1

AVENTURILE SUBMARINULUI DOX

De H. WARREN

Nr. 116

APE OTRVITE

Traducere de LIA HRSU

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape care nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorul credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei. Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poate avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe care le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I N LEHUTITAG DOCTORUL BERTRAM povestete mai departe lui George: Puul lng care se odihniser Hererosii naintea noastr era acum ndrtul nostru. Mai aveam de mers nc cincizeci de kilometri ca s dm de oraul din inima deertului, Lehutitang dar pn acolo mai era nc un pu cu ap. Mergnd aa cum am mers, am ctigat o parte din timpul cu ct ne-o luaser nainte cei ce furaser statuia. Dac ajungeam seara n ora, puteam spera s punem mna acolo pe bandii. Mai erau cinci la numr, cci ceilali pieriser, otrvii de Cafru. Dup cum fceam mereu n ultimele zile, porniserm la drum cu cteva ceasuri nainte de rsritul soarelui. Cnd se ivir zorile eram departe de inima deertului Kalahari. Pongo se opri deodat, adulmec aerul i fcu o mutr foarte ngrijorat. Ce ai Pongo? ntreb Marian. Nu va fi bine, Massers rspunse uriaul i art spre miazzi colo vine furtun. Asta era o veste rea. O furtun prin locurile acestea trebuia s fie grozav, cci nu putea fi dect primejdioasa i mult temuta furtun de nisip numit simun. Cerul spre miazzi era amenintor. Avea o culoare glbuie de pucioas iar n zare aerul prea c scoate aburi. i privelitea se schimba repede, nc pe cnd priveam ntr-acolo, se ridic ncet la orizont un zid lat i ntunecat, care cretea cu iueal fantastic. Erau norii de nisip pe care vntul grozav i strnise mpingndu-l nainte. Vai de clreul, vai de caravana peste care se abat aceste mase atunci cnd se potolete furtuna! Abia dup trecerea anilor poate, osemintele nenorociilor sunt scoase la iveal n urma vreunei alte furtuni. Marian privi nelinitit n juru-i. Nicieri nu se vedea vreo movili, vreun copcel ct de mic ndrtul cruia s se fi putut adposti ct de ct. Marea de nisip fierbinte se ntindea la nesfrit. De ntors napoi la pu nu se mai putea acum, cci pn s-ajungem acolo ne ajungea i furtuna. i nici nainte nu puteam alerga, cci ne aflam tocmai n mijlocul acestui zid negru. i furtuna se apropia cu o iueal nemaipomenit. Aerul din jurul nostru era foarte linitit, dar n deprtare se auzea un bzit slab, ca duduitul unui motor. Dar bzitul acesta se ntri repede,

deveni tot mai puternic, tot mai struitor i n cele din urm se preschimb n muget. Zarea spre miazzi se fcuse neagr ca tciunele. Norul negru ncepu s se ntind i deasupra noastr i deodat ne izbi ntia rbufneal de vnt, fierbinte i nimicitoare. Din pricina presiunii aerului era ct p-aci s cdem n nas i numai cu greu izbutirm s ne inem pe picioare. Cteva clipe fu linite i Marian rcni imediat: Culcai-v la pmnt, capul spre miaz-noapte, faa n nisip, rania peste cap. Facei o adncitur mic n nisip, n dreptul feei. Tocmai m apucasem s scormonesc o gaur mic n nisip, cnd o a doua rbufneal, mult mai puternic dect cealalt m zvrli la pmnt. Aceast rbufneal era i mai fierbinte dect cea dinti i avui senzaia c pielea de pe fa i brae fcea bici. Respiraia miera mult ngreuiat, cci plmnii nu primeau aerul fierbinte i uscat; cu toate astea urmai fr ovire sfatul lui Marian. M ntinsei cu totul pe burt, zvrli la o parte nisipul din faa mea, aa nct s am loc pentru respirat i-mi pusei rania pe cap. Era o poziie grozav, cci nisipul era att de fierbinte nct mi ardea trupul prin haina subire. i dup cteva minute chiar mi se pru c se sfrise tot oxigenul pe care-l aveam n mica groap din nisip. ncercai s m ridic iari, ca s m aez mai bine, dar atunci se puse deasupra-mi o greutate fierbinte i apstoare, care-mi turti coul pieptului. Povara devenea tot mai grea i cu groaz mi ddui seam deodat c era nisip, aruncat de furtun asupra mea. ncercai iari s m ridic, ca s scutur de pe mine aceast povar grozav dar era cu neputin. Nisipul fierbinte se aezase ntr-o ptur prea groas deasupra-mi i ceea ce socotisem totdeauna ca grozvia grozviilor, cnd auzeam sau citeam despre ali oameni, mi se ntmpla acum mie-nsumi: eram ngropat de viu. Aveam impresia c tot trupul mi arde, cercuri de foc dnuiau n faa ochilor mei i dup o ultim i disperat sforare s m eliberez din mormntul acesta, czui n nesimire. Ultimul meu gnd fu c-mi sunase ceasul din urm. Un glas ndeprtat m strig pe nume. i ncetul cu ncetul mi reveni cunotina. M gndii la groapa grozav sub nisipul fierbinte, la neputina de a m elibera. S mai fie cu putin salvarea totui? Din nou m auzii strigat pe nume, fcui o sforare disperat i izbutii s m ridic.

Nisipul ploua de pe mine, m frecai la ochi i privii n juru-mi. Eram n genunchi n mijlocul unei movilie de nisip, alturi de mine Marian n aceeai poziie, n vreme ce lng el, Pongo se ridica, scuturndu-se. Zu Robert, mi-a fost aproape de tot sfritul! zise prietenul meu. Am fost nmormntai de-a-binelea i n-am fi ieit niciodat la suprafa dac furtuna n-ar fi luat iar de pe noi masele de nisip. Uite-o colo n fund, spre Nord. Pierzndu-se mereu, fia ntunecoas care ascundea ntr-nsa moartea grozav se deprta. M ridicai cu greu, cltinndu-m ns pe picioare. La fel se petrecea i cu Marian, numai Pongo se inea bine i ncepuse s se echipeze. Ai leinat i tu, Robert? m ntreb Marian, cu glas slab. Eu aveam impresia c-mi sunase ceasul din urm. i eu tot aa. Dac vntul n-ar fi ridicat nc puin nisipul de pe noi, n-am fi scpat cu via. Nici acum nu stm mai bine spuse Marian deodat. Burduful meu de ap s-a turtit din pricina apsrii grozave i a cldurii. Dusei repede mna la old, cci prinsesem burdufele de bru; o spaim de moarte m cuprinse simind acolo numai nveliul gol de cauciuc. Apa fusese nghiit de nisipul fierbinte. n aceeai clip strig i Pongo: Oh, Massers, apa s-a dus! Ne privirm ngrozii. Mai eram nc la cel puin treizeci kilometri de cel mai apropiat pu i urma s strbatem drumul acesta fr pictur de ap, n aria grozav a soarelui. N-avem ncotro zise Mariam cu hotrre nainte la drum, trebuie s ieim cu bine! La urma urmei nu e att de grozav s rabzi odat de sete dousprezece zile. Haidei s nu ne mai pierdem vremea! i arunc rania n spinare, i lu puca i o curi de praf, apoi porni. Nu ne rmnea altceva dect s-l urmrim i energia lui m molipsi ntr-atta, nct izbutii s merg mai bine dect mi nchipuisem c-a fi putut. Cci din pricina apsrii grozave a nisipului, trupul mi era ca tras pe roat. i timp de dou ceasuri merse bine, apoi ns ncepu setea. Limba mi se lipea de cerul gurii i gtlejul mi era uscat ca iasca. Dar trebuia s mergem nainte, altminteri ne atepta moartea cea mai nfiortoare. Fui nevoit s-mi adun toate puterile ca s nu

cad grmad. n cele din urm, dup nc dou ceasuri de mers, Marian se opri. Vzui c vrea s vorbeasc, dar nu izbuti dect s ngne ceva n oapt. Micarea ns cu care scoase o cutie de conserve nu putea fi neleas dect ntr-un singur fel: s mncm. Era i asta mai greu dect ne nchipuisem, cci din pricina soarelui arztor conservele erau calde i asta n-ar fi izbutit s ne nvioreze. Oricum, ns, dup ce mbucarm ceva, izbutirm iar s vorbim i Marian zise, cu un rs silit: Am strbtut jumtate din drum i acum nu ni se mai poate ntmpla nimic. Haidei, cu ct mergem mai repede, cu att mai curnd vom avea ap! Dar nu izbutirm s inem mult vreme iueala de la nceput. Dup un ceas ne tram iar cu greu picioarele prin nisipul fierbinte. Curajul mi se irosi i odat cu el i energia. ncepui s m clatin pe picioare; cnd Marian, ns, care mergea naintea mea, sentoarse ntr-un rnd i cltin capul mustrtor, mi adunai din nou puterile. i cu dinii strni mergeam nainte, numai eu tiu cum. Deodat Pongo scoase o exclamaie de triumf, art cu mna nainte i strig: Massers, acolo ap! Aceste cuvinte avur asupra noastr efectul unui curent electric. Iuirm paii i dup o jumtate de ceas ne puturm potoli setea. Mncarm la repezeal ceva conserve, cci Marian spusese: S pornim ndat nainte, ca s-ajungem nc astzi la Lehutitang. Probabil c pmntul se va ntri n curnd, aa c vom putea merge mai repede. Sper c la ora vom afla amnunte supra celor cinci Hererosi. Merserm ce merserm i dup vreo dou ceasuri vzurm lucind luminie n deprtare. Cele dinti semne ale oraului Lehutitang. Noaptea nu se lsase de mult. Astfel c gsirm strzile pline de oameni. ntlneam mai ales negri sau corcituri i aveam impresia c toi ne priveau curios, ba chiar cu o anumit team. Aici pare s se fi pus la cale ceva mpotriva noastr zise Marian, cci i lui i btuser la ochi privirile ciudate ale trectorilor sau Hererosii au asmuit pe oameni mpotriva noastr, sau Joe acela, care a scris scrisoarea ctre Jim Randle. Poate ns c i fata pe care ai ntlnit-o tu a ajuns aici naintea noastr. i o fi povestit lucruri frumoase despre noi rsei eu aha,

