CORDWAINER SMITH

LORZII INSTRUMENTALITII
- povestiri -

SCANERII TRIESC DEGEABA Scanners Live in Vain, 1950 Omenirea este nc obsedat de Vechile Rzboaie i de Evul Negru care Le-a urmat. Alte povestiri fac aluzii la milenii de stagnare, n care oamenii caut o perfeciune inuman n spatele porilor electronice ale oraelor, n vreme ce restul lumii este abandonat Fiarelor, animale mutante inteligente, i manshonyaggerilor, maini de ucis de la Menschenjagersau "vntor de oameni". Acum apar surorile VomAcht, fiicele unui savant german, lansate de acesta ntr-un satelit n stare de hibernare, la sfritul celui de-al doilea rzboi mondial. Ele aduc pe Pmnt darul vitalitii. Natura dual a descendenilor lor este simbolizat i de nume: "acht" n limba german nseamn "proscris", "interzis", dar i "grij", "atenie". Btrna doamn menionat ca strbunic a lui Vomact este una din cele dou surori care dintre el, nu cunoatem. Denumirea de cran este mprumutat de Smith de la un mic magazin abandonat, Littie Cranch, situat n apropierea locuinei sale.

Martel era furios. Nici mcar nu i regla sngele pentru mnie. Travers camera folosindu-se de judecat i nu de privire. Cnd masa lovi podeaua, iar el deduse din expresia ntiprit pe chipul Luciei c fcuse un zgomot puternic, se uita n jos s vad dac piciorul i era rupt. Nu era. Scaner pn n mduva oaselor, trebuia s se scaneze singur. Impulsul venea automat i reflex. Inventarul i includea picioarele, abdomenul, cutia toracic a instrumentelor, minile, braele, faa i spatele analizat cu o oglind. Abia dup aceea Martel reveni la starea iniial de furie. Vorbi cu vocea lui adevrat, dei tia c nevast-sa i ura timbrul i ar fi preferat ca el s scrie. - Ascult ce i spun, trebuie s intru-n cran. Trebuie. E grija mea la urma urmei, nu? Cnd Lucia i rspunse, el citi de pe buzele ei doar parte din cuvinte: - Drag... eti soul meu... dreptul s te iubesc... periculos ... s-o faci... periculos ... ateapt... Se rsuci spre ea, ns puse sunet n glas iar uierul o lovi din nou: - i spun, am s intru n cran. Observndu-i durerea, deveni jalnic i puin tandru: - Nu nelegi ce nseamn pentru mine? S scap din aceast oribil nchisoare a propriei mele mini? S fiu iari brbat s-i aud vocea, s miros fumul? S simt din nou s simt pmntul sub picioare, aerul suflndu-mi pe fa? Nu

nelegi oare? ngrijorarea din ochii ei larg deschii l supr din nou. Citi doar cteva cuvinte n vreme ce buzele ei se micau: - ... te iubesc... spre binele tu ... crezi c nu doresc s fii uman? ... spre binele tu ... prea des ... a spus ... au spus... Cnd url spre ea, i ddu seama c vocea i fusese mai cumplit dect de obicei. tia c sunetul o rnea nu mai puin puternic dect vorbele. - Crezi c eu am vrut s te mrii cu un scaner? Nu i-am zis c ne situm aproape la fel de jos ca habermanii? Suntem mori, asta e. Trebuie s fim mori ca s ne facem treaba. Cine altcineva ar fi n stare s mearg sus-i-afar? Poi s-i nchipui ct de aspru este spaiul? Te-am avertizat i totui te-ai mritat cu mine. Foarte bine, te-ai mritat cu un brbat. Te rog, iubito, las-m s fiu brbat. Las-m s i aud glasul, s simt cldura vieii, s fiu om. Las-m! Din privirea ei dezndjduit nelese c ieise nvingtor n acea disput. Nu mai folosi vocea. n schimb, lu tblia atrnat pe piept. Scrise pe ea cu unghia ascuit a arttorului drept unghia vorbitoare a scanerului cu scrisul su rapid i cite: Trg iubt, und cbl crn? Femeia scoase firul lung i aurit din buzunarul orului. Ls sfera de cmp s cad pe covor. Repede, asculttoare, cu supunerea abil a unei soii de scaner, nfur cablul pentru cran n jurul capului su, cobornd n spiral pe dup gt i piept. Ocoli instrumentele instalate pe pieptul lui. Ocoli chiar i cicatricele solare din jurul acestora, stigmatul celor ce ieiser sus-i-afar. Mecanic, el ridic una din tlpi, n timp ce femeia fi trecea firul printre picioare. Femeia ntinse cablul, nfipse conectorul n priza de control de lng monitorul su cardiac. l ajut s se aeze, potrivindu-i minile i mpingndu-i capul pe suportul de pe sptarul scaunului. Apoi se rsuci cu faa ctre el, s-i permit s citeasc cu uurin de pe buze. i controla expresia feei. ngenunche, culese de pe jos sfera de la cellalt capt al firului, i se ridic dreapt n picioare cu spatele la el. Brbatul o scana, dar nu vzu n postura ei dect un regret care ar fi scpat oricui n afara ochiului de scaner. Ea vorbea: i vedea muchii pieptului micndu-se. Femeia realiz c nu sttea cu faa spre el i se ntoarse. - Eti gata? El i z mbi un da. Ea i ntoarse din nou spatele. (Lucia nu suporta niciodat s l vad sub cablu.) Arunc sfera n aer. Sfera fu prins de cmpul de for i rmase suspendat acolo. Brusc, ncepu s strluceasc. Asta era totul. Totul, n afar de urletul rou sfritor de revenire la simuri, pind napoi peste pragul slbatic al durerii. Cnd se trezi nc sub cablu, se simi de parc n-ar fi ieit tocmai din cran. Dei era a doua din sptmn, starea i prea bun. Se ntinse n scaun. Urechile fi sorbir cu desftare sunetul aerului atingnd obiectele din ncpere. O auzi pe Lucia respirnd n camera alturat, unde atrna firul s se rceasc. Mirosi cele o mie i unu de mirosuri aflate n apartamentul oriicui: prospeimea nviortoare a germicidului, aroma dulce-amar a umidificatorului, parfumul cinei pe care tocmai o mncaser, mirosul hainelor, al mobilei, al oamenilor nii. Totul constituia o pur delectare. Fredona un vers sau dou din melodia preferat: Pentru habermani, sus-i-afar! Susohi afar - oh! sus-i-afar!...

Auzi rsetul nfundat al Luciei din ncperea alturat. Savura fonetul rochiei n vreme ce ea venea spre u. Ea i surse cu micul ei zmbet iret: - Pari s fii n regul. Te simi ntr-adevr bine? Chiar i cu acea risip de senzaii, el nu renun s scaneze. Rapid ca fulgerul, efectua inventarul ce reprezenta abilitatea sa profesional. Ochii i se scufundar ntre datele instrumentelor. Nimic nu trecea de toleranele admise, exceptnd compresia nervoas stabilizat la margine de Pericpl. Dar nu trebuia s-i fac griji n privina cutiei nervilor. ntotdeauna n cran se ntmpla aa. Nu se putea s intri sub fir fr ca indicatorul cutiei s o arate. ntr-o zi cutia va indica Suprasarcin, apoi acul ei va cobor pe Moarte. Aa sfrea un haberman. ns nimeni nu poate s aib totul. Cei care mergeau sus-i-afar trebuiau s plteasc preul spaiului. Totui, nu va neglija problema. Era un scaner, unul bun i o tia. Dac nu se scana singur, atunci cine s o fac? Aceast cran nu era foarte primejdioas. Primejdioas, dar nu foarte. Ca i cum i-ar fi ghicit gndurile, Lucia i trecu degetele prin priil su, ciufulindu-1. - tii c n-ar fi trebuit s o faci! Zu aa! - Dar am fcut-o! i zmbi el. Cu o veselie nc forat, femeia rosti: - Hai, iubitule, hai s ne distrm. Am aproape tot ce poate exista n congelator toate gusturile tale preferate. i mai am dou discuri noi pline de mirosuri. Le-am ncercat chiar eu i mi-au plcut. i m cunoti doar - Care? - Care ce, nesuferitule scump? El i cuprinse umerii cu mna n vreme ce ieea chioptnd din camer. (Niciodat nu reuea s simt iari pmntul sub tlpi, aerul pe fa, fr s fie ameit i stngaci. Ca i cum cran era realitatea, iar existena sa de haberman un vis urt. Numai c el era haberman, i scaner.) - tii ce-am vrut s spun, Lucia... Mirosurile tale. Care de pe discuri i-a plcut mai mult? - Pi, ncepu ea ncruntndu-se de concentrare, erau cteva cotlete de miel care preau teribil de ciudate... O ntrerupse: - Ce nseamn coledemel? - Ateapt s le miroi, apoi o s ghiceti. Am s-i spun doar att. E un miros vechi de sute i sute de ani. A fost descoperit n crile vechi. - Coledemelul sta e un animal slbatic? - Nu-i zic. Trebuie s atepi, rse ea ajutndu-l s se aeze i rsfirnd naintea lui farfuriile cu gusturi. El dorise s se ntoarc mai nti la cin i s guste toate lucrurile drgue pe care le mncase, savurndu-le de ast dat cu buzele i limba n prezent vii. Dup ce Lucia gsi firul de muzic i-i arunc sfera n cmpul de for, el i aduse aminte de mirosuri. Femeia scoase discurile lungi de sticl i l introduse pe primul n transmitor. - Trage pe nas! Un miros nspimnttor, ciudat i tulburtor invada camera. Nu semna cu nimic din lumea asta i nici cu ceva de sus-i-afar. i totui era familiar. i lsa gura ap. Pulsul i se acceler puin; i scana cutia cardiac. (Btea mai rapid, desigur.) Dar mirosul acela, ce era? Cu perplexitate prefcut, i nfac minile, o privi fix n ochi i se rsti:
3

- Spune-mi, iubito! Spune-mi ori te-nghit! - Tocmai asta-i! - Cum adic? - Ai avut dreptate. Ar trebui s te fac s vrei s m mnnci. Este carne. - Carne. Cine? - Nu o persoan, explic ea atoatetiutoare, ci o Fiar. O Fiar pe care oamenii obinuiau s o mnnce. Mielul era o oaie mic ai vzut oi slbatice, nu-i aa? iar cotletul este partea din mijloc, de aici! Art spre pieptul lui. Martel nu o auzi. Toate indicatoarele sale trecuser pe Alarm, unele chiar btnd spre Pericol. Lupt mpotriva iptului din mintea sa, care-i mpingea trupul spre o reacie prea intens. Ct de uor era s fii scaner cnd edeai cu adevrat n afara propriului trup, stil haberman, privindu-te singur n ochi. Aa reueai s-i controlezi corpul, s-1 conduci cu snge rece chiar n condiiile agonizante ale spaiului. Dar s-i dai seama c eti un trup, c el te stpnete pe tine, c mintea poate s-i loveasc carnea i s o alunge urlnd de panic, asta era ru. ncerc s-i aduc aminte de zilele dinaintea intrrii n dispozitivul haberman, nainte s fie despicat pentru sus-i-afar. Oare mereu fusese supus torentului de emoii curgnd din creier ctre trup i invers, din trup ctre creierul lui, ameindu-l n aa fel nct s nu mai fie n stare s scaneze? ns pe atunci el nu era scaner. tia ce anume l tulburase. n pofida tumultului propriului puls, tia. n comarul de sus-i-afar, mirosul i croise drum spre el, pe msur ce nava lor ardea lng Venus iar habermanii se luptau cu minile goale mpotriva metalului topit. Scanase situaia atunci: cu toii se aflau pe Pericol. Pretutindeni n jurul lui cutiile toracice se ridicau pe Suprasarcin i cdeau pe Moarte, n timp ce el trecea de la un om la altul, mpingnd cadavrele din drum, strduindu-se s-i scaneze pe fiecare n parte, s aplice garouri pe fiecare picior rupt neremarcat, s deschid supapele de somn ale acelora cu instrumentele indicnd c se gsesc fr de speran prea aproape de Suprasarcin. Cu oamenii ncercnd s munceasc i blestemndu-1 pe el ca scaner, n vreme ce plin de zel profesional se lupta s-i fac treaba i s-i in n via n imensa durere a spaiului gol, atunci simise acel miros. i croise drum de-a lungul nervilor si rearanjai, traversnd tieturile de haberman i toate proteciile disciplinei fizice i mentale. n ceasul cel mai cumplit al tragediei, mirosise cu miros puternic. i aduse aminte c fusese ca o cran proast, legat de ntregul comar i de furia din jur. Se oprise chiar din munc pentru a se scana pe sine nsui, de team ca nu cumva primul efect s treac de toate tieturile de haberman i s-1 termine cu durerea spaiului. Depise ns clipa. Propriile instrumente rmseser lng Pericol, fr s se apropie de Suprasarcin. i ndeplinise misiunea i ctigase o citaie pentru aceasta. Uitase chiar de nava fumegnd. Uitase totul, cu excepia mirosului. Iar aici mirosul domnea iari pretutindeni mirosul crnii i al focului... Lucia l privi cu ngrijorare de soie. Pe fa i se putea citi gndul c Martel cranase exagerat, i era pe cale s treac napoi n haberman. Se strdui s par vesel: - Ar fi mai bine s te odihneti, iubitule. El i opti: - Oprete... oprete mirosul acela... Nu l ntreb nimic. ntrerupse transmitorul. Travers chiar ncperea pn la panoul de control, iar o briz uoar pluti de-a latul podelei, suflnd mirosul spre tavan. Brbatul se ridic, obosit i amorit. (Instrumentele indicau stare
4

normal, doar inima btea puternic iar nervii se gseau la marginea Pericolului). Spuse trist: - Iart-m, Lucia. Probabil n-ar fi trebuit s cranez. Nu att de repede. Dar iubito, trebuie s ies din trupul de haberman. Cum altfel s fiu lng tine? Cum s fiu om fr s-mi aud vocea, fr s-mi simt viaa curgndu-mi n vine? Te iubesc, scumpa mea. Oare nu voi putea fi niciodat cu tine? Replica ei fu automat i disciplinat: - Dar tu eti scaner! - tiu c sunt. i ce-i cu asta? Ea repet din nou litania, ca o poveste spus de o sut de ori ca s te liniteti singur: - Eti cel mai brav dintre cei bravi, cel mai iscusit i curajos. ntreaga omenire datoreaz respect scanerului care unete Pmnturile umanitii. Scanerii sunt protectorii habermanilor. Snt judectorii de sus-i-afar. Ei i fac pe oameni s triasc n acel loc unde se simte nevoia disperat a morii. Sunt cei mai onorai membri ai civilizaiei, i chiar Lorzii Instrumentalitii sunt bucuroi s le aduc omagiu! Cu tristee ncpnat, murmur: - Lucia, asta am mai auzit-o. Dar oare merit - "Scanerii muncesc pentru ceva mai presus dect plata. Ei sunt grzile omenirii." Nu-i aduci aminte? - Dar cu vieile noastre, Lucia, cum rmne? Cum de supori s fii soia unui scaner? De ce te-ai mritat cu mine? Sunt om numai cnd m aflu n cran. n restul timpului tii bine ce sunt. O main. Un om transformat n main. Un om ucis i meninut n via s-i ndeplineasc datoria. Nu-i dai seama cte lucruri mi lipsesc? - Ba da, dragul meu, desigur... El spuse mai departe: - Crezi c nu-mi aduc aminte de copilrie? Crezi c nu mai tiu ce nseamn s fii brbat i nu un haberman? S merg i s-mi simt picioarele pe pmnt? S simt o durere clar i real n loc s-mi urmresc clip de clip trupul ca s vd dac mai sunt n via? Cum altfel s aflu dac am murit sau nu? Te-ai gndit vreodat la asta, Lucia? Cum s tiu dac sunt sau nu viu? Ea nu lu n seam lipsa de raiune a izbucnirii sale. i spuse pacificatoare: - Stai jos, iubitule. S-i prepar o butur. Eti istovit. Automat, Martel se scana: - Nu, nu sunt! Ascult-m. Cum crezi c este s cltoreti sus-i-afar cu un echipaj legat n jurul tu? Ce crezi c simt cnd i privesc dormind? Cum crezi c e s scanez lun de lun, simind durerea spaiului lovindu-mi fiecare prticic a corpului, ncercnd s ocoleasc blocajele haberman? Crezi c-mi place s-i trezesc pe oameni atunci cnd trebuie, iar ei s m urasc pentru asta? I-ai vzut vreodat pe habermani btndu-se, brbai puternici luptndu-se fr s cunoasc durerea, luptnd pn ce unul atinge Suprasarcina? Te gndeti vreodat la asta, Lucia? Triumftor, adug: M poi oare nvinovi; dac cranez, redevenind om numai dou zile dintr-o lun? - Nu te nvinovesc, iubitule. Hai s ne bucurm de cran. Stai jos i bea ceva. Se aez cu faa n mini, n vreme ce ea pregtea butura, folosind alcaloizi i fructe naturale dintr-o sticl. O urmri din ochi nelinitit i o comptimi pentru faptul c se mritase cu un scaner, ca mai apoi, dei nu era corect, s se deteste pentru asta.
5

Exact cnd ea se ntoarse s-i ofere paharul, tresrir amndoi la auzul telefonului. Nu ar fi trebuit s sune, deoarece l nchiseser. Sun iari, evident pe circuitul de urgen. Lund-o naintea Luciei, Martel se ndrept spre telefon i se uit ta el. Vomact l privea de pe ecran. Obiceiurile scanerilor l ndrepteau s fie dur chiar i cu un senior n anumite circumstane. Aceasta era una din ele. nainte ca Vomact s apuce s spun ceva, Martel rosti dou cuvinte n receptor, fr s-i pese dac btrnul i citea sau nu de pe buze. - Cran. Ocupat. ntrerupse legtura i se ntoarse ctre Lucia. Telefonul sun din nou. - Las-m s vd eu despre ce e vorba, zise Lucia ncet. Uite, ia paharul i stai jos. - Nu, nimeni n-are dreptul s m deranjeze cnd sunt n cran, rspunse soul ei. tie asta. Ar trebui s-o tie. Telefonul sun nc o dat. Furios, se ridic i merse la panou. l comut napoi pe imagine. Pe ecran se gsea Vomact. nainte ca Martel s vorbeasc, brbatul ridic unghia vorbitoare n linie cu cutia cardiac. Martel se supuse disciplinei: - Scaner Martel, prezent i n ateptare, domnule. Buzele se micar solemn. - Urgen absolut. - Domnule, m aflu sub cablu. - Urgen absolut. - Domnule, nu nelegei? Martel rosti rar cuvintele, s se asigure c Vomact l urmrea. Sunt... sub... fir. Necorespunztor... pentru... spaiu! Vomact repet: - Urgen absolut. Prezint-te la Centru. - Dar domnule, nici o urgen- Aa este, Martel. Nici o urgen nu a mai fost ca asta. Prezint-te la Centru. Cu o uoar urm de blndee, Vomact adug: Nu-i nevoie s decranezi. Vino aa cum eti. De ast dat, lui Martel i se nchise telefonul n fa. Ecranul deveni cenuiu. Se rsuci ctre Lucia. Furia i dispruse din glas. Ea se apropie de el, l srut i i ciufuli prul. Tot ce reui s spun fu doar: - mi pare ru. Ea l srut nc o dat, contient de dezamgirea lui: - Ai grij de tine. Te voi atepta. El se scana, apoi i puse impermeaerul transparent. La fereastr se opri i flutur din mn. Lucia i ur: - Succes! n timp ce aerul sufla pe lng el, gndi. E pentru prima oar n unsprezece ani cnd simt c zbor, ns Doamne, ce uor este s zbori dac te simi viu. Centrul de ntlnire sclipea alb i auster undeva n deprtare. Martel cercet cerul cu privirea. Nu vedea strlucirea navelor ieind din sus-i-afar, nici o flacr devastatoare a unui incendiu ieit de sub control. Totul era linitit, aa cum trebuia s fie ntr-o noapte de pauz. i totui Vomact l chemase. l mobilizase n scopul unei urgene mai importante dect spaiul. Aa ceva nu exista. Totui Vomact i chemase. Cnd Martel ajunse la destinaie, gsi aproape jumtate din scaneri prezeni: n jur de douzeci i cinci. Ridic degetul vorbitor. Majoritatea scanerilor stteau fa n fa, citindu-i doi cte doi de pe buze. Civa mai btrni i nerbdtori mzgleau pe tblii i apoi le mpingeau sub ochii altora. Toate chipurile aveau ntiprit expresia moart i relaxat de haberman. Intrnd nuntru, Martel i
6

ddu seama c cei mai muli rdeau n adnca izolare a minilor lor, fiecare gndind lucruri; inutil s fie exprimate n cuvinte. Trecuse mult vreme de cnd un scaner nu se mai prezentase n cran la o ntrunire. Vomact nu se gsea n sal; probabil, aprecie Martel, nc telefona. Lumina aparatului clipea continuu; aadar, soneria suna. Martel se simi ciudat realiznd c, dintre toi cei de acolo, el era singurul n stare s aud sunetul soneriei. Asta l fcu s neleag de ce oamenilor obinuii nu le plcea s stea n preajma grupurilor de habermani sau scaneri. Martel se uit n jur dup un tovar. Prietenul su Chang era prezent, preocupat s explice unui scaner btrn i iritat c nu avea habar de ce i convocase Vomact. Martel privi mai departe i l zri pe Parizianski. Se ndrept spre acesta, fcndu-i loc printre ceilali cu o dexteritate care indica faptul c-i simea picioarele i nu era nevoit s le priveasc. Unii se uitar la el cu chipuri moarte i ncercar s-i zmbeasc. Le lipsea ns controlul muscular, iar feele li se transformar n mti oribile. (n general, scanerii tiau s nu permit emoiilor s rzbat pe o fa pe care nu o mai puteau stpni complet. Martel adug n sinea lui, Jur c niciodat nu voi mai zmbi dect n cran.) Parizianski i fcu semn cu degetul vorbitor. Privindu-1 fa ta fa, l ntreb: - Ai venit aici n cran? Parizianski nu i auzea glasul, aa c vorbele i rsunar ca dintr-un receptor spart i scritor; Martel fu surprins, dar tia c ntrebarea fusese bine intenionat. Nimeni nu putea fi mai jovial dect masivul polonez. - Vomact m-a chemat. Urgen maxim. - I-ai zis c eti n cran? - Da. - i a insistat totui s vii? - Da. - nseamn c toat istoria asta nu-i legat de Spaiu. Nu ai cum s mergi sus-i-afar!? Eti ca oamenii obinuii? - Aa este. - Atunci de ce ne-a chemat? Un obicei pre-haberman l determin pe Parizianski s-i agite braele ntrebtor. Mna lovi spatele unui brbat n vrst din spatele lor. Pocnetul se rspndi n toat sala, dar numai Martel l auzi. Instinctiv, i scana pe Parizianski i pe btrnul scaner, iar acetia l scanar i ei la rndul lor. Numai dup aceea btrnul ntreb de ce l scanase Martel. Dup ce i explic faptul c se afla sub fir, brbatul se ndeprt repede s mprtie vestea c la ntrunire participa un scaner n cran. Nici mcar aceast veste de senzaie n-avu darul s rpeasc atenia scanerilor de la obiectul convocrii. Un tnr, care scanase prima lui cltorie cu numai un an n urm, se interpuse dramatic ntre Parizianski i Martel. Le art teatral tblia: Vmct a nbnt? Cei mai n vrst ddur negativ din cap. Martel, amintindu-i c tnrul nu era de mult vreme haberman, mblnzi solemnitatea moart a negaiei cu un zmbet prietenesc. Vorbi cu glasul su normal, spunnd: - Vomact este seniorul scanerilor. Sunt sigur c nu a nnebunit. Nu ar observa dealtfel imediat pe cutiile sale? Martel fu nevoit s repete ntrebarea, rostind-o rar i rspicat, nainte ca interlocutorul s o neleag. Tnrul ncerc s-i oblige chipul s zmbeasc i l deforma ntr-o masc comic. i ridic ns tblia i scrise rapid: Ai drptt.
7

Chang se rupse de prietenul su i se apropie, chipul su de chinez strlucind n seara cldu. (Ciudat, socoti Martel, c att de puini chinezi devin scaneri. Sau poate nu era aa ciudat, dac sttea s se gndeasc c niciodat nu-i acopereau cota de habermani. Chinezii iubeau prea mult traiul bun, dar cei care scanau erau ntotdeauna foarte buni.) Chang observ c Martel era cranat i rosti cu glas tare: - nclci obiceiurile. Lucia trebuie s fie suprat c te-a pierdut. - A neles. Chang, e straniu. - Ce anume? - Sunt n cran i pot s aud. Vocea ta pare normal. Cum ai nvat s vorbeti... ca un om obinuit? - Am exersat cu nregistrri sonore. Nostim c ai remarcat. Cred c sunt singurul scaner de pe sau dintre Pmnturi n stare s treac drept un om obinuit. Oglinzi i sunet. Am descoperit cum s interpretez rolul. - Dar tu nu... - Nu. Nu simt, nu am gust, auz i nu miros nimic n plus fa de tine. Vorbitul nu mi face prea mult bine, ns am observat c-i nvioreaz pe cei din jurul meu. - Ar fi o schimbare n viaa Luciei. Chang ncuviin cu nelepciune. - Tatl meu a insistat asupra acestui lucru. Mi-a spus: "Poi s fii mndru c eti scaner, mie mi pare ru c nu eti om. Ascunde-i defectele." Aa c am ncercat. Am vrut s-i explic btrnului despre sus-i-afar i ce facem noi acolo, dar n-a contat. Mi-a replicat: "Avioanele au fost destul de bune pentru Confucius, aa c sunt i pentru mine." Btrnul impostor! Se strduie aa de mult s fie chinez, cnd nici chineza veche nu e capabil s-o citeasc. n schimb are un bun sim formidabil, iar pentru cineva mergnd pe dou sute de ani, se ine bine. Martel zmbi la gndul avioanelor lui Confucius. Cbang i rspunse sursului. Disciplina musculaturii faciale era uimitoare; un spectator ocazional nu ar fi crezut c Chang era haberman, stpnindu-i ochii, obrajii i buzele doar cu un control intelectual rece. Expresia avea spontaneitatea vieii. Martel simi o und de invidie fa de Chang, dup ce privi din nou chipurile moarte ale lui Parizianski i ale celorlali. tia c el unul arta bine; cum altminteri s arate? Era n cran. Rsucindu-se ctre Parizianski, ntreb: - Ai vzut ce a zis Chang despre taic-su? Btrnul folosete avioanele. Parizianski i mic buzele, dar sunetele nu nsemnau nimic. Ridic tblia i o art lui Martel i Chang. Bzz-bzz, ha ha. Bn btml n acel moment, Martel auzi pai afar pe coridor. Nu rezist s nu se uite ctre u. Ali ochi i urmar privirile. Vomact intr nuntru. Grupul lu poziie de drepi n patru rnduri paralele. Se scanar unii pe alii. Numeroase mini se ntinser s regleze comenzi electrochimice de pe cutii toracice ce ncepuser s se ncarce. Un scaner ridic un deget rupt descoperit de contra-scaner, supunndu-1 tratamentului i imobilizrii. Vomact i luase bastonul de ceremonie. Cubul din vrf sclipi n purpuriu peste ntreaga sal, rndurile se reformar; iar scanerii rspunser cu semnul de Prezent i pregtit! Vomact rspunse cu poziia semnificnd Sunt seniorul i preiau comanda. Degete vorbitoare se ridicar ta replica Suntem de acord i ne supunem. Vomact ridic braul drept, ls ncheietura minii s cad ca i cum ar fi fost rupt, ntr-un gest bizar de cercetare: Sunt oameni n jur? Habermani care s nu fie legai? Totu-i pregtit pentru scaneri?
8

Singurul dintre cei de fa, Martel auzi fonetul tlpilor n vreme ce ei se rsuceau de jur mprejur fr a-i prsi poziiile, cercetndu-se amnunit unii pe alii i ndreptnd fasciculele luminoase ale lanternelor de la centuri ctre colurile ntunecoase ale spaioasei ncperi. Dup ce se ntoarser cu toii cu faa la Vomact, acesta fcu semnul: Totul este n regul. Ascultai-mi cuvintele. Martel observ c doar el se relaxase. Ceilali nu puteau s neleag semnificaia relaxrii, cu minile izolate acolo n craniile lor, legate numai de ochi, restul corpului conectat fiind de creier doar prin nervii nesenzoriali de control i instrumentele cutiilor de pe piepturi. Martel i ddu seama c, aa cranat cum era el, se ateptase s aud glasul lui Vomact; seniorul vorbea de ceva timp. Nici un sunet nu-i ieea ns de pe buze. (Vomact nu se obosea niciodat inutil.) - ... iar cnd primii oameni capabili s ias sus-i-afar au ajuns pe lun, ce-au gsit? - Nimic, rspunse corul tcut de buze. - Aadar au mers mai departe, spre Marte i Venus. n fiecare an se lansau nave, ns nici una nu s-a ntors pn n Anul Unu al Spaiului. Atunci a revenit un vas, lovit de primul efect. Scaneri, v.ntreb, ce este primul efect? - Nimeni nu tie. Nimeni nu tie. - Nimeni nu va ti vreodat. Sunt prea numeroase variabilele. Prin ce se face cunoscut efectul prim? - Prin marea durere a spaiului, sun corul. - i prin ce alt semn? - Prin nevoia, ah, nevoia s mori. Vomact din nou: - i cine a pus capt acestei dorine de moarte? - Henry Haberman a nfrnt primul efect, n Anul 83 al Spaiului. - i Scaneri, v ntreb, ce a fcut el? - A creat habermanii. - Cum, o Scaneri, se creeaz habermanii? - Tieturile fac habermanii. Creierul este tiat de inim i de plmni. Creierul este tiat de urechi i nas. Creierul este tiat de gur, de stomac. Creierul este tiat de la dorin i durere. Creierul este tiat de lume. Cu excepia ochilor, cu excepia controlului crnii vii. - i cum, o Scaneri, se controleaz carnea? - Prin cutiile fixate n ea, comenzile montate n piept, prin semnalele stabilite s conduc trupul viu, semnale prin care trupul triete. - Cum triete i supravieuiete un haberman? - Habermanul triete controlnd cutiile. - Cine sunt habermanii? Martel simi n rspuns urletul vocilor sparte umplnd sala, n vreme ce scanerii, ei nii habermani, puneau sunet n gurile lor: - Habermanii sunt scursura omenirii. Habermani sunt cei slabi, cei cruzi, cei creduli i necorespunztori. Habermani sunt cei condamnai la mai mult dect moartea. Habermanii triesc doar n minile lor. Sunt ucii pentru spaiu, dar triesc pentru el. Ei stpnesc navele care unesc Pmnturile. Ei triesc marea durere a spaiului, n timp ce oamenii obinuii dorm somnul ngheat al tranzitului. - Frai i Scaneri, v ntreb acum: suntem habermani sau nu? - Suntem n carne i n oase. Suntem tiai, n creier i n trup. Suntem pregtii s mergem sus-i-afar. Cu toii am trecut prin dispozitivul haberman.
9

- Suntem, deci, habermani? Ochii lui Vomact scnteiar cnd puse ntrebarea tradiional. Din nou rspunsul corului fu acompaniat de un urler auzit numai de Martel. - Habermani suntem i chiar mai mult. Suntem aleii care au ales singuri s devin habermani. Suntem agenii Instrumentalitii omenirii. - Ce trebuie s ne spun ceilali? - C suntem cei mai bravi dintre cei bravi, cei mai iscusii i curajoi. ntreaga omenire datoreaz respect scanerului, care unete Pmnturile umanitii. Scanerii sunt protectorii haber-manilor. Sunt judectorii de sus-i-afar. Ei i fac pe oameni s triasc n acel loc unde acetia simt nevoia disperat ca s, moar. Sunt cei mai onorai membri ai civilizaiei, i chiar Lorzii Instrumentalitii sunt bucuroi s le aduc omagiu! Vomact se ndrept nc mai eapn din spinare. - Care-i datoria secret a scanerului? - S in tinuit legea noastr i s-i distrug pe toi cei ce o afl. - Cum s i distrug? - De dou ori la Suprasarcin i napoi pe Moarte. - Dac mor habermani, ce este de fcut? Scanerii i strnser buzele n rspuns. (Tcerea era codu1.) Martel, demult familiarizat cu acest cod i prin urmare plictisit de procedur, observ c Chang respira puin prea greu; se ntinse i-i regla controlul de plmni, primindu-i mulumirile din ochi. Lui Vomact nu-i scp ntreruperea i-i privi aspru pe amndoi. Martel se relaxa, strduindu-se s imite nemicarea rece a celorlali. Era dificil s o faci, cnd te aflai n cran. - Dac mor Ceilali, ce rmne de fcut? ntreb Vomact. - Scanerii anun Instrumentalitatea mpreun. Scanerii mpreun accept pedeapsa. Scanerii mpreun rezolv cazul. - i dac pedeapsa e sever? - Atunci nici o nav nu va mai pleca. - i dac scanerii nu vor mai fi onorai? - Nici o nav nu va mai pleca. - i dac un scaner rmne nepltit? - Nici o nav nu va mai pleca. - Iar dac Ceilali i Instrumentalitatea nu-i respect obligaiile fa de scaneri? - Nici o nav nu va mai pleca. - i dac, o Scaneri, nici o nav nu va mai pleca? - Pmnturile se vor prbui. Pustiul se va instala la loc. Fiarele i Vechile Maini se vor ntoarce iari. - Care este prima ndatorire a scanerului? - S nu doarm sus-i-afar. - Care este cea de a doua? - S dea uitrii cuvntul fric. - Care este cea de a treia ndatorire? - S foloseasc firul lui Eustace Cranch numai cu grij i cu moderaie. Cteva perechi de ochi l privir rapid pe Martel nainte ca grupul s-i continue corul. S intre n cran doar acas, doar printre prieteni, pentru a-i aduce aminte, a se relaxa i procrea. - Care e cuvntul scanerului? - Credin chiar dac moartea ne nconjoar. - Care e deviza scanerului?
10

- Treaz chiar dac linitea ne nconjoar. - Care-i munca scanerului? - Trud chiar la nlimile din sus-i-afar, loialitate chiar i n adncurile Pmntului. - Cum se recunoate un scaner? - Ne cunoatem singuri. Suntem mori, dei trim. Vorbim cu tblia i cu unghia. - Ce este acest cod? - Codul reprezint nelepciunea strveche i amical a scanerilor, aceea de a fi ptruni i ncurajai de loialitatea unuia fa de ceilali. n acest punct, dialogul ar fi trebuit s continue cu "ncheiem codul cu toii. Exist munc sau cuvnt de svrit?", ns Vomact spuse repetnd: - Urgen absolut. Urgen absolut. Ei i rspunser cu semnul Prezeni i pregtii! Vomact continu, fiecare asculttor ncordndu-se s-i citeasc de pe buze: - Unii dintre voi au auzit de lucrrile lui Adam Stone. Martel vzu buze micndu-se i rostind: - Asteroidul Rou. Acel Cellalt care locuiete la marginea Spaiului. - Adam Stone a solicitat o audien Instrumentalitii, pretinznd c munca i-a fost ncununat de succes. Afirm c a descoperit modul cum se poate ecrana durerea spaiului. Afirm c oamenii obinuii vor ajunge s lucreze i s rmn treji, n siguran, sus-i-afar. Afirm c timpul scanerilor a trecut. Lanternele de la centuri fulgerar pretutindeni n sal, n momentul n care scanerii cerur dreptul s vorbeasc. Vomact fcu semn spre un brbat mai vrstnic. - Scanerul Smith s vorbeasc. Smith pi ncet n lumin, urmrindu-i propriile picioare. Se ntoarse ca ceilali s i vad chipul. Spuse: - Zic c asta este o minciun. Zic c Stone e-un mincinos. Zic c Intrumentalitatea nu trebuie nelat. Fcu o pauz. Apoi, rspunznd unei ntrebri din audien pe care majoritatea celorlali nu o putuser vedea, rosti: - Invoc datoria secret a scanerilor. Smith ridic mna dreapt cernd atenie deplin: - Spun c Stone trebuie s moar. Martel, nc n cran, se cutremur la auzul strigtelor, uierturilor, mormielilor i gemetelor scoase de scanerii care, n agitaia clipei, uitaser de limite i ncercau s-i oblige trupurile moarte s vorbeasc unii n urechile surde ale celorlali. Centurile luminoase scnteiau nnebunite n toat ncperea. Mai muli scaneri se nghesuir ctre podium cernd s fie ascultai, pn ce Parizianski, doar prin masivitatea sa, reui s-i mping ntr-o parte i n alta i s se ntoarc ctre grup: - Frai Scaneri, v rog s m privii. Oamenii de jos continuau s se mite, mbrncindu-se ntre ei cu trupuri amorite. ntr-un sfrit, Vomact pi n faa lui Parizianski, se rsuci ctre ei i le spuse: - Scaneri, fii scaneri! Acordai-i privirile voastre. Parizianski nu era un bun orator. Buzele i se micau prea repede. i mica braele, ceea ce abtea ochii oamenilor de la buzele lui. Totui, Martel reui s urmreasc cea mai mare parte a discursului. -... nu facem aa ceva. Poate c Stone a reuit. Dac a reuit, asta nseamn sfritul scanerilor. nseamn totodat sfritul habermanilor. Nimeni dintre noi
11

nu va mai trebui s lupte sus-i-afar. Nimeni nu va mai trebui s intre sub fir pentru cteva ore sau zile de via. Fiecare va fi ca Ceilali. Nimeni nu va mai trebui s craneze, niciodat. Oamenii vor fi oameni. Habermanii vor fi ucii n mod decent i cum se cade, ca n zilele de odinioar, fr ca cineva s-i mai in n via. Nu vor mai trebui s munceasc sus-i-afar! Nu va mai fi durere - gndii-v la asta! Nu... va... mai... fi... durere! De unde s tim c Stone minte- Lanterne ncepur s-i fie ndreptate n ochi (cea mai grosolan insult adus de un scaner altui scaner). Vomact i exercit nc o dat autoritatea. Pi n faa lui Parizianski i i spuse ceva care ceilali nu vzur. Parizianski cobor de la tribun. Vomact vorbi din nou: - Cred c unii scaneri l dezaprob pe fratele nostru Parizianski. Propun s suspendm edina pn dup ce vom purta discuii n particular. Voi redeschide ntrunirea peste cincisprezece minute. Martel l cut din ochi pe Vomact. Seniorul se alturase celor de jos. Descoperindu-1, Martel scrise iute pe tblie, ateptnd un prilej s o vre sub privirea lui. Snt n cm. Respcts crpermsne s plc. Atpt ordne. Crana i provoca senzaii stranii lui Martel. Majoritatea ntrunirilor unde participase i se pruser formale, ncurajator de ceremonioase, luminnd ntunecata eternitate interioar a habermanului. Cnd nu se afla n cran, nu acorda trupului mai mult atenie dect acord un bust de marmur piedestalului su. Sttuse alturi de ei nainte. Petrecuse ore lungi fr efort, n vreme ce ritualul lung i complicat sprgea bariera teribilei singurti din spatele ochilor lui, fcndu-1 s simt c scanerii, dei o cofraternitate a damnailor, erau totui pentru totdeauna onorai de cerinele profesionale ale mutilrii lor. De data aceasta, lucrurile se desfurau altfel. Venind n cran, n deplin posesiune a simurilor miros-sunet-pipit, reaciona mai mult sau mai puin ca un om normal. i vzu prietenii i colegii ca pe un grup de strigoi cruzi, interpretnd ceremonialul fr sens al unui blestem ireversibil. Ce putea s mai conteze, odat ce deveneai haberman? La ce bun acest recital despre scaneri i habermani? Habermanii erau eretici sau criminali, iar scanerii se oferiser, cu noblee, voluntari. Cu toii ns se gseau n aceeai situaie cu diferena c scanerii erau considerai demni de scurta revenire la umanitate prin intermediul firului cran, pe cnd habermanii erau pur i simplu deconectai la sosirea navelor n porturi i lsai n suspendare pn la apariia unei alte urgene, n care s sufere o nou parte a blestemului lor. Rar vedeai un haberman pe strad, doar unul cu merite sau curaj deosebit, cruia i se permisese s priveasc lumea din ngrozitoarea nchisoare a propriului corp mecanizat. i totui, ce scaner comptimise vreodat un haberman? Ce scaner onorase vreodat un haberman n afara serviciului? Ce fcuser scanerii ca ghild i clas pentru habermani, n afar de a-i omor cu o rsucire de ncheietur, ori de cte ori un haberman, prea ndelung alturi de un scaner, prindea trucurile profesiunii acestuia i nva s triasc potrivit propriei voine, i nu conform celei impuse de un strin? Ce tiau Ceilali, oamenii normali, despre ceea ce se ntmpla n interiorul navelor? Ceilali dormeau n cilindrii lor, incontieni, pn se trezeau pe acel Pmnt pe care-l aleseser ca destinaie. Ce puteau ei s tie despre oamenii obligai s rmn treji nuntrul navei? Ce tiau Ceilali despre sus-i-afar? Cine dintre ei era n stare s priveasc frumuseea acid i tioas a stelelor din spaiu? Ce aveau ci de spus despre marea durere, ce ncepea ncet n mduva oaselor ca un chin sfredelitor, continund apoi s se infiltreze n fiece celul i nerv, cu grea i oboseal, pn cnd viaa nsi
12

ncepea s tnjeasc dup linite i moarte? El era scaner. Da, era scaner. Fusese scaner din clipa n care, nc complet normal, sttuse n soare n faa unui lord adjunct al Instrumentalitii i jurase: - mi consacru viaa i onoarea omenirii. M sacrific de bun voie pentru bunstarea lumii. Acceptnd austera i primejdioasa onoare, mi ncredinez toate drepturile, fr de excepie, onorabililor Lorzi ai Instrumentalitii i respectabilei cofraterniti a scanerilor. Jurase. Intrase ta dispozitivul haberman. i amintea de infern, cu toate acestea nu fusese chiar att de ru, cu toate c durase parc o sut de milioane de ani, toi trii fr s doarm. nvase s simt cu ochii. nvase s vad n ciuda masivelor plci metalice montate n spatele globurilor oculare, cu scopul de a-i izola ochii de restul organismului, nvase s i supravegheze pielea. nc i mai amintea de momentul cnd observase umezeal pe cma i scosese oglinda, ca s constate c-i fcuse o gaur n trup, sprijinindu-sc neglijent de o main vibratoare. (Aa ceva nu i se mai putea ntmpla astzi; era prea experimentat n citirea instrumentelor.). i aducea aminte cum ieise sus-i-afar, modul cum marea durere l, atacase, n pofida faptului c pipitul, mirosul, auzul dipruser. Se revedea omornd habermani, meninndu-i pe alii n via, stnd luni de zile treaz alturi de onorabilul scaner-pilot. i aducea aminte de debarcarea pe Terra Patru i de faptul c nu se bucurase de ea, i c n ziua respectiv realizase c nu exista rsplat. Martel edea printre scaneri. Ura stngcia micrilor lor atunci cnd se micau, le ura ncremenirea atunci cnd stteau imobili. Ura amestecul ciudat de mirosuri emanate pe neobservate de trupurile lor. Le ura gemetele i mormiturile i ipetele scoase n surzenie. i ura i se ura. Cum de l suporta Lucia? Sptmni ntregi cutia lui toracic indicase Pericol atunci cnd o curtase; pstrase asupra lui firul de cran n mod ilegal, trecnd dintr-o cran ntr-alta fr s-i pese c indicatoarele se apropiau de Suprasarcin. O vrjise fr s se gndeasc la ce s-ar ntmpla dac ea ar fi spus Da. Iar ea spusese da. i au trit fericii pn la adnci btrnei. Aa se petreceau lucrurile n crile vechi, dar cum puteau ei s nfptuiasc aceasta n realitate? Anul trecut rmsese doar optsprezece zile n cran, iar ea totui l iubea. nc l iubea. Era sigur. Lunile sale lungi de ieire n sus-i-afar o chinuiau. ncerca s aranjeze apartamentul, ca s nsemne ceva pentru el, chiar dac el era haberman, s ornamenteze feluri de mncare ce nu puteau fi gustate, s se fac iubit chiar dac nu putea fi srutat i era mai bine s nu fie, deoarece trupul mort al unui haberman nu reprezenta nimic mai mult dect o pies de mobilier. Lucia avea rbdare. Iar acum, Adam Stone! (Ls tblia s se tearg: cum s plece ntr-un asemenea moment?) S-1 binecuvnteze Dumnezeu pe Adam Stone? Martel nu putea s nu simt puin regret fa de propria persoan. Chemarea acut la datorie nu avea s-1 mai stpneasc dou sute de ani din timpul Celorlali, sau dou milioane de eterniti particulare ale sale. Ar fi avut voie s leneveasc i s se relaxeze. S uite spaiul i s lase ca Ceilali s se ngrijeasc de sus-i-afar. Putea s intre n cran, att ct i permitea curajul. Ar fi fost aproape normal - aproape un an, cinci, ori nici unul. Dar cel puin ar fi rmas alturi de Lucia. Ar fi putut pleca cu ea n Slbticie, acolo unde Fiarele i Vechile Maini nc bntuiau prin locurile ntunecoase. Poate c emoia vntorii ii va omor, aruncnd cu sulia ntr-un antic manshonyagger nind din vizuin, sau azvrlind sfere de foc nspre membrii triburilor de Neiertai ale Slbticiei. Mai exista nc o via de
13

trit, o moarte normal i nu un ac micndu-se n linitea i agonia spaiului! Se plimba agitat. Urechile i erau acordate la sunetul vorbirii normale, nct nu simea dorina s urmreasc buzele semenilor si. Preau s fi ajuns la o concluzie. Vomact se ndrept spre tribun. Martel se uita n jur dup Chang i se duse lng el. Chang i opti: - Eti nelinitit ca apa curgtoare. Ce-i cu tine? Iei din cran? Amndoi l cercetar pe Martel, dar instrumentele rmseser neclintite i nu indicau nici un semn de terminare a cranei. Lumina fulger puternic cernd atenie. Din nou rndurile se formar. Vomact intr cu faa btrn si slab n lumina i rosti: - Scaneri i Frai, cer s se voteze. Lu poziia de Eu sunt seniorul i preiau comanda. O lumin de centur clipi n semn de protest. Era btrnul Henderson. Brbatul urc la tribun, i vorbi lui Vomact i, cu ngduina acestuia, se ntoarse cu faa spre ceilali s-i repete ntrebarea: - Cine i reprezint pe scanerii din spaiu? Nici o centur i nici o mn nu se afirmar. Henderson i Vomact, fa n fa, se consultar cteva momente. Apoi Henderson se ntoarse ctre ceilali: - Cedez naintea seniorului comandant, dar nu n faa unei ntruniri a Friei noastre. Exist aizeci i opt de scaneri, iar prezeni sunt numai patruzeci i apte, din care unul se afl n cran i N.D.1 Prin urmare am propus ca seniorul la comand s-i asume autoritatea asupra unui comitet de urgen al Friei, i nu asupra unei ntruniri. S-a auzit i neles, onorabili scaneri? Minile se ridicar aprobator. - Mare diferen! murmur Chang n urechea lui Martel. Cine poate s spun ce deosebire e ntre un comitet i o ntrunire? Martel fu de acord, dar fu i mai impresionat de modul n care reuea Chang s-i controleze vocea. Vomact relu cuvntul: - Vom vota n chestiunea lui Adam Stone. nti, putem presupune c nu a reuit, i c toate declaraiile lui sunt minciuni. O cunoatem din experiena noastr de scaneri. Durerea spaiului e doar parte a scanrii (ns partea esenial, baza ntregii activiti, gndi Martel) i putem rmne linitii c Stone nu va rezolva problema disciplinei spaiului. - Iari tmpeniile alea, opti Chang, neauzit dect de Martel. - Disciplina fraternitii noastre a meninut spaiul curat, de rzboaie i dispute. aizeci i opt de oameni disciplinai controleaz spaiul nalt. Prin jurmntul i statutul habermanilor, suntem deasupra tuturor pasiunilor omeneti. Prin urmare, dac Adam Stone a cucerit durerea spaiului, ca Ceilali s ne distrug fria i s aduc n spaiu necazul i ruina care afecteaz orice Pmnt, eu afirm c el greete. - Dac Adam Stone va reui, atunci scanerii triesc degeaba! n al doilea rnd, dac nu a reuit s biruie durerea, atunci va cauza mari probleme pretutindeni. Probabil Instrumentalitatea i adjuncii ei nu ne vor mai da atia habermani ct este nevoie ca s operm navele. Vor ncepe s circule poveti fantastice, numrul recruilor va scade i, mai ru dect orice, disciplina Fraternitii va slbi odat cu mprtierea acestei erezii. Aadar, dac Adam Stone a reuit, atunci amenin Fraternitatea i trebuie s moar. Propun ca Adam Stone s moar. i Vomact fcu semnul Onorabilii scaneri
1

Necorespunytor pentru datorie (n. red.) 14

s voteze. Martel nfc strns lanterna de la centur. Chang, ghicind dinainte momentul, avea deja lumina aprins i pregtit; raza ei strlucitoare, votnd Nu, se ridica drept spre tavan. Martel scoase i el lanterna i o ndrept sus n dezacord. Apoi privi n jur. Din cei patruzeci i apte prezeni, vedea doar cinci sau ase lumini scnteind. Alte dou lumini se aprinser. Vomact sttea drept ca un cadavru ngheat. Ochii i fulgerau de la un grup la altul, cutnd lanternele aprinse. nc cteva luminar. n cele din urm, Vomact lu poziia de nchidere a votului: Scanerii sunt rugai s numere voturile. Trei dintre brbaii mai n vrst urcar alturi de Vomact la tribun. Se uitar roat n sal. (Fantomele acestea blestemate pun la vot soarta unui om normal, a unui om viu! i spuse Martel. Nu au nici un drept. Am s anun Instrumentalitatea! Dar tia c nu ar face-o. Se gndi la Lucia i la ce ar fi ctigat ea prin succesul lui Stone; nebunia sfietoare a votului deveni prea greu de ndurat.) Toi cei trei observatori ridicar minile n acord unanim asupra numrului: cincisprezece mpotriv. Vomact i eliber cu o plecciune de curtoazie. Se rsuci din nou i lu poziia: Eu sunt seniorul i preiau comanda. Uimit de propria-i ndrzneal, Martel fcu semn cu lanterna. tia c oricare dintre cei de alturi ar fi putut s ntind o mn i s-i comute btile inimii pe Suprasarcin pentru o asemenea fapt. Simi mna lui Chang gata s-l prind de impermeaer, dar o evit i fugi, mai repede dect ar fi trebuit s procedeze un scaner, ctre podium. Alergnd, se ntreb ce apel s formuleze. Era inutil s invoce bunul sim. Nu acum. Trebuia s se refere la lege. Sri pe podium lng Vomact, i lu poziia: Scaneri, o ilegalitate. Viol n continuare obiceiul vorbind fr s ias din poziie: - Un comitet nu are dreptul s voteze, moartea cu majoritate simpl. Sunt necesare dou treimi din ntreaga adunare. Simi trupul lui Vomact nind n spatele su, realiz c se prbuete de pe podium, simi cum se izbete de podea cu minile i genunchii. Fu ajutat s se ridice n picioare. Fu scanat. Un scaner pe care abia l cunotea i potrivi instrumentele i i ajusta starea. Imediat Martel se simi mai calm, mai detaat i se ur pentru aceasta. Se uit n sus la tribun. Vomact meninea poziia cu semnificaie de Ordine. Scanerii i rearanjar rndurile. Cei doi de lng Martel l apucar de brae. Strig, dar ei priveau n alt parte, tind orice posibilitate de comunicare. Vomact vorbi iari dup ce sala se liniti: - Un scaner a venit aici n cran. Onorabili Scaneri, mi cer scuze pentru acest lucru. Nu este vina marelui i merituosului nostru scaner i prieten Martel. El s-a prezentat la ordin. Eu i-am spus s rmn n cran. Am sperat s l cru de un haberman inutil. Cu toii tim ct de fericit este cstoria lui, Martel, i i urm succes n curajosul su experiment. mi place Martel. i respect judecata. Voiam s fie aici. Se afl ns n cran. Nu e capabil s neleag ndatoririle nalte ale scanerilor. Prin urmare, propun o soluie care va rspunde tuturor cerinelor de justiie. Propun s-i retragem dreptul de vot Scanerului Martel pentru ieirea sa. Violarea regulilor ar fi de neiertat dac Martel nu s-ar gsi n cran. Dar n acelai timp, din loialitate fa de Martel, propun s discutm punctele ridicate att de necorespunztor de valorosul, ns descalificatul nostru frate. Vomact fcu semnul: Onorabilii scaneri s voteze. Martel ncerc s ajung cu mna la centur; minile moarte i puternice l
15

ineau strns i se zbtu n van. O singur lumin sclipi pe plafon: a lui Chang, fr ndoial. Vomact i lumin iari chipul: - Cu aprobarea merituoilor Scaneri prezeni, supun acum ateniei declararea acestui comitet ca fiind n msur s-i asume ntreaga autoritate a unei adunri generale, i ca acest comitet s m considere pe mine responsabil de orice greeli ar comite el, ca s rspund n faa urmtoarei ntruniri n plen, dar nu naintea altei autoriti n afara rangurilor secrete ale scanerilor. Tuntor de ast dat, sigur de victorie, Vomact lu poziia de vot. Doar cteva lumini sclipir: cu certitudine mai puin de o ptrime. Vomact vorbi din nou. Razele se reflectau pe fruntea lui calm, pe pomeii relaxai i mori. Obrajii slabi i brbia i se gseau pe jumtate n umbr, excepie fcnd acolo unde lumina prindea i-i reliefa gura, crud chiar n repaos. (Se povestea c Vomact era descendentul unei strvechi doamne care strbtuse, ntr-un mod ilegal i inexplicabil, cteva sute de ani ntr-o singur noapte. Numele ei, Lady Vomact, intrase n legend; dar sngele i pofta ei arhaic de dominaie supra-vieuiser n corpul mut i puternic al urmaului. Lui Martel i venea uor s cread zvonurile, privind spre podium i ntrebndu-se ce mutaie neidentificabil fcuse din neamul lui Vomact asemenea prdtori ntre oameni.) Rostind cu for prin micarea buzelor, n continuare ns fr sunet, Vomact ceru: - Onoratul comitet este rugat s confirme condamnarea la moarte emis mpotriva ereticului i dumanului Adam Stone. Iari insisten. Iari lanterna lui Chang se aprinse singuratic n semnul ei izolat de protest. Vomact efectua ultima micare: - Solicit numirea scanerului senior prezent drept responsabil al sentinei. Cer s fie autorizat s numeasc executanii, unul ori mai muli, ce vor evidenia voina i mreia scanerilor. Cer s fiu rspunztor pentru fapte, i nu pentru mijloace. elul este nobil, ntru protecia omenirii i onoarea scanerilor; ct despre mijloace, nu trebuie spus dect c sunt cele pe care le avem la dispoziie i nimic mai mult. Cine cunoate modul potrivit de a omor un Cellalt, aici pe un Pmnt aglomerat i precaut? De ast dat nu se pune problema eliminrii unui pasager dintr-un cilindru, sau a ridica n sus acele unui haberman. Cnd oamenii mor, aici lucrurile nu se ntmpl ca sus-i-afar. Mor mpotrivindu-se. A omor pe Pmnt nu constituie ocupaia noastr curent, o, Frai i Scaneri, tii prea bine. Trebuie s m alegei pe mine ca s-mi aleg agentul aa cum gsesc de cuviin. Altminteri, lipsa de secret se va transforma n trdare. Dac ns numai eu mi asum responsabilitatea, eu singur voi putea trda, iar voi nu vei fi nevoii s cutai departe n cazul cnd Instrumentalitatea vine s l Cerceteze. (Dar criminalul pe care l vei alege? gndi Martel. i el va ti doar dac nu-l vei reduce la tcere pentru totdeauna.) Vomact intr n poziia: Onorabilii scaneri s voteze. O singur lumin de protest; iari a lui Chang. Martel i imagin c zrete un zmbet de satisfacie pe chipul mort al lui Vomact zmbetul unui om ce se tie ndreptit n aciuni i care i vede dreptatea ntrit i proclamat de o autoritate militant. Martel ncerc pentru ultima dat s se elibereze. Braele moarte rezistar. Erau blocate ca nite menghine, pn ce ochii proprietarilor aveau s le elibereze: cum altfel ar fi fost n stare s piloteze lun dup lun? Martel strig atunci: - Onorabili Scaneri, comitei o crim.
16

Nici o ureche nu l auzi. Era n cran i era singur. Cu toate acestea, strig din nou: - Punei n pericol Fraternitatea. Nu se ntmpl nimic. Ecoul vocii sale rsun dintr-un capt al slii n cellalt. Nici un cap nu se ntoarse. Nici un ochi nu se ainti asupra lui. Martel observ c, pe msur ce colegii i se grupau doi cte doi ca s discute, ochii lor l evitau. nelese c nici unul din ei nu dorea s-i citeasc vorbele. tia c n spatele feelor reci ale prietenilor si se gsea compasiune sau amuzament. tia c ei tiau c e n cran absurd, normal ca oamenii, temporar fr s fie scaner. Dar mai tia c n aceast privin nelepciunea nu nsemna nimic. Era contient c numai un scaner cranat simea pn n adncul sufletului insulta i furia pe care crima deliberat le provoca Celorlali. tia c Fraternitatea se pusese n pericol, tia c cel mai vechi prerogativ al legii l constituia monopolul morii. Chiar anticele naiuni, n timpul Rzboaielor, naintea Fiarelor, nainte ca oamenii s ias sus-i-afar chiar i anticii cunoteau aceasta. Cum spuseser ei? Numai statul are dreptul s ucid. Statele dispruser, ns Instrumen-talitatea le luase locul, iar ea nu putea s ierte lucruri petrecute pe Pmnt n afara autoritii sale. Moartea n spaiu era ocupaia i dreptul scanerilor: cum ar fi putut Instrumentalitatea s-i aplice legile ntr-un loc unde oamenii care se trezeau, se trezeau doar ca s moar din cauza durerii spaiului? n mod nelept, Instrumentalitatea lsase spaiul scanerilor, la fel de nelept nu permitea Fraternitii s se amestece n afacerile terestre. Iar n prezent Fria voia s se transforme ntr-o band de nelegiuii, o band de pungai la fel de proti i de nesbuii ca triburile de Neiertai! Martel cunotea aceste lucruri deoarece se gsea n cran. Dac ar fi fost haberman, ar fi gndit numai cu mintea, nu i cu inima, cu stomacul i cu sngele. Cum ar fi putut ceilali scaneri s neleag? Vomact se ntoarse pentru ultima oar la tribun: Comitetul s-a ntrunit, iar decizia lui va fi dus la ndeplinire. Verbal, adug: Ca senior al vostru, v cer loialitate i tcere. n acel moment, cei doi scaneri i eliberar braele. Martel i frec minile amorite, scuturndu-i degetele s lase sngele s circule. Liber n sfrit, ncepu s se gndeasc la ce ar fi putut s ntreprind. Se scana: crana se meninea. Dispunea poate de o zi. Era bine; ar fi reuit s continue chiar ca haberman, ns vorbitul cu degetul i tblia ar fi prezentat inconveniente. l cut pe Chang. i vzu prietenul stnd rbdtor i imobil ntr-un col. Martel se mic ncet, astfel nct s nu atrag mai mult atenie dect o fcuse deja. Se aez cu faa la Chang, nainta pan ce chipul i fu iluminat, apoi articula: - Ce facem? Doar n-ai s-i lai s-1 omoare pe Adam Stone? Nu-i dai seama ce ar nsemna pentru noi munca acestuia, dac reuete? Nu vor mai fi scaneri, nu vor mai fi habermani. Gata cu durerea din sus-i-afar. Ascult-m, dac ceilali s-ar gsi n cran, asemeni mie, ar vedea totul mai uman, i nu cu logica strmt i nebun a acestei ntruniri. Trebuie s-i oprim. Cum s procedm? Ce trebuie s facem? Parizianski ce crede? Cine a fost ales? - La ce ntrebare vrei s i rspund? Martel rse. (Se simea bine rznd, chiar i n situaia dat; l fcea s se simt om.) - M vei ajuta? Ochii lui Chang fulgerar pe chipul lui Martel dndu-i rspunsul: - Nu. Nu. Nu.
17

- Nu m vei ajuta? - Nu. - De ce, Chang? De ce? - Sunt scaner. S-a votat. Ai proceda la fel dac nu ai fi n aceast stare deosebit. - Nu sunt ntr-o stare deosebit. Sunt n cran. Asta nseamn doar c vd lucrurile aa cum le vd Ceilali. Observ prostia, nesbuina, egoismul. Este o crim. - Dar ce e crima? Tu nu ai ucis? Nu eti unul dintre Ceilali. Eti scaner. Dac nu vei fi atent, mai trziu i va pare ru. - Atunci de ce ai votat mpotriva lui Vomact? Nu ai neles i tu ce nseamn Adam Stone pentru noi toi? Scanerii vor tri degeaba. Slav Cerului pentru asta! Nu pricepi? - Nu. - Totui vorbeti cu mine, Chang. mi eti prieten? - Da, vorbesc cu tine. Sunt prietenul tu. De ce n-a fi? - Dar ce ai de gnd s faci? - Nimic, Martel. Nimic. - M vei sprijini? - Nu. - Nici mcar s-1 salvez pe Stone? - Nici. - Atunci am s-i cer lui Parizianski s m-ajute. - Degeaba. - De ce? El este mai uman dect tine n acest moment. - Nu te va ajuta, cci lui i s-a ncredinat misiunea. Vomact 1-a desemnat s-1 ucid pe Adam Stone. Martel se opri la mijlocul frazei. Brusc lu poziia i mulumesc, Frate, am plecat. La fereastr se ntoarse i privi sala. Observ c ochii lui Vomact erau aintii asupra lui. Lu din nou aceeai poziie, adugnd nota de respect cerut de prezena unui senior. Vomact vzu semnul, iar Martel i zri buzele crude micndu-se. Crezu c desluete cuvintele "... ai grij de tine..." dar nu zbovi s se asigure. Fcu un pas napoi i se arunc de la fereastr. Odat ajuns sub fereastr, fr s mai fie vzut de ceilali, i regla impermeaerul la vitez maxim. not lene n aer, scanndu-se ptrunztor i micorndu-i fluxul de adrenalin. Abia dup aceea execut micarea de pornire, lsnd vntul rece s-i alerge pe fa ca un uvoi de ap. Adam Stone trebuia s se gseasc la Chief Downport. Trebuia s fie acolo. Oare nu va surprins? Surprins s ntlneasc n puterea nopii cea mai ciudat dintre fiine, primul renegat din rndul scanerilor. (Brusc, Martel i ddu seama c despre el nsui gndea astfel. Martel, trdtorul scanerilor! Suna straniu i urt. Dar Martel, cel loial umanitii? Nu constituia o compensaie? Iar dac izbndea, o ctiga pe Lucia. n schimb, dac ddea gre nu pierdea nimic un haberman neluat n seam mai puin. Se ntmplase s fie vorba tocmai despre el. n comparaie cu imensa rsplat, cu omenirea, cu Fria, cu Lucia, ce mai conta?) "Adam Stone va avea doi musafiri n aceast noapte", reflect Martel. "Doi scaneri, prieteni ntre ei." Cel puin spera ca Parizianski s-i mai fie nc prieten. "i soarta lumii depinde de care dintre noi va ajunge primul." Multifaetatele lumini din Chief Downport ncepur s strluceasc n cea. Martel vzu turnurile exterioare ale oraului i zri periferia fosforescent care
18

inea departe Slbticia: Fiare, manshonyaggeri ori Neiertai. nc o dat,Martel i invoc zeii norocului: - Ajutai-m s par un Cellalt! n Downport, Martel ntmpin mai puine dificulti dect anticipase. i nfur impermeaerul pe dup umeri, astfel nct s-i ascund instrumentele. Scoase oglinda de scanare i i compuse mental chipul, adugnd culoare i animaie sngelui i nervilor, pn ce muchii feei se mbujorar, iar pielea degaj o transpiraie sntoas. n acest fel arta ca un om obinuit care tocmai revenise dintr-un lung zbor nocturn. Dup ce i aranja hainele i i ascunse tblia sub costum, se gndi la problema pus de degetul vorbitor. Dac meninea unghia, ea l-ar fi demascat ca scaner. Ar fi fost tratat cu respect, ns ar fi fost identificat i oprit de grzile postate fr ndoial de Instrumentalitate n jurul lui Adam Stone. Dac i rupea unghia... Dar nu era posibil! Nici un scaner, n ntreaga istorie a Friei, nu consimise s i rup unghia. Asta semnifica demisia i aa ceva nu exista. Singura cale de scpare era sus-i-afar! Martel duse degetul la gur i tie cu dinii unghia, i privi degetul acum bizar i oft n sinea lui. Se ndrept spre porile oraului, strecurndu-i mna sub veston i amplificndu-i fora muscular de patru ori fa de normal. Vru s scaneze, dar realiz c toate instrumentele erau mascate. Poate c ar fi bine s risc totul deodat, medita. Paznicul l opri cu un fir de cercetare. Sfera fu nfipt pe neateptate n pieptul lui Martel. - Eti om? spuse vocea nevzut. (Martel tia c n condiiile strii de haberman, propriul su cmp de energie ar fi iluminat sfera.) - Sunt om. Era sigur c timbrul vocii fusese corect; spera numai s nu fie luat drept un manshonyagger, o Rar sau un Neiertat, care deghizndu-se ncercau s intre n oraele i porturile umanitii. - Nume, numr, grad, scop, funcie, durata cltoriei. - Martel. Trebuia s-i reaminteasc vechiul, numr, nu acela de Scaner 34. Sunward 4234, Anul 782 at Spaiului. Grad: adjunct ascendent. (Nu era o minciun, ci adevratul su grad.) Scopul, personal i n limitele legilor oraului. Fr funcie n Instrumentalitate. Am plecat din Chief Outport la ora 2019. Totul depindea n prezent dac era sau nu crezut, ori dac se efectua verificarea la Chief Outport. Glasul sun monoton i rutinier: - Timpul de staionare n ora. Martel folosi rspunsul standard: - Solicit onorabila dumneavoastr ngduin. Rmase n aerul rece al nopii, ateptnd. Departe deasupra lui, printr-o sprtur n cea, vedea sclipirile otrvitoare de pe cerul scanerilor. Stelele sunt dumanii mei, gndi el. Am devenit stpnul lor, ns ele m ursc. Ah, dar sun att de cunoscut i vechi! Ca dintr-o carte. Prea multe crane. Vocea se auzi din nou: - Sunward 4234 linie 782, adjunct ascendent Martel, intrai pe porile legale ale oraului. Bun venit. Dorii hran, veminte, bani sau companie? Vocea nu coninea nici o und de ospitalitate, doar eficacitate. Cu siguran altfel dect dac s-ar fi prezentat ca scaner! Ofierii mruni ar fi ieit rapid atunci, luminndu-i chipurile nfricoate cu luminile de la centuri, mucnd cuvintele cu deferent nefireasc, strignd spre surzenia urechilor de scaner. Aadar n acest mod era tratat un adjunct: direct i rapid, dar nu ru. Nu ru deloc. Martel replic: - Am tot ce mi trebuie, ns rog oraul s-mi acorde o favoare. Prietenul meu,
19

Adam Stone, se afl aici. Doresc s l vd ntr-o problem urgent, personal i legal. Vocea ntreb: - Avei fixat o ntlnire cu Adam Stone? - Nu. - Oraul l va gsi. Care-i este numrul? - L-am uitat. - L-ai uitat? Dar nu este Adam Stone unul din magnaii Instrumentalitii? i suntei ntr-adevr prieten? - Da. Martel ls s i se strecoare o und de suprare n glas. Paznic, de te ndoieti, anun-i eful. - Nu e vorba de nici o ndoial. De ce nu i cunoatei aumrul? Acest lucru trebuie arhivat, adug vocea. - Suntem prieteni din copilrie. A ieit Martel ncepu s spun "sus-i-afar", dar i aminti c expresia era curent numai printre scaneri. A srit de pe un Pmnt pe altul i abia acum s-a ntors acas. l cunosc bine i l caut. Am veti de la ai si. Fie ca Instrumentalitatea s ne protejeze! - Am auzit i cred. Adam Stone va fi cutat. Cu riscul, dei mrunt, ca sfera s dea alarm de non-uman, Martel cut n hain difuzorul scaner. Vzu acul tremurtor de lumin ateptndu-i cuvintele i ncepu s scrie cu degetul fr unghie. Nu merge, constat panicat, pn cnd descoperi c pieptenul avea un dinte suficient de ascuit pentru a scrie cu el. "Fr urgen. Scaner Martel cheam pe Scaner Parizianski." Acul tremur, iar rspunsul luci slab: "Scanerul Parizianski la datorie; toate mesajele C.S. preluate de Scanerul Releu." Martel ntrerupse difuzorul. Parizianski se afla undeva pe acolo. S fi intrat direct, trecnd pe deasupra zidurilor i declannd alarmele, pentru a invoca treburi oficiale dac ofierii de paz l-ar fi prins n aer? Puin probabil. Ceea ce nsemna c ali civa scaneri l nsoiser pe Parizianski, pretinznd cu toii c veniser s guste plceri mrunte de care se bucurau doar habermanii, ca vizionarea filmelor de tiri, sau contemplarea femeilor frumoase din Galeria Plcerii. Parizianski era n preajm dar nu se deplasa n secret, deoarece Centrala Scaner l avea nregistrat la datorie i i urmrea micrile dintr-un ora n altul. Vocea se auzi din nou. In ea se citea mirarea. - Adam Stone a fost gsit i deteptat. Cere scuze Onorabilului, ns spune c nu cunoate nici un Martel. Dorii s-1 vedei mine diminea? Suntei binevenit n ora. Inspiraia lui Martel se epuizase. Era destul de greu s imite un om fr s fie nevoit s mint. Nu reui dect s repete: - Spunei-i c sunt Martel, soul Luciei. - i vom transmite. Din nou tcere, stele ostile i sentimentul c Parizianski era undeva n preajm, apropiindu-se tot mai mult. Martel i simi inima btnd mai repede. Arunc o privire pe cutia toracic i i micor btile inimii cu un punct. Se calm, dei nu avusese timp s se scaneze atent. De ast dat glasul sun vesel, ca i cnd o nenelegere ar fi fost ndeprtat. - Adam Stone consimte s v primeasc. Fii binevenit n Chief Downport. Mica sfer czu fr zgomot pe pmnt, iar firul dispru fonind n ntuneric. Un arc strlucitor i ngust de lumin se ridic de pe sol n faa lui Martel, strbtnd oraul pn la unul din turnurile cele mai nalte aparent un hotel
20

unde Martel nu intrase niciodat. i strnse haina la piept pentru echilibru, pi ncet pe raz i se pomeni uiernd prin aer ctre o fereastr de intrare, aprut naintea sa ca o gur devoratoare. Un paznic se ivi ta prag: - Suntei ateptat, domnule. Avei vreo arm? - Nici una, spuse Martel, fericit c se baza pe propriile-i puteri. Garda l conduse prin ecranul de verificare. Martel observ lumina rapid de avertizare care-1 nregistrase i identificase ca scaner. Paznicul ns nu o remarcase. Omul se opri la u. - Adam Stone este narmat. Deine legal o arm prin autoritatea Instrumentalitii i libertile acestui ora. Toi cei care intr sunt avertizai. Martel ncuviin din cap i ptrunse nuntru. Adam Stone era un brbat scund, corpolent i blnd. Prul cenuiu i se ridica ciufulit de pe o frunte mic. Toat faa fi era roie i vesel. Arta ca un ghid jovial din Galeriile Plcerii, i nu ca cineva care trise la marginea de sus-i-afar, nfruntnd marea durere fr protecie de haberman. l privi pe Martel. Se uita mirat, poate puin plictisit, dar fr ostilitate. Martel intr direct n subiect. - Nu m cunoatei. Am minit. M numesc Martel i nu v doresc rul, dar am minit. V cer cu rugminte darul ospitalitii. Rmnei narmat. ndreptai arma asupra mea Stone zmbi: - Asta i fac, iar Martel observ vrful firului n mna grsu a lui Stone. - Bun. Supravegheai-m. V va da ncredere n cele ce v voi spune. n schimb, v rog s acionai un panou de ecranare. Nu vreau martori ntmpltori. Este vorba de o problem de via i de moarte. - n primul rnd, a cui via i moarte? Chipul lui Stone rmase calm, la fel i vocea. - A voastr, a mea i a lumilor. - Suntei criptic, dar sunt de acord. Stone strig spre u: Intimitate, te rog. Se auzi un murmur brusc, iar sunetele normale ale nopii disprur din atmosfera camerei. - Cine suntei, domnule? ntreb Adam Stone. Ce v aduce aici? - Sunt Scaner 34. - Dumneavoastr scaner? Nu v cred. Ca rspuns, Martel i deschise haina, artndu-i cutia toracic. Stone l privi uluit. Martel explic: - M aflu n cran. Nu ai mai vzut niciodat nainte asta? - Nu cu oameni. Pe animale. Uimitor! Dar... ce dorii? - Adevrul. V e team de mine? - Cu asta nu, zise Stone strngnd i mai puternic firul. Am s v spun ns adevrul. - Este adevrat c ai nvins marea durere? Stone ezit, cutndu-i cuvintele. - mi putei spune repede cum ai reuit, n aa fel nct s v dau crezare? - Am ncrcat navele cu via. - Via? - Cu via. Nu cunosc ce e marea durere, dar am descoperit, experimentnd, c atunci cnd trimiteam n spaiu mase mari de animale i de plante, cele din centrul grupului supravieuiau cel mai mult. Am construit vase mici, firete i le-am lansat cu iepuri, cu maimue
21

- Astea-s Fiare? - Da. Cu Fiare mici. Iar Fiarele s-au ntors tefere. S-au ntors napoi deoarece pereii navelor erau umplui cu via. Am ncercat multe tipuri, i n cele din urm am gsit o form de via care triete n ap. Stridiile. Scoicile de stridii. Cele de pe margine au murit din cauza durerii, cele din interior au trit. Pasagerii nu au pit nimic. - Erau ns Fiare? - Nu numai. Printre ele m numram i eu. - Dumneavoastr! - Am strbtut singur spaiul. Ceea ce voi, scanerii, numii sus-i-afar. Treaz i dormind. Sunt nevtmat. Dac nu m credei, ntrebai-v colegii. Venii s-mi vedei nava mine diminea. Voi fi ncntat s v revd, alturi de confraii dumneavoastr. Voi face o demonstraie n faa Lorzilor Instrumentalitii. Martel repet ntrebarea: - Ai venit singur aici? Adam Stone deveni suspicios. - Da, singur. ntoarcei-v i verificai-v registrele dac nu m credei. Nimeni nu m-a pus ntr-o sticl ca s traversez Spaiul. Chipul lui Martel radia: - Acum v cred. Este adevrat. S-a terminat cu scanerii. S-a terminat cu habermanii, gata cu cranele. Stone privi semnificativ spre u. Martel ignor aluzia. - Sunt nevoit s v spun... - Domnule, mi spunei mine diminea. Mergei s v bucurai de cran. Nu trebuie s nsemne oare plcere? Din punct de vedere medical cunosc bine aceast stare. Nu i practic. - Este o desftare; normalitate, pentru o vreme. Dar ascultai-m. Scanerii au jurat s v distrug, pe dumneavoastr i munca voastr. - Ce!? - S-au ntrunit, au votat i au jurat. Vei face ca scanerii s devin inutili, spun ei. Vei aduce blestemul vechilor rzboaie asupra lumii, dac scanarea se pierde iar scanerii triesc degeaba! Adam Stone era nervos, dar i pstra cumptul. - Suntei scaner. Vrei s m omori, sau s ncercai s o facei? - Nu, nebunule! Am trdat Fria. Cheam-i grzile dup ce plec. Menine-le n preajm. Voi ncerca s-l interceptez pe uciga. Martel zri o cea la fereastr. nainte ca Stone s se poat ntoarce, cablul i fu smuls din mn. Ceaa se solidific i lu forma lui Parizianski. Martel recunoscu starea lui Parizianski: Superacceleraie. Fr s se gndeasc la cran, i nfipse mna n piept i comut la rndul su pe Superacceleraie. Valuri de foc, asemntoare durerii celei mari dar mai fierbini, l nvluir. Lupt s-i pstreze expresia feei n vreme ce pea naintea lui Parizianski i fcea semnul de Urgen maxim. Parizianski vorbi, n timp ce corpul cu reflexe naturale al lui Stone se ndeprta de ei la fel de ncet ca zborul unui nor. - D-te la o parte. Sunt n misiune. - tiu. Te opresc aici i acum. Oprete-te. Oprete-te. Oprete-te. Stone are dreptate. Abia reui s deslueasc buzele lui Parizianski prin vrtejul de durere care-1 inunda. (Se rug: Doamne, Dumnezeu al celor vechi! Ajut-m s rezist! Las-m s
22

supravieuiesc sub Suprasarcin doar att ct trebuie!) Parizianski spunea: - D-te la o parte. Din ordinul Friei, d-te la o parte! i Parizianski fcu semnul, Cer ajutor ca s-mi ndeplinesc datoria! Martel se neca n aerul vscos. Mai ncerc o dat: - Parizianski, prietene, prietenul meu. Oprete-te. (Niciodat un scaner nu mai ucisese un alt scaner.) Parizianski fcu semnul: Eti necorespunztor pentru aceast sarcin i preiau comanda. Martel gndi. Prima dat!, ntinzndu-se i mpingnd cutia cerebral a lui Parizianski pe Suprasarcin. Ochii acestuia se mrir de groaz i nelegere, iar trupul ncepu s i se frng spre podea. Martel mai avu doar atta for ct s-i ating propria cutie. Prbuindu-se n haberman ori moarte, fr s tie n ce stare anume, i simi degetele comutnd viteza pe normal, ncerc s vorbeasc, s spun: Aducei un scaner, am nevoie de ajutor, aducei un scaner... Dar ntunericul se ridic n jurul su, iar tcerea l nvlui. Martel se trezi ca s vad alturi chipul Luciei. Deschise larg ochii i descoperi c auzea auzea sunetul lacrimilor ei de fericire, sunetul pieptului ei cnd aerul i intra n plmni. Spuse slbit: - nc n cran? Triesc? O fa rotund not n cea lng cea a Luciei. Era Adam Stone. Glasul su profund rsun peste imensiti de spaiu nainte s ajung la urechile lui Martel. ncerc s citeasc de pe buzele lui Stone, dar nu reui s le vad. Se concentra iari asupra vocii. - ... nu n cran. M nelegi? Nu eti n cran! Martel ncerc s zic: - Dar pot s aud! Pot s simt! Ceilali i neleser senzaiile, dac nu cuvintele. Adam Stone rosti din nou: - Ai ieit din haberman. Pe tine te-am tratat primul. Nu tiam cumva funciona practic, dar n teorie rezolvasem totul. Doar nu credeai c Instrumentalitatea va renuna la scaneri? Ai reintrat n normalitate. Pe habermani i lsm s moar pe msur ce navele se ntorc n porturi, ns pe scaneri i restabilim. Tu eti primul. nelegi? Eti primul! Linitete-te acum. Adam Stone zmbi. nceoat n spatele su, Martel avu impresia c zrete chipul unuia din Lorzii Instrumentalitii. i omul acela i zmbi, iar dup aceea ambele fee disprur. Martel ncerc s i ridice capul, s se scaneze singur. Nu reui. Calmndu-se, Lucia l privea cu o expresie de perplexitate iubitoare. - Dragul meu so! Te-ai ntors i vei rmne cu mine! Martel ncerc n continuare s i vad cutia. n sfrit, i trecu o mn nendemnatic peste piept. Nu era nimic acolo. Instrumentele dispruser. Se ntorsese la normal i era nc viu. n pacea profund i vlguit a creierului, un alt gnd scitor cpt contur. Vru s scrie cu degetul, aa cum i plcea Luciei, dar nu mai avea nici unghie, nici tbli. Fu nevoit s-i foloseasc vocea. i adun puterile i opti: - Scanerii? - Da, iubitule, ce este? - Scanerii?
23

- Scanerii... ah, da, sunt bine. Au fost nevoii s aresteze pe unii dintre ei deoarece au intrat n Superacceleraie, ncercnd s fug. Dar Instrumentalitatea i-a prins pe toi pe toi cei de la sol iar n prezent sunt fericii. tii, rse ea, unii nu au vrut s revin la normal. Dar Stone i Lorzii i-au convins. -Vbmact? - i el e bine. Va rmne n cran pn ce se va restabili. S tii c a aranjat ca scanerii s capete slujbe noi. Suntei cu toii adjunci ai Spaiului. Nu e minunat? Iar el s-a proclamat ef. Vei fi piloi, astfel ca Fraternitatea i ghilda voastr s supravieuiasc n timp. Iar Chang este transformat chiar n aceast clip. l vei vedea curnd. Faa i se ntrista. l privi sobr i i zise: - Poate c e mai bine s-i spun acum, altminteri i vei face griji. A existat un singur accident. Doar unul. Cnd l-ai vizitat pe Adam Stone, prietenul tu a fost aa de fericit nct a uitat s se scaneze i a murit de Suprasarcin. - L-am vizitat pe Stone? - Da. Nu-i aduci aminte? Tu i prietenul tu. Deoarece el continua s par surprins, ea adug: - Parizianski.

DOAMNA CARE A NAVIGAT PE SOUL The Lady Who Sailed The Soul, 1960 Aceast povestire a fost scris n colaborare cu Genevieve Linebarger (manuscrisul este chiar inscripionat "de Genevieve Linebarger i R M. A."). "Spilter" n limba german nseamn pur i simplu "animal de joac". n epoca desfurrii aciunii urmtoare, Slbticia a fost deja mblnzit, iar Fiarele i manshonyaggerii au disprut. Luxul domnete iari pe Pmnt un fenomen poate nu chiar att de fericit!

Povestea era spus cum de era spus? Toat lumea auzise de Helen America i de domnul Grey-no-more1, ns nimeni nu tia exact cum anume se desfuraser lucrurile. Numele lor se mbinaser n giuvaerul sclipitor i fr de moarte al romanei. Uneori erau comparai cu Heloise i Abelard2, a cror poveste fusese descoperit printre crile unei biblioteci de mult ngropate. Alte epoci aveau s le compare viaa cu istoria ciudat, urt i frumoas totodat, a Go-cpitanului Taliano i a Lady-ei Dolores Oh. Dintre toate, dou lucruri ieeau n eviden dragostea lor i imaginea pnzelor uriae, aripi esute din metal cu ajutorul crora oamenii se aventuraser n cele din urm ctre atri. Pomenete numele lui, iar cei din jur au auzit de ea. Pomenete numele ei, i vei descoperi c el e la fel de cunoscut. El a fost primul navigator ntors pe Pmnt,
1

Nu-mai-este-cenuiu, n limba englez (n.ed.)

