Dan Dobo

Infinita Abaie
2005 Scriai c i se pare normal ca, dndu-le celorlali cri pe care s le citeasc, s gseti tu nsui rspunsurile pe care le caui. Am spus ntr-adevr asta ntr-una din predicile mele. Dar oare, procednd astfel, acela care scrie cri nu-i condamn discipolii la a-i clca pe urme? Nu le induce el oare acelai soi de ntre ri care-l muncesc i pe el nsui? Sunt cri care creea! discipoli Sunt cri care aduc cunoaterea. "oi tu s deci!i care sunt mai une? Arrus nvase s suporte de ceva vreme senzaia crncen a deprtrii de Kyrall. Avusese nevoie de un vemnt shu cu totul special, pe care l pregtise mai bine de un an, expunndu-i treptat cltoriei n spaiu. ra contient c rezultatul nu semna nicicum cu simbioza prieteneasc dintre un !yrallian i mantia lui, dar c"iar i aa slab cum era, vocea coloniei de ciuperci pe care o sesiza undeva n str#undul minii i mai domolea #obiile. ra ca o ambarcaiune care l inea la supra#aa propriei sale mini. $e Kyrall i #usese #ric n multe #eluri. %nd era copil, crezuse c va muri de #oame #iindc arborii negri se vor opri brusc din a mai #ace #ructe& se temuse apoi c nu va putea deveni 'urar precum tatl su& se ncrncenase n eserea de spaime a luptelor cu animalele telepate i se n#iorase n #aa pericolului de a-i pierde semenii n timp ce lucra cu delicatee n mintea lor rnit. (ici una dintre spaimele astea nu-l pregtise ns pentru ceea ce simea acum, cnd ieise pe plat#orma din #aa cldirii impozante a spaioportului de pe Alderbaraan, unde l lsase naveta automat cu care venise de pe Kyrall. ncerc s tempereze panica pe care o simea colonia de ciuperci din mantia shu i aproape c-i pierdu cunotina din cauza e#ortului. )imi ns imediat spri*inul Alaanei i mintea lui ntreag #u cuprins de o lumin alb care anestezia totul, scond la iveal #iecare ascunzi potenial periculos, alungnd temerile. %ei civa oameni care se a#lau n coridorul ce unea peronul larg al spaioportului cu locul de aterizare a navelor superluminice l priveau cu mirare. (u era nevoie de cine tie ce aptitudini telepatice sau cunotine subtile de sociologie pentru ca Arrus s-i dea seama c era considerat o imposibilitate, un paradox. %ei trei ani care trecuser de la moartea crunt a #ostului +mprat ,ella -.. n sala mare a psiacului de pe Kyrall aduseser poporului lui o publicitate nedorit. rau privii #ie ca supraoameni, #ie ca ntruparea /iavolului, o #igur din ce n ce mai prezent n gndirea lumilor vec"i, care preau cu toate cuprinse de o manie religioas cretin. 0tyn i explicase c era normal ca oamenii s redescopere cel mai simplu lucru care i desprea de clonele pe care le consideraser dintotdeauna exemplare in#erioare. $e toate lumile vec"i n#loreau culturi neocretine, se construiau biserici i abundau simbolurile biblice. $aradoxal poate, dar sta era #elul oamenilor de a-i cuta o nou identitate. 1i toi aceti cretini tiau c un !yrallian nu poate exista dect

pe planeta lui, c abilitile sale depind strict de prezena cmpului chu, amplificator al puterilor psi. n ochii lor era probabil un farsor, un clovn. /e aceea nu cuta privirile celorlali& mergea cu capul n pmnt. $lecase "otrt. /up ce ai lui su#eriser de molim, dup ce strnsese din amintiri pe care doar miestria lui de 'urar le putea scoate la lumin, scrisese nceputul 23egendelor Kyrallului4, o carte simpl despre poporul lui, care nu #usese nimic altceva dect un experiment. %rezuse c e de datoria lui s explice tuturor cum se iubeau, cum se bucurau, cum cntau i cum dansau i mai ales cum mureau !yrallienii. +i #usese simplu s adune toate astea din amintiri disparate. ra ns contient c povetile planetei sale nu ar #i #ost ntregi #r elucidarea misterului #uinilor, al ordinului militar care asigurase ascensiunea i supremaia dinastiei ,oszt. /orina nebuneasc de a pune cap la cap ntmplri petrecute cu multe veacuri n urm l #cuse s devin primul !yrallian care i prsete planeta. Alderbaraan nu era o destinaie ntmpltoare. +ntreg universul prea s #ie convins c instrucia unui quint pornete ntr-un magazin de simbioni culei de pe 5yuss i vndui aici. l tia c nu e aa, dar dorea s a#le originile acestei poveti. $e planeta pe care tocmai aterizase erau cele mai mari cresctorii de simbioni i nu se ndoia c, n ciuda a ceea ce a#lase de*a, trebuia s existe o legtur, #ie ea i una vag, ntre animalele acelea bizare i primii #uini. A*unse n #aa unui #uncionar care l privi plin de curiozitate. 6antia i acoperea cu totul celelalte veminte i lsa s ias doar vr#urile unor papuci ciudai. Avei vreun act de identitate7 ntreb #uncionarul, neputnd s-i ia privirea de pe modelele sc"imbtoare i ciudate pe care le #orma mantia celuilalt. 'r vorb, Arrus i ntinse un card magnetic pe care cellalt l examin plin de curiozitate. %e e sta7 8n paaport !yrallian. Vameul scutur uor din cap, ncercnd parc s-i alunge n acest #el uluiala. -rei s spunei c suntei c"iar de pe Kyrall7 Da. drept c avei un #el ciudat de a vorbi, c mantia asta seamn cu ceea ce am vzut n documentare, dar toat lumea tie c... )unt aici. 6 numesc Arrus i vreau s vizitez un magazin de simbioni. ,ine, dar acesta nu e un paaport valabil i mi-e team c nu am un lector potrivit pentru a citi in#ormaiile de pe cardul sta antic. (u avei altceva, vreo alt dovad a... ceea ce spunei c suntei7 Arrus se concentr asupra minii celuilalt. ra mult mai greu dect pe Kyrall. /e parc ar #i simit ceva necurat, #uncionarul se opunea invaziei cu toat #ora. 9recur cteva secunde n care cei doi se privir n oc"i #r s poat sc"ia vreun gest. xpus ns unui e#ort att de #amiliar, colonia de ciuperci din mantie se domoli brusc, o#erindu-i lui Arrus #ora suplimentar de care avea nevoie. -ameul icni scurt, de parc Arrus i intrase n minte n cel mai #izic c"ip cu putin. $entru cteva clipe, 'urarul rmase perplex. 6intea celuilalt nu semna de#el cu ceea ce era el obinuit s vad la semenii si de pe Kyrall. :si ns repede ceea ce cuta i-i proiect celuilalt n minte amintirea unei lupte cu policornii. )e retrase apoi cu gri* i atept mai bine de un minut. (nnu ccred c e nevoie i de alte demonstraii de #elul sta. %u toate acestea, datoria m #ace... 8ite ce e, prietene, i pot lsa actul sta pe care mi l-a ntocmit

nsui 0tyn, stpnul psiacului i $reotul poporului meu. )unt sigur c-l vei putea citi i c liderul nostru va #i mai mult dect bucuros s rspund tuturor ntrebrilor pe care tu sau administraia de aici de pe Alderbaraan le vei avea. Acum trebuie ns s plec. Arrus trecu pe lng #uncionarul paralizat de groaz, zmbind n sinea lui. 0tyn avusese dreptate. 5e#erirea la persoana lui i mai ales legtura cu administraia din Alderbaraan l paralizase pe bietul om. +n cei cinci ani de cnd 0tyn i Alaana deveniser stpnii psiacului, .mperiul se #rmiase n nenumrate #ederaii stelare care erau mereu n rzboi una cu alta sau se pomeneau c sunt atacate de cte un grup de clone care sttuser ascunse o vreme. )upremaia psiacului nu era ns negat niciodat, pe de o parte pentru c 0tyn i Alaana re#uzaser constant s se implice n orice disput politic sau militar, dar i #iindc blocada pe care psiacul o putea impune asupra comunicaiilor unei planete nsemna practic condamnarea locuitorilor ei la nsingurare. 0tyn i explicase cu rbdare toate acestea, iar Arrus nelesese pe deplin mecanismul abia cnd $reotul i spusese c prin vocea lui i vorbete, de #apt, 5im, quintul imperial att de obinuit cu asemenea situaii. $laneta-capital a sistemului Alderbaraan nu era cu mult mai mare dect Kyrallul, iar gravitaia ei nu-l mpovra deloc. %u toate acestea, i trebuir cteva secunde bune pentru a avea cura* s desc"id oc"ii. ;dat ieit din spaioport, a*unsese pe o teras situat la civa !ilometri deasupra unui ora care prea s se ntind la in#init. )e urc aproape #r s-i dea seama ntr-un ve"icul bizar, care se desprinse de plat#orm i porni drept n sus pentru a plon*a apoi imediat spre supra#a. /up cteva minute, structura imens a spaioportului se decupa ntreag pe linia albastr a orizontului. ra o construcie gigantic, o plat#orm suspendat deasupra oraului, care se ntinsese i n zona de penumbr dintre cei ase piloni care spri*ineau plat#ormele. ) tii c toi pii la #el, rse pilotul, un tnr cu ten msliniu care conducea cu dezinvoltur ve"iculul aerian. $o#tim7 %e vrei s spui7 9uriti. simplu s-i dai seama c pasagerul e turist #iindc vezi cum casc gura la vederea spaioportului nostru. 9oi pii la #el, rmnei #r cuvinte. Am auzit de vreo doi care, de uimire, n-au mai putut vorbi deloc, niciodat. Arrus privi contrariat cum tnrul se contorsioneaz, prad unui "o"ot de rs. $ariez c ai venit pentru simbioni. /e unde tii7 ntreb Arrus, abia rezistnd tentaiei de a ptrunde n mintea celuilalt pentru a a#la ce gndete. 9oi venii pentru simbioni. Altceva, ce dracu< s vezi pe planeta asta7 /e cnd clonele alea mpuite nu mai vor s munceasc pentru noi, nici mcar o mas ca lumea nu mai poi gsi n toat emis#era sudic. %itisem undeva c v-ai distrus singuri $lanetele Agricole, cu tot cu clonele de pe ele... $i nu i-am zis7 (u mai vroiau s munceasc... Arrus rmase tcut pentru o vreme. /a, ai dreptate, am venit pentru simbioni, relu el ntr-un trziu. A vrea s m duci ntr-un loc n care sunt vndute animalele astea. Ai bani7 ntreb scurt tnrul. 6 ntrebi cumva dac pot s te recompensez pentru serviciile pe care mi le #aci7 $ilotul se scrpin n cap i rspunse cu o voce trgnat= >..., da, cred c da. ) #iu al dracului dac nu asta te ntreb. $e lumea mea nu exist bani, dar am aici cteva statuete originale...

 )tai, stai, stai, stai, vrei s spui c nu ai nici un #el de credite7 /up cum spuneam, pe planeta mea nu exist... 1i dac te invit s cobori7 rn*i pilotul, oprind nava la civa !ilometri deasupra solului. Arrus se nspimnt pentru cteva clipe. 0tyn l asigurase c toat lumea va #i mai mult dect dornic s-i cumpere arte#actele. (u apuc s ncerce s-l conving din nou pe pilot, c acesta ncepu s clatine din cap. ) #iu al dracu<? Asta e ori cea mai deteapt #ars care mi s-a *ucat vreodat, ori cel mai mare noroc al meu. Acum i-am vzut mantia. ) nu-mi spui c ai de vnzare arte#acte !yralliene. ,a da. Am cteva #cute c"iar de #iul meu. (e, ne, ne, ne, nu merge aa. Acuma c un tip mbrcat ntr-un #ulgarin *egos ar putea avea nite arte#acte... $ilotul se opri brusc cu oc"ii aintii asupra mantiei. (u cumva... c"estia asta de pe tine... seamn cu... Da, prietene, e o mantie shu, iar eu sunt chiar de pe Kyrall. Aa ceva nu se poate? (u se poate s #ii de pe Kyrall. 9oat lumea tie c oamenii de acolo nu-i prsesc planeta niciodat. i uite, eu am #cut-o, prietene, i zmbi larg Arrus. )e ntreba ns dac era bine s continue s #oloseasc att de des cuvntul prietene, aa cum l nvase 0tyn. 'urarul privi spre #aa celuilalt i, c"iar #r s ptrund pn n mintea lui, i ddu seama c localnicul calcula n gnd care era cel mai e#icient mod de a pro#ita de norocul care-i apruse n cale. $utem porni sau vrei s-i dovedesc c sunt de pe Kyrall7 >... i cum ai putea #ace asta7 (u c nu te-a crede, desigur, dar s presupunem c te-ar ntreba cineva... altcineva, nu eu. Arrus !i "#mbi lar$. 'uncionarului de la vam i-am ptruns n minte i i-am indus cteva amintiri de pe planeta mea. -rei s procedez n acelai #el i cu tine7 /ar nu doare7 1i nici nu nnebunesc7 Arrus zmbi enigmatic, amuzndu-se de ne"otrrea tnrului. 8ite cum st treaba, decise ntr-un trziu pilotul, o s te duc la un magazin de simbioni cu care am eu un contract. +mi d un procent din vnzrile pe care le #ace turitilor pe care i duc acolo. ;ricum n-a #i avut s-i dau rest de la un arte#act !yrallian. (u neleg, zise Arrus. %ltoria asta e mult mai puin valoroas dect un arte#act de-al tu i ar #i trebuit s-i mai dau eu ie nite bani. Arrus cut spri*in spre Alaana, dar aceasta prea s se #i ascuns ntr-un ung"er al minii lui. -znd c nu nelege, pilotul ddu ns a le"amite din mn i porni ntr-o coborre vertiginoas. +n doar cteva minute a*unser la nivelul solului, n ceea ce prea a #i un petec de natur slbatic. (u prea pare populat zona asta, zise Arrus, privind cu circumspecie mpre*urimile, #r a cobor din aeroglisor. $i am aterizat c"iar n mi*locul rezervaiei prietenului meu /arto. 9rebuie s #ie plin de simbioni pe-aici. 1i de oameni de-ai lui. 6ergi nspre cldirea aceea i te vor gsi. %u un gest scurt, tnrul i #cu un brnci lui Arrus i decol n #or, #r s mai pomeneasc ceva de vreo plat. $ o capcan% au"i Arrus distinct vocea lui %tyn !n mintea sa. %e uurare? se grbi Arrus s salute contactul cu mintea #amiliar a lui 0tyn. &urare? $ti ne un? 'ii cu oc(ii-n patru. )e-a adus ntr-un loc unde se va ncerca pro a il uciderea ta. Ai ncredere ns, sunt cu tine.

 %ine eti7 auzi Arrus o voce gutural. &n ne$ustor de pe Kyrall. Am venit s cumpr civa simbioni. /e pe Kyrall zici7 se auzi mai clar de data aceasta o voce care prea s vin din spatele unor ierburi nalte. -rei s rzi de noi7 (u, domnule. - asigur c a devenit c"iar obositor s conving pe toat lumea c vin de pe Kyrall. $entru noi e de a*uns c l-ai convins pe cel care te-a adus aici. (e-a transmis c ai cteva arte#acte cu tine. Am vrea s le vedem. Arrus i proiect mintea nspre cea a vorbitorului. )esiz ns imediat c era practic ncon*urat de cel puin zece oameni. (u vreau s a*ungem la vreo con#runtare, strig tare !yrallianul. Am venit cu gnduri panice. 1i dac o con#runtare e inevitabil7 1i dac vrem arte#actele tale7 Arrus nu se grbi s rspund. Ateptarea se dovedi rodnic destui de repede. +n #aa lui apru un grup de cinci brbai. 'igura central era aceea a unui ins brbos mbrcat n "aine albe i lungi, #oarte simple. l era #lancat de ali patru indivizi care, spre deosebire de el, artau mai degrab ca nite depozite ambulante de arme. Auzi un #onet n spate i alte cteva n lateral i zri la doar civa metri siluete n#ricotoare. (u are sens s a*ungem la violen... 1tii ceva7 /omnul /umnezeul nostru ne-a poruncit s-i ucidem pe necredincioi. ti cumva botezat ntru dreapta credin a lui .isus %ristos7 (u sunt. --am spus, vin direct de pe Kyrall, iar noi... ,rbatul mbrcat n "aine albe czu n genunc"i i ridic minile spre cer. 6ulumescu-i @ie, /oamne, c-i aduci pe necredincioi n btaia sbiei mele. (u neleg pe deplin ceea ce spui, dar #aci o greeal. (u sunt clon, nu vin de pe o $lanet Agricol. ) taci, tun brbosul. (ici nu mi-am nc"ipuit aa ceva. $robabil c eti de pe Kyrall. /iavolul a uneltit i a #cut posibil ca odraslele lui s vin pn n casa mea pentru ca, dovedind credin /omnului, s m mntuiesc pe mine i pe ai mei. -ei pieri... /e ce s pier7 ntreb Arrus pe un ton nelinitit. (u am nimic de mprit cu tine. /ac vrei, i pot lsa ns un arte#act sau dou. ti i mrinimos? "o"oti cellalt. i bine, strine, o s-i explic eu cum o s #acem. 6ai nti o s-i desprim capul de trup, apoi i vom tia minile i picioarele i te vom lsa prad simbionilor muribunzi. (imic nu le place mai mult dect strvurile vec"i de dou-trei zile. ,ine, dar de ce7 %e-avei cu mine7 /ac eti ntr-adevr de pe Kyrall, nseamn c ai ceva de-a #ace cu glceava asta a zeilor pgni care ne-au otrvit viaa. ti probabil o parte a comploturilor Abaiei sau, mai ru, eti trimisul monstrului acela n care slluiesc mai muli oameni i care se crede /umnezeul galaxiei numai pentru c stpnete psiacul. 'ie i numai pentru asta i tot ar merita s mori. /ar nu asta e #ora care ne pune pe noi n micare. (oi suntem soldaii lui .isus %ristos i te vom pune pe cruce. )tai, stai? )tai c nu neleg. +n ce #el sunt eu dumanul vostru7 adevrat, l cunosc pe 0tyn. A #ost preotul... $reot zici7 url brbosul. Aici numai eu sunt preot. Dar ce "ic eu aici? n tot universul... i bine, atunci c"iar cred c e momentul s-l cunoti personal pe preotul tribului meu, ;menori. %u un gest scurt, Arrus i ddu *os mantia. liberat de contactul cu colonia de ciuperci, mintea lui deveni aproape imaterial. /in ung"erul n care asistase tcut la scena aceea, 0tyn acapar total mintea lui Arrus i apoi, la rndul su, l ls pe 5im s se ndeletniceasc cu ceea ce tia

mai bine. /ei corpul lui n#ptuia carnagiul, pentru Arrus, suspendat undeva n a#ara timpului, lupta dur doar cteva secunde. 8ltimul lucru pe care l vzu nainte de a-i recpta controlul asupra corpului #u propria imagine, aceea a unui brbat mic de stat cu vemintele iroind de snge. .mpresionant, "o"oti brbosul pe care Arrus constat cu uimire c 0tyn l cruase. *e-ai fcut? gemu Arrus ctre 0tyn. Mai am nevoie de el. Ai ncredere. %eea ce tu i /iavolul care te posed nu ai a#lat nc este c i eu sunt quint. Arrus nu-i putu stpni un "o"ot de rs. )erios7 1i cine eti7 3e!a Ainnedi, Allin $erse7 %ellalt tcu o clip ncurcat. (u e treaba ta? Ai #ace mai bine s te nc"ini zeului tu pgn, pentru c-l vei ntlni n curnd. .ar cu moartea ta voi porni pe calea adevrat a mntuirii poporului meu. 9e voi strivi cu #ora cu care credina adevrat... Arrus tocmai i adunase n minte cuvintele cu care dorea s-i cear iertare n #aa lui 0tyn #iindc acesta insistase timp de doi ani s exerseze controlul acela complet al trupului lui Arrus de ctre mintea lui 0tyn, prin care 'urarul se putea trans#orma n quint oricnd era ameninat, cnd un uierat scurt marc dezlipirea instantanee a capului brbos de trunc"iul mbrcat n "aine albe. @easta se rostogoli n iarba nalt, disprnd imediat i lsndu-l pe Arrus cu senzaia c i continuase vorbele, din ce n ce mai stins, c"iar i desprins de pe trupul ei. 'urarul tocmai se ntreba dac nu cumva el #usese cel care l omorse cnd, din vegetaia nalt, iei un brbat ntre dou vrste, care i se adres politicos= )luga dumneavoastr, domnule? )unt 6eim /arto, proprietarul acestei cresctorii de simbioni. Abia atept s #ac a#aceri cu dumneavoastr, #iindc sunt tare interesat de arte#actele !yralliene. Dar el' (ipul sta cu "aine albe, cine e7 ntreb Arrus, nc nedumerit. %ui i pas7 'iecare cartier de aici, din oraul sta, are cte un mesia cruia i se pare c l-a descoperit pe %ristos i c e trimisul lui pe pmnt. )uprtor e c, alungai din ora, se ascund n cresctorii. 'ur simbioni i apoi i vnd contrabanditilor. (u i alungm ns, #iindc viciul lor ne e util. 6 rog, de obicei nu a*ung s #ie c"iar att de agresivi. - sunt #oarte recunosctor c m-ai a*utat cu tia, zise strinul artnd spre victimele lui Arrus. u..., ... /omnule, nainte de a deveni negutor de simbioni am #ost cpitan pe o nav imperial. Am avut onoarea de a-l avea la bord pe Allin $erse. %redei-m, tiu s recunosc un quint, mcar i dup ceea ce las n urm, zise /arto, zmbind larg. %um a putea s #iu un quint de vreme ce sunt pentru prima dat pe Alderbaraan i toat lumea tie c n magazinele de simbioni de aici ncepe iniierea oricrui quint? Darto r#se scurt, invit#ndu)l cu un $est lar$ pe Arrus s-l urmeze. /rumul pn la casa pe care i-o artase nc de la nceput pilotul aeroglisorului l parcurser n linite. Aceasta este casa mea. 1i cred c mpreun vom gsi rspuns la ntrebrile care v macin. /e unde tii c am venit s caut rspunsuri7 ntreb ntr-o doar Arrus. /arto se mulumi s zmbeasc enigmatic.

 +n civa ani, trupurile noastre vor fi rn. ,i totui, acum civa ani nu eram nici mcar rn. Dac Dumne!eu e capa il s cree!e ceea ce n-a e-istat niciodat, nu va fi el oare n stare s cree!e ceea ce a e-istat mai demult? Ai mai spus asta ntr-un fel, ntr-o rugciune. Doamne, niciodat nu eti nou, niciodat nu eti vec(i. ,i cu toate astea dai via tuturor lucrurilor. ntr-adevr, dar nu neleg de ce ai rscolit memoria mea tocmai dup fra!a asta. 'iindc te fereti s-i duci ntre area pn la capt. Numai Dumne!eu este capa il s readuc ceea ce a fost? +n timpurile noastre, oamenii fac asta fr ncetare. ,i poate de aceea A aii !iceau c Dumne!eul lor i-a atins nemrginirea. $rivit de pe sol, spectacolul pe care-l o#ereau cele patru navete monoloc ar #i putut ncnta c"iar i cele mai exigente gusturi. 3a limita percepiei umane, navele descriser patru cercuri concentrice lsnd n urma lor un nor #in de particule albicioase. $e msur ce substana aceea cdea ncet n nemicarea atmos#erei de pe (oul B, navele se ridicar, de parc ar #i dorit s se #ereasc de ceva. %nd primele valuri alburii atinser vr#urile nalte ale copacilor, ntreaga cmpie se umplu de un s#rit straniu. %a i cum ar #i #uncionat ca o radier imens ntr-un truca* prost, pra#ul continu s cad imperturbabil, numai c n urma sa nu mai rmnea nimic, nici mcar sc"eletul vreunui copac mai #alnic. ra ca i cum din mndra pdure a (oului B cineva decupa un cilindru imens. %nd pra#ul atinse solul, zgomotul se intensi#ic i, ici-colo, izbucnir mici incendii care se potolir ns destul de repede. (avetele aterizar n mi*locul zonei aceleia #ormnd un ptrat per#ect i rmaser acolo pre de cteva ore bune, n timp ce ocupanii lor ncercau s sondeze pdurea de neptruns pentru oameni. %"iar a #ost necesar barbaria asta7 ntreb 3e!a Ainnedi. /e ce trebuia s atragem atenia asupra noastr n #elul sta7 ra mai bine s ne #i ascuns. 1i 5im avea mania asta, a pndei. $e el nu l-a dus nicieri aprecierea pentru vntoarea pasiv, se auzi n di#uzor vocea lui Allin $erse. 3sai-l n pace pe 5im, el e cu /omnul, se rsti Aeyyn 9ars. 'iltrat prin reeaua de comunicare, vocea lui pru amenintoare. (-am #cut dect s respectm procedura standard de aterizare. 8neori stau i m ntreb dac n anii tia din urm nu ne-am nmuiat. +nainte de a ne #eri de cine tie de lig"ioane, acidul nostru are n primul rnd rolul de a ne plasa ct de ct ntr-o zon septic... /uinii nu mai erau ceea ce #useser odat. 3ipsii de 6aestru, ei veg"easer btrneea c"inuit a lui Kasser pn cnd btrnul +mprat murise cu zmbetul pe buze. 'aptul c avusese odat ntreg universul cunoscut i c nu mai putea lsa dup moarte dect o idee l amuzase teribil, dincolo de puterea de nelegere a #uinilor, care-i stteau la cpti. (u #usese ns pentru prima dat cnd ordinul #uinilor rmnea #r un ,oszt pe care s-l slu*easc. 9imp de cteva sute de ani ns, operaiunile lor #useser spri*inite de trupele regulate care acum nu mai

existau. (ici eecul Alaanei care nu reuise s trans#orme n quint nici un alt om n a#ar de 0tyn nu picase prea bine. 0tyn re#uzase s accepte c era quint, iar Alaana dispruse imediat dup ntlnirea lor din psiac, trimis ntr-o misiune secret de spionare a clonelor. )trivii sub iminena stingerii ordinului lor, #uinii reveniser cumva la cele mai umane dintre aspectele personalitii lor. -illerte era un per#ecionist, 9ars devenise aproape bigot, Ainnedi mormia adeseori ceva despre vec"ile drepturi ale omului, n timp ce $erse era pur i simplu dezinteresat de absolut toate cele ce i se ntmplau. *rimul care cobor! din navet #u Aeyyn 9ars, care mergea bizar, #iindc se strduia s nu calce n locurile n care acidul continua nc s-i #ac e#ectul distructiv. %urnd, l urmar i ceilali. %e e strmb n imaginea asta a noastr7 se ntreb -illerte. ;dinioar numai la gndul c patru #uini au cobort pe o planet, popoare ntregi plecau s se ascund. (u asta e problema. )untem la #el de respectai, l contrazise Allin $erse. +nainte ns aveam un scop, aciunile noastre erau menite s apere dinastia... ) nu ncepi? strig 3e!a Ainnedi. Am avut discuia asta de zeci de ori. /ac tot e s murim, atunci mcar s o #acem cu demnitate, luptnd pentru dinastia ,oszt. 3uptnd7 $entru dinastie7 se burzului i -illerte. (ici una dintre c"estiile astea nu mai are semni#icaia pe care a avut-o odat. )untem ultimii, 3e!a? 3upta nu mai are sens, iar dinastia s-a stins. (e rmne ns rugmintea btrnului +mprat. 1i crezi c zeii, dar mai ales Buul acela, nu-i vor da seama care ne sunt adevratele intenii7 de ateptat ca, dup ce aproape c i-am distrus, zeii s-i #i dat seama de esena uman. %a i cum cineva le-ar #i ascultat conversaia, .a picioarele lui 3e!a Ainnedi se csc brusc o groap #umegnd. Anii lungi de btlii nentrerupte i #cut pe cei patru s reacioneze imediat. @nir n navetele lor i, mai repede dect ar #i putut vedea un om, ncepur manevrele de decolare. 8n cordon compact de zei strbtuse ns de*a *umtate din distana care-i separa de pdure. ; parte din ei era narmat cu lasere uoare i #u nevoie de ntreaga miestrie a #uinilor pentru ca scuturile #irave ale navetelor s nu cedeze sub tirul lor sistematic. ;dat ridicate n aer ns, navetele ncepur s zboare razant cu vr#urile copacilor, aprnd din toate prile i aruncnd acid asupra zeilor. .maginile erau n msur s i impresioneze c"iar i pe #uini. /ei obliterarea planetar i atacul cu acid molecular #useser armele care le permiseser oamenilor s-i nving pe zei, imediat dup moartea lui ,ella, c"inurile n care mureau animalele acelea mndre, #elul n care se topeau, mncate de #uria arztoare a substanelor aruncate de #uini, i #ceau pe acetia s resimt o nuan de regret. ;dinioar, asta ar #i nsemnat slbiciune. 6aestrul (<:ai 3oon nu mai era ns i, odat cu el, dispruse din viaa #uinilor i singura instan care ar #i putut da verdictul acesta. 0prii-v% +n felul sta nu o s nfptuii nimic. n ultimii ani, #uinii ncercaser s urmeze calea indicat de #ostul lor 6aestru c"iar nainte de a muri. ; lsaser pe Alaana s le ptrund n minte, s le studieze ar"itectura neural, spernd c #emeia aceea mrunic dar att de puternic va izbndi pn la urm n crearea altor #uini. .ndi#erent ns ci candidai i aduseser, indi#erent cte rpiri n#ptuiser, Alaana nu reuise nc s #ormeze un quint. xistau doi tineri care #ceau progrese, dar ritmul n care se trans#orma mintea lor era cu totul nesatis#ctor i nu ar #i permis ;rdinului s rspund imediat la moartea unui quint, aa cum o #cuse timp de secole pe vremea cnd

6aetrii i extindeau #ilamentele de accun n craniul elevilor lor. )ingurul lucru nou pe care-l reuise Alaana era c le acordase minile la vocea ei interioar aa nct, atta vreme ct ea se a#la n psiac, ei o puteau auzi indi#erent n ce col al galaxiei s-ar #i a#lat. )re uie s-l gsii pe 1uul. 1i cum s #acem asta7 rspunse Ainnedi, materializnd o ntrebare care-i muncea pe toi7 Ateri!ai i o s v gseasc el. /uinii se con#ormar i-i reluar #ormaia din centrul cercului pr*olit. %a i cum s-ar #i neles cu Alaana, la doar un minut de la aterizare, din marginea pdurii se desprinse un grup de zei care-l avea n centru pe Buul, lucrtorul modi#icat, care putea vorbi cu oamenii. :rupul se deplasa ncet, urmnd ritmul mersului lui Buul, care era nesc"imbat. Artarea se cltin pe picioarele sale subiri, prnd mai degrab c se prbuete spre nainte dect c merge. Allin $erse i Aeyyn 9ars i ieir nainte, n timp ce ceilali doi #uini urcar n navete. (e ntlnim din nou, rosti 9ars o #raz a crei ambiguitate o #cea extrem de potrivit pentru nceputul unei conversaii. mi cer iertare, #raii mei nu tiut atacat voi cine. %"iar e necesar s te strmbi n #elul sta7 9e-am auzit vorbind n cea mai curat limb omeneasc... Asta sunat la voi n cap, vr*itor 0tyn *ucat minile voastre. u nu sunt dect Buul. +ei doi #uini se privir unul pe cellalt i apoi 9ars rosti scurt= -enim ctre tine trimii de +mpratul nostru Kasser. 1tiu, el printe pentru +mpratul ,ella. /a, ncuviin 9ars. /in pcate ns, +mpratul nostru tocmai a murit i, pe patul de moarte, ne-a poruncit s venim la voi. l a neles c #uria cu care ai #ost distrui, i voi i clonele, nu are cum s aduc nimic bun. -rea ca mpreun s construim o armat, care s-l poat nvinge pe 0tyn. $icioarele lui Buul #remtar straniu. Asta greu neles este pentru mine i printele meu. (u ncercat noi s #acem lucrul sta cnd zei muli i prini patruzeci i apte7 Acum am rmas doar civa. $rinte unul avem. %e putem #ace7 (u o s #ie uor, dar noi tim secrete pe care ni le-a dezvluit +mpratul Kasser, care pot nimici i psiacul sau c"iar tot Kyrallul. ; s gsim planete pe care o s vi le dm numai vou, o s v nvm s v aprai de e#ectele acidului... $ra# arztor7 ntreb Buul. 6ult su#erin el aduce. l i bombele cele mari... ntocmai, continu Allin $erse. Am venit s v nvm s v #erii de aceste arme i mpreun s izbndim. Avem ns o singur ntrebare= e adevrat ce a spus 0tyn despre tine7 ti cumva mesagerul unei mini strine7 Al unei #iine mult mai puternice dect i pot oamenii imagina7 Buul i agit cele dou #ilamente care putea cu $reu fi numite membre superioare. nvat eu neleg oamenii i am o ntrebare pentru ntrebarea ta. /ac eu att puternic, de ce lsat prini s moar7 /e ce eu nu omort la voi, distrus planete, aa cum voi #cut cu noi7 3ucruri petrecute pe Kyrall doar vr*itorii. /oar *oc al omului aceluia cu mintea vast. 1i totui, insist Aeyyn, ai disprut din psiac. %"iar presupunnd c te poi mica #oarte repede... mcar noi ar #i trebuit s te vedem. Asta mult ciudat a #ost. Buul nu simit pe el i apoi simit din nou, numai c Buul nu mai era unde #usese. Buul pe nav, lng prini. (u explicaie.

 -rei s spui c, de #apt, nu ai #ugit din psiac, ci ai #ost trimis7 0tyn mare vr*itor. l *ucat cu voi i cu mine. 6otive nu neleg. /ect poate ur #a de prini. /ar nici asta nu neleg. mpratul nostru a #ost #oarte precis. 9rebuie s ne asigurm c nu eti ceea ce a spus 0tyn c eti. Buul nu nc"ipuie cum #ace asta. Buul poate spune c el nu vr*itor precum 0tyn. (oi nu minim niciodat, sta obicei numai oamenii l au. 1i totui... trebuie s #im siguri. Asta simplu este. u duc la voi la singurul printe care rmas. Buul tie c voi soldai buni. Ai putea ucide printe. /ar Buul ncredere n voi. ,pun#nd aceste vorbe, -uul se ntoarse i ncepu s nainteze spre ceea ce prea un #el de tunel pe care-l #cuser zeii prin vegetaia deas a noii lor planete. %ei doi #uini l urmar i constatar cu uoar neplcere c #ur ncon*urai imediat de lupttori zei. Acetia nu constituiau un pericol imediat pentru ei, doi #uini #iind mai mult dect de a*uns pentru a nvinge probabil o ntreag #amilie de zei. +ntreruperea contactului vizual cu Ainnedi i -illerte, care-i urmreau probabil de deasupra copacilor, nu era ns de natur s-i liniteasc. $rintr-un gest scurt, Aeyyn 9ars retez o rmuric dintr-un copac. Avea un lemn tare, iar din tietur ncepu s se scurg un lic"id maroniu. $durea de pe (oul B prea a #i #ormat dintr-un singur #el de copac, o plant nalt, cu trunc"iul gros i extrem de regulat. $e (oul B nu prea s existe i alt#el de via n a#ar de cea vegetal. .ndi#erent ct de mult i ascui simurile, 9ars nu reui s observe nici o vietate. )unt tare curios, zise Allin $erse. +n anii petrecui pe B am avut mereu senzaia c, dac ar #i avut lemn, prietenii notri ar #i creat lucruri uimitoare. /ac au nvat s-l #oloseasc... %rarea pe care mergeau se termin brusc i pir pe o iarb violacee, un covor compact #ormat din #ilamente elastice. 9ars se aplec, ncerc s rup cteva #ire i constat cu surprindere c lucrul acela era mult mai greu dect se ateptase. $er#ect? se bucur $erse. .at i o plant din care se pot #ace cabluri, #unii. +ncep s cred c ai dreptate, Aeyyn. Beii au un /umnezeu al lor, unul care i-a adus pe o planet care le pune cu adevrat n valoare potenialul. )unt curios... 'r vorbe, 9ars i art o construcie care se pro#ila n zare. ra cu adevrat grandioas. +nalt de o sut de metri i cu o baz imens, edi#iciul care prea adpostul mtcii era construit ntr-un #el straniu, ciudat pentru oc"iul omenesc. 9urnuri, bastioane, pasarele, cupole ovoide i multe alte construcii care preau #r sens se uneau ntr-un ansamblu care i-ar #i #cut invidioi pe inginerii vec"iului .mperiu. /ei nu aveau cum s #ie siguri, #uinii simeau c se a#l n #aa celei mai mari structuri arti#iciale din univers. Acolo locuiete printele tu7 /a. (oi #ericii. Asta planet bun. 6ai uor construim edi#icii... n sistemul de comunicaie se auzi i #luieratul lui Ainnedi, care a*unsese i el deasupra zonei acoperite cu iarb i vedea probabil construcia zeilor. 8n popor care e n stare s #ac aa ceva nu are cum s piar, zise Allin $erse. Abia atept s m ntlnesc cu printele tu pentru ca mpreun s pornim s cucerim universul. Buul i cltin corpul ntr-un #el care ar #i putut nsemna orice. ) mergem, simt printe nerbdtor este a#le ce plan avut e#ul vostru Kasser. -ederea lui va #i #elul nostru nelegei voi c rzboiul care nimicit pe noi nu avut legtur cu poporul nostru. Acum ns prini nu mai este i datorie avem recuperm planetele pe care ei murit. Aa e, prietene. +mpreun vom deveni stpnii universului, zise Allin $erse privind spre -uul.

+ei doi #uini de pe sol auzir c"icotelile lui -illerte. %e prostie? 6i-am imaginat ntotdeauna c diplomaia e o nsuire care aparine numai rasei umane. Artarea aia minte cu neruinare. Da, dar sta e cel mai periculos dintre toate secretele universului. Nu-l pierdei din oc(i. -zut de la baz, edi#iciul prea c strivete pe oricine ncearc s intre. :rupuri organizate de zei se deplasau n ritm rapid, prnd c au de ndeplinit sarcini urgente. .ntrarea era i ea pe msura dimensiunilor cldirii, iar #uinii se oprir cteva clipe, ovind. Buul bucuros voi respect. $oate c aa nelegei ce vrut poporul meu= linite construit edi#icii. /ar nu i-e #ric7 (u i-e #ric c am venit s v distrugem7 i #cu Allin $erse s ng"ee pe ceilali #uini. /e unde tii c nu am venit s v omorm7 Buul tresri violent. Buul nu tie. /ar voi oricum venit. Asta nimeni nu poate sc"imba.

Spuneai c toi oamenii sunt condamnai la a se ilu!iona c au li er ar itru. ,i acum spun... Atta doar c mi-am dat seama c lucrul sta se poate s nu fie c(iar aa de important. Admii c te-ai nelat? Admit c felul n care gndesc cei ce-i urmea! un destin imua il poate influena alte destine... S nu fie deci Dumne!eul tu acela care ne trasea! liniile vieii? 2a da. Atta doar c o face pe ci complicate, neliniare... 6ainria ng"ii #iola cu un bzit scurt i mormi pre de minute bune n #elul ei metalic pn cnd rmase ntr-un trziu total nemicat. (umai luminile panoului de comand plpiau linitit, sugernd c totul e n ordine. $arc a n#ulecat-o, se plnse Co"ansson. 6ie mi s-a prut mai degrab c e ca o doic, precum o #emeie care i ocrotete odorul pe care s-l ncredineze apoi mamei sale. ,rbatul puse mna pe pntecele #emeii. $e sub pnza aspr, pielea se n#ior. ti tare cura*oas, ;!sana. 8neori m ntreb de unde gseti rezerve pentru attea planuri, pentru attea... 'emeia i acoperi gura cu palma. /ei era sigur c /urdrin Co"ansson nu tia care i sunt adevratele motive, de #iecare dat cnd i exprima o asemenea admiraie #a de ea, se simea nesigur. )e obinuise cu prezena lui, cu tot ceea ce implica ea, de la pericol pn la prietenie i poate c"iar iubire. nfr#n$erile mi dau puteri, o#t ;!sana. ti prea sensibil, se burzului brusc /urdrin. a pre#er s nu continue, #iindc avuseser de nenumrate ori discuia aceea. $orni n sc"imb ctre ua care se desc"ise cu un scrit uor, de metal #recat pe metal. /ei nu trecuser dect trei ani de la #uga de pe Kyrall i venirea pe c!, imensa nav spaial, singurul "abitat locuibil n condiii civilizate de pe planeta arid care le servea drept

adpost, ncepea s dea semne de btrnee. Auzi paii celuilalt n urma ei. 'r s aib nevoie s-l priveasc, l simea c merge cu capul aplecat, ca i cum ar #i purtat o povar. 1tia care e adevrata natur a ncovoierii aceleia, dar nu putea s nu admire i ncpnarea lui /urdrin de a crede pn la capt n planul lor. 1i, uneori, i prea sincer ru de brbatul #a de care nvase s #ie un cu totul alt om dect era n realitate. A*uni n pat, ca n #iecare sear, el o dezbrc ncet i i trecu n#iorat degetele peste cicatricile lungi pe care ;!sana i spusese c le cptase n cursul evadrii ei spectaculoase de pe Kyrall, cu doar cteva secunde nainte ca imperialii i btinaii s cucereasc psiacul. 3a ce bun atta durere7 se n#ior brbatul. ;!sana i trecu mna prin prul lui. 1tia din amintirile lor comune c i plcea asta. (u e ruinos s accepi c te-ai nelat. (umai protii nu se sc"imb. natural s... %"iar i atunci cnd greeala ta pune pe zdruncin un univers ntreg7 %nd strneti un rzboi n care mor zeci de miliarde de oameni7 ntreb Durdrin cu $las stins. .ai ales atunci, dra$ule, mai ales atunci. 9cur amndoi, lsndu-i #iecare gndurile s alunece n punctul acela unde gri*ile, obsesiile i #ricile devin totuna. ;!sana se ntreb dac Alaana reuise s #ormeze vreun quint. De cnd a*unsese pe c!, legturile dintre ele #useser doar sporadice. /in motive pe care le bnuia doar, contactul mental cu psiacul era extrem de slab, perturbat probabil de puternicele i desele #urtuni magnetice. +ntr-una din rarele ocazii cnd simise atingerea minii Alaanei, ;!sanei i se ceruse s ncerce la rndul ei s-i proiecteze gndurile spre psiac. )e strduia mereu, dar nu reuea mare lucru. .ar dac dorina ei de a a#la ce avea s devin ordinul #uinilor putea trece drept un capriciu, deci"ia n #aa creia se a#la acum era imperios necesar s o mprteasc prietenilor ei din psiac. +ncercase zadarnic n ultimele zile s prind mcar o umbr de contact mental cu Alaana. +n lipsa acestui spri*in, "otrse singur s mearg mai departe, urmnd planul lui Durdrin. ,rbatul i inea pumnii strni, pro#itnd c ptura i ascunde semnul acela de surescitare i spernd c ;!sana nu-l va do*eni din nou. 'emeia obinuia s-i atrag atenia c nverunarea se putea trans#orma lesne n mrginire, n timp ce graba era cunoscut dintotdeauna ca #iind mama tuturor greelilor. /urdrin nu se putea ns abine s nu triasc din plin tensiunea momentului. Avea n s#rit embrionul din care urma s se nasc )#. Augustin cel (ou. 8rma ca a doua zi s-l scoat din compartimentul n care-l introdusese cu cteva minute mai nainte mpreun cu ;!sana i s-l pun apoi n pntecele #emeii care avea s devin ast#el, ntr-un #el, mama celui care avea s mntuiasc poporul clonelor. /urdrin nu se ndoia c, dac i cealalt parte a planului su urma s se des#oare per#ect, clonele aveau s capete conductorul unic i iscusit care s adune ceea ce mai rmsese din poporul lor pentru a le croi o via mai bun. 1tiu la ce te gndeti, opti ;!sana la urec"ea brbatului. (ici nu e de mirare. (u m gndesc dect la un singur lucru. 6ereu. .ndi#erent de unde plec, indi#erent de unde msor ceea ce mi se ntmpl, gndurile mele a*ung la necesitatea absolut ca noi s avem un conductor adevrat i la planurile noastre. 'emeia se ridic ntr-un cot i-l privi ndelung n oc"i. 1i dac o s dm gre7 (ici nu vreau s m gndesc, cltin din cap brbatul. (u avem motive s ieim nvini din btlia asta. %u sau #r nsmnri, clona )#.

Augustin cel (ou ne va izbvi... $e cine va izbvi7 $n la vremea cnd va #i mplinit mcar optsprezece ani, noi, cei care am prins 9rezirea, cea de-a /oua +nsmnare i 5zboiul Abaiei, vom #i rmas extrem de puini. %t despre ceilali... vezi bine c nu ne mprtesc idealurile. (u trebuie s *udecm numai dup ce ni se ntmpl nou? spuse cu nsu#leire /urdrin. $oate c n alte pri tineretul a crescut alt#el, poate c la noi au a*uns doar... 9e amgeti. 9e amgeti i o s su#eri. %"iar dac e s ne uitm numai la anul acela pe care l-am pierdut pn cnd (egal i ,allen au consimit s ne pun la punct laboratorul n care am #cut clonarea, i tot trebuie s acceptm c nu suntem cu toii la #el, c avem interese i dorine pro#und di#erite. Durdrin str#nse din dini, iar scrnetul o sperie pe ;!sana. 3a doar cteva sptmni dup ce gsiser planeta c!, (egal i ,allen descoperiser nite pungi imense cu un metal lic"id care era o materie prim excelent pentru componentele i procesoarele pe care deveniser experi n a le construi #olosind instalaiile navei. A*unseser n scurt timp s per#ecioneze att de mult o main de transmutare, nct puteau acum s #abrice mii de componente pentru calculatorul lor gigantic, pe care nvaser s-l construiasc din crile cu care venise ,allen. %a i cum lumea lor ar #i #ost separat de o lam gigantic, de un bisturiu temporal ce desprea generaiile, grupurile de clone rtcite care-i descoperiser ntmpltor ca i cei pe care ,arna i 1estov i recuperau de pe #ostele 3umi Agricole se mpreau instantaneu odat a*uni pe c!. %ei tineri plecau s li se alture lui (egal i lui ,allen, n timp ce clonele care triser la o vrst matur cea de-a /oua +nsmnare rmneau lng el i ;!sana, spernd c )#. Augustin cel (ou, cel nenscut, urma s i salveze. 3a nceput #usese vorba de o separare pur ideologic. 9inerii doreau s construiasc o contiin mecanic, o inteligen arti#icial de tipul celor preconizate naintea 6arelui xod. i sperau c un asemenea calculator avea s le o#ere nu numai avanta*ul unor verdicte obiective, pe care s se bazeze conducerea i strategia lor militar, dar s #ac i pai imeni n domeniul cercetrii n tiinele exacte, negli*ate de societatea boem a ultimelor secole. n sinea lui, /urdrin trebuia s recunoasc #aptul c ncercarea tinerilor era seductoare pentru oricine avea amintiri din prima parte a secolului 00.. l nsui #usese extrem de surprins s se trezeasc ntr-o lume aproape #eudal, una att de di#erit de cea plin de mainrii inteligente i "arnice pe care le preconizase literatura tinereii lui. ra contient ns c n-ar #i putut niciodat s recupereze dou milenii de stagnare tiini#ic ntr-o singur generaie, indi#erent de ct de puternic ar #i #ost calculatorul pe care l-ar #i putut pune la punct pe baza metalului acela lic"id. $lanul lui era mai simplu, mai dibaci, mai sigur. /e #apt, singurul lucru care-l deran*a era c se apropia puin prea mult de o viziune religioas. ;!sana i cunotea #rmntrile i insista mereu c un om nu e un cub de oel, care s luceasc la #el, indi#erent la timpurile prin care trece. a credea c sc"imbarea e normal i c tocmai divergenele cu mai tinerii lor tovari erau un semn c trebuie s-i duc planul pn la capt. /e #apt, nici nu prea aveau de ales, #iindc (egal i ,allen "otrser s-i ngroape mainria ntr-un pu #orat exact sub nav. +i construiser acolo la nceput un laborator, apoi i spaii de locuit, pn cnd se a*unsese ca li#tul care cobora acolo s se trans#orme ntr-un #el de grani. Cos erau tinerii care lucrau la construirea calculatorului lor,

ecranai pe ct se poate de #urtunile magnetice, n timp ce sus, ceilali se pregteau s-l primeasc pe )#. Augustin cel (ou. )e poate s ai dreptate, rosti ncet /urdrin #r s priveasc spre ;!sana. i nu au amintirile noastre. adevrat c ne mprtesc soarta, c 8niversul i alung i-i extermin, dar atta vreme ct nu au limpezi n minte motivele care ne-au #cut pe noi, cei ; 6ie de -oluntari, s pornim spre .erusalim... 1i tu mai ii minte motivele alea7 ntreb ;!sana. 1tia c ntrebarea ei e de prisos, dar, la #el de bine, tia i c brbatul nu avea s adoarm pn cnd nu se descrca. /iecare idee0 mi aduc aminte fiecare dintre dorinele noastre. (u tiu dac noi am sc"imbat lumea aceea, nu tiu dac istoria noastr a avut vreo importan pentru ceilali, dar cred c niciodat omenirea nu a mai intrat n aceeai orbire ca aceea de care su#erea nainte ca noi s #i ncercat s aruncm n aer locurile s#inte ale celor trei religii. ;!sana se cuibri la pieptul brbatului i continu la rndul ei, ne#iind n stare s se mpotriveasc amintirilor lui Co"ansson s ias la supra#a. i mpucau copiii n #a. 6usulmanii se aruncau n aer n sperana c vor lua cu ei ct mai muli evrei sau ct mai muli cretini. )e luptau din elicoptere cu btrni in#irmi, decapitau #etie de coal ca s le bea sngele, apoi au detonat bomba aceea atomic la 5oma, omornd dou milioane de oameni numai #iindc printre ei era i $apa... 'rica de avion ne trans#ormase ntr-o ras de crtie i simeam cu toii nevoia s aparinem unei tabere. %"ip, cruce sau vl, nu conta ce purtai? 9otul era s #aci parte dintr-un grup, s nu te simi singur. rau vremurile n care luxul neutralitii devenise mortal... Durdrin str#nse m#inile femeii. Am *urat atunci s-l distrugem pe /umnezeu, nainte ca el s ne #ac s disprem. /ar n-am #ost prea iscusii. 1i am pltit pentru nepriceperea noastr. (i s-a mai dat o dat ansa de a lupta n Armag"edon. /ar cine ar #i crezut atunci, ;!sana, c o vom #ace clonnd un 6ntuitor7 'emeia l srut uor pe #runte. (umai protii nu se sc"imb. (u poi s le ceri copiilor s ne mprteasc viziunea. de a*uns c, ntr-un #el, ne calc pe urme. %eea ce caut ei nu e #oarte di#erit de elul nostru. Am ales doar s #olosim mi*loace di#erite. pcat ns. +mpreun... 3initete-te. $lanul nostru e unul per#ect, nu are cum s eueze n ambele sale variante. 6ine o s #acem operaia i, odat ce-l voi avea pe preiosul lor #iu n pntece, 6ariile nu m vor putea re#uza. ti att de sigur? ;!sana zmbi pozna. )unt lucruri pe care numai #emeile le tiu. .ubirea pentru un #iu nenscut, pierdut i regsit e o #or pe care o poate aprecia doar o #emeie. 1i dac se vor mpotrivi7 1i dac prezena lor pe -ec"ea 9erra e doar o capcan n care ateapt cu rbdare s le picm7 1tii bine c m descurc. Am ns motivele mele s cred c 6ariile ne vor nsoi de bun voie, dornice s creasc din nou clona )#. Augustin pentru a ne o#eri conductorul de care avem nevoie. 1i motivele astea care te #ac s #ii att de sigur sunt strict #eminine, nu-i aa7 zmbi /urdrin. Absolut, iubire, absolut. 6ult vreme dup ce respiraia sacadat a brbatului i arta c /urdrin adormise, ;!sana nu se putu "otr dac s rd sau s se urasc pentru magistrala demonstraie pe care o #cuse n seara aceea n

privina unui lucru pe care brbaii l bnuiau demult. %nd vine vorba de per#idie, ei erau doar mici copii. 1i la concluzia asta a*unsese o #emeie care avea ntregi amintirile unui brbat.

3ai cre!i i acum c mntuitorul tu a fost primul om care a rupt cercul n care se nvrtea istoria? Desigur... ,i atunci eu ce sunt? *el c(emat s multiplice sferele... Dar cum de s-a trecut de la cercul timpurilor vechi la sfera timpurilor noi? Dac nu m-a teme de pcatul trufiei, mi-a aloca i mie un merit nsemnat. 0tyn sttea lungit n patul vec"ii sale c"ilii din peter i se imagina nvelit n mantia shu. +i asculta propria minte cu ncordare, ncercnd s ndeprteze vocile acelea pe care le auzea mereu, spernd c va prinde din nou o oapt despre care se temea pn i s presupun c exist, dar pe care o simise de cteva ori la limita contienei sale. (-ar #i crezut niciodat c mantia shu avea s-i #oloseasc ca reprezentare mental pentru a se ine departe de o prezen din propria contiin. +mprtea amintirile quintului 5imio de -assur i implicit, o parte din tiina sa de a lupta, care se aduga #elului n care Alaana i modelase mintea. ra totodat i Augustin ,loose, )#ntul Augustin cel (ou, cel care, manipulat de Buul i de /umnezeul su strin, pusese bazele Abaiei, gardianul etern al pstrrii distanei ntre omenire i religiile care i #cuser atta ru n timpurile de demult. Aa cum l preveniser cei doi ns, n timpul visului care precedase cea de a /oua +nsmnare, o alt prezen era cea care se constituia uneori ntr-o adevrat ameninare n mintea sa= cea a )#ntului Augustin, cretinul din Aippona. (u se ntmplase vreodat s vad o imagine detaliat a s#ntului cretin i nici nu avea acces la memoriile lui. piscopul Augustin era doar o reprezentare mental, ca i cele cu a*utorul crora obinuia s se lupte n rand, un simbol ale crui origini se a#lau n zonele de suprapunere ale celor trei seturi de memorii la care avea acces simultan. 3a doar cteva sptmni de la cea de a /oua +nsmnare i de la desprirea de ;!sana, 0tyn constatase c n mintea sa exist o zon de con#luen ciudat. (ici el, nici Augustin ,loose, nici 5imio de -assur nu i puseser o mulime de ntrebri i luaser drept adevruri imuabile o serie de lucruri extrem de importante. .deea c societatea omeneasc trebuie condus spre un el, supremaia omului n raport cu orice #iin sau #enomen, imoralitatea actului de a ucide n lipsa unei *usti#icri, ideea general c destinul omenirii era de #apt acela de a se ntinde pn la limita spaiului disponibil i de a coloniza ntreg universul... 9oate acestea erau pentru ei spate ntr-un domeniu care nu era interogat niciodat. Asemenea a#irmaii #ceau parte dintr-un set de valori pe care ei le luau ca atare. %"iar i 0tyn, care crescuse pe Kyrall, o lume izolat de restul galaxiei, gsea naturale cteva din aceste idei... Analiznd memoria lui Augustin ,loose, 0tyn descoperise ns un lucru extrem de bizar. 9oate valorile acelea pe care se bazase rasa uman n trei mii de ani de evoluie, con#undate c"iar i n mintea lui cu bazele oricrui raionament valabil, erau n esen cretine i #useser enunate

n c"ip sublimat de ctre )#ntul Augustin din Aippona. %u timpul, spusele i verdictele sale se trans#ormaser, prin repetare dar i prin veri#icri nenumrate, n adevruri imuabile, n a#irmaii de care nimeni nu se ndoia. /in acea zon de suprapunere a contiinelor celor trei se ntea cteodat o voce n mintea lui 0tyn, care i punea la ndoial aciunile i *udecile, care l c"inuia nvluindu-i viitorul n temeri. +n lips de ceva mai bun, pre#era s considere vocea aceea ca aparinnd nsui s#ntului cretin. .ar aceast convenie nu #cea dect s elibereze uraganul unui con#lict pe care abia dac se mai simea n stare s l suporte. /iscutase toate acestea cu Alaana i, contrar obiceiurilor sale din ultima vreme, o lsase s-i ptrund ntre gnduri, aa cum o #cea odinioar. 'emeia susinea c i proiectase viziunea clasic, aceea care trans#orma mintea tnrului ntr-un palat ale crui ncperi ea le cunotea aproape pe dina#ar. :sise i ceva nou. ra un #el de catedral cretin, din care se auzea ntr-adevr o voce, una pe care Alaana nu o putea ns nelege, dei o percepea extrem de clar. Abia dup ce 0ryn a*unsese de cteva ori n pragul leinului din cauza glcevii ce se des#ura n propria minte, le venise ideea reprezentrii mentale a mantiei. .mediat ce se imagina ca avnd pe cap gluga mantiei shu, 0ryn scpa de vocea aceea interogativ, a )#ntului Augustin. %u timpul, mai gsise o arm, aceea de a-i pregti ntrebrile i de a "rui el principiul strin care prea s-i #i invadat cele mai elementare resorturi ale gndirii. Avea acum, mai mult ca niciodat, nevoie de linite. Alaanei i spunea c ncearc s se concentreze la ceea ce aveau de ntreprins n contextul complicat care #cea ca planul lor s #ie aproape imposibil de mplinit. +i mai asigura linitea cteodat pretinznd c intr n contact mental cu Arrus, plecat s elucideze istoria 'rontului Adevratei ,iserici. +n realitate ns cuta disperat s aud din nou vocea Berriei, cea care i mngiase mintea, vag i deprtat, de cteva ori n ultima vreme. 8a se ddu de perete destul de violent, lsnd-o pe Alaana s ptrund brutal n ceea ce ar #i trebuit s #ie stropul su de intimitate. (u tiu ce e cu tine? (u se poate s i s#idezi n "alul sta? ,a trebuie s se poat. 8n om care su#er aa cum o #ac eu ar trebui s poat s#ida pe oricine, rspunse 0tyn zmbind. (u aa se cntrete ne#ericirea. ,a exact n #elul sta. 'iindc durerea mea nu trebuie *udecat dup canoanele omeneti. /ar nu e vorba numai de tine aici, se mblnzi brusc Alaana. $ori responsabilitatea poporului tu. $oporul meu... 5elaia asta de posesie nu a #uncionat niciodat. (u au #ost niciodat ai mei, aa cum eu nu am #ost niciodat al lor. 'aptul c am coexistat e doar o coinciden. .ar consecina acestei coincidene e responsabilitatea pe care o ai #a de ei. 9e rog, 0tyn, nu e bine s-i s#idm pe #ederaioniti. %tyn se ridic de pe pat i porni #r vorb spre plat#orma pe care sttea aeroglisorul su. Alaana l urm ndeaproape. +n spatele lor doi tineri pstrau o distan respectuoas, dar ndea*uns de mare pentru a nu le sting"eri conversaia. 5zboinicii ;menori se ncpnau s-l pzeasc. 9recur pe lng rand i 0tyn constat c nu se obinuise nc cu imaginea sc"eletului gol al structurii semis#erice. (u mai #cea nimeni de paz. 3a nceput, abandonaser randul pentru c primul #olos al cuceririi psiacului #usese spri*inul armamentului modern mpotriva animalelor telepate. 0tyn rpusese cu doi ani n urm cu minile lui ultimul policorn ntr-o lupt care avusese mai degrab conotaii rituale dect utilitatea practic a aprrii. Acum ns, c"iar s #i vrut, !yrallienii nu ar mai #i putut s-i umple randurile. 6embrii tribului ;menori abia dac erau o treime din ce #useser n urm cu trei ani.

/up ce uciseser animalele, descoperiser "rana. 'iindc nimeni nu ndrznea s re#uze ceva stpnilor psiacului, de pe toate lumile cunoscute ncepuser s se reverse alimente de tot soiul, #iindc se prea c nimeni din ntreaga galaxie nu pricepea cum se poate s trieti mncnd doar #ructe negre, #ie ele i produsul unui biolog de geniu care le programase s aib tot ce e necesar pentru un om. 3a nceput #useser reticeni, dar se dedaser repede deliciilor gustului, un sim pe care ncepuser s-l descopere cu entuziasm. Atunci lovise molima. ra o boal in#ecioas banal, att de banal nct ntregul univers, imunizat nc de pe vremea -ec"ii 9erre, uitase s o mai vindece. +ntr-o clipit, s#idnd ncercrile disperate ale 'urarilor i nainte ca medicii din #ederaiile apropiate s poat s sar n a*utor, !yrallienii se stinseser. 6uriser att de muli, nc#t vocea ly abia dac se mai auzea. 9cerea aceea brusc din locul n care contiinele obinuiau s se ntreptrund i luase i ea tainul de viai. $entru prima dat, pe Kyrall apruser sinuciderile celor incapabili s triasc exclusiv n compania propriei mini. (umai la adunrile care comemorau lupta psiacului, la care participau aproape toi !yrallienii, se mai ntea ceva asemntor vocii ly. ra ns departe de mareea aceea cald i dttoare de speran, #iindc amestecul triburilor o altera, o #cea s #ie de neneles. 0tyn urc n glisor i se ls prad unei plceri recente. $ilota cu voluptatea cu care o #cea odat 5imio de -assur. +nvase din memoriile quintului s se des#ete pe tiul miimilor de secund care-l separau de moarte. Bbura ca un nebun i lucrul sta era un motiv permanent de ceart cu Alaana. $rad unei inspiraii de moment, ls glisorul s cada aproape vertical spre supra#aa oceanului. $rivi spre Alaana, dar #emeia i inea oc"ii nc"ii i nu reaciona n nici un #el la *ocul lui. Bmbi trist i redres aparatul de zbor la timp pentru a ateriza corect pe plat#orma psiacului. Ar #i trebuit s-i plac. Am vrut s m *oc cu tine, zise 0tyn cu voce stins. (u are ce s-mi plac... Dar eram quint n momentul la. +ntreaga mea minte era cea a lui 5imio de -assur. 3ucrul sta te las rece7 ntreb 0tyn n doi peri. Alaana tresri violent i-l prinse de mn, oprindu-se c"iar la intrarea n culoarul larg al psiacului. 1imio e mort. 2imic din ceea... (u e adevrat, el triete n mine i tii asta. %eea ce triete n tine e doar un simulacru. 0tyn se ncrunt. nseamn c-i recunoti n#rngerea. Ai ncercat s m trans#ormi pe mine pentru a-l regsi pe el. %"iar i acum, cnd ai primit a*utorul sta nesperat care i-a trezit memoria n mintea mea, tot nu eti mulumit. %u ce era el mai presus dect cel care conducea glisorul acum cteva minute7 'emeia plec privirea n pmnt. )imeam c mintea lui se desc"ide pentru mine. 1i a mea nu7 (u. 9u eti doar nepstor, nu te opui, dar nici nu m doreti. alta regina din castelul minii tale. %nd ptrundeam n mintea lui 5imio, obinuiam uneori s cutreier netiut prin castelul pe care mi-l imaginam acolo. %a i cum ar #i simit ns prezena mea, 5im m ntmpina mereu n c"ip surprinztor= culoarele se luminau, vitraliile ncepeau s strluceasc i pe la coluri apreau #lori ncnttoare. +n castelul minii tale nu aud dect ecoul propriilor mele bti de inim. Am discutat asta de attea ori. Aai s nu ncepem din nou, zise

tnrul evitnd s continue. )e simea cumva vinovat de rceala de care se plngea Alaana, dar nu tia cum ar #i trebuit s se sc"imbe i, instinctiv, simea c o asemenea trans#ormare era, de #apt, imposibil. 0tyn ptrunse impetuos n sala mare a psiacului, acolo unde prea c-l ateapt o delegaie destul de numeroas. )tteau cu toii aezai la o mas lung, care pstra dou locuri libere la captul ei cel mai apropiat. 0tyn arbor o min radioas, se aez cu sprinteneal i lovi uor tblia mesei. %u ce v pot #i de #olos, domnilor7 ;norate 0tyn, sunt 6oram Altir i vorbesc n numele a nou #ederaii planetare nsumnd cincizeci de miliarde de su#lete. 1tiam asta, zise 0tyn zmbitor. Alaana m-a pus n tem. %eea ce nu mi-a spus ns este n ce #el dorii s v a*ut. 6oram era un brbat nalt i #oarte corpolent. )e ridic de la locul lui, ncercnd n mod evident s l domine cu statura sa impozant. (u tiu dac a*utor e cuvntul cel mai potrivit. %um aa7 se mir 0tyn. -edei dumneavoastr, pe cele treizeci i dou de planete pe care le reprezint pare s #i izbucnit o #urie religioas. /ei autoritatea noastr e pus adeseori la ncercare, deocamdat reuim s ne impunem n #aa grupurilor de #anatici care apar peste noapte i ncearc s ia puterea. xist ns i aa-zii pro#ei care cldesc cu rbdare. Am numrat recent cel puin zece asemenea ideologii care, pe termen mediu, pot duce la crearea unor religii extrem de puternice. 6i-e team c, dac peste zece ani, de pild, un asemenea lider va decide c are nevoie i de puterea politic, ne va #i extrem de greu s l neutralizm. 1i de ce ai #ace-o, 6oram7 Ambasadorul !l privi uluit pe %tyn. ntrebarea asta aproape c nu are nevoie de rspuns. %redeam c am stabilit demult c o asemenea eventualitate trebuie evitat cu orice pre. /e ce7 ntreb 0tyn imperturbabil. (enorocirile pe care religia... instabilitatea i lipsa de productivitate... 9e blbi, constat sec 0tyn. 1i de aceea am s rostesc eu ceea ce tu nu eti n stare. Ai venit aici ca s-mi ceri spri*inul ca, n cazul n care s-ar ntmpla un asemenea lucru, s izolm planeta respectiv. /e lng 6oram Altir se ridic un omule cu o #a crunt, care rosti printre dini= $siacul nu poate s rmn independent. (u putem lsa ntreaga galaxie la mila ta. 6oram a vrut s #ie delicat, prezentnd un caz ipotetic. 3a #el de bine se poate ca ie s i se par necesar s izolezi o planet, #r ca lucrul sta s aib vreo legtur cu dreptatea sau ordinea care trebuie s domneasc n galaxie. 1i care sunt astea7 /reptatea i ordinea despre care vorbeti, relu 0tyn vznd c nu se #cuse neles de prima dat. %ine le deseneaz, cine le stabilete7 (e dorim o democraie, un #or colectiv de conducere care s aib n *urisdicia sa i psiacul. 1i cnd spui 2ne dorim4, te re#eri la tine i la planetele de care mi-ai zis7 /a, desigur. )unt c"iar convins c o asemenea structur ar mai potoli i agitaia de pe lumile noastre. :arania unei administraii federale ar... Ar #ace ca totul s devin un "aos, ddu 0tyn plictisit din mn. %um te c"eam, omuleule7 %ellalt i ng"ii cu greu nodul din gt, stpnindu-i totui #uria.

 9ermin )arr, sunt reprezentantul #ederaiei (olor. 1i nu cred c statura mea are vreo importan... vident c nu, dar este un subiect la #el de neserios ca i acela pe care mi-l propui? 'ii atent% &n rspuns ferm ne-ar putea complica e-istena, au"i %tyn vocea Alaanei !n mintea sa. %um alt#el dect ca o inepie poate #i catalogat propunerea asta7 8nde ai #ost cnd am cucerit psiacul cu minile goale7 3-ai ucis voi cumva pe ,ella7 Ai #cut cumva voi pace cu #uinii pe care un singur cuvnt de-al meu i va dezlnui asupra voastr7 Dar te)ai luptat tu cu zeii7 strig 9ermin. Au czut oare ai ti cu sutele de milioane nbuind revoltele clonelor7 9e crezi mai bun numai pentru c deii psiacul. A #ost un rzboi n care #iecare a dat ce a putut? )imind c tensiunea atinge cote periculoase, Alaana se ridic la rndul ei i vorbi cu blndee= /omnilor, credem c e mult prea devreme pentru ca psiacul s se implice n orice structur politic. Aa cum a #cut-o n ultimii trei ani, Kyrallul nu va nega accesul nimnui la comunicaiile instantanee. 1tiu c trebuie s v bazai orbete pe buna noastr credin, dar v propun i alt perspectiv= s presupunem c semnm un act... la ce ar #i bun el dac noi am dori de #apt s v nelm7 %red c, c"iar dac asta ar putea s v par nedelicat, e bine s v repet c psiacul e condus acum de mine, din partea operatorilor, i de 0tyn din partea !yrallienilor. (e-am ctigat prin lupt dreptul sta, iar dumneavoastr, domnilor, nu suntei n postura de a ne impune ce i cum trebuie s #acem. Asta nu nseamn ns c, dac n #ederaiile pe care le reprezentai se vor ivi probleme, nu vom #i mai mult dect bucuroi s a*utm administraiile pe care le considerm legitime. 0tyn observa amuzat cum cuvintele Alaanei epuizaser substana dezbaterii ntr-o aa manier, nct #ederaionitii se ridicar #r alte cuvinte de la mas. /uinii, Alaana, #uinii. Avem nevoie de ei. ,tii ine unde sunt. "oi s-i c(emi tu nsui. Nu m refeream la #uinii mpratului. Avem nevoie de #uinii notri. 'emeia l privi scurt i se ndeprt apoi ntr-un gest care putea #i socotit cu indulgen drept o ncercare de a-i conduce oaspeii spre ieirea din psiac.

De ce-ai !is c lumea e ca o carte, iar cei care nu cltoresc citesc la infinit aceeai pagin? *uvintele astea erau adevrate n multe feluri atunci cnd le-am rostit. Ast!i ns nu mai e aa. 3intea mea poate fi pre!ent oriunde, fr ca fiina mea s tre uiasc s se mite din loc. Am v!ut asta, e fascinant. Dar nu te amgi, atunci cnd nc(i!i oc(ii peste o lume pentru a-i desc(ide asupra alteia nu faci dect s ntorci pagina unei cri. Astea sunt doar cuvinte. Nu i dac te gndeti la timpul finit pe care i-l d Dumne!eu. Arrus nu avea termen de comparaie pentru ceea ce vedea. )ttea n

#aa unui terariu translucid, nuntrul cruia se a#la un amestec in#orm de simbioni. Aveau dimensiunile unui pumn, erau de toate culorile, nu semnau deloc unii cu alii, iar #orma prea s varieze i ea de la pro#ile simple, aproape s#erice, pn la o mpletitur de tentacule. (u palpitau, nu se micau i doar cu greu ai #i putut crede c sunt vii. 'urarul ncerc s vad dac aveau contiin, dar n po#ida a*utorului dat de 0tyn, pe care l simea undeva n mintea lui, nu reui s perceap vreo urm de gndire abstract. )unt parazii. (u gndesc deloc. Arrus tresri i-l #ulger cu privirea pe /arto. (u, nu, nu sunt telepat, dar era evident c la asta te gndeti. -reau s zic, dac eti de pe Kyrall i... +nelegi ce vreau s zic... Arrus i ntoarse din nou privirea spre simbioni. %eva nu era n regul. /ei erau extrem de di#erii, preau c au totui o caracteristic unitar. +ncon*ur terariul pe toate laturile, privind mai atent ngrmdirea multicolor. 5ealiz abia ntr-un trziu de ce i se preau att de asemntori. $ar s aib cam aceeai greutate, nu-i aa7 -reau s zic c nu e nici un pui acolo. )igur c nu. /e #apt, nici nu exist un pui de simbiont. %e vrei s zici7 9rebuie s se nmuleasc n vreun #el. /arto merse pn la terariu i bg mna printr-o #ant pe care Arrus nu o observase. )coase de acolo un simbiont la ntmplare i-l aduse mai aproape de 'urar. -ezi7 )unt ca nite burei. )e ataeaz de corpul uman. )au, m rog, de orice trece pe sub copacii n care i cresc eu. %nd atac, nseamn c sunt copi. *opi? /a, aa le zic eu. /ar stai s o lum de la un capt. 8rm o or ntreag n care Arrus se ls cucerit de logica strin a existenei simbionilor. %iclul lor de via era legat de naintarea unei anumite degenerescente a propriilor structuri interne. +n momentul n care animalul simea c #iziologia sa era ameninat, se lsa s cad asupra unui om sau asupra oricrui animal cu snge cald care trecea prin prea*m. libera instantaneu n corpul victimei sale un narcotic care avea, de #apt, rolul de a-i anestezia gazda. +ncepea imediat un proces de lic"e#iere prin care simbiontul i trans#orma propriul corp ntr-un amestec de substane nutritive cu care i "rnea prada ndea*uns ct s o oblige s nasc pe piele, n alt regiune a corpului, un simbiont nou, cu esuturi #uncionale. $rocesul acesta dura dou-trei zile, iar la s#rit, de cele mai multe ori, gazda se trezea #r s-i dea seama de trecerea timpului. +#nd oamenii descoperiser simbionii, a#laser imediat c ceea ce pentru erbivorele de pe 5yus era o anestezie, pentru ei era o cascad de senzaii minunate, o cltorie #antastic printre peisa*e nemaintlnite, ore de sex nebunesc cu cei mai #rumoi semeni pe care i vzuser vreodat i, n general, tot ceea ce ar #i #cut un om s doreasc s nu-i ntrerup visul. )imbionii deveniser un #el de drog i erau considerai o plcere a regilor, dat #iind numrul lor extrem de redus. /oar n cazuri excepionale simbionii muribunzi nteau doi indivizi. /e cele mai multe ori, o#erind plcere, parazitul nu #cea altceva dect s tranziteze sistemul sanguin al gazdei sale i s-i reaeze structurile interne. Asta explic i de ce toleram n grdina mea pe cei care te-au atacat. (u pot #i sigur, dar mi se pare c printre ei exista o gazd ideal, un individ capabil s-mi nmuleasc avutul. /ar cu tia ce e7 ntreb Arrus artnd spre terariu. /arto desc"ide braele larg i rosti zmbind= 6eteugul nostru are tainele sale.

