Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Sfera Crichton Michael
Sfera Crichton Michael
Sfera
(Sphere, 1987)
LA SUPRAFA
LA VEST DE TONGA
Pentru mult vreme, orizontul nu fusese dect o linie monoton, dreapt i
albastr, ce separa cerul de ocean. Elicopterul U.S. Navy nainta zburnd aproape
de valuri. n ciuda zgomotului i a vibraiilor teribile ale paletelor, Norman
Johnson adormise. Era obosit; cltorise mai bine de paisprezece ore cu diferite
aparate de zbor militare. Nu era genul de lucruri cu care s fie obinuit un
profesor de psihologie n vrst de cincizeci i trei de ani.
N-ar fi putut spune ct timp dormise. Cnd se trezi, orizontul i apru la fel de
plat i de monoton; n fa se iviser semicercurile albe ale atolilor de corali.
- Ce sunt astea? ntreb el, conectnd intercomul.
- Insulele Ninihina i Tafahi, l lmuri pilotul. Fac parte din arhipelagul Tonga,
dar sunt nelocuite. Ai dormit bine?
- Aa i-aa.
Norman privea insulele succedndu-se cu repeziciune: o fie de nisip alb,
civa palmieri ce dispreau apoi, lsnd locul oceanului neted.
- De unde v-au adus? ntreb pilotul.
- Din San Diego. Am plecat de acolo ieri.
- Deci ai venit pe ruta Honolulu - Guam - Pago?
- ntocmai.
- Lung cltorie. Cu ce v ocupai, domnule?
- Sunt psiholog, rspunse Norman.
- Vaszic, doctor de nervi? conchise pilotul, rnjind, n fond, de ce nu? Au
chemat aici tot soiul de oameni.
- Cum aa?
- De dou zile transportm oameni de pe Guam: fizicieni, matematicieni,
biologi, tot ce vrei. Toi au fost adui aici, la captul lumii, n mijlocul Oceanului
Pacific.
- Dar ce se petrece aici?
Pilotul i arunc o privire imposibil de desluit prin ochelarii de protecie.
- Nu ni s-a dat nici o explicaie, domnule. Dar dumneavoastr ce v-au spus?
- Mi-au zis c ar fi vorba de un avion prbuit.
- Aha, fcu pilotul. De obicei suntei chemat n astfel de situaii?
- Da, mi s-a mai ntmplat.
De zece ani, Norman Johnson se afla pe lista echipelor de intervenie operativ
din Cadrul FAA1, constituite din experi care erau chemai de urgen s cerceteze
dezastrele aeriene civile. Primul caz l reprezentase catastrofa companiei United
Airlines din 1976, la San Diego; apoi fusese chemat la Chicago, n 1978, i la
Dallas, n 1982. De fiecare dat se ntmpla la fel: un apel telefonic grbit, bagajul
fcut la repezeal i absena de acas pentru o sptmn sau mai mult. De data
aceasta Ellen, soia lui, se suprase deoarece fusese chemat pe 1 iulie, ceea ce
nsemna c avea s lipseasc pe 4 iulie, ratnd astfel i tradiionalul lor picnic pe
plaj. Tot acum, Tim avea s se ntoarc dup anul doi de studenie de la Chicago,
urmnd s plece la munca din timpul verii, n Cascades. Iar Amy, care mplinise
deja aisprezece ani, abia se ntorsese de la Andover i nu prea se nelegea cu
Ellen, mai ales cnd Norman absenta de la rolul lui de mediator. Automobilul
Volvo fcea iar pe nebunul i, pe deasupra, existau toate ansele ca Norman s
lipseasc i de la aniversarea mamei sale, de sptmna viitoare.
- Ce fel de accident mai e i sta? ntrebase Ellen. N-am auzit de nici o
catastrof aerian n ultimul timp.
Dduse drumul la radio n timp ce Norman i fcea bagajul. Nici o tire
despre vreun asemenea eveniment.
BARNES
Suprafaa de apuntare, marcat cu vopsea roie, crescu n dimensiuni i
alunec sub ei, n timp ce elicopterul cobora pe punte. Norman bjbia la
catarama centurii de siguran, n timp ce un om mbrcat n uniform US Navy se
apropie n fug i-i deschise ua.
- Doctorul Johnson? Norman Johnson?
- ntocmai.
- Avei vreun bagaj, domnule?
- Numai asta, spuse Norman, trgnd din spate o geant diplomat.
Ofierul o lu i-l ntreb:
- Avei aparatur tiinific sau ceva de genul sta?
- Nu. Asta-i tot ce am la mine.
- Atunci s mergem, domnule. inei-v capul aplecat, mergei dup mine i
nu v apropiai de coada elicopterului.
Norman cobor, aplecndu-se pe sub palete. l urm pe ofier, cobornd scara
ngust a crei balustrad frigea. n spatele su elicopterul se nl de pe
platform, pilotul adresndu-i un ultim salut. Dup plecarea elicopterului, simi
dintr-odat aerul imobil i ngrozitor de fierbinte al Pacificului.
- Cum ai cltorit, domnule?
- Excelent!
- Avei vreo nevoie?
- Nu, am tot ce-mi trebuie.
- Am vrut s spun: vrei s folosii toaleta? preciz ofierul.
- Nu, rspunse Norman.
- Mai bine, cci toate sunt nfundate.
- Nici o problem.
- Ast-noapte ni s-a blocat instalaia de ap. Sperm totui s rezolvm
problema ct de curnd. n momentul sta avem o mulime de femei la bord,
domnule, adug ofierul, iscodindu-l cu privirea pe Norman.
- neleg.
- Dac totui avei nevoie, putei folosi un WC de serviciu,
- Mulumesc, nu cred s fie nevoie.
- n cazul acesta, cpitanul Barnes dorete s v vad imediat, domnule.
- A dori mai nti s-mi sun familia.
- Putei s-i amintii asta cpitanului Barnes, domnule.
De la soarele fierbinte de afar trecur printr-o u joas ntr-un hol iluminat
fluorescent. Aici era mult mai rcoare.
- Bine c mcar aerul condiionat nu s-a mai defectat n ultimul timp, spuse
ofierul.
- Se stric des?
- Numai cnd e cald afar.
Intrar apoi ntr-un atelier mare, cu perei metalici, cu rafturi pentru scule i
cabluri erpuind pe podea, n care flcrile de acetilen mprocau scntei, n timp
ce tehnicienii roboteau aplecai asupra bancurilor metalice i a unor mainrii
complicate.
- Aici reparm ROV5-urile, strig ofierul, ncercnd s acopere vacarmul.
Lucrrile cele mai dificile se execut pe navele-baz. Aici ne ocupm doar de partea
electronic. Pe aici, domnule.
Intrar pe o alt u, traversar nc un coridor i ajunser ntr-o camer
larg cu tavanul jos i nesat cu monitoare video. n clarobscurul ncperii, cinciase tehnicieni supravegheau ecranele colorate. Norman se opri s priveasc.
- De aici supraveghem activitatea pe instalaiile ROV, i explic ofierul. n
fiecare moment, pe fundul oceanului se afl trei sau patru roboi. i asta n afar
de MSB-uri i FD-uri, firete.
Norman auzea zgomotul de fond al comunicaiilor radio i frnturi de fraze pe
care nu le putea pricepe. Pe un ecran apruse un scafandru, pind pe fundul
oceanului, n lumina artificial strident, Norman observ c scafandrul purta un
costum de culoare albastr i o casc galben, turnat ntr-o form deosebit.
- La ce adncime se afl? ntreb el, artnd spre ecran.
- Nu tiu exact, dar cam pe la trei-patru sute de metri.
- i ce au gsit?
- Pn acum doar o arip imens de titan, rspunse ofierul privind n jur.
Vd c nu apare pe nici un monitor n clipa asta. Bill, ai putea s-i ari domnului
Johnson aripa?
- mi pare ru, domnule, rspunse tehnicianul, dar Main Comp Ops-ul
lucreaz n sectorul 7, la nord de aici.
- Aha, sectorul 7 se afl la vreo opt sute de metri de arip, l lmuri ofierul pe
Norman. Pcat, merita s o vedei. Oricum, o vei vedea mai trziu, sunt sigur. Dar
s mergem la cpitanul Barnes.
Pe coridor, ofierul l ntreb la un moment dat:
- l cunoatei pe cpitan, domnule?
- Nu, de ce?
- M-ntrebam i eu. Era foarte nerbdtor s v vad. i suna pe cei de la
comunicaii n fiecare or, s afle dac ai sosit.
- Nu, nu l-am vzut niciodat.
- E un om foarte simpatic.
- Sunt sigur.
Ofierul i arunc o privire peste umr i spuse:
- tii c despre el circul o vorb?
- Da? Care?
- Mai mult muc dect latr.
Ajunser la o ua pe care scria "Comandantul proiectului" i dedesubt, pe o
plcu lustruit, "Cpitan Harold C. Barnes, USN". Ofierul se ddu n lturi i
Norman intr intr-o cabin cu lambriuri. Din spatele unei stive de dosare se ridic
un brbat solid, mbrcat n cma.
Cpitanul Barnes era unul din acei militari pui la punct, n prezena crora
Norman se simea parc prea gras i nelalocul lui. La circa patruzeci i cinci de
ani, Hal Barnes avea o inut mndr i militroas, o expresie ager, prul tuns
scurt, o atitudine hotrt i o strngere de mn ferm, de politician.
- Bun venit la bord, doctore Johnson. Cum v simii?
- Obosit, rspunse Norman.
- Sunt sigur, sunt sigur de asta. Venii din San Diego?
- Da.
- Aadar, cam vreo cincisprezece ore de zbor. Dorii s v odihnii?
- A vrea s tiu ce se ntmpl, replic Norman.
- V neleg perfect, zise Barnes, ncuviinnd din cap. Ce v-au spus pn
acum?
- Cine?
- Cei care v-au luat din San Diego, tipii care v-au adus cu elicopterul pn
aici, sau cei din Guam, oricare din ei.
- Nu mi-au spus nimic.
- Ai vorbit cu vreun reporter, cu presa?
- Nu, nimic din toate astea.
- Perfect. M bucur ce-mi spunei, zise Barnes zmbind i artndu-i lui
Norman un scaun.
Acesta se aez recunosctor.
- Ce-ai zice de o cafea? ntreb Barnes, ndreptndu-se ctre un filtru de
cafea din spatele biroului su.
Deodat luminile se stinser. Camera se cufund n ntuneric, cu excepia
luminii care mai ptrundea printr-un hublou lateral.
- Fir-ar s fie! rcni Barnes. Iari? Emerson! Emerson!
Un sublocotenent intr pe o u lateral.
- Se lucreaz la defeciune, domnule!
- Ce s-a mai ntmplat de data asta?
- Avarie pe Nava ROV Bay 2, domnule.
- Da' parc au fost adugate nite linii suplimentare pe Bay 2!
- Se pare c s-a suprancrcat i aa, domnule.
- S se remedieze imediat, ai neles?
- Sperm s rezolvm problema ct de curnd, domnule.
Ua se nchise i Barnes se reaez n fotoliu. Norman i auzi vocea n
ntuneric.
- La drept vorbind, nu-i vina lor. Navele astea n-au fost concepute pentru
sarcinile pe care le suport acum i... ah, n sfrit!
Luminile se aprinser din nou. Barnes zmbi.
- Nu v surprinde?
- Nu. La drept vorbind asta explic multe. Faptul c o nav spaial militar sa prbuit n ocean explic de ce n-am auzit nimic la radio, de ce se pstreaz
secretul, de ce am fost adus astfel aici... Cnd s-a ntmplat?
Barnes ezit o clip nainte de a rspunde:
- Dup cte putem estima, aceast nav spaial s-a prbuit acum trei sute
de ani.
FVN
Se ls linitea. Se auzea doar zumzetul instalaiei de aer condiionat i, din
camera nvecinat, murmurul slab al comunicaiilor radio. Norman privi ceaca pe
care o inea n mn i observ o ciobitur pe buza acesteia. Se strduia s
asimileze ceea ce i se spusese, dar mintea i se mica prea lene. i zise: "Vaszic,
acum trei sute de ani. O nav spaial veche de trei sute de ani. Dar programul
spaial abia dac a fost nfiinat n urm cu treizeci de ani. Nu se poate, Barnes se
nal, desigur. Dar cum ar putea Barnes s se nele? US Navy n-ar fi trimis toate
aceste nave i toi aceti oameni dac n-ar fi tiut sigur ce se afl acolo jos. O nav
spaial veche de trei sute de ani! Dar cum e posibil? Nu se poate. Trebuie s fie
altceva".
ncerc s se concentreze, dar mintea i era ocat i nceoat.
- E absolut sigur, continu Barnes. Putem estima asta destul de precis dup
grosimea stratului de corali. Cei din Pacific cresc cu 2,5 cm pe an, iar obiectul,
orice ar fi, este acoperit cu un strat gros de cinci metri de corali. Un adevrat
munte. Bineneles, coralii nu cresc la o asemenea adncime, ceea ce nseamn c
actualul fund de ocean s-a prbuit cndva, n trecut. Geologii spun c asta s-a
ntmplat cam n urm cu un secol, aa c am presupus o vrst total a navei de
circa trei sute de ani. Dei s-ar putea s ne nelm. Ar putea fi totui mult mai
veche, de o mie de ani chiar.
Barnes schimb din nou locul hrtiilor de pe birou i le aranja n teancuri
ordonate, aliniindu-le marginile.
- Nu mi-e ruine s-i spun, doctore Johnson, c treaba asta m sperie al
dracului de tare. De aia te afli aici.
Norman cltin din cap:
- Tot nu mi-este clar.
- Ai fost adus aici datorit asocierii tale cu proiectul FVN.
- FVN? se mir Norman, gata s adauge: "Bine, dar FVN a fost o glum!"
Vznd ns ct de serios era Barnes, fu bucuros c se abinuse.
i totui, FVN fusese ntr-adevr o glum. Tot ce era legat de acest proiect
fusese de la bun nceput o glum.
n 1979, n zilele de declin ale administraiei Carter, Norman Johnson era
asistent la California University din San Diego. n particular, cercetrile sale erau
dedicate dinamicii de grup i anxietii; din cnd n cnd activa i n echipele de
intervenie la locul accidentelor aviatice. n acele zile, probleme eseniale erau
gsirea unei locuine pentru Ellen i copii, dorina de a continua s-i publice
materialele i ntrebarea dac UCSD i va menine postul.
Cercetrile lui Norman erau considerate strlucitoare, dar psihologia era n
mod evident influenat de moda intelectual, iar interesul pentru studiile de
anxietate era n scdere atta timp ct mai muli cercettori ajunseser s o
considere ca pe un deranjament pur biochimic, tratabil prin terapie farmaceutic.
Unul dintre acetia spusese chiar c "anxietatea nu mai constituie o problem n
psihologie, n-a mai rmas de studiat nimic aici". n mod similar, dinamicile de
grup erau considerate demodate, un domeniu care i cunoscuse zilele de glorie pe
la nceputul anilor aptezeci, odat cu reuniunile grupurilor Gestalt7 i procedurile
de brainstorming.8 Dar deja totul era doar o amintire.
extrateretrilor.
- Da.
- Nu vrem s strnim panic, mai spuse generalul. N-are sens, nu-i aa, s-i
ngrijorm i pe alii. Cei de la Joint Chief of Staffs ar fi mai linitii dac ar afla c
extrateretrii sunt vulnerabili la armele noastre nucleare.
- Voi ine cont de asta, spuse Norman.
n cele din urm, seria de edine se ncheie. l lsar s-i scrie raportul.
Astfel c, analiznd speculaiile publicare despre viaa extraterestr, i ddu
seama c, la urma urmelor, generalul de la Pentagon nu greea prea mult.
Problema real legat de contactul cu extrateretrii - dac ntr-adevr exista o
asemenea problem - era legat de panic. Panica psihologic. Singura experien
uman de proporii legat de extrateretri fusese transmiterea la radio, n 1938, a
"Rzboiului lumilor", datorat lui Orson Welles. Reacia fusese fr echivoc:
oamenii se artaser ngrozii.
Norman i naintase raportul, intitulndu-l "Contactul cu o posibil civilizaie
extraterestr". i fusese returnat cu sugestia ca titlul s sune "mai tehnic" i
pentru a se elimina din el "orice aluzie la faptul c respectivul contact cu
extrateretrii era doar o posibilitate" ntruct, n anumite cercuri ale
Administraiei, acest eveniment era considerat aproape sigur.
Revizuit, dosarul lui Norman fusese n mod corespunztor clasificat ca "strict
secret", cu titlul "Recomandri pentru echipa uman de contact n vederea
interaciunii cu forme de civilizaie necunoscute (FVN)". Aa cum prevzuse
Norman, echipa de contact FVN cerea individualiti deosebit de stabile. n
raportul su scrisese...
- M ntreb, spuse Barnes deschiznd un dosar, dac recunoti acest citat:
"Echipele de contact FVN trebuie s fie pregtite pentru un impact psihologic
deosebit de sever. Aproape cu siguran vor aprea reacii de anxietate extrem.
Trebuie, determinate trsturile de caracter ale persoanelor care pot suporta
asemenea anxieti.
Anxietatea care apare la confruntarea cu forme de via necunoscute nu a fost
ndeajuns studiat. Temerile implicate de contactul cu o nou form de civilizaie
nu sunt i nu pot fi anticipate n ntregime. Dar cea mai probabil consecin a
unui astfel de contact este teroarea absolut".
Barnes nchise dosarul cu zgomot:
- Mai tii cine a spus asta?
- Da. Eu am spus-o.
n cadrul bugetului NSC10, Norman efectuase o serie de studii de dinamica
grupului n condiii de anxietate psihosocial. Ghidndu-se dup procedurile Asch
i Milgram, el crease mai multe situaii n care subiecii nu tiau c sunt supui
unui test. Odat, unui astfel de grup i se indicase s ia liftul pn la un alt etaj
pentru a participa la un test. Liftul se blocase ntre etaje. Subiecii erau observai
cu o camer ascuns.
Pe aceeai tem, apreau i "variaiuni". Uneori aprea anunul "Lift n
reparaie"; cteodat se putea, comunica telefonic cu "mecanicul", alteori nu;
altdat tavanul se prbuea, iar luminile se stingeau; n fine, se putea ntmpla
ca podeaua s fie transparent.
n alt situaie, subiecii fuseser mbarcai ntr-un camion i dui n deert
de un "lider de experiment", care mai nti constatase c i se terminase benzina i
apoi suferise "un atac de inim", lsndu-i pe ceilali la ananghie.
n versiunea mai dur, subiecii fuseser urcai ntr-un avion i, n timpul
zborului, pilotul suferise un "atac".
n pofida nemulumirilor tradiionale legate de astfel de teste - c erau sadice,
c erau provocate artificial, c subiecii "simeau" c situaiile erau puse la cale Norman putuse colecta o cantitate impresionant de informaii utile despre
grupurile supuse unui stres de anxietate.
Astfel aflase c reaciile de team sunt minimalizate atunci cnd grupul era
puin numeros (pn la cinci membri), cnd membrii grupului se cunoteau ntre
ei, cnd se puteau vedea i nu erau izolai, cnd grupul avea un scop comun bine
definit i limitele de timp erau fixe, cnd alctuirea grupului era mixt n ce
privete vrsta i sexul i, n fine, cnd membrii grupului aveau o mare toleran
la fobii, determinat prin testele LAS pentru anxietate, toleran care era asociat
cu constituia de tip atletic.
Rezultatele studiului fuseser prezentate sub forma unor tabele statistice
dense, dei Norman tia c de fapt nu fcuse dect s probeze o aseriune de bun
sim; dac te afli ntr-un lift blocat, cel mai indicat este s fii cu nite tipi atletici,
relaxai, pe care i cunoti, ca lumina s fie aprins i s tii c cineva se
strduiete s te scoat de acolo.
i totui, Norman realizase c unele dintre rezultatele sale se opuneau logicii
bunului sim. Aa, de exemplu, era importana compoziiei grupului. Grupurile
compuse n ntregime din brbai sau femei erau mult mai neajutorate n situaii
de stres dect cele mixte; grupurile formate din indivizi de aproximativ aceeai
vrst erau mult mai slabe dect cele n care indivizii aveau vrste diferite. Iar
grupurile preexistente, formate dinainte pentru un alt scop, se comportau cel mai
prost (la un moment dat supusese la stres o echip de baschetbaliti profesioniti
care clacase imediat).
Cu toate c cercetrile sale erau merituoase, Norman rmsese nelinitit n
privina destinaiei de baz a studiului su - invazia extrateretrilor - pe care o
considera speculativ pn la limita absurdului. Se simise destul de jenat ca s-i
prezinte raportul, mai ales dup ce-l rescrisese ca s par mai semnificativ dect
tia c este.
Aa c se artase uurat cnd Administraia Carter nu fusese ncntat de el.
Nici una din recomandrile sale nu fusese aprobat. Administraia nu era de acord
c teama constituia o problem; membrii ei considerau c emoiile umane
predominante aveau s fie surpriza i o stare de veneraie. Mai mult dect att,
Administraia preferase un grup de contact mai numeros, de treizeci de persoane,
compus din trei teologi, un avocat, un medic, un reprezentant al Departamentului
de Stat, unul din Joint Chiefs, un grup selectat din brana legislativ, un inginer
aerospaial, un exobiolog, un fizician nuclear, un antropolog i o personalitate de
la televiziune.
n tot cazul, preedintele Carter nu fusese reales n 1980, iar Norman nu mai
auzise nimic despre propunerile sale privind echipa FVN. Nimic, vreme de ase ani.
Pn acum.
- i aminteti echipa FVN propus de tine? l ntreb Barnes.
- Desigur, rspunse Norman.
Norman recomandase o echip format din patru ini - un astrofizician, un
zoolog, un matematician, un lingvist i un al cincilea membru a crui misiune era
s observe comportarea i atitudinea membrilor activi ai echipei.
- Ce prere ai despre asta? spuse Barnes, ntinzndu-i o foaie de hrtie.
ECHIPA DE INVESTIGARE A ANOMALIEI
PERSONAL USN/MEMBRI AUXILIARI
1. Harold C. Barnes, cpitan, comandant proiect USN
2. Jane Edmunds, subofier USN cl. I, tehnician prelucrare date.
3. Tina Chan, subofier USN cl. I, tehnician electronist.
4. Alice Fletcher, subofier USN, ef personal auxiliar habitat Deepsat.
5. Rose C. Levy, auxiliar cl. II, habitat Deepsat.
MEMBRII ECHIPEI CIVILE
1. Theodore Fielding, astrofizician/geolog planetar.
2. Elizabeth Halpern, zoolog/biochimist.
3. Harold J. Adams, matematician/logician.
4. Arthur Levine, biolog marin/biochimist.
5. Norman Johnson, psiholog.
Dup ce studie lista, Norman spuse:
- Este exact echipa propus de mine iniial, cu excepia lui Levine. La vremea
respectiv, chiar i-am intervievat i i-am testat.
- Corect.
- Dar dumneata nsui ai spus c probabil nu sunt supravieuitori. C n
interiorul acelei nave spaiale nu exist nici o form de via.
- Da, dar dac greesc?
Barnes i privi ceasul.
- La ora unsprezece voi face instructajul echipei. A vrea s vii i dumneata i
s-mi spui ce crezi despre membrii grupului. n fond, i-am respectat
recomandrile din raportul FVN.
BETH
Norman fu condus apoi n cabina sa strmt i cenuie, asemenea unei celule
de nchisoare. Valiza i se odihnea pe cuet. ntr-un col, un terminal de
calculator, cu claviatura aferent. Lng el, un manual gros, cu coperi albastre.
Se aez pe patul tare i neprimitor. Se rezem cu spatele de o eav de pe
perete.
- Bun, Norman, se auzi o voce cald. M bucur s constat c te-au vrt i
pe tine n chestia asta. E opera ta, nu-i aa?
O femeie se oprise n cadrul uii: Beth Halpern, zoologul echipei, era alctuit
din contraste. Era o femeie nalt, coluroas, la treizeci i ase de ani, pe care o
puteai considera drgu, n ciuda trsturilor aspre i a aparenei aproape
masculine a corpului. n anii de cnd Norman nu o mai vzuse, prea c-i
accentuase latura sportiv i mai mult. Beth practicase cu succes atletismul i
halterele; venele i muchii i se conturau pe gt i pe brae, iar picioarele, sub
pantalonii scuri, se reliefau pline de for. Avea prul tuns scurt, abia o idee mai
lung ca al unui brbat.
n acelai timp ns, purta bijuterii, se machia i se mica seductor. Vocea i
era cald, iar ochii mari i umezi, n special cnd vorbea despre fiinele pe care le
studia. n acele momente devenea aproape matern. Unul din colegii ei de la
Universitatea din Chicago o poreclise "mama Natur cu muchi".
Norman se ridic i primi o puptur pe obraz.
- Avem cabinele nvecinate i am auzit cnd ai intrat. Cnd ai ajuns aici?
- Acum o or. Cred c sunt nc ocat, rspunse Norman. Tu crezi toate
astea? Chiar crezi c e ceva adevrat?
- Eu cred c la e adevrat, spuse Beth, artndu-i manualul cu coperi
albastre de lng computer.
Norman l ridic i-i citi titlul: "Reglementri privind comportarea personalului
n timpul operaiunilor militare secrete". Frunzri paginile pline cu paragrafe de
regulamente.
- n esen, spune c ori i ii gura, ori vei petrece o lung perioad de timp
ntr-o nchisoare militar. Fr telefoane, de afar nuntru sau invers. Da,
Norman, cred c trebuie s fie adevrat.
- i chiar este o astronav acolo jos?
- Acolo jos se afl ceva. E destul de tulburtor.
ncepu s vorbeasc mai repede.
- Numai pentru biologie posibilitile sunt uluitoare. Tot ce tim despre via
se datoreaz studierii formelor de via de pe propria noastr planet. i, ntr-un
fel. ntreaga via de pe Pmnt este aceeai. Fiecare fiin, ncepnd cu algele i
terminnd cu oamenii, are la baz acelai plan, structura ADN. Acum am putea
avea ocazia s intrm n contact cu o form ele via complet diferit, n toate
privinele. n fine, e ceva excitant.
Norman ncuviin absent. Se gndea la altceva.
- De ce ai spus "fr telefoane de afar nuntru sau invers"? I-am promis
soiei c-am s-o sun.
- i eu am vrut s-o sun pe fiic-mea i mi-au spus c legtura cu continentul
nu funcioneaz. Marina militar are mai muli satelii dect cea civil i cu toate
astea se jur c n-au nici o linie disponibil pentru convorbiri cu exteriorul. n cele
din urm, Barnes a fost de acord s trimit o telegram. Asta-i situaia.
- Ci ani are acum Jennifer? ntreb Norman, ncntat c-i reamintise
numele fetei.
"Dar oare cum l chema pe soul ei? Era fizician sau ceva asemntor. Un tip
blond, splcit. Avea barb i purta papion."
- Nou. Joac acum n echipa de pitici din Evanstone. Nu prea are treab cu
coala, dar la baseball e dat naibii. Dar ai ti ce mai fac? Ellen?
- E bine. i copiii sunt bine. Tim este n anul doi la Chicago. Amy e la
Andover. Ce face...
- George? Am divorat de trei ani. George i-a petrecut un an la CERN Geneva cutnd particule exotice i cred c-a gsit ce-a cutat. E franuzoaic. El
zice c gtete foarte bine.
Slt din umeri.
- Oricum, treaba mi merge bine. n ultimul an am lucrat cu cefalopodele:
calmari i caracatie.
- i cum a fost?
- Interesant. Inteligena blnd a acestor vieti, n special a caracatielor, i
d un sentiment ciudat. S tii c o caracati e mai deteapt dect un cine i,
probabil, ca animal de cas ar fi fost mai nimerit. E o fiin minunat, inteligent
i foarte emotiv. Din pcate, noi nu gndim niciodat n felul sta despre ele.
- i mai vine s le mnnci acum? ntreb Norman.
- Vai, Norman, zmbi ea, nc mai legi totul de mncare?
- Oricnd am ocazia, rspunse Norman, btndu-se uor pe stomac.
- Ei bine, n-o s-i prea plac mncarea pe-aici. E groaznic. n orice caz,
rspunsul e nu, spuse ea, trosnindu-i degetele. N-a mai mnca o caracati
acum, cnd tiu attea lucruri despre ele. S nu uit: ce tii despre Hal Barnes?
- Nimic, De ce?
- M-am interesat. Se pare c Barnes nu este omul marinei. Este un "fost".
- Vrei s spui c s-a retras?
- n '81. La nceput s-a specializat ca inginer aeronautic la CalTech, iar dup
ce s-a retras a lucrat un timp pentru Grumman. Pe urm, membru al Consiliului
tiinific al US Navy, de pe lng Academia Naional, apoi asistent al
subsecretarului de stat pentru aprare i membru al DSARC, Consiliul pentru
analiza achiziiilor pentru sistemul de aprare. De asemenea, membru al
Consiliului tiinific al aprrii, care i sftuiete pe cei din Joint Chieri i pe
secretarul aprrii.
- n ce probleme?
- Achiziii de armament, spuse Beth. Este omul Pentagonului, care sftuiete
guvernul n privina dotrilor cu armament. ntrebarea este cum a ajuns s
conduc un asemenea proiect?
- M depete, spuse Norman.
Se aez pe cuet i-i scoase pantofii din picioare. Brusc l cuprinse
oboseala. Beth se rezem de tocul uii.
- Pari a fi n form, remarc Norman, gndindu-se c pn i minile ei
inspirau for.
- Aa s-ar zice. Am o mare ncredere n ce va veni. Dar tu ce crezi? Ai s te
descurci?
- Eu? De ce nu?
Arunc o privire spre burt. Ellen sttea tot timpul cu gura pe el s fac ceva
i s scape de ea, aa c din cnd n cnd se mai ducea cteva zile la gimnastic,
dar n-avea nici o ans s devin mai suplu. Adevrul era c pentru el nu mai
avea importan: avea cincizeci i trei de ani i era profesor universitar, ce dracu!
l fulger un gnd.
- Ce-ai vrut s spui cu "ncredere n ce va veni"? Ce va veni?
- Pi, pn acum numai zvonuri. Dar sosirea ta pare s le confirme.
- Ce zvonuri?
- Ne vor trimite jos, spuse Beth.
- Jos, unde?
- Pe fundul oceanului. Lng astronav.
- Bine, dar sunt trei sute de metri adncime! Cercetrile se fac cu roboisubmersibili.
- n zilele noastre, trei sute de metri nu mai reprezint o problem, spuse
Beth. Tehnologia actual o poate rezolva. De altfel, n acest moment, jos se afl
deja civa scafandri ai Marinei Militare. Umbl vorba c au instalat un habitat
special pentru ca echipa noastr s poat cobor i locui pe fundul mrii circa o
sptmn i s deschidem astronava.
Pe Norman l trecur fiorii. n timpul activitii de la FAA fusese expus la tot
soiul de orori. Odat, n Chicago, la un accident aviatic care se extinsese pe ntreg
terenul unei ferme, clcase pe ceva flasc. Crezuse c era o broasc, dar de fapt era
mna unui copil, separat de trup. Altdat, vzuse cadavrul carbonizat al unui
brbat nc prins n curelele scaunului; scaunul fusese azvrlit n curtea unei case
de la suburbii i sttea rezemat de o cdi de baie din plastic. Iar la Dallas putuse
vedea cum anchetatorii, crai pe acoperiurile caselor, adunau pri din trupuri
omeneti, punndu-le n saci...
Activitatea ntr-o echip de acest gen presupunea o extraordinar vigilen
psihologic, pentru c oricnd puteai fi copleit de cele vzute. Dar niciodat nu
fusese expus vreunui risc personal, vreunui risc fizic. Singurul risc era cel al
comarurilor...
Acum ns, perspectiva de a cobor la o adncime de trei sute de metri pentru
a cerceta un naufragiu...
- Ce-i cu tine? l ntreb Beth Ari cam palid.
- Nu-mi amintesc s fi pomenit cineva despre coborrea pe fundul oceanului.
- Ei, zvonuri. Odihnete-te, Norman. O s-i fac bine.
INSTRUCTAJUL
Cu puin nainte de ora 11, echipa FVN se adun n camera de instructaj.
Norman era curios s-i vad pentru prima oar reunii pe membrii grupului
selectat de el n urm cu ase ani.
Ted Fielding era un tip solid, simpatic i cu un aer nc bieos la cei patruzeci
de ani ai si, mbrcat n ort i tricou. Ca astrofizician la Jet Propulsion
Laboratory din Pasadena, se remarcase printr-o important activitate de
stratigrafie aplicat la Mercur i la Lun, dei era cunoscut mai ales datorit
studiilor asupra canalelor din Mangala Vallis i Valles Marineris de pe Marte.
Situate pe ecuatorul marian, aceste uriae canioane aveau o lungime de circa
patru mii de kilometri, adic de zece ori mai lungi i de dou ori mai adnci dect
Grand Canyon. Iar Fielding fusese printre primii care ajunseser la concluzia c,
n privina compoziiei, planeta cea moi asemntoare cu Pmntul nu era
nicidecum Marte, cum se crezuse, ci micul Mercur, avnd un cmp magnetic
asemntor celui terestru.
Fielding avea un fel de-a fi deschis, optimist i pompos. La JPL aprea la
televiziune ori de cte ori avea loc o lansare de rachet, ctigndu-i astfel o
oarecare celebritate; se recstorise recent cu o crainic de televiziune din Los
Angeles; aveau deja un copil.
Ted era de mult vreme un susintor al existenei vieii n alte lumi i, n
consecin, al programului SETI11 de cutare a inteligenei extraterestre, considerat
de ali savani ca o pierdere de timp i bani. Acum zmbea fericit spre Norman:
- Am tiut dintotdeauna c, mai devreme sau mai trziu, vom ajunge la
dovada existenei vieii pe alte planete, n sfrit, acum avem aceast dovad,
Norman. E un moment deosebit. i sunt ncntat mai ales de form.
- De form?
- De forma obiectului din adncuri.
- Ce-i cu ea? se interes Norman, care nu auzise nimic despre form.
- Am fost n camera monitoarelor i am urmrit imaginile transmise de roboi.
Au nceput s degajeze forma de sub corali. i nu este rotund, adic nu e o
farfurie zburtoare, continu Ted. Slav Domnului! Asta-i va mai potoli probabil pe
cei din tabra celor srii de pe fix.
Zmbi.
- "Cu rbdare i cu vrere, faci din agurid miere", nu-i aa?
- Cred c da, spuse Norman.
Nu tia exact ce voise Fielding s spun, dar Ted avea o slbiciune pentru
citate. Se considera un om al Renaterii i, prin dese citate din Rousseau i Lao
Tse, cuta s-i reaminteasc acest lucru. i totui, nu era nimic ru intenionat n
ceea ce fcea. Cineva spusese odat c Ted era o "enciclopedie ambulant" i asta
se rsfrngea i asupra discursului su. Avea ceva nevinovat, aproape naiv n felul
n care reuea s se fac iubit. Norman l simpatiza.
Nu era la fel de sigur n privina lui Harry Adams, matematicianul sobru de la
Princeton, pe care nu-l mai vzuse de ase ani. Harry era un negru nalt, foarte
slab, care purta ochelari cu rame subiri i era tot timpul ncruntat. Purta un
tricou cu inscripia "Matematicienii nu greesc", n genul celor purtate de studeni
i ntr-adevr nu-i arta cei treizeci de ani. Era evident cel mai tnr membru al
grupului i, probabil, cel mai important.
explozibil, compania trebuie s tie asta nainte de-a ncepe reparaia. Dar, de data
asta, obstacolul nu se afla n dosarele US Navy, care a devenit astfel interesat.
- Am expediat imediat cea mai apropiat nav de cercetare, Ocean Explorer,
din Melbourne. Aceasta a ajuns la faa locului la 21 iunie, anul curent. US Navy
era interesat deoarece exista posibilitatea ca obstacolul s fie un submarin
nuclear chinezesc, clasa Wuhan, echipat cu rachete SY-2. Chinezii pierduser un
astfel de aparat cam n aceeai zon, n luna mai a anului 1984. Ocean Explorer a
baleiat fundul oceanului, folosind un sonar cu vedere lateral extrem de sofisticat,
care a realizat aceast imagine.
