JULES VERNE

ARPELE DE MARE



























Capitolul I

PLECARE NTRZIAT

Hei, cpitane Bourcart, nu-i astzi plecarea?...
Nu, domnule Brunei i m tem c nu vom putea pleca nici mine... i nici
chiar peste opt zile...
E destul de neplcut...
i mai ales nelinititor, declar domnul Bourcart, cltinnd din cap, Saint-
Enoch ar fi trebuit s fie pe mare nc de la sfritul lunii trecute, ca s ajung la
locurile de pescuit n plin sezon. O s vezi c i-o vor lua nainte englezii i
americanii...
E vorba tot despre cei doi oameni care-i lipsesc?
Tot, domnule Brunei. De unul din ei nu m pot lipsi, de cellalt a putea
s-o fac, la nevoie, dac nu m-ar obliga regulamentele..
Nu-i vorba de butnar, nu-i aa? ntreb domnul Brunei.
Nu, te rog s m crezi!... Pe baleniera mea, butnarul este tot att de
necesar ca i catargul, crma sau compasul, dat Fiind c am dou mii de butoaie
n cal...
Ci oameni are Saint-Enoch,

cpitane Bourcart?
Am fi treizeci i patru, domnule Brunei, dac echipajul ar fi complet. Vezi
dumneata, e mai util s avem un butnar care s se ocupe de butoaie, dect un
medic care s ngrijeasc oamenii!... Butoaiele au mereu nevoie de reparaii, n
timp ce oamenii... se repar singuri!... De altfel, se mbolnvete vreodat cineva
pe mare?...
Evident, asta n-ar trebui s se ntmple, cnd aerul e att de bun,
Conversaia ntre cpitanul Bourcart i domnul Brunei avea loc chiar pe digul
din Havre, ctre orele unsprezece dimineaa, pe poriunea mai ridicat dintre
semafor i captul lrgit al digului.
Cei doi brbai se cunoteau de mult vreme unul fost comandant de
cabotaj, acum ofier de port, cellalt comandnd corabia cu trei catarge Saint-
Enoch. i cu cit nerbdare atepta cel de-al doilea s-i completeze echipajul,
pentru a iei n larg!
Bourcart (Evariste-Simon), n vrst de cincizeci de ani, era cunoscut i
apreciat n Havre, portul lui de origine. Celibatar, fr familie, fr rude
apropiate, navignd nc din copilrie, fusese pe rnd mus, aspirant, marinar i
maistru n serviciul statului.
Dup numeroase cltorii ca locotenent i secund n marina comercial,
comanda acum de zece ani Saint-Enoch o balenier a crei proprietate o
mprea cu firma frailor Morice.
Excelent marinar, prudent, ndrzne i hotrt n acelai timp, pstra
ntotdeauna, spre deosebire de atia ali colegi de-ai lui, o politee extrem n
exercitarea funciilor sale: nu njura niciodat, dnd ordine cu o perfect
urbanitate. Fr ndoial amabilitatea lui nu mergea pn la a spune unui gabier:
Dai-v osteneala s desfacei terarola zburtorului, sau unui timonier: Fii


bun i ndatorai-m, punnd crma la tribord! Trecea, ns, drept cel mai
politicos dintre cpitanii de curs lung.
Trebuie menionat, de asemeni, c domnul Bourcart, norocos n tot ce
ntreprindea, avusese numai campanii reuite, numai traversri excelente.
Niciodat nu se primiser plngeri din partea ofierilor, niciodat marinarii nu
revendicaser nimic. Deci, dac echipajul de pe Saint-Enoch nu era complet i
cpitanul nu reuea s i-l completeze, nu trebuia vzut aici un semn de
nencredere din partea personalului maritim.
Domnii Bourcart i Brunei se opriser ling suportul metalic al clopotului,
pe terasa semicircular de la captul digului. Indicatorul de nivel al apei marca
punctul cel mai sczut al refluxului, iar catargul de semnalizare nu arbora nici
un pavilion, nici o flamur. Nici o nav nu se pregtea s intre sau s ias i nici
chiar alupele de pescuit n-ar fi gsit destul ap n enal, n timpul acestui
reflux de lun nou. Lat de ce nu se ngrmdeau curioii, ca n vremea marelui
flux. Vapoarele din Honfleur, din Trouville, din Caen i din Southamplon
rmneau amarate la pontoanele lor. Pn la ora trei dup-amiaz, nici o micare
nu avea s aib loc n rada portului.
Cteva clipe, privirea cpitanului Bourcart. ndreptat spre larg, strbtu
vasta poriune dintre nlimile ndeprtate ale Ouistrehamului i falezele masive
ale farurilor din Heve. Vremea era instabil. Cerul acoperit de nori cenuii n
zonele nalte, Vntul sufla de la nord-est o uoar briz care avea s se
nteeasc la nceputul fluxului.
Cteva nave traversau golful, unele umflndu-i velele la orizontul estic,
altele brzdnd spaiul cu aburi funinginoi. Desigur, privirea domnului
Bourcart trda invidia fa de colegii mai norocoi, care prsiser portul Dei
erau departe, e de la sine neles c el se exprima n termeni convenabili i nu i-
ar fi permis s-i trateze aa cum ar fi fcut orice alt lup de mare.
Da, spuse el domnului Brunei, oamenii tia de isprav sunt pe drumul cel
bun, cu velele umflate de vnt, n timp ce eu zac n rad! Vezi, asta numesc eu
ghinion i e prima oar c se lipete de Saint-Enoch...
Ai rbdare, domnule Bourcart, de vreme ce i-e imposibil s iei n larg!
Rspunse domnul Brunei rznd.
Nu fac asta de cincisprezece zile lungi? Exclam cpitanul, nu fr
oarecare acreal.
Bun!... Vasul dumitale i poart bine pnzele i o s rectigi repede
timpul pierdui... Cu unsprezece noduri, pe o briz bun, ajungi departe... Dar
spune-mi, domnule Bourcart, doctorul Sinoquet nu se simte mai bine?...
Nu are nimic grav... Doar reumatismul care-l intuiete la pat; i mai arc
de zcut cteva sptmni. Cine ar fi crezut una ca asta, despre un om att de
obinuit cu marea, care, timp de zece ani, a parcurs mpreun cu mine toate
pustietile Pacificului...
Ei, insinua ofierul de port, poate c tocmai cltoriile sunt de vina...
Asta-i bun! Spuse cpitanul Bourcart. S capei reumatism la bordul lui
Saint-Enoch!... De ce nu holer sau febr galben?... Cum a putut s-i vin o
asemenea idee, domnule Brunei?...


i domnul Bourcart ls s-i cad braele, copleit de stupefacia pe care
i-o provoca o astfel de enormitate pe Saint-Enoch... o nav att de bine
amenajat, att de confortabil, att de impermeabil la umiditate!...
Reumatism!... Mai curnd l-ai putea cpta n sala de consiliu a primriei sau n
saloanele subprefecturii, dect n cabinele sau n careul de pe Saint-Enoch!...
Reumatism!... A avut el vreodat reumatism?... i doar nu-i prsea nava nici
cnd era liber, nici cnd se afla n portul Havre!... La ce bun un apartament n
ora, cnd ai locuina ta la bord. i n-ar fi dat-o pe cea mai confortabil camer
de ia Hotel Bordeaux sau de la Terminus! Reumatism!... Nici mcar guturai!...
Oare l auzise cineva strnutnd la bordul lui Saint-Enoch?...
nsufleindu-se, demnul cpitan ar fi continuat aa mult vreme, dac
domnul Brunei nu l-ar fi ntrerupt.
De acord, domnule Bourcart, reumatismul doctorului Sinoquet nu se trage
dect de la ederile pe uscat!... Vorba e c-l are i nu se poate mbarca...
i ce e mai ru, declar domnul Bourcart, e c nu-i gsesc nlocuitor, n
ciuda tuturor strdaniilor mele..
Rbdare, i repet, rbdare, cpitane!... Pn la urm ai s pui mna pe
vreun medic tnr, dornic s strbat lumea, avid de cltorii.. Ce poate fi mai
ademenitor dect s debutezi ntr-o superb campanie de pescuit de balene,
traversnd apele Pacificului?
Desigur, domnule Brunei, ar trebui s fie atia, nct s-mi fie greu s
aleg... i, totui, nu se prezint nimeni care s mnuiasc lanseta i bisturiul, sau
rindeaua i cletele!
Fiindc veni vorba, ntreb ofierul de port, nu cumva tot reumatismul te
lipsete i de butnar?...
Nu, la drept vorbind, bravul mo Brulard nu-i poate folosi braul stng,
care-i anchilozat i are dureri puternice n picioare.
Va s zic articulaiile sunt prinse? Se interes domnul Brunei.
Aa se pare i Brulard, ntr-adevr, nu mai e n stare s navigheze. Iar o
balenier, domnule Brunei, nu se poate lipsi de butnar, aa cum nu se poate lipsi
de harponier, deci trebuie s gsesc unul!
Domnul Brunei czu de acord c mo Brulard nu avea reumatism, dat
fiind c Saint-Enoch era un adevrat sanatoriu i c echipajul lui naviga n cele
mai igienice condiii, dup spusele cpitanului. Dar nu era mai puin convins c
att doctorul Sinoquet, ct si butnarul Brulard erau incapabili s participe la
aceast campanie.
In clipa aceea, domnul Bourcart, auzindu-se strigat, se ntoarse:
Dumneata eti, Heurtaux? Spuse el, strngnd prietenos mna secundului
su. Sunt ncntat s te vd i sper c, de data asta, te aduce un vnt bun.
Poate, cpitane, rspunse domnul Heurtaux, poate... Am venit s v anun
c s-a prezentat cineva la bord... acum o or.
Un butnar... un medic?... ntreb repede cpitanul Bourcart.
Nu tiu, cpitane. In orice caz, prea contrariat de absena dumneavoastr.
Un om n vrst?
Nu, un tnr; o s se ntoarc n curnd. Aa c am plecat s v caut i


cum mi-am nchipuit c o s v ntlnesc pe dig...
Unde pot fi ntlnit ntotdeauna. Heurtaux, cnd nu sunt la bord!...
tiu... De aceea m-am ndreptat spre catargul de semnalizare...
Ai fcut foarte bine, Heurtaux, relu domnul Bourcart i n-am s lipsesc
de la ntlnire. Domnule Brunei, permite-mi s-i spun la revedere. Du-te,
cpitane drag, rspunse ofierul de port i presimt c nu vei ntrzia s iei din
ncurctur.
Numai pe jumtate, domnule Brunei i nc ar trebui ca vizitatorul sta
s fie medic sau butnar!
Acestea fiind zise, domnul Brunei i cpitanul Bourcart i strnser
minile cordial. Apoi, acesta din urm, ntovrit de secund, porni n sus pe
chei, travers podul, ajunse n zona comercial a portului i se opri n faa
pasarelei care ducea la Saint-Enoch.
De ndat ce puse piciorul pe punte, domnul Bourcart se ndrept spre
cabina lui, a crei u ddea n careu, iar fereastra spre partea din fa a dunetei,
Dup ce dispuse s fie ntiinat ndat ce va reveni vizitatorul, ncepu s
atepte, nu fr o oarecare nerbdare, cu nasul ntr-un ziar local.
Ateptarea nu fu lung. Zece minute mai trziu, tnrul anunat se
prezent la bord i fu introdus n careu, unde veni i cpitanul Bourcart.
La urma urmei, dac vizitatorul nu era butnar, n-ar fi fost exclus s fie
doctor un tnr doctor, n vrst de douzeci i ase, douzeci i apte de ani.
Odat schimbate primele formule de politee i putem fi siguri c
domnul Bourcart nu-i rmase dator celui care-l onora cu vizita sa tnrul se
exprim n aceti termeni:
Am aflat, din cele ce se spuneau la Burs, c plecarea lui Saint-Enoch a
fost ntrziat din pricina bolii medicului de bord...
E ct se poate de adevrat, domnule...
Filhiol... Sunt doctorul Filhiol, cpitane i v propun s-l nlocuiesc la
bordul navei dumneavoastr pe doctorul Sinoquet.
Cpitanul Bourcart afl apoi c tnrul vizitator, originar din Rouen,
aparinea unei familii de industriai din acel ora. Dorina sa era s-i exercite
profesiunea n marina comercial. Totui, nainte de a intra n serviciul
Companiei Transatlantice, ar fi fost fericit s ia parte la o campanie de pescuit
pe o balenier i s debuteze cu o cltorie prin asprele mri ale Pacificului.
Putea prezenta cele mai bune referine Cpitanul Bourcart n-avea dect s se
informeze la cutare i cutare negustori sau armatori din Havre. Domnul Bourcart
l cercetase cu mult atenie pe doctorul Filhiol, a crui fizionomie era deschis
i simpatic, Fr ndoial, avea o constituie viguroas, un caracter hotrt.
Cpitanul se pricepea i era sigur c omul acesta, bine fcut, sntos, n-avea s
se mbolnveasc de reumatism, aa c spuse:
Domnule, nu vreau s v ascund c venii ntr-un moment potrivit i dac
referinele, dup cum sunt convins, vor fi favorabile, treaba s-a fcut. Vei putea
s v instalai chiar de mine pe Saint-Enoch i nu v vei ci.
Sunt sigur, cpitane, rspunse doctorul Filhiol. nainte ca dumneavoastr
s luai informaii despre mine, trebuie s v mrturisesc c am luat i eu despre


dumneavoastr...
Foarte nelept, replic domnul Bourcart. Dup cum nu trebuie s te
mbarci fr pesmei, nu e bine s te nscrii pe lista unui echipaj fr s tii cu
cine ai de-a face.
Aa am gndit i eu, cpitane.
Ai avut dreptate, domnule Filhiol i dac neleg bine, informaiile pe
care le-ai cules au fost n avantajul meu...
n ntregime. mi place s cred c i cele pe care le vei lua dumneavoastr
despre mine vor fi la fel. Hotrt, cpitanul Bourcart i tnrul doctor erau
deopotriv de sinceri i de politicoi.
O singur ntrebare, totui, relu domnul Bourcart Ai mai navigat,
doctore?
Cteva scurte traversri ale Mnecii...
i n-ai suferit de ru de mare?
Nu i am motive s cred c nu voi suferi niciodat.
E foarte important pentru un doctor, cred c suntei de acord.
ntr-adevr, domnule Bourcart.
Nu trebuie s v ascund c toate campaniile noastre de pescuit sunt
dificile, primejdioase!... Nu suntem scutii de neplceri, de privaiuni i e o
ucenicie grea pentru viaa de marinar.
tiu, cpitane i nu mi-e team de ucenicia aceasta.
Campaniile nu sunt numai periculoase, domnule Filhiol, ci i lungi,
cteodat. Depinde de mprejurrile mai mult sau mai puin favorabile. Cine tie
dac Saint-Enoch o s se ntoarc nainte de doi, trei ani...
Cnd o fi s se ntoarc, se va ntoarce, cpitane. Esenialul e ca toi cei
pe care-i ia la bord s se ntoarc odat cu el! Domnul Bourcart nu putea fi dect
foarte satisfcut de aceste gnduri astfel exprimate i, desigur, avea s se
neleag n toate privinele cu domnul Filhiol. Dac n urma referinelor primite
avea s semneze contractul cu el.
Domnule, spuse el, cred c m voi putea felicita pentru cunotina cu
dumneavoastr i chiar de mine, dup ce-mi voi fi luat informaiile, sper ca
numele s v fie nscris n registrul de bord.
Atunci, pe curnd, cpitane, rspunse doctorul, iar n privina plecrii...
Plecarea ar putea avea loc chiar mine, n timpul fluxului de sear,
dac a reui s-mi nlocuiesc i butnarul, aa cum mi-am nlocuit medicul.
Ah, nici acum n-avei echipajul complet, cpitane?
Din nefericire nu, domnule Filhiol i e cu neputin s m bizui pe
bietul Brulard.
E bolnav?
Da... dac se poate numi bolnav un om cu braele i picioarele
paralizate de reumatism... i cu toate astea, v rog s m credei c nu navignd
pe Saini-Enoch l-a cptat!
Cred, cpitane, c v-a putea recomanda un butnar.
Dumneavoastr? i ca de obicei, cpitanul Bourcart era gata s se
lanseze n mulumiri premature i faa de providenialul tnr medic. I se prea


c aude de pe acum rsunnd loviturile doritului ciocan n doagele butoaielor
din cal. Dar vai! Bucuria i-a fost scurt i el cltin jalnic din cap, cnd domnul
Filhiol adug:
Nu v-ai gndit la meterul Cabidoulin?
Jean-Marie Cabidoulin din strada Tournettes? Exclam domnul Bourcart.
Chiar el!... Oare ar mai putea exista un alt Cabidoulin la Havre sau
altundeva?
Jean-Marie Cabidoulin! Repet cpitanul Bourcart.
n persoan.
i de unde l cunoatei pe Cabidoulin?
L-am ngrijit...
Atunci e i el bolnav?... S fie oare o epidemie printre butnari?
Nu, linitii-v, cpitane, o ran la degetul mare, vindecat acum i care
nu-l mpiedic s mnuiasc rindeaua. E un om sntos, bine alctuit, nc
robust pentru vrsta lui abia cincizeci de ani i care v-ar conveni.
Fr ndoial, fr ndoial, rspunse domnul Bourcart. Din nefericire,
dac l cunoatei pe Jean-Marie Cabidoulin, l cunosc i eu i nu cred c vreun
cpitan ar consimi s-l ia cu el.
De ce?
Oh! i cunoate foarte bine meseria i a fcut destule campanii de
pescuit. Ultima, acum vreo cinci sau ase ani...
Vrei s-mi spunei, domnule Bourcart, din ce pricin nu-l vrea nimeni?
Pentru c e un profet pesimist, domnule Filhiol, prezice tot timpul
nenorociri i catastrofe; dac ar fi s-l asculi, cnd ntreprinzi o cltorie pe
mare, e sigur ultima, cea din care nu te mai ntorci... i apoi, povetile cu
montri marini pe care pretinde c i-a ntlnit... i pe care i-ar mai ntlni!...
Vedei, domnule Filhiol, omul sta e n stare s demoralizeze un ntreg echipaj!
Vorbii serios, cpitane?
Ct se poate de serios!
Haida-de... n lipsa altuia i de vreme ce avei nevoie de un butnar..
De, tiu eu... n lipsa altuia!... i totui, la sta nu m-a fi gndit
niciodat!... n sfrit, cnd nu poi s-o iei spre nord, o iei spre sud i dac
meterul Cabidoulin ar vrea... dar n-o s vrea.
Se poate ncerca, oricum...
Nu, e inutil. i apoi, Cabidoulin... Cabidoulin! repet domnul Bourcart.
Dac am merge la el? Propuse doctorul Filhiol.
Cpitanul Bourcart, foarte nehotrt, i ncrucia i-i desfcea braele, se
gndea, cntrea argumentele pro i contra, cltina din cap, ca i cum ar fi fost
pe punctul de a ncheia o afacere proast. n cele din urm, dorina de a porni pe
mare fiind mai puternic dect orice alt considerent, rspunse:
Haidem! Peste o clip, prseau mpreun portul comercial,
ndreptndu-se spre locuina butnarului.
Jean-Marie Cabidoulin era acas, n camera lui de la parter, din fundul
unei curi. Era un om viguros, n vrst de cincizeci i doi de ani, mbrcat cu un
pantalon de catifea reiat i cu o jiletc cu mneci. Purta o cciul de lutru i era


ncins cu un or mare, maroniu. Munca nu-i aducea prea muli bani i, dac n-ar
fi avut ceva economii, n-ar fi putut s fac n fiecare sear o partid de cri, la
cafeneaua de peste drum, cu un btrn marinar pensionat, fost paznic al farurilor
din Heve.
Era, de altfel, la curent cu tot ce se petrecea n Havre, cu intrrile i
ieirile navelor cu pnze sau cu abur, cu plecrile i sosirile transatlanticelor, cu
manevrele de pilotaj, cu noutile de pe mare, n sfrit, cu toate zvonurile care
circulau pe dig n timpul mareelor de zi. Meterul Cabidoulin l cunotea deci pe
cpitanul Bourcart i nc de mult vreme. Aa c, imediat ce-l zri n pragul
atelierului su, strig:
Eh! Eh! Saint-Enoch e tot amarat la chei, tot n portul comercial, de parc
ar fi blocat de gheuri!
Tot, metere Cabidoulin, rspunse cam sec cpitanul Bourcart.
i tot n-ai medic?
Medicul e aici.
Ia te uit!... Dumneata, domnule Filhiol?
Chiar eu i dac l-am ntovrit pe domnul Bourcart, am fcut-o ca s-i
cerem s te mbarci cu noi.
S m mbarc, s m mbarc? Repet butnarul, rotindu-i ciocanul.
Da, Jean-Marie Cabidoulin, relua cpitanul Bourcart. Oare nu te ispitete
o ultim cltorie... pe un vas bun... n tovria unor oameni de treab?
Asta-i bun, domnule Bourcart, zu c nu m ateptam la o asemenea
propunere!... tii foarte bine, m-am pensionat... nu mai navighez dect prin
strzile din Havre, unde nu sunt nici abordaje, nici furtuni de temut. i dumneata
vrei...
Haide, metere Cabidoulin, gndete-te, n-ai vrsta la care s mucezeti
nepenit pe un colac, ca un vechi ponton n fundul unui port!
Ridic ancora, Jean-Marie, ridic ancora! Adug rznd domnul Filhiol,
pentru a se pune la unison cu domnul Bourcart.
Meterul Cabidoulin i luase un aer de profund gravitate, probabil aerul
lui de pasre de ru augur i, cu o voce surd, rspunse:
Ascultai-m bine cpitane i dumneata, doctore Filhiol. Am avut
ntotdeauna o idee care n-o s-mi ias niciodat din cap...
Ce idee? ntreb domnul Bourcart.
C tot navignd, pn la urm, neaprat, mai devreme sau mai trziu,
naufragiezi. Desigur, Saint-Enoch are un comandant bun... un echipaj bun, vd
c o s aib i un medic bun... dar convingerea mea e c, dac m-a mbarca, mi
s-ar ntmpla nite lucruri cum nu mi s-au ntmplat niciodat.
Asta-i bun! Exclam domnul Bourcart.
E aa cum v spun, afirm meterul Cabidoulin, nite lucruri
ngrozitoare!... Aa c m-am hotrt s-mi sfresc viaa linitit, pe uscat!
Asta-i pur imaginaie, declar doctorul Filhiol. Nu toate navele sunt
menite s piar cu echipaj cu tot.
Nu. Fr ndoial, rspunse butnarul, dar ce vrei, e o presimire... dac
pornesc pe mare, nu m mai ntorc.


Haide, Jean-Marie Cabidoulin, zise cpitanul Bourcart, fii serios! Sunt
foarte serios i apoi, ntre noi fie vorba, nu mai am curioziti de satisfcut. Oare
n-am vzul tot ce era de vzul ct timp am navigat... rile calde, rile reci,
insulele Pacificului i ale Atlanticului, aisbergurile i banchizele, focile,
morsele, balenele?...
Felicitrile mele, nu eti de comptimit.
i tii ce o s vd pn la urm?
Ce, metere Cabidoulin?
Ceva ce n-am mai vzut... un monstru nspimnttor... marele arpe de
mare...
Pe care n-ai s-l vezi niciodat, ripost domnul Filhiol.
i de ce, m rog?
Fiindc nu exist!... Am citit tot ce s-a scris despre aceti pretini montri
marini i i repet: arpele dumitale de mare nu exist! Exist! Strig butnarul, pe
un ton att de convins, nct ar fi fost inutil s se mai discute pe aceast tem. Pe
scurt, dup mari insistene, convins pn la urm de salariul mare pe care i-l
oferi cpitanul Bourcart, Jean-Marie Cabidoulin se decise s fac o ultim
campanie de pescuit i, n aceeai sear, i duse sacul la bordul lui Saint-Enoch.

Capitolul II

SAINT ENOCH

A doua zi, 7 noiembrie 1863, Saint-Enoch prsea Havre, remorcat de
Hercule, care-l scoase din port la ora fluxului. Vremea era destul de rea; nori
joi, zdrenuii, goneau pe cer, mpini de o briz puternica dinspre sud-vest.
Corabia cpitanului Bourcart, cu o capacitate de aproximativ cinci sute
cincizeci de tone, era prevzut cu toate aparatele folosite de obicei pentru
dificilul pescuit de balene n ndeprtatele mari ale Pacificului. Dei era
construit de vreo zece ani, nfrunta bine marea, la diferite viteze, Echipajul se
strduise ntotdeauna s-o menin n perfect stare, att n ce privete
greementul, ct i corpul, iar coca tocmai fusese reconstruit.
Saint-Enoch, o nav-barc cu trei catarge, avea trinc, vel mare i
brigantin, gabier mare i mic, zburtor mare i mic i zburtor de fug,
rndunic mare i mic, trinchet, foc mare i foc mic, contra-foc, bonete i vel-
strai. in ateptarea plecrii, domnul Bourcart pusese s fie montate cele
necesare pentru vntoarea de balene. Patru brci erau la locurile lor: la
babord, a secundului, a primului si a celui de al doilea locotenent, la tribord, a
cpitanului. Alte patru de schimb erau dispuse pe punte. ntre arborele trinchet
i arborele mare, n faa bocaportului principal, fusese instalat cazanul care
servea la topirea grsimii. El era alctuit din dou recipiente de oel, zidite unul
n altul, nconjurate cu o centur de crmizi. n partea din spate a
recipientelor, dou guri fcute n acest scop serveau la eliminarea fumului, iar
n fa, ceva mai jos de gura recipientelor, dou deschizturi permiteau s se
ntrein focul dedesubt.


Iat lista ofierilor i a echipajului mbarcat pe Saint-Enoch:
Cpitanul Bourcart (Evariste-Siman), cincizeci de ani;
Secundul Heurtaux (Jean-Francois), patruzeci de ani;
Primul locotenent Coquebert (Yves), treizeci i doi de ani;
Al doilea locotenent Allotte (Romain), douzeci i apte de ani; eful
echipajului Ollive (Mathurin), patruzeci i cinci de ani; Harponierul
Thiahault (Louis), treizeci i apte de ani;
Har panierul Kardek (Pierre), treizeci i doi de ani;
Harponierul Durut (Jean), treizeci i doi de ani;
Harponierul Ducrest (Alain). Treizeci i unu de ani;
Doctorul Filhiol, douzeci i apte de ani;
Butnarul Cabidoulin (Jean-Marie), cincizeci i doi de ani; Fierarul
Thomas (Gilles), patruzeci i cinci de ani;
Marangozul Ferut (Marcel), treizeci i ase de ani;
Opt mateloi;
Unsprezece mui:
Un steward;
Un buctar.
n total, treizeci i patru de oameni, personalul obinuit al unei
baleniere de tonajul lui Saint-Enoch.
Aproximativ jumtate din echipaj era alctuit din marinari normanzi i
bretoni. Doar marangozul Ferut era originar din Paris, din cartierul Belleville i
fusese pe vremuri mainist n diverse teatre din capital.
Ofierii navigaser i nainte la bordul lui Saint-Enoch i nu meritau dect
elogii. Aveau toate calitile pe care le cere meseria. n campania precedent,
parcurseser zonele de nord i de sud ale Pacificului. Fusese o cltorie fericit,
dat fiind c, n cele patruzeci i patru de luni, nu se produsese nici un incident
grav; n acelai timp, fusese o cltorie fructuoas, nava adusese dou mii de
butoaie cu ulei, vndute apoi la pre avantajos.
Secundul Heurtaux se arta foarte priceput n toate problemele de
amnunt. Dup ce servise ca aspirant auxiliar n marina militar, se mbarcase n
marina comercial, navignd n ateptarea obinerii unui post de comandant.
Trecea, pe bun dreptate, drept un marinar bun, foarte sever n materie de
disciplin.
De asemenea, despre primul locotenent, Coquebert i locotenentul
secund, Allotte, exceleni ofieri i ei, nu era nimic de spus, n afar de faptul c
dovedeau o ardoare extraordinar, chiar nesbuit, n urmrirea balenelor. Se
ntreceau n vitez i ndrzneal; cutau s i-o ia nainte unul altuia, riscndu-
i aventuros brcile, n ciuda recomandrilor i ordinelor formale ale cpitanului
Bourcart. Dar ardoarea pescarului la pescuit este ardoarea vntorului la
vntoare un impuls irezistibil, o pasiune instinctiv. Cei doi locoteneni
transmiteau aceast ardoare n prea mare msur oamenilor lor mai ales
Romain Allotte.
Cteva cuvinte despre eful de echipaj, Mathurin Ollive. Acest om mic de
stat, usciv i nervos, foarte rezistent la oboseala, foarte contiincios, cu urechi


i ochi ageri, poseda calitile deosebite care-l disting pe eful de echipaj din
marina militar. El era, firete, dintre toi oamenii de la bord, cel mai puin
interesat de balene. Fie utilat special pentru acest gen de pescuit, fie prevzut
pentru transportul unei ncrcturi oarecare dintr-un port ntr-altul, o nav era
nainte de toate o nav, iar eful de echipaj Ollive nu se interesa dect de ceea ce
privea navigaia. Cpitanul Bourcart avea mare ncredere n el; o ncredere
ndreptit.
Ct despre cei opt mateloi, majoritatea fcuser ultima campanie cu
Saint-Enoch i constituiau un echipaj foarte sigur i foarte clit. Printre cei
unsprezece mui nu se numrau dect doi debutani n aspra ucenicie a marelui
pescuit. Aceti biei ntre paisprezece i optsprezece ani aveau practica marinei
comerciale i puteau fi folosii. mpreun cu mateloii, la armarea brcilor.
Rmneau fierarul Thomas, butnarul Cabidoulin, marangozul Ferut, buctarul i
stewardul. In afar de butnar, toi fceau parte din personal de trei ani i erau la
curent cu obligaiile lor, e cazul s adugm c meterul Ollive i meterul
Cabidoulin se cunoteau de mult, deoarece navigaser mpreun. Primul, la
curent cu maniile celui deal doilea, l ntmpinase astfel: Hei, btrne, iat-te
deci aici!
Iat-m, spuse cellalt.
Te apuci iar de meserie?
Dup cum vezi.
i tot cu ideea aia blestemat c o s se termine ru?
Foarte ru, rspunse cu seriozitate butnarul.
Atunci, relu Mathurin Ollive, sper c ai s ne scuteti de povetile tale.
Fii sigur c nu!
Cum vrei, dar dac ni se ntmpl o nenorocire...
Va nsemna c nu m-am nelat! i cine tie dac butnarul nu era ncercat
de oarecari regrete c acceptase oferta cpitanului Bourcart?
De ndat ce Saint-Enoch dubl digurile, vntul avnd tendina s se
ntreasc, se ddu ordin s fie slobozii gabierii, la care eful de echipaj lu
dou terarole. Apoi, imediat ce Hercule i prsi remorca, gabierii fur ntini,
ca i focul mic i vela artimon i, n acelai timp, cpitanul Bourcart comand s
fie fixat trinca. In aceste condiii, vasul avea s poat manevra spre nord-est,
astfel nct s nconjoare extremitatea Capului Barfleur.
Briza l obliga pe Saint-Enoch s strng vntul. De altfel, naviga bine cu
aceast alur i, chiar la vnt de cinci carturi din prova, nainta cu zece noduri.
Trebuir s se in pe lng coast timp de trei zile, nainte ca pilotul sa
fie debarcat la Hougue. ncepnd din acel moment, navigar normal, spre ieirea
din Marea Mnecii. Vnturile favorabile luar locul brizei uoare. Dup ce
cpitanul Bourcart ntinse zburtorii, rndunica i velele-strai, constat c Saint-
Enoch nu-i pierduse nimic din calitile sale nautice. De altfel, greementul
fusese refcut aproape n ntregime n vederea campaniilor lungi, n care o
corabie suport eforturi excesive.
Timp frumos, mare linitit, vnt bun, spuse domnul Bourcart doctorului
Filhiol, care se plimba cu el pe dunet. Iat o traversare care ncepe fericit i e


un lucru destul de rar cnd trebuie s ieim din Marea Mnecii n acest anotimp!
Felicitrile mele, cpitane, rspunse doctorul, dar suntem abia la nceputul
cltoriei.
Oh, tiu, domnule Filhiol. Nu ajunge s ncepi bine, importam e s termini
bine! Nu te teme, avem o nav bun sub picioare i, chiar dac n-a fost lansat
tocmai ieri, corpul i greementul sunt solide. Pretind chiar c ofer mai multe
garanii dect o nav nou i, crede-m, tiu bine cit valoreaz.
Voi aduga, cpitane, c nu e vorba numai s navigam excelent. Mai
trebuie s i obinem avantaje serioase, iar asta nu depinde nici de vas, nici de
ofierii lui, nici de echipaj...
Aa e, rspunse cpitanul Bourcart. Balena vine sau nu vine... Asta ine de
noroc, ca toate-n lume, iar norocul nu poi s-l comanzi. Dac te ntorci cu
butoaiele pline sau cu butoaiele goale, e hotrt dinainte!... Dar Saint-Enoch e la
a cincea campanie de cnd a ieit din antierele din Honfleur i cele precedente
au fost totdeauna n folosul lui.
Asta-i de bun augur, cpitane. i avei de gnd s ateptai s ajungei n
Pacific, pentru a ncepe pescuitul?
Am de gnd, domnule Filhiol, s profit de toate ocaziile i dac ntlnim
balene n Atlantic, nainte de a depi Capul, brcile noastre se vor grbi s le
vneze. Totul e s le observm de la mic distan i s reuim s le amarm
fr s ntrziem prea mult pe drum.
La cteva zile dup plecarea din Havre, domnul Bourcart organiz
veghea: doi oameni stteau permanent n arborad. Unul pe arborele trinchet,
cellalt pe catargul mare. Aceast sarcin revenea harponierilor i mateloilor, n
timp ce muii rmneau la crm.
In plus, pentru a fi mereu pregtit, fiecare barc primi un oche de big i
uneltele necesare pescuitului. Deci. Dac o balen ar fi fost semnalat n
apropierea vasului, n-ar fi avut altceva de fcut dect s coboare ambarcaiunile
ceea ce ar fi durat cteva minute. Totui, acest prilej nu avea s li se ofere
nainte ca Saint-Enoch s se afle n plin Atlantic. De ndat ce lsar n urm
ultimele rmuri ale Mrii Mnecii, cpitanul Bourcart ndrept vasul spre vest
pentru a depi Ouessant prin larg. n clipa cnd pmntul Franei disprea n
zare, el i-l arat doctorului Filhiol.
Bun rmas! Spuser ei. Adresnd rii lor acest ultim salut, amndoi se
ntrebau fr ndoial cte luni, ci ani, poate, aveau s treac, nainte de a o
putea revedea...
Vntul era deplin stabilit la nord-est, iar Saint-Enoch nu trebui dect s
slbeasc scotele, pentru a se pune pe direcia Capului Ortega, la extremitatea de
nord-vest a Spaniei. N-avea s fie necesar traversarea Golfului Gasconiei, unde
o nav cu vele risc prea mult, atunci cnd vntul de nord sufl din larg i o
mpinge spre coast. De cte ori, neputnd s nfrunte vntul, corbiile sunt
obligate s-i caute refugiul n porturile franceze sau spaniole!
Cnd se reuneau la ora meselor, cpitanul i ofierii vorbeau, ca de obicei,
despre eventualele peripeii ale noii campanii. Ea ncepea n condiii favorabile.
Nava avea s ajung n plin sezon la locurile de pescuit i domnul Bourcart arta


o ncredere care ar fi ctigat i pe cei mai sceptici.
Dac plecarea noastr, spuse el ntr-o zi, n-ar fi fost ntrziat cu dou
sptmni i dac acum n-ar trebui s fim n dreptul Insulei Sfnta Elena, sau
mcar pe la Ascension, ar fi nedrept s ne plngem...
Dac vntul ar fi prielnic vreme de o tuna, replic locotenentul Coquebert,
am recupera timpul pierdut...
Totui, adug domnul Heurtaux, e pcat c tnrul nostru doctor n-a avut
mai curnd excelenta idee de a se mbarca pe Saint-Enoch.
i eu regret, replic vesel doctorul Filhiol. Cci n-a fi gsit nicieri o
primire mai bun, o tovrie mai plcut.
Inutil s-i facem reprouri, prieteni! Spuse domnul Bourcart, Ideile
bune nu vin la comanda.
Ca i balenele! Strig Romain Allotte, Aa c, de ndat ce sunt
semnalate, trebuie s fii gata s le mpungi. De altfel, remarc doctorul, nu
numai medicul lipsea personalului de pe Saint-Enoch, ci i butnarul.
Adevrat, rspunse cpitanul Bourcart i s nu uitm, dragul meu
Filhiol, c dumneata eti cel care mi-a vorbit de Jean-Marie Cabidoulin. E sigur
c, fr intervenia dumitale, niciodat nu m-a fi gndit s apelez la el.
n sfrit, acum e la bord, conchise domnul Heurtaux i sta e esenialul.
Dup cum l cunosc, n-a fi crezut niciodat c va consimi s-i prseasc
prvlia i butoaiele. De mai multe ori a refuzat s porneasc din nou pe mare,
cu toate avantajele care i se ofereau i a trebuit probabil s fii foarte
convingtor...
De fapt, spuse cpitanul Bourcart, n-am ntmpinat prea mare rezisten.
Dup cte spunea, era obosit de cltorii. Avusese norocul s scape cu bine pn
acum... De ce s ispiteti soarta?... Pn la urm, i lai oasele pe mare...
Trebuie s tii s-o tergi la vreme... Pe scurt, cunoatei litaniile acestui om de
isprav! i apoi pretenia lui c a vzut tot ce-i de vzut ntr-o campanie de
pescuit...
Niciodat n-ai vzut tot, declar locotenentul Allotte i n ce m privete,
m atept fr ncetare la ceva nou, extraordinar...
Ceea ce ar fi extraordinar, a spune chiar de necrezut, prieteni, afirm
domnul Bourcart, e ca norocul s-l prseasc pe Saint-Enoch! Ar nsemna c
aceast campanie nu e la nlimea celor care au precedat-o i care ne-au adus
mari beneficii!... Ar nsemna s cad peste noi un ghinion cinesc!... Ar nsemna
ca nava noastr s nu aduc ncrctura maxim de fanoane i ulei!... Or, cu sunt
perfect linitit n aceast privin! Trecutul garanteaz viitorul i cnd Saint-
Enoch se va ntoarce n portul comercial, i va avea cele dou mii de butoaie
pline ochi!
i, pe cinstea mea, dac l-ar fi auzind vorbind cu aceast netulburat
ncredere, nsui Jean-Marie Cabidoulin i-ar li spus, poate, c, cel puin n
aceast campanie, nu riscau nimic, att era de norocoas corabia cpitanului
Bourcart!
Dup ce trecur de nlimile Capului Ortegal pe la sud-est, Sant-Enoch,
favorizat de condiiile atmosferice, se ndrept spre Madera, pentru a trece ntre


Azore i Canare. La aceast latitudine, imediat ce trecu de tropice, nainte de
insulele Capului Verde, echipajul regsi o vreme minunat, o temperatur
potrivit.
Ceea ce nu nceta s-i mire pe cpitanul Bourcart, pe ofierii i pe
mateloii si, era c pn atunci nici o balen nu putu s fie urmrit. Dou sau
trei, observate de oamenii de veghe, i aruncau trombele de ap la o asemenea
distan, nct nu li se pru util s se lase brcile la ap. Ar fi nsemnat timp i
strdanii cheltuite n zadar i, de fapt, era mai bine s ajung la locurile de
pescuit ct mai devreme posibil, fie n mrile Noii Zeelande, foarte exploatate n
aceast perioad, fie n cele din Pacificul de Nord. Era deci important s nu
ntrzie pe drum.
Cnd au de navigat din porturile Europei n Oceanul Pacific, navele o pot
face distana e aproape egal fie pe la Capul Bunei Sperane, la
extremitatea Africii, fie pe la Capul Horn, la extremitatea Americii. Situaia
avea s rmn astfel pn la deschiderea Canalului Panama
1
. Dar, n ce privete
drumul pe la Capul Horn. E necesar s se coboare pn la paralela cincizeci i
cinci din emisfera sudic, unde domnete vremea rea. Fr ndoial c un
steamer se poate angaja printre sinuozitile Strmtorii Magellan, evitnd astfel
furtunile ngrozitoare ale Capului Horn. In ce privete navele cu pnze, ele nu s-
ar putea aventura pe aici fr ntrzieri interminabile, mai ales cnd e vorba s
traverseze strmtoarea de la est la vest.
In consecin, e mai avantajos s se ocoleasc Africa, s se urmeze ruta
prin Oceanul Indian i Marea Sudului, unde numeroasele porturi de pe coasta
australian ofer escale plcute pn n Noua Zeeland.
Cpitanul Bourcart procedase astfel n cltoriile precedente i astfel fcu
i acum. Nici nu trebui s se deprteze prea mult spre vest, fiind slujit de o briz
constant; dup ce depir Insulele Capului Verde, recunoscu n curnd Insula
Ascension i apoi, dup cteva zile, Sfnta Elena.
Era o perioad n care, dincolo de Ecuator, aceste zone ale Atlanticului
sunt foarte animate. Nu treceau patruzeci i opt de ore, fr ca Saint-Enoch s
ntlneasc fie vreun steamer navignd cu toat viteza, fie vreunul din acele
rapide i sprintene clippere, care se pot lua la ntrecere cu cel dinti. Dar
cpitanul Bourcart n-avea plcerea s stea de vorb nici cu unele, nici cu
altele. Cel mai adesea, treceau ridicnd doar pavilionul care le indica
naionalitatea, neavnd nouti maritime nici de dat, nici de primit.
Trecnd ntre Insula Ascension i continent, Saint-Enoch nu putuse
observa crestele vulcanice care o domin. Zrind de departe Sfnta Elena, o ls
la tribord, la o distan de trei sau patru mile. Din tot echipajul, doctorul Filhiol
era singurul care n-o vzuse niciodat i. Timp de o or, nu-i putu desprinde
privirea de piscul Dianei, dominnd valea n care se afl nchisoarea din
Longwood.
2
1
Care avea s se petreac abia n 1914 (N.T.).
2
Ultima reedina a lui Napoleon (N.T.).



Vremea destul de schimbtoare, dei direcia vntului era constant,
favoriza mersul navei care, fr s schimbe murele, n-avea dect s reduc sau
s ntind velele. Marinarii de veghe erau cu ochii-n patru. i totui, balenele nu
apreau; rmneau probabil mai la sud, la cteva sute de mile de Cap.
Ce naiba, cpitane, spunea adesea butnarul, nu merita osteneala s m
mbarc, dac n-am de lucru...
O s vin i asta... o s vin, repeta domnul Bourcart.
Sau n-o s vin, relua butnarul, cltinnd din cap i n-o s avem nici
mcar un butoi plin, cnd o s ajungem n Noua Zeeland.
Se poate, metere Cabidoulin, dar acolo o s le umplem.
N-o s duci lips de munc, fii sigur!
Am apucat o vreme, cpitane, cnd balenele abundau n aceast zon a
Atlanticului...
Ai dreptate i e sigur c devin din ce n ce mai rare ceea ce e
regretabil!
Era adevrat i marinarii de veghe abia dac avur de semnalat dou
balene comune u na de o mrime apreciabil. Din nefericire, zrite prea
aproape de nav, ele se scufundar imediat i nu mai aprur. Viteza cu care
sunt nzestrate aceste cetacee le ngduie s strbat o mare distan, nainte de a
reveni la suprafa. Lsarea brcilor la ap pentru a le urmri ar fi nsemnat ca
marinarii s trudeasc din greu, fr prea mari sori de izbnd.
Capul Bunei Sperane fu atins pe la mijlocul lunii decembrie. n acea
perioad, mprejurimile coastei Africii erau foarte frecventate de vapoarele
avnd ca destinaie importanta colonie englez
l
. Rareori se ntmpla ca orizontul
s nu fie brzdat de fumul vreunui steamer.
De multe ori, in timpul precedentelor sale cltorii, domnul Bourcart
fcuse escale n portul Capetown, dar atunci cnd Saint-Enoch se ntorcea i
gsea acolo plasament pentru o parte din ncrctur. Acum nu aveau de ce s ia
contact cu pmntul, aa c nava ocoli extremitatea Africii, ale crei ultime
nlimi rmaser la cinci mile la babord.
Nu fr motive, Capul Bunei Sperane se numise mai nainte Capul
Furtunilor. De data asta i justifica pe deplin vechiul nume, dei emisfera sudic
se afla n plin vara.
Saint-Enoch avu de ndurat redutabile rafale de vnt, care-l obligar s
in capa. Scp totui doar cu o uoar ntrziere i cteva avarii fr mare
importana, pe care Jean-Marie Cabidoulin nu Ic putu prezenta drept semne
rele. Apoi, dup ce profit de curentul antarctic, care se ndreapt spre est
nainte de a devia n apropierea Insulelor Kerguelen, i continu drumul n
condiii favorabile.
La 30 ianuarie, puin dup rsritul soarelui, unul din oamenii de veghe,
Pierre Kardek, strig din cruceta arborelui trinchet:
Pmnt sub vnt!

