Philip Jos Farmer

LUMEA FLUVIULUI
NAPOI LA TRUPURILE
VOASTRE RZLEITE!
Volumul 1
TRADUCERE DE GABRIEL STOIAN

Philip Jos Farmer 1971

TO YOUR SCATTERED BODIES GO

Editura NEMIRA
1996

1
Soia l strnsese n brae de parc ar fi fost n stare s
pun moartea pe fug.
Doamne, sunt pierdut! strigase el.
Prin ua deschis vzuse o cmil neagr i uria, cu o
singur cocoa, i auzise clinchetul clopoeilor de la
harnaamentul ei, mngiai de vntul fierbinte al
deertului, Apoi, n cadrul uii apruse un cap uria,
acoperit cu un turban negru. innd o coas argintie n
mn, eunucul tuciuriu se strecurase nuntru precum un
nor. Spaim a Plcerilor i Ruin a Societii, moartea
apruse n sfrit...
ntuneric. Neant. Nici mcar nu-i dduse seama c inima
i se oprise. Neant.
Apoi se trezi cu ochii deschii. Inima i btea cu for. Se
simea puternic, viu! Guta care-i chinuise picioarele,
sfreala ficatului, junghiurile din inim, toate deveniser
amintiri.
Era atta linite, nct i putea simi sngele pulsndu-i
n tmple. Se afla singur ntr-o lume din care sunetele
dispruser.
Lumina strlucitoare, egal ca intensitate, l nconjura din
toate prile. Vedea, dar nu putea interpreta imaginile. Ce
erau lucrurile acelea aflate deasupra, dedesubt, alturi de el?
Unde se gsea?
ncerc s se ridice n capul oaselor i simi, ca o
ameninare nc nelmurit, panica. Nu afl nici un punct de
sprijin, fiindc atrna pur i simplu n gol. Tentativa l fcu
s se mite nainte i n sus, foarte ncet, de parc ar fi plutit
ntr-un lichid vscos. La vreo treizeci de centimetri deprtare
de vrful degetelor se gsea o bar dintr-un metal rou,

strlucitor; care venea dinspre infinit, cobornd la nesfrit.

Fiind singurul obiect aparent solid la ndemn, ncerc s-o
apuce, ns ceva invizibil i opuse rezisten. Ca i cum nite
linii de for exercitau o presiune asupra lui, respingndu-l.
Se rsuci cu gesturi lente, ncercnd un salt peste cap.
Fora necunoscut l opri cnd mai avea puin i ar fi atins
bara cu degetele. Se ncord si reui s nainteze civa
milimetri. n acelai timp, trupul ncepu s i se roteasc de-a
lungul axei longitudinale. Trase aer n plmni, scond un
sunet amintind de hritul unui ferstru. Dei contient c
nu putea gsi nici un punct de sprijin, nu reui s-i
stpneasc dorina instinctiv de a vntura disperat din
mini, strduindu-se s se agae de ceva.
Nu putea spune dac era cu faa n jos sau n sus.
Poziia era oricum opusa celei n care se trezise. ntr-un fel
sau altul, asta nu avea nici o importan. Sus ori jos,
imaginea era aceeai. Suspendat n spaiu, sttea susinut de
un nveli invizibil i imperceptibil. La aproape doi metri
dedesubt vzu trupul unei femei cu pielea foarte alb. Era
goal i complet lipsit de pr. Prea s doarm. inea ochii
nchii, iar snii i se ridicau i coborau n ritmul respiraiei.
Sttea cu picioarele drepte i lipite, inndu-i braele de-a
lungul trupului. Se rotea ncet, ca un pui la frigare.
Amndoi se supuneau aceleiai fore de rotaie.
ndeprtndu-se ncet de ea, vzu cteva iruri de trupuri
goale lipsite de pr, brbai, femei i copii, nvrtindu-se n
tcere. Deasupra lui se afla trupul gol, lipsit de piloziti, al
unui negru.
Lsndu-i brbia n piept, se uit de-a lungul propriului
su trup. La rndul lui, era gol i fr urm de pr. Avea
pielea neted, iar pntecele i era vlurit de muchi i i
simea coapsele puternice, tinere. Venele care pn nu
demult ieeau n eviden, precum nite muuroaie de

crti, dispruser. Nu mai avea trupul btrnului

neputincios i bolnav de aizeci i nou de ani care murise
doar cu cteva momente mai devreme. Iar nenumratele
cicatrice dispruser.
Abia acum observ c n jurul su nu era nici un btrn.
ntruct absena prului pubian i capilar fcea trupurile s
par n acelai timp tinere i btrne, i veni greu s le
stabileasc vrsta, ns toate artau de douzeci i cinci de
ani.
Dei se flise mereu c nu tie ce nseamn frica, n aceste
momente simi cum ea face s-i nghee n gtlej iptul
pornit din adncul fiinei. Apsat de acest sentiment, se
trezea la o nou via.
La nceput fusese uimit c nc triete. Mai apoi, poziia
sa din spaiu i dispunerea elementelor noului mediu
nconjurtor i amoriser simurile. Vedea i simea totul ca
printr-un geam gros, semitransparent. Cteva clipe mai
trziu, percepu o explozie luntric. Aproape sonor, precum
deschiderea brusc a unei ferestre.
Lumea lu o nfiare pe care o simea aproape, dar nu o
putea nelege. Deasupra, n lturi, dedesubt, att ct reui
s cuprind cu privirea, vzu doar trupuri. Erau dispuse n
iruri verticale i orizontale. Cele orizontale erau separate de
bare roii, subiri, dintre care una se afla la treizeci de
centimetri deprtare de picioarele celor care dormeau, iar
cealalt la aceeai distan de capetele lor. ntre un trup i
cele care l nconjurau era o distan de cel puin doi metri.
Vergelele metalice porneau dintr-un abis al crui capt nu
se vedea i se avntau ntr-un alt abis fr sfrit. Nuana
aceea cenuie n care dispreau vergelele i trupurile nu era
nici pmnt nici cer. n deprtare nu se vedea dect
strlucirea mat a infinitudinii.

ntr-o parte se afla un brbat negricios cu trsturi

toscane. n cealalt parte, o indianc din Asia, iar dincolo de
ea, un brbat solid, cu aspect de nordic. Abia la a treia
rotaie reui s-i dea seama ce anume i reinuse atenia
asupra lui. Imediat mai jos de cot, braul drept era rou.
Prea lipsit de piele.
Cteva secunde mai trziu, la mai multe rnduri
deprtare, vzu trupul unui brbat adult cruia i lipseau
pielea i toi muchii feei.
Existau i alte corpuri incomplete. Departe, n interiorul
unui schelet, se profila neclar o ntreag harababur de
organe. Rotindu-se fr ncetare, observ i alte lucruri, n
vreme ce inima i se zbtea nspimntat n piept. nelesese
deja c se gsea ntr-o ncpere de dimensiuni colosale, unde
vergelele metalice radiau un soi de for care, n mod
inexplicabil, susinea i rsucea milioane - poate chiar
miliarde - de fiine omeneti.
Unde era acest loc?
Sigur nu n oraul Triest din Imperiul Austro-Ungar al
anului 1890.
Nu amintea deloc de iadul sau raiul despre care auzise ori
citise, dei pn atunci crezuse c a dobndit cunotine
despre toate teoriile vieii de dup moarte.
Murise. Iar acum era din nou viu. Ct trise, ideea vieii de
dup moarte i strnise un surs batjocoritor. De data asta
trebuia s-i recunoasc greeala. ns n aceste clipe nu era
nimeni prin preajm care s-l admonesteze: i doar i-am
spus, necredincios afurisit!
Dintre milioanele de indivizi, era singurul treaz.
nvrtindu-se ntr-un ritm pe care-l aprecie la o rotaie
complet efectuat n zece secunde, vzu i altceva, care-i
provoc un icnet de uimire. La cinci rnduri deprtare se afla
un trup care, la prima vedere, prea uman. ns nici un

specimen de Homo sapiens nu prezenta trei degete, plus cel

gros, la mn i cte patru degete la picior. Nici nas i buze
subiri i negricioase, ca ale cinelui. Sau scrot cu
numeroase proeminene mici. Cu att mai puin urechi cu
asemenea spirale ciudate.
Spaima i se risipi. Dei nu-i relu ritmul obinuit, inima
ncet s-i mai bat att de rapid. Mintea i se limpezi.
Trebuia s ias din starea aceasta, n care se simea la fel de
neajutorat ca un porc pus n frigare. Voia s ajung lng
cineva care s-i poat spune ce cuta ntr-un asemenea loc,
cum nimerise aici i de ce.
Hotrrea trebuia materializat.
Ridic picioarele i izbi cu ele n gol, descoperind astfel c
aciunea, ori, mai curnd, reaciunea, l mpinse nainte cu
vreun centimetru. Repet micarea i, n ciuda rezistenei
ntmpinate, se mai deplas puin. Dar imediat ce ncet s
se mite se trezi mutat ncet spre locul din care pornise. i
simi picioarele i braele mpinse cu blndee ctre poziia
rigid, aa cum fuseser la nceput.
Revoltat, izbind din picioare i micndu-i braele cu
gesturi ritmice de nottor, reui s-i croiasc drum spre
vergeaua metalic. Cu ct se apropia de ea mai mult, cu att
mai puternic devenea reeaua de for. Nu se ddu btut.
Dac renuna, urma s fie mpins napoi la locul de plecare,
fr a mai avea dup aceea puterea s renceap lupta. Iar
lui nu-i sttea n fire s se recunoasc nvins atta vreme ct
mai avea n trup o frm de vlag.
Gfia, trupul i era scldat n sudoare, micarea braelor
i a picioarelor prea frnat de o substan vscoas, iar
distana parcurs, nensemnat. Apoi, cu degetele minii
stngi, atinse bara. Era cald i dur.
nelese brusc n ce parte se afla jos. Czu.

Atingnd vergeaua, rupsese vraja. Plasa de aer din jur se

destrmase fr un sunet, iar el se prbuea n gol.
Fiind destul de aproape de bar, reui s o apuce cu
mna. Oprirea brusc a micrii l fcu s se izbeasc
dureros cu oldul de ea. Alunecnd de-a lungul barei, simi
c pielea palmei i ia foc, apoi se ag i cu cealalt mn i
se opri.
n faa lui, de partea opus a barei, ncepuser s cad i
celelalte trupuri. Coborau cu viteza pe care o capt
corpurile aflate n cdere liber pe Pmnt, fiecare
meninndu-i poziia rigid i distana fa de cele de
deasupra sau de dedesubt. i continuau chiar i rotirea n
jurul axei longitudinale.
Adierea aerului pe spinarea transpirat l fcu s se
rsuceasc n jurul barei. n urma lui coborau i adormiii
din irul de deasupra, n care se aflase i el pn atunci.
Unul dup altul, de parc ar fi fost aruncai metodic printr-o
trap, treceau n vitez pe lng el, rotindu-se ncet. Ct pe
ce s fie atins de capetele lor. Din fericire, cnd se lovise de
bara metalic, nu fusese azvrlit ct colo, n gol, alturi de
ceilali.
Corpurile cdeau ca ntr-o procesiune grandioas. Trup
dup trup, revrsndu-se de o parte i de alta a barei, n
vreme ce restul, milioane i milioane de indivizi, i continuau
somnul. Privi uimit, uitnd de sine. Apoi se apuc s numere
trupurile; inuse dintotdeauna la precizie. Dar cnd ajunse la
trei mii unu renun. Dup aceea, contempl cascada de
trupuri. Pe cte rnduri fuseser stivuite? i ct de jos
puteau s cad? Fr s vrea, atingnd bara, ntrerupsese
cmpul de for emanat de ea i declanase prbuirea lor.
Nu avea cum s urce pe bara metalic, n schimb putea
cobor de-a lungul ei. ncepu s-i dea drumul n jos, apoi,
ridicnd ochii, ignor trupurile care treceau rapid pe lng

el. Venind de deasupra, un murmur tindea s acopere

fitul provocat de trupurile aflate n cdere.
Un obiect ciudat, alctuit dintr-o substan verde,
strlucitoare, semnnd cu o canoe, se strecura ntre coloana
celor care cdeau i cea nvecinat, a celor suspendai n
nemicare. Ambarcaiunea aerian prea s pluteasc liber,
iar faptul c nu-i dduse seama de calamburul care-i
trecuse prin minte ddea msura exact a spaimei ce-l
stpnea. Nici un mijloc vizibil de susinere. Ca o corabie
vrjit din O mie i una de nopi.
De dup bordaj se ii un cap. Ambarcaiunea se opri, iar
murmurul ncet. Alturi de primul cap apru nc unul.
Ambele cu prul negru, lung i drept. Chipurile disprur
imediat, zgomotul reveni cu putere sporit, iar canoea cobor
ctre el. Cnd se apropie la un metru i jumtate, se opri. Pe
prora de culoare verde avea nscris un mic simbol: o spiral
alb, deschizndu-se spre dreapta. Unul dintre ocupani
vorbi ntr-o limb care folosea multe vocale, n care apreau
frecvente sunete ocluzive glotale, uor de distins. Aducea
oarecum cu polineziana.
Crisalida invizibil din jurul lui se ntri pe neateptate.
Trupurile aflate n cdere liber pierdur din vitez, apoi se
oprir. nc ncletat de eav, se simi cuprins i ridicat de o
for creia nu i se putea opune. Dei se ag cu disperare,
picioarele i fur micate n sus i ntr-o parte, iar corpul
urm curnd aceeai direcie de deplasare. La scurt timp
dup aceea era aezat cu faa n jos. Minile i fuseser
desprinse cu fora; simi c-i fuseser retezate toate legturile
cu viaa, lumea, pierzndu-i chiar i echilibrul interior.
ncepu s lunece n sus, rotindu-se. Trecu pe lng
ambarcaiune i ajunse deasupra ei. Cei doi brbai
atrgtori din canoe erau dezbrcai, avnd pielea

negricioas a arabilor yemenii. Dup trsturile feei preau

nordici, semnnd cu puinii islandezi pe care-i cunoscuse.
Unul dintre ei ntinse n fa un obiect metalic, de mrimea
unui creion. Lu linia de ochire de-a lungul lui, de parc s-ar
fi pregtit s slobozeasc vreun proiectil.
Brbatul care plutea n aer strig plin de ur, mnie i
neputin, i-i flutur braele ctre vehicul.
Voi ucide! url el. Ucide! Ucide!
Uitarea l cuprinse iari.

2
Zcea ntins pe iarba din apropierea ochiurilor de ap i a
slciilor plngtoare, iar Dumnezeu sttea aplecat deasupra
lui. Avea ochii larg deschii, simindu-se nevolnic precum un
nou-nscut. Dumnezeu l mpungea n coaste cu vrful unei
crje din fier. Dumnezeu era un brbat nalt, ntre dou vrste.
Avea barba lung i neagr, n furculi, i era mbrcat
elegant, de srbtoare, ca un gentleman din cel de-al cincizeci
i treilea an al domniei Reginei Victoria.
Ai ntrziat, spuse Dumnezeu. Termenul scadent a trecut
de mult, s tii.
Ce datorii am? ntreb Francis Burton1.
i trecu vrful degetelor peste coaste pentru a se convinge
c erau ntregi.
1 Richard Francis Burton (182l-1890), explorator englez. A
scris numeroase cri de cltorie. Cunoscnd treizeci i
cinci de limbi, a tradus n englez O mie i una de nopi, o
serie de scrieri erotice arabe, Kama Sutra indian i altele. Ca
explorator a ntreprins dou cltorii pentru a descoperi
izvoarele Nilului, fr a reui, ns ajungnd la Lacul
Tanganika (n. tr.)

 Eti dator pentru carne, i rspunse Dumnezeu,

nghiontindu-l din nou cu crja. Fr a mai aminti de spirit. Ai
datorii pentru carne i spirit, care sunt unul i acelai lucru.
Burton se zbtu, ncercnd s se ridice n picioare. Nimeni,
nici mcar Dumnezeu, nu putea scpa nepedepsit pentru acele
ghionturi.
Nelund n seam eforturile lui zadarnice, Dumnezeu
scoase un ceas mare de aur din buzunarul jiletcii, deschise
capacul masiv i gravat, privi limbile i rosti:
De mult s-a dus termenul. Apoi ntinse cealalt mn, cu
palma desfcut. Pltete, domnule. Altfel m vd silit s aplic
sechestru.
Pentru ce?
Se ls ntunericul. Dumnezeu ncepu s se fac una cu el.
Abia atunci observ Burton c Dumnezeu i semna. Avea
prul la fel de drept, chipul ca de arab, la fel de brunet, ca i
ochii negri, ptrunztori, pomeii nali, buzele groase i brbia
proeminent, cu o gropi adnc. Aceleai cicatrice mari i
adnci, lsate de lancea somalez care-i strpunsese falca n
btlia de la Berbera, se aflau i pe obrajii Lui. Minile i
picioarele lui Burton erau delicate, contrastnd cu umerii Lui
lai i cu pieptul puternic. i El avea musti groase i barba
lung despicat, detaliu care-i fcuse pe beduini s-l
porecleasc pe Burton Printele Mustcioilor.
Ari ca Diavolul, zise Burton, dar Dumnezeu se
confunda deja cu bezna adnc.

3
nc dormea, ns atinsese acea stare a contiinei care-i
ngduia s-i dea seama c visase. Lumina zilei alunga
ntunericul.

Apoi Burton deschise ochii. Nu recunoscu locul n care se

gsea.
Deasupra avea cerul albastru. Trupul gol i era mngiat
de o adiere uoar. Capul lipsit de pr, spatele, picioarele,
palmele atingeau iarba. ntoarse capul spre dreapta i vzu
cmpia acoperit cu iarb verde, foarte deas i scurt. Cale
de aproape o mil, esul urca pe nesimite. Dincolo de
cmpie se afla un ir de coline, ale cror pante erau la
nceput blnde, apoi deveneau abrupte i, pe msur ce
urcau spre muni, ddeau nlimilor un aspect neregulat.
Zona deluroas prea s se ntind pe vreo dou mile i
jumtate. Toate pantele erau acoperite cu arbori, dintre care
unii sclipeau n nuane de purpuriu, albastru deschis, verde
pal, galben orbitor i roz nchis. Munii situai dincolo de
dealuri neau brusc spre cer, aproape perpendicular i
incredibil de nali. Ptai de negru i verde-albstrui, artau
ca o roc vulcanic sticloas, cu zone imense mpnzite de
licheni, care ocupau cel puin un sfert din suprafaa
versanilor.
ntre el i dealuri vzu multe trupuri omeneti. Cel mai
apropiat, la doar un metru, era acela al unei femei albe care
se aflase dedesubtul lui n irul vertical.
Vru s se ridice, dar avea membrele greoaie i amorite. Cu
mare efort, pe moment reui doar s-i ncline capul spre
stnga. Pe cmpia care cobora domol spre un fluviu situat la
aproape o sut de metri deprtare se aflau multe alte
trupuri. Fluviul era lat de circa o mil, iar pe malul cellalt
se ntindea alt cmpie, larg de o mil, urcnd uor pn la
poalele unor dealuri mpdurite, dincolo de care se ridicau
munii impuntori i abrupi, smluii n negru i verdealbstrui. ntr-acolo era estul, gndi el nepstor. Soarele
abia trecuse de crestele acelor muni.

Aproape de malul fluviului se vedea o structur stranie.

Prea din granit cenuiu, mpestriat cu vinioare roiatice,
avnd aspectul unei ciuperci. Piciorul solid era nalt de
numai un metru i jumtate, iar plria din vrf avea un
diametru de aproape cincisprezece metri.
Reui s se ridice ct s se poat sprijini ntr-un cot.
De-a lungul malului existau i alte ciuperci din granit.
Pe toat ntinderea cmpiei se zreau fiine omeneti chele,
aezate la aproximativ doi metri una de alta. Majoritatea
stteau ntinse cu faa n sus, privind lung la cer. Unele
ncepuser s se mite, uitndu-se n jur sau chiar
ridicndu-se n capul oaselor.
Fcu i el acelai lucra i-i pipi capul i faa. Netede.
Trupul nu mai era acela ofilit, umflat, plin de riduri i
zbrcituri al btrnului de aizeci i nou de ani de dinaintea
morii. Avea pielea catifelat i muchii puternici de pe
vremea tinereii. Acelai trap pe care-l remarcase cnd
plutise, visnd, printre barele metalice. Vis? I se pruse prea
real. Fusese cu totul altceva.
n jurul ncheieturii minii descoperi o band subire,
dintr-un material transparent, de care era legat o curelu
de cincisprezece centimetri. Cellalt capt era nnodat de un
arc metalic, de fapt mnerul unui cilindru din metal cenuiu,
cu un capac bine nchis.
Lent, simindu-i mintea prea mpclit pentru a se putea
concentra, ridic cilindrul. Cntrea mai puin de jumtate
de kilogram, prin urmare, chiar gol pe dinuntru, nu putea fi
din fier. Avea un diametru de patruzeci i cinci de centimetri
i nlimea de peste aptezeci de centimetri.
Toat lumea purta cte un obiect similar legat de
ncheietur.
Nesigur, percepnd c inima ncepe s-i bat tot mai tare
i simurile i se trezesc la via, se ridic n picioare.

Muli alii fceau la fel. Feele mpietrite ale unora trdau

lipsa de putere sau uimirea. Unii preau temtori. ineau
ochii larg deschii, privind n toate prile. Respirau
precipitat, uiertor. Alii tremurau de parc ar fi fost btui
de un vnt ngheat, dei aerul era cald i plcut.
Lucrul cel mai ciudat, cu totul nemaintlnit i tocmai de
aceea nspimnttor, era linitea aproape deplin. Nimeni
nu scotea un sunet; auzi doar uierul respiraiei celor din
preajma sa, apoi rsun un plesnet slab cnd un brbat se
btu cu palma peste picior, urmat de fluieratul discret al unei
femei.
Rmseser cu gurile cscate, de parc ar fi fost pe
punctul de a spune ceva.
ncepur s umble de colo-colo, privindu-i reciproc feele,
uneori ntinznd mna pentru a se atinge. i triau
picioarele
descule,
pornind
ntr-o
direcie,
apoi,
rzgndindu-se, o luau napoi, priveau cercettor dealurile,
copacii ncrcai de flori uriae, viu colorate, munii semei,
ptai de licheni, fluviul cu unde verzi, scnteietoare, pietrele
n form de ciuperc, cilindrii din metal cenuiu i cureluele
de la ncheietura minilor.
Civa i mngiar estele fr pr i obrajii.
Toi se lsaser prad unei micri absurde, nvluite de
tcere.
Brusc, o femeie ncepu s suspine. Se prbui n
genunchi, i azvrli capul pe spate i scoase un urlet.
Aproape simultan, de lng malul fluviului, se auzi urletul
altcuiva.
Aceste dou izbucniri sunar ca nite semnale, capabile s
desferece glasurile oamenilor.
Brbaii, femeile i copiii ncepur s strige, s scnceasc,
zgriindu-i feele cu unghiile, lovindu-se cu pumnii n piept,
lsndu-se n genunchi, nlndu-i braele spre cer n semn

de rug, rostogolindu-se, ltrnd sau urlnd ca lupii,

azvrlindu-se la pmnt i ncercnd s-i ngroape chipurile
n iarb ca i cum, asemenea struului, ar fi putut alunga
realitatea nconjurtoare.
Burton simi cum valul de nebunie i groaz l cuprinde i
pe el. Vru s ngenuncheze pentru a se ruga s fie mntuit de
judecat. Ceri ndurare. Nu dorea s vad chipul orbitor al
lui Dumnezeu aprnd deasupra munilor, mai strlucitor
dect soarele. Nu era chiar att de curajos i de curat cum i
nchipuise. Judecata avea s fie att de cumplit, de
definitiv, nct nici nu ndrznea s se gndeasc la ea.
Avusese cndva o viziune n care se fcea c st n faa lui
Dumnezeu. Mic i gol n mijlocul unei cmpii necuprinse,
numai c atunci fusese singur. Apoi, Dumnezeu, mre ca un
munte, pornise cu pai uriai spre el. Iar el, Burton, nu
dduse napoi i-L nfruntase.
Aici nu se vedea nici un Dumnezeu, ns se simea
ndemnat s-o rup la goan. Porni n fug de-a latul cmpiei,
mpingnd brbai i femei din calea lui, ori srind peste cei
care se tvleau pe pmnt. n vreme ce alerga, urla: Nu!
Nu! Nu! i nvrtea braele ca o moric, ncercnd s
alunge primejdii nevzute. Cilindrul legat de ncheietur se
rotea nebunete.
Cnd ncepu s gfie att de tare nct nu mai avu for
s urle, iar braele i picioarele preau s-i fi devenit de
plumb, i-i simi plmnii arznd i inima bubuind s-i sar
din piept, se arunc sub primul copac ieit n cale.
Dup o vreme se ridic i privi spre cmpie. Mulimea
uitase de urlete i rcnete, sporovind neostoit. Aproape toi
vorbeau n acelai timp, fr s se sinchiseasc dac erau
ascultai. Nu reui s disting vreun cuvnt inteligibil.
Brbai i femei se mbriau, srutndu-se de parc s-ar fi

cunoscut foarte bine n vieile anterioare, iar acum ineau s

se asigure unii pe alii privind identitatea i realitatea lor.
n mulime se gseau i copii. Cu toate acestea, nici unul
nu avea sub cinci ani. Ca i adulii, aveau capetele lipsite de
pr. Jumtate din ei plngeau, nendrznind s se clinteasc
din loc, Alii, tot bocind, alergau fr int, cercetnd feele
celor ntlnii, cutndu-i prinii.
ncet, i recpt suflul. Se ridic i privi n jur. Copacul
sub care sttea era un pin rou (uneori greit denumit pin
norvegian) de aproape aizeci de metri nlime. Alturi de el
cretea un arbore dintr-o specie pe care n-o cunotea. Se
ndoi c existase pe Pmnt. Era sigur c nu se gsea pe
Pmnt, dei n acele momente n-ar fi fost n stare s-i
motiveze prerea. Avea trunchiul gros, negricios, plin de
noduri, i nenumrate ramuri pe care creteau frunze
triunghiulare de aproape doi metri, verzi i cu nervuri
stacojii. Era nalt de vreo sut de metri. Vzu n jur i ali
copaci care, dup nfiare, preau a fi stejari albi i negri,
brazi, tise i pini.
Ici i colo se gseau plcuri de plante nalte, aducnd cu
bambusul, iar locurile unde nu creteau copaci ori bambui
erau npdite de iarb nalt de aproape un metru. Nu vzu
nici un animal, nici insecte sau psri.
Cercet pmntul, cutnd un b sau o bt. N-avea nici
cea mai vag idee despre ce i se pregtea omenirii dar, dac
aceasta rmnea nesupravegheat i necontrolat, avea s
revin curnd la purtarea ei obinuit. O dat depit
starea de oc, oamenii aveau s se regseasc, iar asta
nsemna c unii dintre ei vor ncepe s-i domine pe ceilali.
Nu gsi nimic n chip de arm. Apoi i trecu prin minte c,
la nevoie, se putea sluji de cilindrul de metal. l lovi cu
zgomot de un copac. Dei uor, era extrem de dur.

Slt capacul care era prins pe dinuntru ntr-un punct de

pe circumferin. Spaiul gol din interior avea ase inele
metalice, cte trei pe fiecare parte i distanate n aa fel
nct fiecare coninea o ceac, o farfurie ori un conteiner
rectangular din metal cenuiu. Toate recipientele erau goale.
nchise capacul. Va afla la vremea cuvenit care era rostul
cilindrului.
Indiferent ce se petrecuse, resuscitarea nu avusese ca
rezultat trupuri din ectoplasm fragil i diafan. El, de
pild, era alctuit n ntregime din carne, oase i snge.
Dei realitatea aceea i rmnea oarecum strin, de parc
ar fi fost rupt de restul lumii, simea c iese din starea de
uimire de la nceput.
i era sete. Ar fi trebuit s coboare pn la fluviu s ia o
gur de ap, n sperana c nu era otrvit. Gndul l fcu s
zmbeasc strmb i-i mngie buza superioar. Lipsa
senzaiei bine cunoscute l dezamgi. Curioas reacie, gndi
el, iar apoi i aduse aminte c mustaa bogat dispruse.
Sigur, ndjduia ca apa fluviului s nu fie otrvit. Ce gnd
nerod! Adic morii s fie readui la via doar pentru a fi
ucii iari? Cu toate acestea, mai zbovi sub copac. Detesta
ideea de a trece prin gloata aceea hohotind isteric i vorbind
nebunete, pentru a ajunge la fluviu. Aici, departe de
mulime, se simea n parte eliberat de spaimele i
nedumeririle care nu le ddeau pace oamenilor. Dac se
aventura napoi ntre ei, avea s devin din nou prizonierul
emoiilor colective.
n clipa aceea vzu o siluet desprinzndu-se din
mulimea de fiine golae; se ndrepta spre el. Constat c nu
era un om.
Abia acum cpt certitudinea c aceast Zi a Renvierii
nu corespundea calendaristic nici uneia dintre datele
propovduite de diverse religii. Burton nu crezuse n

Dumnezeu, aa cum era el descris de cretini, musulmani,

hindui sau ali credincioi. De fapt nu-i amintea s-i fi
ndreptat vreodat gndurile ctre un anume Creator.
Crezuse doar n Richard Francis Burton i n civa prieteni.
Fusese convins c, dup moartea sa, lumea va nceta s mai
existe.

4
Resuscitat n aceast vale a fluviului, nu reuise s alunge
ndoielile nrdcinate n sufletul oricrui om supus unei
condiionri religioase timpurii i unei societi mature carei propovduia convingerile ori de cte ori i se oferea prilejul.
Acum, vznd fiina necunoscut apropiindu-se, era sigur
c putea gsi i o explicaie, nu neaprat supranatural, a
acestui eveniment. Existau raiuni fizice, tiinifice, care s
motiveze prezena sa n acest loc. Nu avea nevoie s recurg
la miturile iudeo-cretin-musulmane pentru a descoperi
cauza.
Creatura, ea, el - nendoielnic mascul - arta ca un biped
de doi metri nlime. Trupul cu piele rozalie era foarte
subire; fiecare mn avea patru degete, dintre care unul
opozabil, iar labele picioarelor aveau, de asemenea, cte
patru degete foarte lungi i subiri. Sub mameloanele
brbteti se aflau dou pete de un rou ntunecat. Faa era
pe jumtate omeneasc. Sprncenele negre coborau spre
pomeii proemineni. Pereii nrilor erau mrginii de o
membran subire, lung de un milimetru i jumtate.
Pernua groas a cartilajului din vrful nasului avea o
despictur adnc. Buzele i erau subiri, pergamentoase i
negre. Urechile lipsite de lobi aveau o configuraie
neomeneasc. Scrotul arta ca i cum ar fi coninut multe
testicule moi.

i aduse aminte c mai vzuse aceast creatur, n locul

acela de comar, plutind la cteva rnduri deprtare de el.
Fiina se opri la civa pai, i zmbi dezvelindu-i dinii
aproape umani.
Sper c vorbeti engleza, spuse ea. Eu m pot exprima
destul de fluent n rus, chinez sau hindustani.
Burton tresri, de parc ar fi auzit vorbind un cine sau o
maimu.
Vd c vorbeti engleza american din vestul mijlociu,
rspunse el. i nc foarte bine. Dei cam prea corect...
Mulumesc, spuse creatura. Te-am urmrit fiindc pari
singura persoan care s-a dovedit ndeajuns de neleapt
pentru a se desprinde ct mai curnd de haosul de acolo.
Poate ai i o explicaie pentru... cum o numii voi?...
Renviere?
Nicidecum, recunoscu Burton. De fapt, nu-mi explic
prezena ta aici, att nainte ct i dup resuscitare.
Creatura ridic din sprncenele groase, gest pe care
Burton l interpret drept surprindere ori uimire.
Chiar aa? Ciudat. Puteam s jur c nici unul dintre cei
ase miliarde de locuitori ai Pmntului nu a ratat ocazia de
a m auzi sau vedea la televizor.
Televizor?
Sprncenele creaturii zvcnir din nou.
Nu tii ce-i acela televi...? Nu rosti cuvntul pn la
capt, apoi zmbi iari: Desigur, ce prost pot s fiu!
Pesemne c ai murit nainte de sosirea mea pe Pmnt!
Cnd s-a ntmplat asta?
Fiina extraterestr i arcui sprncenele (echivalentul
ncruntrii umane, dup cum avea s constate Burton mai
trziu) i rosti rar:
S vedem. Cred c-a fost, potrivit cronologiei voastre, n
2002. Tu cnd ai murit?

 Trebuie s fi fost prin 1890, spuse Burton.

Creatura l fcea s cread c nimic din ce i se ntmpla
nu era real. i plimb limba prin gur; molarii pe care-i
pierduse cnd sulia somalezului i strpunsese obrazul
crescuser la loc.
ns privindu-se, descoperi c era circumcis, la fel ca
restul brbailor de pe mal - iar acetia i plngeau noua
stare n germana austriac, italian sau slovena vorbit n
zona Triest. i totui, pe vremea lui, majoritatea brbailor
din acea zon nu fuseser circumcii.
Mai precis, adug Burton, nu-mi amintesc nici un
eveniment petrecut dup 20 octombrie 1890...
Aab! exclam creatura. Prin urmare, eu mi-am prsit
planeta natal cu aproximativ dou sute de ani nainte de
moartea ta. Am zis planet? Era doar un satelit al acelei stele
pe care voi, pmntenii, o numii Tau Ceti. Am intrat n stare
de animaie ntrerupt i, cnd nava noastr s-a apropiat de
soarele vostru, am fost decongelai automat i... dar tu nu tii
la ce m refer, aa e?
Nu prea. Evenimentele astea m-au luat pe nepregtite.
A vrea s aflu detaliile mai trziu. Cum te cheam?
Monat Grrautut. Dar pe tine?
Richard Francis Burton, la dispoziia ta.
Se nclin discret i zmbi. n pofida stranietii i a unor
aspecte fizice dezgusttoare, Burton se simi oarecum atras
de aceast creatur.
Fostul Cpitan Sir Richard Francis Burton, adug el.
Mai recent, Consul al Majestii Sale n portul austro-ungar
Triest.
Elisabeta?!
Nu, eu am trit n secolul nousprezece, nu aisprezece.
O regin cu numele de Elisabeta a domnit n Marea
Britanie i n secolul douzeci, spuse Monat.

Se ntoarse i privi spre malul fluviului.

De ce sunt att de speriai? Toate fiinele umane pe care
le-am ntlnit erau sigure fie c nu exist viaa de apoi, fie c
se vor bucura de un tratament preferenial dup moarte.
Cei care au respins viaa de apoi, remarc Burton
surznd ironic, sunt siguri c din pricina asta au ajuns n
iad. Cei care tiau c merit s mearg n rai au suferit un
oc, bnuiesc eu, trezindu-se goi-puc. Vezi tu, majoritatea
ilustraiilor privind viaa de apoi i nfiau pe cei din iad
dezbrcai, iar pe cei din rai frumos nvemntai. Prin
urmare, dac te trezeti resuscitat n fundul gol, musai
trebuie s fii n iad.
Ideea pare s te distreze, coment Monat.
Acum cteva minute nu m distra, rspunse Burton. Ba
sunt chiar foarte ocat. Cutremurat. Dar vzndu-te i pe
tine aici mi-am dat seama c lucrurile nu sunt ntocmai cum
i le-au imaginat oamenii. Rareori se ntmpl altfel. Iar
Dumnezeu, dac plnuiete s pogoare printre noi, se pare
c nu se prea grbete. Cred c exist i o explicaie, dar nu
se va potrivi nici unei ipoteze emise pe Pmnt.
M ndoiesc c ne aflm pe Pmnt, remarc Monat.
Art spre cer cu degetele sale lungi care aveau pernue
cartilaginoase n loc de unghii. Dac-i ncordezi privirea i-i
fereti ochii de soare, lng el poi vedea nc un corp ceresc.
Nicidecum Luna.
Dup ce-i aez cilindrul pe umr, Burton i puse
minile streain la ochi i privi spre locul indicat. Vzu un
corp ceresc strlucind palid, care prea s fie ct o optime de
Lun. Cnd i ls minile n jos, ntreb:
O stea?
Aa cred. Am zrit i alte corpuri cereti, foarte slab
luminate, dar nu sunt absolut sigur. Vom afla mai multe
dup lsarea ntunericului.

 Unde crezi c suntem?

N-am de unde s tiu, spuse Monat fcnd un gest ctre
soare. Rsare, deci va trebui s i apun, i se va face
noapte. Socot c-ar fi recomandabil s ne pregtim pentru
asta i pentru ce va aduce ea. Deocamdat e cald i aerul se
ncinge, dar la noapte s-ar putea s avem parte de frig i
ploaie. S-ar cuveni s construim un adpost. i s cutm
ceva de mncare. Dei mi nchipui c instrumentul sta - i
art spre cilindru - ne va oferi hran.
Ce te face s crezi asta? se mir Burton.
M-am uitat nuntru. Exist farfurii i cni, toate goale
acum, dar sunt fcute pentru a le umple cu ceva.
Burton se simi mai puin ireal. Fiina aceasta - taucetian - se exprima att de pragmatic i logic, nct
reprezenta un punct ferm de care se putea aga pentru ca
mintea s nu i-o porneasc razna din nou. i, n pofida
ciudeniei respingtoare, creatura degaja un aer de
franchee i amiciie care-i nclzea sufletul. Pe de alt parte,
o creatur aparinnd unei civilizaii care putea parcurge
miliarde de mile prin spaiul interstelar trebuia s posede
cunotine i puteri de nepreuit.
Din mulime se desprindeau i ali oameni. Un grup
format din zece persoane se ndrept ncet n direcia lui. Unii
stteau de vorb, alii erau tcui i priveau n jur cu ochi
mari. Nu ddeau impresia c ar avea vreun scop clar n
minte; preau s pluteasc asemeni unui nor purtat de vnt.
Cnd ajunser lng Burton i Monat, se oprir locului.
Lui Burton i atrase atenia n mod deosebit un brbat care
se inea n urma grupului. Dac Monat era o fiin
nonuman, acest individ arta sub sau preuman. Avea doar
un metru i cincizeci. Era ndesat i musculos, avea gtul
gros i ncovoiat, silindu-l s-i in capul nclinat n fa.
Fruntea i era ngust i teit. Craniul, lung i ngust.

