1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN

Nr. 201

CUCA DE OEL
Traducere de LIA HRSU

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I SCUFUNDAREA FORTUNEI AA O NOAPTE NU S-A MAI VZUT de mult. Taifunul se revrsa urlnd peste punte. Valurile nalte biciuiau suprastructurile vasului, izbeau n scri i n co, zgliau cu o for titanic antena dintre cei doi stlpi ai dispozitivului de ncrcare. Cerul era negru. Din cnd n cnd, luna rzbtea pe dup cte un nor cuprins ntr-un zbor fantastic. Spectacolul care se arta era nspimnttor. Buci de lemn mari i mici dansau pe valurile nalte ct casa, pe cer se artau nori cu figuri crispate i nori sfiai iar pe mare o nav mic care se lupta din toate puterile cu marea nfuriat, scrind din toate ncheieturile, dansa ca o minge aflat n puterea mrii nfuriate i a elementelor maturii dezlnuite. n cabina mic i ngust a radiotelegrafistului se aflau trei oameni nghesuii: cpitanul, crmaciul i unul din cei trei pasageri care cu FORTUNA voiau s ajung de cealalt parte a strmtorii Makassar. Imposibil cpitane strig cu o voce tare i totui acoperit de vuietul sinistru al oceanului i de urletul furtunii crmaciul Jerichis. Cum ar fi posibil cnd antena noastr este rupt? O treab al dracului cpitane! Cpitanul Andersen l ddu la o parte i se aez la aparate. i puse ctile la urechi cu minile tremurnde i a nceput s nvrteasc butonul scalei. Faa lui brzdat a luat o expresie ngrijorat i totodat era ncordat. Ascult atent, roti butonul scalei, ascult din nou atent. Avei dreptate! Cpitanul i-a scos ctile i le arunc

puternic pe mas, nct acestea s-au rostogolit i au czut de pe mas jos. Nimeni nu le-a mai ridicat. Cei trei cu cpitanul n frunte, s-au grbit s ias din cabin i au urcat n fa la cabina crmaciului, inndu-se de balustrada de aram a scrii. Dar, vai nu mai menineau cursul! La vorbele scoase cu dificultate de ctre cpitanul Andersen, crmaciul ridic din umeri, fr s neleag ceva din spusele cpitanului. Acesta arat spre roata crmei i-a dat drumul i spuse: Am pierdut crma! Lanul s-a blocat. Roata nu se mai mic! n acea clip un trsnet urmat de un val a fcut vasul s se cutremure i s se culce pe o parte. Un matroz n lupt cu furtuna veni alergnd i-i strig cpitanului. Cpitane, noi credem c ar trebui s ne urcm n brcile de salvare i s prsim vasul. Din cauza vuietului puternic al furtunii nu s-a neles nimic din cele spuse de matroz. Dar din mimica sa i din gesticulaiile minilor sale se putea nelege ce voia s spun. Vuietul furtunii fcea s nu poat fi auzit. Cpitanul Andersen se uit nainte cu o privire fix, la suprastructura punii, la singurul co al navei, la mare, la norii grei ce se ngrmdeau deasupra capului su i la crma distrus. Faa lui tresrea sub ticuri nervoase. Nu! spuse el, dup cteva clipe de tcere. Toi l-au privit uimii. Nu ne mai putem menine nici o or, cpitane! strig disperat crmaciul Jerichis. i Mr. Farrow este de prere s lsm brcile la ap! Nu! Cpitanul scutur energic din cap, semn c orice comentariu era inutil. Crmaciul era un irlandez rocovan, cu o figur hotrt, ce prea s fi trecut prin multe. Cpitane, atunci rmnei singur! strig el, lng urechea lui Andersen, fcnd minile plnie, este sinucidere curat, pricepei? Noi coborm n brci! nainte ca Andersen s poat reaciona, matrozul a fugit napoi la scar pentru a iei pe punte i a se urca n barc. n ultimele patru ore de cnd dura taifunul George Farrow nu a spus mai mult de trei propoziii. La nceput a fost jos n dormitorul comun, unde Petre se cznea s-l doftoriceasc pe Lu Wang, care era scuturat de friguri, cu comprese cu whisky. Cnd izbucni furtuna, care era ateptat nc de diminea. George i oferi

serviciile de radio telegrafist. Radiotelegrafistul navei sttea n pat suferind de malarie, nefiind n stare s-i fac munca. Cpitanul nu a ezitat prea mult i-l acceptase ca radiotelegrafist. George a luat loc n faa aparatelor i luase legtura cu cteva nave i cu dou staii de coast. Un vas ncrcat cu lemne ceruse ajutorul, motorul acestuia fiind defect. George a transmis semnalul SOS mai departe. Dup trei ore se anunar patru cargouri i un vas de pasageri care au preluat o parte din echipajul vasului cu lemne i ncercau s-l remorcheze. Curnd a izbucnit taifunul. George asculta n eter apelurile SOS. Un vas cu pnze a cerut ajutor. I s-a rupt catargul cel mare iar doi oameni au czut n ap. Un vas cu crbuni anun c are o sprtur i comunic c va ncerca s ajung n portul Palu din insulele Celebes. George trebuia s asculte i s rspund nencetat. Vasul FORTUNA fiind o nav lent i ne avnd o bun flotabilitate, n mod evident, nu putea participa direct la salvarea navelor. Dar n timp de furtun, era un lucru important s transmii mai departe apelurile primite, pentru ca alte nave mai rapide i mai bine echipate s le poat da ajutorul necesar celor aflai n situaie disperat. Acum i George a considerat necesar s-i explice cpitanului situaia real n care se gseau. Andersen se purta mult prea bizar. Trebuia s-i dea seama n ce pericol se afl vasul i c cu toat experiena sa marinreasc, FORTUNA nu mai poate fi salvat. Nava era puternic nclinat. Fiecare val smulgea plci i buci mari din suprastructura vasului, continundu-i opera de distrugere a celor precedente. Cpitanul, n-are nici un rost, spuse George nghiontindu-l pe Andersen, tiu c suntei de ase ani pe FORTUNA i c v este foarte greu s v desprii de vasul dumneavoastr. Dar de ce s v sacrificai inutil viaa? Ochii cpitanului care pn atunci nu scosese nici o vorb, se dilatar. Se uit cu o privire de compasiune i asprime la Farrow. Venii! spuse el, fcndu-le semn cu mna lui George i crmaciului. George a crezut c Andersen, dup agitaia prin care a trecut, nu mai raiona ca lumea. Crmaciul ridic din umeri. Avea aceeai impresie. Privi ngndurat la nav. nc un sfert de or, prea s spun privirea pe care i-o aruncase lui George. nc un sfert de or i nava FORTUNA se va scufunda. nainte de a se nclina prea tare spre babord trebuie s eliberm brcile de salvare, cci altfel va fi prea trziu.

Cu grab neobinuit pentru el, Andersen i trase dup el pe George i pe crmaci spre cabina sa. Mai trziu George s-a mirat cum de au reuit s ajung pn la intrarea spre culoar. Valuri succesive se rostogoleau peste vas, stnjenindu-le paii. Uneori nici nu se puteau vedea ntre ei. Erau scufundai n bezn, n ploaie i n valuri. Coul navei prea a fi o bucat de tabl, avnd un singur scop: de a distruge totul. El pendula ncoace i n ncolo lovind tot ce-i sttea n cale: scripei, pri din suprastructur i scndurile punii. Catargul din fa s-a rupt de la mijloc, vrful su a produs o gaur mare n puntea vasului. n mod curios pe George nu-l preocupa att pericolul care-i amenina pe toi, ct purtarea bizar a cpitanului, altminteri om corect i raional. nc cu dou ore nainte de izbucnirea taifunului Andersen a fost foarte linitit. A dat ordine precise, a determinat poziia navei i a ordonat timonierului cursul navei. S-a interesat de starea sntii radiotelegrafistului i de cea a lui Lu Wang. George nu a gsit nici un rspuns la ntrebrile care i le-a pus. L-a urmat la pup pe Andersen, urmat de crmaciul Jerichis, care nu scotea o vorb. Jerichis a fost angajat pe FORTUNA de curnd i era prima lui curs pe acest vas. Era un om tcut, de-abia scotea cteva cuvinte pe zi. Din actele sale reieea c condusese n calitate de comandant un vas, care se pierduse ntr-un taifun. Cum armatorul i atribuise o parte din vin, nu a mai gsit post de comandant dect pe cel de timonier. Echipajul comenta c el nu s-a obinuit cu noua sa situaie i de aceea devenise impasibil, dispreuind moartea i pericolele. Poate c era adevrat. Aa cum se comporta el, era atitudinea unui om care nu se teme nici de moarte i nici de diavol, ba mai mult, pe ultimul mai cu seam l cuta chiar. Andersen deschise ua cabinei sale, le-a spus lui George i lui Jerichis s intre apoi nchise ua cabinei sale. Aprinse lampa i se aplec s scoat de sub pat o lad mic. Ochii i scnteiau. Art spre lad i ntreb: tii s pstrai tcerea? La aa ceva George nu s-a ateptat. Cpitanul nu prea s aib n mod normal ceva secrete. Clar, rspunse Jerichis, uitndu-se dezinteresat. Acest dezinteres l observ i George. Jerichis a venit doar la ordinal cpitanului, ateptnd doar s vad ce era de fcut. George a dat un rspuns asemntor, privind la ldi i apoi n ochii cpitanului. Dai-mi mna!