1
E vorba despre Colonia Capului, azi Republica Sud-African. (NT.)



Poziia navei era de 76 longitudine la est de meridianul Parisului i 37
latitudine sudic, adic n apropierea insulelor Amsterdam i Sfntul Paul.
Saint-Enoch se opri la dou mile de aceasta din urm. Brcile secundului
Heurtaux i a locotenentului Allotte fur trimise n apropierea rmului, cu
undite i plase, cci pescuitul este n general fructuos pe coastele insulei. ntr-
adevr, dup-amiaz, ele se ntoarser cu o ncrctur de pete de bun calitate
i de languste nu mai puin excelente meniul pe mai multe zile.
Plecnd de lng Sfntul Paul, dup ce devie spre paralela 40, mpins de o
briz care-i asigura ntre aptezeci i optzeci de leghe n douzeci i patru de ore,
n dimineaa de 15 februarie, Saint-Enoch ajunse lng Insulele Snure, la
extremitatea sudic a Noii Zeelande.

Capitolul III

PE COASTA DE EST
A NOII ZEELANDE

Cam de treizeci de ani ncoace, balenierele exploateaz apele Noii
Zeelande, unde pescuitul e deosebit de fructuos. n aceast perioad, este poate
regiunea Pacificului unde balenele comune se arat n cel mai mare numr
Numai c sunt risipite i rareori pot fi ntlnite la distan mic de nav. Totui,
randamentul acestei specii de cetacee e att de mare, nct cpitanii nu vor s
in seama nici de oboseal, nici de primejdiile pe care le comport dificila
prad.
Domnul Bourcart tocmai explica aceste lucruri doctorului Filhiol. Cnd
Saint-Enoch ajunse n dreptul Insulei Tawai-Pounamou, marea insul
meridional a grupului neozeelandez.
Desigur, adug el, o nav ca a noastr, dac e favorizat de soart, ar
putea s-i fac aici plinul n cteva sptmni. Dar ar trebui ca vremea s fie
frumoas, iar pe coastele astea, n fiecare zi. Eti la cheremul vntului, extrem
de violent uneori.
Nu exist porturi n care s fie uor s te refugiezi? ntreb domnul
Filhiol.
Ba da, drag doctore; numai pe litoralul de est sunt Dunedin. Timaru,
Akaroa, Christchurch, Blenheim, ca s nu le amintesc dect pe cele principale.
Dar c tot att de adevrat c balenele nu vin s se zbenguie n mijlocul porturilor
i c trebuie s le caui la cteva mile n larg.
Totui, cpitane, nu te gndeti s faci escal n vreunul din ele, nainte de
a-i pune echipajul la treab?
Chiar asta-i intenia mea, trei sau patru zile, pentru a ne rennoi o parte din
provizii, mai ales cele de carne proaspt o variaie fa de srturile noastre
obinuite.
i n ce punct de pe coast va arunca ancora Saint-Enoch?
n portul Akaroa.


Cnd?...
Mine diminea. V-ai mai oprit vreodat acolo?
De mai multe ori. i cunosc intrrile i, n caz de furtun, sunt sigur c pot
gsi un adpost excelent.
Orict de obinuit era domnul Bourcart cu portul Akaroa, Saint-Enoch nu
putu s ajung n el dect cu mari dificulti. Cnd se zri pmntul, avnd
vntul din prova, trebui s navigheze n volte, pe o briz puternic. Apoi, n
momentul cnd nu mai avea de fcut dect dou volte pentru a intra n enal,
mura focului mare se rupse la o ntoarcere i trebuir s revin n larg.
De altfel, vntul se ntri, marea deveni extrem de agitat i toat dup
amiaza fu imposibil s intre n Akaroa. Nevrnd s stea prea aproape de uscat n
timpul nopii, pn ta ora ase seara cpitanul Bourcart se ndeprt cu vntul n
pupa, apoi reveni mai aproape i naviga cu velele mici, ateptnd dimineaa.
A doua zi, 17 februarie, Saint-Enoch putu, n sfrit, s intre ntr-un fel de
canal erpuitor, prins ntre doua coline destul de nalte, care duce la Akaroa. Pe
mal se vedeau cteva ferme, boi i vaci ce pteau pe coline.
Dup ce naviga pe o distan de opt mile i jumtate, manevrnd tot
timpul, Saint-Enoch ancor, puin nainte de prnz.
Akaroa face parte din peninsula Banks, care se detaeaz din coasta
insulei Tawai-Pounamou sub paralela 44, e o anex a provinciei Canterbury, una
din cele doua mari diviziuni ale insulei. Oraul nu e dect o modest aezare,
situat n partea dreapt a golfului, n faa unor muni niruii pe cellalt mal.
Ct vezi cu ochii. In partea aceea locuiau btinaii maori, n mijlocul unor
minunate pduri de brazi, care furnizeaz excelente arborade construciilor
maritime.
Aezarea era mprit pe atunci n trei mici colonii de englezi, germani i
francezi, care fuseser adui n 1840 pe vasul Robert-de-Paris. Guvernul
concesionase acestor coloni o cantitate oarecare de pmnturi, lsndu-le
eventualul profit. Astfel lanuri de gru, grdini mprejmuind numeroasele case
de lemn ocup solul riveran, care rodete legume i fructe mai ales piersici,
pe ct de abundente, pe att de savuroase.
n locul unde ancorase Saint-Enoch se contura un fel de lagun, n
mijlocul creia rsrea o insuli pustie. Cteva nave fceau escal acolo, ntre
altele una american, Zireh-Swif, care i pescuise cteva balene. Domnul
Bourcart se duse la bordul ei s cumpere o lad de tutun, deoarece provizia lui
ncepea s scad. Pe scurt, tot timpul escalei fu folosit pentru rennoirea
rezervelor de ap i de lemn. Apoi pentru curirea corpului navei. Apa dulce era
luat de lng colonia englez, dintr-un mic izvor limpede. Lemnul l tiau pe
malul golfului frecventat de btinaii maori. Totui, indigenii sfrir prin a se
opune, pretinznd sa li se acorde o indemnizaie. Pru deci preferabil s se
aprovizioneze de pe cellalt mal, unde lemnul nu costa dect oboseala de a-l tia
i de a-l mbucti n ceea ce privete carnea proaspt, buctarul i procur cu
uurin mai muli boi. Care trebuiau tiai i mbarcai n momentul plecrii.
A treia zi de la sosirea lui Saint-Enoch, o balenier francez,
Caulaincourt, intr n portul Akaroa, cu pavilionul la pic. O politee cere alta.


Cnd cpitanul Bourcart vru s-l ridice pe al su, observ c era nnegrit de
praful crbunelui de lemn presrat peste cufere, pentru ca s se apere de
obolanii care, de la plecarea din Havre, se nmuliser ngrozitor si infectau
nava.
E adevrat, Marcel Ferut i asigura c trebuie s se fereasc dea distruge
aceste inteligente animale.
De ce? ntreb ntr-o zi unul dintre mui.
Pentru c, dac Saint-Enoch ar fi n primejdie s se scufunde, ei ne-ar
preveni.
obolanii tia? Da, obolanii tia, fugind.
Cum asta?
not, la naiba, not! Replic glumeul marangoz.
n timpul dup-amiezii, domnul Bourcart, mereu cel mai politicos dintre
oameni, l trimise pe domnul Heurtaux la bordul vasului Caulaincourt pentru a
se scuza c nu putuse ntoarce salutul cu un pavilion care, din tricolor, devenise
monocolor; i ce culoare un pavilion negru.
1
Escala lui Saint-Enoch dur patru zile. n afara orelor de munc, cpitanul
Bourcart ls oamenii s coboare pe uscat, dei exista riscul unor dezertri, cci
n Noua Zeeland se practic o meserie foarte lucrativ, cea de tietor de
buteni. Aici pdurile sunt inepuizabile i asta i mpinge pe unii mateloi s-i
prseasc navele. Totui echipajul lui Saint-Enoch era complet la ora
reglementar i, n ziua plecrii, nimeni nu lipsea la apel. Dac oamenii nu
aveau bani de buzunar, cel puin se delectaser gratis cu piersicile pe care
colonii francezi i lsaser s le culeag i cu un vinior plcut, fabricat din
aceste fructe La 22 februarie, domnul Bourcart lu msurile necesare pentru
ridicarea ancorei. Nu inteniona s se mat ntoarc n golful Akaroa dect obligat
de vremea rea i n cazul cnd nava n-ar fi putut nfrunta marea.
De altfel, n dimineaa aceea, stnd de vorb cu secundul, cei doi
locoteneni, doctorul Filhiol i eful de echipaj, el zise:
Campania noastr, dac mprejurrile nu se opun, va avea dou etape. La
ncepui, vom pescui n apele Noii Zeelande, cinci sau ase sptmni, apoi,
Saint-Enoch va naviga spre coastele Californiei de Jos, unde, n aceast
perioad, va fi uor, sper, s completm ncrctura.
Eh, observ domnul Heurtaux, nu se poate ntmpla s ne facem plinul de
ulei n mrile Noii Zeelande?
Nu cred. Rspunse domnul Bourcart. Am stat de vorb cu cpitanul navei
americane. Dup el. Balenele au nceput s se ndrepte spre regiunile nordice.
Unde se vor duce, acolo le vom prinde! Declar locotenentul Coquebert.
M nsrcinez s le urmresc cit au chef...
i poi fi sigur, cpitane, adug Romain Allotte, c nu voi rmne n
urma colegului meu.
Sper, mai ales, prieteni, relu domnul Bourcart, c ambiia de a v ntrece
unul pe cellalt nu v va face s comitei imprudene!... Deci, ne-am hotrt:
1
Semnul distinctiv al navelor pirat (N.T.).




Dup Noua Zeeland, inuturile Californiei de Jos, unde nu o singur dat am
pescuit foarte bine. Pe urm... vom vedea, dup mprejurri. Tu ce crezi, Ollive?
Cred, cpitane, rspunse acesta, c Saint-Enoch va merge acolo unde v
va place s-l conducei, fie i pn la Marea Bering. Ct privete balenele, v
doresc s le ntlnii cu duzinile. Dar asta-i treaba efilor de brci i a
harponierilor, nu a efului de echipaj.
Desigur, btrne camarad, replic surznd domnul Bourcart. i dac sta
i-e gndul, rmi la treburile tale, aa cum Jean-Marie Cabidoulin rmne la ale
lui! Lucrurile nu vor merge mai prost din cauza asta...
Asta-i i prerea mea, declar Ollive.
Fiindc veni vorba, tot v mai certai, tu i cu butnarul?
Tot, cpitane. Cu mania lui de a prezice nenorociri, Cabidoulin sta i
aduce moartea n suflet! l cunosc de mult i ar fi trebuit s m obinuiesc! E cu
att mai stupid din partea lui, cu ct s-a descurcat foarte bine n toate
cltoriile... Adevrat! Ar fi fcut mai bine s rmn ancorat n prvlia lui,
printre butoaie.
Las-l s trncneasc, Ollive, rspunse cpitanul Bourcart. Cuvinte i
nimic mai mult! Asta nu nseamn c Jean-Marie Cabidoulin nu e un om de
isprav!
n timpul dup-amiezii, Saint-Enoch naviga n volte, pe un vnt bun, la
patru mile de Akaroa, cnd o prim balen fu semnalat de harponierul Louis
Thiebault.
Era ora dou i cetaceul de dimensiuni mari, sufla la mic distan
Domnul Bourcart ordon imediat oprirea. Apoi fur lsate la ap dou brci, cea
a locotenentului Coquebert i cea a locotenentului secund Allotte. Cei doi ofieri
coborr n ele aezndu-se la pupa, Harponierii Durut i Ducrest se instalar pe
bancheta din fa. Unul din mateloi lu rama-crm, iar patru oameni se aezar
la lopei.
Cu pasiunea care-i nsufleea, cei doi locoteneni ajunser aproape n
acelai timp la distana potrivit pentru mpungerea balenei, adic pentru
aruncarea harponului.
De fiecare harpon este fixat o parm, msurnd aproximativ trei sute de
coi, care e nfurat cu grij pe un tambur amplasat aproximativ n mijlocul
ambarcaiunii, astfel ca nimic s nu-i stnjeneasc desfurarea.
Cei doi harponieri i lansar harpoanele. Atins n flancul sting, balena
fugi cu mare iueal. n clipa aceea, n ciuda tuturor precauilor, parma
locotenentului Coquebert se ncurc i fur obligai s o taie. Romain Allotte
rmase singur cu animalul la a crui urmrire colegul su trebui s renune, nu
fr prere de ru.
Barca, antrenat irezistibil, zbura pe creasta valurilor, n timp ce rama-
crm o pzea de devieri brute. Cnd balena dispru, sau, altfel spus, se
scufund pentru prima oar, filar parma, ateptnd s reapar la suprafa.
Atenie!... Atenie! Strig locotenentul Allotte. De ndat ce se va ntoarce


o lance pentru dumneata, Ducrest i alta pentru mine!...
Suntem pregtii, locotenente, rspunse harponierul, ghemuit pe banchet.
La bordul brcilor se obinuiete ca la tribord s se afle, pe lng dou
harpoane de schimb, trei lnci ascuite ca nite brice. La babord sunt aezate
cangea i cazmaua care servesc la tiatul aripioarelor balenei, cnd gonete att
de repede nct ar fi imposibil s te lai remorcat fr a compromite securitatea
ambarcaiunii. Atunci, spun oamenii de meserie, e lucrat cu lancea.
n momentul n care balena reapru, la o mic distan, barca se npusti
spre ea. Locotenentul si harponierul o lovir cu lncile. Cum aceste lovituri nu
atinser organele eseniale, balena. n loc s sufle snge, sufl alb, ca de obicei,
fugind spre nord-est. Era deci sigur c nu fusese rnit de moarte.
La bordul lui Saint-Enoch, cpitanul i echipajul urmreau cu cel mai viu
interes peripeiile acestei vntori care se putea prelungi, ntr-adevr, nu era
imposibil ca animalul s-i continue goana timp de mai multe ore, aa c
domnul Bourcart manevr astfel, nct s ajung din urm barca, de care-l
despreau dou mile bune.
Barca avea o vitez prodigioas. Aa cum l tiau, locotenentul secund n-
avea s se resemneze s-i prseasc prada, n ciuda sfaturilor de pruden care-
i fuseser date.
n ce-l privete pe Yves Coquebert, dup ce-i descurcase parma, se
pregtea s-i ajung tovarul.
nc o jumtate de or i fu uor de observat c balena ncepea s-i
piard forele. Scufundrile ei nu ineau dect cteva minute, dovad c i se tia
respiraia.
Romain Allotte, profitnd de goana ei ncetinit, trase parma i, cnd
barca locotenentului Coquebert l ajunse, harponierul Ducrest reui s taie una
din aripioarele balenei cu cazmaua, apoi i ddu alte lovituri n flanc. Dup o
ultim scufundare, balena reapru btnd apa cu o astfel de violen. nct una
din brci era ct pe ce s se rstoarne. In sfrit, capul i se nl deasupra apei i
sufl rou, ceea ce indica sfritul apropiat.
Ultimele convulsii ale unui animal att de puternic sunt totui de temut.
Este clipa cnd brcile se afl n cel mai mare pericol i o lovitur de coad
ajunge ca s le fac buci. Dar cei doi locoteneni fur destul de ndemnatici ca
s-o evite i, dup ce se ntoarse pe o parte, balena pluti nemicat la suprafaa
mrii.
Cele dou ambarcaiuni se gseau la mai mult de o mil i jumtate de
Saint-Enoch, care manevr astfel, nct s le scuteasc de o parte din drum. Hula
se accentua, sub o briz de la nord-vest. De altfel, balena capturat o balen
comun era de asemenea dimensiuni, nct avea s le fie greu s o
manevreze.
Se ntmpl cteodat ca brcile s fie antrenate la mai multe leghe de
nav. n acest caz, dac curentul e potrivnic, sunt obligate s atepte, nfignd o
mic ancor n trupul balenei i remorcndu-i prada doar atunci cnd curentul
ia direcia invers.
Nu trebuir s atepte. Ctre ora patru, Saint-Enoch putu s se apropie la


cteva lungimi de cablu. Cele dou brci manevrar si. nainte de ora cinci,
balena era amarat de-a lungul bordului.
Locotenentul Allotte i oamenii si primir felicitrile ntregului echipaj.
Animalul era, ntr-adevr, de o mrime apreciabil Msura aproape douzeci i
doi de metri, avnd circumferina de doisprezece metri n spatele nottoarelor
pectorale, ceea ce indica o greutate de cel puin aptezeci de mii de kilograme.
Felicitrile mele, Allotte, felicitrile mele! Repeta domnul Bourcart.
Iat o stranic lovitur de nceput i n-ar trebui prea multe balene de mrimea
asta ca s ne umplem cala. Ce prere ai, metere Cabidoulin?
Eu zic, rspunse butnarul, c animalul sta o s ne aduc cel puin o
sut de butoaie de ulei i dac m nel cu zece, nseamn c nu mai am ochi
buni!
Fr ndoial, Jean-Marie Cabidoulin se pricepea ndeajuns ca s nu
comit vreo eroare de apreciere.
Astzi, spuse atunci cpitanul Bourean, e deja prea trziu Marea se
linitete, vntul la fel i noi vom sta cu velatura redus Legai zdravn balena,
Mine o vom face buci.
Noaptea fu calm i Saint-Enoch nu trebui s manevreze. De ndat ce
soarele apru la orizont, echipajul i mpri munca. n primul rnd. Oamenii
aezar parmele pentru a ridica balena la bord cu vinciul ancorei. Un lan fu
trecut pe sub nottoarele din afar, apoi fixat printr-un inel, ca s nu alunece.
Imediat ce harponierii desprinser cealalt nottoare, mateloii se aezar la
manelele vinciului, pentru a ridica la bord animalul. Astfel, acesta avea s se
rsuceasc n jurul su. Operaia decurgnd Iar greutate.
Capul fu mprit n patru buci: buzele, tiate i agate de un crlig
enorm; gtlejul i limba, care czur mpreun pe punte, pe deasupra
bastingajelor; apoi, extremitatea botului de care sunt fixate fanoanele, al cror
numr nu e niciodat mai mic de cinci sute.
E operaia care cere cel mai mult timp. Cci, pentru a detaa acest ultim
fragment al capului, trebuie retezat osul destul de gros i foarte tare care-l unete
de trup.
Dar meterul Cabidoulin supraveghea totul i echipajul nu era alctuit din
nceptori.
Dup ce depuser cele patru buci pe punte, se apucar s ridice
grsimea balenei, dup ce o decupaser n felii, late de peste un metru i
jumtate i lungi de opt-nou picioare.
Cnd cea mai mare parte fu la bord, marinarii tiar coada i aruncar n
ap ceea ce mai rmsese din carcas. Decupar apoi pe rnd diferitele buci
care zceau pe punte, din care fu uor s se scoat grsimea, mai uor dect dac
trupul ar fi fost legat de bordajul navei.
ntreaga diminea, fr rgaz, fu consacrat acestei munci grele i
domnul Bourcart nu dispuse reluarea ei dect pe la ora unu. Dup masa de
prnz.
Mateloii atacar atunci capul monstruos. Dup ce l mpriser n cele
patru pri, harponierii desprinser cu securea fanoanele, care sunt mai lungi sau


mai scurte, dup mrime. Aceste lame fibroase i cornoase, primele scurte i
nguste, se lrgesc pe msur ce se apropie de mijlocul maxilarului i se
micoreaz apoi. Pn n fundul gurii. Dispuse cu o perfect regularitate, prinse
unele ntr-altele, ele formeaz un fel de grilaj sau plas, care reine animalele
mici, miriadele de artropode cu care se hrnesc balenele.
Cnd fanoanele fur scoase. Jean-Marie Cabidoulin puse s fie
transportate la piciorul du netei. Trebuiau doar rzuite, pentru a se desprinde
partea alb de la gingii, care este de o calitate superioar. Grsimea din creier fu
scoas i pus deoparte. n sfrit. Capul fiind golit de toate prile utilizabile,
rmiele fur aruncate n mare.
Restul zilei i ziua urmtoare, echipajul se ocup de topirea grsimii. Cum
oamenii de veghe nu semnalaser nici o alt balen, brcile nu fur lsate la ap
i toat lumea munci.
Meterul Cabidoulin puse s se aeze un anumit numr de hrdaie pe
punte, ntre marele catarg i teuga din fa Introdus buci n hrdaie i presat
cu un mecanism special, grsimea form fragmente de ajuns de subiri ca s
intre n cazanul cuptorului, unde aveau s se topeasc sub aciunea cldurii.
Apoi, ceea ce rmnea, reziduurile jumrile, dup cum Ii se spune
aveau s serveasc la ntreinerea focului, ct timp funciona topitoarea, adic
pn in momentul cnd toat grsimea avea s fie transformat n ulei. Dup
terminarea operaiei, nu le mai rmnea dect s umple cu acest ulei butoaiele
din cal.
Operaia nu prezint nici o dificultate. Lichidul este lsat s curg ntr-un
hrdu plasat sub punte, printr-un mic tambuchi, cu ajutorul unui burlan de
pnz. Prevzut cu un robinet la capt.
Treaba este atunci terminat i va fi renceput, n aceleai condiii, cnd
brcile vor fi prins alte balene. La cderea serii, dup ce uleiul fusese
nmagazinat, domnul Bourcart l ntreb pe meterul Cabidoulin dac nu se
nelase asupra volumului balenei.
Nu, cpitane, rspunse butnarul. Am umplut o sut cincisprezece butoaie.
Attea! Strig doctorul Filhiol. Ei bine, trebuie s vezi ca s crezi!
De acord, rspunse domnul Heurtaux i, dac nu m nel, balena asta este
una din cele mai mari pe care le-am harponat vreodat...
O stranic isprav a locotenentului Allotte! Adug cpitanul Bourcart.
Dac o repet de zece ori, vom fi foarte aproape de ncrctura complet!
Dup cum se vede, prezicerile bune ale domnului Bourcart preau s fie
mai puternice dect prezicerile rele ale lui Jean-Marie Cabidoulin. Aceste zone
din preajma Noii Zeelande sunt, pe drept cu vnt, foarte frecventate. nainte de
sosirea lui Saint-Enoch, mai multe vase engleze i americane fcuser o
campanie excelent. Balenele comune se las capturate mai uor dect celelalte.
Cum au auzul mai pul in fin, te poi apropia de ele, fr s le atragi atenia.
Din nefericire, furtunile sunt att de frecvente, att de ngrozitoare n
aceste mri, nct n fiecare noapte trebuie s se stea n larg cu velatura redus,
pentru a se evita punerea pe uscat.
n cele patru sptmni pe care domnul Bourcart le petrecu n


mprejurimile Noii Zeelande, fur capturate unsprezece balene. Dou de
secundul Heurtaux. Trei de locotenentul Coquebert, patru de locotenentul
Allotte i dou de cpitan. Dar nici una nu o egala ca volum pe prima i
randamentul lor fu mai mic. De altfel, balenele ncepeau s plece spre nord,
astfel c Saint-Enoch, avnd doar nou sute de butoaie de ulei la bord, trebui s
caute alte locuri de pescuit.
Cpitanului Bourcart i veni atunci ideea s navigheze spre Golful Iles, o
colonie englez stabilit pe litoralul de est al Insulei Ika-Na-Maoui, insula
septentrional a grupului. Poate avea s reueasc s-i dubleze ncrctura.
nainte de a atinge coastele occidentale ale Americii.
n golf. Saint-Enoch avea s se aprovizioneze cu cartofi mai lesne dect la
Akaroa, unde aceste legume nu fac obiectul unei culturi prea abundente.
Nava porni n seara zilei de 29 martie i, dup dou zile, intrar n Golful
Iles. Ancora fu lsat la o adncime de zece brae, la mic distan de uscat.
n port se aflau mai multe baleniere, care se pregteau s prseasc
Noua Zeeland.
De ndat ce velele fur strnse, cpitanul Bourcart se inform asupra
locului de unde putea s-i procure cartofi. I se indic o ferm, la vreo
dousprezece mile deprtare spre interior. Cei doi locoteneni plecar imediat,
condui de un englez ales drept ghid.
Brcile urcar un ru erpuind intre coline nalte. De-a lungul malurilor se
ridicau locuine maori, construite din lemn, nconjurate de grdini bogate n
legume, pe care indigenii le schimb bucuroi cu haine de fabricaie european.
La captul rului se gsea acea ferm unde cartofii abundau; umplur
acolo mai muli saci, ntorcndu-se n aceeai sear, ambarcaiunile aduceau n
plus o provizie de stridii de excelent calitate, adunate pe stncile de pe mal. Un
regal pentru ofieri i echipaj.
A doua zi, stewardul procur o mulime de ceap din grdinile maori
Conform obiceiului, ceapa fu pltit n aceeai moned ca i cartofii: n
pantaloni, cmi, sticle, de care nava nu ducea lips.
Indigenii se artau foarte ndatoritori, cel puin pe rmurile Golfului Iles.
Nu e mai puin adevrat c, n acea perioad, agresiunile erau foarte frecvente n
alte puncte ale arhipelagului. Colonii trebuiau s lupte mpotriva
neozeelandezilor i, chiar n ziua aceea, un avizo englez prsise portul, plecnd
s reprime cteva triburi ostile.
Ofierii i mateloii de pe Saint-Enoch n-avur de ce s se plng n
aceast escal. Primii peste tot cu ospitalitate, intrau n colibe, unde li se
ofereau rcoritoare (nu limonada sau bere indigenii nu le folosesc ci
exceleni pepeni verzi, care abund n grdini i de asemeni curmale, nu mai
puin gustoase, care mai c rupeau crengile pomilor).
Domnul Bourcart rmase doar trei zile n Golful Iles. tiind c balenele
prseau aceste inuturi, fcu pregtirile necesare n vederea traversrii, care n-
avea s fie mai scurt de patru mii de mile. ntr-adevr, Saint-Enoch avea s-i
ncheie aceast campanie, att de fericit nceput, abia n Golful Sfnta
Margareta, pe coasta Californiei de jos.


Toate acestea i fur repetate butnarului.
nceputul e nceput, murmur printre dini Jean-Marie Cabidoulin. S
ateptm sfritul...
S ateptm sfritul! Rspunse meterul Ollive, ridicnd din umeri.

Capitolul IV

TRAVERSND PACIFICUL

n ziua de 3 aprilie, dis-de-diminea, Saint-Enoch prsi Golful Iles. Nu-i
mai lipseau, ca provizii, dect nuci de cocos, psri i porci. Neputndu-le
procura in Noua Zeeland, cpitanul Bourcart i propuse s fac o escal ntr-
una din insulele Arhipelagului Navigatorilor, unde aceste obiecte de consum se
gsesc uor. Vntul sufla n direcia bun i cele dou sute de mile care despart
Ika-Na-Maoui de Tropicul Capricornului fur strbtute n opt zile, cu toate
velele ntinse i murele la babord.
n ziua de 12 aprilie, ca rspuns la o ntrebare a doctorului Filhiol, domnul
Bourcart ncuviin:
Da, poate c aici, unde paralela 23 se ntretaie cu meridianul 175,
Pacificul atinge cele mai mari adncimi. n urma unor sondaje efectuate de la
bordul Pinguinului, au fost desfurate patru mii nou sute de brae de saul,
fr s se ating fundul.
Credeam c cele mai mari adncimi se ntlnesc n mrile Japoniei,
observ domnul Filhiol.
Eroare! Declar cpitanul Bourcart. Aici sunt adncimi mai mari cu dou
sute patruzeci si cinci de brae, ceea ce n total face nou mii de metri.
1
Oh! Exclam doctorul Filhiol. E altitudinea muntelui Himalaya... opt mii
ase sute de metri are Dhaulagiri n Nepal; nou mii Chomo Lhari n Bhulan.
Iat, drag doctore, o comparaie care nu poate fi dect instructiv.
Ea demonstreaz un lucru, cpitane: cele mai nalte reliefuri ale
Pmntului nu egaleaz abisurile lui submarine. n epoca de formare, cnd
globul nostru tindea s-i ia configuraia definitiv, depresiunile au cptat mai
mult importan dect ridicturile i poate c primele nu vor fi determinate cu
oarecare exactitate niciodat.
Dup trei zile, la 15 aprilie, ajungnd lng Samoa, Arhipelagul
Navigatorilor, Saint-Enoch arunc ancora la cteva lungimi de cablu n insula
Savaii, una dintre cele mai importante din grup.
O duzin de indigeni, nsoindu-i regele, urcar la bord mpreun cu un
englez, care le servea drept interpret. Aceti primitivi, foarte necivilizai, erau
aproape goi. nsi Maiestatea Sa nu se art mbrcat altfel dect supuii si.
Dar o cma de pnz, pe care i-o drui cpitanul Bourcart i n mnecile creia
suveranul se ncap in mai nti s-i vre picioarele, nu ntrzie s-i acopere
regala nuditate.
1
Adncimea maxim cunoscut astzi este de peste 11000 m (N.T.).



Brcile, trimise la rm, dup sfatul englezului, se ntoarser cu o
ncrctur de nuci proaspete. La cderea serii, Saint-Enoch iei n larg,
temndu-se s rmn prea aproape de rm i manevr toat noaptea.
n zori, cpitanul Bourcart se ntoarse n locul unde ancorase cu o zi
nainte. Indigenii furnizar stewardului vreo douzeci de broate estoase de
bun calitate, tot atia porci mici, psri n mare cantitate. Aceste provizii fur
pltite n obiecte de care samoezii fac mare caz mai ales cuite proaste, de
cinci soli bucata.
La trei zile dup plecare, oamenii de veghe semnalar un grup de caaloi,
zbenguindu-se la patru, cinci mile n prova, la babord. Briza era slab i Saint-
Enoch abia nainta spre larg. Era trziu, aproape de ora cinci, totui cpitanul
Bourcart nu vru s piard ocazia de a urmri unul sau mai multe din aceste
animale.
Pe loc fur lsate la ap dou brci, cea a secundului Heurtaux i cea a
locotenentului Coquebert. Aceti ofieri, mpreun cu harponierii lor i mateloii,
coborr n ele. De btaia attor rame, marea se umfl ca un val lung i brcile
se ndreptar spre grup. Din naltul du netei, cpitanul Bourcart i doctorul
Filhiol urmreau nu fr interes peripeiile acestui pescuit.
E mai greu dect pescuitul de balene, observ domnul Bourcart i mai
puin fructuos. De ndat ce unul dintre caaloi a fost harponat, eti obligat s
desfori parma, cci se scufund la mari adncimi, extrem de rapid. n schimb,
dac barei s-a putut ine de parma n timpul primei scufundri, eti aproape
sigur c ai s capturezi animalul. Odat revenit la suprafa, barda i lancea l
termin repede. Aa se ntmpl i n acest caz. Cele dou brci prinser un
singur caalot, de talie mijlocie (exist unii a cror lungime depete pe cea a
balenei comune). Noaptea ncepea s cad i, cum la est cerul se acoperea de
nori, ar fi fost imprudent s se ntrzie. Toat seara echipajul se ocup de
remorcarea animalului.
A treia zi, pescuitul nu putu fi renceput: caaloii dispruser i Saint-
Enoch, favorizat de o briz bun, i relu drumul spre nord-est.
In ziua aceea, apru o nav care urma aceeai direcie, la trei sau patru
mile sub vnt. Era o corabie cu trei catarge, a crei naionalitate, la acea distan,
era imposibil de recunoscut. Totui, forma corpului i cteva detalii ale
greementului permiteau s se cread c era englez.
Ctre mijlocul zilei se produse una din acele rapide schimbri de vnt de
la vest la est, foarte periculoase prin violena, dac nu prin durata lor; o corabie
risc s se piard, dac nu e pregtit s le primeasc.
ntr-o clip, marea se dezlnui i valuri mari se npustir pe punte.
Cpitanul Bourcart trebui s ia capa, pentru a ine piept rafalei, pstrnd
urmtoarele vele: gabierul mare, trinca, zburtorul de fug i focul mic.
n cursul manevrei, matelotul Gastinct, care se crase pn la captul
focului mare, ca s degajeze una din scote, fcu o micare greit.
Om la ap! Strig unul din camarazii lui, care, de pe teug, l vzuse
cufundndu-se sub ap. Toat lumea nvli pe punte, iar domnul Bourcart alerg


pe dunet, ca s dirijeze salvarea.
Dac Gastinet n-ar fi fost un bun nottor, ar fi fost pierdut. Valurile se
sprgeau cu prea mare violen pentru a permite lansarea la ap a vreunei
ambarcaiuni. Nu mai rmnea dect aruncarea colacilor de salvare, ceea ce se i
fcu imediat.
Din nefericire, Gastinet czuse n vnt i, cum nava era n deriv, colacii
nu puteau s ajung pn la el. Aa c nota viguros spre ei.
Fila trinca i zburtorul de fug! Ordon cpitanul Bourcart. Saint-
Enoch ncepu s fac volte, apropiindu-se de omul care se zbtea n mijlocul
valurilor. De altfel, Gastinet nu ntrzie s apuce unul din colaci i. cu condiia
s nu-i dea drumul, putea fi sigur c va fi salvat.
Dar iat c situaia se complic ntr-un fel nspimnttor.
Un rechin, un rechin! Strigar civa mateloi postai pe dunet. Un
rechin formidabil aprea i disprea n siajul navei, dup ce trecuse n pupa ei. E
cunoscut voracitatea extraordinar, fora prodigioas a acestor montri, numai
flci i stomac, cum s-a spus pe drept. Dac nefericitul era nhat de rechin...
dac nu putea fi ridicat la bord nainte...
Ori dei rechinul nu era dect la o sut de picioare de el, Gastinet nu-l
observase. Nu auzise nici strigtul din naltul dunetei i nu bnuia primejdia
care-l amenina.
n clipa aceea rsunar mai multe focuri de arm. Secundul Heurtaux i
Romain Allotte i desprinseser carabinele de pe pereii careului i trgeau n
animal.
Fusese oare atins?... Nu se tia. Totui, se scufund i capul nu-i mai
apru din valuri.
n acest timp nava ncepuse s vin n vnt. Dar, pe o mate att de
dezlnuit, manevra avea oare s izbuteasc?... Dac volta nu reuea ceea ce
era foarte posibil, n aceste condiii totul ar fi fost inutil...
Fu o clip de teribil spaim. n timp ce velele fluturau i se zbteau cu
violen, Saint-Enoch avu cteva momente de ezitare. n fine, focurile Iui
prinser vntul din cellalt bord, fcndu-l s se ncline att de mult, nct gurile
de scurgere ajunseser aproape la nivelul mrii. Atunci, cu scotele fixate solid,
strnse vntul ct mai mult i nainta spre colacul de care se agase matelotul. i
aruncar un capt de parma. pe care el l apuc zdravn i astfel fu ridicat pn
la copastie, chiar n clipa cnd rechinul, ntorcndu-se, cu flcile cscate, se
pregtea s-i nhae picioarele, Cnd Gastinet ajunse pe punte, i pierdu
cunotina. Dar doctorului Filhiol nu-i fu greu s-l reanimeze.
ntre timp, harponierul Ducrest i aruncase monstrului un crlig. n care
nfipsese o bucat de carne de bou. Poate c rechinul fugise, cci nu se mai
zrea... Deodat se produse o zdruncintur violent, care ar fi smuls parma,
dac n-ar fi fost solid nfurat pe unul din tacheii coastei. Crligul se
nfipsese n botul rechinului i l inea. ase oameni apucar parma i l l rser
din ap. Apoi, prinzndu-i coada ntr-un nod. l ridicar cu ajutorul unui palane.
Rechinul czu pe punte, unde cteva lovituri de secure l spintecar.
De obicei, mateloii vor s tie ce se afl n stomacul acestor montri, a


cror nume, dup ct se pretinde i nu ntmpltor vine de la cuvntul
latin requiem.
1
Iat ce scoaser din pntecul rechinului, unde ar mai fi fost loc i pentru
bietul Gastinet: o mulime de obiecte czute n mare o sticl goal, trei cutii
de conserve, goale i ele mai muli metri de sfoar, o bucat de mtur, resturi
de oase, o caschet de pnz cauciucat, o cizm veche de pescar i o ram de
cote de gina. E de neles c acest inventar l interes n mod special pe
doctorul Filhiol.
Asta-i lada de gunoi a mrii! Strig el ntr-adevr. Nu s-ar fi putut gsi o
expresie mai potrivit i el adug: Acum, nu mai avem altceva de fcut dect
s-l aruncm peste bord...
Ba deloc, dragul meu Filhiol, declar domnul Bourcart.
i ce vrei s faci cu rechinul sta, cpitane?
S-l tiem n buci i s pstrm tot ce are de pre!... Chiar numai n ceea
ce te privete, doctore, din aceti rechini se scoate o untur care nu se ncheag
niciodat i care egaleaz n proprieti curative untura de pete. Dup ce e
uscat i lustruit, pielea servete bijutierilor la fabricarea unor obiecte
fanteziste, legtorilor de cri pentru a face piele de sagri, tmplarilor ca rzuit
oare...
Ei, cpitane, ntreb doctorul Filhiol, pretinzi oare c aceast carne se i
mnnc?
Fr ndoial i aripioarele rechinului sunt att de cutate, nct cost pn
la apte sute de franci tona. Chiar dac noi nu ne delectm cu ele, facem din
carnea asta un clei care este superior celui de nisetru n ce privete limpezirea
vinurilor, berii i lichiorului. n plus, pentru cei crora nu le repugn savoarea
lui uleioas.
Fileul de rechin nu-i deloc dezagreabil. Vezi, aadar, c sta de aici
valoreaz greutatea lui n aur!
Trecerea Ecuatorului fu notat de cpitanul Bourean n Jurnalul de bord la
data de 25 aprilie.
La ora nou dimineaa, pe o vreme senin, efectuase cu sextantul o prim
operaie, cu scopul dea afla longitudinea, adic ora locului i avea s-o
completeze cnd soarele va fi trecut de meridian, innd seama cu ajutorul
lochului de distana parcurs ntre cele dou observaii.
La prnz, a doua operaie i indic latitudinea, dup nlimea soarelui
deasupra orizontului i el determin definitiv ora, cu cronometrul. Vremea era
favorabil, atmosfera limpede, aa c rezultatele fur considerate foarte exacte i
domnul Bourcart, dup terminarea calculelor sale, spuse:
Prieteni, am trecut Ecuatorul i iat-l pe Saint-Enoch ntors n emisfera
nordic. Dat Fiind c doctorul Filhiol singurul de la bord care nu trecuse
niciodat Ecuatorul nu fusese supus botezului cobornd Atlanticul, fu scutit
i de data aceasta de ceremoniile ale lui Mo Tropic.
1
Odihn. Aluzie la faptul ca acest nume a fost dat unei rugciuni
pentru mori (N.T.).



Se mulumir s bea pentru succesul campaniei ofierii n careu, iar
echipajul n postul de la prova.
Oamenii primiser raie dubl de rachiu, ceea ce se obinuia ori de cte ori era
prins o balen.
n ciuda eternelor lui mormieli, Jean-Marie Cabidoulin trebui s
ciocneasc i el cu meterul Ollive.
O duc bun, de dat pe gt, nu se refuz, i spuse eful de echipaj.
Nu, desigur! Replic butnarul, dar asta n-o s-mi schimbe felul de a vedea
lucrurile!
Nu i-l schimb, btrne. Dar bea totui!
n aceast parte a Pacificului, vnturile sunt de obicei foarte slabe
primvara i Saint-Enoch fu aproape imobilizat. Ct de lungi par zilele! Fr a
nainta, nava e jucria hulei de sear pn dimineaa i de dimineaa pn seara.
Oamenii ncearc s se distreze citind, discutnd, dac nu cer somnului un
refugiu mpotriva cldurilor copleitoare de la tropice.
ntr-o dup-amiaz, la 27 aprilie, domnul Bourcart, ofierii, doctorul
Filhiol i meterul Cabidoulin, adpostii sub cortul dunetei, stteau la taifas.
Adresndu-se butnarului, secundul spuse:
Haide. Cabidoulin. Mrturisete c a avea de pe acum nou sute de
butoaie pline n cal e un nceput bun, pentru un sezon de pescuit.
Nou sute de butoaie, domnule Heurtaux, rspunse butnarul, nu nseamn
dou mii, iar celelalte o mie o sut n-or s se umple aa cum i umpli cana la
cambuz!
Va s zic, observ rznd locotenentul Coquebert, n-o s mai ntlnim
nici mcar o singur balen...
Marele arpe de mare le-a nghiit pe toate, adug pe acelai ton,
locotenentul Allotte.
Tot ce se poate, rspunse butnarul, care nici nu se gndea s glumeasc,
Metere Cabidoulin, interveni cpitanul Bourcart. Tot mai crezi n acest
monstru al montrilor?
Dac mai crede, ncpnatul sta! Exclam Ollive. Dar numai despre
asta vorbete ntruna pe teug.
i o s mai vorbeasc! Afirm butnarul.
Bine, spuse domnul Heurtaux. Asta nu-i mare paguba pentru majoritatea
oamenilor notri, care nu iau n serios povetile lui Cabidoulin! Dar n ce-i
privete pe mui e altceva i nu sunt sigur c ei n-or s sfreasc prin a se
speria.
Atunci, ai grij s-i ii gura, Cabidoulin! Ordon domnul Bourcart.
De ce, cpitane? Ripost butnarul Aa, cel puin, echipajul va fi prevenit
i cnd va zri arpele de mare, sau orice alt monstru marin...
Cum, ntreb domnul Heurtaux, i nchipui c o s-l vedem pe acest
faimos arpe de mare?
Nu ncape nici o ndoial n aceast privin.
i de ce, m rog?