 (u neleg. 8n adevrat negustor de simbioni tie cnd animalele sale sunt gata s se reproduc i le poate ine cteva luni bune n ateptarea unei gazde potrivite. +n libertate, #aza asta dureaz doar cteva zile. 1i ce se ntmpl cu ei dac nu ntlnesc la timp o gazd7 .or. 'urarul gndi pentru o clip i apoi cltin din cap= %eva nu se leag. /ac sunt att de rari simbionii noi, dac ei sunt n pericol de a muri n doar cteva zile atunci cnd le vine sorocul, cum de n-a disprut specia asta7 5spunsul la ntrebarea asta s-ar putea s te mulumeasc. %um aa7 (e a*ut #oarte mult legenda pe care ai venit s o deslueti. n ultimele sute de ani, reputaia #uinilor determinase muli aventurieri s ncerce s devin aidoma lor. 3egenda c #ormarea unui quint ncepe ntr-un magazin de simbioni aducea pe an mii de oameni amatori de a testa pe pielea lor deliciile somnului pe care l induceau paraziii. .nevitabil, printre ei, se a#lau i gazde ideale. (umrul acestora compensa exemplarele pe care un cresctor, indi#erent ct de competent era, nu reuea s le multiplice nainte ca ele s moar. /ar asta era nainte de rscoala clonelor. Acum e mult mai complicat i de aceea tolerm tot #elul de #ugari n pdurile noastre, dei tim c unii mai vnd pe ascuns din simbioni. 1i dac i vnd unui contrabandist care-i duce pe alt planet7 /arto #cu un semn cu mna, a negaie. (u le-ar #olosi la nimic. )-a demonstrat c simbionii nu rezist zborului "iperluminic. 6or n timpul lui. %red c e ceva legat de structura lor intern extrem de labil. )au poate de #elul n care percep timpul... cine tie7 /e pe 5yus au #ost adui aici cu un cargou care a #cut dou sute de ani. /in cte tiu, primul transport care va atinge ridani mai are de cltorit vreo apte sute de ani. %eea ce ne #ace pe noi singura destinaie pentru amatorii de simbioni. De ce' Dar 1yus' (u cred c i-ar plcea #urtunile de acolo. xist cumva un numr maxim de simbioni pe care i-i poi ataa7 (-are sens s-i pui mai muli. )e ntmpl ... accidente. /e unde tii7 %u mult vreme n urm, cteva gazde ideale de aici de pe Alderbaraan au decis s-i #ac o pro#esiune din nmulirea simbionilor. 1i-au ataat #oarte des, uneori c"iar n timp ce se a#lau de*a ntr-un somn indus de un alt simbiont. Au murit cu toii n doar civa ani. De ce' 9rebuie s nelegi c nimeni nu a studiat cu adevrat #iinele astea. $ur i simplu cunotinele necesare au #ost demult uitate. /in cte neleg eu ns, simbionii tia nu #ac dect s determine corpul uman s creasc o tumoare. 8na controlat, una care n loc s #ac ru provoac plcere i care s#rete prin a deveni autonom. %omplexitatea creierului uman i predispoziia noastr spre asemenea tumori ne trans#orm n inte per#ecte pentru un simbiont gata s se reproduc. Atta doar c, dac exagerezi, n organism se pornete un proces canceros care nu mai poate #i oprit. Arrus !l privi pe ne$ustor cu ne!ncredere. -rei s spui c nu putei vindeca boala aceea n care celulele ncep s creasc alt#el dect s-ar cuveni locului n care se a#l7 /a, ncuviin /arto. o descriere ciudat a cancerului, dar cred c ai dreptate. Arrus se cu#und n tcere, pro#itnd c gazda sa c"emase doi

servitori crora le spunea ce dorete pentru mas. +n timp ce se pre#cea c privete decoraiile de pe perei, Arrus se gndi c, dincolo de blestemele poporului su, creatorul lor le lsase i binecuvntarea sntii. Kyrallienii nu erau niciodat bolnavi. 8nul dintre cele mai uoare teste pe care le trecea un 'urar era acela de a se insinua pn n str#undurile minii omeneti, acolo unde vuia cascada sngelui i de unde, cu puin ndemnare, puteau #i alinate toate su#erinele trupeti. 1tia acum c locul acela este de #apt glanda prin care creierul comand "ormonii ce sunt eliberai n snge, iar reprezentarea cascadei era doar una dintre nenumratele abstracii care permiteau 'urarilor s vindece absolut orice boal. /ar a#lase asta abia de curnd i nu-l a*utase cu nimic. 'urarul continu s priveasc n tcere pregtirile celor doi servitori care ng"esuiau pe o mas *oas platouri cu mncruri i vase n care sticleau tot #elul de buturi. +i reprim cu greu tresrirea neplcut pe care i-o produse amintirea #elului n care muriser ai si. /up ce te "rneti o via cu #ructe negre, carnea #ript, legumele proaspete, vinul sunt plceri nemaintlnite. Kyrallienii se abandonaser deliciilor "ranei importate care se revrsase n c"ip de o#rand pentru noii stpni ai psiacului. Alimentele veniser ns contaminate de virui crora oamenii galaxiei le puteau ine piept cu uurin, dar care se dovediser mortali pentru !yrallienii care triser izolai attea sute de ani. $n cnd el i ceilali 'urari nvaser cum se poate stpni boala, dou treimi din semenii lui muriser n c"inuri groaznice. (ici mcar 0tyn nu putuse s #ac nimic, iar medicamentele aduse cu grab nu #useser de mare a*utor. Arrus nu se temea pentru el nsui. 1tia c nu are cum s se mbolnveasc, dar de mult vreme nu mai mncase altceva dect #ructe negre. ra #elul lui de a-i recunoate o n#rngere dureroas. ) tii c prezena ta pe Alderbaraan m nelinitete, zise /arto pe un ton galnic. %um aa7 ntreb Arrus, nesigur c gazda sa glumete. simplu. /ac un !yrallian s-a putut deprta de planeta lui, atunci poate c i simbionii vor supravieui cltoriei superluminice. Asta ne-ar ruina, nc"eie rznd negustorul. /ar c"iar aa, continu el repede, ce caui aici7 5spunsuri, aa cum ai intuit. +ncerc s scriu o carte. ; carte7 Adic s pui unele dup altele nite cuvinte, n sperana c le citete cineva7 Arrus ncuviin din cap. 'r actori7 'r scenarii7 continu nencreztor Darto. /a. 1tii, poporul meu nu a avut niciodat nevoie de cri. roii notri, legendele noastre triesc n vocea ly. /arto #lutur din mini. (u-mi spune, nu-mi spune, stai c tiu? Asta e aa, un #el de suprapunere a minilor voastre acolo, pe Kyrall. /a, undeva n str#undurile vocii ly sunt i amintirile poporului meu. /ar ele nu #uncioneaz precum spectacolele voastre. (u ne putem aeza pur i simplu n#urai n mantii i s lsm ca evenimentele trecute s se deruleze n #aa oc"ilor. (e amintim vag de o mare catastro# din trecutul nostru, tim de acolo ce e bine i ce e ru, dar nu tim ale cui sunt amintirile i nici cine au #ost cu adevrat strmoii notri. nevoie de mult tiin pentru a a*unge la detalii concrete, la imagini. u reuesc ns, dar nu tim dac voi mai avea pe cine s nv. %red ns c, dac a ti unele lucruri, a putea interoga alt#el memoria aceea, ca s a#lu istoria adevrat a neamului meu. -reau s traduc experiena noastr n limba voastr. %um adic s traduci7 ntreb /arto.

 :sesc #ascinant #elul n care nu suntei contieni c toate crile voastre de nelepciune, toate manualele de istorie sunt pn la urm expresia gndirii unui singur om. /up ele se iau alii i alii, i n #elul sta un #irior de gnd se ntinde peste tot universul care, #r s tie, nu #ace dect s repete perspectiva unui om asupra timpului su. Amintirile noastre de pe Kyrall sunt alt#el, ele cuprind deopotriv i drama nvinsului i bucuria nvingtorului, i tandreea iubitului i ura celui obligat s iubeasc... nseamn c nu sunt deloc interesante, rosti /arto #cndu-i semn lui Arrus s se aeze la masa pe care servitorii o terminaser ntre timp de aezat. .nteresante, dup standardele voastre, nu. /ar sunt adevrate, ntr-un #el pe care voi nu avei cum s-l cunoatei. (u am pretenia c neleg exact ce vrei s spui, dar ce legtur are Kyrallul cu simbionii7 )e pregtise ndelung pentru momentul acestei ntrebri, dar lui Arrus i trebui ceva timp pn s rspund. /ei "otrse cu 0tyn c-i va #i imposibil s dezlege misterul #uinilor #r s dezvluie mcar o prticic din ceea ce tia, nu-i venea #oarte uor s vorbeasc unui strin despre adevratele sale motive. ) zicem c am o presimire. %red c ;rdinul #uinilor, Kyrall i simbionii sunt legai ntr-un #el. neleg. 1i ca s vezi n ce #el sunt ei legai, ai venit s veri#ici legenda care spune c instrucia unui quint ncepe ntr-un magazin de simbioni, rosti calm /arto. 3act. /arto mpinse cu civa centimetri #ar#uria din care abia dac gustase i-i spri*ini coatele de mas, mi*ind oc"ii spre Arrus. )unt #oarte interesat de arte#actele tale. le valoreaz o avere aici, pe Alderbaraan. -reau s te a*ut #iindc eu nsumi sunt curios de mult vreme cum s-a nscut legenda aceea. /ar asta nu nseamn c sunt dispus s m pre#ac inept pentru a te a*uta, nc"eie negustorul pe un ton tios. %e vrei s zici7 /arto apuc #r s se grbeasc un pa"ar i sorbi ndelung din el. Am vzut ce-ai #cut acolo, n pdure. 8n om care e att de aproape de un quint, nct s neutralizeze nou adversari #r ca oc"iul uman s-l poat urmri nu are cum s cread n gogoria aia. ,ine, dar ziceai c tu nsui o accepi, protest Arrus. Am zis c e o reclam #oarte bun, c e genul de zvon care te a*ut n a#aceri. (u nseamn c o i cred. 'amilia mea e de multe generaii pe Alderbaraan. )unt sigur c aici nu s-a #ormat nici un quint. Arrus ncerca s gndeasc repede. 9rdarea pilotului aeroglisorului, violena cetei de neocretini i artaser c bunvoina de care dduse pn atunci dovad /arto trebuia preuit. $e de alt parte ns, nici mcar nu ndrznea s se gndeasc la ce s-ar #i putut ntmpla dac secretele pe care i le dezvluise Alaana ar #i a*uns s #ie cunoscute de cetenii .mperiului. (u, nici eu nu cred n legenda asta. )per ns c, dac voi nelege de ce a luat ea natere, care sunt evenimentele ce au declanat-o, locul sta m-ar putea a*uta s-mi continuu cltoria. /ac aa stau lucrurile, mi-e team c nu-i pot #i de mare a*utor. (-am "abar cine a spus primul povestea asta. /ar nu exist vreo bibliotec7 -reun loc unde s se #i pstrat nscrisuri...7 nscrisuri despre ce' Despre un "von !ncura4at de ne$ustori7 (u prea cred. 1i, oricum, aa dup cum i-am spus, aici pe Alderbaraan nu ne

omorm cu crile i cu tiina. )untem o planet a plcerilor. Arrus avea senzaia c /arto nu-i spune tot i rezist cu greu tentaiei de a ptrunde n mintea lui. 1tii, i eu pot #i un #el de simbiont. (egustorul rse cu po#t. /a, da, nu rde, zmbi la rndul su Arrus. %"iar am #ost. 3a vam, m-am ntlnit cu un #uncionar care nu voia s m lase s ies de-acolo. %a s-l conving ntr-adevr c sunt de pe Kyrall, a trebuit s ptrund n mintea lui i s-i proiectez nite imagini. +e ima$ini' Abia asta e de rs, "o"oti Arrus. +nainte de a pleca, 0tyn mi-a artat pe un #el de ecran, o succesiune de vederi despre care mi-a zis c sunt prezentate n toat galaxia ca #iind de pe Kyrall. vident c nu erau de la noi, de vreme ce animalele acelea nu semnau cu policornii i nicieri pe planeta mea nu crete iarb roie. ;ricum, 0tyn n-ar #i lsat pe nimeni niciodat s aterizeze lng satele noastre. 'uncionarul acela nu avea ns cum s tie c imaginile sunt #alse i de aceea a trebuit s i le proiectez exact pe acelea. (u e amuzant7 3a ce i-ar #olosi s repet i cu tine circul sta7 (u prea e de rs, rn*i /arto. )unt convins c poi induce i plceri, poi obliga pe cineva s spun ce vrei tu, c m poi #ace s te cred, indi#erent de ce mi-ai spune... $ot. /ar nici un 'urar n-a #cut vreodat aa ceva. Arrus rosti cu greu aceste ultime cuvinte, #iindc ameninarea cu animalele de pe Kyrall, pe care o strecurase n povestea lui, era doar o #ars. $e Kyrall orice musa#ir era acum n deplin siguran, dar sta era un secret pe care 0tyn insistase s-l pstreze. .ar el trebuise s spun minciuna aceea #iindc era convins c discuia lui cu negustorul avea s a*ung #oarte curnd pe buzele oamenilor din ntreaga galaxie. )pune-mi, te rog, ce simi cnd i ataezi un simbiont7 ntreb Arrus. /epinde. 9ocmai sta e i #armecul meseriei steia. 8neori trebuie s le dau banii napoi pentru c simbiontul re#uz s provoace plcere. )au poate nu e n stare, cine tie7 Am i clieni care devin dependeni i m viziteaz regulat. 'iecare simte altceva, unii nici nu-i pot de#ini toate senzaiile. Dar tu' Ai !ncercat vreunul' /arto se ncrunt privind #ix ntr-un punct, cu intenia vdit de a ocoli oc"ii 'urarului. o lege nescris printre negustori. (u #olosim niciodat simbioni pe pielea noastr. 1i atunci de ce am senzaia c mini7 ntreb tios Arrus. $entru c eu nu am respectat regula asta, rosti brusc nseninat /arto. 6i-a trecut la un moment dat prin cap c a putea #i o gazd ideal. (u tiu de ce. .ubesc #iinele astea att de mult nct am crezut n tineree c am o legtur special cu ele... Ai ti au a#lat i te-au trimis n armata imperial. /arto ncuviin din cap. -ezi, nu e nevoie s ptrunzi n mintea cuiva pentru a ti genul vostru de istorie, perspectiva asta individual asupra timpului, medit Arrus. ;lesia... trei nopi de dragoste cu ;lesia. Asta am simit cnd mi-am pus simbiontul, continu /arto ca i cum nu l-ar #i auzit pe Arrus. 1i de ce eti att de nspimntat7 ra sora mea, moart cu doar un an n urm. %"iar i #r blm*eala asta cretin care pare s se #i mpnzit pe toate lumile vec"i, lucrul sta e de natur s te zdruncine. 6ai ales cnd, oricum, ai clcat

legile breslei. (u erai obligat s le spui alor ti ce-ai visat. (ici n-am spus nimnui pn acum. 1i atunci de ce mi spui mie7 Am s-i explic dup ce i vei #i ales un simbiont. /ar asta mine diminea. vremea s dormim. A doua zi, Arrus se trezi cu senzaia neplcut c #usese spionat n somn. +i puse repede mantia i constat cu neplcere c abia dac mai simea plpirea coloniei de ciuperci. %ontactul cald al Alaanei care veg"ea asupra lui l mai liniti ns. .ei din camer i constat c reedina negustorului prea pustie. )e plimb o vreme prin camere privind la obiecte i ncercnd s le g"iceasc utilitatea. +l gsi pe /arto pe un scaun n #aa terariului cu simbioni. %red c sunt gata, prietene? zise scurt Arrus. 'r vorbe, /arto l invit cu un gest larg s-i aleag. n#rnndu-i senzaia de uoar repulsie, 'urarul bg mna adnc n terariu i apuc un simbiont. %nd l scoase, constat c are n mn o vietate verzui-violacee care ncepu brusc s palpite. (u te speria, l liniti /arto. 9e simte aproape i e nelinitit. $rerea mea este s iei altul. +n general, m #eresc de asemenea reacii de respingere. -rei s spui c scrboenia asta m-a respins7 ntreb Arrus nencreztor. /arto ridic din umeri, iar 'urarul arunc simbiontul la loc n terariu. $e palma dreapt simi o #urnictur i constat c pielea i era iritat. /a, usturimea e inevitabil, l liniti /arto. A doua oar, Arrus alese un animal portocaliu brzdat de uvie negre. Avea trei tentacule ataate unui corp n #orm de par i nu tresri aproape deloc cnd l lu n mn. %red c sta e bun, l ncura* /arto. 1i acum ce trebuie s #ac7 Aaz-te n patul acela i ai rbdare un minut. $regtete-te pentru cea mai voluptoas cltorie pe care ai avut-o vreodat. %"iar crezi ceea ce zici7 ntreb Arrus uor amuzat. (u, zmbi /arto. 'raza asta intr n preul pe care o s-l plteti la s#rit. Arrus simi o neptur scurt i apoi gndurile ncepur s i se nceoeze.

Dumne!eul tu e un prost administrator. Nu (uli% Nu e numai Dumne!eul meu. $l e i n tine, aa cum e i n mine. Nu (ulesc. Sunt doar o iectiv n privina unui eec. Nu poi construi deopotriv cetatea pmnteasc i pe cea cereasc lsnd ca lucrurile s se nvrt mereu n cerc. 0 iectivitatea pe care i-o atri ui e numai e-presia propriei tale mrginiri. *ercurile pe care le deslueti sunt de fapt spirale. +ei doi #uini nu aveau nevoie de cuvinte. %ondiionarea lor, cptat nc de la primele antrenamente, i mpiedica s #ie ngri*orai. 6aetrii zdrobeau asemenea temeri #iindc tiau c ele sunt #undamentul panicii. (<:ai 3oon spunea mereu c universul era mult prea fra$il pentru

a !ndura un quint intrat n panic... :ndurile lui Allin $erse i Aeyyn 9ars convergeau ns spre percepia aproape material a unui con#lict iminent. /iscuia cu matca nu decursese dup cum doriser. Animalul acela imens, cu care Buul comunicase prin #luierturi de neneles pentru ei, #usese de neclintit. (u dorea o alian cu oamenii, dar era gata s-i accepte pe planeta aceea i s nu le devin duman. /uinii asistaser tcui, timp de *umtate de or, la un uvoi de blm*eli de-ale lui Buul ale cror sensuri, #r a #i clare n totalitate, convergeau spre ideea c matca percepea ntr-un mod aproape traumatic unicitatea ei. 3e vorbise despre numere i despre dorina celor patruzeci i apte de 2prini de ba"la"4, aa cum le spunea Buul, de a se nmuli #r ca acest lucru s nsemne competiia ntre ei. 6atca era contient de eec i nu le ascunsese #aptul c avea s lase s treac mult timp pn cnd s dea natere unui individ asemenea ei. $re#era s se lase purtat de #renezia pe care i-o provocau posibilitile nenumrate pe care i le o#erea lemnul, un material de care nu avusese parte pe B. 1i #uinii trebuiau s recunoasc, mcar i pentru ei nii, c lemnul #usese ceea ce lipsise zeilor. %u a*utorul lui reuiser n doar trei ani s cldeasc una dintre cele mai mari construcii ale universului cunoscut. .mpresionant prin dimensiuni, cldirea avea i o logic strin, o ar"itectur interioar-nucitoare pentru un om pentru c mbina structuri care nu aveau, aparent, nici un sens, propunea soluii la care inginerii pmnteni nu se gndiser nicicnd. Acum, la ntoarcere, Buul i conducea pe alte coridoare i Aeyyn 9ars se trezi gndindu-se c artarea aceea ciudat se comporta aidoma unui g"id ntr-un muzeu. /orea s le arate ct mai mult... ) nsemne asta ns c vrea s-i impresioneze7 +n lunga lui edere pe B, 9ars nu vzuse nici un semn de ludroenie din partea extrateretrilor. /e ce s #i nceput acum7 (u e drumul pe care am venit, i se adres Allin $erse lui Buul, #cndu-i tovarul s tresar. 1i eu m gndeam la exact acelai lucru, se grbi 9ars s ntreasc spusele celuilalt. Buul crezut voi apreciat privelitea. /ata viitoare poate ludat printe. /iscuie mult uor atunci. 6i s-a prut mie c vrei s ne impresionezi, izbucni 9ars. 9rebuia s complimentm matca pentru edi#iciu7 ,un ar #i #ost. Asta artat respect care putut nate alian, prietenie. /a, da, bun nceput ar #i #ost. 9ars rememor n vitez amintirile de pe B. +n nici una ns nu era, #ie mcar i pentru o clip, nici un strop de vanitate din partea mtcilor. 9oate complimentele conin n sine un smbure de con#lict. /e ce ar vrea printele tu s i ludm edi#iciul, din moment ce nu mai exist nici unul7 (ocmai de aia? rosti Buul cu o intonaie care i uimi pe cei doi #uini. 9u spus edi#iciu #rumos, noi vzut c rzboiul nu distrus de tot rasa noastr, vzut sperana... (ici despre speran nu-mi amintesc s #i vorbit vreodat pe B, zise $erse cu *umtate de gur. (u vorbit. /ar B acum departe este. 8n printe, nu patruzeci i apte. Asta tim, Buul... (u la numr re#er eu. :ndire alta. 1i n ce #el di#er gndirea de acum de cea de pe B7 Buul pi pe poarta imens a edi#iciului i porni spre navetele celorlali doi #uini care aterizaser la marginea pdurii. %nd soarele albastru al planetei i scld trupul ntr-o lumin care-l #cea s aib o

culoare bizar, Buul se ntoarse spre ei= )tpn a#lat c numere nu cel mai important lucru. l acum vrea #ace #rate cu copacii. l ca Buul= vzut alt lumin. Alt soare. Alt culoare. ,ine, dar trebuie s-l convingi. --am artat arme. 1tim s-i nvingem pe oameni cu doar cteva mii de ba"la"... Buul cltin din antene ntr-un #el pe care #uinii nvaser s-l plaseze undeva ntre le"amite i inutilitate. %ontinuar s mearg ncet spre tovarii lor, pind uor prin vegetaia pitic. /up #eele voastre vd c lucrurile nu au mers tocmai bine, i ntmpin -illerte. 2imeni nu i-a rostit nc ultimul cuvnt, zise Allin $erse privindu-i tovarul n oc"i. 9cerea care se ls l #cu pe Buul, dup cteva secunde de ezitare, s nceap s se retrag napoi spre edi#iciu. /up civa pai se ntoarse i zise cu glas spart= .ai bine voi mers acolo unde pr*olit lemnele. /ac printe sc"imbat planuri, atunci voi acolo gsii vei #i. $rnd c primesc ndemnul artrii ca pe o uurare, #uinii se urcar n cele dou navete monoloc i dup cteva minute aterizar lng celelalte, #ormnd un ptrat per#ect. +i instalar repede o construcie uoar, glumind pe seama nendemnrii lui -illerte care nu reuea s se descurce la mbinri. Abia dup ce a*unser la adpost de priviri indiscrete, se aezar unul lng altul. %e-o s-i spunei Alaanei7 ntreb, ntr-un trziu, -illerte. 1tii bine c Alaanei nu poi s-i descrii o experien pe care ai trit-o. ; vede pur i simplu n mintea ta i... .ar tu tii bine c nu la asta m re#eream, l ntrerupse calm -illerte. %e-ai s-i propui' /ar de ce ar trebui s-i propun eu ceva7 a susine c e creierul misiunii noastre. ) ne dea ea sugestii? nc"eie 9ars pe un ton rstit. Aeyyn? nu uita c Alaana, aa cum e ea, e cea mai bun speran a ordinului nostru. )peran zici7 A avut trei ani ca s #ac un lucru simplu, pe care 6aetrii l reueau n doar trei zile. +nc visez #igura surprins a copilului acela pe care l-am omort #r s vreau. (ici unul dintre ceilali nu se grbi s-l contrazic pe 9ars. Acceptaser de ceva vreme c tnrul smead pe care-l trimisese Alaana n sperana c era pregtit #usese cel mai tragic eveniment din ultimii ani, dup moartea lui Kasser. 0tyn i Alaana reuiser s modi#ice mintea unui biat de pe 9orodor. +n doar cteva luni nvase s se mite la #el de repede ca i #uinii, devenind un soldat aproape la #el de bun ca i ei. Alaana dorise ns ca o parte din deprinderile de lupt s se #ormeze n c"ip natural, prin exerciiu i biatul le #usese la toi elev srguincios. 9ars se apropiase cel mai mult de el i nu ascundea c satis#acia pedagogiei aceleia rzboinice era pentru el un sentiment nou, care-l #ascina. /in pcate ns, inima biatului explodase pur i simplu n timpul unui exerciiu intens de lupt. 9ars interpretase cderea lui ca pe o esc"iv i lansase contraatacul, convins #iind c accunul lui se va opri n lama "angerului celuilalt. +n loc de asta ns, 9ars descpnase trupul #r via al elevului su. Au a#lat ce se ntmplase cu adevrat abia dup cteva ore, timp su#icient pentru ca n su#letul lui 9ars s se impregneze o vinovie grea. /ar ce au zis cnd le-ai artat scutul7 l ntreb Ainnedi pe $erse. (e-am pus attea sperane... (u au prut impresionai. /ei nu neleg ce spune matca, mi s-a prut c era mai degrab #ascinat de #lcrile care au nit din podea dect de #aptul c un ba"la" intrase n contact cu acidul nostru #r s

peasc ceva. (ici promisiunea unor aparate individuale de zbor nu a entuziasmat-o. /ac e s ne lum dup Buul, ideea unor navete de vntoare ncrcate cu austral a tentat-o pentru o clip. /ar a rmas #erm pe poziie. (u vrea s mai nc"eie o alian cu noi. /e #apt, ca s #im mai precii, am avut impresia c pre#er s se comporte ca i cum rasa uman nici n-ar exista. (u vrea s ne #ie nici duman i nici prieten. (e-a spus c suspiciunea cu care l tratm pe Buul... )uspiciune care tocmai a dat n clocot, se grbi 9ars s-l ntrerup. :ngania aia a #olosit cuvntul lemn. /e unde putea el s tie cum spunem noi... lemnului' /ar cum ai #i vrut s-i zic7 se mir Ainnedi. (u tiu, n orice #el, dar numai lemn nu. Aeyyn are dreptate, nu vd de unde ar #i putut ti... ,ine, dar sunt o mulime de modaliti n care ar #i putut a#la. $oate c le-a povestit cineva pe B. $oate c au mai ntlnit pe alte planete i au a#lat cuvntul pe care l #olosim noi, se grbi -illerte s explice. $oate, poate, poate... se rsti 9ars. 1i dac nici una dintre presupunerile astea nu e adevrat7 (u neleg unde bai? -rei s sugerezi c ne citete minile7 (u tiu nici eu ce vreau s sugerez. %red pur i simplu c nimeni nu ne spune ntreg adevrul. 1i dac pe Buul l-am suspectat ntotdeauna, ideea c i Alaana i 0tyn ne-ar putea nela... Acum c"iar c vorbeti prostii. )erios7 strig 9ars. /ar dac am #ost trimii aici s murim7 (u s-ar rezolva oare n #elul sta toate problemele din univers7 :ndii-v bine. (oi suntem tot ceea ce a mai rmas din vec"iul .mperiu. %lonele aproape c s-au domesticit, planetele-capital sunt dominate de tot #elul de #anatici religioi, Kyrallul este pierdut pentru .mperiu. 'r noi cei de aici, lucrurile ar #i mult mai simple. $entru toat lumea. ntre cei patru se ls linitea. Allin $erse se ridic i lu dintr-un ra#t un container cu ap. )orbi adnc i apoi zise= adevrat ce spui. att de limpede c soarta noastr este s murim pentru a lsa s se nasc un alt #el de .mperiu, nct nu merit s ne certm din pricina asta. Alaana a euat. (u ne poate #i 6aestru, iar nenorocirea asta poate constitui n sine un motiv pentru care s ne doreasc pieirea. %"iar i povestea asta despre Buul... att de ciudat. ; parte a minii mele nelege c o entitate care ne-ar putea distruge n orice moment alege s nu o #ac, spernd c ne poate duce spre o direcie dorit de ea. /ar o alt parte a ceea ce sunt m #ace s m ndoiesc pro#und c n univers poate exista i o asemenea cale. 1i, indi#erent ct de greu mi-ar #i s recunosc, trebuie s accept c dau o importan mai mare acelei pri care m #ace s cred ceea ce vd, ceea ce tiu c repet o logic pe care am mai ntlnit-o. /ematerializarea lui Buul n-am vzut-o. 1i nu din vina noastr. posibil ca 0tyn s *oace cu noi un *oc vec"i, acela de a inventa pericole care nu exist cu adevrat. .ar partea cea mai trist e c, dac nu o #ace el, atunci cu siguran rolul sta e interpretat de Buul. ;rice am #ace, suntem manipulai. 1i c"iar nu vedei ieirea din dilema asta7 9rebuie s #im noi nine, trebuie s ne alegem ceva n care s credem. .ar noi am ales atunci cnd i-am promis lui Kasser c o vom a*uta pe Alaana. /ac negm credina i alegerea de atunci, putem #oarte bine s plecm c"iar acum i s plon*m n soarele sta albastru... *ierdem vremea, "ise 3e!a Ainnedi pe un ton sever. (u tiu de ce n ultima vreme uitm tot mai des c suntem soldai i c nu e tocmai

treaba noastr s comentm ordinele. %"iar dac ele au #ost date de noi nine. Ai zis o prostie absolut, zmbi 9ars. Da, dar te)am binedispus i, mai ales, te pot #ace acum s te gndeti la ceea ce conteaz cu adevrat. %e vrei s zici7 limpede din povestirea voastr c matca s-a sc"imbat, c avem de-a #ace cu o cu totul alt#el de creatur. (u tiu dac Buul are vreun amestec n treaba asta, dar cred c ar #i o copilrie s ne imaginm c nu va trage #oloase. 'ie c ne ignor, #ie c ne manipuleaz, artarea aia e singura n msur s ne spun ce intenii are 2printele4 lui. Asta dac are vreo intenie i nu cumva c"iar el este acela care orc"estreaz tot ceea ce ni se ntmpl. /ar asta nu are nici o importan. (u am nevoie de Buul ca s-mi spun cum s-a trans#ormat matca aceea. (oi, oamenii, am trecut prin experiene similare. ) nu ncepi cu istoria. @i-am mai spus c pildele vec"i nu au uneori sens nici cnd le aplici oamenilor, darmite unor extrateretri, protest 9ars. ; s risc o supoziie, zmbi Ainnedi. %"iar voi mi-ai spus c printele vrea s devin stpnul lemnului. %t credei c va dura pn cnd va ncerca s secrete virui care s #ac lemnul s creasc dup voina lui7 %red c e doar o c"estiune de timp... /ar nu vd analogia... $rimii #ierari. ;amenii au nceput prin a valori#ica #ierul meteoriilor, apoi au trecut la minereuri pe care le-au puri#icat i le-au recombinat. 6atca se va plictisi s #oloseasc brne i scnduri drepte i va ncerca s #ac arborii s o#ere nc din start materii prime ceva mai prelucrate. .ar pn atunci, ne putem atepta i la o criz a lemnului adecvat pentru ambiiile ei. logic s ncerce s modi#ice structura copacilor. (u mi se pare c"iar att de logic, dar e greu s combai un raionament care exist tocmai pentru c #uncioneaz alt#el dect logica pmntean, zmbi 9ars. (u crede c suntem c"iar att de deosebii. :ndete-te c matca a rmas acum singur. c"ilibrul la care a visat s-a rupt. )-ar putea s s#reasc prin a deveni o contiin religioas, un zeu al propriilor lor lucrtori. $i nu e de*a7 ,a"la" nu o ador, o ascult doar orbete. ,ine, dar e un nonsens, protest $erse. %um m poate adora pe mine propriul picior stng7 Beii sunt de #apt un singur organism. (u am pretenia c sunt #oarte coerent. 1i nici #oarte exact, ridic Ainnedi din umeri. /ac n privina dumnezeirii ns lucrurile sunt destul de neclare, cred c e musai s ne lmurim n ce #el cresc copacii. /ac a nceput s-i modi#ice, ar trebui s putem vedea primele semne. %ei patru pornir n grup compact spre marginea pdurii. )oarele strlucea acum alt#el #iindc era la apus, iar nuanele lui verzui scldau ntregul peisa*, alt#el monoton, ntr-o lumin #amiliar. /uinii constatar cu uimire c la marginile platoului calcinat pe care-l #cuser la aterizare ncepuser s creasc un #el de arbuti. $erse gsi repede i #elul n care pdurea ncerca s-i recapete teritoriul pierdut. %teva semine, impregnate de o vitalitate uluitoare, aveau lstari mici, #r a prea s se "rneasc n vreun #el din sol. +ncepur s caute #ructe, dup ce discutar n contradictoriu timp de aproape zece minute. Ainnedi susinea c iari caut tipare pmntene, n timp ce 9ars era convins c seminele nu pot proveni dect din #ructe.

$oate c tocmai convingerea aceea l #cu pe 9ars s-i c"eme surescitat pe ceilali cnd privirile i czur asupra unui #ruct aproape s#eric, care atrna de o codi delicat. ra de un rou aprins pe partea cu care sttea spre soare. :rbindu-se s-l apuce, 9ars i zgrie uor podul palmei. ; pictur de snge se scurse pe o #runz. )e ntoarser n tabra lor provizorie i despicar #ructul. %oninea ntr-adevr semine, ceea ce l #cu pe 9ars s exulte. Departe de privirile celor patru #uini, o umbr #ugar se strecur pn la locul de unde 9ars culesese #ructul. %rengua care pstra nc pictura de s#n$e a quintului se desprinse uor de la locul ei i dispru ntr-un pliu de pe abdomenul lui Buul. 'r s provoace vreun zgomot, extraterestrul se #uri apoi spre edi#iciu. Nimic nu e cu adevrat nou. 0amenii nu se vor sc(im a niciodat. $pisodul sta s-a mai petrecut.

,tii unde cred c ai greit? 4uminea!-m% Ai nc(is oamenii n cuca propriei tale mini% Ar fi tre uit s-i dai seama c l vor atrage i pe Dumne!eu nuntrul ei. $ra o cuc de dimensiuni colosale... 5ar A aia i-a demonstrat c Dumne!eul tu nu ncape n ea. $ra o c(estiune de timp pn cnd omul avea s- I mprteasc soarta. Nu 0mul, ci doar aceia care vor s imite mecanicist c(ipul i asemnarea Domnului. Aici te neli i mai amarnic. Aceia care au dus la saturarea spaiului pe care l-ai lsat 0mului sunt tocmai indivi!ii care nu au mai semnat cu Dumne!eul tu. Ai cteva e-emple c(iar n pro-imitatea noastr. /escrcarea laser se arcui la doar civa centimetri de #runtea ;!sanei, care se strdui din rsputeri s-i nving tentaia de a intra n modul de lupt. )e c"irci n spatele unui zid pe *umtate drmat, ntrebndu-se ct ar #i putut s o #ereasc acesta n cazul n care ar #i #ost atacat cu proiectile ceva mai substaniale dect gloanele care ricoau piuind din cnd n cnd, ntrerupnd zgomotul aspru, s#ritor al laserelor. $leac de acolo? i strig 1estov, care mnuia cu #urie un lansator de proiectile explozive, supunndu-i adversarii unui tir nemilos, dar destul de puin e#icient. (u tiu de ce dracu< a #ost de acord Co"ansson s vii cu noi? o#t brbatul cu ndu#, aruncndu-se pe burt ntr-o groap destul de puin adnc. ;!sana se rezem de pietrele aspre i simi atingerea lor ascuit c"iar i prin tunica groas. Avuseser ntr-adevr o disput aprins nainte de a #i acceptat n misiunea aceea pe -ec"ea 9erra. 6ai nti, /urdrin argumentase c este nsrcinat i c lucrul acesta i-ar putea a#ecta n vreun #el capacitatea de a se apra. ;!sana zmbise i i rspunsese c o #emeie nsrcinat n doar dou luni nu e n nici un caz "andicapat. +n plus, era cunoscut e#ectul de accelerare a creterii i a maturrii pe care microgravitaia l avea asupra #etuilor att de mici. ,rbatul trebuise s se recunoasc nvins, dar gsise imediat un alt impediment= ;!sana i clona nenscut a )#ntului Augustin cel (ou erau cele mai importante persoane din ntreg universul i nu putea accepta nici un risc ct de mic n privina lor. 'emeia l convinsese ns cu rbdare

c misiunea lor pe -ec"ea 9erra nu avea cum s se des#oare cu succes dect dac ea avea s vorbeasc personal cu 6ariile. +i descrisese c"iar i cum intenioneaz s le #ac s i pun mna pe pntec, rugndu-le s-i dea seama ce ans minunat ar avea ca, mpreun, s educe clona )#ntului Augustin, eliberate de canoanele Abaiei i mai ales de perspectiva *ert#ei n Alambic. Acela avea s #ie un copil care s triasc i nicidecum s moar golit de snge, *ert#it de Abai. /urdrin se lsase destul de greu nduplecat. 1i asta pentru c, dei se temeau s o recunoasc unul #a de cellalt, n sinea lor vedeau copilul acela nenscut ca pe o cantitate negli*abil, ca un bun repetabil, ca pe o #iin al crei destin s-ar #i putut s #ie legat totui de *ert#a din Alambic. ;!sana avea ns propriile motive pentru a dori s evadeze vremelnic de pe c!. )pera ca deprtarea ei de #urtunile magnetice s-i permit s ia legtura cu Alaana. $runcul care i cretea n pntec era o problem mult prea complicat ca s o poat rezolva singur i simea c dorete s se s#tuiasc n privina lui cu cea care, mcar #ormal, era e#a ;rdinului Duinilor, nainte ca ea nsi s se ataeze de viaa aceea nou ntr-un c"ip care s se poat dovedi pgubos. /urdrin era ambivalent i ea era sigur c l putea convinge #ie s #oloseasc clona pentru a distila viruii pentru o a /oua +nsmnare a lui (egal, #iul lui 0tyn, #ie s l creasc alturi de 6arii i s-l trans#orme ntr-un redutabil conductor politic i militar. )imea ns c decizia aceea era prea important ca s o ia singur. +n ciuda e#orturilor sale supraomeneti ns, ;!sana nu reuise s intre n contact mental cu Alaana n timp ce se a#la pe c!. ,arna, aprut ca de nicieri, sri lng ;!sana i i zmbi cald. De ce naiba tra$ !n noi' $oate c v-au inut minte de data trecut, cnd ai #ost aici i ai #urat Alambicul... Aa crezi7 o privi ,arna nencreztor. (eeee, ddu el a le"amite din mn. %red c s-au prins pur i simplu ce vrem s #acem. /ar noi tim ce vrem s #acem7 Ascult, #emeie, miezul unei btlii nu e un moment tocmai potrivit s m iei cu asemenea ntrebri. u v tot zic de ani buni c ideea asta nu e cea mai bun cu putin, dar acum, c tot am a*uns aici, ar #i bine s le lum pe 6arii. /ac se vor dovedi nefolositoare.... )unt totui dou #iine ca i noi... Aici te neli, ;!sana. 6ariile nu sunt deloc ca i noi, zmbi din nou ,arna i #cu nc un salt pn la adpostul unui arbust pipernicit. ntre timp, 1estov reuise s creeze o bre ntre aprtorii cldirii i soldaii si se grbir s o lrgeasc. A*uns ca prin minune i el ntr-un #el de #oior deza#ectat, ,arna ncepuse s-i elimine metodic adversarii. ;!sana respir adnc i se arunc spre intrarea n cldire. 3ovi cu putere ua, care se ddu n lturi i se arunc pe burt ntr-un coridor ntunecos. 9rase o ra#al scurt din arma ei uoar i se ridic imediat. Ascult cu atenie i realiz c nu se mai auzea nici un zgomot de arm care s vin dinuntru, de parc aprtorii se deciseser cu toii s se predea numai #iindc ea ptrunsese n cldire. %e naiba se ntmpl7 l auzi lng ea pe 1estov. (u tiu, dar cred c e mai bine s ne grbim. ntre timp, toi ceilali ase membri ai grupului lor intraser n "ol. 2u)mi place. prea linite... 6ergei a#ar i pzii intrarea, zise ,arna ctre doi soldai, care se grbir s ias din cldire. ;!sana pi prudent n lungul coridorului i ddu s desc"id o u, cnd auzi un geamt slab dinspre captul culoarului. )e grbi spre ua din spatele creia i se pruse c aude zgomotul i i #cu semn lui 1estov s intre. ,alamalele zburar n ndri i se pomenir imediat cu toii

ntr-o camer destul de slab luminat. +n centrul ncperii, stteau pe dou scaune 6ariile, care priveau n *ur cu oc"i pierdui... 3e-au drogat7 ntreb ,arna. %red c mai degrab sunt ntr-un #el de stare indus "ipnotic. )e poate s #i #olosit c"iar i o sond psi, zise ;!sana care le examina repede pe #emei. %eea ce nu neleg este unde au disp... 'emeia nu apuc s i duc #raza la bun s#rit. $rin #erestre i din pereii care se dovedir a #i #cui dintr-un placa* subire, aprur civa brbai narmai care i ncon*urar instantaneu. %lonele se strnser lng 6arii, ncercnd s apere btrnele care preau ns s nu dea importan la nimic din ceea ce li se ntmpl. +nainte ca ;!sana s poat #ace ceva, pmntenii i executar pe soldai, lsndu-i n via doar pe ;!sana, ,arna i 1estov. 5usul mugi slbatic i se arunc asupra unuia dintre atacatori, dar elanul su se #rnse nainte de a-i atinge inta, cnd un mner greu i explod n obraz, #cndu-i pielea s plesneasc. Aici, pe -ec"ea 9erra, nu ne plac intruii, vorbi unul dintre brbai, pstrndu-i masca neagr care i acoperea ntreaga #a, lsnd doar dou #ante nguste pentru oc"i. (e supr mai ales cei care vor s ne rpeasc oaspeii de seam. 6ariile snt pentru noi... ;statici, strig ,arna. %rezi c nu se vede7 6 ndoiesc c inteniile voastre sunt mai onorabile... $ o curs. 6or s te demate% percepu ;!sana vocea Alaanei mpreun cu un acut sentiment de team. *red c va tre ui s i uci!i pe toi. Nu te gr i ns% *red c tiu ce au de gnd i pn unde au mers cu presupunerile. $c7 nu mai este acum o destinaie sigur pentru tine. ;!sana ncepu s rd, #cndu-i pe cei doi brbai s amueasc brusc. (u neleg care e rostul mascaradei steia, dar e limpede c sunt supus aici unei #arse. )au poate unei ncercri. ) taci, strig brbatul mascat. ", l ze#lemisi ;!sana. 1i dac tac, asta te #ace mai credibil7 -orbeti ca unul dintre ai notri, iar arma aia pe care o #luturi n mn e limpede c a #ost meterit pe c! pentru a merge cu muniie imperial standard. ,arna, vreau s-mi explici? Acum0 +ncet% 'ii r dtoare% Nu poate fi att de simplu% )pre marea uimire a ;!sanei, 1estov se ridic de *os, tamponndu-i nervos obrazul. Ai #ost mai norocos dect tovarii notri. -d c ei sunt #r su#lare, art #urioas ;!sana spre cadavrele soldailor cu care intrase n ncpere. Abia atept s vd ce-o s zic /urdrin... (imic, uier cltinnd din cap 1estov, care i aplic o lovitur nprasnic n obraz. ;!sana i #olosi toat stpnirea de sine de care era n stare, ncercnd s i conving creierul s nu intre n modul de lupt. 'olosi ns lovitura ca s sar n spatele 6ariilor, ntr-un col al camerei de unde i putea privi pe toi. Am s te ucid pentru asta, rn*i ;!sana. 6da, cam sta e i planul meu, rspunse aproape *ovial 1estov. 1tii, palma asta e cea mai important decizie din a doua mea via... )unt mulumit ns. 1tiu c aceia dintre noi care vor iei din camera asta vor mntui poporul nostru. +ntr-un #el sau n altul. (u neleg ce vrei de la mine... ; s-i spunem simplu, interveni ,arna. 9e suspectm c eti spionul psiacului la noi pe c! i c urzeti s ne pierzi pe toi. /ar e stupid. 9ocmai am acceptat s... Asta e i dovada ultim pentru noi. )peri s ni-l #uri pe 6esia i s dispari. /e aceea am pus la punct capcana asta minunat n care

urmeaz s i pierzi viaa n mod tragic... 3aolalt cu civa #rai ai notri ce au ales mai mult sau mai puin n cunotin de cauz s se *ert#easc pentru a #ace ca totul s par mai natural. 5ine, dar cu ce v)am $reit7 %e anume avei mpotriva mea7 1estov continua s i tamponeze obrazul i de aceea vorbele lui preau n#undate. 6ai nti, nu am neles cum s-a #cut de ai reuit s scpai de atacul medu"elor reticulate. Apoi a fost episodul acela de pe 6aesia. Acolo unde ai reuit s iei singur din catedral, dei se prea c mpotriva ta #usese mobilizat o ntreag armat. Apoi ai evadat, iari singur?, i din psiac, dei toi cei care povestesc cum a czut ultimul nostru bastion spun c luptele s-au purtat n interior pn cnd ,ella a venit cu o ntreag #lot, dincolo de care nu ai #i putut trece. ,un. 1i ce e cu asta7 ti cumva gelos pe capacitile mele de militar, pe... %a s #iu sincer, sunt doar ngri*orat de norocul tu extraordinar... 'ii atent% Amn pe ct posi il violena. $ n mintea lor ceva mai mult dect spun, dar nu mi dau seama ce anume% Aa c vrei s m omori7 /a, accept senin ,arna n locul lui 1estov. Acum c tim s-l clonm pe )#ntul Augustin cel (ou, vom putea gsi oricnd o mam potrivit pentru el. 8na de care /urdrin s #ie de acord s se despart, s zicem... la natere. ,ietul copila ar #i ast#el or#an i 6ariile, care se a#l n puterea noastr de ceva vreme, ar avea o cu totul alt misiune n a-l crete... ;!sana privi n *ur n cutarea unui spri*in. .nstinctiv i puse mna pe pntece. -ezi, art 1estov cu capul. >sta e exact genul de reacie pe care nu am vrea s-l a#iezi. posibil ca )#ntul nostru s trebuiasc s #ie supus la ncercri pe care tu s nu le nelegi i s ncerci s le zdrniceti. (u ne permitem s luptm cu o mam capabil s n#runte singur o ntreag #lot, aa cum ai #cut tu pe Kyrall. 3inte% Nu tiu n ce fel. 8ndurile i sunt ascunse, dar sunt sigur c minte. A(, dac 9t:n ar fi aici i nu n nenorocita aia de livad% 'emeia cltin din cap. 9ot nu e de a*uns. %red c ai i alt motiv. /a, e adevrat... accept senin 1estov. Am citit mereu i mereu ceea ce ai scris despre regulament i am a*uns la concluzia c ne-ai sabotat n mod voit, ntr-un *oc per#id... /ar asta am i dorit. %u toii? ) sabotm regulamentul. /a. (imeni nu a #ost ns la #el de detept ca tine la vremea aceea. Abia acum mi este clar ce ai #cut. -orbeti prostii. ;moar-m dac asta crezi c va salva poporul nostru. Cignirea cu privire la... !" +n momentul acela, ;!sana ls s erup mnia care se strnsese n ea din momentul n care i spuseser c doresc s i omoare copilul. $use mna pe pumnalul unuia dintre soldai i aproape c tie n buci trupurile atacatorilor ei. %apul lui ,arna se rostogoli n colul din care plecase ea, n timp ce un uvoi gros de snge ncli #eele 6ariilor, care preau c nu observe ns acest lucru. 'emeia iei pe coridor, scormonind #renetic ntreaga cldire i scrutnd apoi mpre*urimile de la una dintre #erestre. +i numr victimele cu gri*, ca s se asigure c ntmplarea aceea avea s rmn #r martori. %nd se ntoarse n camera 6ariilor, 1estov, unicul adversar pe care l lsase n via, abia dac #cuse doi pai nspre u. +i tie tendoanele de la glezne i de la nc"eieturile minilor, i aplic o lovitur n coaste i abia apoi i opri #uria uciga.

N&% *e-ai fcut% )ocmai asta dorea de la tine" Asta vroiai s a#li7 ntreb ;!sana, ridicnd capul imens al lui 1estov. ,rbatul rn*i i spuse enigmatic= (u ai cum s ctigi n#runtarea asta. .ndi#erent ce #aci, vei pierde. /urdrin nu o s te cread niciodat... 3as asta !n seama mea. (ici c"iar el nu poate #i att de orbit, nct s cread c dintr-o btlie n care am czut cu toii te vei ntoarce, iari, numai tu. +i va da seama c eti quint... -orbeti prostii. %um a putea #i7 xist cinci #uini i, n plus, eu sunt #emeie. 6ai ii minte7 Acum cteva minute voiai s m ucizi pentru asta. 1estov rse gros. 6or ca un carag"ios, dar mi merit soarta. %ale de dou viei am cutat o lume n care s pot dovedi ceea ce cred. .ar acum mor #iindc am crezut n ceva ce nu poate #i demonstrat. 8nii ar zice c am trit degeaba... un epita# excelent, auzi ;!sana vocea lui Airam. )curteaz-i c"inurile, #etio? 9onul poruncitor al vocii, dar i cldura cu care i se adresase o #cur pe ;!sana s-i n#ig scurt cuitul n oc"iul stng al lui 1estov. 3s pumnalul acolo, nepenindu-l pe soldatul de care se temuse o galaxie ntreag ntr-o cldire anonim de pe -ec"ea 9erra i simind c ntregete un destin care se ntindea pe cteva zeci de generaii. 78sana se ls s cad pe podeaua mn*it de snge i ncepu s plng. $entru o vreme ignor insistenele Alaanei care o c"ema pe Kyrall, dar i bolboroselile 6ariilor care ncepuser s se rsteasc una la alta n ncercarea de a se dezlega de pe scaunele pe care sttuser. ; luar apoi pe ;!sana i o duser pn la navet, acolo unde pilotul le ntreb surescitat unde sunt ceilali. Au czut toi. (umai noi am mai rmas, spusese 6aria, poruncindu-i apoi s decoleze ct mai degrab. 3i-e team c nu mai e mare lucru de fcut, au"i 78sana vocea lui %tyn. +n cteva sptmni identitatea ta va fi de!vluit tuturor. Aa cum i tiu pe ,estov i pe 2arna, pro a il c au i alte msuri de siguran. 3oartea lor nu are nici un sens dac tot planul lor tre uia s se desfoare pe 6ec(ea )erra. Dar cum m)au descoperit' $ vina mea i a nenorocitei leia de planete pe care v-ai ascuns. Ar fi tre uit s-mi dau seama c ncep s cread, s se transforme. )ocmai de aceea tre uie s mergi napoi acolo i s te asiguri c, dac vor i! ucni violenele, nici unul dintre ei nu o s rmn n via.

,i eu am fost sedus odinioar de simetria mani(eismului. 6iaa mi-a artat apoi ct de mult m-am nelat. *e pcat ns c nu ai avut cura; s admiri felul minunat n care structurile omeneti se organi!ea! c(iar i n lipsa oricrui punct de simetrie. ,i cum poate fi deose it de (aos o asemenea organi!are? Ai s r!i... #ro$a$il...

 *re!nd n om i nu n Dumne!eul lui. %a ntotdeauna cnd dorea s se liniteasc, 0tyn se re#ugia n #osta lui c"ilie din petera tribului ;menori. 1tia c vine acolo n cutarea vocii ly a tribului su, att de estompate acum, dar despre care a*unsese s cread c poate #i singura alinare pentru c"inurile la care l supunea rzboiul ce se petrecea adesea n mintea sa. (ucleul care l ntrupa pe )#ntul Augustin din Aippona i convingerile lui Augustin ,loose se luptau mereu n subcontientul lui, punnd sub semnul ntrebrii toate deciziile pe care le lua, toate vorbele pe care le rostea. (u se ndoia de #aptul c era nc stpnul propriilor aciuni, dar, de #iecare dat cnd lua cte o decizie delicat, i simea mintea #ierbnd de argumente pro i contra, totul ntr-un tumult care s#rea prin a-l obosi peste msur. ra imposibil de descris n cuvinte ceea ce i se petrecea n minte, con#lictul dintre cei doi Augustin. %nd se plnsese lui Arrus c se simte extrem de obosit i de temtor, 'urarul ptrunsese n mintea lui i l privise apoi extrem de ngri*orat. (u seamn cu nimic din ce am mai vzut. ca i cum mintea ta s-ar #i trans#ormat n patru castele distincte, legate ntre ele prin ci care s#ideaz logica... ra s m rtcesc. i triesc n mintea ta, 0tyn. /esigur, nimeni nu poate estompa vocea ta, dar amintirile lor o altereaz ades. 'usese nevoie de cteva sptmni pn cnd Arrus s-i dea seama i cum putea scpa de c"inuri. ; viziune7 ntrebase 0tyn. (u neleg. )perase atunci ca 'urarul s nu-i dea seama c minte. 1i Alaana i sugerase acelai lucru, iar dac prerile lor coincideau, s-ar #i simit cu mult mai linitit. /a. ; ntruc"ipare ca pe cmpul de lupt. .magineaz-i dou persona*e care se ceart independent de mintea ta. $oate c n #elul sta vei mai consuma o parte din con#lictul care te macin. 9ntuiia lui Arrus #uncionase i 0tyn reuise pentru o vreme s se trans#orme n spectator, n timp ce dou pri simetrice ale propriului eu se luptau pe c"estiuni ideologice pe care aproape c nici nu le nelegea #r s #ac apel la amintirile vreunuia dintre cei doi Augustin. %u timpul, nvase s caute vocea ly, care reuea odinioar s estompeze vacarmul din propria minte aa nct corbiile gndurilor lui, ale lui 0tyn, s-i poat des#ace pnzele i s pluteasc n voie. 8neori, n asemenea croaziere, ntrezrea #aa quintului, a lui 1imio, care !i "#mbea stins, ca dintr)un tablou vechi. n ultimele luni ns vocea ly abia dac se mai auzea i trebuise s recurg la soluia sugerat de Alaana, aceea a viziunii unei mantii shu. *lecarea lui Arrus fusese resimit din plin de supravieuitorii ;menori, care ncercau cu disperare s existe i ca entiti individuale, #erindu-se deliberat de vocea ly i lsndu-i mantiile shu acas n timp ce ieeau s i vad de treburi. +nvau cu toii, n ncercarea de a deveni operatori n psiac, dar pentru a putea transmite #idel gndurile, !yrallienii ar #i trebuit s cunoasc o mulime de lucruri care le #useser strine pn atunci. 0tyn i trase gluga pe #runte, cutnd ceva alinare ntr-o detaare de glceava care se strnise n mintea lui. %ea mai #rustrant parte a strii n care se cu#unda din ce n ce mai des nu era ns nelinitea i rzboiul auto#ag pe care l ducea mintea lui, ci imposibilitatea de a-i pune pe cei doi Augustin la munc n #olosul lui. i re#uzau cu obstinaie s se pronune n problemele de zi cu zi, pre#ernd s-i duc lupta deart pe trmul ideilor. xista cel puin o c"estiune n care ar #i avut nevoie de prerea unor oameni att de nelepi, de #iltrarea realitii prin experiena lor. -zuse

de nenumrate ori nregistrarea pe care Assan 9res, biologul care crease ntreaga #aun a Kyrallului, o lsase la bordul navei. )e pomenea acolo de o arm cu e#ect ntrziat, de o #or care avea s sc"imbe esena crud a ecologiei !yralliene. 3a #el de bine, ar #i putut #i vorba de un dar, de izbvire... 0tyn nu avea nici cea mai mic idee la ce ar #i trebuit s se atepte din partea unei asemenea mini i era convins c, dac ar #i reuit s i conving pe cei doi Augustin s examineze aceast c"estiune, o mare parte din misterul ei s-ar #i dezlegat. /ei nu erau dect pri ale minii sale, cei doi re#uzau suveran ns s se aplece asupra unor asemenea c"estiuni, pe care le considerau pro#ane. -$omotul $#lcevii era de at#t de asur"itor, nct 0tyn se concentr asupra viziunii sale i se imagin n poiana cu patru lespezi de piatr, stnd aezat ntre cei doi Augustin. .-ai prigonit degeaba pe greci? i aveau dreptate. %redina lor n raiunea omului i n capacitatea lui de autoguvernare dreapt nu a #ost naiv, aa cum ai scris cu per#idie. (-ai s m convingi niciodat de contrariu. (atura omului e pctoas. A demonstrat-o Adam... %"iar presupunnd c Adam sta e mai mult dect un ran amator de mere i tot nu ai dreptul s arunci o asemenea *udecat asupra ntregii omeniri... .a-m pe mine? 6 poi vedea pn la ultima mea #rm. %u ce am pctuit7 ti necredincios. .ar tu te roteti ntr-un cerc vicios. $retinzi c sunt pctos #iindc nu cred c sunt pctos. /ar las-m pe mine i uit-te la statul pe care l-ai croit i pe care l-au urmat timp de EF secole. +e e cu el' Ai insistat s nu #ie o teocraie, ai insistat ca nvturile cretine s #ie doar nucleul ornduirii statale. 1i, procednd ast#el, ai pus asupra noastr o povar care era ct pe ce s ne distrug, dac n-am #i descoperit la vreme calea spre 6arele xod, calea stelelor. (u ai dreptate i eti ptima. $erspectiva ta e ngust. Am spus dintotdeauna c, ntr-un stat, crmuirea trebuie instituit cu ncuviinare divin, dar asta nu nseamn c, supunndu-se ei, omul i va a#la mntuirea. %etatea lui /umnezeu e o alt#el de int. $tima zici7 +ndrzneti s spui asta c"iar i dup ce-i sunt accesibile memoriile mele7 %"iar nu vrei s recunoti c, atunci cnd au plecat spre .erusalim, otenii mei erau singura #or raional a lumii7 9oi nvaser s #oloseasc slbiciunea #undamental pe care o sdisei n noi. (u aveam voie s-i ucidem pe cei care ne ucideau la rndu-le. 'uga asta ctre o superioritate care doar pe tine te-a sedus a #ost cea mai mare #ars a istoriei, #iindc a desc"is calea larg a manipulrilor. 8nii au nvat s ne speculeze o vinovie tot de ei inventat, iar alii, pe un cu totul alt nivel, ne omorau copiii n coli #iindc tiau c suntem incapabili s le mai aplicm legea 9alionului. Asta era lumea pe care am cunoscut-o eu, lumea pe care eram "otrt s o sc"imb... (u m poi #ace pe mine vinovat. +mi dai o importan prea mare? %a s nu mai vorbim c-i pot rstlmci oricnd vorbele. rai ceea ce erai #iindc ncetaseri s credei. ;trvii de )atana propriei nepsri, nu ai mai crezut n .isus i atunci ai devenit vulnerabili. )e poate s ai dreptate. /ar nici tu i nici .isus nu ai putut spulbera de#initiv mituri in#init mai vec"i= onoare militar, libertate, dreptate, impresia c vocea ta conteaz n cetate... $entru toate astea statul tu nu avea rspunsuri i nu e vina noastr c le-am cutat. /ar nu sta a #ost cel mai mare pcat al tu. Acum c-i tiu tinereea, neleg care resorturi ale minii tale au acionat atunci cnd ai nstpnit cea mai mare greeal...

 2)a fost nicidecum o eroare. *oate doar sacrificiu... A-i pune pe oameni s creeze purtnd n spinare povara ipoteticului pcat care ncon*oar cel mai sublim dintre aspectele creaiei e o cruzime #r margini. Ai ngropat adnc sub dogme i tiuri de spad adoraia principiilor #ertilitii. Ai trans#ormat #emeia ntr-un obiect al pcatului, ntr-un perpetuu receptacul magnetic al pier"aniei. %e vrei s spui7 % ncet-ncet, mai-marii statelor noastre au luat c"ipul clugrilor cretini, negnd sau lsnd sub umbra pcatului principiul #eminin, acela care d. (e-am trezit ntr-o lume cu state-brbai n care rzboiul, esena violatoare, era principiul #undamental al existenei. (u ai trit vremurile mele, nu ai vzut orae atacate cu bombe atomice n numele unui conductor mort cu sute de ani n urm. (u ai vzut soldaii care mpucau #etie n cap, nu ai vzut .erusalimul devenit un trepied al morii, n care violena ntea violen... 1i toate astea #iindc nu ai avut ncredere n om, #iindc ne-ai *udecat pe toi dup propriile slbiciuni. (u ai deloc dreptate. 6ulte dintre nvturile mele au #ost pervertite, iar credina n .isus i n *ert#a lui nu pot #i nelese dect dac acceptm i lipsa noastr de curenie. %u toii suntem pctoi i trebuie s ne cutm calea spre mntuire. 1i c"iar nu vezi c a pune o ntreag societate sub semnul iertrii i condamn pe oamenii aceia la a fi sclavii altora' Ai cui' /e pild, ai unora destul de "oi pentru a inventa o religie a vinei perpetue, ai unora destul de #rumoi pentru a inventa o religie a meditaiei i a gsirii scnteii de dumnezeire n #iecare dintre indivi"i0 (u, nu cred asta, #iindc numai disciplina acceptrii unui asemenea pcat originar putea servi progresului. Asta e alt idee pe care ai #urat-o de la greci? ,a nu e adevrat. :recii credeau c progresul e arta desvririi de sine. u v-am dat o viziune mai larg, n care societatea uman se desvrete pe ea nsi, n care cunoaterea e un dat. 'r viziunea mea, tiina nu ar #i progresat nicicnd? +mi tot vorbeti de statele croite dup nvturile mele. /ar de ce nu vorbeti despre ceea ce s-a ntmplat dup xod7 1tim din amintirile prietenului nostru -assur c omenirea s-a ntins ca un balon, pierzndu-i din concretee, uitnd s descopere, legnndu-se n nimicnicia de a tri #r el. xonerai de pcatul originar, oamenii nu au mai #ost n stare s gseasc n ei resursele pentru a #ace cunoaterea s avanseze cu aceeai vigoare. %ulmea e c singura entitate capabil de un asemenea lucru a #ost Abaia, creaia ta. %e recunoatere mai mare a meritelor mele poate exista n a#ara #aptului c tu, cel mai mare adversar al meu, ai pus sentimentul religios drept motor al dezvoltrii planului Abaiei7 .ndi#erent ct ne place s credem contrariul, esena uman nu s-a sc"imbat i nu se va sc"imba nicicnd. a e cuprins n c"ipul i asemnarea Domnului nostru. )tagnarea de care vorbeti corespunde mai degrab acumulrii unor presiuni care au explodat odat cu rzboiul strnit de oamenii mei. $arcurgnd treptele cunoaterii, silii de tine s urce pe o scar ctre cer, oamenii au a*uns s #ie egalii /umnezeului tu. +n vremea mea, cu un singur gest se puteau realiza lucruri pe care tu nici acum nu le-ai deosebi de un miracol divin. .ar Abaia a demonstrat, dac mai era nevoie, c i ultimul cotlon n care se pitise /umnezeul tu e accesibil omului= clonnd oameni i retrezindu-le amintirile... Acela e principiul strin? -rei s spui c /umnezeu i-a atins nemrginirea atunci cnd #iul lui a devenit capabil s #ac tot ceea ce era l n stare7 /ar ung"erul la de care vorbeti n-ar #i #ost niciodat

accesibil n lipsa unui principiu strin, pe care l cunoti extrem de bine. /umnezeul meu nu i-a atins nemrginirea, ci pur i simplu a #ost nc"is ntr-o cuc de cineva mai puternic. .ai puternic' ntr)un singur loc ai avut dreptate= menirea ultim a omului e aceea de a-l slu*i pe /omnul-/umnezeul lui n Armag"edon. +n loc s-i #ii ns spri*in, voi 3-ai trdat. 0tyn se ridic de pe bolovanul pe care sttuse tcut pn atunci i ncepu s urle nti cu glasul su, apoi mai tare, asurzitor, pn cnd zgomotul cpt consistena unor pumnale. )periai, cei doi Augustin se uitar spre el. %e s-a ntmplat, tinere7 ntreb Augustin ,loose. 6-am sturat de plvrgeala voastr. -reau s-mi rspundei la !ntrebarea pe care v)o pun de at#ta vreme. )#ntul Augustin #lutur a le"amite din mn, l privi cu subneles pe ,loose i ntreb rar= -rei s tii ce #el de capcan ar #i putut ntinde Assan 9res stpnilor Kyrallului, adic 'rontului Adevratei 5iserici' 0tyn aprob din cap, nendrznind s spere c va obine un rspuns. 6 mir, tinere, incapacitatea ta de a sesiza lucrurile eseniale. ; s-i spun doar att= minile mici acioneaz ntotdeauna la #el. 8it-te la ,loose i o s nelegi. %e vrei s zici7 ,iete, interveni )#ntul Augustin cel (ou, moneagul vrea s spun, n #elul lui alambicat, c Assan 9res a #cut n aa #el nct stpnii Kyrallului s nu capete prozelii ai unei religii existente, ci mai degrab o entitate care s se apropie de dumnezeire. %am aa ceva am ncercat i eu cu Abaia. De ce' )e pare c ambii neg"iobi au vrut s se rzbune pe religie, "o"oti )#ntul Augustin. 1i au gsit acelai mod. (u oteni ai /omnului, ci un /omn #r oteni. %um i spuneam, minile mici #uncioneaz la #el. -rei s spui c m pot atepta ca pe Kyrall s apar un #el de /umnezeu7 $robabil c a aprut de*a i, #r s-o tii, i e sortit s i #ii #iu, zmbi cald ,loose. 0tyn avu nevoie de toat stpnirea de sine pe care reuea s o adune din str#undurile minii lui sparte n cioburi. $ovara unui asemenea gnd era colosal.

)e neli. )impul nu are nici o relevan dect dac e completat de pre!ena gndirii umane. Asemenea verdicte tre$uie demonstrate, nu doar afirmate. 'ie. &ite, am aflat de curnd ceea ce spunea, cu vreo ase sute de ani nainte ca eu s m nasc, un nvat c(ine!. <"lasa servete la prins petele. 0dat petele prins, cine se mai gndete la plas? *apcana folosete la prins iepuri. 0dat iepurele prins, cine se mai gndete la capcan? *uvintele folosesc la prins idei. *e mult mi-a dori s vor esc cu cineva care nu se mai gndete la cuvinte%= ,i ce legtur are asta cu timpul? $u a mai fi adugat ceva. 2iserica e un loc

n care l gseti pe Dumne!eu. Dar odat ce vor eti cu $l, la ce-i mai tre uie iseric? *e mult mi-ar plcea s fiu printre cei care au uitat de;a rostul isericii% Nu m nscusem ns pe atunci. De aceea i spun c numai comparnd distana ntre credin i idee ai msura adevrat a trecerii timpului. /ezamgire. Asta era ceea ce ncerca Arrus, care, imediat dup ce simise neptura delicat a simbiontului, se trezise transportat ntr-o livad de arbori negri. )ttea ntins n iarba pitic privind n sus, spre cerul verzui al Kyrallului. %u mna stng atingea coapsa goal a unei #emei care era i ea lungit, lng el. )e ridic ntr-un cot i o privi. ra tnr, cu trsturi per#ecte, dar strine. (u era !yrallian. xaminndu-i pentru un moment gndurile, Arrus realiz c o iubea pe #emeia aceea ntr-un #el pe care nu-l mai experimentase cu nici una dintre semenele crora le #cuse #ii. %ut n zadar vocea ly, a tribului su. (u o gsi niciunde, nici mcar n cele mai ascunse ung"ere ale minii. %uprins de panic, se ridic n picioare, b*bind zadarnic dup mantia shu. (u o avea i nici nu o zrea abandonat n apropiere. 6intea i aparinea numai lui i asta l nspimnta. (egustorul i promisese senzaii deosebite, plceri nemaintlnite i, n loc de asta, era singur n mintea sa, asaltat de un sentiment plcut dar strin, dulce dar n#ricotor prin #ora lui. ; iubea pe #emeia aceea ntr-un #el bizar. %onstat cu uimire c e gata s nele i c"iar s ucid pentru ea. Asta nu era o iubire !yrallian. i era ruine de propriile gnduri. )imea o cldur c"inuitoare n vintre i prin #aa oc"ilor i #ulger pentru o clip viziunea a dou trupuri goale, nlnuite ntr-o mbriare mucat. (u era nevoie ca imaginea aceea s persiste prea mult. $lcerea vinovat pe care o simea demonstra #rmei de raiune obiectiv care mai rmsese n mintea lui c el e cel care i posed iubita. ;bscenitatea aceea era de nenc"ipuit pe Kyrall, acolo unde cuplurile nu o#ereau celorlali, vocii ly, asemenea spectacole. (u-i amintea ca dorine asemntoare celor pe care le regsea n propria minte s #i rzbtut vreodat de la el sau de la alii. -ocea ly nsemna linite, disciplin, control, cunoatere exact a ceea ce erau iubirea carnal i rostul ei pro#und. 9ririle nvalnice, de #elul celor pe care le resimea acum, erau tot ceea ce putea #i mai ru pentru c subminau unitatea mental a tribului. Arrus nu reuise s se elibereze total de rigorile veg"ii pentru rand, structura din care generaii ntregi de strmoi luptaser cu animalele telepate ale Kyrallului. +i reprima emoiile, aa cum #usese nvat s o #ac atunci cnd era de veg"e. %andul zcea ne#olosit acum dar, n loc s l elibereze, acest lucru l #cuse s i reprime i mai mult sentimentele, ncercnd s i pstreze un mod !yrallian de gndire. .ar acum mintea lui era o #urtun de dorine i slbiciuni. 1i pentru toate astea i era ruine. 1tia c nu e nimeni s-l vad, tia c tririle i sunt induse de simbiont, dar ceea ce simea i dezvluia o parte a minii sale despre care nu bnuise niciodat c ar putea exista. %eea ce pentru oameni era plcere, pentru el era dezgust i dezamgire. $i ctre un copac i rmase nmrmurit. +n loc de #ructe negre, pe crengi se odi"neau roade exotice, de #elul celor venite de pe $lanetele Agricole. (rile i #remtar i simi mirosul divin a ceea ce nvase s aprecieze n ultimii ani= carnea #ript. 8n copac de alturi avea n loc de #ructe buci aburinde de carne, aromate cu ierburi necunoscute, dar care i alintau mirosul. +i n#ipse "ulpav dinii ntr-o asemenea bucat de carne

i se simi ceva mai bine. Acceptase demult #a de el nsui c-i plcea "rana oamenilor, iar regimul pe care i-l impusese n ultimul an, bazat numai pe #ructe negre, era mai degrab un exerciiu de voin. )e consol cu gndul c slbiciunea pentru mncare era cu mult mai puin murdar dect cea pentru carnea #emeii care continua s doarm civa pai mai departe. )e aez la rdcina unui copac i ncerc s-l c"eme pe 0tyn n gndurile sale. 9oate #erestrele minii i erau ns scldate ntr-o lumin orbitoare, dincolo de care nu putea trece. ra singur, cu adevrat singur, aa cum nu #usese niciodat. Asta s #ie suprema plcere pentru el7 Arrus medit adnc asupra acestei ntrebri. +n #ond, despre limitele nsingurrii vroia s povesteasc ntregului univers. ra acum precum oricare alt cetean al galaxiei i se simea sting"er n propria minte, pea insigni#iant prin castelul contientei sale, iar ecoul se auzea sinistru. 5ealiz abia ntr-un trziu ct de bine se simea pe Kyrall, alturi de ai si. 1i ca i cum iluminarea aceea a dragostei de a #i ceea ce este ar #i avut puterea de a trans#orma visul, Arrus se trezi luptnd. /ecorul se sc"imbase brusc. ra n casa negutorului, atacat de o ceat de oameni care lansau spre el proiectile. /isperat, l cut pe 0tyn n mintea lui, dar contactul cu preotul tribului su i se re#uz brutal. )e vzu n sc"imb pe el nsui ncepnd s se mite precum un quint. Apuc o sabie ornamental dintr-o panoplie i ncepu s-i croiasc drum printre atacatori. /ei nu avea de unde s tie cu siguran, avea impresia c micrile lui erau c"iar mai rapide dect cele ale unui quint. 5eui s-i elimine pe toi i iei n ceea ce prea a #i o grdin. Avu c"iar timp s savureze imaginea mpietrit a altor atacatori care, dei se micau pe ct de repede puteau, i preau ca nite statui de lut. /du s #ug, dar i aduse aminte de negustor i de simbionii si. /ecise s exploreze pe deplin #ora viziunii aceleia i s neleag cum era s #ii quint. ra contient c nu-i dorise niciodat ast#el de puteri i nu nelegea de ce alesese simbiontul s-i bucure mintea cu un asemenea vis. $oate c era #renezia btliei, poate c-i dorise dintotdeauna s #ie capabil s lupte i alt#el dect cu #ora gndului, dar nu ca un quint... Arrus i alung din minte aceste ntrebri i ptrunse din nou n cas. l gsi pe /arto ncremenit n #ug. @inea n mini civa simbioni i se ndrepta spre ceea ce prea a #i un coridor secret. Arrus se nvrti de cteva ori nedumerit n *urul lui i aproape c se dezec"ilibr, #iind ct pe ce s alunece pe pardoseala mn*it cu snge. $rivirile i #ur atrase brusc de un cadran. 1tia ce reprezint= un instrument de msur a timpului. +l remarcase i n seara n care a*unsese n casa lui /arto. $rad unei presimiri sumbre, Arrus se ndrept spre locul n care ar #i trebuit s se vad pe el nsui. 'otoliul era gol i, dei asta putea s nu nsemne absolut nimic, decise c, ntr-un #el sau n altul, devenise quint i #r a*utorul lui 0tyn i c teatrul de btaie nu era o nc"ipuire, ci realitatea. 6icndu-se repede c"iar i dup standardele #uinilor, Arrus se npusti nainte, pe coridorul spre care prea c se ndreapt /arto. )pulber o u lovind-o cu piciorul i i trebui aproape o secund, *udecat dup ritmul normal de curgere a timpului, pentru a #ace lumin n ceea ce se dovedi a #i un "angar, n mi*locul cruia se vedea o mic navet spaial. )e ntoarse n #ug, l lu pe /arto pe umr i-l arunc n nav, i apoi ncepu s care cu minile goale simbioni din terariu, pe care i arunc peste negustor a crui #a trda o uimire #r seamn. %nd mai avea unul sau dou drumuri de #cut, privirea i #u atras de un container destul de mare care ptrunsese printr-una din #erestre i nu atinsese nc podeaua. )e apropie de el i vzu c e un obiect te"nologic. 5ealiz imediat c, indi#erent ce va #i #ost, e probabil s explodeze i

ncerc s-l arunce napoi nspre atacatori. )pre marea lui uimire, Arrus constat c, dei containerul prea c plutete n aer, el nu-l putea urni. $ierdu timp preios ncercnd s-i dea seama de ce i realiz abia ntr-un trziu c, dei #uinii se puteau mica extrem de repede, #ora lor rmnea cea a unui om obinuit i de aceea i era imposibil s nving ineria dispozitivului exploziv aruncat pe geam i s l propulseze cu impulsul propriei sale viteze de micare. 5enun la planul su, i ncrc minile cu simbioni i se arunc n nav. +ntre timp, /arto ntinsese mna spre un instrument de comand pe care Arrus l privi nea*utorat. +i aminti ca prin cea c i pilotul care l adusese #olosea ceva asemntor i aps repede pe cel mai mare dintre butoane. (ava era construit dup standarde umane, iar decolarea dur o eternitate. 8nda de oc a exploziei pe care Arrus o bnui a #i #ost pricinuit de, containerul acela ciudat i a*ut ns i micul ve"icul spaial acceler, ieind n doar c#teva minute din atmosfera planetei Alderbaraan. %u mintea conectat nc la viteza de reacie a unui quint, Arrus petrecu o eternitate pn cnd i ddu seama c trebuie s caute simbiontul cel nou. +l gsi sub #orma unei um#lturi pe piept, i des#cu tunica i cu o singur micare dezlipi animalul care prea a #i re#cut. %a i cum ar #i dat semnalul unui cataclism, mintea lui Arrus se trezi asaltat de zgomote, mirosuri i mai ales de durere. $iciorul stng i pulsa c"inuitor. $rivi spre el i vzu o ran prelung, din care se vedea muc"iul. 5ealiz abia ntr-un trziu c /arto l privea cu oc"i mrii de groaz= (u se poate aa ceva. (imeni nu s-a trezit de bun voie... Arrus se ncrunt. 2imeni' /arto ng"ii cu greu i continu s se blb#ie: (iciodat, n-am auzit... de alt#el e i imposibil... %almeaz-te, omule? (u neleg nimic din ce spui. %u un gest scurt, /arto i #cu semn s l lase la comenzi i nava spaial porni napoi spre Alderbaraan. -d c nu ne ndreptm spre cas. %are cas7 9ocmai a srit n aer. 1i nu mi-e clar cine a #cut-o... ;amenii ia care te atacau... )e ntmpl ceva ciudat. 5eedinele negustorilor sunt autonome prin lege, nu cred c... dar ce conteaz, "ai s mergem ntr-un loc sigur. )-ar putea s ai nevoie de ngri*iri. 1tiu pe cineva care ne-ar putea a*uta. (ava reintr n atmos#er i pluti aproape o or deasupra unui ocean rou, nes#rit. +n timpul cltoriei, /arto i povesti ceea ce se ntmplase. )au, cel puin, ceea ce vzuse el. Arrus se a#la de cteva ore n transa indus de simbiont cnd, la poarta proprietii lui /arto, au aprut civa poliiti locali nsoii de o gloat numeroas, #ormat din oameni care locuiau n *urul parcului. i au cerut s-i vorbeasc lui /arto n legtur cu un presupus spion. $aznicii au ncercat s-i rein invocnd caracterul inviolabil al proprietilor unde se #cea nego cu simbioni. Atunci poliitii au spus c legea aceea #usese sc"imbat de curnd de un comitet ecleziastic revoluionar, care tocmai preluase puterea pe Alderbaraan. %omitet ecleziastic revoluionar7 ntreb mirat Arrus. /a. (u tiu nici eu mai multe, dar se pare c n numele lui mi-au #ost ucise grzile i dac nu ai #i revenit la via ntr-un c"ip att de misterios, probabil c am #i #ost amndoi mori. De ce "ici misterios' 'iindc nimeni nu a #ormat un simbiont la #el de repede ca tine. +n plus, dei pe unii clieni trebuie s-i legm de paturi #iindc se zbat necontrolat, nici unul dintre ei nu a dat vreodat semne c-i poate

coordona micrile atta vreme ct are un simbiont ataat. %"iar aa, ce te-a trezit7 Arrus gndi o clip i apoi zise cltinnd din cap= (u tiu. $ur i simplu m-am pomenit c n#ac o sabie din panoplia ta i c ncep s-i omor, micndu-m precum un quint. $oate c legenda aia... %rezi c e adevrat7 ntreb Arrus, scrpinndu-i brbia. ) #im serioi? 8niversul ar trebui s #ie plin de #uini. 6ai e o posibilitate. $oate c toi #uinii sunt de pe Kyrall. *oate c mintea voastr... n nici un caz, neg Arrus cu "otrre. )unt primul !yrallian care i-a prsit planeta n ultimele sute de ani. .ar mie mi-au trebuit multe luni de antrenament ca s pot supravieui #r o mantie ca lumea i #r vocea ly. Alta trebuie s #ie explicaia. /arto ridic din umeri i imediat i indic un punct. &ite, a4un$em la Alisa. n deprtare, se vedea o insul, de #apt un pisc muntos ce ieea din mare i n vr#ul cruia se a#la o cupol translucid. %nd se apropiar ndea*uns, vzur c o parte a ei ncepea s se desc"id, #cndu-le loc. 6ica nav se strecur prin #ant i ateriz cu zgomot pe o plat#orm. Arrus se grbi s coboare i rmase cu gura cscat. +n #aa lui sttea #emeia alturi de care se visase nainte de a ncepe lupta. Avea acelai c"ip, acelai corp ec"ilibrat, acelai surs mulumit. (ecunoscuta realiz c Arrus se "olbeaz la ea, #cu un pas n spate, ndea*uns pentru cele dou grzi care o nsoeau s treac n #aa ei i s-i duc amenintor minile la cingtorile de care atrnau arme de dimensiuni i #orme bizare. Alisa? strig i /arto cobornd din nav. (-ai s crezi niciodat ce ni s-a ntmplat? ;mul sta e de pe Kyrall i s-a culcat cu simbiontul... $ardon7 zise Arrus pe un ton rstit. (u-i bate capul. un *argon pro#esional. Alisa e cea mai competent cresctoare de simbioni, e lidera noastr... $e naiba, m atept ca din clip n clip s m atace i pe mine, zmbi #emeia, contrazicnd prin mimica #eei ngri*orarea pe care o afirmase. /e ce spui asta7 ntreb /arto, privind brusc spre cupol. /arto, /arto, ai rmas acelai pustnic, trieti doar printre simbionii ti. /e cnd nu te-ai mai uitat la tiri7 (u m uit niciodat, protest energic negustorul. 9ot ceea ce trebuie s a#lu se gsete n alte pri dect la tiri. /emeia r#se cristalin. (u i n momente ca astea, n care devii tu nsui eroul tirilor. /in motive pe care abia atept s mi le deslueti, se pare c venirea !yrallianului aici a #ost detonatorul a ceea ce sttea demult s se ntmple. 'rontul ecleziastic revoluionar a preluat puterea i ne-a scos n a#ara legii. %um aa7 ,reasla noastr e tot ce are lumea asta? 'r noi i turitii pe care i aducem... /iavol? Asta zic c suntem i se pare c prietenul tu de pe Kyrall tocmai i-a a*utat s demonstreze asta. 5eprezentaia pe care ai o#erit-o n livada ta, atunci cnd i-ai mcelrit pe cretinii ia, a #cut ncon*urul planetei. )e pare c ai #ost #ilmai de pilotul care l-a lsat pe el... (emernicul? strig /arto. 3-am pltit regete pentru #iecare client... 3as asta. Aai mai bine s vedem ce e de #cut. u cred c ar trebui s ne ncrcm simbionii i s pornim spre o ascunztoare sigur. $oate spre lunile lui %entarius, sau mai bine dincolo de 1ossidae.