Personaje istorice, a cror poveste de iubire a dat natere unora dintre cele mai frumoase scrisori de -rfragoste, inspirnd la rndul lor numeroase opere lilerare (n.ed.) 24

iar ea doamna care a navigat pe Soul. Este bine c oamenii le-au pierdut fotografiile. Eroul romanei era un brbat foarte tnr, mbtrnit prematur i nc foarte bolnav cnd povestea lor de dragoste a nceput. Ct despre Helen America, ea era o ciudenie, ns una drgu: o brunet mititic, aspr, solemn, trist, nscut n hohotele de rs ale omenirii. Nu semna ctui de puin cu eroina nalt i sigur de sine interpretat mai trziu de actrie. Era totui o navigatoare minunat. Asta, cel puin, e adevrat. i l-a iubit pe domnul Grey-no-more cu mintea i cu. trupul, dovedind o loialitate pe care timpul n-a reuit nici s o uite i nici s o egaleze. Istoria poate s tearg patina de pe numele i imaginile lor, ns n privina dragostei lui Helen America i a domnului Grey-no-more, nici ea nu e n stare dect s-o fac i mai strlucitoare. Amndoi, s nu uitm, erau navigatori. 2 Copilul se juca cu un spilter ntr-un trziu se plictisi de puior, aa c l trecu sub forma animalului cu blan. Dup ce i lungi urechile la dimensiunea optim, micuul animal cpt o nfiare cu adevrat ciudat. O briz uoar nclin jucria vie ntr-o parte, dar spilterul se echilibra singur cu voie bun, mustcind fericit pe covor. Brusc, fetia btu din palme i puse ntrebarea: - Mam, ce-i aceia un navigator? - Navigatori au existat cndva, cu mult timp n urm. Erau brbai curajoi ce plecau cu navele spre stele, primele nave spaiale care au ridicat oamenii de pe planeta noastr. i aveau pnze mari. Nu tiu exact cum funcionau, dar lumina le mpingea cumva i aveau nevoie de un sfert de via ca s fac o singur cltorie dus. Pe vremea aceea oamenii triau doar o sut aizeci de ani, comoara mea, deci fiecare drum dura patruzeci de ani Dar azi nu mai avem nevoie de navigatori - Firete c nu, exclam copilul, noi putem merge imediat. M-ai dus pe Morte i pe Noua Terra, nu-i aa, mmico? i putem merge oriunde n alt parte, i nu ne ia dect o dup amiaz. - Planoformul ne ajut, scumpo. A trecut foarte mult timp pn ce oamenii au nvat s-1 foloseasc. i nu erau n stare s cltoreasc aa cum procedm noi, aa c au construit pnze uriae. Le fceau att de mari, nct nu era posibil s le ntind pe Pmnt. Trebuiau s le atrne undeva ntre Morte i Pmnt. tii, o dat s-a petrecut un lucru caraghios... Ai auzit de ziua n care lumea a-ngheat? - Nu, mam, ce-a fost asta? - Ei bine, demult, una din pnze a intrat n deriv, iar oamenii au ncercat s o salveze, deoarece munciser mult s-o construiasc. Pnza era aa de mare, nct s-a strecurat ntre soare i Pmnt. Soarele nu a mai luminat i pretutin deni s-a instalat noaptea. S-a fcut foarte frig. Centralele atomice lucrau cu spor, iar aerul a nceput s miroas ciudat. Oamenii s-au ngrijorat i dup cteva zile au tras pnza deoparte. Iar soarele a strlucit iari - Mmico, au existat vreodat fete navigatori? O expresie ngndurat trecu peste chipul mamei - Da, a existat una. Vei afla de ea mai trziu, atunci cnd vei crete mare. Se numea Helen America i a navigat pe Soul. A fost singura femeie care a fcut aa ceva. Iar povestea ei e-o poveste minunat. Mama i terse umezeala din colul ochilor cu o batist. Copilul insist:
25

- Mmico, spune-mi acum povestea! n acest moment, femeia deveni foarte ferm i rspunse: - Iubito, exist lucruri pe care nu eti suficient de mare s le nelegi. Cnd vei crete mare, am s i-o povestesc. Mama era o femeie onest. Reflect un moment, apoi adug: - ... doar dac nu vei citi pan atunci tu singur povestea. 3 Helen America era sortit s ocupe un loc n istorie, dar la nceput a clcat cu stngul. Chiar numele ei nsemna un ghinion. Nimeni n-a tiut cine i fusese tat. Oficialitile au fost de acord s treac subiectul sub tcere. n privina mamei nu exista nici o ndoial. Mama ei era celebra femeie-brbat Mona Muggeridge, care se luptase de o sut de ori pentru cauza pierdut a identitii totale dintre sexe. Ca feminist depise orice limite, iar cnd unica i singura Miss Muggeridge a anunat presa c va avea un copil, tirea a constituit un material de pagina nti. Mona Muggeridge a mers mai departe. i-a proclamat convingerea absolut ca taii s nu fie cunoscui. Declar c nici o femeie nu ar trebui s aib copii consecutivi cu acelai brbat, c femeile ar trebui sftuite s aleag tai diferii pentru copiii lor, cu scopul diversificrii i nfrumuserii speciei. Puse capac vestind c ea, Miss Muggeridge, alesese tatl perfect i inevitabil avea s produc copilul perfect. Miss Muggeridge, o blond osoas i mndr, declar c va evita nonsensul cstoriei i al numelor de familie i prin urmare, dac copilul va fi biat se va numi John America, iar de va fi fat, Helen America. Aa se dcu c micua Helen America s-a nscut cu ziaritii ateptnd la ua salonului maternitii. Jurnalele de actualiti prezentar fotografia unui copila drgu de circa trei kilograme. "ESTE O FAT." "COPILUL PERFECT" "CINE ESTE TATL?" Acesta a reprezentat doar nceputul. Mona Muggeridge era neclintit. Insist, chiar i dup ce bebeluul fusese fotografiat pentru a mia oar, c era cel mai grozav copil nscut vreodat. i sublinia trsturile perfecte. Fcea dovad de ntreaga iubire fr margini a unei mame grijulii, simind c ea, marea cruciat, descoperise pentru prima dat afeciunea. A spune c asemenea mediu este dificil pentru un copil n cretere nseamn s comii o mare eroare de subestimare. Helen America constituie un minunat exemplu de triumf al caracterului uman asupra torionarilor. La vrsta de patru ani vorbea ase limbi i ncepea s descifreze unele din vechile texte mariene. La cinci ani a fost trimis la coal. Colegii ei nscocir imediat o poezie: Helen, Helen, Proast i grsu Nici habar nu are Cine-i e ttu! Helen suporta toate aceste lucruri i probabil numai un accident al geneticii o fcu s creasc n trupul unei persoane mici i compacte o brunet mic i mortal
26

de serioas. Provocat de studii, hituit de publicitate, deveni precaut i rezervat n privina prieteniilor, i disperat de singur ntr-o lume interioar. Cnd Helen mplini aisprezece ani, mama ei i gsi n mod tragic moartea. Mona Muggeridge dispru cu un brbat despre care anunase a fi soul perfect pentru cstoria perfect, necunoscut pn atunci omenirii. El avea deja o nevast i patru copii, i plcea berea, iar interesul pentru Miss Mu-ggeridge prea s fi fost un amestec de camaraderie i o sensibilitate aparte pentru contul ei din banc. Yachtul planetar cu ajutorul cruia fugir ncalc regulamentele printr-o decolare neprogramat. Soia i copiii mirelui alertaser poliia. Rezultatul l reprezenta o coliziune cu o barj automat, care permise totui identificarea ambelor trupuri. La aisprezece ani Heien era deja faimoas, iar la aptesprezece dat deja uitrii i foarte, foarte singur. 4 Sosise epoca navigatorilor. Miile de rachete de msurare i fotorecunoatere ncepuser s se ntoarc acas cu recoltele lor, strnse de pe cmpurile stelare. Planeta dup planet ptrundea n contiina omenirii. Noile lumi deveneau cunoscute pe msur ce automatele aduceau napoi fotografii, mostre de atmosfer, msurtori privind gravitaia i compoziia chimic, date despre nori i altele asemntoare. Dintre numeroasele capsule revenite din cltoriile lor de dou sau trei sute de ani, trei raportar despre Noua Terra, un Pmnt aa de asemntor cu Pmntul nsui, nct permitea colonizarea. Primii navigatori plecaser n spaiu cu aproape o sut de ani mai devreme. La nceput cu pnze mici, nu mai mari de dou mii de mile ptrate. Treptat, suprafaa pnzelor fotonice crescuse. Tehnica mpachetrii adiabatice i a transportului pasagerilor n capsule individuale reduse deteriorarea suferit n tranzit de ncrctura uman. Iar cnd primul navigator s-a ntors pe Pmnt, un brbat nscut i educat sub lumina altui soare, o mare agitaie a cuprins ntreaga lume. Era un brbat ce petrecuse o lun de zile n agonie i durere, transportnd civa coloniti n stare de hibernare i ghidnd imensa nav cu vele acionate de lumin, care reuise trecerea marilor huri interstelare ntr-o perioad de timp obiectiv de patruzeci de ani. Omenirea dorea s tie cum arat. Exista ceva plantigrad n felul cum clca. Exista ceva mecanic, nepenit, n micarea gtului su. Omul nu era nici tnr, nici btrn. Rmsese treaz i contient patruzeci de ani, mulumit drogului ce fcea posibil un soi de contien limitata. Dup ce psihologii l interogar, nti n faa autoritilor competente ale Instrumentalitii i apoi naintea mediilor de informare, deveni limpede c pentru el, patruzeci de ani nsemnaser o lun. Nici o clip nu se oferi voluntar s mearg napoi, deoarece mbtrnise, totui cu patruzeci de ani. Era un tnr cu sperane i dorine, dar un brbat care i arsese un sfert de via ntr-o singur i agonizant experien. Pe vremea aceea, Helen America intrase la Cambridge. Colegiul Lady Joan constituia cel mai bun colegiu pentru fete de pe coast Atlanticului. Cambridge-ul i recldise tradiiile protoistorice, iar neo-britanicii redescoperiser modelele inginereti capabile s lege tradiiile lor cu antichitatea cea mai timpurie. Firete, se vorbea terestra cosmopolit i nu engleza veehe, ns studenii erau mndri s locuiasc ntr-o universitate refcut, foarte asemntoare cu imaginea pe care mrturiile arheologice artau s o fi avut, nainte ca timpurile de ntuneric
27

i restrite s se abat asupra Pmntului. n aceast renatere, Helen reuea s strluceasc un pic. Serviciile de pres o urmrir pe Helen n modul cel mai crud posibil. i renviar numele i renviar povestea mamei sale. Apoi o uitar iari. Cererea ei de nscriere cuprindea ase specializri, iar ultima opiune meniona "navigator". S-a ntmplat s fie prima femeie care completase cererea - prima, ntruct era singura destul de tnr ca s se califice, rspunznd totodat cerinelor de pregtire tiinific. Fotografia lui Helen fu prezentat pe ecrane alturi de cea brbatului, nainte ca ei s se fi cunoscut. De fapt, ea nu era deloc aa cum o nfiau mediile de informare. Suferise mult n copilrie pentru Helen, Helen, proast i grsu, astfel c devenise competitiv doar pe baze reci, profesionale. O ura i o iubea i i era dor de extraordinara mam pe care o pierduse, dar i promisese att de ferm s nu ajung asemeni ei, nct devenise antiteza ncarnat a Monei. Mona fusese mare, blond, osoas genul de femeie care este feminist deoarece nu e feminin. Helen nu se gndea niciodat la feminitatea ei. i fcea doar griji n privina propriei persoane. Dac ar fi fost dolofan, faa i-ar fi fost rotund, ns nu era aa. Cu prul i cu ochii negri, cu trupul lat dar slab, constituia o demonstraie genetic a tatlui ei necunoscut. Profesorii se temeau de ea. Era o fat palid, tcut, i ntotdeauna i tia leciile. Colegele de studenie glumiser pe seama ei timp de sptmni, dar apoi majoritatea lor fcuser corp comun mpotriva lipsei de decen manifestat de ziariti. Atunci cnd un jurnal de tiri dezgropa un material ridicol despre dispruta Mona, n Colegiul Lady Joan se rspndi consemnul: - inei-o pe Helen deoparte... oamenii tia se reped iari la ea. - Nu o lsai pe Helen s priveasc tirile. Este cea mai bun student a noastr n tiine colaterale i nu trebuie tulburat chiar naintea probelor... O protejau, i numai ntmplarea o fcu s-i vad chipul ntr-un jurnal mediatizat. Lng ea se gsea faa unui brbat. Arat ca o maimuic btrn, gndi ea. Apoi citi: fata perfecta VREA S FIE NAVIGATOR. OARE NAVIGATORUL SE VA NTLNI CU EA? Obrajii i se aprinser de stnjeneal neputincioas i de furie, ns nvase prea bine s se controleze ca s fac ce ar fi fcut altdat n adolescen s-l urasc pe brbat. tia c nu era vina lui. Nu era nici mcar vina insistenilor angajai de la serviciile de pres. Aa cerea timpul, aa cerea obiceiul, aa cerea nsi prezena omului aceluia. Iar ea trebuia s fie Helen nsi, dac avea vreodat s afle ce nsemna aceasta. 5 ntlnirea lor, atunci cnd avu loc, prezent atributele unui comar. Un canal de tiri trimise o reporter s i comunice c i se oferise o sptmn de vacan la New Madrid. Cu navigatorul din stele. Helen refuz. Apoi el refuz la rndul su, dar un pic prea repede ca ei s-i produc plcere. Deveni curioas n privina lui. Se scurser dou sptmni, iar n birourile studioului un trezorier aduse directorului dou fii de hrtie. Erau chitanele lui Helen America i ale domnului Grey-no-more pentru
28

- Sejurul cel mai luxos posibil n New Madrid. Contabilul explic: - Astea au fost emise i nregistrate de Instrumentalitate ca daruri, domnule. S le anulm? Directorul i primise cota de subiecte pentru ziua respectiv, aa c se simea uman. Mnat de un impuls spontan, i ceru funcionarului: - tii ce? D-le tinerilor biletele. Fr publicitate. Vom sta deoparte. Dac ei nu ne vor, nu trebuie numaidect s ne aib. - Asta-i, du-te. Biletul se ntoarse iari la Helen. Obinuse cele mai bune rezultate din istoria universitii i avea nevoie de odihn. Cnd ziarista i oferi biletul, o ntreb: - E cumva o mecherie? Asigurat c nu se punea problema unui truc, adug: - Vine i brbatul acela? Nu fusese n stare s spun "navigatorul" prea suna aa cum ntotdeauna lumea vorbise despre ea nsi i pe deasupra chiar, nu i amintise pe moment numele lui.~ Femeia nu tia. - Trebuie s m ntlnesc cu el? relu Helen. - Desigur c nu, replic femeia. Darul nu era condiionat. Helen rse, puin amar. - Foarte bine. Am s-1 iau i v mulumesc. ns un singur fotograf, atenie, unul singur, i-am plecat. i la fel de bine s-ar putea s plec fr motiv. E n ordine? Era. Patru zile mai trziu Helen se gsea n lumea de plceri din New Madrid, iar un maestru dansator o prezenta unui brbat ciudat, btrn i ptrunztor, cu prul negru. - Absolventa n tiine Helen America Navigatorul stelelor, domnul Grey-no-more. i privi iret pe amndoi i le zmbi moale, experimentat. Adug fraza seac a profesiunii sale: - Am avut onoarea i m retrag. Erau singuri la marginea salonului. Navigatorul o privi ntr-adevr foarte atent i spuse: - Cine eti? Eti cineva pe care l-am mai ntlnit? Ar trebui s-mi aduc aminte de tine? Aici pe Pmnt exist prea muli oameni. Ce facem n continuare? Ce ar trebui s facem? Ai vrea s te aezi? Helen rosti un "Da" la toate aceste ntrebri, fr s viseze c acest unic da avea s fie articulat de sute de actrie mari, fiecare n felul ei deosebit, de-a lungul, secolelor urmtoare. Se aezar. Cum se petrecur mai departe lucrurile, nici unul dintre ci nu fu sigur. Ea se vzu obligat s l liniteasc, ca i cnd el ar fi fost o persoan rnit ntr-o Cas de Convalescen. i explic felurile de mncare, iar cnd n continuare el nu reui s aleag, ea prezent robotului opiunile lui. l nv cu destul blndee manierele, atunci cnd el arta c uitase procedurile simple cunoscute de toi, ca desfurarea ervetului din picioare, ori punerea resturilor n tava dizolvatoare, iar a tacmurilor n aparatul de transfer. n cele din urm brbatul se relaxa i nu mai pru asa de btrn. Dnd uitrii miile de clipe n care i fuseser puse aceleai ntrebri prosteti, ea l ntreb: - De ce te-ai fcut navigator?
29

Brbatul o fix ntrebtor cu ochii mari deschii, ca i cum ea ar fi vorbit ntr-o limb necunoscut i atepta aciim un rspuns. ntr-un sfrit murmur: - Vrei s - s spui - i tu - c n-ar fi trebuit s-o fac? Ea i acoperi imediat gura cu palma, ntr-o scuz instinctiv. - Nu, nu, nu. Vezi, i eu vreau s devin navigator. El doar se uit la ea, cu ochi tineri-btrni ptrunztori. Nu o intui cu privirea; prea s ncerce doar s-i neleag cuvintele, pe care individual le pricepea pe toate, dar care mpreun formau o veritabil nebunie pentru el. Ea nu se feri de privirea lui, chiar dac era ciudat. Din nou avu ansa s observe neobinuitul indescriptibil al acestui brbat ce mnuise pnze enorme afar, n ntunericul orb i gol dintre stelele nesclipitoare3. Era tnr ca un biat. Prul, de unde i se trgea i numele, era negru lucios. Barba i fusese probabil permanent ndeprtat, ntruct pielea era aceea a unei femei de vrst mijlocie bine ntreinut, plcut, prezentnd ns ridurile inconfundabile ale vrstei, fr s trdeze n schimb prezena celui mai mic fir de pr pe care brbaii civilizaiei ei preferau s-1 lase s le creasc pe fee. Pielea avea vrst fr experien. Muchii mbtrniser, dar nu indicau cum mbtrnise persoana. Helen nvase s fie un ascuit observator de oameni, pe msur ce mama ei se asocia cu un fanatic dup altul; tia prea bine c oamenii i poart biografiile secrete ntiprite n muchii feelor, i c un strin trecnd pe strad ne dezvluie (fie c dorete sau nu) toate intimitile sale cele mai ascunse. Dac privim suficient de atent i n lumina potrivit, tim dac frica sau sperana sau amuzamentul i-au marcat orele zilei, ghicim sursele i manifestrile celor mai senzuale plceri ale sale, prindem refleciile slabe dar persistente ale acelor alte persoane care l-au influenat. '[bate aceste amprente i lipseau domnului Grey-no-more. Avea vrst, dar nu purta stigmatul ei; crescuse fr semnele normale ale creterii; trise fr s triasc, ntr-o vreme i o lume unde majoritatea rmneau tineri, vieuind mult prea intens. Constituia opusul cel mai desvrit al mamei sale pe care Helen l ntlnise vreodat, i cu un fior de nelegere, realiz c omul acesta avea s nsemne foarte mult n viitorul ei, fie c ea l dorea sau nu. Vedea n el un tnr necstorit, mbtrnit prematur, un brbat a crui dragoste fusese druit goliciunii i onoarei, iar nu unei rspli tangibile i dezamgirilor vieii omeneti. El avea spaiul ntreg ca iubit, iar spaiul l folosise cu duritate. nc tnr era btrn; deja btrn, era tnr. Era un amestec pe care ea tia c nu-l mai vzuse niciodat, i pe care bnuia c nimeni altcineva nu-l mai vzuse. ncepndu-i viaa, el avea deja tristeea, compasiunea i nelepciunea descoperite de majoritatea oamenilor doar ctre sfritul vieii. EI sparse tcerea: - Ai spus, nu-i aa, c vrei tu nsi s devii navigator? Chiar pentru urechile ei, rspunsul sun naiv i de feti: - Sunt prima femeie cu vrsta potrivit care a trecut att probele tiinifice, ct i pe cele fizice... - Trebuie s fii o fat neobinuit, spuse el moale. Helen i ddu seama, cu un fior de exaltare, cu o speran real, dulce i amar, c acest brbat tnr i btrn nu auzise nicicnd de "copilul perfect" la naterea cruia se rsese, de fata ce avea
3

Fenomenul de sclipire manifestat de atri pe cerul nopii este produs de atmosfer. n spaiul cosmic, stelele se observ ca nite puncte de luminozitate perfect constant (n.ed.) 30

ntreaga Americ drept tat, celebr i neobinuit i att de singur, nct nici mcar nu se putea nchipui normal, fericit, simpl i decent. Gndi n sinea ei, Doar o ciudenie venit dintre stele n-avea cum s tie cine sunt, ns lui i spuse simplu: - Nu are sens s vorbim despre a fi "neobinuit". Pmntul m-a obosit i din moment ce nu sunt nevoit s mor ca s-1 prsesc, cred c mi-ar place s navighez printre atri. Am mai puine de pierdut dect crezi... Vru s-i povesteasc despre Mona Muggeridge, dar se opri la timp. Ochii cenuii se opriser cu compasiune asupra ei, iar n clipa aceea el, i nu ea, controla situaia. Helen i privi ochii. Rmseser deschii patruzeci de ani, n ntunericul aproape complet al micii cabine. Cadranele palide luminaser ca nite sori pe retinele obosite nainte ca el s i le poat feri. Din vreme n vreme cercetase spaiul negru, ca s vad fantomele cadranelor, i ele aproape negre pe un fond la fel de ntunecat, n timp ce suprafaa velelor sugea presiunea luminii accelerndu-1 pe el i ncrctura ngheat la viteze incomensurabile, ntr-un ocean de tcere insondabil. Totui, ce realizase el, ea ndjduia s fac la rndul ei. Privirea ochilor lui cenuii se preschimb ntr-un zmbet pe buze,. Pe chipul tnr-btrn, masculin n trsturi i feminin n estur, sursul avea conotaia unei blndei fr egal. Se simi gata s plng cnd el o privi n felul acela deosebit. Asta nvau oamenii printre stele? S le pese mai mult de semeni, s-i nvluie cu dragoste i nu s-i devoreze ca pe o prad? Cu voce msurat, el fi zise: - Te cred. Eti prima pe care o cred. Toi oamenii acetia mi-au spus c vor s fie navigatori, chiar i atunci cnd se uitau n ochii mei. Nu aveau cum s tie ce nseamn, dar o spuneau oricum, i i uram pentru asta. Tu, totui tu eti altfel. Poate c vei pleca printre stele, ns sper c nu o vei face. Ca trezit din vis, se uit n jur la salonul luxos, cu roboii osptari aurii i smluii ateptnd alturi cu neglijen elegant. Erau proiectai s fie mereu prezeni i niciodat s nu ias n eviden. Un efect estetic dificil de realizat, dar care constructorului i izbutise. Restul serii se scurse cu inevitabilitatea muzicii bune. O nsoi pe plaja mereu-pustie pe care arhitecii din New Madrid o prevzuser lng hotel. Vorbir puin, se uitar unul la cellalt, fcur dragoste cu o siguran ce prea n afara firii lor. El se purta foarte tandru, i nu nelese c ntr-o societate genetic sofisticat, era singurul iubit pe care ea l dorise sau l avusese vreodat. (Cum ar fi putut fiica lui Mona Muggeridge s vrea un iubit, sau un brbat, sau un copil?) n dup-amiaza urmtoare, ea exercit libertatea epocii respective i i ceru s o ia de soie. Se ntorseser pe plaja lor particular care, prin miracole de ajustri microclimatice ultrafine, aducea un apus polinezian pe platoul nalt i rcoros al Spaniei centrale. i ceru, ntr-adevr, s se cstoreasc cu ea, iar el o refuz, tandru i blnd cum numai un brbat de aizeci i cinci de ani poate refuza o fat de optsprezece. Ea nu insist; i continuar povestea de dragoste dulce-amruie. Se aezar pe nisipul artificial al plajei artificiale i i nmuiar degetele de la picioare n apa nclzit a oceanului. Apoi se ntinser pe jos, n spatele dunei artificiale de nisip ce ascundea oraul. - Spune-mi, zise Helen, mi dai voie s te ntreb din nou de ce te-ai fcut navigator? - Nu am un rspuns uor, rspunse el. Aventura poate. Asta parial, cel puin. i doream s vd Pmntul. Nu-mi puteam permite s vin ntr-o capsul. Acum 31

m rog, am vzut detul ca s-mi ajung pentru restul zilelor. M pot ntoarce pe Noua Terr ca pasager, ntr-o lun n loc de patruzeci de ani s fiu ngheat ct ai clipi din ochi, s fiu pus ntr-o capsul adiabatic, legat de urmtoarea nav fotonic, i s m trezesc acas n vreme ce un alt nebun face munca pe nav. Helen ncuviin. Nu se obosi s-i spun c tia toate aceste lucruri. Cercetase navele cu pnze din clipa cnd l cunoscuse pe.navigator. - Afar printre stele, unde navighezi, ncepu ea, poi s-mi spui cum este acolo? Faa lui se ntoarse s-i priveasc propriul suflet, iar dup aceea, vocea i veni ca de la o imens deprtare: - Sunt momente poate sptmni nu ai cum s tii cu adevrat pe o nav cu pnze cnd totul pare s merite. i simi... terminaiile nervoase ntinzndu-se pn ce ating atrii. Te simi, cumva, enorm. Treptat se ntoarse lng ea. E banal s-o spui, dar nu mai eti niciodat cel dinainte. Nu m refer la aspectul fizic, evident, dar te descoperi singur sau poate c te pierzi. Iat de ce, continu el gesticulnd spre New Madrid ascuns de dun, nu suport asta. Planeta mea, ei bine, bnui c e aa cum Pmntul probabil c a fost n timpurile de demult. Exist ceva proaspt acolo. Aici... - tiu, rspunse Helen America i era adevrat. Aerul puin decadent, puin corupt, prea confortabil al Pmntului trebuia s aib un efect nbuitor asupra omului din stele. - Acolo, spuse el, n-o s m crezi, dar uneori oceanul e att de rece nct nu ai cum s noi n el. Avem muzic care nu iese din maini, i plceri ce vin din interiorul trupurilor noastre, fr s fi fost puse nuntru de altcineva. Trebuie sa m ntorc pe Noua Terra. Helen nu zise nimic pentru o vreme, concentrndu-se n a-i nvinge durerea din inim. - Eu... eu... ncepu ea. - tiu, glsui el aprig, aproppe slbatic, ntorcndu-se spre ea. Dar n-am cum s te iau cu mine. Nu pot! Eti prea tnr, ai o via de trit, iar eu unul am aruncat un sfert din viaa mea. Nu, nu e corect. Nu am aruncat-o. Nu a proceda altfel dac mi s-ar da ocazia, deoarece mi-a druit ceva ce n-am avut niciodat n mine. i mi te-a druit pe tine. - Dar dac vru ea s argumenteze. - Nu. Nu strica momentul. Sptmna viitoare voi cere s fiu ngheat n capsul, n ateptarea urmtoarei nave. Nu mai suport, iar hotrrea mea ar putea s slbeasc. Ar fi o greeal ngrozitoare. Dar astzi avem timpul acesta petrecut mpreun, i avem vieile noastre separate ca s ne aducem aminte de el. Nu te gndi la altceva. Nu exist nimic, nimic de fcut. Helen nu-i mrturisi - atunci sau altdat de copilul la care ncepuse s spere, copilul pe care acum nu aveau niciodat s-1 mai aib. Ah, ar fi putut s se foloseasc de copil. Ar fi putut s-1 lege de ea, ntruct era un brbat de onoare i ar fi luat-o de soie daca ar fi tiut. ns dragostea lui Helen, chiar i atunci, n tinereea ei, era de aa natur nct nu i permitea s utilizeze asemenea mijloace. Voia c el s vin la ea din propria lui voin, s o ia de soie deoarece nu putea s triasc fr ea. n aceast cstorie, copilul lor ar fi reprezentat o binecuvntare suplimentar. Exista cealalt alternativ, firete. S aduc copilul pe lume fr s-i numeasc tatl. Dar ea nu era Mona Muggeridge. Cunotea prea bine terorile i insecuritile i singurtatea faptului de a fi fost Helen America, pentru a accepta
32

vreodat responsabilitatea crerii alteia. Iar la cursul evenimentelor ales de ea nu exista loc pentru un copil. Fcu singurul lucru posibil. La sfritul perioadei petrecute n New Madrid, l ls s-i ia rmas bun. Fr cuvinte i fr lacrimi, Helen plec. Apoi se duse ntr-un ora arctic unde asemenea lucruri erau cunoscute i, n ruine, cu grij i cu un adnc sentiment de regret apel la serviciile medicului ca s elimine copilul nenscut. Dup care se ntoarse la Cambridge, confirmndu-i locul ca prima femeie navigator pe o nav ctre stele. 6 Lordul care prezida Instrumentalitatea n acea vreme era un brbat pe nume Wait nu era crud, ns nici vestit pentru prospeimea spiritului, sau pentru c ar fi avut o prere bun despre nclinaiile aventuroase ale tinerilor. Secretarul lui i spuse: - Fata asta vrea s comande un vas spre Noua Terra. Avei de gnd s fi permitei? - De ce nu? replic Wait. O persoan este o persoan. E bine crescut, bine educat. Dac eueaz, o vom afla peste optzeci de ani, cnd nava se va ntoarce napoi. Dac ns reuete, va nchide gura tuturor acestor femei ce se tot plng. Lordul se ntinse n fa pe birou: Dac se calific i pleac, totui, nu-i da condamnai. Condamnaii sunt prea buni i prea valoroi ca pionieri ca s fie trimii ntr-o cltorie nebuneasc ca aceasta. S o trimitem n ideea unui joc. D-i nite fanatici religioi. Din tia avem mai mult dect destui. Nu ai deja vreo douzeci sau treizeci de mii n ateptare? Omul rspunse: - Da, domnule, treizeci i ase de mii dou sute. Fr s punem la socoteal ultimii venii. - Foarte bine, aprob Lordul Instrumentalitii. Ofera-i ntreg lotul i d-i nava cea nou. Are o denumire? - Nu, domnule. - Numii-o atunci. Funcionarul l privi cu faa lipsit de expresie. Un zmbet dispreuitor trecu peste chipul birocratului senior. Rosti: - Luai imediat nava aceea i numii-o. Numii-o Soul5 i fie ca Soul s zboare ctre stele. i fie ca Helen America s devin ngerul care dorete s ajung. Biata de ea, nu a avut parte de via aici pe Pmnt, nu aa cum s-a nscut ea i cum a fost crescut. Nu are rost s ncercm s o transformm, s-i reformm personalitatea, mai cu seam cnd aceast personalitate este vie i bogat. Nu i-ar face deloc bine. Nu trebuie s-o pedepsim pentru c e ea nsi. Lsai-o s plece. Wait se ridic, i privi secretarul i repet foarte hotrt: - Lsai-o s plece, numai dac se calific. Wait4. 7 Helen America se calific. Doctorii i experii ncercar s o avertizeze. Unul din tehnicieni i spuse:
4 5

Ateptare, n limba englez (n.ed.) Suflet, n limba englez (n.ed.) 33

- Nu nelegi ce va nsemna? Patruzeci de ani se vor scurge din viaa ta ntr-o singur lun. Vei ajunge acolo o femeie de aizeci de ani. Adevrat, vei avea probabil nc o sut de ani de trit. i cltoria doare. Vei avea cu tine toi aceti oameni, mii i mii. Vei avea o ncrctur a Pmntului. n spatele tu, pe aisprezece cabluri vor atrna treizeci de mii de capsule. Apoi vei avea cabina de comand, ca s trieti nuntru. i vom da roboi ci vei avea nevoie, probabil o duzin. Vei dispune de o pnz principal i de o alt pnz frontal, i va trebui s ai grij de amndou. - tiu. Am citit manualul, replic Helen America. Conduc vasul prin lumin, iar cnd infraroul atinge pnza pornesc. Dac constat interferene radio, pnzele se strng. Iar dac ele dau gre, rmne s atept pentru restul zilelor mele. Tehnicianul o privi oarecum suprat: - Nu ai de ce s fii tragic. Tragedia e uor de nfptuit. Iar dac vrei s fii tragic, poi s fii fr s omori treizeci de mii de oameni i fr s distrugi proprietatea Terrei. Te poi neca n ap chiar aici, sau s sari ntr-un vulcan aa cum procedau japonezii din crile vechi. Tragedia nu e partea dificil. Greu este atunci cnd nu reueti i trebuie s continui lupta. Atunci cnd trebuie s mergi mai departe i mai departe n faa unor sori fr de speran, n faa tentaiei de a te lsa cuprins de disperare. Iat cum funcioneaz vela frontal. n partea cea mai lat va msura douzeci de mii de mile. Se ngusteaz spre vrf, iar lungimea total este cu puin sub optzeci de mii de mile. Pnza va fi ntins sau strns de mici servo-roboi, comandai prin radio. E bine s utilizezi cu grij radioul, deoarece la urma urmei, bateriile, chiar dac sunt atomice, trebuie s in patruzeci de ani. Trebuie s te menin n via. - Da, domnule, ncuviin Helen America plin de cin. - Va trebui s-i aminteti ce treab ai de fcut. Te lsm s pleci deoarece eti ieftin. Pleci deoarece un navigator cntrete mult mai puin dect o main. Nu avem nici un computer de uz general care s cntreasc doar o sut cincizeci de livre6. Te avem ns pe tine. Pleci pur i simplu pentru c poi s fii nlocuit. Oricine cltorete ctre stele i asum o posibilitate din trei s nu ajung niciodat la destinaie. Dar tu te duci deoarece eti prima, deoarece eti tnr. Ai o via de druit i o via de cheltuit. Pentru c nervii i sunt buni. M nelegi? - Da, domnule, tiam. - Mai mult, pleci ntruct vei parcurge drumul n patruzeci de ani. Dac am trimite dispozitive automate s manevreze velele, ar ajunge acolo posibil. ns le-ar lua de la o sut la o sut douzeci de ani, iar pn atunci capsulele adiabatice s-ar deteriora, cea mai mare parte a ncrcturii umane nu ar mai fi potrivit pentru reanimare, iar pierderea de cldur, oricum i-am face fa, ar duce la dezastrul ntregii expediii. Aa c adu-i aminte c tragedia i problema ta e n majoritate munca. Munca i att. Aceasta-i misiunea ta cea mare. Helen surse. Era o fat scund cu pr bogat i nchis la culoare, cu ochi cprui ntunecai i cu sprncene foarte mari, dar cnd zmbea devenea din nou copil, i unul chiar fermector. Rspunse: - Misiunea mea e munca. neleg, domnule. 8
6

Unitate de msur pentru mas, egal cii 0,453 kg (n.ed.) 34

n zona de pregtire, operaiunile se efectuau repede, dar nu grbit. De dou ori o rugar tehnicienii s-i ia o vacan naintea antrenamentului final. Nu le accept sfatul. Dorea s plece; tia c ei tiau c voia s prseasc Pmntul pentru totdeauna, i mai tia de asemenea c ei neleseser c nu era doar fiica mamei sale. ncerca, cumva, s fie ea nsi. Restul lumii nu o credea, ns asta nu avea importan. A treia oar cnd sugerar o vacan, sugestia fu mandatorie. Petrecu dou luni cenuii pe minunatele insule ale Hesperidelor, insule ce se ridicaser atunci cnd greutatea Terraportului dduse natere unui mic arhipelag, la sud de Bermude. Le sfri bucurndu-se de ele. Se ntoarse napoi n form, sntoas, gata de plecare. Medicul senior i se adres foarte direct: - Eti ntr-adevr contient de ce anume i vom face? Te vom pregti s trieti patruzeci de ani din via ntr-o singur lun. Ea ncuviin, palid, iar el continu: - Acum, c s-i oferim aceti patruzeci de ani, trebuie s-i ncetinim procesele vitale. La urma urmei, doar travaliul biologic de a respira patruzeci de ani de aer ntr-o singur lun implic un factor de cinci sute la unu. Nici un plmn nu ar suporta efortul. Trupul tu trebuie s consume ap, s primeasc hran. Majoritatea vor fi proteine. Vor mai exista nite hidrai. Vei avea nevoie de vitamine. Ce vom face noi e s-i ncetinim creierul, realmente foarte mult, aa c mintea i va lucra de cinci sute de ori mai ncet. Ne oprim la acest raport, deoarece dorim s fii n stare s munceti. Cineva trebuie s supravegheze pnzele. Prin urmare, dac ezii sau ncepi s gndeti, un gnd sau dou i vor lua sptmni ntregi. i corpul i va fi oarecum ncetinit, n schimb, diferitele sale pri vor suporta proporii diferite. Apa, de exemplu, am cobort-o pn la optzeci la unu. Hrana, la circa trei sute la unu. Nu vei avea timp s bei ap pentru patruzeci de ani. Noi o vom circula, purifica i pompa napoi n sistemul tu, doar s nu rupi legturile. Aa c ai de fcut fa la o lun de zile fr somn, pe o mas de operaie, unde eti operat fr anestezice, n vreme ce ndeplineti totodat una din muncile cele mai dificile imaginate de omenire. Va trebui s observi totul cu atenie, s supraveghezi cablurile capsulelor i ale ncrcturii din spate, va trebui s potriveti velele. Dac ajuns la destinaie exist supravieuitori, vor iei i te vor ntmpina. Cel puin aa se ntmpl n majoritatea cazurilor. Nu am intenia s te asigur c vei ajunge cu nava acolo. Dac nimeni nu apare, intr pe o orbit dincolo de cea mai ndeprtat planet i fie mori, fie ncearc s te salvezi. Oricum, i este imposibil s cobori singur treizeci de mii de oameni pe o planet. ntre timp avem multe de fcut. Vom insera dispozitivele de control direct n trupul tu. Vom ncepe prin a monta valve pe arterele tale toracice. Apoi vom merge mai departe, caterizndu-i apa. Vom efectua o colotomie artificial care va iei afar n fa, la old. Apa deine o anumit valoare psihologic, aa c aproape a cinci suta parte te vom lsa s o bei din pahar. Restul va intra direct n circuitul sanguin. La fel vom proceda cu mncarea. Pricepi? - Adic, rosti Helen, mnnc a zecea parte, iar restul intr intravenos? - Exact, rspunse tehnicianul medical. O vom pompa n tine. Concentratele se afl acolo. Reconstituitorul aici. Iar cablurile acestea stabilesc o dubl conexiune. O pereche de conductoare intr n aparatul de ntreinere. El va deveni suportul logistic al trupului tu. Iar firele celelalte reprezint cordonul ombilical pentru o fiin omeneasc, singur printre stele. Ele sunt viaa ta.
35

Dac totui se rup sau dac se ntmpl s cazi, leinul ar putea s dureze un an sau doi. Dac se petrece aa ceva, sistemul local preia funciunile vitale. Este vorba de rucsacul din spatele tu. Pe Pmnt cntrete la fel de mult ca i tine. Ai exersat deja cu un model. tii ct de uoar este mnuirea lui n spaiu. Te va menine n via pe o perioad subiectiv de timp de circa dou ceasuri. Nimeni nu a pus nc la punct un ceas capabil s se potriveasc cu creierul uman, aa c, n loc s-i dm un ceas, i vom fixa un contor pentru puls, pe care l vom marca n grade. Dac vei lua n calcul cifra zecilor de mii de bti, vei obine anumite informaii. Nu tiu ce fel de informaii, dar poate le vei considera utile. O privi cu atenie, apoi se ntoarse la uneltele sale, ridicnd un ac strlucitor cu un disc la unul din capete. - S revenim acum la urmtoarea operaiune. Va trebui s ptrundem direct n mintea ta. i ea e chimic. Helen l ntrerupse: - Ai spus c nu m vei opera pe creier. - Doar cu un ac. Este singurul mod prin intermediul cruia suntem n stare s intrm n mintea ta. S o ncetinim suficient, astfel nct timpul subiectiv s i funcioneze la un ritm care va face ca patruzeci de ani s se scurg ntr-o lun. Brbatul zmbi ncruntat, dar expresia i se schimb pe moment n duioie observndu-i ncpnarea, hotrrea ei de fat, admirabil i demn de compasiune. - Nu m voi opune, zise ea. Totul e la fel de ru ca o cstorie, iar atrii mi sunt mire. Chipul navigatorului i fulger n minte, dar nu spuse nimic. Tehnicianul relu: - i-am implantat deja elementele psihotice. Nu te poi atepta s rmi sntoas, aa c e mai bine s nu-i faci griji n privina lor. Chiar e indicat s nnebuneti un pic ca s conduci velele i s supravieuieti complet singur, chiar i numai pentru o lun. Necazul e c n luna aceea vei ti c de fapt trec patruzeci de ani. n cabin nu exist oglinzi, dar vei gsi suprafee lucioase n care s te priveti. Nu vei arta foarte bine. Te vei vedea mbtrnind, de fiecare dat cnd i vei face timp s te priveti. Nu tiu ce efect va avea asupra ta. E destul de ru i pentru brbai. n schimb, cu prul va fi mai uor dect la ei. La navigatorii dinainte am fost nevoii pur i simplu s distrugem rdcinile firelor de pr. Altminteri ar fi notat n propriile brbi. n plus, o cantitate imens de nutrient s-ar fi irosit n creterea prului pe fa, pr pe care nici o main din lume nu l-ar fi tiat suficient de repede ca s-i permit omului s lucreze. Ce vom face, cred, e s-i inhimbm creterea prului pe cap. Dac va crete cu aceeai culoare sau cu o alta, vei afla singur mai trziu. L-ai cunoscut pe navigatorul ntors pe Pmnt? Doctorul tia c-l ntlnise. Nu tia ns c navigatorul cutase s o vad. Helen reui s rmn indiferent n vreme ce zmbea: - Da, i-ai dat pr nou. Tehnicianul dumneavoastr i-a plantat esut organic pe cretet, v aducei aminte. Cineva, din personalul dumneavoastr, oricum. Prul a crescut negru, iar el a primit porecla de domnul Grey-no-more. - Atunci, dac eti gata marea viitoare i noi vom fi pregtii. Crezi c reueti, doamna mea? Helen se simi ciudat privind acest brbat serios, n vrst, referindu-se la ea ca la o "doamn", dar tia c primete respectul cuvenit profesiunii i nu doar individului. - Pn mari e timp suficient. Se simi complimentat de faptul c el era destul
36

de demodat ca s cunoasc numele zilelor sptmnii i s le foloseasc. Era semnul c nvase n universitate nu numai esenialul, ci i elegana lucrurilor nensemnate. 9 Dou sptmni mai trziu se mplineau douzeci i unu de ani dup cronometrul cabinei. Helen se rsuci pentru zece mii a zecea mia oar s cerceteze velele. Spatele i produse un junghi violent. Simea urletul constant al inimii ca o vibraie rapid, n vreme ce btea ritmic la marginea contiinei sale. Privea contorul de la ncheietura minii i vedea acele cadranului de ceas indicnd lent zecile de mii de bti ale pulsului. Auzea uierul constant al aerului n gt, n timp ce plmnii preau s trepideze de vitez. i mai simea durerea pulsatorie a unui tub pompnd imense cantiti de ap vscoas direct n artera carotid. n abdomen, cineva parc i-ar fi aprins un foc. Tubul de evacuare opera automat, n schimb ardea ca i cum un crbune ncins i-ar fi fost lipit de piele. Catererul, conectndu-i vezica cu o alt conduct, nepa la fel de slbatic precum un ac nroit. Capul o durea i privirea i era nceoat. Reuea nc s citeasc instrumentele i s supravegheze pnzele. Din cnd n cnd zrea, minuscul ca nite fire de praf, lanul imens de oameni i ncrctur atrnnd n spate. Nu putea s ad. O durea prea tare. Singurul mod n care izbutea s se odihneasc era s se sprijine de panoul de comand, cu coastele presate de el, cu fruntea obosit aplecat peste cadrane. Odat se odihni n acest fel i realiz c trecuser dou luni si jumtate nainte s se trezeasc. tia c odihna nu avea sens. i vedea faa micndu-se, imaginea distorsionat a chipului su mbtrnind, n reflexiile sticlei protectoare de la indicatorul "greutii aparente". i privea braele prin cea, observnd pielea ntinzndu-se, slbind i ntinzndu-se iari, afectat de schimbrile de temperatur. Cercet nc o dat velele i decise s acioneze pnza frontal. Cu grij se tr peste panoul de control cu ajutorul unui servo-robot. Alese comanda potrivit i o aciona timp de o sptmn ori dou. Atept acolo, cu inima btnd, cu gtul uiernd aer, cu unghiile sprgndu-i-se pe msur ce creteau. Apoi verific dac alesese comanda corect, aps din nou i nu se ntmpl nimic. mpinse a treia oar. Nici un rspuns. Se ntoarse iari la panoul de control, citi instrumentele, verific luminile de direcie, descoperi o anumit cantitate de presiune infraroie pe care ar fi trebuit s o capteze. Pnzele atinseser treptat o vitez nu departe de cea a luminii, deoarece se deplasau avnd una din fee mat; capsulele din spate, sigilate mpotriva timpului i a eternitii, notau asculttoare ntr-o imponderabilitate aproape perfect. Scana; msurtorile erau corecte. Pnza nu funciona. Se rsuci spre panoul de urgen i aps. Nu se ntmpl nimic. Activ un robot de ntreinere i l trimise pentru reparaii, smindu-i ordinele ct putea de repede. Robotul plec i o clip mai trziu (trei zile) replic. Panoul din dreptul su vesti: "Nu se confirm." Trimise un al doilea robot. Nici un efect i de aceast dat. Trimise un al treilea, ultimul. Trei lumini strlucitoare, "Nu se confirm", o
37

privir n ochi. Deplas servo-roboii de cealalt parte a velei i trase puternic. Pnza rmnea n continuare n poziia greit. Rmase ngrijorat i pierdut n spaiu, i se rug: - S nu mi se ntmple mie, Doamne! Eu fug de o via pe care nu o doream. Dar pentru sufletele acestui vas i pentru bieii nebuni pe care i port, suficient de curajoi ca s-i divinizeze propriul drum i care au nevoie de lumina altui soare, rogu-te, Doamne, ajut-m acum. Socoti c se rugase foarte fierbinte i sper ca rugmintea ei s primeasc un rspuns. Lucrurile nu mergeau ns n acest fel. Era tulburat, singur. Nu era nici un astru. Nu era nimic, n afara cabinei i a propriei sale persoane, mai singur dect fusese vreodat nainte o femeie. Simi fiorul i ncordarea muchilor pe cale de a se ajusta, n vreme ce creierul nregistra doar scurgerea ctorva minute. Se ntinse, se for s nu se relaxeze i n cele din urm i aminti c unul dintre funcionari indusese i o arm n dotarea vasului. Ce rost avea arma, nu tia. O ainti. Btaia ei era de dou sute de mii de mile. inta putea fi selectat automat. ngenunche, trnd dup ea tubul abdominal, i tubul cu alimente, i tuburile caterer, i firele ctii, fiecare din ele conectat la panou. Se tr pn sub panoul servo-roboilor i scoase de acolo un manual cu instruciuni. ntr-un sfrit gsi frecvena corect pentru acionarea armei. O ridic i merse spre hublou. n ultimul moment gndi, "Poate c idioii aceia m vor obliga s sparg fereastra. Ar fi trebuit proiectat s trag prin ea, fr s-o deterioreze. Aa ar fi trebuit fcut." Medita asupra chestiunii o sptmn, dou. Chiar nainte s acioneze arma se rsuci i acolo, lng ea, sttea navigatorul, cltorul din stele, domnul Grey-no-more. i spuse: - Nu va funciona n acest mod. edea clar i artos, aa cum l vzuse ea n New Madrid. Nu avea tuburi, nu tremura, i vedea pieptul cum se ridic i coboar n ritmul respiraiei normale, o dat la fiecare or. O parte a minii ei tia c era vorba de o halucinaie. O alt parte voia s cread n realitatea lui. Era nebun i era foarte fericit s fie aa n acel moment; permise halucinaiei s i dea sfaturi. Reset arma, astfel nct s trag prin peretele cabinei i lans o ncrctur slab spre mecanismul de ntreinere situat dincolo de vela deformat i nepenit. ncrctura izbuti s rezolve problema. Interferena se situase dincolo de orice previziune tehnic. Arma curase obstrucia pe veci neidentificabil, lsnd servo-roboii s-i atace sarcinile ca un trib de furnici nnebunite. Lucrau din nou. Sistemele lor defensive fuseser construite doar mpotriva impedimentelor minore ale spaiului. Toi se grbeau i se nvrteau n jur. Cu un sentiment de uimire apropiat de cel religios, ea zri vntul solar suflnd ta velele imense. Apoi se ntoarse la locul ei. Simi uoara atingere a gravitaiei i puin greutate. Soul revenise napoi pe curs. 10 - E o fat, i spuser pe Noua Terra. E o fat. Trebuie s fi avut doar optsprezece ani, ca i tine. Domnului Grey-no-more nu i veni s cread. Se duse ns la spital, iar nuntru o vzu pe Helen America. - Iat-m, navigatorule, i spuse ea. i eu am navigat. Faa era palid ca ceara,
38

expresia, cea a unei fete de douzeci de ani. Trupul aparinea unei femei ngrijite de aizeci. Ct despre domnul Grey-no-more, el nu se schimbase, din ment ce se ntorsese acas htr-una din capsule. O privi. Ochii i se ngustar i apoi, ntr-o brusc inversare roluri, el fu cel ce ngenunche la cptiul patului ei i-i acoperi minile cu lacrimi. Pe jumtate incoerent, se blbi: - Am fugit de tine deoarece te iubeam att de mult. M-am ntors aici unde nu aveai cum s m urmreti, ori dac totui o fceai, aveai s fii n continuare tnr, iar eu prea btrn. Tu ai navigat pe Soul i ai vrut s fiu al tu. Infirmiera de pe Noua Terra nu cunotea regulamentele aplicabile navigatorilor din stele. Foarte tcut se strecur afer din ncpere, zmbind cu tandree i compasiune la dragostea creia i fusese martor. Era ns o femeie practic i avea simul propriei avansri. Chem o prieten de la serviciul de pres i i zise: - Cred c am s-i ofer cea mai grozav poveste de dragoste a tuturor timpurilor. Dac vii aici suficient de repede, vei auzi prima povestea lui Helen America i a domnului Grey-no-more. S-au ntlnit pur i simplu. Bnuiesc c s-au mai vzut undeva. S-au ntlnit i s-au ndrgostit unul de cellalt. Infirmiera nu tia c ei renunaser la o dragoste napoi pe Pmnt. Infirmiera nu tia c Helen America pornise ntr-o cltorie singuratic cu un el precis, i nu tia c imaginea nebun a domnului Grey-no-more, a navigatorului nsui, sttuse alturi de Helen douzeci de ani, n nimicul spaiului adnc i ntunecat dintre stele.

11 Fetia crescuse, se cstorise, iar n prezent avea la rndu-i o feti. Mama era neschimbat, dar spilterul mbtrnise foarte, foarte tare. Supravieuise tuturor trucurilor sale minunate de adaptabilitate, iar de civa ani ncremenise sub forma unei fetie-ppui cu prul galben i ochii albatri. Din sentimentalitate, mama mbrcase spilterul ntr-un costuma albastru strlucitor, cu pantalonai asortai. Micul animal se tr ncetior pe podea pe micuele sale mini umane i pe genunchi. Chipul caraghios privi orb n sus i ip dup lapte. Tnra femeie exclam: - Mam, ar trebui s scapi de sta. S-a stricat cu totul i arat cumplit lng mobila ta frumoas de epoc. - Credeam c i plcea de el, zise femeia mai n vrst. - Desigur, rspunse fiica. Era drgu cnd eram copil. Dar nu mai sunt copil, i acum nici nu mai funcioneaz. Spilterul se lupt s se ridice n picioare i se prinse de glezna stpnei Mama tinerei l ridic n aer cu blndee, i l puse iari jos lng o farfurie cu lapte i o ceac de mrimea unui degetar. Spilterul ncerc s fac o reveren, aa cum fusese motivat s procedeze la nceputuri, alunec, czu i scnci. Mama l ndrept iar micul i btrnul animal-jucrie ncepu s nmoaie degetarul n lapte, sorbind lichidul alb n gura minuscul i lipsit de dini. - i aduci aminte, mam rosti tnra i se opri. - Ce s-mi amintesc, drag? - Mi-ai povestit despre Helen America i domnul Grey-no-more cnd sta era nou-nou.
39

- Da, drag, poate c-am fcut-o. - Nu mi-ai spus totul, zise acuzator tnra femeie. - Sigur c nu, erai doar o copil. - Dar a fost ngrozitor! Oamenii aceia ngrozitori, felul oribil cum triau navigatorii. Nu neleg cum de ai putut s-i idealizezi i s o socoteti poveste de dragoste - Pi a fost, a fost, insist cealalt. - Roman pe naiba, exclam fiica. E la fel de ru ca tine cu spilterul uzat. Art ppua mic, vie, mbtrnit, care adormise lng lapte. Cred c e oribil. Ar trebui s scapi de el. Iar lumea ar trebui s scape de navigatori - Nu fi aa de aspr, draga mea, zise mama. - Nu fi o sentimental demodat, replic fiica. - Poate c suntem, zise mama cu un rs subire, iubitor. Pe ascuns puse spilterul adormit pe un fotoliu, unde nu putea s fie clcat sau rnit. 12 Strinii n-au cunoscut niciodat adevratul final al povetii. La mai bine de un secol dup nunta lor, Helen zcea pe moarte; murea fericit, deoarece navigatorul ei iubit se afla alturi. Nutrea credina c dac amndoi cuceriser spaiul, poate reueau s cucereasc la fel de bine moartea. Mintea ei fericit, obosit, plin de dragoste, se trezi aducndu-i aminte de un subiect pe marginea cruia nu mai discutaser de zeci de ani. - Ai venit totui pe Soul, spuse ea. Ai rmas lng mine cnd i-am rtcit i nu tiam cum s mnuiesc arma. - Dac am venit atunci, scumpa mea, voi veni din nou, oriunde te vei afla. Eti iubita mea, inima mea, singura mea dragoste. Eti cea mai curajoas dintre doamne, cea mai ndrznea dintre oameni. Eti a mea, ai navigat pentru mine. Eti doamna mea care a navigat pe Soul. Vocea lui se sparse, ns trsturile i rmaser calme. Niciodat pn atunci nu mai vzuse pe cineva murind att de ncreztor i fericit.

JOCUL OBOLANULUI I AL DRAGONULUI The Game of Rat and Dragon, 1955 Darul vitalitii adus de surorile VomAcht pune n micare un nou ciclu al istoriei epoca eroic a scane-rilor, pinliterilor i Go-cpitanilor. Din aceste povestiri rzbate n special robusteea impactului emoional impactul noilor experiene i relaii, precum simbioza telepatic dintre oameni i parteneri n textul urmtor. Linebarger a nglobat aici unele din propriile sale experiene de via. Captain Wow era numele uneia din pisicile sale de la locuina din Washington, dup cum o alt pisic, Melanie, avea s-o inspire mai trziu pe faimoasa C'mell.

Masa de joc

40

Pinlit este o meserie tare a naibii, se gndi Underhill, nchiznd furios ua. Degeaba pori o uniform i ari a soldat, dac oamenii nu apreciaz ceea ce faci. Se aez n scaun, lsndu-i capul pe spate i i mpinse casca n jos pe frunte. n timp ce atepta se nclzeasc pinsetul, se gndi la fata din coridorul exterior. l privise dispreuitor. - Miau! Atta i spusese, dar parc i dduse o palm. Ce l crezuse, un idiot, un trntor, un nimic mbrcat n uniform? tia oare c pentru fiecare jumtate de or de pinlit avea minimum dou luni de refacere n sanatoriu? Setul se nclzise. Simea n jurul lui adncimea spaiului, simea ca i cum s-ar fi aflat n mijlocul unei imense reele cubice, alctuit din neant. Acolo, n neantul acela, i ddea seama de oroarea dureroas a spaiului, i putea percepe teribila nelinite a particulelor risipite de praf. Pe cnd se relaxa, l ptrunse sigurana solid a soarelui, a Lunii i a mecanismului planetelor familiare. Sistemul Solar era la fel de simplu i ncnttor ca un ceas vechi cu cuc, ticind linititor. Sateliii lui Marte alergau n jurul planetei aidoma unor oricei speriai, dei goana aceea nu nsemna dect c totul era n ordine. Undeva, deasupra planului eclipticii, simea un nor dens de praf interstelar, plutind dincolo de coridoarele de trecere ale navelor. Nu exista nimic care s fie nfruntat, nimic care s arunce o provocare minii sau s smulg sufletul dintr-un trup ale crui rdcini i trgeau seva dintr-un efluviu la fel de tangibil ca i sngele. Nimic nu se apropia de Sistemul Solar. Putea s poarte pinsetul pentru vecie, fr a fi altceva dect un astronom telepat capabil s simt pulsndu-i n creier protecia cald, fierbinte, a soarelui. Woodley intr. - Tot btrna lume care ticie, zise Underhill. Nimic deosebit. Nu-i de mirare c pn nu s-a inventat planoformul, nimeni nu s-a deranjat s mbunteasc pinsetul. Aici, cu soarele fierbinte n jurul nostru, e linite i bine. Simi cum totul se sucete i se nvrtete. E drgu, limpede i mititel. Parc ai sta acas, n faa cminului. Woodley mormi. Nu-i pierdea timpul visnd. Netulburat, Underhill continu. - Cred c ar fi fost grozav s fii unul dintre Oamenii Vechi. M ntreb de ce au incendiat lumea cu rzboaie? N-aveau planoformul i nu trebuiau s-i ctige existena printre stele. Nu trebuiau s se fereasc de obolani, sau s joace Jocul. Nu puteau inventa pinlitul pentru c nu aveau nevoie de el, nu-i aa, Woodley? Woodley mormi din nou. Avea douzeci i ase de ani i nc un an pn la pensie. i alesese deja o ferm. Avea napoia lui zece ani de munc grea. i pstrase echilibrul mental, refuznd s se gndeasc la meseria lui, ndeplinind-o atunci cnd trebuia, dar fr s mediteze vreodat la sarcinile sale dac nu aprea nici o urgen. Woodley nu fusese niciodat prea simpatizat de Parteneri. Nici unul dintre ei nu-l iubea, unii chiar l respingeau. Ocazional, fusese suspectat de gnduri urte mpotriva unui Partener, dar cum acetia nu intenionaser niciodat s se plng, ceilali pinliteri i Lorzii Instrumentalitii ii lsaser n pace. Underhill era nc fascinat de meserie. Fericit, vorbea n-tr-una. - Ce ni se ntmpl cnd trecem prin planoform? Crezi c ncercm senzaia morii? Apropo, ai ntlnit vreodat pe cineva cu sufletul smuls? - Suflet smuls, sta-i un fel de a vorbi, fcu Woodley. Dup atia ani, nimeni nu tie dac avem sau nu suflet. - Eu, ns, am vzut unul. L-am vzut pe Dogwood cnd s-a prbuit. Arta
41

ciudat: jilav, i cumva unsuros, de parc sngera, i tii ce au fcut cu el? L-au dus n aripa aia a spitalului unde noi n-am fost niciodat, acolo sus, unde sunt i ceilali, unde trebuie s se duc toi cei care mai triesc dup ce i-au prins obolanii din Exterior. Woodley se aez i aprinse o pip strveche. n ea ardea ceva denumit tutun. Era un obicei neplcut, dar i ddea brbatului un aer romantic i aventuros. - Ascult-m, biete! Nu trebuie s-i faci griji n legtur cu asta. Meseria merge tot mai bine. Partenerii la fel; i-am vzut lovind doi obolani la o distan de patruzeci i ase de milioane de mile ntr-o milisecund i jumtate. Ct timp oamenii au ncercat s foloseasc ei nii pinseturile, nu izbuteau mai repede de patru sute de milisecunde, i nu era suficient de rapid pentru a ne proteja navele. Partenerii au rsturnat situaia; ei sunt mai iui dect obolanii, i aa vor fi ntotdeauna. tiu c nu-i vine uor s-i mpri mintea cu un Partener... - Acelai lucru e valabil i pentru ei, replic Underhill. - Nu le purta de grij. Nu sunt oameni. Trebuie s se descurce i singuri. Am vzut mai muli pinliteri prostii de prea mult drglenie fa de Parteneri, dect prini de obolani. De fapt, cte persoane ai auzit tu c au fost nhate de obolani? Underhill i privi degetele, strlucind verzi i purpurii n lumina puternic aruncat de pinset, i numr navele. Degetul mare pentru Andromeda, pierdut cu echipaj i pasageri, arttorul i mijlociul pentru navele de transfer 43 i 56, gsite cu pinseturile arse i fiecare brbat, femeie sau copil de la bord mort sau nebun. Inelarul, degetul mic i degetul mare de la cealalt mn pentru primele trei nave de rzboi pierdute n faa obolanilor nainte ca oamenii s-i dea seama c acolo, n spaiu, exista ceva viu, capricios i ruvoitor. Planoformul era ceva ciudat. Simeai ca un... Nimic prea mult. Ca atingerea unui curent electric slab. Ca durerea unui dinte de lapte, czut n copilrie. Ca o raz de lumin pus n faa ochilor. i totui, n acest timp, o nav de patruzeci de mii de tone, aflat undeva in jurul Pmntului, disprea ntr-un fel sau altul, fn spaiul bidimensional i aprea mai departe cu o jumtate de an-lumin, sau cu cincizeci de ani-lumin. Underhill se gsea acum n Camera de Lupt, cu pinsetul pregtit i cu att de familiarul Sistem Solar ticind n interiorul capului. Iar dup o secund, sau un an (subiectiv vorbind, n-ar fi putut spune ct de mult trecea), strfulgerarea aceea de lumin trecea prin el i se trezea n Exterior, n teribilele spaii deschise dintre stele. Acolo simea sorii ca pe nite excrescene pe mintea lui de telepat, n vreme ce planetele se gseau prea departe pentru a le simi n vreun fel. Undeva, n spaiul cosmic, pndea o moarte ngrozitoare; o moarte i o oroare de un tip cu care Omul nu mai dduse piept nainte de a iei n spaiul interstelar. Se prea totui c lumina sorilor ndeprta Dragonii. Dragoni. Aa i denumiser oamenii. Pentru oameni nu se ntmpla mare lucru: tremurul planoformului, apoi lovitura de ciocan a morii instantanee, sau raza ntunecat a nebuniei ce le ptrundea n creier. Pentru telepai ns, acetia erau Dragonii. n fraciunea de secund dintre depistarea telepatic a unei entiti ostile, aflate n vidul negru, i lovitura psihic nimicitoare, care atingea toate fiinele vii de pe nav, telepaii simiser fiine asemntoare Dragonilor din legendele strvechi, fiare mai inteligente dect fiarele, demoni mai reali dect demonii, vortexuri flmnde de via i ur, aprute nu se tie cum, din materia interstelar rarefiat.
42

tirea o adusese o nav supravieuitoare o nav la bordul creia se afla, din pur ntmplare, un telepat care cutreiera spaiul cosmic din mintea sa cu o raz de lumin. Dragonul se transformase n neant i nava trecuse mai departe, fr ca pasagerii s-i dea seama c fuseser pe traiectoria Morii. Dup aceea, fusese uor... n general. Planoformul avea ntotdeauna cu el un telepat. Puterea senzitiv a acestuia era sporit enorm cu ajutorul pinseturilor, amplificatoare telepatice adaptate pentru creierul mamiferelor. Pinseturile erau conectate electronic la nite mini bombe de lumin, teleghidate. Lumina reprezenta factorul principal. Lumina ucidea Dragonii, permind navelor s redevin tridimensionale, hop, hop, hop, micndu-se de la o stea la alta. ansele de izbnd crescuser brusc, de la o sut la una mpotriva omenirii, la aizeci contra patruzeci n favoarea ei. Era ns insuficient. Telepaii erau antrenai s devin ultra-sensibili, antrenai s descopere Dragonii n mai puin de o milisecund. Se constatase ns c Dragonii se puteau deplasa cu un milion de mile n mai puin de dou milisecunde, ceea ce era prea puin pentru mintea uman ca s lanseze lumina. Se ncercase nvluirea navelor ntr-o teac permanent de lumin. Sistemul nu dduse roade. Aa cum omenirea nvase multe despre Dragoni, se prea c i acetia aflaser destule despre oameni. ntr-un fel sau altul, i puteau reduce volumul, aprnd brusc pe nite traiectorii plane. Trebuia o lumin puternic, de intensitatea luminii solare. Lucrul acesta era realizabil doar cu bombe de lumin. Astfel se nscuse pinlitul. Pinlit nsemna detonarea unor bombe fotonucleare miniaturale, care transforma cteva grame de izotopi de magneziu n radiaie luminoas pur. ansele omenirii creteau, dei tot se mai pierdeau nave. Ajunsese att de ru, nct oamenii nu doreau s mai gseasc navele, deoarece tiau ce aveau s vad. Era sfietor s readuci pe Pmnt trei sute de trupuri gata de nmormntare i alte dou, trei sute de nebuni, care nu se mai nzdrveneau i care trebuiau hrnii, splai, culcai, trezii i iari hrnii pn la sfritul vieii. Telepaii cutaser s ptrund n minile celor ce fuseser lovii de Dragoni, dar nu gsiser dect erupii orbitoare de team i spaim, izbucnind din iadul primordial, sursa vulcanic a vieii. Atunci apruser Partenerii. Omul i Partenerul, laolalt, puteau face ceea ce Omul singur nu reuise. Oamenii deineau inteligena, iar Partenerii viteza. Partenerii cltoreau n vehiculele lor micue, de mrimea unor mingi de fotbal, ataate n exteriorul navelor. Cltoreau odat cu acestea, n navetele lor de trei kilograme, gata de atac. Navetele erau iui. Fiecare purta o duzin de pinlite: bombe de mrimea unui degetar. Prin intermediul legturilor mentale, pinliterii aruncau Partenerii - literal vorbind - nspre Dragon. Ceea ce oamenilor li se preau Dragoni, n minile Partenerilor apreau sub forma unor obolani uriai. Acolo, n spaiul nemilos, mintea Partenerilor rspundea unor instincte strvechi. Partenerii atacau, lovind cu o vitez mai mare dect cea a Omului, din atac n atac pn ce fie ei, fie obolanii erau distrui. Aproape ntotdeauna, Partenerii erau cei victorioi. O dat cu sporirea siguranei salturilor cosmice ale navelor, comerul a crescut extraordinar, populaia coloniilor s-a nmulit, iar cererea pentru Parteneri antrenai a devenit tot mai mare. Underhill i Woodley aparineau celei de-a treia generaii de pinliteri, dar li se
43

prea c meseria lor existase dintotdeauna. S adaptezi cosmosul minii tale prin intermediul pinsetului, adugnd contactul cu Partenerii, s-i ascui mintea pentru tensiunea unei lupte de care depindea totul toate acestea erau lucruri pe care sinapsele creierului uman nu le puteau ndura mult timp. Pentru o jumtate de or de lupt, Underhill primea cte doua luni de odihn. Woodley urma s se pensioneze dup zece ani de pinlit. Erau tineri. Erau iscusii, ns aveau limitele lor. Foarte multe depindeau de alegerea Partenerului, de noroc: cine pe cine trage. Amestecatul crilor n camer intrar printele Moontree i cu West, care era doar o feti. Ei erau ceilali doi pinliteri. Partea uman a Camerei de Lupt era n prezent complet. Printele Moontree era un brbat rou la fa, n vrst de patruzeci i cinci de ani, care pn pe la patruzeci de ani dusese o via linitit de fermier. Abia atunci, stupefiant, autoritile descoperiser c era telepat i i aprobaser intrarea att de trzie n cariera de pinliter. Se descurca bine, dar era extraordinar de btrn pentru meserie. Printele l privi pe Woodley cel sumbru, apoi pe Underhill. - Cum se simt tinerii azi? Gata de-o lupt bun? - Printele ar lupta ntr-una, chicoti West. Era o putoaic mititic. Chicotea ascuit. Arta ca ultima fiin de pe lume pe care te-ai fi ateptat s o gseti n duelul aspru al pinliterilor. Underhill se amuzase odat, descoperind c unul dintre cei mai lenei Parteneri revenise foarte vesel din contactul cu mintea fetiei. De obicei, Partenerilor nu le psa prea mult de minile umane cu care fceau pereche pe durata cltoriei. Partenerii adoptau o atitudine sugernd c oricum, mintea uman era prea complicat i incredibil de nclcit. Nici un Partener nu pusese la ndoial superioritatea minii omeneti, cu toate c foarte puini se artau impresionai de aceast superioritate. Partenerilor le plceau oamenii. Doreau s lupte alturi de ei. Doreau chiar s-i dea viaa pentru oameni, dar atunci cnd un Partener plcea un individ, aa cum Captain Wow sau Lady May l plceau pe Underhill, aceasta nu mai avea nimic de-a face cu intelectul. Era pur i simplu o potrivire de temperament i de sentimente. Underhill tia absolut sigur c era privit ca un cretin de ctre Captain Wow. Ceea ce i plcea ns acestuia la Underhill erau structura emoional plin de prietenie, bucuria i ghiduia prezente n subcontientul su dincolo de educaia primit precum i veselia cu care nfrunta primejdia. Cuvintele, crile de istorie, ideile, tiina, toate acestea Underhill le zrea reflectate din creierul su n mintea lui Captain Wow, ca pe nite prostii lipsite de sens. West l privi pe Underhill: - Pariez c ai msluit sorii. - Nu-i adevrat! Underhill i simi urechile nroindu-se de stnjeneal. n timpul uneia dintre primele cltorii, ncercase s falsifice tragerea la sori, deoarece ndrgise n mod deosebit unul dintre Parteneri, o femel tnr numit Murr. Era foarte uor s cooperezi cu Murr, iar ea i rspundea cu atta afeciune nct uitase c pinlitul era o meserie dur i c el nu fusese instruit s se distreze cu Partenerul. Amndoi erau pregtii, i gata s intre mpreun n btlia periculoas.
44

O neltorie fusese suficient. i descoperiser i, de ani de zile, continuau s-l tachineze pe tema aceasta. Printele Moontree ridic cornetul din piele i scutur zarurile care le repartizau Partenerii pentru cltorie. Trase primul, deoarece era cel mai n vrst. Se strmb. i czuse un mascul btrn i lacom, un dur a crui minte era plin de gnduri despre mncare, adevrate oceane de pete pe jumtate stricat. Odat, printele Moontree le spusese c simise sptmni de zile mirosul de untur de pete, ntr-att de puternic era imaginea telepatic transmis de mncu. i plcea ns nu numai petele, ci i lupta. Ucisese aizeci i trei de Dragoni, mai mult dect oricare alt Partener n via i era preuit la greutatea lui n aur. Urmtoarea a fost West. l trase pe Captain Wow. Cnd vzu rezultatul, zmbi: - mi place, fcu ea. E foarte plcut s lupi cu el. l simt c este drgu i c i place s se alinte. - Drgu pe naiba, se strmb Woodley. Am lucrat i eu cu el, i mi se pare mintea cea mai viclean de pe nava asta. - Eti rutcios, replic fata fr repro. Underhill o privi i se cutremur. Nu-i ddea seama cum de l putea accepta att de calm pe Captain Wow. Motanul avea o minte de-a dreptul uie. Cnd era excitat, n toiul btliei, n cap i se nvlmeau imagini confuze de Dragoni, obolani feroci, paturi moi, miros de pete i ocul spaiului, n timp ce Underhill i Captain Wow, cu contiinele fuzionnd prin intermediul pinsetului, deveneau o mbinare fantastic de fiin omeneasc i pisic persan. sta e necazul muncii cu pisici, se gndi Underhill. Pcat c altceva nu putea servi drept Parteneri. n schimb, cu pisicile reueai s comunici telepatic. Erau destul de inteligente i nelegeau necesitatea luptei, dar motivele i dorinele lor erau extrem de diferite de cele ale oamenilor. Atta vreme ct le transmiteai imagini care aveau sens pentru ele, erau tovari acceptabili, ns mintea li se nchidea adormeau cnd recitai Shakespeare, sau Colegrave, sau cnd ncercai s le explici ce era cosmosul. Era destul de nostim s constai c Partenerii, att de maturi ndrjii aici n spaiu, erau totuna cu animalele mici pe care omul ncepuse, cu mii de ani n urm, s le in pe lng cas. Pe Pmnt, Underhill gafase de cteva ori, salutnd pisici obinuite, netelepate, uitnd pentru o clip c nu erau Parteneri. Scutur cornetul i scoase un zar. Norocul i surdea i revenise Lady May. Lady May era Partenerul cel mai meditativ pe care-l ntlnise vreodat. n ea, pedigriul atent selecionat al unei pisici persane atinsese o culme a dezvoltrii. Era mult mai complex dect orice femeie, ns aceast complexitate consta exclusiv din emoii, amintiri, sperane i ntmplri deosebite, fr aportul vreunui cuvnt. Cnd i contactase pentru prima dat mintea, Underhill rmsese uimit de claritatea ei. i reamintise de vremea cnd era o pisicu. i reamintise fiecare motan ntlnit vreodat. Vzuse ntr-o succesiune rapid portretele tuturor pinliterilor cu care mai fcuse pereche. i se vzu pe sine, radios, vesel i dorit. Prinsese chiar o frntur dintr-un gnd. Un gnd extrem de mgulitor: "Ce pcat c nu este motan." Woodley culese ultimul zar. i czuse ceea ce merita: un motan btrn i posac, lipsit de verva lui Captain Wow. Partenerul lui Woodley era cea mai napoiat dintre pisicile de pe nav, un tip brutal i mizerabil, cu o minte inferioar. Nici antrenamentele telepatice nu-i putuser lefui caracterul. Urechile i erau pe jumtate zdrenuite, ca urmare a luptelor din tineree. Era un lupttor de care te serveai, i nimic mai mult.
45

Woodley mri. Underhill i arunc o uittur scrbit. Oare mai tia i altceva dect s mrie? Printele Moontree i privi pe cei trei: - Putei sa v luai Partenerii. Eu o s anun Scanerul c suntem gata s ieim n Exterior. mpritul crilor Underhill form cifrul de la cuca n care se afla Lady May. O trezi cu grij i o lu n brae. Pisica i arcui spinarea ntinzndu-se, i ncerc ghearele, vru s toarc dar apoi se opri i-l linse pe mn. Underhill nu avea pinsetul, aa nct nu putea comunica mental, ns din micrile urechilor i ale mustilor simea c Lady May era mulumit c-l avea drept Partener. Dei vorbi n absena pinsetului, cuvintele nu nsemnau nimic pentru o pisic. - Ce ruine c o fiin mititic i dulce ca tine e trimis n gerul cosmosului ca s vneze nite obolani mai mari i mai periculoi dect noi toi la un loc. Tu n-ai fi vrut asta, nu-i aa? n loc de rspuns, Lady May l linse din nou, torcnd fericit, i atinse obrazul cu coada ei mtsoas i se ntoarse, privindu-l cu ochi galbeni i strlucitori. Rmaser aa pentru o clip, brbatul stnd pe vine i pisica ncordat pe labe, cu ghearele din fa nepndu-l uor n genunchi. Ochii omeneti i cei de pisic se priveau peste un hu pe care cuvintele nu-l puteau traversa, dar pe care afeciunea l srise. - E vremea s mergem, rosti Underhill. Lady May intr asculttoare n naveta sferic. Underhill se asigur c pinsetul miniatural sttea fixat ferm, dar confortabil, la baza creierului ei. i vr apoi labele n teci, astfel nct s nu se rneasc n excitaia luptei. - Eti gata? o ntreb ncetior. Ea i arcui spinarea, ct de mult i permiteau legturile i toarse uor. Underhill ls capacul i privi etanantul ntrindu-se n jurul lui. Pisica era nchis pentru cteva ore n containerul acela, pn cnd, dup terminarea misiunii, avea s fie scoas de ctre un expert n tierea cu arc scurt. Ridic naveta i o introduse n tubul de ejecie. Dup aceea nchise ua, o ncuie, se aez pe scaun i i puse pinsetul. Rsuci ntreruptorul. Se afla ntr-o cmru mic, mic i cald, cald; trupurile celorlali trei oameni se micau n preajma lui, iar luminile puternice din tavan i apsau pleoapele nchise. n timp ce pinsetul se nclzea, camera disprea. Oamenii din ea deveneau grmjoare strlucitoare de foc, crbuni aprini, foc rou ntunecat, cu contiina vieii arznd aidoma tciunilor dintr-un cmin. Pinsetul se nclzise i mai mult; simi Pmntul chiar sub el, simi nava deplasndu-se, simi Luna rotindu-se dup planet, simi planetele i soarele cel bun i cald ce ndeprta Dragonii de pmntul natal al oamenilor. n sfrit, era complet contient. Puterea telepatic ajungea la o deprtare de cteva milioane de mile. Mult deasupra eclipticii, simi praful cosmic remarcat mai devreme. Cu un fior de tandree i cldur, simi contiina lui Lady May contopindu-se cu a sa. Contiina ei era limpede si precis, i n acelai timp clar definit n minte ca si aroma unui parfum. O simea odihnitoare i linititoare, i simea bucuria. Nu era tocmai un
46

gnd, ci o emoie primar. Formau n sfrit un tot. ntr-un ungher ndeprtat i micu al minii sale, mai mic dect cea mai mrunt jucrie din copilria lui, continua sa fie contient de existena camerei i a navei, precum i de cea a printelui Moontree, vorbind prin telefon cu un cpitan Scaner la comanda navei. Creierul prinsese ideea cu mult nainte ca urechile s recepioneze cuvintele. Sunetele urmau gndirii, aa cum tunetul de pe plaj urma fulgerului de deasupra oceanului. - Camera de Lupt este gata. Pregtii planoformul. Jocul Underhill era ntotdeauna uor exasperat de modul cum Lady May simea evenimentele naintea lui. Se ncordase n vederea fiorului pe care l ncerca ntotdeauna cu planoformul, ns nregistra senzaiile ei nainte ca el s fi simit ceva. Pmntul se ndeprtase att de mult, nct i trebuir cteva milisecunde pn gsi soarele n colul din dreapta sus al minii lui telepatice. A fost un salt bun, i spuse. nc patru, cinci hopuri i am ajuns. La cteva sute de metri n afara navei, Lady May i rspundea n gnd: "Oh, om uria, generos i cald! Oh, Partener brav, prietenos, tandru i gigantic! E minunat cu tine, eti att de bun, bun, bun, cald, cald, gata de lupt, gata de plecare, este att de bine cu tine." Underhill tia c ea nu gndea n cuvinte, ci mintea lui recepiona amalgamul de imagini emis de pisic, traducndu-l n corespondene umane. Cu toate acestea, nici unul dintre ei nu era absorbit n jocul acela de tandree mutual. El investiga undeva cu mult dincolo de sfera ei perceptiv, s vad dac nu se apropia ceva de nav. Era plcut i nostim s faci dou lucruri n acelai timp. Scotocea spaiul prin intermediul pinsetului i, simultan, gndea unul din gndurile ei rtcite, un gnd iubitor, plin de afeciune, pentru un fiu cu chipul auriu i o blni alb i incredibil de mtsoas. n timp ce cuta prin spaiu, recepiona avertismentul ei. - Srim din nou! Aa se i ntmpl. Nava se deplasase la al doilea planoform. Constelaiile erau altele. De ast dat, soarele se gsea la o deprtare incomensurabil. Simea cu greu pn i stelele mai apropiate. Aici era trmul Dragonilor, aici n spaiul deschis i ndeprtat de stele. Underhill cut cu rapiditate n deprtare, ncercnd s prevad pericolul, gata oricnd s o trimit pe Lady May ntr-acolo. Spaima i izbi mintea brusc, clar, definit; aproape un oc fizic. West gsise ceva ceva imens, lung, negru, ru, lacom i oribil. l aruncase ntr-acolo pe Captain Wow. Underhill ncerc s-i pstreze mintea limpede. - Atenie! strig el telepatic spre ceilali, cutnd s-o deplaseze pe Lady May. ntr-un col al luptei, simi furia pasional a lui Captain Wow, n vreme ce motanul persan detuna bombele cu lumin spre linia de praf ce amenina nava i pe oamenii dinuntru. Proiectilele ratar inta cu puin. Praful i schimb forma ntr-una de suli. Nu se scurseser nc trei milisecunde. Printele Moontree vorbea cu cuvinte omeneti, cu o voce curgnd ncet, precum siropul gros dintr-un borcan: - C--p-i-t-a-n-e... Underhill presupuse c printele voia s spun "Cpitane, acioneaz rapid!"
47

Lupta avea s se termina nainte ca printele Moontree s termine ce avea de spus. Alte cteva fraciuni de milisecund i Lady May se afla pe traiectoria optim. Acum ieeau la iveal viteza i ndemnarea Partenerilor. Lady May reaciona mult mai repede dect el. Ea vedea ameninarea sub forma unui obolan uria, npustindu-se spre ei. Lady May putea expedia bombele cu un discernmnt ce i lipsea lui Underhill. El era conectat la mintea ei, dar nu o putea urmri. Contiina lui recepiona senzaiile rnii fcute adversarului. Nu semna cu nimic pmntean o durere primar, nebun, care i ardea pntecele. ncepu s se chirceasc n scaun. n realitate, nu avusese timp s mite un singur muchi i Lady May izbi dumanul. Cinci bombe fotonucleare fulgerar peste o sut de mii de mile. Durerea din corp i din creier i dispru. Simi o und de jubilare slbatic, teribil i funebr, trecnd prin mintea lui Lady May, care i ucisese adversarul. Pisicile erau ns ntotdeauna dezamgite s descopere c dumanii, simii ca nite obolani uriai, dispreau n momentul culminant. i simi apoi oboseala, durerea i teama, revrsndu-se peste amndoi dup ncheierea luptei, mai rapid dect un clipit din ochi. Simi n acelai timp atingerea fierbinte i neptoare a planoformului. Nava efectuase un nou salt. l simi pe Woodley transmindu-i mental: "Nu te mai obosi. Supraveghez eu cu btrnul." Un hop, i apoi din nou un altul. Nu tiu unde se afl, pn ce nu zri dedesubt luminile spaioportului Caledoniei. i relu pinsetul, cu o oboseal fr de sfrit, i o readuse pe Lady May n tubul de ejecie. Era pe jumtate moart de epuizare, dar i simea btile inimii, i auzea pulsul cu mintea i prinse urma recunosctoare a mulumirilor ei. Rezultatul n internar n spitalul din Caledonia. Doctorul era prietenos, dar ferm. - Aproape c ai fost atins de Dragon. Efectiv, te-a ras n trecere. A fost att de rapid nct va trece ceva timp pn cnd vom reui s dm o explicaie tiinific. n orice caz, dac mai dura numai cteva zecimi de milisecund, erai bun de azilul de nebuni. Ce pisic ai avut cu tine? Underhill simi cum cuvintele i ieeau ncetior. Vorbele erau un lucru extrem de complicat n comparaie cu viteza, bucuria gndirii i limpezimea conectrii a dou mini. Cu toate acestea, vorbele erau singurele prin care se putea face neles de ctre oamenii banali, aa cum era medicul acela. Buzele i se micar cu greu, articulnd cuvintele: - S nu ne numeti Partenerii "pisici"! Au dreptul s fie Parteneri. Lupt pentru noi, n aceeai echip. Ar fi trebuit s tii c noi nu le spunem niciodat "pisici", numai Parteneri. Ea ce face? - Nu tiu, rspunse doctorul pocit. O s ne interesm. ntre timp, odihnete-te, btrne. E singurul lucru care te poate ajuta. Poi adormi, sau ai nevoie de un sedativ? - Pot s dorm, ncuviin Underhill. Vreau s tiu ce este cu Lady May. - Nu te intereseaz ce s-a ntmplat cu ceilali oameni? interveni sora, puin surprins. - Nu au pit nimic, zise Underhill. tiam asta nainte de a sosi aici. ntinse braele, suspin i zmbi nspre ei. i vzu c se relaxeaz, c ncep s se uite la el ca la un om, nu ca la un pacient.
48

- N-am nimic, le spuse Underhill. Vreau s tiu cnd pot s-mi vd Partenerul. Prin minte i fulger un gnd. Privi slbatic spre medic. - Doar n-au trimis-o mai departe cu nava? - M interesez imediat, zise doctorul. l strnse ncurajator de umr i prsi ncperea. Sora ridic un ervet de pe cup cu suc rece de fructe. Underhill ncerc s-i zmbeasc. Ceva era n neregul cu fata aceea. Ar fi dorit s o vad plecnd. La nceput fusese prietenoas, dar acum era iari distant. E neplcut s fii telepat, se gndi el. ntotdeauna caui n minile oamenilor, chiar dac nu i rspund. Brusc, sora se ntoarse ctre el: - Voi, pinliterii! Voi i pisicile voastre blestemate! n timp ce se ndrepta spre u, Underhill i ptrunse n minte. Se vzu pe sine: un erou surztor, nvemntat n uniforma din piele, cu pinsetul ca o coroan regal strlucindu-i pe frunte. i zri propriul chip, masculin i frumos, sclipind n mintea ei. Se vzu de la mare distan i nelese c sora l ura. n adncul sufletului, l ura. l ura pentru c era aa credea ea mndru, ciudat i bogat, mai bun i mai frumos dect cei aidoma ei. ntrerupse contactul cu mintea femeii i ngropndu-i faa n pern, se gndi la Lady May. "Este o pisic", i spuse. "Este doar o pisic." Dar mintea lui nu o vedea aa ea se afla mai presus de orice vis pe care i l-ai putea face despre iueal, agerime, inteligen, graie i frumusee; rbdtoare i fr pretenii. Avea oare s gseasc, vreodat, o femeie care s i semene?

ARDEREA CREIERULUI The Burning of the Brain, 1958 Rentinerirea, implicat de unele pasaje ale Doamnei care a navigat pe Soul i menionat mult mai explicit aici, este posibil datorit drogului santaclara (stroon), produs doar pe Norstrilia. Planeta Vechii Australii de Nord a fost menionat de Smith doar la civa ani de la publicarea acestui text, scris n 1955. Chiar i acum, semnele luxului i decderii culturii Instrumentalitii sunt vizibile. Putem deja s sesizm nceputul Revoluiei Plcerii, o tendin detestat de Cordwainer Smith n epoca sa, i pe care o vedea punnd capt vrstei eroice a viitorului su imaginar. 1. Dolores Oh

V spun, e trist; mai mult dect trist, este nspimnttor deoarece e un lucru ngrozitor s ptrunzi n sus-i-afar, s zbori fr de zbor, s te miti printre stele ca o molie plutind printre frunze ntr-o sear de var. Dintre toi brbaii care conduceau navele mari n planoform, nici unul nu a fost mai brav i mai puternic dect Cpitanul Magno Taliano. Scanerii dispruser de secole, iar efectul jonasoidal devenise att de simplu
49

i de uor de stpnit, nct traversarea anilor-lumin nu era mai dificil pentru majoritatea pasagerilor marilor nave ca trecerea dintr-o ncpere n alta. Pasagerii se deplasau uor. Nu i echipajul. Iar dintre toi, cpitanului i era cel mai greu. Comandantul unei nave jonasoidale pornit ntr-o cltorie interstelar era un om supus la tensiuni copleitoare i ieite din cornun. Arta depirii tuturor complicaiilor spaiului semna mai mult cu pilotarea pe apele turbulente de odinioar, dect cu mrile linitite pe care brbai legendari le traversaser odat n corbii cu pnze. Go-cpitan pe Wu-Feinstein, cea mai grozav nav din categoria sa, era Magno Taliano. Despre el se spunea c ar fi fost n stare s navigheze chiar i n iad doar cu muchii ochiului su stng, c ar fi despicat spaiul cu creierul su viu dac instrumentele ar da gre... Soia Go-cpitanului se numea Dolores Oh. Numele era de origine japonez, provenit din cine tie ce idee a trecutului. Dolores Oh fusese cndva frumoas, aa de frumoas nct tia rsuflarea brbailor, transforma nelepii n proti, ddea comaruri de voluptate i dorin celor tineri. Oriunde i fcea apariia, brbaii se certau i se luptau pentru ea. n schimb, Dolores Oh era mai mndr dect permiteau, limitele normale ale mndriei. Refuzase s se supun procesului obinuit de rentinerire. O dorin sfietoare, adunat n mai bine de o sut de ani, pusese probabil stpnire pe sufletul ei. Poate c-i spusese singur, n faa speranei i terorii n care se transform o oglind pentru oriicine, ntr-o ncpere linitit: - Sigur sunt tot eu. Trebuie s existe ceva n mine mai presus de frumuseea chipului, trebuie s mai fie altceva dect delicateea pielii i trsturile ntmpltoare ale brbiei i obrazului. Pe cine altcineva au iubit brbaii dac n-am fost eu nsmi? Oare voi reui vreodat s aflu cine sunt, sau ce sunt, dac nu las frumuseea s piar, ca s triesc mai departe n trupul pe care vrsta mi-l va da? l ntlnise pe Go-cpitan i se cstorise cu el ntr-o poveste de dragoste ce iscase vorbe pe patruzeci de planete i paralizase de uimire jumtate din liniile navale. Magno Taliano se afla pe atunci la nceputul carierei sale strlucite. Spaiul, v-o putem mrturisire e dur dur ca apele nvolburate de cea mai cumplit din furtuni, pline de primejdii pe care numai oamenii cei mai sensibili, mai rapizi i mai ndrznei le puteau ocoli. Cel mai bun dintre toi brbaii de vrsta i de clasa lui, surclasndu-i, depindu-i seniorii, era Magno Taliano. Ca el s se cstoreasc cu cea mai frumoas femeie din patruzeci de lumi era ca nunta dintre Heloise i Abelard, ori ca romana de neuitat dintre Helen America i domnul Grey-no-more. Vasele Go-cpitanului Magna Taliano devenir mai frumoase an de an, secol dup secol. Pe msur ce navele i deveneau mai bune, el obinea ntotdeauna ce era mai bun. i meninea o superioritate att de copleitoare asupra celorlali Go-cpitani, nct nu se putea nchipui ca cea mai bun nav a omenirii s vsleasc prin asprimile i incertitudinile spaiului bidimensional fr s-l aib pe el la crm. Stop-cpitanii se mndreaus se avnte n spaiu alturi de el. (Dei nu aveau altceva de fcut n afar de verificarea ntreinerii vasului, a ncrcrii i descrcrii cnd se gseau n spaiul normal, Stop-cpitanii se ridicau totui deasupra oamenilor obinuii, n lumea lor deosebit, o lume cu mult ns sub universul maiestuos i plin de aventur al Go-cpitanilor.) Magno Taliano avea o nepoat care, potrivit stilului modern, folosea un nume
50

geografic ca s se prezinte: i se spunea "Dita din Marea Cas Sudic". Cnd Dita urc la bordul lui Wu-Feinstein, auzise deja multe legate de Dolores Oh, mtua ei prin alian care fermecase cndva brbaii multor lumi. Dita se vzu complet nepregtit pentru ceea ce descoperi la faa locului. Dolores o salut cu destul politee, dar amabilitatea ei nu era dect o pomp absorbant de nelinite hidoas, prietenia nimic altceva dect cea mai uscat batjocur, salutul n sine un atac. Ce este cu femeia asta? gndi Dita. Ca i cum i-ar fi rspuns gndurilor, Dolores rosti cu voce tare: - E plcut s ntlnesc o femeie care nu ncearc s mi-1 ia pe Taliano. l iubesc. M crezi? M crezi? - Desigur, rspunse Dita. Privi chipul distrus al lui Dolores Oh, teroarea vistoare din ochii ei, i nelese c Dolores depise limitele comarului, transformndu-se ntr-un veritabil demon al regretelor, o fantom posesiv sorbind vitalitatea soului ei, detestnd tovria altora, urnd prietenia, respingnd chiar cele mai ntmpltoare cunotine, ntruct se temea venic i fr limite c nu nsemna nimic n sine, ntruct era speriat c n lipsa lui Magno Taliano s-ar pierde complet n cel mai negru vrtej astral. Magno Taliano intr pe u. i vzu soia i nepoata mpreun. Cu Dolores Oh trebuie s se fi obinuit. n ochii Ditei, Dolores era mai nfricotoare dect o reptil nnoroiat ridicnd-i capul rnit i veninos, cu furie i foame oarb. Dar pentru Magno Taliano, femeia ngrozitoare stnd asemeni unei vrjitoare lng el, era cumva fata frumoas pe care o vrjise i cu care se cstorise n urm cu o sut aizeci i patru de ani. El i srut obrazul vetejit, mngie prul uscat i aos, se uit n ochii lacomi bntuii de spaim ca i cum ar fi fost ochii unui copil iubit. Spuse, uor i cu blndee: - Fii bun cu Dita, draga mea. i continu drumul pe coridor pn n sanctuarul interior al camerei de planoform. Stop-cpitanul l atepta. Afar, pe planeta lui Sherman, briza parfumat a acelei lumi ncnttoare sufla prin ferestrele deschise ale navei. Wu-Feinstein, cea mai grozav nav din categoria ei, nu avea nevoie de perei metalici. Fusese construit s se asemene cu un orel preistoric, antic, denumit Mount Vernon, iar atunci cnd naviga printre stele se nvluia n propriul cmp rigid de for. Pasagerii petreceau cteva ore plimbndu-se pe iarb, bucurndu-se de ncperile spaioase, discutnd sub un simulacru minunat de cer cu atmosfer. Doar n sala de planoform, Go-cpitanul tia ce se ntmplase n realitate. Go-cpitanul, nconjurat de pinliterii si, purta nava dintr-o compresie n alta, srind frenetic i fierbinte n spaiu, uneori un an-lumin, alteori o sut, salt, salt, salt, pn ce vasul, dirijat de atingerile uoare ale minii cpitanului, depea pericolele a milioane i milioane de lumi, ajungea la destinaie i ateriza uor precum o pan peste altele, aezat ntr-un peisaj brodat i decorat, unde pasagerii coborau la fel de simplu ca i cum nu ar fi fcut nimic altceva dect s petreac o dup-amiaz ntr-un plcut conac vechi, la margine de ru. 2. Rotaplaca lips

Magno Taliano i salut pinliterii. Stop-cpitanul se aplec cu deferent diri pragul camerei de planoform. Taliano ! privi cu ochi aspri, dar cu prietenie sntoas. Cu o curtoazie auster i formal, ntreb:
51

- Domn i Coleg, totul este pregtit pentru efectul jonasoidal? Stop-cpitanul se nclin i mai ceremonios. - Cu adevrat gata, Domn i Stpn. - Rotaplcile sunt la locul lor? - Cu adevrat la loc, Domn i Stpn. - Pasagerii n siguran? - Pasagerii sunt n siguran, numrai, fericii i pregtii, Domn i Stpn. Apoi veni ultima i cea mai serioas ntrebare: - Pinliterii mei sunt nclzii, cu pinseturile gata de lupt? - Gata de lupt, Domn i Stpn. Cu aceste cuvinte, Stop-cpitanul se retrase. Magno Taliano le zmbi pinliterilor. Prin minile tuturor trecu acelai gnd. Cum a fost n stare un brbat aa de plcut s rmn alturi de o cium ca Dolores Oh? Cum a putut vrjitoarea, oroarea aceea, s fie cndva o frumusee? Cum a reuit fiara aceea s fie vreodat femeie, i mai cu semn divina i strlucitoarea Dolores Oh, a crei imagine nc o mai vedem din vreme n vreme n 4-D? i plcut era el n continuare, n ciuda lungilor ani petrecui alturi de Dolores Oh. Singurtatea i lcomia ei l puteau stoarce ca un comar, ns puterea lui era mai mult dect suficient pentru amndoi. Nu era oare cpitanul celei mai mari nave lansate printre atri? Chiar n vreme ce pinliterii i rspundeau la zmbet, cu mna dreapt aps prghia aurie de ceremonial a vasului. Acest instrument singur era mecanic. Toate celelalte comenzi din nav se executau demult telepatic i electronic. n sala planoform cerurile negre devenir vizibile, iar estura spaiului crescu vertiginos n jurul lor ca apa clocotind la baza unei cascade. n afara acelei unice ncperi, pasagerii se plimbau nc linitii pe pajitile parfumate. Pe peretele din faa lui, stnd mpietrit pe fotoliul su de Go-cpitan, Magno Taliano simi formarea unui model care n trei sau patru sute de milisecunde avea s-i indice unde se afla, artndu-i cum anume s se mite dup aceea. Mic vasul cu impulsurile propriului creier, pentru care peretele constituia un complement superlativ. Peretele era o zidrie vie de rotaplci, hri laminate, o sut de mii de hri la centimetru, preselectate i preasamblate pentru toate eventualitile posibile ale unei cltorii care, de fiece dat, purta vasul peste imensiti doar pe jumtate cunoscute de timp i spaiu. Nava se avnt, aa cum fcuse i pn atunci. Steaua nou se focaliz. Magno Taliano atept ca peretele s-i indice locul unde se gsea, pregtit (n parteneriat cu zidul), s arunce nava napoi n desenul spaial, purtnd-o n salturi uriae de la surs la destinaie. De aceast dat nu se ntmpl nimic. Nimic? Pentru prima oar ntr-o sut de ani mintea sa cunoscu panica. Era exclus s nu se ntmple nimic. Nu nimic. Ceva trebuia s se focalizeze pe perete. Mintea lui ptrunse ntre rotaplci i nelese cu o devastare situat dincolo de orice limit a suferinei umane, c se rtciser cum nici o alt nav nu se mai rtcise pn atunci. Printr-o eroare nemaicomis vreodat n istoria omenirii, ntregul perete era alctuit din duplicatele aceleai rotaplci. Mai ru chiar, placa de ntoarcere urgent se pierduse. Se gseau printre stele pe care nimeni dintre ei nu le mai vzuse, poate la cinci sute de milioane de mile

52

apropiere, poate la patruzeci de parseci1. , Iar rotaplaca dispruse. Iar ei aveau s moar. Dup ce energia navei se va epuiza, gerul i ntunericul i moartea i vor zdrobi n cel mult cteva ore. i cu asta s-ar termina totul pentru Wu-Feinstein, totul pentru Dolores Oh. 3. Secretul btrnului creier neguros

n afara slii de planoform a lui Wu-Feinstein, pasagerii nu aveau motiv s neleag c se pierduser n nimicul absolut. Dolores Oh se legna ntr-un balansoar vechi. Faa ei slab privea fr plcere rul imaginar care curgea la marginea pajitei. Dita din Marea Cas Sudic edea pe o rogojin, lng genunchii mi uii sale. Dolores povestea despre o cltorie ntreprins pe cnd fusese tnr i vibra de frumusee, o frumusee ce aducea necazuri i ur oriunde clca. - ... aa c ostaul l omor pe cpitan, dup care veni n cabina mea i-mi spuse: "Acum trebuie s te mrii cu mine. Am renunat la tot pentru tine." Iar eu i-am rspuns: "Niciodat nu i-am zis c te iubesc. E drgu din partea ta c te-ai luptat, i ntr-un fel, cred c reprezint un compliment adus frumuseii mele, dar asta nu nseamn c-i aparin. Cine crezi c sunt, la urma urmei?" Dolores Oh scoase un suspin urt i uscat, ca trosnetul unor crengi ngheate de un vnt sub zero grade. - Aadar vezi tu, Dita, s fii frumoas ca tine nu e un rspuns. O femeie trebuie s fie ea nsi ca s descopere ce anume este. Eu tiu c soul i stpnul meu, Go-cpitanul, m iubete deoarece frumuseea mi s-a ters, i n acest fel nu m poate iubi dect pe mine, nu-i aa? O siluet ciudat i fcu apariia pe verand. Era un pinliter n costum de lupt. Pinliterii nu prseau niciodat sala de planoform i era mai mult dect neobinuit ca unul din ei s apar printre pasageri. Se nclin naintea celor dou doamne i rosti cu deosebit curtoazie: - Doamnelor, v rog s venii ta camera de planoform. Avem nevoie de dumneavoastr acum ca s-l vedei pe cpitan. Mna Iui Dolores sri la gur. Gestul fu la fel de automat ca muctura unui arpe. Dita simi c mtua ei atepta dezastrul de o sut de ani i mai bine, c mtua ei tnjea dup ruina soului tot aa cum unii oameni tnjesc dup dragoste, iar alii dup moarte. Dita nu spuse nimic. Nici Dolores, rzgndindu-se se pare, nu rosti nici un cuvnt. l urmar n tcere pe pinliter n planoform. Ua grea se nchise n spatele lor. Magno Taliano sttea nc nemicat n fotoliul de cpitan. Vorbi foarte rar, cu glasul sunnd ca o nregistrare pus pe turaie sczut, pe un antic patefon. - Ne-om pierdut n spaiu, draga mea, zise vocea glacial, fantomatic a comandantului, aflat nc n transa de Go-cpitan. Ne-am rtcit i m-am gndit c dac mintea ta m va ajuta, poate vom descoperi o cale de ntoarcere. Dita vru s vorbeasc.
1

Unitate de msur pentru lungime folosit n astronomie, egal cu deprtarea pn la punctul din care raza medie a orbitei Pmntului se vede sub un unghi de o secund, ai ic 3,08xl013km(n.ed.) 53

Un pinliter i se adres: - Spune fr team, draga mea. Ai vreo sugestie? - De ce nu ne ntoarcem, pur i simplu? Ar fi umilitor, totui mai bine dect s murim. S folosim rotaplaca de urgen i s mergem drept acas. Lumea i va ierta o singur greeal lui Magno laliano, dup mii de cltorii strlucite i ncununate de succes. Pinliterul, un tnr destul de drgu, prezenta calmul i prietenia unui medic informndu-i pacientul de o moarte sau o mutilare iminent. - Imposibilul s-a produs, Dita a Marii Case Sudice. Toate rotaplcile sunt greite. Toate sunt la fel i nici mcar una nu e bun ca s ne ntoarcem. Cu aceasta, cele dou femei aflar n ce situaie se gseau. tiau c spaiul le va sfia tot aa cum sunt scoase firele dintr-o funie, c vor muri ncetul cu ncetul pe msur ce orele se vor scurge, iar materialul trupurilor lor se va topi, cteva molecule risipindu-se aici i altele dincolo. Sau, dimpotriv, puteau s moar imediat, dac Go-cpitanul hotra sinuciderea lui i a navei mai degrab dect s atepte o moarte lent.. Dac credeau n religie, se mai puteau ruga. Pinliterul fi spuse Go-cpitanului ncremenit: - Credem c distingem un model familiar la marginea propriului dumneavoastr creier. Ne dai voie s cercetm? Taliano ncuviin foarte ncet, foarte grav. Pinliterul rmase nemicat. Cele dou femei priveau. Nu se ntmpla nimic vizibil, dar ele erau contiente c, dincolo de limitele vederii i totui sub ochii lor, se juca o mare dram. Minile pinliterilor sondau adnc creierul Go-cpitanului ngheat, cutnd printre sinapse secretul celei mai firave posibiliti de salvare. Minutele se scurgeau i preau s fie ore. ntr-un sfrit, pinliterul vorbi: - Ne-am oprit n poriunea de mijloc a creierului, Cpitane. La marginea paleocortexului dumneavoastr exist un model stelar care aduce cu colul stnga-sus din spatele prezentei noastre poziii. Pinliterul rse nervos. - Vrem s tim, suntei n stare s conducei nava acas doar cu creierul? Magno Taliano i privi inchizitorul cu ochi tragici. Vocea i se auzi nc o dat ncet, ntruct nu ndrznea s prseasc transa ce meninea ntreaga nav n staz. - Adic dac sunt capabil s dirijez vasul doar cu mintea singur? Creierul mi-ar arde, iar nava oricum ar fi pierdut... - Dar suntem pierdui, pierdui, pierdui, ip Dolores Oh. Chipul i se animase cu o speran hidoas, o foame de ruin, o lcomie pentru dezastru. Strig ctre soul ei: - Trezete-te, iubitule, i s murim mpreun! Cel puin vom fi fiecare al celuilalt pentru totdeauna! - De ce s murim? rosti calm pinliterul. Vorbete tu cu el, Dita. - De ce s nu ncerci, Domnule i Unchiul meu? spuse Dita. Magno Taliano i ntoarse ncet faa spre nepoata sa. Din nou vocea i sun spart: - Dac o fac, voi ajunge un nebun, un copil sau un cadavru. O voi face ns pentru line. Dita studiase munca Go-cpitanilor i tia destul de bine c, dac pierderea paleocortexului nu mbolnavea intelectual personalitatea, n schimb nnebunea omul din punct de vedere emoional. Cu cea mai vrstnic parte a creierului distrus, controlul fundamental al ostilitii, foamei i sexului disprea. Cel mai
54

feroce animal i cel mai strlucit om erau redui la un numitor comun o stare de prietenie infantil, n care voluptatea i joaca i o foame uoar dar de neastmprat deveneau atributele eternitii zilelor lor. Magno Taliano nu atept. ntinse o mn nceat i strnse braul lui Dolores Oh. - n timp ce eu voi muri, vei fi n sfrit sigur c te iubesc. nc o dat femeile nu spuser nimic. neleseser c se aflau acolo pentru a-i oferi lui Magno Taliano o ultim privire asupra propriei viei. Un pinliter tcut ndrept un fascicul-electrod direct n paleocortexul Cpitanului Magno Taliano. Sala planoform se nsuflei. Ceruri stranii se rotir n jurul lor ca laptele agitat ntr-un bol. Dita constat c pariala sa capacitate telepatic funciona fr ajutorul unui aparat. Simea cu mintea peretele mort al rotaplcilor. Era contient de legnarea lui Wu-Feinstein srind dintr-un loc n altul, la fel de nesigur ca un om traversnd un ru, srind pe stnci acoperite de ghea. ntr-un mod bizar, pricepu chiar c partea paleocortical a creierului unchiului su ardea n cele din urm, c desenele stelare ngheate n rotaplci dinuiau n modelele infinit de complexe ale propriilor sale amintiri, i c, sprijinit de pinliterii telepatici, el i ardea creierul celul cu celul cu scopul de a gsi un drum spre destinaie. Era ntr-adevr ultima sa cltorie. Dolores Oh i fixa soul, o lcomie nfometat acoperind orice alt expresie pe chipul ei. ncetul cu ncetul, faa lui se relaxa i se prosti. Dita vedea cum creierul mijlociu ardea complet, n vreme ce comenzile vasului cutau cu sprijinul pinliterilor, un ultim curs spre port, n cel mai magnific intelect al timpului. Brusc, Dolores Oh ngenunche hohotind de plns lng braul soului ei. Un pinliter o atinse pe Dita. - Am ajuns la destinaie, spuse el. - Iar unchiul meu? Pinliterul o privi ntr-un fel ciudat. Fata realiz c omul fi vorbise fr s-i mite buzele - vorbind minte ctre minte, n cea mai pur legtur telepatic. - Nu nelegi? Ea ddu din cap confuz. Pinliterul repet accentuat toc o dat: - n vreme ce unchiul tu i ardea creierul, tu i-ai preluat abilitile. Nu simi? Ai devenit tu nsi Go-cpitan i nc unul dintre cei mai mari. - Iar el? Pinliterul direcion un gnd de mil ctre ea. Magno Taliano se ridicase de pe scaun i era condus afar din camer de soia i consoarta sa, Dolores Oh. Avea zmbetul amabil al unui idiot, iar chipul pentru prima dat n mai bine de o sut de ani, i tremura de dragoste timid i prostu.

CRIMA I GLORIA COMANDANTULUI SUZDAL

55

citii aceast povestire; ntoarcei repede pagina. Povestirea ar putea s v deranjeze i oricum, probabil c o cunoatei deja. Este o poveste extrem de tulburtoare. Toat lumea o tie. Gloria i crima Comandantului Suzdal a fost relatat ntr-o mie de feluri diferite. S nu ajungei s nelegei c ea este i real. Nu este. Absolut deloc. Nu exist nici un pic de adevr n ea. Nu exist nici o planet ca Arachosia, nici o populaie precum klopii i nici o lume asemntoare Catland-ului1. Toate sunt pur i simplu imaginare, nu s-au ntmplat, uitai de ele, mergei i citii altceva. nceputul Comandantul Suzdal fusese trimis ntr-o nav scoic s exploreze cele mai ndeprtate margini ale galaxiei. Vasul lui era considerat crucitor, ns el era singurul pasager. Fusese echipat cu hipnotice i cuburi pentru a i se oferi iluzia tovriei unei mulimi de oameni prietenoi, pe care putea s i conjure din propriile halucinaii. Instrumentalitaea mersese pn acolo nct i lsase i o oarecare libertate de alegere a nsoitorilor si imaginari, fiecare din ei inserat ntr-un cubule de ceramic coninnd creierul unui animal minuscul, impresionat cu personalitatea respectivei fiine umane. Suzdal, un brbat scund i ndesat cu zmbet larg, se art hotrt n privina necesitilor sale. - Dai-mi doi ofieri buni de securitate. Sunt capabil s conduc nava, totui plec n necunoscut i voi avea nevoie de ajutor ca s fac fa eventualelor probleme. Funcionarul de la mbarcare se art mirat: - N-am auzit niciodat ca un comandant de crucitor s cear ofieri de securitate. Cei mai muli i consider o pacoste. - Nu-i nimic, replic Suzdal. Eu unul nu-i consider aa. - Nu vrei nite juctori de ah? - Pot s joc ah ct doresc folosind computerele de rezerv. Nu trebuie dect s reduc tensiunea i ele ncep s piard. La putere maxim, m bat ntotdeauna. Funcionarul i arunc o privire ciudat. Nu era tocmai un rnjet, ns expresia i devenise n acelai timp intim i neplcut. - Ce prere avei de ali nsoitori? ntreb el cu o not stranie n glas. - Am o grmad de cri, rspunse Suzdal. i oricum, nu voi lipsi dect civa ani teretri. - n timp local subiectiv s-ar putea s nsemne cteva mii de ani, chiar dac
1

Nu

Aceasta este una din puinele povestiri ale lui Smith care abordeaz modul cum multe din lumile cele mai stranii ale universului Instrumentalitii au fost colonizate i preul ce a trebuit adeseori s fie pltit. Este totodat una din cele mai explicite prezentri a modalitilor de aciune ale Instrumentalitii, n acelai timp strlucite, iluminate i totalmente lipsite de mil i moral n misiunea ei fr de sfrit de salvgardare a omenirii i de pstrare a puterii. Numele lui Suzdal provine de la un ora rusesc.