De ce?... Vedei, domnule Heurtaux. E o credin a mea i glumele
meterului Ollive nu au nici o putere.
Totui, dup cte tiu, n cei patruzeci de ani de navigaie prin Atlantic i
Pacific n-ai vzut niciodat acest animal fantastic. i speram s nici nu-l vd, de
vreme ce m pensionasem, rspunse butnarul Dat domnul Bourcart a venit s
m ia i, de data asta, n-am s scap!
Ei bine, mie nu mi-ar prea ru s-l ntlnesc! Exclam locotenentul
Allotte.
Nu spune asta, locotenente, nu spune asta! Replic butnarul, cu voce
grav.
Haide, Jean-Marie Cabidoulin, relu domnul Bourcart. Nu-i ceva serios!...
Marele arpe de mare!... i-o repet pentru a suta oar: nimeni nu l-a vzut
vreodat, nimeni nu-l va vedea vreodat, pentru bunul motiv c nu exist i nici
nu poate exista.
E att de sigur c exist, cpitane, se ncpn s rspund butnarul,
nct Saini-Enoch va face cunotin cu el nainte de sfritul campaniei... i
cine tie dac nu cumva ea se va sfri astfel! Trebuie s mrturisim c Jean-
Marie Cabidoulin era att de convingtor, nct nu numai muii de la bord, ci i
mateloii ajungeau s cread in prezicerile lui sumbre. Cine tie dac domnul
Bourcart avea s reueasc s-i nchid gura unui om att de convins!...
n clipa aceea, doctorul Filhiol, ntrebat de domnul Bourcart ce tie n
legtur cu pretinsul arpe de mare, rspunse: Am citit aproape tot ce s-a scris n
materie i nu ignor glumele pe care i le-a atras Le Constitutionnel
1
, dnd drept
realiti aceste legende.
Ori remarc, te rog. Cpitane, c nu sunt nouti! Au aprut nc de la
nceputul erei noastre! De pe atunci, credulitatea uman acorda dimensiuni
gigantice unor caracatie, unor calmari de diverse specii, sepiilor, unor
cefalopode. Care de obicei nu msoar mai mult de aptezeci, optzeci de
centimetri, cu tentacule cu tot e un drum lung de aici pn la acei gigani ai
speciei, agitnd brae de treizeci, aizeci sau o sut de picioare, care n-au trit
niciodat dect n nchipuirile oamenilor!... i oare nu s-a ajuns s se vorbeasc
pn i de un kraken lung de o jumtate de leghe, care trgea corbiile n
abisurile oceanului? Jean-Marie Cabidoulin era ct se poate de atent n spusele
doctorului, fr a nceta s protesteze mpotriva afirmaiilor lui, cltinnd din
cap.
Nu, relu doctorul Filhiol, sunt simple poveti. n care cei vechi credeau,
poale, de vreme ce, in timpul lui Pliniu, se vorbea de un arpe-amfibie cu cap
mare de dine. cu urechile aplecate spre spate, cu corpul acoperit de solzi
nglbenii, cure se npustea asupra vaselor mici i le scufunda... Apoi, zece sau
dousprezece secole mai trziu, episcopul norvegian Pontoppidan susinea
existena unui monstru marin ale crui coarne ar fi semnat cu nite catarge i,
cnd pescarii se credeau n ape adnci, gseau fundul numai la cteva picioare,
pentru c animalul plutea sub chila alupei lor!...
1
Ziar francez, fondat in 1815 (N.T.).



i dac ar fi s-i crezi, animalul avea un cap enorm de cal, ochi negri, o
coam alb, iar cnd se scufunda, deplasa un asemenea volum de ap, c marea
se dezlnuia n trombe ca ale Maelstromului!
i de ce s nu se spun toate astea, dac au fost vzute? Observ butnarul.
Fuseser vzute... sau se crezuse c au fost vzute, bietul meu Cabidoulin!
Rspunse cpitanul Bourcart.
De altfel, adug doctorul Filhiol, nici chiar aceti oameni de isprav nu
erau de acord ntre ei. Unu afirma c pretinsul monstru avea botul ascuit i
arunca apa printr-o nar, alii susineau c era prevzut cu nottoare n form de
urechi de elefant... i apoi a fost marea balen alb de pe coastele Groenlandei,
faimoasa Moby Dick. pe care balenierele scoiene au urmrit-o vreme de peste
dou secole, fr s o poat prinde, pentru bunul motiv c n-o vzuser
niciodat...
Ceea ce nu mpiedica s se admit existena ei, adug, rznd domnul
Bourcart.
Bineneles, rspunse doctorul Filhiol, ca i cea a nu mai puin
legendarului arpe care, acum patruzeci de ani, a aprut prima dat n golful
Glocester, a doua oar la treizeci de mile de Boston, n apele americane.
S se fi lsat oare convins Jean-Marie Cabidoulin de argumentele
doctorului? Nu, desigur i ar fi putut rspunde:
Din moment ce marea ascunde plante extraordinare, alge lungi de sute
pn la o mie de picioare, de ce n-ar zmisli i montri de dimensiuni mari,
trind n adncurile pe care nu le prsesc dect rareori?...
n 1819, sloop-ul Concordia, aflndu-se la cincisprezece mile de Race-
Point, a ntlnit un soi de reptil care ieea deasupra apei la vreo cinci, ase
picioare, cu pielea neag i cu cap de cal, dar msurnd numai vreo cincizeci de
picioare, mai puin dect caaloii i balenele.
n 1848, la bordul Peking-ului echipajul crezu c vede un animal enorm,
de peste o sut de picioare lungime, care se mica la suprafaa mrii.
Apropiindu-se, oamenii descoperir c era doar o alg uria, acoperit cu
parazii marini de toate felurile.
n 1849. Cpitanul Schielderup pretindea c ntlnise, n canalul care
desparte insula Osterssen de continent, un arpe de ase sute de picioare,
adormit la suprafaa apei.
n 1857, oamenii de veghe de pe Castillian au semnalat prezena unui
monstru cu cap enorm, n form de butoi, a crui lungime putea fi evaluat la
dou sute de picioare.
n 1862, Bouyer, comandantul avizoului Atecton...
Iertai-m c v ntrerup, domnule Filhiol, spuse meterul Cabidoulin,
cunosc un marinar care era la bord...
La bordul lui Alecton? ntreb domnul Bourcart.
Da.
i matelotul sta a vzut ce povestea comandantul?
Aa cum v vd i echipajul a ridicat la bord un monstru adevrat.


Fie, rspunse domnul Filhiol, dar nu era dect un enorm cefalopod de un
rou-nchis, cu ochii proemineni, botul n form de cioc de papagal, corp
fusiform, umflat la mijloc, nottoare rotunjite n dou labe cornoase, plasate la
extremitatea posterioar, opt brae in jurul capului. Aceast mas de carne moale
nu cntrea mai puin de dou mii de kilograme, dei animalul n-avea mai mult
de cinci-ase metri, de la cap la coad. Nu era, deci, un arpe de mare...
Dac exist caracatie, calmari de felul sta, rspunse butnarul, m ntreb
de ce arpele de mare n-ar exista i el?...
Iat, de altfel, descoperirile care aveau s fie fcute mai trziu, n privina
specimenelor de teratologic pe care le ascund adncurile mrii.
n 1864, la vreo sut de mile n larg de San Francisco, vasul olandez
Cornelis se ciocni de o caracati i una din tentaculele ei ncrcat cu ventuze
se ncolci n jurul subarbei bompresului i-l fcu s se ncline pn la suprafaa
apei. Cnd acest tentacul fu tiat cu lovituri de topor, alte dou se agar de
capul berbec al arturilor arborelui trinchet i de cabestan. Dup ce le tiar i pe
acestea, mai trebuir s reteze alte opt tentacule, care fceau nava s se aplece
foarte tare la tribord.
Civa ani dup aceea, n Golful Mexic, fu observat un batracian cu ochi
bulbucai, prevzut cu dou brae verzi-albstrui, ale crui labe late apucar
bordul unei ambarcaiuni. ase gloane de revolver abia reuir s izgoneasc
aceast manta, ale crei brae se legau de trup printr-o membrana
asemntoare cu cea a liliecilor i care mprtia groaza n acea zon.
n 1873, cuterul Lida. Aflat n strmtoarea Sleat, ntre Insula Skyel i
continent, ntlnete o form vie, gigantic. ntre Malacca i Penang, Nestor
trece nu departe de un monstru oceanic lung de dou sute de picioare, lat de
cincizeci, cu capul ptrat, zebrat de dungi negre i galbene, semnnd cu o
salamandr.
n fine. n 1875, la douzeci de mile de capul San Roque, la extremitatea
de nord-est a Braziliei, comandantului navei Pauline, George Drevar, i se pru
c zrete un arpe enorm. ncolcit n jurul unei balene, ca un boa constrictor.
Acest arpe, de culoarea tiparului de mare i care ar fi trebuit s msoare ntre o
sut aizeci i o sut aptezeci de picioare lungime, se juca cu prada sa i sfri
prin a o trage n abis.
Acestea sunt ultimele fapte relevate de treizeci de ani n jurnalele de bord.
Pot ele lsa vreo ndoial asupra existentei anumitor animale marine, cel puin
extraordinare? Admind o oarecare parte de exagerare, refuznd s admitem c
oceanele sunt frecventate de fiine al cror volum ar fi de zece ori, de o sut de
ori mai mare dect al celor mai puternice balene, e totui foarte probabil c
trebuie s dm oarecare crezare relatrilor raportate mai sus.
Dar a pretinde. mpreun cu Jean-Marie Cabidoulin, c marea adpostete
erpi, caracatie, calmari de o ademenea mrime i de o asemenea putere, nct
s reueasc s scufunde nave de tonaj mediu, asta desigur nu. Dac numeroase
corbii dispar, fr s se mai aud de soarta lor, e fiindc au pierit prin ciocnire,
s-au sfrmat de stnci, s-au scufundat n mijlocul cicloanelor. Exist destule,
chiar prea multe cauze de naufragiu, fr a face s intervin ca ncpnatul


butnar aceti pitoni, aceste himere, aceste hidre supranaturale.
n tot acest timp, calmul se prelungea, spre marea suprare a ofierilor i
echipajului lui Saint-Enoch. Nimic nu permitea s i se prevad sfritul, cnd, la
5 mai, condiiile atmosferice se schimbar brusc. Briza ncrei suprafaa mrii i
nava i relu drumul spre nord-est.
n ziua aceea, o nav care fusese deja semnalat ca urmnd aceeai
direcie reapru i se apropie la mai puin de o mil.
Nimeni la bord nu se ndoi c era o balenier. Ori nu-i ncepuse
campania de pescuit, ori nu fusese norocoas, cci prea destul de uoar, cu
cala aproape goal.
mi vine s cred, zise domnul Bourcart, c acest vas cu trei catarge
ncearc s ating, ca i noi, coastele Californiei de Jos, poate Golful
Marguerite...
Se poate, rspunse domnul Heurtaux i dac-i aa, am putea s
facem drumul mpreun.
E oare american, german, englez, norvegian? ntreb locotenentul
Coqueber.
Putem s aflm, spuse cpitanul Bourcart. S ne ridicm pavilionul, el l
va ridica pe al lui i vom ti despre ce e vorba. O clip mai trziu, tricolorul
flutura la picul artimonului lui Saint-Enoch. Vasul strin n-avu politeea s
rspund.
Nu mai ncape nici o ndoial, strig locotenentul Allotte, e englez!
i Ia bord, toat lumea fu de prere c o nav care nu salut pavilionul
Franei nu putea fi dect un English din Anglia!

Capitolul V

GOLFUL MARGUERITE

De la revenirea vntului favorabil, domnul Bourcart gndea, pe bun
dreptate, c Saini-Enoch nu va mai avea de suportai calmul n vecintatea
Tropicului Cancerului. Avea s ajung fr mari ntrzieri n Golful Marguerite,
ce-i drept, la sfritul sezonului, Balenele care frecventeaz acest golf vin aici,
de obicei, numai n momentul naterii puilor, apoi se-ntorc n inuturile
Pacificului septentrional. Totui, Saint-Enoch. Avnd de pe acum jumtate din
ncrctura de ulei, va mai ntlni ocaziile necesare pentru a aduga cteva sute
de butoaie. Dar dac nava englez ntlnit nu-i ncepuse campania, dup cum
se bnuia, dac, tot cum se bnuia, avea de gnd s o nceap n Golful
Marguerite, dat fiind anotimpul naintat, era probabil c Saint-Enoch n-avea s-
i poat face acolo plinul.
Coasta american fu zrit la 13 mai, n dreptul tropicului, Din primele
ore fu observat Capul Saint Lucas, la extremitatea peninsular sudic a Vechii
California care mrginete strimtul golf cu acelai nume. al crui mal opus
formeaz litoralul Sonorei mexicane. Navignd pe lng aceast coast, Saint-
Enoch trecu prin faa mai multor insule locuite exclusiv de uri, foci i


nenumrate stoluri de psri de mare. Barca trimis la rm cu domnul
Heurtaux, care era un bun vntor, nu se ntoarse goal. Lupii marini fur
jupuii, pentru a li se pstra pielea. Puii fur tiai pentru carne, care e de o
calitate excelent.
Continund s nainteze de-a lungul litoralului, folosindu-se de o uoar
briz sud-vest. Saint-Enoch ls curnd, la babord. Golful Broatei estoase, La
extremitatea acestui golf observar, n timpul manevrelor, mai multe nave care
vnau. Probabil, elefani de mare.
La 7 mai, ora apte seara, cpitanul Bourcart se gsea la intrarea n Golful
Marguerite, unde se gndea s arunce ancora. Ca msur de pruden,
nemaifiind mult pn la coborrea nopii, puse capul spre larg i manevr cu
velatura redus, astfel ca a doua zi, chiar la rsritul soarelui, s se afle din nou
la intrare.
Curentul cobora atunci mpotriva vntul ui. Ceea ce producea un clipocit
comparabil cu cel de la fund. Era de temut ca apa s nu fie destul de adnc, aa
c domnul Bourcart trimise dou brci cu sonde, pentru a msura adncimea
exact. Se liniti cnd sondele indicar o medie ntre cincisprezece i douzeci
de brae. Nava se angaja deci de-a curmeziul canalului i, curnd, intr n
Golful Marguerite.
Oamenii de veghe nu mai re vzu ser nava englez cu trei catarge. Poate
c, la urma urmelor, aceast corabie cuta alte locuri frecventate de balene.
Nimeni nu regret c nu fceau drumul mpreun cu ea.
Cum golful este plin de bancuri de nisip, Saint-Enoch nainta cu mare
precauie. Fr ndoial, domnul Bourcart mai vizitase acest golf, dar, bancurile
fiind supuse deplasrii, era important s recunoasc direcia enalului. Aa c
ancor n mijlocul unui mic col, foarte adpostit.
De ndat ce velele fur strnse i ancora trimis la fund, cele trei brci de
la babord pornir spre rm, pentru a aduce pecten jacobeus, nite scoici
excelente, care abund pe stnci i pe plaj. De altfel, aceste inuturi miun de
peti de mai multe specii: rndunici de mare rou, somoni, peti buzai i ci
alii... Focile i broatele estoase nu lipsesc i nici rechinii. De asemenea, se
poate procura uor lemn, din pdurile dese de pe marginea mrii.
Golful Marguerite msoar ntre treizeci i treizeci i cinci mile. Deci
vreo dousprezece leghe. Pentru a naviga aici fr avarii, e necesar s se urmeze
n toat lungimea lui un enal care, din loc n loc, nu e mai lat de patruzeci-
cincizeci de metri, ntre bancuri sau stnci.
Pentru a-i asigura drumul, cpitanul Bourcart puse s se adune cteva
pietre mari, de care legar cte o parm, avnd cellalt capt fixat de un butoi
bine nchis. Erau ca nite geamanduri, pe care se plasar de o parte i de alta a
enal ului, pentru a-i indica sinuozitile.
Nu le trebuir mai mult de patru zile, refluxul obligndu-i s ancoreze de
dou ori n douzeci i patru de ore, ca s ajung la o lagun adnc de cel puin
dou leghe. n timpul acestor opriri, domnul Heurtaux, nsoit de cei doi
locoteneni, pleca pe uscat i vna n mprejurimi, Uciser mai multe perechi de
iezi i civa acali, foarte numeroi n pdurile din vecintate. n acest timp,


mateloii fceau provizii de stridii savuroase i pescuiau.
n sfrit la 11 mai, n timpul dup-amiezii, Saint-Enoch ajunse la Locul
de ancorare, un mic golf adnc de trei lungimi de cablu, dominat n partea de
nord de coline mpdurite. Printre malurile plate, cu plaje nisipoase, se detaau
dou limbi de pmnt rotunjite, semnate cu stnci negricioase dintr-o roc
foarte dur. Golful se deschidea spre litoralul de vest al lagunei i, chiar n
timpul refluxului, pstra destul ap pentru ca nava s nu se team c va eua. In
plus, ca n toate aceste mri ale Pacificului, mareele nu erau puternice, nici pe
lun plin, nici pe lun nou, diferena nefiind mai mare de dou brae jumtate
ntre fluxul i refluxul maxim.
Acest amplasament fusese fericit ales. Echipajul nu trebuia s se
ndeprteze pentru a tia Lemne. Un pru care erpuia printre coline nlesnea
aprovizionarea cu ap dulce.
E de la sine neles c Saint-Enoch nu se fixase acolo definitiv. Dac ar fi
zrit o balen, fie n lagun, fie n afara ei, ar fi putut porni repede la vntoare
dac vntul ar fi fost favorabil.
Dup patruzeci i opt de ore, o nav cu trei catarge se art la patru mile
n larg. Echipajul recunoscu fr greutate vasul englez. Dup cum aflar mai
trziu, era Lepton din Belfast, cu cpitanul King i secundul Strok, nav care i
ncepuse campania n Golful Marguerite.
Aceast nav nu ncerc s ancoreze n golfuleul unde se gsea Saint-
Enoch, Dimpotriv, se ndrept spre captul lagunei i arunc ancora lng mal.
Cum nu era dect la o distan de dou mile i jumtate, n-aveau s-o piard din
vedere. i, de ast dat, pavilionul francez n-o mai salut, n trecere celelalte
nave, de naionalitate american, se zreau n diverse puncte ale Golfului
Marguerite, de unde se putea trage concluzia c balenele nu-l prsiser
definitiv.
Chiar din prima zi, ateptnd s se prezinte o ocazie de a lansa brcile,
meterul Cabidoulin, marangozul Ferut i fierarul Thomas, nsoii de civa
mateloi, se instalar la marginea pdurii, pentru a dobor copaci. Trebuiau s
nnoiasc urgent provizia de lemne, att pentru nevoile buctriei, ct i pentru a
alimenta cuptorul topitoriei.
Aceast munc important, pe care cpitanii de baleniere n-o neglijeaz
niciodat, avea s fie fructuoas, dei era toarte cald, Nu e de mirare, dat fiind c
Golful Marguerite este aproape traversat de paralela 25 i, n emisfera sudic,
aceast latitudine este cea a nordului Indiei i al Africii. La 25 mai, o or nainte
de apusul soarelui, harponierul Kardek, care se afla n cruceta trinchetului, zri
mai multe cetacee la dou mile de golf, fr ndoial n cutarea unor locuri mai
puin adnci, potrivite pentru pui.
Se hotr deci ca, a doua zi, la prima or, brcile s fie pregtite; probabil
c i celelalte nave luau msuri similare.
In seara aceea, cnd domnul Filhiol l ntreb pe cpitanul Bourcart dac
pescuitul se va efectua n aceleai condiii ca n Noua Zeeland, primi urmtorul
rspuns:
Nu tocmai, drag doctore i e cazul s fim mai circumspeci. Aici avem


de-a face cu femele, care, dac dau mai mult ulei dect masculii, sunt i mai de
temut. Cnd una din ele observ c e urmrit, nu ntrzie s fug i nu numai c
prsete golful si nu se mai ntoarce tot sezonul, dar le antreneaz i pe
celelalte. i atunci, du-te de le caut n largul Pacificului!
i dac sunt urmate de pui, cpitane?...
Atunci, spuse domnul Bourcart, brcilor le e uor s le prind. Balena,
care ia parte Ia zbenguirile puiului, nu se pzete. Te poi apropia pn s o
loveti cu securea, rnind-o la nottoare. Dac scap din harpon, e de ajuns s o
urmreti, chiar dac trebuie s te ncpnezi mai multe ore. ntr-adevr, puiul
i ncetinete mersul, obosete, se epuizeaz. i cum mama nu vrea s-l
prseasc, exist ansa s-o prinzi.
Cpitane, nu spuneai c aceste femele sunt mai periculoase dect
masculii?...
Da, domnule Filhiol i e bine ca harponierul s fie foarte atent s nu
rneasc puiul. Mama s-ar nfuria i ar face mari stricciuni, aruncndu-se
asupra brcilor, lovindu-le cu coada, sfrmndu-le n buci. De aici. Accidente
foarte grave. Astfel c, dup o campanie de pescuit n Golful Marguerite. Nu
rareori ntlneti numeroase resturi de ambarcaiuni i nu numai un om a pltit
cu viaa imprudena sau nendemnarea unui harponier...
nainte de ora apte dimineaa, echipajul era gata s vneze cetaceele
observate cu o zi nainte. Fr a mai numra harpoanele, lncile i securile,
cpitanul Bourcart. Secundul i cei doi locoteneni se narmaser cu puti
arunctoare de bombe, folosite ntotdeauna cu succes cnd e vorba s se
captureze acest gen de balene.
La jumtate de mil de golf, se art o femel cu puiul ei i brcile i
ridicar velele, ca s se apropie fr s-i trezeasc atenia.
Bineneles, Romain Allotte se afla n frunte i ajunse primul, la apte
brae de animal. Acesta se pregtea s se scufunde, observnd probabil luntrea.
Dar Ducrest ridic harponul i-l lans cu o asemenea for, c se nfipse tot. n
clipa aceea, intervenir celelalte trei brci, gata s captureze balena.
Dar, printr-o ntmplare care nu e rar, harponul se rupse i balena fugi,
urmat de puiul ei.
Atunci i cuprinse o ndrjire extraordinar. Cetaceul depi
ambarcaiunile cu aizeci-optzeci de brae. Jetul pe care-l arunca vapori de
ap condensai ntr-o ploaie tin se ridica la opt sau zece metri i cum sufla
alb, nsemna c nu fusese rnit mortal.
n acest timp, mateloii trgeau tare la rame. Dou ore fu imposibil s se
apropie ct trebuia, ca s arunce din nou harponul. Poate c-ar 11 reuit s
loveasc puiul, dac nu s-ar fi opus cpitanul, din pruden.
Doctorul Filhiol, dornic s nu piard nici un detaliu al pescuitului, luase
loc n partea din spate a ambarcaiunii domnului Bourcart. Simea aceeai
ardoare ca i tovarii lui i-i exprima teama ca ea s nu se sting nainte de a fi
ajuns animalul.
Balena plonja i reaprea la un interval de cteva minute. Nu se deprtase
prea mult de golf trei sau patru mile i acum se apropia. Se prea chiar c


viteza ei se micora, cci puiul nu rmnea n urm.
Ctre ora unsprezece i jumtate, un al doilea harpon fu aruncat din barca
domnului Heurtaux.
De data asta nu trebuir s fileze prea mult parm. Celelalte brci li se
alturar, nu fr s se team de loviturile date cu coada. De ndat ce-l atacar
cu securea i lancea, animalul sufl snge i muri la suprafaa mrii, n timp ce
puiul disprea sub ap.
Curentul fiind favorabil, balena fu remorcat cu uurin, pn la Saint-
Enoch, unde domnul Bourcart dispuse instalaiile pentru a o ridica la bord n
timpul dup-amiezii.
A doua zi veni la bord un spaniol, care ceru s vorbeasc cu cpitanul Era
unul din aa-numiii carcasieri, crora li se d grsimea rmas n interiorul
carcaselor.
Dup ce examina balena suspendat pe bordul navei, spuse:
E, ntr-adevr, una dintre cele mai mari, pescuite n Golful Marguerite, de
trei luni ncoace...
Sezonul a fost bun? ntreb domnul Bourcart.
Destul de mediocru, rspunse spaniolul i n-am avut de spintecat dect
vreo jumtate de duzin de carcase. Aa c v rog s mi-o cedai pe asta.
Cu plcere.
n urmtoarele patruzeci i opt de ore, spaniolul rmase la bord i asist la
toate operaiunile de topire a grsimii. Balena nu ddu mai puin de o sut
douzeci i cinci de butoaie de ulei de calitate excelent.
In ce privete carcasa, spaniolul puse s fie transportat la locuina sa,
situat pe litoralul lagunei, la dou mile de golf. Dup plecarea lui, doctorul
Filhiol i spuse cpitanului:
Domnule Bourcart, tii ct ulei scoate omul acesta din resturile unei
balene?
Cel mult cteva ulcioare.
Te neli, tiu chiar de la el c obine cteodat i cincisprezece butoaie.
Cincisprezece, domnule Filhiol? Ei bine, e ultima oar c m las pclit i
de-acum nainte vom face noi operaia asta! Saint-Enoch rmase pn la 17
iunie n Golful Marguerite. Pentru a-i completa ncrctura. n acest timp,
echipajul vn mai multe balene, printre care masculi foarte dificili, dac nu
chiar foarte primejdioi, ntr-att erau de puternici.
Unul din ei fu capturat de locotenentul Coquebert, la intrarea in golf. Le
trebui o zi i o noapte ca s-l aduc n golf. n timpul curentului contrar, brcile
se ancorau de trupul animalelor i oamenii dormeau, ateptnd schimbarea
sensului mareei.
Nu mai e nevoie s spunem c celelalte vase urmreau i ele cetaceele,
pn la marginile golfului. Americanii, mai ales, fur destul de satisfcui de
campanie.
Cpitanul unuia dintre aceste vase Iwing, din San Diego i fcu o vizit
domnului Bourcart, la bordul lui Saint-Enoch.
Cpitane. i spuse el, dup ce schimbar cteva complimente, vd c v-a


mers bine pe coastele Noii Zeelande...
ntr-adevr, rspunse domnul Bourcart. i sper s-mi termin aici
campania. Asta o s-mi permit s m ntorc n Europa mai devreme dect m
ateptam i s ajung la Havre, nainte s se fi scurs trei luni.
V felicit, cpitane, dar, din moment ce soarta v favorizeaz, de ce s v
ntoarcei direct la Havre?
Ce vrei s spunei?
Vreau s spun c v-ai putea plasa avantajos ncrctura fr s prsii
mrile Pacificului. Asta v-ar permite s rencepei pescuitul lng insulele
Kurile, sau n Marea Ohotsk, exact n lunile favorabile.
Explicai-v, domnule. Unde mi-a putea vinde ncrctura?
La Vancouver.
La Vancouver?
Da. Pe piaa din Victoria. n acest moment, uleiul este foarte cutat de
firmele americane i ai obine preuri avantajoase.
Pe cinstea mea, rspunse domnul Bourcart. E o idee i, far ndoial, una
excelent. V mulumesc pentru informaie, cpitane i probabil c am s profit
de ea.
Insula Vancouver, situat n apele americane, n dreptul Columbiei
engleze, nu e dect la aproximativ 25 grade la nord de Golful Marguerite.
Cu vnt bun, Saint-Enoch putea ajunge acolo n dou sptmni. Hotrt,
norocul i surdea domnului Bourcart. Jean-Marie Cabidoulin avea s termine
cu profeiile lui sumbre. Dup campania din Noua Zeeland i Golful
Marguerite, campania din Insulele Kurile i din Marea Ohotsk i toate astea
n acelai an!
De altfel, probabil c i balenierele americane i chiar i Repton s-ar fi
dus la Vancouver, dac i-ar fi fcut plinul, din moment ce preul uleiului era n
urcare.
Cnd domnul Bourcart l ntreb pe cpitanul navei Iwing dac avusese
legturi cu Repton, rspunsul fu negativ. Nava englez se inea mereu deoparte
i poate c nu saluta pavilionul nstelat al Statelor Unite, aa cum nu saluta
pavilionul tricolor.
Totui, n repetate rnduri, urmrirea cetaceelor n lagun, sau n mijlocul
golfului, aduse alturi brcile engleze i cele franceze. De altfel, nu urmreau
aceeai balen ceea ce ar fi putut provoca nenelegeri, aa cum se ntmpla
cteodat. Desigur c, n starea de spirit n care se aflau ambele pri,
nenelegerile s-ar fi putut termina prost. Domnul Bourcart nu nceta s
recomande oamenilor lui s evite orice contact cu cei de pe Repton, fie pe mare,
fie pe uscat, cnd ambarcaiunile se duceau dup lemne sau la pescuit printre
stnci.
Pe scurt, nu se tia dac Repton avea sau nu succes i, ca s spunem
adevrul, asta nici nu preocupa pe nimeni. Saint-Enoch l ntlnise n timpul
traversrii, ntre Noua Zeeland i coasta american. Dup ce avea s prseasc
golful, n-avea s-l mai vad n cursul acestei campanii.
naintea plecrii, un caalot fu semnalat la trei mile n afara lagunei. Era


cel mai mare pe care l ntlniser pn atunci i, de data asta, ambarcaiunile de
pe Repton ncepur urmrirea, ce-i drept cam trziu.
Barca locotenentului Allotte, navignd cu o briz uoar, favorabil,
manevr n aa fel, ca s nu sperie animalul. Totui, cnd ajunser destul de
aproape, acesta plonja i trebuir s atepte s urce din nou la suprafa. Se
scurseser treizeci i cinci de minute de la ultima cufundare, aa c avea s
rmn tot atta timp sub ap. Apariia lui avu loc la timpul prevzut, la apte
sau opt lungimi de cablu de barc i aceasta porni cu toat viteza.
Harponierul Ducrest era n picioare, pe puntea teugei, Romain Allotte
inea securea n mn. Dar, n acel moment, caalotul, simind primejdia, btu
marea cu asemenea violen, nct un val umplu pe jumtate barca.
Cum harponul l atinsese n partea dreapt, sub nottoarea pectoral,
animalul se scufund i parma trebui filat cu o asemenea rapiditate, nct o
udar, ca s nu se aprind. Cnd reapru, caalotul sufla snge i cteva lovituri
de lance l ddur gata, fr prea mult greutate. Deci treaba fu terminat
nainte de sosirea brcilor engleze, care nu mai avur altceva de fcut dect s
se ntoarc la Repton, Dup topirea grsimii, meterul Cabidoulin numr
optzeci de butoaie de ulei.
Plecarea fusese fixat pentru 17 iunie. Domnul Bourcart, conformndu-se
sfatului cpitanului american, avea s porneasc spre Vancouver. Saint-Enoch
avea n cal o mie apte sute de butoaie de ulei i cinci mii de kilograme de
fanoane. Dup livrarea lor la Victoria, cpitanul se hotrse s ntreprind o a
doua campanie, n nord-estul Pacificului. O sut cincizeci de zile se scurseser
de la plecarea din Havre i escala n Golful Marguerite durase de la 9 mai la 19
iunie. Corpul i greementul navei erau n bun stare i la Vancouver avea s-i
poat reface proviziile. Cu dou zile nainte de plecare, se prezent o ocazie de a
intra n legtur cu oamenii de pe Repton. Iat n ce mprejurri:
Brcile secundului i a locotenentului Coquebert, trimii pe uscat,
trebuiau s aduc lemne tiate i ap din pru. Domnii Heurtaux, Coquebert i
mateloii ajunseser pe plaj, cnd unul din ei strig:
Balen!... Balen! ntr-adevr, o femel mare, nsoit de puiul ei,
trecea la o jumtate de mil de golf, naintnd spre captul acestuia.
Desigur, regretul de a n-o putea vna era unanim. Dar cele dou brci,
comandate pentru alt serviciu, nu erau n stare s vneze, neavnd nici harpon,
nici parma. Acelai lucru se ntmpla la bordul lui Saint-Enoch, care, cu
palancurile demontate, sttea gata s ridice ancora.
Dar iat c la cotitura unuia din punctele extreme ale golfului aprur
dou ambarcaiuni! Erau brcile de pe Repton, care urmreau balena semnalat.
Cum se apropiau, cu intenia de a surprinde animalul pe la spate, nu le pierdeau
din ochi.
naintau fr zgomot, la o distan de o mil, una plecnd mult dup
cealalt. Prima i ridic pavilionul la pupa, pentru a anuna c se pregtete s
atace. n ce-l privete pe Repton, atepta, cu velele reduse, la trei mile mai la est.
Domnii Heurtaux. Coquebert i oamenii lor se urcar pe o colin, n
spatele prului. de unde privirea mbria ntreaga lagun. Era ora dou i


jumtate cnd harponierul primei ambarcaiuni ajunse la deprtarea potrivit.
Balena, care se juca cu puiul, nc n-o zrise, cnd harponul fu aruncat.
Desigur, englezii nu ignorau c e primejdios s ataci un pui. i chiar
acesta, trecnd de-a lungul luntrii, primi lovitura de harpon. Era atins mortal i,
dup cteva convulsiuni, rmase nemicat la suprafaa mrii. Cum minerul
harponului se redresa, avea, dup spusele marinarilor, aerul c fumeaz o pip,
cci pulberea lichid care-i ieea din gur imita de minune fumul de tutun.
Balena fu cuprins atunci de un acces de furie. Coada ei btea apa. Care
nea n tromb. Se arunc asupra brcii. Zadarnic oamenii de la rame ncercar
s dea napoi, atacul nu putu fi evitai. Envan ncercar s arunce un al doilea
harpon, n van ncercar s-o loveasc cu barda i lancea, n van descrca asupr-i
ofierul puca arunctoare de bombe...
Cea de a doua ambarcaiune, care se gsea nc la trei sute de stnjeni sub
vnt. Nu putea ajunge n timp util n ajutorul primei. Aceasta, atins de o
lovitur puternic de coad, se scufund imediat, mpreun cu oamenii de pe ea.
Dac unii dintre ci ar fi reaprut, admind c nu fuseser rnii, cine tie dac
cealalt ambarcaiune ar fi putut s-i culeag?...
La barc! La barc! Strig domnul Heurtaux, fcnd semn locotenentului
s-l urmeze. Oamenii lor, vzndu-i pe ceilali n primejdie s piar, nu ovir
s le vin n ajutor, dei aparineau echipajului de pe Repton.
n cteva clipe, toi coborr colina, traversar plaja, desfcur parmele
i brcile, mpinse viguros nainte de rame, ieir din golfule. n locul unde
balena se zbtea mereu cu furie, din cei nou oameni, azvrlii n ap, numai
apte urcaser la suprafa.
n ceea ce privete balena, dup ce se ndreptase spre pui, pe care curentul
l dusese la o lungime de un cablu sub vnt, dispruse n adncul lagunei.
Secundul i locotenentul erau gata s ia la bord pe civa dintre englezi, cnd
ofierul de pe Repton, care tocmai ieise la suprafa, strig cu o voce nciudat:
In larg!... N-avem nevoie de nimeni!... n larg! i fr ndoial c dac
regreta moartea celor doi oameni, acest ofier nu regreta mai puin ratarea
magnificei przi. Cnd domnii Heurtaux i Allotte se ntoarser la bord, le
povestir cpitanului Bourcart i doctorului Filhiol cum se petrecuser lucrurile.
Domnul Bourcart i felicit pentru ajutorul pe care voiser s-l dea i, cnd auzi
rspunsul ofierului, zise: Va s zic, nu m-am nelat: sunt englezi. i nc
englezi adevrai!...
Chiar aa, declar eful echipajului... dar s m ia dracu dac e permis
s fie chiar att de englezi!

Capitolul VI

VANCOUVER

Insula Vancouver, de pe coasta occidental a Americii de Nord, lung de
cinci sute de kilometri i lat de o sut treizeci, e cuprins ntre paralelele 48 i
51. Face parte din Columbia englez, nvecinat cu dominionul Canada, de care


frontiera o desparte la est.
Acum vreo sut de ani, Compania Golfului Hudson fondase un post de
comer la captul de sud-vest al insulei, lng vechiul port Cordoba, cruia
indienii i spuneau Camosin. Era o luare n posesiune a numitei insule de ctre
guvernul britanic. Totui, n 1789, Spania pune mna pe ea, dar dup puin
vreme fu restituit Angliei, printr-un tratat semnat de ofierul spaniol Quadra i
ofierul englez Vancouver, al crui nume figureaz singur n cartografia
modern.
Satul n-avea s ntrzie s devin ora, graie descoperirii unor filoane de
aur n bazinul Fraser-ului, unul din cursurile de ap ale insulei. Devenit
Victoria-City, fu proclamat capitala oficial a Columbiei britanice. Apoi fur
ntemeiate i alte orae ca Nanaimo, la optzeci de leghe deprtare, tar a mai
vorbi de micul port San Juan, care se deschide spre captul meridional.
n epoca n care se desfoar aciunea acestei povestiri. Victoria era
departe de a cunoate dezvoltarea de astzi. Insula Vancouver nu era nc
deservit de calea ferat de nouzeci i ase de kilometri, care leag capitala de
Nanaimo. Abia n anul urmtor. n 1864, o expediie avea s fie ntreprins de
doctorul Brown din Edinburg de inginerul Leech i Frederic Wymper n
interiorul insulei.
Cpitanul Bourcart avea s gseasc n Victoria toate nlesnirile pentru
tranzaciile sale, ca i resursele necesare unei noi campanii de pescuit. Nu era de
loc nelinitit n aceast privin.
Chiar de la prima or, Saint-Enoch prsise locul de amarare din lagun.
Ajutat de flux, cobor enalul Golfului Marguerite i intr n plin mare. Vnturi
propice i permiser s navigheze pe lng coast, la adpostul rmului, la
cteva mile de-a lungul peninsulei Vechii Californii.
Domnul Bourcart nu puse veghe n arborad, de vreme ce nu era vorba s
vneze balene. Lucrul cel mai grabnic era s ajung la Vancouver, pentru a
profita de preurile ridicate ale uleiului. De altfel, nu fur semnalate dect trei
sau patru balene la mare distan, pe o mare destul de agitat. Echipajul era
mulumit s le dea ntlnire n Insulele Kurile i n Marea Ohotsk.
Sunt aproximativ 1400 de mile pn la Juan de Fuca, strmtoarea care
desparte insula Vancouver de teritoriile Washingtonului, la extremitatea
Statelor Unite. Cu o medie de nouzeci de mile n douzeci i patru de ore,
Saint-Enoch avea s efectueze traversarea cam n cincisprezece zile i el i
ntinse toate pnzele, chiar i bonetele, sgeile, velele-strai.
Norocul care marcase nceputul acestei prime campanii i ntovrea
mereu. La aproape o treime din drum, nava nainta cu toate velele sus, n dreptul
oraului San Diego, capitala Californiei de Jos. Dup patru zile. Era lng San
Francisco, n mijlocul a numeroase nave care se ndreptau spre acest mare port
american.
Poate c-i regretabil, spuse n ziua aceea domnul Bourcart secundului su,
c nu putem face la San Francisco afacerile pe care le vom face la Victoria...
Fr ndoial, rspunse domnul Heurtaux, acum am fi ajuns la destinaie.
Dar drumul fcut e fcut. Dac rencepem pescuitul n apropierea Kurilelor,


vom fi naintat foarte mult spre nord.
Ai dreptate, Heurtaux i, de altfel, informaiile cpitanului de pe Iwing
sunt categorice. Dup prerea lui, Saint-Enoch poate ti revizuit la Victoria i se
poate aproviziona pentru mai multe luni.
n acest timp, vntul
?
care dovedea o anume tendin de slbire, trecnd
spre sud, nu ntrzie s sufle dinspre larg. Viteza lui Saint-Enoch se micor
deci puin. Acest lucru produse oarecare nerbdare la bord, n fond, nu dur
mai mult de patruzeci i opt de ore i. de altfel, n dimineaa de 3 iulie,
marinarul de cart semnal Capul Flattery. la intrarea Strmtorii Juan de Fuca.
Traversarea durase deci aisprezece zile una mai mult dect socotise domnul
Bourcart, nava neatingnd media de nouzeci de mile pe zi.
Ei bine, btrne, declar meterul Ollive meterului Cabidoulin. Iat-ne la
intrarea n port... i totui, nu ncetezi s gemi.
Eu? Replic butnarul.
Da, tu!
Eu nu spun nimic.
E ca i cum ai face-o.
Adevrat?
Adevrat... i neleg c te rcie! Mormi pe dinuntru...
i-am s mormi i pe dinafar, cnd o s am chef! Ripost Jean-Marie
Cabidoulin. Dup formalitile sanitare i de vam, Saint-Enoch ancor lng un
ponton care avea s uureze descrcarea butoaielor.
n orice caz, escala avea s in dou sptmni. Nu puteau pleca pn ce
echipajul n-avea s fac anumite reparaii, n vederea, fie a unei noi campanii n
regiunile septentrionale ale Pacificului, fie a unei ntoarceri n Europa.
Secundul, cei doi locoteneni, meterii aveau deci cu ce s-i petreac
timpul. Era vorba, nici mai mult nici mai puin dect s duc pe uscat cele o mie
apte sute butoaie de ulei. n plus, cpitanul Bourcart trebuia s-i supravegheze
oamenii de aproape. Se putea atepta la dezertri n aceste inuturi frecventate de
cuttorii de aur, exploatatorii de zcminte aurifere n Insula Vancouver i n
cmpiile Caribou, din Columbia britanic.
n portul Victoria erau dou nave, Chantenay din Nantes i Forward din
Liverpool, pe care dezertarea unui numr de mateloi le pusese n mare
ncurctur.
Totui, domnul Bourcart era att de sigur de oamenii lui, pe ct putea fi
cineva. Oare n-avea s-i rein sperana de a participa la beneficiile acestei
campanii, la fel de fructuoas pentru ei ca i pentru armatorii lui Saint-Enoch?...
Se impunea, totui, o supraveghere sever i permisiunile de a prsi nava erau
acordate destul de rar. Era incontestabil de preferat s se dea raii duble la bord.
Dup cteva zile grele de munc, dect s vad echipajul colindnd crciumile i
barurile, unde-i att de uor s faci cunotine deocheate.
n ce-l privete pe domnul Bourcart, trebui n primul rnd s se ocupe de
plasarea ncrcturii pe piaa din Victoria, astfel c, imediat ce debarc, se duse
la domnul William Hope, unul din principalii ageni comerciali maritimi.
Doctorul Filhiol, neavnd nici un bolnav de ngrijit, putea sa viziteze n


voie oraul i mprejurimile. Poate c ar fi pornit s cutreiere toat insula, dac
n-ar fi lipsit mijloacele de comunicaie. Nici un fel de drumuri, abia nite crri
prin pdurile din interior.
Oraul i se pru interesant, ea toate cele care prosper att de repede pe
pmntul Americii i crora terenul le permite s se ntind nemsurat. Construit
geometric, brzdat de strzi care se ntretiau n unghiuri drepte, umbrit de
arbori frumoi, el avea un parc vast i care ora american nu are unul, sau
chiar mai multe?... Apa de but i era furnizat de un rezervor instalat la patru
mile deprtare, alimentat de cele mai bune izvoare din insul.
Portul Victoria, adpostit n fundul unui mic golf. Are o aezare dintre
cele mai favorabile. E punctul unde se ntlnesc strmtorile Juan dela Kuca i
Queen-Charlotte. Navele pot ajunge aici fie prin vest, fie prin nord-vest. Traficul
maritim, destinat s creasc n viitor, avea s cuprind ntreaga navigaie din
aceste inuturi.
E cazul s adugm c, nc n acea epoc, portul oferea ample resurse
navelor care necesitau reparaii, dup lungi traversri, majoritatea foarte dificile.
Un arsenal bine aprovizionat, antrepozite pentru mrfuri, ea i un bazin de
carenaj le stteau la dispoziie.
Cpitanul de pe Iwing i dduse informaii exacte domnului Bourcart.
Cursul uleiurilor marine era n cretere i Saint-Enoch sosea la timp ca s profite
de asta. Cererile curgeau nu numai la Vancouver, ci i la New Westminster,
important ora din Columbia, situat n Golful Georgia, puin mai la nord-est de
Victoria. Dou baleniere, americana Flower i norvegiana Fugg, i vnduser
ncrctura i aa cum avea s fac i Saint-Enoch plecaser din nou la
pescuit, n nordul Pacificului, Afacerile fur, deci, repede ncheiate ntre agentul
maritim Hope i cpitanul Bourcart. Vnzarea ncrcturii se fcu la preuri
niciodat atinse pn atunci i pe care nu le-ar fi obinut pe pieele din Europa.
Nu mai aveau dect s debarce butoaiele i s le transporte la antrepozit, de
unde aveau s fie livrate cumprtorului. Cnd se ntoarse la bord, domnul
Bourcart i spuse secundului:
Heurtaux, afacerea e ncheiat i nu putem dect s ne felicitm c-am
urmat sfatul cinstitului cpitan de pe Iwing!
i uleiul i fanoanele, domnule Bourcart?
i uleiul i fanoanele, vndute unei companii columbiene din New
Westminster.
Atunci, oamenii notri se pot apuca de treab?
Chiar de azi i socot c nava va fi n msur s plece cel mult peste o
lun, dup ce va trece prin bazinul de carenaj.
Toat lumea la bord! Comand secundul, ale crui ordine meterul Ollive
se prezentase s le primeasc.
O mie apte sute de butoaie de debarcat e o treab care nu cere mai puin
de opt zile, chiar dac e efectuat cu metod i srguin. Palancurile fur
instalate deasupra bocaporilor i jumtate din mateloi se rspndir n cal, n
timp ce cealalt jumtate trebluia pe punte. Putndu-se bizui pe voina i zelul
lor, cpitanul se dispensase de muncitorii din port.