Colorat, imaginea aprea aproape tridimensional n claritatea ei.
- Dup cum vedei, fundul oceanului apare plat, exceptnd aceast arip
triunghiular care se ridic la aproximativ nouzeci de metri. Dimensiunea acestei
aripi este mai mare dect a oricrui aparat de zbor construit fie de noi, fie de
Uniunea Sovietic. Asta ne-a ncurcat foarte mult la nceput. Mai departe.
Un robot submersibil, cobort cu o macara peste bordul unei nave. Robotul
arta ca un ir de tuburi orizontale, cu camere de luat vederi i lumini inserate n
centrul aranjamentului.
- La 24 iunie, US Navy avea la locul accidentului purttorul ROV, Neptun IV,
iar vehiculul cu acionare la distan Scorpion, pe care-l vedei aici, a fost trimis jos
ca s fotografieze aripa. S-a obinut o imagine care prezenta o anumit suprafa
controlat, de un anume gen. lat-o!
Se auzir murmure. n lumina puternic a imaginii, o arip cenuie se ridica
dintr-un strat neted de corali. Aripa avea o muchie ascuit i un aspect
aerodinamic. ngustndu-se spre vrf, i era, fr doar i poate, artificial.
- Vei observa, continu Barnes, c n aceast regiune fundul oceanului
const dintr-o aglomerare de corali mori. Aripa dispare n aceti corali, sugernd
c restul astronavei se afl dedesubt. S-a efectuat o examinare SLS12 de rezoluie
ultranalt a fundului de mare pentru stabilirea formei obiectului ngropat. Mai
departe.
O nou diagram de sonar, colorat i alctuit din puncte fine.
- Dup cum se poate vedea, aripa pare a fi ataat la un obiect cilindric.
Obiectul are un diametru de 58 de metri i se ntinde spre vest pe o distan de
840 de metri, nainte de a se ngusta pn la o dimensiune punctiform.
Intensitatea murmurelor crescu.
- Avei dreptate. Cilindrul are o lungime de o jumtate de mil. Forma sa
corespunde unei rachete sau nave spaiale, desigur aa arat, dar am avut de la
nceput prudena s ne referim la acest obiect ca la o "anomalie".
Norman privi spre Ted, care zmbea cu ochii la ecran. Dar dincolo de el, n
ntuneric, Harry Adams i aranja ncruntat ochelarii pe nas.
Apoi lumina proiectorului se stinse. Camera se scufund n ntuneric. Norman
l auzi pe Barnes:
- Mii de draci, iar?
Cineva bjbi la u; cadrul acesteia se lumin. Beth se aplec spre Norman
i-i spuse:
- stora li se stinge mereu lumina pe-aici. Linititor, nu?
Dup cteva clipe, lumina se aprinse din nou. Barnes continu:
- La 25 iunie, un vehicul teleghidat SCARAB a prelevat o prob din aripi i a
adus-o la suprafa. Prin analizarea ei s-a constatat c e vorba de un aliaj de titan
ntr-o structur tip fagure, din rin epoxidic. Tehnologia de obinere a unor
astfel de materiale compozite - metal-material plastic - este practic necunoscut pe
Pmnt. Experii au confirmat originea extraterestr a aripii, dei este posibil ca n
zece sau douzeci de ani s ajungem s stpnim i noi tehnologia respectiv.
Harry Adams mormi ceva i-i fcu o nsemnare n carnet. Barnes i
continu expunerea:
- n acelai timp, alte vehicule-robot au fost folosite pentru a plasa ncrcturi
seismice pe fundul oceanului. Analiza seismologic a stabilit c "anomalia"
ngropat era metalic, goal pe dinuntru, avnd o structur intern complex.
Dup dou sptmni de studiu intens, am tras concluzia c "anomalia" este un
soi de nav spaial. Confirmarea final au adus-o geologii, pe 27 iunie. Probele
prelevate de ei au indicat c actualul fund de mare a fost n trecut mult mai puin
adnc, probabil de numai douzeci i opt de metri. Ceea ce explic existena
coralilor ce acoper nava cu un strat gros de pn la nou metri. Aadar, dup
prerea geologilor, nava se afl pe Pmnt de cel puin trei sute de ani, i probabil
c vrsta real este de cinci sute sau chiar o mie de ani. n orice caz, fr prea
TESTE
Arthur Levine, biologul marin, era singurul membru al expediiei pe care
Norman nu-l cunotea. "A fost unul din lucrurile pe care nu le-am prevzut", i
zise el.
Norman pornise de la premiza c orice contact cu o form de via
necunoscut va avea loc pe uscat. Nu luase n calcul varianta cea mai evident aceea c dac nava coboar ntmpltor undeva pe Pmnt, este mult mai probabil
s ajung n ap, ct vreme 70% din suprafaa planetei este acoperit de mri i
oceane. Aa privind lucrurile, era limpede c aveau nevoie de un biolog marin.
"Oare ce altceva se va mai dovedi evident, n retrospectiv?" se ntreb
Norman.
l gsi pe Levine aplecat peste balustrada de la babord. Levine venea de la
Institutul Oceanografie din Woods Hole, Massachusetts. i ntinse lui Norman o
mn umed de transpiraie. Arta extrem de chinuit i n final recunoscu c avea
ru de mare.
- Ru de mare? Un biolog marin?
- Eu lucrez ntr-un laborator, spuse Levine. Acas. Pe uscat. Acolo unde
lucrurile nu se mic tot timpul. De ce zmbeti?
- Te rog s m scuzi.
- E aa de amuzant un biolog marin care sufer de ru de mare?
- n orice caz, e nefiresc.
- Muli dintre noi avem acest defect, spuse Levine, privind n larg. Uit-te n
jur. Mii de mile de ntindere neted. Nimic altceva.
- sta e oceanul.
- Da.
- i ce-a spus?
- A zis c e n regul, s continum.
- n regul. n fond el e eful.
Primul asistent se ntoarse spre Norman.
- Dac suntei amabil, doctore Johnson, mai ncercai o inspiraie adnc...
Calibre de metal i atingeau brbia i fruntea. O band i nconjura capul. Apoi
calibrele i msurar distana dintre ureche i brbie.
- Asta pentru ce e?
- Trebuie s v gsim o casc potrivit, domnule.
- Nu era mai simplu s ncerc una?
- Aa se procedeaz, domnule.
La cin avur macaroane arse cu brnz. Norman mpinse farfuria dup
cteva nghiituri.
Asistentul apru n u.
- Este timpul pentru instructajul de la ora 17, domnule.
- Nu mai merg nicieri pn nu primesc nite rspunsuri. Ce nseamn toat
mascarada asta la care m supunei?
- Este un examen medical de rutin pentru activiti subacvatice, prevzut de
regulamentele US Navy.
- i de ce nu m ncadrez n grafic?
- Ordonai, domnule?
- Ai spus c nu m ncadrez n grafic.
- A, asta era? Suntei un pic mai greu dect admit regulamentele US Navy,
domnule.
- E vreo problem din cauza asta?
- N-ar trebui s fie, domnule.
- Iar celelalte teste ce au artat?
- Domnule Johnson, pentru vrsta i stilul dumneavoastr de via, avei o
sntate bun.
- i n ce privete coborrea n adnc? ntreb Norman, spernd s fie
considerat inapt pentru asta.
- Am discutat cu cpitanul Barnes. Nu va fi nici o problem, domnule. V rog
s poftii pe aici, pentru instructaj.
Norman se simi bucuros s-i vad pe ceilali membri ai echipei, care deja i
ocupaser locurile n sala de instructaj, avnd n fa nite ceti de material
plastic, pline cu cafea. Se ls s cad pe un scaun, lng Harry.
- Dumnezeule, tu ai trecut prin blestematul sta de examen medical? l
ntreb el pe Harry.
- Mda. nc de ieri.
- Mi-au nfipt un ac uite-aa de lung n picior, continu el s se lamenteze.
- Adevrat? Mie nu.
- Dar respiraia cu clema prins de nas?
- Nici asta, spuse Harry. Se pare c i-au rezervat un tratament special.
Norman era i el de aceeai prere, dar implicaiile acestui fapt nu-i surdeau
deloc. Brusc se simi obosit.
- Gata, domnilor, avem multe de fcut n cele trei ore rmase, rosti un individ
grbit care stinse luminile de cum pi n sal. Norman n-apuc nici mcar s-l
vad ca lumea. Acum era doar o voce n ntuneric.
- Dup cum tii, legea lui Dalton determin presiunile pariale ale gazelor n
amestec sau, aa cum e reprezentat aici n form algebric...
Pe ecran apru prima formul:
PPa = Ptot X %Vola
- Acum s ne reamintim cum se calculeaz presiunile pariale n atmosfere
absolute, procedeul cel mai uzitat de noi...
Pentru Norman, cuvintele nu aveau nici un sens. ncerc s fie atent, dar pe
fondul vocii monotone i al succesiunii graficelor, i simi pleoapele din ce n ce
mai grele i adormi.
- ...cobor cu un submarin i, odat ajuni n modelul-habitat, vei fi
presurizai la treizeci i trei de atmosfere. n acelai timp, vei fi racordai la
N ADNCURI
COBORREA
n lumina dimineii, submarinul Charon V se legna la suprafaa apei,
susinut de o platform-ponton. De culoare galben-strlucitor, arta ca o cdi
pentru copii, aezat pe o punte din butoaie de motorin.
O barc pneumatic Zodiac l transport pe Norman care se urc pe platform
i strnse mna ntins de pilot. Acesta nu prea s aib mai mult de optsprezece
ani, artnd mai tnr chiar dect fiul su, Tim.
- Suntei pregtit, domnule?
- Bineneles.
Era la fel de pregtit ca oricnd. De aproape, submarinul nu mai arta deloc a
jucrie. Era incredibil de masiv i de puternic. Norman vzu un singur hublou
turnat dintr-un material acrilic, cu suprafaa curbat. Era fixat cu nite buloane
mari ct pumnul. Le atinse ntr-o doar. Pilotul zmbi.
- Vrei s ncercai cauciucurile, domnule?
- Nu, m bizui pe dumneata.
- Scara e aici, domnule.
Norman urc treptele nguste spre cupola submarinului i vzu micul
tambuchi circular deschizndu-se. Ezit.
- Aezai-v pe margine, strecurai-v picioarele nuntru i cobori. Va
trebui s v strngei puin umerii i s v sugei abdomenul. Aa...
Norman se zvrcoli ca s poat trece prin deschiztura strmt i ajunse ntro incint att de joas, c nu putea sta n picioare. Submarinul era nesat cu
aparate i cadrane de tot felul. Ted, aflat deja la bord, sttea aplecat de spate i
rnjea ca un copil.
- Nu i se pare c-i extraordinar?
Norman l invidia pentru uurina cu care se entuziasma; el, n schimb, era
crispat i uor nelinitit. Deasupra lui pilotul nchise cu zgomot trapa masiv i
sri jos pentru a prelua comenzile.
- n regul toat lumea?
Cei doi pasageri ncuviinar n tcere.
- mi cer scuze pentru peisaj, spuse pilotul, aruncnd o privire peste umr.
Mi-e team c n-o s-mi vedei dect spatele. Dar s ncepem. V place Mozart?
Porni un magnetofon i zmbi.
- Coborrea va dura treisprezece minute; muzica o va face ceva mai uoar.
Dac nu v place Mozart, putem alege altceva.
- Mozart e excelent, spuse Norman.
- Mozart e minunat, zise Ted, e sublim.
DH-8
- Pe voi v mai ateptam. Mai avem exact timpul pentru un tur rapid, nainte
de a deschide nava spaial.
- Suntei pregtii s-o deschidei? spuse Ted. Minunat. Tocmai vorbeam despre
asta cu Norman. Este un eveniment grandios, primul nostru contact cu viaa
extraterestr. Va trebui s pregtim un mic discurs pentru aceast ocazie.
- Va fi timp i pentru asta, spuse Barnes, aruncndu-i lui Ted o privire
ciudat. Mai nti s v art habitatul. Pe aici, v rog.
Le explic apoi c habitatul DH-8 consta din cinci cilindri mari, notai de la A
la E.
- Cilindrul A este sasul, n el ne aflm acum.
i conduse ntr-un vestiar nvecinat. Pe perete atrnau epene costume grele
de protecie i cti galbene de tipul celor purtate de scafandri. Ctile aveau un
aspect futurist. Norman ciocni una din ele cu degetul. Erau din material plastic i
surprinztor de uoare.
Observ c pe una din plcuele de identificare fusese imprimat "JOHNSON".
- Va trebui s purtm astea?
- ntocmai, rspunse Barnes.
- nseamn c vom iei? spuse Norman alarmat.
- n cele din urm, da. Dar acum nu-i face griji. V mai este frig?
Le era. Barnes le ddu s mbrace nite costume strnse pe corp, dintr-un
poliester lipicios de culoare albastr. Ted se ncrunt.
- Nu crezi c astea arat cam caraghios?
- Poate c nu sunt ultimul rcnet al modei, dar mpiedic pierderea cldurii
datorat heliului, replic Barnes.
- Culoarea nu e prea mgulitoare, constat Ted.
- Las-o naibii de culoare, izbucni Barnes, ntinzndu-le jachetele uoare.
Norman simi ceva greu ntr-un din buzunare i scoase afar un pachet de
baterii.
- Jachetele au un sistem de nclzire electric, le explic Barnes. Ca i pturile
electrice pe care le vei folosi cnd vei dormi. Urmai-m.
Merser n cilindrul B, care adpostea sistemele vitale i de alimentare cu
energie electric. La prima vedere arta ca o mare sal a cazanelor, cu evi
multicolore i accesorii funcionale.
- Aici se asigur cldura, electricitatea i aerul, spuse Barnes, artndu-le
prile componente. Generatorul de curent cu circuit nchis, 240/110 V. Celule de
combustibil cu amestec de hidrogen plus oxigen. Monitoarele LSS. Procesorul
pentru lichide, alimentat cu baterii argint-zinc. Iar aceasta este subofierul ef
Fletcher.
Norman vzu o siluet masiv, meterind n spatele evilor cu o cheie grea.
Silueta se ntoarse; Alice Fletcher le adres un zmbet, salutndu-i cu o mn
unsuroas.
- Pare c tie ce are de fcut, spuse Ted aprobator.
- tie, confirm Barnes. Dei toate sistemele noastre vitale sunt redundante,
Fletcher constituie redundana final. De fapt, vei putea constata i singuri c
ntregul habitaclu funcioneaz cu autoreglare.
Le prinse un soi de insigne grele n piept.
- Purtai astea tot timpul, chiar dac sunt doar o precauie n plus: alarma se
declaneaz automat dac condiiile de via se abat de la optim. Dar asta nu se va
ntmpla. Avem senzori n fiecare camer a habitatului. V vei obinui cu faptul
c mediul se adapteaz continuu la prezena voastr. Luminile se aprind i se
sting, radiatoarele pornesc i se opresc, iar ventilele de aer se deschid i se nchid.
Totul este automatizat, nu trebuie s v agitai. Fiecare sistem este redundant.
Putem rmne fr electricitate, putem pierde aerul sau toat apa potabil i
putem sta linitii timp de o sut treizeci de ore.
O sut treizeci de ore nu i se prur o venicie lui Norman. Fcuse calculul n
gnd: cinci zile. Nici cinci zile nu preau prea multe.
Cnd intrar n cilindrul urmtor, luminile se aprinser singure. Cilindrul C
cuprindea spaiile de locuit: paturi, toalete, duuri ("ap cald din belug, o s
vedei"). Barnes le prezenta mndru facilitile, de parc ar fi fcut reclam unui
hotel.
Spaiile de locuit erau izolate foarte riguros. Pe podea erau aternute covoare,
iar tavanele erau acoperite n ntregime cu o cptueal moale, care fcea ca
interiorul s par o canapea matlasat.
Dar, n ciuda culorilor vii i a decoraiunilor ngrijite, lui Norman locul i se
pru prea strmt, i ntunecos. Hublourile erau meschine i nu dezvluiau dect
ntunericul de afar. n locurile neacoperite de cptueal se iveau buloane masive
prinse n pereii masivi de oel; asta ca s nu uite unde se aflau. Se simeau ca
ntr-un uria plmn metalic, senzaie nu prea departe de adevr.
Aplecndu-se, traversar printr-o deschidere a peretelui despritor ctre
Cilindrul D: un mic laborator cu mese de lucru i microscoape la nivelul superior,
i o unitate electronic la parter.
- Ea este Tina Shan, spuse Barnes, prezentndu-le o femeie extrem de
linitit. Norman se gndi c era aproape nenatural de calm pn cnd i ddu
seama c Tina Chan fcea parte din categoria oamenilor care nu clipesc aproape
niciodat.
- Purtai-v frumos cu Tina pentru c este singura noastr legtur cu
exteriorul. Are n grij tot sistemul de comunicaii, precum i sistemele de senzori.
De fapt, toat electronica.
Tina Chan era nconjurat de cele mai voluminoase monitoare vzute vreodat
de Norman. Artau ca nite televizoare din anii cincizeci. Barnes i puse n tem cu
faptul c anumite echipamente, printre care i tuburile cinescoape, nu se
comport bine n atmosfer de heliu. La nceputurile habitaturilor subacvatice,
tuburile erau nlocuite zilnic. Acum dispuneau de un sistem complicat de protecie
i acoperire - de unde i aspectul voluminos.
Lng Chan se afla o alt femeie, Jane Edmunds, pe care Barnes le-o prezent
ca fiind arhivarul echipei.
- i ce face un arhivar? se interes Ted.
- Subofier clasa I, procesare date, domnule, spuse ea cu un ton oficial.
Jane Edmunds purta ochelari i avea un aer rigid. Lui Norman i amintea de o
bibliotecar.
- Procesare date... , murmur Ted.
- Misiunea mea este de a colecta toate nregistrrile digitale, materialele
vizuale i benzile video, domnule. Fiecare aspect al acestui moment istoric va fi
milioane de ani, oceanul s-a umplut de peti. Dup care a fost populat uscatul i,
n cele din urm, aerul. Dar nimeni nu tie de ce a avut loc aceast explozie. i
fiindc timp de trei miliarde de ani nu s-a ntmplat nimic, exist posibilitatea ca
pe o alt planet s nu se produc deloc o asemenea explozie.
i chiar dup cambrian, lanul evenimentelor care duc la apariia omului pare
a fi att de special i att de norocos nct biologii se tem c nu era obligatoriu s
se ntmple aa. Gndii-v doar c, dac dinozaurii n-ar fi disprut acum 65 de
milioane de ani, indiferent de cauz, reptilele ar fi putut fi i acum stpne pe
Pmnt. Iar mamiferele nu ar fi obinut niciodat supremaia. Fr mamifere nu ar
fi aprut primatele. Fr primate nu ar fi existat maimuele, iar fr maimue nici
oamenii... Exist o mulime de factori ntmpltori n evoluie i noroc - cu carul...
lat de ce biologii cred c viaa inteligent ar putea fi un eveniment unic n
Univers, care a avut loc numai aici, pe Pmnt.
- Numai c acum, interveni Ted, noi tim c nu este un eveniment unic.
Pentru c acolo, n afara habitatului, se afl o ditamai nava spaial.
- n ce m privete, n-a putea fi mai ncntat, zise Beth, mucndu-i buza.
- Nu prea pari a fi, observ Norman.
- Trebuie s v spun c nu m pot stpni s nu fiu nelinitit. Acum zece
ani, la Stanford, Bill Jackson a susinut o serie de seminarii sptmnale cu
privire la viaa extraterestr. Tocmai primise premiul Nobel pentru chimie. Ne-a
mprit n dou grupe. Una din ele proiecta forma de via extraterestr i
prelucra totul pe criterii tiinifice. Cealalt grup ncerca s-i imagineze forma de
via extraterestr i s comunice cu ea. Jackson prezida totul ca un savant
pragmatic, nelsnd pe nimeni s-o ia razna. Odat i-am adus schia unei posibile
vieti i a ntrebat cu asprime: "Okay, dar unde-i anusul?" Cam aa sunau
observaiile sale critice. Dar multe animale de pe Pmnt nu au anus. Exist tot
soiul de mecanisme excretoare care nu reclam un orificiu special. Jackson
presupunea c un anus era absolut necesar, dar nu-i aa. Iar acum, ncheie Beth
ridicnd din umeri, cine tie ce vom gsi?
- Vom afla ct de curnd, spuse Ted.
Se auzi declicul intercomului.
- Cpitane Barnes, scafandrii au montat sasul. Robotul este pregtit s intre
n astronav.
- Ce robot? exclam Ted.
UA
- Eu nu cred c aa trebuia procedat, spuse Ted indignat. Noi toi am venit
aici pentru ca primul pas pe o nav extraterestr s fie fcut de ctre un om. i
tocmai asta cred c ar trebui s facem.
- Nici nu poate fi vorba, zise Barnes. Nu putem risca.
- Trebuie s consideri locul sta, insist Ted, drept un obiectiv arheologic. Mai
mare dect Chichen Itza, dect Troia sau dect mormntul lui Tutankamon. Este
fr doar i poate cel mai important antier arheologic din istoria omenirii. Chiar ai
de gnd s lai un blestemat de robot s fac inaugurarea?
- Da' ie chiar i lipsete instinctul de conservare? replic Barnes.
- M opun categoric, cpitane Barnes!
- Am luat act, zise Barnes, ntorcndu-i spatele. Acum s trecem la treab.
Tina, d-ne imagine video.
Ted mai bombni ceva, dar se potoli n momentul n care pe monitoare
aprur primele imagini. Pe cel din stnga se vedea schela metalic complex, de
form tubular, ce susinea robotul. Acesta, cu motoarele i angrenajele la vedere,
se gsea n faa peretelui metalic cenuiu i curbat al navei spaiale.
Pe perete se distingea o u care aducea mai degrab cu o trap de avion. Al
doilea ecran prezenta o imagine mai detaliat a uii, luat de camera video
montat chiar pe robot.
- Seamn destul de mult cu o u de avion, remarc Ted.
Norman privi la Harry, care zmbea enigmatic. Apoi se uit la Barnes. Acesta
nu prea deloc surprins i-i. ddu seama c tia deja de u.
- M ntreb cum s-ar putea explica un asemenea paralelism n aspectul uilor,
spuse Ted. Probabilitatea apariiei sale prin hazard este astronomic de mic. Pi,
aceast u este adaptat perfect pentru forma i dimensiunile unei fiine umane.
- ntocmai, zise Harry.
- E incredibil, zise Ted, absolut incredibil.
ASTRONAVA
- Asta e-n englez, zise Ted cu ochii int la ecran. Engleza scris!
- Mda., fcu Harry. Fr doar i poate.
- Ce-i asta? sri Ted. E vreo fars?
- Nu, spuse Harry calm, nefiresc de detaat.
- Cum e posibil ca aceast astronav s aib o vechime de trei sute de ani i
s poarte inscripii n engleza modern?
- Ia gndete-te, spuse Harry.
Ted se ncrunt.
- Poate c aceast nav extraterestr caut s ni se prezinte ntr-un mod care
s ne fie familiar.
- Mai gndete-te, insist Harry.
Dup o scurt pauz, Ted relu:
- n fine, dac este o nav extraterestr.
- Nu este o nav extraterestr! zise Harry.
Dup o nou pauz, Ted spuse:
- Pi, dac eti aa de sigur pe tine, de ce nu ne spui i nou ce e?
- Ei bine, domnilor, zise Harry, aceasta este o astronav american.
N NAV
n vestiarul Cilindrului A, Norman i puse costumul. Tina i Edmunds l
ajutar s-i potriveasc casca i asigur inelul de etanare de la gt. Simi
greutatea rezervoarelor pentru respiraie prin intermediul curelelor ce-i apsau
umerii. Inhal aerul cu gust metalic. Intercomul din casc emise zgomotul specific
de conectare. Primele cuvinte pe care le auzi fur:
- Ce prere ai de "n pragul unui prilej deosebit de favorabil pentru specia
uman"?
Norman rse, recunosctor pentru risipirea tensiunii nervoase.
- Gseti c e caraghios? ntreb Ted ofensat.
Norman i ndrept privirea ctre silueta pe a crei casc era stanat
"FIELDING".
- Nu, sunt doar nervos.
- i eu, zise Beth.
- N-avei pentru ce, credei-m, i liniti Barnes.
- Care sunt cele mai gogonate trei minciuni din DH-8? interveni Harry,
fcndu-i din nou s rd.
Se nghesuir n sasul strmt, ciocnindu-i ctile ntre ei, apoi trapa peretelui
despritor din stnga se nchise, iar roata de siguran se nvrti. Barnes le
spuse:
- n regul, frailor, respirai linitii.
Apoi deschise tambuchiul inferior, lsnd s se vad apa ntunecat, care nu
ptrunse n compartiment.
- Habitatul se afl la o presiune pozitiv, explic el, de aceea apa nu urc aici.
Acum urmrii-m i facei la fel ca mine, dac nu vrei s v rupei costumele.
Micndu-se greoi, din pricina greutii rezervoarelor, se aplec nspre
tambuchi, apuc mnerele laterale i-i, ddu drumul, disprnd cu un plescit
uor.
Unul dup cellalt, srir jos, pe fundul oceanului. Norman simi cum l
nvluie apa aproape ngheat i gemu; imediat auzi zumzetul micului ventilator
acionat de sistemul electric de nclzire al costumului. Atinse cu picioarele fundul
mlos. Privi n ntunericul din jur, stnd dedesubtul habitatului. Drept n faa lui,
la circa o sut de pai, se vedea reeaua luminoas rectangular. Barnes o luase
deja nainte, aplecat n fa din cauza curentului i micndu-se lent, de parc sar fi deplasat pe Lun.
- Nu-i aa c-i fantastic?
- Calmeaz-te, Ted, l liniti Harry.
Beth observ:
- De fapt, este ciudat ct de puin via este aici. Ai remarcat? Nici o
gorgon, nici un melc, nici un burete, nici mcar vreun pete rtcit. Nimic altceva
dect pustietatea asta bun. Trebuie s fie una din acele zone moarte ale
Pacificului.
O lumin strlucitoare se apropie din spatele lui Norman; umbra lui se
proiect nainte pe fundul apei. Privi n urm i o zri pe Edmunds innd camera
video i sursa de lumin protejat ntr-o carcas voluminoas.
- Toate astea se nregistreaz?
- Da, domnule.
- ncearc s nu te-mpiedici i s nu cazi, Norman, rse Beth.
- M strduiesc.
Ajunser aproape de reea. Norman se simea mai n siguran vzndu-i pe
ceilali scafandri cum lucrau n apropiere. Spre dreapta, aripa nalt nea din
masa coralilor, o siluet enorm i ntunecat care i fcea s par nite pitici, n
timp ce se nla ctre suprafa.
Barnes i conduse pn dincolo de aripa i apoi printr-un tunel spat n corali.
Tunelul strmt avea o lungime de douzeci de metri i era puternic iluminat.
Merser n ir indian.
"Parc-am cobor ntr-o min", i trecu lui Norman prin gnd.
- Tunelul l-au spat scafandrii?
- Exact.
Norman vzu o structur paralelipipedic din tabl ondulat de oel,
nconjurat de rezervoare de presiune.
- Sasul se afl n faa noastr. Aproape c-am ajuns. Totul e n ordine? zise
Barnes.
- Pn acum, da, rspunse Harry.
Ptrunser n sas i Barnes nchise ua. Aerul uier cu putere. Norman
INTERIORUL
Se oprir pe o pasarel lat de un metru i jumtate, ndreptnd fasciculul
lanternei n jos, Norman constat c i despreau circa doisprezece metri de
ntuneric pn la podea. n jurul lor, abia distingndu-se, se zrea o reea deas de
lonjeroane i grinzi..
- Parc-am fi ntr-o rafinrie de iei, constat Beth.
i ainti fasciculul pe una din conducte, inscripionat "AVR-90". Toate
marcajele erau scrise n englez.
- Mai tot ce vedei face parte din structura de rezisten, spuse Barnes. Un soi
de armtur care preia tensiunile ce acioneaz asupra carcasei exterioare.
Confer o rezisten uria de-a lungul tuturor axelor. Aa cum bnuiam, nava
este construit extrem de solid. Proiectat pentru a suporta solicitri
extraordinare. Probabil c exist i o carcas interioar.
Norman i aminti c Barnes fusese cndva inginer aeronaut.
- i nu numai att, interveni Harry, iluminnd carcasa exterioar. Privii: un
strat de plumb.
- Un scut contra radiaiilor?
- Probabil c da. Are o grosime de cincisprezece centimetri.
- Ceea ce sugereaz c nava trebuia s suporte o mare doz de radiaii.
- Al naibii de mare.
n jurul lor plutea un fel de cea, iar aerul era uor uleios. Grinzile preau
acoperite cu o pelicul de ulei, dar cnd Norman le atinse uleiul nu i se lipi de
degete, i ddu seama c metalul nsui avea o textur neobinuit: era neted i
moale la pipit, precum cauciucul.
- Interesant, spuse Ted. lat un nou tip de material. Noi asociem rezistena cu
duritatea, dar acest metal - dac este un metal - e n acelai timp rezistent i
moaie. Tehnologia materialelor a avansat n mod evident faa de nivelul actual.
- Evident, zise Harry.
- Pi e i normal. Dac vrei s compari America de acum cincizeci de ani cu
cea de astzi, una dintre cele mai mari schimbri este marea varietate de materiale
plastice i ceramice pe care acum le avem i care atunci nici nu se puteau
imagina...
Ted continu s vorbeasc, glasul su rsunnd n ntunecimea ca de peter.
Dar Norman i simi emoia n voce. "Ted vorbete ca s-i alunge frica", i spuse
el.
Ptrunser mai adnc n interiorul navei. Norman se simea ameit tiindu-se
n ntuneric, la o nlime aa de mare. Ajunser la o ncruciare de pasarele.
uor.
- tii ceva? spuse Harry. E mult mai confortabil aici dect n DH-8.
- Da, poate c-ar trebui s ne mutm aici.
- Absolut exclus, interveni Barnes. Ne aflm aici ca s studiem aceast nav,
nu s locuim n ea. Avem o mulime de fcut nainte chiar de a ncepe s nelegem
ce nseamn toate astea.
- Ar fi mult mai eficient dac-am locui aici n timp ce o explorm.
- Nu vreau s locuiesc aici, spuse Harry. Mi-e fric.
- i mie, confirm Beth.
Se aflau deja n nav de o or i pe Norman l dureau picioarele. Era un alt
aspect pe care nu-l anticipase: cnd explorezi o nav imens, venit din viitor, s-ar
putea s te doar picioarele.
Dar Barnes era neobosit.
Prsind cabina echipajului, intrar ntr-o zon vast cu culoare nguste i
trasate ntre compartimente sigilate care se ntindeau nainte ct vedeai cu ochii.
Preau a fi un fel de nie de depozitare de dimensiuni uriae. Deschiser o ni i
o gsir plin cu containere grele din plastic, ce semnau mai degrab cu
containerele aviatice contemporane, dar de cteva ori mai mari. Desfcur un
astfel de container.
- Nu se poate! exclam Barnes, holbndu-se nuntru.
- Ce poate s fie asta?
- Hran.
Hrana era nvelit n straturi de folii de plumb i material plastic, n stilul
raiilor de la NASA. Ted lu o astfel de porie:
- Hran din viitor! exclam el, plescind din buze.
- Ai de gnd s mnnci chestia asta? l ntreb Harry.
- Bineneles! tii, odat am avut o sticl de Dom Perignon 1897, dar acum ar
fi prima oar cnd a mnca ceva din viitor, din anul 2043.
- n acelai timp, are o vechime de trei sute de ani, observ Harry.
- Poate vrei s m filmezi n timp ce mnnc, o atenion Ted pe Edmunds.
Aceasta puse cu solicitudine camera la ochi, aprinznd luminile.
- Lsai asta acum, interveni Barnes. Avem altceva de fcut.
- Dar e interesant, insist Ted.
- Nu acum.
Deschiser al doilea container, apoi pe al treilea. Toate conineau hran. Se
mutar la nia urmtoare i deschiser alte cteva containere.
- Este hran. Nimic altceva dect mncare.
Nava cltorise cu o cantitate enorm de hran. Chiar admind c avea un
echipaj de douzeci de ini, exista mncare suficient pentru un voiaj de civa
ani.
Se simeau cu toii foarte obosii. Fu o adevrat uurare cnd Beth gsi un
buton i spuse:
- M ntreb pentru ce....
- Beth! strig Barnes.
i culoarul ncepu s se mite: pista de cauciuc se deplas nainte cu un
bzit uor.
- Beth, a vrea s ncetezi s mai apei pe fiecare blestemat de buton care-i
iese n cale!
Dar nimeni nu mai obiect. Purtai de culoarul mobil, strbtur mai uor
zeci de nie identice. n sfrit, ajunser ntr-un sector nou, dup o distan
apreciabil. Norman bnuia c se aflau la vreo patru sute de metri de
compartimentul echipajului, de unde plecaser. Adic se aflau cam pe la
jumtatea uriaei nave.
Se gseau acum n sala n care erau amplasate echipamentele pentru
asigurarea vieii, mpreun cu douzeci de costume spaiale.
- Gata, n sfrit m-am lmurit, spuse Ted. Aceast nav trebuia s zboare
ctre stele.
Ceilali murmurar, incitai de ipoteza enunat. Brusc, totul cpta sens:
dimensiunile mari, vastitatea navei, complexitatea consolelor de zbor...
- Ah, pentru numele lui Dumnezeu! exclam Harry. Nu putea fi fcut s
cltoreasc spre stele. Asta este n mod evident o nav spaial convenional,
dei este foarte mare. Iar la viteze convenionale, cea mai apropiat stea se afl la o
deprtare de dou sute cincizeci de ani.
- Poate c au ntrebuinat o tehnologie nou?
SPAIU SI TIMP
Aezai pe canapeaua din DH-3, urmreau munca scafandrilor de afar.
Barnes se afla n cilindrul alturat, vorbind cu cei de la suprafa. Levy pregtea
prnzul sau cina, o mas n orice caz. Erau cu toii derutai din pricina a ceea ce
oamenii de la US Navy numeau "timpul de suprafa".
- Timpul de suprafa nu are importan aici, spuse Edmunds cu vocea ei
exact, de bibliotecar. Zi sau noapte, pur i simplu nu e nici o diferen. O s v
obinuii cu asta, ncuviinar vag.
"Toi sunt obosii", observ Norman. Stresul i tensiunea explorrii i cereau
tributul. Pe Beth aproape c o furase somnul, cu picioarele pe msua de cafea, cu
braele-i musculoase ncruciate peste piept.
Dincolo de fereastr, trei submarine se adunar n jurul lor; muncitori se
ndreptau ctre habitatul scafandrilor, DH-7.
- Se pare c s-a ntmplat ceva, opina Harry.
- E n legtur cu convorbirea lui Barnes.
- S-ar putea, spuse Harry cu un aer preocupat, distrat. Unde e Tina?
- Probabil c e cu Barnes. De ce?
- Trebuie s vorbesc cu ea.
- Despre ce? se interes Ted.
- Ceva personal.
Ted ridic din sprncene, dar nu mai spuse nimic.
Harry iei i se ndrept spre Cilindrul D. Norman i Ted rmaser singuri.
- Tipul e ciudat, spuse Ted.
- Este?
- tii bine c aa e, Norman. i pe deasupra i arogant. Probabil pentru c e
negru, n compensaie, nu crezi?
- Nu tiu.
- A zice c din cauza asta are o atitudine provocatoare. Pare s deteste tot ce
e legat de aceast expediie.
Oft.
- Firete, toi matematicienii sunt ciudai. Probabil c nu are nici un fel de
via particular, femei sau ceva de genul sta. Ti-am spus c m-am recstorit?
- Parc am citit undeva, spuse Norman.
- E reporter TV. O femeie minunat.