Era ceva ceremonios, a gsit George. Andersen a dat mna mai nti cu timonierul, dup aceea cu George. Acesta a vzut cum cpitanul i s-a uitat cercettor n ochi. Aceast lad n-are voie s dispar cu nici un chip, continu Andersen. Nu tiu ce conine. Doar c viaa a vreo doisprezece oameni depinde de aceasta. Ai auzit ceva de SFERA DE OEL? George i Jerichis au scuturat din cap. Acum erau convini c uzul raiunii cpitanului a fost deranjat. Aa vorbea doar un fantezist, cineva a crui minte i simuri nu mai funcionau normal. George a vrut s-i spun lui Jerichis s prseasc cabina ct mai repede, pentru c afar erau cu siguran lsate primele brci la ap. Am jurat s duc ldia la destinaie i s nu spun nimnui nici un cuvnt despre aceasta, continu Andersen. Apoi s-a oprit i ascult. Un surs crispat i-a aprut pe faa lui palid. Acum se las la ap brcile. Apucai Jerichis! Farrow deschide ua! Am cuvntul dumneavoastr c vei tcea, indiferent ce se va ntmpla. Aa ceva i se ntmplase doar rareori lui George. Totul era ireal. Privi cum Jerichis i Andersen ridicar ldia. Prea a fi foarte grea. Msura cam un metru lungime i jumtate de metru lime i tot jumtate de metru nlime. Timonierul nu prea s fie preocupat de lad. O inea cu putere mpreun cu Andersen i au dus-o spre ua deschis de George. Abia la u Jerichis a pus o ntrebare pe un ton nepstor: Trebuie crat cu grij? Da i nu, a fost rspunsul, sunt componente de aparate, dar bine mpachetate. i unde trebuie s ajung aceast lad? ntreb George. La sfera de oel, a fost rspunsul. Dar ce-i aceasta? a mai dorit George s afle, cuprins de curiozitate. Andersen a vrut s rspund, dar nu a mai putut vorbi. Se cltin pierzndu-i echilibrul, din cauza navei care a fost scuturat att de puternic nct pereii n mod normal verticali, pentru o jumtate de minut devenir orizontali. George a fost lovit de lambriurile de lemn, pe cnd Jerichis purtnd singur lada grea ajunse n genunchi lipindu-i spatele de perete. Abia atunci adat drumul lzi. Doi marinari cu fclii n mini veneau de-a lungul holului. Cpitane ne scufundm! Brcile sunt deja la ap! strig unul dintre ei, care inea o boccelu sub bra cu lucrurile pe care voia s le salveze.

Cellalt a vzut lada i creznd c este bagajul cpitanului se aplec dup ea. Hai cpitane! Toi sunt adunai sus pe punte. Alerg de-a lungul holului i n sus pe trepte. Puntea era nclinat i inundat mereu de ap. Acum s-a vzut c doar trei dei cele patru brci erau lsate la ap. A patra s-a zdrobit de corpul vasului. Barca unu! rsun vocea cpitanului n furtun. apte marinari au cobort pe scara de frnghie i se aezar pe bnci i apucar vslele. Sau ndeprtat cu toate puterile de vasul condamnat. Pre de cteva clipe s-a prut c marea dezlnuit va zdrobi mica ambarcaiune apoi distana dintre barc i nav s-a mrit treptat. Cel puin deocamdat este n siguran s-a gndit George. Pe urm i-a amintit de Petre i Lu Wang. i cut din priviri. Ceva mai ncolo sttea Petre cu umerii si lai i cu spatele lipit de un scripete. n faa lui era ghemuit i nvelit ntr-o ptur, ud leoarc de ap, micul chinez. Din civa pai George a fost lng prietenii si. Cum se simte Lu Wang. Petre a dat din mn. Mai bine dar este foarte slbit, pru c spune el, n barc! i ajut, spuse George, dndu-i prul ud din fa. N-avea rost s vorbeasc mai tare pentru c vuietul elementelor naturii dezlnuite i acoperea vocea. Puin mai trziu l-au dus pe Lu Wang la balustrad. ntre timp echipajul celei de a doua brci cobor n barc. Au mai rmas pe punte cpitanul, un marinar mai n vrst, timonierul Jerichis, George, Petre i Lu Wang. Andersen se inea cu ambele mini de balustrad, pentru a nu fi smuls de furtun de pe vas i se uita disperat la marea care fierbea. Lng el se afla lada ce trebuia salvat cu orice pre. La stnga li, la un pas de el se inea de balustrad Jerichis. Amndoi au urmrit cum se ndeprta cea de a doua barc de vas. Marinarii vsleau din toate puterile ca s se ndeprteze de vasul, care se nclina tot mai mult, iar la lumina fcliilor de la prora i pupa brcilor ofereau un aspect sinistru. A venit un val care a ridicat barca pn aproape la nlimea catargului rupt al FORTUNEI dup care a disprut n spatele muntelui de ap. Acum! Andersen se apleac simultan cu Jerichis, ridic lada i se urc peste balustrad. Andersen, cruia furtuna i-a smuls chipiu, se inea cu mna stng de scara de frnghie iar cu cealalt strngea lada. n spatele lui, cu corpul aplecat nainte, l

urma Jerichis, innd de cellalt capt al lzii. George i marinarul au ateptat ca Petre i Lu Wang s coboare, dup care coborr i ei. Ajuni n barc cu toii sau apucat s vsleasc, mai puin Lu Wang. Barca s-a mai izbit odat de corpul navei, pe urm a fost luat de val. O scndur din laterala brcii s-a rupt, trosnind cu putere. Apa intr n barc. De barc se apropiase un val uria. Acesta ridic barca ca pe o coaj de nuc pe creasta lui, iar George a vzut silueta FORTUNEI cum devenea tot mai mic. n faa lui George era lada. Era toat ud. La lumina singurei fclii arta glbuie ca i feele marinarilor care vsleau pentru a-i salva viaa. Andersen vslea lng Jerichis. Aveau feele crispate. Toi aveau un singur gnd, salvarea de la moarte. Oare vor putea ei s manevreze barca prin marea agitat? Era de mirare cum reueau cu barca s evite izbiturile puternice ale valurilor. Barca s-a umplut cu ap, care ajungea deja pn la genunchi. Iar lada misterioas plutea i ea n ap. n timp ce vslea pe George l preocupau cteva ntrebri. Ce era n lad? Ce este Sfera de oel? Ar fi vrut s vorbeasc cu Petre dar era imposibil. Oare s-a scufundat nava? O fi prin apropiere vreun vas care s-i salveze? Unde erau celelalte dou brci? Toate aceste ntrebri i se perindau prin capul lui George, n timp ce vslea i arunca ap din barc i observndu-l atent pe Andersen i Jerichis. Peste o or un val a stins fclia. ncercarea de a o reaprinde era inutil. Spre diminea furtuna a ncetat. Cnd soarele a luminat cerul nu se mai simea nimic. Doar o briz puternic sufla n feele nfierbntate i obosite ale oamenilor. Marea mai era nc nelinitit, dar valurile nici pe departe nu mai erau aa de mari ca n cursul nopii. Andersen puse vsla n barc i-a dat prul din fa pe spate i i spuse bucuros lui George: Am reuit! Am reuit! rspunse George dnd din cap. Dup care aeaz i el vsla n barc ca i cpitanul. La fel fcur i ceilali. Acum i terser feele obosite i pline de ap i sudoare dup care i-au privit palmele pline de bici i zdrelite. Ap! spune Jerichis i caut sub banca de la crm. Recipientul. L-a gsit dar din nefericire rabla recipientului s-a gurit i apa s-a scurs toat. Jerichis i freac buzele uscate i a fcut o micare nepstoare cu mna. Oare unde suntem? l ntreab Petre pe Andersen. ncotro

10

vslim? Andersen a scos busola din buzunar, a curit-o de ap, a potrivit roza vnturilor. Trebuie s o lum spre vest, rspunse el, ntr-acolo i ntinse mna n direcia respectiv. Jerichis scutur din cap. Acolo ajungem n marea Sunda, cpitane, zise el. S-ar putea s treac i trei sptmni pn s ne gseasc cineva. Andersen zmbi. Privi spre lad. Apoi i ntinse braele i trase lada mai aproape de el i se uit la ea aproape cu afeciune. Suntem la mai puin de trei mile marine de Sfera de oel. i pn cnd nu am predat lada la destinaie, totul este fr importan. Eu i Jerichis v-am dat cuvntul de onoare c vom tcea, spuse George pe un ton energic, din partea mea cerei-l i de la ceilali trei care sunt aici, dar spunei-ne n sfrit despre ce este vorba! Andersen a dat afirmativ din cap. Este altfel de cum m-am ateptat, rspunse el, trebuie evident s tii. n caz de for major cuvntul de onoare nu mai conteaz. Important este s ajung acolo unde este ateptat. Apoi Andersen le-a povestit istoria SFEREI DE OEL.