Cel mai mult avu de lucru Jean-Marie Cabidoulin. Nu lsa s fie ridicat
un butoi, fr s fie examinat, fr s se asigure c suna a plin i c n-avea s
provoace vreo reclamaie. Sttea tot timpul ling rampa de descrcare, cu
ciocanul de lemn n mn i lovea fiecare butoi cu o lovitur seac. N-aveau de
ce s se neliniteasc, uleiul era de calitate superioar. Pe scurt, descrcarea avu
loc cu toate garaniile posibile i continu toat sptmna.
De altfel, obligaiile meterului Cabidoulin n-aveau s se termine cu
descrcarea. Butoaiele pline trebuiau nlocuite cu acelai numr de butoaie
goale, n vederea viitoarei campanii. Din fericire, domnul Bourcart le gsi n
antrepozitul din Victoria i le procur la un pre convenabil Totui, trebui s le
repare, s le repun n stare de folosin, o treab destul de grea, pentru care
timpul abia de ajungea i dac butnarul nu ncet s mormie in gnd i chiar cu
glas tare, o fcu n acompaniamentul miilor de lovituri de ciocan, pe care
fierarul Thomas i marangozul Ferut le ddeau lng el.
Cnd ultimul butoi fu debarcat, se proced la curenia complet a calei i
a bordajului interior.
Dup ce fu luat pasarela de descrcare, Saint-Enoch fu condus n bazinul
de carenaj. Trebuiau s verifice exteriorul corpului na\ei si s se asigure c nu
suferise n prile importante. Secundul i eful de echipaj fcur verificarea i
domnul Bourcart avea ncredere n experiena lor. Nu se putea vorbi de avarii
serioase. Fur necesare doar reparaii: dou sau trei benzi din dublajul de aram
de nlocuit, ca i cteva ta chete din bordaj i coaste, custurile de reumplut cu
cli, prile superioare de reacoperit cu vopsea proaspt. Toate aceste lucruri
se fcur fr pauze i, desigur, escala din Vancouver n-avea s se prelungeasc
peste timpul prevzut. E de neles c domnul Bourcart nu nceta s-i manifeste
satisfacia i c doctorul Filhiol repeta ntruna:
Norocul dumitale, cpitane, norocul dumitale! De-ar mai ine.
O s in, domnule Filhiol i tii ce s-ar putea ntmpla?
Dac vrei s-mi spui...
Peste dou luni, dup a doua campanie, Saint-Enoch s se ntoarc la
Victoria ca s vnd o nou ncrctur, la acelai pre!... Dac balenele din
Insulele Kurile sau din Marea Ohotsk nu sunt prea sperioase...
Asta-i bun, cpitane!... Oare o s aib vreodat ocazia s-i livreze uleiul
la preuri mai avantajoase?
Nu cred, rspunse rznd domnul Bourcart, nu cred.
Am m ai spus c doctorul Filhiol nu-i putuse prelungi excursiile n afara
oraului, pe ct de departe ar fi dorit. n vecintatea litoralului ntlnise
cteodat indigeni. Nu erau chiar cele mai frumoase tipuri din rasa pieilor roii,
din care mai exist nc remarcabile specimene in Far-West...
n aceast parte a insulei i n interior, pdurile sunt superbe, foarte
bogate, mai ales n pini i chiparoi. A fost uor s-i procure lemn pentru Saint-
Enoch. Singura oboseal rmnea tiatul i transportul Ct despre vnat, era din
abunden.
Domnul Heurtaux, nsoit de locotenentul Allotte, mpuc mai multe
perechi de cprioare, de care buctarul se servi din plin, att pentru masa


ofierilor, ct i pentru masa echipajului.
Miunau, de asemenea, lupii, vulpile, herminele foarte iui i greu de
capturat, cutate totui pentru valoarea blnii i numeroase veverie cu coad
stufoas. Cea mai lung excursie a doctorului Filhiol l duse pn la Nanaimo.
Ajunse acolo pe mare, pe un mic cuter afectat curselor ntre cele dou orae. Era
un trguor al crui port ofer navelor excelente locuri de ancorare. Traficul su
tinde s se mreasc n fiecare an. Crbunele de aici, de excelent calitate, se
export la San Francisco, n toate porturile Pacificului de Vest, pn n China i
Arhipelagul Sandwich. De mult vreme, aceste zcminte sunt exploatate de
Compania Golfului Hudson.
Huila, mai mult dect aurul, e marea bogie, s-ar putea spune
inepuizabila bogie a insulei. Fr ndoial, mai sunt nc mari rezerve netiute.
Cele din Nanaimo pot fi exploatate cu uurin i asigur o real prosperitate.
De altfel, aurul acestei regiuni Caribou din Columbia britanic cere
cheltuieli mari pentru a fi descoperit i, dup cum pretind minerii, ca s capei
un dolar, trebuie s cheltuieti doi.
Cnd doctorul Filhiol se ntoarse din aceast excursie, coca lui Saint-
Enoch era acoperit cu un strat nou de vopsea, pn la linia de plutire, marcat
cu o dung alb. Cteva reparaii fuseser fcute la vele i la arborad, la brcile
att de greu ncercate uneori de loviturile de coad ale balenelor. Pe scurt, dup
trecerea prin docul plutitor, nava ancor n mijlocul portului i plecarea ei fu
fixat pentru 19 iulie.
Cu dou zile nainte, o corabie american intr n Golful Victoria i
arunc ancora la o jumtate de ancablur de Saint-Enoch. Era Iwing, ntors din
Golful Marguerite. Ne amintim de bunele relaii stabilite ntre cpitanul lui
Iwing i cpitanul Bourcart, relaii nu mai puin cordiale ntre ofieri i echipaje.
De ndat ce Iwing ancor, cpitanul Forth se duse pe Saint-Enoch unde fu
primit cu braele deschise, n semn de recunotin pentru sfaturile lui att de
folositoare. Domnul Bourcart, totdeauna fericit s fac un act de politee, vru s-
l rein la mas. Ora prnzului se apropia i, fr fasoane, cpitanul Forth
accept invitaia, pe care gndea s-o ntoarc pentru a doua zi, la bordul lui
Iwing. Conversaia fu foarte animat n careu, unde se ntruniser domnul
Bourcart, domnul Heurtaux, cei doi locoteneni, doctorul Filhiol i cpitanul
american. Ea se ax mai nti pe incidentul de navigaie din timpul drumului
celor dou nave din Golful Marguerite la Insula Vancouver. Apoi, dup ce
povesti n ce condiii avantajoase i vnduse ncrctura, domnul Bourcart se
interes prin cpitanul lui Iwing dac pescuitul fusese bun, dup plecarea lui
Saint-Enoch.
Nu, rspunse domnul Forth, a fost o campanie dintre cele mai
mediocre i, n ce m privete, nu mi-am umplut nici un sfert din butoaie.
Balenele n-au fost niciodat att de rare.
Asta s-ar putea explica, observ domnul Heurtaux, prin faptul c, n
aceast epoc a anului, puii nu mai au nevoie de mamele lor i unii i altele
prsind golful i ndreptndu-se spre larg.
E un motiv, fr ndoial, rspunse domnul Forth i totui am pescuit


adesea n golf i nu-mi amintesc s-l fi vzut att de pustiu la sfritul lui iunie.
Treceau zile ntregi fr s fie nevoie s se lanseze brcile, cu toate c timpul era
frumos i marea destul de calm... A fost un noroc, domnule Bourcart, c ai
nceput campania n inuturile Noii Zeelande. Altfel nu v-ai fi fcut plinul n
Golful Marguerite.
Un mare noroc, declar domnul Bourcart, cu att mai mult cu ct n-am
observat dect balene de talie mijlocie.
i noi tot aa, ncuviin domnul Forth. Am vnat unele care n-au dat
nici treizeci de butoaie de ulei!...
Spunei-mi, cpitane, ntreb domnul Bourcart, avei intenia s vindei
pe piaa din Victoria?
Da... dac cursul continu s fie favorabil.
Continu i desigur c nu sezonul prost din Golful Marguerite o s-l
fac s scad... Pe de alt parte, nu se ateapt nc nici o sosire din Kurile, nici
din Marea Ohotsk sau din strmtoarea Bering.
ntr-adevr, spuse domnul Heurtaux, de vreme ce pescuitul nu se va
sfri nainte de ase sptmni, sau dou luni...
i sperm s mai avem i noi partea noastr, declar Allotte.
Dar, cpitane Forth, interveni locotenentul Coquebert, oare celelalte
baleniere din Golful Marguerite au fost mai favorizate ca dumneavoastr?
N-au fost, asigur domnul Forth, aa c, la plecarea noastr,
majoritatea se pregteau s ridice ancora spre largul mrii.
Se ndreapt spre coastele de nord-est ale Asiei? ntreb domnul
Heurtaux.
Aa cred.
Eh! O s fie muli acolo! Exclam locotenentul Coquebert.
Cu att mai bine! Replic Romain Allotte. Asta i d avnt, cnd dou
sau trei nave vneaz aceeai balen... cnd te czneti s o urmreti pn
sfrmi ramele!... i ce onoare pentru cei care lovesc primii!
Calmeaz-te, drag locotenente! l ntrerupse domnul Bourcart. Nu se
vede, deocamdat nici o balen.
Atunci, relu domnul Forth, suntei hotr i s facei o a doua
campanie?
Absolut hotri.
i cnd plecai?
Poimine.
Att de curnd?
Saint-Enoch nu mai are dect s ridice ancora.
Atunci, spuse domnul Forth, m felicit c am venit la timp ca s
rennoiesc cunotina i ca s ne mai strngem o dat mina.
i noi ne felicitm c am putut s rennodm bunele relaii, rspunse
domnul Bourcart. Ne-am fi necjit dac Iwing ar fi intrat n portul Victoria n
clipa cnd Saint-Enoch ieea. Acestea fiind zise, cpitanul Bourcart i ofierii si
nchinar n sntatea cpitanului Forth, n termeni care dovedeau o vie simpatie
pentru naiunea american.


La urma urmelor, observ atunci domnul Heurtaux, chiar dac nu ne
revedeam la Victoria, poate c Saint-Enoch i Iwing ar fi navigat mpreun ntr-
o a doua campanie, n mprejurimile Kurilelor...
Cpitane, ntreb domnul Bourcart, intenia dumneavoastr nu e s v
ncercai norocul n nordul Pacificului?
N-am cum. Domnilor, rspunse domnul Forth. Iwing ar ajunge cam
trziu la locurile de pescuit. Peste dou luni primele gheuri vor ncepe s se
formeze n strmtoarea Bering, ca i n Marea Ohotsk i nu sunt deloc pregtit
s pornesc imediat din nou pe mare> Iwing are nevoie de reparaii, care vor dura
trei, pn la patru sptmni.
Regretm sincer, domnule Forth, declar domnul Bourcart, dar a vrea
s revin asupra unui fapt care cere cteva explicaii...
Despre ce e vorba, cpitane?
Spre sfritul ederii n Golful Marguerite, n-ai remarcat oare c
balenele ncepeau s fie rare i chiar ca artau o grab neobinuit s ajung-n
larg?
Asta e sigur, declar cpitanul Forth. Fugeau ntr-un mod anormal. Nu
cred c exagerez afirmnd c preau s se team de o primejdie deosebit, c se
supuneau nu tiu crui sentiment de groaz, ca i cum ar fi fost cuprinse de
panic. neau la suprafa, apoi scoteau gemete cum n-am auzit niciodat...
E foarte ciudat, fr ndoial, conveni domnul Heurtaux. i nu tii
crui fapt s atribuii...
Nu, domnilor, rspunse domnul Forth. Doar dac vreun monstru
formidabil...
Eh! Cpitane, replic locotenentul Coquebert, dac v-ar auzi meterul
Cabidoulin, butnarul nostru, ar striga: E marele arpe de mare!.
Pe cinstea mea, locotenente, replic domnul Forth, arpe sau altceva,
balenele au fugit n mare grab.
i nu li s-a putut bara enalul Golfului Marguerite, ca s se prind cteva
duzini? Strig Romain Allotte.
V mrturisesc c nimeni nu s-a gndit la una ca asta, rspunse domnul
Forth. Brcile noastre ar fi ieit cu mari pagube i poate cu pierderi de oameni.
Repet, s-a petrecut ceva neobinuit.
Fiindc veni vorba, ntreb domnul Bourcart, ce a devenit vasul acela
englez. Repton? A pescuit mai mult dect ceilali?
Nu, dup cte am aflat.
Credei c a rmas n Golful Marguerite?
Cnd am pornit noi, se pregtea i el s plece.
Unde voia s mearg?
Dup ct se spunea, s-i continue campania, n nord-vestul Pacificului.
Ei bine, adug domnul Heurtaux, mcar de nu l-am ntlni! Cnd czu
noaptea, cpitanul Forth se ntoarse la bordul su, unde a doua zi i primi pe
domnul Bourcart i ofierii si. Discutar din nou despre evenimentele al cror
teatru fusese Golful Marguerite, Cei doi cpitani se desprir cu sperana c
Saint-Enoch i Iwing se vor revedea ntr-o zi, n locurile de pescuit.



Capitolul VII

A DOUA CAMPANIE

Cpitanul Bourcart porni n dimineaa zilei de 19 iulie. Odat ancora
virat, nu-i fu uor s manevreze ca s ias din golf. Vntul care sufla de la sud-
est l stingherea, dar deveni favorabil de ndat ce Saint-Enoch, depind
ultimele extremiti ale Insulei Vancouver, ajunse la cteva mile n larg.
De altfel, nava nu cobor prin Strmtoarea Juan de Fuca, pe care o
strbtuse ca s ajung n port. Urc spre nord, prin Strmtoarea Reine Charlotte
i Golful George. Dou zile mai trziu, dup ce nconjur coasta septentrional a
insulei, se ndrept spre vest i, nainte de cderea serii, pierdu din vedere
uscatul.
Distana ntre Insula Vancouver i Arhipelagul Kurile e socotit la
aproximativ 1 300 de leghe. Cnd mprejurrile o permit, o corabie o poate
parcurge cu uurin n mai puin de cinci sptmni i domnul Bourcart se
gndea s nu fac mai mult, dac norocul lui persista. Oricum, navigaia
ncepuse n condiii excelente. O briz bun, constant, o mare agitat de valuri
lungi i permiser lui Saint-Enoch s ntind toate velele.
Astfel, cu murele la babord, i meninu capul spre vest-nord-vest. Dac
aceast direcie lungea puin drumul, evita ns curentul din Pacific care se
ndreapt spre est, curbndu-se n jurul Insulelor Aleutine. n genere, traversarea
se efectua fr neplceri. Doar, din cnd n cnd, scotele trebuiau filate sau
ntinse, aa c echipajul avea s fie odihnit i bine dispus pentru campania grea
de pescuit care-l atepta n Marea Ohotsk.
Jean-Marie Cabidoulin era omul cel mai ocupat de la bord, avnd n grija
sa aranjarea definitiv a butoaielor goale, dispunerea aparatelor, a burlanelor i
hrdaielor pentru trimiterea uleiului jos n cal. Dac se prezenta ocazia de a
prinde vreo balen, naintea sosirii lui Saint-Enoch pe coasta siberiana, cpitanul
Bourcart n-avea s-o lase s scape.
Ar fi de dorit, domnule Filhiol, i spuse el ntr-o zi doctorului. Sezonul e
naintat i pescuitul nostru nu se va putea prelungi n Marea Ohotsk mai mult de
cteva sptmni. Gheurile nu vor ntrzia s se formeze i navigaia va deveni
dificil.
ntr-att, observ doctorul, nct m i mir c balenierele, totdeauna
presate de timp, continu s procedeze ntr-un fel att de primitiv. De ce nu se
folosesc vase cu aburi, alupe cu aburi i mai ales sistemele de arme mai
perfecionate?... Campaniile ar aduce profituri mai mari.
Ai dreptate, domnule Filhiol, va veni i asta ntr-o zi. Dei am rmas fideli
vechilor noastre procedee, aceast a doua jumtate a secolului nu se va sfri
fr s ne supunem progresului, care se impune peste tot.
Sunt convins, cpitane i pescuitul va fi organizat cu mijloace mai
moderne numai dac balenele, devenind tot mai rare, n-or s ajung s fie
strnse ntr-o rezervaie.


O rezervaie de balene! Exclam domnul Bourcart.
Glumesc, declar doctorul Filhiol. Totui, am avut un prieten cruia i
venise ideea asta.
S fie cu putin?
Da... S se strng balenele ntr-un golf. Aa cum se adun vacile pe
cmp. Acolo hrana n-ar costa nimic i laptele lor s-ar putea vinde ieftin.
S li se vnd laptele, doctore?
E la fel de bun ca laptele de vac, pe ct se pare.
Bine, dar cum s le mulgi?
Asta l i ncurca pe prietenul meu! De aceea a i abandonat acest proiect
mirific.
i a procedat foarte nelept, conchise domnul Bourcart, rznd din toat
inima. i-am spus c nu vom putea prelungi campania n nordul Pacificului i
vom fi obligai s ne ntoarcem chiar de la nceputul Iui octombrie.
Unde va ierna Saint-Enoch, dup ce va prsi Marea Ohotsk? ntreb
domnul Filhiol.
Nu tiu nc.
Nu tii, cpitane?
Nu. Asta va depinde de mprejurri, drag doctore. S stabileti dinainte
un plan, nseamn s te expui la decepii.
N-ai mai pescuit n inuturile de dincolo de Strmtoarea Bering?
Ba da... i am ntlnit mai multe foci dect balene. De altfel, iarna, n
Oceanul Arctic, e pretimpurie i. Chiar din primele sptmni ale lui septembrie,
navigaia e ngreunat de gheuri. Nu cred ca anul acesta s trec de 60 de grade
latitudine.
neleg, cpitane; admind c pescuitul va fi fructuos n Marea Ohotsk,
Saint-Enoch o s se ntoarc n Europa?
Nu, doctore, rspunse domnul Bourcart, ar fi preferabil, dup prerea
mea, s-mi vnd uleiul la Vancouver, dat fiind c preurile sunt ridicate.
i ai s-i petreci acolo iarna?
Pe ct se pare, da, aa nct s m aflu n locurile de pescuit la nceputul
sezonului viitor.
Totui, relu domnul Filhiol, e bine s prevezi tot. Dac Saint-Enoch nu
reuete n Marea Ohotsk. ai intenia s atepi acolo sezonul favorabil?
Nu... dei se poate ierna la Nicolaev sau la Ohotsk. n acest caz, ma-i
hotr mai curnd s m ntorc pe coasta american, sau chiar n Noua Zeeland.
Deci, cpitane, orice s-ar ntmpla, nu trebuie s ne ateptm s ne
ntoarcem anul sta n Europa?
Nu, drag doctore i n-ai de ce s te miri. E lucru rar ca aceste campanii
s nu dureze ntre patruzeci i cincizeci de luni. Echipajul tie cum stau lucrurile
n aceast privin.
Fii sigur, cpitane, rspunse domnul Filhiol, c timpul n-o s mi se par
lung i c, orict ar dura campania, n-am s regret niciodat c m-am mbarcat la
bordul lui Saint-Enoch! E de la sine neles c, din primele zile ale traversrii,
oamenii de veghe i reluar postul.


Marea era supravegheat cu grij. De dou ori dimineaa, de dou ori
dup-amiaza, locotenentul Allotte se cra i el pe vergile zburtorului. Adesea
apreau cteva jeturi anunnd prezena cetaceelor, dar la o distan prea mare
pentru ca domnul Bourcart s se gndeasc s lase brcile la ap.
Jumtate din parcurs se ncheiase fr nici un incident, dup
aptesprezece zile de navigaie, cnd, la data de 5 august, ctre ora zece
dimineaa, cpitanul Bourcart recunoscu Insulele Aleutine.
Aceste insule, care aparin astzi Americii de Nord, fceau parte n acea
epoc din Imperiul rus, care poseda toat imensa provincie Alaska, din care
Aleutinele nu sunt n realitate dect o prelungire natural. Acest lung irag, care
se ntinde pe aproape 10 grade, numr nu mai puin de cincizeci i una de
mrgele. E divizat n trei grupuri; Aleutinele propriu-zise, Andreanov i Lisi.
Acolo triesc cteva mii de locuitori, strni pe cele mai importante insule din
arhipelag, care se ocup cu vntoarea, cu pescuitul i comerul de blnuri.
La cinci mile spre nord, Saint-Enoch trecu pe lng una din insulele mari,
Uniak; observar vulcanul Shisaldin, nalt de nou mii de picioare, care era n
plin erupie. Domnului Bourcart nu i se pru potrivit s se apropie mai mult,
temndu-se c, din cauza vnturilor de la vest, avea s ntlneasc o mare
furioas.
Grupul Aleutinelor nchide la sud Bazinul Bering, limitat la est i la vest
de America de Nord cu litoralul Alaska i de Asia cu litoralul Kamceatka. Acest
grup prezint particularitatea c descrie o curb cu convexitatea ntoars spre
larg particularitate pe care o ofer, de asemenea, n aezarea lor Kurilele,
Liu-Chien, Filipinele i totalitatea pmnturilor Imperiului Japoniei.
n cursul acestei navigaii, doctorul Filhiol putu urmri cu privirea
contururile capricioase ale arhipelagului, semnat cu muni vulcanici, a crui
abordare este extrem de periculoas n timpul sezonului nefavorabil.
Mergnd de-a lungul acestei convexiti, Saint-Enoch evitase curentele
contrare. Favorizat de o briz constant, nu mai avea dect s treac una din
ramificaiile lui Kuro-ivo care, n vecintatea Kurdelor, urc oblic spre nord-
est, spre Strmtoarea Bering.
Cnd Saint-Enoch depi ultima insuli din Aleutine, ntlni vnt de
nord-est. Era o mprejurare foarte avantajoas pentru o nav care se ndrepta
spre sud-vest, n direcia Kurilelor. Dup ce traversar acest grup, domnul
Bourcart spera s ajung la captul extrem al Kamceatki nainte de dou
sptmni.
Dar, la intrarea n Marea Bering, se dezlnui un uragan cruia o nav,
construit mai puin solid i manevrat mai puin abil, poate ca nu i-ar fi rezistat.
Prudena i sftuia s nu caute adpost n fundul unui golf din Aleutine, cci
ancorele n-ar fi inut i vasul s-ar fi sfrmat pe recifuri.
nsoit de fulgere, amestecat cu grindin i ploaie, uraganul dur patruzeci
i opt de ore. n prima noapte, nava fu ct pe ce s fie luat de valuri. Cum
vntul urla cu violen crescnd, velele fuseser reduse la minimum
rmseser numai trinca i gabierul mare, fr terarole.
n timpul furtunii, doctorul Filhiol nu putu dect s admire sngele rece al


cpitanului Bourcart, curajul ofierilor si. ndemnarea i devotamentul
echipajului Nu puteau li aduse dect elogii meterului Ollive, pentru
promptitudinea i abilitatea cu care executa manevrele. Puin lipsi ca
ambarcaiunile de la tribord, dei fuseser trase nuntru, s nu fie zdrobite, cnd
ambardeele brute provocau o asemenea nclinare a navei, nct apa ptrundea
prin canalele de scurgere.
n asemenea condiii, e de neles c Saint-Enoch n-ar fi putut menine
capa normal. Trebui s fug cu vnt de pupa i chiar, o jumtate de zi, cu velele
strnse, un lucru foarte periculos, cci nava risc s fie nghiit de mare.
Cnd navigheaz n direcia vntului i att de repede, crma nemaiavnd nici
un efect, e greu s-o mpiedici de a veni cnd la babord, cnd la tribord. Atunci,
valurile mari sunt cel mai de temut, cci nu lovesc prova, fcut pentru a le
rezista, ci pupa, prost pregtit pentru a le primi asaltul.
Se ntmpl deci ca mai multe trombe de ap s mture de la un cap la
altul puntea lui Saint-Enoch. Echipajul fu ct pe ce s fac guri n parapet
pentru a uura scurgerea apei. Din fericire, canalele existente fur de ajuns i
capacele bocaporilor, solid legate, rezistar. Oamenii aflai la crm putur
menine drumul spre vest.
Saint-Enoch reui s scape fr avarii grave. Cpitanul Bourcart n-avu
de regretat dect pierderea unui trinchetin de vreme rea, pe care ncercaser
s-l menin la pupa i din care, curnd. Nu mai rmseser dect fii,
plesnind ca nite lovituri de bici sub violena rafalelor.
Dup aceast inutil tentativ de a lua capa, cpitanul hotrse s fug cu
vnt de pupa. Furtuna se liniti treptat, n noaptea de 10 spre 11 august. Aproape
de apariia zorilor, meterul Ollive putu ntinde o parte din vele. Era de temut ca
vntul s nu treac la vest. Atunci cnd Saint-Enoch se afla nc la aproape opt
sute de mile de pmntul Asiei. Ar fi Fost obligat s lupte mpotriva vntului i
mersul i-ar fi fost ntrziat n mod considerabil. Pe de alt parte, s navigheze in
volte ar fi nsemnat s rite s intre n curentul rapid Kuro-ivo i s fie trt
spre nord-est ceea ce ar fi compromis, poate, campania din Marea Ohotsk.
Aceasta era marea dilem a cpitanului Bourcart, ncreztor n soliditatea
navei sale. n capacitatea ofierilor i echipajului, n-avusese alt grij dect
aceea c va vedea producndu-se schimbarea brusc a vntului, care i-ar fi
ntrziat sosirea n Kurile.
Oare ne va prsi norocul, dndu-i ap la moar cobitorului de
Cabidoulin? Repeta el cteodat.
El nu tie ce spune, replica meterul Ollive i ar face mai bine s-i
nghit limba!... Vorbele i ies din gur ca suflul balenelor prin nri!... Numai c
animalul sta sufl ntotdeauna rou!
Nu ne-am mira dac bravul ef de echipaj ar fi fost ncntat de acest
rspuns al su.
Totui, o ntrziere, chiar de numai cincisprezece zile, ar fi adus mari
prejudicii. Ctre nceputul lui septembrie, primele gheuri se i formeaz n
Marea Ohotsk i, n genere, balenierele nu-i dau ntlnire acolo dect la
sfritul iernii.


Cu toate astea, dup trecerea furtunii, uitar repede c Saint-Enoch fusese
o dat sau de dou ori n mare primejdie, aa c glumele se nteir la adresa lui
Jean-Marie Cabidoulin.
Vezi, btrne, i spuse meterul Ollive, tu ne-ai adus pe cap necazul sta
i, dac ratm campania, tot din vina ta o s fie!
Ei bine, rspunse butnarul, nu ar fi trebuit s m scoat din prvlia mea
din strada Tournettes i s m mbarce pe Saint-Enoch.
Sigur, Cabidoulin! Dar, dac eu a fi cpitanul Bourcart, tiu ce-a face...
Ce-ai face?
i-a lega cte-o ghiulea de fiecare picior i te-a trimite peste bord!
Poate c ar fi cel mai fericit lucru care mi s-ar putea ntmpla, rspunse
Jean-Marie Cabidoulin, cu voce grav.
Dracii s-l ia, strig meterul Ollive. sta vorbete serios!
Fiindc treaba-i serioas i-o s vezi cum o s se termine campania.
Tot aa de bine cum a nceput, btrne! Cu o condiie: tu s fii aruncat
peste bord!..
De altfel, indiferent de faptul dac viitorul avea sau nu s-i dea dreptate
lui Jean-Marie Cabidoulin, n cursul traversrii ntre Vancouver i Kurile,
echipajul nu avu ocazia s nclzeasc topitoarea. Oamenii de veghe se ostenir
zadarnic. Cetaceele, extrem de rare, nu se artau dect la mari distane. i,
totui, n aceast epoc a anului, vecintile Mrii Bering erau frecventate de
obicei n mod curent de balenoptere gigantice, balene arctice, adesea lungi de
treizeci de metri, culammaki i ungulliki care msoar cincizeci de metri. Care
s fi fost cauza raritii lor?... Nici domnul Bourcart, nici domnul Heurtaux nu
reueau s i-o explice. Oare animalele, excesiv urmrite n mrile arctice,
cutau un refugiu, aa cum avea s se ntmple mai trziu, n mrile antarctice?
Ei, nu!... Ei, nu! Striga locotenentul Allotte. Dac nu le gsim dincoace
de Kurile, o s le gsim dincolo!... Balenele ne ateapt n Marea Ohotsk. Care
s-ar putea umple toat cu uleiul lor!
Dac fantezistele preziceri ale locotenentului aveau, poate, s se realizeze,
nu era mai puin adevrat c nici mcar o dat n-a fost nevoie s se lase brcile
la ap. E de notat, de asemenea, c nu se vedea nici o nav i, n luna august, nu-
i un lucru obinuit ca balenierele s prseasc aceste inuturi. Poate c, la urma
urmelor, pescuiau deja n Marea Ohotsk, unde balenele miunau, dup spusele
lui Romain Allotte. i cine tie dac printre ele nu era i Repton care, dup
informaiile cpitanului Forth, prsise Golful Marguerite, ndreptndu-se spre
nord-vestul Pacificului?
Orict de norocoas i-ar fi fost campania, spuneau oamenii, n-o fi
vnat tot; or fi rmas cteva balene i pentru Saint-Enoch!
Temerile de schimbare a direciei vntului nu se mpliniser. n urma unei
acalmii de douzeci i patru de ore, vntul se restabilise la sud-est. Se scurser
mai multe zile. Psrile de mare dintre cele care se aventureaz la cteva sute
de mile n larg zburnd n jurul navei, se odihneau adesea pe extremitile
vergilor. Nava, cu toate velele sus, cu murele la babord, naviga cu o vitez
medie de zece-unsprezece noduri Traversarea avea loc n astfel de condiii, nct


domnul Bourcart n-avea motive s se plng.
La 21 august, dup dubla observaie, de la ora 10 i de la prnz, pe un
timp foarte senin, poziia era de 165 grade i 13 minute latitudine. La ora unu,
cpitanul i ofierii se reuniser pe dunet. Saint-Enoch, nclinat la tribord, lsa
n urma lui un siaj plat i nainta repede pe valuri.
Deodat, secundul spuse:
Oare ce vd acolo?...
Toate privirile se ndreptar n direcia de naintare a navei, spre o
panglic lung, negricioas, care prea animat de o micare stranie de reptaie.
Observat cu ajutorul lunetei, aceast panglic prea s msoare ntre
dou sute cincizeci i trei sute de picioare.
Ia te uit! Striga locotenentul Allotte, glumind. S fie marele arpe de
mare al meterului Cabidoulin?... i, ntr-adevr, de pe teug, cu mina streain
la ochi, butnarul privea n direcia aceea, fr s scoat o vorb.
Doctorul Filhiol se urcase pe dunet i cpitanul Bourcart i spuse,
trecndu-i binoclul:
Privete, te rog...
Seamn cu o stnc deasupra creia zburtcesc o mulime de psri,
declar domnul Filhiol, dup cteva minute de studiu.
Nu tiu s existe nici o stnc-n locul sta, declar domnul Bourcart.
i, de altfel, aduga locotenentul Coquebert, e limpede c panglica se
deplaseaz... Cinci sau ase mateloi l nconjurau pe butnar, care, dac nu
deschidea gura, deschidea ochii. Atunci, eful de echipaj i spuse:
Ei bine, btrne. sta s fie? Drept orice rspuns, Jean-Marie Cabidoulin
fcu un gest care nsemna: Poate.
Monstrul dac era un monstru, arpele dac era un arpe, ondula la
suprafaa apei, la aproape trei mile n direcia de naintare a lui Saint-Enoch.
Capul lui enorm dac era un cap prea nzestrat cu o coam deas, din
acelea pe care legendele norvegiene, sau de alt origine, le-au atribuit
ntotdeauna krakenilor, calmarilor i diverselor specimene ale teratologici
marine.
Desigur c nici o balen, chiar dintre cele mai viguroase, n-ar fi putut
rezista atacurilor unui asemenea gigant oceanic. i, de fapt, prezena lui nu
explica oare faptul c balenele prsiser aceast parte a Pacificului?... O nav
de cinci, ase sute de tone s-ar fi putut oare degaja din inelele unui animal att
de prodigios?...
n clipa aceea, echipajul strig ntr-un glas:
arpele de mare! arpele de mare! i privirile nu mai prsir monstrul.
Cpitane, ntreb locotenentul Allotte, nu suntei curios s tii dac
animalul sta ar furniza atta ulei ct o balen comun? Pariez c scoatem dou
sute cincizeci de butoaie, dac reuim s-l prindem!
Din clipa n care fusese semnalat, animalul se apropiase cu o jumtate de
mil, fr ndoial sub aciunea curentului. I se distingeau mai bine inelele,
desfurate ntr-o micare ondulatorie, coada lui n zigzaguri lungi, a crei
extremitate se ridica din cnd n cnd, capul formidabil, cu coama zbrlit, din


care nu ieea nici un suflu de aer sau de ap. La cererea formulat, apoi rennoit
a locotenentului, de a lsa brcile la ap, cpitanul Bourcart nu rspunsese nc.
Totui, cnd i se alturar i domnii Heurtaux si Coquebert, domnul
Bourcart, dup o ezitare destul de fireasc, ddu ordin s se lase la ap dou
brci, nu pentru a ataca monstrul, ci pentru a-l observa ndeaproape, cci Saint-
Enoch n-ar fi putut s se apropie fr riscuri.
Cnd butnarul vzu oamenii ocupai cu degajarea ambarcaiunilor,
nainta spre cpitanul Bourcart i i spuse, nu fr emoie:
Cpitane... cpitane Bourcart, vrei s...
Da, metere Cabidoulin, vreau s tiu o dat pentru totdeauna despre ce-i
vorba, oare e... prudent?
n orice caz, trebuie fcut!
Du-te cu ei! Adug meterul Ollive.
Butnarul se ntoarse spre teug, fr s rspund. La urma urmelor, i
btuser joc att de des de arpele lui de mare, nct poate c nu regreta
aceast ntlnire care avea s-i dea dreptate.
Cele dou brci, fiecare cu patru mateloi la rame, ntr-una locotenentul
Allotte i harponierul Ducrest, n cealalt secundul Heurtaux i harponierul
Kardek, i aruncaser amarele i se ndreptau ctre animal. Recomandrile
cpitanului erau formale: nu trebuiau s acioneze dect cu cea mai absolut
pruden.
Domnul Bourcart, domnul Coquebert, doctorul Filhiol i meterul Ollive
rmaser n observaie pe dunet, dup ce nava se oprise. Butnarul, fierarul,
marangozul, ceilali doi harponieri, stewardul, buctarul, mateloii stteau la
prova. Aplecai peste bastingaje, muii manifestau o curiozitate amestecat cu
oarecare team.
Toi ochii urmreau ambarcaiunile. Acestea naintau ncetior i, curnd,
se aflar la numai o jumtate de ancablur de prodigiosul animal. Fiecare se
atepta ca acesta s se nale brusc...
Monstrul rmnea nemicat, iar coada lui nu btea apa.
Atunci vzur brcile navignd de-a lungul lui, aruncnd parmele, fr
ca el s fi fcut vreo micare, apoi lundu-l la remorc, pentru a-l aduce la
bord.
Nu era dect o alg gigantic, a crei rdcin nchipuia un cap, o
vegetal asemntoare cu acea panglic imens pe care corabia Peking o
ntlnise, n anul 1848, n mrile Pacificului.
i cnd meterul Ollive i spuse butnarului, fr s-l scuteasc de
batjocur:
Uite-i animalul... Uite-i faimosul arpe de mare! O grmad de ierburi...
O sargas!... Ei bine... tot mai crezi, btrne?...
Cred ceea ce cred, rspunse Jean-Marie-Cabidoulin i-o s fii obligai s
credei i voi, mai curnd sau mai trziu!





Capitolul VIII

MAREA OHOTSK

Kurilele, mai puin numeroase dect Aleutinele. Sunt n cea mai mare
parte nite insulie nelocuite. Trei sau patru pot fi considerate totui insule:
Paramushir, Onekotan, Simushir, Matona. Destul de mpdurite, ele au un sol
productiv. Celelalte, stncoase i nisipoase, improprii oricrei culturi, sunt lovite
de sterilitate.
O parte din acest grup e tributar Imperiului Japoniei, al crui domeniu l
prelungete. Cealalt parte, cea septentrional, ine de provincia rus a
Kamceatki. Locuitorii ei, scunzi, proi, sunt desemnai cu numele de
kamciadali.
Domnul Bourcart nu se gndea s fac o escal aici. Unde n-avea nici o
treab. Se grbea s treac de aceast barier, care mrginete Marea Ohotsk la
sud i sud-est, pentru a-i ncepe cea de-a doua campanie.
Depind Capul Lopatka, la extremitatea Peninsulei Kamceatka i lsnd
Paramushir la babord, Saint-Enoch ptrunse n apele siberiene la 23 august,
dup treizeci i ase de zile de navigaie de la Vancouver.
Acest vast Bazin Ohotsk, foarte bine aprat de lunga panglic a Kurdelor,
are o suprafa de trei. Patru ori mai mare dect cea a Mrii Negre, Asemenea
unui ocean. i are furtunile lui, adesea de o extrem violen.
Trecerea lui Saint-Enoch prin strmtoare fu marcat de un accident nu
prea grav, dar care ar fi putut s fie.
Nava se afla n locul cel mai ngust al strmtorii cnd, sub aciunea unui
curent, etrava ei se lovi de o ridictur a fundului, a crei poziie era inexact
indicat pe hart.
Cpitanul Bourcart se afla pe dunet, lng omul de la timon, iar
secundul lng copastia din babord, n observaie.
In momentul ocului, care fusese destul de uor, se auzi comanda:
Mascai cele trei gabiere!
De ndat, echipajul trecu la braele vergilor i ele fur orientate astfel,
nct vntul, umflnd velele din spate, Saint-Enoch se putu degaja, dnd napoi.
Dar cpitanul Bourcart constat c aceast manevr e insuficient.
Trebuia s se trimit o ancor la pupa, ca s se trag pe ea. Barca fu lsat la ap
cu o ancor de furtun i locotenentul Coquebert, nsoit de doi mui, cut un
loc convenabil.
Dup cum am spus, ocul nu fusese violent. O nav att de solid
construit ca Saint-Enoch trebuia s ias dintr-o asemenea ncercare fr nici o
avarie.
n plus. Cum ancorase n timpul refluxului i cum ancora o mpiedica s
se nfunde mai adnc in nisip, era de ateptat ca, de ndat ce mareea avea s se
fac simit, nava s revin de la sine la linia de plutire.
Prima grij a domnului Bourcart fusese s-i trimit pe eful de echipaj i
pe marangoz n cal. Amndoi constatar c nava nu lua ap. Nici o urm de


avarie a bordajului sau a coastelor.
Nu mai trebuia dect s atepte fluxul, care nu ntrzie i, dup cteva
vibraii ale chilei, Saint-Enoch reveni la linia de plutire. Velele i fur imediat
braete i, o or mai trziu, intra n Marea Ohotsk.
Oamenii de veghe i reluar postul n crucetele catargului mare i ale
trinchetului, pentru a semnala balenele care ar fi trecut la o distan convenabil.
Nimeni nu se ndoia c vor reui i aici ca i n Golful Marguerite, sau ca n
Noua Zeeland. In mai puin de dou luni, ntors la Vancouver, Saint-Enoch
avea s-i plaseze cea de-a doua ncrctur, la preuri nu mai puin avantajoase.
Cerul era foarte curat. Sufla o briz plcut de la sud-est. Marea se nla
n valuri lungi, ce nu se sprgeau i navigaia nu risca s fie stnjenit.
Se zrea un numr oarecare de nave n cea mai mare parte baleniere.
Probabil c exploatau aceast zon de cteva sptmni i aveau s-i continue
campania pn la venirea iernii. Celelalte nave aveau destinaia Nikolaevsk,
Ohotsk, Ayan, principalele porturi din aceast regiune, sau ieeau din ele
ndreptndu-se spre larg.
nc de pe atunci, Nikolaevsk, capitala provinciei Amur, situat aproape
la gura marelui fluviu cu acest nume, era un ora important, al crui comer
cpta din an n an o extindere tot mai mare. El oferea un port foarte bine
adpostit n Strmtoarea Tartariei, care desparte litoralul de lunga Insul
Sahalin.
Poate c n mintea lui Jean-Marie Cabidoulin punerea pe uscat a lui Saint-
Enoch fusese nceputul erei ghinioanelor. Nu c butnarul s-ar fi exprimat
categoric n acest sens, dar, ca s-o fac, n-ar fi trebuit ndemnat prea mult.
E de notat, totui, c nceputul campaniei n Marea Ohotsk n-a fost
norocos.
n timpul dimineii, o balen sufl la aproximativ doua mile o balen
comun, pentru care domnul Bourcart hotr s se lase la ap cele patru brci.
ns urmrirea fu zadarnic. N-o mai revzur dup ce plonjase n trei rnduri,
cu totul n afara razei lor de aciune.
A doua zi, aceeai tentativ, acelai insucces. Ambarcaiunile se
ntoarser La bord fr ca harponierii s fi aruncat harponul.
Balenele nu lipseau deci din aceast mare. Alte cteva fur semnalate de
oamenii de veghe, dar, foarte sperioase sau foarte nspimntate, nu se lsar
ajunse. Oare celelalte nave erau mai favorizate?... Nu era de crezut.
E uor de nchipuit c echipajul nutrea o dezamgire foarte legitim. Mai
mult dect oricine turba locotenentul Allotte i era de temut s nu comit vreo
impruden, n ciuda recomandrilor cpitanului Bourcart. Atunci, acesta lu
hotrrea s porneasc spre Insulele antar, unde mai pescuise dou sezoane n
condiii excelente.
Cu trei luni mai devreme, balenierele din Marea Ohotsk ar fi ntlnit
ultimele gheuri ale iernii. nc ne dezagregate sau topite, ele ar fi fcut mai
dificil pescuitul. Navele sunt constrnse s mearg de-a lungul banchizelor de
ghea, pentru a le nconjura extremitatea. Adesea, chiar, se scurg dou, trei zile
nainte de a gsi un loc de trecere, care s le permit s-i continue drumul.