 (u plec pn cnd nu a#lu ce s-a ntmplat cu... n momentul acela, privirile tuturor se ntoarser spre Arrus care nc"isese oc"ii i avea c"ipul contorsionat de spaim. *** -rei s spui c m-ai nelat7 ntreb /arto. % nu ai prsit cu adevrat Kyrallul7 (u asta am vrut s spun. )unt ns n contact mental permanent cu 0tyn. )tai aa? zise pe un ton nencreztor Alisa. $oi comunica n orice moment cu... el7 ntreb #emeia alegndu-i cu greutate cuvintele. Atunci cnd se a#l n psiac, da. 'r susinerea lui n-a #i putut s plec niciodat. ) neleg deci c eti un #el de operator psi ambulant... drept, unul #oarte competent, dar nimic altceva dect un operator n contact cu nsui 0tyn... /ar de #apt, ce zic eu7 /ac lucrurile stau ntr-adevr aa, nu reprezini dect oc"ii i urec"ile lui, o modalitate n care de #apt el poate cltori #r s se expun... (u l-a *udeca aa n locul vostru. 0tyn e i cel mai viteaz om pe care-l cunosc, dar i cel mai destoinic osta. +nainte de toate ns, a devenit i #oarte nelept. 6i-a spus c a realizat ce s-a ntmplat n timpul ct am #ost n contact cu simbiontul. -rei s spui c n timp ce tu visai, 0tyn era n mintea ta7 se mir /arto. /a. 1i a neles de ce simbionii nu rezist cltoriilor superluminice. 9cerea care se ls n ncpere i permise lui Arrus s-i nceap povestirea pe un ton egal. 0tyn nelesese imediat ce sunt simbionii, dar nu a realizat dect dup cteva ore de unde i copie in#ormaiile necesare #ormrii unui exemplar nou, #r degenerescene, de vreme ce organismul btrn este de*a destul de decrepit pentru a mai stoca o asemenea matrice evolutiv. $reotul #olosise reprezentarea #avorit a Alaanei, materializnd imaginea minii lui Arrus ca pe aceea a unui castel binecunoscut. $rin curtea acestuia trecea ns acum un ru verde, ale crui izvoare i vrsare 0tyn nu le putea ns vedea. $lin de curiozitate, 0tyn se aruncase n ap i ncepuse s nainteze mpotriva curentului. A*unsese la o barier translucid pe care o ndeprtase cu greu i se pomenise n mintea celui pe care crescuse simbiontul pe care i-l pusese Arrus. ra un negustor bogat de beriliu. +i continuase apoi drumul strbtnd la nes#rit rul, trecnd prin zeci i sute de mini care urmau linia genealogic a simbionilor, pn cnd, spre marea lui surpriz, a*unsese napoi n peisa*ul #amiliar al minii lui Arrus. %eea ce vrea 0tyn s spun este c n momentul n care se contopete cu mintea uman, simbiontul rupe bariera timpului i intr ntr-un lan #r nceput i #r s#rit n care sunt legate toate minile la care s-au cuplat vreodat strmoii lui. $rerea lui e c, de #apt, in#ormaiile despre #elul n care trebuie s creasc noul simbiont sunt stocate ntr-un loc unde spaiul i timpul nu exist, ntr-un loc n care o minte uman obinuit nu poate privi. +n timp ce prile in#erioare ale contiinei sunt anesteziate de plceri, cele mai ascuite instrumente ale minii umane ptrund n spaiul acela i extrag in#ormaiile necesare pentru recrearea simbiontului. 1i gazdele ideale7 %nd apar doi simbioni7 0tyn spune c nu tie. u tot nu neleg, zise Alisa. -rei s spui c, n timpul somnului, mintea clienilor ar putea s cutreiere contiinele tuturor celor care au

#ost legai vreodat la aceast linie de simbioni7 1i n loc s porneasc spre cea mai minunat cltorie accesibil unui om, clienii notri se mulumesc s i satis#ac cele mai elementare po#te7 (u vreau s v *ignesc, dar din cte am reuit eu s neleg pn acum, oamenii #ac asta i #r a #i ataai la un simbiont. 1i pe Kyrall e alt#el7 /a. $e Kyrall e cu totul alt#el i de aceea trebuie s-mi scriu cartea, zise Arrus cu "otrre. +nainte de asta ns o s ncerc s v a*ut pe voi. 0tyn pare #ascinat de animalele astea, nc"eie 'urarul artnd spre simbioni. u, n sc"imb, m-am lmurit. (u sunt ceea ce caut.

#inc-ponc, hodoronc, hop-flop, cataclop... *e cni? &n cntec cu care o inuiam s ne distrm n copilrie. ,i ce nseamn cuvintele alea? Nu au neles. Dar au !idite n ele dorina copiilor de a fi altfel. 5i mai aduci aminte de ea? Nu poi fi altfel dect e lsat de la Dumne!eu... Atunci Dumne!eul tu e uciga de cntece i i-a meritat soarta% "inc-ponc, (odoronc, (op-flop, cataclop... Ascuns n trupul mtcii, n coconul su cald, Buul nu simea nimic. +n momentul acela, mintea lui era una cu aceea a stpnului su. 1tia lucruri pe care nu avusese cum s le deprind n timpul scurtei sale viei organice. /ei oamenii nu a#laser asta niciodat, avuseser de-a #ace cu muli Buuli, #iindc structurile organice ale lucrtorului modi#icat se ncpnau s se deterioreze extrem de repede. (u avea ns nici o importan i nu se gndise niciodat la el nsui aa cum o #ceau oamenii. +nveliul acela era dispensabil pentru c mintea lui putea #i pus lesne la pstrare n imensa memorie a stpnului. 1tia c el i rasa zeilor luaser natere din nevoia stpnului de a nelege modul n care gndesc #ormele organice de via. )pre deosebire de el ns, matca era doar un automat biologic. 8nul #oarte so#isticat, capabil s umple de organisme asemenea ei mii de planete n doar civa ani, dar unul care nu putea #i creditat cu inteligen. Aa cum #cea de ceva vreme, Buul se cu#und n mintea stpnului, ncercnd s a#le de acolo ce era de #cut. (u primea niciodat ordine sau rspunsuri. Aa cum i spusese lui Augustin ,loose odat, el e doar un #el de inter#a, dotat cu un simulacru de independen, o main sortit s #ac posibil comunicarea ntre stpn i oameni. ra doar un interpret care se bucura de o oarece contiin de sine i care tria mult prea puin ca s se gndeasc s devin independent. Buul nu contientiza aceste lucruri despre el nsui, aa cum tia c nici oamenii nu sunt mereu n contact cu sentimentul de a #i n via, ci doar aciona ca i cum ele ar #i constituit nsi logica sa existenial. .ar lucrul acela era unul bun, #iindc l #cuse s nu aib dubii niciodat. 9ot ceea ce se a#la n mintea lui i artase pn atunci c oamenii trebuie trans#ormai, c trebuie s li se nege un principiu adnc n#ipt n nsi #iina lor= competiia pentru resurse. %"iar i cnd resursele erau din belug, oamenii i #oloseau timpul pentru a crea sc"eme de putere n plan social, animate de cele mai multe ori de convingeri religioase. %redina lor bizar ntr-o #iin in#init superioar lor era ntotdeauna de

a*uns pentru a induce ntre ei o anumit nuan subiectiv, o #ractur care s i determine s se poziioneze invariabil n dou tabere opuse, care s nceap s se rzboiasc una cu cealalt. ncercase cu Augustin ,loose s neleag cum anume poate #i combtut o asemenea comportare. %rezuse c reuise i ateptase linitit ca oamenii s l descopere pe B. +n loc de asta ns, constatase c Augustin l pclise i c, pn la urm, dei l considerase atunci ca #iind cel mai puin religios dintre oameni, nici el nu era capabil s renege sentimentul religios pn la capt, #olosindu-l ntr-o sc"em elaborat menit a-l contracara pe el n ncercarea de a sc"imba omenirea. +n ultima vreme ns simea lucruri noi. /e #iecare dat cnd intra n trupul mtcii pentru a se con#unda cu mintea limpede i organizat a stpnului su, era cuprins de un sentiment de tip nou, care, spre deosebire de toate celelalte, nceta n momentul n care ieea din coconul su. )tpnul se temea de ncetarea apropiat a existenei lor. )e petrecuse ceva n mintea stpnului care l nelinitea i l #cea s ezite ori de cte ori trebuia s ia o decizie. )imea c lucrurile nu mai sunt la #el de importante ca pe vremea cnd ncerca s l conving pe Augustin ,loose de inutilitatea religiei pe care bietul tnr o mbriase ca soluie ultim a pstrrii sntii sale mintale. %t de suprat #usese cnd a a#lat c sc"ema lor elaborat, menit s aduc oamenilor nemurirea, #usese #olosit tocmai mpotriva lor... %u zeii n calitate de sclavi i cu nemurirea o#erit de Abaie, oamenii ar #i trebuit s-i piard interesul pentru religie i n cele din urm pentru competiia care i anima mereu i de care stpnul se temea att de tare odinioar. Acum ns, n mintea stpnului prea c nimic nu mai conteaz cu adevrat. +ncercase s deslueasc motivul pentru care se comporta ast#el, dar acesta i se re#uzase, dei era convins c #aptele ca atare stau c"iar n #aa lui. (u era ns pentru prima dat cnd stpnul i amintea n acest #el c #usese creat pentru a-l a*uta pe el s neleag cum gndeau oamenii i c nu-i btuse capul s #ac aceast relaie s #uncioneze i invers. Buul era doar un interpret. $utea avea curioziti, dar nu putea pretinde rspunsuri. %u toate c nu era la #el de sigur ca odinioar, Buul tia ns c #ace bine ceea ce #ace. 8n ombilic ciudat ptrunsese n corpul lui, pompnd n matc sngele lui 9ars, pe care l recuperase de pe o #runz, dup ce quintul se lsase ispitit de un #ruct pus acolo pentru a #i gsit de el. Buul nu avea cu adevrat nevoie de mostra aceea de s#n$e a quintului, dar decisese ca, nainte de a porni ceea ce ar #i putut sc"imba ntreg universul, s se mai conving o dat c oamenii nu nva niciodat i nu se pot sc"imba. ntuziasmul cu care 9ars se repezise la mr semna #oarte mult cu surescitarea produs cu mult vreme n urm la curtea imperial de vestea c a #ost descoperit o ras de extrateretri capabili s nlocuiasc clonele de pe $lanetele Agricole. *** -orbele lui Buul aproape c i paralizaser pe #uini. 6ai nti artarea alesese s-i #ac apariia pe nesimite i -illerte #usese #oarte aproape s o despice n dou atunci cnd intrase pe ua barcii lor. /estul de speriat, extraterestrul le spusese apoi sec c matca decisese s ncerce s #abrice virui care s modi#ice creterea lemnului n aa #el nct el s #ie mai uor de prelucrat. 6ai "otrse i s-i diversi#ice ceva mai mult lucrtorii, i tocmai despre aceti virui venise Buul s i previn, #iindc nu era sigur c acetia din urm nu i vor a#ecta i pe oameni. Buul nu zbovise apoi dect s le spun c el o s#tuise pe matc s nu #ac aa ceva i c se temea c primul a#ectat va #i c"iar el, #iindc i se

spusese c serviciile lui nu mai erau c"iar att de importante. ntr)un t#r"iu, la c#teva "eci bune de secunde dup ce Buul trecuse de pragul uii barcii lor, 3e!a Ainnedi zise scurt. u propun s plecm c"iar acum? /a, i eu sunt de acord, numai c zic ca, mai nti, s rezolvm de#initiv problema zeilor. Aaidei s #acem o ar* ca odinioar i s-i omorm pn la unul? zise i Allin $erse. 9ars i #rec brbia gnditor. (u are sens s ne grbim. Buul a insistat c abilitile noi ale mtcii reprezint doar #elul ei de a... /elul ei de a ne distru$e, de a ne controla, !l !ntrerupse *erse. +ine tie ct de viruleni sunt viruii ei7 /ac ne in#ecteaz pe noi i apoi ntreaga omenire7 Adu-i aminte c am mai discutat despre asta, c 6aestrul (<:ai 3oon era obsedat de ideea c matca va putea #ace cumva nct s ne controleze i pe noi aa cum le poruncete lucrtorilor ei. (umai Alaana poate rspunde la... (u m intereseaz ce zice Alaana? u propun s pornim i s-i strivim? :ndii-v c nu putem spera la o mplinire mai mare a menirii noastre dect aceea de a salva .mperiul de la o asemenea !ncercare. 6 acuzi pe mine c triesc n trecut, mormi 9ars, i cu toate astea, eti incapabil s accepi c .mperiul de care vorbeti nu mai exist. (u mai exista nici cnd a murit Kasser ,oszt i probabil c, indi#erent ce am #ace, nu-l vom nvia. /inastia nu mai exist. (u e vina noastr... ,ine i ce propui7 ntreb -illerte. 9rebuie s recunosc c i eu cred c ar trebui s i strivim pe zei atta vreme ct mai putem. u zic s nu ne grbim. $utem s ne ridicm pe orbit i s mai zbovim o vreme acolo, la adpost de orice ar putea ntreprinde matca, rspunse linitit 9ars. n baraca #uinilor se ls o linite grea. 8ndeva n subcontient acceptaser c misiunea lor era una sinuciga imediat ce a#laser c navetele monoloc nu aveau o ncrctur complet de austral. Alaana le comunicase c dorete s evite ca preiosul combustibil s #ie capturat de zei, dar tiuser nc de atunci c nu le spune tot adevrul. $ropunerea lui 9ars le adusese aminte n cel mai nepotrivit moment de comportarea Alaanei. 1tii, m-am cam sturat de ncercrile astea ale tale de a ne trans#orma n ceea ce nu suntem, pu#ni $erse. u unul nu vd de ce a #i ruinat n vreun #el de #aptul c exist ca s ucid... (u a #ost alegerea mea, aa cum nu a #ost nici a voastr. )untem ceea ce suntem i poate c uneori se ateapt de la noi s reacionm previzibil. 2a nu, Allin. Nu v pot opri s i omori pe !ei. 6reau ns s fii cu toii contieni c riscai s distrugei poate singura ras inteligent cu care a luat omul vreodat contact. -orbele Alaanei rsunar deopotriv n minile tuturor celor patru #uini. $erse prea ns de neoprit n #uria lui. (u mai rezist nici s #im singurii din universul sta care s nu tim dinainte ce o s se ntmple i care s nu ne putem pstra gndurile pentru noi. 6or eti plin de mnie, Allin. De ce? /e ce7 'iindc doar asear Aeyyn a prevestit c se va ntmpla aa ceva? Am suspectat c"iar c animala aia mt"loas a nceput de*a s modi#ice copacii. Am i cutat dovezi... .ar astzi, ce surpriz? 9ocmai s-a "otrt s #ac exact ceea ce a prezis 9ars. $i nu e asta dovada c Buul ne citete gndurile7 )au poate e vorba de altcineva7 >tcirea asta tre uie s o trec cu vederea. $ adevrat c nu tii totul despre planul meu, dar asta nu nseamn c v-am sortit pieirii. De altfel, de ndat ce toi patru mi vei cere lucrul sta, voi comunica

po!iia e-act a planetei celei mai apropiate federaii, care se va gr i s o distrug... (u e nevoie s aduci vreun rnoi de la marginea :alaxiei pentru aa ceva. A*unge s ne dai nou mi*loacele... Am promis c aa va fi. Dar asta numai atunci cnd toi patru vei fi de acord c Noul 1 tre uie distrus. $i nu e clar7 Alaana se retrase uor din minile lor, lsnd ntrebarea #r rspuns. %urnd, privirile celorlali trei #uini se ndreptar spre Aeyyn 9ars, care cltin din cap. u nu cred c avem dreptul s distrugem rasa asta. %el puin deocamdat... Allin se aez lng el i i puse o mna pe umr. *rietene, dintr-un anumit punct de vedere i noi putem #i considerai o ras, )untem unici... (u n #elul n care sunt ei. Alaana va izbndi pn la urm. ) nu uitm c mai e i ;!sana. 1i 0tyn... /uini #r accun, scrni Ainnedi. Asta ziceam i eu. (u suntem tocmai o ras, Allin. 1i, c"iar dac am #i, nu cred c avem dreptul la asemenea *udeci. %e vrei s spui7 -reau s spun c nu cred c suntem n msur tocmai noi s decidem dac zeii trebuie s moar. -reau s spun c se prea poate ca matca s nu reueasc s secrete virui de tip nou, c se poate ca Buul s ne #i minit, aa cum o #ace ntotdeauna... /e ce7 limpede c, spunndu-ne ceea ce ne-a zis, se expune la rzbunarea noastr crunt. /a. dar cine poate ti cum gndete el7 %ine poate ti ce rezerve are ascunse n pdurile astea... Am scanat i nu prea... $e naiba, nu la asta m re#eream, tun 9ars. 6 tem s nu #im orbi, aa cum a #ost dinastia n #aa augustinelor. /uinii tcur. 8ltima poveste pe care le-o spusese Kasser nainte s moar #usese cea a bi*uteriilor de pe -ec"ea 9erra. 9imp de generaii, #emeile terrane primeau la naterea primului lor copil o bi*uterie care simboliza un lan A/( cu "elix triplu. ra #elul subtil n care 'rontul Adevratei ,iserici decisese s previn ntreaga umanitate c clonele Abaiei au n A/(-ul lor ascunse i in#ormaiile memoriei lor originale i c ele ar #i putut #i restaurate oricnd. (imeni nu nelesese ns avertismentul acela pn cnd Kasser i dduse seama ce doriser s transmit dumanii Abaiei. 'usese ns prea trziu, #iindc 5adoslav pornise de*a cea de a /oua +nsmnare. 2) nu cdei n aceeai greeal?4 le spusese Kasser, cu doar cteva ore nainte de a muri, lsndu-i prad unor ntrebri mai negre dect #ructele Kyrallului.

Nevoia de celi at v-a pervertit sufletul. Nu ai mai fost n contact cu acea parte a omenirii care e atins tocmai de dumne!eirea pe care o proslveai. +nti ai =pierdut iu irea i apoi ai nceput s dispreuii nsui principiul creaiei, condamnndu-l la a fi imaculat. ? $ti prins n capcana pre;udecilor timpului n care ai trit. "rietenul nostru >im te poate lmuri c eternul tu feminin are i o parte care

ia, nu numai una care d. De fapt, e mare pcat c povestea lui nu poate deveni o pild. ;!sana suporta cu greutate privirea de #iar slbatic n care se domolise de puin vreme izbucnirea lui /urdrin. Co"ansson uriae, ipase, plnsese i n*urase, amestecnd toate acestea ntr-o criz de #urie cum ;!sana nu mai vzuse niciodat. (ervii ei erau ntini la maximum i pndea orice semn c brbatul ar #i putut trece la violen. )pera din rsputeri ca mintea ei s nu o trdeze i, dac avea s #ie lovit, s suporte #r a intra n modul de lupt. %ltoria scurt abia dac i dduse timp s pun la punct cu 6ariile o poveste ct de ct coerent, pe care i-o spusese apoi lui /urdrin. $retinsese c ea rmsese mai n urm i evitase n acest #el o capcan ntins de btinaii de pe -ec"ea 9erra. +i luase apoi prin surprindere pe paznicii 6ariilor i reuise s le aduc, ntr-un ve"icul #urat, pn la nav. 9u ce-ai vzut7 l ntreb /urdrin pe pilotul care asistase n#ricoat la izbucnirea lui. Am auzit ntr-adevr o explozie i apoi nite mpucturi, dar nu-mi este clar ce s-a ntmplat acolo. (u am cum s con#irm sau s in#irm povestea ;!sanei ,int 3aesia. (ici nu cred c se pune problema vreunei con#irmri... +ncerc un atac #irav ;!sana. ) taci? tun /urdrin. (u se poate ca ,arna i 1estov s #i murit. 6ai ales n misiunea asta. ;!sana ridic o privire ntrebtoare. 6i-au spus c s-ar putea s #ie ultimul lor drum, c au o presimire, continu brbatul. .-am ntrebat cum pot s se team amndoi deodat de acelai lucru. Am bnuit nc de la nceput c misiunea asta e mai mult dect vor s-mi spun. $retinzi c te-au prevenit7 cltin nencreztor din cap ;!sana. /a. 1i mi-au mai spus c, dac nu se vor ntoarce, voi a#la extrem de repede ce s-a ntmplat cu ei. ,lm*eau ceva despre un pericol a#lat #oarte aproape de noi. Am insistat, dar au re#uzat categoric s-mi spun de ce se tem. 6i-au promis ns c, dac aveau s se ntoarc din misiune, urmau s dezlege iele unui complot. ;!sana simea cum crete n ea un tremur, o btaie ritmic i acaparatoare care o ndemna s nu rite. $utea trece imediat n modul de lupt i s-i asasineze pe toi cei din adpostul de pe c! i n #elul acela s-i scape propria via, dar mai ales pe aceea a pruncului ei nenscut. Alaana insistase ns ca soluia aceea s #ie #olosit doar n ultimul moment. )pusese c clonele i ncercarea lor de a-l regsi pe )#ntul Augustin cel (ou servesc de minune planurilor lui 0tyn. +i rmsese n minte i senzaia pregnant c 1estov i ,arna nu #cuser dect un gambit= se sacri#icaser pentru a devoala adevrata ei identitate. +i cunotea de prea mult vreme pentru a crede n povetile pe care i le ndrugaser. )imea c aciunea lor ascundea n ea pericole nebnuite. Alaana i atrsese atenia c sarcina ncepe s-i ntunece *udecata i c devenea mult prea temtoare pentru #tul din pntece i implicit pentru #iina ei. ra contient c existau toate ansele ca ,arna i 1estov s #i spus adevrul, dar incertitudinea, #ie ea i improbabil, o speria i o mcina deopotriv. ,rbate, nu-neleg de ce i-ai btut capul s ne aduci pn aici numai ca s-mi ari cum te ceri cu soldoaica asta, scrnit Airam, #oindu-se pe scaunul de care #usese legat. /ac mi-ar psa ctui de puin de voi, m-a grbi s v ntrt, s v ndrept unul mpotriva

celuilalt. (u-mi inspirai ns nici un #el de preocupare. )untei doar o pleav care va #i spulberat n curnd. Ai neles ceva din ce-am zis7 /urdrin se apropie de #emeie i-i plec #aa spre c"ipul ei. 8rmri cu interes cicatricile care i brzdau obrazul i se minun privind #elul ciudat n care se mbinau ele cu ridurile de pe #aa #emeii. ;brazul lui Airam era un pien*eni de cute, deasupra cruia oc"iul prea un obiect nelalocul lui. )e zice c eti #iic de Abate. )e zice, rspunse .aria !n doi peri. 1i credei c asta v d dreptul s v considerai mai detepte dect restul lumii7 uier /urdrin. 'aptul c nu v grbii s con#irmai povestea ;!sanei nu are nici o relevan. .ndi#erent ce-ai spune, nu m pot ncrede n voi. 1i-atunci de ce ai pus s #im rpite7 /e ne-ai omort prietenii7 Aici am putea spune c suntem c"it. 1i voi ai ucis civa prieteni de-ai mei. /a. (umai c noi ncercam s ne vedem linitite de viaa noastr, iar tu doreai s ne rpeti. +n cazul nostru, aprarea era ceva lsat de la /umnezeu. $e legea mea c numai credina ntr-un proiect de-o via m #ace s nu v spintec c"iar acum, strig deodat /urdrin, lovind cu cizma n podeaua metalic. %um ai putut s-i ucidei7 A fost chiar simplu. Au intrat singuri n capcana pe care le-o ntinseser #raii mei. Am #ost ncercat de sentimente stranii cnd am acionat detonatorul, zmbi Airam. %red c mi-a plcut. :ura? strig i ;!sana, #cndu-l pe /urdrin s o priveasc lung. &ite ce e, continu Airam pe un ton plictisit. 3a vrsta noastr i la cte am vzut, *ocul sta de-a #uria cu care ncercai s ne convingei, s ne manipulai, nu ne mai poate spune nimic. 6ai bine ne zicei ce dorii de la noi, ca s v putem re#uza i apoi s ne omori. Ar #i cel mai simplu i mai rapid #el de a ne nc"eia socotelile. Durdrin "#mbi str#mb. n nici un caz. $reul pltit ar #i prea mare. (u-mi permit s v irosesc. (u te iluziona. (u avem de gnd s colaborm cu tine n nici un #el. 1i de ce, m rog7 dori s tie /urdrin. 'iindc reprezini tot ceea ce am urt, #iindc din cauza ta a trebuit s stm ascuni aptesprezece ani pe Kyrall. $entru c ai ti au distrus Abaia ca nite miei. %"iar nu nelegi c, dac mi-ar sta n putere, te-a omor7 $e tine i pe toi ai ti?7 Durdrin hohoti nervos. %t nverunare la o bab? 8it-te la tine? 8it-te tu? ,abele astea dou pe care le vezi n #a au ucis un quint imperial. /a, am auzit de asta, dar niciodat nu am crezut povestea voastr. $robabil c s-a sinucis sau a murit din cauze naturale... *ierdem vremea, dra$ul meu, interveni 78sana. mult mai important... mult mai important s pricepei c nu vom #ace absolut nimic din ceea ce ne vei cere, ridic vocea Airam. %e ne putei #ace' /urdrin trase aer n piept ca s rspund, dar n momentul acela ua ncperii zbur de perete. %ei doi soldai care o pzeau nu apucar s sc"ieze nici un gest n aprarea lor. :loanele li se n#ipser n corp, #cndu-i s se bie ca nite marionete dezarticulate. ;!sana #cu doi pai, trgndu-se n spatele lui /urdrin, n timp ce oc"ii 6ariilor se mrir de groaz. +n cadrul uii stteau patru brbai narmai. /oi dintre ei

plngeau. %ine l-a ucis pe 1estov7 -reau sngele lui? strig unul dintre atacatori. /urdrin ezit, cumpnind situaia. (-ar #i apucat niciodat s treac n spatele #ostului pupitru de comand al navei, acolo unde i inea pistolul. /es#cu braele ntr-un gest larg. *ierderea lor... ) taci? strig alt atacator. ti un nebun care i-a trimis la moarte. %e-o s ne #acem acum #r ei7 3a ce-i trebuie babele astea7 ra limpede de la nceput c o misiune pe -ec"ea 9erra e sinucidere curat... ,rbatul rostise toate cuvintele dintr-o singur su#lare, iar glasul lui se !necase. (imeni nu a inut mai mult la ei dect mine, zise /urdrin calm. Au #ost ns atrai ntr-o curs, explic el. 1i cine zice asta7 /iavolia de la care atepi un mesia7 )au poate babele astea dou7 n momentul acela n camer nvlir ,allen i (egal. )e repezir la armele celor patru, le smulser din mini, spre uurarea lui /urdrin, care nu-i imaginase nici o clip c autoritatea celor doi era att de mare printre tineri. %e-ai #cut7 url (egal. (u e de a*uns c au murit atia tovari7 9rebuia s mai ucidei i voi7 (u-nelegi, mugi unul dintre atacatori, cruia lacrimile se ncpnau s-i curg iroind pe obra*i. ,a eu neleg, ;ilus. 6i-ai povestit de nenumrate ori cum 1estov te-a eliberat din secta aceea creia i vndusei su#letul pe ridani. 1tiu c te-a scos din casa unde triai cu toi n promiscuitate i c nu a ezitat s-l ucid pe liderul acela religios, cum i ziceai7 +nvtorul... parc... 1i pe tine te neleg, 6i"el. Am vzut pe spinarea ta cicatricile de la "arapnicul celui care i cerea s munceti pe ogoarele bisericii. 1tiu c ,arna aproape c era s #ie omort n misiunea n care te-a salvat. 6i-e limpede de ce plngi, 9ex. (imeni nu o s tie vreodat cum e s te crezi /umnezeu pogort din ceruri i apoi s te vindece cineva de credina asta strmb. %t despre tine, 3ynn, ce s zic7 $robabil c viaa nu mai nseamn cine tie ce, dup ce ai #ost att de aproape de moarte.... /ar uit-te la minile tale? 8itai-v cu toii? Au #ost pironite pe o cruce undeva n %on#ederaia )aggitarius. ,arna i 1estov au drmat crucea aceea i te-au salvat din minile clilor. Asta ai neles din gestul lor7 Asta ai neles cu toii7 /ac e aa, "ai s ne mpucm unii pe alii pn la unul, #iindc i aa universul sta ne-a surg"iunit n subsolul unei planete pustii? +ntre timp, ,allen examinase corpurile celor dou grzi. )e ridic posomort i cltin din cap n direcia lui (egal. .eii? zise scurt (egal. ,a nu, se n#urie /urdrin. Asta nu poate rmne aa. 9rebuie s plteasc pentru crima lor. (u-i #ora norocul, zise tios tnrul. ,arna i 1estov i salvaser pe oamenii tia din cele mai cumplite sclavii n care i aruncase dezordinea religioas a lumilor lor. 9u i ;!sana nu suntei strini de mizeria asta. Acum c salvatorii lor au murit ncercnd s pun n practic planul vostru nebunesc... #ii mulumii c nu a curs mai mult snge, rosti (egal cu un o#tat. n momentul acela, Airam o#t adnc. Co"ansson, eti mai crud dect credeam. (u tiam c l ai i pe #iul lui )tin. Auzisem ceva pe -ec"ea 9erra, dar am sperat... /e #apt, nu tiu ce am sperat, #iindc a #ost nevoie doar s vorbeasc pre de cteva secunde pentru a nelege c e #iul tatlui lui.

 %e tot spui7 ntreb ,allen. Al cui fiu e 2e$al' Airam zmbi trist i ncepu s povesteasc. )atul de %lone al Abaiei #uncionase #r greeal. ra destinat s constituie o societate per#ect pentru dezvoltarea unui conductor dispus s se sacri#ice pentru semenii si. Acesta era invariabil clona )#ntului Augustin cel (ou, care s#rea n Alambic, distilnd din sngele su viruii unei noi nsmnri. Abaia #olosise pre de aproape dou mii de ani te"nica aceea i niciodat nu dduse gre. $n cnd 0entya nu dduse natere unui biat, #iul lui )tin, ultimul dintre mntuitorii prsii de Abaie. %lonele erau programate s nu poat avea copii. Abaia nu riscase niciodat s altereze baga*ul genetic motenit de la )#ntul Augustin cel (ou i nici nu dorise s introduc n )atul de %lone germenii #ormrii #amiliilor. Abaii nscociser o regul care interzicea relaiile monogame, pentru a ncerca s atomizeze i mai mult comunitatea clonelor. +n #elul acesta, potenai i de povestea despre ciuma care i inea izolai, eroii satelor decideau mai repede s se sacri#ice, veneau mai repede spre Alambic. 6ariile l salvaser pe #iul lui )tin, dei nu putuser s o salveze i pe 0entya de o lume n care nu era pregtit s triasc. /up #uga 6ariilor i a Abatelui, urmat la scurt timp de moartea mamei sale, (egal se trezise singur i-i croise trudnic drumul n via pn cnd s#rise alturi de Co"ansson, n precedenta lor misiune pe -ec"ea 9erra, atunci cnd recuperaser Alambicul din magazinului protectorului su, negustorul Alaric. 1i eu de ce n-am tiut7 ntreb aproape n oapt (egal. /e ce nu mi-ai spus7 u doar am bnuit ceva, se grbi s se disculpe /urdrin. (u cred ns c are vreo importan cine eti. )tai, stai aa? /ar asta ce nseamn7 %e memorie ar lua natere n mintea lui (egal, dac ar #i in#ectat de dou ori cu viruii produi de Alambic7 $e #aa tnrului ncepur s se succead, n mod #oarte evident, expresii care trdau reperele pe care le parcurgea rapid mintea lui. 6i-e team c nu te neleg, ,allen, "ise 2e$al. /ar nu i-e clar acum7 Au *ucat dintotdeauna la dou capete, exclam ,allen. 8na din dou= ori urmau s te *ert#easc pe tine n Alambic i s in#ecteze de dou ori clona )#ntului Augustin, ori urmau s-l sacri#ice pe pruncul ;!sanei i s te in#ecteze pe tine. Asta e? Acum mi-e clar. Aa e7 ntreb nnegurat (egal, privindu-l drept n oc"i pe /urdrin. Co"ansson ncerc s gndeasc repede. (u putea s nege ntreaga istorie, dar nici nu o putea accepta n lumina n care #usese ea pus de 5allen. (u i-am ascuns niciodat credina noastr c doar o clon cu amintirile originale ale )#ntului Augustin cel (ou va putea s ne uneasc pe toi cei care am mai rmas. Asta vrem s obinem, i tii #oarte bine lucrul sta. (u m-am gndit ns nici o clip s te sacri#ic pe tine sau copilul ;!sanei. xist zeci de #eluri n care putem capta viruii celei de-a /oua +nsmnri. (u se poate ca ei s #i disprut de pe toate planetele noastre. %a la un semn, (egal i ,allen i scoaser amndoi pistoalele i le ndreptar spre /urdrin. 2u te cred0 /e ce7 1tii bine c nu am cutat s te iau cu mine. A #ost o ntmplare. (u te cred? repet (egal ca i cum nu l-ar #i auzit. +ndreptndu-se spre u, innd nc pistoalele aintite spre /urdrin, (egal nc"eie

sumbru= /e astzi nainte, li#tul ne e grani. (e vedem #iecare de treburile noastre... %ei doi tineri prsir ncperea cu spatele, iar paii lor grbii se auzir cum se ndeprteaz. 'itul stins al li#tului care i ducea spre adpostul lor sun ca o sentin. %e nebunie? pu#ni Co"ansson ctre ;!sana care se grbise s vad dac soldaii de la u erau cu adevrat mori. Bice adevrul7 ntreb 6aria. $ori un )tin n pntece7 ;!sana se ndrept de spate i-i duse minile ntr-un gest instinctiv pe burt. (u te-ai nelat, soldatule? xist ntr-adevr lucruri pe care nu le putem re#uza. limpede acum c ne-ai adus aici pentru a educa acest copil ca pe un )tin. ) neleg c suntei de acord7 2u suntem, ba chiar ne ur#m pentru nevolnicia noastr. /ar nu putem s abandonm puiul sta de om cu adevrat excepional n minile unor barbari ca voi. /urdrin ncuviin scurt din cap i zise ;!sanei= Ai gri* s le cazezi pe undeva. %t mai departe de camera noastr. (u am c"e# s le vd prea des. 5mase singure n camer, cele trei #emei se privir n tcere. 6ariile se gndeau c totul #usese pe muc"ie de cuit. ;!sana era ns terorizat de contiina di#uz a unui pericol iminent. 9recur ca nite umbre pe lng cei care se ng"esuiau s vad dac nu mai pot #ace ceva pentru tovarii lor. ,tii prin ce ai pctuit voi, cretinii? 4uminea!-m% 6-ai nelat profund asupra esenei pcatului. ,i n felul sta ai comis pcatul capital. $ simplu ce !ici. ,i e un e-emplu clasic de gndire eretic. Nu ai destul su stan pentru a te defini independent de cretinism i nu poi dect s negi valorile noastre. Se prea poate. +ns stau i m ntre ce ai fi devenit dac oamenii ar fi reali!at mai devreme c a nega naturaleea instinctului se-ual e un pcat infinit mai mare dect a rvni la rotun;imi. 0tyn era un #luviu de amintiri. +ntins n c"ilia sa din peter, se gndea la Berri. %u doar dou zile nainte de consacrarea n care murise *ert#it de $reot, merseser mpreun n livada de arbori negri. %a de attea ori n ultima vreme, Berri i dezbrcase nti mantia shu i apoi cmaa lung esut din #ibr de arbori negri lsat s se coac la soare. ra #elul ei de a se abandona n braele lui 0tyn. 5dea sonor, ncercnd parc s compenseze cu voioia aceea revrsat ca o bucurie a auzului discreia cu care mintea ei contribuia la vocea ly. %a ntre orice ali !yrallieni, dragostea lor nu avusese secrete, #iind lipsit de misterul despre care 0tyn a#lase mai apoi, din amintirile celor din mintea sa, c anim cele mai multe dintre iubirile dintre oamenii :alaxiei. 'iind n contact direct cu minile semenilor de sex opus, copiii !yrallieni se obinuiau de mici cu o anumit nuan asexuat a comunitii lor. 0tyn #usese uimit i ruinat de ignorana lui 5im n ceea ce privete su#letul #emeilor i nu nelegea de#el rezervele cu care pn i Alaana privea tot ceea ce e legat de sexualitate.

.n ziua aceea tiau amndoi ce avea s se ntmple n scurt timp i dintre ei numai Berri avea #ora de a zmbi. 6intea lui 0tyn era urgie i #urtun, oc"ii i erau vpi. Berri n sc"imb era senin. l tn*ea dup atingerea minii ei, dup linitea pe care i-o picura de #iecare dat n su#let i de aceea o privise mustrtor i o rugase s-i pun mantia shu i poate s exerseze lupta cu cuitele rituale. +i zmbise calm i i rspunsese c nu are nevoie de nici o con#irmare pentru a ti ct de mult l iubete. :ri*a lui pentru ea o nduioa, dar era inutil, de vreme ce ea se simea ntreag a lui, #r s poat da dovezi, dar i #r s simt c"iar i cea mai mic nuan de ec"ivoc. 0tyn simise nc de atunci un #ior de tip nou, pe care ncerca s i-l reprime ruinat. Absena ei din mintea lui aducea aminte de drglenia unui copila dar, combinat cu goliciunea #ormelor ei #eminine, i strnea un uvoi de gnduri tulburtoare. a l mngiase pe #runte i i spusese c nu are nevoie de mantie ca s-i ptrund n minte ca s vad ct de mult l tulbur comportarea ei. ,e ndeprtase n #ug, invitndu-l parc s o prind. (eobinuit cu o asemenea ambiguitate, la nceput 0tyn nu tiuse ce s #ac. 'ugise ns dup ea, ntrebndu-se dac nu e ridicol. /intr-o ascunztoare pe care o gsise ca o *ivin, tbrse asupra lui i aproape c i rupsese mantia shu, #orndu-l s se dezbrace. )e iubiser apoi pe iarba pipernicit privindu-se n oc"i, #r ca minile lor s se ntreptrund deloc i mprtindu-se dintr-un sentiment de ncredere pe care 0tyn nu-l mai simise niciodat. 1tia c Berri era altceva, poate o #ptur venit din alta lume, incapabil s se adapteze la ritmurile acelei planete aspre. )e mbrcaser apoi, iar minile le #useser potopite de vocea ly a tribului. /ominau exclamaiile de indignare la adresa comportrii lor. 0tyn ridicase ns suveran spectrul unei ameninri de care ceilali nvaser s se #ereasc. (imeni nu ndrznea s i spun niciodat nimic despre Berri. %u toii ateptau n mod la consacrarea ei, spernd c legile vec"i aveau s ocroteasc tribul lor de ameninarea pe care o reprezenta ea. n dup-amiaza aceea se *ucase ultima dat i cu pulberile. 0tyn o implorase de nenumrate ori s abandoneze *ocul acela, rezervat primelor ncercri ale copiilor !yrallieni. a i rspunsese blnd, spunndu-i c oricum nu mai avea nici o importan ce credeau ceilali despre ea= nu i putea a*uta n rand i oricum toat lumea credea c mintea ei se oprise undeva la cinci-ase ani. /esc"izndu-i cutia n care adunase #elurite pulberi din cmpie, Berri construise imaginea unei #etie de o #rumusee care l lsase #r cuvinte pe 0tyn. ra subire i nu purta mantie, avea prul lung, zmbea larg i l privea blnd, cu oc"i luminoi. )culptura n pulberi era desvrit, prea att de material, nct 0tyn ntinsese mna ntr-un gest de nencredere. Berri rsese i lsase pra#urile colorate s cad cumini n locaurile lor. +i spusese atunci c simte c viaa ei avea pn la urm s conteze la ceva i c nu era cu putin ca ea s se #i nscut #r nici un scop. /ormiser mbriai, iar diminea ea plecase pe #uri, cerndu-i consacrarea mai devreme. 0tyn a*unsese exact n clipa n care ultimul pumnal al $reotului i czuse n spate. +i aducea nc aminte cum cuitele ei nici mcar nu se clintiser din poziia n care #useser aezate la nceputul ceremoniei. )e lsase ucis de $reot ntr-un ritual rapid, #iindc nu dorise s-l expun mniei tribului. .maginea trupului s#rtecat al #etei crescu n mintea lui 0tyn i se trans#orm ntr-o cea roie, care i acoperi vederea i orice percepie. (umai dac au ar #i adormit att de adnc n dimineaa aceea? /ac i-ar #i pornit devenirea doar cu o zi mai devreme? Ar #i putut s-l nving pe $reot, ba c"iar pe tot tribul i s o #i salvat, ca s-i stea acum alturi, s i potoleasc glceava perpetu care i c"inuia mintea, s-l nvee s triasc #r certitudinea vocii ly.

u puteam, dragule" 0tyn tresri violent i aproape c se prbui din pat. %nd se dezmetici, o vzu pe Alaana care l scutura, strigndu)i ceva. Am au"it)o pe -erri0 .i)a vorbit0 Alaana l privi o clip n oc"i, ddu s spun ceva, dar se rzgndi imediat i l mpinse spre ieirea din peter. (e atac? (u tiu cine, dar ne atac? strig #emeia. 0tyn ni a#ar din peter i vzu cum membrii tribului su se postaser ntr-un semicerc n *urul intrrii. %red c pe tine te vor, i strig cineva. ; privire #ugar l lmuri. ra o #or uoar de desant. )oldaii purtau armuri individuale i erau destul de bine narmai. Arcurile descrcrilor lor energetice le croiau metodic drum spre un punct comun care prea a #i, aa cum spusese Alaana, intrarea n peter. 0tyn i proiect gndurile asupra unuia dintre ei. )unt soldai din 'ederaia %larons, i zise el Alaanei. 5ine, dar... cum se poate... nu se tem7 se blbi #emeia. /ac le neutralizm comunicaiile, nu au nici o ans s... $ar c sunt impregnai cu toii cu o #urie oarb... rosti 0tyn, inndu-i oc"ii nc"ii. Dar ce vor' 2u e clar' *e mine... 2u se poate, strig Alaana, #erindu-se n ultimul moment de un bolovan desprins de o descrcare laser din peretele abrupt de deasupra lor. 1i totui, nebunii tia m vor pe mine. /ar i-au ales un moment tare nepotrivit pentru asta? exclam 0tyn. Alaana nu-l mai vzuse luptnd pe 0tyn de mai bine de doi ani, de cnd el pusese capt antrenamentelor cu cei pe care ea ncerca s i trans#orme n #uini. +l putea urmri doar dup dra de trupuri descpnate pe care o lsa n urm. /eodat simi ns cum 0tyn o c"eam n mintea lui. $utea acum s vad prin oc"ii si, racordndu-se per#ect la viteza lui de reacie. @iptul mut al Alaanei aproape c ntrerupse comunicarea ntre ei. 0tyn nu se mulumea s i omoare pe atacatori, ci i cioprea dup un model ciudat, mereu acelai, ultima lovitur #iind una nprasnic, aplicat n ira spinrii. Alaana ncerca zadarnic s-i alunge din minte viziunea lui 0tyn, care aproape c smulsese inima unui atacator i se oprise pentru o clip, pentru a lsa ca sngele ne#ericitului s i acopere n ntregime mna. /ei purtau armur, soldaii erau pur i simplu eviscerai de #uria tnrului i mureau nainte de a-i da seama ce li se ntmpl. Alaana era ns tulburat de contiina #aptului c, n timp ce #cea aceste lucruri, 0tyn zmbea. /ac ar #i plns, dac ar #i rs n "o"ote sau ar #i n*urat, Alaana ar #i #ost linitit. +n ultima vreme, rzboiul perpetuu care se ddea n mintea lui l #cuse s se comporte ciudat, ntr-un #el straniu c"iar i pentru ea, care se considera ar"itectul minii lui. %ruzimea ne*usti#icat dar *ovial pe care o a#ia ns acum 0tyn era de ru augur. 0tyn reluase ritualul lui ciudat de a ucide, terminndu-i victimele cu o ultim lovitur n spate. %ut ntre amintirile lui semni#icaia acelui balet al morii, iar tnrul o simi. .mediat mintea ei aproape c explod de pe urma #orei viziunii cu care 0tyn proiect ultimele clipe ale iubitei sale, ucise de o lovitur similar, aplicat n spate de unul dintre pumnalele controlate de $reot. .ureul se opri brusc, n momentul n care la picioarele Alaanei se prbui ultimul soldat. ra un brbat solid, cu tenul de un negru cum Alaana nu mai vzuse niciodat. Alturi de el, plin de snge, 0tyn prea un zeu al rzboiului. %ontinua s zmbeasc n#ricotor.

 %e ai vrut s n#ptuii cu atacul sta mielesc7 se rsti Alaana la soldat. ) omorm diavolul care slluia n peter. Atunci ai primit ce ai meritat, zise Alaana. /ar cum v-ai nc"ipuit c putei nvinge un quint telepat cu *ucriile astea ale voastre' /omnul /umnezeul nostru e mare. l i-a trimis #iul pe %larons i ne-a mntuit, a dat un sens bieilor noastre #iine atunci cnd s-a ridicat din rn i a spus c n mintea nici unui om nu trebuie s slluiasc mai mult de o singur memorie. l ne-a artat esena diavoleasc a clonelor i a celei de a /oua +nsmnri i mai ales ne-a vestit c pe Kyrall se ascunde nsui /iavolul... Alaana cltin din cap. $e rmiele imperiului se dezvoltau acum zeci de #ederaii independente care czuser una cte una prad unor dispute religioase extrem de sngeroase. ;amenii redescoperiser sau reinventaser religiile -ec"ii 9erre, iar universul era plin de pro#ei care pretindeau c vorbesc direct cu /umnezeu. Alaana tia c toate acestea nu aveau legtur cu Abaia dect n msura n care exemplul clugrilor augustinieni adusese aminte tuturor oamenilor, #ie ei clone sau indivizi originali, c religia era unul dintre cele mai comode i mai accesibile sisteme de gndire atunci cnd toate reperele se nruiau. %u toate acestea ns, pro#eii aprui cu miile n galaxie se #eriser cu mare gri* pn atunci s predice mpotriva Kyrallului i a stpnului su de necontestat. Atacul celor de pe %larons era ceva cu totul neateptat, dar i o ncercare e3trem de st#n$ace. /umnezeul tu nu te-a a*utat? rn*i 0tyn. (ici mcar el nu poate n#rnge tribul ;menori. /umnezeu lucreaz pe ci misterioase. )e poate doar s crezi c ne-ai n#rnt, dar victoria s #ie a noastr. /oamne, vin acum ctre tine, n mpria 9a, vin s m ii la snul 9u... %apul soldatului czu ne#iresc ntr-o parte i Alaana se repezi la gtul su dezgolit. (u mai avea puls. )-a sinucis, ntoarse ea spre 0tyn o privire mirat. normal. @inta lor nu am #ost eu... 1i atunci' (u tiu... dar m ndoiesc c ar putea cineva risca o asemenea aciune prosteasc. 6i-e tare greu s cred c acela care i-a trimis i-a nc"ipuit c ar putea s-mi #ac vreun ru. $robabil c e un plan mai complicat. 9rebuie s veri#icm dac sunt ntr-adevr de pe %larons i nu cumva au dorit doar s atrag mnia noastr asupra #ederaiei aceleia. ;rice e posibil... 0tyn i ls cuvintele n aer i porni spre peter. 8nde te duci7 ntreb Alaana. ) m odi"nesc... 1tii bine c mini. 9e duci s te "olbezi ntr-un "u cu a crui margine te *oci n mod prime*dios. -orbele #emeii sunaser destul de puternic pentru a putea #i auzite de rzboinicii ;menori, care #cur pentru o clip ca vocea ly s-i recapete sonoritatea de odinioar. rau ngri*orai. )pune rspicat ceea ce vrei s opteti, i ntoarse 0tyn acelai zmbet cu care i ucisese mai devreme pe soldaii claronsieni. 1tiu prea bine ce culoare au apele amintirilor n care te scalzi. 9rebuie s accepi c, dei poi #ace aproape orice n acest univers, timpul nu i-o va aduce niciodat napoi pe Berri dect cu preul desprinderii de lume, zise Alaana dintr-o su#lare. %e a #ost a #ost, continu ea cu un glas n care ncerca s pun ct de mult compasiune putea. 0tyn continu s o priveasc zmbind. %lipele tale de reverie au costat viaa ctorva de-ai notri. /ac ai

#i #ost mai... Alaana se opri cutndu-i vorbele. *re"ent...' /a? /ac ai #i avut mcar i o #rm din gri*a de odinioar pentru rand, dac ai #i #ost mcar pentru o clip un !yrallian adevrat... ;, dar eu sunt !yrallian, Alaana? Atta doar c planeta mea nu mai e aceeai. 1i suport cu greu aceast sc"imbare. adevrat c nu sunt la nlimea timpurilor pe care le triesc, dar cred c asta mi se poate ierta, de vreme ce nici c"iar tu nu te descurci mai bine. $oate c, dac ai #i reuit s creezi un quint, lumea nu ar mai atepta attea de la mine i semenii mei nu ar #i pierit. $oate c, dac nu ai #i ncercat, n c"ip mecanic, s copii mintea iubitului tu 5im, n sperana de a-l regsi, ai #i reuit i tu s ne aperi. -ieile acelea pierdute apas deopotriv i pe contiina ta? Alaana l privi n oc"i pe 0tyn, iar tnrul rezist tcerii ei pn cnd rzboinicii ;menori se deprtar ndea*uns pentru a nu-i vedea lacrimile. %ei doi se mbriar apoi i tnrul opti= 6i-a vorbit? Berri mi-a vorbit i nu tiu ce nseamn asta? "o"oti 0tyn. Alaana ncerc din rsputeri s-i ascund propriile neliniti, pitindu-le ntr-un cotlon n care tia c nu vor putea rbu#ni. %um adic i-a vorbit7 n cel mai... !yrallian #el cu putin. $arc venea din vocea ly. ra acolo, n mintea mea... (u tiu ce s zic, mini Alaana, continund s-l strng la piept. *** (etiut de nimeni, sonda i nc"eie cercetrile. )clipea discret sub soarele Kyrallului, dar aceast lips de gri* pentru camu#la* putea #i iertat stpnilor ei dac se avea n vedere c era doar cu puin mai mare dect o insect de pe -ec"ea 9erra. /in corpul ei minuscul i #cu loc spre a#ar un #ilament spiralat prin care ncepur s curg #luxurile de date despre dimensiunile, structura i compoziia c"imic a materialelor din care era construit psiacul. .n#ormaiile pornir cu viteza luminii ctre o nav care atepta la cteva ore lumin de Kyrall, undeva mult deasupra planului orbitelor sistemului planetar. -ocile celor dou maini se sincronizar pre de cteva secunde, #cnd punte peste prpastia spaio-temporal care le separa. (ava i deton apoi ncrctura de austral. $e Kyrall, mica sond explod cu un pocnet sec pe care nimeni nu l bg n seam.

Dar uite ce ai spus n "redici. < 3-ai clu!it, Doamne, n cele mai ascunse ung(ere ale minii mele. Am putut s ptrund acolo pentru c )u m-ai a;utat. Am intrat i am v!ut cu oc(iul sufletului o lumin inconfunda il, cu totul diferit de lumina pmnteasc.= Da, aa este, am spus asta ntr-o predic inut la @ippona. ,i ce anume nu e adevrat? Dac lumina asta trece prin toate lucrurile, de ce nu trece i prin mine nsumi? De ce nu m face transparent, aa nct s m pot vedea aa cum sunt? 'iindc eti vremelnic i, c(iar dac nu recunoti asta, eti convins c fiina ta nu are

destul su stan nct s strluceasc ntr-o asemenea lumin. )re uie s-4 cunoti pe Dumne!eu ca s... Dar dac +l cree!? *e Arrus nu !l interesa de ce colonia de ciuperci din mantia shu se simea mai bine n spaiu. )e abandonase total senzaiei aceleia #amiliare i savura sentimentul de siguran pe care i-l con#erea contactul subliminal cu "aina sa. /ei durase doar cu puin mai mult de dou zile, vizita lui pe Alderbaraan #usese extraordinar de intens. i mi*i oc"ii i privi printre gene punctul minuscul n care se trans#ormase nava Alisei. $lecase mpreun cu /arto spre 5ussidae, ntr-o cltorie care avea s se termine dup trei sute de ani de staz. (u era tocmai cel mai plcut destin pe care i-l dorise /arto, dar trebuise s recunoasc #aptul c un somn de trei veacuri era pre#erabil unuia etern. /e pe orbit, spusese ceva n sensul sta, privind cum insula Alisei se topete ntr-o explozie gigantic. (ava lui Arrus se zguduia sub tirul vntorilor care trgeau #urios, dei dup *umtate de or de asemenea ncercri ar #i trebuit s neleag c scuturile corvetei !yralliene, pe care Arrus o lsase pe orbit i o recuperase cnd se desprise de Alisa i /arto, nu puteau #i n#rnte de tunurile lor ionice. Arrus se ntreba dac ar mai #i acceptat rolul de momeal pentru vntorii de pe Alderbaraan dac ar #i avut destule cunotine nct s neleag #elul n care #uncionau scuturile. $robabil c da, #iindc 0tyn #usese extrem de #erm. )imbionii aceia trebuiau s triasc, iar el trebuia s le distrag atenia celor de pe Alderbaraan ndea*uns de mult timp pentru ca nava Alisei s devin nedetectabil. Aa este. )re uie s triasc, au"i Arrus $#ndurile lui %tyn. (u ndrznesc s spun c neleg de ce, dar atta vreme ct m asiguri c n-o s pesc nimic... 3ai ai puin i o s porneti motoarele (iperluminice. Ai r$dare" 1i dac tot ateptm, de ce nu-mi mai explici o dat n ce #el sunt importani simbionii7 8ltima dat te oprisei... Nu m oprisem. )u refu!ai s accepi c, dup ce s-au desprins de minile noastre, sim ionii aceia au devenit altceva. $i sunt c(eia spre o anumit dumne!eire. &na pe care Darto i Alisa or s regrete c nu o e-perimentea! c(iar ei, n timp ce sunt n sta!. Arrus i imagin un nor negru, ncercnd ast#el s protesteze n cel mai delicat i !yrallian mod cu putin. /up instruciunile lui 0tyn, Arrus se cuplase la toate cele nou #amilii de simbioni de pe Alderbaraan. 1i Alisa i /arto protestaser i nici c"iar Arrus nu se simise prea bine, vzndu-le ngri*orarea. .deea c nou animale cu o n#iare att de strin i vor tranzita corpul i mai ales mintea l nspimnta, c"iar i n condiiile n care era contient c 0tyn veg"eaz asupra lui. $lanul era simplu i clar, att de miestrit, nct Arrus se ntrebase pentru o clip dac nu cumva 0tyn tiuse dinainte ce sunt simbionii i l ncura*ase din propriile sale motive s cltoreasc pn pe Alderbaraan. Alisa era considerat cea mai bun cresctoare de simbioni pentru c era descendenta unei spie att de vec"i nct, n #erma lor, animalele erau nc clasi#icate dup #amiliile din care proveneau. 1i cum de pe 5yuss veniser pe Alderbaraan nou simbioni, Alisa avea nou terarii asupra crora veg"ea cu mult gri*. +n momentul n care n mintea lui Arrus se contopiser cei nou parazii, 0tyn devenise capabil de a "oinri prin contiinele tuturor celor care se cuplaser vreodat cu un simbiont pe Alderbaraan.

/e data aceasta, somnul 'urarului durase aproape o zi, dar c"iar i aa lui 0tyn i #usese extrem de greu s gseasc ceea ce cuta. %nd s-a trezit, Arrus a a#lat de la un 0tyn cu mintea vlguit c abia ntr-un trziu reuise s identi#ice un anume ,ogannus ,oszt, ntemeietorul dinastiei i, probabil, primul om care-i asigurase credina #uinilor. 5e#uzase ns s-i dea mai multe detalii i-i spusese doar c din mintea aceea extrsese coordonatele planetei spre care se ndrepta acum. 1i cum a #ost7 %um e s #ii simultan n capetele a sute de mii de oameni, dintre care unii sunt mori de mai bine de ase sute de ani7 &reu. ici nu ai idee ct de plictisitor e s cercete!i una cte una inteligenele unor oameni care nu fac dect s repete la nesfrit dou sau trei tipuri de e-istene. /ar cum l-ai gsit pe ,ogannus ,oszt7 Nu l-am gsit, am fost mai degra atras spre spaiul acela n care sim ionii i stocaser mintea de o presimire. 'iindc erau multe, am preferat s mi imagine! minile lor ca pe nite flori, ntr-o poian. .maginea asta trebuie s o ai de la s#ntul acela care-i slluiete n minte, #iindc la noi, pe Kyrall... Mintea lui 'ogannus 2os!t era o floare nalt, cu o culoare violacee, nemaintlnit. Am ptruns doar cu greu n ea... (ava se scutur din nou i, spre disperarea lui Arrus, mai multe luminie ncepur s strluceasc amenintor pe consola ei de navigaie. %red c e momentul s plec de-aici. $ot s aps pe butonul acela care m va duce direct spre planeta pe care ai gsit-o n mintea lui ,oszt7 Nu nc. 3ai ai r dare% 8or de zis, zise 'urarul, care se c"inuia din rsputeri s nu priveasc spre monitorul video care arta tirul #urios la care-l supuneau urmritorii si. ncerc s-i in mintea ocupat gndindu-se la noii simbioni. 0tyn nelesese nc de la nceput c avea de #cut o alegere complicat. /ac i con#erea minii lui Arrus capacitatea de a strpunge bariera temporal i de a percepe contient nexul acela n care simbionii i pstrau in#ormaiile despre ei nii, animalele care aveau s se nasc urmau s con#ere viitoarelor lor gazde aceeai capacitate. ;dat copiat o asemenea structur mental n cuibul lor din a#ara timpului, simbionii puteau oricnd s bene#icieze de toate capacitile extraordinare ale minii lui Arrus. (oua generaie nu avea s mai induc plceri sau bucurii simple, ci putea s-l #ac pe acela care i ncerca capabil de a "oinri, asemenea lui 0tyn, prin minile predecesorilor si. Arrus se impacientase, #iindc nu era tocmai dornic ca ncercarea la care pornise el s #ie devoalat de urmtorul client al Alisei. 0tyn i explicase ns c cei trei sute de ani n care simbionii urmau s rmn n staz erau mai mult dect su#icieni pentru ca ei s-i nc"eie misiunea. 'urarul nu era convins nici mcar c o asemenea putere trebuia dat cuiva. :sea de-a dreptul periculos ca un singur om, altul dect 0tyn n a crui moral nvase cu greu s se ncread, s aib acces la cunoaterea absolut a attor mini umane. 0tyn i replicase ns c n-ar #i pentru prima oar cnd oamenii ar da unui muritor mediocru puteri dumnezeieti. )e mai ntmplase i avea s se mai ntmple, #iindc e n #irea omului s induc incontient, din cnd n cnd, o greutate #als n balana puterii pentru a declana mecanismul singurului #el n care omenirea tie s progreseze= con#runtarea slbatic ntre grupuri. $oi s-mi spui mcar spre ce planet ne ndreptm7 'ogannus 'os(t o numea )ui$ul. /e ce zici c o numea7 'iindc indiferent cum am cutat-o, *ui ul nu apare n nici un nscris oficial al 5mperiului.

 A #ost inut secret pn acum7 $vident. Nu tiu de ce, dar e limpede c 2ogannus 2os!t nu a cre!ut nici mcar n propriii urmai i aa se face c att dinastia, ct i 0rdinul #uinilor au uitat de planeta asta. *u mare greu am e-tras coordonatele ei i nu am apucat s le verific. 0 s ne lmurim cnd a;ungi acolo. 1i nu vrei s merg mai repede i s dezleg misterul7 Bguduiturile astea c"iar nu-mi #ac bine, se plnse Arrus. *ai" 'ulgertor, 'urarul ntinse mna spre butonul rou care avea nscrise cteva semne de neneles pentru el. :eneratoarele de cmp bzir scurt, iar dezintegrarea australului arunc micul ve"icul spaial tocmai n cealalt parte a galaxiei. Arrus rmase dezorientat pentru o clip. %ontactul mental cu 0tyn se ntrerupsese, colonia de ciuperci din mantie #cea un zgomot asurzitor n mintea sa i mai multe lumini de pe bord clipeau ntr-un #el care lui Arrus i se prea cu totul anormal, mai periculos c"iar dect o #ceau pe cnd era atacat de navele de pe Alderbaraan. +ncerc s se orienteze i vzu c se a#l n sistemul unei stele albastre, destul de aproape de o planet cenuie. u se poate" +e nu se poate' Sen!orii navei arat c planeta e locuit% Atmosfera e respira il, presiunea e suporta il. Apa pare s fie o pro lem, dar nu una care s mpiedice e-istena unei colonii. Doamne, Dumne!eule% Dac e-iti, atunci ntmplarea asta nu poate fi dect opera )a. 1tii c momentele astea n care ncepi s ndrugi despre /umnezeu m #ac s nu mai neleg nimic. Ai gsit-o pe 07sana% 0 simt pe 07sana undeva acolo. Arrus se lipi de sptarul scaunului de pilota4. %um poi s simi asta7 Nu tiu, dar 07sana e acolo. "oate c mintea ta funcionea! ca un releu, poate c o simi i tu, dar nu-i dai seama. )tai aa, exclam brusc Arrus. /ar dac ;!sana e acolo, nseamn c, de #apt, am descoperit planeta pe care s-au re#ugiat clonele, alea care ncearc s #ac un trup pentru contiina s#ntului la, cruia i spui tu Augustin cel (ou i care s-a trezit n mintea ta. $-act. Ai a;uns pe $c7. ,i de aceea vreau s ateri!e!i n partea nelocuit a planetei. Nu e momentul s ne artm. 6omentul ca momentul, dar eu unul in s mi nc"ei acas aventura asta. /up cum s-au comportat clonele astea n ntreg universul, nu sunt sigur c vreau eu s dau oc"ii cu ele. 8rmnd indicaiile lui 0tyn, Arrus i program ve"iculul s aterizeze pe continentul sudic, departe de aezarea clonelor. 6anevrele durar ns ceva vreme i 'urarul aipi. )e trezi dup un timp pe care nu l putea de#ini i constat c ve"iculul su spaial se aezase cuminte pe un sol nisipos, !n apropierea unor st#nci. )enzaia de singurtate absolut se instal din nou i ea deveni c"iar mai apstoare cnd Arrus contientiz c pe planeta aceea exista ceva care #cea imposibil comunicarea cu 0tyn. /ei senzorii artau c atmos#era e respirabil, Arrus i lu un sca#andru i iei din nav. Aproape c se prbui la pmnt sub povara costumului greu, sporit de gravitaia crescut a planetei. $rivi cu mult atenie n *ur i nu vzu nici mcar cea mai primitiv #orm de via. )e "otr s urce pn la baza stncilor pe care le vzuse din nav. .mediat ce a*unse n vr#ul dealului, privirea i #u atras de lucirea albstrui metalic a unei supra#ee per#ect plane ce strlucea n lumina albastr a amiezii, la cteva sute de metri deprtare.

$rad unei surescitri crescute dintr-o presimire, Arrus i abandon sca#andrul i ncepu s alerge spre oglinda aceea imens care re#lecta per#ect razele azurii. )e prbui la marginea supra#eei i o atinse cu gri*. /egetul i se scu#und uor i simi c a atins un lic"id. Arrus nu avea nevoie de 0tyn sau de Alaana ca s tie ce descoperise. .ndi#erent ct de incredibil ar #i putut prea, ntr-un univers n care puterea #uinilor se perpetuase cu doar un litru de metal lic"id, el gsise un lac ntreg de accun. 1i nu tia ce e mai nspimnttor pentru el= #aptul c l gsise sau imposibilitatea de a anuna cuiva vestea aceea extraordinar.

? $ n firea oamenilor s greeasc. 5mportant e s nu-i ignori greelile ca s le ndrepi. Da. 6d c ai spus asta odat... 3ai !iceai c greelile sunt ca picturile de ap care intr ntr-o arc. Nu-s periculoase atta vreme ct sunt puine... S fim oare de acord? ? *um s nu% +n logica asta, cea mai evident consecin a ndreptrii greelilor e c te menii pe linia de plutire ca s poi pctui din nou. De ce s faci una ca asta? ? "oate ca s simi c eti n via... /uinii stteau relaxai n camera de comand a navei pe care le-o trimisese Alaana. ra ec"ipat cu tot ceea ce trebuia pentru a distruge (oul B i, dei le era greu s o recunoasc, puterea aceea aplanase n bun msur nenelegerile dintre ei. 'useser de acord s spioneze, n ncercarea de a a#la ce aveau de gnd matca i Buul. 0tyn le explicase i el ndelung c Buul nu putea #i creditat c spune adevrul #iindc, pe de o parte, n cazul lui nu #uncionau de#el indiciile care te pot #ace s spui despre un om c vorbete serios i, pe de alt parte, #iindc nu avea cum s aib vreo ezitare pentru a mini n propriile sale scopuri. Adevrul /umnezeului strin putea #i c"iar esenial di#erit de cel al oamenilor, ceea ce l trans#orma pe Buul ntr-un mesager onest. 9eza lui 0tyn era c, de #apt, Buul i zeii nu erau n stare s secrete virui capabili s acioneze asupra plantelor, dup cum era greu de presupus c exista vreo tensiune ntre ei, de vreme ce reprezentau un acelai organism. 1i de alt#el, Buul i mai ameninase o dat pe oameni cu secretarea unor virui. )punnd acestea, 0tyn ncepuse s le depene #uinilor o amintire a )#ntului Augustin cel (ou, de pe vremea cnd Buul venise la el n muni. ntr-o diminea, Buul l c"emase s i arate o piatr pe care o decupase din peretele de deasupra peterii n care locuia Augustin ,loose. ra un bloc paralelipipedic, sculptat cu motive bizare. Augustin ncetase demult s-i mai pun probleme n ceea ce l privete pe extraterestru, aa c nu se ntrebase cum #cuse o #iin att de #irav ca Buul s mnuiasc o piatr a crei greutate depea o ton. 9nrul nu mai avea nevoie de asemenea ntmplri pentru a-i da seama c era inta unei evidente ncercri de manipulare i era "otrt nc de pe atunci s ncerce s i ntoarc extraterestrului tocmai armele cu care ncerca s-l manipuleze pe el. 8ite, sta e darul meu pentru tine. o piatr pe care ai cioplit-o ast noapte, zisese Augustin, deloc impresionat.

 /a, dar are puterea de a v da nemurirea. ;rice om care moare pe ea, orice om care i pune pe ea #ie i mcar cea mai mic prticic de materie care poart o in#ormaie genetic va trece n nemurire... %um aa7 se mirase Augustin. Buul i artase apoi o #ant mic, a#lat n partea de *os. $e aici se va aduna un lic"id care, aruncat asupra clonei celui mort, va #ace s revin amintirile originalului. 3a moartea noii clone, prin acelai mecanism, se pot conserva i amintirile din cea de a doua viat. +i o#er nemurirea i nu-i cer nimic n sc"imb. ,a bine c nu, rn*ise Augustin. +mi ceri s renun la /umnezeul meu... &n Dumne"eu pe care abia l-ai gsit, un /umnezeu care i-a ucis prietenii... /umnezeu e numai unul i e deasupra noastr, a tuturor. (u i deasupra mea, mormise Buul. %"iar dac eu a #i dispus s accept aa ceva, te asigur c, imediat ce s-ar a#la de existena unei asemenea posibiliti, blocul sta al tu de piatr ar #i distrus imediat. +mi cunosc prea bine semenii pentru a ti c omenirea nu ar putea purta povara unei asemenea sc"imbri. .maginile depnate de 0tyn se oprir i cei patru #uini privir interzii unul la altul. /ac nu m nel, zise ezitant Ainnedi, tocmai ne-ai artat cum i-a cptat Abaia alambicul, arte#actul ei cel mai de pre. Aa este. .ar scopul acestei poveti este ca noi s nelegem c planurile lui Buul sunt extrem de complexe, dar nu pot #i urzite #r greeal, continu Ainnedi. Ai iari dreptate. Allin $erse se ridic i zise agitat= /ar ceva nu se leag. /ac Alambicul era capabil s secrete virui care re#ceau memoriile originale de la prima in#ecie, cum se #ace c Abaia a avut nevoie de dou +nsmnri7 1i de ce.... +ntre rile astea nu au sens. $le se refer la o poveste care e n plin desfurare. +nseamn c... +nseamn c pe Noul 1 e pe cale s se ntmple un eveniment care nu poate fi egalat dect de apariia Alam icului. ,tiu c avei multe ntre ri, dar v rog s m credei c, dac le-a rspunde, a pune mai degra misiunea voastr n pericol dect acum, cnd v rog s co ori napoi pe planet i s ncercai s speculai n favoarea noastr aceast cotitur neateptat. ; explicaie trebuie totui s ne dai, se ncpn Ainnedi. 0 s v spun doar c nici 1uul i nici Augustin nu erau sinceri unul cu altul. Amndoi aveau planuri ascunse. 1uul spera s l ispiteasc pe Augustin prin ntre!rirea posi ilitii de a-i aduce la via tovarii, al cror pr l pstrase ca pe un feti ntr-o desag. Dar aceste planuri nu aveau nici o importan de fapt, fiindc deasupra lor, alte dou persona;e i eseau propriile planuri... %tyn se, retrase din minile #uinilor, ncetnd n mod ostentativ s mai dea alte explicaii. %e-a vrut s spun7 ntreb 9ars. /up cte am neles eu, unul dintre persona*ele astea e el nsui i al doilea trebuie s #ie inteligena aceea strin, care caut s ne sub*uge mereu prin intermediul lui Buul, i ddu Ainnedi cu prerea. (-are nici un sens, protest -illerte. /e unde puteau, peste attea generaii, s tie ei ce se va ntmpla n prezent7 Asta e evident, zise 9ars #recndu-i brbia. Amndoi cred despre

ei nii c sunt /umnezei care, intrnd n contact unul cu cellalt, i-au atins nemrginirea. )punnd acestea, 9ars trecu la pupitrul de comand i ncepu secvena de asolizare. %eilali trei #uini, dei mai nelmurii dect la nceput, nu spuser nici o vorb.