Zmbi i continu:
- Cnd ne-am cstorit, mi-a druit un Corvette. Un minunat Corvette '58
drept cadou de nunt. ii minte culoarea aceea roie, "main de pompieri", care
se folosea n anii '50? Maina mea are culoarea asta.
Ted se nvrtea prin camer, privind-o pe Beth.
- Mie mi se pare nemaipomenit de interesant. N-a fi n stare s dorm.
Norman ncuviin din cap. Se gndi c era interesant de observat ct de
diferii erau cu toii. Ted, eternul optimist, cu entuziasmul vulcanic al unui copil;
Harry, o minte tioas, ochi ageri, pstrnd o atitudine rece i critic; Beth, la care
solicitrile emoionale se traduceau mai degrab n plan fizic, motiv pentru care,
dintre toi, numai ea putea dormi.
- Auzi, Norman, parc spuneai c treaba asta o s fie nfricotoare.
continu pe orbite.
Puse din nou portocala pe mas.
- n realitate, este ca i cum masa aceasta ar fi din cauciuc, iar planetele ar
provoca nite adncituri n ea.
Aa arat spaiul adevrat, curbat, iar curbura sa se modific proporional cu
gravitaia.
- Da...
- Aadar, putem spune c gravitaia nu e altceva dect o curbur a spaiului.
Pmntul are gravitaie deoarece determin curbura spaiului din jurul su.
- neleg.
- Numai c nu e aa de simplu.
Norman oft:
- Nici nu-mi imaginam c-ar fi simplu.
Harry, revenit n camer, privi fructele de pe mas, fr s spun nimic.
- Deci, continu Ted, cnd ai rostogolit bila n castron ai observat c aceasta
nu numai c s-a deplasat n spiral spre fund, dar, totodat, s-a micat mai
repede, aa e?
- Da.
- Cnd un obiect i mrete viteza, timpul msurat pe acel obiect se scurge
mai lent. Einstein a demonstrat asta pe la nceputul secolului. Asta nseamn c te
poi gndi la curbura spaiului ca reprezentnd totodat i o curbur a timpului.
Cu ct curbura castronului e mai accentuat, timpul se scurge mai lent.
- Pi... , vru Harry s intervin.
- n termeni empirici, l ntrerupse Ted. Trebuie s-i dm i lui o ans s
priceap.
- Mda, trebuie s-mi dai i mie o ans, zise Norman.
Ted ridic de pe mas castronul.
- Acum, dac prelucrezi totul matematic, vei afla c acest castron nu este nici
spaiu, nici timp, ci o combinaie denumit spaio-timp. Acest castron este spaiotimp, iar obiectele care se mic n el se mic n spaio-timp. n mod curent, nu
astfel este neleas micarea, dar aa se ntmpl n realitate.
- Chiar aa?
- Desigur. S lum, de pild, baseball-ul.
- Ce joc idiot, spuse Harry. Ursc jocurile.
- Cunoti jocul sta? l ntreb Ted pe Norman.
- Da.
- Perfect. S presupunem c juctorul la btaie trimite o minge ctre mijloca.
Mingea se deplaseaz aproape rectiliniu, ntr-un interval de, s zicem, o jumtate
de secund.
- Aa.
- Acum s presupunem c mingea este trimis pe o traiectorie lobat. De data
aceasta mingea se nal mult n aer i-i vor trebui ase secunde pn cnd va fi
prins de mijloca.
- Okay.
- Pentru noi, cele dou traiectorii arat diferit. Dar, n spaio-timp, mingea se
mic identic n ambele cazuri.
- Nu se poate!
- Ba da. i, ntr-un fel, deja tii asta. S zicem c i-a cere s trimii un lob
ctre mijloca, dar mingea s ajung nu n ase secunde, ci ntr-o jumtate de
secund.
- Ar fi imposibil.
- De ce? N-ar trebui dect s loveti mingea mai tare.
- Pi aa s-ar nla i mai mult i durata deplasrii ar crete.
- Aa este; atunci trimite o minge direct care s fac ase secunde pn s
ajung la mijloca.
- Nici asta nu pot s-o fac.
- Corect. Deci tu spui c nu poi s faci cu mingea tot ce-i trece prin cap. C
exist o relaie fix care guverneaz traiectoria mingii n spaiu i timp.
- Sigur. Deoarece Pmntul are gravitaie.
- Da, i deja am admis c gravitaia este o curbur a spaio-timpului, ca i
curbura acestui castron. Orice minge de pe Pmnt se deplaseaz pe aceeai
curbur a spaio-timpului, aa cum se mic aceast bil n castron. Privete!
Ted puse portocala n castron.
- sta e Pmntul.
Apoi puse dou degete de o parte i de alta a portocalei.
- tia sunt cei doi juctori. Acum, rostogolind bila de la un deget la altul, vei
CONFERINA
- Tocmai am avut un mic meci cu amiralul Spaulding, de la CincComPac Honolulu, ncepu Barnes. Se pare c tocmai aflase c mi-am permis s lucrez cu
civili n atmosfer saturat, pentru un proiect despre care el nu tia nimic. Nu
prea prea bine dispus cnd mi-a spus-o.
Se ls linitea. Toi priveau la Barnes.
- A ordonat ca toi civilii s fie trimii la suprafa.
"E bine", i spuse Norman. Era dezamgit de ceea ce gsiser pn atunci.
Perspectiva de a petrece nc aptezeci i dou de ore ntr-un mediu umed,
claustrofobic, pentru a cerceta un vehicul spaial gol nu-l ncnta deloc.
- Parc spuneai c avem autorizaie de la preedinte, observ Ted.
- Aa am spus, dar a aprut problema furtunii.
- Ce furtun?
- S-au semnalat vnt de cincizeci de noduri i valuri de suprafa dinspre sudest. Se pare c un ciclon din Pacific se ndreapt spre noi i va fi aici n douzeci i
patru de ore.
- Va fi furtun aici? ntreb Beth.
- Nu aici, rspunse Barnes. Aici, n adnc, nu vom simi nimic, dar la
suprafa va fi jale. S-ar putea ca toate navele de la suprafa s fie nevoite s se
deplaseze n porturi adpostite din Tonga,
- Adic, vom rmne izolai aici?
- Pentru 24-48 de ore. Asta n-ar fi o problem - avem autonomie deplin - dar
pe Spaulding l enerveaz ideea de a lsa civilii jos, fr suportul de la suprafa.
CUBUL DE STICL
De data aceasta, odat ajuni nuntru se desprir: Barnes, Ted i
Edmunds continuar s cerceteze niele neexplorate; Norman, Beth i Harry
rmaser n ceea ce numeau acum cabina de pilotaj, ca s caute "cutia neagr".
La desprire Ted le spuse:
- Ceea ce fac este cu mult, mult mai bine dect tot ce-am fcut vreodat.
Dup care plec mpreun cu Barnes.
Edmunds le lsase un mic monitor video, ca s poat urmri progresele
nregistrate de cealalt echip, din seciunea frontal a navei. Aa c l putur auzi
pe Ted trncnind n continuu cu Barnes, dndu-i cu prerea despre
caracteristicile constructive ale navei. Design-ul i amintea lui Ted de lucrrile
antice miceniene n piatr, din Grecia, n special de platforma Poarta Leului din
Mycene...
- Dintre, toi cei pe care-i cunosc, Ted este omul care tie cele mai multe
lucruri nesemnificative, spuse Harry. Nu s-ar putea da volumul mai ncet?
Cscnd, Norman ddu monitorul mai ncet. Era obosit. Paturile din DH-8
erau umede, pturile electrice erau grele i lipicioase. Era aproape imposibil s
dormi. i pe urm Beth, care intrase ca o furtun dup discuia ei cu Barnes. nc
mai era suprat.
- Blestematul sta de Barnes! Unde a disprut?
- Face i el ce poate, ca oricare altul, spuse Norman.
Ea se ntoarse ctre el.
- tii ceva, Norman? Cteodat eti mult prea nelegtor. Individul e idiot.
Complet idiot.
- Hai s cutm nregistratorul la, nu vrei? propuse Harry. E mai important
acum.
Harry urmri cordonul ombilical ce pornea din spatele manechinului, intrnd
n podea. Ridic plcile podelei, urmrind traseul cablurilor.
- n mod cert, cu un brbat nu ar fi vorbit aa, continu Beth. Cu Ted n nici
un caz. Ted monopolizeaz tot show-ul i nu pricep de ce i se permite s-o fac!
- Ce legtur are Ted cu..., ncepu Norman.
- Tipul e un parazit, asta e. Fur ideile altora i le prezint ca fiind ale lui.
Chiar i modul n care folosete citate celebre la tot pasul e jignitor.
- Chiar crezi c fur ideile altora? ntreb Norman.
- Uite, cnd eram sus pe nav, i-am spus lui Ted c ar trebui s avem
pregtite cteva cuvinte cnd deschidem chestia asta. Ca pe urm s-l vd pe Ted
umblnd la citate i propindu-se n faa camerelor de luat vederi.
- Pi...
- "Pi" ce, Norman? Nici un "pi", pentru Dumnezeu! A fost ideea mea i mi-a
luat-o fr s zic mcar mersi!
- Lui i-ai spus ceva?
- Nu, nu i-am spus. Sunt sigur c nici nu i-ar fi amintit. Ar fi zis: "Ai spus
tu aa ceva, Beth? Da, parc te-am auzit, dar nu sunt sigur..."
- Cred totui c-ar trebui s-i vorbeti.
- Norman, tu nu m-asculi.
- Dac-ai vorbi cu el, cel puin nu ai fi aa de suprat.
- Palavre de psihiatru, spuse ea, cltinnd din cap. Uite, Ted face tot ce vrea n
expediia asta, ine discursuri stupide, orice. Iar pe mine Barnes m d dracului
fiindc am intrat prima pe u. De ce s nu fi intrat prima? De ce s nu fie i o
femeie prima, mcar o dat n istoria tiinei?
- Beth...
- ...i pe urm, umilina cu aprinsul luminilor. tii ce a zis Barnes despre
asta? C a fi putut s provoc un scurt-circuit i s-i pun pe toi n pericol. A spus
c nu tiam ce fac. C sunt impulsiv. Dumnezeule, impulsiv! Soldoi cretin din
epoca de piatr!
- D volumul mai tare, spuse Harry. Prefer s-l ascult pe Ted.
- Asta-i bun!
- Beth, toi suntem supui unei nalte tensiuni psihice, spuse Norman. Ne va
afecta pe toi, ntr-un fel sau altul.
Ea se uit int la Norman.
- Vrei s spui c Barnes a avut dreptate?
un dispozitiv de memorare.
- Un nregistrator de zbor?
- Da, ceva echivalent.
- Cum "intrm" n el?
- Ia privii, spuse Beth, ntorcndu-se spre consol.
ncepu s apese pe diferite poriuni ale consolei, activnd-o.
- S nu m spunei lui Barnes, zise ea peste umr.
- De unde ai tiut pe ce s apei?
- N-are importan. Se pare c aceast consol "simte" unde te afli.
- Adic, pupitrul de control se "ine" dup pilot?
- Cam aa ceva.
n faa lor, o poriune a consolei se ilumina. Apru un ecran cu litere galbene
pe fond negru.
RV = LHOOQ
DCOM1
U.S.S. STAR VOYAGER
i att.
- Acum vom afla vetile proaste, spusa Harry.
- Ce veti proaste? replic Norman, ntrebndu-se: "De ce a rmas Harry s
caute nregistratorul n loc s exploreze, mpreun cu Ted i Barnes, restul navei?
De ce era att de interesat de istoricul acestei nave?"
- Poate c n-o s fie proaste, zise Harry.
- De ce crezi c-ar trebui s apar vreo veste?
- Pentru c, logic vorbind, ceva de importan vital lipsete de pe aceast
nav...
n acel moment, ecranul se umplu de coloane:
SISTEME NAVA
SISTEME VITALE
SISTEME DATE
EF SECTOR
NREGISTRARE ZBOR
OPERAIUNI NUCLEU
SISTEME PROPULSIE
RECIC. REZIDUURI (V 9)
STARE OM 2 (EXTERIOR)
STARE OM 3 (INTERIOR)
STARE OM 4 (PROVA)
STARE DV7 (PUPA)
CONTROL PUPITRU
INTEGRARE (DIRECT)
TEST LSS 1.9
TEST LSS 2.0
TEST LSS 3.0
STARE V (SUMAR)
STARE NREG. COM.
LINIE A 9-11
LINIE A 12-BX
STABILIZ.
- Ce doresc domnii? ntreb Beth, cu minile pe consol.
- nregistratorul de zbor, spuse Harry, mucndu-i buzele.
REZUMAT DATE DE ZBOR - LHOOQ
RDZ 01/01/43 - 12/31/45
RDZ 01/01/46 - 12/31/48
RDZ 01/01/49 - 12/31/51
RDZ 01/01/52 - 12/31/53
RDZ 01/01/54 - 12/31/54
RDZ 01/01/55 - 06/31/55
RDZ 07/01/55 - 12/31/55
RDZ 01/01/56 - 01/31/56
RDZ 02/01/56 - NREGISTRARE EVENIMENTE
"CEVA EXTRATERESTRU"
Banda transportoare i purt pe lng irul nesfrit de nie. Urmau s li
alture lui Barnes, Ted i Edmunds, ca s vad descoperirea lor extraterestr.
- De ce ar trimite cineva o astronav printr-o gaur neagr? ntreb Beth.
- Din cauza gravitaiei, rspunse Harry. Gurile negre au o gravitaie att de
puternic nct deformeaz incredibil spaiul i timpul. i aminteti ce spunea Ted
despre cavitile provocate de planete n textura spaio-temporal? Ei bine, gurile
negre provoac adevrate rupturi n aceast textur. Unii sunt de prere c prin
aceste rupturi se poate ajunge ntr-un alt univers sau ntr-o alt zon a
universului. Sau ntr-un alt timp,
- Un alt timp?
- Cam asta e ideea.
- Voi de colo, nu mai ajungei odat? se auzi vocea subire a lui Barnes din
monitor.
- Suntem pe drum, spuse Beth, strmbndu-se la ecran.
- Nu te poate vedea, zise Norman.
- N-are-a face!
Traversar mai multe zone cu nie.
- Abia atept s-i vd faa lui Ted cnd o s-i spunem!
Ajunser n cele din urm la captul benzii. Trecur printre lonjeroane i
grinzi i intrar n ncperea pe care o vzuser deja pe monitor. Era enorm, cu
tavanul la aproape treizeci de metri.
"ncape un bloc cu ase etaje aici", i spuse Norman.
Privind n sus, vzu o pcl ntunecat sau un fel de cea.
- Ce-i asta?
- la e un nor, spuse Barnes, cltinnd din cap. ncperea asta e att de mare
nct pare s aib propriul ei climat. Poate c i plou cteodat pe aici.
Camera era plin cu maini construite la o scar imens. La prima vedere,
avea aspectul unei instalaii supradimensionate de excavare a pmntului, numai
c era vopsit n culori primare strlucitoare i uns cu ulei. Erau acolo miniclete gigantice, brae puternice uriae, roi dinate n micare i un ir de cupe i
de recipieni.
Realiz subit c avea n fa ceva foarte asemntor cu braele i cletii
montai n partea frontal a submersibilului Charon V, cu care coborse cu o zi n
urm pe fundul oceanului. Fusese cu o zi n urm sau era aceeai zi? i care zi?
Era 4 iulie? De ct timp se aflau jos?
- Dac privii cu atenie, spuse Barnes, putei vedea c unele dintre aceste
dispozitive par a fi nite arme supradimensionate. Altele, precum acest bra
extensibil, ar putea fi feluritele accesorii necesare pentru apucarea obiectelor,
fcnd din aceast nav un gigantic robot.
- Un robot...
- Nu mai spune! exclam Beth.
- n cazul sta, cred c era mai adecvat pentru operaiunea asta un robot,
spuse Ted ngndurat. Poate chiar s-ar fi potrivit.
PRIORITI
- Hm! fcu Harry dup o lung perioad de privit n tcere.
- Sunt sigur c nu vei pregeta s ne dezvlui i nou de unde vine chestia
asta, precum i toate celelalte, spuse Ted.
- La drept vorbind, cam tiu de unde vine.
i-i povesti lui Ted despre nregistratorul de zbor i gaura neagr.
- De fapt, remarc Ted, bnuiam eu c nava asta a fost construit pentru a
traversa o gaur neagr.
- Serios? i care-a fost primul tu indiciu?
- Scutul puternic contra radiaiilor.
Harry ncuviin din cap.
- Aa este. Probabil ai ghicit semnificaia scutului naintea mea, rosti el cu un
zmbet. Dar nu ai spus-o nimnui.
- Hei, zise Ted, dar nu-ncape nici o ndoial c eu am emis primul ipoteza
gurii negre.
- Zu?
- Da, nu-ncape discuie! Amintete-i, n sala de conferine... i explicam lui
Norman conceptul de spaio-timp, am nceput s fac nite calcule legate de gaura
neagr iar apoi mi te-ai alturat. Norman, i aminteti? Eu am spus-o primul.
- E-adevrat, a ta a fost ideea, confirm Norman.
Harry rnji:
- Mie mi s-a prut c a fost mai degrab o supoziie, nicidecum o certitudine.
PRIMA EVALUARE
- Nu, domnule secretar, spuse Barnes la telefon. Suntem aproape siguri c
este un obiect artificial extraterestru, n aceast privin nu pare s mai existe nici
un dubiu.
i arunc o privire lui Norman, aezat n partea cealalt a camerei.
- Da, domnule. Este al naibii de interesant, continu Barnes convorbirea.
Reveniser n habitat i Barnes sunase imediat la Washington. ncerc s
obin o amnare a revenirii lor la suprafa.
- Nu nc, nu am deschis-o. Pi, nu prea am fost n stare s-o deschidem. Ua
are o form stranie i e foarte bine nchis ... Nu, nu se poate insera nimic n
crptur.
Privi din nou la Norman, dndu-i ochii peste cap.
- Am ncercat i asta, bineneles. Nu pare a avea posibiliti de comand
exterioare. Nu, nici un mesaj n exterior. Nu, nici o inscripie. Tot ce se vede este o
sfer lustruit cu nite anuri spiralate pe o anumit poriune. Cum? S folosim
explozibil pentru a o deschide?
Norman se ntoarse. Se aflau n Cilindrul D, n sectorul de comunicaii
supravegheat de Tina Chan. Cu calmul ei obinuit, aceasta regla o duzin de
monitoare. Norman i spuse:
- Pari a fi cea mai relaxat fiin de pe-aici.
- Nu se vede ce-i nuntru, domnule, zmbi ea.
- Aa s fie?
- Aa trebuie s fie, domnule! spuse ea, reglnd sincronizarea vertical a unui
monitor. Ecranul prezenta sfera lustruit. Pentru c mi aud inima bubuind,
domnule. Ce credei c se afl n interiorul obiectului la?
- N-am nici o idee, spuse Norman.
- Credei c nuntru se afl vreun extraterestru? Vreun soi de creatur vie?
- Poate c da.
- i noi ncercm s-o deschidem? Poate c n-ar trebui s-o lsm s ias, orice
ar fi acolo!
- Nu eti curioas?
- Nu sunt chiar att de curioas, domnule.
- Nu cred c explozia ar folosi la ceva, se auzi Barnes vorbind la telefon. Da,
avem SMTMP, da. A, de mrimi diferite. Dar nu cred c o putem deschide astfel.
Nu. Dac ai vedea-o, ai nelege. Obiectul este perfect mbinat. Perfect.
Tina reglase un al doilea monitor. Aveau deja la dispoziie dou unghiuri de
vedere asupra sferei i, n curnd, urma s apar al treilea. Edmunds fixase
camerele de luat vederi pentru supravegherea sferei. Fusese una din sugestiile lui
Harry, care spusese: "S-o monitorizm. Poate c din cnd n cnd face ceva, are
vreo activitate".
Pe ecran se vedea reeaua de cabluri ataate la sfer. Aveau o ntreag gam
de senzori pasivi: sonori i pentru tot spectrul electromagnetic, de la infrarou
pn la radiaiile gamma i razele X. Valorile msurate de senzori erau indicate de
un tablou de control aezat la stnga.
Harry i fcu apariia i ntreb:
- Ai obinut ceva?
- Pn acum nimic, domnule, rspunse Tina.
- Ted s-a ntors?
- Nu, zise Norman. Ted e tot acolo.
Ted rmsese n urm, aparent pentru a o ajuta pe Edmunds s fixeze
camerele video. Dar de fapt tiau c voia s ncerce s deschid sfera. l vzur
aadar pe Ted pe al doilea monitor, cercetnd anurile, pipind, apsnd.
Harry zmbi:
- Cred c o rugciune i-ar putea fi de folos.
- Harry, zise Norman, i aminteti cnd ne aflam n cabina de pilotaj i ai
spus c ai vrea s-i faci testamentul deoarece lipsea ceva important?
- A, chestia aia? Las-o balt. Acum nu mai prezint interes.
Se auzi vocea lui Barnes.
- Nu, domnule secretar, ar fi practic imposibil s o ridicm la suprafa... ei
bine, domnule secretar, pentru c acum se afl ntr-un loc situat la opt sute de
metri de intrarea n nav, iar aceasta e ngropat sub un strat de corali gros de
zece metri. Sfera nsi are un diametru de zece metri, cam ct o cas mai mic...
- M ntreb oare ce este n cas, zise Tina.
Pe monitor, Ted, cuprins de frustrare, i trase sferei un ut.
- Fr o rugciune, repet Harry, n-o va deschide niciodat.
Beth intr i ea i spuse:
- Cum o vom deschide?
- Cum?... Harry privea gnditor la sfera strlucitoare de pe monitor. Urm o
tcere ndelungat. Poate c nu vom reui.
"PROBLEMA ANTROPOMORFIC"
- Serios vorbind, cred c ar trebui s ne punem ntrebarea dac trebuie s-o
deschidem, zise Norman.
- De ce? ntreb Barnes. Tocmai am vorbit la telefon...
- ...tiu. Dar poate c ar trebui s ne gndim mai bine.
Cu coada ochiului, o vzu pe Tina aprobnd energic. Harry prea sceptic. Beth
se freca somnoroas la ochi.
- V este team sau avei argumente serioase? se interes Barnes.
- Am impresia c Norman e pe cale s ne ofere un citat din propria sa oper,
spuse Harry.
- Ei da, admise Norman, am trecut asta n raportul meu.
n raport o denumise "problema antropomorfic". n principiu, problema era
c toi care se gndiser sau scriseser vreodat despre viaa extraterestr i-o
nchipuiser ca fiind esenialmente uman. Chiar dac acea form de via nu
arta a fi uman - s zicem c era o reptil, o insect uria sau un cristal
inteligent - totui aciona ntr-un mod tipic uman.
- Vorbeti despre filme! zise Barnes.
- Vorbesc i despre articole tiinifice. Toate concepiile despre viaa
extraterestr, fie ale productorilor de filme, fie ale unor profesori universitari,
sunt n esen umane, nelegnd prin asta valori umane, percepie uman,
modaliti umane de abordare a unui univers inteligibil de ctre om. i, n general,
un aspect exterior de tip uman: doi ochi, un nas, o gur i aa mai departe.
- i?
- i, n mod evident, e un nonsens. Pentru simplul motiv c exist suficient
diversitate n comportamentul omenesc pentru ca problema nelegerii, chiar n
Norman privea atent la monitor. Tina iei din imagine. Beth, cu spatele la
camera video, i mnca prjitura. Pe monitorul din spatele ei se putea vedea clar
sfera strlucitoare.
"Monitoare n care se vd alte monitoare, i spuse el. Cei de la US Navy, care
n cele din urm vor analiza acest material, o s-o ia razna".
- Crezi c vor deschide vreodat sfera? ntreb Tina.
Beth i mesteca prjitura:
- Poate. Nu tiu.
i, spre groaza sa, Norman vzu pe monitorul din spatele lui Beth c ua
sferei se deschidea, alunecnd uor i dezvluind ntunericul dinuntru.
DESCHIS
Trebuie s li se fi prut c nnebunise cnd, dup ce alerg prin sasul ce
ddea n cilindrul D, nvli pe scara ngust ce ducea la nivelul superior, urlnd:
- S-a deschis! S-a deschis!
Ajunse la consola de comunicaii exact cnd Beth i tergea ultimele firimituri
de prjitur de pe buze. i puse furculia pe mas:
- Ce s-a deschis?
- Sfera!
Beth se rsuci n scaun. Tina alerg de la raftul de videorecordere. Amndou
priveau monitorul din spatele lui Beth. Se ls o linite apstoare.
- Mie mi se pare nchis, Norman.
- Dar a fost deschis. Am vzut-o.
Le povesti ce se petrecuse jos, n sala de mese. n urm cu doar cteva
secunde, sfera era cu certitudine deschis.
- Probabil c s-a nchis din nou n timp ce alergam ncoace.
- Eti sigur?
- Monitorul din sala de mese este destul de mic...
- Am vzut-o, susinu Norman. Putei s reluai imaginea dac nu m credei.
- Bun idee, spuse Tina i se duse la nregistrator ca s deruleze banda
Norman respira cu greutate, ncercnd s-i revin. Era pentru prima dat
cnd fcea un efort n atmosfera dens i resimea puternic efectele.
"DH-8 nu e locul potrivit pentru a te agita", conchise el n gnd.
Beth l urmrea cu atenie.
- Te simi bine, Norman?
- n regul. i spun c-am vzut-o deschis, Tina.
- Nu mai dureaz mult.
Harry intr, cscnd:
- Nu-i aa c-s grozave paturile de aici? spuse el. Parc-ai dormi ntr-un sac cu
orez umed. Un fel de combinaie ntre un pat i un du rece.
Oft i-i duse ideea pn la capt.
- O s mi se frng inima cnd o s plecm.
- Norman crede c sfera s-a deschis, l anun Beth.
- Cnd? spuse Harry, cscnd din nou.
- Acum cteva secunde.
Harry ddu din cap, gnditor:
- Interesant, interesant. Dar vd c acum e nchis.
- Derulm benzile, ca s ne mai uitm o dat.
Lui Norman i trecu prin minte c Harry era nefiresc de rece. Asta era o veste
important i el nu prea deloc impresionat. De ce era aa? Nici el nu credea? Era
nc somnoros, nu se dezmeticise complet? Sau alta era cauza?
- ncepem, anun Tina.
Pe ecran, cteva linii ntrerupte, apoi imaginea se clarific. Tina spunea:
" ... ore benzile sunt transferate pe submarin.
Beth: "De ce?"
Tina: "Pentru c, dac ceva se ntmpl aici, submarinul se duce n mod
automat la suprafa."
Beth; "Ah, minunat! Mi s-a luat o piatr de pe inim. Unde este doctorul
Felding acum?"
Tina: "A renunat la sfer i s-a deplasat, mpreun cu Edmunds, n cabina
principal de pilotaj."
Pe ecran, Tina iei din imagine. Beth, rmas singur, n fotoliu i cu spatele
vizit n astronav?
- Asta ca s ne exprimm n termeni moderai, spuse Harry.
Sfera strlucitoare rmnea tcut i nchis. Stteau n jurul ei i i priveau
imaginile reflectate deformat de suprafaa sferei. Nimeni nu scotea un cuvnt.
n cele din urm, Ted spuse:
- M simt ca la un test de inteligen pe care-l ratez.
- Ceva n genul Mesajului Davies? ntreb Harry.
- Ah, chestia aia! fcu Ted.
Norman auzise despre Mesajul Davies. Era unul din episoadele pe care
promotorii proiectului SETI ar fi vrut s le uite. n 1979, avusese loc la Roma o
important reuniune a savanilor implicai n programul pentru cutarea
inteligenei extraterestre. Tema de baz fixat de SETI era cercetarea
radioastronomic a cerului. Acum, savanii ncercau s decid ce fel de mesaj
trebuia cutat.
Un fizician din Cambridge, Anglia, pe numele su Emerson Davies, propusese
un mesaj bazat pe anumite constante fizice, cum ar fi lungimea de und a
hidrogenului emis, care se presupune a fi aceeai n ntreg universul. El aranjase
aceste constante ntr-o form binar grafic.
ntruct Davies se gndise c exact un astfel de mesaj ar putea fi trimis de o
inteligen extraterestr, crezuse c le va fi uor membrilor SETI s-l descifreze.
Aa c distribuise tuturor participanilor la conferin cte o copie a desenului
su.
Nimeni nu putuse s-l descifreze.
Cnd Davies l explicase, cu toii fuseser de acord c era o idee inteligent i
un mesaj perfect ce ar fi putut fi trimis de extrateretri. Rmsese ns faptul c
nici unul din ei nu fusese n stare s descifreze acest mesaj perfect.
Unul dintre cei care ncercase, fr succes, fusese Ted.
- Pi, nici nu ne-am omort cu firea, spuse el. Erau multe de discutat la acea
conferin. i apoi, nu te-am avut pe tine acolo, Harry.
- De fapt, n-ai vrut dect s cltoreti pe gratis pn la Roma, replic Harry.
Beth spuse:
- Mi se pare mie sau marcajul de pe u s-a modificat?
Norman se uit la el. La prima vedere, anurile adnci preau aceleai, dar
probabil c modelul era diferit. Dac era aa, schimbarea era subtil.
- Am putea compara cu benzile video mai vechi, spusa Barnes.
- Mie mi se pare neschimbat, spuse Ted. n orice caz, e metal. M ndoiesc c
s-ar putea schimba.
- Ceea ce numim noi metal este un lichid care la temperatura camerei curge
mai greu, remarc Harry. E posibil ca acest metal s-i poat schimba forma.
- M ndoiesc, repet Ted.
Barnes interveni:
- Se presupune c voi suntei experii. tim c sfera se poate deschide. Deja sa deschis o dat. Cum o facem s se deschid din nou?
- Ne strduim, Hal.
- Mie nu mi se pare.
Din cnd n cnd se uitau la Harry, dar acesta nu fcea dect s priveasc
gnditor la sfer, cu mna la brbie, btndu-i uor buza de jos cu degetul.
- Harry?
Harry nu spunea nimic.
Ted se apropie i lovi sfera cu palma. Un sunet nfundat fu tot ceea ce obinu.
Lovi sfera cu pumnul i se trase napoi, frecndu-i mna.
- Nu cred c putem ptrunde cu fora. Cred c trebuie s ni se permit s
intrm, remarc Norman i nimeni nu avu nimic de comentat.
- Grozav echip, de elit, zise Barnes, ironizndu-i. Nu sunt n stare dect s
stea i s se uite.
- i ce-ai vrea s facem, Hal? S folosim o ncrctur nuclear?
- Dac nu reuii s-o deschidei, mai sunt i alii care n cele din urm vor
ncerca s-o fac.
Se uit la ceas.
- ntre timp, v-a mai venit vreo idee strlucit?
Nimeni nu rspunse.
- Okay, conchise Barnes. Timpul ni s-a terminat. S ne ntoarcem n habitat i
s ne pregtim pentru revenirea la suprafa.
PLECAREA
Norman i trase micul sac de voiaj cu nsemnele US Navy de sub cueta din
Cilindrul C. Puse n el trusa de brbierit din baie, blocnotesul i ciorapii de rezerv
i trase fermoarul sacului.
- Sunt gata.
- i eu, spuse Ted.
Ted era nefericit; nu era de acord cu plecarea.
- Cred c nu mai putem ntrzia. Vremea se nrutete. Scafandrii din DH-7
au plecat; numai noi am rmas.
Norman zmbi la gndul c vor fi din nou la suprafa.
"Nu credeam c-o s-ajung s duc dorul cenuiului de pe navele de rzboi, dar
uite c-am ajuns", i spuse el.
- Unde sunt ceilali? ntreb cu voce tare.
- Beth i-a fcut deja bagajul. Cred c e cu Barnes n sala de comunicaii. Iar
Harry bnuiesc c e tot acolo.
Ted trase de costum.
- n orice caz, voi fi bucuros s scap de costumul sta.
Prsir dormitoarele, ndreptndu-se ctre sala de comunicaii, n drum o
ntlnir pe Teeny Fletcher, care mergea n Cilindrul B.
- Gata de plecare? o ntreb Norman.
- Da, domnule, totul e pregtit, rspunse Fletcher, dar avea trsturile
crispate i prea alertat, sub tensiune.
- Nu cumva ai greit drumul?
- Nu, m duc s verific sursele diesel.
"Sursele? De ce s verifice sursele dac tot urmau s plece?" se ntreb
Norman.
- Probabil c a uitat ceva ce nu trebuia s uite, spuse Ted, cltinnd din cap.
n sala de comunicaii atmosfera era ncrcat. Barnes se afla n legtur cu
navele de la suprafa.
- Mai spune o dat, zise el. Vreau s aud cine a autorizat asta.
Era ncruntat i suprat.
O privir pe Tina:
- Cum e vremea la suprafa?
- Se pare c se nrutete rapid.
Barnes se ntoarse ctre ei:
- N-avei de gnd s tcei, idioilor?!
Norman i arunc sacul pe podea. Beth sttea lng hublouri obosit,
frecndu-se la ochi. Tina nchidea monitoarele, unul dup altul, cnd deodat se
opri:
- Privii!
Pe unul din monitoare apru sfera strlucitoare.
Harry sttea lng ea.
- Ce face Harry acolo?
- Nu s-a ntors cu noi?
- Credeam c da.
- N-am remarcat; am crezut c s-a ntors.
- Fir-ar s fie, oameni buni, v-am rugat..., ncepu Barnes i se opri cu ochii
int la monitor.
Pe ecran, Harry se ntoarse ctre camera video i fcu o mic reveren:
- Doamnelor i domnilor, atenie v rog. Cred c asta o s v intereseze.
Harry se ntoarse cu faa la sfer. Sttea relaxat, cu braele pe lng corp, fr
s se mite sau s vorbeasc. nchise ochii. Respir adnc.
Ua sferei se deschise.
- Nu-i ru deloc, ce zicei? spuse Harry cu un zmbet neateptat.
Apoi pi nuntrul sferei. Ua alunec n urma lui.
ncepur s vorbeasc toi deodat. Barnes ipa cel mai tare, cernd s se fac
linite, dar nimeni nu-i ddu nici o atenie pn cnd nu se stinser luminile din
habitat. Erau cufundai n ntuneric.
- Ce s-a ntmplat? ntreb Ted.
Doar prin hublou mai rzbtea timid o und de la reeaua luminat. O clip
mai trziu, se stinse i aceasta.
- N-avem curent...
- Asta ncercam s v spun, spuse Barnes.
Se auzi un bzit, luminile plpir i se reaprinser.
- Avem surse interne; acum mergem pe motoarele diesel.
- De ce?
- Privii! spuse Ted, artnd spre hublou.
Afar apru ceva ce aducea cu un arpe argintiu. Apoi Norman i ddu seama
c era cablul de legtur cu suprafaa, erpuind pe lng hublou i ncolcindu-se
n bucle mari pe fundul apei.
- Ne-au tiat legtura!
- Aa este, spuse Barnes. La suprafa sunt deja condiii de furtun. Nu se
mai puteau menine cablurile pentru curent i pentru comunicaii. Nu se mai pot
folosi submarinele. Au evacuat toi scafandrii, dar submarinele nu se mai pot
ntoarce s ne ia i pe noi. Cel puin cteva zile, pn se mai linitete oceanul.
- Deci suntem blocai aici?
- Exact.
- Pentru ct timp?
- Cteva zile, spuse Barnes.
- Cte anume?
- S-ar putea o sptmn.
- Doamne Dumnezeule! exclam Beth.
Ted i arunc sacul pe canapea:
- Ce noroc fantastic!
Beth se ntoarse spre el:
- Nu eti ntreg la minte?
- S ne pstrm calmul, suger Barnes. Totul se afl sub control. Este doar o
ntrziere temporar. N-avem motive s ne ngrijorm.
Dar Norman nu era ngrijorat. Dintr-odat, se simi epuizat. Beth era
mbufnat i suprat, simindu-se indus n eroare. Ted era entuziasmat,
plnuind deja o nou expediie n astronav.