Arcadele enorme i umbreau ochii cprui nchis. Nasul era

doar un bo de carne cu nri arcuite, iar prognatismul
pronunat fcea ca buzele subiri s ias mult n eviden.
Corpul i fusese acoperit cndva cu o blan ca a maimuelor,
ns acum, la fel ca toi ceilali, era complet lipsit de
piloziti.
Minile uriae l convinser pe Burton c fiina aceea
putea stoarce ap dintr-o stnc.
Privea mereu pe furi n urm, de parc s-ar fi temut s
nu fie atacat pe la spate. Fiinele umane se trgeau deoparte
ori de cte ori se apropia de ele.
Dup o vreme, un brbat se apropie de omul primitiv i-i
spuse ceva n englez. Era evident c nu se atepta s fie
neles, ci voia doar s se arate prietenos. Cu toate acestea,
vocea lui suna destul de aspru. Nou-venitul era un tnr
solid, nalt de un metru optzeci. Avea o fa ce prea
armonioas, ns arta comic de ascuit cnd era vzut
din profil. Ochii lui aruncau reflexe verzui.
Primitivul tresri uor cnd auzi cuvintele ce-i fuseser
adresate. Se uit printre gene la tnrul care zmbea cu
toat gura. Apoi surse, artndu-i dinii mari i lai, i
rosti ceva ce suna Kazzintuitruaabemss. Mai trziu, Burton
avea s afle c era numele lui i nsemna Brbatul-care-aucis-animalul-cu-coli-albi.
Grupul numra cinci brbai i patru femei. Doi dintre
brbai se cunoteau de pe Pmnt, iar altul fusese cstorit
cu una dintre femei. Toi erau italieni sau sloveni care
muriser la Triest, evident, n jur de 1890, dei Burton nu
ntlnise pe nici unul.
Hei, tu de colo, spuse Burton, artnd cu degetul spre
brbatul care vorbise n englez. Fte-ncoa'. Cum te
numeti?
Omul se apropie temtor.

 Eti englez, aa-i? spuse el cu glas monoton, ca un

american din vestul mijlociu.
Burton i ntinse mna i spuse:
Pi, da. Burton.
Individul ridic sprncenele lipsite de pr i exclam:
Burton? Se aplec uor n fa, mijindu-i ochii
cercettor. Greu de zis... nu se poate... Se ndrept de spate
i continu: Numele meu e Frigate. F-R-I-G-A-T-E. Apoi se
uit n jur i rosti cu glas tremurtor: Nu-s n stare s leg o
vorb. Toat lumea e ntr-o cumplit stare de oc, nelegi?
Simt c-o s m destram. Dar... iat-ne i aici... iari vii...
tineri, fr focul iadului, cel puin deocamdat. M-am nscut
n 1918 i am murit n 2008... din cauza acestui
extraterestru... Nu-i port pic... el doar s-a aprat, nelegi?
Vocea i se pierdu ntr-o oapt. Zmbi agitat spre Monat.
l cunoti pe acest... Monat Grrautut?
Nu chiar, rspunse Frigate, dar l-am vzut la televizor,
bineneles, i am auzit i citit destule despre el.
i ntinse mna, dei se atepta s fie refuzat. Monat
surse i-i strnser minile.
Cred c-ar fi bine s rmnem mpreun, suger Frigate.
Ne-am putea apra mai uor.
De ce? se mir Burton, dei tia rspunsul destul de
bine.
Doar tii ct de perfizi sunt oamenii, spuse Frigate. De
ndat ce se vor obinui cu gndul resuscitrii, vor ncepe s
lupte ntre ei pentru femei, hran i alte lucruri pe care i lear dori. Eu unul consider c ar fi profitabil s ne mprietenim
cu acest om de Neanderthal sau ce-o fi el. Ne-ar prinde bine
n cazul unei ncierri.
Kazz, cum avea s-i rmn numele, prea extrem de
onorat s fie acceptat. n acelai timp, se art bnuitor fa
de oricine se apropia prea mult de grup.

Pe lng ei trecu o femeie bolborosind n german:

Doamne! Ce-am fptuit ca s Te mnii?
Un brbat cu pumnii ncletai, ridicai pn la, nlimea
umerilor, rcnea n idi:
Barba mea! Barba!
Un altul, artnd ctre propriile organe genitale, urla n
sloven:
Au fcut din mine un evreu! Evreu! V dai seama? Nu,
nu se poate!
Burton rnji nveselit i remarc:
Nici nu-i trece prin minte c poate a devenit
mahomedan, ori aborigen australian, ori egiptean din
vremuri antice, fiindc i acolo se practica circumcizia.
Dar ce-a spus? se interes Frigate. Burton i traduse,
iar Frigate izbucni n rs.
Pe lng ei trecu o femeie grbit; fcea ncercri disperate
s-i acopere snii i zona pubian cu minile. Murmura
ntruna:
Ce vor zice, ce vor crede despre mine?
Dispru printre copaci.
Trecur apoi un brbat i o femeie; amndoi vorbeau ct i
inea gura de tare, de parc ar fi fost de o parte i de alta a
unei osele cu trafic intens.
Nu putem fi n rai. tiu, Dumnezeule, tiu! L-am vzut
i pe Giuseppe Zomzini, i-i aminteti ce om ru a fost. Ar
trebui s ard n focul iadului! Da, tiu... a furat din
trezorerie, frecventa casele de toleran, bea pn cdea sub
mas, i totui e aici! tiu, tiu...
O alt femeie alerga strignd n german:
Tticule! Tati! Unde eti? Sunt eu, scumpa ta Hilda! Un
brbat se uit urt la ei i repet de mai multe ori n
ungurete:

 Sunt la fel de bun ca oricare i mai bun dect muli

alii. S-i ia dracu' pe toi.
Mi-am irosit toat viaa, toat! Cte n-am fcut pentru
ei, iar acum..., se jeluia o femeie.
Un brbat care legna cilindrul de metal de parc ar fi fost
o cdelni striga:
Urmai-m ctre muni! Urmai-m! tiu adevrul,
oameni buni! Urmai-m! Vom fi n siguran la snul
Domnului! Nu dai crezare nlucirilor din jurul vostru,
urmai-m! Eu v voi deschide ochii!
Alii vorbeau incoerent ori stteau mui, cu buzele strnse
ca i cum s-ar fi temut s exprime ce-i apsa pe suflet.
Va trece mult vreme pn-i vor recpta ncrederea n
ei nii, spuse Burton.
Dar i pe el l ncerca teama c-i va trebui mult timp pn
s accepte acest univers aa cum era.
Poate c nu vor afla niciodat adevrul, interveni
Frigate.
Ce vrei s insinuezi?
Nici pe Pmnt n-au tiut Adevrul - cu A mare - de ce
l-ar afla tocmai aici? Ce te face s crezi c vom asista la o
revelaie?
Burton ridic din umeri.
Nimic. Dar cred c-ar trebui s stabilim exact unde ne
aflm i cum putem supravieui aici. Dac stai locului, i st
i norocul. Art spre fluviu: Vedei ciupercile acelea de
piatr? Par s fie situate la o mil deprtare una de alta. Ce
rost or avea?
Dac te-ai fi uitat mai atent la ele, spuse Monat, ai fi
observat c pe suprafaa lor se afl vreo apte sute de ieituri
rotunde, exact de dimensiunea bazei cilindrilor. De fapt,
exist un recipient plasat chiar n mijlocul ciupercii. Cred c
dac l-am examina ne-am lmuri asupra destinaiei tuturor

cilindrilor. Bnuiesc, de altfel, c a fost aezat acolo tocmai

pentru ca noi s procedm ca atare.

5
Curnd, de ei se apropie o femeie. De nlime potrivit, cu
o siluet minunat i cu un chip care ar fi fost de-a dreptul
frumos dac era ncadrat de bucle. Avea ochi mari, negri. Nu
fcu nici o ncercare de a-i ascunde goliciunea. Burton nu
se simi ctui de puin atras de ea, aa cum nici alte femei
nu-i strniser interesul. Deocamdat era prea amorit.
Femeia li se adres vorbind melodios, cu accentul celor
educai la Oxford:
Domnilor, v rog s m iertai. Mi-a fost imposibil s nu
aud ce spuneai. Suntei singurii englezi pe care i-am auzit
vorbind de cnd m-am trezit aici... oriunde ar fi acest loc.
Sunt englezoaic i v cer s m protejai. M las la mila
domniilor voastre.
Din fericire pentru dumneavoastr, doamn, v-ai
adresat cui trebuia. Personal vorbind, v pot asigura c v
vei bucura de toat protecia de care sunt capabil. Dei,
dac a fi ca unii dintre englezii pe care i-am cunoscut de-a
lungul vremii, poate c n-ar fi fost cea mai bun alegere. i
fiindc veni vorba, dumnealui nu este englez, ci yankeu.
O exprimare att de ceremonioas i politicoas prea
ciudat ntr-o asemenea zi, n care se auziser attea rcnete
i urlete, iar oamenii se treziser goi-puc i lipsii de pr ca
nite nou-nscui.
Femeia i ntinse mna lui Burton.
Sunt doamna Hargreaves, spuse ea.
Burton i lu mna i, nclinndu-se, i-o srut. Se simi
caraghios, ns gestul i ntrea sentimentul c a rmas
ntreg la minte. Dac eticheta naltei societi putea fi

pstrat i n aceste condiii, pesemne c era posibil i

comportarea fireasc.
Rposatul Cpitan Sir Richard Francis Burton, la
dispoziia dumneavoastr, spuse el, surznd cu ironie cnd
rosti cuvntul rposat. Probabil c ai auzit de mine, nu?
Ea i smulse mna, apoi i-o ntinse din nou.
Da, am auzit de dumneata, Sir Richard.
Nu se poate! exclam cineva.
Burton arunc o privire spre Frigate, cci el vorbise cu
glas att de sczut.
M rog, de ce nu?
Richard Burton?! repet el. Da. Chiar m ntrebam, dar
fr pr...
Daa? ntreb Burton, imitndu-i exprimarea trgnat.
Daa! Exact aa cum scria n carte!
La ce te referi?
Frigate respir adnc i spuse:
Acum n-are nici o importan, domnule Burton. O s-i
explic alt dat. Reine doar c sunt foarte uimit. Adic nu n
toate minile. Sper c nelegi, desigur.
O fix cu privirea pe doamna Hargreaves, cltin din cap i
ntreb:
V numii cumva Alice?
A, sigur! rspunse ea cu un zmbet care-o fcu s par
cu adevrat frumoas, chiar dac nu avea pr. Cum de v-ai
dat seama? Ne-am mai ntlnit cumva? Eu sunt convins c
nu.
Alice Pleasance Liddell Hargreaves?!
Exact!
Simt nevoia s m retrag, spuse americanul.
Se duse sub un copac i se aez, rezemndu-se cu spatele
de un trunchi. Avea o privire uor pierdut n ochii sticloi.
Efectele ocului, i lmuri Burton.

O vreme, trebuia s se atepte i din partea celorlali la

comportamente aberante i la exprimri ciudate. De
asemenea, nici mcar n ceea ce-l privea nu era imposibil o
purtare anormal. Important era s gseasc un adpost i
mncare i s fac planuri pentru a se apra n cazul c ar fi
fost atacai.
Se adres ctre ceilali n sloven i n italian i apoi fcu
prezentrile. Nimeni nu protest cnd suger s fie urmat
pn pe malul fluviului.
Sunt convins c tuturor ne e sete, spuse el. i ar trebui
s cercetm mai ndeaproape ciuperca de piatr.
Pornir spre cmpie. Oamenii stteau pe iarb sau umblau
fr rost. Trecur pe lng o pereche mbujorat care se certa
cu voce tare. Dup toate aparenele, fuseser so i soie i
acum gsiser prilejul de a-i continua certurile de-o via.
Deodat, brbatul se ridic i plec. Soia se uit lung,
nevenindu-i s cread, apoi porni n fug dup el. El o
mbrnci att de brutal, nct ea se rostogoli n iarb. Se
pierdu repede n mulime, ns femeia rtci de colo-colo,
strigndu-l pe nume i ameninnd c-i va face un scandal
monstru dac nu ieea imediat de unde se ascunsese.
Burton se gndi n treact la propria lui soie, Isabel. N-o
vzuse n mulimea aceea, dar asta nu nsemna c nu s-ar fi
putut afla acolo. Dac ar fi, gndi el, ar porni deja n
cutarea lui. Nu i-ar afla linitea pn nu l-ar gsi.
i croi drum printre oameni, ndreptndu-se spre malul
fluviului i, ajungnd acolo, se ls n genunchi, i fcu
palmele cu i bu. Apa era rece, limpede i nviortoare.
Stomacul lui reaciona de parc ar fi fost gol. Dup ce-i
potoli setea, i se fcu foame.
Apele Fluviului Vieii, zise Burton. Styx? Sau Lethe? Nu,
n nici un caz Lethe. in minte perfect existena mea pe
Pmnt.

 Eu a vrea s uit totul, spuse Frigate.

Alice Hargreaves ngenunchease pe mal i scotea ap cu o
mn, folosind-o pe cealalt s se sprijine. Avea o inut
atrgtoare, socoti Burton. Se ntreb dac avea s fie blond
n cazul n care i va crete prul. Pesemne c dintr-un motiv
tiut doar de Unii, Cei care-i aduseser acolo vroiau ca ei s
rmn venic lipsii de podoaba capilar.
Se crar pe cea mai apropiat structur n form de
ciuperc. Granitul cenuiu i dur era mpestriat cu vinioare
de un rou intens. Pe suprafaa neted se aflau apte sute de
denivelri care alctuiau cincizeci de cercuri concentrice.
Adncitura din centru adpostea un cilindru metalic. Un
brbat cu pielea tuciurie i brbia teit studia cilindrul.
Simindu-i pe ceilali apropiindu-se, ridic ochii i le zmbi.
Nu vrea s se deschid, spuse el n german. Poate c
se va ntmpla i asta mai trziu. Sigur se afl aici drept
exemplu pentru modul n care trebuie s procedm cu
cilindrii notri.
Se prezent drept Lev Ruach i, dup ce Burton, Frigate i
Hargreaves i spuser numele, ncepu s vorbeasc ntr-o
englez cu accent strin.
Eu am fost ateu, vorbi el mai mult pentru sine. Acum
nu tiu ce s mai spun. V dai seama, locul sta l poate
uimi pe unul ca mine, dar i pe credincioii fanatici care-i
imaginau viaa de apoi cu totul altfel dect li se nfieaz ea
acum. Ei bine, s spunem c m-am nelat. N-ar fi prima
oar. Chicoti i i se adres lui Monat: Te-am recunoscut
imediat. Ai avut mare noroc s fii resuscitat n mijlocul unui
grup compus din oameni care au trit n secolul
nousprezece, altfel ai fi fost linat pe dat.
Ce vrea s nsemne asta? ntreb Burton.
El a distrus Pmntul, l lmuri Frigate. Cel puin, aa
cred eu.

 Scanner-ul fusese programat s ucid doar fiinele

umane, spuse Monat cu voce plngrea. i n-ar fi
exterminat ntreaga omenire. S-ar fi oprit dup pieirea unui
numr predeterminat de indivizi - din nefericire, destul de
mare. Credei-m prieteni, n-am vrut s merg att de
departe. Nu v putei nchipui prin ce chinuri am trecut cnd
a trebuit s aps pe buton. Dar trebuia s-mi protejez
semenii. Voi m-ai silit.
Totul a nceput cnd Monat vorbea n cadrul unei
emisiuni n direct, le explic Frigate. A fcut o afirmaie
nefericit, declarnd c savanii din rasa lui deineau
cunotinele i priceperea necesare pentru a stopa fenomenul
mbtrnirii. Teoretic vorbind, folosindu-se tehnicile de pe
Tau Ceti, omul putea tri venic. Dar cunotinele respective
nu erau utilizate pe planeta lui Monat; asemenea practici
erau interzise. Reporterul l-a ntrebat dac ele puteau fi
aplicate pe pmnteni. Monat a rspuns c nu vedea motive
care s-l mpiedice. Numai c rentinerirea era refuzat
semenilor si dintr-un motiv foarte bine ntemeiat, iar acesta
se aplica i fiinelor umane. n clipa aceea, reprezentantul
oficial al cenzurii i-a dat seama de consecine i a ntrerupt
sonorul. Era ns prea trziu...
La o vreme dup aceea, interveni Lev Ruach, guvernul
american a declarat c Monat nelesese greit ntrebarea, iar
cunotinele lui incomplete de englez l-au determinat s
afirme lucruri eronate. Dar nu se mai putea repara nimic.
Oamenii din America i din ntreaga lume au cerut ca Monat
s dezvluie secretul tinereii eterne.
Pe care nu-l deineam, susinu Monat. Nici un membru
al expediiei nu avea asemenea cunotine. De fapt, foarte
puini dintre semenii mei tiau secretul. Nu slujea la nimic s
le spunem oamenilor acest adevr, dar ei i-au nchipuit c-i
mint. S-a produs o revolt, mulimea a atacat grzile din

jurul navei, ptrunznd la bord. Mi-am vzu prietenii

sfrtecai n ncercarea de a potoli gloata cu argumente
raionale. Auzi, raionale! Iar eu nu am acionat din
rzbunare, ci din cu totul alte motive. tiam c, indiferent
dac am fi fost omori sau nu, guvernul SUA avea s
restabileasc ordinea i ar fi pus stpnire pe nav. La scurt
timp dup aceea, savanii pmnteni ar fi fost capabili s o
copieze. Apoi, n mod inevitabil, pmntenii ar fi organizat o
expediie mpotriva lumii noastre. De aceea, pentru a fi sigur
c Pmntul va fi dat napoi cu multe secole, poate chiar cu
mii de ani, i tiind c trebuia s fac acel lucru ngrozitor
pentru a-mi salva planeta, am transmis un semnal ctre
scanner-ul aflat pe orbit. Acest lucru n-ar fi fost necesar
dac a fi reuit s ajung la butonul de autodistrugere a
navei. Dar n-am fost n stare, Nu aveam acces la puntea de
comand. Prin urmare, am apsat butonul de activare a
scanner-ului. La scurt timp dup aceea, mulimea a spart
ua cabinei n care m refugiasem. Din momentul acela numi amintesc ce s-a mai ntmplat.
Eu m gseam ntr-un spital din Samoa de Vest,
ateptnd s mor de cancer i ntrebndu-m dac voi fi
ngropat alturi de Robert Louis Stevenson. Slabe anse,
gndeam eu, dei tradusesem Iliada i Odiseea n limba
btinailor. i atunci am auzit vestea. Pretutindeni n lume,
oamenii ncepuser s moar. Caracterul programat al
dezastrului srea n ochi. Satelitul din Tau Ceti emitea ceva
care fcea fiinele omeneti s piar din picioare. Ultimele
tiri pe care le-am auzit se refereau la SUA, Anglia, Rusia,
China, Frana i Israel, care lansau rachete n spaiu pentru
a intercepta i distruge satelitul. Iar scanner-ul urma o orbit
care peste cteva ore avea s-l aduc deasupra Insulelor
Samoa. n starea precar n care m aflam, n-am mai putut

suporta agitaia aceea nebun. Mi-am pierdut cunotina.

Asta-i tot ce-mi amintesc.
Navele interceptoare n-au reuit s fac nimic, spuse
Ruach. Scanner-ul le-a distrus nainte de a se apropia prea
mult.
Burton i spuse c avea o mulime de lucruri de nvat
despre lumea de dup 1890, ns acum nu era momentul
potrivit s pun ntrebri lmuritoare.
Propun s ne ntoarcem pe deal, zise el. Ar fi cazul s
aflm ce fel de vegetaie crete acolo i dac ea ne poate fi de
vreun folos. S vedem dac gsim cremene din care s ne
facem arme. Flcul sta din Epoca de Piatr sigur tie cum
s prelucreze piatra. Ne-ar putea arta cum s procedm.
Traversar cmpia i ptrunser n zona colinar. Pe
drum, grupului i se alturar alte cteva persoane. Una
dintre ele era o feti de vreo apte ani cu ochi de culoare
albastru-nchis i un chip angelic. Fetia se uit disperat la
Burton, care-o ntreb n dousprezece limbi dac avea
prini sau rude prin apropiere.
Ea i rspunse ntr-o limb pe care n-o cunotea nici unul
din grup. Cei care credeau c au caliti de lingviti ncercar
s i se adreseze n limbile i graiurile cunoscute lor,
majoritatea europene, dar i africane sau asiatice: ebraic,
hindustani, arab, un dialect berber, igneasc, turc,
persan, latin, greac, pushtu...
Frigate, care tia rudimente de galez i gaelic, ncerc i
el. La nceput, fata fcu ochi mari de uimire, apoi se
ncrunt. Cuvintele preau s-i sune familiar, amintindu-i de
graiul ei, ns pronunia era prea puin inteligibil pentru ea.
Din cte-mi dau seama, ar putea proveni din Galia
antic, spuse Frigate. Rostete mereu cuvntul Gwenafra. S
fie vorba de numele ei?

 O vom nva engleza, propuse Burton. i-i vom spune

Gwenafra.
Slt copila n brae i porni la drum. Ea izbucni n
lacrimi, dar nu se zbtu s scape. Lacrimile veneau ca o
uurare dup ncordarea insuportabil prin care trecuse i
exprimau recunotina fa de cel ce-o proteja. Burton i lipi
faa de trupul ei. Nu voia ca ceilali s-i vad lacrimile din
ochi.
Acolo unde cmpia ntlnea colinele, iarba scund ceda
locul altor varieti, precum alfa-alfa, nalt pn la bru,
groas i aspr, de parc ar fi trasat o grani. Brazii semei
devenir mai dei, la fel i pinii rocai, chiparoii, stejarii,
tisele i uriaii arbori contorsionai cu frunze verzi i stacojii.
Bambuii aparineau mai multor specii, de la cei nali de
doar cteva zeci de centimetri pn la plante mari de
cincisprezece metri. Muli copaci erau npdii de lujere de
vi cu flori mari de culoare albastr, galben, roie i verde.
Bambusul e un material ideal pentru cozi de suli, evi
pentru alimentarea cu ap, construirea de locuine, mobilier,
brci, mangal i chiar praf de puc, spuse Burton. Iar
mldiele tinere ale unor specii pot fi bune de mncat. Dar
avem nevoie de pietre pentru a ne face unelte, ca apoi s
putem tia copaci i ciopli lemnul.
Urcar dealuri a cror nlime cretea pe msur ce se
apropiau de muni. Dup ce merseser cam dou mile n
linie dreapt, apoi altele opt abia trndu-se, cnd ajunser
la poalele muntelui se oprir. Acesta se nla asemenea unei
faleze verticale din roc vulcanic colorat n albastru-nchis,
pe care creteau mari colonii de licheni verzi-albstrui. Nu
aveau cum s stabileasc precis nlimea muntelui, ns
Burton socoti c nu greea apreciind-o la cel puin ase mii
de metri. Privind atent n susul i-n josul vii, constatar c
muntele prea un perete solid, fr fisuri.

 Ai observat absena deplin a altor vieuitoare? ntreb

Frigate. N-am vzut nici mcar o insect.
Burton ls s-i scape o exclamaie de uimire. Pi spre un
morman de roc spart i ridic o bucat de piatr verzuie
de mrimea unui pumn.
ist silicios, constat el. Dac gsim cantiti suficiente,
ne putem confeciona cuite, vrfuri de suli, tesle, securi.
Cu ele vom construi case, ambarcaiuni i multe alte lucruri.
Uneltele i armele trebuie fixate de cozi de lemn,
remarc Frigate. Ce vom folosi ca material de legtur?
Probabil piele de om, spuse Burton.
Ceilali l privir ocai. Burton izbucni ntr-un rs ce
aducea mai curnd a nechezat, cu totul nepotrivit pentru un
brbat att de falnic.
Dac vom fi silii s ucidem n legitim aprare sau
avem noroc s dm de un cadavru pe care ni-l las n cale
vreun uciga milos, proti am fi s nu-l folosim pentru
nevoile noastre. Dac se-ntmpl ca vreunul dintre voi s
vrea s se sacrifice pentru binele grupului, oferindu-i pielea,
l invit s fac un pas nainte! l vom pomeni n testamentele
noastre.
Glumeti, desigur, spuse Alice Hargreaves. N-a zice c
m dau n vnt dup asemenea ndemnuri.
Mai rmi n preajma lui i-o s auzi o mulime de
lucruri i mai i, coment Frigate, lsnd-o totui
nelmurit.

6
Burton cercet rocile de la baza muntelui. Piatra dens
granulat, cenuiu-albstruie, era un fel de bazalt. ns
vzur i buci de ist silicios, mprtiate pe jos sau ivinduse chiar din baza muntelui. Aceste fragmente preau s fi

czut de pe o ieitur nalt, ceea ce nsemna c muntele nu

era chiar o mas compact de bazalt. Slujindu-se de o bucat
de ist care avea o muchie ascuit, Burton rzui o poriune
a stratului de licheni. Piatra de dedesubt prea a fi dolomit
de culoare verzuie, Probabil c fragmentele de ist proveneau
din dolomit, dei nicieri nu se vedeau urme de distrugere
sau de fracturare a stratului.
Lichenii preau a fi Parmelia saxitilis, care creteau i pe
oseminte, inclusiv pe cranii, deci, potrivit Doctrinei semnelor,
erau un bun remediu mpotriva epilepsiei, iar sub form de
alifie, tmduiau rnile.
Auzind zgomot de piatr lovit, Burton reveni n mijlocul
grupului. Ceilali stteau n jurul omului primitiv i al
americanului care, aezai pe vine, ciopleau bucile de ist.
Amndoi fcuser toporiti grosolane. Sub privirile lor
confecionar nc ase. Apoi, fiecare lua cte o nodul de
dimensiuni mai mari i o sparse n dou cu un ciocan din
piatr. Folosind una din bucile rezultate, ncepur s
ciopleasc achii lungi i subiri din cealalt. Rotir nodula i
o izbir pn cnd fiecare dintre ei obinu n jur de zece lame
ascuite.
Primitivul care trise cu o sut de mii de ani naintea erei
noastre i omul care era reprezentantul rafinat al evoluiei
umane, produs al unei civilizaii superioare (tehnologic
vorbind) de pe Pmnt i, de fapt, unul care, dac ar fi fost s
i se dea crezare, supravieuise pn n momentul distrugerii
planetei, continuar s lucreze cu ndrjire.
Frigate scoase pe neateptate un urlet, ni n picioare i
ncepu s opie, inndu-se strns de arttorul minii
stngi. Una din loviturile de ciocan i greise inta. Kazz
rnji, dezvelindu-i dinii mari ct nite pietre funerare. Se
ridic i el i, cu mersul lui ciudat de nesigur, dispru n
iarba nalt. Cteva minute mai trziu reveni cu un bra de

bee de bambus, unele cu capete ascuite, altele cu capete

drepte. Se aez i se chinui pn ce despic unul dintre bee
la o extremitate, introducnd n ea vrful cioplit n form de
triunghi al unei securi. Leg totul foarte strns cu fire lungi
de iarb.
n mai puin de jumtate de or, grupul era narmat cu
securi, toporiti cu mnerul din lemn de bambus, pumnale i
sulie cu vrf din lemn sau cremene.
ntre timp, lui Frigate i trecur durerile provocate de
tietur i nici nu mai snger. Burton l ntreb cum de se
pricepea att de bine la prelucrarea pietrei.
Am fost pasionat de antropologie, explic el. Muli
oameni au nvat n timpul liber cum s obin unelte i
arme din piatr, fcnd din asta o adevrat pasiune. Unii
dintre noi au ajuns experi, dei nu cred c vreunul dintre
contemporanii mei era la fel de ndemnatic i de iute ca un
om al epocii neolitice. E de neles: oamenii aceia nu fceau
nimic altceva toat viaa. ntmpltor, tiu i cum se
prelucreaz bambusul, aa c v pot fi de folos.
Pornir napoi spre fluviu, oprindu-se un moment pe
culmea unui deal. Soarele era aproape la amiaz. De sus
puteau admira o bun poriune a fluviului, precum i
peisajul de pe cellalt mal. Cu toate c erau prea departe
pentru a vedea oamenii de dincolo de fluviul lat de o mil,
reuir s disting structurile n form de ciuperc. Relieful
era acelai. O cmpie larg de o mil, apoi aproximativ dou
mile i jumtate de dealuri mpdurite, iar n fundal, faada
vertical a muntelui inaccesibil.
Spre nord i sud, valea se ntindea n linie dreapt cale de
vreo zece mile, apoi fluviul fcea un cot i disprea din
privire.

 Soarele rsare trziu i apune devreme, constat

Burton. Asta e, va trebui s folosim la maximum orele de
lumin.
n acel moment auzir strigte i vzur agitaia oamenilor
de pe mal. Din partea superioar a fiecrei structuri de
piatr nir flcri albstrui nalte de ase metri care
disprur curnd. Cteva clipe mai trziu auzir i un
bubuit. Unda sonor se izbi de zidul muntos i reveni sub
form de ecou.
Burton slt fetia n brae i cobor dealul n fug. Dup o
vreme fur nevoii s rreasc pasul pentru a-i mai trage
sufletul. Cu toate acestea, Burton se simea grozav. De mult
nu mai fcuse efort fizic, iar acum regsise bucuria micrii
i-i era greu s se opreasc. Nici nu-i venea s cread c
pn nu demult avusese piciorul drept umflat din pricina
gutei i inima i btea nebunete numai dup cteva trepte...
Ajunser pe cmpie i continuar s alerge cu pai
mruni, fiindc vzuser o mare mbulzeal n jurul unei
ciuperci. Burton i ocri pe oamenii care-i stteau n cale i-i
mpinse n lturi. Muli se uitar strmb la el, dar nimeni nu
ncerc s riposteze, Pe neateptate, se trezi lng baza
structurii i vzu ce-i atrsese pe oameni. Simi mirosul.
O, Dumnezeule! exclam Frigate, aflat n spatele lui,
cruia i veni s verse, dei nu avea ce.
Burton vzuse prea multe n viaa lui pentru a se lsa
impresionat de priveliti ngrozitoare. Iar cnd lucrurile
deveneau prea cumplite ori dureroase, reuea s se
distaneze de ele fr a face un efort prea mare. Uneori evita
prin simpl voin s vad lucrurile aa cum erau ele n
realitate. De obicei reuea asta instinctiv, ceea ce se ntmpl
i n acele clipe.
Cadavrul zcea pe o parte, atrnnd peste marginea de
sus a ciupercii. Avea pielea complet ars, iar muchii dezgolii

erau carbonizai. Nasul, urechile, degetele de la mini i

picioare, organele genitale se prefcuser n scrum ori
deveniser cioturi diforme.
ngenuncheat lng el, o femeie murmura o rugciune n
italian. Ochii mari si negri ar fi artat deosebit de frumoi
dac n-ar fi fost roii i umflai de plns. n alte mprejurri,
silueta ei superb i-ar fi atras atenia lui Burton.
Ce s-a ntmplat? ntreb el.
Femeia ncet s se mai roage i-l privi. Se ridic n
picioare i opti:
Printele Giuseppe se sprijinea de piatr. Spunea c-i e
foame i c nu pricepe ce rost are s fii readus la via dac
trebuie s mori de foame. I-am rspuns c nu vom pieri, cum
adic? Ne treziserm din mori, prin urmare se va milostivi
cineva de noi. Dar el a zis c probabil suntem n iad i-o s
rtcim venic despuiai i nfometai. L-am rugat s nu
huleasc, mai ales el, care era preot. Dar el o inea una i
bun c nu asta predicase vreme de patruzeci de ani, i
atunci... atunci...
Burton atept cteva clipe apoi ntreb:
Ce s-a ntmplat?
Printele Giuseppe s-a bucurat c aici nu exist focul
venic, ns zicea c acesta ar fi fost mai uor de rbdat dect
foamea. n aceeai clip au nit flcrile care l-au nvluit,
s-a auzit un zgomot ca o explozie, iar el a murit ars. A fost
groaznic, groaznic.
Burton ddu ocol cadavrului, mutndu-se n direcia din
care btea vntul, dar chiar i aa duhoarea l ngreoa.
Ceea ce-l tulbura nu era mirosul, ci ideea morii. Nici nu se
isprvise bine prima zi a resuscitrii i deja murise un om.
S neleag prin asta c resuscitaii erau la fel de vulnerabili
ca pe Pmnt? Dac aa stteau lucrurile, ce rost avea
aceast lume?

Frigate nu mai icnea inutil. Livid i tremurnd, se ridic n

picioare i veni lng Burton. Avu grij s rmn cu spatele
ctre cadavru.
N-ar fi mai bine s ne descotorosim de?... ntreb el,
artnd cu degetul mare peste umr.
Ba cred c da. Pcat c nu-i putem folosi pielea,
rspunse cu nepsare Burton i-i zmbi rutcios.
Frigate l privi uimit.
Hai, l ndemn Burton. Apuc-l de picioare. Eu o s-l
iau de cap. S-l azvrlim n fluviu.
n fluviu? se mir Frigate.
Pi da... Ce, vrei s-l cari pn-n vrful dealului i s-i
scurmi o groap acolo?
Nu m simt n stare, spuse Frigate i se ndeprt.
Burton se uit dezgustat n urma lui, apoi fcu un semn
ctre omul primitiv. Kazz mormi ceva neinteligibil i-i
tri picioarele clcnd ciudat, pe toat talpa. Se aplec i,
pn s apuce Burton s prind n mini cioturile
carbonizate ale picioarelor, Kazz l i sltase deasupra
capului, apoi, din civa pai, ajunse pe mal i-l azvrli n
fluviu, care-l nghii imediat i-l car la vale. Kazz socoti c
asta nu era de ajuns. Intr n ap dup el, afundndu-se
pn la bru, apoi se aplec i se scufund o clip. Era
limpede c ncerca s-l mping spre adnc.
Alice Hargreaves, care urmrise ntreaga scen, exclam
ngrozit:
Dar vom bea din apa asta!
Fluviul pare destul de mare s se autopurifice, o liniti
Burton. i avem probleme mai importante de rezolvat dect
curenia fluviului. Apoi se ntoarse, fiindc Monat l atinsese
pe umr, spunndu-i:
Ia te uit!

n locul unde trebuia s se afle cadavrul, apa bolborosea.

Pe neateptate, la suprafa apru spinarea ntunecat a
unui pete i aripioara dorsal de culoare argintie.
S-ar prea c temerile domniei voastre privind
spurcarea apei sunt inutile, o liniti el pe Alice. Orice fluviu
i are gunoierii lui. M-ntreb ns... dac e prudent s
notm.
Dei intrase n ap, omul primitiv scpase nevtmat.
Acum sttea dinaintea lui Burton, ndeprtndu-i cu
palmele picturile de ap de pe trupul lipsit de pr i
rnjindu-i dinii lai. Era nspimnttor de urt. ns
cunotinele lui, chiar dac erau rudimentare, se dovediser
deja extrem de folositoare n aceast lume, aflat i ea la
nceputurile sale. Pe de alt parte, prezena lui ar fi fost
linititoare n cazul vreunei ncierri. Dei scund, era
extraordinar de puternic. Oasele lui scurte i groase
constituiau o baz solid pentru musculatura viguroas. Se
vedea de la o pot c se ataase de Burton, cruia i fcea
plcere s cread c primitivul, cu instinctul su sigur, tia
c acesta era omul ce trebuia slujit dac voia s
supravieuiasc. Pe de alt parte, fiind mai apropiat de lumea
animalelor, el putea fi mult mai intuitiv. Cu alte cuvinte,
putea detecta fora psihic a lui Burton i simi o afinitate
fa de el.
Burton i aduse aminte c reputaia n ceea ce privea
propriile-i puteri paranormale era propria sa creaie, iar acest
lucru putea fi numit, ntr-un cuvnt, neltorie. Att de mult
vorbise de calitile pe care le deinea, lund de bune i
laudele soiei, nct ajunsese s i cread n propriile lui
puteri supranaturale. Existau ns momente cnd i aducea
aminte c puterea lui era cel puin pe jumtate fals.
Cu toate acestea, se dovedea un hipnotizator destul de bun
i era convins c, atunci cnd se concentra, ochii si radiau o

for extrasenzorial. Pesemne c aceste nsuiri l

fascinaser pe omul primitiv.
Stnca a degajat o energie impresionant, explic Lev
Ruach. Trebuie s fi fost de natur electric. Dar de ce? Nu
pot crede c a fost ceva lipsit de sens.
Burton privi la stnca n form de ciuperc. Cilindrul
cenuiu aflat n adncitura central prea s fi rmas
neafectat de descrcarea electric. Burton atinse piatra. Era
cald, ca i cum ar fi fost expus doar la soare i nimic mai
mult.
N-o atinge! strig Lev Ruach. S-ar putea s mai urmeze
o..., i se opri vznd c avertismentul lui venea prea trziu.
O noua descrcare? fcu Burton. Nu prea cred. Poate
mai trziu. Cilindrul acela a fost pus acolo pentru ca noi s
nvm cum s-l folosim.
Se sprijini cu minile de plria ciupercii i sri pe ea.
Uurina cu care reuise asta l umplu de ncntare. De
mult vreme nu se mai simise att de tnr i puternic. Sau
flmnd.
Civa oameni din mulime strigar la el s coboare nainte
ca flcrile albstrui s izbucneasc iari. Alii priveau de
parc ar fi sperat s asiste la un nou spectacol. Majoritatea
se mulumeau s-l vad riscndu-i viaa.
Nu se ntmpl nimic, dei bnuise c va fi fcut scrum.
Sub picioarele lui goale, piatra degaja doar o cldur plcut.
Pi peste sutele de adncituri aflate n piatr i, ajungnd
la cilindru, i petrecu degetele pe sub marginea capacului,
care se desfcu uor. Simindu-i inima btnd puternic din
cauza emoiei, arunc o privire nuntru. Se ateptase la un
miracol, iar acesta se produsese. Despriturile din interior
conineau ase mici conteinere pline.
Fcu semn celor din grupul su s se apropie. Kazz sri pe
plrie fr nici un efort vizibil. Frigate, care-i revenise dup

greaa de care suferise, urc i el cu dezinvoltura unui atlet.

Dac n-ar avea un stomac att de sensibil, omul ar fi o
achiziie valoroas, gndi Burton. Frigate se ntoarse i o
trase pe Alice, care ajunse sus agat de minile lui.
Dup ce se adunar cu toii n jurul cilindrului s vad ce
coninea, Burton spuse:
Un adevrat festin! Privii! Friptur, mare i suculent.
Pine cu unt. Dulcea. Salat. i asta ce-o fi? Un pachet de
igri? Daa! i un trabuc. Plus o ceac de whisky, foarte fin,
judecnd dup miros. i mai e ceva... necunoscut.
Par nite lame de gum, i ddu cu prerea Frigate.
Fr ambalaj. Iar asta trebuie s fie... nu se poate. Brichet?
Mncare! rcni un brbat solid, care nu fcea parte din
grupul su, dup cum constat Burton. Acesta sttuse cu
ochii pe ei, iar acum piatra era escaladat i de ali oameni.
Burton vr mna n conteiner i nfac obiectul argintiu i
rectangular aflat pe fund. Frigate spusese c era vorba de o
brichet. Nu mai auzise cuvntul, dar bnui c acel lucra
producea o flacr pentru aprinderea igrilor. inu obiectul
ascuns n palm i cu mna cealalt nchise capacul. Simea
c-i las gura ap, iar stomacul ncepuse s-i chiorie de
foame. Ceilali preau la fel de nerbdtori; expresia de pe
feele lor dovedea c nu pricepeau de ce nu scotea mncarea
din conteiner.
Brbatul solid, vorbind n italiana rstit din regiunea
Triest, strig:
Mi-e foame, i cine i-a pus n gnd s m opreasc va
muri de mna mea! Deschide chestia aceea!
Ceilali nu scoaser o vorb, dar se vedea c ateptau ca
Burton s se opun. ns el, n loc s ia atitudine, spuse:
Descurc-te singur, i se ndeprt.

