1

Zburatorii noptii
-George R.R. Martin-















Nodul voylburii era o minunie; ntrecea de dou ori cea mai mare piatr care
fusese gsit vreodat. Chiar i ciobit, ar fi valorat o avere. Dac ns ar fi putut s-o
desprind intact, evaluarea ar fi stabilit un record. Era sigur n privina asta. Ar fi fost
prelucrat ca o singur piatr. Parc o vedea n faa ochilor. Un ou de cea cristalin,
fumegos i misterios, cu vluri de cea acoperind culori pe jumtate estompate.
Se gndi la ea i surse. Atinse uor nodulul i se ntoarse, ca s-1 strige pe
Cochran.
Intoarcerea i salv viaa. Trncopul vji prin aer, trecnd prin locul n care
fusese capul lui i izbi cu o for teribil n perete, imediat lng voylbur. Scntei i
chii de piatr zburar n toate direciile. Kabaraijian rmase nlemnit.
Cadavrul ridic trncopul deasupra capului pentru urmtoarea lovitur.

















2
Zburatorii noptii



Cnd lisus din Nazaret murea, atrnat pe cruce, volcrynul trecea la mai pu|in de un an-lumin
de agonia lui, ndreptndu-se ctre exterior.
Cnd Rzboaiele Focului bntuiau Pmntul, volcrynul se afla pe lng Btrnul Poseidon,
acolo unde oceanele nu fuseser nc botezate i pescuite. Atunci cnd motosmicele
transformaser Federa|ia Na|iunilor Pmntene n Imperiul Federal, volcrynul ajunsese la hota-
rele spa|iului hrangan. Hranganii n-au tiut-o niciodat. Ca i noi, ei erau copiii planetelor mici i
strlucitoare ce le nconjurau sorii ndeprta|i, manifestnd pu|in interes i chiar mai pu|in
cunoatere n privin|a obiectelor ce traversau hurile interstelare.
Rzboiul a prjolit vreme de o mie de ani, iar volcrynul l-a strbtut, netiutor i neatins, aflat n
siguran| acolo unde nici un foc nu putea arde vreodat. Dup aceea, Imperiul Federal s-a
frmi|at i a disprut, iar hranganii au pierit n bezna Prbuirii, ns pentru volcryn ntunericul a
rmas acelai.
Cnd Kleronomas a plecat de pe Avalon cu nava lui de cercetare, volcrynul s-a apropiat la
zece ani-lumin de el. Kleronomas a descoperit multe lucruri, dar n-a gsit volcrynul. Nici atunci
i nici la revenirea sa pe Avalon, cu pu|in nainte de moarte.
Pe cnd aveam trei ani, Kleronomas era |rn, la fel de ndeprtat i mort ca lisus din
Nazaret, iar volcrynul trecea pe lng Daronne. To|i senzitivii de pe Crey au nceput s se
comporte straniu atunci, privind ctre stele, cu ochi luminoi, plpitori.
Eram adult cnd volcrynul a ajuns dincolo de Tara, dincolo chiar de raza lui Crey,
ndreptndu-se mereu ctre exterior.
Acum sunt btrn i, n curnd, volcrynul va strbate Vlul lui Satan, care atrn precum o
cea| neagr ntre stele. Iar noi l urmrim, l urmrim mereu. Prin hurile ntunecate unde nu se
ncumet nimeni, prin vid, prin tcerea nesfrit, Zburtorul meu i cu mine l urmrim.

***

Royd Eris a nceput s-i spioneze pasagerii din clipa n care Zburtorul Nop(ii a cuplat
motosmicele i a prsit spa|iul fizic.
In docurile orbitale de deasupra Avalonului se mbarcaser nou cltori; cinci femei i patru
brba|i, to|i oameni de tiin|, cu originile tot att de diferite pe ct le erau ocupa|iile. In ochii lui
Royd, ei erau mbrca|i identic, artau identic, ba chiar i vorbeau identic. Pe Avalon, cea mai
cosmopolit dintre lumi, savan|ii deveniser to|i ca unul n cutarea cunoaterii.
Zburtorul Nop(ii era o nav comercial, nu de pasageri. Avea o cabin dubl i una obinuit,
de mrimea unei cmru|e. Academicienii dormeau n hamacuri, n cele patru cale de marf, unii
dintre ei n imediata apropiere a instrumentelor i calculatoarelor pe care le aduseser la bord. In
timpul liber, se puteau plimba pe cele dou coridoare scurte: unul de la cabina de comand i
principala ecluz pneumatic, n sus, dincolo de cabine, pn la des frecventata bibliotec-
buctrie-salon, iar cellalt erpuind n jos, ctre cale. De fapt, nu era important ncotro mergeau.
Royd avea ochi i urechi pn i n instala|iile sanitare.
Intotdeauna i oriunde, Royd urmrea atent.
Pu|in i psa de dreptul la intimitate, totui tia c pasagerii ar fi putut protesta, nemul|umi|i,
dac aflau de ocupa|iile lui. Se asigurase c n-aveau cum afla.
Cabina lui, trei camere spa|ioase n prova salonului, era sigilat i inviolabil; nu ieea
niciodat de acolo. Pentru cltori, Royd era un glas lipsit de trup, rsunnd din difuzoare, care-i
angaja uneori n discu|ii prelungite, precum i un spectru holografic ce li se altura n timpul
meselor. Imaginea sa prezenta un tnr slbu|, cu ochi splci|i i pr alb, mbrcat n straie
vaporoase, pastelat colorate, cu o croial veche de cel pu|in douzeci de ani, avnd neplcutul
obicei de a privi dincolo de persoana creia i se adresa, sau ntr-o cu totul alt direc|ie; totui,
dup cteva zile, savan|ii se obinuir cu el. Oricum, holograma se deplasa numai prin salon.
Dar n secret, n tcere, Royd tria peste tot i le spiona toate micile secrete.
3
Ciberneticiana discuta cu calculatoarele i se prea c prefera compania lor, mai degrab
dect pe cea a oamenilor.
Xenobiologul era un butor solitar, posac i gata oricnd de ceart.
Cei doi lingviti, aman|i declara|i n public, fceau dragoste rareori, iar ntre patru ochi se
certau violent.
Psipsiha era ipohondr, gata oricnd de stri depresive, ce se agravau i mai mult n interiorul
strmt al Zburtorului Nop(ii.
Royd ii urmri lucrnd, mncnd, dormind, fcnd dragoste; le ascult neobosit discu|iile.
Dup o sptmn, cei nou nu-i mai preau identici. Ajunsese la concluzia c fiecare dintre ei
era bizar i unic.
Dup dou sptmni de cltorie, doi pasageri l interesau mai mult dect ceilal|i. Nu neglija
pe nici unul, i urmrea pe to|i, ns acum se concentra n special asupra lui Karoly d'Branin i
Melanin J hirl.

***

- In primul rnd, vreau s aflu de ce-ul lor, i spuse d'Branin, ntr-o pseudo-noapte, la dou
sptmni dup plecarea de pe Avalon.
Spectrul luminescent al lui Royd sttea lng d'Branin, n salonul ntunecat, privindu-l cum
sorbea ciocolat amruie. Ceilal|i dormeau. Pe o nav stelar nu exist noapte i zi, ns
Zburtorul Nop(ii mentiea ciclurile normale i majoritatea pasagerilor le urmau. Doar dBranin,
eful grupului i generalist, i pstra un program aparte.
- Dac sta-i cel mai important lucru, rspunse Royd cu glasul lui moale. Po|i fi absolut sigur
c extraterestrii acetia ai votri exist cu adevrat?
- Eu pot f i sigur, ncuviin| d'Branin. Asta-i de ajuns. Dac i ceilal|i ar fi fost tot att de siguri,
poate c n locul micu|ului tu Zburtor am fi avut o ntreag flotil de nave.
Sorbi din ciocolat i suspin mul|umit.
- Royd, ai auzit de Nor T'alushi?
Numele i era cunoscut lui Royd, ns nu-i trebui nici o secund ca s consulte memoria
calculatorului.
- O ras extraterestr situat de cealalt parte a spa|iului uman, dincolo de Fyndii i Damoosh.
Posibil, legendar.
- Informa|iile tale nu-s la zi, chicoti d'Branin. Trebuie s le mprosptezi, cnd mai vii pe
Avalon. Nu sunt legende, sunt realit|i, dei deprtate. De|inem pu|ine informa|ii despre Nor
T'alushi, dar suntem siguri c exist, dei probabil c noi doi nu vom ntlni niciodat vreunul
dintre ei. Ei au pornit totul. Tocmai introduceam nite date n calculator, cnd mi-a parvenit un
colet de pe Dam Tullian, dup ce sttuse n tranzit douzeci de ani standard. Con|inea folclor Nor
T'alush. N-am habar ct timp i trebuise s ajung pe Dam Tullian, sau pe ce cale sosise acolo,
dar era un material fascinant. Stiai c primul meu doctorat a fost n xenomitologie?
- Nu. Continu, te rog.
- Povestea volcrynilor fcea parte din miturile Nor T'alushilor. M-a uluit: o ras de fiin|e
contiente, plecate dintr-un loc de origine misterios din centrul galaxiei i navignd ctre limita
acesteia. Se spunea c se ndreapt probabil chiar spre vidul intergalactic, totui rmn n
spa|iile interstelare, nu pe orbitele planetare, i c arareori se apropie la un an-lumin de o stea.
Totul fr nici un motosmic, cu o nav care nainteaz cu numai o frac|iune din viteza luminii!
sta a fost amnuntul care m-a obsedat! Gndete-te ct de vechi trebuie s fie navele acelea!
- Vechi, ncuviin| Royd. Ai spus nave. Sunt deci mai multe?
- Ah, da, sunt multe. Dup cum afirm Nor T'alushii, ini|ial au aprut una-dou, la limitele
interioare ale sferei lor comerciale, dar le-au urmat altele. Cteva sute, solitare, izolate,
ndreptndu-se ctre exterior, mereu ntr-acolo. Direc|ia era ntotdeauna aceeai. Timp de
cincisprezece mii de ani standard, s-au deplasat ntre stelele Nor T'alushilor, apoi au nceput s
prseasc regiunea aceea de spa|iu. Mitul spunea c ultima nav volcryn a trecut acum trei mii
de ani.
- Optsprezece mii de ani, repet Royd. Att de veche este civiliza|ia Nor T'alushilor ti?
- Nu n calitate de nomazi interstelari, zmbi d'Branin. Conform propriilor lor cronici, civiliza|ia
Nor T'alushilor are o vechime de numai nou mii de ani. Asta m-a derutat o vreme. Povestea
4
volcrynilor prea n mod limpede o simpl legend. O legend minunat, ntr-adevr, totui nimic
mai mult. In cele din urm, n-am mai putut lsa lucrurile aa. In timpul liber, am continuat
cercetrile, verificnd alte cosmologii extraterestre, pentru a afla dac mitul aprea i la alte rase.
M gndisem c poate a gsi material pentru o tez de doctorat. Era o direc|ie de cercetare
plin de perspective. Am rmas surprins de cele descoperite. Nici o informa|ie de la hrangani sau
de la rasele nrobite de ei, dar asta era firesc. Ei erau n afara rasei umane i volcrynii nu-i puteau
ajunge dect dup ce treceau prin sfera noastr. Cnd am cutat ns n interiorul sferei, istoria
volcrynilor aprea peste tot. Fyndii o aveau, damooshii preau c o accept ca adevr literal - i,
dup cum stii, ei sunt rasa cea mai veche pe care am ntlnit-o vreodat -, iar printre gethsoizii de
pe Aath exista o poveste remarcabil de asemntoare. Am verificat pu|inele lucruri cunoscute
despre rasele care, se spunea, nfloriser mai departe, chiar dincolo de Nor T'alushi i am gsit i
acolo legenda volcrynilor.
- Legenda legendelor, suger Royd i gura larg a spectrului zmbi.
- Exact, exact, aprob d'Branin. Atunci am chemat exper|ii, specialitii Institutului de Studii
pentru Inteligen|a Non-uman. Laolalt am scotocit vreo doi ani. Totul se afla acolo, n arhivele i
n bibliotecile Academiei. Pn atunci, nimeni nu mai cutase i nici nu se obosise s potriveasc
buc|elele mozaicului. Volcrynii traversaser sfera oamenilor pe aproape toat durata istoriei
umane, nc dinainte de nceputurile cltoriilor spa|iale. In vreme ce noi deformm structura
spa|iului pentru a pcli relativitatea, ei cltoreau cu navele lor uriae drept prin centrul
civiliza|iei umane, dincolo de lumile noastre cele mai populate, cu viteze constante i
subluminice, ndreptndu-se ctre Hotar i bezna dintre galaxii. Uluitor, Royd, uluitor!
- Uluitor, aa este.
D'Branin puse jos ceaca de ciocolat i se aplec nainte, spre proiec|ia lui Royd, ns mna
lui trecu prin imaginea luminoas atunci cnd ncerc s-i apuce interlocutorul de bra|. Pentru o
clip, pru descumpnit, apoi izbucni n rs.
- Ah, volcrynii mei! M-am lsat purtat de entuziasm, Royd. Acum sint atit de aproape... Vreme
de doisprezece ani mi-au stapinit mintea, iar peste o luna ii voi avea.

***

In scurt timp, pasagerii devin agitati pe orice navamai ales pe una atit de mica si strimta ca
Zburatorul. Spre sfirsitul celei de a doua saptamini au inceput speculatiile. Royd auze totul.
- De fapt, cine-i acest Royd Eris? se plnse xenobiologul, ntr-o noapte, cnd patru dintre ei
jucau cr|i. De ce nu iese din cabin? De ce

se izoleaz de noi?
- De ce nu-l ntrebi? suger lingvistul.
Nici unul n-a fcut-o.

***

Cnd nu vorbea cu d'Branin, Royd o urmrea pe Melantha J hirl. Ii plcea s-o priveasc.
Tnr, sntoas, activ, Melantha de|inea o flacr inexistent n ceilal|i. Era o femeie cu
adevrat ieit din comun; cu un cap mai nalt dect oricare alt pasager de la bord, voinic, cu
sni plini, picioare lungi, puternic, cu muchi jucnd fluid sub pielea neagr i lucioas.
Apetiturile i erau pe msur. Mnca de dou ori mai mult dect colegii ei, bea serios fr s se
ame|easc niciodat i se antrena zilnic, ore ntregi, cu echipamentul pe care-l instalase ntr-o
cal. Dup trei sptmni, se culcase cu to|i cei patru brba|i din echip i cu dou dintre femei.
Si n privin|a sexului era mereu activ, epuizndu-i majoritatea partenerilor. Royd o privea
absorbit.
- Sunt un model mbunt|it, i spusese ea odat, pe cnd lucra la paralele, cu transpira|ia
strlucindu-i pe pielea goal si cu prul lung si negru strns ntr-o plas.
- Imbunt|it? repetase Royd.
Nu-i putea proiecta imaginea holografic n cal, dar Melantha l solicitase prin difuzor la o
conversa|ie n vreme ce exersa fr s tie c, oricum, el ar fi fost acolo.
Femeia se oprise, men|inndu-i trupul drept prin for|a bra|elor.
5
- Modificat, cpitane, folosise ea termenul cu care se obinuise. M-am nscut pe Prometheus,
n elit, fiic a unor vrjitori genetici. Imbunatatit capitane. Am nevoie de doua ori mai multa
energie decit tine, insa eu o folosesc integral.
Nu imi cunosti povestea vietii capitane. Daca ai chef, poti sa asculti si istoria fugii mele pe
Avalon, munca extraordinara din topologia non-umana si viata amoroasa, tumultoasa si
pasionata. Vrei sa le auzi?
- Poate cu alta ocazie, raspunse politicos Royd.
- Bine, ncuviin|ase Melantha. Luase un prosop i ncepuse s se stearg. Oricum, eu a fi
preferat s ascult povestea vie|ii tale. Printre modestele mele atribute se numr i o nemsurat
curiozitate. Cine eti tu, cpitane? In realitate?
- Un model mbunt|it, ca tine, replicase Royd, ar trebui cu siguran| s poat ghici.
Melantha izbucnise n rs i azvrlise prosopul spre difuzor.

***

Toti fceau felurite presupuneri pe atunci, cnd nu se gndeau c Royd ii ascult. Pe el l
amuzau ipotezele lor.
- Ne vorbete, dar nu poate fi vzut, spuse ciberneticiana. Nava n-are echipaj i pare complet
automatizat, cu excep|ia lui. Atunci, de ce n-ar fi complet automatizat? Eu bnuiesc c Royd
Eris este un program destul de sofisticat, poate chiar o Inteligen| Artificial. Pn i un program
modest poate sus|ine o conversa|ie de nedeosebit fa| de cea a unui om.

***

Telepatul era un tnr fragil, nervos, sensibil, cu pr moale i ochi albastru-splcit. Il cut pe
d'Branin n cabina sa, single-ul strmt, pentru o discu|ie ntre patru ochi.
- Simt, vorbi el agitat. Ceva e-n neregul, Karoly, ceva-i complet n neregul! Incepe s-mi fie
fric.
D'Branin rmase surprins.
- S-|i fie fric? Nu-n|eleg, prietene. De ce te-ai putea teme?
- Nu tiu, nu tiu, cltin din cap tnrul. Totui este acolo, l simt. Karoly, recep|ionez ceva!
Stii c sunt priceput, sunt, de asta m-ai luat cu tine. Clasa-nti, testat, i-|i spun c mi-e fric.
Simt ceva. Ceva periculos. Ceva schimbtor... i strin.
- Volcrynul meu? ntreb d'Branin.
- Nu, nu, imposibil. Mergem cu motosmicele i volcrynii sunt la c|iva ani-lumin. Rsul
telepatului era disperat. Nu-s chiar att de bun, Karoly. Am auzit povestea ta despre Crey, dar eu
sunt un simplu om. Nu, e vorba de ceva mult mai apropiat. Pe nav...
- Unul dintre noi?
- Poate. Nu-mi pot da seama.
D'Branin oft i-i puse o mn printeasc pe umr.
- I|i mul|umesc c ai venit la mine, dar nu pot ac|iona pn nu de|ii ceva mai precis. Aceast
senza|ie a ta... n-ar putea fi vorba despre oboseal? Suntem to|i ncorda|i. Inactivitatea poate fi
duntoare.
- E ceva real, insist telepatul, totui plec mai linitit.
Dup aceea, d'Branin merse la psipsih, care sttea n hamac, nconjurat de medicamente i
plngndu-se de dureri imaginare.
- Interesant, coment ea dup ce brbatul i relat convorbirea. Si eu am sim|it ceva, un fel de
amenin|are, foarte vag, neclar. Credeam c vina e a mea i c se datoreaz claustrofobiei,
plictiselii... Uneori, strile m trdeaz. Altceva n-a mai specificat?
- Nu.
- O s fac un efort s dau o rait, s-l sondez i s-i sondez i pe ceilal|i, s vd ce pot culege.
Dei, dac-i ceva real, el ar fi trebuit s tie primul. Este clasa l, eu sunt doar a lll-a.
D'Branin ncuviin|. Mai trziu, cnd ceilal|i se culcaser, i fcu o ciocolat i sttu de vorb
cu Royd n timpul pseudo-nop|ii. Dar nu pomeni nimic despre telepat.

***
6

- A|i observat hainele hologramei? ntreb xenobiologul. Moda este de acum cel pu|in un
deceniu. Nu cred c el arat exact ca holograma. Dac-i diform, sau bolnav? Dac-i este ruine
s fie vzut sub adevratul lui chip? Poate c-i bolnav. Ciuma Lent poate desfigura un om, dar l
ucide abia dup cteva decenii, i apoi mai exist i alte maladii: manthraxul, lepra nou, boala
lui Langamen... S-ar putea ca aceast carantin auto-impus s fie cauzat tocmai de aa ceva.
O carantin... Gnditi-v la asta!

***

In a cincea sptmn, Melantha i mpinse pionul pe linia a asea, Royd vzu c nu-l mai
putea opri i ced. Era a opta lui nfrngere consecutiv n tot attea zile. Femeia sttea aezat
turcete pe podeaua salonului, cu piesele puse naintea ei, n fa|a unui display. Rznd, le
mprtie cu mna.
- Nu te supra, Royd, i spuse. Eu sunt un model mbunt|it, ntotdeauna vd cu trei mutri
nainte.
- Ar fi trebuit s-mi cuplez calculatorul, rspunse el. Nu |i-ai fi dat seama.
Spectrul lui holografic se materializa brusc n fa|a ecranujui i zmbi.
- Mi-a fi dat seama dup trei mutri, zise Melantha. Incearc...
Se ridic i trecu prin proiec|ia holografic, ndreptndu-se ctre buctrie, de unde lu un
flacon cu bere.
- Cpitane, cnd o s te-nduioezi i-o s m lai napoia peretelui asta s-|i fac o vizit?
ntreb ea adresndu-se unui difuzor.
Refuza s considere holograma ca pe o persoan adevrat.
- Nu |i s-a urt acolo? Nu te sim|i claustrat? Frustrat sexual?
- Melantha, toat via|a mea am cltorit cu Zburtorul Nop(ii, rspunse Royd i ignorata lui
proiec|ie dispru. Dac singurtatea, claustrofobia sau frustrarea sexual mi-ar fi afectat, o
asemenea via| ar fi fost imposibil. Sunt sigur c, fiind un model mbunt|it, ar fi trebuit s-|i dai
seama de asta.
Ea bu pu|in bere i rse n felul ei sonor i muzical.
- N-o s te slbese, cpitane, l avertiz.
- Perfect. Pn atunci mai spune-mi nite minciuni despre via|a ta.

***

- A|i auzit vreodat de J upiter? ntreb xenoteha.
Era beat i se legna n hamacul din cal.
- Ceva n legtur cu Pmntul, zise unul dintre lingviti. Cred c acelai sistem mitic a dat
natere ambelor denumiri.
- J upiter, anun| cu glas tare xenoteha, este o planet gigant gazoas aflat n acelai sistem
solar cu Vechiul Pmnt. Nu tia|i asta, nu-i aa? Erau pe punctul s-o exploreze, cnd au
descoperit motosmicele... oho, cu mult vreme n urm. Dup-aia, nimeni nu s-a mai preocupat de
gigantele gazoase. Bagi mare i n-ai dect s descoperi planetele locuibile, le colonizezi i dai
dracu' cometele, asteroizii i gigantele gazoase - la numai c|iva ani-lumin deprtare, exist alt
stea, cu mai multe planete locuibile. Existau ns i oameni care credeau c J upiter s-ar putea s
prezinte forme de via|. 'N|elegi?
- Dac pe gigantele gazoase exist via| inteligent, se rsti iritat xenobiologul, ea n-a dovedit
interes pentru ieirea n spa|iu. Toate speciile contiente ntlnite pn acum au aprut pe
planete similare Terrei i majoritatea lor sunt aerobe. Sau sugerezi c volcrynii provin de pe o
gigant gazoas?
Xenoteha se ridic n capul oaselor i zmbi conspirativ.
- Nu volcrynii, rspunse ea. Royd Eris. Crpa|i batardoul prova din salon i-o s vede|i cum ies
aburi de metan i amoniac.
Mna ei descrise o micare sinuoas i senzual prin aer, apoi femeia se convulsiona ntr-un
rs isteric.
***
7

- L-am potolit, ii raport psipsiha lui d'Branin n cea de-a asea sptmn. Psionin-4. O s-i
atenueze receptivitatea pentru cteva zile i, dac o s fie nevoie, mai am.
D'Branin era ngrijorat.
- Eu i cu el am discutat de cteva ori. Mi-am dat seama c devine tot mai speriat, dar
niciodat nu mi-a putut preciza motivul. Era chiar necesar s-l atenuezi aa?
- Ajunsese la limita nebuniei, nl| femeia din umeri. N-ar fi trebuit s iei cu tine un telepat de
clasa l. Sunt prea instabili.
- Trebuie s comunicm cu o ras extraterestr. I|i reamintesc c asta nu-i uor. Volcrynii sunt
poate mai strini dect orice fiin| ra|ional ntlnit pn acum. Acesta este motivul pentru care
avem nevoie de exper|i cu talente din clasa I.
- Perfect, dar n starea n care se afl expertul tu, e posibil s nu mai aib nici un talent.
J umtate din timp este catatonic, i jumtate e mort de fric. Insist c pe to|i ne amenin| un
pericol fizic real, dar nu cunoate motivul sau sursa. Mai ru este c nu-|i pot spune dac simte
ntr-adevr ceva, sau pur simplu e un atac acut de paranoia. In mod cert, prezint anumite
simptome clasice pentru paranoia. Printre altele, crede c-i permanent urmrit. Poate c starea
asta n-are absolut nici o legtur cu noi, cu volcrynul si cu talentul lui. In clipa de fa|, nu pot fi
sigur.
- Dar n privin|a talentului tu? ntreb d'Branin. Eti o empat, nu?
- Nu m-nv|a pe mine care-mi sunt atribu|iile, se rsti femeia. M-am culcat cu el sptmna
trecut. Nu te apropii mai bine i nici nu exist o cale mai sigur dect asta. Chiar i aa, n-am
avut nici o certitudine. Mintea lui era un haos i teama era att de puternic, nct se sim|ea ca
un miros. Nici la ceilal|i n-am citit nimic, cu excep|ia obinuitelor tensiuni i frustrri. Totui, am
doar gradul III i asta nu-nseamn mare lucru. Capacit|ile mele sunt limitate. Stii c nu m-am
sim|it prea bine, d'Branin... Abia pot respira pe nava asta. Imi plesnete capul. Ar trebui s stau n
pat...
- Da, binen|eles, aprob iute d'Branin. Nu m-am gndit s te critic. Faci tot ceea ce po|i n
nite condi|ii dificile. Totui, trebuie s te ntreb: este absolut necesar ca percep|iile lui s fie
anesteziate? Nu exist alt solu|ie? In curnd, Royd va decupla motosmicele i o s contactm
volcrynul. Vom avea nevoie de el.
Psipsiha i mas tmplele, obosit.
- Cealalt op|iune a mea a fost o injec|ie cu esperon. L-ar fi deschis complet i, pentru cteva
ore, i-ar fi triplat receptivitatea psionic. Atunci ar fi putut analiza pericolul pe care-l simte. L-ar fi
ndeprtat dac-i fals, sau I-ar fi solu|ionat dac-i ceva real. Psionina-4 este ns mult mai sigur.
Efectele fizice colaterale ale esperonului sunt istovitoare i nu cred c din punct de vedere
emo|ional el este suficient de stabil ca s opereze cu o asemenea for|. Psionina ar trebui s ne
spun ceva. Dac paranoia lui continu s persiste, o s tiu c n-are nici o legtur cu
aptitudinile telepatice.
- Si dac nu persist?
- Atunci, rnji ea, vom ti c-ntr-adevr a interceptat un soi de amenin|are, nu?

***

Pseudo-noaptea sosi, i fantoma lui Royd se materializa lng d'Branin, care sttea gnditor
naintea ciocolatei.
- Karoly, rosti holograma, nu s-ar putea s conectez calculatorul adus de echipa ta cu sistemul
navei mele? M-au fascinat istoriile cu volcryinii i mi-ar plcea s le pot studia atunci cnd
doresc.
- Binen|eles, rspunse d'Branin, nepstor i neatent. Oricum, este timpul s ne activm
calculatoarele, n curnd decuplezi motosmicele, nu?
- In curnd, ncuviin| Royd. Peste vreo aptezeci de ore.



***

8
In ziua urmtoare, proiec|ia lui Royd nu apru la prnz. Pasagerii mncar stingheri|i,
ateptnd ca gazda lor s se materializeze dintr-o clip n alta, s-i ocupe locul obinuit i s
participe la discu|ii. Ateptrile nu le-au fostns rspltite, nici cnd pe mese aprur ceti cu
ciocolat, ceai aromat i cafea.
- Cpitanul nostru pare s fie ocupat, remarc Melantha, lsn-du-se pe spate n scaun i
nvrtind un bol de coniac ntre palme
- In curnd oprim motosmicele, anun| d'Branin. Trebuie fcute unele pregtiri.
C|iva schimbar priviri. Erau prezen|i to|i nou, dei tnrul telepat prea pierdut n gnduri.
Xenobiologul ntrerupse tcerea.
- El nu mnnc. E o blestemat de hologram. Ce conteaz dac-a lipsit de la un prnz?
Poate c-i chiar mai bine, Karoly, mul|i dintre noi au devenit destul de curioi n legtur cu Royd.
Oricum, ce tii tu despre individul sta misterios?
D'Branin l privi cu ochi mari i uimi|i.
- S tiu, prietene? se aplec el nainte, umplndu-i cecu|a cu ciocolat groas, dulce-
amruie. Ce este de tiut?
- Cred c ai observat c niciodat nu iese printre noi, rosti tios lingvista. Inainte de a-l fi
angajat, mai remarcase cineva ciud|enia asta?
- Si mie mi-ar plcea s aud rspunsul, ncuviin| partenerul ei. Avalon este centrul unui trafic
destul de intens. Cum de l-ai ales tocmai pe Eris? Ce referin|e ai avut despre el?
D'Branin ezit.
- Ce referin|e am avut? Foarte pu|ine, trebuie s recunosc. Am discutat cu c|iva oficiali din
port i de la companiile charter, dar nimeni nu-l cunotea pe Royd. El nu-i are baza pe Avalon...
- Dar unde? ntrebar simultan lingvitii. Se privir ntre ei i femeia continu:
- Noi l-am ascultat cu aten|ie. Nu de|ine nici un accent specific i nici un fel de idiosincrazii care
s-i trdeze originea. De unde a aprut acest Zburtor al Nop(ii?
- N-n-nu tiu, de fapt, recunoscu ezitnd d'Branin. Nu m-am gndit niciodat s-l ntreb aa
ceva.
Ceilal|i se privir stupefia|i.
- Nu te-ai gndit niciodat s-ntrebi? repet xenoteha. Atunci cum ai ales tocmai nava asta?
- Era disponibil. Consiliul Administrativ mi aprobase proiectul i-mi pusese personal la
dispozi|ie, dar nu putea renun|a la o nav a Academiei. Existau i nite constrngeri bugetare...
To|i ochii erau a|inti|i asupra lui.
- Ceea ce spune d'Branin, ntrerupse psipsiha, este c Academia a fost mul|umit de studiile
lui xenomitologice i de descoperirea legendei volcryn, dar s-a artat mai pu|in entuziasmat de
ideea de a dovedi realitatea volcrynului. Aa nct, presupunnd c expedi|ia nu va fi ncununat
de rezultate, i-au pus la dispozi|ie un buget redus, ct s-l |in fericit i productiv, precum i un
personal a crui lips n-avea s se resimt pe Avalon.
Se uit la fiecare n parte.
- Cu excep|ia lui d'Branin, continu ea, nici unul dintre noi nu este un savant de vrf.
- Vorbeti exclusiv n numele tu, replic Melantha. Eu m-am oferit voluntar.
- Nu insist asupra acestui aspect, zise psipsiha. Principalul este c alegerea Zburtorului Nop(ii
nu mai constituie o enigm. Ai angajat charterul cel mai ieftin pe care l-ai putut gsi, aa-i,
d'Branin?
- Unele dintre navele disponibile nici n-ar fi fost interesate de propunerea mea, rspunse
brbatul. Trebuie s recunoatem, ideea este ciudat, n plus, mul|i cpitani par s aib o team
supersti|ioas n privin|a decuplrii motosmicelor n spa|iul interstelar, fr nici o planet n
preajm. Dintre cei care au acceptat condi|iile, Royd Eris oferea termenii cei mai buni i era
disponibil imediat pentru plecare.
- Iar noi trebuia s plecm imediat, fcu lingvista. Altfel, volcrynul ar fi putut scpa. Doar
traverseaz regiunea asta de zece mii de ani, plus sau minus cteva mii, adug ea sarcastic.
Cineva rse. D'Branin rmase imperturbabil.
- Prieteni, fr ndoial c a fi putut amna plecarea. Aa este, am dorit s ntlnesc
volcrynul, s pun ntrebrile care m-au obsedat, s descopr de ce-ul lor, dar trebuie s recunosc
c o ntrziere mai mare n-ar fi nsemnat mare lucru. Totui, care-i problema? Royd este o gazd
amabil, un pilot priceput i ne-a tratat ireproabil.
- Este o enigm, se auzi o remarc.
9
- Ce ascunde? ntreb alt voce.
Melantha izbucni n rs. Cnd to|i ntoarser ochii spre ea, zmbi i cltin din cap.
- Cpitanul Royd este perfect, un individ ciudat pentru o misiune ciudat... Nu v place i cte
un mister? Zburm ani-lumin ca s interceptm o ipotetic nav strin, din centrul galaxiei,
cltorind nc dinaintea rzboaielor, iar voi sunte|i ngrijora|i pentru c nu pute|i numra courile
de pe nasul lui Royd. Se ntinse peste mas i-i mai turn coniac. Maic-mea avea dreptate,
continu ea ncet. Normalii nu sunt normali.
- Mi se pare corect ce spune Melantha, zise linitit d'Branin. Obiceiurile i nevrozele lui Royd l
privesc numai pe el, dac nu ni le impune.
- M face s m simt stingher, se plnse un glas.
- Din cte tim, spuse xenoteha, am putea cltori cu un criminal, sau un extraterestru.
- Jupiter, mormi cineva.
Xenoteha se nroi, iar n jurul mesei se auzir chicote.
Telepatul cel tnr i albinos ridic brusc privirea i-i examina cu ochi slbatici, nervoi.
- O fiin| strin, vorbi el.
Psipsiha njur n oapt.
- Drogul i pierde efectul, ii murmur lui d'Branin. Ar trebui s-i mai fac o doz.
Ceilal|i priveau fr s n|eleag; d'Branin pstrase secret starea telepatului.
- Ce drog? ntreb xenoteha. Ce se-ntmpl aici?
- Pericol, zise telepatul.
Se ntoarse ctre ciberneticiana de lng el i-i prinse bra|ul cu o mn tremurtoare.
- Suntem n pericol, |i spun, l-am citit. Este ceva strin. Si ne vrea rul.
- Nu se simte bine, rosti psipsiha ctre ceilal|i i se ridic n picioare. L-am tratat cu psionin,
ca s-i atenuez nlucirile. M duc s mai iau o doz.
Porni spre u.
- Stai, fcut Melantha. Nu psionin. Incearc cu esperon.
- Nu m-nv|a pe mine!
- Imi pare ru, nl| din umeri Melantha. Totui sunt cu un pas naintea ta. Esperonul poate
alunga orice nluciri, nu?
- Da, ns...
- Si-l poate face s se concentreze asupra acestei amenin|ri pe care pretinde c-a detectat-o,
corect?
- Cunosc efectele esperonului, se rsti psipsiha.
Melantha zmbi pe deasupra bolului.
- Sunt convins. Asculta|i-m! Se pare c to|i sunte|i curioi n legtur cu Royd. Vre|i s ti|i
ce ascunde, l bnui|i c-i un criminal. Asemenea temeri nu ne vor ajuta s muncim mpreun ca
o adevrat echip. S le punem capt. E foarte uor. Acolo, art ea, este un telepat de clasa I.
Amplifica|i-i puterea cu esperon i va putea s recite istoria vie|ii cpitanului nostru, pn ne
apuc plictiseala. In acelai timp, va scpa i de propriile sale obsesii.
- El ne privete, opti precipitat telepatul.
- Karoly, fcu xenobiologul, am ntins prea mult coarda. Unii dintre noi suntem nervoi, iar
biatul sta e nspimntat. Cred c to|i trebuie s aflm sfritul misterului lui Royd Eris.
Melantha are dreptate.
D'Branin era tulburat.
- Nu avem nici un drept...
- Dar avem nevoie sa tim, l ntrerupse ciberneticiana.
Ochii lui d'Branin se ntlnir cu ai psipsihei, i brbatul oft.
- Bine, spuse el. Adu esperonul.
- O s m ucid, rcni telepatul, srind n picioare.
Cnd ciberneticiana ncerc s-l potoleasc, prinzndu-l de bra|, apuc o ceac de cafea i i-
o azvrli n fa|. Fu nevoie de trei oameni pentru a-l imobiliza.
- Repede, porunci cineva n vreme ce tnrul se zbtea.
Psipsiha se nfiora i iei din salon.
***

Royd privea.
10
Cnd psipsiha reveni, l aezar pe telepat cu fa|a n sus pe mas, dndu-i prul n lturi, ca
s poat vedea arterele gtului.
Holograma lui Royd se materializa n scaunul gol din captul mesei lungi.
- Opri|i-v, rosti el calm. Nu-i nevoie de aa ceva.
Psipsiha ncremeni cu fiola de esperon deasupra injectorului, iar xenoteha tresri vizibil i
eliber un bra| al telepatului. Acesta ns nu se clinti. Rmase ntins pe mas, gfind, prea
speriat pentru a se mica, cu ochii albastru-splcit fixa|i pe proiec|ia lui Royd.
Melantha nl| bolul de coniac n semn de salut.
- Bau! fcu ea. Ai scpat prnzul, cpitane.
- Royd, vorbi d'Branin, mi pare ru.
Holograma privea, fr s vad, peretele ndeprtat.
- Lsa|i-l, i se auzi glasul din difuzoare. O s v spun marele meu secret, - dac izolarea mea
v intimideaz att de mult.
- Ne-a spionat, rosti lingvistul.
- Povestete atunci, zise suspicioas xenoteha. Ce eti tu?
- Mi-a plcut ipoteza ta despre gigantele gazoase, ncepu Royd. Din pcate, adevrul este mult
mai pu|in spectaculos. Sunt un Homo sapiens obinuit, de vrst mijlocie. Saizeci i opt de ani
standard, dac v place exactitatea. Holograma pe care o vede|i era Royd Eris cu nite ani n
urm. Acum sunt mai btrn.
- Si? O por|iune din fa|a ciberneticienei, acolo unde o oprise cafeaua, se nroise. De ce atta
mister?
- O s ncep cu mama mea, rspunse Royd. Ini|ial, Zburtorul Nop(ii a fost al ei, construit dup
un proiect propriu n docurile spa|iale de pe Newholme. Mama a fost comerciant independent, i
nc unul remarcabil. A fcut avere acceptnd misiuni speciale, n afara principalelor rute
comerciale, transportnd mrfuri la o lun, un an sau doi dincolo de regiunile circulate.
Asemenea afaceri sunt mai riscante, dar mult mai profitabile dect transporturile potale. Pe
mama n-o preocupa s revin ct mai repede acas, cminul ei era nava. Arareori a vizitat de
dou ori aceeai planet.
- Aventurier, coment Melantha.
- Nu, replic Royd. Sociopat. Mama nu iubea oamenii. Ctui de pu|in. Visul ei cel mai mare
era s se elibereze de necesitatea echipajului. A reuit lucrul acesta, cnd a fost ndeajuns de
bogat. Rezultatul a fost Zburtorul Nop(ii. Dup ce s-a mbarcat pe el, pe Newholme, ea n-a mai
atins niciodat o fiin| uman i nici n-a mai clcat pe solul vreunei planete. Si-a rezolvat toate
afacerile de aici, de unde m aflu eu acum. Nu era ntreag la minte, dar i n continuare a dus o
via| extrem de interesant. Ce planete a vzut, Karoly! Cte lucruri |i-ar fi putut spune! Te-ai fi
mbolnvit. Si-a distrus totui majoritatea arhivei personale, de team c, dup moate, al|ii ar fi
putut ob|ine profituri de pe urma experien|ei acumulate. sta i era felul.
- Si tu? ntreb xenoteha.
- N-ar trebui s-i spun mam, urm Royd. Eu sunt clona ei de sex opus. Dup ce timp de
treizeci de ani a zburat singur, s-a plictisit. Eu trebuia s-i fiu tovar i amant. M putea modela
astfel nct s devin exact ceea ce-i dorea. Nu avea ns rbdare cu copiii i nici nu dorea s
m creasc ea. Ca embrion, am fost plasat ntr-un incubator. Calculatorul mi-a fost profesor.
Urma s fiu eliberat la vrsta pubert|ii. Adic atunci cnd, bnuia ea, aveam s fiu un
companion adecvat. Moartea ei, la cteva luni dup donare, i-a dat planurile peste cap.
Programase nava totui i pentru o asemenea eventualitate. Nava a decuplat motosmicele i s-a
oprit, plutind vreme de unsprezece ani n spa|iul interstelar, n timp ce calculatorul fcea din mine
o fiin| omeneasc. In felul acesta, am motenit Zburtorul Nop(ii. Cnd am fost eliberat, mi-au
trebuit c|iva ani s n|eleg manevrarea navei i propria mea origine.
- Fascinant, rosti d'Branin.
- Da, ncuviin| lingvista, totui nu explic de ce te men|ii n izolare.
- Ah, ba da, chicoti Melantha. Cpitane, poate c ar trebui s povesteti mai departe, pentru
modelele mai pu|in mbunt|ite...

- Mama ura planetele, continu Royd. Ura mirosurile, murdria i bacteriile, neregularitatea
climei, prezen|a altor oameni... Proiectase pentru noi un mediu perfect, pe ct de steril a reuit
s-l ob|in. Ura, de asemenea, i gravita|ia. Era obinuit cu imponderabilitatea i o prefera. Eu
11
m-am nscut i am fost crescut n aceste condi|ii. Corpul meu nu are nici un fel de imunitate
natural. Probabil c contactul cu oricare dintre voi m-ar ucide, sau oricum, m-ar mbolnvi grav.
Muchii mei sunt slabi, atrofia|i. Gravita|ia generat acum de Zburtorul Nop(ii este exclusiv
pentru confortul vostru, nu i pentru al meu. Pentru mine este agonie. In clipa de fa|, stau ntr-un
scaun anti-g, care-mi anuleaz greutatea. M doare nc, i s-ar putea ca organele mele interne
s fi fost afectate. Este unul dintre motivele pentru care nu transport pasageri prea des.
- Deci eti de acord cu mama ta n privin|a oamenilor? ntreb psipsiha.
- Nu. Mie mi plac oamenii. Accept ceea ce sunt, dar n-a fost op|iunea mea. Triesc via|a
oamenilor n singurul mod ce-mi este accesibil, indirect, prin rarii pasageri pe care ndrznesc s-
i transport. In momentele acelea, sorb ct mai mult din vie|ile lor.
- Dac ai men|ine imponderabilitatea n nav, ai putea lua mai mul|i pasageri, nu-i aa? suger
xenobiologul.
- Este adevrat, rspunse politicos Royd. Cu toate acestea, am constatat c majoritatea
indivizilor prefer s nu cltoreasc cu un cpitan care nu folosete grila gravita|ional.
Imponderabilitatea prelungit le face ru, le provoac tulburri. Stiu, a putea s m amestec
printre pasagerii mei, dac rmn n scaunul acesta i port un costum etan. Am i ncercat aa
ceva. Am remarcat c participarea mea nu-i benefic, dimpotriv. Am devenit un caz, o fptur
schiload care trebuie s fie tratat cu aten|ie i |inut la distan|. Pe ct de des ndrznesc,
studiez fiin|ele strine pe care le iau n nav.
- Fiin|e strine? ntreb xenoteha cu o voce derutat.
- Pentru mine, to|i sunte|i nite fiin|e strine.
In salonul Zburtorului Nop(ii se fcu linite.
- Imi pare ru c a trebuit s se ntmple aa, prietene, rosti d'Branin.
- Imi pare ru, l ngn psipsiha.
Se ncrunt i vr fiola de esperon n injector.
- Bine, pare veridic, dar este i adevrat? Continum s n-avem nici o dovad, nu-i dect o
nou poveste nainte de culcare. Po|i pretinde cu aceeai uurin| c eti o creatur de pe
J upiter, un program de calculator, sau un criminal de rzboi, dement.
Fcu doi pai rapizi spre telepatul ntins pe mas.
- El continu s-aib nevoie de tratament i noi continum s-avem nevoie de confirmri. Nu
vreau s triesc permanent n nesiguran|a asta, mai ales cnd o putem sfri pe loc.
Mna ei mpinse capul tnrului ntr-o parte, cut artera i aps injectorul.
- Nu, rosti aspru glasul din difuzor. Oprete-te. I|i ordon! Aceasta este nava mea. Oprete-te!
Injectorul fi, iar cnd l ridic, pe gtul telepatului se zri un cercule| rou.
Tnrul ncerc s se scoale, sprijinindu-se n coate i psipsiha se aplec deasupra lui.
- Acum, rosti ea cu un ton ct mai profesional, concentreaz-te asupra lui Royd. O po|i face,
tim cu to|ii ct de bun eti. Ateapt doar cteva clipe, esperonul |i va amplifica percep|iile.
Ochii albatri-splcit erau nce|oa|i.
- Nu-i destul de aproape, murmur el. A l-a, eu sunt a l-a, testat. Bine, ti|i c-s bun, dar trebuie
s fiu aproape.
Tremura.
Femeia l cuprinse cu bra|ul, l mngie i-l ncuraja:
- Esperonul |i va da putere. Simte-o, simte cum devii tot mai puternic. Sim|i? Totul se
limpezete, nu-i aa? Glasul ei devenise un murmur ncurajator: Acum, amintete-|i pericolul,
amintete-|i-l, caut-l. Privete dincolo de zid, vorbete-ne despre el. Vorbete-ne despre Royd.
A spus adevrul? Rspunde-ne. Eti bun, o tim cu to|ii, ne po|i rspunde.
Frazele sunau aproape ca o incanta|ie.
El i ndeprt bra|ele i se scul n capul oaselor.
- Pot sim|i, zise i ochii i se limpezir brusc. Ceva... m doare capul... mi-e fric!
- Nu-|i fie team, l ncuraja psipsiha. Esperonul nu-|i provoac dureri de cap, ci doar |i
mbunt|ete sensibilitatea. N-are de ce s-|i fie team, l mngie pe frunte. Spune-ne ce vezi.
Telepatul privi cu ochi de copil speriat spre holograma lui Royd i-i umezi cu limba buza
inferioar.
- El este...
In clipa aceea, craniul i explod.

12
***

Dup trei ore, se rentlnir ca s discute.
In isteria i confuzia ce urmaser, Melantha preluase conducerea. Dduse ordine, lsnd
coniacul i mpr|ind comenzile cu uurin|a unuia nscut pentru aa ceva, iar ceilal|i pruser s
gseasc n executarea ordinelor o uurare lipsit de gndire. Trei dintre ei aduseser un
cearaf, nveliser n el trupul decapitat i-l transportaser n ecluza din captul navei. Al|i doi
ncepuser s cure|e salonul cu ap i crpe. Nu izbutiser sa fac mare lucru. Stergnd sngele
de pe tblia mesei, ciberneticiana ncepuse s vomite violent. D'Branin, care ncremenise ocat,
i revenise, luase din mna ei crpa nsngerat i condusese femeia la cabin.
Melantha o ajut pe psipsih, care fusese lng telepat n clipa mor|ii. O achie de os i
perforase obrazul sub ochiul drept; era mprocat cu snge i fragmente de carne, os i creier,
i intrase n stare de oc. Melantha i extrase achia, o duse n cal, o spl i-i injecta un sedativ
din propria ei trus.
In cele din urm, reui s-i adune pe to|i n cala mare, unde trei dintre ei aveau hamacurile.
Venir apte dintre cei opt rmai n via|. Psipsih continua s doarm, dar se prea c
ciberneticiana i revenise. Sttea aezat turcete pe podea, palid i tras la fa|, ateptnd-o
pe Melantha s nceap.
Primul care vorbi fu ns d'Branin.
- Nu n|eleg, zise el. Nu n|eleg ce s-a ntmplat. Ce s-a putut...
- Royd l-a ucis, asta-i tot, rosti cu amrciune xenoteha. Secretul lui era amenin|at, aa nct...
l-a fcut buc|i.
- Nu pot crede aa ceva, insist tulburat d'Branin. Nu pot! Royd i cu mine am discutat... am
stat de vorb multe nop|i, n timp ce voi dormea|i. Este delicat, sensibil i cu mintea deschis. Un
vistor, n|elege problema volcrynului. Nu ar putea face aa ceva.
- In orice caz, holograma lui a disprut imediat, interveni lingvista. Si de atunci n-a mai aprut
nici video, nici audio.
- Nici voi n-a|i fost prea vorbre|i, spuse Melantha. Nu tiu ce s cred, dar simt pornirea de-a
m altura lui Karoly. N-avem nici o dovad c Royd e responsabil pentru cele ntmplate.
- Dovezi! fcu xenoteha, sco|nd un zgomot puternic i obscen.
- De fapt, continu netulburat Melantha, nici nu tiu dac cineva este cu adevrat
responsabil... Pn la injec|ia cu esperon nu s-a ntmplat nimic. S fi fost de vin drogul?
- Ce s zic, al dracului post-efect, murmur lingvista.
- Nu-i domeniul meu, se ncrunt xenobiologul, dar tiu c esperonul e un drog foarte puternic,
cu efecte fizice i psionice deosebite. Instrumentul mor|ii a fost probabil nsui talentul de telepat,
amplificat de drog. Pe lng faptul c i-a sporit sensibilitatea telepatic, esperonul ar fi putut s
amplifice alte talente psi, latente.
- Cum ar fi? ntreb cineva.
- Biocontrolul... Telekinezia.
- A sporit brusc presiunea din interiorul craniului, interveni Melantha, prin concentrarea n creier
a sngelui din ntregul corp. Simultan, a micorat presiunea aerului din jurul capului, folosind te-ki
pentru a crea un vid de scurt durat. Imagina|i-v...
Ii imaginar, i nu le plcu.
- Deci putea fi autoprovocat, repet d'Branin.
- Sau un talent mai puternic dect el i-ar fi putut ntoarce puterea mpotriva sa, insist
ncp|nat xenoteha.
- Nici un telepat uman n-are un asemenea talent: s controleze alt individ - trup, minte i suflet
- nici mcar pentru o clip.
- Exact, ntri xenoteha. Nici un telepat uman.
- Creaturi de pe gigantele gazoase? Tonul ciberneticienei era batjocoritor.
Xenoteha o privi dispre|uitoare.
- A putea aminti de senzitivii Crey, sau de vampirii-de-suflete githyanki. Mai tiu vreo alte ase
rase, dar n-am nevoie de ele. O s dau un singur nume: o Minte Hrangan.
Ideea era, ntr-adevr, nelinititoare. To|i amu|ir i se foir stingheri|i, gndindu-se la puterile
vaste, necunoscute ale unei Min|i Hrangan ascuns n cabina de comand a Zburtorului Nop(ii,
pn cnd Melantha interveni:
13
- E ridicol! exclam ea. Gndi|i-v la ce vorbi|i, dac nu v cer, cumva, prea mult. To|i sunte|i
xenologi, exper|i n limbaje strine, psihologie, biologie, tehnologie. Nu v comporta|i ca atare.
Ne-am rzboit vreme de o mie de ani cu Vechiul Hranga, dar niciodat n-am comunicat
satisfctor cu o Minte Hrangan. Dac Royd Eris este un hrangan, asta nseamn c n secolele
scurse de la Prbuire, ei i-au ameliorat considerabil capacit|ile de conversa|ie.
Xenoteha se nroi.
- Ai dreptate, mormi ea. M-am pripit.
- Prieteni, vorbi d'Branin, nu trebuie s ne panicm, sau s devenim isterici. S-a petrecut un
lucru teribil. Unul dintre colegii notri este mort i nu cunoatem motivul. Pn atunci nu putem
dect s mergem mai departe. Nu este momentul unor ac|iuni nechibzuite mpotriva celor
nevinova|i. Poate c la revenirea pe Avalon, o anchet ne va spune ce s-a ntmplat. Corpul se
afl n siguran|, da?
- L-am pus n anticamera ecluzei, rspunse lingvistul. Acolo e vid. O s se men|in.
- Si va putea fi examinat la ntoarcere, ncuviin| d'Branin.
- Ar trebui s ne ntoarcem imediat, fcu xenoteha. Spune-i lui Eris s schimbe direc|ia.
D'Branin pru ocat.
- Dar volcrynii? Inc o sptmn i, dac am calculat corect, i vom cunoate. Rentoarcerea
ar dura ase sptmni. Sunt sigur c pentru a afla dac ei exist, nc o sptmn ar fi
justificat.
Xenoteha se ncp|na.
- A murit un om! Inainte de a muri, a pomenit despre fiin|e strine i despre un pericol. Poate
c i noi suntem amenin|a|i. Poate c aceti volcryni constituie cauza, poate c sunt chiar mai
poten|i dect o Minte Hrangan. Vrei s riti asta? Si pentru ce? Informa|iile culese de tine pot fi
nscociri, exagerri, sau erori. Interpretrile i calculele tale pot fi greite, sau poate c for|e
necunoscute au schimbat traiectoria. Volcrynul s-ar putea s se gseasc la ani-lumin fa| de
locul unde vom iei noi!
- Aha, fcu Melantha, n|eleg. Atunci, n-ar mai trebui s mergem pentru c volcrynul va fi acolo
i, n plus, ar putea fi periculos.
D'Branin zmbi i lingvista rse.
- Nu-i de glum, replic xenoteha, dar nu mai argument.
- Nu, continu Melantha, orice pericol n care ne-am afla nu va crete semnificativ n timpul
necesar revenirii n spa|iul cosmic i cutrii volcrynului. Oricum ar fi trebuit s ieim, pentru
reprogramare. In plus, am fcut un drum lung pentru aceti volcryni, i mrturisesc c sunt
curioas. Ii privi pe fiecare n parte i nici unul n-o contrazise. Atunci, continum.
- Ce facem cu Royd? ntreb d'Branin.
- Dac este posibil, s ncercm s-l tratm ca i pn acum, rosti hotrt Melantha.
Deschide|i legturile audio i vorbi|i-i. Probabil este la fel de ocat i nedumerit de cele
ntmplate i poate se teme s nu dm vina pe el, sau s-i facem vreun ru, sau ceva de genul
sta. S-l linitim. O fac eu, dac nu vrea nimeni s-i vorbeasc.
Nu se oferi nici un voluntar.
- In regul. Totui ar fi bine s ncerca|i s v comporta|i normal.
- De asemenea, interveni d'Branin, s continum pregtirile. Senzorii trebuie s poat intra n
spa|iul normal, iar calculatorul trebuie s fie pregtit.
- Este montat i func|ioneaz, rosti ncet ciberneticiana. Am terminat azi diminea|, aa cum ai
cerut.
Privea gnditoare, ns d'Branin nu observ nimic. Se ntoarse ctre lingviti i ncepu s
discute preliminariile contactului; n scurt vreme, spaima prsi grupul.
Ascultnd, Royd era mul|umit.


***

Melantha reveni singur n salon.
Cineva stinsese luminile.
- Cpitane? ntreb i el apru, albicios, uor strlucitor, cu ochi care, de fapt, nu vedeau.
Hainele lui, sclipitoare i demodate, erau umbre de alb i bleu pal.
14
- Ai auzit, cpitane?
Din difuzor, glasul trda o uoar surpriz:
- Da. Aud i vd tot ce se ntmpl pe Zburtorul Nop(ii, Melantha. Nu numai n salon. Nu
numai cnd sunt conectate difuzoarele i ecranele. De ct vreme ai tiut?
- De cnd am tiut? rse ea. De cnd ai pomenit de ipoteza gigantelor gazoase, oferit pentru
rezolvarea misterului Royd-ian.
- Eram tulburat. Pn atunci n-am fcut nici o greeal.
- Te cred, cpitane. Nu conteaz. Eu sunt modelul mbunt|it, |i aduci aminte? Am bnuit cu
sptmni n urm.
O vreme, Royd rmase tcut, apoi rosti:
- Cnd ncepi s m liniteti?
- Asta i fac n clipa de fa|. Nu te sim|i mai linitit? Holograma nl| din umeri.
- Sunt ncntat c tu i Karoly nu crede|i c l-am ucis pe omul acela.
Ea zmbi. Ochii ncepeau s i se obinuiasc cu semintunericul. In lumina slab a hologramei,
putea zri masa unde murise telepatul, cu pete ntunecate pe tblie. Snge. Auzi zgomotul slab
al unei picturi i se nfiora.
- Nu-mi place aici.
- Dac vrei s pleci, te pot nso|i oriunde.
- Nu. O s rmn. Royd, dac |i-a cere, |i-ai nchide ochii i urechile din ntreaga nav? Cu
excep|ia salonului? Sunt sigur c ceilal|i s-ar sim|i mai bine.
- Ei nu tiu.
- Vor ti. Au auzit remarca ta despre gigantele gazoase. Pn acum unii dintre ei i-au pus
deja anumite ntrebri.
- Dac |i-a spune c am ntrerupt legturile, n-ai avea cum s tii dac este adevrat.
- Te-a crede, rosti Melantha.
Tcere. Holograma pru gnditoare.
- Cum vrei, zise n cele din urm. Am ntrerupt totul. Acum vd i aud numai aici.
- Te cred.
- Ai crezut istoria mea? ntreb Royd.
- Ah, fcu femeia. O istorie ciudat i uluitoare, cpitane. Dac-i o minciun, pot oricnd
schimba minciuni cu tine. Eti priceput. Dac este adevrat, atunci eti un brbat ciudat i
uluitor.
- Este adevrat, opti holograma. Melantha...
Ezit.
- Da.
- Te-am privit fcnd dragoste.
- Aha, zmbi ea. Sunt priceput la aa ceva.
- Nu mi-am dat seama. Erai plcut la privit.
Tcere. Melantha ncerc s nu aud picurul.
- Da, rosti dup o lung ezitare.
- Da? Ce anume?
- Da, Royd, dac ar fi posibil, cred c-a face dragoste cu tine.
- Cum ai tiut la ce m gndeam?
- Sunt un model mbunt|it, surse ea. Si nu, nu sunt o telepat. N-a fost greu s deduc. Ti-
am spus: sunt cu trei mutri naintea ta.
Royd tcu, gndindu-se.
- Cred c m-am linitit, spuse n cele din urm.
- Perfect, ncuviin| Melantha. Acum linitete-m tu.
- Cum?
- Ce s-a ntmplat aici? In realitate?
Royd tcu din nou.
- Cred c tu tii ceva, continu femeia. Ai renun|at la secretul tu numai ca s nu-l injectm cu
esperon. Chiar dup ce secretul era cunoscut, ne-ai poruncit s nu facem aa ceva. De ce?
- Esperonul este un drog periculos.
- Mai mult dect att, cpitane. Ce l-a omort?
- Eu, nu.
15
- Unul dintre noi? Volcrynul?
Nici un rspuns.
- Cpitane, la bordul navei se gsete o creatur strin? Asta este problema?
Tcere.
- Suntem n pericol? Eu sunt n pericol, cpitane? Nu mi-e team. Sunt proast pentre c nu
mi-e team?
- Imi plac oamenii, vorbi n cele din urm Royd. Cnd nu mai pot rezista, mi place s am
pasageri, i spionez, da. Nu este ceva att de ngrozitor, n special mi placi tu, apoi Karoly. Nu
voi lsa s vi se ntmple nimic ru.
- Ce s-ar putea ntmpla? ntreb ea.
Royd nu rspunse.
- Dar ceilal|i, Royd? Ai grij i de ei? Sau numai de mine i Karoly?
Nici un rspuns.
- Nu eti prea vorbre| n seara asta, constat Melantha.
- Sunt nc tulburat, se auzi glasul lui. Du-te s te culci, Melantha J hirl. Am vorbit ndeajuns.
- Bine, cpitane, ncuviin| ea.
Zmbi ctre hologram i ridic mna. Pielea neagr, cald, i fosforescen|a palid se
atinser, se contopir, devenir una. Melantha se ntoarse i iei. Abia pe coridor, revenit n
siguran|a luminii, ncepu s tremure.

***

Pseudo-noapte. Discu|iile sentrerupseser, comarurile se terseser i savan|ii dormeau.
Dormea pn i d'Branin, cu apetitul pentru ciocolat spulberat de amintirile salonului.
In cala cea mare atrnau trei hamace. Din dou se auzeau sforituri discrete, n al treilea,
ciberneticiana era treaz i se gndea, n cele din urm se scul, cobor uor pe podea, se
echip n costum i cizme i o scutur uor pe xenoteh.
- Hai, opti ea.
Ieir amndou pe coridor, lsnd-o pe Melantha cufundat n vise.
- Ce dracu', mormi xenoteha cnd ajunser dincolo de u. Era pe jumtate dezbrcat,
ciufulit i morocnoas.
- Exist o modalitate prin care putem afla dac povestea lui Royd a fost adevrat, rosti
ciberneticiana. Nu-i va conveni ns Melanthei. Eti gata s-ncercm?
- Ce? ntreb cealalt, brusc interesat.
- Vino.
Una dintre cele trei cale mici fusese transformat n sala calculatorului. Intrar tiptil; era pustie.
Sistemul era conectat, dar se gsea n repaus. Benzi luminoase curgeau lin n jurul canalelor
cristaline din grilele de date, ntlnindu-se, contopindu-se i ramificndu-se din nou; priae
multicolor fosforescente brzdnd un fundal ntunecat. Sala era n semintuneric; singurul
zgomot- un bzit slab, la limita percep|iei omeneti, pn cnd ciberneticiana interveni, apsnd
taste, rsucind ntreruptoare i dirijnd curen|ii luminoi i tcu|i, ncet, calculatorul se trezi.
- Ce vrei s faci? ntreb xenoteha.
- Karoly m-a rugat s cuplez sistemul nostru la cel al navei. Spune c Royd dorete s
studieze informa|iile despre volcryn. Perfect, am fcut-o. In|elegi ce-nseamn asta?
Xenoteha se trezise complet.
- Cele dou sisteme sunt interconectate!
- Exact, n felul sta, Royd se poate informa asupra volcrynului, iar noi ne putem informa
asupra lui Royd. Se ncrunt. A fi vrut s fi tiut mai multe despre hard-ul Zburtorului, dar cred
c-o s m descurc. Sistemul lui d'Branin este destul de sofisticat.
- Il po|i rsturna?
- Ce s fac? Iar ai but?
- S foloseti sistemul nostru ca s accezi controlul navei, s-l rstorni pe Royd, s-i
contramandezi ordinele i s obligi Zburtorul s rspund la comenzile noastre.
- Se poate, rspunse ciberneticiana dup o ezitare scurt. A putea ncerca, dar n ce scop?
- Doar aa... Fr s comanzi efectiv. Numai s fii pregtit, n caz c apare vreo stare de
necesitate.
16
- Stri de necesitate i gigante gazoase..., nl| ciberneticiana din umeri. Eu vreau doar s m
linitesc n legtur cu Royd.
Se ndrept ctre un perete de afiaj, unde ase display-uri, fiecare de cte un metru ptrat, se
curbau n jurul unei console, i activ unul dintre ele. Degetele lungi mngiar tastele
holografice, ce apreau i dispreau pe msur ce le atingea, claviatura schimbndu-i forma
chiar n timp ce lucra. Pe ecran ncepur s apar litere, simboluri roii ncadrate n negru
strlucitor. Le privi i dup un timp opri imaginea.
- Da, fcu ea, uite i rspunsul la ntrebarea cu hard-ul. Po|i renun|a la ideea capturrii navei,
dac n-o s fim ajuta|i de nite gigan|i gazoi. Sistemul Zburtorului e mai mare i mai detept
dect piticul nostru de aici. E i normal, dac stai s te gndeti. Nava este complet
automatizat, exceptndu-l pe Royd.
Fluier i continu programul de cutare, optind ncetior:
- Se pare c-ntr-adevr exist un Royd. Configura|iile nu corespund unei nave robot. La naiba,
fusesem gata s pariez orict.
Simbolurile rencepuser s alunece pe ecran.
- Uite, sistemele de men|inere a vie|ii, poate-|i spun |ie ceva... Ciocni display-ul cu degetul i
simbolurile ncremenir nc o dat.
- Nimic deosebit, rosti dezamgit xenoteha.
- Sistem clasic de eliminare a deeurilor... Recirculator de ap... Procesor de hran, cu
magazii de proteine i vitamine... Fluier din nou. Rezervoare cu licheni Renny i neo-iarb
pentru absorb|ia de C0
2
. Deci, un ciclu de oxigen. Nici metan, nici amoniac. Ah, scuz-m, te rog!
- Verific datele pentru incubatoare, echipamente de clonare i alte lucruri de-astea. Gsete
istoria vie|ii lui Royd. A maic-sii. Cere lista afacerilor ei... comer|ul la de care pomenea.
In glasul ei apru o not de a||are i o prinse de umr pe cibernetician.
- Un jurnal! J urnalul navei. Trebuie s existe un jurnal. Gsete-l! Trebuie!
- Bine.
Incepu s fluiere mul|umit, la unison cu sistemele ei, parcurgnd cu rapiditate fluxurile de
date. Display-urile se colorar n rou intens i ncepur s clipeasc, dar ea se mul|umi s
surd.
- Protec|ii, zise micndu-i degetele cu rapiditate i imediat roul pulsator dispru. Nimic mai
uor dect s ptrunzi n sistemul de securitate al unui calculator. La fel de uor cum ai ptrunde
ntr-un om.
Pe coridor se auzi tritul unei sonerii de alarm.
- La naiba, fcu ciberneticiana, o s-i trezeasc pe to|i.
Ridic privirea cnd degetele xenotehei i se nfipser n umr, strngnd-o dureros.
Un panou din o|el cenuiu glisa silen|ios peste ua spre coridor.
- Ce...? exclam ea.
- Ecluza pneumatic de urgen|, opti xenoteha, care era expert n construc|ia de nave. Se
nchide cnd urmeaz ncrcarea sau descrcarea unor containere n vid.
Ochii li se ndreptar ctre uriaa ecluz exterioar, ce se curba deasupra capetelor. Ecluza
interioar era aproape complet deschis i, n vreme ce o priveau, se nchise cu un clic, iar
etanarea de pe ua exterioar se crp, apoi se deschise, alunecnd o jumtate de metru;
napoia ei era neantul deformat, att de strlucitor nct ardea ochii.
- Oh, rosti ciberneticiana, oprindu-se din fluierat.

***

Alarmele zbrniau peste tot. Pasagerii ncepuser s se foiasc n somn. Melantha |ni din
hamac i se npusti pe coridor, dezbrcat, ngrijorat, alarmat. D'Branin se scul somnoros.
Psipsiha murmur ceva, sedat. Xenobiologul strig, speriat.
Undeva, departe, metalul scrni i se rupse, trimi|nd o vibra|ie prin toat nava, azvrlindu-i
pe lingviti din hamacuri i trntind-o pe Melantha.

***

17
In compartimentul de comand al Zburtorului Nop(ii exista o cabin sferic, cu pere|i albi i
simpli, avnd suspendat n centru o alt sfer, mai mic - o consol. Cnd nava se afla n afara
spa|iului, pere|ii erau opaci - subsolul strmb i strlucitor al continuumului spa|io-temporal era
greu de suportat.
Acum ns n camer apruse bezna, un holopeisaj nvia, un ntuneric rece, presrat cu stele,
puncte de o sclipire nghe|at, ce nu plpiau, fr jos sau sus, sau oricare alt direc|ie, singurul
detaliu din simulacrul de ocean nocturn fiind sfera-consol plutitoare.
Zburtorul Nop(ii revenise n spa|iul interstelar.

***

Melantha i regsi sngele rece i aps butonul unui intercom. Alarmele nu conteniser i
era imposibil de auzit altceva.
- Cpitane, strig ea, ce se-ntmpl?
- Nu tiu, rspunse glasul lui Royd. Incerc s aflu. Rmi pe loc. Adun-i i pe ceilal|i.
Il ascult i reveni la hamac, s se mbrace, numai dup ce se strnseser cu to|ii pe condor.
Erau doar ase. Psipsiha continua s fie adormit, nu putuse fi trezit i o transportaser pe
bra|e. Lipseau xenoteha i ciberneticiana. To|i priveau neliniti|i panoul etan ce oprea accesul n
cala 3.
Cnd alarmele se oprir, difuzoarele cptar via|.
- Am revenit n spa|iul normal, se auzi vocea lui Royd, dar nava este avariat. Cala 3, unde se
afl calculatorul vostru, a fost deschis n timpul func|ionrii motosmicelor. A fost distrus de flux.
n mod automat, calculatorul ne-a scos n spa|iu, altfel tensiunile puteau rupe ntreaga nav.
- Royd, spuse d'Branin, dou femei din echip...
- Se pare c, n momentul distrugerii calei, calculatorul vostru func|iona, continu monoton
Royd. Putem presupune c au murit. Nu pot fi sigur. La solicitarea Melanthei, am dezactivat
majoritatea ochilor" i urechilor" mele, men|innd numai senzorii din salon. Nu tiu ce s-a
ntmplat. Totui, nava aceasta este mic, Karoly, i dac ele nu sunt cu voi, putem bnui tot ce
este mai ru. Se opri o clip, apoi urm: Dac poate fi o consolare, au murit repede i fr
chinuri.
Cei doi lingviti se privir ndelung i semnificativ. Xenobiologul era furios i rou la fa|;
deschise gura s rosteasc ceva. Melantha l aps, ferm, cu palma peste buze.
- Stim cum s-a ntmplat, cpitane? ntreb ea.
- Da, rspunse el fr tragere de inim.
Xenobiologul pricepuse i Melantha ndeprt mna, lsndu-l s rsufle.
- Royd? l ncuraja ea.
- Pare o nebunie, Melantha, replic glasul, dar se pare c tovarele tale au deschis ecluza de
ncrcare a navei. Binen|eles, m ndoiesc c au fcut-o n mod deliberat. Cred c foloseau
conexiunea dintre sisteme pentru a ob|ine acces la comenzile i memoria Zburtorului Nop(ii.
- In|eleg. O tragedie teribil.
- Da. Poate chiar mai teribil dect crede|i. Inc n-am verificat gradul de avariere a navei.
- N-ar trebui s te mai re|inem, cpitane, dac mai sunt probleme, spuse Melantha. Suntem cu
to|ii oca|i, i acum este greu de discutat. Investigheaz starea navei i relum convorbirea
mine diminea|. De acord?
- Da.
Femeia aps butonul comunicatorului. Oficial, legturile audio erau ntrerupte. Royd nu-i mai
putea auzi.
D'Branin scutur din capul su masiv, grizonat. Lingvitii stteau unul lng cellalt, atingndu-
i minile. Psipsiha dormea. Numai xenobiologul o privi n ochi pe Melantha.
- Il crezi? Izbucni el brusc.
- Nu tiu, rspunse Melantha, dar i celelalte cale pot disprea precum cala 3. Eu mi mut
hamacul ntr-o cabin. Le sugerez celor din cala 2 s fac acelai lucru.
- O idee foarte bun, o sus|inu lingvista. Ne putem nghesui. Nu va fi prea confortabil, dar nu
cred c voi mai putea dormi linitit n vreo cal.
- Ar fi bine dac ne-am lua i costumele din cala 4, s le avem la ndemn, suger partenerul
ei.
18
- Dac dori|i, fcu Melantha. Este posibil ca toate ecluzele s se deschid brusc i simultan.
Royd nu ne poate acuza c ne lum precau|ii. Dup ziua de azi, zmbi ea cu amrciune, ne-am
ctigat dreptul de a ac|iona ira|ional.
- N-avem timp de glumele tale idioate, se rsti furios xenobiologul. Trei mor|i, al patrulea
nebun, poate, sau n com, iar noi to|i n pericol...
- Tot nu tim nc ce s-a ntmplat, i reaminti femeia.
- Royd Eris ne ucide! rcni brbatul, izbind cu pumnul n palma celeilalte mini pentru a-i
sublinia spusele. Nu tiu cine, sau ce este el, i nu tiu dac povestea lui e adevrat i de fapt
nici nu-mi pas. Poate c-i o Minte Hrangan sau ngerul rzbuntor al volcrynului, sau lisus
Hristos renviat. Ce dracu' mai conteaz? Ne ucidel
- I|i dai seama, interveni calm Melantha, c, de fapt, noi nu putem ti dac bunul nostru
cpitan a nchis senzorii de aici? Poate c ne urmrete i ne ascult chiar n acest moment. N-o
face, desigur. Mi-a promis c n-o va face, i-l cred. Dar, n privin|a asta, n-avem dect cuvntul
lui. Acum se pare c tu nu-l crezi pe Royd. Dac-i aa, nu te po|i ncrede n promisiunile lui. Deci,
din punctul tu de vedere, n-ar fi prea inteligent s spui ceea ce spui, ncheie ea zmbind sub|ire.
Xenobiologul amu|i.
- Aadar calculatorul s-a dus, opti d'Branin.
- M tem c da, ncuviin| Melantha.
Brbatul se ridic, cltinndu-se.
- Mai am unul mic, n cabin, vorbi el. Un portabil, poate c va fi suficient. Trebuie s iau datele
de la Royd, s aflu unde am ieit. Volcrynul...
Porni pe coridor i dispru n cabina lui.
- Gndi|i-v ce nefericit ar fi dac am muri cu to|ii, rosti caustic lingvista. Atunci n-ar mai avea
cine s-l ajute n cutarea volcrynului.
- Las-l n pace, o opri Melantha. Sufer la fel de mult ca noi, poate chiar mai mult, dar nu se
exteriorizeaz la fel. Singura lui aprare sunt propriile lui obsesii.
- Si care-i aprarea noastr?
- Mda, fcu Melantha. Rbdarea, poate. To|i cei care au murit doreau, n clipa mor|ii, s afle
secretul lui Royd. Noi n-am ncercat. Uite-ne, stnd i discutnd despre mor|ile lor.
- Nu |i se pare ciudat?
- Foarte. M-am gndit chiar la o metod de a-mi testa bnuielile. Unul dintre noi ar putea face
nc o ncercare de a afla dac povestea cpitanului a fost, sau nu, adevrat. Dac cel care a
ncercat moare, vom ti cu siguran|. Se opri brusc. Ierta|i-m, totui, dac nu voi fi eu cea care
ncearc. Dar nu m lsa|i s v opresc, dac sim|i|i chemarea. O s urmresc rezultatele cu
interes. Pn atunci, m mut din zona calelor i m duc s trag un pui de somn.
- C|ea arogant, remarc lingvistul, pe un ton detaat, dup ieirea Melanthei.
- Crezi c ne poate auzi? opti xenobiologul.
- Fiecare afurisit de cuvnt, rspunse lingvista ridicndu-se. O urmar cu to|ii.
- S ne mutm lucrurile, continu femeia i s-o punem i pe ea..., art cu degetul spre
psipsih,... napoi n hamac.
Lingvistul ncuviin|.
- Nu facem nimic? ntreb xenobiologul. Planuri? S ne aprm?
Cellalt brbat l privi nimicitor i-i trase tovara n direc|ie opusa.

