RADU TUDORAN TOATE PNZELE SUS!

Cuprins
Partea nti LA POARTA LEVANTULUI.............................................................................................2 Capitolul I FIECARE EPAV I ARE TAINA EI...............................................................................2 Capitolul II I OAMENII AU TAINELE LOR....................................................................................23 Capitolul III NTMPLRI LA SFRITUL LUI MARTIE.............................................................52 Capitolul IV PLUTAUL NZDRVAN............................................................................................68 Capitolul V ECHIPAJUL......................................................................................................................80 Capitolul VI PAZNICUL FARULUI....................................................................................................87 Capitolul VII CHERESTEA PENTRU PIREU...................................................................................106 Partea a doua ULTIMA SIREN........................................................................................................117 Capitolul VIII OPRIRE LA ARIGRAD............................................................................................117 Capitolul IX DRUM BUN, DOMNULE VAILLANT!...................................................................139 Capitolul X GLASURILE MRII.......................................................................................................160 Capitolul XI UN CLUGR CIUDAT..............................................................................................171 Capitolul XII ADNANA......................................................................................................................182 Capitolul XIII RECHINII....................................................................................................................195 Capitolul XIV ALTFEL DE PRIMEJDII............................................................................................215 Capitolul XV DIN CARTEA PRIETENIEI........................................................................................235 Capitolul XVI CNTECUL SIRENEI................................................................................................251 Capitolul XVII CND SE MPOTMOLETE ANCORA.................................................................270 Partea a treia CRUCEA SUDULUI.....................................................................................................283 Capitolul XVIII INVIZIBILUL MARTIN STRICLAND...................................................................283 Capitolul XIX SUB COASTA AFRICAN.......................................................................................292 Capitolul XX URAGANUL................................................................................................................305 Capitolul XXI SUFERINA PLUTAULUI......................................................................................317 Capitolul XXII PRIMVAR N BRAZILIA...................................................................................332 Capitolul XXIII N CONCUREN CU PREEDINTELE URUGUAYULUI...............................340 Capitolul XXIV NCHISORILE ARGENTINEI................................................................................352 Capitolul XXV CAPUL CELOR UNSPREZECE MII DE FECIOARE............................................368 Partea a patra ALCALUFII.................................................................................................................370 Capitolul XXVI BARUL CRISTOFOR COLUMB............................................................................370 Capitolul XXVII UILIAUL.................................................................................................................383 Capitolul XXVIII RMUL DE AUR...............................................................................................394 Capitolul XXIX SATUL ALCALUFILOR.........................................................................................408 Capitolul XXX PMNTUL NECUNOSCUT..................................................................................424 Capitolul XXXI RFUIALA..............................................................................................................435 Capitolul XXXII VITEAZUL ISMAIL...............................................................................................443 Capitolul XXXIII ZGRIPUROAICA DE LA MILKY WAY..........................................................451 Capitolul XXXIV UNDE SE SFRETE I UNDE NCEPE AVENTURA............................458

Partea nti LA POARTA LEVANTULUI Capitolul I FIECARE EPAV I ARE TAINA EI... Pe la jumtatea lui martie 1881, corabia greceasc Penelopa, ncrcat cu cereale, gru de Brgan dulce, cu bobul greu, cobora gfind pe braul de mijloc al Dunrii, ctre Sulina, ca s ias n mare i s ia drumul Patridei, la Pireu. Cpitanul ei era kir Iani Ghinis, negustor iscusit i marinar btrn, botezat de toate furtunile arhipelagului grecesc. Numai c n aceast cltorie, kir Iani i cam greise socotelile i cu navigaia, i cu negustoria. Intrat pe Dunre, la nceputul lui decembrie anul trecut, Penelopa fusese prins de gheuri timpurii la Brila i abia izbutise s se strecoare printre sloiuri, ca s ajung la loc potrivit de iernare, pe canalul Macin. i iaca aa, dac ii seama c o corabie care st la mal nu bag nimic n punga stpnului, ci, dimpotriv, stoarce din ea n fiecare zi, ai s nelegi de ce peste iarn trei cute adnci se iviser pe fruntea cpitanului, singurul loc unde i mai putea gsi loc vreo cut pe o fa brzdat n toate chipurile de zbrcituri. Fiindc vezi, gheaa e ticloas; o auzi noaptea trosnind, strngnd pntecele corbiei n chingi, i gfi, ca i cum ai sta pe brnci, cu un sac de o sut de ocale n spinare, i visezi la arhipelag, la portocali i la lmi, i zadarnic bai cu pumnul n tambuchiul cabinei de la prova, de unde se ridic miros de berbec fript i unde oamenii de echipaj pezevenghii! fac chiolhan cu banii ti. i zadarnic strigi: Bre Nicola, bre Lachi, bre Gherasim, avei grij de ghea, bre! Ce, ai cpiat, ori nu m-auzii? Gheaa trebuie spart n fiecare zi, de jur-mprejur, ca s nu te sugrume, dar pezevenghii stau la cldur, mnnc berbec fript i benchetuiesc. Bre, Ismail, bre Marulis, avei grij, bre, c m nenorocii! Of, i dup multe asemenea nopi de chin, ntr-o zi, din plumburiu, cerul se face albstrui, gheurile se umfl i trosnesc, p-orm ncep s curg sloiuri i acum kir Iani, s te ii! Sloiurile vin mugind i se ncalec i trosnesc, i cpitanul alearg pe punte, cu capul gol, scldat n sudori, aburind ca un ceaun pus la fiert, i strig dezndjduit: Mai bine s-mi rup mie un picior! Hei, mi biei, mi, dragii mei! N-auzi Nicola, Marulis, nici tu, Gherasim, hoilor! Lachi, Ismail, prieteni scumpi, punei mna, punei mna pezevenghi ce suntei! Sloiurile scrnesc, corabia trosnete i plnge i kir Iani se d cu fruntea de parapet. Pe urm, gheurile se duc, dar corabia are bordajul crpat i ia ap, i pezevenghii trag la pomp numai c-o mn, iar cu cealalt se scarpin n tur, privind la cerul curat i rnjind bucuroi, cu dinii lor mari, ca de cal, care toat iarna au mestecat de poman berbec fript. Douzeci de berbeci, kir Iani i-a pltit i i-a scris n carnet, douzeci de berbeci i aptesprezece vedre de vin i patru sute cincizeci de pini s te iei cu minile de pr! Ei, i acu s vedem cum mergem la Pireu? Corabia trebuie tras pe mal, aici se cer multe parale, vin cincizeci de hoomani, cu odgoane, cu argai, cu manele i cu un vtaf afurisit, o namil de om din Brilia, cu ciomag la subsuoar i cu cuit la bru. Treizeci de icosari! zice vtaful. Nici o para mai puin.
2

Kir Iani i bag degetele n gt i ncepe s horcie ca un spnzurat. Huo, pezevenghi e suntei! izbutete s gfie, n sfrit, artndu-i furia n acel grai valah trecut prin arhipelag i cunoscut prin porturile dunrene pn mai ieri. Treizei de icosari ca s tradzei corabia pe malu? Mai bine i dau focu cu mna mea! Oamenii l privesc neclintii i ri, c toat iarna n-au mncat, i-o s mai treac mult vreme pn s prind la ananghie alt cpitan de vas. Dac vrei s-i dai foc, d-ncoa o para s-i aduc un chil de gaz! Zice vtaful, rnjind. Bre, oameni buni, avei inim, bre! se roag kir Iani, nmuiat. Las inima n pace, c pe noi ne taie la ramazan! se amestec n vorb un om, micndu-i muchia palmei pe pntece, cu gestul care lui kir Iani i e att de cunoscut, din frecturile cu hamalii i cu alte neamuri de pezevenghi din attea porturi colindate de el. Corabie mare, jupne! adaug un alt om. Asta ncarc opt vagoane: dntr-un transport te mbogeti! Kir Iani l privete uluit. Pn deunzi, haimanalele nici n-au tiut ce-i acela drum de fier, i acum socotesc ncrctura n vagoane, ca la Stambul sau la Pireu. Da de unde, oameni buni! Care corabie?! Un barcazu nenoroitu! Trei vagoane mari i late dac potu s ncarcu, i-aa nc e prea multu. Nii nu tiu dac nu m scufundu pe drumu. Dar ce atta vorb? Treizeci de icosari au cerut, treizeci le dai. n sfrit, cu gfieli, cu scrieli, corabia e tras pe mal, n gemetele cpitanului dezndjduit... Ah, fraicule, cinci scnduri din bordaj sunt fcute praf! Acum vin marangozii cu scule de dulgher, ali pezevenghi, care vor i ei icosari. Pe urm apuc-te de clftuit, de ctrnit, tocmete-te iari cu hoomanii de la nceput, s-i dea corabia la ap, altfel putrezeti pe mal, i nu-i timp de pierdut, c mugurul slciei a nceput s se umfle, cum se umfl apele Dunrii, cenuii, i dac nu te grbeti s ncarci, acu'-acu' ncep s vin cpitanii din jos, i ntr-o sptmn preul grului se urc de zece ori. Aa e, kir Iani o greise i cu navigaia, i cu negustoria. Dar acum, de bine, de ru, corabia aluneca la vale, spre mare, spre arhipelagul cu portocalii i cu lmii nflorii, lsnd necazurile n urm, n susul fluviului nvolburat, peste care apsau ultimii nori de martie, dumnoi i posomori. Penelopa era o corabie nu prea mare, mai curnd un barcaz cum spunea nsui cpitanul cnd voia s se arate umil cu dou catarge i cu pnze puine, care putea s ncarce nici opt vagoane, dar nici trei, ci vreo cinci, aa cum ncrcase acum. Sub aceast povar, vasul intra n ap destul de mult, nelsnd deasupra dect vreo patru palme de bordaj, ca s poat nfrunta oarecare valuri cumini. Ct despre furtun, mai bine s n-o ntlneti! Dar, mcar n aceast privin, iscusina cpitanului nu dduse niciodat gre n cei aproape douzeci de ani de cnd naviga pe aici. El tia s atepte vntul potrivit i s se adposteasc n porturi cu mult nainte de a fi prea trziu, chiar dac aa i lungea drumul cu zile ntregi sau cu sptmni... Soarele, care btea din fa apropiindu-se de nmiezi, fcea s luceasc pe scndura nnegrit a bordajului numele corbiei, scris de o parte i de alta a epavei, cu litere verzi, mprosptate de curnd cu mare dichis. Sufla un vnt plin, de la apus, i vasul, cu vela mare ntr-un bord, cu vela mic n cellalt, se mica binior, fgduind s ajung la Sulina ctre ora trei. Cpitanul sttea el nsui la crm, fiindc pe acest bra ngust i cu vnt din pupa, prielnic, dar primejdios, nu se ncumeta s-i lase soarta n mna nimnui.
3

Venind prilejul, trebuie spus despre kir Iani Ghinis c era un om pirpiriu, cu un cap scoflcit, cu flci lbrate, pline de epi cenuii, un om pe care n-ai fi dat dou parale dac n-ar fi avut ochii, nite ochi mici i apropiai, dar att de vii, nct spuneau singuri ct preuiete stpnul lor. Ca mbrcminte, cpitanul nu se deosebea cu nimic de ceilali cpitani de barcaz din arhipelag; adic purta cizme cu carmbii scuri vri sub pantalonii de pnz cenuie, largi jos de un cot, iar la bru strni peste tricoul vrgat cu o curea lat, btut cu inte de argint. Pe timp rcoros, ca azi, aceast mbrcminte se ntregea cu o hain de postav negru, care abia ajungea la old, ca s in de cald fr s te fac greoi; n sfrit, pe tigva cheal, lucie ca bostanul turcesc, cpitanul purta o bonet de ln albastr, cu ciucure pufos, fluturat de vnt, i n afar de cele artate mai sus navea nimic, nici nasturi aurii, nici ancore brodate cu fir, nici un fel de zorzoane, ceea ce arta pe adevratul marinar, vrednic i cinstit fa de meseria lui. Dar, spre deosebire de toi cpitanii din lume, kir Iani nu fuma lulea, ci trabuc, ca lorzii i ca marii negustori, spre mirarea celor gur-casc din porturi, care nu mai vzuser marinar cu asemenea tabiet. n clipa de nceput a acestei povestiri, vntul lua domol fumul trabucului i-l mpingea n rotocoale spre prova, unde l mpletea cu alt soi de fum, unsuros i aromat, care ieea pe tambuchiul de la cabina echipajului. Oamenii din echipaj, vri cu toii sub punte, i pregteau prnzul, frignd pe crbuni berbecul cumprat de la Tulcea, un adevrat berbec dobrogean, fraged i gras, cum nu gseti nici chiar la Stambul. Era al douzeci i unulea n acest drum, ceea ce ddea temeiuri s crezi c, atunci cnd aroma fripturii i gdila nrile, lui kir Iani, care-i pltise pe toi, i trebuia mare stpnire de sine s nu scape cavilele timonei din mini, lsnd barcazul s-o ia razna i s se pun pe uscat. Adevrul este ns c n clipa de fa gndul cpitanului nu era la berbec, ci la cu totul altceva. La prova, aplecat nainte, cu coatele rezemate de parapet, cercetnd neclintit apele n faa sa, se afla un om strin, un cltor gsit din ntmplare, din cale-afar de ciudat. Alturi, pe scndura goal a punii, sttea tolnit, poate dormind, poate visnd, sau adulmecnd aroma fripturii de berbec, un alt ins, un fel de derbedeu, zdrenros, cu o traist sub cap i cu o flint strns ntre genunchi. ntruct personajele nu fceau parte din echipaj, se cuvine s lmurim prezena lor aici. n ziua cnd, cobornd de la Brila cu cele cinci vagoane de gru, Penelopa acosta la vechiul chei de zid din Galai, unde cpitanul avea de gnd s ntrzie o dup-amiaz i o noapte, pentru anumite socoteli cu nite simpatrioi stabilii n ora, trenul de Bucureti aducea, pe linia de la Brboi, deschis de curnd, i depunea pe peronul grii nc n lucru un cltor deosebit de ceilali. Era un brbat de vreo treizeci i patru de ani, de statur potrivit, dac nu chiar nalt, cu ochii negri, scnteietori i nelinitii, cu prul castaniu, cu trsturile feei desenate apsat. Dar numai obrazul ars de soare i de vnt l fcea s par de vrsta artat mai sus, altminteri nfindu-se mult mai tinerel. Contrastnd cu ceilali cltori din vagonul de clasa nti mbrcai n redingote negre, cu veste nflorate, gulere scrobite i plrii tari, cam greoi cu hainele nemeti adoptate de curnd, tnrul nostru se mica sprinten n costumul su cafeniu, nemaivzut, alctuit dintr-o hain n carouri i pantaloni de golf, rsfrni peste genunchi, cu ciorapi scoieni i ghete foarte bombate la vrf. n vreme ce vecinii i mbrcau cu mult cumpnire pardesiele negre, el lu din cui o pelerin i-o arunc sub bra, mpreun cu apca de cltorie pn atunci aflat n plas, apoi, apucnd cu cealalt mn un mic
4

geamantan rou, cu burduf, deschide ua compartimentului care rspundea direct afar i sri pe peron nc nainte ca trenul s se fi oprit. Vreo lift de la Comisia European! pufni n urma lui unul din domnii rmai n compartiment. ntr-adevr, tnrul cltor, care nu cunotea limba tovarilor de cltorie, prea s fie strin, fiindc tot timpul drumului nu scosese un cuvnt, ci privise struitor pe geam. Dar odat cobort pe peron, se ndrept spre vagonul de bagaje i, vznd c hamalii tocmai descrcau un cufr ferecat cu chingi de metal i cu ncuietori de alam, li se adres n cea mai neateptat limb romneasc, spre uimirea unuia din fotii vecini de compartiment care nu-i putuse nfrnge curiozitatea i se luase pe urmele lui: Umblai cu grij, s nu vtmai ceva! Omul curios ar fi putut s afle ceva mai din vreme, dac i-ar fi dat prin minte s cerceteze cartea de vizit, n rama ei de piele, atrnat destul de vizibil de ncuietoarea micului geamantan pe care ciudatul cltor, n clipa cnd se urcase n tren, la Bucureti, l aruncase n plasa de deasupra capului. Pe aceast carte de vizit scria, ca i pe uriaul cufr cobort din vagonul de bagaje: ANTON LUPAN Ingnieur Unde ducem cufrul, boierule? ntreb unul din hamali. Cutai o birj. Vin i eu numaidect! porunci cltorul. Apoi se apropie de locomotiv, arunc asupra ei un ochi cercettor i, ridicnd capul, i zmbi mecanicului ntr-un chip care arta c nu-s la primul lor schimb de priviri. Mulumit de cltorie, domnule? l ntreb mecanicul. De la Brboi ncoace ai lsat-o mai domol, rspunse Anton Lupan. Mecanicul ridic din umeri: E terasamentul slab... i p-orm, podurile astea de lemn! Aud c o s le schimbe, ori o s le ntreasc. La anu o s mergem cu patruzeci de kilometri pe or. Dup ce mai schimb cteva cuvinte cu omul de pe locomotiv, cltorul nostru i lu rmas bun i se ndrept spre ieire, nu nainte de a arunca o privire asupra construciilor din jur. Era vdit c nnoirile acestea l interesau cum nu se poate mai mult. Aceeai dorin de a vedea totul l fcuse s coboare prin gri, n timpul opririlor mai lungi, s cerceteze inele, traversele, macazurile, semafoarele, s intre n vorb cu mecanicul, ca i cnd ar fi fost inspector la drumul de fier. n spatele grii, hamalii ncrcau cufrul ntr-o birj micu, cu un singur cal. Dumneata suie-te colea, pe capr, boierule, c-n spate nu mai ai loc! zise birjarul, uitndu-se amrt, cnd la cufr, cnd la calul slbu. N-avea grij de mine, rspunse stpnul cufrului. Eu am s merg pe jos. ncotro o lum? Mn n port! Birjarul ridic sprncenele, mirat: n port? D-apoi acum nu-i nici un vapor! Dumneata mn, dac i-am spus! Cltorul porni la deal, spre ora, cu pelerina i cu apca la subsuoar, cu micul geamantan n mn, lsndu-l pe birjar singur. Acesta ridic din umeri a nedumerire, dar, ca s nu-i mai bat capul cu un cltor znatic, smuci hurile i porni spre locul poruncit. Ajungnd n port i arunc ochii n sus i-n jos, pe cheiul aproape pustiu, i, nezrindu-i muteriul, rmase n ateptarea lui.
5

n fa tocmai acostase o corabie greceasc i cpitanul, cu boneta dat pe ceaf, cu haina descheiat la gt, se certa furios i nduit cu echipajul, mucnd cu nduf dintr-un capt de trabuc. Doi oameni sriser pe mal i legau vasul, nnodnd alene parmele de bintele aflate n marginea cheiului. Bre Lachi, bre Ismail! striga cpitanul pe limba greceasc, n gura tambuchiului de la prov. Lsai berbecu acu i venii s dai o mn de ajutor! N-auzii, bre, neam de pezevenghi! Birjarul se uit nepstor la el, se mai uit o dat pe chei, mormi ceva, i ridic gulerul, i bg minile n sn i ncepu a picoti, cu capul n piept. ntre timp, Anton Lupan urca strada la deal, spre ora. Curiozitatea din privirile lui nu mai prea att de vie ca la nceput, ceea ce dovedea c locurile i erau cunoscute i nu nfiau pentru el nimic nou. n schimb, ntre sprncene i se iviser dou cute grele, semnul unei neliniti, al unei mhniri care nu se vzuse pn atunci. Pe o parte i pe alta a strzii se nirau magazii nchise, cu drugi de fier pui de-a curmeziul uilor, prvlii cu obloanele trase, fiindc era zi de duminic, apoi frizerii, cafenele, birturi i alte locande nu prea nesate de muterii. Cartierul, aflat ntre gar i port, tria mai viu, desigur, n zilele de lucru, cnd aici, n locul acesta de legtur a negoului dintre Apus i Orient, se vnturau mrfuri de la vapor la tren, sau de la tren la vapor. Anton Lupan merse astfel pe trotuarul aproape pustiu vreo cteva sute de metri, fr ca semnul de ngrijorare de pe chip s fi disprut, pn ce ajunse la biroul domnului Iacomachi, unde mai fusese o dat acum cteva luni. Nu ndjduia s aib o veste mai bun dect rndul trecut, totui, de vreme ce era n ora, nu-l lsa inima s plece mai departe, nainte de-a afla dac, prin cine tie ce minune, ntre timp, nu venise o tire nou. Ua biroului scoase din somnul lui duminical clopoelul de alam, atrnat deasupra, ca la dughene i frizerii, i o dat cu clinchetul care se rspndi pn n fund, un biea aflat la o mas schiload, n colul ncperii, lng soba de tuci, sri n picioare, cu ochii crpii, privind zpcit la noul venit. Unde-i kir Iacomachi? ntreb vizitatorul neateptat, naintnd spre fund. Drept rspuns, biatul, care pesemne nu nelegea graiul romnesc, se repezi la o u din lturi i ncepu s strige, n sus, spre captul unei scri, cu glasul plngtor i speriat: Kiria!... Kiria! n linitea desvrit a casei se auzir scrile scrind sub paii cumpnii ai unui om greoi i nezorit i, dup vreo douzeci de scrituri, nsoite de suspine i mormieli, kir Iacomachi se ivi n u, cu papuci de atlas verzui, ridicai de vrf, cu giubeaua de duminic, neagr, btut cu fir glbui i mpodobit pe margini cu blan de samur, cu tichie albastr n cap, cu un irag de mtnii ntr-o mn, iar n alta cu ciubucul lung, de abanos, pe care Anton Lupan l cunotea de rndul trecut. S m ieri, kir Iacomachi, dac i-am stricat tabietul, ncepu acesta, uitndu-se la ciubuc i la mtnii. Cred c m mai ii minte. Am fost la dumneata n noiembrie, anul trecut. Nu cumva s-a auzit ceva, ntre timp, despre Pierre Vaillant sau despre corabia lui? Kir Iacomachi se uit la el mirat, sau poate chiar altfel, cum te uii la un nebun, apoi ridic braele spre cer, cu mtnii i cu ciubuc, n timp ce mustile stufoase i se zburleau pe obrazul plin, bine brbierit, trdnd sciala pe care altminteri stpnul lor i-o ascundea, ca omul obinuit prin negustorie s fie rbdtor i bine crescut, adic politicos, dup un cuvnt tras din limba lui.
6

 e mai vrei dumneata s afli despre un barcazu care a pieritu acum ini ani, pe timpu de rzboi? Pune-i crue, cum i-am pusu si eu! Negustorul trase din raft un catastif vechi, l deschise ntr-un anumit loc i btu cu dosul palmei n foaia nglbenit de timp. Uite-aii! zise, citind n catastif. Marf pornit de la Stambul, la trei aprilie o mie optu sute saptezei si apte... Msline, untdelemnu, orezu, cafea, portocale, limonia apte vagoane ... Noroc c n-a fostu pltit, altfel m ruinamu! i artnd cele dou linii ncruciate, trase peste lista mrfurilor neprimite, kir Iacomachi ncheie, ridicnd nc o dat ciubucul i mtniile spre cer. Pune-i crue, fraicule, cum i-am pusu si eu! Anton Lupan nu se atepta la o alt veste, totui nu i se prea la fel de uor s pun cruce peste viaa unui om, cum punea kir Iacomachi pe lista celor apte vagoane cu mrfuri scufundate undeva n Marea Neagr sau aruncate pe cine tie ce rm al ei. Dup ce i lu rmas bun de la negustor, iei n strad, ngndurat, ntrebndu-se ce rost mai avusese acest ocol, cnd era limpede c Pierre Vaillant pierise de mult?... S mai fi licrit oare undeva, n sufletul lui, vreo speran, fr s-i dea seama de ea, s-l fi mnat vreun instinct? Sau era numai pietatea, care ne ndeamn s punem flori pe mormintele celor disprui? Dar ocolul, fcut n cutarea unui prieten de negsit, i prilejui lui Anton Lupan s ntlneasc alt om, prin una din ciudatele ntmplri ale vieii care i scot n cale, cnd te atepi mai puin, tocmai pe cel de care ai nevoie mai mult. Prsind biroul lui kir Iacomachi, cltorul nostru merse un timp pe Calea Domneasc, grbind pasul ca birjarul s nu-l atepte prea mult; din fa, de undeva, i ajunse la ureche o glgie, nc nbuit, zumzet de glasuri omeneti, clinchet de zurgli, strigte, chiote i pocnituri. Era zi de duminic, aa cum am mai spus, pe la vreo dou ceasuri dup prnz, i o mulime de trgovei, unii mai chipei, alii mai ponosii, amestecai cu slujnice, cu ostai n uniforme de dorobani, cu muncitori de la drumul de fier i cu puzderie de copii, se ndrepta spre locul de unde se auzea glgia. Dup cteva sute de pai, n stnga se deschise un maidan ntins. Deasupra mrii de capete care-l acoperea se roteau chiocuri pictate, de cluei, sltau ca nite peti zburtori brci mnuite de tineri ndrznei, se ridicau alene i coborau domol policioarele scrncioburilor rneti, n strigtele de spaim sau de plcere ale publicului de orice fel i mai ales ale celui femeiesc. Prin mulime miunau limonagii, vnztori de salep, purtnd n spate ciudatele lor cazane de alam, nzorzonate cu fel de fel de marafeturi, negustori de turt dulce, de acadele, de fistic, de halva i rahat, urmai de tot felul de gur-casc i de derbedei. Din loc n loc se vedeau cazane cu ulei fumegnd, n care se rumeneau gogoi, iar prin alte pri sfriau grtare ncinse, cu crnai de porc i muchiule. Anton Lupan se opri n marginea blciului i, cu toat apsarea sufleteasc, se pomeni zmbind. Desigur, privelitea nu-i era necunoscut. Dup ce cercet n fug mulimea, privirea i se opri asupra unei barci, unde se trgea la semn i, o clip mai trziu, se ndrepta ntr-acolo, curios, ca i cum ar fi uitat nc o dat de birjarul care-l atepta n port. Baraca, njghebat din scnduri nedate la rindea, avea deasupra o firm alb, pe care era zugrvit un doroban eapn, cu arma la ochi, trgnd n urma unui turc pus pe fug, cu fesul srit i cu alvarii verzi gurii n dos. Dedesubt se puteau citi dou versuri:
7

Exersai ochiul i-o mn Pentru Patria Romn! O tejghea lung nchidea intrarea barcii, i n faa ei stteau cot la cot mai muli ochitori, nverunai pe figurile de tabl nirate pe peretele din fund, al cror mecanism rmnea eapn, cu toat ploaia de gloane abtut asupra lor. Stpnul ntreprinderii i nevasta lui, o femeie gras cu musti de flcu, ncrcau armele de zor, nhnd de fiecare dat cte un bnu i cu un ochi zmbeau, mulumii, cu altul i cinau, amri, pe ochitorii neghiobi. n clipa cnd Anton Lupan se apropia de barac, din partea cealalt se ivea un ins zdrenros, slab i deirat, un om de vreo treizeci de ani, cu o traist pe umr i o flint ruginit sub bra, legnndu-se mpreun cu aceste poveri, nu prea stpn pe picioarele lui. Ajuns n faa tejghelei, lunganul i ls boclucurile jos, se scormoni n buzunar, scoase un bnu, pe care femeia cu musti se grbi s i-l smulg din mn, primi o puc ncrcat, i rzim coatele pe scndur i ncepu s-i plimbe nesigur eava armei asupra figurilor din fund. P care vrei s-o ochesc? ntreb, cu un glas gros i mototolit, de om bine but. Mireasa, nene, ochete mireasa! strigar mai muli copii, dezamgii de ceilali ochitori. Unul dintre acetia se strduia nevolnic s loveasc iepurele de tabl, care de ceasuri ntregi fugea stnd pe loc. Ia cra-te de-aici, m beivule! Nu mai ncurca lumea i tu! l repezi dispreuitor pe noul venit, care-l stnjenea n ndeletnicirea lui. Mireasa, nene, mireasa! continuau s strige copiii, nencreztori i totui curioi, strni grmad n spatele omului zdrenros. Acesta cut cu ochii tulburi mireasa, o zri n marginea din dreapta, duse puca la ochi i, fr a pierde nici o clip, aps pe trgaci. ndat se strni o muzic glgioas de flanet, cu piculine i zurgli, i mireasa, la bra cu ofierul de roiori, se puse n micare, alunecnd pe o in nclinat spre spectatori. Copiii ncepur s sar n sus, btnd din palme i strignd bucuroi. Ochitorii ceilali zmbir strmb. Cred i eu c-a nimerit, dac-i beat! zise unul din ei, batjocoritor. Femeia cu musti arunc o privire nemulumit brbatului ei, apoi puse n mna ochitorului norocos puca ncrcat din nou. Dup obiceiul de atunci, astzi uitat, cel ce lovea inta o dat avea dreptul s trag nc un glon, fr s plteasc nimic; dac lovea zece inte la rnd, ceea ce nu se ntmpla n fiecare zi, cpta i un premiu, fie o oglind cu flori pictate n col, fie o statuet de ghips, fie vreun alt obiect la fel de preios, dup alegerea sa. Iar n sfrit, cel ce ar fi lovit toate intele fr s sminteasc nici un glon, pe lng premiul amintit, cuvenit la fiecare zece figuri, s-ar fi ales pe deasupra cu un pol de aur, mbogindu-se la minut, dar asta firete nu se pomenise nicicnd, fiindc altminteri stpnul barcii n-ar fi fost prost s se bage ntr-o treab care s-l lase mofluz. P care s-o lovesc? ntreb iari ochitorul zdrenros. Ursul, nene, ursul! strigar copiii din jur. Omul ochi, i ursul se rsuci greoi pe fusul de fier, n sunetele flanetei care prinse s cnte din nou. Izbucnir strigte. Ochitorii ceilali lsar putile pe tejghea i ncepur s se zgiasc la beiv, uimii i nc nencreztori. Anton Lupan fcu un pas nainte, aproape fr voia lui. Fierarul, fierarul! strigau copiii, zgndrii.
8

Beivul ochi, i dup pocnitura seac a tablei atinse de glon, fierarul, cu obrazul rou i cu musti castanii, ncepu s mite braul, lovind cu ciocanul ntr-o nicoval disprut de la locul ei. Auzind flaneta i strigtele copiilor, mulimea ddu nval, n timp ce Anton Lupan mai fcea un pas nainte, cu privirea uimit asupra dibaciului ochitor. Femeia cu musti strnse din dini i se uit pmntie la brbatu-su. Acesta se opropie de beiv, cu pai hotri. Hai, gata acu! i zise, lundu-i puca din mini. Mulimea se mpotrivi: Da de ce? Las-l s trag! E dreptul lui. Pompieru, nene, ochete n pompier! Stpnul barcii se uit cruci la spectatori, se uit la femeie, la beiv, scrni din dini, dar n-avu ncotro. Astfel, n strigtele oamenilor i-ale copiilor, n pocniturile tablei lovite mereu, czur pe rnd iepurele, cerbul, mistreul, vulpea, se puse n micare barca pe lac, i pompierul salut mulimea cu tulumba pentru onor. Fiind a zecea figur, oamenii, care ineau socoteal, din ce n ce mai nfierbntai, ncepur s strige: Premiul! Premiul, jupne! Nu-l face uitat! Jupnul se aplec peste un cufr din fund, i slt capacul, scoase o statuet de ghips, vopsit iptor, care nfia un cine-lup, sau un viel, sau poate un porc mistre, dac nu cumva un animal de prin alte pri, i-l puse cu nduf pe tejghea. Hai, acu du-te! scrni printre dini. Firete c mulimea, care ine totdeauna partea celui dibaci, nu se ls. nainte! nainte! srir oamenii. Ce, jupne, i s-a fcut de scrmnat? Pitpalacu, nene! strigau copiii. Spltoreasa!... Grdinaru!... Oaia i berbecu!... Ochitorul puse mna pe puc i lu toate intele la rnd, fr gre, strnind la fiecare lovitur sunetele flanetei i strigtele mulimii cuprinse de fiori. Femeia cu musti se fcuse nevzut i nu se mai ivi, pn la sfrit. Poate umbla s strice vreo mainrie, n fund, s nepeneasc vreuna din figuri... Dup alte zece lovituri, ochitorul primi un briceag cu plasele de fier, pe care se vedea o locomotiv scond fum pe co. Omul mai trase de zece ori i sfri: toate figurile fuseser atinse pe rnd. Polul! Polul! ncepur s strige oamenii, zvrlindu-i cciulile i plriile n sus. Blciul se golise. Mai toat lumea se adunase n jurul barcii, curioas s vad cum va fi pn la sfrit. Haide, scoate polu, scoate-l! continuau s strige cei din fa, uitndu-se dumnos la omul de dup tejghea, care rmsese prostit, cu minile atrnnd pe lng trup. N-am acu. De unde s scot un pol? S vin desear, c i-l dau! Mulimea ncepu s urle: A, nu umbla cu oalda, jupne! De luat tii s iei, da cnd e vorba s plteti... Hai, scoate polu i d-i cretinului, c e dreptu lui. C hr, m mr, jupnul n-avu ncotro i ncepu s scormoneasc n buzunar, de unde, dup mult zbav, scoase cu mna nduit un bnu de aur. Ia-l i car-te, sta-i-ar n gt!

Ctigtorul lu banul, l privi pe o parte, pe alta, l ncerc n dini, l frec de mneca zdrenuit, l mai privi o dat, apoi l bg n buzunar i ntinse mna dup puc, s trag din nou. Ce mai vrei? Hai de la nceput. Ce, ori nu te ii?... Jupnul se fcu rou. Car-te de aici, beivule! N-am bani d-aruncat n vnt! ntre acestea, Anton Lupan, care nu-i mai putuse lua ochii de la inta, fcu nc doi pai i, ajungnd lng el, i puse mna pe bra. Gsise omul de care avea nevoie. Fiindc aa cum putuse s-l cntreasc din ochi, i ochii nu-l nelaser dect rareori, omul din faa sa, dei beat, prea s aib i alte virtui, pe lng nemaipomenita lui dibcie de trgtor. Hai cu mine, biete! i zise, ntr-un chip cruia nu i te puteai mpotrivi. Totui, omul zdrenros ovi, cu ochii la intele din fund. nchid, dau foc, nu mai pot! rcnea stpnul barcii, scos din mini. Anton Lupan strnse braul ochitorului, trgndu-l dup el. Haide, i-o s ctigi mai mult dect un pol! nduplecat nu de aceste vorbe, ci de hotrrea pe care o simea n glasul strinului, omul nu mai zbovi dect ca s-i ia traista, flinta lsat jos, mistreul de ipsos i briceagul cu locomotiva scond fum pe co. Ajungnd n marginea maidanului, unde mulimea se rrea, Anton Lupan ntreb: Cum te cheam flcule? Acesta vru s mrie, argos: Da ce treab ai dumneata?, ns ridicnd ochii ntlni un zmbet att de deschis i de fresc, nct se simi ctigat pe loc. Ieremia m cheam! rspunse, ncreztor. i fi cel care a intrat cu oitea n gard? Omul rse cu gura pn la urechi, din ce n ce mai voios: Nu. Ala e frate-miu, c ne-am nemerit doi frai s ne cheme la fel. Acum fu rndul lui Anton Lupan sa izbucneasc n rs: Prin urmare, am s-i zic Ieremia. Om vedea ce-om face dac ne-om ntlni i cu fratele tu. Pe mine m cheam Anton Lupan. Ia spune, Ieremie, ai vreo treab aici n trg? Pn una-alta nu, da acu, dac-or nverzi copacii, gndesc s-mi cumpr o foarfec i sa m-apuc de tiat frunz la cini. Anton Lupan rse din nou, n timp ce cuta cu ochii o crcium, unde s se opreasc o clip s-i omeneasc nsoitorul i s-l descoas fr zor, gndindu-se c la o nevoie ca asta birjarul putea s-l atepte orict. Dar vznd c toate locandele din jur erau pline de lume glgioas, pus pe chef, merse mai departe, cobornd spre port. Din cnd n cnd i arunca ochii spre stnga, cercetndu-l pe Ieremia, care mergea alturi voios, fr s ntrebe nimic, nici mcar ncotro ostenesc. Nici urm de beie nu se mai vedea pe chipul lui, de parc nu el fusese cel ce adineauri, care se apropiase de barac mergnd pe trei crri. Unde ai nvat s ocheti aa de bine? l iscodi dup un timp, uitndu-se la flinta din mna lui. La Grivia, c-aveam gloane din belug, i fesuri turceti s le iei la ochi, cte vrei. i cum, mai nainte n-ai mnuit puca?
10

 Ba de mnuit am mnuit-o pn m-am spetit, cnd m-a luat la reghiment, numai c de tras, am tras mai puin. Da eu, vezi dumneata, cum am dus-o la ochi, parc m-am simit frate cu ea... La aceste vorbe, Anton Lupan l privi mai iscoditor. Omul de lng el, nalt din caleafar, s fi zis c-i deirat dac n-ar fi fost destul de sptos, avea un cap cam micu pentru trupul lui, un cap de psroi, cu nasul ascuit, cu ochii apropiai, cnd vicleni, cnd glumei, cu brbia ngust i cu obrazul plin de epi. Purta un fel de cioareci hrtnii, strni cu nojiele opincilor pn sub genunchi, dar n sus avea o hain de marinar, peticit cam peste tot, care nu se potrivea nici cu cioarecii, nici cu cciula de oaie din cap. i cu flinta asta ce faci? l ntreb mai departe Anton Lupan, fr s fi ptruns taina ciudatei lui mbrcmini. O in aa, s zic i eu c am ceva. Am fost cu ea paznic la un boier, colo, peste Brate. Vreo meserie ai nvat? Sunt marangoz, domnule, numai c, de cnd cu rzboiul, nu gsesc de lucru defel. nainte mai veneau turcii, grecii i mai ciocneam cte ceva la barcazurile lor. Ori m duceam la Tulcea i lucram brci pentru pescari. Acu grecii vin mai rar, c-s cam speriai, iar turcii, de, or fi suprai pe noi. Ceva carte ai nvat? Ct a uitat meterul meu. tii s citeti, s scrii, s socoteti? Taman ct trebuie ca s nu zic lumea c-s prea prost. Anton Lupan tcu un timp, gnditor, apoi ntoarse capul spre el i-l ntreb, fr nconjur: Ascult; Ieremie, ai vrea s porneti cu mine la drum? Dup ct bag de seam, rosturi prea multe nu ai aici n trg. i nici n alt parte, domnule. ncotro s-o pornim? Aa, spre captul lumii... Ieremia micor pasul fr voia lui i, dndu-i cciula pe spate, se scarpin n cretet, ndoit. N-o fi prea departe? zise, uitndu-se cam chior la vecinul su, cu teama c acesta l lua peste picior. Departe, e drept! rspunse Anton Lupan hotrt s nu umble cu amgeli. Or, pe Ieremia tocmai rspunsul lui l zgndri, fiindc prea cu totul i cu totul serios i l fcea s simt furnicturi peste tot, i-n inim, i-n creier, i-n trup. Bnuind ce se ntmpl cu el, Anton Lupan zmbi mulumit i-l ls un timp s fiarb aa, n zeama lui, apoi l ntreb, parc, ntr-o doar, ca i cnd ar fi vrut s schimbe vorba de la nceput: Pe mare ai fost vreodat? i-o fi team de ea? Team?... Iac zu c nu tiu. Da de cunoscut o cunosc. Doi ani am fost dulgher pe un caic turcesc, i-am tot umblat, pe la Stambul, pe la Salonic, ba am ajuns chiar i la Pireu. Anton Lupan tresri. Omul era mai ncercat dect bnuise el. Se cuvenea s nu-l mai scape din mini. De but bei mereu, sau numai aa, la srbtori? l iscodi mai departe, dezvluindu-i singura ndoial care-l ngrijora. Ieremia se uit la el, apoi i ls ochii n jos, ruinat.
11

 Da de unde, domnule, nici mcar la srbtori!... A fost o istorie afurisit de m-ai vzut dumneata cum eram. Ce istorie? strui Anton Lupan. Ia, o istorie! S zic c-a fost nunt, a grei, da altfel, ce naiba a fost? Am un potlogar de vr la Sulina, Haralamb, i el tot marangoz, c noi acas n-am avut pmntu nostru i-am venit de mici la ora s nvm meteug... Acu e la Sulina, cum spusei, lucreaz de ast-var la antier, adic la reparat vapoare, la austrieci, c el nu-i numai marangoz, e i fierar, meter bun altminteri, de! pcat c n-are i minte n cap! Ei, i cnd a venit dezgheu, s fie de-atunci vreo trei sptmni, m-am pomenit cu el n clduri, aici pe capu meu, c vrea s se nsoare, s intre n rndul oamenilor. "Altminteri, zice, mi iau lumea n cap, mi vere Ieremie, ori m spnzur, aa nu mai pot s-o duc!" Te pui cu znaticu? Unu ca el, cnd d spicu ierbii i iese din mini. "i de ce nu te nsurai la Sulina?" zic eu. A, domnia-sa e mofturos, ce crezi! La Sulina nu-i nici una pe gustul lui, hai la Galai, acolo e de ales! "Pi cine-o s te ia pe tine, mi netotule? Nu te vezi c eti un prlit i un zdrenros?"... Ce s mai lungesc vorba, domnule! Eu aveam odaie n curte la un sacagiu, adic om nstrit, cu cas de zid, cu magazie, cu acareturi i pe deasupra cu dou sacale, nu una, fiecare cu cte doi bidivii. Lui hoomanu de vr-miu nu i-a trebuit s umble prin trg, c el, cum a venit, cum a pus ochii pe Ghiocica, fata sacagiului, fat cu zestre, cu salb i cercei de aur, i de frumoas, frumoas-al naibii, durdulie, rotunjoar ca un ghioc. Acu las c i el, Haralamb, e un pui de rumn s-l mnnci din ochi, nu deirat i ciolnos ca mine, chit c mi-e vr, c taic-miu cu-al lui au fost frai buni, de la un bunic. Ei, i dac l-a vzut, fetii i-a czut cu tronc, n-a mai inut seama c-i zdrenros i prlit, iar sacagiu n-a avut ncotro... Nu-i mai spun c i-a cumprat straie i cizme noi, din cele cu scr, adic l-a nolit cum n-a fost nolit neam de neamul lui, c altminteri i place s se fuduleasc dac are cu ce. i-aa, -a mutat vru Haralamb n cas la ei, i pune-te pe trai, pe gin fiart i pe pui fript, trei sptmni n ir. mi trimitea i mie cte un hartan n odaia din fund, lng magazii. n fa nu m-a poftit... Pe urm au hotrt ei nunta, s fie azi, altfel intram n postul Patelui i era prea trziu, da petrecerea a nceput de ieri pe la prnz. A adus sacagiu amndou sacalele pline cu vin, i s-a pus mahalaua pe but... Numai c, s vezi dumneata, pe la trei dinspre ziu, vru Haralamb m ia de mnec i m trage n odaia mea din fund: Mi Ieremie, eu m duc! Auzi c fluier! Vine vaporu nemesc din sus... Tu eti nebun? Nu, da m-am sturat aici. Uite, s le dai straiele de gineric, i cizmele, c mi-erau mici... Altminteri, suflet cinstit, domnule, ar fi putut s plece mbrcat ca lumea, nu n zdrenele lui... i dac el a plecat, eu n-am tiut ce s fac, aa c m-am apucat de but. Am but pn la ziu, cnd s-a bgat de seam c gineric s-a dus. Atunci s-a strnit zarv i vicreal, i sacagiu m-a aruncat n uli, cu flinta i cu traista, altceva n-am avut, de ce s mint. S nu te mai prind pe-aicea, neam de potlogar!... Auzi vorb la el! Parc aveam eu vreo vin, parc eu i amgisem fata!... Iac, domnule, cum s-a ntmplat de m-ai gsit beat, rtcind prin blci... Va s zic, desear n-ai unde s dormi! zise Anton Lupan, netiind dac s rd sau s se ntristeze de pania lui. Las, c dac-o fi s merg cu dumneata, nu merg fiindc n-am unde dormi! rspunse Ieremia, cam ort. Cu aceast vorb puin n doi peri, care nu spunea nici da, nici nu, sosir n port, fr s-i dea seama cnd fcuser atta drum. Anton Lupan vzu de departe trsura ateptnd pe chei, cu birjarul moind, dar n loc s se ndrepte ntr-acolo, merse ntins spre
12

barcazul acostat de curnd i-l cercet atent, plimbndu-se prin faa lui. Pe punte nu era ipenie de om. Pnzele fuseser, de bine, de ru, strnse pe ghiuri, dar altfel se vedea o grmad de parme i de catrafuse aruncate pretutindeni, ceea ce dovedea un echipaj nu tocmai zelos. Pe tambuchiul din prova ieea un ademenitor miros de berbec fript. Ieremia se apropie i el, adulmecnd mirosul i nghiind n sec. Peste noapte se inuse mai mult de vin, cu mncarea o lsase mai uor, i acum i prea ru dup buntile de la sacagiu. Da nu mi-ai spus cum i ncotro s-o pornim, domnule? zise, lungindu-i gtul spre tambuchi. Gherasime!... Ismaile!... Ai surzit, pezevenghilor? se auzi n clipa aceea pe punte un glas, strignd furios. Cpitanul ieea din cabin, cu o boccea dup el, i nimeni nu venea s-i dea ajutor. Din cabina echipajului se auzeau rsete i chiuituri. Facei chef cu banii mei! mai pufni cpitanul, spumegnd neputincios. Las c ajungem noi la Pireu i-o s vedei voi! Ieremia nu lua seama la strigtele lui, mai cu seam c nu-i nelegea toate cuvintele greceti, ci l asculta pe Anton Lupan care-i vorbea despre drumul lui. Apoi se trase un pas n lturi i zise uitndu-se cam chior: Nu tiu pe unde vine ara asta, dar, dup cte mi-ai spus, ar nsemna s cltorim un an ntreg. Poate i doi! Aoleu!... i numai pe mri? Ba i pe oceane. Ce vorbeti?! De data asta Ieremia prea mai degrab curios dect speriat i nu se mai uita chior, ci drept, cu ochii strbtui de scntei. Vznd c nici unul nu mic din oamenii si, cpitanul barcazului se ndrept spre schel, s ias la chei, cu bocceaua dup el, morfolind cu ciud ntre dini trabucul ru mirositor. Anton Lupan l ls pe Ieremia i, inndu-i calea, l salut voios: Bun-ziua, cpitan Iani! Cpitanul scp trabucul din dini. Da de unde tii dumneata c suntu cpitan? i de unde tii c m cheam Iani? Necunoscutul de pe chei i zmbi iret: Auzi vorb! Pi e destul s se uite cineva la dumneata, ca s vad c eti cpitan. i ce cpitan! Eu unul, ca s-i spun drept, a fi ateptat s te vd comandant pe un cargobot. Kir Iani se mpun, cu pieptul umflat i ochii dai peste cap. Apoi scuip pe lng schel, prefcndu-se suprat. Mie nu-mi trebuie cargobotu, fraicule, s-mi stea armatoru pe capu. Mai bine capitanu pe corabia mea! A, corabia asta frumoas e a dumitale?! Vzndu-l c plesnea de ifos, Anton Lupan renun s-i rspund la a doua ntrebare, rspuns care de bun seam i-ar fi tiat ifosul i l-ar fi nfuriat. El i spusese Iani fiindc, dup cte tia, cam Iani i cheam pe toi cpitanii din arhipelag. Aa c schimb vorba, ct timp cpitanul se mai mpuna: Gndesc c pleci la Pireu, cpitan Iani. Aa-i? Chiar aa... Si e vrei dumneata?
13

 Vreau s iei... doi cltori... Anton Lupan se opri puin i ntoarse capul spre nsoitorul su, care atepta, la doi pai. Acesta adulmec spre tambuchi, nghii n sec, apoi nclin din cap. Nu se nelegea limpede dac ncuviinarea lui privea plecarea la drum sau mirosul berbecului gras. Da, cpitan Iani, doi cltori! continu Anton Lupan, lund rspunsul care i convenea. Si pn unde, fraicule, hai? Pn la Stambul, sau chiar mai departe... Cpitanul fcu ochii mari. I se prea de mirare c un tnr att de bine mbrcat dorea s cltoreasc pe corabia lui, cnd putea s atepte vaporul, dou, trei sptmni. Dac avea bani, precum se putea bnui, de ce s fie grbit? Pe urm i zise n sine, luminat: "A fcut vreo boroboa, vreo cocrie, ori poate vreun omor i vrea s spele putina ct mai curnd... Asta este o gsc bun. S nu pierdem prilejul i s-o jumulim vrtos!" Aa c rspunse, lsndu-se greu, ca un morun mare i gras, chit c el unul era pirpiriu ca un ipra: De, fraicule, s te iau, s nu te iau? Daca pescu eva? Anton Lupan i nelese gndurile cum l privi n ochi, dar nu gsi cu cale s-i arate c nu era un fugar i deci n-avea de ce s se lase strns cu ua de primul cpitan ntlnit. Ei, ia spune, kir Iani, ct ceri? Pn la Pireu? Deocamdat s zicem pn la Stambul. Pe urm om mai vorbi. Cu mncarea mea? Ieremia nghii n sec, iar. Pe tambuchi se auzea berbecul sfrind, pesemne l rsuceau deasupra mangalului, s te apuce leinul, chiar dac erai ndopat. Cu mncarea dumitale, kir Iani! rspunse Anton Lupan. Cpitanul scoase un trabuc nou din buzunar i se scarpin n cap. Dumneata ai s dormi n cabina mea: ini icosari. El s doarm pe punte: doi icosari. Alt loc nu am. Unde-o s doarm, o s vedem noi. Va s zic, asta i-e vorba: apte icosari i neam mpcat. Bate palma, cpitan Iani! Cpitanul muc din trabuc, nciudat: "Ar fi trebuit s cer douzeci, ori douzeci i cinci. Am fost un mgar!" Dar nu mai putea da napoi. Dup ce primi banii i-i ncerc n fel i chip, strig spre oamenii si, care stteau sub punte, s fi zis c-s legai: Bre Lachi, bre Ismail, avem pasageri, ia venii ncoa! Firete, nimeni nu scoase capul s vad de ce striga, fiindc oamenii din echipaj tocmai prnzeau, cu o ntrziere care le mrise foamea i le luase auzul de tot. Dar nici mare nevoie nu era de ei. Birjarul cu Ieremia duser cufrul pe punte; din partea celor doi cltori, corabia putea s porneasc la drum. Cpitanul cobor repede n cabin, ncuie la repezeal dulapurile i sertarele, i chem pasagerul ca s-i arate culcuul hotrt pentru el, apoi se ndrept spre ora. Pe cnd plecarea, cpitan Iani? Dac este vnt bun, mine la ziu. Ei, Ieremie, zise Anton Lupan, acum a venit timpul s vedem dac berbecul e bun ntr-adevr, sau te-ai nelat.
14

 Domunule, rspunse Ieremia, crede-m c o vorb att de neleapt n-ar fi putut s spun nici popa de la Trei-Ierarhi! Se ndreptar amndoi spre tambuchiul din prova i coborr scrile, tropind. Bun ziua, palicarilor! strig Anton Lupan din prag. V doresc poft bun, fiindc avei la ce. Mi se pare c ai pus mna pe un berbec gras! Poftim gustam! rspunse un om din echipaj, nroindu-se ca un flcia, mndru de vorba noului venit, c el alesese berbecul, el l pusese la fript. Era buctarul corbiei i n acelai timp ajutor de crmaci, pe nume Nail Geafer Ismail, un ins de vreo patruzeci de ani, cam mrunel, dar altminteri vnjos ca orice marinar, cu capul rotund, pleuvit, cu faa glbuie, de felul ei, nu de pe urma vreunei boli, cu nasul ca un bo de cear lipit ntre ochi, iar sub nas cu o musta zbrlit, s fi zis c-i suprat pe toat lumea din jur. Pe cinstea mea! vorbi primul crmaci, fr s se ntoarc spre noii venii. Dac nu l-a fi lsat n Marea Roie, dup glas a zice c-i Anton Lupan! n clipa aceea ntoarse capul, i sri n sus, ca ars, mai-mai s se loveasc n tavan, c prea de dou ori mai nalt dect Ismail. Prea Sfnt Nsctoare, chiar el era! strig, fcndu-se cnd palid, cnd ro. De unde-ai rsrit, domnule? Nu cumva te ai bine cu l necurat? Anton Lupan l privi cercettor printre pleoape, apoi chipul i se lumin: Tu nu eti cumva Gherasim-contrabandistul, mi neam de cocar? Eu sunt, domnule, i poi s strigi n gura mare, c aici nu m tem. Dar dac vreodat s-o ntmpla s ne ntlnim pe la Port-Said, te rog s vorbeti mai ncet. N-am chef de nchisorile arpeti. i strnser minile, apoi se mbriar, ca doi prieteni vechi, bucuroi c se revd. Mi frailor, vorbi Gherasim, acum n grecete, ntorcndu-se spre ai si, care se zgiau la el, mirai s-l vad att de voios, cnd de felul lui l tiau tare ursuz. Prin '78 eram la Port-Said, pe o corabie arpeasc, eu cu frate-miu Panait, i... i fceai negustorie cu hai! i ntregi vorba Anton Lupan. Asta pe sub mn, domnule. Doar nu era s m usuc cu zece piatri pe lun, ct mi ddea hapsnul de cpitan. Stam jos, mncam! i mbie Ismail pe noii venii. Oamenii din echipaj se nghesuir pe laviele fixe, aflate de o parte i de alta a mesei, fcndu-le loc oaspeilor. Ieremia i ls traista lng scar, dar de flint nu se despri, ci se aez la mas cu ea sub cotul stng. i cum v spuneam, frioare, rencepu Gherasim, era prin '78, c nu se deschisese Canalul de Suez dect de civa ani i ateptam la Port-Said s lum marf pentru Berbera. Stteam la chei i n jurul nostru, puzderie de corbii i barcaze, care turceti, care greceti, care arpeti. Mai ncolo erau vapoare, de toate felurile i de toate naiile i lume mult pe chei, negustori, hamali, marinari, gur-casc, milogi. Lng noi era legat un barcaz arpesc, al unuia Huseim, i sta avea cu el o sor, Adnana, pe care o btea n fiecare zi. De ce-o btea i de ce-o purta dup el pe mri, cine putea s tie? La arapi nu-i ca la noi, s ntrebi, s iscodeti, c doar dac te uii niel mai lung la ce nvrtesc ei, odat te pomeneti cu un cuit n gt... i aa, ntr-o diminea, Huseim al nostru i luase iar sora la scrmnat. Fata nu plngea, strngea numai din dini i scapra cu ur din ochi, mndr se vede, dei la vrst copil. Noi, de colea, nici s ne uitm nu ndrzneam. Trgeam doar cu coada ochiului, njurnd n gnd. -odat, ce s vezi, un tnr, s fi zis c i-a pierdut minile, se oprete pe chei, se face rou, apoi se repede la
15

schel, sare pe punte, i cnd i proptete una lui Huseim sub flci, se prvlete arapul peste bord, ca un balot. Pcat c nu s-a nimerit pe aproape nici un rechin; scpa lumea de un ticlos!... Ei, iac, tnrul care a fcut isprava e dumnealui, numai c de-atunci a mai mbtrnit puin i poate acum o fi mai domol. Oamenii ntoarser capul spre oaspetele ciudat. Ca unora care cltoriser prin acele pri sau mcar cunoteau din istorisiri obiceiurile locului, ntmplarea li se prea de necrezut. Ct despre Ieremia, cu toate c nu nelegea chiar fiecare cuvnt grecesc, privea cu ochii zgii la Anton Lupan, uitndu-i pn i de berbec. Apoi dac lucrurile stteau aa, cum spunea marinarul voinic, noul lui stpn nu era un om s-l ntlneti oricnd. Acum era mulumit c pornise dup el; pn mai adineauri se mai gndise ca la noapte, dup ce s-o stura de berbec fript, s spele putina, frumuel, doar nu-l costa nimic. n acest timp, Gherasim le vorbea mai departe alor si, din ce n ce mai aprins: ndat, mai repede dect ai vira o cheie de lan, vestea c s-ar gsi cine s-l nfrunte pe Huseim s-a ntins n tot portul. Era acolo un btrn, am uitat cum l chema, care inea un fel de dughean pe chei gseai la el i cafea, i ciubuc, mai fcea negustorie i cu chihlimbar. Lumea l inea de nelept, zicea c se trage din nu tiu ce neam de profei. i el a spus: Numai Alah are drept s-i bat pe credincioi. Dar Huseim n-a fost un credincios, i dac s-a gsit un ghiaur s-l nfrunte, apoi bravo lui! Aferim! Ghiaurul e viteaz i se cuvine s fie cinstit de toi! Aa a spus btrnul, i aa a fost. Numele lui Anton Lupan s-a dus pe toat Marea Roie... Ehei, dar dumnealui a mai fcut i alte isprvi; am s vi le spun eu... Asculttorii preau fermecai. Ieremia barem se simea ca beat, s fi zis c vinul de la nunt i se urc iar la cap. Dar ia spune, domnule, ce vnt te aduse ncoa? ntreb Gherasim, dnd-o iari pe glas de valah. Acu vreo doi ani auzisem c eti secund pe un vapor olandez. Alii spuneau c lucrezi ci ferate, la turci. Am fcut i ci ferate, am fost i secund, ba mi-am luat i brevetul de cpitan... Da tu ce naiba neam eti, grec, ori de-ai notri, c n-am aflat nici pn azi?! Vd doar c vorbeti romnete de parc-ai fi muntean?! Grec, domnule, de lng Pireu! sri Nicola, al doilea crmaci. Gherasim i ls capul n pmnt i, ct era el de mthlos, pru sfios ca un copila. Ei, oi fi i eu ceva! zise, nelmurit, cu glasul puin ntristat. (Ridic ochii spre Anton Lupan.) i-acum ncotro? Nu mai eti mbarcat? Nu. Am avut ceva treburi n ar, le-am limpezit i uite c plec iar. Mergi cu noi, ori am neles eu aiurea? Ba ai neles bine, c d-aia v striga cpitanul, s punei mna pe bagaj. Merg cu voi pn la Stambul, sau pn la Pireu, om vedea... Vreau s cumpr o corabie... Vznd c s-a oprit, Gherasim l ntreb, nfierbntat n inima lui de vechi marinar: Ia spune, n ce parte ai vrea s pleci? Ce mri i-au rmas de vnturat? Destule!... rspunse Anton Lupan. Domnule, strui crmaciul, te-am ntrebat nu ca s-mi rcesc gura. Nu m cunoti prea bine, dar te rog s m crezi c nu sunt flecar i nici n sufletul omului nu m bag cu de-a sila. M gndisem c poate ai avea nevoie de un crmaci. Anton Lupan l privi ndelung, n timp ce toat lumea tcea, cu ochii la el, apoi nclin din cap:
16

 Bine, Gherasime! Firete c o s am nevoie de un crmaci, i dac acela ai vrea s fii tu, sunt sigur c altul mai bun nu s-ar afla. Numai de-am gsi i o corabie demn de asemenea crmaci!... Cnd crezi c sosim la Stambul? Pi dac plecm mine, pe miercuri o s fim la Sulina, pe smbt sau duminic poate intrm n Bosfor. Auzind aceste cuvinte, Ismail scoase un suspin amar. Ce-i, m turcule, eti certat cu sultanul de te-ai ntristat aa? l lu n batjocur Marulis, al patrulea om din echipaj. Buctarul nu rspunse, dar se vedea limpede c avea inima grea. Lsai-l n pace! interveni Gherasim, mirndu-se c la un asemenea oftat oamenii puteau face haz. Adevrul este c amrciunea lui Ismail, dei vdit, mai degrab i strnea rsul dect ntristarea. Ce e cu el? ntreb Anton Lupan. Pcate omeneti, domnule! rspunse nelmurit Gherasim. i cum spuneai, o s-i trebuiasc un crmaci ? O s-mi trebuiasc. Panait ce face? Frate-miu?... Dumnezeu s-l ierte! L-au cspit piraii acum un an, la Samos. De la pirai vorba trecu la altele i se lungi mult vreme. i amintir de porturi unde se ntlniser odat, povestir despre corbii vechi, despre cpitani, ceilali avur fiecare de spus cte ceva, uitar de necazuri, i aa, tot nfulecnd din berbec, tot deertnd stacane cu vin, nici nu bgar de seam cum, deasupra capului, micul spirai se fcuse cenuiu. Cineva aprinse o lamp cu gaz, agat de o travers a punii. Mai trziu auzir i paii cpitanului, sus, dar nimeni nu iei n ntmpinarea lui, i kir Iani cobor n cabina de la pupa, mormind nciudat. A doua zi n zori Penelopa porni la vale, mpins de o blnd adiere de la sud, iar seara ajunse la Tulcea, unde nnopta, dnd prilej echipajului s debarce n cutarea altui berbec. n ziua urmtoare, vntul, schimbndu-se de la apus, se art i mai prielnic dect n ajun, astfel c pe la ora prnzului corabia lui kir Iani se apropia de Sulina, unde, dup cum ne amintim, fgduia s ajung foarte curnd. Asupra acestei clipe l-am lsat pe cpitan la crm, pufind din trabuc, cu ochii la pasagerul su, aflat la prova, cu coatele rezemate de parapet, n vreme ce Ieremia sttea ntins pe punte, alturi, cu flinta lui strns ntre genunchi. n cele dou zile de drum, ciudatul pasager i vrse nasul peste tot, cercetnd corabia ca un cunosctor, judecase forma ei i felul cum era construit, msurase catargele din ochi i le nchipuise cu ntreag velatura, iar dup aceea nu fusese nevoie s se gndeasc ndelung ca s-i dea seama c Penelopa nu era lucrul care i trebuia lui. ntr-adevr, corabia, nu prea izbutit, construit economic, cu coastele pe alocuri putrede sau plesnite, cu bordajul de brad, se dovedea vrednic s transporte de ici-colea cinci vagoane de gru, dar, hotrt, n-ar fi putut s nfrunte o ncercare mai grea. Din clipa cnd ajunsese la aceast concluzie, cltorul nostru se linitise i rmsese pe gnduri, cu ochii la peisajul Deltei, redus, pe zeci de kilometri, numai la patru elemente din vastul catalog al naturii: stuful, slciile, cerul i apa. Dup un timp, perdeaua aceasta monoton ncepu s fluture, departe, n fa, i pe sub faldurile ei se ivir, fr s se poat impune de la nceput c reale, cteva csue albe, cteva magazii de scnduri, cu pereii cenuii, cteva catarge nirate n linie dreapt...
17

O or mai trziu, Penelopa acosta la cheiul scund al Sulinei, ntre alte dou corbii greceti, care intraser n ajun din mare i ateptau vntul prielnic s porneasc spre Brila. Neaducnd nici un fel de marf, amndou erau ncrcate cu nisip, fiindc lipsite de lest n-ar fi putut naviga cu pnze, fr primejdie de rsturnare. Nimeni nu se mira c de ani de zile attea corbii intrau pe Dunre s ncarce gru i aduceau n schimb nisip. Ceva mai n susul cheiului, un vapor austriac, gata s plece la drum, scotea fum gros pe coul nalt ct catargul. ndat ce Penelopa acost, echipajul sri pe uscat i se npusti spre cele dou corbii vecine, ca s-i vad compatrioii i s afle tiri noi. Cpitanii se aezaser sub opronul unei locande de pe chei, un fel de crcium, cafenea i ceainrie, i sorbeau cu socoteal dintr-o sticlu cu mastic de Chios, n ateptarea pastramei de capr, care se frigea alturi pe crbuni, sfrind i pocnind. Bineneles, kir Iani se ndrept i el ntr-acolo i dup cuvenitele saluturi i mbriri se aez la mas cu dnii, fericit c regsea un col din Patrida. Era spre ora patru dup-prnz. Soarele de primvar mai avea de brzdat o bucat bunioar de cer, pn s cad la apus, pe orizontul de stuf. Vntul se potolise ncetul cu ncetul, ca n sfrit s adoarm de tot, dar pentru cei care i cunoteau legile i-i simeau tainele era limpede c dinspre mare avea s se ridice n curnd briza de sud-est, adic vntul cel mai neprielnic pentru a te ndrepta spre Stambul. Fr s-l mai ntrebe pe kir Iani, Anton Lupan nelese c astzi nu putea fi nici vorb de o plecare la drum. Dar faptul nu-l supra defel, ntrzierea fiind spre folosul lui. Iat avantajele cltoriei cu un barcaz prpdit fa de un vapor care n acest port mic nu i-ar fi dat timp nici s rsufle puin. La nceputul iernii, aflndu-se la Galai, voise s se duc la Sulina, fiindc dei i scrisese de mai multe ori cpitanului de port, cerndu-i lmuriri, acesta nu-i rspunsese. Din nefericire, tocmai atunci ncepuser s curg sloiuri pe Dunre i nici un vapor nu mai pleca n jos. Acum putea, n sfrit, s caute i aici urmele lui Pierre Vaillant. Domnule, zise Ieremia, la fel de lmurit i el n privina vntului, ca unul care umblase civa ani pe mri. Dup cum vd, azi n-o s plecm. Eu m-a duce pe la vrumeu Haralamb, s vd cum i merge cu vduvia. Du-te, numai ai grij ca desear s fii napoi. S nu te trimit cumva n peit. A! Nu cred s-i mai ard lui de nsurtoare acum. Mai degrab cred c st ascuns, s nu-l dibuiasc vreo iscoad de-a sacagiului. Anton Lupan merse civa pai pe chei, pn la baraca de lemn a cpitniei. O femeie care frigea guvizi, sub un opron drpnat, l vesti c pe cpitanul portului nu-l putea gsi dect a doua zi, spre prnz, fiind plecat la vntoare de rae, n ppuri... A doua zi, la prnz, cnd Penelopa urma s plece n zori! ncotro s porneasc, pe cine s ntrebe cltorul nostru, cnd pe chei nu se vedeau dect marinari strini? Peste pdurea de stuf, ctre rsrit, se ridica, stingher, turla unui far micu. Acolo trebuia s fie un om, i poate cel mai nimerit! Dup ce mai arunc o privire n jur, ndjduind ca raele s nu fi venit nc din rile calde, i cpitanul portului s se ntoarc dezamgit, Anton Lupan porni pe malul apei, n jos, ndreptndu-se ctre far. Din fa se ridica boarea umed i srat a mrii, n vreme ce frmntarea valurilor rostogolite pe nisip se auzea, de peste perdeaua de stuf, ca un murmur ndeprtat, murmurul acela nelimpede, aspru i totodat blnd, pe care corbierii
18

l confund adesea cu freamtul din fiina lor. Cteva sute de metri mai departe, stufriul se pierdea n nisip, lsnd s se deschid ctre sud o plaj larg i ntins, petrecut pe sub orizont, cu dune npdite de buruieni i de pir. Farul veghea posomort n partea cealalt a canalului, ncins cu bruri de piatr negricioas care i se urcau pn la gt. Marea, n fa, era mai mult cenuie dect albastr. Mlul adus de Dunre murdrea apa pn aproape de orizont, unde s zrea o dr vineie ca o muchie de cuit. Pe cer pluteau civa nori albi, destrmai, i jos, deasupra valurilor, se roteau pescruii, ipnd. Pnza unei brci se zrea departe, n larg, iar pe rm, ctre sud, se mai ghiceau nite lotci negre, trase pe nisip. Pe malul cellalt al canalului, nspre far, o btrn sttea aplecat cu donia deasupra apei. Hei!... Mtu! o strig Anton Lupan. Btrna se ridic, lung i arcuit ca un arac, de-ai fi zis c e pus acolo s in tovrie farului singuratic de pe mal. De sub basma i atrna n lae prul cenuiu, murdar. Cu toat deprtarea, un ochi i se vedea lovit de albea, lucind n soare ca un solz de crap. Ce vrei? rspunse cu arag. Cine-i paznicul farului? Ifrim, dar nu-i aici, tlharul! Du-te i dumneata! Artarea lu donia de jos i porni pe mal. Hei, mtu! E plecat departe? La dracu e plecat! Du-te dup el, fugua! Anton Lupan se gndi c omul cutat de el avea nsrcinri mult mai precise dect un cpitan de port i deci, indiferent unde ar fi fost plecat, o dat cu cderea serii trebuia s vin s aprind felinarele la far. Nu-i rmnea dect s-l atepte; se afla la poarta Levantului, unde timpul nu cost bani! O epav pe jumtate ngropat n nisip zcea pe malul mrii i se mir c nu o vzuse de la nceput. Prea s fie un barcaz, naufragiat de mult, dac judecai dup nisipul ngrmdit de vnt mprejur. Dar iat c rmul acesta aspru, cu toat nfiarea lui panic, mai ceruse i alte jertfe corbierilor. La nord de canal, n umbra farului, se vedea un catarg strmb, srind dintre dune cu micarea de dezndejde a unui bra omenesc care cere ajutor nainte de a se prbui. Pesemne acolo nenorocirea se ntmplase de curnd, altminteri catargul i dup el cealalt lemnrie bun de pus pe foc i-ar fi ndeplinit destinul firesc n aceste locuri lipsite de pduri... Ctre sud, se ridica alt movil de nisip, lsnd s se vad, pe alocurea, bordajul putred, frmat i coastele negre ale unei corbii naufragiate de cine tie ct timp. Anton Lupan porni pe rm, spre miazzi, gndindu-se c fiecare din aceste epave i avea taina ei... Nisipul le acoperea an de an, lemnul nejumulit de oameni putrezea dedesubt i nimeni, niciodat n-avea s mai poat ti ce destine se frnseser aici. Fiecare din aceste epave fusese o corabie cndva, cu etrava arcuit seme, cu catarge nalte, ca brazii, fremtnd, cu pnzele umflate de vnt, brzdase mri i oceane, ducnd mesajul vieii omeneti pe pmnt. Se asemnau ntre ele n toat istoria lor, i totui fiecare i avea trecutul ei, pe care nu-l putea terge nici chiar acest sfrit comun. Dar cum se numiser ele i cpitanii lor, ce echipaj le purtase n lume, ce crmaci le condusese prin furtuni, ce patimi, ce virtui, ce bucurii, ce suferine frmntaser inimile oamenilor disprui, ce ur, ce nebunie, ce iubire, ce simminte fuseser curmate n naufragiul de demult, ce taine zceau sub nisip?...
19

La cteva sute de metri spre sud se vedea alt corabie aruncat pe rm, de asemenea de foarte mult timp, fiindc era i ea pe jumtate ngropat n nisip, numai c, fiind lucrat dintr-un lemn mai bun, inuse piept vremii i nemilosului ei aliat, putregaiul nimicitor. Tot ce putuse folosi cuiva era luat de mult. Scndurile punii fuseser smulse pn la una i de bun seam toat lemnria ar fi suferit la fel dac, dup ndelungata atingere cu apa mrii, n-ar fi fost aproape pietrificat, nemaiputnd s mearg la foc. Dou lanuri grele, la prova, se pierdeau n nisip, unde probabil se aflau ngropate i ancorele, pe care nimeni nu se ostenise s le ia, fiindc nu i-ar fi folosit la nimic. Cabestanul, care iari nu putea folosi nimnui, rmsese la locul lui, ca i alte piese de fier, mncate de rugin adnc. n lupta epavei cu timpul se vedea atta ndrjire, nct Anton Lupan se apropie i o privi uimit. Att ct putea s judece, dup ceea ce rmsese deasupra nisipului, prea s fie o corabie venit din Baltic sau din Marea Nordului. Cu chila ei lung, cu pupa aproape la fel de ascuit ca prova, cu liniile fine i-n acelai timp robuste, i amintea de.... Deodat, cercettorul se fcu palid, inima ncet s-i bat, picioarele i nepenir... Corabia, aruncat de valuri pe rm, la gura Sulinei, i amintea... n clipa urmtoare inima lui i relu btile nebunete, sngele i dogori n vine, picioarele i se micar de la sine, ducndu-l n jurul epavei... Fiecare epav i are taina ei. O poart cu ea pn o acoper nisipul, pn o surp putregaiul; n-o poate bnui, n-o poate dezlega nimeni. Anton Lupan se opri la prova. Pe scndura bordajului, cenuie, se mai vedeau, terse de vreme, trunchiate, desprite, unele litere, i din ele, omul care le cunoscuse putea ntregi numele corbiei. Avea i aceast epav o tain, ca toate epavele din lume, dar lui i era cunoscut, rmnea tain doar pentru ceilali oameni. Lui i sfia inima i aa sfiat, i-o umplea de nelinite i de nedumerire. Un btrn venea pe rm, cu sumanul pe umeri, crnd greu un co cu pete n mn. Bun-seara, domnule! zise, ferit, scondu-i cciula. Cu toat ninsoarea care-i acoperea cretetul, avea, nu tiu cum, o nfiare hain, dar poate era numai o nchipuire. Bun-seara! rspunse Anton Lupan, ntorcndu-se, ca din alt lume. Btrnul se opri, cuprins de mirare: tii graiul nostru? i de ce nu l-a ti? Par s fi picat din lun? Nu, domnule. Dar credeam c eti inglez de la Comisiune. Btrnul i lsase coul jos i scapr amnarul, s-i aprind luleaua. Eti de mult prin prile astea? l ntreb Anton Lupan apropiindu-se s-l vad mai bine. Cam multior a zice, c-s nscut aicea, dar de ci ani anume, mai greu s fac socoteala. Or fi 65, or fi 70, nici popa nu poate s-mi spun. Eti pescar? Am fost, mai la tineree. Acum mi-au dat farul n seam. A, dumneata eti Ifrim, paznicul farului? Pi dar cine? Tocmai te cutasem... Baba dumitale e cam aspr! Duc-se pe pustie!... Anton Lupan se frmnta, dar privindu-l nimeni nu i-ar fi bnuit gndurile.
20

 Uite o cutie de chibrituri. S nu te mai chinuieti cu amnarul. Mulumesc, domnule, am i eu la far, c-mi d Comisiunea s aprind felinarele. Dar pentru lulea mai bun e amnarul. Te grbeti tare? Nu, c mai e pn la apusul soarelui i felinarele sunt terse. Altminteri, baba mea nu-mi d voie s plec pn nu le frec bine. Spune-mi, ntreb Anton Lupan, luptndu-se s-i stpneasc btile inimii, nu cumva tii ce-a fost cu corabia de colea? Ba tiu, cum nu. i cu asta, i cu cea de mai la vale, numai s nu m-n-trebi anul. Astea sunt nelegiuirile lui Spnu. n ochii btrnului se aprinse o scurt lucire, ca la dihniile care rtcesc noaptea prin codri. Dar poate c iari era doar o nchipuire. Dup aceea, el se aez pe nisip, scapr din nou amnarul i, pufind din lulea, i ddu drumul la gur. Erau nite tlhari de ap, pirai cum le spune. Se pripiser de ani de zile prin prile noastre i nu putea s-i strpeasc nimeni. Cpetenia lor era unu Axente, venit de prin marea greceasc, da lumea i spunea Spnu, fiindc nu-i cretea pr pe fa, nici musti, nici barb, ca la neoameni. Btrnul scuip cu dispre n nisipul umed, i mngie barba cum i-ar fi nfoiat coada punul, apoi i continu povestirea, n timp ce Anton Lupan se aeza alturi stpnindu-i cu greu btile inimii. Spn, spn, dar altfel om subire, trit n lume, cu tiin de carte, s te miri c se apucase de tlhrie. Nu tiu prin ce pri umblase, dar iaca, pot s jur c tia tot ce e limb omeneasc n lume... Pe acea vreme nu era farul de astzi, ci altul gata s se drme, iar de aprins, se aprindea numai cnd i aducea cineva aminte. Corbiile, dac ajungeau ziua, bine, dac nu, trebuiau s atepte departe, c altminteri le luau valurile i le bueau de nisip pn ce le fceau frme. Ei, i tlharii, cu Spnu, pndeau seara la rm. Dac vedeau vreo pnz n zare, ateptau s se lase ntunericul, aduceau un bou din stufri, l priponeau la malul mrii i-i legau un fanar ntre coarne. Bietul dobitoc se zbtea toat noaptea aa, legnnd felinarul. Dac vedea lumina jucnd, ca pe valuri, cpitanul din larg ce-i zicea: e vreo corabie la ancor, ia s m apropii de ea, s aflu o vorb de la oameni. i se apropia, srmanul, ncreztor, numai c nimerea pe nisip i de aici nu mai avea scpare. Tlharii se repezeau cu brcile, sreau pe punte cu iataganele n mini, pe unii i spintecau, pe alii i aruncau n mare i p-orm prdau corabia de nu lsau dect lemnul. Anton Lupan scrni printre dini: Ticloii! Aa crezi c s-a ntmplat i cu corabia de colea? Oare n-o fi scpat nici un om? N-a crede, domnule. Spnu nu lsa pe nimeni cu via. Dar de unde tii c aici a fost mna lui i nu s-o fi ntmplat altfel? Paznicul farului clipi din genele albe ca nite fulgi, ca i cum ntrebarea l-ar fi surprins. Apoi, dup ce arunc o privire piezi spre vecinul su, ncepu s rd mulumit, artndu-i dinii tirbi: Pi dac-am vzut cu ochii mei? Iac, i-am spus s nu m ntrebi cnd a fost, c n ani m-ncurc. S fie ase, s fie apte, tiu eu?... Patru ani n aprilie! murmur Anton Lupan. Asta aa-i, era primvar, in minte ca azi. Se nimerise o noapte cu fulgere i tunete. Pe la miezul nopii mi-am pus sacul n cap i-am ieit la Dunre, s vd dac
21

barcazul e bine legat, c lucrasem peste iarn un barcaz mrior i nu-l ddusem la ap dect de vreo dou sptmni. Puteam s ncarc ca la vreo cinci mii de ocale de pete i tocmai m gndeam s iau drumul n sus s trec pe la pescari, s adun ceva prosptur... Nu i-am spus c la vremea aceea nu m mai ineau puterile s ies n larg, la pescuit, aa c ncepusem s fac oleac de nego. Duceam pete n sus, pe la Tulcea, ba chiar i la Galai... Anton Lupan se ridic n picioare, silindu-se s-i ascund nerbdarea. tia c dac l-ar fi ntrerupt, sau l-ar fi zorit, paznicul farului s-ar fi nchis n sine, ca toi btrnii burzuluii, i greu i-ar mai fi smuls un cuvnt. i cum i spuneam, rencepu povestitorul, dup ce-l privi mirat, am ieit la malul apei. Aveam bordeiul mai jos de port, cam pe unde-s acum magaziile. Btea vntul din larg. Dunrea se umflase i gemea, iar dincolo, peste stuf, se auzea marea mugind de-ai fi zis c o chinuiesc o mie de draci. Pe urm mi s-a prut mie c se ntmpl ceva ciudat, parc am zrit o lumin zbtndu-se prin ppuri... "Or fi iar tlharii! mi-am zis. Or fi simit ceva, blestemaii, i se pregtesc de jaf!" Atunci am luat-o niel la vale, cu vntul n piept, s te drme i altceva nimic. N-am apucat s ies bine n marginea stufului, cnd am zrit o umbr, ceva s zici c-i o dihanie zburtoare, venea repede la rm, ctre locul unde se vedea felinarul cum se zbtea ca turbat. Atunci un fulger a luminat malul i am vzut corabia cum s-a poticnit i a nceput s se zbat neputincioas, cu fundul pe nisip. Un catarg s-a rupt i-a czut, numai trosnet i prituri. Zburau bucile de pnz luate de vnt, de-ai fi zis c-s nite pescrui, orbii. Cnd s-a stins fulgerul, s-a stins i felinarul tlharilor... Poate mai veniser i ali oameni ca mine i se uitau din stufri, dar cine putea s se lupte cu ai lui Spnu, c erau muli i nu pregetau s nfig cuitul n pieptul nimnui? ndat s-au auzit rcnete, pe urm mpucturi. Trgeau cei de pe corabie, n cine i cum, nici ei nu puteau ti... Trei zile a inut furtuna. Se ridicase marea de ajungea pn n stuf. A patra zi, cnd s-a linitit i s-a tras n matca ei, nu mai era pe rm urm, nici de tlhari, nici de cltori. Numai corabia rmsese, pe-o coast, aruncat n nisip... S-au mai dus i oamenii notri i-au luat ce-au mai gsit, c de, ce-arunc marea la rm, nu-i bunul nimnui, dar multe n-au avut de luat. Jefuiser tlharii tot ce fusese de pre. i cum, ntreb Anton Lupan, nu s-a gsit nimeni s-i pedepseasc? Cine s-i pedepseasc, domnule? i cum s-i dovedeti? Asta, Spnu, avea corabia lui, o inea n port, ca marinarul cinstit, fcea din cnd n cnd drumuri la Stambul, la Salonic i aducea chiar marf, nct nu-l puteai bnui... i pe urm nici n-a mai stat mult aici. Cum s-a auzit de rzboi, a ridicat pnzele i s-a dus. Zice lumea c ar fi ajuns pe la turci, pe la greci i face prpd prin mrile lor, dar nu tiu de-o fi adevrat. Ajungnd cu povestea aici, btrnul, care uitase de timp, ntoarse capul i vzu c soarele se zbtea, ca un necat, n pdurea de stuf. M-am luat cu vorba i-am uitat de far, zise, ridicndu-se grbit. M duc s aprind felinarele. Altfel e belea. Anton Lupan pomi lng el, spre canal,, i merser aa, tcui, cu umbrele ntinse departe nainte, pn n stufriul de lng far. Numai cnd ajunser la canal, unchiaul, n timp ce-i dezlega barca priponit de un pietroi, ridic ochii i se uit mirat la strinul din faa lui. Domnule, s m ieri c te-ntreb, dar mi se pare c vorbele mele te-au ntristat. Ce ai dumneata cu corabia asta care putrezete pe mal de atia ani? A fost corabia mea, moule! rspunse Anton Lupan. Paznicul farului, din barc, fcu ochii mari:
22

 A dumitale?... A mea i-a unui prieten de care am fost foarte legat. Dar el pesemne a pierit atunci, cnd ai spus dumneata. Curentul canalului lu barca, ducnd-o spre larg. Btrnul se nchin repede, parc speriat, apoi rmase eapn, cu ochii la mal, i nu se dezmetici dect dup o vreme cnd, legnat de valuri, barca trecuse de far. Ifrime!... Ifrime! strig piigiat, fr s se arate, btrna de pe malul cellalt. Pe unde mi-ai umblat, hodorogule? Ai stat la taifas, hai? Pune mna pe vsle, nu vezi c te fur satana? Cdea amurgul i apa Dunrii lua culoarea stnjeneilor cnd ajunse n port Anton Lupan. Se aprindeau felinarele de noapte pe corbii. Oamenii cinau. La locanda de peste chei se auzea chiolhan. Aici erai? Ieremia se ridic, deirat, de pe o bint de lemn, sprijinindu-se n flint ca ntr-un toiag. Te ateptam, domnule. Sttui pn acum de vorb cu vru Haralamb, da nu tiam ce-o fi cu dumneata. Ai vreo porunc de dat? Da. n noaptea asta rmnem pe corabie, c altfel nu tiu unde ne-am putea aciui. Dar fii gata ca mine diminea s coborm bagajul i s ne lum rmas bun de la cpitan. Cum adic? fcu Ieremia, nespus de mirat. Aa repede te rzgndeti dumneata? Nu mai plecm la drum, cum spuneai? Ba o s plecm, dar nu cu corabia lui kir Iani... Restul vorbelor se pierdur n scritul schelei, cci Anton Lupan se repezise pe punte, s-l caute pe crmaci. Gherasime, vino puin ncoa! Ieremia rmase pe chei, cu o mn la gur, cu alta sprijinindu-se n toiagul lui ferecat. "E o tain la mijloc. l frmnt ceva!" i zise, cltinnd din cap. E firesc ca i oamenii s aib taine n sufletul lor, nu numai corbiile aruncate de valuri pe mal! Capitolul II I OAMENII AU TAINELE LOR Avem taine i le purtm cu noi, taine mai mici, taine mai mari cnd se dezvluie i pierd o parte din puterea lor alteori se pierd de tot, ca puful ppdiei suflat de un vnt tricel. Da, avem taine i le purtm cu noi, i suferim, ne ntristm, plngem din pricina lor, sau rdem i ne bucurm, fiindc sunt i altfel de taine, care ascund cte fericiri nu gndeti. De ce n ochii micui ai lui kir Iani, care zgria brnza i benchetuia cu ceilali cpitani, la locanda de peste chei, se strecura din cnd n cnd cte un zmbet iret? Cci zmbetul n-avea nici o legtur cu vorbele, fie ele chiar de duh, ale simpatrioilor si. Cpitanul Penelopei pstra o tain, altfel nu se putea! S fi fost taina n bocceaua cu care coborse pe chei la Galai, sau n cealalt, cu care venise napoi? Cine i putea bga nasul n bocceaua lui?... S fi fost n ea ceva scule de aur, giuvaere de pre? Grecii de la Galai sau de la Brila de multe ori i trimiteau la Patrida agoniseala lor, pe aceste ci. Nu c le-ar fi psat de vmile romneti. De cele din Bosfor i din Dardanele se temeau ei. Iar ca s le trimit pe uscat, pe la bulgari, era mai greu cu tlharii care ateptau n muni, la trectori. Bine, dar i pe mare puteai ntlni pirai! Pe naiba, cine s se lege de un barcaz prpdit care duce cinci vagoane cu gru?... Cam asta ar fi putut s fie taina lui
23

kir Iani Ghinis: s care avuii i s nu bnuiasc nimeni, n primul rnd echipajul su ticlos. Poate de aceea zmbea cpitanul Penelopei din cnd n cnd, iret, gndindu-se la partea ce i se va cuveni, iar alteori arunca priviri ngrijorate peste chei, s nu intre vreun hooman n cabin i s se apuce de scotocit. Ce om nu are taina, sau tainele lui? De pild, de ce Ismail, buctarul, se amra cnd auzea vorbindu-se de Stambul?... O tain, bineneles! De ce Gherasim, grec de pe lng Pireu, precum l tiau toi, vorbea att de limpede graiul romnesc, iar cnd l iscodeai, i lsa capul n jos, cogeamite om, sfios ca un copil? Oare n-avea i el taina lui? Pn i Ieremia... Anton Lupan nu bgase de seam, dar cnd povestea despre nunta de la sacagiu, avea n glas un gust amrui, ca de smbure de mr strivit ntre dini... Acum Ieremia sttea pe binta de pe chei, cu flinta pe genunchi i o mngia drgstos. Avea i el ceva pe sufletul lui: de un an de cnd se mutase la sacagiu, o iubea n tain pe Ghiocica i nu bnuia nimeni, nici ea, nici sacagiul, nici mcar vru-su, c poate aa nu i-ar fi luat-o de sub nas... Nu i-ar fi luat-o? Atunci nu tii ce pui de lele e Haralamb! Dar Ieremia nu-i purta nici o pic, nu-l pizmuia, dimpotriv, se mai i mndrea cu el. Cum s nu fii mndru de un asemenea flcu? Se tia deirat i ciolnos, cu ochii mici, cu nasul ascuit, cu obrazul plin de epi, bun s-l pui pe cmp sperietoare de ciori, i socotea cu inima mpcat n amrciunea lui: "Ghiocica nu era de nasul meu!... Mai bine s plec n lume. Ce bine s-a nimerit!" Dar cine nu are tainele lui? Parc pe stpnul locandei din port, dac l-ai fi scuturat n-ar fi curs cocriile din el, cum curge grul dintr-un sac ros de obolani? Parc omul de colo, sau cellalt, de se ferete pe lng magazii, sau altul, care trece noaptea canalul vslind ncet, s nu se aud vsla nici la cinci pai, sau altul i altul, ai, au sufletul curat-curel, nu duc nici o tain cu ei? Dar cpitanul portului, plecat la rae acum? Nu-l apsa nimic, nu tresrea niciodat n somn? i mo Ifrim, paznicul farului, cu capul nins, de bunic, avea o tain, i nc una mai grea dect a tuturora de care s-a vorbit pn acum. Nu c-l scrmna baba lui, asta tiau i copiii din port. Alta era taina lui, i dac cineva ar fi ptruns-o s-ar fi ngrozit. S-l lsm cu taina lui!... Dar vezi c pe deasupra unchiaul avea i un cusur: de la o vreme se nrvise s sug uic din oi, i dac lua nielu rachiu, vorbea mai mult dect s-ar fi cuvenit. Noroc c oamenii din jur erau mai totdeauna cherchelii i ei, nct nu prea ineau seama la trncneala lui, altfel taina s-ar fi aflat de mult. Taine peste tot! De ce ne-ar mira c i Anton Lupan i avea taina lui? Se lsase noaptea de mult, noapte neagr, de martie, i adormise totul n jur; se potolise i briza de la sud, se potolise i fonetul stufului galben, de anul trecut, numai cel verde i nla firul plpnd i parc se auzea dnd cntec de slav primverii aburitoare care fcea s dospeasc pmntul jilvit; l auzea cine avea urechi pentru glasurile tainice ale firii pornite la drum. Dunrea curgea la vale abia murmurnd. Mai departe, farul clipea somnoros asupra mrii acoperite de ceuri alburii. Nu se vedea nici o micare, nici o lumin n port. Doar pe catargele celor trei corbii ardea cte un fanar afumat, innd locul oamenilor de veghe, toropii.

24

Anton Lupan edea pe chei, cu pelerina aruncat pe umeri, cu picioarele atrnate deasupra apei, aplecat nainte, cu coatele rezemate pe genunchi, i-n vreme ce unda curgea domol la vale, gndurile lui urcau trudnic pe firul fluviului, n sus. Aceast ap, care strbtea orae i ri, i era cunoscut de mult, de aptesprezece ani mplinii, i i legnase attea visuri, nct i se prea c au amndoi acelai nceput. i amintea drumul la Giurgiu, n anul '65, cnd lumea i se deschisese n fa, ndreptindu-l s-i spun c abia de atunci ncepuse viaa lui. La ceea ce fusese nainte se gndea mai puin: o cas scund, la Bucureti, sub zidurile mnstirii lui Mihai Vod, de pe deal, o grdin cu nuci i pruni, ntins pn la malul mocirlos al Dmboviei, cam prin locul unde astzi se afl podul numit Izvor i unde n acel timp sacagiii, intrau cu sacalele n vad ca s ia ap pentru gospodrii, iar copiii mahalalei, laolalt cu raele i cu gtele scpate din ogrzi, se scldau glgios. Bunic-su, fr s fi fost la nvtur n strinti, avusese slujb de arhivar pe lng mitropolit, prezidentul Divanului Domnesc, adic inuse seama zapiselor i izvoadelor rii Munteneti, un om luminat pentru timpul lui. Cel mai vrstnic dintre fiii si, tatl lui Anton Lupan, i urmase n slujb, nu se dovedise mai puin struitor i mai puin luminat dect el, i astfel grija arhivei i se lsase n seam pn la contopirea ei cu cea de la Iai, prin Unirea Principatelor Romneti. Atunci se cut alt om, cu titluri de nvtur din Apus, ca s se mplineasc un tipic. Btrnul nu avea titluri de la universiti i nici nu era omul cuiva sus-pus, aa c trebui s coboare cteva trepte i s se lase acoperit de praf ntr-un post tare mrunt. Pe atunci i se spunea btrn unui om de cincizeci de ani, chiar nemplinii; viaa se scurgea mai domol, anii erau mai lungi, nevoiailor li se preau nesfrii, nesfrii li se preau celor bogai, chinuii de plictis, i oamenii mbtrneau nainte de timp. Anton Lupan era singur, cu tatl lui; maic-sa murise nscnd al doilea copil, care ns nu trise mai mult de o zi. ntre tat i unicu-i fiu se statornicise o prietenie puin obinuit n acel timp, care pentru Anton Lupan nu avea s fie egalat dect de prietenia cu Pierre Vaillant, mai trziu. Btrnul scria n tain o istorie a rilor Romneti i tot n tain pregtea viitorul fiului su. n grdina cu nuci i pruni de pe malul Dmboviei aduna vreo douzeci de copii, pe care-i nva carte, pentru doi galbeni pe lun pe cei mai avui, odrasle de dregtori, de boieri cu moii, pentru un galben pe alii, ai negustorilor nstrii; dar avea printre ei i colari crora nu le lua nimic, fr s le poarte mai puin grij dect celor dinti. n toate timpurile au fost pe lume oameni mai buni, mai blnzi, mai nelepi, mai cinstii dect alii, i de bun seam tatl lui Anton Lupan era unul dintre ei. tia multe, te mirai cte puteau ncpea ntr-un cap omenesc, dar i ddea seama c, fa de tiina lumii, cunotinele lui nsemnau mai nimic, de aceea se strduise necurmat i ani de zile pusese deoparte cte doi galbeni, cte patru, cte cinci, s-i poat trimite copilul la nvtur n Apus, cum nu puteau face dect dregtorii rii i boierii avui. Ndjduia ca, pe lng nvtur, fiul su s se bucure i de o cinste care nu i se artase lui. Anton Lupan i-l amintea din ziua cnd plecaser la drum, nghesuii amndoi pe leagnul de lemn al trsurii de pot, creia i se spunea, dup cltorii strini, diligent sau omnibus. Barba btrnului, btut de vnt, o barb mare, alb, ca a sfinilor de la Mihai Vod, i atingea obrazul i n asta tnrul drume, cu inima ct un purice i cu sufletul ct cerul de sus, i gsea mngiere de rmas bun, pentru acea parte din fiina lui care era apsat de team i ndoieli...
25

Pe cmp vedea oamenii ntinznd inele drumului de fier. Ar fi dorit s se opreasc, s se apropie de ei, minunat de aceast nzdrvnie a timpurilor noi, dar trsura zbura pe drumul pietruit, ridicnd nori de colb. i amintea trgul murdar, de pe malul Dunrii, unde ajunseser pe nnoptat, apoi un han, Hotello dei Vapori, inut de un italian zmbitor i vorbre, care-i gzduise ntr-o cmru neaerisit, de lng grajduri. Avea hotelierul i odi mai frumoase, cu balcoane de lemn deasupra uliei, dar erau pentru cltori mai bogai. Rmseser dou zile acolo, btnd uliele i malul Dunrii n ateptarea vaporului austriac. A treia zi n zori, Anton Lupan se mbarcase pe Arhiducele Albrecht, poate cel mai vechi vapor al Companiei dunrene, i se desprise de tatl su, fr s tie c n-avea s-l mai vad vreodat. De atunci strbtuse numeroase ri, cutreierase Mediterana n lung i-n lat, cunotea Marea Roie, Golful Persic i Oceanul Indian, n lume se schimbaser cte nu-i pot intra n gnd, dar Dunrea continua s curg i azi pe aceeai veche matc a ei. Sttea aa, pe chei, cu coatele rezemate pe genunchi, cu fruntea brzdat de cute adnci i i amintea cltoria care nsemnase nceputul vieii lui. Arhiducele Albrecht se desprinsese de ponton, aruncnd valuri de fum negru i gros pe co, pufind i gemnd din adnc, strnind ngrijorare i team n ochii pasagerilor care se urcau prima oar pe un vapor. Tnrului de aisprezece ani, mainile zgomotoase de jos, al cror tremur l simea n tlpi, nu-i strneau nici un fel de team, ci numai un nsetat interes. i fluturase o vreme batista, nghesuit lng parapet, pn ce barba alb a btrnului se topise n ceaa risipit pe ape n zori. Pe urm aruncase o privire spre malul bulgresc, atunci stpnit de turci, cu coline nverzite de vii i de livezi, cu sate ale cror case mici i murdare, construite ciudat, coborau pn la rm, parc pentru a-i spla srcia i apsarea jugului strin. i ndreptase o clip ochii i spre malul stng, mai scund, acoperit de holde ntinse pn la orizont, i dup aceea, tot drumul pn la TurnuSeverin nu fcuse altceva dect s cerceteze nesios vaporul de fier; pipia tabla, niturile, ntriturile, se posta n faa punii de comand cu ochii la crm, la cpitan i la crmaci, se strecura la maini i urmrea ore ntregi, dintr-un ungher, mersul obosit i micrile trudnice ale oamenilor pui s aib grija lor. i amintea totul, pn azi, cu fiecare amnunt, ca i cnd toate s-ar fi ntmplat ieri. Ceva mai sus de Turnu-Severin, vaporul se oprise, fiindc drumul pe ap era primejdios, cltorii debarcaser, se urcaser n birj i haida-haida, hurducnd pe oseaua tiat n stnc de-a lungul fluviului, ajunseser la Orova, unde atepta alt vapor. Ar prea ciudat c, dup atta timp, Anton Lupan inea minte i numele vaporului, Iris, i pe-al comandantului, cpitanul Silva, dar cum le-ar fi putut uita cnd i vaporul i omul care-l conducea printre stnci erau miracole pentru el? Fusese un drum de poveste, printre munii care-i prvleau poalele de granit n fluviu, ca i cum ar fi vrut s le nchid calea. Numai c vaporul mistuia crbunii flmnd i i urma drumul netulburat de nimic, n pufitul greoi al mainilor ascunse n pntecele lui. Iat apoi Budapesta, pe cele dou maluri ale Dunrii, legate cu un gigantic pod de fier, iat cldirile mari, de piatr cenuie, unele vechi de aproape o sut de ani, Universitatea, Primria, uriaa mnstire a piaritilor cu patru sute de chilii, Bursa, Academia Militar i altele care minunau ochii tnrului cltor... Mai departe, pn la Paris, cltorise pe drumul de fier, alt minune a timpului. Trenul nu mergea ca vntul i ca gndul, cum i auzise vorbind pe cltorii de pe vapor, dar dup micarea domoal de pn atunci, prea c zboar, nghiind cmpia ca un cpcun.
26

Aproape zece ani zbovise Anton Lupan la Paris, unde, dup ce-i sfrise ultimele clase de liceu i Politehnica, dobndise o diplom de inginer i un prieten bun, Pierre Vaillant. Mai vrstnic cu vreo apte ani, acesta i prsise studiile ingineriei n 1865, tocmai cnd tnrul nostru sosea la Paris, i se dusese dup nflcratul Lesseps la tierea canalului de Suez. Dup trei ani, cnd Anton Lupan, admis de la nceput n cursul superior, printr-un examen care strnise interesul tuturor profesorilor si, era n ultima clas i ddea trcoale Politehnicii, Pierre Vaillant se ntorcea de la Port-Said, ars de soare, chinuit de boli, slab, tras la fa i cu sufletul nedumerit. Nimic din ceea ce ntlnise n acel inut ndeprtat, bntuit de friguri i de furtuni cu nisip, nu fusese ca n visurile lui. Visase un deert adus la via, cu orae i sate noi, nconjurate de grdini i nu se fcea altceva dect s se sape un canal ngust i trist. Totui, muncise acolo trei ani, contiincios, ndrjit, i ar fi rmas pn la terminarea uriaei lucrri, dac ntr-o bun zi nu s-ar fi pomenit repatriat cu fora, fiindc l nfruntase pe eful sectorului, un om tcut, cu faa de mort i ochi de pete, cruia nu i se cunoteau nici numele, nici naia, ci numai biciul ndoit pe spinarea salahorilor ndobitocii. Aa se ntorsese Pierre Vaillant la vechea ndeletnicire, ca s se fac inginer, constructor de vapoare, dup dorina bunicului care l crescuse i l trimisese s nvee carte nalt la Paris. Anton Lupan se mprietenise repede cu colegul mai vrstnic, puin adus de umeri, ca oamenii ostenii sau mpovrai, cu obrajii supi i de timpuriu cutai, cu prul blond, de gal, cu ochii albatri att de nepotrivii cu scepticismul i cu posomorala lui. De ce i cutase att de struitor prietenia, prea limpede nu tia nici el. Desigur, nu numai fiindc aflase c venea de la Port-Said. Poate, n chip tainic, i simea inima btnd la fel cu a lui, dei nu-i mprtea posomorala i scepticismul, el unul ndestulndu-i deocamdat toate nevoile sufletului cu nvtura i crile. i astfel, la sfritul anului de coal, tnrul romn neputnd s se ntoarc n ar pentru dou luni de vacan, drumul fiind greu i lung, plecase cu Pierre Vaillant la SaintMalo, pe coasta de nord a Franei, orel vestit prin marinarii, pescarii i constructorii de nave. Aflat pe o insul, la vrsarea micului fluviu Rance n mare, n locul unde Canalul Mnecii st fa n fa cu Atlanticul, Saint-Malo mai era vestit i pentru corsarii care de cteva sute de ani, pn mai deunzi, dduser mult btaie de cap Angliei. Acolo locuia familia prietenului, mama, un frate, o sor, bunicul i multe rubedenii, rspndite prin tot oraul, fiindc era o familie veche, ale crei spie mpnzeau o bun parte din coasta de nord a Franei. Numai tatl lui Pierre Vaillant lipsea, fusese marinar, ca toi brbaii, i pierise pe rmuri ndeprtate. La Saint-Malo, Anton Lupan cunoscu o alt via, cunoscu marea, brcile, corbiile, pescarii, marinarii i ncepu s-i iubeasc. Multe veri la rnd tri printre ei, mprtindule traiul, ducndu-se cu ei n larg, mnuind pnzele, urcndu-se pe catarge, innd crma, trgnd frnghiile aspre ale crligelor, spintecnd petele pe puntea alunecoas, dormind n patul ngust i tare, cum se cuvine marinarului, n legnarea aci dumnoas, aci molcom i-n cntecul nentrerupt al oceanului. In alte zile, cnd bntuia furtuna i nu plecau pescarii, cei doi prieteni i petreceau timpul printre constructorii de vase, cci nu era palm de loc unde s nu se vad ridicndu-se pe nisip scheletul unei corbii. n btaia vntului care uiera printre coastele dezvelite ale viitoarei nave, sub cerul gol, biciuit uneori de ploaie, ars de soare alteori, Anton Lupan nv s mnuiasc barda, ferstrul, sfredelul i rindeaua, dar mai cu
27

seam nv cum i din ce iscusin luau natere liniile vasului, nsuirea lui cea mai nsemnat pentru a se putea lupta cu valurile. Dac ar fi fost numai att, desigur c tnrul student nu s-ar fi ales cu altceva dect cu o deprindere folositoare, care l-ar fi fcut s ncline n meseria lui spre construciile de nave. Dar vacanele la Saint-Malo i artar alte urmri, neateptate, care aveau s nrureasc adnc asupra vieii lui viitoare. Nu fu o simpl ntmplare, ci o niruire de ntmplri, culminnd cu gsirea unor pagini dintr-un vechi jurnal marinresc. Bunicul lui Pierre Vaillant, pre Lon, adic mo Leon, cum i ziceau toi, un btrn nespus de vnjos i de harnic pentru cei aptezeci i doi de ani ci avea, se arta ca fire tcut i tare ciudat n tcerile lui. De bun seam, nepotul, posomort i nencreztor, cum l tia Anton Lupan, motenise o parte din aceste trsturi. n faa casei, aflat deasupra plajei, btrnul trsese pe nisip un sloop vechi, de vreo opt tone, cu care fusese la pescuit n ultimii ani, i dduse jos catargul, l proptise cu pari de jur-mprejur i acum locuia n el, ceea ce nu era de mirare pentru un vechi marinar, cu att mai mult cu ct i alii la Saint-Malo i transformau n locuin vasele din tineree, poate din pornirea practic a franuzului s nu iroseasc nimic, poate dintr-un ndemn romantic. Nimeni din ai si nu era primit cu prietenie pe vas, nici nora, nici nepoii i nici vecinii nu se bucurau de o strngere de mn dac veneau s-l ntrebe de sntate pe mo Leon. Btrnul locuia acolo, singuratic i ciufulit, ca un huhurez, singur i deretica, singur i gtea mncarea, singur i spla rufele i i ngrijea mbrcmintea. Trimindu-l s nvee carte inginereasc pe cel mai mare dintre nepoi, nu dovedea prin nici un semn c i-ar purta acestuia mai mult dragoste dect celorlali ai si, cci nu-i vorbea nici lui cu alte cuvinte i cu alt glas dect tuturor. Iar cnd l vedea pe Pierre ducndu-se cu pescarii, drum de la care nu-l putea opri, cum nu poi opri cerbul n pdure s bea ap de la izvor, btrnul privea n urm posomort, fr s tii de unde i venea posomoreala i ce se frmnta n sufletul lui. Numai un om i era mai aproape, adic pe acela l poftea n cabin sau l lua la crcium uneori i l cinstea cu un phrel de absint, schimbnd arar cte un cuvnt cu el, ntruna la fel de posomort. Acest om, mo Gir cum i se zicea, dei nu era chiar att de btrn, fiindc abia mplinise cincizeci de ani, fusese i el marinar, viaa lui nu era o tain pentru nimeni din jur, dar Pierre i prietenul su nu tiau mare lucru despre el, dect c suferise odat un naufragiu, despre care nu voia s vorbeasc, orict l-ai fi iscodit. ntr-o zi, cnd bunicul se dusese la crcium cu acel ciudat mo Gir, Pierre i Anton Lupan se apropiar de vechiul sloop, cu chila ngropat n nisip, i ncepur s-i dea trcoale, cercetndu-l cu luare-aminte, ca doi cunosctori ce ncepeau a fi. Cum i se pare prova? ntreb Pierre, pipind lemnul pietrificat. Nu tiu; poate prea dreapt. Mi-ar fi plcut s aib etrava mai alungit. Da. ns dac ai fi navigat cu el n golful Gasconiei, i-ai fi schimbat prerea curnd. Cei doi prieteni cercetar astfel forma vasului, de la prova pn la pupa, admirndu-i liniile robuste, apoi, dorind s vad i felul construciei pe dinuntru, puser piciorul pe scara rezemat ntr-un bord, pir pe punte i, cobornd treptele sub tambuchi, ajunser n cabina btrnului, unde pn acum nu mai fuseser dect o dat sau de dou ori, i niciodat de capul lor. ncperea semna cu orice cabin de corabie, dect c n mijloc avea o sob de tuci, cu burlanul scos prin punte. Lumina venea de sus, printr-un spirai mic, iar alturi atrna o
28

lamp marinreasc, din cele fcute s stea drept, oricare ar fi balansul vasului, numai c aici sttea eapn de ani de zile. Nimic azi n-ar fi strnit mirarea unui vizitator i nici cei doi prieteni nu avur de ce se mira, mai cu seam c pe ei nu-i interesa alctuirea gospodreasc a unei cabine, ci felul de construcie al vasului. Printr-o ui fcut sub scar, ptrunser n hambarul prefcut de proprietar n buctrie i cmar, cercetar coastele de stejar, bordajul nc sntos, ddur la o parte panourile de pe jos, dezvelind santina uscat de atta timp, s vad chila i varangele, putrezite dup o via de cteva zeci de ani i, n sfrit, se ntoarser n cabin, netulburai de nimeni. n clipa aceea nici unul din ei nu bnuia c mica ncpere ascundea o tain, care avea s-i tulbure adnc i s le ndrepte viaa pe alt drum dect cel plnuit. Anton Lupan tocmai pusese piciorul pe scar, s urce sus, cnd, ntorcnd capul, vzu c prietenul su, mpins de o curiozitate care nu mai avea nici o legtur cu construcia vasului, cotrobise prin sertarul mesei i acum era aplecat asupra unei hrtii. Haide, Pierre, s nu vin btrnul i s ne gseasc aici! Stai puin!... Doamne, dar ce-o fi asta?! Ia vino s vezi! O scrisoare de la Charles Darwin! Cei doi prieteni, atrai de inginerie, se interesau mai puin de tiinele naturii, dar numele lui Darwin nu-i putea lsa nepstori, mai cu seam cnd l vedeau pus n josul unei scrisori adresate unui btrn marinar, necunoscut de oameni, care tria aproape slbatic, ntr-un mic orel de pescari, pe o coast a Franei. Cci, ntr-adevr, scrisoarea era adresat lui mo Leon i glsuia astfel, n englezete, limb pe care Pierre Vaillant o deprinsese n cei trei ani ct lucrase la Canalul de Suez: "Btrnul meu corsar, m bucur c trieti i eti tot voinic, cum te-am cunoscut. Sunt trei ani de cnd nu i-am mai scris, mai exact de la 8 decembrie 1856, cci am notat n agend data acelei scrisori, dar n aceti ani am uitat i de mine, nu numai de prietenii vechi i buni ca dumneata. Am primit deunzi ultima dumitale scrisoare i i rspund n grab, ca s-i cer iertare c am tcut atta timp. Dar am lucrat n aceti ani la desvrirea unei cri, pe care n sfrit o vd aprut i i-o trimit, ca unuia ce te-ai aflat lng mine i n gndurile mele pe vremea cnd meditam la ea. Ea cuprinde teoria mea despre originea speciilor i i-o druiesc nu ca s-o citeti la anii dumitale, btrnule crmaci, ci ca s-i aminteti de mine i s m aperi, mcar cu gndul, cnd ceilali corsari, corsarii tiinei, se vor npusti asupra mea. Fiindc aceast carte, sigur, va strni nemulumire ntre savani. Dar eu voi fi mpcat s tiu c la vecinii mei de peste drum este unul care nu m va huli, i acela eti dumneata, dragul meu pre Lon. Aadar, n legtur cu fiul dumitale, bravul Arnold, crezi c e pierdut orice ndejde? S fi pierit ntr-adevr n acele inuturi pustii? Oare face s te ncrezi n spusele unui singur om, mai cu seam c acel Gerard are mintea destul de tulburat, dup cte m lai s neleg? Ce-ar fi s mai ndjduim un timp? Un vechi corsar ca dumneata nu trebuie s-i piard sperana, atta timp ct pe ap mai plutete o scndur din vasul lui! Atept s-mi trimii tiri i te mbriez ca pe un frate, scumpul meu corsar nemblnzit. CHARLES DARWIN Sub semntur se vedea data i locul de unde venea scrisoarea: "Londra, 5 septembrie 1859".
29

 De unde l cunoate mo Leon pe Darwin? ntreb Anton Lupan, dup ce prietenul su, nespus de uimit, i tlmci cuprinsul ciudatei scrisori. Nu tiu! Nu l-am auzit niciodat vorbind despre el. Dar Arnold, din scrisoare, nu era tatl tu? Ba da! rspunse Pierre Vaillant, sub stpnirea unei tulburri pe care i-o ascundea, prin firea lui att de asemntoare cu a btrnului. Mi-ai spus c a pierit ntr-un naufragiu, continu prietenul su. Da, a plecat ntr-o cltorie, peste Atlantic, cnd eu aveam unsprezece ani, era n 1853, i nu s-a mai ntors. Dar unde i cum a pierit? Nu s-a aflat? Pier muli marinari; oamenii la noi sunt obinuii ca unii s nu se mai ntoarc, i dac nu se ntorc, ce rost are s tii mai mult? Poate c totui... Dup cum vd, Darwin l sftuiete pe mo Leon s mai ndjduiasc. Pierre cltin din cap: Nu. Scrisoarea e de acum nou ani; atunci puteai s mai speri. Azi n-ar mai avea nici un rost. De altfel, unul din oamenii care au plecat cu el, mo Gir, s-a ntors de mult i a adus tirea c toi ceilali s-au pierdut. El trebuie s fie cel despre care se pomenete n scrisoare. Da, cred c numele lui adevrat e Gerard. i cum, nu s-a putut afla de la el unde i cum s-a ntmplat naufragiul? Nu s-au fcut cercetri? Ba da. L-au cercetat la Tribunalul Maritim, dar n-au putut afla nimic de la el. A fost repatriat, acum zece sau unsprezece ani, de un vapor englezesc, care l-a gsit undeva, prin strmtoarea lui Magellan, rtcind, pe jumtate nnebunit. Mai trziu i-a venit n fire, dar trecuser prea muli ani i nimeni nu se mai gndea s-l descoas despre naufragiul lui, fiindc se ntmplaser multe alte naufragii ntre timp. Dar tu nu l-ai ntrebat? N-ai vrut s tii? Ba da, numai c e greu s scoi o vorb de la el. i apoi, de cte ori am ncercat, m-a simit mo Leon i m-a izgonit. Pesemne c e o tain! zise Anton Lupan. Ce tain? Un naufragiu, ca attea cte se petrec pe mri! n timp ce vorbea, Pierre rscolea sertarul mesei scond deasupra ntreg cuprinsul lui, de parc uitaser c btrnul, care nu ngduia nimnui s intre aici, se putea ntoarce oricnd. Ochii i se oprir o clip pe cartea lui Darwin: "Despre originea speciilor pe calea seleciei naturale", amintit n scrisoare. Dup semne, mo Leon se oprise asupra ei, i interesul btrnului marinar pentru o carte de tiin ar fi mirat pe oricine, nu doar pe Darwin. Dar interesul acelui marinar se dovedea mult mai mare pentru o alt carte, ale crei pagini erau mpnzite de nsemnri. Pierre se uit pe copert i citi: Charles Darwin cltoria unui naturalist n jurul lumii. O cunoti? l ntreb pe prietenul su. Nu. Oare cum de n-am auzit de ea? Citeau amndoi cu nflcrare orice cri de cltorie le cdeau n mini. Nu-i aprut de prea mult timp! observ Pierre. i pesemne circul mai mult ntre specialiti. n orice caz, o iau cu mine. Cred c mo Leon n-o s-i simt lipsa prea curnd. Sub cri era un portret al lui Darwin cu isclitura lui, apoi un caiet gros cu scoarele roase de timp. Nepotul l frunzri n fug i recunoscu scrisul greoi al btrnului, deprins
30

mai mult cu crma corbiilor dect cu condeiul. Sub caiet se aflau alte scrisori, toate de la acelai expeditor. ntr-una, din 1851, Darwin spunea: "Iubitul meu Leon, m bucur c vrei nc s-mi stai ntru ajutor, dar, din pcate, deocamdat, cltoria nu se poate nfptui, fiindc persoanele sus-puse crora m-am adresat socotesc inutile orice cheltuieli pentru cercetarea acelui inut. Guvernul majestii sale nu va avea nici un folos din cunoaterea rii de Foc. El e mai degrab interesat de un canal, ntre America de Nord i de Sud, care, tind istmul Panama i unind cele dou oceane, ar scuti pe navigatori s mai aib de-a face n vreun fel cu aspra strmtoare a lui Magellan. M-am interesat, prin prietenii mei de la Paris, dac nu am putea primi un sprijin din partea guvernului francez, dar ei au aflat acelai rspuns. Caut n clipa de fa un om inimos i destul de bogat ca s ia asupra lui cheltuielile unei cltorii care nu va aduce nici un ctig bnesc..." Pierre Vaillant strbtu n fug rndurile de mai sus, tlmcindu-le prietenului su. Amndoi se artau din ce n ce mai uimii. Alte scrisori pomeneau de aceleai greuti, pn ce una, datat 17 decembrie 1852, ncepea cu o exclamaie de triumf: "Btrnule crmaci, am gsit! Am gsit pasrea rar pe care o caut de atta timp! E un tnr cpitan de vas, care vine de la Boston, slaul unor lupi de mare la fel de bravi ca bravii votri corsari. Nu-i bogat, dar are 6 corabie i cinci sute de dolari, i e gata s plece ncotro l trimit. Pentru rest, oi mai pune eu, din puinul pe care l am, m-or mai ajuta prietenii mei poate universitatea din Oxford ne va da cteva sute de lire, dup cum mi s-a fgduit i sper s fie de ajuns. mi pare ru c noi doi, btrnii, nu vom putea pleca, dar n locul meu voi trimite pe un strlucit elev al meu, care cred c i-a nsuit toat tiina i nflcrarea mea i care, n plus, are douzeci i cinci de ani mai puin dect mine. Nu te mai ndemn nici pe dumneata s pleci, dac te simi mpovrat de ani, dei eu sunt sigur c eti la fel de vnjos ca pe vremea cnd am navigat mpreun pe Beagle. Dar fie, btrnule corsar, i dau pace, i sunt bucuros s-l primesc n locul dumitale pe Arnold, dei nu-l cunosc, ncredinat fiind c i seamn n toate privinele i m pot bizui pe el la fel ca pe dumneata. Trimite-l la Londra numaidect, i dac o dat cu el mi mai poi trimite nc doi marinari, la fel de bravi, sau mcar unul, vasul nostru va avea ntreg echipajul cu care s poat pleca". n clipa cnd Pierre Vaillant sfrea de citit aceast scrisoare, care ncepea s lmureasc taina ntrevzut la nceput, dar o i mrea n acelai timp, afar se auzir glasul bunicului i mormielile lui mo Gir. Ce facem? opti Anton Lupan speriat. Hai s ne ascundem n hambar! Altceva nici n-ar fi fost de fcut, fiindc afar scara se i auzea scrind sub paii ursuzului mo Leon. Pierre Vaillant ovi o clip, apoi, cu toat teama care pusese stpnire pe el, lu caietul cu scoare de carton, l bg n sn, peste cartea de cltorie a lui Darwin, puse la loc scrisorile citite i se strecur n magazie, mpreun cu Anton Lupan. Cei doi tineri rmaser acolo, ascuni, vorbind pe optite ntre ei, pn ce, lsnduse seara, mo Gir se duse la casa lui. Curnd dup aceea, bunicul se culc i l auzir
31

sforind. Atunci, micndu-se cu grij, ca nite furi, ieir pe gura magaziei, se trr pe punte, pn la prova, i de acolo i ddur drumul pe nisip. Zilele urmtoare nu se mai duser nici cu pescarii n larg, nici nu mai umblar pe rm, printre corbiile noi, ci rmaser n odaia lor citind cu nesa i din ce n ce mai nfierbntai cnd cartea lui Darwin, cnd caietul btrnului marinar. Acum nu mai ncpea nici o ndoial, mo Leon l nsoise pe Darwin n cltoria lui, fusese crmaci pe Beagle, dei el nu pomenea niciodat despre aceast ntmplare, s te i miri. Att cartea ct i jurnalul descriau acelai drum, dar bineneles n alt fel, i amndou se ntregeau, fcndu-te s nelegi alte ntmplri de mai trziu. Cei doi prieteni se oprir ndeosebi asupra unor pagini ale lui mo Leon care li se preau lmuritoare pentru tot ce urmase apoi: "16 aprilie 1934 Ne aflm nc n ara de Foc i stm la ancor de trei sptmni n canalul pe care cpitanul Fitz Roy l-a botezat Beagle dup numele vasului su, n prima lui cltorie fcut aici anii trecui. n faa noastr, spre nord, se nal un ir de muni cenuii, cu crestele nvluite n nori, i nimeni nu bnuiete ce e dincolo de ei. Astzi cpitanul i domnul Robert, mpreun cu paisprezece marinari, s-au ntors la vas, dup o cltorie de douzeci de zile, pe care au fcut-o n brci, cercetnd inuturile spre apus. Domnul Robert prea foarte mulumit de cele descoperite, totui mi-am dat seama c l preocup altceva, dup felul cum se plimba tcut pe punte, cu capul n pmnt, ridicndu-l din cnd n cnd ca s-i arunce privirea spre nord..." Mai departe, jurnalul btrnului descria o ceart ntre nostrom i primul ofier, iar n pagina urmtoare, revenea la Darwin domnul Robert, dup al doilea nume al acestuia: "Domnul Robert mi-a vorbit azi n tain: "Corsarule, ai fi n stare s faci un drum greu i primejdios, de vreo dou sute de mile?" "ncotro, domnule?" "Spre nord." "Cum adic, pe uscat?" "Da, s-o lum peste muni i s ieim la Atlantic!" Apoi a ntins harta n faa mea i mi-a explicat: "Vezi, inutul acesta, ntre canalul Beagle i Ocean, n-a fost clcat de picior omenesc pn azi. Nimeni, nici btinaii pe care i-am iscodit nu mi-au putut spune ceva, cci nici ei n-au ajuns vreodat att de departe, se feresc de acele locuri, de parc ar fi un inut blestemat. S-ar putea s gsim formaii geologice necunoscute, plante, animale, gngnii care mi-ar ajuta s ntregesc istoria vieii pe pmnt. tii c de aceea am plecat n jurul lumii, c pe mine nu m-a silit nimeni ca pe dumneata..." Ajungnd la aceste rnduri, Pierre Vaillant ridic ochii din caiet i se uit cu o cuttur ciudat la Anton Lupan. Oare ce-o vrea s spun? Cine i de ce l-a silit s plece? Ce tain o mai fi? n continuare, jurnalul spunea: "Ne-am hotrt. Peste trei zile plecm, am gsit patru oameni, printre ei i un btina, pe care cpitanul l-a luat pe vas n cealalt cltorie a sa. Acum l cheam Jimmy, vorbete englezete i cred c i este foarte devotat domnului Robert. n faa noastr e un ru, nc necercetat. Vom merge pe cursul lui, n sus, pn la izvoare, apoi vom trece munii. Ce s spun, simt o strngere de inim cnd m gndesc la
32

cele ce vor urma. Dou sute de mile, pe un pmnt nc neumblat! i dac vom ntlni fiare primejdioase, sau prpstii i pduri fr cap, sau poate chiar canibali? A rmas hotrt ca la o sptmn dup plecarea noastr vasul s porneasc spre rsrit, s ias n ocean i s ne ntmpine pe coast, la 547' latitudine sudic, 67 12' longitudine vestic, adic exact la jumtatea distanei ntre capul Penas i capul SanPablo." Aici, din datele jurnalului reieea o ntrerupere de cincisprezece zile, dup care urma: "Planul nostru dat peste cap. Niciodat nu l-am vzut pe domnul Robert mai abtut ca azi, cnd a ieit de la cpitan. Canalul Beagle a rmas n urm, i probabil niciodat nu ne vom mai ntoarce la locul unde am fost ancorai. N-am scris n jurnal de peste dou sptmni, dar a vrea s vd pe unul cruia s-i mai fi ars n acest timp de aa ceva. Ne sfrisem pregtirile de plecare, a doua zi urma s debarcm, cnd o furtun, venit de la vest, ne-a smuls de la ancor i, ca s nu ne arunce pe stnci, a trebuit s fugim n ocean. Am pierdut o barc, au luat-o valurile de pe punte, s-a rupt un catarg, de bine de ru l-am reparat, dar cred c n-a lipsit mult s pierim cu toii, att de tare ne-a zglit. Oamenii sunt istovii i descurajai. Azi e prima zi linitit, dei plou cu grindin. Navigam spre nord-vest, s atingem coasta de rsrit a rii de Foc, dup care vom intra n strmtoarea lui Magellan. Cpitanul refuz s se ntoarc n canalul Beagle, ca s putem debarca, i are motive, cci, navignd cu vnt potrivnic, ar nsemna o lun de ntrziere. Or, se apropie iarna n emisfera de sud i pn la venirea ei trebuie s strbatem ntreaga strmtoare a lui Magellan, ca s ieim n Pacific. Altfel, dac ne-ar prinde timpul ru aici, cine tie ce s-ar mai ntmpla! Dar domnul Robert e tare suprat i-l neleg, fiindc acum m doare i pe mine sufletul s lsm inutul necercetat. Simt chiar un fel de ghimpe n inim cnd m gndesc c am fcut apte mii de mile pn aici, iar pn n Anglia vom mai face nc treizeci de mii, i n-am avut rgazul s strbatem cele dou sute pe care nu le-a strbtut nici un om pn azi. Jimmy spune c duhurile ne mpiedic i nu trebuie s ne punem ru cu ele. Dac ne-a trimis acest semn, e dovad c nc ne-au cruat. S nu mai ncercm nimic, altfel sar rzbuna..." Rndurile urmtoare, descrierea trunchiat a cltoriei prin strmtoare, prin Pacific, Oceanul Indian, pe la Capul Bunei Sperane, pn n Anglia, nu aduceau nici o lmurire n plus asupra acestei expediii n ara de Foc, care nu se nfptuise, deoarece cpitanul Fitz Roy nu-i mai putuse prelungi ederea ntr-un loc primejdios pentru vas i pentru echipaj. Dar, legnd nsemnrile lui mo Leon de corespondena lui cu Charles Darwin, celor doi tineri nu le era greu s neleag ce se ntmplase n anii urmtori, dup cum de asemenea nelegeau i li se prea fireasc i fierberea care l stpnise atta vreme pe btrnul crmaci. "Simt un fel de ghimpe n inim, zicea el, cnd m gndesc c am fcut apte mii de mile pn aici, iar pn n Anglia vom mai face nc treizeci de mii, i n-am
33

avut rgazul s strbatem cele dou sute, pe care nu le-a strbtut nici un om pn azi". Rndurile acestea nfiau cheia ntregului fapt. Parc i pe mine m rcie ceva pe suflet! zise, cu ciud, Anton Lupan. Prietenul su, mai reinut, sttea cu fruntea ncruntat, aplecat asupra paginii de jurnal. Da! murmur el. ntr-o mprejurare ca asta un om ntreg nu se poate resemna. Dovad c nici mo Leon nu s-a resemnat. Era limpede c ani de zile btrnul pstrase legtura cu Darwin, gata s plece iar, numai c atunci cnd prilejul se ivise, cu mare ntrziere, nu se mai simise n stare s duc un asemenea drum pn la cap. n schimb, l trimisese pe fiul lui, artnd ct de legat se simea nc de acel plan. Din nefericire, noua expediie naufragiase, pierise fiul, pierise echipajul, n afar de un om de la care nu puteai afla nimic, i inutul rmsese la fel de necunoscut. Iar btrnul crmaci se nchisese n el, devenise tcut i posac; desigur, l durea sufletul pentru fiul lui, pe care l trimisese s piar, dar poate mai avea n inim i azi ghimpele acela, c locul era nc neclcat de picior omenesc i c atia oameni trebuiser s se zbuciume, atia s moar, fr s se afle ce tain se ascunde ntre muni i ocean. Dup o sptmn, cei doi tineri nc mai frunzreau cartea lui Darwin i jurnalul lui mo Leon, citind cine tie a cta oar cte un pasaj i revenind mereu la rndurile care priveau locul necercetat. Asupra lor se aezase o ngndurare ciudat i n-o mai puteau alunga. Pierre! zise Anton Lupan ntr-o zi. M trezesc uneori noaptea i pe urm nu mai pot adormi. M tot frmnt i m tot ntreb... Aici tnrul tcu, uitndu-se struitor n ochii prietenului su. Iar acesta, fr s atepte urmarea cuvintelor lui, cltin din cap, nelegtor, i mrturisi: La fel simt i eu! Oare ce-o fi acolo, Pierre? Cine tie? Ar putea s fie pduri, sau lacuri, sau muni, sau cmpii, sau deert, sau toate la un loc, sau nimic deosebit. Cu sau fr ele, mersul vieii pe pmnt rmne acelai. i totui... Da, i totui, chinuitor e c nu tii. Nu-i aa? Ai vrea s tii mcar c nu-i nimic. Da, Pierre! Cred c, prin firea lui, omul e mpins s afle tot, s nu-i rmn nimic necunoscut. Schimbau aceste vorbe ntr-o dup-amiaz, la sfritul lui august, cnd stteau amndoi n odaie, cu jurnalul n fa, fr s se mai gndeasc la ceilali ai casei. Trebuie s aflm! exclam Anton Lupan, dnd fr voie drumul la glas. Era tare tinerel, abia mplinise nousprezece ani, e drept c de o vreme locuia singur n ar strin, dar pn acum viaa nu-i pusese niciodat n fa ntmplri care s-l fi zbuciumat. Acum se strnise n el o fierbere, ale crei urmri nici nu le bnuia. Parc avusese putere de vraj acel vechi jurnal, cci nu mai gseau tihna adevrat, nici Pierre Vaillant, nici Anton Lupan... i dac acesta din urma, ajuns brbat azi, se afla acum pe cheiul Sulinei, drumul lui pn aici fusese fcut sub semnul aceleiai taine desprinse din jurnal.
34

 Trebuie s aflm! zise i Pierre Vaillant, cu glasul mai nfrnat. Din vorba primului, ntrit de-a celuilalt, li se pecetlui soarta. n clipa aceea ua se ddu n lturi i mo Leon se ivi n prag, cu ochii la vechiul su jurnal. Deci voi mi l-ai luat! Ce-ai cutat n cabina mea? Mo Gir era n spatele su i cltina dojenitor din cap. Pierre Vaillant, n loc s-i piard cumptul, l privi n fa i vorbi linitit, dar cu o mare hotrre n linitea sa: O s ne ducem noi acolo! Unde? Drept rspuns, nepotul art cu capul spre blestematul jurnal. Btrnul nu nelese numaidect, fiind prea nfuriat. Apoi se uit la jurnal, se uit la nepot, i sngele i veni n obraz. N-ai s te duci, cum te-ai dus la Suez! ara de Foc e altceva! Fusese mhnit cnd aflase c nepotul lsase balt nvtura ingineriei i plecase n Africa. i trimisese acolo multe scrisori, amestecnd rugminile cu ameninarea. Pierre nu se ntorsese din pricina acelor scrisori, dar btrnul l vzuse venind, l iertase i se bucurase c nepotul n loc s umble hoinar, avea s fie constructor, s fac vapoare pentru ali marinari, iar el s rmn pe mal, la casa lui, om aezat, s se liniteasc odat sngele n neamul Vaillant. Mi biete! urm mo Leon, lsndu-se pe un scaun i uitndu-se la nepot cu ochii nlcrimai. N-o s mai ai linite toat viaa! Locurile de-acolo nu ngduie pe nimeni, altfel le-ar fi cercetat cineva pn azi. tiu, am citit i-n cartea lui Darwin, i-n jurnal. n acest timp, mo Gir continua s clatine dojenitor din cap, fiind gata parc s spun i el ceva, ca s-l nfrneze pe Pierre Vaillant. Iar acesta, dup ce-i fcu semn prietenului su s stea pe scaun, se aez i el, n faa bunicului, i-l ntreb, ca i cnd ar fi uitat de sfatul i de mnia sa: Dar ia spune-ne, cum ai ajuns pe Beagle, c nu te-am auzit vorbind nici pe dumneata, nici pe altcineva n ora? Btrnul se aprinse din nou n obraz, att c nu-l mai stpnea mnia, ci alte simminte, greu de aflat. i, dup ce se uit la mo Gir i la nepot, i la Anton Lupan, i dup ce oft i ovi, i ncepu povestea, nespus nimnui pn azi. Fiindc el socotea ntmplarea sa fapt de ruine pentru un corsar. Apoi, mi biete, dac am ajuns marinar pe un vas englezesc, s nu crezi cumva c s-a ntmplat din voia mea. M-am dus c altfel nu era rost s scap... n tineree, mo Leon, ca atia alii de la Saint-Malo, clcaser ades coasta Angliei, dovedindu-se corsari foarte viteji i dibaci. Dar nu prdau ca orice tlhari, ci picau n cte un golf, debarcau i rscoleau la iueal cte un conac, pe mylord l dezbrcau, mylady-ei i luau giuvaerurile, mai luau i altele, cte se gseau. Nu era nevoie s verse snge, nu-i ptau minile, pgubaii se artau totdeauna foarte speriai, corsarii picau fr veste, aveau oamenii lor la conac, crora le ddeau bun parte din prad. Ani de zile mersese treaba aa, c se luase de gnduri regele Angliei, netiind cum s le vin franuzilor de hac. Roiau fregatele majestii sale prin canal, poterele umblau pe mal, dar corsarii le miroseau, se strecurau printre ele i, unde nu se atepta nimeni, acolo picau.
35

Mo Leon, om tnr atunci, avea un cpitan foarte viteaz, Philip Herald, care fcuse multe isprvi n viaa sa i nsui regele Angliei fgduise mare rsplat cui l-o prinde i l-o aduce la treang. Despre acel cpitan s-au scris balade, cntndu-i-se ndrzneala i vitejia. Era acelai om despre care mai aproape de timpul nostru s-a scris chiar i un roman de mare senzaie. Dar el, dei iscusit i nespus de brav, i-a dovedit o slbiciune nengduit unui corsar, ceea ce i-a dus n nenorocire pe toi oamenii lui din echipaj. Cci a czut cpitanul ndrgostit de o mylady i multe nopi a zbovit cu ea n iatac, soul, milordul, aflndu-se mai tot timpul la Londra, pentru treburi dregtoreti, fiindc era un brbat foarte nsemnat. Pn ce, aflnd el de la o slug despre cele ce se ntmplau, s-a nfuriat de fapta mylady-ei i de ndrzneala ticlosului de corsar, de-aceea i-a pus n gnd a se rzbuna. Cpitane, vino-i n fire! i spuneau oamenii lui Philip Herald. Dar cpitanul nu-i asculta, ci tot ancora ntr-un golfule de lng conac i se ducea s-i petreac noaptea cu milady, creia, se pare, puin i psa c iubitul ei era i franuz i corsar. Att c ntr-una din nopile cnd cpitanul se desfta, au venit fregatele pe mare, poterele pe uscat, i-au pus mna pe cpitan i pe corabia lui, cu tot cu echipaj. Firete, sau luptat, i echipajul de o parte, i cpitanul, dincolo, n iatac, i-au dobort fiecare din ei mcar cte un vrjma. i astfel l-au dus pe Philip Herald la Plymouth i l-au pus n treang, nu cum scrie n cri c milady l-ar fi ajutat s ias din nchisoare i l-ar fi scpat. Cum s-l scape, cnd l pzeau toate grzile cte se aflau n ora?! Iar pe milady, dei soul, ierttor, ar fi vrut s-o crue, regele a poruncit s-o duc la mnstire, i acolo i s-a vetejit viaa, pentru vina de a fi ndrgit un corsar. Ct despre echipaj, n-au spnzurat englezii pe nici unul, ci i-au ntemniat la Devonport, fr s-i judece, fr s tie ct vor sta. Astea se ntmplau prin 1825 i era rege atunci n Anglia George al IV-la, care s-a stins din via peste cinci ani. Dar n 1830, cnd el nc mai tria, pornindu-se pregtiri s plece o corabie n jurul lumii, ca s fac anumite cercetri, msurtori astronomice, s se ntregeasc i harta, i fiind nevoie de un echipaj ncercat, gata s nfrunte primejdii mari, a trimis vorb regele, prin amiral, nchiilor de la Devonport, c acei dintre ei care se nvoiesc s plece n jurul lumii cu bricul Beagle, vor cpta libertatea, la sfritul cltoriei, dup ce vor depune jurmnt c nu se vor face din nou corsari. i s-a dus mo Leon, cu toi ceilali, opt ci erau, fiindc altminteri le-ar fi putrezit oasele n portul militar. Numai c din opt plecai, apte pe drum au scpat, unii la Capul Verde, alii n Brazilia, s-au mbarcat poate pe alte vase i s-au pierdut n lume. Numai mo Leon a rmas crmaci pe Beagle, cinstit de toat lumea, att de cpitanul Fitz Roy, ct i de echipaj, fiindc era foarte iscusit n meseria sa. i-a fcut ocolul lumii i s-a ntors la Devonport dup civa ani i acolo a depus jurmntul fgduit regelui rposat i i-au dat drumul i s-a dus el la Saint-Malo, spunnd cum au fost prini, cum au pierit ceilali n nchisoare i cum pe el, n sfrit, l-au lsat slobod. Dar c a fcut ocolul lumii pe un vas englezesc n-a spus nimnui, fiind mare ruine pentru un adevrat corsar. Cum s slujeti celui cu care te-ai luptat? Oare l-ar fi neles ai lui de ce a rmas? Numai fiindc a cunoscut acolo un om, care l-a apropiat de el i l-a ctigat. Acel om era Charles Darwin, domnul Robert, cum l numea mo Leon n jurnal. Nu ieise bine bricul din canal, cnd oceanul n fa s-a nvolburat, o arip de furtun, nevestit prin nimic, s-a abtut peste vas i l-a culcat, fr ca echipajul s se atepte; oamenii s-au dus de-a rostogolul pn n parapet, ca nite saci, cpitanul s-a
36

prvlit i el fcndu-i-se ndri ocheanul, crmaciul a alunecat i crma, rmas de capul ei, a nceput s se roteasc i s se hne, s zici c-au s se rup torele i-o s rmn bricul la cheremul nprasnicului ocean... Ce s mai slbeti pnzele, ce comand s dai, orict ai fi de ncercat marinar!?... Pn s se dezmeticeasc vreunul, mo Leon, dei nu era el de cart, s-a repezit la crm, a rsucit-o cu micri pe care nu tie s le fac oricare crmaci, a ntors prova n vnt i ndat bricul s-a ridicat din valuri, despovrat. Nimeni n-a venit atunci s-i mulumeasc pentru fapta sa; cum ar fi putut un englez s laude pe un marinar strin i franuz, i ocna? Abia mai trziu i-au dat seama ce fel de om era acest corsar i-au nceput s-l priveasc altfel, ba cpitanul chiar l luda. n clipa aceea de la nceput, cnd cpitanul i cerceta ocheanul frmat, iar marinarii se ridicau de jos, uitndu-se n jur buimaci, un singur om s-a apropiat de franuz, i-a strns mna i i-a zis aa: Bravo, biete! Pn azi n-am mai vzut un crmaci att de viteaz i de dibaci! Era Charles Darwin, i de atunci nainte, ori de cte ori gsea prilejul, venea s stea de vorb cu fostul corsar, fr s se sfiasc de ochii celorlali, fr s-i pese c pe vas franuzul avea nscris de ocna; i mo Leon s-a apropiat de el ct nu se apropiase de fostul lui cpitan i, simindu-l om de omenie i pe deasupra cu mult tiin n cap, i-a rmas alturi, gata s-i fie de folos, devenindu-i foarte devotat, i nici n-a mai fugit de pe vas. Restul, cei doi tineri tiau din jurnal. Pe deasupra mai aflar, firete nu n aceeai zi, ci din frnturi, ct inu vara, cnd de la mo Leon, cnd de la mo Gir, c vorbea i el, cu zgrcenie, cteodat aflar de cltoria nfptuit mai bine de douzeci de ani dup aceea, de ctre trimisul lui Darwin, care pornise s cerceteze inutul din ara de Foc, nestrbtut prima dat. Numai c planul expediiei acum fusese altul: s debarce cercettorii, cinci oameni, pe rmul Oceanului, la gura unui ru, ntre capul San Pablo i capul Penas, iar de-acolo mergnd de-a lungul apei, spre munii aflai la sud, s taie de-a curmeziul ara, prnd drumul mai uor de fcut astfel. Iar corabia s se duc mai departe i s-i atepte n canalul Beagle, la locul de unde voise s plece Darwin n 1832. Plecaser astfel cercettorii, printre ei fiind i Arnold Vaillant, tatl lui Pierre. Mo Gir rmsese pe corabie cu cpitanul i cu restul echipajului, i se duseser pe canal, la locul de ateptare, unde rmseser dou luni, luptndu-se cu furtunile, dei, dup socotelile fcute, expediia ar fi trebuit s ajung n treizeci de zile. ncheindu-se acele dou luni i fiind primejdie s-i prind iarna, se strni vrajb ntre oameni; unii ar fi vrut s plece, alii socoteau c nu le e ngduit s lase expediia prsit, n locuri neumblate de vreo corabie, cci, dac ntr-un trziu ar fi ajuns totui la locul de ateptare, neavnd nici un mijloc de mers mai departe, ar fi pierit pe rmurile canalului. Dar tocmai cnd se certau s-a pornit una din acele nspimnttoare furtuni ale toamnei, a smuls corabia de la ancor, i, dup dou zile de lupt cu valurile, a aruncat-o pe stnci, fcnd-o frme. i s-a pierdut atunci ntreg echipajul, cum pierdui au fost i cei dui nuntrul rii. Numai mo Gir a scpat, ca printr-o minune, aruncndu-se n ap nainte de clipa nenorocirii i notnd pn la o insul mai primitoare. De-acolo, dup potolirea furtunii, a ajuns la rmul de nord al canalului i ct a inut iarna a trit printre slbatici, fr adpost, hrnindu-se cu ce se hrneau ei, cu scoici, cu carne de bursuc i cu rdcini, ca
37

sihastrii, pn n primvar, cnd a pornit s rtceasc spre miaznoapte. i dup luni de zile, ajungnd la strmtoarea lui Magellan, istovit i pe jumtate slbatic, cu minile mprtiate, l-a gsit un vapor englezesc, care l-a ntors n ara lui aflat att de departe. Cu aceast povestire, Pierre Vaillant afla n sfrit mai limpede n ce chip pierise tatl su, ntmplare asupra creia mo Leon, n durerea i descurajarea lui, pstrase tain, la fel cum pstrase n tain istoria cltoriei cu Darwin. i desigur, btrnul, gndind s-i hrzeasc alt via mai potrivit cu timpurile panice care se aezau asupra lumii, avusese temeiuri s-i ascund faptele. Dovad c, din clipa cnd le aflase, Pierre Vaillant nu mai avea linite. Restul verii tnrul rmase tot aa, frmntat de gnduri pe care i le mrturisea lui Anton Lupan uneori. Secolul nostru nu mai are mreie! spunea el. Au disprut corsarii de pe mri, oamenii aceia viteji i drepi. Era firesc s dispar, lumea i gsete alte ornduieli; dar pn una-alta, bunicul meu, care a ocolit pmntul fr s se team de primejdii, iar apoi l-a trimis pe tatl meu s ntregeasc ceea ce rmsese nefcut de el, ar vrea ca eu s duc o via lnced pe uscat, s construiesc vapoare, n loc s cltoresc. E drept, trebuie s se construiasc, altfel omenirea ar rmne n loc, neleg prea bine, dar s le construiasc alii. Eu simt nevoia s fac mai mult dect ei. i acum tiu ce am de fcut: odat voi ajunge n ara de Foc, s mplinesc ce n-au putut mplini bunicul cu Darwin. Dar eu mai am o datorie pe deasupra: s descopr urmele tatlui meu. Aa, secolul nostru va rmne mre mcar pentru mine! Vorbe de om tnr, care se spun uor la anii lui Pierre Vaillant, ba chiar i mai trziu. Numai c sub aceste vorbe, nepotul corsarului ascundea o hotrre asupra creia Anton Lupan nu pstra ndoieli. Am s merg i eu, Pierre! spunea el, artndu-i hotrrea n vorbe mai puine, dar cu mai mult zel, cci era i mai tnr dect prietenul su. Aa se nscu n mintea lor i li se nrdcina n suflet dorina de a porni la drum, spre locurile acelea necunoscute. i dovad c nu fuseser vorbe spuse n vnt, astzi, dup aproape paisprezece ani i dup numeroase nfrngeri, Anton Lupan se gsea aici pe malul Dunrii, urmrit de vechiul gnd. Cci nu era uor de nfptuit planul lor! In aceeai var, ferindu-se de mo Leon, primul adversar al unei asemenea cltorii, el, unul din nsufleitorii ei din trecut, tinerii i scriser lui Darwin. i scrise Pierre, spunnd c e nepotul lui Leon i fiul lui Arnold Vaillant, c are un prieten de ndejde i sunt gata s nfptuiasc explorarea nemplinit. i scrise multe Pierre vestitului naturalist, uitnd ns s-i aduc la cunotin vrsta lor i lipsa mijloacelor trebuitoare unei asemenea cltorii. Iar Darwin le rspunse, nelsndu-i s atepte nici dou sptmni: "Venii numaidect la Londra, s ne sftuim!" S mearg la Londra, cnd ei trebuiau s se ntoarc la studii, la Paris! i de unde banii de drum? Tinerii ncepur s se dezmeticeasc. Pierre Vaillant i scrise din nou lui Darwin, n termeni mai potolii, mrturisindu-i c deocamdat nu aveau nici mcar mijloacele s vin la Londra, dar rmn la fel de hotri. "Pentru o asemenea cltorie aduga Pierre gndesc c e mai greu s gseti oamenii dect banii. Credei oare c, la struina dumneavoastr, guvernul Angliei nu near da ajutorul trebuitor?"
38

"Nu, scumpul meu flcu, rspunse Darwin, dup alte dou sptmni, guvernul majestii sale ar fi sprijinit cu greu chiar o expediie englezeasc, sau mai degrab cred c n-ar fi sprijinit-o deloc, dat fiind lipsa unui scop practic pentru Regatul Unit. Ct despre ideea c ar putea s ajute o expediie strin, nici s nu ne mai gndim. ncercai pe lng guvernul Franei, dac avei un cunoscut influent. Eu sunt gata s strui i v dau girul meu, n clipa cnd m vei vesti cui s m adresez. De unde lum omul influent, Pierre? ntreb Anton Lupan, scrpinndu-se n cap, gest mai mult romnesc dect franuzesc, pe care avea s-l fac adesea n viitor, n clipele de ncurctur, ntocmai ca ranul romn. Pierre Vaillant scrise un memoriu, pe care l depuse, n numeroase exemplare, la felurite instituii de cultur, ncepnd cu Academia Francez i terminnd cu Societatea Enciclopedic, i de pretutindeni primi refuzuri, politicoase n cazul cel mai bun. Scrise i Anton Lupan, tatlui su, la Bucureti, cu felurite ocoluri, temndu-se s nu strneasc mpotrivirea lui, i ntrebndu-l dac pentru o asemenea expediie, condus de mari savani (se gndea la girul lui Darwin) nu s-ar putea ndjdui un sprijin din partea guvernului romn. "Nu tiu ce-ai ateptat de la mine, tat, cnd m-ai trimis s nv carte la Paris, dar dac i-a spune c visul meu astzi este s explorez, bineneles nu de capul meu, acele inuturi rmase necunoscute pn azi, spre ruinea secolului n care trim, oare te-a mhni i te-ai mpotrivi?" "Nu! rspunse btrnul, spre mirarea i spre linitea tnrului student. Nu m-a mpotrivi. M ntrebi ce-am ateptat de la tine, cnd te-am trimis s studiezi. Am vrut s te faci inginer, fiindc inginerii ne lipsesc i se vor cuta mult n ara noastr, care trebuie s se ridice din rn i s-i fac temelie de fier. Am vrut s te ntorci n ar, s lucrezi ci ferate, poduri, osele i alte nlesniri care se cer azi popoarelor civilizate, cum a vrea s fie i poporul nostru. Dar dac tu ai de gnd s nfptuieti ceea ce mi spui, am s-i dau binecuvntarea mea i sprijinul meu, ct va fi, cci n-am de ce s m mpotrivesc unei fapte de folos omenirii i care ar aduce cinste neamului romnesc. Dar la alt sprijin s nu te atepi! Am vorbit cu domnul V. A. Urechia, ministrul instruciunii, care mi-e prieten ntr-o msur, i domnia sa, dei nelegtor, ba chiar viu interesat de un asemenea plan, mi-a spus, cu mhnire, c nu se poate ndjdui un ajutor din partea guvernului, altele fiind nevoile rii n prezent. Ba nc mi-a spus c nici nu ndrznete s-i vorbeasc primului ministru, ori altora, despre o astfel de cltorie, fiindc nimeni nu l-ar lua n serios. ncercai mai degrab s facei cu franuzii ceva, sau cu englezii, dac domnul Darwin v sprijin, cum mi-ai scris." Btrnul i sftuia s bat la ui unde ei ncercaser de mult, fr nici un folos. Ei bine, Pierre! zise Anton Lupan, la capul acestor ncercri. O s mergem cu mijloacele noastre, dac nu se poate altfel! Atepi vreo motenire? Eu nu! Nici eu. Dar o s ne terminm coala, o s muncim ct patru, ct opt, ct douzeci, i-n civa ani... "Inimos i nebun!" spunea Pierre Vaillant despre tnrul su prieten, care, n faa piedicilor, se nfierbnta mai ru dect el. nvau carte, i nc srguincios, dar fr s lase n prsire planul lor. i scriser din nou lui Darwin, cerndu-i sfatul, cum ar putea organiza mai bine o asemenea expediie doi tineri ca ei. i Darwin le rspunse, prnd c-i ia cu totul n serios, continund s nu-i dea seama nc de lipsa mijloacelor care-i chinuia pe ei: "Cel mai indicat ar fi un vas de trei-patru sute de tone, pe care s-ar putea amenaja laboratoarele
39

trebuitoare. n afar de echipaj, care trebuie s fie foarte ncercat i mcar jumtate din el s mai fi navigat n strmtoarea lui Magellan, ar trebui s luai un naturalist, un geograf, un geolog i un meteorologist, acesta fiind personalul tiinific minim pentru reuita unei atare expediii. Aparatele de laborator vi le voi drui eu..." Iari se posomori Pierre Vaillant, citind scrisoarea, iari se scarpin n cap, ncurcat, prietenul su. De unde lum vasul, Pierre? Vasul ca vasul, dar cu ce plteti un echipaj att de mare i atia oameni de tiin, i de unde provizii pentru toi? Asta ar nsemna milioane, i noi... Tu ct ai strns pn acum? O sut de franci. Eu, cincizeci! E bine pentru nceput, dar ne mai lipsete mult. Anton Lupan se nsuflei iar. tii ceva? Nu vom putea niciodat organiza o expediie dup toate regulile. Important e s ajungem acolo mcar noi doi! Va fi o expediie romantic, Pierre! i cu cercetrile tiinifice? Le vom face noi! Cum adic? Ne vom "specializa". Eu m apuc de geografie i de meteorologie. ie i las geologia i tiinele naturii. De altfel, toate se nrudesc! La lucru, biete! i la ce fel de vas te gndeti? ntreb Pierre Vaillant. Un sloop de zece tone, ca s avem cel mult trei oameni pe lng noi. Cost mai puin. Nu, un mic bric de 150 de tone, cu zece oameni, ar fi mai potrivit. Cere prea muli bani, Pierre! S zicem mai bine o goelet, de vreo 80 de tone, cu cinci oameni afar de noi. Cu asemenea planuri treceau anii de coal, dar deocamdat nu adunaser banii nici ct s-ar fi cerut pentru chila vasului dorit de ei. n schimb i pstraser entuziasmul, cercetaser tot ce se putea numi carte de cltorie prin biblioteci, sttuser de vorb cu oameni de tiin, ntocmiser chestionare cu privire la toate aspectele care trebuiau urmrite de un cercettor ntr-un inut nou. Dup cum vezi, partea tiinific a explorrii noastre va fi mult mai uoar dect cltoria n sine! zicea Anton Lupan. Ce trebuie s tim, n definitiv? S ne orientm, s putem ridica pe hart detaliile locului, s colecionm roci, plante, insecte i animale i s le conservm. Pe urm nu au dect s le ia n primire savanii i s le pun numele latineti. Dar pe lng tiina elementar, obiecta prietenul su, mai potolit, i trebuie un anumit sim. O s ni-l nsuim, Pierre! Ai vzut cum proceda Darwin. N-ai fi zis c era un mare preot n mijlocul naturii, ci un simplu turist. Pn una alta, te vestesc c am fost la meterul de pe rue Malherbe, am vorbit cu el i m nva s mpiez psri. Ne va folosi. Foarte bine!... ncuviin Pierre Vaillant, puin cam absent. Eu m gndesc la altceva. S nu socoteti c e un gnd mrunt, pe lng ce avem noi de fcut. Oare o s gsim urmele tatlui meu? Poate c da; nu depinde de dorina noastr, ci de noroc. Pierre Vaillant zmbi:
40

 Haide, biete, nu te simi dator s fii trist! Pentru altceva mergem noi la captul lumii. Dar, tii, mi-a simi sufletul mai linitit. Te neleg, Pierre! Dac tatl meu, pe care nu l-am vzut de apte ani, ar pieri ntr-un inut necunoscut, cred c nu a avea via tihnit pn nu l-a gsi. Aa treceau anii, cu nvtura i cu pregtirea migloas a expediiei, dei nu era vorba de o pregtire material, ci de aceea care privea mintea i sufletul, poate mai greu de nfptuit. O lun, vara, se duceau la practic, pe antierele de la Toulon, unde se construiau vapoare de fier i mari nave de rzboi, spre a nlocui bricurile, corvetele i fregatele de lemn care aveau s putrezeasc. Apoi luna cealalt o petreceau la SaintMalo, printre pescari i navigatori, plecnd cu ei n larg i fcnd fr codeal oricare din asprele munci ale lor, pregtindu-se astfel pentru planul cunoscut doar de ei. Cci btrnul mo Leon, slbit de ani ntre timp, ieea mai rar din cabina lui, nu-i mai urmrea ca n trecut, nu mai bnuia ce nutresc, socotea c, potolindu-se el, s-au potolit i ei, dup judecata struului cu capul ascuns n nisip. Pierre Vaillant, dei mai vrstnic, era mai plpnd dect Anton Lupan. Frigurile dobndite la Port-Said l mai zgliau uneori, dar el nu pierdea nici acest timp ci, aezat pe punte, nvelit n pturi pn la gt, cerceta hrile marinreti, crile de astronomie, sau mnuia sextantul, lund nlimea soarelui i fcnd calcule s determine locul unde se afla, desvrindu-i meteugul de navigator, meteug pe care avea grij s i-l nsueasc i Anton Lupan. Dar cnd Pierre Vaillant se simea n puteri, arunca pturile de pe el, se cra pe catarge, trgea parmele, nvrtea la cabestan, ca orice matelot, sau inea crma, strduindu-se s nu se abat din drum nici cu un grad, fiind i acesta un mare meteug trebuitor viitorului lor drum. Cnd nu plecau n larg, colindau rmul, n cutarea unui vas potrivit, pe care s-l ia de model pentru vasul lor, i unde ar fi putut gsi mai uor un asemenea vas, dect pe plaja pescarilor de la Saint-Malo? ntre timp fcuser i socoteala materialului necesar, intraser n vorb i cu un negustor, cu privire la cost, care se ridica la cel puin patru mii de franci, i, cu toate c ei nu agonisiser deocamdat dect trei sute cincizeci, i aleseser chiar i locul unde s pun vasul pe cal, peste un an sau peste doi. Pierre Vaillant i lu diploma de inginer constructor de vase numai cu doi ani naintea lui Anton Lupan, fiindc boala l mpiedecase s-i dea examenele regulat, dei se dovedise un student serios i struitor. Un timp, dup aceea, trebuir s se despart: Pierre se angaja la antierele de la Saint-Nazaire, avnd grij s nu cheltuiasc dect un sfert din leaf pentru nevoile lui, restul punndu-l deoparte, n scopul tiut. Vara, firete, se ntlneau la Saint-Malo. Lui Anton Lupan i-ar fi fost greu s se duc la Bucureti, s-l vad pe tatl su, cci din dou luni de vacan una i-o petrecea la practic, pe antier. Hotrse ns ca n anul cnd i va lua diploma s plece n ar s stea un timp acolo, lng btrn, i numai dup aceea s se ntoarc la Saint-Malo, spre a ncepe construcia vasului lor, ndjduind c vor avea pn atunci banii trebuitori. Dar n anul cnd termin el coala, banii strni de Pierre nu puteau acoperi nici pe departe costul materialului prevzut; inginerii, care nu au voie s fac nici o greeal n calcularea rezistenei materialelor, calculaser greit cuprinsul pungii lor, ceea ce nu se ntmpl, de pild, cu cel mai puin nvat negustor. Pierre, tiu ce-avem de fcut! izbucni Anton Lupan, lepdndu-i descurajarea, el fiind cel care se entuziasma mai uor. Amnm planul nostru cu un an, numai cu un an i vom avea de ajuns nu doar pentru vas, ci i pentru echipaj! Pn atunci mergem n Turcia!
41

 n Turcia? Ce-are de-a face Turcia, cu ara de Foc? Anton Lupan tia, se pusese un afi mare, la poarta Politehnicii, c Turcia caut ingineri pentru construcia drumului de fier. Am fcut socoteala, Pierre! Turcii pltesc de patru ori ct putem ctiga aici. Dar noi suntem ingineri de vase! Nu-i nimic! O s construim poduri i drumuri de fier! Lui Pierre Vaillant nu-i trebui mai mult de un ceas s-i nsueasc acest plan, i seara pornir spre Marsilia, unde se mbarcar pe primul vapor care mergea la Stambul. ns nu se mbarcar ca pasageri, cu bilet, ci ca apprentis pe lng comandant, declarnd c vor s se fac ofieri de punte, ceea ce ntr-un fel era adevrat, cu singura deosebire c ei i fcuser "aprentisajul" n muli ani, i astzi, dac ar fi avut brevet, ar fi putut chiar s comande un vas. Compania de navigaie fu bucuroas s angajeze ca viitori ofieri doi tineri cu diplom de inginer, iar cpitanul fu i mai bucuros s-i aib sub comanda sa i s stoarc untul din ei, ca unul care, pe lng practica-i ndelungat, nu avea nvtur de carte ntrun grad prea nalt. Ct i privete pe cei doi tineri proaspt mbarcai, n cele dou sptmni de cltorie pn la Stambul i fcur cu ndrjire ucenicia de marinari, fr s le pese de untul pe care ntr-adevr l stoarse din ei hapsnul de comandant, i cnd debarcar fur n situaia de a depune la Banc prima economie serioas costul cltoriei cu clasa nti, pltit de Imperiul Otoman peste cele vreo dou mii de franci agonisii din leafa lui de Pierre Vaillant. Plecnd de la Paris, Anton Lupan ar fi vrut s treac, n sfrit, prin ar, fiindc nui mai vzuse printele de zece ani i aflase c era bolnav. Ar fi nsemnat ns o lun de ntrziere i cine tie dac dup aceea mai gsea liber postul ademenitor pltit de sultan. Poate peste ase luni, peste un an, i-ar fi fost mai uor s se repead cu un vapor pn la Brila, de unde s se urce n tren. Drumul de fier de la Bucureti la Brboi tocmai se lucra. Cnd Anton Lupan afl c tatl su murise, zadarnic ar mai fi plecat, primi aceast tire n august, i bietul btrn murise n mai. Nu fi mhnit! l mbrbta Pierre Vaillant. Nu te zbuciuma c ai lipsit de la cptiul lui, n ultimul ceas. Aa cum l cunosc, din scrisori, sunt sigur c n clipa morii nu te-a judecat ru, ci te-a binecuvntat! Socotelile din Frana nu sunt bune n Turcia, i cei doi ingineri se dovedir iari nepricepui cnd era vorba de bani. Dup un an, cu toat economia lor, constatar c nu aveau nc de ajuns pentru ceea ce plnuiau. Rmaser deci i al doilea an, lucrnd amndoi pe aceleai antiere, la calea ferat Adrianopole - Stambul, fr s se despart de crile tiinifice, de jurnalul btrnului corsar i de harta rii de Foc, cu pata alb care i fascina. i n tot acest timp, se gndeau cu struin, cu ardoare, la viitoarea cltorie, continund s viseze i s fac planuri, nfierbntai. Dormeau vara n corturi, iarna n bordeie sau prin case rneti, fr s se duc la ora, ca s nu risipeasc nici un ban. Erau printre ei ingineri francezi, englezi, belgieni, care veniser atrai de decorul exotic, de taina seraiurilor i de ochii cadnelor, ascuni sub iamac. Ndjduind s poat ridica iamacurile sub care ochii codai reprezentau fascinaia Orentului, tinerii ingineri din Apus bteau nfumurai uliile din Galata i din vechiul Stambul. Apoi, dezamgii de pudoarea cadnelor i nspimntai de biciul
42

eunucilor care le nsoeau, se duceau n Pera, cartierul european, unde se mbtau i se consolau cu grecoaice, cu armence, nesupuse rigorilor nici unui Coran. Cum unii lipseau cu sptmnile, tinerii notri prieteni luau asupra lor sarcinile acestora, primind de la ei, dup tocmeal, un sfert, o treime, o jumtate din leafa pltit de padiah, i astfel economiile lor creteau. n schimb, dinaintea zorilor i pn ce soarele asfinea, nu le rmnea timp nici s soarb o pictur de ap clocit, din urciorul vreunui ran. Seara cdeau frni, deelai, dar nainte de-a adormi mai fceau planuri n oapt, visau. Sunt pe lume asemenea oameni, lumea tihnit s nu se mire frumuseea pmntului, bucuriile vieii de la ei se trag! Abia n primvara celui de al doilea an, cnd drumul de fier ajungea pe malul Cornului de Aur, cu ape de smarald, i ngduir prima clcare a acestui aspru program: nchinar o barc i se duser la Stambul, cu gndul ca o duminic ntreag s-i fac de cap. Dar oare ar fi putut s se avnte n marele i ciudatul ora, nainte de a da o rait pe cheiul Galatei, unde forfotea mulime de marinari sub cerul dantelat de catargele vapoarelor i corbiilor care veneau sau se pregteau s plece spre porturi ndeprtate, s mpnzeasc mrile i oceanele, la nord, la sud, la apus i la rsrit, cte mri i oceane erau? n acea duminic de la nceputul lui martie, plimbndu-se prin port vzur o goelet olandez, Marta, pe care cpitanul bolnav, descurajat i prsit de echipaj, o vindea cu o mie de lire, adic mult mai puin dect preul unei caravane de mgari. Oamenii si se angajaser unul cte unul pe vapoare, fiindc aveau munc mai puin i li se plteau lefuri mai mari. Btrnul cpitan i ddea seama, vapoarele aveau s alunge n curnd corbiile de pe mri, s acopere cerul cu fumul lor negru, s pngreasc pnzele albe. Nu-i rmnea dect s-i vnd vasul aici, unde se mai gseau muterii, puzderia de cpitani ai Levantului, mulumii s aib corabia lor i s care mrfuri n Marea Neagr, n Marmara i n arhipelag. i totui, nici chiar aici cumprtorii nu se iveau. La nceput ceruse trei mii de lire, apoi dou, i n sfrit ajunsese la una... Scump, fraicule! spuneau cpitanii greci, strmbnd din nas. S-ar fi prut c vasul nu le plcea, lor care navigau pe barcazuri cu bordajul de brad, le-ntreau cu sfoar pe unde slbeau i, dac se ntmpla s nu se nece, mergeau cu ele aa pn ajungeau putregai. Turcii ncaltea, credincioi caicelor din Bosfor, arcuite la pupa i la prova ca nite papuci de serai, nu ntorceau nici mcar capul s priveasc minunea de vas, despre care un cunosctor i-ar fi dat seama ndat c e fcut s nfrunte cele mai aspre ncercri, furtunile din Marea Nordului, cu valul scurt i ndesat, deci cu att mai uor s se poat avnta pe orice alt mare i pe orice ocean. Pierre Vaillant i chiar Anton Lupan s-ar fi putut socoti acum cunosctori destul de ncercai, nu fiindc erau ingineri cu diplom, ci fiindc veri n ir i fcuser la SaintMalo o ucenicie mai preioas dect orice patalama ar fi avut n buzunar. Iar o mie de lire era tocmai suma agonisit de ei. Cei doi prieteni se privir, fr s-i spun un cuvnt, i ntr-o clip tot planul li se schimb n cap; de ce s construiasc un vas nou, care le-ar fi cerut cu lucrul lui nc un an, pe lng c i-ar fi costat de cinci ori mai mult? E drept c Anton Lupan, att de nflcrat totdeauna, se sperie puin, dar abia dup ce se vzu, mpreun cu prietenul su, proprietar de vas. Fiindc trgul se fcuse la iueal, ct s sorbi un filigean de cafea.
43

 Domnule, vorbi Pierre, fr s se aeze pe scaunul oferit de cpitan, Marta preuiete mai mult, dar noi avem exact o mie de lire, ct ceri dumneata. Se aflau toi trei n cabina cpitanului, dup ce examinaser vasul de la un cap la cellalt. Anton Lupan simea legnarea Bosforului, simea mirosul de lemn ncins, de cnep, de catran, privea raza de soare care intra vesel pe spirai, i se prea c navigheaz pe ocean i o fericire nelimpede i se ridica n suflet, ameindu-l, fcnd s i se clatine capul ca omului beat. Mi se pare necinstit s m folosesc de un moment neprielnic pentru dumneata, spunea mai departe Pierre Vaillant. O s ateptm o sptmn, i dac pn atunci nu s-o ivi un cumprtor s ofere un pre mai potrivit cu preul adevrat... Cu toate necazurile sale, cpitanul pru s fac haz: Tinere, din ce planet picai? Iat, fiindc mi-ai vorbit cinstit, am s-i vorbesc i eu tot aa: crezi c tocmai Stambulul e portul acela din lume, nc nedescoperit de nimeni, unde o s vin cineva s-mi spun: "Ai cerut o mie de lire. E prea puin poftim o mie i una!"... N-o s dea nimeni o lir mai mult, nu o lir, un onlic, o para! Apoi cpitanul i privi pe amndoi mirat, cci nici unul n-avea nfiare de marinar. i de ce vrei s-o cumprai? S cltorim, s ajungem ntr-un loc care nc nu s-a cercetat. N-avei nici unul treizeci de ani! Ba treizeci i cinci! rspunse Pierre. Eu douzeci i opt! adug Anton Lupan. Atunci putei s plecai. S fi fost mai tnr, a fi mers i eu cu voi, mcar i crmaci, dac n-ai fi vrut s m luai cpitan. Ci bani spuneai c avei? O mie de lire... Bine! Dai-mi nou sute, s v rmn i pentru echipaj! i fiindc amndoi cumprtorii protestau, cpitanul adug, ncruntat: Facei cum v spun. Altfel trag vasul n larg i l nec cu mna mea. N-o s-l dau tlharilor de pe mal! ntr-adevr, Anton Lupan se sperie abia dup ce se vzu proprietar. Acum ce-o s facem? Oare nu ne-am pripit? S nu pim ca fericitul care a ctigat un elefant la loterie, i s-a bucurat toat ziua, ca pe urm s se ngrozeasc, fiindc hrana pachidermului l srcea. Noroc c n viaa celor doi prieteni ndoielile unuia se compensau cu nflcrarea celuilalt; fiecare, pe rnd, era furnizorul de entuziasm. Dragul meu, rspunse Pierre Vaillant, omul acela era un guguman: Eu n locul lui a fi plecat n Africa i elefantul meu i-ar fi gsit hrana singur, cum i-o gsesc celelalte mii de elefani. Cu alte cuvinte? ntreb Anton Lupan. O s gsim echipaj. Cpitanul cum n-a gsit nici mcar un om, de leac? Era btrn i descurajat, i ursuz pe deasupra, ca toi btrnii care ofteaz dup vremea lor, fr s-o neleag pe a celorlali. Cu tinereea noastr e altceva. Ai vzut c lam ctigat pn i pe el, ct e de ursuz i de nciudat! i dup ce-om avea echipajul? O s crm mrfuri, n Egee, n Marmara, i la anul, dac om face treaba cu cap, o s avem destui bani ca s pornim spre Atlantic. Dar contractul nostru nou cu Direcia drumului de fier expir abia peste un an!
44

 Unul din noi va rmne i va rspunde de treburile celuilalt. Doar am mai fcut i pentru alii aa ceva. E adevrat, dar ei cel puin erau aici, puteau fi vzui, iscleau hrtiile, se duceau s ncaseze banii. O s se aranjeze i asta! n Turcia, ce nu se poate aranja? Am aflat c aici sunt slujbai care, printr-o anumit socoteal, ocup n acelai minister, de pild, i-un post de director, i unul de impiegat, i unul de portar. Unul din noi va fi n acelai timp i Pierre Vaillant, i Anton Lupan, iar bugetul padiahului i va plti pe amndoi, ceea ce, fa de nevoile noastre, nu-i un lucru de lepdat. Anton Lupan cunoscuse lumea studeneasc de la Paris, lumea pescarilor, marinarilor, constructorilor de vase de la Saint-Malo, apoi n treact pe a unor marinari de pe vaporul englezesc cu care cltorise de la Marsilia i, n sfrit, lumea muncitorilor de la drumul de fier, rani greci, turci, bulgari, macedoneni, oameni posomori i nchii n ei. Acum ncepea s cunoasc lumea Levantului, dar mintea lui n-o putea cuprinde, n-o nelegea. Stteau, el i Pierre Vaillant, pe puntea corbiei, la pupa, rezemai de parapet, i se uitau la hamalii care duceau cufrul cpitanului pe mal. Cteva minute mai trziu, cufrul bucluca fcea s se tie n tot portul c Marta avea alt proprietar. Vreo trei cpitani turci, vreo apte greci, doi albanezi, un armean, se npusteau pe punte, nfuriai: Ai cumprat? Da! Cu o mie de lire? Cu nou sute! rspunse, zeflemitor, Pierre Vaillant. Un grec pi nainte, rou la fa, s zici c-o s pice jos, lovit de dambla. N-ai tiut c vreau s cumpr eu? Eu am vrut s cumpr! strig un turc cu iatagan. Ba eu, fraicule! se mpotrivi grecul, mai rou n obraz. Ceilali murmurau, la fel de indignai. Fiecare se tocmise, fiecare atepte s mai treac o zi-dou i cpitanul s mai lase un ban. Lumea Levantului ncepea s se arate, i Anton Lupan o privea cu ochii mari. Nou sute ai dat? gfi grecul. i dau o mie i fugi de aici; e corabia mea! Dau o mie o sut! se auzi alt glas. O mie dou sute! strig primul turc, scond punga din buzunar. O mie trei! zise, zise cam speriat, singurul armean. Glasurile se amestecar: O mie cinci sute!... O mie ase! Alah! O mie apte!... Aman! Dou mii! strig armeanul, speriat. Te tai! strig turcul cu iatagan. Aa s-ar fi atins preul cerut prima oar de bietul cpitan, dac rbdarea lui Pierre Vaillant n-ar fi ajuns la cap. Preacinstiilor cpitani, v rog s debarcai, fiindc v ostenii n zadar. Suntem stpnii corbiei i n-o vindem, chiar dac ne-ar cere-o sultanul i ne-ar plti-o cu jumtate din serai.
45

Levantul cobora pe chei, n amestec de giubele, de fesuri, de turbane i de alvari, blestemnd, nfuriat: Cine de ghiaur!... Franuz pariv! Alah! Alah! Aman!... Iar n acest timp Anton Lupan se cltina, ca i cnd l-ar fi lovit cineva n cap. Dar nainte de a cuta echipajul, continu Pierre Vaillant relundu-i netulburat ideea ntrerupt de vizita numeroilor cpitani, cred c trebuie s schimbm numele corbiei. ie Marta i place? i spune ceva? E un nume de femeie... Firete, dar nu neleg s pstrm un nume de femeie, care nici mcar nu e numele iubitei mele, c nu am nici una. Nici eu! oft Anton Lupan. Tinere, i-ai ales singur drumul! Dar bag de seam, acum, dac ai pornit, nu da napoi! O s vin i vremea dragostei, cnd o s ai rgaz pentru ea... Vezi numai s n-o cheme Marta, fiindc-i un nume rece ca un ghear. Sunt sigur c nu-i plcea nici cpitanului, ns, ce vrei, pesemne era numele nevesti-si i bietul om trebuia s se supun acestui obicei barbar. Dac un cpitan nu-i boteaz corabia cu numele femeii lui, nseamn s nu mai aib trai cu ea. La Saint-Malo era de mult un pescar btrn care avusese ase neveste i ca urmare schimbase de ase ori numele sloopului familial. Cnd a ajuns la a aptea nevast, dimineaa, dup nunt, s-a dus omul pe plaj, cu pensula i cu cutia de vopsea, pentru cuvenitul ritual. Dar un ugub i-o luase nainte i peste noapte sloopul i cptase numele care i se potrivea cu adevrat: Barb Albastr. Nu glumesc: pe coasta Mnecii cunosc toi istoria asta. Bine, dar el nu l-a schimbat? ntreb rznd Anton Lupan. Nu, fiindc, vezi tu, btrnul pescar era un om drept i socotise c trebuie s ndure numele de batjocur, ca s ispeasc mcar aa numeroasele lui blestemii. De unde tii? Poate c se mndrea! Pierre Vaillant i duse arttorul la tmpl i fcu ochii mari. Te pomeneti! i lumea care-l credea pocit! Ce btrn potlogar!... Dar hai s ne ntoarcem la Marta. Tu ce nume i-ai da? Nu tiu... Cred c ar trebui s fie un simbol, s se lege de dorinele noastre. Adic tot dup ritual! Dar dup un ritual mai nobil dect al btrnului tu pescar! Ei bine, atunci s-o numim L'Esprance... n seara aceleiai zile, Marta, sub numele ei nou i sub pavilionul francez, avea cinci oameni n echipaj, ba chiar i un cpitan, care s-ar fi putut s fie cpitan adevrat, dei no putea dovedi cu acte, ci numai cu martori glgioi din port, gata s jure pe Biblie sau pe Coran. Care dintre noi se mbarc i care rmne pe uscat? ntreb Pierre Vaillant. Desigur c te mbarci tu. Eti mai vechi marinar dect mine, rspunse Anton Lupan. Bine! Atunci i ncredinez sarcina s m reprezini pe lng sultan. La cderea nopii, Anton Lupan lua Cornul de Aur, n lung, cu barca, s se ntoarc la drumul lui de fier, de care nu putea s nege c se simea legat.
46

Fusese de ajuns o singur zi, ca n soarta lor s se schimbe attea! Aveau o corabie, adic mijlocul principal ca s plece spre locurile la care visaser atia ani. Se mai desprise i alteori de Pierre Vaillant, de la nceputul prieteniei lor, dar abia acum, rmas singur, i ddea seama cte l legau de acest om minunat. Sub scepticismul i reinerea lui se ascundeau o inim cald i-un entuziasm neegalat dect de ndrjirea cu care i ducea orice hotrre pn la capt. Atunci cnd prea mai nencreztor, atunci se lupta cu piedicile mai drz, atunci i era sufletul mai naripat. Duminica urmtoare, cnd reveni n port, pe cheiul Galatei, Anton Lupan fcu ochii mari: L'Esprance se afla la locul ei, dar n-o mai recunotea, prea mai mic, adncit n ap, de ai fi zis s se scufund, dac oamenii nu s-ar fi micat pe punte, netulburai. Echipajul tocmai nchidea gura magaziei, acoperind-o cu tenda. Cpetenia lor prea s fie un om vnjos, mai degrab ndesat dect nalt, cu pieptul ca o plato i cu nite musti negre, lungi i epoase, de te nspimntau. Pierre Vaillant se afla la prova, n faa unei msue puse lng catarg i sttea de vorb cu un strin, mbrcat n giubea de bogta. Acesta era kir iminadis, cel mai mare negustor de coloniale din Bosfor, Marmara i arhipelag. L'Esprance tocmai ncrcase mrfurile lui: cincizeci de butoaie cu msline, dou vagoane cu orez n saci, optzeci de butoaie cu untdelemn, cinci mii de kilograme de cafea, apoi lzi cu portocale i lmi, cu totul apte vagoane i ceva. Cum merge slujba la sultan? strig Pierre, venind n ntmpinarea lui Anton Lupan. Acesta se uit speriat la omul cu musti mari. Abia acum descoperise c avea o cicatrice, urma unei tieturi adnci pe obraz. Parc nu l-am vzut rndul trecut. Nu i-e team de el? Vorbeti de Sotir? L-am angajat dup plecarea ta. E un om al dracului, dar altminteri un crmaci fr pereche, dup ct am aflat de la cpitani. i cpitanul tu? Doarme n cabin, la pupa. N-avea grij. Dup dou drumuri m descotorosesc de el. Nu-mi trebuie mai mult ca s fiu eu cpitan. Dar vd c ai ncrcat marf! Ai fcut socotelile, ne mbogim, sau mai va? Pierre prea stnjenit. Da, am luat apte vagoane de coloniale. Tocmai semnam actele cu kir iminadis... Ar fi trebuit s te vestesc, poate vroiai s te duci tu. De ce? se mir Anton Lupan. Fiindc e pentru un port valah, Galai. Poate ai fi vrut s-i vezi ara. Lipseti de atia ani! E adevrat, dar dac vrei s plecm mai curnd peste Atlantic, s nu fim sentimentali! Du-te, eti mai priceput dect mine, numai ai grij, adun ct mai muli bani! i tu la fel! Nu-i fie mil, jupuiete-l pe sultan! L'Esprance ridic ancora n aceeai zi, nainte de amiaz, fiindc btea vntul dinspre Marmara, iar curentul ducea spre Marea Neagr, ceea ce se ntmpl numai n zece-cinsprezece zile din cele trei sute aizeci i cinci ale unui an. Anton Lupan o nsoi de departe, mergnd de-a lungul cheiului, pn unde acesta se sfrea, sub cazrmile de artilerie de la Top-Hane. Acolo rmase nemicat, un ceas, dou, trei, cu ochii dup L'Esprance. Pavilionul ei tricolor, fluturat de vnt, se pierdu n
47

negurile albstrii de pe Bosfor i pnzele albe se topir, una cte una, pieri i ultimul catarg... Aa se desprir, i de atunci nimeni nu-i mai adusese vreo veste despre Pierre Vaillant... Trei zile mai trziu se strni fierbere la Stambul: ncepuse rzboiul n Balcani, turcii alergau pe strzi speriai, grecii i bulgarii se ascundeau, sultanul era la aman. Anton Lupan atept nelinitit s se ntoarc L'Esprance, i cnd trecu o lun, fr s se aud nimic despre ea, se gndi c rzboiul l silise pe Pierre Vaillant s se refugieze cu corabia pe vreun bra al Dunrii, ori pe vreun canal. tia c o s se descurce, l tia iste i brav. Dar iat c nu trecur zece zile din mai cnd se rspndi vestea c rile Romneti se declaraser neatrnate i porniser cu rzboi asupra hainului Imperiu Otoman. Acum pentru un valah era primejdios s rmn o zi mai mult pe pmnt turcesc, cci turcii preau nfuriai. Anton Lupan ls balt drumul de fier i se mbarc n prip pe primul vapor care pleca spre Marmara. Era un vechi vas italian, cu pnze i maini, cu dou catarge, care l-ar fi fcut s semene cu un bric, dac n-ar fi avut la mijloc coul nalt. N-avea elice, ci zbaturi, aa c se mica greoi, iar pe deasupra se legna ngrozitor pe timp ru. Cu acest vas blestemat, sub comanda unui cpitan care nu-l crua, cutreier Mediterana, Marea Roie i Golful Persic, iar peste un an, cnd se fcu linite n Balcani, se ntoarse la Stambul cu brevet de ofier al doilea, cu o aspr ucenicie de navigator i cu o sut de lire sterline n buzunar, ceea ce era o sum mrioar, lira englezeasc ntrecnd-o de zece ori pe cea btut la Stambul de sultan. Anton Lupan ndjduia c ntre timp Pierre Vaillant adunase i el ceva, i astfel puteau porni cu L'Esprance peste ocean. Dar corabia nu se ntorsese n Bosfor, nimeni nu o vzuse, nu se mai tia nimic despre ea. Domnul iminadis era pe jumtate ruinat, n timpul rzboiului grecii nu fuseser cruai, i i smulgea prul din cap: pierduse mai mult, nu numai cele apte vagoane de mrfuri mbarcate pe L'Esprance. S-a necat, nu nelegi dumneata? Am scrisoare de la kir Iacomachi, de la Galai. De unde tie domnul Iacomachi c s-a necat? Pi dac n-a sosit, ce s fie altceva? Crezi c s-a urcat n rai? Anton Lupan nu putea s cread, nu nelegea. Poate L'Esprance naufragiase, attea corbii naufragiau, dar era peste putin ca prietenul su s nu se fi salvat. Scrise la Saint-Malo. i rspunse fratele mai mic al lui Pierre, mo Leon era bolnav, nu mai ieea din cabina lui i atepta s i se ntoarc nepotul hoinar. De un an i ceva, nimeni nu mai primise tiri de la Pierre Vaillant. i scrise domnului Iacomachi, la Galai. Negustorul rspunse c nu primise nici o marf. Restul nu-l privea. Scrise cpitanilor de port de la Burgas, Varna, Constana, Sulina, Odesa, ntrebnd dac nu tiau ceva despre goeleta L'Esprance. Unii nu-i rspunser, alii nu auziser niciodat de vasul cutat. Urmar anii negri din viaa lui Anton Lupan: pierdut fr urm prietenul care dac ar fi fost fratele lui adevrat nu i-ar fi fost mai drag pierdut L'Esprance, ca un simbol al tuturor speranelor ce se pierdeau, pierdut planul cltoriei lor peste ocean! Aflase c n ar, la cile ferate, nu erau preuii inginerii valahi. Oamenilor pui n fruntea nnoirilor nu le-ar fi plcut s vad printre ei pe unul mai destoinic, mai
48

ntreprinztor, mai ndrzne dect ceilali, ameninnd s le strice rosturile i s le tulbure tihna unei viei care se mica iava-iava, prin colb, ca diligenele de acum cincizeci de ani. Imperiul Otoman, dei ciuntit, punea ns i el ci ferate, colo pe Bosfor, n Anatolia. Anton Lupan construi podul de fier de lng Vezirhan, peste Sakar, construi gri, viaducte, silozuri... Din cnd n cnd se repezea la Stambul sau trimitea emisari, s vad dac nu se aflase ceva despre Pierre Vaillant. Uneori avea presimirea c prietenul su era n via, apoi se descuraja, ca peste o sptmn s spere iar. Dar cnd trecu nc un an, i ddu seama c zadarnic ar mai fi ateptat. Din clipa aceea simi trezindu-se n el dorina de a nu prsi vechiul plan, de a-l duce fie i singur pn la sfrit. Avea adunate dou sute cincizeci de lire sterline i, cnd se ducea la Stambul, cutreiera cheiul Galatei, ndjduind s gseasc o corabie care s semene cu L'Esprance. Numai c, de la rzboi, nu se mai vedeau dect barcazuri i caice ubrede, din lemn de brad, bune pentru strmtori, pentru Marmara i la nevoie pentru arhipelag, iar preul lor era de trei-patru ori mai urcat. Istoria cu cpitanul Martei nu se repeta. Dou sute cincizeci de lire sterline nu mai ajungeau azi nici s arvuneti o corabie ca L'Esprance. Tocmai atunci, construcia cilor ferate otomane intra n impas; de pe urma rzboiului, vistieria padiahului suferea grav. Anton Lupan ajunse cu un barcaz la Pireu, iar aici se mbarc pe un vapor olandez, care pleca spre Indii i avea nevoie de al doilea ofier, fiindc cel vechi czuse bolnav. Navig pn la Singapore, unde ddu examen n faa Comisiei Maritime i cpt brevetul de prim ofier, ceea ce i ngduia s se mbarce pe orice vas ca ajutor de comandant, ca secund, cum se spune mai pe scurt azi. n 1881 cnd reveni n Mediteran avea agonisite cinci sute de lire sterline, iar examenul dat la Marsilia i recunotea titlul de cpitan de curs lung, cel mai nalt brevet n ierarhia marinarilor, care-l ndreptea s comande vase de orice tonaj, n orice mare a lumii. Pe lng vechea lui meserie, nsuit cu rvn n anii de studiu ndelungat, fcuse, aproape fr s vrea, o ntreag carier de marinar. Acum l cunoteau muli cpitani i mateloi, de la Marsilia la Pireu, la Port-Said, iar n Marea Roie unde navigase mai ndelungat se nscuser legende despre luptele lui cu piraii riverani. El se simea stnjenit cnd le auzea: ntr-adevr, pusese adesea pe fug asemenea tlhari, care atacau n miezul zilei corbii i le prdau, dar fcuse acestea de pe puntea unui vapor de dou mii de tone, nconjurat de oameni viteji i bine narmai. La Suez, la Port-Said, la Berbera, l cunoteau hamalii, pescarii, copiii dezbrcai care hoinreau pe chei ateptnd s le arunci un ban. Dei mrile sunt mai ntinse dect uscatul, numr drumuri mai puine, fiindc ele nu ocolesc muni, nu caut vaduri, nu au puzderia de rspntii care duc la fiecare ora, la fiecare sat, ci se trag cu sfoara de la un port pn la cellalt. n schimb sunt mai umblate, i marinarii se cunosc mai bine ntre ei dect oamenii de la uscat. Astzi vapoarele au orar regulat, i cnd se ntlnesc, dup ce se salut, cu fluierul i cu pavilionul, tradiie pe care ivirea mainii nu a spulberat-o, i vede fiecare grbit de calea sa. Corbiile odinioar, i chiar vapoarele n primii lor ani, nu fceau aa; cpitanii ntorceau prova n vnt i de la zece pai se puneau pe taifas, dac nu cumva se pofteau unul pe altul la un pahar de vin, la o cafea i o igar de tutun aromat. Mateloii, aplecai peste parapete, tifsuiau i ei ntocmai ca bravii lor cpitani, i astfel, n aceste popasuri
49

de un ceas, oamenii se cunoteau, i spuneau psurile, povesteau ultimele ntmplri din porturi, legau prietenii care dinuiau, chiar dac trebuiau s treac luni i ani pn s se ntlneasc iar. Amintirea acestei viei, necunoscut celor de la uscat, i nclzea inima lui Anton Lupan. Pentru a porni la drumul att de mult visat, nici cele cinci sute de lire sterline, nici brevetul de cpitan nu preuiau ct putina lui de a ptrunde pn n adnc tainele sufletului de marinar. O corabie ar fi gsit cndva, ar fi putut s adune i destui bani ca s cumpere provizii i s plteasc un echipaj. Dar oare, el singur, fr Pierre Vaillant, ar fi putut s-i conduc echipajul la mii de mile de porturile lui, prin furtuni, uragane i primejdii de nenlturat, dac nu i-ar fi nsuit bunul cel mai de pre, cheia inimilor aspre ale acelor oameni neobinuii, smuli din rdcinile lor pmnteti i rsdii, ca nite plante slbatice, pe ogorul nestatornic al nesfritului i de-a pururi zbuciumatului ocean? Mai simea i acum lipsa lui Pierre, dar nu i mai era atta team s se pregteasc singur de drum. Jurnalul lui mo Leon, crile, scrisorile lui Darwin, instruciunile lui l nsoiser n toate cltoriile. Le scosese iar la iveal i, aplecat deasupra lor, iar ncepuse s viseze, ceasuri ntregi, cnd zmbitor, cnd ncruntat. De la Marsilia plec la Bucureti, folosind drumul de fier, cu o satisfacie copilreasc, fiindc lucrase destule drumuri de fier n viaa sa. Se socotea dator s fac acest drum, s-i revad ara, acum cnd se pregtea s lipseasc iari mult timp. Dar, mai cu seam, voia s caute, pentru ultima oar, urmele lui Pierre Vaillant. Bucuretiul crescuse, i totui lui i se prea mai mic; strzile parc nu-l mai ncpeau. Dealul de la Mihai-Vod se tocise, iar Dmbovia, fastuoas n amintirile lui de copil, se nghesuise ntr-un canal, fr sacagii i fr ortnii glgioase pe mal. Nucii din grdin se uscaser, pe strada din fa se punea pavaj i negustorii ddeau trcoale locului, cutndu-l pe proprietar: voiau s cumpere grdina, s ridice prvlii cu etaj. Casa prsit acum aisprezece ani era n grija unui btrn orb, care-l mbri plngnd, fr ca Anton Lupan s neleag de ce. Nu-i amintea de el i nici orbul nu putu s-l lmureasc de cnd i prin ce mprejurri venise aici. i auzea paii, trind n urma lui, ntretiai de suspine scurte, ca nite icneli i, ntre dou suspine, btrnul spunea un cuvnt de recunotin despre milostenia celui repauzat. n casa scund, intrat n pmnt pn la cercevelele geamurilor, cu streinile atrnnd ca aripile unui croncan jumulit, fiul ntors ddu peste un mic sipet, care cuprindea agoniseala btrnului Lupan. Pn n pragul morii, acesta se strduise necontenit cu copiii, nvndu-i carte, cci cu colile era nc greu, i ntr-un an mai mult, n altul mai puin, adunase vreo dou sute de galbeni, care, mpreun cu un pumn de giuvaeruri, nfiau un mic avut. O scrisoare caligrafiat larg, cu acele nflorate chirilice de care btrnul nu se desprise pn la sfrit, spunea astfel: "Deoarece simt c voi nchide ochii nainte de a te vedea, i las aici gndul meu de rmas bun i binecuvntarea mea. Afl, dac n-ai simit, c de la moartea bunei tale mame n-am avut alt gnd dect gndul tu. Deoarece acum, n anii btrneii, nevoile miau fost mici, am pus deoparte rodul strdaniei mele, ca s te bucuri tu de el, care eti tnr i ai nevoi mai mari. Att c, s tii, dorina mea este nu s huzureti cu ceea ce i las, fiindc nici n-ai putea huzuri prea mult, ci s-i ajute spre ndeplinirea gndurilor tale i ale prietenului tu, iar dac ai dezndjduit n planul vostru att de greu i de neneles celor din jur, s-i foloseasc banii la orice ar fi spre binele semenilor ti...". Acest ndemn neateptat, care pe Anton Lupan l zgudui, se aeza dintr-o dat, ca un puternic stlp susintor, lng vechile ndemnuri din sufletul lui. i astfel, cu ndemnul
50

crescut, n loc s fi ostenit ntre timp, pornise la drum n ziua cnd l-am ntlnit cobornd din tren la Galai. Folosise iarna ca s fac iari cercetri, s vad dac totui nu se aflase nimic despre Pierre Vaillant. Dar nici oamenii de prin porturi, nici negustorii, nici vameii, nimeni nu auzise vreodat de nefericitul cltor i de corabia lui. n primvar, dup ce vndu casa printeasc, giuvaerurile i alte cteva mici bunuri lsate de btrn, porni cu destui bani asupra lui, ca s colinde porturile n cutarea unei corbii i tocmai aici, la gura Dunrii, ntmplarea fcu s dea peste L'Esprance. Epava, ntlnit cnd nu se mai atepta, i se prea un mesaj de la Pierre Vaillant. Avea s-o scoat din nisip, s-o ntregeasc, s-i redea viaa i, nsoit de umbra prietenului disprut, s se avnte cu ea peste ocean ca s ajung n ara deprtat la care ei doi visaser ani ndelungai. Dunrea, rostogolindu-i prin fa valuri de amintiri, i marea, fremtnd dincolo de stuf, l fceau s retriasc tot zbuciumul acestui vis, s neleag c nu va simi fericirea ntreag pn nu-l va mplini. Oamenii care la acest ceas, aici, n oraul micu de la gura fluviului sau n alte orae, peste ruri i muni, dormeau tihnii, cu scufii trase peste urechi, cu lumnarea la cpti, poate oameni buni, poate chiar cinstii, prini iubitori de copii, slujbai destoinici, negustori cumpnii, n-ar fi neles acest zbucium roditor, l-ar fi luat drept frmntarea unui nebun... S nu cdem n greeala lor! Cei de felul lui Anton Lupan nfrumuseeaz faa pmntului i nnobileaz sensul vieii noastre, a tuturora!... ntr-un trziu, se ridic de pe chei, ptruns de umezeal i amorit de frig. Un coco se auzea departe, trmbind cu ndoial miezul nopii trzii... Putea fi ora somnului i pentru ultimul om care veghease n portul adormit. Fanarele celor trei corbii plpiau ters, vestind c au s aipeasc i ele curnd. Cnd pi pe puntea Penelopei, Anton Lupan se pomeni cu o umbr firav n faa lui. Ce-i, Ismail? Buctarul lui kir Iani adulmec vntul rece care se pornea de la nord, ameninnd s se ntreasc treptat pn a doua zi, apoi oft amrt: Asta vnt bun plecam Stambul. Aa-i, Ismail, altul mai bun nici c s-ar pomeni. Turcul oft mai adnc. Mine, debarcam? Da, rmn aici. Luam Gherasim? l iau: nu tiam c i-a spus. Dup o tcere lung, buctarul i fcu ndemn i, ridicnd ochii spre Anton Lupan, zise rugtor, cu glas prpdit: Domnule, luam i Ismail! n lumina felinarului atrnat de catarg avea ochii galbeni, triti ca ai cinilor fr stpn, i chipul lui prea al unui copil prsit de prini. Numai mustaa zburlit i amenintoare, ca epii de arici, prea pus pe har, ntr-o deplin nepotrivire cu celelalte de pe chip. Stam la crm, splam puntea, cuseam pnze, munceam!... continu turcul cu acelai glas obidit. Gteam musaca, buctar bun... Fceam saraigli... Anton Lupan l cntri din ochi un timp. "Credincios i cinstit", socoti dup cele citite pe chipul lui. Altceva, pn nu-l vedea la treab, ce-ar fi putut ti? De unde s
51

bnuiasc el acum ce boroboae avea s svreasc sfiosul Ismail, ce ncurcturi or s ias de pe urma lui? Dar, mai ales, cum putea s tie ce drag, ce nepreuit avea s-i fie ntr-o zi omul acesta micu i amrt, cu toate boroboaele i ncurcturile lui? Bine!... rspunse ovind. Dar tii ce am de gnd? tim; am spus Gherasim. Bag de seam, plecm la captul pmntului! Buctarul se nsuflei: Plecam numaidect! Atunci cere-i debarcarea de la kir Iani i rmi cu noi hotr Anton Lupan, dup ce mai ovi un timp. Iar Ismail oft uurat, l privi cu ochii calzi i zise gtuit: Mulzumim! Capitolul III NTMPLRI LA SFRITUL LUI MARTIE Soarele se ridicase numai de cteva palme pe cer, de-ai fi zis c apa mrii nc nu se zbicise pe el i mai sfria, scond aburi verzui, cnd Penelopa se dezlipi de chei i, dup ce-i scoase anevoie prova afar, se ndrept greoaie pe canal n jos, lund drumul ctre Stambul. Btea briza dimineii, de la nord, vnt foarte prielnic pentru acest drum, dac nu se ntrea prea mult. Patru oameni rmseser pe chei i fceau semne de drum bun, la care echipajul, micorat, rspundea inimos, fluturndu-i bonetele n vnt. Numai cpitanul, la crm, strngea ncruntat trabucul ntre dini, fr s arunce o privire napoi. Era furios mai nti fiindc pierduse un pasager darnic, de la care, poate, dac acesta i prelungea drumul pn la Pireu, ar mai fi ciupit civa galbeni rotunzi i suntori, i al doilea, fiindc blestematul valah i-l rpise pe Gherasim. De Ismail nu-i prea tocmai ru, c prea i fcea pagub cu berbecii lui fripi. Aa, lipsii de buctar, oamenii aveau s mnnce mai puin. Dar ce te faci fr cellalt, pe cine te mai bizui cnd sufl vnt ru, pe cine mai urci n vrful catargelor s nlocuiasc un scripete sau s lege o fung rupt i cte fungi nu se pot rupe de-aici la Stambul, cnd toate sunt att de putrede n jur! Drum bun i cale btut, cpitan Iani! strig Gherasim, rmas pe chei, cu boneta dat pe ceaf, cu haina aruncat pe umeri, cu pieptul lsat liber n btaia vntului. Era un om nalt, mai-mai s-l ajung pe Ieremia, ns nu ciolnos ca el, ci bine cldit, cu umerii largi, parc legat n fier de sus pn jos, un om pe care, la o nevoie, s te poi bizui. Ochii negri, istei, dar uneori acoperii de un val trist, mustaa ncrunit uor, groas i ndesat ca burta vrbioiului stul, brbia rotund, tiat n cremene, i grumazul vnjos i ddeau o nfiare drz, n msur s in departe pe oricine ar fi vrut s se apropie de el cu gnd ru. Ei, acum s-l lsm pe kir Iani! zise Anton Lupan, dup ce Penelopa se ndeprt. Oamenii se strnser n jurul lui. Iat ce avem de fcut: Ieremie, tu s te duci n trg i mai nti s caui o prvlie sau un croitor, s-i potriveti nite haine ca lumea. Nu-i nevoie, domnule. Cnd o veni vaporu austriac, la prnz, gsesc eu pe cineva s-mi dea o pereche de pantaloni i-un surtuc marinresc, dac-l mbii la un clondir de
52

rachiu. i-aa, pe el tot nu-l cost nimic. Ba, dac-i duc dou clondire, mi mai d i un tricou i cizme, zu. Doar prin porturi am trit, tiu eu cum s m descurc. Dar e treab necinstit! Ieremia ridic ochii, nedumerit. Las, domnule! se amestec Gherasim, mpciuitor. E obiceiul pmntului, la ce s-l stricm noi? Bine, numai s nu ias bucluc! A! S vezi dumneata ce-am s m nolesc! Dac-i aa, de ce nu te-ai nolit pn acum? La aceast ntrebare, Ieremia se scrpin-n cap, i mai nedumerit: Pi de ce s m fi nolit dac nu m zorea nimeni, c doar n-aveam de gnd s m-nsor?! Parc rachiul se gsete pe drum, nu tot cu bani l iei? i ce, am avut eu vreodat bani de aruncat n vnt?... Anton Lupan se pomeni scrpinndu-se n cap, imitnd gestul lui, pe care de altminteri l cunotea, ba nc de mult, i, fr s vrea, zmbi. Ndjduiesc s nu-mi pori pic fiindc vreau s fii mbrcat mai frumos. De ce s-i port pic? Eu nu vd c atrn zdrenele pe mine? Numai c nainte nu-mi prea psa de ele. Acu neleg, se schimb socoteala, nseamn c nu trebuie s te fac de rs. Bine, Ieremie! Pe urm s caui prin trg, s vezi unde ne putem gzdui ctva timp. Asta nu-i greu! Vru Haralamb se are bine cu toate vdanele. Vezi numai c noi suntem pui pe treab, nu pe nsurtoare. Ismaile, tu ai s stai aici, cu calabalcul nostru, pn se ntoarce Ieremia, pe urm cutai o cru i-l ducei la gazd. Numai, avei grij de cufr, fiindc nuntru sunt lucruri care pot s se vatme. Dup ce terminai, luai-o pe canal n jos, pn la far, i-acolo, dac o s v uitai pe mal, o s m vedei pe mine i pe Gherasim. Astzi nu mncam? ntreb Ismail. Nu-i psa att de el, c nu mnca prea mult. Din obinuin, se ngrijea de prnzul celorlali. Ba o s mncm, dar nu berbec fript! rspunse Anton Lupan. Las c mi se fcuse lehamite de berbec! adug Gherasim. Buctarul i privi mustrtor i dezamgit: adic berbecii lui nu erau grai, nu erau bine fripi?... Vzndu-l chinuit, Anton Lupan l liniti: Nu fi amrt! Cnd ne-om ncropi gospodria noastr, o s poi gti orice i-o da prin gnd, chiar i saraigli. Pn-atunci, o s mncm la locanda de peste drum. Chiar s te duci pe acolo i s vezi ce ne pot da la prnz. Buctarul adulmec n aer, micndu-i nrile ntr-un anumit chip. Plachie de crap! rspunse repede, dumirit. De unde tii? Miroseam! Ceilali trei se puser pe rs, spre mirarea lui Ismail. Atunci, n ceea ce privete prnzul nostru, am scpat de griji, zise Anton Lupan. Facei ce v-am spus i venii dup noi, ct mai curnd. Ieremie, poate gseti pe undeva nite lopei. O fi vreo fierrie n trg? Nu tiu, domnule, dar fii linitit: lopei gsete vru Haralamb pe la vdanele lui.
53

Dup ce rmase singur, Ismail se aez cu grij pe cufrul lui Anton Lupan, i aprinse luleaua, i trase sacul alturi, un sac de acela cenuiu, din pnz de vel, lung i ngust, n care marinarii i poart ntregul lor avut, i dup ce scotoci prin el, scoase la iveal o cutie ltrea de lemn, plin cu pensule i felurite vopsele, puse n borcnae ca sulimanurile la spier. Pe malul cellalt se vedea un lep negru, tras pe uscat, s se repare fundul i s fie dichisit. De o parte i de alta erau nite barci cenuii, apoi cteva slcii, nc nenfrunzite, jelindu-se ca nite bocitoare pe rmul pustiu, i dup ele ncepea pdurea de stuf abia nverzit la baz, ncolo uscat, de anul trecut. Nu se simea nici o micare, totul prea amorit, numai dinluntrul lepului se auzeau bocnituri. Buctarul privi printre pleoape rmul sterp, pe care soarele dimineii, nc rece i zgribulit, parc l srcea, apoi scoase din sac o bucat de mucava, o ndrept pe genunchi, amestec vopselele i se apuc s picteze peisajul din faa lui. nti trase, de-a latul, dou linii erpuitoare, la dou degete una de alta, i spaiul de la mijloc l umplu cu sineal, nchipuind o Dunre mai albastr dect ar fi visat-o orice poet. Dup ce apa fu gata i o contempl mulumit, lu alte penele, pe rnd, i muindu-le tot n alte culori, arunc n unda ei nemicat sumedenie de peti felurii, de neamuri ciudate, verzi, roii, aurii, n gndul lui tiuci, crapi, pltici, nisetri i moruni, la o scar i ntr-o abunden care ar fi mbogit pe pescarul cel mai prlit. Tocmai n clipa cnd picta ultimul crap, de proporiile unui delfin, Ismail tresri, adulmec n aer i-apoi, lsnd ustensilele de artist, se repezi la locanda de peste drum. Kir Aristide! strig, bgndu-i mustaa zbrlit pe fereastra buctriei. Mai puneam dafin, mai puneam piper i facem foc mic! Nu stricam plachie, bre! Dup ce ddu aceste sfaturi i adulmec din nou mirosul plachiei, Ismail se trase doi pai napoi, cu ochii la firma lui kir Aristide. De mult timp l zgndrea la inim s-o picteze el, din nou, cu dichis, dar grecul, ncpnat i zgrcit, nu se nvoia defel. Era o firm veche, ruginit, pe care abia se mai putea citi: ARISTIDE PANAIOTIS Locand cafenea ceai osptrie LA PALICARUL AMRT De ce spuneam amrt, bre? ntreba Ismail. Asta, pentru simpatrioi. S vad c tnzimu de doru la Patrida! Din partea lui, fostul buctar de pe Penelopa socotea duntor acest iretlic. Simpatrioii care vin la locand, departe de Patrida, vor s se veseleasc, nu s fie amri. Lsam pictam, zgriam Ismail! struia pe lng grec, de cte ori se oprea cu barcazul aici. Frumoz pictam, frumoz zgriam: La palicar veselit! Zadarnic. Kir Panaiotis nu se lsa convins! Ismail mai privi firma ce-o privi, cltin din cap, apoi se ntoarse la pictura lui, nu nainte de a-i striga nc o dat locandarului s fac focul mai mic. In acest timp, Anton Lupan, urmat de Gherasim, o luase de-a lungul canalului, n jos, pe drumul strbtut n ajun, i se afundase n stufri. Dup cteva minute marea se deschise n faa lor, armit de soarele care nc nu-i lepdase zgura roiatic a oricrui rsrit. Spre sud-est se vedea Penelopa ndeprtndu-se repede, mpins de briza rece. n larg se rostogoleau valuri spumate, semn c vntul nu rmnea blnd. Gherasim se opri pe plaj, cu minile n buzunare, privind n urma barcazului. O umbr i ntunec faa.
54

 Vezi, domnule, zise cu un fel de mirare, pe kir Iani nu l-am avut deloc la inim i-am fost bucuros s-l dau naibii, dar dup Penelopa m doare inima. Am navigat trei ani cu ea i n-a putea spune c au fost ani uori, i cu toate astea, acum cnd o vd ducndu-se fr mine, tot mi-e team s nu fi uitat ceva pe bord. De uitat, nu-i vorb, c n-am avut ce uita. Dar poate mi se duce o frm din suflet. Stau s socotesc, ct suflet trebuie s aib un marinar i ce-i rmne cnd e btrn, dac las cte ceva din el pe fiecare corabie cu care a navigat? Anton Lupan l btu pe umr: Nu te mai gndi, Gherasime! n curnd o s avem o corabie mai frumoas dect toate celelalte, i ca s facem treaba ca lumea, o s-i trebuiasc tot sufletul. Vezi dar, nu lsa s plece cu Penelopa nici o frm din el! Bine, domnule, duc-se fr mine! De altminteri, vntul ar putea s se prefac n furtun, i cu trei oameni, ci i-au mai rmas, nu-l vd pe kir Iani s nimereasc gura Bosforului. Mai degrab cred c mine sear Penelopa o s zac undeva pe coasta Anatoliei. Noroc c nu-s stnci n partea aceea. Nu c mi-ar psa de kir Iani, mi-ar fi mil de oameni... Dup acest schimb de gnduri pornir pe malul mrii i dup cteva sute de pai ajunser la epava pe care Anton Lupan o descoperise ieri sear. Gherasim i ddu ocol, cu un nceput de mirare, pn ce deodat rmase eapn cu mna la gur. Pi asta-i Marta, domnule! A putea s jur, fiindc am navigat cu ea vreo cinci ani, ntre Marea Mnecii i Mediteran. Nu te-neli, rspunse Anton Lupan, n sufletul cruia tulburarea de ieri sear se ridica iari. Numai c n clipa cnd a naufragiat, nu se mai numea Marta. S-a ntmplat cu ea o poveste pe care am s i-o spun odat. Acum hai s vedem ce se poate face ca s-i schimbm soarta. Ar fi fost pcat s putrezeasc aici, pe malul mrii. Ochii lui Gherasim sclipir. Da, domnule, e o corabie fr pereche! Ani nfruntat cu ea valurile Biscaiei i niciodat nu mi-a btut inima c ar putea s ne fac vreo ruine. E drept c joac pe valuri ca o btrn beat, n schimb, nu ia un strop de ap pe punte. Poi s pui rufe la uscat, cnd alte corbii sau vapoare se ud pn n vrful catargelor... Dar cum o s facem, a cui e acuma? A fost a mea i-a unui prieten care bnuiesc c a pierit aici, mpreun cu tot echipajul. Poate ai auzit de nite pirai... Gherasim pli, apoi se fcu rou: Spnu? Ah, m jur c ntr-o zi, dac am s-l ntlnesc, eu am s-i pun treangul de gt, n-am s las pe altul. Pe bietul Panait, frate-miu, tot el l-a cspit acum doi ani, la Samos. Numai c, unde s-l ntlnesc, tlharul? De la o vreme i s-a pierdut urma. treangul o s i-l punem mpreun, Gherasime! Prietenul pe care mi l-a ucis miera mai mult dect un frate. Crmaciul nu vzuse niciodat pe faa cuiva atta tristee i-atta ndrjire. Dar ndat Anton Lupan i scutur tristeea i zise, stpnindu-se: Acum s ne apucm de treab, s cercetm corabia n amnunime, s facem socoteala materialului de care e nevoie, pe urm o s m duc la Cpitnia portului s nchei actele de cumprare... Cum adic? Nu-i a dumitale? De la cin s-o cumperi? Nu mai e a mea, dac a rmas n prsire. Dup o vreme, orice epav trece n stpnirea statului.
55

 Na-i-o bun! Eu, din partea mea, n-a ntreba pe nimeni. A pune-o pe picioare, i p-orm, s vin cineva s-mi cear socoteal! Auzi legiuire!... Trecuser numai vreo dou ceasuri de cnd se aflau pe malul mrii, n care timp cercetaser epava scndur cu scndur, att ct le ngduia nisipul, cnd n dreptul farului se ivir trei oameni ieind din stufriuri, cu lopei la spinare. Erau Ieremia, Ismail i un necunoscut, care se inea ceva mai n urm... Pe malul cellalt, baba lui mo Ifrim, venit s ia ap cu donia, sttea eapn ca un stlp i se uita dup ei, parc nciudat, cu solzul de crap din ochi, lucind. El e Haralamb, domnule! zise Ieremia, cnd ajunser la locul unde-i atepta Anton Lupan i Gherasim. M-am gndit s-l iau cu noi, s ne dea o mn de ajutor c i aa, la antier, mare lucru nu are de fcut. Foarte bine! rspunse Anton Lupan, strngnd mna lui Haralamb i cercetndu-l fi. Noul venit era aa cum i-l nchipuise dup cele auzite despre el pn acum: un flcu de vreo douzeci i cinci de ani, nu prea nalt, dar nici scund, cu umeri largi, cu trupul subire i mldiu, clcnd apsat i totui uor, ca jivinele sprintene din pduri, cu obrazul prelung, cu gura roie ca mrul clugresc cnd s-a prguit, cu prul negru, numai inele i crlioni rsucii. Dar asta nc n-ar fi nsemnat nimic, numai cu att poate n-ar fi nnebunit lumea femeiasc din mprejurimi, dac ar fi avut un nas oarecare, nici frumos, nici urt. Nasul lui Haralamb cu nrile subiri, fremtnd cum freamt frunza plopului btut de vnt, era n aa chip dltuit, n aa fel se ntregea linia lui cu linia frunii, iar vrful, att de ginga, i n acelai timp att de hotrt, se arcuia umbrind buza de sus, nct femeile cnd se uitau la el simeau c-i pierd credina i-n brbatul lor, i-n diavol, i-n Dumnezeu. Pe-un asemenea flcu mai bine s-l spnzuri, dect s-l lai slobod pe drum!... i mcar dac ar fi fost numai att! Haide, s fi fost trupul mldiu, umerii largi, dinii albi, obrazul oache, prelung i nasul orict de frumos, un nas fr pereche pe pmnt, dar barem s fi avut altfel de ochi, nici frumoi, nici uri, ochii oricui! Ochii lui Haralamb, verzi-aurii, aveau n ei ct lumin vars soarele de prnz n april, i ct verde se mbin primvara n crng. Zadarnic umblau s-i ntunece sprncenele dese, pline de umbr ca inima codrului celui mai adnc, zadarnic mpleteau zbranice negre deasupra lor genele-i lungi, soarele nu se stingea n ei nici dup apus, iar verdele crngului dinuia, prelungind dulcea lumin a primverii, peste oriice anotimp. "Ce mai flcu!" i zicea Anton Lupan, privindu-l uluit, fermecat de lumina ochilor lui. i ce vnt te-a adus la Sulina? l ntreb, clipind. Apoi, domnule, noi, ca i la ai lui Ieremia, am fost frai muli, cu pmnt puin, i-atunci ne-am risipit care ncotro, pe la orae, s nvm vreun meteug. Am lucrat o vreme la o moar, la Brila, pe urm am fost la un dulgher i d-acolo, acu doi ani, am venit ncoace, c m-au mbiat austriecii la antier... "Fir-ai tu s fii!" zicea Ieremia, n sinea lui, ascunzndu-i picuorul de pizm sub un zmbet strmb. "Te-au mbiat austriecii la antierul lor? Nu spui c umbla dulgherul s te omoare, tii tu de ce! Aoleu, ce-am s mai rd, cnd i s-o nfunda ntr-o zi!" Dar nu, nu era pizm, iar zmbetul nu era strmb! De ce s-l nedreptim? C doar Ieremia ntotdeauna se mndrise cu Haralamb i cu isprvile lui! ns ntr-adevr se gndea c o s se nfunde ntr-o zi. i era team, nu se bucura nici un pic. i-i place aici? continu Anton Lupan.
56

 Ce naiba s-mi plac? Numai slcii i stuf, ca s nu mai pun la socoteal broatele i nrimea. Haralamb arunc o privire spre stufri, tresri i i ls ochii n pmnt. Cine i-ar fi urmrit privirea, ar fi zrit o basma galben, ferindu-se prin stuf. Dar oamenilor nu le era gndul la basmale i nimeni altul n-o vzu. "Da mai lsai-m n pace! Nu scap de voi nici aici?" i zicea n acest timp Haralamb, scit fr s-i ia privirea din pmnt. De sub malul canalului la far, se ivi mo Ifrim, se uit un timp la ei, apoi o lu spre port i se pierdu n stuf. Ei, haide s ne apucm de treab! hotr Anton Lupan, vznd c soarele urca grbit. Haralamb, dac vrei s ne dai o mn de ajutor, i vom mulumi. Bucuros, domnule. Ce avei de gnd? Uite, punei mna pe lopei. Pentru nceput vreau s dezgropm corabia din nisip. Pe urm o s avem de lucru vrtos. Ct voi spai aici, eu o s m car cu Gherasim sus, c, dup cte bnuiesc, i-nuntru trebuie s fie o groaz de nisip... Erau patru oameni, cu lopei, altceva nu aveau nimic, i ai fi spus c truda lor urma s fie amarnic de lung i mai cu seam fr rost. S dezgropi o epav din nisip! Merit s te zbuciumi zece ani ca s ajungi aici? Aa ar fi judecat oamenii cu scufii n cap i tii. S nu judecm ca ei, s fim cu luare-aminte asupra acestui nceput, fiindc tot ce va fi mai departe pornete de aici, Cum corabia zcea pe o coast i adnc ngropat n nisip, Anton Lupan fcu un salt i, apucndu-se cu minile de copastie, izbuti cu oarecare trud s ajung pn sus. Gherasim i ntinse lopata, apoi l urm n acelai chip. Puntea jumulit scndur cu scndur lsa s se vad ntriturile corbiei, mpovrate de nisip. Ani de zile vntul i fcuse treaba cu srg. n timp ce Gherasim se apuca s arunce nisipul afar, Anton Lupan, aplecndu-se pe sub traversele punii, cercet corabia, pe ndelete, de la etrav pn la etambou, amintindu-i cu emoie de ziua cnd L'Esprance era ancorat la cheiul Galatei i o cercetase la fel, ntr-o zi de martie, nsoit de Pierre Vaillant. Cu fiecare pas nainte, pe chipul lui se vdea mulumirea, dei sufletul i era ntristat de amintirea prietenului pierdut. Lemnul, stejar sntos, era ntreg i neputrezit, lucrat cu ngrijirea care-i arta pe meterii olandezi sau norvegieni, motenitorii meteugului viking, nentrecui. Sub loviturile pe care corabia le primise cnd fusese aruncat pe nisip nu crpase nici o coast, nici o scndur nu srise din loc. Firete, puntea trebuia refcut n ntregime, trebuiau catarge, pnze i nc multe altele... Dup ce sfri aceast cercetare, Anton Lupan scoase din buzunar un metru, un carnet, un creion i ncepu s fac diferite msurtori, nsemnndu-le pe o schi alctuit pe loc. Apoi cobor pe nisip, i alese un loc adpostit de vnt, dup o dun npdit de pir, i, n vreme ce oamenii i continuau treaba, se apuc de fcut socoteli. Ctre ora prnzului, partea corbiei dinspre mare era dezgropat pn la chil, lsnd s se vad ntreg bordajul, nevtmat i fr urm de putrezeal. Anton Lupan se apropie, l cercet cu toat luarea-aminte i nu-i ascunse mulumirea. Ei, Ismaile, acum putem lsa lucrul i s mergem la mas. Ne meritm cu toii plachia. Dup prnz punei mna pe lopei s-i dai ajutor lui Gherasim, c nuntru mai e nc mult nisip. Eu ntre timp am s stau de vorb cu cpitanul portului, dac s-o fi ntors de la raele lui.
57

 Domnule, zise Ieremia, n timp ce se ndreptau spre port, poate vrei s vezi cum te-am gzduit. Dumneata o s mi n odaia lui vru Haralamb, c el i-aa nnopteaz mai mult prin vecini. Eu cu Gherasim i cu Ismail ne-am gsit odaie alturi, la un pescar. Bine, Ieremie. O s fie numai pentru nceput. Mai trziu, vreau s ne facem o barac pe malul mrii, s nu mai pierdem vremea cu dusul i ntorsul din trg. Adic dumneata cam ct socoteti c o s-ntrziem pe-aici? ntreb Gherasim. Vreo trei-patru luni, sau poate chiar mai mult. Vestea aceasta l fcu pe buctar s tresar i s se bucure ca un copil. Dar, n chip ciudat, de unde n prima clip i rser amndoi ochii, o clip mai trziu rmase vesel numai unul, iar altul se amr... Asta ce tain mai putea fi? ndat dup prnz, n timp ce oamenii si se ndreptau spre malul mrii, Anton Lupan se duse la Cpitnie. Femeia care ieri frigea guvizi, acum jumulea o ra, sub opronul prginit. Dinuntru se auzea cnitul obinuit al jocului de table, att de cunoscut celor care au trecut vreodat prin faa cafenelelor de la Stambul. ase-ase! striga cpitanul, n clipa cnd ua se deschidea n spatele lui. Anton Lupan se opri n prag, nedumerit; n afar de ceafa cpitanului i de un fes rou care se ridica deasupra ei, nu mai vedea nimic. Dar cpitanul lovi cu palma n mas i strig victorios, aplecndu-se spre invizibilul su adversar nvins: Mar! S nu joci cu mine, daca eti ageamiu! Bun-ziua, domnule! Pe ceafa groas, cutat adnc, se vedeau trei negi aezai n triunghi, doi jos i unul mai sus. De o parte i de alta a urechilor clpuge ieeau n lturi dou capete de musti boase ca fuiorul de cnep meliat de curnd. Lng cutia de table aburea un ibric cu cafea, iar un ciubuc, al crui tub erpuia pe podea pn la narghileaua din fund, scotea firioare mpletite de fum. Bun-ziua! repet Anton Lupan, dup ce tui de cteva ori, ca s-i vesteasc sosirea, cum face n asemenea mprejurri omul bine crescut. Cpitanul se ntoarse greoi, cu scaun cu tot, i rmase zgit. Avea obrazul la fel de gros ca i ceafa i un nas ca o tromp de elefant, s te miri c n rsucire nu drmase totul n calea lui. Vor-vorbii romnete? Se mira, ca i btrnul Ifrim, i lui se prea c are de-a face cu un strin. A putea vorbi turcete, rspunse Anton Lupan, cu ochii la fesul din capul lui. Dar e o limb pe care o cunosc mai puin. Turcete?... Nu tiu! tiu bulgrete, i srbete, puin. Cpitanul portului i ocupa slujba de vreo ase ani, printr-o ntmplare care rmnea de neneles pentru toat lumea i pentru el n primul rnd. n tineree fcuse grdinrie, ndeletnicirea cea mai rspndit, dup pescuit, pe malurile i ostroavele Dunrii, prielnice zarzavaturilor, dar mai cu seam ardeilor, castraveilor i verzei trzii. Un grdinar de la Dunre trebuie s fie n acelai timp i barcagiu, s cunoasc drumurile pe ap, cum cunosc cruaii drumurile de pmnt. El, unul, care la venirea toamnei trebuia s bat Dunrea n sus i-n jos, de la Sulina la Brila i Macin, i nu doar ntr-un an, ci nenumrai ani n ir, ca s-i duc varza i ardeii la trg, cunotea cursul apei, cu coturi, ostroave, anafoare, grinduri i praguri de nisip, cum i cunotea grdinria lui.