Dup ce vzuser i mirosiser mncarea, mai toi oamenii

lui ovir, iar lui Kazz aproape c-i curgeau balele. Burton
le explic:
Uitai-v la gloata asta. Peste cteva clipe se vor
nciera. Eu zic s-i lsm s-i sparg capetele pentru o
mbuctur. S nu v-nchipuii c mi-e fric de lupt, v rog
s nelegei, adug el, privindu-i btios. Dar sunt convins
c la vremea cinei vom avea mncare din belug. Recipientele
astea, numii-le potire dac vrei, trebuie lsate pe piatr
pentru a se umple. Atta lucru mi-e clar, de aceea a fost lsat
unul aici.
Merse pn la marginea dinspre mal i cobor. Plria
ciupercii era deja nesat de oameni, iar muli alii se
strduiau s urce pe ea. Brbatul mthlos nfcase
bucata de friptur i mucase din ea, dar cineva ncerc s io smulg. Omul rcni furios i, croindu-i drum cu fora prin
mulime, ajunse la marginea pietrei i fcu un salt n ap,
ieind la suprafa aproape imediat. n tot acest timp,
brbaii i femeile ipau slbatic, lovindu-se unii pe alii
pentru a pune mna pe mncarea i obiectele rmase n
cilindru.
Brbatul care srise n fluviu fcea pluta i-i termina
friptura. Burton l urmri cu atenie, pe jumtate convins c
va fi nhat de peti, ns el se ndeprt netulburat, dus la
vale de curent.
Pietrele de pe ambele maluri viermuiau de oameni care se
luptau pentru o bucic de mncare.
Burton merse pn cnd nu mai auzi larma mulimii i se
aez. O parte din membrii grupului i urmar exemplul, alii
rmaser n picioare s priveasc foiala i hrmlaia
oamenilor. Piatra-potir arta ca o ciuperc mare npdit de
viermi albicioi care fceau o larm de nedescris. Unii dintre

ei deveniser acum roii, cci se ajunsese deja la vrsare de

snge.
Latura cea mai deprimant a acelor scene o constituia
purtarea copiilor. Dei tiuser c n potir se afla mncare, la
nceput acetia se inuser deoparte. Flmnzi i
nspimntai de urletele i ncierrile dintre aduli, se
porniser pe plns. Fetiei care se afla cu Burton nu-i
dduser lacrimile, dar ncepuse s tremure. Rmase lng
el, ncolcindu-i braele pe dup gtul lui. Burton o btu
uurel pe spate, murmurnd cuvinte de ncurajare pe care ea
nu le putea nelege, ns tonul lui blnd o liniti.
Soarele cobora spre asfinit. Peste dou ore avea s fie
ascuns de impuntorul lan muntos dinspre apus, dar mai
erau multe ore pn la cderea ntunericului deplin. Nu
aveau cum s stabileasc durata zilei. Temperatura crescuse,
ns cldura soarelui nu era ctui de puin apstoare, iar
dinspre fluviu venea o adiere rcoroas.
Kazz ncepu s gesticuleze, dnd de neles c ar avea
nevoie de un foc pentru a prelucra vrful unei sulie din
bambus. Nu ncpea nici o ndoial c vroia s-l ntreasc
trecndu-l prin foc.
Burton privi cercettor obiectul metalic luat din potir. Era
fcut dintr-un metal dur de culoare argintie, avnd o form
rectangular i plat, cu dimensiunile de cinci centimetri pe
un centimetru. La unul dintre capete se vedea un orificiu, iar
la cellalt, o glisier. Puse unghia degetului mare pe partea
ieit n afar a glisierei i mpinse. Glisiera se deplas n jos
civa milimetri i din orificiul de la cellalt capt iei o
srm subire. Emitea o strlucire alb, vizibil chiar i n
lumina puternic a soarelui. Atinse vrful srmei de un fir de
iarb care se ofili imediat. Apoi fcu o gaur fumegnd n
captul suliei din bambus. Burton mpinse la loc glisiera i

srma reintr n locaul ei argintiu, amintind de o estoas

care-i retrage capul n carapace.
Frigate i Ruach se mirar cu voce tare de puterea
dovedit de minusculul obiect. Era nevoie de o tensiune
foarte mare pentru a nclzi srma att de mult. Cte
aprinderi putea asigura bateria sau pila radioactiv aflat
nuntru? Cum se putea nlocui sursa de alimentare?
ntrebri care, o dat cu trecerea timpului, aveau s-i
gseasc probabil rspunsul. Cea mai important era cum de
fuseser readui la via n trupuri tinere. Cei care
realizaser acest lucru aveau puteri zeieti. Orice analiz a
acestui miracol le-ar fi oferit doar un subiect de conversaie,
fr a le da posibilitatea de a afla adevrul.
Dup o vreme, mulimea se mprtie. Cilindrul rmase
rsturnat pe piatra-potir, alturi de cteva trupuri fr via,
iar civa dintre cei care coborser erau rnii. Burton se
strecur printre oameni. O femeie avea zgrieturi adnci pe
fa, mai ales n jurul ochiului drept. Scncea, dar nimeni
nu-i acorda nici o atenie. Un brbat sttea pe pmnt
inndu-se de pntecele care-i fusese brzdat de unghii
ascuite.
Dintre cei patru oameni care zceau pe piatr, trei i
pierduser cunotina. i venir n simiri dup ce fur
stropii cu ap din potir. Cel de-al patrulea, un brbat
subirel i scund, i pierduse viaa. Cineva i frnsese gtul.
Burton privi din nou spre soare i remarc:
Nu tiu cu exactitate cnd va sosi ora mesei de sear.
Propun s ne ntoarcem imediat dup ce soarele va disprea
dincolo de munte. Ne vom aeza potirele, vasele sfinite,
sufertaele, sau cum le-o fi zicnd, n adnciturile de aici.
Apoi vom atepta. Pn una-alta...
Putea azvrli cadavrul n fluviu, ns descoperise la ce i-ar
fi fost de folos. Le spuse celorlali ce vroia, iar ei l ddur jos

de pe piatr i pornir cu el spre dealuri. Frigate i Galeazzi,

fost importator din Triest, formar primul schimb. Frigate sar fi lipsit de aceast plcere, dar cnd fusese rugat de
Burton, apucase s ncuviineze cu un gest din cap. Prinse
cadavrul de picioare i porni nainte, urmat de Galeazzi, care
l inea de subsuori. innd copila de mn, Alice pea n
spatele lui Burton. Civa oameni se uitar curioi, alii le
puser ntrebri sau comentar gestul lor, dar Burton nu-i
lu n seam. Dup jumtate de mil, transportarea
cadavrului czu n sarcina lui Monat i Kazz. Prezena
cadavrului prea s nu o tulbure pe feti. Nici cadavrul
carbonizat vzut mai devreme nu o ngrozise, ci i strnise
doar curiozitatea.
Dac e cu adevrat originar din Galia antic, atunci
sigur e obinuit s vad cadavre carbonizate, spuse Frigate.
Dac-mi amintesc eu bine, n cursul ceremoniilor religioase,
galii aduceau ofrande vii pe care le ardeau n couri din
nuiele. Nu tiu dac ofrandele erau nchinate unui zeu sau
unei zeie. Tare-a vrea s pot consulta o carte pe acest
subiect. Crezi c vom avea vreodat biblioteci aici? Eu unul
sunt convins c-o s nnebunim dac n-o s avem ce citi.
Rmne de vzut, spuse Burton. Dac nu ni se ofer, ne
vom face noi una. Asta, dac va fi posibil.
Se gndi c ntrebarea lui Frigate era prosteasc dar,
trecnd prin asemenea momente, cine putea rmne ntreg la
minte?
O dat ajuni la poalele dealului, Rocco i Brontich i
schimbar pe Kazz i Monat. Burton i conduse dup civa
copaci prin iarba nalt pn la bru, ale crei fire tioase le
zgrie pielea de pe picioare. Tie un fir de iarb cu cuitul i-i
ncerc rezistena i flexibilitatea. Frigate se inea aproape de
el i prea incapabil s-i controleze limbuia. Burton socoti
c omul vorbea fr ncetare ca s uite de moartea celor doi.

 Gndete-te numai cte cercetri trebuie fcute dac

toi oamenii care au trit vreodat sunt aici! Nu uita
misterele istoriei i ntrebrile la care s-ar putea gsi
rspuns! Ai putea discuta cu John Wilkes Booth, aflnd
astfel dac Ministrul Aprrii, Stanton, a complotat pentru
asasinarea lui Lincoln. Ai putea descoperi identitatea lui
Jack Spintectorul. Sau ai ti dac Ioana d'Arc a fcut parte
dintr-o sect de vrjitoare. Ai vorbi cu Marealul Ney, care a
luptat sub Napoleon, i te-ai lmuri dac a scpat de
plutonul de execuie i a devenit profesor n America.
Ai ti adevrata versiune a atacului de la Pearl Harbor. Ori
ai putea vedea chipul Omului cu Masca de Fier, dac o
asemenea persoan a existat n realitate. Ai avea prilejul s-i
iei un interviu Lucreiei Borgia i celor care au cunoscut-o,
descoperind n felul acesta dac a folosit otrav pentru a-i
ucide dumanii, aa cum se susine. Ai putea afla identitatea
asasinului celor doi prini din Turnul Londrei. Pesemne c
Richard al III-lea i-a ucis. n ceea ce te privete, exist multe
pete albe, fiindc biografii ti n-au reuit s cunoasc toate
aspectele vieii tale. Chiar ai avut o iubit de origine persan,
cu care voiai s te nsori i de dragul creia ai fost gata s
renuni la toate, inclusiv la cei de un neam cu tine? A murit
nainte de a v cstori, iar pierderea ei te-a afectat att de
mult nct ai hotrt s n-o uii ct vreme vei tri?
Burton se uit ncruntat la el, Nici nu-l ntlnise bine pe
acest om, iar el ncepuse deja s-i scormoneasc prin
amintirile cele mai sfinte. Purtarea lui era de neiertat.
Frigate se trase napoi spunnd:
i... i... n fine, trebuie s avem rbdare, mi dau
seama, dar tiai c soia ta a pus s i se fac slujb la scurt
timp dup ce ai murit i c ai fost nmormntat ntr-un
cimitir catolic? Tocmai tu, necredinciosul!

Lev Ruach, ai crui ochi exprimaser o uimire din ce n ce

mai mare pe msur ce Frigate i continuase sporovial,
spuse:
Tu eti Burton, explorator i lingvist? Descoperitorul
lacului Tanganika? Cel care a fcut un pelerinaj la Mecca
deghizat ca musulman? Traductorul celor O mie i una de
nopi?
N-a vrea s v mint i nici nu-i nevoie s-o fac. Eu sunt
acela.
Lev Ruach scuip spre Burton, dar vntul l mpiedic s-l
nimereasc n obraz.
Pui de cea! strig el, Nazist nenorocit! Am citit despre
tine. Cred c, n multe privine, te-ai artat o persoan
demn de admiraie. Dar ai fost antisemit!

7
Burton tresri i rspunse:
Dumanii mei au lansat acest zvon josnic i
nentemeiat. Dar apropiaii mei, care cunosc realitatea, n-ar
face asemenea afirmaii. i acum, cred c...
Dar nu tu ai scris Evreul, iganul i Islamul? ntreb
Ruach pe un ton batjocoritor.
Ba da, recunoscu Burton. Roi, iar cnd privi n jos,
vzu c i corpul i se congestionase. Dup cum vroiam s
spun nainte de a m ntrerupe att de nepoliticos, socot c-ar
fi mai bine s plecm. n alte condiii, poate c i-a fi srit
deja la beregat. Cel care-mi vorbete astfel trebuie s-i
susin vorbele cu argumente. ns mprejurrile de acum
sunt cel puin ciudate i pesemne c te-au lsat nervii. N-am
cum s-mi dau seama. Dar dac n-ai de gnd s-i ceri scuze
pe dat ori s pleci, o s las n urma mea nc un cadavru.

Ruach i nclet pumnii i-l msur furios, apoi se rsuci

pe clcie i se ndeprt.
Ce nseamn nazist? l ntreb Burton pe Frigate.
Americanul i ddu toate lmuririle necesare.
Am multe de nvat despre evenimentele petrecute
dup moartea mea. Individul acela are preri greite despre
mine. Nu sunt nazist. Zici c Anglia a devenit o putere de
rangul doi? La numai cincizeci de ani dup ce am murit? Mi
se pare greu de crezut.
Ce interes am s te mint? Nu te necji din pricina asta.
nainte de sfritul secolului douzeci, Anglia renscuse,
ntr-o manier tare curioas, adevrat, dar era prea trziu.
Ascultndu-l pe yankeu, Burton se simi mndru de patria
lui. Dei Anglia l tratase mai mult cu indiferen i fiecare
edere pe insul l fcea s se gndeasc la plecare, ar fi fost
n stare s-i dea i viaa pentru ea. De altfel o slujise cu
credin pe Regin.
Dac ai ghicit cine sunt, de ce n-ai spus nimic pn
acum? ntreb el pe neateptate.
Vroiam s fiu sigur. Pe de alt parte, n-am prea avut
ocazia s stabilim relaii mondene, i rspunse Frigate. i nici
de alt natur, adug el, trgnd cu coada ochiului la
silueta minunat a Alicei Hargreaves. tiu i despre ea
destule lucruri, dac e cine cred eu.
Asta m depete, o scurt Burton.
Se opri locului. Urcaser panta unei coline i ajunseser
pe culme. Lsar cadavrul pe pmnt, la poalele unui uria
pin rou.
Avnd n mn un cuit din piatr, Kazz se ghemui imediat
lng corpul carbonizat. i ls capul pe spate i inton
cteva fraze din ceea ce prea a fi o incantaie religioas.
Apoi, pn s apuce vreunul dintre ei s protesteze, spintec
trupul nensufleit i-i smulse ficatul.

ngrozii, aproape toi izbucnir n strigte. Burton se

mulumi s mormie ceva nedesluit. Parc hipnotizat,
Monat l fix cu privirea.
Kazz i nfipse dinii n ficatul nc sngernd i rupse o
bucat mare. ncepu s mestece, evideniindu-i astfel flcile
masive i musculoase, i, czut n extaz, rmase cu ochii
ntredeschii. Burton fcu un pas ctre el i ntinse o mn,
vrnd s protesteze. Kazz rnji artndu-i toi dinii i, tind
o bucat, i-o oferi lui Burton. Refuzul acestuia l uimi peste
msur.
Un canibal! exclam Alice Hargreaves. Of, Dumnezeule,
un canibal puturos i plin de snge! Asta-i mult ludata via
de apoi?
Nici strmoii notri n-au fost mai breji, spuse Burton.
i revenise din oc, ba chiar l amuza puin reacia celorlali.
ntr-o regiune n care hrana e puin i deci la mare pre,
gestul lui este n primul rnd de ordin practic. Iat cum, n
lipsa uneltelor trebuincioase, am rezolvat i problema
ngroprii cadavrului. Mai mult de att, dac ne-am nelat
cumva presupunnd c potirele ne vor asigura hrana, s-ar
putea ca n scurt vreme s urmm exemplul dat de Kazz.
Niciodat! strig Alice. Mai bine mor!
Nici nu m ndoiesc c aa se va ntmpla, constat rece
Burton. Propun s ne retragem pentru a-i ngdui s termine
de mncat. Oricum nu-mi strnete foamea, iar manierele lui
mi se par la fel de dezgusttoare ca ale pionierilor din vestul
slbatic. Sau ale unui preot de ar, adug el cu subneles,
doar pentru urechile Alicei.
Se oprir n dosul unuia dintre copacii uriai cu ramuri
nclcite i noduroase i nu-l mai vzur pe Kazz.
Nu vreau s-l mai vd n faa ochilor. E un animal, o
creatur respingtoare. Ce s mai vorbim, tiindu-l alturi de
noi, nici nu m-a mai simi n siguran.

 Mi-ai cerut s te apr, se oferi Burton. Atta vreme ct

vei fi printre noi, o voi face. ns n cazul sta va trebui s
accepi hotrrile mele. Iar eu spun c omul-maimu va
rmne cu noi. Avem nevoie de fora i priceperea lui, foarte
utile pentru condiiile n care trim. Am redevenit cu toii
primitivi; prin urmare, putem nva multe de la el. Repet,
Kazz nu va pleca!
Alice se uit la ceilali, implorndu-i mut. Monat se
ncrunt, netiind cum s reacioneze. Frigate ridic din
umeri i spuse:
Doamn Hargreaves, dac reuii, facei uitate
moravurile i conveniile societii n care ai trit. Nu ne
aflm tocmai n raiul imaginat de clasele sus-puse ale epocii
victoriene. De fapt, nici nu suntem n mult visatul rai. Nu e
cazul s gndii i s v purtai de parc v-ai gsi pe
Pmnt. n primul rnd, provenii dintr-o societate n care
femeile purtau veminte grele care le acopereau din cap pn
n picioare, iar vederea genunchiului dezgolit al vreuneia se
transforma ntr-un eveniment sexual tulburtor. Cu toate
astea, nu prei prea stnjenit de faptul c suntei goal. V
comportai de parc ai fi mbrcat n straie de clugri.
Nici mie nu-mi place, spuse Alice. Dar de ce s m simt
jenat? Dac toat lumea e dezbrcat, e ca i cum aceasta
ar fi starea de normalitate. Dac ar aprea vreun nger s-mi
ofere mbrcminte, n-a purta-o, fiindc a arta nelalocul
meu. Iar pe de alt parte, am un trup frumos. A suferi mai
mult dac a fi dizgraioas.
Cei doi brbai pufnir n rs, iar Frigate i fcu un
compliment:
Eti nemaipomenit, Alice, Absolut fantastic. Pot s-i
spun pe numele mic? Doamna Hargreaves sun att de
protocolar cnd eti n pielea goal...

Fr a-i da rspuns, Alice se ndeprt i dispru dup un

copac.
Pe viitor va fi cazul s facem ceva n privina igienei.
Asta nseamn c cineva trebuie s impun practicile
sanitare i s aib puterea de a da legi, veghind ca ele s se
aplice. Dar cum s-ar putea forma organisme legislative,
judectoreti i executive n actuala stare de anarhie?
Ca s revenim la problemele prezentului, l ntrerupse
Frigate, ce facem cu mortul?
Abia i mai revenise culoarea n obraji dup ce-l vzuse pe
Kazz hcuind trupul cu cuitul din piatr.
Sunt sigur c pielea uman, bine tbcit, i intestinele,
tratate cum trebuie, se vor dovedi mai rezistente dect iarba
pentru a confeciona frnghii sau bandaje. A vrea s tai
cteva fii. Vrei s m ajutai?
Doar fonetul vntului ce mngia frunzele i firele de
iarb mai tulbur tcerea ce se lsase. Aria fcu s apar
pe trupurile lor broboane de sudoare care dispreau aproape
imediat, uscate de adierea rcoroas dinspre fluviu, Nici un
cnt de pasre sau bzit de insecte. Pe neateptate, vocea
fetiei sfie linitea. Alice i rspunse de dup copac, iar
fetia alerg imediat ntr-acolo.
S ncerc, spuse americanul. Dar nu tiu dac voi
rezista. mi ajung experienele prin care am trecut astzi.
F cum crezi, l sftui Burton. Dar cel care m ajut se
va bucura de prioritate cnd va fi cazul. Poate vei avea nevoie
de cteva fii s-i faci o secure din piatr.
Vin eu, spuse Frigate, nghiindu-i nodul din gt.
Kazz continua s stea pe vine n apropierea cadavrului,
innd ficatul plin de snge ntr-o mn i cuitul n cealalt.
Vzndu-l pe Burton, rnji din nou i mai tie o bucat din
ficat. Burton refuz, scuturnd din cap. Restul, Galeazzi,
Brontich, Maria Tucci, Filipo Rocco, Rosa Nalini, Caterina

Capone, Fiorenza Fiorri, Babich i Giunta, se retrseser din

faa acestui tablou respingtor. Rmaser dincolo de
trunchiul gros al unui pin i continuar s sporoviasc n
italian.
Burton se ls pe vine lng cadavru i nfipse vrful
cuitului chiar deasupra genunchiului drept, apoi tie n
susul trupului, continund pn la clavicul. Frigate rmase
alturi de el, urmrindu-l. Pli i mai mult, tremurnd din
tot trupul. Nu se clinti dect dup ce Burton desprinse dou
fii lungi de piele.
Vrei s faci puin exerciiu? l pofti Burton.
Rsturn cadavrul pe o parte pentru a putea obine fii
chiar mai lungi. Frigate lu cuitul cu vrful nsngerat i se
apuc de treab strngnd din dini.
Nu chiar att de adnc, l atenion Burton i, o clip
mai apoi, continu: Acum tietura e prea superficial. Stai
puin, d-mi cuitul. Fii atent!
Am avut un vecin care obinuia s agae iepurii n
spatele garajului i le tia beregata imediat ce le rupea gtul,
povesti Frigate. Odat m-am uitat i eu. Mi-a fost de ajuns.
Nu-i cazul s te ari delicat sau slab de nger, zise
Burton. Trim n condiii precare i, fie c-i place sau nu,
trebuie s fii primitiv pentru a supravieui.
Brontich, slovenul deirat i slab, care fusese cndva
hangiu, se apropie n goan de ei, strignd:
Am mai gsit o piatr-potir. La vreo patruzeci de metri
deprtare. Era ntr-o adncitur, ascuns de civa copaci.
Burton fcu uitat ncntarea pe care o simise
dsclindu-l pe Frigate. Oricum ncepuse s-i par ru de
bietul om.
Ascult, Peter, ce-ar fi s te duci s cercetezi Piatra?
Dac cea de aici ar funciona, am fi scutii de drumul pn la
fluviu.

i nmn lui Frigate recipientul su.

Aeaz-l ntr-o adncitur a pietrei, dar s ii minte
exact locul n care l-ai pus. S procedeze i ceilali la fel.
Fiecare s tie unde i-a plasat recipientul. N-a vrea s
asistm la certuri dup aceea.
n mod inexplicabil, Frigate ovi puin nainte de a pleca.
Prea s-i dea seama c, din cauza slbiciunii sale, se
fcuse de ruine n faa celorlali. Rmase locului cteva
clipe, oftnd i mutndu-i greutatea de pe un picior pe altul.
Apoi, vznd c Burton continua s curee grsimea de pe
fiile de piele, se ndeprt, ducnd cele dou potire ntr-o
mn, iar securea cu ti din piatr n cealalt.
Imediat ce americanul dispru, Burton se opri. Voise doar
s afle cum s taie fiile, iar acum putea efectua o disecie
pentru a extrage mruntaiele. ns deocamdat nu avea cum
s conserve pielea sau intestinele. Coaja copacilor ce
semnau cu stejarii putea conine tanini care, alturi de alte
substane, s fie folosii pentru tbcirea pielii umane.
Regretabil, dar pn aveau s descopere asemenea compui,
pielea putea putrezi. Cu toate acestea, socoti c nu-i
pierduse timpul. Utilitatea cuitelor din piatr fusese
dovedit, iar el i mprosptase firavele cunotine de
anatomie uman. Pe vremea cnd erau tineri i locuiau la
Pisa, el i Edward, fratele su, se mprieteniser cu studenii
de la facultatea de medicin din ora. Cei doi tineri
nvaser multe lucruri i nici unul nu-i pierduse interesul
fa de anatomie. Edward devenise chirurg, iar Richard
participase la o serie de conferine i disecii publice sau
particulare desfurate la Londra. De atunci uitase multe din
cele nvate.
Soarele trecu brusc dincolo de creasta muntelui. Umbrele
nserrii czur asupra lui Burton i dup cteva minute
ntreaga vale se cufund n penumbr. Cerul rmase totui

mult vreme de un albastru strlucitor. Adierea dinspre

fluviu era constant. Aerul ncrcat de umezeal se mai
rcori. Burton i omul de Neanderthal prsir cadavrul i
pornir n direcia de unde se auzeau vocile celorlali, care se
aflau n apropierea pietrei-potir la care se referise Brontich.
Burton se ntreb dac nu cumva mai erau i altele n
apropierea muntelui, rsfirate la distan de o mil una de
cealalt. De pe plria acestei ciuperci lipsea recipientul din
adncitura central. Asta nsemna probabil c piatra nc nu
funciona. I se prea totui improbabil. Era de presupus c
Acel Cineva care fcuse pietrele aezase recipiente n
adnciturile centrale ale ciupercilor de pe malul fluviului
fiindc resuscitaii aveau s le foloseasc nti pe acelea. n
momentul cnd aveau s descopere i pietrele din interiorul
teritoriului, folosirea lor n-ar mai fi fost un secret.
i aezar recipientele n adnciturile de pe inelul exterior.
Posesorii stteau n jurul lor discutnd, fiind ns ateni mai
mult la potire dect la subiectul conversaiei. Se ntrebau cu
toii cnd vor aprea din nou flcrile albstrui. Vorbele i
gndurile lor reveneau mereu asupra aceleiai idei: foamea.
n rest, ncercau s descopere de ce ajunseser n acest loc,
cine i adusese aici i ce li se pregtea tuturor. Unii povestir
viaa pe care o duseser pe Pmnt.
Burton se aez sub ramurile mari, cu frunzi des, ale
unui arbore de fier, rezemndu-se de trunchiul lui negricios
i contorsionat. Cu excepia lui Kazz, el i toi ceilali se
simeau la captul puterilor. Foamea i nervii suprasolicitai
l mpiedicau s picoteasc, dei vocile molcome i fonetul
frunzelor mbiau la somn. Depresiunea n care ateptau era
format dintr-o suprafa neted, mprejmuit de copaci, de
la ntlnirea a patru coline. Cu toate c soarele lumina mai
slab aceast zon, aici prea s fie ceva mai cald dect pe
culme. Dup o vreme, cnd ntunericul i frigul se

accentuar, Burton organiz o expediie pentru a strnge

lemn de foc. Folosind cuitele i securile din piatr, tiar
bambui ajuni la maturitate i strnser cteva brae de
iarb. Cu ajutorul srmei incandescente a brichetei, Burton
ncropi un foc din frunze i iarb. ns acestea erau ude,
astfel c focul se urni greu i scoase mult fum pn cnd l
alimentar cu lemn de bambus.
O explozie puternic i fcu s tresar speriai. Cteva
dintre femei ipar. Uitaser cu totul de piatra-potir. Burton
se rsuci tocmai la timp ca s poat vedea flcrile albstrui
nlndu-se la ase metri nlime. Brontich, care se afla la
vreo ase metri deprtare de piciorul ciupercii, simi
dogoarea produs de descrcare.
Zgomotul se stinse i rmaser cu ochii int la potire.
Burton ajunse primul pe piatr; aproape nimeni nu avea
curaj s se aventureze alturi de el la un rstimp att de
scurt de la apariia flcrilor. Slt capacul, privi nuntru i
scoase un chiuit de ncntare. Abia dup aceea se crar i
ceilali, ridicnd capacele propriilor lor recipiente. Cteva
clipe mai trziu erau aezai n jurul focului, mncnd cu
lcomie, exclamnd extaziai, artndu-i unul altuia cele
gsite, rznd i glumind. La urma urmei, situaia nu mai
era chiar att de sumbr. Acel Cineva rspunztor de tot ce
se ntmpla avusese grij i de ei.
Aveau hran din belug, chiar dac rbdaser de foame o
zi ntreag sau, aa cum se exprim Frigate, postiser,
probabil, jumtate din eternitate. Prin asta, i explic el lui
Monat, vroia s spun c nu aveau de unde s tie ct timp
trecuse din 2008 i pn acum. Nici lumea aceasta nu fusese
fcut ntr-o zi, iar pregtirea omenirii pentru resuscitare
trebuie s fi durat mai mult de apte zile. Asta, bineneles,
dac totul fusese realizat prin mijloace tiinifice i nu
supranaturale.

Potirul lui Burton coninea un cub de friptur, o bucat de

pine neagr, unt, cartofi i sos de roii, salat verde i
maionez cu un gust neobinuit, dar delicios. n plus, mai
gsi o ceac plin cu whisky de calitate excelent i alta mai
mic, avnd patru cuburi de ghea.
Descoperir i alte lucruri, cu att mai bine venite cu ct
nu se ateptaser la asemenea cadouri. O pip mic din lemn
de trandafir. Un scule cu tutun. Trei trabuce subiri i
lungi. Un pachet din plastic, coninnd zece igarete.
Fr filtru! exclam Frigate dezamgit.
Exista, de asemenea, o igar mic, de culoare maronie, pe
care Burton i Frigate o mirosir i spuser ntr-un glas:
Marijuana!
Artndu-le un foarfece mic i un pieptene negru, Alice
spuse:
Prin urmare, curnd o s ne creasc prul. Altfel n-ar fi
fost nevoie de astea. Sunt att de bucuroas! Dar oare...
Chiar trebuie s folosesc aa ceva?
Scoase la iveal un tub cu ruj rou strlucitor.
Dar de sta ce zici? ntreb Frigate, ridicnd n aer un
tub asemntor.
Sunt obiecte de uz practic, constat Monat, rsucind un
pachet ce coninea hrtie igienic. Apoi scoase la iveal un
spun verde, de form sferic.
Friptura lui Burton era foarte fraged, dei ar fi preferat-o
mai n snge. Pe de alt parte, Frigate se plnse c a lui nu
era suficient de ptruns.
E limpede c aceste potire nu conin meniuri alctuite
dup gustul posesorilor, observ Frigate. Poate de aceea noi
am cptat ruj, iar femeile pipe. Iat ce nseamn producia
de mas.
Dou miracole ntr-o singur zi, remarc Burton. Dac
le putem numi astfel. Eu unul prefer o explicaie raional i

vreau s-o primesc. Cred c deocamdat nu-mi poate spune

nimeni cum am fost resuscitai. Dar poate c voi, cei nscui
n secolul douzeci, putei emite o teorie acceptabil pentru
explicarea modului aproape magic n care au aprut toate
obiectele astea ntr-un recipient care anterior fusese gol.
Comparnd partea interioar cu cea exterioar a
potirului, vei observa o diferen de grosime, n adncime, de
aproximativ cinci centimetri, spuse Monat. Fundul fals
adpostete un circuit molar capabil s transforme energia n
materie. Energia provine, bineneles, din descrcarea
electric. n plus fa de convertorul energie-materie, potirul
conine tipare moleculare - poate matrie? - care structureaz
materia n diverse combinaii de elemente i compui. V
asigur c acestea nu sunt simple speculaii, ntruct aveam
un convertor asemntor pe planeta mea. Dar nu era chiar
att de miniaturizat.
La fel i pe Pmnt, spuse Frigate. nc nainte de anul
2002 se obinea fier din energie pur, dar procesul era foarte
complicat i costisitor, iar cantitile rezultate, infime.
Bine, conchise Burton. Toate astea nu ne cost nimic.
Cel puin pn acum...
Rmase tcut o vreme, amintindu-i de visul avut nainte
de a se trezi.
Pltete, spusese Dumnezeu. Eti dator pentru carne. Ce
s neleag? Pe Pmnt, la Triest n 1890, murise n braele
soiei, cernd... ce oare? Cloroform? n fine, ceva. Nu-i mai
aducea aminte. Apoi uitarea... Se trezise ntr-un loc de
comar i vzuse lucruri care nu existaser pe Pmnt, dar
nici pe aceast planet. ns experiena prin care trecuse nu
fusese un vis.

Terminar de mncat i aezar vasele la locul lor n

interiorul potirului. ntruct nu aveau nici o surs de ap n
preajm, erau nevoii s atepte pn a doua zi pentru a le
spla. Frigate i Kazz fcur cteva glei din trunchiuri de
bambus. Americanul se oferi s mearg pn la fluviu, dac
l nsoea cineva, pentru a le umple cu ap. Burton se ntreb
ce-l fcuse pe individ s fac o asemenea propunere. Apoi,
privind spre Alice, i ddu seama. Frigate spera s-i
gseasc o companie feminin ct mai plcut. Luase drept
sigur faptul c Alice Hargreaves l prefera pe Burton, iar
celelalte femei, Tucci, Malini, Capone i Fiorri, i aleseser
deja pe Galleazzi, Brontich, Rocco i, respectiv, Giunta.
Babich se ndeprtase, pesemne din acelai motiv pentru
care i Frigate dorea s plece.
Monat i Kazz l nsoir pe Frigate. Cerul se acoperi brusc
de scntei gigantice i de nori luminoi. Sclipirea
aglomerrilor de stele, unele dintre ele att de mari nct
preau fragmente sparte din Luna Pmntului, i strlucirea
norilor, i fcur s se simt nenchipuit de minusculi i
nemplinii.
Burton se ntinse cu faa n sus pe un maldr de frunze i
se apuc s pufie dintr-un trabuc. Avea un gust excelent, iar
n Londra de pe vremea lui l-ar fi costat cel puin un iling.
Acum nu se mai simea lipsit de importan i nevrednic.
Stelele rmneau materie moart, n vreme ce el era viu. Nici
o stea nu va cunoate vreodat aroma nemaipomenit a unui
trabuc scump. i nici nu va ncerca extazul produs de
mbriarea trupului fierbinte i bine fcut al unei femei.
De cealalt parte a focului, care vizibili, care ascuni de
iarba nalt, se aflau cei din Triest. Butura le alungase
inhibiiile, dei senzaia de libertate provenea n parte din
bucuria de a fi iari vii i tineri. Chicoteau, rdeau i se
rostogoleau ncoace i ncolo prin iarb, scond sunete

puternice cnd se srutau. Dup care, o pereche dup alta,

se retrgeau la adpostul ntunericului, ori se mai potoleau.
Fetia adormise lng Alice. Flcrile focului aruncau
reflexe plpitoare asupra chipului ei atrgtor i
aristocratic, reliefndu-i capul lipsit de pr, corpul frumos i
picioarele lungi. Burton i ddu seama c toat fiina lui
renviase. Nu mai era btrnul care, n cursul ultimilor
aisprezece ani de via, suferise enorm din pricina
nenumratelor boli tropicale care-l storseser pur i simplu
de vlag. Acum era iari tnr, plin de vigoare, posedat de
acelai vechi demon care-i cerea insistent drepturile.
Promisese ns c o va apra. Nu putea face nici un gest
sau aluzie care s fie cumva interpretate drept ncercri de a
o seduce.
La urma urmei, nu era singura femeie din lume.
Dimpotriv, avea n jur nenumrate femei care, chiar dac
nu-i stteau la dispoziie, puteau fi mcar invitate s-i in
tovrie. Desigur, asta dac toat lumea care murise pe
Pmnt se afla pe aceast planet. Alice era doar una ntre
miliarde ca ea (probabil treizeci i ase de miliarde, dac
aprecierea lui Frigate se dovedea corect). Dar nu existau
probe care s susin o asemenea cifr.
Nenorocirea era c Alice putea fi singura care s-l atrag,
cel puin n acele momente. Nu putea porni pe ntuneric n
cutarea altei femei, fiindc ar fi nsemnat s le lase, pe ea i
pe feti, fr aprare. Alice nu se va simi n siguran
mpreun cu Monat i Kazz si n-o putea nvinui pentru asta.
Amndoi artau cumplit. Nici lui Frigate nu i-o putea
ncredina - n caz c el s-ar fi ntors pn diminea - fiindc
individul nu-i inspira deplin ncredere.
Situaia n care se gsea l fcu s izbucneasc n rs.
Socoti c s-ar putea abine mcar n seara asta. Gndul i

strni noi hohote de rs din care nu se opri pn nu-l ntreb

Alice dac pise ceva.
Ba am pit mai mult dect i nchipui, spuse el,
ntorcndu-i spatele.
Vr mna n recipient i scoase ultimul obiect rmas pe
fund. Era o lamel dintr-o substan elastic, semnnd cu
guma. nainte de plecare, Frigate fcuse observaia c
necunoscuii lor binefctori erau neaprat americani. Altora
nu le-ar fi trecut prin minte s le ofere gum de mestecat.
Dup ce-i stinse trabucul strivindu-l de pmnt, Burton
bg lamela n gur.
Are un gust straniu, dar delicios. Tu ai ncercat?
M tenteaz, dar cred c-a arta ca o vit rumegtoare.
Renun la preteniile de doamn, o sftui Burton. Crezi
c fiinele astea, care posed puterea de a ne resuscita, au
gusturi proaste?
Sincer s fiu, n-am idee, spuse ea zmbind vag, i bg
lama de gum n gur.
Mestecar o vreme abseni i privindu-se pe deasupra
focului. Alice nu-l putea privi drept n ochi mai mult de
cteva secunde.
Frigate susinea c te cunoate, spuse el. n orice caz,
c tie despre tine. Iart-mi curiozitatea nelalocul ei, dar cine
eti?
ntre mori nu trebuie s existe secrete, i rspunse ea
n glum. i nici ntre fotii mori.
Se nscuse la 25 aprilie 1852, iar numele de fat i fusese
Alice Pleasance Liddell. Pe vremea aceea Burton avea treizeci
de ani. Descendent direct a Regelui Edward al III-lea i al
fiului acestuia, John de Gaunt. Tatl ei fusese decan al
Colegiului Christ Church din Oxford i coautor al faimosului
lexicon grec-englez. (Liddell i Scott! i aminti Burton.)
Avusese o copilrie fericit, primise o educaie aleas i

cunoscuse muli oameni vestii ai vremii: Gladstone, Mathew

Arnold, Prinul de Wales, care fusese dat n grija tatlui ei pe
perioada ct studiase la Oxford. Soul ei fusese Reginald
Gervis Hargreaves, iar ea l iubise foarte mult. Gentleman de
ar, acestuia i plcea s citeasc autori francezi, s mearg
la vntoare sau pescuit, s joace crichet sau s planteze
copaci. Avusese trei fii, toi cpitani, dintre care doi czuser
n Marele Rzboi din 1914-1918. (Era a doua oar n acea zi
c Burton auzea de Marele Rzboi.)
Vorbi necontenit, de parc ar fi but ceva care-i dezlegase
limba. Ori vroia s fac din aceast conversaie o barier
ntre ea i Burton.
i povesti despre Dinah, pisica trcat la care inuse n
copilrie, despre copacii uriai din grdina botanic a
soului, despre tatl ei care, ct lucrase la lexicon, avea crize
de strnut exact la amiaz n fiecare zi, i nimeni nu
descoperise de ce... La vrsta de optzeci de ani i se oferise
titlul onorific de Doctor n Litere al unei universiti
americane pentru rolul vital pe care-l jucase n geneza
faimoasei cri a domnului Dodgson. (Uit s menioneze
titlul, iar Burton, dei cititor mptimit, nu-i aminti s fi
vzut vreo carte de Dodgson2.)
Fusese o dup-amiaz ntr-adevr superb, rememor
ea, n ciuda buletinului meteorologic oficial. Pe 4 iulie 1862
aveam zece ani... Eu i surorile mele purtam pantofi negri,
osete albe trei sferturi, rochie albe din bumbac i plrii cu
borul lat.
Ochii i erau larg deschii, din cnd n cnd cltina din cap
de parc ar fi dus o lupt luntric, i ncepuse s vorbeasc
mai precipitat:
Domnii Dodgson i Ducksworth duceau courile pentru
picnic... Noi am pornit cu barca de la Podul Folly n sus pe
2 Alice n ara Minunilor, de Lewis Carroll (n. tr.)