***

- Melantha? Karoly?
Se trezi imediat, la simpla optire a numelui i se scul n capul oaselor n cueta ngust.
Lng ea, d'Branin gemu ncetior i se ntoarse, ntinzndu-se.
- Royd? ntreb ea. E diminea|?
- Da, rspunse glasul din pere|i. Plutim n spa|iul interstelar la trei ani-lumin de cea mai
apropiat stea. Intr-un asemenea context, diminea|a are vreun n|eles?
- Discut asta cu Karoly, cnd se trezete ndeajuns ca s asculte, rse Melantha. Royd, ai
spus plutim! Ct de grav...?
- Grav, dar nu periculos. Cala 3 este complet distrus, atrnnd de nava mea ca o coaj de
metal rupt, dar avaria este izolat. Motoarele n-au p|it nimic i calculatoarele Zburtorului nu
19
par s fi suferit de pe urma distrugerii calculatorului vostru. M temusem... Trauma mor|ii
electronice...
- Eh? Royd? fcu d'Branin.
- O s-|i spun eu mai trziu, Karoly, l btu Melantha pe umr. Royd, pari foarte serios. Mai e
ceva?
- M ngrijoreaz ntoarcerea. Cnd o s cuplez motosmicele pentru a prsi spa|iul, fluxul va
ac|iona direct asupra unor por|iuni ale navei care n-au fost proiectate n acest scop. Teama cea
mai mare o am pentru ecluza calei 3. Am analizat nite extrapolri i nu tiu dac va suporta
tensiunile. Dac cedeaz, toat nava se va crpa la mijloc. Motoarele vor zbura care ncotro, iar
restul...
- Am n|eles. Putem face ceva?
- Da. Zonele expuse pot fi armate destul de uor. Binen|eles, fuzelajul exterior este blindat
pentru a rezista for|elor din afara spa|iului. Am putea s-l protejm cu un fel de scut, primitiv dar
util. Cnd s-au deschis ecluzele, s-au rupt buc|i mari din blindaj, dar ele continu s se afle
afar, plutind la un kilometru-doi deprtare i pot fi utilizate.
D'Branin se trezise.
- Avem patru scube pentru ieiri n spa|iu. Putem recupera fragmentele.
- Bine, Karoly, totui nu asta constituie principala mea grij. Nava se autorepar, n anumite
limite, dar n cazul de fa| limitele respective sunt depite. Va fi nevoie s intervin personal.
- Tu?! exclam d'Branin. Prietene, ai spus... adic, muchii ti... slbiciunea ta... nu te putem
ajuta?
- Sunt neajutorat numai ntr-un cmp gravita|ional, Karoly. Lipsit de greutate, m simt n
elementul meu i de aceea voi decupla temporar grila gravita|ional, ca s ncerc s-mi adun
puterile n vederea repara|iilor. Ai n|eles greit, pot lucra. Am unelte i propria mea scub de
interven|ii.
- Cred c tiu ce te-ngrijoreaz, interveni Melantha.
- M bucur. Poate c atunci mi vei putea rspunde la o ntrebare: Dac prsesc securitatea
cabinei mele, |i po|i opri prietenii de a m ucide?
D'Branin era ocat.
- Royd, Royd, noi suntem savan|i, nu solda|i sau criminali, nu... suntem oameni, cum po|i
crede c te vom amenin|a?
- Oameni, repet Royd, dar, pentru mine, creaturi strine, care m suspecteaz. Nu-mi oferi
asigurri false, Karoly.
Brbatul ncepu s se blbie. Melantha l prinse de mn i-i fcu semn s tac.
- Royd, zise ea, n-o s te mint. Exist un pericol. Sper totui c ieind de acolo, i vei liniti pe
to|i. Atunci vor vedea c ai spus adevrul, nu-i aa?
- Da, dar va fi suficient s le curme suspiciunile? Ei cred c i-am ucis pe prietenii votri, nu?
- Poate c da. Pe jumtate o cred, pe jumtate se tem de idee. Sunt nspimnta|i, cpitane.
Si eu sunt nspimntat.
- Nu mai mult dect mine!
- A fi mai pu|in nspimntat, dac a ti ce s-a ntmplat cu adevrat. Tu tii?
Tcere.
- Royd, dac...
- Am ncercat s opresc injec|ia cu esperon, vorbi el. Le-a fi putut salva pe cele dou femei,
dac le-a fi vzut, le-a fi auzit, a fi tiut ce voiau s fac. Dar tu m-ai rugat s nchid senzorii,
Melantha. Nu pot ac|iona dac nu am informa|ii. M-a sim|i mai n siguran|, adug el ezitnd,
dac i-a putea reconecta. Sunt orb i surd. M simt frustrat. Nu te pot ajuta, dac sunt orb i
surd.
- Atunci conecteaz-i, rosti brusc Melantha. Am greit. N-am n|eles. Acum ns n|eleg.
- Ce n|elegi? ntreb d'Branin.
- Tu nu n|elegi, spuse Royd. Nu n|elegi. Nu pretinde c n|elegi, Melantha J hirl. Nu!
Vocea din difuzor era acum tensionat de emo|ie.
- Ce? ntreb din nou d'Branin. Melantha, nu pricep...
- Nici eu, fcu ea gnditoare. Nici eu nu pricep, Karoly.
Il srut uor.
20
- Royd, rezum femeia, mi se pare c trebuie s faci repara|iile indiferent de asigurrile pe
care |i le putem oferi. N-o s-|i riti nava cuplnd motosmicele n condi|iile astea. Alternativa este
s rmnem aici pn murim cu to|ii. Avem de ales?
- Eu pot alege, vorbi Royd cu o seriozitate glacial. V-a putea ucide pe to|i, dac acesta ar fi
singurul mod de a-mi salva Zburtorul Nop(ii.
- Ai putea ncerca, aprob Melantha.
- S nu mai vorbim despre moarte, interveni d'Branin.
- Ai dreptate, Karoly. Nu vreau s ucid pe nici unul dintre voi. Dar trebuie s fiu i eu protejat.
- Ai s fii, zise Melantha. Karoly i poate pune pe ceilal|i s culeag fragmentele de carcas. Eu
te voi nso|i n permanen|. O s te ajut i treaba va fi terminat de trei ori mai repede.
- Din experien|a mea, fcu politicos Royd, tiu c majoritatea celor care triesc pe planete sunt
greoi i obosesc cu uurin| n imponderabilitate. Dac a lucra singur, a fi mai eficient.
- Nu-i chiar aa. I|i reamintese c sunt modelul mbunt|it, cpitane. La fel de bun n cdere
liber ca i n pat. O s te-ajut.
- Cum doreti. Peste cteva momente, decuplez grila gravita|ional. Karoly, pregtete-|i
oamenii. Scoate|i scubele i porni|i. Eu voi iei de pe Zburtorul Nop(ii peste trei ore, dup ce m
voi adapta la gravita|ia voastr. Atunci cnd ies, vreau ca to|i s fie n afara navei.

***

Aveai senza|ia c un animal uria mucase din univers.
Melantha atepta pe scuba ei, n apropiere de Zburtorul Nop(ii i privea stelele. Nu era chiar
att de diferit aici, n adncul spa|iului interstelar. Stelele erau reci, puncte de lumin nghe|ate ce
nu clipeau, austere, parc mai glaciale i mai nepstoare dect aceiai sori care, vzu|i printr-o
atmosfer, dansau i plpiau. Doar absen|a oricrui reper i reamintea unde se afla: n locul
dintre", acolo unde oamenii nu se opresc, unde volcrynii zboar cu nave incredibil de vechi,
Incerc s gseasc soarele lui Avalon, ns nu tia unde s-l caute. Configura|iile constela|iilor i
erau strine, napoi, nainte, deasupra, de jur mprejur, cmpurile stelare se ntindeau la nesfrit.
Privi n jos, sub scub i Zburtor, ateptnd alte stele necunoscute i imaginea o izbi cu o for|
aproape fizic.
Iinvinse un val de ame|eal. Era suspendat deasupra unui hu, o falie gigantic n univers,
neagr, fr stele, imens.
Pustie.
Atunci i aminti: Vlul lui Satan. Un simplu nor de gaze ntunecate, nimic real, o polu|ie
galactic ce atenua lumina stelelor Hotarului. De la o distan| att de mic, ns, prea imens,
amenin|tor. Trebuia s priveasc n alt parte, atunci cnd se sim|ea gata s se prbueasc.
Dedesubtul siluetei fragile, alb-argintie a Zburtorului Nop(ii se ntindea un hau gata s-i nghit.
Atinse o tast de pe mana bifurcat a scubei, rotindu-se astfel nct Vlul ajunse n lateral.
Asta prea s-o ajute, cumva. Se concentra asupra Zburtorului. Era obiectul cel mai mare din
universul ei, puternic iluminat i masiv; trei ovoide alturate, cu dou sfere dedesubt, toate legate
prin tuburi perpendiculare ntre ele. Unul din ovoide era spart acum, conferind ansamblului o lips
de armonie.
Putea zri i celelalte scube, deplasndu-se pe fundalul negru, urmrind buc|ile rupte din
blindajul ovoidului, luptndu-se cu ele i aducndu-le napoi. Ca ntotdeauna, lingvitii lucrau
mpreun, pe aceeai scub. Xenobiologul era singur. D'Branin avea un tovar tcut - psipsiha,
sedat din nou, adormit n costumul cu care o mbrcaser. Royd insistase pentru evacuarea
total a navei, iar trezirea la contiin| a femeii ar f i necesitat timp i grij; aceasta fusese
alternativa cea mai sigur.
In timp ce colegii ei munceau, Melantha l atepta pe Royd, discutnd ocazional cu ceilal|i prin
radio. Neobinui|i cu imponderabilitatea, lingvitii se plngeau ntruna. D'Branin ncerca s-i
liniteasc. Xenobiologul lucra n tcere, fr un cuvnt. Ceva mai devreme fusese vehement,
opunndu-se ieirii n spa|iu, dar Melantha i d'Branin l convinseser n cele din urm i se
prea c nu mai avea nimic de comentat. Melantha ii privea acum traversndu-i cmpul vizual, o
siluet ntr-o armur neagr, dreapt i neclintit la man.
In cele din urm, ecluza circular din vrful sferei prova a Zburtorului Nop(ii se deschise i
Royd Eris iei. Femeia l privi apropiindu-se i se ntreba cum arta de fapt. Ii imaginase attea
21
posibilit|i... Uneori glasul su politicos, educat, prea formal, ii reamintea de aristocra|ii brune|i de
pe Prometheusul ei natal, vrjitorii care se jucau cu genele umane. Alteori, naivitatea lui o fcea
s-i nchipuie un adolescent inocent. Holograma arta un tnr zvelt i probabil c era mult mai
n vrst dect umbra aceea palid, dar, auzindu-l, Melanthei ii venea greu s cread c era un
btrn.
Scuba lui Royd le depea n mrime pe ale lor i avea o nf|iare diferit: o plac oval,
lung, cu opt membre articulate ce apreau de dedesubt aidoma picioarelor unui pianjen
metalic; deasupra era montat turela unui laser-tietor de calibru mare. Costumul lui Royd era,
de asemenea, straniu, mult mai masiv dect ale Academiei, cu o proeminen| ntre omopla|i,
probabil sursa de energie, i aripioare zim|ate, radiale, pe umeri i casc.
Cnd n cele din urm ajunse suficient de aproape de Melantha, femeia vzu un chip obinuit.
Palid, extrem de palid, asta era impresia predominant; pr argintiu, tiat foarte scurt, firioare
albe n jurul liniilor ascu|ite ale maxilarului, sprncene aproape invizibile, sub care se micau
agita|i ochii albatri. Pielea era albicioas i neridat, abia atins de timp.
Pare obosit, se gndi Melantha. Si parc pu|in speriat.
Ii opri scuba lng a ei, printre resturile contorsionate ce alctuiser cala 3 i privi dezastrul,
maldrul de buc|i plutitoare care fuseser cndva carne i snge, sticl, metal i plastic. Greu
de deosebit acum, topite, arse i solidificate laolalt.
- Avem multe de fcut, Melantha, rosti el.
- Mai nti, s vorbim, rspunse femeia.
Ii apropie scuba i se ntinse ctre el, ns distan|a continua s fie prea mare, l|imea celor
dou aparate de zbor men|inndu-i despr|i|i. Melantha se retrase i se rsuci complet, astfel
nct Royd atrna cu capul n jos n lumea ei, iar ea cu capul n jos n lumea lui. Apoi se apropie
din nou, pozi|ionndu-i scuba direct deasupra/dedesubtul lui. Minile lor nmnuate se ntlnir,
se atinser, se despr|ir. Melantha regla nl|imea. Ctile se atinser.
- Nu..., ncepu nesigur Royd.
- Inchide emi|torul, porunci ea. Sunetul se transmite prin contactul dintre cti.
Brbatul clipi i folosi tastele din dreptul limbii, ascultnd-o.
- Acum putem vorbi, spuse femeia.
- Nu-mi place asta, Melantha, ncepu el. Este prea evident. E periculos.
- Nu exist alt cale, Royd, eu tiu.
- Da, ncuviin| el. Am tiut c tii. Trei mutri nainte, Melantha. N-am uitat cum joci ah.
Totui este mai sigur dac te prefaci netiutoare.
- In|eleg asta, cpitane. De alte lucruri sunt mai pu|in sigur. Putem discuta?
- Nu. Nu-mi cere aa ceva. F cum |i spun eu. Sunte|i n primejdie, cu to|ii, dar eu te pot
proteja. Cu ct tii mai pu|ine, cu att te pot apra mai bine.
Prin vizorul transparent chipul i se ntrevedea grav.
- Nava ta ne ucide, cpitane, rosti Melantha privindu-l n ochii rsturna|i. Oricum, aa bnuiesc
eu. Nu tu. Nava. Numai c-i lipsit de sens. Tu comanzi Zburtorul Nop(ii. Cum de poate ac|iona
independent? Si de ce? Care-i motivul? Cum s-a realizat crima aceea psionic? Nu poate fi nava,
totui nu poate fi nici altceva. Ajut-m, cpitane.
Brbatul clipi; n ochi i se citea ngrijorarea.
- N-ar fi trebuit niciodat s accept propunerea lui Karoly. Mai ales c avea|i un telepat printre
voi. Era riscant. Dar am dorit s vd volcrynul. Deja n|elegi destule. Nu-|i pot spune mai multe.
Nava func|ioneaz incorect i asta este tot ceea ce trebuie s tii. Nu-i bine s ntinzi coarda prea
mult. Atta vreme ct eu sunt la comenzi, pericolul este redus pentru tine i tovarii ti. Ai
ncredere n mine.
- Increderea este o legtur dubl, rosti ea hotrt.
Royd ridic bra|ul, o mpinse ntr-o parte, apoi repuse n func|iune emi|torul ctii.
- Gata cu brfa, anun| el. Avem treab de fcut. Vino. Vreau s vd ct de mbunt|it eti.
In singurtatea ctii ei, Melantha njur ncetior.



***

22
Xenobiologul l privi pe Royd ieind pe scuba lui enorm, o privi pe Melantha apropiindu-se de
el, o privi rsturnndu-se i lipindu-i vizorul de al brbatului. De-abia i putea stpni furia. Se
gndi cu ur c, ntr-un fel sau altul, erau cu to|ii implica|i, Royd, Melantha, probabil chiar i
btrnul d'Branin. Melantha l protejase din capul locului; cnd ar fi trebuit s ac|ioneze mpreun,
l oprise, descoperise cine sau ce era. Iar acum, trei oameni erau mor|i, ucii de nulitatea n
costum grotesc i Melantha atrna cu capul n jos i fa|a lipit de a lui, ca ntr-un srut. Intrerupse
emi|torul i blestem. Ceilal|i se aflau n afara razei lui vizuale, porni|i n urmrirea unor
fragmente rotitoare de metal, pe jumtate topite. Royd i Melantha erau lipi|i unul de cellalt, iar
nava rmsese pustie i vulnerabil. Aceasta era ansa lui. Nimic surprinztor n faptul c Eris
insistase ca to|i s ias naintea lui; afar, izolat de comenzile Zburtorului Nop(ii, era doar un om
i att. Ba chiar unul nevolnic.
Rnjind cu rutate, xenobiologul descrise cu scuba un cerc larg i dispru n gura cscat a
slii motoarelor. Proiectorul lui clipi dincolo de cercul nuclearelor i trimise raze lungi peste
cilindrii etani ai motosmi-celor, motoarele uriae ce deformau continuumul spa|io-temporal,
ncastrate n re|ele din metal i cristal. Totul era expus vidului. Era solu|ia optim; atmosfera
coroda i distrugea.
Opri scuba i cobor, ndreptndu-se ctre ecluz. Acum urmeaz partea cea mai grea", se
gndi. Trupul decapitat al telepatului fusese ancorat de o travers masiv: un paznic
nspimnttor al uii. Ateptnd deschiderea ecluzei interioare, xenobiologul fu nevoit s-l pri-
veasc. De cte ori se uita n alt parte, constat c, ntr-un fel sau altul, ochii i reveneau la
cadavru. Acesta arta aproape natural, de parc n-ar fi avut niciodat cap. Se strdui s-i
reaminteasc chipul tnrului, dar nu reui, apoi ecluza se deschise, iar el, recunosctor, alung
gndul i intr.
Era singur n Zburtorul Nop(ii.
Prudent, pstr costumul pe el, dei desfcu casca, lsnd-o pe spate, i sim|i |estura
metalic, brusc derigidizat, mulndu-se ca o glug. Dac ar fi fost nevoie, o putea fixa napoi
suficient de rapid. In cala 4, acolo unde depozitaser echipamentul, gsi ceea ce cuta: un laser-
tietor portabil, ncrcat. De energie mic, dar suficient.
Incet i stngaci n imponderabilitate, se mpinse prin coridor pn n salonul cufundat n
bezn.
Era frig, sim|ea pe obraji aerul rece. Incerc s-l ignore. Se propti n pragul uii i se propulsa
de-a curmeziul ncperii, plutind peste mobilierul fixat n podea.
Pe cnd se ndrepta ctre obiectivul su, sim|i ceva umed i rece atingndu-l pe fa|. Tresri,
ns senza|ia dispruse nainte de a-i da seama ce fusese.
Intinse mna, prinse ceva i, pentru o clip, i se fcu ru. Uitase. Nimeni nu cur|ase nc
salonul. Resturile continuau s fie acolo, plutind n imponderabilitate, snge, carne, buc|i de os
i creier. De jur mprejurul lui.
Se opri lng peretele ndeprtat i se trase n jos, acolo unde dorise s ajung. Batardoul.
Peretele despr|itor. Nu se zrea nici o u, ns metalul nu putea fi foarte gros. Dincolo de el se
afla cabina de comand, accesul la calculator, securitatea, puterea. Xenobiologul nu se
considera un individ rzbuntor. Nu inten|iona s-i fac vreun ru lui Royd Eris; o asemenea
decizie n-avea s-i apar|in lui. Urma s pun stpnire pe Zburtorul Nop(ii, s-l imobilizeze pe
Eris i s se asigure c rmnea n costum. Avea s-i duc pe to|i napoi fr alte mistere i
crime. Anchetatorii Academiei puteau asculta relatrile i-l puteau testa pe Eris, hotrnd dup
aceea vinov|ia i inocen|a, i ce trebuia fcut.
Laserul emise un fascicul sub|ire de lumin purpurie. Xenobiologul zmbi i-l ndrept ctre
batardou. Tia ncet, dar avea rbdare. N-aveau s-i dea seama c lipsete i chiar dac urmau
s-i remarce absen|a, aveau s-l cread n urmrirea vreunei buc|i de blindaj. Repara|iile lui
Eris puteau dura ore, poate zile. Lama strlucitoare a laserului fumeg n locul unde topea
metalul. Rbdtor, i concentra aten|ia asupra ei.
Ceva se deplas la periferia cmpului su vizual, o simpl strfulgerare, abia ntrezrit. O
buc|ic plutitoare de creier, se gndi. O achie de os. O bucat de piele sngernd, de care
atrna nc prul. Lucruri oribile, ns nimic anormal. El era biolog, era obinuit cu snge, creieri
i carne. Mai mult chiar dect att; pe timpuri disecase nenumrate creaturi strine omului.
Intrezri din nou micarea cu coada ochiului. Fr s vrea, se sim|i ispitit s priveasc. Nu
putea s nu priveasc, aa cum nu putuse ignora cadavrul decapitat din ecluz. Privi.
23
Era un ochi.
Xenobiologul se cutremur i laserul alunec ntr-o parte, nct fu nevoit s-l readuc n
tietur. Inima i bubuia, ncerc s se liniteasc. Nu avea motiv de team, n nav nu era
nimeni, iar dac Royd revenea, ei bine, putea folosi laserul drept arm i purta costumul n caz c
se deschidea vreo ecluz.
Se uit iari spre ochi, alungndu-i spaima. Era un simplu glob ocular, ochiul telepatului -
intact, nsngerat dar intact; acelai ochi albastru splcit pe care-l avusese cnd fusese viu,
nimic supranatural. O bucat de carne moart, plutind n salon printre alte buc|i de carne
moart. Cineva ar fi trebuit s cure|e locul, se gndi furios. Era indecent s-l lase aa, era
necivilizat.
Ochiul nu se clintea. Celelalte fragmente sinistre pluteau pe curen|ii de aer ce se deplasau prin
ncpere, ns ochiul era nemicat. Fixat asupra lui. Holbndu-se.
Se blestem singur i se concentra asupra laserului. Tiase o linie aproape dreapt, lung de
un metru, n susul batardoului. ncepu alta, perpendicular pe prima.
Ochiul l privea imperturbabil. Brusc, brbatul nu mai putu rezista. Desprinse o mn de pe laser,
se ntinse, prinse ochiul i-l azvrli ct mai departe. Micarea l dezechilibra. Se rostogoli pe
spate, scpnd laserul, cu bra|ele btnd aerul ca aripile unei psri greoaie, n cele din urm, se
ag| de o muchie a mesei i se opri.
Laserul ajunsese n mijlocul salonului. Continua s func|ioneze i se rotea ncetior, n timp ce
plutea. Aa ceva era imposibil. Ar fi trebuit s se decupleze n clipa cnd l scpase. O
defec|iune, se gndi. Raza sub|ire i purpurie brazd mocheta, care fumeg.
Infiorndu-se, xenobiologul i ddu seama c laserul se nvrtea ctre el.
Se ridic, puse ambele palme pe tblia mesei i se mpinse n lateral.
Acum laserul se rotea mai repede.
Se izbi de un perete, gemu de durere, ricoa din podea, se mpinse cu piciorul. Laserul se
rsucea rapid, urmrindu-l. Se avnt n sus, pregtindu-se pentru un ricoeu din plafon.
Fasciculul se roti, dar nu ndeajuns de repede. Avea s-l poat apuca atunci cnd trgea n
direc|ia opus.
Se apropie, ntinse mna i vzu ochiul.
Plutea chiar deasupra laserului. Privindu-l.
Xenobiologul scoase un icnet neauzit, din fundul gtului i mna lui ezit - nu mult, dar
suficient - i raza purpurie se ridic i se ntoarse.
Atingerea ei fu o mngiere uoar i fierbinte pe gt.

***

Trecuse mai bine de o or cnd i ddur seama c lipsea. Primul observ d'Branin, care-l
chem prin radio, fr s capete vreun rspuns. Ii anun| i pe ceilal|i.
Royd i retrase scuba de lng fragmentul de blindaj pe care-l sudase i, prin vizor, Melantha
vzu cum liniile din jurul buzelor i se ncordar. Ochii i erau extrem de aten|i.
In clipa aceea ncepur urletele.
Un rcnet ascu|it de durere i spaim, urmat de un suspin nbuit, chinuit. Le auzir cu to|ii.
Rsunaser n receptoarele ctilor i-i asurziser.
- El este, vorbi lingvista.
- E rnit, adug tovarul ei. Strig dup ajutor. Nu-l auzi|i?
- Unde? ncepu cineva.
- Nava, fcu lingvista. Probabil s-a ntors n nav.
- Nu, zise Royd. Am avertizat...
- Mergem s cercetm, hotr lingvistul.
Partenera lui eliber bucata de fuzelaj pe care o remorcau i aceasta se ndeprt,
rostogolindu-se. Scuba lor se nclin spre Zburtorul Nop(ii.
- Sta|i, rosti Royd. O s m ntorc n cabina mea i o s cercetez de acolo, dac dori|i.
Rmne|i afar pn v dau eu permisiunea.
- Mai du-te dracu'! se rsti lingvistul.
- Royd, prietene, ce vrei s zici? ntreb d'Branin.
24
Scuba lui o urm pe a lingvitilor, ns fusese mult mai departe i mai avea destul pn la
nav.
- Este rnit, continu el, poate chiar grav. Trebuie s-l ajutm.
- Nu, spuse Royd. Karoly, oprete-te. Dac colegul vostru s-a ntors singur n nav, atunci este
mort.
- De unde tii? ntreb lingvistul. Tu l-ai aranjat? Ai pus capcane?
- Asculta|i-m, urm Royd. Acum nu-l mai pute|i ajuta. Numai eu l-as fi putut ajuta, iar el nu m-
a ascultat. Crede|i-rn. Opri|i-v.
In deprtare, scuba lui d'Branin se opri. Nu i cea a lingvitilor.
- Eu zic c i-aa te-am ascultat prea mult, zise femeia.
Aproape c striga pentru a se face auzit peste suspine i scncete, sunetele de agonie ce le
umpluser universul.
- Melantha, continu ea, |ine-l locului pe Eris. O s intrm pruden|i, s vedem ce se-ntmpl
nuntru, dar nu vreau ca el s revin la comenzi. Ai n|eles?
Melantha ovi. Urletele de agonie i groaz i sfredeleau timpanele; era greu s se
concentreze.
Royd i rsuci scuba pentru a ajunge n fa|a ei i femeia i sim|i privirea.
- Oprete-i, spuse el. Melantha, Karoly, porunci|i-le. Habar n-au ce fac.
In glas i se sim|ea disperarea.
Privindu-l, Melantha se decise.
- Intr repede, Royd. F ce po|i. Eu ncerc s-i interceptez.
Brbatul ncuviin|, ns Melantha pornise deja. Scuba ei se retrase din zona de lucru, ticsit
cu fragmente de blindaj i alte resturi, apoi acceler brusc, ndreptndu-se ctre pupa
Zburtorului Nop(ii.
Chiar pe cnd se apropia, tiu c era prea trziu. Lingvitii ajunseser foarte aproape,
micndu-se mai repede dect ea.
- Nu! strig Melantha cu glasul cel mai autoritar. Nava nu-i sigur, lua-o-ar dracu'!
- C|ea, a fost singurul rspuns.
Scuba lui d'Branin porni ntr-o urmrire inutil.
- Prieteni, trebuie s v opri|i, v rog, v implor, s discutm i s vedem ce-i de fcut.
Nu se auzir dect gemetele ce nu mai conteneau.
- Sunt eful vostru, insist el. V ordon s m atepta|i n afara navei. M-a|i auzit? V ordon,
invoc autoritatea Academiei! V rog, prieteni, v rog, asculta|i-m!
Melantha privi lingvitii disprnd n josul cilindrului lung al slii motosmicelor.
Un moment mai trziu, i opri scuba lng gaura neagr, ntrebn-du-se dac trebuia s-i
urmeze nuntru. I-ar fi putut ajunge nainte de deschiderea ecluzei.
Glasul lui Royd, rguit i ncordat, rspunse ntrebrii ei nerostite.
- Melantha, stai. Nu mai nainta.
Privi napoi. Scuba lui Royd se apropia.
- Ce faci? l ntreb. Intr prin ecluza cabinei tale. Trebuie s intri!
- Nu pot, Melantha, rspunse el calm. Nava nu-mi va rspunde, Ecluza nu se va deschide. Nu
vreau ca tu sau Karoly s intra|i n nav nainte ca eu s pot reveni la comenzi.
Femeia privi n pu|ul negru n care dispruser lingvitii.
- Ce se va...?
- Implor-i s se ntoarc, Melantha. Convinge-i. Poate c mai este vreme, dac te vor asculta.
Ea ncerc, apoi ncerc i d'Branin. Planetele, gemetele, simfonia macabr continuau. Totui
nu puteau lua legtura cu cei doi.
- Si-au decuplat receptoarele, rosti furioas Melantha. Nu mai vor s ne aud. Sau... nu mai
vor s aud sunetele alea.
Scubele lui Royd i d'Branin ajunser simultan lng ea.
- Nu n|eleg, rosti d'Branin. Ce se ntmpl?
- E simplu, Karoly, rspunse Royd. Sunt |inut afar pn cnd... pn cnd mama termin cu
ei.


***
25

Lingvitii lsar scuba lng cea a xenobiologului i trecur grbi|i prin ecluz, abia privind
hidosul uier decapitat.
Inuntru, se oprir doar pentru a-i scoate ctile.
- Se mai aude, constat brbatul.
- Dinspre salon, ncuviin| femeia. Hai, repede!
Parcurser coridorul, mpingndu-se i trgndu-se, n mai pu|in de un minut. Cu ct se
apropiau, sunetele se auzeau tot mai puternic.
- E nuntru, rosti lingvista cnd ajunser la u.
- Da, dar e singur? Ne trebuie o arm. Dac... nseamn c Royd a min|it, n nav mai exist
cineva. Trebuie s avem cu ce ne apra.
Femeia nu mai voia s atepte.
- Suntem doi, zise ea. Haide!
Apoi se lans n salon.
Inuntru era ntuneric. Pu|inele raze de lumin rzbteau de pe coridor. Dup cteva clipe,
ochii li se obinuir.
- Unde eti? strig derutat.
Salonul prea pustiu, sau poate c lumina le juca feste.
- S ne lum dup sunete, suger brbatul.
Se opri n u, privind temtor aproape un minut, nainte de a ncepe s se deplaseze n lungul
unui perete, pipind cu minile.
Nerbdtoare, lingvista se propulsa de-a curmeziul ncperii, cutnd. Atinse un perete n
zona buctriei i asta o fcu s se gndeasc la arme. Stia unde erau pstrate tacmurile.
- Aici, spuse ea. Aici, am un cu|it care ar trebui s te sperie.
Il flutur prin aer i izbi o bul plutitoare de snge, mare ct pumnul. Bula se sparse, refcndu-
se ntr-o sut de bilu|e mai mici.
- Oh, Doamne milostiv, rosti brbatul cu glasul spart de spaim.
- Ce? L-ai gsit? Este...?
Lingvistul pornise ctre u, trndu-se de-a lungul peretelui pe acelai drum pe care venise.
- Iei de aici, o avertiz. Grbete-te!
- De ce? ntreb ea, tremurnd fr s se poat controla.
- Am gsit... Zbieretele, plinsetele... Vino!
- Ce?
- Difuzoarele..., scnci el. Oh, nu-n|elegi? Se aud din difuzoarele navei!
Ajunse la u, suspin puternic i n-o mai atept. Se repezi n josul coridorului i dispru.
Femeia i lu avnt i-i schimb pozi|ia, pentru a-l urma.
]ipetele ncetar. Pur i simplu, ca retezate.
Ea se mpinse i pluti spre u, |innd cu|itul n mn.
De sub mas se tr o mogldea|a neagr, care se ridic blocndu-i drumul. Pentru un
moment, o deslui limpede, conturndu-se n lumina coridorului. Xenobiologul, n costum spa|ial,
cu casca lsat pe spate. Ridic minile n care |inea ceva. Era un laser, un banal laser-tietor.
Femeia se ndrepta direct ctre el. Btu aerul i ncerc s se opreasc, dar nu reui.
Cnd ajunse destul de aproape, vzu c brbatul avea sub brbie o a doua gur, care rnjea,
iar din cauza micrilor, de acolo se desprindeau picturi de snge.

***

Lingvistul se npusti pe coridor, cuprins de groaz, izbindu-se orbete de pere|i. Panica i
imponderabilitatea l fceau stngaci. Indeprtndu-se, continua s se uite peste umr, spernd
s-i vad tovara urmndu-l, dar i nspimntat de ceea ce ar fi putut zri n locul ei.
Trecu mult, mult pn ce ecluza se deschise. Ateptnd i tremurnd, pulsul ncepu s i se
domoleasc. Se strdui s se liniteasc. O dat ajuns acolo, cu ecluza interioar nchis ntre el
i salon, ncepea s se simt n siguran|.
Brusc, nu-i mai putu aminti ce-l ngrozise ntr-att.
26
Se ruina; fugise, o abandonase. Pentru ce? Ce-l nspimntase att de ru? Un salon pustiu?
Sunetele din difuzoare? Asta nsemna doar c xenobiologul era n via|, altundeva, prin nav,
chinuindu-se i transmi|ndu-i agonia prin radioul ctii.
Intinse mna decis i opri ciclul ecluzei, apoi l invers. Aerul care fusese par|ial aspirat nvli
napoi n ncpere.
Brbatul cltin posomort din cap. Stia c ea nu avea s-l lase niciodat s uite ntmplarea.
Cel pu|in, s se ntoarc i s-i cear iertare. Ar fi fost totui ceva.
Cnd ecluza interioar se deschise, sim|i din nou un scurt fior de team, o clip de spaim
pur, ntrebndu-se ce ar fi putut iei din salon, ateptndu-l pe coridoarele Zburtorului Nop(ii.
Se stpni.
Femeia l atepta de cealalt parte a ecluzei.
Nu distingea nici furie, nici dispre| n trsturile ei surprinztor de calme, dar se mpinse nainte
i ncerc s gseasc o scuz:
- Nu tiu dece-am...
Cu o gra|ie molatec, bra|ul ei apru de la spate, n pumn |inea cu|itul. Abia atunci observ,
chiar ntre sni, gaura prlit din costum.

***

- Mama ta? ntreb nencreztoare Melantha, pe cnd atrnau neajutora|i lng nav.
- Poate s aud tot ce vorbim, rspunse Royd. Dar acum nu mai are nici o importan|.
Prietenul vostru trebuie s fi fcut ceva extrem de prostesc i amenin|tor. Acum ea este decis
s v ucid pe to|i.
- Ea... ea... ce vrei s spui? articula uluit d'Branin. Royd, doar nu vrei s ne spui c mama ta
mai triete. Ne-ai spus c a murit nainte de naterea ta.
- Da, Karoly, ncuviin| Royd. Nu te-am min|it.
- Nu, interveni Melantha, n-am crezut aa ceva. Dar nici nu ne-ai spus tot adevrul.
- Mama este moart, zise Royd, dar... stafia ei continu s triasc i s anime Zburtorul
meu. Chicoti amar. Poate ar fi mai potrivit s-l numesc Zburtorul ei. In cazul cel mai fericit, eu
m ocup de reglaje.
- Royd, vorbi d'Branin, volcrynii mei sunt mai reali dect orice stafii.
Glasul lui era uor mustrtor.
- Nici eu nu cred n stafii, se ncrunt femeia.
- Ii pute|i spune cum dori|i, spuse Royd. Denumirea mea este la fel de bun ca oricare alta.
Realitatea rmne aceeai. Mama, sau o parte a ei, triete n Zburtorul Nop(ii i v va ucide pe
to|i, aa cum a mai ucis i pe al|ii, nainte.
- Royd, este lipsit de sens, l opri d'Branin. Eu...
- Karoly, las-l pe cpitan s explice.
- Da, relu Royd. Zburtorul Nop(ii este foarte... foarte avansat, n|elege|i? Automat, se repar
singur... Aa i trebuia s fie, dac mama voia s se elibereze de necesitatea echipajului. Dac
v reaminti|i, a fost construit pe Newholme. N-am fost niciodat acolo, dar am auzit c
tehnologiile lor sunt destul de sofisticate. Am senza|ia c Avalonul nu ar putea duplica aceast
nav. Pu|ine planete ar putea s-o fac.
- Concluzia, cpitane?
- Concluzia... concluzia sunt calculatoarele, Melantha. Trebuiau s fie extraordinare. Si sunt,
crede|i-m, sunt. Matrice cu miezuri cristaline, acces prin laser i alte... alte caracteristici.
- Vrei s spui c Zburtorul este o Inteligen| Artificial?
- Nu, nu aa cum o n|eleg eu. Dar este ceva destul de asemntor. Mama construise un
echipament de stocare a personalit|ii. Ticsise cristalul central cu propriile ei amintiri, dorin|e,
triri, iubiri i... uri. De asta a ncredin|at calculatorului educa|ia mea, n|elege|i? Stia c avea s
m creasc aa cum ar fi fcut-o ea nsi, dac ar fi avut rbdare. In acelai timp, i-a mai
introdus i alte programe.
- Si nu-i po|i anula programarea, prietene?
- Am ncercat, Karoly, sun disperat vocea lui Royd. Dar m pricep mai pu|in la func|ionarea
sistemelor, iar programele sunt foarte complicate i aparatura sofisticat. Le-am ters cel pu|in de
trei ori i au reaprut de fiecare dat. Mama e nregistrat pe un program-fantom, cruia nu-i pot
27
da de urm. Apare i dispare, aa cum dorete. O stafie, n|elegi? Amintirile i personalitatea ei
sunt att de mpletite cu programele ce dirijeaz Zburtorul Nop(ii nct nu pot scpa de ea, fr
s anulez tot sistemul. Iar asta m-ar lsa neajutorat. Nu a putea niciodat s le reprogramez i,
o dat cu calculatoarele, se va prbui toat nava, motosmicele, sistemele de ntre|inere a vie|ii,
totul... Voi fi nevoit s prsesc Zburtorul Nop(ii, i asta m va ucide.
- Trebuia s ne fi spus din timp, prietene. Pe Avalon avem mul|i ciberneticieni, iar unii sunt
adevrate genii. Te-am fi putut ajuta. ]i-am fi adus exper|i.
- Karoly, am avut exper|i, n dou rnduri, am adus la bord specialiste n sisteme. Prima mi-a
spus exact ce v-am explicat mai i nainte: anularea programului-fantom este imposibil fr
tergerea complet a tuturor programelor. A doua se instruise pe Newholme. Crezuse c m-ar
putea ajuta. Mama a ucis-o.
- Continui totui s omi|i ceva, rosti Melantha. In|eleg c stafia cibernetic poate deschide i
nchide ecluzele cnd dorete, sau c poate aranja alte accidente de natur similar. Dar prima
crim, telepatul nostru, cum o explici?
- In cele din urm vina mi apar|ine, rspunse Royd. Singurtatea m-a mpins spre o eroare
teribil. Credeam c v pot pzi, chiar i cu un telepat printre voi. Am transportat n siguran|
mul|i al|i pasageri. l-am urmrit permanent i i-am oprit de la ac|iuni periculoase. Dac mama
ncerca s intervin o anulam direct din cabina de comand. De obicei reueam. Nu ntotdeauna.
De obicei, naintea voastr, ea a ucis numai de cinci ori, iar primii trei au murit cnd eram destul
de tnr i neexperimentat. Aa am aflat de ea. Printre aceia era i un telepat. Ar fi trebuit s tiu
mai bine, Karoly. Setea mea de via| v-a condamnat pe to|i la moarte. Mi-am supraestimat
posibilit|ile i am subestimat teama ei de demascare. Izbete cnd e amenin|at, iar telepa|ii
constituie totdeauna o amenin|are. Ei o simt, n|elege|i? Imi spun c este o prezen| ruvoitoare,
nedesluit, ceva rece, ostil i inuman.
- Da, fcu d'Branin, da, aa a spus i el. O fiin| strin, sunt sigur de asta.
- Fr ndoial, apare strin unui telepat obinuit cu contururile familiare ale min|ilor organice.
La urma urmei, ea nu are un creier omenesc. Nu pot spune ce este un complex de memorii
cristaline, o re|ea diabolic de programe contopite, o fuzionare de circuite i spirit. Da, n|eleg de
ce poate aprea ca o fiin| strin.
- Tot n-ai explicat cum poate un program de calculator s explodeze craniul unui om, insist
rbdtoare Melantha.
- Ai |inut vreodat o nestemat-oapt? o ntreb Royd.
- Da, rspunse femeia.
O dat chiar avusese una: un cristal vine|iu, con|innd amintirile unei experien|e sexuale
extrem de satisfctoare. Fusese inscrip|ionat-esper pe Avalon - amintirile ei fuseser gravate n
nestemat i timp de peste un an fusese suficient s-l ating pentru a se excita. In cele din urm,
se tersese i-l pierduse.
- Atunci tii c puterea psi poate fi stocat. Miezul central al sistemului meu de calculatoare
este un cristal rezonant. Cred c, naintea mor|ii, mama l-a inscrip|ionat.
- Numai un esper poate grava o nestemat-oapt, zise Melantha.
- Karoly, nu m-ai ntrebat niciodat de ce, ncepu Royd. Nici tu, Melantha. Nu m-a|i ntrebat
niciodat de ce Mama i-a urt att de mult pe oameni. Ea a avut talente native. Pe Avalon ar fi
putut s fie clasa l, testat, instruit i onorat, cu nzestrarea apreciat i rspltit. Cred c ar fi
putut ajunge celebr. Poate c a fost mai puternic dect un clasa l, dar cred c abia dup
moarte a dobndit o asemenea putere legat aa cum este, de Zburtorul Nop(ii. Chestiunea
este discutabil. Nu s-a nscut pe Avalon. Pe planeta ei natal, acest talent era privit ca un
blestem, ceva anormal i nfricotor. De aceea, au tratat-o contra lui. Au folosit droguri,
electroocuri i hipnoeduca|ie, care i-au indus senza|ii de ru fizic ori de cte ori ncerca s-i
foloseasc aptitudinile. Binen|eles, nu i-a pierdut niciodat puterea, doar capacitatea de utili-
zare efectiv, de control contient. Continua s existe o anumit prticic, reprimat i aleatorie,
o surs de ruine i durere. Iar cinci ani de tratament aproape au nnebunit-o. Nu-i de mirare c i-
a detestat pe oameni.
- Ce era talentul ei? Telepatie?
- Nu. Ah, poate i vreun rudiment telepatic. Am citit c toate talentele psi posed cteva
aptitudini latente, pe lng cea mai dezvoltat. Mama, ns, nu putea citi min|ile. De|inea ceva
empatie, dei tratamentul suferit i-o deformase n mod ciudat, aa nct realmente, orice fel de
28
emo|ie o mbolnvea. Dar principala ei putere, talentul pentru care au avut nevoie de cinci ani ca
s-l zguduie i s-l distrug, a fost te-ki.
Melantha njur ncetior.
- Nu-i de mirare c-a urt gravita|ia. In imponderabilitate, telekinezia este...
- Da, ncuviin| Royd. Men|inerea gravita|iei pe Zburtorul Nop(ii m tortureaz, dar o limiteaz
pe Mama.
In tcerea care urm, to|i privir n josul cilindrului ntunecat al slii motosmicelor. D'Branin se
foi stnjenit.
- Nu s-au ntors, rosti el n cele din urm.
- Probabil c au murit, coment indiferent Royd.
- Ce vom face, prietene? Trebuie s facem un plan. Nu putem atepta aici la nesfrit.
- Prima ntrebare este: ce pot face eu, replic Royd. A|i vzut c am vorbit fr re|ineri. Merita|i
s ti|i adevrul. Am depit faza n care ignoran|a era o pavz. Lucrurile au ajuns prea departe.
Au murit prea mul|i oameni i voi a|i fost martori. Mama nu v poate lsa s reveni|i vii pe Avalon.
- Aha, fcu Melantha, este adevrat. Dar ce va face cu tine? Pozi|ia ta nu-i nesigur, cpitane?
- Aceasta este adevrata problem. Continui s te afli cu trei j mutri nainte, Melantha. M
ntreb dac va fi suficient. In jocul acesta, adversarul are patru mutri nainte i majoritatea
pionilor ti sunt deja captura|i. M tem c matul este inevitabil.
- Doar dac nu-l convingi pe regele adversarului s abandoneze, i nu?
Il putea zri pe Royd zmbind ters.
- Probabil m-ar ucide i pe mine, dac a alege s fiu de partea voastr.
D'Branin pricepu mai greu.
- Dar... dar ce altceva ai putea s...
- Scuba mea are un laser. Ale voastre n-au. V-a putea ucide pe amndoi, chiar acum,
ctigndumi astfel iertarea Zburtorului Nop(ii.
Ochii Melanthei se ntlnir cu ai lui Royd peste cei trei metri care le despr|eau scubele.
Degetele ei stteau neglijente lng tastele jeturilor.
- Ai putea ncerca, cpitane. Nu uita, modelul mbunt|it nu-i uor de ucis.
- Nu te-a ucide, Melantha J hirl, spuse cu seriozitate Royd. Am trit aizeci de ani standard,
fr s fi trit de fapt. Sunt obosit, iar voi debita|i nite gogomnii. Dac pierdem, vom muri
mpreun. Dac nvingem, ei bine, voi muri oricum, cnd vor distruge Zburtorul Nop(ii - sau asta,
sau voi fi internat ntr-un spital orbital i a prefera moartea...
- I|i voi construi o nav nou, cpitane, spuse Melantha.
- Mincinoaso, replic Royd, ns ceva mai vesel. Nu conteaz. Oricum, n-am avut o via| prea
grozav. Moartea nu m nspimnt. Dac nvingem, mai trebuie s-mi povesteti nc o dat
despre volcrynul tu, Karoly. lar tu, Melantha, trebuie s mai joci ah cu mine, i...
Glasul i se stinse.
- Si s m culc cu tine? ncheie ea, zmbind.
- Dac vrei... Niciodat n-am... atins, tii... Mama a murit nainte de naterea mea. Inl| din
umeri. Bun, mama a auzit totul. Fr ndoial, va asculta orice planuri am stabili. Nu exist nici o
ansa ca ecluza din cabina mea s m accepte, deoarece este legat direct de calculator. De
aceea, trebuie s-i urmm pe colegii votri prin sala motosmicelor, s ptrundem prin ecluza
manual i s ne ncercm ansele. Dac pot ajunge la console i s recuplez gravita|ia, atunci
poate...
Il ntrerupse un geamt surd.
Pentru o clip, Melantha crezu c Zburtorul Nop(ii emitea din nou scncete i rmase
surprins, deoarece era stupid s utilizeze de dou ori aceeai tactic. Apoi geamtul se repet
i, pe scuba lui d'Branin, cel de-al patrulea supravie|uitor, uitat, se zbtu n legturi. D'Branin se
grbi s-o elibereze pe psipsih, i femeia ncerc s se scoale n picioare i aproape c zbur de
pe scuba, dar brbatul o prinse de mn i o trase n jos.
- Ai ceva? o ntreb. M auzi? Te doare ceva?
Intemni|a|i napoia vizorului transparent, ochii ei largi i speria|i se mutar cu rapiditate de la
Karoly, la Melantha, la Royd i apoi la Zburtorul Nop(ii. Melantha se ntreb dac nu cumva
femeia nnebunise i era gata s-l avertizeze pe d'Branin, cnd brusc psipsih vorbi:
- Volcrynul, fcu ea, volcrynul, ah, ah, volcrynull
29
In jurul intrrii n sala motosmicelor, inelul de motoare nucleare ncepu s strluceasc palid.
Melantha l auzi pe Royd trgndu-i brusc rsuflarea. Aps tastele scubei i o rsuci complet.
- Grbi|i-v, strig ea, Zburtorul se pregtete s se mite!

***

Dup ce coborser o treime din sala motosmicelor, Royd veni lng ea, rigid i amenin|tor n
armura lui neagr, masiv. Plutir unul lng altul, dincolo de cilindrii motosmicelor i de re|elele
ciber; n fa|a lor, slab luminat, se ntrezrea ecluza principal i oribilul ei paznic.
- Cnd ajungem la ecluz, sari pe scuba mea, spuse brbatul. Vreau s rmn narmat i pe
scub, iar pe coridor nu au loc dou aparate.
Melantha arunc o privire scurt ndrt.
- Karoly, strig ea, unde eti?
- Sunt afar, Melantha, veni rspunsul. Nu pot veni, prietena mea. lart-m.
- Trebuie s rmnem mpreun.
- Nu, rsun vocea lui d'Branin, nu, nu pot risca, nu cnd suntem att de aproape. Ar fi att de
tragic, att de... inutil, Melantha, s m apropii att de mult i s dau gre. Nu-mi pas de moarte,
dar dup at|ia ani trebuie s-i vd.
Glasul i se auzea ferm i calm.
- Karoly, interveni Royd, mama o s deplaseze nava. Nu-n|elegi? Vei fi lsat n urm, pierdut.
- Voi atepta, replic d'Branin. Volcrynii mei sosesc i-i voi atepta.
Nu avur timp de conversa|ie, deoarece ajunseser lng ecluz. Ambele scube ncetinir i
se oprir. Royd ntinse mna i declana ciclul de deschidere, iar Melantha trecu n spatele lui,
pe uriaa scub oval. Cnd ua exterioar glisa, ptrunser n ecluz.
- Va ncepe o dat cu deschiderea uii interioare, i spuse calm Royd. Majoritatea mobilierului
este fie ncastrat, fie nituit, dar nu i obiectele aduse la bord de echipa voastr. Mama va folosi
obiectele acelea drept arme. Ferete-te de ui, de ecluze i de orice alt echipament comandat de
calculatorul Zburtorului. Mai este nevoie s-|i spun s nu-|i deschizi costumul?
- N-a zice.
Brbatul cobor pu|in scuba i bra|ele acesteia sunar metalic, atingndu-se de podeaua
ecluzei.
Ua interioar se deschise i Royd ac|iona propulsoarele.
Inuntru lingvitii ateptau, notnd ntr-o cea| de snge. El fusese spintecat de sub vintre
pn la gtlej i intestinele i se micau ca un cuib de erpi albi, furioi. Femeia continua s |in
cu|itul. Pluteau unul lng cellalt, cu o gra|ie pe care n-o avuseser niciodat n timpul vie|ii.
Royd ridic bra|ele anterioare ale scubei i-i izbi din lateral. Brbatul zbur ntr-un batardou,
lsnd o pat mare i umed n locul impactului, iar din el se revrsar i mai multe mruntaie.
Femeia scp cu|itul. Royd acceler n susul coridorului, prin norul de snge.
- Eu acopr spatele, rosti Melantha, ntorcndu-se i lipindu-se de spinarea lui.
Cele dou cadavre rmseser mult napoia lor. Cu|itul plutea inutil prin aer. Era pe punctul de
a-i spune lui Royd c se aflau n siguran| cnd, brusc, lama se ntoarse i porni dup ei,
condus parc de o for| invizibil.
- Cotete! rcni ea.
Scuba vira brusc. Cu|itul trecu la un metru i ricoa, zngnind, din perete.
Reveni aproape imediat.
In fa| se zrea salonul. Intunecat.
- Ua este prea ngust, spuse Royd. Va trebui s abandonm scuba.
Se izbir nainte s termine de vorbit; Royd condusese scuba drept In cadrul uii i impactul
neateptat i arunc n lateral.
Pentru o clip, Melantha pluti stngace n coridor, ncercnd s-i regseasc echilibrul. Cu|itul
se nfipse n umr, sfiindu-i costumul. Sim|i durerea ascu|it i valul cald de snge.
- La dracu! |ip ea.
Cu|itul se repezi iari mprtiind picturi purpurii.
Mna Melanthei |ni i-l prinse.
Blestem, icnind, i-l smulse din ncletarea for|ei ce pusese stpnire pe el.
30
Royd revenise la comenzile scubei i le manipula concentrat. Inapoia lui, n semintunericul
salonului, femeia zri o form neclar, semiuman, plutind spre ei.
- Royd! strig ea i n aceeai clip silueta declana laserul. Raza sub|ire l izbi pe Royd n
piept.
Brbatul aps pe taste. Laserul-tietor al scubei transform n scrum arma xenobiologului i-i
arse acestuia bra|ul drept i o parte din piept. Tubul pulsator al laserului rmase fumegnd pe
fundalul batardoului. Royd regla comenzile i ncepu s decupeze n perete.
- Intrm n mai pu|in de cinci minute, rosti el scurt, fr s se opreasc sau s ridice privirea.
- N-ai p|it nimic? ntreb Melantha.
- Nu. Costumul meu are un blindaj mai bun dect ale voastre, i laserul lui era o jucrie slab.
Melantha privi din nou coridorul.
Lingvitii naintau cte unul de fiecare parte a culoarului pentru un atac simultan din dou pr|i.
Femeia i ncorda muchii. Umrul i zvcnea acolo unde fusese njunghiat. Altfel se sim|ea
puternic, aproape perfect.
- Cadavrele vin dup noi, i spuse lui Royd. M ocup eu de ele.
- Nu-i periculos? Sunt doi.
- Eu sunt un model mbunt|it, iar ei sunt mor|i.
Prsi scuba i pluti spre lingvist. Acesta ridic minile s-o blocheze. Le izbi n lateral, i ndoi
un bra| la spate i auzi pocnetul osului, apoi i nfipse cu|itul adnc, n gt, nainte s-i dea
seama de inutilitatea gestului. Brbatul continua s ncerce s-o loveasc. Din|ii i cln|neau
grotesc.
Melantha scoase cu|itul i mpinse cadavrul cu toat for|a n josul coridorului. Leul se
rostogoli, nvrtindu-se dezordonat i dispru n cea|a propriului su snge.
Imediat, Melantha se azvrli n direc|ia opus.
Bra|ele lingvistei o cuprinser din spate.
Unghiile i rcir viziera ctii, pn ncepur s sngereze, brzdnd plasticul cu dre roii.
Melantha se rsuci cu fa|a spre atacatoare, i nfac un bra| i-i fcu vnt pe coridor, pentru a
se izbi de tovarul ei.
- Am terminat, anun| Royd.
Se ntoarse i privi. O deschidere fumegnd de un metru ptrat fusese decupat ntr-unul din
pere|ii salonului. Royd opri laserul, se propti n dou laturi opuse ale ptratului i mpinse cu toat
puterea.
O explozie sonor, ascu|it, sfredeli creierul Melanthei. Se chirci de durere. Cu un gest reflex
aps cu limba tasta receptorului; imediat urm o linite binecuvntat.
In salon se dezln|uise furtuna. Ustensile de buctrie, pahare i farfurii, buc|i de trupuri
omeneti, toate |neau violent prin ncpere, izbindu-se zadarnic de costumul lui Royd.
Doritoare s-l urmeze, Melantha fu nevoit s se retrag, neajutorat. Potopul de moarte i-ar fi
fcut ferfeni| costumul, mai uor i mai sub|ire. Royd dispruse n cabina de comand a navei.
Ea rmsese singur.
Zburtorul Nop(ii se cutremur i accelera|ia brusc produse o senza|ie vag de gravita|ie.
Melantha fu azvrlit ntr-o parte. Umrul rnit se izbi dureros de scub.
In susul i n josul coridoarelor, uile se deschideau.
Lingvitii avansau din nou spre ea.

***

Zburtorul Nop(ii era o stea ndeprtat, scnteind din motoarele nucleare. Erau nconjura|i de
bezn i ger, iar dedesubt se ntindea pustiul nesfrit al Vlului lui Satan, dar lui Karoly d'Branin
nu-i era deloc team. Se sim|ea transformat n mod straniu.
Vidul era plin de promisiuni.
- Vin, opti el. Pn i eu, care n-am psi, pn i eu pot sim|i. Istoria Crey-lor trebuie s fie
adevrat, pot fi sim|i|i chiar de la ani-lumin deprtare. Magnific!
Psipsiha parc se grbovise.
- Volcrynii, murmur ea. Ce lucruri bune ne pot aduce? Pe mine m dor toate. Nava a plecat.
D'Branin, m doare capul, scnci nspimntat. Si biatul a zis tot aa, imediat dup ce i-am
fcut injec|ia, nainte... nainte... tii tu. A spus c-l doare capul.
31
- Taci, prietena mea. Nu-|i fie team. Sunt aici, cu tine. Ateapt. Gndete-te numai la ce vom
vedea, gndete-te la asta!
- Ii pot sim|i, spuse psipsiha.
- Spune-mi atunci, fcu brusc d'Branin. Avem scuba. O s mergem spre ei. Cluzete-m.
- Da, ncuviin| ea. Da. Oh, da!

***

Gravita|ia revenise: ntr-o clipit, universul deveni aproape normal.
Melantha czu pe podea, ateriza uor, se rostogoli i imediat sri n picioare.
Obiectele ce plutiser la ntmplare prin uile deschise n lungul coridorului se prbuir.
Dintr-o cea| fin, sngele se transform ntr-o mzg lunecoas pe podea.
Cele dou cadavre czur rigide i rmaser nemicate.
Royd i vorbi. Glasul rsuna din difuzoarele pere|ilor, nu din radioul ctii.
- Am reuit, spuse el.
- Mi-am dat seama.
- M aflu la consola principal de comand. Am restabilit gravita|ia, manual, i decuplez ct
mai multe din func|iile calculatorului. Totui nu suntem nc n siguran|. Ea va ncerca s
gseasc o cale s ajung la mine. Deocamdat o anulez pur i simplu prin for|. Nu-mi pot
permite s ignor nimic i dac aten|ia mea ar slbi, fie i numai pentru o clip... Melantha,
costumul tu a fost perforat?
- Da. E tiat la umr.
- Schimb-l. Imediat. Contra-programul pe care-l fac va |ine ecluzele nchise, dar nu pot risca
nimic.
Melantha alerga deja pe coridor, ctre cala unde erau depozitate costumele i echipamentul.
- Dup ce te schimbi, continu Royd, du cadavrele n sistemul de conversiune masic. O s
gseti chepengul respectiv lng sala motosmicelor, n stnga ecluzei principale. Arunc acolo
orice alt obiect care nu este fixat i indispensabil: aparatur tiin|ific, benzi, cr|i, tacmuri...
- Cu|itele, suger Melantha.
- Fr discu|ie.
- Te-ki continu s fie o amenin|are, cpitane?
- Intr-un cmp gravita|ional, mama este mai pu|in periculoas, rspunse el. Trebuie s-l
nving. Chiar i amplificat de puterea Zburtorului Nop(ii, ea poate deplasa numai cte un
obiect pe rnd, i posed doar o frac|iune din for|a de ridicare de|inut n condi|ii de
imponderabilitate. Dar nu uita, puterea continu s fie acolo. De asemenea, este posibil s
gseasc o cale s m unteze i s decupleze din nou gravita|ia. De aici o pot reface ntr-o
clip, dar nu vreau s existe nici un fel de arme prin jur, chiar numai pentru clipa aceea.
Melantha ajunsese n cal. In timp record, i scoase costumul spa|ial i mbrc altul. Apoi
strnse costumul gurit i un maldr de instrumente i le azvrli n compartimentul de conversie.
Dup aceea se ocup de cadavre. Brbatul nu reprezenta nici o problem. Femeia se tr dup
ea n josul coridorului, cnd l arunc pe lingvist i se zvrcoli cnd i veni rndul, ca o reamintire
vag a faptului c puterile Zburtorului nu dispruser complet. Melantha i nvinse cu uurin|
convulsiile inutile i o mpinse nuntru.
Leul xenobiologului nu reac|iona n nici un fel, dar, pe cnd cur|a salonul, un cu|it de
buctrie se ndrept, rotindu-se, ctre ea. Zbura totui ncet, i Melantha l prinse cu uurin| i-l
adug maldrului pentru convertor.
Se gsea n cabina a doua, crnd medicamentele psipsihei i injectorul, cnd auzi strigtul lui
Royd.
O clip mai trziu, o for| aidoma unei mini gigantice i invizibile ii prinse pieptul, o strnse i
o trase, zbtndu-se pe podea.

***

Ceva se deplasa printre stele.
32
D'Branin putea zri o form vag i ndeprtat, dei deocamdat nu desluea detaliile. Se
afla ns acolo, asta era limpede, un obiect imens, acoperind un sector al spa|iului. Se ndrepta
direct spre ei.
Ct dorea s fi avut acum echipa, telepatul, exper|ii, instrumentele...
Trecu propulsoarele pe capacitate maxim.

***

Strivit pe podea, ame|it de durere, Melantha izbuti s cupleze radioul costumului. Trebuia s
vorbeasc cu Royd.
- Eti acolo? ntreb ea. Ce se-ntmpl?
Apsarea era teribil i sporea ntr-una. De-abia se putea mica.
Rspunsul se auzi optit, cu greutate:
- ...m-a... pclit... doare... s... vorbesc...
- Royd...
- ...ea... fcut... te-ki... poten|iometrul... cu... doi... trei... g... mai... mult... chiar... aici... pe...
consol... nu... trebuie... dect... s-l... rsucesc... napoi... napoi... las-m...
Tcere. Apoi, cnd Melantha ajunsese la disperare, glasul lui Royd se auzi din nou. Doar dou
cuvinte:
- ...nu pot...
Melantha avea impresia c pieptul ei suporta de zece ori propria greutate. Ii putea imagina
agonia lui Royd, Royd pentru care pn i 1 g era dureros i periculos. Chiar dac poten|iometrul
se afla la distan|a bra|ului, tia c muchii lui slabi nu i-ar fi permis niciodat gestul.
- De ce, articula ea, de ce-a mrit... gravita|ia... asta nu-i... slbete puterile?
- Ba...da ...ns... dup... un... un timp... o or... un... minut... inima mea... va ceda... i...
atunci... tu... singur... ea... va anula... gravita|ia... i te... va ucide...
Cu greutate, femeia ntinse bra|ul i se tr un metru pe coridor.
- Royd... |in-te... sosesc...
Se tr din nou nainte. Trusa de medicamente a psipsihei ajunsese sub mna ei, dar era
incredibil de grea. Ii trase bra|ul i ncepu s-o mping ntr-o parte, apoi se rzgndi. O deschise.
Fiolele erau etichetate. Le examina rapid, cutnd adrenalin, sau sintastim, orice i-ar fi putut
da for|a necesar pentru a ajunge la Royd. Gsi cteva stimulente, l alese pe cel mai puternic i
tocmai l ncrca n injector, cu o ncetineal stngace, chinuitoare, cnd ochii i se oprir pe
esperon.
Ezit. Esperonul era doar unul dintre cele ase stimulente psionice din trus, dar vederea lui o
tulbur, i reaminti ceva ce nu putea defini exact, ncerca s-i ordoneze gndurile, cnd auzi
zgomotul.
- Royd, rosti ea, mama ta... ar putea deplasa... n-ar putea deplasa nimic... prin te-ki... ntr-o
gravita|ie aa mare... nu?
- Poate... dac... i concentreaz... toate... puterile... greu... poate... posibil... de ce?
- Pentru c, spuse Melantha, pentru c ceva... cineva... intr prin ecluz.

***

Volcrynul umplea universul.
- Nu este tocmai o nav, nu aa am crezut c ar putea s fie, rosti d'Branin.
Costumul lui, proiectat de Academie, con|inea un nregistrator iar el vorbea pentru posteritate,
straniu de calm naintea mor|ii iminente.
- Mrimea este greu de imaginat, greu de estimat. Uria, uria... Nu am nici un instrument,
doar calculatorul din br|ar, nu pot face msurtori exacte, dar apreciez... vreo sut de
kilometri... cel mult trei sute de kilometri lungime. Nu este o mas solid, desigur, ctui de pu|in.
E delicat, fragil, nu e o nav aa cum le cunoatem noi. Este... oh, minunat... cristal i funigei,
este vie, cu propriile ei lumini|e, o oper uria i complicat de pienjeniuri... cumva mi
amintete de vechile nave cu vele solare, folosite n zilele dinaintea motosmicelor, dar construc|ia
aceasta gigantic nu-i solid, nu poate fi mpins de lumin. De fapt, nu-i ctui de pu|in o nav.
Este complet deschis spre spa|iu, nu are cabine etane, sau module de ntre|inere a vie|ii, cel
33
pu|in nu sunt vizibile, sau poate sunt mascate de altceva, i nu, nu pot crede aa ceva, este prea
deschis, prea fragil. Se deplaseaz destul de rapid. Imi pare ru c n-am instrumente care s-i
msoare viteza, dar e suficient c sunt eu aici. Imi ndrept scuba perpendicular pe traiectoria ei,
ca s-o interceptez, dar nu pot spune c voi reui. Se mic mai repede dect noi. Nu cu viteza
luminii, nu, mult mai ncet, dar, presupun, totui mai iute dect Zburtorul Nop(ii cu motoarele lui
nucleare. Este numai o presupunere.
Volcrynul nu are o propulsie vizibil. De fapt, m ntreb cum se poate asta - poate c este
totui o corabie solar, accelerat prin laser, cu milenii n urm, de o civiliza|ie acum distrus n
urma unei catastrofe inimaginabile - dar nu, este prea simetric, prea minunat, pienjeniurile,
pnzele gigantice i scnteietoare din zona central, mre|ia ei...
Stiu c trebuie s-o descriu i s fiu mult mai precis. E greu, sunt prea surescitat. Este uria,
aa cum am spus, lung de kilometri. Aproximativ - sta|i s numr - da, aproximativ octogonal
ca form. Focarul, centrul, este o zon strlucitoare, un miez ntunecat, nconjurat de o por|iune
luminoas mult mai mare, ns numai zona ntunecoas pare complet solid - por|iunile
luminoase sunt translucide, po|i zri stelele prin ele, dei cu spectrele deplasate ctre purpuriu.
Pnze, le voi numi pnze. Din centru, opt piloni lungi - imens de lungi, nu tocmai egal distan|a|i,
deci nici nu-i un adevrat octogon - aha, vd mai bine acum, unul dintre piloni se mic, pnzele
se onduleaz - nseamn c sunt mobile, proiec|iile acelea, iar pienjeniul se ntinde ntre piloni
de jur mprejur, dar sunt... o structur stranie, ctui de pu|in simpla pnz a unui pianjen. Nu
pot sesiza vreo ordonare n structurile acelea, n liniile pienjeniurilor, dar simt, sunt sigur, c
ordinea exist, c n|elesul ateapt s fie descoperit.
Dup aceea, luminile. Am pomenit despre lumini? Strlucesc mai puternic n jurul centrului, iar
acum sunt foarte puternice, de un violet pal. Deci o radia|ie vizibil, dar la limit. Mi-ar plcea s
fac o determinare n ultraviolet a navei, ns n-am instrumente... Luminile se deplaseaz. Pnzele
parc unduiesc, iar luminile alearg ntruna n susul i n josul pilonilor, cu viteze diferite i,
uneori, se pot zri alte lumini, ce traverseaz pienjeniurile, micndu-se prin structuri. Nu tiu
ce sunt, sau dac provin din interiorul navei, ori din exteriorul ei.
Legendele volcryn... ceea ce vd nu prea seamn cu legendele, nu ntru totul. Dei,
gndindu-m, mi amintesc un raport Nor T'alush, conform cruia navele volcryn erau incredibil
de uriae, dar l considerasem o exagerare. Si luminile... nite lumini au fost frecvent pomenite n
legtur cu volcrynii, totui relatrile au fost att de vagi nct puteau nsemna orice, puteau
descrie orice, de la un sistem laser-propulsor pn la simpla iluminare exterioar, acum n|eleg
ce voiau s spun. Ce mistere! Nava este nc prea departe de mine ca s zresc toate detaliile.
Cred c zona central, ntunecat poate fi o nav real, o capsul vie. Volcrynii trebuie s se
gseasc nuntru. Ct a fi dorit ca echipa mea, telepatul meu s fi fost acum cu mine... Era un
clasa l, i-am fi putut contacta, am fi putut comunica... Cte lucruri am fi putut nv|a! Cte au
vzut ei! Gndi|i-v ct de veche este nava aceasta, ct de btrn este rasa, de ct vreme
sunt pleca|i! M uluiete. Comunicarea cu ei ar fi un miracol, un miracol extraordinar, ns ei sunt
att de deosebi|i...
- D'Branin, opti repezit psipsiha. Nu sim|i?
Brbatul o privi de parc o vedea pentru ntia oar.
- Tu i po|i sim|i? Eti o III, i po|i sim|i puternic acum?
- De mult timp. De mult timp.
- Po|i transmite? Vorbete-le. Unde se gsesc? In centru?
- Da, fcu ea i izbucni n rs.
Rsul era ascu|it i isteric i d'Branin trebui s-i aminteasc faptul c era o femeie foarte
bolnav.
- Da, n centru, d'Branin, de-acolo vin impulsurile. Numai c greeti n legtur cu ele. Nu-i
ctui de pu|in vorba de ei. Legendele tale sint toate nite minciuni, n-a fi surprins dac noi am
fi primii care au vzut vreodat volcrynul tu att de aproape... Ceilal|i, strinii ia ai ti, ei doar
sim(eau - puternic, dar de la distan|. Sesizau pu|in din natura volcrynului in visele i viziunile lor
i modelau restul pentru a li se potrivi. Nave i rzboaie, i o ras de cltori eterni, totul este...
este...
- Ce vrei s spui, prieten? ntreb uluit d'Branin. Eti confuz. Nu pricep.
- Nu, rosti psipsiha cu o voce deodat blnd. Nu-n|elegi, nu-i aa? Nu po|i sim|i, aa cum simt
eu. E att de limpede acum... Pesemne aa simte tot timpul un I. Un l plin de esperon.
34
- Ce sim|i? Ce?
- Nu-i vorba despre nite ei, Karoly. Este un ceva. Viu, Karoly, i aproape lipsit de inteligen|,
te asigur.
- Lipsit de inteligen|? Nu, cred c greeti, nu distingi corect. Accept, dac spui tu, c este o
singur creatur, un singur mre| i minunat cltor stelar, dar cum poate fi lipsit de inteligen|?
Tu i-ai sim|it, i-ai sim|it mintea, emana|iile telepatice. Tu i to|i sensibilii Crey, i to|i ceilal|i. Poate
c gndurile lui sunt prea strine |ie, ca s le po|i citi.
- Poate, recunoscu psipsiha, dar ceea ce disting nu-i ctui de pu|in strin. Doar animalic.
Gndurile lui sunt ncete, ntunecate i stranii, cu greu se pot numi gnduri... slabe. Creierul
trebuie s fie uria, cu asta sunt de acord, ns nu poate fi orientat pe gndire contient.
- Ce vrei s spui?
- Sistemul de propulsie, d'Branin. Nu sim(i? Impulsurile... Amenin| s-mi explodeze |easta. Nu
po|i ghici ce conduce blestematul de volcryn prin galaxie? De ce evit hurile gravita|ionale? Nu
po|i ghici cum se deplaseaz?
- Nu, rspunse d'Branin, dar chiar atunci lumina n|elegerii i scald chipul i privi napoi, spre
imensitatea volcrynului, cu luminile sale mictoare, cu pnzele unduindu-se, apropiindu-se
mereu i mereu, peste ani-lumin, peste secole-lumin, peste eoni.
Cnd o privi din nou pe psipsiha, rosti un singur cuvnt:
- Te-ki.
Tcerea umplu lumea lor.
Ea ncuviin|.