58

Aa se fcuse c mai trziu austriecii l luaser n slujba lor s arate drumul cpitanilor de vas, care navigau de puin timp pe aici, i dup o vreme, mulumii de priceperea lui, i eliberaser chiar i un brevet de pilot pentru Dunrea de Jos. Ultimul salt fusese i mai uor de fcut. Spre btrnee, slbindu-i vederea i nemaifiind bun pilot, austriecii, generoi, i druiser o pereche de ochelari de la Viena i, avnd cuvnt greu la Comisia European a Dunrii, l fcuser cpitan de port, fr s cerceteze dac omul avea vreo pregtire. E drept c pe atunci ar fi fost cam greu s se tie care sunt ndatoririle unui cpitan de port, mai cu seam ntr-un port ca Sulina, unde asupra bunelor ornduieli veghea cu mare grij Comisia. Cpitanul avea n primire un registru i un regulament gros. Comandanii de vapoare i fceau singuri nscrierile n registrul misterios, iar cpitanului nu-i rmnea dect s pun pecetea i s-i tearg ndueala de pe frunte, ca i cum ar fi crat n spinare un sac cu cartofi. De cnd eti dumneata aici? l ntreb Anton Lupan, naintnd spre el. Cpitanului i se pru amenintor. Se uit cu un ochi la registru, cu altul la regulament i se fcu galben-verde, ca un castravete rscopt. Pi cam de multior. Dinainte de rzboi. "Acum o s se uite n registru, o s m-ntrebe din regulament", i zicea n sine, socotind c se afla n faa unui inspector trimis de la Bucureti. Nu-l inspectase nimeni pn azi, nimeni nu se amestecase n treburile lui, dar se gndea tot mai des c odat iodat cineva o s-i aduc aminte de el. Mcar dac-ar mai fi ntins-o aa vreo doi-trei ani, pn ieea la pensie i scpa de griji. Prin vara lui '78 n-ai primit o scrisoare de la Stambul? Ce mai avea Stambulul cu rile Romneti? Prin '78?... S m gndesc... Prin '78... Un plic verzui? continu strinul din faa lui. Aadar, l-ai primit?! L-oi fi primit... i-am scris i iarna trecut, de la Bucureti. Pe cpitan l treceau nduelile. De Stambul nu-i era mare team. Cu Bucuretiul se ncurca mai greu. Fr s vrea, privirea i fugi spre sertarul biroului, unde zceau, prfuite, sumedenie de scrisori. Pe lng registru i regulament, ele nsemnau spaima vieii lui. De o goelet, L 'Esprance, sub pavilion francez, n-ai auzit? tiu eu, domnule?... Trec multe vase pe aici. Poate era trecut n registru, dar cine se ncumeta s caute n el? E vorba de o corabie pe care au prdat-o piraii, n ajun de rzboi. A, da! Piraii lui Spnu! Cum nu. mi amintesc! Atunci de ce n-ai rspuns la scrisori? S rspund?... fcu cpitanul, fstcindu-se din nou. De ce n-am rspuns? Anton Lupan l privi printre pleoape, apoi deodat ntinse mna pe birou i lu regulamentul cel gros. Ce scrie aici? Aceasta era taina cpitanului de port, pe care ani de zile n-o dibuise nici un om. Nefericitul lu regulamentul n minile-i proase, cuprinse de tremur, l suci ce-l suci, pn ce-l deschise cu susul n jos i privi n el prostit. Trebuise s vin strinul ciudat, ca s descopere ntr-o clip ceea ce alii nu dibuiser n atia ani.
59

 Merge cam greu fr ochelari! zise, zeflemitor, Anton Lupan. De mirat, nvase s nu se mai mire de nimic. Se afla la poarta Levantului, i Levantul ascundea ciudenii fr sfrit. Nu prea sunt deprins cu scrisul cel nou! bolborosi cpitanul, scldat n sudori. Am fost nvat cu alt scris... Dar crile nu se ineau de-a-ndoaselea nici atunci! Cpitanul arunc regulamentul i ocolind biroul veni n faa lui Anton Lupan, scurt i gros, cu nasul mare prins parc ntr-un belciug, cu mustile ca un juju. Domnule, nu m nenoroci! Cine te-a trimis s m iscodeti? Am adunai vreo cincisprezece poliori, i-i dau pe toi, numai s nu m spui! Anton Lupan se uit la el, cum se frmnta, cu pumnii noduroi pe piept, gfind, nduind. N-am nevoie de nici un ban. Din partea mea poi s fii linitit... M mai mprumut cu cinci. i dau douzeci!... i dau i trei rae, le-am mpucat ieri. ... Numai a vrea s-mi spui, cum naiba poi s-i faci slujba, dac nu tii s citeti i s scrii? De ce s citesc? Ce s scriu? ntreb cpitanul, mai fstcit. Dumneata nu primeti adrese, instruciuni, m rog, coresponden de sus? Nu! Treaba merge ibriin. Nu se amestec nimeni aici. Dar cnd i iei leafa, nu iscleti? Leafa?... Leafa vine cu vaporul de la Galai, mi-o aduce un cpitan; isclete el n locul meu; suntem prieteni de mult... Domnule, pari un om bun! Nu m spune la nimeni i-i fgduiesc... Nu-i face griji! Dac n-ai tiut carte acum patru ani, cnd mi-ar fi folosit, puin mi pas c nu tii azi! A mai fi avut i altceva cu dumneata, dar mi-e team c te-a ncurca prea mult... Cum ziceai c merge treaba aici? Ibriin! Atunci aferim! Domnule, o cafea?... Mulumesc, nu. Ciubuc? Nu obinuiesc. Dar o tabl nu faci? Numai pe un frncu! Poate cu alt prilej. i nu m spui? Poi s fii linitit! Anton Lupan nu nchisese bine ua Cpitniei, cnd auzi zarurile cnind. Iar cnd s intre n stuf, l auzi pe cpitan strignd: Doi-patru; poart n cas!... Lstuno, raa s-a fript? Oamenii aruncau nisipul de zor i cel mai inimos, dei cu spor mai mic, prea Ismail. Buctarul se opintea n lopat, i-i povestea, gfind, lui Haralamb, c Ieremia tia, mai fusese pe la turci, cum se fac adevratele saraigli la Stambul. n dispreul lui pentru cofetarii ghiauri, Ismail i amintea asculttorului c mncase odat la Galai o asemenea sarailie, cum se spune acolo greit, i pe urm trei zile buse ap cu vadra, fr s-i potoleasc setea i s-i treac sughiul. A, cu totul altceva se fcea la Stambul!
60

Dup cum povestea buctarul, firete cu alte cuvinte, nefiind deprins prea bine cu graiul ghiaur, turcii i spuneau prjiturii lor sarai-gli, adic prjitur de serai. Ea a fost nscocit de un cofetar vestit, pentru sultan i pentru femeile lui. Dar cofetarul acela avea un ucenic iret, i dup ce-a nvat s fac prjitura de serai, pezevenghiul a fugit i a vndut taina altor cofetari... Saraigliile la Stambul, dup ce se coc, la un foc cu mare dibcie potrivit, sunt gata poate numai pentru ghiauri. Credincioii coranului, adevrai cunosctori la lucru bun, le pun n borcane cu miere i trandafir i aa le las zece zile, s se ndulceasc i s se nmoaie ct mai lin. Numai dup aceea le mnnc i p-orm i ling degetele, dnd har lui Alah. Asemenea saraigli poi s mnnci i douzeci, fr s te prind lein la stomac i fr s-i fie sete deloc. Haralamb asculta i nghiea n sec, chinuit. Nu era pofticios, dar cum s nu-i lase gura ap, la chipul cum povestea Ismail? Astzi fusese ziua luptei lui cu ispitele! Colea, buctarul cu saraigliile, dincolo basmaua galben, fluturnd ademenitoare prin stuf. Oare mai era mult pn la asfinit? Mi turcule, mai tac-i gura! izbucni Gherasim. Nu vezi c l-ai scos din mini? Dar oare un buctar, cnd a nceput s vorbeasc de meteugul lui, se poate opri cum i spui? Gherasime! strig Anton Lupan, apropiindu-se. Crmaciul ls lopata jos i iei n ntmpinarea lui. Ce-ai fcut cu Cpitnia, domnule? Cred c-ai avut dreptate; nu merit s ne ostenim i s aruncm banii n vnt. O s ne vedem de treburile noastre, fr s mai ntrebm pe nimeni. Aici parc ar fi ara nimnui... Ei, cum merge treaba? Pn desear mntuim. ntr-adevr, nainte de asfinitul soarelui, nuntrul corbiei nu mai era fir de nisip. Oamenii i tergeau ndueala de pe frunte i i ndreptau alele, mulumii. Haralamb trgea cu coada ochiului spre stufri. Mine o s trebuiasc s ne adunm mai muli s-o sltm n picioare i s-o proptim. Haralamb, crezi c-ai s gseti civa oameni, cu cabluri i cu argai? Adic s-i caut din seara asta, domnule? Pi altfel cum? Flcul oft, chinuit. Las c-i gsim, domnule! rspunse Ieremia, n locul lui, dndu-i un ghiont, cu nduf. Vreo cherestegerie este aici? Nu ne trebuie cine tie ce: nite scnduri de brad, s facem o barac, i vreo cteva grinzi, s sltm corabia de pe nisip i s-o proptim. Pentru restul materialelor am ntocmit o list. O s vorbim desear i o s vedem ce este de fcut. Acum s mergem la cin. n seara aceea dup cin, Anlon Lupan i strnse oamenii n odia lui Haralamb, unde era gzduit, odaie curat, cu scoare pe jos, cu perdelue la ferestre i cu nframe de borangic puse ca podoabe pe perei. O mn de femeie ar fi mbtrnit s fac attea. Aici, se vede, era claca mai multora. Asear, Anton Lupan l avea numai pe Ieremia i abia sttea de vorb cu Gherasim, artndu-i ce purta n gnd. Acum se adunaser cinci... Sfatul lor inu ndelung n jurul lmpii cu gaz; Haralamb sttea ca pe ghimpi. Aadar, acum tim fiecare ce avem de fcut, spuse Anton Lupan, la sfrit. Ieremie, ai rmas numai tu. Mine diminea ai s pleci cu vaporul la Galai i ai s
61

cumperi toate aceste materiale scrise de mine aici. Te trimit pe tine, fiindc oraul i-e bine cunoscut. Zicnd, i ntinse o list lung de cumprturi i un pumn de bani: o sut de galbeni, preul unei gospodrii de om chivernisit. Ieremia se nroi pn n fundul urechilor, c le simi fierbini, le auzi iuind. Dar, domnule, nu i-e... nu i-e fric deloc? ntreb uluit. Fric?... De ce? Dac ai flinta cu tine, nu m tem de nimic. Oamenii se privir, nu tiu cum, ameii. Parc le plutea n cap fumul unei vrjitorii. n clipa cnd Ieremia luase banii, toi, n frunte cu Haralamb, fuseser siguri c n-au s-l mai vad venind napoi. Dar acum, dup aceste vorbe, pe care Anton Lupan le rostise ca i cnd n-ar fi neles ntrebarea lui, simir, n chip tainic, toi n acelai timp, c Ieremia o s se ntoarc gfind, parc mnat din urm de turci... i Ieremia se ntoarse, ntr-adevr, la captul unei sptmni... Se ntmplaser multe ntre timp. Pe mo Ifrim (vzuser toi, c farul era n ochii lor) l btuse baba de trei ori i-i ridicase, cu donia, un cucui n cretet, s zici c-i ou de gsc, s fac pui. Anton Lupan jucase table cu cpitanul portului, lundu-i partid dup partid, la rnd. Cpitanul pierdea partidele, i cu fiecare partid un franc de argint, dar nu se ddea nvins, fiindc era cunoscut drept cel mai bun tablagiu de pe toat Dunrea de Jos, de la Sulina pn la Macin. Btuse furtuna echinoxului n cursul acestei sptmni, mpingnd valurile mrii pn n stufri, dar oamenii notri i vzuser de treburile lor, uzi pn la bru, i de la bru n sus jumulii de vnt. Zburau prin vzduh trmbe de ap i nori de nisip, fonea i se tnguia stuful btrn, de anul trecut cel verde, nc plpnd, necheza subirel, ca mnjii nscui de curnd... Se mai ntmplaser i altele, ns doar fapte mici. Cel mai nsemnat era c martie se apropia de sfrit. Ieremia sosi ntr-o joi, la prnz, cu un barcaz ncrcat pn sus. Dup ce l rug pe cpitan s atepte la chei, porni pe malul canalului n jos, s-i caute pe ai si. Soarele strlucea pe un cer albstrit. Venea primvara, i de la nord i de la sud, de la apus i de la rsrit, i punea stpnire pe pmnt, nclzindu-i seva, fcndu-l s abureasc blajin. Cretea stuful, iar salcia i despletea deasupra apelor zulufii verzui... Ajungnd la far, Ieremia rmase nedumerit, cu ochii mari pe rm, spre sud. Corabia era acolo unde o lsase, numai c la nceput n-o recunoscu. n lipsa lui, ceilali nu sttuser cu minile n sn: o despresuraser cu totul din nisip i-o ridicaser n picioare, proptind-o cu stlpi. Alturi se ivise o barac de scnduri, iar n spatele ei un opron, de sub care ieea fum. Cnd se apropie, l vzu acolo pe Ismail, aplecat deasupra unei vetre cu oale i crtii puse la fiert, n rnd. Buctarul icni i rmase eapn, cu linguroiul n mini. Nu c n-ar mai fi crezut n vraja pe care o simiser cu toii deunzi. Dar vezi, vraja are o lege i ispita alte legi... Serile, stnd la taifas cu Gherasim, parc-ar fi zis c de la plecarea lui Ieremia trecuse prea mult timp... Auzindu-i icnetul, c icnise adnc, Gherasim i scoase capul ciufulit dinuntrul corbiei, iar Anton Lupan iei pe ua barcii, cu nite hrtii n mini. Bine-ai venit, Ieremia! Bine te-am gsit, domnule! Gherasim l privi mustrtor pe Ismail. Acesta rspunse cu aceeai mustrare n priviri... Vraja e vraj. De ce s-o punem pe talger cu ispita i s-o cntrim? Ei, Ieremie, ia spune, ce-ai fcut?
62

 Am adus tot ce mi-ai poruncit, pn la ultimul cui. Numai lemn de pin pentru catarge n-am gsit, dar am dat acolo peste un pluta, om de isprav, l cunosc de mult, i fr s mai cer voia dumitale, i-am zis sa coboare pe Bistria doi pini nali. Cnd o fi cu ei la Galai, o s ne dea de veste prin vreun cpitan de vas. Foarte bine ai fcut! Catargele au s ne trebuiasc abia la sfrit... i crulia de care i-a spus cpitanul portului? Am gsit-o, uite-o aici... Dar vru Haralamb pe unde o fi? ntreb Ieremia, uitndu-se n jur. S-a dus la antier, s fac rost de o forj i de cteva glei cu crbuni. tiam c azi-mine trebuie s pici i aveam nevoie de lucrurile astea, ca s ne apucm de treab numaidect. Noi, dup cum vezi, am fcut cte ceva ct ai lipsit. ntre timp se apropiaser i ceilali doi, Gherasim i Ismail, tocmai n clipa cnd sus, lng far, Haralamb ieea din stuf, ducnd n spinare un sac greu, nnegrit. Ali doi oameni veneau dup el, cu o forj, iar un al treilea mpingea o roab, a crei roat se auzea scrind pn aici. Dar asta-i fierrie n lege! se minun Ieremia, puin mai trziu, privind forja, sacul cu crbuni i roaba n care se vedea o nicoval ct toate zilele i gogeamite baros ruginit. Apoi se ntoarse spre vru-su i, n loc de bun gsit, l lu la rost: Ce-i pusei mucata aia la ureche? Nu te vezi c eti totuna de crbuni? Haralamb lu floarea ruinat i o ascunse n pumn. Pe Ghiocica o vzui? ntreb optit. Nu. L-am vzut pe sacagiu! rspunse Ieremia, printre dini. i ofta adnc. Poftim mncam! se auzi n clipa aceea glasul lui Ismail. Ieremia se apropie de Anton Lupan: Domnule, prnzul trebuie ori s-l grbim, ori s-l lsm pe mai trziu; ne ateapt barcazul n port i, dac nu-l descrcm curnd, cpitanul o s vrea bani mai muli... Apoi, mai am acolo un bietan, pe care l-am luat cu mine s-mi fie de ajutor la drum, i bietul de el o fi flmnzit. Atunci, hai s prnzim la iueal, hotr Anton Lupan. N-are rost s ne amnm masa, fiindc barcazul n-o s-l putem descrca aa, ct ai bate din palme. Iar bietanului tu, i-om duce acolo ceva de-ale gurii, dac s-o nvoi Ismail. Sub opronul buctriei, fusese njghebat o mas din scnduri de brad, pe pari btui n nisip. De o parte i de alta a ei se ntindeau dou bnci cu picioarele tot aa, nfipte n nisip. Ismail atept s-i vad pe toi aezai, zmbi mulumit, i umfl pieptul i se apropie cu castronul plin, aburind. Fcuse mncare ghiaureasc, bor de perioare, cu leutean mult, numai c nu bgase carnea n maina de tocat, ci o miglise cu satrul, ca la Stambul, s nu se piard nici un pic din gust... Spre necazul lui, oamenii mncau grbii, nimeni n-avea timp s se minuneze c borul era aa bun. Odat prnzul sfrit, nu spuser dect n fug: "Mulumim, Ismaile!" i pornir ca nebunii spre port. Ismail spl vasele, pufnind, le puse la locul lor pe poliele de sub opron, le acoperi s nu le umple nisipul adus de vnt i intr n barac, s-i ia cutia cu vopsele, c marea cptase o culoare sidefie, pe care voia s-o picteze negreit.

63

Se mutaser aici abia de trei zile i pn acum toi preau mulumii de noul lor culcu. Dormeau n hamace, ca pe vapor, nuntru mirosea a rin de brad i marea le murmura necontenit n urechi. Numai Haralamb, cum cdea seara, se fcea nevzut, i pn la rsritul soarelui nul mai simeai venind; acum, e drept, nimeni nu-l putea sili s nnopteze aici, de vreme cei avea odia i rosturile lui n trg. Mai cu seam c, dac era vorba de munc, muncea ct trei, s zici c oboseala nu se-atingea de el. i nici la simbrie nu se-arta grbit; cnd Anton Lupan aducea vorba de bani, i lsa capul n pmnt sfios: Las, domnule, nti s mntuim treaba i p-orm m-i plti. Dar poate c atunci ai s ceri cine tie ct! Ct ai s-mi dai dumneata i am s fiu mulumit. Ismail se aez pe nisip, deschise cutia de vopsele, puse bucata de mucava pe genunchi, cnd l vzu pe mo Ifrim venind dinspre far. Btrnul i fcea n fiecare zi drum pe aici, se uita la oameni cum muncesc i pufia din lulea, ca un logoft pus s in seama de munca lor. Am mncat? i strig Ismail, bucuros de venirea lui. Nu, c s-a suprat baba mea i-a aruncat mncarea la cini. Iac, mai sunt i clipe de mulumire n viaa unui buctar i ele vin adesea la timpul cel mai potrivit. Mo Ifrim se aez sub opron, i scoase cciula i se nchin, trgnd cu ochiul la oala lui Ismail. Borul nc nu se rcise, nu mai trebuia nclzit. Hei, dam bor Ismail! Bor cum gteam la ghiauri! Buctarul i puse farfuria n fa, i ddu o lingur de fier, pine tiat felii, apoi se trase n lturi, cu minile n olduri, ateptnd mulumit. Borul cu pine nu-i bun. N-ai mmlig? ntreb btrnul, fcnd nazuri de la nceput. Ismail pufni. Oaspetele su cltin din cap, lu lingura de fier, o privi chior, o terse n palm i zbovi un timp. N-ai una de lemn? Borul cu lingur de fier pierde din gust! N-aveam! se stropi Ismail. Mo Ifrim se apuc s mnnce, parc silit, rupnd pinea cu team i tot uitndu-se la lingura cu care nu era obinuit. Cu o lingur ca asta te poi otrvi! Dar, ce mai turavura, borul era bun, gras, mirosea frumos, avea de toate, ardei, leutean, aa cum se cere unui bor gtit ca la ghiauri. Bogda-proste! spuse paznicul farului cnd sfri. Am fost bun? Bun, nimic de zis, numai c perioarele sunt tocate prea mrunt... Siktir!... Dup ce sfriser prnzul, oamenii notri plecaser spre port, cu Anton Lupan n frunte, urmat de Gherasim. Haralamb se inea mai n urm, pe lng vru-su, mucnd floarea n dini. Zi, m, pe Ghiocica n-o vzui? Nu-i spusei? L-am vzut pe sacagiu! Apropiindu-se de Cpitnie, auzir zarurile cnind. Cpitanul i fcea partida de table de dup-prnz, luptndu-se cu adversarul su nchipuit, dar cu toat fierbineala jocului, i simi i se repezi la geam, aplecat n afar, mai-mai s dea cu trompa n nisip.
64

 Facem o partid, p-un frncu? Anton Lupan se apropie de fereastr i-i ntinse crticica pe care i-o adusese Ieremia n sn. Iat abecedarul; i l-a gsit. n sptmna care trecuse, se mai ntmplase i alt fapt mrunt: cpitanul portului l iscodise pe Anton Lupan ct de greu i-ar fi unui om ca el s nvee a seri i a citi, mcar aa, ca s nu se fac de rs. De mult nutrea asemenea dorin n sufletul lui, dar ca s cear ajutorul cuiva, ar fi nsemnat s-i dezvluie vechiu-i beteug. Alta era socoteala cu acest strin, care prea un om i bun, i tcut. tia c n-o s spun nimnui, n-o s-l dea n gt. Dar nu bnuise c pentru a-i mplini tainicul vis era nevoie de o carte cu colaci, crlige i bee trase n fel i chip. Ce s faci cu ele, de unde s porneti, cum s le descurci?... Acum cpitanul se uita n crulie ca ma-n calendar i simea c-l trec ndueli fierbini. n port, la pupa vasului de pasageri austriac, care tocmai venise din sus, se vedea legat la chei un barcaz micu, ncrcat din greu. Cam n partea lui din mijloc, pe o stiv de scnduri, edea, cu picioarele atrnate n jos, un bieandru de vreo aisprezece ani, cu mintean negru pe umeri, cu o cciul de oaie dat pe ceaf, i cnta ncetior, ca pentru el, dintr-un fluier ciobnesc. Cnt de foame! spuse Ieremia. Hai, Mihule, las cavalul, c i-am adus s mnnci! La aceste vorbe, biatul ridic ochii spre chei, i chipul oache, btut de vnt, se lumin. El e bietanul de care i-am vorbit, domnule! l lmuri Ieremia pe Anton Lupan. Acesta sri pe puntea barcazului i se apropie de biat, cu mna ntins, prietenos. Atunci vzu c la picioarele lui sttea cuminte, cu botul pe labe, dar cu ochii vii iscodind n jur, un cine ciobnesc, cu prul negru, plin de praf i nclcit, cam slab i npdit de ciulini, cu coada jumulit n chip greu de neles, care ns, n toat nfiarea lui, poate puin cam jalnic acum, amintea de un nu prea ndeprtat strmo lup. Biatul sri n picioare, sfios i poate nencreztor; nu prea era obinuit, se vede, cu buntatea semenilor si. Cinele se ridic i el, se trase un pas napoi i rmase aa, atent. Privirea lui nu arta nici team, nici prietenie. Lui Anton Lupan se pru c vede n ea o demnitate la fel de gritoare ca a unui om, ca a unui om care o are, bineneles. n schimb, n ochii biatului, negri, cu sclipiri albstrii, cum e uneori cerul n clipa cnd amurgul s-a stins, dar noaptea nc nu s-a statornicit, dei zmbitori, se citea o tristee domoal, din cele care o dat ce s-a ivit n priviri, ai zice c niciodat nu mai poate pieri. Anton Lupan o cunotea i deodat i ddu seama c dac biatul plecase cu un barcaz, la chemarea primului venit, era semn c nu lsase n urm vreun trai bun. Ridic mna s-i mngie obrazul, ginga ca de fat, cu duioia cu care-i mngie printele copilul obidit. S nu-i par ru c ai venit pn aici, i vorbi blnd. O s capei cele de cuviin pentru osteneala ta. Biatul fcu o micare cu mna ca i cum ar fi vrut s arate c nu ine la nici un fel de rsplat. Vzndu-l aa i gndindu-se la vrsta lui crud, Anton Lupan se simi ntristat. Cinele-i al tu? l ntreb. E de la stn, rspunse biatul. S-a luat dup mine i n-a vrut s se duc napoi, chiar dac l-am zgornit. Aa c umblm amndoi.
65

Ar fi vrut s-l ntrebe mai multe, dar socoti c biatului, ca i cinelui, trebuie s le fie foame, deci ls vorbele pentru mai trziu i deocamdat i ncredina pe amndoi lui Ieremia, s-i ospteze cu cele trimise de Ismail. ntre timp, cpitanul barcazului, care se cinstise cu oamenii si la locanda lui kir Panaiotis, se apropie de chei i, curnd, descrcatul ncepu. n afar de cheresteaua de pe punte, n magazia vasului fuseser nghesuite pn sus fel de fel de materiale, n lzi, n baloturi, n cutii de tabl, n bidoane i-n saci. Ieremia le cumprase dup list i le ornduise srguincios. Erau cabluri de oel i parme de felurite grosimi, fcute colaci, erau bare de fier, uruburi, cuie, butoiae cu ulei de in, cutii de vopsea, pnz groas de vele, cu urzeala de cnep i bttura de bumbac, i nc multe altele pe care nu le puteai descurca dect dac aveai lista lor n cap. Numai descrcatul lor dur cteva ceasuri i, cum pn seara n-ar mai fi fost vreme s care totul, hotrr s le lase pe chei, sub paza lui Ieremia. Pe Haralamb l mnar n trg s se neleag cu doi cruai, pentru a doua zi, dar el zbovea s plece i se tot nvrtea pe lng vr-su. Zi, nu vrei s-mi spui? Nu i-am spus? Ce, eti surd? Adic n-ai vzut-o, te juri? Anton Lupan rmase s ncheie socotelile cu cpitanul. Cnd iei din cabin, l vzu pe Mihu stnd pe o lad, n marginea cheiului, cu cavalul pe genunchi. Cinele sttea cuminte, alturi. i pltise cuviincios pentru osteneala lui i prin grija lui Gherasim i fcuse i-o legtur cu de-ale gurii, pe trei zile, s aib la drum. i acum, ncotro porneti, Mihule? l ntreb, punnd piciorul pe chei. Biatul se ridic, sfios: Pi, am s m ntorc cu barcazul la Galai i p-orm.... n aceste vorbe neterminate Anton Lupan simi o team ascuns cu greu. nelese i mai limpede c biatul nu avea nici un rost, nicieri. De unde eti? l ntreb, aezndu-se pe lad i fcndu-i semn s stea lng el. Din Muscel, din sus de Rucr. i ce fceai acolo? Cu oile. Ale voastre? Nu; la stpn. Peste iarn au dat lupii la stn, baciul era plecat devale, la Cmpulung, rmsesem numai eu, s am grij de cinci sute de oi. S-au npustit lupii i au fcut prpd, au sfiat nou oi i din unsprezece cini au lsat n via numai cinci... Cnd a venit baciul, m-a zvntat n bti. i atunci, ai fugit? Da, am fugit. De ce nu te-ai dus la ai ti? La ce, c n-au nici pentru ei! M-am dus la Cmpulung, am vrut s intru la un negustor, prea om bun, numai c a zis s-l alung pe Negril, c nu-i trebuie dulu. Negril l cheam? Negril. Nu-i nume frumos? Auzindu-i numele, cinele i ridic ochii, ca i cum ar fi protestat i el. Ba da, un nume mai potrivit nu puteai s-i gseti... i zi, nu v-a primit pe amndoi?
66

 Nu; a zis c de ce s hrneasc dou guri... i-atunci m-am dus mai departe, din sat n sat, nu cunoteam drumul, dar ntrebam, i-am nimerit la Bucureti. La nceput mam speriat, c era lume mult i glgie mai ru ca la blci. Pe urm m-am mprietenit cu nite olteni, de vindeau legume, cu courile. M-au luat n odaia lor, la marginea oraului, pe lng Obor. Am stat acolo pe var. Fceam fluiere i le vindeam prin trg. Da ntr-o zi, cnd mergeam pe strad, eu cu Negril, s-a oprit aa, fr veste, o cotig lng noi. Doi ini au srit cu zbilurile i ne-au ncolit. Erau hingheri, putrezi-le-ar oasele de vii! Mai bine s mori de foame dect s faci ca ei! Am dat s fugim, da vezi c Negril nu le tia gndurile i le-a czut n la. M-am rugat de ei: "M nene, nu mi-l luai, c n-a fcut nici un ru!" "Piei de-aici, a strigat unul, c de nu, te lum i pe tine i te aruncm laolalt cu el!" Biatul se opri o clip i-i mngie cinele pe cap, strbtut de un fior. Apoi continu: Sracu Negril se zbtea n la, s scape, dar laul l sugruma ru: ochii i se fcuser roii. Atunci am vzut i eu rou, de parc ochii lui ar fi fost ai mei. "D-i drumu!" am rcnit. i fr s in-seama c era de dou ori ct mine, m-am repezit la gtul hingherului. Cellalt hingher, l de mna caii, s-a ntors i m-a altoit cu biciul peste mijloc. Atunci n-am mai tiut ce fac: am luat un pietroi de jos i l-am aruncat din rsputeri. Am vrut ori n-am vrut, da tiu c drept la mir l-am atins. Hingherul s-a prbuit la pmnt, ameit. Cellalt s-a repezit s-i dea ajutor. Se adunase lume mult pe lng noi, mai cu seam femei i copii, i strigau, da mi s-a prut c-mi ineau parte mie, nu lor. Cineva mi-a spus: "Fugi, mi biete, pn nu se ridic de jos, c altfel cheam poliia i te-ai nenorocit!" Nu tiu cum l-am slbit pe Negril din la, cum am deschis ua cotigii, barem s scape toi cinii dac o fi s-o pesc eu. Erau o mulime de cini, c s-a umplut strada de chellitul lor. Pe urm am luat-o la fug spre Obor. Acolo am stat pitit pn seara, cnd au venit oltenii, i ei m-au povuit s fug. Noaptea am plecat, pe la Colentina, i am mers pn n zori, cnd am ajuns ntr-un sat de igani, Lilieci. M-am odihnit acolo, sub un salcm, i pe la nmiezi am plecat. Uite-aa am mers vreo dou sptmni, pe la Urziceni, pe la Furei, pn am ajuns pe malul Dunrii, la Brila. Am cutat s intru i acolo la un negustor; nu c oamenii erau ri, dar toi mi spuneau: "Ce s facem, mi biete, cu dou guri? De dulul tu ne arde nou? Nu vezi ce de cini sunt n ora?" Asta-i adevrat, strzile erau pline de cini, i cnd l vedeau pe Negril dup mine i scoteau colii i mriau, de parc ar fi zis: "Mi veneticule, s nu care cumva s pui gura pe ciolanul nostru!" Am stat aa vreo sptmn i-am vndut fluierele pe care le fcusem pe drum. Seara dormeam sub un opron, n port. nc nu se lsase frig. Pe urm m-am mprietenit cu un hamal, un om bun, i el m-a dus la o bab, pe lng cimitiru Sfntu-Constantin, i s-a rugat de ea s m ia acolo s-i slujesc, c era cam beteag de un picior. Baba fcea descntece i ghicea n cri. N-am dus-o nici bine, nici ru la ea. Am fost mulumit c m-a lsat cu Negril. Da ea m-a lsat fiindc m punea s-i tai pr din coad, pentru descntecele ei. Ce era s fac? Am tiat, azi un smoc, mine un smoc, pn l-am lsat pe Negril gola, de parc i era i lui ruine s se vad aa. Las c prul crete la loc, m-am gndit eu, i Negril o ti c n-am ncotro... i uite c aproape a crescut! zise Anton Lupan, privind coada subiric, pe care cinele i-o mica mulumit, de cte ori auzea vorbindu-se de el. A crescut! ncuviin tnrul lui stpn. Ia spune, Mihule, ce-ai fcut mai departe?
67

 Pi am stat acolo pn nainte de Florii, cnd a murit baba; se vede c pe ea n-a putut s se descnte, cum descnta pe alii. Am umblat iari o sptmn prin port, aa fr rost, pn ce tot hamalul acela mi-a spus c la Galai ar fi un negustor bogat, cu prvlii mari i cu multe curi, i c dac m-a duce la el, poate m-ar primi i cu Negril, c n-a fi vrut pentru nimic n lume s m despart de el. Ei, i dac am ajuns eu acolo, la Galai, am nceput s-l caut pe negustor i-am dat peste nenea Ieremia, care mi-a zis s merg cu el, c n-o s-mi par ru... Aici biatul se opri, ncurcat. i-acum ai vrea s te-ntorci, s-l caui pe negustor? Aa m gndeam, rspunse Mihu, fr nici un ndemn. Anton Lupan se ridic: Ce-ar fi s-l dai naibii pe negustorul tu, mai ales c nici nu tii ce fel de om e? N-ai vrea s rmi cu noi? i ce s fac, domnule? ntreb biatul, nviorat. Ce-o s facem toi. Las c n-o s fie ru, ai s vezi! Ce zici, te nvoieti? Da pe Negril l iei? Firete! Altfel nici nu m gndesc. Obrazul biatului se lumin, i tot ceea ce fusese ndoial i amrciune pe chipul lui se pierdu n vnt. Iar vntul i purt ndoiala i amrciunea de-a lungul canalului, le flutur peste perdeaua de stuf i se duse cu ele spre mare, unde le nec, departe n larg, s li se tearg urma pe veci. Cdea amurgul cnd se apropiau de baraca lor. Anton Lupan mergea n frunte, fluiernd, ca un om pe deplin mulumit. Mihu venea dup el, fr s vad unde pune pasul, cu gura cscat, cu ochii zgii la marea vineie n lumina amurgului de dup echinox. Negril se zbenguia pe rm, aruncndu-se n ap i tvlindu-se pe nisip, umplnd malul mrii de ltrturi vesele, ca i cnd ar fi simit c ncepe alt via i pentru el i pentru stpn-su. Domnule, ntreb Mihu, fr s-i poat lua ochii de la orizont, toat asta care se vede aici e numai ap? Numai ap, Mihule. i nc, att ct vezi tu nu-i poate nici a mia parte din ntinderea ei. Aoleu, maic! strig biatul, nmrmurit. n clipa aceea, n barac se aprinse o lamp. Sub opron, Ismail aa focul, furios, s nclzeasc borul ghiauresc rmas de la prnz. Capitolul IV PLUTAUL NZDRVAN Apele Dunrii se liniteau, aduceau ml mai puin, trecuse luna aprilie i chiar luna mai se apropia de sfrit, puhoaiele de primvar pornite peste esuri, din muni, i pierdeau puterea de la nceput, totul prea s se statorniceasc, ori s dea napoi, spre mai mic, numai stuful, salcia i ziua creteau necontenit. Primvara, la gura iretului ncep s vin plutai, din sus. Ei pornesc pe Bistria, rzlei, cu plute mici, alctuite din apte, opt, poate zece trunchiuri de copaci, netezi i lungi, legai laolalt cu scoabe de fier, cu ipci btute n curmezi, cu srme, cu frnghie, cu ce se poate gsi. Dup ce trec Toancele i celelalte cataracte ori strmtori sugrumate de stnci i ajung jos, unde apele se lesc pierzndu-i puterea lor de uvoi, plutaii se
68

strng mai muli laolalt, i leag plutele, se unesc, cci se cunosc de ani de zile ntre ei, i aa i continu coborrea, n convoaie lungi, ca muntenii care vin cu cruele la es. Pe o bucat de tabl pus la loc mai ferit de vnt aprind foc i n ceaune, pe pirostrii, i fac mmliga i fiertura, fr s se opreasc din drum. Unii, mai gospodroi, njghebeaz pe plut chiar i colibe, ca s aib adpost pe timp ru. Alii dorm sub cerul gol, nvelii n sumane vechi, cu clipocitul apei n urechi, cu Calea Laptelui i cu puzderia de stele n ochi. Aa merg ei, zile i nopi n ir, sptmni, pn ajung la gura iretului i-acolo se despart de copacii adui din muni, se despart n nelesul cel mai adnc i mai definitiv al acestui cuvnt, fr putin de ntoarcere, cum te despari de mortul lsat la cimitir, cum se despart, pentru tot restul vieii lor, dou scnduri tiate din acelai trunchi. Plutele sunt luate n seam de ali oameni, n spatele crora vegheaz negustori pntecoi, slobozi la gur i strni la chimir, iar plutaii se ntorc spre munii lor, cale lung, drum sterp, cu traist i cu toiag de drume. Spre sfritul acelui mai, de care am pomenit, ntr-o diminea cu neguri strvezii ntinse pe lunci, plutaii sosii de cu sear la gura iretului l vzur venind din sus pe Cristea Busuioc, cunoscut tuturora prin trsnile lui, c ntre altele, la fiecare pogorre ridica pe plut pnz cu catarg i se lsa mnat la vale de vnt. Oamenii rmaser epeni pe mal, unii uimii, alii pizmai. Ei coborau prima oar iretul n acest an, dup dezgheul trziu, iar el iat c fcea al doilea drum, de parc ar fi fost nfrit cu cel necurat. Un pluta poate s-o ia naintea celorlali dac se grbete s adune mai repede lemnele pe mal, dac se strecoar mai dibaci printre stnci, s nu-i frme pluta, ca apoi s porneasc toat treaba de la nceput, dac se avnt peste cataracte cu mai mult curaj... ncolo, ce mai poi s faci? Apa nu curge mai repede pentru unul, ca s-l scoat n frunte, nu merge mai domol pentru altul, s-l lase coda. De bun seam, marea iscusin a cuiva mai duce uneori la un ctig de un ceas, de dou, de o zi dac iscusina lui nu are asemuire cu-a nici unui pluta, dac simte firul apei i nu-l prsete un pas, dac ia din puterea rului tot ce se poate lua, fr s piard un dram. Numai c aa nu izbuteti tu, Cristea Busuioc, sau altul, oricum te-ar chema, s cobori de dou ori la gura iretului, n vreme ce alii abia au cobort o dat. Cristea Busuioc ns era un romn nzdrvan. El umbla cu plutele de la aisprezece ani i nc de pe-atunci se artase mai altfel dect ceilali. Ceilali, cnd ajungeau la Dunre, i luau traista, toiagul i-o porneau. El zbovea pe mal. Cunotea Bistria, cunotea iretul ca i cum apele acestea ar fi erpuit prin ograda sa. n faa Dunrii rmnea mirat. Unde se duc? ntreba, privind corbiile i vapoarele care urcau la deal. Spre ara ungureasc... Departe, aa-i? Ehe, biete, nu-i de mintea ta! i din ara ungureasc, ncotro o iau? Spre ara nemeasc. Iar de acolo? De acolo?... ntrebarea strnea nedumerire i mirare n ochii celorlali. Nu tia nimeni limpede de unde anume pornea Dunrea. Atunci flciandrul ntorcea capul dup corbiile i vapoarele care coborau.
69

 ncotro se duc? Spre mare... Asta n-are margini... O fi adevrat? Ba are, dar nu le vede dect vulturul, i nu pe orice vreme, numai dup ploaie, cnd se spal cerul, de nu rmne pe tot ntinsul lui un firicel de colb, ct un vrf de ac. i corbiile pot s mearg aa, pn la malul cellalt? Merg, dac nu le rstoarn vreun val. Merg pn n ara Turceasc i chiar dincolo de ea... Flcul asculta cu gura cscat ca un prostovan. Ar fi vrut s se urce pe-o corabie, s mearg n sus, spre ara ungureasc i spre cea nemeasc, pn unde izvorte Dunrea, ar fi vrut s coboare spre marea fr margini, c ntinderea ei prea i se prea de basm. Dar vapoarele, corbiile treceau pe la gura iretului fr s opreasc, i el nu putea face dect s cate gura la ele, de pe mal. Acestea se ntmplau pe cnd avea aisprezece, optsprezece, nousprezece ani, vrst la care lumea crede c-i lipsete mult minte din cap. Cui s se spovedeasc, de la cine s cear un sfat? I-ar fi spus lui mo Mtrgun, dar btrnul se artase ntotdeauna posac... Cristea Busuioc era singur pe lume, de cnd se tia. ntr-o iarn viforoas, clugrii de la Duru l gsiser aruncat pe paie, ntr-un coar, i lundu-l n seama lor l botezaser Hrisant. Sub acest nume crescuse, din mila unuia i-a altuia, sub acest nume se fcuse mricel, mnase caprele, pe deal, slujise clugrilor, btuse toaca, frecase lespedea n altar, sub acest nume deschisese ochii asupra lumii, mirat. Dar la aisprezece ani, cnd clugrimea socotea s fac din fratele Hrisant un prea cuvios i smerit monah, flcul sri zidul Durului, ca un crlan care simte c se apropie ziua hamului afurisit i, lundui picioarele la spinare, nu se mai opri dect pe valea Bistriei, la coliba lui Mo Mtrgun, vechi i ncercat pluta. De ce purta btrnul aceast porecl i care era numele lui adevrat nu putuse afla nimeni, nici pn n ziua cnd nchisese ochii i-l duseser la intirimul srccios de sub deal. Poate unde era ursuz i mereu ncruntat, dar n-ar fi fost o pricin ntreag, fiindc una-i s fii ursuz i alta-i s ai inima veninoas, precum s-ar fi neles din porecla sa. n schimb, era mai uor de tlmcit porecla dat de oameni flcului fugar, fraged i zvelt ca firul de busuioc n luna lui mai. Ct despre cellalt nume, chiar c n-aveai de ce te mira dac lumea i-l schimbase fr s-i mai ntrebe pe nai: unui om slobod i poi spune Cristea, dar nicidecum Hrisant, ca unui monah. i iac, n loc s fie clugr, flcul nostru ajunsese pluta. Hai, Cristea, c ne-apuc seara! zicea ursuz mo Mtrgun, de pe mal. Treceau corbii pe Dunre, i flcul le urmrea cu ochii mari. Moule, da de unde tii dumneata c vulturul... Mai bine ia-i traista i hai! Nu m mai bate la cap! Cristea Busuioc ar fi vrut s plece, dar nu se ndura. Privea catargele nalte, pnzele mnuite cu meteug de marinari. Mare minune cum mergeau corbiile, cnd la deal, cnd la vale, dup cum le crmeai!... Moule, eu am s fac o drcie! Pi nu m-a mira! Am s pun la plut pnze i catarg. Ptiu! A intrat n tine l mpieliat!
70

La vremea aceea, flcul mplinea douzeci de ani i semna cu busuiocul n luna cldu a lui Cirear. Purta prul n plete, avea fruntea nalt, ochii albatri i iubea o fat potrivit lui, fat de pluta... Atunci sunar goarnele vestind rzboi pe pmnt bulgar, sunar i-n cmpie, i-n munte, la pdurari i plutai. Pdurarii i plutaii mbrcar haine de dorobani, i puser cum n cap i se luptar cu turcii lui Osman Paa, pn ce turcul zise: aman! Dar cnd turcul zicea aman, fata lui Cristea Busuioc se ducea dup alt mire, om cu stare, cu potalion i argai, primar n satul de peste deal. De aici nainte, tnrul pluta se posomori, se aspri la inim, se aspri la chip, ncepu s semene cu busuiocul plit, din luna lui Brumar. Iar cnd pieri i mo Mtrgun, peste vreo trei ani, se fcu scoros i singuratic, cu frunte cutat, cu ochi ncercnai, i lumea socoti c i trecuse vremea, nu mai era bun de nsurtoare, s-i fac i el cas, ca orice gospodar. i lsase barb, iar prul de la tmple i ncrunea. Era flcu tomnatic, la douzeci i cinci de ani. Acum semna cu busuiocul necules la vreme, acoperit de omturi, iernile, pe plai. Dar, cu toate acestea, ct inea valea Bistriei, Cristea Busuioc rmnea cel mai bun pluta. Lumea l socotea oleac srit, oleac nzdrvan. Cnd ajungea cu pluta la es i mplnta n fa un par nalt, l priponea cu frnghii, de nu se mai clintea, i pe el ridica o pnz mare, s croieti din ea cmi la douzeci de frtai. Cum nvrtea, cum sucea pnza ar fi putut s nu rmn o tain pentru ceilali, dac s-ar fi ostenit s se uite i ei o dat la corbii sau la brcile pescarilor, cum fcuse el de la aisprezece ani... Dar oamenii nu se uitau, ci i scuipau n sn i se cruceau. Cam srit, cam nzdrvan pluta! Ceilali, de cnd se tiau, fceau calea ntoars pe osea, din sat n sat, cumprau ici o traist de mlai, colo una de gru, se mai opreau prin cte un trg, mai beau o uic, se mai tocmeau pentru o oca de bumbac i haida-haida, cnd pe jos, mpovrai, cnd cu vreo cru de ran, ajungeau. Cristea Busuioc luase n ultimul an alt obicei necurat: de la gura iretului, dup ce i strngea pnza i o bga n sac, se ruga de cte un luntra care cobora pe Dunre s-l duc pn la Galai, acolo se urca n carul cu foc, de mergea pe drum de fier, i-n acest chip, a doua zi, sosea aproape de Piatra-Neam... Aa se fcea c la acest sfrit de mai, cu cerul nnorat, cnd ceilali abia soseau la gura iretului, el cobora a doua oar, aducnd doi pini nali, cum l rugase acum ase sptmni, n portul Galaiului, cprarul Ieremia, cunoscut de la Grivia, unde reghimentele lor luptaser cot la cot mpotriva paei Osman. Btea vnt de la miaznoapte i pluta ngust gonea ctre Dunre, lundu-se la ntrecere cu negurile dimineii care se rostogoleau. Firete, din doi pini, oricum i-ai lega, nu poi face o plut, tie i cel mai neghiob pluta. Cristea Busuioc luase nc vreo ase, ce-i drept nu tot att de nali s fie, c muterii pentru ei se gseau. S-a zltat de tot! ziser plutaii, vzndu-l c, n loc s se opreasc, o lua nainte, la Dunre, dndu-i drumul n larg, i Dunrea, dei n scdere, tot se mai nvolbura, fierbea, ducnd la vale mlul luncilor i rgliile negre smulse de pe mal. Ceea ce fcea el prea treab de om fr cap. De unde s tie ei c, nainte de a-i da drumul pe Dunre, Cristea Busuioc i pregtise pluta anume s-o poat duce ncotro ar vrea? Fiindc iat ce-i zisese el, dup ce se gndise timp ndelungat: "Ca s ajung pinii mei acolo unde sunt ateptai, trebuie s m opresc cu ei la gura iretului, s caut un romn cu carul, s-o ntind prin colb pn la Galai, s trimit vorb la vale, cu cine s-o
71

ndura, s-l atept dou zile pe domn cprar, iar el la urm s-i ncarce pe un lep sau pe un ceam, c-s prea lungi, pentru un barcaz..." Aa se hotr s coboare pn la Sulina, drum nc nencercat de vreun pluta. Frtaii lui de pe rm l urmreau din ochi i-l cinau amar: Zltat ru! Pesemne vrea s se sfreasc, s-a sturat de trai. Dar iat c pluta, n loc s se piard n vrtejuri, s se dea peste cap, merse piezi pn la firul apei, sltnd uor pe val, iar acolo se roti supus i porni spre Galai. Cristea Busuioc sttea la partea ei din urm i o mnuia, trgnd de frnghiile pnzei, luptndu-se cu crma, cu ndrzneal i pricepere de vechi marinar. Nu de poman privise el ani i ani corbiile strine care se duceau la vale sau urcau la deal! Nu-i spusese nimeni o vorb, nimeni nu-i dduse un sfat, dar tot uitndu-se aa la ele, le dibuise rosturile ascunse i-acum le folosea. Dou lturoaie, puse n unghi la partea din fa a plutei i prinse cu scoabe, tiau apa, ca etrava unui barcaz. Ct despre crm, nu-i ceruse plutaului nici o btaie de cap. Nu fcuse dect s mute la spate lopata lung, pus de obicei n fa, cu care pluta, pe ruri, poate fi tras cnd his, cnd cea. Cristea Busuioc mergea de ani de zile cu pnza lui ciudat, c nu degeaba trecea drept un om nzdrvan, dar i cunotea lungul nasului, tia s-o ridice numai cnd avea vnt prielnic, din sus, de la deal. S-o fi luat cu vntul din coast, simea c n-ar mai fi mers la vale, ci s-ar fi pomenit pe mal. De ce, cu toate acestea, corbiile izbuteau s mearg cam ncotro voiau? De bun seam, fiindc adncimea lor, i chipul cum erau lucrate pe dedesubt, ca o burt de crap, uura micarea nainte, pe cnd micrii de-a latul se mpotrivea. Sunt ascunse aici legi pe care nvaii le-au dibuit sute sau mii de ani dup ce navigatorii din vechime le folosiser n chip minunat... Cristea Busuioc nu cunotea nici nvtura vechilor marinari, nici legile dezvluite de nvai, n schimb era un om care tia s vad, i dup ce vedea, tia s-i frmnte gndul n cap. Nu avusese niciodat prilejul s se apropie de o corabie tras pe mal, dar privindu-le pe cele care pluteau, le ntregise alctuirea n minte, ca i cum ar fi zbovit sub ap, ca broscanii, i lear fi cercetat. Corbiile merg ncotro vor, fiindc vntul, prins n pnze, i rsfir puterea cum se rsfir coroana unui pom despicat, i dac eti dibaci, foloseti acea parte din puterea lui care i-e mai pe plac. Cristea Busuioc n-ar fi putut s lmureasc altuia, cu limpeziciune, de ce anume se ntmpla astfel, fiindc e mai greu s lmureti unele fapte, dect s le faci. Dac vreunul din plutai l-ar fi vzut micnd sforile pnzei i l-ar fi ntrebat: "De ce-o slbii? Nu sttea bine, ori vrei s te-ari grozav?" el ar fi ridicat din umeri, stnjenit ca colarul care nu tie lecia. Cum s-l lmureasc, dac n-avea n grai cuvinte pentru o treab cu care neam de neamul lui nu fusese dedat? La mijlocul plutei, printre pinii legai, vrse cam de trei poi n ap alte lturoaie, lipite unul de altul i prinse sntos n cuie i-n piroane, nct nu se clinteau. Las c aa cum erau prinse nici nu le vedeai, dar dac vreun pluta la fel de nzdrvan s-ar fi afundat n ap i, dnd de ele cum stteau epene acolo ca brzdarele unui plug de uriai, ar fi vrut s tie cam ce rost aveau, el ar ridicat iari din umeri colar prostnac: tiu eu? Iac-aa! Nu tia s spun, dar rostul lor era limpede n cap: neavnd adncime, pluta, la vnt dintr-o coast, s-ar fi dus de-a latul ca un fir de pai. Lturoaiele acelea, alctuite de ctre un pluta de pe Bistria acum mai bine de optzecei de ani, ineau locul derivorului prea bine cunoscut la micile vase cu pnze att de rspndite azi.
72

Iac n ce chip naviga la vale Cristea Busuioc, spre uimirea pescarilor, grdinarilor i celorlali oameni aflai pe uscat. Unii chiuiau, alii i aruncau cciulile pe sus, alii cscau gura i se minunau: se ntmpla prima oar ca o plut s mearg pe Dunre, de parc ar fi fost barcaz. Uneori ntlnea vapoare, sau remorchere cu convoaie de lepuri care urcau la deal. Cpitanii trgeau de fluier speriai, dar pluta i ocolea cum ocolea grindurile, rgliile i butenii dui de ape, iar plutaul i scotea cciula, salutndu-i pe cpitani cu buncuviina lui de ran. Aa trecu pe la Galai, trecu de cotul Pisicii, o lu spre rsrit, ls Tulcea ntr-o parte i se duse pe braul de mijloc al Dunrii, dup cum l ndrumau. Cci, din cnd n cnd, i fcea mna plnie la gur i striga ctre cpitanii ntlnii n cale, ctre pescari ori ctre oamenii de pe mal, ca un crua care strbate locuri pe unde n-a mai umblat: Ehei!... sta-i drumul la Sulina? Mai e cale mult, hai? Seara trgea n marginea Dunrii, se priponea la mal i fcea popas. Apele clipoceau, iuia stuful verde, stuful uscat croncnea, fremta ramura slciei, pe rmuri se vedeau focuri de pescari, i Cristea Busuioc se gndea la fata care se dusese dup primarul bogat... A asea zi de cltorie ajunse la Sulina, puin nainte de a se nnopta, dar trecu prin port, fr s tie c aici era locul unde cprarul Ieremia atepta pin de catarg. Ehei!... Mai e mult pn-la Sulina? strig plutaul la oamenii de pe chei. Acetia l priveau cu gura cscat, socotindu-l ori smintit, ori pozna. S te afli la Sulina i s ntrebi ct mai ai pn la ea?! Cristea Busuioc se duse nainte, pe canal, cltinnd din cap: "Oameni de la Dunre, i nu te pot ndruma! Halal!..." Ceva mai la vale, peste coama stufului, vzu o turl cenuie, un fel de porumbar. Vntul de miaznoapte se ntrise, frnghiile pnzei se cam zbuciumau, stuful se legna, nvolburat, iar din fa se ridica un soi de muget, cnd nbuit, cnd slobod, ca tunetul care cade din muni i geme cu alt glas pe fietece pisc. i deodat, n faa plutaului se deschise un hu nspumat. Gemea marea, amestecndu-i apele cenuii cu apele vinete ale cerului adumbrit, iar Cristea Busuioc o privea buimac. O artare ciudat, s fi zis c-i femeie, s fi zis c-i plimar, sttea eapn lng porumbarul de piatr, nc mai ciudat dect ea, i se uita la pluta cu un ochi mort, cu altul rotund i ascuit, de croncan. E-hei! Un'te duci, mi cretine? strig, plin de team i de mirare, un moneag venind dinspre far. Plutaul nu-l auzea. Ceea ce se deschidea n faa lui nu putea s fie dect marea fr margini ale crei rmuri ndeprtate nu le zrete dect vulturul, pe timp senin, cnd nici o scam de nor, nici o negur nu plutete pe cerul curat. nainte de-a gsi rgazul s se-ntrebe i s se lmureasc unde era ascuns Sulina i cprarul su care-i poruncise pinii nali, Cristea Busuioc se pomeni dincolo de far, n gura canalului, cu pluta sltnd pe valuri ca un cal nrva. Vntul se npusti n pnz, smulse sforile i se puse vrtos pe scrmnat. Nu mai era vreme s lmureti nimic duc-se dracului, i Sulina, i cprarul! Btea vnt de nord, i marea se umflase, i gonea valurile ctre miaznoapte, ca pe nite berbeci albi care behiau. Plutaul se lupta cu ele, mai degrab uimit dect nspimntat, iar pinii si briau i trosneau, zdruncinai. innd crma cu o mn, cu
73

alta luptndu-se s ntind sforile pnzei care flutura ca o margine de cer sfiat, plutaul nzdrvan cta cam pe unde i n ce chip s se apropie de mal. Pescruii se roteau pe deasupra sa, scond ipete de mirare, i se uitau la el din fug, cnd cu un ochi, cnd cu cellalt. De bun seam nu mai vzuser n viaa lor asemenea luntre i asemenea luntra. Valurile splau pluta o dat n lung, o dat n lat, smuceau de crm, smuceau de catarg, ducnd-o cnd spre miaznoapte, cnd spre rm, cnd spre larg. La fiecare smucitur, Cristea Busuioc se prbuea, apa i trecea peste cap, dar el nu slbea. Lupta nu inu mai mult timp dect i-ar trebui s retezi cu securea un trunchi mijlociu de stejar. Omului pus la ncercare i se prea ns c nfrunt valurile de ceasuri ntregi, de zile, de ani... Pluta mai merse aa cam o sut de pai, trosnind pe creast de val, gemnd dup ceo trecea, pn ce, deodat, necuratul o prinse pe dedesubt, n coarnele lui de mpieliat, o slt n sus, o rsuci ntr-un vrtej de iad i-apoi o trnti cu ciud n pragurile de nisip care erpuiau pe sub ap, aproape de mal. Catargul se frnse, pnza zbur n fii, n vreme ce necuratul, prins dedesubt, se zvrcolea scondu-i coada i coarnele printre trunchiurile de pini, rupnd legturile care-i inea, mprtiindu-i, aruncndu-i la rm i necheznd nciudat. Plutaul se prvli n ap cu spuma valurilor fierbnd peste cap, dar nu-i pierdu cumptul, ci porni s noate spre mal. Civa oameni alergau speriai n ntmpinarea sa. Pe cel din frunte, mai nalt, ciolnos i rchirat, ar fi zis c-l tie de undeva. Tu erai, mi Busuioace? strig lunganul, oprindu-se eapn, cnd fu la vreo zece pai. Eu, dom cprar! Iac, i-am adus pin de catarg! Cristea Busuioc fcu ochii mari. Ceva mai sus se ridica o corabie, prima corabie pe care o vedea tras pe uscat, i el, fr s se mai uite la nimeni, cu apa iroindu-i pe trup, mustind n opinci, porni ctre ea. M, smintil, strig Ieremia, nu bga toporul n scndur, c abia e chituit. Vezi c nu-i copac! Dup ce ocolise corabia, Cristea Busuioc i scosese toporica de la bru, scul de care nu se desparte niciodat un pluta, i ncerc lemnul cu muchia, s vad ct e de tare, din ce copac e tiat, ca unul tot att de priceput la copaci, pe ct este de priceput geambaul la cai. ntre timp, ceilali se apropiau, privindu-l mirai; nici nu apucaser s-i spun bunziua, i iat-l, se nvrtea n jurul corbiei, ca apucat. Mi Busuioace, strig iar Ieremia, nu te vr acolo, s nu-i cad ceva n cap! Plutaul se trntise pe nisip, aa leoarc precum era, cu prul rvit de vnt, cu barba ud i nclcit ca un caier de ln nedat la darac, i cerceta corabia pe dedesubt, pornit s-i afle rosturile de la un cap pn la cellalt. Negril se nvrtea n jurul lui, aci dnd din coad, aci mrind. Haralamb trgea cu coada ochiului spre stufri, cci soarele se apropia de asfinit, adic era ceasul cnd se iveau basmalele i-l ademeneau. Mi omule! strig Ieremia din nou. Nu te cra sus, c ai s cazi! Sfrind cu partea de jos, Cristea Busuioc se car pe scar, s cerceteze i puntea. Se spune c atunci cnd ncepe construcia unui vapor, la faa locului e trimis un om din viitorul echipaj, s vad cu ochii lui cum se pune fiecare grind, fiecare tabl, cum se bate fiecare nit, cum ia natere labirintul de compartimente, magazii, coridoare, mulimea
74

ungherelor de nebnuit, fiindc altminteri, dac nu e cineva s le cunoasc rostul de la nceput, nimeni nu le poate descurca mai trziu. Corabia noastr nu-i att de mare, dar asta nu nseamn c n-ar putea s aib tainele ei. Spre a i le lmuri, s pornim de jos, cum au pornit meterii care au durat-o acum vreo douzeci i cinci de ani. Un sfert de veac! S fie att de veche, i s mai poat nc nfrunta furtuni? De ce nu? Ochiul unui om cu pricepere i-ar da seama repede de virtuile ei. Deci, corabia a navigat douzeci i cinci de ani. La nceput s-a numit Marta i sub acest nume am ntlnit-o la Stambul, unde cpitanul ei, btrn, bolnav i prsit de echipaj, a vndu-o pe un pre mic, alegndu-se n schimb cu mulumirea c nu o lsa pe mna oricui. Mai trziu s-a numit L'Esprance, nume care nu i-a purtat noroc. Aici, pe rmul Sulinei, unde au prdat-o piraii, Anton Lupan a gsit-o ruinat, ngropat n nisip, i ridicnd-o i-a pus n gnd s mearg cu ea la drum, mpletind acest gnd cu amintirea lui Pierre Vaillant. La sfritul lui aprilie, dup cinci sptmni, corabia prsit pe rm nu mai seamn cu o epav; acum ne aflm n faa unui vas olandez, ntrebuinat odinioar la pescuit, lung de vreo douzeci i cinci de metri, lat de apte, nalt cam de cinci. Bineneles, cnd va pluti pe ap, mai mult de dou treimi se va afunda, i-atunci nu va mai avea nlimea aceasta de cocostrc sub care ni se nfieaz pe nisip. Cnd au durat-o, meterii au ales nti un stejar vnjos, tiat din pdure de cel puin douzeci de ani, ca trunchiul s fie pe deplin uscat, pn n inima lui. Altminteri, lemnul poate s se strmbe, s crape, iar taninul i celelalte sucuri cu care-i mbibat atrag nite mici vieuitoare ale mrii, un fel de carii, i acestea se cuibresc n el, rozndu-l ncet. Odat trunchiul de stejar adus pe mal, oamenii s-au apucat s-l ciopleasc, fcnd din el o grind puternic; de acum nainte se va numi chil i pe ea se va sprijini corpul noii corbii. Chila, pe care o cercetm aplecndu-ne, cum l-am vzut pe Cristea Busuioc, are cam optsprezece metri lungime i e aproape tot att de groas ca trunchiul unui om voinic, s zicem al lui Gherasim. Lucru sntos, lemn dintr-o bucat, dovedind meteri cinstii, c muli l fac din nndituri; nu-i uor s gseti un stejar i drept, i fr noduri, i att de lung! S v spun plutaul, ca unul care tie cam ce copaci cresc n pduri! Sfrind ei de cioplit chila n muchii, lemnarii au aezat-o pe butuci, la oarecare nlime de pmnt, ca s poat umbla pe dedesubt. Cu aceast prim treab, se spune c vasul a fost pus pe cal, prilej de srbtoare, ca i atunci cnd, de pild, se pune cea dinti piatr la temelia unei case noi. Dup ce au rsuflat puin i au deertat un phrel de spirt, oamenii au prins s ciopleasc alt stejar, ales cu mare dichis, s fie curb, dar nici prea mult, i din el au scos acea grind arcuit prelung, care se cheam etrav i care, formnd partea din fa a corbiei, despic valul fonind. Pe aceasta aii potrivit-o la un cap al chilei, fcnd n amndou o cioplitur de mbinare i-apoi au prins-o cu buloane de bronz, s nu mai poat fi clintit din loc. Desigur, fierul e i mai tare, i mai ieftin dect bronzul, dar are neajunsul c n atingere cu lemnul de stejar i cu apa mrii, care cuprinde fel de fel de sruri, ruginete, iar rugina l mnnc att de repede, c dup civa ani nu mai rmne din el aproape nimic. Sunt i unii care, dorind s scoat lucru ieftin, pun fier gol, ns corbiile fcute de ei au via mult mai scurt. Odat etrava prins la locul ei, meterii au trecut la captul cellalt al chilei, n care au fixat o nou pies, numit etambou, o grind dreapt, nclinat uor napoi.
75

Aceste trei piese, mbinate ntre ele, alctuiesc partea principal a construciei, cum ira spinrii alctuiete partea principal a unui schelet omenesc, i las s se bnuiasc de pe acum forma viitoarei corbii. Fiindc nu toate corbiile sunt la fel. Cei mai buni constructori au fost totdeodat i navigatori, i din experiena cltoriilor fcute de ei au cutat s ajung la formele cele mai potrivite cu felul mrilor pe care aveau s le strbat aceste nave noi. Odat cele trei piese mari puse pe cal, prinse n buloane i proptite de jur-mprejur, ca nici una s nu cate strmb, meterii s-au apucat s ciopleasc, perechi-perechi, coastele de stejar care vor ntregi scheletul corbiei. Lucru anevoios, cernd ochi i mn de om iscusit, cci coastele nu seamn ntre ele defel, ci pornind de la mijloc se ngusteaz treptat, spre etrav i spre etambou, urmnd o linie pe care nu oricine o poate dibui. Astzi chiar, cnd planurile vapoarelor se fac dup reguli inginereti, ochiul omenesc e chemat s ntregeasc i s ajute calculele scoase de maini, de aceea construcia naval rmne o art, pe care tehnica timpurilor noi nu o nltur, ci o ia n ajutor. Cu att mai mult iscusin li se cerea meterilor n trecut, cnd ei nu aveau la ndemn nici planuri, nici formule, nici cri, ci numai ndelungata deprindere i meteugul lor. Dac ne urcm pe punte i privim nuntrul corbiei, vedem coastele nirndu-se dup acea linie arcuit iscusit. Ar fi de ajuns ca una singur, i ntr-un singur punct, s fie cioplit prea mult, sau prea puin, ca n locul acela bordajul pus deasupra s stea umflat, sau s se afunde n chip hd, lucru care, pe lng sluenia lui, strnete vrtejuri, ngreuind mersul corbiei, uneori simitor. Dup ce au fost cioplite, din lemn anume ales pe curbura lor, ca tietura s ia fibra n lung, coastele au fost puse pe chil i prinse cu aceleai buloane de bronz despre care am amintit. Dup un sfert de veac umezeala le-a nnegrit dar nici unul nu-i mncat de rugin, iar lemnul n jur a rmas ntreg i sntos, ca la nceput. niruite dup linia lor fr cusur, coastele sunt legate deasupra, fiecare cu perechea ei din cellalt bord, prin traverse uor arcuite n sus, ca puntea care se va sprijini pe ele s ngduie scurgerea nentrziat a valurilor npustite peste parapet. S nu ne ngreuiem mintea prea mult cu celelalte numeroase ntritori, puse n lat i n lung, i, atta fiindu-ne de ajuns, s socotim scheletul corbiei mplinit. Pentru tot ce s-a fcut pn acum, lemnul ntrebuinat a fost stejarul vrtos. Un altul, mai bun, nu se poate gsi. La bordaj, mbrcmintea care se pune deasupra scheletului, merge i un lemn mai uor. Corbiile ieftine, fcute n prip i fr grij de viitor, se mulumesc chiar i cu lemn de brad, dar acesta, pe lng c putrezete n civa ani, mai are neajunsul c n ap se umfl, iar la aer se strnge foarte mult. Or, o corabie nu se afund pn la aceeai linie mereu. Dac merge un timp cu o ncrctur mai mic, bordajul rmas deasupra se usuc, iar ntre scnduri se ivesc crpturi prin care, la primul prilej, apa se strecoar nuntru, dnd mult btaie de cap bietului echipaj. Un soi de conifer, numit pitchpine, care crete prin America de Nord, e mult cutat de meterii corbieri. Fiind tare mbibat cu rin, apa nu se lipete de el, i aa scndura nici nu scade, nici nu putrezete, viaa ei socotindu-se ca i fr sfrit. Din pcate, deprtarea de unde e adus face s-i creasc preul prea mult. S nu mai vorbim de mahagoni, cunoscut la noi sub numele de mahon, lemn exotic, cu mari nsuiri, folosit la iahturi i brci de lux, dar care, pe lng pitchpine, e nc mai scump. ns de ce s ne zbuciumm att i s nu folosim mai departe tot stejarul, cu care s-a lucrat pn acum, nsuirile lui nefiind mai mici dect ale celorlalte soiuri de lemn, greu de gsit? E drept c pentru a-i dovedi aceste nsuiri trebuie ales de un ochi priceput,
76

luate numai scndurile fr cusur i apoi puse s se usuce la loc potrivit, ani n ir, douzeci cel puin. Iat deci c o corabie nu se poate nfiripa de azi pe mine, dect dac te mulumeti s semene cu un sicriu. Dar chiar dup ce lemnul a fost gsit, pusul bordajului cere mare pricepere, mare dibcie i mult timp. Fiindc nu-i uor s mbraci n scnduri tot una i una, cu fibra dreapt i fr nod, un corp n form de ou, i mai cu seam s faci n aa fel ca ntre scnduri s nu rmn loc gol. Fiecare bucat de lemn trebuie croit dup anumite socoteli, o form are scndura cnd st dreapt, i alt form capt cnd o ndoi, lipind-o pe coaste i btnd-o cu piroane de aram la locul ei. Odat acest lucru sfrit, bordajul fiind pus de jos pn sus, meterii l netezesc cu rindeaua, apoi ncep s-I clftuiasc, adic s ndese fuioare subiri de cnep ntre scnduri, cci altfel, orict ar fi ele de bine potrivite, apa tot i gsete pe unde s strbat. Dup clftuire, corbiile de rnd se ung cu smoal i sunt gata s plece la drum... Altfel se desvrete treaba, atunci cnd vrei s-o faci cu ntregul meteug. Peste scndura bordajului se ntind mai multe straturi de chit, pe al doilea nepunndu-l nainte ca primul s se fi uscat pe deplin, i, cnd ultimul s-a ntrit ca piatra, te apuci de vopsit. Att mai aveau s fac oamenii notri n ziua cnd veni Cristea Busuioc cu pinii lui din muni. n sptmnile care trecuser, nici unul nu sttuse cu minile n sn, c pn s ajung la vopsea fuseser multe de fcut. O corabie care a fost aruncat de valuri pe nisip, orict ar fi de eapn, sufer ici-colea mici stricciuni. Pe urm, bordajul, n care felurite neamuri de scoici se nfig adnc, trebuie curit cu racheta, un fel de dalt lung ncovoiat la vrf, apoi trebuie clftuit din nou, lucru care iari cere mult timp, iar la urm trebuie dat cu chit. n timp ce Gherasim cu Ismail fceau aceste treburi, unul n bordul drept, altul n cel stng, Ieremia ajutat de doi marangozi luai de la antier, bteau scndurile punii, lucru nou pe deplin, fiindc din puntea veche nu mai rmsese nimic. Ct despre Haralamb, el meterea prile de fier, sub ndrumarea lui Anton Lupan, care umbla cu buzunarele pline de hrtii, i-n aceste hrtii avea nsemnate toate cele trebuitoare pentru desvrirea lucrului, pn la ultimul cui. "Al naibii om!" i ziceau ceilali, minunndu-se de iscusina i de priceperea lui. Avea rspuns la orice ntrebare, de la oricine ar fi venit; tia ct cret i ct ulei de in fiert trebuie pus ca s ias chitul bun, tia cum se rsucete, n fuioare subiri, firul de cnep i cum se mnuiete dalta de clftuit, tia cum se prind scndurile punii, btnd cuiul piezi, de sub muchie, aa fel ca scndura urmtoare s-i acopere floarea i deasupra s nu se vad nimic... Pe vremea studeniei, cnd se ducea ntre constructorii de corbii de la Saint-Malo, fcuse i el asemenea treburi, ani n ir, i ucenicia de atunci i arta acum roadele n fiecare zi. Cum s nu te miri? Puntea era gata numai de un sfert, iar el avea de pe acum n cap locul fiecrei babale, al fiecrui tachet, al fiecrei cavile care trebuiau sa fie prinse deasupra ei, i l ndruma pe Haralamb: Taie de ici, ndoaie, d gaur, nituiete!... Asta-i gata, alta la rnd. Pinii lui Cristea Busuioc abia coborau pe Bistria, sau poate cel mult ajungeau la iret, i fierria catargelor era gata, toat, de jos pn sus!... Pe latura dinspre sud a barcii, dup colul unde se termina opronul cu buctria lui Ismail, rsrise, din a doua sptmn, un opron mai mic. Sub el se afla fierria lui Haralamb, nzestrat cu sculele mprumutate de la antier: forja, nicovala, ciocanele i
77

baroasele, la care mai trziu se adugase, o menghin i o main veche de dat guri n fier. Aici ostenea Haralamb din zori pn la asfinit, negru de funingine i de crbuni, uitnd uneori pn i de ispita basmalelor colorate care tot ddeau trcoale prin stufri. Iar fiindc un fierar are neaprat trebuin de un ajutor, l luase ucenic pe Mihu, singurul care nu se putea luda c ar cunoate vreun meteug. n primele zile, ceilali se uitaser cam chior la el i la dulul lui. Oamenii de felul lor leag greu un prieteug; ei nu neleg s-l lege azi, ca s-l dezlege mine, cum se dezleag un nod marinresc sau o noji de opinci. Munceau laolalt, stteau la aceeai mas, dormeau sub acelai acoperi, glumeau uneori, dar cnd era vorba s-i mprteasc vreun gnd mai al lor, Gherasim se unea cu Ismail, cunoscui de mult, Ieremia cu Haralamb, vr-su, i att! Lui Anton Lupan nc se sfiau s-i spun fiecare ps, dei i ndeplineau poruncile cu srg; nc se temeau s nu rsar din el un stpn ca toi stpnii cunoscui pn acum. Mihu se ivise acolo la timpul cnd ei se mai cntreau unul pe altul, pe furi, cu acel cntar nevzut care izbutete att de greu s msoare greutatea sufletului omenesc. Ce mai venise, tocmai acum, s le tulbure msurtorile, acest ciobna de la oi? Ba nc nsoit i de un dulu, care s-i mrie din te miri ce, s mnnce din mncarea lor i n schimb s nu le aduc dect purecii? Negril ns se dovedi folositor mai curnd dect ar fi putut s bnuiasc ei. nc din prima sear, dup ce trecu pe la fiecare i i mirosi sfios, privindu-i ptrunztor, dei ferit, dup ce ddu trcoale barcii i opronului lui Ismail, se duse sub chila corbiei, unde-i fcu culcu ntre doi butuci. Un ceas mai trziu, mo Ifrim, care aprinsese luminile la far i, dup deprinderea luat n ultimul timp, venea la barac s-i bage nasul mofturos prin tingiri, fu ntmpinat cu ltrturi... Pn atunci, noaptea, oamenii stteau de paz pe afar, cu schimbul, s nu vin vreun rufctor. Din seara aceea, Negril lu pe seama lui grija de a le pzi avutul. Pas s se mai apropie cineva prin stuf, pas s mai treac pe plaj vreun pescar ntrziat, fr ca ntreaga Sulin s nu fie trezit din somn de ltrturile lui. Cu Mihu, treaba nu merse tot att de uor. Biatul era ndemnatec i supus, dar oamenii, crora le fusese ucenic pe rnd, i la rachetat, i la clftuit, i la geluit scndurile punii, dei mulumii de ascultarea lui, continuau s se uite la el chior. Primul care ncepu s-i arate prieteug fu Haralamb, la care ucenicea acum. Biatul nvrtea la forj, potrivea crbunii, aducea ap de but, ndeplinea tot felul de porunci, iar dac meterul punea pe nicoval fierul nroit, se repezea la baros i-l mnuia cu atta putere, c rspndea n jur mii de scntei. La fiecare lovitur a barosului, Negril, care urmrea lucrul de lng opron, srea n sus, ltrnd, cnd vesel, cnd furios, fr s tii ce-o fi n mintea lui. n clipele de rgaz, Mihu ntorcea capul spre el i-i fcea semne s stea linitit. Atunci dulul ddea din coad, pesemne mndru de vrednicul lui stpn. Alteori, biatul vedea n ochii lui o privire curioas, de parc-ai fi zis ca se mir i e gata s se pun pe rs. Uite-l c rde de mine, nene Haralamb! zicea cu ciud tnrul ucenic. Cum o s rd un cine, mi biete? Asta-i bun! Ce, el e om, s rd cum rzi tu? Rde, zu, nu-l tiu eu? C doar nu-l cunosc de ieri, de alaltieri! Rde i plnge la fel ca omul, dup cum e vesel sau necjit.
78

 Taci din gur, c astea le scorneti tu!... i chiar de-ar fi aa, la ce s rd de tine? Ce-ai fcut? Rde fiindc m vede negru de crbuni. Haralamb nu mai gsea cu cale s rspund, ci ridica din umeri i i vedea de fierul nroit, dar din asemenea vorbe, care vdeau blndee i suflet nevinovat de copil, ncepea s se simt mai aproape de ucenicul lui. Vorbete ca oamenii, nu te rsti la el! l mustra uneori pe Ieremia, cnd i se prea c acesta i-a dat cam aspru vreo porunc lui Mihu. Ce, m, eti zpug? se mira vr-su. Unde-ai auzit tu c m-am rstit? ntr-adevr, cu toat fiina lui deirat i ciolnaoas, Ieremia avea i-o inim bun, i-un glas cum nu se poate mai blnd. Dar lui Haralamb i se prea c toi l zdrsc pe bietul copil. i, pornind de la aceast prere a lui, nti Ieremia, apoi Ismail i Gherasim i ddur silina s se poarte care de care mai blnd cu Mihu, pn ce, pe nebgate de seam, le deveni drag tuturor. Cam aa stteau treburile la acest sfrit de mai. Veniser zilele calde, cnd peste stuf plutesc funigei aurii, cnd marea ncepe s abureasc i pescruii zboar mai sus. Oamenii se sculau n zori, se splau cu ap din mare, mbucau la repezeal ceva, spre necazul lui Ismail, care nu auzea de la nimeni o vorb de laud pentru truda lui, i apoi, goi pn la bru, se apucau de munc. Abia cu un ceas naintea prnzului i amintea buctarul c trebuie s lase racheta, paclul sau dalta de clftuit, ca s se duc la oalele lui. Adesea, pe scndura de tiat ceap se ntmpla s frmnte un bo de chit. Uneori ciorba mirosea a cnep fiart, iar mncarea a ulei de in. Oamenii cam mormiau. N-aveau dect s mormie, degeaba le fcea alteori mncare fr cusur, c ei tot nu tiau s spun nimic mai mult dect: mulumim, Ismail! Seara, dup ce se spla de crbuni, Haralamb tot mai pstrase nravul s-o ia razna prin stuf i s nu se ntoarc dect a doua zi, dar se ducea mai rar dect la nceput. n celelalte seri rmnea cu ai si, la taifas, pe nisipul cldu, pn ce se ridica luna sus. Uneori, cnd i vedea tcui, Mihu lua cavalul i ncepea s picure ncetior din el sunete dulci, curate ca picturile de rou ale dimineilor de april. Marea murmura la douzeci de pai i oamenii, gnditori, cltoreau pe cine tie ce ci, mpovrai de sacul lor cu amintiri. n unele seri, cnd l lua la goan baba lui, mo Ifrim i fcea drum pe la ei cu clondirul de rachiu, se aeza pe nisip, i aprindea luleaua, apoi, tot pufind din lulea i sugnd din clondir, se apuca de sporovit. Negril nu-l mai ltra, dar cnd l simea c vine, i arta colii i ncepea s mrie, ferindu-se din calea lui. Poate unde l simea strin, fiindc altminteri btrnul nu fcea nici un ru, nimnui. n ultimul timp mai fuseser tocmii i ali oameni la lucru, un btrn velar cu ajutoarele lui, dar acetia nu se vedeau pe aici. Croiau i coseau de zor pnzele corbiei, ntr-o magazie din port. Aa c, o bun parte din zi, de obicei dup-amiaza, Anton Lupan i-o petrecea cu ei. Seara, n drum spre rm, trecea uneori pe la Cpitnie. Cpitanul portului se chinuia cumplit, i fusese dat s ndure la btrnee cazne pe care nu le putuse nici mcar bnui. Cu fesul dat pe ceaf, peste cei trei negi nduii, cu fruntea cutat adnc, de-ai fi zis c adnciturile strbat prin east, pn la creierul obosit, bietul om i plimba trompa pe paginile abecedarului i buchisea, gfind: O-i, oi! B-o-i, boi!...
79

De aici, Anton Lupan se ntorcea la ai si, schimba cteva vorbe cu ei, hotra ce se va lucra a doua zi, apoi intra n barac, unde se adncea n cri sau n socoteli. Cam acestea se ntmplaser, cam aa decurgea viaa lor, n seara cnd venise Cristea Busuioc cu pinii din muni. ntorcndu-se din port, Anton Lupan fu mirat s vad ntre ai si un strin. El e omul de care i-am vorbit, domnule, l lmuri Ieremia. Eu i spusesem s lase pinii la Galai i s ne dea de veste prin cineva, da uite c ni i-a adus la nas!... Plutaul sttea cu ochii n pmnt i i mngia stngaci toporica de la bru. Ceilali se adunaser n spatele lui, afar de Ismail, care robotea la buctrie, silindu-se s pregteasc o cin fr miros de cnep i de vopsele, n cinstea noului venit. Acesta ridic privirea spre Anton Lupan, nu mai puin sfios dect la nceput, dar nsufleindu-se un pic, ca firul de busuioc pe care-l scapi de sub omturi i-l aduci la cldur, s nmiresmeze odaia de musafiri. Am auzit c plecai pe mri, domnule, zise artndu-i pieptul voinic. Iac, nu-i cer nici o plat pe lemnul adus, i m leg s-i fiu de folos i cu ascultare la tot ce mi-i porunci, numai ia-m i pe mine, mcar pn la arigrad, c de mult atept prilej pentru asemenea drum!... Capitolul V ECHIPAJUL n aceeai sear, dup cin, rmaser n jurul mesei, la lumina felinarului agat de grind, i innd sfat ndelung. Ismail nu-i mai ncpea n piele, att era de fudul: plutaul mncase ca un cpcun, iar la urm spusese, ceea ce nu spusese nici unul pn acum: Aa mai zic i eu! Mncare ca asta cred c nu au nici boierii, dect la zile mari! Dar ce-ar fi fost dac buctarul ar fi fcut vestita lui musaca? i dac lai urm l-ar mai fi ndulcit i cu saraiglii puse la borcan n sirop de trandafir? Anton Lupan sttea n capul mesei i parc zmbea, un zmbet mai degrab luntric, de care puteai s-i dai seama numai dac l cunoteai mai de mult. Eti bucuros c ne-a venit lemnul de catarg, domnule? l ntreb Ieremia. Sunt bucuros, firete, dar mai mult m bucur c avem nc un marinar! Dar bag de seam s nu ne ncurci! se auzi glasul lui Anton Lupan. Dac vrei s mergi numai pn la arigrad, spune de pe acum, s tim pe cel ne putem bizui. Pi dumneavoastr ncotro plecai? Era o ntrebare creia se cuvenea s-i dai numaidect rspuns. Nu poi s iei un om cu tine i s-i spui: "Vino! Unde-o s ajungem om vedea mai trziu!..." Anton Lupan zbovi un timp. Pe Gherasim, pe Ieremia i pe Ismail i lmurise oarecum. Acum, fiindc tot trebuia s-l lmureasc pe noul venit, era clipa nimerit s-i lmureasc i pe ei mai deplin, i nu strica s aud i Haralamb aceste lmuriri. tia c vrul lui Ieremia nu umblase pe mare, dar, dac l-ar fi nduplecat s se alture echipajului, ar fi fost mai mulumit de el, cu toat nepriceperea lui, dect de un marinar necunoscut, cine tie ct de nrvit, fiindc, mai ales de cnd cu vapoarele, marinari cumsecade nu gseai oriunde i oricnd. Pe Haralamb, de bine de ru l cunotea, i tia cusururile, dar l tia i ndemnatic, i vrednic, i iste; putea s ias din el un marinar bun.
80

 Mihule! zise dup ce gndi repede cele de mai sus. Du-te n barac i vezi c pe mas sunt nite hri fcute sul. Le tiu, domnule. Pe care s-o aduc? Ciobnaul i bgase nasul prin hrile lui! La drept vorbind, Anton Lupan ar fi trebuit s-i dea seama mai demult; uneori, cnd se ntorcea seara din port, dei ornduite frumos, i gsea hrile parc puse altfel, nu cum le lsase la prnz. ndreptndu-i ochii spre Mihu, pe chipul lui se ivi zmbetul acela ascuns, i aa iar zbovi, privindu-l prelung. Ad-le pe toate. Altfel ai s le ncurci. Cum s le ncurce?! Biatul se supuse, fr s mai zic nimic, dar cnd se ntoarse prea mirat i mhnit. Anton Lupan alese o hart mare care nfia ntregul pmnt i o ntinse pe mas. Oamenii se aplecar deasupra, mai degrab nedumerii dect curioi. Vedeau prima oar o asemenea hart, chiar cei care erau marinari vechi. Alii, ca Ieremia, Haralamb sau Cristea Busuioc, poate nu vzuser nici mcar alta, mai puin nclcit, de pild harta judeului lor. Iat, aici e ntreg pmntul, cu continente, mri i oceane, i iat unde ne gsim noi! ncepu Anton Lupan, mpungnd cu vrful creionului un cercule, n dreptul cruia se vedeau nite litere de necitit, ca un ir de puricei. Vedei, continu el, aici e Marea Neagr, iar la apus, bucata asta de pmnt, n form de gheat, e ara Romneasc; o credeai fr margini, dar ia uitai-v ce mic e pe lng restul pmntului! Oamenii priveau harta i ascultau minunndu-se, fr ns ca nedumerirea s li se fi ters de pe chip. Ieremia i duse mna la gur i cltin din cap, gestul obinuit al ranului pe care-l uimete ceva. Adevrat, domnule, c mare-i pmntul! Pi noi ce mai suntem pe lng el? Nite gndaci amri! Uitai-v, relu Anton Lupan, artnd cu creionul, aceasta este Mediterana, pe lng care Marea Neagr pare un lighean. Iar Mediterana, la rndul ei, fa de Oceanul Atlantic, ai zice c e ct un lcule. Pe toate aceste mri i oceane, care scald continentele, miun mii i mii de corbii i de vapoare, iar pe continente le ateapt milioane de oameni... Ismail se slt de la locul lui i, aplecndu-se deasupra hrii, ntreb temtor, ca i cnd s-ar fi ateptat s se ridice din apele mrilor o mn care s-l strng de gt: Unde estem Stambul? Ce poi s vezi pe hart? Un ptrel nnegrit... Buctarul oft i tcu. n clipa cnd aici, la Sulina, soarele a apus, rencepu Anton Lupan, fr s fi neles oftatul lui, n cealalt parte a pmntului, n Alaska, n Tahiti sau n Hawai se lumineaz de ziu. Cnd noi aici ne culcm, trudii, s ne odihnim, n alte pri oamenii i ncep truda lor de fiecare zi. Viaa freamt necontenit pe pmnt, nu-i niciodat odihn deplin. Odihna deplin ar nsemna ca pmntul s fi murit. Dac te osteneti s cuprinzi mcar cu mintea ntinderea acestei lumi, nseamn c nu mai eti chiar att de mic n faa ei, cum a spus Ieremia. Eu unul mi-am pus n gnd s ajung la unul din capetele ei, unde a rmas pn azi un loc necercetat de nici un cltor. Adic s mergem chiar la captul pmntului, domnule? ntreb Cristea Busuioc, gfind. Anton Lupan, se uit la toi, pe rnd. Gherasim sttea cu coatele pe mas, privind neclintit harta, fr ca pe chipul lui s se poat citi vreun gnd. Ieremia i luase mna de
81

la gur, dar se inea de falc i clipea din ochi, uitndu-se pe furi la ceilali. Ismail rmsese posac nc de adineauri; ceea ce se vorbise pe urm ai fi zis c nu-l mai privea. Pe chipul lui Mihu se ivise o lumin arztoare, ochii i sclipeau vii, fr ca n ei s se fi stins mhnirea de la nceput. Era prea mrunt, prea nedestoinic pentru ceea ce se punea la cale aici!... Ct l privete pe Haralamb, el i trase cciula pe ochi, i bg minile n sn i se suci ntr-o parte, nstrinndu-se de vecinii si, cu care socotea c nu are nimic de mprit, n clipa cnd se pregteau s plece la un asemenea drum. Fie i capul pmntului, dac vrei s-i zici aa! rspunse Anton Lupan la ntrebarea plutaului. Dar s nu v speriai, c nu-i un drum chiar att de greu. Iat, n loc s faci de douzeci de ori drumul de-aici la Pireu... O fi! zise Gherasim, cu chipul de neptruns. Ceilali tceau, parc mai nedumerii ca la nceput. Chiar n ochii lui Cristea Busuioc, care atta vreme visase s plece n lume, rupndu-se de gura iretului, unde se sfrete drumul oricrui pluta, se ivise acum o ndoial uor de citit. Numai Mihu asculta, mbujorat la chip, cu aceiai ochi vii, neclintii. Anton Lupan se scarpin n cap, imitnd fr voie gestul lui Gherasim. Era mai greu dect i nchipuise s le spun acestor oameni ceea ce ani de zile plnuise cu Pierre Vaillant i alt ir de ani i spusese lui nsui, n gnd. Aveau s neleag ei oare nsemntatea cercetrii unui pmnt nc necunoscut? Dar mai cu seam aveau s neleag cum se nscuse acest plan n mintea lui? S le vorbeasc despre cltoria lui Darwin, despre jurnalul btrnului corsar, despre expediia n care pierise Arnold Vaillant? Poate c, spunndu-le toate aceste de pe acum cnd ei, nc nu-l cunoteau bine, mai degrab i-ar fi ngrozit. Vreau, continu Anton Lupan, silindu-se s nu-i piard tonul hotrt, vreau s ajung acolo, fiindc n-au putut ajunge alii, dei s-au strduit. E un legmnt, fcut cu mine nsumi, s nu las necercetat locul necunoscut. i la ce bun, domnule? ntreb Gherasim. La ce bun?... Dac primii navigatori care au pornit la drumuri mai lungi s-ar fi ntrebat astfel, astzi poate n-am fi avut nici mcar dovada c pmntul e rotund. Cei ce cltoresc sub ndemnuri necunoscute oricui fac ca oamenii s tie mai multe despre lumea lor, i cu ct tii mai multe, cu att te poi socoti mai stpn peste ea. Apoi, asemenea descoperiri ajut oamenilor s se apropie ntre ei, s rup hotarele care-i despart. ntr-o zi, cnd lumea va avea drumuri btute n toate prile de cltori, cnd nu va mai rmne loc tainic nicieri, pmntul nesfrit ntins n faa noastr ne va nspimnta mai puin i noi nu ne vom mai vedea att de mici n faa lui. E oare greu de neles ceea ce v spun? Nu rspunse nici unul; numai Mihu opti: "Nu!", dar pe el nu-l bgau n seam, nimeni nu-l auzi. Acum de ce taci, Ismaile? Te artai mai voinicos la nceput! Buctarul ridic ochii lui galbeni, de cine obidit: Mergeam! Aa e, domnule! se auzi i glasul lui Gherasim. Suntem marinari, neam neles s te urmm, o s mergem cu supunere oriunde vei dori! Eu, unul, te cunosc de mult, tiu c n-o s ne duci dect pe drum bun. Bine; dar a vrea ca mai nainte s nelegei cu toii ceea ce mi-am pus n gnd. Ei, ce nu nelegem azi, o s nelegem mai trziu. Altceva s-a nclcit n capul meu acum, dup cte ne-ai spus: cltorii care au cutreierat lumea, cum ar fi Magellan,
82

Columb i mai tiu eu care alii, c doar am auzit i eu de ei, au avut la ndemn mijloace ndestultoare, i tot le-a venit greu. Noi, oare, cum o s ne descurcm? Ai dumneata, sau i d cineva atia bani, ca s putem pleca la un drum lung? Am pentru nceput. n orice caz, destul ca s terminm corabia i s v pltesc pentru ce-ai muncit. Mai pe urm cine pltim? ntreb Ismail, nelinitit, i pe drept cuvnt. La kir Iani avusese apte lire turceti pe lun; Anton Lupan i fgduise zece (rmsese cu el pentru alte pricini, nu pentru acest chilipir), dar i banii i aveau rostul lor, nu se putea lipsi de ei, c doar cum s trieti, din vnt? Nu-i face griji, Ismaile. Tot eu am s v pltesc, ba o s avei chiar parte la ctig. i asta ctig de unde luam? strui buctarul, fr s se fi linitit. De unde l lua i kir Iani. Caram marfa, Pireu, Stambul? Da, pn la vara viitoare o s crm marf, la Stambul, la Pireu, n Mediteran, pe unde om gsi muterii. i mai pe urm? strui Ismail. La vara viitoare cred c o s avem strni destui bani ca s pornim la drum, dincolo de Gibraltar, spre Pernambuco, Rio-de-Janeiro, Buenos-Aires... Pricepui? rspunse Anton Lupan, artnd pe hart drumul presupus. tia c una era s spun, i alta s mplineasc; bnuia greutile care aveau s se iveasc n cursul acestui drum att de lung, simea c pe deasupra aveau s mai fie altele, nc de nebnuit, dar nu se putea arta ovitor tocmai acum, cnd oamenii preau att de ndoii. Pn la Gibraltar, buctarul nu spuse nimic; numai cnd vzu creionul lund-o peste ocean, icni i ncepu s ngne repede, nucit: Alah-Alah-hu! Iat unde trebuie s ajungem! continu Anton Lupan, oprindu-se cu creionul la Capul Horn, colul cel mai de miazzi al Americii de Sud. Ei, Ismail, mai ai ceva de zis? Caram marfa, ctigam puin, rspunse buctarul, dup ce-i reveni. De unde tii? Kir Iani am spus. Dar ce-ai fi vrut tu, s-i arate adevratul lui ctig? Atunci i-ai fi cerut s v plteasc mai mult. Buctarul nu prea linitit nici acum: se tot foia, aruncnd priviri piezie spre oceanul care se ntindea de la Gibraltar pn la coastele Americii de Sud. tiu ce vrei s spui! continu Anton Lupan, ca i cnd ar fi neles gndul lui. E una s navighezi n ligheanul tu, pe la Pireu, pe la Stambul, i alta s te avni pn la capul pmntului. Ai s spui c aici nu v pndeau primejdii prea mari, i chiar dac ar fi fost s se ntmple ceva nu era greu s v ntoarcei n porturile voastre, s gsii alt corabie i alt cpitan. Ai dreptate, m-am gndit. ndat ce vom ajunge la Stambul, o s asigurm corabia la o societate mare i n contract o s v pun, ca parte egal, pe fiecare din voi. nct, dac ni s-o ntmpla vreo nenorocire, n orice parte a lumii am fi, o s primii atia bani ca s v putei ntoarce acas i s trii un timp, fr griji. Asta bine am gndit! ncuviin Ismail. Dar vream tiam... Gherasim, care de ctva timp ncepuse s se uite la el cam chior, nu se mai putu nfrna i izbucni:
83

 Ia ascult, m turcule, de cnd te-ai fcut cusurgiu? E, fir-ai s fii! Ce, ai uitat ci cpitani au tras de tine ca de-un catr? Ai uitat ci ghionti ai mncat de la ei? Ia smi spui tu mie, de cte ori te-au aruncat n brnci pe schel i te-ai pomenit n praful de pe chei, numai cu alvarii i cu turbanul din cap? Dar de cpitan Mehmet ai uitat, c tu mi-ai povestit cum te-a bgat la nchisoare, fiindc i-ai cerut dreptul tu pe un an?! S-a plns la poliie, domnule, c l-a ameninat cu moartea i poliia l-a crezut. Ce zici, Ismaile? Mi se pare c ai stat vreo dou sptmni nchis! i-acum face nazuri, al dracului turc... Gherasim mai bombni ce mai bombni, apoi se ntoarse spre Anton Lupan, scrpinndu-se n cap, i i dezvlui i el nedumerirea lui: Domnule, dar corabia noastr o s poat oare nfrunta un asemenea drum? i-am spus c o cunosc i tiu c mult lume se minuna prin porturi cnd auzea ce furtuni am ntlnit. Vezi dumneata ns... Tu de ce nazurim? sri buctarul, cu mare arag. Linitete-te, c nu face nazuri! interveni Anton Lupan. Omul a ntrebat... Gherasime, crezi cumva c Magellan sau Columb, de care mi-ai vorbit, au avut corbii mai mari? Sau chiar s fi fost aa, crezi c erau lucrate cu iscusina de azi? Ca s nu mai spun c noi ntrebuinm pnze mprite mai bine i c, pe deasupra, folosim toate nvmintele rmase de la navigatori n cteva sute de ani... Deci s nu ne ndoim de corabia noastr, ci mai degrab s ne ntrebm dac noi vom fi vrednici de ea. i asta e de ntrebat, ncuviin Gherasim, nclinnd din cap. Din toi, numai dumneata, cu mine i cu Ismail suntem marinari... Nu uita c i Ieremia a umblat pe mri civa ani. N-am uitat, i nu l-am uitat nici pe flcul care a venit azi, c doar eu m-am minunat cel dinti de ndrzneala lui. i-am spus, o s fie un marinar bun. Dar chiar aa, suntem numai cinci. Ne mai trebuiesc vreo trei oameni. De unde-i lum? Nu-i nevoie s ne nghesuim ati. Dac am gsi nc unul, cred c ne-ar fi de ajuns, ca s avem la drum trei schimburi de cte doi... Ce zici, Haralamb, mergi i tu? Flcul se suci i mai mult, nchizndu-se n sine, ca un arici. Parc de plecat pe mri i ardea lui? D-apoi eu nu-s marinar. La ce s v-ncurc? N-ai s ne ncurci deloc. Dimpotriv, ai s ne fii de folos. Marinria se-nva, nui aa Gherasime? Se-nva, dar pn s se-nvee, ar nsemna s ne trudim noi n locul lui. Iar nazurim? sri Ismail. Domnule, luam, nvam Haralamb, facem marinar bun! Ei, Haralamb, nu rspunzi? Nu merg, domnule! S nu fii suprat, dar eu am de gnd s m-nsor. i dup ce zise acestea, flcul se posomori i se strnse mai mult n pielea lui, ca s nu se mai lege nimeni de el. Vai de capul tu! l batjocori Ieremia, pufnind. Ai s intri tu n rndul oamenilor cnd m-oi clugri eu! Parc nu te tiu?! Ce facem, Gherasime? zise Anton Lupan, un pic descumpnit de mpotrivirea lui Haralamb, pe care se mira c nu-l ctigase de partea lui, n mai bine de nou sptmni. N-a vrea s lum aa, orice om s-o gsi. Aici ar fi i greu s-l gsim. S vedem, domnule, s ateptm; zilele astea trebuie s vin Penelopa, c prea a zbovit mult, i cred c am s-l nduplec pe Marulis, barem l
84

tiu, e om cinstit i marinar bun. Kir Iani i-o fi ntregit echipajul ntre timp, aa c n-o s m mpiedice inima s i-l fur. Ismail se posomori. l rugase pe Marulis s-i aduc un borcan cu saraiglii adevrate, de la Stambul, dar uite c Penelopa nu se mai ntorcea, dei de la plecarea ei trecuse mult timp. Kir Iani nu mai veneam! zise cobind. Am necat pe drum... n sfrit, pn la plecare mai avem timp. O s ateptm! hotr Anton Lupan, rotindu-i privirea de la unul la altul, pe rnd. Ajungnd la pluta, se opri. Se vede c acesta era un om sfios i tcut. Pusese o ntrebare, cptase rspuns, dar de atunci nu mai spusese nimic. La drept vorbind, se cam grbiser s-l numere printre ei, fiindc o vorb limpede nu ieise din gura lui. Ia spune, omule, ce-ai hotrt? Vrei s mergi numai pn la arigrad? Ai grij s nu ne ncurci! Apoi, domnule, ce mi-e arigradul, ce mi-e capul pmntului?! rspunse Cristea Busuioc, fstcit. Oamenii se puser pe rs, nveselii de copilria acestui rspuns, pe ct de limpede, pe att de deschis. Rdea pn i Ismail, uitndu-i necazul cu saraigliile ateptate de la Stambul, ba chiar i Haralamb, cu toat nfiarea lui de arici. Numai Mihu sttea tcut n colul lui, uitndu-se la Anton Lupan cu ochii vii i totodat mhnii. ntlnindu-i privirea acesta clipi: Ce-i Mihule? Biatul mic din buze, fr s spun nimic; n schimb, ochii vorbeau destul, i deodat pe chipul lui Anton Lupan se ivi zmbetul acela greu de vzut. Adic la tine de ce nu m-oi fi gndit? ntreb, scrpinndu-se iari n cap, ca Gherasim. La drept vorbind, se gndea de la un timp, iar adineauri, cnd cu hrile, gndul i zbovise asupra lui, destul de hotrt, numai c biatul i se prea prea crud. Te pomeneti c vrei s mergi i tu! Ce s facem cu un copil? mormi Gherasim. Anton Lupan continu, ca i cnd nu l-ar fi auzit: Ia spune, Mihule, nu te sfii! A merge, domnule! rspunse biatul, cu obrajii arznd. Apoi i ls capul n pmnt i adug ncet, strecurndu-i pe sub gene privirea temtoare spre Gherasim. Numai s nu v ncurc... eu n-am mai fost niciodat pe mare, nu sunt deloc priceput... i deodat, cuprins de teama c ar putea s rmn singur pe rmul acesta pustiu, s se despart de ceilali, i mai cu seam de Anton Lupan, care se purtase cu el aa de nelegtor i de blnd, biatul izbucni: Dar ia-m, domnule, i am s fac tot ce mi-oi porunci! Zu, nene Gherasime, am s m silesc zi i noapte, m jur s nu-i ies niciodat din cuvnt! La urma urmei, zise Anton Lupan, ovind mai mult din pricina lui Gherasim, nar strica s-l lum. Pe orice corabie e nevoie de un mus. Ce-i acela mus? ntreb Mihu, gfind. Un fel de ucenic marinar. Apoi atunci, mai ales dac-i vorba s fiu numai ucenic, ia-m, domnule, i-am s fiu ucenic bun!...
85

 Ce zici, Gherasime? tiu eu? Dac dumneata socoteti... Ce-i drept, biatul e inimos, destoinic, voinic, doar l tiu. S-ar putea s ias din el un marinar priceput. Mihu asculta cu sufletul la gur. Urechile i vjiau i parc totul se rotea n jurul lui. Numai ca prin vis l auzi pe Anton Lupan zicnd: Dar o s fie munc grea, biete, o s ntlnim furtuni i alte primejdii, au s treac ani pn s venim napoi... Aici glasul ovi, apoi se auzi mai ncet, dar parc mai drz: ... Dac om mai veni! Cteva clipe se ls tcere; marinarul e nvat cu primejdiile, iar gndul nentoarcerii face parte din primele lui deprinderi. n tcerea aceasta nu era spaim, ci ndrjire aspr, care le fcea chipurile reci i neclintite, ca ale unor stane de piatr. Numai Ieremia arunc o privire piezi spre vr-su, ca i cum s-ar fi temut de mustrarea acestuia. ns, cu toate c se inea deoparte, acum chiar i chipul lui Haralamb era neclintit i aspru ca piatra. Merg, domnule!... opti Mihu. n tcerea clipei, oapta suna ca o hotrre, ca un legmnt pe via. Iar biatul, ca i cnd s-ar fi temut s nu-i fie judecat ru pripa cu care spusese o vorb att de nsemnat, adug i lmurirea lui, pentru judectorul aspru: Parc dac a fi intrat la stpn tiu eu cnd m-a mai fi ntors acas?! Alte cteva clipe se privir n tcere unii pe alii; chiar i inima lui Haralamb prea tulburat. Dup aceea. Anton Lupan nclin din cap i vorbi, schimbnd glasul: Ieremie, mine s te duci n port i s faci rost de haine marinreti pentru Cristea Busuioc i pentru biatul sta! Mihu se fcu rou, apoi alb ca varul, i iari rou, de-ai fi zis c obrazul lui e felinarul pe care mo Ifrim l aprindea seara, sus, n turla farului. Dar Negril, domnule? ntreb, amrndu-se iari. l lum, de bun seam! Dac nu i-am dat lui Ieremia porunc pentru, mi-am nchipuit c n-i fi dorind s-i mbrcm i cinele marinrete! Chiotul lui Mihu l fcu pe Negril s tresar i s se repead la el, cu priviri nelinitite i ntrebtoare. Apoi cinele i stpnul o luar la goan mprejurul barcii, se rostogolir pe nisipul umed, chiuitul se amestec n ntuneric cu scheunatul i cu ltrturile. Cnd biatul se ntoarse la mas, jumulit i los ca zltarii, urmat de dulul care gfia cu limba scoas, ceilali puneau la cale treburile de fcut n ziua urmtoare. ntre timp buctarul i freca minile, cu un zmbet de mulumire nfipt n mustaa-i epoas. De ce te bucuri aa, Ismaile? Dac vopseam, pe urm zgriam-pictam... Firete, corabia trebuia s aib scris numele, pe bordaj, treab pe care cine ar fi putut s-o fac mai bine dect Ismail? Acesta se bucura de pe acum la gndul c o s-i dovedeasc meteugul, cruia, la Stambul, proprietarii de caice i barcazuri i artau mult preuire. N-o s fie nevoie! zise Anton Lupan, fr s se gndeasc la dezamgirea buctarului. Nu zgriam? O s turnm litere de bronz, la antier, continu cpitanul, cu o cruzime de care nu-i ddea seama.
86

 Turnam?... fcu nucit buctarul. Da. Aa n-au s se mai tearg, n-o s trebuiasc s te ii tot timpul cu pensula pe lng ele. i pe urm, bronzul e mai frumos dect vopseaua! Dar de chemat cum o s se cheme corabia noastr, domnule, ntreb Ieremia. Anton Lupan tcea, cu gndul dus n deprtare; mai vorbise odat de numele acesta cu Pierre Vaillant, la cheiul Galatei. Trecuser de atunci patru ani de zile. Cred c numele unei corbii trebuie s cuprind n el dorurile, nzuinele echipajului, rspunse aproape cu aceleai vorbe pe care le rostise la vremea aceea. Dac iam tlmci numele vechi, i i-am spune Sperana, socotesc c ar fi cel mai bine. Oamenii ridicar din umeri; pn nu se deprindeau cu el, numele nu le spunea nimic, dup cum nu spune nimic numele noului-nscut, dect poate prinilor care l-au ales. Dup cum, atunci cnd i-am ntlnit prima oar, nu ne spuneau nimic numele lui Anton Lupan, lui Ieremia, Gherasim, Mihu, Cristea Busuioc sau Ismail. Dar ntr-o zi, numele corbiei avea s fie pentru ei cuprinztor i viu, ca numele copilului care a crescut. Tot aa cum, n acea zi, numele oamenilor adunai aici vor fi pentru noi mai cuprinztoare i mai vii. Privii-i de pe acum, cci n acea zi au s ne fie dragi, o s ne bucurm de izbnzile lor i-o s suferim cnd i-om vedea ncolii de primejdii sau nefericii. O s ni se par uneori c seamn ntre ei, c o vorb spus de unul ar fi putut fi spus de vecinul lui. Dar oamenii nu s-au adunat laolalt ca s se ntreac n vorbe de duh, ci ca s mne corabia pe mri, spre captul lumii, prin grele ncercri, nfruntnd dumani i furtuni. Cnd vom spune: '"Sperana a pornit la drum", vom vedea nu numai corabia, tind valurile cu toate pnzele sus, ci n mintea noastr vor rsri ei toi, aliniai pe un rnd, cu prul fluturnd, privind spre orizont, mndri i drji, n sunetele marului triumfal pe care etrava l intoneaz n clipa tuturor plecrilor. Aa se alctui echipajul Speranei la sfritul acelei luni; mai lipsea un om, pe Mihu nu te puteai bizui, era numai ucenic, iar ca s-l nduplece cineva pe Haralamb nu fusese chip. Aa ajunser marinari Cristea Busuioc, pluta de pe valea Bistriei, i Ieremia, ran din sus de Buzu, aa ajunse mus Mihu, cioban de pe la Cmpulung. Dac nu i-ar fi cunoscut oamenii, n seara aceea Anton Lupan ar fi fost ngrijorat i nemulumit: n afar de tnrul mus, care zburda n jurul barcii, ceilali se duser la culcare nchii n ei, cu capul n pmnt. Dar n reinerea lor el nu vedea ovial sau descurajare, ci semnul marilor griji. Cci erau oameni n toat firea, tiau ce legmnt au fcut, ce greuti i ce primejdii i ateapt n viitorul lor drum, nu se lsau amgii. Singurul cu adevrat mhnit era buctarul, i pe drept cuvnt. Tu de ce-am tcut? pufnea ctre Gherasim, neputnd adormi. De ce n-am spus zgriam-pictam Ismail? Capitolul VI PAZNICUL FARULUI n zilele urmtoare lucrul cpt o nsufleire care te mira, dac te gndeai ce posomori erau oamenii cnd se duseser la culcare dup acel sfat. Dar iat-i c munceau de la ivirea zorilor pn dup apus, iar n tot acest timp rmul rsuna de strigte i chiuituri, dei, dac te-ai fi apropiat i te-ai fi uitat n ochii fiecruia, pe rnd, ai fi vzut nc, la unii mai limpede, la alii mai ferit, acelai semn de nelinite i nedumerire zbtndu-li-se n priviri.
87

Dar venise luna iunie, ziua era mare, timpul prea c se statornicise blajin, i ei, mnai de ndemnuri ascunse, munceau de diminea pn seara. n timp ce o parte din echipaj vopsea bordajul, mnuind pensulele grbii, ceilali, mpreun cu cei doi marangozi de la antier, desvreau nluntrurile corbiei. Acum, cnd treaba se apropia de sfrit, acest interior, pornind de la prova, se nfia iat n ce chip: O ncpere destul de strmt, fiindc pe corbii locul trebuie bine chivernisit, alctuia buctria lui Ismail. Ea avea la mijloc un spaiu liber de un metru i jumtate pe doi, ceea ce nu e prea puin. ntr-un bord erau dulapuri pentru crtii i vase, iar n faa lor maina de gtit. n bordul cellalt se aflau alte dulapuri, destinate restului de ustensile buctreti, a cror list fusese ntocmit de Ismail, dup ce se gndise la toate felurile de bucate pe care urma s le gteasc pentru ghiauri. Tot aici aveau s-i gseasc locul cutiile cu arome i condimente, de care nu se poate lipsi niciodat un adevrat buctar, fie c-ar fi el franuz, fie c-ar fi turc. Spre prova, printr-o ui strmt, puteai intra, numai pe jumtate, n acea mic ncpere numit cambuz, nelipsit de pe nici un vas, n ea ngrmdindu-se proviziile, ca n cmara obinuit a unui gospodar. Deasupra acestei uie era scara care ducea pe punte, prin tambuchiul de lng cabestan. O alt u rspundea n ncperea urmtoare, cabina echipajului, luminat de un spirai larg. La peretele din fund al acesteia erau dou paturi suprapuse, iar ntre ele, un dulap mare, cu ase desprituri, cte una pentru fiecare om. n borduri se mai aflau nc dou paturi i deasupra lor, ca spaiul s nu se piard n van, se ntindeau rafturi spaioase, bune pentru orice ntrebuinare. n sfrit, la mijloc se vedea o mas, fixat n podea, cu dou tblii care se puteau lsa n jos, ngduind oamenilor s se mite n voie prin cabin, chiar dac ar fi fost toi adunai laolalt, ceea ce pe o corabie nu se poate ntmpla dect foarte rar. Pereii, tavanul i mobila cabinei nu erau fcute din vreun lemn scump, ci din brad romnesc, att de cunoscut lui Cristea Busuioc, de altminteri ca i celorlali. Dar bine netezit, chituit i apoi vopsit n alb lemnul ddea ncperii o nfiare luminoas. n spatele cabinei se afla magazia, creia marinarii i mai spun i hambar, ntocmai ca oamenii de pe uscat. Ea se ntindea cam nou metri n lungime i, ocupnd pe corabie spaiul cel mai larg, putea s primeasc zece vagoane de ncrctur, dac era vorba de mrfuri cu volum mijlociu, adic nu din cele care trag prea uor la cntar. Patru evi de grosimea unui par de gard, puse la deprtri egale, dou ntr-un bord, dou n cellalt, strbteau magazia, de la punte pn la santin, cum se numete spaiul de sub podea, i prin ele puteau s se introduc sonde, ca s se vad dac nu s-a adunat ap care s amenine mrfurile din hambar. Gherasim i Ismail socoteau c sondele, nentlnite de ei pe nici un barcaz, ar fi o zadarnic btaie de cap. Ei tiau c n santin se adun ap i c, din cnd n cnd, trebuie s-o pompezi afar, dac i-e mil de cpitan. Altminteri, dac i-a fost lene, sau ai uitat, ce te privete pe tine, c doar nu-i marfa ta!? inei seama c v privete pe toi n chip egal! i lmuri Anton Lupan, amintindu-le hotrrea lui de a mpri ctigul cu fiecare om din echipaj. Pe urm, nu uitai c tot ar fi trebuit s punem n magazie nite stlpi, care s susin puntea. M-am gndit s-i nlocuim cu aceste evi, ca pe vasele mai mari, i astfel s facem dou treburi deodat, cu aceiai bani. Asta bine am judecat! recunoscu Ismail, nclinnd din cap.
88

i se ntoarse repede la treab, ncntat de iscusina noului su cpitan. Puntea fusese clftuit, i acum buctarul cu Gherasim o smoleau. ntr-un ceaun, pus pe pirostrii, la adpost de vnt, jos sub bordaj, Mihu topea smoala, ca un pui de drac care pregtete caznele pctoilor aruncai n iad. Aa, fumegnd, cei doi o luau ntr-un fel de ibrice i o turnau peste calafat, ntre scndurile punii, cu o ndemnare care te uimea, de-ai fi zis c ntind nite nururi negre, drepte, fr noduri treab obinuit pentru orice marinar. n acest timp, marangozii potriveau blnile de brad ale bocaportului, care nchide gura magaziei, o deschiztur n punte, lung de trei metri i lat de doi, destul de mare, ca la ncrcatul mrfii s nu fie belea. Lipit de hambar, spre pupa, se afla cabina cpitanului, cu dou paturi n borduri, cu o mas mare la mijloc, cu felurite dulapuri i rafturi, pentru haine i cri, totul de brad vopsit alb, ca i n cabina echipajului, i luminat de asemenea printr-un spirai. n sfrit, din u pornea scara, care ducea pe punte, la crm, sfrindu-se sub un tambuchi larg. n cufrul su, Anton Lupan avea, pe lng alte instrumente de navigaie, o busol din cele mai noi, cu roza vnturilor ct jumtatea roii de car. O cumprase la Pireu, de la comandantul unui bric italian, care fiind la ananghie, n urma jocului de cri cu nite potlogari, ar fi fost n stare s vnd tot vasul, numai s scape cu obrazul curat. Busola fu pus pe punte, la crm, ntr-un habitaclu de stejar, lucrat de mna iscusit a lui Haralamb care, terminnd cu fierria, redevenise tmplar. De altfel i roata crmei, timona, cum se spune ntre marinari, ieise tot din mna sa, lucru frumos, lustruit, de ulm alb, numai c pentru cavile trebuise s cear ajutorul unui strungar. Tot el cioplea azi catargele, pe mal, ajutat de pluta, dup msurile date cu mare grij, ca ntotdeauna, de Anton Lupan. Cristea Busuioc mnuia barda i cuitoaia cu mil, ca i cnd ar fi cioplit n inima sa, iar cnd l vedea pe Haralamb desprinznd achii groase, nepstor cu minunea aceea de pini drepi i nali, de-ai fi zis c are suflet sngeros, de casap, i bga mna n barb i gemea, ncruntat. Apoi se sfri chinul, catargele erau gata, netezite, date cu ulei de in, si nu poat crpa, aveau puse crucetele, feluritele inele, fiare i ntrituri care robeau pentru totdeauna ceea ce mai rmsese din bieii copaci... Se apucaser de alte treburi, tiau cabluri de oel, le ndoiau la capete peste rodane de fier zincat, le matiseau, fcnd ochiuri care s nu se desfac, s nu se road ani i ani, dar plutaul, vznd achiile rmase pe mal, tot mai ofta... Dup cum e de neles, dac ei ajunseser s fac din aceste cabluri sarturile i straturile cu care se leag catargele, ca vntul i micrile corbiei s nu le rup sau s le ndoaie cumva, nseamn c treaba nu mai avea mult pn la cap. Se uscase de mult vopseaua pe bordaj, vopsea cenuie, dup hotrrea lui Anton Lupan, ca s nu se murdreasc din primul ceas, cum s-ar fi ntmplat dac foloseau albastrul-azur, propus de Gherasim, sau portocaliul dorit de buctar. Se terminase i cu turnatul smoalei pe punte, peste calafat, se pusese crma, busola ancorele cu lanurile lor grele se aflau de mult la locul destinat, pnzele se coseau de zor, n port, de ctre acel btrn velar, catargele i bompresul erau gata, iar sarturile i straiurile, aa cum am vzut, se desvreau bucat cu bucat, dup msurile date de Anton Lupan. Totul era fcut cu chibzuial, scris mai nti pe hrtie ori trecut n plan, ca s nu te pomeneti la urm c lipsete ceva, sau c altceva nu-i bine msurat. Totui, mai rmsese un lucru, la care nu
89

se gndise nimeni, i uitat ar fi rmas, dac Ismail nu s-ar fi dovedit mai cu grij dect toi ceilali. ntr-o zi, pe la ora prnzului, vznd c buctarul nu cheam oamenii la mas, Anton Lupan i vr nasul sub opron i, lng oalele care fumegau, l vzu pe Ismail adncit ntr-o treab de lemnar, alctuind un fel de lad ciudat, al crei rost nu-l nelegea. Ce faci cu lada asta, Ismaile? l ntreb, mirat. Nu estem lad! rspunse buctarul, cu mna pe ciocan. Dar atunci ce-i? La urm vedeam! Peste un ceas, cnd Anton Lupan reveni, nerbdtor, oamenii fiind nfometai, constat c lucrul lui Ismail, desvrit, nu era altceva dect un cote, adpostul obinuit al cinelui de paz, care poate fi vzut n curtea oricrui trgove i-n ograda oricrui ran. Numai c buctarul, n marele lui elan, i fcuse i u, cu balamale i chiar cu zvor, iar deasupra i tiase o ferestruic rotund, poate cu gndul s-i pun i geam. Ce-i cu coteul sta? Ismail se ridic, i ndrept spinarea, rsufl uurat i n sfrit rspunse printr-o ntrebare, mndru c-o luase naintea celorlali: Negril unde dormeam?... Dup-prnz, buctarul i desvri treaba, vopsind coteul n portocaliul pe care nul putuse da pe bordaj, iar n fa, deasupra uii, scrise, cu verde, albastru, rou i galben, numele noului ei proprietar. n timp ce mnuia penelul, ncntat, se gndea c ar fi trebuit s mai adauge ceva, de pild: "Bine am venit!" sau "Dormeam uor!" dar acum era prea trziu: locul de deasupra uii, lsat prea mic, nu-i mai ngduia. A doua zi, coteul fu urcat pe punte, la pupa, i prins n buloane, ca s nu-l poat lua nici un val. Acestea se petreceau pe la jumtatea lunii iunie, cnd nu mai trebuiau multe zile ca totul s fie gata, i corabia, dat la ap, s se desprind de rm, nfruntnd primul val. Dar pn atunci venir dou ntmplri, la care nimeni nu se atepta. * Nu toate zilele sunt frumoase n iunie, cerul nu rmne totdeauna limpede i nalt, uneori l acoper nori grei, l brzdeaz fulgere, l zguduie tunetul, fcndu-l s fluture ca velele unei corbii n uragan. Vntul se pornete cnd cenuiu, de la uscat, cnd vnt, din larg. Atunci, marea prinde s se umfle i s freamte, nisipul fie i fonete, biciuind frunza epoas a pirului i-a buruienilor de pe mal, totul se culc la pmnt i se jeluie, neputnd ine piept nvlitorului blestemat. Vai de bieii pescari pe care asemenea furtuni, iscate din senin, i prind n larg! Vai de marinarii ale cror corbii sau barcazuri sunt ubrede, au pnzele slabe i cpitani nu ndestul de bravi! Dar aceste furtuni, att de nspimnttoare pentru cei din larg, pricinuiesc adesea pagube chiar oamenilor de pe uscat. ntr-o diminea, dup ce toat noaptea vntul zglise acoperiul, iar ploaia btuse furioas n geam, kir Aristide Panaiotis, stpnul locandei din port, i gsi vechea lui firm dat la pmnt i fcut praf. Mo Ifrim, care ndat ce stinsese felinarele la far venise s-i bea obinuitul pahar de rachiu, n loc de ceai, l gsi pe negustor tnguindu-se lng tabla rupt i mototolit, de parc i-ar fi rs dracul de ea. Ploaia contenise, dar cerul era tare nnourat, ceea ce fcea nc mai jalnic acest nefericit ceas.
90

 Kir Aristide, zise paznicul farului, d-mi o sticl de rachiu i te scap! Cum m scapi? O dat ce-am spus, las pe mine, nu mai ntreba! Dumneata ngrijete-te de o tabl nou, trimite pe cineva la antier, peste canal. Mie d-mi numai sticla i de rest s nu-i pese! n zpceala acelei clipe, kir Aristide uitase de Ismail, cu toate c mai acum o lun buctarul nc l mbia s-i picteze o firm nou, demn, precum spunea el, de heghemoniconul unui adevrat palicar. Mo Ifrim, n schimb, n-avea s-l uite, orice s-ar fi ntmplat, fiindc abia deunzi, ntr-o clip de rgaz, Ismail i fcuse chipul, cu vopsele, pe ditamai bucata de mucava. Ce, ca potlogarii aceia ivii de puin vreme prin blciuri, de le zicea potigrafi, s te scoat mumie tirb i s-i mai ia i un franc?... Chiar i baba lui, ct era ea de afurisit, scuipa de deochi cnd i vedea moneagul pus pe mucava, mndru ca un mprat, gras la fa, rou n obraz, s juri c-i flcu de douzeci de ani. Iat dar cum se ntmpl c n dimineaa aceea nnorat, paznicul farului, cu clondirul de rachiu n buzunar, se duse pe rm n solie la Ismail, meterul zugrav. Cnd auzi ce bucurie i hrzise Alah, acesta ls totul balt, i lu penelurile, cutia cu vopsele i se duse, fr ca mcar s-i cear nvoire de la Anton Lupan. Las c mare nevoie nici nu se mai simea de el acum, cnd rmseser prea puine treburi de terminat, pentru ci ini erau. Gherasim cui Haralamb ntindeau troele crmei, iar ceilali potriveau cavaleii sub bordaj, pregtind sania de lansare, cci venise i momentul acesta, att de mult ateptat. Ce bucurie, ce desftare fu ziua aceea, cu toi norii ei, pentru preafericitul nostru buctar! Ce de culori mbinate ca n coada punului, de rou, de albastru, de verde, verdele majestuos al pdurii i firavul verde al firului de praz, ce litere mbrligate, mpodobite unele cu stelue aurii, ca pe cerul unei nopi de mai, altele cu flori sfioase, sau gnditoare, sau semee, ca n poienile nvluite de soare, dup ce mai nti ploaia le-a splat i ce mndru chip de palicar, cu obraz sngeriu ca halcile de carne gata s le toci pentru musaca, i ce musti, ascuite la vrf ca ardeiaul iute, iar la rdcin groase ca ardeiul gras, i ce giubea, ca foaia de lptuc, i ce tichie nzorzonat, ca un Co cu zarzavat!... Furat de pictur, Ismail i uit pn i de ndatoririle lui de buctar. n ziua aceea, oamenii rmaser nemncai. Dar chiar s fi avut cine s le gteasc ei tot n-ar fi mncat. Fiindc pn la timpul prnzului se ntmpl altceva. Dup plecarea lui Ismail, fiecare i vzu de treab, gndind ca pn seara s mntuie totul, lsnd pe a doua zi numai treburile mrunte, adunarea sculelor, a materialelor rmase i desvrirea sniei, pregtind corabia pentru lansare. Mo Ifrim se nvrti ce se nvrti pe lng oamenii care lucrau jos, mai trase o gur de rachiu, apoi, neavnd ce face, puse piciorul pe scar i se urc pe punte la crmaci. Anton Lupan se afla n barc i, ajutat de Mihu, ncheia socotelile lucrului terminat. De cnd i dduse seama c tnrul su mus i umbla prin hri i prin celelalte hrtii, l luase la descusut, i astfel descoperise c biatul acesta, venit de la oi, cu toat puina lui tiin de carte, deprindea cu mare uurin nelesul cuvntului tiprit, iar cifrele, cu deosebire, preau c nu nfieaz nici o greutate pentru mintea lui. De atunci nainte, cnd avea prilejul l lua prin preajma sa, i ddea cri s citeasc, l punea s fac socoteli i l lmurea dac l vedea ncurcat. Fr ndoial, ciobnaul avea n cap o zestre neobinuit, greu de gsit chiar la tinerii mai nvai, ceea ce l umplea de uimire pe
91

Anton Lupan. n curnd, Mihu avea s-i fie de un ajutor la care nu se ateptase n ziua cnd se hotrse s-l ia n echipaj. Acum se uita la el cum scria, stngaci, cifrele pe carele dicta. Mna lui nu era deprins cu plaivazul, l mica greoi, ncruntat, dar cnd trecea la adunare, chipul i se nsenina, ochii i alunecau ca argintul viu pe coloane, scond socoteala dintr-o rsuflare, ca i cnd ar fi avut o main de calculat n cap. n schimb, pe msur ce chipul biatului cpta mai mult senintate, fruntea lui Anton Lupan se ncrunta. Reparaia i nzestrarea corbiei l costase de trei ori mai mult dect pltiser pe ea acum cinci ani. Afar de banii datorai oamenilor, pe care i inea pui deoparte, abia dac mai avea att ca s poat duce treaba pn la bun sfrit, s nu rmn pe mal, ncurcat. Dac nu gsea numaidect marf cu care s poat pleca, l pndea primejdia de a rmne fr echipaj, cci doar nu le putea cere oamenilor s lncezeasc n port, nemncai. Pe bun dreptate se artase Ismail att de ngrijorat sptmnile trecute, cnd venise vorba de bani. Afar, n icneala topoarelor, n hritul ferstrului i-n bocnelile de ciocan, se auzea glasul lui mo Ifrim, mbiindu-l pe crmaci: Ia, mi cretine, de colea i trage-i un gt, c-i rachiu bun, hai! Jos, Haralamb se opintea n pana crmei, iar pe punte Gherasim trgea de timon, ncercnd torele, s vaz dac nu-s largi. Zi, nu vrei s bei, te ii mndru, parc n-a ti eu ce beivani zac n voi, alde tia, de se cheam c suntei marinari! bombnea paznicul farului, aezat pe bocaport, cu capul cam afumat. Clondirul glgi de cteva ori, apoi glasul btrnului se auzi iar: Da furtuna de ast-noapte, ai simit-o? Am simit-o, c doar nu eram mort! Ehe, furtun, ce credeai! Grecului i-a dat firma jos, mie era s-mi sting felinarele la far! Ai auzit cum mugea marea? Taman ca atunci cnd v-a aruncat la mal. Gherasim ntoarse capul i-l privi mirat. Moule, du-te de te culc! Nu vezi c vorbeti n dodii? Mo Ifrim clipi, scutur din cap, apoi ncepu s rd prostete, rsul omului beat: Aa-i, c nu erai voi, erau alii... ia, ehe!... Pi dac ai fi fost voi, ce, mai umblai slobozi azi? Adncit n gndurile lui, Anton Lupan auzea acest glas i fr s urmreasc nelesul vorbelor, care aminteau nenorocirea petrecut aici acum atia ani, simea n suflet o tulburare ciudat, fiindc pricina ei nu se lmurea. Pe la fereastra barcii treceau fantome cenuii, umbrele norilor care se fugreau pe cer, cnd mai strni, cnd mai destrmai. Iar pe puntea corbiei glasul trgnat al moneagului nu contenea: Iac aa veneau norii i-atunci: i vedeai numai cnd scapr fulgerul, altminteri ce s vezi? Cer, mare, tot un drac? Du-te, moule, c te bate baba cu donia-n cap! Paznicul farului mai trase un gt de rachiu, apoi se uit la Gherasim, clipind i deodat rmase eapn, cu minile ncletate pe clondir, cu ochii nspimntai. Las pistolu jos! rcni, trgndu-se napoi, pe bocaport, cu o micare de groaz, al crei loc de plecare nu-l puteai bnui.

92

Negril ncepu s latre cu furie, nvrtindu-se n jurul corbiei, s fi zis c-i turbat. Anton Lupan ieise n ua barcii, cu carnetul de socoteli n mini, chemat de o nelinite ciudat, i se uita la mo Ifrim, nedumerit. Mi biei! strig Gherasim, aplecndu-se peste parapet. Venii careva i luai-l de aici. i-a but minile, mi-e s nu-l apuce boala copiilor. Btrnul ns i revenise din spaima aceea de neneles i rnjea ca prostul, artndu-i dinii tirbi. Aa-i c nu erai voi!... zise, dup ce mai trase un gt de rachiu. ia, ehe!Apoi se uit struitor la Gherasim. Da s tii c tu semeni cu cellalt! Care cellalt? Ei, care!... Crmaciul! Mo Ifrim i recptase glasul flecar i trgnat de la nceput, necat n rachiu. Crmaciul! continu, trgndu-se napoi la locul vechi i pregtindu-se s sug din clondir. Era tot aa de vnjos ca tine, numai c mi s-a prut mai scund. Da, mai scund, hotrt. i-avea o tietur ici, n obraz. Anton Lupan scp carnetul din mini. O tietur n obraz? bigui Gherasim. Se ntmpla ceva de neneles, ntreba una, i alt ntrebare se zbuciuma n capul lui, fr s-o simt lmurit. l vzu pe mo Ifrim pipindu-i un obraz, apoi pe cellalt i gndindu-se nehotrt. Da, o tietur n obrazul stng! rspunse btrnul, clipind. i iari trase un gt de rachiu. Gherasim fcu un pas nainte: Nu-l chema Sotir? Dar nici aceasta nu era ntrebarea nelmurit care mocnea n capul lui. Ba da! Aa l-a strigat franuzul. Era un franuz nalt, blai... Anton Lupan se npusti nainte, rscolind nisipul ud, se ag de scar, i din dou srituri fu sus. n clipa aceea, Gherasim se prvlea peste btrn, cu mna n beregata lui, rcnind: Dar tu de unde tii? Iat adevrata ntrebare, care se arta limpede, n sfrit: De unde tii tu, cine btrn?... Aa se dezvlui taina lui mo Ifrim, pe care nimeni n-ar fi putut-o bnui. Erau de patru luni n preajma lui, l ntlneau mai n fiecare zi, l osptau din cnd n cnd, l cinau cnd l vedeau btut. E drept c l simeau iret uneori, alteori crcota i hapsn, dar ncolo prea un biet moneag nevolnic, care nu fcea nici bine, nici ru nimnui. Printre oamenii din port i din trg trecea, asemenea, drept suflet cinstit, cu frica lui Dumnezeu i a babei lui, numai oleac flecar i beiv. Acum beia i flecreala fcuser s se arate adevratul lui chip. E uor de neles ce tulburare strni ntmplarea aceasta n sufletul lui Anton Lupan. Dar nici Gherasim nu era tulburat mai puin. Sotir, crmaciul de pe L'Esprance, despre a crui ntlnire cu piraii afla abia acum, i fusese prieten bun. Mi-era la fel de drag ca Panait, ca frate-miu, domnule, dar nu tiam pe unde-o mai fi, i pierdusem urma de mult. Cnd eti marinar se ntmpl s nu-i mai ntlneti prietenii ani n ir. Credeam c s-o fi mbarcat pe vreun vapor i-o fi plecat spre Americi... Spune ce s-a-ntmplat cu el, tlharule! Altfel te sugrum!
93

Anton Lupan se repezi i numai cu greu l scp pe moneag din minile lui. O s ne spun el tot. Gherasime, nu te grbi! Acum las-l s rsufle, c l-ai nbuit. Gherasim se aez pe bocaport, nc tremurnd, strduindu-se s-i stpneasc mnia i furia pe care i le simea n suflet, clocotind. n timp ce el se frmnta astfel, inndu-i capul n mini, btrnul, pe care-l credeau aproape nensufleit, deschise un ochi, se uit la cioburile rmase din clondir, pndi o clip cu ochiul cellalt, strbtut de vinioare sngerii apoi, deodat, zvcni de jos ca o lcust pe mirite i se arunc peste parapet, de la cinci metri nlime, s crezi c rmne nepenit n nisip. Dar n clipa urmtoare l vzu ridicndu-se i tulind-o spre stufri, cu umerii adui, lipit de pmnt, ca un oarece de cmp, de parc l-ar fi avut pe dracul n trup. Hotrt c nimeni nu l-ar mai fi ajuns, dac Negril nu s-ar fi repezit pe urmele lui, nu i-ar fi srit n spinare i nu l-ar fi trntit la pmnt. Btrnul tgdui un timp, fcndu-l pe Gherasim s-l zglie, ieit din mini, apucndu-l cnd de piept, cnd de gt i buindu-i capul n nisip. Spune, c te ucid! n sfrit, paznicul farului vzu c nu mai avea putin de scpare, i mrturisi. Tlhrise cu ai lui Spnu zece ani mplinii, dar cic fusese numai gazda lor, i pitea cu unele prilejuri, alteori le ducea mncare, prin stufri, i cra din lucrurile prdate, la Galai, unde le vindea negustorilor, prin trg. Altceva nimic, oameni buni, iac mi fac cruce i m jur! Nu m duceam cu ei, nam prdat, n-am ucis. Mini! Atunci de unde tii cum s-a ntmplat, dac nu erai de fa, cine btrn? De unde-l tii pe Sotir? i iari se ncleta Gherasim n grumazul btrnului, pn ce acesta i ddu ochii peste cap, iar pe gur ncepur s-i curg bale sngerii. Zadarnic se lupta Anton Lupan, cu ceilali, s i-l scoat din mini. Gemnd, horcind, n cuvinte fr ir, mo Ifrim spuse totul, reamintind ntmplarea de atunci, pe care Anton Lupan o tia tot de la el, ns n alt chip. Mrturisi c pe crmaci l njunghiase el, cu mna lui, vrndu-i iataganul n piept, n vreme ce Spnu l ncolea pe la spate, apucndu-l de mini. La lumina fulgerului l vzuse pe bietul Sotir, cu chipul acela brzdat de o tietur n obrazul stng, chip care i-acum l mai chinuia n vis, l vzuse prbuindu-se lng crm, ncercnd s ia pistolul de jos i s mai trag o dat, nainte de a se da rpus... Aa pieriser toi, luai fr veste, lovii pe ntuneric, fr s tie de unde i cum. Zadarnic trgeau cu pistoalele, cu putile, nu vedeau pe nimeni, cci piraii se trau pe brnci, pe lng parapet, pe dup catarge, tiau dinainte ce aveau de fcut. Restul, Anton Lupan i-l amintea din ceea ce btrnul i povestise mai demult. Totdeauna se ntmpla la fel cnd piraii prdau o corabie aruncat pe rm: nimeni nu le venea n ajutor nefericiilor, lumea din trg sttea ascuns, cu frica-n sn. Abia a doua zi, cnd piraii erau fugii de mult, ascuni pe la locurile lor, n stufriul nclcit, se apropia cte un om mai milostiv i, nainte de a lua i el ceea ce mai gsea bun, ngropa leurile n nisip. Poate n multe locuri, pe acest rm urgisit, zceau oasele marinarilor strini, fr cruce, fr semn de mormnt, cci nimeni nu le tia nici numele, nici dumnezeul cruia se nchinaser nainte de a muri. Pe franuzul de care spuneai, cine l-a ucis? ntreb, gtuit. Paznicul farului i ddu ochii peste cap i horeai adnc.
94

 Vorbete, ucigaule, c nu te las viu! url Gherasim. Nu tiu... Cnd a czut crmaciul... Povestea cu vorbe pe care abia le puteai deslui. Cnd czuse Sotir, btrnul auzise un glas venit parc de sus, strigndu-l pe crmaci i spunndu-i ceva, n grai necunoscut. "Pe catarg, dup franuz!" rcnea Spnu. El i nelegea vorbele, cunotea orice grai strin. Atunci venise alt fulger i, ntorcnd capul, mo Ifrim l vzuse pe acel franuz crat la jumtatea catargului era numai n cma, blai, nalt i slbu, dar npraznic de nvrjbit, trgnd la nimereal cu pistolul i crndu-se mereu, tot mai sus s nu se lase nvins. Anton Lupan nu i mai simea pumnii att i inea de strns, cu unghiile nfipte n carne, adnc. Spune mai departe! scrni. Paznicul farului se uit la el cu un ochi nroit, icni de cteva ori, pe urm deschise gura plin de bale sngerii. Atunci... Dar alt cuvnt nu mai putu rosti, nchise ochii, sughi adnc, picioarele i se chircir i rmase eapn pe nisip, parc nensufleit. Spune mai departe! uier Anton Lupan, aplecndu-se asupra lui, n prada unui zbucium pe care nu i-l putea stpni. Mai era de rostit un cuvnt, ca ntunericul n care se pierduse Pierre Vaillant s se limpezeasc n sfrit, dup atia ani, s se dezvluie pe deplin taina dispariiei lui. Zadarnic ns. Btrnul rmase nepenit i mut, cu gura strmb, lsnd s se preling bale sngerii. Gherasim se mai npusti o dat asupra lui, dar oamenii l oprir: Las-l, c l-ai rpus! Dup ce i-o veni n fire, l-om mai iscodi! Se fcu ns aa fel, c sfritul nu mai putu fi aflat din gura lui. Mihule! porunci Anton Lupan. Du-te i caut-l pe cpitanul portului i pe poliai: s vin aici numaidect! Biatul plec fuga, urmat de Negril, iar oamenii se aezar posomori pe nisip. Nu-i mai ardea nimnui s se ntoarc la locul prsit. Cteva clipe mai trziu, btrnul uciga deschise ochii, ferit, i trase uor, pe nesimite, urloaiele sub trup, i cu aceeai zvcnitur de lcust sri n picioare ca s-o zbugheasc i s se piard n stuf. Fusese att de neateptat aceast sritur, dup ce pn atunci zcuse eapn, parc sfrit, nct rmaser cu toii nuci, privind neputincioi n urma lui. Cnd se dezmeticir i se npustir n stufri, btrnul nu mai era de gsit. l cutar ct inu acea zi, rscolir pdurea de stuf, se mpotmolir n smrcuri, strbtur nclcita urzeal de grle i canaluri, intrnd, n apa putrezit, pn la bru, pn la gt... Ziua ntreag rsunar n ppuri ltrturile cinelui i strigtele, njurturile oamenilor care nu voiau s se dea btui dar pn seara nu gsir nimic. Nimeni, niciodat, n-avea s mai tie de soarta btrnului uciga... i dac dup o vreme, undeva, n vreun sat de pescari din Delt, avea s se pripeasc vreun btrn prpdit, cu prul alb ca floarea coliliei, cu umerii adui, s-l crezi nevolnic i npstuit, nimeni n-avea s tie de unde venea i care era numele lui. Sau dac petii aveau s road din vreun strv prins n rglii, sau dac grlele aveau s duc n mare, i marea s arunce pe rm un hoit putrezit, nimeni n-avea s poat rspunde dac era hoitul acelui nemernic Ifrim... n seara aceea, Gherasim, mpotriva cumptrii lui, se duse n port, la locanda grecului, i bu pe nersuflate o sticl ntreag cu rachiu. Ismail mntuia de zugrvit
95

firma nou i se arta tare fudul, fr s tie nimic din frmntarea tovarilor si, pe care-i lsase singuri la un moment att de nepotrivit... Fir-ai tu s fii! l cert crmaciul, dei, la drept vorbind, bietul Ismail era nevinovat ca un prunc. Gherasim se ntoarse la barac negru la chip, fr s se tie dac-i beat sau doar posomort i toat noaptea se zvrcoli n hamacul lui, gemnd. Aa se zvrcolea, n suflet, i Anton Lupan, cu minile sub cap, cu ochii deschii n ntunericul adnc. "Dar dac n-a murit?" se ntreba, prad unui zbucium care avea s-l stpneasc iar zile n ir. Da, ar fi fost cu putin ca Pierre Vaillant s fi scpat atunci, i astzi s rtceasc prin lume. Din ntmplari ca aceea de atunci, oamenii ies uneori cu mintea mprtiat, cu memoria rvit n vnt, triesc i nu tiu cine sunt, nici de unde vin. S-ar fi putut s fie aa, s-ar fi putut s fie n alt chip. Zbuciumul lui Anton Lupan pornea de la ntunericul de neptruns care acoperea acea frm de ndejde, nfiripat pe mrturia btrnului, nelimpede i nedus pn la sfrit... O dat cu cderea serii, lumina nu se mai aprinse la far; se mai ntmpla astfel uneori, n acel timp. Cerul nu se limpezise pn la asfinit, nori vinei ameninau rmul cenuiu. Dincolo de canal, btrna rmase lng ap, pn a doua zi, cci lumina dimineii o gsi n acelai loc, nemicat ca un stlp, cu solzul de pete din ochi lucind n razele soarelui rsrit de curnd. i tot aa rmase ea pn nspre prnz, cnd veni alt om, trimis s ia paza farului n locul celui fugit. Atunci btrna i adun boarfele ntr-o boccea, s urc n barc i vsli eapn, pn la malul cestlalt, micnd numai din mini. Aici trase barca pe pmnt, o ntoarse cu fundul n sus, bui n ea un pietroi, pn o fcu zob, ca s nu rmn de folos vreunui cretin, i la urm o mpinse n ap, s se duc pe mare i valurile s desvreasc stricciunea ei. Iar ea, cu bocceaua la spinare, cu doniele n mini, o lu de-a lungul canalului, pn ajunse n port, unde se aez n rn, ateptnd vaporul, fr s aud o vorb de la nimeni, fr s spun o vorb nimnui. i aa, mut i fr suflet omenesc n trup, cu solzul de pete din ochi lucind, seara, vaporul o lu s-o duc, cine tie unde, pe apele Dunrii, n sus... * Cteva zile mai trziu, timp scurs sub apsarea acestei ntmplri, care n-avea s se uite curnd, Sperana se legna pe valuri, la cteva sute de pai de rm. Un remorcher, cu al crui cpitan Anton Lupan se nelesese din ajun, venise n zorii zilei i, ntinznd pn la mal un cablu lung, o trsese uor cu sania ei pe nisip, ducnd-o n larg, la adnc. Ar fi fost prilej de srbtoare, ca totdeauna cnd se d la ap un vas nou, sau mcar nnoit, dar Anton Lupan era nc prea tulburat, ca nveselirea s nu i se par o profanare a amarelor lui amintiri. Oamenii, care acum cunoteau cu toii pricina amnunit a mhnirii lui, desigur c gndeau la fel i l nconjurau tcui. Sperana alunecase pe rm ntr-o linite solemn, fr strigte i chiuituri, dar poate c aa, pentru fiecare dintre ei, clipa aceasta preuia mai mult, avea s li se ntipreasc n suflet i mai profund. Acum Sperana, cu catargele ntinse pe punte, gata s fie ridicate la locul lor, se ndrepta spre port, tras de remorcherul al crui fum nnegrea cerul senin. "Grozav main!" se gndea Gherasim, cu pumnii pe cavilele crmei. ntr-un ceas fcuse ceea ce douzeci de oameni, opintindu-se din greu n manele, nvrtind argaii, n-ar fi fcut ntr-o zi. Grozav, dar prea huruia i scotea fum!

96

Ismail sttea la prova, lng ancor, gata s dea drumul lanului dac ar fi fost s se ntmple cine tie ce bucluc. i el se minuna de puterea mainii, zicnd, n sinea lui: "Aferim!" Ceilali, cu pantalonii sumei pn la genunchi, trgeau sania la mal, cu ochii dup corabia care plutea lin. Negril se zbenguia printre ei, strnutnd, uitndu-se mirat i chior n jur, ori de cte ori valurile se sprgeau n preajma lui, aruncndu-i n nri stropii srai-amrui. Numai Mihu rmsese pe rm, cam abtut i nfricoat oarecum. De data asta simea o team nelimpede n faa mrii fr sfrit, pe care avea s se avnte n curnd, neavnd putina de a se mai rzgndi. i ceea ce era mai ru, nu-i putea destinui teama nimnui, fiindc atunci degeaba s-ar mai fi chemat c este mus! Dou crue se ivir la far, ieind de pe drumul pierdut n stufri: Haralamb le tocmise de cu sear, s ridice calabalcul oamenilor i tot ceea ce nu fusese urcat pe bord. Marangozii de la antier desfceau baraca, smulgnd scndurile, la rnd. Cuiele ruginite ipau prelung, de parc simeau durerea acestui sfrit. Nimic nu se drm fr durere i fr ipt, ipt de om, ipt de cui din zbuciumul ndurat azi iese bucuria zilei de mine: se desfcea baraca, de care oamenii erau legai cu attea amintiri, dar Sperana pleca la drum!... Cu sania am mntuit, domnule, zise Ieremia, apropiindu-se de Anton Lupan. Ce mai avem de fcut? Tu rmi aici, pn se ncarc tot. Pe Haralamb i pe Busuioc trimite-i dup mine, n port. Cruele au s mai vin o dat, s ia lemnria, c e pcat s-o lsm aa, n nisip. i ce-o s facem cu ea? O s-o ducem la Stambul sau la Pireu. Acolo scndurile au mare pre, chiar dac-s vechi, c la ei nu-i belug de cherestea, ca la noi. Anton Lupan porni spre port, nu nainte de a mai arunca o privire n jur. Fr corabie, care pn acum fcuse parte din peisaj, ca o cas, sau ca un copac, locul i se prea pustiu, ca i cum casa ar fi ars, sau copacul ar fi fost tiat. ns Sperana nu pierise, era aici, la cteva sute de pai, urcnd pe canal. i vedea pavilionul, ridicat prima oar, fluturnd peste stuf. Sperana pornea la drum... Cnd ajunse n port, se apropia i remorcherul, micndu-se ncet la deal. Anton Lupan sri pe puntea unui cargobot aflat la chei, cu al crui cpitan se nelesese de asemenea din ajun. Sperana trase lng bordul lui, Ismail i Gherasim aruncar parmele i doi marinari de pe vasul strin le prinser ca le lege strns de cte o baba. Gherasime, ai sondat n santin? E ceva ap? Poate cteva picturi, domnule, c sonda abia dac s-a umezit puin. Ai grij s ncerci mereu! i porunci Anton Lupan, mulumit. Cpitanul cargobotului se apropie de el. Gata? Le ridicm acum? ntreb, artnd catargele ntinse pe puntea Speranei, n lung. Da, s le ridicm ct mai curnd. O corabie fr catarge mi pare ca un om fr cap. Macaraua vaporului ncepu s huruie, se rsuci i crligul ei cobor ncet drept n mna lui Gherasim, care l ag la iueal de primul catarg, cel mai mic. Mic, mic, dar abia cnd cablul ncepu s-l ridice n sus, se vzu ct era acesta de lung. Cristea Busuioc cu Haralamb veneau de-a lungul cheiului, vorbind nsufleit. n ultima vreme ntre ei se legase un prieteug destul de strns. Zu, mi frate Haralamb, de ce nu mergi i tu?
97

 Nu merg! Ce s caut pe mri? i-am spus c-o s m-nsor! Cnd vzu catargul legnndu-se pe sus, plutaul arunc traista, singurul su avut, i se npusti pe punte; ce, putea s stea la taifas cnd alii umblau cu pinii lui? Ce lungime are? ntreb cpitanul, n vreme ce al doilea catarg se ridica spre cer. Anton Lupan i urmrea, cu ochii pe sus. Douzeci de metri deasupra punii, rspunse, i cu aproape cinci pn la chil, cam douzeci i cinci. Trei metri mai lung dect arborele mic. Pe puntea Speranei, plutaul privea vrful catargelor, care parc scrmnau norii pufoi de pe cer. Erau falnice catargele i Cristea Busuioc, cu umerii largi, cu pieptul voinic, cu barba fluturat de vnt, era la fel de falnic i el. Ei, domnule! strig Gherasim, cu chipul strlucind. Acum pot s spun c m simt iar la locul meu! La ora prnzului, catargele erau ntrite cu straiuri spre prova, cu sarturi n pri, nu se mai clinteau, nu mai scriau n etambreu, iar oamenii din echipaj se mbarcau unul cte unul, aducndu-i fiecare sacul, traista sau bocceaua pe bord. Numai Haralamb nu avea nimic, i dusese boarfele n trg, la gazda lui nu era marinar, ci musafir. Ultimul se urc Negril, pind fr nici o sfial, de parc toat viaa lui ar fi fost cine de matelot. Ismail l ntmpin la schel i-l ademeni spre coteul portocaliu, pregtit cu atta dichis. ns, n hazul tuturor, dulul, dup ce se apropie de cote i i ddu ocol, mirosindu-l curios, ridic un picior de dinapoi asupra uii pictate i o stropi fr zbav, uitndu-se neruinat drept n ochii lui Ismail. Echipajul se prpdea de rs, ca i cei civa strini strni pe chei. Iar Negril, fr s-i pese nici de ai lui, nici de strini, lu puntea n lung, mirosind la tot locul, apoi se ntoarse la mijloc, se urc pe bocaport i se ntinse la soare, micnd din coad prea mulumit. Coteul buctarului fusese deci respins i nc n chipul cel mai urt! n ziua aceea, ca i prima oar cnd debarcaser aici, echipajul prnzi la kir Panaiotis, numai c era mai numeros. Ismail nu avusese nici unde, nicicnd se gteasc, i chiar dac ar fi gtit, prea att de suprat i de furios, nct de bun seam ar fi aruncat mncarea peste bord. Ce folos c locanda avea firm nou, "La palicar veselim", pictat de mna lui, dac pezevenghiul acela de cine l fcuse de rs?! Anton Lupan deschise un ip cu vin de Cotnar, dintr-o taini pe care numai el i Ieremia o tiau, i turn n paharele tuturor. Beau pentru Sperana i pentru voi toi! zise, ciocnind cu fiecare pe rnd. A fi vrut ca astzi, fiind ntr-un fel srbtoare, s ne adunm n jurul mesei, pe bord, adic la noi acas, cum face orice bun gospodar. Dac nu s-a putut, s nu ne amrm. O s facem asta altdat, cnd Ismail o fi mai puin furios. Buctarul mormi ceva, de neneles. Nu avea numai necazul cu cinele. Firma pictat deunzi fusese ultima lui bucurie aici. De la o vreme, cine ar fi avut timp s-l cerceteze ar fi vzut c era tot mai mhnit. Pare-se c apropierea plecrii strnea nu tiu ce zbucium n sufletul lui. Domnule, vorba e c ne mai trebuie un om, zise Gherasim, dezvluindu-i grijile, n loc s-i bea paharul cu vin. Cu Penelopa, slab ndejde s mai vin ct suntem noi aici. Caut prin port. Mai tii? Poate gseti pe cineva s mearg mcar pn la Stambul.
98

 Ei, pn la Stambul om merge la nevoie i c-un om mai puin. Dar a fi vrut savem echipajul ntreg. Ieremia i tot ddea cu cotul lui Haralamb, musafirul, dar acesta sttea cu nasul n jos, ncruntat i tcut. Anton Lupan ntoarse capul spre el: Iac, s nu uit: dup-mas vino s ne socotim, s-i dau banii cuvenii. Las, domnule, mai este timp. Poate mai avei vreo nevoie, stau pn la urm, s v ajut. De unde s mai fie timp?! Dac gsim marf, ntr-o zi, dou, pornim... Aici Anton Lupan se opri i se uit cam ngrijorat la Gherasim. nc nu spusese nimnui c dac marfa aceasta zbovea un timp, sptmna viitoare i-ar fi fost greu s scoat bani chiar i pentru pia, ca Ismail s aib cu ce le gti. Crmaciul vzu ngrijorarea din privirea lui. Domnule, ct despre marf, s nu-i faci dumneata griji! Nu-i fgduiesc nimic pentru ara de Foc, nu cunosc asemenea muterii. Dar dac-i vorba de Pireu, de Stambul, poi s fii linitit! Dup-prnz se rspndir fiecare la treburile lui, aa cum i mpri Anton Lupan, totdeauna cu socotelile n buzunar, cu planul dinainte fcut. Acum totul mergea uor, zbrnind, toate erau pregtite, numai s le pui la locul potrivit. Mai nti aezar bompresul, acel catarg ciudat, ntins n afara etravei, ca antena unui gndac uria, din ce n ce mai scurt, mai ciuntit la corbiile rmase pe mri azi. Dup ce l nepenir cu subbarba n jos, de etrav, cu cabluri groase n pri, de bordaj, cu straiuri n sus, de arborele trinchet (cum se numete la o goelet catargul mai mic, din prova), Gherasim ncalec pe el i se apuc s lege dedesubt o plas, ntins pe toat lungimea lui. Asta la ce trebuie, nene Gherasime? l ntreb Mihu, singurul rmas pe punte, s-i fie de ajutor, ceilali avnd altele de ndeplinit. Ca s nu cazi tu n ap, cnd ai s te duci pe bompres! rspunse crmaciul, zmbind pe sub musti. Nu, fr glum, nene Gherasime! Ce glum, mi biete? N-a fost vorba c tu o s fii mus? Ba da. Aa a rmas hotrt. Atunci ce te mai miri? Locul musului aicea este, unde m vezi pe mine acum! Adic pe sta, cum i zisei, bompres? Ce s caut pe el? Dumneata rzi de mine, nene Gherasime! Ba nu rd defel. Parc mie mi arde de rs? Vezi tu, aici n fa o s vin o pnz, n trei coluri, care se cheam foc. Ca s-o pui la locul ei, ori s-o scoi, trebuie s te duci pe bompres. Mihu se aeaz pe punte, tare obidit. Da mie mi-e fric! mrturisi. Aa crezi la nceput, l mbrbta Gherasim. Pe urm te obinuieti. Pn s-i treac frica, o s se duc altul, iar tu o s te uii. Biatul i simi inima mai la locul ei. Privi apa, jos, privi bompresul, i nu se mai pru chiar att de lung. Nene Gherasim, s viu i eu acolo? A vrea s-i ajut. Vino, numai s n-aluneci. Mai bine s te descali!

99

Peste vreun ceas, Anton Lupan, care se ntorcea de la Cpitnie, l gsi pe Mihu tocmai la captul bompresului, terminnd de legat plasa, n vreme ce Gherasim sta turcete pe punte i se minuna de iscusina lui. Ce facei aici? Fac coal cu musul! Ei, i merge treaba, merge? Merge, dup cum poi s vezi! Atunci foarte bine!... Fiindc, Mihule, ncepnd de astzi eti mbarcat pe Sperana, trecut n actele Cpitniei. Mine o s capei chiar i carte de marinar, cu stema rii, cu pecete i cu isclitur... C n-o fi isclit cpitanul nsos! Ba chiar el, cu mna lui! Nu mai spune!?... Gata cu abecedarul? Cu abecedarul nc nu, dar la isclit s-a deprins. Pi, dac-i aa, acum o s-i mai creasc nasul nc de un cot! Vezi s nu te-aud, c-ndat o peti! Nu pune el mna pe mine, aici pe bompres! Anton Lupan ntoarse capul, ferindu-se de el, s nu-l vad rznd; cnd naiba se dezghease aa tnrul lor mus, c pn azi diminea l tiuse sfios? Oare i trgea ndrzneala de la bompres? Ce zici de el, Gherasime? Dac nu i-o lua nasul la purtare, o s fie un marinar bun. N-o s i-l ia; numai s tii s-i vorbeti. Ei, acum m duc s vd ce-i i cu pnzele. Ceilali s-au dus? Mai adineaurea. Da Ismail unde e? Cred c n trg, dup cumprturi. Bine. D-i zor s termini ce mai ai de fcut, c dac n seara asta aducem pnzele, mine ieim s facem o ncercare, n larg. Aa, cu hambarul gol? Dac vntul n-o fi puternic, merge i fr lest. Bine, domnule. Eu mai am puine de fcut. Numai grijelele au s-mi ia mai mult timp. Ce sunt acelea grijele? ntreb Mihu, dup ce rmase iar singur, numai cu Gherasim. Iac, ipcile astea de stejar pe care le vezi aici. i ce facem cu ele? Le legm ntre sarturi, ca pe nite trepte. Aa, cnd ai s te urci pe catarg, o s-i fie mai uor. Pe catarg m urc eu i fr ele, c-n asta sunt meter. Meter?! Mi biete, te-ai cam obrznicit! Unde ai vzut tu catarg la stna ta din muni? Catarg nu, nene Gherasime, da copaci nali, ci vrei. Aa?! fcu crmaciul, acum dumirit. Zi, ai umblat dup veverie?! Atunci, ia urc-te colea, s te vd i eu! Pe cel mare? M mulumesc i cu cel mic, la nceput.
100

Mihu i lepd cizmele, la iueal, c de cnd era mus nu mai umbla n opinci, cuprinse catargul n brae, i, ajutndu-se de tlpile goale, ncepu s se caere pe el. Poate uitase unde se gsete i i nchipuia c se car pe un brad nalt, cum cresc ei prin pduri. Ajungnd la crucet se opri. Vrei mai departe, nene Gherasime? ntreb, cu ochii n sus. D-i drumul nainte. Hai, pn la mr! Mcar dac-ar fi un mr adevrat! A avea spor mai mult! Ajuns n vrful catargului, Mihu i ncolci picioarele pe lemnul lustruit, i abia acum se uit n jos, la pmnt. n prima clip, mai-mai c amei. Dunrea se vedea ca un arpe lung, cenuiu, adormit n drum. Cele cteva vapoare i barcaze, niruite pe firul apei, la deal, ai fi zis c-s nite pureci micui. Stuful verde, nalt ct omul voinic, prea un lan de gru rsrit de curnd. Toate se vedeau de aici mici-mititele, numai marea crescuse parc mai mult. Lui Mihu i fu iari fric de ea i i ntoarse ochii dincoace, spre pmnt. Tocmai atunci Ismail venea pe chei, cu un sac la spinare, gfind sub povara lui. Negril se inea dup el, zbenguindu-se, dnd s-l apuce de surtuc. Se vede c buctarul uitase ocara i acum erau prietenii cei mai buni. Nene Ismaile, ia uit-te n sus! Sacul buctarului czu la pmnt. Dam jos acum-acum! Vzndu-i stpnul cocoat sus, de unde tia c-l lsase la prova, cu Gherasim, Negril latr nelinitit, pe urm sri pe punte, se opri la picioarele catargului i ncepu sl rcie, scheunnd. Hai, vino jos, Mihule! porunci Gherasim, pe deplin lmurit n privina nsuirilor dovedite de tnrul mus. Treceau repede ceasurile, dup-prnz. Grijelele erau puse la catargul mare, mai rmneau de pus la cel mic, ghiurile se aflau la locurile lor, atrnnd de balansinele lungi, fungile i scotele, trecute prin scripei, ateptau doar s le ntinzi, mai lipseau pnzele, ca s pleci la drum. Bravo, biete! zise Gherasim, artndu-i pe fa mulumirea, acum, la sfrit. Mus ca tine nici c-am mai vzut. Numai Ismail bombnea i pufnea sub punte, n buctria lui. M turcule! strig crmaciul, dup ce-l ludase pe mus. Las bombneala i apuc-te s gteti ceva pentru cin, c uite, se las seara curnd! ntr-adevr, soarele nu mai avea dect vreun ceas-dou pn la asfinit. Culoarea cerului, deasupra, se i schimbase, mai blnd, mai albstrie, i Dunrea, cenuie pn atunci, ncepea s prind sclipiri azurii. In clipa aceea, sub bordul nalt, se auzi o vsl btnd apa, mrunt. Hei, Sperana! Nu-i nimeni aici? Mihu i Gherasim se ndreptar spre parapet. Jos se ivise o barc i n ea un marinar strin. Parc te-am mai vzut undeva, zise acesta n grecete, uitndu-se struitor la Gherasim. Se prea poate. Dac ai avut un cucui n cretet, acu vreo ase luni, mi se pare c i l-am altoit eu, la Salonic. Aha! fcu marinarul, dumerit. Da te tiam cu Penelopa. i eu te tiam pe Neptun al lui kir Vangheli; acu te vd numai c-o barc.
101

 Ehe, am terminat de mult cu Neptun. S-a pus pe uscat, ast-iarn, la Chios. A fost furtun. S-au pierdut vreo zece corbii... Da ia spune, cpitanul i-aici? O s vin ndat. Cam ce vrei cu el? I-am adus barca. Gherasim l privi printre pleoape: Asta ai primit-o zestre? Nu, c nu-s nsurat. Mi-a lsat-o kir Vangheli, cnd cu beleaua aia. Aha!... i te pomeneti c ai venit cu ea pe mare, drum aa lung! Da tiu c ai tras la vsle! Voinic marinar, ce s spun! Ia nu-i bate joc de mine, c tiu i eu s fac cucuie! se burzului marinarul, punnd mna pe vsl. Mai ncet, palicarule! l potoli Gherasim. Mai bine spune, pe ce eti mbarcat? Pe Orion, vaporul negru, de colo. i cte brci avei voi? Vreo cinci. Am neles. Acu o s fie numai patru. S zicem c asta a fost legat la pupa, astnoapte s-a desfcut nodul i a luat-o curentul. Unde dracu ai dosit-o pn acum? Nu-i spun c-i barca mea, mi omule? Ce m descoi aa, de parc-ai fi poliai? Bine, bine, te las! Numai s nu te simt cpitanul nostru, c nu-i plac cocriile. i-a dat multe parale? Nimica toat... Tocmai atunci Anton Lupan trecea schela, urmat de Haralamb i de Cristea Busuioc, care aduceau n spinare o parte din pnze focul i trinca. Ieremia rmsese s le aduc pe celelalte, cu crua, altfel, la mrimea lor, n-ar fi fost chip. Uite, domnule, a venit un marinar cu o barc, vorbi Gherasim. Cnd te-ai neles cu el, c eu nu tiam nimic? L-am gsit adineauri pe chei, mai sus... De ce te strmbi? Puteam s plecm la drum fr barc? Mai bine ia-o n primire i urc-o sus, s-o dichisim puin. Ci bani i ddui? Doi poli de aur. Socoteti c-i mult? Doi poli? Asta-i o avere, mai ales acum, cnd stm prost cu banii, dup cum mirosii. Uite, marinarul dumitale e om cumsecade, am stat de vorb cu el i mi-a mrturisit c ar vrea s-i dea un pol napoi, c prea i-a luat mult. Nu-i aa, palicarule? Hai, spune, nu te sfii de dumnealui. Eu?... Eu n-n-am... ncepu s se blbie marinarul. Gherasim l zori: Haide, d polul, nu-i fie team, dumnealui e om bun! Eu?... Eu n-n-u... Crmaciul se aplec peste parapet i spuse mai ncet, ca pentru sine, fr s in seama de blbial lui: Frumoas barc! Ar merita doi poli, nu-i vorb, dac n-ar fi hrjit aa de ru la prova. Ia spune, palicarule, cum de o zgriai tocmai n acel loc? Marinarul de pe Orion pli. Hai, scoate polul! l ndemn Gherasim, cu glas nespuns de blnd. Omul se supuse, dar dup ce Anton Lupan cobor n cabina lui, mirat de mrinimia unui marinar strin, scrni din dini: Las c te prind eu odat la strmtoare!
102

 Unde? n Bosfor sau la Dardanele? Ehei, palicarule, nu cunoti politic; strmtorile sunt acum libere... Dar ce vd? Barca te e zgriat i la pupa... A, pi atunci nu merit nici mcar un pol! Taci c te-njunghii! Ce-ai spus? Vrei s faci cinste?... Mulumesc, acum nu beau, dar dac o s-mi aduci o sticl cu rom de la kir Panaiotis, o primesc bucuros. Haide, grbete-te, c altfel m rzgndesc i nu-i rul meu! Marinarul se urc pe punte, vnt, numai fiere i oet. Cnd puse piciorul pe chei vzndu-l c ovie, Gherasim strig dup el: Uite, colo c kir Panaiotis! Vezi s fie rom bun, i vino repede, pn nu ridicm barca la bord. Atunci zgrieturile se vd mai uor. Ce-a fost asta, nene Gherasime? ntreb Mihu, care simise o ciudenie n purtarea lor, dei nu nelegea o vorb din graiul grecesc. Ateapt i ai s vezi! Ia, mi biei, venii ncoa s facem o treab, c p-orm e rost de-un phrel... O corabie de o sut de tone nu are macarale sau bigi, ca vapoarele, dar un ghiu, scos n afara babordului cu un palane zdravn prins la capul lui, i poate ridica o barc pe punte aproape ct ai clipi. Romul vi-l dau desear. Acu ducei-v s v vedei de treab! le porunci Gherasim lui Haralamb i Cristea Busuioc, dup ce barca fu pus deasupra bocaportului, cu fundul n sus. Mihule, tu vino-ncoa, s te lmuresc. Vezi zgrieturile astea, aici? Le vd, dar asta nu nseamn o stricciune. Cu puin vopsea, nu se mai cunoate nimic. Aa e, numai c vezi tu, sub zgrietur scria ceva. Ia s ne uitm! Aha, uite un O, un I. Uit-te i tu, la pupa; nu cumva vezi vreun R, vreun N? Ba da, un R parc ar fi... Ei vezi? tii ce scria aici? Orion. Adic barca asta... E de la vaporul negru de colo, care scoate fum; pesemne c-o s plece curnd. Cocarul a fcut treaba la timp. Stai s m duc s-i ain calea, altminteri e n stare s m lase mofluz, i romul nu stric la drum. Pi bine, nene Gherasime, dac barca e de pe Orion, nseamn c marinarul a furat-o! Cam aa ceva!... Uite-l c-a venit! Gherasim pi pe chei i lu sticla, pe care marinarul i-o ntinse, cum l-ar fi mpuns cu un cuit. Vezi, poate i st n gt i crapi! Mulumesc! Dac s-o ntmpla asta, te las motenitor. Nu-i nevoie. Pduchi am i eu. Aa? Atunci ai face bine s te speli mai des. Marinarul se deprta, poticnindu-se n bolovanii de pe chei. Nene Gherasime, rencepu Mihu, tot nedumerit, uitndu-se cu team la sticla de rom. Dac-i furt, nu trebuie pedepsit? Pi eu ce-am fcut?... rspunse Gherasim rznd. Tnrul mus nu mai zise nimic, dar asta nu nsemna c se simea pe deplin lmurit. Pe urm se lu cu treburile i pn seara uit s se mai gndeasc la acest furtiag, att de ciudat pedepsit, fiindc n jurul lui se pornise o forfot cum nu mai vzuse niciodat pn
103

atunci. Faa Speranei se schimba, de la minut la minut. Fuseser aduse i cele dou vele mari, care acum erau legate pe ghiuri, la locurile lor, numai s tragi fungile i s le ridici. Pe punte, n dreptul trinchetului, se iviser dou butoaie, cte unul n fiecare bord, puse pe grinzi rotunjite dup forma lor, ca nite cavalei, i legate zdravn cu frnghii. Astea pentru ce sunt? l ntreb pe Gherasim. Pentru ap, biete, c altfel ce-o s bem i cu ce-o s gtim pe drum? Pe urm se mai aduse un butoia de fier, cu ulei de rapi, pentru felinare, i altul, cu gaz, pentru lmpi, iar pe arborele mare, deasupra punii, se ivi ca din pmnt, fiindc Mihu nu vzuse cnd i cine-l pusese, un clopot de bronz. Biatul se apropie, l cercet curios, vzu c pe el erau spate litere, le silabisi: Sperana. Cte nu se fcuser, i mai erau multe de fcut abia acum; oamenii forfoteau pe punte, viaa se nsufleea cu fiecare minut... Ismaile! strig Anton Lupan, ieind din cabin. Hai s mncm pn nu nvlesc narii, c auzi-i au i nceput s iuie pe lng mal. mbrcase i el prima oar haine de marinar, dei ar fi putut s le pun totdeauna, de vreme ce lumea l tia cpitan. Dar poate, neavnd nc o corabie, nu voise s par nimnui marinar de uscat. Iac, pn i hainele cpitanului, pantalonii cenuii, largi, tricoul vrgat, surtucul de postav i boneta din cap dovedeau c viaa se schimba. Acum toate se ntmplau aici altfel dect pe uscat sau poate, n fierbineala lui, numai Mihu le vedea aa. Pe punte, lng catargul mare, se ivi o mas. De unde?... i dou bnci! Cine i cnd s le fi crat? Nene Gherasime, romul poate s te mbete chiar dac vezi numai sticla? Ce-i veni, biete? Eti deochiat? Nu tiu, dar parc mi se nvrtesc toate n cap! Nu, de bun seam c se ntmplase ceva! Pn i friptura de berbec avea un gust mai aromat, i Ismail, cu toat bombneala lui, prea mai mblnzit, i clopotul acela, de pe catarg, lucea aa de tainic n umbra amurgului, i Dunrea ai fi zis c avea nvolburri nefireti, de parc i ea atepta s se ntmple nu tiu ce nou, cu Sperana... Numai Haralamb prea stingherit aici, n straiele lui de ran. Biei, zise Anton Lupan, la sfritul mesei, de acum nainte ncepem via de marinari. N-o s fie nimeni zbirul celuilalt, dar se cuvine s ascultai fr crtire poruncile ce vi se dau. Gherasime, tu, ca prim crmaci, vei fi ajutorul meu i eful echipajului. Numete oamenii de vardie pentru noaptea asta. La ora opt ncepe primul cart. Vezi, nu uita s pui felinarul pe catarg. Culcai-v devreme, fiindc ai muncit cu toii din rsputeri azi. Mine, dac avem vnt potrivit, ieim s facem o ncercare n larg... Da, ncepuse viaa de marinar. Cu totul, cu totul altceva dect pe uscat. Bang-bang! fcea clopotul de pe catarg. Mihu dormea n patul de sus, n stnga, iar jos dormea primul crmaci. Paturile din dreapta le luaser plutaul i Ieremia. Lui Ismail i rmsese s aleag ntre cele dou din lungul bordajelor, ceea ce l fcuse s se legene un ceas n picioare, nehotrndu-se pe care s-l ia. Numai cnd l prinsese picoteala, czuse fr alegere, n acel din babord i adormise butean. Bang-bang, bang! se auzea afar clopotul de pe catarg. Nene Gherasime, de ce bate aa? Vestete orele de cart. Hai, culc-te, Mihule, c te-ai zbuciumat destul azi!
104

 M culc. Nenea Haralamb a plecat? Da. S-a dus la casa lui, n ora. El nu-i marinar. Pcat!... Nenea Ieremia e de vardie? Da. De la ora dousprezece intr Busuioc, iar de la patru dimineaa, eu. Faci i dumneata? De bun seam, cum fac toi ceilali! Culc-te, biete! M culc, uite-acui. Da pe mine cnd m pui de vardie? Mai trziu, cnd ai s deprinzi ca lumea rosturile de marinar! Pi cum, nenea Ieremia... El a mai fost pe mare... Dar, ei, drcie, tot nu te-ai culcat? Ismail deschise un ochi, clipi repede, apoi se mut n patul din fa, mormind cu arag: Mine puneam cram cartofi. Noaptea ailalt dormeam sforiam!... Parc oapta lui Mihu nu-l lsa s doarm? Paturile, c i prin somn se gndea dac nu-i mai bun unul dect cellalt! Nene Gherasime! Cum puteau s sforie unii, cnd totul n jur era att de nou, de neateptat?! Sst! Vorbete mai ncet! Ia spune, ce-i veni iar? Oare Negril o fi dormind? Doarme, l-am vzut eu. n cote? Nu, alturea. S m duc la el? Culc-te, mi biete, c mine ai de tras la ham! Lsam, lsam, mine caram cartofi! mormi Ismail, revenind, cu ochii nchii, ca lunatecii, n primul lui pat. Clopotul btu pe punte de trei ori cte dou bti scurte i una lung la sfrit: baaang! E unsprezece i jumtate, zise crmaciul. De unde tii dumneata? Hai s te lmuresc, mpieliatule, c altfel n-ai de gnd s m lai! Mihu se aplec n jos, peste marginea patului. Spune, nene Gherasime! Pi vezi tu, la noi, pe corbii i pe vapoare, marinarul intr la datorie din patru n patru ore, la dousprezece ziua, la patru dup-prnz, la opt seara, la miezul nopii i mai departe asemenea. Timpul sta se cheam cart. nelesu-m-ai? Am neles. Dar ce-i cu clopotul? Pi uite ce e. Omul de cart bate clopotul ntr-un anumit fel la fiecare jumtate de ceas. Dac a intrat seara, la ora opt, s zicem ca Ieremia, apoi la opt i jumtate bate o dat, n dung. sta e semnul jumtii de ceas. La ora nou bate de dou ori, ndesat, semn c s-a dus un ceas din cart. Ei, mai ncolo merge tot aa, adaugi cte dou bti pentru fiecare ceas. Adineauri auzii de trei ori cele dou bti, care arat c de la ora opt, nceputul de cart, au trecut trei ceasuri. Dar fiindc la urm a mai btut o dat, bang, nseamn c nu-i numai unsprezece... E unsprezece i jumtate, nene Gherasime! Acum m-am limpezit la cap! Dar mai nseamn i altceva: c trebuie s taci!
105

 Tac!... Numai c a vrea s te mai ntreb ceva: de unde tie nenea Ieremia s bat aa? I-am nvat eu, pe toi, n seara asta. Vezi, dac nu te ntrebam, mie nu-mi spuneai! Afar, pe punte, se auzi un pas, apoi glasul lui Ieremia: M Busuioace, dormi? Hai, scoal! Plutaul mormi ceva prin somn i se ntoarse pe partea cealalt. Dac vzu aa, Ieremia lu o cange de pe punte, o ntinse prin spirai i-l mboldi cu ea. Hai, m, somnorosule, scoal! Gherasim se ridic n capul oaselor. Vorbeai cu cineva adineauri, m Ieremie, sau auzii eu aiurea? Ba vorbeam, cu Haralamb. Ai auzit bine. Parc plecase acas! S-a-ntors s-mi in tovrie. Poate c l-au gonit purecii! Naiba tie ce-l gonete!... Nene Gherasime, ntreb Mihu, dup ce Cristea Busuioc urc scrile, clcnd pe trepte ca pe butenii plutelor. Da de unde tiu ei cnd s bat? Au ceas la ndemn? Sigur c da. Ceasul cpitanului. Afar se auzi clopotul, vestind mplinirea celei de a patra ore. E miezul nopii, Mihule. Dac nu te culci, stricm prietenia. M culc! Numai c nu mi-ai spus de ce bate clopotul? Aa, ca s tie toi cum trece vremea... Pi cin s tie, dac dorm ca butenii? Ei, diavole, prea ntrebi multe! Sunt corbii mai mari, care au marinari cu zecile... Acolo treaba merge altfel, nu doarme toat lumea... i-apoi, o fi, n-o fi nevoie, e un obicei vechi i marinarii i pstreaz obiceiurile mai bine dect cealalt omenire. Deodat Ismail se prvli drept n mijlocul cabinei. Dac nu tcem, te facem baie n Dunrea! i schimb iari patul, ntr-o neastmprat nzuin spre mai bine. De data asta musul i calc pe inim i conteni cu ntrebrile. Dup cteva clipe l auzi pe Gherasim sforind, laolalt cu buctarul. Cabina zumzia, de parc ar fi fost plin cu bondari, ca scorburile din pdure. Pe spirai btea luna, poleind podeaua cu raza ei argintie. Dincolo de bordaj clipoceau uor apele Dunrii. Bang-bang, bang! se auzi sus btaia de aram. "Unu i jumtate!..." i zise Mihu, n pragul somnului, fericit c aflase i aceast tain. Avea numai o umbr asupra aipelii, teama s nu-l viseze pe mo Ifrim, paznicul farului, cum l visase nopile trecute, cnd nu ncepuse marinria. Capitolul VII CHERESTEA PENTRU PIREU Se ntmpla o ciudenie... Mihu se trezi speriat. Visase c se ddea ntr-un scrnciob pe care ns nu-l vedea, i nu-l nvrteau oameni, ci nite zmei cu aripi de liliac; nu vedea scrnciobul, ns pe zmei, da.
106

Biatul se frec la ochi i o clip rmase buimac: cum sttea ntins n pat, i vzu picioarele cu cinci chioape mai sus dect capul. Cabina era goal, pieriser i Gherasim, i Ismail, i ceilali, iar pe spirai, n locul lunei, ptrundea soarele, de te orbea. Ei, comedie! zise musul, srind din pat, fr s neleag de ce picioarele i sttuser att de ridicate. Dar deodat alunec pe o parte, ca i cum jumtate de trup s-ar fi ngreuiat i, pn s se agate de ceva, se prvli cu capul n bordaj, ntr-unui din paturile folosite peste noapte de nehotrtul Ismail. Ei, comedie! repet, nc buimac. S tii c tot sticla aia cu rom mi-a fcut ceva! Afar se auzea un vjit ciudat, de parc un scoc de moar s-ar fi vrsat peste bordaj. Biatul rmase aa, cteva clipe, pn ce deodat i se fcu lumin n cap. Am plecat pe mare! strig, repezindu-se la u, mhnit i ngrijorat c nu se trezise o dat cu ceilali. Cnd scoase capul pe gura tambuchiului, vzu deasupra o ap cenuie, nvolburat, care n prima clip i se pru c-i apa cerului, cu nori ngrmdii, luptndu-se s se nving unii pe alii. Nu erau dect pnzele din fa, ridicate pe straiuri, fluturndu-i deasupra capului. Nu se mai vedeau n jur nici catargele vapoarelor, nici cheiul, cu Cpitnia i cu magaziile, ci numai marea, aplecat ntr-o parte, ca un talger beat. Mihu se frec la ochi, se uit n jur, buimac; nici urm de pmnt nu se mai desluea, nu puteai ti dac eti pe lng Sulina sau pe lng arigrad, iar apa mrii, aa culcat pe o parte, se mai i legna, ridicndu-se cnd n fa, cnd n spate, ntr-un uria talaz, cumpnit i larg... O tiuse c e mare, trei luni de zile o tot privise de pe mal, dar de unde s-i nchipuie c dnuiete aa? Bun-dimineaa! auzi din spate glasul lui Anton Lupan. Glasul i-l auzi, dar pe el, de vzut nu-l vedea. Musul urc nc dou trepte, pn ce orizontul iei ntreg la iveal de sub parapetul nalt, i-atunci i ddu seama c marea era dreapt, cum o tiuse totdeauna, numai corabia mergea aplecat pe o coast ea se legna. Dar era oare corabia de asear, corabia la care meterise i el, laolalt cu ceilali, erau aceleai catarge, acelai bompres sub care abia ieri ntinsese plasa sau o schimbase peste noapte un vrjitor minunat! Fiindc toate n alctuirea ei cptaser acum via, i puntea, i catargele, i pnzele care fremtau. Piuiau scripeii, scotele groase (prinse n tacheii pe care de altminteri i recunotea) se legnau sub vntul slab, sarturile i straiurile urzeau o mpletitur mictoare pe cerul nalt, ca i cum ar fi vrut s coas, unele de altele, marginile noriorilor destrmai. Ei, bun-dimineaa, Mihule! se auzi nc o dat glasul lui Anton Lupan. Cpitanul era n spatele lui, la prova, i se uita cu binoclul ncotrova. Musul ntoarse capul spre el, speriat: Nu cumva am pornit spre arigrad? C voiam s trimit carte acas, s afle i ei... Fii pe pace! Nu tii c a fost vorba s ieim astzi n larg? Pe punte, fiecare avea de fcut cte ceva, iar el dormise pn acum, butean! i barem dac Anton Lupan l-ar fi mustrat! Ce s-l mustre! Se uita la el i-i zmbea. Numai Negril, alturi, cu picioarele de dinainte deasupra parapetului, cu coama umflat de vnt, ntoarse capul o clip i l privi, fr s se gudure, pesemne foarte suprat. Mihu i ls capul n pmnt i i ceru iertare, vorbind parc pentru cine, parc pentru cpitan: Eu nu-s de vin, ce s fac dac nu m-a trezit nimeni?
107

 Nu-i nimic! rspunse cpitanul, poate din partea lui Negril, poate din partea sa. Ieri te-ai trudit mai mult ca niciodat. n clipa aceea pnzele fonir i catargele Speranei, arcuindu-se, traser puntea peste valuri, pn ce apa ajunse la parapet, s zici c va sri deasupra i-i va boteza. Mihu se ag de marginea tambuchiului. Nu ne rsturnm? Vzu c toi ceilali i cutau de treburi, ca i cnd puntea ar fi fost dreapt. De ce merge aa, pe o coast? Fiindc vntul e travers i n-avem nici un fel de lest. Aa? fcu musul, fr s priceap. Dar ia spune, l ntreb Anton Lupan, nu ai ru de mare? Asta ce nseamn? Nu te doare nimic, nu i-e grea? Nu, domnule, m simt n toat firea. Te pomeneti c i-e chiar foame! De ce s mint, parca mai mult ca niciodat. Asta nseamn c ai urzeal de marinar n tine. De rest, nici s nu-i pese! Ismaile, vezi c-i mai vine un muteriu la mas! Ismail picta barca, scriindu-i la prova numele Speranei, dar cu toat slbiciunea sa pentru aceast ndeletnicire, mai degrab picotea cu penelul n mn, ncurcnd literele i vopseaua. Peste noapte nu se odihnise, fusese un chin cu cele dou paturi, cci nici mcar n zorii zilei nu ajunsese la vreo hotrre. Dup ce primi partea de mncare, i o nfulec de parc mai nainte ar fi postit o sptmn, Mihu porni s ia cunotin de mersul treburilor pe corabie. Primul, firete, se cuvenea s fie cercetat crmaciul, fiindc el inea soarta tuturor n mn. n drum spre pupa, musul se mpiedic de Cristea Busuioc, care spla puntea, mpreun cu cprarul su, Ieremia. Pzea! strig plutaul, aruncnd pe jos un ghiordel cu ap albstrie. Mihu se feri de-a lungul parapetului, uitndu-se chior la valurile care ridicau capul, gata s se repead cu gura lor ud i s-l apuce de picioare. Bun-dimineaa, nene Gherasime! zise ajungnd la crm. Spune-mi, te rog, ce-i acela vnt travers? Vntul care bate dintr-o coast, cum l avem noi acuma. Aa? Mulumesc pentru lmurire! Dar ia spune-mi, lestul ce e? Greuti felurite, nisip, piatr, pe care le pui n hambar, cnd n-ai alt ncrctur, ca s afunzi corabia mai mult n ap. Altminteri, pe vnt puternic ar putea s se rstoarne. Chiar s se rstoarne? Iaca, asta nu era o tire bun pentru Mihu, care aflase dinainte c n-au lest n magazie... Noroc c nu era vorba dect de o ncercare, cpitanul voise ca oamenii s-i afle rosturile n timpul drumului, s tie cum se mpart la mnuitul pnzelor, la manevrele de plecare, ntr-un cuvnt, s se deprind cu aceast corabie nou, cu att mai mult cu ct unii nu prea fcuser marinrie. Cnd Insula erpilor se art, drept n vrful bompresului, dovedind c busola, dup care urmaser drumul, era bun, Anton Lupan socoti c se pot ntoarce la Sulina. tii ce vitez avem Gherasime? ntreb, apropiindu-se de crm. Patru noduri! i ine seama c briza uneori abia adie!
108

 Eu i-am spus, domnule, c e corabie cum nu gseti alta n lume! Dar asta nc nu-i nimic. S-o vezi pe furtun! Mihu auzea prima oar unele cuvinte: briza, ca briza, i mai nchipuia el cam ce-ar putea s fie, dar de noduri, pe cine s ntrebe, c nimeni n-avea timp de el acuma! Toat lumea la posturi! strig cpitanul. Oamenii se risipir pe punte, fiecare la locul pe care de bun seam l tia dinainte, fiindc nu se vzu nici o mbulzeal, nici o ovire. Urmar alte porunci, pnzele fluturar, crma se roti, ghiurile trecur dintr-un bord n altul, i, nainte ca musul s se dezmeticeasc, simi soarele n ceaf, nu n frunte ca pn acum, Sperana schimbase drumul, supus ca un cal care simte frul, i acum naviga spre Sulina, trgnd o brazd alb pe marea sinilie. i adic eu n-am nimic de fcut? ntreb Mihu, apropiindu-se de cpitan, dup ce o vreme se nvrtise fr rost pe punte. Tu uit-te n jur i ia aminte la tot ce se ntmpl. O s faci i treab, ncepnd de mine! Era i aceasta o porunc, pe care trebuia s-o aduc la ndeplinire. Mihu se uit n jur, dar totul se nfia ca mai nainte, numai marea, din albastr, ncepea s se fac cenuie. Iar de ntmplat, acum, la ntoarcere, nu se ntmpla nimic alt dect la venire. Numai c Ieremia i Cristea Busuioc, sfrind cu splatul punii, fceau fiecare ce-l ndemna inima. Primul, aezat la umbr, sub catargul mare, i lustruia, cu felurite crpe, flinta lui ruginit. Al doilea i plimba ochii pe pnze i, dup felul cum i frmnta barba, dup cutele dintre sprncene, prea s rsuceasc nu tiu ce socoteli n minte, ncolo, Negril i inea tovrie cpitanului, la prova, de parc l-ar fi pus cineva s cerceteze marea nesfrit, Gherasim i vedea mai departe de crm, iar Ismail picta barca, picotind cu penelul n mn. De uitat, te uii la dnii, dar asta se poate numi ucenicie?... Tot nvrtindu-se pe punte, de la prova pn la crm, tot strecurndu-se pe sub ghiuri, mpiedicndu-se n parme, Mihu nici nu-i ddu seama c de la o vreme nu mai simea legnarea mrii, nu-l mai speriau valurile, iar cnd corabia se apleca mai tare, udndu-i parapetul, nu se mai repezea speriat n lturi, s se agate de ceva care-i venea la ndemn. Acest scurt drum fusese deci, n toate privinele, o rodnic ucenicie. Dup trei ceasuri de drum, adic puin naintea prnzului, cnd Sperana ajungea la cheiul Sulinei, Mihu, crat pe parapet, inndu-se numai cu o mn de sarturi, cu cealalt mn i fcea semne lui Haralamb, nemarinarul, scond chiote de bucurie. Potolete-te, mi biate, c ne faci de ruine! l mustr aspru Gherasim, de la crm. Haralamb sttea pe o bint, n marginea cheiului, cu cciula dat pe ceaf, cu minteanul pe umeri, ca oamenii fr cptai de prin porturi, care nu fac altceva dect s ncurce lumea. Hai, m, barem prinde parma! i strig Ieremia. Nici nu apucase echipajul s arunce la chei toate legturile, cnd un om gras i rou, cu nfiarea negustorului, bine mbrcat dar nduit ca hamalii, cu caftanul totuna de funingine, semn c venea de la drum i sttuse pe lng coul vaporului, sri pe punte, ntrebnd unde-i cpitanul. Vii de la Pireu, de la Stambul? Pe kir Iani, cu Penelopa, nu i-ai ntlnitu? ncepu el repede, n aceeai limb peltic, folosit i de kir Iani, despre care se interesa acuma. Nu venim de la Stambul i cu att mai puin de la Pireu, domnule!
109

 Dar pe kir Iani l cunoti? Cunosc vreo sut de kir Iani. Dac-i vorba de cel cu Penelopa, l-am vzut acum patru luni i mai bine. Acum patru luni l-am vzutu i eu! gemu strinul. Dar e folosu c l-am vzutu atuni? Eu am nevoie de el acum. Eu sunt Leonida Velisaratos, exportator din Brila; n-ai auzitu de mine? N-am auzit, ns asta nu m mpiedic s-i dau un sfat: linitete-te, c nu ctigi nimic, kir Leonida! Cum s m linistescu? Dumneata nu stii i-am paitu!... Ah, kir Iani, unde eti, s te strngu de gtu! In timp ce negustorul se vita glgios, Gherasim, care ndruma echipajul s lege velele pe ghiuri, i ls treaba, se trase mai aproape i rmase aa, ascultnd cu luareaminte. e ma fcu acu, e ma fcu, c putrezescu scndurile n port! Despre ce-i vorba, domnule? ntreb cpitanul Speranei. Uite, asta-primavara l-am arvunitu pe kir Iani s-mi fac dou transporturi cu cherestea la Pireu. Ne-am nvoitu s-i aduc marfa aii, s-i fie mai usoru, s nu mai ure pn la Brila... Gherasim fcu nc un pas i ciuli urechile, fr s arate ns prin nimic vreun interes deosebit strinului i necazurilor lui. Eu m-am inutu de cuvntu si am trimisu cheresteaua aii nc de la Pati, continu kir Leonida, suferind. Uite-o colo, st pe chei si putrezeste, opt vagoane, scndur, de fag de el mai bunu. Mai platescu si paznic, mai pierdu si timpu, si dau bani de poman la vapor, c am venit aii el puin de zee ori, s vdu e-i cu kir Iani. Bine, i n-ai gsit alt cpitan s te scoat din bucluc? ntreb Anton Lupan, comptimitor. Gherasim mai fcu un pas spre ei. N-am gsitu, continu s se tnguiasc negustorul. C vin puini si ei care vin sunt arvunii dinainte. Nu tiu cu ine s vorbescu... Se stric marfa si scade la pre si mai m fcu de rs si la kir Nicolachi, la Pireu. Domnule, vorbi cpitanul, bucurndu-se c-i ieise norocul n drum. Dac ai ncredere n corabia noastr, noi tocmai ne pregtim s plecm la... Aici Gherasim fcu un ultim pas i fu n dreptul lor. Dar cu grul lui kir Livarditi cum rmne? ntreb cu aerul cel mai serios. Anton Lupan se mir: Kir Livarditi? Nu tiu nimic de el... Aa-i, c-am i uitat s-i spun. Vino n cabin s-i dau banii, domnule. Am luat asear arvun. Ai luatu arvun mare? ntreb negustorul, inndu-se dup el. Crmaciul l opri, fr politee, cu mna pe piept: Ateapt dumneata aici, c vin napoi! Ia spune, m cocarule, ce gnduri ticloase i umbl prin cap? ntreb Anton Lupan, dup ce coborr scrile n cabin. Gherasim rse, iret: De ci ani umbli prin porturile noastre, domnule? Ce legtur are asta cu ce te-am ntrebat eu? Adic s nu fi auzit dumneata cum se face treaba pe-aci, pe la noi?
110

 Bine, dar povestea cu kir Livarditi prea-i cusut cu a alb! Crezi c el n-o s vad? N-are dect s nchid ochii. Vorba e ca noi s-i cntm i el s joace. i nchipui c dac am fi n mna lui ne-ar arta vreo mil? Dar nu-i cinstit, Gherasime! Cinstea e dup obrazul omului, domnule. Las-m s pun eu treaba la cale. Vreau s-i ciupesc niel din osnz, c are destul. Dup ce zise acestea, crmaciul iei singur pe punte. mi pare ru, jupne! Ne gndisem s-i facem un bine, de-asta ne-am sftuit, eu cu cpitanul, dar arvuna nu-i jucrie: trei sute de drahme, cincisprezece icosari de aur. Kir Livarditi n-o s-o primeasc napoi, dac n-o s-i dm o despgubire mcar tot att de mare. e kir Livarditi e sta? ntreb negustorul, ncepnd s gfie. N-am auzitu de el, de unde vine? Se prea poate nici s nu-l cheme aa. Dumneata tii cum se face negustoria. Ce, vrei s-i spun pe leau c ne-a rugat s pstrm taina pn ce ncarc grul? Negustorii au socotelile lor; eu nu m amestec n ele. i dac platescu eu despgubirea? inisprezee icosari ai spus? Platescu si luai cheresteaua! De, tiu i eu dac s-o nvoi kir Livarditi? Stai o clip s vorbesc i cu cpitanul. Crmaciul cobor n cabin. Domnule, dumneata rmi aicea, i nu scoate capul pe punte. Eu mi fac drum pe la kir Panaiotis. i cu negustorul ce se mai ntmpl? l las s fiarb oleac, s se topeasc grsimea. n sfrit, dup ce bu cu tabiet mare un phrel de mastic n locanda lui kir Panaiotis, Gherasim se ntoarse pe punte, cltinnd din cap cu amrciune. Greu, domnule. Aproape cu neputin! Am vorbit cu omul lui kir Livarditi i a spus c nu i ia pe cap beleaua, dac nu-i dau i lui o sut de drahme. Ma ruinezu, ma prapadescu. Mai zos nu las? Un icosar nu-i azundge? n ruptul capului! Cinci icosari btui pe muche. Kir Velisaratos i terse sudoarea de pe frunte. Bine, platescu douzei de icosari si p-orm m spnzur. De ce s te spnzuri, kir Leonida?... plteti treizeci i cinci de icosari, nu douzeci, i-i vezi sntos de treab. Negustorul i bg mna n gt. De unde ai scosu treizei si inti, hoomanule? ntreb, ncepnd s horcie. Nu i-am spus c am luat cincisprezece icosari arvun? Dup regulile negustoriei, dac-i dm napoi arvuna, nu se cuvine s i-o dm ndoit? Cu asta ne-am nelesu: dai napoi inisprezee icosari i mai punu eu inisprezee, basca i ini pentru puslamaua aia. Nu-i aa, kir Leonida. De ce s dm napoi icosarii notri? I-am bgat n pung, nu-i mai scoatem la lumin! Asta ntrecea chiar orice msur! Dar n clipa cnd simi c nnebunete, kir Velisaratos fcu o ultim sforare s-i pstreze minile. Haide! zise, dndu-i seama c nu mai avea rost nici o mpotrivire, platescu treizei si inti de icosari. Te bucuri? Cnd ncrcai cheresteaua?
111

 Cum ne-om nvoi din pre, cum ncepem. Bine, s auzim care-i preul. Gherasim ridic din umeri, lundu-i mutra prostului, se scarpin n cap ca netotul, pe urm se aez pe bocaport i-l pofti pe kir Velisaratos s stea alturi. Care-i preul? Pi s facem socoteala. Ai opt vagoane de cherestea?... Fie, dar noi trebuie s facem socoteala pe zece, c att primete corabia noastr. De e s faem socoteala pe zee, dac eu am numai opt vagoane? Mai ad dou, doar n-o s plecm cu magazia goal! Asta nseamn pagub, jupne! Kir Leonida oft i se nvoi, turbnd de mnie: Bine, platescu pe zee vagoane. Atunci putem face treaba. S vedem acum ct preuiete metrul de fag la Brila i ct la Pireu. Ehei, la Pireu cheresteaua e scump! Asta e te privete? Nu m privete. mi fceam, doar aa, o socoteal. Care va s zic, s zicem c la Brila ar fi cinci lei... Nu-i adevratu, pe mine m cost zee! Stai jupne, c facem socoteala pentru mine. Ai pltit-o zece, e treaba dumitale. Puteai s dai i douzeci, dac eti filotim din fire. Care va s zic, cinci lei la Brila, la Pireu s fie douzeci de drahme, ba poate chiar douzeci i cinci... Da de unde! M-am nvoitu cu kir Nicolachi pe zee drahme. Gherasim cltin din cap, cu mil: Te-a nelat, kir Leonida, i-i mai mare pcatul, c pari om de omenie. Preul acolo e de douzeci i cinci de drahme, dac nu chiar treizeci, afl de la mine! Aa, i cum fceam socoteala, dac ai dat dumneata cinci lei pe metru, scdem cinci din treizeci, c ce mi-e drahma, ce mi-e leul, nseamn c-i rmn, ctig curat, douzeci i cinci de drahme. Ei uite, jupne, ca s nu spui c te-am prins la strmtoare, nu-i cerem s mprim ctigul pe din dou. O s ne dai numai zece drahme de metru. Drahme ori lei, pentru noi e totuna, numai s plteti n aur... Negustorul sri n sus, ca ars cu fierul rou, i ncepu s urle, fcnd spume la gur: Zee drahme de metru? Asta-i tlhrie! Ascult, jupne! zise Gherasim, cu asprime. Ai face bine s-i stpneti gura... Noi nu i-am spart ua acas, nici nu i-am bgat mna n buzunare. i-am cerut un pre. Dac nu-i vine la socoteal, sntate bun! Si e fcu cu cheresteaua? l atepi pe kir Iani. l asteptu, l asteptu!... Nu vezi c nu vine? Atunci o arunci n Dunre... Sau, dac i-e mil de ea, plteti preul, jupne! Zee drahme de metru? Zece, dar asta numai acuma, peste un ceas s-ar putea s urce, aa c hotrte-te pn mai e vreme! Kir Leonida ncepu s se plimbe pe punte, turbnd de mnie: inti drahme nu-i azundge? Numai zece, jupne! Socotit pe zee vagoane? Pe zece, ct ne-a fost vorba. tii cte parale fae asta?
112

 Cum s nu tiu? La ce m-am gndit pn acum? O mie de drahme, adic cincizeci de icosari de aur i cu treizeci i cinci despgubirea... Asta-i o avere! Zestre pentru dou fete! Pentru dou fete nstrite, kir Leonida! A mea, cnd am luat-o, n-avea nici cinci parale. Bine! zise negustorul, vnt la fa, dup o clip de gndire. Platescu despgubirea, si restul pltete kir Nicolachi, cnd predai marfa la Pireu. Nu aa, jupne. S facem cum e obiceiul. Plteti dumneata acuma despgubirea, c omul lui kir Livarditi ateapt, ne dai i-o arvun, ct te las inima i aduci hamali s ncarce marfa. Cnd treaba-i gata, adaugi la arvun ct o mai fi nevoie s se fac douzeci i cinci de icosari, sau napoleoni dac aa i-e mai la ndemn, adic jumtate suma. Pentru cealalt jumtate ne dai scrisoare, s ne plteasc la Pireu omul dumitale. i dac v prpdii pe drum? ntreb kir Leonida. Gherasim l privi printre pleoape cu dumnie, apoi se stpni, ridic din umeri i rspunse, cu un amestec de batjocur i dojenire: De, jupne, fiecare meserie cu primejdiile ei! Dumneata pierzi o pung de galbeni, noi pierim ase suflete. i artnd la oamenii din echipaj, care ateptau pe punte, s vad ce-o s mai fie, adug, nvluindu-i ntr-o privire cald, neateptat pe chipul lui aspru, de om cioplit numai n cremene: Eu zic c, dac ne preuieti laolalt, om face ct icosarii dumitale! ncrcatul ncepu dup prnz i inu aa toat ziua scndur de fag, glbuie. Cristea Busuioc o pipia, bucat cu bucat, lemn bun i parc l durea inima s-o vad ducndu-se n ar strin. Haralamb i pierdea vremea, cnd pe chei, cnd pe la locanda grecului, nefiind de folos nimnuia. Nu te-nsurai, m? l ntreba Ieremia. Seara nc nu sfrir, ncrcatul merse mai departe toat noaptea, pn se ivir zorile. Cnd rsri soarele, magazia era plin i Sperana nu mai avea dect un metru de la ap pn la copastie. Ce zici, Gherasime, o s in? ntreb cpitanul. N-am ncrcat-o cam fr msur? Nici o grij, domnule! Am fi putut s mai punem nc dou vagoane. i crmaciul adug, rznd cu iretenie: Aa cum a fost i tocmeala cu jupnul. Chiar, ce te faci dac i mai scoate, din pmnt, din iarb verde, i cele dou vagoane? Le ncrcm, dar i mai ciupim vreo sut de drahme pentru ntrziere i pentru deschisul bocaportului. Ce, oamenii tia s munceasc de poman? ntr-adevr, marfa fiind ncrcat, fiind puse nnuntru i scndurile barcii, adus de pe plaj, Ieremia cu plutaul nchideau gura magaziei i ntindeau deasupra o tend, prins pe margini sub drugi de fier ntrii cu pene. Anton Lupan rse din toat inima: Da tiu c l-ai frecat pe kir Leonida!... Ia spune, de la cine ai nvat s strngi oamenii n chingi aa de tare? De la kir Iani, i de la alt kir Iani, i de la nc un kir Iani, de la muli kir Iani, domnule!
113

 Fie, dar cred c i-ai ntrecut pe toi kir Ianii! Optzeci i cinci de icosari sunt o avere, Gherasime! tiu, aa spunea i negustorul. i dai seama ct puteau s ctige cpitanii pe care i-ai slujit pn acuma? mi dau, s vezi ns istorie: cnd spui un icosar, doi icosari, cincizeci de icosari, ie, care nu i-ai avut niciodat n mn, i se pare c icosarul e doar o vorb goal. Dar uite c vine kir Leonida! Domnule, te rog s m lai pe mine s numr banii. Vreau i eu s vd ct atrn... Negustorul strbtea cheiul, nduit, cu giubeaua prfuit, ns altminteri cu nfiarea omului plin de mulumire. Ia te uit la el! zise Gherasim cu ciud. Parca s-ar duce la nunt, nu la jumuleal!... Bun-dimineaa, jupne! Noi suntem gata de plecare. Ai adus banii? I-am adusu, rspunse negustorul, scond din buzunar o pung plin. S merdzem zos si s faem hrtiile. Dup ce numr banii, cu migal i cu un fel de team, Gherasim i puse napoi n pung, i i cntri n mn. Ei, acum tiu i eu ce greutate are aurul! Mai ai i alte pungi ca asta, kir Leonida? Am. M privete pe mine. Crmaciul cltin din cap, cu mil: Grea via trebuie s duci, jupne! S cari cu dumneata atta povar! i unde mai pui c numai crpitul buzunarelor trebuie s te coste o avere! Negustorul ridic din umeri, nepricepnd sau fcndu-se c nu pricepe. A, uitasem, zise, cu un surs de iretenie. L-am ntlnitu pe kir Livarditi. i-a trimesu mult sntate. Da? fcu Gherasim, fr s tresar, zmbind cu aceeai iretenie. i nu e suprat pe mine c l-am ncurcat cu grul? Nu e supratu deloc. Ba mi s-a prutu chiar vesel. Poate c-o fi nnebunitu de suprare. Pe crmaci l scotea din fire voia bun a negustorului. i dumneata eti cam vesel, jupne! mormi, cu ciud i cu nedumerire. De e s nu fiu vesel? Am trimesu marfa, am scapatu de gridz. Aa?... Eti mulumit? Ei acu, fiindc ai dat banii i ai isclit hrtia, am s-i spun o vorb. Dar stai jos, s nu-i vie ameeal: Dac nu te nvoiai cu o mie de drahme, i duceam marfa i cu dou sute: cu zece icosari, jupne! Na, ca s-i treac mulumirea! O clip, negustorul se fcu galben, iar zmbetul se prefcu n rnjet. Apoi se porni pe rs i rse, rse, pn ce l prinse tuea i crezur c-l ia i leinul. Zi asa, fraicule, zee icosari numai? Atuni stai zos, s-i spun si eu o vorb: ieri am primitu scrisoare de la kir Nilolachi, uite colea, zie: "Kir Leonida, trimite cheresteaua c e mare cutare. Platescu orict, patruzei, inizei de drahme pe metru, altfel pierdem muteriii si ne faem de ocar". Bine, jupne! srni Gherasim, abia stpnindu-i furia. Altdat am s in seama. S nv i de la dumneata ceva, nu numai de la kir Iani! S dui sntate lui kir Nicolachi si salutri la Patrida! mai spuse negustorul pornind s urce pe scar. Ai vzut, domnule! izbucni crmaciul, cu ciud, cnd rmaser singuri. i ziceai c l-am strns n ching! Las-l n pace! Orice ai zice, am fcut o treab bun!
114