Spuneai c pedeapsa e dreptatea aplicat celor nedrepi... ,i poi nega asta n vreun fel? Nicidecum. *uvintele astea ar tre ui scri;elite pe !idurile tuturor isericilor. Atta doar c tre uie adnotate. )um? $u a scrie su ele doar un nume. 8iordano 2runo. Amintindu-ne de el, vom ti ntotdeauna unde a fost dreptatea. Dar cine a fost &iordano 'runo? *el care a prevestit primul c Dumne!eul tu i va atinge nemrginirea. +ncordarea existent ntre cele dou tabere de clone o #cuse pe ;!sana s nu mai coboare spre adpostul spat de (egal i ai lui de mai bine de doi ani. $oate tocmai de aceea percepu cu uimire dar i cu o nuan de uurare gestul brusc al 6ariei, care opri ascensorul nainte de a a*unge la destinaie. 9rebuie s nelegem nainte de a-l vedea. %e sunt tovarii tia ai lui7 /e ce v-ai certat7 ntreb 6aria. (u ne-am certat. A #ost mai degrab un rzboi ntre generaii, dei... nu tiu ce s spun, acolo *os vei gsi oameni a cror vrst biologic o ntrece c"iar i pe aceea a lui /urdrin. %eva trebuie totui s-i uneasc pe oamenii tia. %red n acelai lucru, dar probabil din motive extrem de di#erite. xplic-te, porunci Airam pe un ton care o #cu pe ;!sana s se ncrunte. 2u te *uca, #etio? o preveni Airam vzndu-i expresia crncen. (u #i att de sigur c ne poi aplica vreo corecie. +n plus, servim toate trei aceeai cauz. ;!sana observase prea puin comunitatea clonelor care doreau s construiasc un /umnezeu mecanic. ra ns convins c printre ei existau cel puin dou curente n ceea ce privea utilitatea acelei instane supreme. 8nii doreau s le #ie conductor i *udector, spernd c n logica lipsit de emoii a mainii urmau s gseasc rspunsuri la toate ntrebrile lor, de la politic, la tactic militar, de la tiin, la cele mai mici reguli de comportament de zi cu zi. Alii doreau doar s contracareze cumva ncercarea lui /urdrin de a crea un mesia muritor, un erou mitic n stare s i conduc spre recucerirea :alaxiei. ;!sana credea c adepii acestui al doilea curent erau cei care su#eriser cel mai mult pe lumile lor de batin odat cu apariia miilor de propovduitori religioi care cereau mulimilor s cread n biserica lor pentru ca, n #elul acela, s poat scpa de ameninarea clonelor. 6ariile ncuviinar n tcere. -ec"ea 9erra #usese n mare msur #erit de asemenea excese, dar n ntreaga :alaxie, apartenena mani#est la un cult religios a*unsese s #ie asimilat cu o prob indubitabil a caracterului genetic pur, original. %a sub o vra*, oamenii se ncpnaser s cread c o clon e incapabil de orice sentiment

religios. %"iar dup cteva atentate extrem de spectaculoase i atacuri #ulgertoare disimulate cu gri* n spatele unor aciuni religioase pe care clonele le #cuser pe cele mai importante planete, opinia general rmnea nesc"imbat= #otii locuitori ai 3umilor Agricole nu erau capabili de nici un sentiment mistic odat ce su#eriser procesul %elei de A /oua +nsmnri. Acest lucru reprezentase de alt#el i una dintre slbiciunile care, nainte de o#ensiva zeilor, #acilitase clonelor cucerirea :alaxiei. ;dat cu restauraia imperiului ns, din toat aceast credin nu mai rmseser dect ideologii con#uze, protoreligii care ncercau zadarnic s ias de sub spectrul celor mai vec"i credine omeneti. %rezi c (egal i ,allen ar putea avea ei nii ndoieli asupra rostului acestei mainrii7 (u m-am gndit niciodat la asta, murmur ;!sana. adevrat c ei par destul de di#erii. (egal e nc marcat de tinereea lui pe -ec"ea 9erra, n timp ce ,allen e obsedat de rmnerea n urm... 5mnerea n urm7 /a, el susine c, de #apt, nici Abaia, nici zeii, nici imperiul nu au stricat pe ct a dunat omenirii teza lui Koronna privind caracterul #undamental limitat al creativitii clonelor. (u am pretenia c neleg, ddu din cap Airam. 1i totui, am scris asta i n .ntroducere... i asta-i? pu#ni Airam. +mi pare ru, dar am uitat s-mi iau notie? .ar pe vremea cnd circula cartea ta, eu eram nc"is ntr-un adpost puturos pe Kyrall. ;!sana se nroi, dar nu ripost. o idee pe care am sdit-o eu n mintea lor i care a prins #oarte bine, #iindc e greu s #ie combtut. Abaia spunea c rezervorul s#inilor e #init i de aceea cloneaz la nes#rit pe unul capabil s mntuiasc un popor. 9eoria lui Koronna nu este dect o sc"em biunivoc a acestei idei. (u neleg. /ar e simplu, se nsu#lei ;!sana. +n tetralogul su, Koronna spune c noul are o calitate absolut, care deriv din structura genetic irepetabil a #iecrui individ. ; contiin care a mai existat va #i deci incapabil s aduc lumii ceva nou i deci e n #irea lucrurilor ca un asemenea exemplar s #ie #olosit la muncile de rutin. Aceeai predeterminare genetic o postula i Abaia cu s#inii ei. /e alt#el, e c"iar ciudat cum Koronna a exprimat aceste idei exact cnd Abaia a terminat punerea la punct a te"nologiilor de +nsmnare a 5eligiilor lucrative. Au existat pe atunci voci care au subliniat apropierea asta de idei i au suspectat o crdie ascuns. ,allen susine #alsitatea acestei teze i el spune c, dac acceptm noul ca #iind o #lexibilitate a ceea ce ncon*oar voina unui om, atunci e de ateptat ca tocmai clonele celor mai creativi dintre oameni s devin inovatori prodigioi, #iindc noul pe care l vor #i descoperit n vieile anterioare pentru ele urma s #ie de*a vec"i. cam acelai raionament ca i cel al Abaiei, numai c susine c noul e ceva invariant, c exist mereu ceva de creat, de inovat ntr-un rezervor care e la ndemna tuturor minilor umane. 6aria se ncrunt din nou i zise pe un ton rstit, cu care ncerca s i arate ;!sanei c subiectul Abaiei era unul n care ar #i pre#erat ceva mai mult respect din partea ei. (u am auzit despre aa ceva. /esigur, toate cele ce ne-ai spus sun cunoscut, atta doar c tu le rsuceti i... n momentul acela ascensorul porni n *os, #r ca vreuna dintre ele s #i acionat vreo comand. .nstinctiv, ;!sana se post n u, gata s rspund oricrei ncercri de atac. 5etragerea lateral a panoului de oel care delimita puul ascensorului devoal ns numai #igura zmbitoare a lui ,allen.

 mi pare bine c ai decis s venii la noi. (egal n-ar #i recunoscut niciodat c dorete s v vad, dei, de cnd a a#lat de voi, nu mai e acelai, zise tnrul surznd larg. ) nu #ie dezamgit... murmur Airam. %t despre tine, ;!sana ,int 3aesia, mi-e team c nu-i pot garanta securitatea aici. mai bine s urci printre ai ti. 6aria ncepu s rd sonor. (u-i poi garanta securitatea7 $ipiric, uite cum stau lucrurile. /ac vei continua s vorbeti aa, mi-e team c noi nu v vom putea garanta securitatea. Am vzut-o pe #ata asta ucignd o duzin de soldai nainte ca ei s-i dea seama ce se ntmpl. ;!sana o privi crunt pe #emeia mai n vrst. (u e cazul s te ruinezi, copil, continu 6aria. Ai exact acelai drepturi de a-i #i iubit pe tovarii ti ca i ceilali de pe aici, esc"iv #emeia reproul evident al ;!sanei. 6 rog, se ddu n lturi ,allen. ) mergem. %red c (egal a a#lat de*a de venirea voastr i v ateapt. (ormal c ne ateapt, zmbi 6aria. Aa cum i noi am ateptat aceast ultim raz de lumin pentru a ne putea stinge linitite. -orbete pentru tine, "o"oti Airam. (-am de gnd s mor aa curnd. 1tii bine c e inevitabil, zmbi trist 6aria. Bilele noastre sunt numrate... /ac v re#erii la vreun pericol iminent printre noi, s tii c.... (u asta vor s spun, ,allen, se auzi deodat glasul lui (egal, care apruse la captul unui coridor lateral. +ncearc s i comunice i ie convingerea lor c tot ceea ce ncercm noi s n#ptuim aici e sortit eecului. 1i nu e aa7 ridic o sprncean Airam. Aaidei s v art. )trbtur un coridor ntortoc"eat dar destul de larg, din care porneau zeci de rami#icaii. ;!sana ncerc s nu-i trdeze uimirea. %eea ce #cuser tinerii n numai trei ani i se prea de-a dreptul impresionant. $entru a-i alunga aceast nelinite privi spre (egal. 9nrul se lise n umeri, #r a-i pierde ns total delicateea. /eparte de a #i e#eminat, pstra ns o drglenie adolescentin care, combinat cu o anumit impetuozitate a micrilor, l-ar #i trans#ormat, pe oricare dintre lumile galaxiei, ntr-un cuceritor de inimi. ;!sana i surprinse cu uimire o cldur ciudat n vintre i ncerc s alunge slbiciunea aceea. .nstinctiv i duse mna la pntecele care ncepuse s i se bombeze abia vizibil. )arcina era pentru ea o avalan de senzaii i sentimente pe care le asimila cu greutate. /e departe cea mai periculoas pentru misiunea ei era ns ampli#icarea extraordinar a simurilor care i alimenta angoase greu de stpnit. /up mai bine de dou minute de mers, (egal desc"ise brusc o u care nu se deosebea cu nimic de celelalte i le $o#ti ntr-o camer luminat puternic de dou lmpi cu incandescen. ;!sana inspir adnc, ncercnd s compenseze cumva lipsa de oxigen din ncpere, dar nasul i #u invadat de un miros sttut de sudoare, care o aduse aproape de lein. %u ultimele puteri i trase un scaun, #r a observa c e singurul. $are cam neputincioas pentru un soldat care i-a ucis pe aceia care au luat viaa a doi lupttori precum ,arna i 1estov, mormi (egal. tete, contr scurt Airam. %nd ai #ost ultima dat nsrcinat, ca s tii ce e#ect are putoarea de aici asupra capacitii tale de a sta n picioare7 /ar tu7 ntreb calm (egal. u... ce'

 %nd ai #ost ultima dat nsrcinat, ca s tii7 Airam recepion n plin lovitura i se cu#und ntr-o tcere posac. ntre timp, ;!sana analizase cu atenie ncperea. $rea c #usese spat cu mai mult gri* dect coridoarele. $e o mas lung erau aezate dou monitoare din cele pe care tinerii le ceruser de pe puntea de comand a navei i, alturi, dou cutii din tabl cenuie. Astea sunt *ucriile la care lucrai7 ntreb #r s-i ascund dezamgirea ;!sana. (u-s tocmai *ucrii, zmbi ,allen, atingnd repede ecranele monitoarelor pentru a da comenzi. adevrat c sunt doar bebelui... ,ebelui7 pu#ni ntrebtor Airam. %um poate #i bebelu un cub de tabl7 2ici noi nu am cre"ut atunci c#nd am !nceput, dar... ,allen se opri cutnd aprobarea n privirea lui 2e$al. ) zicem aa, se "otr #iul lui 0tyn s vorbeasc. (ava avea un dispozitiv capabil s #abrice tot soiul de circuite integrate pentru eventualitatea n care acestea s-ar #i stricat din cauza accelerrilor i decelerrilor din timpul cltoriilor. (oi am "otrt s #olosim n maina aceea, n loc de clasicul alia* de aur i argint din care sunt #abricate piesele n mod normal, un metal..., un metal pe care l-am gsit din belug n timp ce spam adpostul sta. %nd am strpuns apoi scutul de piatr i am construit galeria de aera*, cea care duce la supra#a, am gsit, la doar cteva sute de metri de desc"iztur, un #el de zcmnt. Arat cam ca o balt, dar e #cut numai din metal lic"id. $are s aib caracteristici cu totul uluitoare, continu nsu#leit ,allen. +i poate regla diametrul i conductivitatea n #uncie de necesiti, e ca o matrice pulsatorie i de aceea.... -rei s spui c e un metal lic"id7 ntreb cu naivitate Airam. 9nrul tcu brusc. (egal o #ulger cu privirea pe ;!sana, nainte ca ea s-i poat masca surpriza. xistena pe c! a unui metal lic"id necunoscut era o in#ormaie care trebuia s a*ung imediat la tovarii ei de pe Kyrall. 1i sta e /umnezeul pe care vrei s-l creezi7 8n metal oarecare prin care circul curent electric7 $arc nu ai #i #iul tatlui tu, zise Airam ctre (egal. (ici nu sunt dect n mic msur, scutur din cap tnrul. (u l-am cunoscut i, pe msur ce m gndesc mai mult, mi dau seama c nu e cine tie ce mndrie s ai un tat incapabil s deslueasc iele unei manipulri att de evidente cum era cea de pe -ec"ea 9erra. ,a mai mult, el s-a i... ) nu ndrzneti? strig Airam. .ndi#erent de cte ori l-am recreat, )tin a #ost ntotdeauna dovada cea mai clar a #aptului c Abaia avea dreptate. 8n su#let care a gsit o dat mntuirea o va gsi mereu. Asta dac crezi n prostiile alea religioase, i rspunse mnios (egal. Airam ddu s rspund, dar mna 6ariei aezat pe umrul ei o opri. )e privir pre de o clip n oc"i i apoi tcur o vreme. i, asta ce mai e7 ntreb ,allen, care nu nelegea nimic. 'elul nostru de a-l dispreui, vorbi blnd Airam. (u i cerem recunotina #iindc l-am salvat de la moarte, dar s #ii att de aproape de a nelege i s re#uzi cu atta neg"iobie lucrul sta.... (u tiu ce s zic i de aceea tac. ;!sana ntoarse i ea o privire nedumerit #emeilor care continuau s tac, privind n podea. 9u nelegi ceva7 insist ,allen n direcia ;!sanei, care ridic la rndui ei din umeri. Dar e evident ce vor s spun, ddu (egal a le"amite din mn.

-or s m #ac rspunztor pentru moartea tatei, s spun c el s-a sacri#icat i pentru mine... cel mai vec"i truc preoesc cu putin? +i povestesc despre *ert#a cuiva i apoi i cer s apreciezi asta n #elul n care cred ei c e mai bine. 'elul sta de gndire e printele celor mai simple manipulri cu putin. Abaia a preluat asemenea neltorie de la cretini i a per#ecionat-o. $e 3umile Agricole i n )atul de %lone se #oloseau mereu de asemenea modele de culpabilizare. %ulmea e c nu ddeau gre niciodat. /e aceea cred acum c eu m voi simi rspunztor sau c"iar vinovat pentru moartea tatei. 1i nu e aa7 aproape ltr Airam. (u ai de unde ti, zise senin (egal. 1i apoi, lucrurile nu sunt c"iar att de simple. $oate c i eu m-a *ert#i pentru ai mei, dar nu am descoperit nc /umnezeul potrivit. 1i mai e ceva, sper s am parte de unul mai puin "ain dect cel al tatei, unul care s nu aib nevoie de sngele meu vrsat pe o piatr. Asta speri s n#ptuieti cu mainriile tale7 /a. -reau s gsesc o instan obiectiv, una care s ne #ie /umnezeu la toi deopotriv, una care s nu aib nevoie de ascultare sau de *ert#e... )au poate c va #i, aa cum sper prietenul ,allen, o soluie per#ect pentru a ne conduce, un geniu militar i totodat cel mai bun nlocuitor pentru ntrecerea politic n urma creia ne alegem mereu conductorii, o barbarie neroad de care am nvat cu toii s ne temem... 1tiu ns cu siguran c, dac /umnezeul sta va ndrzni s m #ac vreodat rspunztor de vreo #apt pe care nu am #cut-o eu sau ai mei, nu voi ezita s-i terg memoria i s l reinventez. Airam i 6aria i pstrar aerul sever pe tot drumul de ntoarcere spre li#t. ; s avem parte de multe discuii n contradictoriu, tinere, zise 6aria, nainte ca ua s se nc"id. (u am ns nici, o ndoial c drumul tu spre /umnezeu, oricare va #i el, o s #ie mult mai greu #r noi. ti #iul tatlui tu mai mult dect i nc"ipui. (imeni nu poate atinge dumnezeirea dect dac tie de unde vine. /e aceea ne vei cuta... Ascensorul porni cu un uor uierat. 6aria rsu#l i ea greu, urmat imediat de Airam. %red c l-am prins, o s... n momentul acela, creierul ;!sanei intr n modul de lupt. 9impul rmase suspendat i ncepu imediat s analizeze ce anume i declanase reacia aceea pe care se strduia att de mult s o evite. +n mai puin de o secund realiz c prin rsu#ltoarea din partea superioar a cabinei intra un gaz paralizant. &na dintre primele deprinderi ale #uinilor era aceea de a intra instantaneu n modul de lupt n momentul n care erau atacai cu ageni c"imici sau bacteriologici. 6irosul "ipertro#iat de sarcin al ;!sanei #uncionase ns cu mult nainte ca Airam sau 6aria s-i dea seama mcar c erau atacate. 6iasma era totui #amiliar. +i c"inui memoria pre de cteva #raciuni de secund i apoi i ddu seama= era aceeai substan pe care o simise n camera n care le gsise pe 6arii. $ericuloas, dar nicidecum mortal. i analiz repede toate opiunile. Ar #i putut lesne desc"ide una dintre trapele ascensorului, s ias de acolo i s ucid toate clonele de pe c!. Asta ar #i nsemnat ns s le sacri#ice probabil pe Airam i pe 6aria i s piard in#ormaiile despre straniul metal lic"id descoperit de tineri i, n general, s renune la ntreaga ei misiune. Aceast variant era ns cea mai sigur pentru pruncul ei i #u nevoie de un adevrat e#ort de voin pentru a mai analiza i alte posibiliti. Ar mai #i putut s omoare doar una dintre tabere, dar atunci era limpede c identitatea ei ar #i #ost devoalat i c ar #i #ost #cut rspunztoare de moartea lui ,arna i 1estov. 1i ar mai #i #ost desigur i

varianta de a atepta s vad ce anume l determinase pe /urdrin s o atace pe mama mntuitorului su. 9rebuia s rite. %u un e#ort extraordinar, ;!sana reui s ias din modul de lupt i s strige 6ariilor, ai cror oc"i ncepeau de*a s se nceoeze= 2e)a descoperit... +#teva secunde mai trziu, ua se desc"ise, lsnd n prag silueta incon#undabil a lui /urdrin. 9e-am prins, pui de nprc, scrni el printre dini, #cnd semn celor care l nsoeau s apuce trupurile inerte ale #emeilor.

*re!i c am putea fi de acord vreodat? Desigur. +n fond, nu suntem c(iar att de diferii. )um nu? +u nu cre(i n Dumne(eu... ,i oare, dup ce ne de! in aparent, diferena asta de vederi nu sfrete prin a ne face tot una? )oldaii claronsieni aveau #eele ascunse de vizorul opac al unor cti care disimulau probabil i tot #elul de dispozitive pe care nu doreau s le a#ieze prea ostentativ. 0tyn nu avea ns nevoie s le vad oc"ii pentru a ti ct le este de #ric. 6rite 0tyn, nc"eiem misiunea noastr cu sperana c nenelegerile produse de acest... gunoi vor #i iertate. Atacul asupra Kyrallului nu a #ost nicicum o c"estiune de care guvernul nostru s #i avut tiin sau s o #i #avorizat c"iar i n cel mai obscur #el cu putin. 3ordul cancelar i exprim pe aceast cale dorina ca relaiile dintre #ederaia noastr i Kyrall s nu se deterioreze i v roag s nelegei avntul de nestvilit care a cuprins zonele mai srace ale planetei noastre, alt#el un constant spri*in pentru... -orbele se curmar brusc, imediat ce 0tyn ridic mna dreapt. a doua oar n ultimele luni cnd aud scuza c nu v mai putei controla teritoriile pe deplin. 8ltima dat ns, asta nu a #ost dect un paliativ pentru ca un omule obraznic s mi cear s mpart o putere pe care nu o am. - asigur c, dei e ea nsi o #ederaie, %larons nu mprtete entuziasmul altora pentru planul #ederaionist. ) zicem c v cred... /ar ce vrei s #ac eu cu el7 ntreb 0tyn artnd spre #orma nsngerat care zcea pe *os n sala mare a psiacului. Am crezut c dorii s l *udecai, rspunse ovielnic soldatul. /up care legi7 surse 0tyn. /up cele ale Kyrallului, trebuia s-l #i omort de*a. /up cele ale bunului sim, o persoan ca asta nici n-ar #i trebuit s existe... %e sugerezi, soldatule' (u sunt cali#icat s rspund la asemenea ntrebri, rosti tremurat cellalt, lsnd s i se citeasc n glas o spaim care cretea cu #iecare secund. 1i nu e asta oare problema tuturor statelor i a cetilor pe care a reuit omul s le construiasc7 Aceia care instrumenteaz puterea se dovedesc incapabili de a nelege legea pe care o aplic. Ai nevoie de cineva care s-i comande, nu-i aa, soldatule7 3a #el cum *udectorii lumii tale au nevoie de cineva care s aplice legea. Aa cum cu toii avei nevoie de cineva care s #ac respectiva lege. (u e sta oare s#ntul trepied pe care se aaz comod #undul mare al unui /umnezeu oarecare7 1i dac da, unde e locul meu n universul tu7

n momentul acela, brbatul care sttuse ntins pe podea se npusti cu un rcnet slbatic la 0tyn. +n mna stng i lucea tiul unei lame metalice. 'u nevoie de toat puterea mental a lui 0tyn pentru a-i opri tovarii s-l ucid. %u mintea aprat de atacul !yrallienilor, strinul se apropie rapid de 0tyn i ddu s i n#ig lama n pieptul lui. /e ce m caui acolo unde nu sunt7 ntreb amuzat tnrul, care se #erise i lsase pumnalul s se n#ig n sptarul de lemn negru al *ilului pe care sttuse pn cu doar cteva #raciuni de secunde n urm. $entru prima dat, e#ul religios de pe %larons care ordonase atacul asupra Kyrallului l privi n #a pe 0tyn, care nu-i putu reine un #ior. %uttura omului arta ca aceea a unui nebun, iar #aa lui tume#iat prea o masc a cruzimii. $oate vei scpa de netrebnicia crnii mele, dar /umnezeu te va a*unge. (u te poi ascunde la in#init de *udecata 3ui? +are Dumne"eu' Aulete ct mai ai timp? (u "ulesc deloc. +n mintea mea au loc cteva personaliti, dup cum probabil tii. le au #iecare /umnezeul lor. (u e adevrat. doar /iavolul care i ntoarce #elurite #ee pentru a te #ace unealta lui. %um spui... aprob amuzat 0tyn. /ar o parte din mine crede c /umnezeu e cel cretin, alta crede c el nu exist deloc... Asta ca s nu mai vorbesc de o parte care nici nu-i pune problema c ar putea exista aa ceva. /umnezeu e unul singur? l l-a trimis nti pe .isus pe $mnt i acum pe mine. 'iindc a venit cel de-al aptelea timp proorocit de )#ntul Augustin, a venit Armag"edonul, rzboiul n care trebuie s l a*utm pe /omnul /umnezeul nostru s nving anticristul. 0tyn aplaud vorbele celuilalt. %um te c"eam7 Avraam, rspunse repede cellalt. 6da, aprob repede i 0tyn. Ai nume de Abate. $cat c clonele au distrus Abaia. Ai #i #ost un bun ,taroste. Augustinienii au #ost nite eretici? %u toate astea ns, vorbeti exact ca ei. %red c eti contient de asta, nu-i aa7 Avraam i ntoarse lui 0tyn o privire slbatic... /e ce nu m *ert#eti ca s a*ung de-a dreapta 9atlui7 /e acolo, voi veni cu armata de !n$eri... -orbeti prostii, tun 0tyn, care i pierdu brusc rbdarea. 8ite cum o s #acem= o s-i dau ocazia unui proces adevrat, exclam el privind spre cei adunai n sala mare a psiacului. ;peratorii care nu erau de serviciu, dar i muli !yrallieni se adunaser pentru a vedea cum avea s se s#reasc atacul de neneles la care #useser supui cu cteva zile nainte. i vor #i publicul, gloata care d sens *ustiiei, aa cum o nelegi tu. .ar eu voi #i *udectorul... 1i asta e dreptatea mritului 0tyn, "o"oti Avraam. %um s m *udeci7 5eprezini tot ceea ce 8niversul are mai ab*ect... %rezi c suntem c"iar att de di#erii7 zmbi 0tyn, #cnd-o pe Alaana s tresar. ra acelai rictus cu care i omorse pe atacatori !n c#mpie. (e desparte tot ceea ce este adevrat, strig Avraam. (imeni nu ar trebui s #ie aa cum eti tu? Dar cum sunt' Ai n minte mai muli oameni? 0tyn se apropie de Avraam pn cnd #eele lor a*unser la doar un

metru distan. 1i crezi c mintea mea e un perpetuu tai#as7 uier 0tyn. (icidecum... xist o parte din mine, una care e strns legat de cine suntem ca specie i ca educaie, acea bucat din mintea noastr care a devenit totuna cu #ormele celor zece porunci, trans#ormate mai trziu n legi i reguli morale. $artea aceea a minii mele care mi spune s nu #ur, s nu omor are o voce a ei, aceea a )#ntului Augustin din Aippona. n alt ung"er zace )#ntul Augustin cel (ou. l mi repet c /umnezeul la de care te temi tu i-a epuizat consistena odat ce omul a reuit s cloneze ali oameni. ;dat ptruns ntre misterele astea, omul a devenit propriul su /umnezeu i deci i poate #ormula propriile legi. Abaii nu erau nici atei, nici blas#emiatori. i credeau doar c /umnezeul tu e caduc i sperau s l poat moderniza pe al lor. 1i mai e n mintea mea militarul. l se nstpnete atunci cnd e nevoie de *udeci simple, de supravieuire... 1i acum cu cine vorbesc7 %u 0tyn, biatul !yrallian care s-a suprat pe lume #iindc i-a murit iubita i a s#rit purtnd n spate destinul ntregului univers. Avraam ddu s spun ceva, dar se rzgndi... 1tiu ce vrei s ntrebi. (-a #ost tocmai alegerea mea. (u eu am "otrt s m nasc pe Kyrall, nu eu am "otrt s strnesc nebunia celei de a /oua +nsmnri i nici nu am tiut ce #ace Abatele atunci cnd a aruncat asupra mea blestemul acestor memorii. .ar la ntrebarea dac m-am nscut totui cu un scop, dac existena mea are un anumit sens, nu tiu nc s rspund? 1i atunci cine eti7 (u poi s m *udeci dac nu tii... ntr-o singur micare #luid, 0tyn smulse cuitul cu care atacase Avraam i se opri cu lama la gtul su. )unt #iina milostiv care nu i-a lsat nici pe )#ntul Augustin cel (ou, nici pe cel din Aippona i nici c"iar pe 5imio de -assur s te *udece pentru c, n #aa oricruia dintre ei, ai #i neles c ai trit degeaba. )unt un om milostiv, #iindc te-am cruat de umilina de a #i ngenunc"eat de oricare dintre cei care triesc n mintea mea. 1i din cauza asta te crezi mai bun dect oricare dintre ei7 (icidecum. /in cauza asta sunt singurul care vd limpede pericolul care ne pate. 'r Kyrall, oamenii vor cdea din nou n bezna pe care oameni ca tine ncearc s o arunce. +ntrebrile tale i-au primit rspuns. (u putem s ne ntoarcem la ele.... (iciodat nu o s-i convingi pe oameni s triasc #r /umnezeu. Am acceptat asta cu ctva vreme n urm. 9ot ceea ce sper e ca /umnezeul n care se vor ncrede de acum nainte s #ie unul nou i mereu pe vr#uri... ;;; 0tyn simea asprimea arborelui negru trecnd prin mantie. (u reuea s-i alunge din minte execuia lui Avraam. +i declinase ntr-un #inal competena i nebunul #usese *udecat de rzboinicii ;menori. +n #elul acela i soldaii #ederaiei %larons aveau s neleag cte ceva. i i toi cei care se grbiser s a#le deznodmntul atacului. nainte s-i dea ns ultima su#lare, Avraam biguise ceva despre o rzbunare implacabil. 5ealizase atunci c era posibil ca omul s-l #i enervat intenionat, ntr-o ncercare disperat de a ascunde rdcinile mai adnci ale complotului su. /in pcate ns, cnd i dduser seama de asta, ceaa morii i cuprinsese mintea. )oldaii i promiseser ns c i vor aduce i pe complicii lui Avraam, pentru ca Alaana s le poat ptrunde n minte, n cutarea indiciilor despre un complot mai elaborat.

Bmbi amar. 2%ine eti tu74 l ntrebase Avraam. l era #lciandrul att de plin de sine, nct se lsase dus de nas de comportamentul preotului, aa cum nelesese c i se adresau toi adepii de pe %larons. 9nrul o#t adnc i o salut pe Alaana #r s ntoarc privirea, dar cu mult nainte ca #emeia s a*ung lng el. Vine furtuna, "ise ea simplu. 0tyn ridic privirea spre apus. (uana violacee a norilor era de ru augur. $arc vrnd s con#irme, o pal de vnt ca un vaiet agit ramurile arborilor negri. 3a mine n su#let e mereu #urtun, zmbi 0tyn. (u tiu de ce cred c asemenea cuvinte s-au mai rostit. 7amenilor le)a fost !ntotdeauna #ric de #urtunii ncuviin Alaana. :ustul spaimei e acelai sub toate orizonturile :alaxiei. %rezi7 ntreb 0tyn. (u-mi e #ric pentru mine... 1tiu, opti Alaana. $rivesc n urm i vd c #irul umanitii a #ost att de aproape de a se curma. 1i de at#tea ori... un #ir rezistent, care se repar singur. (ici unui om nu i-a #ost dat pn acum s poarte singur povara nentreruperii lui. 1i ce ar trebui s neleg din asta7 % nici tu nu #aci excepie. ;menirea e destul de puternic s izbndeasc i #r noi n ncercrile la care e supus. 1i dac simt altminteri7 Alaana plec oc"ii n pmnt i ridic din umeri. ; ra#al, de data aceasta ceva mai ndelungat, cnt trist printre ramurile livezii de arbori negri. %rezi c ameninrile lui Avraam aveau vreo noim7 ntreb 0tyn. #oarte posibil s mai #im atacai. .mediat dup incident, nc trei #ederaii au dorit s se pun la adpost. (e-au trimis i ele comunicate o#iciale n care a#irmau c suveranitatea lor le e tirbit i c pe pri extinse ale teritoriului lor acioneaz secte ce ar putea pune la cale acte iresponsabile. Ai vorbit cu paza orbital7 /a, dar tii bine c e practic imposibil s aperi o planet mpotriva tuturor ameninrilor. +n ultimii ani au disprut cel puin cinci sute de ncrcturi de austral. Asta ca s nu mai vorbim de exploatrile ilegale de care se tot aude. 0tyn suspin din nou. 6 simt att de nea*utorat... $lanurile noastre sunt att de #ragile. (u sunt sigur c tiu ceea ce tiu... V#ntul se strni din nou, iar 0tyn i Alaana i ridicar glugile mantiilor shu. Acceptarea condamnrii... prima moarte... %ei doi tresrir violent. )e privir unul pe cellalt, dar reacia lor la unison #usese mai mult dect elocvent. Amndoi auziser o voce Dumne!eu... nemrginire %e e asta7 ntreb Alaana ezitant. 0tyn nu i rspunse. +ncerc ns s-i extind percepia mental. 8ndeva n deprtare se auzea un #reamt care doar cu greu putea #i deosebit de mintea sa de ceea ce i au"eau urechile. ra ca o voce ly, una di#uz i cu vorbe de neneles. Ai auzit i tu, nu-i aa7 cut Alaana o con#irmare n plus. n momentul acela #urtuna lovi cu toat puterea i trebuir amndoi s se prind de copaci. Ai ncredere, Dumne(eu e contient de limitele sale. )e va a;uta $l nsui s iei din ncercarea asta% Ai auzit7 rcni 0tyn, iar Alaana ncuviin din cap, reprimndu-i

imboldul de a-i rspunde telepatic. Ascult vntul n livad, iu ite% Ascult adierea i iu ete furtuna% %tyn o strnse pe Alaana la piept i i proiect o mare de serenitate n *ur. 'erii ast#el de ra#ale i de stropii reci de ploaie, cei doi a*unser repede n peter. $rimul a #ost #r ndoial Abatele. l ne-a vorbit... /ar i Berri... ; auzi mai demult, nu-i aa7 0tyn ncuviin mut. 1i i-a #ost #ric s nu #ie o "alucinaie7 mi e #ric de ceea ce mi doresc, zmbi 0tyn. /ar nici nu am auzit-o niciodat att de clar ca acum... )e ntmpl ceva, Alaana, ceva magic, ceva minunat, ceva ce nu poate avea legtur dect cu sperana aceea de care vorbea Assan 9res. (u vd ce ar putea #i. (ici eu nu neleg, dar nu m ndoiesc. 0tyn ezit o clip i apoi rosti ncet= %red... )#inii ia din capul tu i cam #ac mendrele. +nainte nu erai aa. nainte nu eram...

Nimic nu e cu adevrat ntmpltor. &rmm cu toii cile pe care ni le impune Domnul Dumne!eul nostru. Se prea poate. 3 ntre ns cine i trasea! 4ui cile... Anus mesteca #r c"e# "rana conservat i sorbea din cnd n cnd din pa"arul cu suc de #ructe negre, amintindu-i amuzat de surpriza pe care o avuseser ai lui cnd lic"idul acela, pe care l pstrau de veacuri n c"iupuri de pmnt ars, #ermentase pentru prima dat sub aciunea unei dro*dii strine de Kyrall. ,eia unui trib ntreg era o amintire pe care ar #i #ost ncntat s o depene mpreun cu 0tyn. /e alt#el, $reotul realizase primul ce se ntmplase, graie celorlalte memorii, i le explicase de ce se simeau att de veseli i de ameii. %e mare de ntrebri urmase0 1i acum ar #i avut o mulime de lucruri s l ntrebe pe 0tyn. ra curios de ce $reotul tribului lui nu #olosise legtura aceea temporal creat de simbioni pentru a a#la pn la capt din mintea lui ,ogannus ,oszt mai multe amnunte despre nceputurile Kyrallului i ale Abaiei. +i aducea per#ect aminte c 0tyn nu i pomenise nimic despre o asemenea investigaie, dar asta putea s nu nsemne nimic, #iindc nu se iluziona c tovarul lui i-ar #i spus vreun lucru care l-ar #i putut mpiedica pe el s-i duc la bun s#rit misiunea. 1i care s #ie atunci misiunea lui7 'usese clar nc de la nceput c 0tyn #olosete i n scopurile sale dorina lui Arrus de a explora :alaxia. .mediat dup ce 0tyn luase n stpnire psiacul i pe Kyrall ncepuser s vin ambasadorii di#eritelor lumi, 'urarul #usese #ascinat de structura mental strin a acelor oameni. %rescui ntr-o izolare mental per#ect, muli dintre ei pstrau naiviti de care #cuser mult "az n vocea ly, nainte de molim. %u timpul, vzuse ns c izolarea mental a celorlali oameni potena o zon a su#letului pe care !yrallienii nvaser demult s o ignore= sentimentele. Arrus i aducea per#ect aminte de uimirea cu care gsise n mintea unui emisar un g"em de gnduri care duceau spre o #emeie lsat pe lumea de batin. %astelul minii tnrului acela prea c nu are #erestre dect spre o singur lumin, reprezentat de c"ipul strlucitor al unei #ete, iar gndurile lui preau s #uncioneze n momentul acela ntr-o

singur logic, ntr-o singur direcie. 'usese str#ulgerat de nelegerea crunt a ceea ce trebuise s #i simit 0tyn cnd Berri #usese *ert#it i i ceruse scuze #a de el ntr-un gest patetic, pe care tnrul $reot aproape c nu l nelesese. Arrus nu era ns naiv. $utuse urmri sentimentele strinilor pn la origini, pn la rotiele cele mai #ine ale #iinei lor. rau legate toate de dorina de procreere. .ar dragostea aceea pe care nvase s o preuiasc, dei tia c nu o va nelege nicicnd, nu constituia n nici un #el vreun motiv de regret. Kyrallienii nlocuiser devotamentul individual pentru perpetuarea speciei cu un spirit de trib, cu vocea ly, cea care aducea alinare i siguran. 1i Arrus iubea, numai c i iubea #emeile deopotriv i nu avea de gnd s se lupte cu alt brbat pentru a le obine #avorurile. Kyrallienii ncetaser demult s mai gndeasc n #elul acela. /ac gndiser aa vreodat. Adevratul oc l avusese ns Arrus n urma unei discuii aprinse cu 0tyn. +i reproase atunci $reotului tribului su c se poart prea ngduitor, c las s existe con#licte politice n :alaxie care ar putea #i n#rnate lesne prin #olosirea autoritii sale. 0tyn i replicase nervos c nimeni nu mai *udec precum !yrallienii i c i era #ric de #aptul c nu va putea impune ntregii omeniri un asemenea #el de gndire #r a #ace mult mai mult ru dect bine. 'usese pentru prima dat cnd Arrus percepuse contient unicitatea !yrallienilor i i dduse seama c, de #apt, reprezentau anomalia, c #elul lor de via i de gndire era exotic pentru ntregul univers. .niial luase acest lucru ca pe un semn al unei superioriti #antastice i i amintea exact cum, pre de cteva luni, crezuse c blestemul traiului n ec"ilibru cu natura le adusese cea mai per#ecionat #orm de societate din :alaxie. /ispariia accelerat a semenilor si l adusese ns cu picioarele pe pmnt. %a orice anomalie, Kyrallul i modul su de via erau condamnate. /e aceea dorea s adune ntr-o carte tot ceea ce se perpetuase n vocea ly de-a lungul veacurilor, pentru a explica tuturor ce nsemnase s trieti ntr-o comunitate !yrallian. %nd i spusese lui 0tyn despre intenia lui, acesta o aprobase cu un entuziasm pe care Arrus l percepea acum ca #iind exagerat, dar care nu se putea explica dect prin #aptul c nu venise dect s #aciliteze planuri cu mult mai complicate, urzite probabil de Alaana, care avea nevoie de un emisar. %nd devenise clar ca trebuia s prseasc Kyrallul pentru a-i duce la bun s#rit cartea, Arrus i se plnsese lui 0tyn c se simte manipulat. Acesta rsese i i spusese c tocmai #cuse cunotin cu prima dintre cile ne!yralliene n care este croit lumea i c acum ar #i trebuit s #ie convins c, dac vrea s i neleag cu adevrat istoria, trebuie s vad i cum triau oamenii pe alte planete. Arrus privi pe "ubloul navei sale. $ustiul roietic al planetei c! nu prea semna cu oraele aglomerate pe care i imaginase el c le va vizita, dar, pe de alt parte, experiena recent de pe Alderbaraan l #cea s #ie ceva mai reticent cu privire la abilitatea sa de a trece neobservat n marile aglomerri urbane. )pre surprinderea lui, incapacitatea de a lua contact cu 0tyn sau cu Alaana nu l marca pe ct se ateptase. c! era o planet ciudat, ale crei #urtuni magnetice ecranau n c"ip misterios comunicaiile psi. %olonia de ciuperci din mantie prea ns s se simt excelent, compensnd prin glasul ei lipsa contactului mental cu semenii si. +n plus, Arrus 1tia c, n orice moment ar #i dorit acest lucru, ar #i putut merge pn pe orbita planetei pentru a ncerca de acolo s comunice cu ai si, evitnd n acest #el c"inul stabilirii unui contact cu psiacul n timp ce se a#la pe supra#aa planetei. %u un o#tat, Arrus se ridic din #otoliul con#ortabil al navei i porni spre ieire. Bmbi #ugar unui gnd. /escoperise n ultimul an c nu era

c"iar aa de puternic pe ct i imaginase. $e de o parte, "rana din belug l #cuse s se ngrae niel, iar pe de alta realizase c obinuina lor de a manipula lucrurile cu #ora minii i lsase #r #or muscular. $e c!, gravitaia era ceva mai mare dect pe Kyrall i micrile sale erau destul de greoaie. /e aceea, perspectiva unei plimbri lungi pn la lacul de metal lic"id pe care l descoperise n a*un nu era #oarte plcut. 1ovi o vreme, gndindu-se dac s repete experiena zilei anterioare i s i ia cu el costumul, dar apoi i netezi mantia i i aduse aminte de una dintre cele mai vec"i legi ale Kyrallului, aceea care spunea c trebuie s ai ncredere n vemntul shu. /rumul dur prea mult dup gustul lui Arrus. $ustiul roietic l #cea s se simt sting"er. +i venea mereu s se ascund, #r s tie de cine sau de ce. /ei ncerca s #ie ct mai logic cu putin, absena oricrui loc #erit l #cea s se simt nspimntat, dei putea simi c nu exista nimic n *urul lui care s i pun viaa n pericol. %nd n s#rit a*unse pe malul acumulrii de metal lic"id, 'urarul privi oglinda per#ect. ra cel mai spectaculos lucru pe care l vzuse vreodat= o supra#a per#ect plan i strlucitoare, care re#lecta cuminte razele soarelui. zitant, i muie mna n metal, dar i-o retrase imediat. ra #ierbinte. +i prinse poalele mantiei i ncerc s #oloseasc estura pentru a apuca aa cteva picturi de metal, dar usturimea arsurii se dovedi i de data aceea de nesuportat. )e gndi c venise total nepregtit i c ar #i trebuit s se atepte ca un metal expus la soare s s#reasc prin a deveni extrem de #ierbinte. Avea n nav cteva recipiente n care ar #i putut s ia mostre, dar gndul la drumul obositor pn acolo l #cu s se rzgndeasc. Ar #i putut #i, #r ndoial, un lac de accun, metalul legendar din care i #ceau #uinii arme. $rad unei inspiraii de moment, Arrus i proiect gndurile, aa cum #ceau copiii planetei sale atunci cnd se *ucau cu pra#urile colorate. )pre marea lui uimire, sesiz o uoar unduire la marginea lacului, ceea ce i accentu #rustrarea de a nu putea experimenta pe o cantitate ceva mai mic. Decise s mearg n lungul malului, cu sperana c va gsi o acumulare mai mic, o balt. $aii i se aterneau cu greu unul dup altul i, dei nisipul prin care mergea era extrem de #in, picioarele sale nu ridicau pra# aproape deloc. +i privi urmele care rmneau pro#ilate extrem de clar i se ntreb din nou dac nu ar trebui totui s se #ereasc de vreo patrul a clonelor, venit n recunoatere, sau de vreun animal de prad. +i alung repede temerea aceea din minte, ncercnd s se liniteasc la gndul c era separat printr-o ntreag emis#er de aezarea clonelor. /ei mergea de ceva vreme, nu gsise nici o acumulare mai mic de metal. $rivi descura*at n zare, #r ns s gseasc mcar i cel mai palid strop de lucire, n a#ara celei re#lectate de lacul linitit. ;c"ii i czur ns pe o scobitur ciudat a malului nalt de pe partea cealalt a lacului. ra o desc"idere #oarte larg, pe care nu o vzuse din punctul n care a*unsese prima dat la lac i care prea s se continue cu o peter de dimensiuni colosale. xamin cu atenie malul opus i rezultatul l #cu s se ncrunte. (u avea cum s a*ung n caverna aceea dect dac trecea prin lacul de metal, ceea ce nsemna c trebuia s se ntoarc la nav pentru a-i recupera sca#andrul, n lipsa cruia nu ar #i putut traversa metalul #ierbinte. 'r nici un c"e#, porni pentru a-i aduce costumul. %nd 'urarul a*unse napoi, era la captul resurselor sale #izice i avu nevoie de un timp ndelungat pentru a-i recpta su#lul. 8scciunea din aer era extrem de suprtoare i, combinat cu procentul relativ crescut de oxigen, i trans#ormase gtul ntr-o vatr de #oc.

)e ridic ntr-un trziu i lu n mna nmnuat o cantitate destul de mare de accun. $rima senzaie #u aceea de greutate, urmat imediat de una de uluire ncntat cnd n palm i se #orm o bil per#ect, strlucitoare. ; strnse n mn de parc ar #i #os un bulgre i metalul i se prelinse printre degete pe nisip. .mediat, #irioarele se ndreptar spre lac, #cndu-l pe Arrus s zmbeasc. Ar #i cutat mult i bine o balt. 8mplu un recipient mic, pregtindu-l pentru ca mainriile complicate ale navei s l analizeze. n momentul acela i se pru c vede o uoar curbur, o re#lexie nou a luminii. $rivi mai atent, dar #enomenul nu se repet. $i cu mare precauie pe supra#aa lacului. 6etalul lic"id i cuprinse bocancul, dar Arrus nu simi dect o vag urm de cldur. 8rmtorul pas #u ns o imens surpriz. /ei era destul de greu, iar gravitaia pe c! era mai mare dect cea de pe Kyrall, metalul lic"id l inea la supra#a. +ncreztor, #cu civa pai pn cnd alunec i czu ct era de lung, tulburnd oglinda per#ect. +i mic minile i constat cu ncntare c poate nainta extrem de uor, cam n #elul n care vzuse c oamenii noat pe alte planete. )e des#at cteva minute bune i ignor cu bun tiin dou noi luciri ciudate ale supra#eei de metal. +ncerc s se ridice n picioare i s porneasc ncet spre peter, dar czu din nou i renun, "otrnd c, dei era carag"ios, mersul pe burt prea cea mai sigur i mai rapid metod de a a*unge pe partea cealalt. /eodat ns n #aa lui ni o lam nalt de aproape trei metri. +ntr-o str#ulgerare mnioas, o poriune subire din metal se ridicase drept spre cer, #cndu-l pe Arrus s se ntrebe ce s-ar #i ntmplat dac ar #i #ost prin apropiere. +ncepu s-i #ie #ric i vsli cu mai mult "otrre. +naintarea sa ncepu ns s #ie ncetinit i 'urarul observ c oglinda lacului, per#ect plan pn cu cteva minute nainte, ncepea s se vlureasc din ce n ce mai mult. 6icrile metalului i zdrniceau unele dintre loviturile cu care ncerca s nainteze. -zuse multe #urtuni pe Kyrall i privise ndelung oceanul zbuciumat. %eea ce se ntmpla acum pe lac era ns cu totul altceva. 3amele ascuite ncepeau s devin din ce n ce mai dese, iar una dintre ele ni spre cer att de aproape de el, nct i ddu seama c era probabil extrem de tioas. /ecise c era mai nelept s ncerce s-i menin ec"ilibrul n picioare. /ei prea o modalitate mai greoaie de mers, Arrus spera c n #elul acela limita posibilitatea ca vreuna dintre lamele care neau din supra#aa lacului s-i strpung corpul. )ituaia devenea ns din ce n ce mai complicat i 'urarul aproape c se prbui cnd mantia i #u s#iat de un ti nalt de peste patru metri, care se ivi brusc n spatele su. 'cu civa pai dezordonai, ncercnd cu disperare s-i menin ec"ilibrul, dar s i domoleasc vocea subliminal a coloniei de ciuperci. 6ai avea doar cteva zeci de metri pn la intrarea n peter, dar lacul de accun devenise o adevrat nebunie de lame lucitoare, care se iveau pe neanunate i care, spre deosebire de cele pe care le vzuse de*a, nu mai mpungeau doar cerul, ci strbteau lacul n direcii aleatoare, ameninnd s taie orice ntlnesc n cale. 3ui Arrus i era #ric. 1tia c nu #usese nicicnd mai aproape de moarte i constat cu uimire c ntr-un ung"er al minii sale ncepea s-i #ac loc resemnarea. +ntinse minile n ncercarea de a-i pstra ec"ilibrul i simi o tietur pe braul drept. +ntoarse instinctiv capul i se cutremur vznd o lam imens ce rsrise la mai puin de un centimetru de corpul su. $re de o secund suspendat n timp, masa de metal oscil i apoi porni n direcia opus lui Arrus. $rivirea 'urarului czu pe unul dintre indicatoarele costumului care prea s o #i luat razna. Arrus nu tia exact ce msura instrumentul acela,

dar realiz brusc c tot ceea ce se ntmpla are cauze naturale i c prezena lui pe lac concomitent cu comportarea ciudat a metalului era doar o coinciden. +nc"ise oc"ii i-i adun ntreaga energie mental. /ac murea, avea s cad ca un adevrat !yrallian. Aa cum rzboinicii ;menori recurgeau la simbolul dragonului pentru a lupta, Arrus se imagin pe el nsui nc"is ntr-un bloc de g"ea. +i intensi#ic presiunea gndurilor asupra masei de metal lic"id i constat cu satis#acie c reuea s decupeze n *urul lui o supra#a n care lamele nu apreau i nici nu puteau s ptrund. +naint cu bgare de seam, ncercnd s nu se poticneasc i s cad n a#ara zonei pe care el nsui o delimita. %a i cum lacul ar #i avut ns ceva mpotriva lui, Arrus vzu cum, din partea stng, se npustete asupra lui o lam de metal nalt de mai bine de zece metri. +ncerc s se #ereasc din calea ei, dar alunec pe burt i-i ddu seama c n urmtoarea clip urma s #ie tiat n dou. +nc"ise oc"ii, n ateptarea durerii. +i imaginase ntotdeauna c dac va muri o va #ace n lupt i va avea parte de ecou n vocea ly mult vreme dup moarte. +n clipa lung dinaintea morii avu vreme s se analizeze i aproape c i veni s rd vznd cum ultimele sale gnduri era vanitoase i se ndreptau spre neputina de a le arta i celorlali cte minunii descoperise despre oameni i univers. %lipa aceea se lungea ns prea mult, ncpnndu-se s-i in moartea la distan. %nd avu cura* s priveasc n *ur, se trezi n centrul unei zone linitite, de dimensiuni mult mai mari dec#t putuse el $enera. Strigtul tu, prietene, a fost mai tare dect furtuna. 0tyn, rsu#l uurat 'urarul, m-ai salvat. Nu nc. 3und controlul asupra micrilor lui Arrus, 0tyn intr n modul de lupt al #uinilor, duc#ndu-l pe 'urar n cteva clipite la adpostul ntunecos al peterii. +e s)a !nt#mplat' Nimic strin de $c7. $-ist mari furtuni magnetice i metalul sta se pare c se comport aa cum ai v!ut cnd e supus lor. "ertur rile sunt att de puternice nct, de cele mai multe ori, ecranea! comunicarea psi. Strigtul tu de spaim a nfrnt ns furtuna. %a i cum planeta ar #i vrut s-i dea dreptate lui 0tyn, comunicarea dintre ei se ntrerupse. 'urarul b*bi un timp dureros de lung pentru a gsi locul de unde se aprindea lampa pe care o avea #ixat de casc. %nd l gsi n s#rit i se #cu lumin, prima lui privire #u spre braul drept, acolo unde avea o tietur #oarte urt. )e concentr asupra lui nsui, reui s diminueze sngerarea i s alunge durerea. +i dezbrc sca#andrul i-i mbrc mantia shu, lsnd colonia de ciuperci s accelereze vindecarea rnii. /in rania pe care o purtase n spate, scoase i un proiector mai puternic la lumina cruia dorea s exploreze petera. %nd puternica raz de lumin a*unse spre ceea ce prea a #i #undul cavernei, oc"ii 'urarului se mrir de groaz, iar strigtul minii sale #u c"iar mai puternic dect cel pe care-l scosese n #aa morii. +n mi*locul ncperii imense sttea o nav spaial aidoma celei din $etera -nturilor de pe Kyrall, pe care poporul su o venerase pre de veacuri.

*are cre!i c e cea mai profund diferen dintre noi? 0, dar asta e evident. Atitudinea fa de trecut.

 *um adic? )u tii cnd a nceput timpul tu. $u nu sunt sigur cnd a nceput al meu i de aceea tre uie s nv din trecut pentru a nelege viitorul. ,i pentru mine e vala il asta. S nu ne amgim... $entru prima dat n decursul vieii sale #racionate, Buul ncerca un sentiment de nemulumire. %itea n mintea stpnului su o dorin cu care i era #ric s #ie de acord. %u numai cteva sptmni n urm cnd, nc"is n coconul su din matc, decisese s-i dea reginei zeilor capacitatea de a crea virui i pentru altceva dect lucrtorii ei, Buul nu crezuse c lucrurile aveau s ia o asemenea ntorstur. 9ot pentru prima dat i dorea ca lucrurile s #i rmas ca pe vremea vizitei lor pe -ec"ea 9erra, cnd stpnul opera el nsui modi#icrile necesare corpului lui pentru a supravieui. (u se putea opune dorinelor stpnului su. (ici mcar nu tia c acest lucru e posibil. %u toate acestea ns ezita s-i ntind ombilicul spre matc pentru a duce la bun s#rit trans#ormarea dorit de el. /ac ar #i avut inteligen proprie, Buul i-ar #i dat seama c nu #cea dect s recldeasc n mintea lui ne"otrrile stpnului. 3ucrurile nu stteau ns aa i creatura aceea #irav prelua acest con#lict interior, cu e#ecte dramatice asupra minii ei. 3a nceput #usese surpriz. ra adevrat c matca nu reuise de la prima ncercare s secrete virui care s trans#orme copacii i iarba. $rimele rezultate #useser nspimnttoare pentru Buul, care vzuse ba"la" de di#erite #orme, de di#erite culori. 1i nu cei care se trau pe coridoare din cauza picioarelor lor in#orme erau cea mai tulburtoare privelite, ct grmezile de zei mori pe care le ntlnea n cotloanele edi#iciului. 3ucrtorii puteau #i lesne nlocuii, dar dispariia lor era un semnal de alarm, #iindc n colonie nu exista nici un exemplar #r o atribuie precis. 6oartea unei ntregi ec"ipe dusese la prbuirea unei boli imense, sub care #useser strivii cteva sute de ali lucrtori. (ici mcar constituia lor extrem de robust nu putuse s-i apere de miile de tone de piatr care czuser de la cteva zeci de metri. Buul nu-i amintea de vreun eveniment similar. )oluia stpnului era ns mai periculoas dect prbuirea unei boli. A sdi contiin, a da autonomie lucrtorilor nsemna practic s creezi o nou ras. %eea ce nu era n sine o problem, atta vreme ct nu te gndeai la consecinele pe care o asemenea decizie urma s le aib pentru matc. %reatura imens i secreta viruii ntr-un proces complicat, n care i in#ecta nti propriile esuturi. A-i dota pe zei cu un organ al gndirii independente era #r ndoial destul de simplu pentru mecanismul acela biologic att de per#ecionat. (oii lucrtori urmau s se nasc avnd cteva organe n plus, iar masele suplimentare de esut puteau #i in#ectate apoi selectiv pentru a li se da in#ormaiile necesare pentru trans#ormarea creierului minuscul al lucrtorilor ntr-un organ capabil de gndire abstract i de iniiativ. Buul nu avea nici un motiv s cread c aceast parte a planului ar putea eua. 'uncionase n cazul lui de attea ori i avusese e#ect c"iar i pe oameni... /ar tocmai de aici izvorau i nelinitile lui. 8n asemenea experiment nu putea #i niciodat controlat n totalitate. ra limpede pentru Buul c matca avea s s#reasc prin a cpta ea nsi un creier gigantic n care cea mai mare parte avea s se ocupe cu procesele autonome de gndire, ceea ce nu se ntmplase pn atunci. Apariia unei asemenea contiine era mult peste puterile de control c"iar i ale stpnului. Buul se temea c matca va

s#ri prin a avea aceleai condiionri i deci aceleai comportamente cu #ormele de via terrane. $rincipiul neconcurenei pentru resurse, cel n care stpnul credea att de mult, avea s #ie supus la o grea ncercare. n momentul !n care ombilicul su se cupl n ori#iciul din cocon, transmind mtcii un amestec de proteine ce conineau in#ormaiile necesare aciunilor sale viitoare, Buul era mai con#uz ca niciodat. 9rebuia ns s ndeplineasc voia stpnului. ;;; <eyyn (ars privea pe "ublou cum cele dou navete monoloc ale tovarilor si se cupleaz lin la sasurile din tribord. %nd cele dou ve"icule mici disprur din raza lui vizual, privirea i rmase pironit pe imensitatea spaiului. /uinii #useser educai s-i reprime orice #el de mndrie personal, substituind-o cu cea a apartenenei la ,uintarat. %u toate acestea nu se putea opri s nu-i aduc aminte cu o cldur aproape dureroas de misiunile n care se umpluse de glorie. ra simplu s ignori izbnda atunci cnd ea venea iar i iar, indi#erent de circumstane. 5ezolvase aproape singur o revolt sngeroas pe (oort V, strpise cuibul de pirai care se ascundeau n ce mai dens centur de asteroizi a galaxiei, a#lase i destrmase comploturi c"iar nainte ca aceia care le urzeau s-i dea seama de potenialul lor. 3a vremea lor, toate acestea i se pruser normale, ca o consecin direct a trecerii timpului. %on#runtat ns cu incertitudinea misiunii pe care o avea acum, tindea s pun mai mare pre pe izbnzile lui trecute. .ar cldura aceea dureroas devenea aproape incandescent cnd i ddea seama c multe dintre victoriile sale aveau s rmn netiute, c muriser odat cu dinastia. %um a #ost7 se grbi -illerte s-i ntmpine pe 3e!a Ainnedi i pe Aeyyn 9ars, care se ntorseser dintr-o misiune aprut pe nepregtite i pe care le-o ncredinase nsui 0tyn. )crbos de simplu, rosti morocnos 9ars. (u ne-am ntlnit cu nimeni i am gsit memodiscurile. /a, ntri i Ainnedi, n-am intrat nici mcar o secund n modul de lupt. A #ost o misiune pe care ar #i putut s o mplineasc orice detaament de soldai. 1i atunci de ce suntei suprai7 i interog -illerte. Ainnedi i 9ars se privir unul pe cellalt n tcere. i, mi spune i mie cineva ce se ntmpl7 insist Aeyyn 9ars. Klemplantul. doar un crater de sticl. /a, aa e, doar ai #ost acolo cnd... $rivelitea este ns... tulburtoare, ezit 9ars. u unul mi-am dat seama c sunt prea btrn, am prea multe amintiri... Ai prea mult timp ca s-i aminteti. /ac n-am #i nepenii pe orbit, aici... 8nde ne-am duce7 ntreb m"nit 9ars. (imic nu mai e ce-a #ost. 1i asta nu poate avea dect o singur consecin logic. 8rmeaz ca nici noi s nu mai #im. 9cur toi patru, #iecare cu gndurile lui, dar toi gndindu-se cam la acelai lucru. %eea ce rmsese nespus era sentimentul de de-a-vu determinat de asemnarea strident dintre peisa*ul pe care l o#erea privirii ceea ce #usese pn nu demult 9engys, planeta capital. /uinii nu erau genul de persoane care s aprecieze peisa*ul o#erit de cmpiile imense pline cu #lori care i sc"imbau culoarea n #uncie de momentul zilei sau de dansurile mree ale stolurilor de libelule-licurici. (ici cldirile imense, de #orme i ar"itecturi diverse, nu i impresionaser niciodat prea mult. 9rans#ormarea lumii aceleia paradisiace ntr-o mare de cenu nu putea lsa ns indi#erent nici mcar pe un om educat s-i reprime

emoiile, #iindc aspectul deertic i iarna nuclear aduceau prea mult aminte de -ec"ea 9erra. ra a doua capital pe care oamenii o pr*oleau, era al doilea "otar dincolo de care timpul nu avea cum s mai #ie acelai. 1i la urma urmei, la ce i-au trebuit memodiscurile alea7 ntreb -illerte ntr-un trziu, mai mult pentru a-i smulge tovarii din amoreal. %ine tie7 ridic din umeri 9ars. Am asolizat exact lng intrarea n buncr i a trebuit s #olosim tunurile uoare pentru a spulbera stratul gros de roc vitri#iat care acoperise uile. Am intrat i totul era neatins. Am ales memodiscurile cerute, am sigilat intrarea i am plecat. (u numai c nu am vzut nici o #iin vie, dar nici mcar senzorii navei nu au nregistrat vreun semn de via. 1i ai lsat intrarea n bibliotec n vzul tuturor7 vru s tie 9ars. (u, am camu#lat-o, dei nu vd cine i de ce ar vrea s cunoasc o istorie din care a decurs prezentul sta. $oate c, de #apt, tot ceea ce a rmas dup ce noi am luat ce ne-a cerut 0tyn nu mai are nici o importan. $oat c tot ceea ce conta e nscris pe memodiscurile enciclopediei de istorie universal. %nd 0tyn i ntrebase dac sunt dispui s #ac un drum pn pe 9engys i s caute n ruinele Klemplantului, #uinii tiuser c in#ormaia despre biblioteca secret a .mperiului #usese extras din memoria lui 5imio de -assur. /ei 0tyn sugerase s mearg toi patru, ei pre#eraser s se mpart n dou ec"ipe pentru a putea supraveg"ea n continuare (oul B. .nsubordonarea aceea minimal era ns i #elul lor de a-i transmite lui 0tyn un mesa*, un protest voalat, dar care era per#ect inteligibil pentru un conductor care avea acces la memoria unui quint. (u era nevoie de cea mai mare #or militar a universului pentru a aduce pe Kyrall cteva memodiscuri ce conineau istoria omenirii din ultimii ani !n care ea fusese pri"oniera Vechii (erra. /iscutaser i la ce i-ar #i putut trebui unui om care are memoria lui Augustin ,loose asemenea in#ormaii despre un timp pe care l-a trit. %oncluzia, i anume aceea c ,loose nu #usese tocmai o personalitate a vremurilor sale, i tulburase i de aceea o lsaser nerostit. +i ndepliniser misiunea i-i dduser memodiscurile personal lui 0tyn. /ar pe-aici ce s-a mai ntmplat7 ntreb 9ars cu o veselie #orat. 6 tem c nu vei #i #oarte ncntai. .poteza noastr cum c Buul minte s-a in#irmat #oarte repede. /e unde tii7 ntreb 9ars, cu nsu#leire adevrat de aceast dat. Ai vzut vreun arbore ale crui crengi cresc n ung"i drept7 .erburile au nceput s se mpleteasc n #unii7 (u, cltin zmbind din cap -illerte. /ar am vzut un ba"la" de un rou aprins absolut ncnttor. )-o #i tvlit prin ceva... 3a #el ca i cel pe care am vzut dungi tricolore7 ripost rznd -illerte. (u, prietene, matca a nceput s-i modi#ice viruii. (-ai de unde ti. )impla culoare a unor lucrtori nu e relevant. A, dar cine spunea c ne re#erim numai la asta7 Aaidei s v art altceva. -illerte merse la un ecran, atinse n grab cteva butoane i #cu s apar vederea aerian a imensului edi#iciu al zeilor. 3a cteva secunde senzorul percepu o micare i #ocaliz asupra ei. /uinii vzur cu uimire cum o cupol imens se prbuete i totul este nvluit ntr-un nor de pra#. <eyyn, ai stat pe - at#ta vreme. Ai vzut vreodat ceva similar7 Au euat ei att de grav7 ,uintul cltin din cap #r vorbe. 9rebuie s aterizm i s mergem s vedem cu oc"ii notri.

 1i dac... ls Ainnedi nerostit teama lor cea mai mare. 3cursia celor doi #uini pn pe 9engys epuizase rezervele de austral ale navei trimise de Alaana. 6ai aveau doar o singur ncrctur, de a*uns pentru un singur salt "i-perspaial. .ronia sorii #cea ca australul rmas s #ie deopotriv prea mult i prea puin. (u puteau cobor pe planet n navetele monoloc, #iindc asta ar #i nsemnat s-i lase australul n voia sorii pe orbit. /ac ar #i aterizat pe B cu nava trimis de Alaana, acest lucru ar #i putut #i un avanta* tactic decisiv pentru zei. )unt anse mari ca asta s #ie ultima noastr misiune, zise ntr-un trziu 9ars. 1i asta nu neaprat n sensul c ne vom pierde viaa. %nd ai venit voi, priveam ns spre stele i am realizat brusc c nu mai exist misiuni pentru noi. Aa cum ai constatat i voi, n-ai nevoie de #uini pentru a recupera memodiscuri. (u suntem curieri i nici nu putem deveni mercenari. $ur i simplu asta e ultima noastr misiune... )punnd aceasta, 9ars merse n cabina de pilota*. /ei tia c are de gnd s aterizeze pe (oul B, nici unul din tovarii si nu ncerc s l mpiedice.

)u i A aia ta ai creat ere!ia perfect. $re!ie? Nu-i dai cam mult importan afirmnd c a tre uit s neg cretinismul pentru a-mi fonda A aia? Nu. Ai luat ideea progresului, af nvelit-o n poleiala tiinei, dar asta nu a fost de a;uns. A tre uit s-l negi pe Dumne!eu. Nu 4-am negat niciodat. Am spus doar c e nvec(it... *t despre tiin, A aii nu au afirmat niciodat superioritatea ei% Airam nu-i amintea ca n mintea ei s se #i nvlmit vreodat attea sentimente contradictorii. 'r s #ie nevoie s o priveasc, tia c i sora ei se simea la #el. (u crezi c starea asta i va a#ecta #tul din pntece7 ntreb 6aria, care simea #iorii unei ngri*orri care izvora dintr-o zon incontrolabil a sufletului ei. Co"ansson ncerc s zmbeasc, dar reui numai s-i sc"imonoseasc #igura mpietrit cu un rictus "d. (u m mai intereseaz. /ac o s moar, voi gsi o mam cu adevrat demn de misiunea asta... ti att de sigur c clona aia e att de preioas7 (u ai de unde ti n ce #el se va comporta. /urdrin Co"ansson privi spre patul pe care ;!sana zcea sub in#luena unui narcotic puternic. /up ce le capturaser n li#t, clonele permiseser 6ariilor s se trezeasc, pstrnd-o ns pe ;!sana ntr-o stare catatonic indus de un neuroleptic puternic. 1i c"iar nu-i dai seama c eti manipulat7 %um ar putea #i ea quint? %rezi c, dac ar #i #ost ntr-adevr aa, ceva ai #i reuit s o prinzi7 Co"ansson cltin din cap ca i cum ar #i vrut s alunge o insect scitoare. (u mai e mult i voi primi dovada ultim. Am trimis o navet spre coordonatele indicate de ,arna i 1estov. Bici c s-ar putea s m nel7 Ai vzut i voi nregistrarea. (u cred c tovarii mei cei mai apropiai s-ar #i putut pcli ntr-un asemenea "al, dei tiau c la mi*loc sunt nu numai vieile lor, ci i cauza noastr, motivul care ne #ace s ne ascundem de atta vreme.

 (e-ai artat nregistrarea aceea numai pentru c ne crezi parte a acestui complot, pu#ni Airam. 1i nu am dreptate7 'emeile tcur, ncercnd s-i alunge din minte ceea ce vzuser pe monitorul din camera personal a lui Co"ansson. ra o nregistrare video n al crei cadru apreau doar c"ipurile lui ,arna i 1estov. 9imp de cincisprezece minute, ei i explicau gambitul. $rea multe dintre luptele pe care le dusese ;!sana n trecut se nc"eiaser cu victoria ei surprinztoare i, mai ales, lipsit de martori. %on#runtarea cu meduzele reticulate care atacau #uribund orice animal dotat cu raiune care se aventura n oceanul de pe Kyrall, recuperarea raclei care coninea mna unei clone a )#ntului Augustin cel (ou i mai ales evadarea de pe Kyrall nu puteau #i explicate. )e #rmntaser mult, dar a*unseser s accepte c, atunci cnd elimini tot ceea ce este imposibil, ceea ce rmne este adevrul, indi#erent ct de improbabil ar putea el prea. 1estov menionase c"iar c acea concluzie nu era a lui, ci a unui detectiv cu ale crui cazuri obinuia s se delecteze n copilrie. 8n om obinuit nu ar #i putut n#ptui asemenea acte de bravur de unul singur. +n 8nivers existau doar cinci #iine capabile de asemenea per#ormane... ;dat acceptat adevrata natur a ;!sanei, ,arna i 1estov constataser c o mulime de alte lucruri pot #i puse cap la cap. 'elul n care ;!sana rstlmcise 5egulamentul %anonic, sdind ntre clone smna unei dezbinri #oarte vizibile c"iar i pe c!, i incapacitatea lor de a gsi agentul imperial in#iltrat printre operatorii din psiac cptau acum explicaii destul de simple. .ntroducerea n studiul 5egulamentului %anonic, cartea scris de ;!sana pe care o #olosiser pentru urzirea planului lor, #usese o arm miestrit care subminase ceea ce aveau clonele mai de pre= unitatea. .ntuind con#lictele de autoritate ce ar #i putut aprea ntre dou clone purttoare ale aceleiai contiine, 5egulamentul %anonic stabilea extrem de clar competenele militare, ntr-un gest care n aparen atomiza comunitatea clonelor, dar care, n realitate, nu #cea dect s o ntreasc. $entru a realiza acest lucru, autorii 5egulamentului trebuiser s accepte c e natural ca i printre ei sa apar cu timpul orientri di#erite, disidene i ambiii personale, acceptabile atta timp ct nu puneau la ndoial apartenena tuturor la imensa populaie a clonelor. ;!sana speculase abil aceast viziune, insistnd asupra perspectivei seductoare dar irealizabile de a rmne exponenii celor ; 6ie de -oluntari, de a pstra vie #lacra rzboiului lor c"iar i dup ce n :alaxie nu mai rmsese nimic de cucerit. /ei interzise, scrierile ;!sanei avuseser parte de o circulaie larg i sdiser germenii unui con#lict ce ubrezise societatea clonelor, care era oricum depit numericete i politic de sarcina guvernrii unui univers despre care nu tia mare lucru. $artea cu adevrat miastr a planului #usese ns aceea c #emeia i #cuse i pe ei s cread c le servete scopurile. %"iar i uluitoarea capacitate a ;!sanei de a ti lucruri pe care n mod normal nu ar #i putut s le cunoasc putea #i pus pe seama canalului mental care exista ntre un quint i un anumit operator din psiac. /up ce spuseser toate acestea, ,arna i 1estov descri-seser pe larg cum l manipulaser pe /urdrin Co"ansson s cread c 6ariile ar #i putut #i doica per#ect pentru o clon a )#ntului Augustin cel (ou. 'useser convini c ;!sana va cere imperativ s participe la misiune, #iindc nu putea lsa ca dou persona*e att de importante din evenimentele petrecute pe Kyrall s #ie pur i simplu rpite de clone. Aa cum anticipaser, ;!sana insistase, iar nregistrarea continua cu scuzele celor doi adresate lui /urdrin pentru a nu-l #i pus la curent cu intenia lor.

,arna i 1estov nu nutriser prea multe sperane. 1tiau c, dac au dreptate, ;!sana avea s-i ucid i doreau s trans#orme moartea lor ntr-o dovad a adevratei ei identiti. +nesaser ncperea n care aveau s #ie descoperite 6ariile cu micro#oane i camere de #ilmat care trimiteau in#ormaii direct unei sonde a#late pe orbita -ec"ii 9erra. (ava era programat s #ac saltul n "iperspaiu imediat dup ce senzorii de micare artau c evenimentele s-au nc"eiat. $entru a nu deconspira localizarea coloniei clonelor, mica nav avea s se opreasc ns undeva deasupra planului sistemului solar al planetei c!. ;dat a*uns acolo, sonda urma s emit un semnal care activa nregistrarea celor doi. %um am #i putut noi s #im parte a conspiraiei7 )oldaii ia au venit, ne-au drogat, ne-au rpit... $oate c ne-au i violat, zmbi trengrete Airam. $rostii, vorbii prostii. (iciodat nu spunem prostii. Atta doar c nu ne nelegei. 'acei atunci un e#ort i explicai pe nelesul meu. ,ine... zise Airam. Am atunci pentru tine o ntrebare simpl. Bi? strig Co"ansson, a crui ncordare atinsese din nou paro3ismul. (e cre"i cumva buricul &niversului' Co"ansson rmase cu gura cscat i aproape c se prbui pe scaun, uitndu-se ca prostit la #emeia aceea care l n#runta n cel mai copilresc #el cu putin. (u, de ce7 ngim el cu rsu#larea tiat de #urie. 'iindc din ceea ce ai ntreprins i imaginezi c eti primul om care s-a gndit c un quint poate #i capturat cu a*utorul gazelor neuroleptice. %"iar crezi c n toate secolele astea nimeni n-a mai avut ideea asta7 ntreb 6aria, arcuindu-i intonaia precum un puti la coal. (u tiu, se poate... se blbi /urdrin. u i garantez c nu. /ac ar #i #ost cu adevrat quint, ;!sana v-ar #i omort demult pe toi i n nici un caz nu ar #i czut n capcana ta *alnic. 5ine, dar voi ai #ost acolo. 6-ai minit la nceput. Ai spus c... (u e adevrat, l ntrerupse 6aria. @i-am spus ceea ce ne aminteam. 3ucrurile s-au petrecut att de repede, nct s-ar putea s mai #i ncurcat din cnd n cnd tabra salvatorilor cu aceea a dumanilor. /e unde s tim c suntem n mi*locul unui gambit sinuciga, c suntem obiectele unei intrigi croite undeva n partea cealalt a galaxiei7 /urdrin le s#redeli cu privirea pe #emei, ncercnd parc s a#le ce e n mintea lor. 1tiu la ce te gndeti. att de tipic pentru o #iin vec"e ca tine, i zmbi Airam. 3a ce m gndesc7 o maimuri /urdrin. Ai vrea s #oloseti sonda aceea psi pe care ai aezat-o att de ostentativ la vedere. 1tii ns c asta c"iar c ar compromite sarcina ;!sanei i nu eti nc pregtit... Co"ansson i muc buzele. 5enunase cu greu la tentaia de a o sonda pe ;!sana. %uriozitatea l s#redelea ca un vierme care i rodea stomacul. 9rdarea pe care o simea era att de mare, nct avea nevoie de o con#irmare brutal, indi#erent ct ar #i #ost ea de dureroas. )ondarea psi a unei #emei nsrcinate ducea ns la leziuni ireparabile n esuturile nervoase ale #tului i el nu era nc pregtit pentru o asemenea decizie. 6ai e doar puin pn cnd oamenii mei vor recupera sonda. 9rebuie s a*ung n cteva ore, scrni /urdrin, pre#ernd s nu rspund direct. Airam i ntoarse zmbetul cu care o mam i alint copilul naiv. )e vede... (u eti pregtit. (ici nu ai cum s #ii, #iindc te neli.

)tinul pe care doreti s i-l nasc nu e nici pe departe conductorul de care avei nevoie. Acum c"iar c nu tii ce vorbeti. .aria r#se scurt. %"iar nu-i dai seama ct de ridicol eti7 (e explici nou, ultimelor reprezentante ale Abaiei, ce este i cum va reaciona un )tin7 %unoatem att de bine structura lui mental, nct #raii savani au scris tomuri ntregi de dizertaii despre #elul n care c"iar i cele mai banale evenimente i pot in#luena dezvoltarea. )tin e #rumos, e spectaculos, e bun i are n el o nsemnat dorin de a re#orma lumea n care triete, dar pierzi din vedere c 8niversul nu e un )at de %lone. ,a poate c"iar pe asta mizez, rspunse /urdrin. )unt convins c provocrile la care va #i supus copilul sta vor #i in#init mai complexe dect ceea ce i se ntmpla lui )tin n )atul de %lone. l va avea ns o calitate pe care nimeni nu i-o poate contesta. )-a dovedit de mii de ori cel mai bun dintre noi. %u toii tim asta i de aceea nimeni nu-i va pune la ndoial deciziile, conducerea. 8n asemenea lider, urmat dintr-o convingere pro#und, poate sc"imba nu numai soarta noastr, a celor care mprtim memoria -oluntarilor, dar poate trans#orma ntreg 8niversul. $oate scoate omenirea din "aos... /in "aosul n care voi ai aruncat-o, un "aos pe care contiinele voastre de tip vec"i i elanul vostru distrugtor i primitiv l-au revrsat asupra unui timp care avea cu totul alt#el de probleme. 'u rndul lui /urdrin s rd. %ine e ridicol acum7 %ine e ipocrit7 /ac noi am #ost o mai mare npast, atunci ce se poate spune despre Abaie7 3a urma-urmei, ea ne-a creat? Airam ddu s spun ceva, dar se rzgndi. ,ucuros de aceast izbnd, Co"ansson vorbi din nou= (u sunt naiv, tiu c au mai rmas puine clone crora s li se #i restaurat memoriile originale. (e-au vnat, ne-au distrus planetele... 6uli au murit de btrnee, iar copiii notri, dup cum se vede, nu ne mprtesc idealul. ns de datoria mea s ncerc s mai ridic o dat #lamura celor ; 6ie de -oluntari. (u se poate ca moartea acelor oameni s #i #ost n zadar. ,a bine c nu? (u poi ncerca s tergi cu buretele trei mari religii, aa cum ai ncercat voi, #r s #ii pregtit s pui ceva n loc. 1i c"iar dac ai #i #ost contieni de lucrul sta, dup cte neleg eu, voi doreai s substituii religia cu un #el de dictatur a necesitii absolute a progresului tiini#ic. ;r asta e o mare gogori. )#ntul Augustin cel (ou a neles exact c asta era slbiciunea voastr i a decis s-i camu#leze planul mre sub masca unei religii. Abaia nu propovduia nici cretinismul, nici vreo alt religie a vremii. ra doar un g"em de dogme bazate pe ideea c drumul oamenilor n via e prestabilit i c, pe de o parte, odat ce ai a#lat despre un om c e virtuos, l poi clona la in#init #iindc se va mntui de #iecare dat i, pe de alt parte, c, dac te-ai nscut damnat, poi #ace orice #iindc mntuirea oricum nu va veni, 1i tot nu neleg de ce crezi c )#ntul Augustin cel (ou nu ne-ar putea #i conductor. 'iindc el a parcurs o nelegere care vou vi se re#uz, #iindc el a intrat n contact cu principiul strin al extrateretrilor i i-a dat seama c /umnezeu exist, dar c e ncorsetat, la #el ca i omul, ntr-o cuc creat pe vremuri de )#ntul Augustin. .ndi#erent ce memorii vei reda vreodat lui )tin, el nu va #i ateu ca voi. %"iar dac l vei obine iniial pe tnrul care v-a #ost #rizer, el nu se va trans#orma ntr-un mareal ateu, ci va parcurge drumul iniiatic spre sentimentul religios aa cum a #cut-o i )#ntul Augustin cel (ou? ntr-un #el sau n altul, ntr-un scop sau n altul,

creznd sau doar pre#cndu-se credincios. 8it-te n *urul tu? izbucni /urdrin. (u s-a mai ntmplat nimic de pe timpul 6arelui xod? $ropulsia interstelar e n continuare dependent de austral, tiina calculatoarelor e att de napoiat, nct (egal i ,allen au parcurs-o n numai doi ani... 1i cu toate astea, cltoria "iperluminic a #ost descoperit #r spri*inul vostru... %t despre abandonarea tiinei, nu pot s te ntreb dect de unde tii c, privind la -ec"ea 9erra, oamenii nu s-au simit brusc mai n siguran ntr-o societate n care descoperirile care modi#icau nsi temelia vieii se petreceau mai rar7 /e unde tii c nu am ales noi s abandonm cursa nebuneasc a descoperirilor care a dus la distrugerea planetei noastre de batin7 /urdrin ddu s spun ceva, dar n momentul acela n camer intr un soldat care-i ddu #r vorbe o cutie neagr. --ai ntors mai repede, constat cu el cu bucurie. 9ocmai eram pe punctul de a #i convins de babele astea c tovarii notri au murit degeaba. Acum ns vom ti cu siguran... ,rbatul privi cu uimire la cele dou #emei care ncepuser s rd. +e v)a apucat' (imic. /ei i-am adus zeci de argumente, te-ai suprat cnd i-am zis c eti o contiin vec"e i c )#ntul Augustin cel (ou nu-i va a*uta la nimic. Acum ai i dovada= trebuie s vezi cas tii. ;ameni au ncetat demult s mai gndeasc aa, iar asta e o motenire din secolul la ndeprtat n care ai murit prima dat.