Lumea pisicilor, n limba englez (n.ed.) 56

timpul va ncepe s se deruleze invers cnd v vei apropia iari de Pmnt, aprecie oficialul. i nu m refeream la cri, repet cu acelai ton ciudat i indiscret. Suzdal cltin ncet din cap, trecndu-i mna prin prul blond. Ochii si albatri erau sinceri i l intuir pe interlocutor. - Ce vrei s spui atunci, dac nu cri? Navigatori? Am navigatori, ca s nu-i mai menionez pe oamenii-estoas. Sunt o companie bun, dac le vorbeti suficient de rar i le dai timp destul s i rspund. Nu uita, am mai fost afar... Oficialul i scuip oferta: - Dansatoare. Femei. Concubine. Nu vrei nimic din toate astea? Suntem capabili s v imprimm pe cub chiar i nevasta. Ea ar putea s fie astfel alturi de dumneavoastr n fiecare zi n care vei fi treaz. Suzdal l privi cu un dezgust copleitor. - Pe Alice? Adic vrei s cltoresc mpreun cu fantoma ei? Cum s-ar simi adevrata Alice cnd m voi ntoarce? S nu-mi spui c o vei nchide ntr-o minte de oarece?! Ce mi oferii voi este delir. Iar eu trebuie s-mi pstrez cumptul acolo n exterior, cu tinpul i spaiul rostogolindu-se n valuri uriae n jurul meu. Voi fi i aa destul de nebun. Nu uita c am mai fost acolo nainte. S m ntorc la Alice cea adevrat va reprezenta cel mai important factor de stabilitate. M va ajuta s m ntorc acas. Apoi glasul lui Suzdal trecu pe un ton ntrebtor i intim: S nu-mi spui c sunt muli comandani de crucitor care cer s zboare mpreun cu neveste imaginare? Ar fi dezgusttor, dup prerea mea. Procedeaz muli aa? - Noi suntem aici ca s v mbarcm la bordul navei, nu s discutm ce fac sau ce nu fac ali ofieri. Uneori considerm c este bine s existe o companie feminin alturi de comandant, chiar dac e nchipuit. Dac vei gsi vreodat printre stele ceva care s ia form de femeie, s-ar putea s devenii foarte vulnerabil. - Femei, n spaiu? Prostii! exclam Suzdal. - S-au ntmplat lucruri i mai stranii, insist oficialul. - Nu aa ceva, replic Suzdal. Durere, demen, distorsiune, panic fr sfrit, foame nebun da, la astea m atept s trebuiasc s le nfrunt. Vor fi acolo. ns nu femei, nici una. mi iubesc soia i nu-mi voi petrece timpul imaginndu-mi singur femei. La urma urmei, i voi avea la bord pe oamenii-estoas, iar ei i vor lua puii. Voi avea o familie ntreag s o urmresc i din care s fac parte. Am s pot organiza chiar petreceri de Crciun pentru cei mici. - Ce fel de petreceri sunt astea? ntreb funcionarul. - Doar un ritual strvechi i amuzant, despre care am auzit de la un alt pilot. Le dai tuturor tinerilor cadouri, o dat la fiecare an subiectiv. - Pare drgu, aprecie oficialul, cu vocea devenit categoric i obosit. Deci refuzai s luai o femeie-cub pe vas. N-ar trebui s o activai dect dac ai avea realmente nevoie de ea. - Nu ai zburat niciodat, nu-i aa? ntreb Suzdal. Omul se fstci: - Nu, zise fr via. - M voi gndi la tot ce-i pe nav. Eu unul sunt un om vesel i prietenos. Las-m s-mi vd de drum cu oamenii-estoas. Nu sunt tocmai vioi, ns sunt grijulii i linitii. Dou mii de ani n timp subiectiv nseamn mult. Nu m pune s iau decizii suplimentare. Voi avea suficient treab conducnd nava. Las-m singur cu oamenii-estoas, cu ei m-am neles bine i nainte. - Dumneata eti cpitanul, spuse funcionarul de mbarcare. Vom face cum ceri. - Perfect, surse Suzdal. Poate c ai de-a face cu muli indivizi ciudai, dar eu
57

nu m numr printre ei. Cei doi brbai i zmbir reciproc i echiparea vasului se termin. Crucitorul nsui era manevrat de oameni-estoas, ce mbtrneau aa de lent, nct, n vreme ce Suzdal avea s treac de marginea galaxiei, lsnd miile de ani numrai local s se scurg pe lng patul su de ghea, ei urmau s se succead generaie dup generaie, instruindu-i copiii n treburile navei, istorisindu-le povetile unui Pmnt pe care nu-l vor vedea niciodat, citind corect computerele, pentru a-l detepta pe Suzdal doar n momentele cnd era necesar intervenia i inteligena uman. Suzdal se trezea din cnd n cnd, i ndeplinea sarcinile i se culca la loc. Tria senzaia c plecase de numai cteva luni. Luni, zu! Cltorea de mai bine de zece mii de ani subiectivi cnd a ntlnit capsula siren. Arta ca o capsul obinuit de salvare. Genul de obiect lansat adeseori n spaiu pentru a indica vreo complicaie a destinului uman rtcit printre atri. Aceast capsul prea s fi strbtut o distan uria, iar de la ea Suzdal afl povestea Arachosiei. Povestea era fals. Creierele unei ntregi planete geniul slbatic al unei rase nefericite i ruvoitoare se consacraser misiunii de a prinde i de a atrage n curs un pilot normal al Btrnului Pmnt. Povestea cntat de capsul dezvluia personalitatea bogat a unei femei minunate, cu voce de contralto. Parial era adevrat. Parial, apelurile erau adevrate. Suzdal ascult povestea iar ea se scufund, asemeni unei opere miestru orchestrate, direct n fibrele creierului su. Dac ar fi cunoscut realitatea, altfel s-ar fi petrecut lucrurile. Astzi, toat lumea cunoate povestea adevrat a Arachosiei, istoria amar i ngrozitoare a unei planete-paradis, preschimbat n infern. Modul n care oamenii au ajuns s fie altceva dect oameni. Povestea evenimentelor ntmplate departe, acolo, n cel mai ngrozitor loc din univers. El ar fi fugit dac ar fi cunoscut adevrul. Dar nu putea atunci s neleag ce cunoatem noi acum: Nu era posibil ca omenirea s ntlneasc locuitorii teribili ai Arachosiei, fr ca acetia s nu i urmreasc acas, aducndu-le o durere mai mare dect tortura, o nebunie mai rea dect demena, o boal depind orice molim imaginabil. Arachosienii deveniser neoameni i totui, n adncul personalitii lor, rmseser oameni. Cntau cntece unde i preamreau propria deformitate, ludndu-se pentru oribilitatea n care se transformaser i, cu toate acestea, n cntecele, n baladele lor, tonurile de org ale refrenului rsunau mereu, i l jelesc pe om! Ei tiau ce sunt i se urau pentru aceasta. Urndu-se, cutau fiinele umane. Poate c nc le mai caut. Instrumentalitatea a depus deja toate eforturile ca arachosienii s nu ne gseasc niciodat, rspndind o reea neltoare de camuflaj de-a lungul marginilor galaxiei, pentru a se asigura definitiv c acel popor pierdut i distrus nu ne va descoperi. Instrumentalitatea cunoate i ne apr lumea, pe a noastr i celelalte lumi ale omenirii, mpotriva deformitii create n Arachosia. Nu vrem s avem nimic de-a face cu Arachosia. Nu ne vor gsi. De unde s tie Suzdal toate acestea? Era prima oar cnd cineva i ntlnea pe arachosieni, iar el auzise doar un mesaj unde o voce de elf cnta o melodie de tristee, folosind cuvintele perfect clare ale Limbii Comune ca s spun o poveste att de trist, de abominabil, nct ome58

nirea nu a uitat-o nc. n esen, povestea era foarte simpl. Iat ce a auzit Suzdal i ce nva lumea de atunci. Arachosienii erau coloniti. Colonitii plecau cu nave fotonice cu pnze, care trgeau n urma lor capsulele cu via. Asta reprezenta prima lor posibilitate de cltorie. Sau, puteau utiliza nave planoform, vase pilotate de oameni iscusii ce ieeau n spaiul2 i reveneau apoi n universul nostru. Ori, pentru distane cu adevrat mari, puteau folosi o alt combinaie: capsute individuale mpachetate mpreun ntr-o nav-scoic, variant gigantic a nsi navei lui Suzdal. Pasagerii ngheai, mainile treze, nava lansat ctre i dincolo de viteza luminii, aruncat sub spaiu, ieind din el la ntmplare i cutnd o int potrivit. Ridica un risc, ns oamenii curajoi i-l asumau. Dac nu era aleas nici o destinaie, aparatele ar fi cercetat spaiul o venicie, n vreme ce trupurile, dei protejate de ghea, s-ar fi stricat puin cte puin, scnteia vieii stingndu-se n final din ele. Navele-scoic constituiau rspunsul omenirii la suprapopulaie, problem pe care nici Pmntul, nici planetele sale fiice nu erau capabile s o rezolve. Navele-scoic i purtau pe ndrznei, pe aventurieri, romantici i pe doritori, uneori chiar pe criminali, afar printre stele. Adesea urma acestor vase se pierdea. Exploratorii de frontier, Instrumentalitatea, descopereau uneori fiine umane, orae i civilizaii inferioare ori avansate, triburi sau familii, acolo unde navele-scoci izbutiser s ajung, mult dincolo de limitele extreme ale universului uman, acolo unde instrumentele de cercetare descoperiser o planet de tip terestru iar nava, asemeni unei insecte muribunde, se apropiase, i deteptase pasagerii, i sfiase singur carcasa, distrugndu-se odat cu predarea cltorilor nou nscui la destinaie. Arachosia a prut o lume bun brbailor i femeilor sosii s o colonizeze. Plaje frumoase, cu faleze nesfrite ridicndu-se deasupra apelor. Dou luni mari, strlucitoare, pe cer, un soare nu prea deprtat. Mainile analizaser n prealabil atmosfera i prelevaser mostre de ap, mprtiaser forme specifice de via ale Btrnului Pmnt n atmosfer i n mri, astfel c pasagerii se treziser auzind ciripitul psrelelor i tiind c petii se adaptaser, deja n oceane, notnd i nmulindu-se. Prea o via frumoas i mbelugat. Lucrurile mergeau bine. Lucrurile mergeau foarte, foarte bine pentru arachosieni. Acesta este adevrul.Aa povestise i capsula. Din acest punct ns, versiunile ncepeu s difere. Capsula nu a relatat adevrul nspimnttor i jalnic despre Arachosia. Inventase un set de minciuni plauzibile. Vocea ieit telepatic din capsul aparinea unei femei mature, cald i fericit o femeie nc tnr, cu un contralto superb. Suzdal aproape c se imagin discutnd cu ea, att de puternic i era personalitatea. De unde s tie c era pclit, nelat, prins n capcan? Suna bine i onest. - i apoi, spuse vocea, am fost lovii de boala arachosian. Nu aterizai. Rmnei pe loc. Vorbii cu noi. Spunei-ne despre medicamente. Copiii notri mor, fr motiv. Fermele noastre sunt bogate, iar grul este mai auriu dect era pe Pmnt, prunele mai roii, florile mai albe. Tuturor le merge bine, numai oamenilor nu. Tinerii notri mor... sfri femeia cu un suspin. - Exist vreun simptom? gndi Suzdal, i imediat, ca i cum i-ar fi citit gndul, capsula continu: - Mor fr motiv. Nimic pe care medicina noastr s l poat examina, nimic pe care tiina noastr s l identifice. Mor. Populaia scade. Oameni, nu ne dai uitrii! Omule, oricine ai fi, vino repede, vino acum s ne ajui! Dar pentru binele
59

tu, nu ateriza. Stai departe de planet i privete-ne pe ecrane ca s duci vorb napoi acas despre acei copii ai omenirii, pierdui printre stelele cele mai ndeprtate i strine! Strine, ntr-adevr! Adevrul era cu mult mai straniu i extrem de urt. Suzdal fu convins de veridicitatea mesajului. Fusese selecionat pentru aceast cltorie deoarece avea o fire bun, era inteligent i curajos; apelul i atinsese corzile tuturor celor trei caliti. Mai trziu, mult mai trziu, dup arestarea lui, Suzdal a fost ntrebat: - Suzdal, nebunule, de ce nu ai verificat mesajul? Ai periclitat sigurana tuturor civilizaiilor pentru un apel prostesc! - Nu era prostesc! a ripostat Suzdal. Capsula aceea de salvare avea o voce trist, minunat de femeie i povestea se potrivea. - Cu ce anume? continuase investigatorul, monoton i calm. Vocea lui Suzdal sunase obosit i trist atunci cnd replicase: - Se potrivea cu coninutul crilor mele. Cu ceea ce tiam. Fr s vrea, adugase: i cu propria mea judecat... - A fost bun judecata ta? ntrebase investigatorul. - Nu, a spus Suzdal i ls cuvntul s atrne n aer, ca i cum ar fi fost ultimul pe care avea s-1 mai rosteasc vreodat. Dar tot Suzdal sparse tcerea continund: - nainte s stabilesc cursul i s m culc, mi-am activat ofierii de securitate i i-am pus s verifice relatarea. Ei au aflat povestea real a Arachosiei. Au descifrat-o din structura capsulei aceleia i mi-au spus-o foarte repede, imediat dup ce m-am trezit. - i ce msuri ai luat? - Am fcut ce am fcut. Am fcut lucrul pentru care atept s fiu pedepsit. n acel moment, arachosienii se gseau deja n exteriorul vasului. mi capturaser nava. M capturaser pe mine. De unde s tiu c povestea aceea trist i frumoas era adevrat doar pentru primii douzeci de ani despre care femeia mi vorbise? i nici mcar nu era femeie. Doar un klopt. Numai primii douzeci de ani... Lucrurile merseser bine pentru arachosieni n primii douzeci de ani. Apoi a venit dezastrul, ns nu acela povestit de , capsula mesager. Nu l-au putut nelege. Nu tiau de ce trebuia s li se ntmple lor aa ceva. Nu tiau de ce ateptase douzeci de ani, trei luni i patru zile. Dar sorocul venise. Noi credem c era legat de ceva existent n radiaiile soarelui lor. Sau poate o combinaie a radiaiilor cu compoziia chimic a planetei nsi, pe care nici neleptele aparate ale navei-scoic nu o analizaser complet, i care n prezent se mprtia i ataca din interior. Dezastrul lovi. A fost simplu i de nestvilit. Aveau doctori, aveau spitale. Dispuneau chiar i de o capacitate limitat de cercetare. N-au putut ns s cerceteze suficient de repede. Nu de ajuns ca s opreasc dezastrul. A lovit simplu, monstruos, imens. Feminitatea a devenit carcinogen. n fiecare femeie de pe planet cancerul a nceput s se dezvolte n acelai timp pe buze, pe piept, n mruntaie, uneori pe marginea brbiei, pe olduri i n poriunile delicate ale trupului. Cancerul avea multe forme i totui de fiecare dat era la fel. Exista ceva n radiaie care ptrundea n corpul omenesc, transformnd o form deosebit de dezoxicorticosteron ntr-o variant necunoscut pe Pmnt de pregnandiol, cauznd invariabil cancerul. Evoluia era rapid. Fetiele murir primele. Femeile se agar plngnd de taii i de soii lor.
60

Mamele ncercar s i ia rmas bun de la fii. Unul dintre doctori era ns o femeie, o femeie puternic. i tie fr mil esuturi vii din organism, le puse sub microscop, lu mostre din propria urin, din snge i saliv i veni cu rspunsul: Nu exist nici un rspuns. i totui, exista ceva mai bun i n acelai timp mai ru dect un rspuns. Dac soarele Arachosiei ucidea tot ce era de sex feminin, dac petii femel pluteau cu burile n sus la suprafaa mrii, dac psrile cntau un tril mai slbatic i mai ascuit n vreme ce mureau deasupra unor ou din care nu aveau s ias niciodat pui, dac femelele animalelor gemeau retrase n vizuinele unde se ascunseser de durere, femeile umane nu trebuiau s accepte moartea att de supuse. Doctoria se numea Astarte Kraus. Magia klopilor Femeia-om era n stare s fac ceea ce femela animal nu putea. S se transforme n brbat. Cu ajutorul echipamentelor de pe pe nav, se fabricar cantiti uriae de testosteron, iar fiecare femeie i fat nc n via fur preschimbate n brbai. Doze masive li se injectar tuturor. Chipurile li se nsprir, toate crescur nc puin n nlime, snii li se aplatizar, muchii li se ntrir i n mai puin de trei luni, devenir ntr-adevr brbai. Unele forme inferioare de via supravieuiser ntruct nu aveau sexul bine difereniat, nedepinznd de un chimism deosebit. Odat cu dispariia petilor, plantele sufocar oceanele; psrile disprur, ns insectele rmaser: libelulele, fluturii, versiuni mutante de greieri, gndacii mpnzir ntreaga planet. Brbaii care-i pierduser femeile munceau cot la cot cu brbaii construii din trupuri de femei. Atunci cnd se cunoteau ntre ei, ntlnirile erau nespus de triste. So i soie, amndoi cu barb, puternici, nervoi i disperai. Bieii nelegnd cumva c vor crete fr s aib iubite, soii, fr s se cstoreasc sau s aib fiice. Dar ce nsemna o biat lume pentru creierul i intelectul arztor al doctorului Astarte Kraus? Ea deveni conductorul poporului su, brbai i brbai-femei. i conduse nainte, i fcu s supravieuiasc, folosi logica rece asupra tuturor. (Poate, dac ar fi fost o persoan sensibil, i-ar fi lsat s moara. ns sensibilitatea nu sttea n firea doctorului Kraus doar inteligena, lipsa de remucri, ura implacabil mpotriva universului ce ncercase s o distrug.) nainte s moar, dr. Kraus puse la punct un sistem genetic programat cu mare atenie. Buci mici de esut brbtesc se implantau printr-o operaie chirurgical de rutin n abdomen, chiar n interiorul peretelui peritoneal, nghesuite puin ntre intestine. Un uter artificial, o compoziie chimic artificial, o nsmnare artificial cu radiaii i cldur fcur posibil ca brbaii s nasc biei. Ce folos s aib fete dac acestea tot mureau? Populaia Arachosiei i continu viaa. Prima generaie supravieui tragediei pe jumtate nnebunit de durere i dezamgire. Lansar n spaiu capsule de salvare, contieni c mesajele lor vor ajunge pe Pmnt dup ase milioane de ani. Ca exploratori, riscaser s mearg mai departe dect alii. Descoperiser o lume bun, dar nu tiau cu siguran unde se gsesc. Se mai aflau oare n galaxia cunoscut, sau sriser ntr-una din galaxiile vecine? Nu puteau s spun cu certitudine. Fcea parte din politica Btrnului Pmnt s nu echipeze la maximum echipele de explorare, de team ca nu cumva unele din ele, suferind violente transformri culturale ori cldind imperii agresive, s se ntoarc napoi pe Pmnt i s-l distrug. Pmntul se asigura ntotdeauna c deine toate atuurile.
61

A treia, a patra i a cincea generaie de arachosieni erau nc oameni. Toi erau brbai. Aveau memoria omeneasc, crile omeneti, cunoteau cuvintele "mam", "sor", "iubit", dar nu mai nelegeau cu adevrat la ce se refereau ele. Trupul uman, cruia i trebuiser patru milioane de ani s evolueze, poseda resurse uriae n interiorul su, mai mari dect creierul, sau personalitatea, sau speranele unui individ. Iar trupurile arachosienilor hotrr n locul lor. Din moment ce chimismul feminitii nsemna moarte instantanee, cum din vreme n vreme, ntmpltor, cte o feti se ntea moart i era ngropat cu indiferen, corpurile se adaptar singure. Brbaii Arachosiei devenir att brbai, ct i femei. i nscocir singuri urta porecl de "klopi". De vreme ce unii cunoteau bucuriile vieii de familie, devenir ca nite cocoi argoi, amestecnd dragostea cu crima, mbinndu-i cntecele cu dueluri, ascuindu-i armele i ctigndu-i dreptul s se reproduc n cadrul unui sistem familial att de straniu, nct nici un pmntean decent nu l-ar fi priceput. n schimb au supravieuit. Iar metoda supravieuirii lor era aa de dur, aa de aspr, nct ntr-adevr era dificil s fie neleas. n mai puin de patru sute de ani, arachosienii stabilir o civilizaie bazat pe clanuri rzboinice. Aveau nc o singur planet, rotindu-se n jurul unui soare. Triau ntr-un singur loc. Dispuneau de cteva navete spaiale construite chiar de ei. tiina, arta i muzica lor nainta cu hopuri de geniu neurotic inspirat, cci le lipseau bazele personalitii umane, echilibrul dintre femeie i brbat, familia, dragostea, sperana, reproducerea. Supravieuiser, n schimb se preschimbaser n montri fr s-i dea seama. Din amintirile vechii umaniti crear legenda Btrnului Pmnt. Femeile din aceste amintiri erau nite anomalii ce trebuiau ucise. Fiine diforme, ce trebuiau s dispar. Familia, aa cum i-o aduceau aminte, semnifica murdrie i abominabil pe care ei juraser s le nimiceasc dac aveau vreodat s le ntlneasc. Ei nii erau homosexuali brboi, cu buzele rujate, mpodobii cu cercei, cu pr frumos i cu foarte puini btrni printre ei. Se omorau unii pe alii nainte s mbtrneasc; lucrurile pe care nu le puteau obine de la dragoste, odihn sau confort, le cumprau cu rzboi i moarte. Compuneau cntece n care se proclamau ultimii dintre vechii brbai i primii din cei noi, i strigau ura fa de omenire i cntau: "Vai de Pmnt cnd noi l vom gsi" i totui, ceva n adncul lor i fcea s adauge aproape la fiecare cntec un refren tulburtor chiar i pentru ei: i l jelesc pe om! Jeleau omenirea i cu toate acestea plnuiau s atace ntreaga umanitate. Capcana Suzdal fusese nelat de mesajul din capsula. Se ntoarse n compartimentul de hibernare i le ordon oamenilor-estoas s ndrepte crucitorul ctre Arachosia, oriunde s-ar fi aflat ea. Nu proced pripit sau nebunete. Hotr n urma unui raionament deliberat. Un raionament pentru care mai trziu a fost audiat, judecat corect i condamnat la ceva mai ru dect moartea. A meritat pedeapsa. A pornit spre Arachosia fr s ia n consideraie cea mat important regul: cum s-i opreasc pe arachosieni, montri cntrei aa cum erau ei, s-l
62

urmreasc spre o eventual pieire a Pmntului? Oare boala lor nu putea fi contagioas, oare civilizaia lor slbatic nu putea distruge Pmntul i celelalte societi omeneti, lsndu-le pe toate n ruin? Nu s-a gndit Ia aceste lucruri, de aceea mai trziu a fost ascultat, judecat i condamnat. Vom ajunge i aici. Sosirea Suzdal se trezi pe orbita Arachosiei. i se trezi tiind c fcuse o greeal. Vehicule ciudate se agau de nava sa scoic ca nite cochilii malefice dintr-un ocean necunoscut, ataate de carena unei ambarcaiuni. Le strig oamenilor-estoas s acioneze comenzile, ns comenzile nu funcionau. Strinii, orice ar fi fost ei, brbai, femei, animale sau zei, dispuneau de o tehnologie suficient de avansat ca s-i imobilizeze vasul. Suzdal i nelese imediat eroarea. Firete, vru s se arunce n aer pe sine i pe nav, dar se temu ca nu cumva s nu reueasc s distrug vasul complet, lsnd astfel posibilitatea ca crucitorul, un model recent cu arme noi, s cad n minile celor ce miunau n exteriorul domului de observaie. Nu-i putea permite riscul unei simple sinucideri individuale, trebuia s ia msuri mult mai drastice. Nu era momentul s respecte regulamentele Pmntului. Ofierul su de securitate un cub-fantom deteptat sub form uman i opti ntreaga poveste repede i inteligent: - Sunt oameni, domnule. Mai oameni dect mine. Eu sunt o fantom, un ecou rsunnd ntr-un creier mort. Acetia sunt oameni adevrai, comandant Suzdal, dar sunt cei mai ngrozitori care au colindat vreodat stelele. Trebuie s-i distrugei, domnule! - Nu pot, rspunse Suzdal, nc strduindu-se s se trezeasc pe de-a-ntregul. Sunt oameni. - Atunci trebuie s i nfrngei. Prin orice mijloace, domnule. Prin orice mijloace posibile. Salvai Pmntul. Oprii-i. Avertizai Pmntul. - Iar eu? ntreb Suzdal, i regret numaidect ntrebarea egoist, personal. - Vei muri sau vei fi pedepsit; nu tiu care alternativ e mai rea, replic cu simpatie ofierul de securitate. - Acum? - Chiar acum. Nu mai e timp. Absolut deloc. - Dar regulamentul...? - Deja v-ai abtut mult de la reguli. Existau legi, iar Suzdal le nesocotise pe toate. Regulamente pentru timpuri normale, pentru locuri normale, pentru primejdii inteligibile. De ast dat comarul se nscuse n came de om, motivat de creier omenesc. Deja monitoarele i transmiteau informaii despre natura acestor oameni, acestor maniaci, brbai ce nu cunoscuser niciodat femeia, biei crescui s tnjeasc i s lupte, cu o structur de familie pe care nici o minte normal nu o putea accepta, crede ori tolera. Creaturile de afar erau oameni i totui nu erau. Aveau creier omenesc, imaginaie i dorin de rzbunare i totui Suzdal, un ofier curajos, fu att de nspimntat de nsi natura lor, nct nu rspunse eforturilor lor de a comunica. i simea echipajul de oameni-estoas tremurnd de fric, n vreme ce realizau cine ciocnea afar n carcasa navei, cntnd prin intermediul aparatelor c vor nuntru, nuntru, nuntru. Suzdal comise o crim. Este mndria Instrumentalitii s permit ofierilor
63

si s comit crime, greeli sau s se sinucid. Instrumcntalitatca face pentru oameni lucruri de care un computer nu-i capabil. Instrumentalitatea las creierului uman libertatea de aciune. Instrumentalitatea i echipeaz personalul cu informaii secrete, lucruri de obicei de neneles n lumile locuite, lucruri interzise brbailor i femeilor obinuii, deoarece ofierii Instrumentalitii, cpitanii, efii i adjuncii trebuie s i cunoasc ndatoririle. Altminteri, ntreaga omenire ar putea s piar. Suzdal cut n arsenalul su. tia ce face. Cel mai mare dintre sateliii naturali ai Arachosiei era locuibil. Observase c pe el se gseau deja plante terestre i insecte. Monitoarele i indicar c brbaii-femei ai Arachosiei nu se obosiser s-i colonizeze luna. Arunc o ntrebare agonizant computerelor i strig: - Citii-mi vrsta satelitului! Mainile rspunser melodios: - Peste treizeci de milioane de ani. Suzdal avea resurse neobinuite. Dispunea de gemeni i cvadruplei pentru aproape toate animalele terestre. Animalele erau transportate n capsule mici, nu mai mari dect o fiol medicinal, i constau din sperm i ovul, gata de a fi ncruciate, gata s fie imprimate; avea totodat bombe vitale, n stare s ofere oricrei forme de via o ans de supravieuire. Merse la banca de animale i lu opt perechi, aisprezece pisici terestre, Felis domesticus, genul de pisici pe care le cunoatem eu i dumneata, crescute uneori n scopuri telepatice, alteori pentru a nsoi navele i servind ca arme auxiliare atunci cnd minile pinliterilor le direcioneaz s lupte contra pericolelor. Pe aceste pisici le codific. Le cod mesaje la fel de monstruoase ca cele care-i transformaser n montri pe brbaii femei din Arachosia. Iat ce le ncifr: Nu v nmulii ca nainte. Inventai un nou chimism. Vei servi omul. Civilizai-v. nvai s vorbii Vei servi omul. Cnd omul v va chema, l vei servi. Plecai i ntoarcei-v. Servii omul. Instruciunile nu erau simple comenzi verbale. Fuseser imprimate n nsi structura molecular a animalelor, reprezentau ncrcturi n codul genetic i biologic al pisicilor. Apoi Suzdal comise crima mpotriva legilor umane. La bordul vasului avea un dispozitiv cronopatic. Un deformator de timp, de obicei folosit pentru a deplasa nava o secund sau dou n timp, evitnd distrugerea ei total n caz de accident. Brbaii-femei ai Arachosiei strpungeau deja carcasa. Le auzea vocile ascuite, vuind, strignd unul ctre altul cu plcere delirant, n vreme ce-l priveau ca pe cel dinti dintre dumanii lor promii, primul dintre montrii Btrnului Pmnt care le czuse n capcan. Oamenii adevrai i ri mpotriva crora, n sfrit, ei se vor rzbuna. Suzdal rmase calm. Codific pisicile genetic. Le ncarc n bombele vitale. Potrivi ilegal mecanismul dispozitivului su cronopatic, aa nct, n loc s mite o nav de optzeci de mii de tone o secund n timp, s deplaseze dou milioane de ani napoi o sarcin de patru kilograme. Trimise pisicile pe satelitul fr nume al
64

Arachosiei. i le arunc napoi n timp. i tia c nu va trebui s atepte. Aa se ntmpl. Catland-ul creat de Suzdal Pisicile sosir. Navele lor scnteiau pe cerul gol deasupra Arachosiei. Micile lor ambarcaiuni de lupt atacar. Pisicile care nu existaser o clip mai devreme, dar care dispuseser de dou milioane de ani s-i urmeze destinul imprimat n creiere, n coardele spinale, schiat n compoziia chimic a trupurilor i personalitii lor. Pisicile se transformaser ntr-un soi de fiine omeneti, cu limbaj, inteligen, speran i cu un el n via. Misiunea lor era s se ataeze de Suzdal, s-l salveze, s i se supun i s distrug Arachosia. Navele pisicilor i uierar avertismentele rzboinice. - Aceasta este ziua epocii promise. i acum sosesc pisicile! Arachosienii tnjiser patru mii de ani s lupte, iar acum lupta se declanase. Pisicile i atacar. Dou dintre ambarcaiunile lor l recunoscur pe Suzdal i raportar: - O, Milord, o Dumnezeu, Furitor a toate, o, stpn al timpului, al nceputului de Via, dintotdeauna am ateptat s Te slujim, s i servim Numele, s ne supunem Gloriei Tale! Fie s trim i s murim pentru Tine. Noi suntem poporul Tu. Suzdal strig i ceru tuturor pisicilor. - Hruii-i pe klopi, dar nu-i omori pe toi! Repet: - Hruii-i i oprii-i pn ce scap. i ntoarse crucitorul n non-spaiu i dispru. Nici pisicile, nici arachosienii nu-l urmar. Aceasta e povestea, ns tragedia este c Suzdal s-a ntors acas. Iar arachosienii i pisicile mai sunt nc acolo. Poate c Instrumentalitatea tie unde sunt, poate c nu. Omenirea nu dorete cu adevrat s afle. Este mpotriva oricrei legi s creezi o form de via superioar omului. Poate pisicile sunt superioare. Poate cineva tie dac arachosienii au nvins i au omort pisicile, asimilnd tiina pisiceasc ntr-a lor i n prezent ne caut undeva, sondnd orbete printe stele n cutarea oamenilor adevrai, s-i ntlneasc, s-i urasc, s-i ucid. Sau poate c pisicile sunt cele care au nvins. Poate c pisicile sunt impregnate n adncul lor cu o misiune aparte, de dorine stranii ca s serveasc oameni pe care nu i recunosc. Poate ele cred c suntem cu toii arachosieni i c ar trebui salvat un singur comandant de crucitor, pe care niciodat nu l vor mai vedea. Nu l vor mai vedea pe Suzdal, deoarece noi cunoatem ce s-a ntmplat cu el. Procesul lui Suzdal Suzdal fu judecat ntr-o sal uria n faa lumii ntregi. Procesul fu nregistrat. Cedase atunci cnd nu trebuia s cedeze. i cutase pe arachosieni fr s cear sfat sau s atepte ntriri. Ce treab avusese el s alerge n sprijinul unui mesaj vechi de milenii? ntr-adevr, ce treab? i n plus pisicile. Am avut nregistrrile de la bordul navei ca s vedem c ceva s-a ridicat de pe suprafaa satelitului. Navete spaiale, lucruri cu glas, lucruri n stare s comunice cu creierul uman. Nu suntem nici mcar siguri dac vorbeau
65

o limb pmnteasc, din moment ce-au transmis direct n receptoarele computerelor. Poate c au utilizat un fel de telepatie. Dar crima era aceea c Suzdal reuise. Trimind pisicile cu dou milioane de ani napoi, codificndu-le s supravieuiasc i s dezvolte o civilizaie, instruindu-le s-i vin n ajutor, crease o ntreag lume nou n mai puin de o secund timp obiectiv. Dispozitivul su cronopatic lansase micile bombe vitale pe pmntul jilav al lunii de deasupra Arachosiei, i mai repede dect i ia s nregistrezi aceste cuvinte, bombele se ntorseser sub forma unei flote construite de o specie, o specie terestr de origine felin, n vrst de dou milioane de ani. Curtea l deposeda pe Suzdal de nume i i spuse: - Nu te vei mai numi Suzdal. Curtea i smulse rangul. - Nu vei mai fi comandant n aceast marin sau n oricare alta, fie ea imperiala sau aparinnd Instrumentalitii. Curtea i lu viaa lui Suzdal. - Nu vei mai tri, fostule comandant i fostule Suzdal. Apoi curtea l priva pe Suzdal pn i de moarte. - Vei merge pe planeta Shayol, locul celei mai mari ruini, de unde nimeni nu se mai ntoarce. Vei merge acolo nsoit de dispreul i ura omenirii. Nu te vom pedepsi. Nu vrem s mai tim nimic despre tine. Vei tri, dar pentru noi vei nceta s mai exiti. Aceasta e povestea. E o poveste trista, minunat. Instrumentalitatea ncearc s ridice moralul tuturor populaiilor umane spunndu-le c nu este adevrat, c e doar o balad. Poate c nregistrrile exist totui. Poate c undeva, klopii nebuni ai Arachosiei i cresc bieii, nasc copiii ntotdeauna prin cezarian, hrnindu-i mereu cu biberonul, generaii de brbai care i-au cunoscut taii dar nu au idee despre sensul cuvntului mam. i poate c arachosienii i petrec vieile demente n lupte nesfrite cu pisici inteligente ce slujesc o omenire care nu se va ntoarce niciodat. Aceasta e povestea. Mai departe, ea nu mai e adevrata.

66

AURIE ERA NAVA AH! AH! AH!

"Scandalul pisicilor" ar putea s se refere la un incident implicnd partenerii pinliterilor, suboamenii, sau chiar pisicile inteligente create de Comandantul Suzdal Smith nu a precizat asta niciodat. Limpede nu este nici legtura, dac exist ntr-adevr o legtur, ntre imperiul lui Raumsog i Imperiul Luminos menionat n trecere n Norstrilia, ori ntr-o Planet numit Shayol. n orice caz, perioada lui Tedesco este a aceea dinaintea Redescoperirii Omului, momentul celei mai joase decadene a civilizaiei. Aurie era nava - ah! ah! ah! constituie din nou o colaborare cu Genevieve Linebarger.

Agresiunea a nceput departe de aici. Rzboiul cu Raumsog surveni la vreo douzeci de ani dup marele scandal al pisicilor care, pentru o vreme, a ameninat s priveze ntreaga planet Pmnt de santaclara, drogul absolut necesar. A fost un rzboi scurt i amar. Coruptul, neleptul, obositul i btrnul Pmnt lupt cu arme ascunse, de vreme ce numai astfel de arme puteau menine o suveranitate att de veche suveranitate care de mult intrase ntr-o primordialitate titular printre comunitile Omenirii. Pmntul ctiga i ceilali pierdeau, deoarece liderii Pmntului nu puneau niciodat alte considerente naintea supravieuirii. ns de aceast dat, au crezut ei, erau n cele din urm i cu adevrat ameninai. Rzboiul cu Raumsog nu a fost niciodat cunoscut de marele public, dac nu punem la socoteal renvierea vechilor legende despre navele de aur. 1 Pe Pmnt se ntrunir lorzii Instrumentalitii. Preedintele consiliului se uit roat n sal i spuse: - Aadar, domnilor, am fost cu toii mituii de ctre Raumsog. Fiecare dintre
67

noi a fost pltit separat. Eu nsumi am primit ase uncii1 de stroon n stare pur. Poate cineva dintre dumneavoastr s se laude cu o ofert mai bun? De jur mprejur, consilierii anunar valorile mitelor primite. Preedintele se ntoarse ctre secretar: - Trece sumele n dosar i apoi terge fiierul. Ceilali ncuviinar cu gravitate. - Acum trebuie s luptm. Mita nu e de ajuns. Raumsog a ameninat c va ataca Pmntul. Nu ne-a costat mult s-l lsm s amenine, dar evident, nu intenionm s-l lsm s i atace. - Cum vrei s-l opreti, Lord Preedinte? mormi un consilier btrn i ntunecat. Vei scoate navele de aur? - Exact. Preedintele prea extrem de serios. Un murmur strbtu sala. Astronavele de aur fuseser folosite mpotriva unei forme neumane de via cu multe secole ta urm. Erau ascunse undeva n non-spaiu i doar cteva oficialiti ale Terrei cunoteau adevrul n privina lor. Chiar la nivelul lorzilor Instrumentalitii, consiliul nu tia precis ce anume erau aceste nave. - O nav, spuse preedintele lorzilor Instrumentalitii, va fi de ajuns. A fost. 2 Pe planeta sa, Lordul dictator Raumsog afl vestea cteva sptmni mai trziu. - Nu vorbeti serios, zise el. Ce tot spui? Nu exist o nav de asemenea dimensiuni. Astronavele de aur sunt doar o legend. Nimeni nu a vzut niciodat vreo imagine de-a lor. - Iat una, milord, replic subordonatul. Raumsog o privi. - E o neltorie, o fotografie trucat. I-au deformat lungimea, dimensiunile sunt false, nimeni nu are o nav de o asemenea mrime. Nu poi s-o construieti, iar dac totui reueti, nu ai putea s-o manevrezi. Pur i simplu nu exist aa ceva... Mai bigui cteva cuvinte pn ce-i ddu seama c oamenii nu l priveau pe el, ci fotografia. Se calm. Cel mai ndrzne dintre ofieri rencepu s vorbeasc: - Nava aceasta are nouzeci de milioane de mile lungime, nlimea Voastr. Sclipete ca focul i se mic att de repede, nct nu ne putem apropia de ea. Dar a ptruns pn n mijlocul flotei noastre, aproape atingndu-ne navele i a rmas pe loc timp de douzeci sau treizeci de miimi de secund. Iat-o, ne-am zis. Am observat semne de via la bord: fascicule de lumin s-au micat, am fost examinai i apoi, desigur, a disprut napoi n non-spaiu. Nouzeci de milioane de mile, nlimea Voastr. Btrnul Pmnt mai are nc ghimpi iar noi nu tim de ce-i n stare aceast nav. Ofierii se uitau cu ncredere i anxietate spre stpnul lor. Raumsog oft. - Dac trebuie s luptm, vom lupta. O vom distruge i pe ea. La urma urmelor, ce nseamn mrimea n spaiul interstelar? Ce importan are dac
1

Unitate de msur a masei, egal cu 28,34 grame (n.ed.) 68

msoar nou mile sau nou milioane, ori nouzeci de milioane? Oft din nou: Totui, sunt nevoit s admit c nouzeci de milioane de mile constituie o lungime ngrozitor de mare pentru un vas. Nu tiu ce au de gnd s fac cu el. ntr-adevr, nu tia. 3 E curios curios i chiar nspimnttor ce pot face oamenii din dragoste pentru Pmnt. Tedesco, de pild. Faima lui Tedesco ajunsese departe. Chiar printre Go-cpitani, ale cror gnduri se opreau arareori asupra unor astfel de probleme, Tedesco era celebru, pentru vestimentaia sa, pentru felul cum i purta mantia de serviciu, ct i pentru strlucirea insignelor sale de autoritate, btute n pietre preioase. Tedesco mai era vestit datorit felului su molatec de a fi, ca i pentru luxurioasa via sibaritic pe care o ducea. Mesajul l gsi pe Tedesco n starea lui obinuit. Sttea ntins pe un curent de aer, cu centrii de plcere ai creierului conectai la reeaua electric. Att de adnc se cufundase n voluptate, nct mncarea, femeile, mbrcmintea i crile din apartamentul su fuseser complet neglijate i uitate. 'Ioate plcerile, n afar de cea produs de electricitate asupra creierului, le dduse uitrii. Aa de mare era satisfacia, nct Tedesco rmsese conectat la reea timp de douzeci de ore fr ntrerupere o evident nclcare a legii care hotrse ase ore ca maximum de voluptate. i totui, cnd sosi mesajul transmis n creierul lui Tedesco prin intermediul cristalului infim montat acolo pentru transmiterea mesajelor att de secrete, nct pn i gndul era considerat prea vulnerabil pentru o interceptare Tedesco i croi drum la realitate dobornd straturi dup straturi de plcere i incontien. Navele de aur navele de aur cci Pmntul este n pericol. Tedesco se lupt cu sine nsui. Pmntul este in pericol. Cu un oftat de fericire, fcu efortul s apese butonul de ntrerupere a curentului. Iar cu un oftat de trezire la cruda realitate arunc o privire lumii din jur i se pregti de misiune. Trebuia s-i ntlneasc pe lorzii Instrumentalitii. Preedintele Instrumentalitii i desemn pe Lordul Amiral Tedesco s comande nava aurie. Nava nsi, mai mare dect majoritatea stelelor, constituia o monstruozitate nemaivzut. Cu secole n urm i nspimntase pe agresorii neumani dintr-un col uitat al galaxiei. Lordul Amiral se plimba ncoace i-ncolo pe punte. Cabina era mic, douzeci de picioare pe treizeci. Zona de comand a vasului nu depea cu mult o sut de picioare n dimensiune. Restul l reprezenta doar balonul auriu al navei trucate, nimic altceva dect o spum subire i incredibil de rigid, cu cabluri mici trecute peste ea ca s creeze iluzia metalului dur i a unui puternic sistem defensiv. Cele nouzeci de milioane de mile erau reale. Nimic altceva nu mai era. Nava era o uria neltorie, cea mai mare sperietoare conceput vreodat de mintea omeneasc. Veacuri de-a rndul se odihnise n non-spaiu, ntre stele, ateptnd s fie folosit. Acum pornea neajutorat i fr de protecie mpotriva lui Raumsog, dictatorul rzboinic i nebun, i a foarte realei sale hoarde de crucitoare de lupt. Raumsog nclcase disciplina spaiului. Omorse pinliterii. ntemniase Go-cpitanii. Folosise renegai i novici ca s jefuiasc imensele nave interstelare i narmase pn n dini vasele capturate. ntr-un sistem social ce nu cunoscuse rzboiul adevrat, cu att mai puin un rzboi contra Pmntului, i concepuse bine planul. Mituise, escrocase, fcuse propagand. Se ateptase ca Pmntul s
69

cedeze doar n faa ameninrii. Apoi i lansase atacul. Odat cu atacul, Pmntul i schimb brusc atitudinea. Pungaii corupi devenir ceea ce erau n realitate: conductorii i aprtorii omenirii. Tedesco nsui fusese un filfizon elegant. Rzboiul l transform ntr-un cpitan agresiv, mnuind cel mai mare vas al tuturor timpurilor ca pe o rachet de tenis. Tie rapid i sigur calea flotei lui Raumsog. Tedesco i mut nava la dreapta, la nord, sus i deasupra. Apru n faa inamicului i dispru jos, nainte, la dreapta, pe deasupra. Se ivi din nou naintea inamicului. O singur lovitur reuit ar fi distrus iluzia de care atrna soarta ntregii omeniri. Misiunea lui era s nu permit aceast lovitur. Tedesco nu era prost. i ducea propria btlie ciudat, dar nu putea s nu se ntrebe unde anume se purta adevratul rzboi. 4 Prinul Lovaduck2 i cptase neobinuitul nume deoarece avea un strmo chinez cruia i plcuser ntr-adevr raele, raele n forma lor din Peking pielea lor suculent i strnea vise ancestrale de extaz culinar. Strbunica sa, o lady englezoaic, rostise: "Lord Lovaduck, i se potrivete!", iar patronimicul fusese preluat cu mndrie ca nume de familie. Lordul Lovaduck avea o nav mic. Vasul era mrunt i purta un nume simplu i foarte amenintor: Anybody3. Nava nu era trecut n registrul spaial i nici el nu fcea parte din Ministerul Aprrii. Ambarcaiunea era nregistrat doar la Oficiul de Statistic i Investigaii pentru trezoreria Terrei sub denumirea de "vehicul". Poseda un sistem minim de protecie. mpreun cu el, pe nav urc i un idiot cronopatic, esenial pentru manevrele sale finale i vitale. Tot cu el se mbarc un monitor. Ca ntotdeauna, monitorul rmase rigid, cataleptic, fr s gndeasc, n amorire cu excepia aparatului de nregistrare al minii sale vii, notnd incontient cea mai nensemnat micare a vasului i pregtit s-l distrug pe Lovaduck, pe idiotul cronopatic i nava nsi, n caz c ar fi ncercat s ias de sub autoritatea Pmntului, ori dac s-ar fi ntors mpotriva lui. Viaa unui monitor nu era uoar, dar se dovedea cu mult mai bun dect execuia ca retribuie a crimei, alternativa cea mai rspndit. Monitorul nu punea probleme. Lovaduck mai dispunea de o colecie mic de arme, alese cu deosebit grij pentru atmosfera, clima i condiiile precise de via ale planetei lui Raumsog. Mai avea cu el un talent psionic, o biat feti nebun ce plngea ntr-una i pe care lorzii Instrumentalitii refuzaser cu cruzime s o vindece, cci abilitatea ei era mai puternic n forma neprotejat, dect dac ea ar fi fost integrat n mijlocul comunitii omeneti. Fetia constituia o interferen etiologic de gradul trei. 5 Lovaduck si aduse micua nav n apropierea atmosferei planetei lui Raumsog. Pltise bani grei pentru titlul de cpitan al acestui vas i inteniona s i recupereze. S-i recupereze urma s-o fac, i nc s ctige pe deasupra, dac aventuroasa lui misiune avea succes.
2

n limba englez, Iove-dragoste, iar duck-ra (n.ed.) Oricine, n limba englez (n.ed.) 70

Lorzii Instrumentalitii erau conductori corupi ai unei lumi corupte, ns nvaser s fac n aa fel nct corupia s le slujeasc scopurilor civile i militare, i nu intenionau s dea gre. Dac Lovaduck eua, era mai bine s nu se ntoarc. Nici o mit nu l putea salva din aceast situaie. Nici un monitor nu l putea lsa s scape. n schimb, dac izbndea avea s fie aproape la fel de bogat ca un locuitor din Vechea Australie de Nord4, sau un negutor de stroon. Lovaduck i materializa nava doar ct s loveasc planeta cu unde radio. Travers cabina i plmui fetia. Fetia ncepu s se zbat, iar cnd agitaia ei atinse culmea, i trnti pe cap o casc, o conecta la sistemul de comunicaii ale navei i-i rspndi specificele radiaii psionice asupra ntregii planete. Fata era un schimbtor de noroc. Reui: pentru cteva momente, n fiecare col al planetei, sub ap i pe ap, n cer i pe sol, probabilitile o luar puin razna. Se iscar certuri, avur loc accidente, ghinionul micndu-se doar n limitele probabilitii imediate. Toate evenimentele se produser n aceeai clip. Tumultul fu constatat n vreme ce Lovaduck i deplasa nava ntr-o alt poziie. Sosise clipa cea mai critic. Ptrunse adnc n atmosfer. Fu reperat numaidect. Arme nimicitoare pornir ctre el, arme suficient de puternice s ard pn i aerul, s aduc orice vieuitoare n stare de panic ngrozitoare. Nici o arm cunoscut pe Pmnt nu putea s l apere de un astfel de atac. Lovaduck nu se apr. Apuc umerii idiotului su cronopatic. l ciupi pe bietul arierat, iar idiotul fugi lund nava cu el. Nava se ntoarse cu trei-patru secunde n timp, ntr-un moment abia premergtor primei detectri. Toate instrumentele planetei tcur. Nu aveau mpotriva cui s reacioneze. Lovaduck se pregtise. i descarc armele. Arme sale nu erau nobile. Lorzii Instrumentalitii se pretindeau galani i cavaleri i iubeau banul, dar cnd n joc era o problem de via i de moarte, nu le mai psa nici de bani, nici de reputaie i nici chiar de onoare. Luptau ca animalele din trecutul ndeprtat al Pmntului luptau ca s ucid. Lovaduck mprtiase o combinaie de otrvuri organice i anorganice cu vitez mare de dispersie. aptesprezece milioane de oameni, nou sute cincizeci de miimi din ntreaga populaie, urmau s moar n aceeai noapte. l plesni din nou pe idiotul cronopatic. Bietul npstuit scnci. Nava sri napoi n timp dou secunde. Descrcnd tot mai mujt otrav, simi mecanismele de detecie cutndu-l. Se mic spre cealalt fa a planetei, srind n timp pentru ultima oar; arunc restul ncrcturii de carcinogene virulente i zvcni cu nava n non-spaiu, n limitele extreme ale nimicului. Aici se afla departe de puterea lui Raumsog.

6 Nava aurie a lui Tedesco se ndrept plin de serenitate spre planeta muribund, cu lupttorii lui Raumsog ncercuind-o. Traser evit proiectilele, surprinztor de agil pentru o ambarcaiune att de mare, mai gigantic dect vzuser vreodat sorii n acea parte a spaiului. Dar n vreme ce crucitoarele se apropiau de ea, radiourile lor le raportar: - Capitala nu rspunde. - Raumsog nsui e mort.
4

Vechea Australie de Nord este totuna cu Norstrilia (n.red.) 71

- Nici un rspuns din nord. - Oamenii mor n staiile de transmisie. Flota se mic, navele comunicar ntre ele i ncepur s se predea. Vasul de aur mai apru nc o dat, apoi dispru, aparent pentru totdeauna. 7 Lordul Tedesco se ntoarse n apartamentele sale i la curentul pe care urma s-l conecteze n centrii cerebrali de plcere. Pe cnd se tolnea ns pe jetul de aer, mna i se opri nainte s apese ntreruptorul de curent. Realizase, brusc, c ncerca o desftare. Contemplarea navei aurii i a misiunii ndeplinite singur, camuflat, fr laudele tuturor civilizaiilor pentru vitejia sa solitar - i oferea o satisfacie mai adnc dect cea produs de curent. Se ls pe spate n aer i se gndi la nava de aur, iar voluptatea resimit fu mai puternica dect tot ce trise pn atunci. 8 Pe Pmnt, lorzii Instrumentalitii admiser cu graie c nava aurie distrusese orice urm de via pe planeta dictatorului Raumsog. Primir omagiul multor lumi ale omenirii. Lovaduck, idiotul su, fetia i monitorul fur spitalizai. Din mini li se terse orice amintire a realizrii lor. Lovaduck n persoan apru n faa lorzilor Instrumentalitii. Simea c luptase pe nava aurie i nu i amintea ceea ce fcuse. Nu tia nimic despre un idiot cronopatic. i nu i aducea deloc aminte de micul su "vehicul". Lacrimile i brzdar obrajii cnd lorzii i nmnar cea mai nalt decoraie, pltindu-i o sum imens de bani. i spuser: - Ai slujit cu cinste i acum eti liber. Binecuvntarea i recunotina omenirii vor fi pururea cu tine. Lovaduck se ntoarse pe domeniile sale, ntrebndu-se dac serviciul lui putea s fie aa de important. Avea s se ntrebe mereu, n secolele care-i mai rmseser de trit, cum de un brbat ca el devenise un asemenea erou, fr s-i aduc aminte ce fcuse pentru asta. 9 Pe o planet foarte ndeprtat, supravieuitorii unui crucitor de-al lui Raumsog fur eliberai din internare. Printr-un ordin special primit direct de pe Pmnt, memoria le fusese astfel perturbat nct s nu dezvluie niciodat adevratul curs al evenimentelor. Un reporter ncpnat se inu dup unul din navigatori. Dup mai multe ore de butur, rspunsul supravieuitorului suna la fel: - Aurie era navaah! ah! ah! Aurie era nava-ah! ah! ah!

72

DOAMNA MOART DIN CLOWN TOWN

Bazat pe istoria celor apte generaii de Jestocost, aceast povestire poate fi situat la circa dou mii de ani nainte de Redescoperirea Omului, pe care o prefaeaz. Paralelismele cu legenda Ioanei d'Arc sunt evidente, cum la fel sunt aluziile la Vechea Religie. Nu la fel de uor de ghicit sunt semnificaiile unora din denumiri: An-fang nseamn nceput n limba german, n vreme ce Pane Ashash este cinci-ase n hindus. Stilul povestirii este cel chinez, adoptat de Smith pentru creaiile sale din ultima perioad dar pe care l-a folosit totui i n unele povestiri istorice nepublicate, scrise nainte de 1939.

1 tii deja sfritul imensa tragedie a Lordului Jestocost, al aptelea din spia lui, i modul n care fata-pisic C'mell a iniiat vasta conspiraie. n schimb nu cunoatei nceputul, cum i-a primit numele cel dinti Lord Jestocost, datorit groazei i inspiraiei sdite n sufletul mamei sale, Lady Geroke, de drama vestit i foarte real a fetei-cine D'joan1. E i mai puin probabil s cunoatei cealalt istorie cea din spatele lui D'joan. Aceast poveste este menionat drept chestiunea vraciului fr nume, ceea ce-i absurd, fiindc ea avea de fapt un nume. Un nume strvechi i interzis, Elaine. Elaine era o greeal. Naterea, viaa, cariera ei, toate erau greeli. Rubinul constituia o eroare. Cum de s-a putut ntmpla aa ceva? S ne ntoarcem la An-fang, la Piaa Pcii din An-Fang, Locul nceputurilor, acolo unde toate lucrurile i au originea. Strlucitoare era ea. Piaa Roie, moart, pustie, sub un soare galben. Aici era Pmntul Original, Manhome2 nsi, acolo unde Terraport se nal sus printre norii uraganelor i deasupra munilor. An-fang se afla lng un ora, singurul ora n via, cu un nume pre-atomic. Minunata denumire fr sens era Meeya Meetla, unde liniile strvechilor autostrzi, neatinse de mii de ani de vreo roat, trasau eterne paralele strlucitoarelor plaje imaculate ale Vechiului Sud-Est. Cartierul general al Programatorului Populaiei se gsea n An-fang, i acolo s-a produs greeala: Un rubin vibra. Dou reele cristaline de turmalin nu reuir s corecteze raza laser. Un diamant nregistra abaterea. Att eroarea ct i corecia fur introduse n computerul central. Eroarea atribui, n registrul general al naterilor de pe Fomalhaut III, profesiunea i caracteristicile de para-terapeut, sex feminin, capacitate intuitiv pentru corecia psihologiei umane prin resurse proprii. Pe unele din primele nave spaiale, unor astfel de persoane li se spunea femei-vraci, fiindc vindecau inexplicabil. Pentru grupurile de pionieri, ele aveau o valoare inestimabil; n societile sedentare, post Riesman-niene, deveniser n schimb
1

Numele suboamenilor creai de Smith sunt precedate de prima liter a speciei animalului de origine. n acest caz, litera D din numele lui D'joan vine de la dogcine (n.ed.) 2 Casa Omului n original (n.ed.) 73

un balast de nedorit. Bolile dispreau odat cu mbuntirea condiiilor de trai, numrul accidentelor scdea practic la zero, activitatea medical se instituionaliza. Cui fi trebuie un vraci, chiar i unul bun, cnd o mie de paturi de spital ateapt cu un personal avid de experien clinic... i numai apte din cele o mie de paturi sunt ocupate |de oameni veritabili? (Restul erau completate cu roboi umanoizi pe care personalul exersa, altminteri pe lng deprinderi i-ar fi pierdut i moralul. Exista, desigur, alternativa s lucreze pe suboameni animale cu fizic uman ce executau muncile grele i obositoare rmase ca un apendice al unei economii cu adevrat perfecionate ns era mpotriva legii ca animalele, chiar i atunci cnd deveniser suboameni, s intre ntr-un spital omenesc. Cnd se mbolnveau, Instrumentalitatea se ocupa de ei n abatoare. Era mult mai uor s creasc noi suboameni pentru munci, dect s i repare pe cei bolnavi. n plus, ngrijirea tandr i plin de cldur dintr-un spital le-ar fi putut da idei. De pild, ideea c ar fi oameni. Lucru care ar fi fost ru din cele mai multe puncte de vedere. Prin urmare, spitalele rmneau aproape goale, n vreme ce un subom ce strnuta de patru ori la rnd sau voma o singur dat, era luat deoparte, s nu se mai mbolnveasc niciodat. Paturile neocupate continuau s-i gzduiasc pacienii roboi, parcurgnd, la nesfrit ciclul maladiilor sau rnilor omeneti.) Astfel, vracilor crescui i pregtii s vindece nu le rmnea nimic de fcut. Totui, rubinul oscilase; programul comisese ntr-adevr o eroare; codul de natere pentru o femeie, para-terapeut generalist, de utilitate imediat fusese destinat lui Fomalhaut III. Mult mai trziu, dup ce povestea s-a consumat pn la cel din urm amnunt istoric, s-a efectuat o investigaie referitoare la originea lui Elaine. Cnd laserul vibrase, att ordinul iniial ct i corecia fuseser simultan introduse n main. Computerul sesizase contradicia i expediase prompt spre analiz ambele hrtii supraveghetorului uman, un brbat care lucra de apte ani n postul respectiv. Omul studia muzica i era plictisit. Se gsea aa de aproape de sfritul mandatului, nct i numra zilele pn la eliberarea din funcie. ntre timp prelucra dou populare cntece. Unul din ele era Big Bomboo, o pies primitiv ncercnd s evoce magia originar a omului. Cellalt vorbea despre o fat Elaine, Elaine, creia i se cerea s nceteze n a-l ndurera pe admiratorul ei ndrgostit. Nici unul din cntece nu era important; cu toate acestea au influenat cursul istoriei, la nceput puin, apoi enorm de mult. Compozitorul avea timp din belug s exerseze. De-a lungul celor apte ani de serviciu nu ntlnise nici o urgen veritabil. Din vreme n vreme automatul i raporta cte ceva, iar el nu fcea dect s ordone mainii s-i corecteze singur greeala, ceea ce aparatul executa infailibil. In ziua accidentului cu Elaine, omul se strduia s-i perfecioneze digitaia la chitar, un strvechi instrument despre care se crede c dateaz din perioada pre-spaial. Interpreta BigBamboo pentru a suta oar. Calculatorul i anun greeal cu un clinchet muzical. Supraveghetorul ns i uitase demult instruciunile memorate cu atta chin n urm cu apte ani lungi. Alarma nu conta cu adevrat, deoarece maina se corecta singur mereu, indiferent dac supraveghetorul se afla sau nu la post. Neprimind nici un rspuns la semnalul sonor, automatul trecu pe un al doilea nivel de alert. Dintr-un difuzor instalat n peretele camerei ip cu o voce ascuit, limpede i uman, glasul vreunei angajate decedat de mii de ani: - Alarm, alarm! Urgen. Corecie necesar. Corecie necesar!
74

Dei foarte vechi, rspunsul fu unul pe care maina nu-l mai auzise niciodat. Degetele instrumentistului alergar nebunete, vesele, pe corzile chitarei, iar el cnt rspicat i violent m microfon un mesaj ciudat, dincolo de nelegerea oricrei maini: Bate, bate ritmul BigBamboo Bate, bate, pentru mine BigBamboo...! Maina i set n grab bncile de memorie, punndu-i computerele s caute referina de cod la bamboo, strduindu-se s integreze termenul n contextul acelei clipe. Nu exista nici o referin. Maina insist s-i ntrebe colaboratorul uman: - Instruciuni neclare. Instruciuni neclare. V rog corectai. - Taci din gur, rspunse omul. - Nu pot ndeplini comanda, replic automatul. Rog formulai i repetai, rog formulai i repetai, rog formulai i repetai. - Taci odat din gur, spuse brbatul, dar tia c maina nu-i va accepta ordinul. Fr s se gndeasc, trecu la cealalt melodie i cnt primele dou versuri de dou ori la rnd: Elaine, Elaine, du-te i-i vindec durerea! Elaine, Elaine, du-te i-i vindec durerea! Repetiia fusese inserat ca un dispozitiv de siguran n main, cu prezumia c nici un om adevrat nu va repeta o eroare. Numele Elaine nu corespundea secvenei corecte de cod, ns nsufleitul imbold de patru cuvinte prea s confirme necesitatea unei "femei para-terapeut". Computerul nsui consemn faptul c o fiin uman corectase cartela de situaie prezentat ca problem de urgen. - Acceptat, rosti automatul. Cuvntul, prea trziu, l smulse pe supraveghetor din muzica sa. - Acceptat ce? ntreb el. Nici o voce nu-i rspunse. Nu se auzea nimic cu excepia susurului aerului cald i umed prin ventilatoare. Funcionarul privi pe fereastr. Vedea puin din roul sngeriu-nchis al Pieei Pcii din An-fang; dincolo se ntindea oceanul, infinit de frumos i infinit de monoton. Oft cu speran. Era tnr. Probabil nu conteaz i spuse n gnd, n vreme ce apuca din nou chitara. (Treizeci i apte de ani mai trziu descoperi c de fapt contase. nsi Lady Goroke, una dintre lorzii Instrumentalitii, a trimis un adjunct cu misiunea s afle cine o cauzase pe D'joan. Dup ce omul a descoperit c femeia-vraci Elaine constituia pricina necazului, a fost trimis s se intereseze cum de apruse Elaine ntr-un univers bine ordonat. Supraveghetorul a fost gsit. nc avea pasiunea muzicii. Nu-i aducea aminte de nimic din toat povestea. A fost hipnotizat. Tot nu i-a amintit nimic. Adjunctul a invocat o urgen i muzicianului i s-a administrat Drogul Patru al Poliiei (memorie clar), i aminti numaidect ntreaga scen, dar susinu c era lipsit de importan. Cazul a fost naintat Lady-ei Goroke, care a ordonat autoritilor ca muzicianului s i se povesteasc ntreaga istorie, oribil i minunat totodat, a lui D'joan de Fornalhaut ntmplarea ce vi se relateaz n chiar aceste clipe iar el a plns. Nu a fost altfel pedepsit, ns Lady Goroke a cerut
75

ca amintirile s-i fie lsate n memorie pentru ntreg restul vieii.) Omul i lu chitara, iar maina i vzu mai departe de lucru. Select un embrion uman fecundat, l etichet cu bizarul nume Elaine, i iradie codul genetic cu puternice aptitudini de vrjitorie, apoi configura cartela personal pentru pregtire n medicin, transport cu nav cu vele pe Fomalhaut III i serviciu pe planet. Elaine se nscuse fr a fi necesar, fr s fie dorit, fr s posede nsuiri cu care s ajute sau s rneasc o fiin uman. Pise n via condamnat i inutil. Nu e de mirare c nu se simea la locul ei. Erori se mai ntmpl. Remarcabil e faptul c a reuit s supravieuiasc fr a fi transformat, corijat sau ucis de dispozitivele de securitate instalate de omenire n societate pentru propria-i protecie. Nedorit, nefolosit, i tri lunile i anii monotoni ai existenei. Era bine hrnit, mbrcat elegant i diversificat cazat. Avea maini i roboi care s-o serveasc, suboameni s i se supun, oameni care s-o apere de alii sau de sine nsi, n caz de nevoie. Dar niciodat nu a gsit de lucru; fr munc n-avea parte de iubire; fr munc i fr dragoste era lipsit de oriice speran. Dac s-ar fi ntmplat s ntlneasc experii potrivii ori autoritile competente, ei ar fi transformat-o sau recalificat-o. Astfel ar fi putut s devin o femeie acceptabil; dar ea nu a ntlnit poliia i nici poliia nu a ntlnit-o pe ea. Era complet neajutorat n a-i schimba singur destinul, total neputincioas. El i fusese impus la An-fang, acolo, departe n An-fang, unde toate lucrurile ncep. Rubinul tremurase, turmalina dduse gre, diamantul nu fusese luat n seam. Astfel, o femeie se nscuse condamnat. 2 Mult mai trziu, cnd oamenii au nceput s compun cntece despre ciudatul caz al fetei-cine D'joan, menestrelii i trubadurii au ncercat s-i imagineze simmintele lui Elaine, i au scris Cntecul lui Elaine. Nu e autentic, n schimb arat cum i privea ea viaa nainte ca strania poveste a lui D'joan s se nfiripe datorit faptelor sale: Celelalte femei m ursc. Brbaii nu m-ating. Semn prea mult cu mine nsmi. Voi fi un vraci. Mama nu s-a ngrijit de mine. N-am avut ttic s mi vorbeasc. Copiii m loveau. Voi fi o cea! Oamenii nu mi-au dat nume. Cinii nu s-au ruinat de mine. Ah, aa sunt eu fcut! Voi fi un vraci i voi face s m ocoleasc. De fugit nu vor fugi de mine. Ar putea oare ei s m uimeasc?
76

Voi fi un vraci. N-au dect cu toii s m-atace. Ei pot numai s s m chinuie. Eu una pot s m distrug. Voi fi un vraci. Celelalte femei m ursc. Brbaii nu m-ating. Semn prea mult cu mine nsmi. Voi fi un vraci. Cntecul exagereaz realitatea. Femeile n-o urau pe Elaine; nici mcar nu o priveau. Brbaii nu o ocoleau; pur i simplu nu o observau. Nicieri pe Fomalhaut III n-ar fi putut s ntlneasc copii umani, ntruct creele se gseau departe, sub pmnt, din pricina radiaiilor intense i a climei dure. Versurile pretind c Elaine a pornit cu gndul c nu era fiin omeneasc, ci subom i c se nscuse cine. Aceasta nu s-a petrecut la nceputul povestirii, ci abia ctre sfrit, cnd povestea lui D'joan se rspndise deja printre stele, mbogit de rstlmcirile folclorului i ale legendei. Niciodat nu a nnebunit. (Nebunia reprezint o stare rar ntlnit, caracterizat prin faptul c mintea unui om nu mai interacionez corect cu mediul. Elaine se apropiase de aceast condiie nainte s o ntlneasc pe D'joan. Nu era un caz unic, dar unul rar i original, da. Viaa ei, tensionat de tentativele de dezvoltare, se rsucise pe dos, iar creierul i se ndreptase n spiral spre singura stare sigur pe care o putea cunoate, psihoza. Nebu nia e totdeauna mai bun dect X, iar X este personalizat la fiecare individ, secret i copleitor de important. Elaine a nnebunit firesc; evoluia i cariera ei destinat erau greite. Femeie para-terapeut constituia un cod menit s lucreze decisiv, autonom, pe baza propriei autoriti i cu mare rapiditate. Noile planete cereau astfel de condiii. Nu trebuiau consultate alte persoane; n cele mai multe locuri nici n-ar fi avut pe cine consulta. Elaine a fcut ceea ce i se impregnase n An-fang, adnc, pn la compoziia chimic a fluidului spinal. Ea nsi era o greeal i n-a tiut-o niciodat. Nebunia se dovedea cu mult mai blnd dect nelegerea faptului c nu era ea nsi, c nu ar fi trebuit s triasc, c echivala, n cea mai mare parte, cu eroarea mprit ntre un rubin tremurtor i un tnr fr griji, cu o chitar.) A gsit-o pe D'joan i lumile s-au cltinat. ntlnirea lor s-a petrecut ntr-un loc poreclit marginea lumii, acolo unde oraul subteran ieea la lumina zilei. Locul n sine era neobinuit, ns Fomalhaut III reprezenta o planet neobinuit i lipsit de confort, unde vremea potrivnic i capriciile umane i conduseser pe arhiteci la proiecte violente i execuii groteti. Elaine umbla prin ora, cu nebunia sa ascuns, cutnd oameni bolnavi pe care s-i ajute. Fusese proiectat, configurat, imprimat, nscut, crescut i instruit pentru aceast sarcin. Dar sarcina nu exista. Era o femeie inteligent. Creierele strlucite servesc nebunia la fel de bine cum servesc omul sntos adic, ntr-adevr foarte bine. Niciodat nu i-a trecut prin minte s renune la misiunea ei. Oamenii de pe Fomalhaut III, asemenea celor de pe Terra Manhome nsi, sunt aproape uniform bine fcui; numai departe n spaiu, n lumi pe jumtate de neatins, specia uman a devenit urt, slbit sau deformat, sub presiunea continu a efortului de a supravieui. Elaine nu se deosebea cu mult de oamenii inteligeni, cu fizic plcut, care umpleau strzile. Era nalt i cu prul negru. Avea
77

braele i picioarele lungi, iar trupul mrunt. Prul l purta dat pe spate, de la fruntea nalt, dreptunghiular. Ochii, de un albastru intens, ciudat. Gura ar fi putut fi drgu, dar nu zmbea niciodat, astfel c nimeni nu tia dac era sau nu frumoas. inuta o avea dreapt i mndr, ns la fel artau toi ceilali. Gura arta staniu cu lipsa ei de comunicativitate, iar ochii i se agitau continuu, n toate prile, precum vechile radare, cutnd pe cei bolnavi, pe cei aflai la nevoie, pe cei lovii de soart, pe care avea pasiunea s-i ajute. Cum s fie nefericit? Nu avusese nicicnd vreme pentru asta. i venea foarte uor s considere c fericirea era ceva sortit s ia sfrit odat cu copilria. Uneori, din timp n timp, poate atunci cnd o fntn murmura n lumina soarelui ori mugurii explodau n surprinztoarea primvar Fomalhau-tian, se ntreba de ce ali oameni la fel de responsabili ca i ea, judecnd dup vrst, poziie social, pregtire i numr de ocupaii erau fericii, n vreme ce ea prea s nu aib timp de fericire. Dar ntotdeauna alunga gndul i continua s bat strzile i rampele pn la epuizare, cutnd o munc ce nu exista. Carnea omului, mai btrn dect istoria, mai tenace dect civilizaia, i are propria nelepciune. Trupul are nrdcinate arhaice iretlicuri pentru a supravieui, astfel c pe Fomalhaut III, Elaine pstrase abiliti ale unor strmoi la care nici nu se gndise acei predecesori care, n trecutul incredibil i ndeprtat, mblnziser chiar nfricotorul Pmnt. Elaine era nebun. Dar exista n ea o parte ce bnuia adevrul. Poate se afla sub imperiul acestei nelepciuni, ieind de pe Strada Watterrocky3 pe strlucitoarele esplanade ale Centrului Comercial. Vzu o u uitat. Roboii reueau s fac curat n apropierea ei dar, din cauza formei arhitecturale vechi i bizare, nu izbuteau s mture i s lustruiasc pn la baz. O linie ngust, groas, de praf i crem de lustruit ncrustat sttea ca un sigiliu lng marginea de jos a uii. Era evident c nimeni nu trecuse prin acea intrare de foarte, foarte mult vreme. Regula lumii civilizate cerea ca zonele interzise s fie marcate att telepatic ct i simbolistic. Cele mai periculoase aveau ca paznici roboi sau suboameni. n schimb, tot ce nu era interzis era permis. Prin urmare, Elaine nu avea nici un drept s deschid ua, dar nici obligaia s nu o fac. O deschise. Din simplu capriciu. Ori cel puin aa credea ea. Aciunea se situa departe de motivul "Voi fi un vraci", atribuit ei n balada pomenit. nc nu era frenetic, disperat, i nici mcar nobil. Deschiderea acelei ui i-a transformat propria lume i a preschimbat viaa pe o mie de planete pentru generaiile ce aveau s vin, dar faptul n sine nu a fost ctui de puin extraordinar. A fost capriciul obosit al unei femei frustrate i un pic nefericite. Nimic mai mult. Toate celelalte descrieri constituie improvizaii, nflorituri, falsificri. A suferit ntr-adevr un oc deschiznd ua, ns nu din motivele invocate mai trziu de istorici i compozitori. A fost uimit deoarece intrarea se continua cu trepte, iar treptele coborau spre un peisaj cu soare un lucru realmente neateptat n orice lume. Privea din Oraul Nou ctre Oraul Vechi. Oraul Nou se nla pe carapacea lui peste cel vechi, iar cnd se uit nuntru, vzu asfinitul n oraul de dedesubt. Frumuseea i surpriza i tiar respiraia. Acolo, ua deschis ctre o nou lume. Aici, strada familiar, curat, estetic, tcut, fr rost, pe unde i purtase de mie de ori propria inutilitate. Acolo ceva. Aici, lumea obinuit. Nu cunotea expresiile trm de basm sau inut
3

Strada Prului Stncos (n.ed.) 78

vrjit, dar dac le-ar fi tiut, cu siguran le-ar fi folosit. Arunc o scurt privire la stnga i la dreapta. Trectorii nu o observau nici pe ea, nici ua. Asfinitul abia ncepuse s se simt n oraul superior. Dedesubt era deja rou-sngeriu, cu panglici aurii precum enorme flcri ngheate. Elaine nu-i ddu seama c mirosea aerul, c tremura ct pe ce s-i dea lacrimile; nu tia c un zmbet cald, primul dup ani i ani, i relaxa gura, luminndu-i chipul obosit i tensionat cu o frumusee trectoare. Era prea ocupat s se uite n jur. Oamenii i vedeau de treburi. n josul drumului, un tip de subom femel, probabil pisic, ocolea un om adevrat ce se plimba cu pas agale. n deprtare, un ornitopter al poliiei zbura ncetior n jurul unui turn; roboii ar fi putut s-o zreasc doar utiliznd un telescop, sau dac dispuneau de unul din acei rari oameni-oim, folosii uneori n poliie. Pi dincolo de pragul uii i o nchise, mpingnd-o napoi. Nu o tia, dar odat cu pasul ei viitoruri nemplinite nc se stinser brusc, rscoale izbucnir n secolele ce aveau s vin, oameni i suboameni murir din cauze ciudate, mamele schimbar numele unor lorzi nc nenscui i nave spaiale uierar napoi din locuri pe care omul nu i le imaginase niciodat. Spaiul3, care fusese dintotdeauna acolo, ateptnd ca omul s l bage n seam, avea s vin mai devreme datorit ei, datorit uii, datorit urmtorilor ei civa pai, a celor ce urma s spun i a copilului pe care avea s-l ntlneasc. (Menestrelii au povestit totul mai trziu, ns au povestit lucrurile invers, pornind de la propriile lor idei despre D'joan i despre ce a fptuit Elaine ca s incendieze lumile. Adevrul simplu este c o femeie nsingurat a pit dincolo de o u misterioas. Att. Restul s-a petrecut mai trziu.) Sttea n capul scrilor, cu ua nchis n spatele ei i cu aurul acelui asfinit dintr-un ora necunoscut aternndu-i-se nainte. Putea s vad locul unde uriaa carapace a Noului Ora Kalma se arcuia spre cer; observ c aici cldirile erau mai vechi, mai puin armonioase dect cele pe care le prsise. Nu cunotea noiunea de pitoresc, altmiteri aa ar fi considerat privelitea. Nu cunotea de fapt nici un concept pentru a caracteriza imaginea aternut panic la picioarele sale. Nu vedea pe nimeni. n deprtare, un detector de incendiu oscila nainte i napoi n vrful unui turn strvechi. n rest nu era dect oraul galben auriu ntins dedesubt, i o pasre o pasre oare, sau o uria frunz furat de furtun? la jumtatea distanei. Plin de team, de speran, de ateptri i de chemarea unor pofte stranii, cobor treptele cu un el necunoscut. 3 La baza scrilor, dup nou nivele, atepta un copil o feti de vreo cinci aniori. Copila avea un or albastru strlucitor, prul ondulat, castaniu-rocat, i cele mai delicate mini pe care Elaine le vzuse vreodat. Elaine simi c-i sare inima din piept. Micua privi n sus spre ea i se trase napoi. Elaine cunotea semnificaia acelor minunai ochi cprui, a mimicii de rugminte i ncredere, a reinerii fa de oameni. Nu era ctui de puin un copil ci doar un animal cu nfiare uman, poate un cine, care ulterior va fi nvat s vorbeasc, s munceasc, s ndeplineasc sarcini utile. Fetia se ridic, de parc ar fi vrut s fug. Elaine avea sentimentul c fetia-cine nu se hotrse nc dac s fug de ea sau ctre ea. Nu dorea s aib de-a face cu o subpersoan ce femeie ar fi dorit? dar nici s sperie mica creatur nu voia. n fond, era mic i foarte tnr. Se studiar reciproc o clip, micua nesigur, Elaine relaxat. Apoi
79

fetia-animal vorbi: - ntreab-o, spuse i cuvntul reprezenta o comand. Elaine fu surprins. De cnd ddeau animalele ordine? - ntreab-o! repet mititica. Art ctre o fereastr deasupra creia sttea scris N SPRIJINUL CLTORILOR. Apoi o lu la fug. O reflexie albastra a rochiei, o scnteiere de alb de la sandale i dispru. Elaine rmase mut i derutata n oraul dezolant, pustiu. Fereastra i vorbi. - Ai putea s te apropii. O vei face, tii doar. Era vocea matur i neleapt a unei femei cu experien un glas cu un hohot de rs ascuns sub el, cu o nuan de simpatie i entuziasm n tonul su. Comanda nu era chiar o comand. Prea, chiar de la nceput, o glum reuit ntre dou femei inteligente. Elaine nu se art uimit auzind maina vorbind. nregistrrile o cluziser ntreaga via. Nu era totui foarte sigur pe situaie. - E cineva acolo? ntreb ea. - Da i nu, replic vocea. Sunt N SPRIJINUL CLTORILOR i i ajut pe toi cei ce vin pe aceast cale. Te-ai rtcit, altminteri nu ai fi aici. Punei palmele pe fereastra mea. - Ce vroiam eu s ntreb era dac eti persoan sau main? insist Elaine. - Depinde, primi rspunsul. Sunt o main, dar cu mult, mult vreme n urm eram o persoan. De fapt o lady, i chiar una a Instrumentalitii. Mi se apropia ns sorocul i mi-au spus, le-ar deranja dac am efectua un tipar main a ntregii tale personaliti? Ar fi de mare ajutor pentru cabinele de informaii. Bineneles c am spus da, iar ei au fcut aceast copie, eu am murit i mi-au lansat corpul n spaiu cu onorurile obinuite, dar eu m gseam de fapt aici. M simeam destul de ciudat n interiorul acestei construcii, privind diverse lucruri i vorbind cu oamenii, dndu-le sfaturi bune i fcndu-mi mereu de lucru, pn s-a construit noul ora. Deci, ce prere ai? Sunt, sau nu, eu nsmi? - Nu tiu, doamn. Elaine fcu un pas napoi. Vocea cald i pierdu umorul i deveni poruncitoare. - D-mi mna atunci, ca s te pot identifica i s-i spun ce ai de fcut. - Cred c voi urca scrile i voi trece de ua aceea napoi n oraul superior, rosti Elaine. - i s-mi furi ocazia primei conversaii cu o persoan adevrat dup patru ani de zile? replic vocea din fereastr. Glasul continua s comande, ns n el se distingea din nou cldura i unda de veselie, dar i singurtatea. Cea din urm convinse pe Elaine. Pi ctre fereastr i i puse palma pe marginea neted. - Eti Elaine, strig fereastra. Eti Elaine! Lumile te ateapt. Vii din An-fang, unde toate i au nceputul, Piaa Pcii din An-fang, chiar pe Btrnul Pmnt! - Da, ncuviin Elaine. - Vocea continu cu entuziasm. - El te ateapt. Ah, te-a ateptat atta timp. i micua pe care ai ntlnit-o. Era nsi D 'joan. Povestea a nceput. Zilele mree ale omenirii rsar iari. Iar cnd totul se va sfri voi putea s mor. Iart-m, draga mea. Nu vreau s te derutez. Eu sunt Lady Panc Ashash. Tu eti Elaine. Numrul tu se termina iniial cu 783 i nici n-ar fi trebuit s te afli pe aceast planet. Toate persoanele importante de aici au terminaiile 5 sau 6. Eti un para-terapeut i nu i gseti locul, ns iubitul tu se ndreapt deja acum spre tine, i n-ai fost niciodat ndrgostit, i totul e att de palpitant. Elaine privi repede n jur. Vechiul ora inferior devenea tot mai rou i mai puin auriu, pe msur ce asfinitul nainta. Privite de jos, scrile din spatele ei
80

aprur deosebit de nalte, iar ua de la captul lor extrem de mic. Poate atunci cnd o nchisese se i ncuiase. Poate c nu va mai fi n stare s prseasc nicicnd vechiul ora. Automatul probabil o privise ntr-un fel sau altul, fiindc vocea Lady-ei Pane Ashash se mblnzi: - ezi, draga mea, o invit glasul din fereastr. Ca femeie, eram mult mai politicoas. N-am mai fost eu nsmi de mult, mult vreme. Sunt o main i nc m simt de parc a fi om. Ia loc, te rog i iart-m. Elaine se uit mprejur. Pe marginea oselei se gsea o banc de marmur. Se aez asculttoare. Fericirea ce o cuprinsese n capul scrilor crescu din nou nluntrul ei. Dac aceast vrstnic i neleapt main tia aa de multe despre ea, poate c-i va indica i ce are de fcut. Oare ce voise s spun cu n-ar fi trebuit s te afli pe aceast planet? Cu iubitul? Cu se ndrept deja spre tine, sau poate vocea nu vorbise chiar aa? - Linitete-te, draga mea, spuse Lady Pane Ashash. Murise ea de sute sau mii de ani, dar nc vorbea cu autoritatea i amabilitatea unei mari doamne. Elaine inspir adnc. Observ un nor rou uria, ca o balen gestant, pregtindu-se s izbeasc temelia oraului superior, departe deasupra ei i a mrii. Se ntreb dac era posibil ca norii s aib sentimente. Glasul vorbea din nou. Ce spusese oare? ntrebarea pru s fie repetat. - tiai c vii? rosti glasul din fereastr. - Sigur c nu, ridic Elaine din umeri. N-a fost dect ua aceasta, iar eu n-aveam nimic deosebit de fcut, aa c am deschis-o. i nuntrul unei case am vzut o ntreag lume nou. Prea ciudat i mai ales frumoas, aa c am cobort. N-ai fi procedat la fel? - Nu tiu, rspunse cu candoare vocea. De fapt sunt o main. N-am fost eu nsmi de mult, mult timp. Poate c aa a fi fcut atunci. Nu tiu asta, n schimb cunosc mersul lucrurilor. Poate c sunt n stare s prevestesc viitorul, ori poate c maina din mine calculeaz probabilitile att de bine, nct pare s fie aa. tiu cine eti i ce urmeaz s i se ntmple. Mai bine i-ai pieptna prul. - La ce bun? exclam Elaine. - El vine, gri fericit vocea btrn a Lady-ei Pane Ashash. - Cine vine? ntreb Elaine aproape nervoas. - Ai o oglind? Zu c-a vrea s-i potriveti prul. Ar putea sta mai frumos; nu c n-ar fi drgu acum. Vrei s ari ct se poate de bine. Iubitul tu, el e cel ce vine, firete. - Nu am un iubit, zise Elaine. Nu am primit autorizaie pentru unul, nu pn cnd voi realiza ceva din munca vieii mele, iar eu nu mi-am gsit nc munca vieii. Nu sunt genul de fat care s se roage unui adjunct pentru simulacre, nu atunci cnd am dreptul la ceva real. S-ar putea s nu fiu o persoan prea grozav, dar am mndria mea. Elaine se nfuriase att de tare, nct se rsuci pe banc s nu mai priveasc fereastra atoatevztoare. Sinceritatea i onestitatea urmtoarelor cuvinte i ddur fiori. - Elaine, Elaine, chiar n-ai deloc idee cine eti? Elaine se rsuci pe banchet i se uit fix la fereastr. Faa ei se nroise datorit razelor soarelui n asfinit. Reui doar s opteasc. - Nu neleg ce vrei s spui... Vocea continu inexorabil: - Gndete-te, Elaine, gndete-te. Numele D'joan nu-i spune nimic? - Bnui c e vorba de un subom, de un cine. De la cine vine D-ul, nu? - Era fetia pe care ai ntlnit-o, rosti Lady Pane Ashash de parc ar fi dezvluit ceva cutremurtor.
81

- Da, rspunse Elaine ndatoritoare. Era o femeie politicoas i nu intra niciodat n dispute cu strinii. - Stai o clip, spuse Lady Pane Ashash. mi voi recompune trupul. Dumnezeu mai tie cnd l-am folosit ultima dat, dar te va ajuta s te simi mai n largul tu cu mine. Scuz-mi mbrcmintea. E de demult, ns cred c trupul va funciona cum trebuie. Acesta e nceputul povetii lui D'joan i vreau ca prul s-i fie pieptnat, chiar dac voi fi nevoit s i-l pieptn eu nsmi. Ateapt-m, fetio, ateapt-m exact acolo. Nu dureaz dect un minut. Norii se transformau din rou nchis n negru-cenuiu. Ce-ar fi putut face Elaine? Rmase pe banc. Lovi trotuarul cu pantofii. Tresri puin cnd demodatele lumini stradale ale oraului de jos se aprinser cu bruschee geometric; le lipsea subtila gradare a luminilor din oraul superior, unde ziua trecea n limpedea i strlucitoarea noapte fr schimbri brute de culoare. Ua de lng ferestruic se ntredeschise. Plasticul strvechi se sfrm i czu pe trotuar. Elaine fu uluit. i ddea seama c n subcontient ateptase apariia unui monstru, dar aceasta, era o femeie fermectoare, cam de nlimea ei, purtnd haine neobinuite, de mod veche. Ciudata apariie feminin avea pr negru lucios, nici o urm de boal curent sau recent, nici un semn al unei leziuni din trecut, nu arta nici o diminuare vizibil a capacitilor de vz i micare. (Nu avea cum s verifice pe loc auzul ori mirosul, dar acesta era controlul medical ce-i fusese imprimat n snge de la natere lista parametrilor de verificat ia fiecare adult pe care-l ntlnise vreodat. Fusese proiectat ca para-terapeut femeie i fcea parte dintre cei buni, chiar dac nu avea nici un pacient.) Corpul era ntr-adevr preios. Trebuie s fi costat ct patruzeci sau cincizeci de aterizri planetare. Forma uman fusese perfect redat. Gura avea dini adevrai, cuvintele se formau cu ajutorul gtului, palatului, limbii, dinilor i buzelor, i nu doar cu un microfon instalat n cap. Trupul reprezenta o adevrat pies de muzeu. Constituia probabil o copie din timpul vieii a nsi Lady-ei Pane Ashash. Cnd zmbea, efectul era indescriptibil de cuceritor. Purta costumul unei epoci trecute o rochie cu pieptar impuntor dintr-un material albastru i greu, brodat cu un model ptrat de aur pe margini i n talie. Avea o mantie asortat de un auriu nchis, mat, brodat cu acelai model, dar pe albastru. Prul i era pieptnat n sus i prins cu piepteni ncrustai cu pietre preioase. Prea perfect natural, ns pe o parte se aternuse puin praf. Robotul zmbi. - Sunt demodat. De mult vreme n-am mai fost eu nsmi, l-am gndit totui, draga mea, c i va veni mai uor s discui cu corpul sta vechi dect cu fereastra de-acolo... Elaine ncuviin mut. - tii c nu sunt eu? spuse trupul cu voce limpede. Elaine ddu din cap. Nu tia; avea senzaia c nu mai tie nimic. Lady Pane Ashash o privi serioas. - Asta nu sunt eu. E un corp robot. L-ai privit de parc ar fi fost un om adevrat. i nici psihic nu sunt eu. Doare, uneori. tiai c o main poate s sufere? Da. Dar eu nu sunt eu. - Cine eti? o ntreb Elaine pe frumoasa femeie. - nainte s mor eram Lady Pane Ashash. Aa cum i-am spus. Acum sunt o main, i o parte a destinului tu. Ne vom ajuta una pe cealalt ca s schimbm faa lumilor, poate chiar s aducem omenirea napoi la umanism.
82

Elaine o fix derutat. Nu era un robot obinuit. Prea o persoan real i vorbea cu o asemenea autoritate. i indiferent ce-ar fi fost, cunotea att de multe lucruri despre ea. Nimnui altcuiva nu-i pase vreodat de ea. Surorile-doici de la Crea pmntean spuseser nc o copil-vraci, drgu pe deasupra, nu ne va supra prea tare i o lsaser n voia sorii. n cele din urm Elaine se obinui cu faa care nu era de fapt un chip. armul, expresivitatea i umorul nu dispruser. - Ce ce, se blbi Elaine, ce voi face acum? - Nimic altceva dect s-i ntlneti destinul, rspunse demult moarta Lady Pane Ashash. - Vrei s spui iubitul? - Ce nerbdtoare! rse ntr-un mod foarte uman nregistrarea femeii disprute. Ct grab. nti dragostea i destinul dup aceea. Cnd eram tnr la fel procedam i eu. - Dar ce am de fcut? insist Elaine. Noaptea coborse complet n jurul lor. Felinarele strluceau deasupra unor strzi nemturate i pustii. Cteva intrri, nici una mai aproape de prima intersecie, erau marcate de dreptunghiuri de umbre i lumini umbre, atunci cnd se gseau mai departe de felinare iar becurile interioare strluceau puternic, lumini dac se aflau aproape de osea, strlucirea felinarelor acoperind iluminaia proprie. - Mergi prin aceast u, o povui btrna i buna doamn. Indic ns albul uniform al unui zid nentrerupt. Nu se vedea nici o intrare acolo. - Dar nu e nici o u, spuse Elaine. - Dac ar fi fost, explic Lady Pane Ashash, n-ai fi avut nevoie de mine s le ndrum s treci prin ea. Iar tu ai nevoie de mine. - De ce? ntreb Elaine. - Pentru c te atept de sute de ani, de aia. - Nu e un rspuns! protest Elaine. - i totui este, zmbi femeia, iar lipsa ei de ostilitate nu era ctui de puin robotic. Era buntatea i inuta unei fiine omeneti mature. O privi pe Elaine drept n ochi i i spuse blnd, cu simpatie: tiu pentru c tiu. Nu fiindc sunt moart asta nu mai conteaz ci pentru c acum sunt o main foarte veche. Vei merge n Coridorul Galben i Maro i te vei gndi la iubitul tu, i vei ndeplini misiunea i oamenii te vor hitui. Dar n final vei fi fericit. nelegi asta? - Nu, spuse Elaine, nu neleg. n schimb ntinse mna ctre vrstnica i atenta doamn. Femeia o lu de mn. Atingerea i era cald i foart uman. - Nu trebuie s nelegi. Doar f-o. i tiu c o vei face. Aa c, din moment ce tot vei pleca, du-te. Elaine ncerc s-i zmbeasc, dar era mai ngrijorat dect fusese vreodat nainte. n cele din urm i se ntmpla ceva real, chiar ei. - Cum voi trece prin u? - Eu am s-o deschid, surse doamna eliberndu-i mna, iar tu i vei recunoate iubitul cnd i va cnta versurile. - Ce versuri? ntreb Elaine cutnd s ctige timp i speriat de o u inexistent. - ncep cu Te-am cunoscut i te-am iubit, i te-am ctigat n Kalma... Le vei recunoate. Haide, intr. La nceput te va tulbura, dar cnd l vei ntlni pe Vntor, totul i va pare altfel. - Ai fost vreodat acolo? - Sigur c nu, spuse simpatica doamn. Eu sunt o main. Acel loc este
83

complet blindat mental. Nimeni nu poate vedea, auzi, gndi sau vorbi dinuntru. E un adpost rmas din rzboaiele antice, cnd cea mai firav urm de gnd ar fi dus la distrugerea ntregii zone. De aceea l-a construit Lordul Englok, cu mult timp naintea timpului meu. Dar tu poi intra. i o vei face. Iat ua. Btrna doamn robot nu mai atept. i adres lui Elaine un ciudat zmbet iret i prietenesc, jumtate mndru, jumtate apologetic. O prinse pe Elaine de cotul stng. Fcur civa pai spre zid. - Aici, acum, rosti Lady Pane Ashash, i o mpinse. Elaine se feri n vreme ce era aruncat ctre zid. nainte s-si dea seama, se trezi dincolo de el. Mirosurile o izbir ca un semnal de lupt. Aerul era fierbinte, lumina difuz. Prea o fotografie a Planetei Durerii, ascuns undeva n spaiu. Mai trziu, poeii au ncercat s-o descrie pe Elaine lng u cu versuri care ncep aa, Erau colorate maro i albastru i erau albe i mai albe chiar n oraul ascuns i interzis Oraul de Jos din Clown Town4 Respingtoare i mai respingtoare chiar n coridorul cu galben i maro. Adevrul era cu mult mai simplu. Instruit ca un vraci, nscuta dup cum era, nelese adevrul imediat. Toi acei oameni, toi pe care reuea s-i zreasc cel puin, erau bolnavi. Aveau nevoie de ajutor. Aveau nevoie de ea. Ironia soartei i spunea din nou cuvntul, fiindc nu putea ajuta pe nimeni. Nici unul din ei nu era om adevrat. Erau doar animale cu form uman. Suboameni. Gunoi. Iar ea fusese condiionat pn n mduva oaselor s nu-i ajute niciodat pe ei. Nu pricepea de ce muchii picioarelor o purtau nainte, ns aa se ntmpla. Sunt multe descrieri ale scenei. Lady Pane Ashash, ieit din aciune de numai cteva minute, prea foarte departe. Chiar oraul Kalma, noul ora, la zece etaje deasupra, lsa impresia c nici nu existase vreodat. Aceasta de aici era realitatea. i privi pe suboameni. i de ast dat, pentru prima oar n viaa ei, i susinur privirea. Nu mai vzuse aa ceva pn atunci. Nu o nspimntau; o surprindeau numai. Frica, simi Elaine, avea s vin mai trziu. Curnd, poate, dar nu aici i nu acum. 4 Ceva asemntor cu o femeie de vrst mijlocie nainta drept ctre ea i se rsti: - Eti moartea? Elaine fcu ochii mari. - Moartea? Ce vrei s spui? Eu sunt Elaine. - Fii blestemat pentru asta! rosti femeia-lucru. Eti moartea? Elaine nu cunotea cuvntul blestemat, n schimb era destul de sigur c moartea, chiar i pentru aceste creaturi, nsemna pur i simplu ncetarea vieii. - Sigur c nu, rspunse Elaine. Sunt doar o persoan. Oamenii obinuii mi-ar
4