 Bun, nu-i vorb, dar puteam s avem dou pungi ca asta, n loc de una! Ia, mai bine s ne pregtim de plecare. Vd c barometrul st neclintit de trei zile. De vnt, ce s mai vorbesc, cred c te mbie! Da, n-am ce zice. Vnt de apus. Altul mai potrivit n-are de un' s vin. Atunci ngrijete de plecare. Butoaiele cu ap sunt pline? Pline, de asear. Provizii avem de trei-patru zile? S-a dus Ismail s trguiasc. Trebuie s pice acuma. Atunci eu dau o fug pn la Cpitnie s fac formele de plecare i peste vreo or cred c putem ridica pnzele. Foarte bine! Ieir amndoi pe punte. n port ncepuse forfota zilei. Ismail cu Mihu se ntorceau din pia, amndoi cu cte un sac n spinare, urmrii pas cu pas de Negril. Mihu vedea pe chipul buctarului mare amrciune. De ce eti suprat, nene Ismaile? Nu te bucuri c mergem la Stambul, n Turchia? Drept rspuns, Ismail oft, s i se rup inima. Ce necaz l pndea oare, de se amra pe msur ce treceau zilele? Din partea lui, la gndul plecrii, Mihu simea, pe lng oarecare nelinite, o nemrginit bucurie. i doar nu era orfan, s spui c n-are pe nimeni, nu-i duce nimeni grija tiindu-l n lume. Numai c el se gndise s nu se-ntoarc pe capul btrnilor, c i fr el abia i duceau srcia. Ce adic, s-l trimit iari la stn, s stoarc baciul din el untul i s-l lase numai cu zerul? Avea s se ntoarc el odat, dar nu cu minile goale, s le fie ajutor, nu povar btrnilor. Chiar ieri, n timp ce se ncrca lemnria, scrisese carte acas, iar azi i lipise timbru i-o pusese n cutia care se ducea cu vaporul: "Mam i tat, aflai despre mine c m-am fcut marinar, mus adic, i plec pe mare. Suntem ase ini, toi numai unul i unul, iar dintre toi cpitanul e cel mai de omenie, i detept i cu mult carte, nvtorul de la noi din sat nu-i ajunge nici la clcie. Las c nenea Gherasim, crmaciul, cu toate c strig uneori cu asprime, are o inim s nu-i gseti pereche n lume. Eu m am bine cu fiecare, i cu nenea Ismail, buctarul, c m hrnete cu bucatele cele mai bune, musaca, i-o s-mi dea i sarailie, cnd om ajunge n Turchia. Nenea Ieremia m nva cum s in puca la umr i s ochesc prin ctare; pe el ca inta nu-l ntrece nimeni. Odat a dobort dou rae dintr-o mpuctur, nu tiu cum le-a luat, zice c le-a prins n linie, de era s-l loveasc damblaua pe nsosul de la Cpitnie, c el umbl trei zile prin balt, pn s mpute una. i cu nenea Cristea Busuioc, care a venit cu pluta tocmai de la Bistria, m-am mprietenit acum, mai n urm, c altfel e cam posomort i scump la vorbire, ctrnit cum zice nenea Ieremia. El m-a nvat s fac alt soi de fluier, cu guri mai multe, pot s cnt cu el i mai gros i mai subire. A mai fost cu noi cineva, pn acuma, l-am ajutat cnd lucram fierrie, ceilali spun c-i un ncurc-lume, dar eu l socotesc om de isprav, numai c poate are i el un of la inim. Nenea Ieremia, c i e vr, zice, hai mi Haralamb cu noi i-o s-nnebuneasc turcoaicele dup tine! Iar el zice, i ce dac-au s nnebuneasc i mie nu mi-o plcea nici una? Aa c nenea Haralamb nu vine cu noi, rmne aici, la Sulina. Mam i tat, eu v las cu bine. i Negril s-a mprietenit cu toat lumea. Numai lui nenea Ismail i-a fcut odat mare ruine..." Cnd Ismail i Mihu pir pe punte, Gherasim i i lu n primire: Pe unde zboviri? Ce, credei c mai e timp de cscat gura?
115

Apoi strig, s-l aud i ceilali, adic plutaul, care tot ornduia parmele, i Ieremia, care sttea de vorb cu Haralamb, lng schel: Ei, biei, luai-v rmas bun de la Sulina! Cum adic, nene Gherasime, plecm chiar acuma? ntreb musul, pornind s sar ntr-un picior n jurul magaziei. Acum, fr zbav, c ia uite ce vnt bate. Vnt de zile bune! Dar ia pune tu mna pe sond i vezi cum stm cu apa n santin. Cu ncrctura asta nu se poate s nu fi ptruns vreo pictur. Mihu i ndeplini porunca la iueal, bucuros c plecau la drum, bucuros c i se ncredina o treab de nsemntate mare. E ap de vreo trei degete, nene Gherasime! Asta-i nimica toat; aa-i pn se umfl bordajul. Da, oricum, de ce s-o lsm acolo? Pune mna pe pomp i d-o afar. Peste vreo jumtate de or, cnd musul, rou n obraz i plin de ndueal, fiindc trsese la pomp cu toat srguina, termina cu scosul apei din santin, se ntorcea i Anton Lupan de la Cpitnie. Oamenii l nconjurar: Plecm, domnule? Chiar acuma! Ieremie, vino cu mine n cabin. Am s-i dau dou carabine, una pentru tine, s nu te mai ncurci cu flinta aia ruginit, alta s-o ncredinezi tu cui crezi c e mai bun ochitor, dup tine, c pe tine, unul, te tiu bine, nu te poate ntrece nimeni. Poate vru Haralamb, domnule... E drept c nu ne-am pus la ncercare, dar nici nar mai avea rost acuma, dac drumurile ni se despart pentru mult vreme! Haralamb sttea pe chei, cu cciula dat pe ceaf, cu minteanul pe umeri, cu o mucat roie n gur, urmrind manevrele de plecare. Ceva mai sus, la chei, sosise vaporul de pasageri de la Galai i tocmai se punea schela. Ia treci, m vere, i desf legtura! strig Ieremia. Haralamb se apropie de bint i prinse s slbeasc parma, fr s lase mucata din gur. i aa, s nu uii! i mai spuse vr-su, aceasta fiind clipa despririi. Cnd te duci pe acas, vezi ce-i cu i btrni. S nu-mi poarte de grij, dac n-o primi prea repede veti de la mine. Pe schela vaporului se mbulzeau, cobornd grbii, cltorii fel de fel de lume, pescari, rani, negustori, trgovei, care cu geamantane, care cu saci, cu traiste i boccele... Deodat Haralamb, cum se uita la ei n netire, scp mucata din gur. Printre ceilali cobora un om n haine de dimie sur, nalt i sptos ca haiducii, cu cciula turtit, cu musta lung, cnepie, cu ciomag la subsuoar i ncruntat s te nspimnte chiar dac n-ai fi avut nimica pe inim. Un poliai narmat cu pistol i cu iatagan arcuit n urm, venea dup dnsul, aruncnd priviri fioroase n juru-i, ca toi poliaii din lume. Haralamb pli. Ce e, mi vere? l ntreb Ieremia. Iar el rspunse pierdut: Sacagiul! Acum mi s-a zis! Pi ce mai stai? Fugi! De spus, poi s spui, poi s i faci, c nu eti olog, dar mai pe urm, unde te ascunzi? n stuf, ca mo Ifrim?
116

Flcul arunc priviri repezi n jur, l vzu pe sacagiu intrat n vorb cu cineva, ntrebnd, descusnd, n vreme ce poliaiul se uita la toat lumea urt i nu mai zbovi: dintr-un salt fu pe bordul Speranei lu puntea n lung, cu umerii adui, i nu se mai opri dect sub tambuchi... Portul rmnea n urm, domol, cu vapoarele care afumau cerul albstrui, cu corbiile btrne care-i legnau catargele n fum, cu magaziile lui cenuii, care piereau, pe rnd. Pieri i Cpitnia, cu opronul sub care aceeai femeie tiut de mult, Lstuna, pe numele ei neobinuit, jumulea rae i frigea guvizi, n vreme ce cpitanul mai buchisea i acum, nedumerit: a-c, ac, s-a-c, sac, cu nasul n abecedarul blestemat care rmnea greaua povar a vieii lui. M vere, asta mi-ai fcut-o tu! scrni Haralamb, de sub tambuchi. Tu l-ai ndreptat aici! Pi dac l-a fi ndreptat eu, nu te-ar fi dibuit de la nceput? Ce, ar fi trebuit s-i caute urma patru luni? Se sfrea canalul, marea era n fa, deschizndu-i Speranei poarta Levantului. rmul de nisip rmnea departe, mai ters, mai nefiresc, de-ai fi zis c era numai o nchipuire, care ndat avea s-i piar din gnd. Plaja se mai vzu un timp ducndu-se ctre miazzi, pe urm apa ncepu s se ridice asupra ei, udndu-i nisipul, ntinzndu-se spre stufri, i-atunci rmase doar stufriul i slciile, alt timp. Iar dup ce totul pieri, numai turnul cenuiu al farului nfrunt deprtarea, dar nu pn trziu, cci el nu putea fi dect vremelnic mai nalt ca timpul grbit. Pe punte, forfota din clipa plecrii pierise i se lsase linitea fonitoare din codrii adnci. Pnzele fremtau printre norii albi, destrmai i scndura bordajului spunea mrii povestea ei, din timpul cnd nu fusese lemn de corabie, ci stejar uria. Gherasim sttea la crm, cpitanul n dreapta lui, iar ceilali de o parte i de alta, uitndu-se spre orizont, mndri i drji, n timp ce etrava, fonind i ncepea marul ei tii... Era n a cincisprezecea zi a lui iulie 1881. Sperana pornea la drum cu toate pnzele sus. Partea a doua ULTIMA SIREN Capitolul VIII OPRIRE LA ARIGRAD n acea vreme, cnd vasele cu pnze puteau fi ntlnite nc destul de des pe toate mrile lumii, Marea Neagr, Marmaraua i Arhipelagul cunoteau mai mult caice i barcazuri, aproape toate cu cte dou catarge i cu vele puine, de obicei croite la ntmplare sau dup chibzuin nu prea nvatului lor cpitan. De aici nu trebuie s se neleag c aceste mici corbii erau cu totul i cu totul prada ntmplrilor grele i furtunilor. Dar tot att de adevrat este c, dac echipajul lor nu dovedea o iscusin i o bravur nemaipomenit, nu le rmnea dect s atepte cumini n porturi vremea bun, sau, cnd furtuna venea pe neateptate, s fug din calea ei cu iueala omului disperat. Altfel, nu putea fi dect naufragiu. Cu Sperana era altceva... Bunele nsuiri ale unei nave le d, n primul rnd, forma ei i felul cum e construit. Despre asta s-a vorbit cnd corabia noastr se afla pe plaja Sulinei. Forma asigur viteza
117

i stabilitatea vasului, pe care fore din afar, valurile i vntul, cat s-l rstoarne, iar o construcie ngrijit i solid l face s reziste n aceast lupt. Dar pentru izbnda navigaiei, fie pe vreme bun, fie pe furtun, tot atta nsemntate are mprirea pnzelor. Sunt corbii cu unul, dou, trei, cinci i chiar mai multe catarge. n ceea ce privete numirile lor, altele n fiecare col al lumii, adesea le nclcesc pn i navigatorii s ne mulumim cu att ct ne trebuie, ferindu-ne de orice ar putea s ne strneasc nvlmeal n creier. Sperana era ceea ce se numete o goelet, dup numrul catargelor i felul velaturii. Cu trei pnze triunghiulare la prova, ridicate pe straiuri, cu o vel mijlocie pe catargul mic, mplntat la o treime din lungimea corbiei, lng peretele despritor dintre cabina echipajului i magazie i, n sfrit, cu o vel mare pe al doilea catarg, ceva mai nalt dect primul, pare-se c ea avea, ca orice goelet, cea mai bine mprit velatur din vremea aceea i poate chiar din toate timpurile. O dovedise ntructva deunzi, cu prilejul primei ieiri pe mare, iar astzi, cnd naviga cu alt vnt, mai aspru, dovada se ntrea. Dar adevrata dovad avea s-o fac mai trziu, pe mri furtunoase, prin uragane, prin strmtori rscolite de valuri i semnate cu stnci, cci Sperana pornea la drum greu i lung. Oamenii tiau ncotro merg, de aceea, n clipa plecrii, sttuser pe punte, umr la umr, privind spre orizont, mndri, aspri i ncordai. Acum, cnd corabia se aternuse la drum, sub cerul senin, fiecare se dusese n treaba lui, fr ns ca fierberea din sufletele lor s se fi terminat. Anton Lupan coborse n cabin, s scrie Jurnalul de bord, de grija cruia nu trebuie s uite niciodat corbierul, fie c-ar fi pe furtun, fie pe timp bun: 15 iulie 1881, ora 9,30, farul de la Sulina s-a pierdut din vedere; navigm spre Stambul, cu vnt de la vest, de fora trei, cu toate pnzele sus, Gherasim i Cristea Busuioc fiind primul cart... Gherasim sttea la crm, iar Cristea Busuioc fcea de veghe la prova, cum se obinuiete pe orice corabie cnd navigheaz pe lng rm sau n largul mrii. Nene Cristea, dumneata eti de veghe? ntreb Mihu. tii doar! ntreba numai ca s intre n vorb cu plutaul. Cristea Busuioc sttea pe marginea parapetului, cercetnd ncordat faa mrii, dei, ct vedeai cu ochii, nu erau dect valurile care de la o clip la alta i lepdau mlul Dunrii i se albstreau. Da, de veghe. i ce trebuie s faci? S vd dac nu se ivete ceva n faa noastr... Haide, biete, du-te d-aici, nu m ine de vorb! Ce, tu alt treab n-ai?... sta era necazul, c biatul n-avea nici o treab pn nu ieea Anton Lupan din cabin, unde naiba tie ce tot scria! Mihule, tu s m atepi pe mine, s aruncm lochul! i spusese cpitanul, acum o jumtate de ceas. i de atunci, musul se nvrtea pe punte, fr ca mcar s fi neles ce urmau s arunce, el cu Anton Lupan. Nimic de pe bord nu i se prea de prisos, ca s spui c trebuie aruncat.
118

 Nene Gherasime, acum nu mai mergem pe o coast. Se cheam c avem lest, nu-i aa? Era la mintea cocoului ce se ntmplase, dac aveau opt vagoane de cherestea n hambar, dar ntreba ca s fie i el n treab. Nu, biete, rspunse crmaciul, avem marf, lestu-i alt marafet, cum de uitai? i nc marfa n-ar fi nimic! Avem cu noi ceva care atrn mai greu: o pung plin cu icosari! Hai, i-acum du-te, nu m bate la cap! Musul lu puntea n lung, tot trgnd cu ochiul la tambuchiul pe unde trebuia s ias Anton Lupan. Ajungnd n dreptul bocaportului, se opri i se uit la Negril, nciudat. Cinele i inuse tovrie omului de veghe, apoi, vznd c totul pe mare era limpede, c nici pescruii nu se mai roteau pe sus, pieriser spre uscat, se tolnise la soare i dormea linitit pe hambar. Ce via tihnit! i musul care crezuse c marinarul trebuie s se zbuciume nencetat! Dar oare, pe puntea Speranei, n afar de el nu se mai frmnta nimeni la acest ceas? Ismail tia ceap n buctrie i lcrima. Dac era vreo frmntare n fiina lui, cum s-o vezi? Omul lcrmeaz la ceap mai vrtos dect la orice necaz! Frmntarea adevrat era dincoace, n cabina echipajului, la un pas. Tu mi-ai fcut-o! S tii c te bat! scrnea Haralamb. Ieremia sttea pe marginea patului i i freca flinta lui ruginit, necjit c nu-i putea scoate lustrul pe care l avea carabina dat de cpitan. Cum era s i-o fac eu? Tu n-ai atta minte n cap? i-acum s-mi spui cum ies din belea? Pi beleaua ai lsat-o n urm, fii mulumit c-ai scpat! Iac, mai bine leapd oalele de pe tine i ine de colea haine de marinar! Hai, c la ora prnzului intri de cart! Asta cine a spus? Gherasim, c el e eful de echipaj. Adic vrei, nu vrei... Haralamb spumega de necaz. Mi vere, l liniti Ieremia, de ce-i faci tu inim rea? Dac nu te mpaci cu viaa de marinar, nu te mpiedic nimeni s te dai jos la arigrad, s caui o corabie sau un barcaz i s faci calea-ntoars, c vdanele tale or fi suspinnd pe mal. Nu, c eu vreau s m-nsor, s m fac gospodar. Cine-o s te ia pe tine? Nu te vezi c eti amrt i srac? Ehe! Lac s fie, c broate!... Ghiocica, ori alta ca ea! i dup-o sptmn s-o tuleti iar? Pi ce, tu eti fcut s stai n la i s-i dea de mncare socrul bogat? Hai, m, cu noi, s vezi lumea, i-aa o s te luminezi i tu la cap, singur o s spui c mai nainte n-ai avut minte nici ct un viel proaspt ftat. Unde mai pui c o s strngi i gologani, destui ca s-i faci cas i s te nsori cu cine oi vrea. Dar cum o s merg, c nici mcar nu mi-am scos carte de marinar? O s-i scoat cpitanul, cnd om ajunge la arigrad. Va s zic, v-ai neles pe spinarea mea! Pi sigur c m-am dus s m sftuiesc cu el, dac te-am vzut n necaz! n acest timp, Sperana i urma drumul, n larg, departe de uscat. Gherasim mnuia crma, chinuindu-se s in dup busol unghiul dat de cpitan. Naviga de peste douzeci de ani, strbtuse Marea Roie, de la Suez la Bab-el-Mandeb, Mediterana barem o colindase n lung i-n lat, iar de cteva ori trecuse chiar dincolo de Gibraltar, prin golful
119

Biscaiei, prin Canalul Mnecii, ctre Amsterdam, dar nici pn azi nu se mpcase pe deplin cu busola, care i ostenea ochii i l toropea. i venea mai la ndemn s in drumul dup soare, dup stele, i cu att mai uor dup semne de la uscat. Chiar i cpitanii lui din trecut, pe ct le era cu putin, mergeau pe lng mal, neavntndu-se n larg dect atunci cnd n-aveau ncotro; ct despre busol, se uitau la ea numai la zile mari. Acest fel de a merge, pe lng coast, se numete cabotaj. Din partea lui, Anton Lupan se simea mai linitit tiindu-se departe de uscat. ntr-adevr, pentru cel care cunoate marea i tie s se lupte cu ea, primejdia nu e n larg, ci la mal, aa cum mai trziu se va dovedi, cu vrf i-ndesat. De aceea, ieind de la Sulina, cpitanul Speranei luase drumul spre sud-est, pn ce orice urm a rmului se topise, departe, sub orizontul nceoat, i abia atunci i dduse lui Gherasim unghiul care de acum nainte trebuia inut cu strnicie, treab plin de rspundere pentru orice crmaci. De aceea sttea Gherasim ncruntat, de aceea cnd Mihu l zgndrise la vorb rspunsese destul de posac. Altceva fusese deunzi, cnd ieiser s se plimbe cteva ceasuri n larg, i altceva era acum, cnd busola trebuie s-i scoat 250 de mile deprtare de Sulina, n gura Bosforului, ctre arigrad. Peste o jumtate de ceas, cpitanul iei pe punte, i arunc ochii la dra nspumat pe care Sperana o lsa n urm, apoi se apropie de crmaci: Gherasime, schimb drumul mai la vest un cart! Pe atunci, corbierii nu msurau unghiurile n grade, ca azi, fiindc 360 de liniue pe cadranul busolei ar fi zpcit ochiul bietului crmaci, fr s aduc vreun folos adevrat, atta timp ct o corabie, micat de vnt, nu putea niciodat s urmeze drumul cu precizie de grad. Ei mpreau cadranul n patru sferturi, dup cele patru puncte cardinale, iar fiecare sfert avea opt carturi, un cart numrnd astfel unsprezece grade i ceva. De ce-am schimbat drumul, domnule? ntreb Mihu, apropiindu-se de cpitan, pe de o parte curios, pe de alta dorind s-i aminteasc de prezena sa i de-o anumit treab nelimpede pe care fusese vorba s-o fac amndoi, nc de acum un ceas. Iat de ce, Mihule... rspunse Anton Lupan. Pin lmuririle date de el musului, se nelegea cam aa: e uor s tragi o linie pe hart, unind gura Bosforului cu Sulina, s msori unghiul pe care acest drum l face cu orice meridian i apoi, ncredinndu-l crmaciului, s te culci mpcat. Corabia ns nu merge mai niciodat ntocmai pe drumul acesta. n timp ce prova ei rmne ndreptat tot timpul sub unghiul artat de busol, ceea ce pe un navigator fr pricepere l poate prea des nela, vntul sau curenii mrii o fac s alunece de-a latul s deriveze, cu un cuvnt folosit de marinari i astfel, cu toate msurtorile i cu toat strdania crmaciului, ea iese n alt parte, nu unde te-ai ateptat. Privind dra lsat n urm, care e cu att mai arcuit cu ct corabia alunec mai mult de-a latul, Anton Lupan msurase din ochi deriva i i dduse seama c dac mergeau mai departe aa, vntul de la vest i-ar fi mpins treptat n larg i, n loc s nimereasc n Bosfor, s-ar fi pomenit altundeva, mai la rsrit, pe coasta Anatoliei. n vremea aceea, ochiul cpitanului inea locul multor instrumente de navigaie, dar cnd ochiul era deprins cu msurtorile, iar cpitanul se dovedea dibaci, corbiile ajungeau la locul dorit aproape tot att de sigur ca vapoarele de azi. Poruncindu-i crmaciului s schimbe drumul, cpitanul socotise c zdrnicea pgubitoarea deriv i astfel, dei acuma prova Speranei era ndreptat cu un cart mai la vest de drumul adevrat, el era sigur c au s ias n gura Bosforului, tocmai unde doreau.
120

Abia sfrise de dat aceste lmuriri, cnd pe tambuchiul din prova iei Haralamb, bocnind cu cizmele pe scri, mbufnat. Aoleu, c mndru-i mai st marinar, nene Haralamb! strig Mihu, uitnd chiar i de acea treab hotrt s-o fac mpreun cu Anton Lupan. Pn i Gherasim, de la crm, ct era el de ncruntat, ridic ochii din busol i zmbi pe sub musta, mulumit de nfiarea noului su om din echipaj. Era chipe Haralamb n straiele lui de ran, dar s-l vezi acum, cu tricoul vrgat i cu boneta albastr din cap! M, ascult ce-i spun eu! zise Ieremia, urcnd dup el, cu flinta sub bra. N-o s fie turcoaic s nu leine dup tine, numai cum te-o vedea! Chiar i Negril se ridic de pe bocaport, se uit nedumerit la noul marinar, i ciuli urechile, mri mirat, apoi, dumirindu-se, se repezi la el i ncepu s latre vesel, strnind pe puntea Speranei adevrat bairam. Numai Ismail rmsese posomort n buctria sa, tot tind ceap pentru plachie i lcrmnd necurmat. Ia f-te-ncoa, frate Haralamb, s te ung ajutor de crmaci! strig Gherasim. Hai, c dac eti iste, nu-i treab grea. Dar poate c mai mulumit dect toi era Anton Lupan; de mult i pusese el ochii pe Haralamb, l tia bun marangoz, bun fierar, vrednic, voios, uneori cu haz, nsuiri greu de ntlnit toate deodat la un singur marinar. S nu-i pori recunotin sacagiului care picase la anc?... Domnule, parc era vorba s aruncm nu tiu ce... Lochul, Mihule! Vino ncoa! Poi oare s povesteti cltoria unei corbii din cellalt veac fr s aminteti despre aceast unealt care i-a fcut treaba, glorios, zeci i zeci de ani? Fiindc nu e vorba de lochul folosit pe vapoarele de azi, ci de un instrument de mult vreme uitat: o bucat de scndur ca un sfert de cerc, cercul ntreg s zici c-ar fi fost de mrimea obinuit a unei roi de car. Pe latura rotund lemnul are guri, umplute cu plumb, pentru o trebuin care se va vedea. De cele trei coluri se leag trei capete de saul, parm subire mpletit anume ca s nu se poat ntinde, nici dezrsuci, orict ai scrmna-o i toate trei se nnoad, ca o lab de gsc, de alt parm, aceasta lung de cteva sute de pai. Arunci scndura n ap, loch cum se cheam, n toat alctuirea sa. Plumbul o face s stea n picioare, i dup ce vrtejurile strnite de corabie n alunecarea ei se topesc n val, ea rmne n mijlocul mrii ca un popndu nemicat, n timp ce parm cu care e legat alunec peste parapet, pas cu pas. Pentru a nelege restul, trebuie s tii, ceea ce Mihu aflase nc de la Sulina, cerndu-i mereu lmuriri lui Anton Lupan, c un grad, din cele 360 ale unui meridian, are cam 111 kilometri, iar un minut, din 60 de minute ale unui grad, are la rndul lui cam 1850 de metri, lungimea milei marine, singura msurtoare folosit de corbieri n trecut ca i azi. Pe parma lochului, dup ce se las o lungime ndestultoare, n scurgerea creia s fii sigur c scndura aruncat n ap nu se mai mic, ci a rmas pe loc, ca un par, se fac noduri la deprtri egale, ntre unul i altul msurndu-se 31 de metri fr ceva. Parma alunec, numeri nodurile i te uii la ceas. Dac ntr-un minut trece, de pild, un nod, nseamn c n acest timp corabia a mers acei treizeci i unu de metri fr ceva, cifr care, nmulit cu 60, face 1850 metri, adic o mil marin pe ceas. Deci, cte noduri se scurg ntr-un minut, attea mile va strbate corabia ntr-un ceas, bineneles dac viteza
121

ntre timp nu se va schimba. De aceea, cnd vorbeau de iueala vasului lor, corbierii din trecut nu spuneau mile, ci noduri, cuvnt vechi, dar folosit de unii nc i azi, fiindc marinarii, dac ne amintim ce spunea Gherasim, sunt mai ncpnai pstrtori ai tradiiilor dect oamenii de la uscat. Cam acestea ar fi cuvintele cu care un cpitan i-ar lmuri musului su folosina lochului, ca s fie sigur c lmurirea i ptrunde mai uor n cap. Lochul adevrat are ns nodurile de dou ori mai dese, cci o parm prea lung ar nsemna o mnuire mai grea, iar timpul msurtorii se micoreaz i el la o jumtate de minut, ceea ce nu-i greu s se neleag c duce la acelai rezultat. Ct despre ceasornic, pentru uurarea trebii, era nlocuit cu o nisiparni, strvechi instrument de msurat timpul, alctuit din dou bule de sticl unite printr-o mic gtuitur. ntr-una din ele se afl pus, cu socoteal, att nisip ct s se poat scurge n cealalt, n ctimea de timp pe care doreai a o msura... Sperana naviga cu ase noduri, nsemnnd, deci, ase mile pe ceas. i la ce trebuie s tim iueala, domnule? ntreb Mihu; n timp ce trgea lochul napoi, pe punte, i ntindea saula la uscat, sub ndrumarea lui Anton Lupan. Fiindc dac tim cte mile facem pe ceas, rspunse acesta, putem s le msurm pe hart i s vedem cam n ce loc ne gsim la un moment dat. Iat, eu tiu de pe acum c dac vntul nu scade, desear, la ora ase, o s fim n dreptul Constanei. E trebuitor s tii n orice clip, cnd eti departe de coast, ct drum ai strbtut i ct i-a mai rmas. Vremea se pstra frumoas i vntul btea statornic, de la uscat. Cei civa nori albi care plutiser pe cer de diminea se topiser o dat cu venirea amiezii; numai orizontul, de jur mprejur, era ngreuiat de o pcl albastr. Din cnd n cnd, departe, n dreapta, n tribord, ca s vorbim ca nite adevrai marinari, lucea n soare aripa unui pescru rzle, dovedind c ntr-acolo se afla coasta. Pe mare se fugreau valuri, unele nspumate, ns Sperana, care le primea dintr-un bord, nu se balansa nici de-o chioap, ci doar slta, domol, ntre vi i creste, mpungnd cerul cu catargele i trgnd pe el o linie dreapt. Haralamb intrase de veghe o dat cu nceperea celui de al treilea cart, treab uoar chiar pentru unul care n-a fost n viaa lui marinar. El sttea n acelai loc unde de diminea sttuse plutaul i pare-se era tare mndru de nsrcinarea sa. Gata, domnule, l-am ctigat! i spuse Ieremia lui Anton Lupan. sta nu mai debarc la Stambul, chiar dac ar vrea s-l fac ginere turcul cel mai bogat! Credea c l ctigase cu vorbele lui nelepte i, cnd colo, pe Haralamb l zpcise haina de marinar. Dar las c i Gherasim avusese partea lui, care preuia mcar tot att ct tricoul vrgat. n loc s-l pun la splat puntea, ca orice marinar proaspt, i ncredinase crma, firete el nendeprtndu-se de lng ea, i timp de un ceas, cnd his, cnd cea, Sperana navigase condus de Haralamb. Toate preau s mearg strun, oamenii se nfreau cu marea, erau voioi, i lsaser grijile pe uscat, numai Ismail clipea des, cu gndul aiurea, posomort i posac. Pe la trei ceasuri dup-prnz vzur o corabie cu dou catarge, care trecea departe, prin dreapta, pesemne inndu-se n preajma coastei, cpitanul neavnd ndrzneala s navigheze n larg. Te pomeneti c-i Penelopa! zise crmaciul, rznd pe sub musta. Dac-ar fi aa, a vrea s vd ce mutr ar face kir Velisaratos... Nu cred s fie Penelopa! Are catargele mai nalte, rspunse Anton Lupan, uitndu-se prin ochean. i chiar dac-ar fi ea, cheresteaua lui kir Leonida n-o s-o mai ncarce.
122

Tot n tribord, pe la cinci i jumtate, se zri o dr de fum, plutind deasupra orizontului. E un vapor care intr n portul Constana, spuse cpitanul, dup ce privi ceasul. Vezi, Mihule, a fost bun socoteala noastr. Ia hai s mai msurm viteza o dat. Acum, am s te pun pe tine s arunci lochul... Prima oar, musul inuse nisiparnia cci doar nu era s purcead la toate deodat, n primele lui ceasuri de navigaie. Se apropia seara i ntia zi a cltoriei se scursese pe neobservate. Anton Lupan, Gherasim i Ismail se schimbau din patru n patru ore, la crm, iar Ieremia, Haralamb i Cristea Busuioc fceau pe rnd de veghe. Mihu i Negril se plimbau de la unii la alii. Cei care nu erau de cart cinar la ora apte, ca s termine nainte de a cdea noaptea. Pe urm, Gherasim cobor sub tambuchiul de la pupa, n laturile cruia se aflau magazioarele cu zestrea Speranei, scoase dou felinare mari, cu sticla groas, unul verde, cellalt rou i dup ce le aprinse, se apuc s le pun la locul lor, n dreptul catargului mic, deasupra parapetului. Astea ce sunt, nene Gherasime? ntreb Mihu. Felinarele de poziie. Musul rmase cu gura cscat. Vezi tu, l lmuri crmaciul, dac noaptea vine o corabie n calea noastr, dup felinarele astea i d seama ncotro mergem i tie s ne ocoleasc. ndat ce cade seara, orice corabie trebuie s pun un felinar rou la babord, adic aici, n stnga, i altul la tribord, aa fel ca s poat fi vzute din fa. nelegi mai departe? Nu prea, mrturisi biatul. Uite, continu Gherasim, scrpinndu-se n cretet, s zicem c eti de veghe noaptea i vezi deodat n fa o lumin roie. Ce nseamn asta? C e o corabie, firete! Dar cum e, cu faa? Mihu se gndi o clip, privind felinarele. Nu! Dac ar fi cu faa ar trebui s le vd pe amndou. nseamn c o vd dintr-o coast. nva s vorbeti. Dintr-un bord, nu dintr-o coast. Dar din care anume? Din babord! rspunse musul, dup ce se gndi iari. Aa e, biete! i dac tu o vezi din babord, ncotro are prova, adic ncotro merge? Spre stnga mea, nici vorb. Atunci tu ce se cuvine s faci, ca s nu dai n ea, ca orbetele? Pi ce s fac? S-o iau niel la dreapta. ntocmai! i aa, ea ce bord o s-i vad? Adic, lumina verde, sau roie? Pi dac o iau la dreapta, nseamn c m ntorc spre ea cu babordul. Bine, biete! Cu asta ai nvat rostul felinarelor. Ca s nu uii niciodat, trebuie s tii o regul: dac vezi verde n partea unde i tu ai tot verde, ori rou unde ai rou i tu, atunci nu te pndete nici o primejdie. Marinarii au fcut din regula asta chiar o poezie. ine-o minte i tu: Verde-n verde, ro n ro, drumu-i bun din moi strmoi... n clipa cnd Gherasim i sfrea lmuririle, clopotul btu de patru ori, vestind sfritul ultimului cart al zilei; acum ncepea serviciul de noapte. Cpitanul, care zbovise n cabin s scrie n Jurnalul de Bord, iei pe punte. Mihule, du-te de te culc ndat, c la miezul nopii intri de veghe.
123

La nceput, lui Mihu nu-i veni s cread. Pe urm, dndu-i seama c Anton Lupan nu era din cei care s amgeasc oamenii, ncepu s sar ntr-un picior pe punte, chiuind ca haiducii. Mai ncet, c aici nu eti la stn! l potoli crmaciul. Apoi se ntoarse spre cpitan, scrpinndu-se cu ndoial n cretet: Domnule, poate nu e bine s-l punem de la nceput chiar noaptea. S fi fcut mcar un cart de ziu. N-avea nici o grij, Gherasime. Tot de veghe a fost ct a inut ziulica... Dar bag de seam, Mihule, dac te prind c nu adormi numaidect, s-a zis cu veghea! Musul cobor n cabin, se car n patul lui, i trase ptura pn peste cap, nchise ochii, strnse pumnii i adormi la iueal, fiindc aa i poruncise cpitanul. Dar gndul lui rmsese afar, pe puntea umezit de abureala rece a nopii, sub pnzele care legau marea cu cerul. La miezul nopii, cnd i lu postul n primire, toate i se preau cunoscute n juru-i, ca i cnd ar fi fost om de veghe o venicie i cu ct i se preau mai cunoscute, cu att simea mai rece n spinare gheara unei neliniti fr nume. Mihule! strig Anton Lupan, de la crm. n noapte, glasul avea ceva tainic. Rsrise de curnd o bucat de lun trzie. Da, domnule! Nimic. Voiam s tiu dac eti acolo. Nu trebuie s stai eapn, c doar dac e s se vad ceva, se vede de departe. Poi s te mai miti pe punte. Dac i se face urt, mai vino ncoace. Auzindu-le glasul, Negril, care dormea pe undeva, n umbr, se slt n picioare, csc, apoi se apropie de stpn-su, lipind pe punte, i ncepu s i se frece de cizme. Hai, fii cuminte! Acum n-am timp de tine! Tnrul mus sttea aplecat peste parapet, la prova, cu ochii aintii nainte. Luna se ridica ncet pe cer, ascuns sub pnze, i marea, ruginie la nceput, ncepea s se arginteze. Era atta linite, c se auzeau valurile, pn departe, murmurnd domol, cu o mie de glasuri. Sub bompres, etrava tia apa, fonind tainic. Cte un val se sprgea n bordaj, alene, i vntul i prindea jerba alb, spulbernd-o n scntei ude. Spre rsrit, n lumina lunii, cerul era palid, lptos ca varul. Mai sus, bolta se albstrea i lsa s se vad stele rzlee, parc mictoare, care se fereau cu team din calea catargelor. Mihu rmase aa o vreme, cu ochii cnd la cer, cnd la mare. Dormeau toi pe corabie, iar el cu cpitanul le ineau soarta n mn. Era rece a naibii gheara aceea care-l rcia n spinare! Arar, cte o stea mic se desprindea de pe bolt, ca o frunz firav scuturat de vntul toamnei, i dup ce lsa n urm o dr nesigur, se stingea deasupra valurilor. ncolo nu se vedea nimic, ct era de lung orizontul i de ntins marea. Domnule, ntreb musul, dnd o fug la pupa, dup ce se ncredinase c nici mcar o vedenie nu le-ar fi putut tia calea, stelele care cad sunt sufletele morilor? Aa am auzit, dar parc nu-mi vine a crede s fie pe cer attea stele cte suflete sunt pe lume, fiindc se cuvine s punem la numrtoare i dobitoacele, i gzele, nu numai oamenii. Nu, Mihule, stelele cztoare sunt meteorii, frnturi care se desprind din unele astre i rtcesc fr nici o lege n nemrginirea vzduhului. Viteza lor e att de mare, nct din frecarea cu aerul se aprind i se mistuie. Cte unul nimerete pe pmnt, dar pn azi nu s-a auzit s fi adus cu el vreo nenorocire. Cele mai multe stele cztoare se topesc n aer i se pierd fr urm...
124

Aici, Mihu tresri, fcu ochii mari i se repezi speriat la prova. Era o stea care czuse n mare i nu voia s se sting? Valurile o sltau, iar ea sclipea, ugubea, fcnd cu ochiul celorlalte stele. Se vedea limpede, n stnga bompresului, din ce n ce mai luminoas. i iat c, deodat, sub ea se ivi nc una, parc rsrit din ap. Ei, dar a doua nu mai era alb, ci roie, ca un felinar de corabie. Domnule, ce s fie asta? Cpitanul ls o clip crma i se apropie de parapetul Speranei. E un vapor. Nu-i fie team, o s treac departe, prin stnga noastr; pesemne se duce la Odesa. Nenea Gherasim m-a nvat cum s recunosc corbiile i nu mi-a fi pierdut capul. Dar n-am neles ce-i lumina aceea alb. Gherasim a uitat s-i spun c vapoarele, spre deosebire de corbii, mai au i o lumin alb pe catargul din prova. De acum nainte s ii minte. Peste o jumtate de ceas, vaporul era n dreptul Speranei, ns aa de departe c abia i se deosebea umbra posomort i dra de fum negru n lumina lunii. Mihule, ia vino ncoa! strig Anton Lupan de la crm. E ceasul dou; dac socotelile mele sunt bune, am fcut pn acum o sut zece mile: trebuie s vedem farul de la Capul Caliacra. Ia, noaptea poi s te caeri pe catarg tot aa de iute ca ziua? Pot, domnule! Atunci d-i drumul, dar ia-o pe grijele, altfel mpiedic pnzele, i uit-te dac nu se zrete farul. Ia seama s nu aluneci, c rmnem fr om de veghe. n cteva clipe, musul era la crucet, de unde, lund catargul n brae, se car mai departe, pn ce atinse mrul cu mna. Ia te uit minune! Vd ceva, parc-ar fi fulgere, dar de unde, c-i vreme senin?! Nu sunt fulgere, ci lumina farului, l lmuri, mulumit, cpitanul. Uit-te bine, i vezi pn la ct poi s numeri ntre o sclipire i alta. Negril scheuna, nvrtindu-se n jurul catargului. Cam pn la opt, domnule... Bine, acum d-te jos la iueal. E farul de la Caliacra? ntreb musul, ndreptndu-i hainele. Nu s-ar putea s fie altul? Nenea Gherasim mi-a spus c pe coaste sunt multe faruri. Sunt mai multe sau mai puine, dup cum e coasta, Mihule. Ele se pun mai cu seam n locuri primejdioase, pe insule, pe istmuri, la intrarea strmtorilor. Dar sunt fcute n aa fel, ca s nu le ncurci ntre ele. Ziua le recunoti dup form, c unele sunt mai nalte, altele mai scunde, unele de fier, altele de piatr, vopsite tot n culori deosebite. Noaptea te lmureti dup lumin. Fiecare se aprinde n alt chip, mai rar sau mai repede, la unele lumina ine mai multe clipe, la altele mai puine... i marinarii de unde tiu? Au o carte. Cartea farurilor, n care sunt trecute toate farurile din lume fiecare avndu-i acolo descrierea. Cnd te-am pus s numeri, am vrut s tiu mcar pe departe cte secunde trec ntre o sclipire i alta, dei, eu unul, nu aveam nici o team c am putea fi n alt parte dect la Capul Caliacra. Dar tiu eu dac n-am numrat prea repede? Omul greete... Ai dreptate. Pentru asta, cnd te afli n locuri cu faruri multe, i te temi c ai putea s le amesteci, te foloseti de un ceas anume, care msoar cu precizie durata luminii i timpul dintre o clipire i alta. Acum ai neles cum st treaba biete? Da, domnule!
125

 Atunci pune-i mantaua n spinare i du-te de stai de veghe. Restul cartului se scurse pe nesimite: luna ciuntit trecuse n partea astlalt, frecndu-se de catarge, i ncepuse s pleasc o dat cu stelele. La rsrit, dac te uitai pe sub pnze, cerul se fcuse cenuiu, apoi albise i sub el valurile preau mai potolite. La ora patru, cnd Ismail iei somnoros pe punte, s ia crma n primire, orizontul ncepea s se mpurpureze, iar vntul nu mai sufla cu vechea lui putere. nainte de a cobor sub punte, Anton Lupan cu Mihu aruncar lochul i vzur c, ntr-adevr, Sperana nu mai fcea dect cinci noduri. Ziua de 16 iulie se scurse mai ncet dect prima. Oamenii se uitau plictisii la pnzele care, din cnd n cnd, fluturau greoaie, cci vntul slbea din or n or. Spre prnz ai fi zis c va adormi de-a binelea. ns dup vreun ceas i recapt viaa i se roti mai la nord cu un cart, pesemne cutndu-i n alt parte puterea. Acum Sperana l primea dinapoia traversului, i dup ce cotele fur slbite att ct se cuvenea, se aternu la drum cu cinci mile pe ceas. Peste zi, Ieremia, Haralamb i Cristea Busuioc trecur pe rnd la crm, sub ndrumarea primului crmaci. Mihu era mhnit c nu-l puneau i pe el ns se liniti cnd cpitanul l chem n cabin i-l aez n faa hrilor, pe care de altminteri musul le cunotea. S ii crma e uor. Cu asta ai s te deprinzi repede. Pe tine vreau s te nv mai multe, fiindc te vd iste i a vrea s fii ajutorul meu cndva. Poate c odat ai s ajungi chiar cpitan. n ziua aceea, Anton Lupan ncepu s-i mprteasc temeinic lui Mihu nvtura sa. Cnd ai numai un an de coal, i acela fcut pe apucate, n-ai s deprinzi nici ntr-o zi, nici n dou, ci n douzeci de luni, tiina care i se cere unui adevrat cpitan. La Sulina, ucenicul-marinar nu tiuse nici mcar c pmntul e rotund acum l avea limpede n cap, fiindc vzuse acolo-n cufrul lui Anton Lupan un glob pmntesc, cu ape i cu continente, pe care acest vrjitor i-l rotea n faa ochilor, cum ar fi rotit pmntul cel adevrat. Dar tiina pmntului i-a hrilor, care l desfoar neted n faa ta, nu se sfrete cnd ai aflat ce lungime are ecuatorul, ce-i aceea o paralel i un meridian. Dup trei ceasuri de nvtur, Mihu iei pe punte cu capul fcut calendar. Ehei, or fi inut crma ceilali, de se fuduleau acum prin faa sa, i Ieremia, i Haralamb, ba chiar i tcutul pluta dar nici unul nu tia cum se msoar pe hart longitudinea i latitudinea unui punct dat! Restul timpului pn la cin, cu capul zbrnind, de parc ar fi avut n el un bondar, Mihu se zbengui pe punte cu Negril, amestecndu-se amndoi printre picioarele celorlali. Dup dou zile de navigaie, se mica aici ca pe ulia sa. Ar fi fost altfel, de bun seam, dac s-ar fi nimerit o mare mai zburlit, un vnt mai duman, dar se vede c i marea, i vntul au grij s nu-i sperie pe ucenicii-marinari. La opt seara, musul intr de veghe, n cart. Anton Lupan. nainte ca oamenii s plece la culcare, cpitanul ntreb: Cine o s fie de cart n noaptea asta, de la patru nainte? Eu cu Ieremia, rspunse primul crmaci. Aa? Avei grij c spre cinci jumtate - ase dimineaa o s vedei uscatul. Ajungem la Bosfor? se bucura Mihu, srind ntr-un picior pe lng hambar. Dar l auzi pe buctar oftnd i se potoli, ruinat. De data asta nu mai ncpea ndoial c pe bietul Ismail l atepta mare necaz.
126

n primul cart de noapte ntlnir dou vapoare, venind de la arigrad. Mihu, care era de veghe, le recunoscu ndat i nu se mai fstci. Treceau prin stnga, aveau lumini roii, deci nu-i ddeau nici o btaie de cap. Domnule, i art mirarea, apropiindu-se de crm, dar corbii n-am ntlnit deloc, de cnd am plecat! Cu vntul de azi, corbiile nu pot iei din Bosfor, l lmuri Anton Lupan. Trebuie s atepte un timp mai potrivit, altfel curentul din strmtoare le duce napoi. ndat ce termin cartul, musul se urc n pat i adormi butean. In noaptea aceea l vis pe Ismail, cu alvari i cu fes, i doar era de mirare, c nu-l vzuse niciodat n portul islamului. Buctarul tocmai l mbia sa guste dintr-un borcan mare cu saraiglii, cnd un strigt de pe punte l fcu s sar n mijlocul cabinei, speriat. Pe spirai intra lumina rsritului, vie de te ameea. Se vede pmnt! striga Ieremia. Se repezir cu toii pe punte. Numai Ismail rmase jos, oftnd. Soarele abia ieise din valuri i marea prea un lan de dughie fremtnd sub vntul curat. n fa, prin negurile dimineii, se zrea o limb de pmnt, pe care lumina rsritului, lovind-o piezi, o fcea s sclipeasc i o nroea. Am ajuns mai devreme, zise Anton Lupan, uitndu-se la ceas. Da, vntul s-a ntrit, pesemne n al doilea cart. i Bosforul unde-i, nene Gherasime? ntreb Mihu apropiindu-se de crm, cu cizmele n mini, aa cum nvlise pe punte, naintea celorlali. Ai rbdare, biete, mai avem de mers! Ia, mai bine pune-i cizmele! Ce fel de mus eti tu? Cpitanul se uit cu binoclul spre rmul rocat. Iat Antoli Fener! zise, artnd cam un cart n dreapta bompresului. N-am ieit tocmai la tanc. Pesemne deriva a fost mai mare dect n socoteala mea. Ia, Gherasim, ine mai la vest o jumtate de cart. Iat i Rumeli Fener! Pe ce limb vorbii, domnule, c nu neleg nimic? ntreb Mihu, trgndu-i cizmele pe sub pantalonii largi. Bosforul desparte Europa de Asia, l lmuri Anton Lupan, i turcii stau clare pe el, ca pe un catr nuat. nelegi? Partea european a Turciei se cheam Rumelia, iar cea asiatic, Anatolia. La intrarea Bosforului sunt dou faruri, cum ar fi ochii catrului de care-i vorbeam: unul se cheam Anatoli, iar cellalt Rumeli Fener. Pune mna pe binoclu, s le vezi i tu. Tocmai atunci, pe gura tambuchiului se ivi un fes rou i, spre uimirea tuturor, sub fes, capul buctarului, mai posomort ca oricnd. Ne taie la ramazan, Ismaile! strig Haralamb, uitndu-se cu mirare la fesul lui. Luam singur mncam! Ismail rugam! rspunse buctarul, ndreptndu-se spre pupa cu un covora n mini. Pi rugciunea la voi se face seara. Ce te-a apucat, mi Ismaile? ntreb Gherasim. Dac nu fceam asear, acuma fceam. La Sulina nu te-am vzut niciodat cu fes, sri i Ieremia. mi i uitasem c eti de-ai lui Alah. n loc s rspund, Ismail se uit la busol, se uit ncurcat pe cer, apoi se ntoarse spre Anton Lupan.
127

 Domnu, la busol Mecca unde veneam? Pi, credincioii cnd se roag, cum fac? Acas, muftiu ntrebam. Aici, de unde muftiu luam? i dac nu te aezi cu faa la Mecca, nu te aude Alah? Nu auzeam azi, auzeam mine. Eu trebuie azi auzeam! Atunci stai s m uit pe hart i s msor direcia exact, altminteri, dac greesc, te pomeneti c te rogi n van! Dup ce Ismail afl direcia locului sfnt, i puse covoraul jos, ngenunche pe el, cu fesul n cap, i ncepu s se roage, fr s-i pese de ceilali, lovindu-se cu fruntea de punte, bolborosind versete din Coran i strignd, din cnd n cnd, cu un glas disperat: Alaah, ieh... Alaah, ieeh! Aaaa alah!... Sperana i continua drumul spre Bosfor i rmul se nla din mare, schimbndu-i culoarea de la o clip la alta, cnd cenuie, cnd vnt, cnd rocat, pn ce copacii nirai pe creast se artar limpede, aruncndu-i umbrele verzi peste argila i piatra splate de ape. Anton Lupan cobor n cabin i se ntoarse cu un steag rou, mpodobit cu semiluna alb. sta-i de la Plevna, domnule? ntreb Ieremia, fcnd ochii mari. Fiindu-i team s nu se trezeasc n el porniri rzboinice, cpitanul se grbi s-l liniteasc: Nu; e un steag panic. Nu te-apuca s-l gureti cu flinta. Apoi se ntoarse spre cel mai tnr membru din echipaj: Mihule, ia s te vd, ct de repede l legi n vrful catargului? Steagul turcesc? se mir biatul. Da, aa e regula. Cnd o corabie sau un vapor intr n apele unei ri strine, pe lng pavilionul ei de la pupa, trebuie s pun la prova pavilionul rii aceleia. Curnd, gura Bosforului se vzu limpede, linitit, tainic i neateptat de albastr. Un ceas mai trziu, Sperana se afla ntre coasta Europei i-a Asiei, continundu-i ovitoare drumul, ca i cnd n-ar fi tiut pe care s-l aleag. Malul apusean, luminat de soare, i arta colinele nalte, coborte pn la marginea apei, acoperite de sicomori, salcmi i platani, printre care luceau vesele csue de lemn, rzlee, albe, portocalii, roii, galbene. Sus, la creast, ptea o turm de mgrui, ale cror urechi lungi se vedeau blbnindu-se pe cerul Europei, departe. Malul asiatic, umbrit, prea mai trist la ora aceasta a dimineii, dar dac nfrngeai umbra cu ochii, puteai s vezi aceleai coline nnalte, nverzite i presrate arar cu csue vopsite n toate culorile, n toate nuanele. Sperana mergea pe lng malul drept, scldat n soare, mpins mai mult de curent dect de vnt, care prea c se potolete. Bosforul se ngusta, treptat, fr ns s-i piard culoarea, mai limpede i mai strvezie dect a cerului de deasupra, albastru. Undeva, n fa, se vedea fum de vapoare, luceau pnze care preau cnd albe, cnd verzui ca apa. Gherasim sttea la crm, nepstor, fiindc Bosforul i era mai cunoscut dect nevasta. Ismail i terminase rugciunea i coborse n buctrie, chipurile s pregteasc bucate, dar pe jos se auzeau mai mult oftaturile lui dect zngnitul vaselor. Ceilali se ngrmdiser la prova, cu gurile cscate, n spatele cpitanului care, narmat cu ocheanul, cerceta malurile.
128

Dup civa kilometri, n fa, ascuns n umbr, se ivi o mic rad pe malul creia se ridicau, n amfiteatru, sumedenie de case, unele mici, ca nite chiocuri, altele ct nite palate, cu turnuri i terase, toate vopsite n culori vesele. Acolo-i Terapia, spuse Anton Lupan. Asta pe grecete nseamn sntate; ntradevr, aerul acolo tmduiete o mulime de boli, nchipuite sau chiar adevrate. La Terapia vin turcii bogai s-i petreac vremea, cnd nu au ce face. Aproape n acelai timp vzur c n dreapta se deschidea un golf larg, att de nsorit, c i lua ochii. n fund sclipea alt orel, cu aceeai ngrmdire de case vesele, pierdute printre platani cu coroane uriae. Ajungem la Buiuk-Dere. Aici trebuie s ne oprim, i vesti Anton Lupan echipajul. Pregtii ancora i fii gata la pnze. Hei, Gherasime, ia-o dou carturi la dreapta! Iar tu, Ismaile, las-l pe Alah i vino ncoace! Pe msur ce se adnceau n golful albastru, valurile Bosforului se potoleau, pn ce apa rmase lucie ca oglinda i curat ca lacrima. n fa se vedeau o sumedenie de corbii i barcazuri, dormind la ancor. Cu vntul care i ddea sufletul, Sperana ajunse anevoie n preajma lor, unde ndat arunc ancora. Ct ai clipi din ochi, de la rm se desprinse o barc i, peste cteva minute, doi turci, mbrcai pe jumtate europenete, cu pantaloni negri, cu redingote lungi pn la genunchi, ncheiate strns de sus pn jos, cu fesuri roii, amndoi cu ochelari i cu obrazuri epoase, se aflau pe punte, privind iscoditori echipajul. Avei marf pentru Stambul? ntreb primul. Avei bolnavi? ntreb cellalt. Unul era vameul, al doilea medicul. Nencrezndu-se n cuvntul cpitanului, se apucar i unul i altul s-i fac meseria. Vameul cobor n cabin, cercet actele care priveau ncrctura, puse s se ridice bocaportul i i vr nasul pretutindeni, prnd c este hotrt s gseasc nod n papur. Trebuie baci! i opti Gherasim cpitanului. Ba nu-i dau nimic. Nu are leaf de la sultan? rspunse acesta. El nu apucase s afle c tocmai atunci sultanul o ducea prost cu banii, nu-i pltea slujbaii cu lunile, ba nu mai era n stare s plteasc nici mcar dobnzile la datoriile statului. Dar asta n-avea nici o legtur cu baciul, nscocire din vremurile celelalte. n timp ce vameul scotocea corabia, de la un cap pn la altul, nedumerit de ntrzierea baciului, medicul adun oamenii pe punte, i puse s se dezbrace pn la bru, cercet tatuajele lui Gherasim, se zgi la cadna i la ancora de pe pieptul buctarului, i ciocni, li se uit sub pleoape, le porunci s deschid gura, n timp ce Negril sttea ascuns dup bocaport i mria la el clnnindu-i colii. Trebuie baci, trebuie baci! opti iari crmaciul. Anton Lupan ridic din umeri, apoi, vznd c oaspeii tot ateptau, le art scara, salutndu-i dup obiceiul turcesc, cu salamalecuri: Efendi, v mulumesc c v-ai ostenit pn aici; nu vreau s v ntrzii la o cafea, fiindc v tiu nglodai n treburi. Pe urm, vd c i barcagiul ateapt. V-a sftui s nu-l inei de poman n soare! Cei doi slujbai plecar de-a-ndratelea, bombnind pe limba lor cuvinte fioroase. Mihu, care le inuse scara, veni la Anton Lupan, rou ca racul: Domnule, la mai slab, doctorul, a spus siktir! Ce vorbeti! Te pomeneti c o fi vreun cuvnt doctoricesc!
129

 Las, domnule, nu glumi, c atta lucru am nvat i eu de la nenea Ismail. Dac tiam aa, l asmueam pe Negril i s fi vzut cum s-ar fi dus turcul cu pantalonii rupi n tur, fir-ar al dracului! Anton Lupan rse cu poft, apoi se ntoarse spre ceilali: Ei, biei, apucai-v s legai pnzele, c, dup cum se arat vntul, deocamdat nu-i rost s plecm mai departe. Ismaile, ai gtit ceva pentru astzi? Cnd gteam?... bombni buctarul posomort cum nu-l vzuser niciodat. Atunci nici nu te mai osteni. Noi o s coborm la uscat, c tot n-o s putem pleca prea curnd. De mncare o s gsim la vreo locand pe-aici. Cred c n-o s murim de foame. Gseam, gseam! rspunse buctarul, fr s se bucure c scpa de grija bucatelor. Iar tu, urm Anton Lupan zmbind, dac vrei s soseti mai devreme la Stambul, acas, du-te colea, la debarcader, ia vaporaul... Nu plecam! Stam, pzeam puntea! zise turcul, fr alt lmurire. Ceilali lsar barca la ap, Gherasim lu vslele, Negril se ghemui la picioarele lui, dup el cobor cpitanul, Cristea Busuioc, Mihu, Haralamb i la urm Ieremia, trgnd dup el flinta pe care o purta totdeauna. Asta la ce-o luai, Ieremie? Ia aa, s fie acolo! Tusea stric la drum, da puca e bun! Ismaile, ai grij s nu faci vreun bucluc! mai strig Anton Lupan, nainte de a se dezlipi de bord. Vezi pe unde-i aprinzi luleaua, c lemnului nu-i trebuie dect un chibrit. i ai grij de haimanale. Nu primi pe nimeni la bord. Ai auzit? Auzeam, auzeam! rspunse buctarul, la fel de posomort. Ce-o fi cu nenea Ismail? ntreb Mihu, n timp ce se ndreptau spre rm. Ei, o fi avnd el vreun necaz! rspunse crmaciul, care, dei prea c tie mai multe, se mrgini s spun numai att. Casele coborau de pe coline pn la Bosfor, gata s-i nece temeliile n unda lui. Cele mai multe erau de scnduri, ns lucrate ngrijit, cu chiocuri ascuite la vrf, cu terase scldate n soare, cu rame traforate la ui i ferestre, ca un filigran fin i toate vopsite n culori vii, toate culorile ce se pot nchipui, afar de verde, culoarea islamului, nengduit oricui. n schimb, copacii i grdinile, trecnd peste orice legiuiri, mbrcau totul n uimitoarele ghirlande ale frunziului lor, mai puternice, mai struitoare, mai vii dect toate culorile. Din loc n loc se vedea cte un debarcader de lemn, vopsit n alb, n faa cruia, barcagii arnui, mbrcai cu cmi subiri de voal, i ateptau muteriii, cam rari la ora aceasta dinaintea prnzului, cnd orelul dormea, toropit. Nu prea era lume nici pe cheiul ngust, nici pe terasele cafenelelor, aezate n marginea apei. Ici-colo cte un grup de turcoaice, cu alvari i faa ascuns sub iamacuri, se uitau nepstoare la copiii care se jucau alturi, moleii. Haralamb se zgia la ele, nciudat c nu le putea vedea la chip. Mi vere, pe-aici toate umbl aa? Pi altfel, cum? Atunci n-am fcut nimic!... Gherasim trase barca lng terasa unei cafenele, ca la un debarcader. Cristea Busuioc, care de la intrarea n Bosfor nu spusese nimic, ci doar privise la toate din jur, mngindu-i barba btut de vnt, i scoase toporica de la bru i-i nfipse muchia n scndura debarcaderului, nnegrit de timp.
130

 sta-i brad de pe la noi! oft. C-n alte pri n-o mai fi crescnd brad! pufni Haralamb, nciudat de iamacul turcoaicelor. O fi crescnd, dar pe-al nostru l cunosc, oriunde ar fi! Cpitanul sri pe debarcader. Biei, acum avem prilejul s bem cte o cafea i totodat s ne ferchezuim puin, c aici cafenelele sunt i frizerii. ntr-adevr, pn s vin cafeaua, brbierii, care abia ateptau s le pice muterii, se apucar s le spuneasc obrajii i dup o jumtate de ceas, cnd ieir, erau cu toii rcorii, bine rai i dichisii. n spatele cafenelei roiau o mulime de cini, de toate neamurile, mai toi slabi i jigrii, tolnii unii n praful drumului, fr s le pese de trectori. Cnd i vzu, Negril se zburli, dar ndat, dndu-i seama c avea de-a face cu nite semeni panici i nevtmtori, n care pierise orice urm a demnitii cineti, i ct de drum, uitndu-se dispreuitor la ei. Ceva mai ncolo era un hotel luxos, nconjurat de grdini mprteti i umbrit de coroana unui platan uria, n ramurile cruia hotelierul construise un chioc, unde puteau s se aeze la mas doisprezece ini, ca s prnzeasc la umbra frunzelor dantelate i lucii ca firul de borangic. Am s v duc s vedei un platan pe lng care cel de colea nu nseamn nimic! le spuse Anton Lupan nsoitorilor si, vzndu-i c rmseser n drum, nemicai. Pornir s urce pe o strad larg i, la marginea orelului, ntr-o livad, se pomenir sub un copac care ntuneca trei sferturi de cer. Trunchiul lui, nalt ca un turn i mai gros de patru stnjeni, era alctuit din apte-opt tulpini mpletite laolalt, n chip de neneles. Jos, pe pmntul splat de ploi, se vedeau rdcinile noduroase, nclcite ca nite erpi uriai, groase s nu le poi cuprinde cu braele. n sus, fiecare ramur prea un copac gigantic i toate laolalt fceau ct un codru ntreg. n trunchiul btrn se vedeau scorburi adnci ct un bordei, presrate cu putregai roiatic, cu pereii nnegrii de fum. Pe timp de ploaie, pstorii veneau s se adposteasc aici i aprindeau focul n scorburi, fr ca uriaului s-i pese ceva. Aoleu, c mare-i maic! strig Mihu, cnd l vzu. Ceilali nu spuser nici mcar att. ncaltea, plutaul, care vzuse muli copaci n viaa lui, rmase eapn i mut, crezndu-se nu sub un copac de pe lumea asta, ci de pe cellalt trm. Pn i Negril simea apstoarea mreie pe care firea i-o dezvluia n jur, parc speriat de umbra creia nu-i vedeai marginile. Ia stai colea jos, s rsuflm un pic! i mbie Anton Lupan echipajul. Cred c nu v pare ru c-ai urcat pn aici! Dar nici mcar n-am urcat, domnule, rspunse Ieremia, rotindu-i capul pe sus, fr s gseasc nici o poart spre cer prin desiul copacului. Oare ci ani s aib namila asta? Apoi, dac e s ne lum dup legend, i de ce nu ne-am lua, trebuie s aib aproape o mie de ani... Dinspre Bosfor adia mireasma mirtului alb, nflorit. Sus, la creast, se auzea un clopoel sunnd cristalin, un pstor i chema caprele, i iezii zburdau, behind. Deasupra, n pdurea de ramuri a platanului uria, nu se simea nici un freamt; nu venea nici o boare de vnt. Aa trecu un timp ndelungat, n care nimeni nu spuse nimic. Apoi, pe un drumeag, mai sus, se ivi o haraba greoaie, cu roile scrind prin colb, tras de doi boi gnditori, cu
131

ochii triti. Ajungnd la umbra platanului, ranul care i mna se opri i i dejug. Boii se aezar jos, cu micri domoale, vechi de mii de ani, i ncepur s rumege, n tihn, cu privirea dincolo de infinit. Din haraba cobor o ranc, fr vrst, lu o oal de pmnt, nnegrit de fum, brbatul apuc o legtur de pnz groas ca sacul, se apropiar de trunchiul copacului, fr s arunce nici o privire spre strini, aprinser foc de gteje ntruna din scorburi, puser deasupra, pe dou pietre, fiertura la nclzit, apoi rmaser nemicai, cu privirea pierdut la infinit ca i blndele lor dobitoace aezate la umbr, mai sus. tia-s turci, domnule? ntreb Ieremia, uitndu-se cnd la cei doi rani, cnd la boii lor. Nu; poate c sunt bulgari. Turcoaicele nu umbl cu chipul descoperit. Credeam c pe-aici nu sunt boi... M, ie i s-a fcut dor de cas! tresri Gherasim, ngrijorat c un om din echipaj ar putea s ia drumul napoi, lsndu-i ncurcai la Stambul. Ieremia oft: La ce s-mi fie dor? Eu am umblat cu tesla i cu ferstrul, nu cu boii. C s fi avut ai mei, i btrni, o pereche de boi, n-a mai fi fost eu aici!... Ia mai d-i ciorilor de boi, c omul poate tri i fr ei! zise Haralamb, scit de alte griji. Mai degrab gndesc c i s-o fi fcut foame, d-aia te-ai amrt. Poate c nu gndeti ru! rspunse Ieremia, nviorndu-se. Anton Lupan se ridic: Atunci ia hai s mergem s ne osptm, biei! Dup-mas, dac vrei, ne ntoarcem aici, ne aezm la umbr i tragem un somn bun. Coborr n Buiuk-Dere, mncar cam fr chef un soi de plcint cu verdeuri i toctur de berbec, piprat al naibii, la o locand pentru marinari, i pe urm, cum spusese cpitanul lor, se ntoarser sub platanul de pe deal, unde dormir, cu toii laolalt, sub privegherea lui Negril, pn pe nserat. Cnd se ridicar, totul era altfel n jur, de-ai fi zis c n timpul somnului o mn vrjit i dusese n alt loc; i totui, se aflau tot acolo, sub platanul de o mie de ani, numai harabaua plecase i turma de capre nu se mai vedea pe deal. Dar cerul, n pri, se fcuse albastru ca mrile adnci iar Bosforul, netulburat de nici o und, prea o draperie de catifea, ntunecat ca inima sclavelor din serai. Devale, copacii i desfcuser ramurile, mai larg, nfrindu-se peste acoperiurile colorate ale caselor, frasinii cu sicomorii i cu platanii, iar printre ei, mirtul, a crui floare alb, toropit la prnz trimitea n sus miresme ostenite i dulci, revrsa acum valuri grele de parfum, acestea cotropind locul ca lava fierbinte a unui vulcan. S mergem de-aici, domnule, c locul e vrjit! zise Ieremia, lundu-i aproape cu spaim flinta de jos. Cnd ajunser n ora, vraja se rupse ca pnza pianjenului. Pe strzi ncepuse forfota dinaintea serii; se auzeau ui trntite, cratie sfrind, se ridica miros de friptur, rzbeau scncete de copii i glasuri de femei ngnnd melodii fr neles. La un restaurant, orchestra de lutari unguri cnta valsuri de Strauss, iar pe plaj se plimbau, bra la bra, cte dou, chicotind, frumoase grecoaice cu ochi mslinii. Dinspre Stambul ncepeau s vin, n ir, vaporae i brci, din care coborau la debarcadere brbai zgomotoi, cu obrazul mulumit, mai toi grai, n haine europene, dar cu fes n cap. Erau bogaii negustori din Stambul care, dup ce i nchideau prvliile i birourile, se repezeau la Buiuk-Dere, s-i petreac noaptea n vile, sub freamtul sicomorilor i n
132

mireasma de mirt. Terasele cafenelelor ncepeau s se umple de oamenii glgioi, orchestrele cntau valsuri fr sfrit, frumoasele grecoaice i continuau plimbarea pe chei, aruncnd ocheade viitorilor miri. Acest freamt inu pn noaptea trziu. rmul era scldat n lumini, care se rsfrngeau n ap i ajungeau tremurnd pn n bordurile posomorte ale barcazelor. Pe catarge ardea cte un fanar afumat i marinarii stteau aplecai peste parapet, fr gnduri, cu ochii dincolo de lumini... Spre miezul nopii, cnd glgia se potoli, de la uscat se ridic briza de apus, care, dup ce risipi ultimele zumzete i fumul, aduse n larg mireasma proaspt a grdinilor de pe deal... Sperana ridic ancora la patru dinspre ziu, naintea rsritului. Cnd iei din golf i i relu drumul prin strmtoare, n faa Terapiei, apa ncepu s freamte, ca un pru de munte, gonind vijelios spre Stambul. Mega reium! spuse Gherasim, de la crm. Aa s tot mergi! Ce-nseamn mega reium? ntreb Mihu. Curentul mare. Aici apa Mrii Negre gonete spre Marmara, iar ceva mai ncolo, n larg, sau pe lng malul cellalt, Marmara gonete i ea, napoi, s ia locul teia. Vezi tu, mi biete, nici mrile, care au rmurile lor, statornicite de cnd lumea, nu pot s stea locului; d-apoi cum s te miri atunci c sufletul omenesc se zbucium necurmat? Numai oamenii fr nzuine lncezesc unde i-ai aezat, ca mrile nchise care nu-i pot prsi matca. Bosforul se ngusta, treptat, pn ce, ntre un rm i altul, rmaser mai puin de o mie de pai. Prin acest loc, unde se vedea castelul Ghiuzeldje-Hisar, ridicat de BaiazidFulgerul, trecuse Darius cu armata sa, pornit mpotriva sciilor, acum aproape dou mii patru sute de ani. Pe podul cldit aici de Mandrocles din Samos, i mnase Darius fantastica lui cavalerie asiatic, apte sute de mii de oameni cu cai, cmile i elefani... Pe aici trecuser perii, romanii, turcii, cnd ntr-o parte, cnd n alta, aici fusese locul de ntreptrundere al continentelor. Europa i cutase drumuri spre asfinit, Asia spre apus, ntr-un freamt nestvilit, aa cum astzi, dup dou milenii i jumtate, cnd urmele podului ridicat de Mandrocles nu mai existau, Marea Neagr i Marmaraua cutau, n acelai freamt, s-i ia locul una alteia. Sperana i urma drumul repede, dus de curent, pe lng malul european. Pe rm, un ir de pescari, ncovoiai, opintindu-se ca nite cai n ham, i trgeau brcile la edec, neputnd nvinge cu vslele vrtejul strnit de curent. Mai departe, rmurile se ndeprtau iari, curentul se domolea i Bosforul i relua culoarea lui de safir, mai clar i mai adnc dect a cerului nalt. Din loc n loc, n apropierea malului, se vedeau un fel de platforme, puse pe pari, n vrful crora stteau, ca nite momi, pescari cu undie sau cu plase. Lui Anton Lupan, care strbtuse de multe ori Bosforul, i-i vzuse n aceleai locuri, i se prea s sunt nite vieti ciudate, un fel de cocostrci cu chip omenesc, care se nteau cu picioarele n ap i aa mureau. tia c aceti pescari stteau ceasuri ntregi acolo, nemicai, pndind undia. Uneori i prindea somnul, picoteau, capul le cdea n piept, apoi se prbueau n ap i se necau n somn, fr s tie cum arat moartea. Soarele se ivi n stnga, luminnd malul european, ale crui coline se desfurau ca trase cu sfoara, necate n verdeaa grdinilor i presrate cu sate construite parc pentru jocul copiilor, din carton colorat.
133

Dincolo de Arnut-kioi ncepur s se niruiasc, n marginea apei, alctuind o linie nentrerupt, palatele de var ale mai-marilor, palatul sultanei, ale vizirilor, paalelor, minitrilor... Sperana mergea att de aproape de rm, nct la ferestrele zbrelite de la odile femeilor se puteau vedea micnd draperiile negre, din spatele crora cadnele priveau rsritul soarelui, sau poate, n chinul nesomnului, visau cu ochii deschii la eroul care avea s vin odat s le rup gratiile. Prin faa corbierilor notri, alunecau alte palate, albe, alte sate: Corn-Cem, Ortakioi, Siragan-serai, apoi Dolma-Bag numit odinioar Iaso-nion, dup numele lui Iason, care debarcase aici cu argonauii si pornii n cutarea lnei de aur. Mai chibzuii, sultanii dispreuiser visul nebunesc al argonauilor i se mulumiser cu lna de mioar, care, de pild, unuia mort de curnd, Abdul Medjid, i ajutase s ridice la Dolma- Bag, un imens palat veneian, altminteri plin de finee i de graie, dar care, firete, s-ar fi potrivit mai bine la Veneia dect n decor otoman. Printre aceste seraiuri se ridicau minarete albe, ca date cu var. Apoi se ivir cldirile greoaie din marginea oraului, cazrmi i magazii, n vreme ce, deasupra lor, colinele i pstrau verdeaa. Bosforul se lrgea ntruna, pn ce malul asiatic cu casele din Skutari, aezate n amfiteatru, se ndrepta ctre sud. n faa lui, spre apus, se deschidea un golf larg, din fundul cruia pornea Cornul de Aur, ptrunznd ca o lam albastr printre colinele Rumeliei i desprind Stambulul de suburbiile lui, aflate n dreapta. Sperana i urma drumul, pe malul drept, i ajunse la cheiul Galatei, dup ce trecu prin faa unui ir nesfrit de vapoare, barcazuri, caiace i corbii aezate n ordine militreasc, toate cu prova n larg i pupa la mal. In fa, spre Skutari, de pe rmul asiatic, lucea n soare un far alb, aezat deasupra unei ngrmdiri de stnci. Era Turnul Fetei, numit i al lui Leandru, dar fr nici o legtur cu tnrul erou grec din Abydos, care, cum spune legenda, se necase n Hellespont, nu n gura Bosforului. Cu toate c nu era nici ora apte diminea, pe cheiul Galatei forfotea o mulime de oameni, mbulzindu-se, mbrncindu-se, vorbind toi deodat, strignd, njurnd, chemndu-se unii pe alii n aproape toate limbile pmntului, turcete, grecete, franuzete, italienete, englezete, romnete, ca ntr-un Turn Babel. n faa vmii ancorase un vas de pasageri, venit din Mediteran, i n preajma scrii pe care cltorii ncercau s coboare, roiau zeci de brci cu barcagii fioroi, ameninnduse cu vslele sau cu cuitele trase de la bru, n lupta pentru un muteriu. Cnd unul din aceti nefericii muterii, ameit de strigte i de njurturi, ajungea la chei, uitndu-se buimac mprejur, alt mulime se repezea asupra lui, i smulgea bagajele din mini i-l ra spre necunoscut, printre mini care, neputnd nha un geamantan, se ntindeau cernd, cu neruinare i aproape amenintor, baci. Este marf pentru Stambul? strig o gloat de asemenea derbedei, npustindu-se s sar pe puntea Speranei nainte de a se pune schela. Gherasim i ntmpin cu un rnjet de dispre: N-avem nimic; plecai de-aici, pulamalelor! Apoi le mpri cu drnicie un ir de cumplite njurturi, n toate limbile orientului, i mulimea se ndeprt, mrind. Ca i cnd nu ar fi ateptat dect s se fac linite, din spatele lor se ivir misiii i negustorii, mai mult greci i armeni, unii mbrcai n haine artoase, alii mai ponosii, dar toi cu acelai zmbet mieros. Ce vrei? ntreb Gherasim, punnd schela.
134

Civa pir pe punte, ploconindu-se linguitor, cu minile pe piept. Negril, care atepta pe bocaport, cu coada zburlit, i art colii, gata s se repead la ei. Avei ceva marf? ntreb tainic unul din vizitatori. Pltim bine, bani peini, numai aur, efendi! De la rzboi, imperiul sultanilor nu se mai bucura de bogiile rilor Romneti i, n ateptarea mrfurilor dulci cu care fuseser deprini, negustorii sau misiii lor umblau cu limba scoas pe chei, ntmpinnd hmesii puinele corbii i barcazuri de la Dunre, gata s plteasc orict pe buntile primite odinioar plocon. N-avem nimic! rspunse Gherasim ndrjit. Ceva trebuie s avei; se cunoate c magazia-i plin cu vrf! Ei, i ce v privete pe voi? Avem cherestea pentru Pireu. Un misit, cu ochii urduroi sub ochelarii plesnii, fcu un pas nainte i se aplec la urechea lui Gherasim, artndu-i dinii tirbi ntr-un zmbet dulceag: Cherestea? Alah, Alah, Alah!... i dac-i pentru Pireu, nu putem face s se opreasc la Stambul? Zicnd acestea, bg mna n buzunarul giubelii i i zngni punga ademenitor. Plecai, n-avem marf, v-am mai spus! rspunse crmaciul, neademenit nici de zngnitul banilor, nici de zmbetul lipicios. Misitul nu dezndjdui: Alah, Alah, Alah! Ce om ru! Hai s deschidem magazia, poate ai i altceva, nu doar cherestea. Poate ai uitat. Vreo putin cu brnz? Vreun butoi cu Cotnari? tiu un vizir, pltete aur, o medgidie ocaua. N-avem nimic, nelege cnd i vorbesc turcete! Poate ai vreun chiup de miere? Sau ceva ln de oaie, cumprm orice. N-avem! Nici ceva borangic! Hai, nu fi hapsn! Dac vzu c nu-i rost de scpare, Gherasim ridic din umeri, plictisit, se uit la Negril care mria artndu-i colii, apoi spuse zmbind: Vd c nu pot scpa de voi! Poftim, uitai-v n hambar! Negustorilor nu le trebui mai mult. Se npustir ca nite corbi asupra bocaportului, fr s se mai uite n jur, fr s in seama de nimic, fiecare vrnd s pun mna pe marf cel dinti. Dar n-apucar s fac prea muli pai, c Negril se zburli din vrful cozii pn la urechi i ncepu s-i clnne fioros colii. Hoii, Negril! strig Gherasim, izbucnind n rs. Hoii! o pe ei! Dulul nu atept mai mult; se ls pe picioarele de dinapoi, i nfipse ghearele n tend, se ndoi ca un arc i cnd se arunc nainte, pe punte nu mai era picior de strin. Misiii i negustorii se mbulzeau pe schel, care pria sub picioarele lor, de-ai fi zis c ndat se rupe i-i las s cad n Bosfor. Negril se ntoarse triumftor, fluturndu-i coada pe sus, scrmnnd o bucat de giubea care-i rmsese n dini. Echipajul Speranei se prpdea de rs, n vreme ce oaspeii nepoftii i trgeau sufletul pe chei, njurnd. Deprini cu cinii adormii din Stambul, Negril li se prea o fiar primejdioas venit din inima Africii. Ce-a fost cu hrmlaia asta? ntreb Anton Lupan, ieind din cabin, unde i pusese hainele de ora. Ia, ce s fie, rspunse Gherasim, l-am nvat puintic negustorie pe cinele sta!
135

 Aa?... Bine! Ei, uite, Gherasime, cred c acum e rndul tu s rmi de vardie. Ismail o fi el dornic, ca tot omul, c-i vad casa, iar pe ceilali vreau s-i iau cu mine, si plimb prin Stambul. Foarte bine, domnule. i aa n-aveam nici o treab cu turcii. Cnd om ajunge la Pireu, o s fie altceva. Cum vorbeau ei astfel, din mulimea care forfotea pe chei se desprinse un strin, un om ca la vreo patruzeci de ani, cu obrazul msliniu, cu fes rou, alvari verzi i giubea przulie, mpodobit cu nflorituri de argint, ns roas de timp. Acest necunoscut, dup chip armean, care privise ntmplarea de adineaurea, prea c-i pstreaz lui Negril un respect deosebit, de aceea, cu toate c avea dorina s ajung pe puntea Speranei, nu ndrzni s treac schela, ci ncepu s fac semne de chemare i temenele, inndu-se la civa pai de marginea cheiului. Ce-i, efendi? ntreb cpitanul mirat, folosind, att ct nu uitase, limba folosit i de sultan. Dup ce mai fcu nc o temenea, strinul rspunse cu glasul dulceag: Vreau s vorbesc cu efendi cpitan. Eu sunt: poftim pe bord. Hm, da... V rog, ns, legai cinele, c-l vd suprat! N-avea nici o grij. Dac eti om bun scapi teafr! rspunse Gherasim n locul lui Anton Lupan. n sfrit, armeanul negricios pi pe punte, aruncnd priviri speriate ctre Negril, care-i reluase locul pe bocaport, gata s-i arate colii. Eu sunt Agop, Agop din Bazar, dac-ai auzit, ncepu vizitatorul, apropiindu-se de cpitan, cu o temenea la fiecare pas. N-am auzit. Dar ia spune, ce nevoie te aduce la noi? N-ai auzit? Agop. Am avut prvlie, n Bazar, covoare i giuvaeruri, dar acum, de cnd a fost rzboiul, am scptat. Ah, efendi, sunt om srac! i ce vrei dumneata de la mine? Nici noi nu suntem bogai. Armeanul fcu nc o temenea. Am venit s ntreb, fiindc am aflat unde mergei, n-ai vrea s m luai i pe mine pn la Pireu? Vreau s ncerc ceva negustorie la Atena, poate oi avea noroc mai mult, c aici nu mai e de trai pentru un biet armean. Cpitanul arunc o privire ntrebtoare spre crmaci. Acesta se apropie alene, cu minile n buzunare, uitndu-se printre pleoape la oaspetele n giubea. Ia ascult, jupne, ce nseamn aia scptat? La mine i la noi tialali nseamn s n-ai o para de tutun. La un negustor mi se pare c st altfel socoteala. Ia spune, cu cte pungi ai rmas? Pot s pltesc, cum nu, pltesc cinstit! rspunse armeanul, ocolind rspunsul. Atunci ce treab ai s te milogeti de noi i nu te duci cu vaporul? Pe vapor sunt muli hoomani, ncepu repede Agop din Bazar. Am cu mine ceva calabalc, a, nu, nu sunt lucruri de pre, boarfe de prin cas, ce mi-a mai rmas, un cufr, un balot, civa saci. Pe vapor le pierzi urma, pe tine te bag la cabin, calabalcul la hambar, deasupra pune capacul i pn la Pireu i-l scotocesc de te las fr un ac. Lui Gherasim lucrul nu i se prea tocmai curat, dar nici ce s piard n-avea. i ct vrei s plteti dac te lum cu noi? Pentru mine i pentru bagaj? Da. Numai s nu vii pe urm cu tot bazarul, c stricm socoteala.
136

 Nu, frumosule palicar! Un cufr, un balot, vreo trei saci... Ei, ct s pltesc? Ct vrei dumneata? Crmaciul se scarpin n cap: Pi s ne dai trei sute de drahme; cincisprezece icosari. Anton Lupan ridic ochii mirat. Preul i se prea nebunesc. Cu banii tia putea s triasc timp de o lun un vizir din cei mari. n schimb, pe chipul armeanului trecu un zmbet n care se vdea mulumirea. Dar Agop din Bazar i alung repede zmbetul i ncepu s se vicreasc, frngndu-i minile: Cincisprezece icosari? De unde s iau atia bani, palicarule? Hai, fii om de omenie i ai mil de un biet negustor scptat. Gherasim sttu o clip n cumpn. Se gndea c poate ntrecuse msura i-avea si alunge muteriul, care, oricum, nu era de lepdat. Vzndu-l aa, armeanul crezu c l suprase i se repezi, gfind: Cincisprezece ai spus? Cincisprezece i dau, c-aa sunt eu, asta m-a dus de rp, filotimia. Cnd ajungem la Pireu i mai dau i-un al de camir persan, s-l ai amintire de la Agop din Bazar. Bine, jupne, d arvuna i ne-am mpcat! Cnd plecm? ntreb armeanul, ncercnd zadarnic s-i ascund nerbdarea. Dac avem timp potrivit, plecm la noapte sau mine n zori, rspunse de data asta Anton Lupan. Aa c dumneata, efendi Agop, desear fii aici cu tot calabalcul. Dup ce numr cinci icosari arvun, armeanul ovi, scoase nc zece, plata ntreag, s fie scpat, apoi plec, trgndu-se de-a-ndratelea pe schel i fcnd cte o temenea la fiecare pas. In clipa aceea cpitanul, care se uita dup el, simi o privire ciudat abtndu-se asupra sa, de undeva din mulimea de pe chei o privire scurt i ferit, pornit dintr-un ochi viclean, i ainti luarea-aminte ntr-acolo, sub ndemnul unei tulburri de neneles, dar n mulimea mbulzit pe mal nu deosebi nici un chip care s-i spun ceva, deci se gndi c nu fusese dect o nchipuire i se ntoarse linitit la oamenii din echipaj. Acetia se splaser, i ornduiser mbrcmintea i erau gata de drum. La urm se ivi i Ismail, pe tambuchiul de la prova, mbrcat cu cele mai frumoase haine de marinar pe care le avea, dar, n locul bonetei, cu fesul n cap. Ei, Ismaile, ce faci, mergi cu noi sau te duci s-i vezi casa? l ntreb Anton Lupan. Buctarul ridic din umeri, ncurcat, i, cnd s spun o vorb, icni, parc lovit n cap, trgndu-se napoi un pas, alb la fa i cu ochii mari. E bine s amintim c, la vremea aceea, Ismail era un om de vreo patruzeci de ani, care cutreierase de flcu Marea Neagr, Marmaraua, Mediterana, Marea Roie, ba ajunsese i prin Oceanul Indian, pe fel de fel de corbii, cu fel de fel de cpitani, c nfruntase furtuni, luase parte la lupte cu pirai, scpase din naufragii, c, ntr-un cuvnt, era un om ncercat i brav. E drept c aa cum l tim, mai mult scund dect nalt, cu capul pleuvit, rotund ca un bostan, cu faa glbuie, cu nasul ca un bo de cear lipit ntre ochii micui i nlcrmai, iar sub nas cu o musta alctuit din dou duzini de epi rari, bravul nostru marinar nu avea nfiarea cea mai potrivit cu vitejia sa. Dar faptele i se cunoteau i nimeni nu ndrznea s i le tgduiasc, nici ntre prieteni, nici ntre dumani. Deci, tovarii si ridicar mirai capul s descopere pricina spaimei care i se ivise deodat pe obraz.
137

n faa schelei, pe chei, sttea nfipt o turcoaic, mare i ltrea, bind un picior, cu minile n olduri ca o precupea de la noi, nu att de nalt ct ndesat, cu snii ca dou trne, cu trunchiul ca de poloboc lbrat. Picioarele, parc mai groase dect bintele de pe chei, erau vrte n ghete galbene peste care se rsfrngeau alvarii liliachii; n sus avea o feredgea albastr, sub care se ghiceau ochii fioroi, ca ai tartorilor din iad. Ismail se mai trase un pas napoi i, din galben, obrazul i se fcu stacojiu. Ghiulsum! izbuti s ngne, cu glas firav. Turcoaica nainta dup el. A, te-am gsit hoomanule! o auzir cei ce tiau graiul otoman. Ai fugit de pe Penelopa, ai scpat de kir Iani, credeai c scapi i de Ghiulsum? Domnule, ooti Gherasim, nfiorat, un nume mai potrivit nici ca se putea! Cnd l aud, parc simt doi ghionti, unul n coaste i altul n cap! Unde mi te-ai ascuns de ast-toamn, strpitur? continu turcoaica, fcnd nc un pas. De plecat ai tiut s pleci, dar bani s-mi trimii, ioc. i-am vndut catrul, auzi, haimana ce eti! Ismail nghii un nod i lacrim, ndurerat: Ghiulsum!... i-am vndut ligheanul cu flori de trandafir. Aman!... i-am vndut iataganul, alvarii de atlas... covorul de Brussa l-am dus la Bazar... Ismail se terse la ochi. i-acum unde plecai, pezevenghi btrn? Veneam acas, Ghiulsum! Cu haine de ghiaur? Piei din ochii mei i pune-i alvari. Buctarul se trase de-a-ndratelea pn la prova, unde se auzi ducndu-se de-a berbeleacul pe scri. Femeia rmase n faa schelei cu minile n olduri, bind din picior de se cutremura cheiul i bintele vuiau. Domnule, zise Gherasim, spumegnd neputincios, ce-ar fi s-l asmut pe Negril, n-ai vrea? Cpitanul, om cu scaun la cap, l liniti: ine-i firea, Gherasim. Aici sunt treburi de familie i noi nu avem dreptul s ne amestecm, orict am fi de mniai. Dup o vreme iei i Ismail pe punte, urcnd fr ndemn scrile, cu alvari i giubea. n locul fesului i pusese turban, rsucit de trei ori, i i simea capul greu ca dup chiolhan. Domnule! i se adres n oapt lui Anton Lupan, vorbind pe limba acestuia. Dam cinci lire, puteam? Firete, e dreptul tu. Numai c nu am lire, ci icosari. Icosar bun, schimbam zaraf. Dup ce i lu banii, buctarul se ndrept spre schel, cu pai de bolnav. Ismaile, nu uita, la noapte plecm! i strig Gherasim pe turcete, ca s neleag i nevast-sa. O s vin cnd i dau drumu eu! rspunse Ghiulsum, pornind s-i legene trupul ltre pe chei, la doi pai naintea nefericitului ei brbat. Dac asta mai vine o dat aici, o arunc n Bosfor! scrni Gherasim negru la obraz. Nu te prinde. S-ar putea ntmpla tocmai pe dos. Nu te-ai uitat la ea?
138

Curnd Ghiulsum se pierdu n mulime; Ismail, mai pirpiriu, se pierduse naintea ei... Ei, ghiaurilor, zise Anton Lupan, destul de mhnit de necazul bietului buctar. Hai acu s mergem i noi restul s-l lsm n grija lui Alah! Aa se lmuri taina acelor oftaturi pe care le auziser cu toii, din ce n ce mai adnci, mai jalnice, pe msur ce se apropia clipa plecrii. Capitolul IX DRUM BUN, DOMNULE VAILLANT!... Privit de pe Bosfor, Stambulul, cldit pe coline care se ridic de jur-mprejur, pare o grdin n amfiteatru, a crei verdea brzdeaz zidurile colorate, turnurile, acoperiurile i cupolele palatelor. Numai minaretele zvelte, albe, cu balconul lor circular i cu vrful ascuit mpungnd cerul, se ridic deasupra, desprinse de restul reliefului, ca nite catarge ale unei corbii ciudate, o arc ancorat ntr-o mare nscocit, de sicomori, nuci, salcmi, chiparoi i platani. De departe, toate au puritatea cerului i-a mrii, care ele nsele nfieaz aici tot ce poate avea mai pur safirul i smaraldul... Urmat de cei patru ghiauri ai si cu Negril n cap, Anton Lupan porni s cutreiere oraul. Dar mai nti i ls oamenii s atepte cteva minute pe chei, la pupa Speranei, i se duse la Cpitnie s lase, dup lege, actele vasului i ale echipajului, ca la plecare s le ia gata vizate. Fcnd civa pai, cpitanul ajunse n dreptul unei table de lemn, pus pe doi stlpi i avnd deasupra o mic streain. Asemenea table erau prin toate porturile pe care le colindase, i orice cpitan, orice marinar nu trecea mai departe pn nu se uita pe listele afiate. Aici se nscriau vasele pierdute, spre tiina mulimii, pe vremea aceea jurnalele avnd mai puin rspndire dect astzi. Un marinar, care venea din India, putea s afle astfel de soarta unui prieten al su, a unei rude, sau a unui frate, plecat pe alte mri i a crui corabie naufragiase. Bineneles, pe atunci neexistnd mijloace de comunicaie ca astzi, lista nu era niciodat ntreag. Se nscriau pe ea vasele despre a cror pieire venea s spun un martor. Dintr-o obinuin pe care i-o nsuise n viaa de port, Anton Lupan citi tablele vaselor pierdute, de la un capt pn la altul, cum face tot marinarul n clipa cnd debarc. Din cte trebuiser s ating Stambulul, fiind ateptate de negustori, de armatori, de companii de navigaie, pieriser pe drum n ultima vreme vreo apte barcazuri, un bric de trei sute de tone, dou vapoare i patru caice. Cpitanul Speranei simi o strngere de inim; ntre cele dou vapoare naufragiate, unul era Helder, sub pavilion olandez, cu care navigase cndva n Indii. Acum, n drum de la Odesa spre Stambul, fiind prins de furtun i negsind gura Bosforului, Helder fusese aruncat pe uscat, la apte mile vest de Rumeli Fener. Scpaser numai ase oameni din echipaj... ntre cei pierdui era i cpitanul van Zwoller, pe care Anton Lupan l cunotea... Tabla vaselor pierdute e un semn de doliu, ca pnza neagr care se pune la porile unde a murit cineva i ea umple de ntristare sufletul oricrui marinar. Dar marinarul, dup ce se reculege n faa ei, cu un gnd de pioenie pentru fratele repauzat, se duce la vasul su, ridic ancora i pornete n larg, chiar dac tie c odat va ntregi i el lista.
139

Ceva mai trziu, sfrind i cu Cpitnia, Anton Lupan se ntoarse la ai si, care-l ateptau, i pornir cu toii spre ora, avndu-l, cum spuneam, pe Negril n cap. Echipajul Speranei i fcu anevoie loc prin mbulzeala mulimii, i, dup cteva sute de pai, crni la dreapta, pe o strad bolovnoas, care urca dealul piepti, cu trepte din loc n loc, ceea ce dovedea dintr-o dat c nu putea fi strbtut nici de crue, nici de trsuri. n schimb, o urcau trudnic hamali ncrcai cu poveri. Erau oameni vnjoi, cu pieptul larg, rsuflnd ca nite bivoli i opintindu-se n nite picioare att de subiri, nct, fa de restul trupului, preau ca fluierele cioplite de Mihu. Purtau alvari de pnz alb, murdar, vest glbuie, de stof groas i fes n jurul cruia i legau batista. Pe umeri aveau o perni, ndesat cu cli, i pe ea duceau poveri sub care te ntrebai cum de nu li se rup urloaiele. Pe de lturi urcau poticnindu-se mgrui, ncrcai cu grinzi putrede i cu bolovani luai din drmturi. Dintr-o cas ars sau prginit n vale, se fcea una nou, mai sus. Strada cu caldarmul desfundat era nesat de cini jigrii, plini de rie, de rni, murdari, nprlii, flmnzi i cumini. Pe-alocuri, n gropi pe care nimeni nu se gndea s le astupe, se vedeau, n mijlocul strzii, cele leproase alptndu-i ceii orbi, privind cu tristee la trectori, la hamali, la mgrui, care le ocoleau cu obinuin, semn c le tiau dintotdeauna aici. Ptiu! fcu Haralamb. i ce minunie prea, cnd te uitai de jos! Ora vechi! rspunse Anton Lupan, pe care nu-l mai mira ceea ce vedea n jur. Ora btrn de dou mii cinci sute de ani! i ce, dac-i btrn, nu se poate nnoi, ori mcar cura! Ba s-ar putea, dar vezi tu, aici i oamenii sunt la fel de btrni. Haralamb ridic din umeri, nemulumit de tot ceea ce vedea, dar mai cu seam de afurisitul iamac. Un strin care vine prima oar la Stambul i nu ia o busol cu el se rtcete n cteva clipe n labirintul lui de strzi, strdue i ulicioare strmte, nclecate. nclcite, fr nceput i fr sfrit, mai ales c toate-s la fel i aproape nici una nu are vreo tbli care s-i aminteasc numele. ntemeiat cu aproape apte sute de ani naintea erei noastre, de ctre megarieni, neam de greci vestii n vechime i trecut pe rnd n mna unor stpni felurii, oraul numit la nceput Bizan a crescut la ntmplare. Stpnii au ridicat palate, turnuri i ziduri de cetate, cretinii biserici, credincioii moschei, de-i uimesc ochii i azi, iar restul s-a fcut din mila lui Dumnezeu i-a Profetului. Megarienii, de felul lor pescari i negustori, nu s-au artat att de rzboinici ca s-i poat apra slaul, i acesta, ajuns cu timpul la nflorire, a trecut pe rnd n mna altor stpnitori: perii lui Darius I, atenienii i spartanii, macedonenii, apoi romanii, de la al cror mprat, Constantin, Bizanul i-a luat numele de Constantinopole, folosit i azi de unii strini spre necazul turcilor. Acetia au pus mna pe el abia pe la jumtatea secolului al XV-lea, dup trei asedii, l-au fcut capitala mpriei turceti i de-atunci nu l-au mai dat din mini. Dar, schimbndu-i numele n Stambul, ca s se piard toate urmele trecutului, nici n-au bgat de seam c numele nou nu era barem un cuvnt turcesc. Cucerind ei oraul, au gsit aici sumedenie de greci, cum era firesc. Acetia ocupau o mahala, care mai este i azi mahalaua Fanarului, i cnd coborau de acolo dup treburile lor, spuneau: eis ten polin, ceea ce ar cam nsemna: m duc n ora. De la aceast vorb stlcit n turcete, a ieit numele otoman pentru oraul cucerit. i astfel, Istanbulul are
140

pn azi nu numai temeliile rmase de la greci, ci chiar numele pe care, fr aceast lmurire, l-ai crede turcesc. Echipajul Speranei strbtu sumedenie de strzi vechi, tot urcnd la deal, trecu pe lng turnul Galatei ridicat de genovezi n secolul al XHI-lea, un turn rotund, cu un rnd de ferestre ajurate, terminat cu un acoperi conic, de aram, cu vrful aurit, lu n lung Cmpul Morilor, cimitir musulman cu morminte vechi, nruite, printre care mulimea din Pera se plimb cu senintate i plvrgete ca ntr-un parc i ajunse aproape de marginea oraului, la Ieni Mahalle. Iat un loc de unde strinul, zpcit de attea strzi i strdue fr nume, pe care lea strbtut orientndu-se dup soare sau lsndu-se ndrumat de un instinct ancestral, ar putea, cu ajutorul unui ndrumtor, s-i dea seama de rosturile oraului. De aici, Stambulul se vede ca n palm, de o parte i de alta a Cornului de Aur. Acesta nfieaz singura lui podoab care nu se poate murdri, nici peste veacuri. De ce-i spune aa, domnule? ntreb Cristea Busuioc, mngindu-i barba stufoas ca a padiahului. Exist o piatr rar, mai puin cunoscut dect altele, chit c acelea ar fi mai rare dect ea. Se cheam lapislazuli i are cel mai curat i mai frumos albastru-azur care se poate nchipui. Lapislazuli era Cornul de Aur n clipa aceea, cci altfel, tcut precum l tim, nu s-ar fi minunat i n-ar fi ntrebat plutaul. Pi fr ndoial i spune aa, dup forma lui alungit, rspunse Anton Lupan. Dar mai cu seam dup frumuseile i bogiile care-i mbrac malurile. De la Ieni Mahalle pn jos, la Cornul de Aur, se nir n pant suburbiile oraului, cci adevratul Stambul e dincolo de ap. Acolo sunt mai dese i moscheile, i seraiurile, i amintirile strmoilor. Ca s le vezi i s le descurci pe toate deodat, nu e cu putin pentru un ochi i o minte omeneasc. Mai bine s te opreti n cteva locuri. Iat, Bosforul i Cornul de Aur. De partea asta, Galata, n vale, apoi la stnga ei Top-Hane, care nseamn Casa tunurilor, fiindc acolo sunt turntoriile i cazrmile artileritilor iar deasupra, Pera, cartierul modern, unde se afl ambasadele i legaiile, bncile, marile prvlii, marile hoteluri i restaurante. De partea cealalt, ntre Marmara i Cornul de Aur, se ntinde Stambulul, cu Marele Serai, n colul din stng, cu Sfnta Sofia, nu prea departe. Dar mai sunt i alte seraiuri: Aivan-Serai, Aga-Serai, Eski-Serai i nc... Mai sunt i alte moschei: a lui Ahmed, cea cu ase minarete, a lui Baiazid, a lui Soliman Magnificul, a lui Mohamed Cuceritorul, a lui Selim ntiul, a sultanei Valit i nu s-au terminat toate. Ce poate s vad din toate marinarul care, n drum spre Pireu ori spre Marea Neagr, se oprete aici o zi i o noapte? Cum poate s ptrund el tainele unui ora, cnd nsi municipalitatea lui nu le cunoate pe toate? Moschei, minarete, cupole, seraiuri, palate, chiparoi, sicomori, strzi desfundate, cini, mgari, hamali, grecoaice sulemenite, armence tare oachee, turcoaice cu alvari albatri, ghete galbene i iamac negru pe fa s mergem mai departe! Era nc devreme i pn la ora prnzului echipajul Speranei putea cutreiera strzile nclcite, cu Anton Lupan n frunte, Negril deschizndu-le drumul, nerbdtor, la zece pai mai departe. Trecur pe lng prvlii fr ui i ferestre, care seara se nchid cu obloane de scnduri. n faa lor se nghesuiau turcoaice mascate, lacome la cumprturi ca attea din femeile celelalte, nsoite de servitoare negrese cu zimbile pntecoase. Uneori, n jurul lor se vedea cte un eunuc negru, cu trunchiul scurt, cu picioarele lungi, cu faa spn, gras i lbrat, cu gtul vrt ntre umeri, uitndu-se posomort la
141

mulime, gata s-i apere stpnele nu numai de primejdia ghiaurilor, ci i a credincioilor. Se uitar oamenii notri prin cafenele, unde turcii, armenii, persanii fumau ciubuc i i beau cafelele, n vreme ce tinerii greci, plini de ifos, se lsau pe mna brbierilor s le vopseasc sprncenele i s le ceruiasc mustile. Cafenelele erau mai toate la fel, nici prea mari, nici prea luxoase: o odaie cu perei vruii simplu i mbrcai n lemn pn la jumtate. De jur-mprejur, lavie joase, acoperite cu rogojini mpletite din paie. n mijloc o fntn de piatr sau de marmor, care arunca n aer cteva fire srace de ap. Pe perei, polie pentru sculele brbierilor, i oglinzi rotunde, de filde, n care muteriii s-i poat admira ferchezuiala. n sfrit, n fund dulapul cu narghilele, iar alturi cotlonul sub care se fierb, una cte una, cu ibricul, cafelele. Peste vreo dou ceasuri oamenii notri trecuser Cornul de Aur, pe unul din cele ase poduri de vase, cutreieraser strzile, vzuser moscheile, cisternele subterane, ca nite hrube uriae, fcute pe vremuri n vederea asediilor i se aflau la intrarea Bazarului cel mare, nu dup vreo cumprtur, ci numai aa, ca s cate gura. Deodat, Ieremia, care cerceta curios mulimea mbulzit n fa, l trase pe Anton Lupan de mnec i exclam cu mirare: Domnule, sta nu-i armeanul de azi-diminea? Care armean, Ieremie? l de s-a milogit s-l lum cu noi pe corabie. Unde-l vezi? Uite, repede, c tocmai d s intre! Pe poarta Bazarului i fcea loc cu ifos un om mbrcat n giubea bogat, cusut cu aur i btut cu pietre scumpe, pesemne un negustor de vaz, cci mulimea i deschidea calea, fr crtire, trgndu-se umil n lturi. Anton Lupan nu apuc s-i vad faa, ci numai ceafa negricioas i giubeaua strlucitoare. Fugi de-aicea, Ieremie! zise, ncredinat c omului su i se nzrise. Pi tu nu vezi c sta-i negustor cu stare? Ia, mai bine, s dm o rait i prin Bazar i p-orm s mergem undeva, la vreo osptrie, s ne punem pntecele la cale. Dar, dup cte mi aduc aminte, cred c bucatele de aici nu prea au s v plac. Tare mi-e team c o s-i ducei dorul lui Ismail al nostru srmanul! Oare o s mai vin? ntreb Mihu, cu team i tristee. N-o s-l opreasc... Dar nu-i sfri vorba, ci rmase cu gura cscat, cu ochii ct cepele. La poarta Bazarului, Ismail i nu altul, cu turban i cu alvari, cum l tia de azi-diminea, ieea dinuntru, voios i mndru, de parc ar fi fost pe puin vrul sultanului, iar alturi mergea, zglobie, o turcoaic micu, ciripind sub pnza iamacului. Nene Ismaile! strig biatul. Vzndu-i pe ai si buctarul se opri locului, fcu vesel o temenea adnc, apoi i ls turcoaica i se apropie de dnii. Ce-i cu tine, Ismaile? l ntreb cpitanul, nc necrezndu-i ochilor, dar primindu-l cu bucurie. Estem bine, domnule! i nevasta? Ce-ai fcut cu ea? Ismail clipi din ochi. Care nevast? Ghiulsum? Ei da, doar ai plecat cu ea de pe chei. Acuma unde ai lsat-o? Acas!
142

 i asta cine e? Asta? Alt nevast: Laleli! Auzindu-i numele, turcoaica scoase un ciripit sub iamacul subire i le fcu strinilor un semn prietenesc, fluturndu-i mna micu. Ptiu, btu-te-ar sfinii de turc pctos! exclam Haralamb cu pizm, ncercnd s ghiceasc sub iamac chipul Laleliei, al crei rs i aprinse inima. Ismail se apropie de Anton Lupan, i ls ochii n jos i se rug sfios, ca un copilandru: Domnule, mai dam cinci icosari. Puteam? Firete, Ismaile! Numai ai grij i nu-i arunca n vnt, c e pcat de ei. Nu aruncam, domnule. Dam Laleli. Turcoaica rse iari, fcnd s-i tremure iamacul i mtasea feredgelei, ca strbtut de fiori, i flutur nc o dat mna, mai ginga, mai dulce ca prima oar, apoi porni dup Ismail, bocnind zglobie cu tocurile-i mici pe caldarmul uliei, parc prea aspru, prea nepotrivit cu picioarele ei. Anton Lupan l trase de mnec pe Haralamb, care rmsese cu ochii dup ea, tnjind. Haide, haide, biete, nu-i mai strica ochii degeaba! n privina asta, afl de la mine: cu turcii nu-i de glumit! i cum, domnule, aici poi avea cte neveste vrei? Auzisem eu, dar credeam c-s gogoi. Chiar cte vrei, nu, rspunse Anton Lupan. Aa c mut-i gndul s rmi la Stambul. Haremuri mari au numai sultanii, vizirii, paalele i pe ici, pe colo negustorii foarte bogai, fiindc nu-i uor s ii attea femei, s le dai mncare aleas, mbrcminte scump, giuvaieruri, s ai palat cu odi pe numrul lor, cu servitoare, cu eunuci i cte i mai cte altele. Unde mai pui c dac o femeie din harem nate, dup aceea are dreptul la casa ei, cu alt servitorime i alte cheltuieli. Oamenii de rnd sunt ngduii s in patru neveste legitime, cu cununie cum se spune la noi, dar prea puini se ncumet s foloseasc acest drept. Atunci se cheam c Ismail al nostru i ine heghemoniconul! zise Haralamb, pizmuitor, fiindc nu putea s uite rsul cu care-l sgetase micua Laleli. Vai de heghemoniconul lui! l cina Ieremia, gndindu-se la Ghiulsum. Anton Lupan porni spre poarta Bazarului. Haidei, ghiaurilor, c n-am venit aici s trncnim despre Ismail i haremul lui! Bazarul cel mare din Stambul e o hal nesfrit, ntins pe cteva pogoane de loc, dar mai degrab poi s-l socoteti un ora n mijlocul oraului, fiindc are strzile, strduele, uliele, gangurile i pieele lui, toate sub un acoperi drept, cu boli de sticl, ca nite cpie de fn. Prin ele, lumina zilei ptrunde jumtit, odihnitoare i nesigur, ajutndu-i negustorului s ascund cusurul mrfii, aceeai lumin care ajut femeii, la o vrst, s-i ascund urmele anilor de pe chip. De o parte i de alta a strzilor sunt prvlii, mai mari sau mai mici, care n fund au aproape ntotdeauna o odi ferit, cu cteva trepte mai sus, unde n dulapuri, sipete i lzi ntrite cu fier se pstreaz mrfurile de pre, pentru muteriii avui, numai ei ngduii s intre aici. ndeobte, fiecare strad i are negoul ei. Una e strada prvliilor de parfum, unde se vinde esen de jasmin, ap de trandafir, sculee cu mosc, mtnii de jad, de
143

chihlimbar, de filde, piepteni, oglinzi persane cu chenarul pictat fin i cu tot ce au nevoie pentru ngrijirea farmecului lor femeile frumoase din Stambul. n alte pri se vnd esturi, mtsuri i stofe de Brussa, camir indian, cmi brodate cu fir de aur, aluri persane, voaluri, brocarturi, tot ce mna omului, de la Londra pn la Beijing, a putut s coloreze i s mpleteasc mai iscusit, din bumbac, ln, mtase, aur i argint. Pe alt uli sunt prvliile de pantofi, ghete i papuci, unde ntlneti cele mai ciudate nclri, peste putin de nchipuit pe piciorul unui european. Mtasea japonez, marochinul, catifeaua i brocartul, n culori vii, rou, verde, galben, sunt folosite pentru a da formele cele mai neateptate acestui obiect ginga, care va ncla picioare fcute s umble pe rogojini indiene i covoare de Persia. Unele par att de mici, nct sub paietele i pietrele lucioase care le mpodobesc le-ai crede mai degrab cutioare pentru bijuterii. Pe urm vin prvliile de covoare, de caftane, cele de draperii, de iatagane i pumnale, prvliile unde se vinde fir de aur i argint, cu care se brodeaz papucii, pungile de tutun, vestele, dolmanele. Dar colul care ascunde cele mai mari bogii, peste putin de socotit, e cel de arme vechi, mai bogat chiar dect toi sacii de pietre scumpe adpostii in prvliile de bijuterii. Aici se gsesc sbii de Damasc, platoe, sulie, ei mpodobite cu aur i pietre de pre, puti strvechi, cu cremene sau cu fitil, ncntnd ochiul cu miestritele lor ncrustturi tot ceea ce rzboinicii timpurilor au purtat cu ei, de la Gingishan ncoace i poate chiar dinaintea lui. Trecnd prin faa acestor prvlii, n care negustorii bogai ca nite maharajahi tronau grav n vechiul port al islamului, mrei i nepstori n faa oricrei nnoiri, Anton Lupan i aminti c mai trebuia s cumpere nite puti, dar de bun seam nu din cele aflate aici. Tocmai se ndreptau spre ieire, strbtnd ulia covoarelor, cnd Ieremia se opri n faa unei prvlii i exclam din nou, de data asta triumftor: Uite, domnule, c nu mi s-a prut! E armeanul nostru, vzui? ntr-adevr, omul n caftan aurit, care intrase pe poart acum un ceas, era aici, n mijlocul prvliei, discutnd nsufleit cu alt negustor tot att de scump mbrcat, i cum de data asta l vedea din fa, Anton Lupan se ncredina c nu putea fi altul dect Agop din Bazar. Doi servitori negri, aezai n genunchi, coseau cu micri iui gura unui sac ndesat, care, cel puin pe dinafar, prea srccios, fa de bogiile din jur. Armeanul mai discut ce mai discut cu cellalt negustor, scoase de la bru nite hrtii fcute sul, le desfcu, i bgar amndoi capul n ele, prnd c fac nite socoteli i nu se neleg, apoi urcar cele cteva trepte i se topir n odia din fund. Ia te uit, milogul, ce hain are pe el! zise Haralamb, cu nduf. Pi stuia trebuia s-i cerem treizeci de icosari, dac nu mai mult! Anton Lupan ridic din umeri, dei purtarea armeanului ar fi trebuit s-l mire. Dar, la urma urmei, pe el nu-l privea starea unui negustor, de vreme ce-i pltea cltoria cinstit. Gherasim ar fi judecat altfel, i vai de pielea bietului Agop dac ar fi aprut n port cu caftanul aurit! n faa prvliei, pe partea cealalt a uliei, sttea, chircit pe caldarm, cu taraba pe genunchi, un vnztor de tutun. Era un btrn, cu turbanul soios tras pn peste ochi, cu faa ascuns ntr-o barb cloas, nepieptnat de mult, mbrcat ntr-un caftan srccios, lung pn la pmnt. Lui Anton Lupan i se pru ciudat c se rtcise aici, pe ulia covoarelor, cnd n alt parte i aveau locul vnztorii de tutun. Poate ns c nu era un negustor, ci un biet turc srac, care ncerca s cereasc o para, ntr-un chip mai ferit.
144

De aceea se apropie de el, lu o pung de tutun frmat, cu gndul s i-o dea lui Ismail ntreb de pre i arunc pe tarab civa ikilici1, de dou sau de trei ori ct s-ar fi cuvenit. Alah s te ocroteasc pentru buntatea ta! i mulumi ceretorul ducndu-i mna la frunte i nclinndu-se umil. Cu toate c nu sttuse prea muli ani n Turcia i nu vorbea limba rii fr cusur, pe Anton Lupan l izbi un oarecare accent strin, pe care nu l-ar fi putut avea dect un ghiaur turcit. Dar btrnul vnztor de tutun i pruse la nceput cel mai curat urma al Profetului, de aceea i ndrept curios ochii asupra lui. Btrnul lsase ikilicii pe tarab i se uita nepstor n prvlia unde cei doi servitori negri sfreau de cusut sacul ponosit. Tocmai atunci ua din fund se deschise, lsndu-l s treac pe Agop din Bazar, urmat de cellalt negustor, fiecare cu cte un sipet n mini. n clipa aceea, n ochii btrnului se aprinse un fulger scurt, care pieri numaidect. Dar fu de ajuns ca Anton Lupan s ncerce aceeai tulburare ciudat ca azi-diminea, pe chei, cnd i se pruse c simte n mulime vpaia unei priviri omeneti. Rmase n loc, mai mult mirat dect nelinitit, cu ochii la vnztorul de tutun. Acesta sttea nemicat, privind n prvlia de peste drum i era atta nepsare, atta oboseal n ochii lui adormii, nct cpitanul Speraneinu se mai ndoi c ncepuse s aib nluciri. n aceeai zi, avea s i se ntmple ceva asemntor, dar nespus mai ciudat. * Era curnd dup prnz. naintea mesei intrase la un armurier, cumprase patru revolvere i trei puti Holland-paradox, o arm renumit, uoar fa de calibrul ei, cu dou evi, una pentru glon, alta pentru alice, putnd deci fi folosit n mprejurri felurite. Prnzise, mpreun cu ceilali, ntr-o locand din Galata i, dup ce i trimisese oamenii n port, cu armele i cu pachetele de cartue, urcase dealul i intrase n holul noului hotel Pera-Palace s frunzreasc ziarele strine, fiindc de cteva luni nu mai tia nimic din cele ce se ntmplau n lume. Tocmai cnd intra pe u, un negru pitic, cu un turban mai mare dect tot trupul lui, cobora de la etaj un geamantan cu burduf, desigur al unui cltor care prsea hotelul. Anton Lupan privi geamantanul, ros de timp, mpestriat de etichete n parte terse sau czute, semnele hotelurilor pe unde trecuse posesorul lui. Poate un ochi priceput, de turc, ar izbuti s deosebeasc un cine din Galata de unul din Stambul. Se poate ntmpla ca primul s aib albea n ochiul stng, iar al doilea n ochiul drept, ori coada unuia s fie mai scurt cu un deget dect a celuilalt, dei proverbul zice s nu te bizui pe coad cnd vrei s faci deosebiri ntre cini. Dar hai s zicem c un ochi de turc... Ei bine, a vrea s-l vd pe turcul acesta cu ochiul iste, capabil s gseasc deosebiri i s stabileasc identiti pe baza unor amnunte greu de descoperit _ a vrea s-l vd ntr-un hotel, unde se perind mii de cltori, fiecare cu bagajul lui, cum ar deosebi un geamantan de altul, firete dac ar fi vorba de geamantane lucrate n acelai chip? Anton Lupan privi geamantanul, n treact, i i se pru cunoscut. Dup ce fcu un pas, ntoarse capul i l privi din nou. Negrul pitic l lsase n faa uii, ateptnd s coboare posesorul lui. Da, ntlnise undeva un geamantan asemntor, l tia bine, l avea n ochi i se silea s-i aduc aminte unde-l vzuse i-n ce mprejurri. "ncep s am nluciri" i zise din nou, gndindu-se la cele ntmplate peste zi. Apoi se aez ntr-un fotoliu din pai de orez, ndulcit cu perne de puf, ceru o cafea i ncepu s frunzreasc ziarele, lsnd n plata Domnului i geamantanul i celelalte
1

Ikilik moned veche turceasc, valornd 2 piatri, cam 40 de bani romneti din acel timp.

145

gnduri. Peste cteva clipe, o umbr i se aez pe chip, i, fr s vrea, strnse tulburat ziarul n mini. O scurt telegram de la Londra vestea c Charles Darwin era bolnav, cu puine sperane de a se mai nsntoi. Numele acestui om de tiin rmnea legat de planul lui, nc mai atepta un sprijin de la el, nu se gndea s plece la drum nainte de a-l vedea i a-i cere iari sfatul, de rndul acesta prin viu grai, nu pe calea scrisorilor, nendestultoare cnd ai nevoie nu doar de ndrumri, ci mai cu seam de o ncurajare, care s capete sensul unei nvestiri. Rmas singur, Anton Lupan simea nevoia s aib asupra sa umbra proteguitoare a marelui cercettor, care s nlocuiasc mcar n spirit lipsa lui Pierre Vaillant. i iat c, pierdut fiindu-i prietenul, era acum primejdie s-l piard i pe adevratul nsufleitor al acestei cltorii. Anton Lupan ls ziarul din mini i czu pe gnduri, sub o perdea cenuie esut de mhniri i ndoieli. O clip flutur i descurajarea asupra lui - apoi i-o scutur. Acum, orice ar fi fost s se ntmple, nu mai avea dreptul s se lase nfrnt, fiindc, la drept vorbind, drumul era nceput. Avea o corabie gata de plecare i ase oameni care l ateptau n port. Gndindu-se la ei, chipul i se nsenin, ca i cnd o raz de soare, strbtnd fumul de tutun, aezat n valuri dese sub plafon, s-ar fi ndreptat asupra lui. Holul era plin de lume, cea mai mare parte europeni, oameni de afaceri sau turiti n haine de sport, cu aparate fotografice i binocluri atrnate de gt, forfotind printre mese, agitai i nerbdtori, n ateptarea dragomanului care s-i plimbe prin Stambul. Se vorbeau felurite limbi. n gura mare sau mai potolit, i toate ddeau un zumzet care pe un oriental l-ar fi adormit numaidect, cum de altminteri se i ntmpla cu cei civa musulmani, rtcii ici-colea i picai n somn, cu ciubucul stins. Deodat, n acest zumzet adormitor, cpitanul Speranei auzi un glas spunnd mieros, glasul tuturor portarilor de hotel: Bon voyage, monsieur Vaillant! Fr ndoial c, o clip, mintea obosit ncercase s se odihneasc, fr voia lui, lsndu-l n acea toropeal nici rea, nici plcut, care i umple creierul de furnicturi. Anton Lupan i scutur capul, buimac. Visase i cineva pronunase n vis numele cunoscut? n clipa urmtoare sri n picioare, aproape nnebunit. Geamantanul! Acum i amintea: era al lui Pierre! Da, se nvechise, dar l recunotea, nu-i ddea seama cum, poate prin acel amnunt pe care l nregistreaz numai ochiul i nu i-l transmite niciodat, contient. Geamantanul nu mai era n faa uii, l luase un om care ieea tocmai atunci, grbit. l zri numai din spate, o frntur de secund, fiindc lumea care forfotea printre mese i ascundea vederea. Nu-i dduse seama dac era nalt sau scund, tnr sau btrn, dar cine-ar fi putut fi altul dect Pierre, pe care ani de zile l socotise pierdut? ndoielile lui, strnite de mrturia nelimpede a btrnului Ifrim, i dovedeau temeinicia abia acum, dar i-o dovedeau din plin! Anton Lupan se repezi spre u, mbrncind lumea, ca ieit din mini, strignd: Pierre!... Pierre!... Pierre!... Oamenii l priveau mirai, dar nimeni nu se ddea la o parte din drum. Cnd iei pe u, se pomeni ntr-o mulime de trectori care mpestriau strada n sus i n jos. Se uit ntr-o parte, apoi n alta, ddu s fac un pas la deal, se rzgndi, o lu fuga la vale, pn la primul col, cercet strada care se deschidea n dreapta, plin de cini, dar fr nici un om i, dndu-i seama c zadarnic ar mai fi cutat aici, se ntoarse la hotel, gfind. Cine era domnul care a plecat acum? l ntreb pe portar, gata s-l ia de gt.
146

Acesta l privi mirat, apoi rspunse nepstor: Domnul Pierre Vaillant! Lui Anton Lupan i veni sngele n obraz. Eti sigur, Pierre Vaillant ai spus? strig, ntinzndu-se peste contoar i apucndu-l pe portar de reverul hainei. Linitii-v, domnule, c speriai lumea! ntr-adevr, oamenii din hol ncepeau s se strng n jur, nedumerii, ntrebndu-se unii pe alii ce s-a ntmplat. Anton Lupan i lu capul n mini. Spune-mi, te rog, continu, de data asta cu glasul linitit, l cunoti de mult pe domnul Vaillant? De cnd s-a deschis hotelul, adic de vreo trei ani, vine regulat la noi. Eti sigur c nu te neli asupra numelui? Portarul zmbi, sigur de el, i deschise registrul de pasageri. Iat, domnule, datele din paaport, cci, dup cum tii prea bine, poliia ne oblig s verificm cu grij actele strinilor. Vedei i dumneavoastr: Pierre Vaillant, inginer, supus francez, nscut la Saint-Malo, 8 august 1842... Anton Lupan rsufl adnc. Acum nu mai putea fi nici o ndoial. Pierre tria... Dar ce tain ascundea cu el? i, mai ales, cum l putea regsi? Nu tii unde a plecat?... S nu i se par ciudat c te ntreb attea, dar mi-e prieten bun i de ani de zile l credeam pierdut. Nu tiu, rspunse portarul, ns cred c n-a prsit Turcia. Dup cte am auzit, are lucrri n mai multe locuri, mai cu seam peste Bosfor, n Anatolia, i mai tot timpul e plecat. Aici vine de cteva ori pe an, probabil pentru treburi de minister. Nu tii cum i-am putea da de urm? Nu are prieteni, cunoscui, nu-i aminteti de cineva care venea s-l vad aici? Portarul cltin din cap: Nu, domnule. Cred c l-am vzut totdeauna singur i nu-mi amintesc s-l fi cutat cineva. Anton Lupan mulumi, se ndeprt civa pai i se aez ntr-un fotoliu. Mai nti trebuia s se liniteasc i s cugete nepripit. De vreme ce Pierre tria, ntr-un fel sau altul avea s-i gseasc urma. Trebuia s-i fac un plan... Deocamdat nu mai putea fi vorba s plece azi. Cobor n port, s-i vesteasc oamenii. Probabil c venise i Agop din Bazar, cu care avea s fie mai greu, dat fiind c acesta se grbea. Pe drum, strbtnd strzile Galatei, mintea i se limpezi i i simi sufletul mai senin. l stpnea o fericire calm i adnc, pe care n-o ntuneca dect gndul c, dac ar fi avut mai mult noroc, dac i-ar fi ridicat o clip mai devreme ochii din ziar, acum poate ar fi fost mpreun cu Pierre Vaillant. Ce fericire s-l duc pe puntea Speranei!... Aici l cuprindea din nou nelinitea... Ce se ntmplase cu el, atunci, dup atacul pirailor, cine-l salvase, unde dispruse atta vreme, de nu-i putuse gsi urma? Dac ar fi ridicat ochii o clip mai devreme!... Deodat simi c i se face lumin n cap. Unde s-ar fi putut duce un cltor care plecase de la hotel, lundu-i bagajul, dac nu la gar sau n port? Trebuia s se grbeasc i, cine tie, poate ddea de el. Ultima parte a drumului o fcu n fug; peste cteva minute era pe bord, abia trgndu-i rsuflarea. Oamenii stteau la taifas, aezai pe bocaport, mprtindu-i impresiile dup raita dat prin ora.
147

 Biei, li se adres Anton Lupan, nfrigurat, cred c n-o s mai plecm noaptea asta. Ateptai-l pe armean i, dac nu-i convine s-i amne plecarea, spunei-i c peste o or m ntorc i-i dau banii napoi. Ba nu-i dm nimic! rspunse Gherasim, ursuz. S atepte; corabia nu-i vapor, s plece dup ceas. Bine, despre asta vorbete tu cu el. Dar acum, n primul rnd, ia-i picioarele la spinare, du-te pn n captul cheiului, vezi ce vapor pleac i cerceteaz printre pasageri, poate gseti un francez, Pierre Vaillant... Pierre Vaillant, domnule? ntreb crmaciul, fcndu-i ochii mari, ca i restul echipajului. Da. Pare-se c n-a pierit, ci e viu i sntos. Dac-l gseti, ad-l ncoace pe sus, dar hai, pleac repede, nu mai pierde vremea. Voi, ceilali, stai aici, pn m ntorc. Dup ce fcu un pas pe chei, Anton Lupan se opri: Ieremie, vino i tu! S-mi iau puca, domnule? Ia-i ce vrei, numai vino fuga! Strbtur amndoi n goan podul de vase peste Cornul de Aur, lsar n dreapta cldirea vmii noi, i curnd dup aceea se aflau pe peronul grii de la Caic-han. Pleca un tren peste o jumtate de ceas, dar cltorii musulmani, care vin la gar cu zece ore mai devreme, se aflau de mult n vagoane, privind rbdtori pe geam; unii i fceau rugciunea, ngenunchiai pe coridoare, sau n spaiul dintre bnci; ceilali se simeau datori s nu-i tulbure, i dac doi asemenea credincioi se aflau la rugciune, la un capt i altul al coridorului, nimeni nu mai putea urca sau cobor. Anton Lupan strbtu anevoie trenul, n multe locuri fiind nevoit s fac srituri ca la circ peste vreun cap n turban, prosternat cu fruntea la pmnt, i se alesese cu njurturi cumplite din partea celorlali credincioi: Cine de ghiaur! Dar-ar ciuma n tine! Strpi-i-ar nevasta!... Pierre Vaillant nu era nicieri. Anton Lupan rmsese pe peron pn la plecarea trenului, ateptndu-l zadarnic. Afl c alt tren pleca peste un ceas, din gara Haidar-Paa, pe malul Anatoliei. Alerg la chei, cu Ieremia dup el, tocmi un caic lung i ngust, cu trei barcagii, i le porunci s trag din rsputeri, spre insulele Prinkipo. Ajutat de curent, barca strbtu cei patru kilometri pn la gara maritim, n mai puin de jumtate de ceas. Gara de cltori se afla la cteva sute de pai. Anton Lupan i fcu n fug i ajunse la timp ca s poat cerceta trenul, nesat de aceiai credincioi, de la un capt pn la altul. Pierre Vaillant nu era nici aici. Nu ncpea ndoial c rmnea numai vaporul. Oraul nu avea dect aceste dou gri, i dac nu plecase pe aici, un cltor, ca s dispar, ar fi trebuit s poat zbura prin vzduh. Caicul i duse de-a dreptul la cheiul Galatei, n locul unde era ancorat Sperana. Ei, Gherasime, l-ai gsit? strig cpitanul srind pe punte i aruncnd priviri nedumerite n jur, mirat c nu-l vedea pe Pierre Vaillant. Crmaciul ridic din umeri: Nu este, domnule; pleac doar un vapor, desear, i l-am cutat din cabin n cabin, am cercetat i registrul de cltori, am ntrebat pe toat lumea... Atunci nu poate fi dect n Stambul. Rmnem aici i mine s-l mai cutm, hotr Anton Lupan. Iat ce-o s facem, biei trebuie s-mi dai o mn de ajutor. Ieremie, ine un icosar i ntoarce-te la gara Haidar-paa. Tu, Haralamb, du-te peste
148

Cornul de Aur, la gara de la Caic-han. Rmnei acolo pn mine la prnz, vedei ce trenuri sunt i nu scpai din ochi nici un cltor... Mai departe, le descrise nfiarea lui Pierre Vaillant i mai ales geamantanul, care putea fi recunoscut dup mulimea etichetelor de hotel. Dac vedei pe cineva c seamn cu prietenul meu, aa cum vi l-am descris, v apropiai de el i-l ntrebai. De altfel, n-o s v fie greu, fiindc nu sunt prea muli cltori europeni. Tu, Gherasime, s nu scapi portul din ochi. Vezi dac nu mai pleac vreun vapor, vreo corabie, orice, la noapte sau mine, iscodete, ntreab peste tot... Nu sfrise bine de vorbit, cnd schela se auzi scrind, sub un pas sfios, i Ismail se ivi pe punte, ruinat, cu capul n pmnt. Domnule! zise, apropiindu-se de Anton Lupan, mai mult mort dect viu. Mai dam cinci lire, puteam? Cpitanul ridic din umeri, ncurcat. Punga lui kir Leonida nu era fr fund, i pn s pun mna pe bani la Pireu... E drept c mai luase cincisprezece icosari de la Agop din Bazar. Nu puteam dam, domnule? ntreb Ismail speriat. Dac ai nevoie, firete c o s-i dau. Numai c n-ai picat n momentul cel mai potrivit. i p-orm, o s trebuiasc s facem o socoteal. Ceilali n-au luat pn acum nimic... Dar ce naiba faci cu atia bani? Pentru nevast, domnule, trebuie dam. Pi nu i-ai mai dat cinci icosari la prnz? Dam Laleli. Acum trebuie dam Mufid. i Ismail art cu mna spre chei, unde atepta o turcoaic nalt i subire ca un minaret. Dar tu ai un harem ntreg! strig cpitanul, ridicnd braele spre cer. Barem spune-mi o dat, s-mi pot ncheia socotelile i eu: cu asta ai terminat, pctosule? Mai este una, Valid, rspunse buctarul, sfios. Ei bine, iat cinci icosari pentru Mufid, i cinci pentru Valid, dar alii s nu-mi mai ceri! Ce, vrei s ne vindem vasul pentru haremul tu? Hai, du-te la Mufid i pn mine la prnz s nu te mai prind pe-aici! Nu plecam noaptea? ntreb Ismail, nviorndu-se. Nu! i s tii c ali bani nu-i mai dau! Nevestele tale ne cost prea scump! Valid fceam saraigli, mine aduceam. Saraigli Valid bun-bun!... Dup ce buctarul plec, rostogolindu-se ca o geamandur pe lng Mufid, Anton Lupan porni n ora. nti se duse n Pera, la legaia Franei i, cu toate c dup prnz birourile erau nchise, izbuti s gseasc un secretar de la consulat. Cunoatei un inginer, Pierre Vaillant, supus francez, care locuiete la Stambul? Personal nu-l cunosc, dar tiu de el, rspunse secretarul, binevoitor. i-a rennoit paaportul anul acesta: chiar eu i l-am fcut. i atunci cum de nu-l cunoatei personal? Fiindc nu a venit aici, ci a trimis un servitor de la hotel. Se obinuiete, mai ales la Stambul, cred c tii. Probabil c domnul Pierre Vaillant e foarte ocupat... Anton Lupan plec mai linitit. Nu fcuse nici un pas nainte, dar de data asta era sigur c nu mai putea fi nici o ncurctur la mijloc i c l va gsi pe Pierre. Pn seara cutreier strzile din Pera, intr prin cafenele, prin holurile hotelurilor, se uit dup trectori, spernd c i ntmplarea i-ar putea fi de folos, dei se bizuia mai mult pe oamenii si, pui s pzeasc grile.
149

Ar fi trebuit s treac i pe la birourile Lloyd-ului, ca s asigure corabia, aa cum fgduise echipajului, dar socoti mai potrivit s fac treaba aceasta la Pireu. Cnd se ntoarse n port, tocmai sosea i Agop din Bazar, cu o caravan ntreag de mgrui i de hamali. Nu avea un cufr, ci dou, nu un balot, ci trei, i pe deasupra vreo zece saci. Din pcate, Gherasim nu era aici, ca s-l judece dup cum s-ar fi cuvenit. Dar nici nu fu nevoie de el, cci armeanul vznd nedumerirea de pe chipul lui Anton Lupan, se apropie, fcnd temeneli adnci, n giubeaua ponosit pe care o purta la nceput. Efendi cpitan s nu fie suprat, ncepu cu glas mieros, se ntmpl c am strns mai mult calabalc: nici eu n-am tiut. Dar am s pltesc cinstit. Despre asta ai s te nelegi cu crmaciul meu, Gherasim, cnd o veni. De ce s ateptm pn atunci? Ne-am neles cu cincisprezece icosari, mai pun nc cinci. Anton Lupan nu-i ddea seama dac e mult sau puin i zbovi cu rspunsul. nc zece! se repezi Agop, dac vzu aa. nc cincisprezece... Cu totul treizeci. Neprimind nici un rspuns, cci cpitanul l privea mirat, armeanul bg mna n buzunar de unde scoase o pung plin cu vrf, i zise grbit: Patruzeci, dac treizeci e puin. Pltesc chiar acum: ce vrei, lire, napoleoni, icosari? Mi-e totuna, numai c am s-i dau o veste proast: nu mai plecm la noapte, ci zbovim nc o zi. Dac eti grbit, caut alt cpitan. Armeanul se trase napoi, cltinndu-se, de parc l-ar fi lovit cineva n cap. Cteva clipe rmase eapn, cu ochii holbai, pe urm arunc o privire pe chei, la hamalii care ateptau. Pe cine s mai caut acum? Dac ne-am nvoit, merg cu dumneata. Dar mine plecm, nu m ami iar? Ndjduiesc c nu, dei sigur nu poate fi nici Alah. Dac om avea vnt potrivit... Bine! ncuviin Agop, dndu-i seama c n-avea ncotro. Putem s urcm bagajele? Firete!... Hei, Cristea, ia desf bocaportul. i tu Mihule, ai grij de Negril al tu, s nu ne lase muteriul fr giubea! Pe chei sttea un funcionar de la vam, uitndu-se nepstor la sacii lui Agop, dar aruncnd din cnd n cnd cte o privire temtoare n lturi, s vad dac nu vine altcineva. Dup ce i vzu calabalcul ncrcat n hambar, armeanul se apropie de el, i strecur ceva n buzunar, primi o hrtie cu pecei i se ntoarse pe punte, rsuflnd uurat. Acum poi pleca linitit, i spuse Anton Lupan. S fii aici mine la Prnz. Armeanul se sperie: S plec? De ce s plec dac am pltit? Rmn aici! i se aez repede pe hambar. Nu te alung nimeni, domnule, rspunse cpitanul, ridicnd din umeri. Credeam c mai ai treburi prin ora. Ce treburi s am? Nu mai am nimic. Sunt un negustor scptat. Peste vreo or se ntoarse i Gherasim. Pn a doua zi nu pleca nici un vapor, nici o corabie, nici mcar un barcaz. Unde-l culcm pe armeanul sta? l ntreb Anton Lupan. Are de gnd s rmn aici peste noapte. S-l chem n cabin la mine, sau l luai voi, la prova?
150

 Pi s vedem ce zice i el... Hei, jupne, vino s-i alegi culcuul! Vrei cabin de lux, sau te mulumeti cu una mai aa? S tii c pentru asta mai dai un icosar, fiindc partea dormitului n-am pus-o n pre. Agop se ls mai greu pe capacul hambarului. Nu merg n cabin. Eu dorm aici. Am pern i ptur s m-nvelesc. Uite la el, zgrcitul! i opti Gherasim lui Anton Lupan. E n stare s-i rup oasele pe scndur, pentru un icosar. Iart-l, Gherasime, c ne-a pltit destul! tii ct am luat de la el? Patruzeci de galbeni zimuii! Cum asta, domnule? Uite, a mai avut ceva calabalc. Gherasim rse mulumit: Domnule, bag seama c ncepi s nvei meseria. Ei, dac-i aa, s ne purtm mai blnd cu dumnealui... Efendi Agop, vino c am glumit! Pentru cabin nu trebuie s mai plteti nimic. Spre mirarea lor, armeanul nu se urni din loc. Mulumesc, eu dorm aici, cum am spus. Nu pot s dorm n cabin, c sufr de nduf. Da de unde nduf? opti Gherasim. Nu l-am vzut eu cum alerga pe chei, ca un ogar? Apoi spuse tare, stpnindu-se cu greu s nu izbucneasc n rs: Bine, efendi Agop! Dormi unde vrei, dar s tii c pe punte mai mare e dulul sta. l cheam Negril i vine de la oi. Mai departe nelege-te cu el cum tii! n noaptea aceea, Anton Lupan dormi nelinitit; se ntreba ce-or fi fcnd Haralamb i Ieremia n gri i-i prea ru c seara nu mai dduse o fug pe la ei, dei, mai cu seam pn la Haidar-paa, era drum destul. l auzea afar pe Agop gemnd i pe Negril mrind i, cu toat nelinitea, cteodat l apuca rsul. i era drag cinele acesta ciobnesc, cobort din muni, care nu vzuse niciodat o corabie, dar care nelesese de la nceput, fr s-l fi nvat nimeni, c rostul unui cine aici era s pzeasc puntea, ca pe ograda lui stpn-su. Aici cine era stpnul lui? Mihu, Gherasim, Ismail?... Toi i nici unul... Dar stpnul lor, al acestor oameni vrednici i asculttori, al lui Ieremia, al lui Cristea Busuioc i-al celorlali, cine era? El, Anton Lupan? Desigur, aa s-ar fi putut numi, dar el nu se simea stpn, ci cpitan i numai att. Venise de departe, ridicase n picioare o corabie aruncat pe rm i adunase n jurul lui civa ini, necunoscui. Acum, toi aceti oameni erau strni mnunchi. Simi deodat o mare cldur pentru ei, pentru tot ce era n jur, pentru tot ce le rmnea de fcut i le rmnea de fcut tot ce visase el cu Pierre Vaillant din ziua cnd gsiser cartea lui Darwin i jurnalul btrnului corsar. Nimic nu-i mai putea mpiedica s plece la drum, poate chiar n acest an, fiindc prietenul disprut nu pierise, aveau s-l gseasc, i mrile li se deschideau libere n fa. Mrile li se deschideau n fa? Pe la prnz aveau s vad c piedici serioase ncercau s nruiasc acest vis naripat. Anton Lupan se scul naintea zorilor, l ls pe Agop din Bazar dormind deasupra bocaportului, pe Cristea Busuioc de vardie i pe Negril mrind, cu ochii la strin. n gara de la Caic-han l gsi pe Haralamb moind ntr-un col, pe peron.
151

 Nu-i nevoie s stai aici tot timpul. ntre trenuri, du-te i mai plimb-te prin ora, dar ai grij s-i iei postul n primire la timp. Apoi se urc n barc, se duse la Haidar-paa. Pierre Vaillant nu se ivise nicieri. Pe la ora apte, cnd soarele apucase s se ridice bine pe cer, Anton Lupan era napoi, n port. l mai trimise nc o dat pe Gherasim s vad dac nu pleca vreun vapor, iar pe Mihu i pe Cristea Busuioc i ndemn s se duc prin ora, cu rndul, ca s nu stea amndoi de poman la bord. Mai bine nu i-ar fi trimis! nti se duse plutaul, cu barba n vnt, cu toporica la bru, pind vistor, dup firea lui. Pe vremea aceea, cheiul Galatei avea binte de lemn. Cristea Busuioc le cercet din loc n loc, pipind lemnul, ncercndu-l cu unghia, suspinnd era lemn romnesc, brad din Carpai, trunchiuri groase, ncercuite cu fier i btute trudnic n pmnt. Se mai uit un timp pe la corbii, stnd falnic pe mal, cu minile la bru, fr s simt forfota din jurul lui apoi, terminnd cu portul, porni pe strzile Galatei, n sus, oprindu-se uneori pe la uile caselor, ncercnd lemnul cu toporica i oftnd. Peste vreo dou ceasuri cnd se ntoarse, Mihu l vzu legnndu-se, scuturnd din cap, cu ochii tulburi, ca omul but, i socoti c plutaul, nfrngnd cumptarea sa cunoscut de toi, intrase ntr-o prvlie i trsese la msea rachiu ori ce naiba alt butur se gsea pe-aici, fapt care l mhni mult, fiindc pn atunci l socotise pe Cristea Busuioc curat ca un sfnt. Ce fcui, nene Busuioc? l dojeni, uitndu-se la el strmb. n loc s rspund, plutaul prinse s se roteasc pe punte, nuc, cu capul n mini. Negril se uita cnd la el, cnd la stpn-su, se vede treaba foarte uimit. Ct despre Agop din Bazar, acesta rmsese la locul vechi, fr s vad nimic, ncruntat, frmntndu-i pumnii, muncind cine tie ce socoteli n gnd. Aici svri Mihu o greeal, de care avea s se ciasc amar mai trziu. Nu era deloc timpul potrivit s plece n ora, lsnd paza Speranei n grija plutaului, aa cum se nfia acesta acum. Dar necazul n-avea s i se trag de-aici, fiindc n lipsa lui, cu corabia nu se ntmpl nici un ru. Necazul l atepta n alt loc, i el plec ntr-acolo, fr s bnuiasc nimic. Urmat de Negril, tnrul mus porni s se plimbe pe chei, ntocmai cum fcuse i plutaul naintea lui ajunse pn la Top-han, se uit la cazrmile de pe deal, cu tunurile aezate la rnd, apoi i alese o strad mai puin umblat i o lu n lung, cscnd gura pe la cafenele i pe la prvlii. Dup vreo sut de pai se pomeni n faa unui om armiu la chip, care sttea pe un scunel, n gura unui gang murdar, ntortocheat i parc nesfrit. Omul se ridic i, fcnd un salamalec adnc, i spuse ceva, pe grai necunoscut, artnd la cizmele lui care se prfuiser ru ntre timp. Mihu ridic din umeri, fcnd semn c nu nelege graiul strin. Franuz? ntreb omul cu obraz armiu. Nu! Italian? Nici. Bulgar, ungur? Nu. Romn! Romn?! exclam strinul, luminndu-se la chip i dnd-o pe graiul musului. i eu sunt tot romn! Ah, ce bucurie s ntlneti unul de-ai ti, printre strini!...
152

 i eti de mult aici? ntreb Mihu, mprtind bucuria lui. De copil!... Zicnd acestea, necunoscutul i art un chip att de nefericit, nct biatul se ntrist. Pesemne bietul om ndurase multe, din copilrie pn acum. Pn i graiul i-l stlcise, trind att amar de ani printre strini. S nu fi auzit din gura lui, ar fi zis c-i de orice naie, numai romn nu, aa vorbea de stlcit. i cu ce te ndeletniceti aici? Lustragiu. Da?... Vino n port, o s te osptm i-o s te cinstim. Suntem cu o corabie, ase romni numai buctarul e turc. Merg, dar mai nti las-m s-i lustruiesc cizmele. E ruine s umbli prfuit. i dau lustru cu vacs arbesc, o s te minunezi!... Zicnd acestea, fr s mai atepte vreo ncuviinare, strinul cu obraz armiu i ndes muteriul pe scunel, i trase cizmele din picioare i se topi dup o cotitur a gangului nesfrit. Unde te duci? strig biatul, nelinitindu-se oarecum. La prvlie, uite colea! Ateapt c i le-aduc numaidect!... n acest timp, cpitanul Speranei trecuse Cornul de Aur i se ndrepta spre Ministerul de Lucrri Publice. Acolo se afla i Direcia drumurilor de fier otomane, unde acum civa ani era cunoscut. Spera s afle ceva despre Pierre Vaillant... Dar lucrul nu merse uor, cu toate cunotinele sale asupra limbii i chiar a obiceiurilor turceti. Dac limba nu se schimbase n cei civa ani ct lipsise de aici, obiceiurile, datorit srciei publice, luaser caracter, ca s zicem aa, mai riguros. Pe scurt, primul care-i pretinse baci, nu ca s-l lase s intre, fiindc altminteri intrarea era slobod att pentru oameni, ct i pentru cinii fr stpn, ci numai ca s-l ndrumeze la un anumit birou, fu portarul, n mbrcmintea oriental, cu alvari i cu turban, ceea ce, la urma urmei, de ce ne-ar mira, atta vreme ct ne aflm la Stambul? Portarul ascult cu luare-aminte necazul ghiaurului i cnd, n sfrit, acesta l ntreb ncotro s-ar putea ndrepta, ridic din umeri, netiutor, de parc n-ar fi fost pus acolo taman pentru asemenea daraveli. Abia dup ce Anton Lupan, dumirindu-se, i strecur n mn un onlic de argint, ceea ce nsemna cam doi lei, adic mncarea unei familii pe o zi, turcul fcu o temenea, zmbi i-l ndrum s se duc la un birou undeva la captul unor coridoare ntortochiate, care parc nu mai aveau capt. n faa uii dormea un cine jigrit. Dndu-i seama c n-ar fi putut s-l mite din loc, ca unul care cunotea cinii din Stambul, Anton Lupan pi peste el i intr. Biroul avea fereastra spre Bosfor, afar se vedea soarele strlucind, vntul ncreea molcom apa de safir, dar slujbaul padiahului sttea cu geamul nchis, bea cafea i fuma ciubuc n odaia mbcsit de fum. Ascult i el povestea ghiaurului, apoi clipi din ochi i fcu gestul cunoscut, frecndu-i degetul mare de arttor. Pentru daravela asta te duci dumneata la etajul de sus i ntrebi de efendi director Ali-bey, zise, dup ce primi o medgidie de argint, ceea ce nsemna cam cinci lei. Nu s-ar putea s-mi spui dumneata unde-i biroul lui Ali-bey? Ca s mai ntreb pe cineva cost cam scump. Turcul pru mirat, dar, n sfrit, dup ce se mai uit o dat la medgidia de argint, i ddu n sil lmuririle trebuitoare ca s ajung la locul cuvenit.
153

Ali-bey era slujba din cei tineri, care nvase ceva carte prin Frana, deci se art ncntat s primeasc un vizitator strin, ca s-i mai ncerce cu el graiul franuzesc. La rndul lui, Anton Lupan era bucuros c dduse peste un turc umblat prin Apus, unde, de bun seam, i lepdase obiceiurile strmoeti. Ali-bey i ascult i el povestea, zmbind politicos i nclinnd din cap. La urma urmei, vizitatorul nu voia s tie altceva dect dac inginerul Pierre Vaillant lucra undeva pentru imperiul sultanului, dac avea vreun contract, dac nu i se putea afla urma. V ntreb, pentru c am lucrat mpreun la calea ferat Adrianopole - Stambul, iar eu personal am construit dup aceea podul cel mare peste Sakar, n apropiere de Vezir-han. Vedei, dar, c nu vin la dumneavoastr chiar ca un strin. Ali-bey nclin din cap, zmbi, dar dup aceea ridic din umeri, ca unul care nu poate s fac nimic. Lui Anton Lupan i veni sngele n obraz. Oare trebuia i de data asta s dea baci? Ali-bey nu era un slujba oarecare i pe deasupra nvase carte n Frana, venea de acolo cu obiceiuri noi. Vzndu-l c tace, cu ochii vistori asupra Bosforului, fcu un gest timid, cu mna la buzunar. O lir ajunge! spuse nepstor turcul care, dei privea Bosforul, simise vecintatea banilor, poate printr-un instinct strmoesc. Cpitanul Speranei puse lira pe mas, cu obrazul arznd de ruine. Ali-bey lu moneda, o privi ca pe un lucru de nimic, apoi o ls s cad n buzunar. Pi dac daravela st aa cum mi-ai spus, trebuie s ncercai la Direcia drumului de fier. Dar Direcia drumului de fier nu-i aici? ntreb Anton Lupan, ridicndu-se surprins. Doar am vorbit limpede cu un funcionar, care m-a ndrumat ncoa. Ali-bey zmbi nelegtor: Probabil c e un funcionar din cei vechi, care nu se descurc n treburile ministerului. Cu timpul o s-i nlocuim. Direcia drumului de fier s-a mutat peste drum, n palatul vechi. Apoi turcul se ridic i fcu o temenea, semn c pentru o lir vorbise de ajuns. Anton Lupan cobor scrile, nucit. La ieire ddu nas n nas cu portarul n alvari. Bine, pezevenghi btrn, de ce m-ai trimis aici cnd eu i-am spus c am treab la drumul de fier? La drumul de fier, efendi? se mir portarul cu un rnjet de dispre. Se vede c nam neles. Apoi scoase onlicul, se uit la el, strmb din nas i adug: Dac ddeai o medgidie, spuneam de la nceput: uite, colo e drumul de fier! Anton Lupan se ntoarse n port aproape de prnz, spumegnd de furie, i cu trei lire aruncate n vnt. La Direcia drumului de fier, dup ce trecuse din birou n birou, lsnd cuvenitul baci, aflase, n sfrit, c Pierre Vaillant nu lucra nicieri. Dup sfatul unui alt slujba, care bgase nepstor o medgidie n buzunar, ar mai fi putut ncerca la Seraschierat, Ministerul de Rzboi, dar se ls pguba, fiindc nu se simea n stare s refac numai prin puterile lui finanele zdruncinate ale imperiului otoman. "Totui o s se ntoarc i atunci o s-l gsesc", i zicea, n timp ce se ndrepta nduit spre port. Se gndea s plece la Pireu cu cheresteaua lui kir Leonida, apoi s revin aici i s atepte un timp, fcnd pn una alta mici curse n Arhipelag, dup cum s-ar fi ivit prilejul i marfa, ceea ce, la drept vorbind, nici mcar nu schimba planul lui. Tot socotise
154

s rmn n Mediterana pn n primvara viitoare, ca s adune banii trebuitori marei cltorii. Noroc c nu-l zorea nimeni la drum i mrile libere l ateptau. Dar oare nu se nela? Ce se ntmplase n port? Un soldat cu fes, tunic roie i alvari verzi, cu baioneta la puc, o baionet lung ct un catarg, sttea eapn pe chei, la pupa Speranei. Pe punte, Cristea Busuioc cltina din cap, n vreme ce Agop din Bazar i frngea minile, dezndjduit. Ce s-a ntmplat? ntreb Anton Lupan, alergnd pe bord. Amend, domnule, rspunse plutaul, artnd o hrtie cu pecetii mari. Hrtia, cu stema sultanului n cap, pornea de la Cpitnia portului i spunea, pe de o parte n limba turc, pe alta n franuzete, c deoarece aruncase gunoi n port, goeleta Sperana, sub pavilion romnesc, trebuia s plteasc numaidect o amend de o mie de lire, altminteri... Cpitanul simi c-i pierde firea. Nu-i nchipuise c finanele padiahului erau chiar n acest hal! Cine a adus hrtia asta? Unul de la Cpitnie, chior de un ochi i blbit, lovi-l-ar boala! rspunse plutaul, tot cltinnd din cap. A venit de mult? Nu, adineaurea. Dac o fi un sfert de ceas. Mihu pe unde e? S-a dus prin ora. i babuzucul de pe chei ce hram ine aici? L-a lsat s ne pzeasc. Cic s nu splm putina. Agop se apropie de cpitan, frngndu-i trupul, rou n obraz, cu ochii zgii. Dumneata stai linitit, efendi, dar eu ce fac? Ce ntrebare e asta? Ce, amenda te privete pe dumneata? Nu m privete, ramai c dac n-o s pltii, i ia tot. Foarte bine. O s ia cheresteaua, nu buclucurile dumitale, c doar ce-ar ctiga? Armeanul ncepu s alerge pe punte, btndu-se cu pumnii n cap. Tocmai atunci pic i Gherasim, care mai dduse trcoale pe chei, n cutarea lui Pierre Vaillant. Ce ne facem, Gherasime? ntreb Anton Lupan, artndu-i hrtia. Crmaciul se scrpin n cap. O mie de lire?! Hm!... mecher sultanul!... Dar las, domnule, c asta-i boal cu leac! Ia ha cu mine, i-o s vedem! Cnd s treac schela, Agop veni fuga la ei: Efendi cpitan, ai mil de un negustor scptat! Vorbete acolo, struie, dac las mai ieftin, poate te mprumut eu cu ceva. mi dai isclitur, pe un an... Al naibii armean! zise Gherasim, n timp ce se ndreptau spre Cpitnie. Scptat, scptat, dar vd c n-a rmas fr cheag! Cpitanul portului era un om ursuz, cu nasul arcuit ca un iatagan i cu un neg ct o bncu pe obraz s zici c se trage din acelai neam de cpitani de port cu cpitanul de la Sulina. Dumneata ne-ai trimis hrtia asta? ntreb Gherasim, apropiindu-se de biroul pe care fumega un ciubuc de chihlimbar. Cpitanul i puse ochelarii pe nas. Pe nasul lui ochelarii stteau ca o pereche de dsagi n spinarea unui elefant. Eu am trimis-o, da. Ai venit cu banii?
155

 Se vede c glumeti, efendi! O mie de lire c-am aruncat nite gunoi, dac l-om fi aruncat careva? Ce suprare i-am fcut dumitale cu asta? A, nu tii, i eti marinar?!... Gunoiul se duce la fund i azi aa, mine aa, pn vezi c scade apa i nu mai poate veni vaporul la mal. Gherasim se gndi o clip, uitndu-se struitor la nasul cpitanului, ca i cnd deaici putea s-i vin scparea. i cum se uita astfel, vzu un pahar de ap ivindu-se sub nas, nasul se ridic spre tavan, iar apa se duse pe gtlejul nsetat. Efendi cpitan, ncepu crmaciul, care gsise scparea nu n nas, ci n pahar. n privina gunoiului eu unu cred c socoteala nu-i aa cum spui dumneata. Eu unu cred c dac se ridic fundul, se ridic i apa... Nu-i adevrat! Ba da, i pot s dovedesc. Iat, am s iau paharul, am s torn ap n el, aa... Acum fii bun i pune-i ochelarii s vezi ce se ntmpl dac un marinar arunc un fra de gunoi aproape de mal. Aici Gherasim se ntoarse spre Anton Lupan i-i ceru n oapt civa icosari. Ei, a crescut, sau ba? ntreb, dnd drumul unei monede n pahar. Cpitanul i puse ochelarii, se aplec peste mas i se uit la galbenul zimat. Nu vd, n-a crescut! rspunse, cltinnd din cap. Crmaciul mai ls s cad nc un ban, care se aez cuminte peste cellalt. Nici acum, efendi cpitan? Aa? Ia mai uit-te o dat i, dac nici acum nu eti mulumit, apoi m duc la cadiu... Bun, bun! ncuviin cpitanul, ursuz, punnd mna pe pahar. Putea s creasc mai mult, dar haide, s nu mai lungim vorba... La cadiu, degeaba te gndeti, c are albea n ochi i vede prost de tot. Dar pe gunoiul sta, ne mai dai i carte de marinar pentru un om care e cu noi, efendi cpitan. Acte avei? Mai vrei acte, dup ce ai bgat trei icosari n buzunar? Cnd se ntoarser, venise i Ieremia de la gar i sttea pe punte, rezemat n flint, zdrnd santinela de pe mal: Ia spune, Osman, pe la Plevna ai luptat? Turcul nu nelegea alt vorb dect Plevna, dar era destul ca s-l umple de necaz. Las-l, mi Ieremie, nu vezi c nu tie romnete? zise Gherasim, pind pe bord. Ba tie, dar se preface. Ia s-i pomenesc de pilaf, s vezi cum ar mica din nas! Hai, Osman, ia uite-ncoa, pe mine m ii minte? Santinela i smuci puca de pe umr: Stai, pgnule, c am i eu puc! Uite-o colea, n-o fi aa de nou ca a ta, dar envat la turci. ndat veni i Haralamb, iar s aduc vreo veste mai bun dect vr-su i fr ca mcar s fi vzut vreo turcoaic, aa, ca s-i fie pe plac. Parc puteai s tii ce sluenii se ascund sub iamacurile acelea lsate pe obraz? Numai Laleli i sgetase inima, c prea era zglobie, prea rdea ginga, dar dac o tia nevasta lui Ismail, ce putea s fac dect s suspine i s viseze la ea? Uite pentru ce chinuri i lsase el vdanele de la Sulina i venise la arigrad! Tocmai cnd Haralamb cugeta aa, pe chei se ivi Mihu, bocind, cu pumnii la ochi, trindu-i picioarele goale prin praf.
156

 Unde-i sunt cizmele? l ntreb Anton Lupan. Mi le-aluat!... i plngnd, smiorcind, cu pumnii murdari la ochi, musul povesti ntlnirea lui cu lustragiul din gang. Auzindu-i pania, cpitanul Speranei nu tia dac s-l mustre sau s fac haz. Gherasime, du-te cu el n ora i cumpr-i o pereche de cizme noi. Iar tu, Mihule, altdat vezi ce faci! Hotrt, nu mai aveau de ce s zboveasc n portul acesta care-i costase o sumedenie de bani. Sufla o briz slab, dinspre uscat, dar sus, la creast, dincolo de Ieni Mahalle, se vedeau copacii despletindu-i ramurile, iar n larg, ct se zrea un col din Marmara, valurile se zbuciumau, ridicnd berbeci albi, ceea ce dovedea c vntul nu era chiar att de firav. Pregtii-v de plecare! Peste o jumtate de or ridicm ancora! Agop din Bazar rsufl uurat. i cu Ismail ce facem, domnule? ntreb Gherasim, uitndu-se pe mal. Dac nu vine, plecm fr el. I-am spus c la prnz s fie aici. mi pare ru, dar mi se pare c prea i-a fcut de cap. La Gallipoli sau la Pireu o s gsim alt buctar, mai puin poligam... Dar haide, du-te odat dup cizme, c ne rmne musul desclat! naintea plecrii, Anton Lupan fcu un ultim drum n ora, urc strzile cu trepte ale Galatei i se duse la Pera-Palace. Iat aici cteva rnduri pentru domnul Pierre Vaillant, i spuse portarului. Dac se ntoarce, anun-l c n dou sptmni sper s fiu i eu napoi. S m atepte sau mcar s-mi lase adresa unde l pot cuta. Cnd ajunse n port, vzu de departe c echipajul, n loc s dezlege pnzele, sttea mbulzit n jurul tambuchiului, la prova. Numai Agop din Bazar se frmnta, alergnd pe punte, dintr-un bord n altul, nerbdtor s se vad plecat. Hei, ce-i aici? strig cpitanul de pe mal. Oamenii s ddur n lturi, ruinai. Ismail, n portul lui oriental, sttea turcete deasupra tambuchiului, ca un sultan, i trgea mulumit din lulea, nconjurat de cele patru neveste, aezate pe punte, cu capul sub iamac. Haralamb se tot nvrtea pe lng Laleli, ncercnd c-i vad faa, n vreme ce turcoaica rdea galnic, cu rsul ei cald i tremurat. Ce-i Ismaile, nu-i ajunge ct ai stat cu ele? ntreb Anton Lupan, trecnd schela. Nu cumva vrei s ne aduci haremul tu pe cap? Au venit numai s-l petreac, domnule, sri Haralamb, lundu-i aprarea. Laleli gunguri dulce, sub voal. Celelalte i ntoarser capul spre ea i cu tot iamacul se vzu c o fulgerau. Valid am fcut saraigli, zise Ismail, bucuros, artnd un ir de borcane aezate lng tambuchi. Cea de-a patra nevast, pe care nu o vzuse nimeni pn acum i nici nu-i auzise glasul, ncepu s rd, un rs gros i aspru, ca de brbat. De altfel, i dup restul nfirii, ct puteai s bnuieti sub feredgeaua albastr, ai fi luat-o mai degrab drept un hamal. Pe asta o punem s ridice ancora, zise Ieremia, inndu-se cu team la un pas de ea. Anton Lupan se ndrept spre cabin.
157

 Ia, Ismaile, debarc-i haremul, c n-avem timp de pierdut. Altminteri i-a spune s le pofteti la o cafea. n clipa cnd turcoaicele se ridicau, Haralamb fcu ce fcu i, dndu-se pe lng Laleli, i ridic un col al iamacului. Ghiaurii avur timp s vad un chip ginga, mbujorat, cu buzele roii, cu dinii albi, cu ochii adnci i albatri cum e cerul de mai noaptea, clipind speriai sub genele lungi i grele ca perdelele de la odaia sultanei. Celelalte trei ncepur s strige i s blesteme, npustindu-se asupra ghiaurului neruinat: Cine murdar! Mnca-i-ar corbii ochii spurcai!... Ghiulsum puse mna pe o cange i, cum nu mai avu cnd s se fereasc, bietul Haralamb se pomeni cu ea n cap. Dar-ar ciuma n tine, ghiaur scrnav! Numai Laleli nu zicea nimic, ci gungurea galnic sub iamac, parc fericit c marinarii i vzuser faa. Dup ce terminar cu ghiaurul, turcoaicele o luar la scrmnat pe ea i o traser pe chei, spurcnd-o cu vorbe i scuturnd-o ca pe un ol murdar. M, Ismaile, tu nu zici nimic? ntreb Haralamb, apropiindu-se furios de buctar, care sttea netulburat la locul lui, pe tambuchi, ca un padiah. Ba ziceam! Tu ce-am cutat puneam mna pe iamac? Hai? Toat lumea socoti c va ncepe glceava. ns, spre uimirea tuturor, n clipa urmtoare, de unde pn atunci prea nfuriat, buctarul zmbi, oft, i zise cu alean: Ah, Alah! Alah!... Bre Haralamb, am vzut ce ochi aveam? Haide, Ismaile! l potoli cpitanul, care ntre timp i schimbase hainele de ora. S-a fcut ceasul dou i tot n-am plecat, din pricina ta. Dezlegai pnzele! Ridicai schela... Hei, dar sta cine mai e? Ce-i moule, cu dumneata? Pe chei, n capul schelei, se ivise un clugr brbos, cu comanacul plin de guri i albit de praf, ntr-o sutan mslinie, strns pe mijloc cu o bucat de curea. La gt avea un irag de mtnii srccioase, de lemn slinos, iar n spinare ducea o desag grea. Domnul cu voi!... Cine-i cpitanul? ntreb noul venit, fcnd semnul crucii cu un gest cam stngaci. Eu. Ia spune, ce vnt te poart prin lumea asta de pctoi c, dup port, a zice c vii de la Muntele Athos? Chiar aa, fiul meu, rspunse clugrul, n vreme ce pea pe punte i i lsa desaga jos. Sunt de la mnstirea sfntului Mina, dar umblu prin lume de mai bine de un an, s strng bani, c ne-a ars biserica i nu mai avem unde aduce har tatlui nostru ceresc. Zicnd acestea, omul n sutan se ntoarse cu faa spre rsrit i se nchin larg. i de la noi ce vrei? l ntreb Anton Lupan, privindu-l struitor. Ochii, glasul, ceva din nfiarea clugrului i aminteau nu tiu ce. Poate l mai ntlnise vreodat, prin alte locuri, c partea asta a lumii era plin de clugri de la Muntele Athos. Pi uite, taic, ce-a vrea... Am auzit c plecai la Pireu. Da, n-ai auzit ru. i te-a ruga s iei un clugr srman cu dumneata, c numai pentru numele lui Christos trudesc. Am btut drumul pe jos, de la Athos pn aici, ase luni am umblat i am adunat cte ceva, dar puin, c oamenii sunt sraci. Dac nu i-e ocol, m-a ruga de dumneata s m duci pn la Skyros, n Arhipelag, c acolo avem credincioi de la care ndjduiesc s mai strng ceva. Mai departe, oi vedea ce-oi face, oi gsi vreun barcaz s m duc prin insulele acelea... Dar de asta s n-ai grij dumneata. Dac m iei pn la
158

Skyros i m lai undeva, pe mal, mai departe m-o ajuta mila lui Dumnezeu i buntatea oamenilor. Ce facem, Gherasim, c ne mai veni un pasager? ntreb Anton Lupan, ncurcat. Crmaciul se scrpina n cap. S-l lum, domnule. N-om pgubi cine tie ce, dac om trece i pe la Skyros. Mulumesc, taic, Dumnezeu s te rsplteasc de-o mie de ori! zise clugrul i rsufl uurat. Atunci, moule, hotr Anton Lupan, caut-i un culcu pe undeva, c nu mai avem timp de taifas. Hai, biei, ridicai ancora! Lanul greu ncepu s scrneasc, Sperana i afund prova, parmele desprinse de pe binte czur fcnd s plescie apa, focul i trinca nir pe strai, i cheiul Galatei ncepu s alunece uor napoi, cu mulimea de gur-casc nirat pe mal. n stnga se vedea Turnul lui Leandru, orbitor de alb, iar n dreapta Top-Kapu-Serai, cu zidurile nruite ale vechiului palat. nainte de a intra n Marmara, Sperana trecu prin faa acestei cldiri greoaie care, ns, cu zidurile ei vruite ieftin n fiecare an, cu copacii care nverzeau n jur, fr nici o cheltuial din partea sultanului, nela ochiul i te lsa s visezi la palate de basm. ntr-un loc, la etaj, se vedea un ir de ferestre cu zbrele de lemn, n spatele crora fluturau perdele grele de catifea; acolo, pesemne, era haremul, unde lncezeau, sub sulimanuri, grecoaicele i georgiencele din serai, osndite la sclavie prin porunca Profetului, cruia sultanul, drept recunotin pentru un Coran aa de mrinimos, i ridica minarete la fiecare pas. ntr-un col al palatului se deschidea o u sau o fereastr, de unde se nclina la vale, pn n apa curat a mrii, un fel de scoc ciudat. Pe-aici, pare-se, pe acest sinistru tobogan, alunecaser de-a berbeleacul, cndva, multe capete fr trup i trupuri fr cap, din mila sau din furia sultanilor, ca s li se piard urma n Marmaraua tcut ca o u de serai. Sperana ocoli Top-Kapu-Serai i lu drumul spre sud-vest, lsnd n urm Bosforul nvolburat. n dreapta alunecau, scldate iari n verdea i izbutind nc o dat s nele ochiul cu farmecul lor de fard, zidurile colorate ale caselor, palatele albe, turnurile i minaretele asupra crora veghea ochiul lui Alah. Gherasim sttea la crm, Mihu smiorcia sub tambuchi, ruinat, fr s se bucure de cizmele noi care luceau s zici c-s de lac, iar ceilali, ngrmdii n tribord, priveau, neostenind s se minuneze, colinele verzi, presrate cu smal. Plutaul era printre ei, dar nu zicea nimic, ci doar cltina ntruna din cap. De ce-i vopsesc casele aa, n toate culorile, domnule? l ntreb Ieremia pe Anton Lupan. E un obicei vechi. nainte fiecare neam de oameni din Stambul trebuia s-i vopseasc zidurile altfel, ca s se deosebeasc unii de alii. Armenii erau osndii la culoarea neagr, de ngropciune, grecii mai norocoi, aveau culoarea roie, ca sngele boului numai turcii puteau s foloseasc varul sau culorile deschise. Astzi regula asta a czut, dar oamenii continu s-i mpestrieze casele, fiindc pesemne s-au obinuit cu ele aa. n fa se ivir zidurile groase i nalte ale unui castel ntortocheat, cu mai multe turnuri, care se oglindeau n apa mrii, la ora aceasta verzuie, de smarald. Asta-i vestita nchisoare Edi-Kul, adic a celor apte-Turnuri, spuse Anton Lupan.
159

 Parc vd numai patru... Celelalte s-au drmat. Aici erau nchii, pe vremuri, vrjmaii sultanului; tot aici se ntemniau solii i ambasadorii rilor cu care Turcia intra n rzboi. Multe capete s-au rostogolit n Marmara dinapoia zidurilor pe care le vedei. Aici a pierit domnitorul nostru, Constantin Brncoveanu, cu toi feciorii si i de atunci sultanii ne-au trimis domni strini, greci din mahalaua Fanarului... Pi ce s ne mai mire attea palate, c au avut de unde s ia! oft Ieremia, cu ochii la seraiurile i moscheile care rmneau n urm, pe deal. Dar n Bazar? zise Cristea Busuioc, tot cltinnd din cap. N-ai vzut ce averi? Astea de unde s-au adunat? Ia te uit! Plutaul de cnd cptase glas? Las, nu v mai facei inim rea! i liniti Anton Lupan gndindu-se la paniile lui de azi. S-a dus vremea cnd Stambulul huzurea. Acum sultanul trage ma de coad, de-o auzi miorlind pn n Dardanele. Oamenii se puser pe rs. Adic s-a sfrit bairamul! zise Ieremia. Apoi de! adug sntos Haralamb. Acum suntem n ramazan! Vorbea una, dar gndul lui la alta era. Acum, dup ce-i mai vzuse i chipul, ispita lui adugndu-se glasului ginga, Laleli i frigea inima, cum se frige kebabul la jar. Ct despre pluta, el spusese destul, de acum nainte n-avea s mai scoat o vorb, cel puin un ceas. Deodat, n stnga moscheii Sultan-Selim se ridic o coloan de fum i ndat limbi de flcri nir spre cer, profilndu-se pe dealul Galatei, din fund. Ce-i asta, domnule? Cpitanul ridic din umeri, nepstor. Arde o cas n Stambul. Asta nu mir pe nimeni se ntmpl des pe-aici. E de ajuns s-i uite un turc ciubucul nestins se aprinde o cas, de la ea alta, c toate-s de lemn pn ce te pomeneti c arde o mahala ntreag. Dac ai sta s faci socoteala cte case au ars n Stambul de la nfiinarea lui, ai vedea c oraul a fost construit din nou de cteva zeci de ori. Numai moscheile i seraiurile nu ard! Astea-s de zid! zise Ieremia, uitndu-se la flcrile care nu se mai ridicau spre cer, ci nghieau casele la rnd, ntinzndu-se ca erpii pe deal. Firete! rspunse Anton Lupan. Ce-i al sultanului i-al lui Alah se face trainic! Edi-Kul rmnea n urm, tainic i posomort. Deasupra se ntindea zidul oraului, urcnd pe deal, printre grdini, ca apoi s coboare la Cornul de Aur. ntre pietrele cenuii se vedeau buci de marmur alb, lucind n soarele care le tia acolo de sute de ani. Marmaraua asta mi-e c-i tot de furat! oft un om din echipaj. n afara zidului, sus, pe deal, printre copaci, se zrea cimitirul de la Eiub, i cu acest sla al morii Stambulul se sfrea, necat n fum, aezndu-se fumul focului peste fumul istoriei lui. Capitolul X GLASURILE MRII

160

n dup amiaza zilei de 21 iulie, navigau pe Marmara, spre apus, sub un vnt tare, din tribord, i fceau aproape apte mile pe ceas, dup cum dovedi lochul pe care musul l arunc, nc smiorcind, simindu-se vinovat i cu mare apsare pe inim, c i pierduse cizmele cumprate de cpitan. Crestele valurilor ncepeau s se sparg, i corabia de data asta se legna simitor, dar nu chiar ca o btrn beat, cum spusese odat Gherasim despre ea. Echipajul forfotea pe punte, punnd ordine n lucrurile pe care ederea la Stambul le ntorsese pe dos. Dac vntul nu se prefcea n furtun, i barometrul sttea nemicat, prevestind timp frumos, nsemna c a doua zi, la rsritul soarelui, intrau n Dardanele. Mai bine nici c se putea. Vntul proaspt i rsuflarea curat a mrii splau din sufletul oamenilor, pe rnd, amintirea zilelor zbuciumate petrecute n portul glgios, plin de ispite i de primejdii. Numai Haralamb, Mihu i Cristea Busuioc nu erau n apele lor. Primul se uita chior la Ismail, pizmuindu-l din toat inima pe care i-o sgetase att de cumplit Laleli. Plutaul i fcea ndatoririle srguincios i ndemnatic, dar mai tcut ca oricnd. Ce naiba se ntmplase cu el, de se uita cu privirile aiurea i tot cltina din cap, nuc? Ct despre Mihu, necazul lui l cunoteau toi, dar nu nelegeau c pentru o pereche de cizme trebuie s te zbuciumi att. Dup ce Sperana se aternu la drum, i insulele Prinkipo, ultima amintire a Stambulului, se terser n urm, cpitanul l chem pe mus jos, s mearg mai departe cu nvtura, fiindc pe punte toate erau puse la locul lor, nu mai rmsese nimic de fcut. Dar parc de nvtur i ardea lui Mihu acum? Ascult lmuririle lui Anton Lupan despre nordul geografic i nordul magnetic, despre declinaie, deviaie i deriv, cunotine trebuitoare numaidect unui navigator, ca s calculeze capul, la compas, fr de care nu poate s plece la drum asculta, dar gndul lui era la cizmele lsate la Stambul... i trecea timpul, i n cizmele noi, dei lcuite, se simea stnjenit dracu tie de ce, parc l strngeau, una la degete, alta la clci. Pe punte se auzi sunnd clopotul de cart, dou bti scurte, sunetul cunoscut. S-a fcut ora cinci! observ cpitanul mirat. Repede trece timpul uneori! Musul se nsuflei o clip i rspunse rznd: Fiindc-i vnt bun, domnule! Cnd slbete vntul, parc i ceasul merge ontc. Mi biete, n-ai nici o sptmn pe mare, i-ai nceput s gndeti ca marinarii btrni! Cu toat lauda aceasta, Mihu i aminti de cizme i iari se posomor. Afar, viaa i urma drumul obinuit, fr nici o tulburare din partea nimnui. Gherasim rmsese la crm i n cartul al doilea, Ismail cic trebuind s gteasc pentru cin, iar plutaul era de veghe la prova, unde se tot legna deasupra parapetului, de ai fi zis c o s-l apuce ameeala i o s cad n valuri. Ieremia dormea butuc n cabin, fiindc peste noapte se chinuise pe o banc n amrta aia de gar. Haralamb mai zbovise o vreme pe punte, privind cum pierea n urm Stambulul. l tot muca un arpe de inim, ndemnndu-l la lucruri rele, dar acum era prea trziu, pcat c ndemnul nu venise la vreme. Adic la urma urmelor ce treab avea el n Grechia? Nar fi fost mai bine s rmn pe chei, la Galata, c doar nu putea s-l ia nimeni cu sila, i s fi cutat, ntr-un chip oarecare, urma turcoaicei dup care-i sfria inima? Apoi l lu oboseala, c i el se chinuise peste noapte n gar, cobor n cabin i, punnd capul pe
161

pern, adormi, avnd n ureche gunguritul galnic, iar sub pleoape sursul ginga al Laleliei. Pe punte, n afara crmaciului i a omului de veghe, mai erau i ceilali doi, cltorii. Agop din Bazar sttea nemicat deasupra hambarului, aruncnd priviri speriate n juru-i. Clugrul se aezase pe un maldr de parme la prova, i pusese pe nas nite ochelari legai de dup urechi cu sfoar i citea smerit Biblia, trecndu-i printre degete mtniile slinoase, n mritul necurmat al lui Negril. n babord se zreau munii Asiei Mici, acoperii de zpad, iar n prova, printre pnzele de corbii i fumul de vapoare care pluteau n deprtare, cine avea ochi buni putea s vad insula Marmara, legnndu-se n mijlocul mrii ca o barc greoaie. Clugrul mai citi o vreme, tot depnndu-i mtniile, pe urm se uit n lturi, i scoase ochelarii, se ridic anevoie i se ndrept ncovoiat spre pupa, cu cartea la subsuoar, urmat de mritul dulului. Te trudeti ntruna, crmaciule! zise, n grecete, aezndu-se alturi de crm. Gherasim era n toane bune: Nu m trudesc, printe. mi fac meseria. Frumoas meserie, dar grea, nu-i aa fiule? De, cnd mai grea, cnd mai uoar, dar ncolo n-am ce zice, frumoas-i ntotdeauna! Dup ce tcu o vreme, clugrul se trase mai aproape i vorbi cu ngrijorare: Taic, s nu crezi c duc averi cu mine. Ia, colo vreo sut aptezeci de piatri, nici mcar dou lire. Dar vezi dumneata, nu-s banii mei, ci ai mnstirii, de aceea mi-e team. Cum adic, printe? Clugrul sczu glasul: Am auzit c umbl pirai printre insule. Oare n-o fi primejdie s ne prade? Crmaciul ncepu s rd: N-avea grij, printe, nu se ostenesc ei pentru dou lire! Ei, taic, te pui cu tlharii? -apoi, zise Gherasim mai departe, acum de cnd s-au nmulit vapoarele, piraii nu mai umbl pe toate drumurile. Nu le d mna. Mai e unu, Spnu, dac i-ai auzit numele, i-or mai fi i alii, da puini, nu ca nainte. Aa, se mai ntmpl cteodat s ncoleasc vreo corabie rtcit, vreun barcaz aruncat de furtun pe vreo insul pustie... Ei, vezi, taic!... Barem, dac ar fi s ni-i scoat satana n cale, avei cu ce s-i rpunei? In privina asta, s fii linitit, printe. Suntem oameni unu i unu! Clugrul se trase mai aproape. Dar puti?... C pe oameni i-am vzut cu minile goale. Nu ne purta dumneata de grij. Avem fiecare cte o carabin i gloane cu duiumul. Asta-i bine! zise clugrul, fcndu-i semnul crucii. Dar mcar, le inei la ndemn, n-or fi pe undeva, prin fundul magaziei? S-ar putea una ca asta, printele? Du-te s le vezi, c le inem fiecare lng pat, n cabin! Aa? Api atunci mi-e inima mai linitit. Cpitanul are i el puc? Oho! i pe deasupra i dou pistoale!
162

Clugrul se uit la ua cabinei, oft, ca i cnd tot i-ar mai fi fost team, pe urm se ridic i porni spre prova, trindu-i picioarele. Pi domnul s rmn cu tine, crmaciule! mai zise, fcnd asupra lui Gherasim semnul crucii. Eu m duc s-mi mai luminez cugetul cu crile astea sfinte. Aa trecu o or... Jos, n cabin, Mihu i continua nvtura, uitnd, ncetul cu ncetul, necazul cu cizmele. Acum tia cum se msoar drumul pe hart, cum i se fac ndreptrile, corecii pe limba navigatorului, i cum apoi trebuie urmat dup busol, dar rmsese cu o nedumerire. Navignd n acest chip, nu eti niciodat sigur c ai s ajungi chiar acolo unde ai fcut socoteala. Deriva, orict ai ine seama de ea, nu se poate msura, cum masori unghiul de drum. n cltorii scurte, ca de pild de la Sulina la Stambul, nrurirea ei pgubitoare nu are cnd se mri. Cteva mile ntr-o parte sau alta, pe mare nu nseamn nimic. Dar ce te faci cnd cltoreti sptmni i luni n ir, fr s vezi urm de pmnt? Abaterea de azi se adun cu cea de mine i la urm te pomeneti c ajungi unde nici n-ai gndit. Acum, dac m-ai ntrebat, am s te lmuresc, Mihule, rspunse cpitanul, mulumit c mintea musului era sprinten ca vntul bun. Despre asta aveam de gnd s-i vorbesc mai trziu. Vezi tu, la asemenea drumuri, dac te-ai lua numai dup busol, s-ar putea s nimereti la dracu-n praznic, cum ai spus tu. i nu c i s-ar trage numaidect vreo nenorocire, dar n primul rnd ar nsemna s bai mrile de poman i s nu fii la timp unde i-ai pus n gnd. Ca s nlture aceast greeal, navigatorii calculeaz n fiecare zi, sau ori de cte ori socotesc c este nevoie, locul unde se afl, lundu-se dup soare sau dup stele. Pentru asta este nevoie de instrumente i de table cu date astronomice; o s ajungem i la ele, dar mai trziu. O dat ce-au aflat locul, navigatorii l puncteaz pe hart, de aceea, de cte ori calculezi poziia corbiei, se spune c "ai fcut punctul". Dac punctul e n afara drumului, corectezi unghiul la busol, aa ca s te apropii iari de el, i la fel n fiecare zi, pn termini cltoria. Clopotul de cart btu de trei ori cte dou bti scurte, vestind ora apte i apropierea cinei. Acum haide s vedem ce mai e pe-afar! hotr cpitanul. Cnd ieir pe punte se apropia i Ieremia, cu flinta lui veche, cutndu-i loc unde s se aeze ca s-o frece de rugin. Fugi de-aici cu oelele tale! l repezi Gherasim, vzndu-l c d s se aciuieze lng crm. Ce, vrei s-mi zpceti busola? Alt loc n-ai mai gsit, ct e puntea asta de lung? Domnule, ntreb musul, oare e adevrat c fierul smintete magneii busolei? Nenea Gherasim m-a repezit i pe mine odat, cnd ciopleam un fluier pe lng crm; zice c i un briceag e de ajuns ca s-i fac ncurctur. Aa e, Mihule. Fierul nrurete simitor asupra busolei. Trebuie s nu uii asta i s ai grij totdeauna! Dar atunci fierria de pe corabie cum n-o nrurete? Ancorele, sarturile, cratiele din buctrie? Astea-s prea departe. Dar fiindc veni vorba de cratie, ce-ar fi s-i dm o gur lui Ismail, s se grbeasc puin cu cina, c uite, acu se face sear! M duc eu! zise Mihu, lund-o la fug spre prova.

163

Dar cnd se uit pe gura tambuchiului, vzu c buctria era goal. Maina de gtit dormea, rece, cratiele n rafturi se ciocneau unele de altele, din pricina balansului, i sunetul dovedea att de limpede c sunt goale, nct te apuca dezndejdea. Nene Ismaile! strig musul, chinuit de o foame pe care n-o simise nici n zilele cnd umbla fr cpti pe drumuri. Nene Ismaile!... Nici un semn de via din partea buctarului! La strigtele musului, ua se deschise, i Haralamb, trezit din somn, iei buimac din cabin i urc scara, pe punte. Ce-i, mi copile, de strigi aa, c doar nu dau turcii?! Nu tiu unde-i nenea Ismail, i-i ora cinei. Pi unde s fie? Doarme n cabin. Hei, Ismaile scoal' c s-a fcut ziu! Cpitanul cu Ieremia veneau de la crm. Doarme ca un malac, domnule! zise Haralamb, artnd pe spirai, n cabin. ntr-adevr, buctarul, ghemuit cu faa la perete, dormea fcut una cu patul, de-ai fi zis c nici nu mai rsufl i niciodat n-o s se mai ridice n picioare. Scoal m, n-auzi? strig Haralamb iari. Apoi, vznd c drept urmare Ismail abia acum ncepea s sforie, lua cangea, o vr prin spirai i se apuc s-l mboldeasc la nimereal, punnd n asta toat pizma pe care io nutrea buctarului. Sforitul crescu i mai tare. Era un sforit care fcea s tremure pereii, geamurile spiraiului, puntea i poate chiar catargul, mpreun cu straiurile. Negril se ridic n picioare i ciuli urechile. Agop din Bazar privi speriat n lturi, iar clugrul i lu ochii din Biblie, uitnd s-i mai depene mtniile. Haralamb i pierdu rbdarea: Ei, fir-ai tu al naibii! Zi, nu vrei s te scoli? Stai c am eu ac de cojocul tu, pctosule! i aplecndu-se pe spirai, strig ct l inea gura: Ismaile, pzea c vine Ghiulsum! La rostirea acestui nume, sforitul se stinse, poticnit, iar Ismail se rostogoli n mijlocul cabinei i ncepu s-i caute alvarii. Vorba e c veselia nu ine de foame, sau nu ine mult vreme. Echipajul rse ndelung pe socoteala buctarului, pn ce simir c lihneala i doboar din picioare. n seara aceea trebuir s se mulumeasc numai cu o cin gtit la iueal. Cu acest prilej bgar de seam c la Stambul, n zarva i ncurcturile ivite naintea plecrii, nimeni nu avusese grij de cele ale gurii. Nu-i vorb c asta era n seama lui Ismail, aa c degeaba ai fi luat la zor pe alii, i lui Ismail ce s-i mai spui, c i se ntmplaser i lui destule! Nici mcar ap n butoaie nu avusese grij s pun. Noroc c erau aproape pline, i puteau s in de acum ncolo nc o lun de zile. Acum, cu ce mai aveau n cambuz de la Sulina, puteau s se descurce dou-trei zile. Anton Lupan hotr s fac o scurt escal la Skyros, pentru aprovizionare, c tot trebuiau s se abat ntr-acolo, s-l lase pe clugr. Dup ce cinar aa ca s nu rabde de foame, ou prjite cu slnin, din care Ismail, firete, nu se nfrupt, oprindu-l Coranul, coborr o parte din pnze, adic sgeile din vrful catargelor, fiindc vntul era destul de aspru i peste noapte ar fi putut s creasc mai tare. Gherasim aprinse felinarele, apoi i lu ptura din cabin i se ntinse pe punte, cu un maldr de parme drept pern.
164

 Dumneata du-te de te culc n patul meu, i spuse clugrului. Acesta se grbi s dispar sub punte, cu dsaga la spinare, ca s scape de mritul lui Negril. Cerul, n fa, mai avea o gean purpurie, care se rsfrngea n cei civa nori alungai deasupra orizontului. n schimb, n pupa Speranei se lsase noapte deplin. Numai dra palid care rmnea n urm, ca o cale a laptelui czut n ap, nfrngea perdelele mai apropiate ale nopii, fcndu-le pe celelalte mai negre, mai grele. Dar i asupra acestora, farul de la San Stefano, ht n partea Stambulului, i trimitea sclipirile rare, sfiindu-le la rstimpuri cu spada lui ca argintul. ndat, alt far, cel de la Eregli, pe coasta european, se ivi n dreapta bompresului, ncrucindu-i lama cu a celui lsat n urm. i iat, nu trecu mult vreme, cnd se ivi i n stnga unul, ridicndu-se anevoie din valuri, ca privirea unui strjer care se uit peste ziduri. Far la un cart n stnga bompresului! strig Mihu, el fiind de veghe la ora aceea. L-am vzut, rspunse cpitanul, de la crm. E farul de pe insula Marmara. Timpul se scurgea n tcere. Din cnd n cnd ntlneau vapoare, mai dese ca n Marea Neagr, i treceau aa de aproape, nct se vedeau marinarii pe punte aplecai peste balustrade, fcnd semne cu mna. Efendi Agop! strig Anton Lupan dup o vreme, auzind c armeanul tot geme, chinuindu-se deasupra hambarului. De ce nu vrei dumneata s cobori n cabin, s te odihneti ca oamenii? Aa te mai trage i umezeala mrii i te pomeneti prins de junghiuri. Pe urm s nu dai vina pe mine. Mulumesc! rspunse Agop zgribulit ca o m ud. Aici stau bine, efendi, stau bine! i iar ncepu s geam. Aproape de miezul nopii, n stnga, de o parte i de alta a farului, se ivir plpiri de lumin. Ce lumini sunt astea, domnule? ntreb Mihu, apropiindu-se de crm. Pesemne sunt focurile pescarilor. La miezul nopii, Ismail, care se culcase iari dup cin i i trsese un somn zdravn, trei ceasuri i mai bine, veni s ia crma, iar Ieremia trecu de veghe. Anton Lupan mai rmase pe punte nc vreo or, pn ce ajunser n dreptul farului. Mihu nu cobor nici el n cabin. Acum rmul insulei se zrea, departe, ca o umbr nesigur carei umplea sufletul de team i tristee. Focurile pescarilor, rare, luminau cte un col de stnc ruginit, cte o bucat de falez ca un zid de pucrie. Mai departe, pmntul se pierdea n ntuneric, nengduindu-i s-l mai vezi nici cu nchipuirea. E mare insula asta, domnule? Are vreo douzeci de kilometri lungime. i nu-i nici un ora pe toat lungimea? Ba da, un orel, Marmara, n partea cealalt. Dar ce-ar fi s te duci la culcare? Nu uita c n zori o s avem treab. Auzind aceste cuvinte, Agop, care pesemne nu putea s doarm, se ridic deasupra hambarului. Efendi, mine diminea sosim la Gallipoli? Da, ctre ora apte, dac vntul rmne acelai. i ne oprim n port? Numai pentru controlul vamal. Eu zic c-i mai bine s-l facem aici, dect la Cianak.
165

 N-am putea s trecem aa, fr oprire? Cum crezi una ca asta? Dumneata n-ai mai cltorit niciodat prin Dardanele? Vrei s trag cu tunul? Armeanul vru s mai ntrebe ceva, pe urm oft i se duse s-i ia n primire locul de veghe. nainte de a cobor s se culce, Anton Lupan trecu pe la crm. Ia spune, Ismaile, te-ai limpezit la cap, n-o s-o iei razna? S m duc la culcare sau s-i mai in tovrie? Mi-e team s nu te fure somnul. Domnule, cnd facem mncare o dat poate greim. Cnd suntem la crm inem drum bun. ntrebam Gherasim! Las-l pe Gherasim, c doarme. Ai grij s nu te apropii de rm. Peste vreo dou ore, o s vezi farul de la Carakioi, n tribord. tiam, am umblat mult Marmaraua! Ehe, crmaci vechi Ismail! Lui Mihu, vecintatea insulei tainice, pe care din cnd n cnd se vedea plpind un foc de pescari, i ddea un fel de team, fr s tie de unde pornea. Ar fi vrut s rmn pe punte, dar socotea c Anton Lupan s-ar fi suprat, de aceea, dup ce mai arunc o priviri spre rm, aa cum l zrea, plin de umbre flfitoare, n babord, la o mie de pai, cobor n cabin. Clugrul gemu prin somn, apoi se ls linite. Nu se mai auzea dect rsuflarea oamenilor i freamtul valurilor dincolo de bordaj. i deodat, n linitea aceasta, lui Mihu i se pru c desluete un gungurit ciudat, asemntor cu gunguritul sfios i plin de team al porumbelului care vine iarna la geam. Trase cu urechea, dar n clipa urmtoare gunguritul nu se mai auzea; poate fusese unul din glasurile mrii, fiindc marea, cnd o auzi dinluntrul corbiei, nu are numai un glas. Ea url ca lupul prdalnic, mugete ca taurul nfuriat, latr ca dulii la stn, mormie ca ursul la fragi, behie ca oile n iernatic, plnge ca bietul cerb gonit de hitai, geme ca omul bolnav, ia glasul buhnei ursuze i strigtul cucului ntruna hoinar de ce nu l-ar lua i pe-al porumbelului care i gungure iarna la geam?... Aa se gndi musul i, n timp ce marea vorbea cu toate aceste glasuri dincolo de bordaj, el adormi mpcat. Soarele nu rsrise cnd Sperana intr n gtuitura de apus a Mrii Marmara, care premerge strmtoarea Dardanelelor. La ora cinci, Gherasim lu crma. Se zreau departe rmurile, plutind nesigur n pcla dimineii. n pupa, cerul se mpurpura, fcnd s sngereze ici-colo o creast de val. Mihu deschise ochii n clipa cnd soarele ieea din unde, ca un fes rou n capul unui Neptun otoman. Ismail se culcase abia de un sfert de or, dar avusese vreme s-i acordeze sforitul pe trei glasuri, unul subirel, ca struna de vioar, altul mijlociu, de caval, iar al treilea grav, plin de ndejde, ca buciumul de muntean. Haralamb i Cristea Busuioc dormeau nc, ntori cu faa la perete, obinuii cu acest concert matinal. Dup ce i roti ochii prin cabin, ntrebndu-se ce nelinite l fcuse s se trezeasc aa de devreme, cci cu sforitul buctarului era i el obinuit, Mihu i aduse aminte de clugr i se aplec spre el, peste pat. Pe spirai intra o dr de lumin cenuie, n care se mpleteau uvie purpurii, alungnd prin coluri ntunericul cabinei. Clugrul dormea cu faa n sus, cu o tichie neagr nfundat pn peste urechi i cu mna dreapt atrnnd n jos, ncletat n bierile dsagei, ca i cnd i-ar fi fost teama s n-o fure cineva. Deodat, Mihu fcu ochii mari i ncepu s clipeasc, fr s in seam de respectul datorat unui monah. Dar ce oare n nfiarea clugrului i strnise asemenea haz?...
166

n clipa aceea, clugrul tresri, clipi din ochi, i duse repede mna la barb i se ntoarse cu faa la perete, mormind suprat. Musului i se fcu ruine c rsese de el. Ruine? Da, n prima clip. Apoi alt gnd prinse s i se frmnte n cap... Afar, pe punte, nu se simea nici o micare... S fie-al naibii! erau uneori clipe cnd te apuca teama, cnd i se prea c n jurul tu totul a murit i nici mcar sforitul lui Ismail nu-i alunga din cuget nelinitea strnit de aceast tcere lung i grea. i dup o vreme, iari i se pru lui Mihu c aude gunguritul de ast-noapte, cine tie de unde pornit. O fi fost unul din glasurile mrii, dar parc prea suna limpede, aici, la civa pai, n preajma lui! i iari trase cu urechea, i iari nu afl nimic. Acum nu mai putea s doarm deloc, l frmnta un nceput de gnd, nelmurit. Mai bine era s ias la lumin, s aud o vorb i s vad un chip omenesc. Biatul cobor din pat cu grij, ca s nu tulbure nc o dat somnul clugrului. Cnd s-i trag cizmele n picioare, zri sub perna monahului Biblia, n care acesta citise ieri tot timpul drumului, cuprins de mare smerenie. Nu vzuse niciodat o carte sfnt se simi mboldit s-i arunce ochii prin ea de aceea se apropie ncetior de pat, ntinse mna, deschise scoara de mucava groas i rmase cu ochii mari, nespus de mirat... In clipa aceea, clugrul sri de la locul lui i nfca furios cartea, aruncndu-i o privire care-l fcu s fug pe punte, cu cizmele n mn, parc gonit de cel necurat. Soarele se ridicase pe cer ct jumtate de cange, risipind negurile dimineii de deasupra mrii i dezvelind rmurile cenuii. napoia traversului, n dreapta, farul de la Carakioi, al crui turn se tergea ntre dealuri sub lumina dimineii, continua s sclipeasc palid, ncercnd zadarnic s se lupte cu soarele rsrit de mult. Pesemne paznicul uitase s-l sting i sforia i el prin vreun ungher, ca Ismail. n fa, unde malurile preau c se unesc, nchiznd drumul corbiei, se i zreau minaretele albe de la Gallipoli. Vntul se rotise i btea aproape din pupa, ca i cum se pregtea din vreme s-i fac loc prin strmtoare, n urma Speranei. La adpostul coastei, valurile erau mai scurte i mai ndesate. Cte unul se sprgea de bordaj, cu o izbitur surd care fcea s tremure puntea i s zbrnie sarturile. Peste un ceas, goeleta romneasc era la Gallipoli, n gura strmtorii, i arunca ancora, n mica rad din faa oraului, lng un vapor francez, care venea din Egee i ancorase cteva minute mai devreme. O paa sau un vizir, gras c i se ndoia scara sub picioare, tocmai cobora n barc, s se duc la rm, pesemne cu treburi de-ale sultanului, cci funcionrimea portului i a oraului prea roia n jurul lui, speriat. Dup el cobor, n alte brci, o suit numeroas, apoi de trei ori pe atia servitori negri, toi mbrcai n culori iptoare i cu pielea lucioas. Abia dup aceea ncepur s se debarce bagajele, treab de un ceas i mai bine, n care timp autoritile portului nu avur rgaz s se ocupe de corabia romneasc. Agop se frmnt pe punte, dnd semne de nerbdare, care creteau de la o clip la alta. In sfrit, dup ce zarva strnit de venirea paalei se potoli, vaporul fluier scurt, ridic ancora i porni spre Stambul, lsnd n urm o dr de fum negru i gros, care se ntinse deasupra radei. Abia atunci vzu desprinzndu-se de la rm barca vameului. Dar slujbaul padiahului se duse mai nti la un vapor englezesc, care era ancorat ceva mai departe i i flutura, cu nervozitate, pavilionul majestii sale britanice.
167

Anton Lupan se uit cu ocheanul la acest vapor, probabil unul dintre primele n istoria navigaiei cu aburi, un fost bric cruia i se adugaser maini cu zbaturi. Navigase pe un vas italian, asemntor, pn n Golful Persic i i blestemase viaa de aceea se mira c astzi, dup atia ani, se mai gseau nc oameni s-i alctuiasc echipajul. ntre timp, barca vameului, deprtndu-se de vaporul englezesc, unde i fcuse ndatorirea, se apropie de Sperana. Un funcionar cu fes, nsoit de un babuzuc fioros, cu puca n bandulier, se urc pe punte i cercet actele privitoare la ncrctur. Cnd ceru s ridice bocaportul, Agop pru c lein, dar, n zarva de pe punte, nimeni nu bg de seam. Astea ce sunt? ntreb vameul, artnd la sacii nghesuii deasupra cherestelei. Lucruri casnice, efendi! bigui armeanul, cu faa pmntie. Boarfe de prin cas. Eu sunt Agop, Agop din Bazar, am avut prvlie la Stambul, dar am scptat i acum m duc s-mi ncerc norocul la Atena. Poftim, lucrurile sunt vmuite, am dovad, am pltit taxele... Vameul i vr nasul n hrtie, dar, se vede, nu-i art ncredere, cu toate peceile i iscliturile. S ne uitm puin, efendi Agop, s ne facem datoria, zise, punnd piciorul peste marginea deschizturii i dndu-i drumul n magazie. Armeanul, pn atunci galben la fa, se fcu rou ca fesul vameului i se repezi dup el, mpiedicndu-se n poalele giubelei. Se auzir oapte, oftaturi, i n sfrit fesul se ivi n gura hambarului. Agop iei i el deasupra. Nu mai era nici galben, nici rou, ci i recptase culoarea obrazului, ns sudoarea i curgea grl pe fa. n timp ce turcul cobora, s plece, Gherasim se apropie de Anton Lupan i-i spuse n oapt: Domnule, mi se pare c armeanul sta n-are numai boarfe... Altceva ce-ar mai putea s aib? Pi tiu eu, covoare, mtsuri... Am bnuit i eu, dar las-l n plata Domnului. Noi n-avem ce pierde: asta e treaba vmii. Firete, dac ne-ar fi ncredinat nou calabalcul, s-l transportm pe seama noastr, atunci s-ar fi schimbat treaba. Crmaciul ridic din umeri: Bine, domnule, fie dup voia dumitale, dar s tii c la Pireu eu i mai ciupesc civa icosari de aur... De ce s ctige numai vameii? Sfrindu-se controlul vmii, Anton Lupan lu barca i se duse n port cu actele Speranei, ca s-o nscrie n registrul Cpitniei. Dar mai nti, se opri pe chei n faa tablei vaselor pierdute. Timpul fusese bun n ultima vreme; din primvar pn acum, din cte vase se tiau n drum spre Gallipoli, nu pieriser dect patru barcazuri, unul pornit de la Pireu, dou de la Salonic, i ultimul de la Alexandreta, aa cum aduceau mrturie felurii cpitani i marinari, care gsiser epavele sau scpaser de la nec oameni de-ai echipajelor. Sfrind citirea listei, Anton Lupan i scoase boneta, gest pios respectat de toi marinarii, apoi intr la Cpitnie, i Sperana fu nscris n registru, dup vaporul franuzesc Descartes, cu care venise paaua. Deasupra acestuia era trecut cellalt vapor, Victory, sub pavilion britanic. Aruncndu-i din obinuin ochii asupra nscrisului, Anton Lupan scoase, fr s vrea, o exclamaie de uimire. Comandantul vasului englezesc era John Tennyson, cu care se mprietenise n anul cnd navigaser amndoi pe drumul Indochinei, dar cu un vapor mai
168

actrii dect cel de astzi. E drept c pe vaporul acela John Tennyson nu era comandant, ci ofier de punte, desvrindu-i ucenicia. n rad se auzi un fluier, apoi zornitul lanului: Victory ridica ancora i se pregtea de plecare. Comandantul Speranei se npusti pe chei, sri n barc i se ndrept spre vaporul englezesc, fcnd semne cu boneta n aer. Acum, dac se ntlniser aici, nu l-ar fi rbdat inima s nu schimbe cteva vorbe cu un prieten pe care nu-l mai vzuse de trei ani i pe care cine tie cnd i n ce port avea s-l ntlneasc iari. Peste un sfert de ceas, Anton Lupan se afla pe Victory, n cabina cpitanului, i desfcea n prip, cu John Tennyson, sacii cu amintiri ai marinarilor. De cnd eti mbarcat pe sicriul sta? ntreb Anton Lupan pe urm, privind cabina murdar de fumul crbunelui. De un an, rspunse prietenul. Ce vrei, e primul vas pe care comand de cnd miam luat brevetul. Doar n-aveau s-mi dea un transatlantic! E ns ultimul drum pe care l fac; Compania s-a hotrt s-l scoat din serviciu ndat ce ajungem la Portsmouth. Dar tu? N-ai gsit s te mbarci pe altceva dect pe o goelet de o sut de tone? tii c eu am alte planuri, nu s comand vapoare. Deci tot te mai gndeti la cltoria aceea? Bineneles, mai cu seam c mi-am gsit prietenul. John Tennyson aflase de la el, n anul cnd navigaser mpreun, ntreaga lor istorie, zbuciumul, planurile, strdania i dispariia ciudat a lui Pierre Vaillant, care iat, acum se ivise undeva, cnd nu mai spera nimeni. Prin urmare, zise cpitanul vaporului, duci cherestea la Pireu. Da, i de-acolo m ntorc la Stambul, cu orice marf. Cred c pn atunci o s se ntoarc i Pierre, ca s plecm mpreun. Vezi cum alegi drumul, continu John Tennyson. Am aflat c umbl pirai printre insule. n porturile Levantului, lumea e foarte speriat. N-avea grij; am oameni bravi i goeleta e bun! Dup ce mai schimbar astfel cteva vorbe, Anton Lupan i lu rmas bun de la comandantul vaporului i se ntoarse pe bordul Speranei, grbit, cci se fcuse ora nou. Victory ridic ancora, artnd aceeai grab, fluier scurt i porni, vrsnd asupra radei fumul negru i pufitul greoi al mainilor. Trecnd prin dreptul goeletei romneti salut cu pavilionul, apoi se ndrept spre gura strmtorii. Curnd Sperana i rotea i ea prova i se ntindea la drum, cu vnt prielnic din pupa. Alte cteva corbii i barcazuri, plecate mai devreme, erau n drum spre Egee, mpnzind apa strmtorii cu velele lor joase, ntinse n amndou bordurile. Aa cum se legnau greoaie, preau nite mgrui, ncrcai cu samare mai mari dect i ineau puterile. In strmtoare, valurile pornite din Marmara se rupeau n dou, se nclecau unele pe altele, sugrumate, furioase, ca nite fiare care, neavnd unde-i dezlnui pornirile, rag i mugesc fcnd spume la gur. Goeleta se lua la ntrecere cu ele i, primindu-le din pupa, aproape nu le simea furia. Numai cte un val mai slbatec scpat ntreg n gtuitur, dup ce ncerca zadarnic s se urce pe punte, zglia crma, apoi se rostogolea neputincios pe sub chil, ca s se sparg sub vrful bompresului, aruncnd stropi de ciud. Lochul arta ceva mai mult de opt noduri, adic aproape viteza unui vapor de pot, i barcazurile rmneau unul cte unul n urm. Rmsese n pupa i Victory, al crei
169

cpitan, aflat pe puntea de comand, se uita cu ocheanul la goeleta nzdrvan, uimit ce repede i ntrecuse, cu toate c ridicase i el toat velatura, nu mergea numai cu mainile. ntreg echipajul Speranei era pe punte, cuprins de nfrigurare, i chiar Agop din Bazar prsise bocaportul, pe care pn acum l pzise cu strnicie, ca s vin la prova, unde fierbea volbura mrii, cscnd abisuri pline de spum. Numai clugrul rmsese n cabin, pe dsaga lui, cu cartea n mn. Deodat, n fonetul valurilor i-n freamtul corbiei, Mihu auzi un flfit de aripi i, cnd ntoarse capul, vzu o pasre alb, zbtndu-se printre pnze, pn ce se dezmetici i i lu zborul spre rmul de apus al strmtorii. Cunotea pescruii care se roteau adesea pe deasupra corbiei, iar uneori chiar se aezau cte o clip n vrful catargelor, dar aceasta prea alt pasre. Uite un porumbel, mi vere! strig Haralamb, minunndu-se cu ndreptire. Ce s caute un porumbel pe deasupra strmtorii? S-o fi rtcit i el, sracul! zise Ieremia. n capul lui Mihu ns, zborul porumbelului se uni cu gunguritul de ast-noapte i el rmase pe gnduri, clipind des, cu ochii printre catarge. n clipa aceea auzi un scrit uor n spate, i, ntorcnd capul, i se pru c geamul spiraiului se micase. Hotrt, dup pania cu cizmele, lui Mihu toate nimicurile i se preau ciudate!... n acest timp, rmurile strmtorii alunecau de o parte i de alta, att de aproape nct te-ai fi crezut pe un fluviu, primvara, cnd apele curg vijelioase. Malul european era o niruire de dealuri rpoase i sterpe, arar trcate de cte o firav linie de verdea. Pe malul cellalt cretea o vegetaie mai bogat, aproape mediteranean. ntr-un loc, pe plaj, se vedeau corturi, i n jur soldai fcnd instrucie. Sus, la creast, se bnuiau ascunse fortree cu tunuri care i puteau apleca repede evile asupra vaselor dumnoase. nainte de a ajunge la Kilid Bar, strmtoarea cotea brusc la stnga, ndreptndu-se spre sud, dar vntul, care aluneca i el printre maluri, o dat cu apa, rmase neschimbat n pupa Speranei, fr s-i piard puterea. Strmtoarea se ngusta din ce n ce mai mult, valurile, nghesuite, se luptau ntre ele cu mult furie i corabia gonea, ca mnat de furtun. Orelul Kilid Bar, aezat pe malul european, ntre rpe, rmase n urm, ca o gar prin care acceleratul trece fr s opreasc. La fel Cianak-Katesi, pe malul din fa. Da afurisite sunt Dardanelele n partea asta, domnule! exclam Cristea Busuioc, privind strmtoarea cu ochiul plutaului. Pe-aici e ca la Toancele noastre! Dup ce spusese aceste multe vorbe, avea s rmn mut ca lemnul catargelor, aproape ase ceasuri, continund din cnd n cnd s-i scuture capul i s se uite aiurea, de-ai fi zis c-i ca neoamenii. Numai cnd bate vntul, se nfurie Dardanelele. Altminteri sunt linitite, l lmuri Anton Lupan, surprins i el de furia apei. Nu vzuse niciodat strmtoarea att de rscolit i acum nu se mai mira c n locul acesta valurile rupseser podul aruncat peste Helespont de Xerxes, dup cum nu se mira c, vzndu-le ticloia, regele perilor pusese oamenii s le biciuiasc. Dac ar fi avut vreun zor s navigheze spre Marmara i nu spre Egee, poate i-ar fi vrsat i el furia pe valuri, la fel cum fcuse rzboinicul rege. Aa cum se nfia acum strmtoarea, i venea greu s cread c aici era locul pe unde Leandru, ndrgostit de Hero, se avntase not peste apele Helespontului ca s-i vad iubita care-l atepta dincolo, fluturndu-i nframa. Dar dac aceasta putea fi numai o legend, sigur era c un om le trecuse, i nu un erou din antichitate, ci unul al
170

vremurilor moderne, lord Byron, fr ca mcar pe malul cellalt s-l atepte vreo Hero a zilelor noastre. La ora 1 dup-amiaz, Sperana ls n stnga forturile de la Kum-Kaleh, n dreapta cele de la capul Helles, cobor de pe catarg pavilionul turcesc i lu drumul prin Egee, sud cinci carturi spre vest, ndreptndu-se ctre insula Skyros. Capitolul XI UN CLUGR CIUDAT O corabie care iese din Dardanele i se ndreapt spre Pireu, traversnd Marea Egee, ntlnete n stnga, curnd dup ce a prsit strmtorile, insula Tenedos, pe care trebuie s-o ocoleasc prin partea apusului. De aici nainte ia drumul sud trei carturi spre vest, ca s ias la Capo d'Oro, colul de nord-est al peninsulei greceti. Ca s mearg la Skyros, insula cea mai mare din arhipelagul Sporadelor de nord, trebuie s fac un oarecare ocol, lund drumul cu vreo dou carturi mai la vest, ceea ce n socotelile corbierilor nu nseamn numaidect o ntrziere, dat fiind c adesea vntul i silete s nu aleag drumul cel mai drept. Sperana lsase de curnd n stnga insula Tenedos i naviga pe o mare rscolit, cu vela mare ntr-un bord, cu cea mic n bordul cellalt, mpins din pupa de un vnt puternic, care de la ieirea din Dardanele continua s sufle neschimbat dinspre nord-est. Dac acul barometrului n-ar fi rmas de attea zile n acelai loc, echipajul ar fi cobort vela mare i ar fi mers numai cu cea mic i cu trinca, de teama unei apropiate furtuni. Dar, se vede, cpitanul Speranei avea mai mare ncredere n acest instrument ciudat, dect n prevestirile pescruilor, care fugeau speriai din larg, ndreptndu-se spre Tenedos sau spre alte insule apropiate din arhipelag. Era un vnt tare, ns statornic, i marea, dei brzdat de berbeci albi, dup dou ore de drum, se arta neputincioas n faa Speranei, care o amenina cu bompresul, ori de cte ori i trimitea pe sub chila ei valuri mai mari. Gherasim inea crma. Pe vnt din pupa, acesta nu era lucrul cel mai uor, cci valurile care se npusteau din urm, cu toat neputina lor, din vreme n vreme ddeau asalturi ncercnd s scoat corabia din drum, ca s-o pun de-a latul i apoi s-o scarmene. Ieremia era de veghe, iar Haralamb cu Mihu i cu Cristea Busuioc stteau pe lng el, altceva neavnd de fcut. Plutaul tot mai cltina din cap cteodat, uitndu-se cu un ochi ciudat la Haralamb, care povestea o panie de-a sa, cnd fusese la baia turceasc. Pe Mihu l chinuia un gnd i nu tia cruia din ei ar putea s-l destinuiasc. Sttea lng Ieremia, aplecat peste parapet, fr s simt stropii reci, zburtcii de sub etrav i adui de vnt s-i biciuiasc obrazul. Din cnd n cnd, un val mai mare ridica bompresul pe cer, apoi l lsa s se prbueasc ntr-un cazan nspumat i atunci simea o gdiltur la lingurea, ntocmai ca n scrnciob, de Pati. Att c pentru scrnciob trebuia s dea ou roii sau gologani, pe cnd aici, de dou ceasuri, se legna fr s-i cear nimeni vreo plat. i m-a pus dracu, m vere, povestea Haralamb, n hazul lui Ieremia, s intru la baia aia, c tot n-aveam ce face n gar, dac nu pleca nici un tren. Ce s v spun, murdar n-am fost niciodat de felul meu, i mai puin acuma, cnd avem din belug i spun i ap. Mi frati-miu, dar cnd m-au luat bieii ia turci, de le zice tellaci, i m-au purtat prin odi cu aburi, s-mi ias i sufletul, nu numai ndueala, i s-au pus s m rzuie i s m frece, i d-i, i d-i, cnd cu spun, cnd cu ap fiart, eu zic c au czut de pe mine pe puin apte piei... La sfrit m-au dus ntr-o odaie unde m-au aezat pe un divan,
171

nvelit pn la gt, numai ntre paale i negustori bogai, care fumau ciubuc, beau limonada cu ghea i cafele, de nu se mai saturau... Ce s v spun, cnd am plecat deacolo, peste vreun ceas, parc aveam aripi i la picioare, i la subsuori, c eram uor ca fulgul i nu mai simeam caldarmul sub clci. Ei, ce folos c te mbiezi aa, mi-am zis, dac afar nu apuci s ajungi la capul uliei i te murdreti iar! Mai bine, din toate bile astea, c dup cte am auzit sunt cu sutele, ar face una mare, s spele i oraul odat, de sus pn jos, s ia de pe el mcar un rnd de jeg... Ia s fi fost acolo nite bieie n loc de tellaci! rse Ieremia. N-ai mai fi acum suprat! Haralamb rse i el, fcnd haz de necaz. Rse i Mihu, cu toate gndurile acelea ngrijortoare care i se nvlmeau n cap. Numai plutaul tcea cu ochii aiurea. Da tu ce eti aa posac? l ntreb Ieremia. Corbii tiu c nu ai, ca s zici c i sau necat! Ce s am, domn cprar? Mi s-a ntmplat i mie o istorie la Stambulul la i parc i-acum simt c m ia cu ameeal cnd m gndesc la ea. Ce istorie? Cristea Busuioc suspin. Ca s-i povesteasc pania, trebuiau vorbe multe, aa de multe c nici nu tia de unde s le scoat, el, obinuit s deschid gura numai la zile mari. Ia spune! strui Haralamb. Apoi eu n-am fost la baie, ncepu plutaul, dar umblnd prin Pera, am nimerit la un fel de mnstire de clugri turci, numai c la ei clugrii se cheam dervii. Te trage aa la mnstire! zise, n batjocur, Ieremia. Ba nu m trage defel, c s m fi tras, a fi rmas clugr, nu m-a fi fcut pluta! Am intrat numai aa, ca s casc gura. Da cu clugrul nostru ce-o fi? ntreb Haralamb. Astzi n-a scos capul pe punte. V-ai uitat careva pe la el? N-o fi bolnav? N-are nici pe naiba, rspunse Ieremia. St pe desag i citete n Biblie. Mihu ntoarse capul. Poate era acum timpul nimerit s spun i el ce-avea pe suflet, numai c plutaul, odat pornit, i continua povestirea, din care biatul nu nelegea nimic, fiindc asculta cu gndul n alt parte. Nene Ieremie, strig el dup un timp, uii c eti de veghe? Uite, colo, n stnga bompresului, o corabie cu trei catarge! Oamenii i ridicar capetele. Corabia se vedea departe, pe linia orizontului, ndreptndu-se spre nord-vest, cu vntul ntr-o coast. Poate ieise din golful Iedremid i se ndrepta spre insula Lemnos, ai crei muni se ghiceau, amestecai cu norii, tocmai n zare. Vznd-o c-i departe i se duce repede, oamenii nu-i mai stricar ochii s-o urmreasc. Las-o ciorilor, mi biete! zise Haralamb. Tu nu, vezi c-o nghite hul? Dup pluta, avu i Ieremia de povestit o panie i Mihu iari nu nelese mai nimica. Apoi n buctrie se auzir zngnind cratiele. Ismail, care pn acum dormise fcut una cu patul, se apuca de gtit cina; era semn c l tia la ramazan, dac se trezise fr s-l zglie nimeni. Se fcuse ceasul patru i vntul i pstra tria. Mihu trecu de veghe, iar Anton Lupan iei din cabin i lu crma. n dreapta, se vedeau mereu, nemicai, munii de pe insula Lemnos, s zici c n trei ceasuri Sperana nu fcuse nici un pas. Departe, n stnga, cei cu privire bun puteau s vad, scldat n neguri-vrful Kriskopos, de pe insula Mytilene sub Capul Baba-Kaleh, din Asia turceasc. n urm,
172

spre Dardanele, plutea fumul unui vapor, poate acelai Victory depit n strmtoare, care de cteva ore se tra dup goeleta noastr, fr s-o poat ajunge. Oamenii se ntinseser sub catargul din prova i dormeau, sau priveau cerul, pe tcute, c nu se mai auzea o vorb. Mihu rmase o vreme nemicat, cu ochii pe marea pustie, muncit de acelai gnd care-l urmrea de azi-diminea i nu tia dac se cuvine s-l spun, de vreme ce nu se bizuia pe ceva temeinic, ci poate doar pe o nchipuire. Dar nici s stea locului n-avea linite, ca i cnd simea c n preajm-i se petrec nu tiu ce fapte ciudate, ntoarse de cteva ori capul, uitndu-se pe puntea unde nu mica nimeni, apoi o pornire struitoare l fcu s se ridice, s se apropie de spirai i s-i arunce ochii n cabin. Clugrul sttea n faa patului pe desag, cu cartea n mn. Dar de data asta, lui Mihu i se pru c nu-i ine ochii n pagini, ci pndete ua, dincolo de care, n buctrie, Ismail i vedea de treab, zngnind cratiele. l privi o vreme, pn ce clugrul, prinznd de veste, i ridic ochii spre el i-l fulger cu privirea. Musul o lu la fug, trecu pe lng Agop, care pzea bocaportul, i nu se opri dect la crm. Ce-i Mihule? l ntreb cpitanul. Voiam s v spun ceva, domnule. Mie clugrul sta... Aici Mihu se opri, temndu-se s nu fac o prostie. Ce-i cu tine, biete? Ce i s-a ntmplat, c parc nu-i d pace diavolul? S vezi, domnule... Biatul ovi iari o clip, apoi opti repede, cu rsuflarea la gur: Clugrul nu citete cri sfinte! Anton Lupan ncepu s rd: Ce vorbeti?! i asta te-a fcut s-i pierzi firea? Eu am vzut clugri care jucau cri, la crcium, ba mai i njurau pe deasupra... Dar de unde tii tu ce anume citete? Am vzut cartea, azi-diminea, sub pern; cnd m-a simit, s-a suprat i mi-a smucit-o din mn. Ei, c s-a suprat, s nu te mire. Sigur c nu-i place s-l tim cu ochii n cri lumeti. i ce carte era aia? Contele de Monte-Cristo! n romnete? se mir cpitanul. ntr-adevr, n prima clip i se pru ciudat c un clugr de la Muntele Athos cutreierase ara Romneasc, de vreme ce i cunotea limba i pusese mna pe o carte tiprit acolo. Dar, dac se gndea bine, ce era de mirare? Ci clugri de la Muntele Athos nu veneau ntr-o vreme la mnstirile noastre, care pe atunci le erau nchinate, cu ziduri, cu pmnturi, cu turme de vite i cu obolul credincioilor? Pi, dac-i aa, hai s stm de vorb cu el. Se cheam c-i unul care ne cunoate ara. Nu! se mpotrivi Mihu cu spaim. nseamn s-i spui c i-am aflat taina, i la noapte... Ce-o s fie la noapte? Biatul ovi. i venise s spun: "La noapte, cnd oi dormi, poate s m njunghie!" ns i dduse seama la vreme c Anton Lupan s-ar fi suprat de-o asemenea vorb. Sigur, i intrase n cap o prostie, nici el nu tia cum, de unde, numai aa, pe o nchipuire, cci toi ceilali i vedeau de treburi, fr s le pese de clugr. Deci ntoarse vorba, cu ochii n pmnt de ruine:
173

 M-am gndit c la noapte, cnd m-oi duce la culcare, o s se uite urt la mine, i n-o s-mi vin la ndemn, c doar dorm cu el n cabin. Bine, Mihule, s-l lsm n plata Domnului. Mine diminea sosim la Skyros i ne descotorosim de dnsul. Apoi cpitanul ncepu s rd: Dar auzi, al naibii clugr, cu ce cri umbl n desag! Mihu se ndrept spre prova mai linitit ca la venire. Soarele cobora spre apus i marea, n fa, fierbea laolalt albastrul ei cu albul valurilor sparte i cu roul cerului, fr s le poat contopi ntr-o singur culoare. n dreapta rsri insula Straio, ca o stnc nsngerat care, ieind din fundul mrii, gurise pntecele unei dihnii uriae, adormite ntre valuri. Mihule! strig Gherasim. Ia spune-i lui Ismail c-i dea zor cu masa, c-i ora apte, i la opt ia crma n primire. Trecnd pe lng spirai, musul i arunc ochii n cabin, dintr-un ndemn cu care nu putea s lupte nici acum, dup ce, vorbind cu Anton Lupan, se mai linitise. Clugrul nu mai era acolo unde-l lsase, pe desaga lui, cu cartea n mn, ceea ce l fcu s stea locului, ca s se uite mai bine; n lumina slab care ptrundea n cabin, vzu sutana aplecat peste patul lui Ieremia; n clipa urmtoare, clugrul se ntoarse i Mihu o lu la fug. Nene Ieremia, ai ceva mai de pre jos n cabin? Nu, mi biete. Afar de puc nu mai am dect o ciudenie, un animal fcut din ipsos, nelmurit ca nfiare, pe care l-am ctigat n blciul Galaiului. Dar ce-i veni s ntrebi asemenea vorb? Aa, mi s-a prut c-i umbl sub pern. Cine s-mi umble? El, clugrul. Ia te uit-al dracului!... Dar fugi d-aici, m Mihule, c n-are ce s-mi fure! De, tiu eu? Atunci ce cuta acolo? Naiba s tie? Da las, dac-i aa, n-o s se dea el jos la Skyros, fr s-i umblu n desag. O dat cu apropierea serii, vntul slbise i lochul arta c Sperana nu mai mergea dect cu ase mile pe or, nc mulumitor pentru toat lumea. Cnd oamenii se aezar la mas, Anton Lupan strig de la crm: Chemai-l careva i pe clugr, c doar n-o fi postul mare! L-am mbiat eu domnule, ct m-am priceput n greceasca mea, da a zis c are merinde n desag, rspunse Ieremia. Poate c dac-i vorbeai romnete, l nduplecai mai degrab. Zicnd acestea, cpitanul se uit rznd spre Mihu, la prova, i biatul se nroi tare. Ceilali nu bgar de seam nimic, nici nu neleser vorba, aa c i vzur de mas, fr s se mai gndeasc la altele. Dup ce strnse vasele, Ismail trecu la crm, iar Gherasim se apuc s aprind felinarele. Soarele apunea, nroind marea n fa. napoia traversului, n dreapta, ncepu s clipeasc departe farul de pe insula Lemnos, care n curnd avea s piar, nghiit de valuri, cci Sperana i urma drumul repede, mncnd milele. Insula Straio, mai aproape, o dat cu apusul soarelui, i pierduse culoarea sngerie i se vedea nelimpede, ca o umbr posomort deasupra orizontului vnt. Anton Lupan se duse la Gherasim, care avea s ia crma de la miezul nopii ncolo:
174

 Gherasime, s ii mereu sud cinci carturi spre vest. Dac vntul nu scade mai mult dect acum, pe la dou noaptea ai s vezi farul de la Capul Cartsimo. S ii puin n stnga lui, ca s ajungem de-a dreptul n portul Skyros. Am neles! Hai, acu toat lumea la culcare. Cnd s coboare n cabin, Mihu ddu nas n nas cu clugrul, care tocmai urca scrile, i se trase repede n lturi, lsndu-l s treac, bucuros c putea s se urce n pat fr s-l mai simt alturi, urmrindu-l cu privirea. O dat ajuns pe punte, clugrul i ntinse mdularele, fcndu-le s trosneasc dup ce sttuse nepenit toat ziua, apoi i roti ochii asupra mrii. Negril se ridic de lng bocaport i ncepu s mrie. Se lsase noaptea, fr stele, cu un cer ca smoala, care parc te apsa n cretet. Farul de pe insula Lemnos se pierduse n urm. Numai spre apus se mai zrea o plpire ruginie, ultimele ngnri ale crepusculului. Clugrul sttu ce sttu aa, rotindu-i privirea n ntuneric, apoi se ndrept spre pupa, ferindu-se pe lng parapet, de teama lui Negril. Cine-i acolo? strig Agop speriat, de deasupra bocaportului. Eu, fiule, Domnul cu tine! rspunse monahul plin de smerenie. Armeanul oft i se ntinse la loc, s doarm. La crm Ismail moia, cu nasul n busol. Cadranul se legna uor n lumina firav a felinarului, care ardea ferit, n cutie. Sub luciul capacului de sticl, romburile negre, ascuite la vrf, care nfiau carturile, luau forme ciudate. Lui Ismail i se preau cnd nite fesuri, cnd nite capete de cadne, cu ochii sub iamac, gata s se descopere i s-i fluture n faa lui genele grele. Bun-seara, crmaciule! Domnul cu tine! zise clugrul n turcete, oprindu-se alturi. Ismail tresri, scos din visare. Care domn, al tu sau al meu? mormi, pus pe har, n loc s se bucure c mai putea s schimbe cu cineva dou vorbe n limba matern, destul i scrntea limba i i strepezea cerul gurii, chinuindu-se cu graiul ghiaurilor. Domnul e unul, fiule! Atunci spune-i Alah, c aa l cheam. Clugrul rse ncetior i pe urm tcu o vreme, nedorind s nceap cu crmaciul o discuie teologic. Vzndu-l c nici nu pleac, nici nu vorbete, ci i st aa, n coast, ca o momie, Ismail pufni, cu ciud: Dumitale nu-i este somn. Ai dormit toat ziua. Hai, du-te mai ncolo! n loc s rspund, monahul se trase lng busol i se aplec asupra ei, minunnduse, ca i cum o vedea ntia oar. Asta ce e, fiule? Asta?... Busol. i la ce e bun? Ce, dumneata nu tii? Arat drumul! Clugrul pru c se minuneaz i se lipi de busol cu mna pe habitaclu, cu ochii n capacul de sticl. Da lumina asta de unde vine? Are busola putere s lumineze? Ismail, pn atunci morocnos, ncepu s rd de aceast prostie.
175

 Cum o s aib lumin? Ce, este soarele sau luna? Dar atunci cum, crmaciule? Ia spune-mi i mie taina, c te vd mai luminat la minte. Turcul se umfl n pene: Are lamp nuntru! Lamp? Ia te uit minune! Dar cum, c nu se vede? Nici nu trebuie s se vad. Altfel orbete ochiul. Lampa este ascuns, uite aici, n cutie, lumineaz dintr-o parte, ca s vedem numai cadranul. i, nveselit de netiina cltorului n sutan, Ismail deschise uia habitaclului, artndu-i felinarul. Clugrul se aplec, s vad mai bine, toi minunndu-se, ca i cnd lampa asta ar fi fost cine tie ce nscocire: Ia te uit! i eu care ziceam c o fi la mijloc vreo tain de-a corbierilor! Cnd colo, o lmpi ca toate altele. Vezi, taic, dac umbli n lume nvei o mulime!... Tot vorbind, clugrul se foia n jurul busolei, uitndu-se cnd la felinar, cnd la cadran, care juca uor n jurul liniei de credin. n sfrit, dup un timp se ridic i nchise uia. i zi, maina asta i arat drumul! Eu credeam c mergei numai dup soare, ori dup stele... Dar ca s-i arate drumul, mai cu seam noaptea, nseamn c aici e mn dumnezeiasc! Ismail pufni pe nas, ncepnd s-i piard rbdarea. Mna lui Alah! adug clugrul repede, ca s-l mbuneze. Are magnet. Nu m mai bate la cap! izbucni crmaciul, scos din fire. Apoi i vr speriat ochii n busol. Uite ce faci! M ii de vorb, i eu greesc drumul! ntr-adevr, ct sttuse de vorb, cadranul se rotise cu vreo dou carturi spre nord. Ismail nvrti timona, pn ce regsi vechiul drum. Noroc c Gherasim dormea mai ncolo, sub arborele mic, altminteri i-ar fi tras o spuneal ca la baia de aburi. Haide, pleac! se rsti la clugr. Vrei s fac vreun bucluc? Clugrul se pierdu n ntuneric, spre prova. Vela mic, legat n tribord, ncepu s fluture, parc smintit, smucind ghiul. Gherasim se trezi, se frec la ochi, buimac, apoi strig la crm: Mi Ismaile, ce faci acolo? Vezi c ai luat-o razna! Buctarul i vr mai tare ochii n busol. Ba mergeam bine, bre! rspunse, trecnd iari la graiul ghiaurilor. Atunci ce dracu, s-a schimbat vntu aa, dintr-o dat? zise Gherasim, apropiinduse de crm. Privi i el busola, se ncredina c mergeau bine, apoi ridic din umeri: Naiba s tie. Printre insulele astea se zpcete i vntul! Zicnd acestea porni spre prova, dezleg ghiul din tribord i-l ls s treac n bordul cellalt, luptndu-se cu vntul care-i smucete scota din mini. De aici se duse la prova, unde plutaul, care era de veghe, i ajut s ridice focul i trinca. Pe cer ncepuser s se iveasc stelele, aruncnd ntre ele priviri nedumerite i rspndind deasupra mrii o lumin palid, care aducea orizontul att de aproape, nct ai fi zis c peste o clip o s-l strpung bompresul. Gherasim se uit pe cer, csc, apoi se ntinse la loc, pe ptur, cu gndul s mai doarm pn la miezul nopii o or. Negril! Hai, linitete-te i tu o dat, potaie!
176

Cinele sttea n gura tambuchiului, pe unde coborse clugrul, scond la rstimpuri cte un scheunat de neputin i de ciud. Sperana i urm drumul, cuminte i netiutoare, fr s se mire c valurile nu mai veneau din pupa, ci dinapoia traversului, lovindu-se de bordaj, ca i cum ar fi vrut s sar pe punte i s-i mprteasc o tain. Sus, pe cer, n dreapta, Steaua Polar, cea mai credincioas cluz a corbierilor, clipea mirat i raza ei se rsfrngea n geamul busolei, ncercnd zadarnic s lumineze ochiul crmaciului. "Prostnacule, prostnacule! prea c-l mustr. Dac tu mergi acum spre Skyros, atunci eu nu mai sunt Steaua Polar, ci am intrat n constelaia Casyopeiei!"2 * Mihu nu-i ddea seama cum adormise i ct durase somnul, cnd se trezi, sub apsarea aceleiai neliniti ciudate, care l urmrea de noaptea trecut, cnd mai vie, cnd mai nelimpede, dar care parc acum crescuse i l strngea de inim. O clip mai nainte, cineva ieise din cabin ncet, n vrful picioarelor i lsase ua deschis. Aerul rece al nopii ptrundea pe tambuchi i-i lovea obrajii ncini, alungndu-i somnul. Felinarul atrnat de tavan se stinsese l auzea scrind n crligul lui i cabina era cufundat n ntuneric. Numai spiraiul, deasupra, se vedea ca o pat albicioas. Poate era luna rsrit trziu, poate lumina cenuie dinaintea zorilor. Ismail sforia, lng u. n patul din fa se auzea rsuflarea linitit a unui om care dormea adnc Haralamb sau plutaul. Mihu se aplec i privi n jos. Att ct putea s vad, acum dup ce se deprinsese cu ntunericul, clugrul nu era la locul lui. Desaga se desluea alturi, ca o mogldea. Afar era linite. Se auzea numai murmurul domol al mrii i fonetul berbecilor care din cnd n cnd se sprgeau n bordaj, mai lene dect asear, ceea ce dovedea c vntul slbise i valurile i pierdeau nlimea. Pe Mihu l cuprinse teama, o team nelimpede, fiindc nu-i ddea seama ce anume o strnete. Cobor din pat, fr zgomot, se mbrc pe dibuite, apoi iei pe u, descul, n vrful picioarelor. Vzu cerul, cu stelele palide, legnndu-se deasupra tambuchiului. Afar era aceeai linite care l fcea s-i simt btile inimii. Ar fi vrut s aud un glas, semn c omul de veghe i crmaciul triau dar nu se auzeau dect valurile i cte un scripete scrind, alene. Musul puse piciorul pe scar, ncet, cu fereal, i urc dou trepte, trgnd cu urechea. Deodat se opri gata s scape un strigt de spaim. Clugrul edea pe marginea tambuchiului, cu gtul ntins, s vad peste parapet, de bun seam cercetnd zarea. Vntul i flutura barba nclcit, ca lna oilor iarna. Pulpana sutanei i atrna pe scar, deai fi zis c o ine ceva eapn. Pe punte se auzea, nbuit, mritul cinelui. Deasupra, stelele ncepeau s se tearg, i cerul albea, semn c zorile erau aproape. Clugrul fcu o micare, i trase sutana, i Mihu rmase cu ochii holbai: pe scar atrna, grea i ncovoiat, teaca unui iatagan. Ieremie! se auzi deodat glasul lui Gherasim, de la crm. Tu nu vezi nimic? Nimic! Numai cer i ap. Ce-o fi cu farul, se mir crmaciul, c trebuia s-l vedem de peste un ceas?! Or fi suflat dracii n el! rspunse Ieremia. Mihu sttea eapn, la picioarele scrii, cu pumnii la gur. Dar glasurile oamenilor, pe care acum i tia aici, la civa pai, gata s sar cum i-ar fi strigat, i ddur curaj.
2

n iulie, ctre miezul nopii, privit din Marea Egee, Casyopeia se afl cam la 20 est de Steaua Polar.