uite c se i ivete cel dinti poliist. Ba e chiar o patrul de patru oameni. Pe strada larg i dreapt se ivir uniformele cafenii ale unor poliiti. Merserm spre ei i bgai de seam c la vederea noastr duser ndat minile la pistoale. Bun seara le zise Marian, politicos ne-ai putea da o informaie? Cutm cinci Hererosi care ne-au jefuit. N-or fi trecut de curnd prin ora? N-a putea s v spun rspunse unul din poliiti. Se uit la Pongo i ncrunt sprncenele, apoi urm: Putei cpta lmuriri la poliie. Tocmai mergem ntr-acolo, venii cu noi! Asta suna mai mult ca o porunc i Marian se grbi s rspund: Mulumesc, i vom gsi noi singuri pe Hererosi. N-a vrea s v dau de osteneal. Haidei, spuse poliistul, de data asta chiar poruncitor i n acelai timp traser cu toi pistoalele pe jumtate afar. Poliaiul nostru trebuie s v cerceteze hrtiile. Aha! rse Marian ne-am nchipuit noi asta. Se pare c e mna lui Jim Randle la mijloc. La auzul acestui nume ntiul poliist scoase un fluierat scurt i colegii si se postar imediat ndrtul nostru, astfel c nu mai puteam da napoi. Vd c ceea ce ni s-a comunicat pare s fie ndreptit spuse poliistul cu satisfacie. Care va s zic a spus adevrul duduia! Haidei, poliaiul se va bucura punnd mna pe civa din banda lui Randle. La aceste cuvinte trase cu totul afar pistolul i de sigur c acelai lucru l fcur i poliitii dindrtul nostru. Marian rse i spuse: Bine, s mergem la poliai. Dar eu cred c se cuvine s ntrebi nti pe om de nume i s-i ceri s se legitimeze. Las coi fi avnd dv. destule nume i hrtiile potrivite rse poliistul dar la noi nu putei obine nimic cu de astea. Aa; luaio pe aici la stnga, casa aia luminat de colo! Pirm linitii, ncadrai de cei patru oameni spre cldirea alb cu un singur cat, deasupra uii creia era stema poliiei engleze. n camera de gard erau adunai vreo zece poliiti, cari, ne privir curioi, cnd acela care ne adusese le spuse c fceam parte din banda lui Jim Randle. n vreme ce omul nostru intra n odaia alturat, poliitii

ceilali scoaser i ei armele i unul din ei spuse ctre nsoitorii notri: De ce nu i-ai dezarmat? Indivizii de teapa stora nu se prea uit la o via de om. Dac v-ar fi mpucat? Chiar att de repede nu merge asta rse unul din cei trei la cea mai mic micare ce ne-ar fi dat de bnuit, am fi tras. i nu stric s vad i poliaiul ct de bine sunt narmai. n clipa aceea veni napoi poliistul care ne anunase i ne fcu semn. Aici nuntru! se rsti el. Poliaiul Thomson v ateapt! n vreme ce peam spre u, Marian zise cu asprime: n loc de a nvinovi pe cineva de crim, ai putea fi ceva mai politicoi fa de el, zu nu v-ar strica! Intrarm ntr-o odaie unde, ndrtul unui birou simplu, sttea poliaiul Thomson. Omul acesta fcea o impresie foarte bun. E drept c i lu o mutr cam posomort, se ridic ns de pe scaun cnd intrarm i zise, destul de politicos: Domnilor, o tnr fat, care a izbutit cu mari greuti s strbat deertul Kalahari, mi-a adus la cunotin c dv. ai face parte din vestita band a lui Jim Randle. Dnsa spune c ar fi ascultat o convorbire ntre dv. v putei stabili identitatea? Cu plcere, domnule Thomson, rspunse Marian, amabil i puse pe mas paaportul su. Scosei i eu hrtiile mele de legitimaie. Ia te uit! Scuzai, v rog, domnilor c oamenii mei s-au cam pripit! fcu poliaiul, stingherit, cnd citi numele noastre. Firete, ar fi trebuit s m gndesc ndat la asta, de vreme ce suntei cu credinciosul dv. Pongo. Am auzit multe despre dv. i m bucur din inim s v cunosc personal. V-a putea fi de folos n vreo privin oarecare? Da, putei se grbi s rspund Marian. Am pornit pe urmele a cinci Hererosi, care ne-au furat o statuie de mare pre. Trebuie s fi trecut prin ora cu puin naintea noastr, dac nu cumva se afl nc aici. Ai putea stabili lucrul acesta? Un moment, voi ntreba patrulele! Poliaiul trecu n camera alturat i ntreb pe poliitii afltori acolo dac n-au ntlnit cinci Hererosi. Imediat unui din ei zise: Da, domnule poliai, i-am vzut cu un ceas nainte de a se nnopta. Atunci haidei n biroul meu i istorisii domnilor. Omul ne privi foarte mirat, cci crezuse c suntem bandii fioroi. Thomson l lmuri pe scurt i atunci chipul poliistului lu o

expresie de admiraie. Apoi povesti adresndu-se lui Marian: Tocmai strbteam strada principal i ajunsesem la captul ei dinspre rsrit, cnd vzui ivindu-se afar pe cmp cinci puncte care se apropiau repede. Prin oraul sta al nostru trebuie s fim mereu cu mare bgare de seam, de aceea m pitii ndrtul unui copac i ateptai. ndat recunoscui c era vorba de Hererosi. Cnd ajunser la vreo dou sute de metri de mine se oprir i inur un mic sfat. Prin ochean vzui c unul din ei avea n mn ceva nvelit, la care toi se uitau cu grij. Lucrul acesta era att de vdit, nct pricepui ndat c era vorba de un obiect de mare valoare. Luai hotrrea s-i opresc n orice caz, dei erau narmai cu pistoale dar socotesc c m pot bizui pe ajutor imediat. Deodat ns, indivizii suspeci se puser iar n micare, de data asta cotir nspre Nord, disprnd dinaintea privirilor mele. mi spusei imediat c-or fi n drum spre ara lor, Namara. Asta e foarte interesant i-i mulumesc clduros pentru vestea nsemnat spuse Marian prietenos aa dar cu un ceas nainte de a se nnopta? Atunci ne-au luat-o nainte cu cel mult dou ceasuri. De sigur c se vor ndrepta spre Otne, care e la o sut cincizeci de kilometri de aici. Aa e zise poliaiul pe acolo le e drumul. Strbat apoi fluviul Oas, ocolesc Lehmwater, trec fluviul Rosole i intr n ara lor pe la sudul munilor Anus. Vrei neaprat s-i ajungei din urm? Firete rspunse Marian ne-am luat dup dnii nc de la munii Zutpan. Stau la gnduri numai dac s rmnem peste noapte aici sau s pornim imediat la drum. Rmnei aici pn dimineaa ne sftui poliaiul de sigur c trebuie s v mprosptai provizia de merinde. Mai avei de strbtut nc o sut de kilometri deert nisipos, abia pe urm ncepe stepa. Cum stai cu burdufele n-avei deloc? Ne-au fost gurite nc din Soong, rspunse Marian i din pricina asta am trecut prin mari primejdii. Trebuie s ne cumprm altele noi acum. Da, cci avei numai dou puuri n drumul dv. pn la Otne. i primul din ele e att de srccios nct nu cred s gsii ap ntr-nsul dac Hererosii ajung acolo naintea dv. De aceea trebuie s luai burdufe ct mai mari, care s ajung pentru vreo dou zile, pentru cei aptezeci de kilometri ce-i avei de strbtut. Vrei s v ngrijii chiar acum de merinde i burdufe? Merg i eu cu plcere cu dv. ca s nu se mai ntmple s vi se dea burdufe gurite. Eti foarte bun, domnule Thomson rspunse Marian

10

Primesc cu plcere propunerea d-tale. Prerea dumitale e, deci, c ar fi mai bine s rmnem peste noapte aici? Poliaiul rmase cam ncurcat. Da zise el ovind i asta nu fr motiv. mi vine greu s v destinuiesc slbiciunea noastr dar n timpul nopii nu prea se petrec lucruri curate n mprejurimile oraului acesta. Se aine pe acolo o fptur misterioas, care a ucis muli oameni pn acum. Privirm uimii la poliai, apoi Marian zise: Trebuie s ne povestii totul, domnule Thomson, asta e foarte interesant pentru noi.