Oraul Clown n limba chinez (n.ed.) 84

spune vraci. Nu avem nimic de-a face cu suboamenii. Absolut nimic. Elaine observ c femeia-lucru avea o coafur enorm de pr castaniu deschis murdar, faa congestionat, transpirat i dini cariai dezvelii atunci cnd rnjea. - Toi spun la fel. Nu-i dau niciodat seama c nseamn moarte. Cum crezi altfel c-am muri, dac voi, oamenii, nu ai trimite nuntru roboi contaminai cu boli? Murim datorit vou, i dup aceea ali suboameni descoper locul acesta i fac din el un adpost i triesc aici timp de cteva generaii, pn ce maini ale morii, asemeni ie, vin mturnd oraul i ne ucid iari pe toi. sta e Clown Town, locul suboamenilor. N-ai auzit de el? Elaine ncerc s treac dincolo de femeia-lucru, dar se trezi cu braul nfcat. Aa ceva nu se mai ntmplase niciodat nainte n istoria omenirii un subom s ating o persoan adevrat! - D-mi drumul! strig ea. Femeia-obiect i ddu drumul i se ntoarse ctre ceilali. Vocea i era schimbat. Nu mai suna ascuit i incitat, ci era joas i nedumerit. - Nu-mi dau seama. Poate este o persoan adevrat. Nu-i ironic? Rtcit, aici nuntru, cu noi. Sau poate c e moartea. Nu pot spune. Ce prere ai, Charley-e-iubitul-meu? Brbatul cruia fi vorbise fcu un pas nainte. Elaine socoti c n alt loc, n alt clip, ar fi trecut drept o fiin omeneasc atrgtoare. Faa i era luminat de inteligen i vioiciune. O privi fix pe Elaine ca i cum n-ar mai fi vzut-o pn atunci, ceea ce era adevrat, dar continu s se uite la ea att de concentrat i de bizar nct o fcu s se simt jenat. Cnd vorbi, glasul i rsun viguros, abrupt, limpede, prietenos; n acest loc tragic prea caricatura unei voci, ca i cum animalul ar fi fost programat s in discursuri folosind deprinderile unui om, persuasiv de profesie, pe care l vedeai n cabinele de anunuri transmind trectorilor mesaje nici utile, nici importante, ci mai degrab istee. nsi fizicul artos constituia o diformitate. Elaine se ntreb dac provenea din ap. - Bun venit, tnr doamn, rosti Charley-e-iubitul-meu. Acum c eti aici, cum ai de gnd s iei afar? Dac i-am rsuci gtul, Mabel, se adres subfemeii care o ntmpinase pe Elaine, dac i l-am rsuci de opt sau zece ori, i l-am deuruba. Atunci am mai tri cteva sptmni sau luni pn ce stpnii i creatorii notri ne-ar gsi i ucide pe toi. Ce spui, tnr doamn? S te omoram? - S m omori? Adic s-mi facei viaa s nceteze? Nu se poate. Este mpotriva legii. Nici Instrumentalitatea nu are dreptul s fac aa ceva fr judecat. Nu se poate. Nu suntei dect suboameni. - Dar totui vom muri, zise Charley-e-iubitul-meu cu un scurt surs inteligent, dac te ntorci napoi pe ua aceea. Poliia va citi n mintea ta despre Coridorul Galben i Maro i ne vor scoate de aici cu otrav, ori ne vor stropi cu boli, ca noi i copiii notri s pierim. Elaine se uit la el. Furia pasionat nu-i altera zmbetul sau tonul convingtor, ns muchii ochilor i ai frunii trdau o ncordare ngrozitoare. Rezultatul era o expresie pe care Elaine n-o mai vzuse, un soi de autocontrol dus pn dincolo de limitele nebuniei. El i susinu privirea. Nu-i era cu adevrat fric de el. Suboamenii nu puteau suci gtul oamenilor adevrai; era mpotriva tuturor reglementrilor. O idee o izbi. Poate regulamentele nu se aplicau ntr-un loc ca acesta, unde animale n afara legii ateptau perpetuu o moarte subit. Fiina din faa ei era suficient de puternic s-i rsuceasc capul de zece ori fie n sensul acelor de ceasornic, fie invers. Din leciile de anatomie era
85

destul de sigur c la un moment dat, n decursul acestui proces, capul i s-ar fi desprins. l privi cu interes. Frica de tip animalic fusese eliminat din fiina ei de la concepie, totui descoperi c simea un dezgust extrem fa de posibilitatea terminrii vieii din cauze ntmpltoare. Poate c pregtirea ei de vraci avea s ajute, ncerc s-i nchipuie c el era de fapt un om. Diagnosticul hipertensiune: agresivitate cronic, frustrare pe moment, conducnd la suprastimulare i nevroz; nutriie insuficient: probabil dereglaj hormonal i veni numaidect n minte. ncerc s vorbeasc pe alt ton. - Sunt mai mic dect tine, spuse ea, i poi s m ucizi la fel de bine mai trziu. Ar fi bine s facem cunotin. Eu sunt Elaine, trimis aici de pe Terra Manhome. Efectul fu spectaculos. Charley-e-iubitul-meu ddu napoi. Mabel rmase cu gura deschis. Ceilali priveau i ei cu gurile cscate. Unul sau doi, mai iui la minte, ncepur s uoteasc cu vecinii. n cele din urm, Charley-e-iubitul-meu i se adres: - Bun venit, milady. mi dai voie s i spun milady? Cred c nu. Bun venit, Elaine. Suntem poporul tu. Vom face tot ce ne spui. Bineneles c ai intrat. Lady Pane Ashash te-a trimis. De o sut de ani ne spune c va veni cineva de pe Pmnt, un om adevrat cu nume de animal5, nu un numr, i c va trebui s avem un copil cu numele D'joan gata s apuce firele destinului, te rog, te rog ia loc. Vrei puin ap? Nu avem vase curate. Aici suntem cu toi suboameni i le-am folosit pe toate, aa c sunt contaminate pentru oamenii adevrai. i veni o idee. Baby-baby, n-ai o can nou n cuptor? Probabil observ pe cineva ncuviinnd, fiindc continu s vorbeasc: Scoate-o atunci cu cletele, n cinstea oaspetelui nostru. Cu un clete nou. N-o atinge. Umple-o cu ap din vrful micii cascade. Astfel musafira noastr va bea ap necontaminat. O butur curat. Strluci de o ospitalitate la fel de ridicola pe ct era de sincer. Elaine nu avu inima s mrturiseasc c nu dorea ap. Atept. Ateptar. Deja ochii i se obinuiser cu ntunericul. Vedea c principalul coridor era vopsit ntr-un galben palid, splcit i ptat, i un maro deschis, contrastant. Se ntreb ce minte uman alesese o combinaie att de urt. Coridoare transversale preau c se desprind din el; n orice caz, observ arcade iluminate mai departe i oameni pind vioi pe acolo. Nimeni nu iese cu pasul vioi i repede dintr-o ni, aa nct era destul de convins c arcadele duceau undeva. Suboamenii, la rndul lor, erau vizibili. Semnau foarte mult cu oamenii. Ici colo, unii indivizi reveniser parial la nfiarea animal un brbat-cal al crui bot crescuse iar la dimensiunile ancestrale, o femeie-obolan cu trsturi umane normale, exceptnd mustile albe, parc de nylon, lungi de douzeci de centimetri de fiecare parte a feei. Cineva semna foarte bine cu un om o tnr frumoas eznd pe o banc la opt sau zece metri mai departe pe coridor i care nu ddea nici o atenie mulimii, lui Mabel, lui Charley-e-iubitul-meu, sau chiar ei. - Cine este? ntreb Elaine, arttnd cu capul spre frumoasa femeie. Revenindu-i din tensiunea care o cuprinsese de cnd o ntrebase pe Elaine dac e moartea, Mabel bolborosi cu o sociabilitate bizar n acele mprejurri: - E Crawlie. - i ce face? - Are mndria ei, rspunse Mabel, cu grotesca fa roie n prezent radioas i entuziast, stropind picturi de saliv n vreme ce vorbea. - Dar nu face nimic? insist Elaine.
5

n limba englez "eland" desemneaz o antilop african sau elanul nord -american (n.ed.) 86

Charley-e-iubitul-meu interveni: - Nimeni nu e obligat s fac ceva aici, Lady Elaine. - Este ilegal s-mi spui Lady, spuse Elaine. - Scuz-m, fiin omeneasc Elaine. Nimeni nu trebuie s fac absolut nimic aici. Toat gaca noastr se afl complet n afara legii. Coridorul acesta-i o cazemat anti-gnd, aa nct nimic nu iese i nu intr nuntru. Stai un pic! Uit-te la tavan... Acum! O lumin roie travers plafonul i dispru. - Tavanul strlucete, explic Charley-e-iubitul-meu, la orice gnd ndreptat ctre el. ntregul tunel este catalogat canal de scurgere: resturi organice n exterior, aa c uoarele transmisii vitale care scap de aici sunt considerate acceptabile. Oamenii l-au construit pentru propria lor folosin, n urm cu un milion de ani. - Acum un milion de ani nu ajunseser ns pe Fomalhaut III, se rsti Elaine. Se ntreb de ce se rstise oare. Nu era o persoan, doar un animal vorbitor, care din omisiune nu fusese aruncat n cel mai apropiat incinerator. - Iart-m, Elaine, zise Charley-e-iubitul-meu. Ar fi trebuit s spun cu mai mult timp n urm. Noi, suboamenii, nu prea avem ocazia s studiem istorie. Dar folosim acest coridor. Cineva nzestrat cu un morbid sim al umorului l-a botezat Clown Town. Supravieuim zece, douzeci sau o sut de ani, apoi oamenii sau roboii ne gsesc i ne ucid. De aceea Mabel era suprat. A crezut c nsemni moarte. Dar nu-i aa. Eti Elaine. Asta e minunat, minunat. Faa sa ireat i prea inteligent se lumin cu o sinceritate transparent. Trebuie s fi fost un veritabil oc pentru el s fie sincer. - mi spuneai ce e cu subfata aceea, ncepu Elaine. - E Crawlie, relu el. Nu face nimic. Nici unul dintre noi nu prea face. Oricum suntem condamnai. Ea se poart mai cinstit dect noi ceilali. Are mndria ei. Ne dispreuiete. Ne pune la punct. i face pe toi s se simt inferiori. Noi credem c e un membru util al grupului. mpreun avem i noi orgoliu, chiar dac fr de speran, dar Crawlie i are mndria ei de una singur, fr s fac nimic. ntr-un fel ne aduce aminte. Dac o lsm n pace, i ea ne las pe noi n pace. Elaine gndi, suntei nite lucruri foarte nostime, aa de asemntori cu oamenii, ns att de nepricepui, ca i cum ar trebui s murii cu toii nainte s nvai cu adevrat ce nseamn s fii viu. Cu voce tare nu reui dect s spun: - N-am mai ntlnit pe nimeni ca ea. Probabil Crawlie sesizase c discutau despre ea, deoarece i arunc lui Elaine o privire scurt, ncrcat de ur. Faa drgu a lui Crawlie mpietri ntr-o expresie de ostilitate i dispre; apoi ochii ii rtcir i Elaine simi c ea nu mai exista n mintea creaturii dect ca o mustrare administrat i uitat. Nu mai vzuse vreodat o izolare att de impenetrabil ca cea a lui Crawlie. i totui fiina, indiferent din ce ar fi fost fcut, era foarte aspectuoas n termeni umani. O cotoroan fioroas, acoperit cu blan gri-oarece se grbi ctre Elaine. Femeia-oarece era Baby-baby trimis mai devreme in misiune. ntr-o pereche de cleti lungi inea o cup de ceramic. Vasul era umplut cu ap. Elaine lu cana. aizeci sau aptezeci de suboameni, inclusiv fetia n rochie albastr ntlnit afar, o privir nghiind. Apa era bun. O bu toat. Mulimea rsufl uurat, de parc cu toii ateptau acest moment. Elaine vru s pun vasul jos, ns btrna femeie-oarece fu mai rapid. i lu cana cu cletele, oprind-o la mijlocul micrii, astfel ca vasul s nu fie contaminat de atingerea unei subpersoane. - Aa, Baby-baby, o lud Charley-e-iubitul-meu, acum putem sta de vorb. E obiceiul nostru s nu discutm cu un nou venit pn nu-i oferim ospitalitate.
87

D-mi voie s fiu cinstit. S-ar putea s trebuiasc s te omoram dac toat aceast chestiune se va dovedi o greeal, dar d-mi voie s te asigur c dac te voi omor, o voi face frumos i fr cea mai mic urm de rutate. n regul? Elaine nu tia ce era aa de n regul i o spuse. i imagin cum i se sucete gtul. n afar de durere i de umilin, prea ngrozitor de murdar s-i sfreti viaa ntr-o conduct de scurgere, laolalt cu lucruri care nici mcar riu aveau dreptul s existe. El nu-i ddu posibilitatea s se mpotriveasc, i continu explice: - S presupunem c totul merge bine. S presupunem c eti Esther-Elaine-sau-Eleanor pe care am ateptat-o cu toii, persoana care-i va face ceva lui D'joan i ne va aduce tuturor ajutor i libertate, dndu-ne via, via adevrat pe scurt ce vom face atunci? - Nu tiu de unde avei ideile astea despre mine. De ce sunt Esther-Elaine-sau-Eleanor? Ce s-i fac lui D'joan? De ce eu? Charley-e-iubitul-meu o privi de parc nu-i venea s-i cread; urechilor. Mabel se ncrunt ca i cum nu reuea s gseasc cuvintele potrivite pentru a-si exprima prerea. Baby-baby, ntoars napoi n rndul grupului cu micri iui de oarece, privi n jur ca i cnd atepta ca cineva din spate s vorbeasc. Avu dreptate. Crawlie se ntoarse spre Elaine i spuse, cu infinit condescenden: - Nu tiam c oamenii adevrai sunt slab informai sau proti. Tu pari s fii i una i alta. Datorm toate informaiile Lady-ei Pane Ashash. ntruct e moart, ea nu mai are prejudeci n ceea ce-i privete pe suboameni. i fiindc nu prea are ce face, a calculat milioane i milioane de probabiliti pentru noi. tim cu toii la ce duc majoritatea probabilitilor moarte subit datorit bolii sau gazelor, ori poate transport n abatoare cu ornitopterele poliiei. Lady Pane Ashash a descoperit ns c o persoan cu un nume ca al tu poate va veni, o fiin uman cu un nume ciudat i nu un numr, c fcea persoan l va ntlni pe Vntor, i c ea i Vntorul o vor nva pe D'joan un mesaj care va schimba lumile. Am pstrat permanent cte un copil pe nume D'joan, ateptnd vreme de o sut de ani. Acum ai aprut tu. Poate tu eti aceea. Mie nu-mi pari foarte competent. La ce eti bun? - Sunt un vraci, spuse Elaine. Crawlie nu-i putu ascunde uimirea zugrvit pe chip. - Un vraci? Chiar aa? - Da, articula Elaine umil. - Eu una nu a fi, replic Crawlie. Eu am mndria mea. i ntoarse faa i trsturile i ncremenir n expresia lor peren de suferin i dispre. Charley-e-iubitul-meu opti grupului din preajm, fr s-i pese dac Elaine ii auzea sau nu: - E minunat, minunat. Este un vraci, o femeie-vraci. Poate c asta e ziua cea mare! Elaine, i se adres cu umilin, vrei te rog s ne priveti? Elaine se uit la ei. Cnd ncet s se gndeasc la locul unde se afla, i pru aproape incredibil ca vechiul i pustiul ora inferior Kalma s fie imediat dincolo de zid, iar agitatul ora nou la numai treizeci i cinci de metri deasupra. Acest coridor reprezenta el nsui o lume. Arta ca o lume cu nesuferitele nuane de galben i maro, cu vechile lumini difuze, cu mirosurile de om i animal amestecate ntr-o ventilaie insuportabil de rea. Baby-baby, Mabel, Crawlie i Charley-e-iubitul-meu fceau parte din aceast lume. Ei erau reali, ns se aflau afar n ceea ce-o privea pe Elaine. - Lsai-m s plec, le ceru ea. M voi ntoarce alt dat. Charley-e-iubitul-meu, ocupnd vizibil poziia de lider, vorbi ca n trans:
88

- Nu nelegi, Elaine. Singurul loc unde poi pleca e moartea. Nu exist alt direcie. Nu te putem lsa s treci pragul acestei ui, nu dup ce Lady Pane Ashash te-a mpins nuntru. Fie i urmezi destinul mai departe, laolalt cu al nostru, i totul merge bine astfel nct s ne iubeti i s te iubim, adug el vistor, ori te voi omor cu propriile mele mini. Chiar aici. Chiar acum. i-a putea oferi eventual nc un pahar de ap. Dar atta tot. Nu ai prea multe alternative, fiin uman Elaine. Ce crezi c s-ar ntmpla dac ai iei afar? - Nimic, sper. - Nimic! pufni Mabel, chipul ei rectigndu-i indignarea iniial. Poliia ar veni btnd aerul cu ornitopterele. - i i-ar citi creierul, zise Baby-baby. - i ar afla despre noi, complet un brbat nalt i palid care nu vorbise pn atunci. - i noi, rosti Crawlie din scaunul ei, am muri ntr-un ceas sau cel mult dou. i-ar psa, Doamn i Elaine? - i, concluziona Charley-e-iubitul-meu, ar deconecta-o pe Lady Pane Ashash, astfel c s-ar pierde pn i nregistrarea scumpei doamne moarte, fr s mai rmn nici un pic de mil pentru noi pe aceast lume. - Ce nseamn mil? ntreb Elaine. - E limpede c nu ai auzit niciodat de aa ceva, zise Crawlie. Btrna cotoroan-oarece Baby-baby se apropie de Elaine. Privi n sus spre ea i i opti printre dinii galbeni: - Nu-i lsa s te sperie, fetio. Moartea nu conteaz att de mult, nici mcar pentru voi oamenii adevrai, cu cei patru sute de ani de ai votri, i nici pentru noi, animalele cu abatorul ateptnd dup col. Moartea este un cnd, nu un ce. La fel e pentru toi. Nu-i fie team. Mergi drept nainte i vei descoperi mil i iubire. Sunt mult mai bogate dect moartea, doar s ajungi la ele. Odat ce le-ai gsit, moartea nu va mai fi att de important. - Tot n-am idee ce nseamn mil, dar credeam c tiu semnificaia dragostei, spuse Elaine. Nu m atept s-mi gsesc iubitul ntr-un coridor vechi i mizer, plin cu suboameni. - Nu m refeream la felul acela de dragoste, rse Baby-baby, prevenind cu o ridicare a minii-labe tentativa de ntrerupere a lui Mabel. Btrnul chip de oarece era nflcrat i plin de expresivitate. Dintr-o dat Elaine i putu nchipui cum artase Baby-baby pentru un brbat-oarece cnd era tnr i gri i fr riduri. Entuziasmul i umplea de tineree trsturile, pe msur ce ea continua: Nu m refer la dragostea pentru un iubit, fetio. M refer la dragostea pentru tine nsi. Dragostea de via. Dragostea pentru tot ce este viu. Dragostea chiar i fa de mine. Dragostea ta pentru mine. i nchipui aa ceva? Elaine nota n oboseal, totui se strdui s rspund ntrebrii. Se uit n lumina slab la zbrcita btrn-oarece, cu zdrenele ei murdare i ochiorii roii. Imaginea pasager a tinerei femei se topise; rmsese doar acest obiect ieftin i inutil, cu cererile sale inumane i pledoaria fr sens. Oamenii nu iubeau niciodat pe suboameni. i foloseau, ca pe scaune sau clane. De cnd pn cnd cerea o clan Carta Drepturilor Strvechi? - Nu, rosti Elaine calm i egal, nu m pot nchipui iubindu-te vreodat! - tiam eu, rbufni Crawlie de pe scaunul ei. n voce i se distingea triumful. Charley-e-iubitul-meu scutur din cap parc pentru a-i limpezi vederea. - Nici mcar nu tii cine controleaz Fomalhaut III? - Instrumentalitatea, rspunse Elaine. Dar trebuie s continum discuia? Dai-mi drumul s plec, omori-m sau facei ceva. Situaia asta nu are nici un
89

sens. Eram obosit cnd am intrat aici, iar acum sunt de un milion de ori mai ostenit. Mabel propuse: - S-o lum cu noi. - n regul, aprob Charley-e-iubitul-meu. Vntorul se afl aici? Copilul D'joan vorbi. Sttea n spatele grupului. - A sosit din cealalt direcie cnd ea a intrat prin fa. Elaine i reproa lui Charley-e-iubitul-meu: - M-ai minit. Mi-ai zis c nu e dect o cale. - Nu am minit. Exist o singur cale pentru tine, pentru mine sau pentru prietenii Lady-ei Pane Ashash. Drumul pe care ai venit tu. Cellalt duce la moarte. - Ce vrei s spui? - Vreau s spun, explic el, c duce direct n abatoarele oamenilor pe care nu-i cunoti. Lorzii Instrumentalitii aflai aici; pe Fomalhaut III. Lordul Femtiosex, cel drept i fr mil. Lordul Limaono, care consider c suboamenii constituie un potenial pericol i n-ar fi trebuit s fie creai de la nceput. Lady Goroke, care nu tie s se roage, dar ncearc s cugete la misterul vieii i a dovedit buntate fa de suboameni, att timp ct ea se nscrie n limitele legii. i apoi Lady Arabella Underwood, a crei dreptate n-o nelege nici un om. i nici suboamenii, adug el cu un chicotit. - Cine este ea? Adic, cum de a primit numele acesta nostim? Nu conine nici un numr. E la fel de ru ca numele noastre. Sau ca al meu, rosti Elaine. - E mprumutat Instrumentalitii din Vechea Australie de Nord, lumea stroon-ului, i respect legile cu care s-a nscut. Vntorul poate s treac prin camerele i abatoarele Instruitalitii, dar poi oare i tu? Pot eu? - Nu, rspunse Elaine. - Atunci nainte, exclam Charley-e-iubitul-meu, spre moarte sau ctre uriae minuni. mi dai voie s-i art calea, Elaine? Elaine ncuviin din cap. Cotoroana-oarece Baby-baby o btu pe bra, cu. ochii iluminai de o speran stranie. n vreme ce Elaine trecea prin Dreptul scaunului lui Crawlie, mndra i frumoasa fat o privi fix, imobil, strpungtor i sever. Fetia-cine D'joan urma mica procesiune de parc-ar fi fost invitat. Coborr iari i iari, tot mai jos. n realitate, nu mai mult de jumtate de kilometru. Dar din cauza nesfritelor alternane de maro i galben, a siluetelor stranii de suboameni ilegali i nengrijii, a miasmelor i aerului dens i greu, Elaine simea ca i cum lsa n spate ntreg universul cunoscut. Chiar asta fcea, ns ei nu-i trecea prin minte faptul c impresiile i erau ntemeiate. 5 La captul coridorului se gsea o intrare rotund cu o u de aur sau bronz. Charley-e-iubitul-meu se opri. - Eu nu pot merge mai departe, declar el. Tu i D'joan va trebui s v continuai drumul. Aceasta e anticamera uitat dintre tunel i palatul superior. Vntorul e acolo. Du-te. Tu eti o persoan. Vei fi n siguran. Suboamenii mor de obicei nuntru. Du-te. O nghionti uor i trase ntr-o parte ua glisant. - Dar fetia, se auzi Elaine. - Nu-i o feti, preciza Charley-e-iubitul-meu. E doar un cine, aa cum eu nu sunt brbat, ci numai un ap, lustruit, decupat i pus la punct ca s art asemeni unui om. Dac te ntorci, Elaine, te voi iubi ca pe Dumnezeu sau te voi ucide.
90

Depinde. - Depinde de ce? ntreb ea. i ce nseamn Dumnezeu? Charley-e-iubitul-meu zmbi cu sursul su iret i fugar, absolut nesincer i total prietenos n acelai timp. Probabil constituia emblema personalitii sale n condiii obinuite. - Vei afla despre Dumnezeu n alt parte, dac i-e dat. Nu de la noi. Iar de ce depinde ai s-i dai singur seama, nu vei fi nevoit s atepi s-i explic eu. Du-te acum. Totul se va hotr n urmtoarele cteva minute. - Dar D'joan? insist Elaine. - Dac nu reuete, spuse Charley-e-iubitul-meu, putem crete oricnd o nou D'joan i s ateptm alta ca tine. Lady Pane Ashash ne-a promis-o. Haide, intr! O mpinse violent, aa nct ea se mpiedic de prag. Lumina strlucitoare o orbea, iar aerul curat avea un gust la fel de bun ca apa proaspt but n prima zi petrecut n afara capsulei de transport de pe nava spaial. Fetia-cine intrase cu pai mici n urma ei. Ua, de aur sau din bronz, se nchise cu zgomot. Elaine i D'joan rmaser nemicate, una lng cealalt, privind nainte i n sus. Exist numeroase tablouri celebre ale scenei. Majoritatea o prezint pe Elaine n zdrene, cu figura contorsionat de suferin a unui vraci. Ceea ce este n total contradicie cu istoria. Purta fusta ei pantalon obinuit, o bluza i dou gentue gemene de umr cnd a ptruns prin cellalt capt n Clown Town. Era inuta uzual pe Fomalhaut III la vremea aceea. Nu fcuse nimic ca s-i strice mbrcmintea, aa c la ieire trebuie s fi artat la fel. Iar D'joan-m rog, toat lumea tie cum arta D'joan. Vntorul le-a ntmpinat. Vntorul le-a ntmpinat, iar o nou er a nceput. El era un brbat scund, cu pr negru ondulat, ochi negri ce alergau tot timpul plini de veselie, lat n umeri i cu picioare lungi. Mergea cu un pas iute i sigur. i inea minile lng trup, dar nu artau aspre i bttorite, ca atunci cnd ar fi pus capt vieilor, fie ele viei de animale. - Urcai i luai loc, le spuse el n loc de salut. V ateptam pe amndou. Elaine porni n sus, mpleticindu-se. - Ne ateptai? ngim ea. - Nimic misterios. Am avut monitorul pornit. Cel cu tunelul. Legturile sunt ecranate, aa c poliia nu poate s capteze semnalul. Elaine se opri. Fetia-cine, cu un pas n urma ei, se opri de asemenea. Se ndrept din spate pentru a ajunge la nlimea ci deplin. Era cam la fel de nalt ca i el. Comparaia era dificil, ntruct brbatul sttea cu patru sau cinci trepte deasupra lor. Reui s-i pstreze vocea uniform cnd l ntreb: - Aadar tii? - Ce? - Ce au spus acele lucruri. - Sigur c da, zmbi el. De ce nu? - Dar, se blbi Elaine, despre noi doi fiind iubii? i despre asta? - i despre asta, zmbi el iari. Am auzit-o jumtate din via. Haidei sus, luai loc i mncai ceva. Avem o mulime de treburi de fcut la noapte, dac e ca istoria s se mplineasc prin noi. Tu ce mnnci, fetio? o ntreb cu blndee pe D'joan. Carne crud sau hran omeneasc?
91

- Sunt o feti terminat, aa c prefer prjitur de ciocolat cu ngheat de vanilie, declar D'joan. - Atunci asta vei primi, confirm Vntorul. Venii amndou i luai loc. Ajunser n vrful scrilor. O mas luxoasa, deja pregtit, i atepta. n jurul ei se aflau trei fotolii. Elaine cut din priviri a treia persoan care s ia loc alturi de ei. Abia n vreme ce se aeza i ddu seama c el o invitase pe fetia-cine. Omul i observ surpriza, dar nu o coment direct. n schimb i vorbi lui D'joan: - M cunoti, fetio, nu-i aa? Copila zmbi i se relaxa pentru prima dat de cnd o vzuse Elaine. Era uimitor de frumoas atunci cnd ncordarea o prsea. Precauia, tcerea, nelinitea erau specifice cinelui. Acum fetia prea complet uman i mult mai matur dect o trda vrsta. Pe faa ei alb strluceau ochii de un cprui foarte, foarte nchis. - Te-am vzut de multe ori, Vntorule. i mi-ai povestit ce se va ntmpla dac eu voi fi acea D'joan. Cum voi rspndi cuvntul i voi nfrunta judecata. Cum a putea sau nu s mor, dar c oamenii i suboamenii i vor aminti numele meu mii de ani. Mi-ai spus aproape tot ce tiu mai puin lucrurile despre care nu i pot vorbi. Le tii i tu, dar n-o s le spui, nu-i aa? rosti fetia implorndu-l. - tiu c ai fost pe Pmnt, vorbi Vntorul. - Nu pomeni de asta! Te rog! N-o spune! l rug fetia. - Pmntul? nsui Manhome? strig Elaine. Cum, pe stele, ai ajuns acolo? Vntorul interveni. - Nu insista, Elaine. E un secret mare i vrea s-l pstreze. Vei afl n noaptea asta mai multe dect i-a fost dat vreodat unei muritoare s afle. - Ce nseamn muritoare? ntreb Elaine, creia nu-i plceau arhaismele. - nseamn pur i simplu c viaa are un sfrit. - Asta-i o prostie, replic Elaine. Totul are un sfrit. Uit-te la acei biei oameni care au trecut dincolo de limita legal de patru sute de ani. Privi mprejur. Draperii bogate cu rou i negru atrnau din tavan pn Ia podea. ntr-o parte a ncperii se afla o pies de mobilier cum nu mai vzuse pn atunci. Semna cu o mas, ns n fa avea uie late dintr-o parte n cealalt; era bogat ornamentat cu metale i lemn de esene neobinuite. Oricum, existau lucruri mai importante despre care s discute dect mobilierul. i fix privirea asupra Vntorului (nici o boal organic; o ran veche n braul stng; o oarecare supraexpunere la soare; probabil necesit corectarea vederii pentru miopie). l ntreb hotrt: - Sunt i eu capturat de tine? - Capturat? - Eti un Vntor. Vnezi lucruri. Ca s le ucizi, presupun. Subomul acela de acolo, cel ce-i spune Charley-e-iubitul-meu... - Ba nu e aa! strig fetia-cine D'joan, ntrerupnd-o. - Nu-i aa ce? ntreba Elaine, vexat de ntrerupere. - Nu-i spune niciodat aa. Ceilali oameni, suboameni vreau s zic, l strig astfel. Numele lui e Balthasar, dar nimeni nu-l folosete. - Ce conteaz, fetio? continu Elaine. Eu vorbesc despre viaa mea. Prietenul tu a declarat c-mi va lua viaa dac ceva nu se ntmpl. Nici D'joan, nici Vntorul nu spuser nimic. Elaine detecta o not de frenezie n propriul glas. - Ai auzit! Se ntoarse ctre Vntor. Ai vzut pe monitor. Vocea Vntorului sun linititor i senin:
92

- Noi trei avem lucruri de fcut nainte ca aceast noapte s se termine. Dac eti speriat i ngrijorat nu vom reui. i cunosc pe suboameni, dar la fel de bine i cunosc pe Lorzii Instrumentalitii pe toi patru dintre ei care sunt aici. Lorzii Limaono i Femtiosex i Lady Goroke. i norstriliana. Ei te vor ocroti. Charley-e-iubitul-meu s-ar putea s vrea s te omoare. i face griji, deoarece e speriat c tunelul lui Englock, de unde tocmai vii, ar putea fi descoperit. Am modaliti cu ajutorul crora s v apr pe amndoi. Ai ncredere n mine pentru o vreme. Nu e chiar aa de greu, ce zici? - Dar, protest Elaine, brbatul, sau apul, sau orice ar fi el, Charley-e-iubitul-meu, a spus c totul se va petrece imediat, de ndat ce voi ajunge aici sus, cu tine. - Cum s se ntmple ceva dac vorbeti tot timpul? se revolt micua D'joan. Vntorul zmbi. - Aa-i, ntri el. Am vorbit destul. Acum trebuie s devenim iubii. Elaine sari n picioare. - Nu cu mine, nu, nu! Nu cu ea aici. Nu pn ce nu-mi gsesc menirea. Sunt un vraci. Trebuie s fac ceva, dar niciodat n-am aflat cu adevrat ce anume. - Uit-te aici, rosti calm Vntorul, ndreptndu-se spre perete i artnd cu degetul un complicat desen circular. Elaine i D'joan l privir amndou. Vntorul vorbi iar, cu vocea aat: - l vezi, D'joan? l vezi ntr-adevr? Lumile se rotesc ateptnd aceast clip, copilo. l vezi? Te recunoti n el? Elaine se uit la fetia-cine. D'joan aproape c ncetase s respire. Privea fix curiosul model simetric de parc ar fi fost o fereastr deschis spre lumi fermectoare. Vntorul strig, ct putu de tare: - D'joan! Joan! Joanie! Copila nu rspunse. Vntorul pi spre ea, o btu uor pe obraz i strig din nou. D'joan fix n continuare desenul. - Acum, spuse Vntorul, noi doi vom face dragoste. Copilul e plecat ntr-o lume de vise fericite. Desenul acela este o mandala, o motenire dintr-un trecut inimaginabil. Capteaz i vrjete contiina omului. D'joan nu ne vede i nu ne-aude. N-o putem ajuta s-i urmeze destinul dect dac mai nti tu i cu mine facem dragoste. Acoperindu-i gura cu mna, Elaine ncerc s-i inventarieze simptomele ca o modalitate de a-i menine gndurile n echilibru. Metoda nu ddu rezultate. O relaxare se rspndi n ntreaga ei fptur, o fericire i o linite pe care nu le mai simise din copilrie. - Ai crezut c vnez cu trupul i ucid cu propriile mele mini? ntreb Vntorul. Nu i-a spus nimeni c vnatul se apropie de mine cu bucurie, c animalele mor n timp ce strig de plcere? Sunt telepat i lucrez cu autorizaie. Iar autorizaia am obinut-o de la Lady Pane Ashash cea moart. Elaine nelese c ajunseser la sfritul conversaiei. Tremurnd, fericit, nspimntat, i czu n brae i-l ls s o conduc la canapeaua de la marginea ncperii auriu cu negru. O mie de ani mai trziu, i sruta urechea murmurndu-i vorbe dulci, cuvinte pe care nici nu bnuia c le cunoate. Cu siguran, gndi, nvase mult mai mult dect i dduse seama din cutiile-povestitoare. - Tu eti dragostea mea, opti ea, singurul meu iubit. S nu m prseti niciodat; s nu m alungi niciodat. Ah, Vntorule, te iubesc att de mult! - Ne vom despri nainte ca ziua de mine s se termine, i spuse el, dar ne
93

vom ntlni din nou. i dai seama c totul a durat doar cu puin peste o or? Elaine se mbujora. - i mie, se blbi ea, mie mi-e foame. - Destul de normal, replic Vntorul. n curnd vom trezi fetia i vom mnca mpreun. Apoi istoria se va mplini, dac nu cumva cineva va intra nuntru i s ne opreasc. - Dar iubitule, ntreb Elaine, nu putem continua aa, mcar o vreme? Un an? O luna? O zi? S trimitem fetia napoi n tunel pentru un timp. - Nu-i posibil, ns i voi cnta cntecul care mi-a venit n minte despre noi doi. De mult vreme m gndesc la versuri, iar acum l am n ntregime n minte. Ascult. i inu ambele mini n minile sale, i o privi n ochi cu senintate si franchee. Nu mai era nici urm de fora telepatic n el. i cnt cntecul cunoscut de noi sub numele de Te-am iubit i te-am pierdut. Te-am cunoscut, i te-am iubit, i-ai fost a mea, n Kalma. Te-am iubit, i-ai fost a mea, i te-am pierdut, dragostea mea! Cerurile ntunecate de la Waterrock s-au prvlit asupra noastr. i din a noastr dragoste un fulger a lovit, iubita mea! Vremea noastr a fost scurt o or scurt de iubire Am gusta! deliciul i am suferit refuzul. Povestea noastr, amndoi, are un gust dulce-amar, Scurt ca un foc de arm dar mai lung dect moartea. Ne-am ntlnit i ne-am iubit, i zadarnic am gndit S salvm frumuseea din rzboaiele pustiitoare. Timpul nou nu ne-a lsat timp, minutele n-au avut mil de noi. Am iubit i am pierdut. i lumea merge nainte. Am pierdut, ne-am srutat, i apoi ne-am desprit, iubito! Tot ceea ce avem, s pstrm n inimi, dragostea mea. Amintirea frumuseii i frumuseea amintirii... Te-am iubit, te-am ctigat i te-am pierdut, n Kalma.

94

Degetele sale, micndu-se n aer, produceau o muzica diafan, ca de org. Elaine ma vzuse nainte unde muzicale, dar niciodat nu le ascultase. Cnd el termin de cntat, ea plngea. Era att de real, de minunat, nduiotor. i inuse mna dreapt cu stnga. Brusc, i ddu drumul. Se ridic n picioare. - Mai nti s muncim. Vom mnca mai trziu. Cineva se afl n apropiere. Pi vioi spre fetia-cine, nc aezat pe scaun i privind mandala cu ochi deschii dar adormii. i lu capul n mini, ferm i delicat totodat, i i ntoarse faa de la desen. Un moment copilul se zbtu mpotrivindu-se, apoi se detept complet. Zmbi. - A fost frumos. M-am odihnit. Ct a durat, cinci minute? - Mai mult, rspunse cu blndee Vntorul. Vreau s-o iei de mn pe Elaine. Cu cteva ore n urm, Elaine ar fi protestat la grotescul situaiei. De ast dat nu spuse nimic, i se supuse. l privi plin de afeciune pe Vntor. - Nu e nevoie s tii prea multe, zise Vntorul. Tu, D'joan, vei obine tot ce se afl n minile i amintirile noastre. Vei deveni noi amndoi. Pentru totdeauna. i vei mplini gloriosul destin. Fetia se nfiora. - Ziua a venit cu adevrat? - Da, confirm Vntorul. Vremurile viitoare i vor aminti de aceast noapte. Iar tu, Elaine, nu trebuie s faci nimic dect s m iubeti i s stai foarte linitit. nelegi? Vei vedea lucruri cutremurtoare, unele din ele nspimnttoare. Dar nu vor fi reale. Tu s stai linitit. Elaine ddu din cap, mut. - n numele, Celui Dinti Uitat, n numele Celui de-al Doilea Uitat, n numele Celui de-al Treilea Uitat. Pentru dragostea de oameni, care le va drui via. Pentru dragostea care le va drui o moarte curat i adevrata... Vorbele lui erau limpezi, ns Elaine nu le nelegea. Ziua zilelor sosise. O tia. Nu-i ddea seama c tie, dar tia. Lady Pane Ashash se furi pe podeaua solid, frecndu-i trupul de robot. Se apropie de Elaine i murmur: - S n-ai nici o team, nici o team. Team? gndi Elaine. Nu era momentul pentru aa ceva. Era mult prea captivant. Parc pentru a-i rspunde lui Elaine, o voce masculin, clar i puternic, vorbi de nicieri: E timpul ndrznelii de a mprti. Rostirea acestor cuvinte avu efectul ruperii unui zgaz. Elaine simi cum personalitatea ei se contopete cu cea a lui D'joan. Cu telepatie obinuit, simmntul ar fi fost ngrozitor. Dar aceasta nu era comunicare. Era trire. Devenise Joan. Simea micuul trup n hainele lui curate. Contientiza din nou formele de feti. Era ciudat de plcut i familiar, un sentiment foarte ndeprtat, s-i aminteasc c avusese cndva i ea acele forme pieptul neted i nevinovat, zona genital simpl, degetele care nc preau separate i vii ieind din palme. Dar mintea mintea aceea de copil! Era ca un uria muzeu iluminat de vitralii bogate, nesat de comori i splendori, cu o neobinuit mireasm de tmie plutind uor n aerul imobil. D'joan poseda un creier ce reuea s ating culoarea i mreia antichitii. D'joan fusese un Lord al Instrumentalitii, un om-maimu pilotnd navele spaiale, o prieten a scumpei Lady Pane Ashash i chiar Pane
95

Ashash nsi. Nu-i de mirare c fetia era nzestrat i ciudat: fusese fcut s fie motenitoarea tuturor epocilor. Acesta e momentul strlucitoarei culmi a adevrului, n curgerea mprtirii, rosti vocea puternic, fr nume, din mintea ei. E vremea pentru tine i pentru el. Elaine nelese, c rspundea sugestiilor hipnotice implantate de Lady Pane Ashash n mintea fetiei-cine, sugestii declanate cu intensitate maxim n momentul contactului telepatic dintre ei trei. O fraciune de secund, nu simi dect uimire. Nu se vzu dect pe sine nsi fiecare detaliu, fiecare secret, fiecare gnd i sentiment i contur al trupului, lira curios de contient cum i ieeau snii din piept, de efortul muchilor abdominali pentru a-i ine coloana vertebral feminin dreapt i vertical. Coloan vertebral feminin? De ce gndise c avea o coloan vertebral feminin? Atunci tiu. Urmrea mintea Vntorului n vreme ce contiina lui i strbtea corpul, asimilndu-l, mbtndu-se cu el, iubindu-l iari i iari, de ast dat din interior. tia cumva c fetia-cine observa totul n tcere, sorbind din ei amndoi toate nuanele umanitii. Chiar i n delir, se simi stnjenit. Poate ca era un vis, dar era totui prea mult. ncepu s-i nchid mintea i i veni ideea s-i retrag minile din cele ale Vntorului i ale copilului-cine. i atunci izbucni focul... 6 Focul ni din podea, nvluindu-i de flcri. Elaine nu simea nimic... dar putea s simt atingerea minii fetiei. n jurul femeilor focuri, jocuri, vorbi o voce idioat de nicieri. n jurul rugului, flcrile dansului, spuse o alta. Cldur, zgur i ur, rosti a treia. Dintr-o dat Elaine i aminti de Pmnt, dar nu Pmntul pe care-l tia. Era i nu era ea nsi D'joan. Era un om maimu nalt i puternic, imposibil de deosebit de un om adevrat. Ea/el avea o nfiortoare vioiciune n sufletul ei/lui, n vreme ce pea prin Piaa Pcii din An-fang, vechea pia unde toate i aveau nceputul. Ea/el observ o neconcordan. Unele cldiri nu se aflau acolo. Adevrata Elaine gndi, Deci asta au fcut cu fetia, i-au ntiprit amintirile altor suboameni. Alii care au ndrznit i au cltorit n lume. Focul se stinse. Elaine vzu camera auriu cu negru curat i netulburat pentru o clip, nainte ca oceanul verde nspumat s nvleasc nuntru. Apa curgea peste ei trei, fr s-i ude ctui de puin. Verdele invada totul fr presiune, fr s-i sufoce. Elaine era Vntorul. Dragoni enormi zburau pe cer deasupra lui Fomalhaut III. Se vzu hoinrind pe un deal, cntnd cu dragoste i dor. Avea mintea Vntorului, amintirile sale. Dragonul l simi i cobor. Uriaele aripi de reptil erau mai frumoase dect un asfinit, mai delicate dect orhideele. Btaia lor n aer era la fel de uoar ca respiraia unui prunc. Nu se identifica doar cu Vntorul, ci de asemeni cu dragonul; le simi minile unindu-se, iar pe dragon murind de ncntare i beatitudine. Cumva, apa dispruse. La fel D'joan i Vntorul. Ea nsi nu se mai afla n camer. Era Elaine cea ncordat, ngrijorat, obosit, privind n josul unei strzi
96

anonime spre destinaii fr de speran. Trebuia s fac lucruri care nu puteau fi nfptuite niciodat. Eul meu nepotrivit, momentul nepotrivit, locul nepotrivit i sunt singur, sunt singur, sunt singur, ip mintea ei. ncperea reveni la locul ei, la fel, minile Vntorului i ale fetitei. Ceaa ncepu s se ridice. nc un vis? socoti Elaine. Nu s-a terminat? Dar de undeva se auzea un glas, o voce care hria precum o pnz de ferstru tind oase, ca o main defect dar lucrnd n continuare distructiv la vitez maxim. Era o voce rea, ce te umplea de groaz. Poate asta constituia cu adevrat moartea cu care o confundaser pe ea suboamenii din coridor. Minile Vntorului o eliberar. i ddu drumul lui D'joan. n camer se gsea o femeie strin. Purta centura autoritilor i vestonul cltorilor. Elaine o privi int. - Vei fi pedepsit, spuse vocea nfricotoare, ieind acum din gura femeii. - C-c-ce? se blbi Elaine. - Condiionezi o subpersoan fr autorizare. Nu tiu cine eti, ns Vntorul ar trebui s ia msuri. Animalul va trebui s moar, bineneles, rosti femeia privind spre micua D'joan. Vntorul murmur, pe jumtate pentru a o ntmpina pe strin, pe jumtate explicativ ctre Elaine, de parc n-ar fi tiut ce altceva s spun: - Lady Arabella Underwood. Elaine nu reui s se ncline, dei ar fi dorit. Surpriza veni din partea fetiei-cine. Sunt sora ta Joan, spuse ea, i pentru tine nu sunt animal. Lady Arabella ls impresia c nu auzise bine. (Elaine nsi nu-i putea da scama dac auzea ntr-adevr cuvintele sau preluase un mesaj telepatic.) Sunt Joan i te iubesc. Lady Arabella se scutur de parc ar fi fost stropit. - Firete c eti Joan. M iubeti, i te iubesc. Oamenii i suboamenii se ntlnesc pe trmul dragostei. - Dragostea. Dragostea, desigur. Eti o feti bun. i ai atta dreptate. M vei uita, pn ne vom ntlni i iubi din nou, zise Joan. - Da, draga mea. La revedere acum. n sfrit D'joan folosi cuvinte. Se adres Vntorului i lui Elaine, zicnd: - S-a terminat. tiu cine sunt i ce trebuie s fac. Elaine ar fi bine s vin cu mine. Te vom revedea curnd, Vntorule dac vom tri. Elaine o privi pe Lady Arabella, ncremenit locului i uitndu-se fix ca o oarb. Vntorul ddu din cap ctre Elaine cu zmbetul su nelept, blnd, trist. Fetia o conduse pe Elaine n jos, la ua ce se deschidea spre tunelul lui Englok. Trecnd pragul uii de aram, Elaine auzi vocea Lady-ei Arabella adresndu-se Vntorului: - Ce faci aici de unul singur? Camera miroase ciudat. Ai adus animale aici? Ai ucis ceva? - Da, Doamn, rspunse Vntorul n vreme ce D'joan i Elaine peau dincolo de u. - Ce anume? strig Lady Arabella. Vntorul trebuie s-i fi ridicat vocea pn la emfaz, deoarece dorea ca ele s-l aud: - Am ucis, Doamn, ca ntotdeauna cu dragoste. De aceast dat a fost vorba
97

de un sistem. Alunecar prin deschiztur n timp ce vocea revoltat, plin de autoritate i suspiciune a Lady-ei Arabella, continua s-l hruiasc pe Vntor. Joan conducea. Trupul i era de feti, dar personalitatea ei coninea toate contiinele suboamenilor imprimai nuntrul ei. Elaine nu avea cum s neleag, fiindc Joan era nc fetia-cine, dar Joan era n prezent i Elaine, i Vntorul. Nu exista nici o ndoial n privina drumului; copila, ncetnd sa mai fie o subfeti, arta calea iar Elaine, uman sau nu, venea n urma ei. Ua se nchise ndrtul lor. Se gseau iari n Coridorul galben i Maro. Majoritatea suboamenilor le ateptau. Zeci i zeci le priveau nmrmurii. Mirosurile grele de om i animal din vechiul tunel le nvluiau ca nite valuri dense i molatice. Elaine simea un nceput de migren n tmple, dar era mult prea surescitat ca s-i pese. Pentru o clip, D'joan i Elaine se aflar fa-n fa cu grupul de suboameni. Majoritatea voastr ai vzut tablouri sau piese de teatru bazate pe aceast scen. Cea mai celebr dintre toate e, fr, ndoial, acea fantastic schi dintr-o tu a lui San Shigomanda pe fondul unui cenuiu aproape uniform, cu un strop de maro i galben n stnga, un strop de rou i negru n dreapta, iar n centru ciudata linie alb, aproape o pat de vopsea, care cumva sugereaz prezena dezorientatei Elaine i a copilei condamnate, Joan. Charley-e-iubitul-meu fu, desigur, primul care i regsi graiul. (Elaine nu-1 mai privea ca pe un om-ap. Prea un un brbat sobru, prietenos, de vrst mijlocie, luptnd curajos mpotriva unei snti precare i a incertitudinii existenei. i gsi zmbetul ca fermector i convingtor. De ce, se ntreb Elaine, nu l-am vzut aa i mai devreme? M-am schimbat?) Charley-e-iubitul-meu vorbi nainte ca Elaine s se dezmeticeasc. - A reuit. Tu eti D'joan? - Sunt oare D'joan? se adres interogativ copila ctre mulimea de oameni stranii, deformai, din tunel. Credei c sunt D'joan? - Nu! Nu! Tu eti doamna promis eti puntea-ctre-om, strig o btrn nalt cu prul blond, pe care Elaine nu-i aducea aminte s o mai fi vzut anterior. Femeia se arunc n genunchi n faa fetiei i ncerc -i apuce mna. Fetia i feri braele, linitit dar ferm, aa c femeia i ngropa faa n fusta copilei i izbucni n lacrimi. - Eu sunt Joan, rosti copilul, i am ncetat s mai fiu cine. Suntei oameni acum, oameni, iar de vei muri alturi de mine, vei muri ca oameni. Nu e mai bine dect a fost vreodat pn astzi? i tu, Ruthie, i spuse femeii de la picioarele ei, ridic-te i nu mai plnge. Bucur-te. Acestea sunt zilele n care voi fi alturi de voi. tiu c toi copiii i-au fost luai i ucii, Ruthie, i mi pare ru. Nu-i pot aduce napoi. n schimb i druiesc feminitatea. Am transformat-o chiar i pe Elaine ntr-o persoan. - Cine eti? ntreb Charley-e-iubitul-meu. Cine eti? - Fetia pe care cu o or n urm ai trimis-o s supravieuiasc sau s moar. Dar acum sunt Joan, nu D'joan, i v aduc o arm. Suntei femei. Suntei brbai. Suntei oameni. Vei folosi arma. - Ce arm? Vocea i aparinea lui Crawlie, din al treilea rnd de spectatori. - Viaa i viaa-vie. - Nu fi proast, exclam Crawlie. Care-i arma? N-avem nevoie de cuvinte. De cuvinte i de moarte am avut parte nc de la nceputurile lumii suboamenilor. Asta-i ceea ce oamenii ne-au dat cuvinte bine potrivite, principii frumoase i uciderea cu snge rece, an dup an, generaie dup generaie. Nu-mi spune c sunt
98

o persoan nu sunt. Sunt un bizon i o tiu. Un animal preschimbat s arate ca un om. D-mi ceva cu care s omor. Las-m s mor luptnd. Micua Joan nu arta deloc armonios cu trupul tnr, scund, nc purtnd salopeta albastr n care Elaine o vzuse ntia oar. Subjugase mulimea. Ridic mna i zumzetul vocilor, nceput odat cu strigtele lui Crawlie, ncet imediat. - Crawlie, rosti cu un glas ce se rspndi n ntreaga galerie, pace ie acum i pururea. Crawlie se ncrunt. Avu graia s se arate uimit de mesajul lui Joan, dar nu scoase nici un cuvnt. - Nu-mi vorbii, poporul meu iubit, continu micua Joan. Obinuii-v mai nti cu mine. V aduc viaa-vie. nseamn mai mult dect dragostea. Dragostea reprezint un cuvnt greu, trist, murdar, rece, un cuvnt vechi. Spune prea mult i promite prea puin. V aduc ceva cu mult mai presus dect iubirea. Dac eti viu, eti viu i att. Dac trieti ns viaa-vie, atunci tii c alturi exist i viaa altuia a amndurora, oricare din voi, cu toii. Nu facei nimic. Nu luai, nu posedai, nu v ncletai. Existai doar. Asta e arma. Nici o flacr sau arm sau otrav nu i poate sta n cale. - Vreau s te cred, dar nu tiu cum s-o fac, zise Mabel. - Nu trebuie s m crezi, rspunse Joan. Ai rbdare i las lucrurile s vin de la sine. Lsai-m s trec, oameni buni. Trebuie s dorm o vreme. Elaine m va veghea, iar cnd m voi trezi v voi explica de ce nu mai suntei suboameni. Joan porni nainte Un ipt slbatic sfie coridorul. Toat lumea privi n jur s vad de unde provine. Era asemntor cu strigtul unei psri de prad, ns venea din rndurile lor. Elaine observ cea dinti. Crawlie avea un cuit i imediat ce urletul ncet, se arunc asupra lui Joan. Copila i femeia se prvlir la podea cu rochiile nvlmite. Mna mare ridic de dou ori cuitul, iar a doua oar lama era roie. De la arsura resimit ntr-o parte, Elaine i ddu seama c primise una din lovituri. Nu tia dac Joan mai tria sau nu. Suboamenii o traser pe Crawlie de pe feti. Crawlie era alb de furie. - Vorbe, vorbe, vorbe. Ne va omor pe toi cu vorbele ei. Un brbat mare, gras, cu botul de urs dar altminteri cu chip i trup uman, l ocoli pe cel ce o inea pe Crawlie. i plesni acesteia o palm nfricotoare. Femeia se prbui incontient la pmnt. Cuitul, ptat de snge, czu pe covorul ros i vechi. (Elaine gndi automat: restaurator pentru ea mai trziu, verific vertebrele cervicale, nici o hemoragie.) Pentru prima dat n via, Elaine funciona ca un vraci eficient. i ajut pe ceilali s scoat hainele de pe micua Joan. Trupul delicat, cu sngele purpuriu nind afar imediat de sub cutia toracic, arta fragil i rnit. Elaine cut n geanta din stnga. Avea un creion chirurgical de scanare. i-l puse la ochi i privi nuntru, n sus i n jos de-a lungul rnii. Peritoneul fusese strpuns, ficatul tiat, pliurile superioare ale intestinului gros perforate n dou locuri. Constatnd acestea, tiu ce trebuia s fac. i ndeprt pe spectatori i se apuc de treab. ncepu prin a lipi tieturile de la interior spre exterior, pornind de la ficat. Fiecare atingere a adezivului organic era precedat de pulverizarea fin a unui praf recodificator, menit s sporeasc capacitatea de regenerare a organului lezat. Cutrile, apsrile, lipiturile durar unsprezece minute. nainte ca ea s termine, Joan se trezise i optea: - Voi muri? - Nici vorb, i rspunse Elaine, numai dac nu cumva medicamentele pentru
99

oameni i otrvesc sngele canin. - Cine a fcut-o? - Crawlie. - De ce? ntreb copila. De ce? E i ea rnit? Unde este? - Nu-i aa de rnit pe ct are s fie, replic omul-ap Charley-e-iubitul-meu. Dac triete, o aranjm noi, o vom judeca i condamna la moarte. - Nu, n-o vei face, spuse Joan. O vei iubi. Trebuie. Omul-ap privi zpcit. Perplex, se ntoarse ctre Elaine. - Mai bine uit-te puin la Crawlie. S-ar putea ca Orson s-o fi omort cu palma aceea. tii, e urs. - Am observat, rspunse Elaine sec. Ce credea oare el, c tipul acela arta ca un colibri? Se apropie de corpul lui Crawlie. De ndat ce i atinse umerii i ddu seama c urma s aib necazuri. Aspectul exterior era uman, ns musculatura de dedesubt nu. Laboratoarele o lsaser pe Crawlie deosebit de puternic, pstrndu-i fora i ncpnarea de bizon pentru cine tie ce interese industriale de-ale lor. Scoase un cerebro-conductor, un cuplaj telepatic cu raz mic de aciune, folosit doar pentru a observa dac mintea funcioneaz. n vreme ce se pregtea s-l aeze pe capul lui Crawlie, fata se trezi brusc la via, sri n picioare i spuse: - Nu, n-ai s-o faci! N-ai s m sondezi tu, fiin uman murdar ce eti! - Crawlie, stai linitit. - Nu-mi ordona tu mie, monstrule! - Crawlie, e urt s spui una ca asta. Era straniu s auzi o voce att de autoritar ieind din gura i gtul unui copil. Ct era ea de mic, Joan deinea controlul situaiei. - Nu-mi pas ce zic. Cu toii m uri. - Nu-i adevrat, Crawlie. - Erai un cine i acum eti orn. Te-ai nscut trdtoare. Cinii au fost dintotdeuna de partea oamenilor. M-ai urt nc dinainte s intri n camera aceea i s te transformi n altceva. Acum ne vei ucide pe toi. - S-ar putea s murim, Crawlie, dar n-o voi face eu. - M rog, oricum m urti. ntotdeauna m-ai urt. - S-ar putea s nu m crezi, dar te-am iubit, zise Joan. Erai cea mai frumoas femeie din ntregul coridor. Crawlie rse. Sunetul i ddu fiori lui Elaine. - S zicem c te-a crede. Cum a mai tri dac oamenii m iubesc? Dac te-a crede, ar trebui s m sfii n buci, s-mi zdrobesc capul de perei, s Hohotul de rs se preschimb n suspin, dar Crawlie reui s continue s vorbeasc: Voi suntei nite lucruri att de proaste, nct nici nu v dai seama c suntei montri. Nu suntei oameni. Nu vei fi niciodat. Iar eu sunt asemeni vou. n schimb sunt suficient de cinstit ca s recunosc aceasta. Suntem gunoaie, nimicuri, lucruri mai ieftine dect mainile. Ne ascundem sub pmnt ca mizeria, iar cnd oamenii ne ucid nu vars lacrimi. Mcar ne ascundeam. Acum apari tu i femeia ta mblnzit Crawlie arunc o privire scurt spre Elaine i ncerci s schimbi pn i asta. A ncerca s te omor din nou dac a putea, mizerabilo, cine ce eti! Ce faci cu trupul acela de copil? Nici nu mai tim cine eti. Poi s ne explici? Brbatul-urs se apropiase de Crawlie, neobservat de ea, gata s-o plezneasc iari dac s-ar fi repezit la Joan. Joan se uit fix la el i cu o micare a ochilor i ordon s nu loveasc. - Sunt obosit, articula ea. Sunt obosit, Crawlie. Am o mie de ani i nu am
100

mplinit nc cinci. i acum sunt Elaine i sunt i Vntorul i Lady Pane Ashash, i cunosc mult mai multe lucruri dect am crezut c voi ti vreodat. Am treab de fcut, Crawlie, pentru c te iubesc i cred c voi muri curnd. Dar v rog, oameni buni, mai nti lsai-m s m odihnesc. Brbatul-urs sttea n dreapta lui Crawlie. La stnga ei apruse o femeie-arpe. Faa i era frumoas, omeneasc, cu excepia limbii subiri i bifurcate ce intra i ieea afar ca o flacr muribund. Avea umeri i olduri puternice, dar nu avea sni. Cupele goale ale sutienului i alunecau pe piept. Aspectul minilor lsa impresia c sunt mai tari dect oelul. Crawlie vru s se apropie de Joan, ns femeia-arpe ssi. Era ssitul erpilor de pe Btrnul Pmnt. O clip, toi oamenii-animale de pe coridor ncetar s respire. O privir pe femeia-arpe. Ea ssi din nou, fixnd-o pe Crawlie. n spaiul acela strmt sunetul era de-a dreptul dezgusttor. Elaine observa c Joan se ncovrigase ca un celu, Charlie-e-iubitul-meu prea gata s sar douzeci de metri dintr-o dat, i ea nsi simi impulsul s loveasc, s ucid, s distrug. Ssitul constituia o provocare aruncat tuturor. Femeia-arpe privi calm n jur, pe deplin contienta de atenia pe care o cptase. - Nu v speriai, oameni dragi: Vedei, folosesc numele lui Joan pentru noi toi. N-am s-i fac nici un ru lui Crawlie, atta timp ct nu se atinge de Joan. Dar dac i face ru lui Joan, oricine o rnete pe Joan, va avea de-a face cu mine. tii destul de bine cine sunt. Noi, S-oamenii, deinem o for redutabil, o inteligen ascuit i nu ne temem de nimic. tii c nu ne putem reproduce. Oamenii trebuie s ne confecioneze unul cte unul, din erpi obinuii. Nu m nfruntai, dragii mei. Vreau s aflu mai multe despre aceast nou iubire adus de Joan i nimeni nu-i va face vreun ru atta vreme ct m aflu aici. M auzii? Nimeni. ncercai i vei muri. Cred c a putea s v ucid pe toi chiar dac m-ai ataca mpreun. M-ai auzit, oameni? Lsai-o n pace pe Joan. Asta e valabil i pentru tine, blajin femeie uman. Nici de tine nu m tem. Tu, de colo, i se adres ea omului-urs, ia-o pe micua Joan i du-o ntr-un pat. Trebuie s se odihneasc. Trebuie s aib linite un timp. Iar voi, oameni, s facei linite, altminteri vei da piept cu mine. Cu mine. Ochii ei negri se plimbar peste ei. Femeia-arpe porni nainte i mulimea i se despic n fa, de parc ar fi fost singura fiin real ntr-o mare de fantome. Privirea i zbovi un moment asupra lui Elaine. Elaine i-o susinu, dar nu era un lucru uor. Ochii negri, fr sprncene sau pleoape, preau plini de inteligen i lipsii de emoie. Orson, brbatul-urs, o urm asculttor. n brae o purta pe micua Joan. n timp ce trecea pe lng Elaine, copila se strdui s rmn treaz. opti: - F-m mai mare. Te rog, f-m mai mare. Chiar acum. - Nu tiu cum... rspunse Elaine. Copila se lupt s se trezeasc deplin. - Voi avea multe de ndeplinit. Treab... i poate va trebui s mor. Totul va fi n zadar dac sunt aa de mic. F-m mai mare. - Dar protest din nou Elaine. - Dac nu tii, ntreab-o pe doamn. - Care doamn? Femcia-S tcuse, ascultnd conversaia. Interveni: - Lady Pane Ashash, desigur. Cea moart. Crezi c o alt Lady a Instrumentalitii ar face altceva dect s ne ucid pe toi? n vreme ce femeia-arpe i Orson o duceau pe Joan, Charley-e-iubitul-meu
101

veni lng Elaine i o ntreb: - Vrei s te duci? - Unde? - La Lady Pane Ashash, firete. - Eu? Acum? rosti Elaine i mai apsat. Sigur c nu, zise pronunnd fiecare cuvnt de parc ar fi fost o lege. Drept cine m iei? Cu cteva ore n urm nici nu tiam c existai. Nu prea tiam nici ce nseamn moarte. Bnuiam doar c totul se sfrete dup patru sute de ani, n mod normal. Astzi am trit ore de primejdie i toat lumea a ameninat pe toat lumea n tot acest timp. Sunt obosit i mi-e somn i sunt murdar i trebuie s am grij de mine, iar pe deasupra... Se opri brusc mucndu-i limba. ncepuse sa spun, iar pe deasupra trupul mi-e epuizat dup actul acela de dragoste de vis pe l-am avut cu Vntorul. Asta nu-l privea pe Charley-e-iubitul-meu: era i-aa destul de ap. Mintea lui cpreasc n-ar fi neles ctui de puin demnitatea clipei. Omul-ap rosti foarte blnd: - Tu fureti istoria, Elaine, i atunci cnd fureti istoria nu poi ntotdeauna s te ocupi de lucrurile mrunte. Eti mai fericit i mai important dect ai fost vreodat pn acum? Da? Nu eti cu totul alta dect persoana care l-a ntlnit pe Balthasar cu numai cteva ore n urm? Elaine fu uimit de seriozitatea lui. ncuviin din cap. - Rmi obosit i flmnd. Rmi murdar. nc puin. Timpul nu trebuie irosit. Poi s vorbeti cu Lady Pane Ashash. Afl ce-i de fcut cu micua Joan. Dup ce le vei ntoarce cu noile instruciuni, eu nsumi am s am grij de tine. Tunelul sta nu-i un loc att de ru pe ct pare. Vom avea tot ce-i doreti n camera lui Englok. Englok a construit-o, cu mult timp n urm. Mai lucreaz puin, apoi vei putea s mnnci i s te odihneti. Avem de toate aici. Eu sunt ceteanul unui ora primitor, dar nti i-nti ajut-o pe Joan. O iubeti pe te Joan, nu-i aa? - Ah, sigur c da, recunoscu ea. - Atunci ajut-ne nc puin. Cu moartea? gndi ea. Cu crim? nclcnd legile? Dar totul era pentru Joan. Astfel se fcu c Elaine trecu din nou pragul uii camuflate, iei sub cerul liber, revzu uriaa farfurie a Oraului Superior ntinzndu-se deasupra Vechiului Ora de Jos. Discut cu vocea Lady-ei Pane Ashash, i obinu anumite sfaturi, laolalt cu cteva mesaje. Mai trziu fu n stare s le repete, ns era prea obosit s descifreze adevratul sens. Cltinndu-se, se ntoarse la locul din zid unde credea c se gsete ua, se rezem de ea dar nu se ntmpl nimic. - Mai jos, Elaine, mai jos. Grbete-te! Cnd eram eu nsmi i eu oboseam, sosi oapta puternic a Lady-ei Pane Ashash, dar grbete-te acum! Elaine se ndeprt de zid i se uit la el. O raz de lumin o lovi. Instrumentalitatea o gsise. Se arunc violent asupra zidului. Ua se deschise scurt. Mna puternic i binevenit a lui Charley-e-iubitul-meu o ajut s intre. - Lumina! Lumina! ip Elaine. V-am omort pe toi. M-au vzut. - Nu nc, zmbi omul-ap cu sursul lui iret. N-oi fi eu prea nvat, dar am o minte destul de ager. Apuc cu o mn ua interioar, i arunc o privire lui Elaine cntrind-o din ochi, apoi mpinse un robot de nlimea unui om prin u. - Iat-l c s-a dus, un mturtor mare cam ct tine. Fr bnci de memorie. Cu creierul uzat. O motivaie simpl. Dac vor cobor s vad ce cred ei c au vzut, nu vor gsi dect asta. Pstrm o serie dintr-tia lng u. Nu ieim prea des, ns cnd o facem, e bine s-i avem ca acoperire. O lu de bra. - n timp ce mnnci, povestete-mi. Putem s-o facem mai mare...?
102

- Pe cine? - Pe Joan, bineneles. Joan a noastr. Din aceast cauz ai ieit afar. Elaine fu nevoit s-i inventarieze amintirile s afle ce spusese Lady Pane Ashash despre subiectul respectiv. i aduse aminte. - Avei nevoie de o capsul. O baie gelatinoas. i droguri, fiindc va durea. Patru ore. - Minunat, spuse Charley-e-iubitul-meu conducnd-o tot mai adnc n tunel. - Dar la ce bun dac am distrus totul? ntreb Elaine. Instrumentalitatea m-a vzut intrnd. M vor urmri. V vor ucide pe toi, chiar i pe Joan. Unde-i Vntorul? N-ar trebui s dorm mai nti? i simi buzele grele de oboseal; nu se odihnise i nu mncase din clipa n care se aventurase pe acea ui dintre Strada Watterrocky i Centrul Comercial. - Eti n sigurana, Elaine, eti n siguran, o liniti Charley-e-iubitul-meu, cu zmbetul iret i foarte cald i cu o voce egal purtnd sunetul unei convingeri sincere. n sinea lui, nu credea nici un cuvnt. Considera c se aflau cu toii n pericol, dar n-avea nici un rost s-o nspimnte pe Elaine. Elaine era singura persoan adevrat de partea lor, n afar de Vntor, care ns era un om ciudat, aproape el nsui un animal, i Lady Pane Ashash, foarte de treab, dar la urma urmei moart de mult Era nspimntat dar se temea s-i fie fric. Poate erau condamnai cu toii. ntr-un fel, avea dreptate. 7 Lady Arabella Underwood o contact pe Lady Goroke. - Ceva mi-a modificat mintea. Lady Goroke se simi ocat. O ntreb la rndul ei. Cerceteaz cu o sond. - Am ncercat. Nimic. Nimic? Un oc n plus pentru Lady Goroke. Dai atunci alarma. - Ah, nu. Nu, nu, nici vorb. A fost o insinuare prietenoas, plcut. Lady Arabella Underwood, provenind din Vechea Australie de Nord, era destul de formal; totdeauna gndea cuvintele ntregi pentru prieteni, chiar i n contact telepatic. Nu transmitea niciodat idei vagi. Dar este total n afara legii. Faci parte din Instrumentalitate. E o crim! gndi Lady Goroke. Drept rspuns primi un chicotit. Rzi...? ntreb ea. - Tocmai mi-a venit ideea c un alt lord ar putea fi aici, de la Instrumentalitate. S m verifice. Lady Goroke se art foarte corect i categoric: N-am face una ca asta! Lady Arabella gndi n sine, fr s transmit: Nu i-ai face ie, drag. Tu efi o mironosi care d n floare. Ei i spuse: - Atunci s-o lsm balt. Derutat i ngrijorat Lady Goroke gndi: Bine, fie. ntrerupem? - n regul. ntrerupem. Lady Goroke se ncrunt n sinea ei. Lovi cu palma n perete. Centrul Planetar, se concentra ea. Un brbat simplu edea la un pupitru. - Sunt Lady Goroke, se prezent ea. - Desigur, milady, rspunse el. - Alarm gradul unu pentru poliie. Doar gradul unu. Pn ce va fi anulat.
103

Clar? - Clar, milady. ntreaga planet? - Da. - Dorii s furnizai un motiv? Vocea i era respectuoas i rutinier. - Trebuie? , - Desigur c nu, milady. - Atunci nici un motiv. Terminat. El salut i imaginea dispru de pe perete. i concentra mintea la nivelul unei chemri uoare i limpezi. Instrumentalitatea exclusiv Instrumentalitate exclusiv. Am ordonat alarma de gradul unu pentru poliie. Motiv, nelinite personal. mi cunoatei vocea. M cunoatei. Goroke. Departe deasupra oraului, un ornitopter al poliiei flfia ncet peste atrzi. Robotul fotografia un mturtor, cu cea mai elaborat proast funcionare pe care o vzuse vreodat. Mturtorul alerga n lungul oselei cu viteze ilegale, apropiate de trei sute de kilometri pe or, se oprea cu un hrit de plastic pe pietri i ncepea s culeag firele de praf de pe pavaj. Cnd ornitopterul ajunse lng el, mturtorul o lu iari din loc, lu dou, trei coluri cu vitez nfricotoare, apoi se opri s-i reia munca idioat. Dup ce secvena se repet a treia oar, robotul trase un proiectil de dezactivare, cobor i l culese cu cletii ornitopte-rului. l studie de aproape. - Creier de pasre. Model vechi. Creier de pasre. Bine c nu se mai folosesc astzi. Obiectul acesta ar fi putut s loveasc un Om. n vreme ce eu am fost imprimat pe un oarece. Un oarece adevrat, cu mult, mult creier. Zbur ctre depozitul de deeuri cu mturtorul uzat. Acesta, deteriorat dar nc contient, ncerca s culeag firele de praf de pe braele de fier ale aparatului de zbor. Sub ei, Vechiul Ora dispru din cmpul vizual cu luminile sale geometrice. Oraul Nou, scldat n venica sa strlucire diafan, ieea n eviden pe fundalul nopii lui Fomalhaut III. - Dincolo de ele, eternul ocean clocotea cu furtunile sale interioare. Pe scenele din zilele noastre, actorii nu reuesc s valorifice prea bine scena interludiului, unde Joan a fost transformat, ntr-o singur noapte, dintr-o copil de cinci ani la nlimea unei domnioare de cincisprezece, aisprezece ani. Mainria biologic funcionase bine, dei riscndu-i viaa. O preschimbase ntr-o tnr vivace, robust, fr a-i modifica ctui de puin intelectul. Aa ceva e greu de interpretat de orice actri. Cutiile povestitoare sunt n avantaj. Ele sunt capabile s prezinte aparatul cu tot soiul de perfecionri lumini intermitente, descrcri electrice, raze misterioase. De fapt, arta ca o cad cilindric plin cu o mas gelatinoas maronie, n clocot, acoperind-o complet pe Joan. ntre timp Elaine mnca cu poft n camerele rezideniale din Englok. Mncarea era foarte, foarte veche iar ea, ca vraci, se ndoia de calitile ei nutritive, totui i potolea foamea. Cetenii Clown Town-ului declaraser aceast ncpere zon interzis pentru ei, din motive pe care Charley-e-iubitul-meu nu era n stare s le explice. El rmsese pe hol i o instruia ce s fac pentru a gsi de mncare, pentru a ridica patul din podea, pentru a deschide baia. Totul era de mod veche i nimic nu reaciona la un simplu gnd sau la o btaie din palme. Se petrecu un lucru curios. Elaine se splase pe mini, mncase i se pregtea s fac baie. i scosese majoritatea hainelor, gndindu-se c Charley-e-iubitul-meu e un animal, nu un brbat, i de aceea nu conta. Dintr-o dat i ddu seama c nu era aa. Poate c rmnea subom, dar fa de ea era totui brbat. Roind puternic pn pe gt, fugi n baie i i strig de acolo:
104

- Pleac. Voi face a baie, apoi m voi culca. Trezete-m dac trebuie i nu mai devreme. - Bine, Elaine. - i i - Da? - Mulumesc, rosti ea. Mulumesc foarte mult. tii, niciodat nu am mai spus mulumesc unui subom. - E-n regul, replic Charley-e-iubitul-meu cu un surs. Majoritatea oamenilor adevrai n-o fac. Somn uor, drag Elaine. Cnd te trezeti, fii pregtit pentru fapte mari. Vom lua din cer o stea i vom aprinde mii de lumi cu ea... - Ce nseamn asta? ntreb ea scond capul de dup colul bii. - Doar o figur de stil, zise el. Doar ca s i spun c nu vei avea mult timp. Odihnete-te bine. Nu uita s-i pui hainele n maina-guvernant. Cele din Clown Town sunt toate scoase din uz. Dar cum noi nu am folosit aceast camer, a ta ar trebui s funcioneze. - Care e? ntreb ea. - Capacul rou cu mner auriu. Trebuie doar s-1 ridici. n aceast not casnic o ls s se odihneasc, iar el se ndeprt, plnuind destinul a o sut de miliarde de viei. I se spuse c era mijlocul dimineii cnd iei din camera lui Englok. Cum altfel s-i dea seama? Coridorul galben i maro, cu vechile i mohortele sale lumini galbene, arta la fel de confuz i plin de miasme ca ntotdeauna. Oamenii, n schimb, preau a se fi schimbat cu toii. Baby-baby nu mai era cotoroana-oarece, ci o femeie cu o remarcabil for i mult delicatee. Crawlie era la fel de primejdioas ca un inamic uman, fixnd-o pe Elaine, cu faa frumoas alb de ur ascuns. Charley-e-iubitul-meu era vesel, prietenos i convingtor. Avu impresia c reuete s citeasc expresiile de pe chipurile lui Orson i a femeii-arpe, n pofida ciudeniei trsturilor lor. Dup ce rspunse ctorva politicoase i izolate urri de bun venit, ntreb: - Ce se ntmpl acum? O voce nou vorbi un glas pe care-l cunotea i totui nu l cunotea. Elaine privi ctre o ni din zid. Lady Pane Ashash! i cine sttea alturi de ea? Chiar n vreme ce se ntreba, Elaine tiu rspunsul. Era Joan, mare, cu numai jumtate de cap mai scund dect Lady Pane Ashash sau dect ea nsi. Era o nou Joan, puternic, fericit i calm; totodat ns, n ea o vedea pe micua i scumpa D' joan. - Bun venit la revoluia noastr, ii ur Lady Pane Ashash. - Ce e o revoluie? Credeam c nu putei ptrunde aici, din cauza proteciei mentale. Lady Pane Ashash ridic un cablu ce atrna n spatele trupului su mecanic. - M-am mpodobit astfel pentru a fi n stare s-mi folosesc corpul. Precauiile nu ne mai sunt de folos. Cealalt tabr are n prezent nevoie de precauii. Revoluia reprezint un mod de a schimba sisteme i oameni. Aceasta e una din ele. Ia-o nainte, Elaine. Pe-aici. - Spre moarte? Asta vrei s spui? Lady Pane Ashash rse cu simpatie. - Doar m cunoti. i cunoti pe aceti prieteni ai mei. tii ce a nsemnat viaa ta pn acum, un vraci inutil ntr-o lume care nu te vrea. S-ar putea s murim, dar important e ceea ce vom face nainte de a muri. Iat-o pe Joan gata s-i mplineasc soarta. Vei conduce pn sus, n Oraul Superior. Acolo Joan va prelua
105

conducerea. Dup aceea vom vedea. - Adic toi oamenii tia merg i ei? Elaine privi spre rndurile de suboameni ce ncepeau s se aeze pe dou iruri n lungul coridorului. irurile se ngroau acolo unde mamele i ineau copiii de mn sau n brae. Ici i colo, linia era punctat de indivizi gigantici. Ei nu nsemnau nimic, gndi Elaine; iar eu nu nsemnam de asemenea nimic. Acum vom face cu toii ceva, chiar dac vom fi exterminai pentru aceasta. Chiar dac nu e bine, socoti ea, sigur e cuvntul potrivit. ns merita dac Joan reuete s schimbe lumea, fie i puin, fie i pentru ali oameni. Joan vorbi. Glasul i crescuse odat cu trupul dar era aceeai voce drag pe care fetia-cine o avusese cu aisprezece ore n urm (aisprezece ani, avea impresia Elaine), cnd o ntlnise la intrarea tunelului lui Englok. Joan rosti: - Dragostea nu e un lucru deosebit, rezervat numai oamenilor. Dragostea nu e mndrie. Dragostea nu are de fapt un nume. Dragostea e nsi viaa, i noi avem via. Nu putem nvinge luptnd. Oamenii ne copleesc ca numr, armament, alearg mai repede i zboar mai sus. Dar nu oamenii ne-au creat. Oricine i-a fcut pe oameni, ne-a fcut i pe noi. tii cu toii asta, dar vom rosti noi oare numele? Un murmur de nu i niciodat se ridic din mulime. - M-ai ateptat. i eu am ateptat. Poate e vremea s murim, ns vom muri aa cum mureau oamenii la nceputuri, nainte ca lucrurile s devin uoare i crude pentru ei. Ei triesc n amoreal i mor n vis. Nu e un vis frumos i dac se trezesc vor vedea c i noi suntem oameni. Suntei cu mine? Ei murmurar da. M iubii? Din nou murmurul aprobator. Ieim s nfruntm lumina zilei? Ei izbucnir n urale. Joan se ntoarse ctre Lady Pane Ashash. - Este totul aa cum ai dorit i poruncit? - Da, zise scumpa doamn moart cu trupul de robot. Joan prima, s v conduc. Elaine o va precede, s alunge roboii i suboamenii obinuii. Cnd vei ntlni oameni adevrai, i vei iubi. Asta-i tot. i vei iubi. Dac v vor ucide i vei iubi. Joan v va arta cum. Mie nu-mi mai acordai nici o atenie. Gata? Joan ridic mna dreapt i murmur ceva sie nsi. Oamenii i plecar capetele n faa ei, fee, boturi i rturi de toate mrimile i culorile. Un copil oarecare mieun ntr-un delicat falset, departe n spate. nainte s preia conducerea procesiunii, Joan se ntoarse ctre mulime i ntreb: - Crawlie, unde eti? - Aici, la mijloc, rspunse o voce limpede, calm, de departe. - M iubeti acum, Crawlie? - Nu, D'joan. mi placi i mai puin dect atunci cnd erai un celu. Dar acesta e i poporul meu, aa cum e al tu. Sunt curajoas. Pot s merg. N-am s v fac necazuri. - Crawlie, zise Joan, i vei iubi pe oameni daca-i ntlnim? Toate feele se rsucir spre frumoasa fat-bizon. Elaine o vedea departe, n josul coridorului mohort. Observ c faa ei i devenise complet alb de emoie. Dac era furie sau team, nu-i putea da seama. n cele din urm Crawlie vorbi: - Nu, nu-i voi iubi pe oameni. i nu te voi iubi pe tine. Eu am mndria mea. ncet, ncet, ca nsi moartea lng patul muribundului, Joan fi spuse: - Poi s rmi deoparte, Crawlie. Poi s rmi aici. Nu e o ans prea mare, totui este o ans.
106

Crawlie se uit la ea. - Ghinion ie, femeie-cine, i ghinion putredei fiinei umane de acolo, lng tine. Elaine se ridic pe vrfuri s vad ce se ntmpl. Silueta lui Crawlie dispru brusc, cznd jos. Femeia-arpe i croi drum pn n fa, ajunse aproape de Joan unde ceilali o puteau vedea i cnt cu o voce la fel de limpede ca metalul. - Cntai biata, biata Crawlie, oameni buni. Cntai o iubim pe Crawlie, oameni buni. Ea a murit. Am omort-o pentru a putea fi cu toii plini de dragqste. i eu v iubesc, rosti femeia-S, pe ale crei trasaturi de reptila nu se descifrau nici dragostea, nici ura. Joan urm ndemnul, aparent convins de doamna Pane Ashash. - O iubim pe Crawlie, oameni buni. Gndii-v la ea i apoi s pornim nainte. Charley-e-iubitul-meu i ddu un uor brnci lui Elaine. - Haide, tu conduci. Ca prin vis, complet zpcit, Elaine prelua conducerea. Se simi cald, fericit i viteaz cnd trecu pe lng Joan cea strin, att de nalt i totui att de familiar. Joan i drui un zmbet larg i i opti: - Spune-mi c m descurc bine, femeie-om. Sunt un cine i cinii au trit un milion de ani pentru a primi laudele omului. - Procedezi bine, Joan, ai perfect dreptate! Sunt alturi de tine. Mergem? rspunse Elaine. Joan ncuviin, cu ochii umezii de lacrimi. Elaine mergea nainte. Joan i lady Pane Asriash o urmau, cine i femeie moart ocrotind procesiunea. Restul suboamenilor veneau n spatele lor, pe dou coloane. La deschiderea uii secrete, lumina zilei inund coridorul. Elaine aproape c simea aerul mbcsit strecurndu-se afar odat cu ei. Uitndu-se pentru ultima dat napoi n tunel, zri trupul lui Crawlie zcnd prsit pe podea. Elaine se ntoarse ctre scri i ncepu s urce. Nimeni nu remarcase nc procesiunea. Elaine auzea cablul Lady-ei Pane Ashash trit pe metalul i piatra treptelor. Cnd ajunser la ua de sus, Elaine tri un moment de nehotrre i de panic. Asta e viaa mea, gndi ea. Nu am alta. Ce-am fcut? Ah, Vntorule, Vntorule, unde eti? Oare m-ai trdat? Din spate Joan i opti ncet: - nainte! nainte. Acesta e un rzboi de iubire. Nu te opri. Elaine deschise ua ctre strada superioar. Drumul era plin de oameni. Trei ornitoptere ale poliiei zburau lenee deasupra. Era un numr neobinuit. Elaine se opri din nou. - Continu-i drumul i ine roboii la distan, o ndemn Joan. Elaine i relu mersul, iar revoluia ncepu. 8 Revoluia se ntinse pe durata a ase minute i o lungime de o sut doisprezece metri. Poliia i survola imediat dup ce suboamenii ncepur s se scurg pe u. Primul ornitopter plan ca o pasre uria, articulnd cu voce interogativ: - Identificai-v! Cine suntei? Elaine rosti: - Pleac de aici. E un ordin. - Identific-te, ceru maina cu aspect de pasre, ocolind-o pe Elaine i fixnd-o cu lentilele de la mijlocul aparatului.
107

- Pleac, ordon Elaine. Sunt un om adevrat i i comand. Primul ornitopter pru s ia legtura cu celelalte. mpreun i luar zborul n lungul culoarului dintre cldirile nalte. O sumedenie de oameni se opriser. Cei mai muli dintre ei aveau feele albe, alii exprimau animaie i amuzament i oroare la vederea unei asemenea mulimi de suboameni adunai ntr-un singur loc. Vocea lui Joan cnt, n cea mai clar pronunie posibil a VechiuIui Dialect Comun: - Oameni dragi, suntem oameni. V iubim. V iubim. Suboamenii ncepur s incanteze iubire, iubire, iubire, ntr-un cor ciudat, plin de stridene i semitonuri. Oamenii adevrai se traser napoi. Joan nsi ddu exemplul mbrind o tnr cam de nlimea ei. Charley-e-iubitul-meu apuc de umeri un brbat uman i i strig: - Te iubesc, dragul meu prieten! Crede-m, cci te iubesc. E minunat s te cunosc. Brbatul fu surprins de contactul fizic, dar i mai surprins de cldura existent n glasul omului-ap. Rmase locului cu gura cscat, cu trupul relaxat, complet uluit. Undeva n spate o persoan ip. Un ornitopter al poliiei se ntoarse flfind. Elaine nu-i ddea seama dac era dintre cele trei pe care le alungase sau un altul nou. Atept s se apropie suficient, pentru a-i putea ordona s plece. Pentru ntia oar i puse problema caracterului fizic al pericolului. Era posibil ca maina poliiei s o mpute? Sau s o stropeasc cu un jet de flcri? Ori s o ridice n pofida ipetelor ei, ducnd-o de acolo cu cletii de fier ntr-un loc unde avea s fie drgu, curat i niciodat ea nsi? Ah, Vntorule, Vntorule, unde eti acum? Oare m-ai uitat? Oare m-ai trdat? Suboamenii continuau s tlzuiasc nainte i s se amestece cu oamenii adevrai, agndu-se de ei de veminte i de mini i repetnd ntr-un straniu portpuriu de voci: - Te iubesc. Ah, te rog, te iubesc! Suntem oameni. Suntem fraii i surorile voastre... Femeia-arpe nu se descurca prea grozav. Cu braul ei mai tare dect fierul nfcase un brbat. Elaine n-o auzise spunnd nimic, ns omul leinase. Femeia-arpe l inea pe antebra ca pe un pardesiu i cuta pe altcineva s l iubeasc. napoia lui Elaine o voce joas murmur: - Va veni curnd. - Cine? o ntreb Elaine pe Lady Pane Ashash, tiind perfect de bine la cine se refer dar nedorind s-o admit, n acelai timp ocupat i cu urmrirea ornitopteruliui zburtor. - Vntorul, desigur, i rspunse robotul cu glasul iubitei doamne moarte. Va veni dup tine. Vei fi n siguran. Eu am ajuns la captul firului. Ferete-i privirea, draga mea. M vor ucide din nou i m tem c privelitea n-o s-i fac plcere. Paisprezece roboi, model biped, mrluir cu fermitate militar n mulime. Oamenii adevrai cptar curaj de la aceast aciune a lor i unii dintre ei ncepur s se strecoare prin deschizturile uilor. Majoritatea ns erau n continuare att de uluii, nct rmseser n mijlocul suboamenilor care i atingeau i le strngeau minile, bolborosind iar i iar declaraiile de dragoste cu voci de o evident origine animal. Sergentul-robot trat totul cu indiferen. Se apropie de Lady Pane Ashash ca
108

s-o gseasc pe Elaine barndu-i calea. - i ordon, rosti ea cu tot patosul unui vraci activ, i ordon s prseti acest loc. Ochii si lentil erau ca nite bile de marmur albastr plutind n lapte. Preau nehotri i slab focalizai n vreme ce o scrutar. Nu-i rspunse, dar o ocoli mai repede dect l-ar fi putut ea opri. Se apropie de iubita i moarta Lady Pane Ashash. Elaine, consternat, observ c trupul de robot al Lady-ei Pane Ashash arta mai uman ca niciodat. Sergentul-robot se post naintea ei. Aceasta este scena de care ne amintim cu toii, prima nregistrare autentic a ntregii ntmplri. Sergentul n auriu i negru, privind-o fix pe Lady Pane Ashash cu ochi lptoi. Doamna nsi, cu plcutul i vechiul trup mecanic, ridicnd o mn autoritar. Elaine, derutat, ntorcndu-se de parc ar vrea s nface robotul de braul drept. Micarea capului e att de rapid nct prul negru i flutur n timp ce se rsucete. Charley-e-iubitul-meu rcnind Te iubesc, te iubesc, te iubesc! unui brbat scund i artos cu prul cenuiu. Omul nghite n sec i tace. Toate acestea le cunoatem. Apoi urmeaz incredibilul, cruia acum i dm crezare, evenimentul pentru care lumile i atrii nu se pregtiser niciodat. Rzvrtire. Rzvrtire a roboilor. Nesupunere la lumina zilei. Cuvintele sunt greu de auzit pe banda, totui reuim s le descifram. Dispozitivul de nregistrare din ornitopterul poliiei a fixat n cadru chipul Lady-ei Pane Ashash. Cititorii de pe buze pot vedea clar cuvintele, ceilali le disting la a treia sau a patra audiie a benzii. Doamna ordon: - Comanda anulat. - Nu, tu eti robot, replic sergentul. - Convinge-te singur. Citete-mi mintea. Sunt un robot. Totodat sunt femeie. Nu ai voie s nu te supui oamenilor. Sunt om. Te iubesc. Mai mult, voi suntei oameni, gndii, ne jubim unii pe alii. ncearc. ncearc s ataci. - Nu nu pot, rspunse sergentul robot, ochii si lptoi prnd s se roteasc de febr. M iubeti? Vrei s spui c sunt viu? Exist? - Cu dragoste, da, spuse Lady Pane Ashash. Privete-o, i ceru doamna artnd spre Joan, fiindc ca v-a adus dragostea. Robotul privi i ncalc legea. Unitatea lui se uit i ea. Se ntoarse napoi ctre doamn i se nclin: - Atunci tii ce trebuie s facem, dac nu ne putem supune ordinelor tale i nu le putem nclca pe ale celorlali. - Facei-o, spuse ea trist, dar fii contieni de ceea ce facei. Nu evitai de fapt impasul creat de dou comenzi contrare. Voi facei o alegere, voi niv. Asta v face oameni. Sergentul se rsuci spre unitatea de roboi: - Ai auzit? Ea spune c suntem oameni. Eu o cred. Voi credei? - Da, strigar aproape la unison. Aici nregistrarea ia sfrit, dar ne putem imagina cum a fost ncheiat scena. Elaine se oprete brusc, chiar n spatele sergentului-robot. Ceilali roboi se gsesc napoia ei. Charley-e-iubitul-meu tace. Joan i ridica braele, binecuvntnd, cu ochii si cprui, de cine, plini de mil i de nelegere. Oamenii au aternut pe hrtie lucruri pe care nu le putem vedea.
109

Se pare c sergentul robot a spus: - Dragostea noastr, oameni buni, i adio. Nu ne supunem i murim. Flutur mna spre Joan: Nu este sigur dac a mai rostit sau nu, Adio, doamna i salvatoarea noastr. Poate aceast a doua parte a fost compus de un poet; asupra celei dinti suntem siguri. i tot siguri suntem asupra cuvntului ce a urmat, cel n privina cruia toi istoricii i poeii sunt de acord. Se ntoarse ctre oamenii si i ordon: - Autodistrugere. Paisprezece roboi, sergentul negru-auriu i cei treisprezece soldai albastru-argintii mprocar instantaneu flcri albe pe strada din Kalma. i detonar butoanele de sinucidere, capsule explozive amplasate n capete. nfptuiser ceva fr comand uman, la ordinul unui alt robot, corpul Lady-ei Pane Ashash, i nici ea nu avea alt autorizaie dect cuvntul fetiei-cine Joan, transformat n adult n decursul unei singure nopi. Paisprezece strfulgerri albe i determinar pe oameni i suboameni s-i fereasc ochii. Un ornitopter special ateriza n iluminaia aceea. Din el coborr cele dou doamne, Arabella Underwood i Goroke. i ridicar braele s-i protejeze privirile de strlucirea roboilor muribunzi. Nu-l observaser pe Vntor care, n mod misterios, ajunsese n cadrul unei ferestre deschise deasupra strzii, de unde privea scena cu palmele la ochi, uitndu-se printre degete. Oamenii erau nc orbii cnd simir nfricotorul oc telepatic al minii Lady-ei Goroke evalund situaia. Era dreptul ei, ca membru al Instrumentalitii. O parte dintre oameni, dar nu toi, se simir ultragiai cnd mintea lui Joan iei n ntmpinarea Lady-ei Goroke. - Eu comand, gndi Lady Goroke, cu mintea deschis tuturor fiinelor. - Adevrat, dar eu te iubesc, te iubesc, rspunse telepatic Joan. Forele de prim rang se ntlnir. Ddur piept. Revoluia se termin. Nimic nu se petrecuse n fapt, ns Joan i obligase pe oameni s o priveasc. Ceea ce nu seamn ctui de puin cu poemul despre oameni i suboameni ames-tecndu-se laolalt. Asta a venit mult mai lrziu, chiar dup epoca lui C'mell. Poemul e drgu, dar fundamental greit, dup cum putei constata i singuri: Ar trebui s m ntrebi pe mine, Pe mine i pe mine, Deoarece eu unul tiu Cci am trit Pe rmul dinspre Rsrit. Brbaii nu mai sunt brbai, Femeile nu mai sunt femei, Iar oamenii nu mai sunt oameni. Nu exist nici un rm Rsritean pe Fomalhaut III; criza dintre oameni i suboameni a aprut mult mai trziu. Revoluia euase, n schimb istoria atinsese un nou punct culminant, disputa celor dou doamne. Amndou i lsaser minile deschise din cauza surprizei. Roboi sinucigai i cini plini de dragoste reprezentau lucruri nemaiauzite. Era i aa destul de ru s vezi suboameni cltorind ilegal, ns chestiunile acestea noi ah! Distrugei-i pe toi, spuse Lady Goroke. - De ce? gndi Lady Arabella Underwood.
110

Funcionare defectuoas, replic Lady Goroke. - Dar nu sunt maini! Atunci sunt animale suboameni. Distrugei-i! Distrugei-i! n clipa aceea sosi rspunsul care a creat epoca noastr. A venit din partea Lady-ei Arabella Underwood i ntregul Kalma l-a auzit: - Poate sunt oameni. Trebuie s fie judecai. Fata-cine Joan czu n genunchi. - Am reuit. Am reuit. Am reuit! Putei s m ucidei, oameni buni, dar eu v iubesc, v iubesc att,de mult! Lady Pane Ashash i opti lui Elaine: - Credeam c voi fi deja moart n acest moment. Cu adevrat moart, n sfrit. Iat c nu sunt. Am vzut lumile rsturnndu-se, Elaine, iar tu le-ai vzut odat cu mine. Suboamenii amuiser ascultnd puternicul dialog telepatic pintre cele dou mari doamne. Soldai adevrai descindeau din cer, cu ornitopterele uirnd n vreme ce se aezau pe sol. Se repezir la suboameni, ncepnd s-i lege. Unul din soldai arunc o privire trupului Lady-ei Pane Ashash. l atinse cu bastonul, iar bastonul deveni incandescent. Robotul, golit brusc de cldur, se prbui ntr-un maldr de fiare. Elaine pi printre deeurile reci i bastonul ncins. l observase pe Vntor. Nu-l vzu pe soldatul care se apropie de Joan, ncepu s-o lege, ca s se trag apoi ndrt, plngnd i bolborosind. - Dar m iubete! M iubete! Lordul Femtiosex, aflat la comanda noilor venii, o leg pe Joan cu sfori, n ciuda vorbelor ei. Cu asprime i rspunse: - Sigur c m iubeti. Eti un cel bun. Vei muri curnd, celuo, dar pn atunci te vei supune. - M supun, rspunse Joan, dar sunt cine i persoan n acelai timp. Deschide-i mintea, omule, i vei simi. Dup ct se pare, el i-a deschis mintea i a simit oceanul de dragoste inundndu-l. A fost ocat. Braul i-a zvcnit n sus i napoi, pentru a lovi cu muchia palmei gtul lui Joan strvechea metod de ucidere. - N-ai s-o faci, transmise Lady Arabella Underwood. Copila va fi judecat cum se cuvine. El o privi mnios, efii nu se lupt ntre ei, milady. Elibereaz-mi braul. Lady Arabella fi rspunse telepatic, deschis i public: - O judecat deci. De suprare, el ncuviin. Nu i-ar fi vorbit sau transmis telepatic, n prezena tuturor acelor oameni. Un soldat i aduse n faa lui pe Elaine i pe Vntor. - Domn i Stpne, acetia sunt oameni, nu suboameni. Dar au gnduri de cini, de pisici, gnduri de api i idei de roboi n minile lor. Dorii s v uitai? - De ce s m uit? replic Lord Femtiosex, care era la fel de blond ca vechile portrete ale lui Baldur, i adeseori la fel de arogant. Lord Limaono trebuie s soseasc. Asta nseamn c suntem toi. Vom ine judecata aici i acum. Elaine simea corzile mucnd-o de ncheieturile minilor; l auzi pe Vntor murmurndu-i cuvinte ncurajatoare, cuvinte pe care nu le nelegea n ntregime. - Nu ne vor ucide, opti el, dei nainte s se sfreasc ziua ne vom dori s-o fi fcut. Totul se petrece aa cum a spus ea, - Cine e ea? l ntrerupse Elaine. - Ea? Doamna, firete. Scumpa doamn moart Lady Pane Ashash, ce a nfptuit minuni dup propria sa moarte, numai prin tiparul personalitii sale din trupul de robot. Cine crezi c mi-a spus ce trebuie s fac? De ce te-am ateptat pe
111

tine s-i aduci mreia lui Joan? De ce crezi c oamenii de jos, din Clown Town, au crescut o D'joan una dup alta, ndjduind c sperana i minunea se vor nate? - Ai tiut? ntreb Elaine. Ai tiut... nainte s se ntmple? - Desigur, nu cu exactitate, dar n mare, rspunse Vntorul. A trit sute i sute de ani n computerul acela dup moarte. A avut timp pentru miliarde de gnduri. A prevzut cum se va ntmpla totul, dac avea s se. ntmple, iar eu... - Linite, voi oameni! rcni Lord Femtiosex. Nelinitii animalele cu flecreala voastr. Linite ori v amuesc eu! Elaine tcu. Lordul Femiosex le mai arunc o privire, ruinat c i dezvluise furia n faa altor persoane. Adug calm: Procesul e pe cale s nceap. Cel ordonat de doamna cea nalt. 9 Cu toii tii cum a fost judecata, aa c nu e nevoie s zbovim prea mult asupra ei. Exist o alt pictur de San Shigonanda, una din perioada lui convenional, care o nfieaz n detaliu. Strada se umpluse de oameni adevrai, ngrmdii s vad ceva ca s le uureze plictiseala perfeciunii i a timpului. Cu toii aveau numere sau coduri numerice n loc de nume. Erau artoi, bine, monoton de fericii. Artau chiar aproape identic n frumuseea, sntatea i plictiseala lor mascat. Fiecare avea un total de patra sute de ani de via. Nici unul nu tia ce nseamn rzboiul, dei alerta soldailor indica o pregtire de sute de ani. Oamenii artau splendid, dar se simeau inutili i, fr s-o tie, n adncul lor disperau. Toate acestea sunt cu claritate redate n pictur i n modul minunat n care San Shigonanda i grupeaz n clase amestecate, lsnd lumina albastr a zilei s cad pe trsturile lor regulate i dezndjduite. n ceea ce-i privete pe suboameni, artistul realizeaz veritabile miracole. Joan e scldat n lumin. Prul castaniu deschis i ochii cprui de celu denot blndee i tandree. Ne transmite chiar ideea c noul ei trup este extraordinar de proaspt i puternic, c e virgin i gata s moar, c nu e dect o fat i totui complet netemtoare. Dragostea e exprimat de poziia picioarelor ei: st dreapt, plin de delicatee. Dragostea se gsete n minile ei: palmele i sunt deschise ctre judectori. Dragostea e redat de zmbetul ei: ncreztor. Iar judectorii! Artistul i-a surprins i pe ei admirabil. Lordul Femtiosex, iari calm, cu buzele subiri exprimnd o furie continu mpotriva unui univers devenit prea strmt pentru el. Lordul Limaono, nelept, de dou ori renscut, ncet dar atent ca un arpe ndrtul ochilor somnoleni i a sursului molatec. Lady Arabella Underwood, cea mai nalt fiin omeneasc de fa, cu mndria-i norstrilian i arogana bogiei, alturi de capricioasa sensibilitate, a bunstrii, exprimate de felul n care ade, judecndu-i colegii judectori n locul prizonierilor. Lady Goroke, n cele din urm derutat, ncruntndu-se la un joc al sorii pe care nu l nelege. Artistul i-a surprins n mod desvrit. i mai avei la dispoziie videogramele, dac vei intra ntr-un muzeu. Realitatea nu e tot aa de dramatic precum faimosul tablou, dar are valoarea ei proprie. Vocea lui Joan, moart de attea secole, e nc ciudat de nduiotoare. Este glasul unui cine cioplit s fie om, dar i vocea unei mari doamne totodat. Imaginea Lady-ei Pane Ashash trebuie s-o fi nvat s se poarte astfel, pe lng cele nvate de la Elaine i Vntor n anticamera de deasupra Coridorului Galben
112

i Maro al lui Englok. Cuvintele procesului s-au pstrat i ele. Multe au devenit vestite de-a lungul i de-a latul universului. n timpul interogatoriului, Joan a spus: - Dar e de datoria vieii s descopere ceva mai presus dect viaa, i s se sacrifice pentru binele superior. Asupra sentinei, Joan a fcut urmtorul comentariu: - Corpul meu este proprietatea voastr, dar iubirea mea, nu. Dragostea mi aparine, i v voi iubi mai aprig n vreme ce m vei ucide. Dup ce soldaii l omorser pe Charley-e-iubiul-meu i ncercau s-o decapiteze pe femeia-S, pn ce unuia din ei i veni ideea s o cristalizeze prin ngheare, Joan rosti: - Oare ar trebui s v fim strine, noi, animalele Pmntului pe care le-ai luat cu voi printre stele? Am mprit acelai soare, aceleai oceane, acelai cer. Cu toii venim din Man-home. De unde tii c nu v-am fi ajuns din urm, dac am fi rmas acas mpreun? Ai mei erau cini. V-au iubit nc nainte s-i dai mamei mele form uman. Ar trebui s ncetez s v iubesc? Miraculos nu e faptul c ne-ai transformat n oameni. Miraculos este c ne-a trebuit atta timp ca s nelegem. Acum suntem fiine omeneti, i la fel suntei voi. Vei regreta ceea ce mi vei face mie, dar s v aducei aminte c eu iubesc i regretul vostru, deoarece lucruri mari i bune vor izvor din el. Lordul Limaono ntreb iret: - Ce-i acela miracol? Iar cuvintele ei fur: - Exist cunotine de pe Pmntie care nc nu le-ai redescoperit. Numele celui fr de nume6. Exist secrete ascunse vou n timp. Numai cei mori i nenscui le tiu acum: eu sunt i una i alta. Scena este binecunoscut, totui n-o vom nelege niciodat. tim ce credeau c fac Lorzii Femtiosex i Limaono. Menineau ordinea stabilit i nregistrau evenimentele. Minile umane pot convieui doar dac se realizeaz comunicarea ideilor fundamentale. Nimeni nu a reuit, nici pn acum, s descopere o cale de a nregistra direct, cu un instrument, semnalul telepatic. Se obin frnturi, fragmente scurte i bolborosiri, dar niciodat o redare satisfctoare a ceea ce unul dintre cei mari transmite altuia. Cei doi lorzi ncercau s introduc n nregistrare toate aspectele menite s atenioneze persoanele neglijente s nu se joace cu vieile suboamenilor. Se strduiau chiar s le explice acestora din urm regulile i proiectele n virtutea crora fuseser transformai din animale,n cei mai de seam slujitori ai omului. Ceea ce, innd cont de evenimentele confuze ale ultimelor ore, ar fi fost dificil de explicat chiar i ntre doi efi ai Instrumentalitii; pentru publicul obinuit, era aproape imposibil. Apariiile din Coridorul Galben i Maro erau cu totul neateptate, dei Lady Goroke o surprinsese pe D'joan; revolta poliiei robot ridica probleme ce trebuiau dezbtute pe ntinsul a jumtate de galaxie. Mai mult, fetia-cine fcuse afirmaii cu o oarecare validitate verbal. Dac erau lsate doar sub form de cuvinte, lipsite de contextul adecvat, ar fi putut s afecteze creierele pripite sau impresionabile. O idee eronat se rspndete ca un germene mutant. Dac e ct de ct interesant, se poate propaga de la o minte la alta jumtate de univers, nainte de a fi oprit. Luai spre exemplu mofturile costisitoare i stupide ale modei care au deranjat omenirea pn i n erele celei mai desvrite ordini. Astzi tim c varietatea, flexibilitatea, pericolul i
6