177

Cteva clipe sttu pe gnduri, uitndu-se la clugrul care pndea acelai loc, nemicat, pe urm se rsuci pe clcie uor, cobor treptele, intr n cabin n vrful picioarelor, tot trgnd cu urechea, se aplec asupra desgii, i desfcu baierele, ncepu s cotrobie prin ea, nfrigurat, i primul lucru n care i se ncurcar degetele fu srma unei colivii... Lumina zorilor ncepea s ptrund limpede pe spirai. Mi Ieremie! se auzi glasul lui Gherasim, dup alt vreme, acum nelinitit de-a binelea. Ia f-te-ncoa i-l scoal pe cpitan! n clipa aceea, Mihu ni pe gura tambuchiului, mpiedecndu-se n iatagan, strbtu puntea ca mnat de draci, cobor scrile n cabina de la pupa, mpinse ua, fr s ciocane, cum era nvat i nu se opri dect la patul lui Anton Lupan. Domnule, domnule, scoal! Ce-i Mihule? ntreb cpitanul, deschiznd ochii i privindu-l buimac. Musul gfia, artnd cu mna afar: Clugrul... Hai, mi biete, linitete-te i spune ce s-a ntmplat? Clugrul e... e domnul Pierre Vaillant! * Dac vzu c Mihu ntrzie jos i nici Anton Lupan nu vine, Gherasim strig iari spre prova: Mi Ieremie, n-auzi, f-te-ncoa s-l chemi pe cpitan. Ieremia strbtu puntea, cobor scrile i ciocni n u. nuntru auzi glasul lui Mihu, care se dezvinovea: Nu-s nluciri! Iat paaportul: l-am gsit n sac! Cum nimeni nu-i rspunse, Ieremia mai ciocni o dat, apoi deschise ua i fcu un pas. Domnule, m-a mnat Gherasim s-i spun... Dar se opri, fiindc deodat, cpitanul, care cerceta n lumina spiraiului o crulie albastr, se fcu palid i minile ncepur s-i tremure ca bolnavilor. Da, e paaportul lui!... uier Anton Lupan, n vreme ce pereii cabinei se roteau, ntr-un vrtej cu care nu putea s lupte. Pe prima pagin a paaportului scria limpede Pierre Vaillant i toate celelalte date se potriveau, dar nuntrul copertei, n stnga, fusese lipit fotografia altcuiva, a unui om necunoscut, de vreo patruzeci de ani, cu faa prelung, osoas, cu nasul vulturesc, cu sprncenele grele, umbrind ochii care parc erau vii i te strpungeau. Anton Lupan simi privirea lor rscolindu-i fiina, i-n clipa aceea, fulgertor, recunoscu ochii care-i simise asupra sa, pe cheiul Galatei, din spatele lui Agop, cnd acesta pleca; era n el aceeai privire pe care mai trziu o vzuse aprinzndu-se trector n ochii btrnului vnztor de tutun din Bazar. ntr-o clip, totul i se limpezi n cap i un val de dezndejde i acoperi faa. Fericirea care i copleise sufletul la Stambul, cnd crezuse c i-a regsit prietenul, acum se spulbera. Paaportul acesta era dovada definitiv a morii lui Pierre Vaillant, fiindc omul de sus, dac nu l-ar fi vzut mort, n-ar fi avut ndrzneala s-i poarte numele, folosindu-se de hrtiile lui, cum se vedea. Mihu l ntreb, aproape speriat: Domnule, ce s-a ntmplat? Domnul Pierre Vaillant v e prieten, sau duman? Anton Lupan ls paaportul s cad pe mas. Omul acesta nu e Pierre Vaillant, ci ucigaul lui! rspunse, trgnd un sertar i punnd mna pe revolver. Unde l-ai lsat?
178

 Pe punte, la prova. Eu am bnuit de ieri diminea c la mijloc nu-i lucru curat, dar cnd am gsit paaportul, am crezut... Mihu tcu. n dimineaa asta faptele se petrecuser prea repede ca s fi avut timp s se mai gndeasc la ceva; ar fi trebuit s se ntrebe de ce omul acesta mbrcase hain de clugr, dac era Pierre Vaillant. Voia s glumeasc, sau urmrea un plan? Mihule, du-te n cabin, la prova, i scoal oamenii! porunci Anton Lupan, bgnd revolverul n buzunar. Dar strecoar-te ncet, fr s bat la ochi, aa ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic. Ieremia sttea n u i se uita la ei nucit, de parc l-ar fi plit ceva n cap. Ce-i Ieremie? l ntreb cpitanul, ntorcnd, n sfrit, ochii spre el. Domnule, nu tiu ce-o fi, c s-a fcut ora patru, i insula Skyros nu se vede neam. Cum, dar farul? Nu s-a zrit nici un far, toat noaptea. Bine, om vedea ce-i cu asta mai pe urm. Acum avem de fcut altceva. Clugrul e tot pe punte? Da, nu- ce naiba face acolo, c pe la trei a ieit din cabin i st ca o momie la prova. Bine! S te ii pe lng mine, dar pune mna pe o saul mai groscioar, ca s ai cu ce-l lega. Ieremia i duse mna la gur: Adic s fie adevrat c...? Da; nu-i clugr, ci pirat. E un uciga, care trebuie s piar n treang! Spre rsrit, orizontul se mpurpura. Stelele se stinseser pe cerul nceoat. Numai o frm de lun, aburit i somnoroas, se legna lene n vrful unui catarg. Cpitanul pi pe puntea umezit de negurile nopii, se uit de jur-mprejur, la orizontul pustiu, i fcu semn lui Gherasim s atepte i se ndrept spre prova. Agop din Bazar se trezise i se freca la ochi. Gndul c n dou zile avea s fie la Pireu l fcea s se simt voios i s nu-i pese de junghiurile care-l ncercau cnd ntre umeri, cnd n genunchi, cnd n cot. Clugrul sttea n acelai loc, pe marginea tambuchiului, cu ochii spre orizont, ca i cnd ar fi rmas de veghe n locul lui Ieremia. Anton Lupan se opri la civa pai n spatele lui i spuse, cu glasul calm, n timp ce scotea revolverul din buzunar: Bun-dimineaa, Pierre Vaillant! La auzul acestor cuvinte, clugrul sri ca ars, se rsuci i duse mna la iatagan. Mihu, care urcase scrile tambuchiului gfind, se opri o clip privindu-l cu un ochi ciudat, apoi se npusti asupra lui, i bg mna n barb i, nainte ca el s se poat feri, io smulse, lsndu-l cu obrazul gol. Spnu! strig Gherasim, scpnd crma din mini. Agop din Bazar scoase un geamt slab i se prbui pe bocaport, leinat. n clipa aceea, cu o micare neateptat, piratul l nfac pe Mihu n brae i se trase cu el lng parapet, inndu-l n fa, ca pe un scut. Dac tragi, l omori nti pe el! scrni printre dini. Anton Lupan rmase descumpnit. Pe gura tambuchiului se ivir Haralamb, apoi Cristea Busuioc, fiecare cu cte o puc n mini.
179

 Lsai armele jos i trecei toi la pupa! porunci Spnu. Dac nu v supunei, l arunc peste bord! Toate se petrecur n mai puin timp dect ar fi fost nevoie ca s le poi judeca. Oamenii se priveau ncremenii, nenelegnd ce s-a ntmplat, dar iat c deodat o umbr neagr ni de dup tambuchi, zbur prin aer i se opri n spinarea piratului. Negril! strig Mihu, zbtndu-se s scape din strnsoarea braelor. Nu te lsa, Negril, nu-l slbi, aa! Spnu se prbui pe punte, horcind, se rsuci de cteva ori, ncercnd s descleteze colii care-l sugrumau, apoi rmase pe o parte, ncovrigat, bind din picioare, ca un om care-i d duhul. Negril sttea deasupra piratului, fioros, ca o fiar venit din pduri, cu ochii roii, suflnd aprig pe nri i mrind nfundat. Amintirea strmoului lup se trezise nspimnttoare n sngele lui. Mihu se ridic de jos, tremurnd. Hai, Negril, c l-ai rpus! Piratul nu mai mica, numai cte un spasm fcea s-i tresar genunchii, dar Negril nu-i descleta colii din grumazul lui. Ieremia se apropie, cu sfoara n mini. Ia, mi biete, domolete-i dulul, c l d gata! Spnu deschise ochii i privi n jur, rtcit: sngele i curgea iroaie pe grumaz. Bine, mi frati-miu! l mustr Ieremia, aplecndu-se i apucndu-se s-l lege de mini. Om n toat firea eti tu, s-i faci pcat cu un copil netiutor i plpnd? Apoi se ntoarse spre Anton Lupan: Domnule, ct l leg eu, poate i faci poman i-aduci o fa de jos, s-l oblojim la gt. Ai grij de el, Ieremie! strig Gherasim. Mai cu seam dac-i vorba de gt. Nu de alta, da ca s am pe ce pune treangul c de mult i l-am pregtit! Cpitanul cobor n cabin, aduse o fa, tinctur de iod i-l pans pe pirat. Dup aceea, Ieremia l tr pe punte, ca pe un sac, i-l leg fedele la piciorul arborelui mic. Aa, frie, acu stai cuminte aici i ateapt-i judecata! ndreptndu-se spre crm, Anton Lupan l vzu pe Agop leinat. Avei grij cineva i de armean! Luai o gleat cu ap... De jur-mprejur, marea era pustie, nu se vedea nici un semn care s arate apropierea pmntului. Numai spre sud, fumul unui vapor nnegrea greoi orizontul. Gherasime, eti sigur c ai inut acelai drum tot timpul? ntreb cpitanul apropiindu-se de crm i cercetnd busola. Da, domnule, c doar nu-s crmaci de ieri, de alaltieri. i vntul cnd s-a schimbat? Pe la ceasul unsprezece. Anton Lupan se mai uit o dat n jur, privi dra lsat n urm i pru nedumerit. Nu se poate. Cu vntul sta ar fi trebuit s fim de mult la Skyros! n clipa aceea, soarele rsrea din valuri, n pupa Speranei. Nu suntem pe drum! S-a ntmplat ceva cu busola! strig cpitanul, dndu-i deodat seama c, dac ar fi mers ntr-adevr spre sud-vest, soarele trebuia s rsar n stnga, cam patru carturi napoia traversului. Uite de unde-a pornit buclucul! strig i Gherasim uimit. Cercetnd busola, gsise sub felinar o dalt de clftuit. ndat ce o trase afar, cadranul se rsuci cuminte dou carturi spre sud.
180

 Cred c nu mai e nevoie s ne ntrebm cine a pus-o aici! vorbi cpitanul. Tu ce zici, Gherasime? Aa e. Acum bnuiesc i cnd s-a ntmplat: ast-noapte, pe la unsprezece, n cartul lui Ismail. M miram eu, cum s se schimbe vntul aa, din senin! nseamn c vroia s ne scoat din drum i s ne abat nspre vreo insul pustie, unde-l ateapt oamenii lui. Ar fi bine s-o lum repede spre miazzi. Nu! se mpotrivi cpitanul, cu un zmbet crud. Acum, dac-am intrat n hor, s jucm pn la sfrit! Ce ai de gnd, domnule? S mergem nainte i s-i nfruntm. Suntem apte oameni, ca s nu-l mai punem la socoteal pe Agop. Pi nici s nu-l punem, tot nu-i bun de nimic. Ba la ceva ne-a folosit. Fr el, n-am fi pus niciodat mna pe ucigaul lui Pierre. Doar nu-i nchipui c l-a momit cheresteaua lui kir Leonida! Dac-i aa, se cuvine s-i mulumim. Cred c o s-mi dai voie, domnule, s fac dup cum tiu eu, s-l uurez puin de calabalc. N-o s ne punem viaa n primejdie pentru el, fr s plteasc nimic! S lsm socotelile pentru mai trziu. Acum hai s ne pregtim. Numai c nu-l vd pe Ismail. Am ncercat s-l scol, dar n-a fost chip, rspunse Mihu. M, care n-ai avut de lucru i mi-ai nfundat puca? Dup bunul lui obicei, Ieremia se apucase s-i lustruiasc flinta, dar cnd dduse s curee eava pe dinuntru, vzuse c era nfundat cu cli. Aha! strig Gherasim, lovindu-se cu palma n frunte. Mi biei, ia uitai-v toi la puti, c d-aia m-a iscodit ticlosul, vedea-l-a mai repede cu treangul de gt! ntr-adevr, toate carabinele aveau evile nfundate. Uite de ce-a stat ieri toat ziua n cabin, urm Gherasim. Zi, citeai Biblia! Abia acum se ivi i Ismail pe punte, frecndu-se somnoros la ochi. Ce facem zarv, bre? Vzndu-l pe pirat, la civa pai n faa lui, se trase napoi buimac. Asta de unde am picat? E unu Spnu, dac-ai auzit de el, rspunse Haralamb. Buctarul ncepu s se umfle, ca un broscoi, i toat vitejia, despre care am pomenit, se trezi n el. Dezlegam! strig, suflecndu-i mnecile. Scoate frnghie, luptam! Spre necazul lui, tocmai atunci omul de veghe, Ieremia, se ntoarse spre cpitan i-l vesti: Mi se pare c se vede pmnt! Drept n vrful bompresului se ivise o pat cenuie, pe care valurile ncercau s-o dea la fund, Mihu se car n vrful catargului, i puse mna streain la ochi, i dup ce-i ainti privirea n zare, strig: E o insul, domnule! Ia uit-te n stnga ei, nu vezi nimic? Ba parc s-ar zri nite muni. Trebuie s fie muntele Kokhila, de pe Skyros, i dac-i aa, ceea ce se vede n fa nu poate fi dect insula Skantsura. La auzul acestor nume, piratul ncepu s se zbat n frnghii.
181

 Da, locul e bine ales! urm Anton Lupan, apropiindu-se de el. O insul pustie, pierdut din drumul vapoarelor... Ascult tlharule, acum, fiindc tot nu mai poi face nimic, mai bine spune ci oameni ai aici? Spnu l fulger cu privirea i scrni din dini. Domnule, sri buctarul, lsam fceam Ismail vorbeam! Nu te osteni degeaba Ismaile. O s ne descurcm noi i fr ajutorul lui! Biei, venii ncoa s vedem ce-i de fcut!... Insula pirailor cretea din valuri i parc tainele ei plpiau deasupra, n boarea pe care o ridica la orizont soarele apropiat de zenit. Capitolul XII ADNANA Skantsura este o mic insul deluroas, lung de vreo apte kilometri, lat de vreo doi, pierdut ntre Skyros i Sarakino, n arhipelagul Sporadelor de nord. La apus mai sunt alte cteva insulie, fr nume, att de nensemnate, nct unele hri nici nu le amintesc. Astzi, poate s gseti acolo mici aezri statornice, de grdinari, pescari sau viticultori, dar la timpul cnd se ntmplau cele povestite n aceast carte, insula Skantsura era pustie, n nelesul c nimeni nu-i cultiva pmntul, i ca urmare n-aveai cum ntlni pe ea urm de picior omenesc. Afar de psrile mrii, care-i fceau cuiburile pe rm i hlduiau n tihn, i-n afar, firete, de gzele mrunte, nici o alt vietate nu tulbura linitea acestui loc. ntr-o vreme se pare c-i gsise aici slaul o capr domestic, poate scpat dintrun naufragiu. Corbierii care se opreau uneori la rm, zic c-i vedeau corniele ivindu-se n vrful colinelor, pe dup movilitele de pmnt rocat sau prin desiurile de smochini slbatici, dar nimeni nu izbutise s se apropie de ea, ca s poat depune jurmnt c era ntr-adevr o capr i nu nsui ncornoratul. Mai trziu dispruse i capra, moart de btrnee n vreo rp i cum pe insul fusese numai ea, e de la sine neles c nu avusese cum s lase urmai. Sperana ajunse n faa acestei insule pustii, n dimineaa de 23 iulie, pe la ora unsprezece, cci vntul slbise i ultima parte a drumului o fcuse domol, spre necazul lui Ismail; ateptnd s se lupte cu piraii, buctarul i juca mereu pectoralii i bicepii. ndat, din tufiurile de pe rm se ivir civa ini. Anton Lupan care-i urmrea cu ocheanul, vzu c-i fceau semne de nedumerire, dovad c nu totul se petrecea dup ateptrile lor. Erau nclai cu cizme, peste care atrnau caftane lungi, iar n cap aveau unii turbane, alii legturi przulii. Aa cum se vedeau, i-ai fi luat drept nite oameni panici i cinstii. Dup ce sttur un timp la sfat, uitndu-se la corabia care plutea n larg, traser din tufiuri o barc lung, o mpinser pe nisip, i, cteva minute mai trziu, dou perechi de vsle ncepur s sclipeasc ritmic n soarele aburit. Zece metri! strig Haralamb, care sttea aplecat peste parapet i arunca sonda din cnd n cnd. Pn la rm, nu mai erau dect vreo opt sute de pai. Oamenii din barc puteau fi vzui cu ochiul liber, opintindu-se n vsle, n vreme ce mai-marele lor sttea n picioare, la pupa, cercetnd goeleta care se apropia. Opt metri! strig Haralamb. Anton Lupan ls ocheanul jos i porunci:
182

 Prova n vnt! Aruncai ancora! Gherasim nvrti crma; Sperana se roti ncet, pn ce veni cu prova n vnt. Atunci lanul ncepu s zornie, mprtiind linitea mrii, ancora czu n ap, plescind, i pnzele coborr pe catarge, n scritul scripeilor. Acum, fiecare la locul lui i nu facei dect ceea ce am hotrt! porunci Anton Lupan. Vznd cum barca se apropia cu fiecare minut, Agop ncepu s se vicreasc pe lng el, frngndu-i minile: Efendi, de-ce vrei s m nenorocii? N-ar fi fost mai bine s ne vedem de drum? Gherasim l privi cu dispre. Jupne, dac nu stai linitit, te leg i te arunc n hambar, la un loc cu Spnu, i-i mai pun i crp n gur, cum i-am pus lui! Hai mai bine du-te jos, cum i-am spus! Armeanul se trnti pe bocaport. Nu m duc! Stau aici! rspunse repede, gfind. Bine, dar dac faci o micare, s tii c te ating la mir! Barca ajunsese la vreo sut de pai i i ncetinise mersul, parc ovind. Pe puntea Speranei se vedeau numai doi oameni, lng parapet, i ali doi care-i fceau de lucru pe bord, n chipul cel mai panic i mai netiutor; ncolo nu mica nimic. Se vede c nu-i asta, zise omul de la crma brcii, ndoit. i cum naiba, c doar ne-a trimis semn!? Altul rnji, artndu-i dinii tirbi: Da ce, dac nu-i asta, stric s-o cotrobim puin? Cnd barca ajunse la vreo douzeci de pai, omul de la crm strig: Noroc, cpitane! Ce vnt v poart pe-aici? Vnt prost! rspunse Anton Lupan. Mi se pare c ne-am rtcit. Nu tii ncotro e Skyros? Oamenii din barc se privir ntre ei, cu neles, i traser lng bord. Cu toii nu erau dect cinci. Skyros? Pi trebuie s fie undeva pe-aici; nici noi nu tim bine, c ne-a prins furtuna acum vreo dou sptmni, n drum spre Salonic, i ne-a aruncat barcazul pe nisip. De atunci tot ateptm s treac vreo corabie, s ne scoat din impas. Se vede c Dumnezeu v-a adus. Ei, dac-i aa, poftii! Putem s v ducem sau la Skyros, sau la Pireu, unde vrei. Cei din barc i aruncar iari priviri. Venii de la Stambul? ntreb omul de la crm, cu un zmbet blnd. Anton Lupan vzu c se uita cruci. Da, de la Stambul. Avei ceva marf, sau mergei cu lest? Ba avem marf, i nc de pre. Cei din barc se uitar unii la alii, cu interes; nu auzir c n clipa aceea, Agop, ntins cu faa n jos pe bocaport, scosese un geamt nbuit. Gherasim fcu un pas napoi, se aplec i-i trase un ghiont. Dac nu taci, te arunc peste bord! Dar ia spune, cpitane, ntreb unul din barc, pe la Stambul n-ai ntlnit un clugr de la Muntele Athos? De data asta fu rndul cpitanului s schimbe o privire cu Gherasim. Un clugr? Poate s fi vzut chiar mai muli.
183

 Nu; unu aa, nalt, voinic, care voia s mearg n arhipelag. Aha! Mi se pare c tiu. A vrut s mearg cu noi, dar pe urm s-a rzgndit! Zicea c a gsit alt corabie, care pleac mai trziu. Dar de ce ntrebi? A, pi s vezi... ddu lmurire, mai iste, alt om din barc. Fiindc s-a rugat i de noi s-l lum, da dumnealui, cpitanu, s-a mpotrivit. Ru a fcut! Se vede c v-o fi blestemat, d-aia v-a aruncat furtuna pe nisip. Mai tii? zise omul de la crm, nchinndu-se cucernic. Dar, m rog, de ce nu poftii pe bord? Agop gemu din nou, zgriind cu unghiile tenda de pe bocaport. Oamenii din barc i fcur un semn i se aruncar toi deodat peste parapet; numai c, nainte de a-i trage iataganele din teci, cinci evi de puc se ndreptar asupra lor, din cinci locuri, pe care nici nu le-ai fi bnuit. Negril se smucea n mna lui Mihu, clnnind din coli, dornic s se repead n ei. Piraii rmaser mpietrii, cu chipuri hde, pe care spaima le sluea mai mult, cu nasuri proase, guri glbejite sau tirbe, cu ochii spanchii. Nici unul nu avu vreme s fac o micare, cci evile putilor naintau amenintoare spre ei, gata s verse foc i plumb. Care se mic s-a curat! rcni Gherasim. Anton Lupan se apropie de cel care se uita cruci, pesemne cpetenia lor i, dintr-o micare, i smulse cureaua de la bru. Iataganul i dou cuite arcuite, n teci de lemn, czur pe punte, bocnind. Armeanul gemu o ultim oar, apoi rmase nemicat. Dup ce toi piraii fur dezarmai, cpitanul se ntoarse spre ultimul din ei. Acum pune mna pe sfoara asta i leag-i, ca s nu ne mai ostenim noi! Piratul i arunc o privire furioas din ochii crucii. Haide! l ndemn crmaciul Speranei, lund un cuit de jos i mboldindu-l cu teaca de lemn. n cteva minute, cei patru tlhari erau legai fedele. Gherasim l leg pe al cincilea, apoi i ngrmdi pe toi lng hambar i i mai leg o dat, ntre ei, fcndu-i balot. i cum, domnule, am terminat? zise dup aceea, uitndu-se cu mirare njur. ntr-adevr, toat treaba nu durase dect o jumtate de ceas i decursese n atta linite, nct nu-i venea s crezi c asta fusese o ntlnire cu nite pirai. Ateapt, Gherasime, c n-am terminat! rspunse cpitanul, uitndu-se cu ocheanul spre rm. n desiurile de pe mal parc se vedea micndu-se un turban. Ia hai s lum barca i s facem o vizit acas la dumnealor. Poate c i-au uitat ceva bagaj. Dar pn una alta, scotei-l pe Spnu la lumin, c s-o fi nbuit. Oamenii lsar putile jos, l traser pe Agop de pe bocaport i ncepur s desfac tenda. Mult necaz ne-a adus armeanul sta! zise Gherasim, scuipnd cu nduf. Cred c ar fi timpul s cotrobiesc puin prin buclucurile lui. Agop fcu ochii mari, trezit din lein: Nu am nimic, de ce s cotrobieti? Sunt un negustor scptat... Haralamb i Cristea Busuioc puser piciorul peste marginea hambarului, de unde, opintindu-se din greu, l aruncar pe Spnu afar, ca pe un sac. Piratul czu grmad peste ai si.

184

Dup strigtele de uimire care izbucnir, ncepur blesteme i njurturi. Piraii spumegau i se smuceau n frnghii, ncercnd s loveasc furioi, cu picioarele, cu genunchii, cu umerii n cpetenia lor, care se uita la el vrjmete, cu ochi de lup hituit. Scoatei-i crpa din gur, s le poat rspunde i el! porunci Anton Lupan. Dar, spre mirarea tuturor, Spnu, care se dezmeticise, rmase mut, mulumindu-se s arunce priviri de dispre spre oamenii si i de ur spre ceilali. Aha, se vede treaba c nu eti mulumit de noi! zise unul din pirai, aruncnd flcri din ochi. Spnul l scuip n obraz: De ce v-ai repezit, dac nu m-ai vzut pe mine, cum eram nelei? Piratul, un grec firav pe care te mirai s-l vezi aici, izbucni: Acu ne scoi vinovai? i convine! Tu te plimbi ca un bey, la Stambul, la Pireu, tragi la hoteluri mari, huzureti i noi ateptm pe rmuri pustii fr nici o tire, cu teama c n orice zi ne poate dibui vreun vapor de rzboi, s ne pun n treang. i d mna s ne lai aici o lun, iar tu s bei cafea i s tragi ciubuc la Pera-Palace! A, nu, cpitane, alta ne-a fost vorba la nceput! Ajungnd aici, piratul se ntoarse spre Anton Lupan: Domnule, vreau s spun tot! Spnul l fulger din ochi i ddu s se smuceasc spre el, dar frnghiile l fcur s icneasc, neputincios. Crezi c dac-ai s plvrgeti ai s scapi de treang? l ntreb cu dispre, scuipndu-l iari n obraz. Piratul se zvrcoli cu o furie care-l fcea fioros, orict era el de firav. S scap de treang? tii i tu prea bine c de data asta nu mai poate scpa nici unul dintre noi. Dar a vrea s-mi fac numai un hatr, s te spnzure pe tine naintea mea, ca s te vd cu limba vnt i cu ochii dai peste cap... Domnule, ntrebai-m orice vrei, am s v spun tot. Pentru asta o s avem vreme mai trziu. Deocamdat s ne spunei ci oameni mai avei pe uscat? Trei, dar unul e neputincios, nu tiu din ce i s-a tras, din vreo spaim, ori o fi o pedeaps de la Dumnezeu, c l-a lovit boala copiilor i cnd e s pun mna pe cuit ori pe iatagan l apuc biala i cade la pmnt. Unde sunt tia trei acum? Unul e colea, de paz la mal, iar ceilali doi pe malul cellalt... ncolo nu mai e nici unul? Bag de seam, dac mini, mai poi pi i altele nainte de a ajunge n treang. Nu mint, domnule, o s vedei. Anton Lupan se ntoarse spre ai si: Cine rmne de paz aici? Oamenii se cam codeau, cci fiecare ar fi vrut s pun piciorul pe uscat, s rscoleasc slaul pirailor. Eu stam! rspunse dup oarecare timp Ismail, cscnd. Nu-l lsai pe el, nu m nenorocii! ncepu s se vicreasc Agop. Buctarul se ndrept spre el, ntrtat, cu minile nfipte n old: De ce nenoroceam, bre? Agop tcu mlc i se ascunse dup bocaport, cu capul n pmnt, fiindc vederea pirailor, chiar i aa, legai i neputincioi cum erau, i ddea fiori.
185

Soarele mergea spre zenit, din ce n ce mai arztor, i pe punte ncepea s fie zduf. O dat cu apropierea amiezii, vntul slbise i nu mai avea putere s poarte cu el umezeala rcoroas din larg. Echipajul cobor n barca pirailor, mpreun cu Negril, i se ndrept spre rm. Dup ce privi o vreme n urma lor, Ismail se duse n buctrie, lu un linguroi mare de fier care atrna ct un ciocan, i-l nfipse fudul la bru, apoi se aez turcete lng parapet, cu puca pe genunchi. Dac unul micm, dam cu asta la cap! zise de la bun nceput, artnd spre linguroi. Dup aceea i aprinse luleaua i rmase de paz, aruncnd din cnd n cnd cte o privire plin de ifos la piraii care toropeau n frnghii. n acest timp, barca se apropia de mal, fr nici un ocol. N-are rost s coborm n alt parte. Tot o s ne vad, zise cpitanul, gndindu-se la omul de paz, care desigur i urmarea din desi. ntr-adevr, cnd barca ajunse la vreo sut de pai, n tufiurile de pe mal se vzu micndu-se ceva, un om cu turban i art o clip capul, privind cu nedumerire la cei ce se apropiau, apoi, dup ce se dezmetici, o rupse la fug la deal, adus de umeri, cutnd s se piard printre copacii pitici. Ieremia duse puca la ochi. Nu trage! l opri Anton Lupan. N-o s ne fie prea greu s punem mna pe el, c de pe insula asta n-are unde fugi. Cteva minute mai trziu, barca era tras pe nisip i echipajul Speranei se avnta la deal, pe urmele piratului. Negril scheuna, dnd s se repead nainte, dar Mihu, dup sfatul cpitanului, l inea strns, cci dac l-ar fi lsat s-l ajung din urm pe fugar, acesta fiind de bun seam narmat, ca toi ceilali, colii cinelui ar fi fost prea puin pe lng iatagan. n jur creteau mslini slbatici i smochini pipernicii. Pmntul, se vede, nu era prea darnic, cci nici un copac nu ajungea statura unui om; ceva mai sus, spre creasta dealului, se rreau, lsnd loc unor ierburi epoase, crescute nclcit, ntr-o urzeal prin care abia te puteai descurca. O crare bttorit de mult arta singurul loc pe unde piratul putuse s fug fr s cad n brnci. Domnule, zise Ieremia, privind cu bnuial n jur, poate ar fi mai bine s ne rspndim, s nu mergem toi buluc. N-avea grij, rspunse Anton Lupan. Iarba e n folosul nostru, nu al lor. Dac ar fi vreunul ascuns pe undeva, i-am vedea urmele numaidect, ca doar sunt oameni, nu psri, s vin pe sus. Dup vreo opt sute de pai de urcu ajunser la creast i se oprir uimii. Marea era jos, la picioarele lor, fiindc un golf adnc intra n inima uscatului, sugrumnd insula la mijloc, s zici c o furtun mai puternic ar fi putut s-o rup n dou buci. Vntul adormise pe deplin i apa golfului, amorit, sclipea argintie n soare, orbindu-te, ca un uria cazan cu sticl pus la topit. Aproape de mal se zrea o corabie cu dou catarge, picotind la ancor, gata s se topeasc i ea n pasta sticloas a golfului. Gherasim duse mna streain la ochi. Domnule! strig deodat, sub stpnirea unei mari tulburri. Domnule, dar asta este... Anton Lupan ls ocheanul n jos.
186

 Ai dreptate! zise, fr s par surprins. Este chiar Penelopa, dar pe mine unul nu m mir s-o gsim aici. * Fugarul se ducea de-a berbeleacul pe povrni. Turbanul i srise din cap, lsnd s i se vad easta ras, care sclipea n soare ca un dovleac turcesc, desprins din vrej. Cnd ajunse jos, se ridic i strbtu plaja, n fug, strignd i fcnd semne cu braele, dezndjduit. Pe puntea Penelopei se ivir doi oameni buimcii. Dup cteva clipe se dezmeticir, vzur oaspeii neateptai sus pe creast i se repezir s ridice pnzele. Sunt tare speriai, zise Anton Lupan, dac i nchipuie c pot s fug fr vnt! Piratul de pe mal se opintea, s dea la ap o barc tras pe nisip, dar nu era treab pentru un singur om. Dac vzu c n-are destule puteri, se uit n jur, rtcit, ddu s intre n mare, privi napoi la strinii care ncepuser s coboare povrniul cu putile n mini apoi, dup o clip de gndire, o rupse la fug pe rm. Care v luai la ntrecere cu el? ntreb cpitanul Speranei. Ce s ne mai ostenim de poman? rspunse Ieremia, ducnd puca la ochi. Am s-i uier pe la ureche s stea, i dac nu s-o opri s-mi zicei cum vei pofti! Vezi numai s nu-l rpui! Nici o grij, domnule, doar n-am uitat s in puca n mini! Zicnd acestea, Ieremia ochi i trase, fr zbav, ecoul mpucturii se rspndi ca o plescitur pe apa sticloas a golfului, fcnd s se ridice n aer un stol de pescrui argintii, care toropeau pe nisip. Fugarul se prbui i rmase nemicat, cu faa la pmnt. Ce fcui, mi Ieremie? zise dojenitor Haralamb. Mi-e c l-ai atins la mir. Pui prinsoare c nu?... I-am zis s stea, i dup cum vezi, s-a supus. Acum am si trimit vorb s vin napoi. O nou mpuctur tulbur linitea insulei pustii. easta lucioas a piratului se acoperi de nisip. M, dac nici acu nu l-ai atins... ncepu Haralamb. Dar nu-i sfri vorba, cnd fugarul se ridic speriat, cu minile n sus, i porni napoi, scuturndu-i capul ca s-i lepede nisipul care-i curgea n ochi. Ceilali doi de pe corabie ncremeniser lng parapet. Fiindc se pornise pe mpucturi, Ieremia trimise un glon printre ei. Auzind uiertura pe la urechi, unul ridic minile n sus, iar cellalt fu cuprins de bieli i se prbui pe parapet, cu capul n jos, de-ai fi zis c o s cad n ap ca un balot. Echipajul Speranei cobor n linite pe rm. Ia pune mna colea i mpinge! i porunci Ieremia fugarului care se oprise lng barc i atepta tremurnd, cu minile n sus. Vznd ns c vorbea de-a surda, se supra: A, tii numai de glon, fir-ai tu s fii! Las-l, mi Ieremie! interveni Gherasim, mpciuitor. C doar n-i fi vrnd s neleag romnete. sta dup chip trebuie s fie arap. i ntorcndu-se spre pirat l ntreb pe limba lui: Ia spune, cum te cheam i de ce neam eti? Deodat ns rmase cu ochii holbai: M, tu nu eti Huseim?... Domnule, ia uit-te la el! l mai ii minte? sta-i Huseim, pe care l-ai aruncat peste bord, la Port-Said. Unde i-e corabia, pgnule?
187

 S-a necat!... gngvi piratul pe limba lui, tremurnd. Aa! i tu te-ai apucat de piraterie, hai? Nu sunt pirat. Sunt marinar. Marinar din ia cu cap de mort pe catarg! Ei, acum o s dai socoteal pentru tot. Dar ia spune-mi cu sor-ta ce-ai fcut? Huseim ntoarse ochii spre corabie, fr voia lui. Aha! fcu Gherasim, dumirit! O trti dup tine. i bai joc de sufletul ei, tlharule! Ei, uite c i-a venit i ei ceasul s scape de robia pe care o ndur de atia ani. Pune mna i mpinge barca, s vedem ce mai avei la bord! Cteva minute mai trziu, cei trei pirai erau legai pe puntea Penelopei i se uitau ngrozii la strinii care rscoleau corabia. In timp ce unii desfceau bocaportul, sub care se auzeau gemete i strigte de ajutor, alii coborau scrile n cabina cpitanului. Anton Lupan se apropie de tambuchiul de la prova, nchis pe dinafar cu crligul, mpinse capacul i rmase ncremenit. Jos, la picioarele scrilor, sttea o fiin omeneasc, gata de lupt, cu spinarea arcuit s se repead n sus, cu mna ncletat pe cuit, cu dinii strni, cu ochii scprnd. Cnd vzu un strin, cu nfiarea blnd, care se uita n jos uimit, scp cuitul pe scri, i duse mna la inim, scoase un strigt slab i lui Anton Lupan i fu dat s vad cel mai cald i mai proaspt zmbet care ar fi putut lumina un chip femeiesc. n faa lui era o fat de optsprezecece sau poate nousprezece ani, cu obrazul armiu, cu ochii negri, codai, cu prul ca soarele spre amurg. Purta o bluz cenuie de pnz groas de corabie. In jos avea alvari, din aceeai pnz ca bluza, strni pe mijloc cu o curea arbeasc i legai pe glezn, rsfrngndu-se peste piciorul gol, armiu, cu unghii trandafirii. Cine eti tu? o ntreb Anton Lupan, neputndu-i lua ochii de la ea. Fata art cu degetul la piept: Eu?... Eu, Adnana... Tu? Apoi fcu ochii mari, zmbetul i se prefcu n rs, i scutur capul, ca i cnd ar fi vrut s vad dac totul nu e dect vis, i, repezindu-se pe scri, n sus, se prbui la picioarele lui Anton Lupan. Tu btut Huseim, tiu! Nu cunoti? Eu, grecete, puin. Tu araba, nu? Franuzete, da? De unde ai nvat franuzete! Nu eti sora lui Huseim? Adnana i scutur capul, fluturndu-i prul blond, ca i cnd ar fi vrut s arate absurditatea acestei ntrebri i ncepu s vorbeasc repede, ntr-o franuzeasc melodioas, limba care se vorbete n sud, aproape cntat, presrat ns cu o mulime de cuvinte strine, crora le mprumuta n chip ginga accentul marsiliez. Nu sunt sora lui, minte! Eu sunt sirianc, nu vezi? M-a rpit cnd aveam zece ani... n clipa aceea, Gherasim, care deschisese bocaportul, scoase un strigt: Kir Iani, oare dumneata eti? Fata ridic ochii i ntlni privirea lui Huseim, strpungnd-o pe lng parapet. Nu-i fie team, Adnana! o liniti Anton Lupan, vznd-o c ncepe s tremure, gata s fug pe scri. De acum nainte eti n paza noastr. Dar ceilali? ntreb Adnana, uitndu-se speriat spre rm. Au plecat de asear pe mal, i pot s se ntoarc oricnd. Azi trebuie s vin i Spnu... Dac vrei s tii, a i sosit, numai c-i n minile noastre cu toi ai lui!
188

 Kir Iani, oare ntr-adevr dumneata s fii? strig din nou Gherasim. Din hambar ieea o miasm acr-dulceag i mucegit, de gru ncins. Cpitanul Penelopei pi pe punte, grbov i scoflcit, cu barba crescut de-un cot. Gherasim l cuprinse n brae, rznd. Ce bine mi pare c am dat de dumneata, kir Iani! Hei, ce bucurie o s fie la Pireu cnd or vedea c trieti! Kir Iani se desprinse din mbriarea iui, dezvluindu-i firea coloas, l privi dintro parte, argos, apoi pufni ca i cnd s-ar fi desprit abia ieri, ca i cnd n-ar fi zcut n ghearele pirailor mai bine de patru luni: Ce caui aici, pezevenghiule? Dac-ai plecat, umbl cu bine, nu te primesc napoi! Am luat alt crmaci n locul tu. Zicnd acestea, ncepu s se caute prin buzunare, furios, pn gsi un capt de trabuc. Dai-mi chibrit! se rsti la cei din jur. Tocmai atunci Ieremia urmat de Haralamb nvlir pe punte urcnd din cabina cpitanului. Domnule, strigar amndoi ntr-an glas, repezindu-se spre Anton Lupan. Vino s vezi ce avuii! Un cufr ntreg numai cu pietre scumpe i podoabe de pre! Asta-i comoara faraonilor! Mihu, care fusese cu ei, mai zbovi cteva clipe jos, cci, tocmai cnd s pun piciorul pe scri, auzi dup u un gungurit cunoscut. n minte i veni fulgertor clugrul, desaga, colivia goal i acelai gungurit ciudat pe care l luase drept o nchipuire... Oare i se nzrea i acum? Nu, de data asta vzu cu ochii lui. n spatele uii atrna o colivie i-nuntru un porumbel alb, cu pieptul trandafiriu, gungurea ntrebtor, frecndu-i ciocul de gratii... Biatul iei pe punte chinuit de gnduri i nedumerit. Poate ca toi porumbeii din lume gunguresc la fel i urechea omeneasc nu-i n stare s-i deosebeasc pe unii de alii dup glasul lor psresc. Dar el ar fi putut s jure c era un gungurit pe care l mai auzise. ntre timp, din hambar ieir trei ini, pmntii la fa i cu brbi slbatice de ocnai. Lachi, Nicola! strig Gherasim, repezindu-se la ei. Ce bucurie c v-am gsit! Dar sta cine e, c nu-l cunosc? Mitrofan, noul nostru crmaci, frate bun cu noi. Poi s-i strngi mna, c-i un om ntreg. Numai pe Marulis nu-l vd. Nicola i ls capul n jos: A pierit, bietul de el, luptnd vitejete, dar ce folos, c tlharii ne-au ncolit tare dibaci! Un clugr de la Sfntul Munte, nu? ntreb Gherasim, spumegnd. Da! ncuviinar cei trei marinari, ntr-un glas. Numai c nu era clugr, ci Spnu, piratul vestit, adug Nicola. Dar tu de unde tii? O s vedei voi acu. i v-a nfundat evile putilor cu cli... ntocmai. Ba, cpitanului i-a mai dat i un trabuc, zicea c-i nu tiu ce tutun scump ca s vezi al naibii de clugr, umbla cu iarba dracului n traist. Acum e drept c tutunul sta sfinit mirosea frumos de-i lua minile. Kir Iani, cum l tii, s-a lcomit, dar peste un sfert de ceas zcea pe punte cu ochii peste cap... Ne-am repezit s-i dm
189

ajutor. Pn se ne dezmeticim, ne-am pomenit cu cinci tlhari srind peste parapet, c parc ieiser din pmnt... Nu tu puc, nu tu cuit, iar ei fiecare cu iataganul n mini. Bietul Marulis a apucat s nhae o cange i s-a luptat cu ei, pn ce a fcut-o buci, i atunci i-au nfipt iataganele n piept. Acum le-a venit rndul s plteasc i pentru el, i pentru ceilali ci au ucis! zise Gherasim, linitit. Piraii se nghesuiser mai tare n parapet. Beteagul i ddu ochii peste cap i ncepu s icneasc, de parc i-ar fi umblat un obolan prin piept. Deodat Negril, care se nvrtea n jurul lor tot artndu-i colii, se opri, i ciuli urechile spre bocaport i ncepu s mrie ncet. Ei, dar sta cine mai e, c parc are un chip cunoscut? ntreb Gherasim. Un om negricios, cu nasul arcuit, cu ochii vlguii, n care se mai vedea ns o iretenie din trecut, se ncurca n giubeaua neagr, btut cu fir de argint nvechit, ncercnd s peasc peste gura hambarului. Mi s fie-al naibii! exclam Haralamb, zgindu-se la el tot att de mirat ca i Gherasim. S n-aib barba asta, a zice c-i jupn Agop! Agop din Bazar? ntreb repede strinul, gsind ca prin farmec puterea s sar pe punte. l cunoatei pe Agop? Eu sunt Haig, fratele lui. Gherasim se btu cu palma n frunte: Mi frailor, acum toate s-au lmurit! Zi, eti frate cu Agop? Negustori scptai amndoi! Te duceai la Pireu cu ceva boarfe, s-i ncerci norocul prin alte pri, c la Stambul nu mai era rost de trit. Aa-i! ncuviin Haig, nclinnd din cap. Da comorile astea din cabin ale cui sunt? sri i Ieremia cu greceasca lui. n ochii armeanului se aprinser scntei. Sunt toate aici? ntreb grbit, dnd s se repead spre scri. N-au nstrinat nimic? N-au avut cnd, rspunse Gherasim, tindu-i calea. Numai nu te grbi. O s vedem la urm cum se cuvine s mprim. Doar nu ne-am luptat cu piraii pentru tine i Agop! Toat lumea se strnse n jurul hambarului; Adnana, care nu nelegea mai nimic din amestecul de vorbe greceti i romneti, sttea lng Anton Lupan, uitndu-se pe rnd la toi, mirat i cuminte ca un copil. Numai kir Iani se plimba pe punte, furios, strmbnd din nas la mirosul grului ncins. Dup toate semnele, mintea lui rmsese cu patru luni n urm, iar apucturile i erau la fel de argoase ca atunci. De ce n-ai pompat apa din santin, pezevenghi ce suntei? ntreb proptindu-se crcnat n faa pirailor, ca i cnd acetia ar fi fcut parte din echipajul su. Piraii l privir nuci. Beteagul se sperie i ncepu iari a icni, chinuit de obolanul din piept. Cpitanul Penelopei se ntoarse spre echipajul adevrat: Hai, Mitrofan, Lachi, Nicola, punei mna pe pomp, ce stai?... Asta-j treaba voastr: vrei s-o fac eu? Las, kir Iani, rspunse Nicola, stpnindu-se s nu-l ia la pumni. Crezi c dup patru luni de cnd zace n umezeal, mai e bun de ceva grul dumitale? Ba chiar m mir c n-a ncolit. Mai bine l-am arunca peste bord s scpm de mirosul lui, c destul ne-a otrvit ct am stat nchii!
190

 Nu, Nicola! interveni Anton Lupan. Grul o s trebuiasc s-l pstrai ca lest, pn la Pireu. Kir Iani l privi mirat. Da dumneata ce te amesteci? l ntreb pufnind. Cred c am dreptul nu numai s m amestec, ci chiar s poruncesc, ca unul care v-am scpat din minile pirailor, rspunse cpitanul Speranei. De acum nainte, pn cnd voi socoti c e trebuitor, am s te rog, kir Iani, s urmezi fr crtire ndrumrile mele. M-ai neles? Kir Iani trase aer n piept cu atta furie, nct trabucul i intr n gur sfrind. De rspuns nu mai putu rspunde nimic, c l apuc tuea, apoi horciala i se prbui pe punte, cu ochii ct cepele, inndu-se cu minile de piept. Anton Lupan se uit la creast, unde iarba epoas ncepuse s freamte uor, se uit la dra vnt care pta marea, la orizont, i zise ctre ai si: Biei, facei ordine pe punte i fii gata s ridicai ancora. Peste o jumtate de or o s avem vnt de nord. Bietul Ismail s-o fi plictisit ateptndu-ne att. Apoi se ntoarse spre Adnana, care se inea ntruna dup el, aruncnd priviri speriate spre Huseim. Adnana! i vorbi, punndu-i mna pe umr i privind-o blnd n ochi. Vrei s ne fii de folos? Fata nclin din cap, fluturndu-i genele, ntrebtor. Prin ochii lui Anton Lupan trecu o und de mirare i o clip ovi, fr s-i dea seama de ce. Piraii lui Spnu i au cuibul pe insula asta, sau n alt loc? o ntreb apoi. Au multe cuiburi, dar eu nu le tiu. Nu le tiu nici ei toi, fiindc Spnu pstreaz tain asupra lor i n fiecare loc are ali oameni, care nu se cunosc ntre ei. Cei pe care i-ai prins sunt aici numai de doi ani. Cuibul lor adevrat e la Alexandria. Acolo fiecare e socotit om cinstit, unii marinari, alii negustori. Desigur c au i o corabie. Da, a fost aici pn acum o lun. Nu tii ncotro a plecat? Dup cte am neles, la Alexandria, s duc o parte din prada care s-a adunat n doi ani. Acum l ateptam pe Spnu, ncrcam ce mai era n peter i plecam i noi. Ce peter? Unde in ei przile. E aici pe mal. Dac vrei, te duc s-o vezi. Mihu se apropie de ei. Domnule, zise ncet, ca i cnd ar fi fost o tain la mijloc, jos n cabin este o colivie cu un porumbel. Anton Lupan rse pe tonul lui misterios. Un porumbel! Sper c nu te-a speriat prea ru! Ce zice? ntreb Adnana. Aflnd, se ncrunt. E un porumbel cltor. Spnu l ia eu el, i de cte ori se ntoarce cu prada, l trimite nainte, ca s-i vesteasc pe ceilali. Acum am neles tot! exclam Mihu, luminndu-se, dup ce cpitanul i tlmci spusele ei. Dac a fi fost mai detept, ar fi trebuit s bnuiesc de la nceput c-i ceva la mijloc... Dar cum s bnuiesc? Eu nici mcar nu tiam c porumbeii sunt att de istei. Nu toi, Mihule, ci numai porumbeii cltori. Dac nu-i ii prea mult n alte pri, ca s se deprind cu locurile noi, atunci se ntorc sfoar la cuibul lor.
191

 Pi aa cum l inea Spnu, n desag, cu ce s se deprind? Cu ntunericul ? Eu zic c i dup un an tot dornic ar fi fost s se ntoarc napoi!... Dup ce musul plec, mulumit c dezlegase i aceast tain, Anton Lupan se ntoarse la Adnana: Mergem? Da... Dar crezi c n-au s ne prind? Cine? Spnu i ceilali. Tare i-e team de ei! Mi-e team. Spnu vrea s fiu nevasta lui, c m-a cumprat de la Huseim. Acum o lun, cnd a trecut pe-aici, a vrut s vin noaptea la mine. Eu am pus mna pe cuit i lam ameninat: "Dac te apropii, s tii c nu m uit unde dau". Atunci a plecat, njurnd, dar a doua noapte a venit iar, mai hotrt. N-am inut seam c era cu iataganul n mini, m-am repezit la el i am dat cu cuitul la nimereal, l-am mpuns n umr i n gt, dar nam avut putere de ajuns. Noroc c au srit ceilali, altfel m spinteca. "Potolete-te frate, i-a zis Huseim. Dac-ai s-o omori, ce ctigi?"... Nu c-i psa lui de mine, dar, ce-o fi gndit, s nu-i cear Spnu banii cu care m-a vndut... Peste vreo dou zile a dat Dumnezeu i a plecat, c avea treburi la Stambul. Pe chipul lui Anton Lupan se ivi, a doua oar n aceast zi, un zmbet crud, care parc nu era al lui. Treburi la Stambul! zise, scrnind din dini. tiu! Adnana clipi. Asear, cnd am vzut porumbelul venind, mi-am zis c viaa mea s-a sfrit. Aveam de gnd s lovesc pn n-oi mai putea i la urm s m omor n faa lui! Zicnd acestea, privi mirat n jur copacii pitici de pe rm, marea care ncepea s se ncreeasc uor, cerul alb zmbi i ntreb cu o cochetrie nevinovat, aproape ca un copil: Oare n-ar fi fost pcat? Anton Lupan tresri. Da! rspunse repede, parc ferindu-se de privirea ei. S mergem, c n-avem timp de pierdut. Mai ia civa oameni! se rug Adnana, aruncnd iari o privire temtoare spre rm. Ne trebuiesc felinare, altfel nu putem rzbi... La cteva sute de pai spre sud, poalele dealului se pierdeau ntr-o ngrmdire de stnci roiatice, printre care rsreau civa copaci, pipernicii. Fata se car pe povrniul gola, urmnd o potec greu de ghicit, i se opri n faa unui boschet srccios de mslini. Aici! zise, artnd cu mna. Venii dup mine, dar se merge greu. Gherasim ls puca jos i aprinse felinarul. Ieremia, care sosea din urm, fcu la fel. Mi, frate Gherasime, ntreb ncet, oare n-o fi vreo capcan? A! Tu n-ai vzut ce ochi de copil? De, tiu eu? De cnd cu clugrul, nu mai cred n nimic! i, spre mai mult siguran, Ieremia i sprijini puca sub bra, ca s poat trage n orice clip, fr a mai ochi. Intrarea peterii era o gur scund prin care nu puteai merge dect frnt de mijloc. Pe pereii de piatr se vedeau zgrieturi ciudate, semne fcute pirai cine tie de ce. Din
192

loc n loc erau desenate ciolane i capete de mort care rnjeau hd i preau c mic n lumina felinarelor. Ei, ai dracului! njur Gherasim, privindu-le piezi. S fie unul mai slab de nger, nu tiu cum ar iei de-aici! Adnana mergea n fruntea lor, ovind, nc temndu-se s nu dea peste vre-un pirat ascuns. Dup cteva cotituri, galeria ncepea s se lrgeasc, pn ce se sfri ntr-o grot uria, ai crei perei abia se zreau, sclipind tainic din loc n loc, unde lumina lovea vreun col de piatr piezi. Din fa se auzea un murmur ciudat, nentrerupt, ca mugetul unei cirezi pierdute departe, pe cmp. Ce-i asta? ntreb Anton Lupan. E zgomotul valurilor, rspunse Adnana. Petera rspunde n partea cealalt a insulei. Aa? Bun cuib pentru pirai! Fata lu felinarul din mna lui Gherasim. Venii! Iat, aici e tot ce-a mai rmas. Lucrurile mai de pre s-au dus. De jurmprejurul pereilor zceau sipete, baloturi, saci, covoare, arme vechi, armrii, aruncate claie peste grmad, ca lucrurile scpate de la foc zceau ntr-o tcere amorit, mustrtoare i plin de tristee, de parc ar fi simit pustiul i ntunericul din jur. Asta-i ce-a mai rmas? ntreb Anton Lupan uluit. Bine, dar atunci, ce-a fost nainte, c numai astea fac ct un bazar ntreg?! n saci ce-o fi? Covoare, mtsuri, stofe, draperii i cte altele. i se mpienjenesc ochii cnd le vezi. Nu le putem lsa aici!... Gherasime, Ieremia, luai cte ceva la spinare i chemaii pe toi. Trebuie s-i dm zor, c altfel ne prinde seara crnd. Nu-i fie team, domnule! rspunse Gherasim. Suntem muli i voinici. n dou ceasuri i crm i pereii. Adnana, ntreb Anton Lupan, dup ce rmaser singuri, vrei s mergem prin peter pn la malul cellalt? Vreau, dar s tii c ne trebuie jumtate de ceas. Nu-i nimic. La ntoarcere o s venim pe sus i-o s ne lum la ntrecere, care urc mai repede la deal... Oare piratul care pndea pe rm de ce n-o fi fugit pe-aici? Nu putea fr felinar. i-ar fi spart capul de perei. Fonetul valurilor se auzea att de limpede, nct ai fi spus c rmul se afl aproape. n partea asta, galeria era mai nalt, aa c putea fi strbtut cu uurin, n schimb, la fiecare pas, din perei ieeau coluri de stnc, ascuite, care parc vibrau ca nite coarde, amplificnd murmurul mrii i fcndu-l mai aspru, n armonia bizar pe care-o ddea zbuciumul apei i nepsarea granitului nemicat de veacuri. Anton Lupan mergea n frunte, cu felinarul, iar Adnana venea dup el, fr s i se simt pasul. I se auzea numai respiraia, la rstimpuri, parca speriat sau ovitoare, ca i cnd fata n-ar fi fost pe deplin convins c drumul acesta trebuie fcut pn la capt. Deci, nu eti sora lui Huseim! Nu; prinii mei sunt de la El-Mina. El-Mina? Mi se pare c-i un orel pe coasta Siriei. Da; ns noi am plecat de acolo cnd eu aveam abia doi ani, nu-mi aduc aminte de casa noastr. Tatl meu fcea parme i odgoane. Un cpitan de corabie, care umblase
193

mult n lume, l-a ndemnat s plece la Marsilia, unde meteugul lui avea mult cutare. Am stat acolo pn la zece ani, am nvat la coala franuzeasc. Tatl meu muncea din greu, nu triam n belug, dar nu ne supra nimeni. Locuiam pe o strdu, lng Place de la Corderie, unde n fiecare zi se mbulzeau cpitani de corbii i marinari de toate naiile. Mama mea sttea adesea de vorb cu dnii, iscodindu-i de unde veneau i dac vreunul i aducea veti de acas, ochii i se umpleau de lacrimi. Cnd aveam zece ani a plecat n ar i m-a luat cu dnsa. Tatl meu nu s-a mpotrivit. Ne-a urcat pe o corabie al crei cpitan i era prieten, i pe la nceputul verii am pornit la drum... Am mers cu corabia aceea mai bine de trei sptmni, pn aproape de Cipru mai aveam o zi, dou i am fi ajuns, dar ntr-o noapte, ne-am trezit n strigte de spaim: corabia luase foc. Cnd am nvlit pe punte, nu se mai vedeau dect flcri. Un marinar btrn ne-a urcat ntr-o barc, ns eram prea muli... Deasupra se auzeau urletele oamenilor i trosnetele focului care mistuia corabia. S-a rsturnat barca, sau am czut, sau ne-au mbrncit, n-a putea s spun. Norocul meu c notam de mic nu tiu cnd nvasem, dar la Marsilia strbteam bazinul portului vechi n lung i-n lat, cum m-a fi plimbat pe strad. Asta mia fost de folos, atunci, n noaptea nenorocirii. n jurul meu nu se auzea nimic, nici un glas omenesc, i eu notam n netire, pe marea nroit de flcri... Anton Lupan asculta nfiorat vorbele Adnanei i i se prea c vede aievea totul: marea pustie, fetia luptndu-se cu valurile, corabia incendiat dus de vnt ca o tor plutitoare. i amintea chipul Adnanei pe care, atunci cnd ea nu simea nici o primejdie aproape, se ivea o lumin curat, aproape copilreasc, i se ntreba prin ce minune ncercrile cumplite ale vieii nu izbutesc s-i ucid zmbetul i senintatea. Am notat aa, mult vreme, nu aveam putere s strig i a fi strigat degeaba notam i plngeam n netire. Pe urm corabia s-a stins, au nghiit-o valurile i s-a fcut ntuneric. Atunci am crezut c sunt pe lumea cealalt m miram numai c nu ntlnesc pe nimeni. Ai notat vreodat noaptea, singur n mijlocul mrii?... notam, nu mi-era fric, nu simeam oboseal, nu m gndeam la nimic, ateptnd numai s-o ntlnesc pe mama. tiam c dac m-a fi lsat la fund, a fi ntlnit-o mai repede, dar minile i picioarele mi se micau singure. Pe urm am dat peste o bucat de catarg, ars pe jumtate, care czuse n ap, i m-am agat de el, cu braele ncletate, pup aceea am adormit, sau am leinat, c nu tiu ce s-a ntmplat pn la ziu. Cnd am deschis ochii, soarele rsrise, marea era linitit i n jur nu se vedea dect ici-colo cte o bucat de scndur ars. Atunci abia mi s-a limpezit mintea, am neles ce se ntmplase i m-a cuprins groaza... Adnana se opri cteva clipe. Anton Lupan i auzea respiraia i simea n suflet o mil fr margini. Ar fi vrut s lase jos felinarul, s se ntoarc spre ea, s-i ia minile i s i le mngie cu o duioie de frate mai vrstnic, dar nu tia ce l mpiedica s fac gestul i l mna nainte, cu inima zvcnind de neputin i de ntristare. Crezi c mama ta... Da! rspunse Adnana, cu vocea asprit. N-a putut s scape nimeni. Spre prnz s-a ivit o corabie, m-au scos din ap i am aflat c numai eu rmsesem n via... Mai bine m-ar fi lsat acolo, s mor, s m sfie rechinii. Era Lohaja, corabia lui Huseim! Bine, ntreb Anton Lupan, strngnd pumnii, dar n-ai putut s te plngi nimnui? n porturi sunt autoriti, i-ar fi luat aprarea, te-ar fi trimis la tatl tu. Zadarnic! i rspunse fata cu amrciune. Nu cunoti porturile unde ne opream noi, nu-l cunoti pe Huseim? Cine ar fi ndrznit s-mi ia aprarea, i pe ce temei, cnd el
194

dovedea, cu hrtie de la judector, c i sunt sor i am fost dat n grija lui? i-apoi, cum a fi putut s m plng cuiva, dac niciodat nu m lsa singur? Ci ani sunt de cnd ai czut n mna lui? S-au mplinit opt, de curnd. i cu Spnu, cnd s-a nhitat? De vreo trei ani. Pn atunci fcea drumuri n Mediteran i-n Marea Roie, cra marf pe socoteala lui, dar mai cu seam hai. Odat plecasem de la Patras spre Suez. Sa luat dup noi un vapor de rzboi franuzesc. La nceput Huseim a ncercat s fug, dar curnd i-a dat seama c n-ar fi izbutit. Aveam cu noi vreo sut de saci cu hai, luai din Grecia. Asta nsemna muli ani de nchisoare i pentru cpitan, i pentru echipaj. Aa c n-au stat mult la sfat, ci au cobort n magazie, cu topoare, i au spart bordajul. Abia am avut timp s coborm n barc i corabia s-a dus la fund. Vaporul de rzboi n-a mai putut s le fac nimic. Firete, nimeni nu se ndoia c la mijloc era ceva necurat, dar ce poi face, dac n-ai dovezi? Huseim sttea n spatele meu, gata s-mi nfig cuitul n ceaf, cum a fi strigat. S fi fost n larg, poate ne-ar fi luat cu ei, ne-ar fi dus ntr-un port i atunci soarta mea s-ar fi schimbat. Spre nenorocul meu, eram aproape de insula Creta, aa c ne-au lsat liberi, s ne ducem cu barca la mal. Acolo l-am ntlnit pe Spnu, care venea de la Alexandria, i cum rmsese fr corabie, Huseim n-a stat mult la gnduri s intre n slujba lui. Ai avut o via amar! zise Anton Lupan ngndurat. Dar acum s-a sfrit. O s te lum cu noi pn la Marsilia, s-l cutm pe tatl tu... Adnana i duse mna la inim... Adevrat? O s m ducei la tatl meu? N-o s m judecai? Dac ar fi fost n alt loc s-ar fi repezit la el i i-ar fi srutat mna. Dar oare, ntreb dup o clip, cu glasul ngreuiat, oare tatl meu... Dac n-o mai fi acolo, dac o fi... S-ar fi putut s moar. Atunci ce-am s fac? Atunci... Anton Lupan se opri. Din fa rzbtea o lumin slab, furindu-se pe pereii coluroi, fcnd s pleasc flacra felinarului. Dup civa pai galeria cotea n loc, lsnd s se vad pe neateptate un petic de mare, nvolburat. Vntul crescuse ntre timp i jos valurile se zbuciumau, rostogolindu-se nspumate pe rm. Crezi c nu ne pndete nimeni? ntreb Adnana, ovind iar. Cpitanul Speranei se strecur afar i rmase nemicat. La nceput crezu c ieiser n alt parte a insulei, nu spre rsrit. Apoi vzu soarele n spatele su, recunoscu rmul, poteca pe care urcaser la deal; barca era n acelai loc, tras pe nisip, numai c valurile o mpresuraser, smucind nemilos de ea. Ce este? ntreb fata. Anton Lupan ls s-i scape felinarul din mini i rmase mpietrit, cu ochii n larg. Sperana nu mai era la locul ei, de parc o nghiise marea. La orizont se zrea o pnz cenuie. Capitolul XIII RECHINII Ismail se trezi n bezn i un timp toropi, fr s-i dea seama unde se afl. Dac vzu c nu-l zorete nimeni la nimic, nchise ochii, mulumit, s mai trag un pui de somn. De cteva zile tot ar fi dormit. Numai covorul pe care sttea ntins nu-i ddea
195

linite, parc i era cunoscut. Da, i dup miros i dup pipit, ar fi zis c-i covorul lui, de Brussa, cumprat cu bani scumpi n ziua nunii cu Laleli. Aman, Laleli, Laleli! oft Ismail. Apoi tresri i deschise un ochi. Dup cte i amintea, covorul l dusese Ghiulsum la Bazar i-acum nu mai era al lui. Hei, unde sunt? ntreb nedumerit. Mufid, Valid, care suntei aici? n loc de rspuns auzi un geamt pierdut. Buctarul se frec la ochi. Cine-i acolo? N-auzi? ntreb, n graiul lui, uitnd de ghiauri. Eu, Agop, efendi Ismail! Dumneata? i ce caui aici? Armeanul gemu: Nu mai caut nimic, c mi-au luat tot; m-au nenorocit. Buctarul ddu s sar n picioare, dar se lovi cu fruntea de un tavan scund i ntr-o clip se dezmetici. Simi corabia legnndu-se, auzi valurile sprgndu-se n bordaj, i aminti cum rmsese de paz, pe punte, i nelese c era nchis n hambar. Ce s-a petrecut, cum de-am ajuns aici? ntreb, tot n graiul lui, apropiindu-se pe dibuite de armean i zglindu-l de gt. Pi ce s se petreac?... rspunse Agop, tremurnd. Prea bine nu tiu nici eu, c am stat ascuns dup bocaport, s nu-i vd. tiu c m-am pomenit cu ei grmad n jurul meu. i eu ce fceam? Dumneata dormeai, efendi Ismail, dormeai i sforiai cu puca pe genunchi. Dar ei, cum au ajuns pn la dumneata, c doar erau legai? Se vede c s-au trt uurel, cu toii grmad, aa cum erau legai, i-au czut n capul meu. "Dezleag-ne dac vrei s scapi viu!" De ce nu m-ai strigat, de ce n-ai fugit? scrni buctarul, dezmeticit pe deplin. N-am avut curaj, efendi Ismail, iart-m, n-am putut: dumneata nu tii ce ochi aveau, s te strpung, i altceva nimic. Pe urm, dac-a fi strigat, parc dumneata m-ai fi auzit? Aa?! Care va s zic, tu i-ai dezlegat, ghiaur nemernic ce eti! L-am dezlegat numai pe Spnu, c el era mai fioros. Pe ceilali i-a dezlegat el. Numai pe grecul acela slbu l-a lsat n frnghii. Pe urm Spnu a venit la dumneata, i-a luat puca de pe genunchi i cnd i-a dat una cu patul ei n cap, i-a pierit sforitul de parc te-ar fi vrjit. Buctarul se pipi n cap. Aha! Uite c mi-a rmas i cucui... Pe urm ce-au fcut? Au ridicat ancora, au ntins pnzele i au pornit repede la drum. N-am apucat bine s ne deprtm de rm, c s-au i repezit la hambar, mi-au rvit avutul ce-a fost mai de pre au crat dincolo, la cpitan, iar pe noi ne-au aruncat aici i ne-au nchis. S fie mult timp de atunci? tiu eu? Asta s-a ntmplat pe la prnz i-acum o fi noapte, c altfel s-ar zri un pic de lumin de sus. n clipa aceea, n cabina cpitanului se auzi ua scrind, civa oameni coborr scrile i ncepur s vorbeasc glgioi, ca unii care nu mai aveau s se team de nimic. Ismail se tr pe sacii lui Agop i i lipi urechea de peretele subire, care desprea magazia de cabina cpitanului.
196

 Suntei nite nemernici, ar trebui s v spnzur pe toi, dar v iert, fiindc am fcut lucru bun! se auzi un glas, al lui Spnu, bineneles. Lucru bun e cam puin spus, cpitane, rspunse cineva. Am pus mna pe o comoar, s nu uii. Ce-am pierdut pe insul e nimica toat pe lng cele gsite aici. Unde mai pui c pe deasupra ne-am ales cu o corabie cum greu se gsesc pe la noi! Da, ncuviin Spnu. Pe asta, e drept c-o s putem lua bani buni. Dup ce-om descrca-o la Alexandria, o s-i facem vnt la Port-Said, o s-i schimbm numele, o s-i gsim alte hrtii, c doar avem oamenii notri prin porturi i pe urm nu ne mai trebuie dect un muteriu serios. Dar de ce s-o vindem, cpitane? se mir, cu un fel de mpotrivire, un om. Ce, noi, n-avem nevoie de ea? Nu-i mai bine s-o pstrm? Nu! Am eu alte socoteli. Omul care vorbise mai nainte continu, mustrtor: Cpitane, te ascunzi de noi, i faci ru! Taci! rcni Spnu, aa de tare, nct Agop, aflat n spatele lui Ismail, fugi de-a buelea pn n colul hambarului. Un timp, dincolo, piraii tcur, nlemnii; se auzea numai rsuflarea fioroas a cpeteniei lor. Mai trziu, un altul dintre ei ndrzni s rup tcerea, artndu-i temerile lui: Oricum, cpitane, n Arhipelag nu mai e rost de trit. Trebuie s ne gndim ncotro o apucm. Oare acum nu ne-or urmri? Eti un fricos! rspunse Spnu, rznd cu dispre. Chiar dac Huseim sau ceilali ne-ar trda i le-ar spune ncotro am pornit, cum ar putea s se in dup noi cu prpditul lor de barcaz? nainte s ne trdeze Huseim, o s ne trdeze fata! Spnu btu cu pumnul n mas i rcni din nou! S nu-mi mai pomeneti de ea! i ajunge cu vicrelile, muieri ce suntei! Hai, toat lumea afar, lsai-m singur, netrebnicilor! Oamenii nu mai ateptar o nou porunc, ci se repezir pe scri, buluc, n timp ce treceau pe punte, Ismail i auzi vorbind ntre ei nemulumii: Prea se ascunde de noi!... Niciodat nu tii ce are de gnd! Da. Te pomeneti c ne las la Alexandria, iar el o terge mai departe i rmnem mofluzi. N-ai vzut? Sttea de vorb numai cu Huseim. Oare ce plnuiser? Naiba tie!... Ei, las c n-a vrea s fiu eu acum n pielea lui Huseim! Nu mai are cum s scape i-au s-l spnzure negreit. Parc noi, pn la urm, nu tot n treang o s pierim? Ia ine-i gura i nu mai cobi! Piraii se duser spre prova, tot vorbind aa ntre ei, i pe urm se fcu linite sus. n cabina cpitanului se auzi dopul unei sticle, pocnind. "Asta-i Cotnar!" se gndi buctarul, nghiind n sec. Agop se tr spre el, cuprins de bieli: Ce ne facem, efendi Ismail? Mai nti s dormim puin; pn la Alexandria avem de mers dou sptmni. Este destul timp de gndit.
197

Zicnd acestea, Ismail csc, i pipi cucuiul din cap, apoi se ntinse tacticos pe covor, i peste cteva clipe magazia ncepu s rsune de sforitul lui. Ceasurile se scurgeau greu pentru Agop. Linitea de afar i ddea fiori, iar sforitul buctarului l scotea din mini. Din cnd n cnd ncerca s-l trezeasc, trgndu-l de picior, ori dndu-i cte un ghiont, dar, ca urmare sforitul cretea i mai mult. Dup o vreme auzi iar pai pe punte i oamenii vorbind, apoi corabia, care mersese pn atunci nclinat mult pe o coast, se ndrept, semn c schimbase drumul i primea vntul din pupa. Dac s-ar fi priceput n treburile navigatorilor, i-ar fi dat seama c piraii, dup ce fugiser o vreme spre est, ca s se ndeprteze de locul primejdios, luaser drumul spre sud, lsnd n tribord insula Skyros. La aceeai or de noapte, n partea cealalt a insulei, Penelopa naviga direct ctre sud-est, mpins de un vnt bun. Anton Lupan, cu Gherasim alturi, sttea aplecat deasupra hrii, n cabina cpitanului, n vreme ce kir Iani se plimba prin spatele lor, furios. Cu sicriul sta plutitor n-o s-i ajungem niciodat! zise Gherasim, cltinnd nencreztor din cap. Dac-i sicriu, poftim, d-te jos! pufni cpitanul, mucnd din trabuc. Nu ine seama de ce spune omul la necaz, kir Iani! interveni Anton Lupan, mpciuitor. Eu unul cred c Penelopa n-o s ne fac de rs. Pe mine nu m privete; eu merg la Pireu! Firete, cpitan Iani, i noi mergem tot la Pireu, dar mai nti trebuie s-i prindem pe pirai. Pn atunci, cu voia dumitale, comanda Penelopei o s-o am eu! Cu voia mea? Nu! Atunci fr voia dumitale! Ne-am neles? Kir Iani scrni. De patru luni i ceva nu mai era stpn pe corabia lui. nti czuse pe mna lui Spnu, care l inuse nchis n hambar, dndu-i o can cu ap i-un pesmet pe zi. Cnd credea c scpase, poftim, se iviser ali pirai! Ziceau c-s oameni cinstii, dar se purtau mai ru ca nite tlhari. nti aruncaser n mare jumtate din grul aflat n hambar, pe urm curaser ierburile crescute pe caren e drept c lungul timp ct sttuse la ancor, Penelopa fcuse o barb de patriarh, de n-o mai puteai urni din loc bine, s-o curei, dar fr s ceri voie de la cpitan? i parc era tot? Sfiaser tenzile, adunaser toat pnzria de pe bord, pn i cearafurile, i-acum, patru haidamaci, cu acul i cu guardamana n mn, coseau pe punte, s fac vele mai mari. i dac se rupeau catargele c i-aa scriau de te lua cu fiori?... Iar dup toate astea, n loc s se ndrepte spre Pireu, voiau cu tot dinadinsul s-l ajung pe Spnu, care fugise cu o corabie mai mare i avea zece ore naintea lor. Trebuie s inem seama, zise Anton Lupan, artnd pe hart, ca i cnd i-ar fi ghicit gndul, c piraii au mers aproape patruzeci de mile spre rsrit, ca s ocoleasc insula Skyros, fiindc nu le ddea mna s navigheze aproape de rm. Cu vntul travers, s socotim cel mult cinci noduri pe or, nseamn opt ore pierdute pentru ei. Dac ne gndim c atunci cnd au pornit spre sud au avut de ntmpinat curentul care bate de la Chios spre Salonic, pe ct vreme noi suntem ajutai de contracurentul dintre Sporade i rm, nseamn c peste zece-dousprezece ore putem fi pe urma lor... Gherasim cltin din cap: Socotelile dumitale sunt bune, domnule, uii ns c Penelopa n-a fcut n viaa ei mai mult de cinci mile pe ceas, s-o fi mnat i dracii, nu numai vntul. Mini! rcni kir Iani, repezindu-se la el, cu pumnii strni.
198

n clipa aceea, pe punte se auzi un catarg trosnind. Cobori pnzele! M nenorocii! strig cpitanul Penelopei, repezindu-se pe scri. Anton Lupan i Gherasim alergar dup el. Mitrofan sttea la crm, luptndu-se cu valurile care se npusteau din pupa, smucind corabia i ncercnd s-o pun travers. Adnana, Nicola, Lachi, Haralamb i Cristea Busuioc coseau de zor pnze, la lumina palid a unui felinar. Din cnd n cnd, cte un val nvlea peste parapet i spla puntea n lung, udndu-i pn la piele, dar ei i vedeau de treab. La cteva mile n stnga se simea rmul apusean al insulei Skyros, n lungul cruia navigau de mult. O dat cu apropierea dimineii, vntul se ntrea. Cte o rafal vijelioas smucea pnzele, i atunci catargele arcuite spre prova trosneau, gata s se rup din sarturi. Cobori pnzele, ce mai ateptai? strig kir Iani. Poate c-ar fi timpul, domnule! zise i Gherasim. Anton Lupan scutur din cap: Nu! Cutai cabluri sau parme i ntrii catargele! La fiecare rafal Penelopa i afunda prova n ap, i uneori, clipe ntregi, bompresul nu se mai ridica dintre valuri. Ducei toate greutile la pupa! porunci Anton Lupan, netulburat. Golii toat partea din fa a hambarului. n prova se vedea capul Sarakimonesi, colul de sud al insulei Skyros. Peste puin timp, marea avea s se deschid liber, n stnga. Anton Lupan i simi btile inimii. Se apropia clipa cea mai grea a acestui joc plin de primejdii. tia c dac la ora asta Sperana apucase s treac spre sud, n-o mai putea ajunge: singura ans era s depeasc naintea ei insula Skyros i s-i taie drumul. Dei ntrite cu sarturi n plus, catargele continuau s trosneasc la fiecare rafal. Kir Iani alerga pe punte, frecndu-i minile i njurnd pe toata lumea, dar nimeni nu-l bga n seam. Haig i scoase capul pe tambuchiul de la prova. n timp ce fiecare avea de fcut cte ceva, el gsise rgazul s se brbiereasc, s se spele, s-i scuture giubeaua plin de pleav i acum semna leit cu Agop din Bazar, cel de la care se trgeau toate necazurile. Pi de, domnule! pufni Gherasim. N-am spus c pe armenii tia doi trebuie s-i scrmnm fr nici o sfial? Cpitanul nu-i rspunse. Capul Sarakimonesi se vedea n babord, nroit de soarele care tocmai rsrea. Dincolo de el se deschidea marea, pustie ct rzbeai cu ochii. Anton Lupan cercet nfrigurat orizontul, de la un capt la altul, fr s descopere nici un catarg, nici o pnz. De dincolo de orizont se ridica fumul unui vapor i altceva nu se vedea nimic. Mihule! Da! rspunse musul, de veghe la prova. Urc-te pe catarg i vezi dac nu se zrete vreun vas! Peste cteva clipe, Mihu era la mrul catargului. Oamenii de pe punte se ridicaser i cercetau orizontul, cu aceeai nfrigurare ca a cpitanului. Parc-ar fi o corabie! strig musul. Dar trebuie s fie tare departe, c-i vd numai vrful catargelor. Cte? Dou.
199

 ncotro se duce? Fuge spre sud cu vntul. Gherasim ls s-i cad braele de-a lungul trupului. Am pierdut-o! Acum nimeni n-o mai poate ajunge. Aa? fcu kir Iani, cuprins de bucurie. Atunci hai la Pireu. Nu mai pierdem vremea! Sigur! ncuviin Haig, frecndu-i minile. S mergem la Pireu, cpitane! Ceilali rmaser ncremenii pe punte, ateptnd hotrrea lui Anton Lupan. Acesta zbovi o vreme, privindu-i pe fiecare n parte, dar prnd ca nu-i vede. O clip ntlni ochii Adnanei. Fata i inea pumnul deasupra inimii, rsuflnd repede. Apa se scurgea de pe ea iroaie. ntlni ochii lui Negril care prea c mprtete ncordarea tuturora. Se uit la Haralamb, la Cristea Busuioc, la Ieremia, la Mihu, n vrful catargului, i se gndi ca strdania tuturora avea s fie zadarnic, tot ce plnuise el, avnd din partea lor fgduit ajutorul, se spulbera n vnt, se neca n marea Egee, abia la nceputul drumului. Trebuiau s treac iar ani de zile pn s porneasc iari, dac atunci ar mai fi putut s gseasc ali oameni pe msura acestora, iar el ar mai fi avut atunci puterea s le insufle aceeai drzenie. Se uit iari la Adnana, cum sttea, ud, cu pumnul pe inim, se gndi la viaa ei nefericit i i simi sufletul ncrcat de duioie. Apoi trase aer n piept, i scutur capul, strnse pumnii i porunci, cu vocea linitit, dar plin de hotrre: Ridicai toate pnzele! Mergem nainte! Orice ar fi s se ntmple, trebuie s-i ajungem! Mihu scoase un chiot i i ddu drumul din vrful catargului. O s-i ajungem, domnule, s n-ai nici o grij! Oamenii se repezir s ndeplineasc poruncile cpitanului. Ridicai tot ce se poate chema pnz! continu acesta, simind c marinarii l vor asculta orbete. Punei cngile n afara bordului i ntindei pturile. ntrii mai mult catargele i n-avei grij, n-au s se rup. Mitrofan, ia-o dou carturi mai la stnga! Unde vrei s mergi? sri kir Iani. Dac-o fi nevoie, pn la Alexandria, sau chiar i mai departe... La Alexandria! Cine i-a dat voie? Asta-i corabia mea, piratule! Echipajul alerga pe punte, cu pnze i parme. Biei! strig Anton Lupan. Avei ncredere n voi i-o s-i ajungem. E drept c ei au corabie mai bun, dar asta nu nseamn totul! Orice marinar poate s greeasc, de ce n-ar grei piraii? Noi ns nu trebuie s svrim nici o greeal, dar nici una, nelegei, e singura noastr scpare! Adnana, care se crase n vrful catargului de la pupa, ca s ntind o pnz nou, pe o verig fcut la iueal, cobor mbujorat i se apropie de el, lipind cu picioarele goale pe punte. O s-i ajungem, sunt sigur! zise, apucndu-i mna i uitndu-se n ochii lui cu o privire arztoare. Da, rspunse Anton Lupan, clipind sub aceast privire. O s-i ajungem! Corabia asta e prpdit, dar echipajul preuiete ct zece corbii! Fata i scutur capul: Echipajul n-ar fi nimic. O s-i ajungem, fiindc... fiindc dumneata eti un om puternic!
200

Apoi tcu deodat, parc speriat de propriile vorbe. Un val nvli pe punte i se prbui ntre dnii, ndeprtndu-se. Adnana mai rmase o clip cu mna ntins... La orizont se ridicau nori negri, care curnd acoperir soarele abia rsrit din valuri i marea se nvlui n umbre. Penelopa i afund prova n ap, scrind din toate legturile ei ostenite. Catargele, arcuite, trosneau gata s se rup i sarturile ntinse vibrau pe toate tonurile, mpletindu-i sunetele cu mugetul nfricotor al mrii. * Dar n timp ce Penelopa naviga astfel, n timp ce Mihu i Adnana se urcau pe rnd n vrful catargului, s cerceteze marea, n timp ce oamenii obosii picoteau n picioare, fiindc pe bord nu mai era un singur colior uscat unde s-ar fi putut ntinde la odihn, n timp de Haig i frngea minile, ascuns n cabina echipajului, ngrozit de o nou ntlnire cu piraii, n timp ce Negril ltra furios, scuturndu-i blana ori de cte ori un nou val i se prbuea n spinare, n timp ce Anton Lupan sttea la prova, neclintit, cu ochii aintii nainte, cu pumnii i cu dinii strni, ca i cnd ncordarea lui ar fi vrut s transmit o for mai mare corbiei, n sfrit, n timp ce kir Iani alerga pe punte, molfindu-i furios trabucul stins, zgindu-se de jur-mprejur n ndejdea c s-ar ivi vreun vapor care s-i aduc scparea n timp ce se ntmplau toate acestea, oare ce fcea Ismail, buctarul? Apoi, ce s fac? Dormea sforind pe covorul de Brussa, visnd la dulcea i gingaa Laleli, rmas ntr-o mahala a Stambulului. Efendi Ismail! l striga Agop, din cnd n cnd, trgndu-l de un picior. Las-m s dorm, mai avem pn la Alexandria! rspundea buctarul, deschiznd numai un ochi. i iar se apuca de sforit. Agop nu tia cum trece timpul, fiindc o ducea din lein n lein. i ddea seama numai c se luminase de ziu, c marea se burzuluia i c piraii benchetuiau, dei dup unele mormieli nu preau mulumii. n cabina cpitanului se auzeau dopurile pocnind se vede c Spnu, care simea nemulumirea lor, i mbuna cu vin, lsnd rfuiala pentru mai trziu, cnd ar fi fost momentul mai bun. Aa se scurse o zi, i cnd lumina care rzbea prin tend i printre scndurile bocaportului se terse, vestind al doilea amurg, n sfrit Ismail se trezi. Agop, d-mi ceva s mnnc! zise, cscnd. Armeanul nu bg de seam c buctarul ncetase a-l mai domni. Parc de asta-i ardea lui acum? De unde s-i dau, efendi Ismail, c i pe mine m chinuie foamea, de mult! Ismail i pipi cucuiul, n clipa cnd alturi se auzea un alt dop pocnind. sta-i Cotnar, mi Agop, tii?! Grozav o s se supere cpitanul cnd o vedea c-au dat iama n sticlele lui. De asta-i vorba acum, efendi Ismail? Mai bine ne-am gndi cum s-i mbunm, s se poarte mai blnd, s nu ne spnzure, s nu ne jupoaie de vii! Ba eu mai nti vreau s mnnc! Zicnd acestea, Ismail ncepu s bat cu pumnul n bocaport, de-ai fi zis c o s-l sparg i altceva nimic. Ce vrei? ntreb un glas ru de sus. nc n-ai murit? Nu. Cnd o fi s murim, i spun. Acu f bine i d-mi ceva s mnnc. Vezi, ai grij i de-o sticl cu vin! Omul de sus lovi cu piciorul n bocaport i njur urt. Vezi, l-ai suprat! se vicri Agop. Acu dac vine i bag iataganul n noi?
201

 Nu vrei s-mi dai? zise buctarul dup un timp. Bine, atunci am s-mi iau singur! Apoi prinse s se foiasc pe ntuneric, rvind calabalcul lui Agop, i aa destul de rvit. Ce faci, efendi Ismail? ntreb armeanul, auzind un fel de chicit ciudat. n scndurria barcii de la Sulina, aruncat peste cheresteaua care trebuia dus la Pireu, turcul gsi un piron ascuit i acum l hna n toate prile, cu o ncpnare de catr. Peste vreun sfert de ceas de trud, Ismail era cu pironul n mini, gfind mulumit. n cabina cpitanului se pornise iari chiolhan. Buctarul se apropie de perete, l pipi pn gsi un loc potrivit i, dup ce trase cu urechea dincolo, unde se auzeau dopurile sticlelor pocnind, se apuc s sfredeleasc scndura, rbdtor i grijuliu. O s te aud, efendi Ismail! gemu Agop. ntr-adevr, nu trecu mult vreme, i dincolo un om ntreb mirat: Ce dracu, or fi obolani pe corabia asta? C doar nu-i ncrcat cu gru! O dat cu aceste vorbe, ddu un pumn n perete i rcitul conteni. Ale dracului vieti! mai zise omul de dincolo, altceva neputnd face nimic. Dup un timp, rcitul ncepu din nou, mai ncet, mai sfios, pn ce n vrful pironului se ivi un fir de lumin, ca o gmlie de chibrit. Ismail i lipi ochiul de scndur i privi. La nceput nu putu s vad dect o bucat de slnin i o sticl cu vin, puse pe mas, drept n faa lui... Fie i slnin, duc-se naibii Coranul, c doar n-o s mori de foame, dac n-ai berbec fript! Dou adevruri simple trebuiesc spuse acum: nti, c o bucat de slnin nu astmpr foamea numai ct o priveti, i al doilea, dac slnina asta e groas de trei degete, nu o poi face s treac printr-o bort ct o gmlie de chibrit. Desigur c aceste adevruri le tia i Ismail. Atunci, de ce se mai ostenise att? Ei, iat, pentru nceput el nu voise dect s poat privi dincolo, cci, pentru a ajunge la slnin, avea un alt drum. De cnd exist vamei n lume, exist i tainie pe corbii. Chiar cpitanul cel mai cinstit i are ascunztorile lui, pe care nu le poate dibui nimeni, fiindc o corabie nu e fcut din linii drepte, ca o cas de locuit. Aici, sub fiecare scndur se ascunde un ungher tainic, un colior nebnuit, i nu e marinar acela care pleac la drum fr s tie cu de-amnuntul toate chichiele corbiei lui. n cabina cpitanului, pe care am descris-o la nceput, dac ne mai amintim, se afla un pat, n fiecare bord, iar ntre picioarele paturilor i peretele dinspre hambar, cte un dulap, unul pentru haine, altul pentru felurite ntrebuinri. Locul rmas liber ntre aceste dou dulapuri era ocupat de mas lung, pe care se afla acum slnina i sticla de vin. Iat tot ce putea vad ochiul unui strin i altceva n-ar fi bnuit. Dar dac s-ar fi gndit c pereii cabinei, fcui din panouri de lemn vopsit frumos n alb, erau verticali, pe ct vreme bordajul corbiei urma linia arcuit a coastelor, ar fi fost firesc s se ntrebe ce se ascunde n spatele acestor perei. Astea ns sunt ntrebri pe care i le pui cnd ai timp de prisos, sau atunci cnd creierul i-e nfierbntat de cine tie ce bnuieli. Dup ce gsiser sipetele lui Agop i sticlele de Cotnar, puse cu grij de ctre paharnicul Ieremia ntr-un loc pe care dumnealui unul, buctarul Ismail, dornic de vin, fr s fie beiv, nu-l putuse dibui, cu toate c trudise destul, piraii socotiser c nu mai aveau nimic de descoperit.
202

Dar, dac nu gsise vinul, n schimb Ismail cunotea alte taine, de pe vremea cnd corabia se repara la Sulina i cnd el, mpreun cu Gherasim, i fcuser anumite chibzuieli, n vederea cine tie cror nevoi de mai trziu. Dup ce mai rci puin cu pironul, ca s-i poat arunca ochiul peste toat cabina, buctarul se tr pn ntr-un col al hambarului, rsuci dou crlige, ascunse cu iscusin i nu mai trebui dect s mping uor scndura, ca s-i fac loc ntre bordaj i panoul dincolo de care se afla patul cpitanului. Tocmai atunci piraii urcau scrile tropind, desigur ca s coboare o parte din pnze, cum se obinuiete pe orice corabie n timpul nopii, mai ales pe un vnt tare. Ismail trase cu urechea, se ncredina c n cabin nu mai era nimeni, apoi rsuci alte dou crlige, i panoul de scndur subire era n minile sale, descoperind vederea asupra mesei pe care se aflau slnina i sticla de vin. Efendi Ismail! opti Agop din magazie, tremurnd. S nu te prind! Ne spnzur pe amndoi, fie-i mil! Buctarul ntinse mna, care se lungi din cale-afar, prin cine tie ce nsuire ciudat, nfca lucrurile de pe mas, nu ls nebgat n seam nici un pesmete uscat ca lemnul, dar fr de care slnina n-ar fi fcut nici dou parale, puse panoul la loc, rsuci crligele i se ntoarse n magazie, ntocmai ca la venire. Curnd dup aceea, Spnu cobor n cabin i ncepu s njure: M, ticloilor, care mi-ai furat slnina i vinul? Acum o s ne spnzure! se vicri Agop, scuturat de suspine. Ismail nfuleca din slnin, ca i cnd n-ar fi existat Coran pe lume, fr s-i pese de vicreala armeanului i de njurturile lui Spnu. Pcat c i pierduse luleaua! La sfritul unei mese ca asta se cuvenea i un pic din aroma, din balsamul tutunului! Bre Agop, gri turcul, dup ce-i puse pntecele la cale, deertnd peste slnin i vinul, ia i tu o nghiitur, dar vezi s nu te apuce sughiul, c s-a zis cu tine. Eu acu m mai culc oleac. Ai grij s m scoli mine sear, s mai fac rost de ale gurii. i iar ncepur sforiturile, i iar ncepu chinul armeanului. Socoteala asta inu toat noaptea i a doua zi, pn czu amurgul. Cnd se trezi Ismail, alturi n cabin era mare glgie. Mine diminea o s fim prin dreptul Stampaliei, spunea unul. Trebuie s ne oprim, s lum provizii. Buctarul i ciuli urechile. tia c Stampalia era o insul tocmai n marginea de sud a arhipelagului; deci, iat c izbutise s "fac punctul", neostenindu-se cu msurtorile! Mut-i gndul! se mpotrivi Spnu, rspunznd celui care vorbise mai nainte. Ce, de asta ne arde nou? Pi mai avem numai zece pesmei i vreo dou ocale de slnin. Cum o s-o ducem pn la captul drumului? Ismail i lipi ochiul de perete i privi n cabin. Pe mas nu se mai vedea nimic deale gurii. Rbdai! strig Spnu, mngindu-i cuitul. Cte un pesmete de fiecare! Asta-i tot, ajung-v! i slnina? ntreb unul din pirai, nghind n sec i lingndu-i buzele. O iu la mine sub pern. O s v dau n fiecare zi cte o felie. Hai, acum craiv, mncilor! Piraii urcar scrile, bombnind cu ciud, mrit fiindu-le vechea nemulumire. Rmas singur, Spnu scoase slnina, i tie o halc de vreo ase degete, puse un pesmet
203

n ap, s se nmoaie, apoi ncepu s-nfulece, aruncnd priviri spre u. Dup ce-i sfri cina, ndes restul de slnin sub pern, i strig ceva omului de la crm, apoi fcu lampa mic, se trnti pe pat fr s lase cuitul din mn, i ncepu s sforie. Muncit de gnduri, buctarul se scarpin n cap, ocolind cu grij cucuiul. Aa nu mai merge; dac i ei trebuie s posteasc, atunci despre mncarea noastr nici vorb nu mai poate s fie! Ce ai de gnd, efendi Ismail? ntreb armeanul. O s vezi ndat. Tu ai grij numai s-i ii gura. Cu aceste vorbe, buctarul desprinse scndura din colul hambarului, se strecur n despritur, ascult o vreme sforitul lui Spnu, apoi scoase panoul i i vr capul n cabin. Slnina era colea, sub pern. Dac ar fi ntins mna... Dar nu, acum sosise timpul pentru altfel de isprav, nu mai mergea s tot terpeleasc dintr-o bucat de slnin! Ismail se pipi la bru, scoase linguroiul, se apropie deasupra patului, ridic braul i lovi din toate puterile. Capul lui Spnu pocni ca o sticl desfundat. Piratul deschise ochii, i ddu peste cap i rmase moale, nainte de a putea scoate un singur crcnet. Ce faci, cpitane? strig omul de la crm, auzind pocnetul. Bei de unul singur? Ziceai c nu mai e nici o sticl! n hambar, Agop, pe care l mncase necuratul s se uite pe guric, scoase doar un geamt i i pierdu simirile. n acest timp, Ismail nu sttea de poman: sri n cabin, i scoase giubeaua lui Spnu, i-o puse pe dnsul, la fel fcu i cu turbanul, nfund gura piratului cu o crp, apoi l leg zdravn, i-l ls eapn n fundul patului. Ei, aa mai merge! zise crmaciul, vzndu-l pe cpitan c iese pe tambuchi, cu o sticl n mn. Credeam c-ai s bei singur. Hai, vino mai repede, c mi s-a uscat gtlejul! Cel pe care-l lua drept Spnu zbovi o clip cu spatele la el, n capul scrilor, ncercnd s nving bezna cu privirile. Era o noapte neagr ca fundul ceaunului; marea n jur mugea frmntat i corabia se lupta cu valurile, sforind i ridicndu-i pupa n aer, ca un cal nrva, care tot vrea s dea cu picioarele. Deodat Ismail tresri, ct pe ce s scape din mn i sticla i linguroiul: de cruceta arborelui mare atrna o form omeneasc, legnndu-se n ntuneric... Hai, cpitane, ce-ai nepenit acolo? zise omul de la crm, dornic s-i ude gtlejul. Buctarul simi sudoarea scldndu-i tot trupul. Aadar, cnd era vorba de treang, Spnu tia s-i in fgduielile! Omul de sus nu putea s fie dect grecul acela firav, care-i trdase stpnul. Dar hai, cpitane, odat! strui piratul de la crm. Ismail i potoli btile inimii, se ntoarse spre el i-l atinse n cretet cu linguroiul. Aha, desfundai mereu la sticle! strig omul de veghe, de la prova. Pi ce, ai uitat de mine? Zicnd acestea, porni ncoace, nerbdtor s guste vinul. Dar nu apuc s se ntrebe cum naiba se mbtase crmaciul aa repede, de zcea pe punte, cnd se pomeni cu linguroiul n frunte i nu avu timp dect s scoat un geamt, pe care nu-l auzi nimeni. Pn una alta, Ismail i ls pe amndoi aa, cum czuser n nesimire, leg crma ct putu mai bine i alerg la tambuchiul de la prova, pe care l nchisese cu zvorul. Ultimii doi pirai, cci al treilea atrna de crucet, erau astfel pui bine n cabin i nu mai puteau iei dect dac ar fi avut asupra lor mcar un topor s sparg zvorul.
204

Sperana se lupta, gemnd, cu valurile, bjbind n noaptea de smoal, fr crmaci i om de veghe. n vreme ce desfcea bocaportul, Ismail zri un far n dreapta, dar n-avu cnd s se gndeasc ce col de pmnt, ce insul se afl acolo. Hai afar, Agop, c-am nchiriat altora hambarul! Armeanul se ridic anevoie, tremurndu-i i trupul i inima. Dumneata eti, efendi Ismail? Ai scpat fr s te spnzure? Vino-ncoa i pune mna! l zori buctarul, n loc s-i rspund. n cteva minute, cei doi pirai de la crm, mpreun cu Spnu, pe care l scoaser cu greu din cabin, zceau nuntrul magaziei. Abia acum zri Agop umbra care se legna de crucet, la jumtatea catargului. Ce-i acolo? ntreb, ducndu-i mna la inim. Un pirat, nu te teme: l-a spnzurat Spnu ca s-avem noi mai puin de lucru. Armeanul i pipi grumazul, gata s-l apuce leinul. Efendi Ismail, eti sigur c nu m-a spnzurat pe mine? Parc simt un treang n jurul gtului. Drept rspuns, buctarul cobor n cabin, lu slnina i pesmeii de sub perna lui Spnu, se aez la crm i ncepu s-mbuce dumicai ct pumnul. Dac te-ai spurcat o dat, duc-se naibii Coranul! n stnga, unde era rsritul, parc ncerca s se reverse o slab lumin. Acum ce facem? ntreb armeanul, foindu-se pe lng crm. nti mncm, pe urm ateptm s se fac ziu... Dar unde mergem? tii drumul? Ismail ridic din umeri: De, dup valurile astea a zice c am ieit n Mediteran; mai departe, Alah cu mila! Farul pe care l vzuse adineaurea rmsese n urm, iar n fa nu se mai vedea nici unul. i dac ne rtcim? strui armeanul. Dac ne prinde furtuna? Buctarul ridic nasul i adulmec n aer. Furtun? Pn una, alta, vntul se mai potolise, ba chiar prea c l cuprinde lenea, dei pe mare se fugreau nc valuri lungi ct limea Bosforului. Dar sub aceast linite neltoare, Ismail simea mocnind fore ascunse. Ceasul arta trei dinspre ziu i ar fi trebuit s fie lumin. Cu toate acestea, marea rmnea ntunecat, iar orizontul se chinuia sub nori negri, care pndeau rsritul soarelui s-l sugrume. Da, furtun s-ar putea s fie! zise buctarul, fr s-i ascund teama. Peste un ceas, cnd n sfrit ncepu s se fac lumin, vntul se prefcuse ntr-o briz moart, care se legna n pupa Speranei, ca o tren mncat de molii, bjbind printre valuri, nehotrndu-se s-i aleag drumul. Dar dac cineva ar fi privit barometrul, ar fi vzut c n aceast or acul lui coborse cu vreo patru linii i prea hotrt s nghit tot cadranul. Acum, ca se luminase, piratul spnzurat de crucet se vedea limpede, cu ochii holbai i cu limba scoas, legnndu-i picioarele deasupra punii, ca i cnd ar fi vrut s-i fac vnt n capul cltorilor. Efendi Ismail, ce facem cu el, c parc se uit la mine?! Ismail se scarpin n cretet. Nu c-i era de spaima armeanului, dar acum, vara, cum era s in un mort pe punte, mai mult de dou zile?
205

 Stai tu la crm i cnd i-oi striga, nvrtete-o la dreapta, zise, lund o hotrre. Eu m urc pe catarg, s-i tai treangul. Ce-are de-a face treangul cu crma? Cine nu tie, ateapt s vad! rspunse Ismail, cu nelepciune. Zicnd acestea, se cra pe grijele, ncalec pe crucet i se tr spre locul de unde atrna frnghia. Pune crma la dreapta! porunci, pregtindu-i cuitul. Agop i ndeplini porunca, bind ca de friguri, i Sperana se roti asculttoare, pn ce se aez de-a lungul valurilor. Tangajul de pn atunci se prefcu n ruliu, spnzuratul, n loc s se legene de-a lungul punii, ncepu s-o ia de-a latul. Ismail pndi clipa prielnic i retez treangul, dintr-o lovitur, tocmai cnd, n legnarea lui, mortul atrna deasupra valurilor. Pzea, s nu te stropeasc! i strig armeanului. Acesta i acoperi ochii cu palmele, chircindu-se deasupra crmei, ca i cum s-ar fi ateptat ca piratul s-i cad n cretet. Nu se auzi dect o plescitur i pe urm se fcu linite. Ismail ddu s coboare, cnd deodat se opri, cu ochii n urm. Vine o corabie! strig, cuprins de bucurie. Auzi, bre Agop? O corabie cu dou catarge. Acum o s cptm i de mncare, o s aflm i drumul. Am scpat de orice grij! Ia coboar n cabina cpitanului i vezi c mai este un ochean acolo. Dar n-o fi rmas vreun pirat ascuns pe sub paturi? i ce, i-e fric s te iei cu el la trnt? rspunse buctarul, pus pe glum. Dei vntul aproape murise, corabia din urm se apropia att de repede, de parc-o mnau duhurile. Dincolo de ea se ridicau nori negri i marea, care aici se albstrise, prea vnt i nvolburat, rscolit de cine tie ce diavoli ascuni n adncuri. Pnzele Speranei ncepur s fluture, nelinitite, aa, fr nici o pricin. "Ce-o mai fi i asta!" se ntreb buctarul, mirat de iueala corbiei strine. Apoi deodat i ddu seama c se pornise furtuna, pornise de undeva, din Egee, se furiase cenuie printre insule, se rsfirase peste Mediteran i-acum se apropia ridicnd pe sus corabia strin. "Sunt nebuni, sau n-au ntlnit niciodat o furtun!" i zise, vznd c marinarii necunoscui veneau cu toat velatura, ca i cnd ar fi fost hotri s nimereasc de-a dreptul pe gurile iadului. Armeanul urc scrile, mai nzdrvenit, cu ocheanul n mn. - Bre Agop, hai s coborm pnzele, c nu-i a bun. Rmnem numai cu focul i cu trinca, altminteri... Aici, Agop, care se uita cu ocheanul n urm, ca unul dornic s vad o clip mai devreme de unde-i venea scparea, scoase un strigt de spaim: Corabie de pirai!... Efendi Ismail, ai mil, ascunde-m s nu m prind! Buctarul i smulse ocheanul din mn, privi corabia de care nu-i mai desprea nici jumtate de mil i simi puinul pr din cretet fcndu-i-se mciuc deasupra cucuiului. Pe catargul din fa se vedea fluturnd steagul negru al pirailor, cu capul de mort i cu cele dou ciolane hde, semnul morii fr mntuire. La prov parc se i zreau civa oameni, aplecai peste parapet, cu putile, gata s nceap mcelul. Mcar dac-ar fi fost din cei cu iatagane! Cu puca lui i cu nc un pistol, pe care-l tia n cabina cpitanului, poate ar fi izbutit s-i in departe. Dar aa? Hotrt c nu mai era nici o scpare!
206

 Unde m ascunzi, efendi Ismail, unde m ascunzi, fie-i mil de mine! se vicrea armeanul, frngndu-i minile. n clipa aceea, furtuna se npusti n pnze, mugind, i Sperana i nfipse bompresul n ap, sfrtecnd valurile, ca un rinocer fugrit de flcri n jungla incendiat. La prima rafal, corabia pirailor rmase cu o sut de pai n urm. Ismail puse mna pe crm i scoase un strigt de bucurie. Acum nu-i mai psa de furtun, nu-i mai era team c vntul ar putea sfia pnzele, ar putea rupe catargele. Cu fiecare rafal care fcea s geam corabia, s uiere sarturile, piraii rmneau mai departe, nconjurai de neguri i acoperii spum, pn ce nu se mai vzur dect pnzele, gata s zboare, fii, risipi n toate vnturile. Bre Agop! strig, ncletat pe crm. in-te zdravn, s nu te prind leinul, c-am mntuit cu piraii. Acum rmne s ne luptm cu furtuna! n urm, la orizont, se vedeau fulgere, dar nu se auzeau tunetele, fiindc nsi marea, de la un cap la altul, era numai tunet. Valurile creteau ct munii i Sperana se ridica, pe creste, gemnd pn la chil, ca apoi s se prbueasc n prpstii nspumate, de unde ai fi zis c nici o putere n-o s-o mai ridice. Dar iat, un nou munte se ivea n fa, o nou creast alb viscolit, i bompresul, nfipt n inima iadului, se scutura de diavoli, ndjduind s gseasc sus ngeri. Numai c ngerii fugiser pn la unul, cu aripile jumulite de furtun, i pe toat ntinderea mrii, alt stpn nu era dect Belzebuth cu otile sale. Ce ne facem, efendi Ismail, ce ne facem, c nu mai e scpare! gemea armeanul, czut n brnci pe punte, alturi de crm. Totul n jur era negur i vuiet. Numai Ismail cu minile nepenite pe cavile prea c nu ine seam de el. Nu navigase niciodat cu Sperana pe furtun, dar nici nu-i nchipuise c o corabie ar putea s rstoarne muni de ap, fr ca mcar un strop s cad pe punte. Din cnd n cnd i arunca ochii n urm. Corabia pirailor se vedea tot mai departe, tot mai hruit, numai c afurisiii nu coborau nici o pnz i i continuau drumul, de-ai fi zis c vor s-i pun capt zilelor. Goeleta goni toat ziua, goni "cu furtuna", cum zic marinarii, fiindc altceva n-ar fi putut s fac nici un cpitan i nici un echipaj din lume. A ncerca s schimbe drumul, ar fi fost o nebunie, i apoi Ismail nici nu tia la ce-ar fi fcut una ca asta, de vreme ce habar n-avea de portul unde trebuia s ajung. Uraganul venea de la nord, i el inea capul ctre sud, gata s fac nconjurul pmntului, dac marea n-ar fi avut un capt sau dac furtuna nu s-ar fi potolit niciodat. Seara, din corabia pirailor nu se mai vedea nici urm. Scoal de-acolo, Agop, i ad-mi o bucat de slnin! Armeanul cobor scrile de-a builea i se ntoarse n acelai chip, chinuit de greuri i dureri n pntece, spre mulumirea lui Ismail, care nu se mai vedea nevoit s mpart pe din dou bruma de slnin i de butur. Peste noapte, acul barometrului, care sczuse necontenit, se opri, i uraganul, fr s dea napoi, nu crescu mai mult. Buctarul sttea la crm fr s se gndeasc la nimic, fr s numere munii de ap strbtui, fr s aud marea mugind, strngnd cavilele timonei n mini, cu nepsarea ncletat cu care strngi grumazul unui vrjma rpus. Furtuna inu i a doua zi, sub cerul cenuiu i greu, ca un clopot de plumb. Din zori pn la apus nu se vzu nici o corabie, nici un vapor, nici mcar o dr de fum. Corbiile i vapoarele stteau cumini prin porturi, iar piraii desigur se necaser de mult, cci nici cea mai iscusit mn n-ar fi putut s-i ntoarc din drum, s-i duc undeva la adpost i s-i lase, njurnd, c le scpase prada din mini.
207

Peste noapte, furtuna se potoli, n sfrit, iar n zori, cnd soarele rsri pe cerul limpede, cum nu te-ai mai fi ateptat s-l vezi nicicnd, n faa Speranei ridic din valuri o nesfrit coast de nisip armiu. Ismail privi prin ochean rmul pustiu. Undeva, spre apus, se vedea un plc de palmieri, legnndu-i umbrele verzi sub ultimele adieri de vnt, ca i cum le-ar fi urat corbierilor bun venit. Bre Agop, s zici c n-ai noroc! strig crmaciul, rznd. Ai pltit pn la Pireu, i uite c te-am adus n Africa, fir-ai tu s fii! Apoi, pn la rm nemaifiind mult, arunc ancora, cobor pnzele, le strnse pe ghiuri, se ncredin c hambarul era bine nchis, ncerc nc o dat zvorul tambuchiului, ntinse o tend lng catargul mic, s aib umbr la somn, i se ntinse pe punte, cu minile sub cpti. Pcat c n-avea luleaua s pufie puin nainte de a adormi! Pn mine diminea s nu m scoli, c altfel te dau la rechini! i porunci lui Agop. Sunt rechini pe-aici? ntreb armeanul, uitndu-se speriat n jur. Cu duiumul! Aa c ai grij cum te miti. Pregtindu-se de culcare, buctarul i scoase mai nti mbrcmintea lui Spnu, c era mare cldur, i atunci simi n buzunarul dinuntrul giubelei o hrtie fonind. Dei pica de somn, curiozitatea l mpinse s vad ce-o fi. Deci scoase hrtia, care prea o scrisoare umplut cu slove greceti de mna stngace au unui om nedeprins la scris, csc i se ntinse pe punte, citind: "Cpitane, s te in tartorul sntos i s te vd n curnd venind, c se mplinete anul de cnd n-ai mai fost pe la noi. Fiindc Selim pleac n Arhipelag, cu porunca pe care o tii, i trimit veti de la Musarah, ca s fii linitit..." Aici Ismail se opri, ostenit. Ce naiba era Musarah, c parc mai auzise? S fi fost nume de om, de ora, sau poate un golf tii! cum de nu-i putea aminti?... Dar la urma urmelor, ce-l privea pe el scrisoarea piratului, mai cu seam c somnul l apsa n cretet ca un turban de plumb? Pe jumtate toropit, turcul ddu s mptureasc hrtia i s-o pun la loc. n clipa aceea, un ochi i mai alunec n treact asupra ei i el tresri. Corabia e gata de dou luni, cpitane, scria n acel loc, i nu ateptm dect porunca ncotro s pornim... Ismail se ridic ntr-un cot, de data asta cu amndoi ochii deschii, vii, s zici c-i pierise orice urm de somn, din cot se slt ntr-o rn, tot citind, din ce n ce mai aprins, pn ce sri n picioare i ncepu s strige, parc ieit din mini: Mi Agop, tu tii ce-am gsit?... Tot Coranul nu face ct un rnd de-aici!... Alah, Alah, fii nelegtor i-am s m pociesc dac am greit!... Ce-o s se bucure cpitanul cnd o auzi!... Nespus de tulburat i de fericit, buctarul Speranei cobor n cabina de la pupa, ascunse scrisoarea sub crile lui Anton Lupan, pe un raft, socotindu-l drept locul cel mai ferit, apoi iei pe punte i nc o vreme umbl de colo pn colo, blbnind din mini, rznd, oprindu-se uneori n faa lui Agop i zglindu-l, nct acestuia i se prea c turcul a nnebunit. Mi Agop, grozav o s se bucure cpitanul! O s aib de ce s-i mulumeasc lui Ismail! Dar osteneala care se adunase n trupul lui n attea zile de zbucium i nfrnse bucuria dup un timp i buctarul, lsndu-se pe punte n locul pregtit dinainte, umbrit,
208

se prvli n somn, ca ntr-o prpastie fr fund, ct miile de valuri ntlnite n drum, puse unul peste altul, parte spre iad, parte spre cer, c altfel numai cerul sau numai iadul nu lear fi ncput. Se tie c spaima face s-i pierzi i foamea i somnul i orice alte dorine ale trupului i ale inimii. Dar vine o clip cnd, ncercat peste msur, trupul i cere drepturile lui, i atunci, dac nu-i dormit de patru zile, omul cel mai fricos din lume nu-i mai poate nfrnge somnul, chiar dac simte n jur o mie de primejdii i o sut de rechini. Ce atta vorb? Marea era linitit, vntul se dusese n pustiul Libiei, soarele ncepea s dogoreasc, i piraii nemncai i nebui toropeau n cabina de la prova i n magazie, dac nu chiar muriser ntre timp. O jumtate de or dup ce Ismail adormise, pe Agop l cuprinse somnul i czu lat pe punte, uitndu-i i avutul, i toate primejdiile. Pe la ceasul prnzului, cnd soarele i ajunse n cretet, fcnd s-i fiarb creierul, armeanul se trezi, sri n picioare i rmase trsnit: corabia pirailor, parc ieit din adnc, era n faa lui, la cteva sute de pai, i se apropia ncet, mpins de ultimele adieri ale vntului. Efendi Ismail! Ce-i Agop, i s-a fcut de rechini? Buctarul se ridic ntr-un cot, frecndu-se la ochi. Bre, tu ai nluciri! Dar n clipa aceea vzu corabia cu capul de mort pe catarg i nlemni. S coborm barca i s fugim la rm! zise armeanul, drdind. Prea trziu! Acum nu mai putem dect s luptm i s murim! De ce s luptm, efendi Ismail? Dumneata eti singur, iar ei s muli. S le cerem ndurare, le dau jumtate din avutul meu numai s ne lase vii. Ismail nu-l asculta, lu puca de jos, c o inea totdeauna cu el, se duse la prova i se piti dup parapet, uitndu-se pe deasupra numai cu un ochi, n ateptarea clipei cnd s trag primul foc, bine intit. Corabia pirailor se apropia ncet, ncrcat cu fel de fel de pnze, ntinse n fiecare loc unde putea fi prins o adiere de vnt. Buctarul rmase cu gura cscat, minunndu-se de aceast dibcie, uitnd c avea n fa vrjmaii cei mai de temut. Dar cnd piraii ajunser la vreo sut de pai, ncepu s clipeasc din ochi, creznd c totul este un vis. E Penelopa! strig, uitnd s mai stea pitit. Chiar dac ar mai fi nc o Penelop n Arhipelag, e cea pe care am pictat-o eu!... Pe puntea Penelopei civa oameni se ridicar n picioare, cu putile n mini. Ismail auzi o mpuctur i glonul i piui pe la urechi. Agop gemu n spatele lui, dup care se prbui. Predai-v! izbucni un glas, tunnd. Haide, toat lumea minile sus, ct nu e prea trziu! Dar e cpitanul nostru! i zise buctarul, fr s mai priceap nimic. i ncepu s fac semne prieteneti din mini. Cteva clipe mai trziu, cele dou corbii erau alturi, bord la bord, i noii venii l nconjurar pe Ismail care de care mai nedumerit. Unde-i Spnu? ntreb Anton Lupan, uitndu-se n jur. Buctarul art spre hambar. Estem aici, dar poate am murit, c n-am mncat ioc, rspunse, revenind la graiul ghiaur. Suntem toi cinci aici, unul am spnzurat Spnu eu am dat n mare, bldbc!
209

 Bine, pgnule, sri Gherasim, netiind dac s-l mbrieze sau s-l ia la pumni, atunci de ce-ai fugit cnd ne-ai vzut? Eu nu de voi fugeam, fugeam de asta care este sus! rspunse buctarul, artnd steagul cu cap de mort care, n lipsa vntului, atrna pleotit pe catarg. Oamenii ntoarser capul i rmaser ncremenii. Steagul pirailor! Cine l-a ridicat? Kir Iani, care rmsese pe puntea celeilalte corbii, se mbujora att de tare, c pn i epii din obraz i se fcur roii. Anton Lupan se repezi la el i-l nghesui n parapet. Ce-a fost asta, cpitan Iani? Eti bun s ne spui? Da, eu l-am ridicat! mrturisi cpitanul Penelopei, netiind dac s-l nfrunte sau s se fac mic. i poi s m lmureti ce-ai urmrit? Urmream s ne vad vreun vapor de rzboi i s ne captureze, ca s scap de voi. Ajungnd aici, din moale, kir Iani se fcu bos: C eu aveam treab la Pireu, nu n Africa. De ce mi-ai rpit corabia, pirailor? Echipajele celor dou corbii ncepur s rd n hohote: ai fi zis c rdea i Negril, cum srea vesel de pe o punte pe alta. Numai Adnana, care nu nelegea toate vorbele, clipea din genele-i lungi, uitndu-se ntrebtoare la ei. Strigtele de veselie l fcur i pe Agop s deschid ochii, tocmai n clipa cnd dincolo Haig i scotea capul negricios pe gura tambuchiului. Cei doi frai se privir cu nedumerire, se recunoscur i se repezir unul la altul. Haig, tu s fii? Agop! Nu te-au spnzurat piraii? Apoi i aruncar priviri bnuitoare. N-ai pierdut nimic? ntreb Agop, n oapt. Numai vreo dou covoare; giuvaierurile sunt toate. Tu ai totul cu tine? Totul; s-au rtcit numai nite pietre, dar din cele false. La celelalte, aa nelefuite, nu se uit nimeni. Nu semnau deloc cu acea vietate hrprea care face prpd n mrile din sud, dar ceva n fptura lor amintea, ntr-un anumit chip, de nite rechini btrni. n timp ce armenii vorbeau astfel, optit, Ismail i povestea paniile. Aveam de gnd s ne descotorosim de tine, zise Anton Lupan, la urm. Dar fiindc te-ai purtat vitejete... Asta cine estem? ntreb buctarul, uitndu-se chior la Adnana. O fat de isprav! Dac n-ar fi fost ea s ne spun gndurile lui Spnu i s lum drumul Alexandriei, pe la insula Stampalia, poate nu i-am fi gsit niciodat urma. Ai ceva de mncare, c suntem prpdii? Voi prpdeam acum! Eu prpdeam de mult! Patru zile mncam slnin, care nu dam voie Coranul. i cum, cambuza e goal? Goal ca burta lui Ismail, cnd veneam ramazan! Anton Lupan privi cu binoclul n zare. Spre apus, coasta nisipoas ncepea s se nale i, departe, ntre palmierii adormii sub soare, se vedeau cteva case, albe, albastre i galbene.

210

 Trebuie s fie satul Bir-Sanj, aproape de grania libian. S ateptm vntul, pe urm o s mergem acolo, dup ceva de mncare. Ce-ai zice de un berbec fript n spuz, Ismaile? Buctarul nghii n sec, gata s-i mnnce limba, aa nefript i fr sare. Dar pn atunci, s facem ordine pe punte, c ajunge atta harababur. Kir Iani, din clipa asta i dau corabia n primire. Te sftuiesc s nu te mai bizui pe ea mult vreme, c-i putred ca o buturug uitat n pdure, dar, dac vrei s tii, de data asta a mers cu zece mile pe or. Pentru ocol i pentru ntrziere, sper c o s te despgubeasc armeanul dumitale. C de-al nostru, s n-ai dumneata grij! adug Gherasim rnjind amarnic. Cei doi frai se uitar unul la altul i se cocoar. Echipajul lui kir Iani prsi puntea Speranei. Adnana puse piciorul peste parapet, apoi se uit napoi ovitoare. Tu rmi cu noi, o opri Anton Lupan, apucndu-i mna. i-am fgduit s te ducem acas, la Marsilia. Ochii fetei se luminar. Atunci... Atunci m duc s-mi iau lucrurile de la monsieur Iani. i, proptindu-i o mn n parapet, i arunca picioarele prin aer, rostogolindu-se zglobie pe puntea vecin. n acest timp, echipajul Speranei deschisese tambuchiul i magazia i-i scoase afar pe cei cinci pirai leinai de foame. Cu ceilali ce facem, domnule? ntreb Ieremia. i lsm de prsil lui kir Iani? Nu; eu zic c-i mai bine s lucrm cu toptanul. Crai-i pe toi ncoace. Altminteri te pomeneti c scap i iar li se nmulete neamul! Agop, care gsise vreme s cotrobie prin cabin, ca s-i adune avuiile risipite i s nchid capacul cuferelor, urc scrile i se npusti n magazie. Vederea covoarelor mprtiate, pe care piraii se tolniser cu neruinare, i fcea ru la inim. Efendi Agop, ntreb Ismail n limba sultanului, apropiindu-se i artnd covorul de Brussa, cel cu amintirile, e al dumitale? Agop nu bg de seam c buctarul l domnea iari. E al meu, firete! Auzi ntrebare! i de unde l ai? Cum s iu minte de unde am cumprat fiecare covor, c nu vezi, sunt multe? Dar ct l-ai pltit, ii minte? Zece lire! Efendi Agop, de ce mini? Vrei s te dau pe mna lui Spnu? Ai pltit numai trei lire! i ce, e treaba dumitale? Da, vreau s cumpr covorul, s-l trimit la Stambul cu kir Iani. Poftim! i-l vnd cu cincisprezece lire! Gherasim, care se afla pe aproape, cobor n magazie, strnse covorul i i-l ntinse buctarului. ine-l, Ismaile! Socoteala o s-o facem la urm. Cnd la urm? gfi armeanul. Ai rbdare, c trebuie s vorbim multe, dar nu-i timp acuma... Mi biei, ia daile tlharilor stora cte o can cu ap, altfel se prpdesc nainte de vreme.
211

Piraii zceau pe punte, aproape fr simire, aa c pn una-alta, nu se mai ostenir s-i lege, ci i lsar slobozi ca pe nite strvuri n putrezire. Mihu se apropie de Ismail, cu o lulea n mn. Nene Ismaile, asta e a dumitale? Am gsit-o colea. Buctarul scoase un strigt de bucurie. Alah-Alah! Mult doream tutunul! i dup ce i ndes luleaua, ncepu s pufie mulumit, scond fum ca pe coul vaporului. S-i regseasc deodat i luleaua i covorul, era mai mult dect ar fi putut atepta de la Alah orice credincios din lume! Peste vreo dou ore, vntul, care fugise n deertul Libiei, se art napoi la rm i ncrei apa mrii, mirat s vad cele dou nave n locul unde le lsase, ca i cnd n-ar fi tiut, el atoatefctorul, spaima i ndejdea oricrui corbier din lume, c n lipsa lui o corabie e mai neputincioas dect ologul cruia i-ai luat crjele din mn! Lanurile ancorelor ncepur s trosneasc, pnzele se ridicar pe catarge i Sperana, urmat cu furie de kir Iani, porni de-al lungul rmului... La Bir-Sanj, cele dou echipaje se osptar cum nu se mai osptaser de mult vreme, se desftar la umbra palmierilor, ncrcar ap proaspt i provizii toate astea fr de parale, ci n schimbul ctorva aluri de mtase, pe care Gherasim le scoase, ca un nceput de dijm, din calabalcul armenilor, parte dreapt de la fiecare, ca s nu supere mai tare pe vreunul. Aproape de rm apa era adnc, aa c ancoraser numai la civa stnjeni, pe un fund limpede ca al prului de munte. Pe bord nu rmsese nimeni la ce s rmn, cnd puntea se vedea ca n palm, i Ieremia era colea, cu flinta lui nzdrvan? Numai Ismail, mai trziu, dup ce i fcuse slujba de buctar, frignd un berbec african n spuz, i i ndestulase i el pntecele spurcat cu slnin, se duse s se culce n cabina de la prova, simindu-se mai bine acolo dect la lumin, n glgia ghiaurilor. Pe nserat, oamenii coborr pe plaj, nconjurai de copii tuciurii n pielea goal, se urcar n brci i i luar rmas bun de la rmul Africii... O ultim ntmplare tulbur linitea acelei zile, pesemne ca o ncununare a crncenelor ncercri pe care le nfruntaser pn acuma. Soarele cobora n spatele palmierilor i la umbra rmului marea albastr se ntunecase, fcndu-se vnt. Simind c oamenii fac pregtiri de plecare i c de acum nainte nu va mai fi rost de fug, Spnu ncepu s se frmnte, aruncnd n jur priviri pline de spaim. Cpitane! gemu piratul, vzndu-l pe Anton Lupan n preajm. Ce vrei? Unde ne ducei acuma? Le Pireu. Ne dai pe mna judectorilor? Dar cum ai vrea altfel? Spnu i frec gtul, cu o micare pe care n-o poruncise creierul lui minilor. Cpitane, gfi el, ncercnd s se ridice ntr-o rn. Ce ctigi dumneata dac o s ne spnzure? D-mi drumul... La auzul acestor cuvinte, obrazul lui Anton Lupan se fcu vnt, i, fr s vrea, ridic pumnul. D-ne drumul, mie i lui Huseim, continu piratul, i-i spunem unde este franuzul! Care franuz?
212

 Pierre Vaillant, prietenul dumitale! Oamenii, care se adunaser n jur, rmaser nlemnii, numai ochii micndu-li-se n cap, privind parc fr nelegere, cnd la cpitanul lor, cnd la Spnu. Anton Lupan se aplec spre pirat, i-l apuc de grumaz, tremurnd: Pierre Vaillant? N-a murit? Nu! i dac mi dai drumul, i spun unde-l poi gsi. Nu mini? Ce dovad poi s-mi aduci c nu l-ai ucis? Spnu art spre Huseim. Uite, el l-a vzut! Alt martor nu i-ai gsit? ntreb batjocoritor Anton Lupan, n timp ce o seam de gnduri se nvlmeau n capul lui. Era oare adevrat c Pierre Vaillant tria, c Spnu l inea undeva ascuns i cu o singur vorb a lui ar fi aflat acel loc, ca s-i regseasc n sfrit prietenul de atia ani disprut? La Stambul fusese sigur c-l va gsi, tot aa cum o sptmn mai trziu se ncredinase c Pierre Vaillant a murit. Care era adevrul i cum putea s-l afle, ce-i rmnea de fcut? Ceilali nu tiu nimic, urm Spnu, rspunznd la ntrebarea lui. Nu dau niciodat toate pe mna lor, dar crede-ne pe mine i pe Huseim! Auzind aceste cuvinte, ceilali pirai se smucir de jos i, dac n-ar fi fost echipajul aproape, s-ar fi repezit cu toii asupra cpeteniei lor. Da, scrni unul din ei. tiam c te ascunzi de noi i-acuma ai fi mulumit s ne vezi pe noi spnzurai. Doar s scapi tu! Ce faci, cpitane? ntreb Spnu, ca i cnd nu i-ar fi auzit. Vzuse tulburarea lui Anton Lupan, vedea frmntarea lui i era sigur c l-a biruit. Uite, continu el, aproape despovrat de spaima care l stpnise la nceput, d-ne drumul s ne ducem pe rm, mie i lui Huseim, nu-i cerem nimic s lum cu noi, i-i spun locul unde l poi gsi. Cpitanul Speranei rmase cteva clipe mpietrit. Nu-i ddea nimeni seama ce se ntmpl cu el, toi erau buimcii, numai Adnana, care l privea netiutoare, fiindc nelegea prea puin limba greceasc vorbit de ei, simea c e mare frmntare n sufletul lui. Nu! rosti nbuit Anton Lupan, dup un timp. Orice ar fi n joc, nu am dreptul s-i dau drumul. Asupra sorii voastre numai judectorii vor hotr. N-ai s-l mai gseti niciodat pe Pierre Vaillant! scrni Spnu. Dac triete ntr-adevr, am s-l gsesc, chiar fr ajutorul tu. Dar ndjduiesc c n faa judecii tot ai s spui. De ce? Ca s-mi pun un treang mai bun? Cpitanul nu-l mai ascult, ci se ntoarse spre ai si, ascunzndu-i tulburarea care l stpnea, fcnd s se nvlmeasc o mie de gnduri n cap i o mie de simminte n sufletul lui. Hai, biei, ridicai ancora! Gherasim cu Mihu se repezir s desfac pnzele de pe ghiuri, pe cnd Cristea Busuioc se ngrijea de foc i de trinc, ntrebndu-se cum naiba nu se trezea buctarul n forfota dinaintea plecrii. Dar nu ndrznea s-l strige, fiindu-i pe att de tcut i de sfioas firea, pe ct era el de falnic i de seme la statur. n acest timp, Haralamb i cu Ieremia trgeau ancora, opintindu-se n manetele cabestanului.
213

 Ancora la pic! vesti primul, tergndu-i ndueala de pe frunte, nsemna c lanul tras la bord se ridicase de pe fundul mrii, prova alunecase pe ap, venind pn deasupra locului unde zcea ancora, i acum, la prima smucitur a cabestanului, legtura cu uscatul era rupt, corabia putea s-i ia drumul. Ridicai focul i trinca! strig Anton Lupan, punnd mna pe crm. Hei, dar ce, Cristea Busuioc a rmas singur? Unde-i Ismail, haimanaua?... n clipa aceea, cnd Haralamb tocmai se pregtea s-i dea o gur buctarului, n bordul stng se auzir dou plescituri, una dup alta, i Adnana scoase un strigt de spaim. Ce s-a ntmplat? ntreb cpitanul, lsnd crma. Fata i apsa mna pe inim: Spnu!... Spnu i Huseim au srit n ap. Dou dre de spum tulburau faa mrii, ndreptndu-se spre mal cu o repeziciune uimitoare. Ieremia ls cabestanul i puse mna pe puc. Stai, nu-i ucide! l opri cpitanul, fiindu-i foarte scump viaa lui Spnu. Ateapt s ajung la rm i p-orm uier-le s se opreasc. Voi ceilali cobori repede barca! Nu apuc s-i termine vorba, cnd copiii de pe rm o luar la fug, scond strigte de spaim. De-a lungul malului aluneca fulgertor, dar cu o linite majestuoas, fr s tulbure faa mrii, ca i cnd ar fi fost numai o umbr, spinarea unei dihnii fioroase. n spatele ei se vedea nc una, apoi a treia, grbindu-se s taie calea fugarilor. Rechinii! strig Adnana. Anton Lupan o cuprinse de umeri i o trase deoparte, ca i cum ar fi vrut s-o fereasc de privelitea nspimnttoare. Primul rechin ni nainte, lovi apa cu coada i se ntoarse pe spate, artndu-i burta alb. n volbura care rscoli unda se auzi un rcnet de moarte, marea ncepu s fiarb, nroindu-se, ntr-o zvrcolire dezndjduit, n clipa urmtoare deasupra nu mai rmaser dect vrtejuri potolite i o pat ntins de snge. Al doilea fugar se arunc n lturi, vru s se ntoarc spre corabie, scond strigte de spaim, dar ndat alt rechin lovi apa n preajm-i, se ntoarse pe spate i, cscndu-i gura hrprea, l trase n adncuri, lsnd deasupra numai volbura purpurie. Piraii rmai pe corabie priveau pe deasupra parapetului, cu ochii holbai de spaim. Ieremia i scutur un fior i puse flinta deoparte. Iat judecata dreapt! zise ncet, ca pentru sine. Dar n linitea grea care se lsase, fiecare i auzi oapta i i scutur acelai fior de groaz. Volbura mrii se potolise, petele de snge se ntindeau, se topeau pe valuri, ca rsfrngerile ruginii ale apusului. Anton Lupan i ddu abia acum seama c o inea pe Adnana n brae. Fata tremura din tot trupul, cu ochii ascuni n palme. Adnana! i zise, mngindu-i obrazul. Se ntmpl n via lucruri i mai sngeroase. tiu!... tiu de opt ani de zile! Dar el a sfrit prea repede. Nu i-a pltit toate blestemiile! Anton Lupan vzu n ochii ei o ur nempcat.

214

 i-acum ce-o s facem, domnule? ntreb Gherasim apropiindu-se, cu faa ngrozit, ct era el de obinuit cu toate. Cine-o s ne mai spun cum s-l gsim pe prietenul dumitale? Nu tiu! Dar de gsit o s-l gsim, chiar dac-ar trebui s rscolim toate mrile i oceanele! Rostise n aa fel cuvintele, nct crmaciului nu-i mai rmase nici o ndoial. Anton Lupan se ntoarse spre prova. Haidei, terminai cu ancora! Sperana se roti spre miaznoapte, gnditoare i nedumerit, n timp ce Ismail ieea pe tambuchi, frecndu-se la chip, mirat c se fcuse sear. Hei, multe din cele ce vor urma s-ar fi petrecut altfel dac n clipele dinainte n-ar fi lipsit de pe punte tocmai buctarul, cel ce gsise acea scrisoare n giubeaua lui Spnu! Acum soarele apunea n spate i marea prea o baie de snge. Capitolul XIV ALTFEL DE PRIMEJDII ncepea s se lumineze de ziu, a treizecea zi de cnd se luptau cu vntul de nord, s se apropie de Pireu, peste Mediteran. i trebuise numai patru zile corbiei s ajung de la Skantsura la Bir-Sanje, pe coasta african, i ntr-o lun mplinit nu izbutise s fac napoi, nici trei sferturi de drum, fiindc abia se apropia de Egee. Btea acelai vnt de treizeci de zile, dinspre Arhipelag, oprindu-se la rstimpuri i dnd ndejde corbierilor c-o s se roteasc mcar cteva carturi s nu-l mai aib n prova, dar, dup o scurt odihn, se pornea iari, fcndu-i pe toi s strng pumnii i s blesteme. Navigau astfel n volte "strngnd" vntul ct se putea mai bine, tind zig-zaguri mari peste Mediteran, o zi ndreptndu-se spre nord-est, spre nord-vest ziua urmtoare, dar jumtate din ctigul lor asupra mrii se pierdea, fiind mare deriva i tot mpingndu-i n urm. Barem Penelopa, care avea liniile mai greoaie i velatura nu tot att de bun, dei pornise o dat cu dnii, se pierduse de mult vreme n zare, poate orbecind iacum, neputincioas, pe lng nedorita coast de nisip african. Dar, n sfrit, asear Sperana ocolise Capul Krio i, o dat cu zorile, vntul, aezat printre insule, dup ce mai smuci o dat velele din prova, se abtu n lturi, apsndu-i tribordul. Acum, corabia noastr naviga de-a lungul coastei de apus a insulei Creta, pregtindu-se s se ntoarc, ostenit, n marea Egee. n fa se zrea Capul Busa, nvluit ntr-o ginga boare albstrie. Pe mal pescruii i scuturau somnul, btnd alene din aripi, apoi, dup ce i nmuiau ciocul n ap, i luau zborul, scond sfios strigte ntrebtoare. Totul n jur era albastru, la aceast or, marea, rmul, cerul, pescruii, i Pnzele Speranei albastrul sumbru dar plin de limpeziciune al prunelor atinse de brum. Apoi culoarea ncepu s se deschid, strbtut de dre albicioase, printre care, n partea rsritului, se mpleteau uvie palid-roiatice, ca floarea trandafirului. Se lumina de ziu i Adnana se spla pe punte, ngnnd un cntec ciudat, cu vorbe nenelese, din ara ei pierdut n copilrie, uitat la cellalt capt al Mediteranei. ntinsese un cearaf, ntre catarg i sarturi, i n spatele lui nu se vedea dect capul, cu prul armiu nnodat n cretet.
215

Anton Lupan i asculta cntecul, ca un gungurit copilresc i dulce, strbtut de inflexiuni grave, cteodat triste, care l fceau o dat s zmbeasc, o dat s se ncrunte. Se trezise de cteva minute, dar sttea nemicat, privind printre pleoape cerul care ncepea s se lumineze i ncercnd s ghiceasc micrile fetei. De o lun ncheiat dormea n hamac, lng arborele mare, ca s-i lase Adnanei cabina, dei ea se mulumea s-i fac, n fiecare sear, culcuul pe punte. Acum i auzea cntecul i ar fi vrut ca rsritul s ntrzie, s nu rup vraja clipei, cci dac se vestea dimineaa, pe bord ncepea o zarv necunoscut mai nainte. n aceast lun de navigaie trudnic nu se ntmplase nimic i totui se schimbaser attea! Puntea, care, ce-i drept, fusese ntotdeauna curat, acum strlucea ca duumelele n casa gospodinelor vrednice. Almurile erau frecate n fiecare diminea, de te orbeau cnd o raz de soare se rsfrngea n ele. Echipajul i vcsuia cizmele, cu o struin ciudat, umbla numai cu tricouri curate i cu pantaloni clcai pe dung, ca i cnd s-ar fi pregtit de nunt. Ieremia se brbierea n fiecare diminea, de unde pn acum umbla cu obrazul epos, nepunnd mna pe brici dect o dat la o sptmn. Dar privindu-i chipul de psroi n oglind, cu ochii mici, cu nasul ascuit i subire, l cuprindeau amrciuni pe care nu le cunoscuse nici cnd o iubea n tain pe Ghiocica, fata sacagiului. Cum s se pun el cu mndreea de vr-su, ai crui ochi verzi nu fuseser niciodat mai galei dect acuma? Cum s se pun chiar cu plutaul care, dei tcut i sfios, cum i era firea, umbla mai falnic ca niciodat pe punte, iar barba i-o pieptna i la prnz i seara? Dar cu cine ar fi putut s se pun bietul Ieremia, dac toi se ferchezuiau pe ntrecute, fiecare vrnd s se arate mai chipe dect l fcuse mum-sa? Chiar Gherasim, care se uita la ei cu un zmbet de batjocorire, se pomenea uneori rsucindu-i mustaa ceruit, fapt necunoscut nainte. Buctarul i pieptna de cinci ori pe zi prul pleuv i n clipele de rgaz, la buctrie, cine-i arunca ochii pe gura tambuchiului l putea surprinde uitndu-se pe furi ntr-un ciob de oglind, ascuns cu grij n raftul cu oale i cratie. Las c i oalele, uneori mai afumate, luceau acum att de tare, nct te vedeai n ele destul de limpede ca s te lipseti de orice oglind. Ct despre bucate, niciodat nu pusese Ismail n pregtirea lor atta grab, iscusin i tragere de inim. Dar, n alte ore ale zilei, buctarul simea mustrarea de cuget pentru nengduita lui fierbineal i atunci, uitnd de Adnana, lua n brae covorul redobndit din calabalcul armeanului i se gndea fericit la ziua cnd i-l va putea trimite, la Stambul, Laleliei. Pn i Mihu i schimbase nfiarea i apucturile n aceast lun de zile. De unde n ultima vreme, dup ce-i uitase necazul cu cizmele, ncepuse s se poarte brbtete, ca unul care era marinar cu oarecare vechime, acum se arta mai sfios dect n ziua cnd debarcase la Sulina, singur, numai cu Negril i cu fluierul lui de la stn. Dup-amiezile, Anton Lupan l lua la nvtur, dar parc i unuia i altuia mintea le era aiurea. Cnd auzea glasul Adnanei sau cnd ddea piept cu ea pe punte, biatul se nroea ca o fecioar i un ceas dup aceea prea dus pe alt lume. ns schimbarea cea mai mare se petrecuse cu Negril. Dac ceilali, din sfial sau cumpnire, i mai ascundeau simmintele mcar aa, de ochii lumii, Negril se art pe fa cucerit o dat pentru totdeauna de blndeea i gingia Adnanei. Zadarnic l mustra stpn-su, poate din pizm, zadarnic l ademenea buctarul cu ciolanele cele mai bune el nu mai tia de nimeni.
216

Nimeni nu-l vzuse vreodat scond ltrturi mai vesele, fcnd tumbe mai nstrunice, alergnd mai zvpiat pe punte, dup cum, dac fata, obosit de atta zbenguial se oprea s-i trag rsuflarea, sau se aeza gnditoare pe un colac de parme, nimeni nu-l vzuse pe Negril mai potolit i mai cuminte. Ct era ziua de mare, cinele nu fcea dect s urmreasc micrile Adnanei, iar seara, cnd ea se ntindea n hamacul ei, la pupa, el se ghemuia tcut alturi, cu ochii vii i urechile ciulite, ca s mrie i s-i arate colii ndat ce ar fi auzit pas pe punte. Se lumina de ziu. Pn s se trezeasc toat lumea i s nceap forfota dimineii, Anton Lupan zbovea n hamac, zmbind cu ncntare i cu o urm de amrciune. La adpostul cearafului nfiorat de briza cald, Adnana se apleca din cnd n cnd peste parapet, ca s scoat ap din mare cu ghiordelul i s i-o toarne pe umeri. Atunci i vedea braele, arse de soare, micndu-se cu graia zeielor de pe frize, i se gndea c poate braele ei preuiau mai mult dect toate nzuinele lui, pentru care pornise s vnture lumea. Ele nfiau farmecul, blndeea i cldura vieii, pe cnd numai cu un pas mai departe se desfurau valurile, zbuciumul i neprevzutele, nengduind niciodat s tii ce drum vei lua mine. i era ncruntat cpitanul, n afara zmbetului pe care i-l strnea gingia Adnanei, i se pornea nc mult frmntare ntr-nsul, cnd se gndea cum l scpase din mn pe Spnu i ct de grea avea s fie fr el gsirea drumului, fiindc, orice ar fi fost s se ntmple, orict mulumire i orict ncntare i-ar fi adus cineva pe lume, el nu nelegea s aib odihn nainte de a-l gsi pe Pierre Vaillant, sau mcar dovada c piratul minise pentru a scpa de treangul judectorilor. ncercase s-i descoas pe ceilali, dar nu putuse s afle un cuvnt de la dnii i era limpede c nenorociii, dac ar fi tiut, ar fi mrturisit bucuroi n ndejdea c vor fi judecai mai cu mil. Era limpede, dup cum ntrea i Adnana, c Spnu nu-i ddea pe mna oamenilor si toate tainele. Aceste gnduri l zbuciumau pe Anton Lupan de o lun ncheiat, de cnd naviga spre nord, peste Mediteran. Avusese oare odihn sufletul lui n acest timp?... Dar iat c pe dealurile nverzite care se legnau panice n lumina albstrie dinaintea rsritului se art soarele, nroind pnzele i cearaful vrjit ntins pe punte. Gherasim se ridic de lng arborele mic, se scarpin n cretet, csc ferindu-i ochii de ispit i se apropie de clopot, pe care ncepu s-l trag, fr nici o socotin, poate numai aa, s-i verse vreo mnie nemrturisit. Negril ncepu s mrie... Cntecul Adnanei se stinse... Pe scrile de la prova se auzi tropot, se auzir ui trntite, cratiele lui Ismail prinser s zngneasc, forfota cuprinse puntea i Anton Lupan, desprins din vraj, i scutur tristeea, rmnnd numai cu zmbetul. n stnga bompresului se zrea insula Cithera, vestind apropierea continentului i sfritul acestei etape zbuciumate, prelungit mai mult dect ar fi putut prevedea mintea cea mai chibzuit. Adnana i scoase capul de sub cearceaf, i scutur prul ud, ndeprtndu-i-l de pe frunte, i ddu cu ochii de oamenii care, dup ce se ferchezuiser ei, ncepeau s ferchezuiasc i puntea. Bun-dimineaa! le strig, mprind fiecruia cte un zmbet. Bun-dimineaa! rspunser cu toii, mbujorai de lumina rsritului. Negril ncepu s se zbenguie pe punte.
217

 Bun-dimineaa! se grbi s strige Ismail, din buctrie. Am dormit bine? Acum estem gata cafeaua. Ateptam, repede cald aduceam! Numai Agop sttea zgribulit pe marginea bocaportului, cu ochii roii, cu barba crescut, aruncnd priviri speriate spre piraii legai alturi. De cnd i adunase bogiile la loc n cufere i le adusese napoi n magazie, nu mai avea linite s nchid ochii. Dac ar fi fost ca drumul s mai in nc o sptmn, ar fi nepenit acolo, gata prefcut n mumie. Dup ce-i arunc o privire plina de ciud, Gherasim se apropie de Anton Lupan, care trecuse la crm, i-i spuse, abia stpnindu-se: Domnule, mine diminea sosim la Pireu, dac nu i-o bate iar joc de noi vntul. Eu cred c a venit timpul s-l judecm puin pe armeanul nostru; pe urm n-o s mai avem cnd i mi-e s nu ne scape printre degete. Fr ndoial, Gherasim. Mai ales c ne trebuiesc bani, bani muli, s ne ajung luni de zile, ca s rscolim Arhipelagul i rsritul Mediteranei, pe unde i aveau piraii cuiburile. O s mergem pn la Alexandria, pn n Port-Said, dac o fi nevoie. Nu pot s-l las pe Pierre Vaillant n prsire, acum cnd tiu c triete. Aa e domnule! Nici eu n-a avea linite dac a ti c nu ne-am fcut datoria. Oamenii ceilali ce gndesc? La fel ca mine. Sunt gata s te urmeze toi, oriunde. Ei, atunci nu ne lipsesc dect banii c poate n-o s avem totdeauna prilejul s lum mrfuri. E nevoie, dup cum vezi, c cerem plat armeanului. Vorba-i, care dintre noi s-l judece? Las-l pe mine; mi-e c dumneata ai inima prea bun. Cpitanul se uit la Adnana. "Mine o s fim la Pireu, i zise. Iar apoi, ce voi face? I-am fgduit s-o duc la Marsilia..." Bine, judec-l! ncuviin, cu gndul aiurea. Dar mai nti trimite-l ncoace, s-l ntreb i eu unele. Armeanul se apropie, codindu-se, tot aruncndu-i privirea n urm. Stai jos, efendi Agop! l mbie Anton Lupan, artndu-i un colac de parme, c pe puntea Speranei parmele nu mai stteau maldr, ci ornduite frumos, ca la prvlie. Ia s-mi spui, de ce, dac ai vrut s-i strmui srcia de la Stambul la Atena, ai ales drumul pe mare? Pe uscat, cu caravanele, ine mai mult vreme, i-s o mulime de primejdii. Dar, dup cum vezi, nici pe mare n-am mers tocmai n deplin linite! Cine-ar fi bnuit? Gndeam c piraii n-au s se lege de o corabie ca a dumitale. i nici nu s-ar fi legat, ine seama! Nu ne pare ru de ntlnirea noastr cu dnii, dar vreau s fii lmurit c dac ne-au luat urma, ntmplarea i se datorete numai dumitale. Asta pentru noi nseamn o ntrziere de aproape patruzeci de zile, ceea ce cost multe parale, ca s nu mai spun c-ar fi putut s coste viaa unora dintre noi, adic sar fi putut prea bine ca unii s moar, aprnd avutul dumitale. i-acum dac ai priceput cum stau treburile, du-te sa vorbeti mai pe ndelete cu crmaciul, s ncheiai socotelile. Agop i arunc o privire speriat lui Gherasim, care atepta alturi, i ncepu s vorbeasc repede: Efendi cpitan, tiu, m-ai scpat de la moarte. Am s v rspltesc cum se cuvine. Tocmai despre asta vrea s-i vorbeasc i crmaciul.
218

 De ce s mai vorbesc cu el, cnd pot s m neleg cu dumneata, ca oamenii? i dau jumtate din averea pe care o am la mine. Crmaciul i zmbea pe sub musta, cu ascuns iretenie, fr s se lase momit de drnicia cltorului. "Vorba e, ce fel de jumtate, dup cntar, sau dup preul lucrului? C, dac e s dai boarfele, iar tu s rmi cu avuiile, mai bine nu te arta aa filotim, jupne". Jumtate e prea mult! zise, cu o cumptare la care nu se atepta nimeni. Eu m gndisem s-i cer numai un sfert, dar dac dumneata eti aa de darnic, hai s ne oprim la o treime. Fie! ncuviin armeanul. Cnd ajungem la Pireu... Nu, acolo o s fie zarv mult i nu vreau s m las la mila dumitale. Hai cu mine n hambar, s facem mpreala n linite. Agop i arunc lui Anton Lupan o privire rugtoare: Efendi, nu-l lsa s vin. O s m jupoaie! Nu-i fie team, jupne, rspunse crmaciul, n locul cpitanului. Aa cum ne-am neles, aa rmne! Dar vreau ca treimea s fie treime, dup socoteala dreapt, nu dup a dumitale. Hai amndoi n magazie! Gherasim zbovi cu Agop n hambar aproape toat ziua. Ce fceau acolo i ce vorbeau, nu tia nimeni. Numai din cnd n cnd l auzeau pe armean scond cte un geamt, de-ai fi zis c l njunghie. In acest timp Sperana naviga netulburat n Egee; era o zi linitit, dup attea zile zbuciumate pe care le ntlnise nainte. Curnd, dup-amiaz, ls la o jumtate de mil n stnga insula Kaymene i de-acolo inu drumul ctre Capul Zurba, n dreptul cruia ajunse cnd cdea amurgul. Anton Lupan sttuse aproape toat ziua la crm; nu c n-ar fi avut ncredere n Cristea Busuioc, n Haralamb sau n Ieremia, crora tia c le-ar fi putut da corabia pe mn chiar pe o mare mai puin blnd dect era acuma fcuser destul ucenicie. Dar l stpnea un fel de team la gndul c, rmas fr o ndeletnicire, fiind n sfrit i prima zi bun, cnd rsufla fiecare, dup ce se luptase cu vntul o lun, ar fi trebuit s intre n vorb cu Adnana i n-ar fi tiut ce s-i spun. Ea sttea linitit la prova, cu ochii sub gene, fr s tii ce i se ascunde n privire. Aa vzut, puntea Speranei prea cea mai tihnit punte de corabie din lume. Vntul sufla blnd, cerul era albastru, marea verzuie, pnzele albe, soarele rsfrngea orbitor n unde i nici un nor nu ntuneca drumul de argint, deschis n faa corbierilor. Dar sub aceast tihn a firii, n sufletele oamenilor era pare-se mult frmntare, i mai cu seam n sufletul buctarului. Cum s nu se zbuciume i cum s nu se perpeleasc buctarul, dac pilaful fcut de el n ajun, pilaf cu seu de oaie luat de la Bir-Sanj, care firete nu putea s le plac ghiaurilor, nu-i plcuse nici Adnanei, ca i cnd n-ar fi fost o fiic a Coranului?!... Acum Ismail i storcea creierul i i frmnta inima s gseasc un fel de bucate cu care s rectige inima nzuroasei pasagere, i afar de asta nu mai avea gnd pentru nimic de pe lume. Biata Adnana! Parc gndul ei putea fi la mncare! n anii de robie dusese o via amar i nu auzise o dat din gura cuiva o vorb bun. Dar, de bine, de ru, cu ghiontii lui Huseim, cu rnjetul lui Spnu, se chema c avusese un hram pe lume. Acum n-o nghiontea nimeni, nu mai vedea rnjete, ci numai chipuri senine, i n jurul ei nu auzea dect vorbe bune. Putea s cnte, s se plimbe pe punte, s se joace cu Negril, ns, dup
219

ce termina cu toate astea, i se prea c de altceva nu-i bun i oamenii se poart cu ea bine, numai aa, din mil. Ar fi vrut s le arate c gndul ei nu-i doar la zbenguial i odihn, c nu-i nici proast, nici nepriceput. tia i rosturile buctriei, putea s spele i puntea, s mnuiasc i pnzele, s stea i la crm. Ce folos c nimnui nu-i ddea prin minte s-i ncredineze vreo treab, toi i zmbeau, toi erau gata s-i citeasc n ochi dorinele; dar cum se apropia de vreunul, gndindu-se s-i ajute la lucru, acesta fcea fee-fee, se uita speriat la ceilali i o alunga cu vorbele cele mai blnde... Pn i cpitanul, care n primele zile i artase prieteug i mrinimie, sttea toat ziua la crm, fr s-o cheme, fr s-i spun o vorb, eapn i fudul ca punul... Adnana atept astfel, chinuit de aceste gnduri, pn la vreun ceas naintea amurgului. Curnd avea s se fac sear, s apun soarele, s rsar luna, Ismail s-o pofteasc la cin, iar dup aceea fiecare s-i vad de treburi urndu-i noapte bun. Era ora aceea blnd, cnd soarele nu dogorete mai tare dect obrazul nc ncins de cldura amiezii, iar briza rcorit aduce dintre insule mireasma acrioar a portocalului, struind la zeci de mile departe de rmuri. Marea i schimba culorile, valurile desfurndu-se ca nite lungi panglici, unele verzi, altele trandafirii, violete cele din marginea zrii. Asupra acestei clipe, Anton Lupan, care privea tulburat erpuirea culorilor schimbtoare, ntoarse capul i se pomeni cu Adnana alturi. Nu o simise ridicndu-se de la prova, nu-i auzise paii pe punte. Pot s stau i eu la crm! i spuse fata, regsindu-i n sfrit vechea ndrzneal. El ridic mirat din umeri: Suntem destui brbai pentru asemenea treburi. i de ce nu-i pui pe dnii? Ai stat aici toat ziua: oare asta-i treaba cpitanului? Care ar putea s fie alta? Adnana i muc buzele, negsind ndat rspunsul. Atunci la ce mai ii crmaci i marinari, c-s ase la numr? Ca s ai dumneata de la cine lua cte ceva de mbrcminte. ntr-adevr, Adnana, care n bocceaua ei nu avusese mare lucru, purta un tricou i-o pereche de pantaloni marinreti, mprumutai de la musul Speranei. La Pireu o s trebuiasc s-i cutm o mbrcminte mai potrivit, urm Anton Lupan, cu nasul n busol. Dac asta-i dorina dumitale, am s m supun fr mpotrivire. Cnd vom ajunge la Marsilia, tatl meu o s-i napoieze banii cheltuii cu mine... mi pare ru c nu mi s-a dat o treab, ca prin asta s-mi pltesc hrana i drumul. Treburile pe o corabie sunt prea aspre pentru mna dumitale. Uii c opt ani de zile asta mi-a fost ndeletnicirea. i te rog s m crezi, c nu mi s-a artat nici o cruare. Cred, ns noi nu putem s ne purtm cum s-au purtat Huseim i Spnu. Noi nu avem alt dorin dect s te simi bine i... s fii fericit n mijlocul nostru. Atunci pune-m la crm! Nu te teme c a fi nepriceput; cnd eram pe Lohaja am inut crma chiar i pe furtun! Cpitanul i ridic ochii. n alt chip n-ai putea fi fericit? De data asta ea i feri privirea. Nu tiu!
220

Dar dup o scurt tcere urm, mai hotrt, totui fr s-i fi rectigat ndrzneala cu care se apropiase de crm: De altfel, dac n-am s-l gsesc pe tatl meu, vreau s m mbarc pe o corabie. Ai s caui zadarnic cpitanul dornic s aib un crmaci cu chipul dumitale. De ce? n clipa aceea Gherasim se ivi pe gura magaziei, cu obrazul rou, lac de ndueal, ducnd n brae unul din sipetele armeanului, pe care l puse gfind lng crm gfind de emoie, nu de trud, c doar sipetul nu cntrea, cu tot ce era ntr-nsul, mai mult de zece ocale. A mers greu, dar acum avem aici o adevrat avuie. M duc s car covoarele i mtsurile, partea care ni se cuvine. nelegnd c nu mai avea nici un rost s rmie, Adnana se ndrept i se aez la locul ei la prova, cu chipul umbrit de un amestec de ciud i de mhnire. Soarele apunea peste piscurile insulei Hydra. Pe colinele acoperite cu vi de vie, care coborau pn la marginea pljii nguste, se vedeau fete cu basmale roii, purtnd couri pe umeri, adunndu-se n plcuri. Plcuri de flci le ieeau n cale i apoi plecau mpreun, peste dealuri, profilndu-se la creasta nroit de lumina apusului, ca nite umbre nlnuite. Se sfrea luna august. n prile astea se coceau strugurii dulci i ruginea frunza de vie. Adnana se uita le fetele acelea i i prea ru c nu-i printre ele, cu o fust neagr, ncreit, cu o bluz albastr, cu o basma roie i un co de struguri pe umeri. Suntem bogai, domnule! zise Gherasim, trntind lng crm un maldr de covoare. Ne-a lovit fericirea! Dar, n chip ciudat, glasul lui nu arta cine tie ce mulumire. Anton Lupan i ndrept ochii spre prova i ntlni privirea Adnanei. Ce-o fi aceea fericire, Gherasime? Crmaciul ridic din umeri, tergndu-i ndueala care-l npdise crnd avuiile. Poftim mncam! strig Ismail, artndu-i deasupra punii capul luminat de cel mai mbietor zmbet din lume. "Acum o s mncm, apoi au s-mi doreasc noapte bun!" se gndea Adnana. i deodat simi n suflet valuri de rzvrtire. Du-te i mnnc. Mie nu-mi este foame! spuse cu hotrre, apropiindu-se de Anton Lupan i punnd fr nici o ovial mna pe crm. El o privi cu mirare, netiind dac s rd sau s se nfurie. Te mulumeti cu crma? Poate vrei s-i predau comanda Speranei. Fata nu rspunse, ci se uit struitor la busol, ca un crmaci srguincios ce voia s fie. Dac-i aa, mi iau napoi vorba de adineauri: nu vd ce cpitan ar putea s i se mpotriveasc. Ea nu rspunse nici acuma. Aa!? fcu Anton Lupan, cutnd cu disperare mijlocul s ias din ncurctur. Gherasime, n cartul de la ora opt la miezul nopii, o pui pe Adnana la crm! eful echipajului l privi cu mirare, dar nu gsi nimerit s arate vreo mpotrivire. De cnd navigau mpreun trecuser prin primejdii mai mari dect acuma. Bine, ncuviin cu supunere. i de veghe pe cine?
221

Anton Lupan o privi pe Adnana, cum strngea nverunat n mini cavilele crmei. n lumina firav a amurgului nu-i putea da seama dac e ncruntat sau zmbete. Numai ochii, e limpede c i luceau ca nite felinare. De veghe... pune-m pe mine! * A doua zi naintea prnzului, dup ce strbtuse toat pdurea de catarge care mpnzea bazinul portului, Sperana era ancorat la Pireu, ntre dou bricuri de cte trei sute de tone. n fa scoteau fum puzderie de vapoare, toropeau corbii, cu dou, trei i patru catarge, unele venite din cele mai ndeprtate mri al lumii. Pavilioanele lor, fluturate de briz, ntindeau de la un chei la altul un freamt n care se mpleteau toate culorile, vestind prezena tuturor continentelor, tuturor rilor. Printre aceste vase, n lumina orbitoare a zilei alunecau greoaie mahoane negre, brci, alupe i remorchere, ducnd mrfurile la cheiuri, sub privirile bnuitoare ale vameilor i grnicerilor. Barcagiii se tocmeau cu pasagerii, mai mult prin semne, ceea ce era uimitor dup hrmlaia din portul Stambulului. Chiar i hamalii, marinarii i negustorii, care forfoteau pe cheiuri, vorbeau o limb mai potolit, ndemnndu-te s te ntrebi cu team dac nu i-a slbit simul auzului. Poate ntinderea bazinului fcea s se topeasc zgomotele, poate lipsa colinelor ndeprta ecoul, fapt este c deasupra portului plutea doar un zumzet domol, ca n preajma unui stup de albine. Numai arar se desprindea din aceast monotonie huruitul unei macarale, buitura unui balot scpat pe punte i cte un strigt peltic, care rsuna ca iptul cocostrcului n pustie: Kali-mera, cpitan Iacovachi! A! Kali-mera, cpitan Iani! Cpitanul unei corbii se saluta prietenete cu barcagiul care trecea prin fa, trgnd alene la vsle i care, pe barca lui, nu era socotit de nimeni cpitan mai mic dect primul. ndat ce Sperana arunc parmele la chei, n port se strni mare fierbere. nti unul, apoi doi, apoi o sut de oameni se strnser n capul schelei, silabisind numele vasului, privind cu ndoial echipajul, schimbnd priviri, vorbindu-i repede i tot scond exclamaii de uimire. Ce-i cu voi aici? strig Gherasim, deschizndu-i drumul lui Anton Lupan, care trebuia s se duc la poliie i Cpitnie. Drept rspuns, un om din mulime fcu un pas nainte i ntreb, privind iari cu ndoial numele vasului: Asta-i Sperana? Pi vezi bine! i... i cum, nu v-au prins piraii? Cu greu i deschise drum cpitanul prin mulimea care continua s se mbulzeasc pe chei, fcnd tot mai mare glgie. Dar mergnd civa pai ajunse n dreptul tablei vaselor pierdute i, aruncndu-i ochii pe list, se dumeri dintr-o dat, nelegnd tulburarea lumii. Sperana era de mult vreme nscris acolo, socotindu-se pierdut de la sfritul lunii iulie, dup mrturia cpitanului John Tennyson, comandant pe vaporul englezesc Victory, care o vzuse plecnd de la Gallipoli. Firete, cnd o goelet cu velatura bun pleac din Dardanele la 23 iulie i nu sosete la Pireu, n cel mai ru caz n zece zile, pe vnt prielnic, i fr furtun, nseamn c s-a ntmplat cu ea o nenorocire. Iar aceast bnuial se ntrete, nemailsnd nici cea
222

mai slab urm de ndoial atunci cnd trec nc zece zile, fr s vin nici vasul, nici vreo veste din partea lui, rea sau bun. De la 20 ale lunii august, mai ales c ntre timp venise ntrire i de la un negustor, kir Nicolachi, care declara c ateapt marf mbarcat pe aceast corabie, dar c nu mai e nici o ndejde, dat fiind nefireasca ntrziere, Cpitnia portului declarase n chip oficial pierdut goeleta Sperana, sub pavilion romn, avnd cpitan pe Anton Lupan i echipaj pe cutare, pe cutare i pe cutare, toi la rnd pui acolo, spre tiina mulimii, dup lista trimis cu vaporul de la Gallipoli, unde vasul pierdut fcuse escal. Bineneles, ntre alte zeci de vase pierdute era trecut i Penelopa lui kir Iani, pierdere mai veche, care de mult nu mai tulbura pe nimeni, fiind obinuit lumea porturilor cu orice fel de nenorocire. Anton Lupan se ntoarse pe punte, netiind dac s fac haz sau s se nfurie. Voi ai auzit? i ntreb pe oameni, care stteau la pupa i continuau s schimbe vorbe cu unii din mulime. Da, rspunse crmaciul. tia cred c venim de pe lumea cealalt. Numai de n-ar fi ajuns vestea la nevast-mea, dei sunt vreo treizeci de kilometri pn la mine acas... Te pomenti c se crede vduv, mi Gherasime! zise Haralamb, fcnd haz de necazul crmaciului. Ia ine-i gura! l mustr vr-su. Tu numai la vduve te gndeti, potlogarule! n mulimea de pe chei se strni fierbere i mai mare, cnd se afl c Sperana nu numai c nu pierise, dar i i nfruntase pe piraii lui Spnu, cunoscui n Egee, i-i aducea n frnghii, s-i dea pe mna judectorului. Gherasime! zise Anton Lupan, vznd c pe chei se mbulzea prea mult lume, peste cinci sute de oameni, c ncepeau s se aud strigte amenintoare. Eu nu mai plec de-aici, s nu se ntmple vreuna. Du-te i vestete-l pe cpitanul portului, s vin cu poliia. Altminteri mi-e c judecata s-ar putea face n lipsa judectorilor. Sperana rmase la Pireu cinci zile. S nu mai zbovim prea mult asupra escalelor, c i aa am ntrziat cltoria. S trecem peste strigtele i huiduielile mulimii, care izbucnir n clipa cnd piraii, legai doi cte doi, cu minile la spate, fur tri pe chei i pornii pe drumul nchisorii! S nu ateptm aici ziua judecii; Anton Lupan, Adnana, Gherasim i ceilali depuser mrturie scris, n faa judectorului. Numai pe Agop nu-l mai prinse nimeni i doar mrturia lui s-ar fi cuvenit s nu lipseasc, dat fiind c de la el se trgeau toate ncurcturile. n acel timp ns, armeanul avea alte zoruri. S trecem peste ele, s nu-l mai nsoim n cldirea vmii, s-l lsm cu vicritul lui i cu nduelile. Agop se fcu nevzut, fr s-i ia rmas bun de la echipajul Speranei. S mai amintim c stpnul cherestelei, kir Nicolachi, era n culmea fericirii? De mult i pierduse el orice ndejde c va mai vedea vreodat marfa comandat de atta vreme. Dar n aceast lun de ntrziere, cnd blestemase soarta, preul cherestelei se dublase, ceea ce nsemna aproape 3000 de drahme ctigate fr nici o osteneal. S lsm bucuria negustorului, c nu facem dect s ntrziem cltoria! Mai trebuie spus atta: prinznd de veste cum stau socotelile, Gherasim nu pierdu prilejul s-i vnd cei civa metri de brad, baraca de la Sulina, i asta, mpreun cu costul transportului, pe care n faa hrtiei lui kir Leonida, kir Nicolachi i plti fr crtire, fcu s se rotunjeasc punga Speranei cu o mie de drahme, adic cincizeci de icosari de aur, cu muchia zimuit.
223

S trecem i peste aceast ntmplare, cci suma ar prea nensemnat pe lng bogiile din sipetul armeanului. n timp ce hamalii descrcau cheresteaua, pe chei se ivir dou femei, una mai vrstnic, alta tnr de tot, dar cu obrazul brzdat de necazuri. Zrindu-le, Gherasim se fcu alb ca varul. Domnule, nva-m ce s le spun! opti, apucndu-l pe cpitan de deasupra cotului i trgndu-l n faa sa, ca femeile de pe chei s nu-l vad. Ce s-a ntmplat? Cine sunt femeile astea? Una e nevasta lui Nicola. Cea tnr e vduva lui Marulis. Srmanele! Pesemne c de dou luni bat cheiurile portului i i ateapt brbaii! Femeile aruncar o privire pe punte, vzur c era o corabie sosit abia astzi, ddur s ntrebe ceva, apoi lsar capul n pmnt, lipsite de orice speran, i plecar mai departe. n ochii lui Gherasim se ivir lacrimi. Du-te dup ele, de ce stai? l ndemn cpitanul, cu inima tulburat. nainte de a pune piciorul pe schel, Gherasim ovi iari: Cum s fac, domnule? E uor s-i duc vestea bun uneia, c-i triete brbatul i c are sa vin, dar aa nseamn s-o mping mai ru n nenorocire pe cealalt... Ah, via cinoas, c nu tii cum s te pori cu oamenii!... Apoi, pe chipul crmaciului, ndurerat pn atunci, se ls o mare asprime. Dar s tii, domnule, cnd o veni Penelopa, cred c sunt dator s m socotesc puin i cu armeanul cellalt. Asta e treaba lui kir Iani. S nu ne bgm peste el, c i aa e gata s nnebuneasc. i cum, femeia asta, cu copilaii, s moar de foame, iar Haig s-i vad de treburi fr nici o suprare? Nu c viaa unui om s-ar putea preui n bani, dar dac Marulis a murit n lupt cu piraii, nu se cuvine oare... Da, aa e! Ai grij atunci, cnd vine kir Iani. Va trebui s descrcm i lucrurile luate din peter, s le ncredinm judectorului, pn s-or gsi pgubaii. Dac aa e legea, s-o facem i pe asta, domnule, cu toate c, dup mine, s-ar cuveni s le oprim noi ca rsplat. Las Gherasime, s nu ne mbogim prin paguba altora. Parc tii dumneata ce fel de om e pgubaul? n cursul dimineii, Anton Lupan, lsnd la o parte celelalte treburi, ddu o fug n ora s cumpere mbrcminte cuviincioas pentru Adnana i daruri pentru nevasta i copilaii lui Gherasim, fiindc a doua zi acesta pleca la Liopese, satul lui, aflat la vreo treizeci de kilometri, peste munii Hymattios, n partea de rsrit a Pireului. De pe un vapor care sosise de la Liverpool debarca un grup de turiti, englezi i englezoaice, cu cti coloniale, ca i cnd ar fi fost n Africa, i cu ochelari de soare, verzi sau albatri. Cum barca i aduse la chei tocmai la pupa Speranei, Ieremia avu prilejul s-i priveasc de aproape i pe chipul lui de psroi se ivi un zmbet oltic, ceea ce i se ntmpla rar n via. Mi Gherasime, ia f-te ncoace! Ce e? ntreb crmaciul. Tu vezi ochelarii tia? i vd.
224

 tii ce m-am gndit eu? Tot te-am auzit plngndu-te c pe la voi pe-acas crete iarb firav, glbuie i uscat... Aa e; avem pmnt pietros, sterp, de-aia-i i lumea srac. i d-aia nu-i dau caprele lapte. Nu-mi dau. Am trei, i toate trei fac nazuri cnd vd iarba asta. Pi tii ce, mi frate? Intr n vorb cu englezii i cumpr-le ochelarii dar din cei verzi, nu albatri. Dac ai s-i pui la ochii caprelor, s vezi tu comedie, au s cread c pasc iarb proaspt i o s li se par mai gustoas. Gherasim ncepu s rd, rser i ceilali de pe punte, care i cunoteau necazul cu caprele, i vorba lui Ieremia se duse prin tot portul, ba se duse i mai departe, prefcnduse n anecdota de care se face haz pn astzi. A doua zi diminea, crmaciul tocmi doi mgrui, le ncarc samarele i porni spre cas. S-i urezi nevestei tale i copiilor sntate din partea noastr, dei nu ne cunoate, i spuse Anton Lupan, n clipa plecrii. Dac n-ar fi aa departe, am veni i noi s-i vedem casa. Ct era el de aspru i de nepstor n toate, Gherasim se mbujor ca un copilandru. i n-ai face ru, domnule. Nevast-mea s-ar bucura tare mult, fiindc e de prin prile dumneavoastr. Nu cumva o fi romnc? Ba chiar, i nc din munii Vrancei... i, dup ce ovi o clip, Gherasim ridic ochii spre Anton Lupan, i ntlni privirea cald, de frate, i atunci simi nevoia s-i spun gndul pn la capt: S nu te prind mirarea dac am s-i spun c nici eu nu sunt grec dect pe jumtate. Cum adic? Uite-aa: taic-meu, Dumnezeu s-l ierte, era romn, ca tatl dumitale, dar a fugit din ar nc la tineree, fiindc-a avut o daravel cu vtaful, i dect s-nfunde ocna... M miram eu de unde vorbeti aa de bine romnete! Pi numai romnete s-a vorbit la noi n cas, cu toate c mama a fost grecoaic... Dup plecarea crmaciului, Anton Lupan se duse la judectorie, unde se ntlni cu vduva lui Marulis, dup cum fusese nelegerea de cu sear. Acolo el scrise o declaraie, pe care judectorul o ntri cu semntura lui i cu pecetea, precum c echipajul Speranei druia femeii partea care i se cuvenea dup lege din prada scpat din minile pirailor mprirea urmnd s se fac la ivirea pgubaului sau cel mult n trei luni de zile, dac pgubaul n-ar da nici un semn de via. Cnd se ntoarse, kir Nicolachi l atepta pe punte. Suntei n drum spre Marsilia, cpitane, sau am neles eu anapoda? Anton Lupan spusese ntr-adevr, asear, o vorb n privina asta echipajului, dei nu avea nc hotrrea luat. Oamenii credeau s se gndete s-o duc pa Adnana acas, nevrnd s-i aminteasc nici unul c mai erau i vapoare pentru o treab ca asta. Dar cpitanul se frmntase toat noaptea, cu harta Arhipelagului n fa. ncotro s porneasc mai nti, ce drum s aleag i cum s poat ei cerceta, cu un singur vas, toat puzderia de insule care mpnzeau harta? Ar fi fost i ddea seama acum o treab i nespornic i nesntoas. i stnd el aplecat peste hart, i venise alt gnd peste noapte: s se duc n Frana, la Marsilia, nu pentru Adnana, ci fiindc portul acesta era cel mai aproape, s urce scrile
225

Amiralitii, s spun i s se roage: este un marinar francez ascuns de pirai n insulele Arhipelagului, un om a crui familie a fcut cinste marinei franceze n celelalte veacuri. S dea porunc Amiralitatea unei mici escadre ca, n loc s-i fac manevrele de toamn n alt parte, mai bine s cutreiere Arhipelagul, scpndu-l i pe Pierre Vaillant, strpind i piraii. Dar, cu toate c se nfierbntase plnuind astfel, Anton Lupan se gndise i la putina neizbnzii, fiindc, tia el, nu toi amiralii au fost marinari adevrai n via. iavea de gnd, dac nu se urnea Amiralitatea, s ia trenul i s se duc la Saint-Malo, n nordul Franei, unde poate mai triau mo Leon i mo Gir, i ceilali, marinari i pescari de o via ntreag, i s le spun lor astfel: "Oameni buni, nepotul lui mo Leon se afl de patru ani n minile pirailor..." i unde avea s porneasc deodat ntreaga escadr a pescarilor, zeci, sute de vase, nepoii corsarilor Franei, s mpnzeasc Mediterana i Arhipelagul, i unde aveau s rscoleasc ei insulele, i unde aveau s se arunce n ap piraii, scoi din culcuurile lor ca obolanii!... Deci, nainte, la Marsilia, cu Sperana!... Firete, dup ce se dezmeticea i-i trecea fierbineala, Anton Lupan se gndea c ar fi de ajuns s nfptuiasc din planul lui mcar un sfert, dac nu jumtate. n clipa cnd veni kir Nicolachi s-l ntrebe, el avea la drept vorbind hotrrea luat, aa cum credea i echipajul. Totui, fiindc nvase cte unele de la Gherasim, nu rspunse ndat. i prea ru c nu mai era aici crmaciul, el s-ar fi priceput mai bine s poarte acum conversaia. Totui i nvinse firea i rspunse, ridicnd din umeri, cum ar fi fcut eful echipajului: Imi pare ru, kir Nicolachi, dar cu Marsilia fusese numai aa, o vorb. Cred c o s ne ntoarcem la Stambul, c ne mbie un negustor cu ceva marf. Nu era nevoie ca echipajul s tie multe vorbe greceti ca s neleag ce spune cpitanul, dar oamenii se fceau c nu aud aceast scorneal; se prinseser i ei cu socotelile Levantului. Numai Adnana, auzind de Stambul scoase un strigt nbuit i rmase cu ochii mari, mirat i nedumerit de hotrrea cpitanului. Pcat! oft kir Nicolachi. Dar ia spune, relu Anton Lupan, cu nepsare, ai vreo treab la Marsilia? Mi se pare c pleac un vapor desear. S nu mai lungim vorba. Nu se tie dac Gherasim ar fi sucit treburile mai bine. Fapt e c dup o jumtate de or de ciorovial, cpitanul Speranei se nvoi s ncarce trei sute de butoaie de untdelemn de msline, a dou sute de litri fiecare, ca s le duc la Marsilia, pe 2400 de drahme, adic 120 de icosari de aur. n timp ce hamalii rostogoleau butoaiele pe punte, Anton Lupan se gndea cu mulumire c nici crmaciul n-ar fi scos un pre mai mare, sau poate, cel mult, ar fi rotunjit suma cu nc o sut de drahme. Cpitanul Speranei se simi dator, n faa propriei sale contiine, s treac diferena n carnetul de socoteli, drept cheltuial personal, ca s nu se poat mustra vreodat c le-a adus celorlali vreo pagub, fie chiar una nchipuit. ncrcatul inu toat ziua, toat noaptea i ziua urmtoare, cci trei sute de butoaie nu se mnuiesc la repezeal. Nimeni nu se ntreba, nici vameii, nici grnicerii, ce rost are s duci o asemenea marf la Marsilia, unde untdelemnul se gsete pe toate drumurile, toat coasta de sud a Franei fiind umbrit de arborele mslinului.
226

Anton Lupan avu prilejul n rstimp s treac pe la birourile Lloyd-ului, pentru asigurare. ntmplrile din marea Egee l sileau s grbeasc aceast formalitate, ca oamenii si s nu rmn n vnt, n cazul cnd ar fi trebuit s nfrunte o nou primejdie, cu mai puin noroc dect prima oar. A patra zi, echipajul i puse hainele de srbtoare, cpitanul tocmi o trsur i pornir cu toii s vad strvechea Atena. Firete, Ismail rmase de vardie, aa cum se neleseser din vreme. Adnana se gtise n rochie albastr, cu volane, cu flori de trandafir la umr i la cingtoare, i nclase, nefericit, n locul papucilor, botine galbene. Gndul c scpase din attea primejdii i recunotina fa de cel ce o salvase o fceau s ndure supus aceast mbrcminte de nchisoare, n care ea, deprins cu toate dezamgirile, vedea semnul altor nchisori viitoare. Cci nc de pe acum, cnd ar fi vrut s zburde liber pe strzi, cu prul btut de vnt, cu bluza ei cenuie din pnz de corabie, cu picioarele goale, trebuia s stea n trsur, cuminte i cuviincioas ca o domnioar. Dar s lsm amrciunile Adnanei, s nu pierdem prea mult vreme cu plimbarea. Drumul de la Pireu la Atena strbate vestita pdure de mslini care mpodobete colinele dintre cele dou orae. O pdure de mslini la nceputul lui septembrie, dimineaa, curnd dup rsritul soarelui!... Nu, s-o lsm pentru altdat, s dm bici telegarilor! Domnule, ce minunie! i toat marmura asta a fost cioplit numai de mna omului! exclam Mihu, n faa cariatidelor, pe Acropole, dup ce ocolise, cu gura cscat, ruinele Parthenonului. Anton Lupan i ddea seama c nu era o exclamaie neghioab, ci chipul lui de a se minuna, din toat inima, n faa frumuseii depline, altfel neputnd-o face, n lipsa unor cuvinte mai iscusite. Se uit la ceilali, vzu pe feele lor aceeai minunare simpl i cinstit, nestvilit de nvturi greite, i se gndi c ei simeau frumuseea mai bine, mai ntreag dect turitii narmai cu cri, cu ghiduri i cu ochii reci ca obiectivul aparatului fotografic. Oamenii si nu nvaser nici istorie, nici art, dar ei cunoteau preul frumuseii de la brazii nali de pe povrniuri, de la cerul albastru, de la florile de pe pajiti, de la iarba btut de vnt pe coline. Toi preau fermecai, orict de proti i-ar fi crezut cineva nainte numai plutaul, micndu-se falnic printre ruine, ofta gndindu-se c prea era mult marmur i nici un col de pdure! Un soldat din garda palatului, cu pantaloni albi strni pe pulp ca nite cioareci, cu fustanel ncreit, cu opincue arcuite n sus la vrfuri, ca o etrav de galer, privea plictisit n vale cercurile concentrice de marmur ale teatrului lui Dionisos, abia dezgropat de sapele arheologilor. Ce frumusee, domnule! exclam a nu tiu cta oar Mihu, nc nedeprins s-i nfrneze simmintele. Da de unde frumusee, fraicule! Numai piatr goal! Mai frumos e la noi, la Brila, e se potrivete! rspunse soldatul, ntorcnd spre el faa-i plictisit. Dar haide, s mergem mai departe, s nu ne pierdem vremea cu soldatul Atenei, nscut pe malurile Dunrii, la nego mnos de cereale, care tnjea dup Brila, unde-i avea casa, mama, tatl, logodnica, prietenii, unde avea s se ntoarc, s duc trai ferice, s mbtrneasc i s moar, dar care la anii potrivii venea s-i fac slujba osteasc la Patrida, cum cerea legiuirea greceasc. S mergem, s mergem, s scurtm escalele!
227

Sperana zbovi la Pireu i ziua urmtoare, ateptnd ntoarcerea crmaciului. De data asta oamenii se risipir prin ora, fiecare dup pofta inimii. Cristea Busuioc, tcut i singuratic cum i era firea, se desprinse de ceilali i, nendrznind s se avnte pn la pdurile care se vedeau departe, pe coline, rmase n port, btnd cheiurile, uitndu-se la catargele corbiilor i ncercnd cu muchia toporitei cheresteaua pus n stive la tot locul. Sub vpaia soarelui, lemnul i ridica n aer mirosurile, mirosea a rin bradul, a tanin stejarul, fagul a leie umed i toate umpleau sufletul plutaului de dorul amrui al codrilor lsai n urm. Haralamb cu Ieremia, avndu-l ntre ei pe Mihu, cscar gura pe strzile Pireului pn la vremea prnzului. Musul se uita chior la lustragiii care se repezeau s le vcsuiasc cizmele i din cnd n cnd i pipia carmbii, pe dedesubtul pantalonilor. ntlneau n calea lor grecoaice sumedenie, frumoase unele s-i opreasc btile inimii, i toate aruncau ocheade dup cei trei marinari din echipajul Speranei. "A naibii pulama!" se gndea Ieremia, uitndu-se piezi la vr-su. Se vedea n geamurile prvliilor, ciolnos i deirat, adus de umeri, cu flinta lui la subsuoar, i nu-i era greu s-i dea seama c dintre toate ocheadele grecoaicelor, pentru el nu era nici una. Dup ce prnzir tustrei ntr-o osptrie, c Anton Lupan le dduse destui bani de cheltuial, Ieremia nu mai simi nici un ndemn s-i poarte sluenia pe strzile Pireului. Api eu, mi vere, m ntorc n port, s-i iu tovrie lui Ismail i s-mi mai frec puca asta, barem s am grij de ea, dac maic-mea n-a avut grij de mine. Mergi i tu, Mihule? Eu m-a mai plimba, nene Ieremie. Atunci plimb-te singur! l repezi Haralamb, de obicei bun la inim. Ce folos avea de la ocheadele grecoaicelor, dac nu putea s intre n vorb cu nici una, atta vreme ct copilul sta se inea dup el ca scaiul de coada cinelui? Rmas singur, Mihu porni pe strzi, mndru s se plimbe de capul lui prin ar strin, fr s-i pese de cineva, ca unul care avea carte de marinar n hain, mai tare dect paaportul folosit n cltorie de oamenii ceilali, nemarinari de meserie. Aa csc el gura pe strzi, timp de vreo or, ferindu-se de lustragii i gndindu-se cu ciud la Negril care rmsese cu Adnana i cu cpitanul. Oraul era ntins, scund, cenuiu i destul de murdar la vremea aceea. Numai la marginea lui dinspre Atena, Mihu nimeri ntr-un parc cu copaci ciudai, unde aerul era proaspt i nmiresmat. Bziau gze pe sus, ciripeau psri n platanii nali, foneau frunzele palmierului, iar dintr-o livad aflat mai sus, pe colin, cobora miros de portocal. Mihu se mai plimb o vreme pe potecile care erpuiau printre desiuri de mirt alb, pn ce, simindu-se ostenit, se ntinse pe iarb, la umbra unui castan. Miuna felurit lume prin parc, erau i vnztori de alune, i limonagii, i salepgii, dar nu se vedea nici un lustragiu, i din partea asta musul se simea mpcat. Linite i pace, bzit de gze, i ciripit n copaci, i miros de portocali, toate l trgeau la somn, mai ales c prnzise mbelugat. Numai o suprare avea la acest ceas: bgase de seam c blestematele de cizme l strngeau din ce n ce mai ru cnd sttea ntins. Dar poi oare s guti tihna unei asemenea clipe, dac te strng cizmele, poi s te mai bucuri de zumzetul adormitor al vzduhului plin cu miros dulce de portocal?... Haide, Mihule, scoate-i uurel cizmele, terge-le de praf, aeaz-le carmb peste carmb, punei-le sub cap i acum bucur-te pe deplin de linitea locului, c destul te-ai
228

zbuciumat n goana aceea dup pirai, trage n fundul pieptului mireasma mirtului alb, desfat-te de ciripitul psrelelor, de fonetul palmierului ce copac ciudat!... n acest timp, Ismail sttea de vardie pe puntea Speranei, aezat pe o bint, la pupa, s fie aproape de schel i, cu o bucat de mucava pe genunchi, cu vopselele i penelurile alturi, picta portul Pireului. Venise i Ieremia, de o vreme, tare ctrnit, fr s spun pricina, i se bgase n cabin, de unde nu mai scotea nasul, prnd n mare suprare cu toat lumea. Kali-mera! se auzi, la un timp, un glas din marginea cheiului. Un pescar amrt venise cu undiele i se aezase la pupa Speranei, ndjduind s prind vreun pete din cei care ciuguleau ierburile de pe caren. Cufundat n pictur, Ismail nu-i rspunse, ceea ce nu-l mpiedic pe pescar s intre n vorb, dup obiceiul din porturi, artndu-i o anumit nedumerire: Dar unde ai fost de v-ai ntors aa de repede? Sau ai fcut numai o plimbare? De data asta Ismail ridic ochii i se uit la el, s-l vad cum arat la chip, dac spune vorbe aiurea. Plimbare? mormi el, n limba pescarului. Ce tot spui dumneata, omule? Noi venim din Africa. Din Africa? Ia fugi ncolo! Cum s te duci n Africa i s te ntorci n cteva zile? C doar sptmna trecut v-am vzut la chei, colea! Pe noi? Dar pe cine? Chiar c m-am mirat de ce-ai stat aa de puin vreme. Abia ai aruncat ancora, i ndat ai plecat iari. Nu cred s fi zbovit mai mult de o or. Buctarul Speranei ls mucavaua deoparte i se uit mai struitor la omul din marginea cheiului. Aa cum sttea el acolo, cu ochii limpezi i cu faa senin, n-ai fi zis c are mintea scrntit. M-ai vzut dumneata pe mine acum o sptmn? ntreb Ismail apsnd asupra cuvintelor, cum faci cnd vorbeti copilului sau nebunului. N-a putea spune, c nu iu minte cum artau toi de pe punte, dar corabia asta a fost, ce mai ncoace-ncolo! Uite, la fel pupa, la fel parapetul, tambuchiurile, la fel catargele, ce naiba, am vzut bine, c doar ochii n-au albea nici unul! Corabia asta? strui buctarul, simind c ncepe el s aib nu tiu ce fierbineal i ndoial n creier. Asta, pi care?! Sperana? Pescarul se uit la literele de bronz, de la pupa, cele care lui Ismail i mai stteau i astzi pe inim. Parc Sperana! rspunse, numai cu o umbr de ndoial. Eu nu m uit atta la nume. Cunosc corbiile cum cunosc i oamenii, chiar dac nu tiu cum i cheam. Ia du-te de-aici! izbucni Ismail, simind c nnebunete el, n locul pescarului. i se aplec din nou asupra picturii, bombnind cte ceva din cnd n cnd, de data asta pe limba lui, neneleas celui ce-i zpcise mintea. Acela nu se duse, firete, c era slobod cheiul pentru oricine, dar nici nu mai spuse alte cuvinte, mulumindu-se s cerceteze curios goeleta din fa i s ridice ntruna din umeri, ca omul rmas fr lmurire. Dac Anton Lupan ar fi fost atunci de fa, poate ar fi primit altfel vorbele pescarului, poate l-ar fi iscodit s afle mai multe, cci doar nu se trece cu nepsare pe lng o asemenea ciudenie.
229

Dar la ceasul acela, cpitanul Speranei se afla tocmai n partea cealalt a Atenei. Rmsese singur, cu Adnana, printr-o ornduire a faptelor la care voina lui nu avusese nici un amestec, orict ar prea de nefireasc asemenea sfial din partea unui brbat i cpitan de vas, ba nc a unuia care nu se temuse de cei mai fioroi pirai. Oamenii plecaser i ei rmseser fa n fa, ca doi logodnici pe care prinii au grij s-i lase singuri, gungurind, n vreun salona. Trsura din ajun i duse iari la Atena, unde rtcir toat ziua pe strzi, cu Negril dup ei, de la templul lui Jupiter, n cmpia de la marginea rsritean a oraului, pn la colinele de la apus, n faa Thezeionului; strbtur una cte una slile i galeriile muzeului uitar ora prnzului i iari urcar pe Acropole. Acesta e cel mai bun mijloc de-a face s treac timpul ntr-un ora strin (din fericire plin de monumente), atunci cnd te temi s rmi fa n fa cu nsoitoarea ta, creia nu tii ce cuvinte s-i spui. La umbra din Templul Victoriei Aptere, Anton Lupan bg de seam c botinele Adnanei se fcuser albe. Nu era praf de rnd, ci pulbere de marmur, marmura pe care o cioplise Phidias, i o botin nou, cumprat la Pireu ieri, prea un sacrilegiu n aceste locuri. Adnana i observ privirea i se aplec, ncercnd s-i ascund piciorul cu poalele rochiei albastre. n aceast micare, faldurile rochiei mprumutar pentru o clip simplitatea i graia peplumului antic, ca pe bucata de marmur rezemat de perete, alturi, nfind o Victorie care i dezlega sandala. Dac n-a ti de la dumneata c e necuviincios, m-a descla i a merge n picioarele goale, spuse fata, stnjenit mai mult ca oricnd de vemintele ei de domnioar. Ai dreptate! ncuviin Anton Lupan, recunoscndu-i greeala. Aici ar fi trebuit s vii n peplum i n sandale... Dar haide, s nu vorbim de poman. Lumea nu poate fi prefcut n muzee. Cine tie dac Victoria asta, care i dezleag sandalele, nu ar fi dorit s aib o pereche de botine din zilele noastre!... Ia spune-mi, ce ai s faci la Marsilia? Adnana ridic din umeri: Probabil c am s port rochii lungi i am s sufr c nu s-a gsit nici un cpitan s m ia pe mare... Anton Lupan o privi n ochi, cu o tresrire ntrziat, ns, nainte ca privirile s li se mpleteasc, ea i feri faa i porni mai departe, chinuindu-se cu botinele prin praful de marmur. Cnd ajunser n port, seara, Gherasim se ntorsese de vreo dou ceasuri, la timp ca s-l ntmpine pe kir Iani, care sosise cu Penelopa i tocmai arunca schela. Bineneles, echipajul nu atept lunga lmurire din partea crmaciului, ca s dijmuiasc dup cuviin bunurile lui Haig, spre a-i aduce mcar atta alinare vduvei lui Marulis, s aib biata femeie cu ce-i ine traiul i cu ce-i crete copilaii. n lipsa cpitanului, Gherasim avu grij s se duc i la judectorie, vestind portreii, ca nu cumva kir Iani s se cread stpnul avuiilor pe care echipajul Speranei le ridicase de pe insula Skantsura, unul din slaurile pirailor. Se ntorsese pn seara i plutaul, i musul, pe care Anton Lupan l gsi amrt n marginea cheiului. Unde-i sunt cizmele? ntreb cpitanul, cu asprime, vzndu-l n picioarele goale. Doar n-avea s-l ncale din nou la fiecare escal! Nu putea fi o socoteal nici pentru cel mai nelegtor cpitan din lume.
230