11

II STAFIA NOI NUMIM FPTURA aceea Stafia ncepu poliaiul, ovind i nu tim deloc despre ce animal poate fi vorba. Poate s cunoatei dv. vreun animal african care merge pe picioarele dinapoi? Nu rspunse Marian, devenind foarte atent n-am auzit despre aa ceva. Ai gsit urme care las s se neleag asta? Urmele pe care le-am gsit n unele zile arat c ar fi ale unui animal de prad, dar nu ca la leu, cu ghearele ntoarse, ci acestea sunt ncovoiate. i una din victimele scpat cu via a zrit dihania mergnd n dou picioare. Urme de animale de prad cu gheare care se vd ar putea fi ale unui urs spuse Marian, mirat dar pe aici nu triesc uri. Ai vzut d-ta cu ochii d-tale urmele, domnule Thomson. Da, domnule Farrow i trebuie s mrturisesc c artau ntradevr ca labe de urs. Firete c tiui eu c nu triesc pe aici astfel de fiare, dar urmele existau totui. Afar de asta, numeroasele victime ale dihnii prezentau totdeauna rni care nu puteau proveni dect de la o lab de animal de prad. Ciudat! fcu Marian. Ziceai c un om a scpat cu via? E o persoan vrednic de ncredere, care a vzut c dihania mergea n dou picioare? Vom fi ndat la el rspunse Thomson e proprietarul prvliei unde vei putea cumpra lucrurile de care avei trebuin. Cnd c dihania nu le-a luat i banii din buzunar? rse Marian. Ar fi un animal ciudat de tot n cazul acesta. Cadavrele au fost jefuite spuse Thomson dar asta nu e de mirare, cci le-or fi scotocit negrii, care ies foarte de diminea din ora. Aa! fcu Marian ngndurat e o potriveal foarte ciudat c numai oameni bogai au fost ucii de dihania care merge n dou picioare. Pcat c nu prea avem timp, altminteri a fi ncercat s lmuresc chestia. Dar noi nu ne vom lsa stingherii de aceast stafie, ci vom porni mai departe n urmrirea Hererosilor. Poate i mai putem ajunge n cursul nopii, cci presupun c-i vor fi fcut lagrul pe undeva. La marginea oraului avei de strbtut o pdure lat de vreo trei kilometri, unde se afl locuri de popas foarte bune, pentru c sunt i cteva izvoare pe acolo rspunse poliaiul

12

aceste locuri de tabr sunt att de bune nct nu putei vedea nici lumina vreunui foc, dac nu vei da ntmpltor de ei. Eu sunt ncredinat c Hererosii vor poposi acolo pn spre ziu. Pdurea ncepe n vreo cinci kilometri de aici, astfel c putei ajunge acolo nc nainte de a se nnopta. Foarte bine ncuviin Marian vom strbate deci pdurea i vom atepta la marginea ei pn dimineaa. Fii cu bgare de seam dac prsii oraul spre apus, cci pe acolo se aine dihania. E drept c am ntrit paz-n partea aceea, dar cu toate acestea a survenit un caz nou acum opt zile. Victimele sunt mai toate negustori de diamante, ale cror mine se afl n apropiere. De ce oamenii acetia au prsit oraul noaptea, e nc o tain pentru noi. n locul d-tale eu a da mai mult atenie acestui fapt spuse Marian care i-ar ngdui, probabil, s lmureti taina. Firete c morii nu mai pot vorbi, dar poate c alii sunt ispitii s ias din ora noaptea i atunci ar trebui s pui s-i pzeasc. n locul d-tale eu m-a pune n legtur cu persoanele care au muli bani sau bijuterii, ca s aflu ndat cnd cineva are de gnd s prseasc oraul peste noapte. Asta e o idee ct se poate de bun, spuse poliaiul. S tii c aa voi face. Uite colo prvlia! Proprietarul ei, unul anume Weston a fost un brbat n adevratul neles al cuvntului, dar de cnd cu pania cu monstrul, a devenit un om ciudat. Vei vedea ndat. n dugheana mare n care intrarm nu gsirm pe nimeni. Cnd ne apropiarm de tejghea. Se ivi dintr-o ncpere dosnic un brbat destul de voinic ale crui micri erau ns obosite. Vzndu-l la lumina lmpii m speriai. Chipul su era grozav de pocit. Toat partea stng a feei, de la rdcina prului n jos, era jupuit. Ochiul stng era scos i urmele late ale ghearelor sfreau abia la brbie. Salutndu-l pe poliai, Weston ntreb cu glas stins ce dorim. Marian ceru conserve de carne, pesmei i burdufe de ap. Domnii vor s-i urmeze drumul la Otne zise deodat Thomson, nepstor eu i-am prevenit dar ei nu vor s in seam de nimic. La cuvintele acestea se petrecu n Weston o schimbare fulgertoare. Chipul su se schimonosi de spaim i groaz, se nglbeni ca un mort i strig aproape: Nu acum, nu mergei spre apus! Dihania e grozav Pe mine m-a fugrit mult timp. i terse sudoarea de pe frunte i rmase cu privirea aintit n

13

gol. Dar domnule Weston i d-ta ai scpat de ce n-am avea i noi noroc? zise Marian. Afar de asta noi nu ne temem de nici o dihanie din lumea asta, fie ea ct de grozav. Eu socot c o fi vorba de un urs uria. Ai putea s ne descrii cam cum arta? A fost grozav. Cu un cap mai nalt ca mine. Mare la trup i cu blan mare, de culoare nchis. Eu tiu s alerg, dar dihania s-a luat dup mine, n dou picioare, fcnd nite srituri uriae. Cnd vrui s cotesc deodat, ea m izbi att de tare nct m rsturn la pmnt. Negrii care au dat de mine a doua zi, m socoteau mort. E drept c abia dup ce am zcut mult vreme mam trezit la via. O ntrebare domnule Weston zise Marian de ce ai prsit oraul noaptea? Cu o expresie chinuit Weston i freca mna peste frunte. Asta e tocmai grozvia zise el apoi, oftnd am uitat cu desvrire. M ateptam ns la ceva frumos. Ceva frumos! repet Marian, ngndurat. Apoi adresndu-se poliaiului: Vezi d-ta domnule Thomson, am avut totui dreptate cu presupunerea mea. Victimele sunt ademenite acolo i nu m-ar mira dac criminalul, care se servete de aceast dihanie, i trezete lcomia ntr-un fel oarecare. Sau poate. Marian i rupse vorba, cci ua se deschise i un brbat intr. Ne ddurm ndat seam c era vorba de un cetean bogat, cci haina alb era din stofa cea mai bun i ct se poate de bine lucrat. Zmbind, strnse mna lui Thomson, ne salut din cap i se ntoarse spre Weston: Jim cum te simi astzi? Tot aa? Trist, dar las, c va fi bine biete. Uite am nevoie de gloane pentru pistoalele mele. Zicnd acestea puse pe tejghea dou pistoale mici, minunat lucrate i n vreme ce negustorul se duse s aduc gloanele, Thomson spuse: Ei, domnule Allison, dar ce-ai de gnd? Nu cumva vrei s organizezi o mic vntoare n noaptea asta? Nu, drag Thomson rse Allison dimpotriv, atept ceva foarte plcut. Dar vreau s fiu cu bgare de seam i n orice caz narmat. Thomson deveni serios i ntreb repede: Domnule Allison, cred c nu vrei s prseti oraul pe la apus? Gndete-te ct de primejdioas ar fi ntreprinderea asta! Allison roi puin, rse ns i rspunse: I-ascult Thomson, de cnd m crezi att de sperios? i

14

nchipui c m tem eu de dihania care colind pe aici? Poate izbutesc s pun chiar eu mna pe ea i atunci poi fi sigur c-l voi rzbuna pe toi ia care au fost ucii. E drept c pistoalele mele sunt cam mititele, dar au o grozav putere de ptrundere. tiu asta supse poliaiul i mai tiu c suntei bun trgtor. Dar mai sunt i alii i cu toate astea au czut n ghearele dihaniei. Fii cu luare aminte, domnule Allison! E oare neaprat nevoie s prseti oraul acum pe ntuneric? Nu poi amna pe mine? Nu, nu asta nu merge rspunse Allison uite, am acum patruzeci de gloane la mine i n-au dect s pofteasc dihniile cte or vrea! E grozav! zise Weston. Lionel, te previn! Te va fugri cum m-a fugrit pe mine i pe urm tot o s te doboare. Aveam i eu arme asupr-mi, dar nu m-am gndit s trag. Se fcu tcere dup aceste cuvinte i Allison care-l cunotea, de sigur, mai de mult vreme pe prietenul su, se posomor. n cele din urm fcu o micare energic, vr amndou pistoalele n buzunarele hainei i zise, rznd: Jim, tu ai fost totdeauna cam domol, cnd era s tragi cu arma. Pe mine nu m poate speria o astfel de dihanie. i trebuie s m duc. Da, da, de trebuit, trebuie! zise Weston, ngndurat. i pe mine m-a mnat ceva. Numai c nu tiu ce-a fost. Cu siguran c altceva dect m mn pe mine rse Allison ei, la revedere domnilor. Dup ce nchise ua dup el, Marian i arunc bagajul i puca pe tejghea i zise: Haidei, Robert i Pongo, lsai-v lucrurile aici, le lum mai trziu. Acum trebuie s-l ocrotim pe domnul Allison. Imediat puserm i noi bagajele pe mas. Pistoalele noastre grele ne erau deajuns, chiar fa de o fiar puternic. i Pongo, cu cuitul su de rechini, se va pricepe s fac treab bun. Weston cltin capul i duse lucrurile de pe tejghea n odaie. Alergarm dup Marian spre u, cnd Thomson strig: S vin i eu domnule Farrow? V pot arta locurile unde s-au petrecut nenorocirile. Bine, vino! rspunse Marian i iei pe u. Ah! Asta e neplcut! zise el apoi. Avem lun plin. Ia spune, domnule Thomson, putem ajunge neobservai la pduricea unde ziceai c sunt locurile cu pricina, sau trebuie s trecem prin vreun loc liber? Putem merge printr-un an mic, dar ar urma s facem un ocol.