Foarte probabil o referire la conductorul telepatic al suboamenilor ascuns n adncurile Pmntului originar (n.ed.) 113

condimentarea cu un pic de ur sunt capabile s fac dragostea i viaa s nfloreasc aa cum niciodat nu au mai nflorit; tim c e mai bine s trim cu complicaiile a treisprezece mii de limbi arhaice renscute din trecut, dect cu recea i rigida perfeciune a Limbii Comune. Cunoatem o mulime de lucruri, spre deosebire de Lorzii Femtiosex i Limaono i, nainte de a-i considera proti sau cruzi, trebuie s ne amintim c au trecut secole pn ce umanitatea a ajuns n sfrit s neleag problema suboamenilor i s decid ce nseamn viaa n limitele comunitii omeneti. n final, dispunem chiar de mrturia celor doi lorzi. Amndoi au trit pn la vrste naintate, iar ctre sfritul vieii au fost suprai i ngrijorai s constate c episodul cu D'joan umbrea toate relele ce nu se petrecuser n decursul lungii lor cariere lucruri nefaste pe care ei reuiser s le nlture pentru protecia planetei Fomalhaut III i s-au ntristat vzndu-se caracterizai drept brbai nepstori i cruzi, cnd n fond nu erau nici pe departe aa. Dac i-ar fi dat seama c povestea lui Joan de Fomalhaut III va ajunge ceea ce e azi una din marile legende ale omenirii, alturi de povestea lui C'mell sau a doamnei care a navigat pe Soul nu numai c-ar fi fost dezamgii, dar s-ar i fi suprat n mod justificat pentru nestatornicia omenirii. Rolurile lor sunt clare, fiindc ei le-au fcut s fie clare. Lordul Femtiosex accept responsabilitatea ideii focului; lordul Limaono recunoate c a contribuit, la decizie. Amndoi, dup muli ani, au revzut nregistrrile i sunt de acord c ceva ce Lady Arabella Underwood a spus sau a gndit Ceva i-a determinat s procedeze astfel. Dar chiar folosind benzile pentru a le remprospta i limpezi amintirile, tot nu au reuit s spun ce anume. S-a ajuns pn acolo nct computerele au fost puse s analizeze fiecare cuvnt i intonaie din proces, ns nici ele n-au izbutit s indice punctul critic. Ct despre Lady Arabella nimeni n-a interogat-o vreo dat. N-au ndrznit. Ea s-a ntors n Vechea Australie de Nord, nconjurat de imensa bogie a drogului santaclara, i nici o planet nu va accepta s plteasc dou milioane de credite pe zi pentru privilegiul de a trimite un detectiv s discute cu o sumedenie de rani norstrilieni simpli, ncpnai, bogai, care oricum n-ar sta de vorb cu cineva din afara lumii lor. Norstrilienii pretind taxa respectiv ca s admit orice persoan care nu a fost invitat de ei nii; astfel c nu vom ti niciodat ce a spus sau a fcut Lady Arabella Underwood dup ce s-a ntors acas. Norstrilienii afirm c nu doresc s discute chestiunea, i dac nu vrem s revenim la o durat medie de via de numai aptezeci de ani, ar fi mai bine s nu suprm singura planet productoare de stroon. Iar Lady Goroke ea, biata femeie, a nnebunit. A nnebunit pentru o perioad de civa ani. Nu s-a aflat dect trziu, dar nu s-a putut obine nici o vorb de la ea. A desfurat bizarele aciuni cunoscute astzi ca stnd te originea dinastiei lorzilor Jestocost care, prin strduin i valoare, au dominat Instrumentalitatea vreme de peste dou sute de ani. Dar n problema lui Joan nu a avut nimic de spus. Procesul constituie, aadar, o scen asupra creia tim totul i nimic. Credem c ne sunt cunoscute evenimentele fizice din viaa lui D'joan cea devenit Joan. tim c Lady Pane Ashash le optea la nesfrit suboamenilor despre o justiie ce avea s vin. Cunoatem ntreaga via a nefericitei Elaine i implicarea ei n acest caz. tim c existau n acele secole ale primilor suboameni numeroase adposturi ilegale unde acetia i utilizau inteligena aproape uman, iretenia animal i darul vorbirii pentru a supravieui chiar i atunci cnd
114

omenirea i declarase n surplus. Coridorul Galben i Maro nu era n nici un caz singurul de acest fel. Cunoatem pn i ce s-a petrecut cu Vntorul. Pentru ceilali Charley-e-iubitul-meu, Baby-baby, Mabel, femeia-S, Orson i ceilali avem nregistrrile procesului. Ei nu au fost judecai de nimeni. Au fost ucii de soldai imediat dup ce a devenit clar c mrturia lor nu era necesar. Ca martori ar fi trit cteva minute, suplimentare; ca animale, nclcaser deja regulamentele. Ah, tim totul despre clipa aceea, i nimic. S mori e uor, cu toate c ncercm s-o ascundem. Acel cum al morii reprezint o chestiune tiinific minor; timpul morii constituie o problem pentru fiecare dintre noi, indiferent c trieti 400 de ani pe planetele de mod veche, ori pe cele radicale, unde libertatea bolii i a accidentelor a fost reintrodus; de ce-ul morii rmne nc la fel de ocant pentru noi ca pentru omul preatomic, care i parcela pmntul agricol cu trupurile puse n cutii ale morilor si. Aceti suboameni au murit cum nici un animal nu o mai fcuse pn atunci. Fericii. O mam i-a ridicat copiii ca soldatul s-i ucid pe toi. Probabil provenea din genom de obolan, deoarece avea septupli foarte asemntori ntre ei. Banda ne arat imaginea soldatului pregtindu-se. Femeia-obolan l salut cu un zmbet i-i ridic cei apte copii. Sunt mici i blonzi cu bonete roz i albastre, toi cu obrjei lucioi i ochiori strlucitori. - Pune-i jos, spuse soldatul. Am s-i omor i pe ei i pe tine. nregistrarea red nervozitatea prezent n vocea lui. Adug un cuvnt, ca i cum ncepuse deja s considere c trebuia s se justifice n faa acelor suboameni. Ordine, rosti el. - Nu conteaz dac-i in n brae, soldat. Sunt mama lor. Le va fi mai uor dac vor muri lng mine. Te iubesc, soldatule. i iubesc pe toii oamenii. Eti fratele meu, chiar dac sngele mi-e de obolan i al tu este uman. Haide, ucide-i, soldat. Nu pot s-i fac nici un ru. Nu reueti s nelegi? Te iubesc, soldatule. Avem aceeai limb, aceleai sperane i temeri, i aceeai moarte. Iat ce ne-a nvat Joan. Moartea nu e rea, soldat. Uneori doar vine ntr-un moment ru, dar i vei aminti de mine dup ce m vei fi ucis laolalt cu copiii mei. i vei aminti c te iubesc acum. Soldatul, observm de pe nregistrare, nu mai rezist. Ridic arma ca o bt, doboar femeia; copiii se mprtie pe pmnt. Vedem cum clciul ghetei sale se ridic s le striveasc capetele. Auzim sunetul umed al micuelor cranii ce se sparg, planetele ascuite i tiate brusc ale bebeluilor cnd mor. Mai avem o ultim imagine a femeii-obolan. Ea reuete s se ridice din nou dup ce al aptelea ei copila este ucis. ntinde mna soldatului. Faa i e murdar i nvineit, un firicel de snge i se scurge pe obrazul stng. Chiar i acum tim c este un obolan, un subom, un animal modificat, un nimic. i totui, dup scurgerea attor secole simim c ntr-un fel, a devenit mai uman dect noi c moare omenete i mplinit. tim c a triumfat asupra morii: noi nu am reuit. Vedem soldatul privind-o fix, ngrozit, de parc simpla ei dragoste ar fi fost un dispozitiv ininteligibil cu origine necunoscut. Pe nregistrare se aud urmtoarele ei cuvinte: - Soldat, v iubesc pe toi. Arma lui ar fi ucis-o ntr-o fraciune de secund dac o utiliza corect. Dar nu a fcut-o. A apucat-o de un capt i a lovit-o, ca i cum absorbantul termic era o bt de lemn, iar el nsui un om primitiv i nu un membru al grzii de elit din Kalma. tim ce urmeaz dup aceea. Ea cade sub lovituri. Arat cu degetul. Arat drept ctre Joan, nvluit n flcri i fum. Femeia-obolan ip o ultim dat, ip n lentilele camerei de luat vederi de parc nu se adresa soldatului, ci ntregii omeniri:
115

- Pe ea nu putei s-o ucidei. Nu putei ucide dragostea. Te iubesc, soldatule, te iubesc. Nu poi ucide asta. ine minte. Ultima lovitur i se abate peste fa. Se prbuete pe pavaj. Dup cum se vede pe nregistrare, el apas cu piciorul pe beregata ei. Sare nainte ntr-un soi de dans ciudat, lsndu-se cu toat greutatea pe gtul fragil. Se leagn apsnd piciorul, dup care i vedem chipul n prim plan n obiectivul camerei. E chipul unui copil plns, dezorientat de durere i ocat de perspectiva unei suferine i mai mari. Voise s-i fac datoria, ns totul ieise complet pe dos. Bietul om. Trebuie s fi fost unul dintre primii ceteni ai noii lumi ce ncerca s foloseasc armele mpotriva dragostei. Iubirea reprezint un ingredient amar i puternic ca s te ntlneti cu ea n focul luptei. Toi suboamenii au decedat n acest fel. Cei mai muli au murit zmbind, rostind dragoste sau numele Joan. Brbatul-urs, Orson, a fost pstrat pn la final. A murit foarte ciudat. A murit rznd. Soldatul i ridic arunctorul de proiectile i-l ndrept direct spre fruntea lui Orson. Gloanele aveau douzeci i doi de milimetri n diametru i o vitez de ieire de numai o sut douzeci i cinci de metri pe secund n acest fel reueau s anihileze roboi recalcitrani sau rufctori suboameni, fr riscul de a penetra cldirile i de a rni oamenii nevinovai din interior. Pe nregistrarea fcut de roboi, Orson arat ca i cum tie foarte bine ce fel de arm e aceea. (Probabil aa era. Suboamenii obinuiau s triasc sub ameninarea unei mori violente de la natere pn la eliminarea lor.) Nu exprim nici o team n imaginile pe care le deinem; ncepe s rd. Rsul su e cald, generos, relaxat ca rsul prietenos al unui tat adoptiv descoperind un puti vinovat i stnjenit, care se ateapt s fie pedepsit, numai c el tie c biatul nu va primi nici o pedeaps. - Trage, omule. Nu m poi omor. Sunt n mintea ta. Te iubesc, Joan ne-a nvat. Ascult-m, omule. Nu exist moarte. Nu pentru dragoste. Ha, ha, ha, biet prieten, nu-i fie fric de mine. Trage! TU eti ghinionistul. Tu vei tri, i-i vei aduce aminte. i-i vei aminti. i vei aminti. Eu te-am fcut uman, prietene. Soldatul ngaim: - Ce-ai spus? - Te salvez, omule. Te transform ntr-o adevrat fiin uman. Cu puterea lui Joan, puterea dragostei. Sracul de tine! D-i drumul i ucide-m, dac ateptarea te face s te simi prost. Oricum ai s-o faci. De ast dat nu vedem chipul soldatului, dar ncordarea spatelui i a gtului trdeaz zbuciumul interior. Observm faa lata a ursului nflorind ntr-o explozie uria de rou, n vreme ce proiectilele se mplnt n ea. Apoi camera se ndreapt n alt direcie. Un bieel, probabil vulpe, dar foarte bine finisat n form omeneasc. Era mai mare dect un bebelu, dar nu destul de mare ca ceilali copii ca s neleag importana vital a nvturii lui Joan. A fost singurul din grup care s-a comportat ca un subom obinuit. A rupt-o la fug. Era iste: alerg printre spectatori, astfel ca militarii s nu poat utiliza lansatoarele sau bastoanele absorbante asupra lui fr s rneasc vreun om. Fugea i srea i se ferea, luptnd pasiv dar cu disperare pentru via. n cele din urm, unul dintre spectatori un brbat nalt cu plrie argintie i puse piedic. Bieelul-vulpe se prbui pe pavaj rnindu-i palmele i genunchii. Exact cnd ncearc s priveasc n sus s vad cine se apropie de el, un glonte l lovete cu precizie n cap. A czut puin mai ncolo, mort. Oamenii mor. tim cum mor. I-am vzut murind timizi i tcui n Casele Mortuare. I-am vzut pe alii intrnd n camerele celor-patru-sute-de-ani, fr
116

mnere la ui i fr camere de luat vederi nuntru. Am vzut imagini ale multora murind n dezastre naturale, unde echipajele de roboi au executat nregistrri pentru investigaii ulterioare. Moartea nu e neobinuit i este deosebit de neplcut. Dar de aceast dat, moartea n sine era diferit. Toat spaima de moarte cu excepia unui singur bieel-vulpe, prea tnr ca s neleag i prea vrstnic ca s atepte moartea n braele mamei sale i prsise pe suboameni. ntmpinau moartea din proprie voin, cu dragoste i calm n trup, voce, comportament. Nu conta dac aveau s triasc destul pentru a ti ce i se va ntmpla lui Joan: oricum aveau ncredere desvrit n ea. Acestea reprezentau cu adevrat o arm nou, dragostea i moartea cu senintate. Crawlie, cu mndria ei, ratase totul. Anchetatorii au gsit mai trziu corpul lui Crawlie n coridor. A fost posibil s i se reconstituie identitatea i s se afle ce i se ntmplase. Computerul n care imaginea fr trup a Lady-ei Pane Ashash a mai supravieuit cteva zile dup proces, a fost, desigur, descoperit i dezafectat. Nimeni nu s-a gndit atunci s-i nregistreze prerile i ultimele cuvinte. O mulime de istorici au scrnit din dini din cauza acestui fapt. Detaliile sunt aadar limpezi. Arhivele pstreaz cbiar i lungul interogatoriu al lui Elaine, cnd a fost judecat i achitat dup aceea. Nu tim ns de unde a venit ideea focului. Undeva, dincolo de raza de filmare a scanerul-ului, cuvntul trebuie s fi fcut ocolul celor patru efi ai Instrumentalitii care conduceau procesul. Exist protestul efului psrilor(robot), sau al efului poliiei din Kalma, un adjunct pe nume Fisi. nregistrarea i arat apariia. Ptrunde prin partea dreapt a scenei, se nclin respectuos ctre cei patru conductori i ridic braul drept n tradiionalul semn v rog s-mi permitei s v ntrerup, o rsucire bizar a minii ridicate, pe care actorii au gsit foarte greu s o copie atunci cnd au ncercat s cuprind ntreaga poveste a lui Joan i Elaine ntr-o singur pies. (De fapt, nu-i ddea seama mai mult dect ceilali c generaiile urmtoare aveau s-i studieze cu atta profunzime gesturile din acel moment. ntregul episod era caracterizat prin grab i precipitare, n lumina celor cunoscute astzi.) Lordul Limaono spune: - ntreruperea nu e permis. Lum o decizie. eful psrilor vorbi oricum. - Cuvintele mele sunt legate de hotrrea voastr, milady i milord. - Vorbete atunci, ordon Lady Goroke, dar fii scurt. - nchidei videocaptoarele. Distrugei animalul. Splai creierele spectatorilor. Provocai-v amnezie vou niv pentru un ceas. ntreaga ntmplare e periculoas. Nu sunt dect un supraveghetor al ornitopterelor, dar... - Am auzit destul, spuse Lordul Femtiosex. Tu stpnete-i psrile, iar noi vom conduce lumea. Cum ndrzneti s gndeti astfel? Avem responsabiliti pe care nici tu nu i le nchipui. Retrage-te. n imagine, Fisi se trage ndrt, cu faa posomort. n acea secven de cadre, o parte dintre spectatori se zresc plecnd. Era ora prnzului i li se fcuse foame; nu aveau idee c urmau s piard cea mai ngrozitoare atrocitate din istorie, despre care o mie de mari opere vor scrie. Femtiosex se apropie de punctul culminant. - Mai mult cunoatere constituie rspunsul la problem. Am auzit de ceva care nu este la fel de ru ca Planeta Shayol, dar care pe o planet civilizat poate
117

servi foarte bine ca exemplu. Tu, de colo, i se adres lui Fisi, eful Psrilor, adu benzin i un pulverizator. Imediat. Joan l privi cu compasiune i nostalgie, ns nu spuse nimic. Bnuia ce avea el de gnd s fac. Ca fat, ca un cine, ura ideea; ca revoluionar o ntmpina ca pe o ncoronare a misiunii sale. Lordul Femtiosex ridic mna dreapt. ndoi degetul mic i inelarul, prinzndu-le sub degetul mare. Ceea ce ls celelalte dou degete ntinse drept, semnificnd la vremea respectiv canale secrete, telepatice, fr ntrziere. De atunci gestul a fost adoptat de suboameni ca simbol al unitii lor politice. Cei patru lideri intrar ntr-o stare de trans, mprtin-du-j prerile asupra judecii. Joan ncepu s cnte ncetior, protestatar, cu un scncet canin, melodia simpl pe care suboamenii o intonaser nainte de a iei din Coridorul Galben i Maro. Cuvintele nu aveau nimic deosebit, fiind doar repetiii ale mesajului oameni, dragi oameni, v iubesc, comunicat de cnd ajunsese la suprafaa oraului. n schimb, felul n care a fcut-o a sfidat peste secole orice tentativ de imitaie. Exist mii de versuri i cntece, care i spun, ntr-un fel sau altul Balada lui Joan, dar nici unul nu se apropie de patosul sfietor al originalului de pe band. Interpretarea, ca ntreaga ei personalitate, este unic. Apelul rscolea profund. Pn i oamenii adevrai ncercar s o asculte, ntorcndu-i ochii de la efii imobili ai Instrumentalitii la fata cu ochi cprui. Unii dintre ei nu fur n stare, pur i simplu, s suporte incantaia. ntr-un mod realmente omenesc, uitar de ce se gseau acolo i plecar acas, complet abseni, s-i mnnce prnzul. Brusc, Joan se opri. Cu vocea rsunndu-i limpede peste mulime, strig: - Sfritul e aproape, oameni buni. Sfritul e aproape. Toate privirile se aintir asupra celor doi lorzi i a celor dou lady ale Instrumentalitii. n urma conferinei telepatice, Lady Arabella Underwood arta suprat. Lady Goroke avea ochii rtcii i era mut de durere. Cei doi Lorzi preau severi i hotri. Lordul Femtiosex fu cel care vorbi: - Animal, ai fost judecat. Crima ta e grav. Ai trit ilegal. Pentru asta pedeapsa o constituie moartea. Ai acionat asupra roboilor ntr-un mod pe care nu l nelegem. Pentru aceast nou crim, pedeapsa trebuie s fie mai aspr dect moartea; am propus un tratament ce se aplica pe o planet a Stelei Violete. De asemenea, ai rostit numeroase lucruri n afara legii i necuviincioase, periclitnd sigurana i fericirea omenirii. Pedeapsa n acest caz o constituie reeducarea, dar ntruct asupra ta exist deja dou condamnri la moarte, nu mai conteaz. Ai ceva de spus nainte s pronun sentina? - Dac vei aprinde azi o flacr, milord, ea nu se va stinge niciodat din inimile oamenilor. Pe mine m putei distruge. mi putei respinge dragostea. Dar n-avei cum s ucidei buntatea din voi niv, orict de mult v-ar supra ea. - Taci! rcni el. i-am permis un apel, nu un discurs. Vei muri prin foc, aici i acum. Ce ai de spus? - Oameni buni, v iubesc. Femtiosex fcu semn ctre oamenii efului psrilor, care aduseser n strad, naintea lui Joan, un butoi i un pulverizator. - Legai-o de stlpul acela, ordon el. Stropii-o. Dai-i foc. Scanerele de nregistrare sunt focalizate? Dorim ca totul s fie nregistrat i cunoscut. Dac suboamenii vor mai ncerca aa ceva, vor vedea c omenirea stpnete lumile. Se uit ctre Joan, iar ochii lui privir parc ctre infinit. Cu o voce neobinuit rosti:
118

Nu sunt un om ru, feti-cine, dar tu eti un animal duntor i trebuie s facem din tine un exemplu, nelegi? - Femtiosex, strig ea, ignorndu-i titlul, mi pare foarte ru pentru tine. i pe tine te iubesc. La aceste cuvinte, faa lui se ntunec iar de suprare. i cobor mna dreapt n semn de tiere. Fisi i copie gestul, iar oamenii lui ncepur s pulverizeze un jet de benzin pe Joan. Dou grzi o nlnuiser deja de felinar, folosind un lan improvizat din ctue, s se asigure c va rmne n picioare i n vzul ntregii mulimi adunate. - Foc, ceru Femtiosex. Elaine simi alturi trupul Vntorului ncordndu-se. Prea extrem de tensionat. Ct despre ea nsi, se simea ca atunci cnd fusese dezgheat i extras din containerul adiabatic unde-i efectuase cltoria de pe Pmnt ru la stomac, dezorientare, emoii zbtndu-i-se haotic n trup. Vntorul i opti: - Am ncercat s intru n mintea ei, s o ajut s moar mai uor. Altcineva a ajuns naintea mea. Eu... nu tiu cine era. Elaine privi nemicat. Se aducea focul. Brusc atinse benzina, iar Joan se aprinse ca o tor uman. 10 Arderea lui D'joan pe Fomalhaut a durat foarte puin, dar timpurile n-o vor uita. Femtiosex lu cea mai crud dintre hotrri. Prin invazie telepatic i inhib mintea uman, astfel c numai zona primitiv, canin, rmase n loc. Joan nu a stat nemicat, asemeni unei regine martirizate. Se zbtu mpotriva flcrilor ce o lingeau i se crau pe ea. Url i scheun ca un cine n suferin, ca un animal al crui creier orict de bun ar fi nu poate pricepe lipsa de sens a cruzimii omeneti. Rezultatul fu complet contrar fa de ce plnuise Lordul Femtiosex. Mulimea de oameni se agit nainte, nu din curiozitate, ci din compasiune. Evitaser zonele largi ale strzii unde zceau suboamenii ucii, unii scldai n propriul snge, alii sfrmai; braele roboilor, alii transformai n movilite de cristale gheate. Pir peste mori s priveasc muribunzii, ns rivirea lor nu se datora plictiselii anoste a unor oameni ce nu au niciodat ocazia s vad un spectacol; era micarea unor vieti, instinctiv i profund, la vederea unei alte creaturi aflate n pericol i dezastru. Pn i soldatul care i inea captivi pe Elaine i Vntor, strngnd braul brbatului pn i el fcu involuntar civa pai nainte. Elaine se trezi n primul rnd al spectatorilor, mirosul neptor, neobinuit, al benzinei aprinse iritndu-i nasul, cu vaietele fetei-cine sprgndu-i timpanele pentru a i se nfige n creier. Joan se rsucea i se zvrcolea, ncercnd s evite flcrile ce o nveleau mai strns dect mbrcmintea. Mirosul a ceva ciudat i mbolnvitor ajunse la mulime. Puini simiser vreodat duhoarea crnii arse. Joan se sufoc. n urmtoarele secunde de tcere, Elaine auzi ceva ce nu se ateptase niciodat s aud plnsetul unor fiine omeneti mature. Brbai i femei stteau acolo suspinnd, fr s-i dea seama de ce. Femtiosex cuprinse din ochi mulimea, obsedat de eecul demonstraiei sale. Nu tia c Vntorul, cu o mie de ucideri n spatele lui, comitea ultragiul citirii gndurilor unui ef al Instrumentalitii. Vntorul opti ctre Elaine:
119

- ntr-un minut voi ncerca. Merit ceva mai bun dect asta... Elaine nu ntreb ce anume. i ea plngea. ntreaga mas de oameni deveni contient de strigtele unui militar. Le trebuir cteva secunde ca s-i dezlipeasc privirile de la muribunda Joan. Soldatul era unul obinuit. Poate era acela care nu fusese n stare s-o lege pe Joan ceva mai nainte, cnd Lorzii decretaser sa fie luat n custodie. n prezent striga, dezlnuit i sabatic, cu pumnul ntins spre Lord Femtiosex. - Eti un mincinos, un la, un nebun i te provoc. Lordul Femtiosex deveni contient de prezena brbatului i de ceea ce striga. Iei din starea sa de profund concentrare i rspunse, foarte calm pentru un moment att de fierbinte. - Ce vrei s spui? - Acesta-i un spectacol dement. Nu exist nici o fat acolo. Nici un foc. Nimic. Ne produci tuturor o halucinaie pentru cine tie ce motiv oribil de-al tu i te provoc pentru asta, animalule, nebunule, laule ce eti. n situaii normale, chiar i un lord trebuie s accepte o provocare sau s rezolve problema printr-o explicaie limpede. Dar nu se aflau deloc ntr-o situaie normal. Lordul Femtiosex declar: - Totul este real. Nu nel pe nimeni. - Dac e adevrat, Joan, sunt alturi de tine! rcni tnrul soldat. Sri n faa jetului de benzin nainte ca ceilali militari s-l poat opri, dup care se arunc n foc alturi de Joan. Prul ei arsese, dar trsturile nc i rmseser clare, ncetase s mai scheaune. Femtiosex fusese ntrerupt. Joan drui cel mai duios i mai feminin zmber soldatului ce ncepuse s ard, stnd voluntar lng ea. Apoi se ncrunt, de parc ar fi existat ceva de care trebuia s-i aminteasc, n ciuda suferinei i a groazei nconjurtoare. - Acum! opti Vntorul. ncepu s-l hituiasc pe Lord Femtiosex mai intens dect o fcuse vreodat cu minile strine, btinae, de pe Fomalhaut III. Mulimea nu-i ddea seama ce se ntmplase cu Lordul Femtiosex. Devenise dintr-o dat la? nnebunise oare? (De fapt, Vntorul, folosindu-i ntreaga for mental, l purta pentru moment pe Femtiosex ntr-o escapad celest; amndoi deveniser fiare masculi cu aspect de pasre, cntnd slbatic dup frumoasa femel ascuns n peisajul de departe; de sub ei.) Joan era liber, i tia c este liber. i trimise mesajul. El i aduse nimicitor napoi la realitate att pe Vntor ct i pe Femtiosex; o inund pe Elaine; l fcu pn i pe Fisi, eful psrilor, s rsufle rar. Chemarea ei fusese aa de puternic, nct dup numai o or ntrebri despre ce se ntmplase soseau n Kalma din toate celelalte orae. Gndise un singur mesaj i nu cuvinte. Dar n vorbe s-ar traduce astfel: - Dragii mei, voi m ucidei. Aceasta-mi este soarta. Eu aduc dragoste, i dragostea trebuie s moar ca s triasc venic. Dragostea nu cere nimic, nu face nimic. Iubirea nu gndete. Iubirea nseamn s te cunoti pe tine, s cunoti toate celelalte fiine i lucruri. Cunoatei i bucurai-v. Mor pentru voi toi acum, dragii mei Deschise pentru ultima dat ochii, deschise gura, inspir flacra fierbinte i alunec nainte. Soldatul, care i inuse firea n vreme ce hainele i corpul l ardeau, iei din foc, alergnd n flcri spre unitatea sa. O mpuctur l opri, iar el se prbui la pmnt. Plnsetul oamenilor se auzea pretutindeni. Suboamenii, supui i legali, stteau fr ruine printre ei i de asemenea, plngeau. Lordul Femtiosex se
120

ntoarse obosit ctre colegii si. Chipul Lady-ei Goroke era o caricatur sculptural, ngheat, a tristeii. Se adres Lady-ei Arabella Underwood. - Se pare c am greit undeva, milady. Rogu-te, preia conducerea. Lady Arabella se ridic n picioare. Strig ctre Fisi. - Stinge focul. Privi roat peste mulime. Trsturile ei norstriliene, aspre i oneste, erau de neptruns. Elaine se cutremur privind-o, la gndul unei ntregi planete locuite de oameni att de puternici, ncpnai i detepi ca ea. - S-a terminat, rosti Lady Arabella. Oameni, plecai. Roboi, facei curenie. Suboameni, napoi la muncile voastre. Se uit Ia Elaine i Vntor. - tiu cine suntei i bnuiesc ce ai fcut. Soldai, luai-i de aici. Corpul lui Joan era carbonizat. Faa nu mai pstra ctui de puin aspectul uman; ultima izbucnire a focului i atinsese nasul i ochii. Snii ei tineri, feciorelnici, artau cu o mictoare lips de ruine c odat fusese tnr i femeie. Acum n schimb era moart, moart i att. Dac ar fi fost vorba de un subom, soldaii ar fi mpins-o ntr-o cutie. n loc de aa ceva, i acordar onoruri militare ca unuia, dintre camarazii lor, sau ca unui civil important, n vremuri de restrite. Luar o targ, puser micul trup carbonizat pe ea i l acoperir cu propriul lor drapel. Nimeni nu le spusese s procedeze astfel. n vreme ce soldatul i conducea pe drumul ctre Water-rock, unde se aflau locuinele i birourile militarilor, Elaine observ c i el plnsese. Vru s-l ntrebe ce gndete, dar Vntorul o opri cu o nclinare din cap. Mai trziu i explic c soldatul ar fi fost pedepsit dac ar fi discutat cu ei. Cnd ajunser la birouri, descoperir c Lady Goroke se gsea deja acolo. Lady Goroke deja acolo... Comarul s-a adncit n zilele ce au urmat. i controlase suprarea i conducea o anchet n cazul lui Elaine i al lui D'joan. Lady Goroke deja acolo... i atepta n timp ce ei dormeau. Imaginea ei, sau poate ea nsi, era mereu prezent pe durata nesfritelor interogatorii. O interesau mai cu seam ntlnirea ntmpltoare cu doamna moart Pane Ashash, femeia-vraci Elaine nelalocul ei, i brbatul neadaptat, Vntorul. Lady Goroke deja acolo... i ntreba totul, dar nu le spunea nimic. Cu o excepie. O singur dat izbucni, violent de intim dup interminabile ore de ntrebri oficiale: - Minile v vor fi terse dup ce terminm, aa c n-are nici o importan cte alte lucruri cunoatei. tii c asta m-a rnit mine pe mine! pn n adncul celor mai profunde convingeri? Ei cltinar negativ din cap. -Voi avea un copil i m ntorc pe Manhome ca s-l nasc, iar codificarea genetic o voi executa eu nsmi. i voi da numele de Jestocost. ntr-una din limbile arhaice, n paruski, numele lui nseamn cruzime. Ca s-i aduc mereu aminte de unde provine, i de ce. Iar el, sau fiul su, sau fiul fiului su va readuce dreptatea pe lume, rezolvnd chestiunea suboamenilor. Ce prere avei? Sau mai degrab, nu v mai gndii. Nu v privete i eu oricum voi proceda aa. O privir su simpatie, dar erau prea afectai de problemele propriei lor supravieuiri ca s-i acorde prea multe sfaturi ori simpatie. Corpul lui Joan fusese pulverizat i risipit n cele patru vnturi, fiindc Lady Goroke se temuse c suboamenii ar fi fcut din el loc de pelerinaj; ea nsi simea aceast dorin, i tia c dac pe ea o ispitea, atunci suboamenii aveau s fie i mai puternic tentai. Elaine n-a aflat niciodat ce s-a ntmplat cu trupurile tuturor celorlali oameni, care se transformaser, sub conducerea lui Joan, din animale n fiine omeneti, participnd la procesiunea nebuneasc i dezlnuit pornit din Tunelul lui Englock, pn n Oraul Superior al Kalmei. Fusese ntr-adevr
121

nebuneasc? Fusese cu adevrat dezlnuit? Dac ar fi rmas nuntru, poate ar mai fi avut de trit cteva zile, cteva luni sau civa ani, ns mai devreme sau mai trziu roboii i-ar fi descoperit, iar ei ar fi fost exterminai, ca nite viermi ce erau. Poate c moartea pe care o aleseser era mai buna. Cci Joan spusese E de datoria vieii s descopere ceva mai presus dect viaa, i s se sacrifice pentru binele superior. n cele din urm, Lady Goroke i convoc i le spuse: - La revedere. E o prostie s v spun la revedere, cnd peste o or n-o s v mai amintii nimic nici despre mine i nici despre Joan. V-ai terminat treaba aici. V-am pregtit o munc adorabil. Nu vei fi nevoii s trii n ora. Vei fi supraveghetori ai vremii, cutreiernd dealurile i observnd toate acele mici schimbri pe care mainile nu le pot interpreta suficient de repede. Avei n fa o via pe care s-o petrecei alergnd, mncnd pe pajiti i dormind sub cerul liber. Le-am atras atenia tehnicienilor s fie foarte grijulii, deoarece amndoi suntei teribil de ndrgostii unul de cellalt. Cnd v vor reconfigura sinapsele, vreau ca aceast dragoste s v nsoeasc mai departe. Amndoi au ngenuncheat i i-au srutat mna. Nu au mai revzut-o niciodat contient. Ani mai trziu, au observat uneori un ornitopter de lux survolndu-le lent tabra, n vreme ce o femeie elegant i privea pe geam; nu aveau cum s-i aduc aminte c era Lady Goroke, nsntoit, veghind asupra lor. Noua via a fost pentru ei i cea din urm. Din Joan i Coridorul Galben i Maro nu a mai rmas nimic. Amndoi dovedeau mult blndee fa de animale, dar ar fi putut s se comporte aa i fs s fi intrat vreodat n fantasticul joc politic al iubitei doamne moarte Pane Ashash. Odat s-a petrecut un lucru ciudat. Un subom provenit din elefant lucra ntr-o vlcea nvecinat, aranjnd o splendid grdin stncoas pentru vreo oficialitate important a Instrumentalitii, care avea s-i arunce o privire fugitiv o dat sau de dou ori pe an. Elaine era ocupat s supravegheze vremea, iar Vntorul uitase c vnase cndva, aa c nici unul dintre ci nu ncerc s citeasc gndurile subomului. Era un individ uria, exact la dimensiunile maxime admise de cinci ori ct statura obinuit a unui brbat. n trecut le zmbise prietenos. ntr-o sear le-a adus fructe. Ce fructe! Specii rare din alte lumi, pe care nite oameni obinuii ca ei nu le-ar fi obinut nici dup un an de ateptare pe lista de solicitri. Le surse cu zmbetul su larg, timid, de elefant, puse fructele jos i se pregti s plece greoi. - Stai un pic, strig Elaine, de ce ne dai nou aa ceva? De ce nou? - De dragui lui Joan, rspunse brbatul-elefant. - Cine e Joan? ntreb Vntorul. Omul-elefant i privi cu nelegere. - Nu-i nimic. Voi nu v amintii de ea, dar eu mi aduc ninte. - Dar ce a fcut Joan? ntreb Elaine. - V-a iubit. Ne-a iubit pe toi, explic omul-elefant. Se ntoarse repede, s nu fie nevoit s spun mai multe. Cu o abilitate incredibil pentru o persoan att de grea, escalad rapid stncile minunate i abrupte de deasupra lor i dispru. - Tare a vrea s o fi cunoscut, rosti Elaine. Pare s fi fost tare drgu. n acel an s-a nscut brbatul care avea s fie cel dinti Lord Jestocost.

122

N ADNCURILE BTRNULUI PMNT

Aceasta este ultima povestire scris de Smith, i probabil cea mai stranie. n nici o alt parte a istoriei sale viitoare el nu mai face vreo referire la planetele Douglas-Ouyang, i este dificil de judecat care din evenimente sunt reale i care legendare, n aceast povestire ce exploreaz unele din rdcinile Redescoperirii Omului. Menionm c n rusete, Sto Odin nseamn o sut unu.

123

Un cine pentr-o vreme vreau i o slujb temporar ca s beau ntr-un loc ca un mormnt ntr-un loc ca pe Pmnt! (Cntec din Negutorul De Venin) 1 Au fost odat planetele Douglas-Ouyang, care se roteau n jurul soarelui lor ntr-un singur mnunchi, purtate venic pe aceeai orbit, ca nici o alt planet cunoscut. Au fost odat nobili sinucigai, jos pe Pmnt, brbai ce i riscau viaa i chiar mai oribil, i le riscau uneori pentru lucruri mai rele dect propriile viei pentru principii ale geofizicii neexperimentate nicicnd de oamenii adevrai. Au fost odat fete care se ndrgosteau de asemenea brbai, orict de extraordinar i ngrozitoare le-ar fi fost soarta. A fost odat Instrumentalitatea, cu truda ei nentrerupt de a-l pstra pe om, om. i au mai fost cetenii care mergeau pe bulevarde nainte de Redescoperirea Omului. Cetenii erau fericii. Trebuiau s fie fericii. Dac se descoperea c sunt triti, erau alinai i drogai i transformai, pn ce redeveneau fericii. Aceast povestire se refer la trei dintre aceste personaje: juctorul, care i-a luat numele de Fiul-Soarelui i a ndrznit s coboare n Gebiet, unde s-a confruntat cu el nsui nainte de a muri; fata Santuna, ce s-a desvrit n mii de feluri nainte s moar; i Lordul Sto Odin, un nelept foarte naintat n vrst, atoatetiutor, dar cruia nici prin gnd nu i-ar fi trecut s schimbe ceva. Muzica este prezent de-a lungul ntregii povestiri. Muzica blnd, dulce, a Guvernului Pmntului i a Instrumentalitii, dulce ca mierea i la fel de dezgusttoare la sfrit. Pulsaiile slbatice, nepermise, ale Gebietului, unde majoritii oamenilor le era interzis s ptrund. i cel mai ru, fugile nebune i melodiile nepotrivite din Bezirk, locul nchis pentru oameni de cincizeci i ase de secole deschis ntmpltor, descoperit i ocupat prin fraud! i cu el povestea, noastr ncepe. 2 Lady Ru spusese cu cteva secole n urm: - Au ajuns la noi crmpeie de cunoatere. La nceputul din urm al omului, chiar nainte de a exista aparate de zbor, neleptul Laodz declara: Apa nu face nimic n afar de a ptrunde pretutindeni. Repaosul gsete drumul. Mai trziu, un btrn Lord a glsuit n felul urmtor: Exist o muzic la baza tuturor lucrurilor. Dansm n acordurile ei ntreaga noastr viat, dei urechile noastre nu aud niciodat muzica ce ne conduce i ne mic. Fericirea poate ucide oamenii la fel de uor ca i umbrele vzute n vis. Mai nti trebuie s fim oameni i abia apoi avem voie s fim fericii, altminteri vom tri i muri n van. Lordul Sto Odin a fost mai explicit. El a mrturisit adevrul ctorva prieteni intimi: - Populaia scade pe majoritatea lumilor, inclusiv pe Pmnt. Oamenii au copii, dar nu i-i doresc foarte mult. Chiar i eu am fost tat de-al treilea pentru doisprezece copii, tat de-al doilea pentru patru copii i tat dinti, cred, al multor altora. Am muncit cu pasiune i greit am confundat aceast pasiune cu dragostea de via. Nu sunt unut i acelai lucru. Cei mai muli oameni doresc fericire. Perfect, le-am dat fericire.
124

Plicticoase i inutile secole de fericire, n care toi nefericiii au fost corectai, ajustai ori ucii. Fericire insuportabil, dezolant, fr vreo neptur de durere, fr scncetul furiei, fr clocotul spaimei. Ci dintre noi au ncercat vreodat gustul acid i ngheat al vechilor resentimente? Pentru asta triau cu adevrat oamenii n Vremurile de demult, prctinznd c sunt fericii i de fapt fiind vii prin durere, furie, ur, maliie i speran! Acei oameni se nmuleau nebunete. Populau stelele n timp ce visau n secret sau chiar fi s se omoare unii pe alii. Creaiile lor priveau crima ori trdarea, sau iubirea vinovat. Astzi nu mai avem crim. Nici mcar nu ne gndim la dragoste vinovat. V putei imagina Murkinsul cu reeaua lui de osele? Cine mai poate s zboare astzi undeva fr s vad reeaua aceea de autostrzi enorme? Adevrat, aceste drumuri sunt distruse, dar ele nc dinuie. Imaginile lor abominanile sunt vizibile de pe Luna. Dar s lsm drumurile. S ne gndim la milioanele de vehicule care alergau pe aceste drumuri, la oamenii plini de lcomie, furie i ur, npustindu-se unii pe lng alii cu motoarele in flcri. Se spune c numai pe osele erau omorte cincizeci de mii de persoane pe an. Aa ceva noi am denumi rzboi. Ce fel de oameni trebuie s fi fost ei, s se grbeasc zi i noapte pentru a construi lucruri menite s-i ajute i pe alii s se grbeasc tot mai mult? Erau altfel dect noi. Trebuie s fi fost slbatici, murdari, liberi. nsetai de via ntr-un fel cum noi poate nu suntem. Reuim s mergem de o mie de ori mai repede dect au mers ei vreodat, dar cine, n zilele noastre, i mai bate capul s o fac? De ce s mergi? Pretutindeni e la fel. Excepie doar civa lupttori i tehnicieni. Le zmbi prietenilor i adug: ... i unii Lorzi ai Instrumentalitii, asemeni nou. Mergem motivai de Instrumentalitate. Nu din raiuni cotidiene comune. Oamenii obinuii nu prea au motive s ntreprind ceva. Muncesc n slujbele pe care noi le gndim pentru ei, pentru a-i menine fericii, n vreme ce roboii i suboamenii fac adevrata munc. Ei merg. Ei fac dragoste. Dar niciodat nu sunt nefericii. - Nu-i adevrat! Lady Mmona i exprim dezacordul. - Viaa nu poate fi att de rea pe cte spui. Noi suntem cei care credem c nu sunt fericii. tim ns contrariul. Citim corect n creierele lor prin telepatie. Le monitorizm tiparele emoionale cu roboi i scaneri. Nu c nu am dispune de mostre. Mereu exist cineva nefericit. Corectm aceasta de fiecare dat. i din cnd n cnd survin accidente grave, imposibil de corectat. Cnd oamenii ajung foarte nefericii, strig i plng. Uneori nu mai vorbesc i pur i simplu mor, n ciuda oricrui ajutor oferit. Nu poi nega realitatea! - Ba o neg, spuse Lord Sto Odin. - Cum? strig Mmona. - Susin c aceast fericire nu este real, insista el. - Cum poi face asta n faa evidenei? ipa ea. Realitatea noastr, pe care noi, cei din Instrumentalitate, am hotrt-o cu mult timp n urm. mpreun am tras concluziile. Se poate ca noi, Instrumentalitatea, s greim? - Da, rosti Lordul Sto Odin. - De aceast dat ntregul grup rmase tcut. Sto Odin i relu pledoaria. - Luai n considerare propria mea eviden. Oamenilor nu le pas dac sunt sau nu tai ori mame dinti. Oricum nu tiu care le sunt copiii. Nimeni nu ndrznete s se sinucid. i inem ntr-o stare de prea mare fericire. Ne strduim ns mcar parial s facem fericite animalele vorbitoare, pe suboameni, la fel ca pe oameni? Ai auzit ca suboamenii s se sinucid vreodat? - Desigur, replic Mmona. Sunt precondiionai s se sinucid dac se rnesc prea ru ca s fie reparai cu uurin, sau dac dau gre n munca ce le-a fost
125

repartizata. - Nu m-am referit la asta. S-au sinucis vreodat oare din propriile lor motive i nu din ale noastre? - Nu, ncuviin Lordul Nuru-or, un inteligent i tnr senior al Instrumentalitii. Munca i supravieuirea i fac disperat de ocupai. - Ct triete un subom? ntreb Sto Odin, cu blndee neltoare. - Cine tie? rspunse Nuru-or. O jumtate de an, o suta de ani, poate cteva sute. - Ce se ntmpl dac nu muncete? glsui Lordul Sto Odin, cu un surs prietenos, viclean. - l ucidem, se auzi Mmona, ori poliia-robot o face pentru noi. - i animalul tie? - Dac tie c va fi omort n caz c refuz s munceasc? ntreb Mmona. Desigur. Li se spune tuturor acelai lucru. Munc sau moarte. Ce legtur are asta cu oamenii? Lord Nuru-or tcuse, czut pe gnduri, iar pe chip i se ntipri un zmbet trist i nelept. ncepuse s ghiceasc concluzia ptrunztoare, teribil, spre care se ndrepta Sto Odin. Dar Mmona nu nelesese, aa c insist: - Milord, subliniezi c oamenii sunt fericii. Admii faptul c nefericirea nu le place. Se pare c vrei s discui o problem ce nu are soluie. De ce s te plngi de fericire? Nu constituie cel mai bun lucru pe care Instrumcntalitatea l poate face pentru omenire? Aceasta este misiunea noastr. Vrei s spui c am dat gre? - Da. Greim. Lordul Sto Odin privi orb prin camer ca i cum ar fi fost singur. Era cel mai btrn i cel mai nelept, aa nct ceilali l ateptar s vorbeasc. Rsufl adnc i le zmbi din nou. - tii cnd voi muri? - Desigur, rspunsc Mmona, gndindu-se o jumtate de secund. Peste aptezeci i apte de zile. Dar tu nsui i-ai fixat sorocul i nu st n obiceiul nostru, aa cum bine tii, s discutm probleme intime n adunrile Instrumentalitii. - mi pare ru, zise Sto Odin, dar nu ncalc nici o lege. Demonstrez un lucru. Am jurat s pstrm netirbit demnitatea omului. i totui, ucidem omenirea cu o fericire linititoare, cu tiri interzise, cu religii suprimate, care au fcut din istorie un secret oficial. Susin realitatea faptului c am dat gre i c omenirea, de care am jurat s avem grij, eueaz. Pierde din vitalitate, din vigoare, din energie, scade numericete. Mai am puin de trit. Vreau s ncerc s aflu adevrul. Lord Nuru-or ntreb cu trist nelepciune, de parc ar fi bnuit rspunsul: - i unde te vei duce s l afli? - M voi duce, sun rspunsul lui Sto Odin, n adnc, n Gebiet. - n Gebict o, nu! strigar civa. O alt voce adug: - Eti imun. - Voi renuna la imunitate i m voi duce, spuse Lordul Sto Odin. Ce i se poate ntmpla unui om care are deja aproape o mic de ani i a hotrt s mai triasc doar aptezeci i apte de zile? - Nu poi face asta! spuse Mmona. Te-ar putea captura un criminal i duplica apoi, i atunci am fi cu toii n primejdie. - Cnd ai auzit ultima dat de criminali printre oameni? ntreb Sto Odin. - n lumile exterioare sunt destui. - Chiar i pe Btrnul Pmnt?
126

Femeia se poticni: - Nu tiu... Trebuie s fi existat i acolo un criminal cndva. Se uit de jur mprejur prin sal. Voi nu tii? Urm un moment de tcere. Lordul Sio Odin i privi pe toi. n ochii lui se gsea strlucirea i mndria care fcuser generaii ntregi de seniori s ncerce s-l conving s triasc numai civa ani n plus, s-i ajute n munca lor. Fusese de acord, dar n ultimul sfert de an nu mai inuse cont de ei i-i alesese ziua morii. Procednd astfel nu-i pierduse nici unul din prerogative. Ceilali ddur napoi n faa privirii sale, ateptndu-i respectuoi hotrrea. Lordul Sto Odin l fix pe Nuru-or i zise: - Cred c ai ghicit ce am de gnd s fac n Gebiet i de ce trebuie s m duc acolo. - Gebiet reprezint un domeniu unde nu se aplic nici o regul i nici o pedeaps. Oamenii obinuii au voie s fac ce vor acolo, jos, nu ceea ce credem noi c ar trebui s vrea. Din cte am auzit, au inventat lucruri dezgusttoare i fr sens. Dar poate c tu vei nelege semnificaia interioar a acestor lucruri. Poate vei descoperi un remediu plictisitoarei fericiri a omenirii. - Aa este, ncuviin Sto Odin. i de aceea voi pleca, dup ce voi termina pregtirile oficiale de rigoare. 3 i plec. Folosi unul dintre cele mai deosebite mijloace de transport vzute vreodat pe Pmnt, de vreme! ce propriile-i picioare erau prea slabe s-l poarte departe. Avnd puine zile de trit, nu voia s piard timpul punnd s i se grefeze picioare noi. Cltori ntr-o lectic deschis, purtat de doi legionari romani. Legionarii erau de fapt roboi, fr urm de snge sau esut viu n ei. Erau modelul cel mai compact i mai dificil de realizat, ntruct creierul lor trebuia aezat n piept cteva milioane de lamele cu o stratificare extrem de fin, imprimate cu ntreaga experien de via a unei persoane importante, folositoare i demult moarte. Erau mbrcai ca legionarii, pn la cuirase, spade, fustanele, gambiere, sandale i scuturi, pur i simplu deoarece reprezenta fantezia Lordului s mearg dincolo de marginea trecutului istoric n a-i alege nsoitorii. Trupurile lor, n ntregime din metal, erau foarte puternice. Erau capabili s drme ziduri, s sar peste prpstii, s striveasc orice om sau subom cu degetele numai, sau s i arunce sbiile cu precizia proiectilelor teleghidate. Legionarul din fa, Flavius, fusese eful seciei Paisprezece-B a Instrumentalitii, un departament de spionaj att de secret, nct chiar i printre Lorzi puini tiau cu exactitate de funcia i localizarea sa. El era (sau fusese, de vreme ce n prezent ajunsese o simpl amprent n creierul unui robot, imprimat cnd el, omul, se afla pe moarte), directorul cercetrilor istorice pentru ntreaga specie uman. Acum era o mainrie anost, ndatoritoare, purtnd dou din mnerele lecticii, pn ce stpnul lui avea s decid s-i pun mintea n funciune, nflcrat i alert rostind o simpl propoziie n latin, neneleas de nici o alt persoan n via: Summa nulla est. Legionarul din spate, Livius, fusese un psihiatru devenit general. Ctigase multe btlii pn ce i alesese moartea, oarecum nainte de vreme, deoarece i dduse seama c rzboiul nu era dect o lupt pentru a se nfrnge pe sine nsui. mpreun, i alturai imensei capaciti cerebrale a Lordului Sto Odin, ei
127

formau o echip de nenvins. - Spre Gebiet! comand Lordul Sto Odin. - Spre Gebiet! confirmar greoi cei doi, ridicnd litiera de suporii de susinere. - i apoi Bezirk, adug el. - Spre Bezirk, repetar ei cu voci atone. Sto Odin simi lectica nclinndu-se spre spate, cnd Livius ls cele dou mnere pe pmnt, veni lng Sto Odin i-l salut cu palma desfcut. - mi dai voie s m activez? - Summa nulla est, zise Lord Sto Odin. Figura lui Livius cpt brusc o expresie nsufleit. - S nu mergi acolo, stpne! Va trebui s renuni la imunitate i s ntmpini tot felul de pericole. Acolo nu este nimic. Nu nc. ntr-o zi, acest Hades subteran se va revrsa i va porni o btlie adevrat mpotriva voastr, a oamenilor. Dar nu acum. Sunt nite fiine mizerabile, nvolburndu-se acolo, departe, n nefericirea lor bizar, fcnd dragoste n moduri pe care nici n-ai putea s vi le-nchipuii. - N-are nici o importan ce-mi nchipui eu. Spune ce ai de obiectat? - Nu are rost, stpne! Mai ai de trit doar o frm dintr-un an. Realizeaz ceva nobil i mre pentru oameni nainte ca s mori. Ei ne-ar putea opri. Vrem s-i mprtim munca nainte s dispari. - Asta e tot? ntreb Sto Odin. - Stpne, spuse Flavius, m-ai activat i pe mine. Eu spun s mergi nainte. Istoria se toarce din nou acolo jos. Lucrurile s-au dezlnuit i voi, cei puternici din Instrumentalitate, nici nu bnuii. Du-te i privete nainte s mori. S-ar pulea s nu faci nimic, dar nu sunt de acord cu tovarul meu. E la fel de periculos ca spaiul, poate, dac l vom descoperi vreodat, dar este interesant. Iar n aceast, lume, unde totul a fost fcut, unde toate gndurile au fost gndite, este greu s gseti lucruri n stare s umple mintea omului de curiozitate. Sunt mort, precum bine tii, ns chiar i aa, cu acest creier de main, simt tentaia aventurii, atracia primejdiei; magnetismul necunoscutului. nti i-nti, acolo se comit crime. i voi, Lorzii, le trecei cu vederea. - Am ales s le trecem cu vederea. Nu suntem naivi. Am vrut s vedem ce se va ntmpla, spuse Lord Sto Odin, i trebuie s le dm timp acestor oameni nainte de a constata ct de departe pot ajunge lsai de capul lor. - Au copii! spuse Flavius agitat. - tiu. - S-au conectat la dou aparate ilegale de mesaj-instantaneu, strig Flavius. Sto Odin rmase netulburat. - De aceea structura de credit a Pmntului a prezentat scurgeri n balana de comer. - Au o bucat de congoheliu! ip Flavius. - Congoheliu! strig la rndul su Sto Odin. Imposibil! E instabil! Ar fi o sinucidere. Ar pute.a distruge Terra! La ce l folosesc? - Creeaz muzic, rspunse Flavius mai potolit. - Ce? - Creeaz muzic. Cntece. Un zgomot plcut pe care s dansezi. Lordul Sto Odin exclam nestpnit: - Ducei-m imediat acolo. A devenit ridicol! S ai acolo, jos, o bucat de congoheliu e ca i cum ai folosi planete locuite pentru un joc de dame. - Stpne, se auzi Livius. - Da? - mi retrag obieciile, spuse Livius
128

Sto Odin spuse cu gtul uscat: - Mulumesc. - Mai au ceva acolo jos. Cnd am vrut s te mpiedic s cobori, nu l-am menionat. i-ar fi aat curiozitatea. Au un zeu. - Dac va urma o prelegere de istoric, las-o pe alt dat, rspunse Sto Odin. Culd-te din nou i poart-m jos. Livius nu se mic. - Ceea ce spun e adevrat. - Un zeu? Ce numeti tu zeu? - O persoana sau o idee capabil s pun n micare sisteme culturale ntru totul noi. Lord Sto Odin se aplec nainte. - Eti sigur de asta? - Amndoi suntem, spuser Fiavius i Livius. - L-am vzut, explic Livius. Acum a zecea parte dintr-un an ne-ai cerut s umblm liberi treizeci de ore, aa c ne-am pus trupuri de roboi obinuii, i, din ntmplare, am ajuns n Gebiet. Cnd am simit aciunea congoheliului, a trebuit s coborm s vedem ce se petrece. n mod normal, el este folosit pentru a menine stelele la locul lor. - Nu-i nevoie s mi-o spui. O tiu i eu. Era un om? - Un om, rspunse Flavius, care retriete viaa lui Akhnaton. - Cine-i sta? ntreb Sto Odin, care tia istorie, dar voia s afle ct de multe tiau roboii lui. - Un rege nalt, cu chip prelung, cu buze subiri, ce a stpnit lumea Egiptului cu mult, mult timp naintea energiei atomice. Akhnaton a inventat pe cei mai buni dintre zeii primitivi. Acest om reproduce viaa lui Akhnaton pas cu pas. A creat deja o religie n jurul soarelui. i bate joc de fericire. Oamenii l ascult. Glumesc pe seama Instrumentalilii. Livius adug: - Am vzul-o i pe fata care l iubete. Era tnr i frumoas. i cred c deine ceea ce va determina Instrumentalitatea s o sprijine sau s o distrug ntr-o bun zi. - Amndoi creeaz muzic cu bucata aceea de congoheliu, zise Flavius. i acest om, sau zeu acest nou Akhnaton, oricum ai dori s-l numeti, milord dansa un soi de dans ciudat. Ca un cadavru legat cu frnghii, dansnd asemeni unei marionete. Efectul asupra oamenilor din jurul lui ntrecea cel mai puternic hipnotism vzut vreodat. Eu sunt robot acum, dar pn i pe mine m-a tulburat. - Dansul are un nume? ntreb Sto Odin. - Nu-i tiu numele, replic Flavius, n schimb am memorat cntecul, de vreme ce am o memorie perfect. Doreti s-l auzi? - Desigur, ncuviin Lord Sto Odin. Flavius ridic un picior, deschise larg braele ntr-o poziie neverosimil i ncepu s cnte cu o voce subire, batjocoritoare, de tenor, fascinant i respingtoare n acelai timp: Sus, iubit popor i eu voi urla pentru tine. Sri, url, i eu voi plnge pentru tine. Plng fiindc sunt o salcie plngtoare Sunt o salcie plngtoare fiindc plng. Plng fiindc ziua s-a sfrit, Soarele s-a stins Cas nu mai am,
129

Tata a murit De timp ucis. Eu am ucis timpul. Lumea e rotund. Ziua alearg, Norii sunt de plumb, Stele-au rsrit, Muntele e flacr, Ploaia e fierbinte, Fierbintele e-albastru. Eu sunt sfrit. La fel i voi. Sus, iubit popor, pentru omul care url Sri, iubit popor, pentru omul care plnge, Sunt o salcie plngtoare cci te plng pe tine! - Destul, porunci Lord Sto Odin. Flavius salut. Chipul su redeveni politicos i plin de solicitudine, nainte ns de a apuca mnerele din fa ale lecticii, se uit napoi i rosti un ultim comentariu. - Versul este skeltonic. - Nu-mi mai vorbi de istoric. Ducei-m acolo! Roboii se supuser. Curnd lectica se legna confortabil pe panta anticului ora prsit, ntins sub Terraport, acel turn miraculos care prea s ating norii stratocumulus, n albastrul clar al neantului de deasupra omenirii. Sto Odin adormi n ciudatul su vehicul i nu observ c adeseori trectorii se opreau s-l priveasc. Lordul Sto Odin se trezea cnd i cnd n locuri ciudate, n vreme ce legionarii l purtau tot mai departe n adncurile de dedesubt ale oraului, unde presiunea dulce i cldua, mirosurile grele, fceau ca aerul nsui s-i par murdar. - Stai, opti Lord Sto Odin, iar roboii se oprir. - Cine sunt eu? i ntreb. - i-ai anunat dorina de a muri, stpne, peste 77 de zile, dar pn atunci numele tu e nc Lord Sto Odin, rspunse Flavius. - Sunt n via? ntreb Lordul. - Da, spuser amndoi roboii. - Voi suntei mori? - Nu suntem mori. Suntem maini, ntiprite cu minile unor oameni care au trit odat. Vrei s ne ntoarcem, stpne? - Nu. Nu. Acum mi amintesc. Suntei roboi. Livius, generalul psihiatru i Flavius, istoricul secret. Avei creierul unor oameni i nu suntei totui oameni? - Aa este, milord, ncuviin Flavius. - Atunci cum de sunt eu n via, eu, Sto Odin? - Ar trebui s-o simii singur, domnule, dei mintea btrnilor lucreaz uneori ciudat, spuse Livius. - Cum pot fi viu? ntreb Sto Odin, privind oraul. Cum pot fi eu n via, cnd oamenii care m-au cunoscut sunt mori? S-au risipit prin coridoare ca fumul, ca rmiele norilor, erau aici, m iubeau, m cunoteau iar n prezent sunt mori. Spre exemplu, soia mea, Eileen. Era frumoas, un copil cu ochi cprui ieit din camera de studiu tnr i perfect. Timpul a atins-o, i ea a dansat n cadena timpului. Trupul i s-a mplinit. Ea a mbtrnit. I-am reparat corpul. Dar pn la
130

urm a nepenit n moarte i s-a dus n acel loc spre care m ndrept i eu. Dac voi ai murit o dat, ar trebui s-mi putei spune cum e moartea, ncotro pornesc trupurile i minile i vocile, muzica brbailor i a femeilor ce trec prin aceste imense coridoare, pe aceste caldarmuri rezistente ca apoi s dispar pentru totdeauna. Cum reuesc fantomele pasagere asemeni mie i a lor mei, fiecare avnd numai cteva zeci sau cteva sute de ani de strbtut pn ce marile vnturi oarbe ale timpului ne vor spulbera, cum au izbutit aceste stafii s ridice acest ora puternic, aceste maini minunate, aceste lumini strlucitoare care nu se sting niciodat? Cum am fcut-o, cnd ne trecem att de discret, fiecare dintre noi i toi mpreun? Voi tii rspunsul? Roboii tcur. Nu fuseser programai pentru mil. Lord Sto Odin insist totui: - M ducei ntr-un loc barbar, un loc liber, poate un loc primejdios. i acolo se moare, aa cum toi oamenii mor, aa cum i eu voi muri curnd, senin i simplu. Ar fi trebuit s mor cu mult timp n urm. Am fost oamenii care m-au cunoscut, am fost fraii i tovarii care au avut ncredere n mine, am fost femeile care m-au dezmierdat, am fost copiii pe care i-am iubit demult cu atta nverunare i tandree. Acum s-au dus cu toii. Timpul i-a atins i ei nu au mai fost. i vd pe toi cei ce i-am cunoscut cndva alergnd pe aceste coridoare, i vd tineri, ca nite copii, i vd mndri i nelepi i plini de treburi, maturi, i vd btrni i ncovoiai de vrst, cnd timpul i-a bgat n seam iar ei s-au grbit s plece. De ce au fcut-o? Cum s mai triesc eu? Dup ce voi muri, voi mai ti c am trit cndva? tiu c unii dintre prietenii mei au triat i dorm un somn de ghea, spernd n ceva necunoscut. Eu am avut via i o tiu. Ce e viaa? Un pic de joc, un pic de studiu, cteva cuvinte bine alese, puin dragoste, o urm de durere, mai mult munc, amintiri i apoi gunoi, grbind n sus spre lumina soarelui. Asta-i tot ce am fcut din via noi, cuceritorii stelelor! Unde sunt prietenii mei? Unde este eul meu, cel de care am fost att de sigur odat, cnd cunoscuii mei erau luai de timp i dui ca zdrenele purtate de furtuna spre ntuneric i uitare? Spunei-mi voi. Ar trebui s tii! Suntei maini crora li s-a dat nelepciune de oameni. Voi trebuie s tii ce valoare avem noi. - Am fost construii de oameni, spuse Livius, i avem numai ce ne-au dat oamenii, nimic altceva. Cum s rspundem ntrebrilor tale? Ele sunt respinse de minile noastre, orict de bune ar fi ele. Noi nu avem dureri, temeri sau furii. Cunoatem denumirile acestor sentimente, dar nu sentimentele n sine. i auzim vorbele, ns nu tim ce doreti s spui cu ele. ncerci s ne ari cum se simte viaa? Dac aa este, o tim deja. Senzaia nu constituie cine tie ce. i psrile se bucur de via, la fel i petii. Doar voi, oamenii, suntei n stare s vorbii, s o nnodai n spasme i nedumeriri. Tulburai totul. ipetele n-au fcut adevrul mai adevrat, cel puin, nu pentru noi. - Ducei-m jos, ceru Sto Odin. Ducci-m jos, n Gebiet, acolo unde nici un om civilizat nu a ptruns de atta vreme. Vreau s judec acest loc nainte s mor. Ei ridicar litiera i-i reluar mersul uor n josul rampelor uriae, ctre secretele calde, vaporoase, ale Pmntului nsui. Pietonii umani devenir mai rari, dar suboamenii, cel mai adesea provenind din gorile sau maimue, treceau pe lng ei, croindu-i drum n sus i trgnd dup ei comori ascunse n giulgiuri, comori gsite n depozite necatalogate din trecutul cel mai ndeprtat al Omului. Cteodat se auzea un sunet de zgomot de roi metalice pe strzile de piatr; suboamenii, descrcndu-i comorile ntr-un loc netiut situat mai sus, edeau n crue i coborau la vale, asemeni unor groteti imagini de copii umani despre care se spunea c altdat se jucaser n acest fel.
131

O comand, mai curnd o oapt, i opri iari pe legionari. Flavius se rsuci. Sto Odin i strigase ntr-adevr pe amndoi. Ieir dintre suporii de lemn i se aezar naintea lui. - S-ar putea s mor, opti ci, iar momentul ar fi complet nepotrivit. Scoatei-mi homunculul-heee! - Stpne, zise Flavius, ne este strict interzis nou, roboilor, s atingem orice homuncul-heee uman, iar dac atingem totui vreunul, suntem programai s ne autodistrugem imediat dup aceea. Doreti totui s ncercm? Dac da, care dintre noi s-o fac? i stm la dispoziie, stpne. 4 ntrzie att de mult s le rspund, nct roboii ncepur s se ntrebe dac nu murise n acel aer dens i umed, n apropierea mirosului greu de abur i petrol. Lordul Sto Odin i ridic n cele din urm capul i spuse: - N-am nevoie de ajutor. Punei-mi numai geanta cu homunculul-heee pe picioare. - Aceasta? ntreb Flavius, ridicnd o mic valijoar maro i mnuind-o cu mare pruden. Lordul Sto Odin aprob abia perceptibil din cap i murmur: - Deschide-o cu atenie. Dar s nu atingi homunculul dac astea i sunt ordinele. Flavius se rsuci s prind geanta. Era greu de manipulat. Roboii nu simeau teama, dar erau acordai intelectual pentru a evita pericolul. Flavius descoperi c alternativele se succedau ntr-un ritm nebun n mintea lui, n timp ce se strduia s deschid geanta. Sto Odin ncerc s-l ajute, ns mna btrn, paralizat i slab, nu izbuti nici s ating suprafaa valijoarei. Flavius munci mai departe, gndindu-se c Gebietul i Bezirkul i aveau primejdiile lor, dar c treaba aceasta cu homunculi se dovedea cel mai riscant lucru cruia i fcuse fa n form de robot, chiar dac pe durata vieii mnuise muli, incluzndu-l pe al su propriu. Homunculii electro-encefalogafici i endocrini reprezentau sub form de model miniatural starea pacientului pentru care fuseser concepui. Sto Odin le opti: - N-avem ce face. ntoarcei-m cu faa n sus. Dac mor, ducei-mi trupul napoi i spunei oamenilor c mi-am msurat greit timpul. n vreme ce vorbea, geanta se deschise brusc. nuntrul ei sttea ntins o mic form uman, goal, o copie perfect a Lordului Sto Odin. - S-a deschis, stpne, strig Livius din cealalt parte. D-mi voie s-i cluzesc mna spre el, s vezi ce ai de fcut. Cu toate c roboilor le era interzis s ating homunculi, aveau voie s ating o persoan cu asentimentul acesteia. Puternicele degete de cupro-plastic ale lui Livius, cu o rezerv de multe tone-for, mpinser minile Lordului Sto Odin nainte, pn cnd ele se oprir pe homuncul. Flavius, rapid, delicat i agil, susinu capul Lordului pe gtul obosit i btrn, astfel nct btrnul Lord s vad ce fcea cu minile. - Exist vreo parte moart? ntreb Lordul pe homuncul, cu vocea clar pe moment. Homunculul plpi i dou pete negre, opace, aprur pe coapsa i pe fesa dreapt. - Rezerve organice? glsui Lordul, i din nou mainria rspunse comenzii. ntregul trup minuscul plpi cu un purpuriu violent, care apoi se stabiliza pe un
132

roz egal. - Mai am ceva putere n acest trup plin de proteze, spuse Sto Odin celor doi roboi. Revitalizai-m, v spun! Revitalizai-m. - Eti sigur, stpne, c e bine s facem aa ceva aici, unde toi trei suntem singuri ntr-un tunel adnc? replic Livius. n mai puin de o jumtate de or te-am putea duce ntr-un spital adevrat, unde doctorii s te consulte. - Am spus, repet Lord Sto Odin, s m revitalizai. n acest timp eu voi urmri homunculul. - Punctul de control se afl la locul obinuit, stpne? ntreb Livius. - Ct s nvrtim? ntreb i Flavius. - La ceaf, desigur. Pielea de deasupra este artificial i se cicatrizeaz singur. A dousprezecea parte dintr-o rotaie va fi de ajuns. Avei un cuit la voi? Flavius ddu din cap afirmativ. Lu un cuita ascuit de la cingtoare, pipi delicat ceafa btrnului Lord i apoi nvrti cuitul n jos cu o micare rapid i sigur. - Ai reuit! spuse Sto Odin cu o voce att de puternic c amndoi roboii se retraser cu un pas napoi. Flavius puse cuitaul la loc, n cingtoare. Sto Odin, aproape paralizat o clip mai devreme, lu acum singur homunculul-heee n mini. - Vedei, domnilor! strig el. Suntei voi roboi, dar mai putei fi martori, ca s povestii adevrul mai trziu. Roboii studiar homunculul pe care Sto Odin l inea n faa lui, cu degetele trecute pe sub braele ppuii medicale. - Analizai indicatorii, le zise cu voce clar, sonor. Protezele! strig spre homuncul-heee. Micuul trup i schimb culoarea din trandafiriu ntr-un amestec de culori. Ambele picioare trecur ntr-un albastru nchis, vnt. Picioarele, braul stng, unul din ochi, o ureche i calota cranian rmaser albastre, indicnd locul protezelor. - Durere resimit, ceru Sto Odin homunculului. Ppua reveni la culoarea rozalie. Se vedeau toate detaliile, pn i organele genitale, unghiile i genele. Nu se zrea nici o urm a culorii negre, semnificnd durerea. - Durere potenial! strig Sto Odin. Ppua plpi. Mare parte din ea trecu pe o culoare nchis, castanie, cu cteva zone de maro intens, mai clare dect restul. - Colaps potenial o zi! strig Sto Odin. Micul trup trecu din nou la culoarea lui fireasc, trandafirie. Scurte fulgerri aprur la baza creierului, dar nicieri n alt parte. - Sunt sntos, spuse Sto Odin. Pot continua ca n ultimele cteva sute de ani. Lsai-m la aceast capacitate energetic. Voi mai rezista cteva ore, iar dac nu, pierderea nu-i mare. Puse homunculul la loc n geant, o atrn de mnerul uii lecticii i porunci legionarilor: Pornii! Legionarii l fixar de parc nu l-ar fi vzul. Le urmri privirea i vzu c se uitau drept la homuncul. Acesta se nnegrise. - Ai murit? ntreb Livius, vorbind cu toat rgueala de care era n stare un robot. - N-am murit deloc! strig Sto Odin. Am fost mort o fraciune de moment, dar acum sunt viu. Ce ai vzut a fost suma durerilor trupului meu viu indicat de homuncul. Focul vieii arde ns n mine. Atenie pn pun homunculul la loc... Ppua strluci puternic ntr-un vrtej, de portocaliu pastelat, n vreme ce Lordul Sto Odin o acoperea. Roboii privir n alt parte, ca i cnd ar fi vzut un diavol sau flcrile unei
133

explozii. - Ctre adnc, oameni buni, ctre adnc! strig el, adresndu-li-se cu apelative false, n timp ce ei se rentorceau ntre suporii lecticii, pentru a-l purta tot mai departe n mruntaiele pmntului. 5 Avu vise apstoare, n timp ce roboii tropiau n josul unor pasarele fr de sfrit. Se trezea cte puin ca s vad pereii galbeni defilnd pe-alturi. i privi mna uscat i btrn i i se pru c, n atmosfera aceea, el nsui devenise mai mult reptil dect om. - Sunt prins de uscciunea i monotonia btrneii, murmur el, ns vocea i era slab i roboii nu l auzir. Coborau pe o ramp de beton, lung i fr sens, acoperit cu un strat subire i vechi de ulei, i erau ateni s nu se poticneasc, scpnd preioasa povar. ntr-un punct ascuns n adnc, pasarela descendent se bifurc. n stnga se desfur ntr-o aren uria, cu trepte pe care s-ar fi putut aeza mii de spectatori pentru un eveniment ce nu avea s aib loc nicicnd, iar n dreapta continu cu o cale ngust, urcnd i apoi curbndu-se sub nite lumini galbene. - Oprii! strig Sto Odin. O vedei pe ea? Auzii? - Ce s auzim? - Btaia i ritmul congoheliului ridicndu-se din Gebiet. Vrtejul i uvoiul de muzic imposibil strbtnd mile ntregi de roc dur. Fata aceea, pe care o vd deja, ateptnd ca o u ce n-ar fi trebuit deschis niciodat. Sunetul muzicii neclare, nedestinat urechii omului. ip: Nu o auzii? Cadena aceea. Congoheliul, metalul interzis, att de departe sub pmnt? Bum; bum. Bum, bum. Bum. Muzic neneleas de nineni pn acum? Spuse Flavius: - Nu aud nimic n afara pulsaiilor aerului din acest coridor i btile inimii tale, stpne. i nc ceva, ca o mainrie,foarte departe de aici. Sto Odin strig: - Exact! Ce numeti tu mainrie, se aude cumva ca cinci sunete separate, fiecare din ele distinct? - Nu. Nu, stpne. Nu sunt cinci. - i tu, Livius, pe vremea cnd erai om, nu erai un telepat? A rmas vreo urm n robotul care eti acum? - Nu, stpne, n-a mai rmas nimic. Am simuri bune, i totodat sunt cuplat pe transmisia sub-radio a Instrumentalitii. Nimic neobinuit. - Nu auzi cinci bti? Fiecare not separat, destul de prelungi, cptnd form i sens datorit teribilei muzici a congoheliului, nchis laolalt cu noi n aceast roc-mult-prea-dur. Nu auzi nimic? Cei doi roboi modelai dup chipul legionarilor romani egar din cap. - Dar eu o vd prin aceast piatr. Are snii ca perele coapte i ochii maroniu nchis, ca smburii de piersici proaspt culese. i mai aud ceea ce cnt ci, cuvintele nepmntene i stupide ale unei pentapole transformat n ceva maiestuos de muzica ngrozitoare a congoheliului. Ascultai cuvintele. Daca le repet sun stupid, ntruct muzica nspimnttoare nu le nsoete. Numele ei e Santuna i ea l privete. Nu-i de mirare c-l privete. E mult mai nalt dect majoritatea oamenilor i reuete s fac dintr-un cntec stupid ceva nfricotor i straniu.

134

Zveltul Jim. Ca un mslin. Venin. Iar numele lui este Yebayee, i acum e Fiul-Soarelui. Are chipui prelung i buzele groase ale primului om care a vorbit despre un zeu i numai unul: Akhnaton. - Akhnaton, faraonul, ncuviina Flavius. Acest nume era cunoscut de serviciul meu pe vremea cnd eram om. Constituia un secret. Unul din primii i cei mai mari dintre regii mai-mult-dect-antici. l vezi, stpne? - l vd prin aceasta stnc. Prin aceast stnca aud delirul generat de congoheliu. Ma voi duce la el. Lordul Sto Odm cobor din litier i btu, slab n peretele dur al coridorului. Luminile galbene plpir. Legionarii nu-i erau de nici un ajutor. Aici se afla ceva pe care sbiile lor ascuite nu-l puteau strpunge. Personalitatea lor, cndva uman, ntiprit n creierele micro-miniaturizate, nu reuea s desclceasc situaia mult prea uman a unui btrn ce visa vise slbatice, ntr-un tunel uitat. Sto Odin se sprijini de perete, respirnd anevoie i le spuse cu o voce uiertoare: - Astea nu sunt oapte ca s nu le auzii. Nu descifrai ritmul congoheliului, crendu-i din nou muzica nebun? Ascultai cuvintele acestui cntec. O alt pentapol. Cuvinte stupide, disparate, crora muzica le d carne, snge i mruntaie. Ascultai! ncearc. Hai. Plngi. Trai. Vai. Nici pe sta nu l-ai auzit? - mi dai voie sa folosesc radioul s cer instruciuni de la suprafa? ntreb unul din roboi. - Sfat! Sfat! Ce sfat ne trebuie? Aici este Gebietul i dup o or de alergare vei fi n inima Bezirkului. Se sui din nou n litier i porunci: - Alergai biei! Alergai! Nu poate fi mai departe de trei sau patru kilometri n labirintul acesta de piatr. V voi conduce eu. Dac nu-mi vei mai auzi glasul, m putei duce napoi la suprafa, aa nct s mi se fac minunate funeralii i s fiu lansat n spaiu ntr-un cociug-rachet, pe o orbit fr de ntoarcere. N-avei de ce s v ngrijorai. Voi suntei maini, nimic altceva, nu-i aa? Nu-i aa? Vocea i devenise strident spre sfrit. Spuse Flavius: - Nimic altceva. Spuse Livius: - Nimic altceva. i totui... - i totui ce? ceru s afle Sto Odin. - i totui, rspunse Livius, tiu c sunt o main i mai tiu c am cunoscut sentimentele numai atunci cnd am fost om viu. Uneori m ntreb dac voi, oamenii, nu mergei prea departe. Prea departe n privina noastr, a roboilor. Prea departe, poate, i cu suboamenii. Odat lucrurile erau simple, pe vremea cnd tot ce vorbea era fiin omeneasc i ce nu vorbea, nu era. S-ar putea s ajungei n curnd la unul din capetele drumului.
135

- Dac ai fi spus aceasta sus, capul i-ar fi luat foc de la mina de magneziu din interior, zise mnios Lordul Sto Odin. tii c acolo eti supravegheat s nu ai gnduri nepermise. - O tiu prea bine, i mai tiu c a trebuit s mor o dat ca om, ca s exist aici n trup de robot. Moartea nu pare s m fi durut atunci, aa c, probabil, nu va durea nici a doua oar. Nimic nu mai conteaz ns dup ce am ajuns att de departe sub Pmnt. Cnd ajungi aa de jos, totul se schimb. N-am tiut niciodat c interiorul lumii poate fi aa de mare i de bolnav. - Nu conteaz ct de adnc am cobort, explic lordul argos, ci unde ne gsim. Suntem n Gebiet, unde toate legile au fost abrogate, iar mai jos se ntinde Bezirkul, unde legi nu au existat niciodat. Ducei-m repede. Vreau s privesc acest muzician ciudat cu chipul lui Akhnaton i vreau s vorbesc cu fata care l venereaz, cu Santuna. Alergai cu grij. Puin mai sus, apoi spre stnga. Dac adorm, s nu v temei. Mergei nainte. M voi trezi singur cnd vom ajunge n apropierea muzicii congoheliului. Dac eu o aud acum, de la asemenea distan, imaginai-v cum va fi cnd voi niv v vei apropia de ea! Se ls pe spate n scaun. Ei prinser braele litierei i ncepur s alerge n direcia indicat. 6 Roboii alergau de mai bine de o or, cu unele ncetiniri atunci cnd paii deveneau nesiguri datorit scurgerilor de la conducte sau drumurilor stricate, cnd lumina deveni att de strlucitoare, nct se vzur nevoii s-i pun ochelarii de soare din tcue; artau ntr-adevr ciudat sub coifurile romane ale unor legionari narmai pn-n dini. (Era cu att mai ciudat, desigur, cu ct ochii nu erau deloc ochi; ochii de robot erau ca nite bile de marmur alb plutind n cupe de cerneal scnteietoare, lsnd impresia unei priviri lptoase, triste.) i privir stpnul, dar acesta nu se clinti, aa c l apucar de un col al robei i o rsucir strns ntr-un fel de bandaj, menit s-i protejeze ochii de strlucirea luminii. Lumina fcea ca lmpile galbene ale culoarului s pleasc. Era ca o auror boreal comprimat i proiectat prin fundaia unui hotel prsit de mult vreme. Nici unul din roboi nu cunotea proveniena luminii, dar ea pulsa n ritm pental. Muzica i luminile devenir stnjenitoare chiar pentru ei, n timp ce mergeau ori tropiau n jos, spre centrul lumii. Sistemul de aer condiionat trebuie s fi fost foarte puternic, cci cldura interioar a Pmntului nu se fcuse simit nici mcar la aceast adncime, Flavius nu avea idee la ci kilometri dedesubt se gseau. tia c nu nsemna mult ca distan planetar, ns era foarte departe pentru un drum obinuit. Lordul Sto Odin se ridic brusc n litier. Cnd cei doi roboi ncetinir mersul, le spuse suprat: - Nu v oprii! Nu v oprii. M voi ridica singur. Sunt destul de puternic s o fac. Scoase homunculul-heee i-l studie n lumina spectrelor boreale ce se succedau pe coridoare. Homunculul trecu prin schimbrile sale de diagnoze i culori. Lordul fu mulumit. Cu degetele btrne dar sigure duse vrful cuitului la ceaf, ridicndu-i capacitatea vital la un grad i mai nalt. Roboii executau ce li se ordonase. Luminile te zpceau. Uneori ngreuiau nsui mersul. Era greu de crezut c zeci, sau sute, poate mii de fiine umane strbtuser aceste culoare netrecute pe nici o hart, pentru a descoperi cele mai ndeprtate hotare ale Bezirkului, unde
136

totul era ngduit. i totui, roboii trebuiau s o cread. Ei nii mai fuseser aici i abia dac i mai aminteau cum gsiser drumul atunci. Iar muzica! i lovea mai puternic dect nainte. Venea n ritm de cinci bti, nuannd tonurile pentapolei, versurile de cinci cuvinte compuse de motanul menestrel C'paul secole nainte, pe cnd cnta la cobza sa. Forma nsi confirma i ntrea spiritul ptrunztor al pisicilor, combinat cu inteligena dureroas a fiinei umane. Nu-i de mirare c oamenii gsiser drumul ntr-acolo. n ntreaga istorie, nu exist fapt care s nu fi putut fi mplinit de una din cele trei fore amare ale spiritului uman credina religioas, vanitatea rzbuntoare, sau viciul pur. Aici, de dragul viciului, oamenii descoperiser adncul insondabil i l foloseau n scopuri slbatice, murdare. Muzica i chema spre ea. Era o muzic cu totul special. Ajungea n dou feluri foarte diferite la Sto Odin i la legionarii si, reverbernd spre ei prin roca dur, multiplicndu-se n labirintul de coridoare, purtat de aerul ntunecat i dens. Lumina de pe holuri era nc galben, ns pulsaiile electromagnetice luminoase care pstrau ritmul muzicii o fceau s par tears. Muzica inea totul sub control, msura timpul, chema la ea tot ce era via. Un cntec pe care cei doi roboi nu-l percepuser cu atta intensitate la vizita lor anterioar. Nici lordul Sto Odin, n ciuda cltoriilor i a experienei sale, nu-l mai auzise nainte. Consta din: Ritm, nfierbantare i simpla repetare a notelor revrsate din congoheliu metal ce nu fusese creat pentru muzic, materie i antimaterie combinate ntr-o gril magnetic fin pentru a respinge cele mai ndeprtate pericole ale spaiului. Acum, o bucat din acest metal se gsea adnc n trupul Btrnului Pmnt, numrnd cadene stranii. Agitaie, ardere i ntoarcere a muzicii clrind n stnca vie, acompaniindu-se singur cu ecouri i reverberaii. Fluxul i refluxul unui plns erotic murmurat, oftat prin roca dur. Sto Odin se trezi i privi tios nainte, fr s vad nimic dar simind totul. - n curnd vom vedea poarta i fata, spuse el. - De unde tii, omule? Tu, care nu ai fost niciodat pe-aici? vorbi Livius. - O tiu, zise Lordul, pentru c o tiu. - Pori penele imunitii. - Port penele imunitii. - Asta nseamn c i noi, roboii, suntem liberi n acest Bezirk? - Ct de liberi vrei, numai s-mi ndeplinii dorinele, rspunse Sto Odin. Altfel v ucid. - Dac mergem mai departe, ne dai voie s cntm cntecul suboamenilor? Ne-ar scoate din creier aceast muzic nspimnttoare. Muzica conine attea simminte, iar noi nu avem nici unul. Totui ea ne tulbur, nu tiu de ce. - Contactul meu cu suprafaa s-a ntrerupt, spuse Livius fr nici o legtur. i eu simt nevoia s cnt. - Dai-i drumul, aprob Lordul Sto Odin. Dar s nu v oprii, altminteri vei muri. Roboii i ngemnar vocile n cntec. Tot rumeg ur. Sufr i tac. i tot nu scap De chin i ur. Va veni al nostru rnd.
137

In munca piei. Rsuflu n vnt. Cu moartea-n gnd Fr femei Va veni al nostru rnd. Subom sunt Vin, zdrobesc, drm. S vezice zngnit i tunet cnd Va veni al nostru rnd. Dei cntecul avea anticul fior slbatic al cimpoiului, melodia nu reuea s susin ritmul provocator al congoheliului ce se abtea acum asupra lor, din loate direciile n acelai timp. - Frumos cntec de chemare la revolt, aprecie Lordul Sto Odin sec, dar l prefer ca muzic acestui zgomot ce i face loc sfiind adncurile lumii. Mergei mai departe! Nu v oprii. Trebuie s lmuresc acest mister nainte s mor. - Ne este greu s suportm muzica asta care iese din piatra. - Ni se pare c e mult mai puternic.dect atunci cnd am fost aici cu cteva luni n urm. S-ar fi putut schimba? ntreb Flavius. - Acesta este misterul. i lsam s aib Gebietul, n afara propriei noastre jurisdicii. Le-am dat Bezirkul, s fac cu el ce le place. Dar aceti oameni obinuii au creat, ori au ntlnit o putere extraordinar. Au adus lucruri noi n adncul Pmntului. S-ar putea s fim nevoii toi trei s murim nainte de a rezolva problema... - Noi nu putem muri aa cum mori tu, spuse Livius. Noi suntem deja roboi, oamenii pe care i-am copiat sunt mori de mult vreme. Vrei s spui c ne vei dezactiva? - Poate c o voi face, eu sau o alt for. Ai avea cea mpotriv? - mpotriv? Adic s simim ceva n legtur cu aceasta? Nu tiu, replic Flavius. Obinuiam s cred c ajung la adevrata, totala cunoatere cnd foloseti parola Summa nulla est i ne aduci la capacitate maxim, ns aceast muzic are efectul a mii de parole, rostite toate simultan. ncepe s-mi pese de viaa mea i cred c simt ceea ce tu nelegi prin cuvntul team. - Cu mine e la fel, zise Livius. Aceasta nu este o putere despre care tim c ar fi existat nainte pe Pmnt. Cnd eram strateg, cineva mi-a povestit despre pericolele indescriptibile ale planetelor Douglas-Ouyang i acum mi pare c un astfel de pericol ne pndete aici, n acest tunel. Ceva nepmntesc. Ceva nelucrat de minile omului. Ceva ce nici un robot nu ar putea decodifica. Ceva slbatic i foarte puternici materializat prin intermediul congoheliului. Privete n jur. Nu era nevoie s o spun. Coridorul nsui devenise un curcubeu viu, pulsatoriu. Mai ddur un col i ajunser... Cea din urm limit a trmului suferinei. Sursa muzicifdiavoleti. Captul Bezirkului. O tiau fiindc muzica i orbea, luminile i asurzeau, simurile se nvlmeau i deveneau confuze. Aa se manifesta apropierea congoheliului. Exista o u imens, sculptat cu ornamente gotice complexe. Era mult prea nalt pentru un om. n u sttea o singur persoan, cu snii reliefai de umbre i lumini strlucitoare, revrsate dintr-o singur parte a uii, prin dreapta.
138