11

II SFERA DE OEL DAC PE HART s-ar trasa nite linii mai nti de la Gilling pe insula Flores la Kota Baru, pe insula Land ce ine de Borneo i apoi de la Makassar, pe Celebes, la mica localitate de coast Sabamban, pe Borneo, cele dou linii s-ar ntretia cam la mijlocul sudului strmtorii Makassar. La vest i la nord de acest punct sunt cteva insule mici, n parte nelocuite. La sud-vest, dar mai departe, este grupul de insule Kejtil, locuit mai ales de olandezi i de indigeni. Nici o linie maritim nu trece prin acel punct. Nici pescari sau vase de agrement care nu au rute stabilite nu se apropie de el. Doar peti i uneori cte o pasre rtcit, obosit, aduc ceva animaie acelui loc neglijat din lume. De cteva luni din ap a ieit ceva ciudat, care de la distan semna cu o geamandur care se legna n valuri. Aceasta vzut de la distan prea a fi ancorat de fundul mrii. Uneori se ridicau noriori, vizibili doar de la distan mic, pe care vntul permanent prezent l risipea repede. Un observator mai atent ar fi vzut mai multe. De exemplu, faptul c ciudata geamandur, care aici nici nu-i avea rostul, nu era ancorat cu lanuri sau cabluri de oel, ci printr-un tub gros, cam de un metru, care cobora vertical n ap. Nu i se vedea captul, cci i cnd marea era limpede se putea vedea doar la maximum zece metri adncime. Pe cnd Andersen le povestea tovarilor si istoria sferei de oel, la marginea de sus a geamandurii s-a deschis o u i n cadrul ei a aprut un cap. O pereche de ochi deschii la culoare a privit atent de jur mprejur. Omul inea la ochi un binoclu cu dou mini i scruta zarea. Omul a rmas cam zece minute la punctual su de observaie, dup care trase trapa, pe care o nchise i dispru n interiorul tubului. Ca i cum n-ar fi fost nimic viu n apropiere, geamandura continua s se legene pe valuri. Omul ns cobor ntre timp n interiorul tubului gros de oel servindu-se de nite bare transversale nituite la o anumit distan una de alta. Este greu de spus ct timp i-a trebuit s coboare. Omul se mica cu siguran cci se vedea c nu o fcea pentru prima dat. Faa lui era palid. La lumina micilor lmpi electrice montate n interiorul tubului se putea recunoate oboseala, dezndejdea i ngrijorarea adnc ntiprite pe faa sa.

12

Omul era nc tnr, dar prul de un blond deschis ncrunea la tmple. Faa lui era slab, obrajii czui. Dup un timp ajunse jos, ntr-un loc la care de jos rzbtea o lumin vie nct micile becuri preau rocate. Omul ajunse la o deschiztur i cobor pe o scar de metal pn la podeaua de metal a unei ncperi de mrime medie. Omul s-a oprit puin i prea s cugete ncordat. Arta ca un moneag sleit de puteri. Acest aspect era ntrit de lumina intens din interior. Deodat s-a deschis o u mic de fier. n cadrul ei s-a ivit un alt om, nu prea nalt, ndesat, avnd o fa coluroas i urt. Ei? asta a fost totul ce ia ieit din gur. Nimic! rspunse cellalt cu un vizibil efort. Nu tiu ce ndesatul a fcut civa pai rapizi spre el, aa c-i ntrerupse fraza. i dac nu vine nimeni? Dac ne abandoneaz? Am tiut de la nceput c treaba se va termina aa. Blondul cel nalt l-a privit cu dispre i scutur din cap. Nu Jim, dac tatl meu spune c vine, atunci vine. A venit totdeauna cnd l-am chemat. i acum el tie c viaa noastr este n pericol. Cel numit Jim tui uor, ca omul care nu crede c trebuie s rspund. Colurile gurii i s-au lsat dispreuitor n jos. Joe spune s prsim ct mai repede Sfera de oel, spuse acesta pe un ton aspru. Dac tu vrei, poi rmne. Noi n orice caz i cum vrei s plecai, ntreab blondul. n jurul nostru nu este dect ap i oel, nu avem brci cu care s plecm, spuse el descriind un cerc cu braele. Avem butoaiele de benzin, din ele putem face o plut. Blondul tresri. Butoaiele sunt pline, spuse el printre dinii ncletai. Jim rse furios. Atunci le vom goli. i mainile noastre? Fr benzin nu merg motoarele. Blondul tot nu nelegea ce voia s spun cellalt. Ah, alea, fcu Jim, ridicnd din umeri. Dac taic-tu nu aduce aparatele, Sfera de oel se va pierde oricum. Dar nu putem atepta atta. Pn s ducem butoaiele sus dureaz cteva ore. ncepem mine cu asta. Priceput? Blondul sri ca ars n sus. Nu! strig el cu o voce care l-a fcut pe cellalt s tresar. Ct timp sunt n stare s comand rmne totul aa cum ne-am neles. Cum ne-am neles nesilii de nimeni Jim! S nu uii asta! N-are nimeni voie s dezerteze, doar dac-l las nervii i aa i se

13

pare lui mai nimerit. Se ntoarse i plec cu pai hotri spre o u dup care a disprut. Jim se uit dup el. Faa i tresrea de ticuri nervoase. Prsi ncet ncperea prin ua prin care intrase. ncpnatul dracului, mri el, dup ce se ntoarse la cei doi camarazi pe care nainte i-a prsit Nici o logic, cu toate c nu mai sunt anse ca vasul s vin mine. Am fi vzut de mult semnalele de fum prin care btrnul Andersen i anuna sosirea. Ceilali doi erau ocupai cu nite aparate Cnd a venit Jim i puser uneltele deoparte. I-ai spus c noi vrem s plecm? ntreab Joe. Nu vrea, rspunse Jim. i ce spune el, c noi avem nevoie de butoaiele de benzin? ntreab Tommy ca i Joe, acesta arat destul de insignifiant. Cei doi erau, ca i Jim, tineri ingineri, care se asociaser cu tnrul Andersen, cnd acesta le-a dezvluit planurile sale. Era vorba de a folosi n scopuri energetice curenii maritimi i diferena de temperatur dintre suprafaa i fundul mrii. Dup mai multe lucrri preliminare s-au apucat de munc, n mijlocul strmtorii Makassar. Un vas chinezesc le-a adus cele necesare construciei. Dup zile grele de munc ncordat, au reuit s lase la ap Sfera de oel i setul de tuburi cu geamandur. Asta a fost cu luni n urm. Dup terminarea lucrrilor chinezii s-au ntors la anhai, iar discreia lor era sigur. Andersen i prietenii si s-au apucat de lucru. Satisfacia lor era justificat prin progresele pe care le-au fcut. Doar rezerva lor de alimente trebuia completat din cnd n cnd. Atunci luau legtura prin radio cu nava FORTUNA al crei cpitan era tatl lui Anderson i care a avut o important contribuie la construirea Sferei de oel. i-a nvestit toate economiile sale n munca fiului su. Iar el urmrea cu atenie i dragoste progresele realizate de fiul lui. Primele rezultate erau minunate, deoarece s-a reuit utilizarea energiei mrii prin ntrebuinarea mai multor aparate i instrumente i s se rspund cu aceast ocazie la mai multe ntrebri ale tiinei i ale cercettorilor. De cteva sptmni ns, relaiile dintre Anderson i prietenii si s-au schimbat. Alimentele s-au stricat. Ne mai avnd bani suficieni la ultima vizit, cpitanul Anderson adusese doar puine lucruri, Pn acum foamea se mai putea suporta. Mai greu era c tnrul Anderson le cerea colaboratorilor si intensificarea eforturilor pentru terminarea lucrrilor. n ase sptmni ei trebuiau s fie n msur s arate lumii

14

ce au fcut, spunea el, n ase sptmni trebuie s terminm lucrrile. Imposibil, rspunse Jim, nu ajunge nici de dou ori att timp. Trebuie s ajung! ase sptmni aa rmne! Aa apru ntre ei prima divergen serioas de preri, iar a doua zi cearta s-a nteit. Ne trebuie aparate noi de msur i piese de schimb pentru motoare spune Jim. Ia legtura cu tatl tu, dar s-a ntors cu o fa disperat de la radioemitor. Tata se va ocupa de bani, spuse el. n dou sptmni ar putea fi aici, dar nu a putut promite. Am spus doar! strig Jim; suferea acum de ru cu nervii. Singurtatea, staionarea ndelungat sub ap, la mare adncime, munca obositoare, toate acestea l-au afectat att pe el ct i pe ceilali. Ce-i asta? ntreab Andersen uitndu-se cu hotrre la colegii si. Asta nseamn c totul este o prostie, am avut prea puine mijloace ca s terminm aceast lucrare aa de mare. Ne-am implicat cu tot ce aveam, dar pentru Sfera de oel era necesar un consoriu bancar, oameni cu capital solid, care care cumpr totul i las oamenii fr munc, i spuse Andersen furios, tiu cum gndeti. Dar am eu prerea mea i anume c munca noastr trebuie s foloseasc tuturor. Cu staia noastr energetic i cu altele avnd acelai principiu, vrem s facem deerturile roditoare, s se ctige terenuri pentru coloniti. Vrem s producem electricitate i energie, s le facem oamenilor existena mai uoar. Vrem s ducem n jungl lumin i energie, s-l exploatm resursele. Dac i bag nasul societile cu capital, bncile, ntreprinztorii i profitorii va fi altceva. Jim a dat neglijent din mn. Noi suntem tehnicieni, ingineri i nu ne intereseaz ce va fi mai trziu cu ceea ce am elaborate i construit. Din contra! se ndrji Andersen, este de datoria noastr s ne ngrijim ca munca noastr s fie n beneficiul tuturor, nu numai n cel al ctorva acionari. Aa m-a nvat tatl meu i el avea dreptate mereu. Tatl tu nu este n stare s procure banii necesari cumprrii ctorva instrumente, spuse Jim. Atunci a explodat bomba. S-ar fi ajuns la violen ntre Andersen i Jim, dac acesta din urm nu s-ar fi reinut. Din acea zi prietenia lor a fost lezat iremediabil. Cu fiecare ocazie