Dar unde era Dumne!eul tu nainte de nceperea )impului? Dumne!eu a creat )impul% nainte de *reaie, el a e-istat acolo unde )impul nu e-ist i deci nu se poate vor i despre e-istena 4ui. ,i atunci ce l-a apucat de s-a nchis ntr-un orologiu? 0tyn ezita s exploreze amintirile lui 5imio de -assur, #iindc se simea nvluit de #iecare dat de ceaa cald a unei preri de ru care l indispunea pentru mai multe zile. 1tia c nici el nu era un om al crui su#let< s se #i dezvoltat aidoma celorlalte din 8niversul cunoscut, dar c"iar i aa sc"iloade, sentimentele sale erau o *erb de scntei multicolor n comparaie cu cenua din su#letul quintului. Avea ns nevoie de iscusina lui -assur n a #olosi aparatele capabile s citeasc memodiscurile unde cuta rspunsul la ntrebarea care l c"inuia. 5evzuse de nenumrate ori nregistrarea lsat de Assan 9res, aceea n care cel mai mare biolog al tuturor timpurilor le promitea !yrallienilor o mntuire de tip special, i se ntreba la ce se putuse re#eri geniul care inventase practic ntreaga #aun a Kyrallului, mai puin ciuperca chu, cea care ampli#ica puterile mentale ale #iinelor dotate cu inteligen. .mediat ce a#l cum se #olosesc aparatele, 0tyn se retrase dintre amintire lui -assur. $re#era s nu se gndeasc la destinul lui tragic. Asta i #iindc simea c, de #iecare data cnd intrau n contact mental, Alaana nu se putea abine s nu exploreze pe #uri mcar i o mic parte a minii lui care era 5im, iar lucrul acesta o #cea pe ea s plng aproape de #iecare dat. (u i plcea s o #ac s su#ere i se simea cumva responsabil, dei tia c nu poate s controleze iubirea ei pentru quintul *ert#it n Abaie. 1tia c aidoma ei se simeau #emeile !yralliene care i

pierduser soii i priveau spre #iii lor. +n trib ns lucrurile erau simple, vocea ly te #erea de asemenea ispite nenaturale. Alaana nu avea ns un asemenea spri*in i i provoca lui 0tyn deopotriv mil i *en. +iti repede +on#esiunile )#ntului Augustin, #r s neleag mare lucru, dar simind cum o parte a minii sale le absoarbe n ntregime, reinndu-le ntocmai. .mediat ce termin, merse n c"ilia lui din peter, se acoperi cu mantia i i impuse viziunea poienii cu patru pietre, acolo unde i convoca pe )#ntul Augustin i pe Augustin ,loose. )pre marea lui uimire, n viziunea sa apru i -assur, care se aez primul, tcut, pe o piatr. esenial pentru mine s a#lu la ce se re#erea Assan 9res i doresc s nu-mi mai vorbii n cimilituri. -reau verdicte clare... Aaa, i de asta l-ai mbuibat pe moul sta cu cartea pe care ai citit-o pn adineauri7 /a. %red c e mai capabil ca tine s ne explice cum anume se nate un /umnezeu. .-am redat astzi munca pentru ca, pregtit n #elul sta, s m poat lmuri mai bine. ,a pe naiba? exclam ,loose. Am tras i eu cu oc"iul n ecran. 1i uite ce zice aici= 2%erul i $mntul sunt n mod evident creaii ale lui /umnezeu4. 1i ce e cu asta7 ntreb 0tyn. evident c nu are cum s-i explice. Aici, pe Kyrall, lucrurile stau exact pe dos. 1tim c /umnezeul lui nu a creat cerul i pmntul acestei planete, ci dimpotriv, dac e s se ntmple ceva, atunci tocmai ele i vor crea propriul /umnezeu. Am dreptate, moule7 )#ntul Augustin se strmb a plictiseal. n comparaie cu tiina 3ui, tiina noastr este netiin, zise Augustin. /esigur c, la nivelul nelegerii noastre, lucrurile par s stea aa cum pretinde amicul ,loose, dar irul sta mecanicist de consecine nu e dect un mod simplist de a privi lumea. 1i oricum are un viciu de #ond... ;are de ce m ateptam s zici asta7 se lament ,loose. 'iindc te repezi cu un uvoi de vorbe care nu conin nici o idee pro#und. /ac se va ntmpla ceva spectaculos pe Kyrall, i e adevrat c i eu cred c e #oarte posibil s se ntmple, atunci evenimentul sta nu va #i deloc de esen divin. /impotriv, m atept mai degrab la o erezie monstruoas... 0tyn ncerca s neleag, dar lucrurile erau nc nebuloase. /e ce zici asta7 l ntreb el pe )#ntul Augustin. 'iindc amicul ,loose mai pierde din vedere un lucru, unul asupra cruia dintotdeauna au existat controverse. /umnezeu a creat i timpul. nevoie de un alt timp pentru a presupune c va aprea un alt Dumne"eu. 3a asta ce mai zici7 ntreb 0tyn privind spre ,loose. % e nedrept s-i nc"ipui c tot ceea ce nu are explicaie tiini#ic e automat de natur religioas. Asemenea de#ecte logice au alimentat cu energii nebnuite %orpul celor 7 .ie de Voluntari. /ar e adevrat ce spune7 ntr-un #el da... Am studiat mult problema asta i trebuie s recunosc c att tiina, ct i #ilozo#ia vremurilor mele acceptau c a existat un moment n care s-a mani#estat un act de voin, indi#erent dac universul s-a nscut cnd a pocnit cineva din degete sau a aprut ca o explozie gigantic. %ineva i-a mani#estat voina asta. /ar de aici i pn la a spune c sta a #ost un moneag cu barb, e cale lung. o cale a crei lungime e direct proporional cu agerimea minii cuiva, l ze#lemisi )#ntul Augustin. (u e #oarte greu s nelegi c, #iind n a#ara 9impului i singurul capabil de a #ace ceva acolo unde nu a existat

nimic, /umnezeu e nsui cel care pune n micare timpul, cel care #ace ca viitorul s se scurg n prezent i apoi n trecut. ,a nu e aa? 9oate astea se petrec pur i simplu. (u tim de ce, dar suntem mai aproape ca niciodat s a#lm. $e de alt parte, /umnezeul de care vorbeti nu e tocmai cel n numele cruia s-au n#ptuit tot #elul de atrociti7 (u nelegi i nici nu crezi? :reu de imaginat un amestec mai periculos? /ar dab /umnezeul tu nu e dect o suprapunere imens de contiine7 /ac e vocea unic a unui milion de su#lete, dac e msura obiectiv a ceea ce este omul' (-ai nici o dovad n sensul sta, pu#ni )#ntul Augustin. ,a bine c nu? %"iar tu spuneai n cartea ta= 2%uvntul lui /umnezeu e venic acelai, nesupus sc"imbrii, spre deosebire de creatur, care este venic sc"imbtoare.4 u tiu ct de mult s-a sc"imbat #elul n care a #ost zugrvit /umnezeu dup moartea ta. Atunci de ce m condamni dac m ntreb la rndu-mi dac /umnezeul tu nu e o creaie7 .ar dac lucrurile stau aa n general, nu tiu cine altul e mai nimerit dect Assan 9res s creeze un /umnezeu nou sau unul al Kyrallului. l nsui e un #el de /umnezeu pentru #ructele negre, pentru policorni i #lorile cnttoare... n momentul acela, 5imio de -assur se ridic de pe piatra lui i privi ntrebtor spre 0tyn, care i #cu semn s vorbeasc. Am citit i eu %on#esiunile i nu pot s spun c le neleg aa cum o #ac ceilali. 6i-a atras ns atenia #ormularea unui adevr simplu, pe care l poate pricepe c"iar i un soldat mai puin instruit n asemenea #ineuri de gndire= 9impul e o msur a micrii corpurilor a zis )#ntul Augustin. /ac acceptm lucrul sta, m ntreb dac nu cumva treci prea uor peste #aptul c auzi vocile acelea numai n momentul n care livada de arbori negri e zbuciumat de #urtun. ntrebarea produse un oc att de mare n mintea lui 0tyn, nct viziunea se destrm imediat. .ei cu pai mpleticii i se ndrept n petera ;menori. 3a ora aceea doar puini dintre tovarii si erau acolo. %ei mai muli ncercau s nvee s devin operatori n psiac. )e repezi spre aeroglisorul pe care nvase s-l piloteze singur, apelnd la memoriile lui -assur, i ateriz riscant pe plat#orma psiacului. i desc"ise mintea ctre vocea ly a tribului su i simi cum tresar cteva zeci de contiine. +i c"em tovarii spre livada de arbori negri i, curnd dup aceea, cteva transportoare aterizar cu zgomot la marginea ei. -reau s m a*utai s crem viziunea unei #urtuni. Am nevoie ca #runzele i #ructele arborilor s se clatine de parc ar #i mturate de cel mai puternic v#nt. Aa cum i cerea tradiia, 0tyn iniie viziunea i i imagin cum arborii sunt scuturai de un uragan. %eilali i se alturar i ncet, uraganul omenori s#ri prin a-i urla #uria, aproape distrugtoare pentru arborii negri. Kyralienii tiau ns c era nevoie de o munc intens pentru a desprinde un #ruct de pe ramura lui i niciodat nu vzuser vreun copac dobort de vnt, aa nct nu-i #ceau gri*i cu privire la soarta livezii lor. 'ormula 2cnd vei aduna #ructe negre de pe *os4 era sinonim n limba lor cu un timp care nu avea s vin niciodat. 6ulumit de intensitatea viziunii, 0tyn i retrase mintea din vocea ly i renun s mai contribuie la #urtuna pe care o produceau ai lui. 5ealiz c -assur avusese dreptate imediat ce se concentr asupra livezii. Bbuciumai de #ora minii rzboinicilor ;menori, copacii se ncovoiau pn aproape de pmnt i vocile se auzeau mult mai clar de data aceasta.

)e-am gsit, iu ire. Ai-am spus c am s revin. Berri7 ntreb pierdut 0tyn, #r s-i dea seama c vorbete. Da, iu ire... 0 s fim din nou mpreun. 5ine, dar cum se poate' Nu tiu, 9t:n, iu ire. Dar mi-e mai ine dect mi-a fost vreodat. $ linite i lumin n ;urul meu i nimeni dintre cei de aici nu mi mai reproea! nimic... 9nrul se aez pe iarba scurt i aspr, rsu#lnd greu. /ar unde eti, i mai ales... cine mai e cu tine. 3uli dintre prietenii notri care mi-au povestit ct de vitea! ai fost i cum m-au r! unat. Dar mai sunt i civa oameni pe care nu i cunosc, dar care spun c te tiu pe tine. $ un r at care !ice c a fost A ate, altul care susine c i-a fost 3aestru. Dar eu cred c ei mint, iu ire. 6or esc mereu 4 de tine numai fiindc... dar nu contea!. Berri, e important pentru mine s neleg. 8nde sunt aceti oameni7 8nde eti tu7 Nu tiu, iu ire% $-ist i, odat cu mine, e-ist i dragostea mea pentru tine. +mi e de a;uns. /ar de ce te aud numai cnd bate vntul7 /e ce nu te-am auzit i pn cum7 u mai sunt cum eram, dar nu sunt nici cum nu eram. $ complicat s-i e-plic. /ar de ce te aud numai dac bate vntul7 )ovarii mi spun c glasul nostru este cel pe care B:rallul l ateapt dintotdeauna, glasul care a fost aici mereu i pe care noi l-am amuit pre de generaii. (u m a*ut prea mult, scrni 0tyn, care era rupt ntre dorina de a-i vorbi i cea de a a#la care era sursa miracolului acela. 'urtuna ns ncepu s se potoleasc destul de repede, pe msur ce din ce n ce mai muli rzboinici !yrallieni ieeau din viziune pentru a se concentra asupra unui copil care striga ceva. 0tyn se grbi spre ei i i ntreb= +e s)a !nt#mplat' Atac psiacul? %ine7 %i sunt7 (u tim... /ar e mai ru ca data trecut. Acum au aruncat cu un pra# i... ngrozit, 0tyn i proiect gndurile, cutnd-o disperat pe Alaana. ; gsi mult prea ocupat ncercnd s creeze un vnt n *urul structurii imense a psiacului, pentru a destrma ceaa dens care prea s #i cuprins centrul de comunicaii al :alaxiei. 0tyn strig repede la tovarii si i se unir ntr-un e#ort disperat de a-i a*uta pe cei din psiac, dei nu nelegeau de ce era ceaa aceea att de periculoas. /ur mai bine de *umtate de or pn cnd atmos#era se limpezi, iar 0tyn se putu urca n glisor pentru a merge n psiac. %nd vzu #aa Alaanei, i ddu seama c se ntmplase ceva extrem de grav. %red c psiacul e distrus. (imeni nu poate distruge psiacul. (ici imperiul nu avea arme care s... (e-au atacat cu un acid molecular care pare sintetizat special pentru a reaciona cu tipul de materiale #olosite la construcia psiacului. ,ine, dar pn acum am tiut c nu poate #i distrus, protest 0tyn. Asta era doar o in#atuare a .mperiului. (u m-am ateptat nici o clip ca tu s o #i luat n serios. ;rice e #cut de mna omului poate #i distrus. ,a mai mult, e o lege omeneasc aceea care spune c tot ceea ce este creat de mna omului va pieri drmat de om. 1i nu putem #ace nimic7

Alaana ridic din umeri. 1tii bine c nu exist leac pentru o reacie a unui acid molecular. )e autontreine i va mnca psiacul pn n temelii... %um au putut7 Asta i arunc pe oameni cu multe sute de ani n urm? xtracia de austral i legile... .mperiul.... se blbi 0tyn. Alaana l strnse de mn. a era singura care tia c n spatele quintului i conductorului #ioros se ascundea un biat care abia mplinise douzeci de ani i a crui ran de iubire nu se vindecase. /ar dac ncercm cu ap7 $oate cu alt substan... (u se poate... +ntr-un #el, psiacul e simbolul planetei mele. %a i cum soarta ar #i vrut s i dea o ultim lovitur, din psiac rsun o trosnitur puternic. A nceput s se prbueasc tavanul din sala cea mare, opti 0tyn. Aai s mergem... %"iar dac va supravieui structura, va #i nevoie de civa ani <pn cnd se va regenera colonia de ciuperci care nvelea sala mare. .ar ea a pierit demult, a #ost cea mai aproape de urgie. 0tyn i amintea de povetile pe care le auzise n vocea ly a tribului su. 6uli dintre !yrallieni rdeau de soluia simplist pe care o gsiser inginerii lui Kasser, aceea de a #ace o imens pelerin shu pentru cldirea lor. Kyrallienii nvaser pe propria piele cu mult vreme n urm c o asemenea colonie gigantic poate #i un adpost neltor #iindc, dei era puternic, odat distrus i lsa pe cei care depindeauG de ea #r nici o alternativ. 0tyn i ddea seama acum c tiuse toate acestea nc de cnd vzuse psiacul pentru prima dat, dar nu acionase n nici un #el. Ar #i #ost i greu. $siacul era mereu n #ierbere, era mereu desc"is pentru comunicaiile instantanee. +ncerc s-i proiecteze gndurile dincolo de Kyrall, aa cum putea s o #ac atunci cnd sttea cu Alaana n sala mare. (u reui s i contacteze nici pe Arrus, nici pe ;!sana i nici c"iar pe #uini. ; bucat minuscul de zid i se rostogoli pn la picioare, dnd parc semnalul unor prbuiri care zguduir psiacul. )pectacolul era deopotriv #ascinant i crud. .mensa structur se strngea parc n ea nsi, topindu-se n aburul gros pe care l scoteau #ragmentele de zid i acidul molecular a*uns n ocean. 6oartea uriaului edi#iciu era lipsit de orice glorie, #iindc mreaa construcie prea c se #rm sub propria greutate, de parc o voin gigantic "otrse c timpul trebuie s treac in#init mai repede peste ea. (u rezolvi nimic dac mori aici, i strig Alaana. ) ne retragem pe continent i o s vedem... %ine a #cut asta7 ntreb 0tyn printre dini. (u tim, dar ce importan mai are7 )e poate s #i #ost #ederaionitii sau poate c tovarii #anaticului acela Avraam... .mportant este ns c ne-au adus acolo unde i-au dorit. Acum va trebui s tratm cu #ederaiile care dein te"nologia i banii necesari pentru construirea unui nou psiac. %red c nu va #i nevoie, zise 0tyn cu privire neguroas. (u atta vreme ct pe Kyrall mai e mcar i un singur rzboinic dispus s se alture viziunii tribului su. /e ce mi este team de ceea ce urmeaz7 murmur Alaana. (-am #ost n psiac mpreun cu semenii mei pentru a crea #urtuna care ar #i mprtiat pra#ul acela uciga, zise 0tyn srind uor n glisor, lng Alaana. /ar am strnit alt uragan, mai #olositor dect cel cu care am #i putut salva psiacul.

Spuneai c acela care vrea s-l gseasc pe

Dumne!eu tre uie s nving i puterea memoriei. Da, c(iar i acum mi se pare un lucru de un sim. Dar dac, n cutarea 4ui, gseti din ntmplare amnunte care-i resuscitea! memoria i i demonstrea! tocmai valoarea ei? +nseamn c Dumne!eu a vrut asta i c te supui planului 4ui mre. *e frumoas e lumea ta% "arc ar fi fcut pentru prunci. 9recuser mai bine de ase zile de cnd Arrus nu mai intrase n contact mental nici cu Alaana i nici cu 0tyn. +ncercase s-i trimit gndurile spre Kyrall, dar nu reuise s prind nici o gean din strlucirea aceea vag, omniprezent pe care o emitea psiacul spre mintea tuturor operatorilor a#lai n :alaxie. 5ezervele sale de "ran i de ap se apropiau de s#rit. 9rebuia s ntreprind repede ceva. +ercetase cu luare aminte nava vec"e pe care o descoperise n petera n care se putea intra traversnd lacul de accun. -iaa nu-i mai #usese pus n pericol, dar avusese ocazia s asiste de pe mal i la alte dou #urtuni magnetice care #rmntaser metalul lic"id. /e la locul su #erit de prime*dii, #enomenul i se pruse extrem de spectaculos, #rumos ntr-un #el slbatic, ca o btlie ctigat cu policornii. 1tia de pe Kyrall c navei descoperite de el i se potrivea o unitate energetic standard, de #elul celor care alimentau i ve"iculul su. -zuse de asemenea de cteva ori nregistrarea lui Assan 9res, dar nu acordase niciodat importan #elului n care 0tyn manevrase aparatele navei prsite n $etera -nturilor pentru ca imaginile s nceap s se deruleze pe ecran. $rivit ca un obiect rece, nensu#leit, nava nu avea nimic extraordinar, ea #iind practic o copie a celei de pe Kyrall. )e punea desigur ntrebarea ce se ntmplase cu aceia care veniser la bordul ei pe c!, dar, indi#erent ct cercetase petera, nu gsise vreun indiciu asupra sorii lor. Acum sttea pe malul lacului de accun i abia i trgea rsu#larea din cauza poverii pe care o purtase tocmai de la nava sa. .nteniona s cupleze unitatea energetic pentru a vedea dac nu existau nregistrri care s lmureasc misterul prezenei pe c! a exact aceluiai #el de ve"icul spaial ca i pe Kyrall. Aez nti containerul greu de #ier pe supra#aa lacului i vzu c acesta plutete, dei i rmneau la supra#a doar civa centimetri ai capacului superior. $rivi apoi cu atenie luciul metalului lic"id. ra per#ect plan, ceea ce, spera el, urma s-l scuteasc de experiena unei #urtuni. %u gesturi grbite, se aez pe spate, prinse cu o mn unitatea energetic i ncepu apoi s vsleasc #renetic, n-gduindu-i doar scurte rgazuri n care veri#ica dac se ndreapt n direcia peterii. 9raversarea se petrecu #r incidente i asta l #cu pe Arrus s devin aproape eu#oric. ,ucuria 'urarului se topise ns treptat, n timpul celor trei ore n care se c"inuise s gseasc locaul exact unde trebuia potrivit unitatea energetic. 'usese un timp n care 'urarul blestemase #r ncetare incapacitatea !yrallienilor de a #olosi c"iar i cele mai simple obiecte te"nologice. %u puin nainte de a gsi soluia, #usese att de disperat, nct se ntreba ce s-ar #i putut ntmpla dac sistemul de comenzi vocale pe i-l instalase 0tyn n nava cu care venise ar #i ncetat brusc s mai #uncioneze. Arrus tia c nu ar #i #ost niciodat n stare s execute corect succesiunea de comenzi necesare decolrii i apoi saltului "iperspaial,

dei ele erau notate cu atenie ntr-un carnet. (ici cu cititul nu se descurca prea bine, dei "rtia l #ascina. /e parc ar #i vrut s-i alunge temerile, nava cpt via imediat ce gsi n s#rit locul n care trebuia conectat unitatea energetic. +nc de la nceput atenia i #u atras de un monitor care avea dedesubt o consol cu doar cteva butoane. 3e aps cu #renezie i oarecum la ntmplare i, ca i cum atta ar #i ateptat, ecranul se lumin, lsnd s se vad un peisa* #amiliar. ra lacul de accun, privit de pe malul opus peterii. .maginile se sc"imbar brusc i n cadru aprur dou nave, dintre care una era #r ndoial cea din peter. 3a un moment dat, n cadru apru un om. ra destul de scund, cu pieptul larg, iar barba i #lutura bizar peste marginea de etanare a ctii sca#andrului pe care l purta. %u #aa luminat de un zmbet, brbatul #cu semn celui care nregistra imaginile s #ilmeze n continuare lacul de accun. 6onitorul se ntunec pre de cteva secunde i Arrus tocmai se pregtea s aplice o nou secven "aotic de apsri ale butoanelor cnd imaginile revenir. /e data aceasta, n cadru erau apte brbai, iar Arrus avu nevoie de toate stpnirea de sine de care era capabil pentru a nu #ugi din #aa privelitii aceleia tulburtoare. 1ase dintre ei purtau mantii shu. 6 numesc ,ogannus ,oszt i mpreun cu prietenii mei de pe Kyrall am venit aici pentru a duce la ndeplinire misiunea sacr a ;rdinului nostru. 'olosind descoperirea mea, adic metalul acesta lic"id care poate #i controlat cu a*utorul minii, prietenii mei se vor trans#orma n lupttori de temut care vor s#rma zidurile Abaiei. .ar aceia care m vor ntreba de ce-am ales calea sabiei s aib n vedere c aceasta a #ost ntotdeauna drumul cel mai simplu al Adevratei ,iserici. 8rm un caleidoscop de imagini #r sunet, nregistrate n mod evident la intervale de timp. Arrus vzu ncntarea de pe #aa unui !yrallian care inea n mn o s#er de accun ve se trans#orm brusc ntr-o lam tioas. ; alt secven l n#ia pe cel mai btrn dintre !yrallieni ridicndu-i minile spre cer aa nct toat lumea s poat vedea c de sub ung"ii i ies #irioare extrem de #ine de accun. n !nregistrare urm o perioad destul de ndelungat n care erau #ilmate cteva #urtuni pe lacul de accun. /ei spectaculoase, imaginile #ur un adevrat c"in pentru Arrus, care atepta cu totul altceva. 5bdarea i #u rspltit cnd cel mai btrn dintre !yrallieni #u prezentat inndu-i minile pe capul unuia mai tnr. ;peratorul #ocaliz i Arrus vzu limpede cum #irioare minuscule de metal #luid ptrund prin easta celui mai tnr. %adrele se sc"imbar rapid, prezentndu-i apoi pe toi cei apte brbai bucurndu-se i micndu-se n cerc n ceea ce prea a #i un #el de dans. 3ui Arrus i se con#irmaser de*a toate bnuielile. 5mnea desigur s a#le cum i convinsese ,ogannus ,oszt pe cei ase s i prseasc planeta i de unde tiuse el despre calitile accunului. Arrus abia dac reui s se concentreze la o serie de imagini care prezentau primele ncercri de micare rapid ale celor cinci tineri !yrallieni. (u erau nici pe departe la #el de iui precum #uinii pe care)i cunoscuse Arrus, dar se micau oricum cu o vitez i o ndemnare care i-ar #i putut #ace soldai invincibili. .maginile se succedar pre de aproape o or, timp n care Arrus vzu ceea ce nu se ndoia c este istoria prescurtat a instruciei primilor #uini. /eodat, ecranul se ntunec i rmase aa din nou o vreme mai ndelungat. %nd imaginile revenir, ele i prezentau pe tinerii !yrallieni distrndu-se ncercnd s modi#ice supra#aa lacului de accun. 8nul dintre ei reuise s #ac s apar un cub per#ect, iar altul nlase o lam, ca

acelea care se #ormau n timpul #urtunilor. +n secvena urmtoare erau prezentate dou tiuri, nalte #iecare de cel puin patru metri, care se ciocneau unul de altul i erau controlate, #r ndoial, de minile a doi !yrallieni. 8rm o nou perioad de pauz, dup care pe monitor apru #aa lui ,pgannus ,oszt. 'runtea i era brzdat de o tietur adnc i vorbea precipitat. 'railor, las aceast nav i nregistrrile pentru cazull n care nu vom reui s prsim planeta. -iziunile de accun ne atac slbatic? /ac misiunea noastr se va stinge n eec #ie ca aceast nav i resursele ei s reprezinte un nou nceput pentru 'rontul Adevratei ,iserici. /ocumentele noastre, ascunse pe Kyrall n cel mai ntunecat col din $etera -nturilor, ar trebui s v a*ute s recldii misiunea sacr a distrugerii Abaiei i a principiului strin pe care-l reprezint ea. /umnezeu s ne aib n paz? 9otal nelmurit, Arrus atept aproape o or, dar pe ecran nu mai apru nici o imagine. %nd se convinse c nu mai avea ce atepta, se grbi s decupleze unitatea energetic, #iindc nu era sigur c propria sa nav ar #i putut #unciona #r ea. %nd ddu s ias din peter, vzu ns c lacul de accun era #rmntat de o #urtun violent. 3amele de metal lic"id atingeau nlimi de zece metri i nici nu se putea pune problema s traverseze lacul. +nciudat, se aez pe unitatea energetic i ncepu s priveasc spectacolul. /in plictiseal ncerc s-i proiecteze i el gndurile n zbaterea aceea de metal lic"id, dar nu obinu nici un rezultat evident. +i ridic gluga mantiei shu pentru a i #eri urec"ile de un curent de aer rece i-i trebuir cteva secunde bune pn s realizeze semni#icaia acelui vnt. Aerul care ieea prin desc"iztura cea mare a peterii trebuia s intre pe undeva? .ndi#erent ct se strdui, nu reui ns s gseasc cea de-a doua intrare n peter. )ond cu mintea ntreaga cavitate, dar roca prea solid pe ntreg perimetrul prii mai ntunecate. $rad unei inspiraii de moment, Arrus ridic ns oc"ii i vzu c n spatele unei coloane #ormate n mod natural se putea distinge totui o crptur prin care se strecurau cteva raze de soare. $rivi n *ur nea*utorat. (imic din ceea ce purta la el nu avea cum s-l a*ute s a*ung sus. $e Kyrall, probabil c, a*utat de civa tovari, ar #i reuit s se propulseze pn acolo bazndu-se numai pe #ora gndului, dar o asemenea per#orman i era imposibil n a#ara planetei sale de batin. 6ai avu de ateptat aproape dou ore pn cnd #urtuna se liniti i lacul redeveni per#ect plan. $arcurse drumul spre nava sa abia trndu-se, istovit de greutatea unitii energetice, dar i de povara celor pe care le a#lase. ,uintaratul era ntr-adevr originar de pe Kyrall. ,nuise lucrul sta dar acum, c avea con#irmarea, i ddea seama c nu #cuse dect s se prbueasc ntr-un noian de ntrebri cu mult mai complicate. %um reuise 'rontul Adevratei ,iserici s construiasc tot ceea ce era pe Kyrall7 %e-l #cuse pe ,o-gannus ,oszt s renune la ceea ce prea a #i misiunea lui cea mai important7 %e anume a putut s #ie att de n#ricotor, nct s alunge cinci #uini de pe o planet7 ;;; A doua zi diminea, Arrus constat c i era aproape imposibil s se dea *os din pat. /ecise c #rica lui de a-i pilota nava devenise brusc mai puin important dect durerea pe care o resimea n toi muc"ii n urma e#ortului din a*un. (u avea de gnd s mearg pe *os. )e concentr la maximum ncercnd s dea comenzile verbale cu ct mai mult acuratee i nava l ascult, docil, ridicndu-se la cteva sute de metri i pornind

ncet spre lacul de accun. Arrus i ddu seama ct de mult timp ar #i economisit dac ar #i avut cura* s zboare imediat ce descoperise adevrata natur a lacului, dar #rustrrile se risipir rapid, imediat ce oc"ii i czur pe o imagine ciudat. +i comand ve"iculul s se poziioneze deasupra colinei n care era spat petera care se desc"idea spre masa de metal lic"id. Arrus privi cu atenie, apoi comand navei s nregistreze imaginea aceea n detaliu. )e #rec la oc"i i mai privi o dat, dar vzu acelai lucru. 2u se poate0 $e platoul de piatr care acoperea petera era spat cu linii #oarte sigure, estompate doar ici-colo de cteva aglomerri de pra# roiatic, imaginea unei mtci ncon*urate de lucrtorii ei zei. Arrus nu vzuse niciodat pe viu o asemenea creatur, dar cunotea #oarte bine cum arat, #iindc vzuse nenumrate nregistrri ale rzboiului. .maginea nu su#erea nici un #el de ec"ivoc= era aceea a unei mtci. $rimul imbold al 'urarului #u s se ridice pn pe orbit i de acolo s #ac saltul "iperspaial pn pe Kyrall. ra ns ceva n sculptura aceea care l #cu s mai rmn. %eva #amiliar i totui n#ricotor. )e roti uor n cerc deasupra ei, admirndu-i dimensiunile gigantice i ncercnd s-i dea seama ce anume l #rapase. Artistul abordase o imagine naturalist, nu existau stilizri i nici di#erene ma*ore #a de #elul n care artau zeii n realitate. 5evelaia l lu prin surprindere. .ra veche. /culptura era veche. $rad unei inspiraii subite, Arrus ateriz la marginea basorelie#ului i cobor val-vrte*. +i trecu degetele peste marginile anurilor spate n piatr care compuneau opera de art, vizibil doar din aer: muchiile erau tocite, iar ad#nciturile erau colmatate cu praf. 9ot nvrtindu-se n perimetrul basorelie#ului, Arrus constat c, pe margini, anurile erau mai puin nalte i ele se adnceau, greu perceptibil, pe msur ce erau mai aproape ce centru. +ncerc s gseasc i punctul de maxim adncime. (u i #u #oarte greu, #iindc el era situat c"iar n centrul #igurii mtcii, acolo unde ar #i trebuit s #ie n realitate unul dintre complicatele organe de sim ale animalului. ra o scobitur destul de mare, n care Arrus ar #i putut ncpea lesne ca ntr-un cu. 3a doar civa metri distan, 'urarul zri i crptura pe care o gsise cu o zi nainte n tavanul peterii. 5eveni la cuul de piatr i ncerc s ndeprteze cu minile goale pra#ul adunat acolo. (u apucase s nlture prea mult cnd universul se nrui n *urul lui. +nainte s-i dea seama ce se ntmpl, se pomeni cznd printr-un #el de *g"eab. ,inecuvnt n gnd mantia shu care absorbea ocurile lovirii sale succesive de marginile a ceea ce prea a #i un #el de conduct. *oloana% $ goal pe dinuntrul realiz Arrus cu groaz, anticipnd contactul dur cu solul. +i aducea per#ect de bine aminte c zrise crptura n spatele unei coloane pe care el o crezuse natural, dar care se dovedea a #i un #el de conduct. +n loc s se striveasc de pmnt ns, Arrus se ciocni de un cot i porni s alunece acum pe o supra#a nclinat i n mod evident #inisat arti#icial, extrem de neted. Alunecarea era din ce n ce mai rapid i, n ciuda ntunericului, 'urarul reui s observe, spre groaza lui, c se ndreapt spre un perete vertical, strlucitor. Accun. A-ung n lacul de accun. +ncerc s se g"emuiasc, dar n ciuda precauiilor sale resimi din plin impactul cu peretele metalic. ;dat a*uns ns n masa de accun, lucrurile nu se petrecur deloc aa cum sperase Arrus. +n loc s se opreasc, micarea i se acceler spre n sus de data aceasta i, nainte s-i dea seama ce se ntmpl cu el, se trezi propulsat la aproape cinci

metri deasupra luciului de metal lic"id. %zu, resimi destul de dur contactul cu oglinda n#ierbntat a lacului i ncepu s vsleasc disperat spre mal. %nd atinse binecuvntarea nisipului, mantia aproape c i urla de durere, iar pielea de pe spate era cu siguran o ran vie. ,ombnind plin de nervi, Arrus vzu cu stupoare c se a#l pe malul cellalt, n #aa peterii. Avizat, vzu acum c intrarea prea str*uit i ea de sculpturi. rau rudimentare i doar cu greu le puteai deosebi de un gro"oti natural, dar versantul #usese modi#icat n scop artistic. $etera care nu i spusese nimic pn atunci era #r ndoial un edi#iciu zet extrem de primitiv. Arrus i scoase repede toate vemintele, lsnd mantia shu s intre n contact cu pielea lui i savurnd, uurarea acestei apropieri. Abia dup ce usturimile se mai domolir un pic, ncerc s se gndeasc la ce-ar #i putut #olosi *g"eabul acela prin care tocmai czuse. 5ealiz imediat c probabil, la origine, accunul era pompat cumva n anurile basorelie#ului, #cnd ast#el ca ntregul ansamblu s scnteieze n soare. 5mnea ns s neleag cum anume a*unseser zeii pe c! cu cteva mii de ani nainte ca +mpratul ,ella s le dea nave cu propulsie "iperluminic. $orni s ocoleasc din nou lacul n cutarea navei sale, #erm "otrt s decoleze i s se opreasc direct pe Kyrall.

Ai-am mai spus% $-ist i r! oaie drepte, acelea menite a pune lucrurile n acord cu vrerea lui Dumne!eu. Nu sunt nc pregtit s accept c toate r! oaiele sunt drepte. 'rmntat de un #luviu de emoii, Buul privea contrariat spre matc. ; simea cu totul alt#el dect pn n urm cu cteva zile. ra distant, deprtat de contiina lui i asta i se prea minunat i periculos deopotriv. Aa cum prevzuse, ea #usese prima a#ectat de procesul de dotare a zeilor cu contiin individual. )e ntmplase ceva la care nici stpnul nu se ateptase. Buul avusese nevoie de un corp nou i, n timp ce n mruntaiele ei complicate i pregtea un nou nveli de carne, matca ar #i trebuit ca, a*utat de stpn, s i rein in#ormaiile ast#el nct Buul s-i poat recpta memoria, care l a*uta s i #ac pe oameni s cread c au de-a #ace cu acelai individ. 6atca se ac"itase de sarcina aceea, dar prea acum s tie tot ceea ce tia Buul, tot ceea ce acumulase el de-a lungul mileniilor n care sttuse aproape de stpn. %um adic nu-i pas de ba"la"7 i trebuie s continue s construiasc 9emplul, s... 6a ce bun' *ericolul nu e acolo. 7amenii sunt periculoi. ;amenii nu sunt treaba ta. )tpnul are cu ei alte planuri. $oate dorete s i lase s ne ucid7 ) ne ia i planeta asta, aa cum au #cut cu toate celelalte7 Buul tcu. (u se gndise niciodat c matca ar #i putut interpreta n #elul acela evenimentele ultimilor trei ani. $ierderea $rinilor a #ost o parte a planului stpnului. 8n plan crud i #r sens... i atrag atenia c, negnd ntr-un asemenea #el "otrrile stpnului, te expui unui pericol c"iar mai mare dect cel reprezentat de oameni. )tpnul te poate dezintegra oricnd i poate crea n locul tu o #iin ceva mai asculttoare. %rea7 +n locul meu7 %red c te neli puin asupra ordinii acestui proces.

 (u am cum s m nel, de vreme ce in#ormaiile mele sunt cele pe care a dorit stpnul s mi le mprteasc. (u a sosit nc timpul s a#li. )e poate, de alt#el, ca timpul acela s nu mai vin niciodat. +i spun doar c, n timp ce te nteai, am avut o discuie extrem de interesant cu cel pe care tu l denumeti 2stpnul4. Buul #remt nervos din antene. %u mine nu vorbete niciodat. Aa este. 'iindc nu ai reuit niciodat s nelegi c nu eti mai important dect un ba"la" oarecare. /e ce crezi c a decis s... (u sunt mai important7 /ar eu am #ost i pe -ec"ea 9erra, l slu*esc... l slu*eti, sta e cuvntul. /ar nu eti viu. (u eti ca el, ca oamenii, ca noi... %um poi spune aa ceva7 6atca se mic pe picioarele sale gigantice, #cnd s tresalte ntreg planeul slii n care sttea. simplu, Buul, e simplu... 9e-ai gndit vreodat ce i #ace pe oameni s #ie aa cum sunt7 ,unt mii de motive... Da, dar care este cel mai profund' +el din care se tra$ toate' (u tiu dac se poate s simpli#ici. u i cunosc destul de bine i tiu c sunt dominai de instincte imprevizibile, iar dac adaugi asta la ct de complex i nesigur e gndirea lor, m ndoiesc c poi gsi un motiv... /ar nu e vorba numai de ei, de rasa lor. Am s te ntreb aa cum l-am ntrebat i pe stpnul tu... Al meu7 i al tu, protest Buul. ntreaga ta istorie alturi de stpnul tu su#er i alte interpretri. /e unde tii asta7 8ii c tiu tot ceea ce tii i tu i neleg acum alt#el dect tine. %e nelegi7 =reelile voastre, limitele voastre. Aa cum doream s-i spun mai nainte, ai prigonit oamenii #r s v dai seama c, de #apt, ceea ce nu putei accepta sunt emoiile lor. Aa este, ele duc la con#licte, la... /a, dar sunt i unica modalitate prin care un individ poate cpta glas propriu ntr-o mare de semeni. (u e vorba aici numai de oameni. moiile sunt probabil singura dovad a inteligenei unei #iine neunice. (u poi nega lucrul sta #r s declanezi mnia distrugtoare a unei rase. +i neleg pe oameni i de aceea i spuneam de pericolul pe care l reprezint #uinii. >sta e un lucru #oarte urt. )tpnul se va simi *ignit. )tpnul tu mi-a spus lucrul sta. Buul se ntoarse cu spatele, dnd s plece. &nde te duci' 6a #uini. 6car unul dintre noi trebuie s dea ascultare stpnului i s zdrniceasc planul lor. ) #ii atent la ieirea din di#iciu. 9emplu. )untem n 9emplul stpnului nostru. %um vrei, dar s #ii atent acolo. De ce' Am reuit s modi#ic unul. dintre copaci ca s slu*easc elului meu. %e #ace adic7 Aplic o experien valoroas, pe care #ormele de via terrane au #olosit-o timp de miliarde de ani.

(edumerit, Buul porni s ontciasc spre ieire. ;;; Allin $erse se opri cu lama de accun la doar civa milimetri de oc"iul lui 3e!a Ainnedi. Acesta ns i atrase atenia zmbind c lama sa strpunsese de*a tunica n zona inimii celuilalt. ra vorba s ne *ucm? 8ite ce-ai #cut, se pre#cu $erse suprat. 3a ce-i mai trebuie zdreana imperiului, ridic 9ars din umeri. $oate c sta a i #ost mesa*ul pe care dorea s i-l transmit atunci cnd te-a atras n capcan lsndu-i #aa descoperit. $erse i netezi cu gri* locul s#iat i i arunc o cuttur piezi lui 9ars, care sttea tolnit pe podeaua tare de parc ar #i #ost cel mai con#ortabil pat. (u e o zdrean. %el mult e o amintire #r mare valoare. -oi zicei c e o zdrean. ,uintul i ddu seama din tcerea celorlali c vorbele lui puteau avea mai multe nelesuri, aa nct continu repede. Am s o repar i o s #ie ca nou. 9ars se ridic brusc din locul de unde urmrise antrenamentul colegilor si i zise pe un ton vesel. Asta era o misiune pentru 1im. De ce' !ntreb -illerte, mai mult pentru a contribui la alungarea spectrului de zdrnicie pe care l ridicaser spusele lui Allin $erse. 3ui i plcea pnda. Bicea aa, dar mereu l-am suspectat c o savura retrospectiv, dup ce a*ungea s-i prind prada i nicidecum n timp ce se plictisea ateptnd. 8nde naiba or #i zeii tia7 u nu mai rezist. 6 duc s m uit? exclam -illerte. -in i eu, zise 9ars repede, ntorcndu-le un zmbet iret celorlali doi #uini, pe care reacia lui i condamna s rmn n nav. /eciseser nc nainte de aterizare s se con#ormeze vec"ilor lor regulamente i, de vreme ce ei doi plecau, ceilali doi trebuia s rmn. Am putea merge cu toii, cu nava asta... +ncerc $erse. /a? "o"oti -illerte. +mi i nc"ipui zeii #iind incapabili s observe ditamai #regata spaial care plutete la mic nlime n prea*ma cuibului lor. 'r alte cuvinte, cei doi #uini plecar spre sasurile din care decolau navetele individuale. /up un zbor scurt, a*unser deasupra poienii din #aa di#iciului i luar destul altitudine pentru a #i n a#ara oricrui atac pus la cale de zei. pustiu. 8nde or #i7 se mir -illerte. $oate c au murit, presupuse 9ars. 2u prea cred... /uinii ocolir cu gri* di#iciul, #r a vedea ns ceva schimbat. )unt nuntru, zise ntr-un trziu -illerte. 8it-te pe terasa aceea. ntr-adevr, suspendai la mai mult de o sut de metri deasupra solului, civa zei munceau la montarea unei balustrade pe o teras att de larg, nct ar #i putut ateriza acolo c"iar i o nav spaial mai mic, de cltori. /ar de ce nu e nici unul pe a#ar7 %ine tie7 Aai s ne mai uitm o dat la ieire. /up ce ncercar zadarnic s neleag ce se ntmpl, #uinii "otrr s aterizeze n poiana din #aa intrrii !n dificiu. %opacul sta nu era aici data trecut, zise -illerte artnd un arbore care prea s #i rsrit c"iar n #aa intrrii largi.

n momentul acela ns un pocnet sec i un uierat #amiliar i #cur pe cei doi #uini s intre instantaneu n modul de lupt. .mediat ce oc"ii li se adaptar, vzur c arborele lansase spre ei un adevrat nor de g"impi, care se apropia cu o vitez considerabil c"iar i pentru ei. 'ugir pn la navete i se nc"iser nuntru, lsnd cele doar cteva sgei ale copacului care a*unseser pn acolo s se loveasc de plastoel. %e naiba a #ost asta7 %rezi c l-a pus acolo pentru noi7 strig -illerte n comunicator. 9ot ce e posibil, dar nu are nici un sens. Buul ne cunoate destul de bine i tie c un copac din sta care scuip cu sgei nu ne poate opri... 9ars o#t adnc. %e e7 l ntreb -illerte. %opacul nu e pus acolo pentru ca s ne mpiedice pe noi s intrm... Atunci la ce #olosete7 3a omort zei7 'iindc uite, abia acum vd, n umbra intrrii zac grmezi de leuri. (u, aproape c opti 9ars. )ervete pentru a-i tria pe lucrtori. (enorocitul la de Buul a avut dreptate. 6atca a nceput s secrete-i alt#el de virui. (u eti #oarte explicit. i bine, ca s ai o imagine, gndete-te c te lupi cu un zet care are abilitatea de a trece de copacul la. Ar trebui s #ie aproape la #el de rapid ca noi. 6atca vrea s i selecteze n mod natural lucrtorii capabili s se mite la #el de repede ca noi. 1i nu poate avea dect un singur scop pentru care dorete asta. -illerte strig mut. )pera ca iptul lui s se aud pn pe Kyrall, dar din motive care i scpau, psiacul prea a #i de neatins.

"cate admise? Da% De pild, cnd cineva nsrcinat cu puterea ;udecii pedepsete un vinovat n dorina de a-l ndrepta, nu tim dac nu cumva o face i din ;osnica plcere de a produce ru altuia. Dumne!eul tu ne cam dispreuiete. 2nuiala asta perpetu nu e genul de e-isten cu care s te poi o inui prea uor. Asta fiindc natura noastr este esenialmente pctoas. Dac tu cre!i c o asemenea osnd poate fi aruncat n virtutea unei m ucturi de mr, atunci nu m mai mir c ast!i nimeni nu-i mai amintete de voi. 6ariile l priveau #ix pe Co"ansson, care se prbuise cu capul n mini, dup ce vzuse imaginile care o n#iau pe ;!sana n ipostaza de quint, ucignd cu #urie pe toi cei care i ntinseser capcana pe -ec"ea 9erra. 6da, bnuiesc c nu prea mai are sens s ne pre#acem, zise la un moment dat cu "otrre 6aria. ) v pre#acei7 i ridic #runtea /urdrin. %um adic s v pre#acei... vremea s-i spunem c suntem aici, pe c!, din porunca lui 0tyn. /a, a #ost un plan. Am intuit c vei apela la noi pentru a v crete 6ntuitorul. %red c, dac n-ar #i #ost convins c vei gndi aa, Kyrallul

v-ar #i distrus demult. ;!sana urma s se #oloseasc oricum de istoria noastr de doici pentru )tin i s ne aduc aici. /in pcate ns, prietenii ti au luat-o naintea noastr i au "otrt s ne ntind o curs, ;!sana a #ost pus cu spatele la zid i atunci a reacionat n singurul #el n care o putea #ace un quint. /ar nu neleg, continu Co"ansson s clatine din cap. %um putea #i un quint? 9)am verificat)trecutul, i)am cercetat fiecare centimetru de corp. ,unt si$ur c nu are lam de accun. /a, aprob Airam, aici nu te neli. (u are lam... 6aria se apuc s povesteasc cu un ton mai degrab vesel. (u ddea doi bani pe iluminarea lui /urdrin Co"ansson, dar era ncercat de o #ericire pervers vznd cum #iecare con#irmare a trdrii sistematice pe care o orc"estrase ;!sana l lovea direct n su#let. ;!sana se nscuse pe 3aesia, o $lanet Agricol apropiat de marginea :alaxiei. /e acolo provenea i mna ng"eat a unei clone a )#ntului Augustin din care culeseser celulele necesare pregtirii #arului care era acum n burta ;!sanei. %eea ce nimeni nu tia despre #at era ns #aptul c ea #cuse i obiectul unui experiment secret al lui (<:ai 3oon, ultimul 6aestru al ,uintaratului, care era n cutarea unei metode sigure de a identi#ica n timp scurt candidai pentru #uinii urmtori. l se gndise c varietatea genetic relativ redus a $lanetelor Agricole ar #i putut constitui un avanta* #iindc, dei tia c ncercarea sa avea fi esen blas#emiatoare, odat identificat un quint pe o asemenea planet, ntre descendenii populaiei de clone venite din Abaie, s-ar #i gsit cu uurin una i pe oricare dintre celelalte HHI de asemenea lumi. %onceptele lansate de Koronna interziceau desigur aceast abordare, dar, dispreuindu-le, (<:ai 3oon ncercase si aproape c reuise s scurteze calea grea a gsirii unui quint. venimentele din Abaie duseser ns simultan i la moartea unui quint dar i la a /oua +nsmnare, un eveniment traumatic pentru tnra ;!sana, care nu cunotea pe atunci natura adevrat a trans#ormrii pe care o ncepuse 6aestrul. (<:ai 3oon nu mai apucase s se ntoarc pe 6esia, dar sperase mereu c ;!sana va deveni quint, c"iar i #r lama de accun pe care nu apucase s i-o implanteze, ca ultim etap a devenirii sale, pstrat ns pentru momentul n care avea s dispar unul dintre #uinii existeni. /ar de ce7 /e ce m-a trdat7 /ac rmnea lng mine, ar fi putut avea !ntre$ &niversul, "ise >ohansson cu ochii aproape !n lacrimi. (u cunoti inima unei #emei, zmbi Airam. +ntr-un #el, voi, brbaii, trii degeaba. 6odi#icrile pe care (<:ai 3oon apucase s i le aduc ;!sanei i provocaser acesteia un #enomen unic printre clonele a#ectate de A /oua +nsmnare= n mintea ei se a#lau concomitent amintirile unui Co"ansson, dar i cele ale unei tinere voluntare, ;!sana ,int. +mprtirea simultan a emoiilor i amintirilor unui brbat i ale unei #emei, mai ales atunci cnd aceasta din urm nutrise o dragoste ascuns #a de el, ucisese posibilitatea oricrui sentiment erotic adevrat. +n mintea tinerei #ete se petrecuse un cataclism care o trans#ormase n contiina rece care scrisese .ntroducerea n studiul 5egulamentului %anonic, o carte care reuise prin ea nsi s destabilizeze n mare msur comunitatea clonelor. /ar cum m-a putut nela atta vreme7 Am crezut c m iubete? %um a #ost posibil o asemenea minciun colosal7 $i, n primul rnd eti brbat i ai dorit att de mult s #ii iubit nct, ai s#rit prin a con#unda camaraderia dublat de sex cu dragostea adevrat, zmbi Airam. /ar care brbat nu #ace con#uzia asta mcar o dat n via7 Asta nu a #ost nici pe departe cea mai mare naivitate a ta,

continu 6aria. ;!sana a #ost sincer cu tine i i-a dat o ans cnd i-a spus ce se a#l n mintea ei. 9rebuia s i dai seama c n capul unei #etie care se trezete deodat #emeie i brbat deopotriv nu mai ncape o iubire aa cum i doreai tu. 1i trebuia s te #i ntrebat ce poate umple acest loc gol. Co"ansson ngim stins, repetnd ca o mainrie pe cale de a-i epuiza bateriile= 1i ce e att de puternic, nct s umple golul acela7 5aiunea i admiraia pentru un nvtor. (u aveai de unde ti, desigur, c ea avusese un contact cu 6aestrul ,uintaratului, dar ar fi trebuit s o ntrebi cine i-a #ost nvtor, de unde izvorau raiunea ei rece i cunoaterea att de amnunit a #irii omeneti. Ai #ost ns att de preocupat de propria persoan, nct nu ai observat c te cunotea per#ect nu numai pe tine, aa cum era i normal de vreme ce i mprtea memoriile pmntene, dar tia totul i despre #elul n care gndesc celelalte clone. ; asemenea nelepciune trebuia s nasc ntrebri n mintea unui lider adevrat, rn*i Airam. Ai fi putut s)o !ntrebi pe ea sau s te ntrebi pe tine, rican 6aria. Ai trit de dou ori, dar degeaba. %u un rcnet animalic, /urdrin se ridic de la mas, n#c pumnalul de la old i se opri la doar civa milimetri de beregata 6ariei. Bmbetul #emeii i paraliz ns elanul. Voi ai nnebunit i un quint n #elul acesta. (u cred o iot din cele ce ai spus? 'r ca pe #aa ei s se poat citi c"iar i cea mai #irav emoie, Airam zise cu vorbe trgnate. Am #ost create pentru a deveni arma cea mai redutabil din univers. 1i da, am ucis un quint, dar lucrul sta nu are nimic de-a #ace cu cele ce i-am zis. /up ce o s-i treac #uria, vei nelege. 1i mai e ceva, continu Airam de pe cellalt scaun. (ici nu dorim s ne crezi n privina ;!sanei. 6 ntrebam ns dac ai reinut c suntem trimise de 0tyn i c el a tiut nc de la nceput unde v a#lai. A #ost blnd cu voi... %red c eventuala lui sc"imbare de atitudine ar trebui s te preocupe mai tare dect iubirile pierdute. %a smuls din trans, Co"ansson se repezi spre u i i strig a*utoarele. /in prag se ntoarse i i roti privirile prin camera mobilat srccios, #ost cabin a ec"ipa*ului pe o nav de linie. )e mic iute de pe locul pe care zbovise pentru acea ultim privire i merse pn la ;!sana, care continua s stea nemicat pe pat, #iindc se a#la nc sub e#ectul narcoticului. ,rbatul i plec umerii largi i o srut pe #runte. Apoi, #r ca 6ariile s i mai poat vedea pentru o ultim dat oc"ii, se npusti pe coridor i ncepu s strige ordine ctre soldaii si. 8a se nc"ise cu zgomotul sec al zvorului magnetic. %e crezi c are de gnd s #ac7 ntreb Airam. (u tiu, dar ar trebui s ncercm s ne eliberm pentru a o trezi pe ;!sana. singura noastr ans. /e ce spui asta7 se mir Airam. limpede c nu e n stare s ne omoare el i acum deleg sarcina asta. %a i cum vorbele 6ariei ar #i avut nevoie de con#irmare, n camer intrar doi soldai care artau destul de dezagreabil. Aveau "ainele mototolite i erau cu brbile n neornduial. )ingurele lucruri care strluceau erau armele, a#iate cu ostentaie. Amndoi aveau la cingtoare un pumnal dar i cte un pistol cu gloane, pre#eratul clonelor. (-a putut s ne ucid el i v-a trimis pe voi, celuii7 A#lai c nsui 0tyn... 6aria se opri cnd constat c pe #aa celor doi nu se micase nici

mcar un singur muc"i la auzul vorbelor ei. $entru prima dat, #emeile se uitar una la alta cu #ric. $e coridor rsunau zvonuri de pai grei i exclamaii nein-tegibile. $e msur ce timpul trecea, devenea mai evident c se ntmpl ceva cu adevrat important. Bgomote de obiecte grele trntite de perei i de duumea se amestecau acum cu un "uruit bizar, un #el de siren care prea s #ie, n acelai timp, i un #el de numrtoare invers. 6aria ncerc s se smulg de pe scaun, dar nu reui dect s se rstoarne pe podea, lovindu-i obrazul de oelul lustruit de miile de pai care l clcaser n decursul timpului. +ncepu s rd. %t de simetric e ultima noastr aventur, soro? Am nceput-o legate de dou scaune i o s#rim la #el. 1i de ce oare nu m mir c tocmai eu sunt la pmnt7 %ealalt #emeie zmbi cald ndreptndu-i uor vr#ul piciorului ctre ea, ntr-un gest care, n condiiile acelea, era unul de maxim tandree. Aa am #ost dintotdeauna. u sus i tu *os, apoi ne-am sc"imbat locurile i dDar arareori am stat alturi. .ar atunci cnd am #cut-o, am #ost mai degrab cele dou raze care #ormeaz diametrul unui cerc, al cercului att de drag Abaiei noastre. %a i cum ar #i ateptat nti ca #emeia s-i termine spusele, pereii ncepur imediat s trepideze. )e auzi un zgomot de o intensitate tiranic, produs probabil de s#ierea unui metal. 8rmar cteva pocnete seci i apoi izbucni vuietul incon#undabil al unor motoare. %e se ntmpl7 ca o nav..., bigui Airam. 'emeia ncerc s-i aminteasc exact "abitatul n care #usese adus. ra de #apt o nav imens, cu care clonele colectaser de pe orbita planetei $raxtor ncrctura de austral i veniser apoi pe c!. Airam tia c nu aceast nav decola, #iindc se a#la n ea i ar #i simit dac s-ar #i desprins de sol. 1i totui, zgomotul motoarelor era incon#undabil. )oneria aceea ritmic ncepu s se tnguie din ce n ce mai tare n timp ce zgomotele de pe coridor devenir "aotice. )e auzi o trosnitur i apoi, c"iar lng u, dou detunturi de pistol. %a i cum att ar #i ateptat, cei doi soldai pornir spre 6arii, scondu-i pumnalele din teac. i, i ce-o s #acei acum7 0tyn v va urmri n ntreg universul... ,rbaii preau s nu #ie prea nspimntai de perspectiva asta i continuar s se apropie. ra acum evident #iecare pe cine va apuca. %el care se ndrepta spre 6aria i sc"imb cuitul n mna stng, ca pentru a aplica o lovitur *oas. +#nd mai aveau doar un pas pn la #emei, n u se auzi o ciocnitur ciudat= trei lovituri, apoi una i nc dou. %ei doi se privir unul pe altul i ezitar. )uccesiunea de bti se repet nc o dat, ceea ce le topi "otrrea celor doi. )e ntoarser cu pai nesiguri, trecur pe lng patul pe care ;!sana continua s zac nemicat i se ndreptar spre u. %nd a*unser ns destul de aproape, aceasta explod pur i simplu, mturndu-i cu o #or colosal i izbindu-i de peretele opus. +n zbor, oamenii i bucata de metal contorsionat o lovir destul de ru pe Airam, pe care o aruncar, aa legat de scaun cum era, pn sub patul ;!sanei. $rin desc"iztura creat n acest #el n ncpere pir (egal i ,allen, cu #eele crunte. (egal se repezi spre 6aria s o dezlege, n timp ce ,allen veri#ic dac soldaii erau mori. )pre groaza lui Airam, care privea totul de sub patul ;!sanei, tnrul i mplnt de dou ori o lam scurt ntre omoplaii unuia dintre soldai, care ddea nc semne de via. +e s)a !ntmplat7 abia reui s ngaime 6aria dup ce, cu a*utorul tnrului, se ridic n picioare. (enorociii ne-au abandonat.

 %um adic7 Au plecat de pe c!. .-au lsat pe tia doi n urm ca s v ucid. 6ai sunt civa pe coridor. i au ncercat s ne drme li#tul. 9oi ceilali ns au plecat... *entru numele lui Dumne"eu, "ise .aria, cum anume au plecat' Au lucrat pe ascuns, mri ,allen care ncerca s o scoat pe Airam de sub pat, ceea ce se dovedea destul de greu, #iindc picioarele scaunului se ndoiser destul de ru. $ur i simplu au separat motoarele i camera de comand i i-au #cut o nav ceva mai mic. (e-au luat tot australul i au plecat. (u m-a ngri*ora prea tare n privina lor. ; s-i gsim. (u au cum s se ascund prea mult vreme de 0tyn, c"iar dac stau pe muntele la de austral. Aai mai bine s vedem ce-i putem #ace ;!sanei... ;;; 3a trei zile de la #uga lui Co"ansson, bilanul coloniei clonelor de pe c! nu era unul tocmai strlucit. 3ipsit de aportul energetic al reactoarelor nucleare ale navei, partea subteran a aezrii nu putea rezista prea mult vreme. (egal i ,allen i petrecuser toat noaptea care urmase #ugii lui Co"ansson n ncercarea de a gsi o cale pentru satis#acerea nevoilor energetice ale satului lor subteran, care era dependent de instalaii puternice de recirculare a aerului i a apei. ;!sana se trezise destul de repede i primise vestea #ugii lui Co"ansson cu muenie absolut. )e retrsese n singurtatea unei cabine din corpul s#iat al navei, pretextnd c nu se simte bine din cauza narcoticului. .eise dup mai bine de treizeci i ase de ore standard, cu oc"ii nroii i aproape c nu le bgase n seam pe cele dou #emei care ncercau s-i aline durerea. Acum, 6ariile i ;!sana stteau #a n #a cu (egal i ,allen, n ceea ce ambele pri tiau c avea s #ie o negociere. )uratele mele m-au rugat s v las n via, zise ;!sana sec. (u e tocmai un mod politicos de a ncepe o asemenea conversaie, mai ales dup ce i-am salvat viaa. Aa e. (ici eu nu tiu ce le-a #cut s-i nc"ipuie c a putea avea gnduri vr*mae #a de voi. %red c pot s v promit, n numele lui 0tyn, un #el de autonomie. (u consider c reprezentai vreun pericol i am s-i spun asta i lui... (egal i #rmnta minile, cu#undndu-i totodat privirea n mpletirea degetelor. )ituaia e mai complicat. (u vd cum ne-ar putea a*uta cineva, de vreme ce nimeni nu tie c suntem aici. 0tyn a tiut tot timpul unde suntei. Are ns planurile lui. Dar de ce ne)ar ocroti7 ntreb brusc ,allen. /e acord, nu are nimic cu noi, dar de ce i-ar mpiedica pe ceilali s ne gseasc, ca din ntmplare, i s ne ucid7 6aria zmbi larg i-i ntinse minile peste mas, dei nu avea cum s-l ating pe (egal. (e-ai salvat? )oldoii ia c"iar ne puseser gnd ru. Aveam o datorie vec"e #a de voi, scutur din cap (egal. ,ine, accept ;!sana. ) zicem c i o#erii ceva lui 0tyn n sc"imbul mrinimiei sale. /ar ce-i putem noi da lui7 ntreb contrariat ,allen. Alambicul, spuse scurt ;!sana. %red c i-ar plcea s aib Alambicul. +n graba lor, clonele #idele lui Co"ansson nu reuiser sau nu doriser s ia cu ele i Alambicul de /umnezei, arte#actul recuperat cu peripeii de

pe -ec"ea 9erra. )-l ia, ddu a le"amite din mn i ,allen. u unul oricum dispreuiesc ceea ce reprezint el. +ntrebarea mea e ce ne #acem acum. (ici una dintre celelalte nave nu are capacitatea s zboare... Ateptm a*utoarele lui 0tyn. )unt sigur c nu vor ntrzia prea mult, zise ;!sana cu !ncredere.

*nd eram mani(eu, credeam c tre uie s artm mai mult mil i ndurare fa de fructele pmntului dect fa de oameni, pentru a cror folosin fuseser ele create. Se poate s fi greit, dar e limpede c nu numai tu ai fost ncercat de ideea asta. /intre toate cele cinci triburi care existau pe Kyrall n a#ar de ;menori, numai 8llanni mai aveau un $reot. ra un brbat nalt i voinic, cu oc"ii parc permanent umbrii de o tristee #r margini. Am veri#icat. 1i livada noastr se comport la #el. 9oi #raii sunt acolo. Alaana rsu#l adnc, lsnd c"ipul s-i #ie inundat de bucurie. /ar sta e cel mai bun lucru care ni se putea ntmpla. (u sunt nici dou zile de cnd au distrus psiacul i... 6ai e mult de munc pn-l vom putea substitui, o ntrerupse 0tyn. (ici mcar nu tim de ce se ntmpl toate astea. Alaana l privi lung, cutnd s-i ascund dezamgirea ntre gnduri n aa #el nct tnrul s nu o simt. /ei mintea lui 0tyn era n cea mai mare parte creaia ei, dei cutase s o cldeasc pe temelia strict raional pe care #uncionau minile #uinilor, i devenea din ce n ce mai limpede c n biatul acela pe care-l simea ca pe un #iu se ntea o alt #or. %nd realizaser c livada de arbori negri, atunci cnd era zbuciumat de viziunea unui ntreg trib, se comporta ca o imens contiin, o sum a celor mori, 0tyn czuse n genunc"i adunndu-i minile la piept, privind n sus. )pusese c o asemenea coinciden, o asemenea succesiune per#ect ntre distrugerea psiacului i descoperirea #elului n ca-re #ructele negre puteau ampli#ica gndurile nu era dect un act dumnezeiesc. 0tyn i vorbise cu n#lcrare despre convingerea lui c o asemenea potrivire nu poate exista #r un scop. Alaana i rspunsese scurt c lucrurile pot #i privite i alt#el, c, dac el i rzboinicii lui nu ar #i abandonat psiacul, atunci poate c #arul galactic, nodul de comunicaii de care depindea ntreaga omenire, nu ar #i #ost distrus. /up prerea ei, cauzalitatea era exact pe dos. %a de multe ori n ultima vreme, 0tyn i zmbise ns ca unui copil care nu nelege mare lucru. 1i ce e de #cut acum7 ntreb Alaana. ; s ncercm s #olosim binecuvntarea livezii... (u mai vorbi aa, btu Alaana cu piciorul n pmnt, #cndu-l pe 0tyn s o priveasc mirat. /e ce nu vrei s accepi c nu exist un /umnezeu care s te #i binecuvntat cu aa ceva, ci pur i simplu ai a*uns s gseti sperana de care-i vorbise Assan 9res. Assan 9res e /umnezeul lumii steia, protest 0tyn moale. (u e adevrat? (u el a creat ciuperca chu, nu el a creat oceanul i continentul. A #ost doar un inginer genial. .ar astzi ne-am dat seama pe deplin ct de genial. Alaana ntorsese pe toate #eele apariia contiinei aceleia gigantice

care prea s #ie livada. -zuse de prea multe ori pe dinuntru minile oamenilor pentru a nu #i convins c nu exist /umnezeu, ci doar o imens nevoie a omului de a crede n existena lui. $entru ea, lucrurile erau simple, dei era de acord cu 0tyn c ele preau de-a dreptul groteti. 'ructele negre nu reprezentau dect rezervoarele n care copacii absorbeau psi"ismele celor care muriser i erau nmormntai la rdcina lor. .ar lucrurile se legau per#ect. /ei pe Kyrall nu exista nici un organism, nici o bacterie care s consume corpul uman dup moarte, leurile se descompuneau ntr-un mod aproape pmntesc. /ac accepta c destructurarea aceea era ndeplinit de ciuperca chu, atunci era limpede pentru ea c alctuirea intern a unui creier nu se pierdea sub aciunea entropiei. Arborele negru era acolo, citind i recompunnd n sens invers ceea ce desvrea ciuperca chu i stocnd in#ormaiile ntr-un #ruct negru. 0tyn o ntrebase de ce, n decursul attor generaii, livezile nu se mani#estaser niciodat ca acum. (u-i rspunsese pe loc, lsndu-l s se obinuiasc singur cu ideea. 'iind unica surs de "ran de pe planet, #ructele negre nu a*ungeau niciodat s #ie att de multe sau att de mature pentru a atinge masa critic necesar trezirii contiinei de sine. 1i c"iar dac vreo livad atinsese vreodat un asemenea stadiu, nici un trib nu riscase s abandoneze veg"ea din rand pentru a-i proiecta viziunea asupra ei i nici nu existase o #or mental de dimensiunile celei care i permisese lui 0tyn s perceap pentru prima dat oaptele lui Berri. 9nrul #usese #urios i spusese c nu are cura* s le spun alor lui c se "rniser atia ani cu ceea ce ar #i putut #i considerat drept creierul morilor lor. Alaana nu ripostase, #iindc n mintea ei bubuia o grozvie c"iar mai mare. /ac vreunul dintre triburi ar #i avut ansa sau tiina de a gsi i alt surs de "ran, atunci arborii negri ar #i devenit contiina pzitoare a #iecrui sat, alungnd animale nspimnttoare care-i luau aproape zilnic tributul de viei omeneti, dar i #iind un #el de autoritate suprem, o voce mai important c"iar i dect cea ly. +ntregul Kyrall ar #i #ost alt#el dac oamenii nu i-ar #i mncat constant singura speran. 1i vrei s spui c i vocea Abatelui, i aceea a 6aestrului #uinilor sunt opera lui Assan (res' /ac vei vedea doar ceea ce-i convine, nu vei nelege niciodat, l do*eni Alaana. @i-am spus c ieri am auzit i vocea $reotului pe care l-ai ucis. evident ce s-a ntmplat. /up evenimentele din psiac semenii ti au nceput s mnnce i alt#el de alimente, #ructele au rmas pe copaci i n #elul acesta contiinele celor ngropai de curnd sub ei au putut s se imprime. ,a nu e adevrat, s-au mncat o mulime de #ructe. 1i ce dac7 $oate c procesul nu e unul mecanic, poate c nu exist o coresponden... (u e o minte - un #ruct. 'aptul c nu am neles nc exact cum #uncioneaz nu nseamn c singura explicaie este cea la care ader s#inii aceia din mintea ta. +a !ntotdeauna cnd i #cea reproul acesta, 0tyn se nc"idea n sine. /ei nu vroia s-o recunoasc #a de nimeni, se simea copleit de dialogurile ntre cei doi Augustin. A*unsese s le respecte elocina, cunotinele, i se ntreba mereu dac reuea s transmit celor din *ur mcar i o parte din nelepciunea care putea #i desprins analiznd discuiile lor. ti gata7 ntreb 0tyn. )unt pregtit i ncreztoare, zise cu patos Alaana, strnind un zmbet din partea tnrului. :lasul lui 0tyn se ridic !n vocea ly i rzboinicii tribului ;menori

ncepur s cldeasc viziunea unei #urtuni. +n ciuda vremii nsorite, livada ncepu s se clatine. /oreau s vad dac o asemenea contiin, ampli#icat de revrsarea de energie psi a tribului ;menori, care o cuprindea ntr-o viziune, nu putea servi ca ve"icul pentru comunicaiile instantanee, aa cum o #cuse psiacul, pn n urm cu cteva zile. rau "otri s ncerce s ia contact cu ;!sana, cu Arrus i cu #uinii, pe care-i prsiser n situaii complicate. %nd 0tyn i Alaana vzur copacii scuturndu-se destul de puternic, se prinser de mn i-i proiectar gndurile n miezul acelei viziuni. ; vreme, rtcir printre arborii negri, care preau s #ie mult mai muli. Auzeau oapte de pretutindeni, #r a le putea ns nelege sau distinge. Alaana #u prima care vzu o bre de lumin a#lat ntre trunc"iurile a doi copaci. 'r cuvinte, i art i lui 0tyn i pornir ntr-acolo, ptrunznd cu ncredere. %eea ce urm le tie rsu#larea. ,e pomenir ieind din podeaua a ceea ce prea o camer imens acoperit de ? cupol emis#eric. $rivir cu atenie pereii i-i ddur seama c nu aveau o structur solid, ci preau a #i mai degrab un #el de sc"el, construit din cristal. ,arele i arcadele care preau strun*ite din diamant se intersectau, o#erind locuri numai bune pentru cei care ar #i dorit s le escaladeze. Dar acesta..., !ncepu %tyn ... e un rand, se au"i o voce din spatele lor. Alaana i 0tyn se ntoarser i rmaser cu gura cscat. +n spatele lor se a#la Abatele, exact aa cum i-l aminteau din ziua n care murise. ;c"ii albatri i adnci ai lui 5adoslav contrastau cu cenuiul brbii, recrend o imagine cunoscut. /oar trupul prea c-i este mai puin grbov. 1adoslav, Abatele, opti 0tyn. %"iar el. 9inere prieten, nu m-am ndoit niciodat c voi avea parte de via dup moarte. (u mi-am imaginat-o ns n #elul acesta... 6oul vorbete, ca de obicei, prostii, se auzi o alt voce. (<:ai 3oon? exclamar Alaana i 0tyn ntr-un glas. u nu m-am ateptat s am via dup moarte i, ca s #iu sincer, nu sunt prea #ericit de ceea ce se ntmpl aici. 6i-a #i dorit mai degrab s #iu a#ar ca s previn dispariia ;rdinului, zise 6aestrul, privind-o drept n oc"i pe Alaana. u... dei am ncercat... mai am nc sperane, se blbi Alaana. (u mai are sens. %"iar i dac ai reui s #ormezi un quint, el nu va avea nici o legtur cu ;rdinul nostru. Am aprut odat cu dinastia, ne-am stins odat cu ea. +eva dincolo de propria contiin i de viziune l #cu pe 0tyn s se mite brusc, cu toat viteza de care era n stare datorit condiionrii sale de quint. 6icarea i #u ns ncetinit n momentul n care constat c viziunile Abatelui i ale lui (<:ai 3oon se topiser i ncerc s neleag ce se ntmpl. 3ama pumnalului a*unsese #oarte aproape de el cnd tnrul reui s-i nc"eie micarea de evitare. Arma trecu ns destul de aproape de oc"ii si pentru a-i da seama ce este. Bmbind, se concentr i n #aa lui aprur apte pumnale. Ai mai nvat, rcni $reotul, cel care #usese ucis de 0tyn #iindc o *ert#ise pe Berri. 'r vorb, tnrul i bloc cu #ora gndului toate celelalte pumnale i se repezi spre el, reeditnd ntr-un #el lupta care l #cuse pe tnr s devin preot ;menori. Am s te omor, indi#erent n ce te vei ntrupa vreodat, mri 0tyn aproape lipindu-i #aa de cea a dumanului su. %ellalt ncepu s rd. ,a nu m mai vei omor niciodat. Asta nu e o viziune ca aceea de

pe cmpul de lupt. $umnalul meu nu i-ar #i #cut nici un ru, aa cum nici tu nu m poi rni n vreun #el. 0tyn l mpinse la civa metri deprtare, rmnnd ns atent la micrile #ostului $reot. minunat viziunea asta. (oi existm n ea doar ca msur a modului n care ne-au perceput ceilali. )eamn #oarte mult cu vocile morilor pe care le percepeam n vocea ly. 9e-am atacat numai #iindc aa exist n mintea ta, zise brbatul, dup care se topi i el. Ai vzut7 A ncercat s m omoare, zise 0tyn Alaanei. +ine' $reotul. A re#cut scena luptei noastre cu pumnale. 3-am nvins ns din nou. (-am vzut nimic. u aud doar o voce... %red c e cea a #etei aceleia... -erri' /a, da, iubire, auzi 0tyn un glas care prea s vin de pretutindeni. De ce nu te ari, ca i ceilali7 /ar sunt aici, lng tine. (u te vd. nseamn c nu am nc loc n mintea ta. Asta e o prostie. +um se poate' .i)ai vorbit... 0tyn simi nvluirea cald a minii Alaanei i se calm. 3umea pe care o descoperiser era cel mai frumos dar pe care i l)ar fi putut face cineva. Alaana insista ns c aveau o datorie de mplinit. %u cine vrei s vorbeti nti7 6i-e #ric s m gndesc la cineva apropiat, ezit 0tyn. adevrat c Arrus i ;!sana sunt n di#icultate, dar nu putem ti cum #uncioneaz viziunea asta. ) ne gndim atunci la dumani, zmbi Alaana. %u numai cteva ore nainte, pe Kyrall sosise o sond propulsat de austral care coninea o petiie din partea mai multor #ederaii. )e susinea c, de #apt, claronsienii nu #cuser dect s le adoarm vigilena aducndu-l pe Avraam pe Kyrall. /istrugerea psiacului #usese un complot #ederai-onist i li se ceruse spri*inul n pedepsirea claronsienilor. %tyn "#mbi. 2u)mi place c#nd sur#"i !n felul sta. Aa i-ai mcelrit pe cei care ne-au atacat, protest Alaana. /ar asta merit... Acum ns nu tiu ce s #ac. )e concentr asupra numelui de %larons i constat c n #aa oc"ilor i se desc"ise perspectiva larg a unei piee imense. (u era colo, dar putea vedea i auzi tot ceea ce se ntmpl. /e la tribun, un vorbitor striga celor adunai c a sosit timpul ca .mperiul s #ie recldit pe alte baze, democratice, n care vocea #iecrei #ederaii s poat #i auzit. 0tyn se concentr asupra lui i constat c omul devine brusc atent n sus i se oprete din vorbit. Ai s plteti pentru psiac, url 0tyn cnd realiz c omul era cumva contient de prezena lor. n momentul acela, vorbitorul dispru de la tribun i apru n #aa lui 0tyn i a Alaanei concomitent cu sc"imbarea viziunii. $iaa se estomp, lsnd loc imaginii ceva mai #amiliare a randului de cristal. ;mul era nspimntat i, n mod clar, nu putea s-i vad. )e rsuci de cteva ori privind zadarnic n *ur i apoi, ca de niciunde, !n $#tle4 i se !nfipse un pumnal. Vi"iunea randului strlucitor se destrm i ea, iar Alaana i 0tyn se trezir stnd n #aa $reotului 8llanni care lua viaa conductorului

claronsian. (u-i putem lsa s ne mai pngreasc livezile, explic el simplu, #r s le cear lmuriri. Acum c morii notri triesc n livezi, trebuie s avem gri*. 0tyn i Alaana erau ameii i se aezar amndoi pe iarb. $riveau la leul din #aa lor #r s le vin a crede. Am #cut ceva ru7 ntreb $reotul 8llanni care devenise brusc temtor. 6-am gndit c nu ar #i potrivit ca n livezile noastre s mai moar i altcineva n a#ar de !yrallieni, repet el. /ar ce ai vzut7 ntreb Alaana cu glas stins. A aprut pur i simplu n #aa voastr i mi s-a prut s-i scotocete vemintele dup o arm. (u tiu cum a reuit s se materializeze aa, deodat, din nimic... (u a reuit el, noi l-am adus. 'aa $reotului 8llanni mpietri brusc. ,rbatul masiv se trase trei pai n spate, ca i cum s-ar #i ateptat oricnd la un atac. -zndu-i teama, 0tyn zmbi= (enorocitul sta e de vin pentru distrugerea psiacului. 1i noi aveam de gnd s-l pedepsim. Bmbind mulumit, $reotul 8llanni apuc leul de un picior i porni spre marginea livezii #r s le mai zic nimic. ,ine c nu ne-am gndit la ai notri, surse Alaana. clar c mai avem de nvat s #olosim viziunea asta. /ar ceea ce am reuit... %tyn se opri d#nd din cap. ) nu ncepi din nou. /ar gndete-te, se nsu#lei brusc tnrul. (imeni nu i-ar #i putut ima$ina o asemenea pedeaps. A #ost ca un trsnet. .ar #aptul c l-am putut aduce instantaneu pn aici ne d puteri... ) nu spui cuvntul la. ,a da, am s-l spun. (e d puteri dumne!eieti. Alaana se ridic i #cu civa pai spre rzboinicii ;menori care ateptau cumini la marginea livezii. $rad unei inspiraii brute, se ntoarse ns zmbind spre 0tyn. /ar poate c ai dreptate. $oate c sta e /umnezeu. 8n cuplu #ormat dintr-o bab i un copil care se ncurc n propriile minuni.