 Sunt n cabin, domnule! N-am mai putut s le ncal, fiindc mi s-au umflat picioarele. Atunci de ce ai mutra asta amrt? Nenea Haralamb nu s-a ntors nc i uite c s-a fcut sear. Mi-e s nu fi pit vreuna... ntr-adevr, lipsa lui Haralamb, pe care de la prnz nu-l mai vzuse nimeni, strnea multe temeri n mintea fiecruia. N-ar fi fost de mirare s zac pe vreun maidan, cu capul spart sau cu un cuit ntre umeri. Gherasime, spuse cpitanul, neleg c eti obosit de drum, dar tu cunoti bine portul i partea asta a oraului. Ce-ar fi s te duci s-l caui? Nu-i sfri bine vorbele, i Haralamb se ivi pe chei, strecurndu-se printre lzi i baloturi, urmat de o femeie durdulie, dar altminteri sprinten i iute n micri ca o leoaic tnr. Hait! Iar ni se mrete echipajul! zise Ieremia, uitndu-se nu fr pizm la vrsu, care pea pe punte, fudul i totodat sfios, ca un mire. Ce-i cu tine, Haralamb? l ntreb Anton Lupan, ieindu-i nainte. Femeia rmsese pe chei i i legna oldurile, ca lenevia valurilor la rmul mrii, ntr-o zi de acalmie. Domnule, mi-e c-i fac o mare suprare, ncepu Haralamb, nendrznind s ridice ochii mai sus de copastie. S nu m ocrti pentru cele ce i-oi spune. Eu rmn aici i m nsor, c am gsit o femeie dup pofta inimii. Ce-ai cpiat? strig Ieremia, apropiindu-se de el cu furie. N-am cpiat, dar tii c vreau s intru i eu n rndul lumii. Ceilali rmseser nuci pe punte. Bine, mi Haralamb, zise cpitanul, mcar s ne fi spus din vreme! Aa, dac mine diminea plecm, de unde s gsim alt om, acum la cderea serii? Pi mai din vreme n-am tiut nici eu, domnule. Treaba e pus la cale abia mai adineauri. Trsni-te-ar s te trsneasc! l blestem Ieremia, stpnindu-se cu greu s nu-l ia la btaie. i unde ai gsit-o, mi nerodule? E o femeie cumsecade, s nu spui ru de ea, vere Ieremie! Care cumsecade, m, dac te ia pe tine? Pi ce s fac, biata femeie? I-a murit brbatul de vreo ase luni de zile i de atunci se trudete singur cu prvlia. Ce prvlie? Pi are colea, peste chei, cafenea i ceainrie. Aha! i tu vrei s te bagi rnda la dnsa, s dai mutele afar i sa speli duumelile? Ba nu. A zis c eu o s fiu stpnul. i cum naiba v-ai neles la vorb, c tu nu tii o boab grecete? Parc mare nevoie ai de vorbe! Te mai nelegi prin semne. Anton Lupan ridic din umeri. De, Haralamb, eu ce pot spune? F cum te ndeamn inima... Hai, vino jos, s descurcm socotelile i s-i dau partea care i se cuvine. De asta nu-i nevoie, domnule. Zice c are ea parale destule. D-mi, numai aa, vreo sut de drahme, s nu m duc cu buzunarele goale. Restul i l-oi da dumneata lui vru Ieremia, poate s-l duc btrnilor, la napoiere.
231

 i cum, m, te nsori n toat regula, cu pop, cu cununie? mai ntreb Ieremia, crucindu-se. M nsor. Ce, e ruine? Adnana iei pe punte, cu bluza ei de pnz de corabie, cu alvarii strni pe glezn i cu papucii arbeti n picioare. ndat, Negril i iei n fa i ncepur s zburde mpreun, fr s bnuiasc impasul n care se afla echipajul. n timp ce Haralamb i aduna boarfele n cabin, iar Anton Lupan se sftuia cu Gherasim cum s ias din ncurctur, hop, se ivi i Ismail, cu covorul lui de Brussa, cruia i cunoatem toate peripeiile. Domnule, zise buctarul, duceam la Nicola, dam covorul. Bine, Ismaile, du-te, numai ai grij s nu rmi i tu pe-acolo, c i-aa ne-am mpuinat la numr. Nu rmneam. Dam numai covor duceam Stambul, Laleli. Hai, du-te! Cnd pleac kir Iani? Ailalt sptmn... Vznd c buctarul nu se duce, ci st ovitor, cu ochii aplecai sfios n punte, Anton Lupan l privi cu nedumerire. Ce mai vrei, Ismaile? Puteam dam zece lire? Vezi, bine c mi-ai adus aminte, rspunse cpitanul. Sigur c am s-i dau, i chiar mai mult dect zece lire, fiindc o s ntrziem mult vreme pe drumuri. Dam i Ghiulsum? Da, i pentru Ghiulsum, i pentru Valid, s fie mulumite. Mufid nu dam? Cum s nu. Uitasem de dnsa. De, dac-s aa multe!... Fir-ai ai naibii cu nevestele voastre! njur Ieremia, scos din fire, dup ce buctarul plec ntr-o parte, cu covorul la spinare, iar Haralamb n alta, nsoit de grecoaica durdulie. Las, Ieremie! l liniti Anton Lupan, cu nelepciune. Slbiciuni omeneti se gsesc cu duiumul. S nu judecm pe nimeni! Ba eu, unul, domnule, zic c nevasta i marinria se potrivesc aripile heruvimilor cu coarnele lui Sarsail! n clipa aceea Adnana, fugrit de Negril, se npusti rznd printre dnii, se opri n parapet, mldie, se rsuci cu o iueal de veveri i rmase nemicat, cu coatele n balustrad, privindu-i oltic urmritorul, gata s se ia cu el la trnt. Dar simind privirea cpitanului, rsul i pieri pe buze obrazul nfierbntat i se fcu palid, iar genele ncepur s-i clipeasc repede, cu un fel de spaim, ca i cnd ar fi svrit cine tie ce mare greeala. Negril mai atept o clip, apoi vznd-o att de schimbat, se aez cuminte la picioarele ei, nu nainte de a-i arunca o privire mustrtoare cpitanului care le stricase joaca. Domnule! zise Ieremia n oapt, uitndu-se ca prostul, cnd la Anton Lupan, cnd la Adnana. Ndjduiesc s nu te fi suprat prea tare cu vorba mea neghioab!... i plec repede spre prova, speriat de noua primejdie care amenina, mai ru dect piraii, viaa panic la bord i drumul lor n lume. * A doua zi diminea, n timp ce Ismail, la ndemnul cpitanului, umbla prin prvliile vecine cu portul, ca s-i cumpere lui Mihu cizme mai chibzuit alese, pe msura
232

piciorului, Gherasim btea zadarnic cheiurile, n cutarea unui marinar slobod, care s mearg, mcar pn la Marsilia. Era vremea marii navigaii, n port vapoarele i corbiile veneau cu nemiluita, iar nostromii cutau cu limba scoas oamenii ca s-i ntregeasc echipajele. Se fcuse ora nou i cpitanul remorcherului tocmit de cu sear ca s-i scoat n afara portului ncepea s-i piard rbdarea. Pe la nou i jumtate, cnd echipajul se frmnta pe punte, ateptnd ntoarcerea nostromului plecat s dea nc o rait prin crciumi i prin cafenele, n capul cheiului se ivi Haralamb, cu o nfiare sub care la nceput nu-l recunoscu nimeni. Oamenii vzur un tnr spilcuit, plimbndu-se agale, ca unul fr nici o treab, cu pantaloni negri peste cizmulie galbene, cu giubea albastr, cu tichie verde i cu ciubuc de chihlimbar, lung de doi coi, ca al negustorilor. Tnrul merse astfel, ferindu-se cu ifos de lzile, baloturile i butoaiele murdare, pn ce ajunse la pupa Speranei, unde se aez tacticos picior peste picior, pe o bint din marginea cheiului, nu nainte de a-i aterne dedesubt batista liliachie, purtndu-se cu mare grij fa de mbrcmintea lui nou i strlucitoare. Dup aceea i potrivi tichia din cretet i ncepu s trag din ciubuc, slobozind fudul fumul n aer. Pi... pi -sta-i nenea Haralamb! zise Mihu, blbindu-se de mirare. Oamenii se ngrmdir buluc n capul schelei; Negril o ls pe Adnana apropiindu-se, rmase ncurcat, cu ochii la cel de pe mal, netiind dac s gudure sau s-l mrie. Pthiu! dar-ar boala-n tine! Tu erai, mi vere? strig Ieremia, gata s-l lase picioarele. Tnrul i scutur ciubucul, apoi rspunse cu mult ngmfare: Eu sunt! Ce, te prinde mirarea? Ia te uit la el! S-a nolit la iueal. Ce m, ai i fcut nunta, sau i-a dat cafegioaica arvun? Haralamb nu mai gsi nimerit s rspund la aceast ntrebare grosolan. Vzndu-l pe Anton Lupan, care se ntorcea dinspre prova, unde se ciorovise iari cu cpitanul remorcherului, i duse mna la piept i se nclin, fr s se scoale, salutndu-l cu demnitatea palicarului. Domnule, zise alegndu-i vorbele, cnd v ntoarcei la Pireu, v rugm s trecei pe la cafeneaua noastr. O s ne fac mare onoare. i mulumim, kir Haralamb! zise Anton Lupan, abia stpnindu-i rsul. Vom veni cu cea mai mare plcere; onoarea va fi a noastr, nu a dumitale! Mulumit de acest rspuns, Haralamb trase din ciubuc, i scutur cu degetul o scam de pe poalele giubelei i se aez mai ndesat pe bint, dup care i continu convorbirea cu echipajul, avnd grij s nu se mai lase tutuit de nimeni. Peste vreo jumtate de ceas sosi i Gherasim, nduit i njurnd n netire, ca unul care btuse de poman drumurile. Ce facem, domnule, plecm aa sau mai ateptm vreo zi, dou? ntreb pind pe punte, fr s se uite la musafirul care plesnea de ifos n marginea cheiului. Cred c putem pleca, rspunse cpitanul. La drept vorbind, nici nu tiu de ce-am mai zbovit pn acum. N-o s ne mrim prea mult truda, dac o s lum n seama noastr i treburile lui Haralamb. i-apoi s nu uitm c... Aici Anton Lupan tcu i-i arunc ochii spre Adnana; ea nu le nelegea vorba, dar aceast privire fu lmuritoare.
233

 Eu? ntreb, apropiindu-se fuga, i artnd cu degetul la piept, cum fcuse prima oar, cnd Anton Lupan o gsise prizonier pe corabia lui kir Iani. Pot s fac orice: s ridic pnzele, s spl puntea, s stau la crm... Bine! hotr cpitanul. De aici pn la Marsilia faci parte din echipaj! Haide, biei, fii gata de plecare! Oamenii se risipir pe punte, fiecare acolo unde avea datoria. Haralamb rmase singur, cu gura coclit de la ciubucul din care trgea prima oar. i privi giubeaua, i privi cizmele i-l prinse mirarea. Remorcherul fluier scurt, vdind nerbdarea cpitanului. Lanul ancorei ncepu s zornie. Cine nvrtea cabestanul? n vrful bompresului, Adnana desfcea legturile focului. Cum naiba nu cdea n ap, c sttea pe bompres ca pe scaun? Hei, Gherasime, strig Anton Lupan, care urmrea trasul ancorei. Nu ridici schela? Ori vrei s-o lai la Pireu, amintire? Gherasim se ndrept spre pupa i ddu cu ochii de Haralamb, fudulul. Ce faci aici, m, cafegiule? zise, fr s ameeasc la vederea giubelei strlucitoare. Ia, te rog, kir Gherasim, vorbete cum se cuvine, c n-am cafegit mpreun! Nostromul csc gura, i abia acum l apuc ameeala. Domnule, nu-i Haralamb, ori nu mai vd eu bine? E kir Haralamb, Gherasime, ine seama! i haide, ridic odat schela, c doar n-o s stm aici pn i-o fuma dumnealui ciubucul! Ancora se ivi greoaie, plin de nmolul adncurilor, artnd ochiului obinuit s desprind din puin marile tlcuri, ceva din fundul tainic al mrii. Remorcherul fluier a doua oar i ncepu s frmnte apa cu zbaturile... Trebuie s cunoti forfota de pe puntea unei corbii, n clipa plecrii, freamtul oamenilor, freamtul lemnului i-al fierului, al pnzelor i-al parmelor, s simi cum etrava, care a dormit nepstoare n apele moarte ale portului, ncepe s vibreze, presimind valurile, s auzi trosnetul surd al catargelor, zbrnitul sarturilor, piuitul scripeilor, trebuie s-i fi intrat n snge balsamul dulce i amar al deprtrilor, ca s nelegi cele ce urmar, fiindc ntmplarea de acum nu va avea nici o legtur cu o ntmplare asemntoare, petrecut nu de mult vreme, cnd ns fuseser n joc cu totul i cu totul alte ndemnuri. Gherasim sri pe chei, desfcu ultima legtur, apoi, ntorcndu-se la bord, puse mna pe schel. Remorcherul fluier nc o dat, cablul remorcii se ntinse i Sperana se urni cu o micare domoal. Mai mult dect atta, Haralamb nu putu s ndure. Numai o dat ntoarse capul, privind peste cheiul nesat de mrfuri, numai o clip mai pru ca ovie apoi arunc ciubucul, i lepd giubeaua i sri pe schel. Stai c-i ajut eu, mi Gherasime! Rmneau n urm catarge, couri de vapoare, cheiuri, magazii, crciumi, cafenele... ncepea s se simt vntul i freamtul mrii. Ismail iei pe punte, cu un filigean n mn: Cafeaua pofteam, kir Haralambie! i cu toate grijile pe care le ducea cpitanul n minte, cu tot zbuciumul ce-i frmnta inima, parc niciodat etrava Speranei nu tiase valuri mai albastre ca n dimineaa aceea!
234

Capitolul XV DIN CARTEA PRIETENIEI n ziua de 5 septembrie, la rsritul soarelui, Sperana, care navigase de la Pireu cu vnt tare din pupa, nrudit cu cel ce le ntrziase att de mult trecerea peste Mediteran, dubla, cum spun marinarii, Capul Males, colul de sud-est al Peloponezului, iar seara se afla n dreptul Capului Matapan, ca s se ndrepte spre Strmtoarea Messinei, ntre coasta Calabriei i Sicilia. Era luna cnd vine toamna n prile de unde pornea echipajul, dar aici, asupra mrii, veghea un cer feciorelnic i-o briz pur ca n zilele primverii. O hul veche, pe cale de a se potoli, ridica piezi n calea Speranei valuri domoale ca nite coline lungi, dar nalte ct catargele. n clipa cnd corabia se adncea n vi, velele ncepeau s fluture, slbite de vnt, apoi pe creste se umflau iari ntr-un ritm larg, neostenit, ca btaia aripilor unui albatros uria i zborul acesta ciudat, peste colinele verzi niruite la nesfrit, inu mai multe zile i nopi n ir. Vapoarele pe care le ntlneau se adnceau ntre valuri pn la mrul catargelor i clipe ntregi credeai c au pierit. ndat ns se iveau greoaie pe creste i treceau pe alturi chinuite, cu mainile gfind. Viaa la bord i urma cursul din ultima vreme, schimbat de venirea Adnanei l tii. Levantul rmnea n urm cu frmntrile lui, i n fa prea c se deschide poarta altei lumi. Dar, dac rmnea n urm frmntarea Levantului, nu nseamn ca echipajul era linitit. tiau toi ncotro se duc, s ridice flota Franei i aezndu-se n fruntea ei, cum se gndeau cei cu inimile fierbini, s vin napoi, s cutreiere Arhipelagul i Mediterana de rsrit, n cutarea acelui franuz fr de care cpitanul lor nu mai nelegea s plece la drum. Cpitanul lor, n acest timp, sttea n cabin i scria un memoriu amnunit, pe care s-l duc Amiralitii, i dup ce-l scria, l lua de la nceput socotind c nu l fcuse destul de convingtor i de bun... Apoi, n alte ceasuri din zi, ntocmea cuvntri naripate n gnd, ca s le rosteasc n marinarilor i pescarilor de la Saint-Malo, spre a-i porni pe toi nspre rsrit. Ar fi fost frumoas viaa n aceste zile, dac nu s-ar fi frmntat cpitanul att i oamenii din echipaj n-ar fi mprtit, fiecare n felul su, frmntarea lui. i pentru Adnana ar fi fost frumoas viaa acum, cnd se ntorcea la casa ei, dup o robie de opt ani, dac ar fi tiut cum i va fi viitorul i dac acest ciudat cpitan de corabie i-ar fi spus mcar dou cuvinte pe zi. Spunea mii de cuvinte cpitanul, pe cnd ea gndea astfel, i Adnana n-avea cum s tie c, dac s-ar fi putut, el le-ar fi schimbat pe toate i le-ar fi adresat ei... Fiindc, de cnd venise fata la bord... Dar nu! S-l cutm pe Pierre Vaillant mai nti. Pn la nfptuirea acestei datorii, Anton Lupan n-ar mai fi putut s simt gingia nici unei inimi de pe pmnt... Ar fi fost frumoas viaa pe bord, i poate nu era urt nici azi, cu toate feluritele ei frmntri. Soarele rsrea din pupa n fiecare zi, lungind umbrele catargelor peste bompres, peste valuri, peste orizont, pn la infinit. Apoi umbrele se scurtau, lsau bompresul la locul lui, veneau pe punte ovind, pn la amiaz, cnd piereau, i atunci ctva vreme prea c goeleta navigheaz n vid. Curnd ns, umbrele se nfiripau iar, i puntea cpta iari contur. La apus, cnd soarele atingea apa, ridicnd aburi verzui, din partea cealalt rsrea luna, palid i rtcit, ca un somnambul. Atunci cerul rou se
235

albstrea, treptat, pn ce cpta culoarea apelor adnci. Marea se prefcea ntr-o draperie de catifea, cu falduri negre pe fundul valurilor, iar la creste cu fire de argint. Nopi cu lun i numai ap i cer n jur! S v spun corbierii, nu ceilali navigatori, c pe acetia huruitul mainilor i mpiedic s aud suflul mrii, iar fumul de crbune le ascunde oceanul albastru de sus, cu miriadele lui de corbii azurii care navigheaz n cutarea marelui nesfrit. S v spun corbierii!... O ptur pe punte i un maldr de parme sub cpti! Dar colea, jos, este etrava ca obada unei roi gigantice, nghiind ntr-o rostogolire i creasta, i fundul vii, i ridicnd n jerbe spumegnde colbul de argint al mrii, n vreme ce bompresul se leagn ovitor n ntuneric, ca antena unei dihnii blnde care i caut cuminte drumul, innd locul omului de veghe picat n vraja sirenelor. S v spun corbierii cum deapn catargele fire aurii din stele i le urzesc pe velele nvechite, prefcndu-le n esturi feerice... S v spun despre piuitul scripeilor, ca iptul ntrebtor al unor pescrui de noapte care nsoesc corabia btnd molcom din aripi albstrite. S v spun... i peste toate acestea, care n-au contur ntreg, nici sunet mplinit, ca imaginile tulburi ale visului, plutete tot att de tulbure mirosul de corabie neasemuit, lemn umed, sare, cnep, catran distilate laolalt n acelai alambic. n a asea noapte, n bordul drept se ridic, argintat de lumina lunii, Capul Spartiovento, iar n zori bompresul art coasta Siciliei. Corabia lu drumul ctre miaznoapte, strngnd vntul n tribord i naintnd anevoie prin apele strmtorii. La amiaz ancor n golful din faa portului Messina, i Ismail nsoit de Mihu i de Ieremia se duser la rm, dup legume i ap de but. Cutremur! strig musul, n clipa cnd pi pe chei, dup ase zile de navigaie cu hul, care te leag cu toate din jurul tu n acelai bit. E drept c i cizmele noi, luate de la Pireu n ultima clip, n locul celor de la Stambul, care-i strngeau ru piciorul, se artau cu mult prea mari dect msura cea bun aa c nu clca tocmai sigur cu ele bietul mus. Aoleu! strig i Ieremia, simind c pmntul alunec bezmetic, trnd dup el i cerul. Ismail ncepu s rd: Nu estem cutremur, bre. Asta ameeal facem hula! l lmuri cu ifosul marinarului btrn, care a cutreierat mrile de mic. Dar nu apuc s pun pasul mai departe, cnd deodat simi cum i se taie picioarele i se ntinse moale la pmnt, lsnd gleata s-i scape din mn i s se duc zdrngnind... Sperana nu zbovi aici mai mult de dou ore. Barca se ntoarse ncrcat cu ptlgele roii, cartofi, pepeni, portocale, lmi i banane dulci... Nimic deosebit pn acum! Dar iat ce se ntmpl n zorii zilei care veni: la captul strmtorii, n pnze se npusti, cnd nimeni n-ar fi bnuit, una din acele rbufniri de vnt, prvlit din vrful munilor Nebrodici, capabil s culce o corabie pe valuri i chiar s-o duc la fund. Corabia noastr nu se duse la fund, rbufnirea de vnt nu avu urmri nefericite asupra ei, dect c, un sfert de or mai trziu, o fcu s descrie o volt larg i s porneasc napoi, lsnd drumul Marsiliei i ndreptndu-se spre Port-Said. Chiar dac ar prea de neneles, faptele se petrecur ntocmai cum e scris mai sus.
236

n clipa cnd veni rafala de vnt, Gherasim era la crm, plutaul de veghe la prova, Haralamb se brbierea, cu oglinda prins pe arborele mic, aruncndu-i ocheade Adnanei, care sttea tcut pe tambuchiul de la pupa, inndu-i brbia n pumni i ntrebndu-se ce fcea Anton Lupan n cabin. Ieremia i lustruia flinta, fiindc nu mai avea nici un ndemn s se lustruiasc pe sine, iar Ismail cu Mihu ornduiau n cambuz proviziile proaspete luate de la Messina. O clip mai trziu, oglinda lui Haralamb srea n capul lui Negril, ntins la soare lng Adnana, fata aluneca pe scri pn n ua cabinei, Cristea Busuioc cdea peste ancora mare, Gherasim, orict de ncercat marinar era el, scpa crma din mn, iar la prova, sub punte, fruntea lui Mihu se pocnea, cu un sunet sec, de easta pleuv a buctarului. Alah, Alah! fcu Ismail, frecndu-se n cretet, unde-i i ieise cucuiul. Anton Lupan, care scria n cabin, vzu peretele din fa, aflat n partea magaziei, aplecndu-se spre dnsul i crile din raft czur pe mas, pe paturi, pe jos, pe panouri, fluturndu-i miile de file. Iat toat ntmplarea! Altceva nimic care s aduc vreo pagub sau s te nspimnte. Numai Adnana, cznd pe scri, se lovise la un genunchi, se vede destul de tare, fiindc pli i, cnd vru s se ridice, i simi eapn piciorul. Repezindu-se afar, cpitanul trecu pe lng ea, dar pn s ajung sus, rafala se dusese, Gherasim nfcase iar crma n mini i Sperana i urma drumul linitit, ca i cnd nu se ntmplase nimic. Ce-a fost asta, Gherasime? ntreb Anton Lupan, uitndu-se nedumerit njur. Marea Tirenian, domnule, ne-a urat bun sosit! Alah, Alah! se vieta ntre timp n buctrie srmanul Ismail. Adnana, n schimb, i muca buzele, fr s scoat un singur cuvnt. Ce-ai pit? o ntreb cpitanul, trecnd pe lng ea i vznd-o c se rezema de u, neputnd pi. Nimic; m-am lovit... Dar vd c nu poi s mergi! De ce te ascunzi? M doare puin genunchiul. Las, nu te ngriji! bigui fata, aci roindu-se, aci plind. Vino ncoa, s vedem ce ai, haide, nu te sfii! Nu-i nevoie, m duc... Adnana ncerc s urce pe scar, dar dup prima micare se opri, gemnd. i-ai scrntit piciorul! observ cpitanul, uitndu-se cu mil la chipul ei chinuit. Apoi nu mai zbovi, artndu-se pe att de hotrt acum, cnd trebuia s-i dea ngrijiri, pe ct de ovitor fusese deunzi, la Atena i dup aceea pe drum. Deci lund-o n brae, micndu-se tot timpul cu mare grij, ca un n infirmier bun, o ntinse uor n patul lui, pe care de altminteri i-l lsase ei, nc de mult. Sub marginea alvarului cenuiu, de pnz groas, genunchiul armiu i prea cpitanului c seamn cu mrul din vrful catargului, dar strunjit altfel, cum nici mna cea mai dibace nu-l putea strunji. Nu-i scrntit, zise el, nefiindu-i greu s dibuie alctuirea unui genunchi i prile articulaiei, aceasta fiind o treab aproape inginereasc. Doar rotula a suferit o lovitur i pare puin umflat. Ca s-i par ceva, ntr-un fel sau altul, trebuie s ai un mijloc de comparaie. Anton Lupan, nefiind medic, nu i ngduia s se uite i la genunchiul cellalt, s-l dezveleasc,
237

dar spunea ceea ce socotea c e firesc s se ntmple cu o rotul lovit, fiindc, altminteri, nu vzuse niciodat una mai fermector rotunjit i mai frumoas. Va trebui s te odihneti cteva zile! adug, dnd leacul dup ce diagnosticase. Apoi se ridic, aduse o compres rece, o fa i obloji genunchiul fetei, aa cum se cuvenea ntr-o mprejurare ca asta. mi iau hrtiile i m duc s lucrez n cabina echipajului, zise pe urm, ridicnduse i apropiindu-se de mas. Pn atunci Adnana sttuse cu ochii nchii, tcut, palid, ncletat i speriat de attea cte i se ntmplau dintr-o dat. Auzindu-l c pleac, deschise ochii, l privi pe furi i ncepu s se vaiete, desigur mai ginga dect se vieta buctarul: Nu te duce! O s m doar!... Au!... Crezi c rotula nu-i spart? Dar ce vzu: cpitanul rmsese pironit cu ochii pe mas, prnd c-a uitat de genunchiul ei, prnd c nu-i aude vaietul. Printre lucrurile rsturnate zcea o hrtie, o scrisoare pesemne, cu slova strmb i pctoas, semnat de unul Abdulah, s te miri cum ajunsese aici laolalt cu crile lui de navigaie. Cpitane, citi Anton Lupan, n scrisoarea ciudat, s te in tartorul sntos i s te vd... Adnana, care pn acum destul plise, destul se mbujorase, l vzu pe cpitan la rndul lui fcndu-se palid, apoi rou ca racul. ...i trimit veti de la Musarah... citi el mai departe. Corabia e gata de dou luni i nu ateapt dect porunca ncotro s pornim, dup chibzuina dumitale... Aici, Anton Lupan clipi repede, i scutur capul, trase aer n piept i strngnd hrtia n pumni, citi rndurile urmtoare, creznd c viseaz: Am avut necaz cu tlharul de franuz, Vaillant, lua-l-ar boala!, c era s-mi crape easta ntr-o zi, cum i-a crpat-o lui Ali-el-Ard, cnd l-am adus la Musarah, pricin pentru care bucuros l-a fi bgat ntr-un sac cu pietroaie s-l arunc n mare. Dar m-am supus poruncii dumitale i i-am ndurat toanele. Ce-i drept corabia pe care ne-a fcut-o ntrece tot ce-am vzut eu de cnd mi-a dat ochi Alah, cpitane. Acum ns, fiindc e gata corabia, n-ai s-mi dai oare ngduina s-i crap i eu easta spurcatului, s vd unde i se ascunde ticloia i rzvrtirea?... Anton Lupan nu citi mai departe, ci se repezi pe scri, mpleticindu-se, cu scrisoarea n mn, uitnd de Adnana. Ea l auzi deasupra, alergnd pe punte i strigndu-i oamenii: Biei! I-am gsit urma!... Urma lui Pierre Vaillant! Uite, Spnu a uitat scrisoarea asta printre hrtiile mele! Afar de Gherasim, care nu putea s lase crma, toi se strnser n jurul cpitanului. Nu nelegeau, nu credeau, se uitau unul la altul, ateptnd s li se aeze judecata n creier. Numai Ismail fcu un pas nainte, se btu n piept i zise cu ngmfare: Spnu?... Spnu nu uitam scrisoarea! Eu puneam acolo, edeam bine! Ce spui? bigui cpitanul. Ismail se umfl i mai tare: Eu cutam giubea, luam scrisoarea! i de ce n-ai spus pn acum, tlharule?! izbucni Anton Lupan, nelegnd n sfrit fapta buctarului i zglindu-l furios de umeri. Uitam! rspunse Ismail cu nevinovie. Of! Btu-te-ar pcatele! njur Gherasim de la crm.
238

Toi njurau, toi l ameninau cu pumnul, dei, pe de alt parte, n sufletul lor n-avea margini bucuria. Pn i Negril l ltra i-l mria, ca i cnd ar fi neles i el, o dat cu oamenii, ce ticloie fcuse, n uituceala lui, buctarul. Dar Ismail nu le nelegea furia i njurturile, ci tot spunea, nedumerit, pstrndu-i aceeai nevinovie: Spnu nu uitam scrisoarea... Dac eu nu cutam giubeaua... Intre timp, cpitanul citea nc o dat scrisoarea, luptndu-se s-i limpezeasc mintea, s ia dup cuviin hotrrile. Gherasime, tu nu tii unde-i Musarah? Parc-am auzit, dar n-a putea s spun unde-i, domnule! i eu auzeam! adug buctarul. Anton Lupan se repezi pe scri, spre cabin. M duc s caut pe hart! Fii gata s schimbm drumul! Adnana l ntmpin, palid, cu ochii mrii peste msur. Ce-i? Te doare ru piciorul? Ea cltin din cap, privindu-l cu spaim. tiu unde-i Musarah! Dar s nu v ducei acolo!... Acolo sunt cei mai sngeroi pirai din lume! i unde-i? n Marea Roie, e o insul lng... Las, o s mi-o ari pe hart, avem vreme destul. Era n ziua de 12 septembrie 1881, la ora 6 dimineaa, cum se not n jurnalul de bord, mai pe urm. Cpitanul iei pe punte, urcnd treptele dou cte dou. Volta n vnt! strig cuprinznd n gnd toat lungimea Mediteranei. La PortSaid, Gherasime! * Nici iadul nu-i prea n adncuri, nici cerul nu-i prea departe, cnd mergi s-i scapi prietenul de la pieire. Nici cremenea nu e prea tare, dac trebuie s-i sapi drum prin ea, s ajungi la dnsul, nici apele prea adnci, dac i in calea, nici flacra focului nu-i mistuitoare nimic nu poate, nu trebuie s-i stvileasc drumul... Aa st scris n cartea prieteniei! La 12 septembrie, cnd mai aveau de mers zece zile pn la Marsilia, Sperana se ntoarse din drum, i aproape o lun de zile naviga de-a lungul Mediteranei, ctre PortSaid, oprindu-se o singura dat, n insula Gozzo, la sudul Cretei, ca s ia provizii, cte gsir, i ap pentru restul drumului. Pcat c n-am tiut din vreme c mergeam la Port-Said, domnule! oft n acea zi crmaciul, plngndu-se cpitanului. De ce, Gherasime? S fi luat civa saci cu hai de la Pireu. Grozav treab am fi fcut cu ei aici, multe parale! Nu te-ai sturat de hai, contrabandistule?! Credeam c i-a pierit nravul sta, de cnd eti cu mine! Mi-a pierit, domnule, dar mi vine iari, cum simt aerul prin prile astea ale Mediteranei. Las, Gherasime, c avem sipetul cu giuvaeruri!
239

 Sipetul e una i marfa de trecut pe sub mn alta. Nu-i pe nelegerea dumitale. Cu ce ne ducem noi la arapi? Pthiu! Cu untdelemn de msline, cnd lor le place doar seul de oaie! Untdelemnul lui Kir Nicolachi fcea o cltorie la care nu se gndise nimeni. Dar cui i mai psa acum de el? De mult ar fi aruncat butoaiele peste bord cpitanul, dac n-ar fi avut nevoie de ele, ca lest, n magazie. Fiindc btea vnt tare cteodat, bandnd corabia, pn ce valurile ajungeau pe punte, i scutind echipajul s mai scoat ap cu ghiordelul, ca s-o spele. Btea vntul tare cteodat, alteori rmnea doar o briz cldu, i atunci Sperana i flutura velele cu nemulumire, dar venea i furtuna n unele zile. Asta e viaa corbierului. Pe vnt potrivit, pe vnt tare, pe furtun, el trebuie s-i urmeze drumul! Altminteri, adunnd zilele rele cu zilele bune, nu era grea viaa, i oamenilor le rmnea destul timp de rs i de glume. Posomort ntruna rmnea numai buctarul, care nu nelegea de ce Anton Lupan i ceilali, n loc s-i fie recunosctori pentru descoperirea lui, se uitau la el chior, cu priviri haine. Altceva ai fi zis c nu se schimbase nimic pe puntea corbiei, dect c soarele, n loc s rsar din pupa, ca n drumul ctre Marsilia, rsrea din fa, ntinznd invers umbrele pnzelor, iar crmaciul trebuia s in un unghi nou la busol. ncolo, la fel scriau scripeii, la fel mirosea catranul nclzit de soare, acelai farmec i pstrau nopile, cnd luna arginta totul pe punte. La fel se ferchezuiau oamenii, pe ntrecute, ca apoi, aa ferchezuii proaspt, s se fstceasc n faa Adnanei. Dar fata acum se socotea intrat n rndul marinarilor i i fcea cartul, de veghe sau la crm, dup cum hotra i i poruncea nostromul. N-o mai durea genunchiul de mult vreme, putea s alerge pe punte n voie, fugrindu-se cu Negril, putea s se urce i pe catarge, cnd era trebuin, i zadarnic atepta nc o ntmplare ca aceea, s vin o rafal care s rveasc totul pe punte, iar ea, nimerinduse n capul scrilor, s se prbueasc pn n u, lovindu-i piciorul. n acest timp, Anton Lupan nu mai scria memorii Amiralitii, nu mai pregtea cuvntri n minte, ca s nflcreze pescarii de la Saint-Malo i s-i porneasc spre insule. Deci, ar fi avut mai mult timp s ngrijeasc vtmtura, dac Adnana s-ar fi lovit iar la rotul. Dar, ce vrei, ei navigau acum spre rsritul Mediteranei, i munii Nebrodici, cei cu rafala, rmseser de mult vreme n urm! Iar cpitanul, dei despovrat de unele gnduri, avea altele care s-i umple orele, nct uitase de Adnana, uitase chiar c i asemuise genunchiul cu mrul din vrful catargului, viu parc ciudat asemuire pentru cel ce nu cunotea poezia ntregii alctuiri a unei corbii! Desigur, Anton Lupan nu putea s atepte nepstor scurgerea zilelor. Gndul c la captul ctorva sute de mile se afla prietenul su pierdut cu patru ani n urm i c el i aducea scparea, strnea n sufletul lui atta fierbere i frmntare, altele dect cele de pn acum, nct nu era de mirare c prea rar i mai amintea de Adnana. Plecnd de la insula Gozzo, n ziua de 25 septembrie, Sperana nu mai ntlni uscatul pn la 2 ale lunii urmtoare, cnd n tribord se ivi, amestecat laolalt cu orizontul dantelat de valuri, rmul african, n dreptul Alexandriei. Aveau i aici un cuib piraii lui Spnu, i ei poate ateptau n port porunci de a dnsul, netiind c l mncaser rechinii.
240

Ar fi putut fi dibuii cu uurin acuma, i marea dorin era n Anton Lupan s le pun laul de gt tuturora, pn la unul, dar nu avea timp pentru asta, trebuia s mearg nainte, unde i poruncea cartea prieteniei. Dou zile navigar n apele tulburi de la gurile Nilului, pn ce la 5 octombrie, dimineaa n zori, omul de veghe vzu n dreapta o pdure de palmieri, i printre ei cretea o alt pdure, de catarge, ciudat amestec de arbori. Era portul Damieta, aflat la vrsarea celei mai mari guri a fluviului care rsturna aici, n Mediteran, mlul adus din inima Africii, strmutnd pmntul continentului frm cu frm. n seara aceleiai zile, dup ce corbierii navigar zece ore de-a lungul lacului Mensaleh, care pe-alocuri pare a se uni cu marea, ncercnd s arunce asupra ei miasma putreziciunii, n fa vzur minaretele Port-Saidului ridicndu-se din unde, ca i cnd ar fi fost acolo un ora cldit pe ap de zeitile mrii. Sperana ocoli digul nesfrit, care apra gura canalului ca s nu se astupe cu nmolul aruncat ntruna de Nil, i intr n port o dat cu ntunericul. Gherasime, vorbi cpitanul, apropiindu-se de crm, cred c e mai potrivit s vestim autoritile, s lum ceva ntriri, poate o canonier, altfel, dup cum spune Adnana, e mare primejdie n prile acelea. Piraii sunt numeroi, au puti i chiar tunuri pe insul, nu lupt numai cu iataganele, ca bandele din Egee. Fereasc Dumnezeu, domnule! Nu trebuie s vorbim cu nimeni. Dimpotriv, s pstrm ct mai mare tain. S spunem, de pild, c mergem la Berbera... Or fi tari piraii, nu-i vorb, dar trebuie ori s-i lsm n pace, ori s-i nfruntm singuri. Ce, dumneata crezi c ei n-au iscoadele lor prin porturi? Ba cred c au cumprai i pe unii slujbai de la vam, de la poliie, de la Cpitnie. Ar fi de-ajuns s scpm o vorb, ca s gsim insula pustie. Ori, mai tii, ar putea s ne pregteasc o capcan! Avea dreptate crmaciul. Anton Lupan i ddea seama, aa c, ajungnd la cheiul Port Saidului, nu fcu alta dect s coboare singur i s se duc la Cpitnie, dup ce mai nti se uit pe tabla vaselor pierdute, din aceeai obinuin care l urmrete pe marinar n toate porturile din lume. Fiind ora trzie, rmase s se fac pe a doua zi formele de plecare, i Sperana zbovi i n acea noapte la chei, ntre dou uriae vapoare ale Companiei de mesagerii maritime. La lumina torelor, felahi n pielea goal, sau numai cu o crp legat jurul oldurilor, crau cu sacii crbuni pe vapoare, semnnd cu nite draci istovii, prini ntrun ciudat dans al infernului. Fcndu-se ziu, se vzu i oraul, care din ce avusese nainte pstra doar minaretele moscheilor. ncolo, pretutindeni, Societatea canalului ridicase cldiri europene, dei ncercase s le pstreze ct de ct linia arhitecturii orientale, poate ca s nu strice decorul. ndat ce se deschise biroul Cpitniei, Anton Lupan cobor iari, avnd grij s nu intre n vorb cu nimeni, vznd iscoade n toi oamenii, i nscrise n registre vasul i echipajul, apoi plti taxa de trecere prin canal i taxa remorcherului. Din fericire un convoi de caiace i barcazuri era gata de plecare. Sperana sosise la vreme ca s fie legat cu remorca la urm. Altfel ar fi trebuit poate s atepte dou treizile ca s se adune alte vase cu pnze, cpitanului nedndu-i mna s plteasc un remorcher pentru el anume, fiindc vasele cu pnze nu pot naviga singure pe apele nguste ale canalului, unde vntul bate la nimereal i unde drumul trebuie inut drept, ca inele trenului.
241

La ora prnzului, convoiul porni spre sud, printre nisipuri, ca o caravan de cmile, i tot timpul, pn czu ntunericul, cltorii nu vzur altceva dect tristeea canalului. Anton Lupan i amintea de Pierre Vaillant, de anii cnd prietenul su fusese n locurile acestea i, privind spturile, se ntreba ce parte a canalului i mrturisea truda? Remorcherul mergea ncet, cum cerea regulamentul, ca s nu strneasc valuri care s surpe malurile. Fiind vremea toamnei, aria nu era apstoare, i cnd mai venea i briza de la rsrit, aducnd umezeala din marea estur de ape a Deltei Nilului, viaa pe punte se putea socoti bun. Canalul se desfura n fa, ca o panglic subire, albastr, pierzndu-se ntre nisipuri i prnd c seac n deprtare, ca rurile subterane. Cete de delfini urmreau convoiul, fcnd srituri hazoase i strnind valuri, ei netemndu-se de regulamentul Canalului. Dar convoiul mai avea nsoitori i pe rmuri. Cete de felahi, muli din ei n pielea goal, alergau pe lng corbii, cu minile ntinse, cernd poman, i cnd banul aruncat de pe punte nu ajungea pn la dnii, ci cdea n ap, se aruncau dup el, cel mai dibaci i mai ager prinzndu-l n gur. Mai departe, peste nisipuri, se vedeau trecnd caravane de cmile, zorite parc fiind animalele s ajung unde? ca i cnd de acolo nu trebuiau s plece mai departe, viaa lor unindu-se cu a deertului nu doar o zi, ci de-a pururi. Din loc n loc, aprea pe mal cte un canton mpresurat de verdea, ridicat acolo pentru ngrijirea i paza canalului i dup ce rmneau n urm palmierii lui, fluturndu-i umbrelele, mai trist se desfura n fa panglica albstruie. Apoi se fcu sear, dar convoiul i urm drumul la lumina reflectoarelor electrice puse pe catargul remorcherului. Nici o minte omeneasc nu-i mai putea nchipui acuma ce fcea deertul pe ntuneric, ce taine se ascundeau dincolo de dune, ce ochi pndeau trecerea cltorilor. Doar stelele de pe cer i puteau arunca privirile acolo, din acea mare nlime, dar clipitul lor, dac spunea ceva, nu era pe nelesul omului. Spre zori, convoiul naviga pe lacul Bitter, care uurase att de mult nfptuirea canalului, i cnd se lumin bine, n fa se zrir nlimile Agerna vestind apropierea Suezului. Ce copaci sunt aceia, domnule? ntreb Mihu, uitndu-se n zare. Coama dealurilor era tivit cu un ir de epue, care, de la deprtare, puteau fi asemuite cu nite palmieri de o specie ciudat. Cpitanul se uit cu ocheanul i, deodat, prin trup i trecu un fior de groaz, dei nu vedea prima oar privelitea aceasta. Nu sunt copaci, ci spnzurtori, Mihule! Oamenii veniser cu toii aproape, nencumetndu-se s cread c e cu putin s rsar ntr-un singur loc attea semne de moarte. Cincisprezece! numr Ieremia. Ba aptesprezece! se mpotrivi plutaul, scond prima vorb astzi. i unul i altul, dei cu spinrile ngheate, se puser s numere iari. n clipa aceea, Mihu, cu ochii mai ageri, zri un ir nou de spnzurtori, pe a doua creast. Ia uitai-v! Altele! Ce-o fi fost aici, domnule? ntreb crmaciul. i el mai vzuse spnzurtori n marginea oraelor, dar niciodat ca astzi, s te ngrozeasc.
242

 Pesemne a fost prins o band ntreag de tlhari din cei care prad caravanele. N-or fi pirai? i asta se poate! n anii aceia, tie toat lumea, piraii n Marea Roie erau mai dei dect broatele n apa lacului. Adnana sttea i ea n rnd cu oamenii, privind spnzuraii, i i mica buzele palide. O s fie mare primejdie, mare primejdie! i opti cpitanului, spnzurtorile de aici amintindu-i putina ntlnirii cu moartea. Cunotea insula Musarah, trecuse de multe ori pe acolo cu corabia lui Huseim i vzuse ce greu puteau fi ncolii piraii. Dac fuseser prini unii i i primiser pedeapsa, nu nsemna c n-au rmas alii. Iar insula aceea nfia pentru ei cea mai sigur i mai temut cetate. Chiar vasele de rzboi gseau mai nimerit s ocoleasc, oricte tunuri ar fi avut i orict armat. Pentru ele primejdia sttea n puzderia de stnci ascunse sub ap. Spnu cu ai lui i aleseser aa de bine slaul, c nu puteau s se apropie de el dect cei ce cunoteau calea ntortocheat. n drumul peste Mediteran, Adnana sttuse multe ceasuri cu Anton Lupan, aplecai peste hart, i apoi cpitanul fcuse sfat cu Gherasim i cu oamenii alte multe ceasuri, socotind cum s calce cuibul pirailor. Ar fi fost greu s se spun dac n unii era vreo team, toi erau gata s-i urmeze cpitanul, dar poate c ei nc nu-i ddeau seama ce-i ateapt. Pe la ceasurile zece dimineaa, goeleta noastr, care venea de att de departe, nu fiindc ar fi avut de adus aici sau de luat marf, ci ca s mplineasc datoria scris n acea carte, se afla la cheiul Suezului i avea Marea Roie n fa. Gherasime, hai cu mine! zise cpitanul, ndat ce schela fu aruncat. Ceilali rmnei la bord i fii cu ochii n patru! Peste jumtate de ceas, oamenii i vzur ntorcndu-se, cu o gloat de hamali felahi, care purtau pe umeri greuti ciudate. Abia cnd fur aproape, i ddur seama c felahii aduceau dou evi de tun i dou afete, care i gsir locul la prova, de o parte i de alta a ancorelor. Ali doi hamali crau cte un butoia de pulbere, i, n sfrit, ultimii patru, lzi cu ghiulele, s i se fac prul mciuc n cretet. Mi, care-ai fost la artilerie, venii ncoace! strig Gherasim, ctre oamenii echipajului. n vremea aceea micile vase care strbteau Marea Roie nu se ncumetau niciodat s plece dac nu erau narmate. La Suez i la Bab-el-Mandeb, n partea cealalt, gseai totdeauna pe chei asemenea tunuri, pe care puteai s le cumperi, cum s-ar zice astzi, de ocazie. Dup ce strbteau marea primejdioas, cpitanii le vindeau ndat, i astfel, tunurile cltoreau de la nord la sud cu o corabie, ca peste o lun s fac drumul napoi cu alta. Deci nu se mir nimeni n port, vznd cum Sperana se narmeaz, n-aveai s te temi c fapta aceasta putea s bat la ochi iscoadelor. n schimb, cu preul tunurilor, al pulberii, al ghiulelelor, cu taxele de trecere prin canal, cu pluta remorcherului, cu ce mai dduse pe provizii, punga cpitanului se uurase, nu mai rmseser n ea dect treizeci din icosarii lui kir Nicolachi. Ce ne facem, Gherasime? spuse cpitanul, n timp ce veneau cu tunurile spre corabie. Ne-om descurca noi ntr-un fel domnule. La nevoie om vinde ceva marf.
243

 Covoare i mtsuri? Aici n-au pre. nseamn s le dm de poman. i pietrele rare, de asemenea. Pn una-alta ns, aveau cele trebuitoare spre a pleca mai departe. Lipseau numai tunarii strigarea lui Gherasim rmsese zadarnic. i Ieremia, i Haralamb, i plutaul fcuser rzboiul cu dorobanii. Numai Ismail zicea, fudulindu-se, c trsese cu tunul o dat, luptndu-se tot cu piraii, i dovedi c se pricepea la treaba aceasta, slobozind o ghiulea la iueal, fr s-i fi poruncit cpitanul. Bubuitura strni spaim printre felahii care mpnzeau cheiul, puse pe picioare Cpitnia, poliia i celelalte puteri ale portului. Noroc c ghiuleaua se duse n ap, fr s fac stricciune, aa c Anton Lupan trebui s plteasc amend doar pentru bubuitur i rmase numai cu douzeci i cinci de icosari, din treizeci ci mai aveau nainte ca Ismail s-i fi artat bravura. Dar, lsnd la o parte zgomotul care speriase mulimea, Ismail dovedise pricepere la tunuri, i ca urmare, ndat ce prsir apele portului, ncepu s fac instrucie de artilerie cu pucaii. Dup dou zile, fiecare din ei tia s ncarce tunul i s ocheasc, spre marea ngmfare a buctarului. Sperana n acest timp strbtea Marea Roie, pregtit fiind totul pe punte i-n sufletul oamenilor, pentru crncena ntlnire. * Pe coasta de rsrit a Mrii Roii, ntre a 25-a i a 26-a paralel, rsare din unde una din cele mai rvite ngrmdiri de insule cunoscute n lume, arhipelagul eiharat, pe care navigatorii l ocolesc cu grbire. Garduri de corali, ascunse la cteva palme sub ap, es ntre insule o urzeal pe care nu tiu s-o descurce dect vietile mrii, i astfel, trecerea unei corbii pe acolo nseamn pieirea. n mijlocul acestei ciudate ceti cldit de fire, insula Musarah pare reduta cea mai fertil, aceea unde se adpostesc comandanii otirii. Alctuit din trei stnci nalte, ntre care s-au ridicat recifuri, unindu-le, ea seamn ntr-adevr cu un bastion de form triunghiular, putndu-se mpotrivi, cu colurile, atacatorului venit de oriunde. Pe fiecare din cele trei stnci, tia Adnana, piraii aveau puse tunuri, nepenite n piatr, i la fiecare tun sttea om de paz, uitndu-se cu ocheanul n zare. Nu se putea apropia om strin de slaul acesta, mai tia Adnana, fr s se dea alarma pe insul, i piraii s nu-i ia locurile de lupt, la tunuri unii, alii cu putile, n redutele spate n coral tot lungul rmului. Orict ar fi fost de viteji i de dibaci oamenii din echipajul Speranei, pentru ei rmnea deschis o singur cale s ajung acolo, iretenia, unit cu hotrrea lor de-a nvinge, spre a mplini porunca prieteniei. De la Suez la eiharat sunt cam trei sute de mile, pe care, avnd vnt bun, goeleta romneasc le strbtu ntr-o sptmn, astfel nct la 13 ale lunii octombrie, omul de veghe zri primele insule ridicndu-se deasupra orizontului, o dat cu lumina zilei. Tulburat fusese tot timpul drumului cpitanul, tulburat de ndoieli, de sperane dar n clipa cnd auzi strigtul omului de veghe simi o clip c i se oprete inima. Pierre Vaillant se afla aici, la cteva mile deprtare, i dup ce l ateptase aproape cinci ani de zile, dup ce l cutase prin toate porturile Mediteranei i Egeei, mai avea cteva ceasuri s fie lng el i s-l mbrieze. Dar, ieind pe punte, i se prea c aceste ceasuri vor fi mai lungi i mai grele dect toat cealalt ateptare de pn acuma. Sperana purta la catargul din prova steagul negru, semnul pirailor, iar la capetele crucetei cte o flamur roie.
244

 Dac nu i-au schimbat nelegerea, putem s ne apropiem aa pn la o sut de metri, zise Adnana. Acum trei ani, cnd am fost aici ultima oar, semnul de recunoatere erau flamuri roii n zilele cu so ale lunii, iar n zilele celelalte, flamuri galbene. Dar tiu c mai trziu Spnu a poruncit s se rstoarne culorile, fiindc i fugise una din cpetenii i se temea de trdare. Uite-ai dracului ce socoteli stau ei s-i fac! bombni Gherasim, cu ciud. Ei, dac-i aa, cnd o fi s-i spnzurm, am s-i ntreb ce culoare doresc s aib treangul! ntre timp, corabia i urma drumul spre insule, care i artau tot mai limpede contururile. Ia, biei, acum mergei i v schimbai hainele, c ncepe comedia! porunci cpitanul. Oamenii coborr n cabin, i peste un timp revenir, unul cte unul, legai la cap cu turbane, avnd pe umeri aluri i mtsuri dintr-ale armeanului, strnse aa fel s semene cu nite caftane. Cpitanul, la rndul su, mbrc giubeaua lui Spnu, cum se i cuvenea unei cpetenii. Cnd primul dintre ei apru pe punte, Negril se repezi la el, dar dup doi pai se opri, cuprins de nedumerire, uitndu-se ntrebtor la caftanul omului, i numai c nu-l apuc rsul, lipsindu-i aceast nsuire, cu toat credina contrar pe care o avea stpnsu. Bineneles, dac se costumaser oamenii, nu nsemna c putea fi costumat i cinele. Numai el i Adnana i pstrar vechea nfiare. Mulumit de mbrcmintea oamenilor, cpitanul i ntoarse privirea spre prova: Ismaile, ncarc tunurile! ncarcam! se fuduli buctarul. Ieremia sttea la unul din tunuri, Haralamb la cellalt, Mihu cra sculeii cu pulbere, trindu-i cizmele grele, Cristea Busuioc pregtea ghiulelele, iar Ismail, ntre dnii, ddea porunci cu ifos, el fiind mai mare peste artilerie. Dar, nefiind nc nceput btlia, cnd era nevoie de ei ca s slbesc sau s ntind pnzele, oamenii se repezeau pe punte, la comanda cpitanului i puneau mna pe scote, cci nu aveau n grij numai artileria, ci i manevra corbiei. Iat-o! strig Adnana, artnd cu mna n zare. Printre dou insule secunde, care parc se trgeau n lturi, ca o cortin, se ivir cele trei coluri ale bastionului. Aa cum se desfura marea n fa, pn acolo, n-ai fi zis c pune vreo piedic n calea corbierilor. Dar cei ce tiau s citeasc n valuri i ddeau seama, din nclcita lor unduire, ce coli de stnc erau ascuni pretutindeni, ce spinri de piatr, ce ferstraie cu zimi ascuii s taie etrava, bordajul i chila. Anton Lupan i Gherasim stteau de o parte i de alta a Adnanei, care inea crma. Recunoti drumul? o ntreb, ngrijorat, cpitanul. Ea nu rspunse, ci cltin doar din cap, fr s-i ia ochii de pe faa mrii. n clipa asta prea c i pierise orice urm de team, pe chipul ei se citea numai ncordarea cu care urmrea drumul. Se vede ceva la tunuri? l ntreb pe cpitan. Acesta cercet insula cu ocheanul. Ciudat, dar nu mic nimeni! nseamn c am nimerit bine semnul de recunoatere! Altfel s-ar fi pornit forfot pn acuma.
245

Vorbind, Adnana nvrtea de crm, cu micri scurte, i goeleta lsa n urm o dr erpuitoare. n unele clipe, n borduri, valurile dezgoleau cte un col de stnc, numai la douzeci de pai deprtare; privindu-l, oamenii i ddeau seama ce s-ar fi ntmplat dac bravul crmaci nu l-ar fi ocolit la vreme. n clipele acestea, cpitanul se simi ruinat c nu avusese ncredere de la nceput n priceperea Adnanei, la trecerea peste Mediteran, purtndu-se cu ea nu cum te pori cu un marinar vrednic, ci cu o domnioar. n scrisoarea aceea era vorba de o corabie, zise Adnana, artndu-se nedumerit, n timp ce continua s strng crma cu nverunare. Nu neleg unde poate s fie. Locul de ancorare e acolo, n stnga. Poate au ascuns-o dup insul, rspunse cpitanul. Nu; n partea cealalt nu poate ajunge nimeni, recifele n-au mai lsat un col liber. Lsaser n urm insulele care pzeau intrarea n rad i pn la rmul redutei nu mai rmseser dect cinci sute de metri. Piraii erau acolo, ateptndu-i fr nici o bnuial. Dar printre ei se afla i Pierre Vaillant, desigur mpreun cu ali prizonieri, i dac nu erau n lanuri, n clipa cnd ar fi izbucnit prima mpuctur, aveau s se arunce i ei asupra paznicilor. Anton Lupan i cunotea prietenul, i chiar dac nu l-ar fi cunoscut prea bine, din scrisoarea primit de Spnu se nelegea limpede ce nvrjbit se purtase el n robie. Deci, pe lng puterile lor, ntrite de puterea tunurilor, eliberatorii de pe Sperana se puteau atepta la un ajutor pornit chiar din mijlocul redutei. Gndind astfel, Anton Lupan continua s cerceteze cu ocheanul rmul i ntriturile. Ce-i asta?! exclam deodat, strngnd mai tare ocheanul n mn. Ia te uit, un om spnzurat, pe stnca din mijloc! Apoi simi amorindu-i mna, amorindu-i trupul i inima. Dar dac omul spnzurat era Pierre Vaillant, atins de rzbunarea pirailor, pentru rzvrtirea lui, acum cnd nu mai aveau nevoie de el, cnd le terminase corabia? E i-n dreapta unul, domnule! strig Mihu, a crui privire aproape c se lua la ntrecere cu ocheanul. n acest timp, Sperana i urma drumul, manevrnd cu dibcie, i pn la insul nu mai rmseser dect dou-trei sute de metri. Mihu art cu mna: Uite, i-n stnga nc unul! Doamne, dar aici pare c s-a dat o btlie! murmur Anton Lupan, netiind dac s-i par ru, sau s se bucure. Parc-ar fi nite leuri pe rm, tu vezi, Mihule? Musul se urc pe parapet, inndu-se cu mna de straiuri, i un timp nu rspunse, ci i ncorda privirea, cercetnd rmul. Da, domnule! exclam pe urm. Sunt pirai mori, i cunosc dup turbane. S nu fie o curs! zise Adnana, cutnd cu ochii ncordai drumul pn la locul de acostare. Aici, n rad, valurile erau mai linitite, dar culoarea lor neagr-roiatic tot nu ngduia s vezi stncile ascunse, dac nu le cunoteai dinainte. Ai dreptate! ncuviin cpitanul. Nu trebuie s ne pripim. Hei, Ismaile, fii gata cu tunurile. i voi, biei, pregtii-v s luai putile, dac o fi nevoie! Tunurile sunt bune de la o deprtare. Cnd ai ajuns n faa dumanului, puca se dovedete mai de folos, de aceea fiecare tunar i-o avea pregtit lng parapet, cu glonul pe eav, numai s-o ia la ochi i s apese trgaciul.
246

n clipa aceea, Negril, care sttea cu picioarele de dinainte pe parapet, lng Mihu, plimbndu-i ochii iscoditori de-a lungul insulei necunoscute, i ridic tresrind capul n aer, adulmec plin de nelinite i deodat ncepu s urle. Urla ntr-un fel cum nu-l auzise nimeni nainte, nu cu furie, nu cu team, nu cu neputin, un urlet de jale care i rupea inima. i-atunci, fiindc pn la rm nu mai aveau dect o sut de metri, vzur cu toii c asupra insulei apsau moartea i pustiul, nu mica nimic, nicierea, numai cei civa palmieri firavi care creteau n pmntul srccios, adus de vnt pe recifuri, i legnau frunzele negricioase ca pe nite flamuri de doliu. Insula e prsit! murmur dezamgit cpitanul. Au fugit! adug Adnana. Mai degrab au fost izgonii, dup semne. Se vedeau acum limpede, pe rm, leurile, se vedeau pe stnci tunurile adormite i vntul aducea apstor, n unele clipe, mirosul strvului. Par intrate n putrezire! urm cpitanul, fiindc ochii lui continuau s vad, mintea s judece. Dar nici ochii nu puteau s dezvluie taina celor petrecute aicea, nici mintea nu putea s-l ajute, i el, dei i inea firea, se ntreba dezndjduit n ce parte a insulei va gsi leul prietenului zcnd pe recifuri. Fii gata pentru acostare! porunci, lundu-i, din obinuin, datoria i glasul cpitanului. Oamenii se repezir la pnze; orict de temtor ai fi fost, se vedea limpede, nu rmsese fiin vie pe insul, nu mai era nevoie nici de puti, nici de tunuri. Sperana fcu o volt sub mna Adnanei, i puse prova n vnt i, n timp ce velele fluturau linitite, i lipi bordul drept de cheiul spat n stnc. La o sut de metri n pupa ei se vedea o bucat de plaj i dup urmele lsate pe rm, acela era locul unde corabia pirailor fusese dat la ap. Ceva mai sus zceau mormane de cioplitur, capete de scnduri, buteni, tala, semnele lucrului care se desvrise acolo. Dar corabia nu mai era, pornise i nu puteai ti n ce parte a lumii. Primul care debarc fu Negril. nainte ca Sperana s fi acostat bine, el sri peste parapet i ncepu s alerge de-a lungul rmului, scond ntruna aceleai urlete. n vrful celor trei stnci ale bastionului, se vedeau spnzuraii, legnndu-se n btaia vntului toi aveau caftane, cum nu puteau s poarte prizonierii, ci numai paznicii lor, piraii lui Spnu. Peretele stncii din stnga, unde pesemne fusese o grot, era prbuit, dezvelind o adncitur hd. Dup fumul risipit pe piatr, dup forma rupturii, se vedea c n grot se produsese o explozie cumplit, care desigur micase ntreaga temelie a insulei. Dar nu, degeaba i sttea inima n cumpn cpitanului, zbuciumndu-se - toate strvurile aveau pe ele caftane, nnegrite de sngele putred. i dac zceau aici, pare-se de mult vreme, n btaia soarelui i a vntului, nsemna c ei fuseser nvinii, altfel ai lor s-ar fi ngrijit s le fac morminte. Risipii-v pretutindeni, le porunci cpitanul oamenilor, i vedei dac... n clipa aceea, Negril, care alerga pe rm urlnd ntruna, se opri deodat, cu urechile ciulite, ctnd ctre stnca din dreapta insulei, apoi i nfipse ghearele n nisip i se arunc ntr-acolo cuprins de furie. Dup el! strig cpitanul, schimbndu-i porunca.
247

De sub peretele stncii izbucni o mpuctur i glonul se nfipse n piatra gunoas a recifului, spulbernd-o n ochii lui Negril. Cinele fcu un salt n lturi, se uit la ai si, apoi se repezi iar nainte, continund s latre cu furie. Un nou glon piui prin aer, o nou zburtur de piatr i tie drumul, fcndu-l s se prbueasc n lturi, de-a rostogolul. L-a lovit! strig Mihu, ducndu-i pumnii la gur. Dar Negril se ridic de jos, i scutur coama i iar se repezi spre stnca de unde porneau mpucturile, sltnd strmb de data asta, numai n trei picioare, al patrulea, un picior din fa, inndu-l chircit, semn c avea o vtmtur. n faa stncii era un dmb de piatr i acolo cinele se opri, trntindu-se pe burt, ca soldaii care ateapt ntriri s vin din urm. Cteva clipe mai trziu, ntreg echipajul era alturi, nconjurndu-l, cu putile sprijinite pe muchia dmbului. Sub peretele stncii, luci o eava de arm, ascuns printre tufiuri. Ieremia nu zbovi, ci trimise unul din gloanele lui care i fcuser faima. Fierul putii dumane sri n sus, prefcut n frme. Mi vere, s fii al naibii, dar tii s iei linia de ochire! izbucni Haralamb, uitnd primejdia clipei. Primejdie? Fusese!... ndat ce se duser uiernd oelele frmate, din spatele tufiurilor se ridic o artare, un om odat, astzi o umbr cocrjit, cuprins de spaima jivinei ncolite care nu mai vede scpare. ine puca la ochi, Ieremie! porunci cpitanul. Voi haidei dup mine! i ridicndu-se, porni nainte, cu tot echipajul i cu Negril chioptnd pe lng dnii, scond mrituri nbuite. Cnd fur la zece pai, artarea, care i urmrea tremurnd cu privirile nnebunite, ddu s fac un salt n lturi, o ultim ncercare de fug, cu aceeai lips de judecat pe care o arat i fiara cnd o mpresoar vntorii. Stai! strig cpitanul. Omul se prbui la pmnt, dndu-se cu fruntea de rn. ndurare, stpne! gemu, cu un glas care-i pierduse deprinderea vorbirii, glasul omului preistoric grind prima oar. Cine eti tu? l ntreb cpitanul, vorbindu-i cum putea, n limba greceasc pe care o folosise prizonierul. Acesta rspunse, tremurnd, fr s-i ridice fruntea din rn: Abdulah! Anton Lupan simi n trup o tresrire. Tu eti omul lui Spnu? Tu i-ai scris ast-primvar? Eu, stpne! Unde-i franuzul? A fugit, nu e! Cnd a fugit? De trei luni, stpne! n iulie? Da, la 20 iulie, atunci a fost mcelul. i ncotro s-a dus? Nu tiu. Fii ndurtori cu mine!
248

Anton Lupan i simea mintea tulbure. Firete c artarea din faa lui nu putea s tie ncotro s-a dus prizonierul dar ce se ntmplase n aceste trei luni, unde ajunsese Pierre Vaillant, cum de nu-i dduse un semn de via, cum nu i gsiser urma? Ridic-te! i porunci artrii. Omul se ridic, artndu-i trupul deirat, ciolnos, cu pielea murdar ieind prin zdrenele caftanului. Prul i crescuse n lae pn la umeri, iar barba i acoperea chipul, nelsnd s i se vad dect ochii slbticii, rotindu-se n netire. Eti grec? Nu, stpne, dar am nvat grecete n insule, am fost mult timp acolo cu Spnu. Ia spune, cum s-a ntmplat, cum a fugit franuzul? continu Anton Lupan, punnd ntrebrile n netire, cci adevratul lui gnd era aiurea cum s-l caute pe Pierre Vaillant, cum s-i gseasc iar urma. Nu-i ddea seama dac avea n suflet bucurie sau dezamgire. Dac prietenul su fugise, nsemna c era liber i i luase iar soarta n mn, dup ce aproape cinci ani i-o stpnise Spnu. Dar ncotro s porneasc, n ce fel s-i ia urma, cnd ntre ei se aternuse iar timp lung, timpul din iulie pn acum, i sute, poate mii de mile. Cnd fugise el de aici, Sperana se afla la Stambul, abia plecase de cteva zile de la gurile Dunrii. Dac Pierre Vaillant i-ar fi ieit n ntmpinare, la ce dat oare ar fi putut el s fie n Dardanele?... Dar nu, i era peste putin s fac socoteli acuma... Oamenii stteau n jurul piratului, cu putile n mini, amuii de uimire, neputnd s scoat un cuvnt, s ntrebe, bnuind ce se ntmpla cu cpitanul, dar netiind nici ei dac s se bucure sau s se lase n prada dezamgirii. Numai Mihu rmsese deoparte, ngenuncheat pe pietre, cu ochii nlcrmai mngind laba lui Negril. L-a atins glonul, domnule! plngea musul. i-l doare i nu poate s spun!... Las-l, mi biete! l liniti Gherasim, socotind c faptele celelalte sunt mai nsemnate dect rana cinelui. O s-l ngrijim i o s se fac bine. Doar nu i-o fi rupt osul! Ba da, nene Gherasime! Tot plimbndu-i n netire privirile asupra oamenilor, piratul ajunse cu ochii la Adnana i, vznd-o abia acuma, ncepu s tremure. Tu eti Ad... Da, Abdulah! M mai ii minte? Pe chipul blnd al fetei se ivise o aspr i crud nvrjbire. i... i Huseim? L-au mncat rechinii! Ochii piratului se mrir i ncepur s se roteasc iar n netire. Soarele ajunsese n naltul cerului, i cu toat vremea toamnei, cldura, n mijlocul recifurilor ncinse, ajunsese ucigtoare. Cnd venea cte o adiere de vnt, n loc s aduc rcoare, purta mirosul de hoit, umplndu-i de scrb pe oameni. Spune, ce s-a ntmplat aici? vorbi cpitanul. S-au rzvrtit prinii, stpne; erau paisprezece, cu franuzul, oamenii notri dormeau i i-au rpus cu viclenie... Prin ochii rtcii ai piratului trecu limpede o und de ur. Spune! Au gtuit nti santinela de jos, i-au luat caftanul i puca... Aa, unul din ei a putut s ajung pn la grot, unde ineam pulberea. I-au pus foc i p-orm... A fost mare mcel, stpne!
249

 Voi ci erai? Treizeci i apte. Au ucis doisprezece, pe cpetenii, afar de mine, i-au spnzurat sus, la tunuri, pe ceilali, rnii sau teferi, i-au pus n fiare i i-au dus cu dnii pe corabie. Spnzuraii de la Suez, Gherasime! spuse cpitanul. S-ar putea, domnule. Nu c s-ar putea. Sunt sigur!... Spune, tu cum ai scpat, pgnule? Am fugit not pn la insula de colo, am stat ascuns, c m cutau anume pe mine i cnd i-am vzut plecai, m-am ntors. Credeam c mai scpaser i alii dar, cei care nu fuseser luai, erau mori, i am rmas singur. De atunci stai aici? Da. Am avut merinde... i ce ateptai? Ce credeai c o s se ntmple? Ndjduiam c o s vin Spnu. Spnu n-o s mai vin niciodat! L-au mncat i pe el rechinii! Auzind aceast veste, prin ochii piratului trecu iar o und de ur, apoi privirea i se mprtie i el se prbui la pmnt, lovindu-se cu fruntea de rn. ndurare, stpne! Anton Lupan atept o clip, nainte de a lua o hotrre, i roti capul cercetnd jalnica nfiare a insulei, palmierii firavi, tufiurile srace, piatra recifului ncins de soare, cele trei stnci ale bastionului, grota prbuit, leurile putrezite, ale cror ultime miasme i otrveau plmnii... O clip refcu n minte ncierarea pirailor cu prinii, auzi parc explozia depozitului de pulbere, mpucturile, rcnetele rniilor, simi sub picioare zguduirea adnc la temelia insulei, l vzu pe Pierre Vaillant, cum l vzuse mo Ifrim atunci crndu-se pe catarg, cu pistolul n mn, i urmri paii, punndu-i pe goan asupritorii... Apoi, dup huietul care nsoea n nchipuirea lui toate aceste clipe, se ls o tcere adnc, i din mijlocul ei se ridic o muzic biruitoare, sunet de cornuri i de trmbie, i-n acordurile ei vzu, parc aievea, o corabie, cu pnzele ntinse, pornind de la rm pe drumul eliberrii. i aceast muzic triumftoare i aceast imagine a biruinii trezir n el toate speranele ostenite. Luai-l, biei! porunci, artnd omul prbuit n rn. Toat lumea pe bord, repede! Nu mai avem nimic de fcut aicea. i ncotro pornim, domnule? ntreb crmaciul, aplecndu-se s-l ia n brae pe Negril. Dup Pierre Vaillant, Gherasime! n aceeai zi, navigau napoi, spre Suez, lsnd n urm insula blestemat i mirosul strvurilor. Cpitanul sttea la crm, de veghe sttea Adnana, piratul, legat cu frnghii lng catargul de la prova, i plimba asupra punii privirile rtcite, oamenii ostenii se odihneau la umbra pnzelor. Negril zcea pe bocaport cu piciorul n fa nsngerat, prins ntre dou scndurele, iar Mihu, aezat alturi, i mngia coama, optindu-i la ureche cuvinte pe care nu le auzea nimeni. Goeleta noastr fcuse aproape o mie cinci sute de mile ca s ajung aici, o lun de zile, i nc pe att i cerea napoierea. Iar o mie cinci sute de mile nseamn nopi nedormite, lupt cu furtunile, apstoare zile de acalmie, pnze i parme rupte, sute de ore de veghe, sute de ore de ncordare i de nelinite o, dar nseamn attea! i la captul drumului, dup ce oamenii i oeliser inimile s calce slaul celor mai
250

sngeroi pirai din lume, nu ca s ridice de pe insul vreo comoar, nici s secere gru, ca s aib de pine, nici s adune fructe, spre a-i potoli aria gurii, nefiind de gsit acolo dect un prieten se ntorceau azi, istovii, spre a face o alt mie cinci sute de mile, fr nici un folos, ai fi zis, pentru nimeni. Sperana nu-i izbndise elul cltoriei, dar mplinise pn la capt toate poruncile din cartea cea mare a prieteniei. Capitolul XVI CNTECUL SIRENEI La 21 octombrie, opt zile dup ce prsise insula pirailor, Sperana acosta din nou la Suez, i, n timp ce Gherasim se ducea la poliie, s cheme paza spre a lua n primire pe ultimul pirat al lui Spnu, Anton Lupan se repezea la Cpitnie. Ce, v-ai i ntors de la Berbera? l ntreb cpitanul portului, privindu-l mirat. Nu uitase de trecerea Speranei pe aici, acum dou sptmni de zile, din motive care se vor vedea. Nici n-am fost la Berbera, ci n arhipelagul eiharat. La auzul acestui nume, slujbaul portului se ridic n picioare i scoase o exclamaie, poate fr s-i dea seama: eiharat!... Insula Musarah!... De-acolo a venit i franuzul acela, Pierre Vaillant, care i-a rpus pe pirai! Fu rndul lui Anton Lupan s exclame: Pierre Vaillant?!... Da, domnule, rspunse cpitanul portului, nebnuind ce furtun de gnduri i de simminte strneau n noul venit vorbele sale. A trecut pe aici la sfritul lunii iulie: dac vrei am s m uit n registru i v pot spune data exact. Zicnd, deschise registrul, care de altminteri se afla n fa, i nu-i trebui mai mult de cteva clipe s gseasc o anumit fil. ntocmai. La 28 iulie. Venea din insula Musarah i a adus douzeci ase de pirai pe care i-a predat poliiei. Judecata lor a durat mult, pn s adune toate mrturiile i acum trei sptmni, douzeci i cinci din el fost spnzurai. Numai pe unul, fiindc avea mintea rtcit, judectorii l-au cruat, punndu-l sub paz, la spital. i Pierre, Pierre Vaillant, domnule? Spunei-mi, ce tii despre el, l caut de peste patru ani, ncotro a plecat? La Stambul, dup declaraia sa. Iat, scrie n registru... A dovedit cu martori c goeleta cu care a venit n insul era lucrat de el i a nscris-o la noi sub pavilion francez... Era o goelet? Da; sub numele L'Esprance. Pierre Vaillant i L'Esprance! Dou nume care se ngemnau, trezind n urechea lui Anton Lupan aceeai muzic, aceleai sunete biruitoare, de cornuri i de trmbie, pe care o auzise parc rsunnd deasupra jalnicului peisaj al insulei Musarah, cnd aflase c prietenul su a scpat... Se uita la cpitanul portului, parc nu-l vedea. Un vas foarte frumos, domnule, i foarte bine lucrat, continu acesta, ntre timp, fr s simt nici acum frmntarea omului din faa sa. nc era s v spun de rndul trecut, c semna cu vasul dumneavoastr, i ce e mai ciudat, chiar numele li se potriveau, dar erai foarte grbit i ai plecat.
251

Cpitanul Speranei fcu ochii mari. Dac i-ar fi spus!... n loc s se gseasc la Suez, azi ar fi fost n drum spre Dardanele, spre Marmara, cinci sute de mile mai aproape de Pierre Vaillant. Dar nimeni nu era vinovat, cartea prieteniei i poruncise s mearg nainte, i el fcuse drumul pn la cap. i cu ce bani a plecat? A, i s-a dat numaidect o treime din prada luat de la pirai. O adevrat comoar, domnule. E drept c a mprit-o cu ceilali oameni scpai, totui se poate spune c i-a rmas destul ca s fie aproape bogat. i ceilali ce s-au fcut? Ce fel de oameni erau? Toi marinari. ase din ei, iat-i nscrii aici, s-au mbarcat pe L'Esprance, ceilali pe felurite vapoare. Doi dintre ei, un englez i un italian, care erau bolnavi, au zcut aici, n spital, pn prin septembrie. tiu cnd s-au fcut bine, fiindc au trecut pe la Cpitnie, s-i vizeze crile de marinar nainte de a se repatria. Deci nu mai e nici unul din oamenii cu care a venit Pierre Vaillant? Nici unul. Toi au plecat. Mulumesc, domnule cpitan! Anton Lupan nu mai avea de ce sa ntrzie, aflase tot ce putea s afle, i chiar dac ar mai fi putut s afle ceva, pe el nu-l interesa s tie dect ncotro s apuce spre a-l gsi pe Pierre Vaillant. Desigur, spre Stambul, dar toamna drumul era greu, nsemna nc o lun de navigaie, i din august, cnd probabil ajunsese acolo prietenul su, pn la sfritul lui noiembrie, cnd sa ajung Sperana... i totui, nu-i rmnea de fcut altceva. Ieind de la Cpitnie, se duse n grab la biroul telegrafului i trimise trei cablograme, la cpitniile porturilor din Stambul, Gallipoli i Pireu, locurile unde bnuia c, la rndul lui, prietenul su l cuta: Pierre Vaillant, goeleta L'Esprance. Sunt n drum de la Suez spre Arhipelag. Oriunde ai fi, trimite depe la Gallipoli, ca s tiu unde s te gsesc. ntorcndu-se pe chei, vzu o gloat de felahi, poate cei de rndul trecut crnd de pe bord tunurile, ghiulelele i pulberea. Ismail se uita dup ei i prea foarte mhnit c i pierdea funcia mai-marelui peste tunari. Ct ai luat pe ele, Gherasime? ntreb Anton Lupan. ntocmai ct ai dat dumneata. N-am pierdut nici un ban. Pleac un bric grecesc spre sud i-l cunoteam pe nostrom, aa c l-am rugat s nu fie avar, c nu d de la el, ci de la cpitan. Cpitanul pi pe punte: Biei, pornim chiar azi! Ismaile, ia bani de la Gherasim i cumpr provizii pentru o lun de zile, drum fr escal, hai! Unde mergem? La Stambul, dac nu l-ai uitat! Aman, aman! i deodat, un ochi al buctarului se nfricoa, n vreme ce altul se veselea acuma tiau cu toii de ce, i mai cu seam tlharul de Haralamb! n timp ce Ismail cu ajutoarele sale coborau pe schel, s mearg dup merinde, iar ceilali fceau pregtirile de plecare, Anton Lupan se apropie de Adnana. Fata sttea pe bocaport, mngindu-l pe Negril, care scncea, mulumit de mngierea ei, ntristat c, aa cum era oblojit la picior, nu mai putea s zburde cu ea. Cpitanul se aez alturi.
252

 Adnana, i mulumesc pentru tot ce-ai fcut! Te-ai artat curajoas i priceput i-i cer iertare c am ateptat prea mult pn s-i ncredinez crma... i-am fgduit ceva, dar noi trebuie s facem un ocol mare. Spune-mi vrei s te mbarci pe un vapor care pleac la Marsilia? Prin ochii fetei trecu o umbr de mhnire i o zvcnire de spaim care se ascunser, amndou, sub genele ei lungi i negre. Nu mai avei nevoie de mine? ntreb ea, fr s-i arate privirea, avnd n glas, cum avuseser ochii, acelai amestec de mhnire i spaim. Dac aveau nevoie de ea? Iat, nu se gndise deloc cpitanul. i privind-o acum, cu struin mai mare, pe chipul lui se aprinse o lumin ciudat, care ar fi putut s semene cu un zmbet de mulumire. Dar de unde i venea mulumirea parc-i era fric s se gndeasc, el, cpitanul, care nu se temuse de alte primejdii, nespus mai mari dect marea primejdie a unui chip ginga i-a unor gene negre. Ba da, avem nevoie! rspunse, cu ntrziere. Credeam c ai vrea s ajungi mai repede la Marsilia. Nu, Adnana nu vroia s se duc nainte; fr s mai spun pricina, cltin numai din cap, pstrndu-i ochii ascuni sub gene, i Sperana porni, n aceeai zi, strbtu canalul, iei n Mediterana, i ncepu zig-zagurile largi, ca s se apropie de Egee. Zburau pe sus psrile cltoare, cocorii i rndunelele vestind venirea toamnei n locurile de unde porneau ele, numai c aici aerul nu se asprise, dormea tot n hamac cpitanul, afar, i nici fata nu cobora n cabin. apte sute de mile aveau de mers ei, de la Port Said pn la Dardanele, i, cu vnt bun, le-ar fi fcut ntr-o sptmn. Dar acum btea vntul nordului, mai cu seam, mpiedicnd navigaia i istovind oamenii. Navigaia cu vnt din fa nsemneaz lungi ocoluri, surd nemulumire n sufletul echipajului, lupta crmaciului cu busola, s mai ctige un grad, cnd prova, abtut potrivnic, e gata s piard dou o! dar nseamn multe, o lun de navigaie toamna, spre nordul Mediteranei! n ziua cnd ocolea pe la apus insula Rodos era 9 ale lunii noiembrie ncepu s plou, ploaie rece, aa cum o cunoteau oamenii de la ei de acas, i nu mai fu cu putin s rmn pe punte nimeni. Anton Lupan fcu sfat cu crmaciul, scrpinndu-se amndoi n cretet, ncurcai de ploaia subire. Unde-o culcm pe Adnana, Gherasime? Era mare cabina de la pupa i avea dou paturi, la o nevoie, dar crmaciul, dei trecut prin grele vltori n via, i pstrase curat sufletul lui aspru, nct nelegea legile bunei-cuviine i ale sfielii, care se citeau acum pe chipul cpitanului. Pi, tiu eu, domnule?! S doarm ea n cabina noastr, iar noi ne-om culca n hambar, peste butoaiele alea. Altceva, ce-ai fi putut face? Oamenii nu se rzvrtir, i luar saltelele, boarfele i se mutar n magazie, lsnd cabina cu ase paturi unui singur suflet, Adnanei. Doar Haralamb, fiindu-i alta firea, nu nelegea aceast ornduire, dar nici nu ndrznea s scoat o vorb, c ndat l-ar fi luat la rost Ieremia. Cu adpostul, de bine, de ru, se descurcaser oamenii, numai cu vremea le fu peste putin s se descurce de aici ncolo. Pornise vntul de nord, rece i cu rafale, i ceea ce naintau ntr-o zi, prea des se ntmpla s piard n ziua urmtoare. De multe ori, ca s nu
253

nimereasc pe coaste stncoase, trebuiau s ia drumul napoi i s se adposteasc pe dup insule, ateptnd un vnt bun, care ns prea c ntrzie. n sfrit, la 25 ale lunii, aflndu-se la sudul insulei Chios, i vznd c fi mare cazn cu ultimele zeci de mile, tocmai acum, cnd crescuse nerbdarea ntr-nsul, fcndu-l s se frmnte ca pnzele sub vnt cu rafale, cpitanul nu mai avu ncotro i se leg de pupa unui vapor care mergea spre Dardanele. Dar nici vaporul nu era prea vrednic, pufia greu, scotea fum mult, trimindu-l pe puntea Speranei, pn atunci neatins de asemenea necurenie, i nu fcea dect treipatru mile pe or. Contenise ploaia, n schimb se lsase o rceal umed n aer, i oamenii, nepregtii cu mbrcminte de iarn, drdiau prin unghere. Toate ncercrile au o margine. Dup ce strbtuse anevoie Dardanelele, vaporul, trgnd goeleta romneasc n urm, ajunse la Gallipoli n prima zi a lunii decembrie. Anton Lupan sri n barc, i n cteva minute era la Cpitnie. Firete, mai nti se uit pe tabla vaselor pierdute i, ncredinndu-se dintr-o privire c vasul lui Pierre Vaillant nu era acolo, i simi inima uurat. Goeleta Sperana de la Port Said, spre Stambul! zise intrnd n birou i ntinznd actele. Dac-mi ngduii, domnule cpitan, a vrea s m uit pe registrul vaselor. n loc s-i rspund, slujbaul Cpitniei l privea ca pe unul venit de pe lumea cealalt. Sperana?... Nu se poate! S-a necat n iulie, a pierit, nu se mai tie nimic de ea, n-a ajuns la destinaie... Domnule! l opri cltorul. Dovad c nu s-a necat, iat-m aici, mpreun cu vasul i cu tot echipajul! Cteva clipe, omul din faa sa i cltin capul, pe urm se uit la Anton Lupan, se uit la acte, i arunc ochii pe geam, n rad, unde corabia se legna la ancor i clipi din ochi, netiind ce s cread. Nu s-a necat?... Se poate, se poate!... Dar din glasul lui se vedea c nc struia n el ndoiala, fcndu-l s se ntrebe dac nu cumva cpitanul acesta era doar fantoma altuia. ngduii-mi, domnule, repet Anton Lupan, s m uit n registrul vaselor; vreau s vd cnd a trecut spre Stambul goeleta L'Esprance. N-a trecut! rspunse slujbaul. Anton Lupan simi ameeal; era oare cu putin ca Pierre Vaillant s fi rtcit drumul, s fi naufragiat, fr s vin vreo tire despre el n attea de zile, fr s se afle? Oare trebuia s rmn nvluit n tain toat viaa? N-a trecut! repet slujbaul, care ntre timp deschisese registrul i se oprise la o fil din urm. Sigur c n-a trecut. Iat: goeleta L'Esprance, comandat de Pierre Vaillant, venind de la Port Said, fr marf... Dac nu i-ar fi fost team de nchisoarea turceasc, Anton Lupan s-ar fi repezit la el s-l sugrume. Asta este! striga, aplecndu-se peste mas. De ce-mi ascunzi adevrul? N-a trecut, domnule! Dar o vd n registru! Slujbaul i pstra o linite care ar fi putut s te nnebuneasc. Este n registru, dar nu s-a dus la Stambul, ci a plecat napoi dup o jumtate de or. Anton Lupan tcu, fiindc nu-i gsi numaidect glasul.
254

 Primul lucru pe care l-a fcut cpitanul, continu nespus de linitit omul din fa, a fost s controleze registrul vaselor. Da, i? i?... Vedei, goeleta L'Esprance este trecut la fila 258, sosit de la Port Said n ziua de 15 august. Ajungnd la a unsprezecea fil n urm, fila 247, iat-o, cpitanul a fost cuprins de o nervozitate la fel ca a dumneavoastr... Da. i pe urm? V sftuiesc s v cruai inima! zise slujbaul, privindu-i cu ngrijorare oaspetele. O aud cum bate! Anton Lupan nu se mai putu stpni, ci izbi furios cu pumnul n mas. i? Ce s-a ntmplat pe urm? Pe urm? Cpitanul vznd n registru numele dumneavoastr s-a uitat ncotro ai plecat cu vasul i a pornit numaidect ntr-acolo. La ce dat? V-am mai spus: la 15 august. Anton Lupan simi o greutate rece n moalele capului. n zilele acelea, Sperana se ntorcea de la Bir-Sanje, peste Mediterana, dup ce urmrise piraii. Sosise la Pireu abia la sfritul lunii, pe cnd Pierre putuse s fie acolo pe la 20 august... Deodat simi c mintea i se lumineaz. Cnd sosise la Pireu L'Esprance, Sperana era trecut de mult pe lista vaselor pierdute, de mult i vestise pieirea John Tennyson i kir Nicolachi... Da, orict ar fi fost de nedrept jocul sorii, oricte ndejdi le-ar fi surpat iari i unuia i altuia, Pierre Vaillant crezuse c e pierdut Sperana... Oare plecase mai departe, spre Marsilia, spre Saint-Malo?... Dar de ce nu fcuse cercetri, de ce nu ateptase? Domnule, vorbi cpitanul portului, fr s-i dea seama ce dezndjduit era cpitanul Speranei, goeleta L'Esprance a mai venit aici nc o dat. Cnd? ntreb Anton Lupan, ridicnd repede capul. n septembrie, privii, la 25, venea de la Skyros, am aflat c umblase prin tot Arhipelagul. Anton Lupan ncerc s fie linitit, s gndeasc: la 25 septembrie Sperana naviga spre Port Said, el i Pierre Vaillant se cutau unul pe altul, i soarta nu le ngduise s se ntlneasc. Nu tii ce a fcut dup aceea? Nu, domnule. A stat aici pn a doua zi, la 26, i pe urm a ridicat ancora. Unde-i biroul telegrafului? Pe chei, n cldirea aceea nou, nalt. Cnd s ias, Anton Lupan se pomeni strigat, cu o voce nesigur. Cpitanul portului l privea ndoit, pe deasupra ochelarilor, cu capul aplecat ntr-o parte. Domnule, v-am trecut n registru, dar... dar e sigur c nu v-ai necat, e sigur c... suntei dumneavoastr? * Venise iarna n nord, dar Mediterana era nc blnd i albastr i vntul care dincolo de Balcani, de Alpi biciuia aspru obrajii, aici ntindea molcom pnzele Speranei. Rmsese n urm Pireul, capul Matapan, i coastele de sud ale Italiei erau nu departe, n fa. O s mergem la Marsilia, s descrcm marfa lui kir Nicolachi, spusese cpitanul la Gallipoli, fr s le mai lmureasc oamenilor de ce fceau calea ntoars. i-apoi, domnule? ntrebase crmaciul.
255

 Nu tiu, Gherasime! Om vedea ce-o fi mai departe. Niciodat nu-l vzuser oamenii pe cpitan att de nehotrt, de obosit, cu privirile aa de mprtiate. Da, era obosit cpitanul, dup cincisprezece ani de cnd gndea la acea cltorie i pusese n joc totul s-o nfptuiasc. Nu mai avea putere s se gndeasc nici la ara de Foc, nici la Darwin, nici la mo Leon, nici la Pierre Vaillant, nici la L'Esprance. Dduse de la Gallipoli o depe la Saint-Malo, socotind c prietenul su, ostenit i el, se ntorsese acas: "Sosesc la Marsilia, n primele zile ale lui ianuarie". i altceva nu mai avusese putere s fac... Ocolise Pireul, unde nu mai avea ce s caute, spre linitea lui Haralamb, care i prsise cam hoete nevasta lui de o noapte. i dac nu l-ar fi ocolit, i dac ar fi acostat iari la cheiul unde i avea Haralamb cafegioaica, n-ar fi avut nimic nou s afle. Poate s-ar fi nimerit iari pescarul acela la pupa Speranei i dac de data asta, n locul lui Ismail i-ar fi auzit nsui Anton Lupan vorbele ciudate, ce-ar fi putut s neleag el mai mult dect c da, ntr-adevr, trecuse pe aici o corabie care semna ntocmai i ntocmai cu Sperana? Dar acum Anton Lupan tia mai multe, tia c goeleta aceea se numea L'Esprance i plecase cu Pierre Vaillant mai departe. Nu mai avea putere s fac nimic cpitanul, nu mai voia s gndeasc, i artase prea mult mpotrivire soarta, erau toate istovite n el, i sufletul, i oasele, i nervii, i judecata. Nu se mai uita n cri, nu mai scria n Jurnalul de bord dect datele nsemnate, sttea la crm n rnd cu oamenii, cnd l punea nostromul, acesta avnd datoria s in socoteala carturilor, dar altminteri prea c i e strin i corabia i soarta ei viitoare. Ai fi zis c nu mai vede pe nimeni, nici mcar pe Negril, care venea n fiecare diminea la el, chioptnd, s-i ureze zi bun. Doar asupra Adnanei i oprea uneori privirea, aa cum sttea ea pe tend, deasupra hambarului, i-atunci parc i se pornea micare n suflet, fiindc i ochii ei i erau mai vii, i culoarea obrazului mai nviorat. Dar ndat ce simea oameni n preajm, i ascundea ochii ca flciaii, i iari rmnea posomort toat ziua. Era vreme cald n sudul Italiei, dormea iar n hamac cpitanul, lsndu-i Adnanei cabina, dar ea, ca i mai nainte, se simea mai la ndemn s-i fac patul pe punte. i-acum se mai spla ea dimineaa, dup cearaful ntins ntre sarturi, fr sa se team de apa cam aspr, fiindc mult mai multe asprimi ndurase pe vremuri i nu-i pria defel viaa dulce i cocoloit. Iar oamenii, n clipele cnd uitau ciudata stare a cpitanului, se nvrteau din nou pe lng dnsa netiind care i cum s i se arate mai chipe n fa. i astfel, goeleta noastr se apropia de Marsilia, fr ca echipajul s fi aflat ce are s fie dup aceea, fr ca n sufletul lui Anton Lupan s fi venit vreo limpezire. Trecu Sperana i prin strmtoarea Messinei, de unde se ntorsese din drum n septembrie, trecu i pe sub munii Nebrodici, dar acetia nu-i mai trimiser rafalele, nu se mai lovi Ismail n cretet, nu-i mai vtm rotula Adnana i nu fu nevoie s-i ngrijeasc Anton Lupan genunchiul, asemuindu-l cu mrul din vrful catargului. n seara aceleiai zile, dup ce micul arhipelag al Liparelor rmsese n urm, corabia se aternu la drum, pe o mare fr hul, continundu-i navigaia pe att de linitit, pe ct de tulbure era sufletul cpitanului. Luna rsrea un ceas dup apusul soarelui, astfel nct crepusculul strui mult vreme, tergndu-i treptat culorile, de la roul aprins al carminului pn la ruginiul
256

nchis al frunzei putrede. Iar acestea se petreceau sub un cer limpede, fr urm de nori care s-l pteze, de n-ai fi zis c e vremea aspr a iernii cnd n ara de unde venea echipajul se nvrtejeau ninsorile. Un timp fu ntuneric, i velele fluturar, cu ndoial i nelinite, de parc ar fi simit i ele starea din sufletul cpitanului la ora aceea. Anton Lupan sttea aplecat peste parapet, nefiindu-i lui cartul la crm, i cerceta marea cu o struin ciudat, ateptnd poate s se ridice glasuri argintii dintre unde. Oare nu aici, n marea Tirenian, undeva, departe, spre coasta Italiei, se afla insula Capri, slaul sirenelor care ncercaser s-l ademeneasc pe viteazul Ulyse?... Nu-i dduse seama cnd rsrise luna, dar, ntorcnd capul, vzu c pnzele, pn atunci negre, luceau ca argintul. Ceva mai ncolo o zri pe Adnana, aplecat deasupra parapetului, ca i dnsul, privind marea cu aceeai struin. i iat c, deodat, urechea i prinse o melodie domoal i dulce un cntec din ara ei ndeprtat, acelai pe care fata l cnta dimineaa pe punte, care ns acum suna altfel, mai cald, mai ademenitor, mai tainic. l cnta ncet, fr cuvinte i poate credea c n freamtul mrii nu-l auzea nimeni. Dar oare era glasul ei, sau un glas care se ridica dintre unde? Cpitanul ascult cu luare-aminte... Oamenii, strni roat n jurul catargului de la prova, vorbeau ntre dnii ceva pe optite... De unde venea cntecul? Nu era oare o amgire a mrii? Nu, la un timp deslui, fr putin de ndoial, glasul Adnanei, nevinovat ca al unei copile, dar de ce cnta tocmai aici, n apele pe care fugise Ulyse? Anton Lupan se frec la ochi i se ndrept spre crm, scuturndu-se ca de atingerea unei mini vrjite. i de ce veni tocmai acum Mihu, trindu-i cizmele prea mari, pe punte, s-l ntrebe, cu o sfial care te punea pe gnduri: Domnule, ce-i aceea o ziren? Poate siren, Mihule. Ziren cred c spune numai Ismail, care ne pocete graiul. Pi chiar el a spus. Auzi, cic Adnana i-o ziren i-o s ne fac ncurctur! Cpitanul ncepu s rd, rs mnzesc, cum ar fi spus Haralamb care vedea multe, al ciorilor, i nu avea obiceiul s crue pe nimeni. Apoi deodat rsul i mpietri pe buze i btile inimii i schimbar ritmul... Iar Sperana i urma netulburat drumul, strbtnd marea lui Ulyse... Treceau orele, nopile, zilele... Adnana i fcea cuminte cartul, apoi i gsea colior unde se aeza tcut, fr s tulbure pe nimeni. A patra zi, la rsritul soarelui, corabia intr n strmtoarea Bonifacio, las stncile Corsicei n dreapta, n stnga ls colinele i munii ndeprtai ai Sardiniei i merse mai departe, fr de oprire. Erau stnci pe mri, erau i pirai, i nfruntaser, se tie, dar mai rmseser oare i sirene? Dimineaa, Adnana se spla pe punte cu prul nnodat n cretet, ngnnd acelai cntec care seara prea altul, mai ademenitor, mai dulce. Altminteri ai fi zis c nimic nu tulbura drumul Speranei n zilele acelea. Numai c Anton Lupan pstra vechea tcere i ngndurare, iar oamenii ooteau ntre dnii, cltinnd din cap, aruncndu-i ochii cnd la el, cnd la Adnana. n ultima zi a anului, o dat cu amurgul, n dreapta bompresului se vzur insulele Hyres, apoi coasta Franei i luminile Toulonului, care plutir n deprtare, pn la miezul nopii, cnd Capul Sici le terse cu umbra lui plumburie...
257

Erau stnci pe mare, erau i furtuni, i mii de primejdii i, pare-se, mai erau i sirene! Dar sirena de pe puntea Speranei avea s debarce la Marsilia, i Ismail, n care se treziser aa, dintr-o dat, virtui neobinuite, se grbea s-i adune lucrurile n boccea, ca vraja s coboare pe mal, o clip mai devreme. * A doua oar i vedea Anton Lupan Sperana pus pe tabla vaselor pierdute. Domnul Lambrinis, importator din Marsilia, vestise de mult la Cpitnie c vasul se pierduse n Mediteran, cu ntreaga ncrctur, trimis de la Pireu de kir Nicolachi, trei sute de butoaie cu untdelemn de msline. Dar numele Speranei scris acolo, pe tabla de doliu, pe care marinarii o citeau cu capetele descoperite, nu strni n sufletul cpitanului nici un fel de simminte. Acum i era gndul aiurea, lsase pentru mai trziu grija vmii, a Cpitniei i strbtea cheiurile portului vechi, ducnd-o spre cas pe Adnana. Aici, ndat ce treceai liniile, se deschidea piaa frnghierilor sub un cer de iarn care prea cerul primverii. Dar nu se mai mbulzeau marinari i cpitani de corbii i piaa prea aa de micorat acuma! Adnana i vedea marginile aproape, umbrite de castanii desfrunzii, i ea crezuse c acest domeniu al copilriei nu avea margini. Numai castanii i pstraser mrimea, ncolo totul sczuse, intrase n pmnt, se tocise. Iar inima ei btea tare, chinuit, ridicndu-i o cut de durere n colul gurii. Mergea cu Anton Lupan alturi, strbtnd piaa nsorit. El o inea de bra, prima oar, i umerii i se atingeau, cu o sfial ntrebtoare i nelmurit. Cnd plecai mai departe? vorbi Adnana, fr s-l priveasc. El i vedea umbra lng a ei, legnndu-se ovitoare pe caldarmul pieei, i se gndea c ndat, la prima strad, la a doua, umbrele au s li se despart. Nu tiu. Fata ntoarse capul. Simise n glasul lui tristee, ovire, ndoial, i toate dintr-o dat. ndat ce descrcm marfa, o s fac un drum cu trenul pn la San-Malo, urm Anton Lupan, fr a avea hotrrea s-i duc gndul mai departe. Dar unde erau frnghierii? Unde erau cpitanii de corbii, marinarii?... n port se vedeau mai multe vapoare dect veliere... n zece ani, piaa se schimbase. Pe tarabe se vindeau fructe i legume. Din loc n loc erau cuti cu ortnii. Numai ici-colo, n ua unei prvlii scunde, atrna un colac de parme. Iat bulevardul! zise Adnana, artnd n fa, cu o tresrire. Apoi se opri, ovitoare, cci parc i bulevardul se schimbase. n casa din col era o brutrie, n faa creia, dimineaa, cnd pleca la coal, un btrn cu barba n fuioare citea Biblia, pe un scunel, lng coul cu franzelue albe. Coul era acolo, i scunelul i franzeluele de cinci i zece centime bucata, nu se scumpiser, dar n locul btrnului sttea o femeie posomort, cu capul ntr-o bonet plin de dantele, cu orul negru ptat de fin. Un biat cu ghiozdanul n mn, urmat de un celu alb, chioptnd de unul din picioare, se opri n faa coului, puse un gologan n poala vnztoarei i, dup ce cut din ochi, lu o franzelu care i se pru mai rumenit. Celuul atepta alturi, rbdtor i plin de demnitate, inndu-i piciorul vtmat n aer. Biatul rupse franzelu n dou, cntri bucile n palm, ovi cteva clipe, apoi i-o ntinse pe cea mai mare i se desprir, unul pornind spre coal, altul napoi spre cas, chioptnd pe trotuarul plin de soare.
258

 Ai vzut? ntreb Adnana. Da, ns a vrea ca asta s nu te nele, acum cnd te ntorci printre oameni. Unii mpart pine, alii pietre i aa cum fac cu cinii... Ciudat ce de muli cini chioptnd ntlneti cteodat! O s-mi fie dor de Negril! zise fata deodat, schimbnd vorba, ca i cnd ar fi vrut s-l mpiedice de a-i spune gndul pn la capt. El micor pasul i o ntreb, cu vocea mai tremurat: Adnana, i-e team s te ntorci acas? Da; mi se pare c aici e o via de care m-am desprit pentru totdeauna. N-am s mai gsesc pe nimeni... Iar dup o clip, adug, aproape cu spaim: Nici chiar pe mine... Mi se pare c nu mai sunt eu... Nici nu mai tiu, nainte am avut tot prul meu, tot ochii de astzi, m-a chemat tot Adnana? Se oprise n mijlocul trotuarului i, aa cum sttea aici, n locurile unde copilrise, la cteva sute de pai de cas, aa cum se uita n jur, la copaci, la oameni, la Anton Lupan, prea o fiin dezrdcinat. Cpitanul Speranei i cuprinse braul: Eti obosit, Adnana. tii, chiar dac te-ar fi chemat altfel altdat, mie mi place numele tu de astzi. Ea ridic ochii i l privi, parc neauzindu-i vorbele, nevenindu-i s cread. i-mi place prul tu, i-mi plac ochii ti, aa cum sunt acum, nu cum au fost altdat... continu cpitanul Speranei. Apoi se uit repede n jur, ca i cnd s-ar fi temut c poate s fie pe aproape i s-l aud vreunul din oamenii echipajului. Nu, Adnana nu nelegea, nu-i venea s cread. Iar el, dup ce i recapt curajul, vorbi mai departe: Am plnuit ceva cnd aveam doisprezece ani i cu toate piedicile, cu toate loviturile sorii, nu mi-am trdat planul pn astzi. Dar astzi, zbuciumul meu i strdania mi se par zadarnice... Iau trenul, m duc la Saint-Malo... n dou zile m voi ntoarce... Cred c nici Pierre Vaillant nu se mai gndete la planul nostru de altdat... Vezi tu, Adnana, orice pe lumea asta are un capt. Noi ne-am irosit elanurile, pregtindune ani de zile pentru o cltorie care depea puterile noastre. Era alt om cel ce i vorbea acum Adnanei, nu omul care o gsise n Arhipelag, pe corabia lui kir Iani, cel ce urmrise cu atta nverunare piraii, cel ce se dusese n Marea Roie, la Musarah, fr s se team de primejdii mai mari dect moartea. Ea l simea pe acest om mai aproape, nclzindu-i inima i viaa i totui, o privire dinuntrul ei l cuta cu tristee pe omul cellalt, care plecase. Haide s mergem, Adnana! urm Anton Lupan, prnd nviorat dintr-o dat. Am s te las la tatl tu, s-i regseti casa... Iar eu... Dup ce m ntorc de la Saint-Malo, am s vd ce voi face... Am s vnd vasul, am s despgubesc oamenii i am s intru aici, la un antier, s construiesc vapoare... tii, am construit i poduri, i ci ferate. E o meserie care mi place. Adnana simea o nelinite ciudat ascultndu-l; era n ea i-o fericire nvluitoare, io tristee de moarte. Dar dac tatl meu... nu mai este?... Nu vrei s m iei n echipajul Speranei?

259

 Nu, Adnana. Dac tatl tu... Dac n-o s mai ai pe nimeni aici, gndesc s m ntorc n ar. Se fac i acolo ci ferate, au s se fac i vapoare odat. E frumoas ara mea, Adnana... Poate... poate are s-i plac. n clipa aceea, Adnana fcu ochii mari i i aps mna pe inim. De dup colul strzii, strdua aceea ngust i ntortocheat, att de binecunoscut, care cobora spre rmul mrii, la plaja pescarilor, ieise un btrn grbov, cu un caftan lung, cum pe aici nu purta nimeni, mpingnd o roab ncrcat cu parme. Dup civa pai, btrnul se opri, scoase o batist roie i i terse ndueala de pe frunte. Dup micrile lui ovitoare, Anton Lupan i ddu seama c, n dosul ochelarilor n ram de srm alb, ochii slbii nu mai vedeau dect o parte din lume. Tat! strig Adnana, repezindu-se spre dnsul. Btrnul cltin din cap, i ridic ochelarii, ndjduind c aa va vedea mai bine, i puse la loc i i cltin iari capul, cu un zmbet n care se amesteca umilina cu amrciunea. Sunt eu, Adnana, tat! Nu m recunoti? continu fata, cu glasul necat n lacrimi. i vznd nedumerirea btrnului, ncepu s vorbeasc repede, spunndu-i aceleai cuvinte, n limba lor, de acas, pe care abia o mai inea minte. Btrnul tresri la primele vorbe, o privi iari, cu o struin neputincioas, apoi cltin din cap, ca prima oar, i se aez pe roab. Voi... voi ai murit! zise, clipind cu descurajare sub lentilele groase. Mama a murit, dar eu triesc. Eu sunt Adnana, nu m ii minte? Adnana?... Minile uscate se ridicar, bjbind prin aer, cuprinser obrazul fetei, cercetndu-l, ntrebtoare. Adnana?... opti nc o dat btrnul. Apoi ochii i se necar n lacrimi, i el ncepu s plng domol, n tcere, n timp ce minile-i aspre cutau, nc, nsetate, obrazul Adnanei. Mai erau deci sirene pe mri, orict de blajin le-ar fi fost chipul, orict cald inima, i vraja lor pare-se nu se sfrea la rmuri, avea putere i asupra uscatului. Anton Lupan se ntoarse n port, ostenit prima oar de grija pe care i-o ddea Sperana, s se duc la Cpitnie, la vam, la domnul Lambrinis, s predea marfa. Crmaciul l atepta pe chei, cu actele. Acum ce facem, domnule? Nu tiu, Gherasime! M duc nti la Cpitnie, s vestesc sosirea, i pe urm... Pe urm, nu mai tia nici el ce porunc s-i dea crmaciului. Goeleta Sperana! citi uimit slujbaul, uitndu-se la hrtiile vasului. V-am trecut de dou luni pe tabla... tiu, domnule, dar nu-i vina mea dac ne-am ntors teferi. Suntei cpitanul?... Anton Lupan? Avei o telegram. De la Saint-Malo? ntocmai! n sfrit, dup ce ocolise tot Arhipelagul, Mediterana i Marea Roie, l gsea pe Pierre Vaillant, stnd cuminte, la el acas, poate hrnind porumbeii, dimineaa, poate ciocnind un pahar de absint cu mo Gir i povestindu-i viaa. i prea bine i simea totui o mare osteneal, aproape c-i era greu s duc la gar, s ia trenul spre nord i s
260

ajung la prietenul su, la Saint-Malo pe coasta oceanului. Simea osteneal pn i s deschid depea... De altfel, acum nu mai era nici o grab i tia dinainte cuprinsul. Pierre Vaillant se afla acas, viu, teafr, i altceva ce-ar mai fi putut spune ntrziatul mesaj? Dar deschiznd hrtia, pe chipul lui Anton Lupan se citi deodat o uimire fr seamn. Nu isclea Pierre, ci Lon Vaillant, bunicul prima mirare. Te credeam disprut spunea telegrama, strnind pe chipul lui Anton Lupan acelai zmbet de nepsare, pe care-l strnise n clipa debarcrii tabla vaselor pierdute, unde Sperana era trecut a doua oar. Cuvintele urmtoare ns l fcur s tresar, plind, cltinndu-se, strngnd hrtia n mn, n prada unei tulburri care i fcea sufletul s vibreze iari. Pierre, continua telegrama, plecat peste Atlantic, nu tie nimic de existena dumitale... Anton Lupan rmase n faa Cpitniei, citind i recitind mesajul btrnului, n timp ce n suflet i se amestecau prerile de ru cu bucuria. Deci Pierre Vaillant nu-i trdase planul, trziu, dar pornise s-l ndeplineasc, i acel trziu pentru Anton Lupan nsemna astzi prea devreme. Fiindc dac prietenul su ar mai fi zbovit o lun-dou, ar fi plecat mpreun! Ceva mai trziu, crmaciul, care l atepta nc pe chei, netiind ce porunci s dea oamenilor, i vzu cpitanul ntorcndu-se cu o nfiare nou. Gherasime, repede, s mergem la domnul Lambrinis, s descrcm marfa, s vindem lucrurile armeanului. Haide, fr s pierdem vremea! Dar ce s-a ntmplat, domnule? Plecm! Unde? Peste Atlantic! i mica siren? * n dup amiaza aceleiai zile, Anton Lupan cu Gherasim dup dnsul, intrau a doua oar n biroul domnului Lambrinis, pe numele cruia aduse de la Pireu cele trei sute de butoaie, zice-se cu untdelemn de msline. Ce naiba, mi Gherasime! opti Anton Lupan, pind pragul i vzndu-l pe domnul Lambrinis. Credeam c-am terminat cu Levantul. La prnz, cnd fuseser aici prima oar, stpnul lipsea, i lua prnzul tacticos n snul familiei gsiser numai un slujba, cruia nu-i venea s cread c sosise marfa de la Pireu, trimis acum trei luni de zile. Las, domnule, opti crmaciul, cu grecii m neleg eu bine! Domnul Lambrinis le iei nainte, fluturnd nedumerit n mn actele ncrcturii. n conosament sunt trecute trei sute zece butoaie, i dumneavoastr mi-ai predat numai trei sute. Dup ce mi-ai ntrziat atta, vrei s m mai pgubii i la numr? Anton Lupan scoase din buzunar o hrtie, i crmaciul, dup ce o lu n primire, ncepu s dea lmuririle trebuitoare, ca s-l scuteasc pe el de asemenea istorie: E adevrat, kir Lambrinis, dar, n loc s ntrziem, s-ar fi putut s nu mai venim niciodat, i atunci paguba ar fi fost mai mare. Gazda se uit la el pe deasupra ochelarilor, suprat c i se vorbea n grecete, aici n inima Marsiliei, dar Gherasim, dei i nelese privirea, zise mai departe, fr stnjenire:
261

 i-acum, kir Lambrinis, iat hrtia de la kir Nicolachi; cele zece butoaie ne privesc pe noi, putem face cu ele dup pofta inimii. Cum adic, le import eu, pltesc vama... Vama se scade din preul transportului, aa cum spune n scrisoare. Nu, kir Lambrinis, nu te teme, n-o s i se trag nici o pagub de la mine. Ba dimpotriv, am s-i druiesc chiar butoaiele, firete, dup ce vor fi goale. Domnul Lambrinis pru, n sfrit, c nelege cam n ce chip stau socotelile. Arunc o privire napoi, ca s vad dac nici unul din cei trei slujbai si nu trage cu urechea, apoi ntreb tainic: Marf de pre? Covoare i mtsuri de India. Le putem vinde bine? Pn desear v scap de ele. Care s fie partea dumitale? Jumtate i jumtate, cum se cuvine. Gherasim ncepu s rd: Adic noi le adunm, ne batem capul cu ele, le aducem aici i mprim cu dumneata, care nu faci dect s-i freci turul pantalonilor de scaun? n ochii grecului trecu o und de mnie. Un prlit de crmaci s-i vorbeasc astfel lui, negustor cinstit de toat Marsilia? Dac nu-i convine, f cum crezi mai bine, zise, stpnindu-se. Dar vezi ce se ntmpl, vameii au iscoade pretutindeni. Ar putea s sufle cineva o vorb... Da?! fcu Gherasim, cu nevinovie. Atunci, nu i-e team c i-ar putea bga nasul i n butoaiele dumitale? Poate s-i bage, ce-mi pas mie! rspunse kir Lambrinis, mai puin ano dect nainte. Eu am untdelemn de msline, am pltit vama, nu poate s m supere nimeni. Aa! Untdelemn de msline! Hei, ale dracului butoaie! Mie mi s-a prut c unele sun a doag. Ia s mergem la magazie, jupne! Negustorul i tie calea. Ce vrei? ntreb, fcndu-se palid. S fii om de omenie! O mn spal pe alta. Altminteri rmn murdare amndou... Ei, i-acum spune, cum facem cu covoarele? Douzeci la sut i convine? Cinci ar fi tocmai bine. Dar hai, ce s mai lungim vorba, fie zece i bate palma, jupne! Domnul Lambrinis oft din fundul pieptului: Bine, zece la sut! Ah, grea meserie! Mie mi spui? Am stat odat o jumtate de ceas ntr-un fotoliu ca al dumitale i era s m apuce pandaliile! Cpitanul i crmaciul se ntoarser pe bord, s vad cu ochii lor cum merge socoteala, s nu se ncurce butoaiele, iar dou ore mai trziu, fiind nc destul timp pn seara, Gherasim reveni s ncheie socotelile cu domnul Lambrinis. Vezi, poate s te apuce noaptea. Ia un revolver cu tine! l sftui Anton Lupan, petrecndu-l pe punte. Nu e nevoie, cuitul mi-ajunge. i cine naiba s se lege de un marinar prlit ca mine? Sperana era legat cu pupa la cheiul de sud al bazinului Quay de Rive Neuve, lng un vapor tocmai sosit din Brazilia, ncrcat cu vite care umpleau vzduhul de mugete
262

sfietoare. n fa, la cheiul cellalt, deasupra cruia se ridica turnul primriei, vapoarele se nirau, unul lng altul, negre, ntunecnd cerul cu fumul de crbune. Numai n dreapta, la cheiul Fraternitii, se vedeau vreo cteva corbii i alte cteva n stnga, spre fortul Sfntului Nicolae, dar preau aa de prsite, nct ai fi zis c nimeni nu se va mai urca pe puntea lor vreodat, s trag ancora i s ridice pnzele. Gherasim ajunsese pe la jumtatea cheiului, cnd auzi un glas strigndu-i n grecete: Hei, palicarule! A fost bun romul? Crmaciul ntoarse capul cu nedumerire. Un marinar, pe puntea un cargobot negru, i rnjea dumnos de deasupra parapetului. Chipul lui nu-i era necunoscut, dar abia dup ce vzu numele vaporului, scris cu litere albe la pupa, i aduse aminte unde-l ntlnise. Ia te uit ce mic e lumea! Tot pe Orion ai rmas, potlogarule? Eu gndeam c n dou luni ai vndut toate brcile i i-ai cutat alt cpitan, s-l mai pgubeti i pe acela! Marinarul scoase o njurtur, iar Gherasim, dup ce-i rspunse cum se cuvine, i vzu de drum, fr s se mai uite n urm. Odat crmaciul plecat, Anton Lupan orndui oamenii de vardie, le ddu bani de cheltuial ncasase costul transportului de la domnul Lambrinis i vroia ca oamenii si, dac se duceau n ora, dup attea luni de via pe mare, s nu fie cu buzunarele goale iar el, dup aceea, porni ctre casa Adnanei. De pe Orion coborau doi vljgani, tropind grbii pe schel. Vzndu-l pe cpitanul Speranei, unul din ei ovi, cu o micare de fereal, dar dndu-i seama c acesta nu-l recunoscuse, porni repede, de-a lungul cheiului, ca s-l ajung pe cellalt. Anton Lupan strbtu piaa frnghierilor, o lu pe bulevard pn la a doua strad, acolo coti la dreapta i, ajungnd n dreptul unei pori scunde, vopsit n albastru, se aplec de umeri, ca s intre. n faa sa se afla o curte ngust i lung, npdit de ierburi uscate acum, iarna, cu o csu mic n stnga, a crei prim odaie i avea ferestrele la strad. De jur mprejur, zidurile vecine, mbrcate n ieder ruginit, nchideau vederea, nelsnd liber din cerul albastru dect o fie. Inima lui Anton Lupan se strnse nc o dat. Dintr-o nchisoare, Adnana nimerise n alta. Ea i risipise n robie zilele fericite ale copilriei, cnd ar fi putut s alerge zvpiat pe malul mrii, s le ajute pescarilor la reparat nvoadele, s strbat piaa srind ntr-un picior ca s ajung n Portul Vechi i s se zbenguie neobosit, notnd de la un chei la altul, agndu-se ca un spiridu ieit din ap de lanurile ancorelor sau dndu-se la fund i trecnd pe sub carenele corbiilor. n locul acestor amintiri luminoase, gsea o curte mprejmuit de ziduri nalte, de unde nu auzea nici mcar murmurul mrii, o cas prginit, care nu mai semna cu casa copilriei, i un btrn pe jumtate orb, cruia de acum nainte trebuia s-i poarte de grij, dndu-i anilor lui tot ceea ce ei nu mai puteau s-i dea anii tinereii. Aici suntem! strig Adnana, din fundul curii, fluturndu-i braele n aer, pe deasupra blriilor. n faa magaziei care nchidea fundul curii se afla un dispozitiv primitiv de rsucit frnghiile, o roat de statura omului, pe care Adnana rencepuse s o nvrteasc numai cu o mn, n timp ce continua s fac semne cu mna cealalt. De inima roii era prins un crlig, n care se aga captul fuiorului de cnep, i cu asta se sfrea toat instalaia. Btrnul inea fuiorul ntre coate i se trgea ncet ctre poart, lsnd s-i alunece cu dibcie printre degete firele lungi de cnep, pe care roata le rsucea, prefcndu-le n frnghie. Dar numai cu att, treaba nu era gata. Trei, cinci, apte asemenea frnghii
263

subiri se legau iari de crlig, ca s fie mpletite laolalt, spre a obine parme de grosimea cerut. Anton Lupan i dduse seama nc de diminea, cnd venise aici prima oar, nsoind-o pe Adnana acas, c, trudindu-se toat ziua, btrnul nu putea scoate mai mult de zece kilograme de parm, n vreme ce numai pe strada asta erau cinci ateliere care fabricau fiecare de o sut de ori pe atta. Dar nu sunt ca parma fcut de mn! zicea btrnul, cltinnd din cap cu o trist ncpnare. Poate, ntr-adevr, parmele de mn erau mai trainice, ns negustorii le cutau pe cele mai ieftine, iar marinarii cumprau ce gseau la prvlie. Civa cpitani btrni, n rarele lor escale la Marsilia, mai veneau aici din cnd n cnd s cumpere parmele cu care fuseser deprini pe vremuri. Numai c n port ancorau tot mai puine corbii i cpitanii btrni dispreau, unul cte unul. Tat, s lsm puin lucrul! zise fata. Pe lng bucuria acelor clipe, cnd i revzuse fata, pe srmanul frnghier l cuprinse spaima c nu va avea cu ce s-i fac rochii, s-i dea mncare bun. i ndat ce plecase cpitanul Speranei, se apucase, cu nfrigurare, s fac repede parm nou, mai mult dect pn acuma, s aib ce duce la prvlie. Iar Adnana, dup ce lipsise opt ani de acas, i ncepuse viaa ei nou nvrtind roata care rsucea frnghiile... Anton Lupan o trase deoparte. Era n el iari ovire, dar alta dect azi diminea i-i btea altfel inima, n sfiala lui, i altfel i luceau ochii, i altfel i strngea pumnii. Apoi zise, deodat, uitndu-se brav n ochii sirenei: Adnana, plecm peste Atlantic! La aceast vorb a lui, spus repede i cu hotrre, mica siren nu ceru lmuriri, nu ls timp de gndire. Art, ca i el, aceeai grab i hotrre: Luai-m i pe mine! Nu, Adnana... Sunt piedici destule... Ieremia al nostru are o vorba privire la femeie i la marinrie... Dar ateapt-ne, o s ne ntoarcem. Pn atunci, echipajul Speranei a hotrt s te nfieze, i dup aceast hotrre mi-a dat nsrcinarea s m ngrijesc de soarta voastr. Tatl tu are vederea slab, n curnd n-o s mai poat lucra. Pot, pot! zise btrnul cu ncpnarea lui domoal. Asta-i treab care se face cu mna, nu cu ochii. Numai degetele s fie dibace, ochii, las-i ncolo, s se odihneasc, dac vor, pe vecie. Dorina mea ar fi fost s-i deschidem o florrie, i s-ar potrivi foarte bine. Dar oamenii mei nu neleg cum se poate face negustorie cu florile, s-au uitat cu gura cscat la mine. i-atunci mi-a dat Ismail o idee, cum vorbete el n graiul romnilor: Facem pine! Adic o brutrie?! exclam Adnana, simind de pe acum n nri mirosul finii, al aluatului, al cuptorului ncins i mbttoarea mireasm a pinii rumene i uitndu-i amrciunea sirenei care rmnea singur. E bine s hrneti oamenii! zise btrnul, ridicnd ochii, cu un nceput de nviorare. Avea urechea pe att de ascuit, pe ct i era privirea de tulbure. Apoi ncepu iar s clipeasc: Florile sunt pentru cimitir... Tat, nu vreau s te ntristezi! Sunt i pentru clipe mai vesele, mai frumoase, pentru srbtori, pentru nuni...
264

 Da... Dar dup toate vine moartea. Anton Lupan i arunc o privire, pe urm ridic din umeri socotind c nu trebuiau s se posomorasc din cauza acestor gnduri negre ale btrnului. Aa c am trecut pe alturi, pe la brutrie, urm, ntorcndu-se spre Adnana. Vzusem de diminea biletul, c se nchiriaz, i atunci mi s-a prut c ideea lui Ismail se potrivete cum nu se poate mai bine. Iart-m c am intrat n vorb fr s-i cer prerea... N-ai fcut ru. M bucur! zise sirena, ascunzndu-i iar mhnirile, sa nu i le vad n ochi nenduplecatul Ulyse. Am pus totul la cale, continu acesta. Mai rmne s iscleti contractul. Am vorbit i cu lucrtorii, sunt doi i un maistru, i s-au artat dornici s rmn mai departe, cu tine. Deci gata! strig Adnana. De mine facem pine? Dac vrei, chiar i de mine. i o s-i punem o firm nou: Brutria Sperana. Crezi c echipajul o s se opun? Dimpotriv. O s se bucure din toat inima! Btrnul ridic ochii i n glasul lui se simi iari o nviorare: S facem pesmei pentru corbii! Mai bine dect franzel. Numai c pesmeii nu se mai caut ca pe vremuri. Acum vapoarele care fac curse lungi au pe bord propria lor brutrie. Aa? mormi dezamgit tatl Adnanei, posomorndu-se iari. Dar, pentru c veni vorba de pesmei, relu Anton Lupan, Adnana, te rog s iei o comand din partea Speranei... i acum, hai s mergem s facem hrtiile. tii, zise fata, n timp ce se ndrepta spre poart, l-am cunoscut pe biatul acela cu celul. Da? mi pare foarte bine. Cred c-i un copil cuminte i bun la inim. i eu cred la fel. E biatul unei vecine, doamna Florion, care are prvlia cu legume de la colul strzii. Brbatul ei era slujba la vam, dar a murit acum civa ani ntr-un accident, a czut n cala unui vapor i i-a sfrmat capul... E o femeie de treab. Cred c am s m mprietenesc cu dnsa. E nc foarte tnr. Vezi, Adnana, viaa nu-i att de neagr! Ai s-i faci prieteni. Da, m-am mprietenit i cu cinele lor. Acum l-a lovit un mturtor cu o piatr i chioapt, sracul, dar cnd era sntos, doamna Florion l trimitea cu couleul de legume la cliente. Poate n-ai s crezi, dar zice c nu greea niciodat. i spunea un nume i el tia unde s se duc... Anton Lupan zmbi: Vezi, Adnana? Dar n clipa aceea, ea se opri, fcu ochii mari i i duse mna la gur: i Negril?... S nu-l mai vd atta vreme?! A doua zi, pe la ceasul zece, Adnana era n fundul curii, cnd Mihu i bg capul ntrebtor pe poart. Mihu! strig fata, lsnd roata s se nvrteasc singur i repezindu-se s-l ntmpine, srind prin blriile uscate ca peste vrafurile de parme, parmele de pe punte, nu din curtea btrnului.
265

Musul, cu ochii roii de nesomn, cu faa ngrijorat, i trse cizmele prea mari pe strzile Marsiliei, aducnd un bilet din partea cpitanului: Adnana, nu pot trece astzi pe la voi i, te rog, nu veni nici tu n port. Avem ncurcturi serioase. Mine ns ne vom nfia cu toii la inaugurare. Te rog s ai grij ca firma s fie frumoas. Echipajul Speranei te mbrieaz..." Ce s-a ntmplat? ntreb fata, vznd chipul palid al biatului. Acesta ridic din umeri, cu un zmbet stnjenit. Ea strui, nelinitit, ncercnd s-l descoas, amestecnd cuvinte franuzeti, greceti, arbeti, ntr-o limb neneleas. Dar iat c sub potopul ei de vorbe poarta ncepu s se zglie: E Negril. L-am lsat afar! zise biatul. n clipa aceea, sub o ultim zmucitur, poarta sri n lturi i cinele se npusti scheunnd spre Adnana, srind n trei picioare, prin blriile care-i ineau calea, fiindc piciorul rnit, dei se vindecase, n-avea nc vechea sprinteneal. Fata deschise braele, i se rostogolir amndoi prin iarba uscat a grdinii. Dup aceast hrjoan, nsoit de strigte i de chellituri voioase, Negril ocoli chioptnd curtea strin, mirosi parmele, fuioarele de cnep, roata care se oprise, caftanul btrnului i se ntoarse vesel la blnda siren. Adnana avusese timpul s se dezmeticeasc i acum ngrijorarea i se citea iari pe fa. Dar ce s-a ntmplat? Ce e taina asta? Mihu i fcu semne s se liniteasc. Hai n port! zise fata, dnd s se repead spre poart. El i inu calea, mpotrivindu-se, aa cum i se poruncise i i art biletul, pe care ea l inea nc n mn, mototolit, dndu-i s neleag c mai mult dect scria acolo nu putea s-o lmureasc. Fata citi din nou rndurile scrise n prip i i ddu seama c, de vreme ce Anton Lupan i cerea s nu vin n port, nu-i rmnea dect s atepte ziua de mine, ca taina s se limpezeasc. Apoi era i timpul s se apuce de treab, dac voia ca a doua zi totul s fie gata. Dimineaa urmtoare, Ismail se ivi n ua brutriei, cu dou couri mari la spinare. Cpitanul l trimisese nainte s se ngrijeasc de mas, i buctarul cum intr, ls jos courile ncrcate n pia i puse stpnire pe cuptorul de pine. Ce s-a ntmplat la voi? l ntreb Adnana, vzndu-l tot att de palid i nedormit ca i Mihu. Ismail ridic din umeri, fr s rspund, dei avea, ca de obicei, mare mncrime de limb, i grozav i-ar fi plcut s sporoviasc aa cum se pricepea, pe graiul franujilor... . La ora prnzului sosir i ceilali, afar de Cristea Busuioc, plutaul, pe care sorii czuser s rmn de vardie. Oaspeii se oprir pe trotuar, n faa uii, uitndu-se cu o fireasc ngmfare la firma nou, pe care o mn de meter pictase cu deplin iscusin nsi imaginea Speranei, cu toate pnzele ntinse, aa cum o tia fiecare. Dedesubt scria, cu litere albastre ca marea, pe un fond azuriu ca bolta cerului, vara: BOULANGERIE Au bateau roumain Sperantza Adnana i ntmpin, ngrijorat ca o gazd care primete, pentru prima oar, oaspei. Dar cum puse piciorul pe prag, scoase un mic ipt i i duse mna la inim: Gherasim avea capul bandajat i mna stng legat ntr-o earf neagr. Ceilali i
266

ddeau silina s zmbeasc, aa cum se cuvenea ntr-o mprejurare ca asta, dar se vedea ct de colo c nici unuia nu-i erau boii acas. Ce s-a ntmplat? ntreb fata, aruncndu-le priviri ntrebtoare. Anton Lupan se apropie i i mngie obrazul. Las, o s-i spun mai trziu, Adnana. Nu te mai gndi la asta. Dup cum vezi, suntem cu toii laolalt. Un fotograf din vecini i aez aparatul n marginea trotuarului i echipajul, cu Adnana la mijloc, ncadrat de tatl ei i de cpitan, se fotografiar, sub firma proaspt pictat; firete c nu lipsi nici Ismail de la aceast solemnitate, cu att mai mult cu ct bucatele erau de mult gata. Iat ns c, dup ce fotograful i termin treaba, buctarul, ntorcnd capul, ddu n sfrit cu ochii de firma brutriei, pe care Sperana plutea maiestuoas. Obrazul i se fcu nti rou, pe urm galben, pe urm vnt, pn ce se ntoarse la prima culoare i rmase aa, rou ca racul. Asta cine am fcut? ntreb furios, ntorcndu-se spre Adnana. Fata ridic sprncenele, mirat. Nu fi suprat, Ismaile! interveni cpitanul, s-l mpciuiasc. Adnana nu avea de unde s-i cunoasc arta... E vina mea c am uitat s-i vorbesc despre tine. Buctarul intr bombnind n buctrie, urmat de ceilali, care se aezar cu toii la mas. Era o mas lung, pus n a doua ncpere, n faa cuptorului de pine. Bineneles, brutria nu era fcut pentru ospee, dar, nghesuindu-se ncpur prea bine, i nu numai echipajul care, cum s-ar zice, era de-al casei, ci i civa strini, prieteni de-ai btrnului sau vecini de prvlie. Nu lipsea nici doamna Florion, care trimisese legumele pentru aceast mas, nici biatul ei, care, n ultimele dou zile, se dduse n vnt s-i fie de folos Adnanei. Ca prim fel de bucate, Ismail puse pe mas o tav uria cu plcint greceasc de carne, cu multe verdeuri i foarte piperat, la care bur uic romneasc din tainiele Speranei; le tia numai Anton Lupan i Ieremia, paharnicul, nu le dibuiser pe toate nici mcar piraii. Pe urm buctarul uimi oaspeii marsiliezi cu vestita lor ciorb gras, numit bouillabaisse, despre care ei cred c nimeni n-o poate face dac nu s-a nscut n sudul Franei. Dar pentru asta Ismail risipise peste zece kilograme de pete, pe care l fiersese n vin alb, nu n ap, adugnd din belug toate cele cerute de marii meteri n ale bucatelor: usturoi, ofran, ptlgele roii alese bucat cu bucat, untdelemn de msline, din care, prin grija lui Gherasim, la bordul Speranei se gseau dou butoaie ciupite de la kir Nicolachi. Urm friptur de viel la tav, mpnat cu slnin afumat c buctarul dduse naibii Coranul, de vreme ce se spurcase, cnd cu piraii. Dup vinul alb care urmase uicii, bur vin negru, altfel n-ar fi putut spune c se aflau n Frana. n sfrit, meterul brutriei i art i el arta, punnd pe mas o tort uria, cu castane i cu ciocolat, pe care o lud toat lumea, afar de Ismail, firete, pizma ca orice buctar din lume n faa bucatelor fcute de altul. Pe la jumtatea mesei lumea se nfierbntase, se auzeau strigte, rsete, se ciocneau paharele, unul dup altul, dar Adnana nu se lsa nelat. Pe obrazul lui Anton Lupan i a celorlali struia ngrijorarea, pe care zadarnic ncercau s i-o lepede. Abia cnd se aduser cafelele i cnd nelinitea fetei nu mai avea margini, cpitanul se hotr s vorbeasc.
267

 tii, Adnana, spuse ncet, aplecndu-se la urechea ei, ca s nu aud i oaspeii. A czut pe capul nostru o mare pacoste... Fata se uit la Gherasim, care se chinuia s rup pinea cu mna legat, ca s nu mute din ea, cum ntr-o mprejurare ca asta ar fi fcut altul. Anton Lupan continu n oapt: Alaltieri sear, cnd venea din ora l-au atacat nite derbedei, i-abia a scpat cu via. Dar cine a putut s fac una ca asta? ntreb Adnana, silindu-se s-i stpneasc glasul. Ei, aa ceva se ntmpl adesea prin porturi. Noi suntem obinuii. Se pare c la mijloc e o socoteal mai veche, o rzbunare din partea unui marinar pe care odat l-a strns zdravn n ching. Acum a gsit prilejul s i-o ntoarc. i el n-a putut s fug, s strige? Unde s-a ntmplat faptul? Chiar n capul cheiului. S fug nu-i firea lui i s strige ar fi fost semn de laitate, aa c nu i-a rmas dect s primeasc lupta, dei nu era dreapt, ei fiind doi, i el unul singur. Da, i pe urm? ntreb Adnana, clipind speriat. Pe unul l-a luat pe sus i l-a aruncat n ap. Cellalt l-a lovit cu cuitul pe la spate, nti n umr, pe urm n moalele capului. Peste vreo dou ore, dac am vzut c se fcuse noapte i el nu se ntoarce, m-am dus cu Ieremia s-l caut. Zcea n nesimire, lng calea ferat. i pn atunci nu l-a vzut nimeni, c doar pe-acolo trec oameni? Cine s-i bat capul cu el, cnd pe chei gseti destui marinari bei, care zac uitai toat noaptea?! Dar o s se fac bine, nu-i aa? ntreb Adnana. V e team c rnile ar putea s se nruteasc? Nu, n privina asta nu-i nici o primejdie. Nenorocirea e alta: am pierdut o bun parte din averea noastr. i vznd privirea ntrebtoare a Adnanei, Anton Lupan continu, silindu-se s vorbeasc nepstor, ca s n-o sperie mai mult, fiindc o vedea destul de speriat: Gherasim avea cu el aproape cinci mii de franci, pe care tocmai i ncasase. Fata i duse mna la gur i se fcu palid. Trebuie s v ducei la poliie... Zadarnic! Tlharul e marinar pe un vapor italienesc, ns de alaltieri, cnd a prsit vasul, nu l-a mai vzut nimeni. Desigur, l-a atacat pe Gherasim numai cu gndul s se rzbune, dar, gsind asupra lui banii, nu era prost nici s-i lase acolo, nici s rmn n Marsilia. Probabil c s-a urcat n primul tren i acum o fi n cine tie ce port de la Atlantic, mbarcat pe vreun vapor care pleac, dac n-a i plecat spre America... Fata i frmnta minile sub faa de mas. Ai cheltuit i cu noi o mulime de bani! zise, dup cteva clipe, simind c o vor podidi lacrimile. De unde s vi-i dm napoi? Nu trebuia s primesc darul vostru! Nu te frmnta zadarnic, Adnana! E drept c n clipa de fa nu avem dect vreo sut de franci i cteva monede de aur, n schimb... Anton Lupan se opri, bg mna n buzunar i scoase un diamant ct o nuc bbeasc: n schimb avem zece diamante din astea, ca s nu mai vorbim de alte pietre, safire, granate, smaralde, rubine, plus aproape un kilogram de perle japoneze... M
268

gndeam s vindem comoara asta mai trziu, dar ar fi fost o prostie. Unde am fi putut cpta pre mai bun dect la Marsilia? Aa c nu fi ngrijorat; o s ieim cu obrazul curat din ncurctur. Deci, paguba nu v mpiedic s plecai mai departe? ntreba astfel Adnana, uitndu-se la Anton Lupan speriat, fiindc tia ce imbolduri erau n omul acesta. Pentru nimic n lume n-ar fi vrut s se iveasc piedic n calea Speranei, dar i se rupea inima, gndindu-se c ntr-o zi o s-o vad plecat. Nu, fii linitit! Avem destul ca s mergem orict de departe. i cnd plecai? Poate chiar sptmna asta! Atept o scrisoare de la bunicul lui Pierre i una de la un om de tiin, Charles Darwin. Cum primesc rspunsul lor, ridicm ancora! Masa se prelungi pn spre ora patru, cnd vecinii se ridicar. O jumtate de or mai trziu se ridicar i ceilali, nu nainte de a mai ciocni o dat paharul cu Adnana i cu tatl ei, urndu-le fiecare cum se pricepu mai bine n limba lui, noroc i prosperitate. Btrnul parc era mai grbov n aceast zi de srbtoare, ochii preau c i se sting sub lentilele ochelarilor, din cnd n cnd i apsa mna pe inim, dar primi urrile, silindu-se s zmbeasc zmbetul acela nelmurit, plin de nencredere, de amrciune, pe care i-l vzuse Anton Lupan prima dat... Cine tie, poate btrnul credea c viseaz vznd-o pe Adnana aproape i i era team s nu se trezeasc. La urm, oamenii din echipaj primir n dar cte o jimbl mpletit, cu iniialele fiecruia i, dup ce i luar rmas bun de la gazde, se ndreptar spre port, mai puin posomori dect la venire. Doar Ismail se mai opri o dat pe trotuar, n faa firmei, i bombni ceva, privind-o mustrtor pe Adnana. n Place de la Corderie, Anton Lupan cu Gherasim se desprir de restul echipajului i se duser n ora, pe strada zarafilor i giuvaergiilor. Prvliile de bijuterii se ineau lan, una dup alta, cu vitrine care de care mai strlucitoare, aa c le fu greu s se hotrasc s intre ntr-una. Avem cteva pietre de vnzare, zise Anton Lupan, scond diamantul pe care i-l artase Adnanei. Bijutierul iei dup contoar, frecndu-i minile. Cu marinarii era totdeauna rost de fcut afaceri bune. O! E o piatr minunat! exclam, fr voia lui, lund diamantul i ducndu-se cu el la lumin. Dar n clipa urmtoare, cei doi vizitatori vzur c obrazul i se lungete, semn de dezamgire. Vrea s ne pungeasc! opti Gherasim, ntorcnd capul spre Anton Lupan i fcndu-i cu ochiul. Giuvaergiul cerceta piatra, ntorcnd-o n toate chipurile, sub lup, cu micri tot mai domoale i mai plictisite. E fals, zise la urm, cltinnd din cap cu sil. Gherasim i fcu iari cu ochiul cpitanului. Bine, jupne, o s ne ducem la altul, care vede mai bine. i nfcnd piatra, se ndrept spre u, fudul cum nu fusese niciodat nainte. Spre mirarea lui, negustorul nu-l strig din urm, ci se ntoarse treburile lui, fr s le mai arunce mcar o privire.
269

 Domnule, zise crmaciul n strad, cu un nceput de grij, te pomeneti c o fi vreo drcie! ine-i firea, Gherasime. Hai s ncercm alturi. Mai avei i altele? ntreb al doilea negustor, dup ce suci piatra pe toate prile, la fel cum fcuse primul. Da, avem mai multe... Asta este fals. False diamantele, unul, dou, nou, toate pn la cel din urm! Avem i nite safire... i nite smaralde... Nici granatele nu-s bune? Nici rubinele? Iat ns nite perle. False, domnilor, umblai cu bine! Gherasim iei n strad i se aez pe marginea trotuarului. Ah, Agop, mnca-te-ar cinii! De ce nu-mi iei acum n cale? M miram eu, domnule, cum de m-a lsat s le aleg pe cele mai mari i mai frumoase! Cerul se ntunecase parc i crmaciul simea, din toate cele patru vnturi, pregtindu-se furtunile. Capitolul XVII CND SE MPOTMOLETE ANCORA Uneori se ntmpl ca ancora s se mpotmoleasc i s n-o mai poi smulge, de-ai pune toate vinciurile. Atunci nu mai poi face dect una din dou: ori s stai cu braele ncruciate i s putrezeti mpreun cu corabia, ori s tai lanul. Sperana zcea la chei, n portul vechi al Marsiliei, i taxele creteau, de la o zi la alta, picnd pe capul cpitanului cu duiumul. Mi se pare c aici ni s-a nfundat, Gherasime! S mai ateptm, domnule. Poate o s pice ceva marf. Noroc c avem pine! n lumea negustorilor din porturi, regula este ca, dac te prinde la ananghie, mielul s se prefac n lup i s te pndeasc la cotitur, ascuindu-i colii, gata s te sfie. Domnule Lambrinis, zise Anton Lupan, intrnd n biroul exportatorului, avem de gnd s plecm spre Gibraltar. Ai ceva marf pentru Barcelona, pentru Valencia? Negustorul se adnci n fotoliul de piele i i aminti vorbele lui Gherasim, cu turul pantalonilor. Spre Gibraltar? i cnd vrei s plecai? Vznd c domnul Lambrinis nu-l poftete s ad, cpitanul se aez pe un scaun. Ct mai curnd. Avei zor mare? Da. Firete! Aa? i dumneata crezi c eu am marf pe porunceal? Ochii negustorului ncepur s se tulbure, rscolii de veninul fcut deunzi, cnd l ncolise crmaciul. O corabie nu pleac unde-i place cpitanului, ci unde o trimite nevoia. Foarte bine! zise Anton Lupan, ridicndu-se. Stai! A avea ceva marf pentru Pireu, ceva articole de menaj i fierrie.
270

 Mulumesc, domnule Lambrinis. Ne vom continua cltoria. Dar cum oare? Sperana zcea la ancor de cinci zile, socotind numai de la data nenorocii. n prima sear dup ce vzu c li se nchide drumul, Anton Lupan chem oamenii la sfat, n cabin. Biei! ncepu, cutnd s nu-i piard firea. Dup cum tii ne aflm la mare ncurctur. Socotii cu cale s gsim cuiva vreo vin? Vinovat sunt eu, domnule! zise Gherasim, cu obid. Ceilali, afar de buctar, cltinar din cap, a mpotrivire. Ce-i Ismaile, ntreb cpitanul, ai vrea s-i vinzi pielea? Nu i-ar cumpra-o nimeni, c-i nepat la umr. Nu luam pielea, nu puteam face friptur. Dar ce mncam mine? Din banii primii de la domnul Lambrinis, pe transportul untdelemnului de msline, Anton Lupan abia apucase s dea chiria brutriei, s cumpere cincizeci de saci cu fin i s expedieze cinci cablograme lui Pierre Vaillant, la Pernambuco, Bahia-Blanca, Rio de Janeiro, Montevideo i Buenos Aires, porturile unde socotea c mesajul lui ar putea s-l prind din urm. Plec peste Atlantic, spuneau cablogramele, ateapt-m sau las-mi n orice port din America Latin rspuns asupra locului de iernare... i dup alte cteva cheltuieli pentru nevoile vasului, intrnd n asta i drepturile oamenilor, rmsese cu punga aproape goal. Poftim, mai avem cincizeci de franci. Cu ei, la nevoie, o putem duce o sptmn! i rspunse buctarului. i poim? nvase multe Ismail, din limba ghiaurilor, i le spunea i el cum l ajuta gura, pocindu-le, firete, dar nu att ca s nu-i nelegi gndul. Numai cuvntul apoi nu putea s-l spun. Apoi, m turcule! i striga n ureche Ieremia. Poim! repeta fudul buctarul, ncredinat c spunea ntocmai ca toat lumea. Poim? zise Anton Lupan, socotind c dac lua graiul lui l-o dumiri mai bine. Pi nu uita, Ismaile, c la Sulina, n ziua cnd am dat corabia la ap, nu mai aveam aproape nici o lecaie. Eu cred c mai cu folos ar fi, din toat nenorocirea asta, s tragem o nvtur: ce-i de haram, de haram se duce! Prea ne fcusem planuri mari cu icosarii i cu lirele. Banul nemuncit se duce pe grl. Iat, s zicem c ncepem chiar acum cltoria, i n viitor s fim cu grij. Alt Agop nu mai ntlnim noi, domnule! oft Gherasim cu amrciune. Nici n-avem nevoie! O s gsim marf i-o s ne facem meseria cinstit, o s muncim cu trud... Acum, dac negustorii au prins de veste c suntem la strmtoare, au s ne frece de-o s ne ias untul. Ei bine, la nevoie ncrcm fierria lui Lambrinis. N-a vrea s ne ntoarcem la Pireu, dar ce s facem, o s ne clcm pe inim. Haralamb sri n picioare, att de speriat, nct se lovi cu capul n tavanul cabinei. La Pireu?... Poate fr mine, domnule! N-avea grij, biete! l liniti crmaciul, btndu-l pe umr. Grecoaicele au inim bun! Cnd o auzi cafegeoaica ta ce pacoste s-a abtut pe capul nostru, n-o s mai tie cum s ne ndulceasc amarul.
271

 Zu? fcu Haralamb, gndindu-se cu alean la giubea, la ciubuc i la toate cele lsate n urm. Pi atunci, hai s mergem, Gherasime! Dar cum oare? A doua zi, crmaciul, care se dusese s pun treaba la cale cu domnul Lambrinis, se ntoarse cu o nfiare mai jalnic dect a unei corbii cu velele smulse de furtun. N-am fcut nimic, domnule! Ne-a simit n ncurctur, i acum ine-te! Cu ct ne pltete el, nu scoatem nici cheltuielile drumului. Sperana zcea la ancor, i Gherasim cu Anton Lupan bteau cheiurile, i bgau nasul prin toate birourile, prin toate magaziile, n vreme ce taxele portuare creteau fr mil... Primise i scrisoarea de la Saint-Malo cpitanul, dar nu-i scria mo Leon, ci unul din nepoii btrnului: "Eu sunt Andr, fratele cel mic al lui Pierre. Dumneavoastr poate nu m inei minte, aveam numai cinci ani cnd veneai la noi; mi-ai fcut odat o moric de vnt, o mai am i astzi. Acum sunt mecanic pe o alupier i a fi plecat i eu cu Pierre, dar rmnea mama singur i e btrn. Fratele cellalt, Louis, dumneavoastr i spuneai savantul, s-a dus i el cu L'Esprance. Bunicul nu poate s v scrie, e bolnav, n-a mai ieit din cabina lui de ast toamn. S-a bucurat cnd a venit Pierre, fiindc l credea mort din scrisorile dumneavoastr. Dar s-a ntristat auzind c nu v-a gsit, c ai pierit o dat cu vasul. Pierre v-a cutat o lun de zile, domnule, i cnd a vzut c nu mai nici o speran, s-a ntors acas. A stat aici numai o lun, pn n decembrie a fost i la Londra, cu vaporul, a vorbit cu domnul Darwin, dar domnul Darwin e bolnav ru, nu se mai nsntoete, i cnd s-a ntors, a mai stat o sptmn, fcnd pregtiri multe, pe urm a plecat n cltorie..." Citind aceste rnduri, lui Anton Lupan aproape nu-i venea a crede: Pierre Vaillant plecase numai cu cteva zile nainte de a-i fi trimis el depea de la Gallipoli! i astfel, pentru aceast mic ntrziere, ntre el i prietenul su, ntre L'Esprance i Sperana, se aterneau azi, desprindu-i, valurile oceanului! Bunicul se bucur c suntei sntos, continua scrisoarea. El v roag s luai vaporul i s v ducei n America, la Montevideo, ca s-l ateptai pe Pierre acolo. Vaporul face numai opt zile, ai putea s ajungei cu mult naintea lui. Mi-a spus s v scriu c v iubete foarte mult, numai c el are o fire aspr, ca a marinarilor, i c se ncrede cu totul n dumneavoastr, c numai dumneavoastr ai putea s-i dai sfaturi bune lui Pierre, fiindc v cunoatei de mult vreme i ai fcut planul cltoriei mpreun. Ducei-v dup el, domnule, bunicul v roag, cu limb de moarte, s nu-l lsai singur... Nu, chiar i fr ndemnul btrnului nu i-ar fi lsat Anton Lupan prietenul s nfrunte singur primejdiile acestui greu drum, la care visaser mpreun. Trebuia s se duc dup el, s-l ajung, oriunde, orict de departe, fie i la captul drumului. Dar nu cu vaporul, ci cu Sperana, simbolul nfptuirilor viitoare, Sperana, care nu era numai a lui, ci a amndurora! Deocamdat ns, nu se ivea nici un negustor care s aib marf de trimis n Brazilia, n Argentina, undeva pe drumul acela i fr marf, cu ce s se duc, dac i pierduser avuia? Avea astzi, la sfritul lunii ianuarie, punga cu desvrire goal... Cu toate necazurile, cu toat alergtura, Anton Lupan gsea timpul s treac uneori pe la brutrie. De ce nu trimii s ia pesmeii? l ntreba Adnana. Sunt gata de dou sptmni.
272

 Da?... O s trimit. Dar tii, mi-e team c o s trebuiasc s mi-i dai pe datorie. Treceau zilele cu o iueal nelinititoare, i n sufletele oamenilor grija cretea de la o zi la alta. La chei veneau vapoare, descrcau mrfurile, strnind praf i huiet, ncrcau altele i plecau iari... Aa trecu i a doua lun a anului, fr s se aduc de undeva o scpare. Era timpul carnavalului, petrecea lumea n Frana, coasta Mediteranei de a Nisa la Marsilia se neca sub petalele florilor, iar Sperana lncezea la chei, n ateptarea unei stele care s rsar pe cerul primverii i s-i arate drumul. Ce mncam astzi? ntreba buctarul. Uite un franc, du-te n pia i cumpr salat, untdelemn avem din belug, iar pine lum pe datorie! Banii echipajului, pe care pn atunci Anton Lupan i inuse deoparte, se duser pe taxe portuare. Oamenii nu crteau, vzuser, cnd cu Agop, c marinria i putea duce la navuire i ateptau, rbdtori, s pice o pleac nou. Dar chiar mai trziu, cnd ndejdile ncepeau s piar, rnd pe rnd, n inima fiecruia, care din ei ar fi ndrznit s-i caute vin cpitanului? La Gherasim se mai uitau ei uneori chior, l mai bombneau cteodat, mai cu seam buctarul, socotind c el purta vina tuturor necazurilor, ca i cnd bietul crmaci nu i-ar fi primejduit ndeajuns viaa, n-ar fi aprat cu toate puterile lui banii! Dar, n sfrit, bine c aveau pine i se mai gsea cte un franc de salat! Bine c mai prindeau uneori, cu undia, cte un pete fr nume, care venea s ciuguleasc scoici de pe carena murdar. Mihu, care se ducea n pia s fac mica trguial, umbla cu ochii n toate prile, s nu-l ncoleasc vreun derbedeu i s-i fure cizmele tocmai acum, cnd n-ar fi fost rost si cumpere cineva altele. Ceilali lncezeau pe punte, mai coseau cte o pnz, mai matiseau cte o parm, i mai splau rufele, restul timpului n-aveau ce face, dect s stea ntini cu faa la cerul nnegrit de fumul vapoarelor. Ismail, dup ce pregtea un lighean ntreg de salat, ieea pe punte, cu penelurile i cutia de vopsele, i bga n gur pipa ndesat cu tutun cumprat de Adnana i se apuca s picteze naturi moarte, vai, din nchipuire! berbeci grai, curci, rae, gte, nconjurate de legumele cele mai rare. Pe lng grija acestor oameni care cam rbdau de foame, Anton Lupan mai avea i-o alt mhnire: tatl Adnanei i pierdea vederea, se grbovea, sttea nchis n cas, numai uneori, la timpul prnzului, ieea s fac un pas-doi prin grdin, zmbind ntunericului care i se aeza pe privire, cu acelai zmbet resemnat i plin de amrciune. Dei ar fi fost de mult timpul ca L'Esprance s fi sosit n America Latin, nu venea nici un semn de via de la Pierre, un rspuns la acele cablograme. n zbuciumul lui, pe care l poate nelege oricine, Anton Lupan avea un singur temei s nu-i piard sperana: n emisfera de sud trecea acum vremea verii, se apropia toamna, i, ca s se duc n ara de Foc, orict de grbit se artase cu plecarea, Pierre Vaillant trebuia s atepte n vreun port, de pild la Montevideo, cel puin pn n luna noiembrie. Desigur, cpitanul Speranei i nelegea graba, dac ar fi putut, ar fi fcut la fel. Aa plnuiser ei cltoria, s ajung n America din vreme, s le rmn destul timp spre a-i desvri pregtirile n vederea celei mai grele pri a drumului, asaltul strmtorii lui Magellan i explorarea inutului slbatic, pe care nu-l atinsese nimeni.
273

Deci mai avea nc timp s-i ajung prietenul din urm, cu condiia ca s iveasc marfa care s le nlesneasc drumul. Aa trecur, ntr-o ateptare care ar fi putut s mbolnveasc pe un om mai ubred de inim, lunile februarie, martie i aprilie, i, pe la sfritul acesteia din urm, Anton Lupan citi n ziare vestea c Charles Darwin murise, ceea ce i umplu sufletul de mhnire. Nu-l cunoscuse pe Darwin, nu-l vzuse niciodat, dar el i mo Leon fuseser, fr s tie, nsufleitorii cltoriei la care visa nc i acuma. Totui, moartea savantului nu putea s-i mpiedice plecarea, altele erau piedicile, treceau lunile, iar el zbovea la Marsilia, trecuse mai, apoi iunie i venise iulie, fr s se iveasc exportatorul... ntre timp, ca oamenii si s nu moar de foame i s nu-i scoat vasul la mezat Cpitnia, Anton Lupan fcuse cteva drumuri scurte cu Sperana, la Perpignan, la Toulon, fusese o dat n Corsica, i la Alger o dat, peste Mediterana, crnd marf puin i ntorcndu-se cu lest mai totdeauna, ceea ce nu era nici o pricopseal. E drept c aa putuser plti taxele portuare, oamenii mai primir cte un ban de cheltuial, Gherasim i Ismail, cu familiile lor, mpovrate de copii a primului, de neveste a celuilalt, putuser s trimit cte cinci sute de franci acas, dar cu asta nu fcuser nici un pas mai departe, se aflau tot n portul vechi al Marsiliei, cu pnzele nvechite, cu parmele putrede, i pe carena corbiei algele crescuser de dou palme. Aproape de sfritul lunii, Anton Lupan ncepuse s dezndjduiasc, dei cuta s se ascund i de oameni, i de Adnana. Era ultima sptmn cnd ar mai fi putut s plece la timp ca s-l gseasc pe Pierre Vaillant n nordul strmtorii. Zadarnic i-ar mai fi telegrafiat nc o dat, cablogramele lui se rtciser desigur pe la Cpitniile porturilor, n acele ri cu oameni meridionali, lipsii de spiritul ordinei pe care l au nordicii. i chiar dac ar fi fost sigur c ajunge cablograma n minile destinatarului, putea el s-i ntrzie lui Pierre Vaillant plecarea, s piard timpul prielnic, silindu-l s rmn pe loc nc o iarn?... n aceste zile, Anton Lupan i privea corabia cuprins de mhnire; nu spunea nimnuia, dar luase o hotrre, singura cu putin, chiar dac-i sfia inima: s se despart de oameni, despgubindu-i, s vnd vasul i s plece peste Atlantic cu un vapor, cum l sftuise btrnul. Da, se pare c nu mai exista alt cale, dac vroia s in seama de ceea ce spunea mo Leon, s nu-i lase prietenul singur. Dect dac s-ar fi ntmplat o minune, i el nu mai credea n minuni de mult vreme. Dar iat c ntr-o zi, la prova Speranei trase un vapor englezesc, Bristol, care ncrca mrfuri pentru Brazilia. Era un cargobot nou, cu elice, de 5000 de tone, abia lansat lunile trecute. i cnd cpitanul acestui vas, sfrind manevrele de acostare, i arunc ochii la Sperana, care pe lng Bristol prea o coaj de nuc, scoase un strigt de uimire. Era acelai John Tennyson pe care Anton Lupan l ntlnise la Gallipoli i-l lsase n urm, cu vasul lui vechi, Victory, n Dardanele. Acelai John Tennyson care dusese la Pireu vestea c Sperana pierise n Egee. Dup uimire, mare fu bucuria cpitanului s afle c prietenul su era teafr, ba nc se mai gndea la vechiul lui plan de cltorie. De data asta, nefiind grbii nici unul, nici altul, se vizitar pe rnd, n cabin, sttur de vorb cu ceasurile, i deertar iari, lng un pahar de whisky i n fumul tutunului, sacii marinreti ai amintirilor. Deci nu i-ai schimbat gndurile! spuse John Tennyson la urm. Eu unul, n-a naviga prin strmtoarea lui Magellan nici dac mi-ar plti o sut de lire sterline la fiecare
274

cltorie. De altfel, i compania mea i face socotelile cu aceeai nelepciune. Mergem n Brazilia, n Argentina, pn la Buenos-Aires, dar mai departe, nu. Pentru Pacific, preferm vechiul drum al Indiilor. Ar trebui s tii cte vapoare pier n inutul acela al ploilor i-al furtunilor! Pe Anton Lupan nu-l ngrozea gndul furtunilor, ci acalmia din portul vechi al Marsiliei. Numai de-a gsi marf; exportatorii ne ocolesc, de parc am avea cium. De ce te prinde mirarea? Cine se mai ncurc astzi cu o corabie de o sut de tone, cnd pe un cargobot poi s ncarci zece trenuri? Mulumete-te cu Levantul, prietene, sau mai bine mbarc-te pe un vapor. tii ci bani ncasez pe lun? Treizeci de lire sterline, ca s nu mai pomenesc de alte venituri. La sfritul sptmnii, Bristol avea magaziile pline; seara ncepu s scoat fum gros pe cele dou couri, ca s pun cldrile sub presiune. Pe la miezul nopii, echipajul Speranei nvli buimcit pe punte. Un trosnet surd, de fierrie rupt, urmat de fluiere nelinitite, de njurturi, vaiete i strigte, i trezise din somnul i aa plin de vise urte. Uneori nu-i nevoie s navighezi departe, bunoar pn n strmtoarea lui Magellan, vrjmaa navigatorilor, ca s-i frmi prova vasului de o stnc. Vaporul italian Avanti, sosit de la Neapole, al crui cpitan, nesocotind sfatul pilotului, se ncpnase s fac noaptea manevrele de acostare, intrase cu etrava n cargobotul de lng Sperana i-i frmase bordajul, n dreptul ancorelor, cum ar fi frmat o alun. Marinarii au o vorb plin de adevr i nelepciune: ntre dou vapoare; nu-i nevoie dect de o santim ca ele s nu se ciocneasc. Din partea lui, comandantul vaporului italian greise msura nu cu o santim, ci cu patru metri. Cnd Anton Lupan alerg pe chei, urmat de restul echipajului, Bristol i sltase pupa n aer, iar prova, mutilat, se adncea ncet n ap, n vuietul vrtejurilor care nvleau prin sprtur. Pe puntea lui marinarii se mbulzeau zpcii, mbrncindu-se, huruiau mainile pompelor, ofierii, trezii din somn, njurau n netire... Se scufund! strig Mihu, vznd cum catargele se nclinau, de la o clip la alta. Domnule, n-ar fi bine s tragem mai departe? S nu vin peste noi cnd o fi s se rstoarne! Anton Lupan l liniti, btndu-l pe umr: Nu te teme; n-o s se scufunde; vapoarele au perei despritori; apa n-o s ptrund dect n compartimentele de la prova. n zorii zilei, Bristol sttea eapn, cu pupa n aer: macaralele ncepuser huruie, descrcnd mrfurile. Un glas furios se auzea pe punte, njurnd n toate limbile: Nu-mi pas! Dup contract suntei obligai s plecai. Cu prova ntreag sau frmat, treaba voastr, trebuie s ridicai ancora! Bristol nu mai avea ce ancore s ridice, dar personajul furios striga mai departe: Nu m privete!... mi aducei alt vapor, n clipa asta, sau dac nu, Compania voastr o s sar n aer! Hei, voi cu macaralele, lsai lzile mele n pace! Cine mi-a cerut voie s le debarce? Cteva ceasuri mai trziu, dup ce autoritile portului terminaser ancheta i zarva se mai potolise, John Tennyson veni pe puntea Speranei i cobor n cabina cpitanului; nu prea deloc impresionat de nenorocire, totui Anton Lupan se simi dator s-i arate comptimirea:
275

 Ndjduiesc c directorii Companiei dumitale nu-i vor gsi nici o vin. Ar fi absurd, atta timp ct erai la chei i aveai luminile reglementare. Musafirul ncepu s rd: Nu, dragul meu, nu-mi purta de grij! Te asigur c au s-mi dea i o prim. i vznd uimirea din ochii lui Anton Lupan, continu, scondu-i punga cu tutun din buzunar i umplndu-i pipa, cu o linite i un meteug care ar fi strnit invidia oricrui fumtor din lume: tii cum se face treaba? Am amorsat n aa fel autoritile portului, nct a ieit un proces-verbal mai valoros dect toate poemele lordului Byron. Tribunalul Maritim ne va acorda o despgubire, care va ntrece de cinci ori paguba real, incluznd n asta i ntrzierile, nu numai reparatul avariei. Dar pentru altceva am venit... Suntei tot n ncurctur? Anton Lupan umplu un pahar cu whisky i-l puse n faa musafirului. S-a ivit iari ceva marf pentru Alger, dar nu-mi mai folosete la nimic. Dac nu plec peste Atlantic n patru-cinci zile... Din oamenii echipajului nu te-a prsit pn azi nici unul? Nici unul! Atunci s-ar prea c nu sunt numai marinari, ci i oameni de inim. Anton Lupan rspunse cu aceeai trufie: Da, sunt toi oameni unul i unul! Uitase toate necazurile, uitase de Ismail, care tot bombnea prin buctarie. Vezi, dragul meu, zise John Tennyson, eu m-am fcut negustor i nu m pot plnge; treburile mi merg bine, am nevast, copii i sunt fericit s le asigur ziua de mine! Nu vrei s te mbarci pe un vapor al Companiei? Nu! Ai putea s-i iei i oamenii. Mulumesc; Sperana e un vas mai potrivit i pentru ei, i pentru mine. Eti sigur? Stai de vorb cu ei i mbie-i! Zicnd aceste cuvinte, Anton Lupan se ntreba n sine: Oare n-ai s m faci de rs Ismaile? Oaspetele su deert paharul cu whisky, i aprinsese pipa, trase cteva fumuri, apoi rmase un timp pe gnduri. Afar se auzeau macaralele huruind, lzile i baloturile buind n praful cheiului. Voi, vistorii, avei i voi fericirea voastr, mormi John Tennyson, nvluit n fumul lulelei. Anton Lupan nu rspunse. Dup alt tcere, cpitanul vaporului ntreb, cu aceeai voce ursuz: Deci, ii cu tot dinadinsul s ajungi acolo? Da, chiar dac m-a simi obosit, chiar dac... dac mi s-ar arta la uscat o via care s m mbie, prietenul meu a apucat s plece nainte. Acum sunt dator s plec, nu-l pot lsa singur. Oaspetele se ridic n picioare i ndeprt fumul cu mna. Avea statura lui Anton Lupan, aceeai vrst, dar n clipa asta prea un btrn mhnit i mndru totdeodat de puterile biruitoare ale tinereii. Ei bine, dragul meu! zise, btndu-i gazda pe umr i prsindu-i vocea ursuz. Cred c am gsit mijlocul s iei din ncurctur! Avem un pasager, care merge cu cinci
276

vagoane de mrfuri la Bahia, n Brazilia. inta cltoriei lui e ara de Foc, dar n-a gsit nici un vapor care s-l duc acolo. La Bahia o s-i transbordeze marfa, poate are s nchirieze un schooner. Cred c e un cuttor de aur, dup cte am putut nelege, fiindc de la el nu poi scoate o vorb. Ce zici, te ncumei s pleci cu dnsul? Numai s-i convin. Oare o s aib ncredere ntr-o goelet de o sut de tone? Sunt sigur! E aa de trsnit, c ar putea s plece cu o barc. A cutat toat dimineaa pe la agenii un vapor pentru Brazilia sau Argentina, dar se pare c sptmna asta nu pleac nici unul. Ar fi fost altceva la Cherbourg la Le Havre. Marsilia are mai puin de a face cu Atlanticul. Dar cu noi o s mearg mult mai ncet dect cu vaporul! E adevrat; n schimb o s-l ducei direct pn la captul drumului. Ce spui, s-i trimit personajul?... Auzi-l cum rcnete pe punte. L-am lsat s se certe cu secundul. Dar bag de seam, sub trsnaia lui cred c se ascunde o mare iretenie. Cunoate i btrnul dumitale prieten, John Tennyson, cte ceva la oameni! S nu afle care v era inta cltoriei. Las-l pe el s fac propunerea i instruiete-i echipajul s se poarte dup trebuina cauzei. Am un crmaci de la care am nvat multe n privina asta! rspunse rznd cpitanul Speranei. Cu att mai bine. Deci stai aici i ateapt-l!... Desear mergi cu mine? Sunt invitat la cin pe bordul lui Avanti. Nu te-oi fi mprietenit cu cpitanul? i de ce nu? Nu ne-am ciocnit noi, ci vapoarele noastre. i mulumesc, dar cinez cu echipajul, rspunse Anton Lupan, respingnd macaroanele i rmnnd credincios salatei. Un ceas mai trziu, ciudatul personaj se opri pe chei, n dreptul Speranei. Era un ins de statur nalt, slab ca un ogar ntors de la vntoare, cu faa att de supt, nct i se vedeau limpede cele dou maxilare, ca pe o plan de anatomie, cel de jos fiind conturat de o barb norvegian, mai mult roie dect blond, mbrcndu-i osul flcii i partea din fa a brbiei. Personajul purta plrie tare, de culoare cenuie, vest nflorat, sacou gri cu iret negru la revere i pantaloni cadrilai, drepi ca nite burlane, legate cu elastic pe sub ghetele negre. El se opri deci n capul schelei, i nfipse bastonul de abanos cu mner de argint n praful cheiului i se uit pe deasupra pince-nez-ului la pavilionul tricolor care flutura lene la pupa goeletei. Hei, care-i aicea? strig n clipa urmtoare, btnd cu bastonul n schel. Echipajul moia pe punte, fcndu-se c nu-l vede. De neles, vorbele i le nelegea numai Gherasim, care tia cteva boabe englezete. Personajul btu iari n schel i strig nc o dat mai tare: Hei! Ai murit cu toii? Ce doreti? ntreb crmaciul, ridicndu-se fr nici o tragere de inim. Ce pavilion avei? Persan? Siamez?... Romnesc, domnule! Romnesc?... Aha, mi-aduc aminte: voi v-ai btut cu turcii. Foarte bine!... Deci, acum avei i corbii! Suntei o naie care prosper! Zicnd acestea, necunoscutul cerceta din ochi puntea Speranei, aplecndu-i capul cnd pe o parte, cnd pe alta, prnd c mpunge pe cineva din lturi cu barba lui norvegian.
277

 Unde-i cpitanul? ntreb pe urm. Jos, n cabina lui. Ce mai atepi? Spune-i s-i scoat nasul pe punte; vreau s-l vd la lumin. Gherasim zbovi cteva clipe sub punte, dndu-i timp lui Negril s-l mrie, cu vdit lips de prieteug, pe personajul din capul schelei. Cpitanul te poftete la dnsul! zise, ntorcndu-se plictisit din cabin. Ha! Eu sunt Martin Stricland! strig fnos musafirul. Foarte bine, domnule! Poftete!... Fugi de-aici, Negril! Pe cpitanul vostru cum l cheam? Anton Lupan, dup cte mi-aduc aminte. i nu vrea s vin? Nu c n-ar vrea, dar gndete mai nimerit s te duci dumneata la dansul. Strinul ncepu s rd, cuprins de o neateptat voie bun. mi place cpitanul vostru: nseamn c are ceva snge n vine! Iat omul care mi trebuie mie! Apoi pi pe punte, cobor scrile i intr n cabin, aplecndu-se adnc, ca s ncap pe u. Dumneata eti Anton Lupan? Mi s-a prut c omul de sus nu-i prea cunoate numele. E prost sau se preface, ia spune? Nici una, nici alta; mai degrab cred c-ai fcut dumneata ceva care l-a scos din fire. Aa? mi plac oamenii care-i ies din fire. Restul echipajului e la fel de iute? Dar cu cine am cinstea s vorbesc? ntreb Anton Lupan, privindu-i oaspetele cu prefcut nedumerire. Martin Stricland. Nu-mi aduc aminte... Nici n-ai avea de unde. M numesc aa numai de o lun. Cu aceste cuvinte, preaciudatul personaj se aez lng mas, se descoperi, scoase din buzunar o sticl ltrea, i deurub dopul de metal galben, care se prefcu ntr-un phrel ca toate phrelele, i dup ce-l umplu bine i ddu capul pe spate i-l turn pe gt, ncet, pictur cu pictur, dovedind n asta mai mult cumpnire dect n restul apucturilor. Martin Stricland! repet, umplndu-i iari paharul. Cpitanul Speranei l privea n linite, ateptndu-l rbdtor s-i fac tabietul. Asta dur poate un sfert de or, n care timp cabina rmase cufundat n linitea cea mai deplin. Nu m ntrebi nimic? se mir Martin Stricland, cnd sticla fu goal. Atept s vorbeti dumneata primul. Aa? mi plac oamenii care nu-s curioi din fire. Zicnd acestea, oaspetele scoase din buzunar o nou sticl i i relu vechea ndeletnicire, care dur iari o vreme destul de lung. Anton Lupan vzu c sub ochelari ochii i se albeau, cu fiecare nghiitur, iar pe nas i pe pomei i ieeau pete roietice, vestind micarea mai iute a sngelui. Eu sunt Martin Stricland! repet nc o dat musafirul, aruncnd sticla pe mas, lng prima. Foarte bine, domnule! Nu m ntrebi nimic?
278

 Nu simt ctui de puin nevoia. Dar nu mai am nici o sticl! i pot oferi eu una! Anton Lupan se ridic, deschise dulapul i scoase o sticl ntocmai ca a musafirului. Whisky? ntreb acesta, neostenindu-se s priveasc eticheta ruginie. Bineneles. Ce marc? Exact ca a dumitale! Aici Martin Stricland i scoase pince-nez-ul i se uit la cpitan cu ochii liberi. Aa, chipul lui prea schimbat cu desvrire. Anton Lupan vzu c ochii, care i se pruser albicioi i mori n spatele ochelarilor, scnteiau cu o putere drceasc. Eti omul de care am nevoie, cpitane! Ia spune, vrei s ctigi ceva parale? Dac trebuie s omoram pe cineva nu-mi convine. Ne ocupm numai cu marinria. Musafirul ncepu s rd: Nu, din pcate e vorba de o treab ceva mai grea dect o tlhrie. Zicnd acestea, se aplec spre globul pmntesc, aflat pe mas i-l nvrti alene, privind printre pleoape, cu un amestec de plictiseal i nemulumire, continentele i oceanele care-i alunecau prin faa ochilor, tot ateptnd din partea cpitanului un semn de nerbdare. Dar ntreab-m ceva! izbucni, dup o vreme, aruncnd ochelarii jos i zdrobindu-i cu tocul ghetei. Anton Lupan lu de pe podea ciobul unei lentile. Cte dioptrii? Altceva nu vrei s tii despre mine? Poate c nu; deocamdat, la struina dumitale, te-am ntrebat ct dioptrii aveau ochelarii? Nici una! Erau sticl goal. Am bgat de seam! i vrei s tii... Nu vreau s tiu nimic; fiecare om e liber s poarte ochelari, dac i face plcere. Eu nu-i port de plcere. Nici asta nu m mir. i port ca s-mi schimbe fizionomia. Iat un scop care justific orice strdanie. Aha! Crezi c sunt certat cu poliia? Te neli, domnule. Atunci care-i prerea dumitale despre mine? Nu am nc una. Ei bine, dac m sileti s-i spun... Anton Lupan ridic mna: Nu te silete nimeni! Ba m sileti dumneata, cu nepsarea dumitale... Nu m numesc Martin Stricland. tiu. Pori numele de o lun; de ce te osteneti s-mi spui a doua oar? Strinul se aez din nou pe scaun, gfind ca i cnd i-ar fi crat propria-i greutate n spinare.
279

 M-am numit Paul Mouchez... Cunosc un astronom cu acest nume. N-am auzit de el, i nici nu m privete. Numele meu adevrat e altul. Domnule, l opri Anton Lupan, de ce s te osteneti atta? M mulumesc cu orice nume. Bine! Nu sunt englez. Cred c se bag de seam. Firete. Nu sunt nici francez. Am vzut i asta. Dar nici italian. Se vede prea bine. Atunci, dup prerea dumitale, crei naii aparin? Nici uneia! Martin Stricland se uit chior la Anton Lupan, cntrindu-l cu privirea n care se vedea un amestec de batjocur i de uimire. Atunci s nu mai lungim vorba, spuse pe urm, frecndu-i obrazul cu mna, ca i cnd ar fi vrut s i-l jupoaie. Sunt canadian, mcar dup locul naterii. Nu tiu dac tatl meu venea din Frana, din Scoia, din Germania sau din rile scandinave. Nu mi-a spus niciodat. Mama mea, poate s fi fost alsacian, dar nici asta nu se tie bine. S trecem peste biografia dumitale! l opri Anton Lupan, jucndu-se cu ciobul de lentil. Fie! Vezi s nu te tai n sticl. Nici o grij! Am avut n mn lucruri mai primejdioase. Martin Stricland ncepu s rd: Credeam c dac am s-mi pun ochelari, am s m vd altfel. nchipuie-i c mi-e o mare sil de mine. Deunzi, sosind la Marsilia i intrnd ntr-o frizerie, m-am vzut n oglind. Ei bine, am simit o vie dorin s m iau la palme. i s-a ntmplat vreodat una ca asta? Nu; m neleg destul de bine cu mine nsumi. Asta preuiete mai mult dect o min de aur. i spun ca omul de meserie. Am avut mine de aur n Alaska i mine de diamant la Capetown... Cu aceste vorbe, Martin Stricland fcu vnt globului pmntesc, care prinse s se roteasc iari, artndu-i mrile i continentele, brzdate de meridiane. Crezi c sunt nebun? ntreb deodat, apucnd globul n palme. Hotrt c nu, dei poate i-ar plcea s te cread lumea. Ciudatul personaj i holb ochii, ca un om n pielea goal surprins de lumin, n timp ce Anton Lupan arunca bucata de sticl pe mas i se uita la ceas, care arta ora apte. Aha! i-ai pierdut rbdarea! strig Martin Stricland, gsind n gestul lui temei de satisfacie. Te neli, domnule! Rbdarea nu mi-am pierdut-o, dar atept un exportator, care vine s ne navloseasc vasul. Aa? Cte tone are goeleta dumitale? O sut. Ci oameni echipaj? apte. Putei pleca la drum n orice clip?
280

 n orice clip, plus douzeci i patru de ore. Martin Stricland rse: Cpitane, felul dumitale de a vorbi mi place. Vom pleca mine sear. Unde? Iat, n sfrit, o ntrebare! izbucni musafirul. i, nvrtind globul pmntesc, art cu degetul peste Atlantic, de-a lungul coastelor Braziliei, Uruguayului, Argentinei, ca s se opreasc la Capul Horn, n sudul continentului. ara de Foc! zise, ridicnd ochii i ateptnd ca omul din faa lui s pleasc. Anton Lupan se uit la ceas, n linitea cea mai deplin. Foarte bine, domnule! Mine sear, la apte, dac-i ora care i convine! * Sperana se pregtea de plecare. Se mplinise jumtate anul de cnd atepta la Marsilia, btut de soare. Hamalii crau n magazie ncrctura debarcat de pe Bristol: lzi, butoaie, baloturi, legturi de sape, lopei, trncoape i fel de fel de ciururi i site ciudate, n timp ce echipajul fcea ultimele pregtiri pe punte. La ora ase, Martin Stricland sosi n port ntr-o trsur plin cu sticle de toate formele i cu damigene pntecoase. i bagajul domniei voastre? ntreb Gherasim, ieindu-i n cale. Pasagerul Speranei art ncrctura din trsur. Asta-i tot! Altceva nu-mi trebuie. Poruncete hamalilor s le duc n cabina cpitanului. El unde este? Pe aici, pe aproape. Atunci spune-i c nu vreau s plecm mai trziu de ora apte. Mai am treizeci de lzi cu sticle, debarcate de pe Bristol. Ce s-a fcut cu ele? Sunt pe punte. Cpitanul mi-a spus s atept dispoziia domniei voastre. Bine! Unul din voi s le ia n primire i s le aeze n magazie, peste marf, ca s poat scoate oricnd sticlele trebuitoare. M-ai neles, crmaciule? Cu aceste cuvinte, Martin Stricland intr n cabin, destup o sticl, bu dou pahare mari, dup obiceiul lui pictur cu pictur, ceea ce i lu pe puin o jumtate de or, apoi se ntinse n pat, fr s se dezbrace, i de atunci nu-l mai vzu nimeni pe punte, zile care-i pierdur numrul. n acest timp, cpitanul Speranei i Adnana i spuneau ultimele cuvinte naintea despririi. Stteau amndoi pe o lad, la cteva zeci de pai mai ncolo, n btaia domoal a soarelui care cobora printre catarge. Dar e att de departe! spunea fata, cu vocea ndurerat. El i cuprinse minile. Nu Adnana! Nu-i nici un sfert din drumul navigatorilor care au ocolit pmntul. Vei avea de nfruntat attea primejdii! Nu attea cte au nfruntat cei care au trecut prima oar peste Atlantic! N-ar fi fost mai bine s rmnei? n exprimarea ei Adnana nu-l dezlega niciodat pe Anton Lupan de oamenii si, ca i cnd nu s-ar fi gndit anume la el, ci la echipajul Speranei. n ase luni de cnd oamenii acetia erau la Marsilia, fcnd doar drumuri scurte, lipsind o sptmn, uneori dou, se deprinsese cu ei aproape, s-i tie n port, s-i vad
281

pe la brutrie ba nc Anton Lupan nvase i cum se fcea pinea. Era fireasc deci ntrebarea Adnanei: N-ar fi fost mai bine s rmnei? i cpitanul i rspunse acum, cam la fel cum i rspunsese lui John Tennyson, cu o zi nainte: Da, poate ar fi fost mai bine s rmnem. Depinde din ce unghi i priveti soarta. Dar eu, chiar dac a vrea s rmn, sunt dator s m duc mai departe, s nu-mi las prietenul singur. Sunt ncredinat c are nevoie de mine! Oare de ce nu rspundea Pierre Vaillant? Oare ntr-adevr s nu fi primit nici una din cablograme? i-apoi, continu Anton Lupan, pe lng toate celelalte, nu cred s fie o ambiie deart dorina mea ca o corabie romneasc s duc pavilionul rii mele prin locuri unde nimeni nu l-a mai vzut vreodat. Dar cum pleci aa, cu un om pe care nu-l cunoti, nu tii n ce curs te atrage? Anton Lupan ncepu s rd. Interesele mele nu coincid cu ale lui Martin Stricland, aa c n-o sa avem de mprit nimic unul cu altul. El caut aur, eu cu totul i cu totul altele. E un prilej care nu se ivete de multe ori n via i mai ales ntr-o clip ca asta, cnd i s-a mpotmolit ancora. i nchipui c ar fi fost greu s gsim pe cineva la Marsilia, care s aib de transportat marf la Capul Horn. Iar ca sa pornim n cltorie pe socoteala noastr, tii prea bine c n clipa de fa era o imposibilitate: mi-ar fi trebuit un an s strng suma trebuitoare, ndjduind c am fi fost mai prevztori i mai chibzuii de data asta. Apariia lui Martin Stricland a nsemnat o salvare nesperat. Salvare! Salvare! murmur Adnana, nendrznind s-l priveasc. Oare dac rmneai aici, asta ar fi nsemnat moartea? El i privi genele negre, care i acopereau ochii, i privi faa mbujorat bnui freamtul ntregii ei fiine nentinate i i simi inima cald. Dar zadarnic. n vraja ei, mica siren era aa de sfioas, aa de nevinovat! Nu Adnana! rspunse, mngindu-i mna. Poate ar fi nsemnat... poate ar fi fost... Ea i ridic ochii, i, n clipa scurt ct privirile li se ntlnir, nelese restul cuvintelor, cci se fcu palid i ncepu s rsufle repede, ca un om care se nbu. Dar vezi tu, urm Anton Lupan, cu vocea schimbat, n acelai timp ar fi fost o dezertare care mi-ar fi chinuit viaa mai nendurtor dect moartea. Te neleg! rspunse Adnana. Iar el adug: Dar o s ne ntoarcem! i ea nclin din cap, fr s-l priveasc: O s v atept!... mi ngduie echipajul Speranei? Cred c da! Cel puin de cpitan s nu te ndoieti niciodat! E timpul, domnule! strig Gherasim fr s se arate. Echipajul dezlega pnzele de pe ghiuri. Haralamb i Ieremia i luaser locul la cabestan, s ridice ancora. Adnana pi pe punte i i mbri pe fiecare, apoi se ndrept spre schel. Negril i inea calea, fr s zburde cum i era obiceiul, de parc ar fi presimit desprirea. Fata se aplec i i cuprinse grumazul n brae. i tu, i tu pleci la capul lumii? S n-o uii pe Adnana, viteazul, dragul meu Negril!
282

Lanul ncepu s zornie. Pnzele de la prova zburar n sus, pe straiuri. Adnana se ntoarse spre cpitanul Speranei. Pe obrazul ei umezit de lacrimi, praful din blana lui Negril lsase pete, i cu ele nici cea mai primejdioas siren n-ar fi putut avea o nfiare mai nevinovat. Un timp sttur aa fa-n fa, la un pas unul de altul, privindu-se fr s se vad, ascultnd zornitul lanului. De unde s tie, cel care rmne, zbuciumul celui care pleac? Iar cel ce pleac, de unde s tie dezndejdea din inima cealalt? Adnana ntreb, stpnindu-i lacrimile: Dar dac... Ar fi vrut s spun cea mai sfioas, cea mai modest ntrebare: "Dar dac are s-mi fie dor de voi? Dar dac am s sufr n lipsa voastr?" Cuvintele se topir, nu le gsi, nu putu s le rosteasc. El rspunse: Atunci... Ancora la pic! strig Haralambie, opintindu-se n manelele cabestanului. Era clipa n care nici un cpitan nu i-ar mai fi putut spune gndul pn capt. Focul i trinca fluturau pe straiuri... Adnana simi n inim gheaa ancorei. Rmi cu bine, Adnana! Vezi, ai grij ca n lipsa noastr pinea s fie bun! Ea nclin din cap. Am s m strduiesc! Drum bun Speranei! i nainte ca el s poat face un gest de mpotrivire, i cuprinse minile i le srut una dup alta. Apoi o lu la fug pe schel, n timp ce parmele de la pupa cdeau n ap, cu plesnitura biciului care ndeamn telegarii. Cpitanul apuc repede cavilele crmei, privindu-i minile pe care le srutase, umil, biata siren. Prova se rotea, cutndu-i drumul printre vapoare. El nu mai putea ntoarce capul s se uite n urm. Abia dincolo de forturile care pzeau intrarea bazinului, avu rgazul s arunce o privire spre locul plecrii, dar acum nu se mai vedea nimic, nici cheiul, nici Adnana. n schimb, marea se deschidea n fa, nroit de lumina dinaintea apusului, liber pn la orizontul amgitor i nestatornic, pe care nu-l poate atinge nimeni, niciodat. Anton Lupan trase aer adnc, pn ce oasele pieptului i prir. Toate pnzele sus, Gherasime! Negril sttea la pupa, cu capul deasupra parapetului, uitndu-se struitor peste ape... Aa rmase pn ce noaptea se ls asupra rmului i Gherasim aprinse felinarele. Atunci se ntoarse, se ntinse ncet pe punte i i ls botul pe labe, scncind cu tristee i nedumerire. Dar nimeni din echipaj nu era mai puin nedumerit, mai puin trist dect Negril. Iar Sperana naviga spre Baleare, n sunetul marului triumfal pe care etrava, sarturile, catargele i pnzele ntinse ca aripile unei mari psri singuratice l cnt n surdin, noaptea sau ziua, n amurg sau la rsritul soarelui, n clipa tuturor plecrilor. Partea a treia CRUCEA SUDULUI Capitolul XVIII INVIZIBILUL MARTIN STRICLAND Era n anul cnd Ferdinand de Lesseps, care unise Marea Roie cu Mediterana, nlesnind navigatorilor mult ocolitul drum spre Indii, se strduia, n alt parte a lumii, s
283

lege Atlanticul de Pacific. Din nenorocire, Canalul Panama, nceput de el n 1881, avea s fie terminat de alii, dup moartea lui, abia treizeci i trei de ani mai pe urm. Pn atunci singura cale de trecere dintr-un ocean n altul rmnea drumul lui Magellan, care ocolea America de Sud prin cea mai slbatic i mai neprimitoare dintre strmtorile cunoscute de corbierii lumii. Furtunile npraznice izbucnite din senin, stncile presrate pretutindeni, n locuri unde nu le-ai fi putut bnui, ploile reci, ninsorile, curenii potrivnici i atacurile btinailor fceau, azi, dup trei sute aizeci de ani, tot att de primejdioas aceast cale, ca atunci cnd o strbtuse Magellan ntia oar. inuturile nconjurtoare, insulele ngrmdite de la rmul Patagoniei, care mrginete strmtoarea la nord, pn la Capul Horn, erau i astzi tot att de necunoscute ca la timpul cnd trecuse pe aici primul european. Vapoare i corbii strbteau strmtoarea, se adposteau n golfuri, ca s se apere de furtunile npustite din muni, apoi, cnd timpul redevenea ct de ct prielnic, cltorii ridicau ancora i plecau mai departe, fr s fi pus piciorul pe rm, fr s fi cutat prieteugul btinailor, de care se fereau, ca de cel necurat. ntr-un inut de peste 70.000 de kilometri ptrai existau numai cteva aezri statornice, dar nici unul din aceste orae ntemeiate de albi nu depea 200-300 de locuitori. Restul locurilor rmneau necunoscute, neclcate de picior omenesc, ca pe vremea cnd nu se tia de existena noului continent. Slbatic i lipsit de bogii, pmntul rii de Foc nu era un inut al huzurului. Iat pricina pentru care lumea civilizat l ocolea. Dar tocmai de astzi, dup atia ani, Anton Lupan tot mai visa s ajung acolo unde plnuise cu prietenul su, unde nu putuse ajunge Darwin i unde i lsaser oasele ali cercettori, printre care i tatl lui Pierre Vaillant. Care erau mijloacele cu care pornise la acest drum, le tim; altceva, n afar de corabie i ase oameni dornici s mearg cu el, nu mai avea. Ca s cari marf, de la Sulina la Stambul, de la Stambul la Pireu, la Marsilia, la Gibraltar, nu-i un mijloc de lepdat. Dup un an de navigaie n Mediterana, ntre Marsilia, Beirut i Port-Said, trudindu-se din greu i cheltuind puin, poate ar fi adunat atia bani ca s poat duce drumul pn la cap. Asta nsemna ns pnze rupte, stricciuni, fire de pr alb n cap dar mai ales, pentru Anton Lupan nsemna s-l piard din nou pe Pierre Vaillant, care desigur acum ierna ntr-un port, la nordul strmtorii lui Magellan, pregtindu-se s ridice ancora ndat ce n sud se va desprimvra. Deci, dac vroia s-l mai prind din urm, trebuia s plece nentrziat... Cad blestemul pe sipetul lui Agop! Dac n-ar fi fost el, echipajul ar fi chibzuit mai bine i nu s-ar fi gsit n acest impas. Aa gndea Anton Lupan n dup-amiaza cnd venise pe bord Martin Stricland. Acum Martin Stricland dormea n cabin, beat, iar corabia naviga spre Gibraltar, grbindu-se s ctige timpul pierdut i s ias n Atlantic nainte ca pasagerului care i asigura cltoria s nu-i vin alt gnd n cap. Dar nu, s nu ne facem griji de prisos! Orice ar fi fost s i se nzreasc lui Martin Stricland, cpitanul avea un contract n buzunar, isclit i parafat: "ntre subscriii Martin Stricland, supus canadian, n vrst de 44 ani, i Anton Lupan, reprezentnd echipajul goeletei Sperana, sub pavilion romn, s-a ncheiat astzi 30 iulie 1882, urmtorul contract, pe care amndou prile ne obligm s-l ndeplinim pn la cap: A. Eu, Anton Lupan, mpreun cu tot echipajul, ne angajm s transportm de la Marsilia la Punta Arenas, n ara de Foc, pe domnul Martin Stricnd, mpreun cu
284

mrfurile i uneltele ce domnia sa va gsi necesar a mbarca, fr a depi tonajul nscris n registrele Loyd-ului, unde vasul este figurat. B. Toate cheltuielile cltoriei, precum i costul reparaiilor, privind stricciunile ivite pe drum, m privesc pe mine, Martin Stricland. C. Cpitanul Speranei se angajeaz s ridice ancora mine 31 iulie, la ora 7 post meridian, i s navigheze fr escal pn la Gibraltar, unde se vor ncrca toate proviziile ce domnia-sa va gsi necesar, urmnd ca ele s fie pltite fr zbav i fr mpotrivire de ctre mine, Martin Stricland. D. Pe deasupra, eu, Martin Stricland, m oblig s comand, chiar n seara asta, telegrafic, casei Pratt and Wattson de la Gibraltar, velele de rezerv i cele de furtun, dup nota ntocmit de cpitan, a crei copie face parte din contract, avnd grij s asigur funcionarului de la telegraf un pourboire de una sut franci ca s transmit dimensiunile exact; aceste vele urmeaz s fie gata, prin struina mea, pn la 20 august, data presupus a sosirii noastre la Gibraltar. De asemenea, m oblig ca pn mine, la ora 5 post meridian, s mbarc, la alegerea cpitanului sau a mputernicitului su, urmtoarele materiale i instrumente trebuitoare unei navigaii sigure peste Atlantic: 1. Un cronometru de bord, fabricaia cea mai bun ce se va gsi la Marsilia. 2. Un sextant modern, cel al cpitanului fiind un instrument vechi, de lemn, pe alocuri mncat de carii, ceea ce eu, Martin Stricland, in s se specifice n contract. 3. Un loch automat, cu elice i cu contor. 4. Hri marine pentru Atlanticul de Sud, ara de Foc i strmtoarea lui Magellan, tiprite n ultimul an. 5. Instruciuni nautice, privind regiunile n care vom naviga. 6. Efemeride astronomice pe anul n curs. 7. Una sut metri pnz de vele, necesar reparaiilor, mpreun cu aa potrivit i cu ace de cusut n numr ndestultor. 8. Un lan de ancor, de rezerv, n lungime de 90 metri. 9. 300 kilograme cabluri de oel zincat, de diferite grosimi, pentru repararea sau ntrirea greementului. 10.400 kilograme de parme felurite. 11. 100 bidoane de vopsea a 25 kilograme unul, cu totul 2500 kilograme. 12. 50 kilograme smoal. 13. Felurite unelte de dulgherie, la alegerea dulgherului numit de cpitan. E. Pentru restul de materiale a cror lips se va observa dup semnarea prezentului contract, cpitanul are timp s-mi notifice n schimb nevoile sale, pn mine, ora 10 antemeridian, adic dou ore nainte de nchiderea prvliilor de unde sus-artatele materiale se pot cumpra. F. Subsemnatul, Martin Stricland, m oblig s pltesc cpitanului i echipajului su suma de 500 lire sterline, ca pre total al cltoriei. Jumtate din aceast sum o achit la semnarea contractului, n chipul urmtor: 1. 50 de lire sterline, adic 1500 franci, n mna cpitanului, pentru nevoile sale i ale echipajului. 2. Din restul de 200 lire, mprit n apte pri egale, a 28,5 lire sau 855 franci, o parte va trebui s ajung, prin grija consulatului Canadei i prin struina mea, n mna femeii Elena G. Hortopan, soia crmaciului, n satul Liopese de lng Pireu. A doua parte, urmnd aceeai cale, se va nmna femeii Ghiulsum I. Geafer, la Stambul, urmnd ca la rugmintea mea consulul Canadei s vegheze ca susnumita femeie s mpart banii
285

n chip cinstit cu femeile Mufid, Valid i Laleli, toate dup numele soului, Geafer, fr s nedrepteasc pe vreuna, mai cu seam pe cea numit la sfrit. Urmtoarele cinci pri a 855 franci se vor depune de ctre mine, pn mine, ora 12 antemeridian, la Banca Franei, pe numele celorlali oameni din echipaj, sczndu-l pe buctar i pe primulcrmaci i urmnd ca tot mine, un ceas naintea plecrii, subsemnatul s nmneze titularilor chitanele respective, fr de care echipajul nu va ridica ancora i va fi n drept s m socoteasc un ncurc-lume, bun de scuipat n obraz. A doua jumtate din suma total, adic 250 lire, o voi achita la sfritul cltoriei, n moned englezeasc, american sau argentinian, dup dorina cpitanului, sfritul cltoriei luat n sensul specificat mai jos. G. Cpitanul i echipajul su se angajeaz ca timp de una lun, adic treizeci de zile, n clipa cnd coasta rii de Foc va fi n vedere, s rmn la dispoziia mea, Martin Stricland, navignd acolo unde le voi cere, fr a-i pune n primejdie corabia, pentru ami da prilejul s gsesc locul cel mai potrivit pentru debarcare i numai dup scurgerea acestui termen va fi ndreptit s pretind preul ntreg al cltoriei. H. Cpitanul este liber s aleag drumul i s navigheze dup priceperea sa, fr ca eu, Martin Stricland, s fac vreo opunere, obligaia lui fiind ns s ajung la Capul Celor Unsprezece mii de Fecioare n faa strmtorii, pn la data de 1 decembrie, dndu-mi prilejul s folosesc timpul prielnic al verii pentru debarcare. I. Nimeni din echipaj nu-mi poate pretinde mie, Martin Stricland, s iau parte la treburile bordului, oricare ar fi mprejurarea, nici chiar n caz de primejdie, eu fiind ndreptit s rmn n cabina cpitanului dup dorina mea. J. Echipajul este dator s se poarte cu bun-cuviin, s-mi spun domnule i domnia-voastr, i s nu se ating de buturile mele personale, specificate n inventarul alturat. K. n legtur cu specificaiile de la punctul J numai cpitanului i este ngduit s m fac porc ori de cte ori i-a murdri podelele, i mgar sau dobitoc n caz de furtun sau de enervare n lipsa vntului fr ns ca echipajul s-i ia nasul la purtare. n acest chip Anton Lupan nu numai c se vedea pornit spre strmtoarea lui Magellan, dar, din partea oamenilor, avea i drumul asigurat, cu document n buzunar. Rmnea ca s mai dea piept numai cu oceanul i cu furtunile, care, orict ar fi fost ele de npraznice, nfiau o primejdie mult mai uor ele nfruntat. Vntul btea de la nord i Sperana naviga spre sud-vest, cu velele n bordul stng, fcnd ntre patru i cinci mile pe ceas. Viaa pe corabie i luase ritmul vechi, numai c echipajul era mai tcut i parc tot trgea cu urechea s aud un glas argintiu, ridicnduse de undeva. Dimineaa oamenii preau mirai c nu mai gsesc pe punte cearaful Adnanei, ntins ntre sarturi i catarg. Negril nu se mai zbenguia, ci se plimba abtut, de la unul la altul, uitndu-se ntrebtor la ei. Apoi se ducea la pupa, se cra cu picioarele de dinainte pe parapet i privea la dra nspumat pe care corabia o lsa n urm, ca s se piard departe, spre orizont. Nu c puntea era acum murdar, dar nu mai strlucea cum strlucise ntr-un timp. Almurile nu se mai frecau att de des i parmele zceau uneori grmad, pentru c nimeni nu mai simea ndemnul s le strng colac.
286

Nu c oamenii umblau rpnoi, dar nu se mai brbiereau, nu se mai ferchezuiau ca alt dat, iar Gherasim nu-i mai rsucea mustile, flos. Cratiele lui Ismail rmneau adesea nesplate de la prnz pn a doua zi, iar bucatele ieeau cnd afumate, cnd nesrate, cnd srate prea mult i cu prea mult piper. Dar corabia mergea mereu ctre sud-vest... A treia zi diminea, la orizont, n dreapta bompresului, ni din ap un con cenuiu, care prea vrful unul vulcan. Anton Lupan i cercet harta i pru mulumit de felul cum navigase Sperana. Cteva ceasuri mai trziu se ivir alte piscuri, fcndu-te s crezi c era o ngrmdire de insule, netrecute pe hart. Dar ctre sear, piscurile care crescuser necontenit ncepur s se uneasc la baz, pn ce, la apusul soarelui, insula Minorca apru ntreag, punnd o imens pat crenelat pe cerul adumbrit. In zorii zilei urmtoare, goeleta se afla n dreptul Majorcei, al crei rm muntos, cu piscurile nvluite n zpezi i cu poalele scldate n verdea, defila n bordul drept toat ziua, fr s se fi sfrit. Din loc n loc se vedeau sate cu acoperiurile caselor rsfirate printre copaci. n faa golfurilor roiau flotile ntregi de brci pescreti, i deasupra cerul era plin de zborul pescruilor albi. Viaa la bord i reluase ritmul obinuit. Oamenii i fceau cartul, de veghe sau la crm, splau puntea, matiseau parmele rupte, reparau velele sfiate la custuri, totul sub ndrumarea lui Gherasim, ale crui rni fgduiau s fie ntremate pn la Gibraltar, ca s nu intre n Atlantic cu mna n earf i cu bandaj la cap. Mihu i reluase n sfrit nvtura i, dup luni de zile n care tnjise dup ea, mintea parc i se deschisese ct li se deschide altora n civa ani. Primvara trecut, cnd ajunsese la Sulina, tia despre lume numai ct vzuse cu ochii lui: drumul din Muscel la Bucureti, de-acolo la Urziceni, la Brila i pe Dunre n jos. Nu auzise de Mihai Viteazul, nici de tefan cel Mare, ci numai de Osman Paa, cu care oameni de la el din sat se luptaser la Plevna; acum cunotea istoria rilor Romneti, istoria Bizanului, a Atenei, a Romei i citea ntruna prin cri, dornic s afle istoria lumii ntregi. Nu vzuse o hart n viaa lui, i acum cunotea hrile pmntului, cu toate tainele pe care n coli nu le nva nici colarii cei mai inimoi. Nu tia s citeasc dect n abecedar, i acum nva astronomie, ca s citeasc mersul stelelor de pe cer. Nu tia dect s adune i s scad, mai greu s mpart i s nmuleasc, i-acum nva algebr i trigonometrie, ca s ptrund jocul cifrelor n ascunziurile lor cele mai adnci. Cnd venise la Bucureti nu cunotea cuitul, ci numai custura, tia de uli, nu de strad, nici de alee sau de bulevard, tia ce-i aceea opinc, obial i nojie, dar nu vzuse gheat, ciorap sau iret... Cizme mai vzuse el, dar aceste nclri aveau s rmn marele necaz al vieii lui: fiindc, dac la Stambul nimerise unele strmte, cele de la Pireu i erau largi, aa cum tim, i-i juca piciorul n ele, ca ntr-un hrdu... Toate pomenite mai sus fuseser cuvinte noi pentru limba lui, i-acum nva, cte puin n fiecare zi, limba altor ri. Dup-amiaza, cnd oamenii care nu erau de cart se ntindeau la taifas pe punte, Mihu cobora n cabina cpitanului, se aeza la mas, n faa lui Anton Lupan, cu spatele la patul n care sforia Martin Stricland, i se druia crilor. E uor s nvei despre cele ce se vd, despre existena crora te poi ncredina privindu-le cu ochii ti sau dnd crezare oamenilor care le-au vzut i le-au cercetat naintea ta. Chiar i despre ndeprtatul soare e uor s nvei, i despre lun i despre stelele din jurul ei, cci, dac le urmreti mersul pe cer, sear de sear, sptmni i luni ntregi, i dai seama c se ntorc la locul lor de unde au plecat, fcnd de fiecare dat
287

drumul n acelai fel, ceea ce dovedete c totul se petrece nuntrul unor ornduiri nestrmutate. Dar ca s ptrunzi sub nveliul acestor legi, care fac s se mite astrele n univers cu preciziunea pe care nici ceasornicul cel mai bun nu o poate avea, ochiul nu mai e de ajuns i atunci trebuie s chemi ochiul minii n ajutor, din dou adevruri cunoscute s dovedeti existena unui al treilea, unui al patrulea, unui al cincilea i aa pn se lumineaz totul njur, s pui lumea ntr-o ecuaie i s-o calculezi. Un cap nedeprins cu cifrele va refuza s cread ca doi de minus fac plus. Acesta e nceputul tiinei care poate dezvlui tainele infinitului, pn unde mintea omeneasc, fr cifre, nu poate inti. Mihule, ntreb Anton Lupan ntr-o zi, dac ai o datorie de cinci franci, cum se cuvine s-o notezi n caietul tu de socoteli? Cu minus! rspunse musul, privindu-l mirat. Oare voia s-i pun cizmele la socoteal? Pi atunci cpitanul se pclea fiindc dduse pe ele mai muli bani! i dac din acea datorie, nsemnat cu minus, scazi zece franci, atunci ce se va ntmpla? Pi nti voi scpa de datorie i voi mai rmne i cu cinci franci ctig! Ei, vezi cum doi de minus i dau plus? Chipul biatului se lumin slav Domnului, nu era vorba de cizme, ci de altceva! i n ziua aceea leciile de algebr ncepur, cu o uurin la care nici profesorul, nici colarul nu se ateptau. Ca s ajung de la un loc la altul, o corabie de pe vremea aceea avea trei mijloace de a naviga: s in drumul de-a lungul rmului, cnd mprejurrile o ngduiau, orientnduse dup faruri, dup piscuri, capuri i alte semne de uscat. Aceasta se cheam navigaie costier sau cabotaj, i nu este ceva att de simplu pe ct ar putea s par unui neiniiat. nfiarea coastei izbutete adesea s nele ochiul cpitanului, dac el nu este un navigator destul de dibaci, fcndu-l s cread c a ajuns ntr-un anumit loc, altul dect acela unde se afl de fapt. De-aici se pot trage o seam de necazuri, dac nu chiar nenorocirea unui naufragiu, prin aruncarea corbiei pe bancuri de nisip, pe stnci sau pe uscat. Mai cu seam cnd e vorba de coaste inospitaliere, corbierilor adevrai le vine mai la ndemn s se tie n larg, fiindc stncile sunt mai primejdioase dect cel mai npraznic val. n acest caz, ei se folosesc de hart i de busol, pentru a urma drumul ales, i de loch, pentru a vedea ct din acest drum a fost strbtut la un moment dat i ct din el a mai rmas. Acest mijloc de a cltori pe mri se cheam navigaie estimat i, dup cum chiar denumirea sugereaz, nu are la baz un calcul exact, iar rezultatul ei e mai degrab o presupunere dect o certitudine pe care s te bizui total. Despre toate acestea Mihu aflase de mult vreme i chiar noi ne amintim sa fi auzit cte ceva. Pn la Marsilia, Sperana nu folosise alt mijloc de navigaie, dar, iact, cpitanul ei se dovedise un mare meter n a estima, adugnd sau scznd derivele, innd seama de direcia vntului i de cureni, cci toate aterizrile i ieiser la tanc. Aici nu mai poate fi vorba de o tiin anume, cu legile i cu regulile ei, poate nici de o rutin care se ctig anevoie, dup ani i ani, ci mai degrab de un sim deosebit, care la drept vorbind nu-i un dar supranatural, ci o nsuire fireasc, pe care oamenii nu o posed n acelai grad, aa cum se ntmpl cu toate nsuirile omeneti, ncepnd cu auzul, cu vzul i sfrind cu mintea din cap.
288

Corabia noastr ar fi putut merge i mai departe folosind acelai mijloc de a naviga, ar fi putut s ias n Atlantic, s in drumul spre vest, nencetat i oricare ar fi fost vntul i curenii, orict ar fi derivat, pn la urm tot ar fi atins undeva coasta Americii, care se ntinde aproape de la un pol pn la cellalt. n acest caz n-ar fi fost nevoie dect ca pnzele s fie zdravene, catargele nepenite n draci, apa i proviziile s ajung pe trei luni de zile i echipajul s se arate brav. Dar de ce s ajungi n Bermude sau la New Orleans, cnd vrei s te vezi la Pernambuco, n Brazilia, drumul cel mai scurt i mai firesc, ca de acolo s-o ei pe lng coasta Americii de Sud pn la strmtoarea lui Magellan? La Marsilia, zestrea Speranei se mrise, i acum cpitanul avea la ndemn mijloace cu care s poat ine drumul ales, mil cu mil, pas cu pas, cum ar spune oamenii de la uscat. Bineneles, busola rmnea la locul tiut, cu rostul ei neschimbat, oricare ar fi fost mijlocul de a naviga. Lochul i va pstra i el rolul lui, numai c de data asta era un loch automat, o mainrie alctuit dintr-o elice, pe care corabia o trgea dup ea, cu o saul lung de treizeci de metri i care, deasupra copastiei, la pupa, e legat de axul unui fel de ceas, contor, pe numele lui adevrat. Alunecnd prin ap elicea se nvrtete, mai repede sau mai ncet, dup viteza corbiei, nvrtind i saula, iar aceasta la rndul ei nvrtete axul contorului, fcndu-l s nregistreze fiecare mil, pe cadran. Acum cpitanul i musul su nu mai erau nevoii s arunce de zece ori pe zi lochul cellalt, s vad cam ce vitez au la un moment dat, i apoi, dup numrul orelor scurse, s afle cte mile a fcut corabia de la cutare pn la cutare ceas. Acum navigaia se moderniza. Lochul rmnea fixat pe copastie, i fcea treaba netulburat i cpitanul sau musul n-aveau dect s se uite pe cadran, dimineaa i seara, ca s nscrie n Jurnalul de bord drumul strbtut, fr nici cea mai mic btaie de cap. Dar noile mijloace de navigaie ale Speranei nu se sfreau cu lochul automat. Mihu nva algebr i astronomie, nu atta ct se cere unui savant, ci ct s cunoasc legile de baz dup care se mic astrele pe cer i s poat socoti raportul dintre micrile lor i micarea pmntului. Astronomul tie, prin observaii i prin socoteli, c din locul unde se afl observatorul, la o anumit or, minut i secund, o anumit stea sau planet trebuie s se afle ntr-un punct al cerului, msurat cu precizie, attea i attea grade, minute i secunde deasupra orizontului. Pentru folosul navigatorului el ntocmete table, care arat pentru cutare an, pentru cutare zi, poziia planetelor i astrelor pe cer. Navigatorului nu-i rmne dect s pun problema n felul cellalt: msurnd poziia cutrui astru pe cer, la o or pe care cronometrul de la bord trebuie s i-o arate cu o precizie astronomic, el poate, consultnd tablele de navigaie i fcnd anumite calcule, s afle locul unde se gsete corabia n acel moment. Desigur, operaiunea nu e chiar att de simpl pe ct a fost artat n cele cteva rnduri de mai sus, dar nici att de complicat nct un tnr dornic de nvtur s nu i-o poat nsui n aproape un an de coal i s n-o poat apoi deprinde practic n dou sptmni de zile ct dureaz drumul cu o corabie de la Marsilia la Gibraltar. Insulele Baleare rmseser n urm, i cum zile ntregi Sperana pluti ntre cer i ap, pe o mare linitit, cu briza cald de la est, lui Mihu nu-i rmnea altceva de fcut dect s msoare nlimea soarelui de douzeci de ori pe zi ntre un rsrit i un apus, deprinzndu-se astfel s umble cu sextantul cum ar fi umblat cu fluierul lui de la oi. Sextantul sperie numai pe un nceptor. n linii mari, el se compune dintr-un cadran mprit n grade i subdiviziuni. Cu ajutorul unei lunete care pivoteaz n centrul acestui
289

cadran gradat i cu o oglind care i ngduie s vad n acelai timp i orizontul, i corpul ceresc urmrit, observatorul poate msura, cu o precizie ndestultoare, nlimea astrului la un moment dat. Dimineaa, cum fcea ochi i ieea pe punte, dup ce citea lochul ca s nscrie n Jurnalul de bord drumul parcurs peste noapte, ceea ce intrase definitiv n ndatoririle lui, Mihu se cra pe tambuchiul de la pupa, ca locul de observaie s fie ct mai sus, cci n felul acesta erorile devin i ele mai mici, i, ndreptndu-se cu faa la soare, i potrivea luneta sextantului la ochi. Prin acest instrument nzdrvan marea se vedea deasupra, cu cerul i cu soarele dedesubt. Apoi, cu ajutorul unui urub demultiplicator, mica luneta, apropiind soarele rsfrnt n oglind, pn ce acesta ajungea la orizont. Bineneles, asemenea treab nu e prea uor de fcut cnd stai pe puntea unei corbii care se leagn, fr s te poi ine de nimic, de vreme ce amndou minile sunt ocupate cu instrumentul preios. Unde mai pui c orizontul legnndu-se ntruna n faa ta, trebuie s lucrezi repede i s prinzi clipa cnd nu-l acoper nici un val. Noroc c musul Speranei i fcea ucenicia pe un timp cum nu se putea mai prielnic. Peste vreun ceas, cnd Anton Lupan ieea pe punte, Mihu lsa exerciiul i se apucau amndoi s fac punctul, de data asta nu ca exerciiu, ci pentru nevoile navigaiei. Biatul rmnea la locul lui, viza soarele, iar n clipa cnd l prindea la orizont, l vestea pe cpitan, cu un strigt scurt, i acesta i nota ora dup cronometru. Pe urm coborau amndoi n cabin, cercetau tabelele se adnceau n socoteli; cu toate c tnrul ucenic calcula ovitor, ntr-o jumtate de or aflau latitudinea i longitudinea, pe care nu mai rmnea dect s le treac pe hart i n Jurnalul de bord. Nimeni nu poate spune c la data aceea, adic zece zile dup plecarea de la Marsilia, Mihu era un navigator desvrit. Dac nu l-ar fi avut alturi pe cpitan, care s-l ndrumeze la fiecare pas, desigur c s-ar fi ncurcat i n-ar mai fi putut s duc nici un calcul pn la cap. Dar Anton Lupan tia s-i deschid mintea, i biatul, dac nva azi una, pe urm n-o mai uita. n afar de asta, el i ndeplinea i celelalte ndatoriri la bord, spla puntea n rnd cu ceilali, i fcea cartul, cnd la crm, cnd de veghe la prova, cosea pnzele rupte, matisea parmele, se urca n vrful catargelor cnd trebuia reparat cte ceva i nu se ddea n lturi nici s-i ajute lui Ismail la splatul vaselor. Seara, cnd ceilali se culcau, urmrea mersul stelelor de pe cer, n al crui pienjeni se descurca din ce n ce mai dibaci, iar dac nu era de cart, lua sextantul i, crndu-se la locul cunoscut, se apuca s msoare nlimea lunii sau a vreunei stele, i nu o dat, ci de nenumrate ori, ca i cnd ar fi vrut s umple bolta albastr cu cifre i cu socoteli. Dup ce lsase n urm insulele Ibiza i Formentera, la sud-vest de Baleare, Sperana naviga iari aproape dou zile ntre cer i ap, pn ce, sub un rsrit de soare acoperit de neguri, n tribord se ivi, topit de deprtri, Capul Palos, de pe coasta spaniol. Spre amurgul aceleiai zile vzur aprinzndu-se, exact n bordul drept, farul de la Cartagena, dar rmul era prea departe ca s poat zri i luminile oraului. Apoi coasta se pierdu iari n valuri, pn a treia zi pe la amiaz, cnd Capul Geta i ridic piscurile mpdurite deasupra orizontului. n fundul golfului care se deschidea spre vest, se puteau vedea, nelimpede, cldirile albe din Almeria, nvelite n pnza albstrie a deprtrii. i ndat, marea acoperi iari uscatul, punnd stpnire pe ntreg cercul orizontului. Tot timpul Sperana avusese o briz slab de la est, care o mpinsese blnd i statornic ctre Gibraltar, nengduindu-i ns s strbat mai mult de patruzeci de mile pe zi, ceea ce lungise drumul peste ateptri. De la Capul Geta nainte, vntul blnd se mai
290

nspri puin, i n ziua urmtoare Mihu citi pe loch treizeci i cinci de mile parcurse de la apus pn la rsrit. Apoi vntul continu s se ntreasc treptat i viteza corbiei crescu mai mult, era ns prea trziu s poat ctiga timpul pierdut. Abia la 18 august, n zorii zilei, se ivi din valuri stnca monstruoas, vnt ca norii de furtun, n inima creia era spat fortreaa Gibraltarului. Pe la ceasurile dou dup prnz, cnd se apropiar destul ca s se poat vedea gurile de tun ieind din peretele stncos, oamenii, n afar de Ismail, care rmsese n buctrie s termine gtitul bucatelor, se mbulzir la prova, ca s priveasc fortul, nuci. Domnule, ntreb Ieremia, cu ochii ct cepele, aa a fost stnca asta de la nceput? Ai zice c-i tiat cu ferstrul de sus pn jos. Nu, Ieremia! rspunse Anton Lupan, la fel de nucit ca oamenii si. O fi fcnd natura multe lucruri ciudate, dar una ca asta nu i se poate pune n sarcin. Aici a lucrat mna omeneasc i pare-se c din greu. Ieremia se cruci, cum se cruceau i ceilali. Miculi, da tiu c-a ieit ndueala din ei! Barem aduce vreun ctig? Anton Lupan zmbi. N-ar putea s-i rspund dect regina Angliei, c ea are registrele cu socoteli! n clipa aceea, vntul, parc nspimntat de stnca gigantic aezat n calea sa, cu gurile de tun, ncepu s se frmnte, trimind n pnzele Speranei smucituri de uragan. Cnd s fac volta spre nord ca s intre n port, o rafal prinse corabia din tribord, culcnd-o de-a latul pe bordul cellalt, pn ce ghiurile atinser apa. Echipajul alunec pe punte ducndu-se de-a berbeleacul n parapet. n buctrie se auzir cratiele zngnind, rsturnate pe jos. Ismail, nefiind Mihu acolo ca s-i pocneasc easta de capul lui, ca ntr-un anumit rnd, poate se lovi de perete, fiindc oamenii l auzir njurnd. Dar Adnana nu mai era aici, s alunece pe scri, vtmndu-i rotula, i parc fiecare i amintea de ea, n acel moment, dup felul cum se uitar unul la altul... Sperana trecu, fluturndu-i pavilionul tricolor n vnt, prin faa ctorva semee vase de linie englezeti, printre care cuirasatul Cormorant, amintind cu numele lui una din faimoasele uniti ale lui Nelson. Din ordinul cpitanului, Mihu cobor, apoi ridic pavilionul, salutndu-le dup cuvenitul ritual marinresc, i echipajul goeletei romneti avu mulumirea s vad, drept rspuns, pavilionul maiestii sale fcnd la fel, ca i cnd prin faa lor ar fi trecut un bastiment mcar tot att de mre ca vasele de rzboi englezeti. O jumtate de or mai trziu Sperana era legat la chei, n portul comercial, gata s primeasc vizita feluritelor autoriti. Martin Stricland, care din ziua plecrii de la Marsilia rmsese n cabin, dormind i nedeschiznd dect la rstimpuri cte un ochi, ca s nimereasc sticla cu whisky i arareori s mbuce cte ceva, nu se ivi pe punte nici cu acest prilej. Aa ca Anton Lupan trebui s se descurce singur cu pregtirea n vederea lungului drum la care porneau. Pnzele comandate erau de altminteri gata, i fur aduse la bord chiar din prima zi. n urmtoarele dou zile mbarcar provizii, socotite pentru nevoile a opt oameni, pe timp de aizeci de zile adic aproape de dou ori mai mult ct se credea c va cere traversarea Atlanticului. Cele dou butoaie cu ap de pe punte cuprindeau mpreun 800 de litri. n afar de ele mai fur mbarcate nc dou, aa c provizia de ap se ridica la 1600 litri, ceea ce asigura fiecrui om mai bine de trei litri pe zi, pentru but i pentru buctrie, punndu-l la socoteal i pe Martin Stricland, dei el, tot timpul drumului, nu avea s nghit nici o pictur.
291

Iat nirate mai jos alimentele care fur aduse pe bord, prin grija lui Ismail, cu ajutorul celorlali, dup lista ntocmit de cpitan: 400 kilograme cartofi, n opt saci a cte 50 kilograme fiecare. 50 kilograme orez. 300 kilograme carne conservat, n butoiae de cte 25 kilograme. 300 kilograme fructe: mere, lmi i portocale. 100 kilograme zahr, n cpni, protejate contra umezelii ntr-un triplu nveli de hrtie cerat. 50 borcane de dulceuri felurite. Pe deasupra, cambuza mai cuprindea, din economiile fcute de Gherasim la Marsilia, peste 300 de litri de untdelemn, care ar fi fost prea ndestultor chiar pentru o cltorie n jurul pmntului. De asemenea se mai gseau pe bord cinci saci cu pesmei de mare, din cei fabricai, cu o deosebit ngrijire, n brutria Adnanei. O dat proviziile mbarcate, Anton Lupan porunci echipajului s mai verifice o dat starea greementului, se asigur el nsui c toate obiectele de pe bord erau bine arimate apoi socoti c puteau ncepe marea cltorie. A patra zi, nainte de ivirea zorilor, cnd remorcherul i vesti sosirea printr-un fluier gros care fcu s zbrnie peretele cabinei, cpitanul, trezit din vreme, se apropie de pasagerul su i-l zgli de umeri. Domnule! Suntem gata s pornim peste Atlantic. Ai de dat vreo dispoziie? Martin Stricland deschise ochiul dinspre mas. Whisky! zise, bjbind cu mna dup paharul aflat necontenit la capul patului. In afar de asta? strui Anton Lupan, n timp ce remorcherul fluiera a doua oar. Martin Stricland goli paharul, l puse la loc pe mas i nchise ochiul. Nimic! S m trezeti cu o or nainte de a fi la Punta Arenas! Afar, lanul ancorei ncepu s zornie cu vdit nerbdare... i dac un obiect nensufleit putea s arate o asemenea pornire, se nelege ce mare era n acea clip nerbdarea cpitanului. Capitolul XIX SUB COASTA AFRICAN O corabie care merge de la Gibraltar la Pernambuco, n Brazilia, traversnd pe drumul cel mai scurt Atlanticul de Sud, urmeaz ca ndat ce prsete apele strmtorii s pun capul spre sud-vest, spre a ntlni insulele Canare. Acestea se afl pe a 28-a i a 29a paralel nordic, ntre al 13-lea i al 18-lea meridian vestic, adic destul de aproape de coasta african, de care nu le desparte dect un canal de 50-60 de mile, infim fa de imensitatea oceanului. Pe la ceasul dou dup prnz, n ziua de 22 august, cnd prsise portul Gibraltar, Sperana ls n stnga Capul Spartei, de pe coasta marocan, i n clipa aceea avu n fa oceanul Atlantic. ntreg echipajul se afla pe punte, cuprins de tulburare. Mihule! porunci Anton Lupan, la fel de tulburat i el. Treci la pavilion: se cuvine s salutm! Oamenii ntoarser capul, i fr voia lor luar poziii osteti, n vreme ce pavilionul romnesc cobora i se ridica ncet pe catarg, salutnd intrarea Speranei n ocean.
292

 Biei! urm cpitanul, ncercnd zadarnic s alunge un anumit tremur din glas. N-a vrea s nutrim n sufletele noastre simmntul trufiei prosteti, dar trebuie cu adevrat s ne mndrim, fiindc Sperana este prima corabie care duce pavilionul romnesc peste Atlantic! Cum vorbea el aa, o npraznic pal de vnt se abtu dinspre nord, culcnd corabia pe bordul stng. Alunecar pn n parapet. Oho! Zi aa ne primeti? strig Ieremia, pe jumtate speriat, pe jumtate nvrjbit. Nu v fie team! interveni Anton Lupan, vznd c i ceilali oameni aruncau priviri speriate n jur. Oceanul nu-i mai ru dect Marea Neagr; chiar a putea spune c-i mai blnd. A fost o rafal, cu care ne-a rspuns la salut. Iar dup ce zise acestea, trase cu urechea, fr voia lui, spre tambuchiul de la pupa, ca i cnd, dup rafal, s-ar fi ateptat s aud acolo pe cineva scncind. Nu scncea nimeni sub tambuchi, iar Sperana i continua drumul spre vest, cu velele n bordul stng, bandat puternic sub vntul de nord, care mai departe n larg ridica valuri ct munii. Dar, n chip ciudat, pe msur ce se apropia de ele, corabia le strbtea, legnndu-se falnic, fr s par speriat de nlimea lor. ntr-adevr, Gherasime, e un vas fr pereche! exclam Anton Lupan. Pi eu ce spuneam, domnule?... Dar nu e timpul s schimbm drumul, spre sudvest? Nu; s mai mergem un timp aa, s ne ndeprtm de coast. Cpitanul remorcherului m-a sftuit s inem drumul ct mai larg, ca s n-avem de lucru cu piraii mauri. Nu-i sfri bine vorba, cnd auzir pe Mihu strignd: Domnule, se vd nite brci. Vin dup noi! ntr-adevr, la sud de Capul Spartei, care se pierdea n zare acoperit de spuma valurilor, se vedea o ngrmdire de pnze cenuii, luptndu-se cu oceanul. Oare s fie pirai? ntreb crmaciul. Cpitanul se uit prin ochean. Da; sunt apte sau opt feluci maure. Nu ncape ndoial c vor s ne ajung i s ne prade. S ndrzneasc! strig Ieremia, mngindu-i flinta pe care i-o tim. Numai dac-or putea s ne ajung! adug Gherasim. Anton Lupan cltin din cap, nelinitit. S nu te mire, Gherasime! Felurile lor au vitez foarte mare, iar maurii sunt marinari ndemnatici i plini de ndrzneal. Mi-ar fi venit mai la ndemn s nu ne fi ntlnit cu ei. Las, domnule, c-am nfruntat noi pe alii! Spnu avea civa oameni, narmai doar cu iatagane. Iar cu cei de pe insula Musarah nici n-am apucat s ne luptm, aa c nu se tie cu ce pierdere de snge i-am fi nvins pn la sfrit. Acolo aveam tun, bum-bum! zise Ismail, vrsndu-i n aceste vorbe o veche nemulumire. Fiindc la Suez struise pe lng Gherasim s nu vnd tunurile, lsndu-l iar mputernicirea de mai mare peste artilerie.
293

 ntr-adevr! ncuviin cpitanul. S fi avut tunurile acum, m-a fi simit mai linitit. Cred c sunt foarte muli, pe puin douzeci ntr-o feluc i mai toi trebuie s aib puti. n acest timp, distana care desprea corabia de brcile maurilor se micora cu repeziciune. Cu toat primejdia, era peste putin s nu te minunezi de curajul i iscusina urmritorilor. Brcile lor, nguste i nepuntate, fr alt lest dect lestul viu al echipajului, purtau o pnz primejdios de mare pe care vntul o nclina pn deasupra valurilor. Se cerea o iscusin nemaipomenit din partea crmaciului, s manevreze printre crestele nspumate, care s-ar fi putut rostogoli peste barc, inundnd-o i fcnd-o s se rstoarne. Sperana naviga cu velele obinuite, i-a ncerca, pe vntul acesta de furtun, s mai ridici altele, ar fi nsemnat s pui n primejdie sarturile i catargele, care de pe acum vibrau, zbrnitul lor ntrecnd uneori mugetul valurilor. Anton Lupan ls ocheanul i porunci, fr s-i poat ascunde ngrijorarea: Gherasime, ia drumul sud-vest! Biei, slbii scotele! Schimbnd drumul cu patru carturi mai la sud, Sperana primea acum vntul napoia traversului i i mrise viteza n chip simitor. Valurile care veneau din urm abia izbuteau s-o ntreac. Uneori, corabia se ntmpla s goneasc zeci de metri pe o creast, pn ce, n sfrit, masa de ap i se rostogolea domol sub etrav, ca s lase locul alteia. Cteva clipe piraii ovir, apoi schimbar i ei drumul. Numai una din brci rmsese n urm, rotindu-se dezorientat ntre valuri. Dar dup un timp i relu urmrirea, dei la oarecare distan de grupul celorlalte. n frunte gonea o feluc parc mai mare, cu pnza albit de spuma valurilor. Omul de la crm putea fi vzut acum cu ochii liberi, cu o mn ncletat pe eche, cu alta inndu-se strns de copastie. Din cnd n cnd i arunca ochii n urm i fcea semne nvrjbite, desigur ndemnndu-i pe ceilali s nu se dea btui n faa furtunii. De bun seam, acesta era eful expediiei i se vedea ct de colo c tia s-i stpneasc oamenii. Cu aceeai ngrijorare pe fa, Anton Lupan i roti privirea de jur-mprejurul oceanului rscolit de valuri. Nu se vedea venind nici un vapor, nici o corabie. Situaia se arta limpede: trebuia s primeasc lupta inegal, fr a ndjdui vreun ajutor de aiurea. ntre timp, nemaiateptnd un ordin, oamenii din echipaj, afar de Gherasim, care nu putea lsa crma, coborser n cabin, de unde se ntorseser cu putile i cu cutiile de cartue, i acum ateptau palizi, n faa parapetului; gata s deschid focul asupra maurilor. Prima feluc ajunsese att de aproape, nct se vedeau oamenii, pe puin cincisprezece, ntini la fund, pe panouri; erau toi cu capetele goale, i n cretet aveau un smoc de pr negru, care le ddea o nfiare rzboinic. Vreo trei sau patru se aineau la prova, cu putile ntinse peste copastie. Domnule, zise Ieremia, vznd c suta de metri care mai rmsese pn la prima barc se micora repede, eu cred c-i vremea s-l ating la mir pe crmaci. Altminteri au s deschid ei focul i mi-e c noi preuim mai muit dect dnii. Anton Lupan se frmnta, chinuit de nehotrre; i ddea seama c n cteva minute feluc va fi sub pupa Speranei urmat de celelalte apte, care purtau cu toatele pe puin o sut de oameni, i ei, ase, pe crmaci neputndu-l pune la numrtoare, n-ar fi izbutit si nfrng, orict de mare le-ar fi fost curajul i dibcia. Pesemne oamenii si nu-i ddeau seama de primejdie, se socoteau mai tari, dispreuind puterea maurilor. Ateptai! strig, frmntndu-i gndul s caute o scpare.
294

Fr s in seama de vorba lui, Ismail i duse puca la ochi, i ca urmare toi ceilali, ba chiar i Mihu, i imitar gestul, nemaiputnd s-i stpneasc ncordarea. Stai! strig iari cpitanul. Apoi se apropie de Ieremia i-i puse mna pe umr. Era ultima clip cnd se mai putea lua o hotrre. Prima feluc ajunsese att de aproape, nct i se vedeau cele mai mici detalii: custurile pnzei, scotele, funga. Pe chipul pirailor nepeniser rnjete triumftoare. Anton Lupan art vrful catargului arcuit peste valuri. S-l atingi la mir pe crmaci nu e greu, i spuse lui Ieremia. Dar aa n-am face dect s-i nvrjbim, mai tare, i suntem prea puini la numr ca s ducem lupta pn la urm. Mai bine ochete n fung! O clip Ieremia l privi nedumerit apoi, nelegndu-i gndul, chipul i se lumin ntr-un zmbet plin de mulumire. Dac n-o nimeresc, s nu-mi mai spui Ieremia! strig, ducnd la ochi vechea lui flint. Vzndu-i gestul, maurii din prova felucii care acum se aflau la o arunctur de piatr, deschiser focul, ntr-o rpial care se pierdea n vuietul mrii, fcndu-te s crezi c nu sunt mpucturi adevrate. Dar gloanele ncepur s piuie pe deasupra punii. Fesul lui Ismail fcu o sritur comic, apoi vntul l prinse i-l arunc pe gura tambuchiului de la prova, peste cratiele care se rsturnar, zdrngnind pe podele. Buctarul rmase descumpnit cteva clipe, cu prul pleuv rvit de furtun, apoi scoase un rcnet i se aplec peste parapet, cu puca ntins, alturi de Negril care ltra cuprins de furie. Un alt glon lovi vela mare, ntr-o custur, i n pnz se ivi o ruptura de cteva chioape, pe care vntul ncepu s-o scarmene cu dumnie. n acest timp, aezat n genunchi n faa parapetului, Ieremia, fr s-i pese de gloanele maurilor care-i uierau pe la ureche, ochea cu grij, urmrind micrile smintite ale catargului, ateptnd clipa prielnic. Alturi, n scndura parapetului se ivi o sprtur, iar glonul care o fcuse se rostogoli pe punte. Haide, Ieremie, c ne dau gata! strig Haralamb. Sprtura din parapet era numai la o palm de dnsul. Ieremia aps trgaciul. Nimeni nu auzi detuntura dar n clipa urmtoare, din feluca maurilor se ridicar douzeci de glasuri ntr-un singur strigt. Vela uria, cu funga rupt, czu zbtndu-se n valuri i barca, rsucindu-se n loc ca o sfrleaz, se rsturn, nainte ca echipajul Speranei s-i fi dat seama limpede ce se ntmplase. n jurul brcii rsturnate se ridicau braele dezndjduite, se frmntau capete lucioase cu mourile ude, n vreme ce cpetenia pirailor, agat de crm, continua s fac semne i mai nvrjbite spre felucile din urm. Pe puntea goeletei, oamenii srir n picioare, cu strigte de bucurie. Stai, c n-am terminat nc! i potoli cpitanul. Ieremie, pregtete-i flinta! i vezi ce faci, vere! adug Haralamb, cuprins de spaim cu ntrziere. Dac greeti inta, aa cum sunt de furioi ei acum, nu ne mai las cu via! Atunci f bine de stric i tu un glon pe dnii. Doar n-oi fi uitat cum se trage! Ochete n cea din stnga, c eu am grij de ailalt. Dou feluci veneau una dup alta i parc mai iute dect prima, ca i cnd n pnze nu mai mpingea numai vntul, ci i furia pirailor. Cei czui n ap se agaser de
295

barca rsturnat i se luptau nverunai s-o ntoarc. In clipa cnd una din cele dou feluci trecu pe alturi, cpetenia maurilor se arunc peste bordul ei dintr-o sritur, l mbrnci pe crmaci, puse mna pe eche i, aplecndu-se nainte, ncepu s scoat strigte nspimnttoare. Vere, cu sta nu-i glum! zise Haralamb, mngindu-i puca. ine-i gura i ochete, dac i-e aa team de dnsul! Anton Lupan l vzu pe buctar ndreptndu-i puca asupra cpeteniei maure. Ce faci, Ismaile? Nu i-am spus c aa nu ctigi nimica? Abia apucase s-i termine vorba, cnd un glon i smulse ocheanul din mn i se nfipse prind n arborele mare, deasupra ghiului. Vedeam?! strig buctarul, cuprins de indignare. Ei ctigam, ctigam, noi stam! Ah, Alah! Alah!... i puse furios puca la umr. Un alt rcnet, mai nspimnttor dect primul, se ridic din urm. Ieremia i Haralamb trseser aproape n aceeai clip. Una din feluci se rsturn, alta veni de-a curmeziul, iar o a treia, care se apropia fulgertor din urm, se propti n ea, cu o buitur care se auzi pn pe puntea Speranei. Oamenii vzur pupa ridicndu-se n aer, apoi rostogolindu-se n valuri, n timp ce bordajul brcii lovite zbura pe sus, prefcut n surcele. Ismail scoase un chiot, ca ghiaurii, i se ridic n picioare. Haralamb i Ieremia se ridicar i ei, cu micri mai domoale. Ce te umfli n pene, turcule? ntreb primul, nenelegnd fudulia buctarului. Ce, nu cumva crezi c tu ai fcut isprava? Dar cine am fcut? Eu cu Ieremia! Voi dou, eu una! strui buctarul, nc sub stpnirea ncordrii cu care ochise feluca maur. A treia s-a rsturnat singur; tu nici n-ai apucat s tragi, viteazule! Ia miroase-i eava putii! Dar vezi s nu-i gureti nasul, c ai glonul nuntru! Ismail i apropie nasul de gura evii i pe chipul lui se zugrvi dezamgirea, cu un amestec de nedumerire. Puca mirosea a fier rece nu se simea ctui de puin urma pulberii. Nu fi necjit, Ismaile! l liniti Anton Lupan, stpnindu-i un zmbet. Se mai ntmpl i de astea n fierbineala luptei. ntr-adevr, nimeni s nu-l bnuiasc pe buctar de mpunare deart! n clipa cnd felucile se rsturnaser, el strngea puca n mini cu atta nverunare, ochind att de ncordat ntr-una din ele, nct n-avusese cum s-i dea seama c glonul lui nici mcar nu pornise din eava. Dar apuc-te s le explici ghiaurilor care rd de tine! Bietul Ismail se ndrept ruinat spre buctrie, trnd cu scrb puca netrebnic, i se fcu nevzut pe gura tambuchiului. Locul luptei rmnea repede n urm. Cele patru feluci nevtmate se rotir o vreme n jurul celorlalte, apoi i reluar urmrirea, de bun seam sub ndemnul aceleiai cpetenii nvrjbite, care srise pe bordul uneia din ele. Dar ntre timp Sperana ajunsese departe, i maurii, dup ce o mai urmrir fr sori de izbnd ctva vreme, ncepur s ovie, apoi luar calea ntoars, ducndu-se spre Capul Spartei, uzi i cu coada ntre picioare. Anton Lupan se aplec i lu de jos ocheanul fcut ndri.
296

 Pcat! zise, cu ciud. l aveam de mult vreme! Ochean mai estem unul, dar alt fes de unde luam? se vicri Ismail, apropiinduse amrt dinspre buctrie. Frumosul lui fes rou, cu ciucure negru, druit de Laleli la desprire, nu mai putea cpta nici o ntrebuinare, nici mcar pe aceea de trofeu, fiindc pe lng gaura glorioas fcut de glon, purta urmele slinoase ale cratielor cu mncare rostogolite peste el. Tocmai cnd Anton Lupan cuta cuvintele cu care s ogoiasc amrciunea buctarului, pe spiralul cabinei de la pupa se auzi un glas dogit, rzbind ca din fundul butoiului: Cpitane, eti pe aici? Da, domnule, ce doreti? rspunse cpitanul, mirat s aud glasul lui Martin Stricland. Mi s-a prut mie, sau ai tras cu putile? S-a tras, ntr-adevr. Ai vnat albatroi? Nu. Ne-am luptat cu nite pirai mauri. Aha! Ceva rnii avei? Din fericire nu. Dar fr iscusina ochitorilor mei, n clipa asta de bun seam am fi fost cu toii hran pentru rechini. Bine!... Ndjduiesc c nici una din sticlele mele n-a avut de suferit cu prilejul acestei ncierri. Nu, domnule. Norocul a fcut ca sticlele dumitale s scape ntregi. Foarte bine. Vegheaz asupra lor. Mai avem mult de mers? Abia azi-diminea am plecat de la Gibraltar. Aha! Atunci atept s m trezeti cnd om ajunge n ara de Foc. Martin Stricland amui, i deodat oamenii, care abia acum i reveneau dup crncena lor ncierare cu piraii mauri, i ddur seama c se fcuse sear, fr s tie cnd. Orizontul spre apus era acoperit de nori nroii, care rspndeau peste ocean culoarea unui aliaj ciudat, nefolosit de nici un turntor, nicicnd, aram cu plumb topit. Spre rsrit, rmul pierise de mult, i nici felucile maure nu se mai vedeau, dar n aer plutea un suflu amenintor i trist. Dup ce se ornduir schimburile de noapte, ceilali oameni czur zdrobii n paturile lor, nainte de a se mai osteni s mbuce ceva. La prima ntlnire cu oceanul, acesta se dovedise neprimitor. Vntul furtunos de nord sufl pn la miezul nopii, cnd ls pe neateptate locul unei brize de est, vestind apropierea alizeului, dar Sperana fu chinuit toat noaptea de o hul rea, care nu se potoli dect n zori. n schimb, la rsritul soarelui, oceanul era la fel de albastru ca Mediterana i rsufla linitit, ca o vietate blnd, de care nu se cuvine s te temi. Pe sus zburau albatroi, descriind gnditori spirale largi deasupra corbiei. Jos, apa fierbea n dansul zvpiat a mii i mii de peti felurii, care se roteau n toate chipurile, ca la un ciudat bal submarin care ncepea nu seara, ca ndeobte balurile pe pmnt, ci dimineaa, o dat cu ivirea soarelui la orizont. Dou iruri de marsuini escortau goeleta, alunecnd cte unul n fiecare bord, i aveau s mearg mai multe zile aa, fr s se sperie de oamenii care se plecau curioi spre ei, peste parapet. Sunt delfini, domnule? ntreb Mihu. Nu, dar se nrudesc i seamn, precum vezi, numai c au botul mai ascuit. Sunt marsuini, un animal de ap din neamul balenelor. Cei de aici nu ating mai mult de un
297

metru, un metru i jumtate. Alii ns, n apele mai reci, din nord, ajung pn la opt metri i pot s atace chiar balenele. Balenele?! se mir musul. Eu credeam c pe balene nu e chip s le atace nimeni! Ba uite c marsuinii cei mari le atac. Se npustesc mai muli asupra uneia i, dup ce o omoar, i mnnc limba, restul nu le place, sunt mofturoi. Musul i scutur un fior: Fie, dar amarnic e viaa i n ap, nu numai pe pmnt! O or mai trziu, n vreme ce echipajul, care sfrise de splat puntea, i bea ceaiul, lng bocaport, Mihu, de veghe la prov, vzu n faa bompresului o vietate ciudat, s fi zis c-i pete, cam de mrimea unei scrumbii, nind argintie din valuri i lundu-i zborul spre sud-vest, plin de lumin i de sclipiri, ca o flacr bengal care ntregea balul oceanului. Biatul rmase cu gura cscat i numai dup ce vietatea ciudat se scufund n valuri, cteva zeci de metri mai departe, izbuti s se ntoarc spre cpitan i s-l ntrebe mirat: Domnule, ce-o fi asta? Am vzut o comedie, dar n-am luat seama bine ce era: un pete care zboar sau o pasre care noat? Aa?! Trebuie s fi fost un pete zburtor. Pete zburtor? Se poate una ca asta? Se poate. Numai s nu-i nchipui c zboar chiar ca psrile. Au un fel de aripi, n locul nottoarelor, dar nu se pot ine mult vreme n aer. Cel mult o sut de metri. Zborul lor seamn mai degrab cu al lcustelor. Cred c sunt foarte rari, observ musul. N-am vzut dect unul. Mai la sud o s-i ntlnim cu duiumul. Deocamdat ns, nu te atepta s-i vezi: acela de adineauri trebuie s fi fost unul rtcit. ntr-adevr, n zilele ce urmar, nici Mihu, nici ceilali nu mai vzur vreun asemenea pete nzdrvan, cu toate c i zgiau tot timpul ochii pe ntinderea oceanului. O parte din echipaj era din ce n ce mai nclinat a crede c Mihu visase cai verzi pe perei, iar cpitanul, pus pe glum, i inea isonul ca s rd de el. Dar iat c ntr-o bun diminea, a patra de cnd ncepuse cltoria pe Atlantic, Ismail, care era n buctrie i ncingea untdelemnul n tigaie, auzi un flfit ciudat n aer, apoi o greutate ud i czu n cretet, fcndu-l s se cocoeze, cuprins de cea mai cinstit spaim. Un pete zburtor abtut deasupra punii nimerise pe gura tambuchiului de la prova, se lovise n peretele de scnduri, czuse n capul buctarului i de-acolo alunecase drept n tigaie, unde ndat untdelemnul ncins ncepu s sfrie. Pn ce buctarul s-i revin, nenorocosul pete era gata prjit, cu mruntaie cu tot. De atunci nainte, petii zburtori se nmulir. neau din unde, n stoluri, unii mai mici, de o chioap, alii de aproape jumtate de metru, toi argintii, cu spinarea alb, cu coada i cu pieptul de un albastru adnc, ca al cerului noaptea. n lumina soarelui culorile acestea scoteau sclipiri ameitoare i zborul feeric nu contenea dect scurte rstimpuri. Adesea, dimineaa, echipajul gsea pe punte cte opt-zece peti dintr-o dat, rtcii n zborul lor de noapte, i cum pe lng culorile ameitoare mai aveau i-o carne deosebit de gustoas, prnzurile echipajului deveniser foarte ademenitoare. Briza din primele zile se rotise i btea acum de la nord-est, cu o statornicie care dovedea prezena alizeului, vntul att de plcut navigatorilor. Corabia noastr, cu capul pe insulele Canare, l primea exact din pupa, ceea ce l obliga pe crmaci la o atenie continu, dar n schimb fcea zilnic ntre o sut i o sut patruzeci de mile fr nici un fel de trud din partea echipajului. Oamenii aveau acum timp s viseze... Visele lor erau
298

uneori domoale, alteori mai repezi, unele i fceau s zmbeasc, altele le aduceau pe chip o mic ntristare. Chiar i acum, dup attea zile, Negril se mai ducea uneori la pupa i, urcndu-se cu picioarele deasupra parapetului, privea struitor n urm, cu ochii ngreuiai de o tristee aproape ca a oamenilor. Apoi se ntorcea pe punte, o cerceta cu struin, mirosind prin toate colurile i scncind cu nedumerire. Atunci gndul echipajului, cu cpitan, cu tot, cu crmaci i om de veghe, se ducea departe, strbtnd drumul napoi peste Atlantic i Mediteran, pn la Marsilia. Nimeni nu spunea nici un nume, niciodat, dar cnd se aflau laolalt cuprini de aceeai tcere, fiecare tia c ntre ei slluiete, blnd i plin de farmec, amintirea Adnanei. Atunci cutau s-i ndrepte gndurile tot n alt parte... Haralamb se gndea cnd la Ghiocica, fata sacagiului, cnd la vdane, cnd la dulcea Laleli cea ginga, cnd la grecoaica de la Pireu, la cafenea i la giubeaua albastr pe care o aruncase n praful cheiului. Gherasim se gndea la copii, la nevast i la caprele afurisite care nu vroiau s mnnce iarb uscat. Ismail se gndea la cea mai tnr dintre neveste, fr s tie c aici gndul i se ncrucia cu al ghiaurului care-i ridicase acelei neveste iamacul i pe chip zmbetul i nflorea cum se dezbobocete trandafirul. Apoi i amintea fesul gurit i trandafirul i lepda, una cte una, petalele ofilite. Cristea Busuioc privea catargele, visa la codrii mpdurii, i uneori, n legnarea larg a oceanului, i se prea c alunec pe Bistria, cu plutele la vale. Ceilali, uneori, se mai opreau din vise, se strngeau laolalt, la umbra pnzelor, i se mai apucau de sporovit, n timp ce Mihu cnta ncetior, din fluier sau din caval, punndu-i n cntec dorurile. Numai plutaul se inea deoparte, tcut, continund s viseze. n capul fiecruia erau destule sipetele cu amintiri, frumos ornduite sau aruncate alandala, dup firea omului, i ei le deschideau cteodat, n vzul tuturora, afar de pluta, care i inea sipetul nchis. Anton Lupan privea orizontul pustiu cu zilele i se gndea c pe aici trecuse poate Pierre Vaillant, cu L'Esprance. Dac oceanul ar fi avut glas, dac ar fi vrut s-i spun! unde era acum, unde ajunsese prietenul lui?... i tot pe aici, pe acest ocean mut, dar cu patru secole n urm, Santa Maria lui Columb naviga n mistere, cutnd pe la apus drumul Soarelui Rsare. eful expediiei socotea atunci c pmntul e rotund. ns ci din nsoitorii lui puteau socoti la fel i ci nu l credeau nebun? Prin locurile acestea pe care acum Sperana le strbtea att de linitit, la bordul caravelelor lui Cristofor Columb se iveau nemulumiri. Oamenii ncepeau s se team de necunoscut, vroiau s se ntoarc, puneau la cale cum s strice crmele i revolta mocnea, gata a izbucni. Oare n echipajul goeletei romneti nu erau nemulumiri? Cpitanul se ridic de pe parapet, unde visase pn atunci, i i arunc ochii spre oamenii si, mirat c acest gnd nelinititor i venise att de trziu. Oamenii i vedeau de treburi, n chipul cel mai panic. Numai n ochii lui Ismail, de cart la crm, Anton Lupan surprinse o cuttur piezi, care nu-i plcu. Ce-i, Ismaile? l ntreb, apropiindu-se de el. Te supr ceva? Buctarul i feri ochii, coborndu-i n pmnt. Nu estem nimic! rspunse, bosumflat.