Dar Norman se simea foarte obosit. i simea ochii grei; se gndi c s-ar
putea s adoarm stnd acolo n faa monitoarelor. Se scuz grbit, se ntoarse n
dormitor i se ntinse pe pat. Nu-i mai psa c cearafurile erau umede, nici c
perna era rece i nici c motoarele diesel zumziau n cilindrul nvecinat. i spuse:
"Asta e o reacie foarte puternic de evitare." i adormi.
DINCOLO DE PLUTO
Norman se ridic din pat, cutndu-i ceasul, dar i luase obiceiul s nu
poarte aa ceva aici, jos. Habar n-avea ce or era sau ct timp dormise. Uitndu-se
prin hublou, nu vzu dect apa neagr. Luminile reelei rmseser stinse. Se
ntinse din nou n pat, privind evile cenuii de deasupra capului; acum preau
mai aproape, ca i cum s-ar fi micat nspre el n timp ce dormise. Totul prea mai
strmt, mai nghesuit, mai claustrofobic.
"Doamne Dumnezeule, nc vreo cteva zile de-astea!" i spuse.
Spera ca cei de la US Navy s se gndeasc s-i anune familia. Dup cteva
zile, Ellen va ncepe s-i fac griji. i-o imagina sunnd mai nti la FAA, iar apoi
la US Navy, ncercnd s afle ce se ntmplase. Bineneles c nu va afla nimic,
pentru c proiectul era secret; Ellen i va iei din mini.
Apoi ncet s se mai gndeasc la Ellen. Mai degrab i faci griji pentru cei
pe care-i iubeti dect pentru tine nsui. Dar n-avea nici un sens. Ellen se va
descurca. Ca i ei de altfel. Era doar o chestiune de rbdare. Trebuia s rmn
calm, s atepte s treac furtuna.
Intr sub du, ntrebndu-se dac mai aveau ap cald, n situaia n care
trecuser pe sursa de rezerv. Constat c mai era, iar dup du se simi mai
puin ncordat. "E ceva straniu, i zise el, s te afli la trei sute de metri sub nivelul
mrii i s poi savura efectul linititor al unui du fierbinte".
Se mbrc i se ndrept ctre Cilindrul C. O auzi pe Tina spunnd:
"...c vor deschide vreodat sfera?
Beth: "Poate. Nu tiu."
"M sperie."
1.
2.
3.
4.
l cunotea pe toi. Bill Hartz de la Berkeley era grav bolnav de cancer. Jeremy
White plecase la Hanoi n timpul rzboiului din Vietnam i n-avea s primeasc
niciodat aprobarea.
Aa c rmsese Norman.
nelese acum de ce fusese ultimul chemat. nelese acum i care fusese rostul
testelor speciale. Simi un val de indignare mpotriva lui Barnes, a ntregului
sistem care-l adusese aici, n ciuda vrstei sale, fr nici o grij pentru sigurana
lui. La cincizeci i trei de ani, Norman Johnson nu avea ce s caute la trei sute de
metri sub nivelul mrii, ntr-un mediu de gaze exotice presurizat, iar US Navy tia
asta.
Era o ofens. Vru s se duc sus i s-l trimit pe Barnes la dracu n termeni
ct mai categorici. Ticlos mincinos...
Strnse braele fotoliului i-i reaminti ce-i spusese lui Beth. Orice s-ar
ntmpla pn n acel moment, nimeni nu mai putea schimba nimic. ntr-adevr, o
s-l dea dracului pe Barnes - i fgdui c aa va face - dar asta numai cnd vor
ajunge napoi la suprafa. Pn atunci, n-avea nici un rost s fac valuri.
Cltin din cap i njur.
Dup care deconect consola.
Orele se scurgeau lent. Harry se afla tot n sfer.
Tina ncerc s obin o rezoluie ct mai bun a imaginii de pe banda video
ce nfia sfera deschis, n sensul obinerii mai multor detalii de interior.
- Din pcate, puterea computerului de bord este limitat, spuse ea. Dac l-a
fi putut conecta pe cel de la suprafa, a fi putut face ntr-adevr o treab
serioas, dar aa....
Ridic din umeri neputincioas. Le prezent o serie de stop-cadre mrite ale
sferei deschise. Imaginile se succedau la intervale de o secund. Calitatea lor era
proast, cu parazii electrostatici, intermiteni.
- Singurele structuri interne care se pot distinge n ntuneric, spuse Tina,
artnd spre deschiztur, sunt aceste multiple surse punctiforme de lumin. Ele
par s-i schimbe poziia de la un cadru la altul.
- E ca i cum sfera ar fi plin de licurici, observ Beth.
- Numai c aceste lumini sunt mai slabe dect licuricii i nu clipesc. Sunt
foarte numeroase. i creeaz impresia c se mic mpreun, n valuri...
- Un roi de licurici?
- Ceva n genul sta.
Banda se termin, iar ecranul deveni ntunecat.
- Asta-i tot? ntreb Ted.
- M tem c da, domnule Fielding.
- Bietul Harry, fcu Ted, pe un ton sumbru.
Din tot grupul, Ted era cel mai vizibil ngrijorat de soarta lui Harry. Privea
ntruna la sfera nchis de pe monitor, ntrebnd:
- Cum o fi reuit?
i adugnd apoi:
- Sper c nu i s-a ntmplat nimic.
Repet lucrul sta de attea ori nct, exasperat, Beth rbufni:
- Cred c deja am aflat care-i sunt sentimentele, Ted.
- Sunt realmente ngrijorat n privina lui.
- i eu. Toi suntem.
- Crezi c sunt invidios, Beth? Asta insinuezi?
- De ce crezi c ar gndi cineva astfel, Ted?
Norman schimb subiectul. Era esenial s se evite confruntrile ntre
membrii grupului. l ntreb pe Ted despre analizele sale asupra datelor de zbor de
la bordul astronavei.
- Este foarte interesant, spuse Ted, nclzindu-se n abordarea subiectului su
preferat. Examinarea detaliat a imaginilor ce conin datele de la nceputul
zborului m-a convins c ele reprezint trei planete - Uranus, Neptun i Pluto precum i Soarele, foarte mic, n spate. Aadar, imaginile sunt obinute dintr-un
punct situat dincolo de orbita lui Pluto. Asta sugereaz c gaura neagr nu se afl
SUBIECTUL
Norman scrise n blocnotesul su: Subiectul este un matematician de treizeci de
ani, negru, care a petrecut trei ore n interiorul unei sfere de origine necunoscut; la
revenirea din sfer era toropit i indiferent; nu tia cum l cheam, unde fusese sau
n ce an suntem. Adus napoi n habitat; dormit o jumtate de or, trezit brusc, plns
durere de cap.
- Oh, Dumnezeule!
Harry sttea n patul lui, inndu-i capul n mini i oftnd.
- Te doare?
- Groaznic. Pleznete.
- Altceva?
- Mi-e sete. Doamne!
i umezi buzele cu limba.
- Mi-e teribil de sete.
Sete extrem - i not Norman.
Rose Levy, buctreasa, apru cu un pahar de limonad.
Norman i ntinse paharul lui Harry, care-l sorbi dintr-o nghiitur,
napoindu-i-l.
- Mai vreau.
- Cred c va trebui s aduci cana, spuse Norman.
Levy plec. Norman se ntoarse ctre Harry, care continua s geam i s-i
in capul n mini, i spuse:
- Am o ntrebare pentru tine.
- Care?
- Cum te numeti?
- Harry Adams, pentru Dumnezeu. Ce-ai pit? Au, capul meu.
- Cnd te-am gsit, nu-i aminteai.
- Cnd m-ai gsit? ntreb Harry care prea din nou derutat,
- i aminteti de momentul n care te-am gsit?
- Trebuie s fi fost.... afar.
- Afar?
nfuriat brusc, Harry ridic o privire ncrcat de mnie.
- n afara sferei, dracu s te ia de tmpit! Despre ce crezi c vorbesc?
- Calmeaz-te, Harry.
- ntrebrile tale m-nnebunesc!
- Okay, okay! Calmeaz-te.
Labilitate emoional. Furie i iritabilitate. Norman i continua nsemnrile.
- Chiar trebuie s faci atta zgomot?
Norman se uit la el nedumerit.
- Stiloul tu, preciz Harry. Parc-ar fi cascada Niagara.
Norman se opri din scris. Probabil c era o migren sau ceva asemntor:
Harry i susinea capul cu minile att de delicat, de parc-ar fi fost din sticl.
- De ce nu pot lua i eu o aspirin, pentru Dumnezeu?
- Pentru moment, nu vreau s-i dm nimic, pentru eventualitatea n care ai
pit ceva. Trebuia s tiu unde e localizat durerea.
- Norman, durerea este localizat n cap. n blestematul sta de cap! Acum dmi i mie mcar o aspirin!
- Barnes spune s nu-i dm.
- Barnes mai e aici?
- Toi am rmas aici.
Harry i ridic ncet privirea.
- Bine, dar trebuia s mergei la suprafa!
- tiu.
- i de ce nu v-ai dus?
- Vremea s-a stricat i nu s-au mai putut trimite submarinele.
- Pi, ar fi trebuit s plecai. Nu trebuia s rmnei aici, Norman.
Levy mai aduse nite limonad. Harry o ntreb:
- i tu eti tot aici?
- Da, domnule Adams.
- Ci oameni au rmas aici n total?
- Suntem nou, domnule, rspunse Levy.
- Isuse...
i napoie paharul. Levy i-l umplu din nou.
- Ar trebui s plecai cu toii! Trebuie s prsii nava!
- Harry, spuse Norman. Nu putem pleca.
- Dar trebuie s plecai!
Aezat vizavi de subiect, Norman l cercet cu privirea n timp ce acesta i bea
citronada. Harry prezenta mai degrab simptomele tipice ale unui oc: agitaia,
iritabilitatea, fluxul nervos i nebunesc al ideilor, temerile inexplicabile pentru
sigurana celorlali erau caracteristice pentru victimele accidentelor puternice, de
genul celor auto sau aviatice.
n timpul unui eveniment intens, creierul se strduiete s asimileze, s
neleag, s reasambleze elementele lumii mentale, chiar dac lumea fizic
nconjurtoare este distrus. Creierul intr ntr-un fel de ncercare grbit i
disperat de a reasambla faptele, de a le percepe corect, de a restabili echilibrul.
Fundamental, era nc o perioad de confuzie, de vertij intelectual.
Tot ce aveai de fcut era s atepi.
Harry i termin limonada, returnnd paharul.
- Mai dorii? l ntreb Rose.
- Nu, acum mi-e mai bine. M-a lsat i durerea de cap.
"Poate c a fost doar o deshidratare, i zise Norman. Dar de ce s se fi
deshidratat Harry dup trei ore petrecute n sfer?"
- Harry...
- Spune-mi ceva, Norman. Art cumva diferit?
- Nu.
- ie i par acelai?
- Da. Aa mi se pare.
- Eti sigur?
Harry se ridic i se duse la o oglind montat n perete. i studie faa.
- Cum i se pare c ari? l ntreb Norman.
- Nu tiu. Diferit.
- n ce sens?
- Nu tiu!...
SCHIMBRI
- Acum doarme, i anuna Norman. E n stare de oc. E confuz. Dar n general
pare nevtmat.
- Ce i-a spus despre ce i s-a ntmplat n sfer? se interes Ted.
- E destul de derutat, dar i revine. Cnd l-am gsit prima dat, nu-i
amintea nici cum l cheam. Acum tie. i-a amintit i numele meu i unde se afl.
i-a adus aminte c a intrat n sfer. Cred c-i amintete i ce i s-a ntmplat
nuntru. Dar pur i simplu nu ne spune.
- Grozav! exclam Ted.
- A pomenit ceva despre mare, despre spum. Dar nu mi-e clar ce-a vrut s
spun cu asta.
- Privii afar! spuse Tina, artnd spre hublouri.
Norman percepu de ndat luminile - mii de lumini invadnd ntunericul
oceanului - i prima sa reacie fu un soi de teroare iraional: luminile ieiser din
sfer i veniser s-i nhae. Apoi ns observ c fiecare lumini avea o form i
c acestea se micau, zvrcolindu-se.
i apropiar feele de hublouri, privind.
- Calmari, spuse n sfrit Beth. Calmari luminisceni.
- Sunt cteva mii.
- Mai muli, spuse ea. Cred c sunt cam o jumtate de milion n jurul
habitatului.
- Splendid.
- Mrimea roiului este uluitoare, remarc Ted.
- Impresionant, dar nu tocmai neobinuit, replic Beth. n comparaie cu
uscatul, marea are o fecunditate foarte mare. n fond, marea este locul de origine
al vieii, locul unde a aprut prima dat competiia dintre animale. O reacie la
aceast competiie este producerea unui numr uria de progenituri. Multe
animale de mare procedeaz astfel. De fapt, nclinm s credem c ieirea pe uscat
a animalelor de mare a reprezentat un pas nainte n evoluia vieii. Adevrul este
c primele fiine au fost forate s ias din ocean. Ele ncercau astfel s scape de
competiie. V putei imagina scena cu primul pete amfibiu urcat pe plaj,
ridicndu-i capul i dnd cu ochii de vasta ntindere de uscat, fr nici un fel de
concuren? Trebuie s fi artat ca pmntul...
Beth se ntrerupse, ntorcndu-se spre Barnes:
- Zi-mi repede: unde inei plasele pentru eantioane?
- Nu vreau s iei de aici.
- Trebuie, spuse Beth. Calmarii tia au ase tentacule!
- i ce dac?
- Nu exist nici o specie cunoscut de calmari cu ase tentacule. Asta e o
specie care nu a fost descris. Trebuie s adun probe.
Barnes i spuse unde se afla magazia de echipamente i Beth plec ntr-acolo.
Norman privi roiul de calmari cu un interes rennoit.
Animalele aveau fiecare circa treizeci de centimetri lungime i preau a fi
transparente. Ochii mari ai vietilor se distingeau net de restul corpului, care
strlucea ntr-o tent de bleu.
n cteva minute, Beth apru afar, stnd n mijlocul roiului i adunnd
specimenele cu plasa. Civa calmari mprocar suprai nori de cerneal.
- Nostime creaturi, spuse Ted. tii, producerea cernelii de ctre calmari este
un foarte interesant...
- Ce-ai zice de calmari la cin? se interes Levy.
- La naiba, nu, spuse Barnes. Dac sunt o specie necunoscut, n-o s-i
mncm. Asta ne mai lipsete acum, o intoxicaie alimentar.
- Foarte rezonabil, fu de acord Ted. Oricum, nu mi-au plcut niciodat
calmarii. Au un mecanism de propulsie interesant, dar esutul lor parc-ar fi din
cauciuc.
n acel moment se auzi un bzit care semnala c unul din monitoare pornise
singur. Sub ochii lor, ecranul se umplu rapid cu cifre:
00O321252526321521063015210518372110221008050218082132
151016073008101618051837211016300810162122150330131304
32000321252526321521063015210518372110221080502180821
321510160730031016180518051837211016300810162122150330
131304320003212525263215210606301521051837211022100805
021808213215101607300810161805183721101630081016212215
03301313043200032125252632152152106301521051837211022
100805021808213215101607300810161805183721101630081016
- De unde a venit asta? ntreba Ted. De la suprafa?
Barnes cltin din cap:
- Am ntrerupt contactul direct cu suprafaa.
- Atunci, a fost cumva transmis prin ap?
- Nu, spuse Tina, e prea rapid pentru o transmisie subacvatic.
- Mai e vreo consol n habitat? Nu? Dar n DH-7?
- DH-7 e pustiu acum. Scafandrii au plecat.
- Atunci de unde a sosit mesajul?
- Mie mi se pare c n-are nici o logic, fu de prere Barnes.
Tina ncuviin din cap.
- Poate fi o descrcare a memoriei-tampon temporare, de undeva din sistem.
Cnd am comutat pe sursa diesel de energie...
- Probabil c asta e, spuse Barnes. O descrcare a memoriei la comutare.
- Cred c ar trebui stocat, spuse Ted, cu ochii int la ecran. S nu fie vreun
mesaj.
- Un mesaj? De unde?
- De la sfer!
- Drace! fcu Barnes. Nu poate fi un mesaj.
- De unde tii?
- Pentru c n-avea cum s fie transmis vreun mesaj. Nu suntem conectai la
nimic. i n nici un caz la sfer. Trebuie s fie o descrcare a memoriei de undeva
dinuntrul propriului nostru computer.
- Ct memorie avei la dispoziie?
- Destul. Circa 10 giga, sau cam aa ceva.
- Poate a ajuns heliul la circuitele integrate, opin Tina. Poate c e un efect de
saturaie.
- Totui, sunt de prere s-l memorai, insist Ted.
Norman se uitase i el la ecran. Nu era matematician, dar vzuse o mulime
de date statistice la viaa lui, cutnd o configuraie anume printre datele studiate.
Creierul uman era fcut pentru a distinge modele n materialele vizuale. Norman
nu putea indica ceva exact, dar simea c acolo exista o anumit configuraie.
- Am impresia c nu e ceva aleatoriu.
- Atunci s-l pstrm, decise Barnes.
Tina se duse la consol. Cnd minile sale atinser tastatura, imaginea
dispru.
- Degeaba, spuse Barnes. S-a dus. Pcat c nu l-am avut pe Harry, s vad i
el.
- Mda, fcu Ted cu tristee. Pcat.
ANALIZA
- Ia uit-te aici! spuse Beth. sta e nc viu.
Norman se afla mpreun cu Beth n micul laborator biologic, aproape de
tavanul Cilindrului D. De la sosire, nimeni nu clcase n acest laborator, pentru c
nu gsiser nimic viu. Acum, cu lumina stins, cei doi priveau calmarul
micndu-se n recipientul de sticl.
Creatura avea un aspect delicat. Strlucirea albastr era concentrat n benzi
pe spate i pe prile laterale.
- Da, spuse Beth, structurile luminiscente par a avea o localizare dorsal. Cu
siguran sunt nite bacterii.
- Ce s fie?
- Zonele luminiscente. Calmarii nu pot produce ei nii lumin. Lumina e
produs de bacterii. Deci, animalele bioluminiscente din mare au nglobate n
corpul lor astfel de bacterii. Ceea ce vedem strlucind prin piele sunt nite bacterii.
- Vaszic, un fel de infecie?
- Da, ntr-un fel.
Ochii mari ai calmarului priveau fix.
- Se pot vedea toate organele interne. Creierul este ascuns n spatele ochilor.
Sacul acela este glanda digestiv, iar n spatele ei e stomacul sub care - o vezi
pulsnd - se afl inima. Chestia aia mare din fa este gonada i, cobornd de la
stomac, se gsete un fel de plnie; de acolo este mprocat cerneala i se
realizeaz auto-propulsia.
- Este cu adevrat o specie nou? o ntreb Norman.
Beth oft:
- Nu tiu. Ca organizare intern este tipic. Dar numrul mai mic de tentacule
o calific drept o specie nou.
- Cum ai s-o denumeti, Calmarus Bethus?
Beth zmbi i l corect:
- Architeutis Bethis. Sun ca un termen stomatologic. Architeutis Bethis
nseamn c ai nevoie de o obturaie de canal.
- Ce prere avei, doctore Halpern? spuse Levy, care apruse n laborator.
Avem aici cteva roii bune i ardei, ar fi pcat s nu le folosim. Sunt chiar
otrvitori calmarii tia?
- M ndoiesc, spuse Beth. Calmarii nu sunt cunoscui ca fiind otrvitori. D-i
drumul, o ndemn apoi pe Levy. Cred c i putem mnca fr probleme.
Dup ce plec Levy, Norman spuse:
- Credeam c nu mai mnnci aa ceva.
- Era vorba de caracatie, care sunt istee i inteligente. Calmarii sunt mai
degrab... nenelegtori.
- Nenelegtori...
- Ei bine, sunt canibali i destul de antipatici.
Continu ridicnd o sprncean:
- Iar m psihanalizezi?
- Nu. Sunt doar curios.
- Ca zoolog ar trebui s fiu obiectiv, spuse Beth. Dar eu am sentimente fa
de animale, ca oricare altul. Fa de caracatie am un simmnt cald. Sunt
detepte, s tii. Odat am avut n acvariu o caracati care nvase s omoare
gndaci de buctrie i s-i foloseasc drept momeal pentru crabi. Crabul, curios
din fire, venea s cerceteze gndacul, iar caracatia srea din ascunztoare i-l
prindea. De fapt, o caracati este att de inteligent nct cea mai mare limitare
pentru comportamentul ei o constituie durata vieii. O caracati triete doar trei
ani i asta nu e suficient pentru a dezvolta ceva att de complicat cum este o
cultur sau o civilizaie. Poate c dac ar fi trit la fel de mult ca noi, ar fi cucerit
de mult lumea. Dar calmarii sunt cu totul diferii. Singurul sentiment pe care-l am
fa de ei este c nu-mi plac.
- Ei bine, spuse Norman zmbind, cel puin ai gsit ceva viu aici, jos.
- tii, e ceva ciudat, spuse ea. ii minte ct era de pustiu totul afar? Nu era
nimic pe fundul apei.
- Desigur. Destul de ocant.
- Ei bine, m-am deplasat n jurul habitatului ca s adun vietile astea. Iar
acum, pe fundul apei erau tot soiul de gorgone, minunat colorate n albastru,
purpuriu i galben. Unele dintre ele erau destul de mari.
- Crezi c pur i simplu au crescut?
- Nu. Trebuie s se fi aflat tot timpul n zon, numai c noi nu am clcat pe
acolo. Trebuie s cercetez asta mai trziu. A vrea s aflu de ce s-au localizat n
special n locul acela de lng habitat.
Norman se duse lng hublou. Aprinsese deja luminile exterioare ale
habitatului, aa c vzu ntr-adevr numeroase gorgone purpurii, roz i albastre,
unduindu-se uor n curent. Se ntindeau pn ctre limitele zonei luminate,
nspre ntuneric.
- ntr-un fel, continu Beth, este o senzaie linititoare. Ne aflm la o
adncime prea mare pentru majoritatea formelor de via oceanice, care triesc n
primii treizeci de metri. Dar chiar i aa, habitatul este situat n cel mai variat i
mai abundent mediu submarin din lume. Savanii au fcut o statistic a speciilor
i au determinat c n Pacificul de Sud se gsesc mai multe specii de corali i
burei dect oriunde altundeva pe Pmnt. Aa c m bucur c n sfrit am gsit
aa ceva, conchise ea.
i, privind la rafturile cu reactivi i substane chimice, adug:
- i m mai bucur c, n fine, am ceva de lucru.
Harry mnca ou cu unc n sala de mese. Ceilali stteau n jur i l priveau,
uurai pentru c se simea bine. l puser la curent cu noutile; i ascult cu
interes, pn cnd pomenir de roiul de calmari.
- Calmari?
i ridic privirea cu repeziciune i aproape c scp furculia din mn.
- Da, o groaz de calmari, spuse Levy. Am s gtesc civa pentru cin.
0218082132
033013130432
0218082132
033013130432
0218082132
033013130432
0218082132
033013130432
TED
- i spun eu, ncrederea asta n Harry e o aiureal.
Ted se foia de colo-colo i nu-i dezlipea privirea de la Norman.
- Harry este exaltat i scap din vedere lucruri evidente.
- Ca de exemplu?
- Ca de exemplu faptul c nu e posibil ca listingul s fie o descrcare din
computer.
- De unde tii? ntreb Norman.
- Procesorul, zise Ted. Procesorul este un circuit 68990, ceea ce nseamn c
orice descrcare trebuia s fie n hex.
- Ce-i aia hex?
- Numerele se pot reprezenta ntr-o mulime de feluri, explic Ted. Circuitul
68090 folosete reprezentarea n baza 16, denumit hexagesimal. Hex este
complet diferit de baza zecimal obinuit. Arat altfel.
- Dar mesajul folosea numerele de la zero la nou, spuse Norman.
- Exact asta spun i eu. Deci nu vine din computer. Eu sunt convins c e un
mesaj provenit de la sfer. n plus, cu toate c Harry crede c este vorba de un cod
de substituire, eu sunt de prere c este o reprezentare vizual direct.
- Cu alte cuvinte, un desen?
- Da, i mai cred c este desenul creaturii nsi!
ncepu s caute printre foile sale de hrtie.
- Am pornit de la asta:
001110101110011100111010100000 111110101
1101111011111010110110010100101 101011010 10110101010000101
010010100010101100000 1111101010000 11111110
0001010100001001010110010100101
10101101 1000011110
100010101000010101101101111 111111011011101100100000
001110101110011100111010100000 1111110101
1101111011111010110110010100101 101011010 1011010101000101
010010100010101100000 1111101010000 11111110
00010101000010010101100101001011
10101101 1000011110
100010101000010101101101111 11111101101110000100000
01110101110011100111010100000 1111110101
1101111011111010110110010100101 101011010 1011010101000101
010010100010100100000 1111101010000
- Aadar, avem aici mesajul translatat n binar, Ted. Se observ imediat
modelul vizual, nu-i aa?
- Nu prea, spuse Norman.
- Ba eu cred c este destul de sugestiv, insist Ted. i spun eu, toi anii tia
petrecui la JPL, n care am tot studiat imagini de pe alte planete mi-au format
ochiul. Aa c, n continuare, am revenit la mesajul iniial i am umplut spaiile
goale. Am obinut asta:
++ 00032125252632 + +1521+ +06301521051837+ +2110+ +22100805 +
+ 0218082132+ +1510160730+ +08101618051837+ +2110+ +1630 +
+ 081016212215+ +033013130432+ +00032125252632+ +1521 +
+
+
+
+
- Da, i?
- S nu-mi spui c nu vezi modelul, Norman, spuse Ted.
- Nu, nu vd modelul.
- Uit-te printre gene!
Norman se conform:
- mi pare ru.
- Dar este evident un desen al creaturii! spuse Ted. Privete: sta e trunchiul
vertical, astea sunt cele trei picioare, iar aici dou brae. Nu are cap, aa c
probabil capul vietii este situat n interiorul trunchiului. Nu se poate s nu
observi asta, Norman.
- Ted...
- De data asta, Harry a ratat complet esenialul! Mesajul nu e doar un desen, e
un autoportret.
- Ted...
Ted se aez la loc. Oft.
- Ai s-mi spui c exagerez.
- Nu vreau s te descurajez, spuse Norman.
- Dar nu-l vezi pe extraterestru?
- Nu, nu-l vd deloc.
- La dracu'! strig Ted, aruncnd hrtiile ntr-o parte. l ursc pe ticlosul
sta. Este att de arogant c m nnebunete... i, colac peste pupz, mai e i
tnr!
- Iar tu ai patruzeci de ani, remarc Norman. Nu s-ar putea spune c i-ai trit
traiul.
- Pentru fizic, s-a dus, spuse Ted. Biologii pot uneori s dea lucrri
importante i la o vrst naintat. Darwin avea cincizeci de ani cnd a publicat
Originea speciilor. i chimitii mai fac uneori treab bun cnd sunt mai btrni.
Dar n fizic, dac n-ai dat lovitura pn-n treizeci i cinci de ani, se prea poate s
n-o mai faci niciodat.
- Dar, Ted, tu eti respectat n domeniul tu!
Ted cltin din cap:
- N-am fcut cercetare fundamental. Am analizat date, am ajuns la cteva
concluzii interesante. Dar niciodat ceva fundamental. Aceast expediie este
ansa mea de a realiza ntr-adevr ceva. ansa de a-mi vedea numele n cri.
Norman nelegea acum altfel entuziasmul i energia lui Ted, comportamentul
su de adolescent neobosit. Ted nu era un retardat emoional; era pur i simplu
pornit. i se aga de tinereea sa din cauza sentimentului c timpul trece i nc
nu realizase nimic. Era o situaie neplcut i trist.
- Pi, expediia nu s-a terminat nc, spuse Norman.
- Nu, spuse Ted, luminndu-se deodat. Ai dreptate. Ai perfect dreptate. Mai
sunt o mulime de experiene minunate care ne ateapt. tiu c ne ateapt. i
vor veni, nu-i aa?
BETH
- Fir-ar a dracului, nimic nu funcioneaz! izbucni Beth, artnd cu mna
dreapt spre masa ei de laborator. Nici o substan, nici un reactiv de aici nu face
doi bani.
- Ce ai ncercat? ntreb calm Barnes.
- Formalin Zenker, H i E, ceilali colorani, extractele proteolitice,
descompuntorii de enzime, tot ce vrei. Nici unul nu e bun. Cred c cel care a
dotat laboratorul sta a adus numai reactivi expirai.
- Nu, spuse Barnes, e din cauza atmosferei.
i explic apoi c mediul lor coninea numai dou procente de oxigen, un
procent de bioxid de carbon i nici un pic de azot.
- Reaciile chimice sunt imprevizibile. Ar trebui s arunci o privire n cartea de
bucate a lui Levy. Aa ceva n-ai vzut. Cnd sunt gata, mncrurile arat la fel,
dar e cert c nu le prepar n mod normal.
- i laboratorul?
- Laboratorul a fost aprovizionat fr s se cunoasc adncimea la care vom
lucra. Dac ne-am fi aflat la o adncime mai mic, am fi respirat aer comprimat i
toate reaciile chimice s-ar fi produs, dar cu o vitez foarte mare. Aici ns,
prezena helioxului face ca reaciile s fie imprevizibile. i dac nu se produc,
atunci..., ncheie Barnes, sltnd din umeri.
- i eu ce fac?
- Tot ce poi, o liniti Barnes. Ca i noi, de altfel.
- Pi nu pot s fac dect analize anatomice grosiere. Toat masa asta de lucru
e inutil.
- Atunci, f anatomie grosier.
- A fi vrut s am o dotare de laborator mai bun.
- Asta este, conchise Barnes. Accept-o i d-i btaie.
Ted intr n camer.
- Ar trebui s v uitai afar, spuse el, artnd spre hublouri. Avem ali
musafiri.
Calmarii dispruser. Pentru moment, Norman nu vzu dect apa i
sedimentele albe ce pluteau n lumin.
- Uit-te jos, pe fund.
Fundul oceanului era viu. Literalmente viu, plin cu vieti care se trau, se
zvrcoleau i tremurau.
- Astea ce mai sunt?
- Sunt crevei. Al naibii de muli crevei, spuse Beth, care alerg s-i ia plasa.
- Ei, pi aa ceva ar trebui s mncm, spuse Ted. mi plac creveii. i au
mrimea ideal, puin mai mici dect racii. Trebuie s fie delicioi. Mi-aduc aminte
c odat, n Portugalia, a doua mea soie i cu mine am prins un rac fabulos...
Norman simi o uoar nelinite.
- Ce fac tia aici?
- Nu tiu. De fapt, ce fac creveii? Migreaz?
- Al naibii s fiu dac tiu, spuse Barnes. Totdeauna i cumpr congelai.
Nevast-mea nu suport s-i curee.
Norman rmase n continuare nelinitit, dei nu putea s-i dea seama de ce.
Acum se vedea cu uurin c de jur mprejurul habitatului locul se umpluse de
crevei. De ce-l deranjau oare?
Norman se ndeprt de hublou, spernd c sentimentul de nelinite i va
disprea dac se va uita la altceva. Dar nu dispru, era tot acolo: un nod mic, n
coul pieptului. Senzaia nu era deloc agreabil.
HARRY
- Harry!
- A, salut, Norman. Am auzit zarva. O mulime de crevei afar, nu-i aa?
Harry edea pe patul lui, avnd pe genunchi listingul plin de cifre. inea n
vizitat o sfer extraterestr", de Ted Fielding. N-am mai apuca s-i auzim sfritul.
i chicoti.
"Ted are dreptate", i zise Norman. "Este evident exaltat."
Harry era de acum de-un optimism exagerat i alert, sarcasmul greoi care-l
caracteriza fiind nlocuit de un comportament vioi, deschis i optimist. n plus,
manifesta un soi de indiferen zmbitoare fa de toate, un dezechilibru al
nelegerii a ceea ce era i nu era important. Spusese c nu va putea s desfac
codul. Spusese c nu-i amintea ce se ntmplase n sfer sau cum o deschisese.
i nu prea s-i pese.
- Harry, cnd ai ieit preai ngrijorat.
- ngrijorat? C am avut o migren groaznic mi amintesc, dar...
- Spuneai tot timpul c trebuie s ieim la suprafa.
- Zu?
- Da. De ce ai spus asta?
- Dumnezeu tie! Eram att de zpcit.
- Mai spuneai c e periculos pentru noi s mai rmnem aici.
Harry zmbi.
- Prea o iei n serios, Norman. Nu tiam pe ce lume m aflu.
- Harry, avem nevoie s-i aminteti aceste lucruri. Dac i se mprospteaz
memoria, ai s-mi spui?
- A, bineneles, Norman. Absolut. Poi s contezi pe mine, am s te anun
imediat.
LABORATORUL
- Nu, spuse Beth, Nu rezist nici un argument. Mai nti de toate, n zonele
unde petii n-au mai ntlnit fiine umane, animalele tind s le ignore prezena,
dac nu sunt vnate. Scafandrii US Navy nu vneaz peti. Al doilea, dac
scafandrii au tulburat fundul apei, asta n-a fcut dect s elibereze nutrienii i s
atrag mai multe vieti. Al treilea, multe specii de animale sunt atrase de curentul
electric. Aadar, cel mult creveii i celelalte animale ar fi trebuit s fie atrase mai
devreme de electricitate. i nu acum, cnd energia s-a ntrerupt.
Beth examina creveii la un microscop cu baleiaj, de putere mic.
- Ce impresie i-a fcut?
- Harry?
- Da.
- Nu tiu.
- E bine?
- Nu tiu.
- i-a spus ceva n legtur cu ce s-a ntmplat n sfer? ntreb Beth, privind
mai departe n microscop.
- nc nu.
Beth regla microscopul i fcu un gest brusc, de surpriz.
- Fir-a a naibii!
- Ce este? ntreb Norman.
- Mantaua dorsal suplimentar.
- Adic?
- E o specie nou, spuse ea.
- Crevetus Bethus? Beth, vd c aici, n adncul oceanului, faci descoperiri
una dup alta.
- h... Am verificat i gorgonele, pentru c preau s aib o excrescen
radial neobinuit. i ele constituie o specie nou.
- Asta e grozav, Beth!
Ea se ntoarse ctre Norman, privindu-l n ochi.
- Nu, nu e grozav. E straniu.
Conect o surs de lumin de mare intensitate, disecnd un crevete cu
scalpelul.
- Bnuiam eu!
- Ce anume?
- Norman, spuse Beth. Zile ntregi nu am vzut nimic i deodat, n ultimele
cteva ore am descoperit trei specii noi. Nu e normal.
- Nu putem ti ce e normal la adncimea de trei sute de metri.
- i spun eu: nu e normal.
CINA
- Nu neleg cum putei mnca chestiile astea, spuse Harry, artnd spre
calmari.
- Sunt delicioi, zise Norman. Sote de calmar.
De cum se aezase la mas i dduse seama ct de nfometat fusese. Se
simea mai bine cnd mnca. ederea la mas i ddea o senzaie de normalitate
linititoare. Aproape c l fcea s uite unde se afla.
- Mie mi plac mai ales prjii, spuse Ted.
- Calmari prjii, zise Barnes. Exceleni. E felul meu preferat.
- i mie-mi plac prjii, spuse Edmunds.
Adoptase o poziie corect, extrem de rigid, mncnd cu meticulozitate.
Norman observ c ntre dou nghiituri punea cuitul pe mas.
- De ce nu sunt prjii? ntreb Norman.
- Nu putem prji nimic aici, explic Barnes. Uleiul fierbinte formeaz o
suspensie care nfund filtrele de aer. Dar sunt buni i sote.
- Ei bine, nu tiu cum sunt calmarii, dar creveii sunt minunai, spuse Ted.
Nu-i aa, Harry?
Ted i Harry mncau crevei.
- Grozavi crevei, confirm Harry. Delicioi.
- tii cum m simt? spuse Ted. Precum cpitanul Nemo. i aminteti? S
trieti sub ap, din generozitatea mrii.
- Douzeci de mii de leghe sub mri, spuse Barnes.