***

Melantha se strdui s ridice injectorul i s-l apese pe o arter. Se auzi un fsit puternic i
drogul i nvli n corp. Rmase ntins, ncercnd s se gndeasc. Esperon, esperon, de ce
era att de important? Ucisese telepatul, l fcuse victima propriilor sale aptitudini, i triplase
puterea i vulnerabilitatea. Psi. Totul revenea la psi.
Ua interioar a ecluzei se deschise. Cadavrul decapitat ptrunse nuntru...
Se deplasa spasmodic, cu micri nefireti, fr s desprind tlpile de pe podea. Se
prbuea n timpul naintrii, pe jumtate strivit de propria-i greutate. Fiecare zvcnitur era
brutal i neateptat; o for| hd i purta un picior nainte, apoi pe urmtorul. Inainta ncet, cu
bra|ele rigide.
Dar nainta.
Melantha i adun toate puterile i ncepu s se trasc, ndeprtndu-se de el, fr s-l
slbeasc din ochi.
Gndurile i se nvrteau n cerc, cutnd fragmentul lips, solu|ia problemei de ah, fr s
gseasc nimic.
Cadavrul se deplasa mai repede dect ea. Clar, vizibil, se apropia mereu.
Melantha ncerc s se scoale. Ajunse n genunchi, cu inima bubuind. Apoi cut s-i
ndrepte un picior. Se czni s ridice sarcina imposibil de pe umerii ei. Era puternic, se
autoncuraj. Era modelul mbunt|it.
Ins cnd i ls toat greutatea pe un singur picior, muchii nu izbutir s-o |in. Czu cu
stngcie i, cnd se izbi de podea, avu senza|ia c se prbuise de pe o cldire. Auzi un trosnet
sec i un cu|it de durere i strbtu bra|ul cu care ncercase s amortizeze impactul. Strnse din
ochi, stvilindu-i lacrimile, i-i nbui |iptul.
Cadavrul se gsea la jumtatea coridorului. Ii ddu seama c se deplasa, probabil, pe nite
picioare rupte. Nu-i psa.
- Melantha... te-am auzit... tu... eti... Melantha?
- Taci, se rsti ea.
Nu voia s-i iroseasc puterile vorbind.
Acum avea un singur bra|. Utiliznd disciplinele pe care le autonv|ase, ndeprt durerea. Se
mpinse disperat nainte, zgriind podeaua cu cizmele n cutarea unor reazeme i se trase cu
bra|ul cel bun.
Cadavrul continua s se apropie.
35
Melantha se tr peste pragul salonului, croindu-i drum sub scuba prbuit i spernd c va
ntrzia leul.
Se gsea la un metru napoia ei.
In bezn, n salon, acolo unde ncepuse totul, puterile o prsir.
Tremurnd din tot corpul, se nrui pe mocheta umed i tiu c n-avea s mearg mai
departe.
De cealalt parte a uii, cadavrul se n|epenise. Scuba ncepu s se zgl|ie. Apoi, cu
zgomotul metalului scrnind pe metal, lunec napoi, pu|in cte pu|in, n zvcnete scurte,
elibernd drumul.
Psi. Melantha dori s njure, sau s plng. Sper n zadar la o putere psi proprie, o arm care
s distrug mortul condus prin te-ki care trgea de scub. Era mbunt|it, se gndi furioas,
dar nu ndeajuns de mbunt|it. Prin|ii i dduser toate darurile genetice pe care le putuser
modela, ns puterile psi erau mai presus de ea. Gena era astronomic de rar, recesiv i... i
brusc gsi solu|ia.
- Royd! rcni ea punnd n glas toat voin|a ce-i mai rmsese Poten|iometrul... nvrte-l prin
te-ki. Royd, f te-ki!
Rspunsul lui sosi slab, tulburat.
- ...nu... pot... tiu... Mama... doar... ea... nu eu... nu...
- Nu mama, rosti ea disperat. Tu mereu... spui... mama. Am uitat... uitat asta. Nu mama ta...
Ascult... eti o clon... acelea gene... le ai i tu. Ai puterea.
- Nu. Niciodat... trebuie... s fie ... ceva... prin sex...
- Nu! Nu este. Stiu... sunt promethean, Royd... nu-i spune une prometheane... despre gene...
nvrte-l!
Scuba sri o treime de metru i se rsturn pe o parte. Se deschisese o potec.
Cadavrul nainta.
- ...ncercat, fcu Royd. Nimic... nu pot!
- Ea te-a vindecat, spuse cu amrciune Melantha. Mai bine... dect a fost... ea vindecat...
prenatal... dar e numai... suprimat... poti!
- Nu... tiu... cum.
Acum leul ajunsese deasupra ei. Se opri. Minile cu piele livid tremurau spasmodic.
Incepur s se ridice.
Melantha njur i plnse, i strnse un pumn inutil.
Si, deodat, gravita|ia dispru. Departe, ht departe. Il auzi pe Royd strignd, apoi amu|i.
Cadavrul |ni stngaci n aer, cu bra|ele atrnndu-i inerte n fa|. Rostogolindu-se n
imponderabilitate, Melantha ncerc s se pregteasc naintea asaltului su furios.
Trupul ns nu se mai clinti. Plutea fr via|, ncremenit. Femeia porni ctre el, l mpinse i l
ndeprt.
- Royd? ntreb ea nesigur. Nu-i rspunse nimeni.
Intr prin deschiztur n cabina de comand.
Si l gsi pe Royd Eris, stpnul Zburtorului Nop(ii, ntins pe spate n costumul lui blindat,
mort. Inima i cedase. Dar poten|iometrul grilei de gravita|ie se afla la zero.

***

Am |inut n minile mele sufletul cristalin al Zburtorului Nop(ii.
Este rou intens i multifa|etat, mare ct capul unui om i rece. In adncurile lui purpurii ard
nestvilite dou scntei de lumin, care, uneori, parc se rotesc.
M-am trt printre console, mi-am croit drum cu aten|ie dincolo de sistemele de securitate i
ciberre|ele, avnd grij s nu deteriorez nimic i am pus palmele aspre pe cristalul acela mare,
tiind c acolo triete ea.
Si nu m pot hotr s-l distrug.
Aa mi-a cerut spectrul lui Royd.
Asear am vorbit iari despre asta, n salon, la coniac i la ah. Desigur, Royd nu poate bea,
dar i trimite holograma s-mi zmbeasc i-mi spune unde s-i mut piesele.
36
S-a oferit, pentru a mia oar, s m duc napoi pe Avalon, sau pe oricare alt planet a dori,
numai s ies i s termin repara|iile abandonate acum at|ia ani, aa nct Zburtorul Nop(ii s
poat reveni n locurile din afara spa|iului.
Pentru a mia oar, l-am refuzat.
Fr ndoial, acum este mai puternic. La urma urmei, genele lor sunt aceleai. Puterea lor
este aceeai. Murind, el a gsit de asemenea capacitatea s se imprime n cristalul cel mare.
Nava este vie cu ei, i adesea se i lupt amndoi. Uneori, pentru o clip, ea l pclete, i
Zburtorul face lucruri stranii, aleatorii. Gravita|ia crete, sau dispare complet. In timpul somnului,
cearafurile mi se rsucesc n jurul gtului. Diferite obiecte |nesc din col|uri ntunecate.
Totui, n ultima vreme, asemenea ntmplri au fost tot mai rare. Cnd mai ncearc, o
oprete Royd, sau eu. Impreun; Zburtorul Noptii este al nostru.
Royd pretinde c-i destul de puternic i singur; c, de fapt, nu are nevoie de mine, ca s-o poat
|ine sub control. Eu nu cred. La ah, continuu s-l bat n nou jocuri din zece.
Mai sunt i alte amnunte de considerat. Unul dintre ele ar fi munca noastr. Karoly ar fi
mndru de noi.
In curnd, volcrynul va intra n ce|urile Vlului lui Satan, iar noi l urmm ndeaproape. Studiind,
nregistrnd, fcnd tot ceea ce btrnul d'Branin ar fi dorit s facem. Totul se afl n calculator.
Am nregistrat i pe benzi i fie, n cazul cnd memoriile ar fi terse. Va fi interesant de vzut
cum va nainta volcrynul prin Vl. Acolo materia este mult mai dens, n compara|ie cu rarefiatul
hidrogen interstelar cu care creatura s-a hrnit vreme de nenumra|i eoni.
Am ncercat s comunicm cu ea, dar fr succes. Cred c nu-i deloc inteligent.
Recent, Royd a ncercat s-o imite, adunndu-i toate energiile n ncercarea de a deplasa
Zburtorul Nop(ii prin te-ki. Uneori, ciudat, chiar mama lui i se altur n aceste eforturi. Pn
acum n-au reuit, totui vom continua s ncercm.
In felul sta, munca merge mai departe i este important, dei nu-i domeniul pentru care m-
am pregtit pe Avalon. Stim c rezultatele noastre vor ajunge la oameni. Royd i cu mine am
discutat problema asta. Inainte de-a muri, voi distruge cristalul central i voi cur|a calculatorul,
iar dup aceea voi programa, manual, traiectoria spre una dintre planetele locuite. Stiu c pot
face asta. Am tot timpul necesar i sunt un model mbunt|it.
Nu voi lua n considerare cealalt alternativ, dei pentru mine nseamn mult faptul c Royd o
sugereaz mereu. Fr ndoial, a putea termina repara|iile. Poate c Royd ar putea controla
nava fr mine i s continue munca. Dar nu asta este important.
Cnd l-am atins n cele din urm, pentru prima, ultima i singura dat, trupul lui mai era cald
nc. El ns pierise deja. Nu mi-a sim|it atingerea. Nu mi-am putut respecta promisiunea aceea.
Dar o pot respecta pe cealalt.
Nu-l voi lsa singur cu ea.
Niciodat.



Dubuque, lowa
Noiembrie, 1978






Comanda Prioritara



Amurgul pogora uor peste Lacurile Alpine, n vreme ce Kabaraijian si echipa sa revenir
dinspre peteri. Era o dup-amiaz linitit i plcut; umbrele nserrii se contopeau cu verzuiul
37
apelor, cu brizele dulci ale nop|ii i cu plirea treptat a soarelui blnd al lui Grotto. De la pupa
alupei, Kabaraijian privea amurgul i-i asculta zgomotele ce rzbteau peste torsul motorului.
Grotto era o planet tcut, totui zgomotele existau, dac tiai s ascul|i. Kabaraijian tia.
Sttea rigid la pupa, o siluet zvelt cu piele oache, pr lung, negru, i ochi cprui ce priveau
vistori. O mn sub|ire se odihnea pe genunchi; cealalt fusese uitat pe capota motorului.
Urechile lui ascultau bolborositul apei n siajul ambarca|iunii, clipocitul vlurelelor ce unduiau la
suprafa| i vntul legnnd ramurile verzi ale copacilor de pe |rmul apropiat. Ceva mai trziu,
avea s aud i zburtorii-nop|ii, dar acetia nu se nl|aser deocamdat.
In alup se aflau patru ini, dar numai Kabaraijian asculta sau auzea. Ceilal|i brba|i, mai
voinici, cu chipuri palide i ochi inexpresivi, trecuser de mult de etapa auzului. Purtau salopetele
cenuii ale mor|ilor i n ceafa fiecruia se gsea implantat un cip. Uneori, cnd controlerul
cadavrelor era activat, Kabaraijian putea asculta i vedea cu urechile i cu ochii lor. Era ns
greu, foarte greu, i nu merita efortul. Imaginile i sunetele pe care un manipulator de cadavre le
sim|ea prin intermediul echipei sale reprezentau ecouri palide ale senza|iilor reale, adesea utile,
ns niciodat plcute.
Iar acum, amurgul rcoros de pe Grotto constituia o pauz binevenit. De aceea, controlerul lui
Kabaraijian fusese dezactivat, iar mintea brbatului, detaat de mor|i, se odihnea relaxat n
propriul ei trup. Salupa nainta neabtut n lungul |rmului i gndurile lui Kabaraijian rtceau
lenee, atunci cnd se sinchisea s se gndeasc, n majoritatea timpului, prefera s stea pur i
simplu, s priveasc apa i copacii i s asculte. In timpul zilei, lucrase din greu cu echipa i
acum se sim|ea stors, golit. Gndirea - mai ales gndirea! - reprezenta un efort mai mare dect
cel pe care accepta s-l fac. Prefera s contemple nserarea.
Fu o cltorie lung i tcut, peste dou lacuri mari i unul mic, printr-o peter i, finalmente,
n amontele unui ru ngust i iute. Kabaraijian ambala motorul i parcursul deveni mai zgomotos,
n vreme ce ambarca|iunea i croia drum mpotriva curentului. Noaptea se lsase nainte ca el
s ajung la sta|ia riveran, o construc|ie neregulat din piatr negru-albastr ridicat pe |rm.
Ferestrele birourilor continuau totui s strluceasc, proiectnd o lumin galben, voioas.
Un chei lung din lemn de arbore-argintiu local se ntindea pe o por|iune a rului, iar o duzin de
alupe identice cu cea a lui Kabaraijian fuseser deja amarate pentru noapte. Existau, totui, i
spa|ii goale. Kabaraijian alese unul dintre ele i-i pilot ambarca|iunea ntr-acolo.
Dup ce asigur alupa, strecur caseta sub un bra| i sri pe chei. Mna sa liber se ndrept
ctre centur i atinse controlerul. Umbre vagi ale unor percep|ii i plutir n minte, dar
Kabaraijian le mpinse n lturi i trezi mor|ii cu o comand neauzit. Cadavrele se ridicar, pe
rnd, i ieir din alup. Dup aceea, l urmar pe Kabaraijian n sta|ie.
Munson atepta n birou - un individ gras, leampt, cu pr sur, cute n jurul ochilor i un aer
patern. Sttea cu picioarele pe mas i citea un roman. Cnd Kabaraijian intr, i zmbi, cobor
picioarele i ls volumul din mn, introducnd cu aten|ie un semn de carte.
- Salut, Matt, rosti el. De ce naiba vii-ntotdeauna ultimul?
- Pentru c de obicei plec primul, surse Kabaraijian.
Era replica lui cea mai nou. In fiecare sear, Munson i punea aceeai ntrebare i se atepta
mereu s vin cu alt rspuns. Acum, pru doar pe jumtate ncntat de cel auzit.
Kabaraijian puse caseta pe mas i o deschise.
- N-a fost o zi rea, coment el. Patru pietre bune i dousprezece mai mici.
Munson lu cteva pietricele cenuii din caseta metalic, capitonat, i le studie. In forma
aceea nu artau deloc grozav, dar lefuite i fa|etate aveau s fie cu totul altceva: voylburi. Erau
pietre pre|ioase fr scnteieri, ns aveau propria lor frumuse|e. Cele mai valoroase preau
cristale de cea| mictoare, pline de culori delicate, de taine i vise fragile.
Munson ncuviin| din cap i arunc pietricelele napoi n caset.
- Nu-i ru! ntotdeauna, faci treab bun, Matt. Stii unde s cau|i.
- Asta nseamn s vii ultimul i s nu te grbeti. M uit n jurul, meu.
Cellalt strecur caseta sub mas i se rsuci spre consola calculatorului, o inser|ie de plastic
alb n odaia lambrisat cu lemn. Trecu voylburile n inventar i ridic ochii.
- Vrei s-|i speli cadavrele?
Kabaraijian cltin din cap.
- Nu-n seara asta. Sunt obosit. O s le las aa.
- Bine, zise Munson.
38
Se scul i deschise ua dinapoia mesei sale. Kabaraijian l urm, iar cei trei brba|i mor|i se
luar dup el. In spatele birourilor, se aflau barci lungi, cu acoperiuri scunde, con|innd doar
iruri de paturi din lemn. Majoritatea erau ocupate. Kabaraijian i conduse mor|ii spre trei paturi
goale i-i ntinse pe ele. Dup aceea, dezactiva controlerul. Ecourile din mintea sa disprur i
cadavrele rmaser nemicate.
Reveni apoi cu Munson n birou i mai flecrir cteva minute. In cele din urm, cellalt reveni
la romanul su i Kabaraijian iei n noaptea rcoroas.
Indrtul sta|iei se gsea un ir de scutere apar|innd companiei, ns brbatul le ignor,
prefernd s umble zece minute pe jos, de la ru la aezare. Merse cu pas relaxat i egal pe
drumul forestier, oprindu-se la rstimpuri pentru a ndeprta din cale lianele i crengile joase.
Intotdeauna, era o plimbare plcut. Nop|ile erau linitite, brizele nmiresmate cu parfumurile
fructelor din arbori i la tot pasul rsunau cntecele zburtorilor-nop|ii.
Aezarea era mai mare, mai luminat i mai zgomotoas dect sta|ia riveran - o mas
compact de locuin|e, localuri i prvlii, construite alturi de portul spa|ial. Cteva erau fcute
din lemn i piatr, totui majoritatea colonitilor se mul|umeau cu prefabricatele din plastic oferite
gratuit de companie.
Kabaraijian strbtu strzile recent pavate, pn la una dintre relativ pu|inele construc|ii din
lemn. Deasupra uii tavernei se afla o firm masiv tot din lemn, dar lipsit de becuri electrice.
Inuntru, gsi lumnri, jeturi masive, capitonate, i un foc adevrat, din buteni. Era un loc tihnit,
cel mai vechi local de pe Grotto, barul favorit al manipulatorilor de cadavre, vntorilor i
personalului din sta|ia riveran.
Un rcnet puternic l ntmpin cnd intr:
- Hei, Matt! Vin-aici!
Kabaraijian descoperi sursa glasului i se apropie de masa din col|, unde Ed Cochran rsucea
ntre palme o halb. Ca i Kabaraijian, brbatul purta uniforma alb-albastr a manipulatorilor de
cadavre. Era nalt i slab, cu un chip ngust, venic zmbitor, i o claie de pr vlvoi, galben-
rocat.
Oftnd satisfcut, Kabaraijian se aez pe scaunul din fa|a lui. Cochran surse.
- lei o bere? l ntreb. Am putea mpr|i o caraf.
- Nu, mul|umesc. In seara asta, am chef de nite vin. Ceva aromat, dulce i gros.
- Cum a mers?
- Bine, ridic din umeri Kabaraijian. Patru pietre frumoase i o duzin din cele mici. Munson mi-
a oferit o evaluare bun. Mine ar trebui s fie i mai bine. Am gsit un locor nou.
Se rsuci spre bar i ridic bra|ul. Barmanul ncuviin|, iar vinul i paharele aprur peste
cteva minute.
Kabaraijian i umplu un pahar i sorbi, n vreme ce Cochran povestea cum se descurcase el.
Nu avusese o zi grozav - doar ase pietre i nici una mare.
- Ar trebui s mergi mai departe, cltin din cap Kabaraijian. Peterile din jur au fost destul de
explorate, dar Lacurile Alpine acoper suprafe|e ntinse. Caut un loc nou.
- De ce s-mi mai bat capul? se ncrunt cellalt. Oricum nu le |in pentru mine. Ce ctigi n
plus c te-omori cu alergtura?
Kabaraijian legn ncetior paharul, rotind vinul din interior i-i privi adncul rubiniu ca un vis.
- Srmane Ed! vorbi el pe un ton jumtate trist, jumtate batjocoritor. Tu nu vezi dect
oboseala. Grotto este o planet frumoas. Pe mine nu m deranjeaz kilometrii suplimentari,
dimpotriv. Probabil c n timpul liber a cltori pe planet, dac n-a fi pltit s fac asta. Faptul
c gsesc pietre mai mari i c-mi cresc evalurile... ei bine, asta-i de acum un bonus.
Cochran zmbi i scutur din cap.
- Eti nebun, Matt! spuse el cu afec|iune. Eti singurul manipulator de cadavre din univers care
ar fi fericit s fie pltit n peisaje.
Kabaraijian zmbi i el - o uoar ridicare a col|urilor gurii.
- Eti insensibil, zise pe un ton acuzator.
Cochran comand alt halb.
- Uite ce-i, Matt, trebuie s fii practic! Cum s nu, Grotto este minunat, dar n-o s rmi aici
toat via|a!
Ls berea pe mas i-i ridic mneca hainei, ca s-i arate br|ara masiv. Aurul scnteie
stins n lumina lumnrilor, iar safirele sclipir cu focuri de un albastru-ntunecat.
39
- Cndva, gunoaiele astea erau valoroase... nainte de a se descoperi tehnologia de sintetizare
a lor. Acelai lucru se va petrece i cu voylburile. Stii bine c aa va fi. Deja se lucreaz n
direc|ia asta. S zicem c |i-au mai rmas doi-trei ani. Si dup aceea? Dup aceea, nu vor mai
avea nevoie de manipulatori de cadavre. Aa c vei pleca, fr s fii mai bogat dect la venirea
aici.
- Nu-i chiar aa, zise Kabaraijian. Sta|ia pltete destul de bine i evalurile mele n-au fost
rele. Am economisit nite bani. In plus, poate c nu voi pleca. Imi place Grotto. Poate c voi
rmne i m voi altura colonitilor, sau aa ceva.
- Si ce vei face? Agricultur? O s lucrezi ntr-un birou? Pe mine nu m prosteti, Matt! Eti un
manipulator de cadavre i asta vei fi mereu. Iar peste doi ani, Grotto nu va mai avea nevoie de
cadavre.
Kabaraijian oft.
- Si? ntreb el. Ce propui?
Cochran se aplec spre el.
- Te-ai gndit la ceea ce |i-am spus?
- Da, dar nu-mi sun bine. In primul rnd, nu cred c-ai reui. Securitatea de la portul spa|ial
este strict, tocmai pentru a opri contrabanda de voylburi. Si chiar dac ai reui, eu nu doresc s
particip la aa ceva. Imi pare ru, Ed...
- Eu cred c ar merge, rosti apsat Cochran. Tipii de la portul spa|ial sunt i ei oameni... Pot fi
ispiti|i. De ce s se aleag compania cu toate voylburile, iar noi doar cu oboseala?
- Compania de|ine concesiunea.
- Cum s nu! flutur Cochran din bra|. Si ce dac? Cine-i d dreptul sta? Si noi meritm
cteva blestem|ii dintr-astea, pentru noi, ct vreme mai au vreo valoare.
Kabaraijian suspin din nou i-i reumplu paharul.
- Uite ce-i, n privin|a asta sunt perfect de acord. Poate c-ar trebui s ne plteasc mai mult
sau s ne dea un procent din voylburi. Totui, nu merit riscul. Dac ne prind, ne vom pierde
echipele i vom fi evacua|i. Nu vreau asta, Ed, i n-o s risc. Grotto este prea bun pentru mine
i nu inten|ionez s-i dau cu piciorul. S tii c unii ne consider norocoi. Majoritatea
manipulatorilor de cadavre nu apuc niciodat s lucreze ntr-un loc ca Grotto. Ajung la liniile de
asamblare de pe Skrakky, ori n minele de pe New Pittsburgh. Eu am vzut locurile alea i nu m
ncnt. N-am de gnd s risc s revin la aa ceva.
Cochran ridic ochii implorator spre tavan i i desfcu bra|ele neajutorat.
- Eti incorijibil, cltin el din cap, incorijibil!
Reveni dup aceea la halba sa. Kabaraijian zmbea.
Mul|umirea lui se risipi peste cteva minute, cnd Cochran se ncorda pe neateptate i se
strmb peste mas.
- La dracu', mormi el, uite-l pe Bartling! Ce naiba caut aici?
Kabaraijian se ntoarse spre u, unde noul venit rmsese locului, ateptnd s-i
acomodeze ochii cu semintunericul. Era un brbat voinic, cu o |inut sportiv, care ajunsese s
se rotunjeasc o dat cu trecerea anilor, afind acum un pntece considerabil. Individul avea
pr negru, cu cteva uvi|e albe, o barb neagr i |epoas i purta o tunic multicolor, la mod.
Al|i patru brba|i intraser dup el i l flancau. Erau mai tineri i mai mthloi, cu chipuri
dure i muchi impresionan|i. Grzile de corp erau ct se putea de fireti. Lui Lowell Bartling i se
dusese vestea c-i detesta pe manipulatorii de cadavre, iar taverna era ticsit de acetia.
Bartling i ncrucia bra|ele la piept i i plimb privirea prin ncpere. Rnjea. Incepu s
vorbeasc.
Aproape nainte de a termina primul cuvnt, fu ntrerupt. Unul dintre cei aeza|i n fa|a tejghelei
barului emise un zgomot sonor, vulgar i rse.
- Salve, Bartling, spuse el. Ce cau|i p-aici? Crezusem c nu te amesteci printre noi, drojdia
societ|ii.
Chipul lui Bartling se crispa, dar rnjetul ii rmase neschimbat.
- De obicei, n-o fac, dar mi-am rezervat plcerea de a face personal acest anun|.
- Pleci de pe Grotto! rcni cineva i to|i cei de la bar izbucnir n hohote de rs.
- S bem pe chestia asta! adug alt voce.
- Nu, cltin din cap Bartling. Nu, amice, voi pleca|i! - Privi n jur, savurnd momentul. - M
bucur s v anun| c Bartling Associates tocmai a achizi|ionat concesiunea voylburilor. La
40
sfritul lunii, preiau sta|ia riveran. Si, evident, primul meu act va fi s renun| la to|i manipulatorii
de cadavre.
Brusc, ncperea se cufund n tcere, o dat cu n|elegerea implica|iilor afirma|iei respective.
In col|ul localului, Cochranse ridic ncet n picioare. Kabaraijian rmase aezat, buimcit.
- Nu po|i face una ca asta! se rsti Cochran belicos. Avem contracte!
Bartling se ntoarse spre el.
- Contractele pot fi anulate, ii rspunse, i asta se va i ntmpla cu ele.
- Nemernicule! uier cineva.
Grzile de corp se ncordar.
- Ai grij cum vorbeti, minte-moart! rosti unul dintre ei.
In toat ncperea, oamenii ncepuser s se scoale de la mese.
Cochran era palid de furie.
- Lua-te-ar dracu', Bartling! strig el. Cine te crezi? N-ai nici un drept s ne-alungi de pe
planet!
- Ba am toate drepturile, rspunse Bartling. Grotto este o planet bun, curat i frumoas.
Aici n-au ce cuta cei ca voi. A fost o greeal s v aducem, i am spus-o din capul locului.
Chestiile alea cu care lucra|i contamineaz aerul. Iar voi sunte|i nc i mai ru. Lucra|i cu cadavrele
voluntar, pentru bani. M dezgusta|i! Nu apar|ine|i lui Grotto. Iar acum sunt n msur s m-asigur c-o
s v vd pleca|i. - Fcu o pauz, apoi zmbi: - Min|i-moarte, adug el scuipnd cuvntul.
- Bartling, o s-|i zbor creierii! rcni unul dintre manipulatori. Se auzi un vuiet general de aprobare.
C|iva brba|i pornir spre el.
Se oprir brusc, cnd Kabaraijian rosti ncetior:
- Nu, atepta|i!
De-abia ridicase tonul, dar atrsese aten|ia oamenilor furioi. Strbtu mul|imea i se opri n fa|a lui
Bartling, prnd mult mai calm dect se sim|ea!
- I|i dai seama, sper, vorbi el cu glas stpnit i ra|ional, c, fr cadavre, costurile de exploatare vor
crete, ceea ce va reduce profitul.
- Binen|eles c-mi dau seama, aprob cellalt. Sunt de acord s suport pierderea. Vom folosi
oameni ca s extragem voylburile. Oricum, pietrele sunt prea frumoase pentru cadavre.
- O s pierzi degeaba nite bani.
- Nu cred. O s scap de cadavrele voastre puturoase.
Kabaraijian surse tios.
- Poate c de unele, dar nu de toate, domnule Bartling. Poate c ne po|i anula contractele, ns nu
ne po|i alunga de pe Grotto. Eu unu! refuz s plec.
- Atunci, vei muri de foame.
- Nu fi melodramatic! O s-mi gsesc alt ocupa|ie. Nu eti stpnul planetei. Si o s-mi pstrez
cadavrele. Mor|ii pot fi utiliza|i la multe treburi... Att c, deocamdat, nu ne-am gndit la toate posibili-
t|ile.
Rnjetul lui Bartling se terse brusc.
- Dac rmi, l fix pe manipulator cu o privire dur, |i promit c-|i va prea tare, tare ru!
- Chiar aa? rse Kabaraijian. Ei bine, iar eu |i promit c, n fiecare noapte, mi voi trimite unul
dintre mor|i la tine acas, dup ce te-ai culcat, ca s se strmbe la ferestre i s scoat zgomote
ciudate.
Rse din nou, mai sonor. Cochran i se altur, apoi al|ii. Curnd, ntregul local hohotea.
Bartling se nroi la fa|, clocotind evident de furie. Venise aici ca s-i bat joc de dumanii si, s-
i srbtoreasc triumful, dar acum situa|ia se inversase. Acetia rdeau n fa|a nvingtorului, i
bteau joc de el, lipsindu-l de satisfac|ie. Rmase locului un minut lung, dup care se rsuci i iei
mnios pe u. Grzile de corp l urmar.
Rsetele mai continuar o vreme dup plecarea lui, iar c|iva manipulatori l btur pe
Kabaraijian pe spate, cnd reveni la masa lui. Cochran era i el ncntat.
- L-ai fcut praf, i zise cnd se aezar.
Kabaraijian ns nu mai zmbea. Se ls greoi pe scaun i ntinse aproape imediat mna spre
paharul de vin.
- Cum s nu, mormi el printre sorbituri, cum s nu...
Cochran l privi intrigat.
- Nu pari prea fericit.
41
- Nu! - Kabaraijian i examina paharul. - Nemernicul la m-a iritat i m-a fcut s doresc s-i
dau o lec|ie. M-ntreb numai dac voi putea... Ce pot face cadavrele pe Grottb?
Ochii i se plimbar prin taverna care, deodat, devenise foarte posomort.
- Au nceput s contientizeze, i spuse lui Cochran. Fac prinsoare c to|i discut despre
plecare.
Cochran ncetase s mai surd.
- Unii dintre noi vor rmne, replic el nesigur. Putem face agricultur cu cadavrele... sau
altceva.
- Nu cred, l privi Kabaraijian. Robo|ii sunt mult mai eficien|i n agricultur. Iar mor|ii sunt prea
stngaci pentru orice, cu excep|ia celor mai necalificate munci... sunt mult prea len|i pentru
vntoare... i mai turn vin i reflect cu voce tare: - Sunt buni pentru munca n ateliere sau
pentru conducerea unei autocrti|e n minerit, ns pe Grotto nu exist aa ceva. Pot extrage
voylburi cu perforatoare, att doar c Bartling ne scoate din domeniul sta de activitate.
Cltin din cap.
- Nu tiu, Ed, continu el. N-o s fie uor. Ba chiar s-ar putea s fie imposibil. Avnd
concesiunea voylburilor, Bartling este acum mai tare dect compania colonitilor.
- Asta fusese i ideea. Compania ne pune pe picioare, iar noi o cumprm pe msur ce ne
dezvoltm.
- Adevrat, dar Bartling s-a dezvoltat mult mai rapid. Acum, se poate realmente folosi de
puterea pe care a dobndit-o. Nu m-ar surprinde dac ar introduce un amendament prin care s
interzic sta|ionarea cadavrelor pe planet. Asta chiar c ne-ar sili s plecm.
- Ar putea reui aa ceva? Cochran se enervase din nou i tonul vocii i se ridica.
- Poate - dac-l lsm. M-ntreb... - Kabaraijian legn paharul gnditor. - Crezi c afacerea
lui este ncheiat?
Cochran pru derutat.
- Pi... aa a zis.
- Da, nici eu nu cred c s-ar fi ludat, dac n-ar fi ncheiat-o deja. Cu toate astea, sunt curios
cum ar reac|iona compania dac altcineva ar veni cu o ofert mai bun.
- Cine?
- Poate c noi. - Kabaraijian sorbi din vin i urm: - Ne adunm to|i manipulatorii i punem la
btaie tot ce avem. Ar trebui s fie o suma frumuic. Poate c am reui s cumprm noi nine
sta|ia riveran. Sau altceva - dac Bartling a parafat afacerea cu voylburile. Este o idee...
- Nu cred, n-o s mearg! cltin din cap Cochran. Poate c tu ai ceva bani, Matt, dar eu n-am
un sfan|. Pe majoritatea i-am cheltuit aici. In plus, chiar dac o parte din bie|i ar avea banii tia,
n-ai putea s-i aduni laolalt...
- Poate c nu, dar merit s-ncerc. Organizarea mpotriva lui Bartling este singura modalitate
prin care vom fi capabili s ne men|inem pe Grotto, n cele din urm.
Cochran i termin berea i mai comand una.
- Nici vorb! Bartling este prea puternic. O s |i-o trag, dac-l deranjezi prea mult. Eu am o
idee mai bun.
- Contrabanda cu voylburi, zmbi Kabaraijian.
- Exact, ncuviin| cellalt. Poate c acum o s-mi reconsideri propunerea. Dac Bartling o s
ne alunge de pe planet, cel pu|in s lum nite voylburi cu noi. Asta ne-ar asigura, oriunde ne-
am duce.
- Eti incorijibil, cltin din cap Kabaraijian. Sunt gata s pun prinsoare c jumtate din
manipulatorii de pe Grotto vor ncerca acum acelai lucru. Cnd vom ncepe s plecm,
securitatea portului spa|ial va fi sporit. Te vor prinde, Ed, i o s-|i pierzi echipa, sau i mai ru.
Este posibil ca Bartling s ncerce chiar s for|eze legisla|ia mor|ilor i s nceap s exporte
cadavre.
Cochran pru tulburat de idee. Manipulatorii aveau contacte prea frecvente cu mor|ii ca s fie
ncnta|i de ideea de a deveni unii dintre acetia. Ei tindeau s se adune pe planete fr
legisla|ie a mor|ilor, unde delictele capitale continuau s fie pedepsite prin nchisoare sau execu|ii
curate". Grotto era acum o planet curat, ns legile se puteau schimba.
- Imi pot pierde echipa oricum, zise Cochran. Dac Bartling ne d afar, va trebui s vnd din
cadavre, ca s-mi cumpr biletul de plecare.
Kabaraijian zmbi.
42
- In cel mai ru caz, mai ai o lun la dispozi|ie i exist destule voylburi pe care s le gseti. -
Ridic paharul. - Hai noroc! S bem pentru Grotto. Este o planet frumoas i mai putem rmne
aici o vreme.
Cochran nl| din umeri i ciocni cu halba lui.
- Aa-i, aprob el, ns rnjetul nu-i ascundea ngrijorarea.


***

In diminea|a urmtoare, Kabaraijian se prezent devreme la sta|ie, pe cnd soarele lui Grotto
se strduia s risipeasc pclele rului. Salupele goale erau amarate la chei, legnndu-se n
sus i n jos n cea|a care se destrma cu iu|eal.
Ca ntotdeauna, Munson se afla n birou. Alturi de el se gsea, surprinztor, Cochran.
Amndoi ridicar ochii, cnd Kabaraijian intr n odaie.
- 'Nea|a, Matt, vorbi grav Munson. Ed mi-a povestit ce s-a ntmplat asear. (Dintr-un motiv
sau altul, astzi i trda vrsta mai mult ca oricnd.) Imi pare ru. N-am tiut.
Kabaraijian surse.
- Nici nu m gndisem c ai fi tiut. Totui, dac auzi ceva, d-mi de tire. Nu vrem s cedm
fr lupt. - Se uit spre Cochran. - Ce cau|i aici aa de diminea|? De obicei, faci ochi abia la
amiaz.
- Aa-i, rnji cellalt, dar acum m-am decis s-o iau devreme. Dac vreau s-mi pstrez echipa,
am nevoie de evaluri bune luna asta.
Munson scosese de sub mas dou casete. Le ntinse manipulatorilor i aprob din cap.
- Ua din spate e deschis, le spuse. V pute|i lua mor|ii oricnd dori|i.
Kabaraijian porni s ocoleasc masa, dar Cochran l prinse de bra|.
- Cred c-o s-ncerc spre est, zise el. Sunt pe-acolo nite peteri care nc n-au fost examinate
cu aten|ie. Tu unde mergi?
- Spre vest. ]i-am spus c-am gsit un loc nou i bun.
Cochran ddu din cap. Apoi, merser mpreun n odaia din spate i-i activar controlerele.
Cinci mor|i coborr din paturi i-i urmar, trindu-i picioarele. Inainte de plecare, Kabaraijian
i mul|umi lui Munson. Btrnul i splase cadavrele i le hrnise.
Cnd ajunser la docuri, cea|a se risipise aproape complet. Kabaraijian i sui echipa n alup
i se pregti s porneasc. Cochran ns l opri, cu o expresie stnjenit pe chip.
- --... Matt, spuse el stnd pe chei, locul la nou... despre care povesteai, este cu adevrat
bun?
Kabaraijian ncuviin| din cap, |inndu-i ochii ntredeschisi. Soarele tocmai se ridicase
deasupra vrfurilor copacilor i proiecta o aur n jurul capului lui Cochran.
- Ai fi de acord s vin i eu? ntreb Cochran plecndu-i privirea. (Era o solicitare neobinuit.
Se obinuia ca fiecare manipulator s exploreze singur, s gseasc i s-i exploateze propria
peter de voylburi.) Stii, dac a mai rmas doar o lun, probabil c n-o s po|i culege totul...
dac-i un loc att de bun pe ct spui. Si am nevoie de evaluri bune - am mare nevoie de ele!
Kabaraijian putea s-i dea seama c nu-i venise uor s-l roage. Ii zmbi.
- Nici o problem, i spuse. Sunt destule. la-|i alupa i |in-te dup mine.
Cochran aprob din cap i se sili s-i surd. Porni pe chei spre alupa lui, urmat de mor|i.
Cltoria n aval era mai uoar dect cea n amonte i mult mai rapid. Kabaraijian ajunse
repede la lac i ambala motorul peste ntinderea verde, scnteietoare, ridicnd o jerb de stropi.
Era o diminea| minunat, cu un soare puternic i un vnticel nviortor, care biciuia apa, strnind
vlurele. In ciuda evenimentelor din seara anterioar, prospectorul se sim|ea voios. Acela era
efectul planetei asupra sa. Intr-un fel, atunci, cnd se afla pe Lacurile Alpine, avea impresia c-l
poate nvinge pe Bartling.
Se mai confruntau cu probleme similare, pe alte planete. Bartling nu era singurul care-i ura pe
manipulatori. Inc de la prima opera|ie, cnd creierul unui om fusese extras din craniul su i
nlocuit cu sintecreierui unui mort, mul|i protestaser, afirmnd c practica era o perversiune, iar
manipulatorii - nite indivizi impuri i pgni. Se obinuise cu prejudecata aceea; fcea parte din
meseria lui. O mai nvinsese i nainte, l putea nvinge i acum pe Bartling.
43
Prima parte a drumuiui era cea mai rapid. Salupele traversar n goan dou lacuri mari,
trecnd pe lng maluri teite de arbori-argintii i balansori din care se revrsau liane. Apoi, ns,
ncepur s ncetineasc, pe msur ce lacurile se ngustau i abundau n vegeta|ie acvatic, iar
|inutul devenea mai slbatic. Pe |rmuri, arborii-argintii impuntori i balansorii stranii lsau loc
haosului de tufiuri dese, roii i negre, de mcei, ca i arborilor pitici i contorsiona|i ce nu
fuseser nc boteza|i n vreun fel. Solul tot mai accidentat i stncos ls loc finalmente
mun|ilor.
Apoi, ncepur s treac prin peteri.
Acestea erau realmente de ordinul sutelor, perfornd mun|ii ce nconjurau zona respectiv din
toate pr|ile. Nu fuseser niciodat cartate exhaustiv. Erau prea multe i preau c se leag
toate ntre ele, alctuind un labirint natural incredibil de complex. Majoritatea erau pe jumtate
inundate; fuseser spate n roca moale a muntelui de paralele i rurile ce continuau s le
strbat.
Un strin se putea rtci cu uurin| n aceste peteri, dar strinii nu veneau niciodat aici. Iar
manipulatorii de cadavre nu se rtceau niciodat. Era trmul lor. Aici ateptau voylburile, n
mantii de piatr i bezn.
Toate alupele erau echipate cu proiectoare. Kabaraijian l aprinse pe al su de ndat ce
ptrunse n prima peter i ncetini. Urmndu-l ndeaproape, Cochran proced la fel. Senatele
ce strbteau peterile erau pu|in adnci i nu merita s riti s-|i distrugi fundul ambarca|iunii.
La nceput, senatul era ngust, iar pere|ii umezi i sclipitori de piatr moale, verzuie, preau s-
i apese din ambele pr|i. Treptat, ns, pere|ii se ndeprtar, n vreme ce curentul purt alupele
ntr-o uria sal subteran. Caverna era la fel de mare ca portul spa|ial, plafonul fiind invizibil n
semintunericul de deasupra. Nu dup mult timp, pere|ii nii disprur n bezn, iar
ambarca|iunile cltorir ca dou emisfere micu|e de lumin pe suprafa|a aproape nemicat a
unui lac rece i negru.
Apoi, n fa|a lor, pere|ii reaprur. De data aceasta, n loc de un singur coridor se zreau mai
multe. Curentul spase o intrare, dar cel pu|in ase ieiri.
Kabaraijian cunotea petera. Fr ezitare, conduse alupa n coridorul cel mai larg, din
extrema dreapt. Cochran l urm, |inndu-se n siajul su. Aici exista o pant descendent i
ambarca|iunile rencepur s-i mreasc viteza.
- Aten|ie! avertiz Kabaraijian la un moment dat. Plafonul coboar!
Cochran flutur bra|ul n semn de n|elegere.
Avertismentul venise aproape n ultima clip, n vreme ce pere|ii se deprtau treptat, plafonul
stncos de deasupra lor se apropia ntruna, lsnd iluzia c nivelul apei se ridica. Kabaraijian i
aminti cum transpirase prima dat cnd intrase aici; alupa mergea prea rapid i se temuse c
avea s se ciocneasc de tavan.
Fusese ns o spaim lipsit de temei. Tavanul cobor destul de mult ca s le ating capetele,
dup care porni s se nal|e la un nivel decent. Intre timp, enalul se lrgi i mai mult, iar n lungul
fiecrui perete aprur bancuri de nisip moale.
In cele din urm, coridorul se ramific i, de data aceasta, Kabaraijian alese varianta din
stng. Era mic, ntunecat i ngust, alupa de-abia avnd loc s se strecoare. Nu era totui
lung i, dup cteva zeci de metri, i scoase ntr-o a doua cavern uria.
O traversar iute i ptrunser n geamna ei, pe sub o arcad grotesc de piatr. Urm apoi
un alt coridor ntortocheat, alte ramifica|ii i coturi. Kabaraijian le parcurse calm, aproape fr s
gndeasc, de-abia avnd nevoie s gndeasc. Acestea erau peterile sale; sec|iunea aceasta
din subteranele muntelui reprezenta domeniul lui, unde lucrase luni de zile. Stia ncotro se
ndrepta. Si, n cele din urm, ajunser la destina|ie.
Sala era vast i spectral. Ht deasupra apei pu|in adnci, plafonul fusese erodat i lumina
ptrundea prin trei sprturi mari, scldnd caverna ntr-o strlucire verzui-ntunecat, reflectndu-
se din pere|ii verde palid i din suprafa|a ntins a lacului.
Salupele ieir dintr-o fisur ngust a peretelui peterii, purtate de curen|ii reci i ntuneca|i.
Atingnd lumina, apa devenea ca de smarald, nclzindu-se i reducndu-i viteza.
Ambarca|iunile ncetinir i naintar fr grab spre plajele de nisip alb ce tiveau interiorul grotei.
Kabaraijian se apropie de una dintre plaje i sri n ap, trgnd alupa pe nisip. Cochran i
urm exemplul i rmaser unul lng cellalt, dup ce ambele ambarca|iuni se aflau n
siguran|.
44
- Mda, fcu Cochran privind n jur. E frumos. Normal, de altfel. Tu eti la care-i gsete un
loc frumos n care s lucreze, n vreme ce noi, restul, stm pn la genunchi n ap i ne chinuim
cu proiectoarele.
- L-am descoperit ieri, zmbi Kabaraijian. E absolut neatins. Uite, i art peretele, de-abia am
nceput.
In jurul zonei unde lucrase, bolovanii alctuiau un semicerc aproximativ, iar din perete lipsea o
por|iune. Cu toate acestea, acea mare parte a lui era neatins, ntinzndu-se n ambele pr|i, ca
o perdea verde sclipitoare.
- Eti sigurc nimeni nu mai tie de locul sta? ntreb Cochran.
- Aproape sigur. De ce?
Cellalt ridic din umeri.
- Cnd treceam prin peteri, am fost gata s jur c-am auzit napoia noastr un motor de alup.
- Probabil ecoul, zise Kabaraijian. - Privi ctre alupa sa. - Oricum, e timpul s-ncepem treaba.
Ii activ controlerul i cele trei siluete nemicate din ambarca|iune ncepur s se mite.
Brbatul rmase pe nisip, nemicat, privindu-le. In timp ce le privea, undeva n adncul min|ii
se vedea pe sine prin ochii lor. Mor|ii se ridicar rigizi; doi coborr pe plaj. Al treilea se apropie
de lada de la prova i porni s descarce echipamentul: perforatoare, trncoape i lope|i. Apoi,
cu bra|ele pline, cobor i el din alup i se altur celorlal|i.
Desigur, n realitate, nici unul dintre ei nu se mica. Totul l fcea Kabaraijian. El le ac|iona
picioarele, el le ntindea bra|ele i strngea degetele. Comenzile lui, preluate de controler i
amplificate de sintecreier, confereau via| acestor corpuri. Sintecreierele asigurau desfurarea
func|iilor automate, ns manipulatorul asigura voin|a cadavrelor.
Nu era uor i era departe de a fi perfect. Percep|iile primite de manipulator erau rareori utile;
n majoritatea cazurilor, el trebuia s-i supravegheze cadavrele ca s tie ce fceau. Mnuirea
lor era arareori gra|ioas; mor|ii se micau ncet i stngaci, neavnd capacitatea de a executa
ac|iuni de precizie. Un cadavru putea lovi cu trncopul, ns nici cel mai bun manipulator n-ar fi
reuit s fac un mort s coas un nasture, ori s vorbeasc.
Un manipulator nepriceput de-abia putea mica un cadavru. Pentru dirijarea chiar i a unui
singur mort era necesar o coordonare, dac, la rndul su, manipulatorul se ocupa i cu
altceva. Trebuia s separe comenzile adresate cadavrului de cele ctre propriii si muchi.
Majoritatea reueau acest lucru, ns dificultatea sporea o dat cu numrul membrilor echipei.
Recordul pentru un singur manipulator era de douzeci i ase de cadavre, dar tot ceea ce
fcuse respectivul fusese s le pun s mrluiasc n coloan. Cnd mor|ii nu executau to|i
aceeai ac|iune, munca manipulatorului devenea extrem de complex.
Kabaraijian avea o echip de trei - to|i mor|i excelen|i, cadavre n stare foarte bun. Fuseser
brba|i zdraveni i nc erau; Kabaraijian pltea taxe suplimentare pentru hran, ca s-i |in n
form. Unul avea prul negru i o cicatrice pe un obraz, altul era blond, tnr i pistruiat, iar al
treilea avea prul mpletit n codi|e castanii. Altfel, erau interanjabili; to|i aveau cam aceeai
nl|ime, greutate i constitu|ie. Cadavrele n-au personalitate. O pierd o dat cu mintea.
Echipa lui Cochran, care cobora acum pe nisip, ascultnd ordinele brbatului, era mai pu|in
impresionant. Format numai din doi mor|i, nu avea nici un specimen de gradul nti. Primul
cadavru era destul de voinic, cu umeri la|i i muchi ce-i jucau sub piele. Avea ns picioare
sub|iri ca scobitorile, se mpleticea adesea i umbla chiar mai lent dect cadavrele obinuite. Al
doilea mort avea vrst mijlocie, era chel, slab i prea debil. Amndoi erau murdari. Cochran nu
considera c echipa trebuia ngrijit, aa cum o fcea Kabaraijian. Era un obicei prost. Cochran
ncepuse ca manipulator lucrnd cu cadavrele altcuiva; ngrijirea nu fcuse parte din ndatoririle
sale.
Membrii echipei lui Kabaraijian se aplecar i luar perforatoare din maldrul de echipament
de pe nisip. Apoi, dispui n linie, avansar spre peretele peterii. Burghiele sfredelir zumzind
guri n roca poroas i din fiecare gaur se nscu i crescu o re|ea de fisuri sub|iri, n zigzag.
Cadavrele sfredelir la unison, pn ce burghiele se afundar aproape pn la mner i fisurile
cptar l|imea unui deget. Apoi, to|i ca unul, retraser burghiele i le abandonar n favoarea
trncoapelor. Ritmul muncii deveni mai lent. Fisur cu fisur, cadavrele atacar peretele,
ndeprtnd cu aten|ie un strat de piatr verzuie. Ridicau trncoapele ncet, dar loviturile erau
teribil de puternice, neobosite, fr pauze. Erau incapabili s simt durerea - oasele lor de-abia
percepeau ocurile impactului.
45
Mor|ii fceau toat treaba. Kabaraijian sttea napoia lor - o statuie zvelt i ntunecat pe
nisip, cu minile n olduri i ochii pe jumtate nchii. Nu fcea nimic altceva dect s priveasc.
Si totui, el fcea totul. Kabaraijian era cadavrele; cadavrele erau Kabaraijian. El era un om cu
patru corpuri i mna lui dirija fiecare lovitur, cu toate c nu atingea nici o unealt.
La cincisprezece metri mai departe, Cochran i echipa sa ncepuser de asemenea munca.
Kabaraijian de-abia era contient de prezen|a lor, dei le putea auzi zumzetul perforatoarelor i
bubuiturile trncoapelor. Mintea i era alturi de cadavrele sale, sprgnd peretele, atent la orice
pat cenuie care putea fi nodulul unei voylburi. Era o munc istovitoare, care necesita
concentrare i ncordare, o munc pe muchie de cu|it. O munc pe care numai echipele de
cadavre o puteau executa cu eficien| real.
Cu c|iva ani n urm, cnd fusese descoperit Grotto, cu peterile sale, se ncercaser i alte
metode. Primii coloniti cutaser voylburile cu autocrti|ele, pulverizatoare de roc
asemntoare unor tractoare, ce puteau mesteca mun|i ntregi. Problema era c mestecau i
voylburile fragile, ngropate adnc, care, de multe ori, erau recunoscute prea trziu. Compania
ajunsese la concluzia c munca manual atent reprezenta unica modalitate de a stopa
distrugerea sau stricarea unui numr prea mare de pietre. Iar cadavrele erau lucrtorii cei mai
ieftini de pe pia|.
Acum, aceti lucrtori erau ocupa|i, ncorda|i i asuda|i; echipa ndeprta succesiv straturile de
piatr de pe perete. Clivajul natural al rocii era vertical, ceea ce constituia un avantaj. Gseti o
fisur, introduci for|at vrful trncopului, te lai pe spate, tragi i, cu o pocnitur, desprinzi o felie
de roc. Cau|i apoi alt fisur i rencepi.
Kabaraijian privi neclintit cum peretele se prbui, iar mormanul de piatr verde se adun n
jurul picioarelor mor|ilor si. Doar ochii i se micau, alergnd neobosi|i nainte i napoi peste
suprafa|a rocii, n ncercarea de a zri voylburile, dar fr s gseasc ceva. Finalmente, retrase
cadavrele i se apropie de perete. Il atinse, i trecu palma peste stnc i se ncrunt. Echipa
dezgolise fr succes un strat ntreg de piatr.
Nu era totui ceva neobinuit, nici chiar n peterile cele mai bune. Manipulatorul reveni la
marginea plajei i-i retrimise echipa la munc. Lucrtorii ridicar perforatoarele i atacar din
nou peretele.
Pe neateptate, Kabaraijian fu contient de faptul c napoia sa se afla Cochran, spunnd
ceva. Nu distingea ns nimic. Nu-i uor s fii atent la spusele altuia, cnd dirijezi trei mor|i. O
parte a min|ii sale izbuti s se detaeze i ascult.
Cochran ncepuse s repete. Stia c aten|ia unui manipulator care lucreaz este concentrat
asupra echipei sale.
- Matt, fii atent! Cred c-am auzit ceva. Slab, dar am auzit. Mi s-a prut c-ar fi alt alup.
Problema era una serioas. Kabaraijian i ndeprt mintea de la mor|i i se ntoarse, ca s-i
ofere lui Cochran ntreaga sa aten|ie. Cele trei perforatoare amu|ir pe rnd i, brusc, n jurul lor
rsun clipocitul slab al apei pe malul nisipos.
- O alup?
Cochran ncuviin| din cap.
- Eti sigur?
- Nu sut-n sut. Mi s-a prut c-am auzit. La fel ca mai devreme, cnd am venit ncoace.
- Nu tiu, cltin din cap Kabaraijian. Nu mi se pare foarte probabil. De ce ne-ar fi urmrit
cineva? Voylburi sunt peste tot, dac te strduieti s le cau|i.
- Aa-i. Totui, am auzit ceva i m-am gndit c-ar trebui s-|i spun.
- In regul, aprob Kabaraijian. Mi-ai spus. Dac apare cineva, o s-i art o sec|iune a
peretelui i n-are dect s caute acolo.
- Bine, zise Cochran, dar cumva, nu prea defel mul|umit. Ochii i se plimbau de colo-colo,
agita|i. Se rsuci i porni pe nisip, spre peretele n fa|a cruia l ateptau ncremenite cadavrele.
Kabaraijian se ntoarse ctre echipa sa, care renvie. Burghiele ncepur s bzie i alte fisuri
se l|ir pe suprafa|a rocii. Apoi, cnd devenir ndeajuns de mari, trncoapele nlocuir
perforatoarele i ndeprtar alt strat de piatr.
De data aceasta, napoia lui exista ceva.
Cadavrele stteau afundate pn la glezne n achii de piatr, cnd Kabaraijian o zri: o
bucat cenuie de mrimea unui pumn, ncastrat n verdele nconjurtor. Se ncorda i
cadavrele ncremenir, cu trncoapele ridicate. Kabaraijian le ocoii i studie nodului voylburii.
46
Era o minun|ie; ntrecea de dou ori cea mai mare piatr care fusese gsit vreodat. Chiar i
ciobit, ar fi valorat o avere. Dac ns ar fi putut s-o desprind intact, evaluarea ar fi stabilit un
record. Era sigur n privin|a asta. Ar fi fost prelucrat ca o singur piatr. Parc o vedea n fa|a
ochilor. Un ou de cea| cristalin, fumegos i misterios, cu vluri de cea| acoperind culori pe
jumtate estompate.
Se gndi la ea i surse. Atinse uor nodului i se ntoarse, ca s-l strige pe Cochran.
Intoarcerea salv via|a.
Trncopul vji prin aer, trecnd prin locul n care fusese capul lui i izbi cu o for| teribil n
perete, imediat lng voylbur. Scntei i achii de piatr zburar n toate direc|iile. Kabaraijian
rmase nlemnit.
Cadavrul ridic trncopul deasupra capului pentru urmtoarea lovitur.
Kabaraijian izbuti s se desprind din paralizie i se cltin. Trncopul se abtu n jos. Nu
spre perete, ci spre el.
Brbatul se mic, n ultima clip, azvrlindu-se n lateral. Lovitura l rat cu c|iva centimetri,
iar manipulatorul ateriza n nisip i se ridic iute n picioare. Ghemuindu-se uor, ncepu s se
retrag.
Cadavrul avansa spre el, cu trncopul ridicat deasupra capului.
Kabaraijian de-abia putea gndi. Nu n|elegea. Cadavrul care-l atacase era brunet i cu
cicatrice, cadavrul lui.
Mortul se mica ncet. Kabaraijian pstr o distan| sigur. Apoi, ntoarse capul i privi ndrt.
Ceilal|i doi mor|i ai si avansau din celelalte direc|ii. Unul |inea n mini un trncop. Cellalt
avea un perforator.
Kabaraijian nghi|i un nod imens i ncremeni. Cercul de cadavre se strnse n jurul lui. Omul
url.
Ceva mai departe, pe plaj, Cochran privea spre el. Fcu un pas spre Kabaraijian. Dinapoia
lui, se zri o micare neclar - ceva nl|ndu-se i cobornd -, urmat de o bufnitur surd.
Cochran se rsuci sub lovitur i czu cu fa|a n nisip. Nu se mai ridic. Cadavrul su cu mers
mpleticit rmase lng el, cu trncopul n mn; lovi o dat i nc o dat. Cellalt cadavru
pornise spre Kabaraijian.
Ecourile urletului nu se stinseser nc, dar acum Kabaraijian tcea. Se uit la Cochran, care
zcea nemicat, i ac|iona brusc, azvrlindu-se spre mortul brunet. Trncopul cobor uciga, dar
stngaci. Kabaraijian l evit. Il plac pe brunet i amndoi czur pe nisip. Cadavrul se scul
mult mai ncet. Pn ce o fcu, Kabaraijian se afla napoia lui.
Manipulatorul se retrase ncet, pas cu pas. Acum, propria sa echip se afla n fa|a lui,
mpleticindu-se spre el cu armele ridicate. Era un spectacol care-i ddea fiori. Cadavrele
continuau s nainteze i bra|ele li se micau. Ochii lor ns erau inexpresivi, iar fe|ele moarte
MOARTE!
Pentru prima dat, Kabaraijian n|elese oroarea pe care o sim|eau unii n prezen|a mor|ilor.
Privi peste umr. Cadavrele lui Cochran veneau spre el, narmate. Cochran nu se sculase.
Zcea cu fa|a n nisip i valurile i loveau ncetior cizmele.
In scurtul moment de rgaz pe care-l avea la dispozi|ie, mintea sa rencepu s func|ioneze.
Brbatul duse mna la centur. Controlerul era activat; l sim|ea cldu| i bzind. Il test, i
proiect gndurile spre cadavrele sale, n ele. Le porunci s se opreasc, s-i arunce sculele, s
ncremeneasc.
Ele continuar s avanseze.
Kabaraijian se cutremur. Controlerul func|iona; putea percepe ecourile n mintea lui. Dintr-un
motiv sau altul, ns, cadavrele nu rspundeau. Sim|i cum nghea|.
Si nghe| realmente, cnd n|elegerea l lovi ca un du de ap glacial. Nici cadavrele lui
Cochran nu rspunseser. Ambele echipe se ntorseser mpotriva manipulatorilor lor.
Comand prioritar!
Auzise de aa ceva. Nu vzuse ns nici una n desfurare, i nici nu visase c ar putea
vedea. Telecomenzile de prioritate erau obiecte de contraband foarte scumpe i, n primul rnd,
absolut ilegale pe toate planetele pe care se legiferase manipularea cadavrelor.
Iar acum, se confrunta cu una. Cineva dorise s-l ucid. Cineva ncerca s-l ucid. Folosind o
telecomand de prioritate, utiliza mpotriva lui propriile sale cadavre.
47
Se azvrli mental asupra mor|ilor, luptndu-se s reia controlul, strduindu-se s ndeprteze
ceea ce-i dirija. Nu avea ns cu ce s se lupte. Pur i simplu, cadavrele refuzau s rspund.
Kabaraijian se aplec i ridic de pe nisip un perforator.
Se ndrept repede i se rsuci, pentru a nfrunta cadavrele lui Cochran. Cel mai voinic dintre
ele, cel cu picioare sub|iri, se apropie, lovind cu trncopul. Kabaraijian par cu perforatorul,
ridicndu-l ca o pavz. Mortul izbi din nou.
Kabaraijian porni perforatorul i-l nfipse n abdomenul cadavrului. Urm o secund oribil, cu
snge |nind i carne sfiat. Scena ar fi trebuit s continue printr-un |ipt i o agonie.
Binen|eles, nu se ntmpl aa.
Iar trncopul se abtu oricum n jos.
Contraatacul lui Kabaraijian dezechilibrase cadavrul i lovitura acestuia nu-l nimeri, totui i
spintec tunica pe piept, rupnd-o pe jumtate i trasndu-i o urm nsngerat de la umr la
stomac. Cltinndu-se, brbatul se rezem cu spatele de perete, lipsit de aprare.
Cadavrul se apropie, ridicnd din nou trncopul, cu ochii goi. Perforatorul i rmsese nfipt n
abdomen, bzind i func|ionnd, iar sngele se revrsa n jeturi roii. Cu toate acestea, continua
s umble.
Nu simte durerea", se gndi Kabaraijian cu acel col|ior al min|ii sale care nu ncremenise de
spaim. Rana nu era imediat fatal i cadavrul n-o putea sim|i. Avea s sngereze pn cdea,
fr s-o tie, fr s-i pese. N-avea s se opreasc dect atunci cnd nu se va mai putea clinti.
Nu sim(ea durerea!
Cadavrul ajunsese aproape lng el. Kabaraijian se azvrli pe nisip, nha| un bolovan i se
rostogoli.
Mor|ii sunt len|i, foarte len|i; decalajul ntre comand i gest este mare. Lovitura sosi trziu i
alturi. Kabaraijian se rostogoli n picioarele cadavrului i-l rsturn. Apoi se ridic deasupra lui,
cu bolovanul n pumn, izbindu-l n |east, o dat i nc o dat, sprgnd osul pn la sintecreier.
In cele din urm, cadavrul nu se mai clinti, ns ceilal|i ajunseser la el. Dou trncoape se
nl|ar aproape simultan. Unul dintre ele rat complet |inta. Cellalt, ns, i smulse o buc|ic
din umr.
Kabaraijian prinse al doilea trncop i-l rsuci, luptndu-se s-l opreasc, i pierznd.
Cadavrele erau mult mai puternice dect el. Mortul i eliber trncopul i-l nl|, pentru o nou
tentativ.
Brbatul se ridic n picioare, izbindu-se cu umrul n cadavru i rsturnndu-l. Ceilal|i mor|i l
atacar, cutnd s-l prind. El nu rmase s se lupte. O lu la fug. Cadavrele pornir n
urmrire, lente i stngace, dar cumva terifiante.
Kabaraijian ajunse la alup, o prinse cu ambele mini i mpinse. Ambarca|iunea lunec greu
peste nisip, mpinse din nou, i acum alunec mai uor. Era scldat de sudoare i snge, respira
gfit, sacadat, ns continua s mping. Umrul i pulsa cumplit, trimi|ndu-i n ntregul corp
valuri de durere. Il ignor, rezemndu-l de bordul alupei i, n cele din urm, izbuti s coboare
ambarca|iunea n ap.
Apoi, un cadavru ajunse lng el i-l atac exact atunci cnd se urca n alup. Kabaraijian
porni motorul i-l ambala la maximum. Salupa rspunse imediat. Demar cu o explozie brusc de
spum i stropi, strbtnd apele verzi spre despictura ntunecat i sigur din peretele
ndeprtat al peterii. Kabaraijian suspin... i cadavrul l prinse de gt.
Se suise n alup. Trncopul i se nfipsese n lemn, devenind inutilizabil, dar i rmseser
bra|ele, iar acelea erau ndeajuns. Le petrecu n jurul beregatei manipulatorului i strnse.
Kabaraijian l lovi nnebunit, zdrobindu-i chipul calm, inexpresiv. Mortul nu schi|a nici un efort de a
se feri de lovituri. Le ignora. Kabaraijian lovi din nou i din nou, i nfipse degetele n ochii goi, l
izbi n gur, pn-i sparse din|ii.
Cu toate acestea, degetele din jurul gtului su se strngeau tot mai mult i, n ciuda
strdaniilor, nu le putea desface. Sufocndu-se, nu mai lovi n cadavru, ci mpinse cu piciorul n
volan.
Ambarca|iunea vira brusc, legnndu-se ntr-o parte i alta. Petera goni pe lng ei ca o
cea|, iar pere|ii se apropiar. Urm apoi impactul dur, bubuitura lemnului care se crpa i
rostogolirea scurt din alup n ap. Kabaraijian fu deasupra, ns czur amndoi. Cadavrul
continua s-i men|in strnsoarea, trgndu-l pe Kabaraijian n jos, o dat cu el, sufocndu-l.
48
Ins brbatul inspir adnc nainte ca undele verzi s se nchid deasupra lui. Cadavrul
ncerc s respire sub ap. Kabaraijian l ajut. Ii vr ambele mini n gura lui i o men|inu
deschis, asigurndu-se c-i umplea plmnii cu ap.
Mortul muri primul. Degetele sale slbir strnsoarea.
In cele din urm, sim|ind c plmnii lui erau pe punctul de a exploda, Kabaraijian reui s se
elibereze i se mpinse ctre suprafa|. Apa abia i ajungea la piept. Sttu pe cadavrul nemicat,
|inndu-l dedesubt, n vreme ce el inspira adnc.
Salupa se nfipsese ntr-o creast de steiuri ascu|ite care se ridica din ap n lateralul ieirii din
peter. Coridorul respectiv se distingea la numai un metru deprtare, conturndu-se n umbre.
Dar acum se afla n siguran|? Fr o ambarca|iune? Kabaraijian se gndi s porneasc pe jos,
dar abandon imediat ideea. Avea prea mul|i kilometri de parcurs nainte s ajung la lumina
zilei, fr s pun la socoteal distan|a care-l despr|ea de sta|ia riveran. Ar fi nsemnat s fie
vnat prin bezn de ceea ce mai rmsese din echipa lui de cadavre. Ideea i trimise un fior pe
ira spinrii. Nu, mai bine s rmn i s-l nfrunte pe atacator!
Se ndeprt de cadavru i porni spre epava alupei, ag|at nc de stncile ce o sprseser.
La adpostul ei, avea s fie dificil de gsit sau, cel pu|in, de vzut. Iar dac inamicul nu-l putea
vedea, avea s-i fie greu s trimit cadavrele mpotriva lui.
Intre timp, poate c-l putea zri el pe inamic.
Inamicul... Cine era? Bartling, binen|eles. Bartling trebuia s fie sau unul dintre oamenii si.
Cine altul?
Dar unde era? Trebuiau s fie n apropiere, ntr-un loc de unde puteau vedea plaja. Nu po|i
dirija un cadavru de la o deprtare prea mare; feedback-ul senzorial nu este suficient de bun.
Singurele sim|uri la care ai acces sunt vzul i auzul, ele nsei neclare. Trebuie s vezi
cadavrul, s vezi ce face i ce ai dori s fac. Prin urmare, omul lui Bartling se afla undeva n
preajm, n peter. Dar unde anume?
Si cum ajunsese acolo? Kabaraijian czu pe gnduri. Era probabil alupa pe care o auzise
Cochran. Fuseser urmri|i de cineva care de|inea o telecomand de prioritate. Poate c, n
timpul nop|ii, Bartling i fixase un emi|tor pe alup.
Kabaraijian i flex genunchii, pn ce numai capul i rmase deasupra apei, i privi pe lng
epava alupei. Plaja era o pat alburie, dincolo de ntinderea verzuie i neclar a apei din petera
uria. Nu se auzeau dect clipocelile vlurelelor pe bordul ambarca|iunii. Zrea ns micare. A
doua alup fusese cobort de pe nisip, iar un cadavru suia la bord. Celelalte, micndu-se
ncet, intrau n ap. Purtau trncoapele pe umeri.
II cutau. Inamicul bnuia c el continua s se gseasc acolo. Il vna. Kabaraijian fu ispitit din
nou s plonjeze spre ieire, s fug i s noate ctre lumina zilei, s ias din semintunericul
oribil n care propriile lui cadavre l urmreau cu chipuri reci i mini chiar mai reci.
Ii nbui acest impuls. Ct timp ei scotoceau petera, ar fi putut s-i asigure un avantaj. Dar
cu alupa, l-ar fi ajuns imediat din urm. Putea ncerca s scape de ei prin labirintul cavernelor,
ns dac i-o luau nainte, nu aveau dect s-l atepte la ieirea din sistemul de peteri. Nu, nu!
Trebuia s rmn aici i s-i descopere inamicul.
Unde putea fi acesta? Cercet petera cu privirea, fr s vad nimic. Era o ntindere uria
de verde mohort, stnc, ap i plaje. Suprafa|a apei era ntrerupt de cteva stnci mari ce-i
nl|au crestele deasupra vlurelelor. Inapoia lor se putea ascunde un individ. Nu ns i o
alup. Nu exista nimic suficient de mare napoia cruia s se ascund o alup. Poate c
inamicul purta echipament de scufundtor. Totui, Cochran auzise o alup...
Ambarca|iunea traversase jumtate din cavern, ndreptndu-se ctre ieire. La comenzi, se
afla mortul aten. Ceilal|i doi plesciau ncet prin apa pu|in adnc, n siajul alupei.
Trei cadavre, vnnd. Si pe undeva, pe aproape, se ascundea manipulatorul lor. Cel cu
telecomanda de prioritate. Mintea i voin|a lor. Dar unde anume?
Salupa se apropia. Prsea grota? Poate credeau c el fugise? Sau... nu, probabil c
inten|ionau s blocheze ieirea i apoi s cerceteze petera.
Il vzuser? Stiau unde se afla?
Brusc, i reaminti de propriul su controler i mna i bjbijje sub ap, pentru a verifica dac
rmsese intact. Nu se sprsese, n plus, func|iona; controlerele erau etane. Era adevrat, nu
mai controla nici un cadavru, totui putea fi util la un moment dat...
49
Kabaraijian nchise ochii i ncerc s ignore orice sunete. In mod deliberat, i nbui
percep|iile i se concentra asupra ndeprtatelor ecouri senzoriale ce continuau s-i murmure n
minte. Nu dispruser. Erau i mai vagi dect de obicei, dar mai pu|in confuze; acum, nu existau
dect dou seturi de imagini. Al treilea cadavru al su plutea la c|iva metri deprtare i nu mai
emitea nimic.
Ii ncorda mintea, ascult i ncerc s vad. Acele pete nce|oate ncepur s prind contur.
Dou imagini, ambele neclare, luar form, suprapunndu-se, alctuind o nclceal senzorial,
dar Kabaraijian trase de firele ei i imaginile se limpezir.
Un cadavru se afla afundat pn la bru n apa verde, micndu-se lent, cu un trncop n
mn. Putea zri coada sculei i mna care o |inea, precum i apa tot mai ntunecat spre
adnc. Mortul nu privea ns n direc|ia lui Kabaraijian.
Al doilea cadavru se afla n alup, cu o mn pe volan. Nici el nu se uita spre Kabaraijian.
Privea n jos, la tabloul de bord. Trebuia mult concentrare pentru ca un cadavru s conduc
orice fel de mainrie. De aceea, manipulatorul l obliga s nu scape din ochi comenzile.
Att doar c putea vedea mai mult dect tabloul de bord. Vedea perfect ntreaga alup.
Si brusc, totul deveni ct se poate de clar. Stiind acum c epava constituia o ascunztoare
perfect, Kabaraijian se retrase mai mult la adpostul ei, apoi i trecu o mn peste bord i se
prelinse ncetior nuntru, ghemuindu-se. Stnca fcuse o gaur mare n fundul ambarca|iunii,
dar lada cu scule era intact. Se tr spre ea i o deschise. Cadavrele luaser majoritatea
echipamentului minier, ns rmsese o trus de repara|ii. Kabaraijian scoase din ea o cheie fix
masiv i o urubelni|. Vr urubelni|a la bru i strnse cu putere cheia n mn. Si atept.
Cealalt alup aproape c ajunsese lng el; putea auzi torsul motorului i clipocitul apei n
jurul su. Atept pn se lipi de epav. Apoi, se ridic brusc i sri.
Ateriza exact n mijlocul celeilalte ambarca|iuni, care se legn violent sub impact. Kabaraijian
nu-i ls inamicului timp s reac|ioneze - cel pu|in, cadavrul nu avu timp s-o fac. Pi nainte i
lovi din toate puterile cu cheia n |easta mortului. Cadavrul czu pe spate. Kabaraijian se aplec,
l prinse de picioare i-l ridic, mpingndu-l peste bord. Imediat, mortul dispru din alup.
Rsucindu-se apoi rapid, prospectorul privi n jos, spre chipul stupefiat al lui Ed Cochran. ]inu
cheia cu o mn, iar cu cealalt pipi dup comenzile alupei i mri viteza. Ambarca|iunea
acceler i se npusti spre ieire. Petera i cadavrele disprur n urm, iar bezna cobor brusc,
o dat cu pere|ii stncoi. Kabaraijian aprinse proiectorul.
- Salut, Ed, zise el, cntrind cheia n palm. Glasul i era foarte calm i foarte rece.
Cochran emise un suspin zgomotos de uurare.
- Matt, vorbi el, slav Domnului, de-abia acum mi-am revenit! Cadavrele mele... au...
Kabaraijian cltin din cap.
- Nu, Ed, nu |ine! Nu m vrji cu aa ceva, te rog! D-mi telecomanda de prioritate.
Cochran pru speriat. Se sili apoi s zmbeasc n stilul lui specific.
- Glumeti, nu? N-am nici o telecomand de prioritate. ]i-am spus c-am auzit alt alup...
- Nu exist nici o alt alup. A fost doar o pist fals, pentru eventualitatea c vei da gre. La
fel ca lovitura aceea pe care ai primit-o pe plaj. Sunt convins c-a fost o treab foarte delicat -
s dirijezi cadavrul s te atace cu trncopul, astfel nct s am impresia c te-a lovit cu
adevrat. Ai reuit-o ns excelent. Complimentele mele, Ed! L-ai manipulat perfect. Ca i pe
celelalte. Nu-i uor s coordonezi o echip de cinci care s fac simultan lucruri diferite. O treab
de nota zece, Ed! Te-am subestimat. Nu crezusem niciodat c eti un manipulator att de bun.
Cochran ridic ochii de pe fundul alupei i-l privi; zmbetul ii dispruse. Dup aceea, se uit
n jur, spre pere|ii de piatr afla|i att de aproape.
Kabaraijian cntri din nou cheia, sim|indu-i palma asudat. Cu cealalt mn i atinse
umrul n treact. Sngerarea se oprise. Se aez fr grab, punnd palma pe capota
motorului.
- Nu m-ntrebi de unde tiu, Ed? ntreb el. Dar, ntruct Cochran tcea posac, continu: O s-
|i spun oricum. Te-am vzut. Am privit prin ochii cadavrului meu i te-am vzut ghemuit aici, n
alup, ntins pe fundul ei i trgnd cu coada ochiului peste bord, cutnd s dai de urma mea.
Nu preai deloc mort, ci mai degrab foarte vinovat. Atunci am n|eles. Tu ai fost singurul care
vedea perfect toat plaja. Tu erai singurul din peter.
Apoi tcu, sim|indu-se cumva stnjenit. Glasul i ezit i se nmuie.
- Vreau doar s tiu... de ce? De ce, Ed?
50
Cochran l privi din nou i ridic din umeri.
- Pentru bani, ii rspunse. Doar pentru bani, Matt. Ce altceva ar fi putut s fie? - Zmbi; nu era
zmbetul lui obinuit, ci unul silit, strmb. - Imi place de tine, Matt.
- Ai o modalitate aparte de a mi-o demonstra, rspunse Kabaraijian fr s-i poat opri
sursul. Ai cui bani?
- Ai lui Bartling. Aveam mare nevoie de bani. Evalurile mele sunt mici i n-am economisit
absolut nimic. Dac ar fi fost s prsesc Grotto, ar fi trebuit s-mi vnd echipa ca s cumpr un
bilet de plecare. Apoi, a fi redevenit manipulator de nchiriat. Nu doresc asta. Aveam nevoie de
bani - repede.
Ridic din umeri.
- Voiam s-ncerc s strecor nite voylburi prin contraband, ns tu m-ai descurajat. Asear,
mi-a trecut prin minte alt idee. N-am crezut c-o s mearg chestiile alea cu organizarea noastr
i cu nfruntarea lui Bartling, dar m-am gndit c pe el l-ar fi interesat. Dup ce-am plecat din
tavern, m-am dus la el. M gndisem c s-ar putea s-mi plteasc ceva pentru informa|ie, ba
poate chiar s fac o excep|ie i s m lase s rmn pe planet.
Cltin mohort din cap. Kabaraijian tcu. In cele din urm, Cochran continu:
- M-am dus s-l vd. Era cu trei grzi de corp. Cnd a auzit, l-a apucat isteria. Deja l umilisei,
iar acum credea c s-ar putea s ai succes. Mi-a... mi-a fcut o ofert. O grmad de bani, Matt.
O grmad de bani.
- M bucur c nu m-ai vndut aa de ieftin!
- Nu, zmbi Cochran, Bartling dorea realmente s-|i vin de hac i l-am fcut s plteasc. El
mi-a dat telecomanda. Nu voia s-o ating. Mi-a zis c fcuse rost de ea pentru eventualitatea c
min|ile-moarte" i zombii" lor l-ar fi atacat vreodat.
Brbatul strecur o mn n tunic i scoase o cutiu| plat, asemntoare controlerului de la
centur. O arunc uurel spre Kabaraijian.
Acesta nu schi| gestul de a o prinde. Telecomanda i trecu peste umr i czu n ap.
- Hei! rosti Cochran. Nu trebuia s-o lai s cad. Cadavrele tale n-or s te asculte, dac n-o
dezactivezi.
- M doare umrul, ncepu Kabaraijian i se opri brusc.
Cochran se ridic n picioare i se uit la el de parc l-ar fi vzut pentru prima dat.
- Imhm, zise el ncletndu-i pumnii, mhm.
Era cu un cap mai nalt dect Kabaraijian i mult mai masiv. Prea c abia acum observase
rnile celuilalt.
Kabaraijian sim|i cum cheia i devine mai grea n palm.
- S nu ncerci ceva, l preveni el.
- Imi pare ru! spuse Cochran i se npusti asupra lui.
Kabaraijian ncerc s-l izbeasc n cap cu cheia, dar Cochran par lovitura. Cu cealalt mn
prinse ncheietura i i-o rsuci. Kabaraijian i sim|i degetele amor|indu-i.
Nu exista ideea de fair play ori de mil. Se lupta pentru via|a lui. Mna liber ii bjbi spre bru
i nha| urubelni|a. O smulse i o nfipse n cellalt. Cochran icni i strnsoarea ii slbi pe
neateptate. Kabaraijian lovi din nou, rsucind scula, apoi o trase, sfrtecnd tunica i carnea.
Cochran se mpletici spre napoi, |inndu-se cu minile de abdomen. Kabaraijian il urmri i l
mpunse cu urubelni|a pentru a treia oar, cu slbticie. Cochran czu.
Incerc s se ridice, apoi renun| i czu din nou. Rmase pe fundul alupei, sngernd
abundent.
Kabaraijian reveni la comenzi i men|inu alupa pe un curs egal deprtat de pere|i. Conduse
prin coridoare, peteri i tuneluri, peste lcuoarele cu ap verzuie. Iar n lumina alb, puternic a
proiectorului, l privi pe Cochran.
Acesta nu se mai clinti deloc i vorbi o singur dat. Imediat dup ce ieiser din peteri, sub
soarele de dup-amiaz al lui Grotto, ridic ochii pentru cteva clipe. Palmele i erau acoperite de
snge. Avea ochii umezu
- Imi pare ru, Matt! spuse el. Imi pare al dracu' de ru!
- La naibal mormi Kabaraijian cu glas tremurat.
Opri brusc alupa n mijlocul apei i se aplec spre trusa de prim-ajutor. Se apropie apoi de
Cochran i-i bandaj rnile.
51
Cnd reveni la comenzi, ambala motorul la maximum. Ambarca|iunea goni nebunete peste
apele verzi, sclipitoare.
Cochran muri nainte s fi ajuns la ru.
Kabaraijian opri alupa i rmase plutind n deriv. Ascult sunetele planetei din jurul su:
susurul apei rului vrsndu-se n lacul cel mare, ciripitul psrilor i flfitul aripilor, clipocitul
petilor srind din unde. Rmase acolo pn ce se ls nserarea, privind n amonte i gndindu-
se.
Se gndi la ziua de mine i la cea de poimine. Mine trebuia s revin la petera cu
voylburi. Cadavrele lui ncremeniser cnd ieiser din raza de ac|iune a telecomenzii; ar fi
trebuit s le poat recupera. Tot acolo se mai afla i un mort din echipa lui Cochran. Poate c-ar fi
reuit s njghebeze o echip de trei, dac cel pe care-l mpinsese peste bord nu se necase.
In plus, acolo existau voylburi din cele mari. Avea s extrag oul de cea| tremurtoare, s-l
predea i s ob|in o evaluare bun. Bani. Trebuia s fac rost de bani, de to|i banii pe care-i
putea aduna. Dup aceea, putea ncepe s vorbeasc cu al|ii. Si dup aceea... dup aceea,
Bartling avea s se trezeasc n plin rzboi. Cochran fusese o victim - prima. Nu ns i ultima.
Kabaraijian avea s le spun celorlal|i c Bartling trimisese pe cineva cu o telecomand de
prioritate i c de aceea murise Cochran. Era adevrat. Era perfect adevrat.
In seara aceea, Kabaraijian reveni la sta|ie cu un singur cadavru n alupa lui, un cadavru care
era straniu de rigid i de nemicat. Intotdeauna, cadavrele sale l urmaser n birou, umblnd
dup el. In seara aceea, cadavrul era purtat pe umrul lui.