*retei i v nmulii% &ite sta este un ndemn cu care sunt de acord. De ce m tem c mai urmea! ceva? 'iindc nu sunt de acord cu limitarea acestui enun. 2a el este adresat e-clusiv omului, pentru c numai el este alesul Domnului. Da, dar stau i m ntre dac Dumne!eul tu i-a imaginat vreodat n cte feluri se poate nmuli omul dac a crescut destul de mult. 3ui Arrus nu-i venea s cread. (ava re#uzase s #ac saltul "iperspaial. )e nscrisese normal i lin pe orbit, mersese cu motoarele auxiliare pn n punctul de unde putea ncepe s curbeze spaiul i acolo se oprise. 6ai nelinititor c"iar dect starea navei sale era ns #aptul c 'urarul ncercase zadarnic pre de cteva ore s ia legtura cu psiacul pentru a cere instruciuni. .ar acum i ddea seama c n tot intervalul acela de zbucium i #rustrare, n care nu tiuse ce e de #cut i se

perpelise reprondu-i ignorana te"nologic, rspunsul clipise pe unul dintre ecrane. 8nitatea energetic cu care alimentase nava antic era descrcat i necesita cel puin dou zile de expunere la soare pentru a a*unge la capacitatea de a iniia descompunerea australului. )e ntreb ce anume ar #i putut s #ac atta vreme pe orbit i nu-i veni nimic n minte n a#ar de a ncerca s-l contacteze pe 0tyn sau pe Alaana. )traniu de tot ns, Arrus nu simea nici mcar o atingere #ugar a psiacului, ceea ce nu i se mai ntmplase pn atunci i asta l #cea s aib presimiri sumbre. 5ezervele de aer s-ar #i consumat i ele, a*ungnd la un punct periculos dac nu cobora pe planet. 1i, ca i cum asta nu ar #i #ost de a*uns, urmnd orbita pe care se plasase, trecea la #iecare ase ore pe deasupra coloniei de clone, ceea ce l #cea s se simt ciudat. ntr-un trziu ddu indicaii navei s coboare napoi de unde decolase, avnd gri* de data aceasta s aterizeze ct de aproape se putea de lacul de accun. -zu nc de la nlime c metalul lic"id se zbtea sprgndu-se n vr#uri gigantice i ascuite, ca i cum i-ar #i salutat revenirea. 'urtuna dur ore bune i #u att de puternic, nct c"iar i unele dintre aparatele de msur ale navei ncepur s piuie nea*utorate spre 'urar, care le privi ns cu o spaim neputincioas. Aotr s se culce i o #cu trgndu-i gluga peste #runte. A doua zi diminea, indicatorul sursei energetice arta c mai are destul pn s a*ung n zona n care un verde #amiliar i semnaliza lui Arrus c lucrurile ar #i putut #i n regul. 'urarul iei din nav i merse pe malul lacului de accun. )e ntreb o clip dac s viziteze din nou petera n cutarea altor dovezi, dar i alung repede acest gnd la amintirea ultimelor aventuri pe care le avusese acolo. /in plictiseal, ncerc s i proiecteze gndurile spre lac, n ncercarea de a-i modi#ica supra#aa aa cum vzuse n nregistrare c procedaser primii #uini. 3a nceput mai timid i apoi din ce n ce mai bine, pe msur ce Arrus gsea viziunile potrivite, metalul ncepu s se contorsioneze sub #ora minii 'urarului. 5nd pe rnd, aprur pe supra#aa lacului un cub i apoi o s#er, o lam destul de nalt i apoi silueta neclar a unui copac. A*unse la concluzia c era c"iar mai simplu s sculptezi n accun dect s ridici pra#urile colorate pe Kyrall. Bmbind, Arrus i propuse apoi ceva mai greu. 6intea lui se concentr la 0tyn, ncercnd s modeleze o statuie a $reotului su. Alese s i-l imagineze n mantie, aa c trupul i reui relativ uor. +ncet dar sigur, bila care #usese la nceput capul lui 0tyn ncepu s prind contur i apoi c"iar trsturi omeneti. Arrus realiz ns c nu tia destul de bine cum arat 0tyn pentru a-i putea modela #aa. (u dduse niciodat prea mult importan #elului n care artau oamenii. 3s accunul s cad n adncimile lacului i merse grbit pn n nav, de unde demont capacul de siguran al unui ecran. )upra#aa lucioas a metalului i re#lecta destul de bine c"ipul, aa c iei i i proiect gndurile din nou asupra lacului de accun. 9rupul n#urat n mantie i reui din nou destul de repede i apoi se concentr pe ct de mult putea asupra c"ipului propriu, trgnd din cnd n cnd cu oc"iul spre imaginea oglindit. )urse unei amintiri #ugare. /in cte era scris n memoria lor colectiv, Berri #usese cea mai iscusit #iin n meteugul sculpturilor n pra#uri colorate. $robabil c s-ar #i descurcat cu mult mai bine dect el. Aa cum, n po#ida #ragilitii minii, ei reuise ca, sc"imbndu-i pe 0tyn, s trans#orme lumea lor ntreag. Arrus aproape c uit de sine ncercnd s se n#ieze pe el nsui, #r ca rezultatele s-l mulumeasc pe deplin. 9n*ise ns dup o asemenea munc ncordat care i solicita o disciplin per#ect a minii, nevoite s #ie atent la zeci de detalii. (u era tocmai la #el cu a vindeca

un tovar cu minile rtcite n lupt, dar semna destul de mult cu ndeletnicirea lui uzual i con#runtarea cu o activitate #amiliar i mai domolea din angoase. %nd a*unse la #inal, sculptura sa n accun era o copie destul de nereuit a persoanei sale i constat c nu simise nici cea mai mic umbr de regret cnd o ls s se topeasc n nemicarea lacului de metal lic"id. $rivi cu ncntare la soarele care ardea nemilos, spernd c unitatea energetic avea s se ncarce mai repede. Absena din mintea sa a atingerii psiacului l ngri*ora mai mult dect orice i aceast nelinite i reveni brusc, cu #ora mental a atacului unui policorn. /du s intre n nav cnd, acolo unde ar #i trebuit s #ie vocea ly, auzi un murmur, nede#init, #r sens, dar destul de puternic. 9nstinctiv se ntoarse, desc"izndu-i percepiile i analiznd mpre*urimile. (u simea nici o prezen i totui #reamtul mantiei shu i semnala c se mai a#la cineva alturi de el. %ine eti, rsun o voce #amiliar n mintea lui Arrus. 'urarul crezu c a reuit brusc s restabileasc un contact mental cu psiacul i c dduse de un operator neinstruit. Arrus sunt i am mare nevoie s vorbesc cu 0tyn... (u poi #i Arrus. u sunt Arrus. 'urarul se ddu doi pai n spate i privi n *ur. (emicarea deertului era n#ricotoare n multe #eluri, dar nu ddea impresia c.poate ascunde ceva #ioros. /ac e o #ars... 'ars7 /a, o glum. 0tyn, s tii c aici s-au petrecut lucruri extraordinare pe care trebuie s i le spun i nu... %u cine vorbeti7 Alaana, tu eti7 ncerc din nou Arrus, simind #iorii disperrii omului care i d seama c ignor ceva extrem de evident i de important deopotriv. Arrus pro#it de cele cteva secunde de linite care urmar i se concentr asupra vocii. +i suna extrem de #amiliar i era din ce n ce mai sigur c nu putea #i a lui 0tyn sau a Alaanei. ;dat acceptat gndul acesta, 'urarul se cutremur. (ici o alt #iin uman nu ptrunsese att de adnc n mintea lui, nct amprenta mental a comunicrii s i se par cunoscut. +nelegerea l inund ca un uvoi ptima. -ocea pe care o auzea era a lui. 1i zici c eti Arrus7 ncerc el un nou contact. /a. /ar tu cine eti7 Arrus. 9nteresant. 'urarul #cu civa pai spre lacul de accun. ti cumva o sculptur7 (u. %um s #iu o sculptur7 Am venit aici cu o nav i, a, da, uite c acum mi amintesc. 1tiu cine este 0tyn. cel care m-a trimis aici. /e ce nu e cu noi7 3ui Arrus nu i venea s cread, dei acum era evident ceea ce se ntmplase. +n timp ce crea statuia, mintea lui se copiase cumva n accun n timpul n care se concentrase asupra masei imense de metal lic"id. Acum prea a #i n stare de procese complexe de gndire. /ar de Kyrall i aminteti7 ncerc 'urarul un nou contact mental. +um poi s m ntrebi aa ceva7 /ar ce altceva s te ntreb7 6ai bine mi spui... %um ai aprut tu7 ti interesant, m #ascinezi... ;are te-am creat eu7 Arrus ncepu s rd.

 %um am aprut eu7 $i m-am nscut pe o planet ndeprtat numit Kyrall. 9atl meu era 'urar... ) tii c nu e nostim deloc ceea ce #aci. /e unde tii cine sunt7 1i mai ales de ce *oci *ocul sta cu mine7 %e vrei s obii7 'urarul sttu cteva clipe pe gnduri. /escoperirea sa era cu adevrat tulburtoare prin implicaiile ei. Kyrallienii cunoteau un #enomen similar care se mani#esta n vocea ly. 8neori, atunci cnd murea un rzboinic destoinic, despre care i aminteau muli membri ai tribului, vocea lui mai rezista o perioad n vocea ly, !ntr)o suprapunere a unor amintiri e3trem de proaspete. xistaser cazuri n care asemenea voci #antomatice persistaser ani ntregi, #r a putea spune ceva original, mimnd ns per#ect viaa, #iindc oamenii i nc"ipuiau ce ar #i spus cel disprut ntr-o anumit situaie. 8neori vocile erau blnde i se estompau ncet, alteori era nevoie de intervenia brutal a unui $reot pentru a le amui pe vecie. Arrus i ddu seama c vocea pe care o auzea el avea ns un alt #el de suport i, ne#iind sigur c o poate trata ca pe una dintre vocile morilor lor, se "otr s #ie prudent. A vrea s te cunosc, zise 'urarul dup o perioad de gndire. %ine eti7 -orbir mai mult de trei ore. 3a #inalul conversaiei, Arrus era pe deplin lmurit c se a#l n #aa unei copii a propriei sale mini. Accunul prea s aib o a#initate deosebit pentru a copia structurile mentale. Arrus nu tia cum anume se realizase lucrul acela, dar era convins c trebuie s #i #ost legat de o anumit aran*are a atomilor n masa de metal lic"id. (u tia dac ntreaga cantitate de accun participa la #enomenul acela sau doar o poriune, dup cum nu avea nici cea mai mic idee ce #or punea totui n micare mintea aceea, #iindc nu i era de a*uns doar o anumit aran*are a atomilor metalici. ,imulacrul pe care)l crease !n accun nva cu mare greutate. /ei i repetase de nenumrate ori c se a#l pe planeta c!, cealalt minte nu prea capabil s asimileze lucrul acela. 3a nceput crezuse c e vorba numai de incapacitatea de a nelege. /up un timp ns remarc #aptul c #antoa minii sale, dei era n stare s pomeneasc amnunte insigni#iante din trecut, prea s #ie incapabil de a reine ce discutaser cu doar cteva minute n urm. .mpresia iniial c se a#l n #aa unei #arse se topise. ;rice va #i #ost entitatea din lac, tia despre el i despre Kyrall lucruri att de amnunite, nct era limpede c singura explicaie plauzibil era #aptul c mintea sa reuise s se copie n accun. Adormi n seara aceea ntrebndu-se dac a doua zi diminea avea s mai aud copia propriei sale mini. %nd se trezi, sper pentru o clip c era singur. (u trecu ns dect un minut i n minte i rsun o voce #amiliar. %ine eti7 )unt Arrus. @i-am mai spus i ieri. .eri7 (u ai cum s #ii Arrus, #iindc eu sunt Arrus. 'urarul o#t i ddu din mn a le"amite. 5ealizase ceva cu adevrat spectaculos, dar repetarea unui dialog la in#init putea avea e#ecte dezastruoase asupra minii unui om care sttuse singur o bun bucat de vreme. 6erse pe malul lacului i ced doar cu greu ispitei de a mai construi o sculptur n accun, aa nct cele dou copii ale minii sale s poat conversa una cu cealalt i s-l lase n pace. .eind din nav, vzuse c unitatea energetic era destul de aproape de parametrii ei #uncionali normali. $utea ns s plece, lsnd n urm #enomenul acela att de straniu7 Arrus ncerc s nu se gndeasc la acest lucru, pre#ernd n sc"imb s-i

aminteasc de amnuntele extrem de importante pe care le avea de spus lui 0tyn. 6a mi4locul "ilei, e3asperat de ntrebrile cu care l intea replica de accun a minii sale, Arrus credea c nu se mai poate ntmpla nimic cu adevrat interesant. %nd din lac ni prima lam prevestitoare a unei #urtuni magnetice, i ddu ns seama c lucrurile nu stteau aa. *e tot timpul #urtunii, Arrus nu putu s mai aud vocea entitii din lacul de accun. Abia pe sear, cnd oglinda metalului lic"id reveni la nemicare, Arrus se trezi n contact cu copia propriei sale mini. %ine eti7 )unt Arrus. 'urar de pe Kyrall. 1i eu cine sunt' Arrus i stpni cu greu o tresrire. (u tiu. )pune-mi tu. i aduci aminte de Kyrall7 2u. Dar de %tyn' %e nseamn xtin7 /ialogul continu n acest #el i, pe msur ce nainta, Arrus i ddu seama c #urtuna distrusese n mare msur ceea ce crease el cu o zi n urm. 5eplica din accun a minii sale nu prea s mai aib nici amintirile lui i nici c"iar o mare parte din circuitele logice ale unei gndiri elementare. ra convins c la urmtoarea #urtun avea s dispar c"iar i capacitatea de a stabili un contact mental. /e aceea, rsu#l uurat cnd unitatea energetic atinse maximul ncrcrii. (u lsa nimic n urm. %omand navei s decoleze i de data aceasta saltul spaial spre Kyrall #u un succes. $uin nainte de a adormi, lui Arrus i trecu prin minte un gnd #ugar= i dac ar #i luat cu el un container de accun n care s-i sculpteze propria minte, departe de #urtunile magnetice de pe c!7 /e ce s #i #cut ns aa ceva7 8n 'urar i nelinitile lui a*ungeau pentru un ntreg univers, nu era nevoie i de copii imper#ecte. )e ntreba ns ce va spune 0tyn despre toate astea. +n #ond, mintea aceea copiat putea #i considerat ca o clon. .ar dac acceptau lucrul acesta, atunci istoria petrecut ntre Arrus i clona minii lui nu era dect o demonstraie strlucit a principiilor lui Koronna, care nega clonelor capacitatea de a opera n cmpul noului.

*utarea genului de adevr cruia i te nc(ini tu e un lucru prostesc, fiindc e sortit s nu se termine niciodat. Se poate, dar nu e cutarea asta !adarnic un minunat motor al vieii? Numai credina pune lumea i sufletele n micare. Asta dac eti piatr i nu tn;eti dup cutare... Adunai n cea mai mare sal de pe nava lor, #uinii priveau contrariai la Buul a crui n#iare strin nu trda ns nici o emoie. /e unde tim c nu ne mini acum7 3ucrurile se sc"imb. xtrem de repede. normal ca i alianele s se modi#ice. )tai s recapitulam, zise Ainnedi. -rei s spui c eti ntr-adevr mesagerul unei mini cristaline, c ai existat i acum dou mii de ani cnd

ai vorbit cu ntemeietorul Abaiei, c stpnul tu i-a creat pe zei ca s ne seduc i s-i #acem s munceasc n locul nostru, iar toate planurile voastre au #ost zdrnicite de o neltorie pus la cale de primii Abai. Aa este, spuse Buul scurt. Artrii nu-i mai tremurau picioarele, iar vorba i era clar precum cristalul. +n mintea ei ns lucrurile se nvlmeau. /ei stpnul era cel care pornise aceast sc"imbare, i ddea seama acum c ea i ieise de sub control. Buul, cel puin, se simea copleit. 6atca se per#eciona, or cu or, n secretarea de virui cu care modi#ica absolut tot ceea ce era viu n *urul ei. %opacii ncepuser s creasc mai nali i mai drepi, iar crengile lor #ceau ung"iuri per#ecte nevoilor de construcie ale lucrtorilor. A*unsese la per#ormana de a stoca n viruii ei nu numai in#ormaiile privind ar"itectura di#iciului, ci i locul i momentul exact n care lucrtorii trebuiau s mearg ctre un anumit copac pentru a lua de acolo o anumit creang, adecvat scopului lor. ; parte din #irele de iarb* nvaser s creasc mpletite de la sine, #urniznd zeilor #unii extrem de rezistente. Ali copaci deveniser roditori i grupuri ntregi de lucrtori se trans#ormaser n agricultori, culegnd i stocnd alimentele pentru ca semenii lor constructori s poat munci mai e#icient. +n mod normal, lucrtorii i sintetizau toi nutrienii din gazele atmos#erice, dar se prea c matca decisese s #oloseasc i capacitatea lor de a inger alimente, care #urniza o mai mare cantitate de energie. 9oate acestea nu-l nspimntaser ns pe Buul, care le privea mai degrab cu curiozitate. n dimineaa aceea ns, cnd ieise din templu, pentru prima dat n ultimele zile vzuse un drum nou croit printre copaci. +l parcursese plin de curiozitate i descoperise dup o bucat bun de mers o supra#a imens de pe care lucrtorii tiaser de*a copacii i spau de zor la temelia a ceea ce prea a #i un alt templu. )e ntorsese ntr-un su#let la matc pentru a o ntreba dac avea de gnd s dea natere unei alte #iine asemenea ei. a i spusese c nu, dar c ntre lucrtori izbucniser certuri n privina ar"itecturii i se #ormase un grup care dorea s-i construiasc un edi#iciu nou. a ar #i urmat s-l aleag apoi pe cel mai #rumos pentru a se stabili acolo. Buul i adusese atunci aminte c ec"ilibrul dintre resurse i #iinele care le consum #uncioneaz biunivoc, c dou mtci care-i disput un edi#iciu pot #i la #el de periculoase ca i o regin care are dou edi#icii. Buul #usese ns concediat cu dispre i trimis n bat*ocur s mai vorbeasc cu #uinii. ,ine, dar unde este #iina aceea atotputernic, e#ul vostru7 se mir Ainnedi. /e ce nu ntreprinde nimic7 Buul ddu s le explice, dar ndelungata sa experien n relaiile cu oamenii l #cu s-i dea seama c ei nu vor nelege niciodat pe deplin #elul n care stpnul i mprea cunoaterea cu el, c nu vor putea pricepe de ce re#uzase politicos i din proprie iniiativ s parcurg arii vaste de nelegere, care-i erau accesibile atunci cnd era n coconul su din trupul mtcii, pre#ernd s pstreze o distan respectuoas. (u tiu, vorbi el ntr-un trziu. %red c e i el la un moment de cotitur. limpede c-l preocup ceva. )au poate c a abandonat lupta cu voi, zise Buul pe un ton moale. %um adic7 ; s plece7 (u poate pleca, #iindc nu a venit niciodat. (u tiu i nici nu voi ti unde anume este stpnul meu. l e doar cel care-mi spune ce trebuie s #ac i locul n care mi pstrez memoriile n scurtul rstimp n care trupul meu trebuie re-sintetizat. 5esintetizat7 exclamar toi patru #uinii !n cor. Da. *e vremea c#nd eram pe Vechea (erra, stpnul obinuia s mi a*usteze aproape n #iecare zi structura intern.

 1i... i cum #cea el asta7 ntreb Ainnedi uimit. $oate manipula c"iar i cele mai mici prticele ale materiei. ; #cea, exact aa cum m-a creat... /ar c"iar aa, cum te)a creat' ntr-un mod de care nu am #ost niciodat #oarte mndru. ,loose obinuia s rd de mine #iindc i rspunsesem la ntrebarea asta povestindu-i c #usesem plmdit dintr-un amestec de pmnt i ap, pe care stpnul l modi#icase. /e vreme ce a reuit s m creeze din nimic, e logic c m i putea... tmdui. Adic se gndete, privete nuntrul tu i decide c un organ trebuie mrit, altul e necesar s #ie nlocuit7 ntreb nencreztor $erse. (u tiu exact cum #ace asta. %nd m-am trezit ns pe B, mpreun cu prima matc, dup aventura pe -ec"ea 9erra, mi-a spus c de acum urma ca trupul meu s #ie regenerat ntr-un #el de cocon a#lat pe burta ei. 9ot de acolo puteam s-i dau ordine, dar i s comunic stpnului ceea ce a#lasem despre voi. ) presupunem c aa ceva este posibil, mri 9ars. /ar nu nseamn asta c stpnul tu nu e c"iar in#ailibil7 /ac ar putea #ace c"iar orice vrea cu materia, atunci te-ar #i construit mai... robust. Aa ai nevoie mereu de reparaii. )au poate c nu a avut ncredere n tine i te-a creat dependent de el cu un anumit scop... Allin $erse se ridic de pe scaunul lui i merse pn la Buul, care-l atept n neclintire. ,uintul ntinse o mn tremurtoare i-i atinse unul dintre membrele subiri. Buul nu sc"i nici un gest, n sc"imb i ntoarse spre el ceea ce oamenii consideraser ntotdeauna a #i un cap. (e tim de ani buni. +mi pare ru. 1tii, pn la urm n-am scpat de blestemul vostru, al oamenilor... %e tot spune sta7 ntreb Ainnedi. .ar ie de ce-i pare ru7 $erse privi spre Buul, iar acesta i ntoarse atingerea delicat de mai nainte, punndu-i una dintre antenele sale pe umrul quintului. 6ie mi se pare evident. Buul e pe moarte. $robabil c matca nu dorete s-l mai primeasc n coconul acela i mai are de trit doar cteva zile. %teva ore, ca s #im mai exaci, complet Buul. 1i atunci de ce ne-ai spus toate astea7 'iindc nu am scpat de blestemul vostru. 'iindc s#ritul meu, departe de mintea stpnului, m condamn s beau otrava ndoielii i s m ntreb ce sens a avut existena mea. 6ai nti am "lduit prin pustietile munilor cu Augustin ,loose i el m-a nelat n cel mai per#id mod cu putin, lsndu-ne s credem, pe mine i pe stpn, c l-am convins, c i-am eliminat din su#let nu numai orice sentiment religios, dar i orice preocupare pentru el, aducndu-l pe calea cea dreapt a raiunii ec"ilibrului ntre resurse i necesiti. %redeam atunci c, #olosind Alambicul pe care i l-am dat, va asigura oamenilor nemurirea, iar de acolo totul s-ar #i simpli#icat, rzboaiele voastre ar #i disprut, #iindc ai #i preuit mai mult viaa i ai #i a*uns aidoma nou. Am euat i pe B. 3ucrtorii concepui cu atta gri* pentru a substitui clonele voastre nu v-au convins. .-ai vnat prin toat galaxia i acum... xtraterestrul i plie dou dintre membrele in#erioare care prur c intr n trup i se aez direct pe podea. 6 ntreb deci de ce am existat. 7, dar asta e simplu, "ise <innedi. Ai servit drept interpret ntre oameni i stpnul tu. Ai #ost unealta lui. /ac ai #i avut i alt scop, acum n-ai #i #ost pe moarte. +n locul tu mi-a cuta alte tristei, #iindc asta e *alnic. 1i e de a*uns s #ii o unealt, c"iar i una care servete stpnului7 ntreb Buul.

/uinii se privir unul pe altul n tcere. /ac lucrurile stteau ntr-adevr aa cum susinea extraterestrul, pentru prima dat dup muli ani, omenirea ar #i putut bene#icia de un start nou, de o istorie n care contiina aceea imens care-i zmislise din nimic pe Buul i pe zei s nu se mai amestece, negnd cele mai vec"i principii ale vieii pe pmnt. %orpul lui Buul alunec puin, pn cnd a*unse s se spri*ine de unul dintre perei. $ielea prea c-i este mai uscat, iar -illerte se ntreba dac nu cumva procesul era att de rapid nct putea #i urmrit i cu oc"iul liber. /ar de ce ai venit la noi7 %e rspunsuri caui7 (ici unul. $ur i simplu nu aveam unde s m duc n alt parte. drept c m-am gndit c poate asta vrea stpnul de la mine, c de aceea m sacri#ic. --am spus tot ceea ce am tiut, att ct am priceput eu. 1i ce relevan are asta, de vreme ce tu nsui ai recunoscut c eti ceea ce eti #iindc te rupi mereu din stpnul tu. 8nde ncepi tu, -uul' (u ncep, dar m s#resc, nu e asta o ironie7 zise extraterestrul #olosind un ton care imita inabil o ncercare de a glumi. u nu gsesc deloc amuzant lucrul sta, zise Ainnedi. /ac crezi c stpnul tu a vrut s ne mprteti povestea adevrat, nceput pe vremea Abaiei, de ce l-am crede7 $oate c nu vrea dect s ne manipuleze, aa cum o #ace de dou mii de ani. -oi, oamenii, suntei blestemai la a nelege totul ntr-o logic a con#lictului. )tpnul meu nu v vrea rul, dar nici nu crede c trans#ormarea pe care o are n vedere pentru voi v-ar #ace mai buni. .ndi#erent ce s-ar ntmpla, nu va distruge nici mcar un om. $entru el asta e lipsit de sens. (u poi sc"imba ceva ce ai distrus. 1i atunci ce vrei s ne spui7 2ici eu nu tiu, o#t extraterestrul. )ingurul lucru de care sunt ns sigur e acela c, indi#erent ce v-ar spune contiina aceea a lui Augustin ,loose sau oricine altcineva, toate cele ce s-au petrecut nu au nici o legtur cu vreun /umnezeu de-al vostru... %a i cum, odat scpat de greutatea vorbelor acelora, 9 Buul ar #i prins puteri noi, extraterestrul se ridic i porni spre Allin $erse. ,uintul, care rmsese destul de aproape de el, #cu un pas n ntmpinarea sa, dar Buul nepeni brusc i se prbui. ,uintul l prinse cu uurin i l aez cu gri* pe podeaua navei. $are s #i murit, zise $erse. Aeyyn 9ars privise tcut ntreaga scen. %nd $erse se ntoarse spre el, ncepu s aplaude uor. 6inunat reprezentaie. /emn de ultima n#iare a acestui persona*. Aproape c mi-a smuls o lacrim. $erse se uit la el cu repro, mormind ceva n barb. %"iar credei c stpnul la al lui va nceta un plan pe care-l pune n aplicare #r ncetare de dou mii de ani7 9rebuie s #ie un alt #el de capcan. %"iar Buul a spus c matca i poate recrea oricnd un corp, iar contiina i memoria sa sunt parte a stpnului. $oate c nveliul sta de carne a murit, dar lig"ioana aia gigantic din edi#iciu poate nate oricnd altul. 1i atunci ce sens a avut mrturisirea asta7 se mir $erse. %ine tie7 $oate c nu a avut nici unul, poate c a vrut s sdeasc doar con#uzie... posibil ns ca ultimele lui spuse s #ie adevrate i s #i dorit ca noi s transmitem lucrul sta lui 0tyn. % /umnezeu nu a avut nici o legtur cu ceea ce s-a ntmplat7 Da. 0tyn e ns probabil ultima persoan din univers care are nevoie

de con#irmarea asta. n momentul acela nava #u zguduit de un impact extrem de puternic. /uinii intrar instantaneu n modul de lupt. /oi dintre ei se postar n #aa uii, n timp ce ceilali doi merser de o parte i de alta a navei pentru a vedea ce se ntmpl. Aeyyn 9ars, care #ugise spre tribord, le strig tovarilor si= ) decolm ct mai repede. (e atac cu catapulte. n momentul acela un nou impact zgudui carcasa de oel. Allin $erse se repezi la comenzi i declan secvena de decolare. /ei se mica pe ct de repede putea, nainte ca motoarele s porneasc, un alt impact aproape c i dezec"ilibr pe cei care pzeau intrarea n nav. %e naiba se ntmpl7 strig $erse. Au tras simultan cu cinci catapulte. 8rmeaz s mai #im lovii de dou ori nainte de a putea decola, strig 9ars. >sta era scopul lig"ioanei. (ici nu-mi vine a crede ct de proti am #ost c unul dintre noi nu a #cut de paz. (u e bine deloc? Am o conduct spart i pierd rapid lic"id de rcire. /ei comunicau i se micau pe ct de repede puteau, #uinii nu aveau cum s mai evite cele dou impacturi. $e de alt parte, nveliul #regatei, la #el ca la toate navele militare, era unul destul de #ragil, ntregul sistem de protecie #iind bazat, n spaiu, pe un cmp magnetic uria care inea captiv un strat destul de gros de plasm rece. :enul acela de proces era ns prea complicat de meninut la supra#aa unei planete i de aceea, atunci cnd era la sol, carcasa navei era destul de #ragil. nelegndu-se din priviri, -illerte i Ainnedi i abandonar poziiile de lng u i nir n cmp desc"is. Ainnedi se npusti nainte n timp ce cellalt trecu pe sub bordul navei i avu timp s vad cum cei doi bolovani imeni, trimii de catapultele zeilor, aproape c zceau nemicai n aer. ,uintul vzu cum una dintre pietre urma s loveasc alte cteva conducte care erau expuse de pe urma unui impact anterior. %red c trebuie s iei ca s vezi dac nu poi remedia ceva, strig -illerte n comunicator ctre 9ars. +ntre timp, Ainnedi a*unsese aproape de cele dou catapulte pe care i le #ixase drept int. )e arunc nainte cu lama de accun extins pe toat lungimea ei i descpn un lucrtor zet. )e #olosi de #ora impactului pentru a #rna i a-i sc"imba direcia ctre un grup de lucrtori masivi care, dei se micau normal, i apreau quintului mpietrii n ncercarea de a ncrca din nou maina lor primitiv de rzboi. ,uintul arunc o singur privire i tiu ce avea de #cut, iar corpul lui se trans#orm ntr-o nluc n timp ce tia #uniile cu a*utorul crora era construit catapulta. +n ceea ce zeilor le pru mai puin de dou secunde, cele dou mainrii imense se dezmembrar, iar butenii groi din care erau construite i ncepur cderea. )pectator nedumerit la propria #urie, Ainnedi se trezi tronnd deasupra unui morman de leuri ale lucrtorilor zei crora le tiase nti membrele #olosite pentru deplasare i apoi le n#ipsese lama adnc, cutnd centrii motori. 9ocmai credea c terminase cnd, cu coada oc"iului stng, prinse o umbr ciudat, care nu se potrivea n nemicarea ce nsoea de obicei un quint n lupt. +i ntoarse privirile i ceea ce vzu l #cu s sar mult n stnga, ntr-o esc"iv disperat. Avea n #a un lucrtor zet modi#icat. ra mai mic de-ct #raii lui, avnd dimensiunile comparabile cu cele ale unui om. %ele patru membre motorii ale unui zet obinuit erau nlocuite de doar dou picioare musculoase, ceea ce-l #cea pe cellalt s devin biped n momentul n care i #olosea membrele superioare pentru lupt. Ainnedi realiz c

inamicul lui se mica aproape la #el de repede ca i el i c #usese narmat cu dou sulie. $e una o aruncase i aproape c l nimerise, iar cu cea de a doua plnuia s se apere. Am aici unul care se mic la #el de repede ca noi, strig Ainnedi n comunicator. (u te speria, sunt iui, dar nu tiu nc s-i #oloseasc prea bine membrele, auzi el rspunsul lui -illerte. u am ucis de*a doi. Bmbind subire, Ainnedi i continu deplasarea spre stnga, se arunc apoi n partea opus, se rostogoli i apoi ni n picioare direct n sus. )c"imbrile lui brute de direcie l #cur pe zet s se poticneasc, iar Ainnedi i plas lama exact n punctul n care extraterestrul se prbuea cu capul. Accunul izbucni victorios, s#iind esuturi i mprocnd cu o materie violacee. Atacul celui de-al doilea rzboinic zet nu mai #u deloc o surpriz pentru Ainnedi. +ncerc imediat aceeai manevr de destabilizare a picioarelor, numai c de data aceasta rezultatul #u doar o mic ezitare a celuilalt. )e apropie de zet i reui s-i reteze cu dou parade simple ambele sulie. 'cu o #ent din corp, privi n stnga, iar lovitura veni din dreapta, secionndu-l aproape n dou pe oponentul su. nva al dracului de repede, se plnse Ainnedi. A putea *ura c a doua lig"ioan a neles de ce a murit prima. -enii n nav, se auzi glasul lui $erse. 5etragei-v n nav ct putei de repede. $lecm7 %u navetele monoloc. 'regata e avariat mult prea ru. Dar o putem repara. 6 ndoiesc c avem cele necesare. (u e alt soluie. Aparatele mi arat o ntreag armat de zei care se mic al naibii de repede. %nd -illerte i Ainnedi a*unser la nav, navetele monoloc ale lui 9ars i $erse creaser de*a un perimetru sigur n *urul cruia #cuser un zid de acid molecular. %unoscnd bine genul acela de atac, zeii nu mai ncercar nimic, ceea ce le permise celor doi #uini rmai s decoleze i ei. 6icile navete se nlar pn pe o orbit *oas i aterizar apoi pe cealalt parte a planetei, acolo unde zeilor le-ar #i trebuit mai bine de o lun s a*ung. i montar adpostul provizoriu, metalic, evitnd s-i vorbeasc. 1tiau c #useser negli*eni. $ierduser din nou ncrctura de austral, dar reuiser s recupereze bomba atomic pe care orice #regat o avea la bord pentru a-i servi la autodistrugere. $n la urm artarea aia a #ost mai deteapt ca noi, pu#ni ntr-un trziu -illerte. (e-a abtut atenia i... (u sta a #ost planul ei, o#t $erse, al crui glas sun ca i cum ar #i ateptat de mult vreme s vin vorba despre Buul. Am vzut c preai ataat de #iina aia, dar... (u sta a #ost planul lui, zise $erse. 'r vorb, i scoase tunica, dezvelindu-i pieptul. $e poriuni largi pielea ncepuse s i se usuce, iar acolo unde mai avea nc tonusul normal cptase o nuan verzuie, nesntoas.

Dumne!eul tu e mereu nesc(im at. Dar cum ar putea fi altfel, de vreme ce el e tot ceea ce e-ist? Nu cre!i c la ntre area asta ar tre ui s

rspundei mai ales voi, cei care credei n imensitatea lui? De ce am face-o? Noi am rspuns de;a. 3inciuna e un pcat. 1i mai ine c tiai rspunsul i a ia pe urm ai formulat ntre area. ;!sana simi micrile bebeluului i #u cuprins de o emoie covritoare. $entru o clip, aproape c percepu material #ragilitatea noii viei pe care o adpostea n pntece, ceea ce arunc o cu totul alt lumin asupra ultimelor evenimente. /urdrin Co"an-sson pusese n pericol minunea aceea? ra mai bine c plecase. % se ascunsese acolo unde #uria ei nu putea s-l mai a*ung. %opilaul mai zvcni o dat i apoi se liniti, dar mna ;!sanei zbovi n continuare deasupra lui, ca o mngiere n avans. 9e-ai gndit ce va #i copilul sta7 ntreb 6aria, care intrase pe nesimite n cabina ngust a ;!sanei. 6 gndesc ncontinuu... $oate c nu e momentul s avem discuia asta, zise ezitant 6aria, vznd c vorbele ei aduseser crispare pe #aa ;!sanei. 9e asigur c sunt per#ect pregtit. 6aria cntri ceea ce avea de zis. Ar #i putut #ace o introducere lung, dar instinctul i spuse s o pun pe cealalt cu brutalitate n #aa adevrului. i dai seama c, dup 0tyn, va #i cea mai vnat #iin din univers. /e ce ar #i aa7 /oar #oarte puini tiu cine este. 6aria zmbi stins. :enul acela de secrete se a#lau ntotdeauna. ;mul prea s aib o apeten bizar pentru tot ceea ce nu era la edere. a una nu se ndoia c Co"ansson va gsi o cale prin care s spun tuturor originea #iului ;!sa-nei, iar atunci nimic nu l-ar #i putut salva pe bietul biat. /ar cine s-i vrea rul7 ntreb ;!sana. Ar #i mai nti toate clonele care au mai rmas n univers, poate cu excepia celor de aici. /ei (egal i ,allen ne-au avertizat de*a n privina ctorva semeni de-ai lor care nu i pot ierta uciderea lui ,arna i a lui 1estov. Adaug clonelor i pe toi cei care dispreuiesc ceea ce au reprezentat 3umile Agricole sau au avut de su#erit de pe urma administraiei impuse dup cderea .mperiului. /ar nici mcar acum lista nu e cu adevrat complet. Dar cine ar mai putea fi' %ei care se tem #iindc nu neleg unde-i poate conduce o asemenea #iin, cei care vor s pro#ite, creznd c-i pot asigura un avanta* de pe urma controlului unui asemenea persona*... ;!sana tcu. +ntr-o #orm nebuloas, toate aceste gnduri i trecuser i ei prin minte, dar claritatea cu care le exprima 6aria o lovise n cel mai sensibil punct al contiinei ei. +i ddu seama c tiuse nc de la nceput c #iul ei era condamnat. (imic din viaa ei anterioar nu o pregtise pentru o asemenea #rustrare. %red c exagerezi, zise ;!sana, ridicndu-se cu "otrre n picioare. Am s-i cer protecie Alaanei, lui 0tyn. +n plus, nici eu nu sunt tocmai nea*utorat m a-l apra. )impli#ici lucrurile. /ac reduci s#era posibilelor agresiuni la o lance mplntat ntre omoplai sau la un cuit ascuns ntr-o cizm, sigur c viitorul poate #i privit cu optimism. :ndete-te ns ce se va ntmpla dac clonele vor gsi o cale s-i readuc memoria original. %e relaii ar putea avea el atunci cu 0tyn7 ; s #ie c"inuit. ,mul$#ndu-i cuvintele cu mare greutate, ;!sana ntreb aproape n

oapt= 1i atunci, ce e de #cut7 xist o singur soluie... +are' Aceea pe care o vei alege. -reau s spun c important e s nu-i par ru. .magineaz-i c eti pe un pisc, iar n *urul tu nu se vede dect "ul. %onteaz mai puin n ce direcie cazi... n momentul acela se desc"ise ua cabinei i (egal le salut pe cele dou #emei, nclinnd scurt din cap. Ai vzut-o pe Airam7 ntreb ;!sana. A plecat cu ,allen s aduc metalul pe care ni l-ai cerut. o treab destul de grea... /ar de #apt ce e cu metalul sta7 /e ce e att de important7 Asta ar trebui s ne spui tu, zmbi ;!sana. (u eti tu cea care a stat aproape aptesprezece ani mpreun cu doi #uini? /u r#ndul .ariei s rmn cu gura cscat. -rei s spui c... lamele lor...7 (u m-am gndit niciodat la asta... Ai stat aptesprezece ani cu doi #uini? ntreb (egal, a crui minte rmsese blocat pe in#ormaia aceea. Da, pe vremea c#nd ne ascundeam pe Kyrall, dar nu prea am avut ocazia s le vedem lamele. (u i le scot dect cnd atac, iar atunci nu-i putem vedea. /ar las asta, continu ea pe alt ton. -rei s-i pui i tu una7 /e aceea ziceai c nu eti nea*utorat7 %a i cum ar #i #ost ntr-un pericol de moarte, lui (egal ncepur s-i tremure minile. /up dou secunde n care #rica i paraliz picioarele, ddu s ias pe u, dar se mpiedic i se lovi destul de ru. %a i cum ar #i considerat acest lucru ca pe un semn divin, i abandon brusc #uga i ntreb ezitant din cadrul uii= /eee... de ce... s-i pun... o lam...7 /ar de ce crezi c a #ugit dragul de Co"ansson7 izbucni n rs 6aria. A constatat c i-a pus mntuitorul n pntecele unui quint imperial. 8nul mai neobinuit, e drept, dar un quint imperial. %um adic7 9ot timpul sta... /ar .ntroducerea n studiul 5egulamentului %anonic7 /ar evadrile spectaculoase... 7 Aa cum i-am spus i lui Co"ansson, voi, clonele, nu excelai prin inteligen. drept c nu e vina voastr, suntei nite mini vec"i, dar c"iar i aa... 'emeia se opri #iindc ;!sana i pusese o mn pe umr, trecnd pe lng ea spre (egal. 'emeia ntinse minile ctre tnr i-l mbri. 'aptul c v-a #i putut ucide lesne pe toi n decursul anilor stora nu nseamn c gndul sta a existat, #ie mcar i pentru o clip, n mintea mea. %red c ar trebui s te gndeti ce nseamn #aptul c am pre#erat s m expun mniei lui Co"ansson dect s omor pe vreunul dintre tovarii mei. 5ine, dar cum se poate' ; s-i spun povestea mea dac-mi promii s-mi explici ce-ai descoperit despre accun... ;;; Airam i bg mna pn la cot n recipientul mare, #cut din argil ars, n care clonele strnseser aproape un metru cub de metal lic"id. +i ridic apoi palma cu degetele rs#irate, lsnd metalul s o mngie. mi mpinge mna n sus, se bucur #emeia pe un ton aproape copilresc. Da, este un alia4 cu o densitate e3trem de mare, "ise 2e$al. /ar ce este7 vru s tie ;!sana, care ieise i ea n grab din nav

cnd auzise c Airam i cu ceilali aduseser recipientul cu metal lic"id. $i, nimic special= un alia* de #ier, nic"el, crom i puin aluminiu... %redem c secretul e n alt parte. /in ce-am apucat noi s nelegem, pe c! exist un minereu care, supus timp de sute de milioane de ani la #urtunile magnetice de aici, s-a lic"e#iat. /ac am avea instrumente mai per#ormante, sunt sigur c am constata c structura cristalin a alia*ului e una cu adevrat nemaintlnit. Aa s-ar explica i de ce exist numai pe c!, zise ;!sana. $robabil c e nevoie de #oarte multe #urtuni magnetice i de #oarte mult timp pentru a crea acest material. ,allen, care era nc uluit de ceea ce a#lase despre ;!sana din uotelile lui (egal, i ng"ii un nod din gt i ncepu s vorbeasc= $otenialul unui asemenea material e practic inepuizabil. (oi l-am #olosit la calculatoare #iindc, pur i simplu, capacitatea lui de a-i autoregla grosimea *onciunilor n procesoare adaug o nou dimensiune la tot ceea ce s-a #cut pn acum. (u pricep o iot, zise Airam cu veselie. 1i, oricum, m intereseaz mai mult cum #ac #uinii s controleze metalul sta. /e cnd mi-a spus (egal c... ;!sana... e... c ;!sana... ar putea... c ;!sana... ar #i interesat de o asemenea lam, se blbi ,allen, m gndesc c, la ct de sensibil e la #urtunile magnetice, e #oarte posibil ca materialul sta s #ie trans#ormat ntr-o lam ascuit c"iar i de un mic cmp magnetic cum e cel generat de electricitatea natural a corpului omenesc. %red c e o abilitate care se deprinde greu, dar nu o vd ca #iind imposibil. Airam i plimba acum numai un deget de la o mn, alternd oglinda per#ect a accunului. Asta e excitant. 6 gndesc acum pe loc i la alte utilizri... Airam0 aproape c ltr 6aria. i, las, soro? %ine s bage n seam cuvintele unei babe care la #iecare dou sptmni s#rete prin a #i legat de un scaun ca s #ie omort7 6 mai distrez i eu acum ct pot? ;!sana zmbi. Antagonismul dintre cele dou #emei era un semn de normalitate. 8nul care compensa, n mic msur e drept, temerile care o cuprinseser imediat ce #tul din pntecele su rencepuse s se zbat. Avea nevoie de Alaana, de s#aturile ei, de con#ortul cald al unei mini care s o nvluie pe a ei i s o lase s se odi"neasc. Adunndu-i toate puterile, i concentr gndurile ctre psiac, ctre Alaana. ra un strigt mut, o c"emare n a*utor. 1i atunci se petrecu cel mai neateptat lucru cu putin. )imi mintea Alaanei mai prezent ca niciodat n apropierea ei. Atingerea de pe Kyrall nu era ns una care s o liniteasc. Alaana prea mai degrab mirat. *um ai fcut s m c(emi? (u tiu, am strigat pur i simplu spre tine. Am #cut ceva ru7 Nu. $ minunat. Atta doar c nu m ateptam. Avem nevoie de a*utorul tu. 9rebuie s ne trimii dou nave. Dou? /a. 9rebuie s-mi in o promisiune #a de nite prieteni care mi-au salvat viaa. *um poate cineva salva viaa unui #uint? Asta e o poveste lung. )pune-i lui 0tyn c ne vom !ntoarce cu c#teva lucruri care)l vor interesa foarte mult. ;;; (egal i ,allen priveau cu sentimente amestecate #regata spaial n care ;!sana urcase mpreun cu 6ariile, cu Alambicul i cu recipientul cu

accun. +nc nu acceptau pe deplin nu att trdarea neateptat a ;!sanei, ct #aptul c #useser ntr-un pericol de moarte atta vreme. 9u ai neles ce vrea 0tyn de la noi7 (u, rspunse (egal. /ar poate c sta e un semn c nu trebuie s ne preocupe ce vrea el. ) #olosim rgazul pe care ni-l o#er? Abia acum putem experimenta cu adevrat. ncntat, ,allen porni #r vorbe spre intrarea n ceea ce mai rmsese din adpostul lor. $uteau acum s-i ncarce calculatorul n #regata spaial pe care le-o druise ;!sana i s-i continue experimentele pe orbit, departe de #urtunile magnetice de pe c!. .ar dup ultimele evenimente, clonelor rmase pe planet nici nu le mai psa ce anume avea s #ie mainria pe care o construiesc= conductor, unealt nensu#leit, /umnezeu...

. crud din partea ta s ne nc(i!i ntr-un timp infinit. Dar dimpotriv, eu am susinut dintotdeauna c timpul e finit A asea er se va sfri cu a doua venire a lui 5isus @ristos. Aa cum i spuneam, e crud din partea ta s ne nc(i!i ntr-un timp infinit 0tyn savura cu ncntare momentele de solitudine pe care i le o#erea livada de arbori negri. ;dat descoperit metoda prin care #unciona viziunea, imediat ce #otii operatori din psiac deprinseser toate meandrele viziunii, Kyrallul i recptase rolul de nod de comunicaii. $n i !yrallienii erau n culmea #ericirii. (ecesitatea de a ntreine constant viziunea #urtunii le trans#orma viaa, #iindc semna att de mult cu vec"ea ndatorire de a veg"ea n rynd, nct ritmurile vec"i ale vieii triburilor i recptaser cadena. $aradoxal, pe 0tyn preau s-l #i uitat cu toii. xperimentau cu #renezie noua capacitate de a transporta materia la distan. ra mult prea devreme ca s susin c pot repeta #r gre teleportarea conductorului claronsian, dar nu se mai ndoia nimeni c noul #el de psiac urma s #ie altceva dect orice cunoscuse omenirea vreodat. 0tyn era ns c"inuit. 9 se re#uza viziunea lui Berri. Atunci cnd o invocaser, Alaana i ceilali semeni !yrallieni o putuser vedea i i se adresaser. l ns nu reuea s perceap dect un glas di#uz, mai vag c"iar i dect n primele momente cnd simise murmurul livezii. ; ntrebase de ce se ntmpl lucrul acela, iar Berri i rspunsese #r s ovie c n mintea lui existau prea multe contiine pentru ca ea s-l simt ntreg i s se poat apropia de el n viziune. /ar cum s renuni s #ii )#ntul Augustin i Augustin ,loose i 5imio de -assur #r ca asta s-i scad capacitatea de a-i conduce pe ceilali7 9imp de dou zile se gndise ncontinuu la ceea ce avea de #cut, ntrebndu-se dac mai are vreo datorie #a de ai si, dac are sens s-i *ert#easc dragostea pentru a continua s-i conduc. 'r s neleag de unde provenea zbuciumul tnrului, Alaana i reproase din nou c-i las mintea s #ie acaparat de cele dou contiine religioase i c lucrul acesta l mpiedica s neleag ceea ce se ntmplase ncepnd cu clipa n care Abatele 5adoslav pornise cea de-a /oua +nsmnare. )e strecurase nevzut n c"ilia din peter i-i trsese mantia pe #runte, dorindu-i s cread n primul rnd el nsui c toate problemele

au ntr-adevr o rezolvare nuntrul minii lui, una consistent precum pereii de stnc ai slaului ;menori, dar nc greu de deosebit din cauza ceurilor de gnduri rzlee. .mediat se trezi n poiana n#lorit, stnd pe piatra pe care edea de obicei i avndu-l n #a pe )#ntul Augustin. %a niciodat, trsturile btrnului nu i se re#uzau. Avea sprncene stu#oase, oc"i albatri, splcii, i o #ant sever care decupa gura ntr-o barb pieptnat prelung, n *os. (asul proeminent ieea mult n eviden din cauza pomeilor *oi i a obra*ilor supi, a cror uscciune barba nu o putea masca pe deplin. ,pune)mi, ce sens au toate astea' 6a ce te referi' 3a tot ceea ce s-a ntmplat dup ce Abatele 5adoslav a strnit nebunia asta. $arcurgi drumul care i-a #ost "rzit de /umnezeu. +ntr-un #el, eti unul dintre cei mai ciudai tineri pe care i-am vzut. /oreti i vrei s-i conduci pe ai ti i ar trebui deci s #ii liderul ideal. /ar eti strin de deprinderile practice care trebuie s nsoeasc o asemenea devenire. ti nea*utorat. A*ut-m tu. )pune-mi ce trebuie s #ac. nceteaz s te mai amgeti. %eea ce se ntmpl aici, pe Kyrall, nu e cu adevrat extraordinar. $robabil, /umnezeu ncearc s v #ac mai buni, v supune la cazne din care vei iei puri#icai. 9rebuie s nelegi c venirea ta pe lume a avut un sens i c acesta e reprezentat de lucrarea pe care /umnezeu i-a ncredinat-o nc nainte s exiti. 0tyn i adun cu greu gndurile i ntreb din nou= )imt totui c trebuie s mai #ie i o alt explicaie. +n mintea mea se nvrt #apte i in#ormaii despre care tiu c s-ar putea aeza ntr-un tablou per#ect, dar nu-mi dau nc seama cum trebuie s le mbin. %unoaterea, pu#ni Augustin. %nd o s nelegei c nu totul poate #i cunoscut7 )imt c timpul e pe s#rite, c urmeaz s se ntmple ceva dincolo de care nimic nu va mai #i ce a #ost. (impul, tinere, e doar o linie. l ncepe cu Adam i se s#rete cu a doua venire a lui Aristos, pentru ca istoria s-i salveze pe oameni de pcatul originar. 6i-e greu s accept lucrul sta. $entru noi, pe Kyrall, totul e mai simplu... xist i lucruri care i unesc pe oameni, indi#erent de locul n care s-au nscut. $catul e unul dintre ele. 9e neli. ; cunosc pe Berri deopotriv din vocea ly i din miile de zile minunate pe care le-am petrecut mpreun. Asupra ei nu planeaz nici unul dintre pcatele la care te gndeti. 1i totui ele exist, indi#erent de #iina ei sau de prerea ta. 0tyn i muc buzele, plecndu-i oc"ii n pmnt. )puneai mai devreme ceva despre #aptul c-mi lipsesc anumite abiliti de a-mi conduce semenii, dei o #ac c"iar bum, de vreme ce nimeni nu-mi contest autoritatea. (u e are o contradicie7 /ac nu tiu totul, atunci cum pot7 /ar i conduci tu cu adevrat7 9e neli? %etatea pmnteasc are un scop, unul pe care tu l re#uzi. %eea ce #aci acum nu e dect s menii ordinea, s intimidezi cu puterile tale pe toi cei care i s-ar putea opune. 9rebuie s te ntrebi cum poi da un sens puterii pe care o ai acum asupra lor, cum i poi ndrepta pe o cale dreapt. 3a ntrebrile astea a existat ntotdeauna un rspuns simplu= *ert#a. A muri e un lucru simplu i inevitabil. 8neori a-i putea conduce pe oameni nseamn doar s dai valoare acestui #inal implacabil.

0tyn ncerc s-i arunce tulburarea, dar viziunea poienii aproape c se destrm i #u nevoie de toat puterea mental a tnrului pentru ca imaginea s#ntului s nu se topeasc. Acum am s-i spun eu ce cred. 9impul nu e nicidecum o linie, nu are cum s #ie. .ar /umnezeul la care te nc"ini mi se pare att de gunos, nct nu-l pot credita cu inventarea timpului i a toate cele ce sunt... $ur i simplu, trebuie s existe o alt explicaie. 9e amgeti. Ai vzut tu nsui c nimeni dintre cei care au agitat pn acum ideile astea nu a izbndit. /ar cine vorbete de izbnzi7 (u-mi doresc dect s o vd pe Berri, la #el ca i ceilali !yrallieni... 1i crezi c eu te mpiedic7 -iziunea asta nu ne las s vedem ceea ce eti cu adevrat. 'iinezi doar ntr-o parte a minii mele, o parte ce a cptat concretee mai mare dup ce #uinii mi)au adus scrierile tale. )unt multe lucruri nelepte acolo. 1i de aceea nu tot ceea ce spui trebuie luat n derdere. )imt c ai dreptate n privina *ert#ei, dar n altele nu pot #i de acord cu tine. Augustin tcu o bucat bun de timp, lsndu-l pe 0tyn s se ndoiasc. (u o s ne mai vedem, nu-i aa7 zise btrnul ntr-un trziu. (u. -oi ncerca s ignor ceea ce reprezini, l aprob 0tyn. 1i crezi c asta te va a*uta s gseti drumul spre mntuirea ta i alor ti7 %rezi c aa vei #i pregtit pentru a sta de-a dreapta /omnului tu n rzboiul pe care-l crezi c e gata s nceap7 (u m asculi. (u m intereseaz nici rzboaiele i nici mntuirea de care spui. +mi doresc doar nelegerea #elului n care pot nnoda #irele timpului pentru ca din linitea unei ast#el de con#luene s m pot odi"ni lng Berri. Augustin se ridic n picioare i sc"i asupra tnrului un gigantic semn al crucii. (u apuc ns s-i termine gestul #iindc viziunea lui se dizolv, lsndu-l pe 0tyn singur n poian.

+n memorie nu ptrund lucrurile ele nsele, ci doar imaginile lor sunt prinse cu uimitoare rapiditate i ae!ate n minunatele cmrue ale memoriei, de unde reamintirea le scoate n mod miraculos. ,i nu e sta cel mai simplu mod de a perverti realitatea? De fel. Dar dac evenimentul despre care vrei s-i aminteti te-a sc(im at att de mult nct devii alt om, iar cnd i rec(emi imaginea din memorie, ea are pentru tine o cu totul alt valoare dect originalul? Alaana privea n#ricoat la n#runtarea dintre cei doi. (imic din bucuria cu care Arrus l rentlnise pe 0tyn nu anunase izbucnirea aceea de violen. 'urarul aterizase pe Kyrall aproape mort de #ric, #iindc pilotul automat nu alesese cea mai lin dintre cile de coborre. 8rmase povestea istoriei incredibile pe care o trise Arrus pe c!. Alaanei nc nu-i venea s cread c ;rdinul #uinilor i avusese originile pe Kyrall,

dar pe msur ce se gndea mai bine, i ddea seama c explicaia lui Arrus era mai mult dect logic. $rivind retrospectiv la experiena pe care o ncercase ea nsi cu modi#icarea minii lui 0tyn, i era clar acum c reuise s-l trans#orme pe tnr dup tiparele minii lui 5im numai #iindc sdise seminele cunoaterii ei ntr-un loc prielnic. 3a cele mai elementare niveluri existase probabil dintotdeauna o asemnare structural ntre mintea tnrului 0tyn - Corlee - i cea a lui 5imio de -assur. 1tia c, dac ar #i dus lanul acela ideatic pn la capt, ar #i putut ngusta cu mult numrul celor pe care s ncerce s-i trans#orme n #uini, dar pentru moment nu se putea concentra dect la groaznica n#runtare dintre 0tyn i Arrus. 'urarul rcni< scurt i i arunc trei dintre cele apte pumnale spre 0tyn. 9nrul, a crui #or mental era in#init superioar, le sili s se n#ig n pmnt, la trei metri n #aa lui. Arrus, prietene, nu asta e calea. ,a ne eti duman? (u te recunosc nici de $reot i nu neleg cum se poate ca pe planeta asta s se #i nscut un om ca tine. /e generaii ducem povara aceea !n vocea ly, de generaii o #olosim drept comparaie pentru rul absolut. An de an ne-am *ert#it copiii pentru a ne pstra vigoarea. 1i toate astea pentru ce7 'iindc voiau s #ac un experiment7 0tyn nu rspunse, pre#ernd s se concentreze asupra celorlalte patru pumnale pe care Arrus le ridicase proclamnd o lupt ritual. 0tyn era nc $reotul tribului ;menori i tradiia spunea c el poate #i provocat oricnd i de oricine. Alaana nu ptrunsese niciodat n vocea ly a vreunui trib. 9ndiferent ct de mult ncercase, c"iar i n#urat ntr-o mantie shu, mintea ei nu percepuse niciodat #oarte pregnant murmurul acela colectiv #ormat la zona de inter#eren a contiinelor membrilor unui trib !yrallian. +i putea ns imagina cum e. 0tyn i spusese c vocea ly e sc"imbtoare, c ea servete deopotriv drept *udector i pro#esor i c, dac nu i-e #ric s-i pierzi scnteia care te #ace s #ii ceea ce eti, te poi a#unda i printre amintiri vagi. Kyrallienii nu aveau istorii@ pentru ei faptele mureau odat cu clipa prezent. +ntr-un #el, Arrus plecase n cutarea adevrului despre ;rdinul #uinilor tocmai n ncercarea de a umple acest gol. %ea mai teri#iant dintre amintirile acelea di#uze prea ns s #ie una pe care nimeni nu o urmase pn la capt, dar pe care 0tyn nu se s#iise s o exploreze dup ce descoperiser documentele din $etera -nturilor, strnind mnia semenilor si. 1i de ce mi-ar psa de omenire7 url Arrus, strigndu-i n acelai timp neputina #iindc 0tyn l mai deposedase de dou pumnale. 'iindc suntem #iine umane, #iindc nu putem pedepsi attea sute de miliarde de su#lete numai #iindc, demult, civa oameni au greit #a de noi. 9ribul ;menori nu se va #ace nicicnd parte a viziunii tale, rspunse Arrus, scrnind din dini. )pre groaza Alaanei, n spatele 'urarului se aliniar aproape toi rzboinicii ;menori. :estul lor era mai mult dect elocvent. %nd vzu ns zmbetul de pe #aa lui 0tyn, groaza Alaanei cpt dimensiuni paroxistice. 9nrul i a#iase din nou rn*etul care prevestea c se va trans#orma ntr-o #urie uciga. 1tia c soarta ei i a tuturor oamenilor din galaxie e legat de iscusina lui 0tyn n a-i calma pe !yrallieni, dar trebuia s recunoasc #a de ea nsi c #rustrarea oamenilor aceia simpli, dar drepi i nepri"nii, avea temeiuri adnci. /up ce Arrus le povestise cum vzuse imagini care atestau #aptul c ,ogannus ,oszt plecase de pe Kyrall cu un 'urar i cinci discipoli, cte unul din #iecare trib, pn pe c!, unde descoperiser accunul,

merseser n $etera -nturilor i dezgropaser documentele despre care vorbise ,oszt. rau scrise pe "rtie, ntr-o limb destul de greu de neles, dar coninutul lor se dovedise cu adevrat uimitor. Avuseser nevoie i de amintirile Abatelui, iar 0tyn i Arrus ptrunseser n viziunea pe care o crea livada de arbori negri i avuseser o discuie ndelungat cu 5adoslav. %unotinele Abatelui despre istoria ;rdinului augustinian umpluser golurile lsate de documentul lui ,ogannus ,os"t. 6rturisirea n sine ncerca s #ie un #el de disculpare pentru o trdare. ,ogannus ,oszt #usese unul dintre cei trei capi care #ormau n c"ip tradiional triumviratul din conducerea 'rontului Adevratei ,iserici. /in cteva meniuni vagi, 0tyn i Alaana neleseser c aceast organizaie se nscuse pe -ec"ea 9erra imediat ce civa preoi cretini i dduser seama c Abaia doar mimeaz credina, a#lndu-se ntr-o pro#und opoziie cu tot ceea ce putea #i considerat drept religios. 'rontul nu tiuse niciodat care sunt planurile Abaiei i nu intuise sc"ema celei de-a /oua +nsmnri, dar se opusese constant, uneori prin atacuri viguroase, la tot ceea ce ntreprindeau clugrii augustinieni. 6ult vreme, 'rontul ncercase s gseasc i o planet pe care s-i cldeasc n secret un aezmnt similar Abaiei, dar n care s se perpetueze adevrata credin cretin. %ercetrile, situate n mod deliberat ct mai departe de -ec"ea 9erra, i #cuser s descopere Kyrallul. $rimii misionari ai 'rontului Adevratei ,iserici se speriaser #iindc puterile minii lor erau ampli#icate aproape diavoleti de planeta aceea i o abandonaser. 3a o generaie distan, Abaia pierduse o ntreag populaie de clone n timpul unui atac #uribund al mercenarilor anga*ai de 'rontului Adevratei ,iserici. %lonele #useser duse pe Kyrall #iindc e#ii de atunci ai 'rontului doriser s obin o comunitate n care s #ac s se nasc n mod spontan o religie. )copul #inal era acela de a identi#ica o cale simpl prin care clonele de pe proaspt n#iinate 3umi Agricole s poat #i seduse de o alt biseric, una care s o zdrniceasc pe cea lucrativ, inventat de Abaie pentru a-i trans#orma pe credincioi ntr-un popor asculttor i muncitor. /in pcate pentru ei, conductorii 'rontului nu descoperiser alt planet anonim capabil s susin via, aa nct trebuiser s apeleze la Kyrall, n po#ida #enomenelor psi care se petreceau acolo. )uprapunerea contiinelor umane, care dusese la apariia vocii ly, zdrnicise ns acest plan. %lonele nu numai c nu a*unseser s dezvolte un sistem teologic #ie el i primitiv dar, odat cu ruperea lor n cinci grupuri sociale mai mici, pruser a-i #i gsit o cale prin care puteau c"iar exista #r ca n societatea lor s se resimt c"iar i cel mai palid sentiment religios. /ecizia 'rontului Adevratei ,iserici #usese una nprasnic= populaia de clone avea s #ie exterminat, iar Ky-rallul trebuia s se trans#orme ntr-un mediu ostil, unul n care omul s aib nevoie s cread n #ore supranaturale. +ntre timp, organizaia a*unsese la apogeul ntinderii ei, bene#iciind de spri*inul numeroilor adepi recrutai pe cele mai bogate lumi. 8nul dintre acetia l anta*ase pe Assan 9res, biologul. Acesta proiectase un ecosistem #ragil, bazat pe animale capabile s #oloseasc extrem de particularul cmp ampli#icator al puterilor psi. Aa se nscuser policor-nii, #lorile cnttoare i celelalte animale cu care se luptaser timp de generaii !yrallienii, dar i livezile de arbori negri. /eloc mndru de planul su, Assan 9res lsase !yrallienilor organismul extraordinar pe care l reprezentau livezile de arbori negri. )perase ca ec"ilibrul ecologic s le permit oamenilor un exces de #ructe, aa nct ei s descopere contiina colectiv n care s-ar #i putut trans#orma livada. /in pcate ns, oamenii aleseser s mnnce

#ructele nainte ca ele s se matureze. %ea mai mare dintre greelile pe care le #cuse ns 'rontul Adevratei ,iserici #usese simultaneitatea dintre masacrul primei populaii de clone i plantarea celeilalte. 'iindc australul ncepuse s #ie controlat de administraiile planetare, 'rontul Adevratei ,iserici decisese s #oloseasc un singur transport pentru ambele operaiuni. +nti omorse comunitatea clonelor, iar apoi eliberase animalele i oamenii i sdise primii arbori negri. $rintr-un #enomen de rezonan bizar ns, strigtul de moarte al zecilor de mii de !yrallieni ucii se meninuse n cmpul chu destul de mult pentru ca el s ptrund ntr-un c"ip di#uz n vocea ly a noii populaii de clone, n c"ip similar celui care permitea copierea minilor celor mori n #ructele negre. /e atunci, toate triburile de pe Kyrall tiau c n contiina lor exist o zon adnc a temerilor, un "u negru de care nvau s se #ereasc. /up cteva generaii, 'rontul Adevratei ,iserici realizase c planul su euase nc o dat. (ici noua populaie de clone nu prea s dezvolte vreun sentiment religios. +ntre timp ns, 'rontul descoperise o alt planet capabil s susin via. c! era pustie dar, cu puin ndemnare, ar #i putut #i trans#ormat aa nct s susin nevoile unei colonii mici de oameni. ,ogannus ,oszt, pe vremea aceea cel mai tnr dintre cei trei conductori ai 'rontului, #usese #cut responsabil pentru aceast mutare. Abaia vnduse cu succes cteva populaii de clone i se ntrise ntr-un sistem de aliane i vasaliti care nu-i mai permiteau 'rontului aciuni armate n urma crora s captureze populaii ntregi de clone. (oua colonie trebuia deci s conin !yrallieni. A*uns pe Kyrall ns, ,ogannus #usese #ascinat de meteugul #oarte proaspt al 'urarilor, care i vindecau tovarii vizualizndu-le structura mental. Aici se oprea relatarea gsit n documentele ngropate, care ar #i trebuit s #ie o mrturie a existenei i a luptei 'rontului, dar Arrus reconstituise cu mare uurin restul evenimentelor n mintea tnrului i ambiiosul ,oszt, 'urarii nscuser un plan ndrzne. 'rontul era o structur nvec"it, incapabil s lupte cu adevrat cu Abaia. /ecisese de aceea c mi*locul tradiional, acela de a ncerca gsirea unei religii proprii grupului de clone care corespundea celor ; 6ie de -oluntari, trebuie abandonat n #avoarea unui alt #el de aciune. +i luase un 'urar i cinci tineri i mersese cu ei pe c! n ncercarea de a crea supersoldai. /in motive necunoscute ns, aa cum constatase Arrus, se vzuse nevoit s plece n grab. Alaana nu se ateptase ca Arrus s #ie att de a#ectat de aceast poveste. 'r s o #i spus vreodat n mod explicit, ea #usese convins dintotdeauna c i populaia uman de pe Kyrall, gsit ca atare de constructorii psiacului, era parte a experimentului lui Assan 9res, dar i ddea acum seama c aceast revelaie nu avea cum s pice bine mndrilor !yrallieni. $rivi din nou cu groaz spre 0tyn, cruia i se opuneau acum toi membrii tribului ;menori. mi spunei mie c nu sunt !yrallian7 tun 0tyn. 1tii oare vreunul dintre voi ce a nsemnat pentru mine a#larea #aptului c am #ost inui ntr-o cuc7 mprtii doar o #rm din #uria mea? 8itai oare c am *ert#it planetei steia pe cea mai iubit dintre #iine, pe Berri7 /ac eti de-al nostru, altur-te rzbunrii pe care o plnuim pentru ntreaga galaxie? 1i dac n-am s-o #ac7 (u te poi opune tuturor !yrallienilor? strig Arrus. ,a tii bine c pot, tii bine c lupta nu ar dura dect o #raciune de secund, zmbi 0tyn. 'iindc eu nu lupt numai cu #ora minii, cile mele sunt i altele dect cele ale Kyrallului

Arrus tcu brusc, iar #reamtul care trecu peste capetele rzboinicilor ;menori era un semn c n vocea ly se dezlnuise o adevrat #urtun. mi cerei s m rzbun7 ntreb 0tyn din nou. /ar nu eu oare am #ost primul dintre voi care am avut cura*ul de a sonda bulgrele acela de durere care zace dintotdeauna la #undul contiinelor noastre7 ;are nu eu, ast noapte, v-am spus c bolovanul acela negru e strigtul de moarte pe care naintaii notri l-au scos nainte ca buzele s le #ie pecetluite de criminalii 'rontului7 1i dac tii toate astea... %"iar i dac tiu toate astea, nu m pot altura complotului vostru. Arrus, ai #ost pe celelalte lumi. $rivete adevrul n #a i recunoate c suntem o comunitate simpl, c avem milenii de recuperat nainte de a pretinde c tim destule pentru a porni un rzboi cu restul omenirii. (u uita c am acces la memoriile unui quint imperial. 1tiu ce ar #ace dac le-am re#uza comunicaiile. (e-ar bombarda de pe orbit, #r ca noi s putem riposta n vreun #el. )ingurul mod n care ne putem menine n via este s le #im n continuare de #olos. 1i n de #el reprezint asta vreo sc"imbare #a de sclavia n care am trit pn acum7 se ncpn Arrus, care sc"i doi pai amenintori spre 0tyn. 6)am ucis cu m#inile mele pe cel care era ultimul descendent al liniei 5os"t. +e vrei mai mult' (u ai de unde ti c istoria e adevrat, aa cum am completat-o noi. 1i, oricum, ce rzbunare e asta7 Alaana era contient i ea c povestea care legase Ky-rallul, ;rdinul Adevratei ,iserici i dinastia ,oszt era #ragmentat. )e ridicau o mulime de ntrebri, cele mai multe dintre ele legate de #elul n care i !yrallienii i #uinii i c"iar dinastia preau s-i #i uitat originile. 6emoria lui (<:ai 3oon, prezent n viziunea livezii de arbori negri, #usese eategoric= nu tia nimic de o asemenea origine, dei accunul i petecul de mantie shu care constituiser relicvele date din 6aestru n 6aestru o atestau ntr-un #el. ,ella se amestecase i el i protestase. Adevraii strmoi ai dinastiei ,oszt erau ngropai undeva n %mpia $annoniei i erau membrii unui neam glorios i nicidecum urmaii unui trdtor. /e asemenea, capacitatea lui Assan 9res de a crea #iine prea mai degrab una magic dect o ndeletnicire tiini#ic, bazat pe cunoatere nemi*locit. 1i la ce bun o asemenea via, pn la urm7 tun Arrus. %a s ne poat omor cnd au ei c"e#7 %a s nceap un nou experiment7 9u c"iar nu nelegi c sperana pe care ne-a dat-o Assan 9res ne va #ace stpnii universului7 (e vom continua viaa simpl proiectnd viziunea #urtunii asupra livezii care va #unciona ca un psiac i vom continua s ne ngropm morii acolo. calea noastr spre nemurire, e calea noastr spre crearea unei contiine gigantice, ale crei prticele vom #i #iecare. -om stpni materia i timpul, deopotriv, imediat ce ct mai muli dintre noi vor #i trecut n viziune, rosti 0tyn cu calm. ;moar-ne atunci pe toi i sdete-ne n livad, strig la #el de mnios Arrus. 1i ce-am rezolva cu asta7 )oluia la problemele vieii nu e niciodat moartea. (e vom continua viziunea, cu rbdare. Acum avem un el. 1tim c nici viaa i nici moartea nu ne vor #i n zadar. /ar poate c ar trebui s te ucidem pe tine? 6intea ta, alturat celorlalte... Am deveni in#init mai puternici, zise Arrus pe un ton mai potolit. 9oate cele ce v-am zis, prieteni, vi se vor ntmpla numai vou. Aveai dreptate, ntr-un #el. (u sunt !yrallian. (u voi #i niciodat ngropat n livada tribului meu. ) nu spui asta, zise Alaana, care pro#it de situaie pentru a se

strecura ntre cei doi. ) nu #ii oarb, i ntoarse 0tyn vorbele. 1tim amndoi nc de cnd n mintea mea s-au trezit celelalte memorii c viaa mea nu are nici un sens dac nu se nc"eie printr-un sacri#iciu. 6ult vreme am crezut c acesta va #i doar moartea mea. $resimt ns c voi #i un alt #el de mesia, unul care-i sacri#ic nemurirea pentru ca ntreg poporul lui s nu mai moar niciodat. (-ai de unde ti asta. *resimt... 5zboinicii ;menori ncepur s se deprteze cu pai ovielnici, privind ne"otri spre Arrus, care se ncpna s rmn n #aa lui 0tyn. $rietene, nimic din ceea ce ni se ntmpl nu trece #r s lase urme. -a veni o vreme cnd amintirea n#runtrilor dintre noi te va c"inui aa cum m otrvete pe mine acum dorul de Berri. %nd va veni vremea acestor remucri, s scrii cartea aia? $oate c o s te aline... 'urarul se ntoarse i plec #urios, #r s mai spun vreun cuvnt.

umai Dumne(eu poate crea ceva nou din nimic. ? *u toate astea, i oamenii creea! mereu ntr-un fel divin. )um? Alegnd s nu distrug. 6atca a*unsese s re#uze contactul mental cu #ostul stpn al lui Buul. )imise n mintea aceea imens un #el de repro, poate i un regret, dar rmsese neclintit n *udecata ei. (u avea nevoie de oameni pentru a-i duce la bun s#rit menirea. Buul i nc"eiase misiunea, reuind att s le distrag atenia #uinilor, ct i s i in#ecteze cu viruii pe care i secretase ea special pentru oameni. .mediat ce viruii ncepuser s con#ere independen lucrtorilor, universul din *urul ei ncepuse s se trans#orme, umplnd-o de senzaii noi. Avea acum un edi#iciu cu mult mai mare i, dei trans#ormrile asupra copacilor nu-i reuiser pe deplin, ung"iurile drepte n care ncepuser s creasc unele crengi #oloseau de minune lucrtorilor ei. 1tia c, destul de departe de primul edi#iciu, un grup de lucrtori ncepuse s-i construiasc alt sla. (u se ateptase ca o parte din subtilele ei comenzi, modulate prin #eromoni i virui purttori de in#ormaii, s aib un asemenea e#ect. (u era preocupat de risipa de energie pe care o #ceau copiii ei, ci se ntreba dac n-ar #i trebuit s nasc o alt matc n msur s ocupe noul edi#iciu. +n mintea ei struiau nc ec"ilibrul numerelor i complicata structur social de pe B, unde triser n armonie per#ect cu resursele. ra limpede c (oul B ar #i putut "rni mai mult de patruzeci i apte de #amilii, dar, cu toate astea, matca ezita. :ndul la un semen ntru raiune o tulbura, o #cea s #ie inundat de sentimente crora nu tia cum s le rspund. (u se iluziona prea tare c #uinii o vor lsa n via. $ercepuse teama de un s#rit apropiat n mintea stpnului ei imediat dup ce decisese s nu-i mai creeze lui Buul un nou corp. 1tia c oamenii pot #i cruzi i c, c"iar dac ar #i reuit s i elimine pe cei patru soldai, n urma lor ar #i venit mereu alii, mai muli, mai bine narmai, #r scrupule. %ontiina acestui s#rit o i mpiedica de alt#el s mediteze cu

seriozitate la un nou semen, la o nou matc. $re#era s ncerce cele mai nebuneti combinaii, s modi#ice aa cum tia ea tot ceea ce cretea n *ur. 'irele de iarb aveau acum culori variate, iar pa*itile strluceau n degra-deuri care-i ncntau oc"ii complicai. %opacii ncepuser s creasc #oarte drepi, o#erind ici i colo adevrate scri naturale pe care lucrtorii ei se crau cu uurin pentru a a*unge spre vr#uri, acolo unde ramurile erau mai subiri i mai elastice. 8nii arbori ncepuser s aib #ructe, iar copiii ei le adunau o#erindu-i-le n couri imense din mpletituri. 'ructele o a*utau i pe ea s-i completeze "rana, ntr-un #el pe care nu-l crezuse niciodat posibil. +ncerca din rsputeri acum s controleze mrimea i gustul lor, pentru a-i nva i pe lucrtori s le consume. /ac ar #i trebuit ns s spun cuiva, presupunnd c acest cineva exista, ce o preocup cel mai mult, atunci probabil c matca s-ar #i plns de brusc"eea vieii ei. Avusese parte doar de cteva sptmni de iluminare, de cteva ocazii ca noul ei creier s mprteasc memoriile stpnului i s neleag ct de minunat era universul %e avea n curnd s i se refu"e. ;;; 3e!a Ainnedi nu tia dac era tocmai prudent s rd de #aa lui Allin $erse. 'runtea i obrazul stng al quintului cptaser o culoare verde-aprins, de parc cineva l-ar #i mac"iat pentru un carnaval. (ici prul mov al lui 9ars i nici petele albstrui i solzoase aprute pe minile lui -illerte nu erau de ignorat. /ar #aa lui $erse era de-a dreptul carag"ioas. $etrecuser mai bine de o sptmn ncercnd s ia contact cu Alaana, #r ca lucrul acesta s se #i ntmplat. 5ezervele lor de "ran i de ap se apropiau de s#rit. $rivai de sintetizorul abandonat n nav, #uinii se bazaser doar pe raiile standard de campanie a#late n navetele monoloc cu care #ugiser din #aa #uriei zeilor. *erse pusese la punct un sistem de scanare progresiv care i asigura c nici un lucrtor zet nu se a#l mai aproape de o sut de !ilometri de ei, ca s nu mai #ie luai pe nepregtite. 3initea aceea, care doar cu greu putea #i deosebit de izolarea unui nau#ragiu, nu #cea ns dect s adauge, minut cu minut, greutate ntrebrii care-i muncea pe toi= ce era de #cut7 'useser de acord imediat dup ce constataser c viruii i a#ectaser c, indi#erent dac aveau s distrug matca sau nu, nu mai puteau prsi planeta aceea. #orturile lor de a o contacta pe Alaana erau *usti#icate i de necesitatea instituirii unei carantine severe n *urul (oului B. )e simiser mai uurai o vreme dup ce luaser decizia de a nu pleca, dar ntrebarea cea mai important continuase s le rsune n urec"i= ce era de #cut7 9ars trase adnc aer n piept i, privind spre tovarii lui, zise pe un ton molcom= Am ceva #oarte important s v spun. %eilali trei #uini se traser mai aproape. Aabitatul din tabl de titan n care i #cuser tabra era de #apt doar o ncpere imens care nu o#erea nici intimitatea necesar pentru patru persoane, dar nici un spaiu su#icient de mic nct o discuie s se poat purta indi#erent de locul unde s-ar #i a#lat #iecare dintre ei. (u tiu dac e de datoria noastr s distrugem colonia zeilor. 9rebuie s v spun ns c, indi#erent ce "otrre vom lua sau ce ni se va transmite de pe Kyrall, dac nu acionm n urmtoarele dou zile,

probabil c eu nu voi mai #i n stare s v a*ut. 9ars interpret tcerea celorlali ca pe o invitaie la a se explica. +n loc de vorbe ns i ntinse ncet mna dreapt i porunci mental lamei de accun s-i prseasc rezervorul subcutanat. +n primele secunde lama ni, re#lectnd #ragmentat pe tiurile ei multiple lumina puternic din ncpere. %urnd ns pru c ncepe s se topeasc. 'ormele devenir mai butucnoase, ca acelea ale unei lumnri care se consum. 1i ce s nelegem noi din asta7 ntreb $erse, care se c"inuia s nege evidena. Am !ncercat acum ceva vreme s intru n modul de lupt, nu am reuit s l menin mai mult de-un s#ert de or. 9e-am vzut cnd ai ieit la antrenament, l aprob Ainnedi, dar am crezut... (u, nu m-am oprit din plictiseal. $ur i simplu nu am mai putut. 1i voiam s v ntreb, zise 9ars ovielnic, dac i voi avei simptome asemntoare7 $erse i scoase i el lama de accun i #u urmat imediat de Ainnedi i -illerte. Armele lor, dei di#erite, artau strlucitoare i extrem de periculoase. (ars se posomor!. (u tiu dac s mi par bine sau nu, glumi el amar. (u tiu nici ct de repede va nainta slbiciunea asta a mea, dar cred c nu mi-o vei lua n nume de ru dac voi presupune c nici voi nu vei #i scutii de ceea ce mi se ntmpl mie. %eilali trei #uini aprobar din cap. 9ars se ntreb dac erau convini de soarta lor inevitabil sau doreau doar s-i #ie lui solidari. timpul deci s lum o decizie. %red c e evident c nu ne mai putem atepta la vreun s#at sau la vreun a*utor. 9otul depinde de noi. 3a naiba, tii prerea mea. u zic s-i omorm, zise $erse pe un ton aproape vesel. 1i eu sunt de aceeai prere, i se altur -illerte. (u putem risca s lsm s existe o asemenea matc. Ar nsemna s condamnm la moarte miliarde de oameni, care ar #i sacri#icai nainte c"iar s tie ce se ntmpl. (u cred c oamenii sunt c"iar att de nea*utorai, zise Ainnedi #recndu-i brbia. /e ndat ce vor vedea c e locuit de zei, vor distruge totalmente planeta. %eea ce, s recunoatem, ar #i o pierdere... )untem la mai puin de patru ani lumin de un releu potal vizitat regulat. $resupunnd c am emite acum un semnal, el va #ace patru ani pn la baliz i de acolo va #i ridicat de o nav cu propulsie "iperluminic n maximum ase luni. +n plus, Alaana i 0tyn tiu unde suntem. Am o presimire sumbr despre Alaana i 0tyn, o#t $erse. %"iar dac ne-au trimis aici ca s murim... nedrept s-i acuzi de lucrul sta, interveni 9ars. %"iar dac aa au gndit, suntem soldai i moartea #ace parte din meseria noastr. (u are sens s ne certm, #lutur mpciuitor din mn $erse. 5mn la prerea c ne-au trimis aici ca s scape de noi. /ar c"iar dac lucrurile stau aa, e cu totul de neneles de ce nu iau contact cu nou pentru a a#la ce pune matca la cale. /ac nu a ti c psiacul e indestructibil, a zice c Kyrallul i-a pierdut capacitatea de a transmite instantaneu gndurile la distan. )untem deci de acord, zise -illerte, c e numai n dreptul nostru s lum o decizie. %eilali trei l aprobar mut. ntrebarea care se pune ns, spuse 9ars ntr-un trziu, este dac ne putem asuma responsabilitatea s distrugem deodat dou lucruri

unice. (edumerirea de pe c"ipul tovarilor si l #cu s continue= )per s e limpede pentru toi c misiunea prin care vom neutrali"a matca e una din care nu ne mai !ntoarcem... %a s #iu sincer, pn ai spus tu lucrul sta, nu mi-a trecut prin cap. /e ce s #ie o misiune sinuciga7 se mir $erse. Ai de gnd s atepi s devii ntru totul verde7 1i eventual s savurezi culoarea asta7 l contr 9ars cu zmbetul pe buze. (nnnu, nu sunt pregtit s mor, zise trgnat $erse, iar -illerte aprob energic din cap. /ar suntem gata mori? /ac boala care m-a a#ectat pe mine se va instala i la voi, #r capacitile noastre de lupt nu vom rezista n #aa zeilor. ,a o s rezistm. +n plus, suntem i ascuni destul de bine. Ainnedi, care tcuse o bucat de vreme, o#t adnc i s#ietor, #cndu-i pe ceilali s-l priveasc uimii. 1i c"iar dac am putea supravieui... 9rebuie s recunosc c nici eu nu sunt pregtit s triesc precum o clon oarecare, ascunzndu-m prin pduri i mncnd rdcini. (ici nu tim dac exist ceva comestibil pe planeta asta. 'r a*utorul psiacului suntem oricum condamnai. .ar dac e s mor, eu pre#er s o #ac n lupt. 3initea care se ls n ncpere cuprinse patru brbai care stteau n poziii ciudat de asemntoare, toi cu coatele spri*inite pe genunc"i i cu palmele care le ncadrau #aa. %ulorile aberante ale prului i pielii lor erau extrem de vizibile, un semnal permanent al #aptului c nu aveau #oarte mult vreme. Biceai de dou lucruri unice. 8nul e ,uintaratul, am neles, dar cellalt7 ntreb -illerte privind spre 9ars. Beii. 1tim sigur c asta e ultima familie. 1i mai tim i c asta e misiunea noastr. )-i distrugem. /e asta am venit aici. (u e c"iar aa. Am venit s-i spionm, ca parte a unui plan n care intervenea i psiacul i care nu trebuia s se s#reasc neaprat cu distrugerea lor. 1i mai e o nuan, rosti 9ars apsnd pe vorbe. (u e misiunea noastr, e a ,uintaratului. ;r, dac ordinul nostru oricum dispare, de ce i-ar psa c zeii au #ost distrui sau nu7 %eilali trei #uini se ncruntar la unison. (iciodat n-am glumit cu misiunile noastre. Avem regulamente #oarte clare. /a, suntem lipsii de comunicaii, dar suntem capabili nc de a lua decizii. (u putem gndi c nu ne pas. 1i totui, zise 9ars ridicndu-se de pe scaun pentru a-i domina pe ceilali. :ndii-v c nu ne-am mai ntlni niciodat cu semeni inteligeni. +n toi anii tia am #ost singuri. ,a c"iar i amrtul la de Abate a pornit Armag"edonul lui #iindc am avut contact cu prima inteligen extraterestr. )t oare n dreptul nostru s-i distrugem7 Vorbeti de parc lig"ioana aia care ne-a mpestriat ar #i cine tie ce inteligen. doar o #urnic mai mare, o mam de ele#ani. A devenit extrem de agresiv i... 1i e singurul partener inteligent de discuie al omului, insist 9ars. (u te pre#ace c nu nelegi lucrul sta. Avem oare voie s ucidem o asemenea diversitate7 (u tiu de ce te ndoieti, zise i -illerte. @i-am zis, nu-mi mai pas. )unt sigur c voi muri i... 1i vrei s mori n dezonoare 7 $rostii? ;noarea militar, *urmintele secrete, toate astea nu sunt dect modaliti de a manipula minile slabe i de a le toci pe cele ascuite. 6ie unuia nu-mi mai pas acum dect ce voi crede despre mine

nsumi cnd voi muri? o logic cu dou tiuri, zmbi -illerte. /ac tot nu-i pas, ai putea muri ducndu-i la capt misiunea. 9ars zmbi stins. 3ucrurile nu merseser aa cum dorise el. (u le spusese celorlali de durerea ascuit care-l sgeta din cnd n cnd n lungul irei spinrii. %redea cu sinceritate c nu aveau voie s-i ucid pe zei, c nu avea sens ca ultimul gest al ,uintaratului s elimine singura ras extraterestr inteligent pe care o ntlnise omul. (u mai avea ns timp i putere s se lupte. 1i poate nici convingerea necesar. %e zicei deci c trebuie #cut7 ntreb stins 9ars. /ac ar #i dup mine, se nsu#lei -illerte, a zice s #acem un concurs. ) intrm n edi#iciu cu navetele mono-loc, s ne croim drum cu laserele, s ptrundem cu toii n sala mata"alei, iar cel care a*unge primul s aib onoarea de a detona ncrctura nuclear. /e ce zmbeti7 se ntrerupse el privind spre 9ars. )unt n continuare convins c nu e bine ceea ce #acem. .ar o ntrecere spre moarte e c"iar cel mai nesbuit #el n care am putea grei. 1i probabil c de aceea e i cel mai nimerit. 1i cnd plecm7 ntreb Ainnedi. ;ricnd ne vom #i obinuit ndea*uns cu ideea c vom muri nct s nu ne tremure minile pe man, zise $erse cu un tremur n glas.