15

izbucnea ura progresiv ce o resimea Jim fa de Andersen. Acum cei trei oameni uoteau. Jim ncerca s-i conving s plece. Este un avertisment, nu ne las s lum butoaiele spuse el, dar trebuie s plecm, altfel se va ntmpla o nenorocire. Manometrele de presiune nu mia funcioneaz bine. Ne trebuie altele noi. Dac nu le primim, nu tim cnd Sfera de oel este nafara pericolului. tii cum a fost cu o lun nainte. Dac nu near fi avertizat monitorul de presiune, s-ar fi rupt blindajul Sferei de oel de deasupra panourilor de comand i ne-am fi necat. Joe i Tommy au dat din cap aprobator. Da, a fost o noapte grea i rea, n urm cu patru sptmni. Pe fiecare centimetru ptrat al peretelui al Sferei de oel, care servea oamenilor ca locuin i loc de munc se exercita presiunea mai multor kilograme de ap. Peretele exterior al Sferei de oel avea un diametru de aproximativ treizeci de metri i era dintr-un oel tras, dar totui exista pericolul ca ntr-un anumit punct oelul s fie rupt de ctre presiunea apei. Acest pericol se putea preveni, dac instrumentele de msur funcionau corect, putnd avertiza la timp pericolul. Cteva din ele s-au uzat cu timpul i trebuiau nlocuite, iar cpitanul Andersen urma s le aduc. Astzi a telegrafiat c vasul Fortuna se afl n mare pericol. Furtun, zise Tommy. i apoi s-a ntrerupt legtura, adug Joe, cred c s-a scufundat i nu o s-o mai vedem niciodat. i eu cred la fel prieteni, spuse Jim dnd din cap i de aceea i pentru c Andersen refuz s-i dea seama, propun s plecm. Evident, strig Joe. Clar, adaug Tommy, ntrebarea este cum? Dac el nu poate s se despart nici de Sfera de oel i nici de benzin. Atunci l vom sili, strig Jim, am suportat mpreun toate greutile. Nu vreau s zic c Andersen i-a fcut un regim preferenial. Dar este obsedat de ideea lui, nu-i pas de via. Eu ns vreau s triesc i nc mult. i noi! Joe i Tommy au dat aprobator din cap. Andersen a deschis ua. Ce se ntmpl? strig el, vzndu-i cum stteau cei trei ini inactivi. Doamne, peste dou ore pornesc dinamurile iar voi suntei ca n concediu. Jim ridic din umeri. i dac nu pornesc? spuse el apsat ridicndu-i sprncenele. Dup cum am spus plecm! Ba rmnei! rspunse Andersen tios, vrei s distrugei

16

munca noastr cnd este aproape gata? Ai nnebunit? Tatl meu S-a scufundat de mult cu Fortuna azi noapte pe timpul taifunului. Triete, tiu! Vocea lui Andersen aproape c tremura. Se apropiase mult de cei trei, s nu zici aa ceva! Triete i va veni. Trebuie doar s ateptm. Pn ce Sfera de oel va fi strivit i noi vom fi necai, spuse Joe, care era rou la fa i-l privea furios pe Andersen. Ambiia noastr nu merge pn acolo, ca s fim mulumii postmortem, cnd se va spune: tineri cercettori i risc i i sacrific viaa pentru opera lor. Aa cum stau lucrurile, treaba este clar. Pn la noapte putem spera c vine tatl tu. Telegraful este mort, precis s-a scufundat. n acest caz aparatele sunt pierdute. Fr ele este imposibil s msurm presiunea, aa c n fiecare clip se poate ntmpla ceea ce orice copil ar observa, doar tu nu, Andersen. Acest lucru vrem s-l evitm. Jim i-a spus cum. Nu te putem sili s vii cu noi i tu. Pe noi ns n-o s ne mpiedici. S-a fcut linite. Doar un zumzet care venea din sala mainilor se auzea. Andersen a pornit generatorul de for ca s ncarce acumulatoarele, care serveau la iluminat. Pentru pornirea lor era necesar benzin care se folosea drept combustibil. Deoarece ncercrile privind curenii marini nu se ncheiaser nc. Andersen scutur serios din cap. Nu m pot dispensa de benzin, spuse el, dac vrei s plecai, v rog! Eu nu v pot opri, cu toate c am promisiunea voastr de a rmne pn la terminarea lucrrilor. Avem nevoie de butoaie! rbufni Jim. Altfel nu putem prsi Sfera de oel. Poate c cearta pentru butoaie ar mai fi durat, de n-ar fi intervenit ceva neprevzut. De jos, de la maini, s-a auzit un trosnet puternic. Buci mari de fier izbir peretele despritor. Oamenii au fugit spre scar. Jim era cel mai n fa, sri la comutatorul central i-l smulse afar. Distrugerea fcut era groaznic i era cauzat de un mic urub, care slbise i intrase n angrenajul unui motor, unde a fost blocat. Cum transmisia prin pinioane era frnat, motorul funcionnd mai departe rupse cu o for teribil carcasa acestora. Roile dinate au fost aruncate afar i au rupt un conductor electric, care a provocat un scurt circuit i aprinse cteva crpe de bumbac. De la acesta s-a aprins un nur izolat n cauciuc, cauznd cel de al doilea scurt circuit. Un fum gros invad mica ncpere. Peste

17

tot erau risipite componente de motor, cioburi de sticl i dou lmpi mari. S-a scurs acidul sulfuric. Acum acesta a nceput s corodeze duumeaua de metal, cu o eliberare de gaz. Peste tot mirosea a cauciuc ars, a crpe cu ulei aprins i a vapori de acid. Aceasta nsemna c la noapte vom sta fr lumin, zise Jim cu minile n olduri. Acumulatoarele de zi rezist doar pn la ora nou seara, chiar dac le mai ncrcm acum. Andersen sttea mut i privea dezastru. Aprecia disperat pagubele. Jim avea dreptate. Chiar dac reueau s repare prile distruse, noaptea trebuia s o petreac fr lumin. Aceasta nsemna dousprezece ore de munc pierdute. Att dura, pn ce acumulatoarele erau din nou ncrcate. Din diferite motive, curentul produs nu se putea lua direct de la dinam. Jim i-a pus mna pe umeri lui Andersen. Renun! spuse el aproape prietenos. Acesta a fost un semn. Nu o dat o munc lung i grea, cu perspective de succes s-a dovedit ca fiind inutil. Ne-am supraevaluat puterile. Andersen i-a dat mna la o parte. N-ar fi trebuit s o fac, prin acest gest a distrus i ultimul rest de prietenie. Numai pe voi trei v-am supraevaluat, strig Andersen nervos, doar pe voi! Am crezut c m pot baza pe voi. Acum vd c m-am nelat, dar v-o spun: n-am s las Sfera de oel s cad prad mrii din cauza voastr. Vei rmne. Voi avea grij ca butoaiele de benzin s rmn aici i nimeni s nu ias dect peste cadavrul meu. Mi-e prea valoroas munca de pn acum, ca s v permit s-o distrugei, doar c numai avei nervii s mai ateptai cteva zile. Andersen iei. Apoi i-a amintit c a lsat un aparat care nu putea fi mult timp nesupravegheat. Din u le mai strig: Fii raionali biei! Nu v spun cu rutate! Dup care a disprut Cei trei au fcut ordine n sala de acumulatoare. Tcerea era apstoare. Ei l-au neles pe Andersen dar nu erau de acord cu el. Nu aveau ncredere n sine, n munca lor. Munca grea i-a uzat. Doar un lucru le-ar mai fi meninut puterea de a mai rezista: sperana n FORTUNA pe care doar Andersen o mai avea. Dar i aceasta se mistuise i lui Andersen nu-i intra n cap acest lucru. Btrnul Andersen era desigur un marinar ncercat. Dar atunci de ce nu a rspuns ieri la apelul radio? Desigur, putea fi i un deranj al staiei radio de pe vas. Dar atunci ar fi vzut astzi nava. Cpitanul Andersen obinuia s trimit o barc ncrcat cu alimente i cu lucruri necesare la geamandur, iar drumul ei dura pre, dup ce n prealabil FORTUNA i anunase prezena prin semnale de fum i lumin.