Chicago
Decembrie, 1972








Week-end intr-o zona de razboi



Smbt n zori, cu soarele ntrevzndu-se doar ca o lumini| firav napoia norilor. Se
mpart armele. Suntem sub cerul liber, n baza de la marginea zonei de rzboi, alinia|i i
plescind prin stratul de zpad amestecat cu noroi, gros de trei centimetri. Nu n|eleg de ce ne-
au aliniat. Ne-ar fi putut da armele nuntru, o dat cu uniformele. Este frig aici, afar.
Armurierul este acelai tip care a operat verificarea creditului. Slbnog, cu ten glbejit, ochi
mici i miji|i. Plictisit nainte, plictisit i acum, ctui de pu|in grbit. n vreme ce noi tropim prin
mzg. Scrie seria fiecrei arme pe care ne-o ntinde. Cred c te taxeaz suplimentar dac pierzi
blestem|ia aia. Te taxeaz pentru orice. Week-end-ul sta va costa o avere. M ntreb, din nou,
ce dracu' caut aici? Tenisul este mult mai ieftin. n plus, rmi n via| dup fiecare partid.
ntotdeauna. Fr excep|ie.
Este rndul meu. Armurierul m privete printre pleoapele ntredeschise, verific seria armei
pe care o |ine n mn, o scrie, mi ntinde arma. mi cere numele.
- Birch, i spun. Andrew Birch.
Scrie numele. lau arma i m ndeprtez. Urmtorul tip se apropie de mas.
Arma este din plastic neted i negru, lung ct bra|ul meu, cu linii line, curgnd spre rtul din
captul |evii. O simt rece i lunecoas n palm, i miroase a vaselin. Nu este ncrcat. Scot
52
din centur un ncrctor, l introduc n locaul lui i-I aud clicind. Acum, sunt pregtit. Ca
individul la din spoturile publicitare. Prima mea patrul. Un soldat narmat. Un brbat. Aa-i!
Ct rahat...
Nu cred c-s mare scul de soldat. ]in arma stngaci, n ciuda hipnoinstruirii de companie.
Nu prea tiu ce s fac cu ea. Dac a fi stiut, n-a fi dorit s fiu aici. In week-end-uri, joc tenis.
Locul meu nu-i aici. Am fost un idiot c am venit. Dac voi fi mpucat? Concomii au i ei puti.
Rsucesc arma i o examinez. Dedesubtul |evii, simt o zon rugoas. Nite litere. Seria armei i
o inscrip|ie: PROPRIETATEA LUI MANEUVER, INC.
Stancato se apropie, cu arma sub bra|, ridicndu-i vizorul nocturn al ctii. Poart casca
aplecat pe o parte, mecherete. sta-i genul lui. Lucrul cel mai enervant este c-i st bine.
Cu bocanci i casc de campanie, n salopeta verde-cafenie despre care Maneuver ncearc
s sustin c-i o uniform, el reuete s arate bine. Masculin, dur. ]inuta lui demonstreaz
c se simte ca la el acas. N-ar trebui s fie aa. Pentru el, este tot prima dat. Stiu asta.
Stancato arat ntotdeauna firesc. Este mai nalt dect mine, dar numai muchi, zvelt,
brunet i artos. Eu sunt scund i am o fa| ca luna plin, cu pr castaniu, ondulat. Stancato
mnnc precum un spart, fr s se cunoasc ceva pe trupul lui atletic. Eu m-ngra imediat
ce nu-mi respect dieta. La birou, Stancato se mbrac dup ultima mod. Acum sunt n vog
gulerele evazate i semimantiile, luna trecut a fost altceva. EI arat excetent, elegant. Eu port
cam aceleai haine i par un handicapat nfofolit excesiv.
Bnuiesc c i n uniforma asta art tot ca un handicapat. Nu-i pe msura mea. Este prea
larg acolo unde nu trebuie i m strnge unde ar trebui s fie lejer. Nici mcar nu-mi |ine
cald. Simt cum m taie vntul. Ne-ar fi putut mbrca mai bine, la banii pe care ni-i cer. Sunt pe
jumtate decis s fac o plngere la Oficiul pentru Protec|ia Consumatorilor. Asta dac m-
ntorc viu.
Stancato i mngie arma i-mi zmbete.
- O scul |apn, spune el. O s facem treab bun cu ea.
De unde dracu' tie el asta? E prima lui incursiune i vorbeste deja ca un veteran. ns
probabil c are dreptate. O s fac treab bun. Lng baz, elicopterul i-a pus elicele n
func|iune, dar nc nu-i timpul s pornim. Ceilal|i continu s plescie prin zpada pe
jumtate topit. Am senza|ia c se ateapt un comentariu din partea mea. ncerc frecvent
senza|ia asta, mai ales n preajma lui Stancato. Are stilul de a veni la mine i a-mi spune
ceva care aproape m silete s zic o tmpenie.
De data asta, m gndesc. Nu vreau s-i dea seama ct sunt de nervos.
- Crezi c mo Dolecek o s ne remarce? ntreb n cele din urm. Dolecek este eful nostru.
EI este motivul pentru care m aflu aici. De douzeci de ani, blestematul particip n fiecare
week-end la manevre. Zice c un brbat nu-i brbat adevrat pn n-a fost rnit. Mie mi se
pare ca o reclam pentru zona de rzboi. ns nenorocitul are de acordat o grada|ie, iar eu n-
am mai primit o grada|ie de doi ani. Asta ar putea s-I impresioneze.
Dei n-o s-o recunoasc, Stancato a venit aici din acelai motiv. Zice c s-a plictisit de
tenis, de golf i de drume|ii montane, c vrea mai multe senza|ii tari. Este un tip ambi|ios.
Este cu doi ani mai tnr dect mine, dar am ajuns deja la aceeai grada|ie. Acum, vrea s
m depeasc.
- Dolecek o s fie maior n week-end-ul sta, rnjete el. N-o s ne vad, nea Andy. Nici
mcar n-o s tie c-am trecut p-aici. Aa c relaxeaz-te i distreaz-te ct po|i!
Toat lumea i-a primit arma. Sergentul latr ceva i pornim n pas alergtor spre elicopter.
Este un aparat mare i zgomotos, numai metal verde i rotoare ce vuiesc i rscolesc aerul,
purtnd emblema Maneuver pe flanc. nuntru, exist bnci dispuse n lungul fuzelajului, pe
care le ocupm rapid. Nimeresc ntre Stancato i un tip mai n vrst, cu nasul spart i un burtoi
imens. Un soldat ca noi to|i, rcanii, ns cu nsemne de veteran pe mneci. A mai fcut
asemenea incursiuni i are o multime de killpuncte la activ. i studiez chipul, ncercnd s-mi
dau seama ce anume face din el un uciga, nu o victim. Nu disting nimic.
Pilotul decoleaz. n jurul meu, fe|ele sunt pu|in tensionate, dar fericite. Mul|i zmbesc, unii
fac glume. De ce dracu' or fi aa veseli? Ei nu tiu c s-ar putea s fim ucii? n ceea ce m
privete, simt c mi se face ru. A fost o idee complet idioat.
Stancato este unul dintre cei care zmbesc larg.
53
- Te sim|i bine, Andy? m ntreab rcnind, ca s se fac auzit peste zgomotul elicopterului.
N-ar|i prea grozav.
Rnjete, aa c tiu c glumete. Cu toate astea, nu m pclete. i place s rd de
mine.
- M simt perfect.
N-o s vomit, orict de mult a dori s-o fac. I-a oferi prea multa satisfac|ie. Dac nu m pot
stpni, o s vomit peste el.
- Sunt doar putin nervos, adaug.
- Speriat, vrei s zici. - Hohoteste. - Haide, Andy, recunoate! To|i suntem speria|i. N-are de
ce s-|i fie ruine. Eu sunt ngrozit. Ai fi un idiot, dac nu |i-ar fi fric. Concomii o s trag-n noi cu
gloan|e adevrate. - Rde din nou. - Dar tocmai asta face aventura interesant, este?
- Este.
O crede cu adevrat.
Burtoiul se uit spre Stancato.
- Ai zis-o bine, intervine el. (Are un glas profund, grav, i-i lipsesc jumtate din din|i. Un
adevrat proletar.) Eu o fac de zece ani i m sperie de fiecare dat. Dar asta-nseamn s
trieti.
- Un brbat nu poate spune c-a trit pn n-a ntlnit moartea, declar Stancato cu vocea lui
calm i inteligent.
Este unul dintre sloganele Maneuver.
- Un brbat nu-i brbat pn nu-i manevrat, reproduc eu cellalt slogan al reclamei.
Imediat, m simt ca un idiot. Cumva, citatul lui Stancato se ncadra n discu|ie. AI meu a prut
o tmpenie. Era, ns, preatrziu. I spusesem. Acum, Burtoiul rde de mine.
- Cum s nu! Voi, bie|i, de-abia acum v pregti|i s deveni|i brbati, nu? - ncuviin|eaz din
cap naintea propriei sale afirma|ii. Da, da. Sunte|i rcani. Mi-am dat seama imediat.
- Un ochi cunosctor, comenteaz Stancato.
Ce s spun! Dac n-am fi fost rcani, am fi avut nsemnele de veterani.
- Asa-i, aprob Burtoiul. S ti|i c eu cunosc rosturile. Sta|i pe lng mine. O s v-art care-s
pilurile. O s-am grij ca blestema|ii de concomi s nu ia killpuncte de la amicii mei.
Nu-mi vine n minte alt persoan a crei amici|ie mi-a dori-o mai putin, cu exceptia lui
Stancato. ns poate c ar trebui s fac aa cum a spus Burtoiul. Individul nu pare s aib nici o
gaur n el i nu vreau s capt nici eu vreuna.
Se aude o bubuitur puternic i elicopterul se zguduie. Rotoarele amu|esc cu un ultim |iuit.
Am ajuns. Mijlocul zonei de rzboi. Aici vom fi singuri. Plutonul pe care-I nlocuim cerceta
regiunea de pdure. Cuta concomi. Sper c acetia nu ne caut pe noi. Ce naiba s-a ntmplat
cu rzboaiele de mod veche, n care solda|ii se ntlneau pe cmpul de lupt i se mpucau
stnd fa| n fa|?
Ne revrsm din elicopter, ntr-o mare de noroi. Soarele a ajuns sus pe cer i un crmpei din
el se strecoar printre nori. Cea mai mare parte a zpezii s-a topit. Vntul ns continu s sufle
i este la fel de frig ca i pn acum.
Ne aflm pe un platou ngust, stncos, fr nici un detaliu caracteristic, nconjurat de conifere.
Plutonul pe care-I nlocuim este aliniat, gata de mbarcare. Tipii njur din belug, totui
majoritatea par s zmbeasc. Sunt acoperi|i de noroi, dar nu vd nici o pictur de snge. De
asemenea, nu vd nici un rnit. Poate c va fi mai uor dect crezusem.
Burtoiul l salut pe unul dintre ei ridicnd bra|ul i i se rspunde printr-un rnjet.
- Cum a fost? strig Burtoiul.
- Ar trebui s ne dea banii-napoi. A costat cam mult pentru o simpl excursie.
Individul clatin din cap, se uit spre sergentul lui i m privete n trecere, dispre|uitor. Face
pe mecherul. Probabil c-ntoarce banii cu lopata. Fie asta, fie c are destule killpuncte ca s-i
asigure o reducere considerabil. Altfel, cum i-ar fi putut permite s cumpere o sptmn
ntreag de rzboi, la pre|urile lui Maneuver? Probabil c ne privete de sus pe noi, solda|ii de
week-end.
Dup ce am cobort to|i, ei ncep s se mbarce, elicopterul clmpne din elice i tipii
pornesc - direc|ia spre cas! napoi la serviciu i la suburbii, sau unde s-or duce. Gra|ie regulii
de nlocuire liber, concomii nu trag n elicopterele de transport. Se tie ns c-au ras plutoane
nou-venite, imediat dup debarcare. mi reamintesc asta, uor nervos, i privesc n jur.
54
Sergentul latr un ordin i ne adunm ca nite sold|ei cumin|i. Ne inspecteaz, evident
dezgustat.
- Aten|ie! ncepe el, cu accentul cel mai cazon cu putin|. Vorbete ca n vechile filme de
rzboi. Nu seamn, totui, cu un personaj din asemenea pelicule. Mai degrab aduce cu un
contabil. Poart ochelari, este prea tnr i surde al naibii de mult. Nu intimideaz ctusi de
pu|in. Observ c nu poart nici nsemne de veteran. Alt lovitur pentru mine. Andy Birch, eti
cu adevrat un norocos!
- O s cercetm zona, ne spune sergentul rcan. Tmpi|ilor lora li s-a spus s-i gseasc
pe concomi i-au frecat luleaua o sptmn. Aa c-o s-i gsim noi! A sosit momentul s
pune|i osul la btaie, bie|i! O s vedem cum v descurca|i de-adevratelea. Si-ar fi bine s n-
o lua|i n mn, altfel o s cpta|i din partea mea mai mult mizerie dect a|i fi visat de la
concomi. Nu uita|i, cptm locpuncte dac gsim o tabr, plus killpuncte pentru fiecare
concom de care avem grij. Asta-nseamn reduceri data viitoare.
Constat c-i evaluez interpretarea. Prima parte a sunat binior, poate doar pu|in exagerat.
Sergentul dur i-aa mai departe... Finalul ns m-a pus pe gnduri. M-ntreb dac el a fost
instruit special, dac nva| din manual, sau cum? Sau, pur i simplu, i se iau prluiele i este
lsat s-i fac de cap?
Acum ne repartizeaz sarcinile. Ne mpr|im n grupe mai mici i ne rspndim prin
pdure. M ntreb de ce trebuie s ne despr|im. De ce nu ne desfurm n linie sau n alt
forma|iune? Probabil c exist un motiv. Cred c sergentul ac|ioneaz dupa regulament sau
dup ordinele vreunui mecher care i-a tras un rang de week-end.
Rmn alturi de Stancato i de Burtoi. Cnd ne mparte, m trag ct mai aproape de
Burtoi, ca s fac pereche cu el. M gndesc c un veteran nu-mi stric, ba chiar s-ar putea s
fie decisiv. Stancato lua-I-ar naiba! - judec la fel.
Ca atare, ne strecurm prin h|iul pdurii, cu armele n mini. Ne ndreptm spre interiorul
regiunii, ctre mun|i. Ceilal|i sunt undeva n preajm, dar nu-i pot zri. Aerul este rece i solul
mbibat de ap. Sper c sergentul ne va ngdui s ne oprim pentru mas.

***

Sunt epuizat. Este mai ru dect tenisul, mult mai ru, i nu pot rezista. Gfi, inspirnd
adnc aerul nghe|at, iar nenorocitul la de Burtoi nu-ncetinete. Continu cu acelai pas,
mpingnd n lturi vegetatia, plescind prin noroi. Parc-ar fi un trailer de grsime, i vrea s m
bage-n pmnt. Stancato nici mcar nu gfie, dar eu m voi prbui. Arma cntrete o ton.
Am acoperit o suprafa| mare de teritoriu. Nu ncape ndoial c de acum suntem n zona de
rzboi. Pot auzi focuri n deprtare, bubuituri foarte slabe de artilerie. Cu ctva timp n urm, pe
deasupra nostr a trecut un aparat de zbor concom. Era foarte sus, totui Burtoiul ne-a strigat s
ne culcm. Uniforma mi s-a mbibat complet de noroi. Mi-este mai frig ca oricnd, dar, din fericire,
vntul s-a oprit.
Ctre amiaz, poposim ca s mncm ntr-un lumini, la adpostul unei stnci. Doar noi trei.
Nu tiu ncotro au luat-o ceilal|i. Nu nteleg nimic din ceea ce se petrece. N-ar fi trebuit s
rmnem cu ei? Unde sunt? N-ar fi fost mai bine dac ntreg plutonul ar fi stat laolalt? Am pltit
bani frumoi pentru week-end-ul sta. A vrea s tiu ce se-ntmpl.
Stm rezema|i cu spinrile de piatra acoperit de muchi, |inem armele n poal i mncm
ra|ii din conserve cu nclzire instantanee. Este nemaipomenit s-mi pot scoate rani|a din spate i
s stau jos o vreme. n plus, mi-e foame. Mncarea ns este oribil. Ar fi fost de ateptat ca
Maneuver s ofere mai mult pentru pre|urile pe care le pltim. Cum naiba de-i pstreaz clien|ii?
Stancato nu pare totui nemul|umit. Mnnc rapid, aproape nfulecnd, apoi surde cnd
m vede cum inspectez por|ia cu vrful furculi|ei.
- Mnnc, Andy, mi spune. Avem nevoie de toat energia posibil. Ziua de-abia a nceput.
Dup aceea, se ridic n picioare i se ntinde, continund s zmbeasc. - Asta-i via|a! Afar,
departe de ora, cu dumani n jurul tu i cu o arm n mn. Da, cred c Maneuver are
dreptate. Via|a-i mai dulce cnd moartea-i aproape.
Burtoiul ridic ochii de la conserva lui i se strmb.
- Stai jos! i nu mai vorbi aa tare. Vrei s ne-aduci concomii pe cap? n felul sta, n-o s
trieti prea mult.
55
Stancato se aaz rnjind.
- Stii multe despre rzboi, aa-i?
- Binen|eles, ncuviin|eaz Burtoiul. S titi c pot fi sergent, dac-a vrea. Ba chiar s-mi
cumpr un rang de week-end. Am o grmad de killpuncte. Da' nu-i pentru mine. Aa-mi place
mai mult, pe teren. nainte de-a m cur|a, o s am mai multe killpuncte dect oricare altul. Asta-
mi doresc, nu s duc rzboiul din birou, ca ia cu funduri Iate i bani grl, care se-nscriu
comandanti n week-end-uri.
M uit la el, mpingnd n lturi conserva din care n-am mncat nici jumtate. Un brbat
urt, cu un nas urt, un burtoi imens i un creier minuscul. Cu toate astea, el a ucis oameni,
solda|i probabil mai buni dect el, i revine acas, pe cnd al|ii mor. De ce? M pregtesc s-i
pun ntrebarea asta.
Stancato mi-o ia nainte.
- ti place s ucizi, spune el cu ochi reci i iscoditori.
Stiu c o s-i plac i lui. i place s fac ru oamenilor, s-i umileasc. Ciuruirea
oamenilor reprezint pentru el un fel de drog.
- E rzboi, zice Burtoiul. Aici, n zon, dar i acolo. Noi nu-i spunem aa, dar tot rzboi
este. n fiecare minut, eti urmrit de tipi care vor s-ti ia nevasta, care vor s-|i ia slujba, care
abuzeaz de copiii ti i-ncearca s |i-o trag. Trebuie s contraataci, i asta-i o modalitate.
Da, mi place. De ce nu? Concomii ia - arat spre h|isuri cu un gest brusc, violent, din cap -
sunt n majoritate negrotei, tia|i? Se face o mul|ime de publicitate acolo unde locuiesc ei.
Oricum, ne ursc. De ce s nu-i ajut pe c|iva s-o mierleasc?
Ne priveste belicos, parc sfidndu-ne s-I provocm. Eu nu intentionez n nici un caz s-o
fac. Este un idiot, dar s-ar putea s am nevoie de el.
Probabil c Maneuver i apreciaz pe cei ca el. Ei ursc, ucid i revin aici n fiecare week-
end. Este firesc s li se acorde reduceri. n acelai timp, aduc i bani pentru companie. Adun
punctele alea, strng suficient de multe i finalmente Maneuver cstig rzboiul, iar
Consolidated Combat trebuie s transfere un snop mricel de credite, nu invers.
Fac prinsoare c Burtoiul particip la toate rzboaiele. Chestia asta i definete cumva pe
oameni, nu prea mgulitor. De peste cincizeci de ani, n-a mai existat un rzboi adevrat, aa
c inventm sporturi sngeroase, pentru ca nite animale ca Burtoiul s le poat juca i s
ejaculeze de satisfac|ie.
Stancato va fi priceput la asta, cum s nu! Poate c, dup o vreme, se va transforma ntr-un
Burtoi. Ar fi amuzant. Merit o astfel de soart. Nu i eu, ns. Dup week-end-ul sta, nu m
mai ntorc pe aici.
Burtoiul se ridic i ne face semn. Ne lum armele i-I urmm, napoi n pdure.

***

Este spre sfritul dup-amiezii. Ne gsim n mijlocul zonei de rzboi, iar noroiul s-a
preschimbat din nou n zpad pe jumtate topit. Dedesubtul ei nu mai este ns pmnt, ci
piatr, aa c avansm mai rapid.
n pdure duhneste ngrozitor. Undeva, n apropiere, se aud focuri de arme. Ne ghemuim i
ne furim ntr-acolo, cutnd s facem ct mai pu|in zgomot. Acum respir ceva mai uor.
Sunt speriat n continuare, totui mi-am reglat respira|ia. lar muchii nu m mai dor. Nu-i mai
simt deloc.
n fa|a noastr, putrezete un copac prbuit, cu un cadavru atrnnd peste el, a crui fa|
e ngropat n zpada nroit de snge. Pare un cadru dintr-un film. Nu m afecteaz, pn n
clipa cnd mi dau seama c este real. Atunci tresar.
A murit de ceva timp. Mirosul se nte|ete pe msur ce ne apropiem. Ajuns lng el, pot
vedea carnea umflat i n descompunere. Vizorul ctii este cobort. A murit aadar n timpul
nop|ii. Uniforma este cenuie, iar pielea neagr. Un concom. Primul duman pe care-I vd.
Sper ca to|i concomii pe care-i voi vedea s fie morti.
Burtoiul trece mai departe fr nici un comentariu, doar cu un surs fluturndu-i n coltul
gurii. Stancato ocoleste cadavrul, repede, de-abia privindu-I, nepstor. Pentru Stancato cel
calm i detaat, nu-i dect alt crmpei din decor. Eu m opresc.
56
Nu pot vedea ochii concomului prin vizor. mi dau seama c nici n-o doresc. Cine naiba a
fost? Ct a trebuit el s plteasc pentru privilegiul dubios de a putrezi aici? Pe neateptate,
simt impulsul de a atinge corpul, carnea moart. Revoltat pe mine nsumi, m stpnesc.
Continuu totui s m holbez.
Ceva se mic pe corp. Privesc fascinat. Apoi, brusc, dintr-o dat, mi se face ru. M ntorc
icnind i vomit pe pmnt. Dintr-un motiv obscur, evit s-o fac peste cadavru.
Cnd ncetez, Stancato este lng mine, zmbind n felul lui re|inut.
- Uurel, Andy, mi spune i m cuprinde cu bra|ul - adultul sigur pe el. E doar un vierme.
N-o s-|i fac nici un ru.
Doar un vierme. Doar un vierme! Dumnezeule, ct l ursc! Strng din din|i, m eliberez cu
o smucitur violent i pornesc la drum prin pdure.

***

ntlnim al|i trei soldati din plutonul nostru i mergem mai departe mpreun. Nu mi-i amintesc
din elicopter, dar sunt sigur c trebuie s fi fost acolo. Nu tiu dac am ctigat mare lucru. Doi
tauri grsani i un prostnac, cu asta ne-am pricopsit. Prostnacul ns are nsemne de veteran.
Discut acum cu Burtoiul, n oapt, privind mereu n jurul lor. Mi se par absurzi, ca dou
personaje din desenele animate. Prostnacul i Burtoiul. tia sunt cei pe care trebuie s m
bizui ca s m scoat la liman? La naiba! Prostnacul arat de parc ar avea probleme i la
traversatul strzii. Are o fa| prelung i ngust, acoperit de acnee. Nu seamn deloc cu un
rzboinic. Dar poate c solda|ii nu seamn niciodat cu cei din filme. Poate c tipii ur|i sunt cei
mai buni ucigai. La dracu'! Stancato va fi iritat cnd va descoperi asta. EI vrea s fie cel mai bun
n toate.
Burtoiul se uit spre noi i ne face semn.
- Ar fi ceva, ne spune. Spre est s-au auzit explozii de grenade i focuri de arme. J im zice c
nite bieti de-ai notri sunt ncercui|i de concomi. S mergem s le dm o mn de ajutor.
Rnjete. Pornim n pas alergtor, dnd ramurile n lturi cu bra|ele i pleoscind prin
petecele de zpad. Burtoiul pare fericit. Eu sunt ngrozit. n ce m-am bgat? Unde ne ducem?
Vreau s ies de aici. Este o demen|! Mna n care |in arma mi tremur. Simt c voi vomita din
nou.
Rzboiul se npustete asupra noastr.
Unul dintre turaii din fa|a mea se mpiedic pe neateptate i focuri de arm rsun n jur.
EI cade, cu capul rsucindu-i-se grotesc, arma i zboar ntr-un troian i o floare de snge i se
l|ete pe piept. Cred c este mort. Nu tim de unde s-a tras.
- Un lunetist! zbiar Burtoiul. Culcat! Adposti|i-v!
Apoi dispare, se topete, culcat pe undeva. Ceilal|i dispar i ei. Numai eu rmn lng
cadavru, clipind spre el, ncremenit, nehotrt. Un alt foc rsun, urmat de o rafal. Aud gloan|ele
piuind n jurul meu i, n mod straniu, m simt n siguran|. Se spune c n-auzi niciodat glon|ul
care te ucide.
Apoi, cineva m nha|, m trage, m smulge i m mpinge printre copaci. Stancato,
binenteles. Se trntete lng mine, cu ochii cercetnd alert, cu arma n mn, pregtit. Eu mi-
am scpat arma i plng. Cel pu|in obrajii mi sunt umezi.
Stancato m ignor. Ridic arma i trage, iar rtul negru al |evii scuip o rafal rapid de
moarte spre copaci. De acolo au venit gloantele? Nu tiu. N-am observat. Se pare ns c el a
observat. Si al|ii trag. Cred c sunt ai notri. Dar nu eu. Nu eu. Eu mi-am pierdut arma.
Apoi, pentru un lung rstimp, domnete o linite absolut. Stancato ateapt, cu minile
ncletate pe arm, cu ochii micndu-i-se ntruna, iar ceilal|i ateapt i ei. Nimeni nu se
clintete. Nimeni nu trage.

***

Se nsereaz. mi dau seama abia acum, vznd amurgul care se strecoar printre conifere,
nvluind pdurea n perdele cenuii. A trecut mult timp. Dar noi nu ne clintim. Nu tim dac I-am
dobort pe lunetist, dac el a plecat, ori dac nu pndete acolo undeva, cu arma flmnd dup
57
orice miscare din partea noastr. De aceea, Stancato rmne ncremenit. Eu la fel. Nu
inten|ionez s fiu |inta. n plus, nu pot face mare lucru. Mi-am pierdut arma.
Finalmente, cu pu|in nainte ca ntunericul s devin complet, cineva se mic. Un salt rapid,
de aici - acolo, printre copaci. Apoi un altul. Dup aceea, o rafal de foc mtur pozi|ia
lunetistului, stncile de pe panta de deasupra noastr. n cele din urm, un cap rsare din
noapte. Cu vizorul cobort, pe jumtate ghemuit, Burtoiul se furieaz n loc deschis. Nu se
ntmpl nimic. Concomul este mort sau a plecat.
Burtoiul apare brusc, o umbr amenin|toare n noapte. Se apleac deasupra corpului, l
atinge i clatin din cap. M ntreb dac-i pare cu adevrat ru. Sau este doar iritat fiindc
inamicul a ob|inut un killpunct de la un camarad? Cred c asta-i. Nu este genul de individ milos.
Stancato se ridic i iese din ascunztoare, ncreztor, zmbitor. Sovi, apoi l urmez.
- Crezi c I-am lichidat? ntreab Stancato. Burtoiul nal| din umeri.
- Nu tiu. Trebuie s ne uitm. Poate c da, poate c nu. E posibil s-o fi ters.
Stancato i Burtoiul pornesc spre locul de unde veniser mpucturile. Noi ceilal|i ateptm.
Prostnacul m examineaz cu dezgust. M foiesc sub privirea lui, m uit la cellalt individ, apoi
mi feresc iute ochii cnd observ c m ignor. Nici unul dintre ei nu m place. mi dau seama de
asta. Rmn nemicat. Pentru ei, sunt un la. Trebuie s-mi dovedesc curajul. Nu ns i
Stancato, el nu. EI a fcut totul perfect, ca de obicei. mi terg palmele de jachet, cu un gest
nervos. Apoi, roind, m aplec s-mi recuperez arma. De ce n-am fcut-o mai devreme? De ce n-
am luptat? La dracu', Birch, de ce mereu faci totul prost?
Stancato i Burtoiul revin. Stancato m bate pe spate. ntotdeauna inimos i plin de via|, da,
dom'le! Ba chiar protector fa| de lai, blestematul! Cu aerele lui de superioritate. mi zmbete.
- Se pare c-a ters-o, rostete el. Probabil c I-am speriat.
- Stii, ncep ezitnd, n-am vrut s scap
M oprete.
- Nu-|i mai face probleme din asta. Important era s te pui la adpost. - Arat spre cadavru. -
EI n-a scpat arma, dar asta nu I-a ajutat cu nimic, nu? Mai bine s fii n via|, fiindc n-avem
nevoie de eroi morti, nu?
Burtoiul ascultase. Acum ncuviin|eaz fr chef din cap.
- Mda, aici poate c-ai dreptate. - Dup aceea, m privete. - Dar fii atent, putiule! Dac mai
ncremeneti aa o dat, ne faci ru la toti. Stii c amicu' tu putea fi ucis?
Surd fr putere. Nu pot face altceva. Aadar, m-au iertat. Ce frumos din partea lor, fir-ar ei
ai dracu'! Evident, totu-i opera lui Stancato. i place s-mi fac chestii d-astea. Stie ct de mult l
ursc i mai tie n ce situa|ie neplcut m pune cnd trebuie s-i fiu recunosctor. Ticlosul!
Nu-i ajunge c m irit permanent, c m face s m simt ca un idiot... vrea s fiu un idiot
recunosctor, l ncnt s investeasc n mine. Rahat, rahat, rahat!
Noaptea nvluie pdurea. Ceilal|i i-au cobort vizoarele de vedere nocturn. Mi-I cobor i
eu, iar copacii se preschimb n umbre negre, rigide, conturate pe un fundal rou. Doar ramurile li
se vd. Dintr-un motiv necunoscut, cetina este invizibil. M strbate un fior scurt sau poate doar
un tremur. Pdurea a devenit un iad ntunecat, plin cu schelete de crbune i forme pe jumtate
ntrezrite. Cred c preferam ntunericul. Totusi, nu ridic vizorul.
Pornim, cu Burtoiul n frunte, niruindu-ne n urma lui. Nu tiu ncotro ne ndreptm sau de
ce. Nu-mi pas. Vreau doar s se termine totul. Au mai rmas numai cteva ore pn la miezul
nop|ii. Dup aceea, alt zi, alt noapte i week-end-ul se termin. Elicopterul se ntoarce ca s ne
recupereze. S m recupereze pe mine. Pn acum, am supravie|uit. Poate c-o s reuesc s
supravie|uiesc pn mine noapte.
In week-end-ul viitor, revin la tenis. Nu-mi trebuie aa ceva. Poate c lui Stancato i trebuie,
dar el nu-i normal. Eu sunt. Asta-i sta|ia final pentru Birch.
Da. Pot supravie|ui. Gndul m alin. Strng arma i pesc mai rapid.

***

Mrluim ore la rnd, fr un cuvnt; se aud doar rsuflrile greoaie i scrnetul zpezii
care nghea| din cauza gerului de peste noapte. Uit de rzboi, de Stancato, de toate. Singurele
lucruri ce mai exist pentru mine sunt picioarele i frigul. Bocancii sunt uzi fleac i umezeala s-
a infiltrat peste tot. Picioarele m-au durut mult vreme, dar acum durerile au ncetat. Nu le mai
58
simt deloc. Mine ns voi avea bici. Ursc bicile. Pariez c Stancato nu face niciodat
bsici. Fac prinsoare c n-a avut o bic n via|a lui. Ba chiar nici un co pe fa|. Ar fi mult mai
suportabil dac n adolescen| ar fi avut fa|a acoperit de couri, ca orice persoan normal.
Vntul sufl extrem de puternic, vuind printre copaci, ptrunznd tios prin uniformele astea
de rahat. ntr-o lume rou-neagr, gerul muctor pare ciudat de nelalocul su. Culorile frigului
sunt albastrul i albul. Totul este pe dos. Totui, senza|iile pe care le provoac sunt la fel de
npraznice.
Mergem. Fr |int? Probabil c nu. Mie ns aa mi se pare. Tropa, tropa, tropa, bietii
mrluiesc. sta-i rzboiul. Ce mai minciun! Gndul vine i pleac. Apoi, mintea mi revine la
picioare i la ger. Ca ntotdeauna. Nimic altceva nu m poate interesa. Arma este foarte rece
acum, plasticul e aproape nghe|at. Poate c mi s-a lipit de palm. n felul sta, n-o s-o mai scap
cnd vor rencepe mpucturile.
Mergem ntruna. Tot n tcere. Rsuflri i pai, n fa|a i napoia mea. Nu stiu ns ce se
ntmpl. De acum, trebuie s fi trecut de miezul nop|ii. Trebuie! Rzboiul pare s fi ncetat peste
noapte. Nu pot auzi nimic. Dar poate c i urechile mi-au obosit, ca tot restul corpului.
La dracu'! Cui i pas? Mi-e frig. Lua-te-ar dracu', Stancato! i pe tine, Dolecek! i pe tine,
Burtoiule! Lua-v-ar dracu' pe to|i. Idio|ilor! Poate c se apropie zorile. Umblm de foarte mult
vreme.
Ideea m a||. M opresc, pentru o secund, i ridic vizorul. Spre rsrit nu se ntrevede
ns nici o gean de lumin. Stelele sunt tot sus pe cer. Orion se distinge limpede, urmat de
cinii lui de vntoare. Puncte strlucitoare pe fundal negru. i pot zri sabia. n ora, nu-i pot zri
niciodat sabia.
Stelele par nghe|ate. Cu vizorul ridicat, pot s vd gerul, nu doar s-I simt. Sug o buc|ic de
ghea|, sim|indu-m straniu de linitit. Cineva m-mpinge din spate. Stancato.
- Haide, Andy! uier el. Nu renun|a! Nu vrem s rmnem n urm i s ne rtcim.
Mri ceva spre el i m mpleticesc mai departe. S renun|, la dracu'! Nu renun|asem. M
oprisem doar ca s vd dac rsar zorii. Blestematul! Nu-mi acord nici cel mai mic credit?
Continum s mergem, prin pduri i mun|i ce seamn perfect cu pdurile i mun|ii pe care
i-am strbtut deja. Printr-un pru rece ca ghea|a, care-mi deteapt picioarele cu o durere
ucigtoare. Apoi, revenim n pdure. Mergem. Noaptea este tcut, doar n deprtare o escadril
de aparate de zbor traverseaz bolta i revars foc lichid. n vizoare, focul se vede negru. Privim.
Mergem.
n sfrit, n sfrit, ne oprim. Burtoiul a gsit o peter. Nu, nu o peter adevrat. Doar o
adncitur ntr-un perete de stnc. Totui, e un adpost. Burtoiul i scoate rani|a, mormie
ceva spre Prostnac, i ntinde foaia de cort i se aaza pe ea. Adoarme instantaneu i sforie.
Sunt epuizat. M ntind lng el. Ceilal|i i scot foile de cort i se ntind.
Prostnacul m anun| c voi fi schimbul nti al plantonului.
M scol i privesc n jur, cu muchii protestnd, cu mintea golit. Cnd ceilal|i adorm, mi ridic
vizorul i privesc stelele. Si avioanele. Orizontul vestic este luminat, sclipind cu flcri portocalii i
fulgere albe, orbitoare, care nfloresc i pier pe fundalul mun|ilor. Undeva se d o btlie. Ascult
zgomotele armelor. Sunt vagi, ndeprtate. Le pot auzi.
Acum, au adormit to|i. Burtoiul pare un sac de cartofi i sforie asurzitor. Prostnacul s-a
ghemuit ntr-un col|, aidoma unui bie|el speriat. Cellalt tip, taurul bun de carne de tun, doarme
cu gura cscat. Stancato arat cel mai bine. S-a ntins oarecum relaxat, ca i cum gerul nu I-ar
afecta, cu chipul destins, respirnd uor i regulat. Fac prinsoare c-i perfect alert. Dac o s ne
atace concomii, nu va fi luat prin surprindere.
Pentru o clip, m gndesc la scenariul acesta. Ce s-ar ntmpla dac a pleca acum? Poate
c ar veni concomii. I-ar ucide pe to|i. Ar cpta nite killpuncte. Ar fi extrem de uor.
Nu. N-a putea regsi drumul de ntoarcere. n plus, ce s-ar petrece dac concomii nu i-ar
ucide? Atunci a da cu adevrat de belea. De altfel, n-a putea lsa nite oameni s moar. Nici
chiar pe Stancato. A putea s-o fac?
Ei bine, poate c pe Stancato...
Dac a fi jucat tenis, acum a fi fost acas, probabil adormit, ntr-un pat cald, alturi de
Miriam. Nu-nseamn c asta ar fi ceva nemaipomenit. M-am nsurat cu ea din disperare, dup ce
Glenda m prsise pentru Stancato. Glenda cea nalt i blond. Fusese mereu att de
drgu|, pn ce apruse el, apoi se intorsese mpotriva mea, lundu-i partea, abandonndu-m
59
cnd ncercasem s-o re|in. Mare greeal a fcut. A fi luat-o de nevast. Pe Stancato nu-I
intereseaz dect corpul ei.
Aa c Glenda a pierdut. Si eu am pierdut - am cptat-o pe Miriam cea gras i obtuz.
Doar Stancato ctig.
L-a putea mpuca. M-ntreb dac el tie asta. L-a putea ucide chiar aici, n timp ce
doarme. Nimeni n-ar bnui nimic. Ar fi alt victim a rzboiului.
Sau nu? Probabil c exist o modalitate de a determina cine pe cine a mpucat. Altfel, cum
s-ar putea tine evidenta killpunctelor? L-a putea mpuca pe la spate, dar a fi depistat. Probabil
c gloan|ele concomilor sunt diferite, sau altceva. Sunt sigur c trebuie s fie ceva legat de arme.
tiu c po|i fi gsit cnd |i-a expirat timpul, dac n-ai pierdut arma. Poate c acelai dispozitiv |ine
i eviden|a celor pe care i-ai mpucat.
I ucid pe Stancato i el se rzbun din mormnt. Rahat! O ultim victorie. N-am de gnd s i-
o ofer.
Alung gndul. N-o s-I ucid pe Stancato. O s fiu norocos dac voi ucide pe cineva. Probabil
c-o s-nghe| din nou. Ori una, ori alta.
Stau acolo, m gndesc la toate astea i privesc noaptea. Orele trec. n cele din urm, l
trezesc pe Prostnac s m nlocuiasc i somnul sosete. Pe un pat de piatr acoperit cu
ghea|.

***

Contiin|a revine cu o durere de spate i un urlet. Tresar n capul oaselor, ame|it, buimcit.
Cineva zbiar. Privesc spre deschiztura peterii i clipesc. Gloan|ele |iuie n jurul meu.
Concomii sunt afar.
Suntem prini n curs. Mor|i. Or s m ucid. Teama m copleete n valuri. Privesc, ocat.
Stancato st ntins pe burt n partea din fat a pesterii, micnd teava armei ntr-o parte i-n
alta, descriind arcuri largi de foc nimicitor. Afar zresc cadavre. Plus un cadavru pe jumtate
czut n peter. Gliganul fr nume. A ncasat mai multe gloan|e. Trupul i este retezat n
dou. Partea inferioar se gsete spre ieire. Restul zace risipit prin toat petera.
Pe hainele mele e snge. I examinez, sim|ind c mi se face ru. mi doresc s dorm din nou.
Ceva explodeaz n exteriorul adpostului nostru i schije ptrund nuntru, ricond din
pere|i. Totui nimeni nu p|este nimic. Se aud o mul|ime de zbierete, afar i nuntru. Eu unul
nu desluesc nimic din tot vacarmul la.
Prostnacul st ntins lng Stancato, cu spatele spre ieire, vrnd un ncrctor plin n
arm. Se uit la mine i pufnete. Apoi se ridic, mi nfac arma i m izbete cu ea n
abdomen.
- Trage! Lupt-te, fir-ai al dracu' de goaz de recrut - trage!
Revine cu fa|a spre ieire, se las n genunchi. Si primete un glonte n gt. Cu sngele
|nind n jeturi, urlnd, se prbueste n spate, peste mine.
A scpat arma. O ridic i i-o ntind, dar n-o ia.
- Andy, vorbete Stancato, jos! J os, pn nu te nimeresc!
Trage n timp ce vorbete, fr s se opreasc vreo clip. Att de eficient, att de calm... Nu
pare nspimntat. Maina uciga, eroul, marele rzboinic. Decid s-i fac o demonstratie. I las
pe Prostnac s cad n propriul su snge, m ntind lng Stancato, mi iau arma i cuprind
trgaciul cu degetul.
Afar rsar zorii. Zorii zilei de smbt. M aflu la jumtatea drumului spre cas, dar ei sunt
pe urmele mele. Cu toate astea, nu-i pot vedea. Nu zresc dect nite punctule|e de lumin din
dou-trei locuri, de unde rafalele lor mtur gura peterii. lar pozi|iile lor se schimb.
Trag. Gloan|ele se revars ntr-un torent continuu. Nu exist nici un recul. Arma se nclzete
doar pu|in. Trag nu spre ceva anume, ci mtur copacii. Poate c-o s lovesc pe cineva, dar n-o
doresc n mod deosebit.
Focul meu i-a oferit lui Stancato un moment de respiro. Se oprete s rencarce, retrgndu-
se pu|in n peter, rmnnd ntins, sco|nd ncrctorul plin de la centur i introducndu-I
calm n arm. Fr s bjbie, fr s se grbeasc. Fr s fac greeli. Peste o secund,
revine lng mine i mitraliem copacii mpreun.
Cineva url.
60
- Am nimerit unul, rostesc eu i opresc focul.
- Poate c vor s ne pcleasc, zice Stancato. S ne scoat de aici. Ei nu pot intra, dar tiu
c suntem ncol|i|i.
ncol|i|i. Da. mi amintesc asta. Suntem ncol|i|i. Burtoiul, marele veteran, amicul nostru care
nu tia ce-i teama, ne-a adus n situa|ia asta, poate c din cauza lui vom muri. Sunt furios.
Stancato trage singur.
Apoi mi dau seama c Burtoiul nu-i n peter.
- EI unde-i? l ntreb pe Stancato. Nu tiu numele Burtoiului. Ciudat. Crezusem c-I tiam. Se
pare c Stancato l cunoate.
Nu-mi rspunde. Si el a ncetat focul. Ateapt s se mite cineva. Ateptm cinci minute
bune, n tcere, spernd c ei vor iei, ca s vad dac n-am murit. Nu i-am pclit. Trag cu
armele peste bolovani, iari i iari, iar gloan|ele |iuie n jurul nostru. n cele din urm, cineva
azvrle o grenad. Va trebui s ne trdm pozi|ia. n vreme ce m holbez, Stancato o nha| i o
arunc ndrt. Exact acolo de unde a venit. Stancato este arunctorul echipei de basebal de la
serviciu. Binen|eles, este bun. Foarte bun.
Grenada explodeaz, smulgnd o bucat din pdure i din noroi. Aproape simultan, altcineva
deschide focul din lateral. Urlete. I-am prins!
Un concom iese cltinndu-se dinapoia unui bolovan, sngernd dintr-o gaur n piept de
mrimea unui pumn. Parcurge o jumtate de metru nainte ca focul din lateral s-I doboare,
ciuruindu-I nemilos, n vreme ce el se prbuete i tresare pe sol. Privesc cu o fascina|ie
bolnav cum url i moare i-i agit bra|ele. Un negru slab i scund, care moare greu. Plin de
ruine, mi dau seama c am o erec|ie. Dumnezeule! Sunt bolnav. Sunt la fel de pervers ca i ei!
Burtoiul apare din lateral, cu arma sub bra|.
- Liber! ne rcnete. I-am cur|at pe to|i. Stancato se ridic i se apropie de el.
- Cti au fost?
- Opt, rspunde Burtoiul i rde. Acum sunt opt killpuncte. Noi cum stm?
les din peter, din petera plin de snge. Stancato i Burtoiul m privesc apropiindu-m i
nu scot nici un cuvnt. Eu sunt rspunsul la ntrebarea Burtoiului.
- La dracu'!
Asta-i tot ce spune. Voia ca eu s fi murit. La fel i Stancato. Sunt un la, un blestemat de
la, de nici un folos pentru ei. Brba|ii cu adevrat mai buni au murit. Asta gndete Burtoiul.
- Cum...? ncep fr putere. De-abia reuesc s gndesc.
- Tocmai intram de planton, povestete Burtoiul. Au deschis focul spre amndoi. Pe el I-au
dobort, dar eu m-am aruncat la pmnt i m-am ascuns n tufiuri. Deja amicul tu d-aici se
trezise i trgea n ei, aa c nu puteau porni n cutarea mea. - Rnjete. -Tragi bine, i se
adreseaz lui Stancato. Ai lovit imediat vreo doi i asta ne-a salvat.
Ne-a salvat? Stancato ne-a salvat? ntotdeauna, trebuie ca el s fie eroul? Ceva se
ncordeaz n mine. M ntorc cu spatele la ei, lsndu-i acolo s-i zmbeasc reciproc, s
rnjeasc i s se felicite, povestind despre sngele pe care I-au vrsat. Mcelarii...
Trupul negrului zace lng nite tufe fr frunze, sub ramura unui conifer. Acum, nu mai
mic, dar sngele continu s se scurg ncetior n noroi. Minile i sunt de om btrn - mini
ridate, tbcite, mici pentru uniforma lui cu dou numere prea larg.
M aplec spre el, spre omul de a crui moarte m-am bucurat. n apropiere, pe jumtate
ascuns sub tufe, i vd arma. Dau drumul armei mele i m ntind spre cealalt.
Armele concomilor sunt turnate din plastic verde, ns altfel sunt la fel cu ale noastre.
Binen|eles. Armele trebuie s fie identice, alttel rzboiul n-ar fi cinstit. Sub |eav, exist seria i o
inscrip|ie: PROPRIETATEA LUI CONSOLIDATED COMBAT, INC.
Plteti taxa i alegi. Lupt n mun|i, Maneuver mpotriva lui Consolidated Combat! ncearc
rzboiul din jungl, General Warfare mpotriva lui Battlemaster! nfrunt-te pe strzile oraelor,
Tactical League mpotriva lui Risk Ltd. Exist treizeci i patru de zone de rzboi i zece cluburi
de nrolare. Plteti taxa de participare i optezi. ns toate op|iunile sunt la fel.
M ridic cu arma concom n mn. i ceva se npustete spre mine. ]nete din vegeta|ia
scldat n cenuiul neclar al zorilor i nregistrez imaginea ntr-o frac|iune de secund. Uniform
cenuie, chip negru, tnr - mai tnr dect mine. Un puti, un puti nsngerat, rnit. Nu i-am
ucis pe toti. Acesta i-a pierdut arma. Se repede ctre mine cu o baionet n mn.
61
I privesc venind. Trebuie s parcurg ctiva metri ca s ajung la mine. Se apropie rapid,
totui nu ndeajuns de iute. Ridic arma.
Si nu pot trage. Nu pot trage. Nu pot trage.
Cnd este gata s m ating, Stancato l mitraliaz din lateral. Foarte eficient. Putiul se
ncovoaie ncet i se nruie lent n noroi. Nu scoate nici un sunet. Baioneta i cade lng
bocancul meu.
Stancato mi-a salvat din nou via|a.
M rsucesc i-I privesc. Zmbete, iar |eava putii i fumeg. nc un killpunct. Este priceput
la asta. O s capete o reducere important data viitoare. Eu? Nu. Nici vorb! O s-mi suspende
licen|a. N-o s m mai lase s joc. Eu m excit privind oameni care mor, dar nu-i pot ucide.
Stancato psete spre mine i ncepe s spun ceva. mi privesc arma, evitndu-i ochii. Este
o arm concom. Trage gloan|e concom. Poate c nu vor ti cine a tras, poate c se orienteaz
numai dup gloan|e. Stancato mi-a salvat via|a de dou ori. Nu-I pot suporta. Le va spune
tuturor.
n timp ce vine spre mine, ridic arma, destul de calm, i-I mpuc. Cred c-o fac foarte bine.
Nu are timp s fie surprins. Arma concom trage o rafal de gloan|e, extrem de rapid. Pieptul
lui Stancato explodeaz pur i simplu, i eu ridic |eava, iar gloan|ele continu s curg i fa|a lui
oache artoas calm zmbitoare eficient se dezintegreaz n carne sngernd.
Burtoiul ncremenete cu gura cscat, urlnd:
-]i-ai mpucat camaradul! ]i-ai mpucat camaradul!
ntorc arma i-I mpuc i pe el. La dracu' cu-nsemnele lui de veteran! Nu-i chiar att de greu
de ucis.

***

Am mers toat ziua, singur, prin pdure. Picioarele mi sunt nghe|ate, dar nu-mi pas. Am o
arm Maneuver sub un bra| i o arm Concom sub cellalt. Adun killpuncte. Dac strng destule,
poate c sptmna viitoare voi fi sergent.



Chicago
Aprilie, 1973







De om nu te-atinge

Ucide doar ct |i-e nevoia
i nu c (i-e drag s omori;

De om nu te-atinge!-i porunca,
Intrit de sute de ori.
Rudyard Kipling


In exteriorul pere|ilor atrna copiii jaenshi, un ir de trupuoare cu blan sur, nemicate, la
capetele unor funii lungi. In mod evident, cei mai vrstnici dintre ei au fost mcelri|i nainte de a
fi spnzura|i; ici un biat decapitat, legnndu-se ntr-un la| cu picioarele n sus, colo cadavrul ars
de blastere al unei fete. Cei mai mul|i ns - pruncii cu puf negru i ochi mari, aurii - au fost pur i
simplu spnzura|i. Spre amurg, cnd vntul coboar n volburi din dealurile zim|uite, trupurile
62
copiilor mai uori se rsucesc la capetele funiilor i se izbesc de zidurile oraului, de parc ar fi n
via| i ar cere s li se permit accesul nuntru.
Grzile de pe ziduri ignor ns izbiturile i patruleaz la nesfrit, iar por|ile metalice acoperite
de rugin nu se deschid.
- Crezi n ru? o ntreb Arik neKrol pe J annis Ryther, n vreme ce priveau Oraul Ingerilor de
O|el de pe culmea unui deal din apropiere. Sttea ghemuit printre cioburile risipite ale unei foste
piramide jaenshe de venerare, iar furia se citea n fiecare linie a chipului su plat, galben-cafeniu.
- In ru? repet neatent Ryther. Ochii ei nu prsiser nici o clip zidurile de piatr roie de
dedesubt, pe care trupurile negre ale copiilor se conturau cu claritate. Soarele apunea, globul
mare i rou pe care Ingerii de O|el l numeau Inima Bakkalonului, iar valea de dedesubt prea
s noate n pcle sngerii.
- Da, n ru, ncuviin| neKrol. - Negu|torul era un brbat scund i dolofan, cu trsturi evident
mongole, exceptnd prul rou ca focul care-i ajungea aproape pn la bru. - Este un concept
religios, iar eu nu sunt un individ religios. Cu mult timp n urm, cnd eram copil, pe ai-Emerel,
am decis c nu exist bine sau ru, ci doar modalit|i diferite de gndire.
Minile sale mici i moi pipir prin colb, pn ce gsir un ciob zim|at i mare, ct s-l
cuprind cu pumnul. NeKrol se ridic i i-l ntinse lui Ryther.
- Ingerii de O|el m-au fcut s cred n ru, ncheie el.
Fr un cuvnt, ea lu fragmentul i-l rsuci n mini. Ryther era mult mai nalt i mai zvelt
dect neKrol; o femeie cu oase mari, chip prelung, pr negru, scurt, i ochi inexpresivi. Salopeta
ptat de transpira|ie atrna larg pe corpul ei slbnog.
- Interesant, coment ea n cele din urm, dup ce studie ciobul vreme de cteva minute. Era
dur i neted ca sticla, ns prea mai rezilient; avea o culoare roie translucid, dar de nuan|
att de ntunecat nct aducea mai degrab cu negrul. Plastic? ntreb ea, aruncndu-l pe sol.
- Aa am crezut la nceput, ridic din umeri neKrol, dar, desigur, e imposibil. J aenshii lucreaz
n os, n lemn i, uneori, n metal, dar plasticul se gsete la cteva secole n viitorul lor.
- Sau n trecutul lor... Zici c piramide dintr-astea exist prin toat pdurea?
- Da, cel pu|in pe unde am umblat eu. Ingerii le-au distrus ns pe toate din preajma vii lor, ca
s-i alunge pe jaenshi. Pe msur ce se extind - i se vor extinde -, le vor distruge i pe celelalte.
Ryther ncuviin| din cap. Privi din nou n vale: ultimul crmpei din Inima Bakkalonului lunec
sub mun|ii vestici, iar luminile oraului ncepur s se aprind. Copiii jaenshi se legnau n
mijlocul unor ochiuri de lumin albstruie i chiar deasupra oraului se puteau zri dou siluete
sub|iratece care metereau ceva. La scurt timp dup aceea, ele ridicar un balot peste parapet, o
funie se descolci i apoi alt umbr mic i ntunecat se zbtu i se lovi de zid.
- De ce? ntreb Ryther cu glas inexpresiv.
NeKrol nu era ctui de pu|in indiferent.
- J aenshii au ncercat s-i apere una dintre piramide. Suli|e, cu|ite i pietre mpotriva
laserelor, blasterelor i pistoalelor sonice ale Ingerilor de O|el. l-au luat ns prin surprindere i le-
au ucis un om. Ocrotitorul a anun|at c aa ceva nu se va mai repeta. - Scuip. - Rul... Stii,
copiii cred n ei.
- Interesant.
- Po|i face ceva? ntreb neKrol cu glas agitat. Ai nava ta, echipajul... J aenshii au nevoie de
protec|ie, J annis. Sunt cu totul lipsi|i de aprare n fa|a Ingerilor.
- Am patru oameni n echipaj, replic sec Ryther. Probabil c i patru lasere de vntoare.
Nu mai adug nimic altceva.
NeKrol o privi neajutorat.
- Att?
- Poate c mine, Ocrotitorul ne va chema. In mod sigur, a vzut asolizarea Luminilor. Poate
c Ingerii doresc s fac nego|. - Privi din nou spre vale. - Haide, Arik, s ne-ntoarcem la baza ta!
Mrfurile trebuie descrcate.

***

Wyatt, Ocrotitorul Copiilor lui Bakkalon pe Lumea lui Corlos, era nalt, rocovan i scheletic, iar
muchii i se distingeau limpede pe bra|ele goale. Prul su negru-albstrui era tuns foarte scurt,
|inuta i era dreapt i |eapn. Precum to|i Ingerii de O|el, purta o uniform din material
63
cameleonic (acum, cnd sttea la lumina zilei, la marginea micu|ului aerodrom improvizat, avea
culoarea cafeniu splcit), o centur din plas de o|el, cu laser, comunicator i pistol sonic, i un
guler cleric rou, rigid. Figurina care-i atrna pe un ln|ior n jurul gtului - copilul Bakkalon,
blai, gol, inocent i cu ochi sclipitori, dar |innd o sabie mare i neagr n pumnior - era unicul
nsemn al rangului su.
Patru al|i Ingeri se aflau ndrtul lui: doi brba|i i dou femei, mbrca|i identic. Exista o
asemnare i n nf|iarea lor: prul tuns scurt, indiferent dac era blond, rocat sau aten, ochii
aler|i, reci i pu|in fanatici, postura |eapn care prea s caracterizeze membrii sectei militaro-
religioase, trupurile dure i n perfect condi|ie fizic. NeKrol, care era moale, grbovit i flecit,
ii detesta.
Ocrotitorul Wyatt sosise la pu|in vreme dup revrsatul zorilor, trimi|nd unul dintre oamenii
si s bat n ua micu|ei cldiri cenuii, din prefabricate, care constituia casa i biroul comercial
al lui neKrol. Somnoros i iritat, ns afind o polite|e rezervat, negustorul se sculase s-i
ntmpine pe Ingeri i-i nso|ise spre centrul aerodromului, unde pictura metalic acoperit de
scrijelituri a Luminilor Jolostarului sttea pe tripodul retractabil.
Trapele calelor erau sigilate acum; echipajul lui Ryther i petrecuse aproape toat seara
descrcnd mrfurile lui neKrol i ncrcnd n locul lor lzi cu artefacte jaenshi, ce puteau aduce
bani frumoi de la colec|ionarii de art extraterestr. Era imposibil de precizat ceva, pn cnd nu
le examina un agent de vnzri; Ryther l adusese pe neKrol aici cu numai un an n urm i
aceasta era prima livrare.
- Sunt negustor independent, iar Arik este reprezentantul meu pe planet, i spuse Ryther
Ocrotitorului, cnd l ntlni la marginea aerodromului. Trebuie s negociezi prin intermediul lui.
- In|eleg, ncuviin| Wyatt. - Continua s |in n mn lista pe care i-o oferise lui Ryther:
produsele pe care ngerii le doreau din coloniile industrializate Avalon i Lumea lui J amison. -
NeKrol ns nu dorete s negocieze cu noi.
Ryther l privi inexpresiv.
- Si pe bun dreptate, spuse neKrol. Eu fac comer| cu jaenshii i voi i mcelri|i.
Ocrotitorul vorbise adesea cu neKrol n lunile scurse de cnd Ingerii de O|el i ridicaser
oraul-colonie, iar discu|iile se ncheiaser ntotdeauna prin nen|elegeri; acum l ignora.
- Paii pe care i-am ntreprins erau necesari, se adres Wyatt lui Ryther. Cnd un animal ucide
un om, animalul acela trebuie pedepsit, iar celelalte animale trebuie s vad i s nve|e, pentru
ca fiarele s tie c omul - semin|ia Pmntului i copilul lui Bakkalon - este domnul i stpnul
tuturor.
- J aenshii nu sunt animale, Ocrotitorule, pufni neKrol, ci o ras inteligent, cu propria ei art,
religie i tradi|ie, i...
Wyatt se ntoarse ctre el.
- Ei nu au suflet. Doar copiii lui Bakkalon au suflete, doar semin|ia Pmntului. Mintea pe care
o pot avea este relevant doar pentru tine, i poate pentru ei. Lipsi|i de suflete, sunt animale.
- Arik mi-a artat piramidele pe care le-au construit, zise Ryther. A zice c fiin|ele care ridic
asemenea altare trebuie s aib suflete.
Ocrotitorul cltin din cap.
- Greeti n aceast privin|, n Carte scrie limpede. Noi, semin|ia Pmntului, suntem
adevra|ii copii ai lui Bakkalon, iar nu al|ii. Ceilal|i sunt animale i, n numele lui Bakkalon, trebuie
s ne ntindem stpnirea asupra lor.
- Perfect, ncuviin| Ryther. M tem ns c va trebui s-o face|i fr ajutor din partea Luminilor
Jolostarului. Si trebuie s te informez, Ocrotitorule, c apreciez ac|iunile dumitale ca fiind extrem
de nocive, motiv pentru care inten|ionez s le raportez la revenirea pe Lumea lui J amison.
- Nu m ateptam la altceva, coment Wyatt. Poate c la anul vei arde de iubirea pentru
Bakkalon i vom sta din nou de vorb. Pn atunci, Lumea lui Corlos va supravie|ui.
O salut i prsi cu pas rigid aerodromul, urmat de cei patru Ingeri de Otel.
- La ce va ajuta faptul c-o s-i raportezi? ntreb neKrol cu amrciune, dup ce vizitatorii se
ndeprtaser.
- La nimic, rspunse Ryther privind spre pdure. - Vntul ridica praful n jurul lor, iar umerii
femeii se grboviser, ca i cum ar fi fost extrem de obosit. - Celor de pe Lumea lui J amison n-o
s le pese, i chiar dac le-ar psa, ce-ar putea face ei?
NeKrol i aminti de cartea cu scoar|e roii pe care Wyatt i-o dduse cu luni n urm.
64
- Iar Bakkalon, copilul blai, i-a zmislit pruncii din o|el, cit el aproximativ, pentru c stelele i
vor ucide pe cei din carne moale. Iar n mna fiecrui nou zmislit, El a pus o sabie, spunndu-le:
Acesta este Adevrul i Calea". - Scuip dezgustat. - Asta-i credin|a lor. Noi nu putem face chiar
nimic?
Chipul femeii era acum lipsit de orice expresie.
- O s-|i las dou lasere. Pn la anul, asigur-te c jaenshii nva| s le foloseasc. Cred c
tiu ce fel de mrfuri ar trebui s aduc.