15

 Atunci trebuie s alergm mai repede hotr Marian dar trebuie s ne apropiem neobservai i de aceea vom lua-o prin an. A! Uite, colo nainte pe Allison. Fptura nalt a Englezului se vedea pind repede de-a lungul strzii. Marian ne spuse s ne ainem ct mai n umbra caselor, pentru ca englezul s nu ne poat zri dac s-ar ntoarce. i sfatul acesta fu binevenit, cci abia l urmarm c Allison ntoarse capul i se uit napoi. Nu ne putu vedea ns i i urm drumul. n curnd lsarm oraul n urma noastr. Un cmp ntins, cu iarb mrunt se fcea naintea noastr. Fptura lui Allison se vedea lmurit i nu l-am fi putut urmri de aproape, fr s fim descoperii de el. Poliaiul art deodat spre o fie ntunecat n dreapta i opti: Acolo e anul. Atunci, repede nuntru, porunci Marian. Eu o iau nainte. Sunt erpi n an! l preveni Thomson. ine pregtit lampa de buzunar! Trebuie neaprat s ucizi reptilele, altminteri Pongo al d-tale nu va putea trece cu picioarele goale. Bine, le voi ucide, numai s le vd zise Marian a! Uite aici un copcel din care mi pot tia un b. Pongo te-a sftui s faci la fel, cci s-ar putea s trec cu vederea vreun arpe. Pongo va fi cu bgare de seam, rspunse uriaul. Apoi se duse i el la copcel i i tia un b gros. N-avem de unde ti c aceste bee nu ne vor servi numai mpotriva erpilor. Srirm repede n an, care era destul de adnc. Aa c numai capetele ne ieeau afar. Marian porni ndat n pas alergtor, cci n vremea asta Allison ne-o luase nainte cu o bun bucat de drum. De trei ori prietenul meu aprinse lampa i lovi cu bul n pmnt. i de fiecare dat clcam pe un trup de arpe, care se zvrcoleau n spasmurile morii. Timp de vreo zece minute alergarm de zor i n cele din urm Thomson, care era n coad, strig: La stnga noastr este pduricea domnilor.

16

III O DESCOPERIRE CIUDAT PRIVIRM REPEDE PESTE STEP. Allison era la vreo dou sute de metri deprtare de pdurice, cu a crei margine noi ne aflam pe aceeai linie. Locul unde ne gseam noi era la cel mult treizeci de metri de pdurice i Marian spuse deodat: Repede afar din an i alergai spre pdurice! Ne vom aine pe marginea ei lund seama pe unde vrea s intre Allison. Acolo va trebui s ptrundem ct mai n grab. Toate atacurile s-au dat n afara pduricii zise Thomson la cel puin cincizeci de metri deprtare. A, cu att mai bine spuse Marian, mulumit cci n pdurice n-am putea da ajutor att de repede. Ieirm afar din an i alergarm pn la pdurice. Dup ce merse vreo zece metri pe marginea ei. Marian se opri i zise: Vom atepta aici. Vedem ncotro i ndreapt paii Allison i va trebui s mergem ndat ntr-acolo. Englezul se oprise la vreo sut de metri n faa pdurii i privi lung spre marginea ei. Noi ne pitiserm pe dup copaci astfel c nu ne-ar fi putut vedea. E cstorit Allison? ntreb Marian deodat. Nu, e holtei. Drace! Acum mi adusei aminte c toate victimele acestei dihnii au fost brbai necstorii! zise Thomson, uimit. Foarte ciudat! Nu e de fel ciudat, eu m ateptam la asta zise Marian s vezi c n toate uciderile astea e o fat care joac un rol nsemnat. Ce, o fat? se minun poliistul. Da, o s te ncredinezi c am dreptate. Dar ia spune, Allison e i negutor de diamante? Da, are o min mare, la vreo douzeci de kilometri de aici. Vei fi observat colo n dughean c purta bijuterii de mare pre. Ah! Uite c s-a ivit o fptur! ntr-adevr, domnule Farrow, pare s fie o fat. tiam eu zise Marian s vezi c nu va trece mult i se va ivi stafia. O fptur nalt i subiric, n rochie alb, se apropiase de Allison. Vzurm lmurit c el o salut prietenos, apoi vorbir cu nsufleire, n vreme ce femeia arta mereu spre pdurice. n cele din urm se apropiar ncetior.

17

Mai erau doar la vreo patruzeci de metri i puturm auzi rsul argintiu al femeii. Acum Thomson scoase o exclamaie de mirare i zise: O cunosc! E Blessie, o corcitur care servete ntr-o crcium cu renume prost. E drept c e fat foarte frumoas. Astfel c nu m surprinde c brbaii se las momii de ea s vin ncoace. Ia te uit, frate, tocmai Blessie! Era o umbr de prere de ru n glasul lui. Poate c bravul poliist nu era nici el nesimitor la farmecele fetei. Dar urm imediat: Nu poate fi ns numai asta pentru atta lucru n-ar veni nimeni singur cu dnsa n step, altceva trebuie s fie. Aici se ascunde vreo tain. Fr-ndoial c ai dreptate spuse Marian i aceast tain se va numind diamante. Nu degeaba i-a ales stafia negutori de diamante! Presupun c Blessie aia i-o fi ncntat victimele c a descoperit pe aici vreo min bogat. Drace, s tii c aa este, fcu Thomson. De mult vreme se zvonete c sunt diamante prin apropiere de Lehutittang. Aha, acum i arat un loc. Uite, ei se apleac i ea se ndeprteaz de acolo. Scosesem pistolul, cci acum trebuie s se desfoare drama. Allison se ls n genunchi i cercet terenul. Fata ns, se ndeprt pe furi spre pdurice. Ajunse repede i la deprtare de numai douzeci de pai de noi dispru printre copaci. Allison se ridic privi n juru-i i ntreb mirat: Blessie unde eti? Nu cpt rspuns i puturm observa lmurit c se nelinitea. ovind, se apropi de pdurice, strignd-o din cnd n cnd pe fat. Mai era la vreo zece metri de pdure, cnd dintre copaci se auzi un sunet care m nfior chiar pe mine. Era ca i cum gemea un om, pe jumtate nbuit, n chinurile morii. Apoi urm un rcnet nspimnttor, animalic, dar att de plin de mnie nct pru omenesc. Allison se opri: n aceeai clip ni din ntunericul pdurii o fptur grozav. Uria, ntrecndu-l pe Pongo al nostru, cu umeri largi, cu blana loas. Nite labe enorm de lungi bteau aerul i vzui lmurit sclipind n lumina lunii ghearele lungi, metalice. Mai grozav ns era capul acestei fpturi misterioase. Aa i-or fi nchipuit cei vechi diavolul, cci din obrazul ltre, npdit de pr lung, rnjeau nite coli lungi i ncovoiai. Allison rmase cteva clipe nmrmurite i asta era ct p-aci

18

s-i fie pierzania, cci fptura misterioas se repezi spre el n srituri mari. Apoi, ns, englezul fcu o sritur n lturi, se ntoarse i o lu la fug. Nici nu se gndea s se foloseasc de pistoale. Marian se repezi nainte, ne strig: Venii repede! i porni dup fugar i grozavul su urmritor. Dar se prea c e prea trziu ca s-i venim n ajutor englezului, cci dihania se apropia repede de el i scoase nc odat rcnetul acela grozav. Allison se ntoarse, vru s coteasc iar, dar se poticni i se ntinse ct era de lung. Misteriosul urmritor scoase un rcnet de triumf, sri asupra englezului i ridic laba. Atunci detun o mpuctur. Marian se oprise, scosese pistolul i trsese un glon n ciudata fptur. i nimerise bine, cci cu un urlet de durere dihania se prbui grmad alturi de Allison. Bgai de seam la Blessie! strig Marian, apoi se repezi nainte. Vzui c Pongo i Thomson se oprise i se ndreptar spre pdure, de aceea pornii dup Marian ca s-i pot da ajutor. i izbutii s-l ajung lng cei doi care zceau la pmnt. Allison se ridica, gemnd, n lumina alb a lunii chipul su numai prea omenesc, cci era schimonosit de groaz. Marian l ncuraj cu un gest i zise linitit: Ridic-te domnule Allison, eti salvat. A fost ngrozitor! gemu englezul i i terse fruntea. Biata Blessie i ea a czut victim a cestei dihnii! Ce fel de fptur e de fapt? Asta vom vedea ndat rspunse Marian i se aplec asupra dihaniei. n aceeai clip ns fptura misterioas se nsuflei. Marian sri repede napoi, dar stafia sri i mai repede n picioare i ridic laba stng s loveasc pe prietenul meu. Din nefericire Marian i pusese la loc pistolul cnd se apropiase de dihanie u acum prea pierdut, cci nici eu nu puteam scoate arma att de repede. Dar l salv bul gros cu care omorse erpii din an i pe care-l mai inea n mn. Cu o lovitur puternic izbi laba i o abtu n lturi. Bul se rupse i Marian se cltin, dar lovitura nu ddu gre i dihania se poticni. n vremea asta, eu scosesem pistolul, intii scurt i slobozii dou gloane n trupul uria. Cu un rget nbuit acesta czu i ncepu s se zvrcoleasc