0amenii nu pot prevedea viitorul dect prin $inecuvntarea lui Dumne(eu. Asta dac le negi li erul ar itru. 'iindc oamenii i pot fi-a un el, iar mplinirea lui e un fel de a citi viitorul. 1ga!urile timpului nu pot fi sparte fr iluminarea divin% "i i nu e sta un semn c Dumne!eul tu nu-i face trea a? 78sana evita n mod deliberat privirea 6ariilor #iindc tia c va ntlni n ea ntrebri cu mult mai grele dect cele pe care #emeile i le adresau cu vorbe. 1i acum vrei s-i #aci i tu o arm7 ntreb Alaana privind spre recipientul cu accun. 2u. De fapt, nu m-am gndit, ovi ;!sana, care era n mod evident tulburat de implicaiile ntrebrii aceleia. (<:ai 3oon o desemnase pe Alaana drept urmaa lui la e#ia ,uintaratului ceea ce o punea n poziia de a impune s-i construiasc o asemenea arm dac ea dorea lucrul acela. 6etalul sta e mai preios n alte scopuri, zise Arrus intrnd i el n cea mai mare dintre c"iliile peterii ;menori. Am regretat imens c nu am adus c"iar eu... %ltoria te-a tulburat n multe #eluri, prietene, zise Alaana punndu-i o mn pe umr. /ei nu se mpcaser cu 0tyn, iar n vocea ly se mai putea percepe nc din cnd n cnd cte o exclamaie de #rustrare, 'urarul i restul tribului se consolaser cu ideea c $reotul lor avea dreptate. 'useser subiectul unui experiment mrav, dar nu aveau cum s se rzbune mai mult dect o #cuse 0tyn omorndu-l pe ,ella. $aradoxal, dar ce-JIK ea ce calmase spiritele cel mai mult prea s #i #ost noua perspectiv

pe care o arunca ndatorirea triburilor de a proiecta viziunea unei #urtuni asupra livezilor lor. 5zboinicii ;menori aveau din nou un scop. )e vorbea din nou despre organizarea de sc"imburi, aa cum #usese nainte, cnd veg"eau n rand la aprarea tribului. %omunitatea lor avea din nou un sens. L1i asta i #cuse pe cei mai muli s priveasc oarecum ncreztori viitorul. 1i ce se poate #ace att de interesant cu metalul sta7 ntreb acru Airam. 5evenirea pe Kyrall le produsese #emeilor o stare destul de neplcut, accentuat de ederea lor n petera tribului ;menori, care semna destul de mult cu adpostul n care i petrecuser aptesprezece ani alturi de Abate i de ceilali. )e poate sculpta n el, rspunse vesel Arrus. %oncentrndu-se apoi asupra supra#eei lic"idului, 'urarul #cu s apar un model geometric complex, pe care l ls s se topeasc numai pentru a ridica imediat un cub per#ect. %e #rumos? %um #aci asta7 ntreb 6aria. Aecunul pare #oarte sensibil la undele psi. Aici, pe Kyrall, mi este c"iar mai simplu s l modelez. /ar c"iar i pe c! am reuit s construiesc i sculpturi mai complexe. %a de exemplu..., l invit ;!sana s dea mai multe detalii. $i... din lips de alte modele, m-am sculptat pe mine nsumi, zmbi Arrus. 9rebuie s te #i plictisit de moarte, se auzi din cadrul uii vocea lui 0tyn. 'urarul se ntoarse brusc i-l s#redeli cu privirea pe tnr. .n semiobscuritatea din ncpere, oc"ii lui preau ca doi bulgri de *ar. 'r cuvinte, cei doi naintar unul spre cellalt, i apoi ntr-un gest brusc, se mbriar. .art-m, nu trebuia s spun..., ncepu Arrus. 3as? -orbele tale au #ost cu temei. $oate c nu mai sunt !yrallian. /ar am #ost odat. Acum sunt i quint imperial, sunt i )#ntul Augustin, dar i Augustin ,loose. 9oate vocile astea l #ac uneori pe biatul care i-a rpus $reotul #iindc-i *ert#ise prietena s se ascund ntr-un ung"er al minii lui 0tyn. 8neori cred c singurele excepii de la starea asta sunt c"iar ocaziile n care trebuie s v a*ut pe voi. -orbele lui 0tyn #erecar buzele tuturor, lsndu-i tnrului un rgaz de a-i imagina ce era n minile celor din *urul su. $rivi spre 6arii i le vzu c"ipul ngndurat. $entru ele nu reprezenta dect un alt )tin, pe care-l iubeau i-l preuiau, dar de al crui s#rit tragic nu se ndoiau. ;!sana l privea cu respect #iindc amintirile ei originale erau nc tributare primilor ani care urmaser celei de-a /oua nsmnri, cnd )#ntul Augustin cel (ou era considerat un adevrat erou. 0tyn tia c ;!sana va pstra mereu #a de el o #rm dintr-o admiraie aproape religioas, ndea*uns pentru a otrvi nelegerea pro#und care s-ar #i putut stabili n alte condiii ntre ei. 1tia i de sentimentele Alaanei. 'emeia nu reuea s-i ascund #oarte bine responsabilitatea pe care o simea pentru #elul n care i trans#ormase mintea i care l adusese acum pe marginea prpastiei. %el mai simplu era cu Arrus. :ndurile lui rezonau la unison cu cele ale tribului. .ar vocea ly era plin de tnguiri ale celor care-i aduceau aminte c mai greiser #a de 0tyn i nainte ca ei s devin stpnii Kyrallului, cnd i negaser "otrrea i viziunea. 21i eu unde sunt74 se ntreb 0tyn n sinea lui. %uvintele acelea luminar ca un soare ntreaga lui minte. )e atepta ca -assur sau Augustin ,loose s aib ceva de spus. (u l-ar #i mirat nici dac )#ntul Augustin ar #i revenit n planul contienei, rupnd barierele cu care l #erecase. %u toii rmaser ns tcui.

 $rietene, vorbi Arrus ntr-un trziu, mi-e team c neam luat cu istoriile acelea vec"i i am uitat s-i povestesc restul aventurilor mele pe c!. Arrus istorisi cu maximum de amnunte cum gsise basorelie#ul care n#ia o matc i civa lucrtori zei, cum czuse prin *g"eabul ce-l aruncase direct n lacul de accun i cum #usese gata-gata s moar n metalul #ierbinte. Bici c ai vzut o sculptur vec"e, pe c!, n care era reprezentat o matc7 se mir Alaana. /a. /e alt#el, cred, c am reuit s-i poruncesc calculatorului s capteze imagini. (u pot #i sigur de asta #iindc, dei i-am cerut n mod repetat s mi le arate pe vreun ecran, mi-a dat mereu acelai rspuns imbecil= c le are, dar c nu am autoritatea de a le vedea. 0tyn surse. Arrus se dovedise incapabil s neleag cum #uncionau instrumentele de bord ale navei c"iar i dup un an de instrucie sever. .ar acest lucru era n sine un semn al distanei care i separa pe ai lui de restul :alaxiei. /ar de unde... i mai ales cine... ct de vec"i erau7 se blbi Alaana, ncercnd s pun prea multe ntrebri deodat. (u tiu. )unt ns convins c sculpturile erau #oarte vec"i. %red c"iar c *g"eabul la umplea anurile cu accun. 8n templu, zise 6aria. ra un templu primitiv? $robabil c se rugau acolo. $osibil, #lutur Arrus indi#erent din mn. /ar eu nu am auzit nc de vreo religie a zeilor. )au poate c tia erau nite veri mai ndeprtai, care cunoteau zborul cosmic... (u sta e ns cel mai extraordinar lucru care mi s-a ntmplat pe c!. -rei s spui c ai pit ceva i mai straniu dect descoperirea urmelor unei colonii de zei care nu avea cum s #ie acolo7 vru s tie ;!sana. de-a dreptul #rustrant, de vreme ce eu am stat acolo trei ani i am a#lat de accun abia acum dou sptmni. Arrus aprob din cap i ncepu s le povesteasc experiena pe care o avusese atunci cnd reuise s-i copie mintea n lacul de accun. 'urarul privi cu satis#acie uimirea total ntiprit pe #eele celorlali i deosebi, la 6arii i la ;!sa-na, c"iar semne vdite de nencredere. %ontinu ns s povesteasc, n#lorind un pic sentimentul de regret pe care l ncercase pe msur ce #urtunile deteriorau copia pe care Mmintea sa i-o #cuse n metalul lic"id. )#ritul melodramatic al povetii i cu#und din nou pe ceilali n tcere, dar aceasta #u scurt, #iindc 0tyn murmur= Are sens. Asta trebuie s-i #i speriat pe ,ogannus ,oszt i pe discipolii si. %rezi7 #u rndul lui Arrus s se mire. %e s zic7 (-a #ost o experien prea n#ricotoare. ra evident c sunt n #aa unei copii, iar dialogul a #ost c"iar plictisitor. 2u prea m)am speriat, !ncheie Arrus lipsit de convin$ere. 0tyn i aduse ns aminte c tinerii care plecaser de pe Kyrall #useser alei tocmai #iindc erau extrem de violeni. )e putea ca, odat copiate n accun, minile lor s-i #i atacat originalele, mai ales dac structura lor iniial #usese alterat de vreo #urtun magnetic. )-ar putea s ai dreptate, zise Arrus. ns acum destul de puin important ce anume i-a alungat de pe c!. 6ai interesant ar #i s dezlegm misterul zeilor. 9oate astea sunt legate, prietene. )imt c nu pot avea dect o explicaie simpl i general. (e scap ceva... Alaana merse i-i scu#und mna n metalul lic"id, dar i-o retrase repede i ncepu s-o priveasc de parc s-ar #i ateptat ca n locul

degetelor s vad cioturi #umegnde. Ar #i o soluie, zise ea. ) sperm c Arrus va putea repeta scamatoria aceea. (-a #ost nici o scamatorie, protest 'urarul. 1i am s i-o dovedesc imediat. Aici, pe Kyrall, ar trebui c"iar s-mi #ie mai simplu. 5mne s vedem doar dac e destul accun pentru ca tiparul acela s ia natere. (u mi-a #ace prea mari probleme n privina asta, mormi 0tyn. /e ce7 /ac ne mai trebuie accun, o nav ar trebui s #ac mcar o sptmn pn pe c! i napoi. Asta ca s nu mai vorbim de australul consumat. 1i noi am avut cteva aventuri ct timp ai #ost plecat, zmbi 0tyn. %nd tnrul i povesti 'urarului despre cum reuiser s trans#ere materia la distan, mani#estndu-i ncrederea c, dac reuise cu o #iin vie, avea s poat s o #ac i n cazul unui metal, #u rndul lui Arrus s rmn cu gura cscat. 'urarul avu nevoie de aproape o or pentru ca mintea lui s se copie n accunul care se dovedi mai mult dect ndestultor. (edorind s rite, Arrus parcurse acelai drum ca i pe c!, ncercnd s-i sculpteze propria imagine. +n glum, 0tyn intervenise punndu-i o burt imens, ceea ce-l #cu pe Arrus s rd, s-i piard concentrarea i s trebuiasc s reia totul de la capt. %nd 'urarul declar c nu mai tia ce-ar #i trebuit s #ac, 0tyn insist ca toat lumea n a#ar de el i Arrus s prseasc ncperea. 5mai singuri, cei doi i traser mantiile shu i ncepur s atepte. 5bdarea nu le #u pus prea mult la ncercare. )e straniu, percepur ei un glas n vocea l:. Ai fcut o copie nereuit a minii mele. %ei doi se privir n oc"i, parc pentru a se ncredina c nu erau victima unei "alucinaii. %um adic7 ntreb 0tyn. A, tu eti altfel. 5mperfect i tu, dar altfel. xplic-ne. De ce? 'iindc te ntrebm. 0menori sunt mndri. $i nu rspund la orice asemenea c(emare. ,i suntei de-a dreptul nesuferii. *e e cu copia aceea a minii mele? +n aceast ncpere e-ist un singur Arrus. 5ar acela sunt eu. /e unde tii7 "i a;unge s privesc la simulacrul la care st lng tine. 3intea lui e sla , e mcinat de impresii, de incertitudini. &ite, vd c e tri utar i altor procese dect cele ale gndirii. Aa #uncioneaz mintea omeneasc. 3ui Arrus i e #oame, zise 0tyn amu"at. Dar asta l face s nu mai gndeasc limpede% 'oamea, indiferent ce-o fi ea, i ucide mintea. +l face s-i doreasc lucruri... .ar tu nu simi #oamea7 Nu-mi amintesc s o fi simit vreodat 1i cu toate astea, eti Arrus... Da. Sunt Arrus, 'urar al tri ului 0menori. Am luptat n rand i m-am ntors de curnd dintr-o cltorie. Arrus i ntrerupse concentrarea i ls statuia s se dizolve ncet, re#cnd oglinda metalului lic"id. Ai vzut7 l ntreb el pe 0tyn. Da, e e3traordinar. Am putea #olosi n multe #eluri calitile metalului sta. /ei ceva mi spune c ar trebui s ne #erim. 1i eu am o asemenea presimire, ntri 0tyn. n momentul acela, !n vocea ly se au"i din nou:

*ine suntei? @i-am mai spus. u-mi aduc aminte. Dar acum puin vreme spuneai c eti Arrus, 'urar al tribului ;menori. Nu-mi aduc aminte. ,i nu, nu sunt deloc asemenea vou. /e unde tii7 Nu tiu, o simt. 4sai-m n pace. 6reau linite ca s cresc i s medite!. 3a ce-ai putea medita7 ti o balt de metal lichid, se bur"ului Arrus. 5ar tu eti un g(em de materie ncercat de tot felul de dorine criminale, veni prompt rspunsul entitii de accun. 'r vorb, cei doi prsir ncperea. i, ce s-a ntmplat7 se repezi Alaana spre ei. Ai reuit7 ciudat, zise 0tyn. Atta vreme ct Arrus a #ost concentrat asupra accunului, ceea ce s-a nscut acolo prea s-i mprteasc i memoria. .mediat dup ce el nu a mai #ost n contact mental cu accunul, entitatea a devenit altceva. ; simeam strin, ntri i Arrus. (-am avut niciodat un asemenea sentiment. $rea a #i o inteligen rece, ca o bil strlucitoare care nu are nevoie de nimic, care i este autosu#icient. 1i ce-ai #cut cu ea7 vru s tie 6aria. (imic. $robabil e i acum acolo, n accun. .ar asta e de-a dreptul tulburtor, zise Arrus. $resupunnd c am muri cu toii acum, ar rmne singura inteligen de pe planet. 'erit de #urtuni magnetice precum cele de pe c!, ar putea exista la nes#rit. l privir cu toii pe Arrus cu nencredere. (umai 0tyn se uit repede spre Alambic. .mensul monolit de piatr #usese crat pn n gura peterii i abandonat acolo, #r s i se acorde vreo atenie special. $rad unei agitaii luntrice, 0tyn porni "otrt ctre livad. -zut de departe, plcul de arbori negri prea un col bizar, n care linitea i #urtuna preau s convieuiasc. %iva rzboinici ;menori creau viziunea #urtunii, zglind copacii, n timp ce operatorii stteau aezai comod, n "aine subiri, spri*inii de trunc"iurile aspre, ncercnd s re#ac legturile cu #ederaiile galaxiei. 8nii se adaptaser mai uor, dar altora pur i simplu viziunea randului de cristal li se re#uza i de aceea comunicaiile ateptau destul de mult pn la a #i stabilite. 0tyn trimisese asigurri ctre toate #ederaiile c noile psiacuri aveau s #ie c"iar mai bune, dar tia c livezile celorlalte triburi erau departe de puterea viziunii care se realiza acolo i c era nevoie de timp i de operatori talentai pn cnd noua modalitate de comunicare avea s egaleze c"iar i #ostele per#ormane ale psiacului. $trunse "otrt n viziune i se pomeni n mi*locul unui dom luminat. .mediat se apropie de el Abatele. (u eti tocmai cel pe care m ateptam s-l vd, nu-i ascunse 0tyn dezam$irea. 1i totui, cu mine vei vorbi. 9nrul i reprim cu greu #rustrarea. /ei cei nmormntai n livad preau s existe cu toii n contiina colectiv, ei nu putea #i c"emai i interogai. (u-i dduse nc seama care erau motivele pentru care i vorbea acum, de pild, Abatele. /ar ceea ce tia sigur era c nu va putea discuta cu (<:ai 3oon. suprtor, nu-i aa7 zmbi Abatele 5adoslav. xist i lucruri pe care nu le poi controla. $entru un tnr excepional ca tine, neobinuit cu asemenea rscoale, trebuie s #ie ceva tare #rustrant, c"icoti btrnul. 6ai bine m-ai a*uta dect s m tac"inezi. 9e a*ut de*a. 5znd de tine i spunndu-i un adevr pe care

nimeni nu i l-a mai zis demult... 6a ce te referi' !l !ntrerupse %tyn. 6a faptul c te-ai dezobinuit ca lucrurile s mai #ie i alt#el dect i doreti. 1i ce legtur poate s aib asta cu scopul venirii mele aici7 %aui rspunsuri, dei tii bine c ele sunt mai degrab n mintea ta dect n cea a unui moneag care a murit demult. $oate nu m ateptam s te ntlnesc pe tine, zise 0tyn cu o enervare crescnd. (u te amgi, tii bine cum #uncioneaz lucrurile pe aici. 1tiu7 ridic 0tyn din sprncene. /a. +n adncul minii tale tii c vorbeti cu mine #iindc eu i pot rspunde cu adevrat la ntrebare. 5spunde-mi arunci? %e mi scap7 %e trebuie s #ac pentru ca s neleg pn la capt arada asta7 5adoslav l lu de mn i tnrul tresri la senzaia clar a atingerii unei piei zbrcite. +i trase violent palma din cea a btrnului, #cndu-l pe Abate s zmbeasc. 9e-ai gndit vreodat c #iecare dintre noi are adevrul su7 % #iecare dintre noi iubete ntr-un c"ip nemaintlnit i c pn la urm tocmai individualitatea asta ne condamn la moarte, dup ce ne-a "rnit esena vieii7 (-am timp de cimiliturile tale. )pune-mi ce trebuie s neleg? %imiliturile mele7 "o"oti 5adoslav nveselit brusc. 9inere, dac i-a vorbi despre ceea ce-mi trece mie prin cap acum... "e "e "e... am zis cap, de parc a avea... -orbele de mai nainte i le-a transmis Berri. i bai *oc de mine... @i se pare. 'ata aceea te iubete i are per#ect dreptate. (oi, augustinienii, iubim cercurile. (e temem doar de unul singur, de cel vicios. .ar tu te nvri din ce n ce mai repede ntr-un asemenea cerc. Alegi s #ii ceea ce eti, #iindc crezi c numai aa poi nelege. $i i ce cerc e sta7 (u e cerc. doar o *umtate. %ealalt *umtate e rspunsul la ntrebarea pe care ai venit s mi-o pui. 8ndeva acolo trebuie s rupi ceea ce eti...

+mi tot aduci vini fr s le numeti e-act. Ai ;ustificat r! oiul mpotriva ornduirilor nelegiuite. Ai spus c e misiunea fiecrei ceti pmnteti aceea de a purta asemenea lupte. Asta e o virtute, nu o vin. Spune-le asta tovarilor mei. 0tyn i relu locul pe piatra din poian, ateptnd rbdtor pe )#ntul Augustin cel (ou. Acesta nu ntrzie s apar i se aez pe iarb, n #aa lui. /e ce am senzaia c voi mprti soarta celuilalt' mprim aceleai gnduri. 1tii c e inevitabil, rspunse 0tyn. 1i atunci de ce i-a rspunde la ntrebri7 'iindc eti tru#a i, aa cum nu ai lsat s moar prima ta carne, vei vrea i acum s-i demonstrezi punctul de vedere. Ai dreptate. /ar pentru asta, ca s m nelegi cu adevrat, trebuie s revezi pentru ultima dat amintirile mele despre -oluntari, despre cei

pe care i-am iubit peste poate. 9)ai iubit' %um alt#el poate #i numit e#ortul meu de a le strnge prul7 #eti' 2u, e iubire. 0tyn tia c s-ar #i putut mpotrivit amintirilor lui Augustin ,loose. )imea ns c i era cumva dator Abatelui 5adoslav, care riscase att de mult pentru a resuscita memoria ntemeietorului Abaiei, aa nct ls imaginile s i se perinde prin minte. nti aprur cteva imagini dintr-un metrou. 9rupuri s#rtecate erau mprtiate peste tot, iar el le privea de parc ar #i #ost n mi*locul lor. .mediat, n alt col al vederii, apru un soldat care mpuca n cap o #eti, a#lat cu spatele la un zid nalt, n care se npusteau avioane de cltori. 8rmar imaginile craterului vitros n care se trans#ormase 5oma dup bombardamentul teroritilor musulmani i apoi imaginile unei movile incredibil de, nalte de cadavre, surprinse n urma atacului chimic asupra (eheranului. 0tyn cunotea toate acestea numai prin memoria )#ntului Augustin. rau locuri pe care nu le vzuse i nici mcar nu-i putea imagina ce reprezentau pentru omenire, dar durerea cu care era impregnat memoria lui Augustin ,loose era prea pro#und pentru a #i ignorat c"iar i de un strin sau pentru a presupune c evenimentele acelea nu #useser cu adevrat dramatice. /e ce-mi ari toate astea7 %a s nelegi vremurile n care am trit eu, ca s nelegi de ce i-am vzut pe -oluntari i pe Co"ansson ca pe nite salvatori. 9ma$inile din tunelul acela... Din metrou. Da... te aveau !n prim plan. /esigur, am #ost unul dintre cei doi supravieuitori ai atentatului din metroul de la Atena. $rinii mei au murit, iar eu am intrat ntr-o stare de oc din care am ieit dup muli ani, prea trziu ca s mai pot urma vreo coal. Am deprins meteugul #rizeriei de nevoie... ciudat cum, supravieuind n metrou, mi-am salvat viaa de dou ori= dac nu a #i #ost bolnav i tovarii mei m-ar #i creditat cu puterea de a lupta, probabil c a #i murit mpreun cu ei pe 6editerana, n ncercarea de a drma n c"ip simbolic .erusalimul, oraul de la care de attea secole ni se trgeau nenorocirile celor trei religii. 6-au lsat ns acas tocmai #iindc nu m-au considerat destul de ager la minte. Asta nu m-a mpiedicat ns s-i iubesc c"iar i cnd mi #ceau cu mna din vapor... 1tii c -oluntarii ti nu au #ost singura organizaie de pe $mnt care s-a opus reli$iei. /uinii mi-au adus de pe 9engys, din ruinele Klemplantului, mrturii despre templieri, despre masoni, despre illuminati. %eea ce ncercai voi nu era nou. 9e neli. (oi nu proclamam superioritatea vreunei alte religii dect cele trei nscute n *urul .erusalimului. (u proclamam tiina ca unic explicaie a 8niversului. -roiam doar ca tinerii notri s nu mai moar ntr-o glceav strnit de Dumne(ei. (u eram #ilozo#i. (u deineam c"eile vreunei cunoateri absolute. ram doar disperai. 0tyn o#t adnc, ncercnd s se concentreze. /ar disperarea asta, nu era ea oare o contradicie n sine7 %e vrei s spui7 Din cte am neles, numai reli$iile susin c existena omului are un sens, c ne natem cu un anumit scop. (u poi s negi deopotriv ideea asta i s militezi n acelai timp pentru eliminarea sentimentului religios. o contradicie, nu o sesizezi7 /eloc, protest Augustin ,loose, cltinnd #urios din cap. %nd accepi c sensul vieii tale e s distrugi ceea ce d sens n

general vieii eti ntr-un cerc vicios, ntr-o #undtur ideatic. /ac omul e doar o adunare entropic de atomi, dac #acem tot ceea ce #acem numai pentru a #i n ec"ilibru cu ceilali i cu universul, de ce s te zbai ca s-i impui punctul de vedere asupra unei religii7 cumva ca i cum ai inventa alta nou. )ugerezi c ar #i trebuit s rmnem pasivi7 % ar #i trebuit s-i lsm s-i mplineasc blestemiile n continuare7 (u am trit timpurile acelea ca s v pot *udeca. )pun doar c ai euat #iindc, dei negai sensul pro#und al vieilor voastre, erai n cutarea disperat a unui ast#el de sens. %ontradicia asta v-a subminat n interior i e evident n ntreaga istorie a Abaiei. 2ici -uul nu $#ndea at#t de !ntortocheat ca tine, protest Augustin ,loose. Am cldit Abaia cu un singur scop= acela de a ne aduna #orele i de a #ace ca -oluntarii mei iubii s devin nu o mie, ci un miliard i s ne duc ntr-un timp mai bun. (u e tocmai vina mea c lucrurile nu s-au petrecut aa, dei nu pot spune c planul meu a euat. Ai czut n capcana Alambicului. Buul i /umnezeul lui strin i-au ntins o curs mortal. (u e adevrat? Am re#uzat nemurirea pe care mi-o o#ereau. 1i totui ai cptat-o, eti acum aici iar o clon a lui Co"ansson e pe cale s te aduc la via din nou ntr-un col ndeprtat de univers. adevrat c nu a mers totul, aa, cum mi-am dorit, dar nu poi nega c am evitat capcana nemuririi. Ai evitat-o, dar nu i-ai nvat pe ceilali Abai s #ac la #el. drept c am ascuns de ei adevrata natur a Alambicului... 1i i-ai expus ast#el la o manipulare milenar, pe care nici mcar tu nu ai putut s o ntrevezi. 0tyn ncepu s povesteasc cu glas ncet, vznd cum #igura lui Augustin ,loose se nnegureaz. 1tia c"iar din memoriile lui Augustin c Buul dispruse cu puin dup ce cptase Alambicul. Augustin descoperise destul de repede ce #ace blocul acela imens de piatr. 1tiau amndoi c, dei i re#uzase nemurirea #acil pe care ar #i putut s o aduc #olosirea Alambicului, Augustin se gndise de multe ori ct de mult i-ar #i putut servi o asemenea devenire. 9emtor c urmtorii Abai ar #i putut s nu #ie la #el de dedicai cauzei sale, n#iinase primul sat de clone i lsase drept motenire Abaiei ndatorirea de a stoca virui capabili de a restaura memoriile iniiale ale celor ; 6ie de -oluntari. .deea lui Augustin #usese ca, odat sintetizai viruii, s dea drumul clonelor s se amestece cu ceilali pmnteni, urmnd ca, atunci cnd el va #i avut destui asemenea ostai, s declaneze in#ectarea lor selectiv i s porneasc rzboiul s#nt. n loc de asta ns, Abaii sesizaser extraordinarul potenial religios al unei asemenea populaii, uitnd n acelai timp c, pentru ei, sentimentul religios n-ar #i trebuit s #ie dect o #orm de acoperire. (u mult dup moartea lui Augustin, Abaia uitase aproape complet de menirea ei iniial, #iindc ntrezrise posibilitatea nrobirii unei asemenea populaii printr-o religie lucrativ. %a urmare, s-a ntrit caracterul religios al ;rdinului neoaugustinian, simultan cu dezvoltarea extraordinar a cltoriile spaiale n msur s o#ere arealuri de dimensiuni planetare pentru izolarea clonelor i trans#ormarea lor n sclavi. 1i totui ceva nu se leag, nc"eie 0tyn. %e anume7 rspunse ,loose posomort. 8rmaii mei nu au #ost la nlimea viziunii pe care am avut-o. $lanul meu a #uncionat ns #r gre. drept c m-am #olosit de dogm, #iindc alt#el nu ar #i pstrat toi viruii pentru 3umile Agricole, dar ce conteaz7 Am reuit? -oluntarii mei s-au ntors la via, dei nu neleg n ce #el viruii tia au #uncionat i asupra descendenilor lor. (u-i nvinuiesc pentru ceea ce s-a ntmplat...

rau o armat i au strnit un rzboi. Dar c"iar nu vezi nici o de#eciune n planul tu7 (u. %um a putea s-l suspectez de vreo de#eciune de vreme ce a #uncionat7 0tyn tcu, preocupat. 1tia c omul care edea n #aa lui nu era dect propria reprezentare a unei in#ime poriuni a memoriei sale. ra doar o sum de in#ormaii sdite n mintea lui prin a /oua +nsmnare, la care Abatele recursese imediat ce-i dduse seama de adevrata natur a populaiei de pe Kyrall i de expunerea ei la viruii unei sonde pe care o trimisese el nsui spre aceast planet. 3imitele acestei viziuni erau ns evidente acum. $entru 0tyn incapacitatea lui Augustin ,loose de a ntrezri adevrul se dovedea o povar care-i mpiedica nelegerea deplin a evenimentelor care duseser la naterea i la devenirea sa. )pui c dac ai #i murit pe Alambic i cineva ar #i colectat viruii pentru a in*ect cu ei o clon a ta, aceasta ar #i s#rit prin a-i conserva memoriile. /e ce n cazul tu era su#icient o singur in#ecie, iar clonele i urmaii lor au avut nevoie de dou= una pentru a le sdi religia cercului i a doua pentru a le reda memoriile celor ; 6ie de -oluntari7 Augustin ,loose l privi nmrmurit. Avem acelai Alambic, acelai genom uman, c"iar i acelai scop al Abaiei. ) se #i de#ectat ceva n ar#etactul vostru cel mai de pre7 continu 0tyn. (u tiu ce s zic, bigui Augustin ,loose. (u m-am gndit niciodat la asta. i bine, am #cut-o eu, parcurgnd zeci de memodiscuri i vorbind cu Abatele. )e pare c un anume ,ogumil a inventat o rug nou. $e timpul lui, la #iecare miez de noapte, clugrii augustinieni se strngeau n *urul Alambicului i se rugau la el. 1tiau de*a ce poate s #ac, dar aveau i o ndeletnicire nou pentru el. /oreau s secrete i alt#el de virui, unii care s #ac clonele mai permeabile la religie, care s le desc"id mintea spre manipularea pe care o construiau ei. Abatele mi-a spus c i amintete limpede cum a citit c, n timpul lui ,ogumil, tu ai #cut o minune= prin intervenia ta divin, din Alambicul pe care murea cea mai vrednic dntre clone, ntotdeauna cea care purta genele tale, curgeau dou #iole= una pentru $rima +nsmnare i una pentru cea de-a /oua +nsmnare. 1i nu e asta oare o alt dovad a contradiciei de care i spuneam7 2u, nu e dec#t o prostie #r sens? %um a #i putut...7 xact asta zic i eu. /ac *udecm n ali termeni dect cei religioi, rugciunea clugrilor i miracolul pe care l-ai n#ptuit nu pot #i dect aparene care ascund altceva. 'aptul c religia a #ost ns ideal pentru a promova i a disimula o asemenea nelciune nu e ns tocmai ntmpltor. 9e-au zei#icat #r s-i dea seama c n #elul sta se condamn pe ei nii. Augustin ,loose se ridic n picioare i se ntoarse cu spatele spre 0tyn. 1i ce-ai mai citit' %lugrii au #ost #oarte gri*ulii. Au privit minunea aceea ca pe un #el de derogare, ca pe o amnare nede#init a aciunii lor. 3egmntul pe care-l #cuser #a de tine era acela c vor in#ecta pn la urm clonele cu viruii secretai de Alambic. (u-i promiseser ns c o vor #ace dintr-o dat. xpuneau nti populaia viruilor din prima sticlu, amnnd cea de-a /oua +nsmnare pentru un termen nede#init. 5gazul cumprat ast#el se traducea n bani i in#luen politic pentru Abaie, care ncepuse s-i vnd clonele n-doctrinate religios. %u timpul, adevrata semni#icaie a ntrzierii dintre nsmnri s-a pierdut, iar

Abaii au devenit doar paznicii unei ntregi pduri de sonde automate care conineau viruii celei de-a /oua +nsmnri. $rivit aa, istoria Abaiei seamn cu aceea a oricrei credine, iar Abaii nu se deosebesc cu nimic de tagma preoilor, att de comun tuturor religiilor. 1i totui nu neleg. %e s-a ntmplat7 %um a putut Alambicul s secrete dintr-o dat dou #eluri de virui7 1i de unde tia bucata aceea de piatr cnd s se opreasc7 /e unde tiau Abaii care e prima categorie de virui i care e urmtoarea7 Asta ar trebui s te ntreb eu. Abaia e creaia ta. xist o singur explicaie, izbucni Augustin. (u s-au rugat Alambicului, ci /umnezeului strin al lui Buul. l i-a ascultat i i-a n#ptuit minunea aia. )au poate c ,ogumil sta s-a ntlnit cu Buul... 6i-e team c vorbele tale mi-au demonstrat c nu m poi a*uta. Am bnuit asta, dar acum sunt si$ur... -rei s spui c rugciunile... au avut e#ect7 % prin voina lor clugrii au trans#ormat Alambicul7 'r vorbe, 0tyn se ridic de pe piatra lui i prsi poiana. 1tia c nu avea s-l mai vad niciodat pe Augustin ,loose, iar indi#erena pe care o simea n #aa acelei despriri l minuna c"iar i pe el. 1i care e calea7 %e ar #i trebuit s #ac7 0tyn nu rspunse, dar pentru el era limpede. (u negarea mecanic a sentimentului religios era calea pe care ar #i trebuit s apuce -oluntarii. 'iina uman avea sdit n ea, n cele mai #undamentare resorturi ale gndirii, un sentiment religios pe care ar #i #ost #arnic s-l negi. %"iar i ateii n care se trans#ormaser clonele de pe 3umile Agricole mbriaser n #inal o anumit religie. )ecretul era ns #lexibilitatea. /in cnd n cnd, /umnezeii vec"i trebuiau s moar, ucigndu-i timpul pentru a le demonstra oamenilor o iubire nes#rit. /umnezeii btrni trebuiau s moar i s lase locul altora spre care s se nale #umul din temple. ra scris n #irea oamenilor s se sc"imbe. /umnezeu nu putea rmne la nes#rit n urm, atingndu-i nemrginirea. Avusese dreptate )#ntul Augustin= n acel moment izbucnea negreit Armag"edonul. /ar de ce s *ert#eti o ntreag omenire cnd /umnezeu, n marea lui iubire, s-ar #i putut *ert#i l nsui, lsndu-i #iii s se avnte ntr-un timp nou i s-3 recldeasc dup noul lor c"ip, dup noua lor asemnare. ;;; Ari sc"imbat, i spuse Alaana, privindu-l cum iese din peter. %"iar i sunt alt om, rosti 0tyn enigmatic. +mi doresc cu disperare s o vd pe Berri. $ur i simplu nu mai pot #r ea. 'emeia se apropie de el i-l strnse la piept. 1tia c dorul pentru #ata aceea cretea n el, tinznd s acopere totul. 'r s-l poat numi, tia i con#lictul care-l mpiedica pe 0tyn s-i vad iubita n viziunea pe care o creau rzboinicii ;menori n livada de arbori negri. a o vzuse, la #el i Arrus, ba c"iar unii operatori se plngeau c vocea ei plin de voioie se intercala n timpul comunicaiilor mentale cu corespondenii lor de pe lumile cele mai ndeprtate, punnd ntrebri i #cnd otii. ra de-a dreptul inexplicabil incapacitatea lui 0tyn, cel mai puternic dintre ei, de a o vedea. .nexplicabil doar dac negai evidena= tnrul nu mai era acela pe care-l iubise Berri. l era deopotriv i )#ntul Augustin, i )#ntul Augustin cel (ou i 5im, iubitul Alaanei, dar i mult mai mult dect suma acestor persoane. %e trebuie s #ac7 se tngui 0tyn deprtndu-se puin i privind-o pe Alaana cu oc"ii n lacrimi. 9rebuie s #ii tu nsui. (umai aa vei putea s-i urmezi destinul, s nelegi de ce exiti i s-o recapei pe Berri.

 Ai-ai petrecut toat viaa negnd li erul ar itru. Aa e. Sa neleg c asta i-a (r!it Dumne!eu, nc nainte ca tu s te nati? A fost calea mea spre mntuire. Se poate. Dar nu neleg de ce, dac tot nu avem de ales, a tre uit s te trimit i pe tine ca s ntreti lucrul sta. <eyyn (ars se !ntreba ct ar mai #i avut de trit dac s-ar #i consolat cu condiia lui i ar #i ateptat linitit ca viruii secretai de matc s-i duc la bun s#rit misiunea. $uin, #r ndoial, dar asta nu avea oricum nici o importan. Aeyyn, eti sigur c poi #ace asta7 ntreb $erse, punndu-i celuilalt o mn pe umr ntr-o mbriare brbteasc, dar delicat. ) spunem c nu cred c voi ctiga ntrecerea asta, zise 9ars care nu mai avea puterea s zmbeasc pentru a-i arta celuilalt c-i apreciaz $estul. +n noaptea care trecuse, situaia lui se agravase. 6inile ncepuser s-i tremure, iar durerea care iradia n lungul coloanei vertebrale devenise aproape de nesuportat. /ei nu erau nc la #el de bolnavi, nici ceilali trei #uini nu erau !ntr)o #orm prea bun. (umai -illerte mai putea s-i menin sabia de accun. Aotrser s-i distrug pe zei. Aotrser era un #el de a spune, #iindc 9ars nu era nici acum convins c decizia aceea era n dreptul lor. +i amintea per#ect ct de uimit #usese cnd i vzuse prima dat pe lucrtorii zei i apoi ct de mult l impresionaser ei n lupt. /ei tia c se putea s #i #ost doar o impresie, 9ars nutrea convingerea c un ast#el de lupttor l salvase ntr-o ncletare cu navele de vntoare ale clonelor, eliminnd doi urmritori extrem de persevereni. Aeyyn 9ars se considerase ntotdeauna continuatorul de drept al lui (<:ai 3oon. /ei nerostit, i printre #uini e3ista se nc de la moartea lui 5im convingerea c el ar #i trebuit s #ie iniiat ca 6aestru. Acceptase decizia de ultim moment al lui (<:ai 3oon #r s vorbeasc vreodat despre #rustrarea pe care o produsese succesiunea aceea. $entru el, ,uintaratul murise acolo, n sala mare a psiacului unde a#lase c Alaana avea s le #ie conductor. %nd dispruse i Kasser, n el se nruise ceva. %ile bttorite ale minii lui, acelea care i spuneau c datoria i mndria de slu*itor imperial trebuie s-i #ie ntotdeauna scopuri primordiale, nu i-au mai prut deodat #oarte clare. (u #usese ncercat de sentimentul dorinei de a se rscula, nu dorise nici un moment s uzurpe poziia Alaanei. $ur i simplu, ncetase s-i mai pese. )e imaginase de multe ori n situaii aproape de moarte. 'usese de nenumrate ori aproape de moarte. (imic din ceea ce trise sau i imaginase nu-l pregtise ns pentru clipele pe care le tria acum. (ici nu tia ce anume l m"nea mai mult= decrepitudinea propriului corp sau #aptul c ultima lor misiune prea mai degrab o crim oribil i la dect un #inal glorios pentru o via petrecut sub stindardul dinastiei. .ntuise nc de cnd murise 5im c vremea lor trece. /ac pn i cel mai valoros dintre ei putuse s #ie ucis de o #emeie, era limpede c nu reuiser s se adapteze la surprizele pe care li le rezerva universul.

Apariia ;!sanei i apoi cea a lui 0tyn nu #cuser dect sri con#irme amar presimirea sumbr pe care o avusese cnd a#lase de moartea lui 5imio de -assur n Abaie. 5spunse cu greutate celorlali trei, pre#ernd s se concentreze la a-i pstra ec"ilibrul n drum spre naveta sa mo-noloc. +i aminti ca prin cea de aran*amentul pe care-l #cuse cu ceilali. 8rmau s se ntreac, ptrunznd cu navetele lor rapide pe culoarele largi ale edi#iciului. $rimul care a*ungea n sala mtcii trebuia s-i atepte i pe ceilali i avea apoi privilegiul de a declana dispozitivele nucleare sincronizate. Bburar o vreme n #ormaie, cu puin deasupra copacilor, #olosind viteza de croazier. (u avea sens s suprasolicite motoarele nainte de trecerea la atac. 9ars cupl pe pilot automat ncercnd s-i odi"neasc minile, care i tremurau din ce n ce mai tare. +i goli mintea de gnduri, reuind ncet-ncet s alunge durerea, apoi tristeea i amintirea ultimelor zile. +ntr-un trziu, rmase singur cu mintea lui. +i aminti c se mai simise o dat n #elul acela. /emult, intrase n cala imens i goal a unui cargou spaial care plutea n deriv. +ncerca acum aceeai senzaie copleitoare, n care se combinau claustro#obia dar i agora#obia. ra ca i cum s-ar #i temut c e nc"is ntr-un spaiu pe care l considera att de mare, nct re#uza s cread c nu are o porti prin care s ptrund spre el un duman. %ine sunt7 Are vreo relevan #elul n care mor7 se ntreb el cu voce tare. Desigur, au"i el vocea lui %tyn. 'elul n care vei muri are cea mai mare importan. 9ars ncerc s prind din nou contactul mental cu psia-cul, dar acesta i se re#uz. ) i se #i prut7 )au poate avuseser dreptate ceilali cnd spuseser c erau acolo pentru a muri7 9ars descoperi cu o detaare amuzat c aproape nu-i psa. Auzi o voce n comunicator. )e apropiau de edi#iciu. /ecupl pilotul automat i trecu pe comand manual. ncerc zadarnic s intre n modul de lupt. 9ovarii si niser de lng el, anga*ndu-se spre poarta edi#iciului, pe care o spulberar cu tunurile laser. 9ars auzi c"iotul lui -illerte n timp ce naveta lui disprea n ntunecimea construciei imense. .ntr i el, ncercnd din rsputeri s-i a*ung pe ceilali. 1tia c, dac nu intra n modul de lupt, nu avea cum s o #ac, dar le promisese c le va #i alturi i nu dorea s-i dezamgeasc. 1tia c nava lui prea c se trte n comparaie cu ale lor, dar nu abandon. Acceler la limita maxim a re#lexelor sale, #erind coloane n ultimul moment i spulbernd grupuri de zei care nvleau n coridorul principal pentru a-i apra stupul. n #a i apru o rspntie i abia dac avu timp s vad n ce parte trebuie s o apuce. )e g"id dup instinct i vir scurt la dreapta, blocndu-i n acelai timp piciorul stng pe declanatorul laserelor auxiliare. Cerba de #oc decup un semicerc per#ect n peretele opus. /ar 9ars nu avu vreme s-l admire #iindc se npusti nainte, lovind ca un berbec un grup de lucrtori care ncercau disperai s obtureze cu trupurile lor culoarul. n ultima parte a drumului nu mai ntmpin nici o rezisten, dar era prea obosit pentru a mai #olosi uurarea aceea i la altceva dect la pilotarea navetei pe coridorul care se ngustase destul de mult. %amera mtcii izbucni pe neateptate= deodat, spaiul din *urul su deveni imens i vzu cum ceilali trei se rotesc aproape de tavan. +n momentul acela i ddu seama c auzea de cteva secunde bune n comunicator strigtele tovarilor si care spuneau c nu puteau vedea matca. %uprins de o #renezie brusc, 9ars privi spre podea. +ntr-adevr, matca nu se zrea nicieri. (u era acolo. /ispruse.

1i atunci n mintea lui se #cu lumin. $entru o clip, deveni brusc Aeyyn 9ars, cel mai destoinic dintre #uini, intr n modul de lupt i acceler nebunete, prnd c-i mpletete zborul cu coloanele complicate care susineau cupola. 9oate evenimentele de la venirea lor pe (oul B i se niruir ntr-o ordine logic, ntr-o construcie precum aceea a unui *g"eab care aduce apa acolo unde ai nevoie de ea. 6ulumesc, 0tyn. Ai dreptate? 'elul n care mori poate #ace ca ntreaga ta via s capete alt semni#icaie. .gnornd strigtele celorlali trei, 9ars aps "otrt pe detonatorul dispozitivelor nucleare. 9ovarii lui l creditaser cu anse de a a*unge primul i deci putea declana arma la #el ca i ceilali. 5ila de lumin topit care ng"ii edi#iciul i aduse lui 9ars o linite nes#rit. ;;; /urere. .mens durere. 6atca ni pe picioarele ei butucnoase, micndu-se pe ct de repede putea. %iva lucrtori care nu se ddur la timp deoparte #ur strivii de goana ei impetuoas ctre ieirea din noul edi#iciu. -enise aici doar de puin vreme, pentru a veri#ica dac lucrtorii ei construiser un edi#iciu mai #rumos, aa cum i transmiseser prin #eromoni. %nd a*unse a#ar, aproape c #u luat pe sus de su#lul unei explozii gigantice. (u la mare deprtare, un nor uria de #um i pra# se ridica deasupra pdurii. 2u era nevoie s g"iceasc unde se petrecuse catastro#a aceea. %urenii de aer i aduceau din toate prile vestea morii a zeci de mii de lucrtori i tnguielile celor rnii. ;amenii distruseser cellalt edi#iciu. Bbovi o clip cu toate simurile ei complicate ndreptate spre locul acela. $aradoxal, dup ce durerea trecuse, nu. simea dect o mare uurare. 'r s tie de ce, se simea de parc pericolul reprezentat de oameni ar #i trecut, de parc ar #i putut din nou s spere. )e ntoarse ctre lucrtorii din *urul ei. 'cndu-i alt cas, copiii o salvaser i ei preau s tie lucrul sta. +i transmiteau acum c aveau s-i construiasc multe edi#icii, aa nct dumanul s nu tie niciodat unde e. Aveau s-i #ac case #rumoase unde s o atepte cu daruri. .ar ea avea s #ie unica, regina lor. 1i va putea zbovi oricnd i orict, oriunde.

A(ile credea c nu va putea prinde roasca fiindc tre uia s parcurg o infinitate de pai pn la ea. *am n acelai fel ne spui ast!i c nu vom putea niciodat s-l nelegem pe Dumne!eu, fiindc indiferent ct de mult vom fi nvat, va mai e-ista o frm de adevr de devoalat. Nu e asta suprema ironie a e-istenei tale? *um poi s spui aa ceva? $-act n acelai fel n care tu i acu!ai pe grecii lui A(ile c au nc(is timpul ntr-un cerc. 'aa lui ,allen trda o surescitare extrem. /ei #regata trimis de 0tyn ca dar i rscumprare pentru ;!sana i 6arii pruse destul de ncptoare, dup ce ncrcaser calculatorul n ea, constataser c nu mai aveau spaiu aproape deloc. /e aceea tnrul se strecurase cu greu n #otoliul de pilota*, lsndu-l pe (egal s se c"inuie pe un scaun improvizat din dou surse energetice n #aa unei console de comand. ; s #ie destul de dur, prietene, i strig ,allen. +ncearc mcar s pui ceva moale pe sptar, alt#el o s-i rupi spinarea.

 (u-i #a tu gri*i, ripost (egal, care se gndea ns cu groaz c acceleraia decolrii l va strivi pre de aproape un minut de metalul dur al carcaselor surselor ener$etice. %a i cum i prevenise prietenul doar din complezen, ,allen iniie decolarea c"iar nainte ca (egal s-i #i terminat de zis cuvintele. (ava scri sinistru i se desprinse cu greu de sol, accelernd ns ncet dar sigur. (egal simi un *ung"i n spate, care crescu precum un cancer. %oastele ncepur s-l doar att de tare, nct simi c le poate descrie #orma. 3a captul unui minut de acceleraie aproape c nu mai putea respira. .mponderabilitatea veni ns ca o imens uurare, iar tnrul ls s scape un o#tat prelung. A #ost mi ru dect m ateptam, se tngui (egal. +n orice caz, mi place cum ai adus-o pe orbit. $arc ai #i pilot din #raged pruncie. Aai vino i... (egal se ntrerupse #iindc #aa lui ,allen, care se iise de dup o unitate gigantic de memorie, trda o emoie extrem. +e e' +e s)a !nt#mplat' (ava... bigui ,allen. .mediat dup ce s-a desprins de sol, a mers pe un #el de pilot automat. )-a plasat singur pe orbit. u nu am reuit s #ac nimic. +ei doi tineri tcur, ascultnd ncordat. )e auzeau numai zgomotele instalaiilor de rcire ale calculatorului lor i zumzetul di#uz prezent continuu n orice nav spaial. (imic nu prea s-i amenine. $oate c aa o #i noua procedur. $oate c intr imediat pe pilot automat... (u era pilotul automat, protest ,allen. Am ncercat s-l cuplez i comanda mi-a #ost anulat. ra ca i cum nava asta atepta s ne ridicm pe orbit pentru ca s ne ia prizonieri. -orbeti prostii, ncerc (egal s-l liniteasc. ,erios7 Atunci ncearc tu s o #aci s se mite? u nu am reuit. %a i cum o voin dincolo de puterea lor de control ar #i supraveg"eat ntreaga scen, c"iar n #aa lui (egal, se lumin un ecran. ra unul dintre monitoarele originale ale navei i de aceea cei doi privir spre lumina lui blnd cu oarece team. /up cteva secunde care li se prur ani, pe ecran apru un tnr nvemntat ntr-o mantie care prea s #i mucegit. Avea pomeii nali i obra*ii supi, iar oc"ii preau s i trdeze o tristee de o intensitate aproape neomeneasc. Sunt 9t:n, i dac planul meu nu e greit, ar tre ui s m adrese! clonelor Negal i 2allen, cele care ncearc s cree!e o main gnditoare, care s le serveasc drept Dumne!eu i conductor deopotriv. Am tiut dintotdeauna unde suntei. 'uga ;alnic a lui Co(ansson, planul lui strve!iu i primitiv de a-l clona pe Sfntul Augustin cel Nou nu m-au pclit nici mcar o clip. Ar fi fost de a;uns ca Alaana sau eu s fi trimis un singur semn 07sanei i ea ar fi re!olvat ntr-o clip pro lema pe care o repre!entai. N-am fcut ns asta. S-ar putea crede c ;udecata mi-a fost or it de relaia genetic direct care e-ist ntre noi. +n fond, Negal, eu i tatl tu mprteam aceeai !estre genetic. $ destul de mult nct s te pot considera ntr-un fel i fiul meu. $ adevrat c tatl tu era o clon direct a Sfntului Augustin cel Nou, n timp ce eu n-am fost dect 7:rallianul cu structura genetic cea mai apropiat de a sa. *(iar i aa ns, faptul c n mine s-au tre!it amintirile originalului dup care fusese clonat tatl tu m face s m gndesc c, dac te-a fi cunoscut, a fi simit un fel aparte de afeciune pentru tine. N-a fost s fie. 3otivul pentru care nici nu v-am deconspirat po!iia i nici nu am decis eu nsumi eliminarea voastr este acela c eu cred n planul pe care

l-ai pus la cale. "rintre amintirile mele se regsesc i cele ale >imio de 6assur, #uint imperial i prima victim a ne uniei strnite n A aie acum dou!eci de ani. $l avea un respect deose it pentru calculatoare, i a!a multe dintre deci!ii pe ceea ce indicau ele, avea ncredere n modul lor simplu i liniar de a gndi. Am regsit printre amintirile lui i frustrarea pe care o simea fiindc oamenii a andonaser cursa pentru crearea unei inteligene artificiale imediat ce calculatoarele i a;utaser s-i prseasc planeta de atin. 5n felul su, >im era un vistor, iar cruarea voastr este felul meu de a onora un asemenea sentiment su lim. Din cte am neles eu lumea, privind la tri ul meu i a sor ind personalitile Sfntului Augustin cel Nou i a lui >imio de 6assur, m ndoiesc c vei reui vreodat s creai un Dumne!eu. 6ei fi poate fericiii utili!atori ai undi instane care nu va grei niciodat, care v va duce pe cea mai sigur cale i c(iar va strpunge ariera timpului, privind ntr-un viitor al consecinelor. ,tiu c lucrul sta s-ar putea s v m(neasc, dar dup prerea mea, ncercarea lui Co(ansson de a clona un mntuitor ipotetic e infinit mai aproape de dumne!eire dect calea pe care ai apucat voi. Dar poate c totul se va sfri cu ine, poate c o asemenea unealt, dei nu va deveni Dumne!eu, v va lmuri cum tre uie s-l cutai, sau poate c va reui prin mimetism s ndeplineasc toate funciile pe care le ateptai de la un Dumne!eu. "entru asta ns avei nevoie ca ea s fi nvat cam tot ce e de tiut despre noi, despre istoria noastr, despre felul nostru de a fi, despre tiina noastr... Dac vei cuta ntr-un compartiment din spatele scaunului de pilota;, vei gsi cteva sute de memodiscuri pe care #uinii mei, srmanii i ;ertfiii mei #uini, mi le-au adus din ruinele Blemplantului. 6 putei (rni estia nensufleit cu informaiile de pe ele. Asta e tot ce-am putut s fac i sper ca, odat ce va fi ng(iit tot ceea ce a fcut vreodat omul, mainria voastr s fie n stare s ne neleag i s ne ;udece drept. $ ns i altceva pe memodiscurile acelea, o concepie cu adevrat e-traordinar, una care spune c genul de Dumne!eu pe care-l cutai voi ar tre ui s fie o contiin neuman, impregnat profund cu valorile umanitii. Dac vei sesi!a calea spre un asemenea Dumne!eu, ntreg universul v va fi recunosctor i poate c m vei face s m fi nelat cnd nu v-am acordat cine tie ce anse. %ei doi tineri se privir unul pe altul n tcere o bun bucat de vreme, pn cnd ,allen plec surescitat spre cabina de pilota*. /e acolo se auzi clic"etul delicat al desc"iderii unei ncuietori, urmat de un strigt de izbnd. )unt aici? ) #iu al naibii? %"iar ne-a dat? /ar de unde a tiut7 (egal i punea de*a ntrebarea asta nc din timpul mesa*ului pe care li-l trimesese 0tyn. /iscutaser ani buni despre parametrii de comparaie de care avea nevoie calculatorul lor pentru a lua deciziile pe care le ateptau ei. +n intimitatea adpostului lor subteran, (egal i ,allen trebuiser s accepte c principalul motor al construirii calculatorului aceluia #usese vra*ba cu Co"ansson. $orniser de la o idee nebuloas, dar devenise clar destul de curnd c nu vor putea niciodat s o#ere calculatorului lor acea mas critic de in#ormaie dincolo de care el s poat s-i cldeasc sc"eme abstracte de gndire. ; bucat de vreme, speraser c va putea nva, c vor putea spiona programele de tiri i istorie ale reelelor planetare de in#ormaii, dar precaritatea poziiei lor militare #cea ca perspectiva aceea s #i #ost extrem de ndeprtat. %ontinuaser totui s-i construiasc zeul de metal #iindc doreau s i se opun lui Co"ansson, #iindc voiau s #ie alt#el. ;cazia pe care le-o ddea 0tyn era nesperat. (egal aps un buton i, imediat, ecranele din *urul su se luminar. :#ind n ncercarea de a

cra ct mai multe memodis-curi, ,allen i se altur c"ircindu-se !n st#n$a lui. 5ulm acum testul7 6i-e #ric. (u cred c fric e cuvntul cel mai potrivit. ti doar emoionat... /ar nu are de ce s nu mearg, zise (egal ncreztor. 9erminaser de construit calculatorul cu multe luni n urm i ,allen alctuise pentru el un test dur= trebuia s #ac un ir de adunri simple, ntr-o bucl, timp de dou ore. $e c! ns anomaliile magnetice mpiedicaser constant calculatorul s #uncioneze n parametri atta vreme. )copul pentru care-l testau acum pe orbit era tocmai acela de a vedea dac numai condiiile speci#ice planetei l mpiedicau s #uncioneze sau era vorba de o de#eciune ascuns. (egal aps tasta de con#irmare i mainria ncepu s zumzie. +n primele minute privir ncordai ecranul n cutarea unui mesa* de eroare care nu veni ns, #cndu-i s se relaxeze ncet, ncet. 3ui (egal nu-i ieea ns din minte mesa*ul lui 0tyn. %e crezi c a vrut s spun cu contiina aceea7 i ntreb el tovarul. %e mai conteaz7 6erge de aproape o or i *umtate i nu a dat nici o eroare. ste oricum un record. -a #i o *oac de copil de acum s-l nvm cum trebuie absorbite in#ormaiile acelea, plesci satis#cut ,allen, care se *uca negli*ent cu un memodisc. 1i crezi c n #elul sta l vom putea nva s deslueasc esena greelilor noastre, s ne cluzeasc7 )unt absolut convins, rosti sigur pe el ,allen. 1tii bine c am avut discuia asta. 9u i doreti un /umnezeu, eu atept s-mi #ie un prieten in#init mai detept dect mine. Att i nimic mai mult. (egal i privi prietenul cu oc"i strlucitori. /ar ai #i vreodat capabil s i desconsideri s#aturile7 (u. 3-a asculta ntotdeauna... 1i dac ai avea mpreun de soluionat o problem creia oamenii nu i-au dat niciodat de capt, o ameninare nemaivzut sau o situaie n care, invariabil, pe tot parcursul istoriei, omul a greit7 )untei condamnai la a repeta mereu aceeai greeal. (-are cum s #ie o eroare prea mare, de vreme ce omenirea a #cut-o mereu i nu a disprut. Ar #i o c"estiune minor, o eroare negli*abil. (egal cltin din cap. Atta vreme ct ntreg proiectul lor se legnase undeva n zona n care dorinele se ntlneau cu neputina, gsise ntotdeauna energia de a nu-l contrazice pe ,allen pn la capt. Acum ns, pus n #aa acelei mainrii cu un potenial excepional, ncepea s resimt o responsabilitate de tip nou. 1i dac am putea obine mai mult7 6ai mult7 %e vrei mai mult dect o instan capabil s ia "otrri bazndu-se pe o experien de milenii' (u tiu de ce mi se pare c pe calea asta am obine mai degrab un *udector pla#onat dect o instan in#ailibil. Ar trebui s poat nva, ar trebui s aib opinii... Are nevoie de mult mai multe lucruri dect in#ormaii. (u trebuie s ne considere infailibili. 1i ce altceva i-am putea da noi7 ntreb exasperat ,allen. Adolescena petrecut pe -ec"ea 9erra, n magazinul lui Alaric, #usese pentru (egal un ir nes#rit de lecturi. +nelesese ncletarea colosal care se dduse ntre Abaie, clone i .mperiu. /ei la o vrst #raged, desluise i esena mercantil a Abaiei, setea ei de putere, ndat ce reuise s separe dogmele i aparenele de ceea ce ntreprindea zilnic ;rdinul augustinian. (imic nu-i rmsese ns mai clar

n minte dect crezul Abailor, care spuneau c menirea lor era aceea de a-i apra /umnezeul cnd el i va #i atins nemrginirea. (egal nu se ndoia c, dac /umnezeul Abaiei existase vreodat, el i atinsese nemrginirea cu mult nainte ca el s se #i nscut. 8niversul n care omul putea crea via din nimic, se putea recrea pe sine devenind aproape nemuritor, n care unea instantaneu puncte ale spaiului a#late la ani lumin deprtare nu semna deloc cu acela n care oamenii l vedeau pe /umnezeu ntr-un tu#i n #lcri i-i citeau cuvntul dltuit n piatr. ra acum copleit de nelegerea pro#und a #aptului c, dac ar #i "rnit calculatorul, cel mai puternic pe care-l crease omul vreodat, cu ntreaga istorie a omenirii, ar #i obinut un /umnezeu #init, unul sortit s-i ating #oarte repede nemrginirea, dac nu cumva avea s se nasc saturnd doar un spaiu mic, prea mic pentru timpul pe care-l triau. (u o s #acem aa, prietene? 6emodiscurile acelea nu ne sunt de nici un #olos. 5allen !l privi surprins, uitnd s-i nc"id gura. %e vrei s spui7 %-l vom nva noi tot ceea ce trebuie s tie, aa cum ne-am gndit nc de la nceput. %red c asta a vrut 0tyn s ne spun. 1i ce s-l nvm noi7 )untem doi tineri care ne-am petrecut ultimii ani ntr-o gaur spat n pmnt. ,inele, rul, iubirea, dreptatea pot sllui adesea i n asemenea "rube. /ar ai dreptate, dac i-am da contiina noastr, ea va #i una care doar cu greu va putea #i perceput ca uman de restul contemporanilor notri. 5mne deci s vedem care sunt valorile umanitii, s le deprindem noi i apoi s i le servim drept legi absolute. 1i cum am putea #ace asta7 se mir ,allen. ;c"ii lui (egal se oprir semni#icativ asupra memodiscurilor. +nelegnd imediat ce sugera prietenul su, ,allen ncepu s clatine din cap, mai nti mai ncet i apoi cu din ce n ce mai mult "otrre. (e-ar lua ani, zeci de ani s parcurgem toate memodiscurile i nu putem #i siguri c vom nelege... (imp avem. 2u ne prea grbim nicieri. (ici noi, nici cei de pe planet. %t despre ceea ce vom nelege din istoria noastr, ei bine, de ce s ne nvinovim noi nainte de a #i euat7 $oate c istoria e de neneles #r ca noi s avem vreo vin... Bmbind, (egal i #cu loc pe lng ,allen. 3a coborre stai tu aici. $e mine m doare #iecare oscior.

$ti o sedat de nceputuri. De ce m tot ntre i? *a s tiu din ce direcie va veni sfritul. 0tyn l privea pe 5imio de -assur, tiind c, de #apt, toate detaliile care compuneau chipul aspru al quintului imperial #ceau parte dintr-o imagine pe care o cptase prin cea de-a /oua +nsmnare. Arunci, in#ecia cu viruii din Alambic trezise n el amintirile lui Augustin ,loose i pe cele ale lui 5imio de -assur, care i dduse i el su#letul pe piatra ritual a Abaiei. /e ce eti att de convins c tocmai eu tiu totul7 ntreb quintul. .-ai gonit din mintea ta pe ceilali doi, alungnd ast#el o nelegere cum eu nu-i pot o#eri. adevrat, a #ost o decizie riscant. )imt ns c, dac s#ritul

poate #i prevzut, atunci tu eti singurul n stare s o #ac, zise 0tyn cu ncordare. 9oat arada asta, toat nc"ipuirea n care ne a#lm... ,uintul se opri. u nu exist cu adevrat. /ac exist un rspuns, atunci el se a#l n mintea ta i nu ntr-a mea. Alungndu-i pe cei doi Augustin te-ai condamnat la a avea o viziune ciudat asupra evenimentelor. xplic-mi, l ncura* 0tyn. ntregul con#lict al Abaiei este unul pornit pe #undamente religioase. %um crezi c, n lipsa in#ormaiilor celor doi, putem noi elucida asemenea mistere7 (ici eu i nici tu nu ne simim aproape de religie. 0tyn nu i rspunse imediat. )e gndise i el la asta, dar nu putea nega c, dei ncercase s-i crediteze pe cei doi cu puterea de a #ace lumin asupra a ceea ce avea s se ntm2AB ple, gndirea lor era n c"ip evident strmb, nencptoare. 'usese limpede c )#ntul Augustin, episcopul din Aippona, nu reuea s accepte principiul strin cu care se con#runtau. %redina lui n /umnezeu era o cale mult prea #ragil. )#ntul Augustin cel (ou euase de*a o dat, iar ultima discuie cu el i artase c nici acum nu avea scnteia unei nelegeri superioare. /uinul nu #usese tocmai o opiune, ci mai degrab o ultim speran. /ar tu tii cum a nceput totul... /a, dar ce importan poate s aib7 Am euat n misiunea mea i am trdat ncrederea +mpratului. /e acolo a pornit un tvlug care a sc"imbat galaxia i a s#rit prin a-i omor i pe ceilali tovari ai mei. 0tyn ls reproul celuilalt s treac prin el. /ecizia de a-i sacri#ica pe #uini nu #usese una uoar, iar ncura*area lui 9ars de a mbria o perspectiv aproape cretin asupra vieii nu era un lucru cu care s se mndreasc. $e (oul B se puseser ns bazele apariiei unei alt#el de rase inteligente, una cu care omul s se con#runte pentru a crete odat cu ea. 9rebuie s #ie ceva n amintirile tale care s te #i uimit ns, un amnunt pe care s l putem #olosi... 6intea mea nu e nici pe departe la #el de so#isticat ca a celor doi Augustin. (<:ai 3oon insista mereu s privim viaa ca i cum ne-am deplasa n lungul unui lan al #aptelor. Asimilm cunotine, amnunte, ne ndeplinim misiunile i apoi eliminm tot ceea ce nu e strict necesar, aa cum o planet se mic n lungul orbitei sale. (u se poate ns s nu ai nici o prere, s nu ai ntrebrile tale. /u r#ndul quintului s tac. 0tyn l privi cum i #rmnt minile, ddu s-i spun ceva, dar se opri de #ric s nu l tulbure. %nd am plecat spre Abaie, Kasser mi-a spus s nu supralicitez importana credinei clugrilor augustinieni, dar nici s nu o ignor cu desvrire. Am ncercat s-i dau ascultare. ra simplu s nu-i #aci o prere prea bun despre ei i in#init mai complicat s gseti un sens n #luviul de dogme pe care l aruncau asupra oricrui strin. Am ncercat o vreme s-i bat cu propriile lor arme, s memorez ceea ce nu pot nelege. ra timpul n care credeam n onestitatea Abatelui, n care eram aproape convins c voi putea accede la #uncia lui pe ci naturale, ca s-i pot apoi a#la secretele. .ndi#erent ct de mult m-am strduit ns, religia nu m-a a*utat s neleg absolut nimic. +mi este imposibil s pricep cum, prin rugciune i printr-o pioenie pe care eu am perceput-o doar ca pe o #ars pentru strinii indiscrei, ;rdinul augustinian reuea s le #ac pe clonele de pe 3umile Agricole s urmeze orbete religia cercului. /ac mi-a #i dat seama la timp c incapacitatea mea de a vedea esena Abaiei nu-mi va permite niciodat s a*ung )taroste, poate c destinul meu i, implicit, a sute de miliarde de oameni din galaxie, ar #i #ost altul.