***

J aenshii triau n clanuri (aa le numea neKrol) de douzeci pn la treizeci de indivizi.
Fiecare clan avea un numr egal de adul|i i de copii, fiecare avea pdurea-cmin i piramida
proprie de venerare. Nu-i construiau case, ci dormeau ghemui|i n copacii din jurul piramidei. Se
hrneau cu ceea ce gseau; fructe zemoase negre-albstrui existau peste tot, i mai existau trei
variet|i comestibile de afine, nite frunze halucinogene i o rdcin galben i gras pe care
jaenshii o dezgropau din sol. NeKrol descoperise c erau i vntori, dei mult mai rar. Un clan
putea tri luni de zile fr carne, n vreme ce rmtorii-de-tufiuri cafenii se nmul|eau n jurul lor,
spnd dup rdcini i jucndu-se cu copiii. Apoi, deodat, cnd numrul ramatorilor atingea un
punct critic, suli|aii jaenshi mergeau cu calm printre ei, ucignd doi din trei, iar n sptmna
aceea, pro|apuri uriae ardeau n fiecare sear n jurul piramidei. Cam la fel se proceda i n
cazul viermilor-de-copaci albi, care uneori acopereau pomii ca o molim, pn ce jaenshii i
strngeau pentru o tocan, sau n cazul pseudomaimu|elor care bntuiau prin ramurile
superioare ale copacilor i furau fructele.
Din cte i ddea seama neKrol, n pdurile jaenshe nu existau animale de prad. In primele
luni petrecute pe planet, purtase un cu|it-de-fort i un laser manual, mergnd de la o piramid
la alta pe rutele lui de nego|. Nu ntlnise, totui, nimic mcar vag ostil, iar acum cu|itul zcea rupt
n buctrie, iar laserul l pierduse de mult.
A doua zi dup plecarea Luminilor Jolostarului, neKrol se narma din nou cnd porni n pdure,
purtnd pe umr unul dintre laserele de vntoare ale lui Ryther.
La mai pu|in de doi kilometri de baz, ntlni tabra jaenshilor pe care-i numea clanul
cascadei". Acetia triau lng un deal mpdurit, din vrful cruia se rostogolea un uvoi de ap
alb-albstruie, srind din piatr n piatr, ramificndu-se i reunindu-se, din nou i din nou, astfel
c ntregul versant era o re|ea complex i sclipitoare de cascade, bulboane pu|in adnci i
perdele de stropi. Piramida de venerare a clanului se gsea n iazul cel mai de jos, pe o lespede
neted de piatr cenuie, n mijlocul vrtejurilor; era mai nalt dect majoritatea jaenshilor,
ajungnd pn la brbia lui neKrol, prnd infinit de grea, solid, de neclintit, un bloc trifa|etat,
avnd o culoare roie, extrem de ntunecat.
NeKrol nu se lsase pclit de aspectul acela. Vzuse alte piramide fcute |ndri de laserele
Ingerilor de O|el i distruse de flcrile blasterelor lor; indiferent ce puteri ar fi de|inut piramidele
n mitologia jaensh, indiferent ce taine s-ar fi gsit napoia originii lor, nu era ndeajuns pentru a
rezista sbiilor lui Bakkalon.
Poiana din jurul piramidei semiacvatice scnteia n soare cnd neKrol ptrunse n ea, iar firele
lungi de iarb se legnau sub adierea blnd, dar majoritatea jaenshilor se aflau altundeva.
Poate n copaci, c|rndu-se, mperechindu-se i culegnd fructe, sau hlduind prin pdurile
de pe dealul lor. Negustorul gsi doar c|iva copilai clrind un ramator. Stia c trebuie s
atepte. Se aez n iarb i se ls ptruns de cldura soarelui.
In scurt timp apru vorbitorul btrn, care veni i se aez lng neKrol. Era un jaensh micu| i
stafidit, cu doar cteva petece de blan alb-sur i murdar rmase pentru a-i ascunde
zbrciturile pielii. Din|ii i ghearele i czuser, era nevolnic, ns ochii lui mari, aurii i fr pupil,
ochi de jaenshi, rmseser aler|i, vii. El era vorbitorul celor de la cascad, cel aflat n cea mai
strns comunicare cu piramida. In fiecare clan exista un vorbitor.
- Am ceva nou pentru troc, rosti neKrol n graiul moale i trgnat al jaenshilor.
Inv|ase limba pe Avalon, nainte de a veni aici. Thomas Chung, legendarul lingvist avalonian,
o descifrase cu secole n urm, cnd expedi|ia lui Kleronomas trecuse pe lng aceast planet.
De atunci, nimeni nu-i mai vizitase pe jaenshi, ns hr|ile lui Kleronomas i analiza abloanelor
65
lingvistice realizat de Chung se pstraser n fiierele calculatoarelor din Institutul Avalonian
pentru Studiul Inteligen|ei Non-umane.
- ]i-am fcut mai multe statuete, am lefuit esen|e noi de lemn, spuse vorbitorul btrn. Ce ai
adus? Sare?
NeKrol i scoase rani|a din spate, o aez pe jos i o deschise. Scoase una dintre crmizile
de sare pe care le transporta i o puse n fa|a btrnului.
- Sare, ncuviin| el. Si altele. Puse alturi puca de vntoare.
- Ce este asta? ntreb jaenshul.
- Ai auzit de Ingerii de O|el?
Cellalt ncuviin| din cap - un gest pe care l nv|ase de la neKrol.
- Cei fr zeu care fug din valea moart vorbesc despre ei. Ei sunt cei care-i fac pe zei s tac,
frmtorii de piramide.
- Asta este o unealt precum cea folosit de Ingerii de O|el ca s v frme piramidele, zise
neKrol. V-o ofer la schimb.
Vorbitorul btrn rmase perfect nemicat.
- Noi nu vrem s frmm piramidele, rosti el ntr-un trziu.
- Unealta asta poate fi ntrebuin|at i pentru alte lucruri, zise neKrol. Se poate ca, dup o
vreme, Ingerii de O|el s vin aici pentru a frma piramida clanului cascadei. Dac pn atunci
ve|i avea unelte ca asta, ii ve|i putea opri. Clanul piramidei din cercul-de-piatr a ncercat s-i
opreasc pe Ingerii de O|el cu suli|e i cu|ite, dar au fost mprtia|i i hitui|i, iar copiii lor atrn
acum mor|i pe zidurile Oraului Ingerilor de O|el. Alte clanuri de jaenshi nu s-au mpotrivit, iar
acum ele sunt fr zeu i fr pmnt. Vorbitorule, va veni timpul cnd cei de la cascad vor
avea nevoie de aceast unealt.
Btrnul ridic laserul i-l rsuci, curios, n minile lui mici i zbrcite.
- Trebuie s ne rugm pentru asta, spuse el. Rmi, Arik. I|i vom da rspunsul disear, cnd
zeul ne va privi. Pn atunci, s facem troc.
Se scul brusc, privi scurt spre piramida din iaz i dispru n pdure, fr s fi dat drumul
laserului din mini.
NeKrol oft. Avea s urmeze o lung ateptare; reuniunea pentru rugciune nu avea loc
niciodat nainte de apus. Se apropie de marginea iazului i-i scoase bocancii grei, pentru a-i
afunda picioarele transpirate i acoperite de btturi n apa rece i nviortoare.
Cnd ridic privirea, observ c primul cioplitor sosise: o tnr jaensh, zvelt, cu o umbr de
rou-auriu n blana corpului. Tcut (to|i tceau n prezen|a lui neKrol - to|i, mai pu|in vorbitorul),
i ntinse lucrarea ei.
Era o statuet nu mai mare dect pumnul brbatului - o zei| a fertilit|ii cu sni mari, sculptat
din lemnul aromat, albastru cu vinioare, al pomilor fructiferi. Sttea cu picioarele ncruciate pe
un postament triunghiular, iar din fiecare col| al triunghiului se nl|a cte o achie sub|ire de os,
cele trei reunindu-se deasupra zei|ei ntr-o bilu| de lut.
NeKrol lu sculptura, o ntoarse pe toate pr|ile i ncuviin| din cap. J aensha zmbi i dispru,
lund crmida de sare. Mult timp dup plecarea ei, neKrol continu s-i admire achizi|ia.
Fcuse nego| toat via|a, petrecnd zece ani printre gethsoizii cu chip de caracati| de pe Aath,
i al|i patru ani alturi de fyndii slbnogi ca nite be|e, parcurgnd un circuit pe ase-apte
planete aflate n epoca de piatr care, cndva, fuseser aservite distrusului Imperiu Hrangan;
nicieri ns nu gsise artiti ca jaenshii. Nu era pentru prima dat cnd se ntreba de ce nici
Kleronomas, nici Chung nu men|ionaser sculpturile btinailor. Pe de alt parte, era fericit c
n-o fcuser i aproape sigur c, dup ce agen|ii de vnzri aveau s vad lzile cu crea|ii din
lemn pe care le expediase cu Ryther, planeta avea s fie asaltat de negustori. El fusese trimis
aici, pur i simplu, n urma unei simple presupuneri - n speran|a c ar putea descoperi un leac
jaensh, o plant ori o po|iune, care s aib succes pe pia|a comercial interstelar. In loc de aa
ceva, gsise arta, ca rspuns la o rugciune.
Al|i cioplitori venir i plecar - n vreme ce diminea|a se transform n dup-amiaz i dup-
amiaza n amurg - aezndu-i operele n fa|a lui. NeKrol examina cu aten|ie fiecare pies, lund
unele i refuznd altele, pltind cu sare pentru cele acceptate. Inainte s fi pogort noaptea cu
adevrat, n dreapta lui se adunase o grmjoar de obiecte: un set de cu|ite din piatr roie, un
giulgiu sur |esut din blana unui jaensh mai vrstnic de ctre vduva i prietenii si (chipul
defunctului fiind reprodus pe el, alctuit din perii mtsoi i aurii ai unei pseudomaimu|e), o
66
suli| de os cu semne ce-i aminteau lui neKrol de runele din legenda Btrnului Pmnt, i
statuete. Statuetele erau favoritele lui; de multe ori, arta unor culturi strine era la rndu-i strin,
mai presus de orice n|elegere, dar artitii jaenshi atingeau anumite coarde emo|ionale dinluntrul
su. Zeii pe care-i sculptau, fiecare stnd ntr-o piramid de os, aveau chipuri jaenshi, dar n
acelai timp preau arhetipuri umane: zei ai rzboiului cu fe|e mpietrite, creaturi aducnd n mod
straniu cu satirii, zei|e ale fertilit|ii aidoma celei pe care o achizi|ionase, rzboinici aproape
umanoizi i nimfe. Adesea, neKrol i dorise s se fi specializat n antropologia extraterestr, ca
s poat scrie o carte despre universalitatea mitului. Cu siguran|, jaenshii aveau o mitologie
bogat, dei vorbitorii nu se refereau niciodat la ea; nimic altceva n-ar fi putut explica sculpturile.
Poate c vechii zei nu mai erau adula|i, totui nu fuseser uita|i.
Pn ce Inima Bakkalonului apuse i ultimele raze stacojii ncetar s se filtreze printre copacii
amenin|tori, neKrol adunase attea lucruri cte putea duce, iar sarea i se terminase. Ii puse din
nou bocancii, legndu-i bine ireturile, i mpacheta achizi|iile cu o grij deosebit i se instala
rbdtor n iarba de lng iaz, ateptnd. Unul cte unul, membrii clanului cascadei i se
alturar. In cele din urm, btrnul vorbitor reapru.
Rugciunile ncepur.
Continund s |in laserul n mn, vorbitorul travers atent apa neagr ca noaptea i se
aez pe vine lng forma ntunecat a piramidei. Ceilal|i, adul|i i copii laolalt - acum, numrul
lor crescuse la patruzeci -, i aleser locuri n iarb, pe mal, napoia i n jurul lui neKrol. Ca i el,
priveau peste iaz, ctre piramid i ctre vorbitorul conturat limpede n razele unei luni uriae, de-
abia rsrite. Punnd laserul pe piatr, vorbitorul i lipi ambele palme de o latur a piramidei, iar
corpul su pru c se tensioneaz i devine rigid; to|i jaenshii se ncordar i pstrar o linite
absolut.
NeKrol se foi, negsindu-i locul, i-i nbui un cscat. Nu era prima dat cnd asista la un
ritual de rugciune i cunotea rutina, l atepta o or bun de plictiseal; jaenshii se rugau n
tcere. Nu se putea auzi dect rsuflarea lor egal, nu se puteau vedea dect patruzeci de
chipuri impasibile. Suspinnd, negustorul ncerc s se destind, nchiznd ochii i
concentrndu-se asupra ierbii moi de sub el i asupra brizei calde care-i zburlea coama. Aici,
pentru scurt vreme, gsea pacea. Oare ct avea s dureze, se ntreb el, dac Ingerii de O|el
urmau s-i prseasc valea?
Ora trecu, dar neKrol, pierdut n gnduri, de-abia sim|i scurgerea timpului. Apoi, brusc, auzi
fonetele i discu|iile din jurul su - clanul cascadei se ridica i se ntorcea n pdure. Dup
aceea, btrnul vorbitor apru n fa|a lui i puse laserul la picioarele sale.
- Nu, spuse el simplu.
- Ce? tresri neKrol. Dar frebuie! Stai s-ti art ce poate face.
- Am avut o viziune, Arik. Zeul mi-a artat, ns tot el mi-a artat c n-ar fi bine s iau obiectul
acesta.
- Vorbitorule, Ingerii de O|el vor veni...
- Dac vor veni, zeul nostru va vorbi cu ei, zise jaenshul cu graiul su ca un tors de felin, dar
vocea blnd ii era decis, iar ochii mari i sclipitori preau reci.

***

- Pentru hrana noastr, ne mul|umim nou nine, nu altora. Este a noastr, pentru c am
muncit pentru ea, a noastr, pentru c ne-am luptat pentru ea, a noastr prin virtutea singurului
drept care exist: dreptul celui mai tare. Ins pentru tria aceea - pentru for|a bra|elor noastre,
pentru o|elul sbiilor noastre i pentru focul din inimile noastre - ii mul|umim lui Bakkalon, copilul
blai, care ne-a dat via| i ne-a nv|at cum s-o pstrm.
Ocrotitorul sttea n picioare, ntr-o postur rigid, n centrul celor cinci mese lungi de lemn ce
se niruiau n cantina mare, pronun|nd cu o demnitate solemn fiecare cuvnt al rugciunii.
Minile sale acoperite de vene erau strns lipite de lama sbiei ridicate cu vrful n sus, iar
luminile slabe i confereau uniformei o culoare aproape neagr. In jurul lui, Ingerii de O|el stteau
i ei n picioare, cu mncarea neatins n fa|a lor: cartofi mari, fier|i, buc|i de carne de ramator
din care se nl|au aburi, pine neagr, castroane cu neoiarb verde, crocant. Copii mai mici de
zece ani - vrsta lupttorului -, n uniforme albe, scrobite, i cu nelipsitele centuri din plas de
o|el, umpleau cele dou mese din extremit|i, de sub fantele ferestrelor; pruncii se strduiau s
67
stea nemica|i sub ochii aten|i ai prin|ilor-casei de nou ani, ce artau ncrunta|i i purtau la
bru bastoane din lemn de esen| tare. In continuare se afla fr|ia lupttorilor, complet narma|i,
la dou mese egale ca lungime - acolo stteau femei alturi de brba|i, veterani cu pielea
tbcit alturi de bie|andri de zece ani care de-abia veniser n barci. Cu to|ii purtau aceeai
|estur cameleonic ca i Wyatt, dei fr gulerul su, i doar c|iva aveau nsemne de rang. La
masa din mijloc, aproape de dou ori mai scurt dect celelalte, se aflau conductorii ngerilor de
O|el: Grupta|ii i Grupmamele, Armurierii, Tmduitorii i cei patru Episcopi - to|i cei care purtau
gulerul cel nalt, rigid i stacojiu. Iar n mijlocul lor, Ocrotitorul.
- S mncm! rosti n cele din urm Wyatt.
Sabia i se mic peste mas cu un uierat, descriind tietura binecuvntrii, dup care
brbatul se aez. Aidoma tuturor, Ocrotitorul sttuse la rnd, la oficiul buctriei i-i dusese
singur hrana la mas, iar por|ia sa nu era ctui de pu|in mai mare dect a celor mai nensemna|i
dintre fra|i.
Se auzir clinchete de cu|ite i furculi|e, ocazional zngnitul farfuriilor, i, la rstimpuri,
pocnetul nfundat al unui baston, cnd un printele-casei pedepsea o nclcare a disciplinei;
altfel, sala era cufundat n linite. Ingerii de O|el nu vorbeau n timpul meselor, ci meditau la
lec|iile zilei, n vreme ce-i consumau ra|ia spartan.
Dup aceea, copiii - tcu|i n continuare - ieir ncolona|i din sal i revenir n dormitorul lor.
Ii urm fr|ia lupttorilor; unii mergeau la capel, majoritatea la barci, c|iva la posturile de paz
de pe ziduri. Cei pe care-i nlocuiau acolo aveau s-i gseasc por|iile calde la buctrie.
Rmase numai nucleul conducerii; dup ce farfuriile fur luate, cina deveni o edin| de lucru.
- Pe loc repaus, spuse Wyatt, dar cei de la mas se destinser prea pu|in sau chiar deloc.
Deja, relaxarea era o stare pe care aceti oameni n-o mai cunoteau.
Ocrotitorul i opri privirea asupra unuia dintre ei.
- Dhallis, rosti el, ai raportul pe care l-am cerut?
Episcopul Dhallis ncuviin| din cap. Era o femeie voinic, de vrst mijlocie, cu muchi
proeminen|i i piele cafenie. Pe gulerul ei exista o minuscul insign de o|el, un cip ornamental
de memorie care simboliza Serviciul Calculatoare.
- Da, Ocrotitorule, spuse ea cu glas apsat i precis. Lumea lui J amison este o colonie de
genera|ia a patra, provenit n majoritate de pe Vechiul Poseidon. Acolo exist un continent
mare, aproape complet neexplorat, i peste dousprezece mii de insule de diferite mrimi.
Popula|ia este concentrat aproape exclusiv pe insule i-i asigur existen|a din exploatarea
solului si a oceanului, precum i din industria grea. Oceanul este bogat n hran i n metale.
Popula|ia totala este de aproape aptezeci i nou de milioane. Exist dou orae mari, ambele
cu porturi spa|iale: Port J amison i J olostar.
Ii cobor ochii asupra imprimatului din fa|a ei i continu:
- Lumea lui J amison n-a fost nici mcar cartat pe timpul Rzboiului Dublu. N-a cunoscut
ac|iuni militare i singura for|a narmat este poli|ia planetar. Nu exist un program colonial i nu
s-a ncercat niciodat pretinderea de jurisdic|ie politic n afara atmosferei proprii.
Ocrotitorul ncuviin| din cap.
- Excelent! Prin urmare, amenin|area negustorului de a ne raporta a fost, de fapt, lipsit de
orice temei. Putem continua. Gruptat Walman?
- Patru jaenshi au fost captura|i azi, Ocrotitorule, iar acum sunt pe ziduri, raport Walman. -
Era un tnr rumen la fa|, cu pr blond tuns scurt i urechi mari. - Dac-mi permite|i, domnule,
a dori s discutm despre posibila ncheiere a campaniei. Zilnic, cutm tot mai mult i ob|inem
tot mai pu|in. Practic, am eliminat to|i copiii jaenshi din clanurile ce populau Valea Sbiei.
Wyatt aprob din cap.
- Alte preri?
Episcopul Lyon, costeliv i cu ochi albatri, protest:
- Adul|ii au rmas n via|! Fiara matur este mai primejdioas dect puiul!..
- Nu i n cazul acesta, interveni Armurierul C'ara DaHan, un uria chel, cu piele de culoarea
bronzului, eful Armelor Psihologice i al Contraspionajului. Datele noastre dovedesc c, dup
distrugerea piramidei, nici un jaensh, fie el adult sau copil, nu mai constituie vreo amenin|are
pentru copiii lui Bakkalon. Practic, structura lor social se dezintegreaz. Adul|ii fug, spernd s
se alture altui clan, ori decad, redevenind slbatici. Ii abandoneaz progeniturile, iar acestea
caut s se descurce singure ntr-un mod nesigur, confuz, i nu opun rezisten| atunci cnd i
68
capturm. ]innd seama de numrul de jaenshi de pe zidurile noastre i de numrul celor ucii
de animalele de prad i n ncierrile dintre ei, ce ne-a fost raportat, consider c Valea Sbiei
este practic purificat de animale. Se apropie iarna, Ocrotitorule, i sunt multe de fcut. Gruptatl
Walman i oamenii si ar trebui s primeasc alte nsrcinri.
Discu|iile continuar, dar direc|ia fusese stabilit; majoritatea vorbitorilor l sus|inur pe DaHan.
Wyatt ascult cu aten|ie, rugndu-se ntruna lui Bakkalon pentru cluzire. In cele din urm, fcu
semn i ceru linite.
- Gruptat, se adres el lui Walman, mine adun to|i jaenshii pe care-i gseti - adul|i i copii
-, dar nu-i spnzura dac nu opun rezisten|. Adu-i la ora i arat-le tovarii de clan de pe
ziduri. Apoi alung-i din vale, cte unul pe rnd, in cele patru puncte cardinale. - Ii plec fruntea.
- Speran|a mea este c ei vor purta un mesaj, care to|i jaenshii, artndu-le care este pre|ul ce
trebuie pltit atunci cnd un animal ridic bra|ul, gheara sau sabia mpotriva semin|iei
Pmntului. Apoi, cnd va veni primvara i copiii lui Bakkalon vor iei din Valea Sbiei, jaenshii
i vor abandona fr mpotrivire piramidele i vor prsi pmnturile solicitate de oameni, astfel
ca gloria copilului blai s se poat rspndi.
Lyon i DaHan aprobar din capete, la unison cu ceilal|i.
- Imprtete-ne din n|elepciunea ta, spuse Dhallis.
Ocrotitorul Wyatt ncuviin|. Una dintre Grupmamele de rang inferior i aduse Cartea i el o
deschise la Capitolul Inv|turilor.
- In vremea aceea, mult ru se abtuse asupra semin|iei Pmntului, citi Ocrotitorul, cci
copiii lui Bakkalon l prsiser i se nchinaser unor zei mai blnzi. De aceea, cerurile lor s-au
ntunecat i din nl|imi au pogort Fiii lui Hranga, cu ochi roii i col|i de demon, iar din adncuri
s-a ridicat uriaa Hoard Fyndii, ca un nor de lcuste ce au ntunecat stelele. Iar lumile au fost
cuprinse de foc i copiii au strigat: Salveaz-ne! Salveaz-ne!.
Iar copilul blai a venit i s-a oprit naintea lor, |innd n mn sabia cea mare, i cu un glas ca
de tunet i-a mustrat. A|i fost copii slabi, le-a spus El, cci n-a|i fost asculttori. Unde v sunt
sbiile? Nu am pus Eu sbii n minile voastre?
Si copiii au plns: Am fcut din ele pluguri, oh, Bakkalon!
Iar El s-a mniat. Atunci, cu pluguri s v apra|i de Fiii lui Hranga! Cu pluguri vre|i s
nfrunta|i Hoarda Fyndii? Si i-a prsit, fr s-i mai plece urechea la planetele lor, cci Inima
Bakkalonului este o Inim de Foc.
Ins atunci unul din semin|ia Pmntului i-a ters lacrimile, pentru c cerurile ardeau att de
strlucitor nct lacrimile i curgeau clocotite pe obraji. Iar setea de snge s-a ridicat n sufletul lui;
i-a luat plugul, a fcut din el o sabie i s-a npustit spre Fiii lui Hranga, mcelrindu-i. Ceilal|i l-
au vzut i i-au urmat exemplul, i strigtele de lupt au rsunat peste lumi.
Iar copilul blai a auzit i a venit din nou, cci sunetul btliilor este pentru urechile Sale mai
plcut dect cel al bocetelor. Si cnd a vzut, a zmbit. Acum sunte|i iari copiii Mei, a spus
El semin|iei Pmntului. Mi-a|i ntors spatele, ca s preamri|i un zeu care-i spune miel, ns n-
a|i tiut c mieii sunt dui doar la tiere? Acum ns ochii vi s-au limpezit i sunte|i din nou Lupii
Domnului!
Si Bakkalon le-a dat din nou sbii tuturor copiilor Si i ntregii semin|ii a Pmntului, i a
ridicat uriaa Lui sabie neagr, Ucigaul Demonilor, care-i nimicete pe cei fr de suflet, i a
lovit. Iar Fiii lui Hranga s-au prbuit naintea puterii Sale, i marea Hoard care era Fyndii a ars
sub privirea Lui. Si copiii lui Bakkalon au pornit peste lumi."
Ocrotitorul se opri din citit i i ridic ochii.
- Merge|i acum, fra|ii mei de arme, i gndi|i-v la Inv|turile lui Bakkalon n vreme ce dormi|i.
Fie ca blaiul copil s v apar n vise!
Sedin|a lu sfrit.

***

Copacii de pe deal erau desfrunzi|i i acoperi|i de chiciur, iar zpada - imaculat, cu excep|ia
urmelor pailor lor i a crestelor formate de tiosul vnt de miaznoapte - sclipea orbitor de alb n
soarele amiezii, n valea de dedesubt, Oraul Ingerilor de O|el prea nefiresc de curat i
nemicat. Troiene de zpad fuseser ridicate de vnt pe zidurile estice, ajungnd pn la
jumtatea pietrei stacojii; por|ile nu se deschiseser de luni de zile. Cu mult timp n urm, copiii
69
lui Bakkalon i strnseser recoltele i se retrseser n ora, ca s se cuibreasc n jurul
focurilor. De n-ar fi existat luminile albstrui ce ardeau pn trziu n noaptea neagr i geroas,
si ocazionalele sentinele ce patrulau pe ziduri, neKrol n-ar fi tiut dac Ingerii mai triau.
J aensha pe care neKrol o denumise n sinea sa vorbitoarea amar" l privi cu nite ochi ce, n
mod straniu, preau mai ntuneca|i dect cei ai fra|ilor ei.
- Zeul zace spart sub nea, vorbi ea, i nici chiar tonurile linititoare ale graiului jaensn nu-i
putur ascunde duritatea din glas.
Stteau exact n locul n care neKrol o adusese cndva pe Ryther, locul unde se aflase
piramida clanului cercul-de-piatr. NeKrol era nvemntat din cap pn n picioare ntr-un
termocostum prea strns pe corp, care-i accentua grotesc fiecare proeminen|, i privea spre
Valea Sbiei dinapoia unui plastifilm albastru-nchis, ncastrat n gluga costumului. J aensha ns,
vorbitoarea amar, era goal, acoperit doar de blana sur i groas de iarn. Cureaua laserului
de vntoare i trecea printre sni.
- Si al|i zei, n afar de al tu, vor fi spar|i, dac Ingerii de O|el nu sunt opri|i, rosti neKrol,
nfiorndu-se, n ciuda temperaturii constante din termocostum.
Vorbitoarea amar nu prea c-l ascult.
- Eram o copil cnd au venit, Arik. Dac ne-ar fi lsat zeul, s-ar fi putut s fiu tot copil. Dup
aceea, cnd lumina s-a stins i sclipirea din mine a murit, am rtcit departe de cercul-de-piatr,
dincolo de pdurea cminului nostru, fr s tiu nimic, mncnd unde puteam. Lucrurile nu sunt
la fel n valea neagr. Ramatorii gui|au cnd treceam i m atacau cu col|ii lor, al|i jaenshi m
amenin|au pe mine i se amenin|au ntre ei. Nu n|elegeam i nu m puteam ruga. N-am n|eles
nici chiar cnd Ingerii de O|el m-au gsit i m-au dus n oraul lor, fr s le cunosc graiul. Imi
amintesc zidurile i copiii - mul|i mai mici dect mine. Apoi, am |ipat i m-am zbtut. Cnd i-am
vzut pe cei din funii, ceva slbatic i fr de zeu a prins via| n mine.
Il privi pe brbat, iar ochii ei preau a fi din aram btut. Ii trecu greutatea de pe un picior pe
cellalt, n zpada adnc pn la glezne, prinznd cureaua laserului n mna cu gheare.
NeKrol o nv|ase bine din ziua cnd ea i se alturase, spre sfritul verii, dup ce Ingerii de
O|el o alungaser din Valea Sbiei. Vorbitoarea amar era de departe cea mai bun |inta din
grupul su de ase exila|i fr zeu, pe care-i adunase i-i educase. Aceea prea a fi singura
solu|ie; pe rnd, oferise laserele diverselor clanuri i toate l refuzaser. J aenshii erau siguri c
zeii lor aveau s-i protejeze. Doar cei fr de zei ascultaser, i nici aceia to|i; mul|i dintre ei -
copiii mici, cei tcu|i, primii care fugiser - fuseser accepta|i de alte clanuri. Al|ii ns, aa cum
era vorbitoarea amar, deveniser prea slbatici, vzuser prea multe ca s se mai adapteze
ntr-un clan. Ea fusese prima care ndrznise s ia arma, dup ce vorbitorul btrn o alungase de
la clanul cascadei.
- Adesea, spuse neKrol, este mai bine s fii fr zeu. Cei de jos au un zeu care a fcut din ei
ceea ce sunt acum. J aenshii au zei i, deoarece cred n ei, mor. Voi, cei fr zei, sunte|i singura
lor speran|.
Vorbitoarea amar nu rspunse. Continua s se uite n jos, la oraul tcut, asediat de zpad,
i n ochii ei ardea mocnit un foc amenin|tor.
Privind-o, neKrol czu pe gnduri. Spusese c ea i cei ase erau speran|a jaenshilor; putea
ns oare folosi cuvntul speran|"? Vorbitoarea amar i to|i exila|ii de|ineau o nebunie, o furie
care-l nspimnta. Chiar dac Ryther venea cu lasere, chiar dac un grup att de mic putea opri
expansiunea Ingerilor, chiar dac totul urma s se sfreasc... ce s-ar fi ntmplat dup aceea?
Dac to|i Ingerii ar fi murit mine, unde i-ar fi gsit locul cei fr zeu?
Continuau s stea acolo, n tcere, iar zpada se nvolbur sub picioarele lor i vntul de
miaznoapte le muc din carne.

***

Capela era ntunecat i tcut. In fiecare col|, glovpile strluceau rou-stins, straniu, iar
irurile de bnci simple, de lemn, erau pustii. Deasupra altarului masiv, pe o lespede de piatr
neagr, neprelucrat, holograma lui Bakkalon era att de real nct parc tria cu adevrat - un
biat, nimic altceva dect un bie|a, gol i alb-lptos, cu ochii mari i prul blai al copilriei
inocente. In mna sa, se afla sabia cea neagr, o dat i jumtate mai lung dect propriu-i trup.
70
Wyatt ngenunche n fa|a proiec|iei, plec fruntea i rmase nemicat. Pe toat durata iernii,
visele i fuseser negre i nelinititoare, astfel c n fiecare zi ngenunchea i se ruga pentru
cluzire. Nu avea cui s se adreseze, n afara lui Bakkalon; el, Wyatt, era Ocrotitorul, care
conducea n lupt i n credin|. El singur trebuia s-i descifreze viziunile.
De aceea, se luptase zilnic cu gndurile sale, pn ce troienele ncepuser s se topeasc i
genunchii uniformei aproape c i se destrmaser de la frecatul pe pardoseala de piatr. In cele
din urm, se hotrse, i azi i convocase pe ceilal|i purttori de gulere s i se alture n capel.
Sosir pe rnd, n vreme ce Ocrotitorul sttea ngenuncheat i nemicat, i se aezar pe
bnci napoia lui, pstrnd distan| ntre ei. Wyatt nu-i bg n seam; se ruga doar ca vorbele
s-i fie corecte, viziunile adevrate. Cnd venir cu to|ii, se scul i se ntoarse ctre ei.
- Multe sunt lumile pe care au trit copiii lui Bakkalon, le spuse, dar nici una att de
binecuvntat ca aceasta, Corlos a noastr. Ne ateapt timpuri mre|e, fra|ii mei de arme!
Copilul blai mi-a venit n vis, aa cum, odat, a venit la primii Ocrotitori, n vremea cnd s-a
ntemeiat fr|ia. El mi-a adus viziuni.
Tceau to|i, cu ochi asculttori i umili; la urma urmelor, el le era Ocrotitor. Nu puteau exista
ndoieli atunci cnd unul de rang superior rostea nv|turi pline de n|elepciune, ori ddea
ordine. Acesta era unul dintre preceptele lui Bakkalon - structura ierarhic era sacr i niciodat
controversat. De aceea, to|i pstrar tcere.
- Bakkalon nsui a pit pe aceast lume. El a umblat printre cei fr suflet i printre fiarele
pmntului i le-a spus care este regatul nostru. Apoi mi-a zis mie: Cnd va sosi primvara i
semin|ia Pmntului va iei din Valea Sbiei ca s ocupe noi pmnturi, toate animalele i vor ti
locul i se vor retrage naintea noastr. Asta v profe|esc! Mai mult chiar, vom asista la miracole.
Copilul blai mi le-a fgduit - semne prin care vom cunoate adevrul Lui, semne ce ne vor
ntri credin|a cu noi revela|ii, ns i credin|a noastr va fi pus la ncercare, fiindc vor urma
sacrificii, iar Bakkalon ne va cere, nu o dat, s ne artm credin|a n El. Trebuie s ne reamintim
nv|turile Sale i s fim credincioi. Fiecare dintre noi trebuie s-L asculte, aa cum un copil i
ascult printele i cum un soldat i ascult ofi|erul - adic pe loc i fr tgad. Pentru c
pruncul blai tie cel mai bine. Acestea sunt viziunile cu care m-a binecuvntat, acestea sunt
visele pe care le-am visat. Fra|ilor, ruga|i-v cu mine!
Wyatt se ntoarse din nou ctre altar i ngenunche, iar ceilal|i ngenunchear o dat cu el, i
toate capetele se plecar, mai pu|in unul. In umbrele din spatele capelei, unde glovpile
plpiau stins, C'ara DaHan i privi Ocrotitorul pe sub sprncenele groase i ncruntate.
In seara aceea, dup o cin tcut n cantin i o edin| scurt, Armurierul l rug pe Wyatt
s-l nso|easc pe ziduri.
- Ocrotitorule, sufletul mi este tulburat, i spuse. Trebuie s cer sfatul celui care este cel mai
aproape de Bakkalon.
Wyatt ncuviin| i amndoi mbrcar mantii groase din blan neagr i |estur metalic de
culoarea uleiului ars, apoi merser mpreun pe lng parapetele de piatr roie, sub scnteierea
stelelor.
Ajuni lng ghereta sentinelei de deasupra por|ilor oraului, DaHan se opri i se aplec peste
parapet, cercetnd mult timp zpada ce se topea ncet, nainte de a se ntoarce spre Ocrotitor.
- Wyatt, vorbi el atunci, credin|a mea ovie.
Ocrotitorul nu rspunse, ci-l privi, cu fa|a ascuns de gluga mantiei. Confesiunea nu fcea
parte dintre riturile Ingerilor de O|el; Bakkalon spusese c nicicnd credin|a unui lupttor n-ar
trebui s ezite.
- In vremurile de demult, urm DaHan, multe arme au fost ntrebuin|ate mpotriva copiilor lui
Bakkalon. Azi, unele exist doar n legende. Poate c nici n-au existat vreodat cu adevrat.
Poate c sunt obiecte lipsite de substan|, ca zeii pe care-i aduleaz oamenii slabi. Eu sunt doar
un Armurier i nu pot ti asemenea lucruri. Cu toate acestea, Ocrotitorul meu, exist o istorie care
m tulbur. Se spune c odat, n lungile veacuri de rzboi, Fiii lui Hranga au trimis mpotriva
semin|iei Pmntului vampirii ticloi ai min|ii, creaturile pe care oamenii le-au numit sugtorii-de-
suflete. Atingerea lor era invizibil, dar ajungea la distan|e mari, mai departe dect poate vedea
omul, mai departe dect poate trage laserul, i aducea nebunie. Viziuni, Ocrotitorul meu, viziuni!
Zei mincinoi i planuri nebuneti erau infiltrate n min|ile oamenilor, i...
- Taci! rosti Wyatt.
71
Vocea i era aspr, rece ca aerul nop|ii care trosnea n jurul lor i-i preschimba rsuflarea n
aburi.
Urm o tcere lung. Apoi, cu glas mai blnd, Ocrotitorul continu:
- Toat iarna m-am rugat, DaHan, i m-am luptat cu viziunile mele. Eu sunt Ocrotitorul Copiilor
lui Bakkalon pe Lumea lui Corlos, nu un copil de-abia narmat, care s fie min|it de zei fali. Am
vorbit doar dup ce am fost sigur. Am vorbit ca Ocrotitor al tu, ca printe al tu ntru credin| i
ca ef al tu. Faptul c-mi pui la ndoial cuvintele, Armurierule, c te ntrebi asupra adevrului
lor m tulbur nespus. Pe viitor, te vei opri oare din lupt pentru a m contrazice, pentru a
supune ntrebrilor ordinele mele?
- Niciodat, Ocrotitorule, rosti DaHan, ngenunchind a pocin| pe zpada bttorit de pe
ziduri.
- Aa sper i eu. Dar, nainte de a ne despr|i, deoarece eti fratele meu ntru Bakkalon, I|i voi
rspunde, dei a putea s n-o fac i a fost greit din partea ta s te atep|i la aa ceva. |i voi
spune: Ocrotitorul Wyatt este un ofi|er bun, dar i un brbat credincios. Copilul blai mi-a
prevestit c vom asista la miracole. Toate acestea le vom vedea cu propriii notri ochi. Dar dac
profe|iile nu se vor mplini i nu va aprea nici un semn, ochii notri vor vedea i asta. Iar atunci
voi ti c poate nu Bakkalon a trimis viziunile, ci doar un zeu mincinos, poate un sugtor-de-
suflete al lui Hranga. Sau tu crezi c un hrangan poate face miracole?
- Nu, rspunse DaHan, continund s rmn ngenuncheat, cu uriaul su cap pleuv plecat
spre zpad. Aa ceva ar fi erezie.
- Aa este.
Ocrotitorul privi scurt dincolo de ziduri. Noaptea era geroas i nviortoare i Luna nu se
zrea. Se sim|i transfigurat; pn i stelele preau s cnte gloria copilului blai, cci constela|ia
Sbiei se gsea sus, la zenit, cu Soldatul ntinzndu-se spre ea din locul unde se afla el,
deasupra orizontului.
- La noapte, vei face de straj fr mantie, i spuse lui DaHan, cnd i plec din nou ochii spre
acesta. Iar dac vntul de miaznoapte va sufla i gerul te va muca, tu vei fi fericit, pentru c
durerea va fi semnul c te supui Ocrotitorului i zeului tu. Pe msur ce carnea |i amor|ete,
flacra din inim trebuie s ard mai fierbinte.
- Da, Ocrotitorul meu, rosti DaHan.
Se scul i-i scoase mantia, ntinznd-o celuilalt. Wyatt schi| n fata lui tietura
binecuvntrii.

***

Pe ecranul mural din apartamentul su cufundat n ntuneric, caseta video prezenta scenele
obinuite ale unei drame, dar neKrol, tolnit ntr-un fotoliu rabatabil mare, cu ochii pe jumtate
nchii, de-abia o bga n seam. Vorbitoarea amar i al|i doi exila|i jaenshi stteau pe podea,
cu ochii aurii fixa|i n extaz asupra spectacolului oamenilor care se urmreau i se mpucau
printre seme|ele orae-turn ale lui ai-Emerel; treptat, ncepuser s fie tot mai interesa|i de alte
planete i de alte moduri de via|. Totul era foarte straniu, se gndi neKrol; nici unul dintre
clanurile jaenshi nu dovedise un asemenea interes. Ii aminti zilele dinaintea sosirii Ingerilor de
O|el n vechea lor nav de rzboi, pe care o dezasamblaser la scurt vreme dup aceea, cnd
el oferise tot soiul de mrfuri vorbitorilor jaenshi - suluri viu colorate de mtase-lucitoare de pe
Avalon, nestemate-scnteietoare de pe naltul Kavalaan, cu|ite din duraliaj, generatoare solare i
arbalete energetice din o|el, cr|i de pe o duzin de planete, medicamente i vinuri -; adusese
cantit|i mici din fiecare. La rstimpuri, vorbitorii luaser cte ceva, totui niciodat cu entuziasm;
singura ofert care le strnise interesul fusese sarea.
Abia cnd veniser ploile de primvar i vorbitoarea amar ncepuse s-i pun ntrebri,
neKrol i dduse seama, surprins, ct de rar vreunul dintre clanurile jaenshi i ceruser vreodat
orice. Poate c structura lor social i religia le nbueau curiozitatea fireasc. Pe de alt parte,
exila|ii preau destul de curioi, mai ales vorbitoarea amar. In ultima vreme, neKrol putuse
rspunde doar unei mici pr|i din ntrebrile ei, ba chiar existaser unele naintea crora se
sim|ise realmente derutat. Incepuse s se minuneze de dimensiunile propriei sale ignorante.
Acelai lucru era ns valabil i pentru vorbitoarea amar; spre deosebire de clanuri - oare
religia schimba lucrurile ntr-o msur att de mare? -, ea rspundea la ntrebri i neKrol
72
ncercase s afle multe lucruri ce-l nedumeriser. In majoritatea cazurilor, ea se mul|umea totui
s clipeasc a netiin| i se apuca, la rndu-i, s pun ntrebri.
- Nu exist poveti despre zeii notri, ii spusese odat, cnd brbatul cutase s afle ceva
despre mitologia jaensh. Ce fel de poveti ar putea fi ele? Zeii locuiesc n piramidele de
venerare, Arik, noi ne rugm lor i ei ne vegheaz i ne lumineaz vie|ile. Nu alearg de colo-
colo i nu se bat ntre ei, aa cum par s fac zeii votri.
- Totui, cndva, nainte de a ajunge s venera|i piramidele, a|i avut al|i zei, obiectase neKrol.
Aceia pe care mi i-au dat cioplitorii votri.
Mersese chiar pn acolo nct desfcuse o lad i-i artase statuetele, dei ea i le amintea
cu siguran|, deoarece membrii clanului cercului-de-piatr fuseser printre cei mai desvri|i
artiti.
Vorbitoarea amar doar i netezise blana i cltinase din cap.
- Eram prea tnr ca s fiu cioplitoare, aa c poate nu mi s-a spus. To|i tim ceea ce trebuie
s tim, ns numai cioplitorii trebuie s fac lucrurile astea, aa c poate c numai ei tiu
povetile vechilor zei.
Alt dat, o ntrebase despre piramide i cptase un rspuns i mai obscur.
- Cnd le-am construit? repetase ea. Dar noi nu le-am construit, Arik. Ele au existat
dintotdeauna, ca pietrele i ca arborii. - Dup aceea, clipise i adugase:-Totui, ele nu sunt ca
pietrele i ca arborii, aa-i?
Apoi derutat, plecase s discute cu ceilal|i.
Dac ns jaenshii fr zei erau mai gnditori dect fra|ii lor din clanuri, erau n acelai timp i
mai dificili, i cu fiecare zi neKrol n|elegea tot mai bine inutilitatea tentativei lor. Avea acum opt
exila|i - n toiul iernii, gsise al|i doi, pe jumtate mor|i de foame - i, pe rnd, to|i se antrenau cu
cele dou lasere i-i spionau pe Ingeri. Dar chiar dac Ryther ar fi revenit cu arme, puterea lor
era insignifiant pe lng ceea ce le putea opune Ocrotitorul. Luminile Jolostarului urma s vin
ticsit de arme, cu speran|a c toate clanurile, pe o raz de o sut de kilometri, aveau acum s
fie a||ate i furioase, gata s se mpotriveasc Ingerilor de O|el i s-i copleeasc prin simpla
for| a superiorit|ii numerice; J annis avea s rmn mut de uimire, vzndu-i numai pe neKrol
i banda lui de zdren|roi.
Dac, ntr-adevr, aveau s-o fac. Pn i asta era nesigur; neKrol ntmpina dificult|i n a-i
men|ine laolalt for|ele de gheril. Ura lor fa| de Ingerii de O|el continua s se situeze la grani|a
demen|ei, ns erau departe de a alctui o forma|iune unit. Nici unuia nu-i plcea s i se
comande i se certau ntruna, atacndu-se cu ghearele, n tentative de stabilire a suprema|iei
sociale. Dac nu i-arfi avertizat, bnuia c ar fi fost n stare s se dueleze cu laserele. Ct despre
men|inerea n form pentru lupt, asta era de acum o glum. Dintre cele trei femele ale grupului,
vorbitoarea amar era singura care nu-i ngduise s rmn nsrcinat. Deoarece jaenshele
nteau de obicei patru pn la opt prunci, neKrol calculase c sfritul verii avea s-l confrunte
cu o explozie a numrului exila|ilor. Stia bine c, dup aceea, lucrurile aveau s se amplifice; cei
fr zei se mperecheau din or n or i nu existau mijloace jaenshi anticoncep|ionale. Se
mirase cum de reueau clanurile s-i men|in popula|ia att de stabil, dar nici exila|ii nu aveau
habar.
- Presupun c ne mperecheam mai pu|in, zisese vorbitoarea amar cnd o ntrebase, dar
eram copil, aa c nu pot ti cu adevrat. Inainte de a ajunge aici, imboldul n-a existat niciodat.
Cred c pentru c eram tnr.
Totui, cnd vorbise, se scrpinase i pruse extrem de nesigur.
Suspinnd, neKrol se ls pe spate n fotoliu i ncerc s ignore zgomotele ce veneau dinspre
ecranul mural. Avea s fie foarte dificil, Ingerii de O|el ieiser deja dinapoia zidurilor i tancurile
lor atacaser Valea Sbiei, preschimbnd pdurea n ogoare. El nsui urcase pe dealuri i
vzuse c semnatul de primvar avea s nceap n scurt timp. Bnuia c, dup aceea, copiii
lui Bakkalon vor ncepe s se extind. Cu o sptmn n urm, unui dintre ei - un uria fr
blan pe cap", cum i-l descrisese cercetaul - fusese vzut n cercul-de-piatr, adunnd cioburi
din piramida sfrmat. Indiferent ce ar fi nsemnat asta, nu putea fi ceva bun.
Uneori, sim|ea c-i vine ru gndindu-se la for|ele pe care le pusese n micare, i aproape c-
i dorea ca Ryther s fi uitat de lasere. Vorbitoarea amar era decis s atace imediat ce se
narmau, indiferent care ar fi fost ansele de reuit. Inspimntat, neKrol i reamintise replica
73
dur a Ingerilor, atunci cnd un jaensh ucisese un om; n visele lui, vedea i acum copii atrnnd
pe ziduri.
Ea ns se mul|umise s-l priveasc, cu lucirea armie a nebuniei n ochi, i replicase:
- Da, Arik, mi amintesc.

***

Tcu|i i eficien|i, bie|ii n uniforme albe de la buctrie strnser ultimele vase ale cinei i
disprur.
- Pe loc repaus, se adres Wyatt ofi|erilor. Timpul minunilor a venit, urm el, aa cum a prezis
copilul blai. Azi diminea|, am trimis trei grupuri pe dealurile din sud-estul Vii Sbiei, ca s
alunge clanurile jaenshe de pe terenurile de care avem nevoie. Dup-amiaz, am primit raportul
lor i acum doresc s vi-l aduc la cunotin|. Grupmam J olip, vrei s povesteti ce anume s-a
ntmplat cnd |i-ai dus ordinele la ndeplinire?
- Da, Ocrotitorule. - J olip se ridic. Era o blond cu chip posac i cu uniforma atrnndu-i larg
pe corpul zvelt. - Am primit conducerea unui grup de zece, pentru a ndeprta aa-numitul clan al
stncii, a crui piramid se afl lng piciorul unei stnci de granit, n regiunea mai slbatic a
dealurilor. Informa|iile primite de la cercetaii notri indicau c era vorba despre un clan mic, cu
numai douzeci de adul|i, aa c am renun|at la costumele blindate. Am luat cu noi un tun de
clasa cinci, deoarece distrugerea piramidelor jaenshe dureaz mult dac se folosesc numai
armele individuale, ns n rest n-am avut alt armament. Nu ne ateptam s ntmpinm
rezisten|, dar n-am uitat incidentul de la cercul-de-piatr, aa c am fost precaut. Dup un
mar de vreo doisprezece kilometri printre dealuri, pn n vecintatea stncii, ne-am rsfirat n
semicerc i am naintat ncet, cu armele sonice pregtite. In pdure, am ntlnit c|iva jaenshi i i-
am luat prizonieri, punndu-i s mearg n fa|a noastr, ca s-i folosim drept scuturi, n
eventualitatea unei ambuscade sau a unui atac. Desigur, nu s-a dovedit necesar. Cnd am ajuns
la piramid, ne ateptau. Erau cel pu|in dousprezece animale, domnule. Unul dintre ele sttea
lng baza piramidei, cu palmele pe latura ei, iar celelalte l nconjurau, formnd un cerc. Ne-au
privit, dar n-au schi|at nici o micare.
Se opri i se frec gnditoare cu degetul pe nas, apoi continu.
- Dup cum i-am spus Ocrotitorului, din clipa aceea totul a fost straniu. Vara trecut, am
condus n dou rnduri incursiuni mpotriva clanurilor jaenshe. Prima dat, netiindu-ne inten|iile,
nici unul dintre cei fr de suflet nu era acolo. Pur i simplu, am distrus piramida i am plecat. A
doua oar, o mul|ime de creaturi s-a strns n jurul ei, ncercnd s-o apere cu trupurile lor, dar
fr s fie ostile n mod activ. Nu s-au mprtiat pn n-am dobort unul cu arma sonic.
Desigur, am studiat rapoartele Gruptatlui Ailor, despre problemele aprute la cercul-de-piatr.
De data asta, a fost cu totul altfel. Am ordonat ca doi dintre oameni s instaleze tunul pe tripod i
le-am dat animalelor de n|eles c trebuie s se fereasc. Binen|eles, prin semne ale minilor,
ntruct nu cunosc nici mcar un cuvnt din limba lor pgn. Au ascultat imediat, mpr|indu-se
n dou i aliniindu-se de ambele pr|i ale liniei de foc. Evident, i-am |inut sub supraveghere cu
armele sonice, ns totul prea ct se poate de panic. Aa a i fost. Tunul a distrus imediat
piramida - o minge mare de foc, urmat de un bubuit, cnd artefactul a explodat. Au zburat
cteva cioburi, dar n-a fost nimeni rnit, deoarece noi ne adpostisem, iar jaenshii preau
indiferen|i. Dup distrugerea piramidei, s-a sim|it un iz puternic de ozon i, pentru o clip,
am zrit o flacr albstruie - poate c o imagine consecutiv. N-am avut ns vreme s-i acord
prea mult aten|ie, pentru c to|i jaenshii au czut n genunchi n fa|a noastr. To|i o dat,
domnilor. Apoi i-au lipit frun|ile de pmnt, prosternndu-se. Pe moment, am crezut c ncercau
s ne aduleze ca zei ai lor, pentru c le distrusesem zeul, i am ncercat s le spun c nu le
doream adorarea animalic, c voiam doar s plece imediat de pe pmnturile acelea. Apoi am
n|eles c greisem, pentru c atunci ultimii patru membri ai clanului au cobort din copacii de pe
stnc i ne-au oferit statueta. Ceilal|i s-au ridicat n picioare i ntregul clan a pornit spre est,
ndeprtndu-se de Valea Sbiei i de dealurile nconjurtoare. Am luat statueta i am adus-o
Ocrotitorului.
Tcu, dar rmase n picioare, ateptnd ntrebri.
- Am statueta aici, rosti Wyatt.
74
Se aplec, o lu de sub scaun i o aez pe mas, dup care ndeprt |estura alb n care o
nvelise.
Baza ei era un triunghi de coaj neagr de copac, tare ca piatra, din ale crui col|uri se ridicau
trei achii lungi de os, alctuind un cadru piramidal. In interior, sculptat miastru n toate detaliile,
n lemn albas-tru-deschis, se afla Bakkalon, copilul blai, |innd o sabie pictat.
- Ce nseamn asta? ntreb Episcopul Lyon, evident surprins.
- Sacrilegiu! exclam Episcopul Dhallis.
- Nici chiar aa! rosti Gorman, Episcop pentru Costume Blindate. Animalele ncearc pur i
simplu s ne ctige mrinimia, poate n speran|a c ne vom opri sbiile.
- Doar semin|ia Pmntului se poate prosterna lui Bakkalon, zise Dhallis. St scris n Carte!
Copilul blai nu-i va pleca privirea spre cei fr de suflete!
- Tcere, fra|ii mei de arme! spuse Ocrotitorul i la masa cea lung se ls brusc linitea. -
Wyatt surse sub|ire. - Acesta este primul dintre miracolele despre care v-am vorbit ast-iarn n
capel, prima dintre ntmplrile ciudate despre care mi-a spus Bakkalon. Cu adevrat, El a pit
pe planeta aceasta, pe Corlos a noastr, astfel c pn i fiarele cmpului i cunosc chipul!
Gndi|i-v la asta, fra|ii mei. Gndi|i-v la sculptura aceasta. Pune|i-v cteva simple ntrebri. A
cptat vreun animal jaensh ngduin|a de a pune piciorul n acest ora sfnt?
- Nu, binen|eles c nu, rspunse cineva.
- Atunci, este limpede c nici unul dintre ei n-a vzut holograma care se afl deasupra altarului
nostru. Nici eu n-am umblat prea des printre animale, deoarece ndatoririle m |in aici, ntre
ziduri. Ca atare, nimeni nu putea vedea copilul blai care-mi atrn la gt, cci pu|inii jaenshi
care m-au zrit n-au mai trit ca s poat povesti despre statuet - ei au fost cei pe care i-am
judecat, cei care atrn spnzura|i pe zidurile oraului nostru. Animalele nu vorbesc graiul
semin|iei Pmntului i nici unul dintre ai notri n-a nv|at limba lor simpl. Si, n sfrit, ei n-au
citit Cartea. Reaminti|i-v toate acestea i ntreba|i-v: Cum de au tiut cioplitorii lor ce chip i
form s dea sculpturii lor?
Tcere; conductorii copiilor lui Bakkalon se privir ntre ei, ului|i.
Wyatt i ncrucia ncetior minile.
- Un miracol! Nu ar mai trebui s avem necazuri cu jaenshii, deoarece copilul blai a venit la ei.
In dreapta Ocrotitorului, Episcopul Dhallis se ncordase.
- Ocrotitorul meu, conductorul meu ntru credin|, rosti ea parc cu dificultate, pronun|nd lent
cuvintele, cu siguran|, cu siguran(, nu vrei s ne spui c aceste... aceste animale... c ele l pot
adora pe copilul blai, c El le-ar accepta adula|ia!
Wyatt prea calm, binevoitor, mul|umindu-se s surd.
- Nu trebuie s-|i tulburi sufletul, Dhallis. Te ntrebi dac n-am comis Prima Eroare, amintindu-|i
poate de Sacrilegiul lui G'hra, cnd un hrangan captiv s-a nchinat lui Bakkalon pentru a se salva
de moartea cuvenit animalelor, iar Falsul Ocrotitor Gibrone a declarat c to|i cei care-L
venereaz pe copilul blai au suflete. - Cltin din cap. - Eu am citit Cartea. Nu, episcopule, nu s-
a petrecut nici un sacrilegiu! Bakkalon a umblat cu adevrat printre jaenshi, dar cu siguran| nu
le-a oferit dect adevrul. Ei L-au vzut n gloria Lui ntunecat i narmat i, fr ndoial, L-au
auzit proclamnd c sunt animale, fr suflete... Ca atare, ei i accept locul n ordinea
Universului i se retrag dinaintea noastr. Nu vor mai ucide niciodat un om. Amintete-|i c nu s-
au prosternat n fa|a statuetei pe care au cioplit-o, ci ne-au dat-o nou, semin|iei Pmntului,
singurii care o putem venera aa cum se cuvine. Cnd s-au prosternat, au fcut-o la picioarele
noastre, ca nite animale n fa|a oamenilor, i aa trebuie s i fie. In|elegi? Lor le-a fost dat
adevrul.
Dhallis ncuviin|a din cap.
- Da, Ocrotitorul meu. Sunt iluminat. lart-mi clipa de slbiciune! Dar C'ara DaHan se ridic
pu|in, se aplec nainte i-i ncrucia minile cu ncheieturi noduroase pe tblia mesei,
ncruntndu-se.
- Ocrotitorul meu, rosti el apsat.
- Da, Armurierule? se ntoarse Wyatt. Chipul i se nspri.
- Si sufletul meu s-a cltinat o clip, sub povara grijilor... Este posibil s fiu i eu iluminat?
Wyatt surse.
- D-i drumul, spuse cu un glas lipsit de veselie.
75
- Poate c ntr-adevr faptul acesta este un miracol, ncepu DaHan, dar mai nti trebuie s ne
ntrebm pe noi nine, s ne asigurm c nu-i vicleugul vreunui duman fr suflet. Nu n|eleg
strategia lor sau motivele pentru care au ac|ionat aa cum au fcut-o, totui cunosc o cale prin
care se poate ca jaenshii s fi aflat trsturile lui Bakkalon.
- Spune...
- M refer la baza comercial jamisonean i la negu|torul cu pr rou, Arik neKrol. El este
din semin|ia Pmntului, un emerelian dup aspect, iar noi i-am dat Cartea. Cu toate acestea, n-
a fost nflcrat de iubirea pentru Bakkalon i umbl nenarmat, ca un om fr zeu. De la
asolizarea noastr, ni s-a opus ntruna i a devenit mai ostil dup lec|ia pe care am fost sili|i s
le-o dm jaenshilor. Poate c a colaborat cu clanul stncii, poate c le-a spus s creeze statueta,
n vederea unui obiectiv necunoscut nou. Bnuiesc c a fcut comer| cu jaenshii.
- Cred c vorbeti adevrul, Armurierule. In primele luni de dup asolizare, m-am strduit din
rsputeri s-l convertesc pe neKrol. Totul a fost zadarnic, dar am nv|at multe despre animalele
jaenshe i despre comer|ul pe care-l fcea cu ele. - Ocrotitorul zmbi. - A fcut troc cu unul dintre
clanurile de aici, din Valea Sbiei, cu cei de la cercul-de-piatr, cu clanul stncii, dar i cu cel
ndeprtat, din h|iul fructelor, cu clanul cascadei i cu alte clanuri mai dinspre rsrit.
- Atunci, este opera lui! spuse DaHan. E un iretlic!
To|i ochii se ndreptar spre Wyatt.
- Nu am spus asta. Indiferent care i-ar fi inten|iile, neKrol este singur. El n-a fcut nego| cu to|i
jaenshii, nici mcar nu i-a cunoscut pe to|i. - Pentru o clip, sursul Ocrotitorului se l|i. - Aceia
dintre voi care l-au vzut pe emerelian tiu c este un brbat gras i lipsit de putere. Cu greu ar fi
putut umbla att de departe pe ct ar fi nevoie, i nu are nici aparat de zbor, nici sanie
motorizat.
- Dar a avut contacte cu clanul stncii! insist DaHan. Liniile adnc ntiprite pe fruntea lui
armie se ncp|nau s fie ncruntate.
- Aa este, aprob Wyatt, totui Grupmama J olip n-a plecat singur azi diminea|. I-am trimis
i pe Grupta|ii Walman i Ailor, ca s traverseze apele Cu|itului Alb. Pmntul de acolo este
negru i mnos, mai bun dect cel din est. Clanul stncii, care se afl n sud-est, se gsea ntre
Valea Sbiei i Cu|itul Alb, astfel c au trebuit s plece. Dar celelalte piramide mpotriva crora
am pornit apar|ineau clanurilor ndeprtate de pe ru, situate la peste treizeci de kilometri spre
sud. Ele nu l-au vzut niciodat pe negu|torul Arik neKrol... I-ar fi vzut doar dac ast iarn i-ar
fi crescut aripi.
Dup aceea, Wyatt se aplec din nou, aez pe mas alte dou statuete i le dezveli. Una era
montat pe o baz de ardezie i fusese sculptat rudimentar; cealalt baz era din lemn de
rdcin, lucrat n detalii minu|ioase. Cu excep|ia materialelor i a modului de realizare,
statuetele erau identice cu prima.
- Vezi vreun iretlic, Armurierule? ntreb Wyatt.
DaHan privi i nu spuse nimic, deoarece Episcopul Lyon se scul brusc i rosti:
- Este un miracol! iar ceilal|i l imitar.
Dup ce larma se potoli, mthlosul Armurier i plec fruntea i opti:
- Ocrotitorul meu, citete-ne n|elepciune!

***

- Laserele, vorbitoareo, laserele! -n vocea lui neKrol se sim|ea un ton de disperare vecin cu
isteria. Ryther nu s-a ntors nc, i asta-i principalul. Trebuie s ateptm!
Se afla n exteriorul bazei comerciale, cu pieptul gol, transpirnd sub soarele fierbinte al
dimine|ii, n vreme ce vntul puternic ii rvea prul lung. Vacarmul l trezise dintr-un somn
agitat. Ii oprise chiar la marginea pdurii, iar acum vorbitoarea amar se rsucise s-l nfrunte,
artnd aprig i aspr, extrem de ne-jaensh cu laserul petrecut pe spate, avnd o earf
albastr de mtase-lucitoare nnodat n jurul gtului i inele masive cu nestemate-scnteietoare
pe toate degetele. Ceilal|i exila|i, cu excep|ia femelelor nsrcinate, stteau n jurul ei. Unul avea
cellalt laser, iar restul aveau arbalete energetice. Fusese ideea vorbitoarei. Nou-alesul ei
tovar sttea sprijinit ntr-un genunchi, gfind; venise n fug de la cercul-de-piatr.
76
- Nu, Arik, spuse vorbitoarea, iar ochii ei armii preau furioi. Dup socoteala ta, laserele
trebuiau s vin acum mai bine de o lun. Ateptm zi dup zi, iar Ingerii de O|el distrug tot mai
multe piramide. In curnd, vor spnzura din nou copii.
- Foarte curnd, ncuviin| neKrol. Foarte curnd, dac o s-i ataca|i. Care-i speran|a voastr
de victorie? Cercetaul tu zice c merg cte dou grupe i un tanc - i pute|i opri cu dou lasere
i patru arbalete? Ai nv|at aici s gndeti sau nu?
- Da, spuse vorbitoarea, ns i dezgoli din|ii spre el. Da, dar asta nu conteaz. Clanurile nu
se mpotrivesc, aa c trebuie s-o facem noi.
De jos, tovarul jaenshei i ridic ochii spre neKrol.
- Ei..., gfi el, ei merg spre cascad.
- Cascada! repet vorbitoarea amar. Dup moartea iernii, au distrus peste douzeci de
piramide, Arik, i tancurile lor au zdrobit pdurea, iar acum un drum mare i colbuit brzdeaz
pmntul din valea lor, pn la |inuturile rului. Totui, n anotimpul acesta n-au fcut ru nici
unui jaensh, i-au lsat pe to|i s plece. Iar toate clanurile acelea fr zei s-au dus la cascad,
pn ce pdurea celor de la cascad a fost golit i totul a fost consumat. Vorbitorii lor stau cu
vorbitorul btrn i poate c zeul cascadei ii ia la el, poate c este un zeu foarte mare. Eu nu tiu
lucrurile astea. Stiu ns c Ingerul chel a aflat acum c douzeci de clanuri s-au strns laolalt,
c a auzit de adunarea a cinci sute de jaenshi adul|i, i pornete cu un tanc mpotriva lor. Ii va
lsa s plece i de data asta la fel de uor, mul|umindu-se cu o statuet? Vor pleca ei, Arik, vor
renun|a la un al doilea zeu la fel de uor ca i la primul?
Vorbitoarea clipi repede din ochi, apoi continu:
- M tem c se vor mpotrivi cu ghearele lor jalnice. M tem c Ingerul chel i va spnzura chiar
dac ei nu se vor mpotrivi, deoarece o adunare att de mare ii trezete suspiciunea. M tem de
multe i tiu pu|ine, dar tiu c noi trebuie s fim acolo. Nu ne vei opri, Arik, i nu mai putem
atepta ntrziatele tale lasere.
Dup aceea, se ntoarse ctre ceilal|i i-i ndemn:
- Haide|i, trebuie s alergm!
Se topir n pdure nainte ca neKrol s le poat mcar striga s se opreasc. Blestemnd,
acesta se ntoarse la baz.
Cele dou femele exilate tocmai ieeau dinuntru. Ambele se apropiau de sorocul naterii, dar
aveau arbalete energetice n mini. NeKrol ncremeni.
- Si voi! exclam el furios, privindu-le. Nebunie, asta-i pur i simplu nebunie!
Ele l privir cu ochi tcu|i i aurii, apoi trecur pe lng el, ndreptndu-se spre pdure.
Brbatul intr n baz, i strnse n coad prul lung, ca s nu se agate de crengi, mbrc o
cma i se repezi spre u. Apoi se opri. O arm, avea nevoie de o arm! Privi n jur cu
disperare i alerg n magazie. Nu mai rmsese nici o arbalet. Oare ce mai exista acolo?
Incepu s scotoceasc printre lucruri i alese n cele din urm o macet din duraliaj. O sim|ea
ciudat n mn i probabil c aspectul lui era cu totul ridicol - n nici un caz, nu aducea a rzboinic
-, dar cumva sim|ise c trebuia s ia ceva.
Apoi porni ctre clanul cascadei.
***

NeKrol era supraponderal i cu muchi flasci, nu fusese deloc obinuit s alerge, iar drumul se
ntindea pe aproape doi kilometri, prin pdurea deas a verii. Fu nevoit s se opreasc de trei ori,
ca s-i trag sufletul i s-i domoleasc durerile din piept, i i se pru c trecuse o venicie
pn ajunse. Totui, reui s soseasc naintea Ingerilor de O|el; un tanc este masiv i lent, iar
drumul din Valea Sbiei era mai lung i mai accidentat.
J aenshii se zreau peste tot. Poiana era lipsit de iarb i de dou ori mai mare dect i-o
amintea neKrol de la ultima sa cltorie acolo, la nceputul primverii. J aenshii o umpleau ns
complet - erau aeza|i pe sol, privind iazul i cascada, to|i tcu|i, att de nghesui|i nct nici nu
aveai loc s te strecori printre ei. Si mai mul|i se c|raser n copaci - n fiecare copac erau cel
pu|in o duzin. Unii copii se suiser chiar pe ramurile din vrf, acolo unde, de obicei, domneau
doar pseudomaimu|ele.
Pe lespedea din mijlocul iazului - cascada vzndu-se napoia lor precum un decor-vorbitorii
se adunaser n jurul piramidei. Erau chiar mai nghesui|i dect J aenshii de pe iarb i to|i i
|ineau palmele apsate pe fe|ele piramidei. Unul dintre ei, slab i fragil, se suise pe umerii altuia,
77
pentru a putea s-o ating. NeKrol ncerc s-i numere, dar abandon tentativa. Grupul era prea
compact - o mas de bra|e, acoperite de blan cenuie, i de ochi aurii, avnd piramida n centru,
ntunecat i neclintit ca ntotdeauna.
Vorbitoarea amar sttea n iazul a crei ap i ajungea pn la glezne. Era ntoars spre
mul|ime i rcnea; vocea i suna straniu de diferit de obinuitul tors jaensh - cu earfa i inelele,
prea absurd de nelalocul ei acolo. In timp ce vorbea, agita laserul pe care-l |inea ntr-o mn.
Slbatic, pasionat, isteric, le explica celor din poian c Ingerii de O|el veneau, c ei trebuiau
s plece nentrziat, c trebuiau s se separe, s intre n pdure i s se regrupeze la baza
comercial. Repeta ntruna aceleai idei.
Clanurile rmneau ns tcute i ncordate. Nimeni nu rspundea, nimeni nu asculta, nimeni
nu auzea. In plin zi, ei se rugau.
NeKrol i croi drum printre ei, pind cnd pe minile, cnd pe picioarele lor; aproape nu
putea pune bocancul pe pmnt, fr s nu ating un trup jaensh. Se opri lng vorbitoarea
amar, care continua s gesticuleze cu furie, fr ca ochii ei armii s-l poat vedea. Apoi, ea se
opri.
- Arik, rosti, Ingerii vin i ei nu vor s asculte!
- Ceilal|i..., gfi brbatul, care nc nu-i recptase suflul. Unde sunt?
- In copaci, rspunse ea, gesticulnd imprecis, l-am trimis n copaci. Lunetiti, Arik, aa cum
am vzut pe peretele tu.
- Te rog, spuse el, ntoarce-te cu mine! Las-i pe ei, las-i! Le-ai spus. Le-am spus i eu.
Indiferent ce se va ntmpla, este op|iunea lor, este vina religiei lor idioate.
- Nu pot pleca, replic vorbitoarea amar. - Prea confuz, aa cum se ntmplase de multe ori
cnd neKrol o ntrebase unele lucruri. - Cred c-ar trebui s plec, dar cumva tiu c trebuie s
rmn aici. Iar ceilal|i nu vor pleca, chiar dac eu a face-o. Ei o simt mult mai puternic. Trebuie
s fim aici. Trebuie s luptm, s vorbim... - Clipi din ochi. - Nu tiu de ce, Arik, dar trebuie s-o
facem!
Inainte ca negustorul s-i poat rspunde, Ingerii de O|el ieir din pdure.
La nceput, erau doar cinci, larg rsfira|i; apoi, dup pu|in timp, aprur al|i cinci. To|i pedetri,
n uniforme a cror culoare vefde-ntunecat ptat de cafeniu se contopea cu cea a frunziului,
astfel nct se distingeau numai sclipirile centurilor din plas de o|el i ctile de lupt. Unul dintre
ei, o femeie blond i usc|iv, purta un guler rou nalt; to|i |ineau lasere n mini.
- Tu! strig blonda, ai crei ochi l descoperiser imediat pe Arik, stnd n picioare, cu coada
fluturnd n vnt i cu maceta atrnndu-i inutil n mn. Vorbete cu animalele! Spune-le c
trebuie s plece! Spune-le c, din ordinui Ocrotitorului Wyatt i al copilului blai Bakkalon, la est
de mun|i nu li se permite s se strng n numr aa de mare. Spune-le!
O zri apoi pe vorbitoarea amar i tresri.
- Si ia laserul din mna animalului la, nainte s v ardem pe amndoi!
Tremurnd, neKrol ls maceta s-i cad dintre degetele inerte n ap.
- Vorbitoareo, rosti el n jaensh, atunc arma, te rog! Dac mai speri s vezi vreodat stele
ndeprtate... Arunc laserul, prietena mea, copila mea, imediat! Si cnd o veni Ryther, te voi lua
cu mine la ai-Emerel i n locuri i mai ndeprtate.
Glasul negustorului trda o spaim cumplit - Ingerii de O|el i fixau cu laserele, i nu crezu nici
mcar o clip c vorbitoarea l va asculta.
Dar, n mod straniu, ea se art docil i azvrli laserul n iaz. NeKrol nu-i putu vedea ochii, ca
s citeasc n ei.
Grupmama se relaxa vizibil.
- Perfect, ncuviin| ea. Acum, vorbete cu ei n graiul lor de animale i spune-le s plece.
Dac nu, i vom zdrobi. Un tanc a pornit deja ncoace!
Acum, peste vuietul cascadei, neKrol putea auzi - trosnetele puternice, provocate de tancul ce
trecea peste copaci, transformndu-i n achii sub enilele late din duro|el. Poate c foloseau
tunul i turelele laser pentru a ndeprta bolovanii i alte obstacole.
- Le-am spus, vorbi disperat neKrol. Le-am spus de multe ori, dar nu aud!
Art de jur mprejurul su. Poiana era ncins de soare i ticsit de corpurile jaenshilor; nici
un clan nu bgase n seam apari|ia Ingerilor de O|el, sau confruntarea, napoia lui, vorbitorii
continuau s-i apese palmele micu|e pe zeul lor.
78
- Atunci, vom scoate din teac sabia lui Bakkalon, vorbi Grupmama, i poate c-i vor auzi
propriile vaiete!
Bg laserul n toc i scoase o arm sonic, iar neKrol, nfiorndu-se, i ghici inten|ia. Armele
sonice foloseau unde sonore de mare intensitate pentru a distruge pere|ii celulelor i a lichefia
carnea. Efectele lor erau teribile pe plan psihologic; nu exista o moarte mai oribil.
Apoi, ns, apru un al doilea grup de Ingeri. Se auzir scrnete i trosnete de lemne rupte,
iar napoia unui plc de arbori, negustorul putu vedea flancurile negre ale tancului, cu tunul
rotindu-se parc n direc|ia sa. Doi dintre noii sosi|i purtau gulerul stacojiu - un tnr rumen la
fa|, cu urechi mari, care ltra ordine ctre solda|i, i un brbat uria, musculos, cu craniu ras i
piele armie, ridat. NeKrol l recunoscu: era Armurierul C'ara DaHan. Acesta puse o mn grea
pe bra|ul Grupmamei, cnd femeia ridic arma sonic.
- Nu, spuse el. Nu aa se procedeaz.
Ea i vr imediat arma n toc.
- Ascult i m supun.
DaHan privi spre neKrol.
- Negu|torule, bubui el, aceasta-i lucrarea ta?
- Nu, rspunse neKrol.
- Nu se vor mprtia, adug Grupmama.
- Ne va lua o zi i o noapte s-i doborm pe to|i cu armele sonice, rosti DaHan, privind poiana
i copacii, apoi cercetnd cu ochii poteca stncoas ntortocheat ce suia pn n vrful
cascadei. Exis ns o cale mai simpl. Distrugem piramida i ei vor pleca imediat.
Se opri apoi, nainte de a termina ce avea de spus; ochii i rmseser fixa|i asupra vorbitoarei
amare.
- O jaensh cu inele i earf, zise el. Pn acum, nu teseau nimic n afar de giulgiuri. Asta
m alarmeaz.
- Este una dintre cei de la cercul-de-piatr, vorbi iute neKrol. A locuit cu mine.
DaHan ncuviin| din cap.
- In|eleg. Eti cu adevrat un om fr zeu, neKrol, dac te nso|eti cu animale fr suflet i le
nve|i s maimu|reasc semin|ia Pmntului. Totui, acest lucru este lipsit de importan|.
Ridic bra|ul semnaliznd; napoia lui, printre copaci, tunul tancului se roti uor spre dreapta.
- Indeprteaz-te, mpreun cu animalul tu domestic, continu DaHan. Cnd voi cobor bra|ul,
zeul jaensh va exploda i, dac rmi pe loc, nu vei mai mica niciodat.
- Dar vorbitorii! protest neKrol. Salva i va...
Se ntoarse ntr-acolo, ca s-i arate. Dar vorbitorii se ndeprtau unul cte unul de piramid.
Indrtul su, Ingerii murmurau:
- Un miracol! opti cineva rguit.
- Copilul nostru! strig altul. Stpnul nostru!
NeKrol rmase paralizat. Piramida de pe lespedea de stnc nu mai era colorat n rou-
ntunecat. Acum scnteia n razele soarelui, o cupol de cristal transparent. Iar dedesubtul acelei
cupole, perfect n fiecare detaliu, copilul blai Bakkalon surdea, cu Ucigaul Demonilor n mn.
Vorbitorii jaenshi se ndeprtau iute acum, mpiedicndu-se i cznd n ap, n graba lor.
NeKrol l ntrezri pe vorbitorul btrn alergnd mai repede dect to|i, n ciuda vrstei. Nici el nu
prea s n|eleag ce se ntmplase. Vorbitoarea amar rmsese cu gura deschis.
Negustorul se ntoarse. J umtate dintre Ingerii de O|el czuser n genunchi; ceilal|i
coborser armele, fr s-i dea seama, i ncremeniser ului|i. Grupmama se ntoarse ctre
DaHan.
- Este un miracol, vorbi ea. Aa cum a profe|it Ocrotitorul Wyatt. Copilul blai umbl pe
aceast planet.
Armurierul rmase ns ferm.
- Ocrotitorul nu se afl aici, spuse el cu glas tios, iar acesta nu-i un miracol. Este un iretlic al
unui duman, iar eu nu m voi lsa pclit.
Nu voi ngdui s rmn blasfemia aceasta pe pmntul lui Corlos.
Bra|ul su cobor brusc.
Probabil c Ingerii din tanc ncremeniser, plini de venera|ie; tunul nu trase. DaHan se rsuci
n direc|ia lor, iritat.
- Nu este nici un miracol! rcni el, ncepnd s ridice din nou bra|ul.
79
Lng neKrol, vorbitoarea amar strig pe neateptate. Brbatul o privi alarmat i vzu c
ochii ei cptaser o nuan| aurie strlucitoare.
- Zeul, murmur ea ncet. Lumina revine la mine!
Iar zumzetul arbaletelor rsun din copacii din jurul poienii i dou sge|i lungi se nfipser
aproape simultan n spatele lat al lui DaHan. For|a impactului l trnti pe Armurier n genunchi,
izbindu-l de sol.
- FUGI! url neKrol i o mpinse pe vorbitoarea amar cu toat puterea, iar ea se cltin i-l
privi pentru o clip, cu nite ochi ce aveau din nou culoarea bronzului i un licr de spaim. Apoi,
iute, |ni spre cel mai apropiat plc de copaci, cu earfa fluturndu-i n urm.
- Ucide|i-o! zbier Grupmama. Ucide|i-i pe to|i!
Cuvintele ei i deteptar att pe jaenshi, ct i pe Ingerii de O|el; copiii lui Bakkalon ridicar
laserele mpotriva gloatei ce se npusti pe neateptate i mcelul ncepu. NeKrol ngenunche i
bjbi printre bolovanii acoperi|i de muchi, pn ce gsi laserul, dup care l ridic la umr i
ncepu s trag. Fasciculul izbi n rafale furioase, o dat, a doua, a treia oar. ]innd trgaciul
apsat, rafalele se transformar ntr-o raz i brbatul retez din talie un nger cu casc argintie,
nainte ca mruntaiele s-i ia foc i s se prbueasc n iaz.
Mult timp, nu vzu nimic; exista doar durere i zgomot, i apa care-i clipocea blnd pe fa|, i
|ipetele ascu|ite ale jaenshilor care alergau pe lng el. Auzi de dou ori bubuitul i pritul
tunului, iar de cteva ori fu clcat n picioare. Totul prea lipsit de importan|. Se strdui s-i
ridice capul pe pietre, pe jumtate afar din ap, dar dup un timp nici mcar asta nu mai pru
vital. Singurul lucru care conta era focul ce-i mistuia abdomenul.
Apoi, cumva, durerea pieri, i sim|i mult fum i duhori oribile, dar mult mai pu|in zgomot;
rmase nemicat i ascult glasurile.
- Piramida, Grupmama? ntreb cineva.
- Este un miracol, replic un glas de femeie. Privete, Bakkalon este tot acolo. Vezi cum
zmbete? Azi, aici, am fcut ceea ce trebuia fcut!
- Cu ea ce facem?
- Cra|i-o n tanc. Trebuie s i-o ducem Ocrotitorului Wyatt.
La scurt timp dup aceea, glasurile se ndeprtar i neKrol auzi doar sunetul apei, curgnd
mereu, rostogolindu-se peste bolovanii pantei i prbuindu-se n cascad. Era un sunet foarte
odihnitor. Hotr s doarm.
***

Brbatul vr ranga ntre dou scnduri i aps cu putere. Lemnul sub|ire ced aproape fr
s protesteze.
- Alte statuete, J ahnis, anun| el dup ce se aplecase i dduse la o parte materialul protector.
- Fr valoare, suspin scurt Ryther.
Sttea n mijlocul ruinelor bazei comerciale a lui neKrol. Ingerii o distruseser, cutnd jaenshi
narma|i, iar sfrmturile erau mprtiate peste tot. Totui, nu se atinseser de lzi.
Brbatul trecu la urmtoarea stiv. Ryther privi gnditor spre cei trei jaenshi care se
strnseser lng ea, dorindu-i ca acetia s fi putut comunica pu|in mai bine. Unul dintre ei, o
femel zvelt, care purta o earf i o mul|ime de inele, se rezema mereu ntr-o arbalet i tia
ceva terran, dei nu ndeajuns. Era inteligent i prindea repede cuvintele, ns pn acum
spusese un singur lucru:
- Lumea lui J am'son. Arik ne ia. Ingerii ucid.
Le repetase ntruna, pn ce Ryther o fcuse n cele din urm s priceap c, da, i vor lua.
Ceilal|i doi jaenshi, femela nsrcinat i masculul cu laser, preau c nu vorbesc absolut deloc.
- Tot statuete, anun| brbatul, care deschisese prima lad dintr-o stiv nou, din fosta
magazie a lui neKrol.
Femeia ridic din umeri i el trecu mai departe. Ryther se ntoarse i se ndrept ncet spre
marginea aerodromului, unde se afla Luminile Jolostarului, cu trapele deschise, din care se
revrsa o lumin galben, puternic n amurg. J aenshii o urmar, aa cum fcuser de ond
sosise; fr ndoial, se temeau c avea s plece i s-i abandoneze dac ar fi scpat-o o clip
din ochii lor mari, de culoarea bronzului.
- Statuete, murmur Ryther pe jumtate pentru sine, pe jumtate pentru jaenshi. (Cltin din
cap.) De ce a fcut-o? i ntreb, dei tia c n-o puteau n|elege. Un negustor cu experien|a lui?
80
Mi-a|i putea spune, poate, dac a|i ti ce vorbesc, n loc s se concentreze asupra giulgiurilor,
asupra adevratei arte jaenshe, de ce v-a nv|at pe voi s ciopli|i versiuni btinae ale unor zei
omeneti? Ar fi trebuit s tie c nici un agent de vnzri nu va accepta asemenea falsuri
evidente. Arta extraterestr este extraterestr. (Oft.) Probabil c-i vina mea. Trebuia s fi
deschis lzile, concluziona ea, rznd uor.
Vorbitoarea amar o privi.
- Giulgiu Arik. Dat.
Ryther ncuviin|, neatent. Acum, acesta era atrnat chiar deasupra cuetei ei; un obiect
straniu, |esut par|ial din blan jaensh i n cea mai mare parte din uvi|e lungi i mtsoase de
pr rou ca focul. Pe el, cenuiu pe fond rou, se afla portretul aproximativ, totui identificabil, al
lui Arik neKrol. Ii pusese ntrebri i n privin|a aceasta. Era oare tributul unei vduve? Al unui
copil? Sau doar al unei prietene? Ce se ntmplase cu Arik n anul ct Luminile fusese plecat?
Dac s-ar fi putut ntoarce la timp, atunci... dar pierduse trei luni pe Lumea lui J amison, discutnd
cu nenumra|i agen|i de vnzri, n ncercarea de a scpa de statuetele lipsite de orice valoare.
Abia la mijocul toamnei, Luminile Jolostarului revenise pe Corlos i gsise baza lui neKrol n
ruine, cu Ingerii strngnd deja recoltele.
Ingerii... Cnd se dusese la ei, pentru a le oferi transportul inutil de lasere, cutnd s fac un
troc, vederea zidurilor roii ca sngele ale oraului o ngre|oase. Crezuse c era pregtit pentru
aa ceva, ns cele gsite depiser orice anticipri. Un grup de Ingeri de O|el o gsise,
vomitnd n afara por|ilor nalte i ruginite, i o escortase n interior, naintea Ocrotitorului.
Wyatt era de dou ori mai scheletic dect i-l amintea. Se gsea afar, lng baza unei uriae
platforme-altar ce fusese nl|at n centrul oraului. O statuie a lui Bakkalon, prnd incredibil de
real, nchis sub o piramid de sticl i aezat pe un soclu nalt de piatr roie, proiecta o
umbr lung peste altarul de lemn. Sub acesta, grupele de Ingeri adunau neoiarba proaspt
culeas, grul i carcasele congelate de ramatori.
- Nu avem nevoie de produsele tale, i spusese Ocrotitorul. Lumea lui Corlos este de multe ori
binecuvntat, copila mea, i Bakkalon triete acum printre noi. A fcut multe miracole
nsemnate i va mai face i altele. Credin|a noastr este n EL - Artase spre altar cu o mn
usc|iv. - Vezi? Drept ofrand, ne ardem proviziile pentru iarn, cci copilul blai ne-a fgduit
c anul acesta iarna nu va mai sosi. Tot El ne-a nv|at s ne nmul|im n pace, aa cum
odinioar noi nine am fost procrea|i n rzboi, astfel ca semin|ia Pmntului s fie i mai
puternic. Este epoca unor noi i mre|e revela|ii!
Ochii i ardeau n timp ce vorbea - ochi fanatici, ce alergau de colo-colo, imeni i ntuneca|i, i
totui, n mod straniu, pta|i cu fulgi aurii.
Ryther prsise Oraul Ingerilor de O|el ct putuse de repede, strduindu-se din rsputeri s
nu mai priveasc spre ziduri. Dup ce se suise ns pe dealuri, ndreptndu-se din nou spre baza
comercial, ajunsese la cercul-de-piatr, la piramida sfrmat unde o adusese Arik. Acolo,
constatase c nu mai putea rezista i, neajutorat, se ntorsese pentru a arunca o ultim privire
asupra Vii Sbiei. Imaginea aceea n-o prsise niciodat.
Pe exteriorul zidurilor, atrnau copiii Ingerilor - un ir de trupuoare nemicate n uniforme
albe, la capetele unor funii lungi. Cu to|ii muriser n pace, ns moartea este rareori panic; cei
mai vrstnici, cel pu|in, muriser repede, cu gturile frnte instantaneu. Dar pruncii blai aveau
la|urile petrecute n jurul mijlocurilor i Ryther era convins c majoritatea atrnaser acolo pn
ce muriser de foame.
- In timp ce sttea i-i amintea totul, brbatul din echipaj iei din ultima camer a bazei lui
neKrol.
- Nimic, raport el. Numai statuete.
Ryther ncuviin| din cap.
- Plecm? ntreb vorbitoarea amar. Lumea lui J am'son?
- Da, rspunse Ryther, privind dincolo de nava care atepta, spre pdurea ntunecat,
primitiv. Inima Bakkalonului apusese. Intr-o mie de mii de pduri i un singur ora, clanurile
ncepuser s se roage.