Dar n luna august marea este n ntregime liber, chiar n partea
septentrional. Mai curnd era de temut formarea gheurilor tinere, nainte ca
a doua campanie a lui Saint-Enoch s se fi sfrit.
n ziua de 29, recunoscur Insulele antar, grupate n fundul golfului, n
acel intrnd ngust care brzdeaz adnc litoralul provinciei Amur.
Dincolo de acesta se deschide un al doilea golf, numit Golful Finisto sau
de Sud-Est, care nu ofer adncimi prea mari. Domnul Bourcart l cunotea i
prefer vechiul lui loc de ancorare.
Acolo se produse un nou accident de ast dat foarte grav.
n momentul cnd ancora atingea fundul, doi matei o i se urcaser pe
verga gabierului mic, pentru a degaja una din velele de manevr ale trinchetului.
Cnd lanul ancorei fu ntins, meterul Ollive primi ordin s strng
gabierii. Din nefericire, uitar s strige mateloilor s aib grij i s se in bine.
Or, n clipa cnd, cu fungile desfcute, velele cdeau de la nlimea
butucului, unul din mateloi era cu un picior pe art i cu cellalt pe apape.
Surprins n aceast poziie, nu avut timp s se prind cu minile de art i,
dndu-i drumul, czu pe bordul luntrii secundului i apoi n mare.
De data asta, nefericitul se numea Rollat i n-avea nici treizeci de ani
mai puin norocos dect camaradul su, care, dup cum ne amintim, fusese
salvat n circumstane identice n inuturile Noii Zeelande. Dispru sub valuri.
ndat, barca fu lsat la ap i. n acelai timp, colacii erau aruncai peste
copastie.
Fr ndoial, Rollat se rnise grav, poate c-i rupsese o mn sau un
picior. Nu mai reveni la suprafa i camarazii si ncercar zadarnic s-l
regseasc.
Era prima victim din aceast campanie a lui Saint-Enoch primul din cei
care nu se ntorc totdeauna n port.
Accidentul provoc o adnc tulburare n inimile tuturor. Rollat era un
bun matelot, foarte apreciat de efii si, foarte iubit de toat lumea i n-aveau s-
l mai vad, ceea ce-l fcu pe marangoz s-i spun efului de echipaj:
Oare, ntr-adevr, o s ne mearg prost?
Trecur mai multe zile i chiar dac fur vzute cteva balene, nici una nu
putu fi prins. Cpitanul unei nave norvegiene, care fcu escal n Golful
Finisto, declar c, dup ct i amintea toat lumea, niciodat nu fusese un
sezon att de prost. Dup el, Marea Ohotsk avea s fie curnd abandonat ca loc
de pescuit.
n dimineaa aceea, n clipa cnd o nav intra n golf, locotenentul
Coquebert strig:
Eh, dar uite-l.
Pe cine? ntreb domnul Heurtaux.
Pe Repton! ntr-adevr, baleniera englez, naintnd spre nord-vest, se
arta la mai puin de dou mile.
Dac fusese recunoscut de Saint-Enoch, fr ndoial c recunoscuse i
ea corabia francez cu trei catarge. Dar, ca i prima dat, cpitanul King nu
ncerc s intre n legtur cu cpitanul Bourcart.


S-l ia naiba! Exclam Romain Allotte.
Nu pare s fi fost mai norocos n Marea Ohotsk dect n Golful
Marguerite, observ domnul Heurtaux.
ntr-adevr, declar locotenentul Coquebert, nu e prea ncrcat i mar
mira s aib un sfert din butoaie pline.
La urma urmelor, spuse atunci domnul Bourcart, nici celelalte nave nu par
s fi pescuit mai bine anul sta. Trebuie oare s conchidem c, dintr-un motiv
sau altul, balenele au prsit aceste locuri ca s nu se mai ntoarc niciodat?
n orice caz, era ndoielnic ca Saint-Enoch s poat face o campanie
fructuoas, nainte de apariia gheurilor. Chiar n locul acela, fr a mai vorbi
de porturi, coasta nu e cu totul pustie. Locuitorii coboar adesea din munii din
interior i prezena lor nu este nelinititoare.
Dar dac, atunci cnd oamenii coboar pe uscat ca s taie lemne, n-au a se
teme de bipezi, trebuie s ia msuri de precauiune mpotriva unor patrupede
foarte primejdioase. Urii, numeroi n aceast provincie, ies n grupuri din
pdurile vecine, atrai de carcasele balenelor euate pe plaj. Astfel c oamenii
de pe Saint-Enoch se narmar cu lnci, ca s se apere mpotriva agresiunilor
acestor plantigrade.
Ruii procedeaz n alt mod. n prezena unui urs ei acioneaz cu o
ndemnare cu totul special. Ateapt animalul cu calm, ngenuncheai pe
pmnt, cu minile puse pe cap i innd un cuit. Cnd ursul se arunc supra
lor, se njunghie singur i cade cu pntecul sfiat, alturi de curajosul adversar.
Aproape n fiecare zi, dup ridicarea ancorei, Saint-Enoch ieea din
Golful Finisto n cutarea balenelor i se ntorcea seara la locul de ancorare, fr
vreo reuit.
Alte dai, profitnd de un vnt bun, ridicnd cei trei gabieri, trinca i
focurile, se ndreptau spre larg, cu oamenii de veghe la post. cu brcile pregtite.
Dar n douzeci i patru de ore abia dac era semnalat un cetaceu i la asemenea
distane, nct nu se puteau gndi s-l urmreasc.
Saint-Enoch se mut atunci n dreptul oraului Ayan, mic port de pe
coasta occidental, unde comerul de blnuri a cptat o mare importan.
Acolo, echipajul reui s aduc la bord un pui de balen de talie mijlocie
din specia celor pe care americanii i numesc krampsess. Plutea mort i nu
ddu dect ase butoaie dintr-un ulei asemntor cu cel al caaloilor.
Dup cum se vede, rezultatele acestei campanii n nordul Pacificului
ameninau s fie nule.
Dac am fi n timpul iernii, ne-am ocupa de lupii de mare, repeta domnul
Heurtaux doctorului Filhiol. ncepnd din octombrie, ei frecventeaz gheurile
Mrii Ohotsk i blnurile lor se vnd destul de scump.
Din nefericire, domnule Heurtaux, iarna nu va sosi nainte de cteva
sptmni i, la vremea aceea, Saint-Enoch va fi prsit aceast regiune...
Atunci, domnule Filhiol, ne vom ntoarce cu cala... sau, ca s zic aa, cu
burta goal!
E foarte adevrat c, de la formarea primelor gheuri, aceste amfibii, lupii
de mare i altele, apar cu sutele, dac nu chiar cu miile, la suprafaa banchizelor.


n timp ce se nclzesc la soare, sunt uor de capturat, cu condiia s le surprinzi
adormite. Brcile se apropie cu ajutorul velelor. Civa oameni debarc, apuc
animalul de labele dinapoi i-l transport n barc. De altfel, aceti lupi marini,
foarte prudeni, au auzul extrem de fin, privirea de-o ascuime surprinztoare,
ndat ce unul din ei d alarma, colonia fuge imediat sub gheuri.
La 4 septembrie, locotenentul Coquebert ntlni nc o balen moart.
Dup ce-i trecu parma peste coad, o aduse la bord, unde fu aezat n poziia
necesar pentru a fi ridicat a doua zi.
Aprinser deci topitoarea i ziua ntreag o folosir pentru topirea
grsimii. Era de remarcat c acest animal, rnit de curnd ntr-o parte a trupului,
nu fusese lovit cu un harpon. Rana se datora mucturii vreunui rechin. n total,
balena nu ddu dect patruzeci i cinci de butoaie de ulei.
De obicei, pescuitul n Marea Ohotsk se desfoar ntr-un mod deosebit.
Brcile, trimise departe de nav, rmn adesea cinci sau ase zile fr s se
ntoarc la bord. Asta nu nseamn c stau pe mare n tot acest timp. Seara se
ntorc la mal, sunt trase pe uscat i culcate pe un bord, ca s nu le ia mareea.
Apoi oamenii construiesc colibe din crengi, iau masa, se odihnesc pn
dimineaa, pzindu-se mpotriva atacurilor urilor i reiau vntoarea.
Trecur mai multe zile nainte ca Saint-Enoch s-i fi reluat locul de
ancorare din Golful Finisto. Urc spre nord, pn n dreptul trgului Ohotsk,
port frecventat al litoralului, dar nu se opri acolo.
Domnul Bourcart, care nu-i pierduse orice speran, vru s treac spre
Peninsula Kamceatka, unde balenele se refugiaser, poate, ateptnd epoca
ntoarcerii n trectorile Kurilelor. Era exact ceea ce fcuse Repton, dup ce
ncrcase cteva sute de butoaie.
Profitnd de o briz bun de la sud-vest, Saint-Enoch se ndrept spre
acea poriune ngust din Marea Ohotsk, cuprins ntre peninsul i coasta
siberiana. Dup ce aleser locul de ancorat, la dou sau trei mile de rm,
aproape n dreptul micului port Yamsk, cpitanul Bourcart hotr s trimit trei
brci n cutarea balenelor, fr s le fixeze un termen de ntoarcere, cu condiia
s nu se despart.
Barca secundului i cele ale celor doi locoteneni fur desemnate spre a
naviga mpreun cu harponierii Kardek, Ducrest i Durut, patru mateloi, doi
mui i materialul necesar, lnci, puti, arunctoare de bombe i barde.
Pornind la ora opt, brcile se ndreptar spre nord-vest, navignd de-a
lungul coastei. O briz uoar le favoriza mersul i curnd pierdur din vedere
locul de ancorare.
Dimineaa trecu fr ca vreun cetaceu s fie zrit n larg. Se punea
ntrebarea dac nu cumva prsiser Marea Ohotsk, aa cum prsiser Golful
Marguerite.
Totui, spre ora patru dup-amiaza, mai multe jeturi se ridicar la trei mile
spre nord-est coloane albe, de o intermiten regulat. Cteva balene sltau la
suprafaa apei, de data asta vii.
Din nefericire, ziua se sfrise aproape i nu mai puteau s ie urmreasc.
Soarele cobora spre munii siberieni de La vest. Seara avea s cad nainte ca ei


s poat arunca harponul i prudena cerea s nu rmn noaptea pe mare.
Domnul Heurtaux fcu deci semn celor dou brci care se aflau la o
jumtate de mil n vnt i, cnd se apropiar, ordon:
La uscat! Mine, n zori, o s ieim n larg.
Poate c Romain Allotte ar fi preferat s continue vntoarea, dar trebui
s se supun, n fond, hotrrea domnului Heurtaux era neleapt, n aceste
condiii, cine tie pn unde riscau s fie antrenate ambarcaiunile... i oare nu
trebuiau s in seama de distana de unsprezece sau dousprezece mile care le
desprea atunci de Saint-Enoch?...
Cnd brcile atinser rmul, la captul unui cot strimt, oamenii le traser
pe uscat. Pentru apte sau opt ore de escal pe coast, domnul Heurtaux nu
socoti indispensabil construirea unei colibe Mncar sub copaci un grup de
stejari mari, foarte stufoi. Apoi se culcar pe pmnt. Prevztor, domnul
Heurtaux puse totui un om de gard. narmat cu o lance i un harpon, pentru a
apra tabra de atacul urilor, urma s fie schimbat din dou n dou ore.
i iat cum, spuse locotenentul Allotte, dac nu pescuim balene,
pescuim mcar uri! Noaptea nu fu tulburat n nici un fel; se auzir doar cteva
urlete.
ndeprtate i de la primele luciri ale zorilor toat lumea era n picioare.
In cteva clipe, mateloii armar cele trei brci, care pornir n larg.
Timpul era ceos lucru destul de frecvent la aceast latitudine.
Vizibilitatea se limita la o jumtate de mil. Dar ceaa avea s se mprtie,
probabil, dup cteva ore de soare.
Limpezirea surveni n timpul dimineii i, cu toate c cerul rmase
acoperit pe alocuri, vizibilitatea se extinse pn la orizont.
Brcile se ndreptaser spre nord-est, fiecare avnd libertate de aciune i
nu era de mirare c locotenentul Allotte, stimulndu-i oamenii, se afla n frunte.
El semnal primul o balen, care sufla la trei mile n vnt i fur luate toate
msurile pentru a o prinde.
Cele trei ambarcaii ncepur s manevreze astfel, nct s ajung din
urm animalul. Se cuvenea sa nu-i atrag atenia. De altfel se scufundase, drept
care trebuir s atepte s reapar.
Cnd balena reveni la suprafa, ia mai puin de o ancablur, locotenentul
Coquebert se afla la distana cea mai potrivit ca s-o atace. Harponierul Durut,
n picioare la prova, sttea gata s arunce harponul, n timp ce mateloii trgeau
la rame.
Balenoptera, de talie mare, cu capul ntors spre larg, nu bnuia primejdia,
ntorcndu-se, trecu att de aproape de barc nct Durut, cu mult ndemnare,
o lovi cu cele dou harpoane sub nottoarele pectorale.
Balenoptera nu fcu nici o micare, ca i cum n-ar fi simit lovitura. Fu un
noroc, cci, n acel moment, jumtate din trupul ei aflndu-se sub barc, ar fi
fost de ajuns o lovitur de coad ca s-o fac buci.
Deodat se scufund, ns att de brusc i la o asemenea adncime, nct
parma scp din minile locotenentului i acesta nu mai avu timp dect si
fixeze colacul n capt.


Cnd animalul iei, domnul Heurtaux se afla foarte aproape de el. Kardek
arunc harponul i, de data asta, nu mai fu necesar filarea pa rimei.
Atunci sosir celelalte dou brci. Animalul fu lovit cu lncile, barda i
retez una din nottoare i balenoptera, dup ce sufl rou, expir fr sa se li
zbtut prea violent.
Acum trebuiau s-o remorcheze pn la Saint-Enoch. Or, distana era
destul de considerabil cel puin cinci mile. Era o treab dificil, aa c
domnul Heurtaux spuse primului locotenent:
Coquebert, desf-i parma i profit de briz ca s te duci la locul de
ancorare din Yamsk, Cpitanul Bourcart se va grbi s ridice pnzele i s ne
taie drumul, mergnd spre nord-est.
Nu neleg, rspunse locotenentul.
Cred c ai s ajungi la Saint-Enoch nainte de cderea nopii, relu
domnul Heurtaux. n orice caz, dac trebuie s ateptm pn la ziu, o s
ateptm. Cu o asemenea greutate la remorc, n-am face nici o mil pe or.
Era lucrul cel mai nelept. Aa c, dup ce-i ridic vela i-i scoase
ramele, luntrea se ndrept spre coast. Celelalte dou brci, pe care curentul le
favoriza, se ndreptar ncet n aceeai direcie.
Nu putea fi vorba s petreac noaptea pe litoralul aflat la mai mult de
patru mile. De altfel, dac locotenentul Coquebert nu ntrzia, poate c Saint-
Enoch avea s ajung nainte de cderea serii.
Din nefericire, ctre ora cinci, ceaa ncepu s se ndeseasc, vntul czu
i vizibilitatea se reduse cam la o sut de stnjeni.
Iat o cea care-o s-l stnjeneasc pe cpitanul Bourcart, spuse domnul
Heurtaux.
Admind c barca a gsit locul de ancorare, observ harponierul Kardek.
N-avem altceva de fcut dect s rmnem lng balen, adug
locotenentul Allotte.
ntr-adevr, recunoscu domnul Heurtaux.
Proviziile, carne srat i biscuii, ap dulce i rachiu de melas, fur
scoase din saci. Oamenii mncar i se ntinser ca s doarm pn-n zori.
Totui, noaptea nu fu cu totul linitit. Ctre ora unu, brcile, scuturate de un
violent ruliu, fur pe punctul de a-i rupe amarele, care trebui s fie dublate.
De unde venea aceast stranie agitaie a mrii?... Nimeni nu putu s dea o
explicaie. Domnul Heurtaux se gndi c vreun steamer mare trecea la mic
distan i se temu de o ciocnire n cea.
Unul din mateloi sun de mai multe ori din cornet, dar nu primi rspuns.
Nu se auzeau, de altfel, nici clipocirile unei elice, nici zgomotul aburului, care
nsoesc un steamer n mers, dup cum nu se vedea nici lumina fanalelor.
Tumultul acesta se prelungi timp de patruzeci de minute i uneori fu att
de puternic, nct domnul Heurtaux aproape c se gndea s prseasc
balenoptera.
Totui, dup ce ncet, noaptea se ncheie n linite.
Care s fi fost cauza tulburrii apelor?... Nici domnul Heurtaux, nici
locotenentul Allotte nu-i puteau da seama. Un steamer?... Dar, n acest caz,


agitaia n-ar fi durat atta timp. i-apoi, li se pruse c aud un nechezat
formidabil i sforituri foarte diferite de cele produse de vapori ieind din
supape.
Dimineaa ceaa se mprtie, ca i n ajun. Saint-Enoch nu se vedea nc.
E adevrat c briza abia sufla. Totui, ctre ora nou, vntul nteindu-se, unul
dintre harponieri l semnal Ia sud-vest, pe drumul cel bun.
Cnd nu mai fu dect la o jumtate de ancablur, domnul Bourcart opri
vasul i brcile aduser balenoptera, care fu legat de coad, ndat ce se afl
lng bord.
Le trebui aproape o zi ntreag ca S-o ridice, cci era enorm. A doua zi
aprinser topitoarea i, dup o munc de patruzeci i opt de ore, butnarul
Cabidoulin socoti la o sut douzeci i cinci de butoaie cantitatea de ulei trimis
n cal.
Cteva zile mai trziu Saint-Enoch se mut n alt parte, lng coasta
Kamceatki. Brcile i rencepur cercetrile, fr prea mare succes: dou
balene de volum mic, alte trei ntlnite moarte, cu pntecele deschis, cu
mruntaiele sfiate, din care nu putur scoate nimic. Sucombaser, oare, n
timpul vreunui atac violent?... Era inexplicabil.
Hotrt, norocul nu mai era de partea lui Saint-Enoch i, fr s se ajung
la suprtoarele preziceri ale lui Jean-Mane Cabidoulin, totul ddea de crezut c
aceast a doua campanie avea s fie puin fructuoas.
ntr-adevr, sezonul se apropia de sfrit. Baleniereie nu-l prelungeau
niciodat mai trziu de septembrie n apele siberiene. Frigul ncepuse s nepe
i oamenii trebuiser s-i mbrace hainele de iarn. Coloana termometrului
oscila n jurul lui zero. Odat cu scderea temperaturii, pe Marea Ohotsk
ncepea domnia marilor furtuni. Gheurile ncepeau s se formeze de-a lungul
litoralului. Apoi banchiza avea s se ntind puin cte puin spre larg i, n
aceste condiii, se tie ct de dificil, ca s nu spunem imposibil, e pescuitul. i
apoi, dac Saint-Enoch nu fusese prea favorizat, celelalte baleniere nu preau s
fi fost mai mult dect el, potrivit informaiilor culese de cpitanul Bourcart, fie
n Insulele antar, fie la Ayan, fie la Yamsk, Majoritatea vaselor cutau s
ajung ntr-un loc de hibernare.
La fel se ntmpl cu Repton, pe care omul de veghe l semnal n
dimineaa de 31. Tot fr ncrctur, plutea cu toate pnzele sus spre est, fr
ndoial cu scopul de a trece de bariera Kurilelor. Foarte probabil c Saint-
Enoch avea s fie ultima nav care prsea Marea Ohotsk. Venise ziua s-o fac,
altfel ar fi riscat s rmn blocat.
Dup socotelile meterului Cabidoulin. ncrctura nu atingea nici cinci
sute cincizeci de butoaie abia o treime din ct putea conine cala.
Cred c nu mai e nimic de fcut aici, spuse domnul Heurtaux i nu trebuie
s mai ntrziem...
E i prerea mea, rspunse domnul Bourcart. Trebuie s profitm de
faptul c trectorile Kurilelor sunt nc deschise.
Intenia dumitale, cpitane, ntreb doctorul Filhiol, e s ne ntoarcem la
Vancouver?


Probabil, rspunse domnul Bourcart. Dar nainte de aceast lung
traversare, Saint-Enoch va face o escal n Kamceatka.
Aceast escal era ct se poate de indicat pentru rennoirea proviziilor de
carne proaspt. La nevoie, ar fi putut chiar s ierneze la Petropavlovsk.
Saint-Enoch ridic deci ancora i, pornind n direcia sud-est, cobori de-a
lungul coastei Kamceatki. Dup ce depi Capul Lopatka, urc din nou spre
nord i, la 4 octombrie, dup-amiaz, zrir oraul Petropavlovsk.

Capitolul IX

IN KAMCEATKA

Kamceatka, aceast lung peninsul siberiana, udat de nul cu acelai
nume, se ntinde ntre Marea Ohotsk i Oceanul Arctic. Ea msoar nu mai puin
de 1 350 km lungime i 400 km lime.
Aceast provincie aparine ruilor din anul 1806. Dup ce a fcut parte
din gubernia Irkuk, acum formeaz una din cele opt mari diviziuni
administrative ale Siberiei.
Kamceatka este relativ puin populat: abia un locuitor pe kilometru ptrat
i e vizibil c populaia nu tinde s creasc. De altfel, solul pare puin susceptibil
de-a fi cultivat, dei temperatura medie e mai puin sczut dect n alte pri ale
Siberiei. Presrat cu lave, pietre poroase, cenu provenit din erupii vulcanice,
osatura lui e indicat de un mare lan muntos, care se ntinde spre nord i spre
sud, mai aproape de litoralul de est, avnd cteva piscuri foarte nalte. Acest lan
nu se oprete la limita extrem a peninsulei. Dincolo de Capul Lopatka, el se
prelungete de-a lungul iragului Kurdelor, pn n apropiere de pmnturile
Japoniei.
Porturile nu lipsesc pe coasta occidental a istmului ce unete Kamceatka
de continentul asiatic: Karajinsk, Cehalvesk, Svascinsk Cehaljulinsk,
Ozernovsk. Cel mai important este, fr ndoial, Petropavlovsk, situat la
aproximativ 250 km de Capul Lopatka.
Saint-Enoch ancor n acest port ctre orele cinci seara, la 4 octombrie.
Ancora czu att de aproape de rm, pe ct permitea adncimea apei n Golful
Avach, destul de larg ca s ncap n el toate flotele lumii.
Repton se afla acolo, n escal.
Dac doctorul Filhiol visase vreodat s viziteze capitala Kamceatki,
avea s-i realizeze visul in cele mai favorabile condiii, n acest climat salubru,
cu un aer sntos i umed, orizontul e rareori perfect limpede. n ziua aceea,
totui, chiar de la intrarea vasului n Golful Avach, putur urmri cu privirea
profilul minunatei panorame muntoase.
Numeroi vulcani se deschid n acest lan: Sivelu, Sivel, Kronasker,
Kortaker, Povbratnaja, Asatinska i, n Fine, n spatele orelului att de
pitoresc ncadrat. Koriatski, alb de zpad, al crui crater vars vapori
feruginoi, amestecai cu flcri.
Oraul, nc n stare rudimentar, era doar o aglomerare de case de lemn.


La picioarele munilor nali, prea un ora-jucrie, cu csuele mprtiate fr
ordine. Dintre diversele construcii, cea mai curioas era o biseric ortodox, de
culoare roie, cu acoperiul verde i cu clopotnia la o deprtare de vreo
cincizeci de pai.
Doi navigatori, unul danez, cellalt francez, au fost onorai cu monumente
comemorative la Petropavlovsk: Bering i comandantul La Perouse; o coloan
pentru primul, o construcie octogonal, blindat cu plci de fier. Pentru cel de-
al doilea.
Desigur c nu n aceast provincie ar fi putut ntlni doctorul Filhiol
stabilimente agricole importante. Graie umiditii persistente, solul e bogat mai
ales n puni i d pn la trei recolte pe an. n schimb, gramineele sunt puin
abundente, iar legumele mediocre, cu excepia conopidelor, care ating proporii
colosale. Nu se vd dect cmpii de orz i de ovz, poate mai productive dect
n alte pri ale Siberiei septentrionale, clima fiind mai puin aspr ntre cele
dou mri care scald peninsula.
Domnul Bourcart se gndea s stea la Petropavlovsk doar att ct i era
necesar pentru a-i procura carne proaspt. n realitate, problema iernrii lui
Saint-Enoch nu era nc rezolvat i fu obiectul unei discuii n care trebuia s se
ia o hotrre definitiv.
Iat ce spuse cpitanul Bourcart:
n orice caz, nu cred c trebuie s ne petrecem iarna n portul
Petropavlovsk, dei o nav n-are nimic de temut aici, n ceea ce privete
gheurile, de vreme ce Golful Avach rmne ntotdeauna liber, chiar pe cele mai
mari geruri.
Cpitane, ntreb secundul, v gndii s ne ntoarcem la Vancouver?
Probabil, chiar dac ar fi numai ca s vindem uleiul pe care-l avem n
butoaie.
O treime din ncrctur... cel mult! Ripost secundul.
tiu, Heurtaux, dar de ce s nu profitm de ridicarea cursurilor, care cine
tie dac va ine pn anul viitor?
N-o s scad, cpitane, dac balenele, dup cum se pare, vor s prseasc
aceste inuturi ale Pacificului septentrional.
Aici e ceva, ntr-adevr, inexplicabil, rspunse domnul Bourcart i poate
c balenierele nu vor mai fi tentate s vin n Marea Ohotsk.
Dac ne-ntoarcem la Victoria, relu domnul Heurtaux, Saint-Enoch va
petrece iarna acolo?
Asta vom hotr mai trziu. Traversarea de la Petropavlovsk la Victoria va
dura ntre ase i apte sptmni, orict de puine neplceri am avea i cine tie
dac pe drum n-o s se iveasc ocazia s prindem dou sau trei balene!... n
sfrit... Undeva or fi ele, din moment ce nu sunt nici n Marea Ohotsk, nici in
Golful Marguerite.
E posibil s se fi ndreptat spre strmtoarea Bering, cpitane.
S-ar putea, Heurtaux, dar sezonul e prea naintat ca s urcm la o
asemenea latitudine. Am fi repede oprii de banchiz. Nu... S ncercm s dm
cteva lovituri de harpon n timpul traversrii.


Fiindc veni vorba, observ secundul n-ar fi mai bine s ne ntoarcem n
Noua Zeeland, n loc s iernm la Victoria?
M-am gndit la asta, rspunse domnul Bourcart. Totui, ca s ne hotrm,
s ateptm ca Saint-Enoch s fi fcut escal n Vancouver.
Pe scurt, cpitane, nu poate fi vorba s ne ntoarcem n Europa?
Nu nainte de-a profita de ntreg sezonul din anul viitor.
Va s zic, spuse domnul Heurtaux n ncheiere, nu vom ntrzia s
prsim Patropavlovskul.
De ndat ce ne vom termina aprovizionarea, ncuviin domnul Bourcart.
Aceste proiecte, aduse la cunotina echipajului, fur aprobate de toi n afar
de butnar.
n ziua aceea, cnd meterul Ollive l prinse ntr-unui din cabaretele din
trg, n faa unei sticle de votc, i zise:
Ei bine, btrne, care-i prerea ta despre hotrrea cpitanului?
Prerea mea e c Saint-Enoch ar face mai bine s nu se ntoarc la
Vancouver.
i de ce?
Fiindc drumul nu e sigur!
Ai vrea s iernm la Petropavlovsk?
Nici asta.
Atunci?...
Atunci, cel mai bine ar fi s pornim spre sud i s ne ntoarcem n Europa.
Asta e ideea ta?
Asta e ideea mea... i e singura bun!
In afar de cteva reparaii ne in semn a te, Saint-Enoch n-avea dect s-i
rennoiasc hrana proaspt i provizia de combustibil. Era un lucru
indispensabil, de care echipajul se ocup fr ntrziere.
De altfel, Repton fcea acelai lucru, ceea ce indica aceleai intenii.
Prea deci probabil c i cpitanul King avea s ridice ancora n cteva zile. Cu
ce destinaie?... Domnul Bourcart nu reuise s afle.
n ce-l privete pe doctorul Filhiol. El i consacr timpul liber din aceasta
escal vizitrii mprejurimilor, la lei ca la Victoria, ce-i drept pe o raz mult mai
restrnsa. Din punctul de vedere al facilitii deplasrilor, Kamceatka nu
ajunsese nc acolo unde ajunsese Insula Vancouver. Populaia prezenta un tip
foarte deosebit de cel al indienilor care locuiesc n Alaska i n Columbia
englez. Aceti indigeni au umeri largi, ochi proemineni, maxilare puternice,
buze groase, prul negru. Brbaii au tenul brun-glbui, iar femeile alb, dup ct
se poate judeca. Aceste cochete i acoper faa cu o bica de bou fixat cu
lipici i se fardeaz cu rou de iarb de mare, amestecat cu grsime de pete.
mbrcmintea se compune din piei vopsite n galben cu scoar de salcie,
cmi din pnz de Rusia sau de Buhara, pantaloni pe care-i poart ambele
sexe. Pe scurt, sub acest raport, kamceadalii ar putea fi uor confundai cu
locuitorii Asiei septentrionale.
Obiceiurile locului, felul de via sunt aceleai ca i n Siberia de sub
puternica administraie moscovit i populaia e de religie ortodox. E cazul s


adugm c, graie salubritii climatului, kamceadalii se bucur de o sntate
excelent i bolile sunt rare n inut.
Medicii n-ar face avere aici! i spuse, probabil, doctorul Filhiol,
vznd aceti oameni dotai cu o remarcabil vigoare, cu o suplee puin
obinuit, datorit practicrii constante a exerciiilor fizice i care nu albesc
niciodat nainte de aizeci de ani.
De altfel, populaia Petropavlovskului se arta binevoitoare, ospitalier i,
dac exist un defect care s i poat fi reproat, e acela c i place prea mult s
se distreze.
n definitiv, de ce s trudeti din greu, dac te poi hrni fr mare
osteneal? Petele, mai ales somonul, fr a mai vorbi de delfini, abund pe
acest litoral i chiar cinii se hrnesc aproape exclusiv cu peti. Aceti cini,
slabi i robuti, sunt nhmai la snii. Un instinct foarte sigur le permite s se
orienteze n vrtejul att de frecventelor furtuni de zpad. Se ntlnesc de
asemenea uri negri, n mare numr, n munii peninsulei. La fel de
nspimnttori ca i cei din Golful Ohotsk, ei oblig la anumite precauiuni.
Pentru oamenii care se aventureaz n mprejurimile Petropavlovskului
agresiunile lor sunt ntotdeauna de temut.
Capitala Kamceatki nu numra atunci mai mult de 1 100 de locuitori.
Sub Nicolae I, ea a fost nconjurat cu fortificaii pe care, n timpul rzboiului
din 1855, flotele unite anglo-franceze le-au distrus n parte. Aceste fortificaii
vor fi ridicate din nou, fr ndoial, cci Petropavlovskul e un punct strategic
de mare importan i e nevoie ca superbul Golf Avach s fie aprat mpotriva
oricrui atac.
Echipajul lui Saint-Enoch se ocup de asemenea cu refacerea proviziei de
lemne, n vederea unei lungi traversri i pentru cazul c aveau s vneze vreo
balen. Dar pe litoralul Kamceatki nu fu la fel de uor s-i procure
combustibil, ca pe litoralul Mrii Ohotsk.
Oamenii trebuir s strbat trei sau patru mile, ca s ajung ntr-o pdure
care acoper primele coaste ale vulcanului Koroatski. Fu deci necesar s se
organizeze transportul cu snii trase de cini, pentru a aduce lemnele La bord.
La 6 octombrie, meterul Cabidoulin, marangozul Ferut i ase mateloi,
narmai cu fierstraie i securi, urcar ntr-o sanie nchiriat de cpitanul
Bourcart i condus cu ndemnarea unui adevrat mujic de un vizitiu indigen.
La ieirea din ora, sania o lu pe un drum, mai curnd crare dect drum,
care erpuia printre cmpurile de ovz i orz. Apoi strbtu vaste puni de pe
care fusese secerat ultima recolt i pe care le udau numeroase praie. Cinii,
dovedindu-se buni la fug, ajunser la pdure ctre ora apte i jumtate.
La drept vorbind, nu era dect un crng de pini, de zad i ali arbori
rinoi, mereu verzi. Ar fi fost greu ca o duzin de baleniere s se
aprovizioneze dup nevoi. Aa c marangozul Ferut spuse:
Hotrt lucru, nu Kamceatka o s fac s ne fiarb topitoriile!
E aici mai mult lemn dect o s ardem noi, rspunse meterul
Cabidoulin.
Cum aa?


Balenele s-au dus la dracu' i e inutil s tai copaci, cnd n-ai de ce s
faci foc sub oale!
Fie, relu marangozul, dar alii nu-s de prerea asta i se mai ateapt
nc la cteva lovituri de harpon!
ntr-adevr, n locul acela, o echip lucra la marginea crrii. Erau vreo
jumtate de duzin de mateloi de pe Repton care, cu o zi nainte, ncepuser
aceast munc sub conducerea secundului Strok. Poate c nava englez voia s
porneasc spre Vancouver, ca i Saint-Enoch...
La urma urmei, chiar dac n-ar fi fost acolo dect o sut de copaci, celor
dou baleniere le-ar fi ajuns din belug. Oamenii n-aveau de ce s se certe
pentru o rdcin sau o creang. Nici topitoarea englezilor, nici cea a francezilor
n-aveau s omeze din lips de combustibil.
De altfel, din pruden, marangozul nu-i conduse echipa n partea ocupat de
oamenii de pe Repton. N-avuseser legturi pe mare, n-aveau s aib nici pe
uscat. Pe bun dreptate, domnul Bourcart le recomandase, dac s-ar fi ivit
ocazia, s evite orice contact. Aa c mateloii de pe Saint-Enoch se apucar de
lucru la cellalt capt al crrii i, chiar din prima zi, doi steri de lemne fur
adui la bord. Dar, n ultima zi, n ciuda sfaturilor cpitanului Bourcart, echipele
de pe Repton i Saint-Enoch sfrir prin a se ntlni i a se certa pentru un
copac. Englezii nu erau deloc rbdtori, francezii nici att i nu se aflau nici in
Frana, nici n Anglia, ci pe teren neutru, ca s spunem aa.
Curnd ncepur s fie schimbate vorbe necuviincioase i de la vorbe la
pumni nu-i drum lung ntre mateloi. Se tie c ranchiuna echipajului de pe
Saint-Enoch data de cteva luni.
Or, n timpul disputei pe care nici meterul Cabidoulin, nici Ferut n-o
putur mpiedica, matelotul Germinet fu mpins cu brutalitate de marangozul de
pe Repton. Aceasta fiin grosolan, pe jumtate beat de whisky i gin, vrs
toat seria de njurturi care iese cu atta abunden dintr-o gur saxon, ndat,
cele dou echipe naintar una spre cealalt. Secundul Strok nu prea s aib de
gnd s fac cel mai mic efort ca s-i opreasc pe ai si; poate c aveau s se
ncaiere. In primul rnd, Germinet, care nu era om s nghit ghiontul primit, se
repezi dintr-un salt la englez, i smulse cascheta i o calc n picioare, strignd:
Dac Repton nu l-a salutat pe Saint-Enoch, cel puin englishul sta i-a
scos plria n faa noastr...
Bine zis! ncuviinar camarazii lui.
Cele dou echipe erau egale ca numr i nu se putea ti care ar fi ctigat
lupta. Mateloii, a cror animaie cretea, erau narmai cu securi i cuite. Dac
se aruncau unii asupra altora, ar fi curs snge i s-ar fi fcut poate moarte de om.
Aa c, cei dinti, marangozul i meterul Cabidoulin ncercar s-i liniteasc
tovarii care erau gata s ia ofensiva. La rndul lui, secundul Strok, nelegnd
gravitatea unei ciocniri, reui s-i opreasc pe oamenii de pe Repton.
Pe scurt, nu se schimbar dect injurii n dou limbi i francezii se
apucar din nou de lucru. De altfel, doborrea copacilor se termin n ziua aceea
i cele dou echipaje nu mai avur ocazia s se ntlneasc.
Dou ore mai trziu, butnarul, marangozul i oamenii lor se ntoarser la


bord cu sania. i cnd domul Bourcart afl ce se petrecuse, zise:
Din fericire, Saint-Enoch nu va ntrzia s ridice ancora, cci toate
astea s-ar putea sfri prost!
ntr-adevr, era de temut c marinarii de pe cele dou nave, din ce n ce
mai surescitai, aveau s ajung s se bat pe strzile Petropavlovskului, cu
riscul de-a fi arestai de poliia rus. Astfel c, dornici s evite un conflict serios,
cpitanul Bourcart i cpitanul King nu mai ddur permisiunea de a se cobor
pe uscat.
E adevrat c, Saint-Enoch i Repton fiind ancorate la mai puin de o
ancablur unul de altul, provocrile porneau i se auzeau de la ambele borduri.
Deci, cel mai bine era s fie grbite pregtirile, s se mbarce ultimele provizii,
s se ridice ancora ct mai curnd posibil i apoi, odat pe mare, s nu
navigheze mpreun i mai ales s nu se ndrepte spre acelai port.
ntre timp, se produse un incident de natur s ntrzie plecarea navei
franceze i a celei engleze.
n dup-amiaza de 8 octombrie, dei sufla o briz uoar din larg, foarte
propice pescuitului, toat lumea fu surprins vznd brcile kamceadale fornd
velele ca s ajung n port. Att de mare le fusese graba, nct mai multe se
ntoarser fr plase, prsindu-le la intrarea Golfului Avach.
i iat ce nu ntrzie s afle populaia din Petropavlovsk.
La o jumtate de mil n largul golfului, ntreaga flotil fusese lovit de
spaim la vederea unui monstru marin gigantic. Acest monstru luneca la
suprafaa apei pe care coada iui o btea cu o violen de necrezut. Fr ndoial,
erau de vin i imaginaiile surescitate, teama foarte fireasc de care fuseser
cuprini toi pescarii. Dac-i ascultai, animalul nu msura mai puin de trei sute
de picioare lungime i o lime variind ntre cincisprezece i douzeci de
picioare, avea capul nzestrat cu o coam, trupul foarte umflat la mijloc i civa
adugau c era narmat cu cleti formidabili, ca un crustaceu enorm.
Hotrt lucru, dac nu era arpele lui Jean-Marie Cabidoulin i cu condiia
s nu fie nchipuire, aceast parte a mrii, n largul Golfului Avach, fusese sau
mai era nc frecventat de unul din aceste animale prodigioase, crora nu mai e
posibil s li se atribuie o origine pur legendar. S fi fost o alg imens, de felul
celei pe care Saint-Enoch o ntlnise dincolo de Aleutine? Nu i nu ncpea nici
o eroare n aceast privin. Era, ntr-adevr, vorba de o fiin vie, dup cum
afirmau cei cincizeci sau aizeci de pescari care se ntorseser n port. Fiind de o
asemenea mrime, trebuia s aib o astfel de putere, nct un vas ca Repton sau
Saint-Enoch nu iar fi putut rezista.
i atunci, domnul Bourcart, ofierii, echipajul se ntrebar dac nu cumva
prezena numitului monstru n aceast zon a Pacificului de Nord provocase
fuga balenelor, dac nu cumva acest gigant oceanic le gonise din Golful
Marguerite mai nti, apoi din Marea Ohotsk... Monstrul de care vorbise
cpitanul lui Iwing i care, dup ce traversase aceast parte a oceanului, fusese
acum semnalat n apele kamceadale. Iat ce se ntrebau cu toii la bordul lui
Saint-Enoch i oare n-avea dreptate Jean-Marie Cabidoulin, mpotriva
tuturor, cnd susinea existena marelui arpe de mare sau a altui animal


monstruos de acest fel?... Avur deci loc discuii lungi i pasionate pe aceast
tem, n careu ca i n postul echipajului. Pescarii, sub imperiul panicii, nu
crezuser oare c vd ceea ce nu vzuser?...
Aceasta era prerea domnului Bourcart, a secundului, a doctorului Filhiol
i a meterului Ollive. Cei doi locoteneni erau mai puin categorici. Iar cea mai
mare parte din echipaj nu admitea c ar fi fost o eroare. Pentru ei, apariia
monstrului nu putea fi pus la ndoial.
La urma urmelor, spuse domnul Heurtaux, dac-i adevrat sau nu, dac
acest animal extraordinar exist sau nu, noi n-o s ne ntrziem plecarea!
Nici nu m gndesc la asta, rspunse domnul Bourcart i nu ne vom
schimba cu nimic planurile.
Ce naiba, strig Romain Allotte, orict de monstruos o fi monstrul, o s-l
nghit pe Saint-Enoch aa cum nghite un rechin un sfert de unc!...
De altfel, spuse doctorul Filhiol, n interesul general, e mai bine s
aflm despre ce e vorba!
E i prerea mea, rspunse domnul Bourcart i poimine pornim la
drum. n genere, hotrrea cpitanului fu aprobat. i ce glorie pentru vasul i
echipajul care ar fi reuit s curee aceste locuri de un asemenea monstru!
Ei bine, btrne, i spuse meterul Ollive butnarului, plecm totui i
dac ne vom ci...
Va fi prea trziu, rspunse Jean-Marie Cabidoulin.
Atunci... ar trebui s nu mai navigam niciodat?
Niciodat.
i-ai pierdut minile, btrne!
Mrturiseti c, dintre noi doi, cel care a avut dreptate sunt eu?
Haida-de! Rspunse meterul Ollive, ridicnd din umeri.
Eu i spun... din moment ce arpele de mare e aici...
O s vedem asta.
S-a i vzut!
i, n fond, butnarul ovia ntre teama pe care trebuia s i-o inspire
apariia monstrului i satisfacia de a fi crezut dintotdeauna n existenta lui.
In ateptare, teroarea domnea n orelul Petropavlovsk. E uor de
nchipuit c nu aceast populaie superstiioas ar fi fost capabil s pun la
ndoial apariia animalului n apele siberiene. Nimeni n-ar fi admis ca pescarii
se nelaser. Kamceadalii nu se puteau arta sceptici n faa celor mai
neverosimile legende ale Oceanului.
Deci, locuitorii nu ncetau s supravegheze Golful Avach, temndu-se ca
teribilul animal s nu caute refugiu aici. Dac n larg se ridica vreun val imens,
el era cel care tulbura Oceanul pn-n adncuri!.. Dac vzduhul era strbtut de
vreo rumoare formidabil, el era cel care btea aerul cu coada lui puternic!... i
dac nainta pn-n port, dac, ofidian i saurian n acelai timp, aceast amfibie
ieea din ap i se arunca asupra oraului?... N-ar fi mai puin de temut pe uscat
dect pe mare!... i cum s-i scapi?...
Saint-Enoch i Repton i grbeau pregtirile. Orice ar fi gndit englezii
despre aceast fiin apocaliptic, aveau s-i ridice pnzele, probabil n


aceeai zi ca i nava francez. Din moment ce cpitanul King i echipajul lui nu
oviau s plece, cpitanul Bourcart i ai si puteau oare s nu le urmeze
exemplul?...
i aa se face c, la 10 octombrie, dimineaa, cele dou vase ridicar
ancora la aceeai or, pentru a profita de maree. Apoi, cu pavilionul la pic,
ajutate de o uoar briz dinspre rm, traversar Golful Avach, cu direcia spre
est, ca i cum ar fi navigat mpreun.
La urma urmei, n eventualitatea unei ntlniri redutabile, cine tie dac,
n ciuda antipatiei lor, n-aveau s fie n situaia de a-i da ajutor? .
Ct despre populaia Petropavlovskului, prad groazei, singura ei speran
era c monstrul, dup ce se va fi nverunat mpotriva lui Repton i a lui Saint-
Enoch, avea s se ndeprteze de apele siberiene!