299

Dar Anton Lupan nu se ls nelat de acest rspuns, aa c de acum nainte mai avu nc un gnd: ce s-o fi petrecnd cu Ismail? Cci, n mod nendoios, ceva se petrecea. i ntr-adevr, ntr-o zi... Dar pn atunci trecur aproape dou sptmni, n care buctarul mocni, aa cum pare-se mocneau i anumite fore ale oceanului, ncercnd s izbucneasc, din cnd n cnd. n ultima zi de august, Sperana naviga, dup cum dovedeau calculele, n canalul dintre coasta Africii i Lanzarote, cea mai de nord insul din grupul Canarelor, dar nici una din coaste nu se vedea, fiindc, dei sus cerul era limpede, orizontul de jur mprejur sttea nbuit sub nori plumburii, nemicai i sterpi, care nu vesteau nici furtun, nici timp frumos ci i umpleau sufletul de ndoieli. Norii acetia nemicai i nevorbitori te chinuiesc uneori mai ru dect o furtun izbucnit n plin, cu fulgere, tunete i npraznice dezlnuiri de vnt. n asemenea clipe cel mai ncercat marinar se gndete cu sufletul greu la casa lui, dac o are pe undeva, la o grdini cu flori, la o fereastr plin de soare, la patru perei albi i la o podea care s stea nemicat pe pmnt s nu se mai legene att! Oceanul era blnd, dar aducea atta nelinite cu ntinderea lui ascuns neltor sub perdeaua de nori. Sperana naviga toat ziua n acest cazan ngust; seara, cerul se lumin pn la dou palme deasupra orizontului; zidul apstor prea c se va nrui... Steaua polar rsri jos, n fiecare zi cobora mai mult, pregtindu-se s dispar ca s fac loc stelelor din cealalt jumtate a cerului i magnificei Cruci a Sudului, visat cu atta nostalgie de navigatori. A doua zi la prnz, la cteva mile n tribord, deasupra norilor se ivi un pisc nalt. Dup ce i cercet harta, cpitanul i ddu seama c era vrful muntelui Muda, de pe insula Fuerteventura. Jumtate de or mai trziu, norii se risipir pn jos, aducnd linitea n sufletul echipajului. Numai Ismail mocnea nchis n el, cu neputin de ptruns. rmurile insulei se artar panice, ademenitoare, cu coline mpdurite, cu sate risipite printre livezi, atestnd prezena vieii omeneti i izbutind s ncredineze tocmai la timp echipajul goeletei c nu navigau pe apele altei planete, lipsite de semenii lor. La poalele muntelui Muda se vedea un mic port. Anton Lupan ar fi vrut s se abat puin din drum i s acosteze aici mcar pentru o jumtate de zi, ncredinat c va gsi oameni care s merite aceast escal, dar drumul era nc lung i trebuia s se grbeasc, s-l ajung pe Pierre Vaillant, plecat cu atta vreme naintea lui. Insula Fuerteventura rmase toat ziua n bordul drept i abia dup cderea nopii depir colul ei de sud-vest. Atunci rsuflarea larg a oceanului se simi iar. El pulsa astfel pn a doua zi la rsrit, ridicnd talazuri rare i ntinse ca nite podiuri. O dat cu rsritul soarelui, vntul de nord-est, care btuse zece zile necontenit, ncepu s ovie printre pnze, apoi alunec peste parapet i se ntinse s doarm pe podiul oceanului, ca un animal mai curnd lene dect ostenit. Marinarii numesc aceast stare a mrii calm plat. E ceva mai mult dect leinul i ceva mai puin dect moartea. Pnzele atrn amorite n fungi, pavilioanele se pleotesc, totul pe bord apare ca neavnd nici un sens. i n timp ce totul dormiteaz n jur, sufletul marinarului, furios pe neputina lui, se zbucium mai vrtos ca oricnd. Rscoalele la bord izbucnesc mai degrab n timpul unei asemenea acalmii, dect pe cel mai dezlnuit uragan. Ismail se nvrti vreun ceas pe punte, uitndu-se n zare i pufnind, cobor n cabina de la pupa, pentru anumite ndatoriri, apoi, dup ce mai mocni iari vreun sfert de ceas, se apropie de cpitan, spumegnd:
300

 Domnule, ala pezevenghi, Stricland, de ce stm, nu fceam nimic? Eu trebuie caram ucal fiecare zi? La Marsilia, Martin Stricland avusese intenia s-i mbarce un servitor personal. Temndu-se de prezena a nc unui om necunoscut, despre care nici mcar nu tia cum ar putea arta la chip i care n-ar fi fost de mirare s aduc cine tie ce nravuri i s strice astfel viaa armonioas a unui echipaj vrednic i inimos, Anton Lupan l sftuise s renune, cu att mai mult cu ct el nsui, cpitanul corbiei, nu simea nevoia unui servitor. Totui, la struina pasagerului, se nvoise ca un om din echipaj s se ocupe de trebuinele lui personale, contra unei remunerri globale de zece lire sterline, pe tot timpul cltoriei. Suma ntr-adevr nu era de dispreuit, i cum dintre toi Ismail se dovedise cel mai ncolit de nevoi, cu cele patru neveste de la Stambul, l recomandase lui Martin Stricland. Amndou prile se nvoiser numaidect. nelegerea aceasta, nefcnd obiectul unei clauze din contract, n-a mai fost pomenit la nceput i poate niciodat nu s-ar fi amintit de ea, dac ntre timp n-ar fi intervenit nemulumirea lui Ismail. Anton Lupan nelegea revolta buctarului, totui trebuia s recunoasc deschis c, dac Martin Stricland era un pasager trndav, nu era i unul prea pretenios. n afar de umilitoarea ndeletnicire pomenit mai sus, care ce-i drept nu fusese precizat iniial, dar la care orice servitor s-ar fi putut atepta din partea stpnului su rzgiat, pe o corabie lipsit de anumite amenajri cum spuneam, n afar de aceast ndeletnicire la rndul ei destul de trectoare, Ismail nu mai avea de fcut altceva dect s care zilnic din hambar n cabina de la pupa numrul de sticle de whisky estimate c vor ncpea n pntecele lui Martin Stricland. Ce-ar fi putut face ntr-o situaie ca asta orice alt cpitan, orict de omenos i orict scaun ar fi avut la cap? Anton Lupan ridic din umeri, ncurcat: De, Ismaile! N-ai dect s dai napoi cele zece lire, i scapi de orice belea. De unde dam? Alea zece lire la Stambul am plecat... Dac-ar fi putut, cpitanul l-ar fi rscumprat cu banii lui pe srmanul buctar, dar n clipa de fa nu avea nici un ban asupra sa, tot avutul su personal, ca i al celorlali, fiind depus la banc, aa cum ne amintim cu toii c se fcuse, nc de la Marsilia. Atunci caram mereu? De, Ismaile... Caram! Aa?... Siktir, Stricland! Ca urmare, n ziua aceea Ismail svri un gest necugetat, gestul despre care am spus c avea s pun la un moment dat n grea cumpn soarta ntregului echipaj. Nu att dornic s bea, ct s se rzbune pe Martin Stricland, buctarul cobor n magazie, lu din lad o sticl cu whisky, o ascunse n alvari, apoi se strecur n buctrie, i scoase dopul i ncepu s-o deerte, strmbndu-sg dup fiecare pahar. ntr-un sfert de or sticla fu goal. Afar oceanul dormea calm plat. Odat aceast isprav svrit, n loc s se mbete, Ismail i simi capul mai limpede ca oricnd i i ddu seama c fapta lui va aduce proaste urmri, cunoscut fiind icneala pasagerului i grija ce-o arta buturilor sale depozitate n hambar. Dezmeticit, buctarul se repezi asupra dopului i-a capsulei de zinc, care din fericire nu se vtmase prea mult i deci, cu oarecare iscusin, putea fi pus la loc. Mai departe, dac n loc de whisky Martin Stricland avea s gseasc n sticl ap chioar, nu mai era
301

treaba lui Ismail, de vreme ce el putea s arate capsula pus deasupra dopului de nsui fabricantul scoian. n clipa n care i simi astfel contiina linitit i se pregtea s pun sticla la robinetul rezervorului cu ap, aflat lng maina de gtit, un diavol, mai afurisit dect cel ce-l ndemnase prima oar s cad n pcat, se strecur la urechea lui i ncepu a-i opti. La nceput buctarul fcu ochii mari i rmase cu mna nepenit pe robinet. n clipa urmtoare se pomeni chicotind, un chicotit vesel i totodat crud. Ce-i optise diavolul la ureche, se va vedea curnd. Pn una-alta Ismail dosi cu grij sticla goal ntre oalele i cratiele lui, iar dopul cu capsula le puse bine, ca sa le poat folosi la timp. Restul zilei i vzu de treburi, bine dispus, chicotind la rstimpuri ca un armsar rguit i nbdios, fr s-i pese nici de acalmie, nici de armatan, vntul fierbinte, cu nisip, pornit de pe continent, care avea s-i vesteasc sosirea curnd dup prnz. A doua zi dimineaa, cu sticla dosit n alvari i cu plnioara de gaz n buzunar, prevedere i rafinament de oriental, Ismail cobor n cabina lui Martin Stricland, pentru ritualul cunoscut, i profitnd de beia acestuia, turn n locul whisky-ului lichidul de sub pat, chicotind mai afurisit ca oricnd, de vreme ce svrea aceast isprav chiar sub nasul pgubaului adormit. Dup ce sticla fu plin pn la gt, Ismail se ntoarse cu ea n buctrie, i ndes dopul, l capsul i iari chicoti ndelung. Pe urm nu-i mai rmsese dect s duc sticla la locul ei i s-o amestece cu celelalte, ca i cum ar fi vrut s i se piard urma definitiv. Trebuie spus c lucrul fusese fcut cu atta ndemnare, nct mai trziu nici chiar buctarul nu mai recunoscu sticla cu bucluc, i n ziua n care o puse pe mas, la cptiul lui Martin Stricland, habar nu mai avea de aceast isprav din trecut. Pn atunci, s ne ntoarcem la locul de unde ne-am ndeprtat, pentru Ismail. n ajun, cnd au nceput s se petreac faptele descrise mai sus, nu e greu s ne amintim c Sperana se afla la sud de Canare, ntr-un calm plat care ncepuse s-i dea roadele, cum de altfel s-a i vzut. Dac buctarul izbucnise cel dinti, avea motivele lui, neobservate pn atunci. Dar poate i ceilali aveau ascunse pe undeva nemulumiri. Anton Lupan i urmrea ngrijorat cum stteau pe punte, posomori. Nu c s-ar fi temut de vreo rscoal la bord, ci l durea inima s-i vad oamenii att de pmntii. Partea proast era c el nsui se simea apsat i nu gsea n suflet destul ndemn ca s purcead la o fapt, la un gest, sau s gseasc mcar o vorb cu care s-i nvioreze echipajul pleotit. i era abia un nceput. La ecuator asemenea zile aveau s in ir! n cursul dimineii care se scurse chinuitor de ncet, fumul mai multor vapoare se vzu la orizont, nspre apus, pe linia care leag n chip regulat coasta Braziliei cu Europa; vederea unui vapor nu aduce nici o mngiere n sufletul corbierului intuit pe un ocean adormit, dimpotriv, l nvrjbete mai mult. Pe la ceasurile dou dup-prnz, dinspre sud-vest se ridic un tunet att de ndeprtat, nct nu fcu s tresar pe nimeni la bordul Speranei. Mai trziu, n aceeai direcie se zrir nori neclari, peste mult vreme semnar cu fumul unui vapor. Abia dup un ceas i artar conturul precis, ridicndu-se domol pe cer, i atunci, cu toat ncetineala lor, nimeni nu se mai ndoi c pregteau izbucnirea vntului. Faa oceanului se nvior, i chipurile oamenilor la fel. Cteva fulgere brzdar cerul, la orizont. Cpitanul rsufl uurat: dect acalmie, mai bine uragan!
302

Ismail opia vesel pe punte, chicotind, ca i cnd ar fi fost flcu, un brbat n toat firea, cu patru neveste la Istanbul. Hei, Ismaile, i-a trecut suprarea? De ce suparam? Las, caram, caram! Norii de la sud naintar pn ce acoperir jumtate din cer; dedesubt, oceanul se nvolburase, iar la orizont prea dezlnuit pe deplin. Deodat ns furtuna conteni i ctva vreme se ls o linite de intirim. Oamenii care ateptau vntul, cu faa la sud, simir toi n aceeai clip c se ntmpl ceva ciudat i cnd ntoarser capul, sub ndemnul unei neliniti de nedefinit, din partea cealalt vzur apropiindu-se repede un fel de cea albicioas cuprins de plpiri, care acoperea ntreg orizontul spre nord-est. Armatanul! strig fr voia lui Anton Lupan, izbind furios cu pumnul n parapet. Buctarul l privi curios, clipind oltic. Domnul, de ce suparm? Las c ai s vezi tu, Ismaile, acui! Nori negri pornir napoi, spre sud, ca i cnd s-ar fi temut s ntmpine ceaa aceea ciudat, care se apropia plpind, adus de vnt. n clipa cnd pnzele Speranei ncepur s fluture sub primele adieri, pe punte se rspndi deodat o boare fierbinte, uscat i neccioas, de parc deasupra s-ar fi deschis gura unui uria cuptor ncins. Asta ce-o mai fi, domnule? ntreb Gherasim, cuprins de mirare, dac nu i de vreo team, cu toate c umblase pe multe mri i trecuse prin toate ncercrile lor. E armatanul, Gherasime! Pune mna pe crm i dac ne-a prins barem s ne folosim de el, c de pacostea lui tot nu scpm. Geografii i navigatorii amintesc rar de acest vnt, dar btinaii din vestul Africii l cunosc prea bine pe nsi pielea lor, ars i scorojit, ca de foc. Din fericire, acest pustiitor armatan nu sufl dect de trei-patru ori pe an, n rstimpul din iulie pn n octombrie din fericire, dac se poate spune aa, cci de fiecare dat las n urm prjol. Temperatura lui atinge 40 de grade la prnz i e att de uscat, nct n cele cteva zile ct bate, de obicei, seac pn i seva copacilor mai plpnzi. El poart dinspre Sahara nisipul mrunt al deertului, sub chipul unei cee alburii-rocate, prin care lumina soarelui nu mai poate rzbate dect slab. Portocalii, lmii i chiar copacii mai vnjoi, cu ramurile mbrcate n acest praf ncins, se vestejesc, se usuc i pier. Apa btut de vntul ncins se evapor n chip miraculos, lsnd loc uscciunii strpicioase i prafului orbitor. Unii cltori povestesc c, dup ntlnirea cu armatanul, i-au gsit crile, dosite n cel mai aprat fund al geamantanului, cu scoarele scorojite, ca i cum ar fi fost inute lng foc. Dac vntul se prelungete mai mult, spre a cincea sau a asea zi, ct ajunge s bat uneori, sticla plesnete, lemnria crap i pereii caselor se nruiesc. Dar cel mai mult are de suferit corpul omenesc: cerul gurii i ochii se usuc, pielea se ofilete, moare, iar dup patru-cinci zile ncepe s cad, cojindu-se strat dup strat, ca foile tiuletelui de porumb. Indigenii se feresc de acest prpd ungndu-se necontenit cu grsimi, peste care nisipul se lipete ntr-un strat vscos. De altminteri nsui numele dat de ei vntului s-ar prea c se leag de aceast practic, armatan venind de la cuvntul aberrahman, adic a sufla, i de la cuvntul grsime, pe limba lor tan. La izbucnirea armatanului, Sperana se afla la sud de Canare, mai exact, dup datele Jurnalului de bord, la 27 grade 15 minute latitudine nordic i 44 grade 33 minute longitudine vestic, adic la vreo 40 de mile de rmul african. Aici vntul nu mai ajungea att de arztor i nici nisipul adus de el nu mai era compact. Totui, la cderea
303

serii, goeleta, care i reluase grbit drumul spre sud-vest, avea puntea i catargele albite, parc date cu var. O dat cu amurgul, zpueala se potoli, n chip amgitor, fiindc a doua zi armatanul avea s-i arate tria din nou. Echipajul, care pn atunci dormea nopile pe punte, se refugie n cabin, nchise uile i spiraiul, ca s se fereasc de nisip aa aerul era nbuitor. Nici unul nu putea s doarm dect chinuit, un ceas, dou, dup care se trezea gfind, scldat n sudori. Cei rmai pe punte, de veghe i la crm, simeau nisipul strecurndu-li-se pe nesimite sub tricouri, intrndu-le n pr, n urechi, scrnindu-le ntre dini. Chinul dur astfel toat noaptea, fr ca dimineaa s aduc vreun alin. Zorile rspndir o lumin lptoas peste oceanul albit, dar soarele rmase nevzut dup nesfritele perdele de nisip. Sperana fcea iari o sut de mile pe zi, fiindc vntul btea plin, ns cu ce pre pltea echipajul hrnicia lui! Spre prnz zpueala ajunse de nesuferit. Oamenii umblau pe jumtate goi, i turnau pe rnd ghiordele cu ap n cap i apa se evapora ct ai clipi, apoi i ungeau corpul cu untdelemn, n care praful invizibil se topea, dnd o nclial de nesuferit. Pentru crmaci era un chin s in mai mult timp ochii pe cadranul busolei, albit i el ca totul n jur. Izvoarele lacrimilor nu puteau ndestula lcomia mistuitoare a acestui vnt secetos, i ochii, uscai ca bulgrii de pmnt, zgriau dureros fundul orbitelor. n jur, cu toate c brzdat de valuri lungi, oceanul prea mort, dispruser i albatroii, pe cer, i petii zburtori, i marsuinii, i orice alt urm a vieii de pn atunci. Oamenii beau ap, necontenit, luptndu-se cu o sete care nu pornea din gtlej, ci din tot trupul, dar apa aluneca pe gt ca pe un tub de cauciuc ntrit i crpat, fr s i se simt gustul, fr s ndestuleze organismul ntreg. Ct mai ine asta, domnule? ntreba cte unul, din cnd n cnd, cu glasul dogit. O zi, dou, rspundea cpitanul, mcinnd nisipul n dini. Altminteri echipajul nu prea prpdit i atepta cu rbdare sfritul acestei ncercri. A treia zi, pe nserat, dup ce Sperana strbtuse 300 de mile i tocmai trecuse tropicul de nord, armatanul conteni. Peste o jumtate de or, cnd czuse amurgul, vzduhul se limpezi, lsnd s se vad stelele abia rsrite cu o strlucire proaspt, ca a almurilor frecate cu nisip. Oceanul ns, spre continent, prea nc lptos i rmase aa pn ce ntunericul l acoperi. n ziua urmtoare alizeul att de binevenit ncepu s sufle din nou, de la nord-est, i amintirea armatanului se terse curnd, cum se terg toate amintirile urte n sufletul oamenilor voioi. Viaa lor i relu cursul ei obinuit, dar, ce-i drept, dei echipajul uitase de armatan, nisipul adus de el le mai scrnea prin dini chiar la sfritul primei sptmni. Ismail, care de la o vreme se vdea plin de intenii bune, nu scpase prilejul s adune de pe punte un borcan ntreg din acest praf fin. Ce faci cu el, Ismaile? l ntreb Gherasim, mirat de vrednicia lui. Frecam oale i cratii, facem lustru frumoz! i buctarul se apuc ntr-adevr de lustruit zestrea buctriei, treab care i lu mai multe zile la rnd. n tot acest timp, cine trecea prin preajma tambuchiului de la prova l auzea pe buctar sau cntnd ncetior, ca pentru el, sau chicotind bine dispus. Mihu, n afara orelor cnd sttea la crm sau de veghe, se ocupa de cri, scria datele zilei n Jurnalul de bord i calcula poziia corbiei, sub supravegherea lui Anton Lupan.
304

La 12 septembrie, adic treisprezece zile dup ce depise Canarele, Sperana ls n stnga insula San Antonio, cea mai de vest din grupul Capului Verde, i de aici nainte ncepea adevrata traversare a Atlanticului. Pn la Pernambuco aveau de strbtut, n linie dreapt, peste o mie trei sute de mile, ceea ce nsemna, dac ineai seama de vnturi potrivnice i de acalmii, sptmni ntregi de navigaie, ntre cer i ap. E drept c deocamdat ntlneau vapoare i corbii aproape n fiecare zi, pe drumul obinuit al curselor peste Atlanticul de Sud. Steaua Polar cobora tot mai mult, iar alizeul ncepea s ovie, amintind corbierilor c se apropiau de ecuator, unde n mod obinuit i ateptau alte ncercri. Tocmai n una din aceste zile se produse i deznodmntul isprvii lui Ismail. Capitolul XX URAGANUL La 16 septembrie vntul btea nc mulumitor, o briz proaspt care risipea uor boarea fierbinte a oceanului. Puin naintea prnzului, Sperana ntlni un cargobot care venea din Brazilia, ncrcat cu vite. Bietele dobitoace, ngrmdite pe punte, i aplecau capetele peste parapet, mugind sfietor. Mihu, la ordinul cpitanului, salut cu pavilionul, dar cpitanul vaporului nu rspunse, fie c nu vzuse, dei se afla la cteva sute de pai, fie c era nnebunit de mugetul vitelor lui. Un grup de marsuini, care urmase corabia de la Capul Verde pn aici, fcur calea ntoars i se luar dup vaporul brazilian, ceea ce dovedea c acesta avea o caren mai murdar dect a Speranei. Tot n aceast zi disprur i petii zburtori, nu nainte de a face o ultim demonstraie, n lumina orbitoare a amiezii. Aa cum zburau n stoluri, nind unii dup alii din valuri, n locurile unde nu te ateptai, faa oceanului prea mbrcat ntr-o mantie de catifea albastr, btut cu paiete scnteietoare, n toate culorile ce se pot nchipui. Unul dintre aceste stoluri nimeri aproape ntreg pe punte, i la prnz echipajul avu prilejul s se bucure o ultim oar de carnea lor, fr s poat spune c dup atta vreme i se fcuse lehamite de ea. Acestea erau ntmplrile mici ale unei zile care nu se deosebea prin nimic de cele mai multe ntlnite pn acum. Dar ndat dup prnz alizeul conteni, lsnd loc calmului celui mai neclintit; nc nu era ceva nou, cu singura deosebire c aici acalmia putea ine mai mult. Sperana se gsea acum la 10 grade 15 minute latitudine nordic, 20 grade 40 minute longitudine vestic, adic mai avea de strbtut ase sute de mile pn la ecuator. De aici nainte ncepea zona tulbure a acalmiilor nesfrite, a vnturilor neregulate, a ploilor toreniale, a furtunilor i uraganelor izbucnite din senin. Cpitanul scruta zarea, ntrebndu-se care din aceste fenomene se va dezlnui; dup barometru, care cobora, nc din ajun, dei nu tocmai decis, era de ales ntre furtun i uragan, dar deocamdat nu socoti necesar s ia msuri pentru ntmpinarea lor. Pe puntea ncins de soare, n aerul neclintit, ncepea s fie zduf. Echipajul prea iari posomort, cu toate c fiecare tia prea bine ce greuti vor fi de nvins n trecerea peste ecuator, acalmia aceasta putnd fi socotit una din cele mai mici. Numai Ismail, n buctrie, freca oalele de zor, ngnnd, ntr-un chip de nerecunoscut, fals i rguit, gingaul gazel pe care i-l cnta uneori Laleli, la Stambul, pe nnoptat, cnd luna rsrea sus, pe colinele dinspre Ieni Mahalle, strecurndu-se sfioas ca o cadn printre ramurile sicomorilor nflorii.
305

Dup un timp buctarul i fcu datoria s duc cele trei sticle de whisky n cabina lui Martin Stricland, apoi i relu gazelul i frecatul oalelor. Era exact clipa cnd acul barometrului fcea o sritur amenintoare n jos, iar cerul, spre nord-vest, se ntuneca brusc. Cpitanul privi acul barometrului, privi cerul i se simi lmurit: uragan! De bun seam, alizeul ar fi fost mai nimerit, dar dac n locul lui vine uraganul, ce poi face, dect s-l nfruni? Anton Lupan se gndi cteva clipe cu chipul ncruntat. Cel mai cuminte ar fi fost s coboare pnzele, s pun pe arborele mic o vel de furtun i, primind uraganul din pupa, s porneasc spre sud-est. Nu exist mijloc mai bun s te aperi de furtun dect s fugi o dat cu ea. Dar asta ar fi nsemnat s se abat din drum zeci i sute de mile, adic zile ntregi pierdute fr folos. i Sperana nu avea timp de pierdut, fiindc n aceste zile sora ei L'Esprance, adpostit n vreun golf, la nordul strmtorii lui Magellan, i fcea, desigur, ultimele pregtiri, nainte de a pleca mai departe, la drum. Anton Lupan i privi oamenii, pe rnd. Afar de Gherasim i de Ismail, ceilali nici mcar nu tiau ce nseamn un uragan. Se putea oare bizui pe acest echipaj, nc nencercat?... Se gndi ndelung, ovind: totul i se prea nesigur n jur, privirile ntrebtoare ale lui Mihu, micrile lui Negril, care alerga pe punte nelinitit, adulmecnd n aer, cu coama zburlit, chipurile negre ale celorlali, cntecul lui Ismail, numai acul barometrului prea hotrt, n micarea lui ferm cu care cobora, nghiind cte o liniu din cadran la fiecare minut. n sfrit, dup ce ovi nc un timp, cpitanul ridic fruntea. Avea sa primeasc lupta fi, s-i continue drumul spre sud-vest, cu uraganul travers, n bordul drept. Oamenii se apropiaser de parapet i priveau orizontul deasupra cruia norii se frmntau, mbulzindu-se unii n alii, nvlmindu-se, rostogolindu-se, ca nite oti nedisciplinate care nu-i gsesc locul spre a porni la atac. Numai buctarul rmsese jos, ngnnd rguit gazelul de la Stambul. Ismaile! Ce faci acolo? strig Anton Lupan. Frecam! Vino sus! Ismail se ivi n capul scrilor, nedumerit. Apoi vzu orizontul ntunecat, adulmec n aer, respir adnc, se scarpin n cap i ntreb rznd, nevinovat ca un copil: Uragan? Cpitanul nclin din cap i rspunse pentru el i pentru ceilali: Uragan! Oamenii se privir nelinitii. Ce facem, biei? continu Anton Lupan. Fugim sau l nfruntm? l nfruntm, domnule, rspunse Gherasim. nfuntam! zise repede i Ismail, rzboinic precum l tim. n faa acestor rspunsuri, ceilali nu se puteau face de rs. nti ridicar din umeri, mrturisind astfel c nu tiau ce-i un uragan, apoi ziser i ei, lundu-se dup crmaci: l nfruntm! Atunci fiecare la locul lui! porunci Anton Lupan. nchidei spiraiurile, tambuchiurile, micorai pnzele, vedei ca totul pe bord s fie bine legat! Echipajul ncepu s forfoteasc pe punte, ntr-o fierbere pe care nimeni nu i-o ascundea. Dar dac n sufletul oamenilor erau temeri i neliniti, micrile lor nu le
306

vdeau; totul decurgea ntr-un ritm grbit, ns sigur i necltinat, ca micrile unei maini complexe, puse n micare de acelai arbore central. n acest timp, cnd puntea Speranei zumzia, alturi oceanul atepta neclintit, cu ochii nchii, poate dormind, poate gndind... La orizont norii nc se mai nvlmeau, dar ncetul cu ncetul se topeau unii n alii, culoarea lor cenuie se ndesea, pn ce se fcu neagr, i frontul apru, de la un capt pn la altul, nchegat, gata de atac. Pe puntea goeletei oamenii continuau s se mite tcui i gravi n vreme ce Negril, agat cu picioarele de dinainte de parapet, scruta cu ochii vii orizontul ntunecat. Ce facem cu el, Mihule? ntreb cpitanul. Ar trebui s-l ducem n hambar, sau n cabin, la prova. Degeaba, domnule, n-o s vrea. Da, e adevrat, dar dac o s-l ia vreun val? tie el s se fereasc, nu mi-e team de asta. Intram n cote! pufni Ismail, cu necaz. De asta lucrat, dam la rindea, vopsim, pictam, acum stm geaba? Hei, pezevenghi cine, hooman! Necazul lui Ismail era ntemeiat, cci pn astzi Negril nu trecuse niciodat pragul coteului fcut cu atta migal de el la Sulina i care sttea de poman n spatele crmei, prins cu buloane n punte, ca s nu-l poat smulge nici cel mai npraznic val. Anton Lupan privi coteul i socoti c instinctul lui Negril va ti s-l foloseasc la timp, punndu-se la adpost de valuri i dnd astfel satisfacie i inimosului buctar. Treburile de bord erau acum gata i oamenii ateptau la fel cum atepta alturi oceanul nemicat. Ca i cnd le-ar fi lsat anume acest rgaz, ca un adversar loial, uraganul nu mai zbovi nici o clip spre a se dezlnui, pe toat jumtatea orizontului unde norii se pregtiser de asalt. nti se auzi un tunet, adnc, nfundat, a crui vibraie se rspndi prin unde, pn la chila Speranei i de aici se transmise catargelor; sarturile ntinse scoaser un zbrnit grav, ca al unor coarde de violoncel pe care muzicantul le ciupete uor, n surdin, pregtind un acord bizar. Pe urm un fulger vertical despri frontul n dou, de sus pn n apa oceanului, unde se nfipse aruncnd flcri orbitoare, ntocmai ca un uria aparat de sudur, ndat alte fulgere mpnzir orizontul, ntr-o linite care ddea privelitii ceva nereal. Sclipirile lor scurte preau rsfrnte din micarea unor sbii, pe care comandanii otilor le agitau, ndemnndu-i lupttorii la atac. Atunci, ca i cnd chiar ar fi ateptat acest semnal, norii pornir, cscnd o gur uria, cu o falc pe cer, cu alta pe ocean. Veneau, ntr-adevr, unii pe sus, alii pe jos, n rasul valurilor, iar ntre ei rmnea un hu negru al crui fund se tot adncea. Veneau ca o lav neagr, vscoas, cotropind apa i cerul nalt, unii adncindu-se n valuri, ca i cum ar fi vrut s strpeasc viaa oceanului pn n adncuri, alii mturnd cerul n cutarea stelelor de sus, ca ele s nu mai rsar la noapte i n nici una din celelalte nopi. Iar cerul luminat care rmnea dincoace i oceanul scldat n soare se retrgeau fuga, lsnd s se ntind n locul lor mpria de smoal a vajnicului uragan. Puntea se nnegri nainte ca vreo pnz s fi fluturat. Falca de sus care acoperea cerul era mai lung dect cea de jos, ntins pe ocean, aa cum sunt alctuite flcile rechinului, vietatea cea mai necrutoare dintre vietile de carnaj. Corabia ncepu s se legene, fr nici o pricin, aplecndu-i catargele spre hul cscat n bordul su, atras
307

poate de rsuflarea monstrului care vroia s-o absoarb, s-o nghit i s-o mistuiasc, nfometat. Ajungnd deasupra, norii de pe cer ovir, ct s clipeti o dat, cu pleoapa de ghea pe ochiul bolnav, apoi se prbuir falca neagr se nchise ridicnd din ap trombe mpletite n esturi haotice de spum, ntr-o muctur de la cer la ocean. Dar muctura pornise o clip prea devreme n lcomia sa, nghiise vzduhul, nu apucase s nhae i corabia rzlea, pierdut pe apele vinete care se frmntau. n bordul Speranei se ridica un zid negru, a crui temelie prea s fie la cinci mii de metri sub ap, n fundurile oceanului, al crui vrf depea cerul, ca s nu-l poat trece nimeni, nici pe sub temelie, nici pe deasupra. Oamenii ateptau palizi, lng catarge, gata s mnuiasc scotele. Anton Lupan strngea cavilele crmei n mini i ceva prea gata s se frng, crma sau minile lui. Alah, Alah! opti Ismail, care pn atunci continuase s ngne, fr s-i fi dat seama, gazelul cunoscut. Negril rmsese agat pe parapet, ca la nceput, i de acolo ntorcea capul din cnd n cnd, privind ntrebtor, poate cu nerbdare, poate nelinitit, la fiecare om din echipaj. Nimeni nu vorbea, nu erau de dat porunci, nu era de fcut nimic dect de ateptat, dar prin scndurile punii oamenii se simeau legai de cpitan ca prin nite fire, ca prin nite nervi care aveau s le transmit hotrrile lui. i iat c deodat vzur toi cum zidul negru, parc surpat la temelii, prinse s se ncline ctre sud, la nceput ncet, ovitor, apoi mai repede, peretele se curb, se zvrcoli, pn ce, scurt, se rsturn cu toat greutatea lui, nfigndu-i stlpii de smoal, frni, n catargele Speranei. Corabia pri adnc, pri cu glasurile tuturor copacilor care erau durai n trupul ei i se prvli pe bordul stng, pn ce apa trecu peste parapet. Pe chipul cpitanului, mpietrit, se ivi un zmbet aspru care i rupse obrazul n buci. i aa, desfigurat, nvrjbit, Anton Lupan porunci, n timp ce punea crma la stnga, cu un gest brusc: Slbete vela mare! ntinde focul i trinca! Corabia se ridic din valuri, ncet, i ovi cteva clipe, cu velele fluturate haotic de vnt. Apoi velele se ntinser, se umflar ca i cnd ar fi fost de cauciuc i etrava se nfipse n ap, gemnd. Era un geamt adevrat, ca al unei fiine omeneti, i fiecare l auzi de parc ar fi fost geamtul lui. n clipa aceea, din cabina lui Martin Stricland, unde pn atunci domnise, ca n toate zilele, tcere de mormnt, izbucni un rcnet nefiresc, iptul unui animal strpuns de cuit. Dar oamenii de pe punte, care auzeau etrava gemnd, n timp ce uraganul urla peste capetele lor, rostogolindu-le n cretete apa cerului i a oceanului, adic ploaia i valurile mpletite ntr-un singur torent, nu auzir rcnetul lui Martin Stricland. * Nu m pot luda c l-am cunoscut pe acest Martin Stricland; scriu despre el, dup cele ce mi-au povestit alii. Dar am cunoscut oameni care i semnau unii la pr, alii la ochi, la urechi, la mini, la trup, la minte i la apucturi. Lund de la fiecare amnuntul potrivit, i toate acestea unindu-le cu cele ce mi s-au spus despre el, sunt ncredinat, fr ngmfare, c Martin Stricland nfiat de mine aici seamn ca dou picturi de whisky cu Martin Stricland cel adevrat. Despre el se poate spune c nu buse ap nici mcar n copilrie. Unii irlandezi, care se pot mndri cu vigoarea i cu sntatea lor spun, cu o
308

evident mndrie, c au fost nrcai cu whisky. S-ar putea s fie o glum, s-ar putea s fie un adevr. n cazul lui Martin Stricland, ns, fr s fie irlandez, cci nimeni n-ar fi putut spune ce naiba era el cu adevrat, e sigur c nursa creia i fusese ncredinat amesteca n laptele din biberon mari cantiti de alcool. Prinii acestui personaj znatic aveau pe vremea aceea o prvlie de buturi, la Good Hope, pe fluviul Mackenzie, n Canada. Aici poposeau, primvara, colectorii de blnuri, care se ntorceau din nord, cu sniile trase de cini. Unei asemenea prvlii, unde vntorii pot gsi nu numai de mncare i de but, ci i adpost cald, i se spune prin partea locului factorie, ntr-un chip cu totul impropriu. Jim Norman, tatl lui Martin Stricland, fusese n tineree cresctor de cai. Cresctor e un fel de a vorbi, fiindc de fapt Jim Norman, cruia i se spunea Old Jim, adic, ntr-o traducere foarte liber, Taica Jim, nu cretea caii lui, ci pe ai altora, care dispreau n mod ciudat de la stpnii lor, fr s se mai ntoarc niciodat la ei. Ajuns la treizeci de ani, omul hotrse, la sfatul erifului care altminteri i era binevoitor, s se retrag i s-i caute o ndeletnicire mai statornic. Iat-l deci pe negustor, cu factoria i cu nevasta lui, ocupndu-se de buturi i de blnuri, n chipul cel mai cinstit. Martin Stricland, care n copilrie se numise Clark, dup numele de botez, i Norman dup numele tatlui su, l cunoscuse prea puin pe acesta. ntr-adevr, dei acum om aezat, Old Jim continua uneori s dispar de-acas cu lunile, iar cnd se ntorcea, pare-se i gsea ndeletniciri mai mult noaptea, cci ndeobte ziua dormea, nfundat n odaia de lng pod, cu ua ncuiat i cu oblonul nchis. Deci, dac stpnul lipsea att de mult, cine s-ar fi putut ocupa de prvlie, dac nu nevasta lui? De aici se ivise nevoia ca odrasla familiei s fie ncredinat, nc din scutece, unei femei din vecini, care pe cnd i tria brbatul se ocupase de viei, dar niciodat de copii. Aceast femeie, nc tnr, vduv printr-un accident nefericit despre care nimeni nu vorbea dect dup ce arunca priviri bnuitoare n jur, s n-aud iscoadele erifului, avea ea nsi destule griji, ca s nu-i mai ard de un copil strin. Cum ns era o femeie istea, descoperi, nc de la nceput, c un copil care doarme toat ziua e ca i cnd n-ar fi. Ca urmare, chiar din prima zi, pregtind biberonul, amestec n laptele pruncului un pahar ntreg de whisky, i ntr-adevr, odat stul, micuul nchise ochii mulumit i dormi butean, de diminea pn la prnz, cnd nu se trezi dect pentru a pretinde un nou biberon plin. Astfel, o lun de zile pruncul o duse ntr-un somn, iar isteaa nurs i putu vedea fr grij de nevoile ei. Pn ntr-o bun zi, cnd, ntorcndu-se la copil, nu mai trziu dect s-ar fi cuvenit, l gsi orcind ca un broscoi, cu minile dup biberonul vrjit. Cu isteimea ei de care am amintit, femeia i ddu seama c pruncul crescuse i raia nu i mai era de ajuns. Cum ns nu putea mri biberonul, socoti mai uor s mreasc procentul de whisky. De atunci trecuser ani, pruncul devenise copil, apoi flciandru, apoi om n toat firea, l prdase pe taic-su i numai printr-o minune se oprise la timp ca s nu-i bage cuitul n piept, fugise n nord i se ndeletnicise cu blnurile, se ntorsese pe malurile Mackenzie-ului la cai (ereditatea!), colindase pmntul mcar n lat dac nu i n lung, din Alaska pn la Capetown, dar de whisky nu se mai putuse despri. Totui, nu se putea spune despre Martin Stricland c era un beiv, i mai ales un beiv nrit. El nu fcea dect s-i dea corpului butura cuvenit cu care se obinuise de
309

mic. n afar de whisky nu cunotea existena i gustul nici unui alt lichid. O singur dat, foarte de mult, cnd fcuse prima oar cunotin cu periua de dini, ncercase s-i clteasc gura cu ap de rnd. Rezultatul fiind nspimnttor, de atunci nu mai folosea nici n acest scop dect tot whisky-ul. Iari, trebuie recunoscut c nu bea pentru a se desfta, ci pentru a satisface nevoile organismului, c nu nghiea nici un pahar peste ceea ce-i era necesar i c nu punea n felul cum nghiea acest lichid nici un fel de patim, la fel cum butorii de ap, orict de nsetai ar fi, beau paharul cu plcere, dar nu ptima. Dimineaa, de pild, oamenii obinuii beau ceai, lapte, cafea, n sfrit, un lichid. Martin Stricland bea whisky alt lichid. La prnz unii beau o uic, apoi un pahar de vin. Cei cumptai beau ap. Martin Stricland bea whisky: lichid! Cunosc oameni pentru care, dup amiaz, cnd se trezesc din somn, nu exist desftare mai mare dect s nghit o linguri de dulcea i aPoi s bea un pahar cu ap rece, aburit: lichid. Martin Stricland bea whisky, dimineaa, la prnz, la cin i ntre timp ce s-o mai lungim?! Raia lui pe zi putea fi de la o sticl pn la trei. O singur dat, n timpul armatanului, cnd echipajul golise un butoi cu ap, Ismail i amintea c pasagerul buse cinci sticle ntr-o zi. O dovad mai mult c nu era vorba de un viciu, ci de nevoile organismului. Fusese mare zduf! La 16 septembrie, ziua uraganului, am spus, era iari zduf. Ne apropiam de ecuator! Pe deasupra, ct btuse armatanul fierbinte i secetos, pereii cabinei se ncinseser att de tare, nct mai dogoreau i-acum. Dac ne mai gndim c, n afar de toate acestea, spiraiurile i ua cabinei erau nchise, nu-i greu s ne nchipuim ce se petrecea cu Martin Stricland, nfundat sub puntea ncins de soarele ecuatorului. Pn la prnz el golise, pe negndite, cele trei sticle aduse de Ismail dimineaa, i acum consuma din al doilea transport. Sttea ntins pe pat, cu ghetele n picioare, dar cu bumbii lor descheiai, cu cmaa desfcut la piept, lac de ndueal, gfind, nici treaz, nici dormitnd, cu capul nici teafr, nici mbtat, suferind de sete cumplit. Aa, fr s-i dea seama cnd, goli a patra sticl i o destup pe a cincea, exact n clipa cnd o perdea neagr cdea peste spirai, cufundnd cabina n ntunericul cel mai adnc. S fi venit noaptea att de curnd? De cnd ncepuse cltoria, Martin Stricland nu se folosea nici de calendar, nici de ceas. O vag msurtoare a timpului ar fi putut s fie sticlele goale de la cpti, dar, de cnd cu zpueala, acest etalon nu mai putea fi luat n consideraie nici mcar aproximativ. Martin Stricland i umplu paharul i-l duse la gur, cumpnit. Nu, nu era un ptima, cci niciodat nu ddea paharul pe gt, lacom ca beivii nveterai, ci, dimpotriv, l sorbea ncetior, pic cu pic, dndu-i prilejul s se risipeasc volatilizat n tot organismul. Dar n clipa n care fcea gestul pomenit mai sus, corabia se smuci nprasnic, se culc adnc pe un bord, prind, omul se pomeni trntit pe spate n fundul patului i butura din pahar i se duse pe gt. Lichidul czu n stomacul lui Martin Stricland i dup o clip explod, mai cumplit dect un butoi cu trotil. Dup o clip, fiindc la nceput Martin Stricland rmsese eapn i confuz, crispat, cu ochii sticloi, simind c va urma o explozie i netiind de unde i cum. Apoi deodat corpul lui fu proiectat n sus ca un arc destins, i el se pomeni n picioare, n mijlocul cabinei, scond un rcnet ngrozit.

310

Exist n contiina omului dou concepii antipodale, a binelui i a rului, care au stat la baza unor religii vechi, a unor filozofii, i care constituie, din toate nceputurile, mica filozofie de fiecare zi a fiecruia dintre noi. Pentru Martin Stricland, binele era whisky-ul, iar rul, apa. El nu cunotea gustul acestui lichid nevinovat, dar tot ce nu era whisky, adic tot ce era ru, nu putea fi dect ap. Aa, c dup primul oc, care fusese nprasnic, se apuc de pntece, se coco i ncepu s rcneasc, n convulsiuni: Ap! Ap! M-ai otrvit!... n acel moment Sperana primise dezlnuirea uraganului din tribord i se rostogolea pe valuri spre sud-vest, pe vechiul ei drum, cu etrava gemnd, cu chila prind, cu catargele arcuite ca nite plopi plpnzi btui de vnt, cu sarturile uiernd, n vreme ce, sub bezna care acoperise oceanul, rafalele de ploaie, amestecate cu pachete uriae de ap purtate pe sus, se rostogoleau peste bord, ca un ir de tvluge ude care vroiau s lichefieze totul n jur, lemnul, fierul, pnza, s nu mai rmn pe lume dect un singur element. Oamenii nu se mai vedeau ntre ei dect la rstimpuri, ca nite umbre scrmnate de vnt, ca nite caiere negre din care uraganul smulgea smocuri mari cu nduf. Negril alerga printre ei, ltrnd nuc, nmuiat de ap ca o piele pus la argsit, alunecnd dintr-un bord n altul, zgriind puntea cu ghearele, buindu-se n parapet, apucndu-se cu colii de scote, de cabluri, de parme, izbutind s nfrunte nprasnicele vrtejuri de ap care se npusteau n sus. Anton Lupan inea crma cu minile, cu umrul, cu pieptul, fcut una cu ea, i msura, lucid, puterea fiecrui val, dup izbitura pe care o primea n trup. Cel puin aa ne spal de nisip! strig cineva, poate Haralamb, poate Gherasim, una din umbrele jumulite care se vedeau lng catarg. ndat o trmb de ap l acoperi, i omul czu n brnci peste bocaport, njurnd cumplit. n clipa aceea Martin Stricland nvli pe punte, urlnd: Ap, ap! Blestem! Ce s-a ntmplat, domnule? strig Anton Lupan, n timp ce se lupta din rsputeri cu un val care smucea crma s i-o smulg din mini. Ap! gfi pasagerul, necndu-se. Cci dac jos buse un pahar, aici, ndat ce scosese capul pe punte, primise n cretet un butoi ntreg. Ap? Unde? ntreb cpitanul, nelinitit. Gherasime! Hei, un om, s vin aici! Crmaciul se apropie, mpleticindu-se, inndu-se cu amndou minile de parapet. Eu sunt, Gherasim! strig el n urechea cpitanului. M-ai chemat, domnule? Da, du-te jos i vezi ce s-a ntmplat, intr ap pe undeva! Pune oamenii s pompeze i caut sprtura. Haide, repede, nu pierde nici un minut. Gherasim ddu s coboare n cabin, apoi ovi i, nainte de a pune piciorul pe scar, i fcu minile plnie la gur ca s strige, ncercnd s biruie mugetele oceanului: Heei!... Care suntei acolo? Haralamb!... Ismail! S tresc cineva la pomp! Heei!... La pomp! S-a auzit? Auzeam! Pompam! rspunse, ca de pe alt lume, glasul lui Ismail. Crmaciul cobor n cabin, ateptndu-se s aud plescituri, bjbi mirat pe mas pn gsi un chibrit, scapr i vzu c nu ptrunsese apa pe nicieri.
311

In acest timp, Martin Stricland se tra pe punte, rcnind, vrsndu-i furia n vnt: Cine mi-a pus ap? Cine m-a otrvit? Blestem asupra nemernicului! Lumea vzut de el fiind poate o lume n legnare, balansul bezmetic al corbiei nul nspimnta, ns apa care-i ptrunsese pn la piele, i udase prul, i intra n ochi, n urechi, ntre dini l fcea nebun. Cine mi-a pus ap, s-l strng de gt! Luai apa de pe mine blestemailor! Nu vreau ap la bord! Unii nici mcar nu auzeau strigtele lui, iar cei care-l auzeau nu-i nelegeau graiul i i vedeau nfrigurai de treburile lor. Nu nelegea nimic nici chiar Ismail, cu toate c lui ceva ar fi putut s-i dea prin cap. Dar el se nveruna s mnuiasc pompa, cum i poruncise Gherasim, dei pistonul mergea n gol, nescond mai mult ap dect s umple un ibric. Martin Stricland mai merse civa pai, pn ce se prbui peste unul din cele patru butoaie cu ap legate pe punte, lng parapet. Cltorise adesea pe corbii, vzuse asemenea butoaie, tia ce se ine n ele. Ap! strig, scuturndu-se scrbit, ca i cnd s-ar fi atins de trupul unui lepros. i ncepu s loveasc furios cu piciorul n cep, pn ce acesta se rupse, lsnd s neasc apa, uvoi. Martin Stricland se trase napoi, ngrozit, i ddu cu ochii de alt butoi. Toat apa peste bord! rcni, apucndu-se s loveasc n cep. n mugetele uraganului, nimeni nu inea seama de strigtele lui i el lu aa, toate patru butoaiele pe rnd, chiar i pe cel care se golise de mult. Nu-i nici un pic de ap, domnule! vesti Gherasim, ieind din cabin i apropiindu-se de urechea cpitanului. Dar ce-o fi fost cu nebunul, de rcnea aa speriat? O fi avnd nluciri. Ce, te mir, dup cte sticle a but? Atunci ai grij de el i du-l jos, s nu-l arunce vreun val peste parapet. Gherasim se ndeprt, mpleticindu-se, i ddu peste Ismail, care mnuia pompa de zor. Ce faci aici, prostnacule? Pompam!... Las dracului pompa i hai s-l ducem jos pe nebun! n rstimpul ct se petrecur cele descrise mai sus, barometrul coborse pn la limit i dac ar mai fi avut unde, poate ar mai fi cobort. n aceste clipe nimeni nu mai tia dac Sperana nainteaz sau st pe loc totul se petrecea n afara unei legi la care s te raportezi, adic n haos. Uraganul se npustea n pnze, pnzele smulgeau catargele, acestea vibrau, arcuite, ntinznd sarturile, iar sarturile, zbrnindu-i acordurile bizare, ntr-o armonie de infern, fceau s tremure puntea. Astfel, forele dezlnuite i ncheiau ciclul care trebuia s mping corabia nainte, i ea poate c nainta, dar nu tia nimeni, de vreme ce pe apa rscolit i pe cerul acoperit de nori nu rmnea nici un reper. Anton Lupan, la crm, se ntreba ct vor mai ine catargele i cnd se vor prbui oamenii si. Auzea catargele trosnind i i vedea oamenii pe punte, micndu-se jumulii de vnt, dar nu-i mai ddea seama dac erau ei, cei vii, sau umbrele lor, venite s in locul echipajului pierit. Clipe n ir uita prezentul i naviga n trecut, printre valuri de amintiri, uneori ncruntat, alteori zmbind.
312

Era miezul nopii, dup cronometrul de la bord, dar pentru echipaj ar fi putut fi ase seara, sau dou, sau patru nspre zori, cnd o rafal se nuruba ca un burghiu n vela mare i-o fcu s plesneasc la mijloc. Marginile rupturii ncepur s se zbat i, nainte ca vreun om s poat slbi scota, vela se sfie de sus pn jos. Uraganul se npusti nvingtor prin aceast poart, smulgnd buci de pnz i ducndu-le n hu. Gherasime! rcni Anton Lupan, scos att de brutal din gndurile lui. Vela mare jos! Dar nainte de a-i auzi porunca, echipajul se repezise la fungi. Ghiul se smucea n scot i n suport, gata s le rup i s sar peste parapet. Vela mare, fcut din pnz de in, avea o suprafa de o sut treizeci de metri ptrai i cntrea o sut de kilograme, cnd inul era uscat. Acum, dac adugai nc vreo douzeci, greutatea apei mbibat n estur, i nc o dat pe-att greutatea picului, nelegi uor ce nseamn s-o smulgi din gheara uraganului. Pentru asta e de ajuns s te gndeti cum i se smucete n mn sub abia unui vnt mai tricel o umbrel care msoar numai un metru ptrat. Cu minile nsngerate de parmele ude, aruncai de valuri dintr-un bord altul, biciuii de ploaie, dobori de vnt, oamenilor le trebui o or pn s coboare pnza, s-o desfac de pe ghiu i s-o strng balot. Iar valurile ncepeau s creasc abia acum. Uraganul poate izbucni uneori toate forele de la nceput. Oceanului ns i trebuie timp ca s fie rscolit pn n adnc. Cpitanul socoti c era peste putin s ridice alt pnz pe arborele mare dar aa, cu pupa uurat, prova cta s se roteasc, lsndu-se sub vnt, i numai din crm nu se mai putea ine vechiul drum. Dup ce se mai lupt un timp cu furtuna, ncpnndu-se s-i in piept, Anton Lupan slbi crma lsnd prova s se ndrepte dou carturi spre sud. Aa, vntul btea dinapoia traversului, iar valurile loveau bordajul piezi i, dup ce se frngeau cu lovituri nprasnice, l splau apsat, n lung, frecndu-se de el, ca i cnd l-ar fi rzuit. Lupta aceasta dur toat noaptea, timp n care nimeni nu avu rgaz s simt c-i ud, istovit i flmnd. n zori, ploaia conteni i cu toate c norii continuau s se rostogoleasc jos, numai cu o palm deasupra catargelor, cenuii i grei ca de plumb, faa oceanului se lumin, dezvluind o imagine de apocalips. Ochii mpienjenii l priveau fr s-i mai perceap relieful, trupul istovit nu mai simea legnarea chinuitoare a corbiei, urechile nu mai auzeau mugetul uraganului, nu auzeau uieratul cu care vntul secera crestele valurilor i le arunca n snopi peste parapet, ca gura unei maini de treierat. Era un nceput de linite, de nepsare, dup care, poate, oamenii aveau s se prbueasc, sfrii. Ne-a cam udat, Gherasime! strig Anton Lupan, vzndu-i crmaciul tremurnd, zgribulit. De, domnule, se-ntmpl! Dar ine seama c n-am luat nici un val peste bord. Nea udat numai ploaia i apa adus de vnt. Acum e totuna! Trimite oamenii s se odihneasc pe rnd. Atunci du-te de te odihnete i dumneata, c stau eu la crm. Nu. Mai trziu. Pune-l pe Ismail s se ngrijeasc de o fiertur cald, i pe urm vino s m schimbi. Spre amiaz, furia uraganului ddu napoi puin i se statornici aa, nc nprasnic, ns acum echipajului i se prea c poate domni, fa de ceea ce fusese la nceput. Sperana i continua mersul, sud dou carturi spre vest, ndeprtndu-se de drumul vapoarelor, numai cu focul de furtun, cu trinca i cu vela mic, ceea ce, unui marinar
313

care ar fi privit-o de departe, ar fi putut sa i se par bizar. Dar cpitanul constatase c sub velatura aceasta corabia izbutea s in, n chip mulumitor, un drum apropiat de cel dorit de el. Seara acul barometrului ncerc s se ridice cteva linii, peste noapte cobor la loc, i n ziua urmtoare furia uraganului crescu din nou. Oamenii, care apucaser s se odihneasc, s-i usuce hainele, s bea cte un ceai fierbinte, preau mai mpcai cu soarta lor. Ba Ismail, n unele clipe, ncerca s ngne iari vechiul lui gazel. nc o noapte se scurse i nc o diminea veni, n care timp, dac oamenii se mai odihniser, uraganul continuase s sufle mereu, plin de furie, i corabia se luptase cu valurile, gemnd necontenit. n lumina tulbure dinspre ziu, Gherasim se apropie de crm, s-l schimbe pe cpitan. Bun dimineaa, domnule! A mers greu? Nu, Gherasime. M-am deprins. Cei doi oameni rmaser un timp alturi, cu hainele smulse de vnt. Dei i ddea seama c dac mai zbovea puin ar fi picat din picioare de somn, lui Anton Lupan nu-i venea s lase cavilele din mini. Niciodat n via nu visase mai viu, mai adnc, mai cuprinztor, dect stnd la crm n aceste zile de uragan. Pe chipul lui palid, istovit, cu ochii ncercnai, cu obrazul epos, se ivi un zmbet cald, cuprinznd poate n el toat lumina soarelui ascuns de atta timp. Gherasim l vzu i i ddu cu cotul, ntr-un gest familiar pe care, cu tot prieteugul ce i se arta, nu i-l ngduise niciodat fa de cpitanul lui. O iubeti, domnule! Anton Lupan tresri, se fcu rou, apoi ntreb, adunndu-i anevoie gndurile: Pe cine ? Crmaciul l privi mirat: Corabia! Pe cine doar?! Gndurile cpitanului se ntoarser, de departe, peste apa albastr a Mediteranei, peste oceanul frmntat i el scutur din cap, strngnd mai tare crma: O iubesc! Dar merit, nu-i aa, Gherasime? i dup ce spuse aceste vorbe (despre corabie, vezi bine!) se ntreb tainic dac, fr s tie, gndul nu continua s-i fie altundeva, departe, peste Mediteran. Spre sud, norii preau c se sparg, fiindc n unele clipe, de pe creasta unui val, se vedea cte o fereastr de lumin mai clar, care ar fi putut s fie cerul, cerul cel adevrat. Barometrul se ridica din nou, de data asta mai puin ovitor. Totui n chip neateptat, furia uraganului cretea. Prea c abia acum oceanul ncepea s arate ce fore pregtise n tain pentru acest atac. Sarturile erau att de ntinse, nct nu mai zbrniau, dar dac le atingeai cu mna, le simeai vibraia descrcndu-se n brae, n trup, ca un oc electric fierbinte, aproape carbonizant. Pe la ceasurile zece, Gherasim vzu c vela mic ncepea s se destrame la custuri. Pn s poat da vreo porunc, pnza se sfie, n mai multe locuri deodat, i pe catarg nu mai rmaser dect zdrene smucite de vnt. Sperana naviga acum cu focul i cu trinca i prova ei se abtu nc un cart spre sud. Echipajul vedea c uraganul nu contenete i ncepea s-i piard ncrederea c vreodat va conteni. Toi erau ncruntai, palizi, cu obrazul epos, cu ochii nfundai n cap, istovii i descurajai. Nu se mai auzea nici o glum nici o vorb, ci din cnd n cnd
314

cte un strigt rstit. Cnd se loveau unul de altul pe punte, n smucitura unui val mai nprasnic, se mbrnceau privindu-se dumnos. Dar ncercrile lor nu ajunseser pn la cap; trebuiau s plteasc din greu oceanului, pentru viitoarele zile linitite, dac ele aveau s mai vin cndva. La ora dousprezece, dup ce ncercase zadarnic s nchid ochii s se odihneasc un ceas, Anton Lupan simi c balansul corbiei luase un ritm amenintor. Pereii cabinei trosneau, gata s sar din cuie, panourile clempneau pe jos, smulse de la locurile lor. Dup ce privi sceptic barometrul, al crui ac continua s urce mereu, neltor, cpitanul iei pe punte, tocmai n clipa cnd, deasupra capului, soarele strpungea norii destrmai i rspndea o lumin tulbure pe faa oceanului. S-a rupt vela mic, domnule! zise crmaciul. Vd, Gherasime! N-am ndrznit s ridic alt vel. Bine! Uraganul n-o s mai in mult vreme. Mcar de-ar da Dumnezeu! Gherasim lu mna de pe crm i ddu s se nchine. Dar dup ce fcu prima micare, mna i rmase eapn, cu cele trei degete mpreunate pe frunte. Ia uite, domnule! strig speriat. n dreapta, napoia traversului, departe, peste valurile care se nvlmeau nebunete, se vedea rostogolindu-se i apropiindu-se pe ndelete, aproape cu lene, un munte negru de ap care nghiea jumtate din nlimea cerului. Venea domol, fr grab, strivind valurile celelalte, i n faa lui oceanul haotic prea blajin i neted ca o cmpie. Toat lumea sub punte! Intrai n cabin i nchidei tambuchiul n urm! Repede sub punte toat lumea! strig cpitanul. Oamenii vzuser muntele de ap i-l priveau mpietrii, cu minile ncletate pe balustrada parapetului, fr s poat face o micare. Cpitanul nu mai avu vreme s strige a doua oar. nfac o parm de jos, i-o rsuci pe mijloc, apoi o leg strns de habitaclul busolei i puse mna pe crm. Hai, Gherasime, du-te! O s mture tot de pe punte. Crmaciul cltin din cap: Nu cred, domnule! Corabia asta n-a luat niciodat un val pe deasupra. Dar sta nu-i val, e un munte! nelege odat i du-te. Nu este corbier care s fi nfruntat un uragan n Atlantic fr s ntlneasc, ndeobte spre sfritul furtunii, acest val de proporii nspimnttoare, aceast cumplit rbufnire final a oceanului. n faa lui, orice corabie ngenuncheaz nvins i corbierului, ca s se salveze, nu-i mai rmne dect, dac are timp, s se refugieze sub punte nchiznd totul n urm, sau dac nu s se caere n vrful catargului, ndjduind c valul nu va ajunge pn acolo, s-l smulg. n clipa cnd aceast uria mas de ap se prvlete pe punte, dac e destul de zdravn ca s nu se prefac n frme, corabia se scufund prind din toate ncheieturile, apoi, dup ce furia apei s-a dus mai departe, iese ncet deasupra, mpleticindu-se ca o vit cu alele frnte, n nvolburarea de spum. Aa povestesc corbierii. Dar ci oare sunt cei care pot s povesteasc, pe lng ceilali care nu se mai ntorc niciodat? Anton Lupan privi iari n urm. Fugi, Gherasime! Ferii-v! Hei, toat lumea...
315

Gherasim rmase nemicat lng crm. Mihu, mnat de instinct, fiindc altfel nu-l nvase nimeni, sri pe parapet, inndu-se cu amndou minile de sarturi, puse piciorul pe grijele, ca s se caere n vrful catargului, cnd l vzu jos pe Negril, urmrindu-l cu o privire plin de nedumerire i dojan. Atunci musul sri napoi, cuprinse grumazul cinelui cu un bra, cu braul cellalt cuprinse catargul, i rmase aa, ncremenit, ateptnd sfritul, cu bravur. Orice val, n clipa cnd se nate, are nfiarea unei cute de ap, mici, netrebnice, neputincioase. El se mic sub puterea vntului i dac nu piere, nghiit de alte valuri, i nal coama, tot mai cuteztoare. La nceput cele dou povrniuri ale lui au nclinri egale. Dar creasta, nlat n btaia vntului, merge mai repede dect baza, care se lupt cu ineria apei i cu celelalte valuri i astfel povrniul din fa i mrete nclinarea. Iar valul se duce nainte, mnat de furtun, cuprinde tot mai mult ap, nghite alte valuri, scurm adncimile oceanului, se umfl, nesios i nprasnic, i cu ct se ridic mai sus, cu att vntul l prinde mai vrtos, mrindu-i mugetul i goana. Aa, pn n clipa cnd el capt nfiarea unui perete, unei stnci retezate care se mic de cutremur. n clipa urmtoare zidul se frnge, i muntele de ap se prvlete, ntrecnd vuietul oricrui tunet. Valul ajunse n pupa Speranei cu o frntur de clip nainte de a se rupe. El pru c se oprete, de dou ori mai nalt dect catargele, privind cu dispre coaja de nuc de sub picioarele sale. Pupa corbiei se ridic n aer, catargele se nclinar pn ce se sprijinir pe orizontul tulbure, iar bompresul se nfipse vertical n volbura rmas n urm. in-te, Gherasime! mai apuc Anton Lupan s strige. Apoi se pomeni aruncat peste habitaclul busolei i rmase agat de parm. Ceilali oameni de pe punte alunecar, nu, nu alunecar, czur, fiindc n timpul acestui salt nu mai avur nici o atingere cu puntea vertical, czur n prova, unde se proptir, unii n parapet, alii n ancore, alii n gura tambuchiului. Mihu l scp pe Negril din brae i rmase clare pe catarg privind n jos, spre prova, ca ntr-un fund de prpastie. Vzu cinele cznd n aer i oprindu-se n spinarea unuia din oameni. Asemenea momente se msoar cu frnturile de secund. Acesta inu mult, mai multe clipe, n care fiecare i ddu seama c zboar, cu pupa n aer, cu puntea vertical. Anton Lupan l vzu limpede pe Gherasim, stnd, stnd cum se st pe o duumea dreapt, pe ua tambuchiului, la doi pai mai jos de crm. Pe urm vzu catargele brzdnd norii, trecnd fulgertor prin faa soarelui i nelese c, ajuns n vrful valului, corabia i relu poziia orizontal. Ceea ce urm nu mai putu s urmreasc, fiindc se petrecu repede, ntr-o ctime de timp care nu se ls msurat. Simi numai izbitura vntului, sus, la creast, i-apoi totul se nec n spum. Valul se prvli nainte, se sparse umplnd faa oceanului de muget, iar Sperana czu n abisul care i se deschidea sub chil. Cnd oamenii se dezmeticir, simir puntea la locul ei, sub picioare. De sus cdeau vrtejuri de spum, ca o ninsoare grea, cu fulgii ct pumnul. Fusese ntr-adevr valul care prevestea sfritul furtunii. n urma lui valurile celelalte preau blajine, splau obosite bordajul goeletei, parc mirate c ea le mai ine drumul. Ce-a fost asta, domnule? ntreb Gherasim, sfrind abia acum s se nchine. Cpitanul rsufl adnc i i desfcu legturile. Valul de vreme bun! rspunse, punnd mna pe crm.
316

i totui, vntul sufla nc, uiernd pe punte, iar valurile, din nou unu, tot mai zgliau corabia, fcnd-o s geam i s prie. Bompresul se hna n prova, i straiul care pornea din vrful lui, slbit, lsa arborele mic s se smuceasc, izbindu-se n etambreu, gata s se frng. E rupt subarba! vesti Mihu, apropiindu-se fuga. Era de mirare c se rupsese numai atta. Coborr repede focul i schimbar drumul spre sud-vest, rmnnd numai cu trinca, tocmai acum la spartul trgului. Dar dac nu se despovra catargul fr ntrziere, n-ar fi fost de mirare c la sfrit, cnd i ddea duhul, uraganul, nc primejdios s fac mai mult dect putuse cnd sufla n toat dezlnuirea. Haralamb, legat cu parme, i ddu drumul n jos, pn ce gsi capetele lanului i aa, spnzurat deasupra apei, cu bompresul n cretet, se chinui timp de dou ore s le lege cu o cheie de mpreunare. n tangajul corbiei, parc mai mare acum, cnd primeau valurile din pupa, nu o dat i se ntmpl s se scufunde, cu bompres cu tot, n ap, i s rmn aa mai multe clipe, spre spaima celor de sus care nu tiau dac nu se neac. Venise amurgul cnd treaba fu sfrit. Straiul slbit era ntins la loc i putur ridica iar focul. Cum i vedea oamenii trudii, uzi, flmnzi, fr pic de vlag, i cum vntul sufla nc puternic, cpitanul hotr ca n noaptea asta s continue drumul aa, cu focul i cu trinca, i abia a doua zi s ridice celelalte pnze. Acu ai putea s-mi faci un ceai, Ismaile; un ceai cu rom n cana aia mare! zise Haralamb, scuturndu-se de ap ca un cine ieit din grl. Buctarul, care uitase cu desvrire c ghiaurul cu ochi verzi ridicase odat iamacul de pe faa Laleliei, l btu voios pe umr: Dam, dam ceai cald i rom. Tu biat bun, Haralambie! Cerul spre apus se limpezise i soarele nfrngea norii. Anton Lupan l lu pe Mihu s fac punctul mpreun. Musul cobor n cabin, aduse sextantul i se urc deasupra tambuchiului, luptndu-se cu balansul corbiei i cu balansul cizmelor. Bre, Ieremia, aduceam ap fuga! strig Ismail, scond capul pe gura tambuchiului. Ieremia cobor scrile, lu gleata i se duse la butoiul de lng buctrie. M, turcule, bombni dup o clip, ai lsat cepul afar i s-a dus dracului toat apa. i-e gndul la neveste, fir-ai al naibii! Ismail protest, cu indignare: Nu lsam. Puneam cep bine... Nu-i sfri vorba c glasul lui Ieremia se auzi iar, de data asta mai puin nepstor dect prima oar: M, care-ai fost orbi i-ai rupt cepurile? Vrei s rbdm de sete n mijlocul oceanului? Iar o clip mai trziu izbucni o spaim, chemnd pe toat lumea: Frailor, nenorocire! Nu mai avem ap! Butoaiele sunt goale, toate, aracan de mine! Dezndejdea flutura din aripi printre pnze, ntunecnd soarele care vestise solemn sfritul furtunii. Capitolul XXI SUFERINA PLUTAULUI

317

ntreg echipajul sttea ncremenit pe punte, privind cu ochii mori i cu gura mut butoaiele goale. Nimeni nu-i ddea seama ce se ntmplase, dar puteai s-i nchipui c, n hora bezmetic strnit de uragan, cnd nici unul nu mai fusese stpn pe micrile lui, cnd balansul corbiei i aruncase dintr-un bord n altul, lovindu-i de catarge, de ghiuri, de parapet, de butoaiele legate pe punte, cine mai tie care din ei se proptise cu piciorul, cu umrul, cu alele n cepuri i le rupsese fr s le aud trosnind, fr s simt apa de but curgnd laolalt cu cealalt ap, venit de sus. Puteai oare ti care din ei era pricina acestei nenorociri? i dac l-ai fi tiut, l puteai oare nvinui? Vedei ce-a mai rmas de la cep n jos i adunai apa cu grij! porunci cpitanul, silindu-se s-i ascund ngrijorarea. ngrijorarea deocamdat, dar aproape de ea era dezndejdea cea care-i flutura aripile pe deasupra punii. De la cep n jos ar mai fi putut s rmn nc mult ap, dar, din nenorocire, n timpul balansului, o bun parte din ea nise afar. Echipajul dezleg butoaiele i, strduindu-se s nu mai piard nici o pictur, adun n gleat tot ce mai rmsese nuntru. Aa izbutir sa strng abia vreo patruzeci de litri, cu care umplur un sfert din rezervorul aflat n buctrie. n acest timp cpitanul fcuse, cu aproximaie, un calcul de longitudine, i constatase, cuprins de nelinite, c n timpul furtunii, cu toat silina de a merge ctre sud-vest, Sperana alunecase spre rsrit i ieise cu peste cincizeci de mile din calea obinuit a vapoarelor. n seara de 20 septembrie corabia se gsea la 4 grade latitudine nordic i cam la 23 grade longitudine vestic, cea mai neprielnic zon pe care puteau so ntlneasc. Instruciunile Nautice prevedeau pentru aceste locuri acalmii ndelungi, urmate de izbucniri neregulate ale vntului. Se aflau n zona de ciocnire a celor dou alizee, care ncearc s se domine unul pe altul, fr s izbuteasc, dnd natere numai la perturbri scitoare. Din fericire, erau prevzute totdeodat ploi zilnice, de obicei toreniale, puteau s dea bogate provizii de ap. Dar prevederile Instruciunilor Nautice nu se mplinesc totdeauna, mai ales acelea de care ai nevoie! Situaia fiind ngrijortoare, Anton Lupan i adun echipajul i i vorbi astfel: Biei, ne ateapt o grea ncercare! Avem patruzeci de litri de ap i drumul nostru s-ar putea s mai in douzeci de zile. Dac va ploua sau dac vom ntlni un vapor care s ne ajute, cu att mai bine. Noi ns nu trebuie s ne bizuim pe asta. Am trecut printr-o ncercare puin obinuit, Gherasim i Ismail, care sunt marinari din copilrie, pot s v spun c un asemenea uragan nu ntlneti n toate zilele, iar dac l ntlneti, nu totdeauna scapi teafr. Corabia, o tii doar, nu ne-a fcut de ruine, iar voi v-ai purtat vitejete. Trebuie s artai nc o dat bravura voastr, ca s scpm teferi i din noua ncercare. Cpitanul i privi oamenii, apoi adug, cu hotrre: Nu v ascund c s-ar putea s fie mult mai grea dect prima! Suntem gata la orice, domnule! zise Ieremia. Bine! Va trebui s mprim apa astfel, nct s ne in douzeci de zile. V spun iari, dac va ploua sau dac vom ntlni un vapor, cu att mai bine. Pn atunci ns, raia de ap a unui om va fi un pahar pe zi, drmuit cu strnicie. Mai avem 50 de sticle de vin i cteva de rom, dar pe acestea din urm n-are rost s le punem la socoteal. Cine vrea, poate s amestece apa cu vinul, pe care o s-l mprim la fel, cu grij. Pot s m
318

bizui pe tria voastr, sau e mai bine s punem apa sub paz? Oamenii se privir cu nedumerire. Cum adic, domnule, ntreb Ieremia, s ne furm unul altuia pictura de ap de la gur? Doar suntem oameni! Bine! ns cnd setea o ncepe s ne chinuiasc, ispita o s fie mare, Ieremie! O s rbdm ct om putea, i cnd n-o mai fi rost, o s venim s-i spunem: pzete apa, c altfel... Ceilali ncepur s rd. n clipa aceea, nc nici unul nu putea s-i nchipuie ce chinuri cumplite i ateptau zilele viitoare. Instruciunile Nautice prevedeau calm, apoi vnt neregulat i ploi toreniale. Dintre toate, cea mai binevenit, firete, ar fi fost ploaia... Dar... n prima zi, vntul, care peste noapte mai btuse pe urmele uraganului, se liniti, i pe la ceasurile zece ncepu s se simt zduful. Oamenii i primir raia de ap, i fiecare se aez pe punte, nehotrt, ntrebndu-se: s-o bea acum, sau la prnz. S-o bea toat odat, sau s-o soarb pe ndelete, n picturi, ca s-i in gtlejul umezit ct mai mult vreme? Fie ce-o fi! zise Haralamb. Ce s m chinuiesc att? i rsturn paharul pe gt. Ismail l privi mustrtor: Alta nu dam! Nici n-am nevoie. Ca s-i spun drept, nu-mi era sete deloc. Am but-o ca s scap de grij. Gherasim i deert paharul ntr-un bidona pe care l ag de catarg, la umbr, sub tenda ntins pe punte. Vznd aa, ceilali fcur la fel, cci fiecare avea bidonaul lui. Dar Cristea Busuioc, dup ce i puse raia la pstrare, deertnd-o ncet n bidona, s nu piard nici o pictur, turn napoi o jumtate de pahar pe care l ddu pe gt, mulumit c pstrase jumtate pentru mai trziu. Deocamdat, tuturor, lupta cu setea li se prea un joc. Un pahar de ap? Dar nainte, cnd butoaiele erau pline i nimeni nu-i oprea s umble la cep, oare ct beau pe zi?... Iat c nu-i puteau aminti deloc. Ce, un pahar s fie oare att de puin? ndat dup prnz, cnd orice urm de vnt pieri i oceanul ncepu s adoarm, lptos n lumina soarelui de la ecuator, fiecare ncepu s se uite la bidona cu jind. Bre Ismaile, zise Haralamb, zmbind strmb, s nu care cumva s te prind la robinet! C dac apa-i n grija ta, nu nseamn s bei ct pofteti. Buctarul se fcu rou. Dar Haralamb nu vroise s-l supere, ci vorbise aa, de necaz c i buse toat apa la nceput, fr mcar s-i fi simit gustul. Se gndi s mai zic o vorb, apoi i simi gtul cleios i tcu, nghiind n sec. Cu toat zpueala, dup-amiaza trecu destul de uor, iar la cderea serii, cnd cerul se rcori, oamenii preau voioi i ncreztori. Las, domnule, c o s treac i asta. Crezusem c o s fie mai greu. A doua zi, spre nord, nord-est, se zri o dr de fum. Un vapor! strig omul de veghe, trezit ca din somn. Toat lumea se nghesui lng parapet. Anton Lupan se uit cu ocheanul. Da, e un vapor! Dac ne vede, suntem salvai. S nu spunem c n-avem noroc. Peste cteva ceasuri, care trecur n zbucium, corpul vaporului iei de sub orizont, desluindu-se limpede, dei foarte departe, n drum spre sud-vest.
319

 Trebuie s-i facem semne, zise cpitanul. Altfel n-o s ne vad i s-i cate de drum. Gherasim lu o ipc i i leg la cap un omoiog de cli pe care-i mbib cu smoal topit n petrol. Mihule, hai, c tu eti cel mai sprinten, ia-l, urc-te n vrful catargului i d-i foc. Cteva clipe mai trziu, musul, agat cu o mn de mr, flutura cu mna cealalt tora aprins, care scotea un fum negru i gros. ntre timp, pe punte, oamenii ceilali trgeau salve cu putile. Cpitanul ndjduia c n linitea oceanului mpucturile s se aud pn la orizont, ntr-adevr, fie c le auzise, fie c vzuse fumul, peste vreo jumtate de ceas vaporul i schimb drumul cu dou-trei carturi, ndreptndu-se spre locul unde se afla Sperana cu pnzele fr pic de vnt. Echipajul ncepu s chiuie voios: Vine, suntem scpai! Scpai, frailor! Am s beau o vadr de ap, zise Haralamb. Hai, Ismaile, d-mi o arvun c mi-e sete ru. Nu dam! se mpotrivi buctarul, prevztor. Pn nu vedeam butoi plin, nu dam un strop! Haralamb nghii iari n sec, furios, dar nu mai strui, ca s nu se arate prea pofticios n ochii celorlali. Vaporul salvator nainta greoi. Era o nav veche, odinioar cu trei catarge, creia i se adugaser maini. n locul catargului de la mijloc se ridica un co nalt, care umplea cerul de fum. Cu ocheanul se vedea c purta pavilion nemesc, dar abia dup dou ceasuri se apropie att nct s i se poat citi numele, Wotan, scris cu litere albe la prova. Ceva mai trziu vaporul se afla la cteva sute de pai, frmntnd apa cu zbaturile. Cei de pe puntea Speranei l vzur pe cpitan, un om scund i gras, aplecat peste parapetul dunetei, cu megafonul la gur. Cine suntei? Ce vrei? Anton Lupan atept nc un timp, apoi, n lipsa unui megafon, i fcu minile plnie la gur i strig n limba lui Wotan: Goeleta Sperana, de la Sulina, Romnia. Am pierdut ntreaga provizie de ap. Putei s ne dai un butoi, din provizia dumneavoastr? Cpitanul vaporului se aplec spre maini, ddu o porunc, parc nemulumit, i ndat zbaturile ncepur s se nvrteasc mai lin. Cteva minute mai trziu, cele dou vase se aflau bord la bord, n mijlocul oceanului pustiu. Cine-i cpitanul? strig omul gras de pe dunet. Eu! Vino sus' Un marinar arunc o scar de frnghie peste bord i ntr-o clip Anton Lupan se afla pe puntea lui Wotan, neagr de fum. Totul era afumat aici, catargele, pnzele strnse pe ghiuri, crma, oamenii. Pe obrazul gras al cpitanului, sudoarea spa dre erpuite, care adunau urmele de fum sub flci, de unde alunecau ngroate pe gt, sub tricoul nnegrit. Numele meu e Peter Schmidt, vorbi cpitanul ntinzndu-i mna lui Anton Lupan. De unde venii? De la Gibraltar, n drum spre Pernambuco. i cum ai plecat fr ap la un asemenea drum?
320

 Am avut o mie ase sute de litri, dar am nfruntat un uragan i nu tiu cum, printrun accident nefericit, cepurile butoaielor s-au rupt. Ciudat accident!... Anton Lupan ncepu s rd: Domnule, probabil eti pit ru, dac te ari att de bnuitor! Cpitanul vaporului l privi, de sus pn jos, apoi spuse, nu tocmai binevoitor: Bine, am s v dau dou sute de litri, dei... n clipa aceea, ua unei cabine de sub dunet se deschise i un om cu nfiarea de uria, cu obrazul mototolit de pern i cu ochii umflai de somn se ivi pe punte, jos, tergndu-i cu dosul mnecii ndueala de pe gt. Ce s-a ntmplat, Peter? ntreb argos. De ce-ai oprit? E o goelet romneasc, rspunse cpitanul cu glasul unui subaltern. Au pierdut apa. Omul de jos urc scrile pe dunet i se opri n faa lui Anton Lupan, fr s-i ntind mna, privindu-l dumnos. Unde mergi? ntreb scurt, sfredelindu-l cu ochii. Am rspuns o dat cpitanului. El e cpitan, dar stpnul sunt eu! Anton Lupan se stpni: Deoarece soarta echipajului e n primejdie, sunt obligat s suport interogatoriul dumitale, domnule. Venim de la Gibraltar i mergem la Pernambuco, iar de acolo spre strmtoarea lui Magellan. Uriaul i arunc o privire mustrtoare cpitanului su, ca i cum i-ar fi spus: Vezi, Peter, dac nu deschizi ochii? Apoi vorbi, cu un zmbet dispreuitor: Dup aur? Nu, domnule, suntem marinari. Atunci ce cutai n ara de Foc? Vrem s explorm inutul necunoscut dintre canalul Beagle i Ocean... Vezi, Peter! zise uriaul, mustrndu-l pe cpitan, de data asta cu glas auzit. Apoi se apropie de Anton Lupan, pn ce l atinse cu pieptul, silindu-l s e trag o jumtate de pas napoi. i ce vrei de la noi? Ap... Nu-i dau! Nu te pot sili, domnule; dar vreau s tii ca e n joc viaa a apte oameni. Cpitanul vaporului sttea alturi, cu umerii ncovoiai, privind nevolnic n jos. Uriaul rnji, i puse minile n olduri i, privindu-l pe Anton Lupan printre pleoape, rspunse ncet, scrnind: Cu att mai bine! S crpai toi aici! Nu-i nevoie s fim prea muli n ara de Foc! Domnule, te rog s m crezi, dac dumneata te duci acolo pentru aur, noi cutm altceva. Am un prieten care a plecat nainte i nu urmrim dect s strbatem un inut rmas necercetat pn azi... Destul! Nu-i dau! Cpitanul Speranei i aminti deodat, cu spaima, primejdia care pndea echipajul su i, clcndu-i pe inim, vru s struie, s implore, s cear mil, dar nainte de a scoate un cuvnt citi rspunsul n ochii cruzi ai omului din fa. Peter, porunci acesta, d-i drumul! Haide, domnule, coboar, n-avem timp de pierdut!
321

Anton Lupan cobor scara de frnghie, nuc, simind c totul se clatin n jurul su. Era de nenchipuit: apte oameni rbdau de sete n mijlocul oceanului, n primejdie de a pieri, i alt om, care avea salvarea n minile lui, putnd s-o ofere fr nici o osteneal, o refuza i se ndeprta, rnjind. Atta cruzime nu i-ar fi artat nici cel mai nvrjbit duman! Vaporul fluier lung, i sub punte mainile greoaie ncepur s huruie. Anton Lupan se mai uit o dat n sus, ndjduind ca uriaul se va rzgndi, c voise s fac numai o glum sinistr. Dar acesta sttea cu minile ncletate pe parapet i pe chipul lui de piatr se putea citi vechea hotrre, de neclintint. In clipa urmtoare, mpins de o ultim ndejde, de un gnd salvator, cpitanul Speranei se npusti n cabin, la Martin Stricland. Dac omul de pe Wotan era un cuttor de aur, poate pasagerul su l cunotea, poate mcar auziser unul de altul, i chiar dac nu era aa, poate vorbeau altfel, o limb a lor, cu care asemenea oameni se neleg n unele clipe, orict de mare ar fi concurena n joc. Domnule, vino repede! Martin Stricland deschise un ochi: Unde suntem? Am ajuns? Nu; suntem n mijlocul oceanului i nu mai avem ap de but. S nu v atingei de whisky. Nou ne trebuie ap, n-avem nevoie de whisky! Vino pn sus: e un vapor, ar putea s ne ajute, dar nu vor. Dumneata poate ai s te nelegi mai bine cu ei. Eu n-am nevoie de ap. Beau whisky. Anton Lupan nu se mai putu stpni. Se repezi la el, cu obrazul rou, i-l apuc de piept: Dar nu nelegi, nemernicule, c dac murim noi ai s crapi i tu aici, n mijlocul oceanului, cu tot whisky-ul tu? i, n prada furiei, a dezndejdei, l lu pe Martin Stricland de umeri, l arunc n u, apoi l mpinse pe scri, ca pe un balot. Vaporul ncepuse s se ndeprteze, huruind, n vreme ce echipajul Speranei, lng parapet, l privea nlemnit. Pentru asta ai s-mi plteti! urla Martin Stricland, mbrncit pe punte, n contract nu se prevede... Uriaul de pe Wotan fcu ochii mari i scoase un strigt, n vreme ce, cu un gest fulgertor, i trgea revolverul din buzunar. Clark Norman! Te-am prins! Martin Stricland ridic ochii, l recunoscu i pli. Schlimbach! strig, ducnd mna la buzunar. Dar mai nainte ca el s scoat revolverul, Schlimbach slobozi trei gloane la rnd. Cpitanul vaporului se repezi i-l apuc de umeri, ncercnd s-l smulg de lng parapet. Martin Stricland, neatins de glon, se ascunse dup catarg, scoase revolverul, ochi cu chipul schimonosit, i n clipa cnd Anton Lupan se repezea s-i ia arma din mini, aps pe trgaci. Glonul se nfipse n parapetul vaporului. Omul pe care Martin Stricland l numise Schlimbach mugi, se smulse din minile cpitanului i se aplec peste balustrad, cu revolverul ntins. Gloanele ncepur s piuie prin aer, deasupra punii. Undeva se auzi un geam zornind, n vreme ce uriaul rcnea: Exploratori! inut necercetat... Ai vzut, Peter, pe cine voiai s scapi?
322

Anton Lupan izbuti s-l prind pe Martin Stricland de mini i, rsucindu-i-le, s-l doboare la pmnt. Ajunge! strig la cel de pe vapor. Dac avei ceva de mprit, rfuii-v ntre voi, dar nu-mi omori oamenii! Pe Wotan, civa marinari urcar n fug scrile dunetei i, mpreun cu cpitanul, izbutir s pun mna pe uriaul dezlnuit. Te atept la Punta Arenas! strig acesta, zbtndu-se n minile lor. M auzi Norman? Pregtete-i pielea s i-o guresc, dac nu cumva au s i-o road petii, aici. Ateapt-m, Schlimbach! De mult voiam s te ntlnesc! strig Martin Stricland, de pe puntea Speranei, Vaporul ncepu s fluiere lung, ca s le acopere glasurile. Huruitul mainii crescu i zbaturile prinser s se nvrteasc vijelios. Schlimbach nu mai putea fi auzit, dar Martin Stricland, cu chipul schimonosit, cu ochii sticloi, continua s strige n timp ce-l trau spre cabina lui: Am s-i pltesc tot! Ateapt-m, n-am s-i rmn dator!... Wotan se ndeprt greoi ctre sud-vest, lsnd peste ap o tren grea de fum. Apoi fluierul conteni, dar mainile se auzir huruind nc mult timp. Pe nserat, vaporul se pierdu la orizont, pe urm se risipi i fumul, i Sperana rmase singur, prsit n mijlocul oceanului pustiu. * A patra zi setea chinuia oamenii, nendurtor. Ei ar fi rbdat cu bravur, fr s se plng, dar aproape tuturora gtul ncepuse s li se umfle, mpiedicndu-i aproape cu totul s se mai poat hrni. Fiecare nghiitur era un chin att de groaznic, nct li se prea mai uor s ndure, pe lng sete, i foamea. Dar n felul acesta, slbiciunea li se ntindea n trup, lundu-le curajul i vlaga. Rpui de cldura soarelui ecuatorial, care la prnz i lovea n cretet, oamenii se trau ca nite umbre, pe sub tenda ntins fr nici un folos, coborau n cabin, cutnd un loc unde creierul s nu le fiarb n cap, dar sub punte aerul era att de nbuitor, nct dup un ceas de chinuri se ntorceau sus. Zadarnic i turnau unul altuia ghiordele cu ap n cap. Dac n primele clipe se simeau uurai, ndat dup aceea chinul rencepea, mai nendurtor. Pe deasupra, lumina soarelui era att de orbitoare, nct ptrundea ca nite pumnale n ochi, rscolind fundul orbitelor fr s ai nici un mijloc de aprare mpotriva ei. Ca viaa s fie mai apstoare i viitorul mai amenintor, n jurul corbiei ncepur s roiasc rechini, din ce n ce mai numeroi, parc presimind un apropiat festin. La nceput Anton Lupan ucisese cu carabina civa din ei, nu fiindc i-ar fi folosit la ceva, ci numai din ur fa de aceste nesioase bestii ale oceanului. Rechinul lovit nroea apa n jur, apoi se scufunda ca o bucat de plumb i deasupra nu rmneau dect vrtejuri strnite de semenii lui, care probabil se npusteau s-l nfulece, luptndu-se slbatic ntre ei. Viaa oceanului era o lupt crncen i necrutoare, dar cnd se gndea la unii oameni ntlnii n drum, ncepnd cu Spnu i terminnd cu Schlimbach, uriaul de pe Wotan, Anton Lupan i ddea seama c pe pmnt faptele nu se petreceau mai blnd. Atunci, cu toate suferinele trupului, se uita la oamenii si, tot att de chinuii ca i el, dac nu mai mult, i simea n suflet o mare cldur pentru ei. Erau mpreun de atta timp, i pn acum nici o nenelegere adevrat nu le tulburase viaa la bord. Poate fiecare dintre ei, sau mcar unii, n alte mprejurri ar fi putut s fie dumnoi i
323

nendurtori, dar aici, fiindc el gsise cheia inimii lor, vieuiau ntr-o armonie att de ntreag, de sincer i cuprinztoare, nct erai nclinat s crezi, s speri ntr-o armonie a universului ntreg. Iar zilele treceau, copleite de ari, cu scurte i aprige rbufniri de vnt fr ca vreo salvare s apar la orizont. Nu se vedeau dect uneori neguri destrmate, care te fceau zadarnic s crezi c ar fi nori de ploaie sau fumul unui vapor. i chiar dac ar fi fost vreun vapor, Sperana se afla cu mult prea departe din calea lui, ca s poat ndjdui ajutor. Oamenii stteau uneori aplecai peste parapet, privind ndobitocii apa oceanului, ntrebndu-se poate, cu nedumerire i cu adnc dezndejde, de ce-o fi aa mult i de ce nu le-o fi de nici un folos? Nici mcar s se arunce n valuri nu le era ngduit, s-i rcoreasc ndelung, cu nesa, trupul arztor, cci rechinii se roteau n jurul corbiei, ateptndu-i prada, rbdtori. Atunci se amgeau iari, turnndu-i ap cu ghiordelul n cap, dar ghiordelul era greu i n istoveala lor abia l puteau trage pe bord. Ismail pzea apa cu strnicie, dei nimeni, niciodat, nu ncercase s smulg de la el mcar o pictur peste paharul cuvenit. Din pcate, chiar i aceast raie infim ncepea s nu mai fie bun de but. Apa sttut, clocit la cldur pe fundul rezervorului neprimenit, era din ce n ce mai tulbure, mai ruginie, mai vscoas, pn cpt culoarea i mirosul blilor putrezite pe timp secetos. Unii, dup ce o strecurau prin batist, ncercau s-o amestece cu vin; aa se subia i putea fi but mai uor, dar potolea setea mai puin. ntr-o zi, Haralamb, cel mai necumptat dintre toi, dup ce i bu paharul cu ap, simind c nu mai poate ndura de sete, c nnebunete i se arunc n gura rechinilor, sorbi, unul dup altul, nesios, dou pahare cu vin. Cteva minute dup aceea se prbui pe punte, aproape n delir, chinuit de greuri, de ameeli i de arsuri. Cnd mai trziu i reveni, vzndu-l ct era de pierdut i de chinuit, cpitanul l dezleg pe Ismail s-i dea nc un pahar cu ap, dar Haralamb, dei fr puteri, ridic ochii, cu trufie, i nu primi. Iar din ziua aceea, n chip ciudat, ndur setea mai uor dect pn atunci. Anton Lupan i ddu seama nc o dat c o coard omeneasc, atins cu grij, n clipa i la locul potrivit, poate s trezeasc n om nu numai elanurile sufletului, ci i o nou vigoare, o nou brbie n trup. Timpul trecea astfel n chinuri care nu se potoleau o dat cu cderea nopii. Dar fiindc totui o deosebire ntre noapte i zi trebuia s existe, a doua zi chinul cretea mai cumplit dect n ajun. Negril suferea i el, o dat cu ceilali, la fel de rbdtor, la fel de istovit ca i ei. ntins pe punte, sub umbra amgitoare a tendei, cu rsuflarea pripit, cu prul parc decolorat i nprlit, ridica uneori ochii i arunca oamenilor priviri blnde, ncrcate de o suferin pe care parc vroia s spun c nu o pune n sarcina lor. Din cnd n cnd, cineva se ndura s-i arunce i lui un ghiordel cu ap n cap. Cinele scheuna mulumit, artndu-i iari ochii, mai vorbitori dect graiul omenesc. Cteodat, prea i el la captul puterilor. Atunci se ridica anevoie, se apropia de parapet i privea struitor, cu ochii epeni, oceanul albit n lumina soarelui. i ntr-o zi, spre sfritul primei sptmni de ari, pe cnd sttea astfel lng parapet, Negril ncepu s scheaune, dureros, i s tremure, ca de friguri. Mihu se apropie de el, chinuit n neputina lui de a-i alina suferinele.
324

 Ce-i Negril, ce-i viteazule, nu mai poi? zise, ngenunchind lng el i cuprinzndu-i grumazul n mini. Las c o s scpm noi de asta i atunci o s-i aduc o gleat ntreag cu ap, s-o bei pn la fund! D-i pace, mi biete, nu-l mai nclzi i tu, c i-aa moare de zduf! l mustr careva, cu glasul sfrit. Mihu se ridic, gata s izbucneasc n plns. Apoi, lund o hotrre, se duse ntins la Ismail, mirat c gndul acesta nu-i venise mai demult. Nene Ismaile, d-mi poria de ap pe mine, c moare cinele; m jur s nu-i mai cer alta. Negril privi n urma lui, privi oceanul, se trase un pas napoi, tremurnd, zgriind puntea cu ghearele, apoi scoase un scheunat prelung, ovitor, i deodat, nainte ca vreun om s-l poat opri, se arunc peste parapet. Cineva scoase un strigt de spaim: A srit n ap! Mihule, frailor, venii fuga! l mnnc rechinii! Oamenii se repezir la parapet, uitnd i setea i istoveala. Domnule, vino! Ieremie, hai repede, pn nu-l d gata! Cinele se afundase nesios n valuri, dar, dup o clip, i scoase capul afar, pufnind pe nas, scuipnd nedumerit i speriat de apa srat a oceanului. Totui, aceast baie rcoritoare prea s-i priasc, fiindc ncepu s noate repede, zburdalnic, ndeprtndu-se de corabie. Negril!... Vino napoi! strig Mihu, cuprins de spaim, gata s se arunce i el n valuri. Deodat, ajuns la vreo cincizeci de metri, Negril se rsuci pe neateptate, ntr-o micare de spaim, i porni napoi, cu iueala unui marsuin. Nu i se vedea dect capul i coama neagr, ntins pe valuri ca spinarea unei vieti a oceanului. Iat-i! strig Anton Lupan, venind fuga cu carabina n mn. Mihu i muc pumnii, pn ni sngele. Scap-l, domnule, fie-i mil! Scap-l nene Ieremie, nu lsa s-l mnnce rechinii. n urma lui Negril se vedea o umbr cenuie; altele, cinci, ase, zece, se luptau s-o ajung pe prima. Ieremia ridic flinta: Las-m pe mine, domnule! Vezi s nu-l loveti pe el, nene Ieremie! ine-i firea, mi copile, nu m nva ce s fac cu puca! Prima dihanie ajunsese la civa pai de Negril, cnd Ieremia trase, cu linitea pe care i-o cunoatem de la prima noastr ntlnire. Spinarea cenuie se frnse, mprocnd stropi de ap i snge. Civa din rechinii care veneau n urm se fcur nevzui n adncuri, dup ce-i rotir coada pe deasupra valurilor; alii ns i continuar urmrirea. Trage, nene Ieremie, uite c-l prinde! Ieremia trase a doua oar, strnind nvlmeal n ceata rechinilor, care ncepur s se vnzoleasc n jurul petei de snge. Negril venea repede, cu urechile date pe spate deai fi zis c nu-l mna spaima, ci bucuria. Uite la el, al naibii, parc rde! zise Ieremia, ncrcndu-i flinta a treia oar. Punei scara! porunci cpitanul. S coboare care-i mai dibaci, s-l prind. Gherasim i plutaul se repezir amndoi deodat s treac peste parapet, dar Mihu se npusti printre ei mbrncindu-i cu disperare: Las-m, nene Gherasime!
325

 Fugi de-aici, mi biete, ai s-i pierzi firea! Nu mi-o pierd! E cinele meu! Negril, haide, Negril!... Cinele ajunsese la vreo douzeci de metri i Mihu, deasupra apei, cu lacrimile ncremenite pe obrazul palid, se inea cu o mn de scar, cu cealalt fiind gata s-l prind de ceaf, cnd ali rechini aprur, n cete, unii din stnga, alii din dreapta, grbii s taie drumul fugarului. Domnule, ain-te! Ia-i p-i din stnga i p-tilali lasmi-i mie! strig Ieremia ridicnd flinta. Dou mpucturi bubuir, aproape n aceeai clip, mrind numrul petelor de snge de pe faa oceanului. Negril fcu un salt printre dihniile care bteau apa cu cozile, cutndu-i semenii ucii, s-i sfie, i n clipa urmtoare degetele tremurtoare ale musului l nfcar de coam. Atunci se auzi glasul lui Anton Lupan, strignd cu groaz: Pzea, Mihule! Tocmai cnd oamenii credeau c orice primejdie trecuse, spinarea unui rechin rsri din ap, la cinci pai de scar. Rechinul nu mai avea de fcut dect o sritur ca s-i nhae i s-i trasc n adncuri i pe Mihu i pe Hegril. La strigtul lui Anton Lupan, biatul ntoarse capul, vzu primejdia la un pas de dnsul, i ncorda puterile, i icnind din tot trupul lui firav, zvrli cinele, ca pe un sac ud, pe deasupra parapetului. Ieremia ridic puca i ddu s trag nc o dat, dar, cu toat tria lui, rmase eapn, mpietrit de spaim, cci n clipa aceea rechinul se rsuci scurt pe o parte i i art, fioros, gura hd, gata s se repead. Mihu nu avu timp dect s se salte n mini i ls n gura dihniei numai cizmele care-i alunecar din picioare. Cnd oamenii, nc stpnii de groaz, se aplecar peste parapet, att cizmele ct i rechinul dispruser n fundul oceanului. Mihu i tergea sudoarea de pe frunte, nelegnd abia acum de la ce pieire scpase. Da tiu c trebuie s-i fie necaz dihaniei! zise, ncercnd s rd. n loc de carne proaspt, acum roade toval i talp goal! Apoi, dezmeticindu-se, se aplec pe punte, lng Negril, i ncepu s-i mngie blana ud, cuprins de un plns dureros, cu suspine. Haide, mi biete, nu mai boci, c n-a murit nimeni! l mustr crmaciul. Da cizmele, nene Gherasime?! N-o s m mustre iar cpitanul? Eu n-am nici o vin, nenea Ismail mi le-a ales aa largi, peste orice msur. Las c-a fcut bine! Dac nu erau largi, acum ai fi fost mpreun cu ele n burta rechinului! Atunci se apropie i Ismail, dinspre buctrie, cu strachina lui Negril i cu un pahar de ap n mn. Bine, bre Negril, dac am fost sete, de ce n-am venit, dam ap la tine? Aa, dac mncam rechinul ?... Iar Negril, nelegnd dojana, scheun, ai fi zis de ruine, prnd c-i recunoate ntreaga vin: Alt dat n-am s mai fac. Zu, iart-m, Ismaile!... n aceeai zi, un ceas mai trziu, pe cnd echipajul toropea sub tend, prin felurite unghere, Haralamb sri n picioare, i holb ochii i scoase un chiot: Frailor! Vine o corabie!
326

Oamenii se rsucir repede, dar dup ce cercetar zadarnic oceanul, se uitar unul la altul i, nelegnd c bietul Haralamb era prada nlucirilor, i plecar capetele cu o mil care ntrecea dezamgirea. La orizont se vedea doar o frm de nor, plpind sub soare, gata s se risipeasc nainte de a se nfiripa bine. Zilele urmtoare avur i ceilali vedenii asemntoare, care-i fceau s tresar, s se ridice cu ochii sticlind, ca apoi s se prbueasc pe punte, mai stini, mai dezndjduii. n pcla lptoas de la orizont, brzdat alene cu noriori fr nici o putere, li se prea c vd insule cu pduri umbroase, sau psri ciudate, vestind apropierea uscatului, sau corbii cu pnzele umflate de vnt, ieindu-le n ntmpinare. Anton Lupan, chinuit i el de miraje, le lmuri c asemenea nestatornice i amgitoare imagini se datoresc refraciunii anapoda a razelor de soare; n regiunile calde, pe mri i oceane, sau n deserturi, ele strbat straturi de aer cu temperaturi felurite i cu densiti inegale. Pricina nlucirii nu-i n fiina omului, ci n afar, deci nu trebuie privit ca un semn, nici de oboseal, nici de boal. Explicaia nu aduse ns vreo nzdrvenire oamenilor. Suferina lor cretea cu fiecare or i dac la rstimpuri ncercau s-i scuture dezndejdea, ndat dup aceea, vznd c nu se ntmpl nimic care s ndrepteasc sperana lor neltoare, cdeau mai istovii prad sfreniei. Dup o sptmn, pe punte nu se mai auzea o vorb, o glum, un rset, ci numai rsuflarea grea a oamenilor. La prnz se apropiau cu pai istovii de buctrie, unde Ismail, cu chipul scoflcit, cu minile tremurnd le umplea paharul cu apa clocit din rezervor, pe care ei o beau, dintr-o sorbitur, simind c le plesnete gtul umflat i eapn ca lemnul. i cnd te gndeti, mi vere, zise Ieremia ntr-o zi, c pe la noi ncep acum ploile toamnei! Vr-su gemu adnc, nbuit, apoi n ochii lui teri se ivi o brum de via i el ntreb, cu glasul stins: Oare bucatele s-or fi strns de pe cmp? Oho! Acum oamenii se apuc de dezmiritit... Haralamb se ridic ntr-un cot i se mir, privind departe, parc spre alt trm: ncep ploile toamnei, zici? De te ud pn-n mruntaie i tot drdi de frig? Nu se poate, Ieremie! Nu mai plou pe pmnt! i, lsndu-i capul la loc, pe scndura goal a punii, ncepu s plng domol, cu lacrimi ct pumnul, care te mirau de unde mai izvorsc. O s pierim aici, Ieremie, i nici n-am apucat s trim. N-o s mai vedem noi dealurile i cmpia; s-a mntuit!... Totul prea topit n vzduh, cerul lptos curgea n apa oceanului i parc se auzea sfrind. Lungimile i nlimile piereau, spaiul nu mai avea dimensiuni i corabia, neclintit, prea c i pierde conturul cunoscut, topindu-se n lava albstruie din jur. Catargele fumegau, se nnegreau, rspndind miros de rin i de ulei ncins, aveau s se prefac n scrum. Ceasuri ntregi pe punte nu se clintea nimic, n schimb, de jur mprejur, pe oceanul fr cut, ca un brgan fluid, rechinii ddeau trcoale, cu o linite i cu o rbdare care te scoteau din mini. Parc alt prad nu mai aveau de gsit i-o ateptau pe aceasta, siguri de apropiatul lor osp. Oamenii ridicau uneori capul peste parapet i se uitau la ei lung. Acum le erau cunoscui, aceiai n fiecare zi. Dihniile i cercetau, cu ochii mici, alegndu-i prada din timp, mprind-o ntre ei, devornd-o n gnd.
327

 Nu! rcni Ieremia ntr-o zi, trgndu-se napoi, ngrozit. Rcnea, cu ultimele puteri adunate din trupul lui vlguit, i se uita, ochi n ochi, la unul din rechini. l tia mai demult, era acolo, n fruntea celorlali, de la rsritul soarelui pn la apus, l simea i noaptea, ateptnd rbdtor, neclintit. N-o s m nhai tu! Auzi? l privea, cuprins de convulsiuni, i n groaza, n dezndejdea din priviri, se mpletea acea ur nestvilit care poate ucide, ca plumbii bine intii. Dar monstrul i nfrunta netulburat privirea, micndu-i alene coada n apa moart a oceanului, parc mirndu-se de izbucnirea lui. Ieremia duse puca la umr, inti ndelung, cu sete, gfind, n ochiul mic, i cnd aps pe trgaci, ochiul se csc, prefcndu-se ntr-un crater sngeriu, n prima clip rechinul nu se clinti, apoi se rsuci pe o parte i se prbui n adnc, dar n clipa care trecu, l mai privi o dat, parc n batjocur, cu ochiul rmas viu. Iar Ieremia, nnebunit, ncepu s trag glon dup glon, cu furie, cu nesa, n dihniile care se vnzoleau n snge, la pupa Speranei, sfiindu-i semenii ucii. Nimic nu mica pe punte, nimeni nu prea s aud mpucturile i rcnetele lui. Civa pai mai departe, Mihu zcea pe spate, cu gtul umflat, palid, cu obrajii supi, numai cu ochii deschii, mari, sticloi, ca i ai morilor, spre cerul topit. Nu i se vedea pieptul ridicndu-se sau cobornd, numai degetul mic de la o mn se mica ritmic, poate o dat cu btile inimii. Negril era ntins lng el, pe o coast, cu limba atrnnd cenuie pe scndura punii. Ieremia trase, dezlnuit, pn ce eava putii ncepu s-i frig n mini. Atunci cltin din cap, legnndu-se, i terse cu dosul minii sudoarea de pe chip i se ndrept, cu pai bei, spre prova, ca s se opreasc lng tambuchi. Ismaile, d-mi ap c te mpuc! Buctarul i inu drumul, cu pieptul deschis. Nu mai avea glas s vorbeasc, i simea gtul scorojit, din toat fiina lui, numai mustaa zburlit i ochii rmseser vii. Te mpuc! bigui Ieremia, punndu-i eava putii n piept. eava era ncins; pielea sfri. mpuc! gfi buctarul. i i duse mna la gt, speriat de glasul necunoscut. Gherasim se ridic de lng parapet, se apropie i vorbi blnd: Mi Ieremie, ine-i firea! A cui ap vrei s i-o dea? Crezi c bea vreunul dintre noi mai mult? Nu-mi pas. Dac nu-mi d, l mpuc! Te mpuc i pe tine, pe toi v mpuc. Cpitanul iei de jos. Setea l vlguise i pe el, dar n clipa asta, cu prul czut n ochi, cu obrazul nebrbierit, cu ochii nfundai n cap, prea npraznic aa cum se apropia de tambuchi. Las puca jos! Ieremia ovi, apoi se rsuci spre el, rcnind: i pe tine te mpuc! Crmaciul se repezi, i cuprinse braele i-l trnti jos. Flinta czu pe punte, cu un sunet dogit. Anton Lupan se uit cu dezndejde n jur, apoi se ntoarse spre buctar: Ismaile, dup ce se linitete, d-i o can cu ap, dar vezi s n-o bea pe toat de la nceput. Atunci auzir glasul plutaului, care nu vorbise zile n ir:
328

 D-i apa mea, Ismaile! Eu o mai duc! Se ridicase n picioare, lng catarg, i era nc falnic, cu barba nepieptnat, de schimnic, cu prul rvit, cu minile bgate n bru, lng toporica de care nu se desprea nici acum. Nu vreau apa ta, nu vreau nimic! bigui Ieremia. Nu mi-e sete: v-am minit! i ncepu s rd, icnind, aruncnd priviri rtcite n jur. Cristea Busuioc cltin din cap, amrt, se uit la oceanul vscos, la rechini, apoi i ddu capul pe spate i se duse cu ochii la vrfurile catargelor, care fumegau pe cerul topit. Aa rmase mult timp. Amoriser iari cu toii, rsul lui Ieremia se prefcuse ntr-un geamt prelung. Atunci plutaul se apropie, parc plutind, cu ochii pe sus, de catargul mare, l cuprinse n brae, i lipi obrazul de lemnul ncins, mngindu-l, srutndu-l cu buzele arse, fierbini, i ncepu s ngne vorbe puine, care semnau cu o litanie de la schit: Of, brazii mei, fraii mei falnici din muni!... Of, codrule drag, codrule scump!... i aa, ngnndu-i el vorbele, cu glasul sfietor de trist, plutaul aluneca n jos, mngind i srutnd lemnul cu care mpreun fcuse drum lung, pn ce ajunse n genunchi i rmase nemicat, cu braele n jurul catargului... n timp ce se ntmplau toate acestea, un singur om era strin de zbuciumul i de suferina lor. Nu-l vedeau, nu-l auzeau. Numai Ismail i ducea n cabin trei, patru, cinci sticle de whisky pe zi, i el bea nezorit, cu ochii nchii, parc mort, numai cu gtlejul viu. Pesemne mruntaiele lui erau alctuite altcum i sngele altfel compus, dac butura asta, cu apa ei puin amestecat n spirt, l ndestula i-i pria pe zduf. n a treisprezecea zi a acestui chin, cnd nici unul din oameni, afar poate de Gherasim, nu preau c ar mai putea ine mult timp, cnd toi zceau pe punte, cu gturile umflate, cu ochii sticloi, gfind, fr dorin de via n suflet i cu trupul stins, cpitanul fcu un calcul de longitudine care art c Sperana se afla cam la 260 grade vest de meridianul Greenwich, ceea ce dovedea prezena unui curent statornic de la est, cci altfel, numai cu puinele rbufnituri ale vntului, n-ar fi putut s nainteze 180 mile spre apus. Acum erau aproape de drumul vapoarelor, totui, n chip neneles, la orizont nu se vedea nici o pnz de corabie, nici o dr de fum. Dar nici nu mai puteau s treac multe zile pn s ntlneasc un ajutor. Anton Lupan se simi nviorat i i ddu silina s mbrbteze i oamenii. Biei, mai ndurai o zi-dou, i v jur c suntem scpai! Atunci Haralamb se ridic de jos, cltinndu-se, ameit, cu prul ncleiat pe frunte, cu ochii rtcii, i se apropie de el, rnjind: O zi-dou ai spus? Cine s scape? Tu, ei, voi? Scpai dac putei; eu nu mai atept! i, cu puteri pe care nimeni nu i le-ar fi bnuit, se repezi spre parapet, rznd slbatic, un rs fr nimic omenesc n el: Ha-ha-ha! Scpai dac putei, nebunilor! Cpitanul i inu calea ngrozit. Gherasim sri de jos i veni n ajutorul lui. Dar n faa cpitanului, care-l cuprinse n brae, el nsui fr puteri, Haralamb se nmuie ca o crp i czu pe punte, hohotind: De ce m-ai adus aici?... Sunt tnr, nu vreau s pier!... Spune, vere Ieremie, spunei, mi biei, oare acum plou pe la noi?...
329

Apoi ncet, hohotele se prefcur n suspine, suspinele se potolir domol i Haralamb rmase nemicat pe punte, czut poate n somn, poate n lein. Gherasim l trase la umbr, i puse crpe ude pe frunte, pe piept, pe la subsuori, privindu-l cu lacrimi n ochi, lacrimi pentru suferina lui i a tuturora. Acestea se ntmplau n oceanul Atlantic, la 4 grade nord de ecuator, la 27 grade latitudine vestic, n ziua de 2 octombrie 1882... Vedei dar ce muli ani au trecut de atunci! Dar Haralamb n-a pierit i a trit, cum se spune, pn la adnci btrnei. Aa l-am cunoscut, acum nu tiu cte veri, ntr-un port de pe malul Dunrii, i de la el tiu cea mai mare a ntmplrilor pe care le-am povestit aici. Avea optzeci i ceva de ani, i pn prin 1925 fusese mbarcat, ca secund, pe un cargobot romnesc, dup ce strbtuse mrile pmntului, pe vapoare care purtau pavilioanele tuturor naiilor. Dar dac pe multe din ele le uitase, cum uitase de cpitanii, de marinarii lor, de Sperana i amintea ca i cum ar fi navigat cu ea pn ieri, i tot aa i amintea de Anton Lupan i de ceilali ai lui... Numai c trecuse timp de atunci, Sperana putrezise n cine tie ce port, cci de mult, mbtrnit fiind, trecuse n stpnirea unui cpitan grec, la Pireu. i cnd mi povestea acestea, venind vorba de Pireu, cine tie a cta oar, am vzut pe chipul lui Haralamb trecnd un zmbet ters, iar n ochii lui, nc verzi ca n anii tinereii, am vzut aprinzndu-se lumina nostalgiilor. Da, a pierit i ea, de mult, s nu m mai ntrebi! Iar eu am tiut c se gndete la cafegioaica lui de demult, i nu l-am ntrebat nimic. edeam pe cheiul portului, cu un harbuz rou ntre noi, sau la o msu strmb, n crciuma lui kir Sofocles de la Vadul Turcului, unde beam pe ndelete, cu un pahar ct degetarul, inim de vin alb, adus de la Iveti i pus s nghee dou ierni la rnd n butoi, ca s rmn sus numai duhul strugurelui, nu i apa searbd tras din pmnt. Iar Haralamb, privind pepenele rou ca buzele acelei gingae fpturi de la Stambul... Cine? Da, i de Laleli mi vorbea uneori... Sau n timp ce vinul i nclzea, cu inima lui, sufletul copleit de amintiri, el i relua povestirea pe care am scris-o aici: Era prin '81 sau prin '82... Pune '82, s m ntinereti un pic!... Am zcut aa, n nesimiri, mai tiu eu ct, pn ce, deodat, am auzit glasul lui Gherasim... Domnule! zise Gherasim, a doua zi, aproape de prnz, c asta era ora cnd ncepeau nlucirile. Ia vino s vezi ce-o fi! Cnd erau nori, ziceam c sunt corbii. De data asta vd nori, i vd limpede, ce naiba, c doar n-oi fi chiort, dar te pomeneti c tocmai acum e un vapor! Nici vaporul n-ar fi fost ru, dei de cnd cu Wotan nu mai puteai s speri din toat inima n ajutorul lui. Dar nu! Se terminase cu mirajele! Erau nori, nori adevrai, grei, mustoi, naintnd dinspre sud, ntunecnd cerul, gata s se verse asupra oceanului nite butii cu fundul srit. i cnd ploaia ncepu, jumtate de ceas mai trziu, oamenii ridicar capetele spre cer, rznd, plngnd i o sorbir nsetai i fericii, n picturi amestecate cu lacrimile. Ei nu-i puteau potoli setea astfel, dar nici unul nu se ndura s-i plece capul, s ntind o pnz i s adune ploaia n butoi. Numai de n-ar sta! zise Mihu, cu capul dat pe spate, cu ochii nchii, cu cmaa desfcut la piept, ca apa s-i ndestuleze ntregul trup sectuit. N-avea grij c asta, dac s-a pornit, o ine aa zile n ir! l liniti Anton Lupan, mbtat de ploaie ca i ceilali din jur. Mihu rse, fr s deschid ochii: De unde tii, domnule? Dac-i vorba de Instruciunile Nautice, nu m prind!
330

Alturi, Negril lpia picturile de ploaie, cu limba scoas de un cot. Al naibii cine! l pizmui Ieremia, privindu-l piezi. El e mai dibaci dect noi. Ia te uit, ce limb, mi frailor! Cu asta aduni o gleat pe ceas, zu!... Ploaia inu multe zile, ntr-adevr, cum scria n Instruciuni, dei, dup ele, ar fi trebuit s plou de mult. Vntul care o adusese se roti uor, trei carturi mai la est, i atunci cpitanul nu mai avu nici o ndoial c ntlniser alizeul de sud, cci acesta depete adesea ecuatorul, intrnd n zona celuilalt, dac l vede adormit. Sperana naviga pe vechiul ei drum, spre sud-vest, cu vntul travers n babord, i fcea iari peste o sut de mile pe zi. Ploua, ploua necontenit, butoaiele erau toate pline i totul pe bord era ud. Mi, s nu care cumva s crtii, c m supr foc! i preveni Anton Lupan oamenii, vzndu-i c ncep s se uite plictisii la cerul care turna mereu. Nu crtim, domnule! rspunse Haralamb. Dar acum ar mai putea s se duc i prin alte pri, c-or mai fi i alii care au nevoie de ea. La 5 octombrie, dimineaa, printr-o sprtur de nori, soarele se art att nct Mihu s-i poat msura nlimea, i calculele fcute apoi dovedir c n clipa aceea goeleta trecea ecuatorul exact n dreptul celui de al 29-lea meridian vestic, numrat de la Greenwich. Dup tradiiile marinreti s-ar fi cuvenit ca Ieremia, Haralamb i Mihu, marinari proaspei, s fie cufundai ntr-un butoi cu ap, spre a primi botezul ecuatorului. Dar cum de sus ploaia continua s cad mereu cu gleata, cpitanul socoti c un alt botez era de prisos. De acum nainte, v putei socoti marinari adevrai! le spuse, mbrindu-i. Ai nfruntat aproape toate ncercrile mrilor i oceanelor... Cum aproape toate, domnule? protest Haralamb, poate pe bun dreptate, el pare-se fiind acela care suferise mai vrtos. Am nfruntat vntul i furtuna, piraii lui Spnu, rechinii, ne-am luptat cu maurii, am dat piept cu armatanul, cu valuri ct munii, am ndurat setea i aria de ziceam c nu mai scpm nici unul... La ce ncercare ar putea s ne mai supun... Nu zice vorb mare! l opri cpitanul. Dar nu-i sfri vorba bine, cnd un fulger, gros ca odgonul care se pune la ancora de o mie de ocale, ni din inima norilor i, dup ce-i fcu s prie, se rsfir n uvie, rspndindu-se pe tot cerul. Vzduhul se umplu de tunete, fcnd s tremure catargele corbiei. Uite, Sfntu Ilie, trecu i el ecuatorul! rse Ieremia, mai mult ca s-i ascund spaima care fcuse s-i sar inima. Fulgerele i tunetele, o dat pornite, nu se mai oprir pn seara, umplnd vzduhul de lumini ncruciate i de bubuituri, ca pe un cmp de btlie. La ecuator aerul e ncrcat de electricitate i cnd scnteia unui fulger se aprinde, nimeni nu mai poate mpiedica pornirea celorlalte. Nu puine vapoare au fost lovite aicea de trsnet i au pierit fr urm. La Rio de Janeiro, de pild, aveau s ntlneasc vaporul american Alert, care pleca spre nord, ncrcat cu cereale. Dou sptmni dup aceea, la Buenos Aires, Anton Lupan citea n ziare c Alert nu mai trecuse linia ecuatorului. La limita nordic a alizeului de sud, vaporul american fusese lovit de trsnet i se necase, iar echipajul, salvat din fericire de alt vapor, trecuse prin momente de groaz pe care ziarele nici nu se ncumetau s le descrie.
331

Echipajul Speranei n-avea nevoie s cunoasc aceast tragedie viitoare, ca s ncerce groaza nc de pe acum. Fulgerele cdeau n ap, ca o ploaie de foc mpletit cu ploaia cealalt, fcnd s fiarb ntreaga fa a oceanului. Dintre toate primejdiile ntlnite, aceasta desigur era cea mai nspimnttoare, fiindc putea veni pe neateptate, fr s bnuieti care fulger i care clip ar putea aduce peirea. Dumneata nu estem fric? l ntreb buctarul pe cpitan, care sttea neclintit la crm. Nu chiar att de tare, Ismaile. Fulgerele nu prea sunt atrase de lemnul corbiilor. Pe sear vzduhul se domoli i o dat cu cderea nopii oceanul adormi linitit. Vntul btea statornic i plin. Nu se auzea dect fonetul etravei spintecnd valurile de plumb. Domnule, zise Gherasim, seara la ora opt, dup ce btu clopotul de cart i se duse s ia crma, cci era rndul lui. Acum cred c s-a mntuit! Avem i noi dreptul s rsuflm puin. Haralamb, care era pe aproape, l auzi i zise, temtor, ca omul pit: Nu spune vorb mare, Gherasime! Mai tii?... Nu, ntr-adevr fusese destul! Peste noapte cerul se limpezi i oamenii din cartul al doilea avur norocul s vad primii Crucea Sudului, sclipind magnific la orizont, n bordul stng. ntr-adevr, fusese destul! Acum, navigau sfoar, spre coasta Braziliei, cu acelai alizeu de sud, statornic i neostenit, care i duse aa patru zile n ir. La 1 noaptea, spre a cincea zi, omul de veghe strig: Se vede un far n prova! Am ajuns! Era farul de la capul Olinda, n spatele cruia, curnd, avea s-i arate sclipirile farul de la Pernambuco, portul att de mult ateptat... Atlanticul rmsese n urm, cincizeci de zile dup plecarea de la Gibraltar. S uitm suferinele, s uitm slbiciunile, ridic-te, Ieremie, nu te ruina, Haralamb! Fii binevenii, dragi prieteni, bravii mei marinari!... Capitolul XXII PRIMVAR N BRAZILIA i totui, pe bord nu domnea nsufleirea la care te-ai fi ateptat. Soarele strlucea sus, pe un cer de smarald, fcnd s scnteieze faa oceanului care rmnea n pupa... Zburau albatroi pe deasupra catargelor, iar pe faa apei ipau prelung, ntrebtor, pescruii albi. Coasta Braziliei i desfura n fa, la opt mile, la patru, la trei, terase lungi, necate n verde de smal. Aerul era curat i n lumina soarelui totul lucea. i totui, pe puntea Speranei... Dup cincizeci de zile, echipajul ajungea ntr-un mare port, ntr-un mare ora, i oricine, n locul lor, ar fi fost dornic, nerbdtor s pun piciorul pe uscat. Mi, vere Ieremia, mi clcai pantalonii. S-mi calc oare i haina? Eu tiu? Calc-o, dac ai chef. Haralamb se scarpin n cap: N-o calc! Las-o naibii, c n-am nici un neam n America... Dar tu nu te brbiereti azi?
332

Ieremia i pipi obrazul neras. Eh! S mai stau s ascut briciul, s m spunesc, s... Nu era brbierit de cnd ncepuse alizeul pe ocean. Ismail sttea la crm i picotea. Bompresul i mica umbra pe valuri in zig-zaguri largi. Casc ochii i ine crma cum trebuie! l trezi Gherasim care, gol pn la bru, se spla pe punte, la prova. Buctarul tresri, i bg nasul n busol i ctva vreme bompresul nu se mai blbni, lund-o dup fiecare val. Dar pe urm Ismail se uit plictisit pe ocean, oft i ncepu s picoteasc iar. Acum Gherasim se supr de-a binelea. Ls splatul i apropiindu-se de crmaci l zgli, cu arag: Tu ce faci aici? Crezi c asta-i oal, s mesteci cu linguroiul n ea? Dar tu de ce suparam? rspunse Ismail, nu cu mai puin arag. Ce, tu estem cpitan? Cpitanul sttea la prova aplecat peste parapet i privea, cu o tristee de neneles, uscatul care se apropia. Traversase Atlanticul, i mplinise o parte a visului de ani, i pare-se nimic nu-l oprea s-i realizeze visul pn la cap. Dar mai nainte de toate, ajungea, n sfrit, n preajma lui Pierre Vaillant, avea s-l ntlneasc nu departe, dup ce fcuse mii de mile spre a-l cuta, se afla aici cu L'Esprance, pe coasta acestei Americi unde sosea i Sperana azi. i totui, pe chipul cpitanului nu se citea bucuria la care te-ai fi ateptat. Haide, nu v mai certai! strig cu jumtate de glas, auzind glceava dintre nostrom i buctar. Negril veni lng el, ddu din coad, sfios, apoi se ridic pe parapet, cu coama n vnt, i privi rmul, adulmecnd n aer, parc singurul nerbdtor dintre toi ceilali. Dar ndat, poate dndu-i seama c era alt rm, nu cel cutat, se ls s alunece pe punte, cu privirea trist a unui om bolnav. Anton Lupan oft. Negril l privi i scheun ncet, sfios, ca i cum ar fi ntrebat ceva, ca i cum ar fi vrut s spun: "Oare de ce oftm cu toii aa?" Haide, mi biete, du-te de-i ornduiete i tu puin hainele astea, c doar o s coborm n ora! i pune-i cizmele, nu mai umbla n picioarele goale! Era glasul lui Gherasim, care acum se luase de cel mai tnr membru al echipajului. Mihu ridic din umeri, cu gndul aiurea. Las, nene Gherasime, c nu m-alege nimeni! i care cizme s pun, dac mi le-au mncat rechinii, ce, ai uitat? C alelalte, de la arigrad, m strng doar, tii i dumneata! Hotrt c eful echipajului era cu arag. Ia uite la el, ncu, a prins glas! Da ce crezi tu, de asta mi-e mie, c te-o alege ori nu te-o alege cineva? Eu vreau s nu ne facem de rs, c doar nu suntem zltari! Musul n-avu ncotro i cobor n cabin. Uite comedie! pufni Gherasim, n urma lui. Sunt toi burzuluii i pmntii n obraz, de parc li s-au necat corbiile pe care nu le au! Apoi, sfrind cu splatul i cu mutruluiala, crmaciul se aez pe bacaport, rsuflnd uurat. Zburau albatroii pe deasupra catargelor, piuiau pe jos pescruii albi. Gherasim i ddu capul pe spate i privi cerul nalt. Iat c soseau n Brazilia, curnd scripeii aveau s-i nceap scritul subire, ca al firului de trestie n btaia vntului, toamna; pnzele
333

aveau s coboare pe catarge, avea s cad ancora i s zornie lanul, care cincizeci de zile ruginise nemicat n puul lui, la prova. Pe urm aveau s... Aveau s... Gherasim i lu ochii de pe cer, privi puntea, ascult, nu auzi nici un glas, clipi mirat i deodat simi n jurul lui un gol searbd, care-l mpresura, cuprinzndu-i sufletul, inima. i fr s-i dea seama, crmaciul scoase un oftat adnc, amar. Da tu ce scheuni, hai? Ia uite la el, lighioana! Numai pe Negril nu-l mutruluise azi. Cinele, care se apropiase, privindu-l cu ochii vii, mari, vorbitori ca ai oamenilor, i ls capul n jos ntristat i porni cu pai nehotri pe lng parapet, dnd ocol punii, ca i cnd tot ar mai fi ndjduit s ntlneasc pe vreunul s-i neleag scheunatul i s-i rspund ceva. Rmas singur, Gherasim se nmuie iar. i iar se ntreb, i iar se gndi frmntnduse pe marginea bocaportului, pn ce deodat se ridic i porni ntins spre Anton Lupan. Domnule, vreau s-i spun o vorb! Cpitanul ntoarse capul ncet, pe gnduri, cu privirea pierdut departe, peste Atlantic. "Mi s fie-al naibii! se mir crmaciul. i sta-i apucat!" Spune, Gherasime! S-a ntmplat ceva? Ieremia, Haralamb, Cristea Busuioc ieir pe tambuchi i se oprir alturi, fr s tie ncotro s-o ia. Gherasim le arunc o privire, ovi, apoi ridic din umeri i ncepu vorba, tocmai cnd n capul scrilor se ivea, chioptnd, Mihu, de bine de ru pieptnat, dar cu hainele tot aa de mototolite, cum zcuser n dulap. Ct despre cizmele lcuite, de la arigrad, mai bine le-ar fi dat naibii, c se fcuser mai mici i l strngeau de i ieeau ochii din cap. A vrea s-i pun numai o ntrebare, domnule, dac se poate i nu te-o supra, ncepu crmaciul, cu oarecare arag. Ia spune-mi, mai la urma urmei, de ce n-am luat-o cu noi i-am lsat-o acolo? Cpitanul se fcu palid. Pe cine, Gherasime? Las c tii dumneata! Ceilali tresrir i naintar un pas. Mihu simi c i se nvrte capul, cu tot sngele din trup adunat n obraz. Cizmele, parc nici nu le mai avea. Adnana!? zise el, ca i cum ar fi rspuns, ca i cum ar fi ntrebat. Din palid, chipul cpitanului se aprinse ca felinarul din babord, noaptea. Adnana!? Ce importan are dac era spus cu team, cu nedumerire, sau numai cu mirare, sau poate cu cea mai vorbitoare explozie de bucurie? Nu are importan dect c, dup o tcere de dou luni de zile, pe puntea aceasta, lovit de toate ncercrile, fusese rostit, n fine, numele Adnanei! Adnana! Auzindu-l, Negril se repezi nainte, trecu printre picioarele oamenilor, mai-mai s-i drme, i ajuns n faa cpitanului ncepu s latre i s scheaune, fluturndu-i coada, mirat, ntrebtor, cu nerbdare i cu bucurie. Echipajul simi c puntea ncepe s se legene, aiurea, n vreme ce pnzele fluturau pe ghiuri, iar bompresul rzuia colinele verzi ale Braziliei, ndreptndu-se spre Argentina.
334

 Ce faci, Ismaile? strig Gherasim, venindu-i n fire. Intrm n Pernambuco, nu mergem la Buenos Aires! Dar cnd se uit n urm, buctarul nu mai era la crm, ale crei cavile se jucau zglobii n soare, sub smuciturile valurilor, ci i vrse capul printre umerii lui Haralamb i Ieremia, cu aceeai nedumerire, cu aceeai mirare, aceeai bucurie ca ale lui Negril. Ce caui aici, tlharule?! Fugi napoi la crm! Totul se schimbase pe punte ca printr-o magie, i cerul era mai albastru, i colinele, n fa, mai mbietoare, i zborul albatroilor mai nalt i mai falnic. Anton Lupan i stpni primul tulburarea, dei tulburarea lui fusese mai mare dect a tuturora. Dar el era dator s rspund de soarta echipajului chiar i pe timp frumos, nu numai pe furtun. De aceea, dup ce-i trecu mna pe fa, ca i cum ar fi vrut s vad dac i recptase vechea nfiare, se uit n ochii crmaciului i vorbi, luptndu-se din rsputeri s-i potoleasc btile inimii i s par c vorbete ca n oricare alt zi a sptmnii: N-am luat-o cu noi, Gherasime, din mai multe motive. i care ar fi acelea, domnule? Pi, de prima oar, mi-a fost team s nu nceap crteala... N-am fi crtit niciodat! strigar oamenii, aproape toi n aceeai suflare. Cpitanul cltin din cap, cu ndoial, i zmbi, plin de nelepciune. Apoi i arunc privirea pe deasupra celor ce-i stteau n fa i urm, cu glasul mai tare, uitndu-se nadins spre crm: Cineva, mai tiu eu cine, ar fi fcut-o ziren, ar fi zis c a venit s ne scoat din fire. Corabia fcu o smucitur. Ismail se ridicase n picioare, cocrjat, tremurnd, cu ochii n pmnt de ruine. Am greit, asta cap prost! Ceream iertare! N-am de ce s te iert, Ismaile! Noi am hotrt c tot omul e slobod pe gndurile sale. i-apoi, la fel ca tine au mai gndit i alii... Tu ce zici, Ieremie? S vezi, domnule, eu... Las, biete! N-ai spus tu c femeia i marinria se potrivesc ca aripile heruvimilor cu coada lui Sarsail? Eu am spus cu coarnele, dar e totuna. Tot o vorb proast rmne! Iat dar de ce-am luat hotrrea de care-mi ceri socoteal azi, Gherasime. i treaba nu s-ar fi oprit aicea, fii siguri. ntr-o zi vi s-ar fi prut c Adnana nu-i face treaba cu toat srguina, c a lsat un col de punte nefrecat ca lumea... Da de unde! sri Cristea Busuioc, care dup ndelungat tcere vorbea iari. Nici n-am fi ngduit s-i rup minile cu asemenea treburi de ocar... i zicnd aceste cuvinte, care-i ndrepteau o alt lung tcere viitoare, plutaul i bg minile n bru, ridic umerii i i flutur barba falnic. Ei vezi! rspunse cpitanul. Iat nc un temei de care am inut seama! Voi credei c ea s-ar fi simit bine s vad c o cocoloii ca pe o regin?... Ascultai ce v spun eu! La nceput, da, ar fi mers bine, dar de la o vreme ar fi nceput crteala i nemulumirea. Pn i lui Mihu i s-ar fi fcut lehamite, cu timpul, s-o vad c-i tot poart tricourile. Niciodat, domnule! exclam musul, fcnd un pas nainte, cu atta ndemn, cu atta aprindere, nct ceilali ntoarser capul, cuprini de mirare.
335

 Ei, ine-i firea, biete, nu te-aprinde! l potoli eful echipajului, mirat i el de atta cldur. Anton Lupan tcu o vreme privindu-i pe fiecare. Iat, deci, cam care au fost motivele. Dar... Dar? ntrebar oamenii cu o umbr de ndejde n glasurile pline de cin. Cpitanul zbovi iari. Dar acum, dup ce au trecut peste dou luni de zile, dac ntr-adevr i-ai simit lipsa i credei c ai ti s-o preuii cum se cuvine, dac socotii c am fcut o greeal lsnd-o la Marsilia, atunci poate s-ar gsi o cale s ne rscumprm vina. Cum, domnule? S-o chemm printr-o depe i s ne ajung din urm la Montevideo sau la Rio de Janeiro. i-ar fi cu putin? ntreb Gherasim, temndu-se s-i arate bucuria. Cnd s primeasc depea, cnd s-i ornduiasc treburile, cnd s ia vaporul?... C peste douzeci de zile noi o s fim plecai din Rio de Janeiro. i-apoi, cu ce bani s vin? Cu banii nu-i nici o grij. O s-i plteasc banca noastr de la Marsilia. Nu-i nevoie dect s spun o vorb aici, la una din sucursalele ei din Brazilia. Ct despre celelalte, o s mearg mai uor dect ne nchipuim vreunul. Depea, prin cablul transatlantic, o poate primi n dou zile. Mare minunie! Apoi nu-i mai rmne dect s ia vaporul i pn s facem noi drumul sosete i ea la Montevideo. Dar cu dormitul cum o s fie, domnule? Aha! Deci iat c tocmai tu ai ndoieli, Gherasime. Oamenii ncepur s murmure. Crmaciul i duse mna la inim. Vai de mine! Oare crezi dumneata c din ndoial am pus eu ntrebarea? Nici vorb c o s-i dm cabina noastr, doar a mai dormit ea acolo. Dar o s-i fie destul de bun? Ai vzut-o careva fcnd nazuri cnd navigam pe Mediterana? Oamenii se repezir, fiecare avnd de spus o vorb pentru Adnana: Da de unde, domnule! Bine!... ncuviin cpitanul. Atunci, cum ajungem n port, s tii c trimit depe la Marsilia... Sa vedem ce-o s facei cu crteala mai la sud, cnd va veni frigul. N-avei nici o grij! O s ne cuibrim iar n magazie, peste boclucurile lui Stricland, c doar am mai dormit noi acolo i nc atunci abia aveam loc de butoaiele alea cu msline! Atunci, aa s rmn!... i acum toat lumea la posturi. Mihule, ridic repede pavilionul Braziliei! n timp ce ei puneau la cale chemarea Adnanei, Sperana se apropiase de coast, pn la digul din faa portului nu mai aveau dect jumtate de mil. Musul se cra pe catarg, cu pavilionul, ruinat c uitase de acesta ndatorire. Dar, cnd s coboare, urechea i prinse, dinspre rm, un zumzet adnc i continuu, plin de ciudenie. i ceilali oameni auzeau zumzetul, ntrecnd vuietul ndeprtat al portului i murmurul mrii. Ce-o fi asta? ntreb Ieremia. Oraul, aflat deasupra portului, pe coline, era mpresurat de verdeaa luxuriant a tropicelor, care ai fi zis c nvlete pe strzi, intr n curi, n case, pe ui, pe ferestre, s
336

nbue lumea. Anton Lupan asculta i el zumzetul acela, cuprins de nedumerire, pn ce, deodat, i aminti cartea lui Darwin i-n ea gsi lmurirea. Sunt gzele pdurilor, Ieremie. Cum, domnule, nite gze s fac atta glgie? Da, c se numr cu miliardele n fiecare col de pdure. N-or avea ele glasul buhaiului, dar cnd se adun... Vai de mine! S trieti mai mult vreme aici poate s te apuce i nebunia! Intre timp, Sperana trecuse de capul digului, i acum vuietul care se ridica din port acoperea zumzetul pdurilor. O jumtate de or mai trziu, cnd orologiul vmii btea de dousprezece ori, vestind miezul zilei, goeleta romneasc ancora la Upper Topsail Reach, n portul Pernambuco, departe de cargoboturile care descrcau sau ncrcau mrfuri, nct ai fi spus c e primit ca un iaht care cltorete numai pentru plcerea stpnului. ndat ce pupa fu amarat la chei i se arunc schela, cpitanul, fr s-i schimbe hainele, cum fcea de obicei cnd ajungea n porturi, sri pe mal i-l ls pe Gherasim s se descurce cu medicul, cu poliia i cu vama. Ct despre Martin Stricland, lui n-avea s-i poarte de grij dect buctarul; pentru ceilali, ori om viu, ori mumie, cltorul le era tot una. Anton Lupan o lu la fug pe chei, cutnd Cpitnia, sub stpnirea unei tulburri uor s-o neleag oricine. Avea s afle ndat cnd trecuse pe aici LEsprance, poate chiar mai mult, s afle unde avusese de gnd Pierre Vaillant s ierneze, unde se afla el acuma. Iat ns c vasul prietenului su nu intrase n portul Pernambuco, aa cum se vedea n registrele Cpitniei dar, slav Domnului! nu era trecut nici pe tabla naufragiailor, nu exista dovad adus de nimeni c i s-ar fi ntmplat o nenorocire. Dei dezamgit, Anton Lupan se liniti, spunndu-i c probabil LEsprance navigase de-a dreptul la Bahia, sau la Rio de Janeiro, sau chiar la Montevideo, neavnd nici o nevoie s ia n lung toat coasta Americii. Firete, ar fi fost mai bucuros s-i fi aflat aici urma, dar dac nu i-o aflase nu nsemna c i-a pierdut-o pentru totdeauna. Acum i era mult mai uor s-l gseasc dect n Egee, sau n Mediterana. Trebuia doar s grbeasc plecarea i nainte de a porni la drum i mai rmnea de ndeplinit o singur ndatorire, care-i strnea fierbineala n inim. Ceva mai trziu, cpitanul se afla n holul Potei Mari, la ghieul unde se primeau cablogramele, i scria cu mna ngheat, de parc n-ar fi fost n octombrie, primvara Braziliei: "Primeti bani banc. Ia primul vapor. Post liber matelot. Te ateptm Montevideo". i iscli cu inima strns de ndoial. Dar dac se rupea cablul, nainte de plecarea telegramei? Dac greeau adresa? Dar dac... Putea oare s se bizuie cu totul pe o cablogram? E drept c o expedia la Marsilia, unde oamenii sunt mai ateni cu vetile dect cei din America Latin... i totui, aa cum se rtciser cablogramele trimise de Pierre Vaillant... Dar, n sfrit, chiar daca ajungea cu bine chemarea lui, era sigur de Adnana c avea s vin? Dup ce mai citi o dat cele dousprezece cuvinte, pentru care i btuse att de tare inima, ovi, i terse isclitura i n locul numelui scrise: Echipajul Speranei. Ce repede! Nu trecuse nici o or de la debarcare, i fusese pe la banc, trimisese cablogram, nu-i mai rmnea dect s atepte scurgerea zilelor. Anton Lupan porni pe strzile care duceau la vale, spre malul oceanului, ntlnea trsuri, ai cror cai aveau coame mpodobite ca de srbtoare, ntlnea oameni cu faa
337

brun, mbrcai n haine albe, cu plrii mari de paie, femei cu botine roii, cu umbrelue gingae pe umeri, vnztori de portocale, florrese cu couri pline, copii fugrindu-se pe trotuare, njurnd gros ca lustragiii. Din grdini i plecau ramurile asupra strzii chiparoi i magnolieri. Aerul era cald, dulce, ameitor de mirosul florilor. Primvar n Brazilia! n timp ce strbtea marea esplanad, Anton Lupan urmrea n gnd drumul cablogramei peste paralele i meridiane, peste Gibraltar, peste Baleare, pn-n piaa frnghierilor, unde acum se scuturau castanii. Iar o alt parte a gndului su naviga spre sud, spre rmurile Argentinei, unde-l chema, mereu struitoare, aceeai porunc din marea carte a prieteniei. Ce fcea Adnana?... i unde era LEsprance? Curnd portul se desfur n dreapta, cu furnicarul lui de brci, remorchere, alupe, corbii i vapoare pe fundalul profund al oceanului. Sperana era cea mai aproape, colea jos, legnndu-se vioaie n parme. Cpitanul o privi cteva clipe, cu mndrie i nduioare, apoi porni mai departe, cu simmntul stpnului care i regsete ograda dup o lung pribegie. Dar n timp ce cobora spre chei, se opri deodat la jumtatea scrilor. Pe puntea corbiei se vedea mbulzeal mare. De ce se agitau oamenii? Se ntmplase ceva cu Martin Stricland, cu poliia, cu vama? Sau, Doamne! venise cineva cu o tire despre Pierre Vaillant, despre LEsprance, vreun matelot ntors din sud, care se coborse pe chei i intrase n vorb cu echipajul, uimit de asemnarea acestei corbii cu alta, ntlnit de el n cine tie ce port al Americii Latine, i pe lng asemnare, purtnd amndou acelai nume, dei n limbi diferite. Cpitanul sri treptele trei cte trei la vale, ocoli scuarul, trecu prin faa iahtclubului, ddu s traverseze cheiul, i la jumtatea lui se opri iari: un matelot strin poate vestitorul freca de zor habitaclul busolei, cu un zel care pe cpitan l umplu de nedumerire. Echipajul i ddea trcoale: unul i inea crpele, altul cutia de cear, iar Ismail se agita cel mai tare, oferindu-i struitor borcanul n care adunase nisipul armatanului... Anton Lupan i ridic sprncenele i porni mai departe, ovitor, ntrebndu-se ce tire aducea strinul, rea, sau bun? De unde venea matelotul acesta, cam micu pe lng ceilali, cu prul ntr-o legtur roie, care-i cdea pe umr, ca pirailor, cu tricoul vrgat, ei Doamne! cu pantalonii strni pe glezn, pantaloni cenuii din pnz de corabie? Sst! Uite-l! auzi, nc de departe, glasul crmaciului. Oamenii se ntoarser cu faa la chei ca micai de-o singur sfoar i, sfioi, ovielnici, cu priviri ruinate, se traser napoi, dup catarge, lsnd puntea la pupa goal. Numai Negril rmase locului, gfind fericit, cu limba scoas de-o palm, dnd mndru i triumftor din coad, n vreme ce matelotul strin, alturi, freca de zor habitaclul, cu legtura roie fluturndu-i sprinar. Anton Lupan simi rotirea pmntului, cunoscut, dar nesimit de oameni. Simi o legnare larg, nti domoal, apoi vertiginoas, n care oceanul se ridic spre cer, iar cerul lu locul oceanului. i din aceast legnare ciudat, o for necunoscut l arunc pn n marginea cheiului, lng schel, fiindc n fiina lui nici un nerv nu transmisese vreo porunc picioarelor. n clipa aceea, matelotul strin i smulse basmaua, i scutur prul i se ntoarse, cu capul plecat ginga pe un umr, cu genele-i lungi fluturnd ntrebtoare, cu sfial, cu team.

338

Era primvar n Brazilia! i nimeni nu cercetase calendarul, nimeni nu tiuse s-o vad. n ochii lui Anton Lupan venir lacrimi calde i el i simi inima cnd grea, cnd uoar, dar fierbinte ntruna, ca o urn cu lav. Adnana?! Nu era glasul care cheam, ci care ntreab. Glasul care spune: "Nu visez oare?" Stteau la cinci pai unul de altul, el n marginea cheiului, ea pe punte, la crm, nici unul nendrznind s pun piciorul pe schel. Cnd ai venit? ntreb cpitanul. i ea i duse mna la piept, cu micarea aceea ginga care ne-a fermecat prima oar: Eu?... Acum patru zile. Dar cum ai trecut Oceanul? Adnana ridic sprncenele, mirat de ntrebare. Uite cu vaporul de colo. i tatl tu? Ea i plec privirea: A murit o sptmn dup plecarea voastr. Tcur un timp, sub o grea apsare, apoi Anton Lupan ntreb, negsind alte cuvinte s-i spun: i brutria? A luat-o doamna Florion; mi-a fgduit s pstreze firma Speranei. Dar bani de drum? N-am venit cu clasa ntia; am fost angajat ca ajutor la buctrie, mi-am cerut debarcarea acum o or, cnd am vzut... i deodat, fata i duse mna la gur: Poate m-am grbit! Oare o s m primeti n echipajul vostru? Iar Anton Lupan rspunse repede, din toat inima, uitnd o clip c este cpitanul corbiei i echipajul trage cu urechea, s-l aud ce spune: Cu braele deschise, Adnana! Ea se aplec nainte, dar el nu se clinti, fiindc vzu mustaa lui Ismail zburlit, curioas i ntrebtoare, din spatele lui Gherasim, care se scrpina n cretet, mai ncurcat ca totdeauna. i-atunci ea rmase la locul ei, rsuflnd repede, cu pieptul tresltnd sub tricoul musului, btndu-i inima, dureros, nvalnic i dulce. Ai, n sfrit, ncredere n mine? ntreb cu un zmbet de mic, de sfioas ironie. Crezi c voi fi un matelot demn de restul echipajului?... De vreme ce te-am chemat... Cum, m-ai chemat? Da, astzi! i-am trimis o cablogram... Nu i-au spus oamenii? Adnana i duse mna la inim. Fiindc echipajului... da, echipajului... nou... mie, ne-a fost dor de tine. Iat, chiar i Negril... Ea i simi umerii cum ncep s tremure; se apleca, i ddea seama c se prvlete peste schela care sttea ntre ei ca o barier. Deci m primeti? ntreb, mucndu-i buzele. Da, Adnana! Cu braele deschise?
339

El nclin din cap, speriat c putuse spune asemenea cuvinte care dovedeau atta ndrzneal. Ei bine, dar deschide-le odat! izbucni Adnana, repezindu-se pe schel. La prova, Ismail zise, ridicnd un deget, cu nelepciune: Dac nu duceam Mahomed la munte, veneam ala muntele la Mahomed! Ia slbete-m cu pildele tale, turcule! l repezi crmaciul, ca s-i ascund nu tiu ce, slbiciune. i voi tialali, ce-ai nepenit aicea? Hai, jos n cabin! Nu mai pierdei vremea; luai-v boarfele i ducei-le n magazie! Pe chei, Adnana rmsese n braele cpitanului, ginga, tnr, mldie, i plngea sfios, dar din adncul inimii, lacrimi amare, dulci, calde, bune. Lacrimi de fericire. Primvar n Brazilia! Capitolul XXIII N CONCUREN CU PREEDINTELE URUGUAYULUI Ca s navighezi de la Pernambuco la Capul celor Unsprezece mii de Fecioare, ceea ce nseamn un drum de peste dou mii cinci sute de mile, nu ai de ales alt cale dect dea lungul coastelor Braziliei, Uruguayului i Argentinei. n acest drum, un cpitan care se grbete poate s ancoreze cel mult la Bahia, la Rio de Janeiro, ca s ia ap i provizii, apoi la Montevideo, dar nu are ce cuta la Buenos Aires dect dac-i iese dracul n cale, cci asta nseamn s fac un ocol de peste dou sute de mile. Sperana prsi portul Pernambuco la 12 octombrie, dup o escal de dou zile, adic numai att ct fu nevoie s se repare micile stricciuni prilejuite de uragan i s i se fac, n sfrit, lui Mihu, o pereche de cizme pe msur. Primvara n Brazilia o fi frumoas, n ziua cnd vine Adnana. A doua zi, bagi de seam c aerul e umed i fierbinte, ceea ce priete vegetaiei tropicale, fcnd-o s-i desfoare forele-i magnifice i s mbrace rmul i perdele grele de verdea, n care miun gze i jivine felurite. O fi priind negrilor, indienilor i metiilor. O fi priind, dac vrei, chiar i altor neamuri, statornicite de cine tie ct timp aicea, spaniolilor din sudul Peninsulei Iberice, italienilor i chiar franujilor i privete! nc din prima sear, echipajul Speranei ncepu s simt nevoia altei clime. Dup ce ai ndurat setea i aria ecuatorului, parc nu mai ai vlag, nici rbdare s atepi scurgerea zilelor, btut de soare, la adpost de briz ntre dou cheiuri. Chiar Negril care se zbenguia ca niciodat n jurul Adnanei, nemailsnd-o s rsufle ct era ziua de mare, ncepu de la o vreme s se nmoaie, s se opreasc locului cte o clip, adulmecnd obosit aerul umed i aruncnd oamenilor priviri nelinitite; aa stnd faptele, apoi plecarea trebuia grbit, pn ce cinele nu ncepea s dea semne de turbare. Oamenii muncir dou zile pe rupte, mbarcar ap, provizii, mai cu seam fructe i legume, cci din celelalte mai aveau destule, i-n a treia diminea se aflau n drum spre Rio de Janeiro... Drumul acesta decurse n linite, fr nici o peripeie, pn... Vntul, aproape tot timpul de la nord, nu cerea echipajului dect s mute arareori ghiurile cnd ntr-un bord, cnd n cellalt, fr s schimbe nici o pnz i mpreun cu curentul cald al Braziliei i ajuta Speranei s strbat zilnic o sut patruzeci, o sut optzeci i chiar dou sute de mile. Corabia naviga la cinci-ase mile de coast, pe care numai arareori o pierdea din vedere, de obicei dup amiezile, cnd soarele mbrca rmul ntr-o lumin att de orbitoare, nct l topea, fcndu-l s dispar n albastrul oceanului i al cerului.
340

Uneori, cu toat deprtarea, ajungea pn n larg zumzetul acela al pdurilor, mai puternic dect glasurile, blnde acum, ale mrii. Curnd dup prnz, mai n toate zilele, cerul se acoperea de nori, ca la o porunc, ntocmai cum s-ar fi tras peste el o grea perdea cenuie, i un ceas, sau dou, de sus se prvleau torente de ap, fr nici o prevestire. Iar dup ce nceta ploaia, la fel de brusc precum venise, vzduhul se umplea de lumini strlucitoare, cerul prea mai curat i mai albastru dect nainte i deasupra pdurilor se ridicau aburi ca din nite uriae cazane sub presiune. Anton Lupan tia, din crile cercetate pe vremea cnd pregtea cltoria, c n aerul fierbinte al tropicelor o ploaie obinuit, aa cum cad ploile prin prile noastre, s-ar fi evaporat n vzduh, nainte de a atinge pmntul. Trebuiau acele adevrate torente ca s nele aria, s-o nele s ndestuleze pdurea. Un ceas dup ce se limpezea cerul, jos nu mai vedeai urm de ploaie, dar copacii foneau mulumii, cu frunzele aburinde, n timp ce rdcinile lor pulsau ca nite artere, sugnd ntruna, nesioase, umezeala din adncul pmntului. Pe puntea Speranei apa se zvnta tot att de repede, ridicnd fuioare de aburi n lungul catargelor i pe pnze. In ziua de 15 octombrie, ndat dup o asemenea ploaie, goeleta intra n Portul Bahia i nu zbovea aici dect timpul trebuitor ca Anton Lupan s cerceteze registrul cpitniei. Nu era ciudat, i totui el ncerc o nou dezamgire, aflnd c LEsprance nu intrase n portul acesta. Dar iat c nu se tia de ea nici la Rio de Janeiro, unde Sperana ajunse la 21 ale lunii. Nici acum nu gsi cpitanul motiv s se mire, cu toat nemulumirea pe care o simi n suflet. Probabil Pierre Vaillant navigase de-a dreptul la Montevideo. Vira ancora! Sus pnzele!... Spre sud, Gherasime! ndreptndu-se spre marele port al Uruguayului navigar ca i pn acu-ma n lungul coastei, pn la insula San Sebastian, de unde puser capul pe Santa Catherina de data asta lsnd rmul mai departe, n dreapta i druindu-se oceanului n ntregime. Vntul btea din aceeai parte ntruna, cu rare ncercri de furtun i corabia continua s nainteze, dei de la o vreme n mersul ei se simea mare ncetinire. Micile ntmplri ale acestei cruciere poate nici n-ar mai fi trebuit povestite, deoarece ele nu aduc nimic nou n viaa corbierilor. Din Jurnalul de bord reiese c, la 25 octombrie, ajungnd anevoie la insula Santa Catherina, cpitanul gsi nimerit s trag corabia pe uscat ca s-i curee i s-i vopseasc fundul, algele crescute peste msur pe caren fiind pricina pentru care Sperana i ncetinise aa de pgubitor mersul n ultima vreme. E timpul s-i radem barba, Gherasime! zise Anton Lupan, sftuindu-se cu nostromul. Mai bine s ntrziem o zi aici, dect s pierdem dou sptmni pe drum, pn la Montevideo. Da, domnule, treaba ar fi bun, numai c o s ne coste mai multe parale! Cpitanul rse, btndu-l pe umr: i dac nu ne-o costa nici o centim? Am s zic c eti fctor de minuni, domnule! Sperana intr n canalul care desparte Coasta Braziliei de insula Santa Catherina i, dup ce cobor pnzele, rmnnd numai cu focul i cu trinca, i continu drumul ncet, pe lng rm, pn ce, n faa satului Don Miguelo, cpitanul socoti c locul era foarte nimerit pentru ceea ce vroia s ntreprind. Vntul btea de la nord, puternic, ns n
341

canal, dei umflate, apele clipoceau blnd, ntr-o legnare domoal. Satul Don Miguelo se vedea sus, pe coline, n fundul unui mic golf albastru, care fgduia corbierilor o bun primire. Ajungnd aici, cpitanul puse crma la dreapta, corabia se ndrept ncet spre plaj, i merse aa spre uimirea i teama echipajului, pn ce se simi sub picioare nisipul frecat de chil. Ne punem pe uscat! strig Gherasim. Asta i vreau! rspunse cpitanul. Era curnd dup rsritul soarelui i, dup cum artau tablele mareelor, la ora aceasta fluxul atingea limita maxim. Cteva ore mai trziu, goeleta, sprijinit n proptele, puse din timp, ca s nu se lase pe o coast, sttea eapn, stingher i parc speriat, cu carena pe jumtate afar din ap, n vreme ce oceanul continua s se retrag, lsnd n urm rulee care-i cutau ntrziate drumul, clipocind printre ngrmdirile de alge i de cochilii rvite pe plaj. Privit de jos, acum, dup ce strbtuse Marea Neagr, Egeea, Mediterana, Marea Roie i Atlanticul i adunase pe bordaj toate algele i scoicile care vroiser s cltoreasc, srmana corabie cpta o nfiare monstruoas i totodat jalnic, semna cu un uria animal marin mort i aruncat la rm, s se descompun. Totui, unele alge, cu flori albe i negre crescute pe tije lungi, elastice, n-ar fi fost lipsite de graie, dac n estura aceasta bizar n-ar fi colcit, nelinitite de soarta lor viitoare, puzderie de vieti scrnave, lipicioase, viermi puhavi i crustacee hidoase, ca nite caracatie, ca nite montri redui la o scar neprimejdioas. Nu era de mirare c n ultima vreme Sperana i pierduse viteza i fusese escortat de toi petii oceanului, atrai de aceast caren murdar. Da, era timpul s-i dm jos barba! Prea crm muli parazii, Gherasime! zise cpitanul, privind cu scrb viermuiala gngniilor marine. Unul singur parazit ajungeam! adug Ismail care tocmai avusese de lucru la Martin Stricland n cabin. Acesta nu iei pe punte nici mcar acum, cnd nepeneala corbiei i zarva pornit n jurul ei pe plaj ar fi putut s-i strneasc, dac nu nelinitea, mcar puin mirare. Echipajul arunc peste bord scara de frnghie, cobor pe nisip nc nainte ca apa oceanului s ajung la chil i, nvingndu-i sila, ncepu s curee cu rachetele bordajul npdit de scoici i alge. Civa pescari care adunau stridii socotir c ar face treab mai bun ajutndu-le corbierilor, cci, ntr-adevr, stridii puteau s culeag peste nevoile lor, la alte refluxuri. Scoicile nfipte n caren nu s-ar fi dezlipit cu una cu dou, dar racheta, un fel de dalt cu buza ndoit, e n lumea lor ceea ce n lumea oamenilor avea s fie carul de lupt. n faa ei algele i cochiliile sreau, prefcute n frme, i dedesubt scndura rmnea curat, ca obrazul cel mai brbos sub briciul brbierului. Pe la ora zece Sperana i lepdase paraziii, care zceau alturi, n purcoaie putrede. Abia acum putea s se vad limpede ce lest ticlos crase dup ea biata corabie. Carena nu avea nevoie de nici o reparaie, ci numai de o vopsea bun. Echipajul se puse pe lucru, i la ora dousprezece, cnd apele ncepur s creasc iari, goeleta proaspt ieit de sub pensul lucea n soare, de parc ar fi fost nou. Nu trebuie s uitm c insula Santa Catherina, cuprins ntre a 27-a i a 28-a paralel sudic, se afla n apropierea tropicului, unde, sub adierea brizei calde, o vopsea, chiar dac n-ar fi de calitatea cea mai bun, se usuc pe deplin n mai puin de patru ore.
342

nainte de cderea nopii, oceanul retrgndu-se a doua oar i apa uscndu-se pe bordaj ca o ruf pus la soare, ntinser nc un strat de vopsea peste primul, desvrind ferchezuiala. Cum fluxul urmtor nu avea s vin dect dimineaa, echipajul gsi prilejul s viziteze satul i s intre n prieteug cu locuitorii, mai toi coloniti pripii prin partea locului abia n ultimele decenii. Cu tot numele iberic al acestei aezri ncnttoare, cea mai mare parte a oamenilor de aici erau nemi, i limba german se vorbea mai mult dect portugheza sau spaniola. Colonitii primir cu prietenie i cldur echipajul, care aproape de miezul nopii se ntoarse la bord ncrcat cu couri pline de provizii: unt, ou legume i fructe. Gazdele i nsoir pe plaj, unde aprinser focuri n jurul crora rmaser mult vreme, cntnd cntece aduse din cealalt parte a oceanului, din nordul, din centrul i din sudul Europei, btrna mam a tuturora, care, n amestecul de limbi, de glasuri, de armonice, cimpoaie mandoline i chitare, i contopea ntr-o singur familie, unit prin acelai blajin i calm suflu de nostalgie. Cnd plecar, apa oceanului acoperise o bun parte din plaj i ncepuse s clipoceasc sub carena Speranei. n noaptea aceea echipajul dormi pe punte, ca ntr-o cru dejugat n marginea drumului i cu toate temerile care le nelinitise somnul, n zori corabia se legna zglobie pe apele canalului, parc bucurndu-se c-i lepdase trena murdar. Socotelile cpitanului nu dduser gre, i astfel puteau s nscrie n carnetul de cheltuieli o economie de mai multe lire. Dar dac fluxul ar fi fost n scdere, aa-i c-am fi rmas zlog la Don Miguelo? ntreb Gherasim cu o grij tardiv. Aa-i, recunoscu cpitanul. Att c eu am ales anume o zi cnd tiam c-i n cretere, nu n scdere. Ieri soarele a fost n conjuncie cu luna, ceea ce mrete fluxul, cum se tie prea bine. Se tie ntr-adevr c apele oceanelor se umfl la rmuri i apoi descresc, de dou ori n douzeci i patru de ore, dnd natere mareelor, datorite pe de o parte rotaiei pmntului, pe de alta atraciei exercitat de lun i de soare. Cnd aceste dou astre se afl n conjuncie sau n opoziie, efectele lor magnetice se unesc i ridic mai mult apele oceanelor. De la San Miguelo navigaia continu, pe lng coast, n cea mai deplin mulumire. Dou zile mai trziu, Sperana ls grania Braziliei n urm i intr n apele Uruguayului, al crui pavilion fu ridicat pe catargul din prova. Cu fiecare grad de latitudine, zpueala tropicului se topea n unde i, o dat cu rcorirea vntului, viaa la bord prea mai dulce i mai zmbitoare. Acum totul lucea iari, ca ntr-o vreme, parmele nu mai zceau grmad, pe punte, almurile se frecau de trei ori pe sptmn, iar echipajul se lua la ntrecere cu brbieritul, cu clcatul hainelor i cu splatul rufelor. Dimineaa, cearaful Adnanei aprea iar pe punte, i n spatele lui, fata, cu prul nnodat n cretet, i ngna iari cntecul din Siria, care ntr-o vreme unora le strnise serioase temeri. Acum, nu mai spunea nimeni nici o vorb ndoit i nimeni nu mai ndrznea s arunce ncotrova priviri bnuitoare, dar n sufletele lor oamenii tot mai simeau uneori o nelinite. Anton Lupan sttea ntins n hamac, la pupa, la civa pai de hamacul n care dormise Adnana, i-i asculta senin cntecul n a crui nevinovie credea ca n
343

efemeridele astronomice, dar uneori tot mai clipea cu team, gndindu-se la nefericitul Ulyse. Haide, ns, s limpezim lucrurile, odat pentru totdeauna, ca s nu purtm i noi n suflet temerea i ndoiala vreunuia din echipajul Speranei. A lui Ismail, de pild, care de la o vreme, la el n buctrie cnd nu-l vedea nimeni, i mngia temtor mustaa i cltina din cap cu grij. S tim, odat pentru totdeauna, c, att ct avea s dureze cltoria, i chiar mai trziu, nimeni din oamenii notri nu aveau s ntmpine vreo nenorocire, din pricina Adnanei. Primejdiile, dac existau i s-ar fi putut oare s nu existe veneau de la alii, de la Ismail bunoar, cel mai ngrijorat n clipa de fa de nrurirea nefast a nevinovatei sirene. ntr-una din aceste zile se ntmpl doar o ciudenie, care ns nu nsemna o primejdie pentru nimeni. Navigau la cteva mile de coast, ndreptndu-se spre Montevideo, cnd Mihu, care era de veghe, strig, artnd cu mna n largul oceanului: Domnule, ia uite! Ce-o fi acolo? n babord, la dou trei sute de metri, apele fierbeau, n zvrcolirea unei dihnii furioase. Oare s fie o balen? Oamenii se ngrmdir lng parapet, ncercnd s dezlege aceast ciudenie. Nu poate fi o balen, spuse Anton Lupan, uitndu-se cu ocheanul. Mai degrab cred c-i un rechin. Dar de ce se zbate? Poate c-i rnit. Da, aa se pare. Uite-l c vine! n zvrcolirea ei furioas, dihania se rsucise deodat n loc, lovind apa cu coada i acum se ndrepta spre goeleta noastr, cu atta dezlnuire, nct ai fi zis c-i turbat. Dei nu avea timp de pierdut, cpitanul hotr s opreasc. Prova n vnt! i porunci crmaciului. Biei, pregtii un harpon i fii gata s cobori barca. Sperana fcu o volt larg i ndat se opri, fluturndu-i velele, cu vntul din fa. ntre timp, ciudata vietate se apropiase, fr s-i schimbe drumul, ca i cnd ar fi vrut s satisfac, fr greutate pentru ei, curiozitatea cpitanului i a echipajului. Gherasime, fii gata cu harponul! strig Anton Lupan, dndu-i seama c n curnd dihania va atinge bordajul. Era un rechin, ntr-adevr, i continua s se zbat, ca i cnd ar fi avut n trup o ran de moarte, dei n urma lui nu rmnea nici cea mai mic dr de snge pe faa oceanului. Ajuns la cteva zeci de metri, monstrul se rsuci deodat, fcnd calea ntoars. S coborm barca, domnule! Degeaba, n-o s-l ajungem. Ia uite-l cum gonete, parc l-ar mna necuratul! Rechinul se ndeprta, n aceeai zvrcolire turbat, cu toate c, dup semne, i mai pierduse din vlag. Curnd se topi ntre valurile albastre, i cpitanul, dezamgit, hotr s porneasc mai departe. Dar chiar n clipa cnd vroia s dea porunca trebuitoare crmaciului, Mihu, cel cu ochii mai ageri, strig nc o dat: Domnule, ia uite! Se ntoarce! Nu se nelase musul, monstrul se ivise iari, apropiindu-se, continund s se zvrcoleasc, ns din ce n ce mai istovit, abia mai putnd s brzdeze apa. Ajungnd n preajma Speranei, umbra ei, care l ntorsese din cale prima dat, l sperie iari i el vru
344

s fac iari calea ntoars, dar nu izbuti s mai gseasc un drum, ci prinse s se nvrteasc pe loc, pierzndu-i din ce n ce mai repede vlaga rmas. Cobori barca! porunci cpitanul. Cteva minute mai trziu, cnd fur n preajma lui, rechinul fcea ultimele micri neputincioase. i totui, n-are nici o ran! observ Anton Lupan, mirndu-se foarte. Dar asta ce-o mai fi? ntreb Gherasim, care i pregtise zadarnic harponul i sttea aplecat peste copastia brcii, ca s-l mplnte dintr-o lovitur dibace. Monstrul sttea ntins pe o parte i nc se mai zvrcolea, cu micri neputincioase. ns nu aceste micri strniser mirarea crmaciului: o alt zvrcolire se simea n pntecele fiarei, ca i cnd ar fi fost nuntrul ei un vulcan gata s izbucneasc, un buboi uria fierbndu-i coptura, cutndu-i prin piele drumul pe unde s neasc. i oamenii din barc, Anton Lupan, Gherasim, Ieremia, plutaul, vzur deodat pielea umflndu-se ntr-o parte, crescnd ca un muuroi de crti, n timp ce rechinul, istovit, ncerca zadarnic s se mai zbat. i pn ce vreunul din oameni s se dumireasc, pielea ntins plesni, lsnd s neasc afara un uvoi de snge care nroi apa oceanului. Nu era coptur, ci snge proaspt, dar curgea ntr-adevr ca dintr-un buboi umflat peste msur, prnd c niciodat n-o s se mai sfreasc. i n timp ce rechinul i ddea duhul, ntins pe o parte, din rana proaspt se ivi, sfrtecnd carnea i coastele, ca s-i fac loc afar, botul fioros al unei dihnii i mai ciudate. E un diodon! exclam cpitanul. Se dumirise abia cnd vzuse botul acela mbuctind pielea ca o main de tocat carne, i amintise, dintr-o carte, mrturiile unui om de tiin, doctorul Allan of Forres, ale crui observaii le lua temeinice chiar Darwin. Pn s spun el nc o vorb oamenilor, ciudata vietate se ivi ntreag din tunelul spat n carne i-n coaste, un soi de pete lunguie ca tiparul, nu mai mare de dou-trei chioape. ndat ce se vzu afar, evadatul, fr s in seama de martorii aflai foarte aproape, prinse s se nfoaie, ca broscoiul din fabul, trgnd n el aer i ap, pn ce din lunguie se fcu rotund, s fi zis c-i o minge umflat. i nainte ca vreunul din oameni s se dezmeticeasc, s ntind asupra lui harponul sau cangea, nvingtorul se rsturn pe spate aa, cu burta rotund n aer, i se ndeprt repede, notnd n linie dreapt. Ce-a fost asta, domnule? izbuti s ntrebe n sfrit crmaciul. Anton Lupan l lmuri, lmurindu-i totdeodat i pe ceilali, spunndu-le ceea ce tia i el din carte. Diodonul, acest pete lunguie, ntlnit pe lng rmurile Americii, poate s nghit dup voie att aer i atta ap, nct s-i schimbe forma pn la a nu-l mai recunoate. Dar nu asta este nsuirea lui cea mai ciudat, ci puterea flcilor, adunat cu nvrjbirea pe care poate s-o dovedeasc atunci cnd simte moartea aproape. De altfel, oamenii avuseser dovada n fa. Ca s vezi! se minun crmaciul. O vietate de dou chioape, s rpun dihania asta! Da, Gherasime, numai s nu crezi c l-a dat gata aa, dintr-o dat. Cine tie de cte zile tot rodea el acolo, sfrtecnd coastele! Ia uite, mai curge snge i acuma. Pesemne i s-au golit toate vinele n pntece. De mult timp se chinuia rechinul, altfel n-ar mai fi murit aa, n faa noastr, ca o gin tiat! Oricum, domnule, ce-a vrut, a gsit, dihania! Se cheam c i-a primit pedeapsa. Sperana nu mai zbovi n locul acela unde se ntmplase fapta sngeroas, unde David nvinsese nc o dat pe Goliat, dovedind nestatornica putere a uriailor.
345

Cu carena curat de alge i proaspt vopsit, goeleta nu fcea niciodat mai puin de o sut cincizeci de mile pe zi n sptmna aceea de navigaie, aa c la 2 noiembrie se afla ancorat la Montevideo, cu mult naintea unor vapoare care plecaser o dat cu ea de la Rio de Janeiro. Ciudat ns, i ciudenia ncepea s tulbure mai adnc sufletul cpitanului, LEsprance nu fusese vzut nici aici, nu era trecut n registrul Cpitniei. S fi mers Pierre Vaillant fr escal pn n strmtoare, la Punta Arenas? Greu de nchipuit, mai cu seam c ar fi nsemnat s nfrunte vremea aa de aspr a iernii. S se fi adpostit n vreunul din porturile urmtoare, la Bahia Blanca, n golful San Mathias sau la San Jorge? Asta n-ar fi fost de mirare, la un corbier care dorete s fie ct mai aproape de gura strmtorii, ca s porneasc nentrziat mai departe, o dat cu venirea verii. Dar ca s te duci aa departe fr nici o escal, cnd nu te zorete nimeni, avnd n fa lungile luni ale iernii, i se prea o fapt de neneles lui Anton Lupan, aa cum i se va prea i cititorului. Oricum ns, el hotr s porneasc mai departe fr ntrziere, lund drumul de-a lungul coastei, ca s cerceteze toate porturile i golfurile aflate n cale. Totui, dup socoteala lui, Montevideo era ultimul loc potrivit unde se puteau face pregtiri n vederea timpului aspru pe care aveau s-l ntmpine n strmtoare. Trebuiau cumprate haine clduroase, pentru toat lumea, de asemenea trebuia s se pun sobe n cabine, dar toate aceste nevoi nu luar mai mult dect o zi plin. Martin Stricland, n seama cruia intrau cheltuielile, iscli cecul fr nici o mpotrivire. Unde este patagonezul meu? ntreb, dup ce termin cu isclitura. Gherasim, cci el avea grija cumprturilor, mpturi cecul, apoi ridic sprncenele, cu mirare: Care patagonez, domnule? Buctarul vostru, Hanibal, sau cum l mai cheam! Ismail! Dar nu-i patagonez, ci turc de pe malul Bosforului. Dac v trebuie un patagonez, o s vi-l putem gsi uor, dup o sptmn, fiindc tocmai ne ndreptm spre Patagonia. Martin Stricland deschise un ochi: Da tu de unde ai nvat geografie?... Trimite-mi turcul ncoace! Ismaile! strig Gherasim, ieind pe punte. Vezi c te cheam stpn-tu! Hai, dute fuga i vezi ce nevoi are! Ia-l ns pe buctar de unde nu e. M, care l-ai vzut pe Ismail, fir-ar el al naibii s fie?! n acest timp, Ismail, gtit de srbtoare, cu turban nou de mtase indian, se plimba fudul pe strzile oraului, unde, dei amestecul de naii ducea la un amestec de straie din cele mai iptoare, un turban, cu totul neobinuit n America Latin, nu putea trece nebgat n seam. Dup o or de plimbare, buctarul Speranei ducea n urma sa pe toi trengarii i toate haimanalele din Montevideo, dornice s petreac fr o centim. Astfel nsoit de gloata glgioas, vesel i fr nici o grij, Ismail ajunse ntr-o mic pia nesat de lume, negndindu-se nici mcar n treact c el unul ar fi avut i altele de fcut, nu ca tnra sa escort pus pe veselie. Poftii, seor, poftii, seora, licitaia ncepe! striga, de pe o mic estrad, care-l ridica deasupra mulimii, un caballeros, cu mustaa subire, neagr, nvrtindu-i pe deasupra capului uriaa-i plrie de catifea albstrie.
346

n lumina soarelui de pe a 35-a paralel, plria scotea ape glbui-rocate, de parc ar fi fost suflat cu aur. Cabalerul acesta mbrcat ntr-o tunic fr mneci, cu dou tieturi prin care-i ieeau braele, artndu-i originea navarez, vorbea cea mai curat i mai nvalnic limb spaniol pe care o auzise Ismail vreodat, n escalele lui la Valencia, la Alicante sau la Barcelona. Astfel c buctarul Speranei i fcu loc prin mulime, pn ce ajunse n fa, nu din dorina de a vedea ce se vinde, ci vrjit de tumultuoasa muzic din limba vnztorului. Poftim, efendi! strig acesta plin de curtenie, cnd vzu turbanul Profetului zbtndu-se n mulime. Privete, efendi, ce minunie! Dumnezeu e mare, dar Alah l ntrece! Iat maina care cnt i vorbete, n orice limb, dup dorina fiecruia. Ismail, care umblase prin multe porturi i cunotea fel de fel de pezevenghi de toate naiile, cltin din turban, cu ndoial, ca unul ce fusese pclit de multe ori n via pn s-i capete nelepciunea, i, bgndu-i minile n buzunarele alvarilor, fcu nc un pas nainte, hotrt ca, orice ar fi s fie, s-i rd n nas arlatanului. Seor i seora! continu cavalerul, n aceeai limb tumultuoas. Deoarece n mijlocul nostru se afl un adevrat fiu al Profetului, ngduii-mi ca n cinstea lui miraculoasa mea mainrie s cnte o dulce melodie de pe malul Bosforului! Ismail cltin din cap iari, cu mai mult ndoial, dar nu se ndur s plece, lucru care l-ar fi scutit de multe belele i pe el, i echipajul Speranei. Tot vorbind, cabalerul se aplec deasupra unei mese aflate pe estrad i ncepu s nvrteasc mnerul ciudatei mainrii puse n vnzare. Era o cutiu de tabl, care, afar de unele marafeturi cu rosturi nelmurite, semna cu o rni de rnd, cum n Stambul gseti la toi cafegiii. Iat, seor i seora, iat, ultima nscocire a domnului Edison, adus cu mult trud tocmai de la Filadelfia. E singura main vorbitoare care a ajuns la Montevideo, cci pn acum domnul Edison nu a fabricat dect cinci exemplare, unul pentru preedintele Statelor Unite, altul pentru regina Angliei, al treilea pentru papa de la Roma, al patrulea pentru sultanul Turciei. Al cincilea, dup cum vedei, se afl aici n faa dumneavoastr. Acum, seor i seorita, facei linite s auzii glasul fonografului, maina care cnt i vorbete, minunea secolului al nousprezecelea i-a tuturor secolelor! Buctarul arunc vecinilor priviri nencreztoare, dar mai fcu un pas nainte, pn ce ajunse lng masa cabalerului. Acesta lu dintr-o ldi aflat alturi o cutie de carton, lunguia, din cutie scoase, umblnd cu nespus grij, un cilindru glbui, s fi zis c-i un sul de cear, i-l nfipse pe un ax, fcut la msur, care ieea dinuntrul mainriei. Pe urm trase o piedic, potrivi pe sulul de cear un marafet care aducea cu un ceasornic, numai c din el pornea o plnie mare ct plria cabalerului, sulul ncepu s se nvrteasc, i n clipa urmtoare... n clipa urmtoare Ismail simi c i se taie picioarele. Stambulul era departe, tia limpede, c doar plecase de acolo acum dousprezece luni de zile, dar deodat i se pru c timpul trecut, i arhipelagul, i Mediterana, i oceanul nu fuseser dect un vis, din care se trezea acum, acas, sub umbra chiparosului, n sunetele dulci cu care Laleli i ncepea gazelul. Piaa ncepu s se nvrteasc repede, cerul se ntunec, lsnd s se vad mii de stele, soarele se fcu palid, ca luna, i murmurul de uimire al mulimii semna cu fonetul tainic al sicomorilor, n vreme ce glasul, pornit de colea, dintr-o
347

fereastr tainic, de sub un vl miraculos, care topea deprtrile, ai fi zis c-i nsui glasul ginga al Laleliei. Ascultai, seor i seora! vorbea, ntr-o oapt ademenitoare cabalerul. Este un gazel oriental autentic, pe care domnul Edison l-a imprimat special, la comanda sultanului! Poate cineva din mulime ar fi putut s se ndoiasc de vorbele sale, Ismail ns cunotea gazelul i nu trebuia s-i spun nimeni c numai un glas de pe malul Bosforului putea s scoat sunete att de dulci, att de fermectoare. Cteva clipe buctarul sttu eapn, cu luna, stelele i chiparosul din grdina Laleliei, apoi i scutur capul, mai-mai s-i cad turbanul, i rmase prostit, cu ochii ct cepele la cutia nzdrvan. i-a plcut, efendi? ntreb cabalerul, la sfritul gazelului. Ismail, dei nc sub puterea vrjii, cltin din cap, hotrt s nu mistuie nici o pungeal. Estem scamatorie! zise, silindu-se s rspund, pe ct l ajutau puterile, n limba cabalerului i pocind-o, ca pe-a tuturor ghiaurilor. Nu-i nici o scamatorie, seor i seora, dar e ntr-adevr o mare minune. E maina vorbitoare a lui Edison. Iat, cine nu crede, s vin n faa i va vedea c nu-i o neltorie, ci cel mai mare miracol pe care l-a cunoscut lumea. Buctarul sri pe estrad, privi bnuitor sub mas, apoi se ridic pe vrfuri, cercet fonograful pe toate prile, l ciocni, i vr nasul n plnie i la urm zise, nc ndoit, dar n prada unei tulburri fr margini: Mai cntam o dat gazelul! Nu, nu putea fi o pungie, dar era o minune, cum spunea cabalerul, cci glasul nu pornea din alt parte, ci numai dinuntrul cutiei, rspndindu-se limpede asupra pieei, ca i cum plnia miraculoas unea Montevideo cu Stambulul. Ct costam? ntreb buctarul, n prada beiei. Se vinde la licitaie! Poftii, seor i seora, licitaia ncepe de la zece pesos de aur, pentru maina cnttoare a domnului Edison. Prin mulime trecu un murmur de uimire. Cu zece pesos se putea cumpra un cal de rasa cea mai bun. Licitaia se deschide cu zece pesos! continu s strige cabalerul, aruncnd priviri n anumite pri prin mulime. Urm o scurt tcere, n care timp Ismail ncerca s-i dea seama ce nseamn zece pesos, n franci, n drahme sau n lire otomane. nainte ns de a ajunge la vreo limpezire, un cabaleros cu hainele cam ponosite i arunc poala mantiei pe umr i fcu seme un pas nainte. Unsprezece, seor! strig, ridicnd, ca pe o spad, bastonul subire. Doisprezece! sri buctarul, lsnd balt socotelile. Lumea ntoarse capul spre dnsul, ntr-un murmur de uimire mai viu dect primul. Ismail ns nu mai vedea i nu mai auzea pe nimeni, sub vraja mainriei. Cincisprezece! rsun, semea, vorba de adineauri. Douzeci! gfi buctarul, aruncnd o privire zdrobitoare strinului care-i sttea n cale cu atta trufie. Douzeci i cinci, seor! strui acesta, ridicnd iari bastonul. Peste un sfert de or, Ismail i scosese turbanul i i tergea ameit ndueala de pe frunte. "Ce caut pezevenghiul sta? i zise, scos din fire. De ce vrea s-mi ia gazelul?"
348

 S-a oferit cincizeci de pesos, seor i seorita! strig cabalerul cu mainria. Cine vrea s liciteze, mai are nc vreme. Cincizeci de pesos o dat, cincizeci de dou ori... cinci... Cincizeci i cinci! rcni Ismail, mototolindu-i turbanul. Vrjmaul su ridic bastonul i vorbi calm, ca i cnd ar fi oferit rocove, nu bani grei de aur: aizeci de pesos, seor! aizeci de pesos o dat, aizeci de dou ori... Dou ceasuri mai trziu, Ismail trecea schela, pe puntea Speranei, cu fonograful n brae, n timp ce cabalerul care i-l vnduse rmnea pe chei, eapn, ncruntat, aruncnd n jur priviri bnuitoare. Pe unde umbli, pctosule! strig Gherasim, ieind n ntmpinarea buctarului. Nu tiai c plecm ast-sear? Vezi c de azi-diminea strig stpn-tu dup tine! Ismail aez cu mare grij fonograful deasupra bacaportului, se ndrepta anevoie de ale i drept rspuns ntreb, tergndu-i ndueala: Estem aici cpitanul? Nu numai cpitanul se afla pe bord, ci ntreg echipajul care fcea ultimele pregtiri naintea plecrii. Ce-i, Ismaile? ntreb Anton Lupan, ieind de sub punte, cu o hart n mn. Buctarul i ls ochii n jos, plin de sfial. Domnule, cumpram asta main care vorbeam i cntam gazelul. Un fonograf? Bravo, Ismaile! Nu supram? Dimpotriv, m bucur foarte tare. Auzisem de nscocirea lui Edison, dar nu credeam c o s avem att de curnd un fonograf n zestrea noastr. Cabalerul de pe chei tui, dnd semne de nerbdare. Domnule, ncepu Ismail, copleit de sfial, ca ntotdeauna cnd era vorba de parale. Putem dam o sut de pesos? Anton Lupan scp harta din mn. O sut de pesos? Pesemne c-ai nnebunit, Ismaile! Ce vrei s faci cu ei? Asta-i o ntreag avere! Plteam marafetul. O sut de pesos? Cntam gazel, domnule! Cine-i arlatanul care te-a tras pe sfoar? Cabalerul de pe chei tui iari, nelegnd, firete, c vorbele acestea, spuse cu furie, l priveau chiar pe dnsul. Bun ziua, seor! zise, salutnd pn la pmnt cu plria lui ct ceaunul. V rog s-mi dai banii, deoarece mai am i alte treburi. Cpitanul se apropie de schel. Al dumitale este fonograful acesta, domnule? Nu, seor! rspunse cabalerul, salutnd a doua oar, cu buzele-i roii trase spre urechi, ntr-un zmbet subire. A fost al meu, l-am vndut acum o or. Asta nu-i vnzare, ci curat pungie! Seor, v rog s v msurai vorbele. Pentru asemenea insulte v pot baga la nchisoare. Vnzarea s-a fcut la licitaie public, n vzul lumii. Anton Lupan lu fonograful de pe bacaport, gata s-l frng n mini de furie.
349