19

n rn. Rsuflnd uurat, Marian se ddu un pas napoi i zise: i mulumesc Robert. Poate c tot m-ar fi rpus dac n-ai fi intervenit tu. Mare noroc c aveam bul la mine! Se aplec, pipi cu bgare de seam capul hidos, duse apoi mna la gt, apuc prul capului i trase jos blana mpreun cu colii uriai. Atunci apru un chip scrbos de negru i Allison, care sttea ndrtul nostru strig: sta e Kampa, unchiul lui Blessie. O fi omort-o oare pe nepoat-sa? Nu, cu siguran c n-a fcut asta rspunse Marian dimpotriv s vezi c ea o s se iveasc ndat. Vd c Pongo a disprut n pdure sunt sigur c o scoate el de acolo. Dumnezeule, atunci a fost ceva pus la cale! gemu Allison. i eu a fi putut jura c Blessie e de bun credin! Tot aa credeam i eu i celelalte victime ale acestei stafii rspunse Marian. n aceeai clip Pongo iei din pdure, trnd de mn pe Blessie, pe care cu simurile sale minunate o descoperise pe undeva. Thomson veni spre noi mpreun cu el i fata: Domnule Farrow respectele mele! spuse dnsul cu nsufleire. Ai scpat oraul nostru de o grea povar. i domnul Allison i datoreaz viaa. Ah, sta e Kamba! Pcat, pare s fie pe moarte, altminteri ar fi meritat spnzurtoarea. Acum trebuie s ne inem de Blessie. Tnra fat, de o frumusee rpitoare, sttuse linitit lng Pongo, mpcat cu soarta, dup ct se prea. Acum ngenunchea lng unchiul ei i Pongo i ddu drumul braului. n aceeai clip vzurm ns, ct de primejdioas era corcitura aceasta. Cci sri fulgertor n picioare, un cuit scurt sclipi n mna-i dreapt i cu un ipt rsuntor se repezi asupra lui Marian. i pentru a doua oar prietenul meu fu salvat mulumit unui b bului pe care i-l tiase Pongo i pe care i dnsul l mai pstrase. Mai repede ca gndul, ciomagul acesta zbur prin aer i, scond un ipt nfiortor, Blessie czu n genunchi. Mna i atrna moale, cci Pongo i-o rupsese. Linitit, uriaul ridic apoi cuitul care srise ceva mai ncolo. Privi serios la Marian i zise doar att: Otrvit. Da, vrful era colorat i o singur zgrietur de ar fi cptat Marian, ar fi fost pierdut. Pongo i mulumesc! murmur prietenul meu. Dar acum s-l

20

cercetm mai de aproape pe acest Kamba. Bnuiesc c labele astea nesfrit de lungi nu-s dect urmarea faptului c inea n pumni nite mciuci prevzute cu gheare de metal. Firete c o lovitur dat cu aa ceva nu putea fi dect mortal. Traser de pe trupul uriaului blana de leu vopsit n negru i vzurm c era ntr-adevr aa cum presupusese Marian. Mciucile scurte i grele pe care le inea Kamba n mn erau iscusit acoperite cu blan, iar la capete aveau cte patru gheare ascuite de fier. n picioare ucigaul purta sandale de piele, ale cror tlpi lsau urmele unei labe uriae de fiar. i acestea aveau la vrf gheare grozave. Fioros! scrni Thomson. Doisprezece mori i rnirea grav a lui Weston are pe cuget fiara asta. Acum trebuie s-l transportm n ora. Vrei s ateptai aici pn m-ntorc cu oamenii, domnilor? Trebuie s pornim repede mai departe, domnule Thomson rspunse Marian i aa am pierdut mai bine de un ceas. i-apoi mai trebuie s ne lum lucrurile. Poate rmne domnul Allison aici? Mulumesc, sunt stul pn-n gt, se grbi s spun englezul. Nu, eu m napoiez cu Thomson n ora. Dar domnule Farrow zise poliaiul trebuie s v mai rog s semnai un proces-verbal despre cele petrecute. Tot astfel i domnul Bertram. Atunci cel mai bun lucru ar fi ca Pongo s rmn aici i noi i vom aduce lucrurile, hotr Marian. Pongo duce om la ora spuse uriaul, se aplec i-l ridic pe negru pe umr. Apoi, fr s mai priveasc napoi, porni nainte. Ti! se minun Thomson atta putere la un om n-am mai vzut. Ba trebuie chiar s fugim ca s inem pas cu dnsul. O apuc pe Blessie de braul sntos, o ridic i zise aspru: Haide! Destule nenorociri ai adus i merii s suferi i tu acum. Pornirm repede i n zece minute furm n ora. La un fluierat al lui Thomson se ivir patru poliiti, dintre care doi luar povara lui Pongo, iar ceilali doi o luar pe fat ntre ei. De data asta nu ne-am mai dus la poliie, ci la nchisoare, o cas mic dar bine zbrelit. Kamba fu dus la infirmerie i imediat venir medicul legist i prefectul. n vreme ce Thomson redacta procesul-verbal, prefectul ne exprim mulumirile clduroase i adug c ne va da o scrisoare

21

de recomandaie, cu ajutorul creia ni se vor deschide toate uile. Dup ce semnarm procesul-verbal, intr nuntru Allison, care dispruse n vremea asta. i redobndise stpnirea de sine, ne mulumi clduros pentru ajutorul dat i drui fiecruia din noi, ca amintire, cte un diamant minunat. Apoi intr medicul i zise: Kamba nu mai poate fi salvat. Trupul su uria se va mai lupta, poate, cteva zile cu moartea, dar gloanele i-au sfiat plmnii, astfel c e condamnat. Braul Blessiei l-am ngrijit cum m-am priceput, dar nu poate fi salvat. Dac nu va fi spnzurat curnd, va trebui s i-l amputez. Vom sfri repede cu ea zise prefectul mine dupamiaz va fi judecat. Kamba a spus ceva? Da, vrea s mrturiseasc, dei n-ar mai fi nevoie. Dar poate aflm de la el unde a lsat lucrurile jefuite. Cci cu siguran c el i-a jefuit pe mori. Firete c el a fost interveni Marian, altminteri nici n-ar fi avut nevoie s fptuiasc toate nelegiuirile astea. Putem veni sauzim i noi spovedania lui? M intereseaz foarte mult. Cu plcere domnilor rspunse prefectul, politicos, dv. suntei cei dinti care avei dreptul la asta. Ne fcu loc i printr-un gang ngust i scurt intrarm n infirmeria nchisorii. Ne apropiarm de patul pe care zcea muribundul i Kamba zise ntr-o englezeasc bun, cu glas slab: Kamba muli oameni omort. Toate bijuteriile dat Jim Randle, care trimis fiica ncoace. Fiica astzi aici, n casa lui Kamba. Chiar aceste puine cuvinte l obosiser i, gemnd, capul i czu pe perne. Cu greu mi putui opri o exclamaie de mirare. Aadar fata pe care o ntlnisem n pdure era nc n ora. Aceeai fat care ne dduse drept membri ai bandei tatlui ei. Domnule Farrow zise Thomson, agitat trebuie s mai rmi aici. O fi aceeai fat care v-a denunat. Casa lui Kamba se afl n apropiere i voi pune imediat s fie mpresurat. Bine, rmnem o jumtate de ceas mai mult sau mai puin n-are a face rspunse Marian. Haidei s sfrim repede.