Chicago
Octombrie, 1974
81
Nici flacarile multicolore ale unui inel stelar


Dincolo de fereastr, furtunile de foc continuau, dezln|uite.
Panorama acoperea un perete ntreg al slii de monitorizare, o tapiserie de flcri de-a pururi
mictoare, un tipar curgtor de lumin lichid de toate culorile i formele. Vrtejuri uriae de aur
topit lunecau, sinuoase i erpuitoare. Suli|e de portocaliu i stacojiu fulgerau, aprnd i
disprnd. Trznete verzi-albastre se izbeau n fereastra de observa|ie ca picturile de ploaie,
tentacule de fum chihlimbariu se nvolburau, dre de alb pur i ardeau imaginile persistente n
ochii privitorilor.
Dansnd, micndu-se, schimbndu-se; toate culorile nulspa|iului urlau un cntec tcut i
aleatoriu. Oamenii, cel pu|in, credeau c este aleatoriu. Vreme de cinci luni standard, vortexul se
rotise n vidul lui Niciunde, fr ca vreun calculator s sesizeze mcar o repeti|ie.
Inuntru, ntr-o ncpere lung, scldat de luminile vrtejului, cinci monitori stteau la
consolele lor, cu fa|a spre fereastr, i supravegheau vortexul. Fiecare consol era un labirint de
lumini|e i butoane sclipitoare de control, avnd n centru patru ecrane de afiare, pe care
numerele curgeau la nesfrit i linii roii, sub|iri, trasau grafice. Exista, de asemenea, un mic
contor digital, pe care sutimile de secund se adunau neobosite peste cele cinci luni deja
nregistrate.
Monitorii se schimbau la fiecare opt ore. Acum, de serviciu erau trei femei i doi brba|i. To|i
purtau halatele albastru-deschis ale tehnicienilor i ochelari de protec|ie, cu lentile ntunecate.
Lunile scurse i fcuser ns neglijen|i; doar Trotter, la consola central, mai |inea ochelarii la
ochi. Restul i-i ridicaser pe frunte sau pe pr.
Indrtul monitorilor se gseau dou console de comand n form de potcoav i peretele de
calculatoare. Al Swiderski, un blond voinic, cu oase mari, purtnd un halat alb de laborator, avea
n grij calculatoarele. J ennifer Gray ocupa unul dintre scaunele de comand. Cellalt era gol,
dar asta conta prea pu|in. In clipa aceea, ele erau singurele locuri unde te puteai aeza; totul
fusese fixat pe automat i genera toarele de nulspa|iu ale Inelului Stelar Niciunde ardeau cu o
furie constant.
Cu un teanc de imprimate n mn, Swiderski pluti spre locul unde J ennifer scria pe un
clipboard.
- Cred c ne apropiem de punctul critic, rosti el cu glas inexpresiv.
J ennifer l fix, cu o privire preocupat. Era o femeie frumoas, nalt i zvelt, cu ochi verzi
strlucitori i pr blond-rou lung i drept. Purta un halat alb cu croial sobr i un inel de aur.
- Inc aproximativ opt ore, cltin ea din cap spre Swiderski. Dac am calculat corect... Dup
aceea, putem opri generatoarele, ca s vedem ce am ob|inut.
Swiderski privi afar, spre furtunile de foc ce se nvolburau.
- Cinci straturi de duraliaj transparent, rosti el ncet. Patru straturi intermediare de aer refrigerat
i un strat triplu de sticl. Cu toate astea, fereastra interioar este cald, dac o atingi...
- Incuviin| din cap. -M-ntreb peste ce-o s dm.
Monitorizarea continu.

***

La un kilometru i jumtate mai departe, pe alt punte a inelului, Kerin daVittio intr singur n
vechea cabin de comand.
Ceilal|i veneau rareori aici. Cabina era numai a lui. Cndva, cu ani n urm, fusese centrul
nervos al Inelului Stelar Niciunde; de aici, un singur om avea sub mn toate puterile copleitoare
a o mie de generatoare nulspa|iu. De aici, putea trezi la via| vortexul, pentru a-l privi cum se
rotete.
Asta ns fusese n trecut. Inelul Stelar Niciunde fusese prsit timp de aproape ase ani, iar la
sosirea lor, J ennifer i echipa ei apreciaser c vechea cabin de comand era prea mic pentru
scopurile lor. De aceea, o abandonaser. Acum, generatoarele rspundeau la comenzile
consolelor gemene din sala de monitorizare. Cabina de comand i apar|inea lui Kerin,
pianjenilor si mecanici i spectrelor inelului adumbrit.
82
Cabina era un cub mic, alb imaculat. Familiara consol potcoav se gsea n centrul ei. Kerin
sttea n interior, nconjurat de comenzi, cu o expresie vistoare pe chip. Era un brbat scund,
sub|ire, dar puternic, cu o claie de pr negru i ochi negri, neastmpra|i; uneori, era agitat,
alteori, vistor. Cu mult timp n urm, renun|ase la halatul albastru al tehnicienilor n favoarea
hainelor civile; acum, purta pantaloni negri i o cma ntunecat cu guler rscroit, tivit cu rou-
nchis.
Minile sale experte alergar peste comenzi i pere|ii se destrmar.
Se gsea n exterior, n bezn, cu inelul stelar dedesubtul su.
Proiec|ia holografic i oferea o imagine a inelului i ayortexului pe care fereastra din sala de
monitorizare n-o putea egala. In cabin, nu mai exista nimic altceva; erau doar el i consola,
plutind n vid la kilometri deasupra locului unde se desfura ac|iunea. Sec|iunea inelului care
con|inea cabina de control se ntindea uria sub picioarele sale; restul se curba lent n ambele
direc|ii, micorndu-se treptat ntr-o panglic de metal, care se ndeprta tot mai mult i mai mult,
nainte de a se curba din nou, pentru a descrie un cerc complet, ntlnind partea opus undeva,
ntr-o deprtare neclar. Un cerc argintiu cu diametrul de o sut cincizeci de kilometri - Inelul
Stelar Niciunde fusese construit conform specifica|iilor standard.
In interiorul inelului, nctuat de limitatoare i de blindaj, alimentat de puterea slbatic a o
mie de reactoare de fuziune, vortexul nulspa|iu se rotea n mre|ia-i lipsit de minte. Acesta era
vrtejul multicolor care adusese Omului stelele.
Kerin l privi pn ce lumina ncepu s-i rneasc ochii. Apoi, i examina consola. Curbura
potcoavei, imediat n fa|a lui, era complet ntunecat; minile i se deplasar agitate peste
butoanele deconectate care, cndva, controlaser vortexul. Continuau s strluceasc palid doar
butoanele de pe ambele laturi; n stnga, comenzile hologramei, n dreapta, comanda
pianjenilor mecanici. O mul|ime de grupuri de taste arznd cu o lumin pal-verzuie. Swiderski
spusese c nu exista nici un motiv pentru care s-i ac|ioneze; de aceea, vechea cabin de
comand era doar pe jumtate func|ional i Kerin lucra singur.
Mna lui stng se ntinse ctre comenzi, iar hologramele se rotir n jurul su; acum se afla la
patruzeci i cinci de kilometri n adncul inelului, cptnd input vizual din alt set de proiectoare.
Imaginea rmsese n esen| aceeai: furtuna de foc care continua de cinci luni. De altfel, acela
era punctul cu probleme.
Se roti spre dreapta i atinse alte taste. Dedesubt, un panou glisa, deschizndu-se n blindajul
inelului stelar, i dinuntru iei un pianjen mecanic.
Aducea ntr-adevr mult cu un pianjen construit din metal: avea opt picioare, un corp rotund,
argintiu, de duraliaj sclipitor, ale crui flancuri reflectau culorile vortexului n dre, un mers
familiar, grbit. Cnd Kerin l trimise ctre locul cu pricina, i folosi toate cele opt picioare ca s
se prind de inelul stelar.
Ajuns la destina|ie, brbatul glisa alt panou i activ ochii pianjenului. Hologramele se
fisurar; iluzia de a fi n exterior dispru. Pianjenul avea o mul|ime de ochi, majoritatea la nivelul
abdomenului. Acum, sttea deasupra deschiderii din inel, cobornd n interior cu patru picioare,
n timp ce celelalte patru se fixaser de laturile opuse, iar to|i ochii studiau generatorul cu
probleme. Peretele din fa|a lui Kerin i oferea input vizual - domeniu normal, infrarou, ultraviolet.
Peretele din dreapta msura radioactivitatea i avea imagini luate cu raze-X, iar cel din stnga
afia cele mai recente date pe care calculatorul le cpta de la monitorii respectivului generator.
Cu patru bra|e care lucrau, treburile mergeau repede. Kerin dezactiva pentru scurt timp
generatorul, urmri problema pn la surs, scoase o pies i o nlocui cu alta luat din cavitatea
de stocare a pianjenului. Dup aceea, retrase bra|ele metalice i se ls pe spate n fotoliu.
Panoul glisa, nchizndu-se. Sri din ochii pianjenului, revenind la holograme.
Pianjenul ncremeni; vortexul ardea. Kerin le privi fr s le vad. Mna i se deplas la
stnga i hologramele se transformar din nou. Nu mai urmrea focurile rotitoare, ci privea n
exterior, dincolo de cercul inelului.
Spre bezna infinit i vid a lui Niciunde.
Ca ntotdeauna, vreme de o secund dup ce revenise de la imaginile pianjenului, crezu c
orbise. Apoi, ns, ochii i se adaptar i putu distinge consola, vag. Asta era tot. Se ls din nou
pe spate n fotoliu, i ridic pe consol picioarele ncl|ate n cizme i suspin. O spaim
familiar se revrs peste el, nso|it de exaltare.
Gnditor, privi neantul.
83
Vzuse holograme ale celorlalte o duzin de inele stelare, dar acesta, acesta, era unic. Primul
inel, Cerberus, plutea la zece milioane de kilometri dincolo de Pluton, nconjurat de un ocean de
stele. Poate c erau mici, reci i ndeprtate, dar erau stele, dovada faptului c Cerberus i
oamenii si se gseau n siguran| n interiorul sistemului-cmin i n linitea confortabil a
universului cunoscut. Acelai lucru se putea spune despre Ua Neagr, care plutea ntr-o pozi|ie
Troian napoia lui J upiter. Sau despre Vulcan, care ardea negru i spart n umbra Soarelui.
De partea opus lui Cerberus se rotete alt inel, nconjurat de stele ciudate, i cu toate acestea
la fel de confortabil. Ce conteaz c stelele acelea nu apar|in istoriei Omului? Cui i pas n ce
galaxie ar putea fi ele? In apropiere se afl A Doua Sans, o planet verde i cald, lng un
soare galben strlucitor, cu oameni i orae ce se nal| iute.
Dar Vulcan? Ce-i cu el? Se deschide spre un infern, de acord; vortexul su de iad este poarta
spre interiorul unei stele, ns i asta putea fi n|eles de Kerin.
Ua Neagr era mai terifiant; ptrunzi aici i ajungi n vidul imens dintre galaxii. Nu exist nici
o stea, nici o planet. Doar spirale, ht departe, n configura|ii complet necunoscute omului. Si,
din fericire, o a doua gaur, n jurul creia au construit alt inel stelar, ctre sistemul strjucitor i
luxuriant al Zorilor.
Ins dincolo de partea ndeprtat a Gurii spre Niciunde se ntinde trmul cel mai ntunecat
dintre toate. Aici stpnete bezna, imens i vid. Nu exist stele. Nu exist planete. Nu exist
galaxii. Nici o raz de lumin nu traverseaz hul acesta; nici un atom de materie nu-i mnjete
perfec|iunea. Pe ct de departe poate vedea omul, pe ct de departe pot sim|i mainriile lui, n
toate direc|iile. Nu exista dect nefiin|a i vidul. Infinite, tcute i mai teribile dect orice
cunoscuse Kerin vreodat.
Niciunde. Locul de dincolo de Univers, aa i-au spus.
Din echipajul lui Niciunde, doar Kerin continua s utilizeze vechea cabin de comand. Doar
Kerin avea o meserie care-l ducea afar. Anterior, nu-i prea pasase de lucrul sta. Fusese
mul|umit c era singur, c avea vreme s se gndeasc, s viseze i s scrie poezii, hobby-ul lui.
Incepuse s studieze Niciunde, aa cum J enny studiase cndva stelele, pe vremea cnd
amndoi se aflau pe Pmnt. Ceva ns l atrsese i acum nu se mai putea opri. Obsedat,
posedat, fcea pauz dup fiecare misiune ncheiat.
Ca un fluture i o lamp, aa erau Kerin i bezna.
Uneori, aducea cu orbirea. Reuea s se conving c sttea ntr-o camer complet ntunecat,
cu pere|i afla|i la numai c|iva metri de el. Aproape c putea sim|i pere|ii. Stia c existau acolo.
Dar, n alte rnduri, vidul se deschidea naintea lui. Atunci putea vedea i sim|i adncimea
ntunericului, putea sim|i strnsoarea rece a infinitului i tia, tia, c dac pleca i se ndeprta
de inelul stelar, avea s pluteasc de-a pururi prin spa|iul pustiu.
Existau apoi i alte momente, cnd ochii l nelau. Atunci, putea vedea stele. Sau poate un
punctule| de lumina - Universul extinzndu-se spre ei? Alteori, forme de comar se zbteau pe
pnza nop|ii. Uneori J ennifer dansa acolo, sub|ire i seductoare.
Vreme de cinci luni nesfrite, triser n Niciunde, ntr-un loc unde singura realitate o
reprezentau ei. Ins ceilal|i membri ai echipajului, privind spre interior, spre flcri, duceau o via|
lipsit de pericole.
In vreme ce Kerin, poetul exilat, se lupta singur cu bezna primar.

***

Unde erau ei?
Niciunde.
Dar unde este Niciunde?
Nimeni nu tie cu siguran|.
In primele zile petrecute n inel, Kerin se gndise mult la ntrebarea aceea. Dar se gndise i
nainte, n timpul lungii cltorii spre Niciunde, i pe durata lunilor de pregtire. Stia cte ceva
despre Niciunde i despre inelele stelare - ca orice om obinuit. Acum, citise mai mult. El i J enny
pierduser mai multe nop|i, discutnd despre asta n pat.
Brbatul ob|inuse cele mai multe rspunsuri de la ea. Kerin nu era deloc lipsit de inteligen|,
ns interesele lor difereau. In parteneriatul acela, el era poetul, umanistul, amantul, filosoful de
spelunc, nscut n subora i crescut ntr-o lume de meciuri pe coridoare i curse pe benzi
84
rulante i cu ascensoarele. J enny era savanta, femeia practic, nscut ntr-o comunitate
agricol religioas i crescut pentru a deveni un adult serios. In Kerin, ea i gsise inocen|a
pierdut. Difereau complet, totui fiecare aducea putere n rela|ia lor.
Kerin o nv|ase poezie, literatur, dragoste. Ea l nv|ase tiin|... i-i oferise inelele stelare,
pe care altfel el nu le-ar fi putut atinge niciodat singur.
Femeia rspunsese la ntrebrile lui. De data aceasta, ns, nici ea, nici altcineva nu tia
rspunsul. In memoria lui, toate discu|iile, lecturile i studiile se contopiser ntr-o singur
conversa|ie, nce|oat, cu J enny.
- Depinde de ceea ce sunt inelele stelare, spusese ea.
- Ui prin spa|iu, nu?
- Asta-i teoria acceptat, cea mai popular, totui n-a fost nc demonstrat practic. S-i
spunem teoria deformrii spa|iului. Ea afirm c Universul este deformat, c |estura
continuumului spa|io-temporal are guri n ea, locuri prin care po|i trece, pentru a iei altundeva.
De pild, gurile negre...
- Aa-zisele inele stelare naturale? o ntrerupsese brbatul.
- Aa sus|ine teoria. Dac am putea ajunge la o gaur neagr, am afla adevrul. Nu putem
ajunge, ns, n nici un caz cu nave avnd viteze subluminice. Din fericire, nici nu-i necesar. Am
descoperit un al doilea tip de deformare - anomaliile nulspa|iu. Descoperirea accidental a unui
punct, la zece milioane de kilometri deprtare de Pluton, unde materia prea s se reverse n
spa|iu venind de nicieri - dar i descoperirea ulterioar a faptului c, folosind suficient energie,
deformarea putea fi temporar lrgit, permi|nd trecerea unei nave - a creat premisele pentru
saltul calitativ. Aa a aprut Cerberus, primul inel stelar. Am trecut prin vortexul nulspa|iu i ne-
am trezit n adncurile altui sistem, lng A Doua Sans. Perfect! Dar unde se afla A Doua
Sans, n raport cu Pmntul? Ini|ial, astronomii crezuser c se gsea pur i simplu altundeva
n galaxia noastr. Acum, nu mai sunt la fel de siguri. Stelele de pe cerul lui A Doua Sans sunt
complet nefamiliare, iar configura|ia local nu poate fi gsita. Se pare, deci, c deformarea
spa|iului - dac despre asta-i vorba - ne-a azvrlit la mare, mare distan|.
- Nu pari convins.
- Nici nu sunt. Acum douzeci de ani, descoperirea Gurii spre Niciunde a zguduit serios teoria
deformrii spa|iului. Dac, pur i simplu, atunci cnd trecem printr-un inel stelar, srim n alt
por|iune a spa|iului, atunci unde se afl Niciunde? Singurul rspuns rezonabil l constituie ipoteza
lui Whitfield. El a afirmat c Niciunde este dincolo de Universul aflat n expansiune, ntr-un punct
din continuumul spa|io-temporal att de ndeprtat de orice altceva nct nici chiar lumina Big
Bang-ului n-a ajuns pn la el. Singurul neajuns din ipoteza lui este c vine n contradic|ie cu
credin|a conform creia materia definete spa|iul. Dac Whitfield are dreptate, atunci fie c
spa|iul poate exista fr materie - imagineaz-|i un univers premergtor crea|iei, con|innd numai
un infinit de vid absolut -, fie c Niciunde n-a existat deloc, niciodat, pn ce prima sond n-a
trecut prin vortex i l-a creat.
- Ce nebunie! exclamase el. Are dreptate?
Femeia izbucnise n rs.
- Crezi c eu tiu? Teoria deformrii spa|iale, modificat de Ipoteza lui Whitfield, continu s fie
acceptat de marea majoritate a teoreticienilor nulspa|iului. Exist ns cel pu|in dou alte
ipoteze.
- Care?
- De pild, ipoteza universurilor alternative. Dac o accep|i, ai o imagine cosmic n care
inelele stelare sunt por|i ntre realit|i alternative ce ocup acelai spa|iu. Istoria difer n fiecare
realitate, geografia stelar este alta, ba chiar si legile naturii pot s difere.
- Hm-m-m,fcuse Kerin.n|eleg... Atunci, Niciunde este o realitate n care crea|ia nu s-a
petrecut niciodat, un univers complet lipsit de materie sau energie... pn ce am intrat noi.
- Exact. Att doar c, n ziua de azi, aceast ipotez este n general discreditat, mai pu|in de
mistici. Am construit vreo duzin de inele stelare i n-am descoperit deocamdat nici un Pmnt
alternativ, sau mcar cea mai infim modificare a vitezei luminii. Cu excep|ia lui Niciunde, toate
aceste continuumuri adiacente par destul de asemntoare cu al nostru. Pe de alt parte, ipoteza
cltoriei temporale este una mult mai serioas. De altfel, are i mai mul|i sus|intori. Adep|ii ei
pretind c inelele stelare ne propulseaz nainte sau napoi n timp, n epoci n care alte stele
ocupau acelai spa|iu pe care-l ocup acum Soarele, sistemele colonizate i aa mai departe.
85
- In cazul sta, navele ce se ndreapt spre Niciunde fie se ntorc ntr-un trecut dinaintea Big
Bang-ului, fie merg ntr-un viitor de dup colapsul Universului...
- Dac Universul va colapsa, rnjise J enny. Nici chestia asta nu mai este foarte sigur. Ar
trebui s te pui la curent cu ultimele teorii, iubitule! Ai priceput, totui, ideile principale. Evident,
ipoteza este mult mai sofisticat dect am rezumat-o eu. Trebuie s |in seama de faptul c
anomaliile nulspa|iu rmn pe loc, n raport cu Sistemul Solar, dei Soarele, galaxia i Universul
se mic toate. Poster a modificat ipoteza ini|ial a cltoriei temporale, postulnd c vortexul
nulspa|iu deplaseaz navele prin timp i spa|iu, iar n prezent majoritatea savan|ilor care nu sunt
de acord cu teoria deformrii spa|iului mbr|ieaz ipoteza lui.
- Si tu?
- Nu tiu, ridicase din umeri femeia. Cnd a fost descoperit Niciunde i s-a nceput construirea
unui inel de partea asta, s-a crezut c se gsise adevrul. Niciunde era un loc extrem de singular.
Dac-l n|elegi, ai n|eles inelele stelare i poate ntregul Cosmos. Mult vreme, oamenii au
ncercat s-l exploreze, s-l descifreze. Inelul Stelar Niciunde a fost o baz de cercetare
permanent, dar n cele din urm a fost abandonat. Sondele automate lansate acum douzeci
de ani n cincizeci de direc|ii diferite continu s raporteze, dar datele lor sunt identice - un neant
nesfrit. Vid absolut. Cu astfel de informa|ii, nu po|i face mare lucru.
- Nu, ncuviin|ase el gnditor.
- Oricum, nu conteaz. Voi ngdui ca Niciunde s fie descifrat de altcineva. Propriile mele
cercetri au o direc|ie mult mai practic.

***

El se afla acolo datorit lui J enny.
Firete, avea o meserie, ba chiar una destul de important. Pe un inel stelar obinuit, pianjenii
mecanici erau ntrebuin|a|i rareori, dar experimentul Niciunde supusese generatoarele nulspa|iu
unui efort nemaintlnit pn atunci. Kerin ocupa un post. Al|ii ns l-ar fi putut suplini cu acelai
succes. J ennifer i fcuse rost de slujb, n ciuda protestelor lui Swiderski; din cauza lui J ennifer,
Kerin acceptase postul.
Ei doi mpr|eau o cabin mare cu o fereastr fals la piciorul patului dublu. Pe fereastr, se
zreau stelele de acas; o hologram menit s relaxeze. Pe to|i pere|ii se ntindeau rafturi de
cr|i. Cele ale femeii con|ineau texte obscure despre nulspa|iu, majoritatea ticsite de formule
matematice; ale lui cuprindeau poezie i fic|iune, la fel de obscure. Serile, reduceau lumina i
discutau ore ntregi n tandrele momente de dup sex.
- Ciudat, ii spusese el n prima sptmn, cnd J ennifer i se lipise, cald, de corp, lsndu-i
capul pe pieptul su. Nu tiu de ce m fascineaz n asemenea msur... Trebuie s scriu o
poezie despre asta, J enny. Trebuie s-i fac i pe al|ii s simt ceea ce simt eu cnd sunt acolo,
n exterior, n|elegi? Este, realmente, simbolul final al mor|ii. In|elegi?
Ea l srutase.
- M-m-m, mormise pe jumtate adormit. Nu pot zice c da... M-am gndit mult la asta. Cred
c-ai dreptate. Depinde, totui, de modul cum priveti lucrurile. - Chicotise. - Pe vremea cnd aici
era o sta|ie de cercetri, existau mai mul|i |cni|i. Locul sta i afecteaz cumva pe oameni. M
rog, pe unii... Al|ii rmn complet neatini. Al, de pild. El zice c-s numai fleacuri.
Kerin pufnise. El i Swiderski nu se plcuser din clipa cnd se ntlniser.
- Sunt convins c aa s-ar exprima. El st n sala de monitorizare i evit totul.
- Si el te iubete la fel de mult. Chiar ieri mi-a spus c sunt o teoreticiana excep|ional, dar c
gusturile mele n privin|a brba|ilor sunt revolttoare.
Izbucnise n rs. Kerin se ab|inuse o clip, apoi sfrise prin a i se altura.
Dar lucrurile se schimbaser.
- Kerin, i spusese ea dup alte dou luni, iar brbatul o privise ntrebtor, ai fost foarte tcut n
ultima vreme. S-a-ntmplat ceva?
- Nu tiu, zisese el i-i trecuse gnditor degetele prin pr, privind plafonul.
- Zi-mi despre ce-i vorba! insistase femeia.
- E greu de exprimat n cuvinte, rostise el, apoi rsese. Poate c de-asta nu pot scrie nici o
poezie. - Tcuse cteva clipe, apoi urmase: -Mai |ii minte, n colegiu, cnd am fcut un picnic n
rezerva|ia forestier?
86
J enny ncuviin|ase din cap, derutat.
- I|i aminteti despre ce am vorbit atunci? Ea ovise.
- Nu mai tiu... Despre dragoste? Vorbeam mult despre dragoste. Exact atunci ne
cunoscusem. - Zmbise. - Nu, stai, acum mi amintesc! S-a ntmplat n ziua aceea cnd am
ncercat s te convertesc. Povestea cu mrul, nu?
- Imhm, aprobase el, ai spus c doar Dumnezeu ar fi putut crea un mr. Cumva, existenta
merelor dovedea existenta lui Dumnezeu. Apropo, n-am n|eles niciodat argumenta|ia aia. Si
nici mcar nu-mi plac merele.
J enny sursese i-l srutase iute.
- Mi-am amintit. Seara, m-ai trt la pizzeria ta din subora. Cnd am ajuns la jumtatea unei
pizze imense cu pepperoni, mi-ai spus c dac Dumnezeu ar fi existat cu adevrat i dac ar fi
avut stil, ar fi creat o lume n care n copaci ar fi crescut pizza, nu mere. Ar fi trebuit s m
enervez, dar a fost prea amuzant.
- Probabil c-a fost, ncuviin|ase el. Dar vorbeam foarte serios. Merele nu mi-au spus niciodat
nimic - omul s-ar fi putut descurca mai bine. De fapt, dac stau s m gndesc bine, nimic nu m-
a copleit cu adevrat. Stii bine c niciodat n-am fost de acord cu Dumnezeul tu. Am avut ns
altceva...
- Ar fi trebuit s-|i dau ca exemplu stelele, zisese J enny. Sunt mult mai impresionante dect
merele.
- De acord. Dar |i-a fi replicat cu inelele stelare-artificiale, frumoase, puternice. Si gndete-te
ce-nseamn! Omul a nvins pn i hurile uriae dintre stele.
Amu|ise. J enny se cuibrise lng el, ns nu rupsese vraja. In cele din urm, el continuase
fr grab, cu seriozitate:
- Niciunde este cu totul altceva, J enny. Pentru prima dat, am ntlnit ceva ce nu pot cuprinde.
Nu n|eleg, nu-mi place i nu-mi plac gndurile pe care mi le strnete. De fiecare dat cnd
verific sau repar ceva, sfresc prin a-l privi i m apuc tremuratul.
- Kerin? rostise femeia cu un fior de grij n glas. Percepuse n vocea lui ceva straniu.
Sim|indu-i ngrijorarea, el o privise i zmbise.
- Cred c-am devenit prea serios. Probabil c-am citit prea mult Matthew Arnold*. S uitm de
asta! o ndemnase, apoi o srutase.
Dar el nu uitase.
O dat cu trecerea timpului, devenise tot mai sobru. Indatoririle l |ineau departe de J ennifer n
timpul cartului, iar ntre carturi i evitase tot mai mult pe ceilal|i oameni. Pn i n sala de mese
pruse ni|el prea solemn, prea preocupat, pentru ca restul echipajului s fie destins. Unii
ncepuser s-l ocoleasc; Kerin nu remarcase niciodat asta.
Intr-o sear, spusese c nu se sim|ea bine. J ennifer l gsise n pat, fixnd din nou plafonul. Se
aezase lng el.
- Kerin, trebuie s stm de vorb. Nu pricep... In ultima vreme, ai fost realmente morbid. Ce se-
ntmpl?
- Da, suspinase el, apoi fcuse o pauz de un minut, nainte de a vorbi din nou: Azi am cobort
pe puntea 4 i am gsit vechea cabin de comand a sondelor automate.
J ennifer tcuse.
- Continu s func|ioneze, dup ase ani urmase brbatul. Luminile erau stinse i praful se
aternuse peste tot. In plus, existau fantome. Mi-am putut auzi paii, dar i altceva, un soi de
scncet sub|ire dinspre consolele de comand. Am rmas mult timp privind display-urile. Toate
artau acelai lucru - linii albastre, drepte, deplasndu-se lent pe fundal negru. Nimic, J enny! N-
au gsit nimic. Au trecut aproape douzeci de ani de cnd au pornit, accelernd ntruna i
apropiindu-se de viteza luminii, fr s descopere pn acum nici mcar o particul, un atom, o
raz de lumin. Apoi, mi s-a prut c am n|eles ce era scncetul. Plngeau sondele-robot,
J enny. Vreme de douzeci de ani, ele au plutit prin noapte, iar singura insul de lumin, sunet i
ra|iune se afl ht departe n urma lor, pierdut n vid. Asta-i prea mult chiar i pentru nite
maini. Sunt singure, sunt speriate i plng, ntreaga cabin de comand rsun de oaptele i
de tnguirile lor. Nu-i de mirare c cercettorii au plecat. Bezna i-a nvins, J enny. Niciunde este
mai presus de n|elegerea omeneasc.
*Matthew Arnold (1822-1888), critic i poet englez, ale crui poezii exprim dileme morale i religioase (n. trad.).

87
Tremura.
- Kerin, rostise ea, nu sunt dect nite sonde spa|iale. Nu pot avea sentimente.
- Serios? Eu lucrez zilnic cu pianjenii mecanici i fiecare dintre ei este diferit. Sunt robo|ii cu
cea mai mare personalitate pe care i-am vzut vreodat. Niciunde ii afecteaz i pe ei. Pentru
sondele spa|iale, este ns de o mie de ori mai ru. De acord, nu sunt dect nite maini, dar
locul lor nu-i acolo.
O privise pe femeie, apoi continuase:
- Si nici al nostru, J enny, cel pu|in nu acum. Vom ajunge n curnd acolo. Privesc n fiecare zi
i o tiu. Nu conteaz ce avem, ori n ce anume credem. Nu conteaz nimic, doar neantul de
acolo. El este real, el este venic. Noi existm numai pentru un crmpei de timp lipsit de sens. Va
veni ns vremea cnd vom fi acolo, scncind, ntr-un ocean de noapte etern. Invictus* este o
glum de copil. Acolo, nu putem lsa un semn pe el. Nu-i un simbol al mor|ii, J enny. Ce naiv am
fost! Este realitatea. Poate c noi suntem deja mor|i. Si poate c acesta este iadul.
Femeia nu avea ce s-i rspund - nu n|elegea.

***

Cnd interfonul bazai, Kerin plutea sus, deasupra inelului, examinndu-i domeniul ntunecat.
Sunetul l fcu s tresar, totui i aduse un surs pe chip. Se aplec nainte i activ difuzorul.
- Tocmai ai tulburat linitea infinitului cu apelul tu, rosti el.
- Dintotdeauna am fost nepoliticoas, replic vocea lui J ennifer. Pari vesel.
- Incerc s fiu, ce-|i pot spune? Cu to|ii suntem sorti|i pieirii i tot ceea ce facem este inutil, dar
poate c trebuie s luptm.
Vorbise nepstor, pe un ton pe jumtate ironic. Renun|ase s fie serios n aceast privin|; el
i J enny se contraziseser excesiv, iar dispozi|ia lui sumbr o fcuse pe femeie s petreac tot
mai mult vreme cu Swiderski.
- Suntem aproape, Kerin. Vino aici! Vreau s fii aici cnd se va petrece.
Kerin i ntinse muchii amor|i|i.
- Bine, ncuviin| ei, o s vin. Nu cred ns c voi fi de mare ajutor.
- La fel de pu|in util eti i acolo.
Brbatul nchise interfonul, readuse pianjenul n vizuina sa, grbindu-l n oapt, apoi alung
ntunericul printr-o apsare a degetului. In lumina puternic a cabinei de control, i desfcu
centurile de siguran| i iei prin ua glisant. Merse pe coridor pn la o scar de legtur ntre
pun|i, se urc ntr-o navet i cltori spre sala de monitorizare.
Tot echipajul din Niciunde se adunase acolo, ca s priveasc dansul culorilor. Era cartul trei;
to|i monitorii stteau aten|i n fa|a consolelor, foindu-se, privind acumularea secundelor. Erau
prezen|i i membrii celorlalte dou carturi, plimbndu-se prin sal, cu minile nfundate n
buzunare, cu halatele bleu mototolite. Nimeni nu voia s scape momentul acela.
Aezat ntr-unul din fotoliile de comand, Swiderski i ridic ochii la apari|ia lui Kerin.
- Oho, exclam el, filosoful nostru sumbru triete! Cui datorm aceast plcere deosebit?
J enny se gsea n al doilea fotoliu luminat. Kerin veni ndrtul ei, lsndu-i o mn pe
umrul femeii. Se uit ctre Swiderski.
- Stii, Al, am nite pianjeni c-o personalitate mai atrgtoare dect a ta.
Un tehnician chicoti.
- Linite, ceru J enny, apoi i studie clipboard-ul, ignornd ncrunttura derutat a fui Swiderski.
Ceilal|i priveau nerbdtori spre fereastr.
Afar, fantasmele strlucitoare goneau de la dreapta la stnga, ntr-o curgere fr sfrit.
Galben, argintiu, albastru, stacojiu, portocaliu, verde, purpuriu. Torente i fulgere, volburi i
tentacule, picturi de foc i potopuri vuind. In vidul fr stele, ele se roteau, se amestecau, se
contopeau i se nvrteau. Ca ntotdeauna, prin fereastr se revrsa un ocean de lumin
schimbtoare. Flcrile multicolore ale inelului stelar plpiau n ochii privitorilor.
- Cinci minute, anun| Trotter cu glas tare.
Era un brbat scund i voinic, eful echipei de tehnicieni; acum se gsea n timpul liber, ns
nu putuse lipsi de aici.
* Nenvinsul, n latin n original (n. trad.).

88
- Ochelarii! vorbi brusc J enny ridicnd privirea, n caz c se-ntmplceva...
In sal, privitorii i coborr pe rnd lentilele ntunecate, ascunzndu-i ochii. To|i, mai pu|in
Kerin. Ii uitase ochelarii undeva n cabina sa.
O femeie scund, aten, pluti lng el, oferindu-i o pereche. Incerc s-i aminteasc numele
ei, dar nu izbuti. O tehnician...
- Mul|umesc, i spuse lund ochelarii i punndu-i pe ochi.
- Cu plcere, rspunse ea, ridicnd din umeri. Este un moment deosebit, nu?
Kerin privi din nou spre fereastr, unde culorile i reduseser acum intensitatea.
- Cred c da.
Femeia nu plec ns.
- Nu prea te-am mai vzut n ultima vreme. E totu-n regul?
- Binen|eles, ncuviin| el, dar chipul i rmase ncruntat.
- Dou minute, anun| Trotter.
Kerin amu|i i degetele i se ncletar pe umrul lui J enny. Ea ridic ochii i-i zmbi. Privir
apoi spre fereastr.
Cu mai bine de un an n urm, J ennifer descoperise cheia. Kerin trise alturi de ea momentul
acela, nceputul, cnd tnra i bgase sub ochi clipboard-ul uzat i chiuise. Acum puteau lua
parte mpreun i la final. Cumva, n ciuda a tot ceea ce spusese, asta continua s fie important.
- Un minut, rosti Trotter, apoi secundele se desprinser una cte una. Urmtorul glas fu al lui
J ennifer. Era dreptul ei. Ea ncepuse totul.
- Acum! rosti femeia i lovi comenzile de pe pupitrul din fa|. Pe ntregul inel stelar,
generatoarele nulspa|iu amu|ir.
Tcere mormntal n sala de monitorizare, ntrerupt doar de uierul unor inspira|ii adnci.
Secunde prelungi. Dup aceea, se declana explozia. Rsete, lacrimi, hrtii zburnd, tehnicieni
mbr|isndu-se.
Dincolo de fereastr, culorile continuau s se roteasc.
Swiderski apru brusc lng J ennifer, rnjind larg.
- Ai reuit! Am reuit! Un vortex care se autontre|ine.
J enny i ngdui un surs fugar, indiferent la vacarmul din jur.
- Inc nu s-a scurs un minut, preciza ea prudent. Este posibil ca vortexul s nu reziste. Inainte
de a srbtori prea mult, s vedem ct timp se poate autontre|ine fr generatoare.
Swiderski cltin din cap, rznd.
- J enny, J enny! Nu conteaz! Si o secund este ndeajuns, arat c-i posibil. Este o realizare
de excep|ie. Gndete-te - poate c acum reuim s generm oriunde vortexuri fr anomalii! O
sut de inele stelare pe orbita Pmntului!
J ennifer se scul. Swiderski, continund s exulte, o prinse i o mbr|ia, strngnd-o cu
putere. Ea l accept calm, ndeprtndu-se imediat ce o ls din bra|e.
- Ne ateapt un drum lung, Al, i spuse. Poate c nu vom tri s-i vedem captul. Mai bine s
ne asigurm c toate calculele mele se adeveresc, de acord? Preia tu urmtorul cart.
Se uit spre Kerin. Brbatul zmbi. Prsir mpreun sala de monitorizare. Dup ce ieir pe
coridor, J ennifer l apuc de mn.

***

O anomalie nu-i o poart; este prea mic. Dar poate fi deschis. Cu un pre| - energie.
Acela era rolul inelelor stelare construite n jurul gurilor. O mie de generatoare de fuziune
ofer mult energie.
Trezete-le la via| i, n centrul inelului, o stea n culori vii, strlucitoare, nflorete ntr-o
sclipire neateptat. Steaua devine un disc, culorile modificndu-se, rotindu-se. Discul crete cu
fiecare clipire din ochi. In cteva secunde, umple inelul - vortexul nulspa|iu, vrtejul multicolor al
spa|iului. Men|inut n via| de energie, el nsui este o creatur de o teribil putere.
Navele blindate ale inelului ptrund n centrul acestuia i dispar brusc, ca s reapar de
cealalt parte a gurii. Altundeva, cu totul i cu totul altundeva.
Apoi, echipa din inel oprete generatoarele. Si - ntr-o clip - vortexul dispare. Piere. Ca o
lumin care a fost stins.
Func|ioneaz. Dar de ce? Cum?
89
Dr. J ennifer Gray reuise cel dinti progres nsemnat n domeniu. Teoretician de elit a
nulspa|iului, ea ob|inuse permisiunea de a efectua o serie de experimente controlate cu Inelul
Stelar Ua Neagr.
Primul pas fusese s lase vortexul s ard o zi ntreag; anterior, nici un vortex nu fusese |inut n
via| mai mult de o or. Costurile, n termenii combustibilului i energiei, erau prea mari.
La Ua Neagr, dr. Gray descoperise c, ntr-un fel oarecare, vortexul ctiga energie.
Msurtorile ei fuseser foarte precise. Generatoarele revars o anumit cantitate de energie
n centrul inelului - ndeajuns ca s creeze vortexul, s-l men|in n via|, ns energia vortexului
n sine este mai mare dect ceea ce se introduce n el. La nceput, este o diferen| infim, care
sporete ns, cu ct vortexul se rotete mai mult.
Urmaser apoi Ecua|iile Gray; vortexul se va autosus|ine, afirmau ele, i va men|ine suficient
de mult un inel stelar. Astfel, inelul poate fi o surs energetic, nu un consumator. Mai important
chiar, lucrrile lui Gray oferiser prima n|elegere real a naturii vortexului nulspa|iu. Se sperase
c, n timp, se vor putea ob|ine ndeajuns de multe informa|ii pentru ca inelele stelare s poat fi
construite peste tot.
Fuseser necesare experimente suplimentare. Deoarece Ua Neagr era o poart foarte
solicitat i pentru c experimentele puteau fi periculoase, guvernul permisese lui Gray i echipei
sale accesul n abandonatul Inel Stelar Niciunde.
Pstraser anume o sticl de vin n cabina lor. O deschiser, Kerin umplu dou pahare i
bur n cinstea Ecua|iilor Gray.
- Mi-ar plcea s-i trag una-n bot lui Swiderski, rosti Kerin, aezndu-se pe pat, apoi sorbi
gnditor din pahar.
J enny zmbi.
- Al este un tip de treab. Si tu ai fost mult mai n firea ta.
- De-aia nu ne-am certat, aa-i? suspin Kerin. - Puse paharul pe noptier, se scul i cltin
din cap. - Poate c-am ajuns s m resemnez, continu el. Sau poate c-am devenit mai priceput n
a m preface. Nu tiu...
- Crezusem c triumful meu |i-a transmis o stare mai bun.
- Nu tiu... - Brbatul travers cabina spre fereastra fals i privi peisajul. - Cred c, poate, un
rol mai important l-a jucat apelul tu prin interfon. Nu se mai ntmplase niciodat, n|elegi, m
aflam n mijlocul beznei infinite i, brusc, s-a auzit un zgomot, puternic, asurzitor. - Lovi uor cu
pumnul n geam. - Este o minciun! Nu exist dect moarte i bezn, J enny, iar noi nu suntem n
stare s schimbm asta. Dect...
Se ntoarse ctre femeie.
- Dect s facem zgomote? Nu tiu...
- Kerin, de ce te lai obsedat de povestea asta? Las-o s treac de la sine.
- Nu, scutur el violent din cap, sta nu-i un rspuns. Putem evita s ne gndim la ea, dar asta
nu-nseamn c problema va disprea de la sine. Nu, trebuie cumva s-o nfrng, s-o nfrunt i s-o
nving. Att doar c n-am cu ce s-o nving. Nici mcar vortexul, nici mcar inelele stelare... Dei
zgomotul acela... evident, nici el nu-i solu|ia, dei... dei...
- Filosoful nostru sumbru zmbi J enny. Avea dreptate Al. Realmente, nu te n|eleg, iubitule, n
privin|a asta, m tem c-i semn lui Swiderski. Pentru mine, nu-s dect o grmad de fleacuri.
Ah, da, tiu ce anume te supr, dar nu-i dect un exerci|iu intelectual. Pentru tine, ns, pare
mult mai mult.
El ncuviin| din cap.
- A vrea s te pot ajuta s rezolvi problema. Indiferent care ar fi ea...
- Poate c po|i, spuse Kerin. Poate c-ai i fcut-o deja. Trebuie s m mai gndesc.
Privi n gol i-i frec brbia.
Brusc, interfonul bazai. J enny se smulse din gnduri, ls paharul din mn i se ntinse ctre
noptier.
- Da, rosti ea.
- Se auzi glasul lui Swiderski.
- J ennifer, ar fi bine s vii imediat!
- Ce s-a ntmplat? Vortexul a nceput deja s se destrame? De cealalt parte a cabinei, Kerin
ncremenise.
90
- Nu, rspunse Swiderski. Ceva-i n neregul. Nu se destram deloc, ci-i sporete energia...
practic, de nicieri. Chiar mai repede dect nainte.
- Nu se poate! zise femeia.
- Ba da.
***

Afar, vnturile de flcri stacojii urlau cu o furie tcut.
J enny se aez ntr-unul dintre fotoliile de comand, |innd strns n mini clipboard-ul ei
talisman i activ un display.
- D-mi cifrele, se adres lui Ahmed.
Acesta aprob din cap, aps o tast i cifrele de pe unul dintre ecranele sale se aprinser pe
display-ul femeii. J ennifer le studie tcut, ridicnd la rstimpuri ochii i privind focul turbat de
afar, napoia ei, Swiderski sttea lng calculatoare, scrpinndu-se n cap. Cu ochelarii
cobor|i pe ochi, monitorii fixau ecranele lor.
Degetele lui J ennifer se apropiar de o consol, ovitoare, cu pruden|. Ea tast o ecua|ie, se
opri, se juca absent cu o uvi| de pr. Dup aceea, ncuviin| ferm i se apuc de lucru.
Peste patruzeci i cinci de minute, ridic ochii spre Swiderski.
- Ecua|iile Gray sunt greite, anun| ea inexpresiv. Conform ipotezelor mele, vortexul ar fi
trebuit s se men|in cel pu|in cinci luni, nivelul de energie reducndu-se treptat, pn ce,
finalmente, ar fi fost necesare impulsuri din partea generatoarelor de nulspa|iu. Ori aa ceva nu
se ntmpl.
- Vreo eroare..., ncepu Swiderski.
Ea l orjri printr-o nega|ie violent din cap.
- Nu! ntreaga ecua|ie este eronat. Undeva, am fcut o greeal fundamental. Am n|eles
greit un amnunt - cheie legat de natura vortexului. Altfel, asta nu s-ar mai ntmpla.
- Nu e cazul s te autoacuzi...
- Trebuie s-o lum de la nceput. Ahmed, racordeaz to|i monitorii la calculatorul central. Nu
vreau s pierd nimic.
Degetele ei alergar peste tastele consolei. Monitorii i continuar activitatea, schimbnd
priviri derutate, ncruntndu-se, Swiderski se aez n al doilea fotoliu de comand.
Lng u, Kerin sttea tcut, cu bra|ele ncruciate, privind goana flcrilor. Dup cteva
minute, se ntoarse i iei, fr a fi observat de cineva.
Unul cte unul, to|i membrii echipajului intrar n sal. Carturile se schimbar n tcere; cei
care ieiser din schimb nu plecar, ci rmaser pe loc bnd cafea i discutnd n oapt.
Uneori, se auzea cte un chicotit. J ennifer nu rjdica niciodat ochii, dar Swiderski i fulgera cu
privirea pe neastmpra|i.
Dup mai multe ore, brbatul se scul, se foi i se apropie de J ennifer.
- Ar trebui s dormi pu|in, i spuse. Munceti de prea mult timp. Sunt aproape douzeci de ore,
nu?
Pe chipul ei trecu o und de enervare.
- Acelai lucru este valabil i pentru tine, Al. Nu-i ceva care poate atepta.
Invins, Swiderski reveni n fotoliul su i rul o serie de ecua|ii personale.
Alte ore de ateptare tcut, n vreme ce flcrile urlau la numai c|iva metri.
In cele din urm, J ennifer se ls pe spate, ncruntndu-se. Degetele ei lungi rpir pe
consol. Privi ctre postul central de monitorizare, unde Sandy Lindagan l nlocuise pe Ahmed.
- Cheam-l pe Trotter, i spuse ea. Spune-i s-i trezeasc pe to|i se uit n jur - cei care nu
sunt deja aici.
Lindagan o privi ntrebtor, apoi ridic din umeri i transmise apelul.
- Ce faci? ntreb Swiderski.
- Afieaz graficul ratei creterii nainte de dezactivare, l ndemn ea.
Brbatul o ascult. O linie roie descrise pe display-ul su o curb lent ascendent. Stiau rata
creterii de luni bune.
- Si? ntreb Swiderski.
- Acum, apeleaz datele monitorilor. Afieaz rata creterii dup ce am atins punctul D.
Swiderski aps cteva taste, i muc uor buza, terse ecranul i repet. Rspunsul era
acelai. Linia se nl|a brusc. Dedesubt, un irde cifre detailau etapele.
91
- Ctigul de energie nu crete aritmetic, coment el.
- Nu, ci geometric! Punctul D a fost un fel de etap final. Cumva, avem de-a face cu o reac|ie
n lan|, chiar n nulspa|iu.
Sandy Lindagan o privi, alb la fa|.
- Aadar, l vrei pe Trotter..., ncepu ea.
- Ca s pregteasc nava, continu J ennifer, sculndu-se brusc. Trebuie s plecm. Al, preia
comanda! M duc dup Kerin.
Porni spre u.
Unul dintre monitorii iei|i din cart se apropie de fereastr. O atinse uor cu vrfurile degetelor
i scoase un |ipt, vrsndu-i ceaca de cafea.
Cnd i retrase degetele, erau roii i bicate.

***
Dormitorul lor era pustiu.
J ennifer merse la vechea cabin de comand. Pustie.
Rmase locului, gndindu-se. Unde putea fi?
Apoi i aminti.
Il gsi n por|iunea dezafectat a inelului, plimbndu-se fr grab, nainte i napoi, n
semintunericul colbuit al cabinei sondelor automate. Era prima dat cnd femeia intra acolo.
Singura lumin provenea de la tastele consolelor i de la liniile drepte i albastre de pe display-
uri. Ins dinspre pupitrele de comand se auzea un |iuit spectral, foarte slab.
- Le auzi, J enny? ntreb Kerin. Auzi sufletele mele pierdute? Le auzi bocind n bezn?
- Probabil c pe undeva este o defec|iune minor, rspunse ea, privindu-l cum umbla agitat
printre umbre. Ii spuse dup aceea ce se ntmplase. Pe la jumtatea relatrii, ncepu s plng.
Kerin veni spre ea, o cuprinse n bra|e i o strnse, fr s rosteasc un cuvnt.
- Am dat gre, Kerin! rosti femeia, i toat dezamgirea pe care o tinuise fa| de ceilal|i, toat
agonia se revrsau acum nestvilite. Ecua|iile mele, ntreaga teorie...
- Nu-i nimic, o liniti el, mngind-o pe pr. Apoi, fr s vrea, se cutremur: J enny, ce se va
ntmpla acum? Inelul se va scurtcircuita, sau ce? Noi vom rmne prini aici?
- Nu, scutur ea din cap, plecm imediat. Vortexul va suprancarc inelul, dar nu i
generatoarele. Ele nici mcar n-au vreun rol. Problema noastr o reprezint izola|iile i blindajul.
Vortexul se autosus|ine acum, sporindu-i energia rapid - Dumnezeu tie cum sau de unde, dar
asta se petrece. Ai vzut vreodat ce face un vortex dintr-o nav fr blindaj? In curnd, asta se
va petrece i cu noi. Va genera att de mult energie nct inelul stelar n-o va mai putea con|ine
pe toat. Atunci, se va topi. O explozie... i vortexul va fi desctuat, extinzndu-se cu viteza
luminii, genernd n timpul sta tot mai mult energie. Pn atunci, sper c vom fi trecut n
siguran| prin gaur i vom fi ajuns de partea cealalt. Nu cred c va strpunge continuumul.
Sper s n-o fac...
Glasul i se stinse i se auzi doar |iuitul ca un scncet. Kerin scutur din cap, ca i cum ar fi vrut
s-i limpezeasc gndurile. Dup aceea, izbucni ntr-un rs slbatic.

***

Binen|eles, el fusese ultimul care se mbarcase pe nav.
In ciuda protestelor lui Swiderski, plecaser dup aptezeci i dou de ore.
- Ai greit nainte, J enny, protesta ntruna blondul cel voinic, i poate c greeti i acum. In
plus, am refcut toate calculele tale. Pere|ii inelului vor rezista cel pu(in nc o sptmn i n
timpul acesta am putea face observa|ii de nepre|uit. Si am avea timp s i plecm, nainte de
topirea inelului.
J ennifer i era ns ef.
- Nu ne putem asuma riscul sta. Deja, este foarte cald nuntru. Nu merit s riscm, Al.
Plecm!
Cu o or nainte de plecare, Kerin dispruse.
J ennifer se urcase imediat ntr-o navet i pornise n cutare. Verificase dormitorul lor, golit
acum; stelele din hologram plpiau ntr-o cabin metalic pustie. Mersese n vechea cabin de
comand i vzuse c el trecuse pe acolo. Display-urile rmseser comutate pe vederea
92
multifa|etat a pianjenilor si. Fotoliul ns era gol. Dup aceea, cabina sondelor spa|iale. Nici
urm de Kerin.
Femeia deschisese interfonul navetei i apelase docul unde atepta nava. Ii rspunsese
Trotter.
- Este aici, vorbise acesta. A aprut n goan, la vreo zece secunde dup plecarea ta.
Intoarce-te repede!
Ea se ntorsese.
Plecarea fusese un episod confuz. J enny nu-l gsi pe Kerin dect dup ce nava se
desprinsese de Inelul Stelar Niciunde i descria cercuri n vid, nainte de a reveni spre vortex.
Brbatul edea n salonul principal.
Cnd ea intr, toate luminile fuseser stinse. Ecranul era ns activat pe toat lungimea unui
perete, iar Kerin i al|i ase-apte priveau n tcere. In fa|a lor, un iad rotitor i multicolor urla n
mijlocul beznei virgine, nctund flcrile, inelul era o sclipire minuscul de fir argintiu, complet
pierdut n furia gigantic a focurilor furtunii.
J ennifer se aez lng el.
- Uite! spuse Kerin. Vezi unduiturile alea, proeminen|ele? Sunt ca norii de furtun, plini de
fulgere, gata s detoneze. Pn acum, a fost complet plat, tiai? Practic, bidimensional. Nu i
acum. Cnd o s explodeze, o va face n toate direc|iile, - i apuc mna i o strnse cu putere,
zmbind. - Srmanele mele sonde vor fi f ericite dup douzeci de ani - lumina va aprea
dinapoia lor. Gndete-te! In sfrit, ceva, ntr-un infinit de neant. - Continua s-o priveasc,
surznd. - Tu ai frmat linitea din odi|a mea ntunecat, cu un bzit de interfon. Acum, ns,
va fi un zgomot mult mai puternic, ntr-o tcere mult mai vast.
In fa|a lor, vortexul cretea mereu, acoperind ecranul. Nava se apropia de el i-i sporea
viteza.
- Unde ai fost? ntreb J ennifer.
- In cabina de comand, rspunse brbatul i vocea i suna eliberat de orice spectre. Am scos
doi pianjeni din vizuinele lor.
- De ce?
- Ei sunt acum n sala de monitorizare, iubito, coco|a|i pe fotoliile de comand, acolo unde
stteai tu i Al. Le-am programat o comand. La o or dup ce vom ajunge n siguran| de
cealalt parte a spa|iului, pianjenii mei se vor apleca, vor apsa toate butonaele voastre i vor
porni generatoarele.
J ennifer fluier ncetior.
- Asta va grbi considerabil explozia. Oricum, nivelul de energie cretea destul de rapid. De ce
era nevoie s accelerezi rata?
El o strnse din nou de mn.
- Pentru ca zgomotul s fie mai puternic, iubito. Po|i spune c-i vorba despre un salut. Cam
ct energie crezi c se rotete acolo, ca un titirez?
- Foarte mult. Explozia va porni cel pu|in cu for|a unei supernove. Cam atta e necesar ca s
topeasc inelul!
- Hm-m-m... Att doar c, de data asta, explozia nu se amortizeaz, nu-i aa? Continu,
vortexul se extinde i se extinde i...
- ...se extinde ntruna. Da. Intr-o progresie geometric.
Ecranul pulsa de culorile vortexului. Pentru o clip, avur impresia c erau napoi, n sala de
monitorizare din Inelul Stelar Niciunde. Limbi de foc se repezir spre ei, iar forme albstrui
demonice i fichiuir, urlnd.
Apoi nava se cutremur, i stelele reaprur.
J ennifer surse.
- Pari foarte ncntat, i spuse lui Kerin.
Brbatul o cuprinse cu un bra|.
- To(i prem ncnta|i. Avem i motive s fim aa. Am nvins blestemata aia de bezn. Un
singur lucru am greit.
Ea clipi nedumerit.
- Care anume?
- Am pus n pomi mere, nu pizza.
------------------------
93
Un cintec pentru Lya



Orasele shkeenilor sunt vechi, cu mult mai vechi dect cele ale oamenilor, iar metropola mare
i ruginie ce se ridic n mijlocul |inutului deluros sacru s-a dovedit a fi cea mai veche dintre toate.
Oraul nu avea nume. Nu avea nevoie de un nume. Desi shkeenii au construit sute i mii de orae
i orele, cel de pe dealuri nu avea rival. Era cel mai impuntor, att ca suprafa|, ct i ca
populatie i se nl|a singuratic printre colinele sacre. Pentru shkeeni era Roma, Mecca,
lerusalimul, toate laolalt. Era adevratul Ora i toti shkeenii se ndreptau spre el n cele din
urm, n zilele premergtoare Reunirii.
Oraul fusese btrn nainte ca Roma s cad, fusese uria i cuprinztor pe cnd Babilonul
era un simplu vis. Vrsta ns nu i se sim|ea. Ochiul omenesc vedea nenumra|i kilometri de
domuri joase din crmid roie; movili|e de lut uscat acoperind colinele ca o spuz. nuntru erau
ntunecoase i aproape lipsite de aer, cu odi mici i mobil grosolan.
Nu era totui o aezare sinistr. Csu|ele se ghemuiau pe dealurile pitice, fierbnd sub
soarele arztor ca un pepene galben pe cer, ns oraul fremta de via|: mirosul de bucate,
rsetele i conversa|iile, copiii alergnd, agita|ia i sudoarea crmidarilor ce reparau domurile,
clopotele Reuni|ilor sunnd pe strzi. Shkeenii formau un popor puternic i exuberant, aproape
copilros. Cu siguran|, nimic despre ei nu le-ar fi dezvluit vechimea incredibil sau
n|elepciunea strveche. Aceasta este o ras tnr, declarau semnele exterioare, o cultur aflat
de-abia n etapa copilriei.
Copilria aceea durase ns mai bine de paisprezece mii de ani. Oraul oamenilor era
adevratul copil, avnd mai pu|in de zece ani terrani. Se ridica la marginea colinelor, ntre
metropola shkeean i cmpiile colbuite i cafenii unde se construise portul spatial. Conform
criteriilor umane, era un ora minunat: deschis i aerisit, plin de arcade gra|ioase, fntni
strlucitoare i bulevarde largi mrginite de copaci. Cldirile din metal, plastic colorat i lemn nativ,
erau n majoritate scunde, respectnd arhitectura shkeean. Majoritatea... Turnul Administra|iei
constituia excep|ia: un ac lustruit din o|el albastru care njunghia cerul de cristal.
I zreai din orice direc|ie, de la mul|i kilometri deprtare. Lyanna l vzu chiar nainte de
asolizare i I-am putut admira din vzduh. Poate c zgrie-norii uriai ai Vechiului Pmnt sau cei
de pe Baldur erau mai nal|i, iar pienjeniul fantastic al citadelelor de pe Arachne prea mai
fascinant... dar Turnul acela zvelt i azuriu se ridica impuntor, fr rival n domnia sa singuratic
deasupra colinelor sacre.
Portul spa|ial se gsea n umbra lui, la o distan| lesne de parcurs pe jos. Oricum, eram
atepta|i. Cnd am debarcat, un aerocar scund i stacojiu bzia la captul rampei, cu oferul
stnd alturi. Alturi se afla Dino Valcarenghi, rezemat de portier i discutnd cu un adjunct.
Valcarenghi era administratorul planetar, biatul-minune al sectorului spa|ial. Tnr, desigur,
dar tiam asta. Scund, artos, oache, cu prul negru ngrmdit n crlion|i pe frunte i un
zmbet cuceritor.
Ne surse cnd am cobort rampa i ntinse mna:
- Bun ziua, ncepu el. M bucur sa v vd.
Nu pierdea timpul cu introduceri formale. tia cine eram, noi tiam cine era el, iar Valcarenghi
nu |inea la formalisme.
Lyanna i ntinse uor mna i-l privi n stilul vampir: ochi mari i ntuneca|i larg deschii, buze
sub|iri ridicate ntr-un surs slab. Este o fat micu| i delicat, cu pr scurt, castaniu i chip de
copil. Atunci cnd vrea, poate arta foarte fragil, lipsit de ajutor. i zpcete ns pe to|i cu
privirea asta. Dac oamenii ar ti c Lya este o telepat, ar crede c le scormonete secretele
cele mai intime. De fapt, i pclete. Atunci cnd Lyanna i citete ntr-adevr, ntregul ei trup se
ncordeaz i aproape c o po|i vedea tremurnd. Iar ochii mari, absorbitori de suflet, devin
nguti, duri i opaci.
Pu|ini cunosc totui adevrul, aa nct se foiesc sub privirea de vampir, se uit n alt, parte
i se grbesc s ncheie ct mai repede strnsul minii. Nu ns i Valcarenghi. El zmbi, i
rspunse cutturii, apoi veni spre mine.
94
I citeam cnd i-am dat mna - aa cum fac de altfei ntotdeauna. Presupun c-i un obicei
prost, cci expediaz o posibil prietenie ntr-un mormnt timpuriu. Talentul meu nu-I egaleaz pe
al Lyei. Nu-i nici la fel de cutat. Eu citesc emo|iile. Am perceput cordialitatea lui Valcarenghi,
puternic i sincer. Neascunznd nimic ndrtul ei, sau cel pu|in nimic prea apropiat de
suprafa| ca s-I pot nh|a.
Am strns apoi mna adjunctului, un psril blond de vrst mijlocie, pe nume Nelson
Gourlay. n cele din urm, Valcarenghi ne sui pe to|i n aerocar i am decolat.
- Presupun c sunteti obosi|i, rosti el, aa nct amnm turul oraului i mergem direct la
Turn. Nelse o s v arate camerele, apoi poate veni|i s bem ceva i s stm de vorb. A|i citit
materialele trimise?
- Da, am rspuns i Lya ncuviin|. Sunt lucruri interesante, ns nu tiu exact ce putem face
noi.
- Ajungem i acolo, zise Valcarenghi. Ar trebui s v las s admira|i peisajul.
Art spre fereastr, zmbi i tcu.
Ca atare, am admirat peisajul, att ct am putut n cele cinci minute ct a durat drumul pn
la Turn. Aerocarul zbura deasupra strzii principale, la nivelul copacilor, strnind un curent ce
biciuia ramurile n urma noastr. n vehicul era rcoare i umbr, dar afar soarele shkeean se
apropia de amiaz i puteai vedea valurile de cldur tremurnd deasupra pavajului. Traficul era
foarte redus i am presupus c oamenii se adposteau nuntru, n jurul climatizoarelor.
Ne-am oprit lng intrarea principal a Turnului i am traversat un hol uria i strlucitor.
Valcarenghi ne-a prsit, ca s vorbeasc cu nite subalterni. Gourlay ne-a condus la unul din
lifturi i am urcat cincizeci de etaje. Am trecut apoi pe lng o secretar i am intrat n alt
ascensor, particular, care ne-a dus i mai sus.
Camerele noastre erau superbe, cu covoare verde-crud i lambriuri din lemn. Aveam o
bibliotec complet, n majoritate clasici terrani, lega|i n sintepiele, cu cteva romane de pe
Baldur, planeta noastr. Cineva se interesase ce gusturi aveam. Unul dintre pere|ii dormitorului
era din sticl colorat, oferind panorama oraului ce se ntindea sub noi; exista, de asemenea, un
panou de control care-I putea opaciza, dac doream s dormim.
Gourlay ne art totul, contiincios ca un hotelier. L-am citit iute, ns n-am descoperit
ranchiun. Era doar pu|intel surescitat. Exista i o afec|iune sincer pentru cineva. Pentru noi?
Pentru Valcarenghi?
Lya se aez pe unul dintre cele dou paturi identice.
- Ne aduce cineva bagajele? ntreb ea.
- Se ocup cineva, ncuviin| Gourlay. Dac dori|i ceva, ajunge s cere|i.
- Nu-|i fie team, aa vom face. M-am trntit pe cellalt pat i i-am artat adjunctului un scaun.
De ct vreme eti aici?
- De ase ani, rspunse el acceptnd recunosctor scaunul. Sunt unul dintre veterani. Pn
acum, am lucrat sub patru administratori: Dino... mai nainte Stuart... i mai nainte Gustaffson. Ba
chiar am prins i cteva luni sub Rockwood.
Lya se ridic, ncruci picioarele turcete i se aplec nainte:
- Rockwood a stat de fapt numai cteva luni, nu?
- Exact. Nu-i plcea planeta i a ob|inut un transfer rapid ca vice n alt parte. S v spun
drept, nu mi-a psat prea mult. Era un tip coleric i ddea mereu ordine, ca s arate cine-i seful.
- Dar Valcarenghi? m-am interesat eu. Gourlay zmbi cu o gur imens.
- Dino? E cel mai bun dintre toti. E bun i tie asta. A venit numai de dou luni, dar a fcut
multe, inclusiv o droaie de amici. i trateaz pe to|i ca pe nite prieteni, i tutuiete, chestii de-
astea...
I citeam i am gsit sinceritate. Asta nsemn c afec|iunea sim|it mai devreme era
ndreptat spre Valcarenghi. Credea ceea ce spunea. Aveam mai multe ntrebri, dar n-am apucat
s le pun. Gourlay se ridic brusc i spuse:
- De fapt, n-ar fi trebuit s mai stau. Vre|i s v odihni|i, aa-i? Peste vreo dou ore, veni|i sus
i atunci o s vorbim despre toate. Sti|i unde-i liftul? '
Am ncuviin|at i adjunctul iei. M-am ntors spre Lyanna:
- Ce prere ai?
Se ntinsese pe spate i admira tavanul.
- Nu tiu, rspunse. Nu i-am citit. M ntreb de ce au avut attia administratori? i de ce ne-au
95
vrut pe noi?
- Suntem Talenta|i, am zmbit.
Da, da. Cu majuscul. Lyanna i cu mine am fost testa|i i nregistra|i ca Talente psi i o
putem dovedi cu licen|e.
- Aha, fcu ea ntorcndu-se pe o parte i zmbindu-mi. Nu era ns sursul de vampir, ci cel
sexy, de feti| dulce.
- Valcarenghi vrea s ne odihnim, i-am atras atentia. Ar fi o idee bun.
- Perfect, ns trebuie s facem ceva cu paturile astea.
- S le alipim.
Ea zmbi din nou. Le-am mpins, unul lng cellalt. Am izbutit s i dormim pu|in. Totui...