Capitolul X

LOVITURA DUBL

Cele dou nave mergeau spre larg, la ase sau apte ancabluri una de
cealalt, supraveghind apele cu tot atta atenie ct i nelinite. E adevrat c
trecuser mai mult de patruzeci i opt de ore de la ntoarcerea grbit a
pescarilor kamceadali i linitea golfului nu mai fusese tulburat. Totui,
teroarea locuitorilor din Petropavlovsk avea s dureze mult vreme. Venirea
iernii n-avea s-i apere mpotriva atacurilor monstrului, de vreme ce Golful
Avach nu-i niciodat cuprins de gheuri. De altfel, chiar dac ar fi ngheat, n
cazul cnd numitul monstru ar fi fost apt s se mite pe pmnt ca i pe mare,
trgul n-ar ii fost la adpost de agresiunile lui.
Sigur e c nici de la bordul lui Saint-Enoch i nici, fr ndoial, de la
bordul lui Repton, echipajele nu vzur nimic suspect. Lunetele se ndreptaser
spre toate punctele orizontului i ale litoralului. Nici mcar o dat suprafaa
apelor nu trda vreo agitaie interioar. Sub aciunea brizei, mareea se ridica n
valuri nalte, care abia dac se sprgeau spre larg.
Saint-Enoch i de asemenea nsoitorul lui, dac ne e permis s-i dm
acest nume avea velele ntinse, cu murele la babord. Cpitanul Bourcart se
afla n vntul cpitanului King i, venind n vnt cu un cart, nu ntrzie s
mreasc distana care desprea cele dou nave.
La ieirea din golf, marea era absolut pustie. Nici fum, nici pnze la
orizont. Probabil c aveau s treac multe sptmni nainte ca pescarii din
Golful Avach s ndrzneasc s ias n larg. i cine tie dac aceast zon a
Pacificului de Nord n-avea s fie prsit pe timpul ntregii ierni?...
Trecur trei zile. Navigaia nu fu tulburat de nici un incident sau
accident. Oamenii de veghe de pe Saint-Enoch nu observar nimic care s indice
prezena gigantului oceanic care nspimntase Petropavlovskul. i totui,
fuseser cu ochii n patru trei harponieri n crucetele catargului mare,
trinchetului i artimonului.
Dar, dac marele arpe de mare nu se art, nici domnul Bourcart n-avu


ocazia s-i coboare brcile. Nici caaloi, nici balene. Echipajul se nciuda
constatnd c rezultatele acestei a doua campanii aveau s fie nule.
ntr-adevr, nu nceta s repete domnul Bourcart, toate astea sunt
inexplicabile!... Se ntmpl ceva de care nu ne dm seama!... n aceast epoc a
anului. n nordul Pacificului, balenele abund de obicei i pot fi vnate pn la
jumtatea lui noiembrie. Nu vedem nici una... i, ca i cum ar fugi de aceste
rmuri, nu sunt mai multe baleniere dect balene.
Totui, observ doctorul Filhiol, dac cetaceele nu sunt aici, sunt n alt
parte, cci nu-mi nchipui c ai ajuns s crezi c le-a disprut specia...
Doar dac monstrul nu le-o fi nghiit pn la ultima! Interveni
locotenentul Allotte.
Pe cinstea mea, relu domnul Filhiol, prsind Petropavlovskul, nu prea
credeam n existena acestui animal extraordinar, dar acum nu cred chiar
deloc!... Pescarii au fost jucria unei iluzii. Or fi observat vreo caracati la
suprafaa apei i groaza lor i-a atribuit dimensiuni gigantice!... Un arpe de mare
lung de trei sute de picioare e o legend ce-ar trebui trimis la vechiul
Constitutionnel!
Totui, nu aceasta era opinia dominant la bordul lui Saint-Enoch. Muii,
majoritatea mateloilor l ascultau pe butnarul care nu nceta s-l sperie cu
istoriile lui, n stare s-i fac prul mciuc unui chel... dup cum spunea
marangozul Ferut. i totui, nevznd nimic, nu trebuiau s sfreasc prin a nu
crede nimic?...
Jean-Marie Cabidoulin nu se ddea btut. Dup prerea lui, pescarii din
Petropavlovsk nu se nelaser. Monstrul marin exista n realitate, nu n
imaginaia acestor biei oameni, Butnarul nu avusese nevoie de aceast nou
ntlnire ca s fie edificat i la cele cteva glume care-i fuseser adresate n acea
zi, rspunse:
Chiar dac noi nu vom vedea animalul, chiar dac nu-l vom ntlni n
drum, asta nu schimb lucrurile cu nimic. Kamceadalii l-au vzut, au s-l mai
vad i alii i poate c n-au s scape aa de ieftin. i sunt sigur c noi nine...
Cnd? ntreb meterul Ollive.
Mai curnd dect crezi, declar butnarul i spre nenorocirea noastr...
Pariezi pe o sticl de rachiu, btrne, c n-o s vedem nici vrful cozii
arpelui tu, nainte ca Saint-Enoch s ajung la Vancouver?
Poi s pariezi i pe dou... pe trei. pe o jumtate de duzin...
De ce?
Pentru c n-ai s ai ocazia s le plteti niciodat, nici la Victoria, nici
n alt parte!
i, n mintea acestui ncpnat de Jean-Marie Cabidoulin. Rspunsul lui
nsemna c Saint-Enoch nu avea s se mai ntoarc din aceast ultim cltorie.
n dimineaa zilei de 13 octombrie, cele dou nave se pierdur din vedere.
De douzeci i patru de ore nu mai urmau acelai drum. Repton, schimbnd
direcia vntului, se afla mai sus, ca latitudine.
Vremea nu nceta s se menin frumoas, cu o mare la fel. Briza varia de
la sud-vest la nord-vest, n consecin, fiind foarte favorabil navigaiei spre


pmnturile Americii. Observaiile domnului Bourcart i indicau c ajunsese la
patru sute de leghe de litoralul asiatic, adic la aproximativ o treime din
traversare.
Pacificul era absolut pustiu, de cnd baleniera englez nainta spre nord.
Ct vedeai cu ochii, nu se zrea nimic pe toat ntinderea apelor, abia tulburate
de siaj. Psrile nu ajungeau la aceast distan de coast. Dac vntul se
meninea, Saint-Enoch n-avea s ntrzie s zreasc Aleutinele.
Era de remarcat c, de la plecare, undiele agate la pupa nu prindeau nici
un pete. Astfel c hrana se reducea numai Ia proviziile de pe bord. De obicei,
totui, n aceast parte a oceanului, navele pescuiesc cu sutele bonite, ipari de
mare, roioare

anges, spares, dorade i alte specii. Ele navigheaz chiar n
mijlocul crdurilor de rechini, de marsuini, de delfini, de peti-sabie. Or, lucru
absolut ciudat, se prea c toate fiinele vii fugiser din aceste inuturi.
n rest, oamenii de veghe nu semnalar prezena vreunui animal
excepional prin form sau dimensiuni. i desigur c el n-ar fi scpat ochilor
vigileni ai lui Jean-Marie Cabidoulin. Aezat pe clciul bompresului, cu mna
streain la ochi, ca s vad mai bine, mereu n observaie, nici nu rspundea
celor care-i adresau cuvntul. Ceea ce mormia printre dini era numai pentru el,
nu pentru ceilali.
Pe la orele trei, n dup-amiaza de 13, spre marea mirare a ofierilor i a
echipajului, din nlimea marelui catarg czu acest strigt:
Balen la pupa, la tribord! Harponierul Durut zrise un cetaceu n
largul oceanului. ntr-adevr, n direcia nord-est, o mas negricioas se legna
pe ondulrile hulei. Dendat, toate lunetele se ndreptar ntr-acolo. Harponierul
nu se nelase oare?... Era vorba de o balen, sau de coca unui vas naufragiat?...
Se schimbar urmtoarele fraze:
Dac-i o balen, observ locotenentul Allotte, st absolut nemicat.
Poate c se pregtete s se scufunde, rspunse locotenentul Coquebert.
Afar de cazul c-i adormit, replic domnul Heurtaux.
n orice caz, relu Romain Allotte, s aflm ce e: poate cpitanul vrea s
dea ordin...
Domnul Bourcart nu rspundea i, cu luneta la ochi, nu nceta s observe
animalul. Ling el, sprijinit de balustrad, doctorul Filhiol privea cu aceeai
atenie i sfri prin a spune:
S-ar putea s fie din nou o balen moarta, cum am mai ntlnit.
Moart? Exclam locotenentul Allotte.
i chiar s nu fie o balen, adug cpitanul Bourcart.
Atunci ce s fie? ntreb locotenentul Coquebert.
O epav... o nav abandonat.
De altfel, ar fi fost greu s se pronune, cci masa aceea plutea la nu mai
puin de ase mile de Saint-Enoch.
Cpitane, relu locotenentul Allotte.
Da, rspunse domnul Bourcart, care nelegea nerbdarea tnrului ofier.
De ndat, comand s se pun bara dedesubt i s se ntreasc scotele. Nava,
schimbndu-i uor drumul, o porni spre nord-est, nainte de ora patru, Saint-


Enoch se afla la o jumtate de mil. Imposibil s se nele. Nu era o epav n
deriv, ci un cetaceu de mari dimensiuni, despre care nu se putea spune nc
dac era mort sau viu. Atunci, domnul Heurtaux lu de la ochi luneta, declarnd:
Dac aceast balen este adormit, n-o s ne fie greu s-o nepm!
Brcile secundului i ale celor doi locoteneni fur coborte. Dac
animalul era viu, aveau s-l urmreasc; dac era mort, aveau s-l remorcheze
pn la Saint-Enoch. Fr ndoial c avea s dea o sut de butoaie, cci domnul
Bourcart ntlnise rareori o balen de o asemenea mrime.
Cele trei ambarcaiuni pornir, n timp ce vasul se oprea.
De data asta, lsnd deoparte orice amor propriu, ofierii nu cutar s se
ntreac. Cu pnzele ridicate, brcile plutir alturi i nu scoaser ramele dect
la un sfert de mil nainte de a acosta balena. Atunci se desprir, astfel, nct
s-i taie drumul, n caz c ar fi vrut s fug.
Precauiunile se dovedir a fi de prisos i secundul strig aproape imediat:
Nu-i de temut c-o s fug, c-o s se scufunde...
Nici c-o s se trezeasc! Adug locotenentul Coquebert. E moart...
Hotrt lucru, replic Allotte, nu mai sunt dect balene moarte n
inuturile astea!
S-o legm, totui, rspunse domnul Heurtaux, cci merit! Era o
balenoptera imens, care nu prea ntr-o stare avansat de descompunere i a
crei moarte nu data de mai mult de douzeci i patru de ore. Nici o emanaie
fetid nu se degaja din aceast mas plutitoare.
Din nefericire, cnd brcile nconjurar animalul, vzur c flancul stng
era sfiat. Mruntaiele pluteau la suprafaa apei. O bucat din coad lipsea.
Capul prezenta urmele unei ciocniri puternice i gura larg deschis era lipsit de
fanoane, care, desprinse din gingii, se scufundaser. Grsimea acestui corp
sfiat i mbibat de ap nu mai avea nici o valoare.
Pcat, spuse domnul Heurtaux, nu mai e nimic de scos din carcasa asta...
Atunci, ntreb locotenentul Allotte, nu merit s-o lum la remorc?
Nu, rspunse harponierul Kardek i e ntr-o asemenea stare, nct am
pierde jumtate din ea pe drum.
La Saint-Enoch! Comand domnul Heurtaux.
Cele trei brci, avnd vntul n fa, trecur la rame. Dar, cum nava se
apropia, cu pnzele sus, ajunser repede la ea i fur ridicate la bord.
Cnd domnul Bourcart auzi raportul secundului, spuse:
Va s zic, era o balenoptera?
Da, domnule Bourcart.
i nu fusese lovit cu harponul?
Nu, desigur, declar domnul Heurtaux, cci loviturile de harpon nu fac
asemenea rni. S-ar prea mai curnd c a fost strivit...
Strivit... de cine?
N-ar fi trebuit s-l ntrebe asta pe Jean-Marie Cabidoulin. E uor de ghicit
ce-ar fi rspuns el. S fi avut oare dreptate mpotriva tuturor i aceste inuturi s
fi fost devastate de un monstru marin de dimensiuni extraordinare i de o putere
prodigioas?...


Navigaia continua i domnul Bourcart nu se putea plnge de vreme.
Niciodat o traversare n-a fost mai favorizat de vnt. Dac condiiile
atmosferice nu se modificau, Saint-Enoch n-avea nevoie, ca s se ntoarc la
Insula Vancouver, dect de trei sferturi din timpul folosit ca s ajung n Kurile.
Dac ar fi avut noroc la pescuit n aceste inuturi, ar fi ajuns la vreme ca s-i
vnd uleiul pe piaa din Victoria.
Din nefericire, campania nu fusese deloc fructuoas, nici n Marea
Ohotsk, nici dup plecarea din Petropavlovsk. Oamenii nu aprinseser nici
mcar o dat topitoarea i dou treimi din butoaie rmseser goale.
Trebuiau deci s fac haz de necaz i s se resemneze cu sperana c,
peste cteva luni, aveau s se despgubeasc n apele Noii Zeelande.
Meterul Ollive repeta muilor, care n-aveau experiena mateloilor:
Vedei, biei, aa e meseria! ntr-un an i merge, ntr-altul nu i nu
trebuie nici s facem pe miraii, nici s ne pierdem ncrederea!... Nu balenele
alearg dup vas, ci vasul alearg dup balene i cnd au ters-o n larg,
deteptciunea e s tii unde s le caui!... Deci, narmai-v cu rbdare... Bga
i-o n sac, punei batista deasupra... i ateptai!
Cuvinte nelepte i era mai bine s-l asculi pe meterul Ollive dect
pe meterul Cabidoulin, cu care primul i termina invariabil discuiile spunnd:
Mai ii rmagul cu sticla de rachiu?
in! Replica butnarul.
De fapt, se prea c cu ct naintau cu att lucrurile i ddeau dreptate lui
Jean-Marie Cabidoulin. Dac Saint-Enoch nu ntlni nici o balen, adesea zrir
resturi pe suprafaa mrii, resturi de brci, epave n deriv. i era de notat c
aceste nave preau s fi pierit n urma unor ciocniri... Dac fuseser prsite de
echipajul lor, nsemna c nu mai puteau naviga, n ziua de 20 octombrie,
monotonia traversrii fu ntrerupt. Se ivi n fine o ocazie ca Saint-Enoch s-i
umple o parte din butoaiele din cal.
Vntul slbind puin fa de ziua dinainte, domnul Bourcart pusese s se
ridice velele-strai i bonetele. Un soare strlucitor lumina cerul fr nori i
orizontul se desena limpede de jur mprejur.
Ctre ora trei, cpitanul Bourcart, doctorul Filhiol i ofierii stteau de
vorb sub cortul de pe dunet, cnd se auzi din nou strigtul:
Balen... balen! Din cruceta marelui catarg, strigase harponierul Ducrest.
Bourcart n ce direcie? l ntreb imediat eful de echipaj.
La trei mile de noi, sub vnt.
De data asta, nu era nici o ndoial, cci un jet se nla deasupra mrii, n
direcia indicat. Animalul, revenit la suprafa dup scufundare, fusese zrit de
Ducrest chiar n clipa cnd arunca acea coloan de aer i de ap. Un al doilea jet
nu ntrzie s-i urmeze primului.
Nu v vei mira c locotenentul Allotte fcu aceast remarc:
n sfrit, asta nu e moart!
Nu, replic domnul Heurtaux i nici nu-i rnit, fiindc sufl alb!
Cele trei brci, la ap! Ordon domnul Bourcart.
Niciodat nu li se oferiser mprejurri mai favorabile pentru vntoare:


marea linitit, o briz uoar care umfla pnzele brcilor, cteva ore de lumin
care aveau s permit prelungirea urmririi.
n cteva minute, brcile secundului i ale locotenenilor fur pe mare, cu
armamentul lor obinuit. In ele luar loc domnii Heurtaux, Coquebert, Allotte,
cte un matelot la crm, patru la vsle i harponierii Kardek, Durut i Ducrest,
n fa. Apoi luar repede direcia nord-est.
Domnul Heurtaux recomand celor doi locoteneni s fie extrem de
prudeni, s nu sperie balena i s-o ia prin surprindere. Prea a fi de talie mare i,
uneori, apa btut cu o formidabil lovitur de coad nea la mare nlime.
Cu velele mici, gabieri i focuri. Saint-Enoch se apropia ncet.
Cele trei brci mergeau n linie i, la recomandarea expres a domnului
Bourcart, nu trebuiau s ncerce s se ntreac. Era preferabil s fie mpreun n
momentul atacrii animalului.
Deci, locotenentul Allotte trebui s-i pondereze nerbdarea. Nu-i era
uor i, din cnd n cnd, domnul Heurtaux era obligat s-i strige:
Nu att de repede!... Nu att de repede, Allotte i rmi n rnd! Cnd
fusese zrit, balena plutea la aproximativ trei mile de vas distan pe care
brcile o parcurser cu uurin ntr-o jumtate de or.
Strnser pnzele i culcar catargele sub banchete, ca s tiu stnjeneasc
manevra. Fiecare harponier avea la dispoziie dou harpoane, din care unul de
schimb. Lncile i bardele bine ascuite stteau la ndemn. Se asigurar c
parmele, nfurate pe tambure, n-aveau s se ncurce n scobitura ntrit cu
plumb, din prova i c vor fi uor de desfurat pe cadrul fixat n corpul brcii.
Dac animalul, odat lovit, avea s fug la suprafaa mrii sau s plonjeze n
adncuri. Aveau s fileze parma.
Era o balenoptera care nu msura mai puin de douzeci i opt, douzeci
i nou de metri, din specia culammak. Cu nottoarele pectorale lungi de trei
metri i nottoarea codat triunghiular de ase, apte metri, trebuia s
cntreasc aproape o sut de tone.
Fr s dea vreun semn de nelinite, culammakul se lsa legnat de un val
prelung, cu capul enorm ntors spre larg. Desigur c Jean-Marie Cabidoulin ar fi
declarat c se puteau scoate cel puin dou sute de butoaie de ulei.
Cele trei brci, una pe fiecare flanc, ultima n spate, gata s intervin la
dreapta sau n sting, sosiser fr s alarmeze balena. Durut i Ducrest, n
picioare pe teug, legnau harponul. Ateptnd momentul s-l arunce sub
nottoarele balenei, astfel nct s-o rneasc mortal, Dac era atins de o
lovitur dubl, captura avea s fie cu att mai sigur. n caz c una din parme s-
ar fi rupt, aveau s-o in cel puin cu cealalt, fr team c o vor pierde cnd se
va scufunda.
Dar, n clipa cnd barca locotenentului Allotte era gata s-l acosteze,
culammakul, nainte ca harponul s-l fi putut lovi, se-ntoarse brusc, gata s
sfrme ambarcaia, apoi se scufund, dup ce lovi valurile cu coada att de
violent, nct apa ni la douzeci de metri nlime.
ndat mateloii strigar:
Animal blestemat!


Uite-o c fuge!
Nici mcar o lovitur de lance n slnin!
i nici parma de desfurat!...
i cnd o s urce iar?
i unde o s urce? Sigur era c asta n-avea s se ntmple nainte de o
jumtate de or, timp egal cu cel care se scursese de la primul ei suflu.
Dup tumultuoasa vnzolire a apelor produs de lovitura de coad, marea
redevenise calm. Cele trei brci se alturaser. Domnul Heurtaux i cei doi
locoteneni erau absolut hotri s nu abandoneze o prad att de frumoas.
Acum, nu mai aveau dect s atepte urcarea la suprafa a culammakului,
pe care era imposibil s-l situeze cu ajutorul parmei. Era de dorit s apar sub
vnt, astfel nct brcile s-l poat urmri cu ramele i velele.
Nici un alt cetaceu nu se arta prin mprejurimi. Trecuse puin de ora
patru, cnd culammakul apru din nou. n clipa aceea nir dou jeturi
enorme, care uierar ca mitraliile. Numai o jumtate de mil l desprea de
brci, sub vnt.
Ridicai velele, pregtii ramele i spre el! Strig domnul Heurtaux.
Dup un minut, brcile pluteau n direcia indicat. n acest timp animalul
continua s se deprteze spre nord-est i, cu spinarea la suprafa, nota cu
oarecare vitez.
Briza ntrindu-se puin, brcile nu ncetau s se apropie.
La rndul su, cpitanul Bourcart, temndu-se ca acestea s nu fie
antrenate prea departe, orienta pnzele astfel, nct s nu le piard din vedere.
Drumul pe care-l fcea spre nord-est avea s economiseasc timp i oboseal,
atunci cnd brcile aveau s se ntoarc la bord cu animalul la remorc.
Vntoarea continu n aceste condiii. Culammakul fugea mereu i harponierii
nu reueau s se apropie destul ca s-l nepe.
E sigur c, folosind numai ramele, brcile n-ar fi putut s menin mult
timp aceast vitez. Din fericire, vntul le veni n ajutor i marea era potrivit
pentru o naintare rapid. Totui, noaptea n-avea oare s-i oblige, pe domnul
Heurtaux i oamenii si, s se ntoarc la Saint-Enoch N-aveau destule provizii
ca s rmn n larg pn a doua zi... Dac nu ajungeau balenoptera nainte de
cderea serii, ar fi fost nevoii s renune la vntoare.
Se prea c lucrurile aveau s se petreac astfel i era aproape ase i
jumtate cnd harponierul Durut, rmas n picioare pe teug, strig:
Nav n prova! Domnul Heurtaux ridic privirea n clipa cnd
locotenenii Coquebert i Allotte ncercau s zreasc vasul semnalat. O corabie
cu trei catarge, cu toate velele sus, strngnd vntul ct mai mult, apruse la
patru mile in direcia nord-est.
Nu ncpea ndoial c era o balenier. Poate, chiar c oamenii ei de
veghe vzuser culammakul, care se afla la jumtatea drumului ntre brci i ea.
Deodat, Romain Allotte strig, cobornd luneta:
E Repton!
Da, Repton! Rspunse domnul Heurtaux. Se pare c vrea s ne taie
drumul... Cu murele la babord, adug Ives Coquebert.


Vine s ne salute! Replic locotenentul Allotte.
Trecuser opt zile de cnd nava englez i vasul francez se despriser,
dup ce plecaser mpreun din Petropavlovsk. Repton se ndreptase mai spre
nord, probabil cu intenia de a ajunge n Marea Bering i iat-l c aprea din nou
fr s Ti nconjurat ultimele rmuri ale Insulelor Aleutine. Cpitanul King voia
deci i el s vneze animalul pe cane brcile lui Saint-Enoch l urmreau de trei
ceasuri lungi?
Se lmurir n aceast privin cnd harponierul Kardek i spuse domnului
Heurtaux:
Uite-i c-i coboar ambarcaiile...
Evident... ca s prind balena, declar locotenentul Coquebert.
N-or s-o aib! Rspunse cu hotrre Romain Allotte. i toi ceilali l
aprobar n cor, ceea ce nu ne poate surprinde. In acest timp, dei marea ncepea
s se ntunece, brcile lui Repton naintau cu toat viteza spre culammakul acum
nemicat, ca i cum ovia dac s fug spre est sau spre vest, Mateloii de pe
Saint-Enoch trgeau tare la rame ca s le-o ia nainte, cci vntul czuse i
trebuiser s strng velele.
Curaj, copii, curaj! Tragei tare! Repetau domnul Heurtaux i
locotenenii, care-i mbrbtau oamenii cu vocea i gesturile. i acetia strigau,
vslind cu putere:
Nu!... N-or s-o aib... N-or s-o aib!
De fapt, aveau aproape aceeai distan de strbtut. Erau toate motivele
s se cread c brcile aveau s ajung balenoptera n acelai timp, dac aceasta
n-ar fi disprut ntr-o ultim scufundare.
E de la sine neles c nu mai putea fi vorba s rmn n rnd, aa cum
ordonase domnul Heurtaux. Fiecare ambarcaiune nainta pe cont propriu. Ca de
obicei, locotenentul Allotte se meninea n frunte i nu nceta s repete.
Curaj, copii, curaj! La rndul lor, englezii ctigau teren i chiar i
culammakul tindea s se apropie de ei. De altfel, n mai puin de zece minute,
chestiunea avea s fie hotrt: sau harponau animalul, sau acesta avea s
dispar sub ap.
Cteva clipe mai trziu, cele ase brci se pomenir unele n faa altora, la
mai puin de o ancablur. Ce avea s se ntmple, avnd n vedere animaia
echipajelor?...
Dar animalul sta vrea s-i duc uleiul la englishi! Strig unul din
mateloii din barca lui Coquebert. Vznd c balena evolua spre Repton.
Nu, culammakul se opri cnd ambarcaiunile nu mai erau dect la vreo
sut de picioare. Poate c se pregtea s se scufunde, ca s scape mai sigur...
n acel moment, Ducrest, din barca locotenentului Allotte, ridicndu-i
harponul, l arunc, n timp ce harponierul din barca lui Strok, de pe Repton, l
arunca pe al su.
Culammakul fu atins. Un jet de snge i ni din nri. Sufl rou, btu
marea cu o ultim lovitur de coad i dup ce se ntoarse pe burt, rmase
nemicat.
Dar, n aceast lovitur dubl, care dintre cei doi harponieri l lovise


mortal?...

Capitolul XI

NTRE MARINARII ENGLEZI I FRANCEZI

Dac predispoziiile ostile, care aau cele dou echipaje, de pe Repton i
Saint-Enoch, au avut vreodat un motiv s se manifeste, el a fost, trebuie s
recunoatem, mprejurarea de fa.
C balena fusese observat mai nti de marinarii de veghe de pe Saint-
Enoch, c francezii porniser primii n urmrirea ei, aceste fapte nu puteau fi
contestate. Era ct se poate de limpede c, trei ore mai devreme, barca
secundului i cele ale locotenenilor fuseser coborte n vederea vnrii
culammakului. Dac l-ar fi lovit pe loc, n-ar fi fost niciodat semnalat de la
bordul vasului englez, care nu se artase nc n larg. Dar balena fugise n
direcia nord-est, acolo unde, dou ore mai trziu, apruse Repton, aa c, dei
animalul era urmrit de brcile franceze, cpitanul Kingle coborse i pe ale lui
pe mare.
Totui, dac cele dou harpoane loviser n acelai timp, cel al englezului
nu atinsese culammakul dect n partea din spate a corpului, la baza cozii, pe
cnd cel al lui Ducrest atinsese nottoarea din sting, ptrunsese pn la inim
i forase culammakul s sufle rou.
De altfel, admind c vasele ar fi trebuit s-o mpart n mod egal, fiecare
din ele n-ar fi putut dect s se felicite pentru aceast captur. Nici Saint-Enoch,
nici Repton nu capturaser n tot timpul sezonului o balenoptera care s se poal
compara cu aceasta.
E de la sine neles c, la francezi ca i la englezi, nimeni nu nelegea s
consimt la o mpreal. Fr ndoial, unul dintre harpoane fcuse o ran care
determinase moartea lovitur foarte fericit i foarte rar dar cellalt
atinsese i el animalul.
Din aceast stare de fapt rezult c, n clipa n care oamenii domnului
Heurtaux se pregteau s treac o remorc n jurul cozii, oamenii domnului
Strok erau gata s-i imite:
n larg, brcile lui Saint-Enoch, n larg! ndat, locotenentul Allotte
replic:
n larg cu brcile voastre!
Aceast balen ne aparine de drept, declar secundul de pe Repton.
Nu... nou ne aparine i o s-o inem bine! Declar domnul Heurtaux.
Parma... parma! Comand domnul Strok, ordin repetat n aceeai clip
de secundul de pe Saint-Enoch. Luntrea locotenentului Allotte acost enormul
animal i-l amar, ceea ce fcur i mateloii de pe Repton.
Dac cele trei brci ale englezilor i cele trei brci ale francezilor se
apucau s trag, nu numai c animalul n-avea s fie adus nici la Saint-Enoch,
nici la Repton, dar remorcile n-aveau s ntrzie s se rup, datorit acestei
duble traciuni n sensuri opuse.


Asta se i ntmpl, dup mai multe eforturi simultane. Atunci, de acord
asupra acestui punct, brcile renunar la ideea remorcrii i, manevrnd una
spre alta, se gsir aproape bord la bord.
n starea de spirit n care erau, se putea presupune c echipajele au s
ajung la un schimb de lovituri. Armele nu lipseau: harpoane de schimb, lnci,
barde, fr a mai numra cuitul de buzunar de care marinarul nu se desparte
niciodat. Conflictul ar fi degenerat in lupt. Sngele ar fi curs din plin,
ateptnd ca navele s ia cunotin i s intervin n aprarea brcilor.
n acel moment, secundul Strok. cu un gest amenintor, cu o voce iritat,
adresndu-se domnului Heurtaux, a crui limb o vorbea fluent, spuse.
Avei deci intenia s contestai c aceast balen ne aparine? V previn
c n-o s v mearg...
i pe ce v ntemeiai pretenia? Replica domnul Heurtaux, dup ce tcuse
semn celor doi locoteneni s-l lase s vorbeasc.
ntrebai pe ce se ntemeiaz? Relu secundul lui Repton.
ntreb!...
Pe aceea c balena venea spre noi i c n-ai fi putut s-o ajungei, dac noi
nu i-am fi barat drumul.
i eu afirm c, de mai bine de dou ore, brcile noastre o urmreau.
Dup ale noastre, domnule! Declar domnul Strok.
n orice caz, a fost semnalat pentru prima oar la bordul lui Saint-Enoch,
cnd nava voastr nici nu se zrea.
i ce importan are, din moment ce n-ai putut s v apropiai destul ca s-
o lovii!...
Toate astea sunt palavre! Replic domnul Heurtaux, care ncepea s se
nfierbnte. La urma urmelor, o balen nu e a celui care o vede, ci a celui care o
omoar!
Nu uitai c harponul nostru a fost aruncat naintea harponului vostru!
Afirm domnul Strok.
Da, da! Strigar englezii, fluturndu-i armele.
Nu, nu! Ripostar francezii, ameninndu-i pe cei de pe Repton. De data
aceasta, domnul Heurtaux n-ar fi putut s le impun tcerea. Poate c n-ar fi
reuit nici s-i rein...
ntr-adevr, oamenii erau gata s se repead unii la alii. Domnul
Heurtaux, vrnd s ncerce un ultim efort, i spuse secundului de pe Repton:
Admind, dei nu e aa, c harponul vostru a fost aruncat primul, n-a
putut face o ran mortal i moartea a fost provocat de al nostru...
E mai uor de spus dect de dovedit!
Va s zic... nu vrei s cedai?...
Nu! Urlau englezii.
Ajuni la acest grad de iritare, mateloii nu mai puteau dect s se
ncaiere. O mprejurare i punea pe cei de pe Repton n inferioritate, dac nu
pentru nceputul luptei, cel puin pentru continuarea ei. Francezii ar fi sfrit
prin a-i obliga s bat in retragere.
ntr-adevr Repton, aflat sub vnt, nu se putuse apropia cu aceast briz


slab. Se afla nc la o mil i jumtate, n timp ce Saint-Enoch se oprise la
cteva ancabluri de brci. Domnul Strok remarc asta i ezit s declaneze
ncierarea.
i englezii, ca nite oameni foarte practici ce erau, neleser c, n aceste
condiii dezavantajoase, nu puteau izbndi. Tot echipajul lui Saint-Enoch s-ar fi
npustit asupra lor i ar fi fost btui nainte ca Repton s le poat veni n ajutor.
De altfel, cpitanul Bourcart tocmai lansase la ap a patra barc i asta nsemna
o ntrire de doisprezece oameni, aflai pe drum.
Atunci domnul Strok comand marinarilor si, aflai ntr-o situaie
nefavorabil:
La bord!
Totui, nainte de a prsi balena, adug pe un ton n care furia egala
ciuda:
O s ne mai ntlnim noi!...
Cnd dorii, rspunse domnul Heurtaux. Iar tovarii lui nu se sfiiau s
repete:
V-am nfundat... englezilor... v-am nfundat!
mpinse de rame, brcile domnului Strok se ndreptar spre Repton, care
se afla atunci la distan de o mil bun.
Rmnea de vzut dac domnul Strok ameninase n van, sau dac
afacerea avea s fie reglat definitiv ntre cele dou nave.
Cpitanul Bourcart, mbarcat n a patra barc, sosi in acea clip. Pus Ia
curent imediat i dup ce aprob purtarea domnului Heurtaux, se mulumi s
spun:
Dac Repton vine s cear socoteal lui Saint-Enoch, Saint-Enoch o
s-i dea socoteal!... Pn atunci, prieteni, legai balena!
Aceste cuvinte se potriveau att de bine cu sentimentele tuturor, nct
echipajul scoase cteva urale puternice, pe care le putur auzi i englezii. Ah!
Repton nu-i salutase!... Ei bine, i salutau ei. cu glume nu mai puin srate dect
apele Pacificului!...
Balenoptera fu remorcat i era att de grea, c mateloii celor patru brci
trebuir s vsleasc, nu glum, ca s-o duc pn la Saint-Enoch.
Meterul Ollive, marangozul Ferut, fierarul Thomas trecuser la teuga. In
ce-l privete pe Jean-Marie Cabidoulin, prerea lui era c avea s scoat dou
sute de butoaie de ulei din acel culammak. Cu ce mai era n cal, Saint-Enoch
avea s fac jumtate de ncrctur.
Ei, ce spui, btrne? ntreb meterul Ollive, interpelndu-l pe butnar.
Spun c e un ulei bun pentru vrsat n timpul furtunii urmtoare, replic
meterul Cabidoulin.
Haida-de!... No s ne lipseasc nici un butoi, cnd o s ajungem la
Vancouver!... Pe-o sticl?
Pe-o sticl!
Unul dintre mui anun c era ora apte i jumtate seara. Prea trziu ca
s mai ridice balena. Se mulumir, deci, s-o lege de bordul navei. A doua zi, n
zori, echipajul urma s treac la tierea ei, apoi la topirea grsimii i asta nu


avea s le ia mai puin de dou zile pline.
In concluzie, era cazul s se felicite. Traversarea de la Petropavlovsk la
Victoria i permisese domnului Bourcart s obin o jumtate de ncrctur, mai
mult dect putea spera in aceste circumstane. i cum, probabil, cursul nu
sczuse nc pe piaa din Victoria, aceast a doua campanie avea s aduc
beneficii destul de frumoase.
Pe de alt parte, Saint-Enoch nu avusese nici o ntlnire neplcut, n
locul monstrului marin, semnalat de pescarii kamceadali, se lsase prins acest
magnific culammak.
La sosirea nopii, cu velele strnse, nava nu mai avu dect s atepte
rsritul soarelui.
Briza abia se simea. Marea era absolut calm. Ruliu era att de slab, nct
n-aveau de ce s se team pentru pa rimele care ineau balena. Ce pierdere i ce
regrete dac, n timpul nopii, s-ar fi dus La fund!
Trebuir s ia cteva msuri de precauie, sau cel puin de supraveghere.
Cine tie dac nu cumva cpitanul King avea s dea urmare ameninrilor
secundului su i s ncerce s rpeasc balena, atacndu-l pe Saint-Enoch?
E, ntr-adevr, de temut o asemenea agresiune? ntreb doctorul Filhiol.
Pe cinstea mea, declar locotenentul Coquebert, cu englezii nu tii
niciodat la ce s te atepi...
Ce e sigur, adug domnul Heurtaux, e c au plecat foarte furioi.
i neleg! Strig locotenentul Allotte. S le scape o bucic att de
bun!...
Aa c. Relu domnul Heurtaux, n-a fi deloc surprins dac ar veni...
S vin! Rspunse cpitanul Bourcart. Vom fi gata s-i primim! i dac
vorbea aa, era pentru c putea fi sigur de ntregul su echipaj. Nu era prima
oar c izbucneau dispute ntre baleniere pe tema unei lovituri de harpon
contestate dispute nsoite adesea de cele mai regretabile violene.
O sever supraveghere se stabili deci la bordul lui Saint-Enoch i oamenii
de cart i fcur datoria. Dac, n lipsa vntului, lui Repton i-ar fi fost greu s
ajung la Saint-Enoch, i putea trimite brcile si era cazul s nu se lase surprini
n timpul nopii.
De altfel, securitatea navei franceze fu asigurat: spre ora zece, o cea
destul de deas o nvlui. Ar fi fost greu s se gseasc locul unde se afla n
pan.
Orele trecur fr nici o alarm. Cnd soarele rsri, ceaa care nu se
mprtiase l-ar fi ascuns pe Repton chiar la o jumtate de mil. i poate c
englezii nu renunaser s-i pun ameninrile n aplicare i aveau s ncerce un
atac la ridicarea cetii. ns vntul n-avea s-i ajute. Nici un suflu nu traversa
spaiul i starea atmosferic nu se modific toat dimineaa. Echipajul lui Saint-
Enoch putu s se apuce de treburi, fr s fie tulburat.
Din zori era n 21 octombrie domnul Bourcart procedase la
ridicarea balenei, dnd ordin oamenilor s se grbeasc. Folosir palancuri i
oamenii lucrar cu schimbul la vinci.
n prealabil, meterul Ollive, ajutat de civa mateloi, trecuse un lan


peste nottoarea dinafar i animalul se rsuci n loc, ceea ce uura tierea n
buci. Desprinser atunci capul i, nu fr mari eforturi, l depuser pe punte. i
tiar buzele, limba, fanoanele, operaie care se simplific dup ce-l mprir n
patru buci.
Topitoarea fiind aprins, lemnul ne lipsind, graie proviziilor mbarcate la
Petropavlovsk, buctarul putu ntreine focul sub cele dou cazane. In ele topir
mai nti grsimea scoas din cap, din limb i buze, care-i de calitate mai fin.
Apoi procedar la mprirea corpului n buci de opt pn la nou brae, reduse
apoi la dou picioare pentru a fi introduse n topit oare.
ntreaga diminea i o parte din dup-amiaz fur consacrate acestei
munci. Abia spre ora trei, ceaa se mai risipi puin. Dar aburul fin i mpiedica s
vad mai departe de o jumtate de mil.
De la Repton nici o veste, N-ar fi putut s se apropie, din cauza brizei,
dect remorcat de ambarcaiuni, ceea ce ar fi cerut o mare cheltuial de energie.
Totui, domnul Bourean se afla n continuare n alert. Barca
locotenentului Allotte fu trimis n recunoatere spre nord-est. Se ntoarse fr
s aib ceva de semnalat, dat fiind c nu se aventurase nici la o jumtate de
leghe spre nord.
n fond, poate c echipajului nu i-ar fi prut ru s se ia la btaie cu
englezii. E o tradiie la francezi i, mai ales, la marinari. Ei se mai gndesc nc
s-i ia revana pentru Waterloo! Dar probabil c. de data asta, tunul de pe
muntele Saint Jean n-avea s se fac auzit i Wellington avea s bat n
retragere, spre largul mrii.
Lucrul continua n condiii excelente. Domnul Bourcart socotise c
jumtate din grsime avea s fie topit n timpul zilei. Deci, dac vntul sar fi
nteit, spera s poat ridica velele peste patruzeci i opt de ore, cu dou sute de
butoaie n plus n cal.
Ctre ora patru, se produse totui o alarm.
Fierarul Thomas, mbarcat n luntrea cea mic, era pe cale de a consolida
una din piesele crmei, cnd i se pru c aude un fel de clipocit venind dinspre
vest.
S fi fost un zgomot de rame, anunnd apropierea brcilor lui Repton?...
Descoperiser oare englezii poziia lui Saint-Enoch?
Fierarul l preveni imediat pe domnul Bourcart. Cine tie dac nu venise
momentul s desprind putile de pe suporturile din careu i s se pregteasc de
aprare?...
Suspendar lucrul i oamenii ocupai cu tierea balenei trebuir s se
ntoarc la bord.
Dat fiind c ochii nu erau de nici un folos, n mijlocul ceurilor, se ciulir
urechile. O tcere absolut domnea la bord. Lsar s se sting i focul, care
plpia sub topitoare. S-ar fi putut auzi cel mai mic zgomot venit din larg.
Trecur cteva minute. Nici o barc nu apru i ar fi fost o mare
ndrzneal din partea cpitanului King s ncerce un atac asupra lui Saint-
Enoch n aceste condiii. Dei ceaa, care-i stnjenea pe englezi, le-ar fi permis
s se apropie fr s fie zrii, ei trebuiau s presupun c domnul Bourcart era


cu ochii-n patru. Dar meterul Ollive repeta ntruna:
Nimic nu m-ar mira din partea lui John Bull.
Dup cum nu ntrziar s-i dea seama, fusese o alarm fals Clipocitul
provenea, probabil, de la una din acele brize capricioase care strbat ceaa, fr a
avea ns putere s-o mprtie. Constatar chiar c briza ncepea s se nteeasc,
suflnd intermitent, fr direcie fix. Dac n-avea s rzbeasc ceaa, cerul avea
s rmn tulbure pn la rsritul soarelui. Acestui calm, destul de rar n acel
anotimp, n partea septentrional a Oceanului Pacific, aveau s-i urmeze
probabil mari furtuni. Era de temut c navigaia n-avea s mai fie att de
favorizat ca la plecarea din Petropavlovsk. Totui, cum vasul se comportase
bine in timpul attor uragane, fr s fi suferit vreodat avarii grave, Jean-Marie
Cabidoulin ar fi fcut mai bine s-i scuteasc de povetile lui amenintoare pe
oamenii lui Saint-Enoch, din Havre, avnd drept cpitan pe Evariste-Simon
Bourcart!
La urma urmelor, de ce nu i-ar regsi norocul din prima campanie, de ce
n-ar ntlni alte balene, care s permit completarea ncrcturii nainte de a
ancora n Vancouver?...
Dup-amiaza nainta. Pe ct se prea, noaptea avea s fie la fel de
ntunecoas ca i cea dinainte, n orice caz, precauiunile fuseser luate i, la
ntoarcerea locotenentului Allotte, brcile fuseser urcate napoi, la bord.
n definitiv, pentru treaba care rmsese de fcut, era mai bine ca Saint-
Enoch s stea imobilizat nc douzeci i patru de ore, cu condiia ca un vnt
bun s-l mping spre coasta american.
Deodat, puin nainte de ora cinci, nite uierturi de o extrem violen
sfiar aerul. n acelai timp, marea se tulbur pn n strfunduri. O imens
pnz de spum i albi suprafaa. Saint-Enoch, sltat pe spinarea unui val enorm,
fu scuturat de un ruliu i de un tangaj din cele mai violente. Velele, care atrnau
pe strngtoare, trosnir cu zgomot mare i echipajul se temu c ntreaga
arborad se va prbui.
Din fericire, corpul balenei, bine legat de-a lungul bordului, nu se
desprinse, ceea ce fu un adevrat miracol, ntr-att se nclinase vasul.
Ce-i asta? Strig domnul Bourcart, npustindu-se afar din cabina lui.
Apoi urc pe dunet, unde secundul i locotenenii se grbir s-l ajung.
Trebuie s fi fost un val seismic, declar domnul Heurtaux i Saint-Enoch
era gata s fie Luat de ape...
Da... un val seismic, repet meterul Ollive, cci vnt nu-i nici ct s-mi
umple plria.
Dar, cum ar putea fi nsoit de o vijelie, relu cpitanul Bourcart, pune s
strng toate velele, Heurtaux!... Nu trebuie s ne ia prin surprindere!
Era un lucru prudent i chiar oportun. Dup cteva minute, vntul crescu
cu destul impetuozitate, gonind o parte din cea spre sud.
Nav la pupa, n babord! Acest strigt, scos de unul dintre mateloii
agai de arturile trinchetului, fcu s se ntoarc toate privirile n partea aceea.
Nava semnalat era oare Repton?...
Da, era vasul englez, aflat la aproximativ trei mile de Saint-Enock.