22

IV O VNTOARE ZADARNIC PREFECTUL SE ALTUR I EL DE NOI. n vreme ce mergeam de-a lungul strzii, Marian i istorisi pe scurt povestea statuii, de dragul creia trebuia s strbatem acum tot continentul negru. Tocmai sfrise de povestit cnd Thomson se opri. Colo e casa zise el putei auzi de aici c sunt muli muterii n crciuma lui Kamba acela. Sunt mai cu seam mineri, indivizi ndoielnici asupra crora trebuie s veghem. Chem o patrul de doi poliiti care tocmai trecea i le spuse s aduc ndat ci oameni poate avea i s nconjoare cldirea. Nu trecu mult i se apropiar civa poliiti, iar cel din frunte raport c locuina lui Kamba fusese mpresurat. Bine zise Thomson scoatei revolverele i intrai repede dup noi n cas! E vorba de tnra fat care i-a denunat astzi pe domnii acetia de aici. William, d-ta ai vzut-o azi la mine? Da domnule poliai rspunse cel ntrebat i o voi recunoate ndat. O vei aresta. Este fiica lui Jim Randle. nainte! Porni cel dinti spre csua scund. Cnd deschise ua crciumii, glgia dinuntru ncet. Intrarm repede n ncpere. Muteriii fceau ntr-adevr, cea mai proast impresie. Erau negri din triburi diferite i ntre ei se aflau cinci albi n haine murdare i ale cror chipuri rvite de toate patimile dovedeau c fceau parte din tagma acestor indivizi suspeci. ntr-un ungher retras edea o fat singur la o mas. Era aceeai pe care o ntlnisem n pdure. Imediat ne apropiarm de ea. Cnd m zri, se ncrunt o clip, dar nu art nici un pic de spaim. Thomson pi lng mas i ntreb: D-ta eti fiica lui Jim Randle? Da rspunse ea ce v privete asta, v-a ruga s-mi spunei? Foarte mult zise poliaiul d-ta iei de aici diamantele pe care le-a jefuit Kamba de la victimele sale. Urmeaz-m! De data asta fata se sperie, dar se reculese repede i ntreb, mirat: Kamba diamante? Zu nu pricep! N-am nici un motiv i n primul rnd nici o poft s te urmez, domnule poliai.

23

 Pi dac nu vrei s vii de bunvoie, o s te silesc eu zise Thomson, cu rceal William, John, luai-o pe sus! E primejdioas, bgai de seam! Cei doi poliiti se apropiar de fat, dar n aceeai clip ea sri n sus ca o pisic i strig n crcium: i voi lsai s m aresteze, lailor? Pe ei! Imediat ncepur s zboare pahare i scaune spre noi i n clipa urmtoare detunar i cteva mpucturi. Un poliist scoase un ipt de furie, i duse mna la braul stng, care-i fusese gurit de un glon dar apoi i smulse pistolul i ncepu s trag la ntmplare n rndurile negrilor care rcneau. i noi ne scoseserm ndat armele i unde vedeam o micare suspect, tragem imediat. Pongo sri i el. i ceea ce noi n-am izbutit poate cu armele noastre, izbuti el n cteva minute. Ca un vrtej trecu prin crcium i ndrtul su lsa grmezi de negri care se zvrcoleau i rcneau ca din gur de arpe. Vei care scpau teferi se ddeau napoi i se lipeau de perei, unde poliitii i ineau n respect cu revolverele. Fuseser dobori i doi albi, iar ceilali trei stteau cu minile ridicate n faa pistoalelor poliitilor. Cnd se ddu atacul, firete c ne uitam ntr-acolo, ndreptndu-ne apoi din nou privirea spre locul unde sttuse tnra fat, vzurm, c dispruse. Ne privirm ncremenii o clip; apoi Marian strig: Colo e o u ascuns! Repede! Nu poate fi nc departe. Pongo haide i tu! Negrul veni n goan din cellalt capt al ncperii i zvrli n lturi masa la care sttuse fata. Lng scaunul ei se afla o ui bine ascuns n perete. Cnd Marian o mpinse, vzurm naintea noastr un gang ngust i scund. Fii cu bgare de seam! strig Thomson cnd Marian intr imediat nuntru. Kamba o fi pus capcane n vizuina asta de vulpoi. Prietenul meu nu se sperie ns. Pongo se strecur dup dnsul n deschiztura ngust, iar eu intrai n urm. Gangul, sprijinit cu scnduri de perei i tavan ducea de-a dreptul n pmnt. Ptrundeam din ce n ce mai adnc i dei alergam ct ne ngduia ngustimea locului, n-o mai ajunserm pe fugar. Gangul ncepu s urce iar i dup cteva minute ne aflam n aer liber, n mijlocul unui tufi mare. Drace! scrni Thomson toat osteneala a fost n zadar. E

24

cu neputin s-o putem gsi aici. Haidei s mergem napoi i s-i punem la rcoare pe tovarii dumneaei. Eu mi voi lua rmas bun zise Marian dup cum vd, printre copacii acetia ajungem de-a dreptul n strada principal. Mai trebuie s ne lum lucrurile de la Weston i apoi o s ne urmm drumul toat noaptea spre Otue. mi pare ru c trebuie s ne desprim, domnilor zise prefectul pstrai bine scrisoarea de recomandaie! Sper c v va fi de folos. Primii ncodat mulumirile mele clduroase pentru serviciile pe care ni le-ai fcut. i Thomson se despri de noi n chipul cel mai clduros. Strbturm repede parcul ntunecos i prginit i cnd ajunserm la ultimele tufe care ne despreau de strad, auzirm ndrtul nostru un hohot de rs batjocoritor. Instinctiv ne ntinserm cu toii la pmnt, ca la o comand i tocmai la timp, cci n clipa urmtoare cteva gloane uierar deasupra noastr. Nu se pierduse nc ecoul lor, c noi i scoseserm pistoalele i rspunseserm cu focuri. Pe cnd ne ntindeam la pmnt ntorseserm capetele i astfel vzurm fulgernd mpucturile ntr-un tufi din apropiere. Zadarnic ateptai ns s-aud un ipt n urma gloanelor noastre. Fiica lui Randle numai ea putuse fi socotise c e cel mai nimerit s-o rup la fug ndat. Ieirm repede dintre tufe i ajunserm n strad. Doi poliiti ne ieir n ntmpinare i le istorisirm n grab cele petrecute, apoi ne vzurm de drum i ajunserm la prvlia lui Weston. Acolo l gsirm i pe Allison care salut bucuros i spuse, artnd spre negustor: Acum e iari sntos; i amintete bine c i pe dnsul l-a momit n step Blessie aceea. Firete, tot sub motivul minei de diamante. i dnsul a lsat acolo cteva giuvaericale de pre. Da, domnilor zise Weston cnd Allison mi-a istorisit pania lui, mi-am adus aminte deodat de tot. E un adevrat noroc c dv. v-ai aflat astzi aici, altminteri cu siguran c prietenul meu n-ar mai fi printre cei vii. Ne aduse bagajele i noi ne pregtirm ndat de drum. Dup un ultim i clduros rmas-bun pornirm i peste o jumtate de ceas Lehutitang era n urma noastr. Marul n noaptea rece, luminat de lun, ne mprospt forele. n cele opt ceasuri de noapte care ne mai rmseser strbturm cel puin treizeci i cinci de kilometri n nisipul moale i cnd se ivir zorile nu ne oprirm ci merserm mai departe.

25

Peste alte patru ceasuri de drum ajunserm la cel dinti pu, care era secat, dovad c Hererosii trebuiau s fi trecut pe aici cu puin nainte. Noi mai aveam ns ap destul n burdufe. Mncarm la repezeal ceva conserve, apoi ne ntinserm s dormim. Nu socotesc c e nevoie s punem paz, cci ct cuprindeai cu ochii nu se vedea nici o vieuitoare. Dormirm adnc cteva ceasuri, pn cnd ne trezirm cu toii aproape n acelai timp. Ah! Asta a fcut minuni! zise Marian, ntinzndu-i mdularele. Acum, nc o nghiitur de ap, apoi la drum, cu puteri noii. Dumnezeule, asta ne mai lipsea! Dar las-c am fost prea neprevztori i noi! Spunnd aceasta ridic n sus burduful su gol. l lu ndat n mn pe al meu i constatai acelai lucru, de asemenea i Pongo. Tiate! zise Marian, dup o scurt cercetare. Am primit o vizit neplcut pe cnd dormeam. A! Uite ici i un bilet! Pun rmag c e de la fiica lui Randle. Lu hrtia nfipt lng el n nisip i citi: Domnule Farrow, E ntr-adevr o mare neprevedere s dormi att de adnc. Lesne a fi putut s-l pun pe ewa s te omoare, att pe d-ta ct i pe camarazii d-tale, dar asta ar fi fost o pedeaps prea uoar. tiu bine c din pricina somnului lung pe cldur nu vei fi n stare de sforri prea mari, cu att mai mult cu ct avei ndrtul dv. un mar cu adevrat nebunesc. Poate nu v-ai gndit c i eu pot strbate foarte repede drumuri lungi. Aflai deci c pn acum am strbtut deertul Kalahari de vreo dousprezece ori. ewa se va furia pn la dv. i v va tia burdufurile de ap i o s v chinuiasc grozav setea. Nu vei putea merge nici napoi nici nainte. Pcat c nu pot fi de fa cnd v vei da sfritul, dar trebuie s iau statuia de la cei cinci Hererosi. Poate ns c, trecnd mai trziu vreodat pe aici, voi da de ciolanele dv. Joe Randle. Are dreptate spuse Marian, lsnd scrisoarea s-i pice din mn ne aflm ntr-o situaie ct se poate de pctoas. Se pune acum ntrebarea dac s ne napoiem la Lehutitang sau s