Isis3 ca s mai schimbm peisajul. Domnul Ducksworth

vslea cu o singur padel; picturile de ap cdeau de pe ea
ca nite lacrimi de sticl, tulburnd oglinda rului i...
Burton auzi ultimele cuvinte ca i cum cineva i le-ar fi
urlat n ureche. Uimit, se uit la Alice, ale crei buze se
micau sugernd vorbirea la un nivel obinuit. Privirea i era
aintit asupra lui, dar prea s-l strpung, ndreptndu-se
spre un timp i spaiu aflat dincolo de el. Braele i
rmseser suspendate n aer, de parc Alice fusese
surprins de ceva i nu i le putea clinti din acea mpietrire.
Recepta fiecare sunet amplificat. Putea auzi respiraia
fetiei, btile inimii ei i ale Alicei, traficul intestinal i
alunecarea brizei printre ramurile copacilor. Undeva, departe,
rsun un strigt.
Se ridic s asculte. Ce se petrecea? De ce acea acuitate a
simurilor? Cum de putea auzi btaia inimii altora i pe a lui
nu? Percepea de asemenea forma i textura ierbii de sub
picioare. Aproape c simea moleculele individuale de aer
ciocnindu-se de trupul lui.
i Alice se ridicase n picioare.
Ce se ntmpl? ntreb ea, iar vocea ei l izbi ca o rafal
grea de vnt.
Nu-i rspunse, rmnnd cu privirea aintit la ea. I se
prea c abia acum i vede trupul pentru prima oar. i c o
vede pe ea, adevrata Alice.
Ea se apropie de el cu braele ntinse n fa, ochii
ntredeschii i buzele umede. Se cltin ncetior i ngn
dulce:
Richard! Richard!
Apoi mpietri; pupilele i se dilatar. El pi spre ea,
desfcnd larg braele. Ea strig:
Nu! nu!
3 Nume dat Tamisei n amonte de Oxford (n. tr.)

Se ntoarse i fugi printre copaci, pierzndu-se n

ntuneric.
Burton rmase o clip neclintit. I se prea imposibil ca ea
s nu mprteasc acest sentiment pe care nu-l mai
avusese fa de nimeni alta.
Probabil ca vroia s-l ae. Asta era... Alerg dup ea,
strignd-o de nenumrate ori.
Ploaia se abtu asupra lor cteva ore mai trziu. Fie c
efectul drogului dispruse de la sine, fie c-l risipiser
picturile reci, dar amndoi se trezir din extaz i din starea
de visare n acelai timp. n clipa cnd un fulger le lumin
chipurile, Alice ridic ochii spre el, ip i-l mpinse cu
brutalitate.
Burton se rostogoli pe iarb, dar reui s ntind mna,
prinznd-o de glezn pe Alice, care ncerca s se deprteze de
el n patru labe.
Ce te-a apucat? strig el.
Alice ncet s se mai zbat. Se aez, i rezem capul de
genunchi, ascunzndu-i faa, i ncepu s plng violent.
Burton se ridic i, apucnd-o de brbie, o sili s ridice ochii
spre el. Un fulger ce lovise un copac nu departe de ei i
lumin chipul chinuit.
Ai promis s m aperi! ip ea.
Te-ai purtat ca i cum n-ai fi dorit asta, spuse el. Eu nu
i-am promis s te apr de un impuls uman i firesc.
Impuls!? exclam ea. Impuls? Dumnezeule, niciodat nam fptuit ceva mai ru! Cnd m-am cstorit eram virgin
i i-am rmas toat viaa credincioas soului meu. Iar
acum... cu un brbat complet necunoscut... Aa, pe
negndite! Nu tiu ce m-a apucat!
Deci te-am dezamgit, spuse Burton i izbucni n rs,
cu toate c l ncercau prerea de ru i tristeea.

Dac ar fi fost vorba numai de dorina ei, atunci nu ar fi

simit nici o mustrare de contiin. ns guma aceea
coninuse un drog puternic i-i fcuse s se poarte ca doi
amani a cror pasiune nu cunoate hotare. Iar ea,
bineneles, trise aventura cu dorina unei femei din
haremul unui sultan.
Nu trebuie s te lai dobort de remucri sau s-i
faci singur reprouri, spuse el blnd. Ai czut prad
drogului. El e de vin.
Ba eu! spuse ea. Eu... Eu! Am vrut! Of, ce trf josnic
am ajuns!
Nu-mi amintesc s-i fi oferit bani.
Nu avusese intenia s par nemilos. Voise mai curnd s-o
nfurie n asemenea msur, nct s fac uitat sentimentul
de njosire. i reui. Alice sri n picioare i se npusti spre
el, zgriindu-l pe piept i pe fa. i adres cuvinte pe care o
doamn educat din nalta societate victorian nici n-ar fi
trebuit s le cunoasc.
Burton o apuc de ncheieturile minilor pentru a se feri
de dezlnuirea ei distructiv, iar ea continu s-l mproate
cu vorbe urte. n cele din urm, dup ce se mai potoli i
rencepu s plng, Burton o conduse napoi la focul de
tabr care se transformase ntre timp ntr-o grmjoar de
cenu umed. ndeprt stratul de deasupra pn ddu de
tciuni nc fumegnd i arunc peste ei o mn de iarb
uscat ce rmsese ferit de ploaie sub un copac. n lumina
flcrilor, o zri pe feti dormind ghemuit ntre Kazz i
Monat, toi trei stnd sub arborele de fier, acoperii de un
morman de iarb. Se ntoarse la Alice, care se aezase sub
un alt copac.
Nu te apropia, i ceru ea. Nu vreau s te mai vd
nicicnd. M-ai dezonorat, m-ai pngrit! i asta dup ce i-ai
dat cuvntul c m vei proteja.

 N-ai dect s nghei, dac ii neaprat, i rspunse el.

Aveam de gnd s-i propun s ne ngrmdim unul lng
cellalt, pentru a ne mai nclzi. Dar dac preferi s suferi...
i repet c ceea ce-am fcut e din cauza drogului. Nu, nu
provocat. n general, drogurile nu genereaz dorine sau
aciuni; mai degrab le permit s ias la iveal. Inhibiiile
noastre s-au topit i n-ar avea nici un rost s cutm
vinovatul. Cu toate acestea, a mini dac a afirma c nu
mi-a plcut, iar tu la fel, dac ai susine aa ceva. Prin
urmare, de ce s ai mustrri de contiin?
Eu nu-s o bestie ca tine! Sunt o femeie onorabil, cu
frica lui Dumnezeu.
Nici nu m ndoiesc, o aprob sec Burton. D-mi voie,
totui, s subliniez un lucru. Nu cred c te-ai fi lsat prad
dorinelor dac n adncul inimii tale n-ai fi dorit asta.
Drogul i-a anulat inhibiiile, dar nu el a plantat n mintea ta
ndemnul de a comite fapta. Aciunea ntreprins dup
consumarea drogului i are izvorul n tine, pentru c aa ai
vrut s se ntmple.
tiu! strig Alice. Crezi c-s o slujnic netiutoare? Am
i eu creier! tiu ce am fptuit i de ce. Doar c nu mi-am
nchipuit niciodat c a putea deveni o asemenea persoan.
Iat c am fost! E sigur!
Burton ncerc s-o consoleze, s-i demonstreze c fiecare
om are n caracterul lui trsturi nedorite. Art c dogma
pcatului originar scotea n eviden tocmai acest aspect; ea
era uman i, ca urmare, nutrea dorine obscure de care navea tiin. i aa mai departe. Cu ct se strdui s o
calmeze, cu att mai nenorocit se simea Alice. ntr-un
trziu, tremurnd de frig i epuizat de eforturile zadarnice,
renun. Se strecur ntre Monat i Kazz i-o lu pe feti n
brae. Cldura degajat de cele trei trupuri, covorul alctuit
de firele de iarb i apropierea corpurilor goale i ddur o

stare de calm. Adormi, iar plnsul Alicei, atenuat de ptura

de iarb, continu o vreme s-i picure slab n urechi.

9
Cnd se trezi, era scldat n lumina cenuie a falselor zori
creia arabii i spun coada lupului. Monat, Kazz i fetia
nc dormeau. Se scrpin o vreme n locurile n care simea
mncrimile produse de asprimea ierbii, apoi se strecur
afar din culcu. Focul se stinsese; de frunzele copacilor i de
vrfurile firelor de iarb atrnau picturi de ap. Ptruns de
frig, tremura din tot corpul. Nu resimea oboseala i nici
efectele secundare neplcute ale drogului, aa cum se
ateptase. Sub un arbore gsi o grmad de lemn de bambus
relativ uscat, acoperit cu iarb.
Reaprinse focul i n scurt timp se simi mult mai bine.
Apoi vzu gleile pline i bu ap dintr-una. Alice edea pe
un maldr de iarb i-l fixa cu o expresie posac. Avea pielea
de gin.
Vino s te nclzeti! o chem el. Alice se tr puin, apoi
se ridic, se duse pn la gleata din bambus i, aplecnduse, lu ap n pumni i i-o arunc pe fa. Dup aceea se
ls pe vine lng foc, nclzindu-i minile. Cnd toat
lumea e dezbrcat, curnd pn i cei mai deceni i pierd
sfiala, gndi el.
Cteva clipe mai trziu, auzi fonete prin iarb. Apru o
east cheal, aceea a lui Peter Frigate. Pea grav, urmat de
o femeie. Cnd ajunser mai aproape, Burton i remarc
trupul artos i ud. Avea ochi mari, de un verde nchis, iar
buzele i erau puin prea groase pentru a fi frumoase, dar n
rest, celelalte trsturi erau desvrite.
Frigate zmbea cu gura pn la urechi. ntorcndu-se, o
trase pe femeie mai aproape de cldura focului.

 Ari ca motanul care abia a nfulecat un canar, observ

Burton. Ce-ai pit la mn?
Frigate i privi articulaiile degetelor de la mna dreapt.
Erau umflate, iar pe dosul palmei avea cteva zgrieturi.
Am nimerit ntr-o ncierare, explic el. Art cu degetul
ctre femeie, care se ghemuise alturi de Alice i se nclzea.
Ast-noapte, lng fluviu a fost un adevrat balamuc. Guma
aceea conine sigur un drog. Nici nu-i vine s crezi de ce-au
fost n stare oamenii. Sau poate c da. La urma urmei, eti
Richard Francis Burton. ntr-un fel sau altul, toate femeile
erau ocupate, chiar i cele urte. Vznd ce se petrece, la
nceput mi-a fost team, apoi m-am nfuriat. Am lovit doi
brbai cu potirul i i-am lsat lai. Atacaser o fat de zece
ani. Poate i-am omort; sper s-o fi fcut. Am ncercat s-o
conving pe fat s vin cu mine, dar s-a pierdut n noapte.
Am hotrt s m ntorc aici. ncepusem s reacionez cam
violent, dac e s judec dup ce le-am fcut celor doi, chiar
dac-o meritau din plin. Drogul era de vin; sigur dezlnuise
frustrrile i furiile acumulate de-a lungul ntregii viei.
Atunci am pornit ncoace i am dat peste ali doi brbai,
numai c ei tocmai asaltaser o femeie, cea de fa. Cred c
ea nu se opunea ideii de contact sexual n sine ct dorinei
lor de a o avea simultan, sper c nelegi ce vreau s zic. n
tot cazul, femeia urla, se zbtea, iar ei se apucaser s-o
molesteze. Aa c i-am lovit cu picioarele, cu pumnii i cu
potirul pn i-am pus pe goan. Apoi am luat-o pe femeie, i
fiindc veni vorba, o cheam Loghu, dar mai multe nu tiu
despre ea, pentru c nu pricep o iot din ce vorbete, iar ea a
mers cu mine. Zmbi cu subneles i adug: Dar ne-am
oprit pe drum. Redeveni serios i se cutremur. Ne-am trezit
n ploaie i fulgere care cdeau asupra noastr precum
mnia lui Dumnezeu. Am crezut c poate, s nu rdei,
sosise Ziua Judecii de Apoi, c Dumnezeu ne dduse fru

liber o zi ca s ajungem s ne judecm singuri. Iar acum El

avea s ne azvrle n cazanul cu smoal. Rse cam crispat i
continu: Am devenit agnostic la paisprezece ani i pn la
nouzeci tot aa am rmas, dei n ultimele clipe m
gndisem s chem un preot la cptiul meu. Copilaul
speriat de prini cu Btrnul Dumnezeu, Focul Iadului sau
Pedeapsa Venic nc slluia n sufletul btrnului aflat
pe moarte. Ori al celui tnr renscut.
Ce s-a ntmplat? vru s tie Burton. S-a sfrit lumea
dintr-un bubuit de tunet sau dintr-un fulger? Dup cum vd,
eti teafr i n-ai renunat la deliciile pcatului, ntrupate de
aceast femeie.
Am gsit o piatr-potir n apropiere de munte. La vreo
mil spre apus de aici. Ne-am rtcit, am umblat orbete,
nfrigurai, uzi, tresrind de fiecare dat cnd trsnetul lovea
prin preajm. Apoi am gsit piatra. Era nesat de oameni,
ns erau extraordinar de prietenoi i ntre attea trupuri
ne-am nclzit, chiar dac ploaia ptrundea prin ptura de
iarb. ntr-un trziu, mult timp dup ce ploaia se oprise, am
adormit i noi. Cnd m-am trezit am cutat prin iarb pn
am gsit-o pe Loghu. Se rtcise n cursul nopii. A prut
ncntat s m revad, fiindc i eu in la ea. Exist afiniti
ntre noi. Poate o s m lmuresc mai bine dup ce nva
englez. Am ncercat-o i pe asta, apoi franceza, germana,
amintiri de rus, lituanian, gaelic, toate limbile
scandinave, inclusiv finlandeza, apoi n uto-aztec, arab,
ebraic, irocheza tribului Onondaga, dialectul ojibway,
italian, spaniol, latin, greac modern i clasic i altele.
Rezultatul: priviri nedumerite.
Trebuie s fii un adevrat lingvist, spuse Burton.
Nu vorbesc fluent nici una dintre ele, recunoscu Frigate.
Pot citi n cele mai multe, dar din fiecare tiu doar s rostesc
fraze simple, uzuale. Spre deosebire de tine, nu stpnesc

treizeci i nou de limbi, fr a mai vorbi de limbajul

pornografic.
Individul pare s tie multe despre mine, gndi Burton.
Cu alt ocazie, voi afla i ce anume.
O s fiu deschis fa de tine, Peter, spuse Burton.
Relatarea despre propria-i agresivitate m-a uimit. Nu te-a fi
crezut n stare s ataci i s pui pe goan atia oameni.
Sensibilitatea ta exagerat...
Frigate se ls pe vine lng Loghu i-i frec umrul de al
ei. Ea i arunc o privire din ochii uor oblici. Femeia avea s
fie frumoas cnd i va crete prul.
Sunt att de timid i sensibil fiindc mi-e team de furia
i de violena latente n mine. M tem de violen deoarece
sunt violent. M ngrijoreaz ce s-ar putea ntmpla dac nu
mi-ar fi team. La naiba, tiu asta de patruzeci de ani. Dar
faptul c am avut cunotin de temperamentul meu nu mi-a
slujit prea mult.
Se uit la Alice i-i spuse:
Bun dimineaa!
Alice i rspunse destul de bine dispus, ba chiar i zmbi
lui Loghu, atunci cnd se fcur prezentrile. Nu-l ignor pe
Burton, ns i rspunse doar la ntrebrile adresate direct i
refuz s stea de vorb cu el, privindu-l cu o expresie ferm.
Cscnd, Monat, Kazz i fetia se apropiar de foc. Burton
se ndeprt i constat c locuitorii din Triest dispruser.
Unii i uitaser potirele. i blestem pentru nepsare i se
gndi s le lase n iarb pentru a le servi drept lecie. Cu
toate acestea, aez recipientele n adnciturile pietrei.
Dac nu se ntorceau, posesorii lor aveau toate ansele s
rmn flmnzi, n cazul c nu se gsea cineva dispus s
mpart hrana cu ei. Burton nu le putea lua mncarea,
ntruct i era imposibil s ridice capacul potirelor. Cu o zi n
urm descoperiser c acesta se debloca doar n prezena

proprietarului. Fcnd ncercri cu un b lung, stabiliser

c el trebuia atins cu degetul sau orice parte a trupului
pentru a se deschide. Frigate emise o teorie potrivit creia n
potir exista un mecanism acordat la configuraia specific a
tensiunilor de la nivelul pielii posesorului. Ori pesemne c
potirul coninea un detector foarte sensibil la undele
cerebrale ale individului.
Cerul se luminase. Soarele se afla nc dincolo de cellalt
versant al muntelui care atingea ase mii de metri. Jumtate
de or mai trziu, piatra-potir emise flcri albstrui nsoite
de un tunet asurzitor. Dinspre pietrele aflate de-a lungul
fluviului rsunar alte bubuituri, rostogolindu-se ca un ecou
reflectat de peretele muntos.
Potirele oferir ou cu slnin, unc, pine prjit,
dulcea, lapte, un sfert de pepene galben, igri i o ceac
plin cu cristale cafenii despre care Frigate afirm c erau de
cafea solubil. Bu laptele, clti cana i o umplu cu apa
dintr-o gleat de bambus, apoi o aez lng foc. Cnd apa
ncepu s fiarb, puse o linguri de cristale n can i agit
coninutul. Cafeaua se dovedi delicioas, iar cristalele
ajungeau pentru ase porii. Apoi Alice turn cristalele n ap
fr s-o nclzeasc i descoperi c rezultatul era acelai.
Dup adugarea lor n ap, coninutul fierbea n trei
secunde.
Dup ce mncar, splar containerele i le aezar n
potire. Burton i-l leg pe al su de ncheietura minii. i
pusese n gnd s exploreze zona i nu voia s-l lase pe
piatr. Cu toate c nimeni altcineva nu-l putea folosi, risca
s-i fie furat de ruvoitori care s se bucure doar vzndu-l
rbdnd de foame.
Burton ncepu leciile de englez cu fetia i Kazz, iar
Frigate o convinse i pe Loghu s participe. innd seama de
cele cincizeci sau aizeci de mii de limbi i dialecte folosite de

omenire n decursul a milioane de ani de existen i vorbite

n prezent de-a lungul Fluviului, Frigate suger adoptarea
unei limbi universale. Asta n cazul c fuseser resuscitai
toi oamenii care triser pe Pmnt. La urma urmei, el nu
cunotea dect puinele locuri pe care le vzuse. Era ns o
idee bun s nceap rspndirea limbii esperanto, inventat
de oculistul polonez Zamenhof, n 1887. Gramatica acestei
limbi sintetice era foarte simpl i lipsit de excepii, iar
combinaiile de sunete, dei nu uor de pronunat, aa cum
se susinea, se dovedeau relativ lesne de realizat. Pe de alt
parte, baza vocabularului era latina, la care se adugau
cuvinte din englez, german i multe alte limbi europene.
Am auzit vorbindu-se despre ea nainte de a muri,
recunoscu Burton, dar n-am avut prilejul s o cunosc mai
ndeaproape. Ne-ar putea fi util, ns, pn una-alta, le voi
preda engleza.
Dar majoritatea celor de aici vorbesc italiana sau
slovena! protest Frigate.
Tot ce se poate, dar nc nu avem o statistic limpede.
Oricum, eu n-am de gnd s rmn mult vreme n acest loc,
te asigur.
Puteam s bag mna n foc, bolborosi Frigate. Niciodat
nu i-ai gsit locul; mereu ai simit nevoia s cltoreti.
Burton se uit urt la Frigate i ncepu lecia. Vreme de
aproximativ un sfert de ceas i nv elevii s identifice i s
pronune substantive i verbe, n total nousprezece cuvinte:
foc, bambus, potir, brbat, femeie, fat, mn, picioare, ochi,
dini, a mnca, a merge, a alerga, a vorbi, a nva, pericol,
eu, tu, ei, noi. Vroia s nvee de la cursante aceleai lucruri
din limba vorbit de ele. Cu timpul, el va fi n stare s
vorbeasc i limbile lor materne.
Soarele trecu peste culmea lanului muntos dinspre
rsrit. Aerul se nclzi i lsar focul s se sting. Intraser

n cea de-a doua zi de cnd fuseser resuscitai i nu tiau

aproape nimic despre lumea, rostul lor i Cei care le modelau
soarta.
Lev Ruach i ii nasul mare printre firele de iarb i
ntreb:
M primii i pe mine?
Burton ncuviin din cap, iar Frigate i rspunse:
Sigur, de ce nu?
Ruach se apropie. Era urmat de o femeie cu ochi cprui,
mari, i trsturi delicate, pe care o prezent: Tanya Kauwitz.
O cunoscuse n noaptea precedent, pe care o petrecuser
mpreun, ntruct descoperiser c aveau o mulime de
lucruri n comun. Evreic originar din Rusia i nscut n
1958 n Bronx, New York City, devenise profesoar de
englez, se cstorise cu un om de afaceri care ajunsese
milionar i murise pe neateptate cnd ea abia mplinise
patruzeci i cinci de ani, ceea ce-i ngduise s ia de so un
brbat minunat pe care-l iubise vreme de cincisprezece ani.
ase luni mai trziu, ea murise de cancer. Tanya prezent
toate aceste informaii ntr-o singur fraz.
Seara trecut a fost un adevrat iad pe cmpia de lng
fluviu, spuse Lev. A trebuit ca eu i Tanya s ne refugiem n
pdure pentru a scpa cu via. De aceea am socotit c ar fi
mai bine s rmnem alturi de tine. Domnule Burton, mi
cer scuze pentru vorbele necugetate rostite ieri. Cred c
observaiile mele rmn valabile, ns atitudinea la care m
refeream ar trebui luat n consideraie n contextul celorlalte
atitudini pe care le-ai luat.
Cu alt ocazie o s discutm i problema asta, spuse
Burton. Pe vremea cnd am scris cartea, m-am lsat
influenat de minciunile denate i ruvoitoare ale
cmtarilor din Damasc, iar ei...

 Desigur, domnule Burton, spuse Ruach. Cu alt ocazie,

aa cum spunei. Vroiam doar s v declar c v consider o
persoan foarte capabil i influent, ceea ce m convinge s
m altur grupului dumneavoastr. Domnete o stare de
anarhie, dac anarhia se poate numi o stare, iar muli dintre
noi au nevoie de protecie.
Lui Burton nu-i plcuse niciodat s fie ntrerupt. Fcu o
grimas i continu:
D-mi voie s-i explic. Eu...
Frigate se ridic brusc n picioare i exclam:
Uite-i i pe ceilali. Unde-or fi fost pn acum? Dintre
cei nou plecai, se ntorseser doar patru. Maria Tucci
povesti c, dup ce mestecaser guma, plecaser cu toii i se
opriser n jurul unuia dintre focurile de tabr de pe
cmpie. Apoi avuseser loc multe incidente; ncierri i
atacuri: brbai contra femei, brbai contra brbai, femei
contra femei i chiar violene asupra copiilor. Grupul se
dispersase ntr-un haos de nedescris, iar ea i ntlnise pe cei
trei brbai n urm cu o or, n timp ce cuta dealul unde-i
lsase potirul.
Lev adug o serie de detalii. Rezultatele consumului de
gum fuseser dezastruoase, amuzante sau agreabile, totul
depinznd, evident, de reaciile individuale. Guma acionase
ca afrodiziac asupra multor oameni, ns consumul ei
avusese i alte efecte. Era notabil cazul celor doi soi decedai
n Opcina, o suburbie a oraului Triest n 1899. Resuscitai
fiind, se treziser la deprtare de doi metri unul de altul.
Plnseser de bucurie c, dintre attea perechi desprite, ei
doi avuseser ansa de a se regsi. Mulumiser Domnului
pentru norocul hrzit, dei i exprimaser n gura mare
prerea c aceast lume nu semna cu cea care le fusese
promis. Triser cincizeci de ani ntr-o perfect armonie
casnic, iar acum sperau s rmn etern mpreun.

La numai cteva minute dup ce mestecaser amndoi

gum, brbatul i sugrumase soia i, aruncnd-o n fluviu,
strnsese alt femeie n brae i fugise cu ea n adncul
ntunecat al pdurii.
Un alt brbat se crase pe o piatr-potir i inuse o
cuvntare toat noaptea, chiar i n timpul ploii. n faa
puinilor spectatori, dintre care unii nici mcar nu-l
ascultaser cu atenie, omul enunase principiile unei
societi perfecte i modul n care acestea puteau fi aplicate.
Spre diminea rguise att de ru, nct abia mai putea
vorbi. Cnd trise pe Pmnt rareori se deranjase s mearg
la vot, iar acum...
Un brbat i o femeie, revoltai de dezmul carnal etalat n
public, ncercaser s despart perechile cu fora. Se
aleseser doar cu vnti, nasul spart, buzele nsngerate i
contuzii. Unii i petrecuser noaptea n genunchi, rugnduse i mrturisindu-i pcatele.
i copiii suferiser bti, violuri, sau chiar fuseser ucii.
Nu toat lumea se lsase prad acestei nebunii colective. O
serie de aduli i apraser pe copii, ori mcar ncercaser.
Ruach descrise disperarea i dezgustul unui musulman
croat i al unui evreu austriac deoarece potirele le oferiser
carne de porc. Un hindus pornise s urle obsceniti vznd
c i se dduse carne.
Un al patrulea, strignd c se aflau cu toii n ghearele
diavolului, azvrlise igrile n fluviu.
De ce nu ni le-ai dat nou dac tot nu-i fceau
trebuin? l-au ntrebat civa.
Tutunul e nscocirea diavolului; iarba asta a fost creat
de Diavol n Grdina Raiului!
Puteai mcar s mpri igrile cu noi, i repro altul.
Nu te-ar fi afectat cu nimic.
Dac a putea, a arunca tot tutunul n fluviu! ipase el.

 Eti un bigot insuportabil i i-ai pierdut minile, i

rspunsese altul i-l lovise peste gur. Pn s se adune de
pe jos, ceilali patru sriser pe el cu pumnii i picioarele.
Dup o vreme, lupttorul antitabac se ridicase nesigur de
la pmnt i, plngnd de furie, strigase:
Ce ru i-am fcut, Doamne, Dumnezeul meu, s fiu
tratat astfel? Am fost ntotdeauna un om de treab. Am dat
mii de lire la aciunile caritabile, Te-am venerat de trei ori pe
sptmn n templu, am dus toat viaa un rzboi
necrutor mpotriva pcatului i destrblrii, am...
Te tiu eu! rcnise o femeie nalt, cu ochi albatri, chip
frumos i cu trup admirabil. Te tiu! Sir Robert Smithson! El
amuise i o privise mirat.
Eu nu te cunosc!
Pi sigur! Dei s-ar cuveni! Sunt una dintre miile de fete
care au fost obligate s munceasc aisprezece ore pe zi toat
sptmna pentru ca tu s poi tri n casa aceea mare de pe
colin, s te mbraci numai cu haine artoase, caii i cinii
s poat mnca mai bine dect am avut eu vreodat norocul.
Am fost una dintre lucrtoarele tale! Tata a slugrit pentru
tine, la fel i mama, fraii i surorile mele, cei ce nu erau prea
plpnzi sau nu-i dduser duhul din cauza mncrii
proaste, mizeriei, frigului, curentului, mucturilor de
obolan, toi i-au fost sclavi. Tata i-a pierdut o mn,
prins de o main, iar tu l-ai dat afar fr mil. Mama a
murit de tuberculoz. Eu mi scuipam plmnii tuind, n
timp ce tu, scumpul meu baronet, te ndopai cu mncare de
soi, te odihneai pe fotolii, picoteai n strana proprie, mare i
costisitoare, din biseric, i ddeai mii de lire s hrneti
sracii i nefericiii Asiei sau s trimii misionari pentru
cretinarea slbaticilor din Africa. Eu m sufocam tuind i a
trebuit s-mi vnd trupul pentru a ctiga bani ct s-i
hrnesc pe fraii i surorile mele mai mici. Aa am luat sifilis,

ticlos scrbos i plin de pietate, fiindc tu ai vrut s storci

pn i ultima pictur de snge i sudoare din mine sau ali
nenorocii de seama mea. Am murit n nchisoare pentru c
tu ai cerut poliiei s trateze prostituatele cu cea mai mare
asprime. Tu... tu!
La nceput, Smithson roise, apoi plise. Dup aceea se
ridicase ndreptndu-i umerii i, ncruntndu-se ctre
femeie, i spusese:
Voi, trfele. ntotdeauna gsii pe cineva pe care s-l
nvinuii pentru purtarea voastr pctoas i poftele
nesioase. Dumnezeu mi-e martor c n-am fcut altceva
dect s urmez nvtura Lui.
Brbatul se rsucise pe clcie i plecase, ns femeia
pornise n goan pe urmele lui i aruncase cu potirul dup
el. Acesta pornise ca din puc; cineva ipase, iar brbatul
privise peste umr i-i ferise capul. Potirul trecuse la civa
centimetri de easta lui.
nainte ca femeia s capete mai mult curaj, Smithson se
ndeprtase, pierzndu-se n mulime. Din nefericire, spuse
Ruach, prea puini oameni pricepuser tlcul ntmplrii,
ntruct nu toi vorbeau englez.
Sir Robert Smithson, spuse Burton. Dac nu m neal
memoria, a avut estorii i fabrici metalurgice n
Manchester. Recunoscut pentru actele filantropice i operele
de caritate n cretinarea pgnilor. A murit n 1870 sau cam
aa ceva, la vrsta de optzeci de ani.
ncredinat, probabil, c-i va primi rsplata n rai,
remarc Ruach. N-ar fi pit-o aa acum dac n-ar fi fost
criminal din alte puncte de vedere.
Dac n-ar fi exploatat el fora de munc a sracilor, s-ar
fi gsit altcineva s-o fac.
Asta-i o scuz ieftin, folosit de muli de-a lungul
istoriei umanitii, nu se ddu btut Ruach. Pe de alt parte,

n ara ta au fost i oameni care s-au ngrijit de

mbuntirea condiiilor de plat i munc n fabricile lor.
Dup prerea mea, unul dintre acetia a fost Robert Owen.

10
Nu vd ce rost are s ne certm pentru lucruri
ntmplate n trecut, spuse Frigate. Cred c-ar trebui s ne
ngrijim de situaia noastr de acum.
Burton se ridic n picioare.
Ai dreptate, yankeule! Ne trebuie un acoperi deasupra
capului, unelte, i Dumnezeu mai tie cte altele. Dar mai
nti s-ar cuveni s aruncm o privire la oamenii de la
cmpie i s vedem cu ce se ndeletnicesc.
n clipa aceea, dintre copacii de pe dealul care domina
locul unde se aflau apru Alice. Frigate, care o vzuse
primul, izbucni n rs.
Ultimele nouti n moda feminin.
Alice tiase fire lungi de iarb cu foarfeca i le mpletise,
fcnd o mbrcminte format din dou piese: un soi de
poncho care-i acoperea snii i o fusti care-i venea pn la
jumtatea pulpei.
Efectul era straniu, dei ea sigur l anticipase. Ct fusese
goal, capul lipsit de pr nu rpea prea mult din feminitate i
frumusee. Dar purtnd straiele verzi, greoaie i lli, chipul
su cptase trsturi urte i masculine.
Celelalte femei se strnser n jurul ei i cercetar
mpletitura din fire lungi, precum i cureaua din iarb care
susinea fusta.
E tare incomod i m zgrie, mrturisi Alice. Dar art
cuviincios. Acesta-i singurul avantaj.

 N-ai vorbit serios cnd spuneai c nu te deranjeaz

nuditatea proprie pe trmul sta, unde toi sunt goi,
constat Burton.
Alice l msur cu rceal i-i rspunse:
Cred c toat lumea se va mbrca la fel. Mai precis,
brbaii i femeile cu bun-sim.
i eu care credeam c-a aprut i doamna Grundy 4, i
rspunse Burton.
Am simit un oc trezindu-m printre atia oameni n
pielea goal, recunoscu Frigate, cu toate c nudismul pe
plaj i n unele case devenise ceva normal la sfritul anilor
'80. Curnd toat lumea s-a obinuit cu asta. Mai puin
nevroticii fr leac, aa cred.
Burton se ntoarse ctre celelalte femei, adresndu-li-se:
Dumneavoastr ce zicei, doamnelor? Avei de gnd s
purtai asemenea straie urte i aspre doar pentru c v-ai
adus deodat aminte c avei pri ruinoase? Cum poate
deveni ruinos ceva ce-i att de public?
Loghu, Tanya i Alice nu pricepur, fiindc vorbise n
italian. Ca o favoare pentru ultimele dou, Burton i repet
spusele n englez.
Roind, Alice spuse:
Treaba mea ce port. Dac restul vor s umble goale, n
vreme ce eu o s umblu decent, atunci...
Loghu nu nelesese nici o vorb, ns i dduse seama ce
se petrecea. Rse i plec. Dup toate probabilitile, fiecare
femeie ncerca s ghiceasc inteniile celorlalte. Urenia i
lipsa de confort oferit de mbrcmintea rudimentar nu
prea s le preocupe prea mult.
4 Personaj dintr-o pies de teatru de Thomas Morton (17841838), devenit arhetip al preiozitii i convenionalismului
n comportament (n. tr.)

 Pn v hotri, n-ar fi ru s luai glei i s ne

nsoii pn la fluviu, propuse Burton. Putem face baie,
umplem gleile cu ap, vedem cum stau lucrurile la cmpie
i apoi ne ntoarcem. Poate reuim s construim cteva colibe
sau adposturi pn la cderea ntunericului.
Pornir n jos pe deal prin iarba deas, ducnd cu ei
potirele, armele din bambus ori cremene i gleile. Nu
merser mult i ntlnir oameni. Evident, muli locuitori ai
cmpiei hotrser s se stabileasc altundeva. n plus,
muli descoperiser isturi silicioase i-i confecionaser
arme i unelte. Se vedea c deprinseser tehnica prelucrrii
pietrei de la cineva, pesemne de la ali oameni primitivi din
zon. Pn acum, Burton nu vzuse dect dou exemplare
care nu aparineau speciei Homo sapiens, iar acestea se
aflau n grupul su. ns indiferent cum fuseser nvate
tehnicile de lucru, ele se aplicaser cu folos. Trecur pe lng
dou colibe din bambus, pe jumtate terminate. Erau de
form rotund, cu o singur ncpere, avnd acoperiul
conic, acoperit cu frunzele triunghiulare i uriae luate din
arborii de fier i cu fire lungi de iarb. Folosind o tesl i o
secure din piatr, un brbat i ncropea un pat scund din
lemn de bambus.
Cu excepia unora care-i fceau colibe grosolane ori
simple adposturi fr a folosi unelte i a ctorva care notau
n fluviu, cmpia era destul de pustie. Cadavrele rmase
dup dezlnuirea de nebunie din noaptea precedent
dispruser. Pn acum, nimeni nu-i fcuse mbrcminte
din iarb, iar muli se holbau la Alice, ba chiar pufneau n
rs i fceau comentarii rutcioase. Ea se mbujora la fa,
dar nu fcu nici un gest s scape de straie. Soarele ncepuse
s dogoreasc, iar ea se scrpina pe sub vesta care-i
acoperea snii i pe sub fusti. Cu toat buna ei cretere

victorian, zgrieturile i iritarea pielii o fceau s se

scarpine n vzul lumii.
Cnd ajunser pe mal, vzur cteva movilie care se
dovedir a fi haine confecionate din iarb. Fuseser lsate
acolo de brbaii i femeile care acum rdeau, se zbenguiau
i notau n fluviu.
Deosebirea fa de plajele pe care le mai vzuse era
evident. Acetia erau aceiai oameni care acceptaser
maina de splat, costumele care le ascundeau trupul de la
clcie pn la gt i toate celelalte aparate casnice,
considerndu-le absolut morale i vitale pentru continuitatea
existenei societii lor. Cu toate acestea, dup numai o zi
petrecut aici, notau n pielea goal. i nu se simeau
stnjenii.
Pe de o parte, acceptarea nuditii putea fi pus pe seama
uimirii resimite de ei atunci cnd fuseser resuscitai. n
plus, nici nu puteau face mare lucru chiar din prima zi. Pe
de alt parte, avusese loc un amestec al indivizilor civilizai
cu slbatici, ori cu oameni de la tropice, pe care nuditatea
nu-i uimea deloc.
Vznd o femeie care sttea n ap pn la bru, Burton o
strig. Avea o fa cu trsturi frumoase, dei cam grosolane,
i ochi albatri sclipitori.
Asta-i femeia care l-a atacat pe Sir Robert Smithson,
remarc Lev Ruach. Cred c o cheam Wilfreda Allport.
Burton o privi curios i i admir bustul generos.
Cum e apa? o ntreb el.
Foarte bun, i rspunse ea zmbind.
i dezleg potirul de la ncheietur, puse jos containerul
n care se aflau cuitul din piatr i securea i intr n ap
innd n mn bucata verde de spun. Temperatura apei
fluviului era cu aproximativ zece grade mai sczut dect cea
a organismului uman. n timp ce se spunea, intr n vorb

cu Wilfreda. Purtarea ei nu dovedea c mai nutrea

resentimente fa de Smithson. Vorbea cu un accent
puternic, preponderent n nordul Angliei, tipic pentru
Cumberland.
Am auzit de confruntarea ta cu fostul mare ipocrit,
baronetul, spuse Burton. Acum ar trebui s fii fericit. Eti
iari tnr, sntoas i frumoas i nu va trebui s
trudeti pentru a-i ctiga pinea. n plus, poi face din
plcere ceea ce altdat trebuia s practici pentru bani.
N-avea rost s-i vorbeasc pe ocolite unei lucrtoare.
ntreaga ei comportare prea s afirme acest lucru.
Wilfreda i arunc o cuttur la fel de rece ca i Alice
Hargreaves.
Ei, n-a zice c-i lipsete curajul. Eti englez, nu-i aa?
Cam greu de depistat accentul tu, dar pariez c-i londonez,
cu uoare influene strine.
Eti pe-aproape, spuse el rznd. Apropo, m numesc
Richard Burton. N-ai vrea s te alturi grupului nostru? Neam strns laolalt s ne aprm i dup-amiaz vrem s ne
construim adposturi. Avem o piatr-potir numai a noastr,
undeva pe un deal.
Wilfreda arunc o privire ctre tau cetan i ctre primitiv.
Fac parte din grupul tu, da? Am auzit de ei; se spune
c monstru-i un om din stele, venit prin 2000, aa se
vorbete.
N-o s-i fac nici un ru, o asigur Burton. Nici el, nici
primitivul. Ce spui?
Sunt o biat femeie, rspunse ea. Ce pot oferi n
schimb?
Tot ce poate oferi o femeie, spuse Burton zmbind cu
gura pn la urechi.
n mod surprinztor, Wilfreda izbucni n rs. l atinse pe
piept i-l ntreb:

 Nu crezi c eti cam obraznic? Ce-ai pit, nu-i poi gsi

o fat?
Am avut una i-am pierdut-o, spuse Burton.
Ceea ce nu era ntru totul adevrat. Nu cunotea inteniile
Alicei. Nu reuea s neleag de ce mai rmnea alturi de
grupul su dac se arta att de ngrozit i dezgustat.
Dect s se azvrle n necunoscut, prefera, pesemne, rul cu
care se obinuise. Deocamdat, pe Burton l deranja
stupizenia ei, dar n-ar fi vrut s plece. Poate c dragostea pe
care-o ncercase fa de ea cu o noapte n urm fusese
provocat de drog, dar sentimentul nu se risipise nc.
Atunci de ce o ruga pe femeia aceasta s se alture grupului?
Probabil c vroia s trezeasc gelozia Alicei. Ori poate s aib
aproape o femeie care s-l accepte n caz c Alice avea s-l
refuze ast-sear. Poate... nu reuea s-i clarifice
sentimentele.
Alice sttea pe mal, iar unghiile de la picioare aproape
atingeau apa. Malul era aici doar cu doi-trei centimetri
deasupra apei. Stratul de iarb scurt continua i n ap,
formnd un covor continuu pn i pe albia fluviului. Intr
pn la gt n ap i simi iarba sub tlpi. i arunc spunul
pe mal, not vreo zece metri n larg i se scufund. Aici,
curentul devenea brusc mai puternic, iar apa mult mai
adnc. innd ochii deschii, porni spre adnc pn ce
umbrele se nteir i ncepur s-l doar urechile. Continu
totui s se afunde i ntr-un trziu atinse fundul. Era la fel
de ncrcat de iarb ca i malul.
Cnd se ntoarse not pn n poriunea unde apa i venea
pn la bru, vzu c Alice i lepdase mbrcmintea. Se
afla aproape de mal, dar sttea pe vine n ap, astfel c apa i
venea pn la gt. i spunea capul i faa.
De ce nu intri i tu? l ntreb el pe Frigate.
Pzesc potirele, veni rspunsul.