Mereu in acelai loc, observ locotenentul Coquebert.
Ca i noi, rspunse domnul Bourcart.
S-ar zice c se pregtete s ntind velele, remarc locotenentul Allotte.
Fr ndoial, o s porneasc, declar domnul Heurtaux.
Vrea oare s vin spre noi? ntreb doctorul Filhiol.
E n stare! Strig meterul Ollive.
Vom vedea, se mulumi s spun cpitanul Bourcart. Cu luneta la ochi, nu
nceta s urmreasc baleniera englez. Aveau toate motivele s cread c
domnul King voia s profite de briza care sufla de la est, pentru a se apropia de
Saint-Enoch. Vedeau oamenii crndu-se pe vergi. n curnd, gabierii, trinca,
brigantina fur braate cu murele la tribord, apoi murele i micul foc, care
nlesnir volta lui Repton.
Problema era de a se ti dac avea s-i continue drumul spre est,
strngnd vntul, pentru a se ndrepta nspre vreun port din Columbia britanic.
Dar nu, nu aceasta era intenia cpitanului King i cei de pe Saint-Enoch
n-aveau cum s se nele. n loc s se ndrepte spre est, Repton mergea astfel,
nct s-i taie drumul Lui Saint-Enoch.
Cu noi are ce are! Strig Romain Allotte. Vrea s-i cear partea din
balen! Ei bine... n-o s capete nici mcar o bucat de coad!
Spusele locotenentului fur repetate de echipaj. Dac Repton l ataca pe
Saint-Enoch, avea cu cine s stea de vorb!... Aveau s-i rspund cum se
cuvine, cu putile, cu pistoalele i cu securea!...
Era ora ase i cteva minute. Soarele cobora repede spre orizont, cam la
sud-vest. Marea continua s fie eliberat de cea, n partea de unde sufla briza.
Nu scpau din vedere nici o micare a lui Repton, care nainta cu o vitez
mijlocie. In mai puin de o jumtate de or avea s fie bord la bord cu Saint-
Enoch dac nu-i schimba direcia.
In vederea unui atac, se ddu ordin s fie pregtite armele. ncercar cele
dou catapulte cu care sunt narmate. n genere, balenierele. Dac domnul Ring
va arunca cteva ghiulele de cinci, ase livre, cpitanul Bourcart putea s-i
rspund cu un numr egal i de aceeai greutate.
Repton se afla doar la trei sferturi de mil, cnd starea mrii se modific
brusc, fr nici o schimbare n condiiile atmosferice. Vntul nu se ntrise,
cerul nu se acoperise. Nici un nor amenintor nu se ridica la orizont. Calm plat
n zonele joase, ca i n cele nalte ale spaiului.
Fenomenul extraordinar care se pregtea avea s se localizeze, deci, n
aceast parte a oceanului.
Deodat, se auzir mugete ngrozitoare, a cror natur i cauz nimeni de
pe Saint-Enoch nu le putu recunoate. Marea ncepu s fiarb, se albi de spum,
se denivela, ca i cum o erupie submarin i-ar fi rscolit adncurile chiar n
locul ocupat de baleniera englez, n t: mp ce baleniera francez nu simea nc
efectele acestei tulburri inexplicabile.
Cpitanul Bourcart i tovarii lui, surprini mai nti, l priveau pe
Repton i ceea ce vzur le transform surpriza n groaz.
Repton se ridicase pe coama unui val enorm, apoi dispru n spatele


acestuia. Din val neau puternice jeturi lichide, aa cum ar fi putut ni din
nrile unui monstru, al crui cap gigantic s-ar fi aflat sub nav i a crui coad
ar fi btut marea la o jumtate de ancablur, adic la aproximativ o sut de
metri...
Cnd nava reapru, era descumpnit, cu arborada czut, greementul
sfrmat, coca spart, asaltat de valuri formidabile.
Un minut mai trziu, rostogolit nc o dat de monstruoasa tromb de
ap, ea fu nghiit de abisurile Pacificului.
Cpitanul Bourcart, ofierii i echipajul scoaser un strigt de groaz,
cutremurai de acest inexplicabil i nspimnttor cataclism...
Dar poate c oamenii de pe Repton nu pieriser toi, odat cu nava?...
Poate civa reuiser s fug n brci, la timp, pentru a nu fi antrenai n
genune?... Poate c ar fi reuit s-i salveze pe civa dintre acei nefericii, nainte
ca noaptea s fi cuprins marea?... n faa unor asemenea catastrofe, orice motiv
de dumnie se uit!... Era o datorie umanitar de ndeplinit i aveau s-o
ndeplineasc...
Brcile la ap!
Se scurseser abia dou minute de la dispariia lui Repton i mai era nc
timp s fie ajutai supravieuitorii naufragiului. Deodat, nainte ca brcile s fi
fost coborte, se produse un oc nu prea violent. Ridicat cu apte, opt palme la
pupa, ca i cum s-ar fi ciocnit de o stnc, Saint-Enoch se nclin la tribord i
rmase nemicat.


Capitolul XII

EUAREA

Vntul care sufla de la est, ctre orele cinci seara i de care Repton voise
s profite, nu se meninuse. Dup apusul soarelui, el slbi i sfri prin a nceta
cu totul. Agitaia mrii se reduse la un uor clipocit de suprafa. Se ivir iar
ceurile dese care nvluiau de patruzeci i opt de ore aceast poriune a
Pacificului.
Saint-Enoch euase chiar n momentul cnd echipajul era pe cale de a
lansa brcile la ap. Oare sfritul lui Repton trebuia atribuit unui accident de
aceeai natur?... i, mai puin norocoas dect Saint-Enoch, nava englez se
sfrmase de o stnc submarin?...
Oricum, chiar dac nu se scufundase, Saint-Enoch euase. Or, cum risca
n fiecare clip s fie nghiit de valuri, fu imposibil s foloseasc brcile pentru
salvarea marinarilor englezi.
Prima senzaie a domnului Bourcart i a tovarilor si fusese de stupoare.
Crei cauze s-i atribuie euarea?... Saint-Enoch abia dac simise
aciunea brizei uoare, care se ridicase ctre ora cinci seara. Ca s ajung s se
urce pe stnc, suferise oare aciunea vreunui curent a crui existen n-o bnuia
nimeni i care nu putea fi observat?... Erau, aici, circumstane dintre cele mai


inexplicabile i, de altfel, momentul nu era potrivit pentru explicaii.
Zguduitura, aa cum am mai spus, fusese mai curnd slab. Dar, dup
doua izbituri ale clciului chilei, care nu distruser crma, nava primi n plin un
val enorm. Din fericire, arborada nu se clinti, iar straiele i arturile rezistar.
Fr avarii la coc, nu prea ameninat s se scufunde, ca Repton, Poate c nu-i
lipseau dect cteva degete de ap ca s-i revin la linia de plutire i avea s se
degajeze la venirea fluxului?...
ocul avu drept prim rezultat ruperea parmelor care ineau balena i
curentul antrena cadavrul.
Dar aveau altceva de fcut, dect s se neliniteasc de pierderea unei sute
de butoaie de ulei. Saint-Enoch euase i trebuiau s-l salveze din aceast
situaie neplcut.
n urma accidentului, meterul Ollive se ferea s-l interpeleze pe Jean-
Marie Cabidoulin. Butnarului i-ar fi plcut s-i rspund:
Nu-i dect nceputul sfritului! In acest timp domnul Bourcart i
secundul se sftuiau pe dunet.
Exist deci praguri n partea aceasta a Pacificului? Spuse domnul
Heurtaux.
Nu tiu ce s cred, declar domnul Bourcart. Sigur e c hrile nu indic
nici unul, ntre Kurile i Alcutine!
ntr-adevr, cele mai noi hri nu artau nici praguri, nici recifuri n
aceast parte a oceanului, unde meridianele o sut douzeci i o sut aizeci se
ntretaie cu paralela cincizeci. E adevrat c, de aizeci de ore, ceaa l
mpiedicase pe cpitanul Bourcart s fac punctul. Dar ultima observaie i situa
la peste dou sute de mile de arhipelagul Aleutin. Or, nu se putea admite c, de
la 19 octombrie, vntul sau curenii l purtaser pe Saint-Enoch la o asemenea
distan.
i totui, ar fi putut eua numai pe recifurile extreme ale Aleutinelor.
Cobornd n careu, domnul Bourcart i ntinsese hrile pe mas i le
studia stabilind cu vrful compasului poziia ocupat de nav, evalund cu
aproximaie drumul parcurs n trei zile. i chiar dac s-ar fi estimat pn la dou
sute de mile n aceast direcie, adic pn la Insulele Aleutine, tot n-ar fi
ntlnit nici un prag...
Totui, observ doctorul Filhiol, nu s-ar putea s se fi produs o ridicare a
fundului n locul acesta, ntr-o epoc ulterioar ntocmirii hrilor?
O ridicare a fundului? Repet domnul Bourcart, care nu prea s resping
o asemenea ipotez.
i, n absena alteia, era oare lipsit de raiune s o admit?... De ce nu sar
fi ridicat pragul submarin la suprafaa mrii, printr-o presiune lent, sau printr-o
micare brusc, datorat aciunii forelor plutonice? Oare lipsesc exemplele unor
astfel de fenomene telurice, n regiunile unde nc se mai manifest aciunea
eruptiv? i nu se nvecineaz aceast zon cu un arhipelag vulcanic?... Cu dou
luni i jumtate mai devreme, traversnd-o, nu observaser la nord flcrile lui
Sicaldinskoi pe Insula Unimak?...
Dei aceast explicaie era plauzibil, ntr-o oarecare msur, majoritatea


echipajului avea s-o resping, aa cum se va vedea ndat.
n definitiv, oricrei cauze i s-ar fi datorat, euarea lui Saint-Enoch era
indiscutabil. Sondnd la prova, apoi la pupa, meterul Ollive nu gsi sub chil
mai mult de patru, cinci picioare de ap.
Prima grij a cpitanului Bourcart fusese s inspecteze cala. Jean-Marie
Cabidoulin i marangozul Ferut i dduser seama c marea nu ptrunsese prin
bordaj i c nici o infiltrare de ap nu se produsese n urma ciocnirii.
n concluzie, trebuiau s atepte pn a doua zi, pentru a determina natura
acestui prag necunoscut al Pacificului i poate c aveau s reueasc s-l
degajeze pe Saint-Enoch, naintea nceperii furtunilor.
Noaptea pru interminabil. Nici ofierii nu se retraser n cabine, nici
oamenii in postul echipajului. Trebuiau s fie gata la orice. Din cnd n cnd se
produceau hrituri ale chilei pe recif... Oare n-aveau s se desprind de pe
acest prag de stnci sub influena vreunui curent? Nu s-ar fi putut ca nava s
alunece n partea n care era liber i s-i regseasc linia de plutire?...
De altfel, ca msur de prevedere, cpitanul Bourcart coborse Micile pe
mare, cu ct mai multe provizii, pentru cazul n care ar fi trebuit s-l prseasc
pe Saint-Enoch, Cine tie dac n-avea s fie nevoie s se mbarce n ele. Pentru
a ajunge la pmnturile cele mai apropiate?... Iar acestea trebuiau s fie insulele
arhipelagului Aleutin, afar de cazul c, n urma unor mprejurri absolut de
neneles, nava ar fi fost deviat din drumul ei. Ea nu amenina s se rstoarne,
ceea ce s-ar fi ntmplat, poate, dac balena ar mai fi fost legat de bordaj.
Printre alte mprejurri care ar fi putut aduce degajarea lui Saint-Enoch,
domnul Bourcart nu nceta s se bizuie pe flux. El tia c mareele sunt, n
general, slabe pe toat ntinderea Pacificului. Dar poate c o ridicare de cteva
degete a mrii ar fi fost de ajuns. Nava nu prea s se fi angajat foarte departe pe
stnc, adernd la ea doar prin clciul chilei.
Fluxul ncepu s se fac simit pe la ora unsprezece i marea avea s aib
nlimea maxim spre orele dou dimineaa, Cpitanul i ofierii urmrir, deci,
cu atenie naintarea mareei anunat printr-un clipocit de curent pe care urechea
l nregistra n noaptea att de calm.
Din nefericire, n momentul ateptat, cnd marea fu staionar, nu se
produse nici o schimbare. Saint-Enoch simi cteva scut urt uri slabe, chila i se
mic poate uor pe pragul submarin... La acea dat a lunii octombrie, mareele
echinociului trecuser i ansele de a se degaja n felul acesta aveau s scad
odat cu lunaiile apropiate.
i acum, cnd refluxul avea s se accentueze, nu era oare de temut c
situaia se va nruti?... Oare nclinarea n-avea s se mreasc pe msur ce
apa se retrgea i nava nu risca s se rstoarne?
Acest grav motiv de nelinite nu ncet dect spre patru i jumtate
dimineaa. De altfel, pentru a face fa oricrui eveniment, cpitanul Bourcart
pregtise proptele din vergile zburtorului, dar nu fu nevoie s le foloseasc.
Puin nainte de ora apte, o lumin mpurpura ceurile dinspre est.
Soarele, care rsrea la orizont, nu putu s le risipeasc i greementul se ncarc
de umezeal.


Dup cum v nchipuii, ofierii pe dunet, mateloii pe teug ncercau s
strpung ceaa cu privirile, n partea n care euase nava, ateptnd ca brcile
s-i poat da ocol Fiecare era nerbdtor s afle poziia pragului stncos. Se
ntindea oare pe un spaiu mare?... Forma un prag unic?... Se zreau vrfuri de
stnci ieind din marea joas?
Nu se putea vedea nici la civa metri dincolo de copastie. Totui, nu se
auzea zgomotul caracteristic al resacului produs de curent pe stnci le de la
suprafaa apei.
Deci, nimic de fcut nainte de mprtierea cetii i poate c avea s se
risipeasc la fel ca n zilele precedente, n clipa cnd soarele avea s se apropie
de meridian. Atunci, dac circumstanele permiteau, domnul Bourcart avea s
ncerce s determine poziia cu sextantul i cronometru!
Era nevoie de o inspecie mai amnunit a calei. Meterul Cabidoulin i
marangozul Ferut se asigurar din nou, deplasnd un numr de butoaie din
spate, c apa nu o invadase. Nici coastele, nici bordajul nu cedaser n
momentul eurii. Deci nici o avarie grav. Dar, deplasnd butoaiele, butnarul
nu-i spunea oare c trebuiau, fr ndoial, ridicate pe punte i aruncate n
mare, att cele pline ct i cele goale, pentru a uura nava?...
Dimineaa nainta i cerul rmnea acoperit. O recunoatere fcut de
domnul Bourcart i secund n jurul lui Saint-Enoch, pe o raz de jumtate de
ancablur, nu aduse nici o lmurire n legtur cu poziia i natura stncii.
nainte de toate, ar fi trebuit s tie dac se gseau n apropierea unui
rm, pe care ambarcaiunile ar fi putut acosta, dac devenea necesar prsirea
navei. E adevrat c domnul Bourcart nu putea admite existena unui continent
sau a unui arhipelag n aceast zon i i rspunse pe un ton hotrt doctorului,
care-l chestiona n aceast privin:
Nu, domnule Filhiol, nu, acum cteva zile am obinut o determinare
exact, repet... Mi-am revzut calculele i trebuie s fim la cel puin dou sute
de mile de extremitatea Kurilelor!
M ntorc, deci, la explicaia mea, relu doctorul Filhiol. Trebuie s se fi
produs o ridicare a solului submarin, de care s-a ciocnit Saint-Enoch...
E posibil i refuz s cred c o eroare sau o deviere din drum ne-ar fi
aruncat la o asemenea distan spre nord.
Era, ntr-adevr, un mare ghinion, c vntul nu prea s se ridice. Mai
nti, ar fi mturat ceaa i ar fi degajat orizontul. Apoi, dac ar fi suflat dinspre
vest, echipajul, ridicnd velele pe catarge, l-ar fi silit poate pe Saint-Enoch s se
smulg de pe pragul stncos...
S ateptm... S ateptm, prieteni! Repeta cpitanul Bourcart. Care
simea crescnd nerbdarea i nelinitea oamenilor si. Sper c ceaa se va ridica
n timpul dup-amiezii i vom cunoate exact situaia din care sper c vom iei
fr mari pagube!
Dar cnd mateloii i muii se uitau la Jean-Marie Cabidoulin, l vedeau
cltinnd din capul lui mare i zbrlit, semn c nu mprtea deloc acest
optimism i asta nu-i linitea.
ntre timp, pentru a mpiedica fluxul de la est s mping nava nainte pe


stnc, domnul Bourcart, de acord cu secundul, hotr s fixeze o ancor la
pupa.
Meterul Ollive i doi mateloi pregtir una din brci, pentru a efectua
aceast prudent operaie, sub conducerea locotenentului Allotte.
Barca porni, n timp ce de pe Saint-Enoch se fila garlinul ancorei.
Conform ordinelor cpitanului Bourcart, locotenentul sond la vreo
cincizeci de picioare de nav. Spre marea lui surpriz, nu ddu de fund nici dup
ce desfur douzeci de brae de sond. Operaia reluat n mai multe locuri
avu un rezultat identic i plumbul nu atinse fundul nicieri.
n aceste condiii, aruncarea ancorei ar fi fost inutil de vreme ce nu putea
s mute. Trebuiau s conchid c, cel puin n acea parte, laturile stncii erau
tiate vertical.
Cnd barca se ntoarse, locotenentul Allotte ddu raportul cpitanului.
Domnul Bourcart se art destul de surprins. El credea c stnc trebuia
mai curnd s coboare n pante laterale foarte alungite, cci euarea se produsese
aproape fr zdruncinturi, ca i cum nava ar fi lunecat pe suprafaa unui prag
abia nclinat.
Era cazul s efectueze sondaje n jurul lui Saint-Enoch, pentru a
determina, pe ct posibil, ntinderea stncii i adncimea apei la suprafaa ei.
Cpitanul Bourcart se mbarc n luntre cu secundul, eful de echipaj i doi
mateloi. Luar cu ei un fir cu plumb a crui saul msura dou sute de brae.
Dup ce repetar operaia locotenentului Allotte, se convinser c
extremitatea sforii nu atinge fundul. Trebuir s renune deci la fixarea unei
ancore la pupa, operaie care, n alte condiii, ar fi permis degajarea navei,
virnd vinciul ancorei.
Cpitane, spuse domnul Heurtaux. Am face bine s sondm numai la
cteva picioare de corpul navei.
Sunt de aceeai prere, rspunse domnul Bourcart.
Meterul Ollive ag cangea ntr-unui din portsarturi i dispuse barca
astfel, nct s nconjoare coca navei la cel mult cinci, ase picioare. Din trei n
trei metri, secundul sond. Nicieri plumbul nu ntlni pragul nici chiar la doua
sute de brae.
Va s zic, pragul nu ocupa dect o suprafa foarte restrns, la unul sau
doi stnjeni sub mare. Asta nsemna c Saint-Enoch euase n vrful unui con
submarin nesemnalat n aceast regiune.
Orele treceau i nimic nu anuna ridicarea ceurilor. Domnul Bourcart
vru s ncerce s degajeze vasul cu ajutorul brcilor, n momentul cnd mareea
avea s ating nlimea maxim. Trgndu-l de pupa, poate ar fi reuit s-l
readuc n largul mrii.
Aceast manevr se execut n condiiile cele mai favorabile. Cele ase
brci i reunir forele ntr-un efort comun i mateloii traser cu toat puterea
la rame. Fcu oare nava o uoar micare de recul?... Abia de un picior. Fu tot
ce obinur i, pn la urm, echipajul i pierdu sperana de a o smulge de pe
stnc.
Or, dac vntul nu fcea ceea ce nu putuser face brcile, ce avea s se


ntmple cu Saint-Enoch la primele furtuni?... Prvlit pe pragul de stnc, n
curnd n-ar fi rmas din el dect resturi informe i ct aveau s mai ntrzie
furtunile care bntuie aceste poriuni ale Pacificului, n aceast perioad a
anului?
Mai rmnea de ncercat o operaiune. Dup ce reflect ndelung, dup ce
se sftui cu ofierii i cu meterii, cpitanul Bourcart trebui s se hotrasc,
amnnd-o totui cu cteva ore, din moment ce nu prea de temut.
O schimbare a vremii. Amintita operaiune ar fi avut drept scop uurarea
navei, prin aruncarea ncrcturii n mare. Scpnd de cele opt sute, nou sute de
butoaie de ulei, avea poate s se ridice suficient pentru a pluti n intervalul dintre
maree. Ateptar, socotind c, n ziua aceea, ca i n ajun, ceaa se va mprtia.
Era unul dintre motivele pentru care domnul Bourcart nu aplic imediat
proiectul de sacrificare a ncrcturii. ntr-adevr, chiar dac nava avea s se
elibereze, ar fi fost oare posibil s-o dirijeze n mijlocul ceurilor?... Marile
adncimi, pe care sondele le nregistraser n jurul stncii, nsemnau oare c nu
exist n apropiere alte stnci submarine, pe care Saint-Enoch risca s eueze din
nou?... Oare, la mai puin de o mil, Repton nu se ciocnise i el i nc att de
teribil, nct se scufundase aproape imediat?...
Aceast reflecie, pe care o fcu fiecare, redeschise discuiile asupra
balenierei engleze. Nu era cazul s se ntrebe dac mcar civa oameni nu
supravieuiser naufragiului?... Oare brcile lor nu ncercau s-l regseasc pe
Saint-Enoch?... Domnul Bourcart i echipajul stteau cu urechile ciulite...
Nu se auzea nici un strigt i, fr ndoial, nici un matelot de pe Repton
nu putuse scpa din cumplita catastrofa...
Trecur trei ore. Marea retrgndu-se, era inutil s spere c nava se va
desprinde singur. De altfel, diferena dintre nlimea maxim a fluxului i cea
minim a refluxului avea s fie destul de mic, Stnc n-avea s se arate dect
poate la mareea de lun plin. Domnul Heurtaux constat c apa nu sczuse
sensibil, n raport cu reperele trasate pe coc i, cnd sondau mprejur, lncile
atingeau fundul zgrunuros la o adncime constant de cinci picioare.
Asta era situaia. Cum se va rezolva ea?... Saint-Enoch i va putea relua
navigaia?... Oamenii n-aveau s fie constrni s-l prseasc, nainte ca vreo
furtun s-l fi nimicit?... Erau treizeci i trei la bord i puteau ncpea n
ambarcaiuni, cu provizii pentru cteva zile. Dar la ce distan se afla coasta cea
mai apropiat?... Dac trebuiau s strbat sute de mile?...
Domnii! Bourcart se hotr s sacrifice ncrctura. Poate c vasul, uurat
de cteva sute de tone, avea s se ridice destul n timpul fluxului, pentru ca
echipajul s-l poat degaja.
Odat luat hotrrea, oamenii se apucar de treab, blestemnd
nenorocul care-i fcea s iroseasc profiturile acestei ultime campanii!..
Meterul Ollive grbea lucrul. Cu ajutorul unor palancuri fixate deasupra
celor dou bocaporte, butoaiele fur ridicate pe punte, apoi aruncate n mare.
Unele se scufundau imediat. Altele, sparte de stnc n cdere, se goleau de
coninutul lor, care urca la suprafaa mrii, Saint-Enoch fu nconjurat curnd de
un strat de grsime, ca i cum ar fi turnat ulei ca s liniteasc valurile unei


furtuni. Dar marea nu fusese niciodat mai calm. Nici cea mai uoar hul la
suprafa sau pe perimetrul pragului, dei domnul Heurtaux constatase existena
unui curent venind dinspre nord-est.
Mareea nu mai putea ntrzia. Totui, delestarea navei n-avea s-i
produc efectul dect n momentul cnd fluxul avea s ating nlimea maxim.
Mai aveau la dispoziie trei ore, aa c operaia avea s se termine la timp. Nu
era vreme de pierdut, altfel Saint-Enoch ar fi rmas euat pn n noaptea
urmtoare i era mai bine s se ndeprteze de stnc n timpul zilei.
Scoaterea din cal a celor opt sute de butoaie ceru timp, fr a mai vorbi
de oboseal. Ctre ora cinci, jumtate din treab era isprvit. Cum mareea
ctigase ntre trei i patru picioare, se prea c Saint-Enoch ar fi trebuit s se
resimt i totui nu se produse nici o micare...
La dracu! S-ar spune... c nava noastr e intuit n locul sta, zise
meterul Ollive.
i nu tu ai s-o desintuieti! Murmur Jean-Marie Cabidoulin.
Ce spui, btrne?
Nimic! Replic butnarul, aruncnd unul din butoaiele goale.
Pe de alt parte, sperana c negurile se vor risipi nu se realizase.
ntunericul amenina s fie ndesit de brum. Deci, dac nava nu se elibera dect
la mareea urmtoare, cpitanului Bourcart avea s-i fie foarte greu s-o scoat din
aceast zon plin de primejdii. Puin dup ora ase, cnd semiobscuritatea
invada spaiul, se auzir strigte dinspre vest, unde se zreau vagi lumini.
Meterul Ollive, postat pe teug, se duse la cpitanul Bourcart. la piciorul
dunetei.
Cpitane... Ascultai! Ascultai! Spuse el. Auzii? Acolo... parc...
Da... e o chemare! ntri locotenentul Coquebert. In mic tumult se isc n
rndul echipajului.
Linite! Ordon domnul Bourcart. i fiecare ciuli urechea. ntr-adevr,
apelurile nc deprtate ajungeau la bord. Fr ndoial c erau adresate lui
Saint-Enoch.
Un strigt puternic le rspunse imediat, la un semn al cpitanului
Bourcart:
Ohe!... Ohe! Aici!...
Erau oare indigenii de pe uscat sau de pe o insul din vecintate venii
cu luntrile lor?... Nu era vorba mai curnd de supravieuitorii de pe Repton?...
Ambarcaiunile lor nu cutau, oare, din ziua precedent, n mijlocul cetii dese,
s ajung la baleniera francez?...
Aceast ipotez, cea mai verosimil, era adevrat. Cteva minute mai
trziu. Ghidndu-se dup strigte dup detunturile armelor de foc, dou
ambarcaiuni ajunser la Saint-Enoch. Erau brcile lui Repton, cu douzeci i
trei de mateloi, inclusiv cpitanul Kirig.
Bieii oameni, extenuai de oboseal, nu avuseser timp s ia provizii

att
de neateptat fusese catastrofa. Dup ce rtciser douzeci i patru de ore,
mureau de foame i de sete...
Supravieuitorii de pe Repton fur adui la bord i primii de domnul


Bourcart cu politeea de care nu se desprea niciodat, cu toate c nu-i putea
luda pentru comportarea lor anterioar. nainte de a-l chestiona pe cpitanul
King, nainte de a-l ntreba despre mprejurrile n care-i pierduse nava, nainte
de a-i aduce la cunotin situaia lui Saint-Enoch, domnul Bourcart ordon s li
se dea tuturor de mncare i de but. Cpitanul King fu condus n careu, iar
mateloii coborr n postul echipajului. Treisprezece oameni lipseau din
echipajul cpitanului King, treisprezece nghiii de mare, n timpul naufragiului
lui Repton.

Capitolul XIII

O STNC SUBMARIN CARE SE MIC

Atunci cnd cpitanul King i nsoitorii lui l acostaser pe Saint-Enoch,
ceaa era att de deas. nct, dac nu li s-ar fi auzit strigtele, brcile ar fi trecut
pe lng stnc. Plutind spre sud, englezii n-ar fi ntlnit nici coasta asiatic, nici
cea american. Admind chiar c vntul ar fi risipit ceaa, cum ar fi strbtut ei
sute de mile spre est sau spre vest?... i, de altfel, iar pesmei ca s-i
astmpere foamea, fr ap dulce ca s-i astmpere setea, n cel mult patruzeci
i opt de ore n-ar mai fi rmas viu nici unul.
Cu ofieri i mateloi, Repton avea n total treizeci i ase de oameni.
Numai douzeci i trei se aruncaser n ambarcaiuni i adugindu-i personalului
de pe Saint-Enoch, micorat de la moartea mate lot ului Rollat, se obinea cifra
de cincizeci i ase. In cazul c nu reuea s-i degajeze nava, care avea s fie
soarta cpitanului Bourcart, a vechilor i noilor si tovari?... Chiar n
eventualitatea c un rm, continent sau insul, s-ar fi aflat nu prea departe,
ambarcaiile de la bord nu-i puteau lua pe toi!... La prima rafal puternic de
vnt i ele sunt frecvente n aceast zon a Pacificului Saint-Enoch, asaltat
de valurile monstruoase, care s-ar fi spart de stnc, avea s fie sfrmat n
cteva minute!... Ar fi trebuit deci s-l prseasc... Atunci, proviziile, pe care
domnul Bourcart socotea s le rennoiasc la Vancouver, n-aveau s se
epuizeze, hrnind un echipaj aproape dublu de la sosirea naufragiailor de pe
Repton?...
Ceasurile de bord indicau ora opt. Nici o urm de vnt la apusul soarelui,
sub perdeaua groas de cea. Noaptea, care cobora ncet, ncet, avea s fie
calm i foarte ntunecoas. Nu puteau spera o degajare a navei n timpul
fluxului, cci mareea urmtoare avea s fie i mai redus dect precedenta i nu
puteau uura vasul mai mult, dect dac ar fi sacrificat arborada.
Aceste lucruri le afl cpitanul King, atunci cnd se ntlni n careu cu
domnul Bourcart, domnul Heurtaux, doctorul Filhiol i cei doi locoteneni. Dac
el i tovarii si gsiser refugiu la bord. Asta nu nsemna o salvare sigur.
Oare viitorul nu-i rezerva n curnd lui Saint-Enoch soarta lui Repton?...
Erau nerbdtori s afle n ce condiii se produsese naufragiul navei
engleze. i iat ce povesti cpitanul King:
Repton era imobilizat n mijlocul cetii, cnd, cu o zi nainte, o limpezire


pasager l descoperi pe Saint-Enoch la trei mile sub vnt. De ce se ndrepta
Repton spre el?... Cu intenia mai mult sau mai puin ostil de a regla chestiunea
balenei harponat de cele dou echipaje?... Cpitanul King nu se pronun n
aceast privin. De altfel, nu era momentul s-i fac reprouri. Se mulumi s
spun c Repton, pe cnd navele se mai aflau doar la o mil una de alta, suferi
un oc dintre cele mai violente. Coca fu spart la fund. la babord ptrunse apa.
Secundul Strok i doisprezece oameni din echipaj fuseser unii aruncai peste
bord. Ceilali strivii de cderea catargelor. Cpitanul King i tovarii lui ar fi
pierit ca i ei, dac dou dintre brcile aflate pe mare nu i-ar fi cules, n numr
de douzeci i trei. Mai mult de douzeci i patru de ore, supravieuitorii de pe
Repton rtciser la noroc, fr nici un fel de provizii, cutnd s-l descopere pe
Saint-Enoch i hazardul i adusese la locul eurii sale.
Dar, adug cpitanul King, care vorbea curent franuzete, ceea ce nu-mi
explic este existena unei stnci aici!... Eram sigur de poziia mea, ca latitudine
i longitudine.
Ca i eu de a mea, rspunse domnul Bourcart, doar dac s-o fi produs
recent o ridicare submarin...
Evident, este singura ipotez admisibil, declar domnul Heurtaux.
n orice caz, cpitane, relu domnul King, Saint-Enoch a fost mai puin
lovit dect Repton.
Fr ndoial, mrturisi domnul Bourcart, dar cum i cnd va putea
ntinde iar velele?...
N-are avarii grave?
Nu i coca e intact... Dar pare intuit de stnc asta i, chiar dup ce am
sacrificat toat ncrcat ura, nu s-a putut degaja. n plin flux!...
La ce soluie s ne oprim? ntreb cpitanul King, a crui privire trecu
succesiv asupra domnului Bourcart i a ofierilor si.
Aceast ntrebare rmase fr rspuns. Tot ce ncercase pn atunci
echipajul, pentru a-l readuce pe Saint-Enoch pe linia de plutire, nu dduse nici
un rezultat... Natura avea s fac, oare, ceea ce nu putuser s fac oamenii?...
Ct despre mbarcarea n brci, nu nsemna, oare, s alerge spre o moarte
sigur?... Spre nord ca i spre est, ca i spre vest, sute de mile i despreau de
pmnturile cele mai apropiate, fie ale Kurilelor, fie ale Aleutinelor. Sfritul lui
octombrie se apropia... Furtunile aveau s se dezlnuie curnd. Nite
ambarcaiuni slabe, fr punte, ar fi fost la bunul lor plac. N-ar fi rezistat nici
primei rafale... De altfel, cincizeci i ase de oameni n-ar fi ncput in ele... i ce
ans ar fi avut s fie salvai cei care rmneau, n afar de cazul c i-ar fi cules
vreun vapor care ar fi traversat aceast parte a Pacificului!...
Atunci, doctorul Filhiol i puse cpitanului King urmtoarea ntrebare:
Cnd am prsii mpreun Petropavlovskul, aflasei, fr ndoial, c
pescarii semnalaser n larg prezena unui monstru marin, din faa cruia
fugiser cu toat graba?...
ntr-adevr i mrturisesc c echipajul de pe Repton fusese cuprins de
groaz...
Credeau n existena monstrului? Relu domnul Heurtaux.


Credeau c era un calmar, un kraken, o caracati gigantic i nu prea
vd de ce n-ar fi crezut...
Pentru motivul c aceste caracatie, krakeni, calmari nu exist, cpitane,
relu doctorul.
S nu fim att de categorici, domnule Filhiol, replic Romain Allotte.
S ne nelegem, drag locotenente. Au fost ntlnite, ntr-adevr,
specimene de astfel de montri, civa au fost urmrii, unii chiar ridicai la
bord... Dar n-aveau deloc dimensiunile colosale care li se atribuie i care sunt
pur imaginaie... Gigani ai speciei, dac vrei, care ar fi putut s distrug o
barc dar nu s antreneze o nav de cteva sute de tone n adncurile mrii...
nu... nu!...
E absolut i prerea mea, confirm domnul Bourcart i montri capabili de
asemenea isprvi trebuie trecui printre animalele legendare...
Totui, insist locotenentul Coquebert, pescarii din Petropavlovsk
vorbeau despre un arpe de mare enorm, pe care-l zriser...
i spaima le-a fost att de mare, nct s-au ntors rapid in pori, adug
cpitanul King.
Ei bine, de la plecarea dumneavoastr din Petropavlovsk, l ntreb
doctorul Filhiol, v-a aprut vreodat acest Briareu cu cincizeci de capete, cu o
sut de brae, acest descendent al faimosului gigant din antichitate, care
amenina cerul i pe care Neptun l-a nchis sub muntele Etna?...
Nu, domnule, declar cpitanul King. Totui, Saint-Enoch, ca i Repton, a
ntlnit fr ndoial epave la suprafaa mrii, resturi de brci, cadavre de balene
care nu preau s fi fost harponate... Nu s-ar putea ca monstrul marin semnalat
la Petropavlovsk s fi fost cel care a devastat aceast zon?...
Nu numai c e posibil, ci e ct se poate de probabil, declar locotenentul
Allotte, nu le fie cu suprare domnilor Bourcart i Filhiol.
Ce vrei, locotenente, replic doctorul, ct timp n-am s vd cu ochii mei,
n-am s cred...
n orice caz, relu domnul Bourcart, adresndu-se cpitanului King, nu
atribuii pierderea lui Repton atacului acestui kraken, calmar sau arpe?..
Nu, rspunse cpitanul King, nu... i, totui, dac am da crezare unora
dintre oamenii mei, nefericita noastr nav ar fi fost apucat de nite brae
gigantice, de nite cleti formidabili, apoi rsturnat i antrenat n abis...
Vorbeau despre asta n timp ce brcile noastre l cutau pe Saint-Enoch...
Eh, fcu domnul Bourcart, spusele mateloilor dumneavoastr vor gsi
ecou la bordul meu!... n marea lui majoritate, echipajul nostru este convins c
aceti montri exist. Butnarul n-a ncetat s-i serveasc tot soiul de istorii pe
aceast tem. Dup prerea lui, distrugerea lui Repton se datoreaz unui animal
extraordinar, care avea n acelai timp ceva de arpe i de caracati... Dar pn
la proba contrarie, voi afirma c navele noastre au euat pe nite recife de
formaie recent, neindicate pe hrile Pacificului...
E nendoielnic, dup prerea mea, adug doctorul Filhiol i s-l lsm pe
Jean-Marie Cabidoulin s cnte i s descnte n aceast privin! Era ora nou
seara. Nu mai aveau nici o speran c Saint-Enoch s-ar fi putut degaja n timpul


nopii. Dup cum se tie, fluxul trebuia s ating o nlime i mai mic dect la
mareea precedent. Totui, nevrnd s neglijeze nimic, cpitanul Bourcart
cobor ambarcaiunile, dup ce le nc rea se cu cele mai grele piese ale
arboradei. Inutil s se gndeasc s uureze mai mult nava, afar doar de cazul
c ar fi dobort gabierii i zburtorul, velele i vergile lor. Ar fi fost o munc
grea i, admind c Saint-Enoch reuea s se degajeze, ce ar fi devenit dac l-ar
fi surprins furtuna aproape dezgolit?... n sfrit, a doua zi, dac ceaa se ridica,
dac soarele permitea o observaie bun, dac situaia putea fi determinat cu
exactitate, aveau s vad ce era de fcut.
De altfel, nici cpitanul Bourcart, nici ofierii nu se gndeau la odihn.
Oamenii, ntini pe punte, nu coborser n postul echipajului de la prova.
Nelinitea i inea treji. Numai civa dintre mui luptaser n van mpotriva
somnului. Tunetele i trsnetele n-ar fi reuit s-i trezeasc i nici pe
majoritatea mateloilor de pe Repton, dobori de oboseal. Meterul Ollive
msura duneta, n timp ce un grup de cinci, ase oameni l nconjura pe butnar i
e prea uor de imaginat ce povestea Jean-Marie Cabidoulin.
Conversaia, care continu n careu, ajunse la rezultatul c fiecare se
ncpna i mai mult n ideile lui asupra existenei sau inexistenei monstrului
marin. Discuia dintre doctorul Filhiol i locotenentul Allotte ncepea chiar s se
n fierbinte.
Deodat, un incident i puse capt.
Atenie... atenie! Strig domnul Heurtaux, care se ridicase dintr-un salt.
Nava e degajat, adug locotenentul Coquebert.
Va pluti... plutete! Afirm Romain Allotte, al crui scaun pliant,
alunecnd pe podea, fusese gata s se rstoarne cu el cu tot.
Cteva zguduituri cltinar coca lui Saint-Enoch... Chila prea c se
degajase, zgriind suprafaa stncii. Se produsese un oarecare balans, de la
tribord la babord i nclinarea vasului nu mai era att de mare...
ntr-o clip, domnul Bourcart i nsoitorii si ieir din careu.
n noaptea neagr pe care ceaa o fcea i mai ntunecoas nc, nici o
lumin, nici o scnteiere!... Nici un suflu nu strbtea vzduhul!... Marea abia se
umfla ntr-o hul uoar i resacul nici nu murmura pe panta abrupt a stncii...
nainte ca domnul Bourcart s fi aprut pe punte, mateloii se ridicaser n
grab. Simind zdruncinturile i ei, i spuneau c nava se vadegaja. Dup mai
multe balansri de ruliu, Saint-Enoch se nlase uor, Crma se mica n aa fel,
nct meterul Ollive trebui s lege timona.
i atunci, strigtele echipajului se unir cu cele ale locotenentului Allotte:
Plutete!... Plutete!...
Cpitanul Bourcart i cpitanul King, aplecai deasupra copastiei,
iscodeau suprafaa sumbr a mrii. i ceea ce-i mir, n primul rnd, ceea ce-i
mir pe toi cei ce se gndir la asta, e c refluxul era aproape la nivelul cel mai
sczut. Deci revenirea navei pe linia de plutire nu putea fi atribuit aciunii
mareei.
Ce s-a ntmplat? ntreb domnul Heurtaux, adresndu-se meterului
Ollive.


Nava s-a degajat, desigur, rspunse acesta i m tem s nu se fi avariat
crma...
i acum?
Acum, domnule Heurtaux, suntem la fel de intuii ca i nainte!
Domnul Bourean, doctorul Filhiol. Locotenenii urcar pe dunet
i un matelot aduse dou felinare aprinse, care le ngduir cel puin s
vad.
Cpitanul se gndea, poate, s trimit oameni cu brcile, ca s ncerce un
nou efort de remorcare a lui Saint-Enoch, Dar cum nava redevenise imobil,
nelese c manevra ar fi fost zadarnic. Era mai bine s atepte urmtoarea
maree de zi i atunci aveau s ncerce s se degajeze, dac zdruncinturile s-ar fi
repetat.
Ct despre cauza acestor zdruncinturi, cum s-o explice i care-i fusese
rezultatul?... Chila navei se desprinsese oare puin de pe fundul stncos la care
prea s adere puternic prin clci, ceea ce indica avarierea probabil a
crmei?...
Aa trebuie s fie, i spuse domnul Bourcart secundului i, dup cum tii,
n jurul stncii marea e adnc.
Atunci, cpitane, poate c ar fi de ajuns un recul de cteva picioare pentru
reamplasare... Dar o s obinem acest recul?...
Sigur e, relu domnul Bourcart. C poziia navei s-a modificat i cine tie
dac, n noaptea asta sau mine, n intervalul dintre maree, n-o s se degajeze
singur?...
Nu ndrznesc s sper asta, cpitane, cci mareea, n loc s creasc,
dimpotriv, va scdea!... i dac trebuie s ateptm luna nou?...
Ar nsemna s petrecem vreo opt zile n aceste condiii, Heurtaux Pe mare
calm, Saint-Enoch n-ar trece prin mari primejdii... E adevrat, timpul nu va
ntrzia s se schimbe i, n genere, acestor ceuri le urmeaz rafale violente...
Cel mai regretabil lucru e c nu tim unde suntem, observ secundul.
Dac soarele s-ar arta mine diminea, mcar o or, declar domnul
Bourcart, a stabili poziia navei i ne-am cunoate situaia cu precizie!... n
orice caz, fii sigur, dragul meu Heurtaux, c eram pe drumul cel bun, cnd s-a
produs euarea... Nu, curenii nu ne-au deviat mai la nord dect trebuia!... M
ntorc deci la explicaia care mi se pare cea mai acceptabil... Din moment ce e
inadmisibil ca hrile s nu menioneze poziia acestei stnci submarine,
nseamn c e de formaie recent...
i eu cred la fel, cpitane i ghinionul a fcut ca Saint-Enoch s se aeze
tocmai pe ea.
Ca i Repton, pe o stnc de aceeai natur, conchise domnul Bourcart.
Slav domnului, cel puin nava noastr nu s-a scufundat i mai am sperana s-o
scot de aici.
Aceasta era explicaia pe care o ddea domnul Bourcart i creia bucuros i
se alturau domnul Heurtaux, doctorul Filhiol, eful de echipaj, poate i
cpitanul King. Cei doi locoteneni nu se pronunau n aceast privin. Ct
despre echipaj, opinia lui iei curnd la iveal i iat n ce condiii.