- James Mason, spuse Ted. i aminteti cum cnta la org? Du-du-du, da
dada daaa da! Bach, Toccata i Fuga n re minor.
- i Kirk Douglas.
- Kirk Douglas a fost mare.
- sta a fost grozav.
- Mai tii cum s-a luptat cu calmarul?
- Kirk Douglas avea o secure, v amintii?
- Mda, i a tiat unul din braele calmarului, aa-i?
- Filmul sta m-a speriat al naibii de tare, spuse Harry. L-am vzut cnd eram
puti i m-a speriat teribil.
- Pe mine nu m-a speriat, zise Ted.
- Erai mai mare, spuse Harry.
- Nu cu mult mai mare, spuse Ted.
- Ba da, erai. Pentru un puti a fost groaznic. Probabil c de-aia nu-mi plac
acum calmarii.
- Nu-i plac calmarii pentru c sunt gelatinoi i dezgusttori, suger Ted.
Barnes interveni.
- sta a fost filmul care m-a fcut s-mi doresc s intru n US Navy.
- Parc-l vd, continu Ted. Att de romantic i de palpitant. i o adevrat
viziune a minunilor tiinei aplicate. Cine a jucat rolul profesorului?
- Al profesorului?
- Da, ce, ai uitat c era i un profesor acolo?
- Parc-mi amintesc vag de un profesor. Un tip n vrst.
- Norman? Tu i aduci aminte cine era profesorul?
- Nu, nu-mi amintesc.
Ted remarc:
- Norman, tu ce faci acolo? Stai i ne supraveghezi?
- Ce vrei s spui? ntreb Norman.
- Ne analizezi. Ne observi ca nu cumva s cedm nervos.
- Da, admise Norman zmbind. Asta fac.
- i cum ne comportm? se interes Ted.
- A zice c e deosebit de semnificativ c un grup de savani nu-i amintete
cine a jucat rolul savantului ntr-un film care le-a plcut tuturor.
- Pi, asta pentru c Kirk Douglas a jucat rolul eroului principal. Savantul nu
era eroul principal.
- Franchot Tone? ncerc Barnes. Claude Raines?
- Nu, nu cred. Fritz i nu mai tiu cum.
Se auzi un declic, un fsit i apoi o org care cnta Toccata i Fuga n re
minor.
ALTE MESAJE
O or mai trziu, meduzele disprur la fel de misterios precum apruser.
Corpul lui Edmunds zcea n faa habitatului, culcat pe fundul mrii, legnnduse uor n curent. n materialul costumului se vedeau mici guri zdrenuite.
Afar, Barnes i subofierul ef, Teeny Fletcher, traversau zona n lumina
puternic a reflectoarelor, purtnd rezervoare suplimentare de aer. Ridicar trupul
lui Edmunds; capul se ls flasc pe spate, fcnd s se vad vizorul din plastic
zgriat i ntunecat.
Nimeni nu spunea nimic. Norman observ c nsui Harry prsise atitudinea
exaltat de dinainte. Sttea nemicat, privind fix la fereastr.
Afar, Barnes i Fletcher sprijineau cadavrul. Spre suprafa se ridic rapid o
explozie de bici argintii.
- Ce fac acolo?
- i umfl costumul.
- De ce? N-o aduc aici? ntreb Ted.
- Nu se poate, spuse Tina. Nu au unde s-o pun aici. Descompunerea
produilor secundari ne-ar consuma aerul.
- Dar trebuie s existe vreun container etan...
- Nu exist, zise Tina. Nu avem posibilitatea s depozitm resturi organice n
habitat.
- Vrei s spui c nu s-au ateptat s moar cineva aici?
- Exact. Nu s-au ateptat.
Acum apruser mai multe coloane de bici ce se nlau din gurile
costumului care era umflat cu aer. Barnes i ddu drumul i costumul pluti uor,
parc tras n sus de coloanele de bule argintii.
- Se va duce la suprafa?
- Da. Gazul se expandeaz n continuu, pe msur ce presiunea exterioar
descrete.
- i pe urm?
- Rechinii, spuse Beth. Probabil.
n cteva clipe corpul dispru n ntunericul de dincolo de zona luminat.
Barnes i Fletcher continuar un timp s priveasc n sus. Fletcher i fcu
semnul crucii. Apoi se ndreptar spre habitat.
O sonerie se auzi de undeva din interior. Tina se duse n Cilindrul D. Dup
- Acolo ncepe?
- Poate c-i pare ru de ce i s-a ntmplat lui Edmunds, spuse Harry.
- Ce te face s spui asta? ntreb Norman, fixndu-l pe Harry cu o privire plin de
curiozitate.
- Pentru c n mod evident caut cu asiduitate s comunice cu noi. ncearc prin
diferite ci.
- Cine ncearc?
- Poate c nu e un "cineva", poate e un "ceva".
Pe ecran apru o alt imagine.
- n regul, spuse Harry. Asta e foarte bine.
- De unde vine chestia asta?
- Evident, de la astronav.
- Bine, dar nu suntem conectai cu nava. Cum de reuete s se conecteze la
computerul nostru i s imprime asta?
- Nu tim.
- Pi, n-ar trebui s tim? ntreb Beth.
- Nu n mod necesar, spuse Ted.
- Atunci, n-ar trebui s ncercm s aflm?
- Nu n mod necesar. Vezi tu, dac tehnologia este suficient de dezvoltat, ea i
apare unui observator naiv ca fiind magie. De exemplu, s lum un nvat vestit
din trecut - Aristotel, Leonardo da Vinci sau chiar Isaac Newton. Arat-i un banal
televizor color i ai s-l vezi cum o rupe la fug ipnd c a fost victima unei
vrjitorii. N-ar fi n stare s neleag nimic. Nenorocirea este, continu Ted, c nici
n-ai avea cum s-i explici: n orice caz, nu i-ar fi uor. Newton n-ar fi n stare s
priceap ce e un televizor fr ca mai nti s studieze fizica noastr modern,
timp de vreo doi ani. Ar trebui s nvee toate conceptele fundamentale:
electromagnetism, unde, fizica particulelor. Acestea toate ar fi pentru el idei noi,
constituite ntr-o nou concepie asupra naturii. Din punctul lui de vedere,
televizorul nseamn ceva magic, n timp ce pentru noi nu e dect ceva foarte
banal: un televizor.
- Vrei s spui c ne aflm n postura lui Isaac Newton?
Ted ridic din umeri.
- Am primit un mesaj i nu tim cum a fost transmis.
- i nu trebuie s ne ostenim s aflm, nu-i aa?
- Cred c trebuie s acceptm posibilitatea de a nu fi capabili s nelegem.
Norman remarc energia cu care cei doi se aruncaser n aceast discuie,
ncercnd s uite tragedia la care fuseser recent martori.
"Sunt intelectuali, i zise el, i modul lor de aprare caracteristic este
intelectualitatea. Idei. Abstractizri. Concepte. Este o modalitate de a te detaa de
sentimentele de tristee, team i claustrare"
Norman le nelegea impulsul: i el ar fi vrut s scape de aceleai sentimente.
Harry se ncrunt, privind spre spiral.
- S-ar putea s nu-nelegem cum, dar e evident ce face; ncearc s comunice,
folosind diferite reprezentri. Faptul c ncearc prin spirale poate fi semnificativ.
Poate crede c gndim n spiral. Sau c scriem n spiral.
- Chiar aa! fcu Beth. Cine tie ce soi de creaturi ciudate om fi!?
- Dac ncearc s comunice cu noi, spuse Ted, de ce nu ncercm s-i
rspundem?
Harry i pocni degetele:
- Bun idee!
i se duse la tastatur.
- Primul pas este evident, spuse el. Pur i simplu transmitem napoi mesajul
originar. Vom ncepe cu primul grupaj i anume cu zeroul dublu.
- Vreau s rmn stabilit, interveni Ted, c sugestia de a ncerca comunicarea cu
extraterestrul a pornit de la mine.
- S-a marcat, Ted, confirm Barnes.
- Harry? insist Ted.
- Da, Ted, rspunse Harry. Fii pe pace, a ta e ideea. Harry tast:
00032125252632
Numerele se niruir pe ecran. Urm o pauz. Se auzea zumzetul ventilatoarelor
i pulsaia ndeprtat a generatoarelor diesel. Priveau cu toii la ecran. Nu se
ntmpla nimic.
Ecranul se nnegri i afi:
00223025109530132132
Norman simi cum i se zbrlete prul de pe ceaf.
Nu era dect o serie de cifre pe monitorul unui computer i totui se simea
nfiorat. n spatele lui, Tina tremura.
- Ne-a rspuns.
- E colosal! exclam Ted.
- Am s ncerc acum al doilea grupaj, anun Harry. Prea calm, dar degetele nu
gseau tastele potrivite.
i trebui ceva timp pn s tasteze:
1521
Rspunsul sosi imediat:
001526080513081030051832
- Ei, spuse Harry, se pare c tocmai am inaugurat linia de comunicaie.
- E de presupus c tie ce spune, zise Ted. Doar noi suntem n cea.
- Poate reuim s-l convingem s se explice.
Nerbdtor, Barnes interveni:
- La ce anume tot facei aluzie aici?
MONSTRUL
ALARMA
Norman fu trezit de sunetul strident al alarmei i de fulgerele luminilor roii.
Alunec din pat, i trase nclrile cptuite i jacheta nclzit i alerg nspre
u, unde se ciocni cu Beth. Alarma rsuna n tot habitatul.
- Ce se ntmpl? strig el peste sunetul strident.
- Nu tiu!
Beth avea faa palid, nfricoat. Norman trecu pe lng ea. n Cilindrul B, printre
toate evile i consolele, clipea un semnal strlucitor: AVARIE SISTEME VITALE. O
cut cu privirea pe Teeny Fletcher, dar aceasta nu se afla acolo.
Se precipit napoi, ctre Cilindrul C, trecnd din nou pe lng Beth.
- Ai aflat ceva? ip Beth.
- Sistemele vitale! Unde e Fletcher? Unde-i Barnes?
- Nu tiu! i caut!
- Nu e nimeni n B, strig el i sri pe treptele ce duceau n Cilindrul C. Tina i
Fletcher se aflau acolo, meterind n spatele consolelor de la computere. Panourile
din spate erau trase afar, scond la iveal cabluri i circuite imprimate. Luminile
camerei fulgerau n rou.
Toate ecranele clipeau:
AVARIE - SISTEME VITALE
- Ce se ntmpl aici? ip Norman.
Fletcher flutur mna a lehamite.
- Spunei-mi!
Se ntoarse i l vzu pe Harry stnd apatic ntr-un col lng seciunea video a lui
Edmunds, cu un creion n mna i cu un teanc de foi pe genunchi. Prea complet
indiferent la zgomotul sirenelor i la luminile care-i licreau pe fa.
- Harry!
Harry nu-i rspunse. Norman se ntoarse din nou ctre cele dou femei.
- Pentru numele lui Dumnezeu, mi spunei i mie ce se ntmpl? ip el.
Apoi sirenele tcur. Ecranele se stinser. Linitea nu mai era tulburat dect de
sunetul reconfortant al muzicii clasice.
- mi pare ru pentru ce s-a ntmplat, spuse Tina.
- A fost o alarm fals, preciza Fletcher.
- Isuse! oft Norman, lsndu-se s cad ntr-un fotoliu i trgnd adnc aer n
plmni.
- Dormeai?
Norman ncuviin din cap.
- Ne cerem scuze. S-a declanat singur.
- Isuse!
- Data viitoare, dac se mai ntmpl, verificai-v detectorul, spuse Fletcher,
artnd spre ecusonul pe care-l purta la piept. E prima chestie pe care trebuie s-o
facei. Vedei, acum toate detectoarele sunt pe normal.
- Isuse!
- Calmeaz-te, Norman, spuse Harry. Cnd psihiatrul nnebunete, nu e semn
bun.
- Sunt psiholog.
- N-are-a face!
Tina spuse:
- Alarma noastr computerizat are o mulime de senzori periferici, doctore
Johnson. Cteodat se mai defecteaz. Nu putem face prea mult n legtur cu
asta.
Norman ddu din cap i se duse n Cilindrul E, n buctrie. Levy pregtise pentru
cin o prjitur cu cpuni, dar nimeni n-o mncase din pricina accidentului lui
Edmunds. Era sigur c se afla tot acolo, dar nemaigsind-o, se simi frustrat.
Deschise uile bufetului i le trnti la loc. La fel proced i cu ua frigiderului.
"Linitete-te", i spuse. "A fost doar o alarm fals." Dar nu reui s scape de
puternice.
- Ai putea s faci i rzboiul cu marfa din trusa asta.
- Mda, pi ce crezi, doar e Marina Militar.
- Are tot ce-i trebuie pentru a face i ceva chirurgie.
Norman observ o etichet pe care scria: "AJ. MED.CGD 193".
- Ai habar ce nseamn asta?
- E un cod de computer. L-am apelat deja.
- i?
- Vetile nu sunt prea grozave.
- Serios? zise Norman i se aez n faa terminalului ca s tasteze "103". Ecranul
i rspunse:
MEDIU HIPERBARIC SATURAT
COMPLICAII MEDICALE (MAJORE-FATALE)
1.01 Embolie pulmonar
1.02 Sindrom nevrotic de nalt presiune
1.03 Necroz osoas aseptic
1.04 Toxicitatea oxigenului
1.05 Sindrom de stres termic
1.06 Infecie Pseudomonas diseminat
1.07 Infarct cerebral
Alegei:
- Nu alege, l preveni Beth. Lectura detaliilor nu va face dect s te deprime.
Mulumete-te cu att: ne aflm ntr-un mediu foarte periculos. Barnes nu s-a
deranjat s ne ofere toate amnuntele mai dramatice. tii de ce una din regulile
US Navy spune c oamenii nu trebuie inui n adnc mai mult de aptezeci i
dou de ore? Pentru c dup acest interval crete riscul a ceea ce se cheam
"necroz osoas aseptic". Nimeni nu tie de ce, dar mediul presurizat cauzeaz
distrugerea oaselor picioarelor i oldurilor. i tii de ce habitatul sta se
adapteaz constant la prezena oamenilor? Nu pentru c ar fi vreun moft de nalt
tehnologie, ci pentru c atmosfera cu heliu face controlul termic al corpului foarte
instabil. Poi s te supranclzeti sau s nghei la fel de repede. Poate fi fatal. Se
poate ntmpla att de rapid nct s nu realizezi dect atunci cnd e prea trziu.
i atunci, s-a zis cu tine. Iar "sindromul nevrotic de nalt presiune" pare s se
manifeste prin convulsii brute, paralizie i moarte n cazul n care procentajul de
CO2 din atmosfer scade prea mult. De-aia avem detectorii tia pentru testarea
CO2-ului din aer. sta-i singurul motiv. Simpatic, nu?
Norman stinse ecranul i se ls pe spate.
- Ei bine, m ntorc i spun: acum nu mai avem ce face.
- Exact asta spune i Barnes, pufni Beth i ncepu s mping nervoas
echipamentul de pe mas, dintr-o nevoie subit de a face ordine.
- Pcat c nu avem nici o mostr din meduzele alea, spuse Norman.
- Aa e, dar s-i spun drept, nu tiu la ce-ar servi.
Se ncrunt i frunzri nc o dat hrtiile de pe birou.
- Norman, constat c aici jos nu gndesc prea limpede.
- Cum aa?
- Pi, dup... ... accident, am venit aici s m uit peste notie, s-mi ordonez
gndurile. Aa c am verificat creveii. tii c i spusesem c nu au nici un fel de
stomac? Ei bine, au. Am greit disecia, am trecut pe lng planul sagital. Pur i
simplu am ratat ntreaga structur median. Dar ea era acolo, bine mersi. Creveii
sunt normali. Iar calmarul? Se pare c cel pe care l-am disecat avea o anomalie.
Branhia era atrofiat, dar era acolo. Iar ceilali calmari sunt perfect normali. N-au
nimic ieit din comun. Am greit, m-am pripit. i asta m deranjeaz cu adevrat.
- De asta ai luat pastila de Valium?
Beth ncuviin din cap.
- Nu-mi place cnd sunt neglijent.
- Dar nimeni nu-i reproeaz nimic!
- Dac Ted sau Harry m-ar fi verificat i ar fi descoperit c am fcut aceste greeli
stupide...
- i ce dac ai greit?
- Parc-i aud: "Ca toate femeile, nu ndeajuns de atent, prea nerbdtoare s fac
o descoperire, s se dea mare, prea grbit s trag concluziile. Ca toate femeile."
- Beth, nimeni nu-i reproeaz nimic.
- Eu mi reproez.
- i nimeni altcineva, spuse Norman. Cred c ar trebui s-i acorzi totui o ans.
Beth privea fix bancul de lucru din laborator. n cele din urm spuse:
- Nu pot.
Ceva n felul n care rosti aceste cuvinte l mic.
- neleg, spuse el n timp ce o amintire l npdi cu repeziciune. tii, cnd eram
copil, m-am dus pe plaj mpreun cu fratele meu mai mic, Tim. Acum e mort;
atunci avea vreo ase ani. Nu tia nc s noate. Mama mi spusese s-l
supraveghez cu grij, dar cnd am ajuns acolo, toi prietenii mei zburdau n apa
mrii. Fratele meu m stnjenea, pentru c voiam s m duc n larg, unde erau
valurile mai mari, iar el trebuia s rmn lng rm.
n tot cazul, pe la mijlocul dup-amiezii, Tim a nit din ap, ipnd ca de frica
morii i inndu-se de oldul drept. Fusese nepat de o meduz. Era nc agat
de el, atrnnd ntr-o parte. Apoi s-a prbuit pe nisip. Una din mamele aflate pe
plaj a alergat i l-a dus pe Timmy la spital, nainte s pot iei din ap. Nu tiam
unde dispruse. La spital am ajuns mai trziu. Mama era deja acolo. Tim se afla n
stare de oc; cred c otrava fusese ntr-o doz prea mare pentru trupul su firav.
n orice caz, nimeni nu m-a condamnat. Chiar dac nu m-a fi micat de pe plaj
i l-a fi pzit cu ochi de oim, tot ar fi fost nepat. Dar nu sttusem acolo i miam reproat asta ani n ir, mult timp dup ce se nsntoise. Ori de cte ori
vedeam cicatricele alea oribile, m simeam vinovat. Dar tu ntreci msura. Nu poi
s dai socoteal pentru tot ce se ntmpl pe lumea asta. Pur i simplu nu e
posibil.
Urm un moment de linite. Undeva n habitat se auzea un zgomot ritmic
nfundat, un soi de bocnit. i zumzitul omniprezent al instalaiei de condiionare
a aerului.
Beth l privi cu insisten:
- Cred c i-a venit greu s-o vezi pe Edmunds murind.
- E ciudat, spuse Norman, dar pn n clipa asta n-am fcut legtura.
- Un blocaj, probabil. Vrei un Valium?
- Nu, spuse el zmbind.
- Artai de parc erai gata s plngi.
- Nu. E-n regul.
Se ridic, ncordat. Apoi se duse la trusa medical i nchise capacul alb; se
ntoarse. Beth spuse:
- Ce prere ai despre mesajele pe care le primim?
- M depesc, spuse Norman i se aez din nou. De fapt, am avut o idee trsnit.
Te-ai gndit vreun moment c ar exista vreo legtur ntre mesaje i animalele pe
care le vedem?
- Nu, de ce?
- Nu mi-a trecut asta prin minte pn cnd am nceput s primim mesaje
spiralate. Harry spune c prezumtiva creatur - faimosul "ceva" - crede c gndim
n spirale. Dar e tot att de posibil ca fiina s gndeasc n spirale i s-i
nchipuie c i noi gndim la fel. Sfera e rotund, nu? Iar nou ni se arat animale
cu simetrie radial: meduze, calmari.
- E o idee simpatic, spuse Beth, numai c un calmar nu are simetrie radial.
Caracatia - da. i, la fel ca i aceasta, calmarul are un cerc de tentacule, dar are o
simetrie bilateral, partea stng seamn cu cea dreapt, exact ca la oameni. iapoi, mai sunt i creveii.
- Aa este, creveii.
Norman uitase de crevei.
- Eu nu vd nici o legtur ntre sfer i animale, continu Beth.
Se auzi din nou bocnitul nfundat i ritmic. Stnd pe scaun, Norman realiz c n
acelai timp bocnitul putea fi resimit i ca un uor oc.
- Ce se ntmpl?
- Nu tiu. Se aude de parc-ar veni de-afar.
Porni ctre hublou cnd auzi declicul intercomului i vocea lui Barnes:
- Ascultai aici, toat lumea n sala de comunicaii. Doctorul Adams a descifrat
codul!
Harry nu vru s le spun imediat ce coninea mesajul. Savurndu-i triumful,
insist s le dezvluie pas cu pas procesul decodrii.
i lmuri c la nceput se gndise c mesajele ar putea exprima vreo constant
universal sau vreo lege a fizicii, cu rolul de a deschide conversaia.
- Dar, continu el, tot att de bine ar fi putut fi o reprezentare grafic - codul unui
desen - care ar fi creat probleme insurmontabile, n fond, ce e un desen?
Noi desenm pe suprafee plane, cum ar fi foile de hrtie. Poziiile n cadrul unui
PRIMUL DIALOG
-
14 Contiin
NEGOCIERI CU EXTRATERESTRUL
- Norman, spuse Barnes, parc ai tratat problema asta n raportul tu, nu-i
aa? Posibilitatea ca un extraterestru s ne citeasc gndurile.
- Aa este, am menionat-o.
- i ce ai recomandat n astfel de situaii?
- Nimic. A fost doar ceva pe care Departamentul de Stat mi-a cerut s-l includ
ca pe o posibilitate. i m-am conformat.
- N-ai fcut nici o recomandare n raport?
- Nu. S v spun drept, la vremea aceea am crezut c ideea era o glum.
- Uite c nu e, spuse Barnes.
Se prbui n fotoliu, cu ochii int la ecran.
- Ce dracu' facem acum?
NU V FIE FRIC.
- i convine s spun asta, cnd trage cu urechea la tot ce ne spunem.
Se uit pe ecran.
- Ne asculi acum, Jerry?
DA, HAL.
- Ce porcrie! exclam Barnes.
Ted spuse:
- Eu cred c e o turnur interesant.
- Jerry, ne poi citi gndurile? ntreb Norman.
DA, NORMAN.
- Fir-ar s fie! zise Barnes. Ne poate citi gndurile.
"Poate c nu", i spuse Norman. Se ncrunt, concentrndu-se, i gndi:
"Jerry, m poi auzi?"
Ecranul rmase neschimbat.
"Jerry, spune-mi numele tu".
Acelai rezultat.
"S ncerc o imagine vizual, i spuse Norman. E posibil s poat recepta o
imagine vizual". Norman i frmnt mintea pentru a gsi ceva de vizualizat i
alese o plaj tropical, apoi un palmier. Imaginea palmierului era clar, dar pe
urm se gndi c Jerry n-avea de unde ti ce-i acela un palmier. N-ar nsemna
nimic pentru el. Aa c se gndi c trebuie s aleag ceva care s se integreze n
experiena lui Jerry. Se hotr pentru o planet cu inele, precum Saturn. Se
ncrunt. "Jerry, i voi trimite o imagine. Spune-mi ce vezi".
i concentr mintea pe imaginea lui Saturn, o sfer strlucitoare galben, cu
un sistem nclinat de inele, suspendat n ntunericul spaiului cosmic. Meninu
imaginea circa zece secunde i apoi privi ecranul.
Ecranul rmase neschimbat.
"Jerry, eti acolo?"
Nici de data asta nu primi rspuns.
- Jerry, eti acolo? spuse Norman cu glas tare.
DA, NORMAN. SUNT AICI.
- Cred c va trebui s nu mai vorbim n camera asta, fu de prere Barnes. Am
putea merge n alt cilindru, s dm drumul la ap...
- Ca n filmele cu spioni?
- Merit s ncercm.
Ted spuse:
- Nu cred c ar fi cinstit fa de Jerry. Dac simim c se amestec n
intimitatea noastr, de ce nu-i spunem? S-i cerem s nu se mai amestece.
NU DORESC S M AMESTEC.
- S-o spunem pe fa, zise Barnes. Tipul sta tie mai multe despre noi dect
LEVY
Grupul se rspndi. Harry, extenuat de efortul depus pentru decodarea
mesajului se duse imediat s se culce. Ted merse n Cilindrul C ca s-i
nregistreze propriile observaii asupra lui Jerry, pentru cartea pe care plnuia s-o
scrie. Barnes i Fletcher plecar n Cilindrul E, pentru conceperea strategiei de
lupt, n situaia n care extraterestrul s-ar fi decis s-i atace.
Tina rmase pe loc un timp, reglnd monitoarele n felul ei tipic, precis i
metodic. Norman i Beth o priveau cum lucreaz. Tina se concentr ceva mai mult
asupra unui panou pe care Norman nu-l remarcase pn atunci. Erau acolo mai
multe ecrane cu afiaj de plasm gazoas, strlucind n rou aprins.
- Ce sunt toate astea? ntreb Norman.
- SSPE - sistemul de senzori de pe perimetrul exterior. Avem senzori activi i
pasivi pentru toate eventualitile - termali, acustici, de unde de presiune aranjai n cercuri concentrice n jurul habitatului. Cpitanul Barnes mi-a ordonat
s-i reglez i s-i activez pe toi.
- Pentru ce? se interes Norman.
- Nu tiu, domnule. Aa mi-a ordonat.
Prin intercom, Barnes spuse:
- Marinar Chan, imediat n Cilindrul E. i deconecteaz legtura prin
intercom. Nu vreau ca Jerry s ne asculte planurile.
- Da domnule.
- Paranoic tmpit! exclam Beth.
Tina i adun hrtiile i iei n grab. Norman i Beth pstrar un moment de
tcere. De undeva din habitat se auzea ritmic un zgomot surd. Apoi, din nou
linite i din nou zgomotul.
- Ce e asta? ntreb Beth. Parc-ar fi de undeva dinuntrul habitatului.
Se duse la hublou i privi afar; aprinse reflectoarele de exterior.
- Oh! fcu ea.
Norman privi i el. ntins pe fundul oceanului se vedea o umbr alungit care
se mica nainte i napoi, odat cu ocurile ritmice ale zgomotului. Umbra era att
de deformat nct i trebui o clip ca s neleag ce vedea. Era umbra unui bra
omenesc.
- Cpitane Barnes, eti acolo?
Nici un rspuns. Norman aps din nou pe butonul intercomului.
Din nou nici un rspuns.
- A ntrerupt linia intercomului, spuse Beth. Nu te poate auzi.
- Mestecat.
- Dumnezeule!
"Da, n mod evident mestecat", i zise el, cercetnd mai atent tietura. Rana
era neobinuit: tieturi zdrenuite, fine, n carne. Firioare rozalii de snge se
ridicau i alunecau uor pe lng vizorul su.
- S ne ntoarcem, spuse Beth.
- Mai stai puin.
Norman strnse cu mna corpul la picioare, olduri, umeri. Peste tot era
moale ca un burete. Corpul fusese, nu se tie cum, fcut zob aproape n ntregime.
Simea oasele picioarelor rupte n mai multe locuri. Ce ar fi putut provoca aa
ceva? Se ntoarse la ran.
- Nu-mi place aici, spuse Beth ncordat.
- Doar o clip.
La prima vedere se gndise c rana lui Levy era un soi de muctur, dar
acum nu mai era aa desigur.
- Pielea ei, spuse Norman, arat de parc cineva ar fi dat cu o pil rugoas
peste ea...
i trase capul napoi, surprins, n momentul n care ceva mic i alb se
prelinse pe lng vizorul su. Inima i btu puternic la gndul c fusese o meduz
- apoi vzu c era ceva perfect rotund i aproape opac, de mrimea unei mingi de
golf.
Privi n jur. Dre subiri de mucus pluteau n ap. i multe sfere albe.
- Ce sunt astea, Beth?
- Ou.
Prin intercom i auzea respiraia adnc i rar.
- Hai s plecm de aici, Norman. Te rog!
- nc o secund.
- Nu, Norman. Acum!
Prin radio auzir o alarm. Firav i ndeprtat, prea a fi transmis din
interiorul habitatului. Auzir voci, iar apoi, foarte tare, glasul lui Barnes:
- Ce dracu facei acolo?
- Am gsit-o pe Levy, Hal! spuse Norman.
- Trecei imediat napoi, fir-ar s fie! Senzorii au fost activai. Nu suntei
singuri acolo... i, orice ar fi lng voi, este al dracului de mare.
Norman se simea amorit i ncet n reacii.
- i ce facem cu cadavrul lui Levy?
- Lsai-l acolo! Trecei napoi!
"Dar nu se poate, i zise el cu ncetineal. Trebuie s facem ceva cu cadavrul.
Nu-l putem lsa pur i simplu aici".
- Norman, ce se ntmpl cu tine? ntreb Barnes.
Norman mormi ceva i simi, vag, cum Beth l apuc cu putere de bra,
conducndu-l napoi spre habitat. Apa era acum plin de nori de ou albe. Alarma
i rsun puternic n urechi, i deodat nelese: era un alt tip de alarm. De data
asta suna din interiorul costumului.
ncepu s tremure. Dinii i clnneau ntr-un mod incontrolabil. ncerc s
vorbeasc, dar i muc limba, simind gustul sngelui. Se simi amorit i stupid.
Totul se petrecea cu ncetineal.
Apropiindu-se de habitat, vzu c oule se lipiser de cilindri, formnd un
strat alb i compact.
- Grbii-v! strig Barnes. Grbii-v! Se apropie de voi!
Se aflau sub sas i ncepu s simt curenii ascensionali de ap. Acolo, afar,
se afla ceva foarte mare. Beth l mpinse n sus i casca i iei brusc deasupra
nivelului apei. Fletcher l apuc cu braele ei puternice; o clip mai trziu, Beth era
i ea tras nuntru i trapa nchis n grab. Cineva i scoase casca i auzi alarma
urlndu-i cu trie n urechi. De acum, ntreg corpul i tremura spasmodic, izbinduse de punte. l dezbrcar de costum i-l nvelir cu o ptura argintie. l inur aa
pn cnd tremuratul i se mai domoli i n sfrit se opri. i deodat, n ciuda
alarmei, adormi.
CONSIDERENTE MILITARE
- Pentru c nu era treaba voastr, fir-ar s fie, de-aia! spuse Barnes. Nu erai
autorizai s procedai astfel. Orice s-ar fi ntmplat.
- S-ar fi putut ca Levy s mai fie n via, replic Beth, calm n faa furiei lui
Barnes.
- Da, dar nu era vie i ieind din habitat ai riscat n mod inutil vieile a doi
membri civili ai expediiei.
Norman interveni:
- Ideea a fost a mea, Hal.
Era nc nfurat n pturi, dar dup buturile calde ngurgitate i dup ce se
odihnise se simea mai bine.
- Iar tu, fcu Barnes, tu s mulumeti cerului c mai trieti.
- Aa am s fac, dar nu-mi dau seama ce s-a ntmplat.
- Uite ce s-a ntmplat, zise Barnes, fluturndu-i prin faa ochilor un mic
ventilator. i s-a scurtcircuitat sistemul de nclzire i ai simit pe pielea ta rcirea
central rapid provocat de heliu. nc dou minute i ai fi fost mort.
- S-a ntmplat att de repede, spuse Norman. Nu mi-am dat seama...
- ...Civili afurisii, izbucni Barnes. Vreau s v fie clar: asta nu e o conferin
tiinific. Nu e nici satul de vacan subacvatic, unde s putei face ce v trece
prin cap. Este o operaiune militar i trebuie s v conformai regulamentelor
militare. E clar?
- Asta e o operaiune militar? ntreb Ted.
- Acum este, replic Barnes.
- Un moment. Aa a fost tot timpul?
- Acum este.
- N-ai rspuns ia ntrebare. Pentru c dac este o operaiune militar, cred car trebui s-o tim i noi. Eu personal nu vreau s fiu implicat ntr-o...
--...Atunci s plecm, spuse Beth.
- ... operaiune militar care...
- Uite ce e, Ted. tii ct cheltuiete US Navy pentru afacerea asta?
- Nu, dar nu vd ce...
- Am s-i spun eu. Un amplasament la adncime i un mediu de gaz saturat
cu toate sistemele necesare cost cam o sut de mii de dolari pe or. Cnd vom
pleca de aici, costul total al operaiunii se va situa ntre optzeci i o sut de
milioane de dolari. Nu poi obine astfel de subvenii de la armat fr a avea ceea
ce se cheam "perspective serioase de avantaje militare". E foarte simplu: n-ai
perspective, nu capei bani. Ai priceput?
- Adic, vreo arm, ceva? spuse Beth.
- E posibil, da, admise Barnes.
- Ei bine, spuse Ted, eu personal nu m-a fi asociat niciodat...
- Nu zu? Vaszic, ai fi zburat pn n Tonga i i-a fi spus: "Ted, acolo jos e
o astronav care s-ar putea s conin o form de via dintr-o alt galaxie, dar e
vorba de o operaiune militar", iar tu ai fi rspuns: "Cerule, mi pare ru, dar pe
mine s nu contezi"? Aa ai fi procedat, Ted?
- Pi...
- Atunci, mai bine i-ai ine pliscul, spuse Barnes. Fiindc m-am cam sturat
de atitudinea voastr!
- I-auzi, i-auzi! spuse Beth.
- Eu personal am impresia c eti surescitat, zise Ted.
- Eu personal am senzaia c eti un catr egocentric, ripost Barnes.
- Ia stai o clip toat lumea, interveni Harry. nainte de toate, tie cineva de
ce a ieit Levy?
Tina rspunse:
- Se afla n DNT.
- n ce?
- n Deblocarea Necesar Temporar, explic Barnes.
Intr n programul de lucru. Levy era rezerva lui Edmunds. Dup moartea
acesteia a intrat n sarcina ei s se duc pe submarin la fiecare dousprezece ore.
- S se duc pe submarin? De ce?
Barnes art spre hublou.
- l vezi acolo pe DH-7? Ei bine, lng acest cilindru se afl un hangar
rsturnat, iar sub el exist un submarin lsat acolo de scafandri. n situaii ca
aceasta, continu Barnes, regulamentele US Navy cer ca toate benzile i
nregistrrile s fie transferate pe submarin la fiecare dousprezece ore.
Submarinul se afl n stare de ABET - "Aruncare Balast i Eliberare Temporizat" fixat de un timer la fiecare dousprezece ore. n felul acesta, dac la fiecare
dousprezece ore nu merge cineva acolo s transfere ultimele benzi i s apese pe
TABERE DE LUPT
Beth depuse un ou rotund i alb pe msua port-obiect a microscopului cu
baleiaj.
- Ei bine, spuse ea cu privirea aintit n ocular, este evident o nevertebrat
marin. Interesant este acest nveli lipicios.
mpunse oul cu forcepsul.
- Ce este?
- Un soi de materie proteic. E lipicioas.
- Nu asta. M-am referit la ou.
- Nu tiu nc.
Beth i continu examinarea cnd, deodat, sun alarma, iar luminile roii
ncepur din ou s clipeasc.
Norman fu cuprins brusc de groaz.
- Probabil nc o alarm fals, zise Beth.
- Ateniune, toat lumea, se auzi vocea lui Barnes prin intercom. Toat lumea
n poziie de lupt!
- Ei, rahat! fcu Beth.
Se strecur cu graie pe scri, urmat ndeaproape de Norman, care se
mica mult mai stngaci. n sectorul de comunicaii din Cilindrul D ddur peste o
scen familiar: toi erau adunai n jurul computerului, care avea din nou
demontate panourile din spate. Luminile continuau s clipeasc, iar alarma s
urle.
- Ce s-a ntmplat? strig Norman.
DUP ATAC
uvoiul fierbinte curgea peste el; trase aburul n piept.
Stnd sub du, Norman i cercet trupul cu privirea i i spuse: "Arat ca
supravieuitorul unei catastrofe aeriene. Unul dintre cei pe care m minunez c-i
mai gsesc n via".