26

mergem mai departe, la al doilea pu. Pn la Lehutitang sunt vreo patruzeci de kilometri iar pn la pu numai treizeci. Atunci firete c s mergem nainte! strigai eu i m ridicai repede. Se prea poate ns ca Sewa s fi otrvit puul al doilea, cum a mai fcut odat cu altele. A, sta prost de tot atunci, cci pn la Otue sunt nc vreo sut de kilometri de aici. S strbai atta drum fr pic de ap e peste puterile omeneti. Eu strui totui n prerea mea zisei din nou poate c tot o mai ajungem pe fat i pe Cafru. Nu se poate s ne-o fi luat cu prea mult nainte. n timpul discuiei noastre Pongo se ndeprtase neobservat. Acum se-ntoarse i zise scurt: Negru fost aici, femeie ateptat colo. Amndoi apoi mers ntr-acolo. Fost aici acum dou ceasuri. Art cu mna spre nord-vest ctre ndeprtatul ora Otue. Dou ceasuri, aa dar. Ne puteam bizui cu totul pe afirmaiile camaradului nostru. Atunci era totui cu putin s-i mai ajungem. Vzndu-l pe Marian c ovie m rstii la el: Haide odat! i vom ajunge nc nainte de pu i astfel Cafrul nu va avea rgazul s otrveasc apa. Marian tot mai ovia, astfel c fcui hotrt stnga-mprejur i pornii spre nord-vest. Eram att de nfuriat mpotriva fetei acelea, nct o luai aproape la galop, numai ca s-o ajung mai repede. Las-o mai ncet! mi strig Marian. i prpdeti zadarnic forele, Robert. Linitit i chibzuit n felul acesta facem treab mai bun. ncetinii puin paii, pn ajunse i el lng mine. Dobndisem ce vroiam, adic s mergem spre Otue. Cu cteva ceasuri nainte de a se nnopta trebuia s-ajungem la pu. Simpatica domnioar Randle se va mira c o ajungem att de repede rsei eu cu siguran c nu i-a nchipuit c mai putem alerga. Nu te pripi! zise Marian. Deocamdat te mai ine furia pe picioare, ns tare m tem c n curnd abia ne vom mai putea mica. Dar bine Mariane, atunci nici fata nu va mai putea nainta zisei eu sau crezi tu c ea poate ce nu putem noi? Firete, cci are ap de but. Noi nc nu tim cnd vom cpta ceva. n cel mai ru caz avem conservele, pe care le vom mnca spre ziu, cnd vor fi reci, datorit frigului de peste noapte, zisei eu, cu ncredere.

27

 Bine, s tragem ndejde, dar trebuie s mrturisesc sincer c mai curnd m-a fi napoiat la Lehutitang. Eu n-a fi izbutit, cci a fi fost prea deprimat zisei acum m mboldete furia. i fr voie iuii paii.

28

V N ARA HEREROSILOR DUP DOUZECI I PATRU DE ORE abia ne tram prin nisipul adnc, zdrobii de oboseal. n noaptea trecut atinsesem puul mult ateptat, dar nu att de repede precum crezusem la-nceput. Un ceas i jumtate numai dup ce plecarm de la primul pu, unde Joe Randle ne tiase burdufele de ap, nici nu m mai puteam ine pe picioare. mi adunai ns toate puterile, astfel c nici Marian nu bg de seam i inui nc jumtatea de ceas pn se nnopt i aerul rece m mai nvior niel. Pe la miezul nopi i ajunserm n sfrit la pu. Pe tnra fat i pe nsoitorul ei nu-i puturm ajunge. Poate fiindc se abtuser din dum i noi ne aflam acum naintea lor. M hrneam cu aceast ndejde cnd Pongo descoperi puul, n lumina lunii. Dar cnd ne apropiarm, grozvia se i nfptuise. Pongo art deodat urme lmurite care veneau dinspre miazzi. Erau ntipriturile unui picior descul uria, iar alturi de ele acelea ale unor ghete mici de femeie. Aa dar fata lui Joe Randle cu nsoitorul ei tot sosiser naintea noastr. Se spulberase ndejdea mea c apa ar fi bun de but. La cererea lui Pongo, Marian ndrept lumina lmpii sale n luntrul puului i uriaul art cteva buruieni care pluteau pe suprafaa apei. Otrav, spuse el doar. i un bilet adug Marian, se aplec i scoase o hrtioar prins de marginea puului. Domnule Farrow, Trebuie s cunoti bine pustiul Kalahari ca s tii i locurile pe unde poi merge repede, pentru c acolo nisipul e ntrit. De sigur c ai ndjduit s m putei ajunge, dar socot c vei sosi aici abia la cteva ceasuri dup mine, cci tiu bine c nu v vei napoia la Lehutitang. Sper c vei observa plantele otrvite pe care le-a zvrlit n ap ewa. Ele i pstreaz efectul timp de douzeci i patru de ceasuri poate i mai mult nu tiu bine. Atta timp trebuie s atepi acolo, cci alt ap este abia la

29

deprtare de patruzeci i cinci de kilometri. i cu greu vei gsi locul ascuns din step. Presupun ns, c vei muri aici lng ap i v fgduiesc c voi ngropa osemintele dv. dac voi mai trece odat pe aici. M bucur de pe acum de statuia preioas. Joe Randle N-a fi crezut c fata asta a scris scrisoarea pe care ai luat-o de la Cafrul sfiat de leopard. Joe e un nume de brbat, dar i se potrivete de minune. Pcat c fata asta a apucat pe cale greit. Pricepui intenia lui Marian de a ne abate ateniunea de la situaia n care ne aflam, prin convorbirea aceasta. Dar mi ddui seam ndat c dup toate probabilitile eram pierdui. Mai erau optzeci de kilometri pn la Otue i treizeci de kilometri numai n nisip. Apoi venea stepa, pe care puteam merge mai bine, dar ne lipsea apa. mi venea s beau lichidul acela otrvit, cci limba mi se lipea de cerul gurii. Dar Marian, care ghicea ce se petrece n mine, zise ndat: S mncm fiecare cte o cutie de conserve. S-au rcit i ne vor nviora. Apoi mergem mai departe ct vom putea, dormim cteva ceasuri i vom gsi noi n cele din urm puul despre care pomenete fata. Se aez linitit lng pu i deschise o cutie de conserve. Calmul i energia lui m molipsir, cu att mai mult cu ct i Pongo urm pilda prietenului meu. ntr-adevr, conservele reci m nviorar. i cnd Marian se ridic i porni mai departe, putui s-l urmez. A doua zi diminea ne ntinserm n nisip i dormirm pn la amiaz. Apoi furm iar nevoii s mncm conserve, dara cum erau fierbini i ne fcur i mai mult sete. Nu era de mirare, deci, c naintam foarte ncet. i abia cu dou ceasuri nainte de a nnopta ajunserm n step. Acum era cu mult mai lesne de mers, eram ns i noi la captul puterilor. Totui Marian strui: nainte, trebuie s gsim puul! Nu prea cred c Joe Randle l va otrvi i pe acesta, cci presupun c e vorba de un pria. Mai avem cinsprezece kilometri i am scpat de necazuri. i trebuie s mergem vrtos, ca s ajungem la ap nainte de a se ntuneca. Haidei! Izbutirm ntr-adevr s mergem mai repede. Orict ar prea de necrezut, dar prinserm a umbla att de iute, de parc am fi

30

fost odihnii i bine hrnii. Setea m chinuia ns att de grozav nct nu eram n stare s scot un sunet din gtlej. n curnd avea s se lase noaptea i noi tot mai ndjduiam zadarnic s simim, din vreun semn oarecare, apropierea apei. Stepa era acoperit cu iarb nalt i cu copcei. Deodat Pongo se opri, privi int la un grup de tufe i zise: Massers, acolo va fi ap. Dar de unde tii asta Pongo? ntreb Marian mirat. Acolo vnat n tufi, frunze mari mai verzi, ap acolo, rspunse uriaul. Cuvintele acestea redeteptar n noi curajul. Tufiul cu pricina era la vreo cincizeci de metri numai, aa c ne puteam face acolo tabra de popas. ntunericul trebuia s se lase peste vreo douzeci de minute. Pornii repede, lacom, dup o pictur de ap, dar Pongo mi-o lu nainte. El mergea cu civa pai naintea mea, mereu cu ochii la tufi. Mai erau numai la treizeci de metri, cnd Pongo i arunc deodat rania, apoi ne opti: Massers st pe loc. Apuc n mna dreapt sulia i cu stnga i scoase cuitul. Aplecat, cu muchii ncordai se tr spre tufi. Ce-o fi mirosit? ntrebai n oapt pe Marian, care venise lng mine. Vreo fiar primejdioas rspunse prietenul meu ia s ne pregtim i noi putile! mi smulsei repede puca de pe umr i o despiedecai. n vremea asta Pongo se apropiase pn la douzeci de metri de tufi. Atunci ramurile verzi prinser a se mica. Se auzi un rcnet scurt i furios n clipa urmtoare sulia lui Pongo fulger prin aer i se auzi un zngnit limpede cnd ea se izbi de coarnele uriae ale unui bivol. Era o rud apropiat a temutului bivol cafru, nalt de cel puin un metru i optzeci. Printr-o zvcnire a cpnei uriae zvrlise sulia n lturi. Ls n jos podoaba coarnelor i se npusti asupra lui Pongo. Dar bunul nostru prieten sttea astfel aezat ntre noi i taurul uria, nct nu puturm trage. ngrozit ateptam s vd ciocnirea, care trebuia s nsemne pierzania pentru Pongo. Camaradul nostru ns nu ne artase nc toat miestria lui. l vzui lund repede n mna dreapt cuitul su de spintecat rechini, apoi i ndoi puin trupul, ca i cum ar fi vrut s se