***

Cnd ne-am trezit, bagajele se gseau afar, lng u. Ne-am schimbat hainele cu altele,
curate dar obinuite, contnd pe lipsa de pomp a lui Valcarenghi. Liftul ne-a dus pn n vrful
Turnului.
Cabinetul administratorului planetar nu semna deloc cu ceea ce ar fi trebuit s fie. Nu exista
un birou sau alte lucruri de astea. n odaie se afla un bar, nite covoare albastre i groase n care
te afundai pn la glezn i ase-apte scaune. Camera era luminoas i aerisit, cu Shkeea
ntinzndu-se la picioarele noastre, dincolo de vitraliile celor patru pere|i.
Valcarenghi i Gourlay ne ateptau i administratorul nsui ne ntinse cte un pahar. N-am
recunoscut butura, ns era rece, aromat i pu|in acidulat. Am sorbit cu plcere. Nu tiu de ce,
simteam nevoia unui sprijin.
- Este un vin shkeean, zmbi Valcarenghi, rspunznd unei ntrebri neformulate. Are i o
denumire, dar n-o pot nc pronun|a. Mai da|i-mi un rgaz. Sunt aici numai de dou luni i limba e
grea.
- nve|i shkeeana? ntreb Lya surprins.
Stiam motivul mirrii. Shkeeana e greu de vorbit de ctre oameni, n vreme ce btinaii au
nv|at terrana cu o uurin| deosebit. Majoritatea acceptau ferici|i situa|ia i, pur i simplu, uitau
de dificult|ile limbajului strin.
- mi ofer o imagine asupra modului cum gndesc ei, explic brbatul zmbind. Cel pu|in,
aa afirm teoria.
L-am citit din nou, dei nu foarte uor. Nu ntotdeauna contactul fizic ascute percep|iile. N-am
descifrat dect o emo|ie simpl aproape de suprafa| - de data asta, mndrie. Combinat cu
plcere. Am pus-o pe seama vinului. Dedesubt, nimic.
- Oricum s-ar pronun|a, mi place, am comentat eu.
- Shkeenii produc o varietate larg de produse alimentare, interveni Gourlay. Multe le
achizi|ionm deja pentru export i permanent testm altele. Este o pia| bun.
- Ve|i avea ocazia s gusta|i mai multe specialit|i autohtone chiar n seara asta, zise
Valcarenghi. Am aranjat un tur local, cu o oprire sau dou n Oraul shkeean. Avem o via| de
noapte destul de interesant pentru o asezare de mrimea aceasta.
- Sun interesant, am spus.
Lya zmbea i ea. Turul oraului reprezenta o aten|ie deosebit. Majoritatea Normalilor se
simt stingheri|i n preajma Talentelor, aa nct ne zoresc s terminm ceea ce au nevoie, apoi
scap de noi la fel de repede. n nici un caz nu ne iau prtai la via|a lor.
- Acum... problema, rosti administratorul, punnd jos paharul i aplecndu-se nainte. A|i citit
despre cultul Reunirii?
- O religie shkeeana, ncuviint Lya.
- Singura religie shkeean, o corect Valcarenghi. To|i sunt credincioi. Este o planet fr
eretici.
- Am citit materialele pe care ni le-a|i trimis, zise Lya.
- Si ce crede|i?
Am ridicat din umeri.
- Sinistru... Primitiv... Dar nu mai ru dect al|ii despre care am citit. La urma urmei, shkeenii
nu sunt foarte avansa|i. Chiar i pe Vechiul Pmnt existau religii ce includeau sacrificii umane.
Valcarenghi cltin din cap i privi spre Gourlay.
96
- Nu, n-a|i n|eles, interveni acesta lsndu-i i el paharul pe mas. Le-am studiat religia
vreme de ase ani. Nu se aseamn cu nimic din istorie. Nu exist nici o tangen| cu Vechiul
Pmnt, nici vorb! n plus, Reunirea nu poate fi comparat cu sacrificiul uman. Ar fi o greeal.
Religiile Vechiului Pmnt sacrificau una-dou victime, pentru a-i mblnzi zeii. Ucideau c|iva,
ca s ctige mila pentru cteva milioane. Victimele nu erau ns totdeauna de acord. La shkeeni
nu se ntmpl la fel. Greeshka i ia pe to(i. lar ei nu se mpotrivesc. Se duc n peteri, ca lemingii,
ca s se lase mnca|i de vii de parazi|ii ia. Fiecare shkeen devine Membru la patruzeci de ani i
merge la Reunirea Final nainte de a mplini cincizeci.
- Da, am ncuviin|at oarecum zpcit. Cred c pricep deosebirea. Si ce dac? Asta-i
problema? Bnuiesc c Reunirea reprezint ceva neplcut, dar e treaba shkeenilor. Religia lor nu-
i mai rea dect canibalismul ritual al hranganilor, nu?
Valcarenghi i termin butura i se ridic, pornind ctre bar. Umplndu-i paharul, rosti pe
un ton normal:
- Din cte tiu, canibalismul hranganilor n-a convertit i oameni. Lya privi surprins. Eu am
tresrit i m-am holbat:
- Poftim?
Brbatul reveni cu paharul plin.
- Mai mul|i oameni s-au convertit, alturndu-se Cultului Reunirii. Cteva zeci sunt deja
Membri. Nici unul n-a ajuns nc la Reunirea total, ns e doar o chestiune de timp.
Se aez i privi ctre Gourlay. Adjunctul blond prelu firul explica|iilor:
- Prima convertire a fost acum apte ani. Cam cu un an nainte de a sosi eu aici-cu doi ani i
jumtate dup ce Shkeea a fost descoperit i s-a construit orasul. Un tip pe nume Magly...
Psiholog-psi, a lucrat ndeaproape cu shkeenii. Nimic apoi, vreme de doi ani. Un altul n '08, mai
mulii n anul urmtor. Numrul lor crete de atunci n permanen|. n plus, printre ei a existat o
personalitate. Phil Gustaffson.
- Administratorul planetar? clipi Lya.
- Exact. Am avut mai mul|i administratori. Gustaffson a venit dup ce Rockwood nu putuse
rezista. Era un mo solid i rgusit. To|i l iubeau. i pierduse nevasta i copiii la ultimul post avut,
ns nu |i-ai fi putut da seama. Era mereu vesel i cu inima deschis. n fine... a devenit interesat
de religia shkeenilor i a nceput s vorbeasc cu ei. A discutat chiar i cu Magly, i cu al|i
converti|i. A mers apoi s vad un greeshka. Asta I-a cam zguduit pentru un timp. n cele din
urm, i-a revenit i s-a ntors la cercetrile lui. Am lucrat cu el, dar n-am ghicit niciodat ce avea
de gnd. S-a convertit acum mai mult de un an. A devenit deja Membru. Nimeni n-a mai fost
acceptat att de repede. n Oraul shkeean, am auzit vorbindu-se c s-ar putea s fie chiar admis
la Reunirea Final. Phil a fost administrator aici mai mult dect oricare altul. Oamenii l plceau i,
cnd s-a dus, mul|i prieteni i-au urmat exemplul. Numrul lor crete permanent.
- N-atinge nc un procent, interveni Valcarenghi. Nu pare mult, dar aminti|i-v ce nseamn.
Unu la sut din oamenii mei aleg o religie care include un mod foarte neplcut de sinucidere.
Lya privi de la el spre Gourlay i napoi:
- De ce n-au fost raportate lucrurile astea?
- Ar fi trebuit, rspunse Valcarenghi, ns dup Gustaffson a venit Stuart, cruia i era fric de
un scandal. Nu exist nici o lege care s interzic oamenilor s adopte o religie strin, aa c
Stuart a definit-o ca pe o nonproblem. A continuat s comunice rata de convertire i nimeni de
sus nu s-a deranjat s fac corela|ia i s-i aminteasc la ce se converteau oamenii aceia.
Mi-am terminat butura i am pus paharul jos.
- Continu, m-am adresat administratorului.
- Eu definesc situa|ia ca pe o problem, a reluat el. Nu-mi pas c|i oameni sunt amesteca|i,
ci m alarmeaz ideea c fiin|e omeneti permit s fie consumate de greeshka. Am format o
echip de psihologi, dar n-au ajuns la nici un rspuns. Aveam nevoie de Talente. Vreau ca voi doi
s afla|i de ce se convertesc oamenii tia. Atunci voi fi n stare s m ocup de situa|ie.
Chestiunea era stranie, dar misiunea noastr prea suficient de clar. Ca s fiu sigur, I-am
citit pe Valcarenghi. Sentimentele lui erau ceva mai complexe acum, dar nu cu mult. n primul
rnd, exista siguran|; era convins c vom putea rezolva problema. Sim|ea i o ngrijorare sincer,
dar nu team i nici mcar un grunte de disperare. Din nou, n-am putut dibui altceva mai
profund. i |inea bine ascunse grijile, dac le avea.
Am privit spre Lyanna. Sttea rigid n scaun, cu degetele nclestate n jurul paharului. Citea.
97
Apoi se destinse, se uit la mine i ncuviin|a.
- Bine, am rostit eu. Cred c-o putem face.
- Nu m-am ndoit nici o clip de asta, zmbi Valcarenghi. Problema era numai dac ve|i fi de
acord. Pentru seara asta, ns, ajunge cu discu|iile. V-am promis o noapte n ora i ntotdeauna
ncerc s m |in de promisiuni. Ne ntlnim peste o jumtate de or n holul de la intrare.

***

Reveni|i n camer, Lya i cu mine ne-am schimbat n ceva mai formal. Eu am ales o tunic
bleumarin-nchis cu pantaloni albi i o earf de aceeasi culoare. Nu era ultimul rcnet, dar
speram ca Shkeea s fie cu cteva luni n urma modei. Lya s-a strecurat ntr-un vemnt strmt,
alb-mtsos cu o re|ea de dungi albastre, fine, ce pluteau n jurul ei n desene senzuale, n
conformitate cu cldura trupului. Liniile erau efectiv lascive, accentundu-i silueta sub|ire. O
pelerin vine|ie completa vestimenta|ia.
- E interesant Valcarenghi, rosti ea.
- Da? M chinuiam cu tunica, ce refuza s se ncheie. Ai prins ceva cnd I-ai citit?
- Nu.
Termin i se admir n oglind. Apoi se nvrti spre mine, rotind pelerina n jurul ei.
- Asta-i. Gndea ceea ce spunea. Binen|eles, varia|ii n privin|a exprimrii, totui nimic
important. Mintea i era concentrat la ceea ce discutam, iar napoi exista doar un zid. N-am prins
nici unul din secretele lui adnci i ntunecate, zmbi ea.
- Of! am fcut eu, nvingnd fermoarul. Oricum, mai ai o ans la noapte.
- Pe dracu', se strmb Lyanna. Nu-i citesc pe oameni n timpul meu liber. Nu-i cinstit. n plus,
e obositor. A vrea s pot prinde gndurile pe ct de uor citeti tu emo|iile.
- E pre|ul Talentului, i-am rspuns. Eti mai Talentat i plteti mai scump.
Am scotocit prin bagaje dup o pelerin, dar n-am gsit nimic care s se potriveasc, aa c
am renun|at.
- Nici eu n-am citit mare lucru la Valcarenghi. La fel de multe ai fi putut spune urmrindu-i
trsturile. Trebuie s fie o minte extrem de disciplinat. I iert ns. Are un vin minunat.
- Exact, ncuviin| Lya. Mi-a fcut bine. Am scpat de migrena cu care m sculasem.
- Poate c-a fost din cauza altitudinii, am sugerat eu.
Holul era pustiu, totui Valcarenghi nu ne-a lsat s-I ateptm. De data asta i pilota propriul
aerocar, un model negru i cam zgriat, care prea c-i servise de mult vreme. Gourlay nu era
un tip monden, ns Valcarenghi avea o nso|itoare, o rocat extraordinar pe care o chema
Laurie Blackburn. Era mai tnr dect administratorul; din cte mi puteam da seama, avea vreo
douzeci i ceva de ani.
Cnd am plecat, soarele apunea. n deprtare, orizontul era o tapiserie fantastic de rou i
portocaliu, iar dinspre cmpie sufla o adiere rcoroas. Valcarenghi oprise aerul condi|ionat,
deschiznd ferestrele, i puteam privi oraul ntunecndu-se n amurg.
Am cinat la un restaurant elegant, cu decor baldurian - presupun pentru a ne face s ne
sim|im ct mai confortabil. Mncarea ns era extrem de cosmopolit. Mirodeniile, ierburile, stilul
de gtit erau de pe Baldur, dar carnea i legumele autohtone. Rezulta o combinatie extrem de
interesant. Valcarenghi a comandat pentru toti patru i am ajuns s gustm din vreo duzin de
feluri diferite. Favoritul meu a fost o pasre shkeean, gtit n sos picant. Pasrea era mititic,
ns avea un gust extraordinar. n timpul cinei, un clondir de veltoar de pe Baldur i un burgundy
adevrat de pe Vechiul Pmnt.
Discu|ia s-a nfiripat rapid. Valcarenghi era un povestitor nnscut i un asculttor la fel de
bun. Desigur, n cele din urm conversa|ia a ajuns la Shkeea i la shkeeni. Laurie a adus vorba
despre asta. Se afla pe planet de ase luni i lucra pentru o diplom n antropologia exterr.
Incerca s descopere motivul pentru care civiliza|ia shkeean rmsese neschimbat de attea
milenii.
- Sti|i, civiliza|ia lor are o vechime mult mai mare dect a noastr, ne spuse ea. Au avut orae
nainte ca oamenii s foloseasc uneltele. Ar fi fost normal ca nite cltori spa|iali shkeeni s-i
descopere pe pmntenii primitivi, nu invers, aa cum s-a ntmplat.
- Nu s-au elaborat ipoteze?
- Ba da, ns nici una din ele nu este universal acceptat. De exemplu, Cullen pomenete de
98
absen|a metalelor grele. Este un factor, dar poate constitui oare ntregul rspuns? Von Hamrin
pretinde c shkeenii n-au avut suficien|i concuren|i. Pe planet nu exist carnivore mari, aa c
nimic n-a dus la apari|ia agresivit|ii n ras. A fost supus ns unui tir violent de critici. Shkeea nu-
i chiar att de idilic - n caz contrar, shkeenii n-ar fi atins niciodat nivelul actual. Apoi, ce este
greeshka, dac nu un carnivor? Doar i mnnc.
- Tu ce prere ai? ntreb Lya.
- Cred c-i ceva n legtur cu religia, ns n-am terminat cercetrile. Dino m ajut s
vorbesc cu oamenii i shkeenii sunt deschii, totusi nu merge prea uor.
Se opri brusc i o privi aspru pe Lya.
- n tot cazul, nu pentru mine. Cred c vou n-o s v fie att de greu.
Mai auzisem asta. Adesea, Normalii consider c Talentele de|in avantaje incorecte, ceea ce-
i de n|eles. Le de|inem. Laurie nu era ns ranchiunoas. Vorbise cumva speculativ, nostalgic.
Valcarenghi se aplec nainte i o cuprinse cu bratul.
- Hei! fcu el. Ajunge cu subiectul sta! Pn mine, Robb i Lya nu trebuie s se mai
gndeasc la shkeeni.
Laurie l privi i ncerc s zmbeasc.
- Bine, zise ea ncet. M-am ambalat singur. Scuza|i-m.
- E-n regul, am intervenit eu. Subiectul e foarte interesant. Las-ne o zi i vom fi la fel de
entuziati.
Lya ncuviin| i adug c Laurie avea s fie prima ntiin|at despre orice s-ar fi putut
dovedi n sprijinul teoriei ei. Eu nu prea ascultam. Stiu c nu-i politicos s-i citeti pe Normali cnd
i nsoieti n societate, dar exist momente cnd nu pot rezista. Valcarenghi o cuprinsese pe
Laurie cu bra|ul, trgnd-o uor spre el. Eram curios.
De aceea, am citit iute i cu vinov|ie. Administratorul era extrem de bine dispus - presupun
c se ame|ise un pic - i se sim|ea sigur i protector. Stpn pe situa|ie. Laurie era mult mai
complicat - nesiguran|, mnie nbuit, o nuan| vag de team... i dragoste, confuz, totui
foarte puternic. M ndoiam c era pentru mine sau Lya. l iubea pe Valcarenghi.
Am cutat mna Lyei pe sub mas i i-am gsit genunchiul. L-am strns uor, iar ea m privi
i-mi surse. Nu-i citea i asta era bine. M deranja c Laurie l iubea pe Valcarenghi, desi nu
tiam ce motiv a fi avut i eram mul|umit c Lya nu-mi vedea grijile.
Am terminat ultima sticl de vin i Valcarenghi se ocup de nota de plat. Apoi se ridic.
- Sus! anun| el. Noaptea abia ncepe i avem multe de fcut. I-am dat drumul. Nu la
holospectacole, sau alte chestii de-astea, dei oraul avea destule sli. Urmtorul pe list figura
cazinoul. J ocurile de noroc erau legale pe Shkeea i, oricum, Valcarenghi le-ar fi legalizat. Ne
oferi fise, pe care le-am pierdut mpreun cu Laurie. Lya n-avea dreptul s joace; Talentul ei era
mult prea puternic. Valcarenghi ctig mult - se pricepea la mindspin i era destul de bun i la
jocurile tradi|ionale.
Am ajuns apoi la un bar. Alte buturi, plus distrac|ii locale mult mai reuite dect m-a fi
ateptat.
Cnd am ieit, era toiul nop|ii i am presupus c expedi|ia se apropia de sfrit. Valcarenghi
ns ne-a surprins. Reveni|i n main, scotoci sub bord, scoase o cutie cu stimulente i ne oferi
fiecruia.
- Hei, am protestat eu. Tu eti pilotul. Mie la ce-mi trebuie astea? M-am chinuit pn am ajuns
n starea asta de euforie.
- Vreau s v duc la un eveniment cultural cu adevrat shkeean, spuse el. Nu vreau s face|i
comentarii nelalocul lor, ori s v lua|i la btaie. la pilula!
Am nghi|it-o i ame|eala din cap ncepu s dispar. Valcarenghi decolase deja. M-am lsat
pe spate, mi-am pus bra|ul n jurul Lyei i ea i ls capul pe umrul meu.
- Unde mergem? am ntrebat.
- n Oraul shkeean, rspunse Valcarenghi fr s ntoarc privirea, la Sala Mare. n noaptea
asta se |ine o Adunare i am presupus c veti fi interesa|i.
- Desigur, va fi n shkeean, interveni Laurie, dar Dino v poate traduce. Mai pricep i eu cte
ceva i voi completa eventualele scpri.
Lya prea excitat. Citisem despre Adunri, ns nu ne ateptasem s vedem una n chiar
prima noastr zi pe Shkeea. Adunrile reprezentau un fel de ritual religios: o spovedanie public
pentru pelerinii ce urmau s fie admii n rndurile Membrilor. Pelerinii coborau zilnic pe coline,
99
ns Adunrile se desfurau doar de trei-patru ori pe an, cnd numrul viitorilor Membri era
destul de mare.

***

Aerocarul luneca aproape fr zgomot prin oraul luminat feeric, trecnd pe lng arteziene
uriae ce dansau n zeci de culori i pe sub arcade ce preau fcute din foc lichid. Mai existau i
alte aerocare i, n cteva rnduri, am zburat deasupra unor pietoni care traversau bulevardele
largi. Majoritatea popula|iei era ns nuntru, iar lumini i muzici se revrsau din majoritatea
cldirilor.
Apoi, brusc, aspectul oraului ncepu s se schimbe. Solul deveni unduitor, coline se ridicar
nainte, i apoi n urma noastr, iar luminile disprur. Dedesubt, strzile se transformaser n
drumuri prfuite de piatr, iar domurile de sticl i metal, realizate n stilul shkeean, lsaser loc
btrnilor lor fra|i din crmid. Oraul shkeean prea mai linitit dect omologul su uman;
majoritatea caselor erau ntunecate i tcute.
naintea noastr apru un acoperi mai mare dect toate celelalte, aproape o colin, cu o u
n arcada i o serie de ferestre nguste. Dinuntru rzbteau lumin i zgomot, iar afar se aflau
shkeeni.
Atunci mi-am dat seama c, dei m aflam de aproape o zi pe Shkeea, acum i vedeam ntia
dat pe btinai. Nu-i distingeam foarte bine; era noapte i noi ne gseam n aerocar. Totui i
vedeam. Erau mai scunzi dect oamenii - cel mai nalt avea un metru cincizeci - cu ochi mari i
bra|e lungi. Att puteam remarca din vzduh.
Valcarenghi asoliz lng Sala Mare i am cobort cu to|ii. Shkeenii se adunau, venind din
mai multe direc|ii, dar majoritatea intraser deja. Ne-am alturat celor ce ptrundeau i nimeni nu
ne-a privit de dou ori, cu excep|ia unui individ care I-a salutat pe Valcarenghi cu glas sub|ire i
spart, spunndu-i Dino. Administratorul avea prieteni pn i aici.
Interiorul cldirii era uria, cu o platform grosolan nconjurat de o mul|ime imens de
shkeeni. Lumina provenea de la tor|e prinse n suporturi pe pere|i sau pe stlpi nal|i n jurul
platformei. Cineva vorbea, iar to|i ochii aceia mari i bulbuca|i priveau ntr-acolo. Noi patru eram
singurii oameni din Sal.
Oratorul, iluminat puternic de fclii, era un shkeen gras, de vrst mijlocie, care, n timp ce
vorbea, si mica bratele ncet, aproape hipnotic. Discursul su se compunea dintr-o serie de
fluierturi, mormituri i icneli, aa nct nu I-am ascultat cu aten|ie. Se afla prea departe ca s-I
pot citi. M-am mul|umit s studiez nf|iarea lui i a celorlal|i shkeeni de lng noi. Cu to|ii erau
spni i aveau pielea portocalie, brzdat de mii de riduri fine. Purtau veminte simple, dintr-o
|estur grosolan, multicolor; mi venea greu s deosebesc femeile de brba|i.
Valcarenghi se aplec spre mine i opti ncetior:
- Este un fermier. Povestete mul|imii de ct de departe a venit i care i-au fost greut|ile
vie|ii.
M-am uitat mprejur. Soaptele administratorului erau singurele zgomote. To|i tceau cu ochii
pironi|i asupra platformei, abia rsuflnd.
- Spune c are patru fra|i, urm Valcarenghi. Doi au mers la Reuniunea Final, unul este
Membru. Cellalt e mai tnr dect el i acum este proprietarul fermei. Se ncrunt: Nu-i va mai
revedea niciodat ferma, ns asta l face fericit.
- Recolte proaste? surse Lya.
Ascultase alturi de mine. Am privit-o dojenitor. Shkeenul continu i Valcarenghi ncerc s
|in pasul.
- Acum i spune pcatele, toate lucrurile pe care le-a fcut i de care se ruineaz, tainele
cele mai ascunse din sufletul su. A fost ru de gur cteodat, este ncrezut, odat i-a lovit
fratele mai mic. Vorbete despre so|ia lui i despre celelalte femei pe care le-a cunoscut. A
nelat-o de multe ori, culcndu-se cu altele. Cnd era biat, a avut raporturi sexuale cu animale,
pentru c se temea de femei. n ultimii ani a devenit impotent i fratele lui i ndeplinea datoriile de
so|.
Continu ntruna cu detalii incredibile, amnunte att uimitoare, ct i nfricotoare. Nu evit
nici o intimitate, nu ls nici un secret. Stteam i ascultam oaptele lui Valcarenghi, nti ocat,
apoi tot mai scrbit. ncepusem s m foiesc. Pentru o clip, m-am ntrebat dac cunosc vreun om
100
mcar pe jumtate att de bine cum l tiam acum pe acest shkeen gras. M-am ntrebat apoi dac
Lyanna, cu Talentul ei, tia pe cineva att de bine. Era ca i cum vorbitorul dorea ca noi toti s-i
retrim via|a.
Mi se prea c vorbea de ore ntregi, dar n cele din urm se apropie de sfrit.
- Acum se refer la Reunire, zise Valcarenghi. Va deveni Membru i e bucuros, a ateptat
mult vreme. Nefericirea lui se va sfri i nu va mai fi singur. n curnd, va umbla pe strzile
orasului sacru i-i va cnta bucuria cu clopotele. Apoi, cu anii, va veni i Reunirea Final. Va fi
alturi de fra|ii si, n via|a de apoi.
- Nu, Dino, opti Laurie. Nu mai folosi cliee umane. A spus c el va fi fra|ii si. Asta implic
faptul c i ei vor fi el.
- Bine, Laurie, zmbi Valcarenghi. Dac spui tu...
Fermierul cel gras dispruse de pe platform. Mul|imea se foi i un altul i lu locul: mai
scund, extrem de zbrcit, cu o gaur mare n locul unui ochi. ncepu s vorbeasc, la nceput
poticnindu-se, apoi tot mai cursiv.
- Este crmidar, a lucrat la multe domuri i triete n oraul sacru. Si-a pierdut ochiul de
mult, cnd a czut de pe o schel i i-a intrat un b| ascu|it n ochi. Durerea a fost ngrozitoare,
ns peste un an s-a rentors la munc, n-a cerut Reunire prematur, a fost brav i mndru de
curajul lui. E nsurat, dar n-are urmai, e necjit din pricina asta, nu poate fi deschis fa| de
nevast-sa, nu sunt apropia|i nici cnd sunt mpreun i ea plnge nop|ile, lucrul sta l
ntristeaz, ns n-a rnit-o niciodat...
Continu aa ore ntregi. ncepusem din nou s obosesc, dar m-am concentrat - era prea
important. M-am lsat prins n traducerea lui Valcarenghi i n povestea shkeenului chior. Nu
peste mult timp, stteam la fel de neclintit ca i strinii din jurul meu. In sal era cald i umezeal,
iar tunica mi se mbcsise i se mbibase de transpira|ie, chiar de la fiin|ele ce se nghesuiau. Nu-
mi mai ddeam ns seama de amnuntele astea.
AI doilea vorbitor ncheie, ca i primul, cu un elogiu adus bucuriei de a fi Membru i de a se
apropia de Reunirea Final. Ctre sfrit nici nu mai aveam nevoie de traducerea lui Valcarenghi -
auzeam fericirea din vocea shkeenului i o vedeam pe chipul care-i tremura. Sau poate l citeam,
incontient. Nu pot ns citi la asemenea distan| - dect dac individul este foarte emo|ionat.
AI treilea orator sui pe platform i ncepu cu un glas mai puternic dect al celorlal|i.
Valcarenghi continu neobosit:
- De data asta e o femeie. A nscut opt copii, are patru surori i trei fra|i, a muncit la cmp
toat via|a, a...
Brusc, discursul pru s ating un vrf i femeia ncheie cu cteva fluierturi ascu|ite i nalte,
apoi amu|i. Ca o singur persoan, mul|imea porni s rspund prin alte fluierturi. Un ecou
straniu i muzical umplu Sala Mare i shkeenii din jurul nostru ncepur s se foiasc i s fluiere.
Femeia rmsese ntr-o pozi|ie frnt, dezarticulat.
Vaicarenghi ncepu s traduc, dar se poticni. Laurie interveni, nainte ca el s-i gseasc
cuvintele.
- Le-a spus despre o tragedie, murmur ea. Ei i manifest durerea i simpatia.
- Da, simpatia, prelu administratorul firul traducerii. Pe cnd era tnr, fratele i-a czut la
pat, grav bolnav. Prin|ii i-au spus fetei s-I duc la colinele sacre, fiindc nu-i puteau lsa singuri
pe copiii mai mici. Ea ns, mergnd neglijent, a rupt ro|ile cru|ei i fratele a murit pe cmpie. A
pierit fr Reunire. Ea se nvinov|ete.
Shkeena ncepuse din nou. Laurie ne traduse, aplecndu-se ctre noi i optind ncet:
- Repet c fratele ei a murit. Vina i apar|ine, ea i-a mpiedicat Reunirea, acum el e despr|it
i singur, dus fr... fr...
- Via|a de apoi, interveni Valcarenghi. Fr via|a de apoi.
- Nu sunt sigur c-i corect, fcu Laurie. Conceptul este... Valcarenghi i fcu semn s tac.
- Fii atent, rosti el i ncepu s traduc.
Am ascultat povestea femeii, spus n oapta tot mai rguit a lui Valcarenghi. Istoria ei era
cea mai lung i mai trist din cele auzite. Cnd termin, altcineva sui pe platform.
Administratorul puse ns o mn pe umrul meu i m mpinse spre ieire.
Aerul rece al nop|ii m izbi ca o ap nghe|at i mi-am dat seama c eram nclit de
transpira|ie. Valcarenghi se ndrept grbit ctre aerocar. napoia noastr, discursul continua i
shkeenii nu ddeau semne de oboseal.
101
- Adunrile |in zile, uneori sptmni, ne spuse Laurie. Shkeenii ascult, mai mult sau mai
pu|in, n schimburi - ncearc s aud fiecare cuvnt, dar epuizarea i doboar n cele din urm i
se retrag pentru o odihn scurt, apoi revin. Este o mare onoare s reziti o ntreag Adunare fr
s dormi.
- O s ncerc asta, cndva, zise Valcarenghi decolnd. N-am rmas niciodat mai mult de
cteva ore, ns cred c pot rezista dac m fortific cu stimulente. Vom ajunge la mai mult
n|elegere ntre oameni i shkeeni, dac participm cu adevrat la ritualurile lor.
- Oho! am fcut eu. Poate c i Gustaffson a gndit la fel.
- Da, rse Valcarenghi, dei nu inten|ionez s particip chiar att de deplin.
ntoarcerea s-a petrecut ntr-o tcere obosit. Pierdusem notiunea timpului, dei trupul insista
c se apropiau zorile. Ghemuit sub bra|ul meu, Lya prea stoars de vlag i doar pe jumtate
treaz. M sim|eam la fel.
Am lsat aerocarul n fa|a Turnului i am urcat cu liftul. Nu mai puteam gndi. Somnul a venit
foarte, foarte repede.

***

Am visat. Un vis frumos, dar care a disprut o dat cu sosirea luminii, golindu-m i lsndu-
mi impresia c sunt nelat. Dup ce m-am trezit, am rmas ntins, cu bra|ul n jurul Lyei i ochii
pe tavan, ncercnd s-mi amintesc ce anume visasem. Zadarnic.
Mi-am dat seama c m gndeam la Adunare, relund-o n minte. n cele din urm, am
cobort din pat. Opacizasem geamul, aa nct camera era cufundat n ntuneric. Am gsit ns
repede tabloul de control i am lsat s ptrund cteva raze de lumin.
Lya bolborosi nite proteste somnoroase i se ntoarse cu spatele. Am lsat-o n dormitor i
am trecut n bibliotec, s caut o carte despre shkeeni - ceva care s fie mai amnuntit dect
materialul care ne fusese trimis. N-am avut noroc. Biblioteca era profilat pe divertisment, nu pe
tiin|.
Am gsit un videoecran i am apelat cabinetul lui Valcarenghi. mi rspunse Gourlay.
- Bun, m ntmpin el. Dino a bnuit c-o s ne cau|i. n momentul de fa| este plecat.
Particip la un contract comercial. Ai nevoie de ceva?
- Cr|i, am rostit, nc adormit. Ceva despre shkeeni.
- mi pare ru. Nu exist aa ceva. S-au scris o grmad de lucrri, studii i monografii, dar nu
i o carte n adevratul sens al cuvntului. Cred c Dino m-a pus la dispoziiia voastr tocmai din
acest motiv.
- Aha...
- Ai vreo ntrebare?
M-am gndit, dar n-am gsit nimic.
- Nu tocmai, am ridicat din umeri. Vroiam un cadru general, poate ceva informa|ii suplimentare
despre Adunri.
- Putem discuta ceva mai trziu, spuse Gourlay. Dino s-a gndit c-o s ncepe|i chiar astzi
treaba. V putem aduce oamenii la Turn sau, dac vre|i, v ducem la ei.
- O s ieim noi, am rspuns repede.
S-i aduci pe oameni pentru nite ntrebri poate strica totul. Devin nervoi i asta acoper
celelalte emo|ii, pe care a vrea s le citesc. n plus, se mai gndesc i la altele, aa nct i
Lyanna are necazuri.
- Perfect, fcu adjunctul. Dino v-a pus un aerocar la dispozi|ie. Cheia v ateapt la recep|ie.
Tot acolo o s gsi|i i alte chei, ca s pute|i veni la cabinet, direct, fr s mai apela|i la secretare
i alte chestii de-astea.
- Mul|umesc, am ncheiat eu. Vorbim mai trziu. Am nchis videoecranul i m-am ntors n
dormitor.
Lya sttea n capul oaselor, cu ptura n jurul pieptului. M-am aezat lng ea i am srutat-o.
Zmbi, dar nu-mi rspunse.
- Hei, am rostit, ce s-a ntmplat?
- M doare capul, se plnse ea. Crezusem c stimulentele te scap de mahmureal.
- Aa afirm teoria. La mine a lucrat destul de bine. M-am dus la dulap i am cutat.
- Ar trebui s avem ceva medicamente pe aici: Sunt sigur c Dino n-ar uita ceva att de
102
evident.
- Mda. Arunc-mi i mie ceva de-mbrcat.
Am apucat o rochie i i-am azvrlit-o. Lya se ridic, o lu i intr n baie.
- E mai bine acum, fcu ea. Ai dreptate, n-a uitat medicamentele.
- E un tip meticulos.
- Aa cred, mi zmbi. Totui, Laurie cunoate limba mai bine. Am citit-o. Dino a fcut cteva
greeli de traducere ast-noapte.
M ateptasem la aa ceva. Nu ca s-I discreditez pe Valcarenghi, dar oricum el avea un
handicap de patru luni. Am ncuviin|at.
- Ai citit i altceva?
- Nu. Am ncercat cu vorbitorii ia, ns distan|a era prea mare. M apuc de mn: Unde
mergem azi?
- n Oraul shkeean, i-am rspuns. S ncercm s gsim nite Membri. N-am remarcat nici
unul la Adunare.
- Nu. Astea sunt pentru cei care vor deveni Membri.
- Da. S-i dm drumul.
Am plecat. Ne-am oprit la etajul patru al Turnului pentru un mic dejun, apoi am luat aerocarul
la care ne-a condus un recep|ioner. Vehiculul era model sport, cu patru locuri, de culoare verde,
banal i nebttor la ochi.
N-am ptruns cu el n Oraul shkeean, gndindu-m c vom intra mai bine n atmosfera
locului dac vom merge pe jos. Aa c am cobort, dup primele coline.
Aezarea oamenilor pruse aproape goal prin compara|ie cu Oraul shkeean. Strzile de
piatr erau ticsite cu btinai, agitndu-se preocupa|i nainte i napoi, crnd poveri de crmizi,
couri cu fructe sau haine. Peste tot se vedeau copii, majoritatea dezbrca|i: ca nite mingi
portocalii de energie ce alergau n jurul nostru n cercuri, fluiernd, mormind i zmbind, uneori
trgnd de noi. Preau diferi|i fa| de adul|i. Aveau cteva smocuri de pr rou, iar pielea le era
neted i fr riduri. Doar ei ne acordau aten|ie. Adul|ii i vedeau de treburi i, uneori, ne
zmbeau prietenos. Evident, prezen|a oamenilor pe strzile Oraului nu reprezenta ceva
neobinuit.
Majoritatea traficului era pedestru, ns se mai zreau i crucioare de lemn. Animalele de
trac|iune btinase semnau cu nite cini bolnavi, mari i verzi. Erau nhmate cte dou la un
crucior i scheunau tot timpul ct trgeau. n mod firesc, oamenii le botezaser scheuntori. n
plus, defecau cu regularitate. Asta, adugat mirosului alimentelor transportate n couri i chiar
celui al shkeenilor, conferea Oraului un iz aparte.
Desigur, zgomotul era prezent, ca un atribut constant. Copii fluiernd, shkeeni vorbind tare cu
mormieli, icnete i scr|ieli, scheuntori scheunnd, i crucioare bocnind peste pietre. Lya i
cu mine mergeam tcu|i, |inndu-ne de mn, privind, ascultnd, adulmecnd si... citind.
M deschisesem complet cnd intrasem n Ora, lsnd totul s m inunde; mergeam,
receptiv fr ns a fi concentrat. Eram centrul unei sfere de emo|ii - sentimentele se npusteau
spre mine cnd shkeenii se apropiau i se estompau pe msur ce ei treceau mai departe,
ocolindu-m permanent prin copii. notam ntr-un ocean de impresii surprinztoare.
Ele m uluiau prin familiaritatea lor. Citisem i n alte ocazii rase strine; uneori era greu,
alteori uor, ns niciodat plcut. Hranganii aveau min|i dezagreabile, pline de ur i fiere, astfel
nct m sim|eam murdar cnd ieeam de acolo. Fyndii au emotii att de slabe c abia le pot citi.
Damooshii sunt... cu totul diferi(i. i citesc bine i detaliat, dar fr a putea spune c le-am descifrat
sentimentele.
Shkeenii ns... prea c mergeam pe o strad de pe Baldur. Nu, sta|i pu|in... mai degrab pe
o Colonie Pierdut, unde o aezare uman a reczut n barbarie, uitndu-i originile. Acolo
sentimentele omeneti se dezln|uie, primare, puternice i adevrate dar mai pu|in sofisticate
dect pe Vechiul Pmnt sau pe Baldur. Aa erau i shkeenii: primitivi poate, dar lesne de n|eles.
Citeam bucurie i prere de ru, invidie, mnie, umor, amrciune, dor, durere. Acelai melanj
mintal ce m nvluie oriunde m deschid.
Lya citea i ea. i sim|eam mna ncordat. Dup un timp, se relax. M-am ntors spre ea i-
mi citi ntrebarea din ochi.
- Sunt oameni, spuse ea. Sunt ca i noi.
- Pesemne evolu|ii paralele, am ncuviin|at. Shkeea s-ar putea s fie o Terra ceva mai
103
btrn, cu cteva diferen|e nesemnificative. Ai ns dreptate. Sunt mai apropia|i de oameni dect
orice alt ras ntlnit n spa|iu. Am reflectat o clip: Oare acesta s fie rspunsul la ntrebarea
lui Dino? Dac ei sunt ca noi, nseamn c religia lor va fi mai abordabil dect una cu adevrat
strin?
- Nu, Rob, rosti Lya. Nu cred asta. E chiar pe dos. Dac ei sunt ca noi, n-are sens s mearg
att de doritori la moarte. n|elegi?
Avea dreptate, binen|eles. n emo|iile pe care le citisem nu exista nimic sinuciga, nimic
instabil, nimic realmente anormal. Totui, fiecare shkeen termina prin a merge la Reunirea Final.
- Ar trebui s ne concentrm asupra cuiva, am propus. Amestecul sta de gnduri n-o s ne
duc nicieri.
Am privit n jur, cutnd un subiect i atunci am auzit clopotele.
Rsunau undeva din stnga, aproape pierdute n vacarmul oraului. Am tras-o de mn pe
Lya i am nceput s alergm pe strad, cotind mereu la stnga de ndat ce irul de domuri ne
permitea.
Dangtele continuau s se aud din fa|, iar noi alergam, traversnd curtea cuiva i
escaladnd un grdule| viu. Apoi o alt curte, o groap cu blegar, alte domuri i, n sfrit, alt
strad. Acolo i-am gsit pe cei care sunau clopotele.
Erau patru, toti Membri, trndu-i prin praf robele dintr-o |estur rou-intens, cu clopote
mari de bronz n fiecare mn. Le sunau ntruna, micndu-i nainte i napoi bra|ele lungi,
umplnd strada cu note ascu|ite i ptrunztoare. Toti patru erau vrstnici - lipsi|i de pr i zbrci|i
cu un milion de riduri fine. Zmbeau ns larg iar shkeenii mai tineri ce treceau pe acolo le
rspundeau la zmbete.
Pe capul lor se afla greeshka.
M ateptasem s gsesc spectacolul hidos, dar n-a fost aa. Era pu|in tulburtor, ns numai
pentru c tiam ce nseamn. Parazi|ii preau nite stropi strlucitori de gelatin stacojie, variind
n mrime de la un neg pulsnd pe ceafa unui shkeen, la o pnz roie i mictoare ce acoperea
capul i umerii celui mai scund, aidoma unei glugi vii. tiam c greeshka triau consumnd
substan|ele nutritive din sngele shkeenilor.
Si, ncet - oh, ct de ncet! - consumndu-i gazda.
Ne-am oprit la c|iva metri de ei, privindu-i. Fa|a Lyei era solemn i bnuiesc c i a mea
arta la fel. To|i ceilal|i zmbeau, iar dangtele clopotelor erau cntece de bucurie. Am strns-o
pe Lyanna de mn.
- Citete, i-am soptit.
Am citit amndoi.
Eu: citesc clopote. Nu sunetul clopotelor, nu, ci sentimentele clopotelor, emo(ia lor, bucuria
intens, ding-dang-dong-ul zgomotos, cntecul Membrilor, comuniunea i participarea tuturor.
Citesc ceea ce simt Membrii scuturnd clopotele, fericirea i anticiparea lor, extazul de a povesti
celorlal|i ct de mul|umi|i sunt. Citesc iubire, sosind dinspre ei n valuri uriae i fierbin|i, iubirea
pasional dintre brbat i femeie, nu afec|iunea diluat a omului ce-i "iubete" semenii. Aceasta
era adevrat, puternic i aproape c m ardea, scldndu-m i cuprinzndu-m. Se iubeau pe
ei; iubeau to|i shkeenii, iubeau pe greeshka, se iubeau ntre ei i ne iubeau pe noi. Ne iubeau pe
noi! M iubeau pe mine la fel de fierbinte i slbatic cum m iubea Lya, dar lng dragoste, citeam
apartenen| i participare. Ei patru erau separa|i, distinc|i, dar gndeau aproape ca unul singur,
apartineau lui greeshka i erau to|i mpreun lega|i, dei fiecare continua s rmn el nsui i
nu-i putea citi pe ceilal|i aa cum i citeam eu pe ei.
Dar Lyanna? M-am retras, nchizndu-mi mintea, i am privit-o pe Lya. Era palid, ns
zmbea.
- Sunt minuna|i, spuse ea cu o voce slab, moale i ntrebtoare. Cufundat n dragoste, mi
aminteam totui ct de mult o iubeam, cum fceam parte unul din cellalt.
- Ce... ce ai citit? am cutat s m fac auzit peste clopote. Ea cltin din cap, de parc ar fi
vrut s i-I limpezeasc.
- Ne iubesc, rosti n cele din urm. Pesemne tii asta dar, oh!, am sim|it-o, ne iubesc cu
adevrat, i att de profund... Sub dragostea asta exist alt dragoste, i sub aceea alta i tot
aa, la nesfrit. Min|ile lor sunt att de adnci i att de deschise... Nu cred c-am citit vreodat
att de profund un om. Totul e acolo, la iveal, via|a lor, visele, emo|iile, amintirile i... doar am
intrat, am dat o rait cu o privire, o citire. Cu oamenii e mult mai greu. Trebuie s lupt, s
104
scormonesc i nici atunci nu ajung prea departe. Tu tii, Robb, tu tii! Oh, Robb!
Veni spre mine, se lipi de trupul meu i am strns-o n brate. Torentul de emo|ii care m
inundase fusese pentru ea un uragan. Talentul ei era mai vast i mai profund dect al meu i
acum era zguduit. Am citit-o cnd m cuprinse i am gsit iubire - o iubire uria - uimire i
fericire, dar n acelai timp team, o team nervoas strbtnd totul.
n jurul nostru, zgomotele se oprir brusc. Unul cte unul, clopotele ncetar s se mai legene
i cei patru Membri rmaser n tcere pentru o clip. Unul dintre shkeenii de lng noi se
ndrept spre ei cu un co uria, acoperit cu o pnz. Cel mai scund Membru ddu pnza la o
parte i aroma plcintelor cu carne se nl| pe strad. Fiecare Membru lu cteva din co i, nu
peste mult vreme, mestecau ferici|i, iar plcintarul le zmbea. O feti| dezbrcat le oferi un
clondir de ap, pe care l trecur de la unul la altul fr nici un comentariu.
- Ce se ntmpl? am ntrebat-o pe Lya.
Apoi, chiar nainte de a-mi rspunde, mi-am amintit. Citisem n materialele trimise de
Valcarenghi. Membrii nu lucrau. Vreme de patruzeci de ani-terrani, triau i munceau, dar de la
primul termen de Membru pn la Reunirea Final, urma numai veselie i muzic; rtceau pe
strzi, sunau clopotele, vorbeau i cntau, iar al|i shkeeni le ofereau mncare i butur. Era o
onoare s hrneti un Membru i cel care le oferise plcintele radia de mul|umire.
- Lya, am optit, acum i po|i citi?
Ea ncuviint, se ndeprt de mine i-i scrut cu o privire ncordat, care apoi se relax. M
privi.
- E altfel, rosti ea intrigat.
- Cum?
Ridic nedumerit din umeri.
- Nu stiu... Continu s ne iubeasc, ns gndurile lor sunt, s zicem, mai umane. Adic
exist niveluri, stii doar, i e greu de scormonit, pentru c sunt lucruri ascunse, lucruri pe care i le
ascund chiar i pentru ei. Nu sunt deschii, aa cum au fost nainte. Se gndesc la mncare i la
gustul ei bun. O senza|ie extrem de puternic. Aproape c sim|eam gustul plcintelor. Dar nu-i la
fel.
Am avut o inspiraiie.
- Cte min|i sunt acolo?
- Patru, rspunse Lya. Legate cumva, presupun. Dei nu... Se opri, confuz, i cltin din cap:
Adic, ntr-un fel, ei simt emo|iile celorlal|i aa cum cred c faci tu. Nu ns gnduri, nici detalii. Eu
i puteam citi, ns ei nu se citesc unul pe cellalt. Fiecare este distinct. Cnd sunau clopotele,
erau mai apropia|i, dar ntotdeauna au fost individualiza|i.
M sim|eam uor dezamgit.
- Deci patru min|i. Nu una singur...
- Mda. Patru.
- Si greeshka?
Era cealalt idee a mea. Dac greeshka aveau mintea lor...
- Nimic, rspunse Lya. Ca i cnd a fi citit o plant sau o stof. Nici mcar "da - triesc".
Asta era deconcertant. Pn i animalele inferioare au o contiin| vag a vie|ii - ceea ce
Talentele numesc da - triesc" - de obicei o scnteie slab, sim|it de un Talent major. Lya ns
era un Talent major.
- S le vorbim, am propus.
Ea ncuviin| i ne-am ndreptat spre locul unde Membrii mestecau plcintele.
- Salut, am rostit eu stngaci, ntrebndu-m cum s-i interpelez. Vorbi|i cumva terrana?
Trei dintre ei m privir nedumeri|i. AI patrulea ns, cel mititel, pe capul cruia greeshka era
ca o cortin roie, ncuviin|:
- Da, spuse el cu voce sub|ire.
Uitasem ce vroiam s-I ntreb, ns Lyanna mi veni n ajutor:
- i cunoti pe Membrii care sunt oameni? ntreb ea.
- To|i Membrii sunt unul, zmbi shkeenul.
- Aha, am fcut eu. Da, da, dar nu cunoti vreunul care arat ca noi? Adic, tii... nalt, cu pr
i piele roz sau cafenie?
M oprisem din nou, stngaci, ntrebndu-m ct de bine tia terrana btrnul shkeen. Capul
su se cltin dintr-o parte n cealalt.
105
- Membrii sunt cu to|ii diferi|i, ns toti sunt unul, to|i sunt profani. Necunosctorii sunt ca tine.
Vrei s devii Membru?
- Nu, mul|umesc, i-am rspuns. Unde pot gsi un om Membru? Scutur iari din cap.
- Membrii cnt, sun i umbl prin Oraul sacru. Lya l citise.
- Nu tie, mi zise. Membrii rtcesc, sunnd din clopote. Nu exist un traseu anume, nimeni
nu |ine vreo socoteal. E absolut aleatoriu. Unii cltoresc mpreun, al|ii singuri, iar grupurile noi
se formeaz ori de cte ori se ntlnesc alte grupuri mai mici.
- Va trebui s cutm...
- Mnca|i, rosti shkeenul.
Scotoci n co i scoase dou plcinte aburinde. Puse una n palma mea i alta n cea a Lyei.
L-am privit nencreztor.
- Mul|umesc, i-am spus.
Am apucat-o pe Lya cu mna liber i am plecat mpreun. Membrii zmbir dup noi i
ncepur s sune din clopote, ndat ce am ajuns la jumtatea strzii.
Plcinta mi ardea degetele.
- S-o mncm? am ntrebat-o pe Lya. Ea muc din bucata ei.
- De ce nu? Am mncat aa ceva i asear la restaurant, nu? n plus, sunt convins c
Valcarenghi ne-ar ti prevenit dac alimentele locale ar fi toxice.
Avea dreptate, aa nct, n timp ce mergeam, am nghi|it o bucat din plcint. Era fierbinte,
cu adevrat fierbinte, fr s semene deloc cu ceea ce consumasem cu o sear n urm.
Plcintele acelea fuseser aurii, pufoase, aromate cu mirodenii de pe Baldur. Versiunea shkeean
era crocant, iar umplutura de carne picura grsime i-mi ardea gura. Era gustoas i-mi era
foame, aa c am terminat-o repede.
- Ai mai citit altceva la el? am ntrebat-o pe Lya ntre dou mucturi.
Ea nghi|i i ncuviint.
- Da. Era fericit, chiar mai mult dect ceilal|i. E mai btrn. Se apropie de Reunirea Final i e
surescitat.
Vorbea n stilul ei obinuit; postefectele citirii Membrilor preau s se fi estompat.
- De ce? Va muri. De ce-i att de fericit?
- M tem c nu-i analiza senza|iile, ridic din umeri Lya.
Mi-am lins degetele de grsime. Ne aflam la o intersec|ie; shkeenii treceau pe lng noi din
toate direc|iile i acum puteam auzi sunetele mai multor clopote, purtate de vnt.
- Al|i Membri, am remarcat. Vrei s-i cutm?
- Ce o s gsim? Ceva ce nu tim? Ne trebuie un Membm om.
- Poate c acolo va fi i vreun om.
- Haide! m privi Lya mustrtor. Care sunt ansele?
- Bine, am aprobat. Se fcuse trziu. Atunci, s ne ntoarcem. Mine diminea| pornim mai
devreme. n plus, probabil c Dino ne ateapt la mas.
De data aceasta, cina a fost servit n cabinetul lui Valcarenghi, unde fuseser aduse cteva
piese suplimentare de mobilier. Se dovedi c birourile administra|iei se aflau cu un etaj mai jos,
ns Dino prefera s-i primeasc oaspe|ii sus, unde puteau admira panorama spectaculoas.
Eram cinci: eu i Lya, Valcarenghi i Laurie, plus Gourlay. Laurie preparase mncarea,
asistat de administrator. Am mncat biftecuri din animale de pe Vechiul Pmnt crescute pe
Shkeea, plus o garnitur senza|ional de legume, incluznd ciuperci de pe Vechiul Pmnt,
semin|e de pe Baldur i corni|e dulci shkeene. Lui Dino i plcea s experimenteze i garnitura era
una dintre inven|iile lui.
Lya i cu mine am povestit cele ntmplate, ntrerup|i doar de ntrebrie inteligente i la obiect
ale lui Valcarenghi. Dup cin, am but Veltaar i am plvrgit. De data asta, ntrebrile au fost
puse de Lya i de mine, iar Gourlay a dat majoritatea rspunsurilor. Valcarenghi sttea pe o
pern, pe podea, cu un bra| n jurul lui Laurie i cu un pahar de vin n cealalt mn. Ni s-a spus
c nu eram primele Talente care vizitam Shkeea. Nici primii care s pretind c shkeenii semnau
cu oamenii.
- Poate c asta nseamn ceva, spuse Gourlay. Dei, nu tiu... n tot cazul, nu sunt oameni.
Nu, domle! De pild, sunt mult mai sociali. Construiesc orae de la nceputul istoriei lor -
dintotdeauna au stat n orae, nconjurndu-se de al|i semeni. Coopereaz n tot soiul de lucruri i
mpart totul. De pild, ei privesc comertul ca fiind o distribuire mutual.
106
- Aici ai perfect dreptate, rse Valcarenghi. Mi-am pierdut toat ziua la un contract cu un
grup de fermieri care n-au mai cooperat cu noi pn acum. V rog s m crede|i, nu-i deloc uor.
Ne ofer tot ce le cerem, dac n-au ei nii nevoie de lucrurile respective i dac nu i-a mai
solicitat nimeni. Dar vor ca pe viitor s le dm orice ne-ar cere. De fapt, ateapt asta ca fiind
ceva normal. De fiecare dat cnd tratm cu ei, avem de ales: ori le dm un cec n alb, ori ducem
un numr interminabil de discu|ii ce se termin cu faptul c ei sunt perfect convini de egoismul
nostru.
Lya nu era mul|umit.
- Ce-i cu via|a sexual? ntreb ea. Din ce ai tradus ast-noapte, am rmas cu impresia c
sunt monogami.
- Rela|iile sexuale sunt cam confuze, rspunse Gourlay. Este o situa|ie aparte. Vede|i voi... a
face dragoste nseamn a mpr|i totul cu partenerul i este minunat s mpar|i cu to|i. Totui
mpr|irea trebuie s fie real i s aib sens. Asta creeaz probleme.
- Am studiat i eu problema, interveni repede Laurie. Moralitatea shkeean insist c ei i
iubesc pe to(i. Totui, ei nu pot face aa, fiindc sunt prea asemntori oamenilor, prea posesivi.
Sfresc printr-o rela|ie monogam, deoarece a mpr|i, n mod real, sexul cu o singur persoan
este mai bine, pentru ei, dect un milion de rela|ii fizice superficiale. Individul shkeean ideal
mprtete rela|ia sexual cu oricine i este la fel de profund n fiecare legtur, dar acesta e un
ideal intangibil.
- Parc ast-noapte un shkeean se nvinov|ea pentru c-i nelase nevasta, m-am ncruntat
eu.
- Aa-i, ncuviin| Laurie, ns vina consta n faptul c rela|iile extraconjugale i reduseser
participarea alturi de nevast. Asta era trdarea. Dac s-ar fi putut descurca fr a-i rni so|ia,
via|a sexual ar fi reprezentat realmente mprtirea dragostei, constituind o bonifica|ie pentru el.
Nevast-sa ar fi fost mndr de so|ul ei. E o realizare deosebit pentru un shkeean s reueasc
o reunire multipl i sincer.
- lar una dintre cele mai mari crime pentru ei este s-l lai pe un altul singur, adug Gourlay.
M refer la punctul de vedere emo|ional. Fr s mpart cu nimeni...
M-am gndit la asta n timp ce Gourlay continua s vorbeasc. Ne spuse c infractiunile erau
rare printre shkeeni. Lipseau complet crimele. n lunga lor istorie, nu existau asasinate, torturi,
nchisori sau rzboaie.
- Sunt o ras fr ucigai, zise Valcarenghi. Asta poate explica un anumit lucru. Pe Vechiul
Pmnt, culturile cu procentul cel mai mare de sinucigai aveau i cei mai pu|ini criminali. lar
procentul de sinucideri al shkeenilor este de sut la sut.
- Totusi ucid animale, am constatat eu.
- Ele nu fac parte din Reunire, replic Gourlay. Reunirea cuprinde tot ceea ce gndeste, iar
fpturile din ea nu pot fi ucise. Shkeenii nu omoar shkeeni, nici oameni sau greeshka.
Lya m privi, apoi se uit spre Gourlay.
- Greeshka nu gndete, murmur ea. Am ncercat s-i citesc azi diminea| i n-am ob|inut
nimic, cu excep|ia min|ilor shkeenilor pe care se gsesc. Nici mcar un "da - triesc".
- Stiam asta i m-a surprins dintotdeauna, fcu Valcarenghi ridicndu-se n picioare. Se
ndrept spre bar, lu o sticl de vin i ne umplu paharele. ntr-adevr, un parazit fr gndire,
totui care nrobete o ras inteligent cum sunt shkeenii. De ce?
Vinul cel nou era bun ca o und rcoroas pe gtlej. L-am but i am ncuviintat, amintindu-mi
euforia ce ne cuprinsese n cursul dimine|ii.
- Poate fi vorba despre droguri, am speculat. Poate c greeshka produc un drog ce ofer
plceri organice. Shkeenii i se supun doritori i mor ferici|i. Bucuria lor este real, crede|i-ne. Am
sim|it-o.
Lyanna privi ns nencreztoare, iar Gourlay cltin binevoitor din cap:
- Nu, Robb. Nu-i asta. Am experimentat cu greeshka i... Se opri, remarcndu-mi sprncenele
ridicate.
- Shkeenii cum au reactionat? I-am ntrebat.
- Nu le-am spus. Sunt convins c n-ar fi fost deloc mul|umi|i. Greeshka este un animal, ns e
Dumnezeul lor. Nu-i bine s te joci cu Dumnezeu, ti|i doar... Mult vreme ne-am ab|inut, dar cnd
Gustaffson s-a convertit, btrnul Stuart a vrut s tie totul. EI a dat ordinul. N-am descoperit ns
nimic. Nici un extract care s fi putut constitui un drog, nici o secre|ie, nimic! De fapt, shkeenii sunt
107
singurii locuitori ai planetei care se supun cu atta uurin|. Sti|i, am prins un scheuntor, I-am
legat i am lsat un greeshka s se ataeze de el. Apoi, peste cteva ore, i-am dat drumul. AI
naibii era de furios, se agita i zbiera, atacnd creatura de pe capul lui. Si-a zgriat |easta pn la
os, ca s scape de ea.
- Poate c numai shkeenii sunt susceptibili, am ncercat cu o ultim ans.
- Nu-i aa, zmbi moale Valcarenghi. Mai suntem i noi.

***

n lift, Lya a fost ciudat de tcut, aproape retras. Am presupus c se gndea la cele
discutate. ns, n clipa cnd ua apartamentului se nchise n urma noastr, se ntoarse ctre
mine i m cuprinse n bra|e.
Am ridicat palmele i i-am mngiat prul castaniu i moale, uor surprins de mbr|iare.
- Hei, am murmurat, ce s-a-ntmplat?
M privi cu cuttura vampir, ochi larg deschii i fragilitate.
- lubete-m, Robb, rosti ea precipitat. Te rog. lubete-m, acum. Am zmbit, ns era un
zmbet derutat, nu sursul meu aa-zis senzual. De obicei, cnd dorete s fac dragoste, Lya
este un drcuor rutcios, dar acum prea ngrijorat i vulnerabil. Nu n|elegeam cauza.
Nu era totui momentul s pun ntrebri, aa nct m-am ab|inut. Fr o vorb, am tras-o spre
mine, am srutat-o apsat i am intrat mpreun n dormitor.
Si am fcut dragoste, am fcut n mod adevrat dragoste, mai mult dect pot face srmanii
Normali. Ne-am unit trupurile ntr-unul singur i am sim|it-o pe Lya ncordndu-se, n clipa cnd
mintea ei o cuta pe a mea. n timp ce ne micam mpreun, m-am deschis ctre ea, necndu-
m n torentul de iubire, dorin| i team ce-I revrsa.
Apoi, la fel de iute cum ncepuse, se termin. Plcerea ei m scld ntr-un talaz uria i rou.
M-am alturat ei pe coama valului i Lya se nclet de mine, cu ochii strni, si-I sorbi pe tot.
Dup aceea, am rmas ntini n ntuneric, lsnd stelele Shkeei s-i trimit razele prin
ferestre. Lya se ghemui cu capul pe pieptul meu, n vreme ce o mngiam.
- A fost minunat, am rostit eu cu o voce adormit i vistoare, zmbind n bezna ncrcat de
stele.
- Da, rspunse ea att de ncet nct de-abia am putut s-o aud. Te iubesc, Robb, mi opti.
- mh, am ncuviin|at. i eu te iubesc.
Se trase de sub bra|ul meu, se rostogoli pe o parte, i propti capul ntr-o palm ca s m
vad i zmbi.
- Stiu, mi zise. Am citit-o. M iubeti. Stii i ct de mult te iubesc eu, nu?
- Sigur, am ncuviin|at surznd.
- Vezi, suntem norocosi. Normalii au la dispozi|ie doar cuvintele. Srmanii de ei! Cum s
spun toate astea numai prin cuvinte? Cum pot s tie? Sunt ntotdeauna desprti|i unul de
cellalt, ncearc s se ating, dar nu reuesc. Chiar cnd fac dragoste, chiar n clipele de vrf,
rmn mereu despr|i|i. Trebuie s se simt foarte singuri.
n cele ce spunea era ceva... nelinititor. Am privit-o n ochii strlucitori i ferici|i i m-am
gndit.
- Poate, am pronun|at n cele din urm, dar nu-i ceva ru pentru ei. Pur i simplu, nu cunosc
alt cale. Totui ncearc, iubesc i ei. Uneori, izbutesc s umple golul.
- "Doar o privire i un glas, apoi, din nou ntuneric i tcere", cit Lya cu o voce trist. Suntem
norocoi, nu-i aa? Avem mult mai multe.
- Suntem norocoi, am ngnat-o.
M-am ntins ca s-o citesc. Mintea ei era un labirint de mul|umire, cu un iz uor de nostalgie, de
tnjal. ns mai exista i altceva, undeva adnc, ceva aproape disprut acum, dar nc
detectabil.
M-am ridicat ncet.
- Hei, i-am spus. Te ngrijoreaz ceva. Mai devreme, cnd am intrat, erai speriat. Ce se-
ntmpl?
- Nu stiu nici eu, mi rspunse. Vocea i suna derutat i ntr-adevr i-am citit deruta. Mi-a fost
fric, desi nu pricep motivul. Cred c datorit Membrilor. M gndesc ntruna ct de mult m
iubeau. Nici mcar nu m cunoteau, dar m iubeau att de mult i n|elegeau... era aproape ca
108
ntre noi doi. M-a... nu tiu... M-a zguduit. Stii, nu credeam c voi putea fi iubit vreodat n felul
sta de altcineva dect de tine. i erau att de apropia(i, att de mpreun... M simteam singur,
aa cum ne |ineam de mini i vorbeam. Voiam s fiu aproape de tine n felul acela. Dup ce i-am
vzut pe ei cum mpart totul, m-am temut s fiu singur, mi ddea senza|ia unui suflet gol. Era
nfricotor. Pricepi?
- Pricep, i-am rspuns, atingnd-o uor cu palma i cu mintea. n|eleg. Noi doi ne n|elegem.
Suntem mpreun aproape la fel de mult ca ei - aa cum Normalii nu pot fi niciodat.
Lya ncuviin|, zmbi i m strnse n braie. Am adormit mbr|iati. Am visat din nou. Apoi,
iari, o dat cu venirea zorilor, memoria mi fur visul. Era frustrant. Visul fusese plcut,
confortabil. I doream napoi, dei nu-mi aminteam nici mcar despre ce fusese vorba. Dormitorul
nostru, scldat n lumina dimine|ii, prea o ruin n compara|ie cu splendorile viziunii mele
pierdute.
Lya se trezi mai trziu, cu alt migren. De data asta, avea pilulele la ndemn, pe noptier.
Fcu o grimas i nghi|i una.
- S-ar putea s fie vinul shkeean, am reflectat eu. Metabolismul tu respinge ceva din
compozi|ia lui.
Ea se acoperi cu ptura i se strmb:
- Ha! Asear am but Veltaar, nu-|i mai amintesti? Tata mi-a dat primul pahar de Veltaar pe
cnd aveam nou ani. Niciodat nu mi-a dat dureri de cap.
- Exceptia confirm..., am nceput eu zmbind.
- Fr glum. M doare ru.
M-am oprit i am ncercat s-o citesc. Avea dreptate. O durea. Toat fruntea i pulsa de durere.
M-am retras iute, nainte de a m molipsi.
- Bine, am ncuviin|at, iart-m. Totui, pilulele te vor ajuta. ntre timp, avem treab de fcut.
Lya ncuviin|. Niciodat nu lsa munca deoparte.
A doua zi a nsemnat o permanent cutare. Ne-am sculat mult mai devreme, am dejunat iute
cu Gourlay, apoi ne-am luat aerocarul de lng Turn. De data asta, n-am mai cobort la marginea
Oraului. Voiam un Membru care s fie om i pentru asta trebuia s cercetm o arie larg.
Aezarea era cea mai mare pe care o vzusem vreodat, cel pu|in ca ntindere, iar cei o mie de
oameni converti|i se pierdeau ntre milioanele de shkeeni, dintre care doar ceva mai pu|in de
jumtate erau Membri.
Am men|inut vehiculul ct mai jos, urcnd i cobornd colinele presrate cu domuri,
provocnd agita|ie pe strzile de sub noi. Desigur, shkeenii mai vzuser aerocare, totui ele
pstrau un iz de noutate, n special pentru copii, care ncercau s fug dup noi. Ba chiar, am
speriat un scheuntor fcndu-I s rstoarne cruciorul plin de fructe pe care-I trgea. M-am
sim|it vinovat i am ridicat aerocarul mai sus.
Am zrit Membri prin tot oraul, cntnd, mncnd, mergnd... i sunnd eternele clopote de
bronz. Vreme de trei ore ns, n-am vzut dect Membri shkeeni. Lya i cu mine conduceam i
priveam pe rnd. Dup emo|iile zilei anterioare, cutarea era monoton i obositoare.
n cele din urm, am gsit totui ceva: un grup mare de Membri, vreo zece, strni n jurul
unui crucior cu pine. Doi erau mai nal|i dect ceilalti.
Am cobort aerocarul de cealalt parte a colinei i am mers ctre ei, lsnd vehiculul
nconjurat de o ceat de copii. Cnd am ajuns, Membrii continuau s mnnce. Opt erau shkeeni,
de diferite nl|imi i culori, cu greeshka pulsndu-le pe capete. Ceilalti doi erau oameni.
Purtau mantiile roii i lungi ale localnicilor, i aveau aceleai clopote. Unul dintre ei era un
brbat nalt cu piele flasc, de parca recent slbise mult. Avea pr alb i cre|, un zmbet larg i o
mul|ime de riduri n jurul ochilor. Cellalt era slbu|, mai mic i cu nas coroiat, aducnd cu o
nevstuic.
Amndoi purtau greeshka pe cap. Parazitul de pe cel slbu| nu era mai mare ca un neg, pe
cnd cellalt avea un exemplar uria, care-i cobora dincolo de umeri, disprnd sub rob.
Nu tiu cum, dar de data asta era hidos.
Lyanna i cu mine am pornit spre ei, ncercnd s surdem i s nu citim... cel pu|in la
nceput. Zmbir cnd ne vzur, apoi ne salutar cu mna.
- Bun ziua, rosti bucuros nevstuica. Nu v-am mai vzut? Sunte|i noi veni|i pe Shkeea?
M luase pe nepregtite. Ateptasem o formul mistic de ntmpinare sau, eventual, o
tcere total. Bnuisem c oamenii converti|i inten|ionaser s devin semi-shkeeni. Greisem.
109
- Mai mult sau mai pu|in, i-am rspuns i I-am citit. Era ntr-adevr ncntat s ne vad i
radia fericire.
- Am fost angaja|i s vorbim cu cei ca tine, am continuat eu hotrnd s fiu sincer.
Nevstuica zmbi mai mult dect credeam c-o putea face.
- Sunt Membru i sunt fericit, spuse el. mi face plcere s vorbim. M numesc Lester
Kamenz. Ce vrei s tii, frate?
Lng mine, Lya se ncord. Am decis s-o las s citeasc n profunzime, iar eu s ntreb.
- Cnd te-ai convertit Cultului?
- Cultul? repet Kamenz.
- Reunirea.
EI ncuviint i m-a izbit similaritatea grotesc dintre micarea sa i cea a shkeenului btrn
pe care-I ntlnisem cu o zi nainte.
- Am fost dintotdeauna n Reunire. Voi sunteti n Reunire. Tot ce gndeste exist n Reunire.
- Unii dintre noi n-am tiut asta, am comentat. Dar tu? Cnd |i-ai dat seama c esti n
Reunire?
- Acum un an, dup timpul Vechiului Pmnt. Am fost primit n rndurile Membrilor doar de
cteva sptmni. S fii Membru este minunat. Sunt fericit. Voi umbla pe strzi i voi cnta din
clopote pn la Reunirea Final.
- Cu ce te ocupai nainte?
- nainte? se ncrunt el. Cndva, lucram cu mainile. Cu calculatoarele, n Turn. Via|a mea
era ns goal, frate. Nu tiam c sunt n Reunire i eram singur. Aveam doar mainile, maini
reci. Acum sunt Membru, acum...., se gndi pu|in, ...nu sunt singur.
Am citit n el i am gsit bucurie, alturi de dragoste. Exista ns i o durere, amintirea vag a
unor dureri trecute, n|eptura unor memorii nedorite. Se topiser oare? Poate c darul fcut de
greeshka victimelor sale era uitarea, odihna dulce a min|ii i sfritul luptei. Poate... M-am hotrt
s ncerc ceva.
- Creatura de pe capul tu, am rostit tios, este un parazit. |i bea sngele chiar n clipa asta,
hrnindu-se cu el. Pe msur ce va crete, va lua tot mai multe din lucrurile de care tu ai nevoie
ca s trieti. n cele din urm, va ncepe s-|i mnnce |esuturile. n|elegi? Se va hrni cu tine.
Nu tiu ct va fi de dureros, nsa, indiferent ce vei sim|i, n cele din urm vei muri. Asta dac nu te
ntorci chiar acum la Turn, pentru ca s-o ndeprteze chirurgii. Sau, poate, |i-o sco|i singur. De ce
nu-ncerci? Apuc de ea i trage. D-i drumul!
La ce m ateptasem? La furie? La oroare? La dezgust? N-am avut parte de nimic din toate
astea. Kamenz bg alt bucat de pine n gur, mi zmbi i tot ce am putut citi a fost dragoste,
bucurie i pu|in mil.
- Greeshka nu omoar, vorbi el n cele din urm. Greeshka d fericirea i bucuria Reunirii.
Doar cei care nu-I au pe greeshka mor. Ei sunt... singuri. Oh, singuri pe vecie!
Ceva n mintea lui tremur de o team brusc, dar dispru iute. Am privit-o pe Lya. Continua
s citeasc, ncordat i cu ochi duri. Mi-am ntors privirea i am cutat s formulez alt ntrebare.
Deodat, ns, Membrii ncepur s sune. Unul dintre ei ncepu, cltinnd un clopot n sus i n
jos, i producnd un singur dangt ascu|it. Apoi mic cealalt mn, din nou prima, a doua, un
alt Membru i se altur, i altul pn cnd to|i sunau iar cntecul clopotelor mi izbea urechile, n
timp ce bucuria, dragostea i emo|iile lor mi asaltau iari mintea.
Am zbovit ca s le savurez. Acolo exista o iubire ce-ti lua rsuflarea, aproape
nspimnttoare n intensitate i dogoare, dublat de atta druire, bucurndu-te i minunndu-
te, nct prea o tapiserie uria de emo|ii i sentimente ce te mngiau i te calmau. Ceva li se
ntmpla Membrilor atunci cnd sunau clopotele, ceva i atingea, i nl|a i-i aureola, ceva ciudat
i mre|, un lucru pe care simplii Normali nu-I puteau sesiza. Eu ns nu eram un Normal. Puteam
auzi.
M-am retras ncet, cu prere de ru. Kamenz i cellalt om sunau acum cu vigoare, cu
zmbete largi i ochi scnteietori ce le transfigurau chipurile. Lyanna continua s citeasc,
ncordat. Gura i era uor deschis i tremura ncet.
Am cuprins-o cu bra|ul i am ateptat, ascultnd rbdtor muzica. Lya citea. Dup cteva
minute, am scuturat-o uor. Se ntoarse i m privi cu ochi duri, distan|i, apoi clipi. Ochii i se
mrir i reveni la normal, scuturnd din cap i ncruntndu-se.
Derutat, am citit-o. Era straniu. O cea| de sentimente ca un vrtej, un amestec dens i
110
mictor de emo|ii pe care nu reueam s le numesc. ndat ce i-am ptruns n minte, m-am
rtcit, am fost pierdut i nesigur. Undeva, n cea|, exista un hu nesfrit ce atepta s m
nghit. Aa cel putin sim|eam eu.
- Lya, am rostit. Ce se-ntmpl?
Cltin iarsi din cap i privi dup Membri cu o expresie n care se citea att nostlgia ct i
frica. Am repetat ntrebarea.
- Nu... nu tiu, fcu ea. Robb, nu mai vreau s vorbim acum. S mergem. Am nevoie de timp
ca s m gndesc.
- Bine, am aprobat.
Ce nsemnau toate astea? Am prins-o de mn i am ocolit ncet colina, ajungnd la panta
unde lsasem aerocarul. Copiii l escaladaser din toate pr|ile. I-am alungat, rznd. Lya rmase
locului, cu ochii pierdu|i. A fi vrut s-o citesc din nou, dar sim|eam cumva c i-a fi nclcat
intimitatea.
Am decolat i am pornit spre Turn, de data asta zburnd mai sus i mai repede. Eu pilotam,
iar Lya sttea lng mine, privind n gol.
- Ai ob|inut ceva folositor? am ntrebat-o, cutnd s-o readuc cu gndurile la misiune.
- Da. Nu. Poate. Suna distrat, ca i cnd numai o parte a ei vorbea cu mine. Le-am citit via|a,
la amndoi. Nimic foarte bun. Un omule| urt, cu o personalitate urt, fr prieteni, fr via|
sexual, fr nimic. Tria singur, i evita pe shkeeni, nu-i plceau. De fapt, nu-i plceau nici
oamenii. Totui, cumva, Gustaffson I-a ptruns. A ignorat rceala lui Kamenz, glumele
rutcioase, atacurile tioase. Nu s-a rzbunat, tii? Dup un timp, Kamenz a ajuns s-I plac, s-
I admire. N-au fost niciodat prieteni n adevratul sens al cuvntului, ns Gustaffson era fiin|a
cea mai apropiat de el.
Se opri brusc.
- Aa c s-a convertit cu Gustaffson? am anticipat, privind-o iute. Ochii continuau s-i
rtceasc.
- Nu, nu de la nceput. i era nc fric, se temea de shkeeni i-I ngrozea greeshka. Mai trziu
ns, cnd Gustaffson plecase, a nceput s-i dea seama ct de goal i era via|a. Lucra toat
ziua cu oameni care-I dispre|uiau i maini crora nu le psa, apoi, nop|ile, sttea singur citind i
privind holospectacole. Nu tria cu adevrat. Abia dac-i atingea pe oamenii din jurul su. n cele
din urm, s-a dus s-I caute pe Gustaffson i a ajuns convertit. Acum...
- Acum... ?
- E fericit, Robb, rspunse ea dup o ezitare ndelungat. E realmente fericit. Pentru prima
dat n via|a lui. nainte nu tia ce este dragostea. Acum l copleete.
- Ai gsit multe...
- Da.
Aceeai voce distrat, aceeai privire pierdut.
- Era deschis, continu Lya. Existau mai multe niveluri, dar nu era greu s scormonesti, aa
cum e de obicei... parc barierele i slbeau, aproape prbuindu-se...
- i cellalt tip?
Ciocni n bordul de comand, privindu-i doar mna.
- Cellalt? Cellalt era Gustaffson...
Brusc, asta pru s-o trezeasc, s redevin Lya pe care o tiam i o iubeam. Cltin din cap,
m privi, iar glasul ovielnic i se schimb ntr-un torent de cuvinte.
- Robb, fii atent, acela era Gustaffson! E Membru de peste un an i sptmna viitoare va
merge la Reunirea Final. Greeshka I-a acceptat i el o dorete, n|elegi? Pur i simplu o dorete
i... i... oh, Robb, e pe moarte!
- Adic va muri peste o sptmn.
- Nu. Adic, da; ns nu la asta m refeream. Pentru el, Reunirea Final nu nseamn
moartea. EI crede n ea, n toat aceast religie. Greeshka este zeul lui i i se va altura. Dar
nainte, i acum, este pe moarte. Are Ciuma Lent, Robb. E un caz incurabil. I mnnc pe
dinuntru de mai bine de cincisprezece ani. A contractat-o pe Comar, n mlatini, unde i-a murit
familia. Dei nu-i o planet pentru oameni, el a activat acolo ca administrator al unei baze de
cercetri - o func|ie pe termen scurt. Ai lui locuiau pe Thor, erau doar n vizit, ns nava a suferit
un accident. Gustaffson a nnebunit i a ncercat s ajung la ei, dar costumele pe care le-a luat
erau defecte i sporii le-au penetrat. n plus, cnd a ajuns, muriser cu to|ii. A suferit ngrozitor,
111
Robb. Att din cauza Ciumei Lente, ct mai ales de pierderea familiei. i iubea realmente, iar dup
accident n-a mai fost niciodat acelai om. I s-a ncredin|at Shkeea, ceva n genul unei
recompense, ca s nu se mai gndeasc la grozvie, dar n-a putut uita nimic. Am vzut totul,
Robb. Era o imagine extraordinar de vie. N-o poate uita. Copiii se aflau n nav, proteja|i napoia
pere|ilor, ns sistemul de supravie|uire s-a defectat i au murit. Nevasta lui, ns... oh, Robb!... a
luat un costum i a ncercat s plece dup ajutor, iar afar erau creaturile acelea, erpii uriai de
pe Cosmar...
Am nghi|it un nod, sim|ind grea|.
- Viermii-mnctori, am optit.
Citisem despre ei i vzusem holo-uri. mi puteam imagina tabloul citit de Lya n memoria lui
Gustaffson i nu era deloc plcut. M sim|eam aproape bucuros c nu aveam Talentul ei.
- Erau ghiftui|i cnd Gustaffson a ajuns acolo. Stii... i-a omort cu arma cu ultrasonice.
Am cltinat din cap.
- N-a fi crezut c astfel de lucruri s-au ntmplat ntr-adevr.
- Nu, rspunse Lya. Nici lui Gustaffson nu-i venea s cread. Fuseser att... att de ferici(i
nainte de asta, nainte de nenorocirea de pe Comar. i iubea nevasta i erau cu adevrat
apropiati, iar cariera lui fusese stralucit. Stii, n-ar fi trebuit s mearg pe planet. Acceptase
postul pentru c era o provocare, pentru c nimeni altul nu I-ar fi luat. sta-i alt lucru care-I roade
i-i amintete ntruna. EI... ei..., vocea Lyei se poticni. Ei credeau c sunt norocoi...
Nu mai aveam ce spune. Am rmas tcut i am pilotat, gndindu-m, sim|ind o versiune
aproximativ, diluat, a ceea ce trebuie s fi fost durerea lui Gustaffson. Dup un timp Lya
rencepu s vorbeasc cu glas moale, ncet i gnditor.
- Totul exista acolo, Robb. EI ns se sim|ea mpcat. i amintea totul, inclusiv ct a suferit,
dar nu-I mai obseda ca altdat. i prea doar ru c ei nu-I nso|eau. i prea ru c muriser
fr Reunirea Final. Aproape ca shkeeana aceea, |i-o aminteti? Cea de la Adunare? Cu fratele
ei?
- Mi-o amintesc.
- Exact aa. lar mintea i era deschis. Mai mult ca a lui Kamenz... mult mai mult. Cnd suna
din clopote, toate nivelurile i dispreau i totul era chiar la suprafa| - toat dragostea, durerea...
totul. ntreaga lui via|, Robb. Pentru o clip, i-am mpr|it cu el via|a. i toate gndurile... vzuse
peterile Reunirii... a cobort odat, acolo, nainte de convertire. Am...
Alt tcere ce se ls peste noi, ntunecnd aerocarul. Ne apropiam de marginea Oraului
shkeean. n fa|a noastr, Turnul spinteca bolta, strlucind n soare. ncepuser s se vad
domurile i arcadele sclipitorului ora omenesc.
- Robb, rosti Lya. Oprete aici. Stii, vreau s m gndesc. ntoarce-te fr mine. Vreau s
umblu pu|in printre shkeeni.
Am privit-o, ncruntndu-m:
- S umbli? Este o distan| mare pn la Turn, Lya.
- N-o s se ntmple nimic. Te rog. Las-m s m gndesc singur.
Am citit-o. Cea|a gndurilor revenise, mai dens ca oricnd, vrstat de culorile spaimei.
- Eti sigur? am ntrebat-o. Eti speriat, Lyanna. De ce? Ce s-a ntmplat? Viermii-
mnctori sunt departe.
M privi chinuit.
- Te rog, Robb.
Nu tiam ce altceva s fac, aa nct am oprit.
Pe drumul de ntoarcere, m-am gndit i eu. La spusele Lyannei i la cele citite de ea, la
Kamenz i Gustaffson. Am cutat s m concentrez asupra problemei pe care trebuia s-o
rezolvm. Am ncercat s nu m gndesc la Lya i la ceea ce o frmnta. Mi-am zis c lucrurile se
vor rezolva de la sine.
ntors la Turn, n-am pierdut timpul. Am mers direct la cabinetul lui Valcarenghi. L-am gsit
singur, dictnd ntr-un aparat pe care-I nchise cnd am intrat.
- Bun, Robb, ncepu el. Unde-i Lya?
- Se plimb. Vrea s se gndeasc. M-am gndit i eu, i cred c-|i pot da un rspuns.
i ridic sprncenele, ateptnd.
- L-am gsit pe Gustaffson, am rostit aezndu-m, i Lya I-a citit. Cred c-i limpede de ce s-a
convertit. Pe dinuntru, era un om distrus, indiferent ct de mult zmbea. Greeshka a nsemnat
112
sfritul durerilor lui. I nso|ete un alt convertit, un anume Lester Kamenz - tot un individ chinuit,
un om singur care nu avea pentru ce tri. De ce nu s-ar fi convertit? Verific-i i pe ceilal|i care au
mbr|iat Cultul i fac prinsoare c vei gsi o legtur. Cei mai pierdu|i i mai vulnerabili, rata|ii,
izola|ii aceia s-au ndreptat spre Reunire.
- Bine, sunt de acord, ncuviin| Valcarenghi. Psihologii notri au intuit lucrul sta de mult
timp. To|ui, nu acesta este rspunsul. Binen|eles, lua|i n ansamblu, converti|ii reprezint nite
cazuri speciale, nu neg asta. Dar de ce s-i caute refugiu n Cultul Reunirii? Psihologii n-au putut
oferi un rspuns. la-I pe Gustaffson... Te rog s m crezi, era un tip tare. Nu I-am cunoscut
personal, ns i cunosc cariera. A avut nite posturi foarte grele. Pe multe le-a acceptat tocmai
din motivul sta. Ar fi putut ocupa func|ii linitite, dar nu-I interesau. Am auzit de accidentul de pe
Comar. ntr-un fel, este un caz celebru. Phil Gustaffson nu era ns brbatul care s se lase
nfrnt, nici chiar de o asemenea tragedie. Din ceea ce-mi spune Nelse, i-a revenit foarte repede.
A venit pe Shkeea si, realmente, a pus Iucrurile la locul lor, fcnd ordine n haosul lsat de
Rockwood. EI a fost ini|iatorul primului contract comercial i i-a fcut pe shkeeni s n|eleag ce
vrem, ceea ce nu-i deloc uor. Era aadar un om competent, talentat, care i fcuse o carier din
a nfrnge dificult|ile i a-i conduce pe oameni. A trecut printr-un comar personal, ns acesta
nu I-a ngenuncheat. Era mai echilibrat ca oricnd. Si, deodat, se ntoarce spre Cultul Reunirii i
accept o sinucidere grotesc. De ce? Spui c pentru a scpa de durere? E o teorie interesant,
dar mai exist i alte moduri de a pune capt durerii. ntre Comar i greeshka au trecut mul|i ani.
n tot acest interval, Gustaffson n-a fugit dinaintea durerii. Nu s-a apucat de butur, de droguri,
sau alte modalit|i obinuite de evadare din realitate. N-a plecat pe Vechiul Pmnt, pentru ca un
psiholog-psihiatru s-I cure|e de amintiri - i crede-m, ar fi putut s-o ob|in gratuit dac ar fi vrut.
Dup accidentul de pe Comar, Biroul Coloniilor ar fi fcut orice pentru el. A mers mai departe, i-
a nghi|it durerea, a reconstruit. Ca deodat, brusc, s se converteasc. Da, fr ndoial, durerea
I-a fcut mai vulnerabil. ns altceva I-a atras, ceva ce-i oferea Reunirea, ceva ce nu putea gsi n
vis sau n tergerea memoriei. Acelai lucru este valabil pentru Kamenz i pentru ceilal|i. Aveau
alternative, alte ci de a spune "nu" vie|ii. Le-au ignorat. n schimb, au ales Reunirea. n|elegi ce
vreau s zic? .
nielegeam, binen|eles. Rspunsul meu nu fusese deloc o solutie i mi-am dat seama. Dar i
Valcarenghi greea n unele aspecte.
- Da, am rspuns. Cred c va mai trebui s cercetm. Am zmbit uor. Mai este, totui, ceva.
De fapt, Gustaffson nu i-a nfrnt niciodat durerea. Lya a fost foarte clar n privinta asta.
Suferin|a a stat tot timpul nuntrul lui, rozndu-I. N-a lsat-o ns s ias de acolo.
- Asta-i o victorie, nu? ntreb Valcarenghi. Dac-|i ascunzi att de bine rnile, nct nimeni s
nu stie de ele...
- Nu tiu. Nu cred. Oricum... exist i un alt amnunt. Gustaffson are Ciuma Lent. E pe
moarte. O duce aa de ani de zile.
Expresia administratorului se schimb pentru o clip:
- Asta nu tiam, ns mi sus|ine ipoteza. Am citit c optzeci la sut dintre victimele Ciumei
Lente opteaz pentru eutanasie, dac se afl pe o planet unde procedura este legal.
Gustaffson era administratorul planetar. Ar fi putut s-o legalizeze. Dac a refuzat at|ia ani sinuci-
derea, de ce s-o aleag tocmai acum?
La ntrebarea asta, n-aveam nici un rspuns. Lyanna nu mi-I dduse, dac l cunotea. Nu
tiu unde puteam gsi unul, doar dac...
- Peterile, am rostit brusc. Peterile Reunirii. Trebuie s asistm la o Reunire Final. Probabil
c acolo se ntmpl ceva care s justifice convertirile. D-ne o ans s vedem despre ce-i
vorba.
- Bine, zmbi Valcarenghi. Asta se poate aranja. M ateptam s se ajung aici. Totui, te
previn c nu-i deloc plcut. Am cobort i eu acolo, aa nct tiu despre ce vorbesc.
- E n regul. Dac crezi c citirea lui Gustaffson a fost plcut, ar fi trebuit s-o vezi pe Lya
dup ce terminase. Acum ncearc s uite totul. Asta, decisesem, fusese ceea ce o tulburase.
- Reunirea Final, am continuat, nu poate fi mai groaznic dect amintirile de pe Comar.
- Atunci, e-n regul. O s aranjez pentru mine. Binen|eles, o s vin i eu. Nu vreau s risc
s vi se ntmple ceva.
Am ncuviin|at. Valcarenghi se ridic.
- Perfect, adug el. Pn atunci, s ne gndim la lucruri mai plcute. Ai vreun plan pentru
113
cin?