18

Dar, n mod sigur FORTUNA s-a scufundat, lund cu ea instrumentele i piesele de schimb att de necesare pentru a mai putea rmne. Oare ne va mpiedeca s golim butoaiele cu benzin? ntreb Tommy. S nu crezi, spuse Jim, n-are ce face, el este singur iar noi suntem trei. i nici nu este puternic. Acesta este n stare s moar pentru Sfera de oel, exclam Tommy nervos, micndu-i buza de jos i a spus c nu va renuna aa de uor la Sfera de oel! Jim a dat din mn. Lsai-m numai pe mine, spuse el, v asigur c pe sear va fi totul gata. Pn atunci ne prefacem c nu s-a schimbat nimic. La treab! Nu-i necesar s ne ngreunm evadarea i s-l nfuriem n plus pe Andersen. Aa rmne. Jim era acela dintre cei trei, care n afara capacitilor tiinifice i depea la capitolul snge rece i decizie. Tommy i Joe l i recunoscuser n mod tacit ca ef. Tot ce zicea i fcea el le prea a fi mai nimerit. Andersen s-a ntors dup un timp i i-a gsit pe cei trei la lucru. Reparaser ct s-a putut defectele din sala de acumulatori, iar acum se ocupau de msurile zilnice necesare. Andersen a dat din cap: Scuzai-m pentru vorbele mele de mai nainte, spuse el. Nu-i nevoie, Andersen! Ai fost doar nervos, spuse Jim, dnd din mn. Cnd Andersen plec din nou, el era convins c cei trei s-au linitit. Cu un efort sporit ncerc din nou s ia legtura radio cu FORTUNA. Nici nu-i trecea prin cap c vasul ar fi putut fi victima unei furtuni. Era att de sigur de lucrul su, nct nici nu a luat n seam avertismentul lui Jim, privitor la pericolul presiunii, nu l-au putut mica. Dac FORTUNA nu rspundea. Era de mult pe fundul mrii i locul unde s-a scufundat era acum luminat de un soare. Cerul era albastru cu nori albi, ca i cum taifunul care a bntuit nar fi fost dect un vis urt.

19

III CUTAREA PERICULOAS I ACUM TII CE ESTE CU SFERA DE OEL, i ncheie cpitanul Andersen povestirea, uitndu-se pe rnd la nsoitorii si. Pn acum doar un om mi cunotea secretul acesta era radiotelegrafistul de pe vasul meu. El lua legtura cu fiul meu i cu el mergeam eu cu barca pn la locul de munc al acestuia. tiu c echipajul meu a fcut tot felul de presupuneri, poate m-a socotit nebun, c vslesc cteva mile, nsoit de radiotelegrafist n plin mare. Marinarul a dat din cap. Pe faa sa se citea uimirea fa de cele auzite. Aa este cpitane, spuse el, noi ne-am gndit la orice. Muli credeau c vrei s facei sondaje i cutai epava vreunui vas vechi cu aur. Alii ns gndeau c ai pierdut acolo pe cineva drag, vreun fiu, sau aa ceva. Unii ns credeau n toate acestea doar protii ziceau nu, mai bine nu spun. Marinarul s-a oprit din vorbrie i rnji. Cpitanul Andersen adug: C sunt nebun, aa v-ai gndit. Nici eu nu v-o iau n nume de ru. Toat treaba este mau mult dect neobinuit, a dat el din cap. Dar eu pot s neleg, spuse George, cum s-ar fi putut face altfel? Fiul dumneavoastr avea dreptate cnd spunea c trebuie s rmn secret, altfel s-ar fi npustit tot felul de persoane la aceast descoperire, ca s-i sporeasc mai mult averile. i cunoatem prea bine ce ar fi ieit din aa ceva. Dar o ntrebare cpitane, tiu ce important este s fie dus acolo lada. Mai important este ntrebarea unde sunt celelalte dou brci ale FORTUNEI. Dup tot ce ne-ai povestit este vorba de ore i de zile. Nu sunt inginer, dar sunt sigur c fiul dumneavoastr nu v-a chemat urgent n mod nentemeiat, la grab. Aa este! rspunse Andersen cu grij n voce, dac biatul mi telegrafia c este nevoie urgent, atunci nseamn c era vorba de toat lucrarea i de viaa a patru oameni, de sub mare. Petre a dat din cap aprobator. Ai spus mai nainte, cpitane, c suntem doar la cteva mile de ei, interveni el, este posibil s-i gsim? Vreau s spun geamandura este vizibil de la deprtare? Nu, a fost rspunsul lui Andersen care privea busola. Ne

20

putem orienta doar dup poziia soarelui i dup compas. George l-a privit ngndurat. Deci ne va trebui noroc n cutarea pe mare i nc pe mai multe sectoare. Da, rspunse cpitanul. Altminteri era simplu. Totdeauna nainte de a lsa barca la ap, calculam poziia, dar acum n-am putut lua dect compasul (busola). La graba i teama dinainte prsirii FORTUNEI nu m-am gndit la hri i la tabelele trigonometrice. i noi am fi fcut la fel, a recunoscut Petre, m mir c mai putei raiona cpitane, tiind n ce pericol se afl fiul dumneavoastr dac nu primete la timp piesele de schimb. n tot acest timp crmaciul Jerichis a tcut. Acum ns zmbi i scoase din buzunar un obiect pe care-l ntinse cpitanului. Trigonometrul! strigar cu toii ntr-un glas. Lui Andersen i i se umezir ochii. i ntinse mna i zise: V mulumesc c v-ai putut gndi la aa ceva, domnule Jerichis Acesta a dat din cap vrnd s par s spun ce mare lucru. Dar se vedea ct era de bucuros. George s-a dus la Lu Wang, care devenise mai vioi. Dormise mai toat durata cltoriei pe furtun. Febra i-a sczut, Se uita atent n jurul su i asculta ncordat Sfera de oel i nu o cas? Cu ct apa este mai adnc cu att crete presiunea, explic George; ai vzut scafandri. Costumul i casca de scufundare au forma sferic cea mai rezistent la presiunea apei. De aceea tnrul Andersen i-a construit staia submarin de cercetare n form sferic. De la sfer urc un tub solid de oel care se oprete la nivelul apei n alt sfer care se poate deschide. n tub sunt alte tuburi cu scop de aerisire, de evacuare a aerului viciat i de adus aer proaspt n ncpere. Ca n poveste! spuse Lu Wang, fcnd ochii mari. Povetile sunt adesea reale, Lu Wang, spuse Farrow; a fost cndva un mare scriitor numit Jules Verne. Multe din cele nchipuite de el au devenit realitate. Sfera de oel a lui Andersen nu este nici ea o noutate. Dar dac ajungem prea trziu? strig Lu Wang, dac cei patru oameni trebuie s se nece c nu primesc lada la timp? George l-a mngiat pe obraz pe micul chinez. Nu te mai gndi la aa ceva Lu Wang. Prin asemenea gnduri doar ne nelinitim i nu realizm nimic. ntre timp Andersen, Jerichis i Petre au determinat cu aproximaie coordonatele locului unde ne aflam. Rezultatele nu

21

erau de loc ncurajatoare. Distana pn la Sfera de oet era de cel puin nou mile marine. Nou mile! spuse Petre frecndu-i brbia neras, o distan al dracului de mare. Dac noi i se ntrerupse, artnd cu mna ntins i avnd privirea fix spre ceva deschis la culoare ce apruse din apa ntunecat a mrii. Un rechin! strig Jerichis, lsnd n jos hrtia umezit, pe care o inuse n mn i pe care erau rezultatele fcute. Dumnezeule, un rechin strig matrozul ridicndu-se brusc, aa c barca a nceput s se clatine, vine spre noi! Se vedea clar cum rechinul lung de trei patru metri i-a schimbat direcia i biciuia apa cu coada-i musculoas se ndrepta spre barc. inei crma pregtit, strig George. Nu era primul rechin cu care avea de furc, dar amintirile asemntoare i aduser sngele n cap. Nici un cutter mic de pescuit nu asigura o aprare bun n faa unui rechin care era mereu flmnd i agresiv. Acum n mica barc situaia era i mai periculoas. De ar fi avut cel puin un pistol sau o puc! Petre sttu cu vsla ridicat, gata de a lovi. Urmtoarele secunde le prur ca nite ore. Pre de cteva minute, rechinul not n jurul brcii. i vedeau uneori aripioarele cnd venea, biciuind apa cu coada li schimbndu-i direcia. Lng Petre stteau crmaciul, matrozul, George i cpitanul. Chiar lng ei, Lu Wang nu se pitea s se implice la aprare cci era prea slab i mai dura pn s-i revin. Privea micrile rechinului. Nimeni nu se clintea, toate privirile erau aintite la rechinul care se apropiase de barc. Oare va ataca barca? Odat a vrut s atace Petre strnse din dini i ridic vsla mai sus. Dar se pare c rechinul atepta. Nu prea-i ddea ghes s atace prada. Pentru el barca cu cei dinuntru era cam mare, poate o balen, deci un adversar de temut. Oamenii stteau nemicai i nu tiau ce se petrece n acele secunde n creierul rechinului. Stteau cu toi nemicai, aproape pe locurile lor, pe cnd barca dansa domol pe valuri. Acum George, fii atent! strig Petre, ntorcndu-i capul deoarece nu-i putea prsi locul. A vzut cum rechinul s-a repezit la prora brcii spre George. Acesta izbi apa cu vsla aproape razant de capul rechinului. Stropi de ap i-au srit n fa. Rechinul nu a vzut venind lovitura. Simi doar agitarea apei