+ntr-un #el sau n altul, tot ceea ce e legat de Alambic mi scap. (ici acum nu sunt n stare s neleg cum se #ace c pe bolovanul acela se ntmpl asemenea miracole. /ei dac stai i m gndesc bine... Bi, l ncura* 0tyn. 6ai e ceva la #el de straniu. $erpetuarea asta a memoriilor pare s nu #ie legat strict de Alambic. Acum chiar c nu neleg, zise 0tyn care simea ns c quintul era pe cale s-i transmit ceva extrem de important. Abaii spuneau c, pentru a obine virui cu care s nsmneze o lume, aveau nevoie de o *ert#, de un mesia. A /oua +nsmnare ne-a artat ns c transmiterea memoriilor nu e neaprat legat de Alambic. +ntr-un #el sau n altul, toate clonele Abaiei i-au recptat amintirile de pe vremea cnd #ceau parte din corpul celor ; 6ie de -oluntari. /e ce a #ost posibil acest lucru n lipsa Alambicului' (u tiu, spune-mi tu? @i-am mai zis c nu pot emite o prere n domeniul religiei. $entru mine e limpede c anumite lucruri se ntmplau pur i simplu #iindc oamenii aceia credeau n ele. 0tyn era dezamgit. /ei sentimentul c e n pragul unei nelegeri pro#unde nu l prsise, cele spuse de quint erau total ne#olositoare. Avea dreptate cnd spunea c memoriile celor ; 6ie de -oluntari trebuiau s aib i o alt legtur cu Abaia n a#ara #aptului c clonele lor #useser realizate plecndu-se de la #irele de pr strnse de Augustin ,loose. 0tyn cutase adesea n el nsui un loc prin care s poat ptrunde spre memoriile prinilor i strmoilor si. +n cei trei ani n care #usese i Augustin ,loose ncercase s gseasc calea prin care omul acela de pe -ec"ea 9erra irupsese spre contiina lui. )e ntrebase unde anume #useser stocate amintirile lui, care #useser apoi eliberate de viruii celei de-a /oua nsmnri cu care l blestemase Abatele. (u gsise ns niciodat nimic i se convinsese c nici nu avea cum, de vreme ce n el exista i memoria lui 5imio de -assur, cu care nu se nrudea. +ntr-un #el sau n altul, viruii aceia purtau n ei memoriile i nu eliberau din str#unduri inaccesibile contiinei. 1i dac memoriile tale au #ost stocate n virui7 l ntreb 0tyn pe 5im. @i-am spus c aa ceva nu se poate. Asta ar nsemna ca toi voluntarii s-i #i dat du"ul pe Alambic, ceea ce tim c nu e cazul. ,uintul o#t adnc i cut apoi privirea celuilalt. Dar nu numai asta s-a ntmplat n Abaie. 6i-ar #i #ost simplu s aleg calea religiei dac a #i #ost cu adevrat convins c ea domin tot ceea ce se ntmpla acolo. %eea ce am pit ns cu 6aria... %tyn sondase amintirile acelea de multe ori. ,uintul czuse rpus de o #iin creia doar cu greu i te puteai mpotrivi. )imise n amintirile lui #ascinaia pe care soldatul rece i calculat o simise #a de #emeia complet care prea s #i #ost 6aria. 1tia c -assur percepuse nc din primul moment natura dual a #emeii= putea #i nger i tr#, rzboinic i martir, se putea topi la pieptul lui, scncind dup a*utor, dar era i o prezen pe care te puteai bizui, era cnd strlucitor de inteligent, cnd nucitor de inocent... -assur simise cu mult nainte de a muri c n persona*ul acela erau de #apt doi oameni dar, n loc s se ntrebe cum se poate aa ceva, el se lsase sedus de coabitarea aceea. +i plcuse att de mult nct i pierduse cel mai important re#lex al unei #iine ca el, abandonase scepticismul i, n loc s demate neltoria, a*unsese s #ie *ert#it de cele care l manipulaser. 0tyn tia c sentimentele pe care i le treziser 6ariile quintului nu puteau #i comparate n nici un #el cu ceea ce simea el pentru Berri. -assur se lsase dominat, explorase personalitatea a ceea ce credea el c

e cea mai #ascinant #emeie din cte vzuse. Admiraia lui nu coninea aproape nimic erotic ci era o perpetu munc de cutare, de adunare a unor detalii mereu noi, indi#erent ct de mult le-ar #i privit n adncimea lor. Berri era n sc"imb un el, ea #usese ntotdeauna o cauz, iar 0tyn trebuise s se lupte pentru a o atinge, dnd din el, *ert#indu-se pe sine, pentru a-i putea croi drum spre ea. Asta nu nsemna ns c nu-l nelegea pe -assur. 9risteea cu care murise quintul era o stnc mare i vnt care bloca intrarea n castelul minii sale, lsnd doar o mic crptur prin care quintul se strecura din c#nd !n c#nd. 0tyn se ntreba dac i dragostea lui pentru Berri avea o explicaie la #el de brutal ca aceea a iubirii lui 5im. +nc de cnd tremura pentru soarta #etei, se ntrebase ce anume l #ace s iubeasc ceea ce toi respingeau i de unde izvorte dorina lui de a prote*a ceva ce, n condiiile aspre de pe Kyrall, putea s reprezinte propria moarte. Alaana i spusese odat c el i Berri #ormau un ntreg. $oate c i 6ariile #ormau o asemenea unitate per#ect. 1i atunci unde l situa pe el lucrul sta n raport cu 5im7 rau di#erite iubirile acelea i aveau totui un punct comun. $e amndoi i iubea Alaana. +i puse n minte s o ntrebe despre ceea ce-l unea cu quintul. 1i dac ar #i totui s-mi dai o explicaie, oricare... 1tii bine c nu am dect una, una care contrazice ns toate #aptele i care, prin nebunia ei, ne poate arunca n "aos. Asta e lupta mea, soldatule? +mi voi purta singur btliile, tu spune-mi doar la ce te gndeti. .nstrucia de quint include i o ncredere oarb n capacitatea de a explica tot ceea ce ni se ntmpl. /ac ar #i s o urmez, ar trebui s spun c, ntr-un #el pe care nu-l pot descrie exact acum, Alambicul analizeaz structura anatomic a creierului celor care mor pe el, celul cu celul, i transcrie in#ormaiile n virui. Acetia, odat ptruni n corpul unei gazde, produc o restructurare cerebral la nivelul neuronilor i a celulelor gliale, care con#er impresia c omul respectiv a trit mai multe viei. (u e nimic magic. (u e nimic de neneles. 1i pe 3umile Agricole7 )e petrecea acelai lucru. -iruii $rimei +nsmnri, aceia care #ceau minile clonelor s devin permeabile pentru religia cercului, nu erau dect mi*locul prin care n capetele lor se crea un vid imens care, n lipsa in#ormaiilor, era umplut de credin. 1tiu bine cum se ntmpl lucrul sta, #iindc un proces similar are loc atunci cnd ne #ormm noi. Atta doar c mintea unui quint este umplut cu onoare, disciplin i tiina de a lupta. limpede ns c explicaia mea nu e de a*uns... De ce spui asta' 'iindc dac ar #i aa, Alambicul trebuie s #i avut acces i la structurile neuronale ale celor ; 6ie de -oluntari. (u vd nici o cale prin care ar #i putut #ace asta. Amintirile amicului ,loose erau extrem de precise= tovarii lui muriser ntr-o explozie atomic, provocat de un atac al celor pe care doreau s-i distrug. Asta numai dac... 1tiu ce vrei s spui, zmbi -assur. 6-am gndit i eu la asta. 3a urma urmei cum poi absorbi atta in#ormaie deodat7 $oate c Alambicul plutea acolo, pe vapor, i i-a radiogra#iat pe toi. $oate c ntreaga explozie nu a #ost dect modul Alambicului de a le destructura creierul pentru a copia apoi in#ormaiile. Aa e, zise cu nsu#leire 0tyn. per#ect posibil. (u c"iar, zise 5im. -ezi tu, problema cu #elul sta de cunoatere e c are regulile ei stricte, pe care nu le poi eluda. $rimul motiv pentru care lucrurile nu s-au putut petrece aa este c, din miezul unei explozii capabile s vaporizeze un vas ca acela al -oluntarilor, nu poate scpa

ntreg nici mcar un monolit de piatr precum Alambicul. 1i c"iar dac ar #i aa, tim din amintirile lui Augustin ,loose c Buul i-a dat Alambicul cu mult dup ce -oluntarii muriser. -ezi, de aceea i spuneam c explicaia mea nu st de#el n picioare. 0tyn nu-l mai asculta ns. $entru el totul cptase sens. )e ridic de pe lespedea lui i ncepu s sar bucuros ntr-un picior. +e s)a !nt#mplat' xplicaia ta nu e c"iar att de imposibil precum pare, zise tnrul g#ind. %e simplu era? %t de orbii am #ost de dogme i de credina lor? %e ironie a trit Abaia= s se team attea generaii tocmai de arte#actul care o #cea s existe. %t despre rezistena la o explozie atomic, mi amintesc de o legend care spunea c Alambicul a #ost gsit intact n craterul #ormat pe locul Abaiei. rndul meu s nu mai neleg nimic. 0tyn i povesti atunci ce a#lase din mintea lui 9ars nainte ca acesta s moar. $trunsese pe nesimite ntre gndurile vlguite ale quintului i a#lase povestea lui Buul, care le vorbise #otilor tovari ai lui -assur despre mintea aceea imens din care se mprtea de #iecare dat cnd i sc"imba corpul. 0tyn l ls pe quint s a#le cum Buul era tocmai creaia unei entiti capabile s opereze la nivel atomic, s asambleze #iine vii manipulnd cele mai mici crmizi ale materiei. Buul nu avea cum s-l #i precedat pe cel capabil de asemenea per#ormane, #iindc era o creaie a lui, la #el cum i zeii #useser asamblai pentru a-i seduce pe oameni. xplicaia lui 5im trebuia apro#undat, dar era prima punte pe care o ntrevzuse vreodat 0tyn ntre toate evenimentele care i se nvlmiser n minte. -rei s spui c Alambicul a existat dintotdeauna7 ntreb 5im zmbind. Are vreo noim explicaia mea7 6ai mult dect i-ai putea nc"ipui. %ei doi se privir n tcere. 1tiau amndoi ce nseamn consensul acela. Acum nu mai ai nevoie de mine, "ise simplu 1im. Aa e, ncuviin 0tyn. %um i spuneam, btlia asta e una pe care va trebui s o port singur. un rzboi pe care eu am #ost prea slab ca s-l duc, ncuviin 5im. 9e invidiez pentru ocazia asta minunat de a izbndi de prima dat acolo unde eu am euat de dou ori. -orbeti n dodii, se ncrunt 0tyn. vorba despre Berri, nu-i aa7 +nlnuirea asta n urma creia vei rmne singur n castelul minii tale nu are de#el rolul de a elucida ce s-a ntmplat odat cu debarcarea mea n Abaie. 5spunsul pe care l-am gsit adineaori se a#la dintotdeauna n mintea ta. Alungndu-ne pe noi, nu #aci ns dect s te puri#ici pentru ea. 1i de aceea te invidiez. %tyn tremur, str#ulgerat de un #rison. (u putea s nu-i dea dreptate quintului, dei partea n care l acuzase c dezlegase demult misterul Alambicului era doar expresia unei #rustrri ruinoase pentru un quint. (<:ai 3oon nu te-a #ormat prea bine. ti orgolios, "#mbi %tyn. 1i orgolios i nepriceput... Am avut-o i pe 6aria i pe Alaana i m-am ales cu un simulacru de contiin nc"is ntr-un col al minii unui biat !yrallian. 1tii ce ai de #cut, nu-i aa7 0tyn realiz atunci c tot ceea ce reprezenta quintul era mult prea nrdcinat n ntreaga lui #iin pentru ca desprirea s se produc printr-un act de voin, aa cum i concediase pe cei doi Augustin. %nd vzu lama extins a quintului care-l atepta ntr-o gard per#ect, realiz c era posibil ca puri#icarea lui n drum spre Berri s-l a#ecteze i #izic, c se putea s nu se mai mite cu iueala unui quint. +i trebui ns o singur

clipire pentru a rezolva problema aceea i n #aa lui aprur cele apte pumnale rituale cu care se aprau preoii tribului ;menori. /up primele dou atacuri, 0tyn i ddu seama c quintul l onora lund lupta n serios. 5ecuperase metodic aproape o treime din distana care-i separa, #erindu-se de cuitele care ncercau s i bareze calea. -assur nu avea atuul obinuit al #uinilor #iindc 0tyn se putea mica i gndi la #el de repede, dar tiina soldatului imperial de a mnui sabia era superioar ndemnrii tnrului !yrallian n lupta cu cuitele. 0tyn se ntreb ce s-ar #i ntmplat dac ar #i a*uns la o lungime de lam de 5im, care continu s nainteze cu pai calculai. )e concentr mai mult asupra pumnalelor, dar acestea ricoau matematic din garda per#ect a quintului. +ncerc un atac din spate, dar soldatul identi#ic imediat brea de pe direcia de naintare i #cu un salt elastic printre cele dou pumnale care rmseser s-i bareze calea spre 0tyn. 6ai avea doar puin i avea s-l a*ung. 9nrul tia c tot ceea ce se ntmpl era doar o viziune, c existena lui #izic nu era de#el ameninat, dar era contient c asta nu tirbea cu nimic intensitatea luptei. )e ntreb ce-ar #i putut nsemna o izbnd a quintului i realiz c minile lor, sculptate cam n acelai #el de Alaana, erau att de asemntoare ncnt -assur ar #i putut #oarte simplu s ia el controlul. 1i ce s-ar #i ntmplat atunci7 0tyn nu tia. 9nrul ncepu s dea napoi, dar quintul i nvase de*a toate rutinele de atac i le respingea cu zmbetul pe buze. %a i cum ar #i vrut s se *oace cu el, quintul lovi unul din pumnale pe care-l proiect peste altele dou, provocnd dezordine n garda lui 0tyn. xtinzndu-i rapid i braul dar i lama de accun, -assur i s#ie mantia shu, crundu-l nentmpltor ns pielea. %a i cum izbnda aceea ar #i nsemnat pentru el #ritul luptei, quintul imperial se opri, salut cu lama ntins i-i spuse= Ai luptat onorabil. momentul acum s #aci ceea ce trebuie s #aci. =#f#ind, %tyn !l privi cu ne!ncredere. 6-ai #i putut ucide. Ai #i putu #i din nou tnr, alturi de Alaana. ,uintul "#mbi trist. 1tii bine c nu acesta va #i s#ritul, iar eu pur i simplu nu mai pot su#eri nc o n#rngere. ,pun#nd acestea, quintul i duse mna la tmpla dreapt ntr-un gest pe care 0tyn l tia ca #iind unul militar, al salutului. Abia cnd lama de accun se extinse, trecnd prin craniul lui -assur, tnrul realiz adevrata semni#icaie a minii ridicate.

Spuneai c omul nu poate evada de su spectrul pcatului originar. Nu spuneam, o demonstrm mereu... ,i dac ar e-ista un om mai presus de pcatul sta? Nu se poate aa ceva. $ scris n legile omeneti... ,i dac ar e-ista totui un asemenea om? Ar fi pur i nepri(nit, demn s stea la dreapta )atlui. 5nteresant c spui asta tocmai acum. Arrus sttea ntins pe patul din c"ilia sa, cu oc"ii nc"ii, #aa livid i

cu un #iricel de snge prelin-gndu-i-se din urec"ea dreapt. :ura i era strmbat de un rictus bizar, ca i cum, nainte de a-i pierde cunotina, ar #i vrut s i #luture zmbetul dispreuitor pe care 0tyn i-l cunotea att de bine. l c"emaser imediat ce-l gsiser pe Arrus zdrobit de peretele de stnc. 8n copil povestea c l vzuse zburnd i izbindu-se cu putere de tavanul peterii numai pentru a cdea apoi ca un bolovan. $utiul susinea c ncercase s-i proiecteze gndurile pentru a-i ncetini cderea, dar #ora minii lui i antrenamentul precar nu reuiser s salveze mare lucru. %"iar i aa ns, e#orturile disperate ale biatului acela cu prul cnepiu #useser probabil di#erena dintre viaa i moartea lui Arrus. 1tii cumva unde se ducea7 i ntreb 0tyn tovarii rotindu-i privirea ntr-un cerc larg. %red c #usese n camera aceea unde ai dus oala cu metal lic"id, zise dintr-o su#lare biatul, care suport apoi cu stoicism privirea s#redelitoare a lui 0tyn, care coninea reproul mut al #aptului c natura lucrului care #usese dus n peter ar #i trebuit s rmn secret. Dar c#t timp s)a scurs de la...' (ici o secund, relu biatul cu nsu#leire. $ur i simplu a desc"is ua i a #ost aruncat? 0tyn i cntri opiunile. .ndi#erent ce va #i #ost #ora care-l lovise att de amarnic pe Arrus, ea era una cu adevrat colosal. 'r a se compara cu puterea lui mental, Arrus era un rzboinic ncercat, iar a ptrunde att de adnc n poriunea ann a minii pentru a putea altera vecintatea imediat a unui !yrallian mbrcat cu mantia lui necesita o #or de care pn i el trebuia s in seama. 0tyn mai privi o dat spre Alambic, ncercnd s-i reprime gndurile care i se nvlmeau n minte. %"iar i copiii cei mai mici nvaser repede s se apere de un asemenea atac. A #i proiectat de pe picioare nsemna de #apt s permii unei mini strine s porunceasc propriei contiine s altereze spaiul. 1i asta #iindc era imposibil pentru orice !yrallian s #ac pe altul s se mite n po#ida dorinei sale. /e zdrnicirea unei asemenea ncercri se ocupa mantia shu, cu o #or de nen#rnt. 0tyn pi cu precauie spre camera n care nc"iseser recipientul cu metal lic"id. /up doar civa metri se ntoarse i o privi pe Alaana. 9rimite emisari la toate triburile. ; s am nevoie de toi !yrallienii. 5oag-i s-mi mai stea alturi nc o dat. ti sigur c tii ce #aci7 0tyn se nnegur i rosti cu glas cavernos: (u, nu tiu ce #ac. 1tiu doar c nu pot proceda n alt #el. 0tyn pi cu luare aminte pn n pragul uii de unde zburase Arrus. 6antia i #remta #iindc i simea surescitarea. Atepta din orice moment un atac, dar, dei ptrunsese cu doi pai n camer, nimic nu pru s-i pun viaa n pericol. )e apropie de recipientul n care aduseser accunul i scp o exclamaie de uimire. +i era imposibil s mai vad luciul metalului lic"id #iindc deasupra acestuia se #ormase ceea ce prea a #i o plac de piatr. Atinse cu bgare de seam supra#aa gri, care prea a #i o poriune din peretele peterii. $rivi cu luare aminte, n cutarea vreunui indiciu care s-i arate de unde putuse aprea o asemenea lespede. 3a nceput crezu c Arrus desprinsese o bucat de piatr i acoperise recipientul de accun. )e uit ns mai atent i vzu c dala aceea imens nu era doar un capac, ci se continua i n *os, mbrcnd parc recipientul iniial. %ut zadarnic vreo #isur, vreo neregularitate care s-i arate cum #usese construit, dar nu gsi nimic. ra ca i cum n *urul accunului se solidi#icase un bulgre de piatr topit. .ar ntreaga structur semna izbitor de mult cu Alambicul.

%u in#inite precauii, i proiect mintea nspre monolitul n care se trans#ormase masa de accun. )imi imediat atingerea #amiliar i totui strin a gndurilor lui Arrus. %ine eti7 Arrus. )unt 'urar al tribului ;menori, aici pe Kyrall. /e ce m ntrebi7 'iindc adevratul Arrus, cel #cut din carne, zace undeva n peter cu corpul aproape zdrobit n urma unui atac, pe care eu cred c tu l-ai n#ptuit. (u-mi aduc aminte. (u exclud ns ca dac cineva s-ar #i dat drept mine nsumi s #i reacionat violent. (u-mi plac asemenea blas#emii. ;mul e numai unul... ;mul7 ti o piatr imens. %nd te-am lsat ultima dat nu erai acoperit de... Asta mi aduc aminte. %ineva mi #urase mantia. Am gsit-o acum i m-am mbrcat cu ea. 9e *oci cu rbdarea mea i era ct pe ce s-mi ucizi prietenul. 2u te cunosc, iar simplul #apt c mi te poi adresa este #r ndoial interesant, dar nu te cali#ic... )pune-mi cum ai reuit s te acoperi de piatra aceea. 1tiai c tot ce ne ncon*oar e #cut din crmizi mici7 A*unge doar s le pui ntr-o anumit ordine i poi cldi orice. (u puteam sta #r o mantie. /ac vrei, i #ac i ie una. 0tyn realiz o #raciune de secund prea trziu c picioarele i erau de*a cupripse de un pra# care se ridicase pn aproape de genunc"i i care ncepuse s-l ard. )ri din toate puterile i ateriz deasupra monolitului, la timp pentru a vedea cum pe locul pe care sttuse se #ormeaz o perec"e de nclri din roc incandescent. $rad unei #urii cum nu-i mai amintea s #i simit recent, i proiect mintea adnc n masa de accun. ; #or nevzut ncerc s-l resping, dar 0tyn era prea puternic i prea obinuit cu genul acela de lupt ca s nu o nving. )e trezi ntr-o viziune ciudat. ra #r ndoial castelul unei mini, poate acela a lui Arrus, dar nimic din #antezia care nsoea de obicei reprezentrile de tipul acela nu prea s #ie prezent. %astelele minilor n care ptrunsese el aveau camere di#erite, erau decorate mereu alt#el, #iecare ncpere avnd personalitatea ei, totul ntr-un uvoi irepetabil care ordona coninutul ncperilor i avea probabil legtur cu capacitatea de memorare. Acum se a#la ns ntr-un #el de stup, o alctuire "aotic de camere cubice, luminate di#uz prin perei. %amerele comunicau prin centrul #iecrei laturi una cu cealalt i era aproape imposibil s te orientezi. 0tyn se gndi c probabil alctuirea aceea mpiedica replica de accun a minii lui Arrus s rein ceea ce #cuse, s aib memorie i, implicit, o *udecat limpede, bazat pe comparaie. (imic din ceea ce-l ncon*ura nu semna cu )tranietatea divers a minilor n care mai #usese i de aceea se imagin pe el nsui ca pe un bolovan imens ce sprgea pereii camerelor. +ncepu s se mite #renetic n sus i n *os, ntr-un nor de cioburi, ca o #urie distrugtoare care atomizeaz ordinea cartezian a minii de accun. +ntr-un trziu, ntreg edi#iciul se prbui cu zgomot, nruindu-se ntr-un morman de #ragmente lucitoare, din care 0tyn izbucni apoi spre lumin, ieind biruitor din viziune. )e trezi aezat pe monolit, transpirat i respirnd #oarte greu. )ond cu gri* monolitul dar nu mai simi nici cea mai vag urm a prezenei vreunei mini. /istrusese replica de accun a contiinei lui Arrus. .ei din camer ncercnd s ignore privirile celorlali i "rmlaia din vocea ly. -roiau s tie ce se ntmplase, cum izbndise, de ce trebuiau s se #ereasc.

 Am distrus rul de acolo. (u avei de ce s v temei, dar v rog s nu v mai apropiai de monolitul de acolo. 6onolit7 ntreb Alaana uimit. 0tyn aprob din cap i apoi se uit din nou lung nspre Alambic. Alaana i urm privirea i-i acoperi gura ntr-un gest de nelegere mut. Acum m duc s-i c"em i pe ceilali, aa cum mi-ai poruncit. ; s insist s vin ct mai repede, zise Alaana ncercnd i ea s-i ascund ct mai adnc adevratele gnduri. 9u ce-ai s #aci7 vremea s o vd pe Berri. +nainte de asta, a vrea s tiu ns cum se simte Arrus. ; s #ie bine. Are mai multe oase rupte i e nc incontient, dar nu cred c-l vom pierde. 0tyn ddu scurt din cap, acceptnd #r vorbe verdictul Alaanei, dup care i strnse mantia n *urul trupului i porni "otrt ctre livad. 6uli dintre tovarii lui veniser n peter s vad ce se ntmplase cu Arrus, aa nct doar civa mai participau la crearea viziunii #urtunii care mica livada de arbori negri. 0tyn i privi dezaprobator pe cei care rmseser, dar realiz c tocmai aceia nu aveau nici o vin. )imindu-i ns reproul mut, membrii tribului ;menori i dublar e#ortul i livada ncepu s se clatine, ca muncit de un uragan atotputernic. 0tyn ptrunse n viziunea randului de cristal mai nspimntat dect i amintea s #i #ost vreodat. 5enunase rnd pe rnd la amintirile )#ntului Augustin, la cele ale lui Augustin ,loose i apoi la cele ale lui 5imio de -assur. (ici mcar nu mai era sigur dac, n lipsa acestora din urm, se mai putea mica precum un quint. /orina lui de a o vedea pe Berri era ns in#init mai puternic dect #rica de a se #i desprit de cei trei. Atept cteva minute bune nainte ca #ata s apar purtat de mn de Abate. Avea prul mai lung dect i amintea el i era mbrcat ntr-un #el de mantie alb care o acoperea n ntregime. %ei doi se apropiar de 0tyn i Abatele eliber mna #etei doar cu puin nainte de a a*unge lng tnr. Berri zmbea cald, iar adncimea oc"ilor ei era cel mai linititor lucru de care 0tyn i aduce aminte. .ubire, suntem n s#rit mpreun. ;c"ii tnrului se umezir. /ei Berri prea la #el de real i de delicat precum #usese n ultima lor zi petrecut mpreun, viziunea avea limitele ei. 0tyn percepea dureros di#erena dintre amintirea unei mbriri n care ea prea c se topete n corpul lui i uoara senzaie de apsare pe piept pe care o avea acum. Atingerea minilor ei era prea cati#elat, diluat pn la lipsa concreteii i, dei i optea n urec"e, 0tyn nu simea nici un curent de aer care s-i gdile pielea. +ncerc s-i mngie prul i, dei uviele prur c-i curg lin printre degete, nu simi nimic. /ou lacrimi se scurser pe obraz i-i croir repede drum pn n barb unde se contopir dureros. $lngi, iubire. 6 iubeti att de mult... (e iubesc cum nimeni nu a mai iubit pe Kyrall. Am avut mare nevoie de tine... Acum m ai, iubire, nimic nu ne mai poate despri. Ai renunat la toi ceilali, ai redevenit cel pe care-l iubeam. )unt att de #ericit? 0tyn i ascunse privirea, ncercnd s o ia din nou n brae, dar oc"ii i se ntlnir cu cei ai Abatelui. %orpul tnrului #u strbtut de un #ior de g"ea. 1tia c 5adoslav trebuia s i vorbeasc, dar ncerc s amne momentul acela. ti att de #rumoas, Berri. 9e-am ateptat att de mult. 9u m #aci s #iu ceea ce vreau s #iu. /a, iubire. trist c ne-am gsit mai greu, dincolo de moarte, dar c"iar i aa. 3umea n care triesc eu acum e plin de lumin, are plceri

nebnuite i mai ales e linite. (imeni nu m mai amenin. (-am s te las, iubire. -oi #i mereu alturi de tine. 0tyn rosti aceste cuvinte ncercnd din nou s-i ascund privirea. %a i data trecut, oc"ii i czur pe #igura sever a Abatelui care nu se mai mulumi s tac. 1tii ce e roc"ia asta alb7 ntreb tios 5adoslav. 0tyn ncerc n mod re#lex s sondeze amintirile celorlali, dar se opri nainte ca mintea lui s coboare prea adnc. (u era momentul s-i aduc la via pe Augustini sau pe 5imio de -assur. (u tiu, spune-mi tu. o roc"ie de mireas. @i-am pregtit-o special. 6i-ai pregtit mie o roc"ie7 (u #i inept? $e ea i-am pregtit-o. $e -ec"ea 9erra acesta a #ost timp de milenii vemntul n care iubirile se pregteau s rodeasc. %e spune, iubire7 %um adic7 ntreb Berri. ;mul, tinere, rosti Abatele ignornd nedumerirea #etei, i poate permite s triasc #r un scop. (e putem imagina, desigur, c ntreaga noastr via nu a #ost dect o nvolburare de atomi dominat de principiile entropiei. +ntotdeauna am spus c e un act de tru#ie acela de a-mi imagina c exist o #or care nu are nimic mai bun de #cut dect s comploteze i s aran*eze toate evenimentele cosmice aa nct viaa #iecruia dintre noi s aib un sens. Am crezut dintotdeauna c numai cei slabi nu pot accepta c nu se deosebesc cu nimic de restul structurilor care #ormeaz tot ceea ce ne ncon*oar. %nd vine vorba ns de iubirea dintre doi oameni, lucrurile se sc"imb. a are ntotdeauna un sens i numai unul. %e tot spune, iubire7 (u-l neleg i mi-e team. 6 simt de parc... 'ata ezit i se deprt doi pai de 0tyn pentru a-l putea privi mai bine. (imeni nu o s ne despart, ncerc s o liniteasc tnrul, dar ea se #eri de tentativa lui molcom de a o prinde n brae. ,a ntreg universul comploteaz s v despart. 9u nsui plngi #iindc nu ai cura* s priveti dincolo de limitele aceste viziuni imper#ecte. 8it-te la ea? o nc"ipuire? 8n sublim, e adevrat, una care concentreaz tot ceea ce i-ai dorit, dar care, c"iar i aa, e departe de a #i per#ect. $e )#ntul Augustin, uit-te la ea? %a i cum cuvintele Abatelui l-ar #i posedat dincolo de puterea lui de a se mpotrivi, 0tyn o privi din nou pe Berri i trebui s recunoasc #a de el nsui c imaginea #etei era departe de a #i n stare s-i creeze iluzia prezenei ei materiale. 1i care e sensul la de care vorbeai7 /e ce o iubesc pe Berri7 5spunsul la ntrebarea asta nu i-l poi da dect tu nsui. u nu pot s-i spun dect de ce iubesc n general brbaii i #emeile. .ndi#erent ct de #rumoase ar #i #leacurile care ncon*ur de obicei o asemenea relaie, dac despoi orice iubire de tot ce e #rivol i neesenial, de tot ce e spectaculos i nduiotor, a*ungi la esena noastr de animale, a*ungi la principiul acela care guverneaz tot ce e viu. )untem condamnai s nu ne putem opune imboldului elementar de a ne nmuli i de a ne extinde dincolo de posibilitile noastre de a mobiliza resurse. )untem sclavii principiului concurenial care a aprut cu miliarde de ani n urm... 9e neli. /ragostea mea pentru Berri e mult mai mult dect dorina ca ea s-mi poarte copiii, scutur energic din cap %tyn. #oarte adevrat. )unt puini aceia care au reuit, asemenea ie, s gseasc i altceva n dragostea pentru o #emeie dect dorina de a o poseda, de a-i #ace prunci. /e alt#el, pn i cei ca mine, care au negat toat viaa imboldul acesta i au pre#erat s-i mpart mbririle cu

semeni de acelai sex nu au #cut dect s ntreasc pornirea aceea elementar despre care i-am vorbit. %u tine ns e alt#el. n ce fel' /ragostea ta pentru ea are un neles mai pro#und #iindc, prin moartea ei, tu iubeti de #apt mntuirea poporului tu. 1tii la #el de bine ca i mine c ai pierdut-o pe Berri, c ea nu mai exist i c surogatul viziunii astea nu e satis#ctor. /ac ai iubit-o cu adevrat trebuie s #aci n aa #el nct peste veacuri un alt 0tyn s poat iubi mplinit o alt Berri. (-am avut niciodat o alt ans, nu-i aa7 ntreb 0tyn. $robabil c nu. ti un )tin, te-ai nscut menit s te *ert#eti pentru ai ti i poate c ar trebui s #ii recunosctor c ai ansa de a o #ace ntr-un #el nemaivzut. %retinii aveau dreptate. .ubirea dezleag porile spre /umnezeu. )punnd acestea, Abatele ncepu s se ndeprteze cu pai ncei. 1i ce s neleg7 /ar n-ai neles nc7 ntreb btrnul oprindu-se dar #r s se ntoarc. ,a da, dar a vrea s spui. A vrea s aud. ,trnul se ntoarse brusc, #cu civa pai spre 0tyn i, nainte ca tnrul s se poat #eri, l plesni cu palma peste obrazul drept. pisodul acela se mai petrecuse... o di#eren ntre viziuni, nu-i aa7 "o"oti Abatele. 9e ntrebi desigur de ce a mea e att de concret nct i poate da asemenea senzaii. 0tyn aprob din cap #r s spun ceva. i bine, asta se ntmpl #iindc toi cei care #ormm viziunea asta suntem convini c destinul tu este s ne mntuieti nvingnd #ora aceea strin care a strnit Ar-mag"edonul, a*utndu-l pe /umnezeu s-i n#runte propria nemrginire i s treac demn dincolo de pragul ei. )unt mai real dect #ata aceea #iindc trebuie s-i amintesc de misiunea ta= trebuie s mori ca s ne salvezi. ) mori, iubire7 ntreb Berri cu glas stins. 0tyn i ascunse oc"ii. +mpien*enit de lacrimi, privirea lui o ocoli din nou.

&ite ct de minunat scriai n *onfesiuni% <Am str tut cu simurile, pn unde am putut, lumea e-terioar i mi-am ndreptat atenia att spre viaa din corpul meu, ct i spre nsei simurile mele. Dup aceea, am ptruns n ung(erele ascunse ale memoriei mele, n largile ei ramificaii, pline, ntr-un c(ip uimitor, de nesfrite ogiiD le-am cercetat cu atenie i m-am nfiorat de team, cci fr )ine nu a fi putut s disting nimic din eleD i-am mai aflat c nimic din toate acestea nu erau )u.= *e te-a mpiedicat s mergi pn la capt i s accepi c eti tu nsui Dumne!eul simurilor i memoriei tale? ? N-ai neles nimic... 5umoarea rzboinicilor celor cinci triburi adunate n #aa peterii ;menori devenea din ce n ce mai puternic. vremea s le spui ceva. +ncep s se neliniteasc, spuse Alaana

cu tonul unui om care tia s vorbete zadarnic. xpresia de beatitudine de pe c"ipul lui 0tyn nu o #cea s cread c tnrul o va asculta. )pre marea ei uimire, acesta desc"ise ns oc"ii i-i spuse= Avem vreme? 'uria i nelinitea care se vor aduna n ei ne vor #i de #olos. 9nrul se ridic de pe patul din c"ilia lui i i mbrc mantia dintr-o singur micare. 9rebuie s mergem la Arrus... (u tiu dac e bine s-l tulburm. )u#er destul de mult. 9impul nu are rbdare cu noi. mi tot spui !n fel de fel de chipuri c ne pndete un pericol, dar re#uzi s mi-l explici. (u pun la ndoial aciunile tale, dar... 5a tocmai le)ai pus, "#mbi %tyn. (u e adevrat. 6i-e clar ns c ai luat o "otrre dureroas pentru tine. (u tiu ce s-a ntmplat n viziunea randului de cristal i nici dac ai vorbit cu Berri, dar e limpede pentru mine c ntlnirea aceea te-a a#ectat #oarte mult. ti sc"imbat, iar anii mei lungi de via mi spun c nu e ntotdeauna bine s iei decizii sub imperiul unor asemenea evenimente. 0tyn se apropie "otrt de Alaana i o strnse n brae. 'emeia aproape c i pierdu rsu#larea i petrecu cteva momente de parc ar #i #ost suspendat n timp, ntrebndu-se dac vigoarea mbririi lui 0tyn sau surpriza pe care i-o provocase gestul lui tandru o #ceau s nu mai poat respira. 9oate astea se vor termina astzi. %e se va termina7 insist Alaana. %eea ce a prorocit )#ntul Augustin acum cinci milenii, ceea ce a pregtit )#ntul Augustin cel (ou i ceea ce a pornit abatele 5adoslav. 1i tu vei accepta s devii unealta lor7 0tyn tresri violent i se desprinse din mbriare. u am #ost dintotdeauna unealta lor, eu sunt cel care va trans#orma universul ntr-o Abaie in#init, una care s veg"eze ca asupra noastr s nu se mai poat abate nicicnd cataclismul unui rzboi total. 1i cum ai s #aci asta7 6urind, bineneles... -orbeti prostii. @i-au spus probabil c eti un )tin, c trebuie s te *ert#eti. (u e aa. -iaa ta i aparine. Ai puterea de a alege. 6oartea trebuie s #ie ntotdeauna ultima dintre opiuni? -iaa nu-mi aparine #iindc m-am nscut n aa #el nct s vreau mereu s #ac alegerile care mi-au #ost scrise. +mi cldesc soarta din propria voin. 0tyn porni spre ieirea din peter cu pai "otri. 6ergea uor, cu umerii drepi i privirea semea, controlndu-i per#ect #aldurile mantiei. %nd a*unse la lumin, cele cinci triburi !yralliene l salutar cu ovaii. $rieteni, tun vocea lui 0tyn, viaa noastr e pe cale s se sc"imbe din nou. Am auzit c nregistrai cu toii succese cu viziunile din livezile de arbori negri. )untem pe cale s devenim cel mai important popor al galaxiei. 8n murmur de aprobare electriz mulimea i aduse la rezonan pentru cteva momente vocile ly ale triburilor. %tyn simi n ele ceva care prea s #i disprut de ceva timp de pe Kyrall= mndria. Am n#runtat mpreun molima i am trit deertul unei lipse de sens. /evenind ns slu*itorii livezilor de arbori negri, triburile Kyrallului pot reveni la traiul simplu din vec"ime, #r ca asta s nsemne c ne vom *ert#i copiii n lupte crude. --am promis asta acum trei ani i iat c viaa noastr s-a sc"imbat aa cum nimeni n-ar #i crezut. 1tiu c unii dintre voi sunt ns suprai pe lume, pe cei care au ales s #ac experimente asupra noastr. 1tiu c povara aceea spre care nu privim niciodat e mai apstoare acum cnd tim c ea e strigtul de

moarte al unor semeni ucii de o organizaie bigot, din care s-a nscut apoi ,uintaratul. /ar nu calea rzbunrii e aceea a unui popor ales. Am su#erit atta vreme #iindc urma s n#ptuim ceva mre. )untem astzi un soare care lumineaz toate #iinele umane, ntr-un #el suntem poporul ales s uneasc galaxia. %a toate acestea s se ntmple, trebuie ns s mai purtm o ultim btlie. - cer s #ii alturi de mine astzi pentru ca tot ceea ce am n#ptuit s nu mai poat #i sc"imbat niciodat. 0tyn, eti conductorul nostru, strig cu putere un rzboinic 8llanni. %e trebuie s #acem7 -reau s v unii n cea mai grandioas viziune de lupt pe care a avut-o Kyrallul vreodat. -reau s v imaginai c suntei pietrele grele ale unui munte care apas pe petera tribului meu. .ar dac, de dedesubt, o #or va ncerca s v strpung, vreau s gsii viziunea potrivit pentru a mpiedica orioe i pe oricine ar dori s scape din peter. o ncercare din care s-ar putea ca unii dintre voi s nu ias. )e poate c"iar s murim cu toii. /ar trebuie s nelegei c lupta aceasta e inevitabil i c ntreaga istorie a omului ne-a ales pe noi s o purtm. )untem ostaii din linia nti a Ar-mag"edonului. /ar ce monstru ai nc"is acolo7 ntreb acelai rzboinic. (u e monstru i nu e nici mcar nspimnttor. pur i simplu alt#el... 0tyn se ntoarse i strbtu iute drumul pn la c"ilia lui Arrus. /du cu "otrre ua la o parte i ptrunse pn lng patul prietenului su. )pre marea uimire a 'urarului, 0tyn privi ns mai nti spre 6arii crora le zmbi. 6 bucur c suntei aici, zise tnrul care-i #cu apoi semn Alaanei, care-l urmase ndeaproape, s nc"id ua. Am o presimire neagr, o#t Airam. (imeni nu se bucur atunci cnd ne vede, ntri i 6aria pe un ton amar. n momentul acela, n camer ptrunse i ;!sana. %e n#runtare urmeaz7 %um pot s te a*ut7 ntreb ea repede, nainte ca vreunul din cei prezeni s-i poat domoli elanul rzboinic. 0tyn merse el nsui pn la u, o nc"ise cu gri* i se rezem de ea. 1tiu acum ce s-a ntmplat. 1tiu cum s-a #cut de Abaia a strnit cel mai pustiitor rzboi care a existat vreodat. Ai reuit7 9e-au a*utat memoriile celor...7 se repezi Alaana. (u. /impotriv, mi-am dat seama ce s-a ntmplat abia dup ce am renunat la memoriile lor, abia dup ce am #ost eu nsumi. n ultimele "ile am avut impresia c te uii ciudat spre Alambic, zise Alaana. 0tyn ddu aprobator din cap, se desprinse de u i merse pn la cptiul lui Arrus. 'urarul i zmbi stins. /a, Alambicul e n centrul tuturor povetilor legate de Abaie. *e naiba, protest Airam. Alambicul e un obiect s#nt, adorat de noi, dar tim demult c e doar un bolovan imens. %tyn hohoti. %t de minunat poate #i credina atunci cnd vrei s #aci pe cineva s nu vad adevrata natur a lucrurilor. /oar n-o s-mi spui acum c ai crezut vreun moment c rugile voastre sau s#inenia unei clone pot crea viruii cu care v nsmnai 3umile Agricole7 ,a am crezut i nc mai cred, zise Airam, ridicndu-i brbia cu "otrre. 1i tocmai asta te mpiedic s vezi adevrul. Alambicul e nsui /umnezeul acela strin de care v temeai. l e principiul care neag cele

mai elementare dintre pornirile noastre. /ar cum poate #i...7 ls 6aria o ntrebare s pluteasc n aer. Am s v spun o poveste, zise 0tyn. ; poveste care conine pri scrise de voi i c"iar #ragmente pe care le-am a#lat din istorisirile voastre. (u cred c /umnezeul acela strin, cristalin, despre care vorbea Buul s-a nscut undeva n spaiu. +ntr-una din ultimele mele discuii cu #uinii, <eyyn (ars mi)a spus c dup prerea lui inteligena nu se nate odat cu depirea unei mase critice de in#ormaii ci atunci cnd voina pune n ordine emoiile. /ar cum ar #i putut avea un cristal emoii7 %eea ce i s-a ntmplat ie Arrus n ultimele luni rspunde per#ect la aceast ntrebare. 1tiu de la #uini, de la srmanii notri #uini, care s-au *ert#it pentru ca noi s a#lm adevrata poveste a lui Buul, c zeii nu au evoluat. i au #ost creai prin manipularea atomilor pentru a ne seduce pe noi, pentru a ne mbeluga dar i pentru a potoli elanul explorator i competiia distrugtoare sdit n #iecare om. /e unde s #i tiut ns un cristal s adopte un asemenea model biologic7 /e ce i-a #cut s aib ase picioare7 /e ce i-a di#ereniat crend matca i lucrtorii7 $er#eciunea unei #amilii de zei nu poate #i rodul imaginaiei unei mini care nu are nimic n comun cu #iinele biologice. %"iar presupunnd c poi manipula i cele mai mici pri ale materiei, rmne s ai i in#ormaia necesar pentru a realiza o construcie. 1i atunci7 -rei s spui c s-a inspirat de undeva7 ntreb ;!sana. 1tim de*a asta. ,asorelie#ul gsit de Arrus pe c! ne arat c zeii cunoteau cltoria cosmic i au existat cu mult nainte de a #i re-creai de /umnezeul lui Buul. u cred c Alambicul conine n interior o mas de accun n care e stocat mintea unei mtci i a lucrtorilor ei zei. )tai, stai. Aici nu pot #i eu de acord, protest Alaana. %e s-a ntmplat cu adevraii zei, cu modelul7 $oveste mea e plin de ast#el de incertitudini, rspunse calm 0tyn. (u tiu de unde vin i nici de ce nu ne-am ntlnit niciodat cu ei. (u tiu dac mai exist sau pe c! a pierit ultima #amilie de zei. Am nvat ns privindu-l pe )#ntul Augustin ct de pgubos este s negi sau s explici mistic ceea ce nu poi nelege. /estinul zeilor e neimportant pentru povestea mea. %eea ce ni s-a ntmplat se explic per#ect i n lipsa cunoaterii acestor amnunte. limpede ce vrea s zic, l a*ut Arrus. %red c are dreptate. +nc de pe c! m-am ntrebat cum putea #i pompat accunul pn sus, pe basorelie#. Ascultndu-l pe 0tyn mi-a devenit clar. 6i-am imaginat o ntreag #amilie de lucrtori zei aezndu-se pur i simplu pe lac i lsnd greutatea ei colosal s mping metalul pn sus. ra probabil #elul lor de a-i adula matca. posibil ca aceasta s-i #i copiat mintea n accunul din basorelie# i apoi, din cauza unei #urtuni, s #i murit cu toii. 9oate astea sunt doar supoziii, zise ;!sana. (u c"iar, rspunse Arrus cu aceeai voce stins. Am vzut #urtunile acelea. (ici mcar o #amilie de zei nu poate scpa de #uria lor. (u mi-e limpede, desigur, ce s-a ntmplat cu ei, dar e #oarte probabil ca lucrurile s stea aa cm spune 0tyn, mai ales c mai e i piatra, piatra care nvelete accunul. 0tyn le povesti ce descoperise la recipientul care copiase mintea lui Arrus. (encreztoare, Alaana i 6ariile pornir s veri#ice cu oc"ii lor i se rentoarser dup mai puin de un minut cu uimirea ntiprit pe #ee. Ai avut dreptate, !i spuse .aria lui %tyn. Ar trebui s rd de tine. /ar nu #iindc eti ultima reprezentat a unei organizaii de care i-a btut *oc acest /umnezeu strin, ci pentru c nici mcar tu nu poi s crezi #r s vezi. (u basorelie#ul, cmile de piatr ale Alambicului i recipientului nostru cu accun, i nici c"iar

secretarea viruilor m #ac pe mine s cred n istoria pe care v-o spun. xist ci prin care i #iinele biologice pot a*unge la dorina de ec"ilibrul absolut. 3ivada de lng noi e un asemenea exemplu. 1i tu, ;!sana, ai simit asta pe pielea ta. %e vrei s spui7 mprteti deopotriv amintirile unui brbat i pe cele ale unei #emei. %um te #ace acest lucr s simi n raport cu oricare dintre cele dou sexe7 (u e nevoie s-mi rspunzi, continu 0tyn, #iindc tiu c e o c"estiune delicat. Am vzut cu toii ns c pentru tine tensiunile dintre cele dou sexe pot #i uor n#rnte, subordonate unor alt#el de planuri, aa cum ai #cut n toi anii n care l-ai spionat de Co"ansson. /ar dac s-ar suprapune contiina unei mtci cu cea a lucrtorilor7 1i dac peste aceast alctuire ar veni i contiinele a o mie de oameni pornii s distrug oraul celor trei religii7 9e re#eri .a cei ; 6ie de -oluntari7 ntreb 6aria. Desigur. u cred c, dup ce contiina #amiliei de zei s-a copiat n accun i dup ce noua entitate a nvat s manipuleze materia i i-a creat coconul de piatr cruia Abaia i-a spus Alambic, aceast contiin a nceput s cltoreasc, ntmplarea a #cut probabil ca ea s a*ung pe $mnt n prea*ma vasului celor ; 6ie de -oluntari. Acetia nu au murit, probabil, ntr-o explozie atomic ci au #ost descompui, atom cu atom, de Alambic, care le-a stocat amintirile i structura corpurilor. (umai n #elul acesta se explic #elul n care Alambicul putea genera virui care s poarte n ei memoriile celor ; 6ie de -oluntari. Aa cum i-am spus i prii din mine care era )#ntul Augustin cel (ou, nu rugciunile clugrilor augustinieni au #cut ca Alambicul s poat secreta dou tipuri de virui. $ur i simplu /umnezeul acela strin v-a manipulat, zise 0tyn privind spre 6arii. de necrezut ce spui, protest Airam. /ac ar #i s te cred, ar trebui s accept c n inima Alambicului exist un bo mare de accun n care sunt stocate memoriile celor ; 6ie de -oluntari i care poate manipula atomii ast#el nct s ne dea nou viruii cu care ne-am nsmnat planetele. (u-mi pot imagina nimic mai blas#emiator. /ar i poi imagina ceva mai logic7 ntreb Arrus. /ar dac tot e aa puternic, de ce nu ne-a ucis7 /e ce a ncercat s ne seduc, ba cu nemurirea, ba cu zeii7 protest Airam. 'iindc -oluntarii triesc n el ca o suprapunere de contiine. $robabil c asta a neles. .-a #ost clar c nu ne va putea ucide pe toi i atunci a ncercat s ne manipuleze dup logica lui. /ar ce manipulare poate #i aceea a crerii unor $lanete Agricole7 u zic c, dimpotriv, planul Abaiei, acela de a c"ema pentru clipa Armag"edonului o armat de atei, a #ost cel care a pus ordine n toat nebunia asta, insist Airam. ,a de#el. .niial, planul Alambicului a #ost acela de a ne o#eri nemurirea, stocndu-ne temporar memoria i pregtind-o pentru a #i implantat ntr-o clon. Abia cnd a realizat c planul sta nu va merge niciodat, a nceput s v o#ere i viruii celei de-a /oua nsmnri. )pera probabil ca #iecare comunitate de clone retrezite la via cu contiinele celor ; 6ie de -oluntari s raioneze n acelai #el ca i suprapunerea contiinelor pe care o cunoscuse el. /e unde s tie c un grup de oameni nu se comport niciodat dup o medie7 nc"eie 0tyn zmbind. 5mne ns cealalt ntrebare, zise ;!sana. /e ce nu ne-a distrus7 (u cred c nu ar #i putut s ne elimine pe toi. Dar ce sens ar #i avut7 ncerca doar s ne sc"imbe. ,ine, dar de ce7 /e ce s vrea s ne sc"imbe7 /ac nu-i era team i nici nu-i psa de noi, ntreb 6aria.

 straniu c tocmai tu pui ntrebarea asta, zise 0tyn. /intre toi cei de-aici, voi dou suntei cele mai apropiate de o contiin religioas. 1i ce-i cu asta7 Asta nseamn c suntei de acord c, undeva la nceputul timpului, a existat ceva sau cineva care a pocnit din degete i a spus 2) #ie lumin?4. /e ce s #i #cut lucrul sta cnd edea #oarte bine n ntuneric7 $ur i simplu aa a vrut. /in plictiseal sau dintr-un motiv pe care urmeaz s-l a#lm. Airam ddu s spun ceva, dar se opri, necat de un uvoi de gnduri. )e poate ca toate acestea s nu #ie adevrate. )e poate ca s m #i nelat i lucrurile s nu stea tocmai aa. 1tiu ns dou lucruri= viaa mea se va s#ri n ncletarea care va urma, iar Alambicul trebuie distrus. /e ce s mori7 ntreb Alaana ngri*orat. 'iindc asta e menirea mea. %nd ai s ptrunzi data viitoare n viziunea livezii de arbori negri, ntreab-l pe Abate. l te va lmuri. /ar de ce s-l distrugem7 ntreb Airam. $oate l putem mblnzi, poate ne va a*uta... ansa noastr de a crea o Abaie in#init. 9rebuie s #im siguri c atunci cnd /umnezeu i atinge limitele, el va pleca discret, lsndu-i pe oameni s-i gseasc un altul, corespunztor timpurilor. /ac voi disprea mpreun cu el, oamenii vor scpa pentru totdeauna de /umnezeii tiranici, atoatetiutori, atotputernici... n momentul acela, ca i cum ar #i #ost nevoie de o con#irmare, ua se ddu de perete iar n ncpere ptrunse un rzboinic ;menori= 0tyn, trebuie s vii s ne-a*ui? -iziunea e prea puternic, suntem gata s #im n#rni.

Nu ne nelegem deloc. Da, dar ntregim o sfnt treime. 2lasfemia nu ne poate dect despri. Dar cine lasfemia!? $u vroiam doar s-i spun c acela care nelege nenelegerile noastre este Dumne!eul lumii lui. 0tyn se npusti a#ar din peter i privelitea care i apru n #a l #cu s se clatine pe picioare. /ei concentrai, inndu-se de mini sau stnd direct pe pmnt, su#erina se putea citi pe c"ipul rzboinicilor care mai puteau lupta. 6uli dintre ei czuser ns i unii zceau ineri, iar alii se zvrcoleau inndu-se cu minile de tmple. 9nrul avu nevoie de doar cteva secunde pentru a ptrunde n viziunea celorlali i se pomeni n #aa unei alctuiri "aotice de piatr. Aa cum i rugase, rzboinicii !yral-lieni prvliser un munte deasupra Alambicului, ncercnd s-l #ac s rmn pe Kyrall. ,olovanii imeni pe care i-i imaginau lupttorii erau ns mcinai de un glob de #oc ce prea s creasc de sub munte. +ncet-ncet, pietrele deveneau incandescente i ncepeau s se scurg, diminund #ora viziunii i ucigndu-i pe cei care participau la ea. Kyrallienii luptaser dintotdeauna crend viziuni ale cror consecine logice le permiteau s modi#ice lumea ncon*urtoare. 9imp de generaii, se apraser de animalele telepate, imaginnd dragoni sau vnturi atotputernice care sprgeau barierele mentale ale animalelor i permiteau apoi #orei brute a gndurilor triburilor din rand s izbndeasc

i s-i ocroteasc livezile de arbori negri. -iziunea aceea era ns altceva. 5zboinicii nu mai stteau !n rand, i dei nu i pierduser tiina de a lupta, triburile nu erau obinuite s conlucreze. /e aceea, mormanul de bolovani care ngropa n el Alambicul era asimetric, lsnd pe ici pe colo s se vad #ora clocotitoare cu care /umnezeul strin pe care-l adusese 0tyn pe planet dorea s evadeze din capcana aceea mortal. 0tyn se concentr asupra unei poriuni n care vulcanul interior prea s #i rzbtut de#initiv la supra#a i prvli asupra zonei respective, cu #ora gndului lui, un uvoi nvalnic de ap. 1uierul nprasnic al vaporilor care nir atrase atenia ctorva lupttori care se grbir s prvale bolovani grei asupra zonei rectigate de 0tyn. %nd tnrul ncerc ns s procedeze la #el i n alt zon, din munte ni un arc imens de lav care topi uvoiul de ap nainte ca el s poat a*unge pe pantele imensului gorgan. 0tyn ncerc atunci s #ie vnt, dar viziunea lui abia dac reui s creeze o crust subire deasupra nucleului de #oc care cretea constant. 0tyn realiz c, n ciuda e#orturilor rzboinicilor si, imensa bil de #oc pe care o ntea Alambicul nu numai c era imposibil de oprit, dar avea s-i omoare i toi semenii. )re uie s fii la fel de puternic ca Alam icul, auzi 0tyn vocea lui 5imio de -assur care sprsese zgazurile sub care o #erecase 0tyn. )re uie s fii aidoma lui ca s i! ndeti. 0tyn ignor vocea i reui s mai prvale un uvoi de ap asupra muntelui, #cnd ca un ntreg versant care strlucise incandescent pn atunci s revin la culoarea cenuie a blocurilor de bazalt care #ormau viziunea lupttorilor si. $ !adarnic s lupi aa. *t cre!i c vor re!ista oamenii ti fr s o oseasc? !l au"i din nou %tyn pe 1imio de Vassur. (u pot s-i prsesc, url 0tyn spre nimeni. Nici nu-i cere nimeni asta. )re uie doar s-i urme!i menirea. %u o #orare supraomeneasc, 0tyn ncerc s-i imagineze sub ap muntele ptat de incandescena roie a pietrelor. +ncepur s curg iroaie de ap, dar mintea lui nu putu ntregi singur viziunea. $rivi disperat spre ceea ce n#ptu-iau tovarii lui i vzu c mai puin de *umtate din bolovanii imeni imaginai de semenii si mai erau ntregi. %u un strigt neomenesc, prsi viziunea i se npusti napoi n peter. %e se ntmpl7 ntreb Alaana. 9a)l pe Arrus i ncercai s m a*utai. 9rebuie s-mi copii mintea n accun pentru a #i la #el de puternic ca i el. /ar asta e #oarte periculos. (-am s te las... 0tyn o apuc de umeri i o ntoarse cu #aa spre plcul de rzboinici care mai rmsese n picioare. 8it-te? +n curnd nu va mai exista nici un !yrallian? )au vom #i att de puini nct nu vom mai putea crea viziunea #urtunii asupra livezilor de arbori negri? (u mai avem nimic de pierdut, #iindc vieile noastre nu ar mai reprezenta nimic ntr)o asemenea lume. Aa e, zise Arrus care se strecurase ncet pn n spatele lor. 9rebuie s ncercm s-i copiem mintea n accun. 1i de ce mi-e #ric de asta7 ntreb Alaana. 0tyn nu rspunse i-l prinse pe dup umr de 'urar, care abia se mai inea pe picioare. $ornir pe ct de repede puteau spre camera n care sttea recipientul cu accun, acoperit acum de mantia lui de piatr. -reau s ncercai s recreai acolo castelul minii mele. /ar crezi c se poate7 ntreb Arrus. 9ot ceea ce am izbutit eu s #ac a #ost s creez un edi#iciu simplu. 1tiu. u l-am distrus. -a trebui ns ca acum s construii acolo un

castel aidoma celui din mintea mea. (u vom avea niciodat timpul necesar, cltin din cap Alaana, c"iar dac am ti cum s #acem... ls #emeia o ndoial s pluteasc n aer. singura noastr ans, rmase 0tyn nenduplecat. Arrus i Alaana ptrunser n mintea lui 0tyn i ncepur s-o cutreiere, proiectndu-i n acelai timp gndurile spre masa de accun. 0tyn participa i el, ncercnd s pun ordine n ceea ce se ntea n metalul lic"id. 3a rndul lui, alerga ca o nluc prin camerele create de cei doi, ncercnd s-i pun amprenta asupra lor, s le #ac #amiliare. ra ca i cum ar #i #ost un soare care n loc de lumin iradia propria personalitate, impregnnd spaiul cu ceea ce era esenial n mintea lui. 0tyn avu timp c"iar s zmbeasc pentru o clip. %ei doi i cunoteau mult prea bine mintea. i creau pasa*e secrete, camere luminate opulent, "oluri mult prea nalte, lucruri de care un !yrallian obinuit cu traiul simplu nu ar #i trebuit s #ie prea mndru. Arrus i Alaana, spre deosebire de el, nu preau s acorde vreo atenie acestor amnunte i copiau cu #renezie tot ceea ce ntlneau n mintea sa. )tructura cretea extrem de repede i 0tyn aproape c era capabil s perceap nceputul unei identiti cnd, dintr-o parte a ei, pe care o crezuse terminat, se auzi un zgomot teri#iant. Alerg pn acolo i constat c o poriune imens din ceea ce credeau c era gata construit se nruise, destructurndu-se pn la nivelul camerelor lipsite de personalitate, cubice i cu #erestre simetrice. 0tyn ncerc din rsputeri s-i proiecteze mintea spre poriunea aceea, s-i redea individualitatea. #ortul era titanic i, cnd reui, aproape c nu mai era n stare s-i proiecteze mintea spre celelalte ncperi ale castelului. Bgomotul unei alte prbuiri rsun grav, ca o sentin de condamnare la moarte. 0tyn percepu c o alt poriune a copiei minii sale i pierduse individualitatea, nruindu-se ntr-un #agure anonim. 0 cas nu e a ta dect atunci cnd locuieti n ea, auzi 0tyn vocea ca o oapt a lui 5imio de -assur. "ro a il c asta e ;ertfa care i se cere. Vorbele quintului l str#ulgerar pe 0tyn, #cndu-l s neleag. %u energii nnoite, alerg spre partea nruit a castelului i ncerc s-i imagineze c mintea lui nu este o proiecie spre masa de accun ci e concentrat n ea, ca iradiaz de acolo spre a#ar. %a i cum acesta ar #i #ost rspunsul simplu la ncercrile lui, simi cum ntreaga sa minte pune o ordine desvrit n masa de metal lic"id, se ntinde ca un spectru crend propriile sale ncperi, propriile sale structuri, croind #erestre cu vitralii miestrite spre luminile #elurile ale exteriorului, ntinzndu-se n adnc i nind n turnuri ndrznee spre soare. 1tyn, nu" )e faci?, percepu tnrul vocea lui Arrus. >sta e destinul meu, 'urarule? +nainte de a ne despri, te rog doar s-l mplineti pe al tu i s povesteti tuturor oamenilor despre noi. 1tyn, te rog" se auzi i vocea Alaanei. %u un e#ort supraomenesc, tnrul ncerc ns s vad lumea din interiorul masei de metal lic"id. -iziunea plpi de cteva ori i apoi i sc"imb sensul. $rivind acum din perspectiva monolitului, 0tyn vzu un tnr nvemntat n mantie shu cum se prbuete rstignit pe cmaa lui de piatr. 1tia c e el nsui, dar nu-l ncerca nici un #el de sentiment. /ei era mai mare i mai complex dect i amintea s #i #ost vreodat, n castelul minii lui nu mai ncpeau emoiile. i proiect gndurile ctre leul tnrului i percepu instantaneu structura minii i a corpului su. 9otul i aprea acum ca #iind #cut din crmizi in#init mici, cldite dup o logic simpl i per#ect reproductibil. 3s corpul tnrului care #usese pn nu demult s #ie cuprins de o

vpaie. )trnse apoi crmizile acelea i memor #elul n care #useser ele aezate. 8ndeva, departe, Arrus i Alaana ncercau s ptrund n castelul minii lui i s-l mpiedice. ,iguiau ceva despre nmormntarea n livada de arbori negri. %el ce devenise 0tyn tia ns c nu moartea crnii lui era adevrata *ert# cu tocmai re#uzul de a participa la viziunea livezii de arbori negri constituia sacri#iciul care se atepta de la el. $utea s #ie nemuritor, dar alegea s moar, pentru ca nemurirea aceea, care lui i se re#uzase, s-i poat cuprinde apoi ntreg poporul. Amintindu-i brusc de lupta din a#ara peterii, 0tyn ptrunse vi*elios n viziune. 9ovarii si reuiser s stvileasc expansiunea globului de #oc graie unei viziuni ndrznee, a unor blocuri de piatr ce se micau ca ntr-un dans, ntrind poriunile mai slabe pe msur ce ele se #ormau. 0tyn i imagin ntreaga scen ca #iind inundat de ap i un ocean se prvli asupra muntelui de #oc. 3ava incandescent ncerc s se lupte, apa clocoti #urios, dar zonele de incandescen ncepur s dispar rapid, lsnd n urm cenuiul bazaltului solidi#icat. Apoi apa se trans#orm ntr-un uria bulgre de g"ea #ornd #ocul mistuitor al Alambicului s se retrag n el nsui. 0tyn atept pn cnd #ora viziunii lui reduse #lacra imaginat de Alambic la dimensiunile unei candele i apoi i proiect mintea ctre oponentul su. Vi"iunea se sc"imb rapid i 0tyn se pomeni din nou n poiana n#lorit n care se a#lau patru pietre. %u doar cteva minute n urm, s-ar #i ntrebat de ce pe ceilali bolovani stteau din nou 5imio de -assur, )#ntul Augustin i Augustin ,loose. Acum tia ns c lucrurile erau exact aa cum trebuie s #ie. %ei patru se ridicar n picioare i privir spre rsrit. /e acolo se apropia o ntreag armat. %redei c vom izbndi7 ntreb cu voce tare Augustin ,loose. u nu lupt dect n btlii pe care le ctig, rosti tios 5imio de -assur. Dar nu vd pn acolo, se plnse )#ntul Augustin. %e se apropie de noi7 ; #amilie de zei i civa oameni. /e #apt, sunt #oarte muli oameni... )unt ; 6ie de -oluntari i probabil HHH de )tini, cei care au murit pe Alambic, spuse %tyn. (u se poate ca ei s ne atace? protest Augustin ,loose. i exist datorit mie? ; s vedem, rn*i -assur. /ac m lsai, lupta asta se poate nc"eia nainte ca ea s nceap pentru voi. /ar de unde tii c e o lupt7 ntreb 0tyn. Ai rbdare, o s vedem, zise -assur. 5zboiul e specialitatea mea. ntre timp, oponenii lor se apropiaser destul pentru a putea #i distini. rau ntr-adevr trei grupuri= dou de oameni i unul de zei. %nd se apropiar ndea*uns ca s se i aud, 0tyn strig ctre ei= n#runtarea asta nu are nici un sens. $utem alege s murim cu demnitate. %a i cum vorbele tnrului ar #i #ost un semnal, ceilali se oprir. /in rndurile lor se desprinser cteva sute de tineri care artau e3act la fel. Acetia sunt )tinii *ert#ii n Alambic. 3e-a reinut tuturor structura mental i ei triesc n viziunea asta, zise calm Augustin ,loose. %red c nimeni nu poate vorbi mai bine cu ei dect mine. i sunt adversarul meu. 'r s arunce vreo privire celorlali, )#ntul Augustin cel (ou naint spre cei HHH de tineri, care se aezaser ntr-o matrice uria. ntre noi nu trebuie s existe lupt, tun Augustin ,loose. )untem unul i acelai i mprtim acelai ideal. 1i de ce te-am crede7 rostir tinerii la unison ntr-un tunet care l

impresion pe 0tyn. 'iindc tii c e adevrat. 'iindc v-ai *ert#it o dat i suntei sortii s o #acei mereu. 'iindc suntei carne< din carnea mea i nu vei putea nicicnd s #ii mai buni dect mine. 1i dac te urm7 ntreb din nou corul tinerilor. -oi suntei )tini, nu putei ur pe nimeni. 6isiunea voastr i a mea este s mntuii. Ar #i o prostie s ne luptm cu noi nine, strig Augustin ,loose i naint spre primul rnd de )tini. %a i cum acetia ar #i atepta gestul lui, ei puser mna #iecare pe umrul celui din #a i din lateral, legndu-se ast#el unul de cellalt. %nd degetele unuia dintre ei le atinse pe cele ale lui Augustin ,loose, ntregul grup #u strbtut de un #ulger rami#icat care nu ls n urm dect un abur uor. +e stranie e vi"iunea asta0 "ise ,f#ntul Au$ustin. (u legile omeneti domnesc aici, l aprob 0tyn. /ar nici cele ale lui /umnezeu, rosti din nou )#ntul Augustin. /e aceea cred c e menirea mea s predic celor ; 6ie de -oluntari. )unt convins c-i pot #ace s-i neleag greeala. /e parc ar #i tiut de inteniile btrnului, dintre -oluntari se desprinse un brbat nalt, probabil Co"ansson. %ei doi a*unser destul de aproape unul de cellalt nainte de a-i vorbi. %eea ce ai ncercat voi nu putea avea dect #inalitatea pe care a avut-o. (imeni nu-l poate scoate pe /umnezeu din su#letul omului, zise )#ntul Augustin. %u att mai puin, pe .isus, cel mai iubit dintre #iii si. n lumea mea, religiile erau cel mai mare ru... /ar cine vorbete de religii7 se mir )#ntul Augustin. u m-am re#erit doar la /umnezeu. n numele 3ui s-au #cut atrociti #r seamn. (u e adevrat. $oate c oamenii au exagerat n numele bisericilor 3ui. 5zboiul vostru nu e mpotriva lui /umnezeu, ci mpotriva unor oameni care l slu*esc. %redina voastr atee nu-l neag pn la urm pe /umnezeu, ci-l caut n alt parte, sub alt nc"ipuire. (u eti dect un pop i nu ai alt putere dect cea a vorbelor. %rezi7 ntreb )#ntul Augustin. 1i eu am #ost odinioar aidoma vou, creznd c totul e n ec"ilibru. %reznd c orice sus are nevoie de un *os... Am gsit ns ceva care m-a mntuit. 1i ce s #ie minunea asta7 ntreb rstit Co"ansson. )emnul sta. )#ntul Augustin sc"i o cruce mare ntre Co"ansson i -oluntari. 0tyn se mir mai puin cnd acelai #ulger i topi pe toi lsnd n urma lor un abur side#iu. Beii i matca lor sunt probabil ai mei, zise -assur, scondu-i lama de accun. /du s plece, dar se ntoarse dup doar doi pai. Ai #ost un om bun, 0tyn din tribul ;menori. Ai #ost cel mai bun dintre noi. 1i de aceea am s rmn singur aici n poian7 ntreb 0tyn. /eloc. /isting acolo, printre picioarele mtcii, viziunea lui Buul. $robabil c el e oponentul tu. ,uintul porni apoi micndu-se dincolo de puterea de percepere a lui 0tyn. 'amilia de zei se nvolbur, matca tresri violent i, dei nu se puteau distinge detalii, lupta pru nverunat pre de cteva minute. Apoi lucrtorii zei ncepur s devin din ce n ce mai puini, s se prbueasc n numr din ce n ce mai mare. ,uintul se opri numai cnd matca imens rmase singur n #aa lui. 'ur cuprini de #ulgerul dezintegrrii abia cnd accunul atinse delicat unul din picioarele animalului imens. Buul era evident acum. $ornise cu mersul su onticit spre el i 0tyn se grbi s-i ias n ntmpinare. /up legile omeneti, ai #ost mai bun dect noi. %u toate astea

vom muri la #el, #iindc aa o cere viziunea asta. /e unde venii7 ntreb 0tyn netulburat. (u tim. Amintirile noastre se rezum doar la #elul n care am murit. 1tii i tu la ce m re#er. 3ucrtorii au #ost strpuni de accunul #rmntat de o #urtun magnetic, ncuviin 0tyn. /a. +i adorau matca. Au murit cu toii nainte s poat s scape din cataclismul acela. +ndurerat i rnit de moarte de metalul care se acumulase n basorelie#, sus pe stnc, matca i-a copiat gndurile n accun. %eea ce suntem acum s-a nscut din suprapunerea contiinelor mtcii cu ale lucrtorilor... /ar de ce a trebuit s intervenii n istoria noastr7 %nd poi controla materia aa cum o #ceai voi... 6atca nu a putut trece niciodat peste nelegerea #aptului c lucrtorii i muriser #iindc o adoraser ntr-un c"ip ne#iresc. /ac ar #i #ost alturi de ei... (u i-ar #i putut scpa. /ar ar #i murit alt#el. - gsiserm cu mult vreme n urm, dar am ales s acionm abia cnd am simit "otrrea celor ; 6ie de -oluntari. nergia lor pus n scopul distrugerii adorrii care ne rnise att de mult ne-a #cut s-i absorbim. .-am neles ns cu adevrat mai trziu. 8ra lor #a de /umnezeul vostru pornea de #apt dintr-o nevoie pro#und de un alt#el de /umnezeu. Am neles asta i l-am trans#ormat pe Augustin ,loose n s#nt i n ntemeietor al Abaiei. /ar nu te-a #i putut prinde nicicnd dac nu ai #i vrut lucrul sta... Aa este. /up ce am vzut cum se comport zeii pe care i-am re-creat dup modelul nostru, dup ce am vzut distrugerile pe care experimentul Abaiei le-a adus pentru voi, am neles c apucasem pe un drum greit i c nsi existena noastr se apropia de s#rit. 1i oamenii i zeii au nevoie ca din cnd n cnd /umnezeul lor s moar pentru a lsa loc unuia nou. 1i noi am neles asta. 1i /umnezeul nostru era prea btrn. +i atinsese nemrginirea cnd noi am reuit pentru prima dat s ptrundem n domenii n care, pe vremuri, putea opera numai el. /umnezeul nostru a murit cnd am devenit capabili s ne recrem trupurile la in#init. .ar capacitatea ta de a sintetiza virui care s ne prezerveze memoriile nu a #cut dect s-i pecetluiasc soarta. 0tyn privi spre Buul, ntrebndu-se ce avea de #cut acum. 1tia c lsase n urm germenii diveri ai dumnezeirii. 1tia c pe ruinele Abaiei i ale religiilor vec"i urmau s apar alte credine, care s proslveasc zei mai noi, mai per#ecionai, capabili s umple golul din su#letul omului. $rivi nc o dat spre Buul i nelese c, n #elul lui, 5adoslav avusese dreptate. Armag"edonul nu venise ntmpltor odat cu primul contact al omului cu semeni ntru inteligen. .ar Abaia in#init pe care ei o nstpneau asupra universului, veg"ind la nnoirea perpetu a lui /umnezeu, nu era dect deznodmntul luptei de la s#ritul lumii i al timpului. 9rebuie oare s ne omorm acum unul pe altul, pentru a ntregi viziunea7 %red c e mai bine s ne mbrim, spuse Buul despre care, 0tyn tia c zmbete, dei nimic din alctuirea #iinei aceleia ciudate nu-l lsa s vad lucrul acesta.

pilo$

Alaana sondase n zadar att recipientul de accun n care prea s se #i topit 0tyn ct i Alambicul. 5enunase dup mai bine de dou zile n care se simise vinovat c nu i a*utase pe !yrallieni s-i ngroape morii n livezile de arbori negri i s-i tmduiasc pe bolnavi. Arrus i revenise i muncea din greu s repare minile rtcite ale tovarilor si. vremea, zise ;!sana care inea n mini un ciocan imens. (u putem risca. Alaana ncuviin din cap i se trase ntr-o parte, lng 6arii, care priveau mut scena. ;!sana intr pentru o clip n modul de lupt, ridic barosul i lovi scurt n cmaa de piatr a vasului cu accun. 3espedea ced sub tria loviturii i ls metalul lic"id s se scurg n #irioare subiri pe podeaua peterii. %uprinse parc de o #renezie a eliberrii, bobiele de accun se mprtiar n toat petera, ptrunznd prin #isuri minuscule, rspndindu-se i gonind spre adncurile Kyrallului. 0tyn avusese dreptate. %onstataser cu dou zile n urm c i Alambicul era un recipient de piatr n care exista o cantitate ceva mai mare de accun dect aduseser ei de pe c!. Aruncaser i metalul acela, asigurndu-se c e mprtiat n poriuni destul de mici pentru a nimeni s nu-l mai poat recompune vreodat. Alaana nu se simise niciodat mai btrn. 9oi cei la are inuse muriser, iar ea pur i simplu nu se mai simea n stare s se mai ataeze de cineva. 6erse i se aez pe o ridictur de unde se vedea bine livada de arbori negri #rmntat de viziunea #urtunii. -iaa mergea nainte i comunicaiile spaiale trebuiau re#cute. ;peratorii se descurcau din ce n ce mai bine #olosind noul lor psiac. Brind-o, unul dintre cei mai vec"i tovari veni ctre ea. +i vzu mina ncruntat nc de la deprtare. )e ntmpl ceva... (u neleg... xplic-mi, i ceru Alaana ncercnd s par interesat. ncerc s transmit un act de condamnare la moarte al unui criminal prins n alt sistem solar dect cel n care a #ost *udecat. o c"estiune birocratic, o #ormalitate... zise brbatul dup care tcu. 1i7 ntreb Alaana. ncerc s-l transmit dar nu reuesc, #iindc n #aa mea apare un btrn cu barb, cu oc"i cenuii, care mi strig 2) nu ucizi?4. (u neleg ce poate #i. Alaana zmbi senin, #r s se grbeasc s-i rspund celuilalt. +n curnd avea s #ie rndul ei s se odi"neasc n livada de arbori negri. %um va #i atunci7 %e gust va avea nemurirea aceea7 mi spui ce s #ac7 insist brbatul. (u ai ce s #aci. ntia porunc pe care ne-o d livada i nelepciunea celor care se odi"nesc n ea. -a trebui s ne supunem spusele Abatelui. ;;; ) nu ucizi7 strig ,allen amuzat. /e ce te miri, l ntreb (egal. $i, asta era i porunca vec"iului /umnezeu. 9ocmai tu, care caui un alt #el de /umnezeu, s implementezi aceast prim lege e de-a dreptul bizar, zise rznd ,allen. ca i cum te-ai pcli pe tine nsui. Am #ost amndoi de acord s privim memodiscurile lui 0tyn. Asta e prima conclu"ie la care am a4uns. /a, dar nu progresezi deloc. +n #elul sta o s obii un #el de icoan electronic. (e irosim timpul.

 9impul, prietene, nu poate #i irosit. l trece oricum. 5mne de vzut doar dac-l #olosim aa cum trebuie. .ar eu zic c e pierdere de vreme s implementezi o asemenea instruciune. %um ne va putea rspunde la problemele militare7 %um i va pedepsi pe cei care i neag legile7 (u, nu, instruciunea asta nu e bun. %u toate astea o s rmn aa, zise (egal. 5allen flutur din mn. 1tia c nimic din ceea ce ar #i putut spune nu l-ar #i abtut din drum pe tovarul lui. ,ine, zise el. Aai s ne concentrm ns spre o #orm mai nuanat. %e-ar #i s spunem= 2) nu ucizi pe nimeni #r s-l #i *udecat drept mai nainte4. ;;; 6atca contempla #r emoii cum grupul de lucrtori se topea sub aciunea viruilor agresivi pe care i crease special pentru a-i pedepsi. 6ulimea pestri de lucrtori adunat n *urul ei se mbulzea s priveasc spectacolul. ) nu uitai niciodat lecia asta, tun matca. u sunt printele vostru, al tuturor, i voi merge n toate templele pe care mi le vei construi. -oi zbovi n #iecare atta ct e necesar. Aceia care se vor mai ucide ncercnd s distrug templele altora sau s m #ac s m comport aa cum vor ei vor mprti soarta celor care se zbat acum n moarte. +ntia voastr regul va #i aceea c nu avei voie s ucidei pe nimeni. 6oartea e pedeapsa mea i numai eu, printele vostru, pot decide n aceast privin. -oi putei doar s-mi lsai mesa*e n temple, s m rugai de acolo s v #ac dreptate... ;;; Co"ansson iei zmbitor din cldirea spitalului. ra un edi#iciu impuntor care avusese #r ndoial parte i de vremuri mai bune. $e sub barba care i inundase c"ipul, n#lorise un zmbet. )e nscuse 6esia. $oporul su avea n s#rit eroul de care avea nevoie. /eocamdat se ascundeau n lipsa de identitate pe care o con#erea un ora cu mai bine de dou sute de milioane de locuitori. /ar biatul avea s creasc i, la vremea potrivit, avea s se trans#orme n )#ntul Augustin cel (ou. .ar acesta va ridica sabia i-i va ucide pe toi cei care vor ndrzni s i se opun. Co"ansson tia unde greise prima dat. 'usese slab i nu acceptase c oamenii trebuie puri#icai printr-un pro#et care s le aduc o religie a morii, un timp n care suprema credin trebuia s #ie aceea de a-i ucide dumanul #r ezitare.