31

npusteasc asupra bivolului. mi inui rsuflarea, cci acum colosul ntrtat se apropiase i n clipa urmtoare Pongo trebuia s zboare n aer. Atunci credinciosul uria fcu ceva ce nu mai vzusem. Cnd cpna uria fu lng el, puse linitit piciorul drept ntre coarnele enorme, i fcu vnt i, dup o clip, fu zvrlit n sus. i meninu ns poziia dreapt, se-ntoarse numai cu o micare fulgertoare i, cu picioarele rsfrnte czu pe grumazul bivolului, care rmase locului nmrmurit, cnd dumanul su dispruse att de brusc. Pongo ridic acum mna n care inea cuitul i cu o izbitur puternic l nfipse n ceafa bivolului. n clipa urmtoare alunec ntocmai ca un arpe de pe trupul uria i sri civa pai n lturi. Bivolul rmase nepenit locului. Din gtlejul su iei un rget rguit, apoi trupul enorm ncepu s tremure, se cltin i, n cele din urm, se prbui grmad. A fost minunat, ntr-adevr. Nu mi-a fi nchipuit una ca asta. Numai Pongo rmase linitit. Se aplec asupra bivolului i smulse cuitul din ceafa groas. Apoi ridic sulia, veni repede spre noi i lu de jos rania. Carne bun, Massers! zise el. Acum cutm repede ap i facem foc. Pongo taie carnea de la Bogu. Nici nu inu seam de cuvintele de admiraie cu care-l copleeam, ci porni repede spre pdurice, urmat de noi. Printre copceii de acolo Pongo gsi repede un pria, care se pierdea curnd n step, pentru a curge mai departe sub pmnt, probabil. ncearc apa, apoi ddu din cap i zise: Bun Massers, nu e otrav. E greu s-i nchipuie cineva ce nsemnaser pentru noi primele nghiituri din butura rece. Via nou intra n trupurile noastre. Pongo se ridic cel dinti; art cu mna n juru-i i zise: Aici loc bun i mult lemne. Massers face repede foc. Pongo aduce carne. Abia aprinseserm vreascurile c se i ls ntunericul. Mai adunarm lemne ca s avem pentru noapte, apoi veni Pongo cu o halc mare din carnea bivolului. Pot mrturisi c cele mai bune ospuri de care avurm parte mai trziu, nu-mi priir att de bine ca aceast carne fript pe jratec i udat cu ap rece i proaspt. De data aceasta avurm ns prevederea s veghem cu rndul, dar noaptea trecu n linite deplin. Cu dou ceasuri nainte de

32

revrsatul zorilor pornirm la drum i mersul prin stepa bttorit era o adevrat plcere. Aveam nc drum lung pn la Otue, dar acum nu mi se mai putea ntmpla nimic. Eram stui i buserm ndeajuns, iar sticlele noastre de campanie erau pline. A doua zi la amiaz ajunserm n orel i ne duserm ndat la poliie. Furm primii cu mult prietenie, cci prefectul din Lehutitang i vestise prin telefon sosirea noastr. Cea dinti ntrebare a lui Marian fu cu privire la cei cinci Hererosi. Poliaiul i cercet imediat pe oamenii si i un poliist raport c-i vzuse pe cei cinci negri n urm cu trei ceasuri. Veniser din step i intraser n ora. Preau foarte obosii i abtui. Domnule Farrow zise poliaiul Higgins s tii c-or fi la hangiul Jonker, o corcitur. Acolo se strng toi indivizii suspeci care strbat stepele. Cu siguran c acolo i vei gsi. Atunci s mergem ndat ntr-acolo hotr Marian. Pot veni i eu? ntreb poliaiul. Altminteri, Jonker n-o s v spun adevrul. Te rog chiar s vii rspunse Marian cci fr sprijinul autoritilor nu putem ntreprinde nimic mpotriva bandiilor. Venii i voi! porunci Higgins la doi poliiti! Apoi ieirm afar. Csua drpnat a lui Jonker se afla ntr-o strdu strmt. Crciuma era goal i abia dup ce poliaiul btu cu revolverul n tejghea veni corcitura. Arareori am vzut un chip att de viclean i respingtor. Cu un rnjet supus l ntreb pe poliai ce poftete dar n ochii si lucea rutate i perfidie. Higgins bg de seam privirea hangiului i rse: Prietene, tiu bine c nu m ai deloc la inim. De cnd am fost nevoit s te arestez dar acum nu am nimic cu tine, ci cu cei cinci Hererosi care au venit mai nainte i dorm aici. Du-ne la ei! Individul ovi, cnd vzu ns privirea tioas a poliaiului i revolverul cu care acesta se juca, ls capul n jos i zise: Nu-i cunosc i n-am nimic de-a face cu ei. Haidei la dnii! ndrtul tejghelei ducea o u n cas. Un gang ngust se sfrea afar; la stnga i la dreapta erau cte dou ui, Jonker art spre a doua din dreapta i zise: Acolo dorm, Dar eu n-am nimic de-a face cu ei cum v-am spus. Higgins se apropi i puse mna pe clan. nuntru se auzir zgomote, apoi zngnit de geamuri. n aceeai clip Pongo

33

ne mpinse n lturi i din dou srituri fu afar pe ua din dos. Marian l urm ndat, iar eu fcui la fel. Ajunsei tocmai cnd Pongo culcase la pmnt un negru uria, n vreme ce Marian se repezea la un individ voinic, n care recunoscui ndat pe Joe Randle. Fata tocmai vroia s-i scoat revolverul, cnd Marian o nh i-i prinse minile ca ntr-un clete. Pongo l ls pe negrul ce zcea nemicat la pmnt, se apropi de Joe Randle i-i apuc braele cu atta putere nct czu n genunchi, gemnd. Massers, leag! zise uriaul. Domnule Farrow, venii repede, e ngrozitor! se auzi atunci dinuntru glasul nspimntat al poliaiului. mi nchipui ce-o fi, au fost ucii Hererosii! rspunse Marian. Dar mai nti trimite un om ncoace, am nevoie de dou perechi de ctue. Higgins iei chiar el afar i fr s piard vremea cu ntrebri de prisos, puse nti ctue fetei, apoi se aplec asupra Cafrului leinat. E fiica lui Randle i complicele ei negru zise Marian cafrul are acum pe cuget douzeci de Hererosi, dac tot el i-a ucis pe cei cinci din odaie. Da, numai el putea s fi fcut asta rspunse Higgins. Li sau tiat beregatele. ngrozitor! Intrarm n odaie n vreme ce poliitii rmaser n curte. Cei cinci Hererosi artau ntr-adevr fioroi cu rnile grozave de la gt i cu chipurile schimonosite. Pentru treaba asta Cafrul va fi spnzurat! zise poliaiul. i fata va avea aceeai soart, cci de sigur c ea l-a ndemnat. Marian i roti privirile prin odaie, apoi se aplec i, de sub un culcu trase afar un obiect mic nvelit n zdrene. Toate crimele au fost fptuite de dragul acestei statuiete zise el i despachet obiectul. La vederea minunatei podoabe, poliaiul scoase o exclamaie de uimire. i noi o vedeam pentru ntia oar de aproape i mrturisesc c fui orbit de razele nenumratelor i minunatelor pietre preioase. Asta e ceva nemaivzut! zise Higgins n cele din urm, cu glas nbuit. Acum pot pricepe c un om fr scrupule trece peste cadavre ca s dobndeasc acest obiect preios. Da ncuviin Marian posesiunea acestei statuiete e legat de primejdii. Dar nou ne-a fost druit i acum o voi pstra. La Swakopmund o voi da n pstrare pn voi avea prilejul s-o transport n patrie.

34

 Atunci trimite statuia cu primul vapor pe adresa bncii Angliei sftui poliaiul acolo e n deplin siguran. Ai dreptate, aa voi i face rspunse Marian i acum vntoarea s-a sfrit. Vom descrie toate paniile noastre ntr-un proces-verbal i mine vom porni mai departe. Bine, domnule Farrow, s mergem n biroul meu, zise Higgins. Cei doi prizonieri vor fi ntemniai n cele mai sigure celule ale nchisorii noastre. Joe Randle se linitise. Cnd poliitii o duser prin faa noastr, ea ridic ochii-i frumoi i ne fulger cu o privire plin de ur. Apoi un zmbet batjocoritor i fioros ncoli pe buzele ei i ne ntoarse spatele. Ai bgat de seam? ntreb Marian. Eu a pune s fie bine pzit. S n-avei grij zise poliaiul n nchisoarea noastr e n deplin siguran. S sperm. Procesul-verbal fu repede ntocmit i semnat de noi. Mai luarm cunotin cu judectorul oraului, care ne ddu asigurri c cei doi vor fi judecai repede. Marian propuse s ne urmm drumul a doua zi i pn atunci s ne odihnim. Ne instalarm ntr-un hotel i dup ce mncarm bine, ne culcarm n paturi ca oamenii. Dar aventurile noastre n jurul preioasei statui nu sau sfrit aici, drag George i ncheie doctorul Bertram povestirea. Sfritul volumului: APE OTRVITE. n numrul urmtor: DIAVOLUL

35

36