22

sub violena loviturii. Coada sa mai izbi odat apa, provocnd vrtejuri. Apoi rechinul se scufund i a disprut n adnc. nainte ca George s poat din nou ridica vsla cea grea cu ambele mini, o izbitur zgli barca. Andersen scoase un strigt, scp vsla din mini i se prinse de marginea brcii. Prea trziu! i-a pierdut echilibrul i a czut n ap, cu mna dreapt inndu-se de barc. Jerichis cu Petre s-au repezit la el i ntr-o secund l-au tras afar din mare. Dar unde era rechinul? Nimeni nu se gndea c tocmai a avut loc o aciune de salvare, foarte grea i periculoas, att pentru cpitanul Andersen ct i pentru cei doi. Aici era vorba doar de secunde. Au trecut mai multe secunde de ncordare. Dar rechinul era invizibil. Se vedeau doar cteva bule de aer, ce urcau n sus semn c rechinul nota la adncime i lateral de barc. Apoi a aprut din nou, cam la cincizeci de metri de barc. Vine iar, strig matrozul, la naiba cpitane, n-a mai fi dat nici un cent pe viaa dumneavoastr cnd ai czut n mare. Nu vine spuse George, i e team. Poate a mai fcut o experien neplcut cndva cu vreo barc. George a avut dreptate, cteva minute rechinul a mai descris cercuri dup care nu a mai fost vzut. Jerichis puse vsla napoi n barc i cut biletul. Acesta plutea pe apa din barc, dar Jerichis a pus piciorul pe el i scrisul a fost ters. O munc grea a devenit inutil. Nu-i nimic, repetm calcului spuse Andersen. Era la fel de ud ca i noaptea precedent. Faa i minile i erau zdrelite. Un ochi nroit. Nu a dat ns nici o atenie acestui fapt. Cu minile tremurtoare i-a ndreptat instrumentul de msur spre soare, soarele era deja la orizont. Nimeni nu tia cnd va putea fi vzut geamandura. Andersen cu ochii aintii n direcia de mers, a vzut primul geamandura. George se gndea, privindu-l ct se poate schimba un om n astfel de clipe. Cpitanul crunt, rnit, cu prul vlvoi devenise un tnr energic, care numai putea atepta clipa s ajung la geamandur. Vslea mult aplecat nainte, cu toat fora. Lui i era indiferent c se uda pe el i pe ceilali, aruncnd stropi de ap pe ei. Vedea doar geamandura, acolo sub nivelul mrii la o adncime mare tria fiul su. Faa lui era luminat de o speran. Nu avea nici o ndoial c nu va ajunge prea trziu. George i Petre au schimbat o privire ntre ei. Aveau acelai

23

gnd. ntrziaser doar mai mult de o zi i o noapte. i care au fost dup cum spunea cpitanul, ultimele apeluri radio: Venii, repede marea strivete Sfera de oel! Venii repede, nu mai rezistm nici douzeci i patru de ore!

24

IV CATASTROFA N INTERIORUL SFEREI DE OEL aproape s-a ntunecat. Pentru a economisi curentul pentru lucrrile importante ale lui Andersen de peste noapte, majoritatea lmpilor au fost stinse. Sfera de oel a fost cuprins de un zumzet ncet i de un tremur uor. Urmau s fie fcute ultimele teste, care s aduc rezultatele i dovezile finale, care s dovedeasc utilitatea construciei. Andersen era leoarc de sudoare. Fcea totul singur, calcule, citiri de rezultate de pe instrumentele de msur, regla motoarele i presiunile. Jim, Jim! vocea tnrului cercettor rsun prin sala central. Aps nite butoane cu scop de amplificare a sunetelor. Jim ns nu venea. Unde este! La dracu! Andersen scrise un numr, acion un heblu i se uit nervos la u. Acum era necesar ca Jim s fie la post, ntruct munca ce urma nu se putea face dect n doi. Ori acesta nu a ntrziat nici odat pn acum nici un minut. Munca n echip era singura posibilitate, deoarece fiecare minut trebuia folosit. De luni de zile timpul de dormit i de mncat a fost redus la minimul. Andersen ncerca n mod repetat s-l cheme pe Jim. Oare ce se ntmplase? Andersen se sperie. Oare ce s-a ntmplat, s-a defectat un cablu? Dac este aa, atunci trebuie reparat i Jim trebuia adus. Asta ar fi durat cam o jumtate de minut, dar acest jumtate minut era deosebit de important. Nu se puteau lsa aparatele nesupravegheate nici o jumtate de minut cci atunci se va ntmpla catastrofa. Ar fi de ajuns doar cteva variaii de presiune pentru ca presiunea exterioar a apei s zdrobeasc pereii. Andersen renun s-l mai strige pe Jim. Se scul i alerg repede spre ua dubl. O deschise i o nchise iari dup sine. Acum se afla n aa numit ecluz de presiune. De obicei rmnea cteva minute acolo, ca s-i adapteze presiunea sngelui la presiunea mult crescut din ncperea alturat. Acum Andersen nu se mai gndea la durerile de cap, la sngerrile nazale, la plesnirea micilor vase de snge din ochi. Se gndea doar c Jim trebuia s vin, dac nu voia s pericliteze rezultatele muncii lor de luni de zile. Peste o clip Andersen a deschis ua i a vrut s intre n mica ncpere de comand, unde trebuia s fie Jim, pentru a supraveghea motoarele. Inginerul s-a retras speriat.

25

Camera era goal. Unul din motoare mai lucra, cellalt era oprit. Lng el cartea din care Jim citea de obicei. Acum cartea era nchis. Pe ea era pus o cheie pentru uruburi. Andersen la nceput a crezut c viseaz. S-a ntors cnd s-a simit brusc nfcat de dou brae. Cnd a ntors capul, l-a recunoscut pe Jim. Lng el erau Joe i Tommy. Ce vrei Nu a putut spune nimic mai departe. I se inea ceva moale n faa nasului i a gurii. Mai simea cum i sunt legate minile. Lupta a fost disperat. Andersen se zbtea din rsputeri, dar nu a putut nici mcar s strige, ci doar un geamt rguit a ieit din pieptul su. Adversarii ajunser ncet n camera de ecluz. Iniial cei trei oameni avuser altceva de gnd, dar Andersen trgea cu atta for spre locul lui de munc prsit, c nu putea fi stopat. Ua ecluzei a fost deschis cu o lovitur de picior. n acel moment presiunea a nceput s se egalizeze. Curentul era att de puternic nct cei patru au fost aruncai nainte. Abia dup ce s-a produs egalarea presiunii a ncetat vuietul. Acum apune soarele s-a gndit n mod curios Andersen. Cu toate c n acea situaie acest gnd era deplasat. A avut presimirea c nu va mai vedea soarele. Apoi i-a venit alt gnd. nc dou minute i catastrofa se va produce. Vom fi nimicii cu toi. Precis s-au icnit. Nu simea nici o ur contra lor, a celor care-l legaser i-i astupaser gura, cu toate c nu tia c ei voiau s-l ia cu ei. Munca a fost grea, ne-am supra evaluat puterile, a fost ultimul lui gnd, nainte de a pierde cunotina. Gata? ntreb Jim, era leoarc de sudoare. Gata! rspunser ntr-un glas Joe i Tommy. Tu trebuie. Mai voi s spun Tommy dar Jim l-a ntrerupt. Tommy l car pe Andersen. Noi doi crm sus butoaiele. Repede! Arunc o privire scurt asupra aparatelor de msur i Jim s-a ngrozit. ntr-un minut intr apa n Sfera de oel! Acolo, da! Vedei fisura? Nici nu termin bine vorba cnd, cu un vuiet sinistru, apa ptrundea n ncperea de lng tabloul de comand. La nceput puin dar n cteva secunde, sprtura s-a mrit i apa a nceput s inunde implacabil ncperea. Pe cnd ncercau s fug i-au dat seama c pe Andersen nu-l mai puteau lua cu ei. Fiecare era preocupat de propria persoan. i stpnea doar un gnd, cum s ajung mai repede sus la geamandur, unde se puteau o vreme adposti i s fie ntr-o

26

oarecare siguran. ntre timp barca cu cpitanul Andersen ajunse la geamandur. George, Petre i cu Lu Wang au cobort n Sfera de oel prin geamandur pe scrile din interiorul tubulaturii. Deodat s-a auzit o comand scurt i puternic. Stai! Celor trei li s-a oprit respiraia cnd vzur siluetele aprute ca din cea naintea lor i auzir somaia. Ce s-a ntmplat aici? Omul de acolo este n ap! George era cel care vorbise. Dintr-o singur privire George observ c omul era legat. ntr-o clip George l prinse pe Andersen i-l dezleg i sprijinit de Petre l-a tras pe Andersen spre u. Jim i Joe se urcaser sus pe tub ca i cum ar fi fost gonii de fantome. Mai trziu nu-i mai aminteau la ce s-au gndit. Nici nu au putut spune c i-ar fi vzut pe George, pe Petre i pe Lu Wang. Abia cnd au ajuns n barc au reuit s-i revin. George, apa! strig Petre. Podeaua slii era deja inundat. Trebuie s ncercm s astupm fisura. Imposibil! mai putem ncerca doar s-l ducem sus pe omul acesta. Ci au fugit? Trei. Deci aici jos n-a mai rmas nimeni. Lu Wang se aplec peste Andersen care nc nu-i revenise. Mr. Farrow, omul mort, spuse el. Petre i George nu-i ddur atenie. George bag n buzunar toate hrtiile pe care le vedea. Poate c sunt calcule de nenlocuit, gndi el. Petre l ajuta, lund i cteva instrumente pe care le credea el de valoare, care ns erau prezenta n toate institutele mai importante de fizic. George se mai uit odat n jur, apoi sri prin ap pn la Andersen pe care, cu mari eforturi l susinea Lu Wang ca s nu fie cu capul n ap. Petre i-l ridic pe umr. Prsir i ei n fug ncperea i urcar n sus pe tub. Petre cu Andersen pe umr era n fa.