 Foarte bine faci!

Burton njur n barb. Trebuia s se fi gndit la asta,
punnd pe cineva de paz. n realitate, nu era un bun
organizator, avnd uneori tendina de a lsa lucrurile s-i
scape de sub control, spernd ca ele s se rezolve de la sine.
i recunotea acest pcat. Pe Pmnt condusese multe
expediii, dar nici una dintre ele nu se remarcase prin
eficien i bun gospodrire. i totui, n timpul Rzboiului
Crimeei, pe cnd era comandantul Forelor Neregulate ale lui
Beatson i pregtea dezlnuita cavalerie turc, format din
babuzuci, se descurcase remarcabil, mult mai bine dect
alii. Prin urmare, nu era cazul s-i aduc singur
reprouri...
Lev Ruach iei din ap i-i trecu palmele peste trupul
ciolnos pentru a se usca mai repede. Burton veni i se aeza
lng el. Alice i ntoarse spatele, iar el nu reui s-i dea
seama dac o fcuse dinadins ori nu.
Nu m ncnt att c-s din nou tnr, spuse Lev
vorbind englez cu accentul lui specific, ct faptul c mi-am
recptat piciorul napoi. Se btu uor peste genunchiul
drept. L-am pierdut ntr-un accident de circulaie pe
autostrada cu plat New Jersey cnd aveam cincizeci de ani.
Apoi rse i adug: Situaia prezenta un aspect de ironie pe
care unii ar numi-o soart. Cu doi ani nainte, pe cnd
efectuam prospeciuni n deert, cutnd substane
minerale, fusesem capturat de arabi, n Israel, nelegi?
Vrei s spui Palestina?!
Evreii au ntemeiat un stat independent n 1948, l
lmuri Lev. N-ai cum s tii despre asta, desigur. Cnd o s
am timp, o s-i povestesc. n fine, am fost rpit i torturat de
gherilele arabe. N-o s intru n detalii; mi se face ru cnd
mi aduc aminte. Am evadat n aceeai noapte, dar nu nainte
de a sfrma capetele a doi dintre ei cu un bolovan i de a-i

mpuca pe ali doi. Ceilali au fugit, iar eu am scpat cu

via. Am fost norocos. M-a cules o patrul militar. Cu toate
astea, doi ani mai trziu, cnd m ntorsesem n Statele
Unite i conduceam pe autostrad, un camion mare cu
semiremorc, o s i-l descriu cu alt ocazie, mi-a tiat calea
i am intrat n el. Am fost rnit grav, iar piciorul drept mi-a
fost amputat de sub genunchi. Poanta acestei ntmplri e c
acel ofer de camion se nscuse n Siria. Deci, dup cum
vezi, arabii erau pe urmele mele, m gsiser, dar n-au reuit
s m ucid. Treaba asta a reuit-o prietenul nostru din Tau
Ceti, dei a putea spune c el n-a fcut dect s grbeasc
sfritul umanitii.
Ce vrei s spui cu asta?
Milioane de oameni mureau de foame, chiar i cei din
Statele Unite primeau raii stricte, iar poluarea apelor, solului
i aerului ucidea alte milioane. Oamenii de tiin afirmaser
c jumtatea din cantitatea de oxigen a Pmntului avea s
se epuizeze n urmtorii zece ani din cauz c fitoplanctonul
din oceane - acesta producea jumtate din oxigenul din
atmosfer - era pe moarte. Oceanele erau poluate.
Oceanele?
Nu-i vine a crede? Pi, tu ai murit n 1890, prin urmare
i se pare de neconceput. Dar unii oameni anticipaser nc
din 1968 exact ce s-a ntmplat n 2008. Fiind biochimist, eu
i-am crezut, Dar majoritatea oamenilor, ndeosebi cei care
aveau un cuvnt de spus, masele i politicienii, au refuzat s
cread pn n ultima clip, cnd era deja prea trziu. Pe
msur ce situaia se nrutea, s-au luat msuri, ns
acestea erau prea ineficiente i tardive i respinse de cei care
riscau s piard bani din pricina lor. Istoria e lung i trist,
iar dac vrem s ne construim case, am face bine s ncepem
imediat dup masa de prnz.

Alice iei din fluviu i-i trecu minile peste corp. Soarele
i briza o uscar iute. i lu hainele din ierburi, dar nu le
mbrc imediat. Wilfreda o ntreb de ele. Alice i rspunse
c i ddeau mncrimi, ns avea s le pstreze pentru a le
purta noaptea, n caz c se lsa prea frig. Alice se art
politicoas fa de Wilfreda, dar se purt distant. Auzise o
bun parte a biografiei Wilfredei i aflase c fusese o simpl
lucrtoare care devenise prostituat i murise de sifilis. Sau
cel puin aa crezuse, fiindc nu-i amintea despre propria-i
moarte. Aa cum singur recunoscuse, mai nti i pierduse
minile.
Cunoscnd toate astea, Alice se inu deoparte. Burton
rnji, ntrebndu-se ce-ar fi gndit ea dac ar fi tiut c i el
suferise de aceeai boal, contractat n 1853 de la o sclav
din Cairo pe vremea cnd era deghizat n musulman i
mergea n pelerinaj la Mecca. Fusese lecuit, iar mintea i
scpase neatins, cu toate c suferinele lui mentale se
dovediser cumplite. Problema era ns c resuscitarea
oferise fiecruia un trup tnr, proaspt i sntos i s-ar fi
cuvenit ca atitudinea fa de oameni s nu in seama de
modul n care-i ctigaser acetia existena pe Pmnt.
S-ar fi cuvenit nu era totuna cu ceea ce se ntmpla.
Nu putea s-o nvinoveasc pe Alice Hargreaves pentru
purtarea ei. Era produsul societii n care trise - asemeni
tuturor femeilor, fusese modelat de brbai - i avea trie de
caracter i gndire flexibil pentru a se ridica deasupra unor
prejudeci ale timpului i clasei sociale din care fcea parte.
Se adaptase destul de uor la starea de goliciune i nu se
arta vdit ostil sau dispreuitoare fa de fat. Ceea ce
fptuise mpreun cu Burton era n flagrant contradicie cu
ndoctrinarea fi sau discret din cursul vieii de pe
Pmnt. Iar fapta aceea se petrecuse n prima noapte a noii
ei viei de dup moarte, cnd ar fi trebuit s cad n

genunchi, nlnd rugi fiindc pctuise, i s promit c

nu va mai pctui, numai s nu fie azvrlit n focul
iadului.
Dup ce pornir s traverseze cmpia, privi mereu peste
umr, deoarece gndul la ea nu-i ddea pace. Capul lipsit de
podoaba capilar o fcea s arate mult mai n vrst, ns
lipsa de pr pubian o transforma ntr-o copil. Toi ilustrau
aceast contradicie; btrni ori btrne de la gt n sus i
copii de la buric n jos.
Rri pasul pn ajunse alturi de ea. Rmase n urma lui
Frigate i Loghu. Chiar dac ncercarea lui de a discuta cu
Alice se dovedea infructuoas, se simi recompensat avnd-o
n faa ochilor pe Loghu, care avea un posterior cu rotunjimi
atrgtoare; fesele ei aminteau de dou ou. i se mica la fel
de ncnttor ca Alice.
Dac cele petrecute noaptea trecut te-au afectat att de
mult, de ce mai rmi cu mine? o ntreb el cu voce sczut.
Frumosul ei chip se contorsion, urindu-se.
N-am rmas cu tine! Stau cu grupul. Pe de alt parte,
m-am gndit la noaptea trecut, dei asta m ndurereaz.
Trebuie s fiu sincer. Narcoticul din gum ne-a fcut pe
amndoi s ne comportm... att de... Eu, cel puin, sunt
sigur c el a influenat purtarea mea. i-i ofer circumstane
atenuante.
Deci s nu mai sper n reeditarea unei asemenea nopi?
Cum poi s pui o asemenea ntrebare? Sigur c nu!
Cum de ndrzneti?
Nu te-am silit, spuse el. Dup cum am mai artat, ai
fcut ceea ce se cuvenea dac n-ai fi ncorsetat de propriilei inhibiii. Ele sunt utile n anumite condiii; de exemplu,
dac ai tri n Anglia i ai fi soia legitim a cuiva. Dar
Pmntul, aa cum l tiam noi, nu mai exist. Nici Anglia. i
nici societatea englez. S-ar putea s nu-i revezi niciodat

soul, chiar dac ntreaga umanitate ar fi resuscitat i

rspndit de-a lungul acestui fluviu. Nu mai eti cstorit.
Mai ii minte? Pn cnd moartea ne va despri... Ai murit
amndoi i, ca urmare, suntei desprii. Mai mult, n rai nu
exist cstorie.
Eti un pctos, domnule Burton. Am citit despre tine
n ziare i am avut n mn cteva dintre crile tale despre
Africa i India, precum i aceea despre mormonii din Statele
Unite. Am auzit i tot felul de zvonuri care te prezentau drept
un pgn, dar n-am dat crezare multora dintre ele. Reginald
a fost scandalizat cnd i-a citit Kasidah. A spus c nu vrea
s in asemenea literatur ateist i scrboas n casa lui i
i-a aruncat toate crile n foc.
Dac sunt att de josnic, iar tu simi c ai devenit o
femeie stricat, de ce nu pleci?
Chiar trebuie s-i repet? n urmtorul grup a putea da
peste brbai mult mai ri. i, aa cum ai avut amabilitatea
s-o afirmi, nu m-ai silit. Sunt convins c sub aerul tu
batjocoritor i cinic se ascunde, totui, o frm de omenie.
Te-am vzut lcrimnd cnd o crai pe Gwenafra, care
plngea.
M-ai convins, spuse el rnjind. Foarte bine. Fie cum vrei
tu. M voi purta cavalerete, nu voi ncerca s te seduc sau
s te tulbur n nici un fel. Dar cnd m vezi data viitoare c
mestec gum, f bine i ascunde-te. Pn atunci ns, i dau
cuvntul meu de onoare: atta vreme ct nu sunt sub
influena drogului nu trebuie s te temi de mine.
Ea fcu ochi mari de mirare i se opri:
Ai de gnd s mai ncerci?
De ce nu? Consumul de gum i-a transformat pe unii n
fiare, dar asupra mea n-a avut un asemenea efect. Nu m
simt atras de ea, prin urmare, nu cred c pot deveni
dependent. S tii c obinuiam s fumez opiu din cnd n

cnd i n-am devenit sclavul lui, aa c, psihologic vorbind,

nu am slbiciuni pentru droguri.
Am priceput c deseori erai afumat, domnule Burton.
Tu i creatura aceea greoas, domnul Swinburne5...
Amui. Fusese strigat de un brbat i, cu toate c nu
nelegea limba italian, nu-i scp semnificaia gestului
obscen. Roi toat, dar continu s peasc apsat. Burton
i arunc individului o privire amenintoare. Era un tnr
brunet i bine fcut, cu nasul mare, brbia rotund i ochii
apropiai unul de altul. Dup vorb prea un reprezentant al
lumii rufctorilor din Bologna, unde Burton i petrecuse
timp ndelungat cercetnd relicvele i mormintele etrusce.
Era urmat de zece brbai, majoritatea la fel de fioroi i
amenintori ca i liderul lor, precum i de cinci femei. Se
vedea clar c brbaii doreau s mai atrag i alte femei n
grupul lor. Era de asemenea evident c doreau s pun mna
pe armele din piatr ale oamenilor lui Burton. N-aveau ca
arme dect potirele i cteva bee de bambus.

11
Burton ddu un ordin rstit i oamenii si se regrupar.
Kazz nu-i nelese vorbele, dar simi imediat ce se ntmpla.
Rmase n urm, formnd, mpreun cu Burton, ariergarda.
nfiarea sa primitiv i securea din mna uria mai
tiar din elanul bolognezilor. Urmrir grupul lui Burton,
fcnd comentarii cu voce tare i ameninnd, dar nu
ndrznir s se apropie prea mult. Cnd ns ajunser la
poalele dealului, eful bandei strig o comand i atacar cu
toii.
5 Algernon Charles Swinburne (1837-1904), poet englez,
supus atacurilor criticii pentru carnalitatea versurilor (n. tr.)

Rcnind i nvrtindu-i potirul legat cu o cordelu,

tnrul se repezi la Burton, care se feri de potir i apoi
azvrli sulia din bambus. Vrful din piatr ptrunse n
plexul omului, care se prbui ntr-o parte cu sulia nfipt n
el. Primitivul lovi potirul nvrtit de un alt atacator,
smulgndu-i-l din mn. Dup aceea sri spre el i-l lovi cu
muchia securii n cretetul capului. Omul se prvli la
pmnt cu easta crpat.
Micuul Lev Ruach azvrli potirul n pieptul unui agresor,
apoi se repezi la el s-l doboare. l lovi cu picioarele n fa
chiar n timp ce acesta ncerca s se ridice. Omul se prbui
pe spate; Ruach sri pe el i i nfipse cuitul din cremene n
umrul lui. ipnd de durere, omul se ridic n picioare i o
rupse la fug.
Frigate se descurc mai bine dect se ateptase Burton,
fiindc la nceput, cnd banda de atacatori i provocase,
acesta plise i ncepuse s tremure. Potirul i era legat de
ncheietura minii stngi, iar n dreapta inea o secure. Se
arunc asupra grupului, primi o lovitur de potir n umr,
dar reui s amortizeze fora izbiturii cu propriul lui potir, i
czu pe o parte. innd un b de bambus cu ambele mini
deasupra capului, unul dintre ticloi vru s-l loveasc, ns
el se rostogoli, ridic potirul i par lovitura. Apoi se ridic
fulgertor i-l plesni pe individ cu capul n burt,
mpingndu-l astfel napoi. Czur mpreun, Frigate rmase
deasupra i, cu securea din piatr, l trsni de dou ori n
tmpl.
Alice i aruncase potirul n faa unui inamic i apoi l
mpunse cu o suli din bambus al crei vrf fusese ntrit la
foc. Loghu veni n goan pe cealalt parte i-l lovi cu bul n
cap att de puternic, nct el se prvli la pmnt.
ncierarea inuse un minut. Ceilali indivizi fugir, urmai
de femeile lor. Burton l rsuci pe liderul grupului pe spate i

scoase sulia din golul stomacului. Vrful nu ptrunsese

dect un centimetru.
Brbatul se ridic n picioare i, cu sngele iroind din
ran, se ndeprt ncovoiat de durere. Doi membri ai bandei
rmseser la pmnt, fr cunotin, ns aveau s-i vin
n simiri. Brbatul pe care-l atacase Frigate era mort.
Din palid, americanul deveni rou la chip, apoi pli din
nou, ns nu pru ndurerat sau scrbit de ce fcuse. Pe faa
lui apru un aer de exaltare si uurare.
Asta-i primul om pe care-l ucid, spuse el.
Am ndoieli c va fi i ultimul, remarc Burton. Doar
dac o s fii tu nsui omort.
Privind cadavrul, Ruach observ:
Morii de aici arat ca i cei de pe Pmnt. M ntreb n
ce via de apoi or mai merge.
Dac trim ndeajuns de mult, s-ar putea s aflm i
asta. Doamnelor, ai dat dovad de mult curaj.
Am fcut ce trebuia, spuse Alice i se ndeprt. Era
alb la fa i tremura de efort. Pe de alt parte, Loghu prea
entuziasmat.
Ajunser la piatra-potir puin nainte de amiaz. Situaia
se schimbase. n depresiunea pe care-o considerau a lor erau
acum vreo aizeci de oameni, dintre care muli se strduiau
s prelucreze buci de cuar. Un brbat se inea de ochiul
nsngerat n care-i srise un ciob. Alii aveau feele pline de
zgrieturi ori degetele strivite.
Burton se supr, dar nu-i putea alunga. Sper c lipsa
apei i va convinge pe ceilali s plece, pentru ca grupul lui s
redevin astfel stpn peste acel loc izolat i linitit. Sperana
aceasta se risipi curnd. O femeie i spuse c la o mil i ceva
spre vest se gsea o cascad nu prea mare. Apa cdea din
vrful muntelui printr-un canion ngust, ajungnd ntr-o
adncitur a terenului pe care o umpluse doar pe jumtate.

Cu vremea, avea s se reverse, pornind s-i caute drum n

josul dealurilor, mprtiindu-se pe cmpie dac oamenii nu
aveau s aduc piatr de lng peretele muntos pentru a
construi un canal.
Putem face evi din bee groase de bambus, propuse
Frigate.
i aezar potirele pe piatr, innd minte exact locul
fiecruia, i ateptar. Burton avea intenia de a se muta din
acel loc imediat ce se umpleau potirele. Stabilirea taberei la
jumtatea drumului dintre cascad i piatra-potir ar fi
prezentat avantajul de a scpa de aglomeraie.
Flcrile albstrui aprur cu un bubuit exact n clipa
cnd soarele ajunse la zenit. De ast dat potirele le oferir o
salat-aperitiv, pine neagr italieneasc, unt topit,
condimentat cu usturoi, spaghete i chiftele, o ceac de vin
rou sec, struguri, cristale de cafea, zece igarete, o igar de
marijuana, un trabuc, hrtie igienic i o bucat de spun,
dar i patru porii de crem de ciocolat. Unii se plnser c
nu agreau mncarea italieneasc, dar nimeni nu refuz s-o
consume.
Fumnd, membrii grupului merser spre cascada de la
poalele muntelui. Numeroi oameni i stabiliser tabra n
jurul depresiunii de la captul canionului de form
triunghiular. Apa era rece ca gheaa. Dup ce-i splar
conteinerele i le uscar, i umplur gleile i pornir
napoi spre piatra-potir. Dup ce parcurser jumtate de
mil, aleser o colin acoperit de pini pn aproape de vrf,
unde se nla un falnic arbore de fier. n jur creteau
bambui de toate mrimile. Sub ndrumarea lui Kazz i a lui
Frigate, care trise civa ani n Malaezia, tiar bambui ii nlar colibe: construcii de form rotund, cu o singur
u i o fereastr n partea din spate i cu acoperiul
nclinat, acoperit cu ramuri subiri. Lucrar repede i nu se

preocupar de nfiarea lor, astfel c la vremea mesei de

sear le terminaser, mai puin acoperiurile. Frigate i
Monat fur alei s rmn pe loc pentru a le pzi, iar ceilali
luar potirele i plecar ctre piatr. n apropierea acesteia
gsir mai bine de trei sute de oameni construindu-i colibe
i adposturi. Burton anticipase aceast situaie. Majoritatea
nu aveau chef s mearg pe jos jumtate de mil de trei ori
pe zi pentru a cpta de mncare, prefernd s se
ngrmdeasc n preajma pietrelor-potir. Colibele erau
aranjate alandala i prea apropiate una de alta. Rmnea
nerezolvat problema apei potabile, i de aceea prezena
attor oameni aici l surprinse pe Burton. Afl ns de la o
sloven atrgtoare c n acea dup-amiaz se descoperise o
surs de ap n apropiere. Dintr-o scobitur situat la mic
distan de piatra-potir nea un izvor. Burton se duse s
cerceteze. Firicelul de ap ieise la lumin dintr-o peter i
se scurgea pe faa stncii ntr-un bazin de vreo cincisprezece
metri diametru, adnc de doi metri i jumtate.
Se ntreb dac acest izvor reprezenta o hotrre de ultim
moment a Acelora care creaser aceast lume.
Se ntoarse la piatr o dat cu izbucnirea flcrilor
albstrui.
Kazz se opri brusc s se uureze. Nu catadicsi s se
ntoarc cu spatele; Loghu chicoti; Tanya roi; italiencele erau
obinuite s-i vad pe brbai stropind zidurile atunci cnd
nu se mai puteau abine; Wilfreda se nvase cu multe
altele, iar Alice, surprinztor, l ignor de parc ar fi fost
vorba de un cine. Asta explica atitudinea ei. Pentru ea, Kazz
nu era om i, prin urmare, nici nu se putea atepta din
partea lui la o comportare tipic uman.
N-avea nici un rost s-l dojeneasc pe Kazz, mai ales c
deocamdat n-ar fi neles ce i se spunea. Va trebui s
apeleze la un limbaj prin semne cu prima ocazie cnd va face

acelai lucru n vreme ce restul grupului se va afla la mas.

Purtarea fiecruia trebuia s se ncadreze n anumite limite
i era necesar ca anumite atitudini care-i deranjau pe ceilali
s fie interzise, ntre acestea numrndu-se, desigur, i
cearta n asemenea momente. Burton se vzu silit s
recunoasc n mod cinstit c, att ct trise, avusese parte
de nenumrate dispute aprinse n timpul cinei.
Trecnd prin apropierea lui Kazz, l btu peste easta
lunguia. Kazz se uit la Burton, care cltin din cap,
socotind c primitivul va pricepe gestul cnd va nva s
vorbeasc englez. Uit ns cu ce gnd pornise i, oprinduse n loc, se frec pe cretetul capului. Da, simi sub degete
un puf delicat.
i pipi faa i constat c era la fel de neted ca n prima
zi. Descoperi acelai puf i la subsuori. Poriunea pubian
rmsese tot fr pr. Pesemne c n acea zon prul cretea
mai ncet dect pe cap. Le spuse i celorlali, iar ei ncepur
s se pipie i s se cerceteze reciproc. Era adevrat. Prul le
cretea din nou, cel puin pe cap i la subsuori. Kazz
constituia singura excepie. Prul avea s-i creasc pe tot
corpul, mai puin pe fa.
Descoperirea i fcu s jubileze. Rznd i glumind,
merser prin umbra de la poalele muntelui. Cotir spre
rsrit si strbtur iarba nalt cale de patru coline, apoi
ajunser la povrniul dealului pe care ncepuser s-l
considere cmin. Cnd ajunser la jumtatea pantei, se
oprir locului i rmaser tcui. Frigate i Monat nu le
rspunseser la strigtele de bun gsit. Dup ce le spuse
celorlali s se disperseze i s mearg nainte ncet, Burton
porni n fruntea lor. Colibele erau prsite, iar cteva dintre
adposturile mai mici fuseser drmate sau clcate n
picioare. Burton simi un fior de parc ar fi fost atins de un

vnt rece. Linitea, colibele deteriorate, absena celor doi

preau s fie un semn ru.
O clip mai trziu auzir o chemare i se ntoarser spre
poalele colinei, de unde venea strigtul. Din iarb rsrir
Monat i Frigate, care apoi urcar spre ei. Monat avea o min
serioas, ns americanul rnjea. Avea zgrieturi pe obraji,
iar degetele ambelor mini i erau zdrelite i nsngerate.
Tocmai ne-am ntors din urmrirea celor patru brbai
i trei femei care voiau s ne ocupe colibele, explic el. Le-am
spus s-i construiasc singuri, fiindc la venirea voastr or
s-o ncaseze i tot vor trebui s plece. M-au neles foarte
bine, pentru c vorbeau englezete. Fuseser resuscitai
lng piatra-potir aflat la o mil n amonte fa de a noastr.
Majoritatea oamenilor de acolo erau originari din Triest de pe
vremea ta, ns vreo zece proveneau din Chicago i muriser
n jurul anului 1985. Distribuia morilor e cam ciudat, nu
crezi? Am impresia c plasarea noastr se face la ntmplare.
n fine, le-am amintit ce scrie Mark Twain c-ar fi zis diavolul:
Voi, cei din Chicago, v nchipuii c suntei cei mai buni din
prile astea, dar, din respect pentru adevr, trebuie spus c
de fapt suntei cei mai numeroi. Asta nu le-a prea priit;
sperau s ne batem pe burt unii cu alii fiindc i eu sunt
american. Una dintre femei mi s-a oferit, numai s trec de
partea lor, ajutndu-i s pun mna pe colibe. Ea tria cu
doi brbai. Am refuzat. Susineau c vor acapara oricum
colibele, chiar dac vor trebui s m omoare. Dar erau
curajoi doar din gur. Monat i-a bgat n speriei doar
uitndu-se mai urt la ei. n plus, aveam arme i sulie. Cu
toate astea, liderul lor i tot ndemna s ne pun pe goan, i
atunci m-am uitat mai bine la el. Pe vremea cnd l-am
ntlnit prima oar avea prul des i negru, nu era chel ca
acum, avea treizeci i cinci de ani i purta ochelari cu ram
de oel. Nu-l mai vzusem de patruzeci i cinci de ani. Atunci

m-am dat mai aproape s-i vd mai bine rnjetul de sconcs i

i-am zis: Lem? Lem Sharkko! Eti Lem Sharkko, nu? iatunci a fcut ochii mari, zmbetul i s-a lit pe toat faa,
m-a luat de mn, auzi, de mn, dup cte mi fcuse, i a
exclamat de parc am fi fost doi frai pierdui care se regsesc
dup muli ani: Aa e! Aa e! Peter Frigate! Dumnezeule,
Peter Frigate! Ct pe ce s m art la fel de ncntat s-l
revd. Apoi mi-am zis: sta-i ticlosul de editor care m-a
nelat cu patru mii de dolari tocmai cnd ncepusem s
scriu, i care ani de zile m-a mpiedicat s-mi fac o carier.
Asta-i biniarul unsuros de dou parale care m-a triat la
bani, pe mine i pe cel puin ali patru scriitori, iar apoi s-a
declarat falit pentru a scpa. Dup aceea a motenit o groaz
de bani de la un unchi i a dus-o grozav, dovedind astfel c
merit s fii necinstit. Asta-i omul pe care nu l-am uitat, nu
numai din cauza batjocurii ndurate de mine i de ali
confrai, ci i din cauza altor editori cu care-am avut de a
face mai trziu.
Burton zmbi i spuse:
Am afirmat odat c preoii, politicienii i editorii nu vor
trece niciodat de porile raiului. Se pare c m-am nelat,
dac ne aflm cumva n rai.
Da, tiu, rspunse Frigate. N-am uitat vorbele astea. n
fine, m-am prefcut c m bucur vznd o figur cunoscut
i i-am zis: Sharkko...
i cu toate c-l cheam aa6, ai avut ncredere n el? se
mir Alice.
Mi-a spus c-i un nume ceh, nsemnnd demn de
ncredere, dar, ca toate povetile lui, s-a dovedit o minciun.
Ei, eu i Monat eram aproape convini c trebuia s-i lsm
s ne ia colibele. Voiam s ne retragem i s-i alungm la
ntoarcerea voastr. Mi se prea cel mai nelept lucru cu
6 Rechin sau, n argou, trior (n. tr.)

putin. Dar cnd l-am recunoscut pe Sharkko, m-am

nfuriat ru i i-am zis: Chiar m bucur s-i vd mutra
dup atia ani. Mai ales c pe-aici nu sunt poliiti sau
tribunale! i i-am ars una drept n bot! A czut ca buteanul
pe spate i i-a nit sngele pe nas. Ne-am npustit la
ceilali, eu i-am dat unuia un picior, apoi am fost lovit cu
potirul n obraz. Am vzut stele verzi, dar Monat l-a dobort
pe unul cu captul suliei, a rupt coastele altuia; e slbnog,
dar al naibii de iute i tie o grmad de chestii despre
autoaprare sau, mai precis, atac. Sharkko s-a ridicat, iar eu
l-am lovit cu pumnul celeilalte mini, dar i-am ters doar
falca. Mai ru m-am rnit eu. S-a rsucit pe clcie i a rupto la sntoasa, dar eu nu l-am slbit. Au ters-o i ceilali,
iar Monat i mna din urm, lovindu-i cu coada suliei. L-am
fugrit pe Sharkko pn pe colina urmtoare, l-am prins din
urm tocmai cnd cobora panta i i-am trntit una, da'
zdravn! A pornit tr, cerind ndurare, pe care i-am
acordat-o, mpreun cu un ut n fund care l-a azvrlit att
de tare la vale, c nu s-a oprit dect jos.
Frigate nc vibra de emoie, dar era ncntat peste
msur.
M temeam c o s dau cinstea pe ruine, recunoscu el.
La urma urmei, totul s-a petrecut demult i n alt lume i
poate c ne aflm aici pentru a-i ierta pe dumani - i pe unii
dintre prieteni - i pentru a fi iertai. Pe de alt parte, m-am
gndit eu, suntem aici s rzbunm cte ceva din ce a trebuit
s ndurm pe Pmnt. Ce prere ai, Lev? Nu i-ar plcea s-l
perpeleti puin la foc mic pe Hitler? ncet de tot?
Nu cred c-l poi compara pe un editor ticlos cu Hitler,
spuse Ruach. Nu, n-a vrea s-l in la foc. Mai curnd l-a
lsa s piar de foame ori i-a da att ct s nu moar. Dar
n-a fi n stare de aa ceva. La ce bun? Asta l-ar face s-i
schimbe prerea, s cread c i evreii sunt fiine umane?

Nu, l-a ucide dac mi-ar sta n putere, s nu mai poat face
ru i altora. Dar nu-s sigur c n-ar nvia la loc. Cel puin
aici.
Eti un adevrat cretin, spuse Frigate zmbind.
i eu care credeam c-mi eti prieten! i replic Ruach.

12
Era a doua oar c Burton auzea numele lui Hitler. Ar fi
vrut s tie totul despre el, dar deocamdat erau nevoii s
lase taifasul pentru a termina acoperiurile colibelor. Se
apucar de treab i tiar iarb cu forfecuele pe care le
gsiser n potire sau se crar n arborii de fier s rup
frunze verzi de form triunghiular cu nervuri roiatice.
Acoperiurile lsau mult de dorit. Burton avea de gnd s
caute prin zon un specialist pentru a deprinde tehnica cea
mai bun. Pe moment, drept pat vor trebui s foloseasc
maldre de iarb, deasupra crora vor aeza frunze de arbore
de fier, i se vor nveli tot cu frunze.
Slav lui Dumnezeu, ori Celui care ne are n grij, c nu
exist insecte, zise Burton i ridic spre cer cana n care mai
avea dou guri de whisky de cea mai bun calitate. n
sntatea Lui, oricine-ar fi El. Dac ne-ar fi ridicat din mori
pentru a tri pe o copie exact a Pmntului, ar trebui s
mprim patul cu zece mii de feluri de vieuitoare care pic,
muc, neap, gdil, irit i sug sngele.
Bur cu toii, apoi se aezar n jurul focului i o vreme
fumar i sttur de vorb. Umbrele se ndesir, cerul i
pierdu din strlucire, iar stelele gigantice i norii luminoi,
care nainte de amurg se vzuser doar ca nite fantome
palide, nflorir. Cerul prea acum o vpaie de frumusee.
Ca o ilustraie de Sime, remarc Frigate.

Burton nu avea idee ce nsemna asta. Jumtate din

conversaiile pe care le purta cu persoane care nu aparineau
secolului nousprezece constau n explicaii de o parte sau
de alta.
Se ridic, ocoli focul i se aez lng Alice, care abia se
ntorsese dup ce o culcase pe Gwenafra ntr-una dintre
colibe.
i ntinse Alicei o bucat de gum spunndu-i:
Eu am mestecat o jumtate. O vrei pe cealalt?
Ea l privi fr s schieze nici un gest i rosti simplu:
Nu, mulumesc.
Sunt opt colibe, zise el. Nu ncape nici o ndoial privind
cine cu cine doarme i unde, n afar de Wilfreda, tu i eu.
Cred c lucrurile sunt limpezi, rspunse ea.
Atunci mpari coliba cu Gwenafra?
Alice evit s-l priveasc direct n ochi. El mai rmase
cteva clipe n ateptare, apoi se ridic i se apropie de
Wilfreda, care sttea de cealalt parte a focului, i se aez
lng ea.
Poi s-i vezi de drum, Sir Richard, l primi ea
strmbnd din buze. S m bat Dumnezeu, dar nu-mi place
s fiu pe post de nlocuitoare. Puteai s-o ntrebi cnd nu te
vedea nimeni. Am i eu mndria mea.
Burton rmase tcut o vreme. La nceput se simise
ndemnat s o pun la punct cu o insult bine intit. Dar
Wilfreda avea dreptate. Se artase prea dispreuitor fa de
ea. Chiar dac fusese prostituat, avea dreptul de a fi tratat
ca fiin uman. Mai ales c foamea o mpinsese pe acea cale,
dei el punea la ndoial spusele ei. Prea multe prostituate
simeau nevoia s-i motiveze alegerea profesiunii; prea multe
imaginau tot soiul de justificri privind intrarea ntr-un
asemenea carusel. i totui, izbucnirea ei de furie mpotriva

lui Smithson i purtarea fa de el constituiau dovezi de

sinceritate.
N-am vrut s te jignesc, spuse el ridicndu-se.
Eti ndrgostit de ea? ntreb Wilfreda, ridicnd ochii
spre el.
Unei singure femei i-am declarat iubire, rspunse
Burton.
Soiei?
Nu. Unei fete care a murit nainte de a ne putea
cstori.
i ci ani ai fost nsurat?
Douzeci i nou, dei asta nu-i treaba ta.
Doamne pzete-m! Atta vreme i nu i-ai spus mcar
o dat c-o iubeti?
N-a fost nevoie, spuse el i se ndeprt.
Coliba pe care i-o alese era ocupat de Monat i Kazz,
care sforia de zor. Monat sttea rezemat ntr-un cot i fuma
o igar cu marijuana, pe care o prefera tutunului fiindc
avea gust mai apropiat de al tutunului de pe lumea lui.
Drogul nu-i fcea simit efectul. Pe de alt parte, tutunul i
ddea uneori viziuni trectoare, dar foarte viu colorate.
Burton hotr s pstreze restul de gum de visat, dup
cum o numea el. tiind c marijuana ar putea s-i sporeasc
sentimentul de frustrare i furia, i aprinse o igaret. i
puse lui Monat ntrebri despre lumea lui, numit
Ghuurrkh. l interesa profund ce-i spunea Monat, dar
marijuana l trd i adormi pe nesimite, n vreme ce auzi
din ce n ce mai ncet i mai vag vocea lui Monat.
...acum acoperii-v ochii, biei! spuse Gilchrist cu
pronunia lui scoian.
Richard se uit la Edward, care surse i-i puse palmele
peste ochi, cu toate c privea printre degete. Richard duse i el
minile la ochi i continu s rmn n vrful picioarelor. Dei

el i fratele su stteau pe cutii, erau nevoii s ntind gtul

pentru a vedea peste capetele adulilor din faa lor.
Femeia era deja cu capul n obad; prul castaniu i czuse
peste fa. Ar fi vrut s-i vad expresia de acum, cnd privea
n jos, la coul care-o atepta, sau mai curnd atepta cderea
capului.
Biei, nu v uitai acum! repet Gilchrist.
Se auzi un rpit de tobe, un singur strigt i lama lunec
n jos, apoi rsunar ipete i gemete din rndul mulimii i
capul se prvli. Sngele ni din gtul retezat, prnd c nu
se va mai opri. Continua s mproate mulimea i, dei se
afla la cel puin cincizeci de pai deprtare de ea, sngele l
stropi pe palme, furindu-se printre degete i peste fa,
umplndu-i ochii i fcnd ca buzele s-i devin nclite i
srate. Url...
Trezete-te, Dick! tocmai spunea Monat. l scutur de
umr pe Burton. Trezete-te! Cred c-ai avut un comar.
Suspinnd i tremurnd, Burton se ridic n capul oaselor.
i frec minile, apoi i pipi faa. Erau umede. Dar de
transpiraie, nu de snge.
Am visat, spuse el. Aveam doar ase ani i m aflam n
oraul Tours. Asta-i n Frana, unde locuiam pe vremea
aceea. Tutorele meu, John Gilchrist, ne-a dus pe mine i pe
fratele meu s vedem execuia unei femei care-i otrvise
familia. Gilchrist zicea c era o ocazie. M simeam emoionat
i am privit pe furi printre degete cnd ne-a spus el s nu
ne uitm la ultimele clipe, cnd lama ghilotinei cobora. Dar
eu m-am uitat; trebuia s-o fac. in minte c mi s-a ntors
puin stomacul pe dos, dar acesta a fost singurul efect al
cumplitei scene la care am asistat. Prea c n timp ce
priveam, m detaam de mine nsumi; ca i cum a fi vzut
totul printr-un geam gros i ceea ce se petrecea nu era real.
Ori eu eram cel ireal. Atunci nu m-a ngrozit.