Dincolo de u vedeau un hol imens, a crui podea de piatr era acoperita cu sute de grmezi mototolite de haine zdrenuite. Erau oameni, zcnd fr cunotin. Peste ei i printre ei dansa trupul nalt al unui brbat, innd ceva scnteietor n mn. Umbla, srea, se contorsiona n pulsaiile muzicii produse tot de el. - Summa nulla est, rosti Sto Odin. Vreau s v activai la maximum. Ai atins gradul cel mai nalt? - Da, milord, rspunser n cor Livius i Flavius. - Avei armele ia voi? - Nu le putem folosi, de vreme ce este mpotriva programrii noastre, ns le poi folosi tu, stpne, spuse Livius. - Nu sunt sigur, zise Flavius la rndul lui. Nu sunt deloc sigur. Suntem echipai cu arme de suprafa. Aceast muzic, acest procedeu hipnotic, luminile cine tie ce efect au avut asupra noastr i a armelor, niciodat destinate s fie folosite att de departe sub pmnt. - Nu v temei, i liniti Sto Odin. Voi avea eu grij de tot. Scoase un cuita. Abia cnd lama cuitului sclipi sub luminile mictoare, fata din u i observ pe Lord Sto Odin i pe cei doi tovari bizari ai si. i vorbi, iar vocea ei pluti n aerul greu cu accente de puritate i moarte. 7 - Cine suntei voi, spuse ea, care ndrznii s aducei arme n cel mai ndeprtat col al Bezirkului? - Este doar un cuita, doamn, replic Lordul Sto Odin, i cu el nu pot face ru nimnui. Sunt un om btrn i mi ridic singur gradul de vitalitate. Se uit nepstoare cum el i pune vrful cuitului la ceaf i cum l rotete deliberat de trei ori. Apoi i fix din nou i spuse: - Eti ciudat, milord. Poate c eti periculos pentru mine i prietenii mei. - Nu sunt periculos pentru nimeni. Roboii l privir, surprini de plintatea i bogia vocii sale. i ridicase ntr-adevr vitalitatea foarte sus, dndu-i, la acel nivel, nu mai mult de un ceas sau dou de via, n schimb i recptase puterea fizic i fora emoionala a tinereii. Se uitar la fat. Luase afirmaia lui Sto Odin ca atare, de parc ar fi fost un canon incontestabil de ncredere. - Port aceste pene, continu Sto Odin. tii ce semnific? - Observ c eti un Lord al Instrumentalitii, dar nu tiu ce semnificaie au penele... - Renunare la imunitate. Oricine poate are voie s ma ucid sau s m rneasc, fr teama de pedeaps. Zmbi, vag sinistru. Desigur, am dreptul s ripostez i m pricep s lupt. Sunt Lordul Sto Odin. De ce eti aici, fetio? - l iubesc pe omul dinuntru, dac mai este om. Se opri i i strnse buzele, ncurcat. Era foarte ciudat s vezi acele buze feminine, strnse ntr-o poticneal de moment a sufletului. edea acolo, mai goal ca un prunc, cu chipul machiat provocator, extravagant. Tria pentru o misiune de dragoste n strfundurile nimicului si ale lui nicieri i totui rmnea o fat, o persoan, o fiin capabil, aa cum dovedise n prezent, de o relaie imediat cu un alt interlocutor. - A fost un om, milord, chiar i dup ce s-a ntors de pe suprafaa Pmntului cu bucata aceea de congoheliu. Numai cu cteva sptmni n urm, acei oameni dansau i ei. Astzi nu fac dect s zac pe jos. Nici mcar nu mor. Eu nsmi am
139

inut bucata de congoheliu n mn i am creat muzic cu el. Acum puterea muzicii l devoreaz, iar el danseaz fr odihn. Nu va veni la mine i eu nu ndrznesc s m duc nuntru cu el. Poate c i eu voi sfri la fel ca ceilali. Un crescendo al insuportabilei muzici o determina s tac. Atept s se potoleasc, n timp ce ncperea din spate strluci spre ei ntr-un violet vibrant. Dup ce muzica congoheliului se mai potoli, Sto Odin spuse: - De cnd danseaz singur strbtut de aceast for stranie? - De un an. De doi ani. Cine tie?! Am cobort aici i am pierdut noiunea timpului. Acolo, sus, voi nu ne lsai s avem ceasuri sau mcar calendare. - Te-am vzut dansnd cu a zecea parte dintr-un an n urm, o ntrerupse Livius. Le arunc o privire rapid, nedumerita. - Suntei aceeai roboi care au fost aici mai nainte? Artai foarte diferit de ast dat. Artai ca soldai din vremurile de demult. Nu-mi dau seama de ce... Foarte bine, poate c a fost o sptmn, poate c a fost un an. - Ce faci aici jos? o ntreb blnd Sto Odin. - Tu ce crezi? ntreb ea. De ce vin ceilali oameni? Am fugit de timpul fr timp, de viaa fr via, de sperana fr speran pe care voi, Lorzii, o impunei ntregii omeniri la suprafa. i lsai pe roboi i pe suboameni s munceasc, ns pe adevraii oameni i ngheai ntr-o fericire fr ans de salvare. - Am dreptate! strig Sto Odin. Am dreptate, dei mor pentru asta! - Nu te neleg, rosti fata. Vrei s spui c i tu, un Lord, ai cobort aici ca s scapi de sperana fr rost ce ne nvluie pe toi? - Nu, nu, nu, zise el, n timp ce luminile mictoare ale muzicii congoheliului desenau neverosimile decoraii pe chipul su. Vreau doar s spun c le-am explicat celorlali seniori c ceva asemntor se petrece cu voi, oamenii obinuii de la suprafa. Tu mi spui exact ce le-am spus eu lor. Cine eti de fapt? Fata i privi trupul nenvemntat, de parc i-ar fi dat seama, pentru prima oar, de goliciunea sa. Sto Odin observ roeaa de pe chipul ei ntinzndu-sc pe gt i pe piept. Zise, foarte ncet: - Nu tii? Niciodat nu punem o astfel de ntrebare aici. - Avei reguli? ntreb el. Avei reguli, in Bezirk? Faa ei se lumin cnd i ddu seama c el nu intenionase nici o improprietate. Grbit, i explic: - Nu exist nici o regul. Sunt numai convenii. Cineva mi-a spus-o n clipa cnd am prsit lumea obinuit i am trecut hotarul Gebietului. Bnui c ie nu i-au spus fiindc eti un Lord, sau fiindc s-au ascuns de roboii ti de lupt. - N-am ntlnit pe nimeni venind ncoace. - nseamn c se ascundeau de tine, milord. Sto Odin i privi legionarii, s vad dac vreunul dintre ei confirm afirmaia, dar nici Flavius, nici Livius nu spuser nimic. Se ntoarse spre fat. - N-am vrut s fiu indiscret. mi poi spune ce fel de persoan eti? Nu am nevoie de amnunte. - Cnd am fost n via, am fost nscut-o-dat, spuse ea. Nu am trit destul ca s fiu rennoit. Legionarii i un adjunct al Instrumentalitii s-au uitat la mine pentru a-i da seama dac pot fi educat pentru Instrumentalitate. Creier mai mult dect e necesar, au spus ei, dar fr pic de personalitate. M-am gndit mult la vorbele lor: Nici un pic de personalitate. tiam c nu sunt n stare s m sinucid, dar nici nu doream s triesc, aa c m prefceam a fi fericit ori de cte ori credeam c un monitor m examineaz, apoi am gsit drumul spre Gebiet. Nu era
140

moarte i nu era nici via, ns reprezenta salvarea dintr-un amuzament fr sfrit. Nu am rmas mult vreme aici, jos art nspre Gebietul de deasupra nainte s l ntlnesc pe el. Ne-am ndrgostit curnd unul de altul, iar el mi-a zis c Gebietul nu nsemna o ameliorare fa de suprafa. Mi-a zis c mai coborse aici, n Bezirk, cutnd o moarte vesel. - O ce? ntreb Sto Odin nevenindu-i s cread. - O moarte-vesel. Acestea erau cuvintele i ideea lui. L-am urmat i ne-am iubit. L-am ateptat cnd a urcat la suprafa s ia congoheliul. Am crezut c dragostea lui pentru mine i va scoate din cap moartea-vesel. - Mi-ai spus tot adevrul? ntreb Sto Odin. Sau e numai varianta ta? Ea blbi nite proteste, iar el nu mai repet ntrebarea. Nu spuse nimic, n schimb o privi aspru. Ea tresri, i muc buzele i n cele din urm spuse foarte clar, acoperind muzica i luminile: - nceteaz! M rneti! Uitndu-se inocent la ea, Sto Odin glsui: - Nu-i fac nimic, i continu s o priveasc. Avea la ce s se uite. Era o fat de culoarea mierii. Chiar i printre acele lumini i umbre reuea s vad c nu purta deloc haine. Totodat nu mai avea nici un fir de pr pe trup nu avea pr pe cap, nici sprncene, probabil nici gene, dei de la distana aceea nu putea fi sigur. i trasase n loc sprncene aurii sus, pe frunte, ceea ce i conferea an aer de venic mirare batjocoritoare. Gura i-o vopsise n auriu, astfel nct atunci cnd vorbea, cuvintele se revrsau dintr-un izvor de aur. Partea de sus a pleoapelor i le vopsise tot cu auriu, n schimb prile de jos erau negru antracit. Efectul general era strin de orice experien anterioar a omenirii: o durere lubric ridicat la puterea o mie, veselie rece, venic nemplinita, feminitate n serviciul unor scopuri distanate, umanitate fermecat de planete stranii. El sttea i o privea. Dac mai poseda ceva uman n ea, nemicarea lui avea s-o ob(lige mai devreme sau mai trziu, s preia iniiativa. Aa se ntmpl. Ea vorbi din nou: - Cine eti? Trieti prea repede, prea aprig. De ce nu intri s dansezi, ca toi ceilali? Ea art dincolo de ua deschis, unde formele zdrenroase, incontiente, ale oamenilor zceau risipite pe podea. - Tu numeti acesta dans? spuse Sto Odin. Eu nu. Exist un singur om care danseaz. Ceilali zac pe podea. D-mi voie s-i pun aceeai ntrebare. Tu de ce nu dansezi? - Eu l vreau pe el, nu dansul. Eu sunt Santuna i el m-a nlnuit odat cu dragoste uman, simpl, muritoare. Dar cu fiecare zi el devine tot mai mult Fiul-Soarelui, i danseaz cu acei oameni ntini la pmnt... - Asta numeti tu dans? se rsti iari Sto Odin. Scutur din cap i adug amar: Eu nu vd nici un dans. - Nu-l vezi? Chiar nu-l vezi? ip ea. El neg din cap, ncpnat i trist. Fata se rsuci ca s priveasc ncperea din spate i geamtul ei puternic, clar, penetrant aproape, sparse ritmul de cinci-bti al congoheliului. ip: - Fiul al Soarelui! Fiul al Soarelui, ascult-m! Nici o pauz nu surveni n btaia picioarelor tropind repede i mrunt n interiorul cifrei opt, nici o ncetinire a degetelor lovind metalul strlucitor din braele dansatorului. - Iubitul meu, adoratule, brbatul meu! strig ea din nou cu vocea mai ascuit i mai poruncitoare dect nainte. In ritmul muzicii i al dansului interveni o ntrerupere. Dansatorul se legn nspre ei cu o perceptibil ncetinire a cadenei. Luminile slii, poarta cea mare i
141

holul din exterior devenir mai clare. Sto Odin putea s vad fata mai bine: ntr-adevr nu avea nici un fir de pr pe trup. Reui s-l vad pe dansator; tnrul era nalt, slab dincolo de obinuita suferin a unui om, iar n minile sale metalul sclipea precum reflectnd o mie de lumini. Dansatorul vorbi, repede i uprat: - M-ai strigat. M-ai strigat de mii de ori. Intr dac vrei, dar nu m mai striga. n timp ce vorbea, muzica se stinse complet. Grmezile de pe podea ncepur s se mite, s geam, s se trezeasc. Santuna se blbi n grab: - De aceast dat n-am fost eu, ci aceti oameni. Unul din ei este foarte puternic. Nu-i vede pe dansatori. Fiul-Soarelui se ntoarse spre Lordul Sto Odin. - Intr atunci i danseaz, dac vrei. Eti deja aici. Poi s i dansezi. Mainile astea ale tale art spre roboii legionari oricum nu ar fi n stare s danseze. Dezactiveaz-i. Dansatorul ncepu s se rsuceasc. - Nu voi dansa, n schimb mi-ar place s-i vd micrile, zise Sto Odin cu aparent blndee. Tnrul nu-i plcea deloc nici fosforescena pielii sale, nici periculosul metal legnat n brae, nici nepsarea sinuciga a mersului su mndru. n orice caz, era prea mult lumin aici, departe sub Pmnt, i prea puin logic n ceea ce se petrecea. - Omule, eti un iscoditor. i e foarte urt pentru un btrn ca tine. Sau vrei doar s fii brbat? Lordul Sto Odin simi cum l cuprinde furia. - Cine eti tu, omule, care ndrzneti s-i spui brbatului brbat pe un asemenea ton? Mai eti oare tu nc uman? - Cine tie? Cui i pas? Am nregistrat muzica Universului. Am canalizat toat fericirea posibil n aceast ncpere. Sunt generos. O mpart cu aceti prieteni ai mei. Fiul-Soarelui art spre grmezile de zdrene de pe podea, care ncepur s se agite n nimicnicia lor, n lipsa muzicii. Cu ct ptrundea cu privirea mai departe n sal, Sto Odin i ddea seama c grmezile de pe podea erau tineri, cel mai adesea brbai, dei se gseau i cteva fete printe ei. Palizi i slabi, toi preau bolnavi. Sto Odin replic: - Nu-mi place ceea ce vd. Cred c ar trebui s te prind pe tine i s-i iau acel metal. Dansatorul se roti pe clciul drept, gata s fac un salt nebun. Sto Odin pi n camer pe urmele Fiului-Soarelui. Acesta execut o ntoarcere complet, nct fcu din nou fa lui Sto Odin. l mpinse pe Lord pe u afar, obligndu-l ferm i irezistibil s fac trei pai napoi. - Flavius, ia metalul! Livius, pune mna pe om! uier Sto Odin. Nici unul din roboi nu se mic. Sto Odin, cu simurile i vigoarea redate de rotaiile date butonului de vitalitate, pi nainte s pun el nsui mna pe congoheliu. Fcu un pas, un singur pas, i mpietri n u, imobil. Nu se mai simise aa din clipa n care doctorii l aezaser ultima oar ntr-o main chirurgical, atunci cnd descoperiser c o parte a calotei sale craniene dezvoltase un cancer osos datorit radiaiilor cosmice i a btrneii. i puseser o protez, iar pe durata operaiei rmsese imobilizat n cureje i drogat. De data aceasta nu existau nici curele, nici droguri, ns forele invocate de Fiul-Soarelui se dovedeau la fel de puternice. Dansatorul dansa ntr-o enorm cifr opt, printre trupurile mbrcate ntinse pe podea, cnta cntecul pe care Flavius l fredonase cu mult mai sus, la suprafaa Pmntului cntecul despre omul care plnge. Dar Fiul-Soarelui nu plngea. Chipul su ascetic, slab, se deformase ntr-o grimas grosolan, batjocoritoare. Cnd cnta despre durere, ceea ce exprima nu era durere, ci
142

batjocur, rnjet, dispre pentru obinuita durere omeneasc. Congoheliul plpia, iar aurora boreal aproape c-l orbea pe Sto Odin. In mijlocul slii se gseau alte dou tobe, una cu note nalte, iar cealalt cu un glas i mai ascuit. Congoheliul rsuna: bum bum dum dum rum! Toba mare, obinuit, rpi cnd Fiul-Soarelui trecu pe lng ea i o atinse cu degetele: ritiplin, ritiplin, rataplan, ritiplin! Ciudata tob mic scotea numai dou note, i aproape c croncnea: kid-nork, kid-nork, kid-nork! n timp ce Fiul-Soarelui se ndeprta dansnd, Lordul Sto Odin crezu c aude vocea Santunei strigndu-l pe dansator, dar nu reui s-i ntoarc capul s vad dac ntr-adevr aa era. Fiul-Soarelui edea n faa lui Sto Odin, cu picioarele nc pendulndu-i-se nainte i napoi, cu degetele mari i cu palmele ipnd din strlucitorul congoheliu disonane hipnotice, chinuitoare. - Btrne, ai ncercat s m tragi pe sfoar. Nu ai reuit. Lordul Sto Odin ncerc s vorbeasc, dar muchii gurii i ai gtului nu reacionau. Se ntreb ce for era aceasta, capabil s opreasc orice efort neobinuit, lsndu-i totui inima s bat, plmnii s respire, creierul (att cel natural, ct i proteza) s gndeasc. Biatul continu s danseze. Dans civa pai napoi, se ntoarse i se apropie iari de Sto Odin. - Pori penele imunitii. Sunt liber s te ucid. Dac a face-o, Lady Mmona i Lord Nuru-or i ceilali prieteni ai ti n-ar ti niciodat ce s-a ntmplat. Dac Sto Odin i-ar fi putut mica pleoapele ct de ct, ar fi deschis ochii mirai la auzul faptului c, adnc sub pmnt, un dansator superstiios cunotea afacerile secrete ale Instrumentalitii. - Nu-i vine s-i crezi ochilor, dei vezi foarte bine; spuse Fiul-Soarelui mai sobru. Crezi c un nebun a gsit un mod de face minuni cu o bucat de congoheliu adus sub pmnt, Prost btrn! Un lunatic nu ar fi reuit s aduc metalul aici fr ca fragmentul s explodeze, srind n aer odat cu el. Nici un om nu ar fi izbutit s fac ce am fcut eu. Gndeti, dac juctorul care i-a luat numele de Fiul-Soarelui nu e om, atunci ce anume este? Ce aduce puterea i muzica soarelui att de adnc sub pmnt? Cine i face pe nenorociii lumii s viseze ntr-un somn nebun, fericit, n vreme ce viaa li se risipete i se pierde ntr-o mie de timpuri i de lumi? Cine face astea, dac nu chiar eu? Nu-i nevoie s ntrebi. Pot spune foarte bine ceea ce gndeti. i voi dansa gndurile pentru tine. Sunt un om foarte de treab, chiar dac nu i plac ctui de puin. Picioarele dansatorului se micaser n acelai loc n timp ce el vorbea. Brusc se rsuci, sltnd i srind peste nefericitele ferme umane de pe jos. Trecu pe lng toba mare i o atinse: ritiplin, rataplan! Mna stng atins e uor toba mic: kid-nork, kid-nork! Ambele mini apucar congoheliul, de parc ncheieturile puternice voiau s-l sfrme. ntreaga ncpere rsun de muzic, strluci ntr-un fulger pe msur ce simurile umane se ntreptrundeau. Lordul Sto Odin simi aerul mngindu-i pielea ca o unsoare rece, umed. Fiul-Soarelui deveni transparent i prin el, Lordul deslui un peisaj nepmntesc, i care nu avea s fie niciodat pmntesc. - Fluminiscent, luminiscent, incandescent, fluorescent, cnta dansatorul. Astea sunt lumile planetelor Douglas-Ouyang, apte planete strns grupate, cltorind toate mpreun n jurul unui singur soare. Lumi cu gravitaie intens i perpetue cderi de praf, unde suprafaa e transformat de magnetismul venic-schimbtor, datorat orbitelor eratice! Lumi stranii, unde stelele descriu dansuri mai slbatice dect orice dans conceput vreodat de om. Planete care
143

mprtesc o contiin mpreun dar probabil nu i o inteligen, planete care au strigat mereu peste spaiu i timp dup tovrie pn ce eu, eu juctorul, am cobort n aceast cavern i le-am descoperit. Acolo unde le-ai lsat tu, Lord Sto Odin, cnd ai spus unui robot: Nu-mi place nfiarea acestor planete. Aa ai spus, Sto Odin, vorbind unui robot cu mult timp n urm. Oamenii s-ar putea mbolnvi, sau ar putea s nnebuneasc numai uitndu-se la ele, ai spus tu, Sto Odin, cu mult timp n urm. Ascunde informaia ntr-un computer uitat de toi, ai ordonat tu, Sto Odin, nainte ca eu s m fi nscut. Dar computerul e cel de colo, cel aflat n colul din spatele tu, pe care nu te poi ntoarce s l vezi. Am cobort n aceast ncpere, cutnd o moarte-vesel, ceva ntr-adevr neobinuit care s-i zguduie pe neghiobi n clipa n care ar fi auzit c le-am scpat. Am dansat aici, n ntuneric, aproape tot aa cum dansez acum, i am nghiit dousprezece droguri ca s fiu slbatic i liber i foarte, foarte receptiv. Computerul acela mi-a vorbit, Sto Odin. Computerul tu, nu al meu. Mi-a vorbit, i tii ce mi-a zis? Trebuie s afli, Sto Odin, cci eti pe moarte. i-ai ridicat prea mult vitalitatea ca s te lupi cu mine. Te-am mpietrit. A fi reuit s fac aa ceva dac a fi fost un simplu om? Privete. Devin din nou solid. Cu un scrnet de coarde i de sunete ca un curcubeu, Fiul-Soarelui nvrti din nou congoheliul pn ce ncperea, att nuntru ct i n afar, nflori de lumina miilor de culori i aerul de sub pmnt se mbib de muzic psihotic, fiindc nici o minte omeneasc nu o inventase. Lordul Sto Odin, prizonier al propriului su trup, mpreun cu cei doi legionari roboi, ngheai la o jumtate de pas n spate, se ntreb dac ntr-adevr murea degeaba, i se strdui s ghiceasc dac dansatorul avea sau nu s l orbeasc i s-l asurzeasc naintea morii. Congoheliul se roti i i strluci n fa. Fiul-Soarelui dansa ndrt, peste trupurile de pe podea, dansa ntr-o ciudat fug cadenat de parc s-ar fi aruncat ntr-o slbatic curs, n vreme ce muzica i paii l purtau din nou spre centrul ncperii. Silueta sri ntr-o poziie ciudat, Cu chipul privind att de mult n jos, nct Fiul-Soarelui i-ar fi putut studia proprii pai pe podea, cu congoheliul deasupra capului i pe ceaf, cu picioarele ridicate ntr-o sritura dificil, cu genunchii sus. Lordul Sto Odin crezu c o aude pe fat strignd iari, dar nu reui s disting cuvintele. Tobele vorbir: riliptin, ritiplin, rataplam! i apoi kid-nork, kid-nork, kid-nork! Dansatorul deschise gura numai dup ce zgomotul se micor. Vorbi, iar glasul i era strident, ciudat, asemeni unei nregistrri proaste puse pe un aparat nepotrivit. - Ceva vorbete cu tine. Poi vorbi. Lordul Sto Odin descoperi c buzele i gtul i se micau, ncetior, pe ascuns, ca un btrn soldat, i ncerc picioarele i degetele: acestea rmneau n continuare nepenite. Putea s-i foloseasc numai vocea. Ddu rspicat expresie evidenei: - Cine eti tu, ceva! Fiul-Soarelui se uit dintr-o parte la Sto Odin. Sttea drept i calm, dansnd o hor slbatic i agitat care nu-i mica i restul trupului. Aparent, era nevoie de un soi de dans pentru a pstra legtura ntre inexplicabila apropiere a planetelor Douglas-Ouyang, bucata de congoheliu, dansatorul mai mult dect uman i trupurile fericit torturate de pe podea. Chipul, chipul nsui era linitit i aproape trist. - Mi s-a spus, zise Fiul-Soarelui, s-i art cine sunt.
144

Dans n jurul tobelor: rataplan, rataplan! kid-nork, kid-nork, kid-nork! Ridic congoheliul i-l strnse pn cnd din el ni un geamt. Sto Odin era sigur c un sunet att de slbatic i disperat precum acela trebuia s rzbat cu certitudine pn la suprafaa situat la muli kilometri deasupra. O judecat mai prudent ns l asigur c era un gnd fantezist, influenat de situaia special n care se gsea el, i c orice sunet destul de puternic pentru a strbate tot acel drum ar fi fost, de asemenea, destul de puternic ca s sfrme stnca tavanului, prbuind-o peste ei. Congoheliul trecu prin culorile spectrului, pn se opri la un rou nchis, umed, apropiat de negru. n acea clip de linite Lord Sto Odin i ddu seama c ntreaga poveste i fusese vrt n cap far s-i fie articulat n cuvinte. Adevrata poveste a acelei sli i ptrunsese pur i simplu n memorie. Cu o clip n urm nu tiuse nimic despre ea, n clipa urmtoare simea c o tia de o via, Se simi de asemenea eliberat. mpleticindu-se, se ddu napoi trei sau patru pai. Spre imensa lui uurare, roboii se ntoarser, eliberai la rndul lor, i-l urmar. Se ls apucat de subiori. Faa i fu acoperit deodat de srutri. Obrazul lui de plastic simi, slab i stins, atingerea real i vie a unor buze de femeie. Era ciudata fat frumoas, cheal, goal i cu buze aurii care ateptase i strigase din pragul uii. n ciuda oboselii i a neateptatului oc informaional, Lordul Sto Odin tiu ce avea de zis. - Fetio, m-ai strigat. - Da, milord. - Ai avut puterea s priveti congoheliul i s nu i te supui? Ea ddu afirmativ din cap, dar nu spuse nimic. - Voina i-a fost destul de puternic ca s nu intri n ncperea aceea? - Nu voina mi-a fost puternic, milord. l iubesc pe brbatul meu de acolo, nuntru. - Atepi de multe luni, fetio? - Nu tot timpul. Urc sus, n coridor, cnd trebuie s mnnc, s beau, s dorm, sau pentru nevoi personale. Acolo am chiar i oglinzi, piepteni, pensete i farduri, s m fac frumoas aa cum dorete Fiul-Soarelui s m vad. Lordul Sto Odin privi peste umr. Muzica era nceat, pulsnd de emoii altele dect durerea. Dansatorul executa un dans lung, lent, plin de erpuiri i ntinderi, trecndu-i congoheliul dintr-o mn n cealalt. - M auzi, dansatorule? strig Lord Sto Odin, puterea Instrumentalitii alergndu-i nc o dat n vine. Dansatorul nu vorbi, nici nu pru s-i schimbe direcia. Doar toba mic scoase pe neateptate: kid-nork, kid-nork. - El i chipul din spatele su o vor lsa pe fat s plece, dac ea l uit cu desvrire pe el i locul sta. Nu-i aa? ntreb Sto Odin pe dansator. Ritiplin, rataplan, spuse toba mare, care nu mai sunase de cnd Sto Odin fusese eliberat. - Dar eu nu vreau s plec, zise fata. - tiu c nu vrei. totui vei pleca ca s-mi faci mie plcere. Te poi ntoarce imediat dup ce-mi voi fi terminat treaba. Ea rmase tcut, aa c el continu. Unul din roboii mei, Livius, cel copiat dup generalul psihiatru, va fugi mpreun cu tine, ns i ordon s uite acest loc i tot ce-i legat de el. Summa nulla est. M-ai auzit, Livius? Vei fugi cu aceast fat i vei uita. i tu vei alerga i vei uita, Santuna, draga mea, dar peste dou zile i vei aminti destul ca s te ntorci, n caz c vei dori, n caz c vei simi nevoia. Dac nu, te vei duce la Lady Mmona i vei afla de la ea ce ai de fcut pentru restul zilelor care le mai ai de trit.
145

- Ai promis milord, c peste dou zile i dou nopi m voi putea ntoarce, dac voi simi nevoia s o fac. - Acum fugi, copila mea, fugi. Alearg ctre suprafa. Livius, poart-o n brae la nevoie. Dar fugii! Fugii! Fugii! De asta depinde mai mult dect viaa ei. Santuna l privi grav. Goliciunea ei era inocena. Pleoapele aurii ntmpinar dungile negre cnd ea clipi, tergndu-i apoi lacrimile jilave. - Srut-m, i voi fugi. El se aplec i o srut. Fata se ntoarse, l mai privi pentru o ultim oar pe dansatorul ei iubit, dup care porni n fug cu picioarele ei lungi, pe coridor. Livius o urm, elastic i neobosit. n douzeci de minute aveau s ating limitele superioare ale Gebietului. - tii ce fac? l ntreb Sto Odin pe dansator. De ast dat, dansatorul i fora dindrtul su nu catadicsir s rspund. Sto Odin spuse: - Ap. Este ap ntr-o plosc, n litier. Du-m acolo, Flavius! Robotul legionar l purt pe btrnul i firavul Sto Odin spre lectic. 8 Lordul Sto Odin recurse apoi la tertipul care a schimbat istoria omenirii pentru multe secole i, procednd n acest fel, arunc n aer o enorm cavern din mruntaiele Pmntului. Folosi unul dintre cele mai secrete iretlicuri ale Instrumentalitii. Tripla-gndire. Chiar i atunci cnd li se creau toate condiiile de instruire, foarte puini dintre iniiai reueau s gndeasc triplu. Din fericire pentru umanitate, Lordul Sto Odin se numra printre cei capabili. Puse n aciune trei sisteme de gndire. La nivelul superior se purt raional, explornd strvechea ncpere; la un nivel inferior al creierului plnui o surpriz de proporii dansatorului cu congoheliu. Iar la cel de al treilea, cel mai de jos nivel, hotr ce trebuia s fac pe parcursul unei singure clipe i se bizui pe sistemul su nervos autonom s duc restul la bun sfrit. Iat ordinele date de el: Flavius urma s fie pus pe alert maxim i pregtit pentru atac. Computerul trebuia acionat s nregistreze ntregul episod, tot ce aflase Sto Odin, i nvat s ia msuri dup ce Lordul nu avea s-i mai acorde nici un ordin. Tiparul aciunii cadrul general al represaliilor era limpede n mintea lui Sto Odin pn la miime de secund, apoi i dispru brusc din vedere. Muzica se ridic la un urlet. O lumin alb l acoperi pe Sto Odin. - mi vrei rul! strig Fiul-Soarclui din spatele uii gotice. - Ti-am vrut rul, recunoscu Sto Odin, dar a fost un gnd trector. N-am fcut nimic. M supraveghezi doar. - Te supraveghez, ncuviin dansatorul, aspru. Kid-nork kid-nork, fcu toba mic. S nu iei din raza mea vizual. Cnd eti gata s intri pe ua mea, strig-m, sau gndete-te la asta. Voi veni n ntmpinarea ta i te voi ajuta s intri. - Prea bine, accept Lordul Sto Odin. Flavius nc l susinea. Sto Odin se concentra asupra melodiei create de Fiul-Soarelui, un cntec nou, slbatic, nemaiauzit vreodat n istoria omenirii. Se ntreb dac l-ar fi putut surprinde pe dansator aruncndu-i ndrt propriul cntec, n acelai timp, degetele lui pregteau un al treilea set de aciuni pe care
146

mintea lui Sto Odin nu mai trebuia s le coordoneze. Mna lui deschise un capac n pieptul robotului, chiar n dreptul lamelor de control ale creierului. Degetele singure schimbar o serie de legturi, programnd robotul ca peste un sfert de or s ucid orice form de via din apropiere, cu excepia transmitorului comenzii. Flavius nu tia ce i se ntmplase; la rndul su, nici Sto Odin nu bgase de seam ce fcuse mna lui. - Du-m la vechiul computer, ceru Sto Odin lui Flavius. Vreau s-mi dau seama ct de adevrat poate fi povestea pe care abia am aflat-o. Lordul continu sa se gndeasc la muzica n stare s-l surprind pn i pe mnuitorul congoheliului. Ajunse n faa computerului. Mna lui, rspunznd comenzii date de tripla-gndire, porni computerul i aps butonul de nregistrare. Vechile relee aproape c gemur punndu-se n funciune. - Vreau s vd harta, spuse Sto Odin computerului. Departe n spatele su, dansatorul schimbase pasul cu un tropot rapid, suspicios. Harta apru pe computer. - Minunat, zise Sto Odin. ntregul labirint deveni distinct. Chiar deasupra lor se afla unul din vechile puuri antiseismice un stlp tubular drept, gol, cu un diametru de dou sute de metri, nalt de kilometri. n vrf avea o trap care nu lsa s ptrund noroiul i apa de pe fundul oceanului. La baz, de vreme ce nu exista o alt presiune dect a aerului, fusese acoperit cu un material plastic imitnd roca, astfel ca nici un om sau robot care ar fi trecut pe acolo s nu ncerce s urce nuntru. - Urmrete-m! strig Sto Odin dansatorului. - Te urmresc, rspunse Fiul-Soarelui, iar n replica lui cntat se simea un mrit de perplexitate. Sto Odin zgli computerul, degetele minii drepte i alergar pe clape codificnd o cerere foarte precis. Mna stng, condiionat de tripla-gndire, cod cu dou instruciuni simple i clare panoul lateral de urgen. Rsul Fiului-Soarelui rsun n spate. - Ceri s-i fie trimis o bucat de congoheliu. Oprete-te! Oprete-te, nainte s semnezi cu numele i autoritatea ta de Lord al Instrumentalitii. Cererea ta nesemnat nu va face nici un ru. Computerul Central de la suprafa va crede pur i simplu c e vorba de nebunii din Bezirk. Vocea deveni urgent: Dar de ce maina i-a semnalizat recepionat i executat? Lordul Sto Odin mini plat: - Nu tiu. Poate mi vor trimite o bucat de congoheliu asemntor cu cea pe care o ai tu. - Mini! ip dansatorul. Vino aici, la ua! Flavius l conduse pe Sto Odin spre arcada gotic, ridicol de frumoas. Dansatorul srea de pe un picior pe altul. Congoheliul strlucea ntr-o culoare roie, mat, de alarm. Muzica plngea de parc toat durerea i suspiciunea omenirii fuseser concentrate ntr-o nou fug de neuitat, asemeni unei armonii delirante, atonale, la cel de-al treilea Concert Bmndenburgic de Johann Sebastian Bach. - Sunt aici, rosti Sto Odin cu uurin. - Eti pe moarte! strig dansatorul. - Am fost pe moarte nainte ca tu s m fi observat pentru prima. oar. Mi-am ridicat gradul de vitalitate la maximum dup ce am intrat n Bezirk.
147

- Intr atunci, l invit Fiul-Soarelui, i nu vei mai muri niciodat... Sto Odin prinse marginea uii i se ls s alunece pe podeaua de piatr. Vorbi numai dup ce se aez confortabil: - Sunt pe moarte, e adevrat. Dar a prefera s fiu intru. Murind, te voi privi cum dansezi. - Ce faci? Ce-ai fcut? strig Fiul-Soarelui. Se opri din dans i porni spre u. - Cerceteaz-m, dac doreti, zise Lordul. - Te cercetez, ns nu vd nimic altceva n afara dorinei tale de a obine o bucat de congoheliu, ca s dansezi mai bine dect mine. n acest moment Flavius nnebuni. Fugi la litier, se aplec peste ea i apoi se ntoarse din nou spre poart. n fiecare mn avea cte un rulment enorm de oel masiv. - Ce e cu robotul sta? ip dansatorul. i citesc gndurile, dar nu i ceri nimic! Folosete buzduganele acelea de oel ca s sparg barierele. Deschise gura observnd atacul. Mai rapid dect ar putea urmri ochiul micarea, braul de aizeci de tone for al lui Flavius uier prin aer n timp ce arunca primul proiectil de oel direct spre Fiul-Soarelui. Acesta, sau puterea din interiorul su, sri n lturi cu agerime de insect. Bila ar dou trupuri zdrentroase de pe podea. Unul zise un uuuf! n vreme ce murea, cellalt nu scoase nici un sunet: capul i fusese smuls de impact. nainte ca dansatorul s vorbeasc, Flavius arunc al doilea proiectil. De data aceasta nimeri n u. Fora care l imobilizase pe Sto Odin i pe roboii si aciona din nou. Mingea cnt lovind ua, se opri n aer, apoi uier aruncat napoi spre Flavius. Proiectilul rat capul robotului, n schimb i zdrobi complet pieptul. Aici se gsea adevratul su creier. O licrire de lumin fulger n vreme ce robotul se sfrea, ns chiar pe moarte, Flavius apuc pentru ultima dat mingea de oel i o arunc spre Fiul-Soarelui. Robotul nepeni iar mingea grea, aruncat nebunete, l izbi pe Lordul Sto Odin n umrul drept. Sto Odin resimi durerea pn ce i scoase homunculul-heee i o opri. Apoi i cercet umrul. Era aproape n ntregime sfrmat. Sngele trupului su organic i fluidul hidraulic din proteze se amestecau ntr-un uvoi gros curgnd lent, revrsndu-i-se pe trup. Dansatorul aproape c-i uit dansul. Lordul Sto Odin se ntreb ct de departe ajunsese fata. Presiunea aerului se schimba. - Ce se ntmpl cu aerul? De ce te-ai gndit la fat? Ce se-ntmpl? - Citete-m, spuse Lordul. - Voi dansa s-mi recapt mai nti puterile, replic Fiul-Soarelui. Vreme de cteva minute, dansatorul cu bucata de congoheliu pru c va provoca o avalan. Lordul Sto Odin, pe moarte, nchise ochii i descoperi c este odihnitor s mori. Strlucirea i zgomotul lumii din jur rmneau interesante, ns deveniser lipsite de importan. Congoheliul cu o mie de curcubee schimbtoare i dansatorul su, aproape atinseser transparena, n momentul n care Fiul-Soarelui se ntoarse s citeasc mintea Lordului So Odin. - Nu vd nimic, zise Fiul-Soarelui ngrijorat. Vitalitatea ta este prea sus fixat i vei muri curnd. De unde vine tot aerul acesta? Mi se pare c aud un murmur ndeprtat, dar nu tu l produci. Robotul tu a nnebunit. Tu nu faci dect s m priveti satisfcut i s mori. Foarte ciudat. Vrei s mori n legea ta, cnd ai putea tri inimaginabile viei aici, cu noi! - Aa este, ncuviin Lordul Sto Odin. Mor n legea mea. ns danseaz pentru
148

mine, te rog, danseaz pentru mine cu bucata de congoheliu, n timp ce eu i voi spune povestea ta, aa cum tu mi-ai spus-o mie. Va fi o plcere s nchei povestea nainte de a muri. Dansatorul l privi ovitor, ncepu s danseze, apoi se ntoarse napoi spre el. - Eti sigur c vrei s mori? Cu puterea a ceea ce tu numeti planetele Douglas-Ouyang i pe care eu o primesc chiar aici, cu ajutorul congoheliului, te-ai simi destul de bine ct eu a dansa, iar de murit ai putea muri oricnd doreti. Controlul de vitalitate este mult mai slab n comparaie cu forele pe care le comand. A putea chiar s te ajut s treci pragul uii mele... - Nu, rspunse Lordul Sto Odin. Danseaz numai pn ce mor. n legea mea. 9 Astfel lumea se schimb. Milioane de tone de ap se npusteau asupra lor. n cteva minute, Gebietul i Bezirkul urmau s fie necate, n vreme ce aerul uiera suflnd n sus. Sto Odin observ mulumit c deasupra dansatorului se afla un canal de aerisire. Nu-i permise s gndeasc triplu ce avea s se ntmple atunci cnd materia i antimateria congoheliului se vor scufunda n apa srat grbindu-se spre ei. Ceva cam la patruzeci de megatone, presupuse el, cu senzaia de oboseal a unui om care a rezolvat o problem cu mult, mult timp n urm, i i-o amintete pasager dup ce conjunctura respectiv a trecut. Fiul-Soarelui mima religia dinaintea vrstei spaiului. Cnta imnuri, ridica ochii, minile i bucata de congoheliu nspre soare; interpreta clnnitul derviilor rotitori, clopotele Templului Omului din Dou Buci de Lemn i clopotele celorlalte temple ale acelui sfnt ce scpase timpului, pur i simplu contientizndu-l i pind n afara sa. Buddha, acesta era oare numele lui? i continu cu teribilele blasfemii ce mbolnviser omenirea dup prbuirea Vechii Lumi. Muzica pstra ritmul. Luminile de asemenea. Procesiuni ntregi de umbre fantomatice l urmar pe Fiul-Soarelui, n vreme ce el arta cum btrna omenire descoperise zeii i soarele i apoi ali zei. Exprim prin pantomim cel mai vechi mister uman teama omului de moarte, cnd de fapt, viaa nu o nelegea niciodat. i n timp ce el dansa, Lordul Sto Odin i repeta propria poveste. - Ai prsit suprafaa Pmntului, Fiul al Sparelui, deoarece oamenii erau ntri, stupizi, veseli i plicticoi n mizerabila lor fericire. Ai fugit fiindc nu suportai s fii o gin n cote, hrnit aseptic, gzduit.n siguran i ngheat la moarte. Te-ai alturat celorlali nenorocii fr astmpr care au cutat libertatea n Gebiet. Ai aflat despre drogurile, despre buturile i igrile lor. Le-ai cunoscut femeile, petrecerile i jocurile. Nu a fost destul. Ai devenit un nobil-sinuciga, un erou cutnd o moarte-vesel capabil s-i tampileze personalitatea. Ai cobort n Bezirk, cel mai uitat i mai dezgusttor loc din toate. Nu ai gsit nimic. Doar vechile maini i coridoarele goale. Ici i colo, cteva mumii i oase. Doar luminile tcute i murmurul slab al aerului suflnd pe coridoare. - Aud acum apa, zise dansatorul continund s danseze, apa care inund. Tu nu o auzi, Lordul meu muribund? - Dac a auzi-o, nu mi-ar psa. S relum povestea. Ai ajuns n camera aceasta. Ua ciudat o fcea s par potrivit pentru o moarte-vesel, aa cum vou, bieilor exilai, v plcea s cutai. Numai c nu reprezint mare lucru s mori fr ca restul oamenilor s tie c ai fcut-o intenionat i cum anume ai fcut-o. Oricum, s urci din nou n Gebiet, unde se gseau prietenii ti, nu era uor, aa c ai adormit lng computerul acesta.
149

Noaptea, n timp ce dormeai i visai, computerul i-a cntat: Un cine pentr-o vreme vreau i o slujb temporar ca s beau ntr-un loc ca un mormnt ntr-un loc ca pe Pmnt! Cnd te-ai trezit, ai fost surprins s constai c visasei un nou gen de muzic. Muzic cu adevrat slbatic, ce-i fcea pe oameni s se nfioare de delicioasa ei rutate. Iar cu muzica, ai primit o slujb. S furi o bucat de congoheliu. Ai fost un om inteligent, Fiu al Soarelui, nainte s cobori aici. Planetele Douglas-Ouyang te-au capturat i te-au fcut de o mie de ori mai detept. Tu i prietenii ti, aa mi-ai istorisit ori aa mi-a spus prezena din spatele tu, acum un ceas tu i prietenii ti ai furat consola unui comunicator subspaial, l-ai fixat pe planetele Douglas-Ouyang i v-ai mbtat la vederea lor. Iridiscent, luminisccnt. Cascade curgnd invers. Tot felul de imagini asemntoare. i ai obinut congoheliul. Congoheliul este fcut din materie i antimaterie, laminate separat de o gril magnetic dubl. Cu el, planetele Douglas-Ouyang te-au fcut independent de procesele organice. N-ai mai avut nevoie de mncare, de odihn, nici chiar de aer sau de butur. Planetele Douglas-Ouyang sunt foarte vechi, le-au folosit ca pe o verig de legtur. N-am idee ce intenii aveau cu privire la Pmnt i omenire. Dac aceast poveste se va rspndi, generaiile viitoare te vor numi negutorul de venin, cci ai folosit fireasca dorin de aventur a omului pentru a prinde n capcan ali oameni, cu hipnoz i cu muzic. - Aud apa, l ntrerupse Fiul-Soarelui. Chiar aud apa! - Nu-i nimic, zise Lord Sto Odin, povestea ta este mult mai important. Oricum, ce putem face noi n privina ei? Eu mor, ntr-o balt de snge i efluvii. Tu nu ai cum s prseti ncperea datorit congoheliului. Las-m s continui. Ori poate c entitatea Douglas-Ouyang, orice ar fi fost ea... - Este, rosti Fiul-Soarelui. - ... orice ar fi, nzuiete fierbinte o prietenie senzual. Danseaz mai departe, omule, danseaz! Fiul-Soarelui dans i tobele vorbir mpreun cu el, rataplan, rataplan! kid-nork, kid-nork, nork! n vreme ce congoheliul fcea muzica s ipe prin roca dur. Cellalt sunet persista. Fiul-Soarelui se opri i se uit. - Este ap! - Cine tie?! ntreb Lord Sto Odin. - Privete, url Fiul-Soarelui, ridicnd sus bucata de congoheliu. Privete! Lordul Sto Odin nu avea nevoie s se uite. tia prea bine c primele tone de ap, grele i ncrcate de ml, soseau spumegnd n jos, pe coridor, ptrunznd deja n ncperi. - Dar ce fac eu? ip vocea Fiului-Soarelui. Sto Odin simi c nu Fiul-Soarelui vorbea, ci un releu oarecare glsuind datorit forei planetelor Douglas-Ouyang. O putere care ncercase s se mprieteneasc cu omul, dar care nu gsise persoana i prietenia potrivit. Fiul-Soarelui se controla. Picioarele mprocar dansnd. Culorile strluceau n apa ce se ridica. Ritiplin, tiplin! zise toba mare. Kid-nork, kid-nork, zise toba mic. Bum, bum, dum, dum, rum, zise congoheliul. Lordul Sto Odin i simi privirea nceondu-i-se, ns continu s vad
150

imaginea arztoare a slbaticului dansator. - E bine s mori aa, gndi el, i muri. 10 Departe sus, pe suprafaa planetei, Santuna simi continentul nsui tremurnd sub picioarele ei, i vzu spre est orizontul nnegrindu-se, pe msur ce un vulcan de noroi i arunca mruntaiele din adncul oceanului albastru, luminat de soare. - Una ca asta nu trebuie s se mai nlmple vreodat! rosti ea gndindu-se la Fiul-Soarelui, la congoheliu i la moartea Lordului Sto Odin. Ceva trebuie ntreprins, adug pentru sine. Si ntreprinse. n secolele urmtoare aduse boala, riscul i mizeria napoi, pentru a mri fericirea omului. Deveni unul din principalii arhiteci ai Redescoperirii Omului, iar n culmea gloriei, fu cunoscut sub numele de Lady Alice More.

MITITUCII PISOIAI AI MAMEI HITTON

O privire oarecum oblic asupra Vechii Australii de Nord, surs a drogului santaclara sau stroon, o planet labulos de bogat i prin urmare foarte bine aprat. Intriga este parial mprumutat din Ali Baba i cei patruzeci de hoi; aciunea se desfoar, se pare, cu o generaie naintea epocii descrise n Norstrilia unde Viola Siderea nc se strduiete din greu s-i revin de pe urma escapadei lui Bozart. Comunicaiile slabe stnjenesc furtul; comunicaiile bune avantajeaz furtul; comunicaiile perfecte opresc furtul. (Van Draam) 1
151

Luna se rotea. Femeia veghea. Douzeci i una de faete fuseser lustruite pe ecuatorul satelitului. Funciunea ei era s le armeze. Era Mama Hitton, maestrul armurier al Vechii Australii de Nord1. Era o blond vesel, cu fa rumen i de vrst nedefinit. Ochii i erau albatri, pieptul greu, braele puternice. Prea s fie mam, ns singurul copil pe care l avusese vreodat murise cu multe generaii n urma. n prezent ea inea loc de mam pentru o planet i nu pentru o singur persoan. Norstrilienii dormeau linitii deoarece tiau c ea vegheaz. Armele i continuau somnul lung i bolnav. n aceast noapte privi a dou suta oar panoul de avertizare. Panoul era mort. Nu clipea nici o lumin de pericol. Totui, simea un duman acolo, undeva n univers un duman ateptnd momentul s-o loveasc pe ea i lumea ei, s nhae averea incomensurabil a norstrilienilor i pufni cu nerbdare. Vino, omuleule, gndi. Vino, omuleule, s mori. Nu m lsa s atept. Zmbi singur atunci cnd i ddu seama de absurditatea gndului, l atepta. Iar el nu tia aceasta. El, jefuitorul, era destul de calm. Se numea Benjacomin Bozart i avea un bun antrenament n arta relaxrii. Nimeni din Sunvale, aici pe Ttiolle, nu bnuia c el se numra printre consilierii Ghildei Hoilor, aprut sub lumina stelei cu strluciri violacee. Nimeni nu reuea s deslueasc mirosul Violei Siderea n jurul su. Viola Siderea, spusese Lady Ru, a fost odat cea mai frumoas dintre lumi, iar astzi a devenit cea mai corupt. Oamenii ei erau cndva modele pentru omenire, iar acum sunt hoi, mincinoi i ucigai. Le poi mirosi sufletul de la distan. Lady Ru murise cu mult vreme n urm. Fusese foarte respectat, dar greise. Jefuitorii nu aveau un miros deosebit. El o tia. Nu era mai ru dect un rechin ce d ocol bancului de peti cod. Legea vieii spune s supravieuieti, iar el fusese educat s triasc aa cum trebuia s triasc cutndu-i prada. Cum altfel s supravieuiasc? Viola Siderea falimentase de mult timp, atunci cnd pnzele fotonice dispruser din spaiu iar navele cu plarioform ncepuser s strbat distanele interstelare. Strmoii si fuseser abandonai s moar pe o planet uitat de lume. Refuzaser s moar. Ecologia li se transformase, iar ei deveniser prdtori ai omului, adaptndu-se n timp i genetic pentru scopurile lor mortale. Iar el, jefuitorul, era campionul lumii sale cel mai bun dintre cei buni. Era Benjacomin Bozart. Jurase s jefuiasc Vechea Australie de Nord sau s-i dea viaa n aceast tentativ, dar nu avea intenia s moar. Plaja din Sunvale era cald i plcut. Ttiolle era o planeta liber, de tranzit. Armele lui le reprezentau norocul i el nsui; plnuia s le foloseasc pe amndou aa cum se cuvine. Norstrilienii erau capabili s ucid. Tot aa i el. Deocamdat aici, n acest moment, rmnea un turist fericit pe o plaj minunat. Altdat, n alt loc, ar fi devenit o nevstuic printre pui, un oim printre porumbei. Benjacomin Bozart, ho i consilier. Nu tia c cineva l atepta. Cineva care nu-i cunotea numele era pregtit s trezeasc moartea, numai pentru el. El era nc linitit. Mama Hitton i pierduse linitea. l simea vag, totui nu reuea ne s-l localizeze. Una, dintre armele ei sfori. Ea o ntoarse pe o parte. La mii de stele distan, Benjacomin Bozart zmbea naintnd pe plaj.
1

O!d Norlh Australia, sau Norstrilia (n.ed.) 152

2 Benjacomin se purta ca un turist. Chipul bronzat i era linitit. Ochii mndri i adnci i avea calmi. Gura, frumoas chiar i fr zmbetul ei fermector, pstra o urm de ncntare n coluri. Arta atrgtor fr s ias ctui de puin n eviden. Mergea cu pai sltrei i vioi de-a lungul plajei din Sunvale. Valurile se rostogoleau, cu creste albe, ca talazurile de pe Pmnt. Locuitorii din Sunvale se mndreau de felul n care lumea lor semna cu nsi Manhome. Puini dintre ei piser vreodat pe Manhome, n schimb cu toii cunoteau puina istorie i.cei mai muli ncercau o uoar anxietate atunci cnd se gndeau la btrnul guvern, ce nc deinea puterea politica dc-a lungul i de-a latul spaiului. Nu le plcea vechea Instrumcntalitate a Pmntului, dar o respectau i se temeau de ea. Valurile le aduceau aminte de faetele frumoase de pe planeta-mam; nu doreau s-i aminteasc de cele mai puin plcute. Acest brbat amintea de acele pri frumoase ale Terrei. Nu simeau fora dinluntrul su. Oamenii din Sunvale i surdeau abseni, n vreme ce el trecea pe lng ei pe rm. Atmosfera era linitita i peste tot era senin. El i ntoarse faa ctre soare. nchise ochii. Ls cldura astrului s-i ptrund prin pleoape, nclzindu-l cu tihna i atingerea sa dttoare de speran. Benjacomin visa la cel mai mare jaf plnuit vreodat de o minte omeneasc. Visa s fure o bucata uria din averea celei mai bogate lumi colonizate de omenire. Se gndea la ce va fi dup ce va aduce, n sfrit, bogiile napoi pe Viola Siderea, locul unde fusese crescut. Benjacomin i ntoarse faa de la soare i-i privi lene pe ceilali oameni de pe plaja. Nici un norstrilian nu se afla nc n cmpul su vizual. Era lesne s i recunoti. Oameni masivi, cu pielea roie; atlei superbi i totui, n felul lor, naivi, tineri i foarte duri. Se antrenase pentru acest furt dou sute de ani, iar Ghilda Hoilor de pe Viola Siderea i prelungise viaa n acest scop. EI nsui ntruchipa visul propriei planete, o lume srac, cndva o rscruce a comerului, acum deczut pe poziia unui avanpost minor al furtului i spolierii. Vzu o femeie norstrilian ieind din hotel i cobornd pe plaj. Atept, i privi, i vis. Trebuia s pun o ntrebare i nici un adult australian nu i-ar fi rspuns. Ciudat c le spun australieni chiar i acum, socoti el. Acesta-i vechiul lor nume terestru oameni bogai, curajoi, aspri. Copii rzboinici stnd pe o jumtate din lume... iar n prezent au ajuns tiranii ntregii omeniri. Ei dein bogia. Ei au santaclara, iar ceilali oameni triesc ori mor n funcie de comerul pe care l fac cu norstrilienii. Nu ns i eu. Nu-i poporul meu. Noi suntem lupi fa de ceilali oameni. Benjacomin atepta plin de rbdare. Bronzat de razele multor sori, prea de patruzeci de ani, dei avea dou sute. Se mbrcase normal, dup modelul unui om aflat n vacan. Ar f fi putut trece drept un comerciant intercultural, un juctor profesionist, sau asistentul unui director de port stelar. La fel fde bine ar fi putut s fie un detectiv n misiune pe rutele comerciale. Nu era nimic din toate astea. Era ho. Un ho att de bun, nct oamenii i ncredinau averea n minile sale deoarece arta calm, sigur pe el, cu ochii cenuii i prul blond. Benjacomin atepta. Femeia se uit la el, o privire fugitiv ncrcat de suspiciune. Ceea ce vzu probabil o calm. Trecu pe lng el i strig mai departe peste dune. - Haide, Johnny, putem nota aici. Un bieel de vreo opt, zece aniori apru pe vrful dunei, alergnd spre mama
153

sa. Benjacomin se ncord asemeni unei cobre. Ochii i se ascuir, pleoapele i se ngustar. Iat prada. Nici prea tnr, nici prea n vrst. O victim prea tnr n-ar fi cunoscut rspunsul; de una prea btrn nu avea rost s se ocupe. Norstrilienii erau faimoi n lupt; adulii se dovedeau mental i fizic prea puternici pentru un atac deschis. Benjacomin tia c fiecare ho care se apropiase de planeta norstrilienilor ncercnd s prade lumea de vis a Vechii Australii de Nord pierduse contactul cu ai si i dispruse. Niciodat nu se mai auzise nimic despre el. i totui tia c sute de mii de norstrilieni cunoteau secretul. Din cnd n cnd fceau chiar glume pe seama lui. Auzise aceste glume n tineree, iar acum mbtrnise fr s se apropie vreodat de rspuns. Viaa era scump. i tria deja al treilea timp al existenei sale, iar vieile i fuseser cumprate cinstit de ctre semenii lui. Hoi buni cu toii, pltind bani furai cu greu ca s obin acel medicament capabil s-l menin n via pe cel mai mare dintre ei. Lui Benjacomin nu-i plcea violena. Dar atunci cnd violena netezea drumul ctre cel mai important jaf al tuturor timpurilor, era pregtit s recurg la ea. Femeia l privi din nou. Masca de rutate care fulgerase pe chipul su se topi n blndee; se calm. Ea l prinse n acest moment de relaxare. l plcu. i zmbi i, cu acea ezitare stngace caracteristic norstrilienilor, femeia spuse: - Avei grij de biatul meu ct intru puin n ap? Cred c ne-am mai vzut la hotel. - Nici o problem, replic el. mi face plcere. Vino aici, putiule. Johnny pi pe nisipul scldat de soare spre propria-i moarte. Intr n raza de aciune a dumanului mamei sale. Numai c mama se rsucise deja cu spatele. Mna antrenat a lui Benjacomin Bozart se ntinse. Prinse copilul de umr. l ntoarse cu faa spre el, obligndu-l s se aeze jos. nainte ca bieelul s poat striga, Benjacomin nfipse n el acul cu drog al adevrului. nti Johnny reaciona numai la durere, apoi simi n interiorul craniului o lovitur zdravn ca de ciocan, n momentul n care drogul i fcu efectul. Benjacomin arunc o privire spre mare. Mama nota, privind ctre ei. Nu trda nici o urm de ngrijorare. Pentru ea, biatul prea s se uite la ceva ce-i arta strinul, ntr-un mod degajat i simplu. - Acum, fiule, vorbi Benjacomin, spune-mi n ce constau proteciile exterioare? Biatul nu rspunse. - Sistemul defensiv exterior, putiule. n ce const? repet, Benjacomin ntrebarea. Biatul continu s tac. Un fior similar groazei trecu peste pielea lui Benjacomin Bozart n clipa n care realiz c i riscase securitatea pe aceast planet, c riscase nsui planul n schimbul unei anse de a descoperi secretul norstrilienilor. Fusese oprit de nite proceduri simpliste. Copilul fusese deja condiionat mpotriva unui atac. Orice ncercare de a-i smulge cunotinele ducea la un reflex-condiionat de muenie total. Pur i simplu, biatul nu mai putea s vorbeasc. Cu prul ud sclipind n soare, mama se ntoarse i strig: - Totu-i bine, Johnny? Benjacomin flutur ns mna spre ea: - i art pozele mele, doamn. i plac. Nu v grbii. Mama ovi, apoi se ntoarse iar n ap ndeprtndu-se not, ncet. Sub influena drogului, Johnny sttea moale, ca un invalid, pe genunchii lui Benjacomin. Brbatul zise:
154

- Johnny, ai s mori i te va durea foarte tare dac nu-mi spui ce doresc s tiu. Biatul se zbtu fr vlag n strnsoare. Benjacomin repet: Te voi face s suferi dac nu mi spui ce m intereseaz. Care sunt proteciile exterioare? n ce const sistemul defensiv? Copilul se zbtu, iar Benjacomin nelese c biatul se lupta s-i nfrng condiionarea i nu s fug. Ls copilul s-i alunece din brae, iar bieelul ntinse un deget i ncepu s scrie pe nisipul jilav. Literele aprur una dup alta. Umbra unui om se ls peste ei. Alertat, gata s se rsuceasc pentru a ucide sau a alerga, Benjacomin se ghemui pe sol lng copil: - Ce rebus simpatic. E bun. Mai arat-mi i altele. Zmbi spre trector. Omul era un strin. i arunc o privire curioas, care deveni rapid indiferent dup ce observ chipul plcut al lui Benjacomin, jucndu-se att de tandru i amabil cu biatul. Degetele nc desenau litere n nisip. Ghicitoarea apru n ntregime: MITITUCII PISOIAI AI DOAMNEI HITTON. Femeia se ntorcea din ap, mama ncrcat de ntrebri. Benjacomin i scutur mneca hainei i scoase un al doilea ac, o otrav superficial identificabil numai dup zile ori sptmni de munc n laborator. l nfipse drept n creierul biatului, strecurnd acul sub piele la marginea liniei prului. Prul acoperea neptura minuscul. Acul incredibil de dur ptrunse pe sub marginea craniului. Copilul era mort. Crima fusese svrit. Benjacomin terse linitit secretul din nisip. Femeia se apropie. El o strig, cu glasul plin de ngrijorare printeasc. - Doamn, venii aici, cred c fiul dumneavoastr a leinat din cauza cldurii. i ntinse mamei trupul fiului. Pe chipul ei se ntipri teama. Deveni nspimntat i agitat. Nu tia cum s procedeze mai departe. Pentru o clip ngrozitoare l privi n ochi. Dou sute de ani de instruire i demonstrar eficiena... Femeia nu observ nimic. Ucigaul nu i dezvlui crima. oimul se ascunsese sub chip de porumbel, inima era mascat de o fa antrenat. Benjacomin se relaxa cu o ncredere profesional. Fusese pregtit s o ucid i pe ea, dei nu era convins c ar fi putut omor o femeie norstrilian adult. Foarte sritor, povui: - Stai aici cu el. Fug la hotel dup ajutor. Am zburat. Se ntoarse i o lu la fug. Un ngrijitor l vzu i alerg n ntmpinarea lui. - Copilului i este ru, strig el. Ajunse lng mam la timp pentru a-i surprinde tragedia de pe chip i, odat cu aceasta, ceva mai presus de tragedie: ndoiala. - Nu i este ru, opti ca. E mort. - Nu se poate. Benjacomin privi atent. Aa se i simea. Se for s transpire simpatie prin toi porii, din toi muchii feei. Imposibil. Am discutat cu el acum un minut. Desenam rebusuri n nisip. Mama vorbi cu o voce goal, spart, sunnd de parc nu avea s mai gseasc uzul corect al corzilor vocale, continund pentru totdeauna cu tonuri plate de durere t regret. - A murit. Dumneata l-ai vzut murind i cred c l-am vzut la rndul meu. Nu pot spune ce s-a ntmplat. Copilul era plin de santaclara. Avea o mie de ani de trit, i acum e mort. Cum v numii? Bejacomin rspunse: - Eldon. Eldon negustorul, doamn. Vin adeseori aici.
155

3 - Militucii pisuiai ai Mamei Hitton. Mititucii pisuiai ai Mamei Hitton. Fraza stupid i rsuna n minte, cine era Mama Hitton? A cui mam era? Ce erau pisuiaii? S fi fost o greeal de ortografie de la pisoiai? Pui de pisici? Omorse oare un idiot ca s obin un rspuns de idiot? Cte zile mai trebuia s rmn acolo cu femeia aceea nencreztoare i ngrozit? Cte zile de veghe i de ateptare? Dorea s se ntoarc pe Viola Siderea; s duc secretul, aa ru cum era, oamenilor si ca s l studieze. Cine era Mama Hitton? Se for s ias din ncpere i cobor scrile. Monotonia plcut a hotelului era de aa natur, nct ceilali oaspei l privir cu interes. El era brbatul care supraveghease copilul decedat, pe plaj. O scrie de scandalagii, obinuii ai holurilor de hotel, nchipuiser poveti fantastice cum c el ar fi omort copilul. Alii le combtuser, artnd c tiau perfect de bine cine este Eldon. Eldon negustorul. Era ridicol. Oamenii nu se prea schimbaser, chiar dac navele cu Go-cpitani n inima lor cutreierau spaiul interstelar, chiar dac ei colindau pe alte lumi atunci cnd aveau bani s-i plteasc cltoria precum frunzele purtate de un vnt lin i jucu. Benjacomin se confrunta cu o dilem tragic. tia foarte bine c orice ncercare de decodificare a rspunsului ar fi deteptat imediat dispozitivele de sigurana instalate de norstrilieni. Vechea Australie de Nord era teribil de bogat. Pretutindeni n univers se tia de faptul c angajau mercenari, spioni, ageni secrei i dispozitive de alarm. Pn i Manhome Pmntul-Mam nsui, pe care nici un ban nu l putea cumpra accepta mita drogului de via lung. O uncie de santaclara, redus, cristalizat i denumita stroon, oferea de la patruzeci la aizeci de ani de via. Stroon-ul ajungea pe Pmnt cu gramele i kilogramele, ns n Australia de Nord era rafinat cu tona. Cu asemenea comori, norstrilienii posedau o lume inimaginabil ale crei resurse depeau toate limitele stabilite de bani. Puteau cumpra orice. Plteau cu viaa altor oameni. Sute de ani alocaser fonduri secrete serviciilor strine pentru a-i asigura propria securitate. Benjacomin rmase n hol: Mititucii pisuiai ai Mamei Hitton. Memorase ntreaga nelepciune i avere a o mie de lumi, ns nu ndrznea s ntrebe niciunde ce semnificaie avea propoziia. Brusc, se lumin. La fel ca un om care descoper un joc bun de jucat, o distracie binevenit pentru a alunga plictiseala, amintirea unui prieten, o mncare nou de gustat. i venise n minte un gnd foarte fericit. Exista o singur surs incapabil s dea alarma. Biblioteca. Cel puin ar fi verificat lucrurile evidente, simple, s vad ce anume constituia domeniu public din secretul smuls biatului muribund. Propria sa securitate n-ar fi fost pierduta n zadar, viaa lui Johnny n-ar fi fost irosit n van dac descoperea c unul dintre cele patru cuvinte era o cheie. Mam sau Hitton sau mitituci n sensul su mai special, ori pisuiai. nc mai avea ansa s ajung la bogia Norstriliei. Se legn triumftor, rsucindu-se pe clciul drept. Se mic ncet i unduios spre sala de biliard, n spatele creia se gsea biblioteca. Intr nuntru. Hotelul era foarte scump i de mod veche. Existau pn i cri din hrtie, cu legturi originale. Benjacomin travers ncperea. Vzu c aveau Enciclopedia Galactic n dou sute de volume. l lu pe acela nsemnat cu Hi-Hi, l deschise pe la urm cutnd numele Hitton i iat-l. Hitton, Benjamin pionier al Vechii
156

Australii de Nord. Se spune c ar fi iniiatorul unei pri a sistemului defensiv. A trit ntre 10719 i 17213 A.D. Asta era totul. Benjacomin rsfoi crile. Cuvntul pisuiai cu acea ortografie special nu aprea nicieri, nici n enciclopedie, nici n alte liste pstrate n bibliotec. Iei i urc napoi n camera sa. Mitituci nu avea nici o semnificaie aparte. Probabil constituia o simpl greeal de scriere a biatului. Risc. Mama, pe jumtate oarb de zpceal i suprare, sttea pe un scaun cu sptar tare pe marginea verandei. Alte femei i vorbeau. tiau c soul ei se afla pe drum. Benjacomin se apropie de ea i ncerc s o salute. Ea nu l vzu. - Eu voi pleca, doamn. Plec pe urmtoarea planet, dar vor fi napoi n dou sau trei sptmni de timp subiectiv. Iar n caz c vei avea nevoie de mine pentru ntrebri ce nu sufer amnare, las adresa poliiei de aici. Benjacomin se ndeprt de femeia plns. Benjacomin prsi hotelul. Obinu dreptul la o cltorie cu prioritate. Poliia blnd din Sunvale nu opuse nici o rezistena la cererea lui brusca pentru viz de ieire. n definitiv avea o identitate, propriile fonduri i pe deasupra, nu sttea n obiceiul celor din Sunvale s-i contrazic oaspeii. Benjacomin urc, la bordul vasului, iar n vreme ce nainta spre cabina unde dorea s se odihneasc cteva ore, un brbat pai alturi. Un tnr pieptnat cu crare pe mijloc, mic de statur, cu ochii cenuii. Brbatul era agentul local al poliiei secrete norstriliene. Benjacomin, dei un ho aa de instruit cum era el, nu recunoscu totui poliistul. Nicicnd nu-i trecuse prin minte c biblioteca fusese acordat i c termenul de pisuiai, n aceast transcriere specific norstrilian, constituia el nsui un semnal de alarm. Cutarea acelui cuvnt declanase o alert minor. Atinsese firul de declanare. Strinul salut din cap. Benjacomin i rspunse similar. - Cltoresc, ateptnd mereu o nou deplasare. Nu m-am descurcat prea bine n ultima perioad. Dumneavoastr cum v merge? - Pentru mine nu conteaz. Eu nu ctig bani; sunt tehnician. M cheam Liverant. Benjacomin l msur din cap pn-n picioare. Omul era ntr-adevr tehnician. i strnser formal minile. I.iverant rosti: - Poate ne ntlnim ceva mai trziu la bar. Acum, cred c am s m odihnesc un pic. Se ntinser amndoi jos i-i spuser prea puine n vreme ce planoformul fulgera scurt de-a lungul navei. Fulgerul se stinse. Din cri i lecii tiau c nava srea nainte n dou dimensiuni, pe msur ce, cumva, furia spaiului alimenta computerele, la rndul lor inute sub control de Go-cpitanul aflat la comanda vasului. Cunoteau aceste lucruri dar nu puteau s le simt. Tot ce distingeau era zvcnirea unei dureri uoare. Sedativul plutea n aer, pulverizat prin sistemul de ventilaie. Amndoi se ateptau s se mbete puintel. Houl Benjacomin Bozart fusese pregtit s reziste intoxicrii i uimirii. Orice semnal c un telepat ar fi ncercat s-i citeasc mintea ar fi fost ntmpinat cu rezisten animalic implantat n subcontientul su de-a lungul primilor ani de antrenament. Bozart nu fusese pregtit contra nelciunii unui tehnician; nimnui din Ghilda Hoilor de pe Viola Siderea nu-i trecuse prin minte c va fi necesar ca proprii oameni s reziste imposturii. Liverant luase deja legtura cu Norstrilia Norstrilia ai crei bani strbteau spaiile interstelare, Norstrilia care avertizase o sut de mii de lumi s nu-i ncalce proprietatea. Liverant ncepu s trncneasc:
157

- Tare mi-ar place s merg mai departe cu aceast nav. S ajung pe Olympia. Pe Olympia poi cumpra orice. - Am auzit i cu de ea, glsui Bozart. Un soi de planet bizar, un centru de comer, dar care nu prea ofer anse oamenilor de afaceri, nu-i aa? Liverant rse, iar hohotul su prea fericit i veritabil. - Comer? Ei nu fac comer. Fac schimb. Primesc toate przile de pe o mie de lumi i le vnd din nou, le schimb, le vopsesc, le marcheaz iari. Astfel de afaceri fac ei acolo. Oamenii sunt orbi. E o lume stranie i nu trebuie s faci altceva dect s mergi acolo ca s obii tot ce-i doreti. Omule, continu Liverant, ce-a face ntr-un an petrecut acolo! Toi orbi, cu excepia mea i a ctorva turiti. Iar acolo-s toate lucruoarele pe care oamenii cred c le-au rtcit, toate navele naufragiate; coloniile se pierd (curate n ntregime) i bang! totul ajunge pe Olympia. Olympia nu se prezenta n realitate att de bine, iar Liverant nu tia de ce trebuia s-l dirijeze pe uciga ntr-acolo. tia doar c avea o sarcin, iar sarcina i cerea s-l ndrepte n acea direcie pe infractor. Cu muli ani nainte de naterea oricruia dintre ei, cuvntul cod fusese inserat n cataloage, n cri, n ambalaje i chitane: pisuiai scris eronat. El reprezenta numele de camuflaj al lunii exterioare din sistemul norstrilian de aprare. Utilizarea lui declana o alarm imediat, cu nervi sistemici fierbini i iui ca firele incandescente de tungsten. n momentul n care se pregteau s mearg la bar s se nvioreze, Benjacomin uitase pe jumtate c noua lui cunotin sugerase Olympia mai degrab dect alt loc. Trebuia s se ntoarc pe Viola Siderea pentru a lua creditele necesare zborului ctre averea si cucerirea Olympiei. 4 Acas pe planeta natal, Bozart deveni subiectul unei festiviti potolite, ns deosebit de sincere, de srbtorire. Vrstnicii Ghildei Hoilor l ntmpinar. l felicitar. - Cine altcineva ar fi izbutit s fac ce ai fcut tu, biete? Ai fcut micarea de deschidere dintr-un nou joc de ah. Niciodat nu a mai existat o asemenea miz. Avem un nume; avem un animal. Vom ncerca numaidect. Consiliul hoilor consult propria enciclopedie. Cutar numele Hitton i descoperir referina pisoiai. Nimeni nu bnui c pista fals fusese plantat intenionat acolo de un agent din lumea lor. Agentul, la rndul su, fusese sedus cu ani n urm, corupt la mijlocul carierei, forat ntr-o cinste temporar, antajat i expediat acas. Niciodat n toi aceti ani, pe parcursul crora ateptase un consemn temut un consemn niciodat bnuit a fi o extensie a serviciilor secrete norstriliene nu visase c i-ar fi putut achita datoria ctre lumea de afar att de simplu. Ei i trimiseser doar o pagin pentru a fi adugat enciclopediei. Omul o adug si apoi se ntoarse acas, slbit i epuizat. Anii de spaim i de ateptare se dovedir aproape prea greu de ndurat. Bu n prostie, de team ca nu cumva s ajung s se sinucid. ntre timp, paginile rmaser n ordine, inclusiv cea nou, uor modificat pentru ochii colegilor si. Enciclopedia indica schimbarea ca o erat obinuit, dei ntregul articol era nou i fals: Urmtorul pasaj constituie o revizie. Datat anul 24 al ediiei secunde. Menionaii pisoiai ai Norstriliei nu constituie altceva dect mijloace organice
158

de inducere a bolii care, n oi terestre mutante, provoac virusul rafinabil sub forma drogului santaclara. Cuvntul pisoiai a cunoscut o vog pasager ca termen desemnnd att boala, ct i posibilitatea ei de eradicare n eventualitatea unui atac exterior. Se presupune c este legat de cariera lui Benjamin Hitton, unul din primii pionieri ai Norstriliei. Consiliul hoilor citi, iar Preedintele Consiliului zise: - Actele tale sunt pregtite. Poi pleca s le ncerci. Pe unde vrei s porneti? Prin Neuhamburg? - Nu, rspunse Benjacomin. M-am gndit la Olympia. - Olympia e foarte bine, vorbi preedintele. Ia-o ncetior. Exist doar o posibilitate dintr-o mie s dai gre, dar dac se ntmpl, va trebui s pltim pentru ea. Zmbi strmb i i nmna lui Benjacomin o ipotec n alb asupra tuturor activitilor i proprietilor de pe Viola Siderea. Preedintele rse cu un soi de nechezat. - Ar fi destul de dificil pentru noi dac te vei mprumuta prea mult pe Olympia, obligndu-ne s devenim cinstii ca dup aceea s pierdem oricum. - Nici o grij, spuse Benjacomin. M descurc eu. Exist o serie de lumi unde toate visele mor, ns Olympia cu norii ei cubici nu face parte dintre ele. Ochii brbailor i femeilor de pe Olympia sunt mereu strlucitori, ntruct nu vd nimic. - Strlucirea reprezenta culoarea durerii atunci cnd eram n stare s vedem, explic Nachtigall. Dac ochii i ofer imagini ce te ofenseaz, scoatei-i singur, cci rul ade nu n ochi, ci n suflet. Astfel de discuii erau obinuite pe Olympia, unde localnicii au orbit cu mult timp n urm i n prezent se consider superiori celor vztori. Fire de radar le gdil creierele vii; pot percepe radiaiile asemeni hominizilor cu acvarii mititele suspendate la mijlocul feei. Imaginile lor sunt exacte, iar ei pretind precizie. Cldirile li se nal spre cer n unghiuri imposibile. Copiii lor orbi fredoneaz cntece, n vreme ce climatul artificial se schimb potrivit numerelor, geometric precum un caleidoscop. ntr-acolo plec Bozart n persoan. Printre orbi, viselor sale le crescur aripi, iar el plti bani grei n schimbul unor informaii nemaivzute de vreo alt fiin vie. Acoperit de nori ascuii i de un cer apos, Olympia nota pe lng el asemeni visului unui strin. Nu inteniona s zboveasc aici, deoarece avea un rendezvous cu moartea n spaiul cleios i scnteietor al Norstriliei. Ajuns pe Olympia, Benjacornin se ocup de pregtirea atacului Vechii Australii de Nord. n cea de a doua zi a ederii sale pe planet, norocul i surse. ntlni un brbat cu numele Lavender i era convins c mai auzise de el nainte. Nu era un membru al Ghildei sale, ci un punga ndrzne cu o reputaie proast printre atri. Nu-i de mirare c-l gsise pe Lavender. Propria pern i relatase povestea lui Lavender de cincisprezece ori n timpul somnului din ultima sptmn. i, ori de cte ori visa, visa lucruri plantate n mintea lui de contraspionajul norstrilian. l nvinseser ndreptndu-l mai nti spre Olympia, iar acum l pregteau pentru ceea ce i se cuvenea pe drept. Cruzimea nu caracteriza poliia norstrilian, dar i aprau propria planet. i doreau totodat s rzbune moartea unui copil. Ultima ntrevedere pe care Benjacomin o avu cu Lavender ca s ncheie afacerea se dovedi dramatic. Lavender refuz s se angajeze:
159

- N-am de gnd s plec nicieri. Nu voi ataca i nu voi jefui pe nimeni. Am fost dur, bineneles c-am fost. Dar n-am chef s mor, iar tu asta mi ceri. - Gndete-te la ce-o s ctigm. Bogii uriae. Ascult ce-i spun, sunt n joc mai muli bani dect a vzut vreodat cineva. Lavender rse: - Crezi c aud prima oar placa asta? Amndoi suntem nite escroci. Eu nu fac speculaii. Vreau bani pein pe mas. Eu sunt un lupttor i tu un ho i nu vreau s te ntreb ce ai de gnd s ntreprinzi... dar mi vreau banii nainte. - Nu i am, replic Benjacomin. Lavender se ridic. - Atunci n-ar fi trebuit s stm de vorb. Cci tcerea mea te va costa, fie c m angajezi sau nu. Negocierile ncepuser. Lavender arta ntr-adevr ru. Era un om blnd, obinuit, ce avusese mult btaie de cap ca s devin ticlos. Pcatul cere mult munc, iar efortul depus las adesea urme pe chip. Bozart l privi fix fcndu-l s se aeze iari, zmbind subire, nici mcar dispreuitor. - Acoper-m ct iau ceva din buzunar, spuse Bozart. Lavender nu rspunse. Nu scoase nici o arm. Doar degetul mare stng i se mic ncet pe marginea minii. Benjacomin recunoscu semnul, dar nu tresri. - Iat, spuse el. Un credit planetar. Lavender rse: - i pe asta am mai auzit-o. - Ia-l, l ndemn Bozart. Aventurierul lu cartela laminat. Ochii i se rotunjir. - Dar e veritabil, respir el. Este real! Ridic privirea, infinit mai prietenos. - Nu am mai vzut niciodat aa ceva. Spune-mi condiiile tale. n acest timp, olympienii vii i strlucitori treceau ncoace i-ncolo pe alturi, cu hainele albe i negre ntr-un contrast dramatic. Modele geometrice incredibile le scnteiau pe mantii i plrii. Cei doi afaceriti i ignorau pe localnici. Se concentrau la trgul lor. Benjacomin se simea destul de sigur. Garantase cu un an de munc al ntregii planete Viola Siderca n schimbul serviciilor complete i nelimitate ale Cpitanului Lavender, fost membru n Patrula Intern a Marinei Imperiale Spaiale. Pred ipoteca. Garania de un an fu nscris. Chiar i pe Olympia existau maini de nregistrare capabile s transmit contractul napoi pe Pmnt, validnd ipoteca i angajamentul ntregii planete a Ghildei Hoilor. Acesta, medita Lavender, a fost primul pas al rzbunrii. Dup ce ucigaul avea s dispar, poporul lui trebuia s plteasc cu cinste i contiinciozitate. Lavender l examina pe Benjacomin cu un soi de grij medical. Benjacomin i interpret greit privirea drept prietenie i i zmbi cu sursul su degajat i fermector. Fericit pe moment, ntinse mna dreapt s pecetluiasc frete ncheierea trgului. Brbaii i strnser minile, dar Bozart nu avea s tie niciodat cu cine dduse mna. 5 - Cenuiu pmntul, oh. Cenuie iarba, dintr-un orizont ntr-altul. Nu pe lng pdurice, drag amice. Nici un munte, scund sau nalt, numai dealuri sure,
160

sure. Ia aminte i privete strlucirea fulgilor de stea. - Asta e Norstrilia. - Tot noroiul i mizeria au disprut toat munca i ateptarea i durerea. - Bej-cafenii zac oile pe-o iarb cenuie i albastr, iar norii noat pe deasupra, ca nite conducte de metal n jurul lumii. - Alege-i oile bolnave, omule, cci boala te pltete. Strnut-mi o planet, omule; tuete-mi o frntur a nemuririi. Dac poveste-i locul unde triesc spiridui i elfi, atunci poveste e i locul sta. - Asta-i cartea, biete. - De nu ai vzut Norstrilia, atunci nu ai vzut-o. Iar dac ai vedea-o, nu i-ai crede ochilor. - Hrile o denumesc Vechea Australie de Nord. Aici, n inima lumii, se ntindea ferma ce pzea planeta. Aici era locul lui Hitton. Turnuri o nconjurau, iar ntre ele spnzurau cabluri, unele prbuindu-se amenintor n jos, altele strlucind cu lucirea unui metal neturnat de oamenii Pmntului. ntre turnuri era teren deschis. Iar pe acest teren se gseau dousprezece mii de hectare de beton. Radarul scruta pn la milimetru netezimea suprafeei betonate, n vreme ce alte raze aruncau fascicule ncoace i ncolo, ptrunznd pn n structura molecular. Ferma funciona mai departe. In centrul ei se afla un grup de cldiri. Aici i ndeplinea Katherine Hitton sarcina pe care familia ei o acceptase pentru a-i proteja propria lume. Nici un microb nu ptrundea nuntru, nici unul. nu ieea afar. Hrana venea prin transmitorul de materie. n interior vieuiau animale, a cror via depindea numai de ea. Dac ar fi fost s moar pe neateptate, din neans ori atacat de vreunul din animale, autoritile aveau pregtite facsimile complete ale personalitii sale, menite s intruiasc noi ngrijitori sub hipnoz. Era un loc unde vntul cenuiu sufla liber printre dealuri, gonind printre blocurile sure de beton, peste turnurile radar. Luna captiv, faetat, netezit, era suspendat mereu deasupra. Vntul lovea cldirile, i ele cenuii, ca impactul unei explozii, nainte s ajung peste terenul betonat din spate i s se piard printre dealuri. n exterior, valea nu necesitase mult camuflaj. Arta ca restul Norstriliei. Betonului i se imprimase o nuan uoar ce ddea impresia unui sol natural, sterp i srac. Aceasta era ferma i aceasta era femeia cu pricina. mpreun formau sistemul defensiv exterior al celei mai bogate lumi cunoscute de om. Katherine Hitton privi pe fereastr i gndi: Patruzeci i dou de zile pn ce voi merge din nou la cumprturi, o zi binevenit cnd voi asculta n pia ritmul muzicii: Oh, s merg n zi de trg, S-mi vd oamenii veseli i cntnd! Respir adnc. ndrgea dealurile cenuii, dei vzuse multe alte lumi n tineree. Se ntoarse apoi n cldiri, la animalele i ndatoririle care o ateptau. Ea era unica Mam Hitton, iar acetia erau mititucii ei pisuiai. Se plimb printre ei. Ea i tatl ei i crescuser din nurci terestre, din cele mai curajoase, mai mici i mai nebune nurci expediate vreodat de pe Manhome. Acestor nurci le dedicaser viaa, pentru a ine la distan ali prdtori ce ar fi putut s tulbure oile pe care cretea stroon-ul. ns aceste animale se nscuser nebune. Generaii ntregi fuseser selecionate s fie psihotice pn la snge. Triau numai ca s moar i mureau ca s supravieuiasc. Acetia erau pisoiaii
161

Norstriliei. Animale n care groaza, mnia, foamea i sexul se amestecau complet, animale n stare s se mnnce singure sau unele pe altele, s-i devoreze puii, s sfie oamenii sau orice altceva organic; animale ce urlau de dorina de-a ucide cnd iubeau, animale nscute pentru a se destesta pe ele nsele, cu o ur intens i livid, supravieuind doar pentru c momentele de trezire le petreceau ntinse i legate strns, ghear cu ghear, s nu i cauzeze singure rni, lor sau altora. Mama Hitton le detepta numai cteva momente ntr-o via. Se nmuleau i ucideau. Nu trezea niciodat mai mult de dou simultan. n dup-amiaza aceea se deplas de la o cuc la alta. Animalele dormeau duse. Hrana le ptrundea direct n snge; treceau uneori ani ntregi fr s se trezeasc. Le ncrucia doar cnd masculii rmneau pe jumtate adormii, iar femelele se artau suficient de agitate ct s-i accepte tratamentul veterinar. Tot ea trebuia s smulg puii din trupurile mamelor n timpul somnului acestora. Apoi hrnea puii pe durata ctorva sptmni fericite, pn ce firile adulte se instalau n ei, ochii li se nroeau de nebunie i cldur, iar emoiile ncepeau s fie exprimate de ipete subiri, hidoase, cutremurnd cldirile; pe chipurile lor mici i mblnite ochii se roteau nnebunii, strlucitori, iar ghearele se strngeau i se desfceau cu furie. De ast dat nu trezi nici un animal. n schimb, le strnse mai bine curelele. nlocui nutrienii, dndu-le stimulentul cu efect ntrziat menit s-i detepte brusc, fr toropeala obinuit de dup somn. La sfrit, i administra singur un sedativ puternic, se ls pe spate ntr-un scaun i atept chemarea anunat. Cnd ocul avea s soseasc, laolalt cu chemarea, va face ceea ce fcuse de o mie de ori nainte. Va declana un sunet intolerabil n ntreg laboratorul. Sute de nurci mutante se vor trezi, aruncndu-se n via cu foame, cu ur, cu furie i poft sexual, ntinznd curelele, cutnd s se omoare ntre ele, s-i sfie puii, s o ucid pe ea. Se vor lupta cu oricine i oriunde, fcnd tot posibilul s prelungeasc clipa. Ea tia toate acestea. n mijlocul slii se gsea un tuner. Tunerul constituia un releu direct, empatic, capabil s preia o gam simpl de comunicaii telepatice. n el ptrundeau emoiile concentrate ale mititucilor pisuiai ai Mamei Hitton. Furia, ura, foamea; sexul treceau cu mult de limitele tolerabilului, iar apoi erau iari amplificate. Intensitatea transmisiei telepatice era mrit imediat dup studiou, n turnurile nalte de la marginea munilor, sus i dincolo de valea unde se ntindea laboratorul. Iar luna Mamei Hitton, prelund-o n rotaia sa regulat, crea un cmp nvluitor pretutindeni n jurul planetei. De pe luna faetat pleca spre satelii n numr de aisprezece, aparent noduri ale sistemului de control climatic. Acetia acopereau nu numai spaiul, ci i subspaiul. Norstrilienii se gndiser la toate. Semnale scurte de alarm clipir pe panoul transmitorului Mamei Hitton. Chemarea sosi. Degetul i amori pe buton. Zgomotul url. Nurcile se trezir. Imediat, camera se umplu de ipete, hrituri, uierturi, mrieli i urlete. Dincolo de glasurile animalelor se distingea un alt sunet: un scrit, un pocnet asemeni grindinei cznd pe un lac ngheat. Erau ghearele sutelor de nurci chinuindu-se s-i croiasc drum prin panourile de metal Mama Hitton auzi un glgit. Una dintre nurci reuise s-i elibereze o lab, ncepnd s-i lucreze propriul gt. Recunoscu sunetul blnii sfrtecate, ruperea arterelor. Ascult ncetarea acelei voci individuale, dar nu putea fi sigur pe ea.
162

Zgomotul din jur era prea mare. O nurc mai puin. Acolo unde edea, era parial protejat de releul telepatic, ns nu total. Dei btrn, simi dorine stranii animnd-o. Tremur de ur la gndul unor fiine suferind acolo, afar suferind ngrozitor, ntruct ele nu erau ecranate de proteciile sistemului norstrilian de comunicaii. Simi pulsaia slbatic a unor pofte demult uitate. Tnji dup lucruri pe care nu credea c i le mai amintete. Tri spasmele de team exprimate de sutele de animale. Dedesubt, poriunea lucida a minii ei ntreba: Ct timp voi mai rezista? Ct anume trebuie s mai ndur? Dumnezeule mare, fii bun cu oamenii Ti de pe aceast lume! Fii bun cu biata de mine. Lumina verde se aprinse. Aps un buton de pe cealalt parte a scaunului. Gazul uier nuntru. Pierzndu-i cunotina, tiu c i pisoiaii ei adormeau n acelai timp. Se va trezi ns naintea lor i i va relua ndatoririle: s-i consulte pe cei vii, s-l scoat afar pe cel ce-i sfrtecase beregata, pe cei ce muriser de inim, rearanjndu-i n culcuuri, bandajndu-le rnile, meninndu-i adormii i-n via adormii i fericii nmulindu-se, trind n somn pn ce urmtoarea chemare i va detepta spre a proteja comorile ce-i binecuvntau i blestemau lumea de batin. 6 Totul se desfurase conform nelegerii. Lavendcr gsise un vas planoform clandestin. Nu era o realizare tocmai insignifiant, din moment ce navele planoform se autorizau foarte riguros. Obinerea uneia clandestine constituia o treab pentru care o ntreag planet de escroci ar fi putut uor s munceasc o via. Lavender fusese acoperit de bani banii lui Benjacomin. Averea onest a planetei hoilor se epuizase pltind falsuri i datorii, tranzacii imaginare introduse pe calculator pentru nave, cargouri i pasageri aproape de neurmrit n traficul comercial a zece mii de lumi. - S plteasc, declarase Lavender unuia din confederai, aparent un rufctor asemeni lui, ns n fapt tot agent norstrilian. tia-s bani buni pentru lucruri rele. S cheltuieti ct mai mult. Chiar nainte ca Benjacomin s plece, Lavender trimise un mesaj suplimentar. l expedie direct prin intermediul Go-cpitanului, care n mod obinuit nu fcea astfel de servicii. Go-cpitanul era un comandant de reea al flotei norstriliene, dar primise ordine precise s nu arate conform funciei. Mesajul privea autorizaia de planoform nc douzeci de tablete de stroon, ce ar fi ipotecat Viola Siderea pentru sute i sute de ani. Cpitanul replic: - Nu trebuie s-l transmit. Rspunsul e oricum afirmativ. Benjacomin intr n cabina de comand. Proceda contrar regulamentului, numai c el nchiriase vasul pentru a nclca regulamentele. Cpitanul l privi aspru. - Eti un pasager, iei afar. Benjacomin rspunse: - Ai la bord micul meu yacht. Sunt singur pe vas n afara oamenilor dumitale. - Iei. Voi fi amendat dac eti descoperit aici. - Nu conteaz. Voi plti eu nsumi amenda. - Zu? rosti iari cpitanul. Doar nu ai douzeci de tablete de stroon. E ridicol. Nimeni nu dispune de attea. Benjacomin rse, gndindu-se la miile de tablete pe care urma s le aib n
163

curnd. Tot ce trebuia s fac era s lase nava planoform n urm, s loveasc o dat, s treac de pisoi i s se ntoarc. Puterea i bogia lui veneau de la faptul c tia c n prezent le putea atinge. Garania de douzeci de tablete de stroon fa de aceast planet reprezenta un pre mic de pltit, dac aducea un ctig de o mie la unu. Cpitanul continu: - Nu merit, pur i simplu nu merit s risc douzeci de tablete numai ca dumneata s rmi aici. Dar dac socoteti c secretul ptrunderii n reeaua norstrilian de comunicaii valoreaz douzeci i apte de tablete, i-l voi spune. Benjacomin se ncorda. O clip crezu c va muri. Atta munc, atta pregtire biatul ucis pe plaj, miza crii de credit i n prezent acest adversar neateptat! Se hotr s-l nfrunte. - Ct anume tii? ntreb Benjacomin. - Nimic, rspunse cpitanul. - Ai spus Norstrilia. - ntr-adevr. - Dac ai pomenit Norstrilia, nseamn c tii! Cine i-a spus? - Unde n alt parte ar cuta cineva bogii infinite? Dac vei izbndi, douzeci de tablete vor fi un fleac pentru un om ca dumneata. - Reprezint munca de dou sute de ani a trei sute de mii de oameni, glsui Benjacomin cu asprime. - Dup ce termini, fiecare va avea cu mult peste douzeci de tablete. Benjacomin se gndi iari la miile i miile de tablete nepreuite. - Da, cunosc asta. - Dac nu reueti, ai cartea de credit. - Aa e. Bine, introdu-m n reea. Pltesc cele douzeci i apte de tablete. - D-mi cartela. Benjacomin refuz. Era ho iscusit i era atent la hoie. Apoi se mai gndi o dat. Atinsese punctul culminant al vieii sale. Trebuia s rite puin cu cineva. Trebuia s mizeze cartea de credit. - O nsemn i dup aceea i-o dau napoi. Att de mare era emoia lui Benjacomin, nct nu observ c cellalt introdusese cartela ntr-un duplicator, c tranzacia fusese nregistrat, c mesajul pornise spre Centrul din Olympia i c pierderea i ipoteca Violei Siderea fuseser creditate anumitor agenii comerciale de pe Terra pe trei sute de ani de racum ncolo. Benjacomin primi napoi cartela. Se simea asemeni unui ho cinstit. Dac murea, cartea de credit se va pierde iar poporul su nu s-ar fi vzut obligat s plteasc. Dac ns reuea, va achita bucica aceea din propriu-i buzunar. Se aez. Go-cpitanul le fcu semn pinliterilor. Nava se avnt. Se micar timp de o jumtate de or subiectiv, cpitanul purtnd pe cap o casc spaial, simind i ghicind i cutndu-i drumul, pas cu pas, spre cas. Trebuia s bjbie calea, altminteri Benjacomin ar fi putut s ghiceasc c se gsete n compania unor ageni dubli. Cpitanul era ns bine instruit. La fel de bine ca i Benjacomin. Agent i ho, cltorir mpreun. Intrar cu planoformul n reeaua de comunicaii. Benjacomin le strnse minile. - Avei permisiunea s v materializai de ndat ce v chem. - Bafta, domnule, ur Cpitanul. - S fie, replic Benjacomin. Intr n yacht. Mai puin de o secund n spaiul real, suprafaa cenuie a
164

Norstriliei acoperi cerul de deasupra. Nava apru ca un depozit obinuit ce disprea n planoform, dup care yachtul rmase singur. Vehiculul cobor. Cobornd, Benjacomin tri un moment hidos de confuzie i teroare. Niciodat nu o ntlnise pe femeia de acolo de jos, n schimb ea l simea limpede n vreme ce furia amplificat a pisoilor l lovea. Mintea contient i se ncovoie sub izbitur. Cu o prelungire a experienei subiective care transform o secund sau dou n luni de ameeal dureroas, Benjacomin Bozart fu mturat de valul propriei personaliti. Releul lunar expedie minile nnebunite mpotriva sa. Sinapsele creierului i se reformar pentru a conjura ipotetice variante, lucruri ngrozitoare care nu se ntmplaser niciodat nimnui. Apoi mintea contient i arse datorit suprasarcinii de stress. Personalitatea subcortical rezist ceva mai mult. Trupul se zbtu cteva minute. Nebun de dorin i de foame, corpul i se arcui n fotoliul pilotului, gura muc adnc din propriul su bra. Condus de poft, mna stng i se ncleta pe fa, scondu-i ochiul stng. ip cu frenezie animalic ncercnd s se autodevoreze... nu n ntregime fr succes. Copleitorul mesaj telepatic al mititucilor pisuiai ai Mamei Hitton i mcina creierul. Nurcile mutante se treziser complet. Sateliii de transmisie otrviser ntreg spaiul nconjurtor cu nebunia selecionat genetic a nurcilor. Trupul lui Bozart nu supravieui mult. Dup cteva minute, arterele erau tiate, capul i se prbui n piept, iar yachtul deriv neajutorat spre depozitele pe care intenionase s le jefuiasc. Poliia norstrilian l captur mai trziu. Poliitii nii se simeau ru. Cu toii aveau feele albe. Unii vomitaser. Strbtuser marginea aprrii animale, Trecuser prin banda telepatic n punctul ei cel mai slab i mai subire. Fusese suficient ca s-i loveasc cu for. Nu voiau s tie nimic. Doreau s uite. Un poliist mai tnr privi cadavrul i ntreb: - Pentru numele lui Dumnezeu, ce poate s aduc un om n halul sta? - Nu i-a ales meseria potrivit, rosti cpitanul de poliie. Tnrul continu: - Ce meserie nepotrivit? - Meseria nepotrivit a fost s ncerce s ne jefuiasc, biete. Suntem aprai, i nu ne intereseaz cum. Poliistul cel tnr, umilit pn la limita mniei, pru gata s-i nfrunte superiorul, meninndu-i totui ochii departe de trupul lui Benjacomin Bozart. Brbatul mai n vrst l liniti: - E n regul. Nu i-a luat mult s moar i pe deasupra, acest om l-a ucis pe micuul Johnny, nu cu mult vreme n urm. - Ah, el? Aa de repede? - L-am adus aici. Ofierul ddu din cap. L-am lsat s-i gseasc singur moartea. Acesta-i felul nostru de a tri. Dur, nu-i aa? Ventilatorul uiera uor, ncet. Animalele adormir iari. Un jet de aer se revrs peste Mama Hitton. Releul telepatic funciona n continuare. Ea i desluea propriul trup, adposturile, luna faetat, sateliii. Dinspre bandit, nici un semn. Se mpletici ridicndu-se n picioare. Vemntul i era ud de transpiraie. Avea
165

nevoie de un du i de haine curate. Pe Manhome, Circuitul de Credit Comercial semnaliza ascuit pentru atenie. Un adjunct al Instrumentalitii se apropie de main i ntinse mna. Maina ls s-i cad frumos n palm o carte de credit. Omul o studie. - Debitor Viola Siderea, creditor Contingent Terestru, cont norstrilian. Suma: patru sute de milioane mega-ani umani. Dei era singur, funcionarul fluier n sala goal: - Cu toii vom fi oale i ulcele, cu stroon sau fr stroon, pn ce vor apuca s plteasc asta. Iei s le spun prietenilor ciudata veste. Aparatul, neprimind napoi cartela, confeciona nc un exemplar.

BULEVARDUL ALPHA RALPHA

De aceast dat suntem martorii nceputului Redescoperirii Omului marea realizare a Lordului Jestocost i a Lady-ei Alice More cu elul de a reda umanitii libertatea riscului i chiar a morii. Scena de pe bulevardul suspendat este inspirat de un tablou al lui Jean-Auguste Cot, Furtuna. Macht este probabil unul din descendenii ri ai lui Vomact, sau poate nu. Iar Abba-dingo, surprinztor, ar putea fi o form argotic semit pentru Tatl minciunilor...