Cucuiele din cap i palpitau dureros. Pieptul i era brzdat de zgrieturi pn
spre abdomen. oldul stng avea o culoare roie intens. Mna dreapt i se
umflase i l durea.
Dar, de fapt, durerea era general. Gemu, ridicndu-i faa spre jetul de ap.
- Hei, strig Harry, cum e sub du?
- Perfect.
Norman pi afar iar Harry i lu locul. i el avea corpul plin de zgrieturi i
contuzii. Norman i ndrept privirea spre Ted, lungit pe spate pe una dintre
cuete. Beth se chinuise o jumtate de or ca s-i readuc la normal umerii
dislocai i asta cu toate c-l anesteziase cu morfin.
- Cum te simi acum? l ntreb Norman.
- Bine.
Ted avea o min rigid i mohort. Ameeala i dispruse. Norman se gndise
c avusese de suportat un oc mai puternic dect cel cauzat de accidentul cu
umerii, n multe privine naiv ca un copil, Ted trebuie s fi fost profund afectat de
relevaia ostilitii acestei inteligene extraterestre.
- Te doare mult? l ntreb Norman.
- E-n regul.
Norman se aez cu grij n cueta lui, simind o durere ascuit la coloan.
"La cincizeci i trei de ani, i zise el, ar fi trebuit s joc golf. De fapt, ar fi trebuit s
m aflu oriunde pe lumea asta, numai aici nu. Tresri de durere n timp ce-i
trgea pantoful pe piciorul drept, cel accidentat. Din cine tie ce motiv i aminti de
degetele goale ale lui Levy, de culoarea cadaveric a pielii i de piciorul care-i izbise
vizorul.
- L-au gsit cumva pe Barnes? se interes Ted.
- N-am auzit, spuse Norman. Nu cred.
Termin cu mbrcatul i cobor n Cilindrul D, pind peste bltoacele de ap
din coridor. n interiorul cilindrului mobilierul era mbibat cu ap, consolele erau
umede, iar pereii erau acoperii cu pete neregulate de spum poliuretanic alb,
acolo unde Fletcher etanase crpturile.
- Da, ncuviin Beth. Ciocul este poziionat ntr-un inel de muchi, astfel
nct se poate rsuci n cerc n timp ce muc. Iar radula - limba calmarului - are
o suprafa aspr, ca de pil.
- Tina a pomenit ceva despre o frunz, o frunz cafenie.
- Calmarul gigant are dou tentacule care sunt mult mai lungi dect braele
propriu-zise, msurnd circa doisprezece metri. Fiecare tentacul se termin cu un
"manus" sau o palm aplatizat, care seamn foarte mult cu o frunz mare.
Aceast "mn" este folosit de fapt de calmar pentru prinderea przii. Ventuzele
de pe manus sunt nconjurate de cte un mic inel dur chitinos - cel care a
provocat urmele circulare de dini din jurul rnilor.
- Cum se poate lupta cu o asemenea creatur? ntreb Norman.
- Ei bine, rspunse Beth, dei calmarii gigani au asemenea dimensiuni,
teoretic nu ar trebui s fie deosebit de puternici.
- Teoria ca teoria, dar practica ne omoar! exclam Norman.
- Bineneles, nimeni nu tie ct de tari sunt ntruct nu a fost ntlnit nici un
specimen viu. Avem ndoielnica onoare de a fi primii.
- Dar poate fi ucis?
- A spune c destul de uor. Creierul calmarului este localizat n spatele
ochiului, care are un diametru de circa treizeci i opt de centimetri, ct un platou
de tort mare. Dac s-ar trimite o ncrctur exploziv oriunde n aceast zon a
corpului, aproape sigur sistemul nervos ar fi distrus i calmarul ar muri.
- Crezi c Barnes l-a omort?
Beth ridic din umeri:
- Nu tiu.
- Triesc mai muli calmari ntr-o anumit regiune?
- Nu tiu.
- Vom mai vedea vreunul?
- Nu tiu.
VIZITATORUL
Norman cobor n centrul de comunicaii ca s vad dac putea conversa cu
Jerry, ns acesta nu rspundea. Probabil c aipise n scaunul din faa consolei,
cci ridicndu-i brusc privirea fu surprins s vad un marinar negru cu uniforma
bine pus la punct, care se ivise chiar n spatele su, privind ecranul peste umrul
lui.
- Cum merge treaba, domnule? ntreb marinarul foarte calm. Avea uniforma
eapn, strns pe trup.
Norman fu cuprins de un val de entuziasm teribil: apariia acestui personaj n
habitat nu putea s nsemne dect c navele de la suprafa se napoiaser! Navele
se ntorseser, iar submarinele fuseser trimise s-i salveze! Urmau s fie salvai!
Cu toii!
- Omule, spuse Norman scuturndu-i mna, sunt al naibii de bucuros s te
vd.
- Mulumesc, domnule.
- Cnd ai ajuns aici?
- Chiar n momentul acesta, domnule. Ceilali, domnule?
- Da. Am mai rmas... ... ase. Li s-a comunicat c eti aici?
- Nu cunosc, domnule.
Norman gsea nenatural calmul acestui individ. Marinarul privea n jurul su
i, pentru o clip, Norman vzu reflectate n ochii acestuia interiorul umed,
consolele avariate, pereii mprocai cu spum. ncperea arta ca dup rzboi.
- Am trecut prin clipe grele, spuse Norman.
- Am remarcat asta, domnule.
- Au murit trei dintre noi.
- mi pare ru s aud aa ceva, domnule.
Acelai calm. Impasibilitatea. Era oare n regul? Era cumva ngrijorat la
gndul curii mariale? Sau era vorba de cu totul altceva?
- De unde ai venit? l ntreb Norman.
- De unde am venit, domnule?
- De pe ce nav?
- A! De pe Sea Hornet, domnule.
- Ei bine, s plecm de aici, conchise Norman. Spune-le i celorlali c eti
aici.
- Da, domnule.
Marinarul plec. Norman se ridic i strig:
- Iuhuuu! Suntem salvai!
- Cel puin, n-a fost o iluzie, spuse Norman, privind int ecranul Iat-l pe
monitor, n carne i oase.
- Da, aa este. Dar unde a disprut? replic Beth. Timp de o or scotocir prin
tot habitatul: nici urm de marinar. Nici un semnal de la vreun submarin de afar
sau de la vreo nav de suprafa. Balonul trimis sus nregistrase un vnt de
optzeci de noduri i valuri de nou metri nainte de ruperea cablului.
Aadar, de unde venise i unde dispruse marinarul?
Fletcher lucra la console. Ecranul se umpluse de date.
- Ce zicei de asta? Catalogul navelor n serviciu activ nu menioneaz nici un
vas numit Sea Hornet!
- Ce dracu se ntmpl aici? exclam Norman.
- Poate c a fost o iluzie, opin Ted.
- Iluziile nu se nregistreaz pe band video, spuse Harry. n afar de asta, i
eu l-am vzut.
- L-ai vzut? ntreb Norman.
- Da. Abia m trezisem, visasem c fusesem salvat i zceam n pat cnd am
auzit pai i l-am vzut intrnd n camer.
- Ai vorbit cu el?
- Da. Arta ciudat: era posomort, afia un soi de plictis.
Norman ncuviin din cap.
- Ai fi putut spune c ceva nu era n regul cu el.
- ntocmai.
- Dar de unde a aprut?
- Nu vd dect o singur posibilitate, spuse Ted. Individul a venit din sfer.
Sau, cel puin, a fost fabricat de ctre sfer. De ctre Jerry.
- De ce ar fi fcut Jerry aa ceva? Ca s ne sperie?
Ted cltin din cap:
- M-am gndit la asta, spuse el. Eu cred c Jerry poate crea lucruri. Animale.
Nu cred c Jerry este un calmar uria, dar a creat calmarul care ne-a atacat. Nu
cred c Jerry a vrut s ne atace, dar, din ce ne-a povestit Beth, se poate deduce c
mai nti a creat calmarul, apoi acesta a atacat habitatul, confundnd probabil
cilindrii cu dumanul su de moarte, balena. n felul sta, atacul apare ca un
accident al creaiei.
Ascultau ncordai. Lui Norman explicaia i se prea mult prea la ndemn.
- Eu cred c nu-i exclus ca Jerry s ne fie ostil.
- Nu pot s cred asta, protest Ted. Nu cred c Jerry e ostil.
- n tot cazul, aa se manifest, Ted.
- Dar nu cred c o face intenionat.
- Oricare i-ar fi inteniile, interveni Fletcher, ar face bine s nu ne mai atace
din nou. Pentru c structura n-ar mai rezista. i nici sistemele vitale. Dup primul
atac a trebuit s creez presiune pozitiv ca s pot astupa fisurile. Ca s opresc apa
s mai ptrund nuntru, am fost nevoit s mresc presiunea intern la o
valoare mai mare dect cea din exterior. Asta a oprit infiltraiile dar, n acelai
timp, a fcut ca aerul s rsufle prin toate crpturile. Iar o or de reparaii a
consumat aproape aisprezece ore din rezerva noastr de aer. Mi-a fost team la
un moment dat c o s rmnem fr aer.
Urm o pauz. Toi se gndeau la implicaiile celor auzite.
- Pentru a compensa asta, continu Fletcher, am redus presiunea intern cu
trei diviziuni. n acest moment avem o presiune uor negativa i ar trebui s fim n
regul. Aerul ne va ajunge. Dar nc un atac n asemenea condiii ne va strivi ca pe
o cutie de bere.
Lui Norman nu-i plceau lucrurile aflate, dar n acelai timp era impresionat
de competena lui Fletcher. "Este una din resursele pe care va trebui s le
valorificm", i spuse el.
- Ai vreo soluie, Teeny, n eventualitatea unui nou atac?
- Pi, n cilindrul B avem ceva care se numete SAIT.
- Adic?
- "Sistem de aprare cu nalt tensiune". n Cilindrul B se afl o cutiu care
electrizeaz permanent pereii metalici ai cilindrilor. O sarcin electric foarte
mic, pe care de fapt nu o putei sesiza. Lng cutiu se gsete o alt cutie verde
Calmarul se opri. Corpul se mic lateral i putur vedea ochiul uria privind
int la ei.
- Jerry! Ascult-m!
Calmarul pru c ezit.
- Ne ascult! strig Ted i apuc o lantern atrnat pe perete, ndreptnd
fasciculul afar, prin hublou. Semnaliz o dat cu lanterna.
Corpul uria al calmarului emise o lumin verde, se ntunec un moment i
strluci din nou.
- Ne ascult, spuse Beth.
- Bineneles c ne ascult. E inteligent.
Ted semnaliz rapid de dou ori cu lanterna. Calmarul rspunse, clipind de
dou ori.
- Cum reuete s fac asta? ntreb Norman.
- Exist un tip de celule ale pielii, numite cromatofore, spuse Beth. Animalul
poate activa sau dezactiva, dup dorin, aceste celule i astfel blocheaz lumina.
Ted semnaliz de trei ori.
Calmarul semnaliz i el de trei ori.
- Poate s reacioneze destul de rapid, constat Norman.
- Da, repede.
- E inteligent, spuse iari Ted. V spun eu. E inteligent i vrea s discute.
Ted semnaliz o dat lung i de dou ori scurt.
Calmarul repet mesajul.
- Aa, tticu', spuse Ted. Continu s vorbeti cu mine, Jerry.
Semnaliz dup un model i mai complicat, iar calmarul i rspunse, i apoi
se mic spre stnga.
- Trebuie s-l in de vorb, spuse Ted.
Odat cu calmarul, Ted se mic i el, trecnd de la un hublou la altul,
semnaliznd cu lanterna. Calmarul continua s rspund cu strlucirea propriului
su corp, dar Norman simi c acum avea un alt scop.
l urmar cu toii pe Ted din Cilindrul D n Cilindrul C. Ted aprinse lanterna.
Calmarul rspunse, continund s se mite.
- Ce face?
- De ce?
- Poate vrea s ne conduc...
Ajunser n Cilindrul B, unde erau amplasate echipamentele vitale, dar aici
nu existau hublouri. Ted se ndrept spre A, sasul habitatului. Nici aici nu erau
hublouri. Ted sri jos imediat i deschise trapa din podea, lsnd s se vad apa
ntunecat.
- Ai grij, Ted.
- V spun eu, e inteligent, zise Ted.
Apa de la picioarele sale strlucea n verde-pal.
- Iat-l c vine.
nc nu se vedea calmarul, ci doar strlucirea sa. Ted semnaliz cu lanterna
ndreptat spre ap.
- nc mai vorbete, spuse el. i ct timp vorbete...
Cu o iueal fulgertoare, tentaculul iei brusc din ap i se balans ntr-un
arc mare n spaiul camerei de decompresie. Norman avu viziunea fugar a unei
tulpini groase ct un trunchi de corp omenesc i a unei mari frunze strlucitoare,
lung de un metru i jumtate, legnndu-se orbete n spatele su i, n timp ce
se ferea, o vzu pe Beth izbit i aruncat ntr-o parte. Tina ip terorizat. Aburi
puternici de amoniac le ardeau ochii. Tentaculul oscil napoi, ctre Norman.
Acesta i ridic minile ntr-un gest reflex de aprare i atinse carnea murdar i
rece cnd braul gigantic l rsuci i-l azvrli, lovindu-l de peretele camerei.
Animalul era incredibil de puternic.
- Ieii, toat lumea afar, ndeprtai-v de metal, strig Fletcher.
Ted se cr, ndeprtndu-se de trap i de braul erpuitor, i aproape c
ajunsese la u cnd braul se balans napoi i se nfur n jurul lui,
acoperindu-i aproape n ntregime corpul. Ted gemu, ncercnd s scape din
strnsoare. Ochii i se mriser de groaz.
Norman alerg nainte, dar Harry l opri.
- Las-l. Nu-l mai poi ajuta cu nimic acum!
Ted era zglit nainte i napoi prin aer, izbit din perete n perele. Craniul i
plesni: sngele i se scurgea din frunte pe tentaculul strlucitor. Braul continua
s-l zglie ncolo i ncoace. Cilindrul rsuna ca un gong la fiecare impact.
- Afar! strig Fletcher. Toat lumea afar!
Beth se cr dup ei. Harry l trase pe Norman chiar n clipa n care al
CONSECINE
Privea piezi un grup de lumini ce i se nfiau ntr-o perspectiv stranie. Se
curat, pmntesc!"
- Trebuie s-o facem. Sngele i este saturat cu heliu n soluie. n momentul
sta eti sub presiune, aa c totul e n regul. Dar dac eliberezi presiunea aceea
brusc, este ca i cum ai destupa o sticl cu ap gazoas. Heliul va bolborosi
exploziv ca s ias din sistemul tu: vei muri instantaneu.
- Oh! fcu Norman.
- Nouzeci i ase de ore. Att i trebuie heliului ca s ias din organism.
- Aha.
Norman se duse la hublou i privi la DH-7 i la submarin. Pn acolo era o
distan de o sut de metri,
- Crezi c se va ntoarce calmarul?
Beth ridic din umeri.
- ntreab-l pe Jerry.
Norman i zise: "Acum nu mai face caz de chestia cu Geraldine. Sau prefer
s-i nchipuie aceast entitate ruvoitoare ca fiind masculin?"
- Care-i monitorul?
- sta, spuse ea i conecta monitorul.
- Jerry! Eti acolo?
Nici un rspuns. Tast:
JERRY? ETI ACOLO?
Din nou, fr efect.
- S-i spun ceva despre Jerry, zise Beth. Nu poate citi cu adevrat gndurile.
Cnd am conversat cu el, mai nainte, i-am transmis un gnd i n-a rspuns.
- i eu am fcut la fel, spuse Norman. I-am transmis i mesaje i imagini. N-a
rspuns.
- Dac vorbim rspunde, dar dac doar gndim nu mai rspunde. Nu e deloc
atotputernic. De fapt, se poart ca i cum ne-ar auzi.
- Aa este, admise Norman. Cu toate acestea, se pare c acum nu ne aude.
- Nu. i eu am ncercat mai devreme.
- M ntreb de ce nu rspunde.
- Parc spuneai c e emotiv. Poate c e ntr-o dispoziie proast.
Norman nu era de aceeai prere. Regii-copii nu se mbufneaz. Sunt
rzbuntori i capricioi, dar nu se mbufneaz.
- Apropo, zise Beth, poate vrei s te uii la astea.
i ntinse un teanc de foi de listing imprimate.
- Sunt nregistrrile tuturor interaciilor avute cu el.
- S-ar putea s ne ofere vreo soluie, spuse Norman, frunzrind fr
entuziasm teancul de foi.
Brusc se simi obosit.
- Oricum, i vor ine mintea ocupat.
- Aa este.
- Personal, adug Beth, cred c ar fi bine s ne ntoarcem n astronav.
- De ce?
- Nu sunt convins c am descoperit totul.
- Pn acolo drumul e lung, spuse Norman.
- tiu. Dar dac acest calmar ne slbete o vreme, a putea ncerca.
- Doar aa, ca s-i gseti o ocupaie?
- Ia-o cum crezi.
i consult ceasul.
- Norman, am s dorm vreo dou ore. Pe urm, tragem la sori, s vedem cine
se duce la submarin.
- Okay.
- Pari deprimat, Norman.
- Chiar sunt.
- i eu. Locul sta seamn cu un mormnt... n care am fost ngropai
prematur.
Urc scara spre laboratorul ei, dar nu se culc pentru c Norman auzi vocea
nregistrat pe band a Tinei, spunnd:
"Crezi c vor deschide vreodat sfera?"
i replica lui Beth:
"Poate. Nu tiu."
"M sperie."
Zgomot de band derulat i, dup o scurt pauz:
"Crezi c vor deschide vreodat sfera?"
"Poate. Nu tiu."
"M sperie."
SUBMARINUL
Beth i scutur uor umrul. Norman deschise ochii.
- E timpul, spuse ea.
- Bine, zise el, cscnd. "Doamne, ce obosit sunt!" Ct timp ne-a mai rmas?
- O jumtate de or.
Beth conect la consol dispozitivul de senzori, ajustnd reglajele.
- tii s manevrezi chestiile astea? ntreb Norman. Senzorii, vreau s zic.
- Destul de bine. Am nvat.
- Atunci trebuie s m duc eu la submarin.
tia c Beth nu va accepta, c va insista s ndeplineasc ea partea activ a
misiunii, dar simea nevoia s-i asume el acest efort.
- Okay, spuse ea, Du-te. Pare rezonabil.
Norman i ascunse surpriza.
- i eu cred la fel.
- Cineva trebuie s supravegheze dispozitivul. i a putea s te avertizez n
cazul n care calmarul s-ar apropia.
- Aa este, spuse Norman, zicndu-i: "Drace! Vorbete serios." Nu cred c
asta e o treab pentru Harry.
- Nu. Harry nu st prea bine cu fizicul. i apoi, nc mai doarme. Eu zic s-l
lsm s doarm.
- E-n regul.
- Trebuie s te ajut s-i pui costumul.
- Oh, nu-i nevoie. Dar costumul meu avea ventilatorul defect.
- L-a reparat Fletcher.
- Sper c a fcut treab bun.
- Poate c ar trebui s merg eu, totui, spuse Beth.
- Nu, nu. Tu vezi de consol. M duc eu. La urma urmei, nu-i mare scofal,
sunt numai o sut de metri pn acolo.
- Drumul e liber, anun Beth, cercetnd monitoarele.
- Bine, m duc.
Casca i se nchise cu un zgomot sec. Beth ciocni n vizor, adresndu-i o privire
ntrebtoare: "Totul n ordine?"
Norman ddu din cap, iar ea deschise tambuchiul din podea. El fcu un semn
de desprire i sri n apa neagr i ngheat. Pe fundul oceanului zbovi o clip
sub trap i atept s se asigure c aude ventilatorul funcionnd. Apoi se
ndeprt.
Nu erau aprinse dect cteva lumini n habitat. Norman observ mai multe
iruri de bule ndreptndu-se spre suprafa, provenind de la cilindrii fisurai.
- Cum te simi? l chestion Beth prin intercom.
- n regul. tiai c habitatul nostru are fisuri?
- Aparena e mai rea dect realitatea, crede-m.
Norman ajunsese ntre timp la marginea habitatului i studia cei o sut de
metri de teren deschis care-l separau de DH-7.
- Cum arat? Tot curat?
- Tot curat, confirm Beth.
Norman se urni din loc. Mergea ct de repede putea, dar avea senzaia c se
mic cu ncetinitorul. Curnd simi c nu mai are suficient aer i njur.
- Ce s-a ntmplat?
- Nu pot s merg repede.
Se uita tot timpul spre nord, ateptndu-se din clip n clip s vad
strlucirea verzuie a calmarului apropiindu-se, dar orizontul rmnea ntunecat.
- Te descurci minunat, Norman. Totul e curat.
Ajunsese la jumtatea drumului. Putea vedea acum DH-7-le: mult mai mic
dect propriul lor habitat, cu un singur cilindru nalt de doisprezece metri i cu
foarte puine hublouri.
DH-8
- Cte ai adus? ntreb Harry, cntrind un harpon n mini.
- Cinci, rspunse Norman. E tot ce am putut cra.
- i zici c a funcionat? continu Harry, examinnd captul exploziv al armei.
- Mda, a funcionat, l-a retezat tentaculul.
- Am vzut calmarul fugind, spuse Harry. M-am gndit c trebuie s-i fi fcut
ceva.
- Unde e Beth?
- Nu tiu. Costumul i-a disprut. M-am gndit c poate s-a dus pe astronav.
- Pe astronav? spuse Norman, ncruntndu-se.
- Tot ce tiu e c, atunci cnd m-am trezit, era deja plecat. Mi-am dat seama
c tu plecasei probabil n cellalt habitat, apoi am vzut calmarul i am ncercat
- Dezinfectare?
- Posibil.
- Poate c servete la bronzare, opin Harry. Vitamina D.
Apoi intrar ntr-o camer mare, aa cum Norman nu mai vzuse niciodat.
Pardoseala strlucea ntr-o culoare purpurie, inundnd spaiul cu o lumin
ultraviolet. Pe toi cei patru perei erau montate nite cuburi de sticl
ncptoare. n interiorul fiecrui tub se afla cte o saltea ngust, argintie. Toate
tuburile preau a fi goale.
- Aici, le art Beth.
Cercetar cu privirea un tub de sticl. Femeia dezbrcat dinuntru fusese
cndva frumoas. Era nc posibil s-i dai seama de asta. Pielea avea o culoare
cafeniu-nchis i prezenta zbrcituri adnci; ntreg corpul prea ofilit.
- Mumificat? ntreb Harry.
Beth ncuviin din cap.
- La altceva mai bun nu m pot gndi. Nu am deschis tubul, avnd n vedere
riscul unei infecii.
- Ce destinaie avea camera asta?
- Trebuie s fi fost un fel de camer de hibernare. Fiecare tub este conectat
separat la un sistem vital: electricitate, rezerv de aer, nclzitoare. E n camera
nvecinat.
Harry numr i anun:
- Douzeci de tuburi.
- Douzeci de paturi, adug Norman.
- Atunci unde sunt ceilali?
Beth cltin din cap:
- Nu tiu.
- Femeia asta e singura care-a mai rmas?
- Aa se pare. N-am mai gsit pe nimeni.
- M ntreb cum au murit ceilali? spuse Harry.
- Ai fost n sfer? o ntreb Norman pe Beth.
- Nu. De ce?
- M ntrebam i eu,
- Adic, te ntrebai dac echipajul a murit dup ce a colectat sfera?
- n principal, da.
- Nu cred c sfera este agresiv ori periculoas n vreun fel, spuse Beth. Este
posibil ca echipajul s fi murit din cauze naturale, n timpul cltoriei. Femeia
aceasta, de exemplu, este att de bine conservat nct te duce cu gndul la
radiaii. Poate c a primit o doz mare de radiaii. n apropierea unei guri negre
radiaia este uria.
- Crezi, deci, c echipajul a murit la traversarea gurii negre i c, mai trziu,
astronava a cules automat sfera?
- Posibil.
- N-arat ru deloc, remarc Harry, privind prin sticl. Mam, ce-or s
nnebuneasc reporterii pe chestia asta, nu credei? "Femeia sexy din viitor, gsit
goal i mumificat. Spectacol la matineu".
- Este i nalt, observ Norman. Trebuie s aib peste un metru optzeci
nlime.
- O adevrat amazoan, spuse Harry. Cu e mari...
- Ajunge, interveni Beth.
- Ce s-a ntmplat - te-ai ofensat n numele ei? ntreb Harry.
- Nu cred c era nevoie de astfel de comentarii.
- De fapt, zise Harry, cred c-i seamn un pic, Beth.
- Nu fi ridicol!
Norman se uit i el prin sticla tubului, protejndu-i ochii de reflexia luminii
purpurii provenit de la podea. ntr-adevr, femeia mumificat semna cu Beth mai tnr, mai puternic - dar totui arta ca Beth.
- Are dreptate, spuse el.
- Poate c eti tu, din viitor, spuse Harry.
- Nu. E evident c are douzeci i ceva de ani.
- Poate c e strnepoata ta.
- Destul de puin probabil, spuse Beth.
- Nu se tie niciodat, zise Harry. Jennifer i seamn?
- N-a zice. Dar e la vrsta aceea dificil. i nu arat ca femeia asta. Nici eu
nu art.
Norman fu ocat de convingerea cu care Beth nega orice asemnare sau
asociere cu femeia mumificat.
- Beth, spuse el, ce crezi c s-a ntmplat aici? De ce a rmas numai aceast
femeie?
- Cred c deinea un post important n cadrul expediiei, spuse Beth. Poate era
chiar comandantul sau ajutorul acestuia. Ceilali au fost n majoritate brbai. Au
fcut ceva prostesc - nu tiu ce - ceva ce ea i-a sftuit s nu fac, i, ca urmare, au
murit cu toii. Ea singur a rmas n via pe astronav. i a pilotat-o napoi spre
cas. Apoi, ceva i s-a ntmplat - ceva ce nu putea fi evitat - i a murit i ea.
- Ce i s-a ntmplat?
- Nu tiu. Ceva.
"Fascinant", i zise Norman. Pn atunci nu luase n serios problema, dar
camera aceasta - i, din acest punct de vedere, ntreaga astronav - era o imens
camer Rorschach, sau mai exact un TAT.
Testul de apercepie tematic era un test psihologic, constnd dintr-o serie de
imagini ambigue. Subiecilor li se cerea s spun ce credeau c se ntmplase ntro serie de imagini. ntruct imaginile nu sugerau nimic evident, subiecii erau cei
care imaginau scenariile. Iar scenariile dezvluiau mult mai multe despre
personalitatea subiecilor dect despre imaginile n sine.
Deci Beth le relatase fantezia ei n legtur cu acea camer: c o femeie fusese
comandantul expediiei, c brbaii nu i ascultaser comenzile i, n consecin,
muriser, iar ea rmsese n via, ca unic supravieuitor.
Ceva ce nu le spunea prea mult despre astronav, dar era ndeajuns de
relevant n ceea ce o privea pe Beth.
- M-am prins, spuse Harry. Vrei s spui c ea e cea care a greit, dirijnd nava
prea mult napoi, n trecut. Tipic pentru femeile-ofer.
- Chiar trebuie s-i bai joc de toate?
- Chiar trebuie s iei totul n serios?
- Asta e ceva serios, preciz Beth.
- Am s-i propun un alt scenariu, spuse Harry. Femeia asta a scrntit-o.
Trebuia s fac un lucru pe care a uitat s-l fac sau poate c l-a fcut greit. Iar
ca urmare a greelii sale restul echipajului a murit, n timp ce ea nu s-a mai trezit
din hibernare i nu i-a dat seama niciodat ce fcuse pentru c era n total
necunotin de cauz fa de ceea ce se ntmplase cu adevrat.
- Sunt convins c-i convine mai mult povestea asta, spuse Beth. Se
potrivete cu dispreul tu, tipic pentru un negru, fa de femei.
- Potolii-v, interveni Norman.
- Nu poi s accepi puterea unei femei, continu Beth.
- Ce putere? S ridici nite greuti, asta nelegi tu prin putere? Asta e numai
for - i provine dintr-un sentiment de slbiciune, nu de putere.
- Eti o nevstuic meschin i slbnoag, uier Beth.
- i ce-ai s faci acum, ai s m bai? sta e conceptul tu despre putere?
- tiu foarte bine ce nseamn puterea, spuse Beth, aruncndu-i o privire
fioroas.
- Uurel, uurel, interveni Norman. Hai s nu ne ambalm.
Harry spuse:
- Ce prere ai, Norman? Ai i tu un scenariu legat de camera asta?
- Nu, nu am.
- Ei haide, sunt sigur c ai.
- Nu, spuse Norman. i n-am de gnd s fac pe arbitrul ntre voi doi. Trebuie
s rmnem unii n toat povestea asta. Ct vreme suntem aici, trebuie s
lucrm ca o echip.
- Harry e cel care bag zzanie, se plnse Beth. De la nceputul acestei
expediii a cutat glceav cu toat lumea. Toate comentariile alea rutcioase...
- Care comentarii rutcioase? ntreb Harry.
- tii foarte bine despre ce e vorba, zise Beth.
Norman iei din camer.
- Unde te duci?
- Spectatorii v prsesc.
- De ce?
- Pentru c amndoi suntei plictisitori.
- Aha, fcu Beth. "Psihologul cel Calm" a hotrt c suntem plictisitori?
- Exact, spuse Norman pind prin tunelul de sticl, fr s priveasc napoi.
- Unde pleci aa, dup ce arunci n jur sentine asupra celorlali? ip n urma
sa Beth.
Norman nu se opri din mers.
- Hei, cu tine vorbesc! Nu pleca aa cnd vorbesc cu tine, Norman!
El intr din nou n sala de mese i ncepu s deschid sertarele, cutnd
batoanele cu nuc. I se fcuse din nou foame i cutarea l fcu s uite de ceilali
doi. Fu nevoit s admit c l deranjase felul n care evoluaser lucrurile. Gsi un
baton, i desfcu folia protectoare i musc din el.
Fusese deranjat, dar nu surprins. n studiile sale de dinamica grupurilor,
verificase de mult vechea zical: "Unde-s trei, deja sunt prea muli". n situaiile
puternic tensionate, grupurile formate din trei persoane erau n mod inerent
instabile. n afar de cazul n care fiecare avea nite responsabiliti clar definite,
n cadrul unor astfel de grupuri exista tendina s se creeze aliane efemere, de doi
contra unul. Aa se ntmpla acum.
Termin batonul i imediat mai mnc unul. Oare ct mai aveau de stat aici?
Cel puin treizeci i ase de ore. Cut un loc unde s pun cteva batoane drept
provizie, dar costumul su nu avea buzunare.
Beth i Harry intrar n sala de mese, tare abtui.
- Nu dorii un baton cu nuc? le spuse el, cu gura plin.
- Vrem s ne cerem scuze, spuse ea.
- Pentru ce?
- Pentru c ne-am purtat copilrete, spuse Harry.
- Mi-e jen, adug Beth. M simt groaznic la gndul c mi-am pierdut aa de
uor cumptul. Am un sentiment complet, idiot...
Beth lsase capul n jos, privind int n podea. Norman se gndi c era
interesant felul n care alunecase de la starea de ncredere n sine agresiv la polul
opus, de autocomptimire umil. Fr nici o stare intermediar.
- Hai s n-o lungim prea mult, spuse Norman. Suntem obosii cu toii.
- Pur i simplu, m simt oribil, continu Beth. De-a dreptul oribil. Simt c vam dezamgit pe amndoi. n primul rnd, nu trebuia s m aflu aici; nu merit s
fac parte din acest grup.
Norman spuse:
- Beth, ia mai bine un baton i nu te mai autocomptimi.
- Da, spuse Harry. Cred c-mi placi mai mult cnd eti suprat.
- Sunt stul de batoanele alea, spuse Beth. Pn s venii voi am mncat
vreo unsprezece.
- Pi, f o duzin ntreag, zise Norman, i hai s ne ntoarcem la habitat.
Pe drumul de ntoarcere merser ncordai, cu ochii dup calmar. Dar Norman
se simea mai bine la gndul c erau narmai. i nc ceva: o ncredere n sine
provocat de confruntarea precedent cu calmarul.
- ii arma aia ca i cum chiar ai avea de gnd s-o foloseti, remarc Beth.
- Da, aa este.
Toat viaa fusese un cercettor tiinific universitar i niciodat nu se
considerase un om de aciune. Cel puin, nu participase la nimic altceva n afar
de jocurile de golf ocazionale. Acum, innd arma n mini i gata s trag,
descoperise c sentimentul i fcea plcere.
Observ abundena de gorgone pe drumul dintre astronav i habitat. Erau
colorate n purpuriu iptor i n albastru i, fiind nalte de aproape un metru i
jumtate, i obligau s le ocoleasc. Norman era absolut sigur c gorgonele nu se
aflau aici cnd ajunseser prima dat la habitat. Acum, n afar de acestea, se
gseau acolo i bancuri de peti mari. Cei mai muli erau negri, cu o dung
rocat pe spate. Beth spuse c erau peti-chirurgi, obinuii pentru acea zon a
Pacificului.
"Totul e n schimbare, i zise Norman. Totul se schimb n jurul nostru". Dar
nu era sigur; aici, jos, nu avea ncredere n propria sa memorie. Erau multe, prea
multe detalii care i influenau percepiile - atmosfera de nalt presiune, rnile
cptate i teama scitoare, pe care trebuia s le suporte.
Ceva palid i reinu atenia. ndreptndu-i lanterna ctre fundul oceanului,
vzu o dung albicioas cu o arip lung, subire i vrgat cu negru, care se
zvrcolea. La nceput crezu c e un ipar. Apoi i observ capul mic i gura.
- Stai puin, spuse Beth, apucndu-l de bra.
- Ce este?
- E un arpe de mare.
- Sunt periculoi?
- De obicei, nu.
- Veninoi cumva? se interes Harry.
- Foarte veninoi.
arpele sttea aproape de fund, aparent n cutare de hran. i ignora cu
desvrire i Norman constat c era minunat de privit, mai ales cnd se afla n
micare.
- Mi se face pielea ca de gin, spuse Beth.
CONSOLA
- Jerry?
Norman privea ecranul consolei. Cu excepia cursorului care clipea, nici un alt
semnal.
- Jerry, eti acolo?
Nici un rspuns.
- M ntreb de ce nu mai primim veti de la tine, Jerry, spuse Norman.
Ecranul rmase inert.
- ncerci puin psihologie? l ntreb Beth, care verifica graficele de control ale
senzorilor externi. Dac vrei sa afli prerea mea, persoana pe care ar trebui s-i
exersezi miestria de psiholog este Harry.
- Ce vrei s spui?
- Vreau s spun c nu cred c Harry ar trebui s se nvrteasc prea mult pe
lng sistemele noastre vitale. Nu cred c e foarte stabil.
- Stabil?
- sta e un truc de psiholog, nu-i aa? Repetarea ultimului cuvnt dintr-o
propoziie. E modalitatea de a face pe cineva s vorbeasc.
- S vorbeasc? spuse Norman zmbind.
- Bine, poate c sunt puin cam stresat. Dar, Norman, serios vorbind, nainte
de a pleca pe astronav, Harry a venit aici i mi-a spus c-mi va ine locul. I-am zis
c eti la submarin, c n zon nu era nici un calmar i c a vrea s merg pe
- De unde provine?
V PLACE? POT S M MANIFESTEZ DIN NOU PENTRU VOI.
- Nu, nu, nu face asta, rspunse Norman prompt.
NU V PLACE?
- Nu, nu. Ne place, Jerry.
ADEVRAT ESTE?
- Da, este adevrat. Ne place. Realmente ne place.
BINE. SUNT NCNTAT C V PLACE. ESTE O ENTITATE IMPRESIONANT
DE DIMENSIUNI MARI.
- Da, aa este, spuse Norman, tergndu-i transpiraia de pe frunte.
"Doamne, i zise, e ca i cum ai vorbi cu un copil care are n mini o puc
ncrcat".
ESTE DIFICIL PENTRU MINE S MANIFESTEZ ACEAST ENTITATE MARE.