Monat i mai aprinse o marijuana. Licrul igrii era

suficient pentru ca Burton s-l vad cltinnd din cap.
Ce slbticie! Vrei s spui c voi nu numai c-i ucideai
pe criminali, dar le i tiai capul. i asta n public! i le
ngduiai copiilor s fie martori la aa ceva!
n Anglia se artau ceva mai umani, preciz Burton,
Criminalii erau spnzurai.
Mcar francezii le permiteau oamenilor s vad c
sngele criminalilor era vrsat, spuse Monat. Sngele aprea
pe minile lor. Evident, nu oricine percepea acest amnunt.
n mod contient, mai precis. Iar acum, dup nu tiu ci ani
- aizeci i trei? - fumezi o marijuana i retrieti o
ntmplare despre care ai fost mereu convins c nu te
afectase deloc. De ast dat ns te-ai cutremurat de groaz.
Ai strigat ca un copil nspimntat.
A spune c marijuana a scos la iveal o trire sublimat
i a eliberat groaza care sttuse adnc ngropat n mintea ta
vreme de aizeci i trei de ani.
Tot ce se poate, admise Burton.
Tcu. n deprtare rsunau tunete i licreau fulgere. O
clip mai trziu se auzi un iure i apoi rpitul picturilor
de ploaie pe acoperi. i aminti c plouase i n noaptea
precedent, cam n jurul orei trei. Acum, la fel. Picturile
cdeau tot mai des i ndesat, dar acoperiul fusese bine
nchegat i prin el nu se scurse nici o pictur. Pe sub
peretele din spate, care era situat spre pant, apru un firicel
de ap, dar nu-i ud, ntruct iarba i frunzele de sub ei
formau un strat gros de vreo treizeci de centimetri.
Burton sttu de vorb cu Monat nc aproximativ jumtate
de or, dup care ploaia se opri. Monat adormi; Kazz nici
mcar nu se trezise. Burton ncerc s adoarm, dar fr
succes. Niciodat nu se simise att de singur i se temea c
va avea din nou un comar. Dup o vreme, iei din colib i

merse ctre aceea pe care o alesese Wilfreda. Percepu mirosul

de tutun nainte de a ajunge la intrare. Captul igaretei
lucea n ntuneric. Ea rmsese ca o siluet ntunecat stnd
pe movilia de iarb i frunze.
Bine-ai venit, spuse ea. Speram c vei veni.
E vorba de instinctul de proprietate, spuse Burton.
Am ndoieli serioase c exist un asemenea instinct n
alctuirea omului, nu se ls Frigate. Prin anii aizeci unii
au ncercat s demonstreze c omul posed un instinct pe
care l-au denumit imperativ teritorial, dar...
mi place expresia asta. Sun frumos.
Eram sigur c-o s-i plac, mrturisi Frigate. Dar Ardey
i alii n-au ncercat s demonstreze doar c omul reclam
instinctual proprietatea asupra unei anumit teritoriu, ci i c
e urmaul unei maimue ucigae. Iar impulsul instinctual de
a ucide, motenit de la maimu, e nc puternic. Asta
explic frontierele dintre statele naionale, att patriotismul
local ct i naional, capitalismul, rzboiul, asasinatele,
frdelegile i multe altele. Cellalt curent de gndire, avnd
alte tendine temperamentale, susinea c toate acestea sunt
rezultatele continuitii culturale a societilor care, din cele
mai vechi timpuri, s-au lsat antrenate n ostiliti tribale,
rzboaie, asasinate, frdelegi i altele. Schimb cultura, iar
maimua uciga dispare. Asta fiindc nici n-a existat
vreodat. Adevratul uciga e societatea care i creeaz noii
criminali din fiecare lot de nou-nscui. Au existat ns
societi, compuse din oameni fr cultur, adevrat, dar
totui societi, care nu ddeau natere unor criminali.
Acestea stteau ca dovad c omul nu se trage din maimua
uciga. A spune mai curnd c provenea din maimu, dar
nu mai motenea genele ucigae, tot aa cum nu le
motenea nici pe acelea care l fac s aib o frunte teit, pr

pe tot corpul, sau un craniu cu capacitatea de ase sute

cincizeci de centimetri cubi.
Mi se pare deosebit de interesant, spuse Burton. Vom
aprofunda teoria asta cu alt ocazie. D-mi voie s precizez,
totui, c aproape fiecare dintre cei resuscitai provine dintr-o
cultur care a ncurajat rzboiul, asasinatul, frdelegea,
violul, jaful i nebunia. Printre astfel de oameni trim i cu ei
vom avea de-a face. S-ar putea ca ntr-o bun zi s apar o
nou generaie. N-am de unde s tiu. E prematur s
anticipez, fiindc ne aflm aici doar de apte zile. Dar, chiar
dac ne place sau nu, suntem ntr-o lume populat de fiine
care deseori acioneaz de parc ar fi maimue ucigae.
Pn una-alta, s ne ntoarcem la modelul nostru.
Stteau pe scaune din bambus n faa colibei lui Burton.
Pe o msu din faa lor se gsea macheta unei ambarcaiuni
construite din lemn de pin i bambus. Era format din dou
corpuri deasupra crora se afla o platform cu o balustrad
nu prea nalt n centru. Avea un singur catarg foarte nalt,
cu greement auriu, un foc-balon i o punte uor ridicat
unde se afla timona. Burton si Frigate folosiser cuite din
piatr i tiul forfecuelor pentru a sculpta modelul de
catamaran, Burton hotrse s numeasc ambarcaiunea,
atunci cnd va fi gata, Hagiul. Avea s mearg ntr-un
pelerinaj, cu toate c destinaia sa nu va fi Mecca. Voia s
navigheze n susul Fluviului ct se putea de repede. (Acum
fluviul devenise Fluviu.)
Cei doi discutau despre imperativul teritorial din pricina
dificultilor pe care prevedeau c le vor ntmpina n
construirea ambarcaiunii. Se putea spune c oamenii din
aceast zon se aezaser deja la casele lor. i marcaser
proprietile i-i construiser locuinele sau nc lucrau la
ele. Adposturile erau diverse, ncepnd cu slauri i
terminnd cu unele cldiri destul de pretenioase din

trunchiuri de bambus i piatr, cu patru camere i chiar cu

etaj. Majoritatea erau aezate n apropierea pietrelor-potir de
pe mal i la poalele muntelui. Studiul efectuat de Burton n
urm cu dou zile ajunsese la concluzia c densitatea
aproximativ a populaiei era de dou sute aizeci de
locuitori pe mila ptrat. Fiecrui sfert de mil ptrat de
cmpie aflat pe un mal i pe cellalt i corespundeau circa
2,4 mile ptrate de zon colinar. Dar colinele erau nalte i
repartizate inegal, astfel nct ele ofereau o suprafa
locuibil de aproape nou mile. n cele trei zone pe care le
cercetase, constatase c o treime din locuitori i ridicaser
locuinele aproape de pietrele de pe mal i o treime n jurul
pietrelor din interiorul teritoriului. Dou sute aizeci de
persoane pe mila ptrat indica o densitate mare a
populaiei, dar dealurile erau att de dens mpdurite i
ntortocheate ca topografie, nct, locuind acolo, membrii
unui grup mic se puteau simi izolai. Cu excepia orelor de
mas, cmpia era puin aglomerat, fiindc oamenii de la
cmpie mergeau n pduri sau la pescuit de-a lungul
Fluviului. Muli i ciopleau brci din trunchiuri de copaci
sau din lemn de bambus din dorina de a pescui n mijlocul
Fluviului ori, la fel ca Burton, vrnd s plece n explorare.
Plcurile de bambus dispruser, dei era evident c vor
crete curnd la loc. Bambusul se dezvolta uimitor de repede,
Burton apreciase c o plant putea ajunge la maturitate n
zece zile, atingnd nlimea de cincisprezece metri.
Oamenii din echipa lui munciser cu ndrjire, tind tot ce
consideraser c le va trebui pentru ambarcaiune. Voiau n
acelai timp s-i in departe pe hoi, astfel c folosiser mult
lemn pentru a nla un gard nalt, pe care-l terminaser
chiar n ziua cnd definitivaser macheta ambarcaiunii.
Necazul era c ambarcaiunea trebuia construit la es. Dac

ar fi construit-o pe loc le-ar fi fost imposibil s-o transporte

prin pduri i peste coline.
Da, dar dac ne mutm de aici i ne stabilim o nou
baz, vom avea de nfruntat opoziia celorlali, remarcase
Frigate. Nu mai exist un centimetru ptrat de cmpie care
s nu fie revendicat de cineva. Pn acum, nimeni n-a
ncercat s fac scandal n legtur cu drepturile de
proprietate, dar lucrurile se pot schimba de la o zi la alta. Iar
dac facem ambarcaiunea dincolo de zona de cmpie, putem
s-o transportm din pdure printre colibe. Dar va trebui s o
pzim zi i noapte, altfel toate materialele vor fi furate. Sau
distruse. Doar i tii pe barbarii tia.
Se referea la colibele rvite i la pngrirea iazurilor din
aval de izvor i cascad. Mai fcea aluzie la obiceiurile
sanitare complet nesntoase ale multor localnici. Acetia nu
voiau s foloseasc latrinele de utilitate public pe care le
construiser unii oameni.
Vom ridic noi locuine i un antier naval ct se poate
de aproape de grani, propuse Burton. Apoi vom dobor
copacii care ne stau n cale i vom clca proprietatea oricui
nu ne ngduie s trecem.
Alice i vizit pe civa oameni care aveau colibe n zona
graniei dintre dealuri i cmpie i-i convinse s ncheie un
trg. Nu spuse nimnui de intenia ei. Cunoscuse dou sau
trei perechi care nu erau mulumite de locul n care triau
din pricina aglomeraiei. Acetia se declarar de acord i,
ntr-o joi, a dousprezecea zi dup Resuscitare, se mutar n
colibele oamenilor lui Burton. Printr-o convenie aprobat
unanim, duminica era considerat data de nti i devenise
Ziua Resuscitrii. Ruach spuse c ar fi preferat ca prima zi
s fie numit smbt sau, mai curnd, doar Prima Zi.
Numai c se aflau ntr-o zon populat n majoritate de ne-

evrei - sau foti ne-evrei (dar sngele ap nu se face) - aa c

trebui s accepte hotrrea majoritii.
Ruach avea un b din bambus pe coaja cruia inea
socoteala zilelor, fcnd n flecare zi cte o cresttur. Bul
sttea nfipt n pmnt n faa colibei lui.
Transportul cherestelei pentru construirea ambarcaiunii
le lu patru zile de efort intens. Perechile de italieni socoteau
deja c le ajunsese ct i tociser degetele pn la os. La
urma urmei, de ce s se mbarce i s plece de aici cnd
toate locurile erau probabil la fel ca acesta? Se vedea limpede
c ei fuseser resuscitai doar pentru a se distra. Altfel, la ce
slujeau butura, igaretele, marijuana, guma de visat i
goliciunea?
Plecar fr s strneasc preri de ru; n realitate, n
cinstea lor se organiz o petrecere de rmas-bun. n ziua
urmtoare, a douzecea a Anului 1 A.R.7, avur loc dou
evenimente, unul dintre ele rezolvnd, iar cellalt adugnd
un mister, dei acesta din urm nu era esenial.
n zori, grupul travers cmpia, ndreptndu-se spre
piatra-potir. Lng ea gsir dormind doi strini. Se trezir
imediat, dar preau alarmai i dezorientai. Unul dintre ei
era un tnr slbnog, nalt i brunet, care vorbea o limb
necunoscut, iar cellalt, un brbat masiv, musculos i
atrgtor, cu ochi cenuii i prul negru. Exprimarea lui se
dovedi de neneles pn cnd Burton i ddu brusc seama
c vorbea engleza. Era vorba de dialectul din Cumberland al
englezei folosite n timpul domniei Regelui Edward I,
supranumit uneori i Picioare lungi. Dup ce stpnir
sunetele i fcur unele inversiuni, Burton i Frigate reuir
s poarte o conversaie chinuit cu acest om. Din lecturi,
Frigate cunotea multe cuvinte din engleza medie timpurie,
7 Anul Resuscitrii (n. tr.)

dar pe unele nu le ntlnise niciodat i nici nu tia anumite

structuri gramaticale.
John de Greystock se nscuse n conacul Greystoke din
comitatul Cumberland. l nsoise pe Edward I n Frana
atunci cnd acesta invadase provincia Gascoigne. Acolo se
fcuse remarcat prin faptele sale de arme, dac puteau s
dea crezare vorbelor lui. Mai apoi fusese convocat n
Parlament ca Baron Greystock, iar dup aceea plecase din
nou la rzboi n Gascoigne. Fcea parte din suita Episcopului
Anthony Bec, Patriarhul Ierusalimului. n cel de-al douzeci
i optulea i, respectiv, n cel de-al douzeci i noulea an al
domniei lui Edward, luptase mpotriva scoienilor. Murise n
1305, fr a avea urmai direci, dar lsase conacul i titlul
de baron motenire pentru vrul su, Ralph, fiul Lordului
Grimthorpe din Yorkshire.
Fusese resuscitat undeva pe malul Fluviului, n mijlocul
unei populaii formate n proporie de aproximativ nouzeci
la sut din englezi i scoieni de la nceputul secolului
paisprezece i zece la sut sibarii antici. Oamenii de peste
Fluviu erau o amestectur de mongoli din vremea lui Kublai
Khan i indivizi negricioi, a cror provenien i rmsese
necunoscut. Dup descrierea lui Greystock, se putea
deduce c putea fi vorba de indieni din America de Nord.
n a nousprezecea zi dup Resuscitare, slbaticii de pe
malul cellalt al Fluviului porniser la atac. Nu-i mna alt
motiv dect dorina de a lupta pe cinste, ceea ce i cptar.
Armele erau n general bee i potire, fiindc n zon se gsea
foarte puin piatr de cioplit. John de Greystock ucisese
zece mongoli numai cu potirul, apoi primise o lovitur de
piatr n cap i fusese njunghiat cu vrful ntrit n foc al
unei sulie. Se trezise gol-puc, avnd asupra lui doar
propriul potir.

Cellalt i spuse istoria prin semne i pantomim.

Pescuia, iar crligul i fusese agat de ceva foarte puternic,
trgndu-l n ap. Ridicndu-se la suprafa, se lovise cu
capul de fundul brcii i se necase.
Aflar astfel ce se ntmpla cu cei ucii n viaa de apoi. O
ntrebare la care nu aveau rspuns era de ce nu se trezeau n
aceeai zon n care muriser.
Apoi, ntr-o zi, pietrele nu le ddur masa de prnz.
nuntrul cilindrilor gsir n schimb doar ase prosoape.
Divers colorate, acestea erau de diferite dimensiuni i
modele. Patru erau clar croite pentru a sluji drept kilturi.
Puteau fi fixate pe corp cu ajutorul unor cleme magnetice
aflate n estur. Dou erau dintr-un material mai subire,
aproape transparent, i fcute pentru a deveni sutiene, dei li
se puteau da i alte ntrebuinri.
Dei estura era moale i absorbant, rezista chiar la cele
mai aspre condiii i se dovedea imposibil de tiat, chiar dac
se utiliza cel mai ascuit cuit din cremene sau bambus.
Mulimea scoase urale de ncntare la vederea acestor
prosoape. Cu toate c oamenii se obinuiser deja, sau mai
curnd se resemnaser s rmn goi, iubitorii de estetic i
cei mai puin adaptabili consideraser spectacolul universal
al afirii organelor genitale urt sau chiar respingtor. Acum
aveau cu toii kilturi, sutiene i turbane. Acestea din urm
fur folosite pentru a le acoperi capetele pn la creterea
deplin a prului. Dup aceea, ele devenir o obinuin.
ncepuse s le creasc prul pe tot corpul, mai puin pe
fa.
Pe Burton l ntrista acest lucru. Dintotdeauna se
mndrise cu mustaa lung i barba despicat; susinea c
lipsa lor i fcea s se simt mai dezbrcat dect dac n-ar fi
avut pantaloni.
Wilfreda pufni n rs auzindu-l i spuse:

 M bucur c-au disprut brbile. Niciodat nu mi-au

plcut. Cnd srutam un brbat cu barb era ca i cum mia fi bgat capul n nclceala de arcuri stricate ale unei
dormeze.

13
Trecuser aizeci de zile. Ambarcaiunea fusese mpins
de-a latul cmpiei pe role din lemn de bambus. Sosise i ziua
lansrii la ap. Hagiul avea doisprezece metri lungime i era
alctuit din dou corpuri ascuite la vrf, construite din lemn
de bambus, fixate printr-o platform pe care se aflau un
bompres cu o pnz balon i un singur catarg cu greement
auric, pnzele fiind confecionate din fibre de bambus
ntreesute. Vasul se putea dirija cu ajutorul unei vsle mari
din lemn de pin, ntruct crma i timona se dovediser
inutile. Singurul material disponibil pentru odgoane era
iarba, dei peste o vreme aveau s utilizeze pielea tbcit i
mae de la speciile mai mari de peti care creteau n Fluviu.
La prova se afla legat o barc scobit de Kazz din trunchiul
unui pin.
nainte de a lansa ambarcaiunea, Kazz le fcu unele
greuti. Reuea deja s vorbeasc englez foarte stricat i
mpleticit, tiind i cteva njurturi n arab, baluchi,
swahili i italian, toate nvate de la Burton.
Trebuie nevoie... cum zice la ea?... wallah! ce cuvnt?...
ucis cineva 'nainte de pus vas pe ap... tii... merda... nevoie
vorb, Burton-naq... dai, Burton-naq... cuvnt... cuvnt...
ucis om pentru c zeul, Kabburqanaqruebemss... zeu ap...
nu scufund vas... supr el... necat noi, mncat.
Sacrificiu? ntreb Burton.

 La naiba, multe mulumiri, Burton-naq. Sacrificiu! Tiat

gt... pus pe vas... frecat la lemn... apoi zeu ap nu suprat
la noi.
N-avem nevoie de aa ceva, i-o tie Burton.
Kazz se opuse, dar n cele din urm se nmuie i urc la
bord strmbndu-se i prnd foarte agitat. Pentru a-l liniti,
Burton i spuse c nu se aflau pe Pmnt. Dup cum se
putea convinge i singur privind n jur, dar ndeosebi la stele,
nu erau pe Pmnt. n valea Fluviului nu existau zei. Kazz
ascult i surse, dar tot arta de parc s-ar fi ateptat s
vad din clip n clip faa ngrozitoare a lui
Kabburqanaqruebemss, cu barb verde i ochi bulbucai,
ridicndu-se din adncurile apei.
n dimineaa aceea, malul era nesat de oameni. Pe mile
ntregi se adunase toat suflarea, ntruct orice lucru ieit
din comun devenea motiv de distracie. Oamenii strigau i
glumeau. Dei unele comentarii erau fcute n batjocur,
toat lumea arta bine dispus. nainte ca ambarcaiunea s
fie mpins pe role n Fluviu, Burton se urc pe puntea
cpitanului, o platform ceva mai nlat, i ridic o mn
cernd s se fac linite. Sporoviala ncet i li se adres n
italian:
Ridicai din mori, prieteni, locuitori ai vii rii
Promise! V vom prsi peste cteva minute...
Dac nu se rstoarn vasul! bolborosi Frigate.
...pentru a naviga n amonte, mpotriva vntului i
curentului. Alegem acest drum anevoios fiindc greul ofer
ntotdeauna recompensa cea mai mare, dac ar fi s credem
spusele moralitilor de pe Pmnt, iar acum tii n ce
msur trebuie s ne ncredem n ei!
Se auzir rsete. Unii, religioii mptimii, se uitar
strmb.

 Pe Pmnt, aa cum tiu unii dintre voi, am condus

odat o expediie spre inima ntunecatei Africi pentru a
descoperi izvoarele Nilului. Nu le-am gsit, dei am fost peaproape, i meritele mele au fost nsuite de un om care-mi
datora totul, un anume domn John Hanning Speke. Dac-l
voi ntlni n cursul cltoriei mele, voi ti cum s m port cu
el...
Doamne Dumnezeule! exclam Frigate. Vrei s se
sinucid iari de remucare i ruine?
...dar problema e c acest Fluviu s-ar putea dovedi cu
mult mai mare dect Nilul, care, chiar de tii sau nu, era cel
mai lung fluviu de pe Pmnt, n ciuda preteniilor
nejustificate ridicate de americani n privina complexelor
Amazon i Missouri - Mississippi. Unii dintre voi i-au pus
desigur ntrebarea de ce pornim spre o int aflat la nu tiu
ce deprtare sau care s-ar putea s nici nu existe. V declar
c ridicm pnzele pentru simplul motiv c Necunoscutul
exist i vrem s-l facem Cunoscut. Nimic mai mult! Iar aici,
contrar tristelor i dezamgitoarelor noastre experiene de pe
Pmnt, nu avem nevoie de bani pentru aprovizionare sau
pentru a ne continua voiajul. Regele Ban a murit i
odihneasc-se n pace! Nici nu vom fi silii s completm sute
de cereri i formulare sau s cerim audien la persoane
influente i la birocrai nensemnai pentru a obine
permisiune de a naviga pe Fluviu. Nu tiu s existe granie
naionale...
...deocamdat, interveni Frigate.
...nici paapoarte sau oficialiti care trebuie mituite.
Construim o ambarcaiune fr a cere zeci de aprobri i
ridicm pnzele fr a solicita ngduina vreunui bgtor de
seam, fie el mare, obinuit sau umil. Pentru ntia oar n
istoria umanitii, suntem liberi. Liberi! Prin urmare, v
spun adio, nu la revedere...

 ...nici nu eti n stare, murmur Frigate.

...fiindc s-ar putea s ne ntoarcem peste o mie de ani
i mai bine! Aadar, v adresez un adio, echipajul, la fel, i v
mulumim pentru ajutorul ce ni l-ai dat la lansare. Cu
aceeai ocazie, cedez postul meu de Consul al Majestii Sale
Britanice de la Triest oricui dorete s-l primeasc i m
declar cetean al lumii Fluviului! Nu voi plti tribut
nimnui; nu datorez supunere nicicui; mi voi fi credincios
doar mie nsumi!
F ce te-ndeamn brbia i n-atepta ca alii s te-aclame
sau ndrume;
n via ori n moarte e nobil doar acela ce face legea-n lume,
recit Frigate.
Burton i arunc americanului o privire, dar nu se opri.
Frigate cita versuri din poemul lui Burton, numit Kasidah-ul
din Haji Abdu Al-Yazdi. Nu era prima oar cnd cita din opera
poetic sau n proz a lui Burton. i, dei Frigate l agasa
uneori, Burton nu se putea supra prea tare pe cineva care-l
admirase ntr-att nct s-i nvee cuvintele pe de rost.
Cteva minute mai trziu, cnd ambarcaiunea era
mpins n apele Fluviului iar mulimea izbucnise n ovaii,
Frigate l cit din nou. Privi lung spre mal, trecnd n revist
miile de tineri i tinere cu nfiare atrgtoare, purtnd
kilturi, sutiene i turbane colorate care fluturau n vnt, i
spuse:
Printre amici, n zile nsorite, ce brize, ce blndee
Trit-am lng Fluviu, la vremi de tineree.
Ambarcaiunea alunec n ap i vntul i curentul
puternic o rsucir spre aval, ns Burton ddu cteva ordine

cu voce puternic i pnzele fur ridicate, iar el mic

viguros vsla mare astfel nct botul se ntoarse, i curnd
pornir mpini de vnt. Hagiul se nla i cobora legnat de
valuri, apa fia, tiat fiind de provele gemene. Razele
soarelui erau calde i puternice, ei se simeau fericii, dar i
puin ngrijorai ndeprtndu-se de malurile i chipurile
familiare care rmneau n urm ca nite umbre. Nu aveau
hri i nici nu auziser istorii spuse de ali navigatori care
s-i ndrume; lumea avea s fie creat o dat cu fiecare mil
strbtut.
n aceeai sear, n timp ce trgeau la rm pentru prima
oar, se petrecu un incident care-i ddu de gndit lui Burton.
Kazz tocmai pise pe rm n mijlocul unui grup de curioi
cnd, deodat, deveni foarte agitat. ncepu s sporoviasc n
limba lui i ncerc s pun mna pe un individ aflat n
apropierea lui. Omul o rupse la goan i dispru n mulime.
Cnd Burton l ntreb ce fcea, Kazz i rspunse:
N-are... of... cum i zice? asta... asta... i art cu
degetul spre frunte.
Apoi tras cteva simboluri cu mna prin aer. Burton
insist s afle mai multe, dar Alice, pornind s se tnguie,
alerg spre un brbat. I se pruse c-l vede pe unul dintre fiii
ei, care czuse la datorie n Primul Rzboi Mondial. Se cre
harababur. Alice i ddu seama c se nelase. Apoi, luai
cu alte lucruri, uitar. Kazz nu mai aduse vorba despre cele
ntmplate, iar lui Burton i ieir din minte. Dar
evenimentul avea s renvie n memoria lui.
Dup exact patru sute cincisprezece zile de cltorie,
trecuser prin dreptul a 24.900 de pietre-potir aflate pe malul
drept al Fluviului. Navignd n volte, sau mpotriva
curentului i a vntului, parcurgnd aizeci de mile pe zi,
oprindu-se n timpul zilei pentru a-i ncrca potirele i
noaptea pentru a dormi, trgnd uneori la mal chiar i o zi

ntreag astfel nct s se poat dezmori i sta de vorb i cu

ali oameni, strbtuser 24.900 de mile. Pe Pmnt, aceast
distan ar fi nsemnat lungimea ecuatorului. Dac
Mississippi - Missouri, Nilul, Congo, Amazonul, Yangtze,
Volga, Amurul, Hwang, Lena i Zambezi ar fi fost puse cap la
cap pentru a alctui un singur curs de ap, tot n-ar fi avut
aceeai lungime ca poriunea de Fluviu pe care navigasem.
i, cu toate acestea, Fluviul se ntindea n fata ochilor, fcnd
coturi largi, erpuind. Pretutindeni vedeau cmpii de-a
lungul malurilor, colinele acoperite cu copaci dincolo de ele
i, n fundal, seme, de netrecut, nentrerupt, lanul muntos.
Uneori, cmpiile se ngustau, iar dealurile naintau pn la
marginea Fluviului. Alteori Fluviul se lrgea, devenind ca un
lac de trei, cinci sau ase mile lime. Din cnd n cnd,
irurile de muni de o parte i de alta se arcuiau unul ctre
cellalt, iar ambarcaiunea nea prin cazane, unde calea
navigabil ngust silea curentul s fiarb bolborosind, iar
cerul se vedea ca un firicel subire de albastru, sus, sus de
tot, deasupra pereilor abrupi i ntunecai care ameninau
s-i striveasc pe cltori.
Pretutindeni erau oameni. Brbai, femei i copii nesau zi
i noapte malurile Fluviului, iar pe dealuri se aflau i mai
muli.
Navigatorii descoperir o structurare. Umanitatea fusese
resuscitat de-a lungul Fluviului ntr-o aproximativ ordine
cronologic i naional. Ambarcaiunea trecuse prin dreptul
unor inuturi unde se gseau sloveni, italieni i austrieci care
decedaser n cursul ultimelor decenii ale secolului
nousprezece, apoi unguri, norvegieni, finlandezi, greci,
albanezi i irlandezi. Alteori, trgeau la mal n zone unde
triau popoare din alte timpuri i vremuri. Una dintre
acestea era o poriune de douzeci de mile lungime populat
cu aborigeni australieni care, ct triser pe Pmnt, nu

vzuser nici un european. O alt poriune, lung de o sut

de mile, era ocupat de tocarieni, un popor care trise cam
pe vremea lui Cristos n locurile care mai trziu aveau s se
numeasc Turkestanul chinez. Aceti oameni fuseser
reprezentanii ramurii celei mai estice a popoarelor vorbitoare
de limb indo-european din timpurile antice; cultura lor
nflorise o vreme, apoi se stinsese n faa asaltului deertului
i a invaziei popoarelor barbare.
Prin studii relativ nesigure i efectuate sub presiunea
timpului, Burton stabilise c, n general, fiecare zon era
populat n proporie de circa aizeci la sut cu oameni dintro anumit naie aparinnd unui secol, treizeci la sut din
alte popoare i zece la sut din oameni provenind din diferite
timpuri i locuri de pe Pmnt.
Toi brbaii se treziser circumcii. La resuscitare, toate
femeile fuseser virgine. n cazul majoritii femeilor, fecioria
aceasta nu supravieuise primei nopi petrecute pe planet,
remarc rutcios Burton.
Deocamdat nu se auzise de vreo femeie nsrcinat. Cei
care aduseser omenirea n acest loc se ngrijiser de
sterilizarea oamenilor, avnd motive ntemeiate. Dac
omenirea s-ar fi reprodus, valea Fluviului ar fi devenit
nencptoare n mai puin de un secol.
La nceput avuseser impresia c, n afar de om, planeta
era lipsit de via animal. Acum se tia c noaptea ieeau
din sol cteva specii de viermi i rme. Iar Fluviul adpostea
cel puin o sut de specii de peti, ncepnd cu unii mruni
de aproximativ cincisprezece centimetri i terminnd cu cei
de mrimea unei balene, numii balauri de fluviu, care
triau pe fundul Fluviului, la adncimea de trei sute de
metri. Frigate susinea c animalele fuseser create cu un
scop precis. Petii se hrneau cu gunoaie, pstrnd astfel

curate apele Fluviului. Unii viermi consumau reziduuri i

cadavre. Alii aveau funcia rmelor.
Gwenafra se mai nlase. Toi copiii crescuser. n decurs
de doisprezece ani, n valea Fluviului nu avea s mai existe
nici un copil sau adolescent, asta dac situaia s-ar fi
prezentat pretutindeni aa cum o tiau cltorii.
Gndindu-se la acest aspect, Burton i spuse Alicei:
Acest prieten al tu, reverendul Dodgson, care iubea
doar fetie, pesemne c se va simi tare frustrat, nu?
Dodgson nu era un pervers, interveni Frigate. Ce se va
ntmpla oare cu brbaii ale cror dorine sexuale au ca
obiect doar copiii? Ce vor face cnd acetia vor disprea? i
cum vor tri cei care se simt bine doar torturnd sau
maltratnd animalele? Eu unul regret absena animalelor, s
tii. Iubesc pisicile, cinii, urii, elefanii i multe altele.
Maimuele, nu. Seamn prea mult cu omul. M bucur c nam vzut aa ceva aici. Acum nu mai pot fi chinuite. Toate
acele animale neajutorate care sufereau sau mureau de
foame sau sete din pricina vreunei fiine umane nechibzuite
sau haine... S-a terminat cu asta.
Mngie prul blond al Gwenafrei, lung de aproape
cincisprezece centimetri.
Aceleai sentimente le-am avut i fa de micuii
neajutorai i maltratai,
Ce fel de lume e aceea n care nu exist copii? ntreba
Alice. Fiindc veni vorba, ce nseamn viaa fr animale?
Dac nu mai pot fi chinuite sau maltratate, atunci nici nu
poate fi vorba de a fi iubite sau mngiate.
n lumea asta, fiecare lucru i are contraponderea,
remarc Burton. Nu poi gsi iubire fr ur, buntate fr
cinoenie, pace fr rzboi. Oricum ar fi, noi nu putem
influena lucrurile ntr-un sens sau altul. Nevzuii Stpni

ai acestei lumi au hotrt ca oamenii s nu aib animale, iar

femeile s nu poat da via copiilor. Fie cum vor ei.
Dimineaa celei de-a patru sute aisprezecea zi nu se
deosebea prin nimic de celelalte. Soarele rsrise deasupra
culmii lanului muntos din stnga Fluviului. Vntul dinspre
amonte avea viteza de cincisprezece mile pe or, ca
ntotdeauna. Temperatura aerului crescu n mod constant,
urmnd s ating treizeci de grade Celsius n jurul orei dou
dup-amiaza. Catamaranul Hagiul naviga n volte. Burton
sttea pe puntea de comand strngnd n mini echea
groas din lemn de pin aflat n partea dreapt, lsnd ca
vntul i soarele s-i tbceasc pielea bine bronzat. Purta
un kilt n ptrele stacojii cu negru, care i venea pn
aproape de genunchi, i un colier confecionat din vertebrele
negre i strlucitoare provenite de la petele cu corn. Acesta
era un pete de circa doi metri, avnd n frunte un corn de
cincisprezece centimetri. Tria la o adncime de treizeci de
metri i, cnd se prindea n crlig, era adus la suprafa cu
mare greutate. Din vertebrele lui se fceau coliere frumoase,
iar pielea, tbcit cum se cuvine, se folosea pentru
confecionarea de sandale, armuri i scuturi, sau putea fi
prelucrat, obinndu-se centuri i odgoane. Cornul era ns
cel mai cutat. Slujea la confecionarea vrfurilor de lance
sau sgeat, ori devenea mner de cuit sau stilet.
Pe o poli din apropierea sa, nchis n bica transparent
luat de la un pete, se afla un arc fcut din oasele curbate
provenite de la gura unui pete-balaur. Capetele oaselor
fuseser tiate n aa fel nct s se potriveasc unul cu
cellalt i se obinuse astfel un arc dublu curbat. Prevzut cu
o coard din intestine de pete-balaur, arcul realizat putea fi
mnuit doar de un brbat cu for n brae. Burton l
ntlnise pe posesorul acestei arme n urm cu o sut
patruzeci de zile i-i oferise pe el patruzeci de igarete, zece

trabuce i un litru de whisky. Oferta fusese respins. De

aceea, Burton i Kazz reveniser n aceeai noapte i-l
furaser, ori, mai degrab, fcuser un schimb, ntruct
Burton se simise obligat s-i lase n loc arcul su din lemn
de tis.
De atunci ncoace, gndindu-se la fapta lui, ajunsese la
concluzia c avea tot dreptul s fure arcul. Proprietarul se
ludase c ucisese un om pentru a i-l lua. Prin urmare, nu
fcuser altceva dect s pedepseasc hoia i crima. Cu
toate astea, avea mustrri de contiin ori de cte ori i
aducea aminte, iar acest lucru se ntmpla destul de des.
Crmi catamaranul n volte pe canalul care se ngusta
mereu. Cale de aproape cinci mile, Fluviul se lrgise,
ajungnd la trei mile i jumtate, iar acum devenea un canal
ngust de maximum jumtate de mil. erpuia i disprea
ntre pereii unui canion.
n poriunea aceea, ambarcaiunea abia se va putea
strecura n amonte, fiindc va trebui s nfrunte un curent
mai puternic, iar spaiul necesar deplasrii n zigzag era
limitat. Mai trecuse de multe ori prin strmtori asemntoare
i de aceea nu-i fcea griji prea mari. Cu toate acestea, de
fiecare dat cnd avea de navigat prin astfel de zone, socotea,
fr voia lui, c vasul rentea. Trecea dintr-un lac, asociat
cu un pntece, printr-o deschiztur strmt, ptrunznd n
alt lac. Semna cu o rupere de ap, gndea el, iar
ptrunderea n cealalt parte putea oferi ansa unei aventuri
fantastice sau a unei revelaii.
Catamaranul coti pe lng o piatr-potir, aflat la doar
douzeci de metri. Pe cmpie, care aici era larg de numai o
mil, se gseau nenumrai oameni. Strigau ctre cltori,
fceau semne cu mna, le artau pumnul, rcneau cuvinte
obscene, greu de auzit, dar al cror neles era priceput de
Burton, care mai trecuse prin multe asemenea situaii.