***

Am ajuns ntr-o imita|ie de restaurant shkeean, administrat de oameni, mpreun cu Gourlay
i Laurie Blackburn. Am conversat mai mult generalit|i: sport, politic, arte, anecdote i alte
lucruri de soiul sta. Cred c toat seara n-a existat nici mcar o singur referire la shkeeni sau la
greeshka.
Cnd am revenit n apartament, am gsit-o pe Lyanna ateptndu-m. Era n pat i citea un
volum din bibliotec, o carte de poezii de pe Vechiul Pmnt. Ridic ochii.
- Bun, am spus. Cum a fost plimbarea?
- Lung. Un zmbet i nflori pe chipul palid, apoi dispru. Am avut ns vreme s m
gndesc. La dup-amiaza de astzi, la ziua de ieri, la Membri... i la noi.
- La noi?
- Robb, m iubeti?
Pusese ntrebarea pe un ton normal, ns cu un glas plin de curiozitate. Ca i cum n-ar fi tiut.
Ca i cum, ntr-adevr n-ar fi tiut. M-am aezat pe pat, i-am luat mna i am ncercat s surd.
- Binen|eles, am rspuns, Tu tii asta, Lya.
- Da. Aa-i. M iubeti, Robb, m iubeti cu adevrat. Att ct poate iubi un om. Dar...
Se opri. Cltin din cap, nchise cartea i suspin:
- Dar suntem nc departe, Robb. Suntem nc departe.
- Nu n|eleg despre ce vorbeti.
- Despre dup-amiaza de azi. Am fost att de zpcit i de speriat. Nu eram sigur de ce,
i atunci m-am gndit. Cnd i-am citit, Robb... am fost acolo, cu Membrii, mpr|indu-i pe ei i
dragostea lor. Realmente, am fost acolo. Si... nu mai voiam s ies. Nu voiam s-i prsesc, Robb.
Cnd am fcut-o, m-am sim|it izolat, cu rdcinile tiate.
- E vina ta, am murmurat. Am ncercat s-|i vorbesc. Erai ns prea cufundat n gnduri. .
- S vorbim? La ce-i bun vorbitul? Bnuiesc c-i un fel de comunicare, dar chiar aa s fie?
Aa crezusem i eu, pn mi-a fost educat Talentul. Dup aceea, cititul min|ilor prea s fie
adevrata comunicare, modul real n care po|i ajunge la alt persoan, la cineva ca tine. Acum
ns nu mai sunt sigur. Membrii - cnd sunau din clopote - erau att de mpreun, Robb. To|i
erau lega|i ntre ei. Aproape ca noi, atunci cnd facem dragoste. Si, de asemenea, se iubeau unul
pe cellalt. Ne iubeau i pe noi, extraordinar de intens... Am sim|it... nu tiu... Dar Gustaffson m
iubeste la fel de mult ca tine. Nu... M iubeste mai mult.
Era palid cnd a rostit cuvintele astea, cu ochii largi, pierdu|i i singuri. Am sim|it un fior
brusc, ca un vnt rece, rvindu-mi sufletul. N-am spus nimic. Am privit-o i mi-am umezit
buzele. Si am sngerat.
Cred c mi zri durerea din ochi. Sau o citi. Se ntinse i-mi mngie mna.
- Robb, te rog... Nu vreau s te fac s suferi. Nu esti numai tu. Este vorba de noi to|i. Ce avem
noi, n compara|ie cu ei?
- Nu tiu despre ce vorbeti, Lya.
J umtate din mine voia s plng n hohote. Cealalt jumtate dorea s urle. Le-am nfrnat
pe amndou i mi-am pstrat glasul potolit. Pe dinuntru, ns, nu eram potolit, nu eram deloc
potolit.
- M iubeti, Robb? Din nou. Vistoare.
- Da!
Aprig. O provocare.
- Ce nseamn asta? ntreb ea.
- Stii i tu ce nseamn. La naiba, Lya, gndeste-te! Amintete-|i tot ce am,avut, tot ce am
mpr|it mpreun. Asta nseamn dragostea, Lya. Asta! Noi suntem cei norocosi, |i aduci
aminte? Ai spus-o chiar tu. Normalii au doar atingerea, glasul, apoi napoi n bezna lor. Abia se
pot gsi unul pe cellalt. Sunt singuri. Pe vecie! Orbecie... ncearc, mereu i mereu, s evadeze
din izolarea lor, dar eueaz de fiecare dat. Nu ns i noi. Noi am gsit calea, ne cunoatem
unul pe cellalt att ct va putea vreodat un om s-I cunoasc pe un altul. Nu exist nimic care
nu |i-as spune sau n-a mpr|i cu tine. Am spus asta i-nainte i tii c-i adevrat, o po|i citi n
mine. Asta-i dragostea, la dracu'! Nu-i aa?
114
- Nu tiu, rspunse ea cu glas trist i nbuit.
Fr nici un zgomot, fr un suspin mcar, ncepu s plng. n vreme ce lacrimile i iroiau
pe obraji, porni s vorbeasc:
- Poate c da, poate c asta nseamn dragoste. Aa am crezut i eu, ntotdeauna. Acum
ns nu mai tiu. Dac ceea ce exist ntre noi doi este dragoste, atunci cum se numete ceea ce
am sim|it azi dup-amiaz, ceea ce am atins i am mprtit? Oh, Robb, i eu te iubesc, tii doar!
ncerc s mpart cu tine. Vreau s mpart ceea ce citesc, ceea ce simt. Dar nu pot. Nu suntem
lega|i. Nu te pot face s n|elegi. Eu sunt aici tu eti acolo, ne putem atinge, putem face dragoste
i putem vorbi, ns tot nu suntem laolalt. n|elegi? n|elegi? Sunt singur. lar n dup-amiaza
asta, n-am mai fost.
- Nu esti singur, la dracu'! am izbucnit brusc. Sunt aici. I-am strns minile. Sim|i? Auzi? Nu
eti singur!
- Vezi c nu-n|elegi? cltin ea din cap. i n-am cum s te fac s-n|elegi. Ai spus c ne
cunoatem unul pe cellalt att ct un om poate cunoate un altul. Ai dreptate. Dar ct de mult se
pot cunoate oamenii ntre ei? Nu sunt, de fapt, cu to|ii izolati? Fiecare, singur, ntr-un univers
imens, ntunecat i pustiu? Ne pclim pe noi nine, cnd ne gndim c acolo mai exist cineva.
Sfritul, sfritul rece i nsingurat ne gsete numai pe noi, singuri, n bezn. Eti acolo, Robb?
Cum pot eu s tiu? Vei muri cu mine, Robb? Si atunci, vom fi mpreun? Acum suntem
mpreun? Spui c suntem mai norocoi dect Normalii. Am zis-o i eu. Ei au doar atingerea i
glasul, nu-i aa? De cte ori am repetat asta? Dar noi ce avem? Atingerea i, poate, dou glasuri.
N-ajunge. Mi-e fric. Mi s-a fcut fric.
ncepu s suspine. Instinctiv, m-am ntins, am cuprins-o n bra|e i am mngiat-o. Am rmas
tcu|i, n timp ce ea plngea la pieptul meu. Am citit-o iute i i-am zrit durerea, singurtatea,
dorin|a, toate nvolburate ntr-o furtun ntunecat de spaim. Si, dei o atingeam, o mngiam si-
i opteam - mereu i mereu - c va fi bine, c eram cu ea, c nu era singur, tiam c nu va fi
ndeajuns. ntre noi apruse brusc o prpastie, un hu ntunecat care cretea ntruna, iar eu nu
m pricepeam s cldesc o punte. Lya, Lya mea plngea i avea nevoie de mine, eu la rndu-mi
aveam nevoie de ea, ns n-o puteam ajunge. Atunci mi-am dat seama c plngeam.
Am stat mbrtia|i, n tcere, aproape o or. n cele din urm, lacrimile au secat. Lya i lipi
trupul de mine, att de strns nct abia mai puteam respira i eu i-am rspuns mbr|irii.
- Robb, opti ea. Ai spus... ai spus c noi ntr-adevr, ne cunoatem unul pe cellalt. Ai
repetat mereu lucrul sta i, uneori, spui c eu sunt exact ceea ce-|i trebuie, c sunt perfect.
Am ncuviin|at, dorind s cred.
- Aa-i.
- Nu, fcu ea, poticnindu-se, silind cuvntul, luptndu-se s-I pronunte. Nu-i aa. Te citesc,
da. Aud cuvintele cum |i se nvrt n minte, atunci cnd formezi o fraz nainte s-o rosteti. Te aud
cum te dispre|uieti, cnd faci vreo prostie. Si-|i vd amintirile, unele amintiri, retrindu-le
mpreun cu tine. Toate sunt ns suprafa|a, Robb, vrful aisbergului. Dedesubt e mult mai mult
din tine. J umt|i de gnduri ce plutesc i pe care nu le pot prinde. Emo|ii ce nu le tiu numi.
Pasiuni pe care |i le nfrnezi i amintiri de care nici tu nu mai ai habar. Uneori pot ajunge la
nivelul acela. Uneori... Dac lupt pn la epuizare. Cnd ajung ns acolo, tiu - tiu - c dedesubt
exist alt nivel. Si altul, i altul, mai jos, tot mai jos. Nu le pot ajunge, Robb, dei fac parte din tine.
Nu te cunosc. Nu te pot cunoate. Nici chiar tu nsu|i nu te po|i cunoate, n|elegi? Ct despre
mine - tu m cunoti? Nu. Ba chiar mai pu|in. Stii ceea ce-|i spun eu i eu |i spun adevrul, dar
poate c nu pe tot. mi citeti emo|iile, sentimentele superficiale - durerea unui deget lovit, un
fulger de enervare, plcerea pe care o simt cnd facem dragoste. Asta nseamn c m cunoti?
Dar nivelurile i subnivelurile mele? Dar lucrurile pe care nici eu nu le tiu? Le cunoti tu? Cum,
Robb? Cum?
Cltin din nou din cap, cu gestul acela aparte pe care l fcea de cte ori era nedumerit.
- Totui, spui c sunt perfect i c m iubeti. Sunt exact ceea ce-|i trebuie. Dar sunt oare?
Robb, eu (i citesc gndurile. Stiu cnd vrei s fiu sexy, aa c sunt sexy. Vd ce te frmnt i te
pot ajuta. Stiu cnd vrei s fiu serioas i cnd s glumesc. Stiu ce glume s fac. Niciodat ironii,
nu-|i place s rneti oamenii, sau s-i vezi rni|i. Tu rzi cu oamenii, nu rzi de ei, iar eu rd cu
tine i te iubesc pentru gusturile tale. Stiu cnd vrei s vorbesc i cnd s tac. Stiu cnd vrei s fiu
tigroaica ta cea mndr, telepata ta extraordinar i cnd doreti s fiu o feti| neajutorat care-i
caut adpost n bra|ele tale. Si sunt toate astea, Robb, pentru c tu vrei aa, pentru c te iubesc,
115
pentru c simt bucuria din mintea ta la fiecare lucru pe care-I fac aa cum doreti tu. Nu plnuiesc
niciodat s fac aa, dar se-ntmpl. Nu-mi psa i nu-mi pas. n majoritatea timpului, nu eram
nici mcar contient. Si tu faci acelai lucru. Te-am citit. Nu po|i ns citi ca mine, aa nct,
uneori, ghicesti greit - eti spiritual atunci cnd a dori o n|elegere tcut, sau te joci de-a
masculul feroce cnd eu am vrut un bie|el pe care s-I alint. Totui de cele mai multe ori ghiceti
corect. Si, n plus, ncerci, ncerci n permanen|. Eti ns tu, ntr-adevr? Sunt eu, ntr-adevr?
Ce s-ar fi ntmplat dac nu eram perfect, dac eram eu nsmi, cu toate greelile mele i cu
lucrurile care |ie nu |i-ar plcea s le fac? Atunci, m-ai fi iubit? Nu tiu. Gustaffson i Kamenz m-ar
fi iubit ns. Asta tiu, Robb. Am vzut-o. Pe ei i cunosc. Nivelurile lor... au disprut. Pe ei i
CUNOSC i, dac m ntorc la ei, pot mpr|i cu ei mai mult dect cu tine. Cred de asemenea c
i ei m cunosc, mi tiu adevrata fiin|. i m iubesc. n|elegi? n(elegi?
Dac n|elegeam? Nu tiu. Eram zpcit. A fi iubit-o pe Lya dac ar fi fost "ea nsi"? Dar
ce nsemna "ea nsi"? Cum putea fi diferit de Lya pe care o tiam? Credeam c am iubit-o i o
voi iubi ntotdeauna... dar dac adevrata Lya nu era Lya mea? Ce iubeam eu? Conceptul
abstract i ciudat al unei fiin|e omeneti, sau trupul, glasul i personalitatea pe care le consideram
Lya? Nu tiam. Nu tiam cine era Lya, sau cine eram eu, sau ce naiba nsemnau toate astea. Mi-
era team. Poate c nu putusem sim|i ce sim|ise ea n dup-amiaza aceea. Stiam ns ce simtise
atunci. Eram singur i aveam nevoie de cineva.
- Lya, i-am spus. Lya, s ncercm. Nu trebuie s renun|m. Putem ajunge unul la cellalt.
Exist o cale, calea noastr. Am mai fcut asta. Vino, Lya, vino cu mine, vino la mine.
n timp ce vorbeam, am dezbrcat-o i ea mi rspunse, iar minile ei mi se alturar. Cnd
am rmas goi, am nceput s-o mngi ncetisor i ea pe mine. Min|ile noastre s-au ntins una spre
cealalt. S-au atins i au cutat ca niciodat pn atunci. O puteam sim|i, nluntrul capului meu,
scormonind. Adnc, i mai adnc. n jos. M-am deschis nspre ea, mi-am predat toate secretele
mrunte pe care le |ineam ascunse, i-am dezvluit tot ceea ce-mi puteam aminti, succesele i
ruinile, clipele frumoase i durerile, momentele cnd rnisem pe cineva, clipele cnd fusesem
rnit, plnsetele de unul singur, temerile pe care nu voiam s le recunosc, prejudec|ile cu care
luptasem, mndriile pe care le nvinsesem, pcatele prosteti ale adolescen|ei. Toate. Totul. N-am
ngropat nimic. N-am ascuns nimic. M-am druit cu totul ei, Lyei, Lyei mele. Trebuia s m
cunoasc.
Si ea, de asemenea, mi se drui. Mintea i era o pdure prin care rtceam, vnnd frnturi
de emo|ii: teama, dorin|a i, deasupra lor, dragostea, lucrurile mai vagi de dedesubt, sentimentele
pe jumtate formate, afundate adnc n desiuri. Nu am Talentul Lyei, citesc doar sentimente, nu
i gnduri. Atunci ns am citit gnduri pentru prima i ultima dat, gnduri cu care m mproca
pentru c nu le mai vzusem niciodat pn atunci. Nu le puteam descifra pe toate, ns cu multe
am reuit.
O dat cu mintea, i se deschise i corpul. Am ptruns-o i am fost laolalt, un singur trup,
min|i ngemnate, att ct se pot uni dou fiin|e omeneti. Am sim|it plcerea inundndu-m cu
valuri uriae i mre|e, plcerea mea, plcerea ei, amndou laolalt, cldindu-se una pe cealalt
i am plutit o eternitate pe creasta talazului ce se apropia de un |rm ndeprtat. n cele din urm,
cnd se izbi de plaja aceea, amndoi am juisat i pentru o clip - o frntur de clip - n-am putut
spune care orgasm era al ei i care al meu.
Apoi ns a trecut. Zceam cu trupurile unite, pe pat. Sub lumina stelelor. Nu era ns un pat,
ci plaja - plaja ntins i ntunecat, iar deasupra nu exista nici o stea. Un gnd m atinse uor, un
gnd care nu-mi apartinea. Gndul Lyei. Suntem pe o cmpie, gndea ea i am vzut c avea
dreptate. Valurile ce ne aduseser acolo dispruser. Rmsese o cmpie uria i ntunecat
care se ntindea n toate direc|iile, cu forme neclare micndu-se la orizont. Suntem aici ca pe o
cmpie ntunecoas, gndi Lya. Atunci mi-am dat seama ce erau formele acelea i ce poezie
citise ea.
Am adormit amndoi. M-am trezit, singur.

***

Camera era cufundat n bezn. Lya dormea ghemuit n cellalt capt al patului. Era
devreme, probabil naintea zorilor. Nu puteam fi ns sigur. M sim|eam agitat.
M-am ridicat i m-am mbrcat n linite. ncercam nevoia s m plimb, s m gndesc, s
116
pun lucrurile cap la cap. Unde s-o fac? mbrcndu-mi tunica, am sim|it n buzunar o cheie. Mi-am
amintit: cabinetul lui Valcarenghi. La ora aceea, trebuia s fie pustiu. Poate c privelitea m-ar fi
ajutat s-mi adun gndurile.
Am ieit, am cutat liftul i am |nit n sus, n sus, tot mai sus spre vrful Turnului, apexul de
o|el al provocrii adresate de om shkeenilor. Cabinetul era ntunecat, mobilele distingndu-se ca
nite umbre negre. Se zrea doar lumina stelelor. Shkeea este mai apropiat de centrul galaxiei
dect Vechiul Pmnt sau Baldurul. Stelele alctuiesc un covor strlucitor pe cerul nop|ii. Unele
sunt foarte apropiate i ard ca nite focuri roii sau alb-albastre pe fundalul negru. n biroul lui
Valcarenghi, to|i pere|ii erau din sticl. M-am ndreptat spre unul i am privit afar. Nu gndeam,
doar sim|eam. Mi-era frig, i m sim|eam mic i pierdut.
Apoi, napoia mea, o voce moale a rostit "salut". Abia am auzit-o.
M-am ntors de la fereastr, ns din ceilalti pere|i m-au ntmpinat stelele. ntr-unul dintre
scaunele joase, nvluit n umbre, sttea Laurie Blackburn.
- Salut, i-am rspuns. N-am vrut s deranjez. Credeam c nu mai este nimeni pe-aici.
Ea zmbi. Un zmbet deschis pe o figur deschis, lipsit ns de ironie. Prul i cdea n
valuri rocate peste umeri i era mbrcat n ceva lung i transparent. Prin falduri i zream liniile
dulci i nu fcu nici un efort s le ascund.
- Vin adeseori aici, mi spuse. De obicei, noaptea, cnd Dino doarme. Este un loc unde te po|i
gndi.
- Da, am rspuns surznd. Aa cred i eu.
- Stelele sunt frumoase, nu?
- Da.
- mi plac i mie. Eu... Ezit, apoi se scul i se ndrept spre mine. O iubeti pe Lya?
O ntrebare ca un baros. Mai ales ntr-un asemenea moment. Cred ns c am reac|ionat
bine. Mintea mi rmsese tot la discu|ia cu Lya.
- Da, am ncuviintat. Foarte mult. De ce?
Sttea chiar lng mine, privindu-mi chipul, privind dincolo de el, spre stele.
- Nu tiu. Uneori m gndesc la iubire. Stii, l iubesc pe Dino. A sosit aici acum dou luni, aa
c n-am avut prea mult timp ca s ne cunoatem. Eu ns l iubesc deja. N-am mai ntlnit pe
nimeni ca el. E bun i drgu| i se descurc n orice. Nu I-am vzut s nu reueasc n orice ar
ncerca. Totui, nu pare s se chinuie, ca unii brba|i. nvinge cu atta uurin|... Are mult
ncredere n sine i asta-i atrgtor. Mi-a dat orice i-am cerut, orice.
Am citit-o, i-am vzut dragostea i ngrijorarea i am ghicit:
- Cu excep|ia lui nsui.
M privi surprins, apoi zmbi:
- Am uitat, eti un Talent. Binen|eles c tii. Ai dreptate... Nu tiu ce m ngrijoreaz. Dino e
att de perfect... I-am spus... n sfrit totul. Totul despre mine i despre via|a mea. Ascult i
n|elege. Este mereu receptiv, este acolo cnd am nevoie de el. Dar...
- Rela|ia e univalent, am ntrerupt-o. Era o afirma|ie. Stiam. Ea ncuviin|.
- S nu crezi c ar avea secrete. Nu are. Mi-ar rspunde la orice ntrebare. Rspunsurile
totui nu nseamn nimic. I ntreb ce anume l sperie si-mi rspunde c nimic i m face s-I cred.
E foarte ra|ional, calm. Nu se enerveaz i nu s-a enervat niciodat. Nu urte oamenii, crede c
ura este un lucru ru. N-a sim|it niciodat durere sau, cel pu|in, aa afirm. M refer la durere
sufleteasc. Cu toate astea, m n|elege cnd i povestesc despre via|a mea. Odat mi-a spus c
defectul, lui cel mai mare era lenevia. Dar nu-i deloc lene, tiu asta. S fie chiar att de perfect?
mi spune c-i ntotdeauna sigur pe el pentru c stie c-i bun, dar zmbete cnd o declar, aa
c nu-I pot acuza nici mcar de ngmfare. Afirm c crede n Dumnezeu, dar evit subiectul.
Dac ncerci s-i vorbeti serios, te ascult cu rbdare, sau glumete, sau schimb firul discu|iei.
Spune c m iubete, ns...
Am ncuviintat. Stiam ce avea s urmeze.
Aa s-a i ntmplat. M privi cu ochi rugtori.
- Eti un Talent. L-ai citit, nu-i aa? Spune-mi. Te rog, spune-mi! O citeam. Vedeam ct de
mult avea nevoie s tie, cte griji i probleme i fcea, ct de mult iubea. N-o puteam min|i.
Totui, mi venea greu s-i dau rspunsul care l aveam.
- L-am citit, am rspuns ncet, prevztor, msurndu-mi cuvintele ca pe nite elixire
pre|ioase. Te-am citit i pe tine. ]i-am vzut iubirea, chiar din prima sear, cnd am cinat
117
mpreun.
- Si Dino?
Vorbele mi s-au poticnit n gt.
- EI e... ciudat. Aa a zis Lya, odat. i pot citi cu destul uurin| emo|iile superficiale. Sub ele
ns, nimic. Este extrem de bine nchis, nzidit. Am senza|ia c singurele lui sentimente sunt cele
pe care... i permite s le simt. I-am citit ncrederea, plcerea. Am vzut i ngrijorare, dar
niciodat team adevrat. Este foarte afectiv fa| de tine, protector. i place s se simt
protector.
- Asta-i tot?
O speran| care te durea.
- M tem c da. E nzidit, Laurie. Are nevoie numai de el, numai de persoana lui. Dac n
sufletul lui exist iubire, atunci este napoia acestui zid, ascuns. Eu n-o pot citi. Se gndete mult
la tine. Dragostea ns este... altceva. E mai puternic, uneori ira|ional i vine n torente
neateptate. Dino nu-i aa sau, cel pu|in, nu era cnd l-am citit eu.
- nchis, repet ea. nchis fat de mine. Eu m-am deschis cu totul spre el, dar el n-a fcut-o.
Mi-era intotdeauna team... chiar cnd eram mpreun, sim|eam uneori c, de fapt, el nu era
acolo...
Suspin. I-am citit disperarea, singurtatea nesfrit. Nu tia ce s fac.
- Plngi dac vrei, am rostit prostete. Uneori ajut. Stiu asta. Am plns destul la vremea
mea.
Ea nu plnse. M privi i surse.
- Nu, mi rspunse. Nu pot. Dino m-a nv|at s nu plng niciodat. Spune c lacrimile nu
rezolv nimic.
O filosofie trist. Poate c ntr-adevr lacrimile nu rezolv nimic, dar ele fac parte din fiin|a
omeneasc. Am vrut s-i spun asta, ns m-am trezit zmbindu-i.
Laurie ridic privirea.
- Tu plngi, vorbi deodat cu o voce ciudat de ncntat. Ce interesant! Intr-un fel, depete
orice am auzit vreodat de la Dino. |i mul|umesc, Robb. |i mul|umesc!
Se ridic pe vrfuri i m privi, ateptnd. Puteam citi ceea ce atepta. Am prins-o i am
srutat-o, iar ea se lipi strns de mine. Si, n tot acest timp, m-am gndit la Lya, spunndu-mi c ei
nu i-ar fi psat, c ar fi fost mndr de mine, c ar fi n|eles.
Dup aceea, am rmas singur n cabinet, privind revrsatul zorilor. Eram extenuat, totui
mul|umit, ntr-un fel. Lumina care se nl|a deasupra orizontului alerga dup umbrele dinaintea ei
i, deodat, toate temerile ce-mi apruser att de amenin|toare n cursul nop|ii prur prosteti,
lipsite de sens. Eu i cu Lya, m-am gndit, am cldit o punte peste prpastie. Indiferent despre ce
ar fi fost vorba, ne-am descurcat i astzi, mpreun, vom solu|iona i problema greeshka. Cu
aceeai uurin|.
Cnd m-am ntors n apartament, Lya dispruse.

***

- Am gsit aerocarul n mijlocul Oraului shkeean, spuse Valcarenghi.
Era calm, exact, convingtor. Glasul lui mi transmitea, fr vorbe, c nu aveam motiv s-mi
fac griji.
- Am trimis oameni s-o caute, totui Oraul este mare. Ai vreo idee unde s-ar fi putut duce?
- Nu, am rspuns amor|it. Nu tocmai. Poate dorea s vad al|i Membri. Prea... m rog,
aproape obsedat de ei. Nu tiu.
- Nu-i nimic, avem o poli|ie foarte bun. Sunt convins c-o vom gsi. ns s-ar putea s dureze.
V-a|i certat?
- Da. Nu. ntr-un fel, dei n-a fost o ceart adevrat. A fost ceva ciudat.
- n|eleg, fcu el, dei eram convins c nu pricepuse nimic. Laurie mi-a spus c ast noapte ai
venit, singur, n cabinet.
- Da. Aveam nevoie s m gndesc.
- Perfect, spuse Valcarenghi. S presupunem c Lya s-a trezit i a vrut i ea s se
gndeasc. Tu ai venit aici, sus. Ea s-a dus s se plimbe. Poate c voia o zi de pauz, n care s
rtceasc prin Oraul shkeean. A fcut ceva n genul sta i ieri, nu-i aa?
118
- Da.
- Aa c o face din nou. Nu-i nici o problem. Cu siguran| c se ntoarce pn la cin, zmbi
el.
- Atunci, de ce a plecat fr s-mi spun? Sau de ce n-a lsat o noti| sau altceva?
- Nu tiu. Nu-i ceva foarte important.
Chiar nu era? Nu era? Stteam n scaun, cu capul n palme, cu fa|a crispat i transpiram.
Brusc, mi s-a fcut foarte fric de ceva ce nu tiam. mi spuneam c n-ar fi trebuit s-o las singur.
n vreme ce eram sus cu Laurie, Lyanna s-a trezit singur ntr-o camer ntunecoas i... i... i
ce? Si... a plecat.
- ntre timp, ns, continu Valcarenghi, avem altele de fcut. Am aranjat vizita la peteri.
L-am privit nencreztor.
- Peterile? Nu pot merge acolo, nu acum - nu singur. Suspin adnc, a exasperare.
- Haide, Robb! Nu-i sfritul lumii. Lya n-o s p|easc nimic. Pare o fat perfect normal i
sunt sigur c-i poate purta i singur de grij. Aa-i?
Am ncuviin|at.
- Pn atunci, ne vom ocupa de peteri. Vreau s terminm cu problema asta.
- N-o s facem nimic, am protestat eu. Fr Lya n-o s facem nimic. Ea este Talentul major.
Eu... eu citesc doar emo|ii. Nu pot ptrunde n adnc, aa cum face ea. N-o s pot face nimic.
- Poate c nu, ridic el din umeri. Excursia este ns aranjat i n-avem nimic de pierdut.
Oricnd putem reveni acolo, dup ce se ntoarce Lya. n plus, o s-|i fac bine, o s-|i mai alunge
gndurile. n momentul de fa|, nu po|i face nimic pentru Lya. I-am pus pe to|i oamenii disponibili
s-o caute, iar dac ei n-o vor putea gsi, tu nici att. N-are nici un rost s te mai gndeti la asta.
Ac|ioneaz, men|ine-te ocupat.
Se ntoarse, pornind ctre lift.
- Haide! Ne ateapt un aerocar. Vine i Nelse.
L-am ascultat. N-aveam chef s m ocup de problemele shkeenilor, dar argumentele
administratorului erau pline de bun sim|. n plus, m angajase pe mine i pe Lyanna, i aveam
nc obliga|ii fa| de el. M-am gndit c, oricum, puteam ncerca.
n timpul zborului, Valcarenghi a stat n fa| cu pilotul, un sergent de poli|ie masiv, cu chip
parc dltuit n piatr. Alesese de data asta un aerocar al poli|iei, ca s poat fi n legtur cu cei
afla|i n cutarea Lyei. Gourlay i cu mine stteam pe locurile din spate. Adjunctul desfurase o
hart uria i-mi explica despre peterile Reunirii Finale.
- n teorie, peterile sunt locul de origine al lui greeshka, spuse el. Lucrul este probabil
adevrat. Greeshka sunt mult mai mari aici. O s vezi... Peterile strpung peste tot colinele,
departe de Oraul shkeean, acolo unde |inutul devine mai slbatic. Pur i simplu, este un fagure.
Greeshka se gsete n toate peterile. Cel pu|in, aa am auzit. n cte am fost eu, greeshka
exista ntr-adevr, i ca atare, cred ce se spune despre celelalte. Oraul, oraul sacru, se pare c-a
fost construit tocmai datorit peterilor. Shkeenii vin de pe ntregul continent pentru Reunirea
Final. Aici, aceasta e regiunea peterilor.
Lu un creion i tras un cerc mare, rou, aproape de centrul hr|ii. Pentru mine nu avea nici
un sens. Harta m zdrobise. Nu-mi ddusem seama c Orasul shkeean era att de ntins. Cum
dracu' puteau gsi pe cineva care nu voia s fie gsit?
Valcarenghi se ntoarse ctre noi.
- Petera la care vom merge este una mare, ca majoritatea. Am mai vizitat-o. Stii, nu exist
nici o formalitate n legtur cu Reunirea Final. Shkeenii aleg o peter, intr i se aaz pe
greeshka. Folosesc orice intrare li se pare potrivit. Unele dintre ele nu sunt mai mari dect un
canal de drenaj, dar dac intri suficient de mult, se spune c vei da peste un greeshka, care st
pulsnd n ntuneric. Peterile mai mari sunt iluminate cu tor|e, ca Sala Mare, dar acelea sunt doar
simple ornamente. N-au nici un rol n Reunire.
- n|eleg c mergem la una din ele?
- Exact, ncuviin| Valcarenghi. M-am gndit c ai vrea s vezi cum arat un greeshka matur.
Nu-i ncnttor, dar e educativ. Aa nct, avem nevoie de lumin.
Gourlay i relu explicatiile, dar nu I-am mai ascultat. Sim|eam c tiu destule despre shkeerii
i despre greeshka i continuam s fiu ngrijorat n legtur cu Lyanna. Dup un timp, Gourlay
amu|i i restul zborului se desfsur n tcere. Am mers mai mult dect o fcusem vreodat. Pn
i Turnul - farul nostru de o|el strlucitor - fusese nghi|it de colinele dinapoi.
119
Terenul devenea tot mai slbatic, stncos i prginit, iar colinele ajunseser nite deluoare
nalte. Domurile continuau, iar shkeenii se vedeau la tot pasul. M-am gndit c Lya putea fi
undeva pe aici, pe jos, pierdut printre milioanele de btinai. Ce cuta? La ce se gndea?
n cele din urm, ne-am oprit ntr-o vale mpdurit, ntre dou dealuri masive i stncoase.
Pn i aici existau shkeeni; domurile din crmid rosie se ridicau sub copacii cioturoi. Nu mi-a
fost deloc greu s zresc petera. Se gsea la jumtatea unei pante, un gol ntunecat n stnc,
cu o potec colbuita ce erpuia pn acolo.
Am asolizat n vale i am nceput urcuul. Gourlay mergea cu pai mari i caraghioi, n timp
ce Valcarenghi umbla cu o gra|ie i usurin| lipsite de oboseal, iar poli|istul pea regulat. Eu
eram ultimul. M-am trt cu greu i cnd am ajuns la gura peterii m sim|eam drmat.
Dac m ateptasem la picturi rupestre, la un altar sau la vreun templu natural, m ntmpina
o dezamgire. Era o peter obisnuit, cu pere|i de stnc jilavi, plafon scund i un aer rece i
umed. Mai rece dect n restul Shkeei i mai putin prfos, dar att. Prin stnc fusese spat un
coridor lung i ntortocheat, suficient de larg pentru a merge to|i patru, unul lng altul, totui
scund, obligndu-I pe Gourlay s se grboveasc. n pere|i, la intervale regulate, fuseser fixate
tor|e, ns doar una din patru era aprins. Ardeau cu un fum uleios ce prea c se lipete de
plafon i coboar n adncurile dinaintea noastr. M-am ntrebat ce anume l aspira.
Dup zece minute de mers pe o pant abia nclinat, coridorul ne aduse ntr-o sal nalt i
puternic luminat, cu un tavan stncos, ptat de fumul tor|elor. n sal se afla greeshka.
Avea culoarea rou-cafeniu nchis, ca sngele nchegat, cu stacojiul strlucitor, aproape
transparent, al creaturilor ce se gseau pe |estele Membrilor. Pe corpul imens existau i nite pete
negre, aidoma unor arsuri sau urme de funingine. Abia puteam zri peretele ndeprtat al peterii;
greeshka era uria i se nlta deasupra noastr, aa nct ntre el i plafon rmnea doar o
crptur. La jumtatea slii ns, cobora abrupt ca un deal gelatinos, oprindu-se la vreo apte-
opt metri de locul unde ne aflam. ntre noi i el se ntindea o pdure de fuioare roii, atrnnd i
micndu-se, un pienjeni viu de |esut ce ajungea aproape lng fe|ele noastre.
Pienjeniul pulsa. Ca un organism viu. Pn i firioarele se dilatau i se contractau,
micndu-se dup un ritm tcut, acelai cu al uriaului greeshka din spatele lor.
Stomacul mi s-a revoltat, totui nso|itorii mei erau calmi. Mai vzuser spectacolul.
- Vino, rosti Valcarenghi, aprinznd lanterna adus pentru a spori lumina tor|elor.
Deformndu-se prin pienjeniul pulsator, razele ddeau iluzia unui codru straniu i bntuit.
Valcarenghi pi nainte prin pdurea aceea. ncetior. Miscnd lanterna i ndeprtnd firele de
greeshka.
Gourlay l urm, dar eu m-am tras ndrt. Administratorul privi n urm i zmbi:
- Nu te teme. Greeshka are nevoie de ore ntregi pn se ataeaz, i se ndeprteaz cu
uurin|. Nu te apuc, dac treci prin el.
Mi-am adunat curajul, m-am ntins i am atins unul dintre firioarele vii. Era moale, umed i
prea ni|el lunecos. Att. Ceda cu uurint. Am pit prin el, ntinznd bra|ele naintea mea, dnd
la o parte pienjeniul pentru a-mi croi drum. Poli|istul m urma tcut.
Am ajuns de cealalt parte a fuioarelor, la poalele uriaului greeshka. Valcarenghi l studie,
apoi mi indic cu lanterna:
- Uit-te. Reunirea Final.
Am privit. Lanterna arunca o pat de lumin pe una dintre zonele ntunecate - o discordan|
pe colosul rou. M-am uitat mai atent. Acolo se gsea un cap. Exact n centrul petei. I se zrea
doar chipul, dar i acela acoperit de o pelicul roie, sub|ire. Trsturile erau ns inconfundabile.
Un shkeean btrn, zbrcit, cu ochii mari i nchii. Dar zmbind. Zmbind!
M-am apropiat. Ceva mai jos i spre dreapta, din masa gelatinoas ieeau vrfurile ctorva
degete. Asta era tot. Cea mai mare parte a corpului dispruse deja, afundat n greeshka, dizolvat
sau n curs de dizolvare. Btrnul shkeen era mort i parazitul i digera trupul.
- Fiecare pat neagr este o Reunire recent, rosti Valcarenghi micnd lanterna n cercuri.
Desigur, petele plesc cu timpul. ncetior, greeshka crete. Peste o sut de ani, va umple sala
asta i va porni n sus, pe coridor.
napoia noastr se auzi un zgomot. M-am ntors. Cineva venea prin pienjeni.
Ajunse lng noi i ne zmbi. O btrn shkeean, goal, cu snii atrnndu-i pn la bru.
Membr, desigur. Greeshka i acoperea majoritatea craniului i cobora mai jos dect snii. Era
nc strlucitor i transparent, dup vremea petrecut la soare. Puteai vedea prin el, acolo unde
120
mnca pielea de pe spatele femeii.
- O candidat la Reunirea Final, spuse Gourlay.
- E o peter foarte popular, adug sardonic Valcarenghi. Femeia nu ne vorbi i nici noi n-
am fcut-o. Zmbind, trecu mai departe i se asez pe greeshka.
Micul greeshka aflat pe spatele ei pru aproape c se dizolv n momentul contactului,
topindu-se n masa creaturii din peter, aa nct femeia i uriaul greeshka erau uniii ca o
singur fiin|. Dup aceea, nimic. Femeia nchise ochii i rmase linitit, prnd adormit.
- Ce se ntmpl? am ntrebat.
- Reunirea, rspunse Valcarenghi. Abia peste vreo or i|i vei da seama, ns greeshka a
nceput chiar de acum s se nchid peste ea, nghi|ind-o. Mi s-a spus c ar fi o reac|ie la cldura
trupului. Peste o zi va fi ngropat. Peste dou...
Indic cu lumina lanternei chipul pe jumtate dizolvat de deasupra.
- O po|i citi? se interes Gourlay. Poate aflm ceva.
- Perfect, am rostit scrbit, totui curios.
Mi-am deschis mintea i atunci furtuna m-a izbit.
Ar fi greit s-i spun ns furtun. Era imens, copleitoare, puternic i arztoare, orbind i
nbuind. n acelai timp, era calm i linititoare, o linite mult mai intens dect ura
omeneasc. Emitea sunete dulci i chemri de sirene, atrgndu-m seductoare i nvluindu-
m n unde purpurii de plcere. M umplea i totodat m golea. Si, undeva, auzeam clopotele
sunnd, un cntec aspru de bronz, un cntec despre iubire, predare i contopire, despre ce
nseamn s fii mpreun, ntr-o fr|ie, niciodat singur.
Furtun, da, furtun emo|ional. Comparativ ns cu una obinuit prea ca o supernov pe
lng un uragan, iar violen|a ei era cea a iubirii. Furtuna aceasta m iubea i m dorea, clopotele
ei mi cntau despre iubire, i eu m ntindeam ntr-acolo, atingnd-o, dorind s fiu cu ea, dorind
s m leg de ea, dorind s nu mai fiu niciodat singur. Si, brusc, m aflam din nou pe creasta
valului, talazul de foc ce m purta venic spre stele, iar acum tiam c el nu se va mai sparge, c
nu voi mai rmne singur pe cmpia ntunecat.
Gndindu-m la asta, mi-am amintit de Lya.
Deodat, am nceput s m zbat, s lupt, s izbesc n oceanul absorbitor de iubire. Am fugit,
am fugit, am fugit, AM FUGIT... am nchis ua min|ii, i-am pus lactul i am lsat furtuna s se
izbeasc i s se trnteasc de ea, n vreme ce o sprijineam i o mpingeam cu toate fortele.
Totui, ua ncepu s se ndoaie i s trozneasc.
Am urlat. Ua se izbi de perete i furtuna se npusti nuntru, nghi|indu-m i trndu-m
afar ntr-un vrtej. Am plutit n sus, ctre stelele reci, dar nu mai erau deloc reci i eu creteam,
creteam, pn cnd eu am fost stelele i ele au fost eu, apoi am fost Reunirea i, pentru o
singur clip, am fost universul.
Apoi nimic.
M-am trezit n camera mea, cu o durere de cap ce-mi sprgea |easta. Pe un scaun, Gourlay
citea una dintre cr|ile noastre. Ridic privirea cnd am gemut.
Pilulele Lyei contra migrenei rmseser pe noptier. M-am grbit s iau una, apoi m-am
chinuit s m scol n capul oaselor.
- Cum te sim|i? ntreb Gourlay.
- M doare capul, am rostit, frecndu-mi fruntea.
Bubuia, ca i cnd ar fi vrut s explodeze. Mult mai ru dect atunci cnd citisem durerea
Lyei.
- Ce s-a ntmplat? am articulat.
- Ne-ai speriat al dracului, se ridic el n picioare. Imediat dup ce ai nceput s citeti, ai
nceput s tremuri. Apoi ai mers drept spre nenorocitul la de greeshka i ai urlat. Dino i cu
sergentul au trebuit s te trag afar. Peai drept n creatura aia i te afundasei pn la
genunchi. Tot timpul, zbtndu-te. Groaznic... Dino te-a pocnit, te-a ametit bine.
Cltin din cap i se ndrept spre u.
- Unde pleci? I-am ntrebat.
- S m culc. Ai zcut incontient vreo opt ore. Dino m-a rugat s te veghez pn i|i revii. Bun,
|i-ai revenit. Acum caut s te odihneti i eu o s fac acelai lucru. Vorbim mine.
- Vreau s vorbim acum.
- E trziu, rspunse i nchise ua dormitorului.
121
I-am ascultat paii ndeprtndu-se i sunt sigur c am auzit i cheia rsucindu-se n broasc.
In mod evident, cuiva i era fric de Talente care dispar n noapte. N-aveam s plec nicieri.
M-am ridicat i am cutat ceva de but. Am gsit nite Veltaar rece. Am but iute dou
pahare i am luat o gustare frugal. Durerea de cap ncepuse s-mi treac. M-am ntors n
dormitor, am stins lumina i am dezopacizat geamul, ca s ptrund lumina stelelor. M-am ntins
i am ncercat s m culc.
Nu puteam ns adormi; nu imediat. Se ntmplaser prea multe. Trebuia s m gndesc.
nti, migrena, ngrozitoarea migren care mi despica |easta. La fel ca a Lyei. Totui ea nu
trecuse prin ceea ce trecusem eu. Sau greeam? Lya era un Talent major, cu mult mai sensibil
dect mine i cu un domeniu mai extins. Ar fi putut furtuna emo|ional s ajung att de departe,
la o distan| de at|ia kilometri? Trziu, n timpul nop|ii, cnd oamenii i shkeenii dormeau, iar
gndurile le erau slabe? Poate... i poate c visele mele, pe jumtate amintite, reprezentau
reflec|ii palide ale celor sim|ite de ea n timpul nop|ii. Visele mele ns fuseser plcute.
Deteptatul m deranja, trezirea, nu amintirile.
De fapt, migrena o cptasem n timpul somnului? Sau cnd m sculasem?
Ce naiba se ntmplase? Cine m prinsese acolo, n peter i m trsese spre el?
Greeshka? Probabil c da. Nici nu avusesem vreme s m focalizez asupra femeii, aa c
greeshka trebuia s fi fost. Lyanna spusese ns c greeshka nu gndesc, nici mcar un "da-
triesc"...
Totul se nvrtea n jurul meu, ntrebri despre ntrebri despre ntrebri, iar eu nu aveam nici
un rspuns. Am nceput s m gndesc la Lya, s m ntreb unde se afla i de ce m prsise.
Trecuse i ea prin aa ceva? De ce n-o n|elesesem? i sim|eam lipsa. Aveam nevoie de ea i nu
era lng mine. Eram singur i foarte contient de acest lucru. Am adormit.
Un ntuneric lung i n cele din urm un vis pe care, n sfrit, mi I-am reamintit. Revenisem
pe cmpie, pe cmpia infinit i cufundat n bezn, cu cerul lipsit de stele i cu formele negre n
deprtare, cmpia despre care mi vorbise de attea ori Lya. Era o imagine dintr-un poem favorit
al ei. Eram singur, de-a pururi singur i tiam asta. Acela era felul de a fi al lucrurilor. Eu
reprezentam unica realitate din univers i-mi era frig, foame i team, iar formele naintau spre
mine, inumane i de neoprit. Nu exista nimeni pe care s-I pot chema, nimeni ctre care s m
ndrept, nimeni care s-mi aud strigtele. Nu fusese nimeni, niciodat. Nu avea s fie nimeni,
niciodat.
Apoi a venit Lya.
A cobort din cerul fr stele, palid, subtire i fragil i s-a aezat lng mine. Si-a ndeprtat
cu palma prul de pe frunte, m-a privit cu ochi mari i strlucitori i mi-a zmbit. n clipa aceea, am
tiut c nu era un vis. ntr-un fel, ea era cu mine. Am stat de vorb.
Bun, Robb.
Lya? Bun, Lya. Unde eti? M-ai prsit.
lart-m. A trebuit. n(elege, Robb. Po(i s n(elegi. Nu mai vroiam s fiu niciodat aici, n locul
sta... n locul sta ngrozitor. Altfel a fi rmas, Robb. Brba(ii sunt ntotdeauna aici, ns doar
pentru cteva clipe.
O atingere i un glas?
Da, Robb. Apoi, din nou, bezn i tcere. i cmpia ntunecat.
Amesteci dou poezii, Lya. Dar nu-i nimic. Le tii mai bine dect mine. Nu ui|i ns ceva?
Partea de la nceput? "lubire, s fim sinceri...
Oh, Robb.
Unde eti?
Sunt... peste tot. Dar cel mai mult ntr-o peter. Eram gata, Robb. Eram deja mult mai
deschis dect restul. Puteam sri peste Reunire i Membri. Talentul meu m obinuise cu
comuniunea, M-a acceptat.
Reunirea Final?
Da.
Lya!
Robb, te rog, vino lng noi, vino lng mine. Este atta fericire! Pentru totdeauna, pe vecie,
s apar(inem, s mpr(im i s fim mpreun. lubesc, Robb. lubesc un miliard de miliarde de
oameni i-i cunosc pe to(i mai bine dect te-am cunoscut vreodat pe tine, iar ei m cunosc cu tot
ceea ce sunt eu, i m iubesc. i va dura de-a pururi. Eu. Noi. Reunirea. Am rmas tot eu ns, n
122
acelai timp, sunt i ei. i ei sunt eu. Membrii, cititul min(ilor, m-a deschis, iar Reunirea m-a
chemat n fiecare noapte, pentru c m iubea, n(elegi? Robb, vino cu noi, vino cu noi. Te iubesc.
Reunirea. Adic greeshka. Te iubesc, Lya. Te rog, ntoarce-te. Nu se poate s te fi absorbit
nc. Spune-mi, unde eti? Vin la tine.
Da, vino la mine. Vino oriunde, Robb. Greeshka este unul singur, toate peterile comunic pe
sub coline, micii greeshka fac to(i parte din Reunire. Vino i altur-mi-te. lubete-m, aa cum ai
spus c ai fcut-o. Vino cu mine. Eti att de ndeprtat nct abia te pot atinge, chiar i cu ajutorul
Reunirii. Vino i fii unul mpreun cu noi.
Nu, nu m voi lsa mncat. Te rog, Lya, spune-mi unde eti.
Srmane Robb! Nu te teme, iubitule. Trupul nu-i important. Greeshka are nevoie de el pentru
hran i noi avem nevoie de greeshka. Dar, Robb, Reunirea nu-i numai greeshka, n(elegi?
Greeshka nu-i important, nu are nici mcar o minte, el este doar legtura, mediul. Reunirea sunt
shkeenii. Un milion de miliarde de miliarde de miliarde de shkeeni, to(i shkeenii care au trit, i au
fost Membri n paisprezece mii de ani, to(i laolalt, iubind i apar(innd, nemuritori. E minunat,
Robb, e mai mult dect am avut noi, cu mult mai mult,si, totui, noi eram norocoii, (i aminteti?
ntr adevr, eram! Acum ns este mult mai bine.
Lya, Lya mea. Te-am iubit. Asta nu-i pentru tine, nu-i pentru oameni. ntoarce-te la mine.
Asta nu-i pentru oameni? Oh, ba ESTE! Este ceea ce au cutat oamenii dintotdeauna,
plngnd n noptile nsingurate. Este iubire, Robb, iubire adevrat,si iubirea oamenilor nu-i dect
o imita(ie stears. ntelegi?
Nu.
Vino, Robb. Altur-te nou. Altfel vei fi pentru totdeauna singur, singur pe cmpie, doar cu
un glas i o atingere care s te mai (in. lar n cele din urm, cnd trupul (i va muri, n-o s ai nici
mcar att. Doar un infinit de ntuneric deart. Cmpia, Robb, mereu, i pe vecie. lar eu nu voi
putea s te mai ajung. Niciodat. Nu trebuie s fi...
Nu.
Robb, puterile mi slbesc. Te rog, vino.
Nu. Lya, nu pleca. Te iubesc, Lya. Nu m prsi.
Te-am iubit, Robb. Te-am iubit. Crede-m...
Apoi dispru. Eram din nou singur pe cmpie. De undeva btea vntul i alunga cuvintele ei
de lng mine, risipindu-le n mre|ia rece a infinitului.
Ua era descuiat n diminea|a posomort. Am urcat i I-am gsit pe Valcarenghi singur n
cabinet.
- Crezi n Dumnezeu?
Ridic privirea i zmbi.
- Sigur, mi rspunse.
Nu vorbise foarte apsat. I citeam. Era un subiect la care nu se gndise niciodat pn
atunci.
- Eu nu, am continuat. Si nici Lya. Stii, majoritatea Talentelor sunt atei. Acum cincizeci de ani,
pe Vechiul Pmnt, s-a ncercat o experien|. A fost ncercat de un Talent major pe nume Linnel,
care era extrem de credincios. S-a gndit c, folosind droguri i unind min|ile celor mai puternice
Talente din lume, va putea atinge ceva cruia el i spunea "Da Triesc"-ul Universal. Altfel
cunoscut sub numele de Dumnezeu. Experien|a a fost un eec dezastruos i totui ceva s-a
ntmplat. Linnel a nnebunit, iar ceilal|i au avut doar viziunea unui nimic uria, ntunecat i
nepstor, un vid fr motiv, form sau ra|iune. Alte Talente au mai sim|it la fel i chiar Normali. n
urm cu sute de ani, un poet numit Arnold a scris despre o cmpie ntunecat. Poemul este ntr-
una din limbile vechi, ns merit s fie citit. Exprim... teama, cred. Ceva esen|ial din om, spaima
de a fi singur n cosmos. Poate reprezint numai frica de moarte, poate ceva mai mult. Nu tiu.
Este ns un lucru fundamental. n esen|, to|i oamenii sunt singuri, dar nu vor s fie aa. Caut
mereu, ncercnd s realizeze un contact, ncercnd s-i ating pe al|ii peste vid. Unii nu reusesc
niciodat, altii doar ocazional. Lya i cu mine am fost norocoi. Niciodat ns nu-i ceva
permanent. Finalmente, rmi din nou singur pe cmpia ntunecat. n|elegi, Dino? ntelegi?
mi zmbi, pu|in amuzat. Nu ironic, nu era stilul lui, ci surprins i nencreztor.
- Nu, mi rspunse.
- Fii atent! ntotdeauna oamenii vor ceva, pe cineva, caut... Conversa|ia, dragostea...
Talentul, iubirea, sau sexul fac parte din aceast cutare. Si zeit|ile. Omul i-a inventat pe zei,
123
pentru c-i este team s fie singur, l ngrozete un univers pustiu, i e fric de cmpia
ntunecat. De asta se convertesc oamenii ti, Dino, de asta te prsesc. L-au gsit pe
Dumnezeu, sau oricum mai mult dect vor putea gsi vreodat. Reunirea este o minte-bloc - o
minte-bloc nemuritoare, mai mul|i ntr-unul, totul fiind iubire. La naiba, shkeenii nu mor! Nu-i de
mirare ca n-au conceptul vie|ii de apoi. Ei tiu c Dumnezeu exist. Poate c n-a creat universul,
ns este iubire, iubire pur i ei spun c Dumnezeu nseamn iubire, aa-i? Sau poate c ceea
ce numim noi iubire reprezint o prticic din Dumnezeu. Nu-mi pas orice-ar fi. Asta-i Reunirea:
sfritul cutrii printre shkeeni i pentru oameni. La urma urmelor, suntem asemntori - ntr-att
de asemntori nct doare.
Valcarenghi emise suspinul lui exagerat:
- Robb, eti suprasolicitat. Vorbeti ca un Membru.
- Poate c-ar trebui s fiu. Lya este. Acum e parte a Reunirii.
- De unde tii? clipi el.
- Azi-noapte mi-a venit n vis.
- Aha, un vis...
- Era adevrat, la dracu'! Era adevrat! Brbatul se ridic i zmbi:
- Te cred, spuse el. Adic, cred c greeshka folosete o momeal-psi, o ispit a dragostei
dac vrei, pentru a atrage i devora. Ceva att de puternic nct i convinge pe oameni - chiar i
pe tine - c este Dumnezeu. Desigur, e ceva periculos. nainte de a lua vreo msur, va trebui s
m gndesc. Am putea pzi peterile pentru a interzice accesul oamenilor, dar sunt prea multe
intrri. S-I zidim pe greeshka ar nsemna o deteriorare a rela|iilor noastre cu shkeenii. De acum,
ns, problema m privete pe mine. ]i-ai ncheiat misiunea.
Am ateptat s termine.
- N-ai dreptate, Dino. E ceva real, nu-i un truc, nu-i o iluzie. Att eu, ct i Lya, am sim(it.
Greeshka n-are nici mcar un "da-triesc", ca s nu mai vorbesc de o momeal-psi att de
puternic nct s-i atrag pe shkeeni i pe oameni.
- Te atep|i s cred c Dumnezeu este un animal care triete n peterile de pe Shkeea?
- Da.
- Robb, sper c-|i dai i tu seama c-i absurd. Tu crezi c shkeenii au gsit rspunsul la
misterui crea|iei? Uit-te la ei! Cea mai veche ras civilizat din spa|iu, dar sunt pironi|i de
paisprezece mii de ani n epoca bronzului. Noi am venit la ei. Unde le sunt navele spa|iale? Unde
le sunt Turnurile?
- Unde sunt clopotele noastre? i-am replicat. Dar bucuria? Ei sunt ferici|i, Dino. Noi suntem?
Poate c ei au gsit ceea ce noi cutm nc. La urma urmelor, de ce dracu' este omul ntr-o
venic micare? De ce a ieit n spatiu, s cucereasc galaxia, universul, sau mai tiu eu ce?
Pentru ca s-I caute pe Dumnezeu? Poate c da. Nu-I poate gsi, aa nct caut, mereu i
mereu. Si ajunge, n cele din urm, pe aceeai cmpie ntunecat.
- Compar realizrile. Eu a prefera, fr discu|ie, s fiu om.
- Merit?
- Aa cred.
Se ndrept spre fereastr i privi afar, zmbind.
- Avem singurul Turn de pe planeta lor.
- Ei au singurul Dumnezeu din universul nostru, i-am replicat, ns mi-a rspuns doar printr-un
surs.
- Bine, Robb, vorbi el ntorcndu-se de la fereastr. O s |in minte asta. Si o s ti-o gsim pe
Lyanna.
- Lya s-a dus, am optit eu. Acum o tiu cu siguran|. Dac mai ntrzii mult, o s-o urmez.
Plec disear. O s-mi re|in un loc pe prima nav spre Baldur.
ncuviin| din cap.
- Dac doreti, dau dispozi|ie s |i se pregteasc onorariul. Zmbi: Cnd o vom gsi pe Lya,
o s |i-o trimitem. Cred c nu va fi n apele ei, ns asta te priveste pe tine.
Nu i-am rspuns. Am ridicat din umeri i am pornit spre lift. Glasul lui Valcarenghi m-a oprit:
- Ateapt! Ce-ai zice s cinm disear? Ai fcut o treab bun aici. Oricum, Laurie i cu mine
dm o petrecere de adio. Pleac i ea de pe Shkeea.
- mi pare ru.
A fost rndul lui s strng din umeri.
124
- Pentru ce? Laurie este o fiin| minunat i o s-mi lipseasc, Dar nu-i o tragedie. Exist i
alte fiin|e minunate. Oricum, cred c nu mai suporta planeta.
n arsura i durerea pierderii mele, aproape c-mi uitasem Talentul. Mi I-am reamintit i I-am
citit. Nu exista prere de ru, durere, ci numai o uoar dezamgire. n spatele acestora, zidul lui.
ntotdeauna, zidul care-l izola pe acest brbat ce-i tutuia pe to|i i era prieten cu ei, fr s fie
intim cu nici unul. lar pe zid, parc puteam citi o inscripiie: POTI MERGE PN AICI i NU MAI
DEPARTE.
- Haide, insist el. O s fie amuzant. Am ncuviin|at.


***

Acum, cnd nava decoleaz, m ntreb: de ce plec?
Poate ca s m ntorc acas. Pe Baldur avem o cas, departe de orae, pe unul dintre
continentele nedezvoltate, nconjura|i de slbticie. Se afl pe o stnc, deasupra unei cascade
nalte care se prbuete parc de o eternitate ntr-un lac verzui. Adesea, Lya i cu mine notam
acolo, n zilele nsorite dintre dou misiuni. Apoi zceam goi n umbra copacilor cu arome de
portocali i fceam dragoste pe un covor de muchi argintiu. Poate c m ntorc la toate astea. Nu
va fi ns la fel fr Lya, fr Lya cea pierdut...
Lya pe care o puteam nc avea. Pe care as fi avut-o i acum. Ar fi fost uor, att de usor O
plimbare ntr-o peter intunecata, un somn scurt. Apoi, Lya cu mine pentru vecie, n mine,
mprtindu-m, ea fiind eu i eu fiind ea. Iubindu-ne i cunoscndu-ne mai mult dect o pot face
oamenii. Reunirea i fericirea, fr nici o bezn, niciodat. Dumnezeu... Dac credeam n cele
spuse lui Valcarenghi, atunci de ce o refuzasem pe Lya?
Poate pentru c nu sunt sigur. Poate c sper nc la ceva mai mre| i mai iubitor dect
Reunirea - la Dumnezeul de care mi s-a spus de cnd eram copil. Poate c risc, pentru c o parte
din mine continu s cread. Dac greesc ns, atunci... bezna i cmpia...
Dar poate c este vorba despre altceva, despre ceva ce am zrit la Valcarenghi, ceva ce m-a
fcut s m ndoiesc de cele spuse. Cumva, omul este mai mult dect shkeenul; exist indivizi ca
Dino i Gourlay, aa cum au existat Lya i Gustaffson, oameni care se tem de iubire i de Reunire
ntr-att de mult nct le rvnesc. Aadar, o contradic|ie. Omul are dou impulsuri primordiale, iar
shkeeanul numai unul? Atunci poate c exist un rspuns omenesc: s ating, s se alture, s
nu fie singur i, totusi, s rmn om.
Nu-l invidiez pe Valcarenghi. Cred c plnge napoia zidului su i nimeni n-o tie, nici chiar
el. Nimeni n-o va sti niciodat i, n cele din urm, va continua s fie singur, zmbind de durere.
Nu, nu-I invidiez pe Dino.
Totui, Lya, n mine exist ceva din el, aa cum exist i ceva din tine. Poate c de asta fug,
dei te-am iubit.
Pe aceeai nav cu mine s-a mbarcat i Laurie Blackburn. Dup decolare, am mncat
mpreun i ne-am petrecut seara discutnd la un pahar de vin. Poate c n-a fost o conversa|ie
vesel, ns a fost omeneasc. Amndoi aveam nevoie de cineva, i cutam.
Dup aceea, am dus-o la mine n cabin i am fcut dragoste cu toat violen|a de care eram
n stare. Apoi ntunericul s-a destrmat i am stat de vorb toat noaptea.
---------------------












125



CUPRINS




Zburatorii Noptii .................................................................................. 02
Comanda prioritara ............................................................................. 36
Week-end intr-o zona de razboi ......................................................... 51
De om nu te-atnge ............................................................................... 61
Nici flacarile multicolore ale unui inel stelar ..................................... 81
Un cintec pentru Lya ........................................................................... 93