Eram bei de fericire n acei ani de nceput. Toat lumea era, i mai cu seam tinerii. Triam primii ani ai Redescoperirii Omului, cnd Instrumentalitatea a rscolit adnc n tezaur, reconstruind vechile culturi, vechile limbi, i chiar vechile necazuri. Comarul perfeciunii i condusese pe prinii notri n pragul sinuciderii. Acum, sub conducerea Lordului Jestocost i a Lady-ei Alice More, strvechile civilizaii se ridicau precum mase imense de pmnt din mrile trecutului. Eu nsumi am fost primul om care a pus o marc potal pe o scrisoare, dup paisprezece mii de ani. Am dus-o pe Virginia s asculte primul recital de pian. Am
166

urmrit la ochiul-main momentul n care n Tasmania a fost mprtiat holera i i-am vzut pe tasmanieni dansnd pe strzi, cci nu mai trebuiau s fie protejai. Pretutindeni lucrurile deveneau interesante. Pretutindeni, brbai i femei lucrau animai de o voin slbatic s construiasc o lume i mai imperfect. Chiar eu am intrat ntr-un spital i am ieit din el francez. Sigur c mi aduceam aminte de viaa dinainte; mi-o aminteam, dar nu mai conta. Virginia era i ea franuzoaic, iar n faa noastr aveam ani de via, atrnnd ca fructele coapte ntr-o livad a unei veri perpetue. Nu aveam idee cnd vom muri. nainte, a fi putut s m culc gndind, Guvernul mi-a druit patru sute de ani. Peste trei sute aptezeci i patru de ani vor opri injeciile cu stroon, iar eu voi muri. Acum tiam c orice era posibil. Msurile de siguran fuseser date deoparte. Bolile se rspndeau n voie. Cu puin noroc, sperana i dragoste puteam s triesc o mie de ani. Sau puteam muri chiar mine. Eram liber. Gustam fiecare moment al zilei. Virginia i cu mine am adus primul ziar francez aprut de la cderea Celor Mai Vechi Lumi. tirile ne ncntau, reclamele ni se preau delicioase. Unele aspecte ale culturii erau dificil de reconstituit. Era greu s vorbeti despre feluri de mncare din care doar denumirile supravieuiser, ns homunculii i mainile, lucrnd neobosii Adncjos-Adncjos, menineau spre suprafaa planetei un flux continuu de minunii, suficiente pentru a umple inima oricui de speran. tiam c totul nu e dect teatru, i totui nu era. tiam c dup ce bolile aveau s omoare numrul statistic corect de oameni, epidemiile vor fi oprite; cnd rata accidentelor avea s se ridice prea sus, ele se vor opri fr ca noi s cunoate ce i cum. tiam c peste tot deasupra noastr, veghea Instrumentalitatea. Aveam ncredere c Lordul Jestocost i Lady Alice More ne vor trata ca pe nite prieteni si c nu ne vor considera victimele unui joc. Iat-o, spre exemplu, pe Virginia. Primise numele de Menerima, ceea ce reprezenta sunetul codificat al numrului ei de natere. Era micu, puintel dolofan; scund, cu capul acoperit de bucle maronii. Ochii i avea de un cprui att de intens i de bogat, nct numai lumina soarelui, oblignd-o s ntredeschid pleoapele, ajungea pentru a scoate n eviden comorile iriilor si. O cunoscusem bine, i niciodat nu am cunoscut-o. O vzusem adeseori, dar niciodat nu o vzusem cu inima pn ce ne-am ntlnit n afara spitalului, amndoi francezi. Am fost ncntat s revd o veche prieten i am nceput s vorbesc n Limba Comun, ns cuvintele s-au blocat. Cu ct ncercam mai departe s vorbesc, cu att observam c Menerima nu mai era aceeai, ci altcineva nzestrat cu o antic frumusee, rar i stranie cineva care hoinrise din lumile-tezaur ale trecutului n acest prezent trziu. Nu am reuit dect s blbi: - Ce nume pori acum? i am spus-o n franceza veche. Ea mi rspunse n aceeai limb: - Je m'appelle Virginie. M-am uitat la ea i m-am ndrgostit. Avea ceva puternic, ceva slbatic, nvluit i ascuns de gingia i prospeimea trupului ei feciorelnic. Era ca i cum destinul mi s-ar fi adresat din profunzimea unor anume ochi cprui, ochi care m msurau siguri i ntrebtori, aa cum amndoi cercetam noua lume proaspt dimprejurul nostru. - mi dai voie? am rostit oferindu-i braul, aa cum nvasem n orele de hipnopedie. Mi l-a luat i ne-am ndeprtat de spital. Am fredonat o melodie ce-mi venise n minte odat cu expresiile limbii franceze.
167

M trase uor de bra i mi zmbi: - Ce e asta? ntreb ea. Sau nici tu nu tii ce este? Cuvintele mi venir dulci i nechemate pe buze i le-am cntat ncet, nbuindu-mi vocea n prul ei ondulat, pe jumtate fredonnd, pe jumtate optind bine cunoscutul cntec imprimat n creierul meu odat cu toate celelalte lucruri dezgropate de Redescoperirea Omului. Ea nu era femeia de mine cutat, i-am ntlnit-o, i-am avut ansa S-o aud vorbind limba din Frana Cu accent din Martinica minunat. Nu era ic, i nu era bogat. i fr s vreau am czut n transa Ochilor si minunai... Deodat am rmas fr cuvinte. - Se pare c am uitat restul. i spune Macouba i vorbete despre o insul fermecat pe care vechii francezi o denumiser Martinica. - tiu unde se afl, strig ea. I se implantaser aceleai memorii ca i mie. O poi vedea din turnul Terraportului! Fu o revenire brusc la lumea cunoscut. Terraportul sttea pe unicul su piedestal, nalt de dousprezece mile, pe marginea estic a micului continent. n vrful lui, lorzii lucrau printre maini ce nu mai aveau un neles. Acolo soseau navele ntorcndu-se din stele. Vzusem fotografii cu el, dar nu fusesem niciodat acolo. De fapt, nu cunoteam pe nimeni care s fi urcat vreodat n Terraport. De ce s fi urcat? Probabil nu am fi fost binevenii, iar de vzut l puteam vedea oricnd prin intermediul ochiului-main. Pentru Menerima familiara, plictisitor de plcuta, micua i draga Menerima ar fi fost nefiresc s mergem acolo. Asta m determina s gndesc c n Btrna Lume Perfect lucrurile nu erau chiar att de clare i directe cum preau. Virginia, noua Menerima, ncerc s vorbeasc n Limba Comun, ns renun i folosi n loc franceza. - Mtua mea, zise referindu-se la o doamn nrudit, cci nimeni nu mai avea mtui de mii de ani, era o Credincioas. M-a dus la Abba-dingo. Ca s m sfineasc i s am noroc. Vechiul meu eu fu puin ocat; francezul din mine se art nelinitit de faptul c aceast fat fcuse ceva neobinuit, nc dinainte ca omenirea s se fi ntors la neobinuit. Abba-dingo era un computer demult depit, situat undeva sus n coloana Terraportului. Homunculii l considerau zeu, iar din cnd n cnd la el veneau i oameni; un lucru obositor i de prost gust. Sau fusese aa. Pn ce toate lucrurile se nnoiser. Alungndu-mi iritarea din glas, am ntrebat: - Cum a fost? Rse ncet, totui rsetul ei coninea un fior care m cutremur. Dac vechea Menerima avea secrete, de ce era n stare oare Virginia cea nou? Aproape c am urt soarta care fcuse s m ndrgostesc de ea, s consider atingerea minii sale pe braul meu ca o legtur ntre mine i eternintate. mi zmbi n loc s rspund. Drumul de suprafa se afla n reparaii, aa c am cobort pe o ramp ctre nivelul nti al subteranului; acolo unde mersul pe jos era legal pentru oameni adevrai, hominizi i homunculi. Nu mi plcea atmosfera; niciodat nu m ndeprtasem la mai mult de
168

douzeci de minute de locul unde m nscusem. Rampa prea totui destul de sigur. n acele zile puteai s ntlneti civa hominizi, oameni din stele care (dei din ras pur uman) se transformaser pentru a se adapta condiiilor dintr-o mie de lumi. n schimb, homunculii erau moralmente respingtori, chiar dac muli dintre ei artau ca nite persoane bine fcute. De origine animal, fuseser crescui cu chip uman ca s preia sarcinile grele i obositoare ale unor munci inacceptabile pentru un om. Se optea c unii dintre ei se mperecheaser cu oameni, i nu doream ca Virginia mea s fie expus prezenei unor asemenea creaturi. M inuse de bra. Dup ce am cobort panta n culoarul aglomerat, mi-am eliberat ncet mna i am luat-o de dup umeri, strngnd-o mai tare lng mine. Era destul lumin, ndeajuns de puternic ca s se vad mai bine dect afar, n schimb lumina era ciudat i plin de primejdii. Altdat m-a fi ntors imediat acas dect s ma expun singur unor astfel de fiine nspimnttoare. Dar acum, n acest moment, nu suportam s m despart de iubirea mea nou descoperit. mi era team ca de m-a fi ntors n apartamentul meu din turn, ea s-ar fi putut duce ntr-al ei. Oricum, faptul de a fi francez punea puin sare i piper peste pericol. Oamenii din pasaj artau totui destul de banal. Existau multe maini ocupate n legea lor, unele cu form uman, altele fr. Nu am zrit un singur hominid. Alte fiine, pe care le tiam c sunt homunculi deoarece ne cedau partea dreapt a drumului, nu se deosebeau de oamenii de la suprafa. O fat strlucitor de frumoas mi arunc o privire ce mi displcu obraznic, inteligent, provocatoare pn dincolo de orice limit a flirtului. Am bnuit c avea origine canin. Printre homunculi, d'persoanele1 sunt cele mai apte s-i permit liberti. Printre ei exist chiar un om-cine filozof care a nregistrat odat o band argumentnd c, din moment ce cinii sunt cei mai vechi aliai ai omului, ei au dreptul s fie mai apropiai lui dect orice alt form de via. Atunci cnd o ascultasem, gsisem amuzant ca un cine s fie crescut cu nfiarea lui Socrate; aici, la nivelul superior al subteranului, nu mai eram aa de sigur. Ce a fi fcut dac unul dintre ei devenea prea insolent? S-l fi omort? Asta nsemna o nclcare a legii i o discuie cu subcomisarii Instrumentalitii. Virginia nu observase nimic din toate acestea. Nu-mi rspunsese la ntrebare; n schimb m interoga ea pe mine n privina subteranului. Mai fusesem o singur dat acolo, n copilrie, dar eram flatat s-i aud vocea mirat i rguit murmurndu-mi n ureche. Atunci avu loc ntmplarea. La nceput am crezut c este un brbat, cu silueta deformata de lumina de pe culoar. Cnd s-a apropiat, am vzut c nu avusesem dreptate. Trebuie s fi avut umerii lai de cinci picioare. Cicatrici roii i urte de pe frunte indicau locul pe unde i fuseser scoase coarnele. Era un homuncul, vizibil derivat din material bovin. La drept vorbind, nu tiusem niciodat c-i puteau lsa att de prost formai. i era beat. Dup ce s-a apropiat, i-am recepionat telepatic bzitul minii... nu sunt oameni, nu sunt hominizi i nu sunt nici ca Noi ce caut aici? Cuvintele pe care le gndesc ei m deruteaz. Niciodat pn atunci nu ascultase telepatic n limba francez. Lucrurile se prezentau ru. Ca el s vorbeasc constituia un lucru destul de obinuit, ns doar civa homunculi erau telepai cei cu sarcini speciale, din Adncjos-adncjos, unde instruciunile se transmiteau doar telepatic. Virginia se
1

d de la dog cine n limba englez (n.ed.) 169

ag de mine. Am gndit limpede n Limba Comun: Suntem oameni adevrai. Trebuie s ne lai s trecem. Nu am primit ca rspuns dect un urlet. Nu tiu unde sau cu ce se mbtase, dar nu mi recepionase mesajul. I-am urmrit gndurile transformndu-i-se n panic, neputin, ur. Apoi se npusti asupra noastr, parc dansnd, ca i cum ar fi vrut s ne zdrobeasc. M-am concentrat i am direcionat spre el un ordin de oprire. Fr efect. Copleit de groaz, mi-am dat seama c-i vorbisem n francez. Virginia ip. Omul-taur ajunse lng noi. n ultima clip coti, trecu orbete pe alturi scond un urlet care umplu imensul pasaj subteran. Continu s alerge ndeprtndu-se de noi. innd-o nc de bra pe Virginia, m-am rsucit s vd ce-l determinase s ne ocoleasc. Ce am vzut era din cale afar de ciudat. Siluetele noastre zburau departe de noi de-a lungul coridorului, haina mea purpurie fluturnd n aer, rochia aurie a Virginei plutind n spate n vreme ce alerga alturi de propria mea imagine. Viziunile erau perfecte, iar omul-taur le urmrea. Am privit uluit n jur. Ni se spusese c nu mai eram aprai. O fat sttea linitit lng perete. Aproape c o confundasem cu o statuie. Ne vorbi: - Nu te apropia. Sunt o pisic. A fost destul de uor s-l pclesc. Ai face bine s v ntoarcei la suprafa. - Mulumesc, i-am spus. Mulumesc. Cum te cheam? - Are vreo importana? replic ea. Nu sunt uman. Oarecum ofensat, am insistat: - Am vrut doar s-i mulumesc. Adresndu-i-m, am observat c era la fel de frumoas i de strlucitoare ca o flacr. Avea pielea luminoas, de culoarea smntnii, iar prul ei mai delicat dect orice fir de pr uman prezenta slbaticul auriu-portocaliu al unei pisici persane. - Sunt C'mell, rspunse fata, i lucrez la Terraport. Rspunsul ne opri i pe mine i pe Virginia pe loc. Oamenii-pisic se gseau dedesubtul nostru i puteau fi evitai, ns Terraportul era deasupra i trebuia respectat. Din care lume fcea parte C'mell? Ea zmbi, iar sursul ei era adresat mai degrab mie dect Virginiei. Coninea o lumea ntreag de promisiuni voluptoase. tiam c nu ncerca s-mi fac curte, restul poziiei sale dovedea cu prisosin asta. Poate c reprezenta singurul mod n care tia s zmbeasc. - Nu v facei griji n legtur cu formalitile, zise ea. Luai-o pe aici. l aud ntorcndu-se. M-am rsucit, cutnd din ochi omul-taur beat. Nu se vedea. - Urcai pe aceste scri, ne ndemn C'mell. Este un pasaj de urgen i v va conduce direct la suprafa. Am s-l mpiedic s vin dup voi. Ce vorbeai, era francez? - Da, am rspuns. Cum ai reuit s...? - Plecai. mi pare ru c am ntrebat. Grbii-v! Am intrat pe o u mic. O scar n spiral pornea n sus. Nu era de demnitatea noastr de oameni adevrai s folosim scri, dar cu C'mell ndemnndu-ne, nu puteam proceda altminteri. Am dat din cap n semn de rmas bun i am tras-o pe Virginia dup mine. La suprafa ne-am oprit. Virginia gfia. - Nu-i aa c-a fost oribil?
170

- Acum suntem n siguran. - Nu vorbesc de siguran, ci de murdria ntmplrii. Imagineaz-i s fii obligat s discui cu ea! Virginia spunea c ntlnirea cu C'mell fusese mai rea dect omul-taur. mi simi rezerva, deoarece adug: - Lucrul trist e c-ai s-o vezi din nou... - Ce?! De unde tii? - Nu tiu, zise Virginia. Am ghicit. Dar eu ghicesc foarte, foarte bine. La urma urmelor, am fost la Abba-dingo. - Te-am rugat, iubito, s-mi povesteti ce s-a petrecut acolo. Scutur tcut din cap i o porni pe osea. Nu aveam altceva de fcut dect s o urmez. Asta m irita puin. Am ntrebat-o din nou, mai suprat: - Cum a fost? Cu demnitate feciorelnic rnit, replic: - Nimic, nimic. Un urcu lung. Btrna m-a obligat s merg cu ea. Oricum, s-a ntmplat ca maina s nu vorbeasc n ziua aceea, aa c am primit permisiunea s coborm ntr-un pu i s ne ntoarcem pe drumul rulant cu plat. A fost doar o zi irosit. Vorbise uitndu-se drept nainte, nu la mine, ca i cum amintirea nu era foarte plcut. Apoi se ntoarse cu faa ctre mine. Ochii ei cprui privir ntr-ai mei, de parc mi cutau sufletul. (Suflet; un cuvnt pe care-l avem n francez, fr s existe nimic asemntor ct de ct cu el n Limba Comun.) Se nsenin i strui: - Hai s nu fim plicticoi n aceast prim zi. S fim buni ca noile noastre fiine, Paul. S facem ceva cu adevrat francez, dac aa vom fi de-acuma nainte. - O cafenea, am strigat eu. Avem nevoie de o cafenea. i tiu unde gsim una. - Unde? - Dou pasaje mai ncolo. Unde mainile ies afar, iar homunculilor li se permite s trag cu ochiul pe fereastr. Imaginea homunculilor iindu-se la noi m izbi ca amuzant, chiar dac vechiul meu eu nu le acordase mai mult atenie dect ferestrelor, sau meselor. nainte nu ntlnisem niciodat vreunul, ns tiam c nu erau tocmai oameni din moment ce proveneau din animale, dar c aveau aspect uman i erau capabili s vorbeasc. Era nevoie de un francez ca mine s neleag c puteau fi i uri, i frumoi, ori pitoreti. Mai mult dect pitoreti: romantici. Evident, Virginia gndea la fel, ntruct rosti: - Dar sunt nette, pur i simplu adorabili. Cum se numete cafeneaua? - Pisica Unsuroas, i-am rspuns. Pisica Unsuroas. De unde era s tiu c de aici se va nate comarul cu ape adnci i vnturi urltoare? Cum s bnui c avea vreo legtur cu Bulevardul Alpha Ralpha? Nici o for din lume nu ar fi fost n stare s m mping ntr-acolo dac-a fi tiut. Ali proaspei francezi ajunseser la cafenea naintea noastr. Un chelner cu musta mare, cafenie, ne lu comanda. L-am privit cu atenie s vd dac era un homuncul autorizat s lucreze printre oameni datorit serviciilor sale indispensabile; dar nu era. Era o simpl mainrie, dei n voce i rsuna amabilitatea tipic parizian, dei proiectanii i prevzuser pn i ticul nervos de a-i aranja mustaa cu dosul minii, iar imediat sub linia prului, deasupra sprncenelor, l fcuser s transpire uor. - Mamselle? M'sieu? Bere? Cafea? Vin rou vom avea luna viitoare. Soarele va strluci de la o or i un sfert la o or jumtate. La fr douzeci va ploua timp de
171

cinci minute, aa nct vei avea posibilitatea s v bucurai de aceste umbrele. Sunt originar din Alsacia. mi putei vorbi n francez sau german. - Mi-e indiferent, spuse Virginia. Hotrte tu, Paul. - Bere, te rog, am cerut. Bere blond pentru amndoi. - Desigur, M'sieu, ncuviin chelnerul. Plec, fluturndu-i larg ervetul de pe bra. Virginia ntredeschise ochii ctre soare i glsui: - Mi-ar plcea s plou. N-am vzut niciodat o ploaie adevrat. - Ai rbdare, iubito. Se ntoarse sobr ctre mine. - Ce nseamn german, Paul? - O alt limb, o alt cultur. Am citit c vor fi readui la via anul viitor. Dar ce, nu i place s fii franuzoaic? - Ba mi place, rspunse ea. Mult mai mult dect s fiu un numr. ns Paul... Se opri, cu ochii nceoai de perplexitate. - Da? - Paul, spuse, iar rostirea numelui meu prea un strigt de speran din adncul minii ei, dincolo de noul i de vechiul eu, dincolo chiar de inveniile lorzilor ce ne modelaser. Am luat-o de mn. I-am vorbit: - Poi s-mi spui ce ai pe suflet, iubita mea. - Paul, repet aproape plngnd. Paul, de ce totul se ntmpl att de repede? Asta-i prima noastr zi i deja simim amndoi c s-ar putea s petrecem restul vieii mpreun. Ceva legat de cstorie, orice ar fi aceasta, ateapt de la noi s gsim un preot i nu neleg, Paul. Paul, Paul, de ce totul se ntmpl aa de iute? Vreau s te iubesc, te iubesc. Dar nu vreau s fiu pus s te iubesc. Vreau s fie eul meu adevrat, exclam ea n vreme ce lacrimile i iroiau pe obraji, chiar dac vocea reuea nc s i-o controleze. n acel moment am spus ceea ce nu trebuia s spun. - S nu-i faci griji, iubito. Sunt sigur c Lorzii Instrumentalitii au programat totul cum se cuvine. La auzul vorbelor mele izbucni n hohote, puternice i sfietoare. Nu mai vzusem niciodat nainte un adult plngnd. Era straniu i nspimnttor. Un brbat de la masa alturat se apropie i rmase n picioare lng noi, dar nu m-am sinchisit s m uit la el. - Iubito, am spus eu rezonabil, ne descurcm noi... - Paul, las-m s te prsesc ca s fiu a ta. Las-m s plec cteva zile, cteva sptmni sau civa ani. Apoi, dac... dac... dac m ntorc, vei ti c sunt eu i nu un program controlat de o main. Pentru numele lui Dumnezeu, Paul... pentru numele lui Dumnezeu! Cu un alt ton gri: Ce e Dumnezeu, Paul? Ne-au dat cuvintele ca s vorbim, dar nu tiu ce nseamn ele. Omul de lng mine interveni: - Te pot conduce la Dumnezeu. - Cine eti? l-am ntrebat. i cine i-a cerut s te bagi? Nu constituia genul de limbaj pe care-l folosisem vreodat cnd vorbeam Limba Comun odat cu noua limb ne construiser i un nou temperament. Strinul rmase la fel de politicos; i el era francez, n schimb i pstra mai bine cumptul. - M numesc Maximilien Macht i cndva am fost un Credincios, rspunse el. Ochii Virginiei se luminar. i terse neatent faa, continund s l fixeze pe strin. Brbatul era nalt, slab, ars de soare. (Cum de reuise s se bronzeze aa de repede?) Avea prul rocat i o musta asemntoare cu cea a chelnerului-robot.
172

- Ai ntrebat de Dumnezeu, Mamselle, continu strinul. Dumnezeu se gsete acolo unde a fost dintotdeauna: n jurul nostru, lng noi, nluntrul nostru. Vorbea ciudat pentru un brbat care arta a fi om de lume. M-am ridicat n picioare s i spun la revedere. Virginia ghici ce intenionam s fac i interveni: - Ce frumos din partea ta, Paul. Ofer-i domnului un scaun. Vocea i suna cald. Chelnerul-robot se ntoarse cu dou pahare conice de sticl. nuntru se afla un fluid auriu, cu un guler de spum deasupra. Nu mai vzusem i nu mai auzisem de bere pn atunci, totui tiam exact ce gust trebuia s aib. Am pus nite bani imaginari pe tav, am primit un rest imaginar i i-am pltit chelnerului un baci imaginar. Instrumentalitatea nu gsise nc modalitatea de a confeciona bani diferii pentru toate noile culturi, i desigur, nu puteai s utilizezi bani adevrai pentru a plti consumaia. Mncarea i butura sunt gratuite. Robotul i terse mustaa, i tampona sprncenele asudate cu ervetul (n carouri albe i roii), apoi privi ntrebtor spre Monsieur Macht. - M'sieu, rmnei aici? - ntr-adevr, zise Macht. - S v servesc ceva? - De ce nu? ntreb Macht. Dac aceti oameni drgui mi permit. - Foarte bine, spuse robotul rsucindu-i mustaa. Dispru n ungherele ntunecate ale barului. n tot acest timp Virginia nu i dezlipise ochii deja Macht. - Eti un Credincios? ntreb ea. Mai eti nc Credincios, dup ce ai fost fcut francez asemeni nou? De unde tii c eti tu? De ce l iubesc pe Paul? Oare lorzii i aparatele lor controleaz totul n noi? Eu vreau s fiu eu nsmi. tii cumva cum s fiu eu? - Nu cum s fiu dumneata, Mamselle, onoarea ar fi prea mare, rspunse Macht. nv ns s-mi descopr propria personalitate. Vedei, adug el ntorcndu-se spre mine, sunt francez de dou sptmni i tiu ct din mine e original, i ct anume a fost adugat de acest proces de redare a limbilor i pericolului. Chelnerul reveni cu un pahar mic. Sttea pe un picior, aa c arta ca o miniatur rutcioas a Terraportului. Fluidul dinuntru era alb ca laptele. Macht ridic paharul nspre noi: - n sntatea voastr! Virginia l privea fix de parc i-ar fi venit din nou s plng. Dup ce eu i cu el am sorbit cte o nghiitur, ea i sufl nasul n batist i o puse deoparte. Pentru prima dat vedeam pe cineva interpretnd rolul de a-i sufla nasul, ns prea s se potriveasc cu noua noastr civilizaie. Macht ne zmbi amndurora, ca i cum voia s nceap un discurs. Soarele se ivi pe cer, exact la timpul anunat. Razele sale i confereau un halou, fcndu-l s semene cu un diavol ori un sfnt. Totui Virginia vorbi prima: - Ai fost acolo? Macht ridic puin din sprncene, se ncrunt i spuse foarte ncet: - Da. - i-a vorbit? insist ea. - Da. Chipul i era sumbru i niel ncurcat. - Ce i-a spus? Drept rspuns, el i scutur capul, artnd astfel c existau lucruri care nu trebuiau niciodat menionate n public.
173

Am vrut s-i ntrerup, s aflu despre ce era vorba. Virginia continu fr s m bage n seam: - Dar a spus ceva? - Da, replic Macht. - Ceva important? - Mamselle, s nu discutm despre acest subiect. - Trebuie, strig ea. E vorba de via i de moarte. i . strngea minile att de puternic, nct ncheieturile se nlbiser. Berea sttea n faa ei neatins, nclzindu-se la soare. - Bine, ncuviin Macht, ntreab-m atunci... dar nu garantez c voi rspunde. Nu am mai reuit s m stpnesc: - Despre ce vorbii? Virginia m privi cu dispre, ns era dispreul unei ndrgostite, nu rceala distant a trecutului. - Te rog, Paul, nu ai cum s nelegi. Ateapt puin. Ce i-a spus, M'sieu Macht? - C eu, Maximilien Macht, voi tri sau voi muri mpreun cu o fat cu prul castaniu i logodit. Surse strmb. Nici nu tiu ce nseamn logodit. - Vom afla, spuse Virginia. Cnd i-a zis aceasta? - Cine s i spun? am strigat la ei. Pentru Dumnezeu, despre ce vorbii? Macht se uit la mine i zise pe un ton sczut: - Abba-dingo. Iar ei i rspunse: Sptmna trecut. Virginia pli. - Aadar funcioneaz. Funcioneaz! Drag Paul, mie nu mi-a spus nimic. n schimb mtuii mele i-a zis ceva ce nu am putut s uit niciodat! I-am apucat braul ferm, dar cu tandree i am ncercat s o privesc n ochi. Ea se feri de mine. Am ntrebat-o: - Ce a spus? - Paul i Virginia. - i ce-i cu asta? Abia o mai recunoteam. Buzele i erau ncordate i strnse. Nu era suprat. Era cu totul altceva, mai grav. Tensiunea o copleea. Presupun c nici aa ceva nu mai existase de mii de ani. - Paul, nelege un singur lucru dac poi. Maina i-a dat acelei femei numele noastre acum doisprezece ani! Macht se ridic att de brusc nct scaunul czu pe spate, iar chelnerul se grbi spre noi. - Asta hotrte lucrurile, declar el. Mergem napoi cu toii. - Unde? am ntrebat. - La Abba-dingo. - Dar de ce acum? am rostit eu, n vreme ce Virginia ntreba simultan: - Oare va vorbi? - ntotdeauna vorbete dac o iei pe partea nordic, rspunse Macht. - Cum ajungem acolo? continu Virginia. Macht se nnegura. - Exist o singur cale. Bulevardul Alpha Ralpha. Virginia se ridic. La fel i eu. Apoi, ridicndu-m, mi-am adus aminte de Bulevardul Alpha Ralpha. Era o strad n ruin atrnnd pe cer, neclar ca o dr de vapori. Cndva constituise o autostrad de procesiune, pe care coborau cuceritorii i pe care se urca tributul.
174

Acum era ns distrus, pierdut printre nori, nchis omenirii de o sut de secole. - l tiu, am glsuit. Este distrus. Macht nu zise nimic, ci se uit la mine ca la un nechemat... Virginia, foarte tcut i foarte alb de ncordare, rosti: - S mergem. - Dar de ce? am intervenit. De ce? - Prostule, dac nu avem un Dumnezeu, cel puin dispunem de-o main. Acesta-i singurul lucru din lume ori din afara ei pe care Instrumentalitatea nu l nelege. Poate c prevestete viitorul. Poate c-i o ne-main. Cu siguran vine dintr-un alt timp. Nu pricepi, iubitule? Dac spune c suntem noi, atunci suntem noi. - i dac nu spune aa? - Atunci nu suntem. Chipul i devenise ndurerat. - Cum adic? - Atunci, continu ea, nseamn c suntem nite jucrii, nite ppui, marionete controlate de seniori. Tu nu eti tu, iar eu nu sunt eu. Dac ns Abba-dingo, care cunotea numele de Virginia i Paul cu doisprezece ani nainte s se ntmple, dac Abba-dingo ntrete c suntem noi, nu mi pas dac-i main prezictoare, zeu ori diavol sau mai tiu eu ce. Nu mi pas, cci am s cunosc adevrul. Ce puteam s i rspund? Macht o luase nainte, ea l urm, iar eu am pit al treilea n ir. El iei de pe terasa nsorit a Pisicii Unsuroase; imediat dup ce am plecat, o ploaie mrunt a nceput s cad. Chelnerul, artnd pentru o clip a fi ceea ce era cu adevrat, o main, privi drept nainte. Am traversat marginea pasajului i am cobort spre drumul expres. Cnd am ieit afar, ne-am trezit ntr-o regiune cu case frumoase. Toate drpnate. Arborii i nfipseser crengile n cldiri. Florile se mprtiaser n grdini, pe uile deschise, strlucind n camerele fr acoperiuri. Cine avea nevoie de case n aer liber, de vreme ce populaia Pmntului sczuse ntr-att c oraele deveniser comoditi golite de via? La un moment dat mi s-a prut c vd o familie de homunculi cu copii, cercetndu-ne n timp ce ne triam picioarele de-a lungul drumului acoperit de prundi. Dar poate c feele zrite la marginea caselor nu au fost dect fantasme. Macht tcea. Virginia i cu mine ne ineam de mn, mergnd alturi de el. Bizara excursie mi-ar fi produs o mare fericire dac mna nu i-ar fi fost ncordat. Din cnd n cnd i muca buza de jos. tiam c pentru ea conta foarte mult pornise ntr-un pelerinaj. (Pelerinajul semnifica n vechime o cltorie spre un loc de mare putere, foarte bun pentru suflet i trup.) Nu m deranja s merg cu ei. De fapt, nici n-ar fi reuit s m mpiedice s-i nsoesc, odat ce Macht i cu ea hotrser s plece de la cafenea. ns nu trebuia s iau n serios toat povestea. Nu-i aa? Ce dorea Macht? Cine era Macht? Ce gnduri nvase creierul lui s gndeasc n numai dou sptmni? Cum ne-o luase nainte ntr-o lume nou de primejdie i aventur? Nu aveam ncredere n el. Pentru prima dat n via m simeam singur. Mereu, ntotdeauna nainte, nu trebuia dect s m gndesc la Instrumentalitate i un protector narmat pn n dini i fcea apariia n mintea mea. Aprai telepatic mpotriva oricror pericole, tmduii de orice rni, strbteam cele o sut patruzeci i ase de mii nouzeci i apte de zile alocate. n prezent lucrurile stteau altfel. Nu-l cunoteam pe acest brbat i totui pe el m bizuiam, i nu pe forele ce ne ocrotiser i ne protejaser. Din drumul desfundat am intrat ntr-un bulevard imens. Caldarmul era aa
175

de neted i intact, nct nimic nu cretea pe el, cu excepia locurilor unde vntul i praful depozitaser aiurea palme de pmnt. Macht se opri. - Iat-l, spuse el. Bulevardul Alpha Ralpha. Am tcut i am privit oseaua uitatelor Imperii. La stnga, bulevardul disprea ntr-o curb lin. Ducea mult mai departe de nordul oraului unde crescusem. tiam c acolo se gsea un alt ora, ns i uitasem numele. De ce s mi-l fi amintit? Cu siguran arta identic cu al meu. Dar la dreapta La dreapta bulevardul se nla brusc n ramp. Disprea n nori. Chiar lng linia norilor dezastrul se dezvluia puin. Nu vedeam clar, dar mi se prea c ntregul bulevard fusese retezat de nite fore inimaginabile. Undeva dincolo de nori se afla Abba-dingo, locul unde toate ntrebrile primeau rspuns. Ori cel puin aa se credea. Virginia se cuibri lng mine. - S ne ntoarcem, am propus. Noi suntem oreni. Nu cunoatem nimic despre ruine. - Vei reui dac vrei cu adevrat, zise Macht. Am vrut s v fac numai o favoare. Amndoi am privit-o pe Virginia. Se uit spre mine n sus cu ochii cprui. n ei am citit o rugminte mai veche dect femeia sau brbatul, mai veche dect specia uman. Am ghicit ce voia s spun nainte s vorbeasc. Urma s spun c trebuia s mearg mai departe. Macht apsa absent sub picior nite pietre. n cele din urm, Virginia rosti: - Paul. Nu caut primejdia doar de dragul ei. Dar s tii c am gndit cu adevrat ce am spus acolo mai devreme. Nu exist o posibilitate s ni se fi ordonat s ne iubim? Ce fel de via ar fi aceea n care fericirea noastr, noi nine, am depinde de un fir ntr-o main sau de o voce artificial ce ni se adreseaz cnd dormim i nvm franceza? Poate va fi amuzant s ne ntoarcem n lumea veche. Presupun c este. tiu c mi-ai oferit un fel de fericire pe care nainte nici mcar nu-l bnuisem. Dac suntem cu adevrat noi, atunci avem ceva minunat i trebuie s cunoatem asta. Dar dac nu-i aa... Izbucni n lacrimi. Am vrut s spun, Dac nu-i aa, cel puin va prea c e, ns chipul ru prevestitor i mbufnat al lui Macht m privea peste umrul Virginiei n vreme ce o trgeam spre mine. Nu mai era nimic de zis. Am strns-o n brae. . De sub picioarele lui Macht se prelinse o dr de snge. Praful o nghii cu repeziciune. - Macht, am exclamat. Eti rnit? Virginia se ntoarse i ea. Macht ridic sprncenele spre mine i zise fr ngrijorare: - Nu. De ce? - Sngele de la picioarele tale. Privi n jos. -Ah! Asta? Nu-i nimic, rosti el. Oule unui soi de ne-pasre care nici mcar nu zboar. - Oprete-te! am strigat telepatic folosind Limba Comun. Nici nu am ncercat s gndesc n franceza nou nsuit. Fcu surprins un pas napoi. De nu tiu unde veni mesajul: mulumesc mulumesc bunmare
176

tntoarceteacasterog mulumesc bunmare pleac omru omru omru... Undeva un animal sau o pasre m avertiza n privina lui Macht. Am gndit un mulumesc indiferent i mi-am ndreptat atenia asupra lui Macht. Ne-am privit fix unul pe altul. Aa cerea cealalt cultur? Eram brbai n acest moment? Oare libertatea include ntotdeauna ndoiala, teama, ura? Omul mi displcea total. Denumirile unor crime uitate mi venir n minte: asasinare, omucidere, rpire, nebunie, viol, tlhrie... Nu cunoscusem nici unul din aceste lucruri i totui le simeam pe toate. Mi se adresa cu glas egal. Amndoi fuseserm prudeni n a ne feri gndurile s fie citite telepatic, astfel nct singurele mijloace de comunicare le reprezentau empatia i franceza. - E ideea ta, zise el foarte fals, ori cel puin a doamnei tale... - S fi ptruns deja minciuna n lume, nct s mergem printre nori fr motiv? am exclamat. - Exist un motiv, spuse Macht. Am mpins-o uor pe Virginia ntr-o parte i mi-am acoperit aa de strns mintea, nct simeam, anti-telepatia ca pe o migren. - Macht, am rostit auzind mritul animalic din propria-mi voce, spune de ce ne-ai adus aici sau te omor. Nu btu n retragere. M nfrunt, gata de lupt. Zise: - S m omori? Adic s devin mort? Dar cuvintele lui nu erau convingtoare. Nici unul dintre noi doi nu tia s se lupte, totui el se pregti de aprare iar eu de atac. Sub scutul mental mi se strecur gndul unui animal: om-bun ombun ial de gt el-aaahfr-aer el-aaah ca oule strivite... Am urmat sfatul fr s m ntreb de unde vine. A fost simplu. Am naintat ctre Macht, am ntins minile n jurul gtului su i am strns. ncerc s mi le dea la o parte, apoi s m loveasc cu picioarele. Tot ce-am fcut a fost s rmn agat de gtul lui. Dac a fi fost un lord sau un Go-cpitan, poate c-a fi tiut cum s m bat. Nu tiam ns nici eu i nici el. Lupta s-a sfrit cu o greutate brusc atrnndu-mi n mini. Surprins, i-am dat drumul. Macht i pierduse cunotina. S fi nsemnat asta c era mort? Nu putea s fie, deoarece se ridic. Virginia fugi la cl. Brbatul i frec gtul i zise cu voce rguit: - Nu trebuia s faci aa ceva. Dintr-o dat am prins curaj. - Spune-mi, am scuipat spre el, spune-mi de ce ai vrui s venim aici, altminteri am s-o fac din nou. Macht rnji fr vlag: i sprijini capul de braul Virginiei. - De team, rspunse. Teama. - Team? Cunoteam cuvntul peur dar nu i semnificaia. Era oare nelinite sau panic ca la animale? Gndisem cu mintea descoperit; el mi transmise n loc de replic, da. - Dar de ce i place? am ntrebat. E delicioas, gndi el. M mbolnvete, m nfioarf, m face s m simt viu. Este ca un medicament puternic, aproape la fel de bun ca stroon-ul. Am mai fost acolo nainte. Sus de tot mi-a fost tare team. Era minunat, bine si ru n acelai timp. Am trit o mie de ani ntr-un singur ceas. Am vrut mai mult, dar m-am gndit c va fi nc i mai palpitant mpreun cu ali oameni. - Acum te voi omor, am spus n francez. Eti foarte - foarte... Am fost nevoit
177

s caut cuvntul. Eti foarte ru. - Nu, mi ceru Virginia. Las-l s vorbeasc. Tipul gndi spre mine, fr s se mai deranjeze cu vorbe: Asta e ceea ce Lorzii Instriunentalitii nu ne-au permis niciodat s avem. Team. Realitate. Ne-am nscut n indiferen i murim n vis. Chiar i suboamenii, animalele au mai mult via dect noi. Mainilor nu le este fric. Asta suntem noi. Maini care cred c sunt oameni. Iar acum am fost eliberai. Observ marginea de furie roie i proaspt din mintea mea, aa c schimb subiectul. Nu v-am minit. Acesta-i drumul ctre Abba-dingo. Am fost acolo. Vorbete. De pe aceast parte vorbete ntotdeauna. - Funcioneaz, ip Virginia. Vezi c i el o zice. Funcioneaz! Spune adevrul. Oh, Paul, s mergem mai departe! - Bine, am aprobat, vom merge. L-am ajutat s se ridice. Arta ncurcat, ca un om ce dezvluise ceva de care se ruina. Am pit pe suprafaa indestructibilului bulevard. Era comod pentru picioare. n adncul minii mele, animalul ori psruica nevzut i ngim gndurile: ombun ombun omoar-l ia ap ia ap... Nu i-am acordat atenie i am pornit cu ea i cu el nainte, cu Virginia ntre noi. Nu i-am dat atenie. Ce mult mi doresc s o fi fcut! Am mers mult vreme. Procesul era nou pentru noi. Exista ceva extraordinar n faptul c nimeni nu ne proteja, c aerul era liber, micndu-se fr ajutorul dispozitivelor climatice. Am vzut multe psri, iar cnd le-am transmis gndurile mele le-am descoperit creierele surprinse i opace; erau.psri naturale, de felul crora nu mai vzusem niciodat pn atunci. Virginia m ntreb cum se numesc, iar eu le-am dat furios toate denumirile de psri nvate n francez, fr s tiu dac istoricete erau sau nu corecte. Maximilien Macht se nveseli i el, i chiar ne cnt un cntec, puin fals, cum c noi am fi ales drumul cel bun iar el pe cel ru, dar c totui va ajunge n Scoia naintea noastr. Cam fr de noim, n schimb ritmul era plcut. Ori de cte ori se distana de Virginia i de mine, nscoceam variaii la Macouba i i opteam cntat versurile n urechea ei frumoas: Ea nu era femeia de mine cutat, i-am ntlnit-o, i-am avut ansa S-o aud vorbind limba din Frana Cu accent din Martinica minunat. Eram fericii n aventur i libertate, pn ce ni s-a fcut foame. Atunci au nceput necazurile. Virginia se apropie de un stlp-felinar, l lovi ncetior cu palma i ceru: - D-mi de mncare. Stlpul ar fi trebuit fie s se deschid, servindu-ne un prnz, fie s ne spun unde, pe o raz de cteva sute metri, puteam gsi de mncare. Nu fcu nimic din toate acestea. Nu fcu nimic. Probabil era stricat. Din acest moment ne-am fcut un joc din a lovi toate felinarele. Bulevardul Alpha Ralpha se ridicase cu aproape jumtate de kilometru deasupra peisajului nconjurtor. Psrile slbatice zburau sub noi. Pe caldarm se gseau mai puin praf i pete de verdea. Imensul drum, fr piloni dedesubtul su, se curba asemeni unei panglici aruncate printre nori. Obosisem tot lovind stlpii i nu primisem nici de mncare, nici ap.
178

Virginia deveni iritat: - Nu are rost s ne ntoarcem. Mncarea e i mai departe n direcia cealalt. Mcar dac ai fi luat ceva la tine. De unde s m fi gndit s iau mncare? Cine ia vreodal mncare cu el? De ce s o pori la tine, cnd se gsete pretutindeni? Iubita mea nu judeca, ns era iubita mea, iar imperfeciunile dulci ale temperamentului ei m determinau s o iubesc nc i mai mult. Macht continu s bat n stlpi, n parte pentru a nu fi antrenat n cearta noastr, i obinu un rezultat neateptat. L-am vzut ntinzndu-se s dea stlpului unui felinar mai mare obinuita i prudenta lovitur iar n clipa urmtoare ip ca un cine i ncepu s alunece n sus cu mare vitez. L-am auzit strignd ceva, ns nu am reuit s-i desluesc cuvintele nainte ca el s se piard printre norii din fa. Virginia se nit la mine. - Mai vrei s te ntorci? Macht s-a dus. Am putea spune c am obosit. - Vorbeti serios? - Bineneles, drag. Am rs, puin suprat. Insistase s venim, iar acum era gata s renune i s se ntoarc, doar pentru a-mi face mie plcere. - Las, am spus. Nu poate fi prea departe. S mergem nainte. - Paul... Sttea aproape de mine. Ochii ei cprui erau tulburai, de parc ncercau s ptrund pn n adncul minii mele. Am gndit spre ea: Vrei s vorbim n acest mod? - Nu, rspunse ea n francez. Vreau s rostesc lucrurile unul dup altul. Paul, vreau cu adevrat s ajung la Abba-dingo. Trebuie s merg. Este cea mai puternic dorin a vieii mele. i n acelai timp nu doresc s merg. Ceva nu e bine acolo sus. Prefer s te am n condiiile nepotrivite, dect s nu te am deloc. Cine tie ce se va ntmpla? Intrigat, am ntrebat-o: - Simi teama aceea de care pomenea Macht? - Oh, nu, Paul, deloc. Acest simmnt nu este excitant. Parc s-a rupt ceva ntr-o mainrie... - Ascult! am ntrerupt-o. De undeva de departe, dintre nori, veni un sunet ca tnguitul unui animal. Se auzeau i cuvinte. Trebuie s fi fost Macht. Mi s-a prut c aud avei grij. Cnd l-am cutat cu mintea, distanele se rotir i am ameit. - S mergem, iubito, am spus. - Da, Paul, ncuviin ea, iar n glas avea un amestec de neptruns de fericire, resemnare i disperare... nainte s pornim, am privit-o cu atenie. Era fetia mea. Cerul se nglbenise, iar luminile nc nu se aprinseser. n vzduhul galben i bogat, buclele ei castanii erau tivite cu auriu, ochii cprui se apropiau de negrul iriilor, faa ei tnr i bntuit de destin prea mai expresiv dect orice alt chip omenesc pe care-l mai vzusem vreodat. - Eti a mea, i-am zis. - Da, Paul. mi rspunse i apoi mi zmbi fericit. Tu ai spus-o! Asta o face s fie de dou ori mai plcut. O pasre de pe balustrad ne scrut fix, dup care i lu zborul. Poate c nu era de acord cu nonsensurile omeneti, aa c se ls s cad n aerul ntunecat. Am vzut-o oprindu-se undeva jos, departe, plutind alene pe aripi. - Nu suntem liberi ca psrile, iubito, dar suntem mai liberi dect au fost
179

oamenii ntr-o sut de veacuri, i-am declarat Virginiei. Drept rspuns mi lu braul, surzndu-mi: - Iar acum, am adugat, s-l urmm pe Macht. Pune-ti braele n jurul meu i strnge-m tare. Am s ncerc s lovesc stlpul acela. Dac nu primim masa, mcar poate obinem o cltorie gratuit. I-am simit mbriarea i am lovit stlpul. Care dintre ei? O clip mai trziu, felinarele treceau pe lng noi ca ntr-o cea. Suprafaa de sub picioarele noastre prea solid, ns ne micam foarte rapid. Nici n pasajele subterane de serviciu nu mai vzusem o strad aa de rapid. Rochia Virginiei flutura puternic, nct scotea sunete ca pocnetul din degete. ntr-o clip am intrat n nori i imediat am i ieit din ei. O alt lume ne nconjur. Norii se ntindeau dedesubt i deasupra. Ici-colo, printre ei rzbtea cte o pat de cer albastru. Micarea era lin. Vechii ingineri proiectaser cu mult ingeniozitate drumul. Urcam sus, sus, sus, fr s ameim. Alt nor. Apoi lucrurile se petrecur aa de iute, c relatarea lor dureaz mult mai mult dect evenimentul n sine. Ceva ntunecat se npusti asupra mea de undeva din fa. O lovitur violent m izbi n piept. Doar ceva mai trziu mi-am dat seama c braul lui Macht ncerca s m apuce nainte s m prbuesc peste margine. Pe urm am intrat ntr-un alt nor. nainte s apuc s-i vorbesc Virginiei, o a doua lovitur m izbi. Durerea a fost ngrozitoare. Nu mai simisem aa ceva n toat viaa mea. Dintr-o cauz sau alta, Virginia se rostogolise peste i dincolo de mine. M trgea de mini. Am ncercat s-i spun s se opreasc deoarece m durea, dar nu puteam s respir. Dect s m cert, am cutat s-i fac pe plac. M-am luptat s m apropii de ea. Abia atunci mi-am dat seama c nu aveam nimic sub tlpi nici pod, nici cale mobil, nimic. M aflam pe marginea bulevardului, captul retezat al prii superioare. Dedesubt nu se gsea nimic n afara ctorva cabluri rsucite i, departe jos, o panglic subire ce era fie un ru, fie un drum. Srisem orbete peste prpastie i czusem suficient de departe ct s izbesc eu pieptul marginea de sus a oselei. Durerea nu conta. Doctorul-robot avea s apar ntr-o clip s m repare. O singur privire aruncat Virginiei mi reaminti c nu exista nici un doctor-robot, nici lume, nici Instrumenlalitate, nimic altceva dect vnt i durere. Ea plngea. mi trebui un minut ca s neleg ce spunea. - Eu am fcut-o, eu am fcut-o, iubitule, eti mort? Nici unul dintre noi doi nu era sigur ce nseamn mort, cci oamenii dispreau pentru totdeauna cnd le sosea sorocul, totui tiam c reprezenta ncetarea vieii. Am ncercat s-i spun c triesc, dar ea se agita deasupra mea, trgndu-m mai departe de pe marginea prpastiei. M-am ridicat sprijinit de mini. Ea ngenunche alturi i-mi acoperi faa cu srutri. n cele din urm am reuit s ngaim: - Unde-i Macht? Ea privi n spate. - Nu-l vd. Am ncercat s arunc i eu o privire. Ca s nu m lase s m mic, ea mi zise: - Stai linitit. M voi uita eu nc o dat. Curajoas, merse spre marginea retezat a bulevardului. Se uit pe deasupra golului la partea de jos a drumului, strpungnd cu privirea norii care treceau
180

purtai de vnt pe lng noi la fel de repede ca fumul absorbit de un ventilator. Apoi strig: - l vd. Ce caraghios arat. Ca o insect dintr-un muzeu. Se trte pe cabluri. Ridicndu-m cu greu n genunchi i n mini, m-am apropiat de ea s privesc i eu. El era, un punct deplasndu-se pe o a, cu psrile rotindu-se sub el. Prea foarte primejdios ce fcea. Probabil c aa simea ntreaga team de care avea nevoie ca s fie fericit. Nu doream aceast team, orice ar fi fost ea. Voiam hran, ap i un doctor-robot. Aici nu se gsea nimic din lucrurile acestea. M-am luptat s m ridic n picioare. Virginia ncerc s m ajute, dar m ridicasem deja nainte ca ea s poat face altceva dect s-mi ating mneca. - S mergem mai departe. - Mai departe? ntreb ea. - Spre Abba-dingo. Poate c acolo sus sunt i maini prietenoase. Aici nu-i dect frig i vnt, iar luminile nu s-au aprins nc. Ea se ncrunt mirat: - Dar Macht...? - i vor lua ore pn va ajunge aici. Ne putem ntoarce. Se supuse. nc o dat ne-am dus n partea stng a bulevardului. I-am zis s m prind de mijloc, n vreme ce loveam stlpii, unul cte unul. Cu siguran trebuia s existe un dispozitiv de reactivare pentru trectori. La a patra ncercare a funcionat. nc o dat vntul ne biciui vemintele n timp ce alergam n sus pe Bulevardul Alpha Ralpha. Era ct pe ce s cdem n momentul cnd strada a cotit la stnga. Mi-am recptat echilibrul numai ca s-o simt virnd n cealalt parte. i apoi ne-am oprit. Acesta era Abba-dingo. O osea acoperit de obiecte albe gratii, bare i bile sferice imperfecte de mrimea capului meu. Virginia sttea tcut lng mine. De mrimea capului meu? Am lovit cu piciorul unul din obiecte i atunci am tiut, am tiut exact ce anume erau. Erau oameni. Prile din interior. Nu mai vzusem niciodat aa ceva. Iar aceea, de pe pmnt, trebuia s fi fost cndva o mn. Sute de asemenea obiecte se ntindeau de-a lungul drumului. - Vino, Virginia, am rostit pstrndu-mi vocea calm i ascunzndu-mi gndurile. M urm fr s spun nimic. Era curioas n privina obiectelor de pe osea, dar nu prea s le fi recunoscut. Eu unul priveam zidul. n cele din urm le-am gsit uiele lui Abba-dingo. Pe una scria METEOROLOGIC. Nu era n Limb Comun i nici n francez, ns semna aa de mult c am tiut c are legtur cu micarea aerului. Am pus mna pe panoul uii. Panoul deveni translucid i pe el apru o inscripie antic. Numere ce nu nsemnau nimic, cuvinte fr semnificaie, i apoi: Prognoz: taifun. Franceza mea nu m nvase ce nsemna prognoz, n schimb taifun era limpede o perturbaie atmosferic major. Am socotit, las mainile de clim s se-ngrijeasc de problem. Nu ne privea ctui de puin pe noi. - Nu ne ajut cu nimic. - Ce vrea s nsemne? ntreb ea. - C aerul va fi perturbat. - A, rspunse ea. Nu ne privete pe noi, nu-i aa? - Bineneles c nu.
181

Am ncercat urmtorul panou, pe care scria HRAN. Cnd am atins uia, s-a auzit un scrit dureros n interiorul zidului, de parc ntreg turnul se rsucise. Ua se deschise puintel i dinuntru iei un miros oribil. Apoi se nchise la loc. A treia u oferea AJUTOR, iar cnd am atins-o nu s-a ntmplat nimic. Probabil constituia un soi de colector de taxe din vremurile strvechi. Nu dezvluise nimic la atingerea mea. A patra u era mai mare i parial deschis n partea de jos. Sus, denumirea uii proclama PREZICERI. Destul de clar, de aceast dat, pentru cei ce cunoteau franceza veche. Denumirea din partea de jos suna mai misterios: INTRODUCEI AICI HRTIA, i nu reueam s-i ghicesc semnificaia. Am ncercat telepatic. Nu se ntmpl nimic. Vntul uiera pe lng noi. Unele din bucile i beele de calciu se rostogoleau pe caldarm. Am mai ncercat o dat, cutnd cu toat fora amprenta unor gnduri demult disprute. Un ipt mi ptrunse n minte, un ipt subire i prelung ce nu prea deloc omenesc. Atta tot. Probabil c m-a tulburat. Nu simisem team, dar eram ngrijorat pentru Virginia. Ea privea fix pmntul. - Paul, aceea nu-i o hain de om, acolo jos printre lucrurile acelea ciudate? Vzusem odat o radiografie ntr-un muzeu, aa c mi-am dat seama c haina acoperea materialul ce asigurase cndva structura intern a unui om. Nu avea nici o minge n vrf, aa nct eram sigur c e mort. Cum de se petrecuse aa ceva n vremurile de demult? De ce o permisese Instrumentalitatea? Pe de alt parte, Instrumentalitatea interzisese ntotdeauna aceast parte a turnului. Poate c violatorii i primiser pedeapsa ntr-un mod pe care nu l bnuiam. - Uite, Paul, rosti Virginia. Mna mi ncape nuntru. nainte s am timp s o opresc, i puse mna n fanta deschis unde scria INTRODUCEI AICI HRTIA. ip. Mna i fusese prins. Am ncercat s i-o scot, fr s reuesc. ncepu s gfie de durere. Brusc, mna i fu eliberar. Cuvinte clare i fuseser spate n piele. Mi-am rupt haina i i-am nvelit palma. n vreme ce plngea lng mine, i-am scos bandajul. n acest fel, ea reui s observe cuvintele de pe piele. Ele spuneau, ntr-o francez limpede: l vei iubi pe Paul ntreaga via. Virginia m ls s-i bandajez palma cu o fie rupt din hain, apoi i ridic obrazul s o srut. - A meritat, opti ea, a meritat efortul, Paul. S vedem dac reuim s coborm. Acum tiu. Am srutat-o iari i i-am spus, linititor: - Aadar tii, nu-i aa? - Desigur, mi zmbi ea printre lacrimi. Instrumentalitatea nu ar fi putut aranja asta. Ce main deteapt! Este un zeu sau un diavol, Paul? Nu studiasem nc acele cuvinte, aa c am btut-o uurel pe umr n loc s-i rspund. Ne-am ntors ca s plecm. n ultima clip mi-am dat seama c eu nu ncercasem ua cu preziceri. - Ateapt un moment, iubito. D-mi voie s rup o bucat din bandaj. Atept rbdtoare. Am rupt o bucat ct palma, apoi am ridicat una din unitile ex-umane de pe jos. Ar fi putut s fie un antebra. M-am ntors s mping pnza n orificiu, dar cnd am ajuns la u, o pasre enorm sttea acolo. Am mpins-o la o parte cu mna, iar ea croncni. Prea chiar s m amenine cu ipetele i cu ciocul ascuit. N-am reuit s o urnesc din loc. Am ncercat telepatic. Sunt un om adevrat. Pleac!
182

Mintea confuz a psrii mi rspunse numai nu-nu-nu-nu-nu! Atunci am lovit-o puternic cu pumnul, nct a czut jos. Se ridic dintre bucile albe de pe caldarm, desfcu aripile i se ls purtat de vnt. Am mpins nuntru bucata de pnz, am numrat n gnd pn la douzeci i apoi am scos-o afar. Cuvintele se vedeau limpede, dar nu nsemnau nimic: O vei iubi pe Virginia nc douzeci i unu de minute. Glasul ei fericit, linitit de prezicere ns nesigur datorit durerii provocate de inscripie, se auzi de departe: - Ce spune, iubitule? Am lsat intenionat ca vntul s-mi zboare bucata de pnz. Ea flutur ndeprtndu-se ca o pasre. Virginia o vzu ridicndu-se n aer. - Oh, strig dezamgit. Am pierdut-o! Ce scria? - La fel ca la tine. - Dar cu ce cuvinte, Paul? Ce spunea? Cu dragoste, cu strngere de inim i probabil cu puin team, am minit-o i i-am murmurat: - Spunea, Paul o va iubi ntotdeauna pe Virginia. Zmbi radioas ctre mine. Silueta ei plinu sttea hotrt i fericit n btaia vntului. Redevenise iari drgua i dolofana Menerima pe care o remarcasem n bloc cnd eram copii. i era mai mult dect att. Era noua mea dragoste, n nou descoperita noastr lume. Era mademoiselle a mea din Martinica. Mesajul era stupid. Observasem nc de la compartimentul pentru hran c maina se defectase. - Aici nu exist nici mncare i nici ap, am spus eu. De fapt, lng balustrad se gsea o balt de ap, dar nuntru se gseau elemente structurale umane i nu aveam nici un chef s beau din ea. Virginia era aa de fericit nct, n ciuda minii rnite, a lipsei de ap i de hran, mergea cu putere i optimism. Am gndit n sinea mea: Douzeci i unu de minute. Au trecut circa ase ore. Dac rmnem aici, vom avea de nfruntat primejdii necunoscute. Am mers hotri mpreun n josul Bulevardului Alpha Ralpha. Fuseserm la Abba-dingo i eram nc vii. Nu credeam s fiu mort, dar termenii fuseser lipsii de sens atta timp, nct era dificil s i gndeti. Panta era abrupt, obligndu-ne s srim precum caii. Vntul ne biciuia feele cu o for incredibil. Acesta era vnt cu adevrat, totui cuvntul rsufltoare l-am cutat numai dup ce totul s-a sfrit. n nici un moment nu am vzut n ntregime turnul doar zidul lng care ne depusese vechiul drum mobil. Restul turnului era ascuns de norii fluturnd ca nite zdrene, n vreme ce atingeau materialul su dur. Cerul devenise rou ntr-o parte i galben murdar n cealalt. Picturi mari de ap ncepur s ne loveasc. - Aparatele climatice sunt defecte, i-am strigat Virginiei. Ea ncerc s-mi rspund, dar vntul i rpi cuvintele. Am repetat ce spusesem despre mainile climatice. A ncuviinat bucuroas i cald, chiar dac n prezent vntul i ciufulea prul, iar picturile de ap care cdeau de sus i ptau rochia aurie precum flacra. Nu avea importan. Se lipi de braul meu. Chipul ei fericit mi zmbea n vreme ce coboram, ateni la nclinarea rampei. Ochii ei cprui erau plini de ncredere i via. M observ privind-o i m srut pe umr, fr s ncetineasc pasul. Era iubita mea pentru totdeauna, i tia aceasta. Apa de deasupra, despre care mai trziu am aflat c se numete de fapt ploaie, cdea ntr-o cantitate tot mai mare. Pe neateptate coninu i psri. O vietate mare btu viguros din aripi mpotriva vntului uiertor, reuind s rmn
183

n faa mea, dei viteza aerului depea multe leghe2 pe or. ip naintea mea i apoi fu dus de vnt. Curnd o alt pasre m lovi. Am privit n jos spre ea, ns i aceasta fu luat de curentul de aer. Tot ce-am obinut a fost un ecou telepatic al minii ei goale i strlucitoare: nu-nu-nu-nu! Ce mai e acum? am gndit. Sfatul unei psri nu cntrete prea greu. Virginia m apuc de bra i se opri. M-am oprit la rndul meu. Marginea rupt a Bulevardului Alpha Ralpha se gsea drept n fa. Nori galbeni, respingtori, notau prin prpastie asemeni unor peti otrvitori pornii cu un scop inexplicabil. Virginia striga. Nu reueam s o aud, aa c m-am aplecat spre ea. Buzele ei aproape mi-au atins urechea. - Unde-i Macht? strig ea. Am condus-o cu atenie pe partea stng a drumului, acolo unde balustrada ne oferea o oarecare protecie mpotriva aerului nnebunit i a apei curgnd laolalt cu el. Nici unul din noi nu reuea s rzbat prea departe cu privirea. Am fcut-o s ngenuncheze. M-am aezat alturi de ea. Cascada de ap se scurgea pe spatele nostru. Lumina din jur se preschimbase ntr-un galben ntunecat i murdar, nc mai puteam vedea, dar nu bine. Doream s rmn la adpostul parapetului, ns ea m nghiontea. Voia s facem ceva pentru Macht. Ce s-ar fi putut face, mi depea imaginaia. Dac descoperise un adpost, se afla n siguran, dar dac nc se mai afla pe cablurile acelea dezgolite, vntul avea s-l zboare repede i nu va mai fi nici un Maximilien Macht. Va fi mort, iar prile sale interne se vor nlbi undeva pe pmnt. Virginia insist. Ne-am trt pn la margine. O pasre se repezi glon intindu-mi faa. Am tresrit. O arip m atinse i m nep ca flacra. Nu tiam c putea s aib penele att de rezistente. Am socotit c toate psrile acelea aveau mecanismele cerebrale dereglate, de vreme ce-i loveau pe trectorii de pe Alpha Ralpha. Nu aa te compori cu oamenii adevrai. n cele din urm am ajuns pe muchie, trndu-ne pe burt. Am ncercat s-mi nfig unghiile de la mna stng n materialul rezistent al parapetului, dar acesta era neted, cu excepia ctorva caneluri ornamentale. Mna dreapt o ineam n jurul Virginiei. mi era greu s naintez aa, deoarece trupul nc mi era deteriorat de la lovitura suferit n timpul urcuului. Simindu-mi ezitarea, Virginia se aplec nainte. Nu vedeam nimic, ntunericul domnea n jur. Vntul i apa ne izbeau ca nite pumni. Rochia ei se smucea ca un cine ngrijorat de purtarea stpnului. Am vrut s o trag napoi la adpostul balustradei, unde puteam atepta ca perturbarea atmosferic s se sfreasc. Brusc, lumina strluci n jurul nostru. Era electricitate slbatic, creia cei vechi i spuneau trznet. Mai trziu am descoperit c apare frecvent n zonele situate dincolo de controlul mainilor climatice. Lumina orbitoare i scurt ne dezvlui un chip alb holbndu-se la noi. Atrna pe cablurile aflate imediat dedesubt. Gura i era deschis, deci probabil striga ceva. Niciodat n-am s tiu dac expresia feei sale arta fric ori o mare fericire. Era plin de excitare. Lumina strlucitoare se stinse i am crezut c aud ecoul unei chemri. I-am atins mintea telepatic i nuntru nu se afla nimic. Doar o pasre opac i ncpnat gndind napoi spre mine: nu-nu-nu-nu-nu! Virginia se ncorda n braele mele. Se zbtu. Am ipat la ea n francez. Nu m-a auzit. Apoi am strigat-o cu mintea.
2

Unitate de msur pentru lungime, egal cu 4,44 km (n.ed.) 184

Altcineva mai era acolo. Gndurile Virginiei m orbir, plin de repulsie, Fata-pisic. M atinge! Se rsuci. Braul drept mi rmase brusc gol. Am zrit sclipirea rochiei aurii cznd peste margine, dei lumina era slab. Am ajuns-o cu gndul i i-am prins strigtul: - Paul, Paul, te iubesc. Paul... ajut-m! Gndurile se stinser pe msur ce trupul se prbui. Acel altcineva era C'mell, fata ntlnit mai devreme n coridorul subteran. Am venit s v ajut pe abrndoi, nu c psrilor le-ar fi psat i de ea, gndi spre mine. Ce legtur au psrile cu asta? Le-ai salvat. Le-ai salvat puii atunci cnd omul cu prul rou i omora. Cu toii am fost ngrijorai cu privire la ce vei face voi, oamenii adevrai, dup ce vei fi liberi. Am aflat. Unii dintre voi suntei ri i ucidei alte forme de via. Alii suntei buni i protejai viaa. La asta se reducea oare tot binele i rul? Poate c nu ar fi trebuit s-mi slbesc vigilena. Oamenii nu sunt obligai s neleag lupta, spre deosebire de homunculi. Ei cresc n mijlocul luptei i triesc cu necazurile. C'mell, aa fat-pisic cum era, m surprinse cu un pumn puternic n brbie. Nu avea alt anestezic la ndemn i singurul mod - pisic sau nu s m poarte peste cabluri prin taifun era s fiu incontient i relaxat. M-am trezit n propria mea camer. M simeam chiar foarte bine. Doctorul-robot se afla acolo. Spuse: - Ai suferit un oc. Am contactat deja un subcomisar al Instrumentalitii i am primit permisiunea s-i terg memoria ultimei zile, dac doreti. Avea o expresie plcut. Unde era vntul gonind? Aerul cznd ca piatra n jurul nostru? Apa curgnd acolo unde mainile climatice nu o ineau sub control? Unde era rochia aurie i chipul nfometat de team al lui Maximilien Macht? Am gndit aceste lucruri, ns doctorul-robot, nefiind telepat, nu le recepiona. L-am privit fix. - Unde, am strigat, unde e dragostea mea adevrata? Roboii nu pot s pufneasc, totui acesta ncerc s o fac. - Fata-pisic, cea goal i cu prul n vpi? S-a dus s-i pun nite haine. M-am uitat la el. Mintea lui mic i ncurcat de main i clocea propriile gnduri murdare: - Trebuie s v spun, domnule, c voi, oamenii liberi, v schimbai ntr-adevr foarte repede. S m cert cu o main? Nu merita s-i rrpund. Dar cealalt main? Douzeci i unu de minute. Cum de se ntmplase? De unde tiuse? Nu doream s m cert nici cu ea. Trebuie s fi fost un aparat foarte puternic, uitat probabil din timpurile rzboaielor de demult. Nu aveam nici o intenie s descopr adevrul. Unii ar numi-o Dumnezeu. Eu nu i spun n nici un fel. Nu am nevoie de team i nu mi propun s m ntorc niciodat pe Bulevardul Alpha Ralpha. Dar ah, ascult, inim a mea! cum s mai intru vreodat n cafeneaua aceea? C'mell intr nuntru iar doctorul-robot prsi ncperea. BALADA PIERDUTEI CMELL Inspirat oarecum de cteva scene magice i conspiraionale din Romana celor trei regate, o lucrare din secolul al paisprezecelea de Lo Kuan-chung, dup propriile mrturisiri ale lui Smith. C'mell nsi a primit numele de la pisica Melanie, una din felinele din locuina autorului. Att ea, ct i Lordul 185 Jestocost, figureaz mai trziu n evenimentele descrise n romanul Norstrilla.

Ea era o fat-fetican iar ei erau oameni adevrai, lorzii creaiei, ns ea i-a folosit inteligena mpotriva lor i a ctigat. Nu s-a mai ntmplat niciodat nainte i cu siguran nu se va mai ntmpla, dar ntr-adevr a ctigat. Nu era nici mcar de origine uman. Provenea din pisic, chiar dac forma exterioar i era uman, ceea ce explic prezena C-ului n faa numelui su. Ttal ei se numea C'mackintosh1, iar pe ea o chema C'mell. i a ctigat partida n faa Lorzilor legitim ntrunii ai Instrumentalitii. Toate s-au petrecut n Terraport, cea mai mare din construcii, cel mai mic dintre orae, ridicndu-se la douzeci si cinci de kilometri nlime pe marginea vestic a Micii Mri de pe Pmnt. Jestocost i avea biroul lng cea de a patra valv. Lui Jestocost i plcea strlucirea soarelui de dimineaa, n timp ce Lorzii ceilali nu o agreau, aa nct nu avea dificulti n a-i pstra biroul i apartamentele alese. Biroul principal msura nouzeci de metri n lungime i era nalt i lat de douzeci. Dincolo de el se gsea a patra valv, ntins pe aproape o mie de hectare. Avea form elicoidal, asemntoare unui melc gigantic. Apartamentul lui Jestocost, orict de mare ar fi fost el, nu constituia dect un cuib n nveliul exterior al Terraportului. Terraport edea ca un pahar de vin enorm, pornind din magm i atingnd straturile de sus ale atmosferei. Turnul fusese construit pe durata celui mai intens interval de avnt tehnologic uman. Cu toate c oamenii avuseser rachete atomice nc de la nceputurile istoriei consecutive, ei le folosiser n continuare pe cele chimice ca s ncarce vehiculele interplanetare ionice i nucleare, ori pentru a asambla navele fotonice cu pnze utilizate n cltorii interstelare. Prea nerbdtori ca s transporte lucrurile unul cte unul sus n cer, au construit o rachet de un miliard de tone, doar ca s constate c ea distrugea orice suprafa de teren unde ateriza. Daimoni fiine de origine terestr, ntoarse de undeva de dincolo de stele i ajutaser s-o construiasc rezistent la intemperii i orice tensiuni mecanice, inoxidabil, pe scurt, s-o fac fr moarte. Apoi poporul Daimoni plecase i nu se mai ntorsese niciodat. Adesea Jestocost i privea apartamentul roat, ntrebndu-se cum era atunci cnd gazele incandescente, reduse la surdina unei oapte, se npusteau din valv n propria sa camer i n alte aizeci i patru asemeni ei. n prezent, peretele din spate era din lemn masiv, iar valva nsi constituia o grot imens i goal unde triau cteva slbticiuni. Nimeni nu avea nevoie de atta spaiu. Camerele era utile, ns valva nu folosea la nimic. Navele planoform fluturau dinspre stele, aterizau pe Terraport conform uzanelor legale, dar nu produceau deloc zgomot i cu siguran nu eliminau gaze incandescente. Jestocost privi norii nali departe dedesubtul lui, i vorbi de unul singur. - O zi frumoas, aer sntos, nici un necaz. Mai bine s mnnc.
1

Aa cura s-a mai explicat, numele suboamenilor lui Smith este precedat de iniiala tipului de animal din care provin, fn acest caz, pisic (cat tn limba englez) (n.ed.) 186

De multe ori Jestocost i vorbea n acest fel. Era singuratic i aproape un excentric. Ca membru de frunte al consiliului umanitii avea probleme, dar nu erau probleme personale. Deasupra patului avea atrnat un Rembrandt singurul Rembrandt cunoscut n lume, tot aa cum el era probabil singurul capabil s aprecieze un Rembrandt. Peretele din spate era decorat de tapiseriile unui imperiu uitat. n fiecare diminea, soarele monta pentru el un grandios spectacol, estompnd, luminnd i amestecnd culorile, nct mai c-i nchipuia acele zile vechi de ceart, crim i dram rentoarse pe Pmnt. Avea o copie dup Shakespeare, una dup Colegrove i dou pagini din cartea Ecleziatilor, ncuiate ntr-o cutie lng pat. Doar patruzeci i dou de persoane din Univers erau capabile s citeasc Engleza Veche i el se numra printre ele. i plcea, vinul, fcut de roboii si n propriile sale vii de pe coasta Apusean. Pe scurt, era un brbat care-i ordonase viaa confortabil, egoist i bine pe latura personal, astfel nct s-i ofere imparial i cu generozitate talentul laturii oficiale. Trezindu-se n dimineaa aceea, habar n-avea ce fat frumoas urma s se ndrgosteasc iremediabil de el c va descoperi, dup mai bine de o sut de ani de experien n guvernare, un alt guvern pe Terra, la fel de puternic i aproape la fel de vrstnic ca al su i c se va lansa de bun voie ntr-o conspiraie primejdioas, n scopul unei cauze pe care o nelegea pe jumtate numai. Timpul ndurtor i ascundea toate aceste lucruri, aa c, deteptndu-se, singura lui ntrebare fu dac s bea sau nu un pahar de vin alb la masa de diminea, i fcuse un principiu ca n cea de a o sut aptezeci i treia zi a anului s mnnce ou. Reprezentau o delicatee rar i nu dorea s se rsfee mncnd prea multe, dar nici s se priveze i s uite un asemenea meniu. Strbtu ncperea n lung i-n lat, murmurnd: - Vin alb? Vin alb? C'mell intra n viaa lui, dar el nu tia. Ea era sortit s ctige, ns acest lucru nici ea nu-l cunotea. nc de pe vremea Redescoperirii Omului, care adusese napoi guvernele, banii, ziarele, limbile naionale, bolile i moartea accidental, existase problema suboamenilor - oameni ce nu erau umani, ci aveau doar nfiare omeneasc, provenind din animale. Puteau s vorbeasc, s cnte, s citeasc i s scrie, s iubeasc i s moar, ns nu erau aprai de legile umane, ce i defineau simplu ca homunculi, conferindu-le un statut legal apropiat de al roboilor i animalelor. Oamenii adevrai din alte lumi erau ntotdeauna denumii hominizi. Majoritatea suboamenilor i vedeau de treburi, acceptndu-i statutul de semi-sclavi fr s crteasc. Unii deveniser celebri - C'mackintosh fusese prima fiin terestr care reuise o sritur de o mie de metri n condiiile gravitaiei normale. Fotografia lui se rspndise pe o mie de lumi. Fiica sa, C'mell, era o fat-fetican, ctigndu-i existena din serviciul de escort a fiinelor umane i a hominizilor din lumile exterioare, fcndu-i s se simt ca acas odat ntori pe Pmnt. Avea privilegiul s lucreze n Terraport, i datoria s lucreze din greu pentru o slujb prost pltit. Fiinele omeneti i hominizii triau de atta timp ntr-o societate mbelugat, nct nu mai tiau ce nsemna s fii srac. Iar Lorzii Instrumentalitii decretaser c suboamenii provenind din genom animal trebuiau s triasc sub legile economice ale Lumii Antice: s dispun de proprii lor bani ca s-i plteasc chiria, hrana, obiectele personale i educaia copiilor. Cnd ddeau faliment, intrau la Azilul Sracilor unde erau ucii fr dureri, prin gazare.

187

Era evident c omenirea, odat ce-i rezolvase propriile chestiuni de baz, nu era nc pregtit s permit animalelor Pmntului, indiferent ct de mult s-ar fi schimbat ele ntre timp, s-i asume o egalitate total cu omul. Lordul Jestocost, al aptelea purttor al numelui, se opunea acestei politici. Era un brbat care iubea prea puin, era netemtor, eliberat de ambiie i devotat muncii sale; cteodat ns, patima puterii este la fel de adnc i rscolitoare ca patima iubirii. Dou sute de ani de credin n dreptatea sa i n eroarea celorlali nscuser n Jestocost o dorin furioas de a rezolva lucrurile aa cum considera el de cuviin. Jestocost se numra printre puinii oameni adevrai care credeau n drepturile homunculilor. Prerea lui era c omenirea nu avea niciodat s-i corecteze vechile greeli, ct vreme suboamenii nu dispuneau de propriile instrumente ale puterii arme, conspiraie, avere i, mai presus de toate, o organizare suficient de bun ca s sfideze omul. Nu-i era team de revolt, dar era nsetat de dreptate cu un dor obsesiv, precumpnind asupra tuturor celorlalte consideraii. Cnd Lorzii Instrumentalitii aflar c printre suboameni circul zvon de rscoal, l lsar n seama poliiei-robot s-l curme. Jestocost nu proced aa. i nfiina propria poliie, folosind n acest scop chiar suboameni i spernd s recruteze dumani care s neleag c el reprezenta un adversar prietenos, i astfel, n timp, s poat intra n contact cu liderii acestora. Dac aceti conductori existau, atunci erau foarte istei. Cine ar fi bnuit c o fat-fetican precum C'mell era vrful de lance al unei reele de ageni ce ptrunsese pn chiar n Terraport? Dac existau, trebuiau s fie foarte, foarte precaui. Monitoarele telepatice, att robotice ct i umane, ineau sub observaie toate lungimile de und-gnd, prelevnd mostre la ntmplare. Astfel, nici mcar computerele nu afiau nimic mai semnificativ dect cantiti neverosimile de fericire n mini care nu aveau motive obiective s fie fericite. Moartea tatlui ei, cel mai faimos atlet-pisic ridicat din rndurile suboamenilor, i oferi lui Jestocost primul indiciu important. Particip el nsui la funeralii, unde trupul fu mpachetat ntr-o rachet de ghea i lansat n spaiu. ndoliaii se amestecaser cu cei venii din curiozitate. Sportul este internaional, inter-rasial, universal, inter-specii. Se gseau acolo hominizi: oameni adevrai, sut la sut umani, artnd ciudat i oribil deoarece strmoii lor suferiser modificri corporale pentru a se adapta condiiilor de via dintr-o mie de lumi. Erau acolo suboameni, homunculi de origine animal, majoritatea n haine de lucru, i preau mai umani dect fiinele omeneti din lumile exterioare. Nici unuia nu i se ngduia s supravieuiasc dac avea mai puin de jumtate din statura unui om, sau mai mult de ase ori nlimea lui. Cu toi trebuiau s aib trsturi umane i voci acceptabile. Pedeapsa pentru eec n nvmntul lor elementar o constituia moartea. Jestocost privi mulimea i se ntreb n sine: Am stabilit pentru aceti oameni standardele celei mai dure supravieuiri i le-am druit cel mai puternic stimulent, viaa nsi, ca o condiie a progresului absolut. Ct de nebuni suntem nchipuindu-ne c nu ne vor depi! Oamenii adevrai din procesiune nu preau s-i mprteasc gndurile. i fceau loc lovind autoritar cu bastoanele, chiar dac participau la nmormntarea unui subom, iar oamenii-urs, oamenii-taur, oamenii-pisic i toi ceilali se trgeau n lturi imediat, bol-borosindu-i scuzele.

188

C'mell edea lng sicriul de ghea al tatlui ei. Jestocost nu numai c o privea; i era plcut s o priveti. Comise un act indecent pentru un cetean obinuit, dar perfect legal pentru unul din Lorzii Instrumentalitii; i sond creierul. i atunci descoperi ceva la care nu se atepta. In vreme ce sicriul se ndeprta, ea ip adnc: - Ee-telly-kelly, ajut-m! Ajut-m! Gndise fonetic i nu scriptic, astfel c el nu obinuse dect sunetul simplu pe care s-i bazeze cercetarea. Jestocost nu devenise un Lord al Instrumentalitii fr s-i dovedeasc ndrzneala. Mintea-i funciona rapid, prea rapid ca s fie extrem de profund. Gndea pe baza simurilor i nu a logicii. Hotr s ctige prietenia fetei. Decise s atepte o ocazie favorabil, apoi se rzgndi n privina momentului. n timp ce ea se ntorcea acas de la nmormntare, se strecur n cercul ei de prieteni, suboameni ce ncercau s o protejeze de condoleanele entuziatilor sportului, prost educai ns de fapt cu intenii frumoase. Ea l recunoscu i-i art respectul cuvenit. - Milord, nu m ateptam s fii aici. L-ai cunoscut pe tatl meu? El ncuviin grav din cap i-i adres, cu voce tare, cuvinte sonore de consolare i compasiune, cuvinte care provocar un murmur de aprobare att printre oameni, ct i printre suboameni. - n schimb, cu mna stng atrnnd moale lng corp, fcea fr oprire semnul alarm! alarm! folosit de personalul Terraportului o btaie repetat ntre degetul mare i inelar atunci cnd doreau s se avertizeze ntre ei fr s alarmeze pasagerii aflai n tranzit. Fata era aa de mhnit, nct aproape c stric totul. n vreme ce el nc-i rostea discursul de camuflaj, ea strig cu voce limpede i tare: - V referii la mine? Iar el continu: - ... i m refer la tine, C'mell, s fii cea mai merituoas dintre purttorii numelui tatlui tu. Tu eti cea spre care ne ndreptm atenia n acest moment de ndurerare. La cine altcineva s m refer dect la tine cnd afirm c el, C'mackintosh, n-a fcut niciodat lucrurile pe jumtate, i c a murit tnr, victim a contiinciozitii sale? La revedere, C'mell. M voi ntoarce la biroul meu. Ea sosi la patruzeci de minute dup el. O privi drept n fa, studiind-o. - Asta e o zi important n viaa ta. - Da, milord, o zi trist. - Nu m refer la moartea i nmormntarea tatlui tu, spuse el. Vorbesc de viitorul spre care trebuie s privim cu toii, n aceast clip, este vorba despre tine i despre mine. Ea fcu ochii mari. Nu-i nchipuise vreodat c el era un astfel de brbat. Era una din oficialitile ce se micau nestingherite n Terraport, deseori ntmpinnd vizitatori importani din lumile exterioare, alteori supraveghind biroul de protocol. Ea fcea, parte din echipa de primire, atunci cnd era nevoie de o fat-fetican s tempereze un oaspete nemulumit, sau s ntrzie izbucnirea unei ceri. Asemeni gheielor vechii Japonii, avea o profesiune onorabil; nu era o fat uuratec, ci o gazd profesionist n ale flirtului. Se uit fix la Lordul Jestocost. Brbatul nu-i plec privirile ca i cum ar fi vrut s spun ceva personal i deplasat. Dar, gndi ea, cu brbaii nu poi s fii niciodat sigur. - i cunoti pe brbai, rosti el, cedndu-i iniiativa.
189

- Cred c da, rspunse C'mell. Avea o expresie ciudat ntiprit pe chip. ncepu s-i ofere zmbetul nr. 3 (extrem de adeziv) pe care-l nvase n coala de fete-feticane. Dndu-i seama c nu se potrivea cu situaia, se strdui s-i surd normal. Se simi de parc s-ar fi strmbat la el. - Privete-m, i ceru el, i vezi dac te poi ncrede n mine. Voi lua n minile mele vieile noastre, ale amndurora. Ea se uit. Ce chestiune inimaginabil era n stare s-l apropie pe el, un Lord al Instrumentalitii, de ea, o fat subom? Nu aveau nimic n comun. Niciodat nu aveau s aib. Totui, se uit la el. - Vreau s ajut suboamenii. Aceasta o fcu s clipeasc. Era un avans grosolan, urmat de obicei de o trecere la obiect la fel de grosolan. ns faa lui era luminat de seriozitate. Ea atept. - Poporul vostru nu are nici mcar puterea politic s discute cu noi. Nu voi trda specia uman, ns sunt gata s ofer prii voastre un avantaj. Dac vei ti s negociai cu noi, cu timpul tuturor formelor de via le va fi mai bine. C'mell cobor ochii n podea, iar prul ei rou era moale ca blana unei pisici persane. Capul ei prea scldat n flcri. Ochii i erau umani, doar c aveau capacitatea s reflecte lumina care cdea pe ei; iriii aveau verdele intens al vechilor pisici. Cnd se uit la el, ridicndu-i ochii din podea, privirea ei avu fora unei lovituri. - Ce dorii de la mine? O privi fix la rndul lui. - Uit-te la mine. Privete-mi faa. Eti sigur, sigur, c nu vreau nimic de la tine personal? Pru uimit. - Ce altceva s vrei de la mine dect lucruri personale? Sunt o fat-fetican. Sunt o persoan fr nici o importan i nu am mult educaie. Dumneavoastr, domnule, tii mai multe dect voi cunoate eu vreodat. - Posibil, ncuviin el. Ea ncet s se mai considere o fat-fetican, i n loc se simi asemeni unui cetean. Sentimentul o stnjeni. - Cine, ncepu el cu un glas foarte solemn, este conductorul vostru? - Comisarul Teadrinker2, milord. El se ocup de toi vizitatorii. l privi cu atenie pe Jcstocost, dar el nu arta ca i cum s-ar fi inut de glume. Brbatul se ncrunt puin. - Nu la el m refer. Comisarul face parte din propriul meu personal. Cine este conductorul vostru printre suboameni? - Tatl meu era, dar a murit. Jestocost rosti: - Iart-m. Ia loc, te rog. ns nici la el nu m refeream. Era att de obosit, nct se aez pe scaun cu o voluptate inocent ce ar fi stricat ziua oricrui brbat normal. Era mbrcat n haine de fat-fetican, destul de apropiate de moda zilei ca s par modeste atunci cnd sttea n picioare. Conform profesiei, erau totui astfel croite nct s devin surprinztor de
2

Butor de ceai, n limba englez (n.ed.) 190

provocatoare cnd se aeza nu dezgoleau ndeajuns ca s ocheze, ns se despicau i se aranjau, oferind un slimul vizual mult mai puternic dect era de ateptat. - Trebuie s-i cer s-i nchei un pic hainele, spuse Jestocost cu voce schimbat. Sunt brbat, chiar dac sunt i o persoan oficial, iar aceast ntrevedere este prea important pentru noi ca s ne lsm furai de altceva. Tonul lui o sperie oarecum. Nu intenionase s arate provocator. Avnd n vedere nmormntarea tatlui ei, nu avusese nici cea mai mic intenie; hainele respective erau singurele pe care le avea. El i citi pe fa toate acestea. Nenduplecat, continu s vorbeasc: - Tnr domnioar, te-am ntrebat despre conductorul vostru. L-ai numit pe eful vostru i pe tatl tu. Eu vreau numele conductorului. - Nu neleg, se blbi ea aproape venjndu-i s plng. Nu neleg. Trebuie s risc, gndi el. i folosi securea mental, mplntnd cuvintele aproape ca pe nite sbii de oel n chipul ei. - Cine... spuse el ncet i ngheat, este... Ee... tclly... kelly? Faa fetei fusese palid de mhnire. De ast dat deveni alb. Se zbtu s-i scape. Ochii ei strluceau ca dou flcri gemene. Ochii ei... ca dou flcri gemene. (Nici o fat subom, socoti Jestocost cltinndu-se, nu e n stare s m hipnotizeze pe mine.) Ochii ei... erau dou flcri reci. Camera se topi n jurul lui. Fata dispru. Ochii ei se preschimbar ntr-un singur foc alb, rece. n mijlocul acestui foc se ridica silueta unui brbat. Avea aripi n loc de brae, dar de la articulaia acestora i creteau mini omeneti. Faa i era clar, alb, rece ca marmura unei statui antice; ochii i erau opaci i alburii. - Eu sunt E-telekeli. Vei avea ncredere n mine. Poi s-i vorbeti fiicei mele, C'mell. Imaginea dispru. Jestocost o vzu pe fat privind fix, stnd stngace pe scaun i uitndu-se prin el fr s-l vad. Era gata s glumeasc pe seama capacitii ei de hipnoz cnd observ c ea se afla nc n trans, chiar i dup ce el fusese eliberat. ncremenise, iar hainele i se desfcuser iari n calculata lor dezordine. Efectul nu l mai stimula; era patetic dincolo de exprimarea cuvintelor, ca i cum copil frumos ar fi suferit un accident. i vorbi. i vorbi, fr s se atepte cu adevrat la un rspuns. - Cine eti? o ntreb, verificndu-i starea de hipnoz. - Sunt cel al crui nume nu e rostit niciodat, spuse fata cu o oapt aspr. Sunt cel al crui secret tu l-ai ptruns. Mi-am imprimat imaginea i numele n creierul tu. Jestocost nu obinuia s argumenteze cu asemenea nluci. Lu repede o hotrre. - Dac-mi deschid mintea, o vei cerceta n timp ce te supraveghez? Eti destul de bun ca s faci asta? - Sunt foarte bun, uier vocea din gura fetei. C'mell se ridic i-i puse minile pe umerii lui. l privi n ochi. El se uit la ea la rndul su. El nsui un telepat puternic, Jestocost nu fu pregtit pentru enormul voltaj telepatic izvorr din ea. Cerceteaz-mi mintea, ordon el, dar numai n ceea ce privete chestiunea
191

suboamenilor. Vd, gndi creierul din spatele lui C'mell. nelegi ce vreau s fac pentru suboameni? Jestocost auzi respiraia greoaie a fetei n vreme ce creierul ei servea drept releu de transmisie. Se strdui s rmn calm pentru a-i da seama ce parte a minii i era cercetat. Foarte bine pn acum, gndi pentru sine. O asemenea inteligen chiar aici, pe Pmnt i noi, Lorzii, s nu tim nimic! Fata chicoti sec. Jestocost gndi spre cellalt. Iart-m. Continu. Planul acesta al tu - transmise mintea strin mi dai voie s citesc mai mult din el? Asta e tot. Ah, spuse mintea necunoscut, vrei s gndesc eu pentru tine. Poi s-mi dai cheile din Banc i Clopot ce privesc soarta suboamenilor? Vei avea cheile informaionale dac reuesc s le obin, gndi Jestocost, dar nu cheile de control i nici comutatorul principal al Clopotului. Destul de corect, transmise cellalt creier; i ce trebuie s pltesc n schimb? S m susii n politica mea n faa Instrumentalitii. S-i determini pe suboameni s fie rezonabili, atunci cnd va veni vremea negocierilor. S pstrezi onoarea i credina n toate nelegerile ulterioare. Cum s obin ns cheile? Mi-ar trebui un an numai s le depistez. Permite-i fetei s se uite o singura dat, gndi strinul, iar eu voi fi n spatele ei. Cinstit? Cinstit, ncuviin Jestocost. Deconectm? ntreb mintea. Cum vom lua iari contact? gndi la rndu-i Jestocost. Ca i acum. Prin intermediul lui C'mell. S nu-mi rosteti niciodat numele. Dac se poate, nici s nu-l gndeti. Deconectm? Deconectm! rspunse Jestocost. Fata, care l mbriase pe dup umeri, i cobor capul i l srut fierbinte. El nu mai atinsese niciodat o subpersoan i nicicnd nu-i trecuse prin minte c va sruta vreuna. Era plcut, totui i desprinse braele de dup gt, o nvrti pe jumtate i o ls s se sprijine de el. - Tat! oft ea fericit. Brusc se ncorda, l privi n fa i ni spre u. -Jestocost! ipa ea. Lord Jestocost! Ce caut eu aici? - Datoria ta s-a ncheiat, fata mea. Ai permisiunea s pleci. Ea se mpletici napoi n ncpere. - Mi se face ru, opti. Vomit pe podea. Brbatul aps butonul de chemare a robotului de serviciu, iar btnd din palme comand o cafea. Ea se destinse i ncepur s vorbeasc despre speranele lui referitoare la suboameni. Rmase o or. Cnd plec, aveau deja un plan. Nici unul din ei nu-l menionase pe E-telekeli, nici unul nu-i formulase cu voce tare inteniile. Dac monitoarele ar fi ascultat, n-ar fi descoperit o singur propoziie sau fraz suspecta. Dup ce fata plec, Jestocost privi afar pe fereastr. Departe dedesubt zri nori, i tiu c n lumea de sub el era amurg. Plnuia s-i ajute pe suboameni i ntlnise fore despre care structurile umanitii nu avea cunotin i nici bnuial. Avea mai mult dreptate dect crezuse. Trebuia s mearg mai departe.
192

i ca aliat nsi C'mell! Existase vreodat un diplomat mai ciudat n istoria omenirii? n mai puin de o sptmn hotrr ce vor face. Aveau s atace n Consiliul Lorzilor Instrumentalitii, chiar la centrul cerebral. Riscul era mare, dar ntreaga operaiune urma s se termine n doar cteva minute, dac se efectua chiar n Clopot. Era genul de lucru care-l pasiona pe Jestocost. Nu tia c ea l privea cu dou faete diferite ale minii sale. Pe de o parte, C'mell era, din toat inima, un partener de conspiraie, complet druit elurilor revoluionare pe care i le nsuiser amndoi. Cealalt parte a ei era feminin. Feminitatea ei era mai puternic dect cea a oricrei femei hominid. Cunotea valoarea zmbetului ei exersat, a prului ei rou, splendid ntreinut, cu firul extraordinar de moale, a siluetei mldioase i tinere, cu snii tari i oldurile persuasive. Cunotea pn la ultimul milimetru efectul provocat de picioarele ei asupra brbailor hominizi. Iar oamenii adevrai aveau puine secrete pentru C'mell. Brbaii se trdau prin dorinele lor irealizabile, femeile prin geloziile nereinute. ns i cunotea pe oameni mai bine dect oricine datorit simplului fapt c ea nu era fiin omeneasc. Trebuia s nvee imitnd, iar procesul era contient. O mie de lucruri mrunte pe care femeile obinuite le luau de-a gata, sau se gndeau la ele o dat n via, ea le analiza i studia profund. Era o fat prin profesie; prin asimilare devenise uman; genetic, era o pisic iscoditoare, iar n prezent se ndrgostise de Jestocost, contient de realitatea lumii. Dar nici ea nu realiza faptul c povestea ei de dragoste se va transforma uneori n zvon, va fi amplificat n legend, sublimat n roman. Habar n-avea de balada lui C'mell, ce va ncepe cu versuri devenite mult mai trziu faimoase: Rsplata i-o primi privind candid, Cci ascunsese Clopotul din zid. n schimb se ndrgosti de-un hominid. Unde-i azi chipul ei fr de rid? Toate acestea se ascundeau n viitor i nu tia. Ea i cunotea doar propriul trecut. i aducea aminte de prinul din afara Pmntului care i odihnise capul n poala ei i spusese, sorbind din cupa cu mot n chip de rmas bun: - Ca s vezi, C'mell, nu eti nici mcar o persoan adevrat i totui eti cea mai inteligent fiin pe care am ntlnit-o n acest loc. tii c planeta mea a srcit ca s-mi plteasc mie drumul pn aici? i ce-am obinut de la ei? Nimic, nimic, de o mie de ori nimic. Ins tu, ah! Dac ai fi n fruntea guvernului Terrei, a fi primit ceea ce i trebuie poporului meu, iar lumea asta ar fi fost la rndul ei mai bogat. Manhome, i zic ei. Manhome, pe naiba! Singura persoan inteligent de pe ea e o pisic. i mngie glezna cu degetele. Ea nu se mic. Fcea parte din protocolul ospitalitii, iar ea dispunea de metodele ei ca s se asigure c nu se ajungea prea departe. Poliia Pmntului o supraveghea; pentru ei, ea nu reprezenta dect o facilitate meninut pentru vizitatori, ceva asemntor unui fotoliu moale pe holurile Terraportului, sau o fntn cu ap acid de but, pentru acei strini ce nu tolerau apa insipid a Pmntului. Nu se ateptau ca ea s aib sentimente sau s se implice emoional. Dac ar fi cauzat vreun incident, ar fi pedepsit-o aspru, aa cum deseori pedepseau animale i suboameni, ori (dup o scurt audiere fr
193

drept de apel) ar fi distrus-o, dup cum legea i obiceiul i ncurajau s-o fac. Srutase o mie de brbai, poate o mie i cinci sute. i fcuse s se simt bine venii i i convinsese s-i ncredineze secretele i plngerile atunci cnd plecau. Era un mod de via, obositor emoional, dar foarte stimulent din punct de vedere intelectual. Uneori i venea s rd uitndu-se la femeile umane, cu nasurile ridicate n vnt i cu aerele lor de mndrie, dndu-i seama c tia mai multe despre brbaii lor dect aveau ele s tie vreodat. Mai demult, o poliist i citise raportul cu privire la doi coloniti de pe Noul Marte. C'mell fusese nsrcinat cu supravegherea lor de foarte aproape. Dup ce femeia terminase de citit, o privise pe C'mell, iar chipul i se deformase de gelozie i furie afectat: - Pisic, i spui. Pisic! Eti un porc, eti o cea, un animal! Poate lucrezi tu pentru Pmnt, dar nu care cumva s-i treac vreodat prin minte ideea c eti la fel de bun ca o persoan. Cred c e o crim din partea Instrumentalitii s lase montri ca tine s ntmpine fiine umane din exterior! N-am cum s m opun. Dar Clopotul s te ajute, fetio, dac vei atinge vreodat un brbat adevrat! Dac te apropii mcar de unul! Dac ncerci vreo mecherie! M auzi? - Da, doamn, rspunsese C'mell, iar n sinea ei gndise, Biata femeie nici nu tie s-i aleag hainele ori s se pieptene. Nu-i de mirare c urte pe oricine reuete s arate drgu. Poate c poliista considerase c furia goal avea s-o ocheze pe C'mell. Nu se ntmplase aa. Suboamenii erau obinuii cu ura, i goal ea nu era mai rea dect gtit cu politee i servit cu otrav. Trebuiau s triasc cu ea. ns acum, totul se schimbase. Se ndrgostise de Jestocost. Oare el o iubea? Imposibil. Nu, nu imposibil. Ilegal, improbabil, indecent da, toate acestea, dar nu imposibil. Cu siguran simise ceva din dragostea ei. Dac simea, el nu lsa s se vad nici un semn. Oamenii i suboamenii se ndrgostiser de multe ori nainte. Suboamenii erau ntotdeauna distrui, iar oamenilor adevrai li se stergeau amintirile. Existau legi mpotriv acestui gen de fapte. Savanii umani i creaser pe suboameni, i nzestraser cu abiliti pe care oamenii adevrai nu le aveau (sritura de cincizeci de metri, telepatia la dou mile adncime, omul-estoas ateptnd o mie de ani lng ieirea de urgen, omul-vac pzind o u fr de rsplat), i multora le dduser chiar form uman. Era mai uor aa. Ochiul omenesc, mna cu cinci degete, statura uman toate erau convenabile din raiuni inginereti. Construindu-i creaiile de aceeai mrime cu ei, mai mult sau mai puin, oamenii de tiin eliminau necesitatea a dou, trei ori i mai multe seturi de mobilier. Trupul omenesc era destul de bun pentru toi. Uitaser n schimb de inima uman. Iar n prezent C'mell se ndrgostise de un brbat, de un brbat suficient de btrn c s fie bunicul tatlui ei. Nu simea totui deloc c-i era ca o fiic. i amintea c i cu tatl ei avusese o camaraderie simpl, o afeciune inocent i total, ce masca faptul c el era considerabil mai pisic dect ea. ntre ei se ntindea un vid dureros de cuvinte nerostite - lucruri care nu puteau fi spuse de nici unul dintre ei, lucruri probabil imposibil de spus vreodat. Erau aa de aproape unul de cellalt, nct n-aveau cum s se apropie mai mult. Realitatea genera o distan imens, sfietoare, dar de necuprins. Tatl i murise, iar n prezent brbatul ei adevrat se gsea aici, cu toat buntatea lui.
194

- Asta e, opti ea pentru sine. Buntatea pe care nici unul din trectori nu a artat-o vreodat cu adevrat. Cu toat profunzimea pe care bieii mei suboameni niciodat nu o au. Nu c nu ar exista n ei. Dar ei se nasc ca nite gunoaie, sunt tratai ca nite gunoaie, aruncai ca nite gunoaie cnd murim. Cum ar putea vreunul din brbaii poporului meu s dea dovad de buntate? n buntate exist o anumit maiestate. E latura cea mai frumoasa a omului, iar el are oceane ntregi din ea. Ct de ciudat, ciudat, ciudat, c nu i-a druit niciodat dragostea unei femei adevrate. Se opri, ngheat. Apoi se consol singur i continu s i opteasc: - Sau dac a fcut-o, a trecut att de mult timp nct nu mai conteaz. M are pe mine. Oare o tie? Lordul Jestocost tia i nu tia. Era obinuit s se bucure de loialitatea oamenilor, deoarece era loial i cinstit n munca de fiecare zi. Cunotea pn i loialitatea obsesiv, cutnd forme fizice de exprimare, venit mai ales din partea femeilor, copiilor i a suboamenilor. i fcuse ntotdeauna fa nainte. Miza pe faptul c ea era o fat extraordinar de inteligent i c, fiind o fat-fetican angajat n personalul de primire al poliiei din Terraport, nvase s-i stpneasc sentimentele personale. - nseamn c ne-am nscut ntr-o epoc greit, socoti el, dac ntlnind cea mai frumoas i cea mai inteligent femeie, sunt nevoit s pun totui treburile pe primul plan. ns relaiile acestea dintre oameni i suboameni sunt delicate. Delicate, da. Nu trebuie s lsm s se amestece n ele sentimente personale. Aa gndea el. Poate c avea dreptate. Dac cel fr de nume, pe care nu ndrznea s i-l aminteasc, ordona un atac direct asupra Clopotului, merita s-i sacrifice vieile. Emoiile lor n-aveau ce s caute aici. Doar Clopotul conta, dreptatea, rentoarcerea umanitii spre progres. El nu avea importan, ntruct i sfrise cea mai mare parte a muncii. C'mell nu avea importan, cci eecul ar fi lsat-o pentru totdeauna n tovria unor suboameni simpli. Clopotul ns conta. Preul pentru ceea ce se pregtea s ntreprind era mare, dar ntreaga operaiune urma s se termine n doar cteva minute dac se efectua n Clopot. Clopotul, firete, nu era un Clopot. Era o machet tridimensional de situaie, de trei ori mai nalt ca un om. Se gsea amplasat un etaj mai jos sub sala de consiliu, i n mare avea ntr-devr forma unui clopot antic. Masa de consiliu a Lorzilor Instrumentalitii avea tiat un orificiu circular n ea, astfel c seniorii aveau posibilitatea s-l consulte ori de cte ori unul din ei l aciona manual sau telepatic, n vederea analizei unei situaii oarecare. Sub Clopot, ascuns de podea, se afla Banca de memorii i chei a ntregului sistem. Duplicate existau n treizeci de locuri diferite de pe Pmnt. Alte dou erau ascunse n spaiul interstelar, unul alturi de nava aurie de nouzeci de milioane de mile lungime, rmas de pe vremea Rzboiului cu Raumsog, cellalt camuflat ca asteroid. Majoritatea Lorzilor nu se aflau pe Pmnt, plecai fiind n misiuni ale Instrumentalitii. n afar de Jestocost, doar trei erau prezeni Lady Johanna Gnade, Lordul Issan Olascoaga i Lordul William Not-from-here3. (Familia Not-from-here era o important familie norstrilian ce emigrase napoi pe Pmnt cu multe generaii n urm.) E-telekeli i mprti lui Jestocost schema unui plan.
3

Nu-de-aici, n limba englez (n.ed.) 195

Urma s-o cheme pe C'mell n sala de consiliu. Solicitarea trebuia s fie serioas. Trebuiau s evite condamnarea ei la moarte printr-o procedur automat, dac releele se declanau. nuntru, C'mell avea s intre ntr-o trans parial. Apoi el trebuia s solicite situaiile din Clopot pe care E-telekeli dorea s le analizeze. O singur chemare va fi suficient. E-telekeli i asuma responsabilitatea depistrii Ier. Tot el le va distrage celorlali seniori atenia. La prima vedere, totul era simplu. Complicaiile puteau apare pe parcurs. Planul prea ubred, ns Jestocost nu mai putea face n prezent nimic. ncepu s-i blesteme imprudena de a se fi lsat antrenat n aceast intrig datorit pasiunilor politice. Era prea trziu ca s se mai retrag onorabil; i apoi, i dduse cuvntul; C'mell i plcea ca fiin, nu ca fat-fetican iar el n-ar fi suportat s-o vad marcat de dezamgire pentru restul vieii. tia ct de mult ineau suboamenii la propria lor identitate i statut. Cu inima grea dar mintea treaz, intr n sala de consiliu. O fat-cine, una dintre mesagerii obinuii pe care o observase luni de-a rndul naintea uii, i nmna notele scrise. Se ntreb cum aveau s-l contacteze C'mell i E-telekeli odat ce intra n sala nesat de dispozitive de intercepie telepatic. Se aez obosit la mas. i aproape c sri din scaun. Conspiratorii falsificaser nsui procesul verbal, iar primul punct de pe ordinea de zi proclama: Mrturia lui C'mell, fiica lui C'mackintosh, origine (pur) felin, lot nr. 1138. Subiectul: conspiraie privind exportul de material homuncular. Referin: planeta De Prinsensmacht. Lady Joanna Gnade apsase deja comenzile pentru planeta respectiv. Locuitorii ei, de origine terestr, erau extraordinar de puternici, ns fcuser tot posibilul s-i pstreze nfiarea terestr. Una din personalitile lor cele mai de seam se afla n acel moment pe Pmnt. Purta titlul de Prin al Amurgului (Prins van de Schemering) i se gsea ntr-o dubl misiune diplomatic i de comer. Jestocost ntrziase, aa c fata fu adus nuntru n vreme ce el citea hrtiile. Lordul Not-from-here l ntreb pe Jestocost dac nu dorea s conduc edina. - Rogu-v, domn i nvat, s-mi susinei propunerea ca de aceasta dat Lord Issan s prezideze. Preedinia reprezenta o formalitate, dar Jestocost ar fi vzut mai bine Clopotul i Banca dac nu trebuia s conduc ntrunirea. C'mell purta uniform de prizonier. Pe ea, hainele artau bine. El nu o vzuse niciodat mbrcat altfel dect ca fat-fetican. Tunica de prizonier, albastru deschis, o fcea s arate foarte tnr, foarte uman, foarte blnd i speriat. Doar cascada prului i mldierea trupului, stnd drept i nemicat, i trdau originea felin. Lordul Issan o ntreb: - Ai depus mrturie. Repet-i declaraia. - Acest om, spuse ea i indic fotografia Prinului Amurgului, a cerut s mearg ntr-un loc unde se tortureaz copii umani pentru distracie. - Cum?! strigar cei trei Lorzi mpreun. - Ce loc? ntreb Lady Johanna, care pleda din tot sufletul pentru buntate. - Este proprietatea unui brbat ce seamn cu acest domn, rspunse C'mell indicndu-1 pe Jestocost. Repede, ca nimeni s nu aib timp s o opreasc, dar cu
196

timiditate, astfel nct s nu fie bnuit, ocoli masa i-l atinse pe Jestocost pe umr. Pe el i trecu un fior la stabilirea legturii telepatice i auzi un ciripit de pasre n creier. nelese atunci c E-telekeli se afla n contact cu ea. - Proprietarul are cu circa trei kilograme mai puin dect domnul acesta, este cu cinci centimetri mai scund i are prul rou. Locul se gsete la colul dintre Cold Sunset4 i Terraport, de-a lungul bulevardului i dedesubt. Suboameni, unii din ei de proast reputaie, locuiesc n acel cartier. Clopotul deveni albicios, fulgernd sute de imagini ale rufctorilor subumani din zona respectiv. Jestocost se simi privind obiectul alburiu cu o concentrare nedorit. Clopotul se limpezi. nfia imaginea estompat a unei camere unde copiii interpretau diferite personaje de Halloween. Lady Johanna izbucni n rs: - Nu sunt oameni. Sunt roboi. E doar o pies veche i plictisitoare. - Apoi, adug C'mell, a vrut un dolar i un iling ca s i ia acas. Bani adevrai. Un robot a descoperit cteva buci. - Ce sunt tia? ntreb Lordul Issan. - Bani vechi banii adevrai ai btrnei Americi i Australii, strig Lordul William. Am cteva copii, dar n afara muzeului de stat nu mai exist originale. Era un numismat frenetic i pasionat. - Robotul le-a gsit ntr-o veche ascunztoare, chiar sub Terraport. Lordul William aproape c ip.spre Clopot: - Cerceteaz toate ascunztorile i adu-mi banii aceia. Clopotul se nnora. Cutnd cartierul ru famat prezentase fiecare punct poliienesc din sectorul nord-vestic al turnului. Acum explora toate posturile de sub turn, i derula ameitor mii de combinaii nainte s se fixeze asupra unui vechi atelier. Un robot lefuia piese circulare de metal. Cnd Lordul William observ operaiunea, se nfurie. - Aducei-l aici, ip el. Vreau eu nsumi s le cumpr. - Bine, ncuviin Lordul Issan. E puin cam neregulamentar, dar fie. Aparatul afi cheia de cutare i direcion robotul ctre ascensor. Lordul Issan declar n final: - Nu avem cine tie ce caz. C'mell se nfiora. Era o actri bun. - Apoi mi-a cerut s-i aduc un ou de homuncul. Unul de tip E5, derivat din psri, pentru a-l lua cu el. Issan puse n funciune sistemul de detecie: - Poate, mai zise C'mell, cineva l-a pus deja ntr-un dispozitiv de transfer. Clopotul i Banca cercetar cu mare vitez sistemele de transfer. Jestocost i simi nervii ncordai la maxim. Nici un om n-ar fi fost capabil s memoreze miile de desene derulate n Clopot prea rapid pentru ochiul uman, ns creierul care citea ecranul prin intermediul su nu era omenesc. Era posibil chiar s fie conectat la un computer propriu. Jestocost socoti c era nedemn pentru un Lord al Instrumentalitii s fie folosit ca un periscop uman. Maina se opaciza.
4
5

Apusul Rece, n englez (n.ed.) Probabil iniiala de la eagle, vultuf n limba englez (n.ed.) 197

- Ai minit, strig Lordul Issan. Nu exist nici o dovad. - Poate totui strinul a ncercat, aprecie Lady Johanna. - Urmrii-l, spuse i Lordul William. Dac vrea s fure monede vechi, atunci e n stare de orice. Lady Johanna se rsuci spre C'mell. - Eti o prostu. Ne-ai fcut s pierdem timpul i ne-ai inut din alte afaceri interlumi mai serioase. - Dar este o problem ntre lumi diferite, scnci C'mell. Ls palma s-i alunece de pe umrul lui Jestocost, unde i-o inuse n tot acest rstimp. Releul fizic de contact se ntrerupse, iar odat cu el legtura telepatic. - Noi hotrm asta, spuse Lordul Issan. Lady Johanna adug: - Puteai s fii pedepsit. Lordul Jestocost nu zise nimic, ns se simea nclzit de fericire. Dac E-telekeli era pe jumtate att de bun pe ct prea, suboamenii obinuser o list a punctelor de control i a cilor de evacuare, list care avea s-i ajute s se ascund mai uor de capricioasele sentine de condamnare la moarte pronunate de autoritile terestre. n noaptea aceea pe coridoare se cnt. Suboamenii izbucneau n rs, aparent fr motiv. C'mell dans n seara aceea un dans slbatic de pisic pentru urmtorul client sosit de pe staiile spaiale. Cnd ajunse acas, ngenunche naintea tabloului printelui ei, C'mackintosh i i mulumi lui E-telekeli pentru ceea ce fcuse Jestocost. Dar povestea a devenit cunoscut cteva generaii mai trziu, dup ce Lordul Jestocost, i-a ctigat renumele de campion al suboamenilor i dup ce autoritile, n continuare fr s fie contiente de existena lui E-telekeli, au acceptat reprezentanii alei ai suboamenilor ca negociatori pentru condiii mai bune de via. C'mell murise de mult vreme. Avusese o via lung i plin. A devenit buctar-ef cnd btrneea nu i-a mai permis s fac pe fata-fetican. Mncrurile ei erau renumite. Odat, Jestocost i-a vizitat restaurantul. La sfritul mesei a ntrebat-o: - Printre suboameni circul o poezioar caraghioas. Nici o fiin uman nu o tie n afar de mine. - Nu-mi plac poeziile, rspunse ea. - I se spune Rsplata ei. C'mell roi toat, pn la baza decolteului ncptoarei sale bluze. Se rotunjise mult cu timpul. Conducerea restaurantului contribuise la aceasta. - Ah, poezioara aceea! exclam ea. E prosteasc. - Spune c ai fi fost ndrgostit de un hominid. - Nu, rspunse ea. N-am fost. Ochii ei verzi, la fel de frumoi ca, ntotdeauna, privir adnc ntr-ai lui. Jestocost se simi stnjenit. Situaia devenea prea intim: i plceau relaiile politice, dar lucrurile personale l deranjau. Lumina din camer varie, iar ochii ei de pisic strlucir ctre el. Era exact fata fermecat cu pr aprins, pe care o cunoscuse altdat. - Nu am fost ndrgostit. Nu i-a zice tocmai aa... ns inima ei striga: Tu erai acela, tu, tu, tu.
198

- Dar versurile susin c era un hominid, insist Jestocost. N-a fost vorba de acel Prins van de Schemering? - Cine? ntreb C'mell cu voce calm, ns toate emoiile ei ipau: Iubitule, nu vei tii oare niciodat? - Brbatul acela puternic. - Ah, el. Uitasem. Jestocost se ridic de la mas. - Ai avut o via frumoas, C'mell. Ai fost cetean, femeie politic, conductor. Mai tii oare ci copii ai avut? - aptezeci i trei, i arunc ea n replic. Chiar dac suntem multipli, nu nseamn c nu i cunoatem. Voioia l prsi. Faa i era grav, vocea blnd: - N-am vrut s te supr, C'mell. N-a tiut niciodat c dup ce el a plecat, ea s-a ntors n buctrie i a plns. Pe Jestocost l iubise dezndjduit nc de pe vremea cnd fuseser camarazi, cu muli ani n urm. Chiar i dup ce ea a murit, la frumoasa vrst de o sut i trei ani, el a continuat s-o vad pe coridoarele i puurile din Terraport. Multe din str-strnepoatelc ei i semnau i cteva mbriaser profesiunea de fat-fetican cu un uria succes. Nu mai erau pe jumtate sclavi. Deveniser ceteni (categorie aparte), aveau legitimaii care le protejau bunurile, identitatea i drepturile. Jestocost le era na tuturor, i de multe ori se simea stingherit s observe creaturi dintre cele mai senzuale din ntreg universul aruncndu-i bezele n joac. Tot ce dorise el era mplinirea pasiunile sale politice, nu a celor personale. ntotdeauna fusese ndrgostit, ndrgostit nebunete... De dreptate. n cele din urm, i veni i lui sorocul. tia c moare i nu i prea ru. Avusese o soie, cu sute de ani n urm, o iubise, copiii lor deveniser aduli. Acum, la sfrit, voia s afle ceva, i l chem pe cel fr de nume (sau pe succesorul su), departe sub pmnt. l strig cu mintea pn ce gndul deveni aproape un ipt. i-am ajutat poporul. - Da, sosi rspunsul pe cea mai uoar oapt, direct n creierul su. Sunt pe moarte. Trebuie s tiu. M-a iubit vreodat? - A continuat s triasc fr tine, aa de mult te-a iubit ea. Te-a lsat s pleci pentru binele tu, nu pentru al ei. Te-a iubit cu adevrat. Mai presus de via, mai presus de timp. De aceea nu v vei despri niciodat. Nu ne vom despri niciodat? - Nu, nu n memoria omului, rspunse vocea, i apoi amui. Jestocost i ls capul pe pern i atept ca ziua s se sfreasc.