 Poftim domnule, ia-i napoi scamatoria. Poate gseti alt naiv, s-i dea o sut de pesos. Regret, seor! rspunse cabalerul, cu acelai zmbet subire. O licitaie nchis nu se mai poate deschide. Dumnealui a dorit s aib cu orice pre fonograful i l-a concurat pe secretarul preedintelui, trimis de el nsi excelena sa s liciteze. Nu ai dect s-l caui pe secretar. Dumneata crezi, i tie vorba cabalerul, ofensat pn n fundul inimii, dumneata crezi c preedintele Uruguayului va accepta s cumpere un bun refuzat de primul marinar care se oprete n Montevideo? V poftesc s-mi dai numaidect banii, altfel voi fi nevoit s m adresez judectorului i s cer daune care ar putea ntrece chiar preul vnzrii. Am destui martori cu care s-mi apr interesele!... O sut de pesos fceau, la data aceea, peste dou mii cinci sute de franci, adic totalul sumei depuse la Banca Franei de Martin Stricland, n contul ntregului echipaj al Speranei. Pentru aceti bani oamenii se luptaser cu maurii, suferiser zpueala i nisipul armatanului, nfruntaser uraganul, fuseser la un pas s moar de sete n mijlocul oceanului, ca s nu pomenim dect primejdiile cele mai grele, lsnd la o parte truda ndelungat a fiecruia. Anton Lupan adun oamenii i se sftuir cum s ias din greaua ncurctur n care-i bgase buctarul. Nu existau dect dou ci de scpare: ori s-i dea fiecare economiile, pn la ultima centim, ori s-l lase pe Ismail la Montevideo, n mna judectorului, s-i ispeasc greeala pe propria lui piele. Firete c nimeni nu era bucuros s se tie la mii de mile de ar, fr o lecaie pus deoparte. Dar tot att de adevrat este c nimeni n-avea inim s-l lase pe unul de-al lor, fie el ct de pctos, n nchisorile Uruguayului. Trebuir s-i amne plecarea, dei Anton Lupan, pentru motivul tiut n-ar fi vrut s mai ntrzie nici o or ntr-un port unde nu avea ce face. Cabalerul se nvoi s atepte pn a doua zi dimineaa, dup ce lu asupra sa, drept garanie, actele corbiei i crile de marinar ale tuturor oamenilor. n tot timpul care se scurse de la aceast hotrre pn a doua zi, naintea plecrii, Ismail rmase ascuns n hambar, nghesuit n culcuul lui, cu faa la perete, strngnd n brae maina nzdrvan, dar nendrznind s-o pun n funciune, dei ardea de nerbdare s asculte gazelul. Drept urmare, pe lng celelalte necazuri, echipajul trebui n seara aceea s rabde de foame; s rabde poate nu-i vorba cea mai potrivit, cci nimnuia nu-i ardea de mncare. Spuneam mai adineauri c o corabie care merge de la Pernambuco la Capul celor Unsprezece mii de Fecioare se poate opri la Rio de Janeiro, la Montevideo, m rog, chiar i n alte porturi ntlnite n cale, dar nu are ce cuta la Buenos Aires, dac nu vrea s-i piard vremea de poman. A doua zi, la timpul cnd Anton Lupan se afla la banc, luptndu-se s scoat banii, Martin Stricland i aminti c din ajun, cnd i exprimase aceast dorin, nc nu vorbise cu buctarul. De aceea se ridic n capul oaselor i ncepu s bat n spirai cu bastonul. Ce dorete domnia-voastr, domnule? ntreb Gherasim, adresndu-i-se dup cum prevedea punctul J al contractului. Trimite-l ncoace... Cum i spune? Poate pe Ismail; el are grij de domnia-voastr, domnule. Ceva mai trziu, buctarul sttea bosumflat n faa lui Martin Stricland trupul buctarului, cci sufletul lui rmsese dincolo, s pzeasc maina cnttoare.
350

 Ct whisky mai avem? Ad inventarul! Martin Stricland deschise un ochi i cercet hrtia pe care Ismail nsemna sticlele scoase din magazie, pe urm nchise ochiul i, deschizndu-l pe cellalt, numr, cu o iueal uimitoare, sticlele goale, aezate stiv sub pat. Socoteala era bun, n msura n care numrul sticlelor scoase din magazie se potrivea cu numrul sticlelor goale. Dar, cu prilejul acestei cercetri, ciudatul pasager constat, cu spaim, c provizia fcut la Marsilia nu corespundea nevoilor sale reale. Unde ne aflm? ntreb, deschiznd amndoi ochii, lucru care se ntmpla prima oar de la ntlnirea cu uraganul. La Montevideo, rspunse buctarul. Martin Stricland fcu un gest de desperare. La Montevideo! Per Baco! Am but odat whisky aici i am crezut c-i sifon ntrit cu sod caustic i subiat cu sare-amar! n clipa aceea, Anton Lupan intr n cabin, lac de ndueal. Ei, Ismaile, am terminat cu cabalerul tu, dar s tii c ne eti dator din cap pn n picioare. Plteam, domnule! rspunse buctarul, aruncndu-i o privire recunosctoare. Munceam, caram... Plteam!... Vream ascultam gazelul? Las, alt dat. Care va fi prima escal? ntreb Martin Stricland, chinuit de gndul buturii. Ndjduim s nu mai oprim n nici unul din porturi, pn n strmtoare, dect cel mult cte o jumtate de or. Per Baco!... Am o rugminte la dumneata, cpitane! Trebuie s mergem la Buenos-Aires. Ar fi fost oare cu putin ca Pierre Vaillant s se fi abtut pe la Buenos Aires fr s opreasc la Montevideo? i la ce i-ar fi folosit acest ocol aa de mare? Cu toate argumentele potrivnice, n capul lui Anton Lupan se aprinse o scnteie chinuitoare... Drumul acesta, nepus la socoteal, nsemna o ntrziere de trei-patru zile. Dar dac, totui, LEsprance trecuse pe la Buenos-Aires i-i afla urma tocmai acolo? Per Baco! rspunse el, cu vorba pasagerului. Dac la simmintele lui mai aduga i chibzuiala practic a lui Gherasim, avea acum prilejul s rectige banii pe care-i nhase cabalerul. Vom merge domnule, dar, dat fiind c este vorba de un ocol destul de mare, va trebui s plteti echipajului o remuneraie potrivit cu munca lui suplimentar... Ismaile, ct crezi c ar putea s cear oamenii? O sut de pesos! rspunse buctarul judecnd i el cu capul lui Gherasim, judecat care de data asta se potrivea i cu a cpitanului. i-abia dup ce spuse vorba, ncepu s clipeasc repede, surprins de isteimea lui spontan. O sut de pesos? Per Baco! Asta face aptezeci de lire sterline. Cpitane, sunt cam scumpi oamenii dumitale! Scumpi, dar ce pot face, dac vrei s mergi la Buenos Aires, singurul port din America Latin unde se gsete un whisky ca lumea? Ismail iei pe punte, mai fudul ca punul. Per Baco, bre! strig pocnind din degete, n faa oamenilor. Acum plecam Buenos-Aires! Haidem!
351

Era att de ncredinat c datorit lui echipajul ctiga o sut de pesos, nct uitase cu desvrire suta cealalt, preul gazelului. Sperana prsi portul Montevideo n ziua de 8 noiembrie i astfel, n loc s-i continue drumul spre sud, puse capul la vest, ndreptndu-se spre Buenos Aires. Dar buctarul n-avea de unde s tie c va face n curnd cunotin cu nchisorile Argentinei, el, care scpase ca prin minune de judectorii Uruguayului. Capitolul XXIV NCHISORILE ARGENTINEI Nu trebuie s cunoti limba spaniol ca s tii ce nseamn Buenos Aires. Deocamdat, echipajul, mbulzit pe punte, nu simea vreo mireasm nou, cci vntul btea dinspre nord-est, aducndu-le aerul de la Montevideo, care le sttea n gt, ceea ce nu trebuie s ne mire. Buenos Aires nseamn, deci, Aer-Bun, aer plcut!... "De unde naiba aer bun?!" ar fi zis oamenii, dac ar fi tiut ce boli cumplite bntuiser n ora, paradisul neltor al nefericiilor emigrani! n 1871, adic unsprezece ani naintea celor povestite aici, febra galben i holera seceraser la Buenos Aires 26000 de viei omeneti i asta nu nsemna c oraul devenise imun. n schimb, emigrarea era mai puternic dect orice boal. Zece mureau, o mie veneau n loc. Dac n 1869, adic doi ani naintea holerei, oraul avea 180000 de locuitori, douzeci i cinci de ani mai trziu, locuitorii atingeau 700000, i numrul lor continua s creasc necontenit. Buenos Aires nflorea prin strdania bancherilor londonezi. n 1882, Sperana urma s acosteze n fundul estuarului, un fel de ponton mpotmolit n ml. Zece ani mai trziu, marile cargoboturi i pacheboturi transatlantice gseau aici un port modern, bine dragat, cu diguri aprtoare, cu cheiuri largi i cu docuri ca la New York, prilejuind un trafic de 300000 tone lunar. Dar atunci goeleta romneasc naviga pe alt ocean... Acum ea se ndrepta spre vest, strbtnd estuarul, posomort i cenuiu de mlul La Platei, n timp ce buctarul sttea n hambar, aplecat peste fonograf, i asculta necontenit gazelul, visnd la ndeprtatul Stambul. Estuarul La Platei este un golf adnc de peste dou sute de kilometri, larg de patruzeci i cinci, n care fluviul se vars prin cteva guri, formnd o delt obinuit, ca mai toate fluviile. Geografii socotesc c fluviul nu se termin la vrsarea lui n acest estuar, ci tocmai unde estuarul se pierde n ocean. Astfel c, n clipa de fa, dei navigau pe o ap creia abia i zreau marginile, cpitanul scrise n Jurnalul de bord: "8 noiembrie. Ora 11 antemeridian, prsit Montevideo cu aceeai ncrctur i vechiul echipaj. Navigm pe Rio de La Plata spre Buenos Aires, vest cu cart spre nord, vnt de tribord, napoia traversului, curent din pupa!" Sperana ajunse la Buenos Aires n dimineaa urmtoare, nu mult nainte de rsritul soarelui, adic atunci cnd abia se lumina, i trase sondnd mereu, ca s nu se mpotmoleasc n ml, la un ponton primitiv, pus pe stlpi, ca un debarcader srccios de pescari. Alturi ns portul nou se lucra, aa cum i n ora semnul nnoirilor se vedea la fiecare pas. Buenos Aires fusese croit de la nceput cu bulevarde drepte i largi, care se ncruciau perpendicular, ca pe o vast tabl de ah. Unele strzi ns, nscrise n acelai paralelogram, fuseser tratate mai puin generos, de aceea, cu toat larga perspectiv care i se deschidea la fiecare col, de la o vreme ngustimea lor te cam nbuea.
352

Dar ce-are a face? Dac vroiai s-i ndestulezi plmnii cu aerul mult ludat, aveai la ndemn dousprezece piee mari, dou promenade unde ntlneai, seara, lumea cea mai elegant din toat America de Sud, precum i cele dou parcuri, Recoleta i Palermo, unde ntr-adevr miresmele copacilor nflorii justificau promitorul nume dat acestui ora. La timpul cnd goeleta romneasc sosea acolo, att portul ct i oraul fierbeau, din trei pricini care n-aveau nimic de-a face una cu alta: prima, strzile se canalizau, a doua, soseau imigrani din Peninsula Iberic i din Italia, a treia, o sum de aventurieri, venii din toate colurile pmntului, se pregteau s plece spre sud, n ara de Foc, unde cic se gsea aur s-l strngi cu lopata. Chiar guvernul republicii pregtea expediii n acest scop, cci la urma-urmei poate avea mai mult nevoie de aur dect un particular. Pe lng aceste trei pricini mari, lumea mai forfotea, dnd buzna spre prvlia unui negustor, n Piaza General Lavalle, fiindc acesta vestise sfritul pmntului, prin ciocnirea lui cu o comet, a crei imagine pusese s-i fie pictat pe geam, i i desfcea marfa cu mare rabat. ndat ce se arunc schela, Anton Lupan se repezi la Cpitnie i, cu toat ora nepotrivit, tot zglind ua i btnd n geam, izbuti s trezeasc un slujba. Din pcate, registrul vaselor nu avea nscris nicieri o goeleta franuzeasc purtnd numele LEsprance. Cpitanul se ntoarse pe bord, ncruntat, ntrebndu-se de ce i fcea ndejdi absurde, dar poate c era mai bine aa, dect s fi plecat mai departe ducnd cu el remucarea c nu l-a cutat pe Pierre Vaillant pas cu pas. In lipsa lui, Ismail debarcase, din porunca lui Martin Stricland, i, nsoit de Mihu, plecase n ora. ntr-un trziu, adic tocmai la ora cnd oraul somnoros se trezea, izbuti s gseasc prvlia lui seor Barabal, pe Caile de Rivadavia, cum fusese nvat. Seor Barabal nu avea nici un neam n Scoia, dar vindea cel mai bun whisky scoian. Nu era nrudit cu Scaraochi, dar pe lng whisky vindea cele mai solide sicrie de stejar. Butoaiele cu whisky se aflau n stnga prvliei, sicriele n dreapta. ntre ele rmnea o crruie pe care abia te puteai mica. Nu-i o nscocire: acest iscusit negustor a existat i muli cltori pomenesc de el, pn pe la 1892, cnd i s-au pierdut urmele, fie c i-a strmutat negoul aiurea, fie c a repauzat, i, dup ce ani la rnd i-a ncercat whisky-ul, a trebuit, n fine, s-i ncerce i sicriele de stejar. Cnd deschise ua prvliei, Ismail simi c i se face prul mciuc. Poftim, seor! l primi negustorul, msurndu-l din ochi, ca i cum ar fi vrut s-i ia nlimea. Alah-Alah! ngim buctarul, tremurnd ca trestia n faa sicrielor, el care nu tremurase n faa lui Spnu i nc a altor pirai. n sfrit, ca s nu mai lungim vorba, dup ce se dezmetici, Ismail cumpr, aa cum i poruncise stpnul, aizeci de lzi cu whisky, a zece sticle fiecare, cci Martin Stricland nu avea ncredere n whisky-ul din butoi, plti cu bani pein, urc marfa ntr-un camion uria, pe care l gsi la col, l ndrept spre port, sub privegherea lui Mihu, iar el porni s se plimbe prin oraul scormonit de sptori. Nene Ismail, strig musul, dup civa pai. Vezi s nu ntrzii, c peste un ceas plecm! Nu bteam la cap! Biatul ridic din umeri i i vzu de drum, privindu-i din cnd n cnd cizmele noi, care, n sfrit, nici nu-l strngeau, nici nu-i erau largi.
353

Rmas singur, Ismail porni pe strada desfundat, srind peste anurile fcute n vederea canalizrii, uitndu-se cu ifos la rarii trectori matinali i aruncnd cte o privire n vitrinele prvliilor care se ineau lan. Aa merse buctarul, fr s se ntmple ceva demn de relevat, pn aproape de gara central, cnd, aruncndu-i ochii ntr-o vitrin, rmase eapn, cu mustaa zburlit, ca i cnd i-ar fi czut o crmid n cap. n vitrin se vedea, se vedea limpede, colea, la jumtate de pas, o main de cntat, cu mner de tras arcul, cu ilindru, cu plnie vopsit n cel mai frumos albastru de cobalt. Buctarul se frec la ochi, i lipi nasul de geam, se ciupi de mn s se ncredineze c-i treaz, pe urm deschise ua i se npusti n prvlie, spre spaima negustorului care era obinuit cu muterii nvalnici, dar nu chiar aa de desperai. Seor, asta marafet cntam? ntreb Ismail, pocind puinele cuvinte spaniole pe care le cunotea. Da seor, este un fonograf. i ct costam? Cinci argentinos, seor, dar s nu vi se par scump, cci numai vama i transportul cost o mulime de bani. Cinci argentinos?... n pesos, ca la Uruguay, ct fceam? Cam tot att. Dac-mi dai cinci pesos, l putei lua. Din albastr, Ismail vzu plnia fonografului fcndu-se roie, pe urm neagr, liliachie, vnt numai la prima culoare nu mai vru s vin neam. Per Baco! Cabaleros, am pclit! Mare pezevenghi, siktir mgar! Dar cum de nu-i dduse prin minte ceea ce era mai important? i gazel cntam? N-am neles, seor. Dac vrei s repetai! Aveam cilindru care cntam gazel?... A-a-a-a, gazel, Istanbul, sultan? Nu. Avem ns Marsilieza, O Tannenbaum i un mar... Dac gazel n-aveam, rahat! Ajuns n strad, Ismail scuip cu dispre pe trotuar, cum ar fi scuipat pe fonograful argentinian i porni mai departe, plin de mndrie din vrful cizmelor pn la turban. Se fcuse ceasul zece i de unde pn atunci strzile fuseser mai mult goale, acum lumea se ndesa i pe un trotuar i pe cellalt. Dup un timp, buctarul se pomeni nconjurat de o gloat glgioas, fel de fel de oameni, femei, copii, brbai spanioli, portughezi, italieni, francezi, fiecare vorbind n alt grai, unii mai frumos, alii mai srccios mbrcai, dar toi mergnd nfrigurai n acelai pas. Ca unul care ai fi zis c n-are nici un zor, Ismail se ls purtat de acest val, din ce n ce mai nesat, pn ce, dincolo de gara central, ajunse la marginea unui fel de maidan. Atta lume adunat i atta nsufleire nu putea fi vzut dect la luptele de tauri, n Spania. Curat bairam! Ismail i scoase turbanul i, rotindu-i-l pe deasupra capului, ntr-un gest larg, se adres unui cabaleros din stnga sa: Aici estem corida, seor, iertam ntrebam? Nu erau lupte de tauri, ci de cocoi! Ismail cunotea cocoii numai de la buctrie, nu bnuise c se pot i lupta. Dar nu cumva cabalerul i btea joc de el? Buctarul cumpr un bilet de doi centavos, din banii lui Martin Stricland, i, nghesuindu-se prin mulime, intr ntr-un mare cort circular, care avea n mijloc o aren cu nisip, cum vzuse la circ, la Brila i la Galai, Stambulul fiind n aceast privin mult mai napoiat. Cabalerul nu minise! Erau lupte de cocoi, cu adevrat!
354

E ciudat c luptele acestea nu vin dintr-o ar cu oameni focoi, cum vin cele de tauri, ci de undeva unde oamenii sunt recunoscui prin placiditatea lor, adic din Anglia. i e cu att mai ciudat cu ct o lupt de cocoi e mult mai sngeroas, ntr-un anumit fel, dect cea mai ncrncenat corid. Cci msura nu trebuie s ne-o dea cantitatea de snge vrsat, firete mai mare la un taur dect la un coco, ci furia, nverunarea, slbticia cu care dou vieti nevinovate se ncaier, se sfie, se ciopresc i se rpun, n ochii privitorilor mbtai. Cnd Ismail intr n cort, lupta ncepuse, se vede, mai demult; ngrijitorii tocmai ridicau din aren un ghem de carne nsngerat, care, dup cele cteva pene ramase icicolea, prea s fi fost chiar un coco. nvingtorul, la fel de cioprit i jumulit, i nu cu mai mult via n el dect cellalt, era prezentat mulimii, de ctre proprietar, ntr-o dezlnuire de strigte, de aplauze i huiduieli, care dovedea fierbineala poporului adunat. Spaniolilor emigrai peste ocean le-a fost mai uor s mprumute cocoii din Englitera, dect s care cu ei taurii sevilieni, ns mprejurarea n-a dus la o scdere a pasiunii lor, cci n curnd luptele nverunatelor ortnii i-au ctigat mai vrtos dect cea mai sngeroas corid. Tot fcndu-i loc cu coatele, Ismail ajunse pn la parmaclcul care desprea arena de spectatori i se nfipse cu ifos ntre doi cabaleros mbrcai amndoi la fel, cu veste i pelerine negre, cu pantaloni largi jos, strni pe mijloc sub chimire late, btute cu inte de argint. Dup ce ngrijitorii adunar fulgii i penele risipite pe nisip, un alt cabaleros, dup toate semnele directorul circului, veni n mijlocul arenei, ridic mna spre a se face linite, apoi vesti: Seor, seora, urmeaz disputa ntre Nelson, cocoul Excelenei sale sir Percy, consulul Marii Britanii la Buenos Aires, i Gracia d'Oro, al seoritei Michaela y Diaz, marchiz de Santa F. Spectatorii izbucnir n strigte i fluierturi, care le artau mulumirea. n tribun, cei doi proprietari se ridicar, se nclinar spre popor, consulul srut mna marchizei, apoi amndoi fcur un semn, spre o perdea din fund. Managerii se ivir cu cocoii n brae i trecur de jur-mprejur, prin faa parmaclcului, dnd prilej doritorilor s-i aleag favoritul pe care va paria. Nelson era un coco alb, de mrimea unui curcan obinuit, alb ca o ninsoare proaspt, numai cu creasta roie, singur simbol al mcelului care se pregtea. Cnd ajunse n faa lui, vzndu-i ciocul hrpre, ochii slbatici i ghearele ca de vultur, Ismail se trase un pas napoi. Gracia d'Oro avea penele lucioase, parc nu suflate, ci turnate n aur greu, i n micrile cu care-i rotea capul, ctnd nvrjbit n jur, nu se vedea nimic din graia prevestit de un nume att de frumos, ci o pornire de fiar, ceea ce pe Ismail iari l ngrozi. Dup ce managerii sfrir ocolul arenei, venir la mijloc, unde i ateptau ajutoarele lor, i mpreun cu acetia trecur la punctul urmtor al ritualului sngeros. Buctarul Speranei, care vzuse multe n viaa lui, scoase un strigt: Alah-Alah! Cei doi cabaleros din dreapta i din stnga i aruncar o privire mirat i nu rspunser nimic, cci pregtirile din aren i interesau mai mult dect turcul dintre ei.
355

Ismail vzu limpede cum de picioarele cocoilor, ntre gheare, se legau strns, cu sfoar rsucit dibaci, nite lame de oel, lucioase, ascuite i amenintoare, ca vrful cuitului. Alturi, pe nisip, se afla un mic ring circular, nalt de vreo patru palme, cu diametrul cam de dou ori ct roata unei trsuri. Spun ring circular, dei ar putea s par de prisos, dar din pcate s-au mai vzut i ringuri ptrate, de pild la box. Seor, seora, lupta ncepe! Cine dorete s arbitreze e rugat s pofteasc! Vreo douzeci de ini srir n aceeai clip peste parmaclc, dar numai primii doi care ajunser mai repede fur oprii; ceilali se ndeprtar, unii ruinai, alii ameninnd cu pumnii i vocifernd. ntre timp, managerii, tot mngind cocoii, se aezar de o parte i de alta a ringului, apoi ncepur s-i asmu unul asupra altuia, fr s-i slbeasc din mini, spunndu-le cuvinte ntrttoare la urechi, ca nite descntece uierate ntr-un grai necunoscut. n sfrit, dup ce atept destul, arbitrul fcu un semn i managerii aruncar, amndoi deodat, cocoii n cerc. Fiecare coco se lupt dup temperamentul i tactica lui: unii sunt mai iui, alii mai greoi, unii mai nvalnici, ceilali mai prevztori. Gracia d'Oro i Nelson se dovedir la fel de furioi. nainte de a cdea pe nisip, se prefcur ntr-un singur ghem care prinse s se nvrteasc vijelios, aruncnd o ploaie de pene, albe i aurii, pn n parmaclc. Deocamdat mulimea atepta, cu rsuflarea oprit, cu ochii nepenii, fr s deslueasc nimic n acest vrtej. Pn ce, deodat, ghemul se rupse n dou buci, proiectate afar din cerc. Cei doi manageri se repezir, fiecare dup cocoul lui, s-l aduc la loc. Dar vai, abia acum vzu Ismail c Nelson nu mai era alb, ci rou, parc vopsit cu crmz. n jur lumea ncepu s se frmnte, agitnd pumnii, strignd: Trei argentinos pe Grazia d'Oro! gfi cabalerul din stnga lui Ismail. Primesc i mai pun nc trei! rspunse cellalt cabaleros. Trei argentinos pe Nelson. Pe Nelson? strig alt cabaleros, mai din fund. i in eu, seor, dar s tii c-i pierzi! Ismail i rotea capul, de la unii la alii, fr s neleag limpede ce se ntmpla, cci n acelai timp urmrea cu nfrigurare lupta cocoilor. Deasupra ringului zburau pene roii, n vreme ce dincolo de parmaclc pariurile se mpleteau, la stnga, la dreapta, spre fund, esnd peste spectatori o plas de argentinos n care buctarul se neca, nuc. Zece argentinos pe Gracia d'Oro! Cincisprezece pe Nelson! Srcimea paria pe sume mai mici, trei, cinci, apte, hai zece centavos, c nu le ddea mna mai mult, orict s-ar fi nfierbntat ei. Iar cocoii, ntre timp, sreau n mijlocul cercului, ca ntr-o main de vnturat, cdeau unul asupra altuia, scuturnd din aripi, lovind cu ciocul, sfrtecndu-se cu lamele de oel, fcnd s neasc fulgii i sngele, pn ce, deodat, n mulime se auzi un strigt prelung. Unul din lupttori, Ismail nu-l mai recunotea, amndoi fiind la fel de jumulii i de nsngerai, se lsase n marginea ringului i picotea, prostit; numai ochii i rmseser vii, privind cu spaim la vrjmaul care frmnta nisipul n picioare, pregtindu-se s se npusteasc ultima oar asupra lui. Per Baco! njur cabalerul din dreapta. E Nelson! Am pierdut!
356

Managerul marchizei se repezi la Gracia d'Oro i-l apuc de aripi, inndu-l n loc, n vreme ce arbitrul, aplecat peste Nelson, numra rar, micnd braul, cum face arbitrul de box cnd unul din lupttori este dobort. Att c, la luptele de cocoi, regula spune s se numere nu numai pn la nou, ci pn la patruzeci. Treizeci de secunde arena vui de strigte, fluierturi i huiduieli. n tribun, consulul Angliei privea scena, flegmatic, iar marchiza de Santa F i muca buzele, ca s-i stpneasc strigtul de triumf. n secunda a treizeci i una, Nelson nchise ochii, i ntinse gtul nsngerat pe nisip, ca i cnd i-ar fi dat duhul i rmase aa, nemicat, pn ce arbitrul ajunse cu numrtoarea la treizeci i opt. Atunci, cnd nimeni nu se mai atepta, sri n picioare, btu din aripi, scoase un crit prelung, rguit, fioros, i n secunda-a treizeci i noua, Gracia d'Oro, izbit n piept, sri peste ring, pn n parmaclc, aruncnd o ploaie de fulgi njur. Marchiza de Santa F i arunc lui sir Percy o privire mai strpungtoare dect lamele de la picioarele lui Nelson, dar cnd consulul ridic ochii spre ea, ntlni numai un zmbet sfios. Scuzele mele, marchiz! zise consulul, nclinndu-se adnc. Adversarii sunt demni unul de altul, sir! rspunse marchiza, aplecndu-se tot att de adnc, dar cu o graie pe care un brbat nu i-o poate nsui nicicnd. Cabalerul din stnga lui Ismail ntoarse capul spre cellalt, scrnind printre dini: Ateapt, nu te bucura prea curnd, seor! Firete, seor, atept s m bucur la sfrit! Buctarul Speranei i urmrea, zpcit, i aproape c auzi zngnitul lamelor pornite din ochii lor, care se ncruciau peste turbanul lui, fcndu-l s se lase n parmaclc. Dar tot circul era acum numai scrnete i njurturi i ncruciri fulgertoare de priviri. Nelson, seor, ai s vezi! Ahaha, Gracia d'Oro s-a repezit! Iar bietul Ismail, care nu avea nimic de mprit cu nimeni aici, se uita cnd la unii, cnd la ceilali, din ce n ce mai nuc. Managerul marchizei i prinsese cocoul i-l aruncase iari n cerc, unde lupta continua, mai nverunat ca la nceput, numai c pene sreau acum mai puin. Nici Gracia d'Oro, nici Nelson nu se ddeau nvini. Mulimea, care pn acum urlase, prea c a obosit. i n linitea aproape deplin care se lsase peste circ, de se auzeau numai btile de aripi, buiturile i critul jalnic al celor doi cocoi, iat c izbucni, aa din senin i fr s tii din ce ndemn, glasul lui Ismail: Bteam Nelson! strig buctarul, n spaniola lui, izbind cu pumnul n parmaclc. Cabalerul din dreapta nclin din cap, ncordat, cu ochii la ring. Cel din stnga, ns, se ntoarse spre turc, l apuc de bra i scrni printre dini, aproape amenintor: Pariezi? Pariam! rspunse buctarul, seme i totdeodat nuc. Pun cinci argentinos contra lui Nelson! i ii, seor? Cei din jurul lor se nsufleir pe rnd: ii i cu mine trei argentinos, seor? ineam! Pun i eu trei!
357

 i eu ase! Seor, hai zece cu mine! Primeti? Primeam! n vreme ce pariurile curgeau pe capul lui Ismail, iar el primea fudul, cocoii se moleeau, vlguii, se repezeau unul la altul mai nehotri, mai blegi, pn ce se lsar amndoi deodat pe nisipul nsngerat, strpungndu-se numai cu ochii nc aprigi. Mulimea izbucni n strigte i huiduieli, care se adresau att cocoilor, ct i managerilor, dac nu chiar i celor doi stpni. Managerii se repezir la lupttorii istovii, i luar n brae i ncepur s le mngie crestele sfrtecate pn la os, ntrtndu-i iari, ca la nceput, ntre timp, ngrijitorii aduser un alt ring, mai mic, cu diametrul pe jumtatea celui dinti, i-l puser nuntrul acestuia. n unele orae din America de Sud, cercului mai mic i se spune "disperado" nume care nu cere nici o lmurire n plus, Seor, seora, strig arbitrul, lupta continu! Ajutorul su msur diametrul cercului, vzu c nu depea optzeci de centimetri, att ct era ngduit, i nclin din cap, ncuviintor. Un nou val de urlete se ridic deasupra mulimii: Disperado, Nelson! Disperado, Gracia d'Oro! Seor, mai ii nc un argentinos? Am pariat pe trei. ineam. Patru n total! S nu uii! Nu uitam! Nelson se dovedise un lupttor vajnic, dar de data asta, cum se pomeni aruncat n cercul ngust, cioc n cioc cu vrjmaul ntrtat din nou, prima lui micare fu o scurt sritur peste ring, dup care se repezi n lturi, crind, ncercnd s scape printre spectatori. Ismail nu-i ddu timp. Rou n obraz, gfind, sri la rndul lui peste parmaclc i i inu calea, cu minile date n lturi, cu genunchii desfcui, gesticulnd indignat, pe bun motiv: Hu! napoi! Hu! Managerul i sri n ajutor i Nelson fu aruncat din nou n cerc, unde de data asta se art hotrt s in piept vrjmaului nfricotor. nghesuii n ringul ngust, cteva clipe cocoii se nvlmir iari ca la nceput, srind i rotindu-se mpreun, ca un ghem jumulit, pn ce Gracia d'Oro se desprinse i czu pe nisip. Urlete cumplite se auzir n circ, n timp ce arbitrul numra la cptiul cocoului ameit. Cine mai pariam? strig Ismail, aruncndu-i turbanul n sus. Turbanul se duse pn n acoperi, rmase o clip aa, parc plutind, apoi o lu n jos i czu pe nisip. Ochii buctarului nu mai erau la turban: n clipa cnd acesta ovia sus, Gracia d'Oro fcuse un salt neateptat, viclean, fulgertor, de neoprit, i czuse n capul lui Nelson. Un murmur de team, de mirare, de nedumerire strbtu arena, i n murmurul acesta se auzir limpede, rare, cadenate, loviturile ciocului hrpre, care frma capul adversarului nfrnt. Seor, seora, Gracia d'Oro a nvins!... n tribun, consulul Angliei sruta, palid i demn, mna marchizei de Santa F. Sper c nu eti prea mhnit, sir!
358

 Nu, marchiz! Am pariat o sut de argentinos pe Gracia d'Oro! Urmeaz categoria grea: Barbaroza contra lui Destroyer! strig directorul circului. Iar Ismail cltina din turban i privea n jur, parc btut n cap, i nc mai ru dect bietul Nelson. * Uneori, pe drum sau n porturi, cnd echipajul era plecat n ora, Anton Lupan sttea pe punte, n hamac, i urmrea cu mintea drumurile fcute, pe cele ce mai avea de fcut, apoi se pomenea zicnd n gnd: Adnana! Atunci ea, care sttea rezemat de parapet, n bordul cellalt, sau mai departe, spre prova, aruncnd firimituri de pine pescruilor, se ntorcea, i ducea mna la piept, cu gestul cunoscut, i aplecndu-se nainte clipea ntrebtor din genele-i lungi. Eu?... El tresrea, surprins: Te-am strigat? Aa mi s-a prut. Crezusem c te-am strigat n gnd. i pe urm, minute ntregi nu-i mai spuneau nimic. Dar se gndeau. El: "Oare am strigat-o ntr-adevr?" Ea: "Poate c nu m-a strigat, ci am visat eu". Apoi, dup ce treceau acele minute lungi, el ntreba: Dac zici c te-am strigat, de ce nu vii? Adnanei dup atta tcere, glasul i se prea dur. Ai s-mi dai porunci? Te-ascult! Cu aceste vorbe se apropia, prea blnd ca s i se vad micile scntei de furie ale ochilor, i se aeza pe un colac de parme, lng el. i-e gndul plecat? o ntreba Anton Lupan, vznd c nu-i poate atrage privirea. Da. i-e dor de ceva? Uneori. De ce? De zilele cnd mi-era dor de tine. El rdea. i acum? Acum eti cpitan, iar eu sunt matelot... Ce-ai dori altceva? S fii cu mine mai ru dect eti i mai puin ru dect vrei s pari. Adnana, de la cine ai nvat s vorbeti att de... att de... neprevzut? De la mama i de la tatl meu. Uii c m-am nscut n ara proverbelor? Dac inima ta n-ar fi att de ginga, a fi aa cum doreti tu. De unde tii cum e inima mea? El se ridica ntr-un cot, tulburat: Adnana!... Dar se oprea. i ea i spunea n gnd: "Cred c tu nu bnuieti ce ameitoare a fost clipa cnd m-ai luat n brae pe chei! Eu n-am cunoscut dragostea, dar se vede m-am
359

nscut cu ea, am purtat-o fr s tiu, pe mri, sub soare, n vnt, fiindc n clipa cnd mi s-a artat, am recunoscut-o fr s ovi, am tiut c-i desprins din fiina mea. De aceea m-am urcat pe vapor..." Adnana i privea minile i continua: "Am tiat morcovi i-am curat cartofi, trei sptmni! Dar m gndeam: el n-o smi vad minile, o s-mi vad inima. i tu ce-ai vzut? C aveam tricoul lui Mihu i te-ai ncruntat. Pe-al cui a fi putut s-l pun, c toate mi-erau largi?... Pe urm ns m-ai luat n brae i eu am plns. i-mi ziceam: O, ce bine e s tai morcovi, s curei cartofi, dac asta-i rsplata!... Aici, pe chipul Adnanei prea c trece un nor: Dar parc tu m-ai luat n brae? Dac nu m-a fi repezit eu!... i tcea. Iar Anton Lupan, cu fruntea ncruntat, i rspundea n acelai fel, n gnd, frmntnd cu minile marginea hamacului: "De, Adnana, e uor s spui, tu, care stteai cu spatele spre prova. Dar eu... Vezi, era Gherasim, era Ismail cu mustaa aia a lui, erau ceilali... O, cum te-a fi luat n brae, cum te-a fi mngiat!... Eti att de blnd, de bun, de curat, e atta gingie n fiina ta!" Ea ridica ochii i clipea speriat. Oare nu era prada visului? Putea cpitanul s gndeasc aa? "Dar vezi tu, continua Anton Lupan, vezi tu, Adnana, nu suntem singuri. Ei toi teau ateptat. tiu, nici unul nu jinduiete la tine mai mult dect la o stea de pe cer... Dar se cuvine oare s ntind mna eu, fiindc sunt cpitan, s iau steaua i s le las cerul ntunecat?..." Adnana nu mai tia ce s-i rspund i tcea ndelung, cu ochii nlcrimai, ntr-un trziu cpitanul tresrea i se ridica din hamac. La ce te gndeai? o ntreba, de data asta cu viu grai. Aa, nelmurit, poate la morcovi, poate la cartofi, mai tiu eu? i pare ru c te-ai angajat matelot la noi? i pare ru c ne-ai urmat? Asta nu, nu-mi pare ru azi, n-o s-mi par nici mine, niciodat, toi anii ci mior fi dai! A veni de oriunde, de oricte ori m-ai chema. A merge cu tine... cu voi, pn la capul pmntului! Atunci cpitanul Speranei rdea: Capul pmntului nu-i prea departe, ai s vezi n curnd! Aa vorbeau ei n porturi, sau uneori pe drum, c nu spuneau totul deodat, cum s-a niruit mai sus. Dar ultimele cuvinte, e bine s tim, Anton Lupan se ntmpla s le rosteasc la 9 noiembrie, dup prnz, cnd ntreg echipajul alerga prin ora, s-l caute pe buctar. ntocmai aa le rosti, dei n clipele acelea avea destul pricin s fie ngrijorat, trecea timpul i ei nu plecau. Adnana ridic ochii spre el: Da, ns pmntul nu are numai un cap! Seor! se auzi n clipa aceea un glas de pe mal. Cpitanul se ntoarse i n faa schelei vzu un guard orenesc, nsoit de un civil nalt, cu o geant sub bra. Guardul salut i fcu un pas: Bun ziua, seor! l cunoatei pe numitul Nail Ismail Geafer? * Rsrea a patra oar soarele pe ocean... Mihu mergea amrt spre penitenciar, cu o boccea la spinare, cu fonograful ntr-o mn, iar n mna cealalt cu frnghia care-l inea pe Negril de grumaz, fiindc n oraul acesta cinii cic trebuiau s umble legai.
360

Ah, ct amrciune era n sufletul musului pe cnd mergea astfel! Ismail la nchisoare i Negril n lan! Asear, dup ce trei zile alergaser, se zbtuser, se loviser cu capul de perei, ncercnd s gseasc o ieire din noul impas, echipajul inuse sfat. Treizeci i cinci de cabaleros depuseser plngere la judector, mpotriva lui Nail Ismail Geafer, matelot pe goeleta Sperana precum dovedea cartea de marinar gsit asupra sa. Cei treizeci i cinci de reclamani pretindeau sume felurite, mai mici sau mai mari, la un loc dou sute aptezeci i trei de argentinos, total care l speriase chiar i pe judector. Cu cele aptezeci de lire sterline pltite n plus de Martin Stricland, pentru nefasta escal prilejuit de el, se linitiser numai o treime din datornici, iar ali bani echipajul nu mai putuse afla. Drumul de jos, din La Boca pn n partea cealalt a oraului, n Belgrano, lng Hipodrom, unde se afla nchisoarea, era lung i ntortocheat, fiindc trebuia s tai n diagonal tabla de ah i s coteti mereu, cnd pe o strad, cnd pe alta, mergnd n zigzag. Dar lui Mihu nu de drum i psa, nu-l fcea prima oar azi, l fcuse de nenumrate ori, ca i ceilali, l nvase pe dinafar acum l fcea ultima oar, vai! Nu, nu-i psa de drum, ci l durea inima c de data asta se ducea s-i ia rmas bun de la Ismail, care i era att de drag: Sperana pleca azi. Aa hotrse Anton Lupan asear, dup ce vzuse c nu se mai putea atepta. Martin Stricland, care pltise o sum nebuneasc pentru escala la Buenos Aires, refuza, cu ncpnarea a zece catri din cei mai ncpnai, s mai dea nc o sut de lire, din cele dou sute cincizeci datorate la sfritul cltoriei, cum se arta n contract. i chiar dac le-ar fi dat, puteau oare oamenii s se despoaie pn la cma, s rmn n voia lui Dumnezeu i-a oceanului, la mii de mile deprtare de ar, ca s plteasc att de scump oalele sparte de buctar? i blndeea, i buntatea, i nelegerea, i mrinimia au o margine, i spunea fiecare, gndindu-se la necazurile ndurate de pe urma lui Ismail. Dar are patru neveste, nefericitul! zicea Anton Lupan, frmntndu-se, de parc ar fi fost nevestele lui. i eu am doi copilai, ca s nu mai vorbesc de nevast i i btrni! rspundea Gherasim, ncruntat. Da, ai dreptate, dragul meu! Dar noi, tilali, suntem mai slobozi; ne-am mai strmtora, am mai suci-o, am mai nvrti-o i poate c-am iei la liman. i la ce bun, domnule? Ca peste o zi, dou, s ne bage n alt impas? Nu vezi c la el ticloiile au nceput s se in lan? Dar altminteri are inima aa de bun, nene Gherasime, zu, nu-i pcat? zicea Mihu, cu sufletul ndurerat. i marinar priceput! l luda altcineva. i vrednic cnd vrea! Barem ca buctar!... Aa vorbeau oamenii, pe cnd mai ndjduiau s-l nduplece pe Martin Stricland, c de la altul, de la cine ar fi putut lua? ncercase cpitanul cu o banc, apoi cu un exportator, dar n van. i-acum, dac singura lor ndejde, Martin Stricland, nu se lsase nduplecat, Mihu se ducea la penitenciar s-i duc boclucurile lui Ismail i s-i vesteasc plecarea, c din partea celorlali nici unul nu avusese curaj. Stteau prin coluri, posomori, i lcrimau...
361

Un ceas mai trziu, musul i buctarul se aflau fa n fa, cu gratiile ntre ei, la penitenciar. Ismail era palid, nedormit, cu obrazul epos, dar parc prin ochi i se plimba, gata s neasc, un zmbet oltic, zmbet de btrn trengar. i-am adus gazelul, Ismaile. Plecam? Biatul nclin din cap. Ismail ntinse mna printre gratii i lu fonograful. la pezevenghi portrel, n-am vrut ridicam? Ba da, dar am dovedit c era al nostru, c noi l cumprasem, nu dumneata. Atunci de ce-am adus? De ce nu-l pstram? Ai notri au zis s-l iei dumneata, c poate i-o mai ndulci zilele... i-l trimit n dar. Mulzumim! Ala portrel am mai vrut luam ceva? Da. A vrut s ia alvarii albatri, de atlas. Aman, aman! Noroc cu Adnana. A zis c-s ai ei. Uite, i i-am adus aici, n boccea. Mulzumim Adnana. Cine gteam, ea? Ea. Gteam bine, hai? Mihu nu rspunse. Cum era s-i spun c oamenii se prpdeau dup mncarea Adnanei? Nu c-ar fi gtit-o mai bine, dar... Ismail cltin din cap. i Stricland, ce facem? Ce s fac? Sforie i bea. Acum cine caram? nc nu se tie. Parc nou ne e gndul la ucalul lui Stricland?... Ismaile, s ai curaj! Peste ase luni o s fim napoi i te-om scpa noi! Asta cine am spus? Toi! i cpitan? i el. Nu eram suprat? Ba da... Ei, i-acum m duc, c pe la prnz plecm. Te las cu bine, s fii viteaz! Umblam cu bine, bre baiat! Mihu ntoarse spatele i o lu repede la pas, ca s nu-l podideasc lacrimile, cnd se auzi strigat: Pst, Mihu, ia stam! n ochii lui Ismail se aprinsese lumina oltic de care vorbeam. Bre, biat, vrem fceam hatr buctar? Da, ai nevoie de ceva? Buctarul i fcu semn cu degetul s se apropie i, vrndu-i capul printre gratii, i opti la ureche, chicotind nzdrvan: Mergem la gara, vedeam estem circ unde cocoi luptam, ni-hi-hi-hi! ntrebam cine bteam ieri, ni-hi-ha-ha!, bteam Destroyer, ori bteam Barbaroza? Acum musul cobora spre La Boca, s se duc n port. De diminea avusese soarele n ceaf, de data asta soarele l lovea n obraz. i-l ustura obrazul, de soare i de lacrimi, dar n-avea cum s se trag la umbr i nici lacrimile nu i se opreau.
362

Mcar de i-ar fi putut face lui Ismail ultimul hatr. Fusese la gar, gsise maidanul, i circul, dar pustii, c vinerea nu erau lupte de cocoi i n-avea pe cine ntreba. Aa strbtu Mihu strzile iari, mergnd n zig-zag pe tabla de ah, trecu printr-un parc, n marginea cruia era alt gar, i de acolo nainte se adnci pe nite ulie strmte i ntortocheate, care parc ineau de alt ora. Peste casele scunde i vechi trecea briza oceanului, se auzeau vapoarele urlnd n port... Nu trebuia s ntrebe pe unde s-o ia, c l ducea Negril smucindu-l de sfoar, ca i cum ar fi fost nerbdtor s ajung mai repede la ei acas, s scape din la. Blestemat ora! S bagi oamenii la nchisoare i s ii cinii legai! Hai, Negril, hai! Ce te-a apucat? Mihu simi sfoara tremurndu-i n mn. Cinele se oprise pe trotuar i rcia pmntul n picioare, adulmecnd i mrind spre trotuarul cellalt. Treceau muli oameni, dar pe care naiba l mria? Musul ridic sprncenele, cu att mai mirat cu ct era sigur c Negril nu avusese toane niciodat, de cnd l tia. n fa era o prvlie mrioar, care tocmai se spoia. nuntru se vedeau oameni cu bidinele, pe afar vopsitorii ddeau cu rou obloanele i cercevelele de la geamuri, alii pictau firma lunguia pus deasupra uii, n vreme ce nite camionagii, oprii n fa, descrcau butoaie i le rostogoleau spre gura de beci care rspundea de-a dreptul pe trotuar. Ce-i, Negril? ntreb Mihu, ngrijorat. Ham, ham! Ei, taci! De bun seam era ceva la mijloc, Mihu nelegea. Tocmai atunci, n prvlie, un om stropit de var trecu prin faa uii, rostogolind un butoia. Biatul clipi din ochi, i scutur capul, rmase puin aa, ca omul beat, n timp ce cinele mria i se smucea n la apoi deodat i duse mna la gur, nbuindu-i un strigt... n clipa urmtoare, Mihu rupea pmntul la vale, spre port, trgndu-l pe Negril care se tot smucea, mrind furios, cu ochii roii, cu colii scoi, s scape i s se repead napoi, la omul stropit de var. Aa fugi musul, scldat n sudori, uitnd de lacrimi, uitnd de Ismail, trecu peste drumul de fier care ducea n port, se avnt pe strzile din La Boca, noroc c cizmele nici nu-l strngeau, nici nu-i erau largi, not n mlul de pe rm de se fcu numai stropi negri pn la urechi, sri pe debarcaderul de lemn i nu se opri dect pe puntea Speranei, lng bocaport, gfind la urechea lui Gherasim. Eti sigur? ntreb crmaciul, dup ce ascult totul, de-a fir-a-pr. Sunt sigur! L-am recunoscut dintr-o dat, mcar c i-a ras mustaa i s-a mai ngrat! Gherasim strnse pumnii. n colul gurii i se ivi un zmbet avan. Bine! Ai s nimereti locul? l nimeresc! i chiar de nu l-a nimeri, ne duce Negril tot ntr-un trap. Cinele latr, ctnd spre ora. Ai rbdare pn desear, l domoli Gherasim. Acum stai cuminte, potaie! Apoi se duse la cpitan i vorbi cu el un timp, artnd spre Negril i spre stpnul lui.

363

Anton Lupan edea pe un colac de parme, lng crm, i cerceta, preocupat, harta strmtorii lui Magellan. Ceva mai ncolo, Adnana, aplecat spre parapet, urmrea zborul pescruilor. Dar eti sigur, Mihule? ntreb cpitanul, ridicndu-i ochii ncruntai. Musul se apropie, nc asudat. Da, domnule! Pot s pun mna n foc. Atunci merit s ne mai amnm plecarea cu o zi. Gherasime, ai grij ce faci! Fii pe pace, domnule! rspunse crmaciul, rnjind. O s lucrm cu mnui. Restul zilei oamenii i vzuser de treburi, ca de obicei, att c vreo dou ceasuri sttur nevzui n hambar, la sfat. n acest timp cpitanul cerceta harta, iar Adnana avea grij de pescruii albi. Din cnd n cnd ea ntorcea capul, mirat c oamenii stau ascuni. Ce se ntmpl cu ei? ntreb, n sfrit. Nimic. Socoteli de-ale lor! Dar cu tine? Socoteli de-ale mele! Sunt grele socotelile? El privi harta i se ncrunt mai mult. Unde era acum Pierre Vaillant? Venea vara n sud, i deodat cpitanul Speranei i dduse seama c prietenul su n-ar mai fi avut de ce atepta. Poate acum LEsprance ridicase ancora i se ndrepta spre strmtoarea lui Magellan. Cam grele, Adnana! rspunse ntr-un trziu, amintindu-i c fata l ntrebase ceva. N-a putea s te ajut? Ba da. Cum? S-mi zmbeti uneori. N-am s tiu cnd. N-ar fi mai bine s-mi fixezi nite ore de cart? Astzi, de la patru la opt. Adnana se aez pe scndura punii, n faa lui, i i zmbi. Dar el nu mai zise nimic, i-atunci ncepur iari s-i vorbeasc n gnd... Oamenii ieiser din hambar, robotiser cte ceva pe punte i ntre timp amurgul czuse peste ora. Nu mai btea nimeni orele de cart. Pe mal se vzur lampagiii, aprinznd pe rnd felinarele cu gaz. Apoi noi am plecat, domnule! zise Gherasim. Bine, ai grij cum te descurci. Vezi s nu rmn i fr voi. Unde se duc? ntreb Adnana, vznd c pe lng crmaci plecau i ceilali, ba chiar i Mihu, cu Negril dup el, toi cu priviri tainice i cam ngrijorate. ncearc s-l scape pe Ismail, rspunse Anton Lupan. Ea i duse mna la gur. Ce-ai pus la cale? Ai s vezi. Ceva foarte nevinovat. Adnana urmri oamenii din ochi, cum alunecau tainic pe schela de lemn, n slaba lumin a felinarelor de pe rm. Din parc, dincolo de castelul de ap, care se ridica mohort pe cerul opalin, rzbtea muzic ndeprtat de chitar i de acordeon. n dreapta, pe mal, spre portul nou, nite marinari bei chiuiau rguit. Din cnd n cnd, din cabin se auzea sforitul lui Martin Stricland.
364

Gherasim i cu ceilali se pierdur printre magazii; atunci Adnana se ntinse pe punte, cu minile sub cap, i rmase cu ochii la o stea rzleit pe cer. Nu tia ce stea ar putea fi, nu cunotea bolta n emisfera de sud. Pe punte ardea numai lumina de ancor la catarg... Crmaciul, mpreun cu ceilali, strbtur la Boca i ajunser n cartierul de peste drumul de fier. Pe aici, nene Gherasim. Uite strada. n acel timp, Buenos Aires era luminat slab, cu lmpi de gaz care plpiau sfioase din sut n sut de pai. E cam devreme, zise Gherasim. S ateptm pn se mai astmpr lumea. ntlneau nc des trectori, mai cu seam femei care duceau de bra marinari bei. Sub un felinar, o feti cerea, cu un al de prines pe umeri i cu picioarele goale prin praf. Doi ini, dup vorb italieni, dup haine zidari, se njurau sub felinarul urmtor... Peste drum, la prvlia care se spoia, lucrtorii i adunau sculele i se schimbau n haine de ora. Oamenii notri trecur o dat n sus, o dat n jos, trgnd cu ochiul, apoi se oprir la umbra unui gard. Mihu se lupta cu Negril, care mria, smucindu-se s-i scape la deal. El e! Care va s zic, i deschide prvlie! opti Gherasim, pipindu-i revolverul n buzunar. Numai c o s avem cam mult de ateptat. Trebuie s plece toi vopsitorii, s se mai potoleasc i lumea asta pe strzi. Ia, ducei-v careva n port i spunei-le s nu ne poarte de grij, c mai zbovim, vreun ceas, dou, cte, tiu eu? om vedea. M duc eu! sri Haralamb. Nu, mai bine s se duc vr-tu. Mi-e c tu nu mai vii napoi! Ei, asta-i, la ce s rmn?! Las c m duc eu, zu, mi frate Gherasim! Crmaciul l privi, ntr-un chip ciudat: Te trage aa n port, fir-ai tu s fii de cioflingar! Mut-i gndul, mi biete, c nu se uit ea la tine. Nu vezi c-i topit dup cpitan? Haralamb se roi, ca un copila. Parc eu zic s se uite la mine? Mi-e de ajuns s m uit eu la ea! Hai, atunci du-te, da nu te uita prea mult, c-i strici ochii la lumina de gaz. Ne gseti tot pe-aici, pe undeva. Ieiser puzderie de stele pe cer, dar Adnana o urmrea tot pe aceea de la nceput. i deodat i ddu seama c, din vrful catargului mare, steaua trecuse peste cel mic i se rotea, ctre apus, pe deasupra bompresului. N-au venit? ntreb tresrind. Nu. Au trimis vorb c stau mai mult. E trziu? Miezul nopii. N-avea cine s bat clopotul de cart... Haidei, biei, opti Gherasim. Uite-l c trage obloanele. Pe strad, abia dac mai trecea rar cte un om. Undeva, mai departe, la o fereastr neluminat, un copil plngea, trezit din somn, i o femeie ncerca s-l mpace, cntndu-i, cu glasul nespus de trist i istovit, un cntec de leagn din cine tie ce ar, c nimeni nu-l nelegea.
365

 Multe naii mai sunt i-n oraul sta! opti Ieremia, mhnit. De ce s-o fi vnturnd lumea att? Api nu de trai bun! rspunse Gherasim, cu ochii mai sus, pe partea cealalt a strzii. Omul pe care-l vzuse Mihu la prnz ieise pe trotuar i punea obloanele la ferestre. nuntru nu mai era nimeni i mai ardea numai o lamp, n fund. Mihule, zise crmaciul, n oapt, tu rmi dup noi, i cnd om intra, pui oblonul la u, s nu ne vad cineva din drum. Musul tremura ncetior, parc de frig. Ca i cnd ar fi neles cum merg lucrurile i ar fi fost mulumit, Negril se linitise i atepta cuminte lng el, scheunnd numai, din cnd n cnd. Terminnd cu obloanele de la geamuri, stpnul prvliei intr nuntru, pesemne s sting lumina. Gherasim, urmat de Ieremia, de Cristea Busuioc i de Haralamb, c venise i-acesta ntre timp, intrar dup el, tiptil, nct omul nu-i simi dect cnd ajunse n fund, la tejgheaua stropit de var. Nu s-a deschis nc, seor, nu v suprai, zise ntinzndu-se s-i ia haina din cui. Venii duminic, la inaugurare. V dau de but fr bani. Afar, Mihu trase oblonul peste u, apoi ncepu s se plimbe cu pai repezi n sus i-n jos, drdind, cam speriat. Seor, nelegei, nu s-a deschis! Trebuie s plec, mi-e nevasta bolnav, continu negustorul, vznd c trei din muteriii necunoscui se aezau tacticoi la o mas nc netears de var, n timp ce al patrulea nainta prin umbr, spre fund. Cnd fu la un pas de el, Gherasim i ridic boneta de pe ochi. Bun seara, palicarule! zise, n grecete, rezemndu-se de tejghea, cu revolverul sub cot. Negustorul se trase un pas napoi i se lovi de raftul proaspt dat cu vopsea. Per Baco! Tu eti, crmaciul de pe Sperana. Iar tu, negustorul de brci de pe Orion! Per Baco! i n-ai murit? Ia ascult, palicarule, nu mai face pe spaniolul cu mine, c eu te tiu ce lapte ai supt la Patrida! Ce vrei? scrni omul ncolit, aruncnd priviri disperate n jur. Doi din muteriii ciudai i scoaser revolverele din buzunare i le puser pe mas, domol, cu blndee, ca i cnd ar fi fost nite cri de rugciune. Al treilea, cu o mn i pieptna barba stufoas, cu alta i mngia toporica de la bru. Vrei s bei ceva, m biei? i ntreb crmaciul, ndatoritor. Nu, frate Gherasime, numai d-i zor s nu ne atepte copilul la prea mult. Aa-i!... Ei, negustorule, acum s ne socotim! Da tiu c-ai fcut drum de la Marsilia pn aici! i de ce nevast vorbeti, c te tiam singur? Ori acum te-ai nsurat, de, dac ai pus mna pe bani! Ce vrei? bigui proasptul negustor, ca i cnd n-ar fi auzit, sau n-ar fi neles. Pi i-am spus: s ne socotim. Gherasim cercet colurile umbrite ale prvliei, pn ce ochii i se oprir la o cas de fier. Aha! exclam, mulumit. i-ai luat cas de bani, ca bancherii! Asta-i semn bun pentru noi!... Uite ce e, palicarule, s nu pierdem vremea de poman i nu ncerca s-o ncurci, c n-ai cum. Lucrul ar fi fost mai cinstit dac te luam de gt i te duceam la
366

judector, dar vezi tu, asta cere timp, iar noi suntem grbii. Nu vreau dect s-mi dai banii napoi; c m-ai njunghiat i mi-ai spart capul, te iert. Ai s plteti tu alt dat, unuia care o avea timp mai mult. i-acum, pune mna pe cheie, hai, deschide casa de bani, s vd ce-ai fcut cu capitalul meu! Fostul marinar se mai uit o dat n jur, cu un ochi speriat, cu altul viclean, apoi czu n genunchi n faa lui Gherasim hohotind: Fricule, nu m nenoroci! Azi am scos banii de la banc, mine trebuie s-i duc, am cumprat o vie, colea, lng ora, am fcut i hrtiile, am dat arvuna. Nu m nenoroci! Uite, mi frailor! rse Gherasim, ntorcndu-se spre ai si. Crciuma nu-i ajungea, vrea s fie i podgorean. Ia, hai s vedem ci bani ai! Omul ngenuncheat i frngea minile, dezndjduit: Nu m nenorocii, mi oameni buni! Nu-s numai banii votri, c doar adun i eu, de zece ani! De ce s mi-i luai? Mai mi-e i nevasta bolnav, v-o jur pe sufletul meu! Crmaciul i fcu vnt cu piciorul, spre casa de fier. Ceva mai trziu numra banii, pe tejghea, n timp ce Ieremia i ceilali doi ateptau rbdtori. Plutaul ncerca scndura mesei cu muchia toporitei - brad, dar de alt soi, necunoscut n Carpai. Ia spune, palicarule, cinci mii de franci, ct fac n argentinos? Negustorul se ridic de jos, tremurnd: N-au fost cinci mii... Aa-i, au fost numai patru mii nou sute, dar de ce s ne mai ncurcm socoteala, pentru o sut de franci? Ei, ia zi, un argentinos ci franci l pui? Treizeci! Cifra cinstit ar fi fost vreo douzeci i doi. Aa o fi, mi frailor? Pi, tim noi, vere Gherasime? Treizeci? strui negustorul. Fie i treizeci, c i-aa i-i iau pe toi! Doar n-o s stau acum la fcut socoteli! M jefuieti! Aici am trei sute de argentinos i treaba noastr face numai nouzeci. Socotind cinstit, ar fi fcut vreo dou sute treizeci. Uite-al naibii, mai vrea s m i tocmesc! Da dobnda n-o pui? Ca s nu mai vorbesc de capul spart i mpunstura de cuit, de astea i-am spus c te iert! n u Gherasim se opri: Ia, ieii unu nainte i vedei cum e! Apoi se ntoarse spre crciumar: Zici c i-e nevasta bolnav? Da. i ce are? Febr galben. Da acum poate s i moar, c mi-e totuna. Crmaciul bg mna n buzunar, scoase cteva monede de aur i le arunc pe podeaua mnjit de var: Na, ca s ai cu ce s-o ngrijeti! Afar felinarele plpiau ters. La fereastra ntunecat copilul nu mai plngea, dar cntecul femeii se auzea nc, istovit, sfietor, ntr-un grai peste putin de neles. Adnana auzi pai pe schel i se ridic. Steaua ei strbtuse jumtate de cer.
367

Capitolul XXV CAPUL CELOR UNSPREZECE MII DE FECIOARE i-acum, Ismaile, alegei portul unde vrei s te debarcm! Mai mult s nu atepi de la noi! Aa spusese Anton Lupan, ieri, n loc s se bucure cum era firesc. Ce, aa primeti un om care iese din nchisori? Sperana cobora la vale, pe Rio de la Plata, i buctarul, nvrtind trist n oal, prea c nu nelege nimic, dei se silea din rsputeri. n cele optsprezece luni de cnd vedea numai ghiauri n preajma sa, aproape c-i uitase graiul i chiar gndurile i le spunea pe graiul ghiauresc, stricat: "De ce supram? Estem vinovat Ismail dac Nelson nu bteam?" Oamenii nu-i mai adresau cuvntul dect atunci cnd n-aveau ncotro, dar abia dup cteva zile observ buctarul c n privirea lor se schimbase ceva: mcar dac ar fi fost ur! Din nenorocire, era dispreul cel mai curat! Iar dup alte cteva zile, vznd c nimic nu se mblnzea n ochii lor i-n felul cum i vorbeau, Ismail ncepu s se ntrebe dac nu cumva avea ntr-adevr vreo vin pe care el unul nu i-o cunotea. i cnd ntr-un trziu i ddu seama ce ntemeiat era suprarea ntregului echipaj, se simi aa de mhnit, nct mai multe zile n ir nu manc dect pesmei goi, pn ncepu s se sug i s se usuce la fa, ca un r de Pireu, fiindc rii de Pireu sunt cei mai slabi ri din ci se pescuiesc n apele greceti. n acest timp goeleta romneasc strbtea ultima mie de mile din drumul ei spre ara de Foc. La 15 noiembrie, dup prnz, fiindc dimineaa fusese de lucru, la judector i la penitenciar, cu eliberarea lui Ismail, prsise Buenos Aires, cu un vnt potrivnic, dar, ajutat de curent, a doua zi seara dubla punctul de nord al capului San Antonio i se afla n plin ocean. Anton Lupan luase hotrrea neleapt s nu se mai apropie de rm, socotind ca fiind prea trziu s-l gseasc pe Pierre Vaillant undeva. Mai cuminte i se prea s ctige timp navignd fr escal pn la Punta Arenas, unde, dac avea noroc, putea s ajung curnd dup LEsprance. Aa trecu Sperana pe la Bahia Blanca, fr s se apropie de uscat, trecu Golful San Mathias, apoi nesfritul Golf San Jorge, pn mai la sud de Puerto Deseado, care nseamn Portul Dorit. Dorit de cine? Fereasc-ne Alah! Ismail i simea inima ct un purice, dar, din fericire pentru el, Sperana nu arunc ancora nicieri. De aici nainte, fiindc Instruciunile Nautice vorbeau de cureni potrivnici care bntuie cu violen coasta Patagoniei, primejduind navigaia corbiilor mici la fel ca pe a celor mari, goeleta lu drumul direct ctre sud, ndeprtndu-se peste aizeci de mile de uscat, i astfel ocoli pe departe micul golf San Julien, unde n iarna anului 1520, primul navigator prin aceste locuri, nobilul portughez Magallaes, de-i mai zice i Magellan, avu de luptat sngeros cu echipajele escadrei sale, descurajate i rzvrtite c nu mai ajungeau la un liman. Limanul, adic trecerea n cellalt ocean, despre a crui existen oamenii lui Magellan se ndoiau, se afla numai la o sut de mile la sud de locul acestui nefericit popas, i acum navigau molcom ctre el, n timp ce soarele, rsrind cu statornicie n babord, scotea zilele din ocean, de-ai fi zis c-i cupa unui excavator uria i, dup ce le trecea peste catarge, le rsturna pe uscat, cte o cup la fiecare grad.
368

Cu vorbe spuse mai pe leau, asta nsemna pentru corabia noastr aizeci de mile ntre apusul de ieri i cel de azi, fiindc un grad din cele trei sute aizeci, n cte se mparte un meridian, msoar o sut unsprezece kilometri, adic aizeci de zile n cap. ntr-adevr, n aceste ultime zile de navigaie pe ocean, vntul nu fu cel visat. Dar nimeni nu arta vreo nemulumire, fiindc aizeci de mile ieri, aizeci de mile azi... Viaa la bord decurgea neschimbat, numai c pe chipurile oamenilor fiecare paralel trecut ntiprea un aer mai grav. Soarele i pierdea puterea i n miezul zilei, cnd trecea la meridian, umbrele catargelor se lungeau. n schimb Crucea Sudului, noaptea, stpnea bolta, din ce n ce mai nalt. ncetul cu ncetul, puntea se golea. nc de la Capul Tres Puntas, oamenii din echipaj ncepuser, unul cte unul, s-i fac culcuul n hambar, iar dimineaa, cnd ieeau s se spele, simeau c ncepe s-i in n spinare un clete ngheat. Ultimul care rezist n faa frigului fu Negril i rezist vajnic, de parc ar fi avut ceva de mprit cu bietul buctar. Dar n seara de 2 decembrie, cnd Sperana trecea a cincizecea paralel i schimba drumul de la sud dou carturi spre vest, punnd capul drept pe strmtoarea lui Magellan, cinele, dup ce se nvrti nehotrt pe punte, pre de vreun ceas, dup ce mai ovi i-n u timp ndelungat, intr n sfrit n coteul pe care Ismail i-l pregtise, cu atta tragere de inim, nc de la Sulina. Din nefericire ns, Ismail nu era de fa, s se bucure i el de acest rezultat. n afara orelor de cart i a clipelor cnd trebuia s se ocupe de Martin Stricland, el sttea sub punte, la buctrie, fie c avea s gteasc, fie c n-avea, nepenit pe scaun, cu ochii n dulap, ceea ce i mrginea orizontul cam la un sfert de pas. Dar n aceast lume strmt, ce amplu se zbuciuma sufletul bietului buctar! "Vrem debarcam?... Bine, nu milogeam!" Spre amurgul zilei de 4 decembrie, trei luni i mai bine de la Gibraltar, omul de veghe strig: Uscat!... Peste zi Sperana navigase sub un cer att de albastru, nct ai fi zis c niciodat nu se va mai nnora. n fa, la un cart n dreapta provei, se vedea un pisc nalt, de culoarea fierului ars, care cobora ctre nord, pierzndu-se n ocean. Cpitanul lu ocheanul i, dup ce privi ncordat, nclin din cap: Da, e Capul celor Unsprezece mii de Fecioare! Biei, mine intrm n strmtoarea lui Magellan! Ajungeau cu patru zile dup termenul prevzut n contract, dar ntrzierea se datora ocolului cerut de Martin Stricland. nainte ca soarele s apun, n stnga se desprinsese din neguri alt pisc, ca o copie ntoars a celuilalt, pierzndu-se ctre sud, pe un orizont care prea crenelat. i deodat, ntre cele dou piscuri czu o perdea neagr i grea, ca i cum Fecioarele care pzeau intrarea strmtorii vzuser venind corbierii i se baricadau. Soarele, apunnd departe, pe cellalt ocean, incendia baza acestui hotar, i aa, n fa, prea c se deschide o poart de iad. Dar Sperana nu avea de pltit nici un tribut Fecioarelor; pltise altcineva pentru ea. A doua zi, ctre sear, cnd aruncar ancora n Golful Narrows, la adpostul rmului chilian, negurile se destrmar, dezvelind un peisaj de calvar... Douzeci de ore se luptase goeleta necurmat cu furtuna, care o ntmpinase de la sud-vest, vrnd s-o arunce napoi, n ocean. Soarele mai rsrise o dat, n spate, pe Atlantic, dar peste un ceas pierise, n nori, i de atunci nainte, luni ntregi, n-avea s se
369

mai arate dect la rstimpuri, cnd ntr-o parte a cerului, cnd n alta, alungat de fantasme, aruncnd priviri temtoare i fugind speriat. Douzeci de ore, Sperana navigase n zigzag printre stnci care se iveau din valuri n locul unde nu te ateptai; strmtoarea i arunca n fa valuri ncruciate, scurte, grele ca plumbul, care se nepeneau n etrav i smuceau de ea, mugind, s-o dea peste cap. Dar nu mugea numai marea, nhitat cu vntul, mugea i rmul stncos i se frmnta, scormonit parc dedesubt de vulcani, gata s se prvleasc n faa corbiei, ca un duman mai nverunat. Douzeci de ore i trebuiser Speranei ca s strbat o treime de grad i s ajung n acest golf, unde s poat nnopta. Marea se linitise, nfrnt, dar n urm Fecioarele nc mugeau i se frmntau, vrsndu-i furia neputincioas pe epavele care se nirau jos, pe mal. Peisaj de calvar! Mai fiecare stnc i avea trofeul su, prada sa: o corabie frmat, un vapor rsturnat, rsucit, mutilat, ca nite jaloane sinistre care artau, pn n deprtare, ieirea n ocean. Ismail se apropie de parapet, privi, clipi din ochi i prul i se fcu mciuc n cap. Poftim! zise, cci spaima nu-l mpiedica s fie indignat. Poftim!... Alegeam port unde debarcam! Bine, debarcam, dar port de unde alegeam? n fa, la mai puin de o sut de pai, un vapor rupt n dou zcea de-a latul, cu pupa pe o stnc ascuns sub valuri, cu prova pe mal. Mormnt proaspt, fiindc fierul nc se mai mica, la fiecare val, legnndu-se fantomatic n umbrele serii care cdeau, scrnind nfundat, cutndu-i locul pe piatr unde s nepeneasc i rugina s-l treac n neant. Adnana tremura de frig, sau poate nfiorat de acest scrnet jalnic, prelung, necurmat. De ce-ai plecat din ara ta cald, unde totul era suflat cu aur, i-ai venit aici, unde totul e ngropat n plumb? o ntreb cpitanul, apropiindu-se de ea i cuprinzndu-i umerii ngheai. Ea ridic ochii i rspunse, credea c-i rspunde n gnd, ns fr s-i dea seama gndul lu grai adevrat: Fiindc n ara mea niciodat nu mi-am simit umerii att de calzi! n clipa aceea, cu un scrnet prelung, epava alunec pe stnc i se rsuci greoaie, mpins de valuri, pn ce veni cu crma spre larg. Oamenii ridicar capetele, i la pupa, sub parapetul mutilat, vzur scris... Pltise altcineva pentru ei cumplitul tribut pe care cele Unsprezece mii de Fecioare l cer la intrarea Strmtorii lui Magellan. Scrnetul conteni. Vzur scris: Wotan. Partea a patra ALCALUFII Capitolul XXVI BARUL CRISTOFOR COLUMB La 5 decembrie, Sperana se afla ancorat n Golful Narows, n partea de nord a strmtorii, sub rmul chilian. rmul cellalt, al rii de Foc, care aici se adncea ctre sud, dnd natere Golfului Lamos, nu se vedea, nu att din pricina deprtrii, ct a negurilor care mpresurau peisajul cu perdelele lor fumurii.
370

De aici nainte, echipajul trebuia s rmn o lun de zile la porunca lui Martin Stricland, aa cum era scris n contract. Orict ur s-ar fi nscut n sufletul lui Anton Lupan mpotriva acestui personaj, nelegerea trebuia respectat, dei gndul cpitanului era s-l caute pe Pierre Vaillant i s ajung ct mai repede n inutul acela tainic, care urma s fie cercetat. Am rmas prin prile acelea mai bine de un an, domnule! mi spunea btrnul Haralamb, n timp ce-i nclzea n palme, cu o dragoste care te-ar fi putut nduioa, paharul cu vin alb, c venise iarna ntre timp, i vinul, dac nu-l mngiai, nu-i mngia nici el sufletul. Se sfriser harbujii de mult, trecuse i vremea strugurilor cu boabele de chihlimbar, nu mai mirosea pe ulii nici a porumb copt, czuse bruma, se ofiliser salcmii, i ntr-o bun zi nghease i Dunrea, din mal n mal, numai vinul alb rmnea neschimbat, fiindc se scosese din el, dou ierni la rnd, tot ce-ar fi putut nghea. Numai s-l mngi, s-l mngi aa, uurel, ct s-l trezeti din somn, s-l dezmoreti, i p-orm, ascult-m pe mine, poi s te ncrezi cu trupul i cu sufletul n el! mi spunea Haralamb. Stteam n crciuma lui kir Sofocles, la Vadul Turcului, dac n-ai uitat, la o msu strmb, n faa unui geam scund, dar larg, prin care puteam s vedem n voie cheiul i Dunrea. Se ntmplase ca numai trei case mai la deal s fie un brutar, i de cte ori scotea pine proaspt brutarul, l simeam. Pine de gru nou, din st an, care mirosea cum miroase cmpul ncins de soare, uneori, pe la sfrit de mai. Pine i vin! spunea Haralamb. Cu asta trebuie c s-au hrnit oamenii dinti, dacau avut cap. Am fost odat la Roma, cnd am fcut escal mai mare la Neapole. Cine putea s m trag acolo, dac nu Anton Lupan? Am vzut multe lucruri, nu i le mai spun, c le-i ti i dumneata, dar mai cu seam m-a minunat Capela Sixtin, zugrvit de diavolul acela cu nume de heruvim, Michelangelo, ei da! sta, zice c alt hran, afar de pine i vin, nu cunotea, i dac o fi adevrat, atunci nu m mir c avea n el atta duh i-atta fierbere, de s-a putut lua la har chiar cu sfinii pe care i-a pictat. Cpitan Haralamb, s te aud cineva vorbind, ar zice c beiv mai mare dect dumneata n-a fost dect poate acel Michelangelo, de mi-l lauzi aa! M-a ferit Dumnezeu! Vzutu-ma cineva vreodat beat? i apoi vorba asta despre Michelangelo nici nu-i a mea, ci a lui Anton Lupan. Parc fr el a fi avut eu attea n cap? Ei, i ia spune mai departe, cpitan Haralamb! Despre Sperana, despre Anton Lupan i ceilali. Bine! S-i spun cum a fost dimineaa cnd ne-am trezit noi la ancor, n Strmtoarea lui Magellan. Seara nu prea avusesem cnd s vedem ceva, afar de rmul presrat cu epave, a cror privelite fcea s-i nghee sngele i s i se fac prul mciuc n cap. Peste noapte, am dormit cum am putut, drdind i clnnind din dini, n hambar. Cabina, tii, i-o lsasem Adnanei. Nu c-ar fi fost frig, c doar ne-aflam n plin var, dar timpul posomort i umezeala te ptrundeau pn n mduva oaselor. De diminea, marea se linitise, colea la adpostul rmului vntul nu btea, nu mica nimic nici pe ap, nici pe mal, nu se zrea o vietate... Nu mai vorbesc de oameni, dar s fi vzut vreo jivin sau mcar vreo pasre, s nu spui c-ai picat chiar aa, pe un pmnt blestemat! Ct despre soare, i-am spus, luni de zile d-aici nainte, nu l-am mai vzut dect n fug i parc tot speriat, de nu mai tiam dac era chiar soarele cel adevrat, sau vreun felinar de la vreo corabie care naviga prin nori, de team s nu peasc i ea ca Wotan...
371

 Dar cu Wotan ce-a fost, cpitan Haralamb? ... Cu Wotan nu se ntmplase mai mult dect se ntmpla cu attea corbii i vapoare care intrau n strmtoarea lui Magellan, cci doar erau colea, se puteau vedea. Echipajul Speranei ls barca la ap i Gherasim cu cpitanul se duser pe mal, departe, cercetnd epavele, una cte una. i simea sufletul strns Anton Lupan, gndindu-se la soarta lui Pierre Vaillant i nelinitea din el cretea cu ct se micora cercul n care putea s-l caute pe acest prieten rtcind de ani. Nu, nu se vedea nicieri o epav s semene cu L'Esprance, dar oare era o dovad c ea trecuse nevtmat prin nite locuri unde attea nave piereau? Aici era un cimitir, i cte cimitire asemntoare nu se nirau de-a lungul Strmtorii lui Magellan? n timp ce cpitanul i urma drumul pe mal, Ieremia cu Cristea Busuioc, debarcai o dat cu el, adunau lemne de foc, cci altfel nu mai mergea. Restul echipajului, Haralamb, Ismail, Mihu i Adnana, ncepea s repare stricciunile fcute de furtun, i erau multe, nu le-am mai pomenit cnd s-au ntmplat: ghiul velei mari rupt de lng catarg, cteva sarturi plesnite, parapetul dat peste cap n dreptul hambarului, pnzele fcute praf... Sus la creast, se vedeau copaci rzlei, n marginea pdurii care se ntindea pe podi, spre Patagonia, dar nu era nevoie s te caeri pn la ei, s-i tai, c furtuna prvlise destui n vale i n-aveai dect s-i despici, s-i faci pe msur i s-i duci la bord. Sobele att ateptau. Era un fel de fag, asemntor cu cel de la noi, fagul antarctic, care n ara de Foc crete pe dealuri i pe muni, pn la patru sute de metri deasupra mrii i, n chip ciudat, i pstreaz frunzele tot timpul anului. Plutaul rmsese vistor pe mal, cu minile n bru, i privea copacii, i ofta... Aceste pduri nesfrite, cele mai multe neclcate de picior omenesc, pecetluiesc tcerea locului i cu frunziul lor verde ntunecat, aproape negru, prea rar nclzit de pete glbui, dau mprejurimilor o tristee continu, un apstor i definitiv aer funerar. Mi frate, zise Ieremia, privind n jur, cam pe la coada ochiului, c din fa nu sencumeta, hai s-i dm zor, s plecm naibii mai repede de-aici. M cam ia cu fiori. Cristea Busuioc parc tot ar fi stat, pentru el i iadul ar fi fost frumos, dac-ar fi avut copaci... Dar, n sfrit, nu puteau s zboveasc un an! Tocmai ddeau s mping barca la ap, cnd la vreo douzeci de pai, n dreptul epavei lui Wotan, vzur un butoi, aruncat de valuri pe rm. Ce-o fi n el? zise Ieremia, apropiindu-se, curios i mirat. Era limpede c naufragiul se petrecuse de curnd, cci pe butoi nu se prinseser nc nici alge, nici cochilii i nici nisipul nu apucase s-l mpresoare. Ceva mai ncolo se vedeau lzi sparte, baloturi rvite, nimic de ales, semn c indigenii, care acum nu se vedeau defel, avuseser cnd s care de aici tot ce ar fi fost de folos. Haide, Ieremie! vorbi Anton Lupan, ntorcndu-se posomort de pe rm. Am gsit un butoi, domnule. Nu-l lum? Ia s vedem ce-i n el! Opintindu-se din greu cu toii, ntoarser butoiul cu vrana n sus, apoi Cristea Busuioc i scoase dopul cu muchia toporitei. E ap! strig, scond prima lui vorb n acea zi. Haralamb i auzi strigtul, de pe bord, ls tesla i se apropie de parapet. Ap?...
372

Spusese cuvntul cu un ton att de ciudat, cu furie, cu mirare, cu nedumerire, cu dezndejde chiar, dezndejdea din mijlocul oceanului cnd vroise s-i pun capt zilelor, nct auzindu-l, n mintea tuturor nvie, frngnd timpul i deprtrile, amintirea acelei ntmplri, o nvie cu atta for, de parc s-ar fi petrecut ieri. i simir pentru o clip, ca atunci, gtlejurile umflate i trupul uscat, dospindu-se n soarele de la ecuator, auzir huruitul mainilor i fluierul lui Wotan, i mpucturile, i glasul crud al omului care i lsase s piar de sete pe oceanul pustiu. i iat, acum, Wotan zcea pe stnci, cu fluierul amuit i mainile reci, iar stropul de ap att de rvnit ntr-un timp rmnea al nimnui, pe nisip, semnul unei ntristtoare zdrnicii. Sperana prsi locul a doua zi n zori, cnd toate reparaiile erau terminate i oamenii se simeau odihnii. Purta la pupa pavilionul romnesc, care strbtuse o sut patruzeci de grade, adic peste opt mii de mile, ceea ce nsemna mai mult dect o treime de meridian. Mihu coborse de pe catargul din prova pavilionul Argentinei i de dou zile l ridicase pe cel chilian. Era al noulea pe care-l arborau. i astfel, i continu drumul spre sud-vest, ntre rmul Patagoniei i al rii de Foc, navignd numai ziua, cu briz bun din tribord. Dup vreo aizeci i cinci de mile, schimbar drumul aproape la sud, ndreptndu-se spre Punta Arenas, unde ajunser n seara de 8 decembrie 1822, ca s cad n mijlocul unei gloate de aventurieri, venii aici cu tot soiul de vase, mai mari sau mai mici, de toate tipurile care se pot ntlni pe coasta de apus a Europei i pe cele dou coaste ale Americilor. n tot acest timp navigaser pe lng rmuri pustii, ndoliate de fagul antarctic, sub cerul mereu fumuriu, fr s ntlneasc nici un semn al vieii omeneti. Arar cte o pasre necunoscut, de culoarea negurilor, i lua zborul de pe un col de stnc, i dup ce flfia din aripi peste prova Speranei se lsa nghiit de decorul cenuiu, de nu mai tiai dac fusese o zburtoare, ntr-adevr, sau o scam de nor purtat de vnt. Uneori cnd negurile se mai destrmau, spre sud apreau creste i piscuri de muni mbrcai n zpad, care sub lumina soarelui de bun seam ar fi sclipit voios dar cum baza lor nu era niciodat vizibil, ochiul nu le putea ngloba n restul peisajului, i acesta rmnea fr nlime i fr alt culoare dect a norilor, a apei i a fagilor, adic negrul i cenuiul cel mai ceos. Noaptea, linitea i nemicarea creteau mai mult, la fel de apstoare i-n somn, in veghe. Nu se vedeau focuri pe rm, dar uneori rzbea miros de fum i parc se auzeau, departe, cinii hmind. Desigur, inutul i avea viaa lui, care ns se ferea din drumul corbierilor, ascunzndu-se tainic n pduri, fie pentru c se temea de ei, fie pentru a-i pndi. ara de Foc e un pmnt desprins din trupul continentului Sud-American, rupt i frmat ntr-o puzderie de insule, care, laolalt, au o suprafa de 73 000 kilometri ptrai. n linii mari, acest pmnt e cuprins ntre a 53-a i a 56-a paralel sudic, ntre al 64-lea i al 75-lea meridian vestic. Strmtoarea lui Magellan, care-l desparte de continent, nu este dect un accident geologic, fiindc altminteri, dac priveti harta, i dai seama ce deplin nrudire este ntre America de Sud i ara de Foc. La 1521, trecnd prima oar pe aici cu escadra sa, pe un drum nc necunoscut, abia bnuit de lumea civilizat, Magellan a vzut pe rmul sudic focurile indigenilor i-a numit acest inut ara Focurilor, nu ara de Foc, cum se spune din greeal azi. Mai exact, nu se vedeau focurile, ci fumul, i la nceput pmntul s-a i numit Tierra de los umos, adic ara Vetrelor, a Fumului, cum e scris pe harta spaniol ntocmit n 1529. Dar regele Carol I al Spaniei, dup ce s-a socotit n fel i chip, a poruncit mai trziu s i
373

se zic ara Focurilor, pe motivul, altminteri ntemeiat, c... de unde nu este foc, nu iese fum. Dar nici Magellan, nici navigatorii venii dup el n-au avut rgaz sau tragere de inim s cerceteze aceast ar mai pe larg. Fiind mulumii c-i gsiser calea spre Marele Ocean de apus, numit de ei Pacific, se duceau n linite s caute mirodenii i alte bogii care s le rsplteasc truda cltoriei. Abia prin 1832, vestitul naturalist Darwin, mbarcat pe bricul Beagle, cum tim, a cercetat amnunit inutul nc necunoscut, aventurndu-se pe numeroasele canale care se deschid la sud de Strmtoarea lui Magellan, debarcnd pe insulele slbatice i ncercnd s-i dea seama de viaa btinailor. Lundu-se dup cele scrise de Darwin, atunci, i dup jurnalul lui mo Leon, relatri zguduitoare care l tulburaser i-l urmreau de la douzeci de ani, Anton Lupan sttea pe punte, uitndu-se cu binoclul la rm, i se mira c nici o luntre cu fuegieni nu le iese n ntmpinare. i atepta s-i vad pe btinai alergnd la mal, pe jumtate curioi, pe jumtate temtori, fcnd semne corbiei cu mantile lor de blan, unic mbrcminte pus pe trupul gol. N-avea de unde s tie c, n cincizeci de ani, ultimii fuegieni de pe rmul strmtorii, dac nu pieriser, mcinai de oftic i de alte boli, fugiser nluntrul rii, de unde nu ieeau n calea strinilor dect ca sa cereasc dac i vedeau puternici, sau s-i atace, dac acetia erau slabi. Dar aa cum sttea aplecat peste parapet, privind cu ocheanul la rmuri cpitanul nu-i cuta numai pe btinai, nu cerceta numai peisajul care i se prea ciudat de bine cunoscut, dei naviga prima oar pe aici. l avea n minte de atta timp. Descrierile citite treziser n ochii lui nu doar nchipuiri, ci imagini vii, ca i cnd le-ar fi vzut el, aievea i nu de muli ani, ci abia ieri i n acest peisaj cunoscut, el cuta, cu inima zvcnind, un semn lsat de prietenul su. Oare colo, n golful acela nconjurat de stnci, nu ancorase L'Esprance o noapte n trecerea ei? Oare dincolo de plaja aceea ngust, unde se vedeau copaci dobori, nu debarcase echipajul s ia lemne de foc?... O, dac rmurile i apele strmtorii ar fi putut vorbi! "A trecut pe aici o goelet, L'Esprance, sub pavilion francez?" ar fi vrut cpitanul s strige, ntrebnd inutul pustiu. Nu, cum ar fi rspuns rmurile i cum ar fi putut apele s vorbeasc despre Pierre? nainte! spre primul port, acolo avea s-i gseasc urma, n sfrit! i astfel, la 8 decembrie, seara, dup o cltorie de aptesprezece luni, Sperana arunca ancora la Punta Arenas, n mijlocul acelei ngrmdiri de vase venite dup aur. Dar printre ele L'Esprance nu se vedea nicieri, nu era trecut nici n registrul Cpitniei. Anton Lupan se ntoarse pe bord n prada ndoielilor, a nelinitii, a mhnirii. S fi luat Pierre Vaillant drumul cellalt, pe la rsritul rii de Foc, ca s intre n canalul Beagle prin strmtoarea La Maire? Desigur, era i aceasta o cale, dar cnd fcuser mpreun planul cltoriei, de mult, hotrser s treac pe la Punta Arenas i s intre n canal prin partea lui de apus, deoarece tiau, de la mo Leon, c vntul pe acolo e prielnic navigaiei spre rsrit. n orice caz, oricare ar fi fost ndoielile, nelinitile i mhnirea lui de acum, Anton Lupan nu avea de luat dect o singur hotrre, s mbarce repede merinde pentru zece luni i s porneasc spre locurile acelea, numaidect. Ct despre pasagerul su, el trebuia s coboare aici, oprindu-i din cele dou sute cincizeci de lire datorate despgubirea pe care ar fi dorit-o socotind c din seara aceasta contractul lor era rupt.
374

 Cheam-l pe Martin Stricland! porunci cpitanul, pind pe punte posomort dar plin de hotrri. A plecat, domnule! rspunse Gherasim. Se-ntoarce mai trziu. ndat ce auzise lanul ancorei zornind, Martin Stricland, treaz, odihnit, i scoase capul pe punte, adulmecnd prevztor n aerul necunoscut, gata s se pun pe treab, c dormise destul. De aici nainte ncepea rolul lui. * Punta Arenas, astzi numit Magallanes, este un mic port chilian, aflat pe Peninsula Brunswik, n partea de vest a strmtorii, n locul unde aceasta, ndreptndu-se spre sud, atinge limea de vreo treizeci de mile i se numete Broad Reach. Pe vremea cnd se petreceau cele povestite aici, Punta Arenas numra aproape dou mii de locuitori, de naionaliti felurite, dar n mare parte chilieni, avea un guvernator, o canonier n port care s ncrucieze prin strmtoare, pzind ordinea, un detaament de poliie militar i altul de voluntari civili. Acetia fceau incursiuni n interiorul inutului, aplicnd represalii sngeroase, ori de cte ori se auzea de vreun atac al btinailor asupra vreunui strin neprevztor. Marfa obinuit care se ncrca n port fiind crbunii, i nc un crbune prost, prezena celor dou mii de strini aici trebuia s aib alt cauz, i o avea, bineneles. nc nainte de a fi vorba de aur, fuseser blnurile, pe care btinaii le vindeau ieftin, ntr-o moned foarte rspndit, dei interzis de guvernator, nici pesos, nici argentinos, nici dolari, ci ceva foarte volatil: paharul cu spirt. Ce-i drept, nici blnurile nu erau din cele mai de soi, cci pe aici nu se gseau nici vulpi argintii, nici uri albi, ci numai bursuci, n faa crora, de pild, un Martin Stricland, colector de Alaska, ar fi strmbat din nas, dispreuitor. Punta Arenas avea o strad principal, care strbtea Piaa 21 Mai, numit astfel dup srbtoarea naional chilian. n pia se afla reedina guvernamental, o cas de zid, cenuie, cu o mansard i cu un balcon lung, de unde n anumite mprejurri guvernatorul se arta administrailor si i le inea cte un discurs. Alturi se ridica biserica, i ea tot de zid, ns cu turnul nc neterminat. Avea s se termine civa ani mai trziu. Dincolo de biseric se mai vedea o cas cu etaj, prvlia unui negustor de blnuri dar mai departe nu erau dect un fel de barci scunde, parte de scnduri, parte de zid, pierzndu-se sub colinele posomorte de la apus, care se ntindeau pn n Golful Otway. Dei acoperiurile mai tuturor caselor erau vopsite n rou, iar uile i cercevelele n albastru azuriu, nfiarea oraului rmnea apstoare i trist, afar de rarele clipe cnd soarele se ivea pe cer, nsufleind cu o putere de necrezut aceste culori vii. De la cderea serii, n pia ardea un felinar btut de vnt, iar restul oraului rmnea prad ntunericului celui mai adnc, fiindc prea rar se ntmpla s licreasc pe cer o stea sau un crmpei de lun ofilit. Martin Stricland rmase ferit n ua cabinei, pn ce, curnd, noaptea puse stpnire pe port i forfota strnit de venirea Speranei se potoli. Atunci i trase plria pe ochi, i mai pipi o dat revolverul n buzunarul pantalonilor, se nfur strns n pelerina neagr care-l fcea s semene cu un liliac deirat i porni spre ora, tot adulmecnd n aer i ncercnd s strpung ntunericul de neptruns. O singur dat, ajungnd n pia, unde felinarul lumina casa guvernatorului, se opri i ntreb pe un poliai militar, n timp ce cu ochii continua s strpung bezna fr fund: Seor, unde este barul Cristofor Columb?
375

Poliaiul i art cu mna o strad pe care, dac oraul i era cunoscut, o puteai ghici. Dar lui Martin Stricland nu-i trebuia mai mult: pare-se pe ntuneric se descurca mai bine dect n plin zi. Deci el porni fr s oviasc spre locul artat, ca o corabie care navigheaz noaptea dup compas, i merse aa dou sute de pai, prin faa unor case i barci desenate nedesluit, pn ce pe stnga se ivi un felinar afumat, deasupra unei ui deschise larg, fiindc, dup cum se vedea, inea loc i de geam. O firm luminat slab i arta lui Martin Stricland c aici era locul cutat. Dar el nu se grbi s treac pragul barului, ci rmase un timp pe trotuarul cellalt, cercetnd cu luare-aminte oamenii care ieeau sau intrau. Desigur, aceast prevedere dovedea c se ferea sau chiar i era team de cineva. Cteva minute mai trziu, ncredinndu-se c putea s-i vad de treburi netulburat, pi nainte, i vr capul pe ua scund i, dup ce arunc o privire n jur, se ndrept spre omul de la bar, adic de la tejghea, ca s ntrebuinm un cuvnt care nu spune nici mai mult nici mai puin dect cellalt. Crciumarul era alb i umflat ca o balen czut ntr-un butoi cu incvais. Dup ce-l cercet de sus pn jos, noul venit i nfipse privirea n ochii lui. Un crciumar de la Galai sau un barman de la Punta Arenas, cnd vede un muteriu, o s-l ntrebe, ntr-un fel sau altul, cam acelai lucru, fiindc de ce ar intra cineva ntr-o crcium, sau ntr-un bar, dac nu s bea? Sub privirea lui Martin Stricland, crciumarul se trase napoi cam o jumtate de pas, clipi tulburat, apoi revenindu-i se aplec spre tejghea i, n loc s-i ofere buturile, ntreb n oapt, aruncnd priviri furie spre muteriii ceilali. Pe cine cutai, seor? Iar Martin Stricland rspunse, rece, ca i cnd ar fi vrut s arate c, n afar de o simpl informaie, nu dorete complicitatea primului crciumar ntlnit n ora: Black Pedro! Black Pedro nu era o marc de whisky, nici o parol, ci un om i nc unul care tocmai se afla la bar. Crciumarul i art din ochi, la o mas, dosit dup unul din cei patru stlpi de lemn, ca nite catarge, care susineau tavanul lsat. Ai un loc unde pot sta de vorb cu el? Da, seor! n spatele tejghelei era o u, de scnduri negeluite, care rspundea ntr-o odi cu geamul oblonit. Martin Stricland se aplec din umeri, intr i, n vreme ce gazda aprindea lampa cu gaz, se aez la o mas, lng soba de fier, singurele mobile aflate n acest ungher ntunecos i murdar. Ceva de but, seor? De unde putea s tie negustorul cte sticle de whisky dospeau n pntecele lui Martin Stricland? Nu! rspunse acesta. Cheam-l pe Black Pedro i ntreab-l ce dorete s bea. Gin. Nu-i nevoie s-l mai ntreb. De mncare pot s-i dau? Firete, dac are chef. Chef? E cam flmnd, seor. Pot s-i dau orict? Ct poate mnca. Barmanul fcu ochii mari: O!... Asta o s v coste mult! Apoi, la privirea de ghea a lui Martin Stricland, alerg dincolo: Pedro, hai! i-a pus Dumnezeu mna n cap!
376

Black Pedro, despre care odat avea s se vorbeasc mult n Strmtoarea lui Magellan, era un metis, fiul unui chilian disprut de zece ani i-al unei fuegiene din neamul alcaluf. De la maic-sa metisul luase statura mrunt, cci alcalufii rar depesc un metru i cincizeci, iar de la taic-su barba epoas, tiut fiind c btinaii din ara de Foc, oricare ar fi starea lor de slbticie, umbl cu obrazul brbierit. Barba, Black Pedro i-o purta cu mndrie, statura, dac ar fi putut, s-ar fi lepdat de ea. Mai trziu, cnd poliia avea s-l hituiasc, iar guvernatorul s pun premii pe capul lui, metisul urma s-i gseasc refugiul la alcalufii slbatici i s revin la viaa lor, cu tot dispreul pe care-l artase mai nainte oamenilor din neamul su. La ndemnul crciumarului, Black Pedro se ridic de la mas, aruncnd priviri bnuitoare n jur, apoi se strecur cu pai de pisic n odia din fund. Era un om de vreo douzeci i cinci douzeci i opt de ani, scund, cum am mai spus, cu prul i barba epoase, cu chipul ntunecat, cu fruntea ngust, scobit, cu sprncene zburlite i cu ochi negri, a cror privire nu inspira nici o ncredere, dar trda totdeodat nencrederea pe care o arta celor din jur. Auzind ua, Martin Stricland ntoarse capul i-l privi iscoditor. Noul venit purta o hain de marinar, cu nasturii smuli, prins cu ace pn sub gt i era nendoios c pe dedesubt nu mai avea nimic. O pereche de pantaloni cenuii, strni pe picior, depind numai cu o palm genunchii, lsau s i se vad mai jos urloiul gol, pros, ngrozitor de murdar, cu o crust scoroas de jeg. Labele picioarelor, noduroase i pline de noroi ntrit, dovedeau c omul, dac avusese cndva deprinderea unor nclri, o pierduse de mult i nici nu visa s revin la ea. Tu eti Black Pedro? ntreb Martin Stricland, continund s-l cntreasc din ochi. Da, seor, rspunse metisul ntr-o spaniol necrezut de limpede, cci fuegienii, care aproape c nu au un grai al lor, ci se neleg mai mult prin strigte i semne, nva cu o uurin surprinztoare graiul strinilor. Stai jos! Crciumarul intr, aducnd o sticl de gin, o pine ntreag i o farfurie cu cteva hlci de berbec fript, pe care le puse n faa metisului. Acesta nghii un nod ct pumnul, strmbndu-i gtul ntr-un spasm dureros i bigui cu ochii cscai: Pentru mine? Mnnc! l ndemn Martin Stricland. Black Pedro se apuc s nfulece, fr s mai atepte alt cuvnt. Mnca aplecat peste mas, cu farfuria ntre coate, ca i cnd s-ar fi temut s nu rmn fr ea. n mestectura lui hmesit era o pornire care-i fcea spaim i mil n acelai timp. n alt parte a lumii, un om cu nfiarea lui Black Pedro ar fi atras numaidect amestecul poliiei. Aici nimeni nu se uita la el mai mult ca la ali localnici i metisul i ducea viaa netulburat de nimic, ndeletnicindu-se tot cu altceva n fiecare zi. Lucrase i n nord, la minele de crbuni, i n port, ca hamal, fusese i ngrijitor de vite la fermele din mprejurimi i foarte adesea se ntmplase s umble, n susul i n josul strmtorii, fr nici un cpti. Te-ai sturat? Nu, seor! Metisul ncepu s sfrme oasele n dini. Destul acum! l opri Martin Stricland. Ai s te saturi mai trziu.
377

n ochii lui Black Pedro scapr un fulger, sclipirea unei lame de cuit. Fr s vrea, omul din fa duse mna la revolver i rmase aa, pn ce furia din ochii metisului se stinse, lsnd locul unei dezamgiri, unei tristei de animal gonit. Hai, Pedro, ncrede-te n ce i spun! n seara asta ai s mnnci ct vei dori! i slnin, seor? i crnai cu fasole roie? Are la buctrie un cazan plin. Fasole nroit cu ardei iute ca focul... Bine, vei cpta dou castroane ntregi! n barba metisului i fcu loc un zmbet, pe jumtate nencreztor, pe jumtate fericit. Apoi ochii i se rotir pe mas i deodat, cu un gest care pe Martin Stricland l fcu s sar napoi cu revolverul n mini, Black Pedro nfac pinea i o bg n sn. Sticla e a mea? ntreb, rnjind temtor, nendrznind s fac mai mult. Martin Stricland se aez la loc. Bea! Numai s nu te mbei, c avem de vorbit. Zicnd acestea, bg mna n buzunarul de la piept i scoase o fotografie tears de timp. Pedro, privete aici! Metisul se apropie temtor, lu fotografia, cu minile murdare i crpate ca scoara copacilor btrni, se aplec n lumina lmpii i deodat scoase un strigt nbuit, strigtul care se aude noaptea, prin pduri, i nu tii dac e al animalului care atac sau al celui ncolit. Ei, Pedro, eti bucuros? Minile metisului ncepur s tremure, chipul i se schimb, de nerecunoscut, ochii bnuitori i se fcur blnzi, calzi, npdii de lacrimi, iar el opti un singur cuvnt, n care toat fiina-i aspr i murdar se topi, ca o bucat de ghea aruncat ntr-un cuptor ncins: Padre!... Apoi czu n genunchi, n faa mesei, i ncepu s srute fotografia, cnd slbatic, cnd blnd, udnd-o cu lacrimi i scond gemete adnci. Hai, ajunge acum! i-am spus c avem de vorbit! Tatl meu, seor! Triete?... Unde este? El v-a trimis aici? Dar metisul nu atept rspunsul, ci ncepu s se legene, cu fotografia strns la piept, cu ochii nchii, scond un fel de muget jalnic i biguind acelai cuvnt, prin care-i striga dragostea lui de fiu prsit, aruncat prin pduri: Padre!... Hummm!... Hummm!... Lacrimile-i curgeau n barba aspr i nclcit, ca izvoarele de es pierdute printre rglii. Padre!... Hummm!... Martin Stricland l mai rabd un timp, privindu-l cu scrb, apoi se ridic, l lu de umeri i-l aez hotrt la locul lui. Tot ce fusese la nceput nencredere, team, tot ce fusese primejdios n nfiarea metisului se topise, i el sttea acum n faa mesei, supus, ca un animal domesticit. Ascult, Pedro! Filipo, tatl tu, m-a trimis la tine, s-mi ajui oricnd a avea nevoie. Da, seor! Unde este acum tatl meu? n Canada! Are o ferm i o prvlie mare, de zece ori ct asta de aici. Tatl tu e un om bogat i cinstit de lume. Metisul zmbi, fericit.
378

 Hummm!... i v-a trimis la mine, seor? Nu m-a uitat...? Am s v ajut, am s fac tot ce-mi poruncii. Bine. Asta e dorina lui Filipo. Cnd am s m ntorc, am s te iau cu mine, s te duc la el, aa cum mi-a spus. Black Pedro se prbui n faa lui Martin Stricland i ncepu s-i srute minile, gemnd nbuit: Hummm! Nu m amgii, seor? M vei duce la tatl meu? Da, Pedro, i acolo o s ai un cal, numai al tu, i trsur i o odaie cu pat moale i o s mnnci pe sturate, n fiecare zi. Hummm, seor!... Poruncii-mi ce trebuie s fac! Ridic-te! i porunci Martin Stricland. Apoi se duse la u, trase cu urechea dincolo, ncerc oblonul de la geam i n sfrit se aez n faa metisului, aplecndu-se pe deasupra mesei ctre el. Pedro, de Wotan ai auzit? Nu, seor! Ia amintete-i! Un vapor care a naufragiat n strmtoare, acum cteva sptmni. Chipul metisului se lumin: tiu, un vapor cu dou catarge, e o lun de atunci, l-a prins uiliaul i l-a aruncat pe stnci, n Golful Negru... Ce-i uiliaul? Furtuna rea, care cade din muni. N-ai ntlnit-o? Nu. Spune, ce tii despre echipajul lui Wotan? Au scpat toi, au fost aici pn alaltieri, pe urm au plecat cu alt vapor. Numai cpitanul a pierit. Martin Stricland se aplec mai mult. Pedro, pe acest vapor era un om nalt i vnjos, un uria; l chema Schlimbach, Kurt Schlimbach. Ai auzit de el? Da, e aici. De unde tii? ntreb Martin Stricland, plind. L-am vzut. Am fost cu el, cu un schoonner, n Golful Negru i am ncrcat lucruri de pe vapor. Acum caut oameni, s plece pe insule. tii, seor, marinarii spuneau... Spuneau c pe cpitan l-a ucis omul acesta, n clipa cnd i-a aruncat uiliaul la rm. Era furios, mugea mai tare ca vntul i cnd vaporul s-a rupt, marinarii spun c l-au vzut cum a ridicat revolverul i a tras n ceafa cpitanului. Dar n-au spus i la poliia voastr? Nu, seor, nu aveau dovezi, c leul cpitanului nu l-au mai gsit. L-au luat valurile i l-au aruncat n alt parte, printre stnci. Pedro, omul acesta e dumanul lui Filipo! Metisul sri n picioare, cu pumnii strni, cu ochii scprnd. Hummm!... Cnd se va ntoarce n Canada, l va ucide i tu n-o s mai ai calul i trsura, nici odaia ta, fiindc va pune mna pe ele Kurt Schlimbach. Hummm! Atunci n-are s se mai ntoarc niciodat, seor! Martin Stricland l privi n ochi, fr ca pe chipul lui s tresar un muchi. Dac ntr-adevr vrei s-l mai vezi pe tatl tu... Black Pedro mugi: Humm! l ucid!
379

 Cum ai s faci? l ucid n noaptea asta. tiu unde st. Doarme n pod, la Nicolas Medana, un metis care crete cini. Filipo o s fie mulumit, biete! Da, seor. Am s pun scara i-am s m furiez n pod. Nu i-e fric de cini? Nu. M cunosc. Eu i Nicolas suntem prieteni i cinii tiu. Seor, mi dai revolverul? Dar te pricepi s-l mnuieti? Chipul lui Black Pedro se schimonosi ntr-un rnjet care pe Martin Stricland l neliniti. Cu un revolver n mn, poate omul acesta era greu s mai fie strunit. Bucuria de a avea o arm ar fi putut nvinge dorina de a se ntoarce la tatl su. Deci, dup ce sttu n cumpn cteva clipe, rspunse, hotrt: Nu! Revolverul face zgomot i e primejdios. Mai bine un cuit. Metisul vr mna sub hain i trase din cingtoare un mic pumnal spaniol, care luci n lumin, fcnd ca prin trupul lui Martin Stricland s alunece un fior lung. Vezi s nu faci glgie, Pedro! Black Pedro i trecu lama pumnalului pe gt. Nu, seor! Bine! Mine diminea s vii n port. M gseti pe goeleta Sperana. O tiu. Am vzut-o asear, cnd a venit. Cutai aur, seor? Despre asta o s vorbim mine. Acum trebuie s m duc. n u, Martin Stricland se opri, fcu un pas nainte i smulse fotografia din mna metisului. Nu mi-o lsai? V rog! Am s i-o dau mai trziu, dac am s vd c o merii. i-acum, bag de seam! Dac Schlimbach i scap, n-ai s-l mai vezi niciodat pe tatl tu! Sticla, sticla, pot s-o iau? E a ta, dar s n-o bei dect dup... i carnaii, seor? i se vor da. M duc s pltesc. La o mas, n faa tejghelei, edeau trei oameni posomori, cu haine de postav cenuiu, cu cizme pn la genunchi, murdare de noroi, cu plriile de psl trase pe ochi. Unul avea n fa o sticl, plin cu un praf glbui, lucios, i o privea, prostit. Martin Stricland recunoscu praful de aur pentru care venise aici, dar n afar de o scurt clipire a pleoapelor, pe chipul lui nu mic nimic. Zi, te-ai hotrt s pleci, Matias! vorbi unul din oamenii de la mas, adresndu-se celui cu aurul. Acesta lu sticla, cu un gest obosit, o privi n lumin, apoi se aplec alturi i o ndes ntr-un sac cu boarfe, aruncat pe podea. Nu merit! rspunse, cltinnd din cap. Mi-am lsat nevasta, mi-am vndut casa, i dup un an uite cu ce m ntorc. Cnd i-l ia la topit, nu iese nici un kilogram!... Ha! Socotisem c-o s strng un sac, nu un clondir! Da, e trud mare! ncuviin, la fel de descurajat, al doilea om. Ca s aduni zece grame de aur, speli i vnturi un vagon de nisip. Cred i eu c te speteti! Dar dincolo de strmtoare? n ara de Foc? vorbi cu o und de nviorare al treilea dintre ei. Acolo pare c se gsete aur mult!
380

 Tot n nisip. S stai s speli, s aduni fir cu fir... Altceva ar fi dac s-ar gsi filoane, n pmnt. Nu. Am vorbit cu unul care s-a ntors din rsrit, zice c a fost pe Canalul Beagle, dincolo de Uuaia, i n prile alea e aur mult, mai uor de strns... Da, am auzit i eu, dar cu ce s te duci pn acolo? vorbi cel pe care l chema Matias. Ar trebui s ai bani muli, s nchiriezi un vapor, s angajezi oameni! Asta nu-i de noi! Eu unul m las pguba, cum v-am spus! Convorbirea lor, pe care ar fi auzit-o chiar dac n-ar fi tras cu urechea, pe Martin Stricland nu-l descuraj; dimpotriv, n colurile gurii lui, cine s-ar fi uitat cu luareaminte i-ntr-o lumin mai bun, ar fi vzut ivindu-se un rnjet reinut, vdindu-i mulumirea. Pentru ceea ce aflase de la aceti oameni necjii, s-ar fi cuvenit s-i rsplteasc mcar cu o cin bun i cu cteva sticle de gin. El, unul, avea cu ce s se duc n acele locuri unde nu ndrzneau s se aventureze ali cuttori de aur, Sperana l atepta n port, i dac nu mai venea nimeni pe urmele lui, cu att mai bine pentru el! Ct despre oameni... Ajungnd cu gndul aici, Martin Stricland rnji din nou, fcnd socoteli n sine, foarte mulumit: "Dac Black Pedro o s-mi adune o sut de slbatici, sau chiar o sut cincizeci, i dac o s-i mboldeasc aa cum se cuvine..." Acest gnd l fcu s plteasc fr nici o prere de ru un pesos i jumtate ct fcea sticla de gin i mncarea, plus cele dou castroane de crnai cu fasole fgduite metisului. Apoi i trase plria pe ochi, se nfur n pelerina lui neagr i, lund drumul napoi, prin bezna de neptruns, ajunse n port, fr s ovie i fr s i se ntmple nimic. n seara aceea, Martin Stricland nu se culc prea curnd, ci se aez la mas cu sticla de whisky alturi i mzgli o scrisoare lung, al crei cuprins iat-l mai jos, ntr-o tlmcire limpezit, scrisul lui nefiind de citit: "Taic Jim, am ajuns astzi la Punta Arenas, n ara de Foc; pe unde vine asta nu e nevoie s tii. Mi se pare c sunt patru ani de cnd nu ne-am vzut i vreo doi de cnd nu i-am mai scris nimic, dar am presimirea c n-ai crpat ntre timp. Mine pleac un shooner la Valparaiso i m folosesc de acest prilej s-i trimit veti despre mine i s-mi art, fa de tine i btrna, respectul filial ce v pstrez. Aceste rnduri vor ajunge la voi tocmai prin martie, dac shoonerul nu s-o neca pe drum i cpitanul va fi destul de cinstit s pun scrisoarea la pot, cum am s-l rog, dei eu unul nu cred n cinstea oamenilor dect att timp ct le pot ine revolverul n piept. Vezi dar c pn n martie mai e mult poate ns c n-o s dai ortul popii nainte de a afla c sunt teafr i mulumit. Nu i-a fi scris, taic Jim, dac nu mi-a fi dat seama din nou ce mult folosesc sfaturile printeti primite la timp. Noi doi ne-am ciorovit adesea, i uneori n-a lipsit mult s ne crpm capul unul altuia, asta ns nu m mpiedic s m gndesc cu dragoste la tine, printre strini, i s recunosc n sinea mea c ai fost un tat bun. Iat, de pild, acum cinci ani, cnd s-a ntmplat daravela cu Filipo, fie-i rna uoar, c a fost un om chivernisit, mie unul nu mi-ar fi dat prin gnd s-i cotrobiesc prin hrtii; mai mult dect testamentul lui ah, ce iscusit eti, taic Jim! nu m interesa nimic. i ce ru ar fi fost dac tu nu m-ai fi mboldit s cercetez toate sertarele i s pun bine orice petec de hrtie a gsi. De unde a mai fi tiut c bietul Filipo fusese nsurat cu o fuegian i avea un fiu, prsit la Punta Arenas, unde tria din buntatea unui osptar milostiv? Cnd am citit scrisorile acestui binefctor, care cred c l nnebunise pe Filipo cu cererile de bani,
381

am vrut s le rup. Ce m interesa pe mine Simons Burt, proprietarul barului Cristofor Columb de la Punta Arenas? Dar tu m-ai sftuit: Nu rupe nimic, poate are s-i foloseasc ntr-o zi!... Taic Jim, uneori m apuc mirarea: de unde atta nelepciune n capul unui beiv i ticlos cum eti tu?... Ei, dar nu despre asta voiam s-i scriu... Mi se pare c nu mai tii nimic despre mine, nc de pe timpul cnd eram la Capetown; n-am s-i spun acum de ce am plecat de acolo. E o istorie mai lung. Aveam intenia s m ntorc n Canada, pe urm m-am gndit c isprava aceea, cu btrna Ventisquero, e nc prea proaspt n mintea erifului i c ar fi nelept s mai zbovesc prin alte pri, un an, doi. Tocmai bine s-mi ncerc norocul n ara de Foc, unde, dup cte mi spune mirosul au s dea nval foarte muli, n curnd. Noroc c m-am grbit. Am gsit la Marsilia o goelet romneasc asta vine dintr-o ar nc nedescoperit nu fi mhnit dac n-ai auzit de ea, fiindc nici eu nu auzisem pn acum ctva timp. Cu cpitanul m-am neles destul de uor i cu echipajul la fel; ori erau foarte flmnzi, ori cu capul n nori, fapt e c s-au nvoit s plece la acest drum lung, fr s se trguiasc deloc, fr s in seama de primejdiile care-i ateptau. Am inut i de data asta seama de sfatul tu, taic Jim, pentru care nu tiu ct s-i fiu recunosctor! E mai bine ca oamenii s te cread icnit, dect iret! Nu-i mai povestesc cum a fost cltoria; se pare c n-a mers tocmai uor, s-au luptat i cu piraii, i cu uraganul, pe urm au rbdat de sete ca nite cmile n deert treaba lor, eu aveam whisky-ul meu! Pentru mine, drumul de la Marsilia pn aici a trecut ca un vis. Oare nu tot ie i sunt dator? Nu tu m-ai sftuit: Clark, biete (tii, acum mi spun Martin), Clark, fiule, cnd e nevoie, spetete-te, rupe-i alele, cazi n brnci, dar cnd nai de ce, nu mica nici un det!... Ah, scumpe taic Jim, ce om nelept eti! O singur ntmplare neplcut mi-a tulburat drumul..." Aici Martin Stricland se opri, se uit la ceas, era aproape miezul nopii, trase cu urechea sus, i pipi gtul, stpnindu-i un fior, apoi continu: "Ca s vezi ce mici sunt oceanele, taic Jim! Pe cine crezi c am ntlnit n mijlocul Atlanticului? Pe Kurt Schlimbach, nchipuie-i! Dar nu-i fie team, am scpat cu faa curat. Pstreaz cu grij cufraul i hrtiile acelea; adic de ce i-a da eu sfaturi? Cnd m-oi ntoarce o s le putem folosi, n sfrit, fiindc..." n locul acesta pe scrisoare se vedea iari semnul unei ntreruperi. "Nu era nimic! continua mai jos Martin Stricland. M-am oprit puin, fiindc am auzit oapte. Tot de la tine am nvat s-mi vd de treburi cnd aud vorbindu-se cu glas tare, dar pentru oapte s mprumut o duzin de urechi. Era cpitanul, un om cumsecade, voinic, curajos, priceput, din pcate ns cam vistor i prea cinstit. E ndrgostit lulea de o fetican care nu tiu de unde-a rsrit i face pe matelotul, ncurcndu-se printre picioarele celorlali. Acum stau pe punte, drdind amndoi de frig i nu tiu ce tot ootesc, c orict de bun ar fi sfatul tu, nu mprumut urechi ca s ascult gngureala ndrgostiilor. Din partea mea, m tii, dect o femeie pe bord, mai bine un vagon cu trotil! Cu cpitanul m-am neles destul de bine pn acum, numai n seara asta ne-am ciorovit, era ct pe-aci s-i pun revolverul n piept. Prin nvoiala noastr fcut n scris, la Marsilia, e dator s mearg cu mine o lun de zile, oriunde a dori. i nchipuie-i c, ntorcndu-m asear de la Simons Burt, m pomenesc cu el cerndu-mi, foarte drz, s debarc numaidect. i contractul nostru? Nu m privete! Oprete-i despgubirea cuvenit, din banii pe care mi-i datorezi! Nevinovat suflet, taic Jim! Le mai datorez dou sute cincizeci de lire, ceea ce nseamn o avere pentru nite marinari prlii, i le-am
382

spus c, ori i in nvoiala pn la capt, ori nu le pltesc nimic, ba chiar i mai dau i n judecat la Tribunalul Maritim. Grozav l-am nfundat pe cpitan, Taic Jim! S-l fi vzut ce mutr a fcut! i spun drept, am dus mna la buzunar, dup revolver, mi s-a prut c-o s-mi sar de gt. i unde vrei dumneata s mergi? m-a ntrebat, spumegnd. I-am artat harta: Pe canalul Beagle, la Uuaia! i atunci, s vezi minune, cpitanul s-a mblnzit, s-a uitat la hart, s-a uitat la mine, i pe urm a nceput s rd ca un nebun. Bine, domnule, mi-a spus, plecm ct mai curnd!... Ehei, ce credea el, cu Clark Norman nu-i de glumit! Dar am luat-o razna, taic Jim! i spuneam, ai grij de cufra i de hrtii i nu trncni nc nimic: Kurt Schlimbach a crpat n noaptea asta. Lumea numr un ticlos mai puin!... i acum te las, taic Jim. Srut-o pe a btrn din partea mea, dar n-o rzgia prea mult c-o apuc sughiul. Al tu fiu, recunosctor pn la mormnt..." Afar se auzir pai, apoi clopotul de cart btu de patru ori cte dou bti, vestind miezul nopii. Martin Stricland iei pe punte, n clipa cnd cpitanul cobora, nvineit de frig, dar prnd foarte mulumit. Afar se mai vedea numai o umbr, spre prova, omul de vardie, luptndu-se cu umezeala i cu frigul, vrt n mantaua cerat, ca ntr-o glug de coceni, toamna la cmp. Dar stai, vorba nu se potrivete: omul de vardie era Ismail! Cine estem? strig buctarul, auzind pai. De vzut, bezna era att de mare, c nu vedea nimic... Martin Stricland tresri i scoase un fel de mormit. Ismail mormi i el ceva; poate gndea, n graiul ghiaur: "Ia uitam, n-am putrezit!..." Nu licrea dect la mari deprtri cte un felinar afumat i plpnd, pe catargele corbiilor ancorate n rad, spre nord i spre sud. ncolo, totul prea bgat n mormnt. Martin Stricland trase cu urechea spre ora, apoi tresri nc o dat, i, fr s vrea, i duse mna la gt.

Capitolul XXVII UILIAUL Nu se poate spune c la Punta Arenas ar fi fost frig. Vara temperatura msoar cam cincisprezece grade, dar se ntmpl s ajung pn la douzeci i cinci, iar iarna, prea rar coboar sub minus dou, ceea ce ne-ar ndrepti s credem c pe acolo clima e mai blnd dect pe la noi. Cu toate acestea, dei n decembrie, plin var n emisfera de sud, echipajul Speranei drdia toat ziua, iar Negril cpta o pasiune din ce n ce mai vdit pentru coteul lui Ismail. Noroc c lemne se gseau din belug, un fel de cedru pipernicit i fagul antarctic, rinos ca moliftul de la noi, care ardea chiar verde, cu trosnituri vesele, rspndind n cabine mirosul srbtorilor. Sobele duduiau mai tot timpul, spre mirarea lui Black Pedro, care se plimba pe punte n picioarele goale, dei cptase de la Martin Stricland o pereche de cizme noi. Metisul se ntreba, pe bun dreptate, cum se vor descurca n iulie oamenii aceia friguroi, dac n decembrie ardeau un maldr de lemne pe zi? Adevrul este c nu era frig, termometrul arta la prnz aproape douzeci de grade, iar noaptea nu cobora sub zece, dar ploua n fiecare zi i umezeala ptrundea pn n mduva oaselor, fcndu-i s drdie chiar pe cei mai tari la mduv i la os.
383

Trecuser dou sptmni de la intrarea n strmtoare, i acum, dup ce fcuse trei zile escal la Punta Arenas, spre a mbarca merinde pentru mult timp, Sperana naviga spre sud, ntre insulele Clarence i Dawson, cutndu-i drumul spre Beagle, printr-un arhipelag pustiu i plin de primejdii. La 16 decembrie, cnd Capul Forward rmsese napoia tribordului, prsise Strmtoarea lui Magellan, unde mai ntlnise cte un vapor, cte un schooner din cnd n cnd. Acum nu se mai vedeau dect nori, ap cenuie i stnci tcute care parc se rsuceau pe furi la trecerea corbiei, urmrindu-i drumul pn ce se pierdea n negurile plumburii sau n ploaia rece i lipicioas ca zeama de murturi. Numai departe, n urm, puteai cu greu deslui cele cteva pirogi cu fuegieni, care se ineau de urmele Speranei cu o strdanie de neneles. Prima se ivise nc din strmtoare, la Capul Valentin, punctul cel mai nordic al insulei Dawson. Era o pirog lung, dintr-un trunchi cioplit, mnat de vreo opt alcalufi, toi scunzi, cocrjai, goi, cu figuri ltree, purtnd pe umeri un fel de manti ponosite, roase i murdare, din blan de bursuc. La trecerea corbiei, ieir de dup stnci i se apropiar scond un fel de strigte, ntre care se putea deslui articulat un singur cuvnt: Iameruner! Iameruner!... Vzndu-i narmai cu sulie i arcuri, Ieremia puse mna pe flint, dar Black Pedro i fcu semn s stea linitit. Nu era un strigt rzboinic; dup spusele metisului, oamenii cereau, nrav cptat o dat cu venirea strinilor, fiindc altminteri aveau deprinderea s triasc numai din ceea ce le ddea natura i s moar de foame, cnd natura se arta vitreg cu ei. i-apoi, de la strini nici nu cereau de mncare, ci zorzoane cu care s se fuduleasc, precum le e dat multor oameni, nu numai n ara de Foc. Aa i recrut Martin Stricland prima echip de alcalufi slbatici, pe care se gndea s-i fac spltori de aur. Black Pedro nu-i ls s vin pe punte, ci cobor n pirog, i dup ce-i drui celui mai vrstnic o basma roie, din bagajul noului su stpn, se apuc s le vorbeasc repede, n limba lor, care era o niruire de strigte uierate, ca nite piuituri. Dup ce-l ascultar, rbdtori dei plini de nedumerire, cci probabil din zece vorbe ale metisului nu nelegeau mai mult dect una, alcalufii prur s-i dibuiasc gndul i, repezindu-se la el, ncepur s-l loveasc ndesat, n spinare i n coul pieptului, ceea ce era semn de ncredere i ncuviinare. Piroga se ndrept spre mal, i btinailor nu le trebui mai mult de cteva minute ca s-i mbarce femeile, copiii i cinii i s porneasc dup Sperana pe care de atunci nainte o urmar cu statornicie. Pe rm, n marginea pdurii, rmneau grmezi imense de scoici golite, singurul semn care dovedea c aici fcuser popas alcalufii. i cum, domnule, l ntrebar oamenii pe cpitan, ei nu au case, bordeie, ceva, un adpost acolo, ca oamenii? Piroga asta le e toat averea? Anton Lupan nu avea nevoie s-i cear lmuriri lui Black Pedro. Viaa i obiceiurile fuegienilor i erau cunoscute din jurnalul lui mo Leon i din cartea lui Darwin, numai c de data asta vedea cu propriii si ochi faptele i strile de lucruri descrise cu cincizeci de ani n urm. Nu, nu au nici un fel de aezare statornic, rspunse, privind pe ap, la alcalufii care vsleau posomori, dei nu-i silise nimeni s plece la drum. Dar n-au nici mcar corturi, ca tot nomadul. Singurul lor bun sunt pirogile i cinii. n zilele urmtoare ntlnir alte triburi de alcalufi, care la ndemnul metisului pornir pe urmele Speranei. Acestea rmneau adesea att de departe n urm, nct le pierdeai din ochi i puteai crede c-au luat-o la sntoasa. Dar noaptea, trziu, uneori dup
384

ce clopotul de cart btea ceasul dousprezece, ultima dintre ele sosea la locul de ancorare, i btinaii, dei istovii de drum, se apucau, la lumina torelor, s caute scoici pe pietre, singura lor hran n timpul cltoriei. Pn a doua zi, n zori, cnd goeleta ridica ancora, nu aveau dect un rgaz de cteva ore. Altfel, ar fi cobort cu cinii pe uscat i ar fi ncercat s prind bursuci, care le-ar fi dat mai mult vlag dect scoicile. Dar ei se mulumeau i cu atta i i continuau drumul, vrjii de cine tie ce pmnt al fgduinei, cci nimeni nu nelegea vorbele cu care i ademenea Black Pedro. Iar Sperana i urma drumul, printre insule, urmat de bizara ei escort care cretea de la o zi la alta, lund proporiile unei expediii, fiindc numrul alcalufilor trecuse de aizeci, cifr uria pentru inuturile acestea. i iari se desprindea o pirog de pe rmuri, i iari, prin ploaia mrunt, se auzea milogeala: Iameruner! Iameruner!... De bun seam ara aceasta nu cunoscuse niciodat un asemenea exod, cu toate pornirile nomade ale poporului. De la Punta Arenas, timpul se pstrase mohort i linitit, cu o briz care btea de la apus. Erau probabil puinele zile ale anului cnd inutul rmnea nebntuit de furtuni. ncetul cu ncetul, echipajul se obinuise i cu frigul, i cu alcalufii, numai cu cerul posomort nu se putea obinui. Cnd nu ploua, norii coborau i mai jos, micndu-se n valuri tumultuoase, fugrindu-se, nclecndu-se, spulberndu-i crestele fumurii i aproape c se auzeau mugind, ca oceanele dezlnuite. Navigaia n strmtoare nu se potrivea cu aceea de pn aici. Un om la crm i un om de veghe nu mai erau de ajuns. Acum, din zori, cnd se ridica ancora, i pn la cderea nopii, cnd o aruncau din nou, echipajul rmnea pe punte, mprit n cele dou borduri, cercetnd apa, fiecare cu ochii aintii s nu se iveasc pe neateptate un col de stnc, ascuns sub apele plumburii. Erau zile grele de ncordare nentrerupt, dei cele mai multe se scurgeau linitit; dar pe aceste coridoare nguste, mpletite printre istmuri i insule posomorte, nu tiai niciodat ce primejdie te ateapt i de unde se poate ivi. Fiecare trebuia s fie gata, n orice clip, s ia puca, spre a ntmpina un atac din partea vrjmaului necunoscut, sau s se repead la fungi, s coboare pnzele, spre a se feri de furtunile npraznice care oricnd puteau s se prvleasc din muni. Seara, cnd lsau ancora, n vreun golf ferit de vnt, la adpostul vreunui perete de stnci, un om de vardie pe punte, iari nu mai era socotit de ajuns. Acum rmneau doi, unul la prova, altul la pupa, cu puca alturi, dar nici ceilali nu dormeau linitii, cu toat truda de peste zi. n aceste zile, nici unul nu mai avea timp pentru un gnd al lui. Dac n-ar fi fost nfiarea fizic s-i deosebeasc ntre ei, n-ai fi tiut care-i Gherasim, Haralamb, Mihu, Ieremia sau Cristea Busuioc. Nici pe Adnana, cu gluga cerat n cap, cu mantaua de ploaie lung pn la pmnt, n-ai mai fi luat-o acum drept primejdioasa siren de care se temuser aproape cu toii la nceput. Ea inea crma, ore n ir, apoi trecea de veghe, n bordul drept, n bordul stng, i nu mai avea timp s stea de vorb cu cineva, oricare ar fi fost numele lui. Navigau astfel de dou sptmni; n acest timp, ceasuri ntregi nu se auzea nici un cuvnt, n afar de poruncile pe care cpitanul sau primul crmaci le ddeau din cnd n cnd.
385

Anton Lupan sttea pe punte tot timpul, cu aceeai glug cerat, cu aceeai manta de ploaie folosit de toi, fiindc altfel aerul umed te ptrundea pn la os, i cerceta ncordat, cu ocheanul, rmurile pustii. Nu se mai atepta s-l ntlneasc pe Pierre Vaillant acum, dac intrase prin partea cealalt a canalului. L'Esprance nu avea ce s caute aici. Probabil, dac avusese timp prielnic, prietenul su ajunsese i ancorase la locul tiut. Acum nu mai avea alt dorin dect s ajung i el, ct mai curnd, nainte ca expediia s porneasc n muni. Navigaia lor era o ncordare nentrerupt; nici cpitanul nu mai avea timp s schimbe o vorb cu cineva, cu Adnana de pild, nici mcar n gnd. Rmseser n urm amintirile serilor linitite, cnd luna arginta pnzele ntinse de vnt i echipajul, dup cin, se tolnea pe bocaport la taifasuri lungi. Mihu nu mai avea timp nici de cri, nici de caval, i chiar Negril, simind ncordarea tuturora, nu mai zburda printre picioarele lor, ci sttea cuminte ntr-un loc, ridicat pe parapet, cercetnd rmurile din jur, uitndu-se, cu urechile ciulite, la alcalufi i la cinii lor, gata s mrie cnd o pirog se apropia prea mult. i totui, n aceast ncordare, cnd oamenii nu mai aveau gnduri i griji pentru ei, ci preau contopii ntr-o singur fiin, una cu Sperana lor pe care o mnau n necunoscut, unul singur, dincolo de ndatoririle ndeplinite contiincios, tria numai cu necazul lui cine altul daca nu nefericitul Ismail?! De la intrarea n strmtoare, bietului buctar nu-i mai priiau nici somnul, nici veghea, att era de nelinitit. Cele trei zile petrecute la Punta Arenas sttuse cu frica-n sn, tot ateptnd ca Anton Lupan s-l arunce pe chei, cu boarfe i cu gazel. Dac scpase acolo, nu nsemna c la urmtoarea escal avea s scape din nou. Pesemne cpitanul l crua deocamdat, ateptnd ca el singur s-i aleag portul, cum l vestise la nceput. "Bine, n-ai ales pe primul, pe-al doilea, dar pn cnd vrei s-o ntinzi aa?" avea s-l ntrebe ntr-o bun zi. Dar lui Ismail locurile acestea i erau necunoscute i nici n-avea de la cine s afle ce porturi sunt aici i unde ar fi mai nimerit pentru el s debarce, ca s gseasc o corabie i s se ntoarc la Stambul. Aa c, pe cnd oamenii fceau cele ce tim, buctarului ce-i ddu n gnd? Hai s cerceteze harta, c doar la fel fcea i cpitanul, cnd navigau pe mri necolindate de el pn atunci. ntr-o zi, Ismail se strecur n cabin, i vr nasul n harta rii de Foc i rmase ngrozit: primul port de la Punta Arenas spre sud era Port Famine, pitit dup Capul Santa Ana, fa n fa cu Capul Valentin, de pe insula Dawson. Port Famine, adic Portul Foametei!... Dar Sperana trecu de Capul Santa Ana i nu se opri; la ce s se opreasc, dac malul era pustiu? Pesemne un corbier ancorase odat n acest golf ferit de furtuni i botezase locul aa cum se vedea pe hri, n amintirea postului pe care, cine tie din ce pricini, fusese nevoit s-l duc aici; poate i sfrise proviziile, iar pe mal nu gsise nimic. Acum corabia naviga mai departe, spre sud, de-a lungul insulei Clarence, i la douzeci de mile mai departe, n gtuirea dintre aceast insul pustie i peninsula Brecknok, se afla Ideal Harbor... Dac Port Famine ar fi fost ntr-adevr un port, nct acolo bietul Ismail ar mai fi avut un temei s cear mila lui Anton Lupan. Cum sa debarci un matelot, i tocmai pe buctar, n Portul Foametei? Dar cu Portul Ideal, ce te faci?...
386

"Bine, debarcam!" i zicea buctarul, resemnat i trist, continund s cugete n graiul ghiaur, cu toate c ghiaurii voiau s se descotoroseasc de el. Pentru el, portul Ideal ar fi fost Stambul. La 19 decembrie, Muntele Sarmiento, de pe peninsula Brecknok, iei din nori, n stnga provei, i curnd Sperana schimb drumul la vest, urmnd cursul strmtorii, fr s vad vreun port, numai un golf adnc i linitit, care ntr-adevr putea oferi la nevoie un adpost ideal, mpotriva oricrei furtuni. Ismail rsufl uurat: de aici nainte, pe hart nu se mai vedea nici un port, i dac nu le gsiser acolo unde scria, negru pe alb, atunci cu att mai vrtos n-aveau s gseasc vreunul acolo unde harta cpitanului tcea mlc, parc innd partea nefericitului buctar. Sperana naviga toat ziua de-a lungul peninsulei, printre puzderie de insule acoperite de pduri i de neguri, mereu n acelai decor plumburiu. Seara, ls ancora la adpostul unui istm nalt, n locul unde canalul se ndrepta spre sud-vest, cutndu-i ieirea la ocean. Rsuflarea Pacificului se simea pn aici, mai larg, mai profund, ca a unei vieti uriae, ct o treime de pmnt, care dormea tihnit, cu coada la Sidney, n Australia, i cu capul pe stncile din ara de Foc. A cta oar aruncau oamenii ancora, n drumul lor de la Sulina? O dat la Stambul, pe urm la Gallipoli, la insula Skantsura, de-acolo pe coasta Africii, o dat, i nc o dat mai spre vest, la Bir-Sanj, apoi la Pireu, la Messina, pe urm napoi, la Port Said, la Suez, la Musarah, i iar Suezul, i iar Port-Saidul, i Gallipoli, i Marsilia, i Gibraltarul... Pe celelalte ni le amintim mai uor... Escale mici i escale mari, unele linitite, altele legate de necazuri i peripeii, dar la toate ne gndim cu bucurie acum... Escale mari sau escale mici, dar pe toate, aproape, le poi numra pe degetele celor dou mini. De-am sta ns s numrm locurile de ancorare de la Punta Arenas spre sud, ne-am zpci, afar doar dac nu ne-am preface capul n Jurnal de bord. Sperana arunca ancora n fiecare sear i o ridica a doua zi, n zorile plumburii. Dup ce gsea din ochi locul potrivit, cpitanul ntorcea prova n vnt, atepta pn ce corabia, cu vntul n fa, se oprea pe loc, i atunci fcea un semn: Funda ancora! Lanul ncepea s zornie, stropi de ap sreau peste parapet, gheara ancorei se nfigea n fund, i cteva clipe mai trziu goeleta se legna ostenit pe valuri, ca un cal priponit la pscut. Nimic prea greu pn acum, dei s nu se cread c o corabie poate ancora oriunde i oricnd. Las c locul trebuie ales n aa fel, ca pe de o parte s fii la adpost de furtuni, pe de alta s nu-i mpiedice nimic plecarea, oricnd ai vrea s pleci, peste un ceas, peste o zi sau peste dou sptmni. Pe lng asta, cat ca fundul s nu fie prea adnc, c altfel n-ajunge lanul, s n-aib stnci, c lai ancora zlog i n-o mai rscumperi dect dac vii cu scafandri, s nu fie prea moale, c atunci ghearele nu in, ancora se preface n grap i, de unde te tiai ntr-un loc, a doua zi te pomeneti ntr-altul, sau poate chiar aruncat pe stnci. Cnd locul e cunoscut sau nsemnat pe hart de ali corbieri, poi ancora chiar i cu ochii nchii, dei mai bine este s te uii, mcar cu unul, dac nu cu amndoi. Treaba se schimb, dac ajungi prima oar la un rm pe care nu-l cunoti i despre care nici harta nu spune nimic. Atunci, ca s nu pai vreun bucluc, e bine s sondezi fundul nainte de a ancora, i dac ai de unde, s te uii cu zece ochi, nu doar cu doi.
387

Pn acum, spuneam, nimic prea greu. Dar venea dimineaa i atunci ncepea viratul ancorei... S faci asemenea treab din cnd n cnd, mai merge; vai de lume dac trebuie s tragi ancora n fiecare zi! Am vorbit despre multe n cursul acestei cltorii, numai despre ancore nu. Corbierii care au fost i poei, de mult ar fi trebuit s-i nchine un imn. Firete, nu-i om pe lume s nu tie ce-i o ancor, fie c a vzut n viaa lui o corabie sau un vapor, fie c nu. Copiii o poart de mici pe costumele marinreti, domnioarele i-o brodeaz la piept, iar fabricanii de esturi colorate o iau adesea ca motiv decorativ. n realitate, ancora este un instrument greoi, care d mult btaie de cap echipajului. Dar, cu toate astea, i cu toate c nu ajut la mers, ci la stat pe loc, are o nsemntate mai mare dect bunoar pnzele la o corabie sau motorul la un vapor. Nu vorbesc de vapoarele de azi, ale cror maini pot nfrunta i depi fora celui mai nprasnic uragan, i care maini prea rar se ntmpl s nu funcioneze cum trebuie, la momentul dorit. Dar dac nici mcar acestea nu se pot lipsi de ancor, ce s mai vorbim de corbiile i vapoarele din timpul lui Anton Lupan? n apropierea rmului, cnd vntul amenina s le pun pe uscat, ele nu aveau s ncerce dect o singur scpare: aruncatul ancorei. Dac ancora este destul de grea, cu un lan destul de lung i de zdravn, atunci te poi ncrede n ea. Greutatea ei trebuie chibzuit n legtur cu tonajul corbiei, iar lanul trebuie s aib n lungime de cel puin trei ori adncimea apei n locul unde vei ancora, ca o bun parte din el s se poat ntinde pe fund. n chipul acesta, smuciturile valurilor, nainte de a ajunge la ancor, trebuie s ntind lanul, s-l ridice de pe fund, i cum el nsui e destul de greu, smuciturile i pierd cea mai mare parte din puterea lor. Un lan scurt, care ar cdea vertical, sau chiar oblic, fr s se ntind pe fund, ar face ca ancora s fie smuls i trt de primul val. Sperana avea dou ancore, zestrea ei strveche, gsit la Sulina, una de o sut cincizeci de kilograme, alta de dou sute cincizeci, fiecare cu o sut de metri de lan. Lanurile, la rndul lor, cntreau, cel de la ancora mic ase kilograme pe metru, cellalt zece i ceva, adic, n toat lungimea lor, primul ase sute de kilograme, al doilea peste o mie, ceea ce-i o greutate cu care nu te poi juca. De obicei, n porturi sau n rade, pe timp linitit, se las ancora mic. De altfel, pn la Strmtoarea lui Magellan, cea mare rmsese nemicat "la post", cum se numete locul unde ea se arimeaz zdravn, ca balansul corbiei s n-o poat clinti. Gsesc prilejul s adaug c nici lanul nu st slobod, ci, printr-o gur anume fcut n punte, e lsat s cad n "pu", un fel de compartiment, la prova, unde poate rugini linitit. Dac ar rmne pe punte, nu numai c-ar ncurca locul fr nici un folos, dar, pe timp de furtun, ar zorni din parapet n parapet, sau chiar ar sri peste bord, ca s nu spun c ar putea s rup attea n dansul lui, chiar i picioarele oamenilor. Dac fundul pe care ancorau ntr-o rad era de zece, cincisprezece sau douzeci de metri, cum se ntmpla de obicei, se arunca, se "fila" cum se spune n lumea corbierilor, de trei ori atta lungime de lan. Ca s nvrteti apoi la cabestan, s tragi din fundul mrii aizeci de metri de lan i o ancor grea ct cincisprezece duble de porumb, nu-i un lucru prea uor. Totui, cum nu-l fceau n fiecare zi, oamenii nu-l socotiser niciodat pricin de griji i de nemulumiri. Cabestanul fusese tot timpul cltoriei n sarcina lui Ieremia i a lui Haralamb, c fiecare la bord avea, cum se spune, specialitatea lui. De la intrarea n strmtoare, cnd chiar pe vreme linitit te puteai atepta s izbucneasc fr veste nprasnicul uiliau, venise rndul ancorei mari s rscoleasc fundul apelor n ara de Foc, n vreme ce ancora mic se odihnea la postul ei. Acum
388

Ieremia i Haralamb ndueau, nvrtind din greu cabestanul, i de la o vreme ncepuser s se uite cam chior la tovarii lor: Ia, mi vere Busuioace, mi frate Gherasim, venii ncoa s mai mpingei i voi! Lsam, nvrteam eu! srea buctarul, care nu mai tia ce s fac s-l mbuneze pe cpitan i pe ceilali i s-i rscumpere greelile din trecut. i srmanul Ismail mpingea n manela cabestanului pn ce simea c nu mai are duh n el, ntrebndu-se n sinea lui, c altfel cu glas tare de mult nu mai ndrznea s spun un cuvnt, ntrebndu-se ce nevoie s arunci o ancor att de mare, cnd ancora mic i fcuse treaba cinstit? E drept ns c nu se ntreba numai buctarul, cu firea lui crtitoare, ci i ceilali, de felul lor asculttori i supui. Ba pn i cpitanul, care nu pregeta s nvrteasc la cabestan n rnd cu toi, se ntreba dac nu era o precauiune de prisos. Pn n seara cnd ancorar ctre colul de nord-vest al peninsulei Brecknok, i uiliaul le rspunse tuturor. * Locul nu avea un nume tiut; spre nord, harta arta un canal ngust, Acwalisnan, care tia insula Clarence n dou i rspundea n Strmtoarea lui Magellan. rmurile, i cel dinspre nord, i cel dinspre sud, dantelate de istmuri nguste cu golfuri adnci, i ridicau povrniurile stncoase, de granit, pn n nori i, dup cum mergeau, preau s treac mult deasupra lor. Pe alocuri, ntre copacii rzlei, jumulii de furtuni, se vedeau, ca nite oglinzi aburite, petele albe ale ghearilor adormii. Era locul unde lanul Anzilor, care de pe coasta vestic a Americii de Sud se ntind pn la Capul Horn, fusese frmiat de cataclisme geologice, i granitul lor, ntr-o furie dezndjduit, i lsase la fiecare pas coli amenintori i vicleni. Sperana arunc ancora, ancora cea mare, acum tim! ntr-un mic golf, pe rmul de nord al peninsulei Brecknok. O creast de munte, spre vest, pierdut n nori, o apra pe vntul cel mai primejdios. Apa golfului era amorit, vnt n lumina amurgului ceos. n curnd ntunericul se ntinse asupra ei, adormindu-i ultimul clipocit. Poate niciodat un corbier nu ntlnise un col de mare att de neclintit i de tainic. Corabia prea prins de uscat cu rdcini adnci, prea c nu este ap n jur, ci o past vscoas, din care n-ai mai fi putut s te smulgi. ntr-un trziu, se vzur i torele alcalufilor, care soseau, vslind din greu. Aceste tore nu erau altceva dect ramuri de fag rinos, care ardeau molcom, scond mult fum i mistuindu-se ncet, ca nite lumnri. Acum chibriturile nu mai erau o tain pentru ei i, cnd cptau de la corbieri cte o cutie, o foloseau bucuroi. Dar nainte de a cunoate aceast nscocire, care trebuie spus c nu-i mirase deloc, sau cnd chibriturile le lipseau, ceea ce se ntmpla adesea, pstrau necontenit o tor sau un foc nestins. Lemnul aici nu era niciodat destul de uscat ca s se aprind prin frecare, dect poate dup cine tie ct timp, i fuegienii, care probabil folosiser cndva acest mijloc, socoteau mai uor, cnd rmneau fr foc, s pribegeasc zile ntregi sau sptmni, de la o insul la alta, de la rm la rm, pn s gseasc un trib mai chivernisit i s-i aprind torele de la rugurile lor. Adesea n drumul prin strmtoare, echipajul Speranei vzuse, la orizont, dre de fum alunecnd pe ap, mpletindu-se cu negurile. Acum tiau c erau fuegienii care purtau focul cu ei, necontenit, ziua i noaptea... Dup ce i traser pirogile pe uscat, alcalufii flmnzi pornir s caute scoici pe stnci i intrar n ap, pn la bru, n timp ce femeile aprindeau focuri pe rm, iar copiii, cu desvrire goi, se hrjoneau n jurul lor. Cinii, la fel de flmnzi ca i
389

oamenii, se adncir n pdure, hmind, ndjduind poate s scoat din culcu vreun bursuc. Anton Lupan nu avea cderea s se amestece n treburile lui Martin Stricland, dar ar fi vrut s-l ntrebe de ce nu se ngrijea ctui de puin de soarta acestor oameni pe care i ra dup el? Black Pedro druise cte o basma fiecrui ef de trib, din cnd n cnd le mai mprea chibrituri, i ncolo nu-i mai btea capul cu ei. Dar iari, se gndea cpitanul Speranei, ce-ar fi putut s le dea? Ca s-i hrneti pe toi, i nu o singur zi, ci sptmni n ir, ar fi trebuit vagoane de provizii. nelegea c ei nu duceau astzi o via mai grea dect duceau nainte de a porni la drum. i totui, dac ar fi tiut s se chiverniseasc mcar ct de ct, s ia de la natura zgrcit n mijlocul creia triau mai mult dect luau acum, poate n-ar fi fost greu s-i fac un trai mai ca lumea. Pentru asta nu trebuiau s-l atepte pe Martin Stricland, de la care desigur n-aveau s ctige nimic... Nu era prima oar cnd Anton Lupan i frmnta mintea cu asemenea gnduri, care se adugau gndurilor lui vechi. Venea aici, dintr-un ndemn pstrat n suflet de la douzeci de ani, s cerceteze un inut necunoscut de nimeni, pe care nu-l putuse strbate Darwin cu Leon Vaillant, i n taina cruia pierise, mai trziu, tatl lui Pierre. Ani numrai, el cu prietenul su visaser s mplineasc ei ceea ce nu izbutiser alii, viaa lor nu mai cunoscuse dect acest el. Astzi, cpitanul Speranei avea elul n fa, se apropia de locul necunoscut i probabil Pierre Vaillant se apropia i el, sau chiar sosise pe alt drum. Dar lucrurile i artau o fa la care nu se gndise nici unul dintre ei la nceput. Cu ndrzneal, cu struin, cu pricepere, cu bravur aveau s strbat inutul dintre Canalul Beagle i Ocean, aveau s duc lumii veti despre el, s tearg pata alb care struia pe harta acestui vechi pmnt, pn n pragul celui de al douzecilea veac. i apoi?... S se ntoarc n rile lor, s capete recunoatere i onoruri, s se socoteasc mulumii... Iar n urma lor, nefericitele fpturi omeneti care veneau dup Sperana acum i semenii lor din pduri s-i duc mai departe traiul de slbticiuni, rbdnd de foame fiindc nu tiau ce s cear naturii din jur, tremurnd de frig, n ploaie, n ninsoare i n grindin, fiindc nu tiau s-i fac acoperi i s-i pun haine pe trup... Anton Lupan ncepea s simt abia acum, cnd vedea cu ochii lui cele scrise de mo Leon i de Darwin, c avea o datorie n plus, i mult mai grea dect datoria pentru care venise aici. Dac vroia s nu-i trdeze visele de la douzeci de ani, trebuia s se apropie de aceti nefericii indigeni, s le ctige ncrederea i s caute un mijloc ca s-i ridice pe alt treapt de via dect aceea a cinilor lor! Acestea erau gndurile care l frmntau n ultimul timp, pe lng gndul de a-l ntlni pe Pierre Vaillant i de a pleca mpreun n cltoria peste muni. Planul acestei explorri l fcuser de mult, i lua mai puin timp acum. Pentru rest nu avea nc un plan, impresiile noi ale zilei de azi drmau hotrrile luate ieri, tia numai c, dup ce fcuse atta drum ca s vin aici, nu putea s prseasc aceste locuri fr a mplnta n ele jalonul civilizaiei, dup cum, pe de alt parte, nu se putea ntoarce fr s aib nimic de mprtit lumii, al crei trimis se socotea, dei n-avea nici o nvestitur din partea ei... n noaptea aceea avea s se npusteasc uiliaul, din muni. Pn atunci, cpitanului i fu dat s vad, de altfel nu prima oar, un spectacol ntristtor.

390

Echipajul se culcase, rmseser afar numai oamenii de vardie, Haralamb la prova, Cristea Busuioc la pupa. Mai era i Black Pedro, dar acesta dormea, pe scndura goal a punii, nvelit ntr-un fel de hain de blan, luat de la alcalufi. Lui Anton Lupan, metisul nu-i plcea, dei i ddea seama c nu era nici el altceva dect unul din acei copii vitregi ai lumii care, cnd svresc o nelegiuire, nu fac dect s plteasc o mic parte din nedreptatea cu care viaa i-a copleit. Att c victimele lor nu sunt niciodat cei care ar trebui s plteasc pe drept, ci tocmai nite dezmotenii ai vieii, la fel de nefericii ca i ei. Vzndu-l ntins pe scndura umed, cpitanul socoti c procedase nedemn lsndul nopi ntregi afar, n loc s-i asigure un adpost lng oamenii si. i, dei era ncredinat c acetia nu vor fi mulumii, l strig: Pedro! Metisul scoase capul din blan i rspunse prin acel muget al lui care nlocuia o bun parte din cuvintele folosite de un om spre a-i exprima gndurile: Hummm? Cpitanul i cunotea mugetul i-l lu drept o ntrebare. De aceea l ndemn, blnd: Du-te i te culc jos! Aici e frig! Hummm! mugi metisul, mai scurt, trgndu-i capul la loc. i Anton Lupan nelese c era un refuz hotrt. Marea n jur dormea, vscoas, i vzduhul rmnea ncremenit. Pe rm, femeile aau focul, iar copiii alergau pe malul apei, n sus i n jos, ateptndu-i prinii dui dup scoici. n lumina focurilor, trupurile lor goale, de un rocat murdar, ca arama coclit, scoteau sclipiri metalice, i astfel preau nite pui de diavol, dar nu din infernul nchipuit de noi, ci din unul adevrat. n sfrit, brbaii, nepenii de frig, cu minile sfrtecate de cochiliile nfipte cu ndrtnicie printre stnci, ncepur s vin unul cte unul la ml, ntmpinai de ipetele copiilor flmnzi. Pentru adunat scoici, fiecare alcaluf avea un fel de co n forma obinuit a gleilor de la noi, mpletit grosolan din ramuri de cedru sau fag. ndat ncepu s se aud trosnetul cochiliilor frmate i lipitul cu care poporul hmesit le nghiea coninutul gelatinos. Unii, chircii la pmnt, cu genunchii osoi dai n lturi, zdrobeau scoicile cu pietre, alii le desfceau n dini, ca pe semine, i dup ce le sugeau scuipau crustele pe nisip, unde cinii, ntori din pdure pesemne fr s fi vnat nimic, le luau n primire i le mcinau cu colii, ndjduind s mai aleag ceva din ceea ce aruncaser stpnii lor. Tot rmul era numai trosnet i lipit. Anton Lupan cobor n cabin i rmase pe gnduri; se ntreba ce s-ar putea face pentru aceast lume nedreptit de soart i neajutat de nimeni. Martin Stricland sforia, nepstor, cu sticla de whisky la cpti. Cpitanul deschise sertarele mesei i ncepu s-i rscoleasc hrtiile. Avea aici note luate n timpul cltoriei, dup care socotea s ntocmeasc mai trziu rapoarte pentru societile geografice. Smulse carnetul privitor la ara de Foc i i se pru c tot ce scrisese n el era idilic i inutil. La ce-i folosea lumii s tie ntinderea acestui pmnt, clima, vegetaia, obiceiurile locului, la ce ajutau zece, cincizeci, o sut de amnunte necunoscute pn atunci i notate de el, dac ntr-un secol civilizat oamenii de aici triau n timpurile preistorice? Dup ce rsfoi carnetul, descurajat, Anton Lupan i smulse foile, le rupse n buci i le arunc pe jos, clcndu-le n picioare. Cnd, peste cteva clipe, ciocni la ua cabinei de la prova, avea obrazul mpietrit.
391

 Adnana, am venit s vorbesc cu tine. Sigur c tu ai sufletul cel mai curat dintre noi toi. Era ntuneric, dar parc o vzu ducndu-i mna la piept, cu gestul ei ntrebtor: "Eu?" Nu prea buimcit de somn. Poate pe bordul Speranei la ora aceasta mai veghea i ea, cu gndurile ei, nu numai oamenii de vardie i Anton Lupan. Acesta se apropie. Intra prima oar n cabina ei i s-ar fi simit tulburat s se tie att de aproape de ea, dac sufletul nu i-ar fi fost rscolit de revolte i dezndejdi. Am venit s m destinuiesc ie, Adnana. Cunoti suferina omeneasc, fiindc ai mprtit-o de copil, dar fiindc sufletul tu nu s-a asprit, tu poate ai s m nelegi mai bine dect m-ar nelege oamenii mei. Eti nedrept. Sunt sigur c te-ar nelege toi, oricnd. Nu. Ei au gndurile, necazurile lor. i eu nu? Cpitanul ridic ochii, dar n-o vzu. O ghicea numai, n ntuneric, undeva mai sus, stnd pe marginea patului, patul de deasupra, i fr voie se gndi: "E patul lui Mihu". i trecu mna pe fa, dezorientat, apoi se aez pe patul de jos, i n vorbe ntretiate i povesti n noaptea aceea Adnanei viaa lui, nu att prin faptele trite, ct prin gndurile care-l chinuiser din clipa cnd ncepuse s neleag statornicirile din jur. Iar acum, la attea nedrepti cte vzuse, se aduga starea jalnic a poporului de pe rmuri, ignorat de lumea civilizat. Gndete-te, Adnana, c au chip omenesc, ca i noi, au grai, au urechi, pot spune ce simt, te pot auzi dac le vorbeti. Trebuie s facem ceva pentru ei. Cum? Nu tiu. Simeam nevoia s m destinuiesc. Trebuie s ne sftuim, s vorbim i cu oamenii... n clipa aceea corabia ncepu s tremure, ca i cum apa din jur ar fi dat n clocot. Catargul mic, care trecea pe lng peretele cabinei, trosni, fcnd s vibreze chila, ntr-un geamt nbuit. Lanul ancorei se smuci cu scrnet de fier rupt i, de la aptezeci de metri deprtare, transmise rcitul adnc al ancorei trte pe fund. Adnana se pomeni aruncat din pat i ar fi czut n braele lui Anton Lupan dac, o clip mai devreme, acesta nu s-ar fi repezit pe scri, n sus. Ajuns pe punte, cpitanul se simi apucat de umeri i aruncat tocmai pe bocaport, de o for creia nu i se putuse mpotrivi. Haralamb zcea alturi, cu minile ncletate de marginea tenzii, njurnd neauzit, cci vntul i lua vorbele i i le bga napoi pe gt. Nu era vnt, ci mase de aer greu, rostogolite din muni i cznd pe rm, sfiate n stnci, ca nite bolovani desprini de pe piscuri, ca nite avalane, ca nite gheari trezii din somnul lor geologic, ntr-o rzvrtire de cataclism. Pe rm se auzeau ipetele oamenilor, ca mugetele unei cirezi gonite de foc sau de nec, i cinii urlau, lundu-se la ntrecere cu ei. Toat lumea pe punte! strig Anton Lupan, cu spatele n vnt. Filai tot lanul ancorei! Oamenii ieir din hambar, n brnci, i se trr de-a builea spre prova, agnduse de parapet, de parme, ncercnd s se in unul de picioarele celuilalt, orbecind n ntuneric, ntr-un lan erpuitor i zvrcolit. Nu era furtun, ci o rscoal a firii, cci nesocotea toate legile vntului, btea dintr-o direcie, dar te prindea de ceaf i de piept n acelai timp, se arcuia dup toate
392

obstacolele ntlnite n cale, mtura puntea n toate ungherele, ptrundea dup parapet, dup tambuchi, printre butoaiele de ap, nengduindu-i s-i alegi un adpost mpotriva ei. De pe rm zburau, nvltucite, ramuri aprinse i tciuni smuli din focurile alcalufilor i, dup ce mturau faa apei, se necau n larg sfrind. Malurile nu se mai vedeau, dar se auzeau cinii urlnd. Vzduhul semna cu un cotlon negru, uria, n care vntul, dup ce rscolea totul jos, se nuruba n falduri bezmetice, uiernd n sus, s rscoleasc i cerul. Aruncai a doua ancor! Filai tot lanul! izbuti s strige Anton Lupan. Dei n jur nu se vedea la o jumtate de pas, simeau cu toii cum corabia aluneca spre est, fiindc prin lanurile ntinse i smucite se transmitea rcitul fundului rscolit de ghearele ancorelor. Pn la rmul opus, de sub vnt, erau aproape dou mile, cum vzuser seara, cnd ajunseser aici, dar ctre mijlocul golfului desigur fundul se adncea i n curnd, lanurile nemaifiind destul de lungi, ancorele aveau s se smulg, lsnd corabia n mna uiliaului. Uiliaul este un vnt care bntuie n ara de Foc, n toate anotimpurile, dup nici o regul, neprevestindu-se prin nimic. El cade de pe crestele munilor, npustindu-se aproape vertical asupra mrii, n rafale att de vijelioase, nct poate culca o corabie de-a latul, chiar dac are toate pnzele strnse. Primejdia e i mai mare n preajma rmului, unde adesea arunc blocuri de granit i copaci ntregi rupi din rdcini, care sfrm totul n calea lor. Sperana aluneca repede spre est, grpnd fundul mrii cu ancorele, n timp ce catargele se arcuiau, gata s se rup, i sarturile zbrniau, ntrecnd uieratul vntului. Dup un timp, care poate nu msurase mai mult de cteva minute, dar care tuturora li se pru lung ct jumtatea nopii, simir legnarea corbiei crescnd, lanurile i ncetar scrnetul i atunci neleser c ancorele se smulseser de pe fund. De aici nainte erau n mna soartei, nimeni n-ar mai fi putut face nimic, nu rmnea dect s atepte sfritul. A ncerca s ridici o pnz acum, nsemna s-o dai n fii vntului. i chiar dac ai fi ntins-o, iar ea ar fi rezistat, ce manevr ar fi fost de nchipuit, n ce parte te-ai fi putut ndrepta, cnd nu se vedea de la un catarg la altul, iar n jur erau insule i te puteai frma de ele, dac nu n prima clip, n clipele care urmau? ntre rmurile golfului nu se puteau forma valuri mari, dar marea era rscolit de vrtejuri care chinuiau corabia mai ru dect uraganul pe ocean. Aruncai ancora de furtun! porunci Anton Lupan, hotrt s in piept uiliaului, prin toate mijloacele, pn la cap. Ancora de furtun era alctuit dintr-un sac lung, deschis la amndou capetele, ca un burlan, fcut din cea mai groas pnz de vele, i att de mare, nct ar putea cuprinde ntreaga zestre a corbiei. La unul din aceste capete are un cerc de fier, care l ine cscat, i de acest inel se leag, n lab de gsc, o parm sau un cablu de oel, lung de cteva zeci de metri. Cnd o corabie nu mai poate manevra, nici arunca ancora, i valurile o sucesc n toate chipurile punnd-o de-a latul pe creste, de unde nu mai e mult pn a se rsturna, singura scpare rmne acest sac. Aruncat peste bord el se umple cu ap, se ngreuiaz i astfel cablul, care cu cellalt cap e legat la prova, ntoarce etrava n vnt i frneaz n chip simitor goana corbiei. Peste un ceas uiliaul i pierduse puterea de la nceput, dar rsufla nc, n rafale vijelioase, i goeleta, cu prova n vnt, nc aluneca nspre rsrit. La cteva sute de metri, n pupa, se auzeau valurile sprgndu-se de stnci, ceea ce dovedea c golful
393

fusese strbtut, rmul era aici, aproape, acum nimeni nu mai putea face nimic... Venea sfritul, l vedeau toi, l simeau. Oamenii nu se zreau unul pe altul, dar ntre dou rafale i auzeau rsuflarea istovit i i simeau privirile ncrcate de descurajare i dezndejde. Crezuser c primejdia cea mare fusese oceanul, cu ntinderea lui fr margini, i-acum nelegeau c rmul era nenchipuit mai primejdios. Numai Ismail, n aceste clipe grele, cptase un curaj nou, rsfrngerea egoist a unei descurajri mai vechi, i buctarul i zicea, tot n grai ghiaur, frecndu-i minile, aproape bucuros: "Aha! Vream debarcam? Atunci debarcam toi!" Dar tocmai cnd gndea astfel, simi puntea fugindu-i de sub picioare, ntr-o smucitur nprasnic, i se prbui cu nasul n parapet. Alah, Alah!... Att zise buctarul, apoi se repezi s sar n ap, fr s se gndeasc defel c un om, czut ntre stnci, pe o mare rscolit, nu poate avea o soart mai bun dect corabia pe care o prsete att de la. Ismail la? Haidade! Numai ndelungata-i amrciune l adusese aici, la gnduri i la fapte nepotrivite cu firea lui. ns nu fusese o stnc, ci ancora mare, care se nfipsese n nisip, smucind. Curnd, a doua ancor se prinse i ea de fund, i dup ce-l rscoli nc vreo sut de pai, corabia se opri, la o arunctur de piatr de rmul unde se sprgeau valurile mugind. Nu mai era nici o ndoial, amndou ancorele prinseser adnc, statornic, fiindc nu se mai auzea hritul nisipului rscolit, ci numai scrnetul lanurilor. Ismail clipi din ochi, buimac; nu tia dac s se bucure sau s fie dezamgit. Da tiu c deselenirm fundul, mi, vere, nu ne-am ncurcat! zise Haralamb, tergndu-i ndueala de pe obraz. Ieremia se ndrept de ale, ca omul care vine de la cmp, ostenit i asudat. L-am i grpat, biete! Ca orice bun gospodar! Haralamb rse. i ddea mna, cnd simea corabia legnndu-se n lan! Cum le zice la alea, mi Ismaile, care triesc prin fundul mrii? Sirene? Acu s vin s semene la de-a gata, c noi le-am arat! Dar buctarul, n loc s fac haz de gluma lui, se burzului, artndu-se i poltron dup ce, o clip mai nainte, fusese egoist i la. Ruine vorbeam, Haralamb! Vream spuneam cpitan? Ismail poltron? Ei ai!... Pe bietul buctar, care era legat cu trup i suflet de viaa Speranei, l ngrozea, i lua minile ideea debarcrii, i ar fi fost n stare chiar de-o mic ticloie, numai s intre n voia lui Anton Lupan. Capitolul XXVIII RMUL DE AUR Uiliaul se potolise, se furiase printre copaci, peste gheari, spre creste, unde-i avea tainiele lui, acolo s-i adune iar forele, i mai trziu s se npusteasc mai npraznic peste alt corabie, dac nu peste asta. n urm ncepu s bureze, ploaia aceea mrunt i rece, care ptrundea i hainele cerate, strbtea parc prin punte i se prefcea n aburi rinoi la cldura focurilor. Spre ziu, valurile se linitiser, adormiser i stncile de pe rmuri, muncite toat noaptea, i atunci oamenilor de vardie li se pru c aud dinspre uscat un fel de
394

scheunturi, ca ale unor cei aruncai. Lucrul i umplu de mirare, cci de team nu mai putea fi vorba acum, dup uiliau. Dar mai pe urm le trecu i mirarea, deci dup ce se vorbir ntre ei, plutaul i Ieremia, nu gsir de cuviin s-l vesteasc pe cpitan sau pe altcineva. Ce-ar fi putut fi dect nite jivine, care-i spuneau i ele psurile, cam cu acelai glas cu care i le spuneau alcalufii pe malul cellalt? Ploaia se nteea, mai rece de la ceas la ceas, i scheunturile de pe mal nu conteneau, ba, dimpotriv, acum se auzeau mai limpede, mpletite cu vaiete omeneti i cu strigte jalnice, s i se fac prul mciuc n cap. Mi al naibii, ce s fie? zise Ieremia, apropiindu-se iar de pluta. i cum acesta ridic din umeri, tcut, dei nespus de ngrijorat, cobor n magazie, s-l vesteasc pe crmaci. Cnd ieir, prin ploaia rece se zrea o gean de lumin, vestind ziua care venea. Tocmai atunci, de la pupa ieea i Anton Lupan. Auzi, domnule? l ntreb Gherasim, ciulind urechea la mal. O pal de vnt i fcu loc prin ploaie, dnd negurile n lturi ca pe o perdea, i atunci, n lumina nelimpede, vzur pe rm, n marginea pdurii de fag, o gloat de oameni, aproape despuiai, strni unii n alii, ca oile la iernatic. Cei rmai pe-afar se zbuciumau, ddeau ocol cercului, cu capetele plecate, ca vitele, ncercnd s intre n mijloc, la cldur, printre picioarele celorlali, i neputina i frigul i fcea s ipe ca jivinele ncolite i aproape cu acelai glas. Black Pedro, care dormea pe punte, n ploaie, sub zdrean lui de manta, i care de bun seam auzise i el vaietele, nu fcea nici o micare, ca i cnd nu ar fi cunoscut felul de via al semenilor lui i n-ar fi tiut c ei se chinuiau aa. Dar taina nepsrii lui se vdi ndat, cnd cineva de pe rm zri corabia i-i vesti pe ceilali, fcndu-i s rup cercul i s ridice capetele, speriai. Nu sunt alcalufi. Sunt din neamul ona! zise Anton Lupan, vzndu-i ct erau de nali. ntr-adevr, pe lng alcalufi, acetia preau nite uriai. Dar nimeni nu-i putu vedea prea bine, dect c erau deirai i negri, cci rmaser aa numai ct s se dezmeticeasc i apoi se npustir, toi deodat, n pdure, cu piuituri de spaim, ntocmai ca un stol de psri pus pe goan de uliu. Pmntul rii de Foc era locuit pe atunci de dou neamuri de oameni, mult deosebite unul de altul, dei din aceeai obrie american. Cei mai numeroi, neamul ona, poate s fi nglobat vreo opt sute de suflete, iar alcalufii, abia pe jumtate ct ei. O numrtoare destul de nesigur, fcut douzeci i cinci de ani mai trziu, nscria cifra primilor cam la trei pn la cinci sute de ini, i a celorlali numai la o sut cincizeci, dou sute, cel mult. Iat de ce, mai sus, vorbeam la trecut de btinaii rii de Foc, cci dac astzi se mai gsesc supravieuitori dintre ei, nu cred c e cu putin s fie socotii drept populaie ca atare, ntr-o ar care se ntinde pe mai mult de aptezeci de mii de kilometri ptrai. Spre deosebire de alcalufii foarte scunzi, cu pielea glbuie sau rocat, cu faa rotund, cu trsturile mari i nasul ltre, cei din neamul ona erau nali, prea rar mai mici de un metru optzeci, bine legai, vnjoi, aveau faa lunguia i nasul mic, frumos desenat. Dac n drumul ei Sperana ntlnise pn acum numai alcalufi, din neamul mai puin numeros, asta se datora faptului c acetia colindau apele printre insule, cu pirogile, n vreme ce neamul ona pribegea mai mult pe uscat, i de obicei lumea lui se sfrea acolo unde era rmul.
395

Cele dou neamuri nu triau nici n dumnie, nici n prieteug i se nelegeau ntre ei numai prin semne, fiindc aveau alt fel de graiuri. De altminteri, chiar n snul aceluiai neam, graiurile erau felurite, de la trib la trib, de la familie la familie, redus la puinele cuvinte cerute de un trai primitiv. Viaa lor era att de asemntoare i mrginit la att de puine gesturi, nct prea rar se ntmpla ca un semn s nu tlmceasc intenia celui ce l fcea. Pe rm, ramurile copacilor se micau, dovedind c btinaii nu fugiser departe, ci stteau ascuni i pndeau. Felul cum o luaser la goan l ndreptea pe Anton Lupan s cread c nu era un trib rzboinic, dei asta n-ar fi fost o dovad pe care s te bizui netulburat. Dar chiar i chipul cum stteau ascuni, ca struul, cu capul n nisip, fiindc nu era greu s bnuieti locul fiecruia, l ndemna s vad la ei mai degrab curiozitate copilreasc, dect vreun gnd vrjma. Intre timp, se luminase binior, i ploaia fgduia s se liniteasc. Pe rmul cellalt al golfului, alcalufii i aprinseser focurile. Se vedeau fumuri ieind deasupra pdurii. Prin ce mijloace i fereau chibriturile de ploaie, cnd prpditele lor manti de blan nici trupul nu li-l ferea pe deplin, era o tain pe care poate numai Black Pedro ar fi putut-o dezvlui. Dar metisul, dezinteresndu-se cu desvrire de tribul ona, drdia lng bocaport, cu capul n blana lui ud ca o piele pus la tbcit, care mai degrab l mura, n loc s-l apere de frig. Fiindc uiliaul de peste noapte stricase cte ceva n greement, i acesta trebuia reparat nainte de a porni la drum, cpitanul hotr s se foloseasc de prilej ca s coboare pe rm. Ia, Gherasime, dai barca la ap! S ne apropiem puin de btinai; poate legm prieteug cu ei. N-a crede! rspunse crmaciul, scuipnd cu sil peste parapet. i era sil de ploaie i de vremea urt, altminteri cu btinaii n-aveau nimic de mprit. Deci se apuc s dezlege barca de deasupra magaziei, ca s ndeplineasc porunca lui Anton Lupan. Cine merge cu mine? ntreb acesta, cnd barca fu gata. Ismail se repezi, mai-mai s cad peste parapet. Eu mergeam! Hai nc unul! Merg i eu, domnule! zise Haralamb. Dar eu de ce n-a merge? sri i Ieremia. Stai, nu toi. Atunci cine rmne s-i mai ajute lui Gherasim la nnditul sarturilor? Mai bine tu, Ieremia, stai cu puca pe lng tine, s ne scapi dac-o fi s pim ceva. Domnule, i ddu cu prerea crmaciul, scrpinndu-se cu ndoial n cap. Eu zic c-ar fi mai cuminte s nu v apropiai prea mult, s nu le cdei n btaia sgeilor. Buctarul puse mna pe vsle i barca se ndrept spre mal. Tufiurile se micar, cu nelinite, dar dup semne btinaii nu se ndeprtau. Ismaile, ai grij unde tragi, s nu spargi barca! strig Gherasim, cu grij de bun gospodar. Numai c turcul, fudul din cale-afar, trgea la vsle, umflndu-se ca un broscoi n faa lui Anton Lupan, i mergea drept ctre locul unde era mai prost de acostat. Crmaciul strig iar: Ismaile!... Ismaile!... Ptiu! Lua-te-ar naiba!
396

i deodat, auzir cu toii n pdure acelai strigt, dar firete alt glas: Ismaile!... Ismaile!... Crmaciul fcu ochii mari i scutur din cap. S fi fost ecoul nu se putea, cci doar nu-i cunotea glasul de ieri, de azi. Cei din barc se privir unii pe alii, mirai, afar de buctar, care nu mai inea seama de nimic, dect s se arate vnjos i dibaci. Ismaile, mai la stnga! repet Gherasim, nc buimac. i glasul de pe rm se auzi ntocmai: Ismaile, mai la stnga! Ce-i asta, domnule? se minun Haralamb. S ne-o fi luat alii nainte nu m-ar mira, dar ca s fie i romni, iar pe deasupra s-l mai cunoasc i pe Ismail, ar fi din caleafar, zu aa! Avei grij! se auzi glasul Adnanei, din urm. i din pdure, un glas de femeie o ngn, la fel, dei nu att de suav: Avei grij! Ce naiba! Ismaile!... Vezi ce faci! Parc mai tiai cine strig? Cnd Gherasim, cnd glasul de pe mal. Eu a zice s ne ntoarcem, domnule! fu prerea lui Haralamb. Anton Lupan nu socotea la fel, dar chiar dac ar fi vrut s ntoarc, buctarul vslea prea cu rvn, ca s-l mai poat opri cineva. Barca ajunse la mal, sri peste un pietroi i se nfipse cu prova n nisipul jilav. Marginea pdurii era numai la vreo douzeci de pai i tufiurile fremtau. Nu te arta cu puca! l sftui cpitanul pe Haralamb. Numai de nu s-ar pune cu sgeile pe noi. Mai tii ce le-o sta n cap? Avei grij! strig nc o dat Adnana, cu glasul ngrijorat, vznd c Anton Lupan punea piciorul pe mal. Iar glasul din pdure nu pierdu prilejul s-o ngne, fcnd mai mare comedia: Avei grij! Dintre toi, numai cpitanul pru s neleag n sfrit ceva, cci de unde pn atunci sttuse ncruntat, n prada unei nedumeriri care l copleea, ncepu s rd i ridic braele, s se vad c n-are cu el nici o arm i nici vreun gnd vrjma. Ar fi vrut s vorbeasc, dar, din pcate, n viaa lui nu auzise nici mcar un cuvnt n graiul ona. Hai, venii ncoa! strig, pe ct putu mai panic i mai dulceag. Hai, venii ncoa! repet un glas de dup copaci. Dar de ivit, nu se ivi nimenea. Btinaii se ineau departe, la adpostul tufiurilor care continuau s se mite, semn c ei se foiau i cutau s priveasc prin frunzi, spre mal. Le e team! socoti Haralamb. Ismail, care nu tia ce s mai fac s se arate viteaz, porni spre pdure, cu pai ndesai. ndat se auzi zdupit de picioare, vreascurile uscate trosnir sub nvala de pai care le frngeau i tufriul rmase nemicat. Ismaile, vino napoi! Nu te bga! strig mniat Anton Lupan. Dup cteva clipe se fcu linite, i din deprtare se auzi un glas: Ismaile, nu te bga! Buctarul, care pn atunci, aplecat cu nverunare pe vsle, nu se auzise strigat, nici de pe puntea Speranei, nici de pe mal, blbni din cap nuc: Hei, cine strigam?
397

 ntoarce-te! porunci cpitanul. i glasul din pdure nu ntrzie s repete porunca, la fel de autoritar: ntoarce-te!... Haralamb, cnd rdea, cnd i scuipa n sn i i fcea cruci repezi ca babele la altar. Ce-mi fcui, viteazule? l ntreb cpitanul pe buctar, care se ntorcea, tot blbnind din cap, ca omul beat. Acum i-ai speriat! Ismail chiar c nu mai tia cum s se poarte ca s-l mbuneze pe cpitan. Hotrt, soarta lui era pecetluit. l pndea debarcarea numai lipsa porturilor fcea s ntrzie ceasul amar. ntre timp, tufiurile ncepur s se mite din nou, mai cu fereal, cu mai mult sfiiciune dect nainte ca Ismail s-i fi artat vitejia. Anton Lupan scoase o batist colorat din buzunar i o flutur, necjit c nu putea s-i spun gndurile panice cu viu grai. Dar venii odat, ce naiba! i vorbele, dovedindu-se fr nici un folos, se pomeni, fr s tie cum, fr s vrea, chemnd mbietor: Hai, pui, pui, pui!... Atunci ramurile unui tufi se ddur n lturi, lsnd s se iveasc dou capete temtoare i curioase, care nu privir spre rm mai mult dect un clipit, i apoi se ascunser iar. Hai, pui, pui, pui! repet Ismail, vznd c n felul acesta cpitanul fusese destul de norocos i vrnd s-i ncerce i el norocul. Capetele se ivir din nou, mai ncreztoare. Cpitanul i flutur iari batista i repet chemarea, iar buctarul adug, ademenitor: Veneam la Ismail! Hai! Hai, veneam la Ismail! se auzi ecoul cunoscut. n timp ce Anton Lupan continua s fac semne, Ismail s gungure ca un porumbel, iar Haralamb s se cruceasc i s-i scuipe-n sn, n marginea pdurii se ivi un fuegian ona, gol puc, negru ca tciunele stins. Hai, veneam la Ismail! Fuegianul fcu un pas, privi temtor la oamenii de pe rm i porni nainte, cu pai ovitori. Ismaile, vezi s nu-l sperii, c te spnzur! Nu speriam. Pream ru, domnule. Hai, vino, bre! De dup tufiuri ieir nc doi ona, apoi al treilea, i, n sfrit, nc vreo cinci, nconjurnd cu grij pe un al aselea, mai btrn, cel mai nalt i mai voinic dintre toi, care prea s fie eful tribului. Unii aveau n mini sulie de lemn cu vrful de piatr cioplit ascuit, alii arcuri i sgei, alii pratii, pesemne ochitorii mai dibaci, dar toi i ineau armele panic. Totui, Haralamb care rmsese mai aproape de barc i privi carabina, cu coada ochiului. Pe puntea Speranei, Adnana tremura lng crmaci. Acum dac i-o ncoli? zise, apsndu-i mna pe piept. Gherasim se scarpin n cap: De, eu tiu?! Mi, Ieremia, tu mai bine ain-te cu flinta! Din pdure continuau s ias ali ona, toi nali i vnjoi, ntinznd pe plaj, n jurul brcii, un fel de cerc larg. Pentru cei de pe punte, micarea lor putea fi semnul unei
398

primejdii, dar de aproape se vedea limpede c nici unul nu venea cu vreun gnd rzboinic, i dac se aezau aa vroiau poate s-i ocroteasc eful, btrnul nalt. Acesta nainta, pn ajunse la vreo zece pai. Ismail, care acum l vedea limpede, scoase un sughi adnc i ncepu s blbneasc din cap. eful tribului, sub a crui hain de blan, aruncat pe umeri, i se vedea trupul gol, avea pielea, de sus pn jos, mnjit cu un praf negru, de bun seam tciune pisat, ca un pompier de la Stambul, cci la Stambul, cu toat mulimea bilor, pompierii pe vremea aceea se splau o dat pe an, att aveau de lucru ziua i noaptea, cu focurile care se ineau lan. Dar pe buctar nu-l uimise funinginea de pe trupul lui, c i ceilali erau la fel de mngluii, ci altceva. Ca podoab i poate ca semn distinctiv, eful tribului avea pictate pe chip, de la o ureche la alta, dou benzi late, una roie pe deasupra gurii, una alb pe dedesubt. Pe buctar l minuna pn la sughi i-l intriga n vechea lui pasiune de zugrav, cum de se gsiser aici, la captul lumii, unde nu erau nici bordeie, necum prvlii cu vopsele, acele culori, cel mai strlucitor alb de zinc, cel mai aprins carmin, pe care nu le puteai cumpra nici la Stambul, n prvliile cele mai mari? La cinci pai, eful tribului se opri, rse cu gura pn la urechi, fcnd s i se ncreeasc benzile de pe chip, i zise chiar el, cu glasul lui, c era colea, la civa pai, i nu puteai crede n nluciri: Ismaile, nu te bga! Buctarul icni i czu n brnci. La micarea aceasta neateptat, fuegienii o luar la goan, buluc, cu eful tribului n cap, i nu se oprir dect la marginea pdurii, gata s sar napoi, n tufi, cum o crete primejdia. Dar primejdia nu cretea, cci strinii stteau locului, unul fcndu-le semne prieteneti cu batista, altul pe mal, scuipndu-i n sn de-i udase cmaa, leoarc, iar al treilea ridicndu-se de jos, buimac. Dac vzur aa, fuegienii ona revenir, cu mai mult curaj. Desigur c nu-i atrgea dect curiozitatea, fiindc nu cereau i nici nu preau s atepte vreun dar. Domnule ntreb Ismail, nc nuc, artnd la eful tribului, care se apropia, rznd cu ncreituri roii i albe pe obraz asta tiam romnete, sau eu visam? Nu, rspunse cpitanul, ntorcndu-se n aa fel s-l aud i Haralamb, s-i lmureasc pe amndoi deodat, c prea i vedea btui n cap. Firete c nu tie nici romnete, nici turcete i nici alt limb afar de-a lor, dac or fi avnd una. Dar e tiut c pot repeta, cu o uurin uimitoare, orice vorb ar auzi, n orice grai. Nu-i sfrise bine vorba, c eful tribului se apropie de el rznd, i-i altoi una cu pumnul n piept, fcndu-l s se dea un pas napoi. n sfrit!... Acum se putea spune c prieteugul prindea temei. Cpitanul i drui, la rndul su, batista colorat, ceea ce prilejui strigte de bucurie din partea btinailor. Cei trei oaspei trebuir s ndure zdravenele lovituri de pumn n piept, n semn de prietenie. Ismail nu zicea nimic, ci icnea, hotrt s ndure orice; n schimb Haralamb uneori cam scrnea din dini. Domnule, dac o mai in mult aa, ncep s dau i eu! N-ai dect! O s le ari c ai gnduri bune. Zu? Pi atunci s-i chemm i pe ceilali i s ne punem cu snopeala pe ei! Sperana zbovi aici pn la prnz. eful tribului mpreun cu civa din oamenii si venir n vizit pe bord, apoi, reparaiile fiind terminate, ntreg echipajul cobor pe uscat.
399

Ploaia contenise, n sfrit, i, cu toate c bolta rmnea acoperit de nori cenuii, vzduhul prea mai luminos i mai primitor. Fuegienii se aezar n cerc, pe pmntul ud, i ncepur s se ospteze cu pesmei i carne conservat, dintr-un butoia druit de cpitan. Dei erau obinuii s-i agoniseasc trudnic hrana, aceast man cereasc nu-i fcea s-i piard firea i s se npusteasc asupra ei, cu toat foamea care e limpede c-i chinuia. Ba s-ar fi putut spune c mncau cu o demnitate care lipsete multor oameni civilizai. Nu le-o fi plcnd! i ddu cu prerea Gherasim, sceptic cum era uneori. Mai degrab cred c sunt nedumerii, rspunse cpitanul. Probabil c pn acum n-au cunoscut gustul pesmeilor. Fiecare i privea cu un viu interes, n afar de Haralamb care, nedescoperind ntre femeile tribului nici una pe gustul su, gsea de prisos prelungirea acestei escale. Ismail, dup ce ncercase n fel i chip s intre pe sub pielea cpitanului, i de fiecare dat dduse gre, ca i cnd totul era pornit mpotriva lui gndea acum s ncerce, cum se zice n zilele noastre, s ncerce o ultim lovitur, cu care s-i ctige prestigiul pierdut. Pn s prind cineva de veste i s-l ntrebe ncotro o ia, buctarul sri n barc, puse mna pe vsle i se ndrept spre corabia care toropea la ancor, n larg... Nu cumva se treziser n sufletul lui porniri de pirat? Nu cumva avea de gnd s ridice pnzele, s se declare cpitan i s plece de capul lui, lsndu-i pe ceilali n prsire pe mal?... Pn ce teama asta s prind limpezime n capul cuiva, l vzur pe Ismail ntorcndu-se, trgnd la vsle cu mai mult rvn dect oricnd. Ce-i, Ismail? l ntreb Anton Lupan. Buctarul se apropie, cu rsuflarea oprit, palid, ca juctorii care-i pun viaa pe un ultim zar: Domnule, zise, artnd spre fuegieni, vream cntam gazel! Echipajul izbucni n rs. Rdea i posacul Gherasim, i Cristea Busuioc, cel tcut i sfios, i Ieremia, i Haralamb, rdea Adnana, de fcea s rsune, n triluri cristaline, pdurea jilav de fag, rdea Mihu, ar fi rs i Negril dac tocmai atunci, lund pild de la oameni, nu s-ar fi hrjonit pe plaj, cu cinii btinai. Dar ce-i psa lui Ismail c rdeau toi acetia? Rsul lor n-ar fi fcut un ikilik, o para, dac Anton Lupan ar fi rmas ncruntat. Iat ns c i cpitanul rdea, rdea cu lacrimi, cum nu-l mai vzuse niciodat npstuitul buctar. Ismail se simi iari fudul, ca pe timpuri, cnd nimeni nu-i ajungea la turban. Dup ce arunc priviri pline de ifos spre ceilali, ngenunche pe nisip, aez fonograful pe un pietroi mai uscat, nvrti manivela, potrivi acul, i n clipa urmtoare, glasul dulce, care cnta gazelul tocmai la Stambul, se rspndi pe rmul slbatic al peninsulei Brecknok, treizeci de minute la sud paralela a 54-a, patruzeci de minute la vest de al 71-lea meridian, adic ntr-un loc unde puteai jura, cu contiina linitit, c se auzea prima oar un fonograf. Dar cum? Btinaii nu nnebuneau? Nu sreau n sus, uimii, nspimntai, nu ddeau ochii peste cap, nu se prbueau, ca n faa unui zeu, la picioarele lui Ismail, mnuitorul aparatului nzdrvan? Btinaii i continuau ospul, netulburai, ca i cnd fiecare dintre ei aveau n pdure cel puin cte un fonograf. Numai c unii, n timp ce mncau, ncepur s se legene, ncntai, semn c gazelul le plcea, cntecul n sine, fr mainria de cntat.
400

Iar Ismail, ntre timp, tot nvrtea la aparat, i cnd cilindrul se termina, l punea de la cap, din ce n ce mai nedumerit, mai dezumflat. Abia dup o vreme, cnd sfrir ultimul pesmet, fuegienii ona se ridicar i ncepur s se apropie, unul cte unul, de fonograf, ncntai de muzic, cum spuneam, dar fr s arate nici o mirare fa de instrumentul care cnta. Ba nc, vznd truda lui Ismail, care tot rsucea arcul, ndjduind ca n sfrit slbaticii s-i dea seama c aceast cutie nfia ceva cu totul i cu totul ciudat, eful tribului se chirci lng el, l mpinse cu umrul i, punnd mna pe manivel, ncepu s o nvrteasc, grav, continund, ca toi ceilali, s se legene n ritmul gazelului ginga... Era prea mult! Ismail opri cntecul, i lu aparatul n brae i plec spre barc, furios i indignat. Abia fcuse civa pai, cnd auzi n urma sa un glas de femeie, cam rguit, desigur, nu att de dulce ca glasul din fonograf, dar, m rog, glas, cntnd, da, cntnd, ba nc i cu vorbe, ntocmai acelai gazel care putuse fi auzit la fonograf: Bir ci ce cz O fuegian ona, aezat turcete pe nisip turcete! numai c pe jumtate despuiat i fr iamac, neagr din tlpi pn n cretet, doar cu dinii albi, cnta, cam gros i cam fals, dar, m rog, cnta, legnndu-se cu alean, i toi ceilali se legnau o dat cu ea: Adn laleee Ben aaale... Ben aaale... Buctarul se opri, mai-mai s scape fonograful din brae, se uit la ea cu ochii holbai, cltin din cap, apoi, neputndu-se cruci, scuip n vnt i o lu la goan, parc urmrit de cel necurat. Hei, Ismaile! Unde-ai ters-o?! i strig cpitanul, vzndu-l c pune mna pe vsle. Ne trebuie i nou barca. De data asta, poate chiar se temea c buctarul ar fi fost n stare s-i lase fr corabie. Ateapt-ne! Nu pleca! strig i Gherasim, cu un glas n care se simea mcar tot atta ngrijorare ca n glasul lui Anton Lupan. Iar fuegienii ona, crora rcnetele le plceau mai mult dect vorba domoal, se ridicar n picioare i ncepur s strige, toi ntr-un glas: Ismaile! Nu pleca!... De bun seam, istoria i-ar fi putut face s nnebuneasc i pe ceilali, nu numai pe buctar, dac, n timp ce se ndreptau spre corabie, cu barca, Anton Lupan nu i-ar fi lmurit, ca unul care aflase destule din cartea lui Darwin i din jurnalul btrnului Leon Vaillant: V-am mai spus unora, fuegienii, att cei din neamul ona ct i cei din neamul alcaluf, au o mare uurin s imite orice grai i ai vzut singuri, cci doar nu v nchipuii c au mai fost i ali romni pe-aici, naintea noastr, ca s fi nvat de la ei cte ceva. Dar gazel? De ce n-am mirat? ntreb Ismail, bosumflat. Gazelul le-a plcut, cum ai putut s te ncredinezi chiar tu. E tiut c muzica, oricare i oricum ar fi ea, le place i o ascult ncntai, uitnd i de foame, i de frig, i de cte necazuri or mai avea. Ct privete fonograful, ntr-adevr nu i-a uimit, dei e sigur c vedeau prima oar aa ceva, dar, fr ndoial, mintea lor nu poate nelege c aici e
401

vorba de o nscocire omeneasc, ci o privesc ca pe ceva care vine de la natur, ca pe o pasre care zboar sau ca pe un fir de iarb care nverzete n fiece an. Nu-i vorba numai de fonograful lui Ismail. ndeobte, nici un lucru nou nu-i mir, i nici nu-l in minte, ca s-l poat recunoate n viitor. S-ar prea c nu pstreaz n nici un fel amintiri, afar de deprinderi, i nu au nici emoia revederii. De pild, dac unul din tribul lor ar disprea cine tie cum i s-ar ntoarce, s zicem peste un an, nimeni nu s-ar mira s-l revad, nici nu s-ar ntreba pe unde a umblat atta timp. Iar n ceea ce-l privete pe cel cu pricina, n-ar simi nici o tulburare revzndu-i pe ai si. Cum adic? fcu Ieremia, nespus de mirat. S m ntorc eu n sat la noi dup un an, sau dup doi i s nu m ntrebe nimeni pe unde naiba am umblat? Ori s trecem bunoar pe la Pireu, i cafegioaca aceea s nu-i arunce lui vru Haralamb cu ibricul n cap: "Unde ai ters-o, palicarule, c i-am dat ciubuc i giubea!" Haralamb oft amar. Vorba lui Ieremia nu-l mniase, ci numai i umpluse sufletul de alean. Unde erau Pireul, ciubucul, giubeaua i cafegioaica lui cumsecade, cu oldurile ltree ca o saltea? Dar unde era mcar cerul Mediteranei, c aici, iac, ncepuse s plou iar!... Dei Sperana ridic ancora imediat, pn seara nu apuc s ias n ocean, n amurg poposir la captul de nord-vest al peninsulei Brecknok i petrecur noaptea n linite, lsai n pace de uiliau. Dou grupuri de insulie mici, dese i ascuite la vrf ca epuele unui gard, pzeau, spre sud-vest, drumul spre Pacific. Dup hart aveau un nume nembietor, Furiile de est i de vest, ceea ce l fcea pe Anton Lupan s le priveasc puin chior n lumina apusului care cdea. Ceva mai la vest se zrea alt arhipelag, cu insule mai mari, toate stncoase, nalte, cu povrniurile abrupte pierdute n nori. Locul se numea Milky Way, nume de spaim n lumea puinilor corbieri care avuseser curajul s ocoleasc pe la sud ntreaga ar de Foc. n cartea lui scris n urm cu cincizeci de ani, Darwin pomenea cu groaz de aceste locuri, iar Leon Vaillant notase i el n jurnal: "Orice pmntean care va vedea Milky Way va avea comaruri opt zile n cap!" Cpitanul Speranei se feri s mprteasc echipajului aceast prevestire sinistr i pstra nelinitea numai pentru el, dar primejdia nu se art toat noaptea, nici dinspre cele dou Furii, nici dinspre Milky Way. A doua zi dimineaa, goeleta, sub o briz de vest, blnd ca brizele Mediteranei, ieea n Pacific i rsufla uurat c ntlnete apa oceanului, dup ce atta vreme navigase prin canale i strmtori, gata la tot pasul s se striveasc de stnci. Anton Lupan se tot uita n urm, mirat de acesta primire panic. S fi fost mincinoas povestirea btrnului Leon Vaillant?... Ori s fi fost ei singurii corbieri pe care teribilul Milky Way vroia s-i crue, dintr-un capriciu inexplicabil, cum se ntmpla cteodat s-l aib orice tiran? Nu. Milky Way nu crua pe nimeni! De data aceasta se trezi prea trziu, vom vedea. Cnd izbucni furtuna, goeleta depise cu mult locul primejdios, se afla n plin ocean, i aici nu-i mai psa de nimic, era, cum se spune, n apele ei. Un vas care, din strmtoarea lui Magellan, iese n Pacific printre peninsula Brecknok i Milky Way, cu intenia de a intra n canalul Beagle, are de ales dou drumuri. Primul, printre insulele Basket i Gilbert, prin Golful Dezolrii, i scurteaz navigaia pe ocean i aproape o sut cincizeci de mile se ntinde prin strmtori ntortocheate, unde iari urmeaz s aib de furc, la fiecare pas, cu stncile i cu teribilul uiliau.
402

Anton Lupan socoti mai nimerit s-l urmeze pe al doilea, continund navigaia n larg, cci astfel puteau merge i noaptea, scpnd de grija ancorei, i dup o sut cincizeci de mile s intre n Golful Cook, printre insulele Waterman i Londonderry, de unde, cu un vnt bun, nu mai aveau de mers dect dou zile prin strmtoare, ca s ajung la canalul Beagle mult ateptat. De acolo nainte rmneau alte dou zile pn la Uuaia, un orel argentinian, unde s-l debarce pe Martin Stricland, i, n sfrit, patruzeci de mile mai departe era locul de unde vroise s porneasc Darwin cu expediia sa i unde, probabil, ancorase acum Pierre Vaillant. Dar la cteva ceasuri dup ce Milky Way rmsese n urm, cu capul n nori, c numai aa i putuse trece Sperana prin fa, fr s-o fi vzut, mnia lui ntrziat prefcu, fr veste, briza n uragan. Echipajul abia avu timp s coboare pnzele, ca vntul s nu le zdrenuiasc, i cinci zile de aici nainte corabia goni spre sud-vest, cu furtuna, numai cu focul i cu trinca, fr s se mai poat abate din drum. Cine ar fi ndrznit, sub un asemenea vnt, s caute intrarea Golfului Cook sau a oricrui altuia, cnd insulele stncoase att ateptau, s te apropii, ca s te prind n gheare i s te trimit la fund, frmat? i astfel, Sperana avea s intre n Canalul Beagle pe la rsrit, nu pe la apus, dup un ocol de dou sute cincizeci de mile, neprevzute n socotelile nimnui, nici ale cpitanului, nici ale lui Martin Stricland, care cu prilejul acesta rmase fr fuegienii recrutai pe drum. n ziua de 2 ianuarie, cnd furtuna se potoli, corabia se afla la sud de Capul Horn, i, cum era firesc, pe ntinderea oceanului nc furios nu se vedea nici o pirog cu alcalufi. Mai prevztori dect strinii, sau poate mai buni cunosctori ai timpului, ei intraser la adpost, ntre insule, nainte ca furtuna s fi izbucnit. Dar, ceea ce e ntr-adevr ciudat, patru zile mai trziu, Sperana i ntlni, aproape pe toi, nerisipii, navignd pe canal, n ntmpinarea ei, ca i cnd Black Pedro ar fi fost n stare s-i lmureasc asupra locului unde se vor ntlni. Adevrul este c ei veniser aici mnai de un anumit instinct. Ca unii care-i duceau viaa mai mult pe ap i cunoteau mai toate drumurile n acest arhipelag mbrligat, simeau cam pe unde se va ntoarce o corabie dus de furtun, spre rsrit. ntlnirea se petrecu n dup-amiaza de 5 ianuarie, pe nserat, tocmai n locul unde cpitanul se atepta s vad, la ancor, corabia lui Pierre Vaillant. Sperana ocolise Capul Horn, de unde navigase direct spre nord, cu vnt bun, lsase n dreapta insula Lennox, apoi Pieton, i intrase n sfrit n canal. La nord se ntindea pmntul argentinian al rii de Foc, la sud insula Navarino. n amndou prile se ridicau muni cenuii, cu crestele albite de gheari. De cteva ceasuri, Anton Lupan sttea la prova, cu harta n fa, cercetnd rmurile din ce n ce mai nfrigurat. Inima lui btea n acele clipe cum rar poate s bat inima unui pmntean, pulsndu-i, o dat cu sngele, picturi dureroase de bucurie, de nerbdare, de nelinite i de speran, amestec chinuitor chiar pentru cel mai drz brbat. Recunoscuse din deprtare muntele Olivia, la poalele cruia ancorase Beagle atunci, i unde el cu prietenul su hotrser s fac marele popas. Apoi canalul prinse s se lrgeasc, n dreapta, descoperind un mic golf, adpostit de vnt. n fundul lui se revrsa tumultuos rul necercetat de expediia lui Darwin, dar altceva nu se mai vedea nimic. Obrazul cpitanului se fcu palid, inima poate-i ostenise vslind de atta timp printre sperane i ndoieli, sngele se oprise adunat altundeva n trup i el rmase nemicat,
403

strngnd ocheanul n mini. Deci, dincolo de aceste creste ncepea pmntul necunoscut, se afla la dou mile de el, dar golful era pustiu, L 'Esprance nu se vedea nicieri, n chip ciudat, Pierre Vaillant, plecat cu ase luni naintea Speranei, nu sosise nc aici! De pe canal, dinspre apus, rzbir n clipa aceea strigte omeneti i ltrat de cini. Rotila lui Martin Stricland ieea de dup o insul i alcalufii vsleau grbii s-l regseasc pe Black Pedro al lor, care s-i duc pe pmntul fgduit. Strigtele l trezir pe Anton Lupan din gndurile lui. Bucuria de a se vedea n sfrit aici, era ntunecat de lipsa lui Pierre Vaillant, ceea ce nu-l mpiedica s ia hotrri. i prima hotrre l fcu s se ntoarc nspre Gherasim: Crma la dreapta, ine prova spre ru! La ora ase i jumtate, Sperana arunc ancora n fundul golfului, cel mai prielnic adpost pe care l ntlniser de cnd navigau n acest inut. Brcile alcalufilor traser la rm, i poporul nomad cobor s-i caute hrana, flmnd. Cpitanul atept s se strng pnzele, s se fac pregtirile pentru nnoptat, i la ora apte precis, dup ceas, cobor n cabin, la Martin Stricland. Acesta, bucuros c-i regsise btinaii, buse o sticl ntreag de whisky, i-l ntmpin bine dispus: Ei, cpitane, iat-ne ajuni! Ca s-i spun drept, de multe ori am crezut c-o s v curai. Mine vom fi la Uuaia i debarc. Cpitanul cltin din cap: Te neli, domnule! Martin Stricland i zgi ochii de drac. Dumneata ai calendar? continu Anton Lupan. Firete! Am unul pn n 1885. Cnd cltoreti, ca mine, se ntmpl s nu i-l poi procura n fiecare an. Foarte bine! Atunci desigur c tii n cte suntem azi. n 5 ianuarie! rspunse pasagerul Speranei, ncepnd, prima oar de la nceputul cltoriei, s se arate mirat. Anton Lupan scoase contractul din sertar, apoi se uit la ceas. - Domnule, mplinindu-se o lun de cnd am intrat n Strmtoarea lui Magellan, nvoiala noastr a expirat acum trei minute, cum ai s-i dai seama i dumneata, dac ai s te uii n contract. ntr-adevr! ncuviin Martin Stricland. De altfel i-am spus c mine vom debarca. Nu mine, ci azi! Dar mai nainte, nmneaz-mi numaidect banii datorai! Pasagerul l privi, printre pleoape, mirat, apoi rnji, bg mna n buzunar i, aezndu-se la mas, numr calm dou sute cincizeci de lire sterline, hrtii noi, care foneau. Poftim nc zece, ca s m duci pn la Uuaia! zise la urm, aruncnd bancnotele pe mas, ca i cnd le-ar fi aruncat n capul lui Anton Lupan. Noroc c nu era Gherasim pe aproape. El poate n-ar fi lsat s-i scape momeala, cci zece lire sterline nu era o sum de lepdat. Cpitanul lu banii cuvenii, i mpturi, i bg n buzunar, iar pe ceilali i mpinse n lturi, cu un gest calm. Nu am de gnd s te duc pn la Uuaia i nimeni nu m poate obliga! Te poftesc s debarci imediat i s iei msuri ca, pn la cderea nopii, hambarul s fie eliberat. Altminteri voi fi nevoit s arunc peste bord ntreaga ncrctur.
404

n sfrit, i se nfunda o dat i lui Martin Stricland! Pn acum nu-i nchipuise c ar putea ntlni n via un om care s-l poat nfrunta, pe el i lirele lui din buzunar. Poate c glumeti, cpitane! zise, micndu-i trupul n haine, cci simea mncrimi pretutindeni, i-n ceaf, i la subsuori, i pe piept, i-n spinare, ba pn i-n cot, lucru care i se ntmpla nespus de rar. Nu glumesc deloc! Te rog s-mi eliberezi cabina! Pasagerul czu pe marginea patului, cu ochii holbai. Nu vreau s debarc! Du-m pn la Uuaia! De prisos s strui. Nu m poate obliga nimeni! Bine! Voi cobor, dar mine diminea, nu acum, cnd vine noaptea. Nu-mi pas! nelege c nvoiala noastr a expirat. i unde am s dorm? rcni Martin Stricland, srind n picioare, cu mna n buzunar. Anton Lupan bgase de seam, nc de mult vreme, c ntr-un buzunar pasagerul su inea banii, n altul revolverul, dar nu se gndise niciodat c pentru Martin Stricland i banii, i revolverul erau arme care valorau egal. Domnule, zise calm, revolver am i eu, iar oamenii mei au puti i carabine, aa c nu m sili s primesc un rzboi neegal. Atept s debarci. Martin Stricland scrni din dini, dezarmat. Cpitane, fii om de neles! strui, de data asta lundu-i un glas dulceag. Lasm pn mine diminea. Unde am s nnoptez pe trmul acesta pustiu? F i dumneata ca alcalufii pe care i-ai crat pn aici. Numai fii iste i nfige-te de la nceput, s-i gseti loc n mijlocul cercului, altfel ai s rmi pe dinafar i ai s urli toat noaptea. Oare nu cunoti strigtul alcalufilor? Sau l-ai uitat? Acesta e ultimul dumitale cuvnt? Da! i ine seama de el. E un sfat bun! Martin Stricland mai ovi numai o clip. ncpnarea cpitanului i se prea absurd, i pregtea, fr motiv, o noapte de comar, ns cunotea destul oamenii ca s poat citi n ochii lui o hotrre de nezdruncinat. Zadarnic ar fi ncercat s se mpotriveasc, nici banii, nici rugminile, nici revolverul nu mai puteau fi de folos n acest ceas. Ai s-mi plteti! scrni, pregtindu-se s urce pe scri. In u se opri: Totui ncrctura n-am s-o pot debarca ast-sear; am cinci vagoane de mrfuri i unelte. Astea nu se car ntr-un ceas. Gherasim se ivi n capul scrilor, tocmai la timp. Cpitanul zmbi, ispitit: Gherasime, pasagerul nostru trebuie s debarce acum; ngrijete-te s coboare barca, s-l duc la rm. Ne roag ns ca hambarul s i-l mai lsm pan mine n zori. Ct s-i cerem pentru asta? Crmaciul nelese pe loc cum st socoteala, c Martin Stricland e la aman, dar nu se repezi dintr-o dat, ci se scarpin n cap, dup un vechi obicei, apoi rspunse, nevinovat, ca i cnd ar fi fost vorba de o para: Pi tiu eu, domnule, ct s-i lum? Poate vreo zece lire. Aa, ca s nu se plng c suntem tlhari! Ismail scoase nasul din buctrie tocmai cnd pasagerul alungat punea piciorul peste parapet. Debarcam? ntreb, repezindu-se la el, mirat.
405

 Siktir! rspunse Martin Stricland, dovedind abia acum, la sfritul cltoriei, c, dac ar fi vrut, ar fi putut s-i vorbeasc lui Ismail n limba lui nc de la Marsilia. Aa?... Ateptam! Ismail uitase c era n pocin, uitase c trebuie s se fac mic, nevzut, neauzit, uitase c la patruzeci de mile de aici se afla portul Uuaia... Uitase, nu e bine zis, fiindc vorbele acestea nici mcar nu le rostise el, ci diavolul care-l lua n stpnire din cnd n cnd. i diavolul, n trupul buctarului, se duse de-a rostogolul n cabin, se ntoarse ca un vrtej, ridic mna, i fcu vnt i arunc, plin de nduf, n capul lui Martin Stricland, vestitul vas care cltorise sub pat. Poftim ucal, bre! Asta purtam noroc! zise diavolul, cu glasul nevinovatului buctar. n clipa cnd barca, ducndu-l pe Martin Stricland i pe Black Pedro, ajunse la mal, ncepu s plou mrunt, dar ndesat: mai ru nici c se putea! Eti un tlhar! strig Stricland, ameninndu-l cu pumnul pe cpitan. ntr-adevr! rspunse acesta calm. Dac dumneata eti un om cumsecade, eu nu pot s fiu dect un tlhar! Curnd dup ce barca se ntoarse, noaptea nvlui rmul n ntunericul ei jilav. Se vedeau numai focurile alcalufilor, ridicnd vrtejuri de fum printre copaci. Pe bordul Speranei, plecarea pasagerului nu adusese deocamdat nici o schimbare. Oamenii dormeau tot n hambar, peste ncrctura lui Martin Stricland, Negril, n coteul de pe punte, Adnana, n cabina echipajului, iar cpitanul singur, la pupa. Atunci la ce bun tot trboiul? Plutaul care era de vardie, mpreun cu Haralamb, se plimba pe punte, nvelit n mantaua cerat, i se gndea c... Vezi, aa cum era el sfios i tcut, l-ai fi luat drept un prostnac. Dar dac nu-i plcea s vorbeasc, nu nseamn c omul nu-i frmnta nici mintea. i-acuma, ce-i zicea, plimbndu-se pe puntea ud i trgnd cu urechea la strigtele alcalufilor de pe mal? i zicea astfel: "Care va s zic, l-am dat jos pe Martin Stricland. Ei i? S-a eliberat vreo cabin? S-a eliberat numai un pat, i patul st gol, iar noi ne chinuim mai departe n hambar. Acum, nu-i vorba de chinul nostru, c noi am putea s-o ducem mult vreme aa, dar mpreala nu-i bine fcut pe corabia noastr. Adnana ar trebui..." Aici, plutaul, care spre deosebire de Haralamb avea un suflet feciorelnic, rmnea ncurcat. Ce-ar fi trebuit s fac Adnana?... Oaie nu s-ar fi cuvenit s se mute n cabina cpitanului, lucru care, dup semne, i unul i altul l doreau? Dar cum s se mute, c doar erau neluai?... i dup ce cuget mult vreme, spre sfritul cartului, mintea lui Cristea Busuioc se lumin, n chip neateptat: "Trebuie s-l nsurm pe cpitan!" Att c, fiind o fire sfioas i neavnd ndrzneala lui Haralamb, pstr gndul pentru sine, deoarece i lipsi curajul s-l mprteasc omului care la miezul nopii veni s ia n locul lui serviciul de cart. Se vede deci c mpreala cabinelor avea s mai rmn o vreme ca i pn azi. n acest timp, cpitanul, n loc s doarm, mulumit c aruncase ancora n locul acesta, care mult vreme n mintea lui plutise pe un trm de basm, se frmnta mult mai adnc i cu totul din alt pricin dect sfiosul pluta. Gndul lui nu putea fi acum nici la mprirea cabinelor, nici la Adnana, ci la grelele hotrri pe care trebuia s le ia, spre a-i duce planul pn la cap, fr s pun n primejdie vasul i viaa nici unui om din echipaj.
406

Se fcuse trziu, trecuse miezul nopii, intraser de veghe oamenii din cellalt cart, i el nc veghea... Pe mal, alcalufii dormeau unii n alii, sub ploaia care nu contenea, iar cei de pe margini se tot frmntau, dnd ocol cercului i scnceau. Dar Martin Stricland? Acesta se plimba furios de-a lungul rmului, mpiedicndu-se n bolovani, i-l njura necontenit pe Anton Lupan. Black Pedro aprinsese un foc pe malul rului, numai c stpn-su nu nelegea cum s te nclzeti la foc, dac i trie ploaia n cap? Din cnd n cnd, i arunca ochii pe canal, unde se vedea lumina de ancor a Speranei plpind pe catarg. Blestemat cpitan!... Dac l-ar fi trimis pe Black Pedro, cu o mn de alcalufi, ntr-o pirog, s se apropie tiptil, s se npusteasc pe punte i s cspeasc ntregul echipaj? De cte griji ar fi scpat! N-ar mai fi trebuit s debarce cinci vagoane de ncrctur pe un rm neumblat, n primejdie de a fi atacat de slbatici, c nu-i tiai niciodat de unde se iveau, n-ar mai fi trebuit s fac trei zile cu o pirog pn la Uuaia, s caute alt corabie... De cteva ori, Martin Stricland se opri, cu sngele n obraz. Chiar dac ar fi avut mai puin de ctigat, n-ar fi stat n cumpn s-i pun n aplicare planul lui mrav. Din nefericire pentru el, i ddea seama c Sperana nu era o prad uor de nhat. Mcar dac n-ar fi fost cinele, nemernicul, care mria i ciulea urechile cum i se nzrea ceva! Dac ar fi tiut de la nceput, de mult i-ar fi dat otrav, sau l-ar fi pus pe Black Pedro s-i ating una n cap i pe urm s-l azvrle peste parapet. Acum era prea trziu! Chiar dac oamenii de vardie ar fi toropit pe undeva, cinele ar fi simit piroga de la cincizeci de pai, ar fi nceput s latre, vestind echipajul, i ar fi fost nevoie numai de un foc de arm, ca alcalufii s se arunce n ap i s se nvlmeasc spre rm, nspimntai. Martin Stricland scrni din dini i amenin cu pumnul spre canal. i recunotea neputina, de data asta i greise socotelile, cpitanul, att de cumsecade i pe deasupra i amorezat, se dovedise a fi un tlhar i mai cu seam un tlhar pe care deocamdat nu-l putea nfrunta. Era mai tare dect el i mai bine narmat. Aa se chinui Martin Stricland toat noaptea, nghiind cte o sticl de whisky pe ceas, n lupt cu ploaia, trgnd cu urechea la scncetele alcalufilor i tresrind nfiorat. Apoi, de la o vreme, n jur ncepur s se deseneze umbre vagi, nti se vzu marginea pdurii, pe urm povrniurile munilor pe care se rostogoleau n jos nori suri, ca spinrile unor uri uriai, c erau ursuzi i parc mormiau, dup aceea rmul se deslui plutind n neguri i nisipul sub picioare ncepu s scoat sclipiri ciudate, ca i cnd n-ar fi fost piatr, ci diamant pisat. Izgonitul se mai plimb o vreme, drdind de frig i blestemnd umezeala, pn ce deodat se opri, cu ochii holbai. n clipa urmtoare, uitnd i ploaia, i frigul, i pe Anton Lupan, era prbuit la pmnt, cu spinarea arcuit, cu nasul ascuit, ca un corb nfometat care descoper un strv gras, i vntura n mini nisipul jilav. Black Pedro l auzi rcnind, un rcnet neomenesc, rcnetul cu care poate ntmpin Belzebuth pe arhanghelii rtcii, refugiai n Infern s-i ia chip de draci... Aur, Pedro! uier stpn-su, vnturnd nisipul n mini. Aur! Aur adevrat! Nu mai plecm nicieri; rmnem aici. Haide, ia-i alcalufii i punei-v pe descrcat corabia!... i-n timp ce metisul se ducea dup fuegienii si, Martin Stricland ncepu s se trasc pe plaj, rscolind nisipul n toate prile, ca un rmtor nfometat.
407