Localnicii nu preau ostili, ns strinii erau ntotdeauna

ntmpinai n diverse moduri. Oamenii de pe mal erau slabi,
cu prul negru, pielea nchis la culoare i scunzi. Vorbeau o
limb despre care Ruach afirm c aducea cu cea protohamit-semitic. Pe Pmnt triser undeva n Africa de Nord
sau Mesopotamia, pe vremea cnd aceste regiuni se
dovediser mai fertile. Purtau prosoapele drept kilturi, ns
femeile avea snii dezgolii i foloseau sutienele drept earfe
sau turbane. Ocupau malul drept pe o distan de aizeci de
pietre, adic tot attea mile. Populaia din aval, compus din
ceylonezi, la care se aduga o minoritate de mayai
precolumbieni, se rspndise cale de optzeci de pietre.
Frigate numise aceast distribuie a umanitii un cazan
etnic al Timpului. Cel mai mre experiment social i
antropologic.
Afirmaiile lui nu se dovedeau chiar trase de pr. Popoarele
preau amestecate parc pentru a nva cte ceva unele de
la altele. n unele cazuri, grupurile minoritare i ciudate
reuiser s creeze diferite elemente detensionante i triau
ntr-o relativ bun nelegere cu majoritarii. Alteori, se
ajungea la masacrarea unora de ctre alii ori la o
exterminare reciproc sau la cderea n sclavie a celor
nfrni.
Dup resuscitare, o vreme domnise doar anarhia. Oamenii
se strngeau laolalt i formau grupuscule, n scop de
aprare, pe ntinderi foarte mici. Apoi se detaaser
conductorii nnscui sau cei avizi dup putere, iar
susintorii se aliniaser n spatele liderilor pe care i-i
alegeau potrivit preferinelor - sau, n multe cazuri, erau alei
ei de lideri.
Unul dintre diversele sisteme politice care rezultase din
astfel de asocieri era cel al sclaviei potirului. Un grup
dominant din zon i pstra pe prizonierii nevolnici. Le

ddeau acestora din urm s mnnce doar pentru c

potirul unui sclav mort devenea inutil. Le luau ns
igaretele, trabucele, marijuana, guma de visat, butura i
alimentele mai apetisante.
Hagiul fusese ct pe ce s fie capturat de proprietarii de
sclavi de cel puin trei ori, atunci cnd ncercaser s trag la
mal. Dar Burton i ceilali stteau cu ochii n patru, cutnd
semne care s le indice dac statul respectiv lua sclavi.
Adesea primeau avertismente din partea statelor nvecinate.
Alteori, oameni n ambarcaiuni porniser spre ei s-i
intercepteze n loc s-i ademeneasc la mal, iar Hagiul
scpase ca prin urechile acului n douzeci de rnduri, fr
s fie scufundat sau acostat. Burton se vzuse silit s se
ntoarc din drum, navignd n aval de cinci ori.
Catamaranul su depea n vitez brcile urmritorilor, care
nu se artau dornici s-l vneze dincolo de graniele lor.
Dup aceea, Hagiul se strecurase napoi pe timpul nopii,
navignd n siguran prin dreptul statelor sclavagiste.
n cteva ocazii, nu putuser s trag pe uscat zile n ir
din cauz c pe ambele maluri se aflau asemenea state, care
se ntindeau pe suprafee mari. Echipajul fusese nevoit s
reduc raiile la jumtate sau, cu puin noroc, reuiser s
prind suficient pete pentru a-i potoli foamea.
Dup ce fuseser asigurai c marinarii de pe Hagiul nu
aveau intenii ostile, proto-hamit-semiii din aceast poriune
a Fluviului se artar destul de prietenoi. Un moscovit din
secolul optsprezece i avertiz c pe malul cellalt al
canalului se aflau state sclavagiste. Nu tia prea multe despre
ele din cauza munilor abrupi. Prin strmtoare trecuser
cteva brci, ns puine se ntorseser. Temerarii care
reuiser acest lucru povestiser despre rutatea oamenilor
de dincolo de Fluviu.

ncrcar ambarcaiunea cu muguri de bambus, pete

uscat i alimente obinute de la pietrele-potir i economisite
pe o perioad de dou sptmni.
Mai aveau jumtate de or pn s se aventureze n
strmtoare. Burton era cu gndul att la felul cum vor reui
s navigheze ct i la membrii echipajului. Acetia stteau
ntini la prova, bucurndu-se de razele soarelui, ori rezemai
cu spatele de rama gurii de magazie pe care o numeau
teug.
John de Greystock lega de captul unei sgei oase subiri,
cioplite din corn de pete. n aceast lume, n care nu existau
psri, oasele serveau drept pene.
Greystock, sau Lord Greystock, dup cum insista Frigate
s i se adreseze dintr-un motiv cunoscut doar de el,
amuzndu-se, se dovedea bun n lupt atunci cnd situaia
era grea. Spunea multe lucruri interesante, chiar dac se
exprima incredibil de vulgar, relatnd nenumrate ntmplri
petrecute n cursul campaniilor sale din Gascoigne i de la
frontier, cuceriri n rndul femeilor, brfe despre Edward
Picioare Lungi i, bineneles, informaii privind vremurile n
care trise. Era, n acelai timp, foarte ncpnat, cam
certat cu curenia i, din punctul de vedere al celor care
triser n alte epoci, rigid n multe privine. Susinea c
fusese foarte bisericos n timpul vieii pe Pmnt i pesemne
c spunea adevrul, altfel nu s-ar fi bucurat de cinstea de a
face parte din suita Patriarhului de la Ierusalim. Acum ns,
cnd religia lui i pierduse creditul, i detesta pe preoi. Cu
dispreul su, era n stare s-l nfurie pe oricare preot
ntlnit, n sperana c acesta l va ataca. Unii o i fceau,
riscnd chiar s fie ucii. Burton l dojenise cu fereal pentru
asemenea obiceiuri (nimeni nu-i vorbea aspru lui Greystock
dect dac dorea s se lupte cu el pe via i pe moarte),
artnd c, aflndu-se n calitate de oaspei ntr-un teritoriu

strin i copleii numeric de gazde, era recomandabil s se

poarte politicos. Greystock recunotea c Burton are
dreptate, ns nu-i putea nfrna pornirea de a sci orice
preot aprut n cale. Din fericire, poposeau rareori n zone
unde s gseasc preoi cretini. Pe de alt parte, puini erau
aceia care s declare c profesaser preoia n viaa de pe
Pmnt.
Prins ntr-o conversaie, alturi de el se afla concubina sa
actual, nscut Mary Rutherford n 1637, devenit Lady
Warwickshire, care murise n 1674. Era englezoaic, dar
nscut cu trei sute de ani mai trziu dect el, astfel c ntre
atitudinile i faptele lor apreau multe diferene. Din cte i
ddea seama Burton, convieuirea lor nu avea s mai in
mult.
Kazz sttea rsfirat pe punte, inndu-i capul n poala
Fatimei, o turcoaic pe care o cunoscuse n cursul unei
escale pentru masa de prnz. Fatima, dup cum se
exprimase Frigate, prea s se dea n vnt dup oameni
proi. Aceasta era explicaia lui pentru obsesia manifestat
de soia unui brutar din Ankara secolului aptesprezece fa
de Kazz. l considera interesant din toate punctele de vedere,
dar proenia lui i ddea stri vecine cu extazul. Toat
lumea se arta ncntat de situaia asta, ndeosebi Kazz. n
cursul cltoriei, el nu vzuse nici mcar o femeie din rasa
lui, dei auzise de existena ctorva. Majoritatea femeilor se
fereau din calea lui din pricina nfirii brutale i a prului
abundent de pe tot corpul. nainte de a o cunoate pe Fatima,
nu avusese o concubin permanent.
Micuul Lev Ruach se rezema de peretele dinspre prova al
teugii, fcnd o pratie din piele de pete cu corn. Sculeul
de lng el coninea circa treizeci de pietre culese n cursul
ultimelor douzeci de zile. Alturi de el, vorbind repede i
artndu-i nencetat dinii lungi i albi, se afla Esther

Rodriguez. Ea o nlocuise pe Tanya, care l ciclea pe Lev

nainte de plecarea n voiaj a ambarcaiunii. Tanya era o
femeie scund i atrgtoare, dar prea mereu nemulumit
de brbaii ei, ncercnd s-i remodeleze; Lev aflase c ea i
mai tratase n acelai fel tatl, unchiul, doi frai i doi soi.
ncercase acest procedeu i pe pielea lui Lev, de obicei cu
voce tare, astfel nct de sfaturile ei s beneficieze i ali
brbai aflai n preajm. ntr-o zi, cu puin nainte ca Hagiul
s ridice pnzele, Lev srise la bord, se rsucise pe clcie i
spusese:
Adio, Tanya. Nu mai suport ddceala ta de Gur
Bogat din Bronx. Gsete-i pe altul, unul care s fie
perfect.
Tanya rmsese mut, plise, iar apoi ncepuse s se
rsteasc la Lev. Judecnd dup felul cum inea gura cnd
Hagiul se ndeprtase binior de mal i fiindc zgomotele de
acolo se auzeau vtuit, se prea c nc mai rcnea. Ceilali
pufniser n rs i-l felicitaser, ns el se mulumise s
surd ntristat. Dou sptmni mai trziu, ntr-o zon n
care triau cu precdere libieni, o cunoscuse pe Esther, o
evreic sefard din secolul cincisprezece.
De ce nu-i ncerci norocul cu o arian? l ntrebase
odat Frigate.
Lev ridicase din umerii si nguti.
Am fcut-o. Dar mai curnd sau mai trziu ajungi la o
ceart la cuite, ele i ies din pepeni i strig dup tine c
eti un jidan nenorocit. Acelai lucru se ntmpl i cu
evreicele, dar din partea lor mai accept asemenea vorbe.
Ascult prietene, l sftui americanul. Pe malurile
Fluviului poi gsi miliarde de ariene care n-au auzit n viaa
lor de evrei. Nu au prejudeci. ncearc una din astea.
M mulumesc cu rul pe care-l cunosc.
Adic eti dinainte mulumit, remarcase Frigate.

Burton se ntreba uneori ce-l inea pe Ruach la bord.

Niciodat nu mai fcuse vreo aluzie la Evreul, iganul i
Islamul, dei i pusese lui Burton o sumedenie de ntrebri
despre alte aspecte din trecutul su. Se arta destul de
prietenos, dar manifesta o anumit reticen, greu de definit.
Dei mrunt de statur, dovedea curaj n lupt i-i fusese de
un nepreuit ajutor lui Burton, nvndu-l judo, karate i
jukado. Aerul de tristee care-l nvluia ca o cea delicat
chiar i cnd rdea sau fcea dragoste, dac era s-i dea
crezare Tanyei, i avea originea n suferine spirituale.
Acestea erau rezultatul ngrozitoarelor experiene trite n
lagrele de concentrare din Germania i Rusia, ori cel puin
aa pretindea el. Tanya spuse-se c Lev avea o tristee
nnscut. Motenise toate genele purttoare de amrciune
de pe vremea cnd strmoii lui sttuser i plnseser lng
slciile Babilonului.
Monat reprezenta alt caz de tristee, dei el reuea s o
alunge cu totul n unele ocazii. Tau cetanul cuta nencetat
pe cineva din neamul su, unul dintre cei treizeci de brbai
care fuseser sfrtecai de mulimea dezlnuit. Nu-i punea
sperane prea mari. Prea aproape imposibil s aib un
asemenea noroc innd seama c era vorba de treizeci de
indivizi azvrlii ntre treizeci i cinci pn la treizeci i ase
de miliarde de fiine rspndite de-a lungul unui fluviu care
putea avea chiar zece milioane de mile lungime. Dar nc nui pierduse ndejdea.
Alice Hargreaves sttea jos n faa teugii i i se vedea doar
cretetul capului; privea la oamenii de pe mal ori de cte ori
ambarcaiunea se apropia ndeajuns de mult pentru a reui
s disting chipurile. i cuta soul, Reginald, precum i cei
trei fii, mama, tatl, surorile i fraii. Cerceta orice chip
familiar i drag ei. Dduse de neles c va cobor pe mal de
ndat ce ar fi gsit pe vreunul dintre ei. Burton nu

comentase decizia ei. Dar cnd se gndea la asta, simea o

durere sfietoare n piept. Dorea s-o vad plecat, dar, pe de
alt parte, o voia alturi de el. Dac n-ar mai fi vzut-o, i-ar
fi scos-o din minte. Era inevitabil. Dar alunga ideea
inevitabilului. Nutrea fa de ea aceleai sentimente pe care
le avea pentru iubita sa persan, i pierderea ei ar fi
nsemnat s treac prin aceleai chinuri care nu-i dduser
pace toat viaa.
Cu toate acestea, nu-i spusese nici o vorb despre
sentimentele sale. i vorbea, glumea cu ea, i arta o grij
care l umplea de amrciune, fiindc ea nu-i rspundea n
acelai fel, i, n cele din urm, o fcea s se calmeze atunci
cnd erau mpreun. Mai precis, se simea mai degajat cnd
erau i alii n preajm. Imediat ce rmneau singuri,
devenea crispat.
Dup acea prim noapte, Alice nu mai consumase gum
de visat. El apelase la gum i a treia oar, apoi pstrase
poria zilnic, schimbnd-o pe alte lucruri. Ultima oar cnd
mestecase gum, n sperana unei nopi de dragoste plin de
extaz cu Wilfreda, fusese cuprins de un acces de tremurici,
boala care era ct pe ce s-l rpun n timpul expediiei sale
ctre lacul Tanganika. n vis i apruse Speke, pe care-l
ucisese. Speke murise ntr-un accident de vntoare, pe
care toat lumea l considerase sinucidere, dei nimeni n-o
spusese rspicat. Torturat de remucri fiindc-l trdase pe
Burton, Speke se mpucase; ns n vis el l strngea de gt
pe Speke n vreme ce acesta se aplecase asupra lui pentru a-l
ntreba cum se simte. Apoi, cnd viziunea disprea, Burton
srutase buzele reci ale lui Speke.

14

tia c inuse la Speke dar, n aceeai msur, l urse, i

nu fr motiv. La vremea respectiv, fusese vag contient de
dragostea ce i-o purta i nu dduse importan acestui
sentiment. n timpul comarului provocat de guma de visat,
nelegnd deosebirea dintre iubirea nemrturisit i ura
nempcat, se simise att de ngrozit, nct urlase. Se
trezise i o vzuse pe Wilfreda scuturndu-l i ntrebnd ce
pise. Ct trise pe Pmnt, Wilfreda fumase opiu sau l
pusese n bere, dar aici, dup ce ncercase guma de visat, se
temuse s mai continue. O ngrozea gndul de a-i revedea n
vis un frate mai tnr murind i de a retri anumite
experiene din viaa de trf.
E o senzaie psihedelic stranie, i spusese Ruach lui
Burton i dup aceea i explicase nelesul cuvntului.
Discuia pe acest subiect continuase mult vreme. Se pare c
aduce la suprafa incidente traumatizante ntr-un amestec
de realitate i simbolism. Dar nu ntotdeauna. Uneori are
efectul unui afrodiziac. Alteori, cum se spunea, te duce ntr-o
cltorie plcut. Dar mi nchipui c guma de visat ne-a
fost pus la dispoziie din motive terapeutice, daca nu chiar
de purificare. Numai individual putem nva cum s-o
folosim.
De ce nu mesteci mai des? l ntreb Frigate.
Din acelai motiv pentru care altdat muli oameni
refuzau s urmeze un tratament psihoterapeutic, ori l
abandonau nainte de apariia unor rezultate pozitive: m
tem.
Da, la fel i eu, recunoscu Frigate. Dar ntr-o bun zi,
cnd o s ne oprim undeva mai mult vreme, o s mestec o
lam pe noapte, pe cuvnt. Chiar dac o s m sperii de
moarte. Sigur, mi-e uor s fac asemenea afirmaii acum.
Peter Jairus Frigate se nscuse la numai douzeci i opt de
ani dup moartea lui Burton, ns prpastia dintre ei era

uria. Aveau preri diametral opuse despre unul i acelai

lucru; s-ar fi certat violent, dac Frigate ar fi fost n stare de
aa ceva. Nu era vorba de disciplina de grup sau de modul de
guvernare al ambarcaiunii, ci de felul n care fiecare dintre ei
vedea lumea. Cu toate acestea, Frigate semna cu Burton n
multe privine i pesemne c de aceea se simise att de
fascinat de Burton n cursul vieii de pe Pmnt. n 1938,
Frigate gsise o carte ieftin de Fairfax Downey, intitulat
Burton: Aventurierul celor O Mie de Nopi. Ilustraia de pe
copert l nfia pe Burton la vrsta de cincizeci de ani.
Chipul fioros, fruntea nalt i arcadele proeminente,
sprncenele dese i stufoase, nasul drept i dur, cicatricea
care acoperea o bun parte din obrazul drept, buzele groase
i senzuale, concentrarea intens i agresivitatea
trsturilor, l fcuser s cumpere cartea.
Pn atunci nu tiusem de existena ta, Dick, spuse
Frigate. Dar am citit cartea imediat i m-a fascinat. Aveai
ceva care m atrgea, n afar de modul ndrzne n care iai trit viaa, cunoaterea secretelor scrimei, stpnirea
multor limbi, deghizarea ca doctor sau negutor localnic,
sau ca pelerin mergnd la Mecca, primul european care a
reuit s ias viu din oraul sacru Harar, descoperitor al
lacului Tanganika i aproape de descoperirea izvoarelor
Nilului, cofondator al Societii Regale de Antropologie,
inventator al termenului P.E.8, traductor al celor O mie i
una de nopi, cunosctor al practicilor sexuale orientale i
cte altele... n afar de toate acestea, pentru mine ai
reprezentat o pasiune ieit din comun. Peoria era un orel,
dar biblioteca public de acolo avea multe cri scrise de sau
despre tine, donate de un admirator, i le-am citit pe toate.
Apoi m-am apucat s colecionez ediii princeps de i despre
tine. Evident, am devenit scriitor, dar plnuiam s scriu
8 Percepie extrasenzorial (n. tr.)

biografia ta definitiv i complet, cltorind n aceleai

locuri ca i tine, fcnd fotografii, ntemeind o societate
pentru colectarea de fonduri n scopul pstrrii mormntului
tu...
Era prima oar c Frigate adusese vorba de mormnt.
Tresrind, Burton ntreb:
Unde? Apoi i aduse aminte: A, sigur. Mortlake.
Uitasem. Chiar era de forma unui cort arab, aa cum l
gndisem eu i Isabel?
Sigur. Numai c cimitirul a fost nghiit de o suburbie
srac, mormntul a fost profanat de vandali, pe pmnt
crescuser blrii i se vorbea despre strmutarea
osemintelor ntr-o parte mai ndeprtat a Angliei, dei era
deja imposibil s se gseasc o zon mai puin populat.
i ai ntemeiat
societatea
pentru
restaurarea
mormntului meu? se interes Burton.
Se obinuise cu gndul c murise, dar discuia purtat cu
cineva care-i vzuse mormntul l fcea s simt un fior rece
pe spinare.
Frigate oft adnc. Cu un aer jenat, rspunse:
Nu. Cnd puteam s-o fac, mi-a fost ruine s risipesc
atta timp i bani pentru cineva mort. Lumea devenise un
adevrat haos. Cei vii aveau cu totul alte griji. Poluare,
srcie, oprimare i cte altele. Acestea erau lucrurile care
contau.
i biografia aceea definitiv? Frigate l privi din nou
stnjenit:
Cnd am citit prima oar despre tine, m-am gndit c
eram singurul care te redescoperise sau era interesat de
persoana ta. Dar n anii aizeci viaa ta a strnit un interes
neateptat de mare. S-au scris i cteva cri despre tine sau
soie.
Isabel? A scris cineva despre ea? De ce?

Frigate rnji.
A fost o femeie deosebit de interesant. Exasperant din
cale-afar,
recunosc,
nduiotor
de
superstiioas,
schizofrenic i nclinat spre autoamgire. Foarte puini ar fi
dispui s-o ierte pentru arderea manuscriselor i jurnalelor
tale...
Poftim? rcni Burton. A ars?...
Frigate ddu afirmativ din cap i continu:
Doctorul tu, Grenfell Baker, a descris asta drept un
holocaust nemilos, care a urmat regretabilei sale dispariii.
A ars i traducerea de la Grdina parfumat, pretinznd c tu
n-ai fi vrut s-o vezi publicat dect dac ai fi avut nevoie de
bani i bineneles c nu-i mai trebuia nimic, de vreme ce
murisei.
Burton rmase mut, lucru ce i se ntmplase foarte rar n
via.
Frigate l privi din colul ochiului i surse. Prea s-l
bucure nenorocirea lui Burton.
Dei destul de regretabil, distrugerea Grdinii
parfumate nu a nsemnat o pierdere extraordinar. ns
arderea ambelor seturi de jurnale, cele secrete, n care, dup
cum se presupune, i ddeai fru liber celor mai profunde
gnduri i celor mai intense sentimente de ur i chiar a
celor publice, jurnalele privind evenimentele zilnice, ei bine,
pentru asta eu unul n-a ierta-o! Asta-i i prerea altora. A
fost o pierdere grea; n-a scpat dect o agend de-a ta, una
mic, dar i asta a ars n timpul bombardamentelor asupra
Londrei n Al Doilea Rzboi Mondial. Fcu o pauz i apoi
relu: E adevrat c ai trecut la catolicism pe patul de
moarte, aa cum a susinut soia ta?
Tot ce se poate, spuse Burton. innd cu orice chip s
m convertesc, Isabel nu-mi dduse pace ani n ir, dei
niciodat n-a ndrznit s m ndemne de-a dreptul. Cnd

eram grav bolnav s-ar putea s-i fi spus c sunt gata s trec
la catolicism, ca s-o fac fericit. Era tare ngrijorat, chiar
nenorocit, la gndul c voi arde n iad.
Atunci nseamn c-ai iubit-o?
A fi iubit i un cine, rspunse Burton.
Dei eti mai ntotdeauna suprtor de sincer i
deschis, uneori te exprimi foarte ambiguu.
Discuia aceasta avusese loc n anul 1 A.R., la aproximativ
dou luni dup Prima Zi. Rezultatul ei era sugestiv pentru
modul n care s-ar fi simit Doctorul Johnson dac ar fi
ntlnit un alt Boswell9.
Aceasta fusese a doua etap a straniei relaii dintre ei.
Frigate devenise o prezen mai apropiat dar, n acelai
timp, mai iritant. Americanul se artase mereu reinut n
comentariile sale privind atitudinea lui Burton, din pricin
c nu voia s-l nfurie, desigur. De altfel, Frigate depunea
eforturi vizibile s nu deranjeze pe nimeni. ns fr s-i dea
seama, reuea s strneasc ostilitatea tuturor. Atitudinea
lui rutcioas se materializa prin multe aciuni i exprimri
mai mult sau mai puin subtile. Lui Burton nu-i plceau
astfel de situaii. Era un tip direct, care nu se temea de furia
lui sau a altora. Probabil, aa cum afirmase i Frigate, era tot
timpul dornic s se confrunte cu cineva.
ntr-o sear, pe cnd stteau n jurul focului de sub o
piatr-potir, Frigate vorbise despre Karachi. Acest sat, care
devenise mai trziu capitala Pakistanului, naiunea creat n
9 Aluzie la faptul c James Boswell (1740-1795) a scris una
dintre cele mai cuprinztoare biografii ale prietenului su
apropiat, Samuel Johnson (1709-1784), critic literar si
autorul unui faimos dicionar al limbii engleze. Jurnalele
intime ale lui Boswell. considerate mult vreme pierdute, au
fost gsite abia n 1949 i s-au dovedit deosebit de
interesante. (n. tr.)

1947, avea o populaie de numai dou mii de locuitori pe

vremea lui Burton. Prin 1970, populaia sa crescuse la dou
milioane de oameni. Asta l fcu pe Frigate s ntrebe, mai
curnd indirect, despre raportul ntocmit de Burton i
naintat generalului su, Sir Robert Napier, privind casele de
prostituie masculin din Karachi. Raportul trebuia inclus
ntre dosarele secrete ale Armatei Indiei de Est, ns fusese
descoperit de unul dintre numeroii inamici ai lui Burton.
Dei documentul nu se dduse niciodat publicitii, el
fusese folosit mpotriva sa, urmrindu-l toat viaa. Burton
se deghizase n straie de btina pentru a ptrunde n acea
cas de toleran si culesese informaii la care nici un
european nu avea acces. Se mndrise cu faptul c scpase
neprins, i acceptase neplcuta sarcin fiindc era singurul
n stare s-o duc la ndeplinire i ntruct iubitul su ef,
Napier, l rugase s nu refuze.
Burton rspunsese destul de morocnos la ntrebrile lui
Frigate. n aceeai zi, Alice l nfuriase - n ultima vreme
prea s reueasc asta fr prea mari eforturi - i se
gndea, la rndu-i, cum s-o scoat din srite. Acum profit
de ocazia neateptat oferit de Frigate. Se lans ntr-o
relatare fr perdea a ceea ce se petrecea n casele de
toleran din Karachi. n cele din urm, Ruach se ridic i
plec. Dei arta de parc i s-ar fi fcut ru, Frigate rmase
locului. Wilfreda se tvli pe jos de rs. Kazz i Monat i
pstrar aerul serios i imperturbabil. Gwenafra dormea pe
ambarcaiune, aa c Burton nu se simea nevoit s-i
cenzureze exprimarea. Loghu prea fascinat, dar i
ngreoat.
Alice, inta sa principal, pli, iar mai apoi roi. ntr-un
trziu, se ridic i zise:
Serios, domnule Burton, i pn acum mi-ai fcut o
impresie proast. Dar s te fleti cu... cu aceste... eti

degenerat, demn de dispre i dezgusttor. i nu cred o iot

din cele ce spui. Nu-mi pot nchipui c cineva s-ar putea
comporta cum pretinzi dumneata i s se mai i laude cu
asta. Trieti ntocmai cum i-e reputaia, ca unul cruia i
face plcere s-i ocheze pe ceilali, indiferent ct de mult iar terfeli propria reputaie.
Dispru n ntuneric.
Poate o s-mi spui cndva ct de multe dintre acestea
sunt adevrate, spusese Frigate. La nceput eram de prerea
Alicei. Dar cnd am mai naintat n vrst, s-au descoperit
noi dovezi privind viaa ta i un biograf a fcut chiar o
analiz psihologic a persoanei tale folosindu-i propriile
scrieri i diferite surse documentare.
Iar concluziile? ntreb Burton cu un ton batjocoritor.
Alt dat, Dick, spuse Frigate. Dick huliganul, adug
el i plec.
Acum, stnd la crm, urmrind razele de soare
scldndu-i pe oamenii din grupul su, ascultnd susurul
apei despicate de cele dou prove gemene, scritul
velaturii, se ntreba ce se afla dincolo de canalul care semna
cu un canion. Sigur, nu captul Fluviului. Pesemne c acesta
curgea la nesfrit. ns mult mai aproape era destrmarea
grupului. Rmseser mpreun prea mult timp. Prea multe
zile petrecute pe puntea ngust, avnd prea puine lucruri
de fcut n afar de a sporovi sau a ajuta la manevrarea
ambarcaiunii. Se deranjau din ce n ce mai mult unii pe alii
i fiecare dintre ei se sturase de asta. n ultima vreme, pn
i Wilfreda devenise tcut i nepstoare. Nu se putea
spune c el o ajutase din cale afar de mult s ias din
aceast stare. Cinstit vorbind, i se acrise de ea. N-o detesta i
nici nu-i dorea rul. Doar c-l plictisea, iar faptul c o putea
avea pe ea i nu pe Alice l irita i mai ru.

Lev Ruach nu se apropia de el, ori se ferea s-i spun prea

multe. Pe de alt parte, se certa tot mai des cu Esther din
cauza obinuinelor lui alimentare i a eternei stri de visare
n care se complcea. De ce nu mai sttea de vorb cu ea?
i Frigate era suprat pe el dintr-un motiv nemrturisit,
ns la cum l tia, niciodat nu avea curaj s spun ceva
dect dac se vedea ncolit i chinuit pn-i ieea din mini.
Loghu era furioas i dispreuitoare fa de Frigate, fiindc se
purta morocnos cu ea i cu alii. Pe de alt parte, Loghu se
mniase pe Burton, care o respinsese cu cteva sptmni n
urm, pe cnd se aflau singuri la strns lemn de bambus. El
spusese nu, adugnd c nu scrupulele morale l mpiedicau
s fac dragoste cu ea, dar nu dorea s trdeze ncrederea lui
Frigate sau a altui membru al echipajului. Loghu afirmase c
nu-i fcuse propunerea pentru c nu-l iubea pe Frigate ci
pentru c simea din cnd n cnd nevoia unei schimbri.
ntocmai ca Frigate.
Alice era pe punctul s abandoneze orice speran de a
mai ntlni vreodat pe cineva cunoscut. Apreciase c
trecuser prin dreptul a cel puin 44 370 000 de oameni i
nu vzuse nici o figur familiar de pe Pmnt. Adevrat, i
luase pe unii drept vechi cunotine. Recunotea totui c,
din cele peste patruzeci i patru de milioane, pe puini i
vzuse mai de aproape. Dar nu asta conta. Czuse prad
unei deprimri fr margini i se sturase s stea de
dimineaa pn noaptea la prova, nefcnd altceva dect s
in echea sau s manevreze pnzele, ori s vorbeasc de
una sau alta, de cele mai multe ori fr nici un ctig.
Burton nu voia s recunoasc, dar se temea c Alice va
pleca. La urmtoarea escal putea s coboare pe mal cu
potirul i cele cteva obiecte personale i s-i spun adio. Ne
vedem peste o sut i mai bine de ani. Tot ce se putea.
Principalul lucru care-o reinuse pn acum fusese

Gwenafra. O educa pe copila briton pentru a o transforma

ntr-o micu doamn cu maniere victoriene care triete ntro epoc postresuscitare. Era o combinaie ieit din comun,
dar cu nimic mai ciudat dect multe altele ntlnite de-a
lungul Fluviului.
Pn i Burton se sturase de voiajul etern pe mica
ambarcaiune. Voia s-i gseasc un loc de refugiu i
odihn ntr-o zon primitoare, pentru ca apoi s-o studieze, s
participe la activitile oamenilor, obinuindu-se din nou cu
viaa de pe uscat, ngduind impulsului sufletesc spre
cltorie s renasc. Dar dorea s fac toate acestea doar
avnd-o pe Alice alturi de el.
Dac stai locului i st i norocul, mormi el. Trebuia
s ia taurul de coarne n ce-o privea pe Alice; destul se
purtase ca un domn. i va face curte; o va asalta i-o va
cuceri. n tineree se dovedise un brbat agresiv n relaiile
amoroase; apoi, dup cstorie, se obinuise s fie cel iubit,
nu cel care iubete. Iar vechile obiceiuri i modul lui de
gndire rmseser aceleai. Era un brbat n vrst
nzestrat cu un trup nou.
Hagiul intr n canalul ntunecat i turbulent. Pereii din
piatr neagr-albstruie se ridicau de o parte i de alta, iar
ambarcaiunea urm un cot i marinarii pierdur din ochi
lacul care rmsese n urm. Srir cu toii s manevreze
pnzele n vreme ce Burton crmea vasul n volte prin
torentul ngust de numai un sfert de mil, mpotriva
curentului care ddea natere unor valuri mari.
Ambarcaiunea slta i se afunda brusc n ap, nclinnduse periculos de mult cnd Burton schimba cursul prea
brusc. n cteva rnduri ajunser la civa metri de pereii
canionului de care valurile se sprgeau cu for. ns Burton
condusese ambarcaiunea atta vreme, nct devenise una cu
ea, iar echipajul, dup ndelunga experien cptat sub

comanda lui, nici nu mai avea nevoie s primeasc ordine,

fiind capabil s le anticipeze, ns nimeni nu ndrznea s
acioneze nainte de a le auzi direct din gura lui.
Cltoria prin canion dur aproape jumtate de or.
Trecerea i ngrijor pe unii - faptul c Frigate i Ruach se
temeau nu mira pe nimeni - dar i i nsuflei. Aventura
izgonise, mcar pentru o vreme, aerul posomort i plictisit
de pe feele lor.
Hagiul ptrunse n apele unui lac scldat de razele
soarelui. Avea patru mile lime i se ntindea spre nord ct
puteau vedea cu ochii. Munii se trseser n lturi; cmpiile
de pe ambele maluri revenir la limea de o mil.
Vzur imediat vreo cincizeci de ambarcaiuni de tot felul,
ncepnd cu brci scobite din trunchiuri de pin i terminnd
cu vase cu dou catarge, construite din lemn de bambus.
Majoritatea lsau impresia c ieiser la pescuit. Spre
stnga, la deprtare de o mil, se afla nelipsita piatr-potir i
de-a lungul malului se zreau siluete ntunecate. n spatele
lor, pe cmpie i pe dealuri, erau colibe din bambus ridicate
n stilul arhitectural pe care Frigate l numea neopolinezian
sau, uneori, riveran postmortem.
n dreapta, la jumtate de mil de ieirea din canion, se
nla un fort construit din buteni. n faa acestuia se
gseau zece docuri impuntoare din buteni, de care erau
legate diverse ambarcaiuni mari i mici. La cteva secunde
dup apariia Hagiului, se auzir bti de tobe, pesemne
confecionate din trunchiuri goale de copaci cu membrana
din piele de pete sau de om. n faa fortului se strnsese
deja o mare de oameni, iar muli ieeau ca furnicile din fort
sau din colibele aflate n spatele lui. Acetia se urcar claie
peste grmad n brci i pornir spre larg.
Siluetele aflate pe malul stng lansau i ele la ap brci,
canoe i nave cu un singur catarg.

Agitaia prea s sugereze c de pe ambele maluri erau

trimise ambarcaiuni ntr-o competiie pentru capturarea
catamaranului.
Burton manevr ambarcaiunea n volte, aa cum se
cuvenea pentru a cpta vitez i, n cteva rnduri, reui s
se strecoare printre brci. Oamenii de pe malul drept aveau o
distan mai mic de parcurs; erau albi i bine narmai, dar
nu catadicseau s foloseasc arcurile. Un brbat postat la
prova unei canoe avnd treizeci de vslai le strig n
german s se predea:
Nu vei pi nimic!
Venim cu gnduri panice! url Frigate.
tie! spuse Burton. E limpede c n-o s-i atacm cu
puinii oameni pe care-i avem.
Acum rpitul se auzea din toate prile. Rsuna de parc
toate tobele de pe ambele maluri ale lacului se treziser la
via. Pretutindeni viermuiau oameni, toi narmai, lansnd
brci n ncercarea de a le tia drumul. Ambarcaiunile care
porniser mai devreme n urmrirea lor pierdeau vitez.
Burton ovi o clip. S ntoarc din drum i s intre din
nou n canal, pentru a reveni n cursul nopii? Se putea
dovedi o manevr primejdioas, ntruct pereii nali de ase
mii de metri mpiedicau lumina stelelor i a norilor gazoi s
ptrund n canion. Ar nsemna s navigheze aproape
orbete.
Pe de alt parte, Hagiul prea mai rapid dect oricare
nav duman. Asta deocamdat. Din deprtare se vedeau
apropiindu-se cu rapiditate cteva veliere. Acestea aveau de
partea lor curentul i vntul, iar dac el le ocolea, erau ele n
stare s-l prind din urm cnd vor schimba direcia de
mers? Toate ambarcaiunile pe care le vzuse pn acum
erau nesate de oameni, fcndu-le s piard din vitez i
manevrabilitate. Chiar avnd aceleai caliti ca Hagiul, nici

una nu putea naviga la fel de repede, din cauza ncrcturii

suplimentare. Hotr s-i continue cursa n amonte. Zece
minute mai trziu, n vreme ce schimba drumul pentru a
veni cu prova n vnt, o canoe mare i tie calea. n ea erau
aisprezece vslai pe fiecare latur, iar la pupa i la prova
avea cte o punte minuscul. Pe aceste puni stteau cte doi
oameni lng nite catapulte montate pe piedestale din lemn.
Cei doi brbai de la prova aezar pe platanul catapultei un
obiect rotund din care ieea fum. Unul trase piedica i braul
armei se lovi de travers. Canoea se cutremur, iar gfielile
ritmice ale vslailor nregistrar o pauz. Obiectul fumegnd
zbur, descriind un arc larg, pn ajunse la aproximativ ase
metri n faa Hagiului i la trei metri deasupra apei. Explod
cu un zgomot puternic, producnd mult fum, pe care vntul
l risipi aproape imediat.
Cteva dintre femei scoaser ipete de spaim, iar unul
dintre brbai ls s-i scape un strigt. Deci n zona asta se
gsete sulf, gndi Burton, altfel n-ar fi reuit s fac praf
de puc.
Ridic glasul la Loghu i Esther Rodriguez, cerndu-le s
treac la eche. Amndou pliser, dar preau destul de
calme, dei nici una nu mai vzuse bombe pn atunci.
Gwenafra fusese adpostit n teug. Alice avea un arc din
lemn de tis i o chivr cu sgei n spinare. Pielea ei alb
contrasta vdit cu buzele rujate i ochii machiai cu verde.
Dar ea trecuse prin cel puin zece btlii purtate pe ap, i
rmsese de fiecare dat neclintit ca stncile de la Dover.
Alice era cel mai bun arca din tot grupul. Burton era un
inta nentrecut cu arme de foc, ns i lipsea practica
tragerii cu arcul. Kazz putea ntinde coarda arcului din corn
de balaur de fluviu mai bine dect Burton, ns era un inta
jalnic. Frigate pretindea c nici nu avea s fie bun vreodat;

ca la majoritatea slbaticilor, simul perspectivei era foarte

slab dezvoltat.
Oamenii de la catapulte nu mai plasar un alt proiectil pe
platanul armei. Primul fusese evident un semnal de
avertizare pentru a-i determina s opreasc. Burton nu voia
s fac asta nici n ruptul capului. Urmritorii de pn acum
ar fi putut s-i fac ciur cu sgei. Faptul c se abinuser
nsemna c doreau s-i prind pe membrii echipajului vii i
nevtmai.
Canoea, cu prova nspumat i cu vslaii scond strigte
ritmice la unison, trecu foarte aproape de prova Hagiului. Cei
doi brbai de pe puntea prova srir, iar canoea se cltin.
Unul dintre ei czu n ap i atinse doar cu degetele copastia
ambarcaiunii. Cellalt ateriz n genunchi pe punte.
Strngea ntre dini un cuit din lemn de bambus; la centur
avea dou teci, n care se aflau o toporic din piatr i un
stilet din corn de pete. Vreme de o clip, ct ncerc s se
agae de puntea umed pentru a se ridica, privi cu ochi mari
spre Burton. Prul i era blond, ochii albatri, iar chipul lui
avea o frumusee clasic. Intenia lui era de a rni unul sau
doi membri ai echipajului, iar apoi s sar peste bord,
probabil cu vreo femeie n brae i, n timp ce el le-ar fi dat de
lucru, tovarii si, abordnd, ar fi nvlit cu toii, i astfel
totul s-ar fi terminat fr lupt.
Nu avea anse prea mari de a-i duce planul la bun sfrit;
pesemne c tia asta, dar nu se sinchisea. Majoritatea
oamenilor se temeau de moarte, ntruct spaima fcea parte
din structura lor cea mai intim i reacionau instinctiv.
Puini erau aceia care-i nfrngeau sentimentul de team,
iar alii nu erau contieni de el.
Burton fcu un pas n fa i-l lovi pe brbat cu securea n
tmpl. Omul deschise gura; cuitul din bambus czu, iar el
se prbui cu faa n jos pe punte. Burton ridic de jos

cuitul, desfcu centura omului i-l mpinse cu piciorul peste

bord. Vznd asta, din canoea care fcu cale ntoars se
auzir strigte furioase. Burton vzu c se apropiaser
periculos de mult de mal i ddu ordin de volt n vnt.
Ambarcaiunea se ntoarse cu o sut optzeci de grade, iar
ghiul veni la drumul dorit. Dup aceea, pornir s traverseze
Fluviul, avnd n fa vreo zece ambarcaiuni care veneau si intercepteze. Trei dintre ele erau brci scobite, de patru
persoane, patru erau canoe de rzboi, iar cinci, goelete cu
dou catarge. Acestea din urm aveau la bord mai multe
catapulte i numeroi oameni narmai.
La jumtatea Fluviului, Burton ordon ca Hagiul s
ntoarc n vnt cu o sut optzeci de grade. Manevra permise
navelor cu pnze s se apropie mai mult, dar el anticipase
aceast situaie. Strngnd din nou vntul, ambarcaiunea
tie apa printre cele dou goelete. Veniser att de aproape,
nct reuise s vad limpede trsturile oamenilor de la
bordul ambelor nave. Majoritatea erau albi, ncepnd cu
brunei i terminnd cu blonzi nordici. Cpitanul vasului de
la babord strig n german ctre Burton, cerndu-i s se
predea:
Nu v vom face nici un ru dac cedai de bunvoie, dar
v vom tortura dac vei continua s ripostai!
Vorbea germana cu un accent unguresc.
Drept rspuns, Burton i Alice traser dou sgei. Cea
slobozit de Alice trecu razant pe lng cpitan, ns l nimeri
pe timonier, care se mpletici i czu pe spate, rostogolinduse peste balustrad i ajungnd n ap. Vasul i schimb
imediat direcia spre pupa. Cpitanul se repezi la timon, iar
cea de-a doua sgeat din arcul lui Burton ptrunse n
partea din spate a genunchiului su.
Cele dou goelete se ciocnir la un oarecare unghi, fcnd
un zgomot puternic i azvrlind n aer frnturi de lemn din

bordaje. Oamenii urlar ngrozii i czur pe punte sau

peste bord. Cu toate c cele dou vase nu se scufundaser,
nici unul nu mai putea continua vntoarea.
Cu o clip nainte de ciocnire, arcaii de la bordul lor
trseser ns cu sgei aprinse, dintre care vreo zece se
nfipseser n pnzele din bambus ale Hagiului. De corpul
sgeilor fuseser legate omoioage de iarb uscat mbibate
cu terebentin obinut din rin de pin, iar flcrile,
alimentate de vntul puternic, cuprinser velele imediat.
Burton trecu la eche n locul femeilor i strig cteva
ordine. Membrii echipajului lsar n ap vase din lut i
potire i apoi aruncar ap peste flcri. Loghu, care se
putea cra ca o maimu, urc pe catarg cu o frnghie pe
umr. Ddu drumul la un capt al frnghiei i trase sus
vasele cu ap.
Celelalte goelete i cteva canoe profitar de aceast
situaie i se apropiar. Una dintre ele urma un drum care o
aducea exact n calea Hagiului. Burton crmi nc o dat n
vnt, dar acum ambarcaiunea era lent din cauza greutii
lui Loghu, aceasta aflndu-se pe catarg. Ambarcaiunea se
roti nebunete, ntruct oamenii nu reuir s manevreze
pnzele cum se cuvenea, iar alte sgei aprinse lovir n ele,
ntinznd incendiul. Cteva sgei se nfipser n punte.
Vreme de o clip, Burton crezu c inamicul se rzgndise si
ncerca s-i doboare. Dar arcaii greiser dinadins inta.
Hagiul despic apa printre dou goelete. Cpitanii i
echipajelor de pe ele rnjeau. Probabil c de mult vreme nu
mai avuseser prilejul s se distreze vnnd vreo nav. Cu
toate acestea, membrii echipajelor se adpostir pe dup
balustrade, lsndu-i pe ofieri, timonieri i arcai n btaia
sgeilor trase de pe Hagiul. Se auzi un vjit i sgei cu
capetele roii i cozile albastre strpunser pnzele n zeci de
locuri; o parte intrar n catarg sau n ghiu, altele czur

sfrind n ap, iar una trecu la civa centimetri de capul lui

Burton.
n timp ce Esther se afla la crm, Alice, Ruach, de
Greystock, Wilfreda i el nsui sloboziser sgei. Loghu
rmsese ca ngheat pe catarg, ateptnd ca ploaia de
sgei s se opreasc. Dintre cele cinci sgei, trei i gsir
inta: un cpitan, un timonier i un marinar care scosese
capul din ascunztoare la momentul cel mai nepotrivit.
Se auzi strigtul disperat al Estherei i Burton se rsuci pe
clcie s vad ce se ntmplase. Canoea venise din spatele
goeletei i se afla la mai puin de un metru de prova
ambarcaiunii. Coliziunea direct nu putea fi evitat. Cei doi
oameni de pe platform tocmai sreau n ap, iar vslaii se
ridicaser n picioare, sau ncercau s-o fac, pentru a se
arunca peste bord. Hagiul izbi canoea la babord n imediata
apropiere a provei, spintecnd-o i azvrlind membrii
echipajului n Fluviu. Cei de pe Hagiul se trezir propulsai
nainte, iar de Greystock se prbui n ap. Burton alunec,
rzuindu-i pielea de pe burt, fa i genunchi.
Esther fusese smuls de la eche i aruncat de-a
rostogolul pe punte, lovindu-se de rama gurii de magazie a
teugii. Rmsese acolo nemicat.
Burton privi n sus. Vela ardea fr speran de a mai fi
salvat. Loghu nu mai era pe catarg, prin urmare fusese
azvrlit n momentul impactului. Ridicndu-se apoi n
picioare, o vzu lng de Greystock, ndreptndu-se ctre
Hagiul. Apa din jurul lor fierbea de micrile dezordonate din
brae ale ocupanilor canoei, dintre care muli, judecnd
dup strigtele lor dezndjduite, nu tiau s noate.
Burton strig oamenilor s-i ajute pe cei doi s urce la
bord, n timp ce el cercet stricciunile. Amndou provele
crpaser n urma ciocnirii, iar apa nvlea nuntru. Fumul

ce ieea din vel i catarg se nvltucea spre ei, fcndu-le

pe Alice i Gwenafra s se nbue.
Dinspre nord se apropia iute o canoe de rzboi; cele dou
goelete navigau n vnt spre ei.
Ar fi putut lupta i provoca pierderi n rndul dumanilor,
care s-ar fi abinut s-i omoare. Ori ar fi putut ncerca s
scape not. Oricum ar fi procedat, pn la urm tot ar fi fost
prini.
i traser la bord pe Loghu i de Greystock. Frigate i
raport c Esther nc nu-i recptase cunotina. Ruach i
lu pulsul, i desfcu pleoapele i apoi se ntoarse la Burton.
N-a murit, dar nici n-o s-i revin prea curnd.
Voi, femeile, tii ce vei pi. Voi hotri, desigur, dar
eu v sugerez s notai ct de adnc putei i s luai o gur
zdravn de ap. V vei trezi mine, nou-noue.
Din teug apru Gwenafra. i ncruciase braele i privea
la ei, fr s plng, dar nspimntat. Burton o cuprinse
cu un bra, trgnd-o lng el, i spuse:
Alice! Ia-o cu tine!
Unde? fcu Alice mirat.
Se uit la canoe, apoi spre el. Tui iari cnd fumul o
nconjur, de aceea ncerc s mearg n direcia din care
btea vntul.
Cnd o s cobori, zise el i fcu un gest ctre Fluviu.
Nu pot.
Doar nu vrei s-o lai pe mna acestor oameni. E doar un
copil, dar asta nu le va nmuia inimile.
Alice arta ca i cum chipul i era gata s se topeasc i s
fie splat de lacrimi. Cu toate acestea, reui s-i controleze
sentimentele.
Prea bine, accept ea. Acum nu mai e un pcat s-i pui
capt zilelor. Sper numai...
Da, spuse el.