SUNT NCNTAT C V PLACE.
- Este foarte impresionant, admise Norman. Dar nu e nevoie s repei pentru
noi aceast entitate.
DORII O NOU ENTITATE MANIFESTAT PENTRU VOI?
- Nu, Jerry. Deocamdat nimic, mulumim.
NU DORESC ACEASTA.
- tiu. Dar deja au disprut multe entiti.
ADUCEI-LE NAPOI.
- Nu putem. Au disprut pentru totdeauna.
DE CE?
"Ca un copil. Exact ca un copil. Spune-i unui copil c nu poi face cum vrea el
sau c nu poi s te joci n felul dorit de el i va refuza s te neleag".
- Pentru c nu avem puterea s-i aducem napoi, Jerry.
DORESC S ADUCEI CELELALTE ENTITI NAPOI ACUM.
- Crede c refuzm jocul, spuse Harry.
ADUCEI NAPOI ENTITATEA TED.
Norman spuse:
- Nu putem, Jerry. Dac am putea, am face-o.
MI FACE PLCERE ENTITATEA TED. ESTE FOARTE COMIC.
- Da, spuse Norman. i lui Ted i plcea de tine. Ted a ncercat s vorbeasc
cu tine.
MI FACE PLCERE MANIFESTRILE VOASTRE. ADUCE-I-L NAPOI PE
TED.
- Nu putem.
Urm o pauz lung.
V-AM JIGNIT?
- Nu, absolut deloc.
SUNTEM PRIETENI, NORMAN l HARRY?
- Da, suntem.
ATUNCI ADUCEI NAPOI ENTITILE.
- Pur i simplu refuz s neleag, spuse Harry. Jerry, pentru Dumnezeu, n-o
putem face!
ETI COMIC, HARRY. MAI F O DAT.
"n mod evident, interpreteaz reaciile emoionale puternice ca pe un soi de
manifestri", i spuse Norman.
Aa nelegea el s se joace - s provoace cealalt parte i s se amuze apoi de
reaciile acesteia? Fusese oare ncntat cnd observase emoiile puternice
provocate de calmar? Acesta era oare ideea lui despre joc?
HARRY, MAI F ODAT. HARRY, MAI F O DATA.
- Hei, tipule, fcu Harry suprat, d-mi pace!
MULUMESC. MI FACE PLCERE ASTA A FOST ROIE DE ASEMENEA.
ACUM FII BUNI l ADUCEI NAPOI ENTITILE DISPRUTE.
Norman avu o idee:
- Jerry, spuse el, dac vrei entitile, de ce nu le aduci tu napoi?
NU SUNT NCNTAT S FAC ASTA.
- Dar, dac ai vrea, ai putea s-o faci.
POT S FAC ORICE.
- Da, bineneles c poi. i atunci de ce nu-i aduci napoi entitile dorite?
NU. NU SUNT FERICIT S FAC ASTA.
- De ce nu? ntreb Harry.
HEI, TIPULE. D-MI PACE.
- Nu te supra, Jerry, spuse Norman alarmat.
Pe ecran, nici un rspuns.
- Jerry?
Ecranul nu rspunse.
- A disprut din nou, spuse Harry, cltinnd din cap ngrijorat. Cine tie ce
mai pune la cale micul ticlos.
ANALIZE SUPLIMENTARE
Norman urc n laborator ca s-o vad pe Beth, dar aceasta dormea chircit pe
canapea. n somn arta chiar frumoas. Dup atta timp petrecut n condiiile
date, era ciudat c arta att de strlucitoare. Era ca i cum asprimea din
trsturi i dispruse. Nasul nu mai prea att de ascuit, linia buzelor era mai
blnd, mai plin. Se uit la braele ei care fuseser musculoase, cu vene
proeminente. Acum, muchii preau mai delicai, oarecum mai feminini.
"Cine tie? i spuse el. Dup attea ore petrecute aici nu mai poi judeca
nimic cum trebuie".
Cobor scara i se duse n camera sa. Harry era deja acolo, sforind zgomotos.
Norman se hotr s mai fac un du. Sub jetul de ap fcu o descoperire
uluitoare: contuziile care-i acoperiser corpul dispruser. Sau, mai exact,
aproape c dispruser, i zise el n timp ce-i studia petele de galben i purpuriu.
n cteva ore se vindecaser. Cu grij, i mic membrele i constat c i durerile
i dispruser. De ce? Ce se ntmplase? O clip fu tentat s cread c totul fusese
doar un vis, un comar, apoi i spuse: "Nu, e doar atmosfera. Rnile i contuziile
se vindec mai rapid ntr-un mediu cu presiune nalt. Nu e nimic misterios. Un
simplu efect de atmosfer".
Se terse cum putu mai bine cu prosopul umed, apoi se ntoarse la cueta sa.
Harry sforia mai tare ca oricnd.
Norman se ntinse pe spate, privind rezistenele roii ale nclzitorului din
tavan. i veni o idee. Se ridic i, deplas laringofonul lui Harry de la baza gtului
ntr-o parte. Imediat sforitul se preschimb ntr-un uierat ascuit, dar
suportabil:
"Aa e mult mai bine", i zise. Se ntinse pe salteaua umed i adormi
aproape instantaneu. Pierduse noiunea timpului cnd se trezi - avea impresia c
trecuser doar cteva secunde - dar se simea nviorat. Se ntinse, csc i se
ridic din pat.
Harry continua s doarm. Norman i mut laringofonul la loc i sforitul se
auzi din nou.
Se duse la consola din Cilindrul D. Pe ecran rmseser cuvintele:
HEI, TIPULE. D-MI PACE.
- Jerry? Eti acolo, Jerry?
Ecranul nu-i rspunse. Jerry nu era acolo. Norman vzu teancul de foi de
listing, rmas pe o margine a consolei. "Cred c ar trebui s m uit prin chestiile
astea", i spuse. Pentru c exista ceva n legtur cu Jerry care l deranja. Nu
putea spune exact ce anume, dar chiar dac cineva i imagina extraterestrul ca pe
un copil rsfat, comportamentul lui Jerry nu avea nici o logic. Pur i simplu nu
se potrivea. Inclusiv ultimul mesaj:
HEI, TIPULE. D-MI PACE.
Jargon de bulevard? Sau doar l pastia pe Harry?
n tot cazul, nu era modul lui normal de comunicare. De obicei, Jerry era
agramat i uor demodat, vorbind despre entiti i contiin. Dar, din cnd n
cnd, devenea brusc foarte familiar. Norman se uit la hrtii.
VOM REVENI DUP O SCURT PAUZ PENTRU MESAJE DIN PARTEA
SPONSORULUI NOSTRU.
sta era un exemplu. De unde provenea oare? Parc-ar fi fost Johnny Carson.
Atunci de ce nu vorbea Jerry tot timpul ca Johnny Carson? Ce anume-i provoca
devierea?
Apoi era problema calmarului. Dac lui Jerry i plcea s-i sperie, dac-l
ncnta s le zglie colivia i s-i vad opind, de ce folosea un calmar? i de ce
numai calmarul? Lui Jerry prea s-i fac plcere s se manifesteze n feluri
diferite. Atunci de ce nu producea o dat un calmar uria, apoi nite rechini albi i
aa mai departe? Nu i-ar fi pus asta mai mult la ncercare posibilitile?
n fine, problema lui Ted. n momentul n care fusese ucis, Ted se juca cu
calmarul. Dac lui Jerry i plcea att de mult s se joace, atunci de ce s-i
omoare un partener de joac? Pur i simplu nu avea sens!
Sau poate avea?
Norman oft. Problemele erau generate de premisele de la care se pornea.
Norman presupunea c extraterestrul avea un proces logic similar cu al su. Dar
poate c nu era aa. De exemplu, era posibil ca Jerry s aib un metabolism mult
mai rapid i s perceap total diferit scurgerea timpului. Copiii se joac cu o
jucrie numai pn cnd se plictisesc de ea, apoi o schimb cu alta. Orele care lui
Norman i se pruser dureros de lungi poate c reprezentau doar cteva secunde
n contiina lui Jerry. Poate c acesta se jucase cu calmarul doar cteva clipe,
pn cnd l schimbase cu alt "jucrie".
Tot astfel, copiii au o vag idee despre distrugerea obiectelor. Dac Jerry nu
tia ce nseamn moartea, nu i-ar fi psat c-l omoar pe Ted, el putnd s
considere moartea ca pe un "eveniment temporar", o manifestare "comic" a lui
Ted. Poate c nici nu-i dduse seama c, de fapt, i distrugea jucriile.
i tot att de adevrat era c, ntr-adevr, Jerry se manifestase n diferite
moduri. Asta presupunnd c meduzele, creveii, gorgonele i acum erpii erau
manifestrile sale. Erau oare? Sau acestea erau doar nite componente obinuite
ale mediului? Cine putea ti?
"i marinarul, i aduse el brusc aminte. S nu uitm marinarul."
De unde venise? Era cumva o alt manifestare a lui Jerry? Putea oare Jerry,
dup bunul su plac, s-i "produc" prietenii de joac? n cazul sta, n-avea de ce
s-i pese dac-i ucidea pe toi.
"Aadar, cred c e limpede, i continu Norman raionamentul. Jerry vrea
doar s se joace, nu-i cunoate puterea i deci nu-i pas dac ne ucide."
i totui, mai era ceva. Frunzri filele de listing, simind instinctiv c se
ascundea ceva n spatele tuturor acestor aparene. Ceva de neneles, o conexiune
pe care nu reuea s-o fac.
Tot gndindu-se la asta, revenea mereu la aceeai ntrebare: De ce calmar? De
ce calmar?
"Bineneles! La cin s-a vorbit despre calmari. Jerry a auzit probabil asta i
apoi a hotrt c un calmar ar fi un mod excitant de a se manifesta. i a avut
perfect dreptate."
Norman cut prin hrtii i ajunse la cel dinti mesaj decodat de Harry.
HELLO. CE FACEI? EU SUNT BINE. CUM V NUMII?
EU M NUMESC JERRY.
Era un nceput la fel de bun ca oricare altul. Harry reuise o performan prin
decodarea mesajului. Dac Harry nu l-ar fi descifrat, dialogul cu Jerry nu ar fi
putut ncepe niciodat.
Norman sttea la consol, privind fix claviatura. Ce spusese Harry? Claviatura
trebuia privit ca o spiral: litera G era 1, B era 2, etc. O soluie inteligent. Lui
Norman nu i-ar fi trecut prin cap nici ntr-un milion de ani. ncepu s identifice
literele din primul ir de cifre.
00032125252632 1521 06391521051837 2110 22100805 0218082132
1510160730 08101618151837 2110 1639 08116212215 033013130432.
Ia s vedem... 00 marcheaz nceputul mesajului, aa spunea Harry. Iar 03
era H. Apoi 21, adic E, apoi 25 era L, iari 25, nc un L, i chiar deasupra sa,
26 era litera O...
HELLO
Da, totul se potrivea.
Continu s transcrie: 1521 era CE
CE FACEI?
Pn aici era bine.
Norman ncerc o plcere real, de parc el nsui fusese cel care descoperise
cheia codului.
Acum 06: Adic E...
EU SUNT BINE.
Se mic mai repede, acum scriind literele la iueal.
CUM V NUMII?
Acum 2110, adic EU... EU M NUMESC... i deodat gsi o greeal la o
liter. Era oare cu putin? Norman continu, mai gsi o greeal, apoi termin de
scris mesajul pe care acum l privea din ce n ce mai uluit:
EU M NUMESC HARRY.
- Dumnezeule!
Reveni asupra textului, dar nu svrise nici o greeal. Nu el greise! Mesajul
era ct se poate de limpede:
HELLO. CE FACEI? EU SUNT BINE. CUM V NUMII? EU M NUMESC
HARRY.
PUTEREA
UMBRA
Beth se ridic din patul ei din laborator i privi mesajul pe care i-l dduse
Norman.
- Oh, Doamne Dumnezeule!
i ddu la o parte uviele de pr negru de pe fa.
- Cum e posibil? spuse ea.
- Totul se potrivete, replic Norman. Gndete-te: Cnd au nceput s apar
mesajele? Dup ce a ieit Harry din sfer. Cnd au aprut prima dat calmarul i
- Ba da! Harry privi n jurul su. Vaszic, am rmas acum doi albi i un
negru, aa-i?
- Oh, Harry...
- S tii c tmpit nu sunt... Ceva se ntmpl ntre voi doi. M-am prins.
- Harry, spuse Norman, nu se ntmpl nimic.
Deodat se auzi un zgomot insistent i de joas frecven de la consola de jos.
Schimbar ntre ei priviri ntrebtoare i merser s vad despre ce era vorba.
Pe ecranul consolei, ntr-o succesiune lent, apreau grupuri de litere.
CQX VDX MOP LFI
- S fie Jerry? ntreb Norman.
- Nu cred, spuse Harry. Nu vd de ce ar reveni la un limbaj codificat.
- sta e un cod?
- Categoric.
- De ce e att de lent?
Fiecare liter nou aprea dup cteva secunde, cu o ritmicitate stabil.
- Nu tiu, zise Harry.
- De unde provine?
Harry se ncrunt:
- Nu tiu exact, dar viteza de transmisie este caracteristica cea mai
important: ncetineala. Interesant.
Norman i Beth ateptau de la el s gseasc soluia. Norman i zise: "Cum
am fi scos-o la capt fr Harry? Avem nevoie de el. Este cel mai inteligent i
totodat cel mai periculos om de aici. Dar avem nevoie de el".
CQX VDX MOP LKI XXC VRW TGK PIU YQA
- Interesant, repet Harry. Literele se succed la un interval de circa cinci
secunde. n consecin, cred c putem spune de unde sunt transmise: din
Wisconsin.
- Din Wisconsin.
- Mda. Asta e o transmisie a Marinei Militare. Poate c ne este adresat nou,
sau poate nu, dar din Wisconsin vine.
- De unde tii?
- Pentru c e singurul loc din lume de unde poate s provin. tii ceva despre
FJF? Nu? Pi, treaba st cam aa. Undele radio sunt trimise prin aer i, dup cum
tii, se propag destul de bine. Dar prin ap situaia se schimb. Apa este un
mediu impropriu, ar fi nevoie de un semnal incredibil de puternic pentru a-l
trimite chiar la o distan scurt.
- Da...
- ns capacitatea de penetrare este o funcie dependent de lungimea de
und. O und radio obinuit este scurt - radio pe unde scurte, cunoatei voi
asta. Lungimile de und sunt foarte mici, mii sau milioane de unde mici, pe fiecare
centimetru. n acelai timp ns, se pot realiza unde FJF, de foarte joas frecven,
care sunt lungi - fiecare und poate s ajung la o lungime de ase metri. Iar
aceste unde, odat, generate, pot ajunge fr probleme la distane foarte mari prin
ap. Singurul inconvenient este c, deoarece undele sunt att de lungi, sunt n
acelai timp i ncete. Iat de ce primim cte un caracter la fiecare cinci secunde.
US Navy are nevoie de un sistem de comunicare cu submarinele aflate n larg, aa
c la Wisconsin s-a construit o anten mare FJF, pentru transmiterea acestor
unde lungi. Asta recepionm noi acum.
- i codul?
- Trebuie s fie un cod de compresie: fiecare grup de cte trei litere ine locul
unei seciuni mai lungi a unui mesaj predefinit. n felul sta, timpul de transmitere
al unui mesaj scade. Cci transmiterea unui text n clar ar dura efectiv cteva ore.
CQX VDX LKI XXC VRW TGK PIU YQA IYT
EEQ FVC ZNB TMK EXE MMN OPW GEW
Literele ncetar s mai apar.
- Se pare c asta-i tot, spuse Harry.
- i cum se poate traduce? ntreb Beth.
- Presupunnd c e un mesaj al US Navy, nu se poate traduce, zise Harry.
- Poate c exist vreo carte de coduri pe-aici pe undeva, insist Beth.
- Vezi s nu fie! fcu Harry.
ORA 2340 - 7 - EF CINCCOMPAC CTRE BARNES DH-8
- E un mesaj pentru Barnes, spuse Harry.
Traducerea celorlalte grupuri de litere apru pe ecran: VASELE DE SALVARE
NANDI l VIPATI N ZONA VOASTR LA ORELE 1609 7-08 AUTOSET
NTIINARE REVENIRE LA SUPRAFA NOROC SPAULDING STOP
- Oare s fie adevrat? spuse Beth.
- Jerry, tiu c un timp ndelungat, multe secole, ai fost izolat i c n tot acest
timp te-ai simit singur. Ai simit c nimnui nu-i psa de tine. Ai simit c nimeni
nu dorea s se joace cu tine sau s schimbe vreo impresie cu tine.
DA. ESTE ADEVRAT.
- i acum, n sfrit, te poi manifesta i i place asta. i place s ne ari ce
poi s faci, s ne impresionezi.
ESTE ADEVRAT.
- n felul acesta, trebuie s-i acordm atenie.
DA. MI PLACE ASTA.
- i ai reuit. ntr-adevr, i acordm toat atenia.
16.00 ORE
- Trebuie s facem ceva, spuse Beth. Nu-l putem scoate dintr-ale lui.
- Ai dreptate, spuse Norman. Nu putem.
Beth btu uor ecranul pe care mai struiau cuvintele:
AM S V OMOR PE TOI.
- Crezi c se va ine de cuvnt?
- Da.
Beth se ridic i i nclet degetele.
- Deci, ori noi, ori el.
- Da. Aa cred.
Implicaiile pluteau neprecizate n aer.
- n legtur cu procesul sta al lui de manifestare, spuse Beth, crezi c
pentru a fi prevenit trebuie s fie complet incontient?
- Da.
- Sau mort.
Asta ajunsese s cread i el. I se prea ceva att de improbabil, o nlnuire
imposibil de evenimente n viaa lui, faptul c se afla acum la trei sute de metri
sub nivelul mrii, plnuind uciderea unei alte fiine umane. i totui, asta fcea.
efecte secundare... somn din care pacientul nu poate fi trezit dect cu mare
dificultate... activitatea REM este suprimat...
- Ct dureaz efectul?
- Trei pn la ase ore.
- i ct de repede se instaleaz?
Beth se ncrunt:
- Asta nu se specific. Dup inducerea unui anumit grad de anesteziere pot fi
efectuate chiar i intervenii chirurgicale mai complexe. Dar nu spune n ct timp
se instaleaz.
- Fir-ar s fie!
- Probabil c are un efect rapid, opin Beth.
- i dac nu-i aa? Dac lucreaz douzeci de minute? i poate fi
contracarat? Poi lupta mpotriva ei?
Beth cltin din cap.
- Nu spune nimic aici.
n final, hotrr s foloseasc un amestec de parasolutrin, paracin,
dulcineea i sintag, nlocuitorul de opiu. Norman umplu o sering mare, ca pentru
un cal cu lichidele limpezi.
- Crezi c l-ar putea ucide? ntreb Beth.
- Nu tiu, dar avem de ales?
- Nu, spuse Beth. Trebuie s-o facem. Ai mai fcut injecii pn acum?
- Nu, dar tu?
- Numai pe animale de laborator.
- Unde trebuie s i-o-nfig?
- n umr, n timp ce doarme.
Norman ridic seringa n lumin i stropi cteva picturi n aer.
- Okay.
- Ar fi bine s vin cu tine, s-l in dac se mpotrivete.
- Nu, spuse Norman. Dac e treaz i ne vede venind pe amndoi, va deveni
suspicios. Amintete-i c nu mai doarme n dormitoare, ci n laborator.
- i dac devine violent?
- Cred c pot s m descurc.
- Bine, Norman, cum spui tu.
Luminile din coridorul Cilindrului C preau nefiresc de puternice. Norman i
auzea paii pe covor, precum i zumzitul ventilatoarelor i al nclzitoarelor.
Simea greutatea seringii pe care o inea n mn. Ajunse la ua dormitoarelor.
n faa uii din peretele despritor se aflau dou femei, membre ale unui
echipaj al US Navy. La apropierea lui, pocnir din clcie, lund poziia de drepi.
- Doctor Johnson.
Norman se opri: femeile erau drgue, negre i cam solide.
- Pe loc repaus! le ordon Norman zmbind.
- Ne pare ru, domnule. Avem ordin.
- neleg, spuse Norman. Atunci continuai.
i ncerc s treac de ele, spre dormitor.
- V cerem scuze, doctore Johnson.
Femeile i baraser calea.
- Ce s-a ntmplat? ntreb Norman, ncercnd s par ct mai nevinovat cu
putin.
- Este strict interzis accesul n aceast zon, domnule.
- Dar vreau s m duc s m culc.
- Ne pare foarte ru, doctore Johnson! Nimeni nu-l poate deranja pe doctorul
Adams i timp ce doarme.
- N-am s-l deranjez pe doctorul Adams.
- Regretm, doctore Johnson. Ne putei arta ce avei n mn?
- n mn?
- Da, avei ceva n mn, domnule.
Felul repezit n care i se adresau, ca o mitralier, punctat mereu cu "domnule"
la sfritul fiecrei fraze, l clca pe nervi. Se uit din nou la ele. Uniformele
apretate acopereau nite muchi puternici. Nu se simea n stare s treac cu
fora, de ele. Dincolo de u l vzu pe Harry, lungit pe spate i sforind. Ar fi fost
ocazia cea mai bun pentru a-l injecta.
- Doctore Johnson, putem vedea ce avei n mn?
- Nu, la dracu, nu putei!
- Prea bine, domnule.
75.20 ORE
Alergar napoi prin coridorul lateral care ducea direct din Cilindrul B n D. n
trecere, Norman sesiz c cele dou femei-paznic dispruser. n D, alarmele
sunau strident, iar ecranele senzorilor periferici strluceau n rou aprins. Norman
se uit la monitoarele video.
SOSESC.
Beth trecu rapid n revist ecranele.
- Termicele interne sunt activate. ntr-adevr, sosete.
Imediat simir o zguduitur i Norman se ntoarse ca s se uite prin hublou.
Calmarul verde era deja afar, iar braele-i uriae, pline de ventuze, se ncolciser
n jurul bazei habitatului. Unul din tentaculele sale lungi plesni peste hublou i o
clip i vzu, ventuzele deformate prin sticl.
SUNT AICI.
- Harryyy! ip Beth.
O zdruncintur, provocat de strnsoarea braelor calmarului. Apoi
scrnetul lent, agonizant al metalului. Harry intr alergnd n camer.
- Ce este?
- tii prea bine ce este, Harry! strig Beth.
- Nu, nu, ce este?
- Este calmarul, Harry!
- O, Dumnezeule, nu! gemu Harry.
Habitatul se zgli puternic. Luminile din ncpere licrir i se stinser.
Rmseser numai luminile roii, intermitente, ale alarmelor.
Norman se ntoarse spre el.
- Oprete-te, Harry!
- Ce tot vorbeti acolo? strig el cu o voce plngrea.
- tii foarte bine ce vorbesc, Harry.
- Ba nu tiu!
- Ba da, tii, Harry. Despre tine e vorba, Harry, spuse Norman. Tu faci asta.
- Nu, greeti. Nu eu! i jur c nu sunt eu!
- Ba da, Harry, spuse Norman. i dac nu te opreti, vom muri cu toii.
Habitatul se cltin din nou. Unul din nclzitoarele din tavan explod,
mprtiind fragmente de sticl fierbinte i srm ncins.
- Haide, Harry...
- Nu, nu!
- N-avem mult timp la dispoziie. tii c tu eti de vina.
- Nu se poate s fiu eu.
- Ba da. Recunoate, Harry. Recunoate acum.
Chiar n timp ce vorbea, Norman cuta din ochi seringa. O lsase undeva n
aceast camer, dar hrtiile alunecaser de pe mese, monitoarele zceau sparte pe
podea, peste tot n jurul su era haos...
ntregul habitat se legn din nou i apoi se auzi o explozie groaznic ntr-un
alt cilindru. Alarmele sunau acum mai ascuit i se auzea o vibraie vijelioas pe
care Norman o recunoscu instantaneu: era apa care ptrundea cu mare presiune
n habitat.
- Inundaie n C! strig Beth, alergnd pe coridor.
Norman auzi zgomotul metalic al uilor despritoare nchise de Beth. Camera
se umplu de o cea srat. Norman l mpinse pe Harry n perete.
- Harry! Recunoate i oprete-te!
- Nu se poate s fiu eu, nu se poate s fiu eu! gemu Harry.
O nou zdruncintur i fcu s se clatine pe picioare.
- Nu se poate s fiu eu! strig din nou Harry. Asta nu are nici o legtur cu
mine!
Apoi Harry ip, corpul i se rsuci i Norman o vzu pe Beth trgndu-i
seringa din umr, cu o pictur de snge n vrful acului.
12.20 ORE
Sngele ncetase s curg din nasul zdrobit al lui Harry, care acum prea s
respire mai regulat, mai uor. Norman slt punga de ghea ca s arunce o
privire feei lui tumefiate, iar apoi regl debitul perfuziei intravenoase pe care Beth
reuise s i-o aplice dup mai multe tentative nereuite. n venele lui Harry picura
o mixtur anestezic. Respiraia sa avea un iz acru, de cositor. n rest, era n
regul.
Prin radio se auzi vocea lui Beth:
- Am ajuns la submarin. Acum m duc la bord.
Prin hubloul din DH-7, Norman o vzu pe Beth urcndu-se n cupola de lng
submarin. Urma s apese pe butonul "ntrziere" - ultima oar cnd era necesar o
astfel de operaie. Se ntoarse spre Harry.
Computerul nu le furnizase nici o informaie despre efectele meninerii cuiva
n stare de somn artificial vreme de dousprezece ore nentrerupte, dar n-avea
ncotro. Harry trebuia s reziste acestei ncercri.
"Cum, de altfel, trebuie s rezistm i noi", i zise Norman.
Privi ceasurile de pe monitoare care indicau c mai rmseser dousprezece
ore i jumtate, continundu-i numrtoarea invers. Aternu o ptur peste
Harry i se duse la consol.
Sfera se afla la locul ei, cu modelul de anuri de pe u modificat. n tot
timpul acestei agitaii aproape c uitase ct de fascinat fusese iniial de sfer, de
locul de unde venea i de ce semnificaie avea. Acum nelese ce era de fapt sfera.
Cum o denumise Beth? "O enzim mental".
O enzim era ceva care favoriza producerea unei reacii chimice, fr a
participa efectiv la ea. Organismul omenesc are nevoie de anumite reacii chimice,
care nu se pot produce cu uurin la temperatura normal a corpului. Astfel nct
sunt necesare enzime pentru a stimula i accelera aceste procese. Enzimele fac ca
totul s devin posibil.
Iar Seth denumise sfera "o enzim mental".
"Foarte ingenios, i zise. Deteapt femeie. Impulsivitatea ei s-a dovedit a fi
exact lucrul de care aveam nevoie".
Acum, cnd Harry era incontient, Beth arta la fel de bine, n timp ce
Norman observa uurat c propriile trsturi i recptaser aspectul normal.
Privind sfera de pe monitor, i putea vedea reflectat n sticla ecranului imaginea
familiar.
Afurisita aia de sfer!
Se ntreb dac aveau s tie vreodat ce se ntmplase cu adevrat. i aminti
de luminiele ca nite licurici. i ce spusese Harry? Ceva despre o spum. Norman
auzi un huruit i privi afar prin hublou.
12.00 ORE
09.00 ORE
Izbiturile, nite izbituri groaznice, i vibraiile podelei l trezir deodat. Brusc
alertat, sri n picioare. O vzu pe Beth n faa monitoarelor.
- Ce este? ip el. Ce s-a ntmplat?
- Ce s fie? ntreb Beth.
Prea calm. i zmbi. Norman privi n jur. Alarmele nu se declanaser i nici
luminile roii.
- Nu tiu, am crezut... nu tiu, se blbi Norman.
- Ai crezut c am fost din nou atacai? l ntreb Beth.
Beth l privea din nou n felul acela, ciudat. O privire scruttoare, direct i
rece. Nu mai rmsese nimic ispititor; n schimb, revenise vechea suspiciune: eti
brbat i deci constitui o problem.
- Harry este nc n stare de incontien, nu-i aa? Aa c de ce s crezi c
suntem atacai?
07.20 ORE
Nu reui s-o fac s se rzgndeasc. Insistase s ias ca s cableze
explozivele din jurul astronavei. Era evident o idee fix.
- Dar de ce, Beth? o tot ntrebase.
- Pentru c am s m simt mai bine dup ce am s-o fac, spusese ea.
- Dar nu mai ai nici un motiv s-o faci!
- Am s m simt mai linitit, insistase ea, i n cele din urm n-o mai putuse
opri.
O vedea acum, o siluet mic, avnd lanterna de la casc aprins i
micndu-se de la o lad cu explozibil la alta. Deschidea fiecare lad i scotea
conurile mari i galbene, asemntoare celor folosite la semnalizarea drumurilor n
reparaie. Conurile erau legate ntre ele prin fire, iar cnd cablarea fu terminat, n
vrfurile lor se aprinse cte o lumini roie.
Vzu luminie roii de jur-mprejurul navei i avu un sentiment de nelinite.
Pentru c i spusese lui Beth la plecare:
- S nu cumva s conectezi i explozibilele din jurul habitatului.
- Nu, Norman n-am s-o fac.
- Promite-mi.
- i-am spus c nu. Dac asta te supr, n-am s-o fac.
- Da, m supr.
- Okay, okay!
Acum luminile erau nirate pe toat lungimea astronavei, ncepnd de la
coada abia vizibil, care se ridica deasupra covorului de corali. Beth se ndrepta
spre nord, ctre cutiile rmase nedeschise.
Harry continua s sforie zgomotos, rmas n stare de incontien, Norman
se plimb ncolo i-ncoace prin Cilindrul D, apoi se duse la monitoare.
Ecranul clipi:
SOSESC.
"O, Doamne! Cum e posibil aa ceva? Nu se poate. Harry e n continuare inert.
Cum e posibil?"
SOSESC LA VOI.
- Beth!
- Da, Norman, se auzi vocea ei subire prin intercom.
- ntoarce-te imediat napoi.
NU V TEMEI.
Se ndeprta, l prsea!
Umezi i vscoi, erpii i alunecau peste urechi, pe sub brbie i pe lng
nri.
Apoi i auzi din nou paii pe punte, precum i un clanc metalic care semnala
deschiderea trapei. Deschise ochii i o vzu aplecndu-se asupra lui, nfcnd
erpii n grmezi mari i aruncndu-i n ap prin trapa deschis. erpii se
zvrcoleau n minile ei, se rsuceau peste ncheieturile minilor, dar ea i scutura
i-i azvrlea ct colo. Unii erpi nu cdeau n ap i se zbteau pe punte. Dar deja
majoritatea fuseser ndeprtai.
nc unul se tra pe picior, nspre pntece. l simi micndu-se iute napoi Beth l trgea afar, de coad!
- Doamne Dumnezeule, ai grij...
arpele era afar din pantaloni i Beth l arunc peste umr.
- Poi s te ridici, Norman, spuse ea.
Sri n picioare i vomit imediat.
07.00 ORE
Pe Norman l durea capul ngrozitor. Asta i fcea s recepioneze neplcut de
puternic luminile din ncpere. i i era frig. Beth l nfurase n nite pturi i l
mutase lng nclzitorul cel mare din Cilindrul D, att de aproape nct auzea
destul de tare zumzetul elementelor electrice, dar tot i era frig. Se uita acum la ea
cum i bandaja genunchiul rnit.
- Cum se prezint? se interes el.
- Nu prea bine; tietura a ajuns pn la os. Dar o s te faci bine. Au mai
rmas cteva ore.
- Da, eu... au!
- Iart-m, e aproape gata!
Beth respecta instruciunile de prim-ajutor de pe computer. Ca s-i abat
gndul de la durere, Norman citi de pe ecran:
COMPLICAII MEDICALE MINORE (NON-LETALE)
7.113 Traume
7.115 Microsomn
7.118 Tremurat provocat de heliu
7.119 Otit
7.121 Contaminai toxici
7.143 Durere sinovial
Alegei:
- De aa ceva a avea nevoie, spuse el, de un microsomn. Sau i mai bine, de
un macrosomn serios.
- Da, de asta am avea cu toii nevoie.
Un gnd i ncoli n minte:
- Beth, i-aminteti cnd trgeai erpii ia de pe mine, ce tot spuneai despre
timp, despre or?
- erpii de mare au ritm diurn, explic Beth. Muli erpi veninoi sunt
alternativ agresivi i pasivi n cicluri de dousprezece ore, corespunztor zilelor i
nopilor. n timpul zilei, cnd sunt pasivi, poi s-i ii i n mn c nu muc. De
exemplu, n India, erpii karait vrgai, extrem de veninoi, nu muc niciodat
ziua i nici cnd copiii se joac cu ei. Dar noaptea s te fereti! Aa c am ncercat
s determin n care ciclu se aflau erpii de mare i pn la urm am presupus c
trebuie s fi fost n ciclul pasiv al zilei.
- Cum i-ai dat seama?
- Din faptul c nc mai triai.
Apoi ndeprtase erpii cu mna goal, tiind c nu o vor muca nici pe ea.
- Cu minile pline de erpi artai ca Meduza.
- Asta cine e, vreo vedet de rock?
- Nu, e un personaj mitologic.
- Cea care i-a omort copiii? ntreb ea, cu o uittur suspicioas: Beth,
mereu pregtit s riposteze unui afront, orict de voalat.
- Nu, aceea a fost Medeea. Meduza a fost o femeie din mitologia greac i care,
avnd erpi n loc de pr, i prefcea n stan de piatr pe toi cei care se uitau la
- Ce vrei s faci?
- Vreau s te fac inofensiv, Norman. Ca i pe Harry.
Norman cltin cu hotrre din cap.
- Doar pentru cteva ore, Norman, insist ea, dup care pru c se decide: se
apropie iute de el i n mn i strluci acul seringii. Norman se rsuci ntr-o parte.
Acul se nfipse n ptur, pe care Norman o arunc i fugi nspre scri.
- Norman! Vino napoi!
n timp ce urca scrile, o vzu pe Beth alergnd dup el cu seringa n mn.
Ajunse n laboratorul ei i-i trnti chepengul de acces n nas.
- Norman! strig Beth, izbind cu pumnii n chepeng.
Norman sttea cu picioarele pe trap, tiind c Beth n-avea cum s-l ridice.
Ea continua s bat.
- Norman Johnson, deschide imediat chepengul.
- Nu, Beth, mi pare ru.
Norman se relax. Ce putea s-i fac? Nimic! Aici era n siguran. Beth nu
putea ajunge la el aici sus, nu putea s-i fac nimic atta timp ct rmnea n
laborator.
Apoi vzu pivotul metalic micndu-se n centrul chepengului, chiar ntre
picioarele sale. De cealalt parte a trapei, Beth nvrtea roata: l ncuia n
laborator.
06.00 ORE
Singurele lumini aprinse n laborator se aflau pe bancul de experiene, lng
un ir de specimene conservate, aranjate cu grij n borcane: calmari, crevei, ou
de calmar gigant. Atinse absent borcanele. Se ntoarse ctre monitorul,
laboratorului i aps pe butoane pn cnd pe ecran apru imaginea lui Beth.
Lucra la consola principal din Cilindrul D. ntr-un col l vzu pe Harry, care
continua s zac incontient.
- Norman, m auzi?
Rspunse cu glas tare:
- Da, Beth. Te aud.
- Norman, acionezi ntr-un mod iresponsabil. Reprezini o ameninare pentru
ntreaga expediie.