27

V. LA UN FIR DE PR CND JIM I TOMMY ajunser n geamandur, cpitanul Andersen strig fericit. Fiul meu triete! Slav domnului, fiul meu triete! Jim se uit rtcit n jurul su i rse. Un rs groaznic care-l nfiorar pn i pe Jerichis, care de obicei nu se prea lsa impresionat. A nnebunit, gndi el. Jim cobor primul n barc. Andersen care-l cunotea i ntinse mna. Jim i-o retrase pe a sa i scutur serios din cap. Butoaiele spuse el sunt nc jos. Apoi rse rguit. Dar nu ne mai trebuiesc, iar Andersen Cpitanul i scutur puternic de umeri. Unde este fiul meu Jim? Ce s-a ntmplat? n numele cerului. Jerichis se aplec spre Andersen. Este nebun, nu vedei cpitane? E cum este? Cpitanul se uit cu asprime la crmaci. S-a icnit cpitane! O fi trit ceva groaznic. Acum intr Joe n barc i l-a dat pe Jim la o parte, urmat de Tommy, care era ca i el tcut i nchis n sine. Nu rdeau dar nu erau nici serioi. Feele lor le erau lipsite de orice expresie. Se putea cel mult spune c artau obosii, ochii i mersul lor ndeosebi ns inuta. Cum vzur bncile din barc se i aezar pe ele, nchiser ochii i preau c dorm. Cu expresia indescriptibil pe fa, cpitanul Andersen l privea pe Jim i pe ceilali doi. Cnd i vzuse ultima oar ei erau plini de elan de munc i sperane. Andersen murmur ceva dar nu-l nelese nimeni. Jerichis i puse o mn pe umr i-i spuse: Poate c acolo jos s-a ntmplat ceva, care i-a tulburat aa de ru pe acetia trei. Jim rdea. De aceast dat a avut un rs strident, aproape a batjocur. Abia mai trziu au aflat c acel rs era al unui om care nu mai era n toate minile, el nu mai tia ce spune i face. i Andersen s-a stpnit cu greu, cnd nfcndu-l pe Jim, l ntreb: Unde-i fiul meu? Nu rde! Rspunde! Unde este fiul meu? V aduc. n Jim s-a nscut ceva ca i ncpnarea. Nu nelegea ce-i spune cpitanul dar a nceput s se apere i s se smulg din minile ce-l ineau. Barca a nceput s se clatine. Marinarul care inea captul

28

funiei prin care barca era fixat de inelul de fier al geamandurii voi s-i vin n ajutor cpitanului su, scp funia din mini, iar barca a fost luat de valuri i ncepea s se ndeprteze de geamandur. Jerichis i Andersen ncercar s-l tempereze pe Jim, care izbea orbete n jur, dar dementul prea s aib puterea unui urs. Dup ce a reuit s-l fac pe Jerichis s cad se arunc cu toate puterile asupra lui Andersen. Nu se poate spune care din cei doi strigase, dar amndoi au czut peste bord n ap. Aceasta a fost clipa cnd Petre a aprut la marginea geamandurii, innd pe inginerul leinat. n urma lui, au aprut capetele lui George i a lui Lu Wang. Fie datorit scuturrilor fie datorit aerului proaspt de mare, acesta i deschise ochii i se uit n jur, clipind des, avnd fruntea brzdat de riduri. Cnd Petre l-a privit i a vzut c era treaz l-a lsat puin jos i ateapt ca s se prind i s se in singur de marginea geamandurii. ntre timp Jerichis s-a ridicat. El l-a vzut n ap pe cpitan i pe Jim, care ncercau s ajung la barc. Dar valurile o ndeprtau mereu de geamandur dar aceasta ajunse deja la o distan de douzeci-treizeci de metri. Tnrul inginer se inea de geamandur cu toate forele. El i muca buzele, privind la cele ce se ntmplau n barc i n apropierea ei. ncet, ncet, lui Andersen i-a revenit memoria, i aducea aminte c l-a chemat pe Jim dar acesta nu a venit. Dup aceea i-a amintit c a fost legat de cei trei i c apa a nceput s inunde Sfera de oel i c. dar mai departe nu mai tia. Aici memoria lui s-a ntrerupt, aici a fost momentul cnd dup toate chinurile prin care a trecut i-a pierdut cunotina. Cnd Jim mpreun cu ceilali doi voiau s fug i spuse Andersen, cu privirea fix, nainte. Rmase astfel multe minute nemicat, ncercnd s-i fac ordine n gnduri. Jim m-a legat pentru c am vrut s-l mpiedic s prseasc Sfera de oel i s goleasc butoaiele cu benzin. Barca de acolo este a FORTUNEI. Unul din cei doi din ap este Jim, iar cellalt? Cu un strigt slbatic sri n sus. i-a recunoscut tatl l vedea clar luptndu-se cu Jim. nainte ca Petre s-l poat mpiedeca, el se arunc n ap ca s-l ajute pe tatl su. Se neac, i strig Petre lui George agitat. E aa de slbit, c nici trei, metri. Petre s-a oprit din strigt, vznd cum George i scoase haina cmaa i pantofii. Dar Mr. Farrow, nu putei. Apa tare adnc i dumneavoastr transpirai i inima poate s se opreasc. Lu

29

Wang ncerca s-l rein. Vezi mai bine s nu faci tu febr, Lu Wang, rspunse George nu prea prietenos aici este vorba de secunde. Sunt gata! strig Petre. i el s-a dezbrcat i atepta doar ca George s fie gata. Hai! George i Petre srir deodat n ap. Dup cteva secunde ieir la suprafa i cu micri puternice notar spre tnrul Andersen, pe care puterile ncepeau s-l prseasc. noat tot mai slab. Se prea c nghiise ap, faa i era alb. ntre timp Jerichis i matrozul se chinuiau cu eforturi comune s dirijeze barca greoaie i greu manevrabil spre locul unde se aflau nc Jim i Andersen. Acum se scufundaser amndoi. Nu se tia, dac intenionat sau c-l prsir puterile. Dar cu toate eforturile depuse de Jerichis i de matroz, valurile nalte de doi metri deviau barca mereu de la direcia dorit. Matrozului i scp din mna vsla. Aplecndu-se s ia alt vsl se lovi de Tommy, care n urma ocului se trezi din letargia sa i sri n sus. Creznd c matrozul voia s-l agreseze, Tommy i ridic braele i a nceput s-l boxeze. Jerichis l-a vzut i s-a grbit s-i vin n ajutor camaradului su, dar prin aceasta a reuit s-l atrag n lupt i pe Joe. Acum operaia panic de salvare s-a transformat n lupt. n afar de Lu Wang care edea singur pe geamandur, toi ceilali erau prini n lupt contra diverilor adversari. Att n barc ct i n ap se desfurau bti aprige, om contra om. Jerichis i matrozul au reuit s-i neutralizeze repede pe Tommy i pe Joe. Cei doi ingineri, dup ultimele sptmni grele nu erau doar cu nervii la pmnt ci i sectuii de puteri, prin hrana insuficient i deficitar. Acum zceau gemnd n barc, inui strns de Jerichis i de matroz. ncercrile lor de a se ridica au fost fr mult efort nfrnte. Petre a reuit s-l recupereze pe Andersen cel tnr. Acesta n stare aproape incontient i fr putere, se ls susinut de Petre, care cu micri viguroase nota spre barc. George privea n jur, cnd un val l-a ridicat n sus. Vedea barca, pe Petre cu Andersen i geamandura cu Lu Wang deasupra. Dar cpitanul i cu Jim ns au disprut. George inspir adnc aer n piept i se scufund. Cnd deschise ochii a putut vedea destul de bine aproximativ douzeci de metri. A vzut dou siluete. Se