O PLANET NUMIT SHAYOL

199

1 Era

Cordwainer Smith i mrturisete recunotina fa de Dante pentru aceast lucrare, care repovestete poriuni din Infernul scriitorului italian n form de science fiction dar cu o ntorstur specific lui Smith. Aciunea se pare c se desfoar dup cea din Norstrilla, ntruct n roman exilul pe Shayol este nc folosit ca ameninare. La finalul acestei culegeri, ca i la nceputul ei, apare din nou un membru al familiei Vomact i l ntlnim iari pe Suzdal. Asupra originii Go-cpitanului Alvarez ns, Smith nu a mai apucat s arunce nici o raz de lumin...

diferen foarte mare ntre tratamentele pe care Mercer le ndurase pe crucitor i pe satelit. Pe crucitor, ngrijitorii fceau glume cnd i aduceau mncarea. - S ipi tare i cu ndejde, rsese un steward cu fa de oarece, i vom ti c eti tu, cnd vor transmite sunetele pedepselor, de ziua mpratului. Cellalt steward, cel gras, i trecuse vrful limbii umede i roii peste buzele subiri i spusese o dat: - Bag-i minile n cap, omule. Dac o s te doar incontinuu, tot trupul o s-i moar. Trebuie s se-ntmple i ceva drgu cnd iei chestia aia, cum i zice? Poate o s te transformi n femeie. Sau poi o s devii doi oameni la un loc. Asculta, frioare, dac e ceva a naibii de vesel, d-mi de tire... Mercer nu rspunsese. Era i aa prea nenorocit ca s mai ia seama la aiurelile unor ticloi. Pe satelit fu altfel. Cadrele medicale erau ndemnatice i impersonale. i scoaser imediat ctuele. i luar hainele de prizonier, lsndu-le pe crucitor. Cnd se mbarc, gol, pe satelit, l privir de parc era o plant rar sau un trup pe masa de operaie. Aproape c erau blnzi cu atingerile minilor lor iscusite. Nu l tratau ca pe un criminal, ci ca pe un specimen. Brbai i femei, nvemntai n halatele lor medicale, l priveau ca i cum ar fi fost deja mort. ncerc s vorbeasc. Un brbat, mai vrstnic i mai autoritar dect ceilali, spuse ferm i clar: - Nu-i face griji. Am s-i vorbesc chiar eu ndat. Acum parcurgem preliminariile, prin care i testm condiia fizic. Intoarce-te, te rog. Mercer se conform. O infirmier i terse spatele cu un antiseptic foarte puternic. - Te va ustura, dar nu-i nimic grav ori dureros, zise unul din tehnicieni. Determinm rezistena diferitelor straturi de piele. Mercer, scit de acest ton impersonal, vorbi dendat ce o neptur mic l arse deasupra celei de a asea vertebre lombare. - Nu tii cine sunt? - Bineneles ca tim, rspunse un glas de femeie. Avem totul trecut n fi. Medicul-ef va vorbi mai trziu despre crima ta, dac asta doreti. Acum stai linitit. Facem un test al pielii i te vei simi mult mai bine dac nu ne obligi s-l prelungim. Dar pentru a fi cinstit, adug nc o propoziie: - i n plus vom obine rezultate mai exacte. Nu irosiser nici o clip ca s treac la treab. El i urmarea dintr-o parte. Nimic nu i arta s fie demonii cu chip uman din anticamerele iadului. Nimic nu indica c acesta ar fi fost satelitul lui Shayol, cel mai ndeprtat i mai cumplit loc de pedeapsa i ruine. Artau ca nite medici din
200

viaa sa, nainte de a-i svri crima fr de nume. Trecur de la o operaiune de rutin la alta. O femeie cu o masc chirurgical pe fa indic o mas alb. - Urc aici, te rog. Nimeni nu i se mai adresase cu te rog lui Mercer din clipa n care grzile l capturaser la marginea palatului. Se pregtea s-i dea ascultare, cnd vzu ctuele cptuite de la captul mesei. Se opri. - Haide, te rog, ceru ea. Doi sau trei dintre ceilali se oprir s-i priveasc. Al doilea te rog l zgudui. Trebuia s vorbeasc. Acetia erau oameni, iar el era iari o persoan. i simi vocea crescnd, devenind aproape strident n ntrebarea: - V rog, doamn, spunei-mi, ncepe pedeapsa? - Aici nu aplicm nici o pedeaps, rspunse femeia. Acesta este satelitul. Urc pe mas. Te vom supune primului tratament de ntrire a pielii nainte s discui cu medicul-ef. Atunci i vei putea povesti despre crima dumitale... - mi cunoatei crima? ntreb el, aproape bucuros. - Bineneles c nu, dar se consider c toi oamenii care vin aici au comis cte o frdelege, replic ea. Cel puin cineva aa crede, altminteri ei nu ar mai fi aici. Majoritatea vor s vorbeasc despre crimele lor. Dar nu m ine de vorb. Eu sunt un specialist n piele, iar acolo jos, pe Shayol, vei avea nevoie de cea mai bun treab pe care o putem face noi pentru tine. i acum urc pe mas. Iar cnd vei fi gata s stai de vorb cu medicul-ef, vei avea i altele s-i povesteti, n afar de crim. Se supuse. O alt persoan mascat, probabil o fat, i lu minile cu degetele ei reci i delicate i i le potrivi n ctue, ntr-un mod pe care nu-l mai simise nainte. Crezuse c a fcut cunotin cu toate mainile de interogare ale imperiului, dar asta nu semna cu nici una din ele. Asistenta fcu un pas napoi. - Totul e gata, Doamn i Medic. - Ce preferi? ntreb tehnicianul dermatolog. O durere mare, sau cteva ore de incontien? - De ce a vrea s sufr? spuse Mercer. - Unele specimene prefer asta cnd ajung aici, continu tehnicianul. Bnui c depinde de ceea ce au suferit nainte, neleg c nu i s-au aplicat deci visele-pedeaps. - Nu, rspunse Mercer. Pe astea le-am ratat. Dei nu credeam c mi-a scpat vreuna, adug n gnd. i aminti ultimul proces, stnd legat i conectat n boxa martorilor. Sala fusese nalt i ntunecoas. O lumin albastr, strlucitoare, rzbtea dinspre geamul judectorilor, plriile lor o parodie fantastic a mitrelor episcopale de demult. Judectorii vorbeau, dar el nu i putea auzi. O clip ecranul de izolare czuse, iar el l auzi pe unul din ei rostind, Uitai-v la faa aceea alb, diabolic. Un astfel de om e vinovat de toate infraciunile posibile. Votez pentru Pedeapsa Capital. Nu planeta Shayol? ntrebase a doua voce. inutul dromozoa, spusese al treilea glas. Asta l va nva minte, ntrise prima voce. Unul dintre inginerii judiciari observase atunci c prizonierul asculta ilegal. Sonorul se ntrerupsese. Mercer crezuse c trecuse prin tot ceea ce inteligena i cruzimea omului puteau s nscoceasc. Femeia asta i spusese ns c scpase de pedeapsa visului. Existau oare n univers alii care s sufere mai mult dect el? Jos, pe Shayol, se gseau muli
201

oameni. Nimeni nu se mai ntorsese. Avea s fie unul dintre ei; se vor luda oare cu ce fcuser nainte de a fi trimii acolo? - Tu l-ai cerut, zise femeia specialist. Este un anestezic obinuit. S nu intri n panic cnd te vei trezi. Pielea i va fi ngroat i ntrit din punct de vedere chimic i biologic. - Doare? - Bineneles c doare, rspunse ea. Dar scoatei ideea asta din cap. Noi nu te pedepsim. Durerea pe care o simi aici e una obinuit, de spital. Oricui i se poate ntmpla, dac trebuie s sufere intervenii chirurgicale importante. Pedeapsa, dac aa vrei s-i spui, se afl jos, pe Shayol. Datoria noastr ne cere doar s ne asigurm c vei supravieui dup debarcare, ntr-un fel, noi i salvm viaa din timp. Dac doreti, poi s ne fii recunosctor. Pn una-alta te vei scuti singur de multe necazuri dac vei nelege c terminaiile tale nervoase vor reaciona la schimbrile survenite n piele. La trezire s te atepi la mult disconfort. Dar te vom ajuta s depeti momentul. Trase o prghie uria, iar Mercer i pierdu cunotina. Revenindu-i, se trezi ntr-o camer obinuit de spital, dar nu-i ddu seama de aceasta. Se simea ca i cum ar fi fost cufundat n foc. i ridic mna s vad dac arde. Arta aa cum artase ntotdeauna, doar c era puin roie i umflat, ncerc s se rsuceasc n pat. Usturimea devenit ngrozitoare l opri la jumtatea micrii. Gemu fr s vrea. Se auzi o voce: - Eti pregtit pentru calmant. Era o asistent. - ine capul ntr-un loc i am s-i dau o jumtate de msur de plcere. Pielea nu te va mai supra, zise fata. i aez pe cap o casc moale. Prea s fie de metal, i totui parc era mtase. El i nfipse unghiile n palme ca s nu se zvrcoleasc n pat. - ip dac vrei, spuse ea. Muli o fac. Va dura un minut sau dou pn ce casca va gsi n creier lobul potrivit. Ea se ndrept spre unul din colurile ncperii i fcu ceva ce el nu reui s vad. Se auzi pocnetul unui comutator. Usturimea nu i dispru din piele. Continua s o simt, dar brusc, nu mai conta. Mintea i era plin de o voluptate delicioas ce palpita n afar, prnd s pulseze de-a lungul nervilor. Vizitase palatele plcerii, ns niciodat nu mai trise aa ceva pn acum. Vru s-i mulumeasc fetei i se rsuci n pat s o vad. i simi ntreg trupul strfulgerat de durere, dar durerea se gsea undeva departe. Iar plcerea ce-i zvcnea alergnd din cap n josul coloanei vertebrale, apoi prin nervi, era att de intens, nct durerea se amesteca n ea doar ca un semnal ndeprtat i fr nsemntate. Ea sttea nemicat n col. - Mulumesc, sor, spuse el. Ea nu rspunse. O privi mai atent, dei era dificil s priveasc cnd enorma plcere i pulsa n trup asemeni unei simfonii scris din mesaje nervoase. i concentra ochii asupra ei i observ c i ea purta o casc metalic i moale pe cap. Ridic degetul spre ea. Fata se nroi toat, pn la gt. Vorbi vistoare:
202

- Pari s fii un om drgu. Nu cred c ai s m spui... El schi ceea ce considera s fie un zmbet prietenos, dar cu durerea din piele i cu plcerea pleznindu-i n cap, nu avea habar de expresia real a trsturilor sale. - E mpotriva legii, spuse el. E cu totul mpotriva legii, ns e plcut. - Cum altfel crezi c am rezista? l ntreb sora. Voi, specimenele, venii aici vorbind ca nite oameni obinuii i apoi suntei cobori pe Shayol. Lucruri groaznice se petrec cu voi pe Shayol. Dup care staia de suprafa ne trimite pri din voi, mereu i mereu mai multe. S-ar putea s-i vd capul de zece ori, ngheat i pregtit pentru tiere, nainte s-mi sfresc cei doi ani de edere. Voi, prizonierii, ar trebui s tii ct suferim, gemu ea ncet, doza de plcere innd-o nc relaxat i fericit. Ar trebui s murii dendat ce ajungei jos i s nu ne mai chinuii cu chinurile voastre. tii, v auzim ipetele. Vocile voastre rmn umane chiar i dup ce Shayol a pus stpnire pe voi. De ce facei asta, domnule Specimen? chicoti ea isteric. Ne rnii sufletele n felul acesta. Nu-i de mirare c o fata ca mine ajunge s aib nevoie de un stimulent din cnd n cnd. E ca-ntr-un vis i nu-mi pas c trebuie s te ajut s te pregteti pentru Shayol. Se poticni spre patul lui. Scoate-mi casca, vrei? Nu mai am suficient voin s-mi ridic minile. Mercer i vzu mna tremurnd n vreme ce i atingea casca. Degetele sale atinser prul moale de sub casc al fetei, ncercnd s-i strecoare degetul mare pe sub marginea ctii ca s o scoat, nelese c ea era cea mai frumoas fat pe care o atinsese vreodat. Simi c o iubea dintotdeauna, i c o va iubi mereu. i scoase casca. Ea rmase dreapt, cltinndu-se puin nainte s gseasc un scaun unde s i dea drumul, nchise ochii i respir adnc. - Doar o clip, rosti ea cu glas normal. mi revin imediaf. Singurele momente cnd reuesc s obin o casc sunt acelea cnd unuia din voi i se administreaz o doz pentru a depi suferinele produse de piele. Se ntoarse spre oglinda din camer ca s i aranjeze prul. Vorbind cu spatele la el, ea zise: - Sper c nu am pomenit nimic despre lumea de la parter. Mercer nc mai avea casca pe cap. O iubea pe aceast fat frumoas care i-o pusese. i venea s plng la gndul c ea ncercase aceeai plcere pe care el nc o tria. Pentru nimic n lume nu ar fi spus ceva care s-i rneasc sentimentele. Era convins c ea dorea s aud c nu vorbise nimic despre parter probabil termenul curent folosit pentru a desemna suprafaa planetei Shayol aa c o asigur cu cldur: - Nu ai spus nimic. Absolut nimic. Ea se apropie de pat, se aplec i l srut pe buze. Srutul era la fel de ndeprtat ca i durerea. Nu simi nimic; pulsaia desfttoarei Niagare de plcere din capul lui nu lsa loc altor senzaii. Dar i plcu prietenia gestului. Un ungher sntos al minii i optea nemilos c sruta pentru ultima oar o femeie, ns nu prea s mai aib vreo importan. Cu degete ndemnatice, ea i aranja mai bine casca. - Aa. Eti un tip dulce. Am s m prefac c uit i am s i-o las pn la venirea doctorului. Cu un zmbet larg, i strnse cu mna umrul. Iei grbit din ncpere. Albul fustei sale scnteie plcut n vreme ce ieea din camer. Mercer vzu c avea ntr-adevr picioare frumoase. Era drgu, dar casca... ah, acum doar casca mai conta! nchise ochii i o ls mai departe s-i stimuleze centrii nervoi ai plcerii. Durerea din piele
203

persista, ns nu conta mai mult dect scaunul din col. Durerea era doar ceva care ntmpltor se gsea n aceeai camer cu el. O atingere ferm pe bra l determin s deschid ochii. Brbatul mai n vrst, cu nfiare autoritar, sttea n picioare lng pat, privindu-l cu un zmbet interogator. - Iar a fcut-o, rosti btrnul. Mercer i scutur capul, ncercnd s arate c tnra asistent nu fcuse nimic ru. - Sunt doctorul Vomact i am s-i scot casca, zise btrnul. Vei simi iari durerea, ns nu cred c va fi la fel de ru. i vom mai da casca de cteva ori ct rmi aici. Cu un gest rapid i hotrt smulse casca de pe capul lui Mercer. Mercer aproape c se ndoi din mijloc datorit afluxului de foc din piele. ncepu s ipe i apoi observ c doctorul Vomact l studia calm. Mercer gfi: - Acum... e mai uor. - tiam c va fi, confirm doctorul. A trebuit s-i scot casca ca s stm de vorb. Ai cteva alegeri de fcut. - Da, doctore, murmur Mercer. - Ai svrit o crim grav i urmeaz s fii cobort pe Shayol. - Da, ncuviin Mercer. - Vrei s-mi vorbeti despre crima ta? Mercer se gndi la zidurile albe ale palatului scldate de un soare venic, la mieunatul moale al micilor fpturi atunci cnd le atinsese. i ncorda braele, picioarele, spatele i flcile. - Nu, rspunse. Nu vreau s vorbesc. Este o crim fr nume. mpotriva Familiei Imperiale... - Bine, admise doctorul, este o atitudine sntoas. Fapta aparine trecutului. n fa ai viitorul. Revenind la chestiunile noastre, i pot distruge mintea nainte s cobori - dac doreti. - E mpotriva legii, rosti Mercer. Doctorul Vomact zmbi deschis i confidenial: - Bineneles c da. O mulime de lucruri sunt mpotriva legilor umane. Exist ns i legi ale tiinei. Jos, pe Shayol, trupul tu va servi tiinei. Pentru mine nu conteaz dac acest corp are mintea lui Mercer sau pe cea a unui crustaceu neevoluat. Trebuie s las suficient din creier ca s coordoneze mai departe funcionarea corpului, dar mi st n putin s-i terg trecutul i s ofer astfel trupului tu o ans mai bun s fie fericit. Ai de ales, Mercer. Vrei sau nu? Mercer cltin din cap. - Nu tiu. - Risc oferindu-i aceast posibilitate, explic doctorul Vomact. n locul tu, eu a accepta. E destul de ru acolo jos. Mercer privi chipul plin i luminos. Nu avea ncredere n zmbetul lui amabil. Poate c reprezenta o mecherie pentru a-i mri pedeapsa. Cruzimea mpratului era proverbial. Iat, spre exemplu, ce-i fcuse vduvei predecesorului su, Lady Da. Era mai tnr dect el i totui o trimisese ntr-un loc mai groaznic dect moartea. Dac fusese condamnat s mearg pe Shayol, de ce se amesteca doctorul acesta? Poate chiar doctorul fusese condiionat i nu tia ce anume propune. Doctorul Vomact citi rspunsul pe chipul lui Mercer. - Bine. Refuzi. Vrei s-i iei mintea jos cu tine. Mie mi-e egal. Nu te am pe contiin. Bnui c vei refuza i urmtoarea mea ofert.. Doreti s i scot ochii
204

nainte? Te vei simi mult mai bine fr vedere. tiu asta, de la vocile pe care le nregistrm pentru difuzarea avertismentelor. Pot s-i cauterizez nervii optici, nct s nu mai existe posibilitatea s mai vezi vreodat. Mercer se zvrcoli n pat. Durerea incandescent se transformase ntr-o mncrime general, dar amrciunea din sufletul su era mai mare dect ea. - M refuzi i de ast dat? ntreb doctorul. - Cred c da, zise Mercer. - Atunci tot ce am de fcut e s te pregtesc. Dac vrei, i mai pot lsa o vreme casca. Mercer insist: - nainte s mi-o pun, vrei s-mi spunei ce se ntmpl acolo jos? - Doar o parte, accept doctorul. Exist un asistent. Este un brbat, dar nu-i o fiin uman. E un homuncul croit din material bovin. E inteligent i foarte contiincios. Voi, specimenele, suntei lsai pe planet. Dromozoa constituie o form neobinuit, de via pe Shayol. Dup ce coloniile se stabilesc n trupurile voastre, B'dikkat adic asistentul le taie sub anestezie i le trimite sus aici. Noi congelm culturile de esuturi, care sunt compatibile cu aproape orice fel de form de via bazat pe oxigen. Jumtate din materialul chirurgical al Universului provine din altoii expediai de aici. Shayol reprezint un loc foarte sntos n ceea ce privete supravieuirea. Nu vei muri. - Vrei s spunei c sunt pedepsit perpetuu, glsui Mercer. - Nu am spus aa ceva, protest doctorul Vomact. Sau dac am spus-o, am greit. Nu vei muri repede. Nu tiu ct anume vei tri acolo. S-i aduci aminte ns c, orict de mult ai suferi, mostrele trimise de B'dikkat vor ajuta mii de oameni, n toate lumile locuite. Acum punei casca. - Mai degrab a discuta, rosti Mercer. S-ar putea s fie ultima mea ocazie. Doctorul l privi ntr-un mod ciudat. - Daca eti n stare s supori durerea, atunci d-i drumul i vorbete. - Voi putea s m sinucid, acolo jos? - N-am idee, rspunse doctorul. Nu s-a ntmplat niciodat. Iar dac te iei dup voci, ai crede c vor s-o fac. - S-a ntors cineva de pe Shayol? - Nu din clipa n care accesul a fost interzis, n urm cu patru sute de ani. - Voi avea posibilitatea s vorbesc cu ali oameni? - Da. - Cine m pedepsete acolo? - Nimeni, nebunule, strig Vomact. Nu este o pedeaps. Oamenilor nu le place pe Shayol, i cred c-i mai bine s obii deinui dect voluntari. ns acolo nu e nimeni mpotriva ta. - Fr gardieni? ntreb Mercer cu un scncet n glas. - Nici gardieni, nici reguli, nici interdicii. Doar Shayol i B'dikkat care s te ngrijeasc. nc mai ii la creierul i ochii ti? - Le pstrez, hotr Mercer. Dac am ajuns pn aici, atunci voi merge pn la captul drumului. - Atunci las-m s-i pun casca pentru o a doua doz, spuse doctorul Vomact. Doctorul potrivi aparatul Ia fel de uor i delicat ca i sora; era mai rapid. Nu ls s-i scape nici un semn c inteniona s-l foloseasc i el. Afluxul de plcere pru o intoxicaie slbatic. Pielea n flcri se topi n deprtare. Doctorul se afla aproape n spaiu, dar persoana lui nu mai conta. Lui Mercer nu-i mai era team de Shayol. Pulsaiile de fericire din creier se dovedeau prea intense ca s mai lase loc
205

pentru fric i durere. Doctorul Vomact ntinse mna. Mercer se ntreb de ce, apoi realiz c omul acela minunat i blnd ce-i oferise casca dorea s-i strng mna. Ridic braul. Mna era grea, dar fericit. strnser minile. Ce ciudat, socoti Mercer, s simt strngerea minilor dincolo de dublul nivel al plcerii cerebrale i al durerii din piele. - La revedere, domnule Mercer, spuse doctorul. La revedere i noapte bun... 2 Satelitul era un loc ospitalier. Cele cteva sute de ore ce urmar prur un vis lung i straniu. De nc dou ori reui sora cea tnr s se furieze n dormitorul lui i s mpart mpreun plcerile ctii. Fcu bi menite s-i ntreasc ntregul corp. Sub efectul unui puternic anestezic local i se scoaser dinii i n loc i se puser lame de oel. Suferi iradieri sub lumini orbitoare care-i potolir durerea dermal. La mini i la picioare i se aplicau tratamente speciale pentru unghii. Treptat, ele i se transformar n veritabile gheare; ntr-o noapte se surprinse frecndu-le de patul de aluminiu i vzu c lsaser urme adnci n metal. Mintea nu i se limpezi niciodat pe de-a-ntregul. Uneori avea impresia c se afl acas cu mama lui, c era din nou copil i suferea. Alteori, sub influena ctii, rdea la gndul c oamenii erau trimii n acest loc pentru pedeaps, cnd totul se dovedea att de distractiv. Nu existau procese, nici anchete, nici judectori. Mncarea era bun, dar nu se prea gndea la ea; casca era mai important. Chiar i treaz, nu reuea s se smulg pe deplin din vise. n cele din urm, cu casca pe cap, l aezar ntr-o capsul adiabatic o rachet cu un singur loc ce putea fi lsat s cad de pe satelit pn pe planet. Era complet nchis nuntru, cu excepia feei. Doctorul Vomact pru s noate n camer. - Eti puternic, Mercer, strig doctorul, eti foarte puternic! M auzi? Mercer ncuviin din cap. - i dorim noroc, Mercer. Orice s-ar ntmpla, amintete-i c ajui ali oameni. - Am voie s iau casca cu mine? ntreb Mercer. Drept rspuns, doctorul Vomact i scoase el nsui aparatul. Doi brbai nchiser capacul capsulei, lsndu-l n ntuneric total. Mintea ncepu s i se limpezeasc i intr n panic din cauza nveliului metalic. Se auzi un bubuit de tunet i simi gustul de snge. Urmtorul lucru de care Mercer i ddu seama fu o camer rcoroasc, mult mai rece dect dormitoarele i slile de operaie de pe satelit. Cineva l aeza uurel pe o mas. Deschise ochii. Un chip enorm, de patru ori mai mare dect orice fa omeneasc, se aplecase peste el. Ochi cprui imeni, blnzi ca cei ai unei vite, se micau ncoace i ncolo cercetnd nveliul lui Mercer. Faa aparinea unui brbat artos de vrst medie, proaspt brbierit, cu prul castaniu nchis, buze senzuale i pline dezvelind ntr-un surs nite dini gigantici, galbeni dar sntoi. Omul observ c Mercer deschisese ochii i vorbi cu un muget profund i prietenos. - Sunt prietenul tu cel mai bun. M numesc B'dikkat, ns nu-i nevoie s mi spui aa. Spune-mi Prietene i te voi ajuta ntotdeauna.
206

- M doare, articula Mercer. - Sigur c te doare. Te doare peste tot. A fost o cdere lung, zise B'dikkat. - Poi s-mi dai casc? implor Mercer. Nu era o ntrebare, ci o cerere. Mercer simea c tot echilibrul su interior depindea de asta. B'dikkat rse: - Nu am nici o casc aici. Le-a fi folosit chiar eu, ori aa cred ei. Am altceva, mai bun. Nu-i fie team, prietene, am eu grij de tine. Mercer l privi cu ndoial. Dac ea i adusese fericire pe satelit, atunci trebuia cel puin o stimulare electric a creierului pentru a acoperi orice chinuri ar fi oferit suprafaa lui Shayol. Rsetul lui B'dikkat umplu ncperea ca o pern spart. - Ai auzit vreodat de condamin? - Nu, rspunse Mercer. - Este un narcotic att de puternic, nct farmacopeea nu, are voie s-l menioneze. - Ai aa ceva? ntreb Mercer plin de speran. - Ceva mai bun. Am super-condamin. I se spune aa dup oraul New French unde a fost descoperit. Chimitii i-au mai agat la coad o molecul de hidrogen. Asta a nsemnat o adevrat lovitur. Dac ai lua-o n starea ta actual, ai muri n trei minute, ns aceste trei minute i-ar pare zece mii de ani de fericire. B'dikkat i roti semnificativ ochii cafenii de vit i i linse buzele groase i roii cu o limb enorm. - Atunci ce rost are? - Tu vei putea s o iei, spuse B'dikkat. Vei putea s o iei dup ce vei fi expus la dromozoa, n afara staiei. Vei tri toate efectele bune i nici unul din cele duntoare. Vrei s vezi ceva? Ce alt rspuns dect da, gndi Mercer amar; i nchipuie oare c atept o invitaie la ceai? - Uit-te pe fereastr, l ndemn B'dikkat, i zi-mi ce vezi. Atmosfera era limpede. Solul era sterp, galben-rocat cu fii verzi n locurile unde creteau licheni i arbuti pitici, vizibil chinuii de un vnt puternic i uscat. Un peisaj monoton. La dou-trei sute de metri deprtare se afla o turm de obiecte rozalii ce preau vii, dar Mercer nu le distingea suficient de bine ca s le poat descrie. Mai departe, n extrema dreapt a cmpului su vizual se gsea statuia unui enorm picior uman, de nlimea unei cldiri de ase etaje. Mercer nu vedea ce se afla n continuarea piciorului. - Vd un picior mare, spuse el, dar... - Dar ce? insist B'dikkat asemeni unui uria copil care ascunde deznodmntul unei glume numai de el tiute. Aa mare cum era, ar fi prut un pitic pe lng oricare din degetele giganticului picior. - Dar nu poate fi un picior adevrat, continu Mercer. - Ba da, zise B'dikkat. Este Go-cpitanul Alvarez, omul care a descoperit planeta. Dup ase sute de ani se ine nc bine. Desigur, n prezent n cea mai mare parte este dromozotic, dar cred c mai pstreaz o frm de contiin omeneasc. tii ce fac? - Ce? ntreb Mercer. - i dau ase centimetri cubi de super-condamin iar el fornie. Fornituri fericite i reale. Un strin ar crede c este un vulcan. Asta face super-condamina. i tu o vei primi din belug. Eti un om foarte, foarte norocos, Mercer. M ai pe mine ca prieten, i acul meu ca tratament. Eu fac treaba, iar tu vei fi cel ce se distreaz. Nu-i o surpriz plcut?
207

Mercer gndi, Mini! Mini! De unde vin rcnetele pe care le auzim cu toii ca avertisment n Ziua Pedepsei? De ce s-a oferit doctorul s-mi distrug creierul i s-mi scoat ochii? Omul-vit l urmri ntristat, cu o expresie de durere ntiprit pe fa; - Nu m crezi, zise foarte suprat. - Nu e tocmai aa, rspunse Mercer ntr-o ncercare de sinceritate, dar cred c ai lsat deoparte anumite lucruri. - Nu mare lucru, relu B'dikkat. Vei sri n sus cnd te va atinge dromozoa. Te va deranja s vezi cum i cresc pri noi inimi, rinichi, mini. Am avut un tip cruia i-au crescut treizeci i opt de mini ntr-o singur edin. I le-am tiat pe toate, le-am ngheat i le-am expediat sus. Eu i ngrijesc pe toi. Poate c o vreme ai s ipi. Dar amintete-i s m chemi, iar eu voi avea pregtit pentru tine cea mai grozav desftare din Univers. i acum, spune, vrei nite ou prjite? Eu unul nu mnnc ou, ns la majoritatea oamenilor adevrai le plac. - Ou? ntreb Mercer. Ce legtur au oule? - Nu prea au. E doar un mod de a v servi pe voi, oamenii. S ai ceva n stomac nainte s iei afar. Ai suporta mai uor prima zi. Mercer, nencreztor, l urmri pe uria lund dou ou preioase dintr-un frigider, sprgndu-le cu miestrie ntr-o tigaie mic i punnd tigaia n cmpul inductor din centrul mesei pe care se trezise el. - Prieten, nu? rnji B'dikkat. Ai s vezi c sunt un bun prieten. Cnd vei fi afar s-i aduci aminte. O or mai trziu, Mercer iei n exterior. Ciudat de mpcat cu sine nsui, se opri n prag. B'dikkat l mpinse frete, dndu-i un ghiont destul de uor ca s-l interpreteze ca o ncurajare. - Nu m face s-mi pun costumul de plumb, prietene. Mercer observase un costum de mrimea unei capsule dintr-o nav spaial, atrnat de un perete din camera alturat. Dup ce nchid ua aceasta, cea cu exteriorul se va deschide imediat. Trebuie pur i simplu s iei afar. - Dar ce se va ntmpla? ntreb Mercer, spaima rscolindu-i mruntaiele i ncercnd s-l apuce de gtlej dinuntru. - Nu ncepe iar, fcu B'dikkat. Timp de o or ocolise ntrebrile lui Mercer privitoare la exterior. O hart? B'dikkat rsese la acest gnd. Hran? i spusese s nu i fac griji. Ali oameni? Vor fi acolo. Arme? Pentru ce? replicase B'dikkat. Iari i iari, colosul insistase c era prietenul lui Mercer. Ce avea s i se ntmple? Acelai lucru ce li se ntmplase celorlali. Mercer pi afar. Nu se ntmpl nimic. Ziua era rcoroas. Vntul i mngia uor pielea ntrit. Mercer privi cercettor n jur. Spre dreapta, trupul muntos al cpitanului Alvarez acoperea o bun parte din privelite. Mercer nu avea deloc intenia s mearg ntr-acolo. Privi napoi spre mica cldire. B'dikkat nu se uita pe fereastr. Porni ncet drept nainte. Vzu o scnteiere pe pmnt, nu mai strlucitoare dect sclipirea soarelui pe un ciob de sticl. Mercer simi o neptur n coaps, de parc ar fi fost mpuns uor cu un instrument ascuit. Frec locul cu palma. Apoi cerul se nrui peste el. O durere ceva mai mult dect o durere, o pulsaie vie i alerg din old pn n talpa piciorului drept. Pulsaia ajunse la piept, tindu-i respiraia. Se prbui i solul l lovi. Nimic de pe spitalul-satelit nu semna cu asta. Zcea sub cerul liber, strduindu-se s nu respire, dar totui respira. La fiecare rsuflare, durerea i
208

zvcnea n torace. Se ntinse pe spate, holbndu-se la soare. n cele din urm observ c soarele era alb-violet. N-avea sens nici s se gndeasc s strige. Glasul i pierise. Crcei de durere se rsuceau n el. Deoarece nu reuea s-i opreasc respiraia, se concentra s inspire ntr-un mod care s-i produc o durere ct mai mic. Rsuflrile ntretiate necesitau prea mult efort. nghiiturile mici de aer l dureau cel mai puin. Deertul din jur era pustiu. Nu era n stare s ntoarc capul s priveasc staia. Asta s fie? gndi. O venicie n starea respectiv constituia pedeapsa lui Shayol? Se auzir voci alturi. Dou chipuri de un roz grotesc priveau n jos spre el. Ar fi putut fi umanoide. Brbatul arta destul de normal, exceptnd faptul c avea dou nasuri unul lng altul. n schimb, femeia era o caricatur incredibil. Pe fiecare obraz i crescuse cte un sn, iar un mnunchi de degete goale de copil i atrna fr vlag pe frunte. - Ce frumusee! vorbi femeia. Un nou venit. - S mergem, zise brbatul. l ridicar n picioare. Nu avea destul putere ca s se mpotriveasc. Cnd ncerc s le vorbeasc, un croncnit strident ca iptul unei psri urte i iei din gur. l micar cu eficacitate. Observ c era trt ctre turma de lucruri rozalii. Pe msur ce se apropiau, vzu c erau oameni. Mai bine zis c fuseser cndva oameni. Un brbat cu cioc de flamingo i ciugulea propriul trup. O femeie sttea ntins pe pmnt; avea un singur cap, dar pe lng ceea ce prea a fi corpul ei iniial, i crescuse un trup gol de biat perpendicular pe gt, ntr-o parte. Trupul de biat, curat, nou, paralitic i neputincios, nu fcea alte micri dect s respire superficial. Mercer privi n jur. Singurul din grup ce purta mbrcminte era un individ care i inea paltonul pe o parte. Mercer se uit fix la el, realiznd n final c brbatul avea dou nu trei oare? stomacuri crescute n afara abdomenului. Haina le susinea. Peretele peritoneal transparent prea fragil. - Unul nou! spuse femeia care-l capturase. Ea i omul cu dou nasuri l aezar jos. Grupul sttea mprtiat pe sol. Mercer rmase nucit printre ei. O voce de btrn gri: - M tem c ne vor da curnd de mncare. - Ah, nu! E prea devreme. Nu din nou! rsunar proteste. Vocea btrnului continu: - Privii lng degetul mare al muntelui! Murmurul dezolat al grupului i confirm presupunerea. Mercer ncerc s ntrebe despre ce era vorba, dar nu reui s scoat dect un croncnit. O femeie era oare o femeie? se tr nspre el pe mini i genunchi. Pe lng minile normale, era acoperit de brae pe tot trunchiul, pn la jumtatea coapselor. Unele preau btrne i ofilite, alte erau proaspete i roz ca degetele de copil de pe faa primei creaturi. Femeia strig la el, dei nu era nevoie s strige: - Vine dromozoa. De aceast dat doare. Dup ce te vei obinui cu locul, vei putea ns s sapi... Indic grupul de movile ncercuind turma de oameni. - Ei s-au ngropat nuntru, zise ea. Mercer croncni din nou. - Nu-i face griji, rosti femeia acoperit de mini, icnind cnd fulgerul de lumin o atinse. Luminile l atinser i pe Mercer. Durerea fu ca la cel dinti contact, dar mai ptrunztoare. Mercer i simi ochii mrindu-i-se n timp ce straniile senzaii din
209

trup l conduceau spre o concluzie indubitabil: aceste lumini, aceste lucruri, indiferent ce ar fi fost ele, l hrneau i l ntremau. Inteligena lor, dac posedau aa ceva, nu era omeneasc, n schimb motivele preau limpezi. Printre junghiurile de durere, simea cum i umplu stomacul, cum i pompeaz ap n snge, i scot lichidele din rinichi i vezic, i maseaz inima i acioneaz plmnii n locul lui. Tot ce fceau era bine intenionat i cu un scop generos. i fiecare aciune provoca durere. Brusc, ca nlarea unui nor de insecte, disprur, Mercer deveni contient de un zgomot undeva afar o cascad strident, descreierat. Vru se uite n jur. Sunetul se opri. El nsui ipase. Scosese urletele amenintoare ale unui psihopat, ale unui beiv ngrozit, ale unui animal nnebunit. Cnd se opri, nelese c vocea i revenise. Un brbat, gol ca i ceilali, se apropie de el. Din cap i ieea un fel de eap. Pielea se vindecase n jurul ei pe ambele pri. - Salut, prietene, rosti brbatul cu eapa. - Salut, articula Mercer. Era un lucru absurd de banal s fie rostit ntr-un asemenea loc. - Nu te poi sinucide, vorbi omul cu eap n cap. - Ba poi, interveni femeia cu multitudinea de mini. Mercer descoperi c durerea ncetase. - Ce se ntmpl cu mine? - i crete ceva, rspunse omul cu teapa. ntotdeauna ne implanteaz pri noi. Dup un timp, B'dikkat vine i le taie aproape pe toate, cu excepia celor care mai trebuie s creasc puin. Ca la ea, adug el artnd cu capul spre femeia cu trupul de biat crescut din gt. - i asta-i tot? se mir Mercer. Junghiurile pentru prile noi i nepturile la vremea mesei? - Nu, replic brbatul. Uneori consider c ne este frig i ne umplu mruntaiele cu foc. Sau cred c ne este cald i ne nghea nerv cu nerv. - Femeia cu trupul de biat strig: - Iar alteori consider c suntem nefericii, aa c ne foreaz s fim fericii. Eu cred c asta-i cea mai rea din toate. Mercer blbi: - Voi, oamtnii vreau s spun, suntei singura turm? Omul cu teapa tui n loc s rd. - Turm! Asta-i amuzant! Pmntu-i plin de oameni. Cei mai muli triesc ngropai. Noi suntem cei care nc mai putem vorbi. Stm laolalt s ne inem companie. Aa avem mai des de-a face cu B'dikkat. Mercer ncepu s pun o alt ntrebare, dar simi c puterile l prsiser. Era prea mult pentru o zi. Solul se balansa ca o corabie pe ap. Cerul se ntunec. Avu senzaia c cineva l prinde n cdere. Se simi culcat pe pmnt, apoi, ca prin minune, adormi. 3 n decurs de o sptmn reui s cunoasc bine ntregul grup. Cu toii erau distrai. Nici unul dintre ei nu avea idee cnd trebuia s fulgere dromozoa i s le mai adauge o parte. Mercer nu mai fu nepat, ns incizia primit imediat dup ieirea din staie se ntrea. Omul cu eap o studie atunci cnd Mercer i desfcu modest cureaua, coborndu-i pantalonii pentru a le arta rana. - Ai un cap, zise el. Un cap ntreg de copil. Cei de sus vor fi ncntai s-l
210

primeasc dup ce B'dikkat l va tia. Grupul ncerc s i ordoneze chiar i viaa social. i fcur cunotin cu fata turmei. i crescuse trup peste trup, bazinul transformndu-i-se n umeri, iar bazinul de dedesubt din nou preschimbndu-se n umeri, pn ajunsese nalt ct cinci oameni la un loc. Faa i era nentinat. ncerc s fie prietenoas cu Mercer. Fu att de ocat s o vad, c se ngropa singur n pmntul moale, uscat i sfrmicios, i i se pru c rmsese acolo o sut de ani. Mai trziu descoperi c sttuse ngropat mai puin de o zi. Cnd iei la lumin, fata cu multe trupuri l atepta. - Nu trebuia s iei doar pentru mine, zise ea. Mercer se scutur de praf. Privi mprejur. Soarele violet apunea, iar cerul era dungat de nuane aprinse de albastru i urme de asfinit portocaliu. Privi iari spre ea. - Nu am ieit pentru tine. Nu are nici un rost s stai ascuns acolo, ateptnd momentul urmtor. - Vreau s-i art ceva. Fata art spre o movil joas. Sap aici. Mercer se uit la ea. Prea prietenoas. Ridic din umeri i atac pmntul cu ghearele sale puternice. Cu pielea rezistent i cu unghiile de oel de la captul degetelor i venea uor s sape ca un cine. Solul srea n aer sub minile sale ocupate. Ceva roz apru jos n groap. Continu cu mai mult bgare de seam. tia ce anume era. Avea dreptate. Era un om adormit. Pe o parte a trupului, n ordine, i crescuser brae suplimentare. Cealalt parte a corpului prea normal. . Mercer se rsuci ctre fata cu mai multe trupuri, ghemuit alturi. - E ceea ce cred, nu? - Da, confirm ea. Doctorul Vomact i-a ars creierul i i-a scos ochii. Mercer se aez din nou jos i o privi. - Tu mi-ai cerut s-o fac. Acum spune-mi de ce. - Ca s vezi. S tii. S gndeti. \ - Doar pentru asta? ntieb Mercer. Pe fat o strbtu un fior. De-a lungul ntregii serii de trupuri, snii i se unduir. Mercer se ntreb cum reuea s respire. Nu o comptimea; nu comptimea pe nimeni altcineva dect pe sine nsui. Dup ce spasmul trecu, ea i zmbi apologetic. - Tocmai mi-au mai implantat o parte. Mercer ncuviin cu ndrjire. - Ce anume acum? O mn? Mi se pare c ai destule. - A, astea, zise ea privindu-i torsurile. I-am promis lui B'dikkat c le las s creasc. El e bun. ns omul acela, strine. Uit-te la omul pe care tocmai l-ai dezgropat. Cine se afl ntr-o situaie mai bun? El sau noi? Mercer o fix. - Pentru asta m-ai pus s sap? - Da. - Te atepi s i rspund? - Nu, rosti ea. Nu acum. - Cine eti? ntreb Mercer. - Aa ceva nu se ntreab aici. Nu are nici o importan. Dar pentru c eti nou, am s-i spun. Cndva am fost Lady Da mama vitreg a mpratului. - Dumneata! exclam el.
211

Ea zmbi cu tristee. - Eti nc prea nou, de aceea crezi c are importan! Am ns ceva mai semnificativ s i spun. Se opri i i muc buzele. - Ce? o grbi el. Spune-mi nainte s primesc o nou lovitur, cci dup aceea nu voi mai fi n stare s gndesc i s vorbesc o bun bucat de vreme. Spune-mi acum. Ea i apropie faa de a lui. Avea nc un chip minunat, chiar i n portocaliul muribund al soarelui violet aflat la asfinit. - Oamenii nu triesc venic. - Da, ncuviin el. tiu asta. - S o crezi, ordon Lady Da. Luminile scnteiar departe de-a lungul cmpiei ntunecate. Spuse ea: - Sap, sap pentru noapte. Poate nu te vor gsi. Mercer ncepu s sape. Arunc o privire asupra brbatului pe care l dezgropase. Trupul lipsit de creier, cu micri lente ca ale unei stele de mare, i croia drum napoi n sol. Cinci sau apte zile mai trziu, turma fu agitat de strigte. Mercer fcuse cunotin cu un om-jumtate, cu partea inferioar a trupului disprut i ale crui viscere erau meninute n loc de ceea ce prea a fi un sac de plastic. Omul-jumtate l nvase s stea nemicat n ateptarea atacului dromozoa, cu misiunea lor inexorabil de a face bine. Omul-jumtate i spusese: - Nu te poi lupta cu ele. Pe Alvatez l-au fcut mare ct un munte, aa c nu se clintete niciodat. Pe noi ncearc s ne fac fericii. Ne hrnesc, ne cur i ne fac traiul mai plcut. Stai nemicat. Nu-i face griji din cauza ipetelor. Toi strigm. - Cnd primim drogului? ntrebase Mercer. - Cnd vine B'dikkat. B'dikkat veni n ziua aceea mpingnd nainte un soi de sanie cu roi. Tlpicele o purtau peste movile, roile aderau pe suprafaa solului. nainte s soseasc, turma se dezlnuise deja. Pretutindeni, oamenii i dezgropau pe cei adormii. Cnd B'dikkat ajunse la locul de ateptare, turma dezgropase un numr dublu de indivizi fa de ct erau ei; trupuri roz i adormite, brbai i femei, tineri i btrni. Cei adormii nu artau nici mai bine, nici mai ru dect cei treji. - Grbete-te, l ndemn Lady Da. Nu d nimnui doza pn nu suntem gata cu toii. B'dikkat purta costumul su greu, de plumb. Ridic un bra n semn de salut prietenesc, ca un tat ntors acas cu daruri pentru copii. Grupul se adun n jurul lui, dar fr s se nghesuie. B'dikkat ntinse mna spre sanie. nuntru se gsea o sticl n hamuri pe care o arunc pe dup umr. Desfcu ncuietorile de la curele. Din sticl ieea un tub. Ceva mai jos pe tub era o pomp de presiune, iar la captul lui strlucea un ac hipodermic. Cnd termin, B'dikkat le fcu semn s se apropie. Ei naintar radiind de fericire. El pi printre rndurile lor ctre fata cu trupul de biat crescndu-i din gt. Vocea sa mecanic bubui din difuzorul poziionat n vrful costumului. - Bun fat. Bun, bun fat. Ai s primeti un cadou mare de tot. Vr acul hipodermic aa de adnc, nct Mercer avu rgazul s vad o bul de aer cltorind de la pomp spre sticl. Apoi se ntoarse ctre ceilali, tunnd din cnd n cnd cte un cuvnt, micndu-se cu graie i vitez neverosimile n mijlocul grupului de oameni. Acul licrea n timp ce le administra hipodermicele sub presiune. Oamenii se culcau la pmnt, ca i cum ar fi fost pe jumtate
212

adormii. l recunoscu pe Mercer. - Salut, prietene. Iat, acum poi s beneficiezi de distracie, n staie te-ar fi ucis. Ai ceva pentru mine? Mercer se poticni, fr s tie la ce se referea B'dikkat, dar omul cu dou nasuri rspunse pentru el. - Cred c are un cap drgu de copil, ns nu-i suficient de dezvoltat ca s l tai. Mercer nu i ddu seama c acul i atinsese braul. B'dikkat se rsucise ctre urmtorul grup de oameni cnd super-condamina l izbi pe Mercer. ncerc s fug dup B'dikkat, s strng n brae costumul de plumb, s i spun lui B'dikkat c-l iubete. Se mpletici i czu, dar nu se lovi. Fata cu multe trupuri sttea ntins lng el. Mercer i vorbi: - Nu-i aa c-i minunat? Eti frumoas, frumoas, frumoas. Sunt aa de fericit c m gsesc aici. Femeia acoperit de mini n cretere veni s se aeze alturi. Radia cldur i un sentiment minunat de camaraderie. Mercer socoti c arta foarte distins i fermectoare. Se zbtu s-i scoat hainele. Fcea dovad de prostie i snobism s poarte mbrcminte atunci cnd nici unul din oamenii acetia simpatici nu purtau. Cele dou femei bolborosir ctre el. Un col al minii l asigura c nu spuseser nimic, exprimau doar euforia unui drog att de puternic nct fusese interzis de ntreg Universul cunoscut. Cu cea mai mare parte a creierului se simea fericit. Se ntreb cum de putea s aib cineva asemenea noroc ca s viziteze o planet ncnttoare ca aceasta, ncerc s i-o spun i lui Lady Da, dar cuvintele nu ieir exact cum trebuie. Un junghi dureros l lovi n abdomen. Drogul cut durerea i o nghii. Era ca i casca din spital, numai c de o mie de ori mai bun. Durerea dispruse, dei la nceput fusese paralizant. Se strdui s rmn atent. i concentra gndurile i se adres celor dou femei, stnd cu trupuri nude, rozalii, alturi n deert: - A fost o muctur reuit. Poate mi va crete nc un cap. Asta l-ar bucura pe B'dikkat! Lady Da i for trupul n poziie vertical. Zise: - i eu sunt puternic. Pot s vorbesc. ine minte, omule, ine minte. Oamenii nu triesc venic. i noi putem muri, putem muri ca nite oameni adevrai. Cred att de fierbinte n moarte! Mercer i zmbi fericit. - Bineneles c da. Dar nu-i aa c e plcut... Dintr-o dat i simi buzele ngroate i mintea nceoat. Era complet treaz, ns nu simea deloc nevoia s fac ceva anume. n acest loc minunat, printre toi aceti tovari atrgtori i prietenoi, se aez i zmbi. B'dikkat i steriliza cuitele. Mercer se ntreb ct durase efectul super-condaminci. ndurase efectele dromozoa fr ipete i fr s se mite. Agonia nervilor i mncrimea pielii reprezentau fenomene ce se petreceau undeva n apropiere, dar care nu aveau nici o semnificaie. i analiz propriul corp cu un interes ndeprtat, ntmpltor. Lady Da i femeia acoperit cu mini edeau alturi de el. Dup un timp, omul-jumtate se tr spre grup cu braele sale puternice. Odat ajuns, clipi somnoros i cu prietenie ctre ei, apoi czu din nou n amoreala tihnit din care ieise mai devreme. Din cnd n cnd Mercer vzu soarele ridicndu-se, i nchise ochii pentru puin vreme, ca s-i deschid sub strlucirea stelelor. Timpul nu mai avea
213

sens. Dromozoa l hrnea n stilul lor misterios; drogul i anula nevoile ciclurilor obinuite ale organismului. n cele din urm remarc revenirea durerii interne. Durerile n sine nu se schimbaser, ci el. Descoperise tot ce se putea petrece pe suprafaa lui Shayol. i amintea toate evenimentele din perioada sa fericit. nainte le observase, de ast dat le tria. ncerc s o ntrebe pe Lady Da ct anume durase efectul drogului i ct trebuiau s atepte pn la o nou administrare. Ea i surse cu o bucurie blnd i distant; aparent, busturile ei multiple ntinse pe sol posedau o capacitate mai mare de a reine drogul dect propriul lui trup. i vroia numai binele, ns nu era n stare s vorbeasc articulat. Omul-jumtate zcea pe pmnt, cu arterele pulsndu-i simpatic ndrtul filmului semi-transparent ce i proteja cavitatea abdominal. Mercer l strnse de umeri. Omul-jumtate se trezi, l recunoscu pe Mercer i i ntoarse un rnjet sntos i ameit de somn. - Mneaa bun i ie, biete. Asta-i dintr-o pies. Ai vzut vreodat o pies? - Vrei s spui un obiect dintr-un joc? - Nu, zise omul-jumtate. Un soi de ochi-mecanic, unde rolurile sunt jucate de oameni adevrai. - N-am vzut niciodat, dar eu... - Dar tu vrei s m ntrebi cnd se rentoarce B'dikkat cu injecia. - Da, recunoscu Mercer, puin ruinat de propria-i transparen. - Curnd, rspunse omul. De aceea m gndesc la piese. tim cu toii ce se va ntmpla. tim ce vor face momile (indic spre movilele unde se aflau ghemuii inii decorticai) i tim ce ntrebri vor pune noii-venii. ns niciodat nu cunoatem ct anume va dura sceneta. - Ce-i aia o scenet? ntreb Mercer. Aa se numete acul? Omul-jumtate rse aproape realmente amuzat. - Nu, nu, nu. Ai numai lucruri nemaipomenite n cap. Sceneta este doar o parte dintr-o pies. Vreau s spun c tim ordinea n care se desfoar lucrurile, n schimb nu avem ceasuri i nimeni nu se preocup s numere zilele sau s ntocmeasc un calendar, iar cum aici nu prea avem o clim anumit, nimeni nu tie ct dureaz fiecare lucru n parte. Durerea pare scurt, iar plcerea lung. nclin s cred c fiecare din ele dureaz circa dou sptmni terestre. Mercer nu avea idee ce nsemna o sptmn terestr, cci nu fusese un om citit naintea arestrii, i din momentul respectiv nu mai reui s scoat nimic altceva de la omul-jumatate. Omul-jumtate primi un implant dromozootic, se nroi i strig fr noim la Mercer: - Scoate-l, prostule! Scoate-l de pe mine! n vreme ce Mercer l privea neputincios, brbatul se rsuci pe o parte, ntorcndu-i un spate roz plin de praf, i plnse rguit i ncet pentru sine. Nici Mercer nu izbuti s aprecieze intervalul de timp pn ce B'dikkat sosi din nou. Putea s fie de cteva zile. Putea s fie de cteva luni. nc o dat B'dikkat se plimba printre ei asemeni unui printe; nc o dat ei se adunar asemeni unor copii. De data aceasta, B'dikkat zmbi mulumit la caporul crescut din coapsa lui Mercer un cap de copil adormit, acoperit cu pr moale pe cretet i cu nite sprncene nostime deasupra ochilor nchii. Mercer primi injecia de extaz. Cnd B'dikkat i tie capul de pe coaps, Mercer simi cuitul scrnind pe cartilagiul ce lega capul de propriul lui trup. Observ grimasa de pe chipul
214

copilului, simi scnteierea ndeprtat i rece a unei dureri nensemnate, n timp ce B'dikkat tampona rana cu un antiseptic coroziv care opri sngele pe loc. Data urmtoare i crescur pe piept dou picioare. Apoi veni rndul unui alt cap, alturi de al su. Sau asta s se fi ntmplat dup torsul i picioarele fetiei, continund de la bru n jos, ce-i crescuser ntr-o parte? Uitase ordinea. Nu inea socoteala timpului. Lady Da i zmbea adeseori, dar n acest loc nu exista dragoste. i pierduse busturile suplimentare. ntre operaii era o femeie drgua, cu un corp frumos; ns cel mai plcut lucru din relaia lor era oapta ei, repetat de mii de ori, cu speran i cu sursul pe buze: Oamenii nu triesc venic. Ea gsea acest lucru extraordinar de reconfortant, chiar dac Mercer nu-l nelegea ntrutotul. n acest fel se desfurau evenimentele; victimele i schimbau nfiarea i soseau altele noi. Uneori B'dikkal i lua pe cei noi, odihnindu-se n somnul fr de sfrit al creierelor lor arse, ntr-o main de teren pentru a-i transporta n alte turme. Cnd erau ptrunse de dromozoa, trupurile din main se zbteau i ipau fr cuvinte omeneti. n cele din urm, Mercer reui s-l urmreasc pe B'dikkat pn la ua staiei. Fu nevoit s lupte cu extazul super-condaminei ca s-o fac. Doar amintirea durerii anterioare, a tulburrii i perplexitii l asiguraser c, dac nu-l ntreba pe B'dikkat acum, ct el, Mercer, era fericit, rspunsul nu-i va mai fi disponibil atunci cnd va avea nevoie de el. nfruntnd nsi plcerea, l implor pe B'dikkat s verifice registrele i s-i spun de ct timp se afla pe planet. B'dikkat accept cu greutate, dar nu iei afar. Vorbi n difuzor glasul lui gigantic tun peste cmpia goal, iar turma rozalie de oameni se agitar uor n fericirea lor, ntrebndu-se ce anume dorea prietenul lor, B'dikkat, s le spun. Cnd acesta vorbi, ei i socotir cuvintele foarte profunde, dei nici unul dintre ei nu le nelegea, dat fiind c reprezentau pur i simplu intervalul de timp petrecut de Mercer pe Shayol. - Ani standard, optzeci i patru de ani, apte luni, trei zile, dou ore, unsprezece minute i jumtate. Noroc, amice! Mercer se rsuci. Ungherul secret al creierului su, acel col ce rmsese sntos n ciuda fericirii i a durerii, l determina s-i pun ntrebri n privina lui B'dikkat. Ce l convinsese pe omul-vit s rmn pe Shayol? Ce l fcea fericit fr super-condamin? S fi fost B'dikkat sclavul nebun al propriei ndatoriri, sau era un om nutrind sperana ntoarcerii pe planeta lui ntr-o bun zi, nconjurat de o familie de omulei-vit asemntori lui? n ciuda strii de fericire, Mercer plnse puin soarta stranie a lui B'dikkat. Propria soart el unul i-o acceptase. i aminti ultima dat cnd mncase ou adevrate dintr-o tigaie adevrat. Dromozoa l inea n via, dar nu tia prin ce mijloace anume. Se cltin napoi spre grup. Lady Da, goal pe cmpul prfuit, flutur o mn ospitalier i i indic un loc liber alturi de ea. n jurul lor se gseau kilometri ptrai de spaiu neocupat, dar aceasta nu-l fcu s aprecieze mai puin amabilitatea gestului ei. 4 Anii, dac erau ani, treceau unul dup altul. Suprafaa lui Shayol nu se
215

schimba. Uneori, sunetele clocotinde ale unor gheizere rzbteau slab de-a latul cmpiei pn la turma de oameni; cei ce puteau vorbi declarau c era respiraia Cpitanului Alvarez. Existau nopi i zile, dar pmntul nu rodea, anotimpurile nu se succedau i nici generaiile de oameni: Timpul se oprise n loc pentru aceti oameni, iar doza de plcere se amesteca ntr-att cu ocul i durerea provocat de dromozoa, nct cuvintele lui Lady Da cptau un neles foarte vag: Oamenii nu triesc venic. Afirmaia ei constituia o speran i nu un adevr n care puteau s cread. Nu se pricepeau s urmreasc mersul stelelor, nu se strigau pe nume, nu colectau experiena fiecruia pentru nelepciunea tuturor. Pentru ei nu exista nici un vis de evadare. Dei observau demodatele rachete cu propulsie chimic ridicndu-se de pe sol de lng staia lui B'dikkat, nu-i fceau planuri s se ascund printre culurile congelate de carne transmutat. Cu mult n urm, un alt prizonier, nu din acest grup, ncercase s scrie o scrisoare. Inscripia lui era pe o piatr. Mercer o citise, la fel i ali civa, dar nici unul dintre ei nu tia cine anume o scrisese. i nici nu i interesa. Scrisoarea, scrijelit pe stnc, reprezenta un mesaj ctre cas. nceputul nc se mai desluea: Cndva eram asemeni vou, peam afar pe fereastr la sfritul zilei, lsndu-m purtat de vnt spre locul unde locuiam. Cndva, asemeni vou, aveam un cap, dou mini, zece degete. Partea dinainte a capului meu se numea fa i eram n stare s vorbesc cu ajutorul ei. Acum nu mai pot dect s scriu, i numai cnd durerile m las. Cndva, asemeni vou, mneam, beam, aveam un nume. Nu-mi amintesc ce nume purtam. Voi putei sta n picioare, voi, cei ce primii aceste rnduri. Eu nici mcar asta nu pot s mai fac. Atept doar luminile s-mi introduc hrana n corp, molecul dup molecul, i s o scoat apoi din nou. S nu credei ns c sunt pedepsit. Acest loc nu e o pedeaps. Este cu totul altceva. n turma rozalie, nimeni nu decisese vreodat ce era acest altceva. Curiozitatea pierise din ei cu mult vreme n urm. Apoi veni ziua puilor de om. Sosi ntr-o vreme nu o or, nu un an anume, ci o perioad intermediar cnd Lady Da i Mercer edeau n linitea extazului provocat de super-condamin. Nu aveau nimic s-i spun unul altuia; drogul vorbea n locul lor. Un urlet neplcut dinspre cabina lui B'dikkat i fcu s tresar uor. Ei doi i nc civa privir spre difuzorul staiei. Lady Da se for s vorbeasc, dei importana problemei nu trecea de pragul cuvintelor. - Cred, rosti ea, c odat numeam asta Alarma de Rzboi. Se prbuir iari n bucuria lor. Un brbat cu dou capete rudimentare crescute lng capul lui se tr spre ei. Toate cele trei capete preau foarte fericite, iar Mercer l socoti ncnttor s se prezinte cu o asemenea nfiare bizar. Sub vpaia pulsatorie a super-condaminei, Mercer regret c nu profitase de timpul cnd mintea i era limpede ca s-l ntrebe cine fusese nainte. El le rspunse ns fr s fie ntrebat. Forndu-i pleoapele s stea deschise numai printr-un efort de voin, le arunc Lady-ei Da i lui Mercer umbra unui salut militar: - Suzdal, Doamn i Domnule, fost comandant de crucitor. S-a sunat alarma. Raportez c nu... nu sunt... foarte pregtit de lupt. Adormi din nou. Hotrrea blnd a Lady-ei Da l determin s deschid iari ochii.
216

- Comandante, de ce sun aici? De ce ai venit la noi? - Dumneavoastr, doamn, i domnul cu urechi se pare c gndii cel mai bine n grupul nostru. Poate c avei de dat ordine. Mercer privi njur dup domnul cu urechi. Era chiar el. n momentul respectiv, faa i era aproape de tot umbrit de o cultur de urechi mici i proaspete. Nu le acorda ns atenie, ateptndu-l pe B'dikkat s le taie la timpul potrivit, iar dromozoa s i dea altceva. Zgomotul dinspre staie crescu n intensitate, aproape asurzindu-i. n turm, muli se foir. Unii deschiser ochii, privir mprejur, murmurar: E un zgomot, apoi reczur n moleeala fericit a super-condaminei. Ua staiei se deschise. B'dikkat nvli afar fr costum. Niciodat nu l vzuser ieind fr costumul protector de metal. Alerg spre ei, privi nebun n jur, i recunoscu pe Lady Da i pe Mercer, i ridic pe amndoi, cte unul sub fiecare bra i fugi cu ei napoi n staie. i azvrli pe ua dubl. Ei aterizar n zgomot groaznic de oase lovite, prndu-li-se de-a dreptul amuzant s loveasc podeaua att de puternic. Podeaua i vrs n camer. Cteva clipe mai trziu apru i B'dikkat. Strig la ei: - Voi suntei oameni, sau ai fost; i nelegei pe oameni. Eu doar le dau ascultare. Dar de ast dat nu am s ascult. Privii! Jos zceau patru copilai umani. Doi dintre cei mai mici preau s fie gemeni, avnd n jur de doi ani. Mai era o feti de cinci ani i un bieel de circa apte. Cu toii aveau pleoapele nchise. Cu toii aveau linii roii n jurul tmplelor, iar prul ras indica faptul c li se distruseser creierele. B'dikkat, nepstor la dromozoa, sttea lng Lady Da i Mercer strignd: - Voi suntei oameni adevrai. Eu sunt o vit. mi fac datoria, dar ea nu include aa ceva. Acetia sunt copii. Ungherul treaz al minii lui Mercer nregistra uimire i nencredere. Era greu s pstreze emoia, deoarece super-condamina i spla contiina ca un val imens, fcnd totul s par frumos. Lobii frontali, ptruni de drog, i spuneau: Ce minunat s avem copii cu noi! ns interiorul intact al creierului su, pstrnd onoarea pe care o cunoscuse nainte de Shayol, i opti: Aceasta este o crim mai cumplit dect oricare alta comis de noi! i Imperiul a comis-o. - Ce-ai fcut? ntreb Lady Da. Ce putem face noi? - Am ncercat s chem satelitul. Cnd au neles despre ce vorbesc, au ntrerupt legtura. La urma urmelor, eu nu sunt om. Medicul-ef mi-a ordonat s-mi fac treaba. - Doctorul Vomact? ntreb Mercer. - Vomact? relu B'dikkat. A murit de btrnee cu o sut de ani in urm. Nu, un alt doctor a ntrerupt legtura. Eu nu am sentimente umane, dar m-am nscut pe Pmnt, din snge pmntean! Emoii veritabile de vit! Asta nu pot tolera. - Ce-ai fcut? B'dikkat i ridic ochii spre fereastr. Chipul i era luminat de o hotrre care, dincolo chiar de efectele drogului ce i fcea s l iubeasc, i conferea imaginea de printe al acestei lumi responsabil, onorabil, altruist. Zmbi. - Cred c m vor omor. Dar am dat Alerta Galactic - toate navele ncoace. Lady Da, stnd jos pe podea, exclam: - Dar ea se d numai n cazul invadatorilor! E o alarm fals. Se adun i se ridic n picioare. Poi s tai lucrurile astea de pe mine, chiar acum, n caz c vor
217

sosi oameni aici? i adu-mi o rochie. Ai ceva n stare s neutralizeze efectul super-condaminei? - Asta i voiam! strig B'dikkat. Nu am s accept copiii. Preluai conducerea. Atunci i acolo o ciopli pn o aduse la proporiile unui om obinuit. Antisepticul coroziv se nl ca fumul n aerul staiei. Moind din cnd n cnd, Mercer socoti totul plcut i dramatic. Apoi l simi pe B'dikkat cioplindu-l i pe el. B'dikkat trase un sertar lung, lung de tot i vr mostrele nuntru; dup frigul din ncpere, probabil era un compartiment frigorific. i sprijini pe amndoi de perete. - M-am gndit, rosti el. Nu exist antidot pentru super-condamin. Cine s aib nevoie de el? Dar v pot face injeciile intravenoase din capsula mea de salvare. Se presupune c-ar aduce o persoan n simiri, orice i s-ar fi ntmplat acelei persoane n spaiu. De pe acoperiul staiei se auzi un bzit. B'dikkat deschise cu pumnul o fereastr, scoase capul pe geam i privi n sus. - Intrai, strig. Urm zgomotul nfundat al asolizrii unei nave. Uile zbrnir. Mercer se ntreb, mirat, ce oameni aveau curajul s peasc pe Shayol. Dup ce intrar, vzu c nu erau oameni; erau Roboi de Cercetare, n stare s cltoreasc la viteze pe care oamenii nu le suportau. Unul din ei purta insigna de inspector. - Unde sunt invadatorii? - Nu e nici un ncepu B'dikkat. Lady Da, imperial n alura ei, dei complet dezbrcat, vorbi cu o voce limpede: - Sunt o fost mprteas, Lady Da. M cunoti? - Nu, Doamn, rspunse robotul inspector. Arta stnjenit att ct putea s arate un robot. Drogul l determin pe Mercer s considere c ar fi fost plcut c aib roboi drept companie, afar pe suprafaa lui Shayol. - Declar momentul ca fiind de Urgen Maxim, n limbajul vechi. M nelegei? F-mi legtura cu Instrumentalitatea. - Nu putem, zise inspectorul. - Dar putei ntreba, continu Lady Da. Inspectorul se supuse. Lady Da se ntoarse spre B'dikkat. - Injecteaz-ne acum, pe mine i pe Mercer. Apoi du-ne afar, ca dromozoa s ne vindece cicatricele. Adu-ne nuntru imediat ce se stabilete legtura. nvelete-ne cu pnz dac nu ai haine. Mercer va suporta durerea. - Da, ncuviin B'dikkat ferindu-i ochii de cei patru copii i de pleoapele lor stinse. Injecia ardea cum nici un alt foc nu mai arsese; trebuie s fi fost capabil s lupte cu super-condamina. B'dikkat i scoase afar pe fereastr, ca s economiseasc timp. Dromozoa, simindu-le nevoia, fulger deasupra lor. De aceast dat super-condamina avea un adversar s i se opun. Mercer nu ip, ci se lipi de perete i plnse zece mii de ani; n timp real, probabil nu fuseser dect cteva ore. Roboii de Cercetare fotografiau. Dromozoa scnteia i asupra lor, uneori n roiuri ntregi, dar nu se ntmpla njmic. Mercer auzi vocea comunicatorului dinuntru chemndu-l cu putere pe B'dikkat. - Satelitul Medical cheam Shayol. B'dikkat, intr n emisie! Era clar c el nu rspundea.
218

Strigte vagi se auzeau i din cellalt comunicator, cel adus de roboii oficiali n camer. Mercer era convins c ochiul-main fusese pus n funciune, i c oamenii celorlalte lumi vedeau pentru prima dat suprafaa lui Shayol. B'dikkat intr pe u. Smulsese hrile de navigaie din capsula de salvare. Cu ele i nveli pe amndoi. Mercer o observ pe Lady Da fcnd cteva schimbri minore n aranjamentul vemntului, i brusc art asemeni unei persoane importante. Intrar din nou n staie. B'dikkat opti, copleit parc de evenimente: - Instrumentalitatea a fost contactat, iar unul din Lorzi v va vorbi numaidect. Mercer nu avea nimic de fcut, aa c rmase ntr-un col al ncperii, n ateptare. Lady Da, cu pielea vindecat, sttea palid i nervoas pe mijlocul podelei. Camera se umplu cu un fum inodor, intangibil. Fumul lu forma unui nor. Comunicatorul intrase n funciune. O siluet uman i fcu apariia. O femeie, mbrcat ntr-o uniform cu o croial sever, i fcu fa lui Lady Da. - Aceasta e Shayol. Suntei Lady Da. M-ai chemat. Lady Da art spre copiii ntini pe podea. - Aa ceva nu trebuie s se ntmple, zise ea. Aici este un loc de pedeaps convenit ntre Instrumentalitate i Imperiu. Nimeni nu a spus niciodat nimic despre copii. Femeia de pe ecran privi n jos la copii. - Dar e opera unor mini bolnave! strig ea. O privi acuzator pe Lady Da. - Suntei din snge imperial? - Am fost mprteas, doamn, replic Lady Da. - i ai permis acest lucru! - S permit? exclam Lady Da. Eu nu am nimic de-a face cu asta. Ochii i se mrir. Eu nsmi sunt aici prizonier. Nu nelegei? Femeia-imagine plesni scurt: - Nu, nu neleg. - Eu, relu Lady Da, reprezint un specimen. Privii turma de afar. De acolo am venit acum cteva ore. - Regleaz-m, ceru femeia-imagine lui B'dikkat. Vreau s vd turma. Trupul ei, vertical, se avnt prin zid ntr-un arc fulgertor i se opri drept n mjlocul grupului. Lady Da i Mercer o urmrir cu privirea. Vzur cum nsi imaginea i pierde din rigiditate i demnitate. Femeia mic un bra s fie adus napoi n staie. B'dikkat se conform. - V datorez scuze, rosti imaginea. Sunt Lady Johanna Gnade, unul dintre Lorzii Instrumentalitii. Mercer se nclin, i pierdu echilibrul i trebui s se ridice de pe podea. Lady Da accept prezentarea cu o nclinare regal a capului. Cele dou femei se privir. - Vei investiga, iar dup aceea, v rog s ne omori, vorbi Lady Da Ai auzit de drog? - S nu i rostii numele, strig B'dikkat, nu l pomenii n comunicator. Contituie un secret al Instrumentalitii!
219

- Eu sunt Instrumentalitatea, pronun Lady Johanna. Suferii de durere? Nu credeam s mai fii vreunul n via. Auzisem despre bncile de organe de pe planeta voastr izolat, ns gndeam c roboii au grij de anumite pri umane i c trimit grefe noi cu rachetele. Mai sunt i ali oameni cu voi? Cine v are n grij? Cine a fcut asta copiilor? B'dikkat pi naintea imaginii. Nu se nclin. - Eu sunt aici responsabil. - Dar tu eti un subom! strig Lady Johanna. Eti o vac! - Un taur, Doamn. Familia mea este congelat jos, chiar pe Pmnt, iar cu o mie de ani de serviciu le voi rscumpra libertatea lor i pe a mea. Ct despre celelalte ntrebri, Doamn: eu m ocup de tot. Dromozoa nu prea are efect asupra mea, dei din vreme n vreme mai trebuie s-mi tai cte o bucat. Pe acestea le arunc. Nu intr n banca de organe. Cunoatei secretul acestui loc? Lady lohanna discut cu cineva din spatele ei n alt lume. Apoi l privi pe B'dikkat i ordon: - Nu rosti numele drogului i nu vorbi prea mult despre el. Spune-mi restul. - Avem, urm B'dikkat ceremonios, o mie trei sute douzeci i unu de oameni pe care ne putem bizui pentru furnizarea de organe dup implantarea lor de ctre dromozoa. Mai exist nc circa apte sute, inclusiv Go-cpitanul Alvarez, att de profund asimilai de planet, nct nu are rost s-i mai tiem, imperiul a stabilit acest spaiu ca loc al maximei pedepse. n schimb, Instrumentalitatea a dat ordine secrete ca medicamentul, accentua el cuvntul referindu-se la super-condamin, s fie administrat n aa fel ca pedeapsa s fie contracarat. Imperiul aduce condamnaii. Instrumentaitatea distribuie materialul chirurgical. Lady Johanna ridic mna dreapt ntr-un gest de tcere i compasiune. Privi roat n camer. Ochii i se ntoarser pe Lady Da. Poate c bnuia ce efort fcea Lady Da s se in dreapt n ciuda celor dou droguri, super-condamina i injecia din capsula de salvare, ce se nfruntau n venele ei. - Voi, oameni, v putei odihni. V asigur c se va face tot posibilul pentru voi. Imperiul a disprut. Acordul Fundametal prin care Instrumentalitatea a cedat Imperiul cu o mie de ani n urm a fost anulat. Nu tiam de soarta voastr. Am fi aflat n timp, i regret c nu am aflat mai repede. Exist ceva ce putem s facem pentru voi numaidect? - Timp avem cu toii, declar Lady Da. Probabil nu vom fi niciodat n stare s plecm de pe Shayol, datorit roiului domozoa i a medicamentului. Primul poate fi periculos, al doilea nu trebuia s fie niciodat cunoscut. Lady Johanna Gnade privi n camer. Cnd ochii i se oprir asupra lui B'dikkat, acesta czu n genunchi ridicndu-i braele enorme n implorare. - Ce doreti? ntreb ea. - Acetia, rspunse B'dikkat indicnd copiii mutilai. Ordonai s se termine cu copiii. Oprii-o acum! i comand cu un ipt final, iar ea i accept ordinul. i Doamn... se opri timid. - Da? Continu. - Doamn eu nu sunt n stare s ucid. Nu mi st n fire. S muncesc, s ajut, ns nu s omor. Ce s fac cu ei? Art spre cele patru trupuoare de pe podea. - Pstreaz-i, rspunse ea. Pur i simplu, pstreaz-i. - Nu-i posibil, protest el. De pe aceast planet nu ai cum s scapi cu via. Nu am hran pentru ei n staie. Vor muri n cteva ore. Iar guvernelor, adug el nelept, le trebuie mult timp ca s ia msuri. - Nu le poi injecta medicamentul? - Nu, i-ar ucide dac a face-o nainte ca dromozoa s le fortifice procesele
220

vitale. Lady Johanna Gnade umplu ncperea cu un hohot rsuntor de rs, foarte asemntor cu plnsul. - Nebuni ce suntei, i nebun ce sunt eu nsmi! Dac super-condamina are efect numai dup dromozoa, atunci care mai e rostul secretului? B'dikkat se ridic n picioare, jignit. Se ncrunt, ns nu gsi cuvinte cu ajutorul crora s se eiplice. Lady Da, ex-mprteasa unui imperiu prbuit, se adres celeilalte doamne cu ceremonie i cu fora: - Scoatei-i afar, astfel s fie atini de dromozoa. Vor fi atini. i va durea. Punei-l pe B'dikkat s le dea drogul imediat ce considera de cuviin. V rog s m scuzai, doamn... Mercer trebui s o prind n brae. - Cu toii ai suferit destul, spuse Lady Johanna. O nav de rzboi cu trupe puternic narmate este n drum spre satelit. Va ridica personalul medical i va afla cine a comis aceast crim asupra copiilor. Mercer ndrzni s vorbeasc. - l vei pedepsi pe doctorul vinovat? - Tu vorbeti de pedeaps, strig ea. Tu! - Aa e drept. Eu am fost pedepsit atunci cnd am greit. De ce nu ar fi i el? - Pedeaps-pedeaps! l vom vindeca pe acel medic. i dac putem, v vom vindeca i pe voi. Mercer ncepu s plng. Se gndi la oceanele de fericire pe care i le oferise super-condamina, dnd uitrii durerea hidoas i deformitile provocate de Shayol. Nu vor mai fi alte injecii? Nu i putea nchipui cum ar fi viaa altundeva dect pe Shayol. S nu l mai vad pe tandrul, printescul B'dikkat cu cuitele lui? i ridic faa brzdat de lacrimi ctre Lady Johanna Gnade i reui s scoat cteva cuvinte: - Doamn, cu toii suntem bolnavi n acest loc. Nu cred c dorim s plecm. Ea i ntoarse faa, cuprins de mil nesfrit. Urmtoarele vorbe i le adres lui B'dikkat: - Eti nelept i bun, chiar dac nu eti fiin omeneasc. D-le tot drogul pe care ii suport. Instrumentalitatea va hotr ce-i de fcut cu voi toi. V voi supraveghea planeta cu roboi-soldai. Roboii vor fi n siguran, omule-vit? Lui B'dikkat nu i plcea numele cu care ea l striga, dar nu se supr. - Roboii nu vor pi nimic, Doamn, ns dromozoa se va agita dac nu reuete s-i hrneasc i s-i vindece. Trimitei ct mai puini. Nu tim cum triesc sau mor dromozoa. - Ct mai puini, murmur ea. Ridic o mn comandnd unui tehnician aflat la o distan inimaginabil. Fumul inodor o nvlui iar imaginea dispru. O voce strident i vesel se fcu auzit: - V-am reparat fereastra, spuse robotul inspector. B'dikkat i mulumi absent. i ajut pe Mercer i pe Lady Da s treac pragul. Afar, dromozoa i nep fr ntrziere. Nu conta. B'dikkat apru la rndul lui, purtndu-i pe cei patru copii n giganticele i delicatele sale mini. ntinse trupurile moi lng cldire. Le privi cum se zbat la atacul dromozoa. Mercer i Lady Da observar c ochii lui cprui de vit erau ncercuii de rou i c obrajii lui uriai erau uzi de lacrimi. Ore sau secole. Cine s le mai deosebeasc? Turma reveni la viaa sa obinuit, cu diferena c intervalul dintre injecii era
221

mult mai scurt. Fostul comandant Suzdal refuz injecia din clipa n care afl vestea. Ori de cte ori reuea s mearg, i urma pe roboii de cercetare n vreme ce acetia fotografiau, luau mostre de sol i numrau corpurile. Erau interesai ndeosebi de muntele Go-cpitanului Alvarez, nesiguri dac acesta mai coninea sau nu urme de via organic. Muntele prea s reacioneze la super-condamin, n schimb nu descoperiser nici snge, nici puls. Umiditatea, declanat de dromozoa, prea s fi nlocuit procesele organice. 5 i apoi, devreme ntr-o diminea, cerul se deschise. Nav dup nav aterizar. Aprur oameni, purtnd haine. Dromozoa i ignor pe noii venii. Mercer, aflat ntr-o stare de extaz deplin, ncerc ncurcat s descopere misterul, pn ce realiz c navele erau burduite de comunicatoare: oamenii erau fie roboi, fie imaginile unor persoane din alte locuri. Roboii adunar rapid turma la un loc. Folosindu-se de roabe, aduser sutele de oameni fr creier n jurul zonei de asolizare. Mercer auzi o voce cunoscut. Era Lady Johanna Gnade. - Ridic-m sus, ordon ea. Imaginea ei se ridic i se mri, pn ce pru s ating un sfert din nlimea lui Alvarez. Vocea ei prinse volum. - Trezii-i pe toi, comand ea. Roboii se micar printre ei, pulveriznd un gaz dezgusttor i dulce n acelai timp. Mercer i simi mintea limpezindu-se. Super-condamina nc mai opera n nervii i venele sale, ns aria cortical fusese eliberat de efectul ei. Gndea clar. - V aduc, strig vocea plin de compasiune a giganticei Lady Johanna, decizia Instrumentalitii n privina planetei Shayol. Punctul unu: rezervele chirurgicale vor fi meninute iar dromozoa nu va fi atins. Poriuni din corpurile umane vor fi lsate aici s creasc, iar grefele vor fi colectate de roboi. Nici om i nici homuncul nu va mai tri aici. Punctul doi: subomul B'dikkat, de origine bovin, va fi rspltit i trimis imediat pe Pmnt. Va primi o plat dubl pentru cei o mie de ani de serviciu. Vocea lui B'dikkat aproape c o egal pe a ei, chiar i fr amplificare. i strig protestul: - Milady, milady! Ea privi n jos spre trupul enorm care ajungea pn la poalele propriului e vemnt i ntreb foarte neprotocolar: - Ce doreti? - Lsai-m s-mi termin nti munca, strig el ca s fie auzit de toat lumea. Lsai-m s termin ngrijirea acestor oameni. Specimenele cu creier ascultau atente. Cele lipsite de minte ncercau s se ngroape napoi n pmntul moale al planetei, folosindu-i n acest scop ghearele puternice. Ori de cte ori vreunul ncepea s dispar, roboii l prindeau de unul din membre i-l trgeau afar. Punctul trei: toi cei cu creiere irecuperabile vor suferi cefaloctomii. Trupurile vor fi lsate aici. Capetele vor fi luate i distruse ntr-un mod ct mai blnd posibil, probabil cu ajutorul unei supradoze de super-condamin. - O ultim zguduial, murmura Comandantul Suzdal lng Mercer. Aa e drept.
222

- Punctul patru: copiii au fost identificai ca ultimii motenitori ai Imperiului. Un funcionar mult prea zelos i-a trimis aici pentru a-i mpiedica s trdeze dup ce aveau s creasc mari. Medicul s-a supus ordinelor fr s pun ntrebri. Att medicul ct i naltul funcionar au fost vindecai, iar memoria evenimentului le-a fost tears, astfel ca nici unul din ei s nu se ruineze sau s fie chinuit de remucri pentru fapta comis. - Nu-i cinstit, striga omul-jumtate. Ar trebui s fie pedepsii asemeni nou! Lady Johanna Gnade i arunc o privire. - S-a sfrit cu pedepsele. V vom da tot ce dorii, dar nu i durerea altora. Continui. Punctul cinci: ntruct nici unul din voi nu dorete s-i reia viaa dinainte de Shayol, v vom muta pe o alt planet din apropiere. Este similar cu Shayol, ns mult mai frumoas. Pe ea nu exist dromozoa. n acel moment, o rumoare strbtu mulimea. ipau, plngeau, blestemau, implorau. Cu toii doreau injecia, iar dac trebuiau s rmn pe Shayol ca s-o primeasc, atunci ei doreau s rmn. - Punctul ase, rosti imaginea uria a doamnei, acoperindu-le blbial cu vocea ei uria, ns feminin. Nu vei dispune de super-condamin pe noua voastr planet, ntruct fr dromozoa v-ar ucide. n schimb vor fi cti. Amintii-v de cti. Ne vom strdui s v vindecm i s facem iari oameni din voi. Iar dac renunai, nu v vom fora. Ctile sunt foarte puternice; cu tratament medical vei fi n stare s trii cu ele nc muli ani Peste grup se ls tcerea. n diverse moduri, cu toii ncercau s compare ctile electrice ce le stimulaser centrii plcerii din creier cu drogul care i scufundase de mii de ori n extaz. Murmurul lor suna a acceptare. - Avei ntrebri? spuse Lady Johanna. - Cnd primim ctile? se auzir mai multe glasuri. Erau destul de umani ca s rd de propria nerbdare. - Curnd, sosi rspunsul. Foarte curnd. - Foarte curnd, repet ca un ecou B'dikkat, asigurndu-i pacienii chiar dac nu mai conducea el mersul evenimentelor. - ntrebare, strig Lady Da. - Doamn...? zise Lady Johanna, acordndu-i fostei mprtese respectul cuvenit. - Cstoriile vor fi permise? Lady Johanna o privi uluit. - Nu tiu. Zmbi: Nu cunosc vreun motiv pentru care s nu fie... - l cer pe acest brbat, pe Mercer, rosti Lady Da. Atunci cnd drogurile erau mai puternice iar durerea mai intens, el se strduia ntotdeauna s gndeasc. Mi-l dai? Mercer socoti procedura arbitrar, ns era aa de fericit nct nu zise nimic. Lady Johanna l examin cu atenie, apoi ncuviin. Ridic mna ntr-un gest de binecuvntare i rmas bun. Roboii ncepur s mpart turma rozalie n dou grupuri, ntr-unul din ele aveau s se rosteasc oapte, ntr-o nav pornit spre o lume nou, despre probleme i stiluri noi de via. Cellalt grup, orict de adnc ar fi ncercat membrii si s se nfunde n pmnt, fu adunat ca s primeasc ultimele onoruri pe care omenirea le putea aduce umanitii lor. B'dikkat, prsindu-i pe toi ceilali, i lu sticla i travers cmpia pentru a-i oferi muntelui-om Alvarez o porie special de desftare.

223