Era oare adevrat? Nu se gndise c ar putea pune n primejdie expediia. Nu
simea c aa ar fi. Dar de cte ori n via nu ntlnise pacieni care refuzau s
recunoasc ce se ntmpl cu viaa lor? Exemplele erau nenumrate: un brbat,
profesor universitar, care era terorizat de ascensoare, dar care susinea neclintit c
folosea ntotdeauna scrile pentru a-i menine condiia fizic. Era n stare s urce
cincisprezece etaje, refuza ntlnirile fixate n blocuri mai nalte; i aranjase
ntreaga via ca s eludeze o problem pe care refuza s o admit. Problema
rmsese ascuns pentru el pn cnd, n cele din urm, avusese un atac de
inim. Sau femeia care, extenuat de anii de supraveghere a fiicei sale deranjate
psihic, i dduse copilului o sticlu cu pastile de dormit, fiindc, spunea ea, fata
avea nevoie de odihn. Fata se sinucisese. Sau marinarul nceptor care, plin de
entuziasm, i mbarcase familia pentru o excursie la Ctlina, pe o mare
zbuciumat de furtun, gata-gata s-i omoare pe toi.
i veneau n minte zeci de exemple. Orbirea fa de propriul eu reprezenta un
truism psihologic. i nchipuia cumva c el nsui era imun? Cu trei ani n urm,
izbucnise un scandal minor cnd unul din profesorii de la catedra de psihologie se
sinucisese, vrndu-i n gur eava unui pistol. Ziarele titraser:
UN PROFESOR DE PSIHOLOGIE S-A SINUCIS - Colegii i exprim
surprinderea, cci decedatul era "mereu fericit"
Decanul facultii, temndu-se pentru soarta subveniilor instituiei sale, l
dojenise pe Norman pentru acest accident, dar adevrul neplcut este c
psihologia are limite severe. Chiar cu o bun pregtire profesional i cu cele mai
bune intenii, tot rmne o proporie enorm de necunoscut, n ceea ce-i privete
pe cei mai apropiai prieteni, colegi, soie sau so i copii.
Iar ignorana fa de propriul eu era i mai mare. Cea mai dificil rmne
autocunoaterea. Puini ajung la ea. Sau probabil c nimeni.
- Norman, eti acolo?
- Da, Beth.
- Eu cred c eti un om bun, Norman.
05.35 ORE
Sttea chircit n ntuneric, ascultnd piuitul intermitent al senzorului i
uieratul aerului evacuat. Presiunea scdea cu repeziciune: urechile i pcneau,
ca ntr-un avion care lua altitudine.
"F ceva!" se ndemn n gnd, simind un val de panic.
Dar nu era nimic de fcut. Era blocat n compartimentul superior al
Cilindrului D. Nu putea iei de acolo. Beth deinea controlul tuturor facilitilor i
era familiarizat cu comenzile sistemelor vitale. i ntrerupsese curentul electric,
cldura i aerul. Era prins n capcan.
Odat cu scderea presiunii, borcanele cu specimene explodar ca nite
bombe, mprocnd fragmente de sticl n toat ncperea. Se ghemui sub pturi,
simind cum cioburile sfiau estura. Respiraia i se ngreunase. La nceput
crezu c e de vin tensiunea arterial, pe urm i ddu seama c aerul se
rarefiase. Curnd avea s-i piard cunotina.
F ceva.
Nu putea s-i mai regleze respiraia.
F ceva!
Dar nu se putea gndi dect la respiraie. Avea nevoie de aer, de oxigen. Apoi
i aminti de dulpiorul de prim ajutor. Parc acolo era un tub de oxigen, pentru
urgene? Nu era sigur. Aa prea s fie... Se ridic, dar o alt sticl explod,
fcndu-l s se fereasc de cioburile mprtiate.
Cu pieptul scuturat de spasme, icni din pricina lipsei de aer. Pete cenuii i
aprur naintea ochilor.
Bjbi prin ntuneric, cutnd dulpiorul i micndu-i minile de-a lungul
peretelui. Atinse un cilindru. Oxigen? Nu, era prea mare - probabil c era un
extinctor. Unde era dulpiorul? Continu s pipie peretele. Unde?
Simi cutia metalic, cu crucea roie gravat n relief pe capac. O deschise ii vr minile nuntru.
Petele plutitoare din faa ochilor se nmuleau. Nu mai avea prea mult timp.
Atinse cu degetele sticluele, pachetele moi cu fee. Nici o butelie cu aer. La
naiba! Sticluele czur pe podea i ceva mare i greu i pic pe picioare, cu
zgomot. Se aplec, pipi podeaua i se tie ntr-un ciob, dar nu bg de seam.
Minile sale apucar un cilindru metalic rece.
Era puin mai lung dect palma iar la unul din capete avea o pies din plastic,
o duz... Era o butelie de spray - o nenorocit de butelie de spray. O arunc ct
colo. Oxigen. Avea nevoie de oxigen.
"Lng pat", i aminti. N-avea oare fiecare pat din habitat cte un tub de
oxigen, pentru urgene? Ddu peste canapeaua pe care dormise Beth i pipi
peretele n zona n care ar fi trebuit s se afle oxigenul. Era din ce n ce mai ameit.
Nu mai putea gndi cu claritate.
Mic-te!
Aa c ncet s se mai gndeasc, i fcu curaj i nvrti roata
tambuchiului.
- Norman! Norman, ce faci, Norman! Nu eti n toate minile? o auzi pe Beth
strignd, restul cuvintelor pierzndu-se n zgomotul apei ngheate, nvlind ca o
cascad n habitat i umplnd ncperea.
n momentul n care ajunse afar, i ddu seama de greeal: avea nevoie de
greuti. Mai uor dect apa, corpul lui era mpins inexorabil ctre suprafa.
Inhal o ultim doz de oxigen, ls s-i scape butelia i se ag disperat de evile
reci din afara habitatului, tiind c, dac nu rmnea agat, nimic nu avea s-l
mai opreasc i nu mai avea de ce s se prind pn sus. Avea s ajung la
suprafa i s explodeze ca un balon.
inndu-se de evi, se trase n jos, cumpnind fiecare micare, cutnd
urmtoarea eava, urmtoarea denivelare de care s se agate. Era ca i cum ar fi
urcat un munte n sens invers: dac-i ddea drumul, ar fi "czut" n sus i ar fi
murit. Minile i amoriser demult, micrile i se ncetiniser din pricina frigului.
Plmnii i ardeau.
Mai avea foarte puin timp la dispoziie.
Ajunse la baz i se strecur sub Cilindrul D, bjbind pe ntuneric i
orbecind dup sas. Se mic pn la Cilindrul A i nimeri sasul. Era nchis. Trase
de roat. Era ncuiat. Trase mai tare, dar n-o putu mica.
Era blocat afar.
O fric intens puse stpnire pe el. Corpul aproape c-i nepenise de frig;
tia c doar peste cteva secunde urma s-i piard cunotina. Trebuia s
deschid trapa! Izbi n ea, n metalul din jurul ramei, fr s mai simt nimic, cu
minile amorite.
Roata ncepu s se nvrteasc singur, Trapa se deschidea. Probabil c avea
vreun buton de siguran, pe care-l...
Iei brusc deasupra apei, trase aer n piept, se scufund din nou. Reveni, dar
nu putu s se urce n cilindru. Era mult prea nepenit, avea muchii ngheai,
corpul nu-i mai rspundea la comenzi.
"Trebuie s reueti, i spuse. Trebuie s reueti".
Se prinse cu degetele de metal, scp, se prinse din nou.
"Mai trage o dat. O singur dat!"
i ridic pieptul peste rama metalic, czu pe punte. Nu simea nimic, i era
ngrozitor de frig. i rsuci corpul, ncercnd s-i trag picioarele sus, dar czu
din nou n apa ngheat.
Nu!
Se trase din nou n sus, pentru ultima dat - din nou peste ram, din nou
peste punte, se ndoi, se suci, ridic un picior, ntr-un echilibru precar, apoi i pe
cellalt, pe care-l nu-l mai putea simi, iar n cele din urm se vzu n sfrit ieit
din ap i se lungi peste punte.
Tremura. ncerc s se ridice i czu. ntregul corp i tremura att de tare
nct nu-i putea menine echilibrul.
n partea opus i zri costumul, atrnnd pe peretele cilindrului. i vzu i
casca purtnd inscripia "JOHNSON".
Se tr pn la costum, cu trupul scuturat de spasme violente. ncearc s se
ridice i nu reui. Ghetele costumului se aflau chiar n faa lui. Vru s le apuce cu
minile, dar nu reuea s-i strng degetele. ncerc s apuce cu dinii de costum
ca s se ridice, dar maxilarele i clnneau, scpate de sub control.
Intercomul pcni:
- Norman! tiu ce vrei s faci, Norman!
n orice moment Beth putea ajunge aici. Trebuia s-i mbrace costumul. Se
afla la civa centimetri de el, dar minile i tremurau nencetat, nu putea ine
nimic. n cele din urm observa gicile de la nivelul taliei, ce serveau la agarea
instrumentelor. Reui s se prind de una din ele i trase cu ndejde. i vr un
picior n costum, apoi pe cellalt.
- Norman!
Se ntinse dup casc. Aceasta rpi un staccato pe peretele sasului pn
cnd reui s-o desprind de pe crlig i s i-o pun pe cap. O rsuci pn auzi
declicul siguranei.
Continua s-i fie foarte frig. De ce nu se nclzea costumul? i ddu seama c
nu era alimentat. Sursa se afla n sacul rezervorului. Norman se apropie cu spatele
de rezervor i l puse pe umeri, blbnindu-se sub apsarea greutii. Trebuia s
racordeze cordonul ombilical... ajunse cu minile la spate, l pipi... l prinse... i
ata la costum... la talie... l cupl.
Auzi un declic.
Ventilatorul ncepu s zumzie.
Corpul i fu strbtut de unde dureroase. Era efectul elementelor de nclzire
asupra pielii ngheate. Simea peste tot nepturile a mii de ace. Beth spunea
ceva - o auzea prin intercom - dar nu putea s-o asculte. Sttea nepenit pe punte,
respirnd cu greutate.
Dar deja nelegea c era salvat: durerile se atenuau, mintea i se limpezea i
nu mai tremura att de tare. Fusese ngheat, dar nu n asemenea msur nct
s-i fie afectat sistemul nervos central. i revenea repede.
Auzi pocniturile staiei radio:
- N-ai s ajungi la mine, Norman!
Se ridic n picioare i i puse centura, ncheindu-i cataramele.
- Norman!
Nu-i rspunse. Acum aproape c se nclzise i se simea destul de bine.
- Norman! Sunt nconjurat de explozibil! Dac te apropii de mine, buci te
fac! Ai s mori, Norman! N-ai s ajungi la mine!
Dar Norman nu avea de gnd s ajung la Beth. Avea un cu totul alt plan.
Auzi uieratul aerului din rezervor, semn c presiunea se egaliza n interiorul
costumului,
Se arunc din nou n ap.
05.00 ORE
Sfera strlucea luminoas. Norman se vzu reflectat de suprafaa perfect
lustruit, iar apoi, pe msur ce se ndrepta spre partea din spate a sferei,
imaginea i se frnse, fragmentat de anurile spiralate.
Ajunse la u.
Se gndi c arta ca o gur. Parc era stomacul unei creaturi primitive, gata
s-l nghit. Fa n fa cu sfera, cu modelul straniu i neomenesc al spiralelor,
simi c voina i se topea. Brusc i se fcu team. Nu mai era convins c va reui.
"Nu fi caraghios, i spuse. Harry a reuit. i Beth. Ei au supravieuit".
Examina spiralele, ca pentru a se liniti. Dar nu era nimic linititor de vzut;
doar nite anuri curbe n metal, reflectnd lumina.
"Okay, i zise n cele din urm. Am s-o fac. Am ajuns pn aici i n-am murit.
De ce n-a reui?"
"Hai odat, deschide-te!"
Dar sfera nu se deschise. Rmase neschimbat, o form perfect, lustruit,
sclipitoare.
Care era destinaia acestui obiect? Ar fi vrut s-i neleag sensul.
Se gndi din nou la doctorul Stein. Care era replica lui favorit? "nelegerea
este o tactic de ntrziere".
Stein se supra n astfel de situaii. Cnd un student btea cmpii,
intelectualiznd despre pacieni i problemele lor, l ntrerupea plictisit:
- i cui i pas? Cui i pas dac nelegem psiho-dinamica acestui caz?
Dumneata ce preferi, s nelegi cum se noat sau s te arunci i s ncepi s
noi? Numai cei care se tem de ap vor s neleag; ceilali sar i se ud".
"Okay, i zise Norman. S ne udm".
Se ntoarse ctre sfer i spuse n gnd: "Deschide-te!"
Sfera nu se deschise.
- Deschide-te! spuse el cu glas tare.
Acelai rezultat.
Bineneles c tia c aa n-o s reueasc, pentru c Ted ncercase metoda
ore n ir. Cnd Harry i Beth ptrunser nuntru, nu spuseser nimic. Totul se
petrecuse undeva n mintea lor.
nchise ochii i se concentr asupra sferei: rmsese tot nchis.
"Sunt pregtit ca s te deschizi, mai ncerc el. Sunt gata acum".
Nu se ntmpl nimic. Sfera nu se deschise.
Norman nu luase n calcul posibilitatea de a nu fi n stare s deschid sfera.
n fond, ceilali doi reuiser. Cum fcuser oare?
Harry, cu mintea sa bine organizat, fusese primul care nelese. Dar Harry
pricepuse abia dup ce vzuse banda lui Beth. Deci soluia problemei se afla pe
band.
Tot aa, Beth revzuse de nenumrate ori banda, pn cnd nelese ce
02.00 ORE
- Norman.
Vocea lui Beth rsun n difuzoare, strnind ecouri n astronava pustie.
- Unde eti, Norman? tiu c eti pe acolo, pe undeva. Te simt, Norman.
Norman travers buctria, trecnd pe lng masa cu cutiile goale de Coca pe
ea i ieind apoi pe ua masiv, n compartimentul de pilotaj. Imaginea
multiplicat a lui Beth prea c-l privete de pe toate ecranele consolei.
- Norman, tiu unde ai fost. Ai fost n sfer, nu-i aa, Norman?
Aps pe pupitrul consolei cu latul palmei, ncercnd s deconecteze ecranele.
Nu reui: imaginea persista.
- Norman! Rspunde-mi, Norman!
Iei din cabina de comand i se duse nspre sas.
- N-are nici un rost, Norman. Eu sunt efa acum. M auzi, Norman?
Odat ajuns n sas, i puse casca i nchise cu un declic inelul de siguran:
aerul din rezervoare era rece i uscat. i ascult respiraia linitit.
- Norman! o auzi pe Beth prin intercomul ctii. De ce nu-mi rspunzi,
Norman? i-e fric, Norman?
Repetarea propriului nume l irit. Aps pe butoanele de deschidere a
sasului. Apa ncepea s ptrund prin podea, inundnd cu repeziciune
compartimentul.
- Ah, iat-te, Norman, acum te vd.
i ncepu s rd: un rs strident, ca un cotcodcit.
Norman se ntoarse i vzu camera video montat pe robotul aflat nc n sas.
i fcu vnt, rsucind-o n alt direcie.
- Asta n-ajut la nimic, Norman.
Se afla n afara astronavei, lng sas. Explozibilele TEVAC, iruri de puncte
roii, strlucitoare, se ntindeau neregulat, ca pe o pist de decolare proiectat de
un inginer dement.
- Norman! De ce nu-mi rspunzi, Norman?
Beth era instabil, nehotrt. Se simea asta n vocea ei. Trebuia s ncerce,
pe ct posibil, s-o deposedeze de arma pe care o deinea, s deconecteze
explozibilele.
"S le deconectm, i zise el. Hai s deconectm explozibilele i s le
dezamorsm."
Numaidect toate becurile roii se stinser.
"Nu-i ru deloc", i spuse Norman, inundat de un val de plcere.
O clip mai trziu, luminile roii se reaprinser.
- Nu-i merge, Norman, spuse Beth. Cu mine nu-i merge. Eu pot s lupt cu
tine.
tia c Beth avea dreptate. Stingerea i aprinderea becurilor fusese o disput,
o ncercare a voinelor. n felul sta conflictul putea dura la nesfrit. Deci, nu aa
trebuia procedat. Trebuia s ntreprind ceva mai direct.
Se ndrept spre cea mai apropiat cutie de explozibil TEVAC, De aproape,
conul era mai mare dect crezuse. Avea cam un metru i douzeci nlime i o
lumin roie n vrf.
- Te vd, Norman. Vd ce vrei s faci.
Pe con scria ceva: nite litere galbene, imprimate pe suprafaa cenuie.
Norman se aplec s citeasc. Dei vizorul i se aburise uor, reui s disting
cuvintele.
PERICOL - EXPLOZIBIL TEVAC
U.S.N. - NUMAI PENTRU CONSTRUCII/DEMOLRI
DURATA SECVENEI DE DETONARE 20: 90
CONSULTAI MANUALUL U.S.N./W/512-A
NUMAI PERSONAL AUTORIZAT
PERICOL - EXPLOZIBIL TEVAC
Mai scria ceva dedesubt, dar literele erau prea mici i nu le putea deslui.
01.40 ORE
Pea calm, hotrt. Nu simea nici o ncordare. Respira cu uurin. Se
simea confortabil n costum. Toate sistemele vitale funcionau normal.
Urma s plece.
- Norman, te rog...
Acum Beth l implora - o alt deviere necontrolat a strii sale psihice.
Norman o ignor, i continu drumul spre submarin. Vocea grav, nregistrat pe
band, spunea: "Ateniune! Tot personalul US Navy s prseasc zona exploziei.
00.13 ORE
Submarinul se aez uor pe fundul oceanului, n apropierea habitatului.
Norman ptrunse n sas i inund compartimentul. Apoi cobor din submarin i se
ndrept spre habitat. Conurile de pe cutiile de explozibil TEVAC artau ciudat de
festive, cu luminile lor roii, clipitoare.
"Ateniune. Paisprezece minute i numrtoarea continu."
i calcul timpul de care avea nevoie. Un minut pentru a ajunge nuntru.
Cinci, poate ase minute ca s-i echipeze pe Harry i Beth n costume. nc patru
minute ca s ajung la submarin i s-i mbarce. Dou sau trei minute pentru
ascensiune.
Totul avea s fie pe muchie de cuit.
Se strecur pe sub pilonii mari de susinere a habitatului.
- Aadar, te-ai ntors, Norman, o auzi pe Beth prin intercom.
- Da, Beth.
- Slav Domnului, spuse ea i ncepu s plng.
Se afla sub Cilindrul A i-i auzea suspinele prin intercom, Gsi capacul
tambuchiului i nvrti maneta pentru a-l deschide. Era blocat.
- Beth, deschide trapa.
Dar ea continua s plng. Nu-i rspunse.
- Beth, m auzi? Deschide trapa.
Plngnd ca un copil, suspinnd isteric, ea i zise:
- Norman. Te rog, ajut-m. Te rog.
- Asta i ncerc s fac, Beth. Deschide trapa.
- Nu pot.
- Cum adic, nu poi?!
- N-ajut la nimic.
- Ei haide, Beth, ce naiba...
- Nu pot s-o fac, Norman.
- Ba trebuie s poi. Deschide trapa, Beth.
- N-ar fi trebuit s te ntorci, Norman.
Nu mai era timp pentru astfel de discuii.
- Beth, vino-i n fire i deschide trapa.
- Nu, Norman, nu pot.
i ncepu s plng din nou.
Norman ncerc pe rnd toate trapele: Cilindrul B - blocat; Cilindrul C blocat; Cilindrul D - blocat.
"Ateniune. Treisprezece minute i numrtoarea continu."
Se afla lng Cilindrul E, care fusese inundat la un atac anterior. Studie
sprtura cu margini neregulate din nveliul exterior. Gaura era ndeajuns de mare
ca s se poat strecura nuntru, dar avea marginile extrem de ascuite i dac-i
tia costumul...
Nu, decise el. Era prea riscant. Se deplas sub Cilindrul E. Avea oare i acesta
o trap de acces?
Gsi trapa i roti maneta. Se deschise cu uurin. mpinse capacul circular
n sus i l auzi lovindu-se cu zgomot de peretele interior.
- Norman! Tu eti?
Se czni s se urce n Cilindrul E. Sprijinit n mini i genunchi pe puntea lui
E, gfia din pricina epuizrii. Trnti la loc trapa i o bloc, apoi i trase o clip
sufletul.
alunec uor prin trapa deschis; Norman i ddu drumul dup ea. Sasul era
construit pentru un singur om, dar Beth fiind incontient n-avea cum s
acioneze comenzile.
Norman trebuia s fac asta n locul ei.
"Ateniune! Patru minute i numrtoarea continu".
n sas micrile i erau stnjenite de corpul lui Beth, presat de al lui, piept
lng piept, casc lng casc. Cu greu reui s trag de trap i s-o blocheze.
mpins de un curent furios de aer, apa prsi rapid compartimentul; nemaifiind
sprijinit de ap, corpul lui Beth se lsase cu toat greutatea pe el, blocndu-i
accesul la maneta trapei interioare. ncerc s o suceasc ntr-o parte: spaiul fiind
prea strmt, i fu imposibil. Beth era ca o stan de piatr. ncerc s fac schimb
de locuri cu ea, ca s ajung cumva la trap.
ntreg submarinul ncepu s se legene, semn c Harry ncepuse s urce pe
scara lateral.
- Ce dracu' se ntmpl acolo?
- Harry, te rog s taci!
- Pi, ce tot zbovii atta?
Mna lui Norman se nclet pe maneta trapei. Aps n jos, dar ua rmase
nemicat: trapa se deschidea nuntru. Cu Beth acolo, trapa nu se putea
deschide. Era prea mare nghesuial: corpul ei bloca micarea uii.
- Harry, avem o problem.
- Isuse Hristoase... Trei minute i jumtate.
Norman ncepu s transpire. De data asta o ncurcaser cu adevrat.
- Harry, trebuie s-o scot afar i s intru singur.
- Dumnezeule, Norman...
Norman inund sasul i deschise din nou trapa superioar. Harry i meninu
cu greu echilibrul pe coama submarinului. O apuc pe Beth de furtunul de aer i o
trase n sus.
Norman ncerc s nchid trapa.
- Harry, poi s-i tragi picioarele afar?
- Abia mi in echilibrul aici.
- Dar nu vezi c picioarele ei blocheaz...
Pachet de nervi, Norman mpinse picioarele lui Beth afar. Trapa se nchise cu
zgomot. Aerul nvli n sasul care se presuriza cu rapiditate.
"Ateniune! Dou minute i numrtoarea continu".
Se afla nuntrul submarinului. Instrumentele de bord rspndeau o lumin
verde.
Deschise trapa interioar.
- Norman?
- ncearc s-o aduci jos, spuse Norman. i f asta ct de repede poi.
Dar de fapt se gndea c se aflau ntr-o situaie deosebit de grea: cel puin
treizeci de secunde ca s-o aduc pe Beth n sas i nc treizeci de secunde pentru
ca Harry s ajung i el jos. Una peste alta, un minut...
- E nuntru. Presurizeaz.
Norman acion iute robinetul de aer, golind sasul de ap.
- Cum ai adus-o aa de repede, Harry?
- Am folosit modalitatea cea mai natural de a te strecura prin spaii nguste.
i, nainte ca Norman s poat cere lmuriri, trapa se deschise i vzu c
Harry o mpinsese pe Beth n sas cu capul nainte. Norman o apuc de umeri i o
aez uor pe podea, apoi nchise trapa. Cteva clipe mai trziu auzi suflul de aer
care l anuna c Harry presuriza sasul.
Trapa submarinului se deschise, iar Harry ptrunse nuntru.
- Dumnezeule, un minut i patruzeci de secunde, spuse Harry. tii cum se
piloteaz chestia asta?
- Da.
Norman se aez n fotoliu i ncepu s acioneze comenzile.
Auzir scrnetul ancorelor i simir trepidaiile. Aparatul se legn i prsi
fundul oceanului.
- Un minut i treizeci de secunde. Ct spuneai c facem pn la suprafa?
- Dou minute i jumtate, spuse Norman cu mna pe maneta de reglare a
vitezei de ascensiune. O mpinse dincolo de 2 m/s, pn la capt.
Se auzi uieratul ascuit al aerului eliminat din rezervoarele de balast.
Submarinul, cu prova ridicat, ncepu s se nale cu repeziciune.
- Mai repede nu merge?
- Nu.
- Dumnezeule!
- Calmeaz-te, Harry!
Privir napoi i vzur habitatul cu luminile sale palide. Apoi irurile lungi de
explozibile ce nconjurau astronava. Se ridicar pe lng aripa nalt a acesteia,
lsnd-o n urm i nemaivznd apoi dect apa neagr.
- Un minut douzeci.
- Dou sute aptezeci de metri, spuse Norman.
Senzaia de micare era abia perceptibil: numai indicaiile n permanent
schimbare ale aparatelor de bord le ddeau de tire c nu stteau pe loc.
- Nu ne micm ndeajuns de repede, spuse Harry. Acolo jos e al dracului de
mult explozibil.
"Ba ne micm suficient de repede", i zise Norman, corectndu-l.
- Unda de oc ne va zdrobi ca pe-o cutie de sardele, spuse Harry, cltinnd din
cap cu scepticism.
"Unda de oc nu ne va face nici un ru".
Dou sute patruzeci de metri.
- Patruzeci de secunde, anun Harry. N-o s reuim.
- Ba o s reuim.
Ajunseser la dou sute zece metri, ridicndu-se cu rapiditate. Lumina filtrat
a soarelui ddea apei o nuan azurie palid.
- Treizeci de secunde, spuse Harry. Unde suntem? Douzeci i nou... i opt...
- O sut optzeci i ase de metri, o sut optzeci i trei...
Privir n josul submarinului. Undeva, departe, abia se mai distingeau
luminile habitatului, ca nite vrfuri de ace.
Beth tui.
- Deja e prea trziu, spuse Harry. Am tiut de la nceput c n-o s reuim,
- Ba o s reuim, replic Norman.
- Zece secunde, anun Harry. Nou... opt... ine-te bine!
Norman o trase pe Beth la pieptul su n momentul n care explozia zgli
submarinul, rsucindu-l ca pe o jucrie, sltndu-l cu botul n sus, ndreptndu-l
apoi la loc, purtndu-l n sfrit n sus ntr-un val uria.
- Mam, mam! url Harry, dei ascensiunea continua, ca i cum nu li s-ar fi
ntmplat nimic. Am reuit!
- aizeci de metri, anun Norman.
Afar apa devenise acum de un albastru-deschis. Aps pe nite butoane,
ncetinind viteza de ascensiune. Urcaser foarte repede.
Harry ipa, btndu-l pe Norman pe spate.
- Am reuit! Fir-ar dracu-al dracului, am reuit! Am supravieuit! N-a fi
crezut c vom reui! Am supravieuit!
Norman distingea cu greu instrumentele de bord din cauza lacrimilor.
Deodat, soarele strlucitor l fcu s mijeasc ochii: ieir la suprafa i
vzur n sfrit marea linitit, cerul, norii pufoi.
- Ai vzut? strig Harry n urechea lui Norman. Ai vzut? E o zi a dracului de
perfect!
00.00 ORE
Cnd se trezi, Norman vzu o sgeat strlucitoare de lumin ce ptrundea
prin singurul hublou, luminnd toaleta dintr-un col al camerei de decompresie.
Lungit pe banchet, privi n jurul su: un cilindru orizontal, lung de cincisprezece
metri; cteva banchete, o mas metalic i nite scaune n mijloc, toaleta din
spatele unui mic paravan. Harry sforia n patul de deasupra lui. Vizavi, Beth
dormea, cu braul ndoit peste fa. De undeva din deprtare se auzeau slab
glasuri de oameni.
Norman csc i se ridic din pat. Corpul l durea, dar n rest se simea bine.
Se ndrept spre hubloul luminos i privi afar, clipind din pleoape n soarele
strlucitor al Pacificului.
Arunc o privire asupra punii-spate a vasului de cercetare John Hawes:
platforma alb pentru aterizarea elicopterelor, colacii masivi de cablu, cadrul
tubular metalic al unui robot subacvatic. Un echipaj al US Navy lansa la ap un al
doilea robot, ntr-un potop de urlete, blesteme i fluturri de mini; ale lor erau
vocile abia percepute de Norman prin pereii groi, de oel, ai camerei.
numai gndind.
- Da...
- n cazul sta, putem s-i mpiedicm s afle. Putem hotr s uitm totul.
Harry se ncrunt.
- Iat o problem interesant: dac avem puterea s uitm puterea.
- i eu cred c trebuie s-o uitm, opin Beth. Sfera aceasta e mult prea
periculoas.
Se gndir n tcere la consecinele uitrii. Pentru c uitarea nu numai c i-ar
fi mpiedicat pe cei de la US Navy s afle despre sfer - ea ar fi fcut s dispar
orice informaie despre sfer, chiar i cea nmagazinat n memoria lor. Ca i cum
n-ar fi existat niciodat, sfera ar fi urmat s dispar din contiina umanitii
pentru totdeauna.
- Grozav afacere, spuse Harry. Dup toate cele ndurate, s uitm totul...
- Tocmai fiindc am ndurat attea, Harry, zise Beth. S recunoatem c nu
ne-am descurcat prea strlucit.
Norman observ c acum Beth vorbea fr ranchiun, tenta argoas de mainainte disprndu-i.
- Din pcate, cam aa e, spuse Norman. Sfera a fost conceput ca s testeze
orice tip de inteligen care ar fi intrat n contact cu ea, iar noi pur i simplu nu
am trecut acest test.
- De asta crezi c a fost fcut sfera? zise Harry. Eu nu cred.
- Atunci de ce?
- Ei bine, hai s raionm altfel: s presupunem c ai fi o bacterie inteligent
care rtcete prin spaiul cosmic i c ai ajunge pe unul din sateliii notri de
comunicaii, aflat pe o orbit n jurul Pmntului. Desigur c ai gndi: "Ce obiect
straniu i interesant! S-l explorez!" Pe urm ai ptrunde n interiorul satelitului.
Ai gsi acolo multe lucruri fascinante, capabile s te impresioneze. Dar n cele din
urm ai putea ajunge ntr-una din celulele de combustibil i hidrogenul de acolo
te-ar ucide. Iar ultimul tu gnd ar fi: "Evident c acest dispozitiv din alt lume a
fost construit pentru testarea inteligenei bacteriilor i pentru a ne ucide dac
facem vreun pas greit". Desigur c, din punctul de vedere al bacteriei muribunde,
judecata ar fi corect, dar n aceeai msur ar fi fals n ceea ce-i privete pe
constructorii satelitului. Din punctul nostru de vedere, sateliii de comunicaii nu
au nimic comun cu bacteriile inteligente. Nici mcar nu tim dac undeva n
spaiu exist astfel de bacterii. Noi ncercm doar s comunicm i n acest scop
construim nite dispozitive ct se poate de banale.
- Vrei s spui c e posibil ca sfera s nu constituie nici un mesaj, nici un
trofeu i nici o capcan?
- Exact, spuse Harry. Poate c sfera n-are nimic de-a face cu cutarea altor
forme de via sau cu testarea vieii, aa cum ne imaginm noi c trebuie s se
desfoare aceste activiti. i poate c doar printr-un accident se ntmpl ca
sfera s provoace asemenea schimbri profunde n noi.
- Dar pentru ce s-ar apuca cineva s construiasc o astfel de main? ntreb
Norman.
- Este acelai gen de ntrebare pe care i-ar pune-o bacteria inteligent n
legtur cu satelitul de comunicaii: "De ce s construiasc cineva o astfel de
main?"
- Ct despre asta, interveni Beth, e posibil ca sfera nici s nu fie o main. Sar putea ca sfera s fie o form de via. Poate c e vie!
- Nu-i exclus, ncuviin Harry.
- Dar atunci, adug Beth, dac sfera este vie, nu avem oare obligaia s-o
meninem n via?
- Nu tim dac este vie.
Norman se aez pe scaun i spuse:
- Toat aceast speculaie este interesant, dar dac privim lucrurile mai
ndeaproape, constatm c nu cunoatem nimic n legtur cu sfera. De fapt nici
n-ar trebui s-i spunem sfera. Probabil c ar trebui s-o numim "o sfer". Asta
pentru c nu tim ce este. Nu tim de unde provine. Nu tim dac e vie sau nu. Nu
tim cum a ajuns nuntrul acelei astronave. Nu cunoatem dect ceea ce ne
imaginm, iar ce ne imaginm spune mai mult despre noi nine dect despre
sfer.
- ntocmai, spuse Harry.
- Pentru c realmente sfera constituie o oglind pentru noi.
- i fiindc am ajuns aici, spuse Harry, mai exist i o alt posibilitate. S-ar
putea s nu fie ctui de puin extraterestr i s fie construit de oameni.
Replica l gsi pe Norman complet nepregtit. Harry explic:
n misiune acolo jos i terminnd cu noi, care nu ne vom aminti nimic altceva n
afar de aceast poveste.
- i nu vom mai poseda puterea de acum nainte? se interes Beth,
ncruntndu-se.
- Nu, rspunse Norman. Nu o vom mai avea.
- Okay, spuse Harry.
Beth pru c reflecteaz ceva mai mult, mucndu-i buza. Dar, n cele din
urm, ncuviin:
- Okay.
Norman respir adnc, uitndu-se la Beth i la Harry.
- Suntem pregtii s uitm sfera i faptul c, pentru o vreme, am avut
puterea de a face lucrurile s se ntmple numai prin fora gndurilor?
Amndoi ncuviinar din cap.
Brusc, Beth deveni agitat, foindu-se n scaun.
- Dar cum vom proceda exact?
- Pur i simplu nchide ochii i poruncete-i s uii, replic Norman.
Beth spuse:
- i totui, suntei siguri c trebuie s-o facem? Suntei cu adevrat siguri?
Era la fel de agitat, micndu-se cu nervozitate.
- Da, Beth. Trebuie s... renuni la putere.
- Atunci v trebui s-o facem mpreun, spuse ea. n acelai timp.
- Okay, spuse Harry. Cnd ajung la trei...
nchiser ochii.
- Unu...
Cu ochii nchii, Norman i zise: "Oricum, oamenii uit mereu c au puterea".
- Doi... continu Harry.
Apoi Norman i concentr gndirea. Cu o intensitate subit, vzu din nou
sfera, strlucind ca o stea, perfect i lucioas, i i spuse: "Vreau s uit c am
vzut vreodat sfera".
i, cu ochii minii, vzu sfera disprnd.
- Trei! spuse Harry.
- Ce trei? zise Norman.
Ochii l dureau, cuprini parc de o arsur. i mas cu degetul mare i cel
arttor, apoi i deschise. Beth i Harry erau aezai la mas, mpreun cu el, n
camera de decompresie. Artau obosii i deprimai. Dar la ce te puteai atepta,
dup attea peripeii?
- Ce trei? repet Norman.
- Ah, fcu Harry, gndeam cu glas tare. C am rmas doar trei.
Beth oft. Norman i vzu lacrimile din ochi. Ea scotoci n buzunar dup o
batist. i sufl nasul.
- N-avei ce s v reproai, spuse Norman. A fost un accident. Nu se putea
face nimic.
- tiu, spuse Harry. Dar gndul la oamenii aceia care se sufocau... n timp ce
noi eram n submarin... le aud tot timpul ipetele... Doamne, a fi vrut s nu se fi
ntmplat una ca asta.
Se aternu linitea. Beth i sufl din nou nasul.
i Norman ar fi vrut s nu se fi ntmplat nimic. Dar dorinele lor nu mai
foloseau la nimic.
- Nu putem schimba ce s-a ntmplat, spuse el. Tot ce putem face este s ne
mpcm cu ideea.
- tiu, spuse Beth.
- Am avut de multe ori de-a face cu traumele provocate de accidente, zise
Norman. Pur i simplu trebuie s v convingei singuri c nu avei motive s v
considerai vinovai. Ce s-a-ntmplat, s-a-ntmplat: unii au murit iar voi ai
scpat. Nu e vina nimnui. Aa a fost s fie. A fost un accident.
- tiu asta, spuse Harry, i totui m simt vinovat.
- Trebuie s-i spui c aa a fost s fie, spuse Norman. Reamintete-i asta tot
timpul.
Se ridic de la mas. Se gndi c sosise timpul s mnnce ceva. Aveau nevoie
de hrana.
- Am s cer ceva de mncare.
- Mie nu mi-e foame, spuse Beth.
- tiu, dar trebuie totui s mncm.
Norman se duse la hublou. Supraveghetorii de la US Navy l observar imediat