30

nela oare? George s-a repezit spre ele. ntinse minile i-l prinse pe cpitan, i-a vzut faa. Oare va reui s-l duc la suprafa? ncepea s se fac simit oboseala dup o noapte nedormit i vslitul obositor de peste zi. Nu renuna i impuse el. Cu mna stng l-a prins pe cpitan dup care cu micri viguroase ale picioarelor i ale minii drepte a nceput s noate pentru a iei afar. Din cauz c a stat prea mult n ap iar aerul din plmni era pe sfrit, simea n urechi un vuiet ca de cazan iar n faa ochilor nu vedea dect scntei. Cu fiecare secund puterile l prseau. Mai departe! a fost singurul lui gnd, poate mai este posibil s fie nc salvat. Peste un minut poate va fi trziu. George nu-i supraevaluase puterile. O voce intern i spunea: Trebuie s-l salvezi! Srise n ap fr s se gndeasc la pericol, la propria lui persoan. Acest pericol era acum real. Calcul cu un calm ciudat ct timp va mai putea rezista sub ap? O secund? Poate dou. i apoi va ajunge sus, va mai avea de parcurs civa metri pn la barc sau la geamandur. ncepea s se ndoiasc c va putea supravieui. Nu s-a gndit niciodat c va sfri aa? Nu, niciodat. A fost de attea ori n apropierea morii, n jungl, n misterioasele morminte indiene i n faa unor clugri fanatici. Aici ns ansele de scpare erau mult mai mici, erau nule. Nici o ntmplare nu-i mai putea salva, nu-i mai putea nici pe el nici pe Andersen. Cu toate acestea, nu renun s se salveze pe el i pe cpitan. S-a gndit la felul cum ar fi luptat Petre, pn la ultima suflare. S-a gndit la tatl su care era acum departe pe Insula odihnei. Dintr-o dat a avut impresia c trebuie s nving. Gndul c dac va pieri aici, n mare, nu-i va mai revedea pe cei dragi i-a dat noi fore. n jurul lui a nceput s se lumineze. La nceput nu i-a venit s cread dar dup cteva clipe a fost sigur. Era la suprafaa apei! Reuise! Dansul slbatec al valurilor l-a purtat n sus i n jos pe el i pe cpitanul inert ca i cum marea nu ar fi vrut s renune la cele dou jertfe omeneti. George nu-i credea ochilor. Acolo unde tocmai a fost barca urlau cele trei elice ale unui hidroavion, care era inut de dou flotoare mari pe ap. Hello, hello! Ceva deschis la culoare plesni apa lng George. Era un colac de salvare prins cu o funie. George se prinse fr ezitare de el. Colacul i-a scpat din mn, dar frnghia i-a

31

rmas. innd-o cu putere a tras colacul spre el. ntre timp hidroavionul se apropia ncet de el. Cnd George a reuit s treac colacul de salvare peste braele lui Andersen, doar civa metri i mai despreau pe el i pe Andersen de avion.

32

VI SFRITUL SFEREI DE OEL GEORGE NU A PUTUT SPUNE cum a ajuns la avion. De cum a avut ceva solid sub picioare s-a prbuit n braele lui Petre. Acesta, ajutat de Jerichis l-a dus n cabina hidroavionului. George s-a trezit de abia cnd Petre l-a btut pe umr. Makassar, toat lumea coboar, strig Petre rznd. Ce e? George a fcut ochi mari. Auzi apoi urletul unei sirene de nav i a vzut pe geam courile unui gigant transoceanic. Hai George, i dau eu o mn de ajutor! nc nu vei putea sta n picioare. i apoi ne legnm al naibii tocmai a trecut un remorcher i a agitat apa n rad. tii doar, valurile sunt cele mai rele. Andersen! spuse George ca n vis. Triete. i povestesc totul mai trziu. Acum vor s vorbeasc cu tine cei de la autoritatea portuar. Peste cteva minute, George se afla ntr-o ncpere plcut. edea pe un scaun. n faa lui, dincolo de o mas mare, un om n uniform alb cu nururi aurii. Lng el era aezat o casc colonial. Nu am fost puin mirat cnd am auzit c ai participat i dumneavoastr domnule Farrow, a nceput funcionarul i am decis s v ascult pe dumneavoastr mai nti. Pe cpitanul Andersen l-am dus la lazaretul portuar. Acolo sunt i celelalte trei persoane. Ce s-a ntmplat de fapt domnule Farrow? Nu tiu ce vrei s tii domnule, ridic George din umeri, eu tiu c toat viaa mi voi aminti de ultimele trei zile. Poate c au fost patru sau cinci. tiu att c stau n faa dumneavoastr, dup ce am vzut flotoarele unui hidroavion. M intereseaz cum s-a scufundat vasul FORTUNA, moartea numitului Jim Fulireston i c este adevrat din vorbria despre Sfera de oel. Eu am aici un raport al pilotului Bernhard i al radiotelegrafistului liniei aeriene de pe avionul lui Bernhard. Cei doi declar la fel, c zburnd spre Makassar, n plin mare, au vzut o barc i o geamandur. Au cobort s vad despre ce e vorba. Au ajuns la timp s v salveze pe dumneavoastr i pe cpitanul Andersen, dup ce-i preluaser pe ceilali. Pe drum au aflat cte ceva, dar ei recunosc deschis i cred c au de a face cu nite demeni. Numele dumneavoastr mi este cunoscut, suntei un om pe care oricine se poate baza. V rog deci s-mi spunei ce tii ca s pot nelege i eu. Totul este att de neobinuit nct de n-a fi trecut prin attea, a crede n basme.

33

George respir adnc i povesti. A nceput cu cltoria pe FORTUNA descrise orele de agitaie din timpul taifunului i scufundarea vasului. Mai spuse: Este pentru prima dat c nu-mi in cuvntul, a trebuit el s precizeze. Am spus cpitanului Andersen c nu voi spune nimic despre Sfera de oel. Acum cred c tcerea nu are rost. n timpul drumului n barc, cpitanul mi-a povestit urmtoarele. George a relatat ceea ce a auzit despre Sfera de oel. A vorbit despre lad i despre eforturile celor doi Andersen pentru finalizarea acestei lucrri. Ofierul de poliie portuar l ascult atent fr s respire, cu faa roie. Relatarea lui George era ns att de precis nct nu lsa loc nici unui dubiu. i chiar cnd ai intrat dumneavoastr a invadat apa? ntreb poliistul cnd George a ajuns cu relatarea la acel episod. Acesta a dat din cap aprobator. Chiar atunci evident c n-am putut verifica ce s-a ntmplat. Am vzut un om legat care mai trziu s-a dovedit a fi Andersen cel tnr, l-am eliberat i l-am dus sus. Ceilali trei oameni V-am spus c unul din ei s-a necat nu-i aa? l-a ntrerupt poliistul. Da, spuse George, era acolo acela care lupta n ap cu cpitanul Andersen. Se pare c, dup cele ce le-au aflat aviatorii de la nsoitorii dumneavoastr c acel om a fost atentatorul. tii mai multe? Eu cred c lucrurile stau altfel, rspunse George, dnd din cap, i-am vzut pe ceilali doi care au ieit din Sfera de oel, mai de aproape. Criminalii nu arat aa. Aceti oameni nu prea pot fi fcui rspunztori pentru faptele lor. Nu m pot pronuna asupra cauzelor exacte care au dus la catastrof. Dar oameni care luni de zile lucreaz mpreun, n condiii att de grele nu pot fi nite canalii. Poate c staionarea ndelungat sub mare, pericolele permanente le-au zdruncinat nervii. Asta va reiei mai precis din examinarea lor. Avei dreptate! spuse funcionarul dnd din cap aprobator, deocamdat cei trei au nevoie de ngrijiri medicale. Acum nu se poate scoate nimic logic de la ei. nc o ntrebare ce s-a ntmplat cu Sfera de oel? George ridic din sprncene. O fi inundat i tot acolo unde am vzut-o. Hm. Funcionarul se ridic, la fel i George, pe care-l dureau toate oasele. Acum pot s plec? ntreb George.

34

 V mulumesc domnule Farrow. Funcionarul i-a dat mna. Mi-ai dovedit c v apreciez pe drept, mai rmnei la Makassar? Evident dac mai avei nevoie de noi. Nu va fi mai fi cazul. Poate doar cpitanul Andersen s aib nevoie de dumneavoastr. Ce vrei s spunei? ntreb George tresrind. Pe faa funcionarului de poliie s-a ivit o expresie de tristee i de mil. Dac exist cineva care l-ar putea consola c n cteva zile i-a pierdut tot ce a avut, atunci dumneavoastr suntei acela. i-a putut salva fiul, obiect George, cruia nu-i plcea s fie astfel elogiat. Da i nu, a fost rspunsul, l-am vzut pe Andersen junior. Rmne n via dar m ndoiesc c va putea uita prin ce lucruri groaznice a trecut. Aa cum arat el acum, arat ca un om al crui creier numai este n stare s lucreze.

*
Poliistul a avut dreptate. Cnd peste o sptmn George, Petre i Lu Wang i-au luat rmas bun de la cpitanul Andersen, urmnd s plece din Makassar, cel din faa lor, era un moneag, crunt, care de abia mai semna cu comandantul vasului FORTUNA. Nu v voi uita niciodat, spuse Andersen cu lacrimi n ochi, dar v rog, nu m uitai nici dumneavoastr pe mine i pe fiul meu. Voi rmne aici, pn ce fiul meu se va nsntoi sau pn va muri. George nu a putut rspunde. I-a strns mna cpitanului i s-a ntors. ntmplarea cu Sfera de oel a fost pentru cei trei tovari de cltorie una din cele mai triste. i aminteau adesea cum n portul Makassar, cpitanul Andersen sttea, pe cnd ei, cu un alt vas plecau spre noi aventuri, noi pericole i ali oameni. Sfritul volumului: SFERA DE OEL.

35

36

n numrul urmtor: PRIMEJDIILE AMAZONULUI.

37

38