Capitolul XXIX SATUL ALCALUFILOR Din piroge, unite dou cte dou cu brne cioplite la iueal, fiindc btinaii mnuiau securea cu mare meteug, alctuir un fel de pontoane, cu care duser ncrctura la mal, la rsrit de rul n faa cruia Sperana aruncase ancora n seara sosirii ei aici. Descrcatul nu se termin n prima zi, ci inu alte dou, i pentru aceast ntrziere Gherasim stoarse rnjind de la Martin Stricland nc ase lire sterline, chiria hambarului negolit la timp. Desigur, dac Martin Stricland ar fi tiut sub ce form se gsete i cum poate fi adunat aurul n ara de Foc, n-ar fi crat dup el attea unelte de miner. Lucrurile sale personale i butoaiele de spirt i-ar fi fost de ajuns. Dar acum, dac le adusese, nelegea s le pstreze, pentru mai trziu. Poate odat, aurul din nisip sfrindu-se, avea s nceap spturi n muni, s dea peste filoane bogate, nedescoperite pn acum, fiindc nici cel de pe rm nu putea s pice din cer, ci de bun seam apele l aduceau de sub pmnt. Deocamdat el se grbi s-i aeze tabra acolo unde l aruncase Anton Lupan, n chip att de crud... Dac n noaptea aceea, cnd se chinuia n ploaie i n frig, fr nici un acoperi, ar fi tiut ce plnuia cpitanul Speranei, Martin Stricland ar fi plesnit de ciud, ceea ce ar fi fost un mare noroc pentru ceilali. Dar el nu putea s-i nchipuie planurile lui Anton Lupan, iar peste trei zile, cnd vzu oamenii pe punte, fcnd pregtiri de plecare, avea gndul n alt parte, era mulumit i nu-l mai interesa unde se duc. Trei zile Anton Lupan cercetase rmul, ncercnd s recunoasc nceputul viitorului drum, urcase pe cursul rului, civa kilometri, strecurndu-se anevoie printre copacii prbuii, pn ce se pomenise n faa unui perete care prea de netrecut. Nu era o stnc, un hotar de piatr, ci trunchiuri putrede, aduse de ape i nepenite ntr-o gtuire a vii, zcnd aici de zeci de ani, poate de secole. Copacii, dospii de umezeal, alctuiau o mas rocat de putregai, pe care timpul i apsarea greutii de deasupra o ntrise, dndu-i duritatea pmntului ars. Cristea Busuioc, aflat cu Anton Lupan, ncerc peretele acesta cu toporica, se uit ntr-o parte, n alta, n sus, la vrful nalt, i oft, ngndurat: Pcat de copaci! Numai rul i spase loc de trecere, o bolt ngust, sub care apele se frmntau, rupnd cte o bucat de putregai pietrificat. Pesemne era hotarul pus de fire n faa inutului tainic pe care nu-l clcase picior de om pn azi. Se vedea limpede c nimeni nu trecuse mai departe, nici mcar un btina, poate nici fiarele, ci doar psrile i gzele care zburau, i, dincolo de el, cte hotare de acestea nu se nirau? Cum o s trecem pe aici, plutaule? ntreb ngndurat Anton Lupan. Domnule, dac-mi dai doi oameni de ajutor, ntr-o sptmn i deschid drum s te duci i n rai. Dar cum ai s faci? Vorbise prea mult plutaul pentru ziua de azi! Se mulumi s fac un gest linititor, s-i fluture barba i s zic doar att: Vei vedea! ns nu era acum timpul s purcead la aceast treab, cu toate c treceau zilele, i vara nu-i atepta. Anton Lupan vroise s fac numai primii pai i s nu plece mai departe, nainte de a-l regsi pe Pierre Vaillant. Poate acesta trecuse nainte, n sus, pe
408

canal, poate se oprise i el aici, ncercase s urmeze cursul rului i, ntlnind aceast prim stavil care ar fi ntors n cale pe un om orict de ncercat, se dusese mai departe, n cutarea unui alt loc pe unde s poat urca. n zorii celei de a patra zile, Sperana ridic pnzele s porneasc la drum, spre apus, pe canal. Alcalufii lsaser lucrul la Martin Stricland i se adunaser pe mal, cu femei, cu copii, cu cini, scond strigte i fcndu-le semne celor care plecau. Black Pedro! strig Anton Lupan. Hummm? Dac vine o goelet, L'Esprance, spune-i cpitanului s atepte aici! Ai neles? Goeleta L'Esprance. Pe cpitan l cheam Pierre Vaillant! Hummm! rspunse metisul, i Anton Lupan nelese c ncuviina. n clipa aceea, spumegnd de furie, Martin Stricland se ridic din mijlocul lzilor sale i se repezi spre mal. N-are s spun nimic! Ducei-v i v necai! Apoi bg mna n buzunar, scoase o hrtie, o nfipse n ochii metisului i ncepu si vorbeasc repede la ureche, artnd spre Anton Lupan. Chipul lui Black Pedro se schimb, ochii lui lucir n aa fel nct, vzndu-i, oricine s-ar fi speriat, iar mugetul i se prefcu ntr-un urlet de furie: Huruumm! Nu! Hurum! Anton Lupan nu-i ddea seama cum l vrjise Martin Stricland, dar nelese c din clipa asta metisul i era duman i n-avea s ndeplineasc porunca sa. Tocmai se gndea pe ce cale s-i lase un semn lui Pierre Vaillant, cnd un alcaluf mai cocrjat dect toi, cu chipul mncat de vrsat, ncepu s strige, btndu-se n piept, de pe mal: Eu spun! Eu spun!... L' Esprance... Cpitan! Black Pedro se repezi la el, cu cuitul ridicat, dar btrnul, dovedind o vioiciune pe care n-ai fi bnuit-o vzndu-l ct era de firav, o lu la fug pn la marginea pdurii i n cteva clipe fu n vrful unui cedru nalt, de unde continu s strige, linitindu-l pe Anton Lupan: Eu spun, cpitan! Eu spun L'Esprance s stea! l cunoteau, tot timpul drumului se inuse cu barca n pupa Speranei, zmbindu-le oamenilor din echipaj ori de cte ori i vedea, un zmbet care, dei ar fi putut s par fioros pe chipul lui sluit de boal, trda o blndee i-o buntate ngereasc. Haralamb l botezate mo Andrei, poate fiindc i amintea de vreun unchia de la el, din sat, i btrnul prea foarte bucuros cnd l numea astfel. Bine, mo Andrei! strig Anton Lupan. Cnd ne ntoarcem, ai s capei un dar. Eu spun, cpitan!... Martin Stricland nu tia c Sperana se ndreapt spre Uuaia, i chiar dac ar fi tiut, acum puin i psa. Dar s fi cunoscut de la nceput gndul cpitanului, care luase aceast hotrre nc din seara cnd l debarcase pe mal, cu siguran c n noaptea de pomin furiosului personaj i-ar fi plesnit fierea, sau ar fi turbat. Din partea lui, Anton Lupan, dac ar fi tiut ce se va ntmpla mai trziu cu pasagerul su, i-ar fi clcat pe inim i l-ar fi dus mai departe, chiar i fr bani. Asta fu greeala lui, poate prima greeal grav pe care o svri n acest drum, dar dac stai s judeci, el nu era vinovat, nu putea s tie c Martin Stricland avea s rmn acolo i ce urmri nefericite avea s aduc prezena lui.
409

La 9 ianuarie Sperana porni spre apus, pe canal, navignd greu, cu vnt neprielnic, cnd prea puternic, cnd prea slab, luptndu-se adesea cu cte un uiliau i neizbutind s strbat mai mult de zece mile pe zi, spre necazul lui Anton Lupan. Acesta cerceta rmurile, golfurile, adposturile, n ndejdea c undeva ar putea s fie ancorat L'Esprance. Pentru a-i mri necazul, tocmai n acele zile, Ismail czu greu bolnav. Nu puteai ti ce are, trupul nu-i ardea, nu-l zgliau frigurile, dar bietul buctar sttea eapn n pat, cu ochii dai peste cap, i, cnd cineva l ntreba ce-l doare, rspundea n cuvinte fr neles: aiura. i iar se oprea vntul, lsndu-i nemicai pe canal, i iar veneau furtunile, silindu-i s stea la ancor, sub vreun col de rm mai nalt, i L'Esprance nu se zrea nicieri, i timpul prielnic al verii trecea cu o iueal care l nelinitea ru pe Anton Lupan. Abia la 20 ale lunii ajunser la Uuaia, capitala inutului argentinian, un orel locuit de coloniti posaci i singurul port aflat pe canal. n clipa cnd se arunca ancora, Ismail aiura... S-l ducem la spital! zise cpitanul, vorbind pe punte cu ceilali. Las-l, domnule, c-o s-i treac! rspunse Gherasim, care tia ct duh purta n el Ismail, cu toate c la nfiare prea destul de firav. Portul nu avea chiar o Cpitnie i nici tocmai un cpitan, ci un fel de slujba, care fcea i pe vameul, i pe poliaiul, inea i-o dughean, i la mare nevoie izbutea s-i dea i unele lmuriri, dac struiai. De la el, Anton Lupan afl c nu ancorase niciodat acolo o goelet sub numele L'Esprance. Puteai s-l crezi, fiindc trecerea unui vas pe la Uuaia era un eveniment care nu se uita. n dimineaa zilei urmtoare, pe cnd se pregteau s ia drumul napoi, cpitanul fiind din ce n ce mai nelinitit de lipsa oricrei urme a lui Pierre Vaillant, n port se ivi un fermier, oferindu-le cltorilor doi ponei, pentru suma de cinci argentinos, adic a douzecea parte din banii pe care Ismail i dduse pe fonograf; nseamn c nevoile l ncoleau tare ru, i nici muterii pentru clui nu se gseau, dac ajunsese s-i ofere unor marinari care tocmai plecau. Dar, spre uimirea fermierului, ca i a echipajului, Anton Lupan i cumpr i poneii fur mbarcai. Ce-o s facem cu ei, domnule? ntreb crmaciul, nemulumit c unul din oaspei i i batjocorise puntea, cum pusese piciorul pe ea. Ai s vezi, Gherasime. S-ar putea s ne fie de mare folos la un moment dat. i ce-au s mnnce, dac-i lum cu noi, c doar n-o s le dm pesmei cu ceai?! Firete, se gndise i la asta Anton Lupan i acelai fermier le vndu douzeci de saci de ovz argentinian, cu zece centavos sacul, dovedindu-se n mare lips de bani. Adevrul este c omul, dup ce zbovise patru ani aici, se sturase de colonie i i desfcea avutul, s poat pleca. n ateptarea acelui moment cnd aveau s-i arate folosul, micii clui fur luai sub oblduirea celor mai tineri membri din echipaj, unul Mihu, cellalt Adnana, i amndoi ncepur a-i rsfa. n zilele ct dur drumul napoi, pn la poalele muntelui Olivia, unde l debarcaser pe Martin Stricland, Negril avu pricini s se arate pizma. Nu c i-ar fi vorbit urt stpnul su, nu c i-ar fi purtat acum mai puin dragoste Adnana, dar amndoi l uitau n unele ceasuri i i rzgiau pe ponei, mpletindu-le coada, pieptnndu-le prul coamei, ntrecndu-se unul cu altul s-l fac mai chipe pe al su. Desigur, fericitele animale nu visaser niciodat s duc asemenea via, care nu semna nici pe departe cu viaa de la uscat. Numai Gherasim i bombnea uneori, cnd n
410

netiina lor bietele dobitoace fceau pe punte ceea ce face orice animal, pe cmp, pe drum sau n grajd. Sperana ridic pnzele i plec de la Uuaia n ziua de 21 ianuarie, lund drumul napoi, pe canal. ndat dup ce portul rmase n urm, buctarul se ivi pe punte, teafr i rumen n obraz, ca i cnd n-ar fi fost bolnav. Vzndu-l, oamenii fcur ochii mari: Ce-i, mi turcule, ai nviat? Ismail se uit napoi, vzu portul departe, vzu c vntul btea tare din pupa, greu s faci o volt s te ntorci la chei, i atunci rspunse, chicotind viclean: nviam! Oricine va nelege c buctarul nici mcar nu fusese bolnav, doar se prefcuse i sttuse zile ntregi eapn n pat, aiurnd cu ochii dai peste cap, ca nu cumva Anton Lupan, inndu-i ameninarea, s-l debarce la Uuaia, port adevrat. i iari prinse Sperana s se lupte cu vntul neprielnic, fcnd volte dese n canal, adpostindu-se pe sub rmuri ca s scape de uiliau, pn ce, la sfritul lunii, ajunse la locul de ancoraj. Cpitanul era mirat c nu ntlnise pe drum pirogile alcalufilor, crnd calabalcul lui Martin Stricland. Dar i mai mirat fu n clipa cnd apropiindu-se de locul unde i lsase pasagerul, n marginea pdurii, dincolo de ru, vzu o caban, pe al crei horn ieea fum... Dup plecarea Speranei, prima grij a nstrunicului personaj fusese s-i ridice n prip un acoperi, sub care s se pun pe trai bun. Primele trei nopi, cnd alcalufii se speteau crnd la lumina torelor lzile din hambar, dormise n ploaie i n frig, blestemndu-l furios pe Anton Lupan, pe Gherasim, pe toi ceilali... ncrctura adus de la Marsilia cuprindea, ntre altele, o caban gata fcut, n buci potrivite, numai s le mpreunezi, cu perei dubli, cu u, cu ferestre, iar nuntru avnd pat, mas, sob, lighean de splat i chiar ticlosul vas att de bine cunoscut lui Ismail, luat acum n sarcina sa de metis. ndat ce sfriser cu golitul hambarului, alcalufii, ndrumai de Black Pedro, se puseser pe treab, i ntr-o singur zi cabana fusese n picioare, n toat alctuirea ei, nelipsindu-i nimic din ceea ce are nevoie un om civilizat. Fiind gata casa lui Martin Stricland, alcalufii trecuser s ciopleasc brne din care, iari sub ndrumarea acelui credincios metis, fcur un fel de magazie, ca lzile s nu stea n ploaie i n vnt i de atunci nainte, viaa taberei se statornicise, i statornicit o gsi Anton Lupan. El fu nespus de mirat s-l afle pe Martin Stricland aici, i nc, dup semne, hotrt s i rmn mult timp. n clipa cnd Sperana arunca ancora n fundul golfului, alcaluful ciupit de vrsat, mo Andrei, veni fuga la rm i ncepu s strige, btndu-se cu pumnii n piept: Cpitan!... L'Esprance n-a trecut!... M-am uitat, cpitan! Anton Lupan cobor n barc i veni la uscat, unde alcaluful continua s se bat cu pumnii n piept, mndru de tirea sa: L'Esprance nu e, cpitan! Ce facei aici? Btrnul fuegian nvase repede cteva din cuvintele strinilor, n englez, n spaniol i chiar n romnete. La ntrebarea cpitanului deschise pumnul, n care, amestecate cu nisipul, luceau cteva fire de aur... Atunci vzu Anton Lupan c alcalufii ceilali, trntii pe brnci, rscoleau plaja, brbai, femei i copii, culegnd fir cu fir, ctime cu ctime, aur pentru Martin Stricland, i nelese c acesta nu va pleca, va rmne tot timpul pe coasta sa. Dar acum era prea trziu s-l mai poat izgoni!
411

i astfel, lsndu-l pe el la rsritul rului, echipajul Speranei i fcu tabra la apus, fiindc i ei trebuiau s rmn multe luni n acel loc. Poneii fur legai cu parme pe sub pntece, ridicai cu palancul pe ghiu i, dndu-li-se drumul n ap, notar voinicete i ajunser la mal. Pn s li se fac grajd, fur priponii n marginea pdurii, i, o dat cu debarcarea lor, tabra Speranei lu fiin, la trei sute de metri de slaul lui Martin Stricland. Rul pe care Anton Lupan l numi Oltior, n amintirea Oltului romnesc, rmase ca un hotar ntre ei i timp ndelungat l respectar cu toii, de parc ar fi avut contract. Numai c alcalufii, care lucrau ziua dincolo, seara, dup ce-i primeau plata n spirt, treceau dincoace, unde locul li se prea mai prielnic pentru nnoptat. ncetul cu ncetul, oamenii notri legar prieteug cu ei, ncepur s se cunoasc, s se neleag cu vorbe, i astfel btinaii se pomenir spunndu-i psurile cu cte un cuvnt romnesc. Dup mo Andrei, cptar nume romneti i ceilali, naul fiind tot Haralamb. Cu uurina lor de a nva orice cuvnt, ei ncepur s se cheme ntre ei Marin, Vasile, Pavel, Ptru, Costache, Tudor, iar femeile Maria, Safta, Catrina, de-i venea s te prpdeti de rs cnd i auzeai. Iar dac naul le mai ncurca numele uneori, c erau muli, din partea lor btinaii i le ineau minte cu sfinenie i nu le mai lepdau. Pcat c ntre finele sale Haralamb nu gsea nici una s-i fie pe plac, i flcul, n dorul altora, suspina amar. Ce s-i plac de ele, c toate erau scunde, negre, loase, cu nasul turtit i cu faa lat, iar cnd zmbeau i se fcea prul mciuc n cap?! Mi vere, i spunea lui Ieremia, poate pe-aici s gseti i tu o nevast, c altfel mi-e team s nu rmi nensurat! Ieremia i pipia faa epoas, nasul ascuit, i apleca umerii ciolnoi i, clipind din ochii lui mici, de psroi, suspina i el, dar mult mai amar. Aproape toat luna februarie, Anton Lupan fcu pregtiri pentru a pleca peste muni, ntrebndu-se din ce n ce mai nelinitit de ce nu venea Pierre Vaillant. Apoi se ntmpl n sufletul lui ceva foarte ciudat. Dup ce cutreierase porturile Levantului s-l caute, dup ce fusese la un pas de a-l afla, dup ce, n sfrit, tiuse limpede c prietenul su ajunsese la Saint-Malo, de unde plecase peste ocean cu ase luni naintea sa, fapte adevrate, spuse de oameni n care credea, deodat ncepu s i se par c visase, sau fusese nelat, c L'Esprance era o nscocire a unei mini bolnave i Pierre Vaillant se topise de mult n neant. Uneori se ntreba chiar dac existase vreodat, dac nvaser mpreun, dac i petrecuser vacanele la Saint-Malo, dac plecaser n Turcia i cumpraser acel vas numit astzi Sperana... Erau realiti pe care nu putea s le nege, i totui, cnd ncerca s le pun lng imaginea lui Pierre Vaillant, simea atta nvlmeal n cap, nct ameea. Nu, Pierre Vaillant existase, degeaba se ndoia, dar, urmrii de adversiti ciudate, drumurile lor se despriser i niciodat n-aveau s se mai ntlneasc, undeva. Nici una din poruncile scrise n acea carte a prieteniei nu fusese lsat la o parte de Anton Lupan, i totui, prietenul su nu se arta. Acum, cpitanul Speranei tia c va pleca singur spre locurile pe unde nu putuse ajunge bunicul i unde pierise tatl lui Pierre Vaillant. Deocamdat, Cristea Busuioc, cu Ieremia i cu Haralamb se ndeletniceau s deschid un drum peste acel prim hotar. S ocoleasc locul nu era de gndit, fiindc de o parte i de alta valea era strjuit de stnci pe care nu te puteai cra. Folosindu-se de toporica, plutaul i sap trepte n putregaiul pietrificat, izbuti s ajung n vrful zidului i, mplntnd acolo un ru, ls n jos o
412

frnghie pe care s se care i ceilali. Bineneles, aa n-ar fi putut trece un om mpovrat, de aceea era nevoie de o sprtur n uriaul zid de putregai i, spre a o realiza, tcutul pluta i fcuse un plan. Ajuni dincolo, cei trei marinari se apucar s doboare copaci. n faa bolii pe sub care trecea rul, urlnd nspumat, Cristea Busuioc, ajutat de ceilali, propti un ir de pari, i de-a latul puse trunchiuri groase, alctuind un zgaz. Treaba inu o sptmn, la captul creia cei de pe rm vzur c apele rului scdeau. Scdeau, ntr-adevr, n schimb, dincolo de zgaz, creteau i se frmntau i gemeau. Iar peste trei zile, cnd jos, pe albie, abia mai susura un fir de ap, ca un pria, de sus porni un trosnet care bg groaza n alcalufii de pe mal. Martin Stricland iei din caban, cu sticla de whisky n mn, tremurnd speriat. Poneii din marginea pdurii ncepur s bat pmntul cu picioarele, ca i cnd ar fi simit lupul colea, la un pas. Pn i Mihu tresri, i Adnana, dei tiau tot ce va urma, iar Ismail i scoase nasul din buctrie, trgnd cu urechea, destul de tulburat. Vuia pdurea, i pmntul tremura, iar Cristea Busuioc, care plecase abia de un sfert de or, s vad ce mai fac apele sus, la zgaz, venea napoi, pe albia secat, mncnd pmntul de fug la vale, el care nu se temea nici de torente, nici de copaci. Apoi coasta muntelui trosni, ca i cnd piatra ar fi crpat, vuietul se mprtie, lindu-se ca un evantai, cuprinznd locul pn departe i mare ntindere din canal. Peste un timp, n aceleai trosnete i vuiete care nu conteneau, pe albia rului se npusti un uvoi de ap, nspumat, aducnd trunchiuri nvlmite de copaci, blocuri uriae de ghea i buci din zidul frmat. Cristea Busuioc tia c se va rupe zgazul, dar nu n msura asta, i nu azi, de aceea privea prpdul, fr s-i dea seama ce se ntmplase, ce diavol pusese umrul s-l ajute n treaba sa. Era unul din acele fluvii de ghea care zac pe vi, ncletate, i cnd le rzbete cldura i se pornesc la vale mtur totul n calea lor, pn ce se proptesc ntr-o stnc pe care n-o pot drma. N-ar fi drmat nici zidul uria, n care de bun seam nu lovea prima oar azi, dac apele, zgzuite de pluta, n-ar fi nmuiat putregaiul, n-ar fi spat fgauri, slbind puterea meterezului ferecat. Lsndu-i la o parte pe ponei, care se speriaser srmanii grozav, lsndu-i pe alcalufi, la fel de nspimntai, lsndu-l pe Martin Stricland, care amenina cu pumnul i tot blestema, ceilali, adic echipajul Speranei, scoteau chiote, bucurndu-se de isprava isteului pluta. Se bucura i Anton Lupan s vad deschis drumul spre un pmnt cu att mai tainic, cu ct era mai aprat, dar, n acelai timp, cine l-ar fi privit cu luareaminte ar fi vzut un semn de mare ngrijorare pe faa sa. Se potoliser trosnetele pe valea Oltiorului, numai apele, rostogolindu-se vijelioase la vale, ddeau peste rmuri i vuiau, n schimb, alte trosnete se auzeau... Seara, cpitanul i adun oamenii n cabina sa i inur sfat. Biei! ncepu el, scrpinndu-se ncurcat n cap, gest pe care nu-l fcea prima oar azi. Mi se pare c v-am bgat n mare ncurctur, dar dac vei judeca bine vei vedea c n-am nici o vin i m vei ierta. Adnana nclin cea dinti din cap, uitndu-se la Anton Lupan cu ochi mari. Ea deabia atepta s fac el o greeal, ca s-l poat ierta. Ismail nclin i el din cap, tot att de ierttor, ca unul care, la rndul lui, i atepta iertarea de la cpitan.
413

Ceilali tcur, fiindc nu nelegeau. Numai Gherasim ntreb, avnd, dintre toi, cel mai mare curaj: Dar ia spune, domnule, ce s-a ntmplat? Cpitanul se scrpina iari n cap: Mi-e team c-o s iernm aici, i-o s zbovim aproape un an. Cum aa? Am sosit prea trziu, Gherasime! Acum, dac s-au pornit gheurile, n muni, n-o s mai putem trece peste creste, n partea cealalt, s ajungem la Ocean. Ar nsemna s nfruntm primejdii, s ne prind un ru de ghea i sa ne fac praf. Oamenii se privir unii pe alii, ngrijorai. i atunci, domnule? Atunci? Trebuie ori s ateptm pn la primvar, ori s ne lsm pgubai. Dar ca s ne lsm pgubai, dup ce am fcut atta drum ca s ajungem aici, nu se potrivete cu firea mea! De data asta se scarpin crmaciul n cap. Pn la primvar zici, domnule? Da, pn la sfritul lui noiembrie socotesc, cnd se ndreapt timpul, dar nu e nc destul de cald ca s porneasc gheurile. Vedei, dac am fi sosit mcar cu o lun mai devreme!... De ntrzierea asta ns, tii i voi, nu sunt eu vinovat! Buctarul i ls capul n pmnt i se fcu pmntiu n obraz. Adic el era de vin c i inuse n loc la Montevideo, pentru gazel, i la Buenos Aires, s-l scape de belea? i cu merindele ce-o s facem? se auzi glasul crmaciului, neprnd ctui de puin speriat de vorbele lui Anton Lupan. Acesta ridic ochii i se uit la fiecare om din echipaj, mirat c nici unul nu arta mpotrivire. Toi preau linitii i mpcai. Cu merindele?... O s mai facem un drum pn la Uuaia, o s v dau i bani, s trimitei acas cei care vei vrea. Asta n-ar fi ru, dac e vorba s zbovim nc un an, zise Gherasim, nclinnd din cap. Ismail fcu la fel, sorbindu-l din ochi pe Anton Lupan. Deci nu v mpotrivii?! vorbi acesta, din ce n ce mai mirat. Rmnei cu mine, s iernm aici, n canal? Crmaciul rspunse de ndat, ca i cnd ar fi avut vorba gata pregtit n cap: Pi de ce n-am rmne, domnule?... Eu de mult am stat de vorb cu oamenii tia. De ce adic s strng aur numai Stricland? Nou ne-ar strica? Suntem noi mai bogai? Prin urmare, aa?! fcu dumirit Anton Lupan. Ei bine, Gherasime, strngei aur ct vei putea, numai s nu dea peste gura hambarului, c pe urm, la plecare, ne trimite la fund primul val. Oamenii rser. Cu jumtate de gnd socoteau vorba cpitanului o glum, cu jumtatea cealalt o socoteau fapt, se i visau cu ocale de aur n saci, ntorcndu-se acas mpovrai din greu i bogai. i vrjise i pe ei aurul, doar veneau din lume, i cunoteau preul i nu i-ar fi lsat inima s treac pe lng el i s nu-l bage n buzunar, c nu s-a pomenit nc drume s vad n cale pomul ncrcat cu roade i s se duc mai departe, fr a se nfrupta. i astfel, se puser oamenii pe treab, prea li se prea mare chilipirul, i hotrr ca tot ce vor strnge s mpart ntre ei, egal, numai cpitanului dndu-i dou pri, fiindc era
414

corabia lui, el i adusese aici, el i conducea. Ba nc, Ismail socotea c s-ar cuveni s-i dea trei pri, dac nu chiar patru, i cnd spunea astfel se uita n ochii lui Anton Lupan, de parc s-ar fi uitat n ochii Profetului de la Mecca... Cpitanul ns ntre timp plnuia altceva, hotrse s vorbeasc mai trziu despre mprirea avuiei, pe el alte gnduri l stpneau. El se uita la alcalufii care adunau aur pentru Martin Stricland i, amintindu-i jurmntul fcut ntr-o noapte, n cabina Adnanei, se simea din ce n ce mai nstrinat de sine nsui i mai ntristat. Btinaii continuau s vin seara pe malul apusean, locul prielnic de nnoptat, strigndu-se ntre ei cu numele date de Haralamb. Dar, n afar de nume, n viaa lor nu se schimbase nimic, i duceau vechiul trai. Dimineaa treceau rul, toi buluc, unii cu pirogile, alii not, i toat ziua stteau pe brnci, n nisipul ud, brbai, femei i copii, alegnd aur pentru Martin Stricland, fcnd treaba cu struin i cu un ciudat dezinteres, pentru c phrelul de spirt pe care-l cptau seara cei mai vrstnici nu putea fi socotit un pre al trudei lor. Dup ce sfreau acest lucru miglos, veneau napoi, peste ap, femeile aprindeau focuri, brbaii, puin cherchelii, se duceau glgioi dup scoici, n-aveau timp de vnat, nici de pescuit, iar noaptea dormeau tot sub cerul gol, strni, n cerc, tremurnd de frig. Era de neneles c oamenii acetia, care fuiau lemnul cu ndemnare, dovad pirogile lor, lucrate foarte iscusit, i crora nu le trebuise mult s neleag lmuririle lui Black Pedro, ca s dureze acea magazie, o tii, nu se gndeau s-i fac un acoperi i pentru ei, ci continuau s nnopteze n ploaie, tremurnd de frig. Atunci ncepu cpitanul Speranei trudnica lupt pentru statornicirea lor n case omeneti, primul pas spre mplinirea jurmntului care l chinuia. Ca s se foloseasc de Black Pedro nu era cu putin, metisul rmnea tot timpul pe malul cellalt, pzindu-i stpnul ca un cine ciobnesc i, dac l zrea de departe pe Anton Lupan, mugea, ameninndu-l cu pumnul. n schimb, binevoitorul mo Andrei, care nvase o seam de cuvinte romneti, putea fi un bun tlmaci, i el, ntr-adevr, adunndu-i ntr-o sear pe ai si, ncepu s le vorbeasc repede, scond piuituri din gt i artnd cnd spre cpitanul corbiei, cnd spre cabana lui Martin Stricland. O sear nu fu de ajuns s le spun acele gnduri, alcalufii nu nelegeau, se priveau cu nedumerire i cnd, n sfrit, unii din ei pricepur, se puser pe rs. S-i fac acoperi, cnd de la natere erau obinuii s doarm sub cerul gol? Cpitanul Speranei se folosi atunci de un iretlic. Dac Martin Stricland avea caban, de ce nu i-ar fi fcut i el una? Deci, i rug pe btinai s-l ajute, i asta da, ei primir bucuroi. ntr-o zi, o parte din oameni nu se mai duser la adunat aur, rmaser dincoace de Oltior, spre necazul lui Martin Stricland care, neputnd s lupte cu Anton Lupan, se mulumi s strng pumnii i s scrneasc din dini, n ateptarea clipei cnd s se rfuiasc definitiv cu acest intrus ncpnat. l ura amarnic, din ziua cnd se pomenise aruncat pe rm, i dac nu nnebunise cnd l vzuse ntorcndu-se aici, i aezndu-i tabra lng a lui, asta se datora numai gndului c aa, avndu-l mai aproape, ntr-o zi va gsi prilejul s-l strng de gt. Deocamdat, pdurea ncepu s rsune sub loviturile topoarelor. Copacii cdeau, pe rnd, i erau prefcui n brne, cu o repeziciune de nenchipuit. Alcalufii care lucrau primeau seara, n loc de spirt, conserve i pesmei, ceea ce, dac nu era tocmai pe placul lor, strnea bucuria femeilor i copiilor. i astfel, sub ndemnul acestora, brbaii i continuau lucrul i a doua zi, cu toate c, deprini repede la ru, tnjeau dup spirt.
415

Curnd cabana fu gata, ncheiat sub ndrumarea plutaului, dup felul caselor de munte de la noi, cu acoperiul povrnit, fcut tot din brne (ar fi fost prea miglos s te apuci de indriluit i nici lemnul de fag nu era potrivit pentru), cu un fel de cerdac n fa, dar fr tind, i cu o singur ncpere, n care s te poi adposti, cu u n toat regula i chiar cu ferestre, dar goale, numai cu obloane de lemn, fiindc n-aveai de unde gsi geamuri. n ea ncpur vreo trei familii de alcalufi, care primir cu destul team adpostul, dup ce aflar n sfrit c era fcut pentru ei. Acestea se ntmplau pe la jumtatea lui martie, cnd vara se apropia de sfrit, i ploile se nteiser, mai ptrunztoare i mai reci. Cei rmai pe-afar ddur trcoale cabanei mult timp, privind-o temtor i trgnd cu urechea, s simt dac nu se ntmpl ceva ru. Pn la miezul nopii, nuntru se simi forfot. Din cnd n cnd, cte un alcaluf scotea capul pe fereastr, dovad c oamenii nu se linitiser, ateptau i ei s se ntmple vreun ru nelmurit. Ploua mai amarnic ca oricnd i n cas, desigur, era cald... Cine spune c omul nu se poate desprinde de ru, dac s-a nscut odat cu el, minte, nu trebuie s-l asculi. Mai cu seam cnd e vorba s schimbi frigul de afar, cu un culcu clduros! Pe la miezul nopii, forfota din cas se liniti, un timp nu se mai auzi nimic, pn ce, deodat, pe fereastr rzbir sforituri adnci. Cei de afar o luar la fug, ngrozii, fiindc zgomotul le era necunoscut. Ei cunoteau chellitul, scheunatul i ipetele de frig, dar nu auziser niciodat pe cineva sforind, sforitul fiind semnul somnului adnc. Venise iarna n ara de Foc... Era luna august, cnd se coace porumbul pe la noi. Aici btea grindina, ciuruind frunziul din copaci i arznd pielea obrazului. Nu bntuia niciodat gerul, ca n iernile noastre, i nici nu ningea ntins, s se prind zpada de pmnt, dect sus, n muni, dar al naibii, nu tiu cum, parc era mai frig! Pe hogeacurile cabanelor ieea fum necontenit. n marginea pdurii rsrise un ctun ntreg, un sat dac vrei, cu o uli dreapt, tras cu sfoara, i cu alte dou, de-a curmeziul, cobornd spre rm, douzeci i cinci de case sub acoperiul crora respirau o sut i ceva de alcalufi. Aveau i poneii grajdul lor acum, s nu stea n grindin i n frig, ba lng grajd mai era i un opron, sub care alcalufii adunaser maldre ntregi de frunzi, hran pentru caii micui, ovzul nefiindu-le de ajuns. Toate aceste case i acareturi nu se fcuser ct ai clipi din ochi. Pdurile de fag de lng rm nu ddeau lemnul cel mai potrivit. De mult ochea plutaul cedrii nali, care creteau mai sus, n muni. i ntr-o bun zi, dup ce primi ncuviinarea lui Anton Lupan, lu cu el douzeci de alcalufi, urc pe valea Oltiorului, dincolo de zgazul distrus, pn gsi copacii cei mai buni i se puse cu topoarele pe ei, fr s-i pese de nimic, de parc ar fi fost la el acas, pe malurile Bistriei. Iar dou zile mai trziu, pe apa rului ncepur s vin trunchiuri drepte i lungi. Numai c la nceput, n fruntea lor veni Cristea Busuioc, pe o plut alctuit dup vechiu-i meteug, ca s nu-i mai rup picioarele la vale, pe pmntul pietros al rii de Foc. Aa veni plutaul, chiuind, el din fire sfios i tcut, fcnd s rsune munii pustii, cu cmaa descheiat pe pieptul voinic, cu barba n vnt, falnic precum l tim.
416

Dar acum, ca s faci case pentru o sut de ini, orict de srguincioi ar fi fost acetia, cioplitul ar fi cerut prea mult timp. La nceput, ncercar s prefac trunchiurile n scnduri, cu ajutorul bechiei, instrumentul primitiv folosit de unii meteri de barcaze, de pe malurile Dunrii, pn mai deunzi. Trunchiul se aeaz pe dou capre nalte, s ntreac statura unui om, i doi ini, unul deasupra, altul pe pmnt, se apuc s-l taie n lung, mnuind trudnic un joagr obinuit, cruia i se pun la capete mnere de care s-l ii. ntre sculele de dulgherie aflate la bordul Speranei erau dou joagre, aa c se alctuir dou echipe de bechegii, i ctva timp oamenii se ostenir s fac scnduri n acest chip anevoios i nespornic. Pn ce plutaul, care era mai mare peste cioplitori i bechegii, sftuindu-se cu Anton Lupan, ajutndu-se cu Ieremia i cu Haralamb, amndoi dulgheri buni, ridic pe malul Oltiorului, ntr-un loc unde rmul era potrivit iar curentul viu, un ferstru mnat de ap, cum vzuse attea pe rurile de munte cercetate de el nc de flcu fiind. Toat njghebarea fcut numai din lemn, afar de pnza joagrului care se mica n sus i-n jos, necontenit, fr s cear osteneal din partea vreunui om. Ct despre unsori, trebuitoare la fusuri i prghii, folosir untdelemn de msline, terpelit din butoiul lui Gherasim, care parc se vdea fr fund. Cnd alcalufii nvar s fac scnduri i acestea ncepur s ias una dup alta, fiindc lucrau ziua i noaptea, la lumina unui felinar, trntir deasupra ferstrului un acoperi lung i astfel, n anul 1883, pe Canalul Beagle n ara de Foc, echipajul Speranei puse n mic baza unei adevrate industrii. La venirea iernii, cei peste o sut de alcalufi, adunai de Black Pedro pe drum, aveau adpost i vetre pe care fceau focul, s nu mai tremure de frig. Unii mai muriser ntre timp, mureau n linite, fr s tii cum, ceilali se duceau de-i ngropau n pdure, dar veniser alte triburi n locul lor. Sperana fusese iari la Uuaia, drum trudnic i anevoios la acest timp, mai cu seam c din echipaj lipseau doi oameni acum. Era necesar s rmn cineva aici, s se ngrijeasc de alcalufi, i primul fu Cristea Busuioc, iar al doilea, orict ar prea de ciudat... tocmai Ismail. Poi s lai o corabie fr buctar?... Unde s-a mai pomenit? Dar att strui el pe lng cpitan, nct acesta se nvoi i se hotr s gteasc mncare Adnana pe drum. De unde s tie ei spaima lui Ismail? Prima oar se prefcuse bolnav, acum n-ar fi mers vechiul iretlic i, odat ajuni la Uuaia, cpitanul l-ar fi debarcat, aa cum l ameninase de mult. Goeleta se ntoarse abia peste o lun, aducnd iari merinde, pentru mult timp. In lipsa ei, casele sporiser la numr, se cuvenea s dai i un nume satului alcaluf, deci, ndat ce se arunc ancora, echipajul se sftui n aceast privin, n cutarea cuvntului cel mai potrivit. S-i zicem Vai-de-ei! fu prerea lui Haralamb. Anton Lupan se mpotrivi: Nu se poate! Vai de cei care tremur de frig prin pduri! Fiecare din ceilali ar fi vrut s-l boteze cu numele satului su, dar satele de obicei i au numele dup anumite potriveli, nu dup dorina oricui. La urm, gndindu-se c alcalufii veniser aici cu pirogile, vslind o lun de zile din greu, se socoti nimerit ca satul s se cheme Loptari, i aa i ziser n viitor, aa l trecu Anton Lupan pe hart, n locul unde pn atunci harta arta pmntul gol. Btinaii ns l pocir, trgndu-l spre limba lor, cu toate c alte cuvinte le rosteau fr cusur. Din
417

Loptari ei fcur Loptaia, aa cum a rmas pn azi, dei nu mai e vorba de acelai sat, de acelai loc. Fiindc, dup ce satul a ars, iar ei au rtcit o vreme prin pduri... Dar urmarea se va vedea la timpul potrivit. Pn atunci... Mai ctre rsrit, dincolo de Oltior, unde rmul era stncos, apruser foci, venite o dat cu iarna, dinspre sud. Acum alcalufii se duceau la vnat i aveau n sfrit hran din belug. Ba nvaser ca din pielea de foc, pe care de altminteri tiau de mult vreme s-o argseasc foarte meteugit, s-i croiasc un fel de mbrcminte, ca s nu mai umble cu trupul gol n frig. E ciudat ns c, dei toate binefacerile acestea veneau de la Anton Lupan i de la oamenii si, ei continuau s culeag aur pentru Martin Stricland. Culesul aurului era un lucru miglos i trudnic n acelai timp. nchipuii-v o sut de oameni, brbai, femei i copii, ntini pe brnci, n nisipul ud, n frig, sub ploaia, ninsoarea sau grindina care cdeau aproape tot timpul. Vara, cnd vremea fusese mai blnd, i uneori nisipul apuca s se zbiceasc puin, lucrul mergea mult mai uor. Oamenii luau nisip n palm, suflau peste el, ntr-un anumit chip, spulberndu-l n vnt, i la urm rmneau cteva fire de aur, ascunse printre zbrcituri. Cel mai ndemnatic i mai norocos culegtor izbutea n felul acesta s adune treipatru grame de aur pe zi, pentru care primea, msurat, un pahar de spirt, ceea ce lui i se prea o rsplat mai mare dect n orice vis. i astfel butoaiele lui Martin Stricland se goleau de spirt, iar sticlele de whisky se umpleau cu praf de aur, cam n acelai ritm. Nu se putea spune c dincoace treaba mergea mai greu, sau mai uor. Echipajul Speranei nu avea nici ndemnarea, nici rbdarea alcalufilor ca s culeag aurul din nisipul mrii, fir cu fir. Iar alcalufii, care ar fi fost n stare s fac orice pentru ei, s le aduc pdurile de sus, s-i poarte n spinare pe rm dac vreunuia i-ar fi venit asemenea gust, s se caere n copaci, s se afunde n apa ngheat i s stea astfel pn s-ar fi nvineit, nu nelegeau s adune aur dect pentru Martin Stricland. Aceast ciudenie a lor rmase de neneles. Ai fi putut spune c brbaii se lsau momii de spirt. Dar femeile, copiii, care nu primeau nici o rsplat pentru migala lor? Cine tie ce le spunea Black Pedro, n acel grai necunoscut, semnat cu strigte ciudate i cu piuituri! Cine tie ce primitiv moral i fcea s rmn credincioi scopului pentru care metisul i adusese aici! Vznd c altfel nu se poate, Anton Lupan i nvase oamenii s spele aurul din nisip, i astfel ei se apucar s lucreze cu toptanul, ncredinai c i acesta era un mijloc de a se mbogi. De-a lungul Oltiorului spaser un an care pornea de la ferstru i se termina aproape de plaj, ntr-un fel de bazin ptrat, cu latura de vreo jumtate de stnjen. Torentul purta cu el nisipul i aurul, n acelai vrtej, pn la bazin, unde aurul, fiind mai greu, se aeza pe fund. Nu nseamn c aici rmnea numai aur, iar mai departe se ducea numai nisip. Seara ndreptau cursul apei n alt an, care pornea din primul, trecnd ntr-un alt bazin, iar ei se apucau s strng recolta de peste zi. Ceea ce rmnea la fund era un nisip mai grunos, n care parc lucea mai mult aur dect n nisipul obinuit. Abia de aici nainte ar fi trebuit s-l ia la splat, n chip mai iscusit, dar pentru asta le lipseau mijloacele i priceperea. Cpitanul i asigurase c dintr-o gleat cu asemenea nisip se puteau scoate cinci pn la zece grame de aur. Dac lucrurile stteau astfel, apoi merita truda de a-l cra pe
418

corabie, pentru a fi purificat n alt parte, mai trziu, cu att mai mult cu ct chiar dac ar fi avut aur curat, n clipa plecrii tot trebuiau s umple hambarul cu nisip, n chip de lest, altfel neputnd naviga, cum era bine tiut. Oamenii fceau socoteala c, adunnd cte cinci glei pe zi, n ase luni puteau ncrca peste cinci vagoane de nisip, adic aptezeci de kilograme de aur curat, cte opt pentru fiecare din ei, i s se ntoarc n ar poleii. Pn la venirea iernii, n timp ce unii i dscleau i-i gospodreau pe alcalufi, iar alii adunau nisip, pregtind navuirea tuturor, Anton Lupan cutreierase mprejurimile ca s deprind toate tainele acestui inut, n ateptarea clipei cnd avea s se dezvluie taina cea mare de peste muni, pmntul necunoscut. Credincios ndatoririlor pe care i le luase n clipa cnd plnuise cu Pierre Vaillant acest drum, rmas acum singur, i ef al expediiei, i geolog, i geograf, i meteorolog tot, n sfrit cpitanul Speranei fcea observaii asupra vremii, ridica pe hart detaliile netrecute de alii naintea lui, aduna plante, roci i vna vieti din pduri, pe care apoi le mpia cu grij de naturalist. Hambarul se umplea cu nisip aurifer, iar cabina de la pupa cu animale i cu psri, unele necunoscute de europeni. Pe lng mreul cormoran, plutind senin pe cerul nnorat sau meditnd singuratic pe rmurile pustii, ntlniser, nc n timpul navigaiei, o pasre nemaivzut de nici unul din ei pn atunci. Aceast zburtoare, ceva mai mic dect raele slbatice de la noi i asemntoare cu ele oarecum, se mica destul de repede prin vzduh, dar i mai repede aluneca pe ap, btnd din coad ca dintr-o elice, strnind n urma ei o dr nspumat i deprtndu-se cu iueala celui mai rapid vapor. Ateptnd ca naturalitii s-i dea numele potrivit, Anton Lupan o botez Bate-apa, cum l sftuir oamenii si. La capul Horn mai gsir pinguini, domoli n micri ca nite filozofi i nvemntai, ca aristocraii, n redingote cu plastronul alb. Alte vieuitoare pe lng rm nu erau de ntlnit, n afar de focile despre care am mai spus. Pe cursul Oltiorului ddur peste un soi de vidr, asemntoare cu aceea de la noi, i restul cercetrilor nu le aduse nimic n plus. n schimb, adncindu-se prin pduri, ntlnir lilieci, oareci, bursuci, arareori vulpi. erpii, oprlele i alte reptile preau c nu sunt de gsit, ca i gzele, n afar de mute, care n unele locuri zumziau ca albinele la urdini. Viaa se arta srac n acest inut. Numai psrile roiau, ca n pdurile de la noi. n colecia lui Anton Lupan se aflau de pe acum cteva specii de cintezoi, de sturzi, de ghionoaie negre cu moul rou... Prin vrfurile copacilor foarte nali putea fi vzut o mic zburtoare cenuie, cu moul alb, istea i neostenit prinztoare de mute. Ea i vestea prezena prin ipete ascuite i lungi, ciudat de puternice fa de micimea ei, tulburnd linitea codrilor ncremenii. Aceast pasre micu, pe care o numir Prindemute, prea foarte greu de dibuit. Mihu se car ns sus de tot n copaci, puse lauri cu mult meteug i aa muzeul Speranei se mri. Prin desiuri, n grmezile de putregai rmas de pe urma copacilor czui, i arta ochiorii pnditori Sfredeluul, speriat de paii noilor venii, iar Crtoarea se inea scai de ei, srind din trunchi n trunchi, totdeauna n fa, totdeauna curioas i atent la micrile lor. Mihu prinse ntr-o zi un soi de graur, despre care Anton Lupan i spuse c poate nva s vorbeasc, imitnd glasul omenesc ntocmai ca papagalii prea bine cunoscui.
419

Mica vietate, cu gua galben, cu ciocul trandafiriu, scp de mpiere i i gsi locul ntr-o colivie de srm, pe care musul o mpleti srguincios i-o ag apoi de o travers, n hambar. Timp de o sptmn graurul i frec ciocul de gratii, i zburli penele suprat, refuznd s repete cuvintele pe care oamenii se strduiau s i le bage n cap. Pn ntr-o diminea cnd se pomenir cu el btnd din aripi, umflndu-i gua i strignd cuvntul la care nimeni nu s-ar fi ateptat: Ad-na-na!... Ad-na-na!. Echipajul fcu fee-fee. De unde nvase numele, cine-l rostise n preajma lui? Pentru ei Adnana nu mai era Adnana, ci un om din echipaj. Cine s fi fost slabul de nger, care-l ofta n tain, desigur n lipsa celorlali? De atunci nainte, graurul continua s strige numele Adnanei, nencetat, singurul care-l spunea pe fa, la orice ceas, nesfiindu-se nici de cpitan, nici de crmaci i l spunea aa de des, c putea s te apuce durerea de cap. Dar oamenii, fiind mai tot timpul pe rm, nu-l auzeau dect dimineaa i seara, clipe cnd se bucurau n tain de cuvntul graurului nzdrvan. Cu totul altfel se ntmpla cu Ismail care, pe lng alte ndatoriri, trebuia s rmn ceasuri ntregi n buctrie, pregtind bucatele pentru echipaj. i cnd el tia ceap, graurul ciripea dincolo, drgla: Adnana! Cnd tia morcovi, cnd cura cartofi, cnd alegea orez: Adnana! Adnana i era drag i lui, ca i celorlali, dar pasrea aceasta vorbitoare ncepea s-i toace creierul n cap. ntr-o dup-amiaz, buctarul se culcase trudit n culcuul lui din hambar. Peste noapte fusese de vardie i avusese de lucru cu o frm de uiliau. Aici, n partea de rsrit a rii de Foc, furtunile veneau totdeauna mai blnde, iar golful se dovedise un loc nimerit pentru ancoraj, aa c n privina asta nu erau niciodat de ateptat primejdii prea mari. Totui, un uiliau, ct ar fi el de firav, rmne un uiliau i-l chinuiete ntotdeauna pe omul de vardie, mcar cu spaima, dac nu cu altceva. O dat cu venirea dimineii, terminndu-se uiliaul, Ismail crase dou brci cu nisip, apoi pregtise mncarea i dup mas se prbuise mort de oboseal, cum era i de ateptat. Dar nu apucase s doarm un ceas, cnd, simind cine tie ce pas pe punte, graurul ncepu s strige la urechea lui, btnd din aripi i fcnd mare bairam: Ad-na-na!... Ad-na-na!... Buctarul sri din pat, i lipi nasul de gratiile coliviei i se stropi, indignat: Siktir, pezevenghi, papagal!... Din aceste trei vorbe spuse cu furie, graurul o nv numai pe prima, i de atunci nainte o rosti regulat, dar nu n faa oricui, ci numai cnd l simea pe Ismail cobornd n hambar. ntre timp, continundu-i micile explorri, Anton Lupan, nsoit de cte doi-trei oameni din echipaj, urcase i pe cursul Oltiorului, pn aproape de izvoarele lui, cercetnd locul pe unde s porneasc la primvar n marele drum. Cu acest prilej luase i poneii cu el, s vad n ce msur cluii se artau buni la urcu, i constatase, mulumit, c nu-i cumprase de poman i nu-i hrnise zadarnic attea luni. Micile patrupede luau coasta n piept, ca nite adevrai cai de munte, cu toate c purtau greuti n spinare, puse anume spre a se vedea ct sunt de vnjoi.
420

n felul acesta, viitorul drum se uura mult, fiindc altfel oamenii din expediie ar fi nsemnat s-i duc singuri n spinare mbrcmintea de schimb i hrana pentru cinci, ase sptmni. Ca s ia cluze i oameni de ajutor dintre alcalufi, Anton Lupan tia c n-ar fi fost cu putin. i amintea de jurnalul lui mo Leon despre acel Jimmy, btina trit civa ani ntre europeni i care totui se temea de duhurile rele aflate n muni. Nici un alcaluf nu s-ar fi nvoit s plece la asemenea drum. De altfel, nici mcar dincolo de zgazul pe care l doborse Cristea Busuioc nu se ncumetase vreunul din ei s fac un pas. Credina lor, dup cum le-o mrturisise mo Andrei, era c de la zidul drmat nainte ncepea mpria duhurilor, unde oamenii de pe rm n-aveau ce cuta. Cpitanul Speranei trecuse mai muli kilometri dincolo de acel loc i bineneles nu ntlnise nici un soi de duh. Nu se poate spune ns c nu i simise inima btnd, la gndul c de aici nainte se ntindea un trm pe care, dup toate semnele, nu l clcase piciorul nici unui semen de al su. Ce era mai departe nu se putea nchipui, crestele deasupra rmneau nvluite n ceuri de neptruns, mrind i ngreunnd taina locului necunoscut. Acestea se ntmplau prin martie, prin aprilie, cnd timpul nc nu era prea hain i cnd jos se lucra la construcia satului alcaluf. Apoi venise iarna, fcnd cu neputin orice drum, chiar mai scurt. Acum, n ateptarea primverii, echipajul gospodrea pe lng corabie i ajuta alcalufilor s-i mbunteasc viaa. O parte din acetia continuau s strng aur pentru Martin Stricland, dar numrul lor scdea, de la o zi la alta. Echipajul Speranei le insuflase deprinderi proaste, de pild s-i piard mai mult vreme cu vntoarea, dect cu adunatul aurului. Pn atunci lumea aceasta mnca pe sponci mai tot timpul anului i mai cu seam iarna. Ar fi nepotrivit s se vorbeasc de ani grei, ani de foamete, ntr-o ar unde belugul sau srcia nu in de capriciile vremii, de secet, de grindin sau de inundaii, cci doar nimeni nu se ndeletnicea cu agricultura. Hrana, mult sau puin, era aceeai n toi anii, i nu atrna dect de srguina i de ndemnarea oamenilor, ca ei s aib ce mnca, n loc s rabde de foame. Un cercettor mai aspru ar fi putut s nvinuiasc poporul de trndvie. Se trndvete, ntr-adevr, n multe coluri ale pmntului, dar pentru asta este nevoie n primul rnd de cldur. Cnd drdi de frig n mai toate anotimpurile, i umezeala face s-i musteasc ntreg trupul, pn la inim, viaa nu se mai poate numi trndveal, fiindc mcar drditul i tot este o munc destul de grea i mai cu seam continu. Deci, oamenii rbdau de foame, nu din cauza lenei, ci din alt cauz, mai ascuns, poate le lipsea ndemnul, poate nu tiau s triasc, poate uneori moartea li se prea mai fireasc dect viaa. Acum vzuser pe alii trind din plin, cu voioie i, molipsindu-se de la dnii, ncepeau s iubeasc viaa, ncepeau s respire. nainte, pe timp de iarn, alcalufii drdiau n pielea goal prin pdure, chircii sub trunchiurile copacilor sau prin scorburi i ateptau ca vreun cine norocos s se ntoarc de la vntoare cu cte un bursuc scos din vizuin, pe care s-l mpart, pe din dou, cinele i stpnul. Acum nvaser s cutreiere pdurea, hituind vnatul, nemailsndu-se n voia sorii, i astfel femeile i copiii lor nu mai rbdau de foame, ca n iernile celelalte.

421

Dar nici femeile nu stteau de poman. Din pieile de foc argsite, nvaser s croiasc un fel de opinci i s taie nojie, i astfel brbaii nu mai plecau la vntoare, pe ploaie sau pe grindin, n picioarele goale. Nimeni pe lumea asta nu dorete rul, n locul binelui; de ce s cutreieri pdurile, cnd poi sta la cldur? Alcalufii i uitau pornirile nomade, ncepeau s se aciuieze pe lng case, s se gospodreasc. Lui Martin Stricland, statornicirea lor nu-i aducea nici o suprare, dar gospodrirea lor nu-i cdea bine la inim. Numrul cuttorilor se mpuina ntruna, aa c n ultima vreme nu mai putea aduna nici mcar o sticl de aur pe sptmn. Faptul l determin ca ntr-o bun zi s-l trimit pe Black Pedro n deputie la cpitanul Speranei. Humm! mugi metisul, din captul scrilor. Ce-i, Pedro, ce vnt te aduce? ntreb cpitanul, mirat s-l vad la el acas pe cel care pn acum l tot amenina cu pumnul. Seor al meu dorete s stea de vorb. Foarte bine! Spune-i s pofteasc. Hummm!... Anton Lupan nelese, din muget, c propunerea sa nu era bun. Dar unde ar vrea s fie locul de ntlnire? Seor v roag s poftii la caban. Humm! rspunse cpitanul, imitnd mugetul metisului. Ai neles, Pedro? Spunei c aa nu-mi convine nici mie. n sfrit, dup parlamentri ndelungate, care l fcur pe Black Pedro s bat de nenumrate ori drumul ntre caban i corabie, czur la nvoial s se ntlneasc a doua zi, la amiaz, pe malul rului, ceea ce se petrecu ntocmai. Aproape de gura lui, Oltiorul avea o lime de vreo aizeci de metri, aa c ntreaga convorbire se duse n strigte, fiindc nici unul din cei doi parteneri nu socoti nimerit s treac apa, pe domeniul vecinului. Anton Lupan nu-i ddea seama exact cnd ncepuse s-l urasc pe Martin Stricland, poate n ziua ntlnirii cu Wotan, dar acum simea c avea n fa pe unul din puinii oameni cunoscui n via, pe care l-ar fi trimis bucuros n fundul iadului. Martin Stricland ncepu vorba cu o rnjitur: Nu tiam c ai porniri de misionar, cpitane! Te ludai c nu te ocupi dect cu marinria. - i-aici fac tot un fel de marinrie, domnule! Ba nc, navighez pe mri mai primejdioase dect marile cunoscute. i mi se pare c nici piraii nu lipsesc din preajm! Hm! Crezi c avem ceva de mprit? De bun seam! Dar nu aurul. Nu fi att de vistor, cpitane! n lume sunt oameni mult mai ri dect mine. Da, numai c ei n-au navigat cu Sperana. Martin Stricland tcu o vreme, privind printre pleoape, cu dumnie. Uite ce este, rencepu dup aceea. i fac o propunere: ct aur vrei, ca s prseti locul n patru zile? Dac a sta aici numai pentru aur i a judeca aa cum se judeca n lumea negustorilor, i-a cere ct a putea ncrca n magazie, ceea ce, desigur, nu i-ar veni la ndemn. Dar te vestesc limpede c m intereseaz i altceva pe lng aur, i n privina asta dumneata n-ai s-mi poi face vreo propunere.
422

 Ai de gnd s mai zboveti mult vreme? Cel puin pn la primvar. Ascult, cpitane! izbucni Martin Stricland, schimbnd tonul. Sunt un om primejdios. Mult lume se teme de mine. Anton Lupan rse, cu ironie: i ndrzneti s spui n gura mare? Da! Aici nu sunt judectori, nici poliie! Ar fi bine dac vorba mea te-ar pune pe gnduri. De mult vreme m-ai pus dumneata pe gnduri, domnule! i care i-e hotrrea? Rmn! rspunse cpitanul Speranei, cu hotrre. Martin Stricland sttu tcut cteva clipe, silindu-se s-i nbue furia. i fac o ultim propunere, zise dup aceea. Vrei s trim n prietenie? M leg s nu m amestec n treburile dumitale, cu condiia s nu te amesteci nici dumneata n ale mele. S-i lai n pace pe slbatici. Nu uita c eu i-am adus aicea. Dar nu n spinarea dumitale. N-ai tras nici la vsle, nici nu le-ai dat hran. Hrana i-o gsesc singuri. Nu totdeauna; uneori nu tiu, sau n-au ndemn s-o caute; datoria dumitale era s te ngrijeti de ei. Eu sunt cuttor de aur, nu misionar... De ce le-ai fcut case? i le-au fcut singuri. Dar la ndemnul dumitale! E adevrat, i gndul c m-au ascultat mi rspltete multe strdanii. Pe dumneata te supr c nu mai tremur de frig, n ploaie? Da. Aa trndvesc la cldur. Black Pedro i va convinge s dea foc caselor, care aduc nenorocire. Anton Lupan strnse pumnii. Ai fi n stare de atta ticloie? Ei bine, dac-l prind pe Black Pedro n satul alcalufilor, i rup picioarele. i dac totui, prin viclenie, izbutete s fac vreo pagub, o vei plti cu msur ndoit. mi declari rzboi, cpitane? Nu, dar primesc rzboiul dumitale! Cei doi vrjmai se mai privir o clip, pe deasupra apelor care se rostogoleau mugind printre dnii, apoi i ntoarser spatele. Black Pedro i atepta stpnul aproape de caban. Pedro! zise Martin Stricland, tainic, artnd cu mna dincolo de ru, spre Anton Lupan, care se urca ntr-o pirog alcaluf, s se duc pe corabie. i-am spus, omul acesta e dumanul tatlui tu. Metisul scoase un urlet. Iat! continu Martin Stricland, scond fotografia din buzunar i artndu-i-o de la distan. i-am fgduit c i-o dau odat. M voi ine de cuvnt, n ziua cnd dumanul tatlui tu nu va mai fi pe lume. De data asta, metisul mugi ca o fiar, gata s se repead. Ateapt, Pedro! l liniti Martin Stricland, dosind fotografia. Trebuie s lucrm cu chibzuin. El e iret i are oameni muli, care-l apr. Ca s ne ntoarcem la tatl tu avem nevoie de corabie. Acum e greu, fiindc sunt toi laolalt i mai au i cinele. Ast423

toamn, cnd erau plecai, ar fi fost mai uor, dar atunci nu tiam dac m pot bizui pe tine i dac merii cu adevrat s-i destinuiesc aceast tain. Aici Black Pedro ridic ochii ndobitocii i mugi iari, cu nedumerire. N-ar fi fost n stare el s fac orice, din prima clip, numai s-i revad printele? Vino, Pedro! continu Martin Stricland. O s chibzuim n linite, la cldur, i-o s ateptm clipa prielnic... n acest timp, Anton Lupan i adunase oamenii n cabin. Din hambar se auzea graurul, strignd-o pe Adnana. Ce vroia, domnule? ntreb Gherasim, vzndu-l pe cpitan c i frmnt pumnii. Biei, am adus cu noi o viper!... Ismail i duse degetul la frunte i zmbi cu isteime: Eu vedeam c nu estem lucru curat asta pezevenghi Stricland! Siktir!. Siktir! izbucni pasrea vorbitoare, auzind glasul buctarului. Las, Ismaile, nu te luda de poman! Ai vzut, fiindc te-ai ndeletnicit pe lng el cu necureniile. Dar ct murdrie avea n suflet, n-a bnuit nimeni. Acum nu ne rmne dect s ne pltim greeala: ori s plecm, ori s dm piept cu tlharul. Chipurile oamenilor se aprinser. S plecm? Nici gnd, domnule! rspunse crmaciul, lovind cu pumnul n mas. Aurul, Gherasime? O fi, dar eu cred c aur am mai gsi i-n alt parte, ct e de lung rmul. Mai e i mndria noastr! Anton Lupan l privi n ochi i nelese c rspunsul era pornit din fundul inimii. Voi gndii la fel? ntreb, rotindu-i privirile asupra tuturora. La fel! Suntem brbai, ce naiba? S ne temem de o scrnvie? Ei bine, atunci iat ce trebuie s facem de aici nainte... Sfatul lor inu pn seara. La cderea ntunericului, Ieremia i lu flinta, c el se nimerise primul, cobor n barc i, dup ce ajunse la rm, i cut loc de pnd undeva mai sus, pe malul rului. Aa se hotrse: de aici nainte, echipajul Speranei s pzeasc noaptea satul, pn ce alcalufii aveau s neleag c trebuie s i-l pzeasc singuri. Dar, cu toate c oamenii stteau la pnd cu urechile ciulite, nu simir niciodat vreun pas apropiindu-se. Black Pedro nu mai trecu niciodat rul, n schimb, cnd alcalufii se duceau dincolo, i tot iscodea pe cte unii i sttea la tain cu dnii. Iarna se scurse astfel n linite. Apele canalului preau moarte, de luni de zile prin aceste locuri nu trecuse nici o corabie, nici mcar vreo pirog, nct ai fi spus c restul lumii murise. n zilele cnd nu btea grindina prea tare, echipajul Speranei cra cu barca nisip aurifer. Corabia se adncea n ap pe nesimite, cu dou-trei degete pe sptmn. i primvara, n octombrie, veni tot aa, fr s se simt, pn ce deodat oamenii vzur c n locul grindinii acum btea ploaia. Nu era nici o bucurie n schimbarea anotimpului, dect c se apropia clipa plecrii n acea tainic i grea cltorie despre care tot vorbea cpitanul. Iar acesta acum nu-i mai putea numra btile inimii. Capitolul XXX PMNTUL NECUNOSCUT

424

Acum, cnd rzboiul se declarase ntre echipajul Speranei i Martin Stricland, expediia peste muni era lovit de o greutate n plus, pe care Anton Lupan nu o pusese n planurile sale. El vroise s ia cinci oameni la drum, printre acetia i pe Gherasim, socotindu-l mai vnjos, mai brbat, mai cumpnit i n acelai timp mai ndrzne dect toi, dar tocmai pentru nsuirile lui era nevoit s-l lase la bord, ca s rmn aici un om n stare s in piept unui duman primejdios, ca vecinul de peste Oltior. Dup ce-i cntrise oamenii ndelung, cum nu fcuse niciodat pn atunci, cpitanul hotr s-i lase lui Gherasim pe Ismail, care n-ar fi fost bun la drum, de mic prsind pmntul i umblnd numai pe mri, apoi pe Ieremia i pe Haralamb, dei acesta din urm struise s mearg, nesimindu-se bine, prin firea lui, cu statul pe loc, mai cu seam c pe tot rmul nu era chip femeiesc care s-l poat ademeni. Orict ar prea de ciudat hotrrea lui Anton Lupan, pleca i Adnana n greaua cltorie. Dar la urma urmelor, cine putea spune n clipele acestea c e mai greu s treci peste muni, dect s rmi, nfruntndu-l pe Martin Stricland care, n furia i n neasemuita lui viclenie, era foarte de temut? Cpitanul nu-i lsase pe cei mai tari, lundui cu el pe cei mai plpnzi, ci i alctuise astfel echipele, nct amndou s poat rspunde la ceea ce li se cerea. i-apoi, Adnana, dac s-ar fi ndoit vreunul, i dovedise de mult puterea i vitejia, de mic nfruntase viaa, trecnd prin primejdiile cele mai mari, de mult putea fi socotit brbat, dei pstra n suflet gingii pe care nu le cunotea oricine din echipaj. Iar Anton Lupan, care e drept c i le cunotea, nu o lua pentru aceste nsuiri, nefiindu-i acum gndul la farmecul nici unui chip i nici unui suflet femeiesc, orict de mbietor i feciorelnic ar fi fost el. Dac peste iarn avusese mulumiri vznd cum alcalufii se ridicau din glod, cptnd ncetul cu ncetul apucturi mai omeneti, dac socotea uneori c mcar cu att i tot i avea un neles strdania lui i drumul lung fcut pn aici, nu nsemna c n acel timp uitase pmntul necunoscut unde pierise tatl lui Pierre. Zile n ir, cnd btea grindina n spirai, sttea n cabin, aplecat peste harta rii de Foc, cercetnd n necunoscutul ei alb drumul care trebuia urmat, aa cum fcuse cu prietenul su, alte zile n ir, de mult. Alteori ieea n gura tambuchiului i se uita struitor cu ocheanul, spre muni, dar nlimile rmneau nvluite n ceuri, nengduindu-i s ptrund cu privirea taina lor, i nici mcar cu imaginaia. n acel timp ncetase s-l mai atepte pe Pierre Vaillant, dispariia lui nu-i gsea nici un neles, i obosise i sufletul, de atta zbucium, i minea, de attea presupuneri care se drmau unele pe altele, nici una negsindu-i temei. Se mai gndea uneori c poate prietenul disprut debarcase pe rmul Oceanului, cum fcuse i tatl su, cu gndul s mearg spre sud i s ajung astfel la canal, cu toate c n discuiile lor socoteau planul acesta nepotrivit. Dar chiar dac ar fi fcut astfel, de mult timp ar fi trebuit s fie aici, afar doar... Afar doar dac nu pierise i el n locuri necunoscute, cum pierise Arnold Vaillant. Era un drum primejdios, prin ceea ce nu tiai despre el, i dovada o fcuse dobornd pe primii cercettori, poate i pe cei care ncercaser s se duc dup ei. i totui, printr-o ciudat linite aezat n contiina lui, Anton Lupan simea c el va izbuti, i n privina asta n zilele dinaintea plecrii nu avea nici o strngere de inim. i era tulburat sufletul, e drept, dar pentru alte pricini, tulburat de gndul c, n sfrit, dup ateptri i dup strdanii pe care le tim, pornea spre pmntul necunoscut.
425

l lua i pe Mihu cu el, flcu de optsprezece ani acum, dar vnjos ca un brbat mplinit. Numai n privina lui ovise un timp, socotindu-l totui prea nevrstnic i fiindu-i mil de frgezimea lui. Desigur l nedreptea, punnd-o pe Adnana naintea lui, i, cnd i ddu seama de greeala sa, cpitanul se hotr numaidect. Mai rmnea de ales nc un om, dintre Cristea Busuioc, Ieremia i Haralamb, i, cu toat dorina acestuia din urm de a merge i el, Anton Lupan se opri la pluta, a crui iscusin de a se strecura prin pduri era de nentrecut. n luna octombrie, cnd se simea primvara venind, oamenii fcur temeinice pregtiri de drum, de prisos a le nirui aici, i la 10 noiembrie erau gata s plece n muni. Numai Gherasim prea ndoit n clipa plecrii lor i zise, uitndu-se spre cabana lui Martin Stricland, chior: De, domnule, tiu c nu se poate altfel, dar mi-e c nu facei bine s v ducei cu toii tocmai acum. Nu c noi n-am fi n stare s ne aprm singuri, dar cine tie ce se poate ivi. Fii pe pace, Gherasime! l liniti cpitanul, btndu-l pe umr. Suntei patru oameni i toi de isprav... S avei grij doar de Ismail. Buctarul se fcu rou i i bg capul n pmnt, tare nefericit. Ghiaurii i pierduser ncrederea n el, i pe drept cuvnt. Era o diminea posomort, ca de obicei: de sus burnia mrunt, iar la creste se nirau aceleai ceuri de neptruns. Mihu i Adnana, innd poneii de cpstru, ateptau pe rm. Negril, care mergea i el, sttea ntre ei, fr s zburde, privind peste ru, cu ochii vii, cu urechile ciulite, mrind nbuit. Ascuns dup un copac, fcut una cu el, Black Pedro urmrea pregtirile de plecare, fr s fie vzut dar cinele l simea, deaceea sttea aa de eapn i de zbrlit. Cpitanul cu Cristea Busuioc coborr n barc, s vin i ei la rm. Domnule!... ncepu crmaciul. Vzndu-l c ovie, Anton Lupan i zmbi: tiu ce vrei s spui, Gherasime, dar nu te ngriji. O s ne ntoarcem, cam n cinciase sptmni... Totui, dac vezi c nu venim, nu porni dup noi, ar fi de prisos, n-ai ti ce drum s iei i nu ne-ai gsi... i-atunci, domnule? Numai o clip faa cpitanului se umbri, i el adug, mai ncet, s nu-l aud i ceilali de pe rm: Dac nu venim n dou luni, ridicai ancora i plecai, Gherasime! Unde? Unde v-o cluzi cel de sus! Ia las, domnule, nu-i mai bga asemenea gnduri n cap, c o s venim! zise plutaul, aproape burzuluit. i dup ce spuse aceste cuvinte, nu mai scoase un cuvnt ct inu acea zi. La ora opt mica expediie era pe drum, ndeprtndu-se n linite, ca i cnd ar fi plecat ntr-o plimbare prin mprejurimi. Lsndu-l la o parte pe Negril, care nu putea fi inut din scurt, ceilali mergeau ornduii, Anton Lupan n frunte, apoi Adnana i Mihu, ducnd poneii cu poveri, iar la urm plutaul, tcut. nainte de a se adnci n pdure, fiecare mai ntoarse o dat capul, ntrebndu-se dac se vor mai vedea vreodat aici, chiar i Anton Lupan, chiar i Cristea Busuioc, care se artase aa de mniat cnd cpitanul amintise de putina unei nenorociri.
426

Se vedea Sperana la ancor, i-n clipa aceea toi simir c o iubesc ca pe o fiin vie, apropiat de sufletul lor. i simir inima cald i le venir lacrimi n ochi. Se vedea rmul, nnegurat, i casele alcalufilor, pe ale cror hornuri ieea fum, se vedeau srmanii oameni culegnd aur, trntii pe nisipul ud, numai Black Pedro nu se vedea, aa cum sttea el pitit. Apoi copacii pdurii se strnser n urm, nchiznd vederea spre rm, i drumeii rmaser singuri, patru oameni, un cine i doi clui... La nceput o luar pe cursul Oltiorului n sus, drum strbtut mai de mult. Urcuul nu era greu, nu ntlneau alte piedici, dect aceea care pruse de netrecut i pe care o doborse Cristea Busuioc, avnd ntmpltor ajutorul gheurilor din muni. Mai departe, trei zile n ir nimic nu le ngreuie mersul, i ei fcur drumul acesta din ce n ce mai uimii. Natura se arta aici la fel de nepstoare ca omul care, dac pune o ncuietoare zdravn la intrarea casei, nu mai zvorte celelalte ui. La sfritul celei de a treia zile, dup ce ocoliser muntele Olivia, botezat astfel de un navigator care ns nu ajunsese nici la poalele lui, se aflau izvoarele rului, sub un pisc pierdut n ceuri de neptruns. Anton Lupan nu luase asupra lui multe instrumente de cercettor: un barometru aneroid, o busol, un termometru, un higrometru i un anemometru pentru msurat tria vntului, socotind c datele culese cu ajutorul lor puteau s fie ndestultoare, ca oamenii de tiin s ntregeasc fizionomia inutului necunoscut. i luase de asemenea i sextantul, cu efemeridele pe anul n curs ca, la o nevoie, rtcindu-se, s afle coordonatele locului prin calcule astronomice, dei nu era sigur c va ntlni o zi cu cerul senin, spre a msura nlimea soarelui, a lunii sau a altui astru binevoitor. Deocamdat, folosindu-se de busol i de barometru, fcea schia Oltiorului, necercetat de nimeni pn sus. Se tie c barometrul msoar cu mare sensibilitate presiunea aerului atmosferic. Or, presiunea scznd n chip simitor o dat cu urcuul, o socoteal simpl ngduie s afli nlimea unui anumit loc, n raport cu locul de unde ai plecat. Cu aceste dou instrumente i numrnd cu rbdare paii de la un punct la altul, cpitanul Speranei izbutea s treac pe hart drumul strbtut i s nsemne detaliile din jur. El tras astfel cursul rului, de la vrsare pn la izvor, fiindc nu socotea de-ajuns s-i fi dat un nume, fr s-l nscrie pe hart i fr s-l fi cercetat n toat lungimea lui, cum fcuse cu muntele Olivia acel navigator. Nopile dormeau n cort, dar aveau mare btaie de cap pn s gseasc locul ferit de umezeal unde s-l aeze, ca s nu se trezeasc dimineaa uzi. Poneii se dovedeau foarte folositori, ntr-adevr, fiindc numai cortul, fcut din pnz de vel, groas, cntrea peste treizeci de kilograme, pe care altfel ar fi trebuit s le duc unul din ei. ndat ce adpostul era gata, aprindeau focul n faa lui, nclzeau o cutie de conserve, o can cu ap, ca s nmoaie n ea pesmeii marinreti, beau la urm un ceai, i dup aceea adormeau, sleii. Prea rar vorbeau ntre ei n acele zile i nici serile nu schimbau multe gnduri, fiindc pe toi i stpnea o nfrigurare continu, oprindu-le vorbele n gt. n dimineaa celei de a patra zile prsir Oltiorul, care le artase drumul pn aici i, folosind de data asta numai busola, sub cerul de plumb, se ndreptar spre est, urcnd povrniul spre acel pisc misterios, pierdut n ceuri; Anton Lupan l zrise o singur zi,
427

de jos, cnd cerul fusese senin, i socotise c nfia punctul cel mai nalt al lanului de muni. Urcuul era greu acum, copacii pdurii ncepeau s se rreasc i pmntul pietros, fr rdcini i fr frunzi, aluneca sub picioarele oamenilor i ale micilor clui. Dup un timp, ddur de zpada ntrit, care se prefcu n cruste de ghea ceva mai sus. Tot atunci, deasupra ncepur s fluture neguri i curnd ceaa i acoperi pe toi, ndesindu-se cu fiecare pas, pn ce, deodat, cei din spate nu i mai zrir nici mcar pe cei dinaintea lor. Nu mai era un drum, ci o navigaie n necunoscut. Ceasuri ntregi merser aa pe gheu, ctignd anevoie din nlimea piscului nevzut. Pe la ceasul patru dup prnz, Anton Lupan, care mergea nainte, simi povrniul ndulcindu-se, i ndat dup aceea i ddur seama cu toii c erau sus. Calculele artau c se gseau cam la o mie cinci sute de metri nlime, ceea ce ntrea credina cpitanului c acesta era cel mai nalt pisc din mprejurimi. Dar ce ctigaser urcnd pn aici? Nu se zrea la zece pai, nu tiau ncotro e Oceanul dect dup busol i inutul tainic, n inima cruia ptrunseser, rmnea i acum tot nevzut, ascuns sub pnzele ceii ca sub lespezi de granit cenuiu, la fel de necunoscut lor, venii aici, ca i celor aflai peste mri, nepstori i tihnii. Cpitanul ddu ordin de popas, fr s se simt n glasul lui ct era de dezamgit. Ei bine, dar nu avea s se lase btut! Aveau, n saci i pe samarele poneilor, merinde pentru ase sptmni. ase sptmni aveau s rmn pe loc, ateptnd ziua cu cerul senin! i dac nici n acest timp nu vroia s se nsenineze cerul, mcar o zi, un ceas, un minut, el, Anton Lupan, trebuia s-i trimit oamenii jos, s se ntoarc, dac ar fi vrut, cu alte merinde, iar dac nu, s-l lase prsit n muni; orice-ar fi fost s fie, el trebuia s rmn neclintit, pn ce izbutea s smulg taina acestui pmnt. Locul, acoperit de gheuri i nvluit n cea, nu era mbietor pentru un popas mai lung, dar nimeni nu crti, auzind hotrrea lui. Pdurea rmsese n urm, de mult, de aceea trebuiau s fac focul drmuit, cu lemne crate de jos, i nu-l aprindeau dect o dat pe zi, spre a fierbe un ceai i ap de nmuiat pesmeii. Nu mai ploua i nu mai btea nici grindina, fiindc aa poate s-ar fi subiat i ceurile, ct de ct, i totui vemintele erau ntruna jilave pe ei. In aceste zile de ateptare, orbecind pe podi, Anton Lupan cu plutaul gsir, rtcit printre gheuri, un copac ciudat, un fel de magnolaceu pipernicit, care cretea singuratic pe nlimi. Din el cioplir un pilon, apoi l mplntar pe pisc, n locul cel mai nalt, avnd grij ca ramurile i achiile s le pstreze, de pus pe foc, adaosul lor fiind cum nu se poate mai binevenit. i pe dou din feele acestui semn trainic, spre rsrit i spre apus, Anton Lupan sap miglos, cu briceagul, c avea timp destul, cuvintele de mai jos: "Acest pisc, cel mai nalt din ramura de sud-est a Anzilor Cordilieri, aflat la 54, 40' sud de Ecuator, la 68, 5' longitudine vestic, a fost descoperit, cercetat i trecut pe hart, azi 17 noiembrie 1883, de ctre echipajul goeletei romneti Sperana i s-a botezat de ctre el cu numele de Ceahlul-Mic, n amintirea i dorul Ceahlului moldovenesc". ndat ce pilonul fu gata, ceaa se destram, ca i cnd s-ar fi lsat nfrnt de nverunarea gndului lui Anton Lupan, lsnd s se vad, dup sptmni i luni, cerul albastru, culoare care uitaser cu toii c mai exist. Oamenii se uitar unii la alii, mirai, s vad dac se mai recunosc, dac nu s-au schimbat, i chiar poneii, care i roniau ovzul din traista legat de grumaz, i ridicar capetele i ncepur a necheza.
428

Se vedea povrniul pe care urcaser, se vedea jos o parte din canal, n schimb dincoace, spre Ocean, ceaa se aezase mai grea, ntinzndu-se pn la orizont, ca un podi alb, fiindc era soare deasupra, i ea lucea, scond ciudate sclipiri, ca i cnd ar fi fost presrat cu diamant. Nu, pmntul necunoscut nu vroia s-i dezvluie taina, rmnea mai departe misterios, ascunzndu-se sub acest nveli alb. Anton Lupan privea mpietrit podiul nemicat, se gndea ce ascundea el sub mantia sa i i amintea vorbele lui Pierre Vaillant, spuse atunci trecuser atia ani: "Ar putea s fie pduri, sau lacuri, sau muni, sau cmpii, sau deert, sau toate la un loc, sau nimic deosebit!..." Dup ce se pregtise ani nenumrai, dup ce fcuse mii de mile, biruind piedicile i nfruntnd primejdiile pe care nu le-au uitat, se afla n sfrit, azi, n marginea acestei mari taine, dar ea nc nu se lsa biruit, nu se dezlega! Undeva, sub vlul alb, unde putea fi deert, sau muni, sau lacuri, sau cmpii, pierise tatl lui Pierre Vaillant, i imaginea lui, ca a unui uria, parc plutea pe ceuri, i ceurile l legnau, dar el nu vorbea. Ceasuri ntregi rmase Anton Lupan n acel loc, uitnd de toi cei aflai n preajma sa, depannd n minte firul pe care venise din mari deprtri, pn ce, deodat, i se prea c din realitate trece ntr-o lume de basm. Deodat, o cortin uria se trase n faa sa, i inutul necunoscut se dezvlui ntr-o singur clip, n lumini clare, pn departe, la Ocean. La nceput rmase buimac, apoi deschise ochii mari, ntrebndu-se dac nu visa, dac n acel loc se afla el, cel viu, cpitanul Speranei, i nu fantoma sa. Nu, era el, dar pmntul necunoscut i dezvluise taina, strlucea, n culori neateptate, uluitoare, fantastice, fiindc toate se nteau, i albul, i rozul, i verdele, i albastrul, ca printr-o vrjitorie, din acel unic vl de cea care se topea. i n aceast nereal mpletire de imagini, iat ce putu distinge, dup cteva clipe, Anton Lupan: Cteva sute de metri mai jos, zpada sclipitoare se sfrea, i de acolo nainte pdurea de fag se rostogolea la vale, n valuri verzi i rocate, care parc se fugreau aievea, ntrecndu-se unele pe altele, dar necontopindu-se niciodat. Sub creasta muntelui se vedea o a sur, lipsit de via, ca totul aici pe nlimi, locul unui vechi ghear, care alunecase la vale, rupnd copacii i deschiznd n pdure o cale maiestuoas, ncremenit aa de zeci, poate de sute de ani. Jos sclipea, ca argintul, un lac circular, desenat cu compasul, i prea att de adnc, nct ai fi zis c nu se poate sfri, nu poate rspunde dect n partea cealalt a pmntului, n fundul unui ocean ngheat. Dincolo de el erau alte piscuri mai mici, acoperite de zpad, apoi se niruiau dealuri cu pduri, ducndu-se spre nord, spre est, n cmpie, la marginea creia se vedea aburind nelimpede o ntindere nesfrit de ap, care nu putea fi dect Oceanul Atlantic. Departe, spre nord, sclipeau din loc n loc apele unui fluviu. Era, desigur, Rio Grande, trecut pe hart de ali cercettori, dar mai la sud se zrea nc o ap, despre care harta nu spunea nimic. Ea se vrsa n ocean cam la jumtatea distanei ntre Capul Penas i Capul Pablo, i, dup toate semnele, prea s aib izvoarele n partea unde se aflau acum cercettorii de pe Sperana. Iat, atta se vedea pe pmntul necunoscut! Erau pduri, i lacuri, i ape, i piscuri de muni, i ncolo nimic deosebit, cum spusese Pierre Vaillant. Ai fi putut gndi c pentru descoperirea lor nu merita s se fi strduit atia ani i s fac un drum att de lung!
429

Dar Anton Lupan era mulumit, folosind cuvntul cel mai mic, era mulumit i chiar lui i era team s se gndeasc la alt cuvnt, fiindc dac ar fi dat acum fru liber simmintelor din suflet, nu s-ar fi gsit cuvinte spre a le cuprinde n nvala lor de nestvilit. Nimic deosebit! i totui avea destul de dus lumii aflate departe de aici... Cpitanul Speranei i nfrna deci simmintele i, innd seama c el nu era dect un cercettor, faptele lui urmtoare se desfurar cu chibzuin i cu cumpnirea cerut de acest rol. Pn seara izbuti s fac o schi panoramic a vastului inut care se pierdea n Ocean, i o termin tocmai la timp, fiindc, o dat cu apusul soarelui, asupra locurilor se ls un ntuneric adnc, crepusculul artndu-se ciudat de scurt. A doua zi, pe cer erau nori, dar ceaa nu reveni, i peisajul i dezvlui iari detaliile, dei lipsit de culorile uluitoare din ajun. ndat ce se lumin destul, mica expediie porni la drum. Lacul de jos, singurul care i pstra culoarea n mijlocul cenuiului, fu trecut pe hart i botezat Brateul-Alb, iar piscul de dincolo, unde ajunser a doua zi, la cderea serii, primi numele Clbucet. Mai departe zpada se sfrea i de acolo coborr spre cmpie, mergnd zile ntregi numai prin pduri de cedri i fag. ntlneau adesea cini i pisici slbatice i uneori bursuci puinele vieti care populau aceste pduri. Fr ndoial c inutul nu era locuit i nici mcar strbtut de nomazi, deoarece nu se vedeau pe nicieri semne lsate de oameni n trecerea lor. Fr s vrei, i simeai sufletul rscolit de o adnc tulburare, la gndul c strbteai primul, primul om de la ivirea vieii pe pmnt, un col al planetei acesteia, care dup sute de ani, dup mii de ani de civilizaie rmnea nc necunoscut. Asta rspltea i osteneala, i frigul, i drumul ndelungat fcut pn aici. Dup o sptmn de mers ntins ajunser la ocean, aproape de vrsarea rului pe care-l vzuser de sus. Aici probabil debarcase expediia din care fcuse parte Arnold Vaillant, dar desigur, dup atia ani, nu se vedea nici o urm a trecerii lor, nici un semn care s arate ncotro porniser atunci. Nu zbovir n acest loc dect o zi, fiindc rmul era sterp i pustiu, apoi pornir pe cursul apei, n sus, fr s tie c acum ncepeau partea cea mai grea a greului drum. Nici Darwin, nici urmtoarea expediie, cu tatl lui Pierre, nu urmrise s strbat de dou ori acest inut, i unii i alii se mulumiser n planurile lor s fac un singur drum peste pmntul necunoscut. Ajuns la ocean, Darwin urma s se mbarce pe bricul Beagle, iar ceilali, care debarcaser n acest loc, trimiseser corabia nainte, s-i atepte pe canal, n locul unde era ancorat Sperana acum. Anton Lupan, cu un echipaj destul de mic, nu putea urma planul lor, vasul n-ar fi putut ajunge aici numai cu patru oameni i fr cpitan aa c el era nevoit s se ntoarc tot pe uscat, brzdnd nc un drum n inut, ceea ce, dac nfia o nou greutate, n schimb i ddea o mulumire n plus. La civa kilometri, rul pe care porniser napoi, spre muni, i pe care l botezar romnete, Siret, primea un afluent, dinspre sud. Anton Lupan hotr s urmeze cursul lui, ca s se ndeprteze mai mult de vechiul drum i s poat cuprinde ntre aceste brazde, trase de el pe pmntul necunoscut, un inut ct mai ntins. O singur constatare l nelinitea mai mult: bgase de seam c n partea asta a rii termometrul arta temperaturi mult mai mari dect pe malul canalului i se temea ca pe
430

povrniul de nord al munilor, unde aveau s ajung pe la jumtatea lui decembrie, rurile de ghea s nu se urneasc nainte de timp. ns n-avea ce face, alt cale de ntoarcere nu exista, nu-i rmnea dect s grbeasc pasul, dei att oamenii ct i poneii preau istovii, i s caute prevztor drumul cel mai sigur n muni. Afluentul descoperit nu era un ru, ci un torent spumegnd; el i pstra i aici, n cmpie, fora cu care se prvlea din muni. Le trebuir cinci zile s strbat vreo patruzeci de kilometri pn la izvoarele lui. Adesea ntlneau cascade nalte, sub care apele se frmntau n volburi nprasnice, i mugetul lor fcea s tremure copacii i s vuiasc adncurile pdurilor. Ramurile fagilor se ntindeau ca o bolt pe deasupra apei i se uneau cu ramurile de pe rmul cellalt, iar frunziul era att de des, mpletit att de slbatic, nct kilometri i n ir nu lsau s rzbat nici o gean de cer, prefcnd ziua n noapte. Dar pe msur ce urcau, mugetul i furia torentului scdeau, pn nu mai rmase dect susurul unui fir de ap care srea cu o slbticie neputincioas din piatr n piatr. Apoi adormi i acest ultim susur, lsnd locul unei liniti adnci, ca pe o planet moart de mult. Izvoarele se aflau ntr-un fund de prpastie, ntre dou povrniuri nalte, cu vrfurile golae i pline de gheuri. Dar pe ct de limpede, de linear, de panic era natura pe acele nlimi adormite, pe att de frmntat, de haotic se arta aici, n fundul prpastiei. Locul nfia, ntre cele dou povrniuri acoperite de pduri dese ca peria, o mpletitur bizar de roci monstruoase i de copaci prvlii de pe munte, unii nc verzi, alii dospii de umezeal, alii mncai de putregai pn la mduv, gata s se afunde n ei nii, s se topeasc n haosul fr margini. Acest col de lume, apsat de o tcere mortuar, tcere pe care nu o pot avea dect abisurile, arta, cu o for ncremenitoare, tot ce este n stare natura s creeze i n acelai timp s nimiceasc... De aici nainte nu mai aveau mult de mers, numai s urce pn la coast i apoi s coboare povrniul, n partea cealalt, ca s ajung acas acas simeau ei acum c trebuia numit locul unde i atepta Sperana. Dar pmntul acesta, pe care omul izbutise n sfrit s-l cunoasc, pstra nc o tain, i era ascuns la civa pai, n fundul vii, unde se deschidea n sus un perete drept, de prpastie. Tocmai vroiau s se ntoarc, spre a gsi un povrni mai blnd, ca s urce la creast, cnd Negril ncepu deodat s urle, acelai urlet jalnic pe care l scosese n clipa debarcrii pe insula Musarah, unde zceau leurile pirailor. Urmrindu-i privirea, Mihu descoperi, cu ochiul lui iscoditor i ager, pricina acestor urlete jalnice; erau i aici semne de moarte! Domnule, uite! exclam flcul, abia stpnindu-i tremurat glasul. Adnana scoase i ea un strigt de groaz. Sub peretele prpastiei, se vedea, ieind din mijlocul putregaiului, un craniu omenesc, rnjind biruitor deasupra acestui haos. Inima lui Anton Lupan ncepu s bat altfel: i luase i pmntul rii de Foc bir de la oameni, ca s-i lase s treac! Iat, altul! zise Mihu, n oapt. Se apropiar cu toii, i atunci vzur nc i alte dovezi de moarte, cranii zdrobite, oase frmiate, nu albe, ca osemintele, ci nnegrite de umezeal, putrede, gata s se afunde n ele nsele, s se destrame, s piar, cum piereau i copacii. Erau risipite numai pe civa metri, dovad c oamenii muriser din aceeai pricin i toi deodat.
431

nfrngndu-i groaza, fiindc nu tia unde era ascuns moartea, Anton Lupan se aplec i rscoli putregaiul, n ndejdea c ar putea gsi un semn, o urm care s vorbeasc despre eroii acetia mai mult dect vorbeau oasele. Nu ncpea nici o ndoial c aici zceau nsoitorii lui Arnold Vaillant, singurii oameni despre care se tia s fi pornit n prile acestea. Putregaiul ns nimicise totul, cu o putere de distrugere care i ngreuia judecata. Nu rmsese dect fierul, i acela mncat de rugin pe jumtate, un cuit, un revolver cu eava subiat, alt cuit, mai departe, o urm de bidon, o cheie, o cutie de conserve, un ceasornic, singurul care se pstrase aproape ntreg, ntre capacele lui de aur, mai tari dect puterea nimicitoare a anilor. Dup ce l terse de putregaiul ud, Anton Lupan vzu pe el o monogram, T.S., care ns nu-i dezvluia numele omului mort aici. Nu-i amintea cine fuseser nsoitorii lui Arnold Vaillant i, de altminteri, faptul nu avea nici o nsemntate. i pe plselele cuitului fusese spat o monogram, dar vremea o mncase. In clipa cnd s se ridice, degetele i se ncurcar ntr-un lnug de aur, de care atrna o cruciuli strmb. Pe o parte era gravat o urare: Domnul s te aib n paz!, de partea cealalt dou iniiale. O clip, inima lui Anton Lupan ncet s mai bat. Iniialele A. i V., care se citeau limpede, nu puteau fi ale altuia. Arnold Vaillant zcea aici laolalt cu ceilali! Fr s vrea, gndul i se duse la prietenul su, care cine tie dac nu pierise i el, prin alte locuri, nainte de a-i ndeplini aceast chinuitoare dorin, s gseasc oasele tatlui su. Iat cum se dezvluise i ultima tain! Mica expediie nu plec mai departe, pn ce nu mplini ceea ce Anton Lupan socotea o datorie pioas, nu numai fa de amintirea lui Arnold Vaillant, ci a tuturora care pieriser acolo, mnai de una din acele porniri nerspltite de oameni mai niciodat. Att ct era cu putin n ngrmdirea aceea haotic, aleser oasele dintre trunchiurile putrezite ale copacilor, le duser mai departe, le ngropar laolalt, iar deasupra mpinser un bloc mare de piatr. Alt semn nu putur s lase, nu era timp s sape un nume, o dat, dar nici n-ar fi folosit aceast strdanie, fiindc era greu s te gndeti c ar mai trece oameni pe aici, cndva, s descopere mormntul din fundul prpastiei. Trziu, dup prnz, expediia porni mai departe, fiecare fiind apsat de tristee i de team. Numai natura slbatic rmnea nepstoare, n urm, putrezeau n linite copacii, i arta printre frunze ochiul iscoditor Sfredeluul, opia n faa oamenilor Crtoarea curioas i neastmprat, ipau nfiortor prinztoarele de mute n vrful copacilor. Ieind din pdure, i continuar drumul ctre culme, pe un povrni de ghea. Aici fiecare pas nainte nsemna o lupt scitoare cu alunecuul pantei. ndat i ddur seama c bieii ponei nu puteau merge mai departe, neavnd potcoave cu coli, ca s se lupte cu povrniul i gheaa. Ce facem? O s le mulumim pentru bravura lor i-o s le dm drumul, s se duc unde or vrea, n pace! hotr cpitanul. Acum samarele sunt uurate, nu mai avem mult de mers, om duce noi cortul i merindele, pn la creast. Dar n-o s-i mnnce lupii, domnule? scnci Mihu, agndu-se de grumazul cluului. Pe-aici nu sunt lupi, doar ai vzut c n-am gsit urma nici unuia. i n-au s moar de foame?
432

 Cred c vor ti ei s-i caute hrana, la cmpie, spre malul Oceanului. i Mihu, i Adnana aveau ochii plini de lacrimi, cnd cei doi blnzi tovari de drum, despovrai de samare, fur lsai liberi, s se duc la vale, i multe zile de atunci i simir inima ngreuiat... Dar acum nu era timp de pierdut, se lsa seara, i ei trebuiau s urce din greu povrniul de ghea. Dup ce se trudiser aa ceasuri ndelungate i erau aproape de creast, lund seama la anumite puncte ndeprtate fa de care, n mersul lor nainte, ar fi trebuit s aib poziia schimbat, Anton Lupan nelese deodat c, n loc s urce, ncepuser s coboare o dat cu gheaa. Ceea ce l nelinitise nc de pe malul Oceanului se ntmplase! Se aflau pe unul din acele uriae fluvii de ghea, care cnd se pornesc nu au micarea nceat, geologic, a ghearilor, ci a unei ape aezate n matc. Desprins din patul lui, de cldura timpurie, fluviul se urnise i aluneca la vale, cu mreia unui astru care s-ar rupe din legile universului i ar vrea s-i fac singur soarta. Era un bloc alb, cntrind milioane de tone, ntins pe mai muli kilometri, i acum, dac se pornise, nimic nu mai putea s-l opreasc. El aluneca domol, dar nprasnic, ca o nav gigantic, a crei etrav avea s frme tot ce-i sttea n cale. n adncuri, la zeci de metri, se i auzeau priturile surde ale pmntului deselenit, ale stncilor dezghiocate. Jos, departe, pdurea ncepu s freamte, apoi copacii prinser s cad, parc dobori de o secure uria. Prova giganticei nave i deschidea, cu brutalitate, calea ei maiestuoas. Apoi deodat ceva se frnse, fcnd s prie pmntul i s tremure cerul, i etrava de ghea, departe, n vale, se prbui n prpastie, s ntregeasc jos haosul. Iat cum au pierit bieii oameni! zise Anton Lupan, cutremurndu-se. Dac ne prindea acolo, ne-ar fi gsit i nou alii oasele! Da las c nici acum nu stm pe moale! adug plutaul, vznd cum alunecau, mpreun cu gheaa. Pn la prpastie era poate un kilometru i jumtate, ceea ce fcea ca primejdia s par departe, dar nimeni nu se gndise ct le trebuia s mearg de-a latul pe aceast mas alunecoas, ca s-i gseasc marginea. ntreg peisajul fiind mbrcat n zpad, nici nu puteai bnui unde ncepe pmntul i se termin gheaa, aa c pornir la ntmplare, spre dreapta, fr s tie dac n stnga scparea nu era mai aproape. Curnd se ls seara, dar ei trebuir s-i continue drumul trudnic, alunecnd la tot pasul, zdrelindu-i minile n colurile de ghea i merser aa ceasuri ndelungate, orientndu-se dup huietul sloiurilor care se prbueau n prpastie, auzindu-se tot mai aproape. Fur ceasuri grele, de istovire amestecat cu spaim, dar ntr-un trziu frmntarea gheei, care li se frngea sub picioare, prevesti apropierea uscatului, n frecarea lui cu pmntul nemicat de pe margini, fluviul ngheat strnea vrtejuri, ca o ap tumultuoas, se mcina cu furie amarnic, umplnd ntunericul nopii de scrnituri, mugete i vuiete amestecate. A doua zi, cnd se lsa nserarea, erau la creast i cerul se nseninase deodat, poate spre a le srbtori ntoarcerea. Se aflau pe un pisc, la rsritul celui unde urcaser prima dat, i pe acesta cpitanul l botez Vrful Vaillant, n amintirea celor trei oameni, trei generaii care visaser s ajung aici, dar nu avuseser parte. Jos se vedeau canalul i Sperana, la ancor, numai satul alcalufilor rmnea ascuns sub frunziul copacilor. Dei pn acolo ar fi putut ajunge, acum, la cobor, n cteva
433

ceasuri, Anton Lupan hotr s poposeasc aici peste noapte. Din locul acesta, privirea ajungea, n lumina dinaintea serii, pn la malul Oceanului, pmntul cunoscut astzi se dezvluia nc o dat, artndu-se n faa lui Anton Lupan aa cum l nfiase el la nceput, pe acea schi panoramic. Dar astzi, n afar de ce nfia schia, l strbtuse cu piciorul, trecnd mare parte din el pe hart, adunase plante, roci, i umpluse carnetul cu date i observaii pe care avea s le trimit societilor geografice, mplinindu-i datoria pn la capt. n cele cinci sptmni ct durase aceast cltorie anevoioas, strbtuse cu bravii si oameni, oameni socotindu-i i pe Mihu, i pe Adnana, umblnd pe locuri nc necercetate, peste patru sute de kilometri, acoperind cu privirea, dac nu i cu pasul, aproape ntreg inutul dintre al 67-lea i al 68-lea meridian vestic, ntre paralela a 54-a i a 55-a, adic tocmai acea parte a rii de Foc despre care omenirea nu avea nici cea mai palid imagine. i n seara asta, cnd i dusese drumul pn la capt, Anton Lupan se gndi din nou la Pierre Vaillant i la necunoscuta-i soart, i vorbele lui de la nceput i venir n minte iari. Nu gsise nimic deosebit pe pmntul strbtut, n marginea cruia se afla astzi, nici o minune, nici o descoperire fantastic, dar important era c de pe hart dispruse nc o pat alb! i mai avea o mulumire cpitanul Speranei: colo jos, ascuns sub frunziul copacilor, se afla un sat, primul semn al civilizaiei. El cu echipajul su izbutise s le fac alcalufilor o via mai omeneasc. Era prima oar cnd rsufla linitit cpitanul, cuprins de o mulumire ale crei margini nu se puteau msura i nici deduce prin vreun calcul, msurndu-i unghiurile cu sextantul. Cristea Busuioc i Mihu ntinseser cortul, apoi fcuser foc i cinaser cu toii, ultima oar n cltoria asta, socotind c a doua zi, naintea prnzului, aveau s fie la ei acas, pe bordul Speranei. ntre timp, noaptea se lsase, i dinspre rsrit ameninau nori de ploaie, fiindc stelele, abia rsrite, piereau, una cte una, aruncnd priviri speriate oamenilor. Sus, pe munte, aerul era rece, dar acum toi erau deprini cu frigul i cu umezeala, i cnd se nimerea vreo zi senin, umblau n cmi, cu braele goale. Anton Lupan, aezat pe o lespede, cu spinarea rezemat de stnc, urmrea necul stelelor. Adnana sttea alturi i i sclda ochii, ca ntr-o baie ameitoare, n ntunericul care se ntindea, parc n trepte din ce n ce mai dese, pn n fundul vii. i-abia acum, n prima lui clip de linite dup sptmni de zile, vedea cpitanul c omul din echipaj Adnana arta altfel i desigur avea alt plmdire dect restul oamenilor i avnd n sfrit rgaz, i simi i btile inimii. i fr s vrea, nedumerit pn acum, Ulyse se pomeni mngind prul sirenei. i-e frig, Adnana? Nu. i-am mai spus c alturi de tine mi-e mai cald dect n cabin. Spunea cu viu grai, sau era numai gndul ei, pe care el l auzea, prin acea ciudat nsuire? De care cabin vorbeti? Fusese glasul lui, rostise el tare aceast ndrzneal? Mai puteai ti? i la el, i la ea, era vorba, era gndul? De cea de la prova, tii doar! rspunse Adnana. Cnd socoteti c o s te mui la mine?
434

A, nu, de data asta, sigur, fusese doar gndul cpitanului. i ea, care i auzea gndurile, rspunse n acelai chip, zbtndu-se ca ntre doi perei de nchisoare, ntre sfiiciune i ndrzneal: Cnd ai s-mi porunceti, cci tu eti stpnul cabinelor... Apoi deodat Adnana tresri, ai fi spus speriat n sfrit de vorbele sale: Ia uite! Ce este? O stea care a czut i rtcete prin pdure! Se fcuse noapte trzie. Mihu i plutaul adormiser, nvelii n cojoace, cu mantile de ploaie puse pe deasupra. Cerul se nnorase de-a binelea. Dincoace de canal, n pdure, se vedea o lumin plpitoare, legnndu-se, pierind o clip, ca s se iveasc alturi, ntr-o erpuire plin de taine. Negril, aezat pn atunci la picioarele Adnanei, sri n picioare i ncepu s mrie. Nu-i o stea, ci o lumin care se mic prin pdure, zise Anton Lupan, ridicnduse i el, cuprins de nelinite. Numai de n-ar aduce vreo nenorocire! Lumina prea o tor, ca a alcalufilor, cobornd la vale, spre marginea pdurii, i dac aici, la deprtare, se vedea sfiind ntunericul cu atta repeziciune, nsemna c omul care o purta nu mergea nici la pas, nici n fug, ci rostogolindu-se, ca stncile smulse de pe piscuri, ca vntul, ca fulgerele. Cristea Busuioc i Mihu se apropiar, drdind n cojoace, cuprini de frigul care te ia fr veste cnd te trezeti la jumtatea somnului. Vedei lumina aceea, n vale? O vedem, domnule! Mare comedie. Ajuns n locul unde se bnuia marginea pdurii, tora ovi cteva clipe, apoi prinse s se legene, n micri amenintoare, rspndind n jur scntei, ca o ploaie de stele, i deodat crescu din ea nsi, pn se prefcu ntr-o mare vlvtaie. Anton Lupan simi un pumnal n inim. Au pus foc satului. Strngei cortul i haidei! Apoi se prvli la vale. De-aici, de departe, nu avea cum s-i dea seama c nu ardeau casele alcalufilor, ci cabana lui Martin Stricland, n trosnetul scndurilor uscate i-n pocnetul sticlelor de aur. Capitolul XXXI RFUIALA Fusese i jos una din rarele, din puinele zile senine care, la nceputul lui ianuarie, artau cu zgrcenie statornicirea verii, cnd, pe la ceasurile nou dimineaa, departe, spre apus, la cotul canalului, se ivir, lucind n soare, pnzele unei corbii. Prea s fie tot o goelet, sau poate un schooner, primul vas care aprea aici de un an de zile. Corabia, dup ce mai naviga domol cam o jumtate de mil, se opri la adpostul unei insule i oamenii de pe rm nu o mai vzur. Ce-o fi asta, mi Gherasime? ntreb Ieremia. Tu nu vezi? Un schooner! Ce, nu are voie s umble, ai nchis tu canalul? Mai mult oamenii nu vorbir, i restul zilei se scurse pe nesimite, fiecare vzndu-i de treburi n linite. Dar nu aceeai linite era i dincolo de malul rului...

435

Seara, curnd dup ce czuse ntunericul, adic la timpul cnd pe munte Anton Lupan cu ai si cinau la lumina focului, Martin Stricland i Black Pedro stteau tainic de vorb, n caban. Ci oameni ai pregtit? ntreb primul. Unsprezece, seor. Doisprezece cu mine. i cum o s facei? La semnul meu, trei dintre ei au s ias tiptil din cas, au s se apropie de malul rului i-au s sugrume pe omul care st de paz. Acesta privegheaz mai ales spre rmul nostru, aa c n-o s le fie greu s-i cad n spinare. Dar eti sigur de oamenii ti, Pedro? N-au s te trdeze? Nu, seor. Le-am luminat minile i-au neles c albii de pe corabie sunt aductori de nenorocire. Buntatea lor e numai un mijloc de a-i ascunde gndurile rele. Ai vzut, pn n-a murit Suino, pe care ei l numeau mo Andrei, n-am putut s m apropii de nici unul, btrnul i pzea cu strnicie i m lua la goan cum m simea c trec rul. Bine, Pedro, numai s se termine ast-sear, fiindc altfel mi-e s nu se ntoarc tlharul cel mare, cpitanul! i-aa ai lungit treaba prea mult vreme! Metisul mugi, cu nedumerire. Nu fcuse el tot ce-i sttuse n putin, nu se strduise s asmu oamenii? Ce vin avea el dac pn n clipa morii btrnul Suino i sttuse mpotriv? Pirogile le avei pregtite? continu stpn-su. Da. La semnul meu, dou vor pleca n sus, apoi vor cobor prin mijlocul canalului. Cealalt se va apropia de corabie. Dac omul care st de paz pe punte n-o s-i lase s urce, au s-i arunce n ochi o tor aprins. Atunci au s nvleasc i ceilali, prin spate. O s mearg uor, seor. Ei sunt trei oameni, i noi doisprezece. Dar au puti, Pedro, ine seama! N-o s aib cnd trage. Bine, s fii cu grij! Seor, i dup aceea o s-mi dai fotografia? Nu ast-sear, ci dup ce ai s termini cu toi ceilali, i mai ales cu cpitanul. Pe chipul lui Black Pedro trecu o umbr de dezamgire, dar el i nclin capul, cu supunere. Da, seor. N-au s se mai ntoarc niciodat pe corabie. Stai! tresri Martin Stricland, punndu-i mna la gur. n linitea grea care mpresura cabana i se pruse c aude un pas afar, dar desigur fusese numai o nchipuire. Dup ce trase ndelung cu urechea, nu izbuti s deslueasc nimic dect vuietul rului, care fcea linitea locului mai grea, mai iuitoare. Atunci, Pedro, mi se pare c-i ora! Da, seor! Culcai-v i lsai totul pe mine. Metisul fcu un pas, s plece, cnd deodat se opri locului, cu un rcnet de spaim. Ua srise n lturi, sub o lovitur, i-n prag, contopit cu ntunericul nopii, se ivise o umbr uria, umbra unui om nvelit ntr-o mantie neagr, cu gluga tras pn deasupra ochilor. Martin Stricland sri n lturi, cu mna la buzunarul pantalonului dar cu o micare mai repede, omul din prag scoase revolverul. Sus minile, Clark Norman! A sosit clipa rfuielii! Kurt Schlimbach!
436

 Eu, prietene! Te caut de mult vreme! N-ai murit? bigui Martin Stricland, palid. Black Pedro scoase un muget, deosebit de toate mugetele lui cunoscute, un muget de nedumerire, de spaim, de nebunie. Netrebnicule! uier stpn-su. M-am ncrezut n tine, i tu m-ai trdat, sectur! Metisul se legn, cu ochii holbai, gata s cad. Nu, seor, nu! Eu... Hummm! Noul venit fcu un pas nainte, fr s slbeasc arma din mn, trnti ua cu piciorul, apoi, rznd ncetior i subire, i ddu n lturi gulerul mantii, lsnd s i se vad gtul, brzdat de o cicatrice nspimnttoare. Nu-l mustra degeaba, Norman! zise, n linite, continundu-i rsul subire. Bietul om i-a fcut datoria cinstit, uite colea, dar un elefant ca mine nu moare cu una cu dou. Apoi, ntorcndu-se ctre Black Pedro, continu blnd, aproape cu prietenie: Hai biete, fii linitit. Nu am nimic cu tine. S tii c ai lucrat bine, numai c n-ai avut un cuit ca lumea. Pi tu crezi c pentru grumazul meu ajunge un briceag cu care njunghii cinii? Hai, acu du-te! Metisul rmase locului, uitndu-se cnd la unul, cnd la altul, cu priviri nnebunite. Apoi scoase un muget de fiar rnit i se repezi la Schlimbach, nesocotindu-i statura uria i eava revolverului. Tu vrei s-l omori pe padre!... Hummm! Omoar-m pe mine! Schlimbach i puse pumnul n piept i-l ridic n aer, ca pe o gnganie, privindu-l cu mil. Ah, poate tu eti fiul lui Filipo? Srmane biete, tatl tu e mort de cinci ani de zile i dac vrei s tii cine-i ucigaul, uite-l! Martin Stricland se fcu rou, pe urm pli iari. Mini! mugi metisul. Mint? ntreab-l. De ce s-ar mai ascunde, c tot i-a sunat ceasul! Black Pedro se ntoarse spre stpn-su, cu o privire dezndjduit. Seor, spunei-mi c minte! Minte! Car-te! scrni Stricland. Cteva clipe metisul rmase eapn, cu ochii holbai, apoi se smulse din mna uriaului, se npusti pe u, i se adnci n pdure, scond mugete nnebunite. Schlimbach ntoarse capul dup dnsul. Aceast micare nu dur dect o frntur de secund, nendestultoare ca un om, orict de iute, s scoat revolverul din buzunar, s-i suceasc piedica i s trag. Sunt trei micri distincte, care, la rndul lor, se descompun n numeroase micri mai mrunte. Era timp pentru una singur. Martin Stricland o fcu fr s judece, i totul se petrecu fulgertor, ca o destindere, al crei nceput se confund cu finele. Dintr-o singur micare, unica posibil, mna lui se contopi cu pumnalul de pe mas i aa czu n spinarea uriaului. Nu trebui alt gest ca lama s ptrund, i ptrunse, pn la plasele, din aceeai micare unic. De aici nainte, micrile i reluar ritmul i sacadarea obinuite: Schlimbach scp revolverul din mn, gemu, se ntoarse, ridic braul, i ncleta degetele n beregata ucigaului, i tr pasul nainte, un pas, al doilea, al treilea, fiecare din micri mai multe, pn ce amndoi se mpiedicar de piciorul mesei i se prbuir. Apoi urmar spasmurile, numeroasele micri ale agoniei, nvlmite, nedistincte...
437

n acest timp, Black Pedro i continua goana prin pdure orbete, lovindu-se de trunchiuri, mpiedicndu-se n pietre, prbuindu-se. Uneori prea c se dezmeticete, se oprea pe un dmb, privea devale, n bezn, cu ochii ndobitocii, apoi cltina din cap i pornea mai departe, zgriindu-i obrazul cu unghiile, mucndu-i pumnii, smulgndu-i prul i barba i mugind ntruna. Aa goni el ndelung, n netire, pn ce se prbui ntr-un fund de rp, i fruntea i se propti n pmntul umed. Se pornise vntul, sus ramurile se micau, ntr-un freamt adnc, flfiau liliecii prin bezna de neptruns. Metisul privi spre cer, cu ochii nlcrimai, privi spre pmnt, privi nluntrul su, i vzu inima btnd, i auzi rsuflarea uiernd i gemu: Padre!... Padre! Hummm! Lu n mn un bulgre, l duse la gur, i vr dinii n el, nghii pmntul. Lu frunze de pe jos, scoar de copac, vreascuri, le frnse n dini, poate cutnd natura i calea de a se rentoarce la ea, prbuit, mpovrat, acum, n ultimul ceas al lumii. Rmase aici mult timp, adulmecnd, ascultnd, parc mai linitit, pn ce nluntrul su inima ncepu s i se zvrcoleasc iari, surpndu-i pieptul, mpingndu-l spre pmnt, mustrndu-l. Black Pedro se tr, ca o reptil, din fundul rpii pn sus, deasupra dmbului. Acolo, mugi: Padre! Hummm!... Copacii i mpleteau tremurtura cu mugetul. Metisul se ridic, ascult iar, ndelung, ca i cnd ar fi neles graiul copacilor, pe urm lu o creang uscat de jos i, ngenunchind asupra ei, scapr chibritul. Lemnul rinos se aprinse, cu pocnituri, scond fum negru, gros, ca al rugurilor. i Black Pedro rmase aplecat peste flacr mult timp, privind-o ndobitocit, pn ce ochii aproape i orbir i-i simi obrazul sfrind. Atunci n pieptul lui se nscu iar nevoia de a mugi, ca i cnd flacra i-ar fi rscolit durerile adnci i i-ar fi redat, mai vie, puterea suferinei. El sri n picioare, ridic tora deasupra capului, alungnd liliecii pdurii, i se rostogoli la vale, cu focul, cu pmntul, cu copacii, cu pietrele, cu ntreaga natur din jur, aspra lui mam, pe care nimeni nu i-o putea ucide i care l reprimea, slbatic, rea, bun, de neptruns. * La ora aceea din noapte, de paz pe malul rului era Haralamb, iar Ieremia, de vardie pe puntea Speranei. ntr-un timp, Haralamb simise dincolo, la caban, micri ciudate i i ciulise urechile. Prea c la Martin Stricland se petrec fapte neobinuite, dar asta nu-l privea pe dnsul, att timp ct nimeni nu se apropia de malul rului. Auzise el la o vreme i-n spate nu tiu ce oapte, pe lng una din casele alcalufe, i dduse o gur: M, care suntei acolo? oaptele amuiser, iar el nu-i mai btuse capul s le afle pricina, fiindc nu-i nimic de mirare, dac ntr-o noapte unor alcalufi nu le vine somnul i mai sporoviesc ntre dnii. Iat ns c dup o vreme ua cabanei pocnise, nu o vedea, rspundea n partea cealalt, i Black Pedro o luase la goan mugind, spre pdure, el, i nu altul, cci doar i cunotea glasul. Totui, Haralamb socotise c n-ar strica s fie i el i vr-su mai cu luare-aminte de aceea l strigase i pe acela, i-i ddu de veste: He-hei! Mi Ieremie!
438

 Ce-i? rspunse ursuz omul. Fii cu ochii n patru, c parc umbl duhurile rele! N-avea grij! Gherasim i Ismail dormeau dui, de cu seara, deoarece peste o or, adic la miezul nopii, urmau s ia paza n primire. Trecuser numai puine clipe cnd, de data asta, strig Ieremia: Mi vere, tu vezi o lumin? Unde? Colo, sus, n pdure. De pe malul rului nu se vedea povrniul muntelui. Ia f-te mai ncoace! continu Ieremia. Haralamb se trase civa pai n lturi i atunci vzu ntr-adevr o lumin zbtnduse prin pdure. Erau obinuii cu torele fuegienilor, numai c ei nu prea umblau noaptea pe drumuri. Ia, mai bine scoal-i i pe ceilali! strig, cuprins de oarecare nelinite. Gherasim dormea n culcuul lui din hambar, dei nu l-ar fi mpiedicat nimeni s se culce ca oamenii, n cabina de la prova, acum, n lipsa Adnanei. Dar Ismail unde-i? ntreb crmaciul, vznd culcuul de alturi liber. Ieremia ridic din umeri. Aha! se dumeri Gherasim, dup ce-i trecu buimceala somnului. Trage la bine, al naibii! Du-te i scoal-l, c trebuie s se fi tolnit la prova, n cabin. Cabina de la prova era ns goal, ornduit cu grij, aa cum o lsase Adnana, n clipa plecrii. Unde naiba s fie? fcur oamenii, prad nedumeririi. De plecat, n-a putut s plece, c barca, uite-o colea! Ce naiba, doar n-o umbla pe ap, ca duhurile! i-apoi ce, zise Ieremia, eu eram chior, s nu-l simt dac-l apucau nebuniile? Gherasim se btu cu palma peste frunte: Ptii! Ia vino ncoa! S tii c pctosul se lfaiete n patul cpitanului. Ce s trag la bine, trage la boierie, cabina de la prova nu-i mai ajunge! ntocmai! Ismail sforia, cu burta n sus, cu minile sub cap, ca paalele, cu mustaa zbrlit, taman n patul lui Anton Lupan, i parc i prin somn nu-i mai ncpea n piele de fudulie. Scoal, tlharule! Gust de boierie? Bietul Ismail!... Cine tie ce presimiri l mnaser s ncerce patul din vreme! Fiindc, trei ceasuri mai trziu, avea s zac aici, ciuruit de gloane, n agonie. n acest timp, tora bezmeticea printre copaci, rostogolindu-se spre marginea pdurii. Dei nu tia dac avea s se lupte i cu cine, Haralamb trase piedica putii, fr s scape din ochi flacra mictoare. Aceasta ajunse pe tpanul de deasupra cabanei, se legn de cteva ori, n netire, apoi i urm calea, rspndind scntei pocnitoare. Ce naiba face nzgmbul? se ntreb Haralamb, recunoscnd, la lumina flcrii, umbra metisului. Tora pieri n spatele cabanei i se ls bezn depun. "Am sculat oamenii de poman! i zise flcul, cu ciud. Acum s te ii cu ocrile!..." Dar nu-i sfri bine gndul, cnd, n pocnetul scndurii dospite, acoperiul cabanei se prefcu ntr-o limb de flcri, nroind norii de pe cer i copacii din marginea pdurii. Haralamb o lu la goan, devale.
439

 Srii! Gherasime, Ismaile! Barca Speranei se apropia cu repeziciune. Se auzea plescitul apei i gfitul oamenilor care trgeau la vsle. Alt flacr ni, lng caban. Acum ardea i magazia, fcnd s trosneasc brnele. Haidei, repede, frailor! Te pomeneti c, beat cum e totdeauna, ticnitul la doarme i-l gsim gata fcut friptur. n casele alcalufilor ncepur s se aud strigte, dar nu de asta i psa cuiva acum. Haralamb intr n ap pn la genunchi, ntmpinndu-i pe ceilali, sri n barc i se ndreptar n prip, pe lng rm, dincolo de vrsarea rului. Flcrile mpresuraser cabana din toate prile; scndurile acoperiului ncepur s se frng i s se prbueasc nuntru, fcnd s rbufneasc pe fereastr scntei i trmbe de fum nvltucite. Oamenii srir pe rm i o luar la fug nainte. Numai buctarul, la jumtatea drumului, se opri, cuprins de nelinite. n grab, uitase s-i pun turbanul i acum era n capul gol, ca ghiaurii. Mare nelegiuire! Fuga napoi, Ismaile! Ceilali ajunser la caban, n clipa cnd flcrile cuprindeau ultimul perete. Aprndu-i cu palma obrazul de dogoare, Gherasim se apropie de fereastr, privi nuntru i scoase un strigt de spaim. Lng mas, pe duumeaua ncins, zceau dou trupuri, ncletate unul n altul. sta cine mai e? ntreb crmaciul, nlemnit de groaz. Parc l-a cunoate! Haralamb i duse palma la gur. E neamul de pe Wotan, care n-a vrut s ne dea ap! Gherasim se trase un pas n lturi, s se fereasc de fichiuiala flcrii. Aici a fost rfuial mare, frailor! Dumnezeu s-i ierte! Cei doi vrjmai rmneau ncletai mai departe, nvluii de fum i flcri, Martin Stricland, cu ochii plesnii, cu limba scoas, neslbind cuitul din mn, Schlimbach prvlit peste dnsul, strngndu-l de beregat, ntr-o ncierare sau ntr-o mpcare suprem. Deasupra, sticlele de pe mas pocneau, atinse de flcri, i praful de aur le cdea n cretet, se prelingea n jos, poleindu-le feele. Flacra care coborse din pduri trecea rul. Black Pedro nota gfind, cu tora n mn. Torentul l ducea la vale, i rsturna vrtejuri n cretet, ncerca s-l duc la fund, el nghiea ap, bolborosind, dar inea braul deasupra, cu ndrtnicie. Alcalufii ieeau din case, speriai; unii fugeau spre pdure, urlnd laolalt cu cinii, alii se mbulzeau nspre ru, ieii cu totul din fire. Metisul trecu printre ei, fluturnd fclia. Dincolo, pereii cabanei i ai magaziei se prbueau, rnd pe rnd, ridicnd spre cer vltuci de scntei i fum vnt. Haidei! zise Gherasim. S ne vedem de ale noastre; aici nu mai e nimic de fcut. Un muget prelung se ridic de pe malul cellalt. O cas alcaluf se aprinsese, cu flcri ruginii, i vntul, care se nteea, aprindea celelalte case pe rnd. Urletul cinilor crescu. De unde s-a aprins? bigui Haralamb, nuc. i porni n goan, spre ru, lovindu-se cu pumnii n cap, blestemnd. La ora aceea satul era nc n paza lui, i-acum i se prea c s-a nenorocit, ca un strjer care-i prsete postul, lsnd porile cetii deschise n faa vrjmaului. Ceilali l urmar, se aruncar n ru, cu hainele pe ei, fr s in seama de frig, dar orice ar fi fcut, era prea trziu. Satul ardea de la un cap la altul, i-n pdure alcalufii
440

urlau, opind, dnd din mini. n lumina flcrilor preau nite artri roii i nu puteai s nelegi dac erau nspimntai sau se veseleau ca nebunii. Numai cinii care se mbulzeau printre picioarele lor preau nspimntai ntr-adevr, aa cum se auzeau chellind i urlnd jalnic. Flacra care trecuse rul i aprinsese satul alcaluf cobora spre rm, rspndindu-i scnteile i fumul spre cerul nroit. Era aceeai tor, sau alta, luat n drum ea i urma mersul erpuit, ca i cum ar fi avut de mplinit un destin. Ajuns pe malul canalului, Black Pedro se opri, cu tora ridicat n sus. Sperana se vedea, la o sut de metri, prsit n mijlocul apelor sngerii. Metisul se uit la pirogile de pe mal, ovi, poate c nu le vzu, apoi se arunc n ap i ncepu s noate, cu flacra pe sus. Din creanga aprins sreau scntei, care cdeau n valuri, sfrind, i apa fierbea n jurul lui. Pe mal, Ismail, care se urca pe ndelete n barc, fiindc n-avea de ce se grbi, fcu ochii mari, apoi se cruci, ca Gherasim, c tot n-avea turban n cap, i i scuip n sn, ca Haralamb, s fi zis c s-a ghiaurit pe deplin. Nu vzuse niciodat pn acum foc s mearg pe ap, ca un arpe cu coada n flcri. Metisul not ntins spre corabie, pn ajunse sub bordajul nroit. Vzu scara, atrnat, dar o ocoli, fr nici un neles, cum ocolise pirogile, alunec spre prova, lu tora n dini i se car pe lanul ancorei, pn ce se prinse cu mna de parapet i sri n sus. Ismail vzu focul urcndu-se pe bord, dar nu se dezmetici dect n clipa urmtoare, cnd flacra crescu, ameninnd s cuprind totul n jur. Atunci nu mai judec, n-avea cnd, nu sttu s-i strige pe Gherasim, pe ceilali, nu era timp: Sperana ardea, avea s se prefac n rug. Buctarul puse mna pe vsle i se opinti cu un icnet adnc. Barca fcu un salt, afundndu-i prova n apele roii. Sperana ardea. Flcrile cuprinseser tenda, apoi scndurile bocaportului i i sltau limbile ncrligate n sus, s se agate de ghiu. n hambar se auzea graurul lovinduse de gratii i strignd speriat: Ad-na-na!... Ad-na-na!... ndat aveau s se aprind catargele, pnzele strnse, puntea mbibat n smoal avea s ard trosnind, i totul avea s se nruie, ntregul lor avut i avutul lui, alvarii, turbanul, dar mai cu seam gazelul de la Stambul... Ismail se opinti. Dincolo, satul se prefcea n scrum. Ultimele brne se prbueau i ntunericul ncepea s se mpleteasc prin fum. Alcalufii, cu tore aprinse, se furiau prin pdure, ocolind focul, ndreptndu-se spre pirogile de pe rm. Din mijlocul prjolului, sufletul lor nomad se ridica i-i mna, n netire, la drum, cu ramuri aprinse n mini, urmai de femei, de copii, de cini... Ismail ls vslele i se prinse de captul scrii, izbindu-se ca un sac greu n bordajul ncins. Deasupra parapetului, printre flcri, luci, hd, eava unei puti ndreptat spre el. napoi! Hummm! Black Pedro, rchirat, ud, eapn, ca o rglie dus de gheuri, cu prul epos, cu barba smuls, cu ochii sticloi, rnjea slbatic deasupra lui. napoi! Te mpuc! Hummm! Graurul striga, dezndjduit: Ad-na-na!... Ad-na-na!...
441

O flacr albstruie i luci n ochi lui Ismail; bubuitura n-o auzi, i simi umrul stng nmuiat i scp scara din mini. Metisul, speriat de mpuctur, o lu la fug pe punte, lipind. Buctarul se prinse cu mna dreapt de marginea brcii, ncercnd s strige, dar nu putu, se uit spre mal s-i vad pe ceilali venind, dar nu venea nimeni i el gemu adnc. Deasupra se auzeau flcrile trosnind. Simea n umrul stng o durere grea i rece, ca i cnd ar fi purtat n spinare un sloi de ghea, dar nu-i psa de durere, ci de neputina lui. Gherasim! Haralamb!... strig, istovit. Nu se auzea, nu se vedea nimeni venind, i flcrile plpiau sus, le simea dogorind. Nu, nu era ngduit s se dea btut, acum nu-i mai psa de alvari, de turban, de gazel, i iuia n urechi alt cntec, mai ademenitor, mai blnd, putea s nchid ochii i sl asculte, la nesfrit, dar dac se lsa dus, ceilali erau pierdui. Buctarul i scutur capul, scoase un geamt adnc, i nvinse durerea, se lepd de cntecul ademenitor i, apucndu-se cu amndou minile de scar, se car pn sus. Black Pedro atepta dincolo de gura hambarului, dup perdeaua de flcri, cu puca n mn, tremurnd. napoi! Hummm! Ismail puse mna pe cange i se repezi spre el, nfruntnd eava putii, care i csca gura ghintuit, crescnd, pn ce se lrgi ct o gur de tun i trosni. Nu auzi nici acum bubuitura, nu mai vzu nici flacra, fiindc totul era o flacr n jur, i simi numai osul genunchiului prind i se prbui, cu faa n jos, peste bocaport. nuntrul magaziei tora metisului sfria pe nisipul auriu, ardea culcuul lui Gherasim, cu miros de ln prlit, ardeau alvarii albatri n cui. Graurul amuise, eapn, nbuit de fum, cu aripile prinse n gratii. Jos puca! rcni buctarul, ridicndu-se pe un singur picior, cu cangea n mini. Un glon i piui pe la urechi, altul i arse pielea gtului, ca un fier nroit, pe urm simi o izbitur de baros n coaste i czu din nou n genunchi. Black Pedro se trgea de-a-ndratelea spre prova, mpiedicndu-se n parme, tremurnd cu puca n mini, ngrozit. Toat viaa dorise s aib o puc, a lui, i acum vedea, cu spaim, c puca nu era fctoare de minuni. Omul din faa sa, rou de sngele focului i de propriul lui snge, se ra spre el, cu cangea pe sus, i dac nici ultimul glon nu-l culca la pmnt... napoi! mugi metisul. Hummm! Ismail simi glonul undeva, n trup, dar nu mai tia unde, fiindc tot trupul i era ciuruit, i se tr nainte, mnat de flcrile care veneau dup el, pe firele de smoal dintre scndurile punii, mboldindu-l necontenit. Cnd l vzu la doi pai, Black Pedro arunc arma din mini, se trase napoi, se mpiedic de ancor i se prbui pe spate, cu spinarea n parapet. Nu m omor! Hummm! Nu m omor! hohoti, strngndu-i minile pe piept, fcndu-se mic. Acum cangea era deasupra lui, o clip i l-ar fi strpuns. Dar fierul omortor ovi. Ismail se cltina, gata s cad n brnci. n clipa aceea, metisul se rsuci, fcu un salt i se prvli peste parapet, urlnd. Pirogile alcalufilor se dezlipeau de mal, ntinznd pe ap un ir dantelat de fclii... Cnd Gherasim i ceilali se npustir pe bord, uzi, gfind, Ismail, n genunchi, arunca ultima gleat cu ap peste focul nvins. Mirosea a tciuni stini, a fum, a lemn ud, dar singura flacr pe punte rmnea sngele lui.
442

 Salteaua am ars, Gherasim! zise buctarul obidit i se prbui. Gleata se rostogoli departe, zdrngnind ndelung. Crmaciul ngenunche lng rnit. Viteazule, viteazule! zise, lundu-l n brae. Bunul meu Ismail! n pdure se vedeau alte fclii, cobornd. Curnd auzir strigte, i Haralamb, recunoscndu-le, tresri: Iac, vin i-ai notri! Mcar dac s-ar fi grbit c-o zi! Gherasime, eu iau barca, s-i aduc! Ismail tresri: cpitanul se ntorcea la timpul cel mai nepotrivit. Inima, ct mai era vie n el, se chirci. Ridic mna i-i fcu semn crmaciului s-i apropie urechea de gura lui. Gherasim... Vorbea cu tceri lungi, gfind: Nu spuneam la cpitan... Art cu mna spre cabin, la pupa: Nu spuneam... c... am dormit... n patul lui! Capul i czu pe umr i amui, cuprins de lein. n prova plpiau ters fclii. Sufletul nomad se ntindea pe ape, spre apus, ncepndu-i exodul lung. Capitolul XXXII VITEAZUL ISMAIL i iat! Acuma, n loc s ia drumul cel mai uor, spre rsrit, s strbat Strmtoarea Le Maire, n colul de sud-est al rii de Foc, i de acolo, ocolind Capul San Diego, sa intre de-a dreptul n Atlantic, Sperana naviga spre apus, mpotriva vntului. Drum istovitor i trist... Dar nu puteau s plece pe ocean, erau n cutarea unei aezri omeneti, a unui medic, a unui spital, trebuiau s salveze viaa lui Ismail. Acesta zcea, fr simiri, n patul lui Anton Lupan, i te mirai c mai rsufl, cu attea rni pe trup, cu atta snge pierdut. Sperana ridic ancora ndat ce se ivir zorile peste peisajul rvit. Ici-colo, unele case mai fumegau nc tot ce rmsese din satul alcaluf. Muncirm degeaba, domnule! zise crmaciul, amrt, n timp ce vira ancora. Nu, Gherasime! Truda noastr va rodi. Acum alcalufii au fugit, s-au mprtiat printre insule, prin pduri, i poate au s rtceasc aa mult timp. Dar dup ce le-o trece spaima, dup ce-o da frigul, la toamn, sunt sigur c au s se strng din nou i au s se gospodreasc pe seama lor. Topoarele au rmas la ei i pdurea are copaci destui. ntr-adevr, cltorii care anul urmtor treceau pe Canalul Beagle gseau mai departe, spre apus, dincolo de Uuaia, un sat nou, cu case de lemn, lucrate ntr-un chip neobinuit pe aici, dar era peste putin s afli taina acestei aezri noi. Mai trziu, alcalufii s-au rrit, erau, din nefericire, un popor care se stingea, i n locul lor veneau coloniti argentinieni, dei nici ei nu se mbulzeau cine tie ci, fiindc furia aurului trecuse de mult. Numai numele satului dinuia, Lopataia, i mai dinuiete i azi. Cpitanul Speranei nu greise atunci...

443

 Da, Gherasime, ine minte, truda noastr va rodi! repet Anton Lupan, aruncnd o ultim privire pe mal, spre muni, dincolo de crestele crora pmntul rii de Foc azi nu-i mai era necunoscut. Trist ntoarcere, dar ndeplinise, pn la capt, ceea ce avusese n gnd! Sufla un vnt slab, de la sud-vest, i goeleta, cu ghiurile n tribord, se ra greoaie pe canal, spre apus. Adnana veghea la cptiul lui Ismail, iar echipajul repara stricciunile pricinuite de foc nu erau mari, se puteau nltura din mers. Arseser scndurile bocaportului, tenda, o parte din vela mic, dar aveau alta, luat de la Gibraltar. O parte din punte, ars numai deasupra, i o bucat de parapet puteau s fie nlocuite mai trziu. Umblai mai ncet, nu bocnii aa! opti Gherasim. Nu bocnea nimeni, oamenii se micau n vrful picioarelor, dar crmaciului tot i se prea c nu-s destul de grijulii. La cotul canalului, dup insul, se ivi schoonerul vzut n ajun. Cpitanul lui, pe punte, cu binoclul la ochi, cerceta rmurile struitor i parc nedumerit. Halo, Sperana! strig, cnd fur n dreptul lui. Anton Lupan se aplec peste parapet. Ar fi vrut s nu strige, dar n-avea ncotro. Halo! Ce doreti? De unde venii? De-aici, de pe canal. Am stat la ancor, trei mile mai jos. N-ai vzut un strin, un om nalt, blond... Aha! opti Gherasim. ntreab de neamul lui Stricland. Erai cu el? strig Anton Lupan. Da; a debarcat ieri sear i nu tiu ce-o fi pit, c nu s-a mai ntors. Schoonerul e al lui? Nu. Al meu. L-a nchiriat pe dou luni. Ai primit banii? I-am i prpdit. Atunci poi s te duci. Nu glumeti? Fii linitit! i trimite vorb prin mine s-i caui de nevoi... Cunoti Uuaia? Ca buzunarul meu. Noi o cunoatem mai puin. Vreun spital, vreun medic gsim? ntreab la misiune de doctorul Joseph. E un franuz cam posac, altminteri destul de priceput. Are i ceva hapuri, face i injecii. Dar vntul era slab i potrivnic i Sperana se mica ncet, cu dou mile pe ceas, cu trei. Din cnd n cnd, Anton Lupan cobora n cabin, la Ismail. Adnana sttea nemicat la cptiul rnitului, cu lacrimi n ochi, n mirosul nbuitor de spirt, de tinctur de iod. Pansaser rnile, strns, cu fese lungi, nici una nu mai sngera, dar nu puteai ti ct snge a rmas n trupul ciuruit. De ast-noapte Ismail nu-i mai venise n simiri. Ce face? Nu tiu, respir greu. Mai e mult? Da. Nu avem vnt bun. Cpitanul urca scrile, cu umerii adui, mpovrat de mhnire, i Adnana rmnea singur cu bolnavul. S nu mori, Ismaile, auzi? optea, frngndu-i minile. S nu mori! Te rog eu, Adnana! M auzi, dragul meu Ismail?
444

La Uuaia ajunser abia a doua zi seara, trziu. Anton Lupan gsi n port un colonist argentinian care se nduplec s-l duc la misiune, n schimbul unei sticle cu gin. Ploua mrunt i orbecir mult timp, nnoroindu-se pn la genunchi, pe strzi fr lumini, i n sfrit ajunser la o capel de zid. Alturi, deasupra porii ferecate cu drugi de fier, ardea un felinar strmb. Colonistul trase clopotul, satisfcut. De multe ori trecnd pe aici ar fi vrut s se agate de el, n fiecare om ntrzie un copil, dar i lipsea ndrzneala, era crescut n frica lui Dumnezeu i se temea ca misionarii s nu-l prasc n cer. Acum avea bun motiv, de aceea trgea de clopot cu srg, rznd mulumit, s-l in pe toat viaa, pltea altcineva pentru el celui de sus. Cu totul durase dou ceasuri pn ce doctorul Joseph s ajung la bord. Misionarii nu-s totdeauna pregtii pentru nevoi trupeti, preocuparea lor e sufletul omenesc, pentru salvarea lui sunt gata oricnd. Aa i spunea chiar el lui Anton Lupan, pe drum, notnd prin noroi. Poate se scuza, i era nc destul. Colonistul venea n urma lor, chicotind, el singur tia de ce, poate pentru c-i mplinise o dorin care l chinuise mult timp. Intrnd n cabin, doctorul Joseph se descoperi, se nchin cucernic, cu gesturi rare de monah smerit, apoi se apropie de patul lui Ismail. O ran la umr, bun! S vedem, glonul a intrat pe sub clavicul i a ieit prin omoplat. Bun, bun! Nici o fractur de os, se vindec, bun! Ah, aici e mai ru, toracele perforat, glonul a intrat prin stnga sternului, dar a deviat, bun, altfel atingea inima nu scuip snge? plmnul e ntreg, ce noroc! Ah, nc o ran, n coapsa stng... Dar ce s-a ntmplat, ai tras la semn n el? N-am vzut n viaa mea un om mai ciuruit! Ajungnd la genunchiul drept, doctorul se ncrunt; numai o clip, cci ndat i relu aerul lui senin i cucernic. Rotula i capul femurului frmate, bun! Piciorul trebuie tiat, dar nu merit... Cpitanul l privi ntrebtor. Doctorul art spre cer. Moare, fiul meu! Va intra n mpria celui de sus. Adnana i muc pumnii. Anton Lupan era palid i ncremenit. Ar trebui s facem cele de cuviin, s-l mpcm cu cerul, continu doctorul Joseph. Zicnd acestea, deschise trusa i, dintre instrumentele medicale, dintre sticluele i cutiile cu hapuri, scoase cu smerenie cele cuvenite pentru ritualul mprtaniei. Cpitanul l privea, n vechea ncremenire, fr s neleag limpede ce se ntmpl. Dumneata eti medic sau preot? l ntreb, n sfrit. De amndou, fiule. Cnd trupul nu mai merge, trebuie s salvm sufletul. Nu te osteni, printe. E de credin mahomedan. Doctorul Joseph se trase un pas napoi, cu un fel de groaz, dar ndat sngele i veni n obraz i ochii i se nsufleir, aprini de ardoare. Era un om scund i grsu, n haine negre, chel, cu pielea capului i a obrajilor rozioar, cu zulufi argintii la ceaf i deasupra urechilor, ca o ppdie, cu ochelari n ram de aur. Fiul meu, zise, nflcrndu-se, datoria mea este s ncerc, naintea morii, s-l duc la credina adevrat, ca s-i deschid drumul cerului. Ce e cu piciorul? ntreb Anton Lupan, ca i cnd n-ar fi auzit celelalte cuvinte. Va face gangren... Nu i-l poi amputa?
445

Medicul ridic braele spre ceruri. Nu avem cele trebuitoare, fiul meu, rspunse artnd trusa, plin de odjdii. Nici la misiune? Nu. Singurul spital e la Punta Arenas. Ploua, noaptea era neagr, apele canalului clipoceau, de smoal, nu se vedea vrful bompresului, i pn la Punta Arenas aveau de fcut trei sute de mile! Ridicai ancora! porunci cpitanul. Sperana naviga n noapte, prin ploaia subire. Gherasim, la crm, inea drumul dup fonetul valurilor care se sprgeau pe rmuri. Ceilali toi, ngrmdii la prova, sfredeleau ntunericul, ascuindu-i ochii cu puteri nebnuite, s vad, s simt, s ghiceasc insulele, stncile, primejdiile care le tiau drumul. Negril sttea chircit pe puntea ud, lng spiraiul cabinei. Din cnd n cnd se ridica, privea nuntru, zgria geamul cu piciorul, scheuna, pn ce Adnana ridica ochii i-i fcea semn s se duc ncolo. Atunci cinele pornea cu capul n pmnt, spre prova, se nvrtea pe lng oameni, cerindu-le o vorb, o lmurire, i dac vedea c nimnui nu-i arde de dnsul, se ntorcea iari lng spiraiul cabinei. La miezul nopii, Ismail i veni n simiri; cnd deschise ochii, o vzu pe Adnana n fa, priveghindu-l cu tristeea i buntatea ngerilor izgonii din ceruri. Apoi recunoscu patul, cabina cpitanului, i obrazul lui, pn atunci pmntiu, lu culoarea bujorului. Ehei, mai avea, viteazul Ismail, mai avea snge n vine! Adnana i zmbi palid: Ai s te faci bine, da? mi fgduieti, Ismaile? Rnitul ceru s bea, bu un pahar de Cotnar, mai avea cpitanul cteva sticle, dosite de Ieremia, unde nu tia nimeni, apoi ceru de mncare. I se ddu pete afumat, un fel de pstrv prins n apele Oltiorului, i slnin, i iari pstrv, i nc un pahar cu sucul nvrtoat al viei de vie. Ismail nu-i putea mica trupul zdrobit, dar nfuleca zdravn, ct cinci, nu ct unul. Pe punte, oamenii se priveau, trezii ca din vise rele. Mnnc? Mnnc al naibii, mnnc, nu glum! Slav Domnului! Acum se face bine! Sperana orbecia prin noapte, sub ploaia mrunt, rece, neostoit, mpins de aceeai briz blajin. Din cnd n cnd, unul din oameni ddea o fug la pupa i i arunca ochii pe spirai, n cabina luminat puternic de lampa cea mare, luat de la Marsilia. Ce face? Bea vin! Ei, drcie! sta e sngele, frailor, vedei voi, trebuie nlocuit. Dac-am avea vin negru, l-am nzdrveni pn mine. Credeau aa, sau se amgeau ntre dnii, iar goeleta naviga molcom ctre apus, cu dou noduri, cu trei cel mult. Dup ce mnc i bu, Ismail mulumi i nchise ochii; era cnd somn, cnd lein. Aa trecu noaptea, trecu ziua care veni, trecur alte zile i alte nopi n ir. Oamenii coborau cte unul, la patul rnitului. Acesta deschidea ochii, vedea atta dragoste pe chipurile lor pmntii, nct se simea fericit i atunci cerea de mncare, de but. Are vn tare, al naibii turc! zicea omul, ntorcndu-se sus. Vorbete mai frumos, nu i-e ruine, nerodule? l mustra altul, izbit de cuvintele lui.
446

Dar dup ce cobora i el n cabin i se ntorcea la ai si, se pomenea cltinnd din cap, minunndu-se cu vorbele celui de dinaintea lui: Aa-i, mi frate, zdravn, nu glum, al ciorilor turc! Atunci, n noaptea aia, ziceam c nu mai apuc lumina zilei i acum, uite la el, bea o sticl de vin ct ai clipi! Altminteri nu-l prea tiam beiv. Ai! Sngele, nu v spuneam eu, sngele trebuie nlocuit! n acest chip vorbea echipajul, cuprins de ndejdi, n vreme ce Sperana i vedea de drum. Aveau vnt schimbtor, cnd dintr-un bord, cnd din altul, i naintau cte zece, douzeci de mile pe zi. Pe urm se porneau furtuni, sau cdea uiliaul din muni. Atunci i gseau scparea prin golfuri, sau pe dup insule, gata s fie zdrobii de stnci. Uneori noaptea cerul se nimerea senin, luna ieea tr de pe piscuri, frecndu-i burta de ghearii adormii, i la lumina ei goeleta i rsfrngea umbra n apele plumburii, de-ai fi zis c-i alt corabie, o corabie fantom, care navigheaz cu chila n sus. Totul n jur, munii posomori, rmurile cu stnci, insulele fumurii, apa canalului clipocind preau nchipuiri, o lume de vis, numai tcerea locului avea greutate i contur, o simeai nvluindu-te ca o mantie cu faldurile reci, apsndu-i rsuflarea, nbuindute, strngndu-te de gt. Oamenii i duceau mna la grumaz, trgeau aer adnc, gfind, i se priveau, nedumerii. Navigau de zece zile i nu fcuser nici un sfert din drum. Zadarnic ar fi ateptat scparea la Punta Arenas, acolo ar fi ajuns prea trziu, scparea era n trupul lui Ismail. Ce face? Tocmai a adormit. Dar de mncat? Oho! i vin? Dou pahare pline ochi! Oamenii se micau pe punte mai vioi, i fceau ndejdi, iar Negril, simindu-i, scheuna fericit. Numai n cabin, la pupa, Anton Lupan i Adnana se uitau unul la altul, din cnd n cnd, cu grele umbre de ngrijorare n priviri. l pansau pe Ismail n fiecare zi, rnile i strngeau marginile, carnea cretea din ea nsi la loc, numai genunchiul de ctva timp ncepuse s se umfle i se fcea vnt. nelegeau, cu mhnire, cu spaim tot ce avea s urmeze. Curnd, zmbetul lui Ismail pieri, i chipul, care i se nviorase, ncepu s se fac iar pmntiu. Zadarnic l mbiau cu paharul de vin. Mncarea, aijderi, rmnea neatins, la cpti. Trecu nc o zi. Pe fruntea rnitului curgeau sudori reci, apoi sudori fierbini, i trupul ncepu a-i dogor. Anton Lupan se uita pe hart, dezndjduit. Gangrena venise, n-o mai puteau ocoli, nu aveau leac mpotriva ei i pn la Punta Arenas mai puteau face trei sptmni. Drum lung, istovitor i trist. Dup nc o zi, Ismail nchise ochii i nu mai vorbi, dar noaptea, n timp ce la capul lui se aflau Adnana, cpitanul i Gherasim, l auzir cntnd. Cnta din gt, subire, cu glas de copil, i din ochii nchii i se prelingeau lacrimi, domoale, amestecndu-se pe obraz cu sudorile fierbini. Adnana se ntoarse cu spatele i ncepu s plng ncetior, cu faa n mini. n linitea cabinei se auzeau numai suspinul ei i glasul subirel al lui Ismail, ngnnd gazelul de la Stambul: "Bir ci ce cz,
447

Adn lal..." Haralamb ciocni uor n spirai, de sus: Gherasime! Ce-i? Ce facem? A stat vntul. Crmaciul blestem printre dini: Fir-ar el afurisit! Tocmai cnd ne zorim mai mult! Acum e totuna, Gherasime! l liniti Anton Lupan, btndu-l pe umr, cu un gest obosit. Degeaba ne mai grbim. Moare, domnule? Nu tiu. Puroiul se ridic n sus. Vezi unde suntem i aruncai ancora. Cnd, ceva mai trziu, cpitanul iei pe punte, oamenii se strnser n jurul lui, tcui. Anton Lupan se trnti pe bocaport. ria ploaia mrunt, el era n capul gol, dar no simea udndu-i prul, prelingndu-i-se pe gt. E ru? ntreb cineva, dup un timp. A fcut gangren; doctorul n-a minit. i-acum, domnule? Cpitanul sttea cu ochii n gol. Piciorul se nvineete. Nu mai e dect o scpare: s i-l tiem! Se auzi rsuflarea grea a oamenilor. Mihu scncea, n spatele lor. "Femeile i copiii!" i zise Anton Lupan, fr s tie de ce. "Femeile i copiii... Au sufletul mai slab, dar mai bun..." Gndurile i se nvlmeau n cap, i peste gnduri veneau imagini, alungndu-se unele pe altele, imagini de la Stambul, de la Pireu, de la Gibraltar, din acest drum, i din altele mai vechi. Se vedea ntr-o sear, ntr-un cort pe malul Sakarului, n lumina unui felinar plpnd. Jos pe paie, zcea un om, cu piciorul zdrobit. Czuse peste el o travers de fier... Omul aiura i parc ngna un cntec, ca Ismail... La trei kilometri mai departe, apele veniser mari, luaser podul vechi de lemn, trenul de ajutor nu mergea i rnitul se stingea sub ochii lor. Medicul sosise n zori de la Vezir-han, trecuse cu barca fluviul revrsat, era zdrobit de oboseal, murdar de noroi, din tlpi pn n cretet, dar nu se putea pierde nici un minut. Buse o cafea, fumase o igar, nervos, n timp ce se fierbeau instrumentele, ntrun ceaun, i-apoi, n faa cortului, sub cerul liber, pe dou scnduri puse pe pari btui n pmnt, retezase piciorul omului, mai sus de genunchi. Anton Lupan sttuse lng el, i dduse ajutor, legase arterele ca s ctige timp, altfel rnitul ar fi murit... Pe urm zcuse patru ceasuri ntr-un desi, pe malul Sakarului, cu mruntaiele ntoarse pe dos. Era un tinerel plpnd i vistor pe atunci... Iar trei luni mai trziu, chiopul, ntors de la spital, l saluta voios, btndu-se cu palma peste piciorul de lemn: Bine v-am gsit... Ei, ce zicei, pe sta poate s mi-l calce i trenul... Numai s nu deraieze, c-i lemn eapn! Cine s i-l taie, domnule? ntreb Gherasim, parc visnd. Anton Lupan trase aer n piept, i venir n minte toate amnuntele ntmplrii deatunci, toate gesturile medicului, le vzu aievea, ca i cum s-ar fi petrecut din nou, acum, n faa lui, i zise hotrt: Eu!
448

Apoi cobor scrile, la patul lui Ismail, se aplec deasupra lui i-i cuprinse umrul sntos. Simi dogoarea arzndu-i degetele. Rnitul rsufla greu i ntre dou rsuflri bolborosea cuvinte de neneles. Din cnd n cnd, printre buzele-i arse, se furia, subirel, o frntur din cntecul fr sfrit: "Bir ci ce cz" Nu mai are puls aproape deloc, bigui Adnana, cu glasul stins. Cpitanul se aplec i mai mult, strnse umrul bolnavului, i opti: Ismail! "Adn lalee..." Ismaile, m auzi? Bolnavul tresri, deschise un ochi: Trebuie debarcam? Nu. Vrem s te faci sntos. Vrei i tu? Laleli! Da, s te ntorci la ea, i la Valid i... Dar ascult-m, dac vrei s te faci bine, trebuie s-i tiem piciorul! Ismail tresri, fcu ochii mari, se uit la cpitan ptrunztor, ndelung, apoi pieptul i se ls, n jos, ochii i se nchiser i el opti: Tiam! Pe spirai se vedeau albind zorile de zi. * Sunt uneori ntmplri care se potrivesc, de le-ai putea lua drept minuni. Btea vnt din pupa, tricel, bun. Sperana naviga ntins spre apus, n sunetul gazelului care fcea s zbrnie geamul spiraiului deschis. Fiindc nu mai era glasul pierdut al lui Ismail, ci glasul cellalt, dulce, ginga i rsuntor n acelai timp, fonograful, care se rotea necontenit. ntmplri, dar ai zice c sunt minuni. ase ceasuri dup ce cpitanul ieise pe punte, cu umerii adui, tras la fa, plin de snge de la mijloc pn la gt, ca un casap, i se trntise istovit pe bocaportul ud, pornise un vnt de la est, briz tare, statornic, fgduind s in mult. Cine a mai pomenit vnt de est, la sfritul lui octombrie, pe canalul Beagle, n ara de Foc? S te minunezi, i altceva nimic! Dar cu asta, nc nu s-a sfrit! Exact n clipa cnd se auzeau scripeii fungilor scrind (se ridicau pnzele), Ismail deschise ochii, privi n jurul lui, rtcit, apoi o recunoscu pe Adnana i-i zmbi. Te-a durut, Ismail? Nu avuseser cu ce s-l adoarm, tiaser pe viu. La primul scrnet al cuitului, bolnavul scosese un geamt, adnc, i pe urm nu mai spusese nimic. Credeau toi c a leinat, dar el nu leinase dect la urm, trziu, pn atunci simise totul, fiecare apsare de cuit, fiecare smucitur n muchii mcelrii, auzise oaptele din jur, auzise fierstrul, hrind, i de pe mas, unde era ntins, vzuse, printre pleoape, spiraiul albit i chipurile oamenilor, speriate, ivindu-se s se uite n jos, din cnd n cnd... Acum Adnana l ntreba: "Te-a durut?" l duruse, dar el nu tia ct. Poate pe ea, pe ceilali, i duruse i mai mult. Ismail nu socoti cuvenit s dea un rspuns, care n-ar fi lmurit nimic. Ar fi vrut s ntrebe el ceva, ce-fcuser cu piciorul tiat, l aruncaser la rechini? dar parc i era fric de acest gnd.
449

 Puneam gazelul! opti n clipa cnd se auzea lanul ancorei, zornind, i Sperana pornea la drum. Toate porneau deodat, i vntul, i cntecul, i viaa n trupul lui Ismail. S zici c sunt minuni! Acum gazelul rsuna pe punte, s scoale morii din mormnt, numai cpitanul dormea pe bocaport, cu un ibric mare de cafea la cpti. Nu auzise lanul zornind, nu auzea fonetul etravei spintecnd valurile, lung, nu auzea gazelul lui Ismail. Dormea prima oar cu adevrat, dup zece zile i zece nopi de zbucium nentrerupt. Gherasim se apropie, i potrivi o pern sub cpti i mai puse o ptur peste mantaua cu care era nvelit. Poate ar fi mai bine s-l ducem n cabin, la prova, zise Haralamb. Las-l n pace. Are nevoie de aer. Crezi c uor lucru a fcut? Aa e, zu! Ca s-i spun drept, nu credeam s-o scoat la capt. Cnd colo, nu te uii, parc-ar fi firurg! Chirurg, nene Haralamb, l ndrept Mihu. Chirurg?... Ei, bine c le tii tu pe toate! Mine-poimine te vd secund... Ba te pomeneti c m tragi i de urechi, dac i s-o prea c nu-i curat puntea, sau mai tiu eu ce... Gherasim se ntoarse spre Mihu, l nvlui ntr-o privire de printe duios, dar ndat i lu seama i-l ntreb, cu glasul asprit: Cum merge cu nvtura? Bine, nene Gherasim! Numai s mplinesc vrsta i anii de mbarcare i m prezint la examenul de secund. Ei vezi, mi Haralamb, tu glumeti, iar el o ia n serios! zise crmaciul, ascunzndu-i cu greu n musta un zmbet de mulumire. Sperana scpase din canal i naviga printre insule spre Golful Dezolrii, s ias din ocean, la Milky Way. Vntul acesta, din pupa, neobinuit, inu o sptmn ncheiat, dndu-le prilejul s nainteze o sut douzeci de mile spre vest. Firete, ar fi putut face mai mult, dar acum nu mai navigau dect ziua, c nu-i mai zorea nimeni. Ismail nu mai avea clduri, rul fusese smuls din trup, cu pre scump, dar fusese smuls, nu mai rsufla anevoios, i pierise culoarea pmntie din obraz, i bea, cu o sete dureroas, ultimele sticle de vin. n unele ore prea senin, n altele se vedea c sufer cumplit, nchidea ochii, i ncleta flcile i gemea nbuit, n vreme ce pe frunte sudoarea rece i se ivea iari, broboane mari alunecndu-i pe obraz, pe gt. Trupul lui era nc un balot de carne nsngerat, nvelit n tifoane i-n fei, dar nu mai era un om care moare, ci unul care se ntoarce, ontc-ontc, ntre vii. Prin fitilul lsat nuntrul custurii de peste ciot curgea rul din el, nu se putea altfel, Anton Lupan tia c va face puroi, la ce te poi atepta cnd lucrezi cu cuitul de buctrie, cu ferstrul de dulgher, iar vinele le legi cu a de vele, chit c pe toate le-ai pus nainte la fiert? Rana supura, i avea s supureze mult timp, sptmni, luni, numai c rul nu se mai urca n trup. Carnea sntoas cretea dedesubt mpingnd afar coptura i fitilul, cte puin n fiecare zi, pn ce odat avea s-l lepede, s se nchid deasupra suferinei din trecut. Pe punte viaa i luase mersul obinuit, se auzeau iar rsete, glume, i Negril se zbenguia din nou zdupind i ltrnd vesel n vnt, pn ce, ajungnd la spiraiul din pupa i privind n jos, cu limba scoas de-un cot, ddea cu ochii de Ismail i atunci se potolea, ca i cnd ar fi neles c nu-i cuviincios s faci zarv n preajma unui om suferind.
450

Buctarului ns i plcea s aud hrmlaie, sus, i plceau i ltratul lui Negril, i rsetele i glumele oamenilor, fiindc toate fceau att de strns parte din viaa lui! Dar tocmai cnd simea mai fierbinte valul de dragoste pentru cele din jur, n minte i venea, chinuitor, un gnd vechi, i nchidea ochii, posomort. Suferi, Ismail? l ntreba Adnana, aplecndu-se cu gingie deasupra lui. Cte nopi nedormite sttuse la capul lui! Ea poate nu le numrase, dar el le tia pe toate, chiar i pe-aceea din timpul ct zcuse n lein... Acum nu-i spunea nimeni nimic, c zcea n pat, neputincios. Avea s vin ns o zi, cnd trebuia s se despart de toate i de toi i-l durea inima de pe acum dup ei, iar dup Adnana n primul rnd. Suferi, Ismail? El cltina din cap, posomort. i dac suferea, cine putea s neleag suferina lui? S-o neleag? nainte de-a o nelege, trebuiau s-o fi cunoscut. Oamenii n-o bnuiau cine se mai gndea acum la o ameninare din trecut?! i se veseleau bucuroi c totul mergea iar bine pe bord, ca n timpul fericit. Aveau n hambar cinci vagoane de nisip aurifer, aptezeci de ocale de aur curat, cte opt pe cap de om, s te pui pe trai, vere Cristea, i tu Ieremie, i Haralamb, i Gherasim! Numai c, n ciuda fericirii lor, soarta se pregtea n tain s-i supun la alte ncercri. Soarta se chema de data asta Milky Way. Ea i vzu de departe venind, i duse mna streain la ochi, clipi, i recunoscu i zise, scrnind printre dinii tirbi: Aha! Sunt cei ce mi-au scpat rndul trecut! Att zise i ndat se burzului. Capitolul XXXIII ZGRIPUROAICA DE LA MILKY WAY Era ora fluxului, care venea din urm, din Atlantic, ntr-un torent vijelios. La Capul Horn, mareele iau proporii nebuneti, ele ridic uneori faa oceanului cu apte-opt metri peste nivelul obinuit. Aceste mase de ap, care se umfl i se retrag de dou ori pe zi, nu-i pot mplini ciclul fr s strneasc fierbere n jur. Miliarde de tone de ap, sub forma unui val nesfrit, se mic spre apus, nu au dect ase ore pentru dus, apoi alte ase ore se ntorc, ca s ia totul de la nceput. Toate fluviile pmntului, adunate la un loc, nu nfieaz cu apele lor dect o mic parte din apa oceanului care se zbucium ntre un flux i un reflux. Dar totul nc s-ar desfura blnd, dac n aceste locuri, la sud de Milky Way, mareele Atlanticului nu s-ar ntlni, ntr-o ciocnire pe care oceanul o simte pn la fund, cu mareele venite din Pacific. Sunt dou fore din care nici una nu vrea s se lase mai prejos, ele se izbesc n piept, spumegnd, se rup n fii, se ncolcesc, ridicnd valuri i mugete pn la cer. Iar n faa lor, Milky Way, ca o btrn zgripuroaic aezat pe pietre, cu luleaua ntre dini, patroneaz acest dezm al apelor, rnjindu-i dinii tirbi, cu capul necat n nori cenuii de fum. Sperana, mpins de acelai statornic i neobinuit vnt de rsrit, iei din Golful Dezolrii n clipa cnd, de la Capul Horn, apele fluviului se umflau, ntr-un curent spumegnd. Peste noapte luna fusese n conjuncie cu soarele, ceea ce nseamn c era timpul cnd mareele ating limita de sus. n alte mprejurri, cpitanul ar fi fost mai prevztor, ca de pild rndul trecut, ar fi cutat alt zi, sau mcar alt or s se avnte
451

prin aceast trecere plin de primejdii, cu att mai mult cu ct avea limpede n minte prevestirile lui mo Leon. Dar pe puntea corbiei domnea acum atta voie bun, oamenii aveau atta avnt, nct se ls furat de voia bun i de avntul lor. Apoi, nfruntaser attea primejdii, trecuser prin attea peripeii, iar acum, n urm, pltiser sorii un bir att de greu!... Nici cmtarul cel mai neruinat nu d cuiva dou lovituri la rnd, fr s-i ngduie s rsufle puin. Curnd dup ce ieir n ocean vntul se liniti, apoi ncet de tot, fiindc prea fusese neobinuit i prea btuse mult. Corabia rmase n voia curentului, care o duse mai departe, spre apus. Cpitanul ncepu s se simt nelinitit, dar era prea trziu. Nu adia nici un pic de vnt, crma nu asculta, i ca s se arunce ancora, oceanul aici era fr fund. Gherasime, mi se pare c am nimerit prost! zise Anton Lupan, dezvluindu-i crmaciului gndul, ascuns pn atunci. Las, domnule, am mai scpat noi i de altele, o s scpm i acum! Aveau s scape, e drept, dar el nu tia cu ce pre! Curentul cretea, apele spumegau n jur i rmurile insulelor alunecau fulgertor spre rsrit. n loc s crmeasc nspre nord, pe lng peninsula Brecknok, ca s intre n strmtoare prin locurile care acum ne sunt cunoscute tuturor, Sperana se ducea spre apus i n-aveai cum o opri. Ea ls n tribord Furiile de est, Furiile de vest i, cnd ajunse la Milky Way, cele dou curente o prinser la mijloc. Din clipa aceea nimeni nu mai tiu ce se ntmpl cu el i cu cei din jur. Goeleta fu luat de vrtej, ntoars cu prova spre rsrit, apoi rsucit la sud, la nord, i nu o dat, de nenumrate ori, ca un caier de cnep scrmnat vrtos, aruncat pe un bord, pe altul, cu catargele culcate pe orizont, cu pupa la cer i bompresul nfipt n fundul oceanului, rsucit, sltat, smucit, rsturnat dup toate verbele care s-ar potrivi unei atare dezlnuiri fr frn i fr legi, pn ce totul pe punte i n mintea echipajului se nvlmi. Oamenii se pomenir aruncai care ncotro, agai cu minile de ghiuri, de catarge, de ancore, de parapet. i-abia dup ce-i vzu aa, ameii, btrna zgripuroaic trase din lulea, rse tirb i fcu semn argailor ei care, prin rpe, pe dup stnci, pe sub creste, ineau cele o mie de frie ale vntului. Furtuna se npusti de la apus, ntunecnd oceanul rscolit. Poate czuse noaptea, poate orbiser toi. De aici nainte totul se petrecu n ntunericul cel mai adnc. Cpitanul ncerc s ia drumul spre nord, dar nu apucar s mearg aa nici o jumtate de ceas, hituii de furia btrnei tirbe cocoat pe piscul sur, cnd auzir n fa valuri sprgndu-se de stnci. Fii gata pentru volta n vnt! porunci cpitanul ngrozit. Filai focurile! Vela mare, la mijloc! Gherasime, crma la stnga de tot! Sperana se ntoarse greoaie, cu prova la apus, culcat adnc pe bordul stng, n timp ce, la zece metri n bordul cellalt, valurile mugeau furioase pe stnci, iar stncile se frngeau, dezndjduite c nu ndepliniser porunca btrnei zgripuroaice de sus. Nu apucar s mearg aa mult timp, cnd iari auzir mugetul cunoscut, care prevestea apropierea stncilor. Goeleta crmi spre rsrit, s se lase dus cu vntul spre Capul Horn, chit c asta nsemna zile pierdute i poate sptmni, ct ar fi durat drumul napoi. Dup cteva minute se auzir stncile, mugind. Se ntoarser din nou spre nord, din nou spre sud, spre apus, dar n toate prile erau stnci.
452

Cpitanul i ddu seama c nimerise n mijlocul Furiilor, i acum nu mai avea ce face dect s se roteasc aa, ntre brizani, la voia norocului, pn ce s-o lumina de zi. Cine nu nelege ce nseamn acest dans bezmetic, s se uite pe hart, s vad cum se desfoar puzderia aceea de insule, strnse n dou mnunchiuri Furiile de est i de vest i s mediteze ce soart poate avea o corabie ncput n ghearele lor, pe o noapte n care, de lng un catarg nu-l vezi pe cellalt, n timp ce valurile mugesc n jur, se npustesc fr lege din toate prile, iar deasupra, btrna de pe Milky Way, cu luleaua n dini, cu prul despletit, cu fustele umflate de vnt, i vars asupra ei, sub nume de uragan, toat mnia adunat ntr-un suflet hd, nvestit cu puteri fr margini asupra rscrucii unde cele dou mari oceane ale lumii se ntlnesc. Goeleta se zbuciuma astfel n noapte, virnd necontenit, cnd ntr-un bord, cnd n altul, alunecnd printre stnci. Oamenii nu vedeau nimic n jur, auzeau numai mugetele brizanilor, mugetul uiertor, de obuz plesnit, nglobnd ntr-un singur sunet tonurile cele mai nalte i cele mai profunde cunoscute de auzul omenesc, de la iptul flautului mic i nc mai sus, pn la geamtul grav de org, n tuburile creia vibraiile agonizeaz i se pierd, lsnd locul unei tceri, care poate nu-i dect un sunet i mai profund. Simeau n genunchi rotula trosnind, semn c puntea o strivea, aruncat n sus, apoi genunchii se lungeau, zgrciurile se ntindeau ca la broatele care mor n spasmuri pe rm, semn c puntea se prbuea n abis, i astfel msurau, cu genunchii, nlimea i furia valurilor, nalte ct munii i furioase ca vulcanii n erupie. l auzeau, ca din partea cealalt a hului, pe cpitan, dnd porunci, i mnuiau scotele istovii, lsnd pe parma ud i scoroas frme din pielea lor. De data asta toi, de la cel mai vrstnic pn la mus, chiar i cei care erau marinari de copii, simir rul de mare frngndu-le mijlocul, rscolindu-le mruntaiele, fcndu-i s icneasc, s se prbueasc n brnci, pn ce, stors de ultimele puteri, fiecare socoti c se va sfri, va nclina capul, va nchide ochii, se va lsa peste parapet, pierdut, s gseasc linitea n fundul oceanului, unde valurile poate nu se frmntau att... Mult timp de atunci nainte, oamenii se trezeau noaptea speriai, nvluii n sudori reci, li se prea c aud uierul vntului, mugetul stncilor, c se prbuesc n abisuri, l auzeau pe cpitan strignd, cu glasul pierdut, parc de pe alt rm, i sreau din pat, ca bezmeticii, s se apuce de cote, de fungi. Curentul mareelor se dusese, apoi venise al doilea flux, cercul de piatr se strngea n jur, nu mai puteau deslui unde se sprgeau valurile pe stnci, auzeau mugetul brizanilor i-n prova, i-n pupa, n amndou bordurile n acelai timp, ceea ce de acum nainte fcea orice manevr de prisos. Ce se petrecu pe urm, ultima micare, rmase de neneles. Oamenii se pomenir aruncai n sus, simeau aruncarea n genunchi, dar cnd s cad, prbuirea se opri brusc la mijloc, cu un trosnet scurt, definitiv. Era atta nepenire n tot, nct toi se prbuir pe punte, capetele dezarticulate li se proptir n lemn i-abia acum lumea se ntoarse cu josul n sus, fiindc ritmul furtunii care se desfura mai departe n trupurile lor se ciocnea, n lovituri grele, cu nemicarea din jur. Oceanul mugea mai departe i valurile se simeau zbuciumndu-se, dar rmseser ntr-o lume ndeprtat, fluid, fr nici o atingere cu duritatea lemnului, a fierului de pe corabie, a oaselor i-a crnii de trup, care alctuiau lumea lor. Abia dup cteva clipe, cineva se dezmetici, se repezi la parapet i strig, ngrozit: Suntem aruncai pe stnci! Ne prpdim! Dezlegai barca, frailor!
453

Cpitanul i simi nvlmindu-se pe punte, grbii s se salveze, dei nu se gndeau cum. napoi! rcni, n mijlocul lor. Ne prpdim, domnule! se auzi un glas, dezndjduit. Ne-a aruncat pe stnci! Anton Lupan rmase neclintit ca stncile negre din jur i ridic glasul, peste mugetul oceanului dezlnuit: napoi! Nimeni nu face un pas, sau l mpuc! i-atunci, aceste vorbe care i lovir n cretet, spuse cu glas nprasnic, fcu s le vin curajul la loc. Le neleser nu ca pe vorbele unui stpn tiranic, putnd s se joace cu viaa lor, ci ca pe ale unui conductor mai puternic dect ei, mai brav i mai nelept, care, n clipa cnd i amenina cu moartea, tia c poate salva viaa tuturor. Ce trebuie s facem, domnule? ntreb Gherasim, biguind, fiindc i el i pierduse capul, o dat cu ceilali. i cpitanul rspunse cu o linite care-i nmrmuri: Nimic! Ducei-v s v culcai toi; suntei istovii. Nu rmne nimeni pe punte! S dormi? Cine ar putea nchide ochii acum? Bine, dar... Facei cum v-am poruncit! Cnd se lumin de ziu, Sperana sttea cocoat ntre dou stnci, ca un cocostrc; era ora unui nou reflux, oceanul se mai domolise i valurile abia dac-i ajungeau la chil, splnd-o domol, n lung, cu blndeea de neneles a fiarelor care mngie dup ce au ucis... Cnd o corabie se lanseaz sau cnd se scoate din ap, i se pune dedesubt o sanie cu cavalei, adic un fel de traverse, cioplite dup forma fundului ei, dac v mai amintii. Aa ea st prins n legturi i nimic nu mai poate s-o clinteasc... Se gsise, pe o insul n mijlocul Furiilor de vest, o stnc de form ciudat, cu o adncitur la partea de sus, ca o sabie, prelung, i acum goeleta sttea pe vrful ei, nemicat, ca pe nite cavalei. Asemenea ntmplare, poate prima n istoria navigaiei, o s i se par de necrezut unui marinar, i pe drept cuvnt. Dar, chiar i necrezutul poate deveni realitate uneori fr s tii cum, fr s tii de ce. Fapt este c, n timpul furtunii, un val nprasnic lu corabia noastr pe sus, iar cnd se retrase, o ls dreapt pe stnci. Alt val tot att de nalt nu mai veni, i cum tocmai atunci mareea scdea, valurile celelalte, orict se trudir n jurul ei, nu o putur clinti din loc. Or, primejdia cea mare a stncilor nu st n faptul c te-ai putea cocoa n vrful lor, fiindc asta se ntmpl prea rar, dup cum spuneam, sau nu se mai ntmplase niciodat pn acum. Valurile, singure, i stncile singure de partea lor, greu pot face vreun ru. Primejdia se ivete cnd ele se unesc, unele n tumultul, altele n nemicarea lor. Valurile arunc biata corabie, iar stncile o prind, i iar o iau valurile i iar o izbesc de stnci, pn o rup n dou, n trei, n opt i o nimicesc. La ziu, cpitanul puse scara, cobor pe stnc, inndu-se cu minile de colii ei ascuii, ca s nu alunece pe muchiul vscos, ocoli corabia, i cercet bordajul pas cu pas i dup ce se minun cum s nu te minunezi de asemenea cavalei?! rsufl uurat. n afar de mici zgrieturi, carena nu avusese nimic de suferit, ba dimpotriv, se putea spune c mai ctigase ceva, lepdase o parte din algele crescute la loc peste an. Dup ce vzu cum stteau lucrurile, cpitanul reveni pe punte, cobor n cabin, se aplec spre Ismail, care dormea, sub privegherea Adnanei, apoi aezndu-se la mas scoase tablele mareelor i le cercet cu luare-aminte, dar fr a pierde timp.
454

Un sfert de ceas mai trziu, echipajul era pe punte, aiurit, cu ochii umflai de somn... Putuse s doarm cineva n acest rstimp? Dormiser toi, din clipa cnd simiser perna sub cpti, pn ce cpitanul le ciocnise n bocaport. Dormiser, cum dorm soldaii pe front, n piuitul gloanelor, n vuietul obuzelor care se ncrucieaz pe sus, dormiser, cum dorm condamnaii n ceasurile dinaintea morii, somn de neneles pentru semenii lor. Dar, la urma urmelor, de ce n-ar fi dormit, dac btrna zgripuroaic de la Milky Way adormise i ea, cu luleaua ntre dini, mulumit de isprava ei? Biei! vorbi hotrt cpitanul, singurul care n aceast noapte nu dormise defel. Pn acum, am avut noroc. De aici nainte, ca s scpm, atrn de noi... Mareele sunt n scdere, nu vor mai atinge nivelul de ieri, nu ne putem bizui pe ele c ne vor ridica de aici. Pn la viitorul flux, trebuie s aruncm nisipul peste bord. Altfel suntem pierdui! Urm o tcere grea, apoi Haralamb se uit la ceilali, iei nainte i rspunse, drz: Orice, domnule, taie-ne n buci dac vrei, numai asta s nu ne ceri! Ne-am trudit atta! adug Ieremia. Ceilali, cu capul n jos, nu ziceau nimic, dar se vedea c aveau acelai gnd. Anton Lupan ridic glasul: Punei mna pe lopei, pe glei i aruncai nisipul, cum v-am poruncit. N-avem nici un minut de pierdut! mpuc-m! rcni Haralamb, desfcndu-i cmaa la piept. Trage ici, hai, scoate revolverul, dar eu nu-mi arunc avuia peste bord! i dup ce zise acestea, gfind, se ntoarse i se trnti pe bocaport, cu ochii roii, cu pumnii strni, gata s se npusteasc n primul care ar fi vrut s treac peste el. i altfel nu s-ar putea, domnule? ntreb Gherasim, ovind. Alt cale de scpare n-ar fi? Gndete-te i dumneata, am venit aici, la captul lumii, ne-am trudit, ne-am luptat cu attea primejdii, i acum... Mai merit oare s te zbuciumi att? M mir, Gherasime, c vorbeti aa tocmai tu, care eti marinar vechi! rspunse cpitanul, linitit. Vezi c suntem pui pe stnci, i nc am avut un noroc pe care nu-l ntlneti oricnd, c nu ne-au mai tras o dat valurile n jos. A doua oar nu mai nimeream aici, minunile nu vin de dou ori la rnd, i-acum ar fi mncat petii din noi. Viitorul flux o s fie cu aproape un metru mai jos dect cel de ieri, n-o s aib puterea s ne salte, dac stm cu minile n sn. Dar poate c... N-ar fi mai bine s ateptm, s vedem, poate c avem noroc? Ce s ateptm, ca mareele s scad mai mult? S rmnem aici dou sptmni, pn or crete din nou? Crezi c oceanul o s ne crue att? Furtuna poate izbucni din nou, oricnd, i-atunci s-a zis cu noi. Asta vrei s ateptm? M gndeam c poate o s ne salte i-aa, strui crmaciul, i pare-se, nu pentru el, ci pentru ceilali, c prea i vedea nefericii. Poate c e de ajuns s aruncm numai o parte din nisip. Cpitanul scoase un carnet din buzunar. Gherasime, eu nu m joc cu avuia nimnui, i cu att mai puin a putea s m joc cu viaa noastr, a tuturor. Vrei s-i art socotelile pe care le-am fcut? Crezi c am luat hotrrea asta la ntmplare? Crezi c pe mine acas m ateapt bogii i n-am ce face cu aurul care mi se cuvine de aici? Iat un calcul simplu i scurt: cu fiecare ton de ncrctur Sperana intr n ap doi centimetri. Trebuie s-i coborm linia de plutire cu un metru cel puin, adic s aruncm peste bord tot nisipul. Numai aa vom putea pluti la viitorul flux.
455

Gherasim i trecu mna peste fa, ridic din umeri, rsufl adnc i se ntoarse spre echipaj: Haidei, biei, luai lopeile! Aruncai nisipul vostru. Eu nu-l dau pe al meu! strig Haralamb, lsndu-se mai greu pe bocaport. Anton Lupan se apropie de el, se aez alturi i-i puse mna pe umr, blnd: Bine, Haralamb, eti liber s faci ce vrei cu aurul tu. Descarc-l cum poi i umbl sntos, dac nu vrei s-l arunci n ocean. Haralamb clipi din pleoape, nedumerit. Iar cpitanul urm, mai blnd: Ia spune, dac ar fi s-i taie o mn, sau numai un deget pentru aurul tu, ai face schimb? Nu!... i uite, aici alturi zace un om care i-a dat un picior, ba a lipsit puin s-i dea i viaa, i nu pentru aurul lui, ci pentru noi... Ce vrei s facem cu el? Haralamb i ls capul n jos, ruinat. Iart-m, domnule! zise ncet. Iertai-m i voi! Apoi sri n hambar, i suflec mnecile, scuip n palme i bg primul lopata n nisipul cu aur, care parc niciodat nu sclipise mai ademenitor. Haide, dai-i zor! n cte ceasuri trebuie s mntuim, domnule? Anton Lupan se apropiase de prova i cerceta insulele din jur, continund s fac socoteli. Departe, spre apus, Milky Way dormea, nvluit n nori fumurii. Nu era nici o nchipuire anapoda: aa cum se vedea de aici, stncos, uscat, brzdat de crestturi adnci, semna cu o zgripuroaic btrn, aplecat cu dumnie asupra oceanului. Numai c n clipa asta, dup o lung noapte de zbucium, zgripuroaic dormea, cu capul n fumul vrjitoriilor ei, oceanul rsufla linitit. Gherasime! strig cpitanul. Nu era de aruncat numai nisipul, mai rmneau i altele de fcut. Da, domnule! rspunse crmaciul, venind. Ct s fie pn la stnca din fa? Vreo trei sute de metri, gndesc. Cam la fel spun i eu. Avem un cablu att de lung? Nu, dar l putem ndi. Ce vrei s facem cu el? S ne legm de stnci, i cnd o veni fluxul, s ne tragem cu cabestanul. Dar ca s ducem ancora n larg i s ne tragem pe ea n-ar fi mai nimerit? Nu. n ce s prind ancora? Cred c la cincizeci de metri deprtare apa nu are fund. Crmaciul i cpitanul coborr barca, o mpinser n ap pe stnca plin de coli, ceea ce nu fu lucru uor, apoi urcar n ea cablul fcut colac, lucru nc mai greu. Dar greutatea cea mai mare o ntmpinar atunci cnd trebuir s-l ntind n larg, fiindc atrna peste trei sute de kilograme care ctau s se duc la fund, aa c avur de tras vrtos de vsle, pn s-l vad legat la locul trebuitor. Lucrul fiind gata, se apucar iari amndoi, narmai fiecare cu dli i ciocane, s frme sub caren colii de stnc mai ascuii i mai prost aezai, ca n clipa plecrii bordajul s nu aib de suferit. Cu acest prilej, pe Gherasim nu-l rabd inima s nu bage racheta n algele rmase i-n cochiliile nfipte-n lemn. Astfel, din aceast panie, Sperana se alese i cu carena
456

ferchezuit, fr nici o cheltuial, i nu n mai mult timp dect se cere s deseleneti obrazul unui haiduc brbos. Terminar tocmai la timp. Apa oceanului ncepuse s creasc, acoperise chila i urca pe bordaj, clipocind, dar mai erau nc trei ore pn ce fluxul s fie plin. Adnana l lsase pe Ismail, care dormea linitit, i muncea cu lopata, n mijlocul oamenilor, la aruncat nisipul. Cpitanul i Gherasim srir n hambar, s pun mna, alturi de ei. Nu era timp de pierdut. Poate s par greu, poate s par cu neputin, dar n ase ore, opt oameni, nghesuii ntr-un spaiu ngust, izbutir s arunce pete bord aproape cinci vagoane de nisip... Acum i tergeau ndueala de pe frunte, pe de o parte uurai, pe de alta mhnii. Nu erau numai cinci vagoane de nisip, ci i aptezeci de ocale de aur, adic o sum de vise care se necau n ocean, se duceau la fund. Trecei la cabestan i fii gata s tragei! porunci cpitanul. Apoi se uit la ceas i se aplec peste parapet, privind n jos, nedumerit. Era ora fluxului plin, apele se urcaser exact pn la punctul socotit, dar Sperana nu se mica din loc, sttea eapn, ca i cnd prinsese rdcini n stnci. Ia ncercai cabestanul! mpingei uor, numai puin. Cabestanul ncepu s scrie, cablul se ntinse, iei din ap, scuturndu-i stropii, i nu se urni nimic. Ce naiba! fcu Anton Lupan, privindu-i nc o dat ceasul, nedumerit. Pe urm se uit la oameni, ca i cum i-ar fi fost ruine c socotelile cu care se ludase att se dovediser fcute greit. ntlnindu-i privirea, Ieremia se nroi, parc Anton Lupan se uita anume la el, se fstci i se apropie stnjenit de parapet. Oare s fie din cauza asta, domnule? ntreb ruinat, scuturndu-i buzunarele pline de nisip. Cu toate c nu era timp de glum, oamenii se puser pe rs. Zi aa, vere Ieremia, vroiai s te pricopseti! zise Haralamb, mai cu haz, mai dojenitor, ca i cum n-ar fi fost tocmai el cel ce-i aprase avutul mai nfierbntat dect toi. Dar n clipa asta el uitase i aurul i nisipul dus la fund, i se mira ce naiba-l apucase atunci. Ptiu! Parc nu tia vorba din btrni? De haram a fost, de haram s-a dus! Duc-se! Noi s fim sntoi! Multe lucruri ciudate se ntmplaser n ultimul timp, ns asta le ntrecu pe toate, s te minunezi, ori s te strmbi de rs: cnd Ieremia sfri de scuturat buzunarele, corabia scri pe stnci. Pune mna pe manele! mpinge acum, haide, vrtos! N-o slbi! strig cpitanul, triumftor. Sperana se urni greoaie, alunec ncet, tras de cablul ntins, i afund puin prova n ap i-apoi fcu un salt, la adnc, cu coada n sus, ca un roi mndru i zglobiu; mai lipsea s fi mcit. Dou ceasuri mai trziu, la cderea serii, era ancorat ntr-un golf adpostit, pe rmul de vest al peninsulei Brecknok, departe de Milky Way. Oamenii crau cu barca lest, de pe mal, pietroaie i nisip fr aur, vai! fiindc nu tot rmul rii de Foc era poleit. Iar n zorii zilei, cnd porni vntul de vest, putea s bat acum, altul mai bun nici c s-ar fi putut navigau spre Punta Arenas, ultima escal, cu toate pnzele sus.
457

Abia atunci cobor Anton Lupan n cabin, s-l vad pe Ismail. Adnana se ridic i iei, s fiarb cafeaua, s spele feile, avea i ea multe de fcut. Cum te simi, Ismaile? Mulzumim!... Pe spiraiul deschis intr piezi o raz de soare i czu pe obrazul bolnavului. Azi o s te brbierim puin, s te facem frumos. Ce zici? Mulzumim!... Parc de brbierit i ardea lui acum? Altceva l chinuia de mult timp. Ismail i lu inima n dini: Piciorul... am dat la rechini? Cpitanul ar fi vrut s rd, dar i simi ochii umezii. Rspunse aproape n oapt, nu tia cum s-i ascund durerea cu care i ddea acest rspuns. Cum s-i vorbeti unui om viu despre o parte din trupul lui, care a murit? Nu, Ismail! L-am dus la rm i l-am ngropat... Mulzumim!... Anton Lupan adug, ncercnd s rd, altfel ar fi izbucnit n plns. De altfel s tii c pe-aici nici nu sunt rechini! Ismail tcu ndelung, muncit de gnduri: mai avea un hop de trecut. Acum, rugam ceva... zise mototolind sfios marginea cearafului n mini. (Oft i art din ochi ptura, cu golul de sub ea.) Am debarcat aici un picior... Restul lsam debarcam la Stambul! Cpitanul alunec n genunchi, la cptiul lui. O clip mai putu s-l priveasc n ochi. "Ce om minunat eti! i ce minunat e c nici mcar nu tii!" i spuse, n gnd. Apoi lacrimile izbucnir, zadarnic s-ar mai fi mpotrivit, avea atta povar n trup i-i era sufletul att de plin! tia c un cpitan nu trebuie s plng niciodat n faa marinarilor si, cum nu trebuie s plece fr hart i fr busol la drum, dar acum el nu mai era cpitan, iar marinarul din fa i era prietenul cel mai scump. N-o s te debarcm niciodat, dragul meu Ismail! zise, lipindu-i obrazul ud de obrazul lui chinuit. Ai s rmi toat viaa cu noi, i toat viaa noastr o s te cinstim! Ismail nchise ochii, nghii un nod care-i sttuse un an de zile n gt i opti: Mulzumim!... Capitolul XXXIV UNDE SE SFRETE I UNDE NCEPE AVENTURA ncrcau crbuni, la Punta Arenas, opt vagoane, crbune uor, hambarul era plin pn sus, oamenii se ntrebau, ngrijorai, unde vor dormi n viitor... Un poliai trecea n lungul cheiului i lipea afie pe stlpi: PREMIU 500 de pesos Cui va aduce la guvernmnt, mort sau viu, pe numitul Pedro Filipo Hoste, zis Black Pedro, care mpreun cu banda sa, n noaptea de 26 spre 27 decembrie, a masacrat echipajul schoonerului Matador sub pavilion mexican, la 5 ianuarie a ucis doi marinari de pe vaporul chilian Colombia, iar a doua zi a incendiat canoniera Humbard...

458

n faa schelei se opri o trsur micu, tras de un ponei alb. l aduceau pe Ismail de la spital. Zboviser aici dou luni, socotiser c nu era bine s plece la drum, pe ocean, nainte ca rana s i se fi vindecat pe deplin. Anton Lupan cobor primul, privi afiul n treact; l citise n ora. Apoi cobor, pe partea cealalt, Adnana, l ajut pe Ismail s se dea jos, i puser crjele sub bra i pornir nainte, uor, msurndu-i fiecare pas. Facem saraigli! zise buctarul, cum fu pe punte, n faa tambuchiului de la prova. Saraigli! Ce i se nzrise? Nu cumva i lsase minile la spital?... Nu, Ismail tia mai multe dect ceilali! Stai nti s-i ncerc piciorul, s vd dac n-am greit msura, l opri Haralamb. Cioplise dou zile la piciorul de lemn, lucrase, cu inima strns, dar cu dragoste, i pusese n el toat priceperea, toat migala: lemn sntos, de fag. Ismail i-l potrivi pe ciot, i leg curelele i, fr s lase crja, bocni pe punte civa pai. Pcat c puntea era murdar. i era mil de lemnul nou, att de curat; nghii un nod amar. Ceilali l priveau stnjenii, ndurerai. Dar buctarul, dup ce merse aa pn n dreptul hambarului, se ntoarse spre ei, le vzu amrciunea, i atunci le zmbi voios, le zmbi cu toat inima lui de viteaz. Mulzumim, Haralamb! Pcat c puntea era murdar! Cum s nu te doar inima dup un picior de lemn aa de curat? C doar lemnul nu se poate vcsui ca o cizm sau ca un bocanc! Ismail cobor n buctrie, bocnind stngaci. De acum nainte aveau s aud venic bocnitul acesta, avea s fac parte din viaa lor, cum fcea piuitul scripeilor, zornitul lanului, fonetul etravei, clopotul de cart... De jos, de la prova, se auzir cratiele zngnind. Buctarul mormia, poate nu luceau toate destul de curat. Inima Adnanei se strnse, ea purta vina. Apoi se auzi gazelul, izbucnind pe spirai nu-i dduser voie s ia fonograful la spital. Rsuflar cu toii, uurai. Numai crmaciul se apropie de Anton Lupan, scrpinndu-se n cap, stnjenit, ncurcat: Domnule, zise n sfrit, fcndu-i curaj. Acum nu tiu cum ne-om gospodri... Vezi, ct a fost nisipul... Cu crbunii ns, nelegi dumneata... Las c-i murdrie, dar uit-te, nu mai e loc de-o palm n hambar... Cpitanul lu mna Adnanei. Fii linitit, Gherasime! Ai scpat de belea. Ne-am cstorit acum o jumtate de ceas. ntreab-l pe Ismail, c ne-a fost martor i a semnat. Slav Domnului! strig Haralamb. M gndeam s-o cer eu, dac n-o luai dumneata. Ce naiba, trebuia s-i gsim un brbat! Se ntmplase aa: pe cnd mergeau spre spital, cpitanul se opri din senin pe trotuar i zise, nitam-nisam: Adnana, nu mai merge! Zor-nevoie s eliberm cabina oamenilor, altfel au s se revolte i m spnzur pe catarg. Vrei s te mrii cu mine, azi? Dac-i vorba s-i salvez viaa, n-am ncotro; vreau! Adic aa?! Altminteri... Prea mhnit, suprat. Doamne, el care citise attea cri, care fcea socoteli cu cifre de-o chioap, de te ameeau numai cnd le priveai, el care citea n sufletele tuturor
459

oamenilor din echipaj, citea n hri, ba pn i-n stelele de pe cerul nalt, cum nu putea citi n ochii ei att de gritori, aa de umezi i calzi? Deci, altminteri... Pentru mine, ca om, s zicem c n-a fi cpitan... Eu credeam... Ea i muca buzele, n faa lui, la un pas. i Anton Lupan, biguia ncurcat: Pentru c mie, unul, tii, mi eti drag, Adnana! Ia te uit? i de mult? De-atunci, de cnd te-am ntlnit pe corabia lui kir Iani n arhipelag. Ai uitat? Nu, n-am uitat! Cum de nu izbucnea n lacrimi, cum de mai putea lsa, pn la el, nefericitul acela de pas? Rspunde-mi, Adnana! S zicem c nu m-ar pndi nici o primejdie. Vrei s te mrii cu mine? Primeti s-i fiu brbat? Am s-i rspund cu o vorb de-a ta: primesc cu braele deschise! Dar eu cnd o spun, o i fac. Pzea! i-acum echipajul spla puntea, freca almurile de te orbeau se nimerise zi cu soare, altfel nici nu se putea! ridica marele pavoaz, mpodobea corabia cu ramuri de fag; pcat c nu gseau brad! Iar seara se porni chiolhan. Ardeau, agate de straiuri, de ghiuri, toate felinarele cte se putuser afla, ba mai mprumutaser vreo ase de la vecini, un schooner argentinian, un vapor suedez, se ntinsese mas mare, lng catarg, mncar berbec fript, c-i i uitaser gustul de cnd hoinreau, urla fonograful lui Ismail, de te asurzea... Pe urm fonograful tcu i Mihu ncepu s cnte din caval, Negril ltra, se zbenguia fericit ntre Anton Lupan i Adnana, oamenii jucau pe punte, chiuiau: Frunz verde de pe coast, Frumoas-i mireasa noastr. Se adunase lume mult pe mal. Un poliai se plimba pe chei, cam enervat. Nu se mai pomenise la Punta Arenas asemenea bal. Dar ce putea face? S zic o vorb, ar fi ieit scandal. O dat i nsurau oamenii cpitanul pe care-l iubeau!... La miezul nopii se desfund ultima sticl de Cotnari, iar Anton Lupan, umr la umr cu Adnana, ridic paharul, se uit la echipaj i vorbi aa: Prietenii mei dragi! Suntem mpreun de mult vreme, iat, curnd se mplinesc trei ani. Am strbtut drum lung, ca s nfptuiesc un gnd vechi, pe care nu l-au putut nfptui alii, naintea mea i voi toi, care m-ai ajutat, ai fost bravi. Nu avem de ateptat nici onoruri, nici bani, dar lumea, dac este dreapt, nu va uita... mi pare ru c astzi, cnd am nfptuit acest vechi plan, prietenul meu, care a avut parte mai mare dect mine n tot ce am visat, nu e n mijlocul nostru i nimeni nu poate bnui unde l-o fi aruncat soarta. nchin primul pahar pentru el, dac o fi viu, sau, dac a pierit, pentru amintirea lui Pierre Vaillant! Echipajul se ridic n picioare i cteva clipe rmaser cu toii tcui, ntristai, simind parc asupra lor umbra plpitoare a omului pe care l iubeau fr s-l fi cunoscut. Ct despre noi, continu apoi Anton Lupan, cred c ne putem numra cteva fapte bune n aceti ani. Dac am greit uneori... Aici Ismail i ls capul n pmnt i oft amar; socotea c Anton Lupan nc nu l-a iertat. Am greit toi, greeli mai mici sau mai mari, toate au rmas n urm, principalul e c am ieit ntotdeauna cu obrazul curat i suntem laolalt, ca nite frai. Cnd m uit n
460

jur, pe puntea aceasta, care e un col din ara mea, nu tiu ce mi-e mai drag. mi e drag ara noastr, fiindc a dat oameni att de minunai; mi suntei apoi mai dragi voi, mi-e mai drag corabia, ori... Stai puin, domnule! Eu cred c dintre toate i dintre toate, mai drag trebuie s-i fie ea! zise crmaciul, artnd spre Adnana. Aa e, Gherasime! sri Haralamb. Tu ine-i gura, i mai bine gndete-te c mine-poimine ajungem la Pireu, i-o s dai ochii cu cafegioaica ta! Haralamb oft: De, dac suntem sraci! S nu fi aruncat aurul, m gndeam s rmn i eu acolo, s mrim cafeneaua, s facem i-un fel de han, adic un hotel, cum era la Stambul, la Pera-Palace... Nu fi amrt, Haralamb! vorbi Anton Lupan. Sunt pe lume rele i nenorociri mult mai mari dect srcia, dac tu vrei cu tot dinadinsul s ne socotim sraci. Mai bine s ne gndim c ne aflm toi laolalt, strns legai, c am trecut prin primejdii care nu ne-au ntors din cale, i pe lng ispite care nu ne-au dezbinat. "La ce s-o fi gndit?" se ntreba Haralamb. "La aur, sau la Adnana? Ispit, ispit, da degeaba vorbete aa! Ce, la o adic, a fi ndrznit eu s i-o iau de sub nas?" De cteva clipe, Gherasim nu mai auzea ce spune Anton Lupan. l frmntau i pe el unele gnduri i nu tia cum s le vin de hac. n sfrit, se scarpin n cap i zise, ncurcat: i-apoi, domnule, dac-i vorba de srcie, poate c nici nu suntem aa sraci! Ia stai! Aa zicnd, se ridic de la mas, se duse n cabin, la prova, i se ntoarse cu sacul lui vechi, de marinar, din care scoase nite buci de metal, zgrunuroase, sleite, n forme erpuitoare, ciudate i mbrcate ntr-o scoar de praf. Numai c, dac le zgriai, luceau. Ia uite colea! Cpitanul lu o bucat de metal, o zgrie cu unghia i fcu ochii mari: Aur curat! Aur este, dar nu tiu ct o fi de curat, c s-a amestecat cu cenua lui Martin Stricland i-a lui Schlimbach. Mi-ar fi fost scrb s pun mna pe el, dar atunci, noaptea, am crezut c Ismail se prpdete, i mi-am zis s fac ceva pentru nevestele lui. Altfel nul luam. M-am dus pe mal, am rscolit cenua i l-am adunat. Or fi vreo apte ocale, vreo opt, n-am avut cntar... Acum, domnule, om face cum zici dumneata. Dac socoteti c nu-i murdar... Parc icosarii, napoleonii i lirele tim din ce aur s-au turnat? rspunse Anton Lupan. Doar n-o s ne facem icoane din el. Tot o s trebuiasc s-l schimbm pe bani, aa c fii linitit, Gherasime. i-acum, dac toi vei socoti ca mine, eu zic s facem din el dou pri la fel de mari: una pentru Ismail, c-i cel mai mpovrat, alta pentru Haralamb. Haralamb se mpotrivi ruinat: De ce pentru mine, domnule? M-am artat eu mai vrednic dect ceilali? Parc spuneai c vrei s deschizi cafenea! Oamenii rser grozav. Nu prea era n firea lor s se porecleasc, dar de mult vreme, n tain, cnd vorbeau de Haralamb, i ziceau kir Haralamb-cafegiul, kir Haralamb-ciubuc, ori kir Haralamb-giubea. Ce zicei, biei, aa mpreala e dreapt? continu cpitanul!
461

 S ia Ismail tot! zise Haralamb, lepdndu-se de aur, cum s-ar fi lepdat de cei necurat. Atunci se auzi piciorul lui Ismail, lovind pe punte, aproape cu suprare: mparim egal! Luam toi, taman-taman! Poate c-ar fi ieit ceart, dac nu se amesteca neleptul crmaci: Ia mai bine s nu ne facem planuri prea din vreme. S ne vedem nti mai aproape de case. Ce, ar fi s ni se ntmple prima oar dac am pierde i aurul sta pe undeva? Ei, i-acum, la odihn! hotr Anton Lupan. Mine, n zori, am plecat! Ba, nici gnd, domnule! Las-ne s petrecem, c-am dormit toat luna! O dat ne nsurm cpitanul! i iari ncepu s cnte cavalul i iari chiotele i strigturile se rspndir peste linitea tainic din Punta Arenas. Numai plutaul sttea tcut, lng catarg, cu minile n bru, cu barba btut de vnt, artndu-i pieptul voinic, parc mai falnic ca oricnd, c nu mai tiai cine-i mai falnic, el sau catargul? Iar ochii lui albatri se limpeziser iari, i chipul nsprit parc nflorea, ca busuiocul de pe plaiuri cnd se duc omturile iernii i vine din nou luna mai. i gndindu-se la fata pe care o iubise el odat, cea de se dusese dup primarul bogat, plutaul i zicea n sine, gsind gndul nelept dup atia ani: "Ce mi-e bogia? Azi n hambar, mine n ocean!" Haralamb, n acest timp, o nvrtea pe mireas chindia, iar vr-su uiera printre degete i chiuia, de se auzea n toat Punta Arenas: Frunz verde floare-aleas S joace i cea mireas... n zori, cnd mpingeau amndoi la manelele cabestanului de curgea apa pe dnii, tot nu se sfrise cu strigturile. Bteau clopotele de cart pe corbiile vecine, marinarii se aplecau peste parapete, hamalii cscau gura n marginea cheiului... Floricic-floare-albastr, toat lumea-i cu nevast!... chiuia Haralamb. Toat lumea-i cu soie, numai eu ca cucu-n vie!... rspundea Ieremia, veselinduse pe fa, dar n fundul sufletului cuprins de amrciune. Se potolir abia n afara portului, cnd ncepu s plou. Atunci coborr cu prere de ru n cabin, Negril i lu i el coteul n primire, pe punte rmaser numai crmaciul i omul de veghe. Sperana naviga dou zile prin strmtoare, prin locuri care ne sunt acum cunoscute. Ploua mereu, altfel nu s-ar fi mplinit cele scrise n crile marinriei. Anton Lupan sttea rezemat de parapet, la prova, i privea rmurile pustii, nvelite n neguri. Nu se vedeau focuri, fumuri, pirogi alcalufe... Pe alocuri zrea un fel de movile ciudate, n marginea apei, ca nite dolomite... Acum tia c sunt cochilii de scoici, s le msori cu tona, n locurile de popas ale acestor triburi btute de soart. Dar poate n clipa aceasta, undeva, n marginea unui canal, pe o insul pustie, un alcaluf, mbrcat n piele de foc, nclat cu opinci, legate cu nojie ca ale ranilor notri, i cuta loc de vatr, iar altul cioplea cu toporul brne pentru viitoarea cas... Da, truda lor avea s rodeasc, mcar ct rodete un bob de gru dintr-o mie. A treia zi, ctre zorii zilei, omul de veghe strig: Se vede Capul Fecioarelor! Adnana sttea la crm, nvelit n mantaua de ploaie. Sttea aa de la miezul nopii: era marinar, nu nevasta cpitanului.
462

Echipajul nvli pe punte, o dat cu lumina zilei. Ploua, ploaia cunoscut, s se mplineasc litera scris n crile marinriei, dar departe, n prova, oceanul fgduia s le dea napoi cerul senin, i soarele i cldura. Iei i Ismail, mai la urm, bocnind anevoie pe scar. Vedea oceanul n fa, dar tot nu tia ncotro se ndreapt, unde duc crbunii. Cnd i ntreba pe oameni, acetia ridicau din umeri, ferindu-se s-i rspund. Mare nzdrvnie! Peste cteva clipe, cpitanul apru pe punte, cel din urm, nu c de cnd cu nsurtoarea se mai lenevise. Avusese de ntregit o fraz n jurnalul cltoriei. Altminteri, nu dormea nici el, de la miezul nopii. Ce, ar fi putut s doarm cnd o tia pe Adnana la crm? Ea i zmbi pe sub glug i, ridicnd mna, i fcu un semn, plin de gingie, un semn mic-micu, s nu-l vad toat lumea. Crmaciul n-are voie s ia mna de pe crm! o mustr cpitanul. "Bine, cnd termin cartul, ai s vezi tu!" se gndi Adnana. Anton Lupan i nvlui oamenii cu privirea, i n ochii lui se ivi o und de nedumerire. Ei, dar cine era printre ei flcul acesta sprinten, cu umerii largi, cu trupul subire? S fi fost Mihu, copilandrul care se mbarcase acum trei ani la gurile Dunrii? Mihule! Da! rspunse musul, apropiindu-se cu pai legnai, ca marinarii cu mult vechime, dar vdind, n clctur, nu tiu ce stnjenire. Ce-i cu tine? Nu cumva iar te strng cizmele? Ba da, domnule. Mi-au rmas mici i astea, fir-ar ele ale naibii s fie! Cnd crescui aa mare, biete? Ia te uit la el! Mine-poimine, n-au s-l mai ncap nici tricourile! "Ehei! ar fi vrut s-i rspund flcul. Tricourile mele de mult i le-am dat Adnanei! Pi ce, mi se mai potrivea msura? Acum le port pe ale oamenilor!" Anton Lupan l privi din tlpi pn n cretet i pieptul i se umfl de mndrie. Ci ani ai tu acum, mi biete? Am mplinit nousprezece la Sfntu Vasile. A, pi dac-i aa, cnd ajungem la Marsilia, mergi s dai examen la Cpitnie. Cum asta? C doar n-am anii! Nu-i nimic. M-oi pricepe i eu atta, s-l isclesc pe popa din satul vostru. i dau doi ani din buzunarul meu, numai s nu m faci de ruine! O gean de purpur ncepea s clipeasc la orizont, deasupra oceanului. n fa, un mic vas cu dou catarge, un pescuitor de balene dup form, strngea vntul anevoie, ncercnd s nainteze prin strmtoare, mpotriva mareei. Biat bun! Aferim! zise Ismail, apropiindu-se de Mihu i btndu-l pe umr. Bine, o s vedem! continu cpitanul. Dar pn s dai examen cu alii, o s-mi ari mie ce-ai nvat n ti trei ani de zile. Cnd ieim n ocean, i ncredinez comanda corbiei. Du-te jos, cerceteaz harta, f-i toate socotelile, s ne scoi la Buenos-Aires! Ismail se cltin, gata s cad pe punte. Vezi, nu era nc deprins cu piciorul... Unde? ntreb, simind c-l iau ameelile. La Buenos-Aires, s descrcm crbunii. Nu tii unde vine? E un port mare, n Argentina. Domnule, nu bteam joc acuma! tiam Buenos-Aires... i de unde vorbea cu ochii n jos, plin de obid i amrciune, deodat pe chipul buctarului nvli un val de snge, ncepur s-i scapere privirile.
463

 Dac nu supram, vream un hatr! zise, cu nsufleire. Spune, Ismaile! Oamenii i frecau capetele, silindu-se din rsputeri s nu rd. Eu nu coboram, continu buctarul, cnd cu ndrzneal, cnd cu ruine. Nu coboram, nu vream cdeam n pcat, pariam argentinos. Dar lzam sta biat, ori Haralamb, mergeam ntrebam, cine am btut, am btut Destroyer, ori Barbaroza? Un hohot de rs umplu vzduhul fcnd s se sparg norii i s se vad seninul cerului. Sperana gonea ca o nluc, n lumina zorilor, cu vnt din pupa i curentul mareelor, avnd totul de partea ei, cum totul i era potrivnic micului vas din fa, pescuitor de balene. Nu, Ismaile! rspunse cpitanul. O s coborm i-o s mergem cu toii. Iar ie o s-i dm cincizeci de argentinos, s pariezi pe Barbaroza. Firete, dac-i convine. Dar am eu o presimire c rndul trecut Destroyer a rmas fr pene. i iari rsunar pe punte hohote de veselie. Rdea Haralamb, omul de veghe de la prova, rdea Adnana, la crm, rdea cpitanul, rdea ntreg echipajul, rdea i Mihu, n cabin, rdea i... Pi sigur, rdea i Negril... Dar cel mai tare dintre toi, rdea buctarul. S-ar putea clip mai frumoas pentru a ncheia povestea cltoriei? Ce s spui dup aceea? Cum a mers Sperana la Buenos-Aires, cum a descrcat crbunii, cum i-a mplinit Ismail vechea poft a inimii, i-apoi cum au plecat cu toii spre Mediteran, sfrit fiind aventura? Dar nu, aventura nu se sfrete niciodat, nmugurete din ea nsi, ntruna, ca butaul viei de vie. Vasul de pescuit balene era acum n fa, luptndu-se din greu cu vntul i cu mareele. Halo! strig cpitanul, cnd fu aproape. Halo! rspunse Anton Lupan, fcndu-i minile plnie la gur. Unde mergei? La Buenos-Aires! Pune n pan, rogu-te, cpitane! Am s-i dau o hrtie! Prova n vnt! porunci Anton Lupan, supunndu-se rugminii, dup datele cinstite ale marinriei. Fcur o volt larg, i curnd cele dou vase se aflau bord la bord, derivnd uor spre gura strmtorii. Pe puntea pescuitorului ardea focul, sub dou cazane, topind grsimea de balen. Marinarii, unsuroi i afumai ca uncile puse n gura hornului, cspeau cu topoarele o balen care cntrea peste dou tone. Cpitanul se apropie de parapet, cu o hrtie n mn. Iat, domnule! Am gsit-o acum trei zile, ntr-o sticl, cnd am despicat pntecele unei balene. E de la nite naufragiai, dar, din nenorocire, poart o dat foarte veche. Noi nu mergem deocamdat nicieri, intrm doar n strmtoare, s ncrcm lemne. Dac te duci la Buenos-Aires, ia-o dumneata, s-o predai Cpitniei. Era o hrtie mucegit, atins pe alocuri de umezeal, dar, n bun parte, scrisul se citea limpede: "Salvai sufletele noastre!..." Mna lui Anton Lupan ncepu s tremure, obrazul i pli, ochii i se mrir, picioarele i slbir, i el se rezem de parapet, simind c alunec. "Goeleta L'Esprance, scria n hrtie, sub pavilion francez, plecat de la Saint-Malo la 3 ianuarie 1882, n drum spre Punta Arenas..."
464

Cteva clipe, literele se pierdur, rmase n locul lor numai o estur cenuie, fluturnd ca norii mnai de furtun. Ce este, domnule? ntreb Gherasim, nelinitit, vznd ce palid era cpitanul. Acesta nu rspunse, ci rmase, cu ochii n hrtie, neauzind, nesimind pe nimeni n preajm, ncercnd s desprind urmarea mesajului, din apele cenuii ale hrtiei., Dar, chiar i acolo unde literele erau clare, el nu mai desluea acum dect cuvinte rzlee, care i se nvlmeau n minte: ...Atlantic... furtun... 17 martie... crma rupt, catargele prbuite... naufragiat 28, 15' long. v., 47, 7' lat. s... Supravieuitori cinci oameni din opt echipaje: cpitanul Pierre Vaillant, primul crmaci, Roger Praud... Anton Lupan nu citi mai departe, se desprinse de parapet, ddu s se repead spre cabin, n vreme ce oamenii si i cpitanul pescuitorului de balene l priveau, unii nelinitii, alii mirai, apoi se opri i zise, cu un glas pe care nu i-l recunotea nimeni: Pierre Vaillant!... Poate c e nc n via... Atunci, domnule, vei duce hrtia! vorbi cpitanul micului vas, nenelegnd de ce cpitanul Speranei era att de tulburat. Drum bun i m ncred n dumneata! i mulumesc, cpitane! Cerul fie binecuvntat c te-a scos n calea mea! Fii i dumneata de o mie de ori binecuvntat! i n timp ce pescuitorul de balene i lsa prova sub vnt, spre a-i lua trudnic vechiul drum, Anton Lupan cobora scrile i se apleca asupra hrii, cu compasul n mn, s gseasc locul artat n mesaj. Dar, n chip ciudat, n locul acela Oceanul era alb, nu se vedea nici o insul, nici un col de pmnt, pe zeci de mile n jur se ntindea numai apa. Citi nc o dat cifrele, msur iar i gsi acelai loc, n mijlocul Oceanului. i totui, era cu neputin ca Pierre Vaillant s se fi nelat, dup cum era cu neputin s se fi salvat din naufragiu n alt parte dect pe o insul, pe o bucat de pmnt, dei harta no arta. Dup cteva minute, oamenii care ateptau pe punte ncremenii, neputnd nc s cread c hrtia aceea venea de la Pierre Vaillant, l vzur pe cpitan urcnd scrile, mai linitit ntr-un fel, n altul mai tulburat. Sperana rmnea cu prova n vnt, i curentul continua s-o mping spre Ocean. Schimbm drumul! vorbi hotrt Anton Lupan. ncotro, domnule? ntreb Gherasim. Nu mai mergem la Buenos-Aires? Nu. Pornim spre rsrit, nord patru carturi spre est, s-l cutm pe Pierre Vaillant! i crbunii? Trebuiau s-i descarce la Buenos-Aires pn la 15 februarie, aa scria n contract! Dar acum Anton Lupan uitase ce scria n cartea negustorilor, cum uitase i atunci cnd plimbase butoaiele lui kir Nicolachi pn la insula Musarah. Acum n ochii lui i deschisese iari paginile marea carte a prieteniei, pe care niciodat n-ar fi putut-o uita! Crbunii! i pstrm ca lest, i dac n-om mai avea nevoie de ei, i aruncm n ocean! Oamenii se uitau la el, nedumerii, ncurcai. Nu mai rdea nimeni pe punte, ca n clipa aceea cnd povestirea s-ar fi putut termina. Au oviete vreunul? ntreb Anton Lupan, privindu-i mirat. Adnana, cea dinti, scutur din cap. Iar ceilali, ndat dup ea, rspunser toi, ntrun glas: Nu! Mergem oriunde ne porunceti! Suntem marinari.
465

 Atunci prova sub vnt, i la drum, pe ocean! Gherasim nvrti crma, pnzele ncepur s fluture, apoi se umflar i, rotindu-se, Sperana i afund prova n valuri. Pe punte, oamenii stteau tcui i ngndurai. Sperana gonea iari, n zorii care creteau, cu acelai vnt tare din pupa, cu pavilionul romnesc fluturnd pe catarg. Era clipa cnd se vestea faptul cel mare al zilei, la orizont rsritul fluturndu-i pnzele roii, ca s deschid larg poarta soarelui. Iar dincoace, n timp ce etrava i ncepea iari marul triumfal al plecrilor, Sperana i flutura pnzele albe, deschiznd tainica poart a cltoriilor ei viitoare. SFRIT

466