Oamenii, grupai la piciorul marelui catarg, stteau de vorb ntre ei. Nu
vedeau dect un lucru, anume, c zdruncinturile n-ar fi putut fi pricinuite nici
de mare, de vreme ce era absolut calm, nici de maree, dat fiind c refluxul
adusese i mai puin ap pe prag. Apoi, aceste zdruncinturi ncetaser cu
desvrire i dac Saint-Enoch se ridicase puin la babord, acum era complet
nemicat. Este ceea ce remarca harponierul Pierre Kardek, spunnd n concluzie:
Trebuie deci ca stnc... da... stnc nsi s se fi micat...
Stnc? Strigar doi sau trei dintre tovarii lui.
Haide, replic fierarul Thomas, ne iei drept nite ageamii de pe uscat, al
cror gtlej e n stare s nghit asemenea gogoi?
Aceast replic pru bine gsit, O stnc micndu-se ca un colac de
salvare, cltinndu-se sau avnd tangaj ca o nav pe hul!... Nu erau lucruri de
spus n prezena unor marinari ncercai! i, desigur, nici mcar unul n-ar fi
admis c o micare submarin agitase n locul acela pragul Pacificului!...
S-o cread alii! Strig marangozul Ferut, Am vzut tot felul de minuni n
vechea mea meserie de mainist... dar aici nu suntem pe scena Operei, sau la
Chatelet!... Nu exist o echip n stare s urneasc o stnc... dac nu e de carton
sau de pnz vopsit...
Bine spus, adug harponierul Louis Thiabault i nici un mus de la bord
nu ar crede o asemenea fantasmagorie!
Nu, desigur i mai curnd dect s accepte aceast explicaie, destul de
natural, n fond, toi erau dispui s admit altele, mult mai neverosimile!...
n clipa aceea, harponierul Jean Durut, spuse, destul de tare pentru ca
domnul Bourcart s-l poat auzi de la dunet, unde se mai gsea nc:
Asta nu-i tot, S-a urnit sau nu stnc o s reuim s ne degajm?...
Aceast observaie rspundea preocuprii generale. Dar, se nelege, nu i se
putea da nici un rspuns.
Haide, biei... relu Ferut, rnjind, s nu vorbim toi deodat!... Oare
Saint-Enoch o s rmn venic aa, ca o stridie pe o stnc?...
Nu, rspunse o voce pe care echipajul o cunotea prea bine.
Dumneata ai spus nu, metere Cabidoulin? ntreb Jean Kardek.
Eu...
i ne asiguri c vasul se va mica pn la urm de aici?
Da...
Cnd?
Cnd o s vrea monstrul...
Care monstru? Strigar deodat mai muli mateloi i mui.
Monstrul care l-a prins pe Saint-Enoch i care-l ine cu braele sau cu
cletii lui... monstrul care-l va duce cu el... dac nu cumva chiar n fundul
Pacificului!...
Nu era momentul ca echipajul s-l zeflemiseasc pe Jean-Marie
Cabidoulin, n privina krakenilor i a celorlali erpi de mare ai lui. Prea c
butnarul are dreptate, mpotriva cpitanului Bourcart, a secundului, a doctorului
Filhiol, mpotriva tuturor celor care pn atunci refuzaser s-i mprteasc
vederile.


Atunci, meterul Ollive strig:
Ai terminat... flecar btrn?... Dar un murmur se ridic i fu evident c
echipajul inea cu butnarul. Da, tuturor celor care-l ascultau, vorbele lui le
prur evidena nsi.
Un monstru gigantic fcea prpd pe aici i, fr ndoial, era cel
semnalat de pescarii din Petropavlovsk. El sfrmase brcile, carcasele navelor
ale cror epave le ntlniser! El sfrtecase balenele zrite la suprafaa mrii!...
El se aruncase asupra lui Repton i-l trsese la fund!... El l apucase pe Saint-
Enoch i-l inea ntr-o formidabil strnsoare!...
Auzindu-l pe meterul Cabidoulin, domnul Bourcart se ntreba dac
afirmaia lui n-avea s strneasc panic. mpreun cu secundul i ofierii,
cobori de pe du net.
Era i timpul... poate era chiar prea trziu!...
Da, groaza nu le mai permitea acestor oameni s-i pstreze sngele
rece... Gndul c se aflau n puterea unui animal ngrozitor i fcea rebeli la
observaiile i ordinele cpitanului... Civa dintre meteri, care-i pierduser
firea, ddeau exemplul...
Oprii!... Oprii! Strig cpitanul Bourcart. Primului care ncearc s
prseasc bordul, i zbor creierii!...
i, prin fereastra cabinei lui, lu un revolver de pe mas.
Domnul Heurtaux, locotenenii Coquebert i Allotte se alturar efului
lor. Meterul Ollive se repezi n mijlocul mateloilor, pentru a restabili ordinea.
Ct despre cpitanul King, ai lui nu-l mai ascultau!...
Cum s-i opreti pe aceti oameni, ngrozii la gndul c monstrul putea
s-i trag n adncul oceanului!...
i iat c noi zdruncinturi cltinar nava. Oscilaiile o nclinau cnd la
babord, cnd la tribord. Coca prea c o s se disloce. Catargele gemur. Cteva
patarantine se desprinser. Bara crmei fu micat att de brusc, nct unul din
sachei se sparse i roata se nvrti cu atta for, c n-ar fi putut s-o in nici doi
timonieri.
La brci, la brci! Acesta fu strigtul unanim i, totui, n-ar fi ncput
toi n ele! Domnul Bourcart nelese c, dac nu-l va pedepsi cu asprime pe
autorul acestei dezordini, nu va mai fi stpn pe bord. ndreptndu-se spre
butnarul care sttea n picioare, lng marele catarg, strig:
Pe dumneata, Cabidoulin, te acuz de ce se ntmpl!...
Pe mine... cpitane?...
Da! Pe dumneata!... i, adresndu-se meterului Ollive: Pune-l n lanuri...
n fundul calei!
Se auzir proteste. i atunci butnarul rspunse cu voce calm: Eu... n
lanuri, cpitane?! Pentru c am spus adevrul?
Adevrul? Strig domnul Bourcart.
Da, adevrul! Repet Jean-Marie Cabidoulin.
i, ca pentru a-i ntri spusele, iat c vasul se ridic din prova spre pupa,
ntr-o violent micare de tangaj. n acelai timp, mugete ngrozitoare se auzir
la cteva ancabluri spre sud. Apoi un val imens se nl peste Saint-Enoch i, n


mijlocul tenebrelor, nava fu purtat cu o vitez incalculabil pe suprafaa
Pacificului.

Capitolul XIV

SPRE NORD

ncotro mergea Saint-Enoch, antrenat de fora prodigioas care-i
cuprinsese bordurile, purtndu-i cnd spre nord-est, cnd spre nord-vest? n
ntunecimea din jur era imposibil s se disting ceva. Cpitanul Bourcart i
ofierii lui ncercau zadarnic s recunoasc direcia. Echipajul ajunsese la
paroxismul groazei. Nu mai rmsese nici mcar o barc n care s-ar Fi putut
refugia, cci parmele se rupseser n clipa cnd nava i re luase mersul.
Saint-Enoch nainta cu o asemenea iueal, nct oamenii erau gata s fie
rsturnai de rezistena aerului. Trebuir s se ntind de-a lungul parapetului, s
se culce la picioarele catargelor, s se agate de tac nei, s prseasc du neta ca
s nu fie aruncai peste bord. Majoritatea mateloilor se refugiar n postul
echipajului, sau sub teug. Ct despre domnul Bourcart, cpitanul King,
doctorul Filhiol, secundul, locotenenii, acetia se adpostir n careu. Ar fi fost
primejdios s stea pe punte, cci catargele riscau s se prbueasc.
i apoi ce-ar fi putut face acolo?... n noaptea neagr nu se vedeau unii cu
alii, nici mcar nu se auzeau. Vzduhul rsuna de mugete continue, crora li se
aduga uieratul aerului n greement, dei nu era nici un suflu de briz. Dac
vntul s-ar fi dezlnuit cu furia aceea, ar fi risipit ceaa deas i, prin sfieturile
norilor, s-ar fi zrit cteva stele.
Nu, spuse domnul Heurtaux, vremea n-a ncetat s fie calm i violena
acestor rafale se datoreaz numai vitezei noastre!
Fora acestui monstru trebuie s fie deci extraordinar! Strig locotenentul
Allotte.
Monstru... monstru! Repet domnul Bourcart.
i, n ciuda a ceea ce prea s fie evident i el, ca i doctorul Filhiol,
secundul i meterul Ollive, refuza nc s admit existena unui arpe gigantic
sau a unei oprle colosale, n stare s poarte o nav de cinci sule de tone eu
aceast iueal de necrezut. Un mascaret provocat de vreo comoie submarin,
un val seismic de o putere infinit, tot ce vrei, in afar de absurdele poveti ale
lui Jean-Marie Cabidoulin. Noaptea trecu n aceste condiii. Nici direcia, nici
poziia navei nu se modificaser. La primele mijiri ale zorilor, cpitanul
Bourcart i tovarii si voir s observe starea mrii. Presupunnd c butnarul
avea dreptate, cine tie dac animalul n-avea s-i arate oarecare pri ale
trupului, ceea ce ar fi ngduit poate s-l rneasc mortal, s elibereze vasul din
formidabila lui strnsoare... Aparinea oare acelui gen de cefalopode cunoscute
sub numele de caracatie cu cap de cal, cu cioc de uliu, cu tentacule care
cuprinseser strns coca lui Saint-Enoch? Nu intra mai curnd n clasa
articulatelor, acoperite cu o carapace groas, ihtiozauri, plesiozauri, crocodili
gigantici?... Era unul dintre acei calmari, krakeni, manta ntlnii n anumite


inuturi din Atlantic sau Pacific, de dimensiuni care ntreceau orice
imaginaie?...
Veni ziua, o zi livid. Nimic nu lsa s se prevad c ceaa opac ar fi
avut de gnd s se mprtie sau mcar s piard din extraordinara ei intensitate.
Att de mare era viteza lui Saint-Enoch, nct aerul lovea feele n rafale, ca un
bici. Din nou fu imposibil s se stea pe punte. Domnul Bourcart i ofierii
trebuir s se ntoarc n careu. Meterul Ollive, care ncerc s se trasc pn
la copastie, nu reui s ajung i fu respins att de brutal, nct era s se
striveasc de scara dunetei.
Mii de draci, strig el, cnd cei doi locoteneni l ridicar, am crezut c
n-am s mai fiu n stare s-i pltesc sticla animalului acela btrn de Cabidoulin!
Cpitanul constatase, ntr-un timp, c Saint-Enoch, prins dintr-o parte, era
att de aplecat la bord, nct puteai crede c se va rsturna.
E de la sine neles c echipajul nu prsise postul de la prova i nici
teuga. Ar fi fost greu, mai ales n mijlocul cetii, s se comunice de la pupa navei
cu prova. Din fericire, cambuza coninea destule provizii, pesmei i conserve,
ca s se asigure hrana la bord.
Ce-i de fcut? ntreb secundul.
Vom vedea, Heurtaux, rspunse domnul Bourcart, Aceast situaie nu
poate dura.
Mcar de n-am fi dui pn n Oceanul Arctic! Replic locotenentul
Allotte.
i de-ar rezista Saint-Enoch! Adug locotenentul Coquebert, n clipa
aceea, mugetelor, care preau s vin din zonele adnci ale oceanului, li se
altur un trosnet ngrozitor. Meterul Ollive se tr spre ua dunetei i strig:
Arborele s-a prbuit! Fusese un noroc c nimeni nu se putea aventura
pe punte. arturile, patarainele, straiele cedaser din cauza zdruncinturilor,
tangajului i ruliului. Catargul zburtorului i catargul gabiei se prbuiser n
lung, cu vergile lor, Cteva erau inute n afar de parme, cu riscul de a sparge
bordajul. Nu mai rmseser dect coloanele catargelor cu gabiile lor; velele,
sfiate, nu ntrziar s zboare n fii. Nava astfel dezarborat nu pierdea cu
nimic din vitez i epavele o urmau n aceast irezistibil antrenare spre nordul
Pacificului.
Ah! Bietul meu Saint-Enoch! Aceste, cu vin te pline de amrciune i
scpar cpitanului Bourcart. Pn atunci nu pierduse sperana c nava lui i va
putea relua navigaia, cnd avea s se afle din nou n condiii normale. ntr-
adevr, admind existena unui monstru marin, era evident c acesta nu era
destul de puternic pentru a-l trage pe Saint-Enoch n abis... Altfel ar fi fcut-o
deja. Avea deci s sfreasc prin a obosi cu o asemenea povar i nu trebuiau
s se team c se vor ciocni, mpreun cu el, de coasta asiatic sau coasta
american.
Da, domnul Bourcart sperase pn atunci c nava avea s scape teafr!...
Dar acum, fr catarge i fr vele, n imposibilitate de a-i repara avariile, ce
resurse le mai oferea?...
Era o situaie extraordinar, ntr-adevr i poate c Jean-Marie Cabidoulin


nu greea cnd spunea: Niciodat n-ai vzut totul pe mare i totdeauna mai
rmn lucruri de vzut.
Totui, cpitanul Bourcart i ofierii lui nu erau oameni care s se lase
dobori de disperare. Att a timp ct mai aveau puntea navei sub picioare, nu se
gndeau c-au pierdut orice ans de salvare... Dar cum s reacioneze mpotriva
terorii creia i se lsase prad echipajul?
Cronometrele marcau ora opt dimineaa. Se scurseser deci dousprezece
ore de cnd Saint-Enoch pornise din nou. Evident, fora de traciune, oricare ar
fi fost, era prodigioas i nu mai puin prodigioas era viteza imprimat vasului.
De altfel, unii savani au calculat ce n-au calculat oare i ce nu vor calcula n
viitor? Puterea cetaceelor mari. O balen lung de douzeci i trei de metri,
cntrind aproximativ aptezeci de tone, posed o for de o sut patruzeci de
cai-vapori, sau patru sute douzeci de cai-traciune, for pe care n-o dezvolt
nc locomotivele cele mai perfecionate.
1

Astfel, dup cum spunea domnul Filhiol, poate c ntr-o zi navele vor fi
remorcate de un atelaj de balene, iar baloanele de unul de vulturi, condori i
ulii... Or, dup aceste cifre, v putei da seama care trebuia s fie valoarea
mecanic a unui monstru marin care msura patru, cinci sute de picioare
lungime.
Cnd doctorul Filhiol l ntreb pe cpitanul Bourcart ia ct evalua viteza
lui Saint-Enoch vitez, de altfel, aparent uniform acesta i rspunse:
Nu poate fi mai mic de 40 de leghe pe or.
Atunci nseamn c am fcut aproape cinci sute de leghe, de dousprezece
ore ncoace?...
Da, aproape cinci sute de leghe! Chiar dac pare surprinztor, exist
exemple de iueal i mai mare. Chiar n Oceanul Pacific, fusese semnalat, cu
civa ani nainte, de ctre comandanii unor staiuni navale, acest fenomen: n
urma unui violent cutremur produs pe coastele Perului, o imens ondulare a
oceanului se ntinsese pn la litoralul australian. Acest val, lung de dou leghe,
parcursese n salturi precipitate aproape o treime din glob, cu o vitez
vertiginoas, evaluat la 143 metri pe secund, adic 658 km pe or.
Aruncndu-se asupra unor arhipelaguri din Pacific, precedat de o ntins
oscilaie submarin, venirea lui se anuna printr-un mare vuiet n apropierea
pmntului i, dup ce depea sau rsturna obstacolul, se deplasa i mai repede
nc.
Acest fapt, relatat n Jurnalul din Havre, i era cunoscut domnului
Bourcart i, dup ce l cit tovarilor lui, adug:
Aa c nu m-a mira dac am fi martorii i victimele unui fenomen de
acest gen... S-o fi produs o ridicare vulcanic n fundul oceanului i de aici
originea acestei stnci submarine necunoscute, pe care a euat Saint-Enoch...
Apoi, la fel ca in urma cutremurului din Peru, o fi luat natere un val enorm, un
val seismic extraordinar, care, dup ce ne-a smuls de pe stnc, ne duce spre
nord...
1
Aciunea romanului se desfur n anul 1863 (N.T.).



Dup prerea mea, declar domnul Heurtaux, vzndu-l pe cpitanul King
fcnd un semn aprobator, iat un lucru care mi pare mai admisibil dect
existena unui monstru marin...
i ce monstru, adug doctorul Filhiol, n stare s ne poarte nava cu o
vitez de patruzeci de leghe pe or!
Bine, interveni meterul Ollive, mergei s-i spunei asta lui Jean-
Marie Cabidoulin i o s vedei dac renun la krakenul, calmarul sau arpele
lui de mare!
In fond, n-avea nici o importan dac butnarul se ncpna cu povetile
lui fantastico-marine. Esenial era s-i dea seama la ce latitudine ajunsese
Saint-Enoch n ziua aceea.
Domnul Bourcart lu harta i ncerc s stabileasc poziia. Dup toate
aparenele, direcia urmat continua s fie spre nord. Puteau deci admite c nava,
dup ce trecuse de iragul Kurilelor, traversase Marea Bering, Altfel s-ar fi
sfrmat de acest arhipelag, sau de cel al Aleutinelor, mai la est. La suprafaa
acestui bazin, nu se zrea nici col de uscat, care ar fi putut fi un obstacol. Dat
fiind viteza, nava trecuse i prin acea strmtoare larg de abia vreo cincisprezece
leghe. Or, depind-o, ar fi fost de ajuns ca imensul val s devieze cu cteva
mile spre est sau spre vest. Pentru a se sparge de Capul Orient, pe pmntul
Asiei. Dar, din moment ce acest ocol nu se produsese, se puteau oare ndoi c
Saint-Enoch ajunsese n plin Ocean Arctic? Atunci, doctorul Filhiol l ntreb pe
domnul Bourcart:
La ce distan de stnc aceea se afl Marea Polar?
La aproximativ 17 grade, rspunse cpitanul, ceea ce, socotind douzeci
i cinci de leghe pe grad, d aproape patru sute douzeci i cinci de leghe...
Va s zic, declar domnul Heurtaux, nu putem fi departe de paralela 70!
Paralela 70 e cea care limiteaz Oceanul Arctic i, n acel anotimp,
banchiza polar trebuia s fi fost aproape! Pe ct se prea, cei 56 de oameni
mbarcai pe Saint-Enoch goneau spre cea mai nspimnttoare dintre
catastrofe. Nava lor avea s-i gseasc sfritul n mijlocul singurtilor
hiperboreene. La acea latitudine, aveau s ntlneasc gheurile imobilizate,
dincolo de Strmtoarea Bering, cmpurile de ghea, aisbergurile i
inexpugnabila banchiz arctic...
Ce avea s devin echipajul, admind c nu va fi nghiit de valuri, ca
urmare a unei ciocniri violente?... Dac ar fi reuit s se refugieze pe un cmp de
ghea, pe unul din arhipelagurile din acea zon, n Noua-Siberie, Insulele
Vranghel sau vreun alt grup insular, la mai multe sute de mile de coastele Asiei
i Americii, pe una din acele insule nelocuite i nelocuibile, fr provizii, fr
adpost, expus la gerurile excesive, care, din octombrie, nvluie regiunile
Oceanului ngheat, ce soart l atepta?... Acolo nu se putea ierna i cum s
ajung n provinciile Siberiei sau Alaski?...
E adevrat c, ieind din Strmtoarea Bering, enorma ondulaie oceanic,
avnd un spaiu mai larg n fa, trebuia s piard din for i vitez. i apoi, nu
le ddea sperane scderea indicat de coloana barometric n mijlocul rafalelor,


pe o mare dezlnuit, cnd vntul avea s uiere, n vijelie, poate c fenomenul
epuizat avea s-i redea libertatea lui Saint-Enoch!... Dar atunci, dezarborat, sub
loviturile furtunilor, n acel nceput de iarn arctic, cum s reziste i ce avea s
se ntmple cu el?... Cit de ngrozitoare perspectiv pentru cpitanul Bourcart i
tovarii si. pe nava pe care n-o mai puteau stpni, pierdut n aceste inuturi
ndeprtate!... Era o situaie pe care nici energia, nici inteligena, nici curajul n-o
puteau schimba.
Dimineaa trecu. Saint-Enoch continua s fie mpins cnd dintr-un bord,
cnd din pupa, cnd din prova, ca o epav prsit n voia capriciilor mrii,
Ceea ce fcea situaia i mai nspimnttoare e c privirea nu reuea s
strpung perdeaua de cea. De altfel, dat fiind imposibilitatea de a sta pe
punte, domnul Bourcart i ofierii si ar fi putut efectua observaii numai prin
ferestrele nguste ale careului. Deci nu tiau dac nava trece prin dreptul unor
pmnturi, prin apropierea unui mal sau altul al Strmtorii Bering, dac nu se
arta vreo insul din arhipelagurile arctice, de care extraordinara ondulaie s-ar
fi sfrmat mpreun cu Saint-Enoch!...
Oricum, deznodmntul nu putea fi dect un naufragiu iminent, cruia,
fr-ndoial, n-avea s-i supravieuiasc nimeni din echipaj!...
Dar crap odat, cea blestemat, crap odat! strig locotenentul
Allotte.
Ceaa se mprtie n timpul dup-amiezii, sub influena scderii presiunii
barometrice. Nava urca spre latitudinile nalte i, dac soarele nu se vedea, cel
puin privirea putea strbate pn la orizont.
Spre ora patru, seara, viteza lui Saint-Enoch pru s se micoreze. Avea
s se elibereze, n sfrit?... N-ar fi fost dect o nav dezarborat. Dar dac
domnul Bourcart ar fi reuit s ridice cteva vele la ntmplare, poate c ar fi
ajuns s se ntoarc spre sud i...
Orice, spuse domnul Heurtaux, orice, numai s nu ne zdrobim de
banchiz!
n acel moment, meterul Ollive ncerc s ias din careu. Rezistena
aerului era mai slab, aa c reui. Domnul Bourcart, cpitanul King, doctorul
Filhiol, locotenenii l urmar i se niruir unul lng altul, lng copastia din
tribord, inndu-se de tachei. Jean-Marie Cabidoulin, marangozul, fierarul,
harponierii, vreo doisprezece mateloi, att englezi ct i francezi, urcar din
postul echipajului i se postar n observaie pe capacul dintre parapet i
cambuz.
Saint-Enoch avea atunci capul spre nord, nord-est, purtat pe creasta
largii ondulaii a crei nlime scdea pe msur ce-i descretea viteza.
Nu se vedea nici un rm.
Ct despre monstrul marin, de care nava ar fi fost ataat de douzeci de
ceasuri, acesta nu se arta, orice ar fi spus butnarul.
i toi sperar, toi fur mbrbtai de cuvintele ncurajatoare pronunate
de cpitanul Bourcart. Aa c, meterul Ollive crezu de cuviin s-l
zeflemiseasc pe Jean-Marie Cabidoulin, n legtur cu crocodilul-caracatia
"kroko-krak".


Ai pierdut sticla, btrne! i spuse el, btndu-l pe umr.
Am ctigat-o, replic meterul Cabidoulin, numai c nici tu, nici eu. N-o
s mai apucm s-o bem.
Cum adic, pretinzi c monstrul...
E mereu aici... i dac te uii bine, i se vede cnd coada, cnd capul!
nchipuirile cpnii tale blestemate!
Ne ine n cleti... i n-o s ne dea drumul... i tiu unde ne duce.
Ne duce acolo de unde o s ne ntoarcem, btrne! Ripost meterul
Ollive. i dup sticla de rachiu, fac rmag pe-o sticl de rom c o s scpm
teferi i nevtmai!...
Jean-Marie Cabidoulin ridic din umeri i niciodat nu-i aruncase o
privire mai dispreuitoare tovarului su.
Aplecat deasupra balustradei, i se prea. ntr-adevr, c vede capul
monstrului, un fel de cap de cal, cu un cioc enorm, ieind dintr-o coam deas,
apoi, la cteva sute de picioare, coada lui monstruoas, btnd cu furie apele
denivelate pn departe!...
i, ca s spunem tot adevrul, muii i mateloii vedeau i ei toate acestea,
prin ochii ncpnatului butnar. Daca nici un pmnt nu se arta spre nord, n
schimb gheuri plutitoare se deplasau pe o mare ntindere. Fr ndoial, Saint-
Enoch traversa inuturile polare, dincolo de strmtoare. La cte grade deasupra
paralelei 70? Nu s-ar fi putut stabili dect printr-o observaie, imposibil de fcut
la acea or naintat a zilei. Dar, la mai puin de zece minute dup aceea,
matelotul Gastinet, care se crase n gabia arborelui trinchet, strig cu voce
rsuntoare:
Banchiz n prova, la bord!
Un cmp de ghea apruse la o distan de trei mile spre nord. Neted ca o
oglind, rsfrngea ultimele raze ale soarelui. n fund, primele blocuri ale
banchizei, a crei creast se profila la vreo sut de stnjeni deasupra nivelului
mrii. Pe cmpul de ghea, o ntreag lume de psri, pescrui, garia, pinguini
imperiali, fregate, n timp ce nenumrate cupluri de foci se trau pe margini.
Banchiza putea s se afle la o deprtare de trei, patru mile i vntul care
scdea btea drept ntr-acolo. Marea cunotea o agitaie mai puternic dect cea
pe care ar fi putut-o provoca briza, datorit faptului c imensul val trecea nc
printre bucile de ghea care se ciocneau. i fr ndoial c avea s sfreasc
lovindu-se de inexpugnabila barier arctic.
Trombe grele de ap cdeau pe puntea lui Saint-Enoch, al crui parapet
fusese sfrmat n dreptul arborelui trinchet. La un moment dat, nava se nclin
ntr-att, nct apa o invada pn la du neta. Capacele bocaporilor rezistar,
altfel s-ar fi scufundat.
Pe msur ce lumina scdea, furtuna cretea, dezlnuindu-se n
groaznicele rafale, amestecate cu ninsoare. In sfrit, ctre orele apte seara,
Saint-Enoch, ridicat pentru ultima dat. Fu aruncat pe cmpul de ghea. l
travers alunecnd pe suprafaa lui i se ciocni de blocurile banchizei.



Capitolul XV

DEZNODAMINT

n ce parte a Mrii Arctice fusese antrenat Saint-Enoch, din clipa cnd se
desprinsese de pe stnc, adic de aproximativ douzeci i patru de ore?...
Cnd ceaa se mprtiase, domnul Bourcart observase c nava se ndrepta
spre nord, nord-vest. Dac nu se deprtase de aceast direcie la ieirea din
Strmtoarea Bering, mergnd spre litoralul Siberiei sau spre insulele nvecinate,
repatrierea ar fi fost atunci mai puin grea dect prin nesfritele inuturi ale
Alaski americane.
Sosise noaptea o noapte ntunecoas i glacial, cu un ger de 10 grade sub
zero.
Ciocnirea fusese destul de violent pentru a rupe coloanele catargelor
navei, odat cu sfrmarea coci. Era un miracol c nimeni nu fusese grav rnit
doar cteva contuzii. Oamenii, izbii de copastie, putur cobori pe cmpul de
ghea, unde domnul Bourcart i ofierii 11se alturar imediat.
Nu mai aveau dect s atepte ziua Totui, n Joc s rmn n aer liber
ore ndelungate, era mai bine s urce din nou la bord. Cpitanul ddu acest
ordin. Chiar dac nu era posibil s se fac focul, nici n careu, nici n postul
echipajului, aproape n ntregime drmate, cel puin echipajul avea s gseasc
adpost mpotriva rafalelor de zpad, care se dezlnuiau cu furie.
n zori, domnul Bourcart avea s le comunice msurile pe care le cotrise.
Saint-Enoch se ridicase, lovindu-se de baza banchizei. Dar ce avarii ireparabile!
Coca spart n mai multe locuri sub linia de plutire, puntea sfrmat sau
desprins, pereii interiori ai cabinelor dislocai. Totui, ofierii se putuser
instala, pe ct posibil, n interiorul dunetei, mateloii n cal i n postul
echipajului.
Acesta fusese deznodmntul ntmplrii, cel puin n ceea ce privete
fenomenul provocat de o irezistibil micare a pragului oceanic, ntre paralelele
50 i 70. Ce aveau s devin acum naufragiaii de pe Saint-Enoch i de pe
Repton?
Domnul Bourcart i secundul reuiser s gseasc hrile printre
sfrmturile careului. La lumina unui felinar, ncercau s stabileasc, poziia lui
Saint-Enoch.
Din seara de 22 pn n seara de 23 octombrie, spuse domnul Bourcart,
acest val ne-a purtat spre nord-vestul Mrii Polare.
i cu o vitez care nu poate fi apreciat la mai puin de 40 leghe pe or!
Adug domnul Heurtaux.
Aa c n-a fi surprins dac am fi atins Insulele Vranghel, declar
cpitanul.
Dac domnul Bourcart nu se nela, dac banchiza se sprijinea pe acest
pmnt vecin cu coasta siberiana, n-ar fi trebuit dect s traverseze Strmtoarea
Long, ca s ajung n Peninsula Ciukotsk, al crei cap cel mai naintat n
Oceanul Arctic este Capul Nord. Dar poate c era regretabil c Saint-Enoch nu


fusese aruncat mai la vest, n Arhipelagul Noii Siberii. La gura fluviului Lena,
repatrierea s-ar fi putut face n condiii mai bune, trgurile ne lipsind n aceast
regiune a Iakuiei, traversat de Cercul Polar.
n fond situaia nu era desperat. Naufragiaii nu rmseser fr nici o
ans de salvare. E drept, ct oboseal, cte lipsuri, ct mizerie!... S strbat
pe jos sute de mile pe cmpurile de ghea, fr adpost, expui la toate rigorile
acestei clime n sezonul de iarn!... i nc ar fi trebuit ca Strmtoarea Long s
fie ngheat pe toat limea, ca s poat s ajung pe coasta siberiana!
Nenorocirea cea mai mare e, observ domnul Heurtaux, c avariile lui
Saint-Enoch sunt ireparabile!... Altfel, am fi putut spa un canal prin cmpul de
ghea i vasul ar fi putut ajunge din nou pe mare...
i n-avem nici mcar o barc! Adug domnul Bourcart. Am reui oare s
construim, din resturile lui Saint-Enoch,

cteva ambarcaiuni, n care s ncap
56 de oameni i, oare, nu ni s-ar sfri proviziile nainte s terminm treaba?...
Se fcu din nou ziu i soarele abia dac i art discul livid, fr cldur,
aproape fr lumin deasupra orizontului. Cmpul de ghea se ntindea ct
vedeai cu ochii, spre vest i spre est. La sud se deschidea Strmtoarea Long,
ncrcat cu gheari, din care iarna avea s fac o suprafa nentrerupt, pn la
litoralul asiatic, e adevrat c, atta timp ct apa n-avea s nghee pe toat
ntinderea, domnul Bourcart i tovarii si nu o puteau strbate, pentru a ajunge
pe continent.
Toi prsir bordul i cpitanul proced la inspectarea lui Saint-
Enoch, Nu-i puteau face nici o iluzie. Coca zdrobit de banchiz, varangele
sparte, coastele rupte, bordajele desprinse, chila detaat de clci, crma
distrus, etamboul strmbat toate avarii imposibil de reparat, dup cum
declarar, n urma unui examen, marangozul Ferut i fierarul Thomas.
Nu mai aveau deci de ales dect ntre dou soluii. Prima era s
porneasc n aceeai zi. ncrcndu-se cu tot ce rmnea ca provizii i s
mearg spre vest, spre partea mrii care era poate prins de gheuri pn la
litoral, sub influena curentului polar. A doua era s amenajeze un campament
la poalele banchizei i s atepte ca Strmtoarea Long s poat fi strbtut cu
piciorul.
oviau intre cele dou proiecte. n orice caz, nu putea fi vorba s rmn
acolo pn la ntoarcerea anotimpului cald. Admind c reueau s sape un
adpost n temelia banchizei, aa cum mai fcuser echipajele ctorva baleniere,
cu ce s triasc nc apte sau opt luni?... S nu uitm c trebuiau hrnii 56 de
oameni, a cror alimentaie nu era asigurat dect pentru vreo 15 zile, cel mult
trei sptmni, chiar reducnd-o ia strictul necesar. S se bazeze pe vntoare
sau pescuit era prea nesigur. i, apoi, cum s se nclzeasc altfel dect arznd
resturile navei?... Iar dup aceea, ce-ar fi devenit naufragiaii?...
Ct despre trecerea vreunei nave prin dreptul banchizei, aveau s se
scurg dou treimi din an nainte ca aceast zon s fie din nou navigabil...
Cpitanul Bourcart lu deci hotrrea s plece de ndat ce terminau de
construit cteva snii, la care, n lipsa cinilor, aveau s se nhame oamenii. E
cazul s spunem c acest proiect, adoptat de echipajul lui Saint-Enoch, a fost


aprobat fr discuie i de cei de pe Repton.
Poate c englezii ar fi preferat s porneasc la drum separat. Dar le-ar fi
fost imposibil, din lips de provizii i domnul Bourcart n-ar fi consimit.
n aceste condiii, s le mpart cu ei.
De altfel, naufragiaii cunoteau oare cu exactitate poziia cmpului de
ghea?... Aveau oare certitudinea c se gseau n vecintatea Insulelor
Vranghel?... Atunci cnd doctorul Filhiol i puse aceast ntrebare, domnul
Bourcart mrturisi:
Nu-i pot rspunde cu certitudine... Cu instrumentele mele as fi putut
afla poziia, dar s-au spart... Cred, totui, c acest cmp de ghea trebuie s fie
n apropiere de Insulele Vranghel, afar de cazul c e sub influena unui curent
care se ndreapt spre vest sau spre est de Strmtoarea Bering.
Ipoteza este plauzibila. Or, fr puncte de reper, cum s-i dea seama dac
acest cmp de ghea era imobilizat, sau dac deriva odat cu banchiza?...
ntr-adevr, doi cureni puternici traverseaz aceste inuturi.
Unul vine de la nord-vest, nconjurnd Capul Orient din Peninsula
Ciukotsk, cellalt vine din nord i se unete cu primul, care urc de-a lungul
coastei Alaski, pn la Capul Barrow.
Oricum, plecarea era hotrt. Astfel c, la ordinul cpitanului, meterul
Cabidoulin, marangozul i fierarul se apucar de lucru. Trebuiau s construiasc
trei snii din scndurile i bucile din arborad scoase de pe Saint-Enoch, a
crui coc le mai servea nc de adpost. Catargele i vergile aveau s le
furnizeze din belug combustibilul necesar pe drum.
Munca trebuia s dureze trei zile, cu condiia s nu piard timpul. Englezii
i oferir serviciile i domnul Bourcart se gndea s recurg la ei, mai ales n
timpul marului. N-aveau s fie prea multe brae care s trag sniile grele, ntr-
o cltorie att de lung.
De mai multe ori, cei doi cpitani, locotenenii i doctorul Filhiol urcar
pe creasta banchizei, ale crei pante erau destul de practicabile. De la nlimea
aceea de trei sute de picioare, raza de vizibilitate msura aproximativ 50 de km.
Nici un rm nu aprea n raza lunetelor. Spre sud era numai marea, care purta
gheurile i nu un cmp de ghea nentrerupt!... Era de presupus c mai aveau
de ateptat cteva sptmni, nainte ca Strmtoarea Long s fie prins pe toat
ntinderea... dac, ntr-adevr, Strmtoarea Long era cea care se deschidea ntr-
acolo.
n cele trei zile, tabra nu fu tulburat de vizita urilor albi. Dou sau trei
din aceste animale, care sunt i ele de temut, dup ce se artaser printre gheuri,
se retrseser de ndat ce ncercaser s le urmreasc.
n sfrit n seara de 26 octombrie, construirea sniilor se termin. Fur
ncrcate cu lzi de conserve, carne, legume i pesmei, o mare cantitate de
lemne, un balot de pnze destinate ridicrii de corturi, pentru perioadele n care
furtunile de zpad aveau s fac drumul imposibil de continuat.
A doua zi, dup o ultim noapte petrecut n postul echipajului i n careu,
dup o ultim mas la bord, domnul Bourcart i tovarii lui, cpitanul King i
ai si pornir la drum.


Plecarea nu avu loc fr o vie emoie, fr o puternic strngere de
inim... Privirile nu prsir epava care fusese Saint-Enoch, dect n clipa cnd
ea dispru dup nlimile banchizei!...
i meterul Ollive, mereu plin de ncredere, i spuse butnarului:
Ei bine, btrne, o s scpm totui!... O s revedem digul din Havre!...
Noi... cine tie?... Dar Saint-Enoch, nu! Se mulumi s rspund Jean-
Marie Cabidoulin.
Nu e nevoie s relatm n amnunt incidentele acestei cltorii pe
suprafaa cmpului de ghea. Primejdia cea mai mare era ca proviziile i
combustibilul s se termine, dac drumul s-ar fi prelungit.
Mica lor caravan mergea ntr-o ordine stabilit. Cei doi locoteneni erau
n frunte. Adesea se deprtau cu una sau dou mile n recunoatere, cnd
blocurile barau drumul. Atunci erau nevoii s nconjoare gheari nali, ceea ce
mrea etapele.
Temperatura oscila intre 20 i 30 de grade sub zero, medie obinuit la
aceast altitudine la nceputul iernii.
Zilele treceau unele dup altele i, la sud de cmpul de ghea, se ntindea
invariabil marea acoperit de gheuri plutitoare. Domnul Bourcart observ, pe de
alt parte, c un curent destul de rapid antrena aceste gheuri spre vest, adic
spre Strmtoarea Long, a crei intrare occidental sniile o i depiser. La sud
se ntindea, probabil, acel larg bra al mrii care mrginete Insulele Lyakov i
Arhipelagul Noii Siberii.
Cnd discuta cu ofierii despre diferitele eventualiti, cpitanul Bourcart
i exprima teama c vor fi obligai s urce pn la aceste insule, pe care mai
multe sute de mile le despart de continentul asiatic. Or, caravana abia dac putea
face 12 mile n 24 de ore, din care 12 ore erau rezervate odihnei de noapte. i
cum zilele de octombrie sunt scurte la aceast latitudine, cum soarele descrie
deasupra orizontului o curb din ce n ce mai joas, drumul se desfura n
semintuneric, cu preul unei oboseli excesive.
i totui, oamenii, curajoi, nu se plngeau. N-aveau nimic de reproat
englezilor, care trgeau alturi de ei la snii. Cnd domnul Bourcart ddea
semnalul pentru halt, ridicau corturi cu ajutorul pnzelor aezate pe scnduri,
distribuiau hrana, aprindeau focul, pregteau o butur cald, grog sau cafea i
adormeau cu toii pn la plecare.
Dar cte suferine, cnd rafalele se dezlnuiau cu o violen nemaiauzit,
cnd crivul mtura cmpul de ghea, cnd mergeau mpotriva vntului, n
mijlocul unui des i orbitor praf alb... Nu se vedea nici la civa metri. Direcia
nu mai putea fi stabilit dect cu busola, al crei ac descumpnit nu mai ddea
indicaii suficiente. Domnul Bourcart ne mrturisindu-se dect domnului
Heurtaux se simea pierdut n aceste imense singurti... Erau nevoii s
urmeze marginea cmpului de ghea, btut de valurile din larg, n loc s-o ia
drept spre sud, cci marca continua s se ntind n partea aceea Aveau deci s
fie obligai s se mbarce pe gheurile plutitoare, s se lase n voia soartei, pentru
a ajunge pe coasta siberiana?... Nu, cci, pe msur ce temperatura scdea,
gheurile, mpinse unele spre altele, aveau s sfreasc prin a transforma ntr-un


cmp solid suprafaa bazinului polar. Dar dac aveau s treac sptmni nainte
ca marea s se fi solidificat, hrana, cu toat economia care se fcea, lemnul, al
crui consum se reducea la pregtirea alimentelor, n-aveau s le lipseasc?...
Mai muli mui ajunseser la captul puterilor i doctorul Filhiol i
ngrijea cum putea mai bine. Ah, ct oboseal le-ar fi fost cruat dac sniile
ar fi avut un atelaj de cini. Cum se obinuiete n cmpiile siberiene sau
kameeadale! Dotate cu un minunat instinct, aceste animale iu s se orienteze n
mijlocul vrtejurilor de zpad, atunci cnd stpnii lor devin neputincioi...
n sfrit, merser astfel pn la 19 noiembrie.
Trecuser douzeci i patru de zile de la plecare. Nu le fusese posibil s
coboare spre sud-vest, unde domnul Bourcart spera s ntlneasc punctele
naintate ale continentului, n apropiere de Insulele Lyakov.
Proviziile erau aproape epuizate i, nainte de patruzeci i opt de ore,
naufragiaii n-ar mai fi avut dect s se opreasc n ultima lor tabr i s atepte
cea mai ngrozitoare moarte...
O nav!... O nav!... Acest strigt fu scos de Romain Allotte, n
dimineaa zilei de 20 noiembrie i toate privirile zrir vasul pe care-l semnalase
locotenentul. Era o ambarcaiune cu trei catarge, o balenier care, cu pnzele
umflate de o briz slab de la nord-vest, se ndrepta spre Strmtoarea Bering.
Domnul Bourcart i tovarii si, prsind sniile, mai gsir putere s
alerge spre marginea cmpului de ghea. Acolo, fcur semnale, traser focuri
de arm...
Fuseser vzui i auzii. Vasul opri imediat i dou brci fur lansate la
ap. O jumtate de or mai trziu, naufragiaii erau pe bord, salvai de aceast
intervenie, am putea spune providenial. Nava World, din Belfast. Comandat
de cpitanul Morris, dup ce-i terminase cu ntrziere campania de pescuit,
naviga spre Noua Zeeland.
Inutil s mai spunem c primirea fcut echipajului lui Saint-Enoch i
celui de pe Repton fu dintre cele mai generoase. i cnd cei doi cpitani
povestir n ce mprejurri extraordinare se prpdiser navele lor, trebuir s-i
cread!
O lun mai trziu, World i debarca la Dunedin pe supravieuitorii acestei
catastrofe maritime. i atunci, cpitanul King i spuse cpitanului Bourcart
lundu-i bun rmas:
Ne-ai primit la bordul lui Saint-Enoch i v-am mulumit...
Aa cum am mulumit i noi compatriotului dumitale, cpitanul Morris, c
ne-a primit la bordul lui World, rspunse domnul Bourcart.
Aa c suntem chit, declar englezul.
Cum dorii...
Bun seara.
Bun seara! i asta a fost tot. Cit despre kraken, calmar, cefalopod, arpe
de mare, sau cum dorii s-l numii, n ciuda prezicerilor cu care meterul
Cabidoulin continua s nu se arate zgrcit, World fu destul de norocos ca s nu-l
ntlneasc n timpul traversrii Mrii Polare spre Noua Zeeland. Pe de alt
parte, nici domnul Bourcart, nici tovarii lui nu-l zrir n timpul cltoriei din


Noua Zeeland n Europa. Locotenenii Coquebert i Allotte i ddur seama,
n fine, c ceea ce-l purtase pe Saint-Enoch pn la banchiz nu fusese dect un
val enorm, dotat cu o vitez incomparabil.
n ceea ce-i privete pe Jean-Marie Cabidoulin i majoritatea echipajului,
ei tot mai ineau la prodigiosul lor monstru marin...
n orice caz, nu exist certitudinea c oceanele ascund astfel de animale.
Aa c, ateptnd ca ihtiologii s Ic constate existena i s hotrasc n ce
familie, gen, specie trebuie clasate, e mai bine s trecem printre Legende ceea ce
se spune despre ele.
Deci cpitanul Bourean si tovarii si se ntoarser la Havre. De data
asta, ns, nu la bordul navei lor!
Totui, graie vnzrii primei ncrcturi La Victoria, n Vancouver,
campania adusese beneficii, iar pierderea lui Saint-Enoch fu acoperit de Casa
de asigurare. Dar ochii cpitanului se umpleau de lacrimi cnd se gndea la
bietul lui vas, prsit la poalele banchizei arctice!
Ct despre meterul Ollive i meterul Cabidoulin, ei i ofereau unul
altuia sticlele de rachiu i de rom, pariate, ctigate i pierdute n timpul
cltoriei. i cnd primul i spuse celui de al doilea:
Ei bine, btrne... tot mai crezi?...
Dac mai cred, dup ceea ce ni s-a ntmplat!...
Va s zic, afirmi c ai vzut animalul?
Aa cum te vd.
Vrei s spui c eu sunt un animal?
Pi da... din moment ce nu vrei s crezi!
Mulumesc!
Dup cum se vede, butnarul nu i-a schimbat prerea. Continu s cread
n existena monstrului i, m venicele lui poveti, revine fr ncetare la
relatarea aventurilor lui Saint-Enoch.
Dar un lucru e sigur i anume, c aceast campanie a fost ultima pentru
Jean-Marie Cabidoulin.


SFRIT