Nu trgn cuvntul; acum nu era momentul potrivit

pentru aa ceva. Canoea se afla la vreo doisprezece metri de
ei.
Locul n care m voi trezi ar putea fi la fel de bun sau de
ru ca i acesta, spuse Alice. Iar Gwenafra are s fie singur.
tii c ansele de resuscitare n acelai loc sunt reduse.
N-avem ce face.
Ea strnse din buze, apoi izbucni:
O s lupt pn n ultima clip. Dup aceea...
Cred c-i prea trziu, remarc el.
Ridic arcul i scoase o sgeat din chivr. De Greystock
i-l pierduse pe-al lui, aa c-l lu pe al lui Kazz. Primitivul
puse o piatr n pratie i ncepu s-o nvrt, apoi Lev fcu
acelai lucru. Monat folosi arcul Estherei, ntruct i al lui
czuse n Fluviu.
Cpitanul canoei le strig n german:
Lsai jos armele! Nu vei pi nimic!
O secund mai trziu, strpuns de sgeata tras de Alice,
se prbui de pe platform, strivind un vsla. O alt
sgeat, pornit probabil din arcul lui de Greystock, l fcu
pe cel de-al doilea om aflat pe platform s se rsuceasc n
loc i s cad n ap. O piatr l lovi n umr pe un vsla
care scoase un ipt i se prbui. O alt piatr l izbi n cap
pe un alt vsla, care scp rama din mn.
Canoea se apropia din ce n ce. Cei doi oameni de pe
platforma pupa i ndemnau echipajul s nu se opreasc.
Apoi se prbuir i ei, strpuni de sgei.
Burton se uit n spate. Cele dou goelete i coborau
pnzele. Era limpede c ele vor veni uor pn n dreptul
catamaranului, iar marinarii de pe ele vor azvrli ancorele de
abordaj. Dar dac se apropiau prea mult, cele dou nave
puteau lua foc.

Canoea, care din echipajul complet avea acum la bord

paisprezece mori sau oameni prea grav rnii pentru a mai
putea lupta, abord catamaranul prin pintenare. Cu o clip
nainte ca prova canoei s se nfig n bordul Hagiului,
supravieuitorii i abandonar vslele si ridicar scuturile
mici i rotunde din piele. Chiar i aa, dou sgei le
strpunser i se nfipser n braele oamenilor. Rmseser
totui douzeci de oameni mpotriva a ase brbai, cinci
femei i un copil.
Dar unul dintre ei era un brbat pros de un metru i
optzeci, cu o putere nspimnttoare, narmat cu o secure,
Kazz, care sri n sus exact cnd canoea se nfipse n
copastie la tribord i ateriz la o clip dup ce ea se oprise.
Sfrm dou este cu securea i apoi lovi n fundul brcii.
Bolborosind, apa ncepu s ptrund n canoe, iar de
Greystock, rcnind ceva n engleza medie vorbit n
Cumberland, sri alturi de Kazz. ntr-o mn avea un stilet,
iar n cealalt, o mciuc din stejar cu epue din cremene.
Restul oamenilor de pe catamaran continuar s trag
sgei. Deodat, Kazz i de Greystock se crar napoi la
bord, ntruct canoea se scufunda, ducnd n adnc morii,
muribunzii i supravieuitorii nspimntai. Unii se necar,
alii se ndeprtar not ori ncercar s se agae de copastia
Hagiului. Acetia czur napoi n ap cu degetele cioprite
sau strivite.
Deodat, un obiect czu plescind pe punte lng Burton,
care simi apoi ceva ncolcindu-i-se n jurul gtului. Se
rsuci i retez frnghia din piele ce-i strngea beregata.
Fcu un salt n lturi, evitnd-o pe urmtoarea, i smuci
puternic de frnghie, trgndu-l pe cel care-o aruncase peste
balustrad. Strignd disperat, omul i pierdu echilibrul i
czu cu un bufnet pe puntea catamaranului, lovindu-se la
umr. Burton i zdrobi faa cu securea.

De pe punile celor dou goelete soseau ali i ali

lupttori, iar frnghiile cu la la capt cdeau pretutindeni.
Fumul i flcrile incendiului sporeau vacarmul i confuzia,
dei acestea le slujeau mai mult supravieuitorilor de pe
Hagiu dect atacanilor.
Burton strig la Alice s o ia pe Gwenafra i s se arunce
n Fluviu. N-o putea gsi i, pe de alt parte, trebuia s
pareze loviturile de suli ale unui negru solid. Omul prea
s fi uitat ordinul de a-l captura pe Burton de viu; era
hotrt s-l ucid. Burton izbi sulia, deviind-o, i se rsuci,
reuind s provoace negrului o ran la gt. i continu
micarea de rotaie, simi o durere ascuit n coaste, alta n
umr, dar dobor doi oameni i se arunc n ap. Czu ntre
goelet i Hagiu, se scufund, ls toporica s se duc n
adnc i-i scoase stiletul din teaca de la bru. Cnd iei la
suprafa, ddu cu ochii de un brbat ciolnos, cu prul
rocovan, care o ridicase pe Gwenafra n aer, deasupra
capului, azvrlind-o apoi departe n ap.
Burton se scufund din nou i cnd iei s ia o gur de
aer, vzu faa Gwenafrei la mai puin de un metru. Era
cenuie, iar ochii aveau o strlucire mat. nainte de a reui
s-o ating, ea se duse la fund. Plonj dup ea, o prinse i o
trase la suprafa. Avea vrful unui corn de pete nfipt n
spate.
Ls cadavrul s se duc la fund. Nu nelegea de ce omul
preferase s-o ucid cnd ar fi putut s-o fac prizonier fr
probleme. Pesemne c o njunghiase Alice, iar individul i
nchipuise c fetia era moart de-a binelea, motiv pentru
care o azvrlise ca hran pentru peti.
Din vlmagul de fum ni un brbat, urmat de al
doilea. Primul era mort, avnd gtul rupt; cellalt nc tria.
Burton i petrecu braul pe dup gtul lui i-l njunghie la

ngemnarea dintre falc i ureche. Omul ncet s se mai

zbat i se duse ncet la fund.
Cu faa i umerii mnjite de snge, din fum apru Frigate,
care se arunc. Intr n ap la un unghi ascuit i plonj
spre adnc. Burton not spre el cu intenia de a-l ajuta. Navea rost s mai urce la bord. Puntea era nesat de oameni
ncletai n lupt i de ambarcaiune se apropiau numeroase
canoe i brci scobite.
Frigate scoase capul din ap. Pielea i se curase, cu
excepia rnilor din care nc iroia sngele. Burton ajunse
lng el i-l ntreb:
Femeile au reuit s scape?
Frigate ddu din cap n semn c nu, apoi strig:
Fii atent!
Burton se fcu ghem pentru a plonja spre adnc. Lovi ceva
cu picioarele; continu s se scufunde, dar nu-i putu duce
la bun sfrit intenia de a nghii ap. Hotr s lupte pn
vor trebui s-l ucid.
Ieind din nou la suprafa, observ c n jurul su erau o
mulime de oameni care sriser n ap dup el i dup
Frigate. Americanul, semicontient, era tras ctre o canoe.
Trei oameni se apropiar de Burton, care-i njunghie pe doi
dintre ei; dar un brbat aflat ntr-o canoe l izbi cu o bt n
moalele capului.

15
Fur dui pe mal pn n apropierea unei construcii mari,
aflat dincolo de un zid alctuit din buteni de pin. Burton
simea cum i vuiete capul la fiecare pas. Rnile de la umr
i coaste l dureau, ns hemoragia se oprise. Construit din
buteni de pin, fortreaa avea etaj i era pzit de multe
santinele. Prinii trecur pe poarta uria i masiv.

Traversar curtea acoperit de iarb, care msura aproape

douzeci de metri n lime i, dup ce pir printr-o alta
poart mare, ajunser ntr-o sal de cincisprezece metri
lungime i nou lime. Cu excepia lui Frigate, care era prea
slbit, rmaser cu toii n picioare n faa unei mese
impuntoare de form rotund, fcut din lemn de stejar. i
ncordar privirea din pricina ntunericului dinuntru i, n
cele din urm, reuir s vad doi brbai aezai la mas.
Pretutindeni se aflau grzi narmate cu sulie, bte i
securi din piatr. O scar de lemn aflat la un capt al slii
ducea ctre o pasarel cu balustrade nalte. De sus erau
urmrii de cteva femei.
Unul dintre brbaii de la mas era scund i musculos.
Avea corpul acoperit cu pr cre, nasul coroiat i ochii reci i
nemiloi ca ai unui oim. Cel de-al doilea era ceva mai nalt,
avea prul blond, ochi probabil albatri, dei culoarea era
greu de precizat din pricina luminii sczute, i faa mare,
tipic teutonic. Burdihanul umflat i nceputul de gu
stteau dovad c omul consuma din plin butura i hrana
pe care le lua din potirele sclavilor.
Frigate se aezase pe iarb, dar, la un semnal al brbatului
blond, se trezi tras brusc n picioare. Frigate se uit la el i
spuse:
Ari ca Hermann Gring n tineree.
Apoi, fiind lovit cu captul unei sulie n rinichi, se prbui
n genunchi, urlnd de durere.
Blondul vorbi n englez, cu puternic accent nemesc:
Nu mai recurgei la brutaliti dect dac v ordon eu.
Lsai-i s spun ce-au de spus. Dup aceea, i msur din
cap pn n picioare i adug: Da, sunt Hermann Gring.
Cine-i Gring? se mir Burton.
Prietenul tu are s-i povesteasc mai trziu, spuse
neamul. Dac vei mai apuca. Minunata rezisten pe care

ai opus-o oamenilor mei nu m-a suprat. Admir oamenii

care tiu s lupte. Judecnd dup ci supui de-ai mei ai
ucis, nu mi-ar strica deloc oameni tari ca voi. V ofer aceast
ans. Suntei adevrai brbai. Venii alturi de mine i vei
tri regete, avnd la dispoziie mncare, butur, tutun i
femei dup pofta inimii. Altfel vei munci pentru mine ca
nite sclavi.
Pentru noi, l corect n englez cellalt brbat.
Hermann, ai uitat c am si eu un cuvnt de spus n aceasta
problem.
Gring zmbi, chicoti i rspunse:
Desigur! Numai c foloseam singularul majestii, ca s
zicem aa. Prea bine, noi. Dac jurai s ne slujii, i-ar fi
mult mai avantajos dac-o facei, vei jura credin fa de
mine, Hermann Gring, i fa de regele Romei antice, Tullius
Hostilius.
Burton l privi mai atent pe acesta din urm. S fie cu
adevrat legendarul rege al Romei antice? Al acelei Rome de
pe vremea cnd era un stuc ameninat de alte triburi italice,
sabinii, aequi i volsci, la rndul lor dislocai de umbrieni, ei
nii izgonii de etrusci? S fie acesta Tullius Hostilius,
succesorul rzboinic al lui Numa Pompilius? Nimic nu-l
deosebea de miile de oameni pe care Burton i vzuse pe
strzile Sienei. Cu toate acestea, dac era cine pretindea,
putea deveni o comoar nepreuit, din punct de vedere
istoric i lingvistic. Fiind el nsui etrusc, pe lng latina
preclasic i sabina, trebuia s cunoasc limba etrusc, ba
chiar i greaca vorbit n Campania. Poate c-l cunoscuse i
pe Romulus, presupusul ntemeietor al Romei. Ce istorii ar fi
putut povesti omul acesta!
Ei bine?!
Cu ce ne alegem dac venim alturi de voi? ntreb
Burton.

 nti trebuie s fiu... s ne asigurm c suntei oamenii

de care avem nevoie. Cu alte cuvinte, oameni care s execute
imediat i fr s crcneasc tot ce ordonm noi. V vom
supune la un mic test.
Ddu un ordin i, cteva clipe mai trziu, n faa lui fur
adui civa prizonieri. Toi erau scheletici i ologi.
S-au rnit muncind la cariera de piatr sau ridicnd
aceste ziduri, explic Gring. n afar de doi, care au fost
prini n vreme ce ncercau s evadeze, toi vor fi ucii,
ntruct nu ne mai sunt de folos. Prin urmare, putei s-i
ucidei fr s ezitai, pentru a v dovedi hotrrea de a ne
sluji. n plus, sunt evrei. Ce s ne mai ncurcm cu ei?
Campbell, rocovanul care o azvrlise pe Gwenafra n
Fluviu, i ntinse lui Burton o bt intat cu lame de cuar.
Doi gardieni l nfcar pe unul dintre sclavi i-l silir s se
aeze n genunchi. Omul era blond i nalt, avnd ochii
albatri i un profil grecesc; l privi fix i dispreuitor pe
Gring i scuip spre el.
Gring pufni n rs:
Are arogana specific rasei. Dac-a vrea, l-a putea
transforma ntr-o mas nsngerat de carne care s-i
cereasc moartea. Dar mie nu-mi place tortura.
Compatriotul meu ar dori s-l treac prin proba focului, dar,
n adncul inimii, eu sunt mai uman.
Eu nu ucid dect n legitim aprare sau pentru a-i
proteja pe cei slabi, spuse Burton. Nu-s un uciga.
Uciderea acestui evreu va fi o aciune de autoaprare, i
rspunse Gring. Dac n-o faci, vei muri i tu. Numai c te
vei chinui mult.
Nu vreau s-o fac, spuse Burton. Gring oft:
Of, englezii tia! Ei bine, a prefera s te am de partea
mea. Dar dac nu vrei s procedezi nelept, treaba ta. Tu ce
zici? l ntreb el pe Frigate.

Acesta, nc suferind cumplit, i rspunse:

Pentru cte-ai fptuit, cenua ta a ajuns ntr-un
morman de gunoi de la Dachau. Vrei s repei i aici aciunile
criminale de pe Pmnt?
Gring izbucni n rs:
tiu ce mi s-a ntmplat. Mi-au spus-o muli sclavi
evrei. Art ctre Monat. Ce-i cu artarea asta?
Burton l lmuri. Gring lu un aer serios, apoi spuse:
n el n-a putea avea ncredere. El merge direct n
lagrul de munc. Tu, la de colo, maimuoiule. Ce zici?
Spre surprinderea lui Burton, Kazz fcu un pas nainte:
Eu ucide pentru tine. Nu vreau sclav s fiu.
n vreme ce gardienii i plecar suliele, gata s-l
strpung dac ar fi vrut s foloseasc arma n alte scopuri,
Kazz lu bta. i privi urt pe sub sprncenele groase, apoi o
ridic. Se auzi un pocnet surd i sclavul se prbui nainte,
cu faa la pmnt. Kazz napoie bta lui Campbell i se ddu
n lturi. Nu se uit spre Burton.
S adunai toi sclavii n seara asta, spuse Gring, i s
li se arate ce pot pi dac ncearc s fug. Evadaii vor fi
prjii o vreme, apoi scutii de chinuri. Distinsul meu coleg va
mnui bta personal. i place treaba asta. Art apoi spre
Alice. Aceea de colo. O iau eu.
Tullius ni n picioare.
Ba nu. Si mie place la ea. Celelalte iei tu, Hermann. Le
las la tine pe amndoa. Asculta, ea place mult la mine. Arata
puin aristocrata. O regina?
Burton scoase un muget, smulse bta din mna lui
Campbell i sri pe mas. Gring se ddu brusc napoi, ct
pe ce s primeasc o lovitur n cap. n acelai timp, romanul
mpunse cu sulia i-l rni n umr pe Burton care, innd
strns bta n mn, se rsuci i lovi arma fcnd-o s cad
din mna lui Tullius.

ipnd, sclavii se azvrlir asupra gardienilor. Frigate

smulse o suli i-l izbi n cap pe Kazz, care se ls moale la
pmnt. Monat lovi un paznic n vintre i puse mna pe
sulia lui.
Burton nu-i mai aminti nimic din ce se ntmpl dup
aceea. Se trezi la cteva ore dup amurg. l durea capul mai
ru dect pn atunci. Coastele i umerii i nepeniser de
durere. Zcea pe iarba dintr-o ngrditur fcut din buteni
de pin, cu diametrul de aproximativ cincisprezece metri. La
nlimea de patru metri i jumtate se afla o pasarel de-a
lungul creia vegheau grzile.
Cnd se ridic n capul oaselor, scoase un geamt. Frigate,
care sttea ghemuit lng el, i spuse:
Mi-era team c n-o s-i mai revii.
Unde sunt femeile? se interes Burton.
Frigate ncepu s plng. Burton cltin din cap i-l
ncuraj:
Termin cu boceala. Unde sunt?
Unde naiba crezi c-au ajuns? Of, Dumnezeule!
Nu te mai gndi la ele. Nu le poi ajuta cu nimic. Cel
puin deocamdat. De ce nu m-au ucis dup ce l-am atacat
pe Gring?
Frigate i terse lacrimile din ochi i-i rspunse:
Nu pricep. Pesemne c ne pstreaz pe amndoi pentru
a ne arde de vii. Drept exemplu. Mai bine ne omorau.
Cum asta, abia ai ajuns n rai i vrei s-l i pierzi? l lu
Burton peste picior.
ncepu s rd, dar se opri, sgetat de o durere de cap.
Ceva mai trziu, Burton discut cu Robert Spruce, un
englez nscut la Kensington n 1945. Acesta i spuse c
Gring i Tullius ajunseser la putere n urm cu mai puin
de o lun.

Deocamdat, le ddeau pace vecinilor. Era sigur c vor

ncerca s cucereasc teritoriile nvecinate, inclusiv cele ale
indienilor Onondaga, stabilii de partea cealalt a Fluviului.
Pn acum nu evadase nici un sclav pentru a duce vestea
despre inteniile lui Gring.
Dar oamenii de la grani i pot da seama c
ngrditurile sunt construite cu sclavi, spuse Burton.
Spruce surse cu un aer grav i spuse:
Gring a rspndit zvonul c toi sclavii sunt evrei i cl intereseaz doar s-i menin n starea aceasta. Prin
urmare, nici nu se sinchisesc. Dup cum te-ai convins cu
ochii ti, adevrul e altul. Jumtate dintre sclavi nu sunt
evrei.
La cderea amurgului, Frigate, Ruach, de Greystock i
Monat fur luai din ngrditur i pui s mrluiasc spre
o piatr-potir. Acolo se gseau n jur de dou sute de sclavi
pzii de vreo aptezeci de oameni de-ai lui Gring. Sclavii i
aezaser potirele pe piatr i acum ateptau. Dup ce se
auzi mugetul flcrilor albstrui, fiecare sclav i deschise
propriul potir, iar grzile luar tutunul, butura i jumtate
din mncare.
Frigate avea rni deschise la cap i umr i, cu toate c
hemoragia se oprise, ele ar fi trebuit cusute. Mai cptase
culoare n obraji, ns avea dureri de rinichi i de spate.
Deci de-acum nainte suntem sclavi, conchise Frigate.
Dick, ai emis o mulime de preri cu privire la sclavie. Acum
ce mai ai de zis?
Era vorba de sclavia oriental. n sistemul instituit aici,
nici un sclav n-are ansa de a-i recpta libertatea. Iar ntre
stpn i sclav nu exist alt sentiment dect ura. n Orient,
situaia sttea puin altfel. Desigur, ca n cadrul oricrei
instituii umane, apar frdelegile.

 Eti un ncpnat, constat Frigate. Ai bgat de

seam c cel puin jumtate din sclavi sunt evrei?
Majoritatea, israelieni de la sfritul secolului douzeci. Fata
de colo mi-a spus c, strnind antisemitismul n aceast
zon, Gring a reuit s instituie sclavia potirului. Sigur, el
trebuia s existe pentru a fi strnit. Apoi, dup ce a ajuns la
putere cu sprijinul lui Tullius, i-a transformat n sclavi pe
muli dintre susintorii si. Ciudat mi se pare faptul c, ntrun fel, Gring nu e cu adevrat antisemit. A intervenit
personal pe lng Himmler pentru salvarea unor evrei. Dar,
uneori, se dovedete mai ru dect un antisemit autentic. E
mai curnd un oportunist. n Germania, anti-semitismul a
fost ca o maree; dac voiai s ajungi ntr-un post, trebuia s
te lai purtat de val. Prin urmare, Gring a mers cu valul i
atunci, i acum. Antisemii precum Frank sau Goebbels
credeau n principiile pe care le promovau. Adevrat,
dezgusttoare i pervertite, dar tot principii rmneau. n
vreme ce grsanul i nepstorul Gring nu se sinchisea
nicicum de evrei. Vroia doar s se slujeasc de acetia.
Cum zici tu, se declar de acord Burton, dar ce-are asta
de a face cu mine? A, am neles. Iar i-a aprut expresia
aceea pe fa! Te pregteti s-mi ii o predic.
Dick, te admir tot aa cum i-ai admirat i tu pe unii
contemporani de-ai ti. in la tine la fel ca la oricare alt om.
Sunt la fel de ncntat c mi s-a oferit ansa unic de a sta
alturi de tine ca i Plutarh, dac acesta i-ar ntlni pe
Alcibiade sau Tezeu. Dar orb nu sunt. i cunosc pcatele,
care nu-s puine, i le regret.
Acum la care te referi?
La cartea aceea: Evreul, iganul i Islamul. Cum de-ai
fost n stare s-o scrii? Un document al urii, ncrcat de
absurditi create de o minte nsetat de snge, povestiri
populare, superstiii. Crime rituale, chiar aa!

 Eram nc furios din pricina nedreptilor ndurate la

Damasc. S fiu dat afar din consulat pentru c s-a dat
crezare minciunilor spuse de dumanii mei, ntre care...
Asta nu-i ddea dreptul s scrii minciuni despre un
ntreg grup etnic, spuse Frigate.
Ce minciuni?! Am scris adevrul!
Adevruri doar n mintea ta! Dar eu vin dintr-un secol
n care s-a tiut precis c lucrurile stteau altfel. De fapt, o
persoan cu mintea ntreag de pe vremea ta n-ar fi crezut
prostiile acelea nici n ruptul capului.
Cmtarii evrei din Damasc le cereau sracilor o
dobnd de sut la sut la orice mprumut, sta-i adevrul,
protest Burton. Realitatea era c aplicau aceleai metode de
jecmneal i asupra celor de-un snge cu ei, nu numai
asupra musulmanilor sau cretinilor. Tot adevrat e c atunci
cnd dumanii mei din Anglia m-au acuzat de antisemitism,
muli evrei din Damasc mi-au srit n aprare. Nu uita c eu
am protestat fa de turci cnd au vndut sinagoga evreilor
din Damasc episcopului ortodox grec pentru a o transforma
n biseric. Nu mint spunnd c am convins optsprezece
musulmani s depun mrturie n numele evreilor. Tot eu iam aprat pe misionarii cretini de atacurile druzilor. Apoi, iam avertizat pe druzi c porcul acela gras i unsuros de
Raid Paa ncerca s-i incite la rscoal pentru ca dup
aceea s-i poat masacra. Cnd am fost revocat din postul de
consul, din cauza minciunilor debitate de misionari i preoi
cretini, de Raid Paa i cmtari evrei, mii de cretini,
musulmani i evrei mi-au srit n ajutor, dei era prea trziu.
E la fel de adevrat c nu sunt obligat s dau socoteal n
faa ta sau a altora pentru aciunile mele!
Era tipic pentru Frigate s aduc n discuie un subiect
att de irelevant ntr-un moment cu totul nepotrivit. Pesemne
c ncerca s evite autoacuzaiile pentru c abtuse propria

team i furie asupra lui Burton. Ori poate avea senzaia c

eroul su i trdase ateptrile.
Lev Ruach sttea cu faa ntre palme. Ridic ochii i spuse
cu glas pierdut:
Bine-ai venit n lagrul de concentrare, Burton. E prima
oar cnd treci printr-o asemenea situaie. Pentru mine-i
poveste veche, pe care-o tiu de la un cap la cellalt. Am fost
azvrlit ntr-un lagr nazist i am evadat. Apoi ntr-unul
rusesc i-am evadat. n Israel, am fost luat ostatic de ctre
arabi i-am scpat. Poate c voi fugi i de data asta. Dar
unde s merg? n altul? Se pare c sunt atotprezente. Omul
le construiete mereu i-i arunc n ele pe eternii prizonieri,
evrei sau de alte naii. Chiar i aici, unde am pornit-o de la
zero, unde religiile i prejudecile ar fi trebuit s fie
sfrmate pe nicovala resuscitrii, s-au schimbat prea
puine.
ine-i gura, spuse un brbat aflat lng Ruach.
Prul lui rocovan era att de crlionat, nct nici nu
putea fi pieptnat. Avea ochi albatri i un chip probabil
frumos dac nasul nu i-ar fi fost rupt. Avea un metru optzeci
nlime i trup de lupttor.
Sunt Dov Targoff, explic el ntr-o englez cu puternic
accent cptat la Oxford. Fost comandant din armata
israelian. Nu-i acorda atenie acestui om. E unul dintre
evreii de odinioar, un pesimist care se tnguie. Prefer s
boceasc lng un zid dect s se ridice i s lupte ca un
brbat adevrat.
Ruach simi c se nbu de furie i spuse:
Sabra arogant ce eti! i eu am luptat i am ucis! i nu
m tngui. Tu, un rzboinic viteaz, ce caui aici? Nu eti sclav
la fel ca toi ceilali?
Aceeai veche poveste, remarc o femeie nalt, cu prul
negru, care probabil c-ar fi fost o frumusee dac n-ar fi fost

att de slbit de foame. Nimic nu s-a schimbat. Ne mcinm

ntre noi, n vreme ce dumanul ne cucerete. La fel s-a
ntmplat i cnd Titus a asediat Ierusalimul, iar noi am ucis
mai muli compatrioi dect romani. Exact...
Cei doi brbai se rstir la ea i apoi se luar la ceart toi
trei, strignd, astfel c nu se potolir dect atunci cnd un
paznic ncepu s-i bat cu un b.
Cteva minute mai trziu, cu buzele umflate de lovituri,
Targoff spuse:
Nu mai suport mult vreme tratamentul sta. Curnd...
paznicul acela va muri de mna mea.
Ai vreun plan? ntreb Frigate vdit interesat, dar
Targoff refuz s-i rspund.
Cu puin timp nainte de crpatul zorilor, sclavii fur trezii
i pui s mrluiasc spre piatra-potir. Li se ddu din nou
mncarea strict necesar. Dup ce luar masa, fur mprii
n grupuri mici i mnai spre diferite puncte de lucru.
Burton i Frigate se trezir dui spre grania dinspre nord.
Btui de soarele nemilos, au trebuit s trudeasc ziua
ntreag alturi de ali o mie de sclavi. Li se ddu o pauz
doar la ora prnzului, ct s mearg pn la piatra-potir
pentru a mnca.
Gring vroia s nale un zid ntre munte i Fluviu; mai
inteniona s ridice un al doilea zid care s se ntind de-a
lungul celor zece mile ale Fluviului, i un al treilea, la grania
de sud.
Burton i ceilali erau pui s sape un an adnc, iar apoi
s foloseasc pmntul excavat pentru a ridica zidul. Era o
munc istovitoare, fiindc nu aveau dect spligi din piatr
cu care abia puteau s scurme pmntul. Cum rdcinile
firelor de iarb formau un pienjeni ncurcat i foarte
rezistent, ele nu puteau fi tiate dect dup nenumrate
ncercri. Pmntul i rdcinile dislocate erau ncrcate cu

lopei din lemn pe trgi din bambus. Acestea erau trte de

echipe de oameni pn pe coama zidului, care, cu materialul
adus, se nla i se ngroa mereu.
Noaptea, sclavii erau mnai napoi n lagr. Ajuni aici,
majoritatea adormeau aproape imediat. Targoff, israelianul
rocovan, se aez pe vine lng Burton.
Zvonurile trec din gur n gur i aa mai aflu i eu cte
ceva, spuse el. Am auzit de rezistena pe care a opuso
echipajul vostru. tiu i c ai refuzat s te alturi lui Gring
i celuilalt porc.
Tu ce-ai auzit despre scandaloasa mea carte? vru s tie
Burton.
Targoff zmbi i-i rspunse:
Am aflat despre existena ei doar discutnd cu Ruach.
Faptele tale sunt gritoare. Pe de alt parte, Ruach e foarte
susceptibil n astfel de probleme. innd seama prin cte a
trecut, nici nu-l poi nvinui. Dar cred c nu te-ai fi
comportat astfel dac erai aa cum te caracterizeaz el. Socot
c eti un om de treab, exact ceea ce ne trebuie n aceste
momente. Aadar...
Urmar zile de munc grea i de alimentaie srccioas.
Din gur n gur, Burton afl cte ceva despre femei.
Wilfreda i Fatima erau n locuina lui Campbell. Loghu, la
Tullius. Alice fusese pstrat de Gring vreme de o
sptmn, apoi cedat unui locotenent, un anume Manfred
von Kreyscharft. Se zvonea c Gring se plnsese de rceala
ei i voise s-o dea grzilor sale de corp pentru ca acetia s
dispun de ea dup pofta inimii. Dar von Kreyscharft o
ceruse pentru sine.
Burton suferea cumplit. Nu suporta s i-o nchipuie cu
Gring sau von Kreyscharft. Trebuia s le opreasc pe aceste
bestii sau mcar s moar ncercnd s-o elibereze. Trziu, n
aceeai noapte, porni tr din coliba pe care o ocupa

mpreun cu ali douzeci i cinci de oameni i ajunse la

Targoff, trezindu-l.
Ai afirmat c trebuie s fiu de partea ta, opti el. Cnd o
s ai ncredere n mine? in s te avertizez c dac nu-mi
destinui imediat ce planuri ai, voi declana o rscoal cu
propriul meu grup i cei ce ni se vor altura.
Ruach mi-a spus mai multe despre tine, l anun
Targoff. Cinstit s fiu, n-am prea neles la ce se referea. Un
evreu s-ar putea ncrede n cineva care a scris o asemenea
carte? Sau, poi crede c un astfel de om n-o s te trdeze
dup nfrngerea dumanului comun?
Burton ddu s-i exprime furia, dar renun. Rmase o
clip tcut. Cnd vorbi iari, se calmase deja.
n primul rnd, faptele mele de pe Pmnt sunt mai
convingtoare dect tot ce am scris. Am fost prietenul i
protectorul multor evrei; am avut prieteni printre ei.
Aceast ultim afirmaie prefaeaz ntotdeauna un atac
mpotriva lor, susinu Targoff.
Probabil. Cu toate astea, chiar dac e adevrat ce
susine Ruach, Richard Burton pe care-l ai n faa ochilor nui acelai cu cel care a trit pe Pmnt. Cred c experienele
prin care au trecut aici i-au transformat, ntr-un fel sau altul,
pe toi oamenii. Dac el a rmas acelai, nseamn c e
incapabil de schimbare. Mai bine ar muri din nou. n cele
patru sute aptezeci i ase de zile pe care le-am trit aici am
nvat multe. mi pot schimba modul de a gndi. I-am
ascultat pe Ruach i Frigate. Deseori am avut certuri aprinse
cu ei. i, dei la vremea respectiv n-am vrut s recunosc, mam gndit mult la cele spuse de ei.
Intolerana fa de evrei e o trstur care crete n
oameni nc de cnd sunt copii, spuse Targoff. Ea devine
parte component a caracterului lor. Prin simpl voin nu
poi scpa de acest sentiment dect dac el nu e prea adnc

nrdcinat sau dac voina e extraordinar de puternic.

Cinele lui Pavlov saliveaz de cum aude sunetul
clopoelului. De ajuns s menionezi cuvntul evreu i minile
neevreilor sunt asaltate de intoleran. La fel cum reacionez
eu la auzul cuvntului arab. Numai c eu am motive
ntemeiate s-i detest pe toi arabii.
Mi-am pledat de ajuns cauza, spuse Burton. Ori m
accepi, ori m respingi. n orice caz, tii ce am de gnd.
Te accept, spuse Targoff. Dac tu eti n stare s te
schimbi, de ce n-a putea i eu? Am muncit alturi de tine,
am mncat aceeai pine. mi place s cred c m pricep la
oameni. Spune-mi, dac ai face planuri de evadare, cum ai
proceda?
Targoff ascult cu atenie. Cnd Burton termin de
explicat, Targoff aprob din cap.
Seamn cu planul meu. Iar acum...

16
n ziua urmtoare, imediat dup micul dejun, civa
paznici se apropiar de Burton i Frigate. Targoff se uit urt
la Burton, care tia ce credea acesta. Nu avur ncotro i-i
urmar spre palatul lui Gring. Dictatorul sttea pe un
scaun mare din lemn i fuma pip. Le ceru s se aeze i le
oferi cte un trabuc i vin.
Din cnd n cnd, ncepu Gring, mi place s m
destind i s stau de vorb i cu ali oameni n afar de
colegii mei, care nu sunt din cale-afar de inteligeni. mi
place ndeosebi s discut cu persoane care au trit dup
moartea mea. Sau cu personaliti ale vremii lor. Pn acum,
am avut bucuria s cunosc puini dintre acetia.
Muli deinui israelieni de-ai ti au trit dup tine, l
lmuri Frigate.

 Aha, evreii! fcu Gring i-i vntur pipa prin aer.

Tocmai sta-i necazul. M cunosc prea bine. Devin
morocnoi cnd ncerc s discut cu ei i nici eu nu m simt
prea n largul meu n prezena lor, fiindc unii au ncercat s
m ucid. Nu c-a avea ceva cu ei. Cu toate c am muli
prieteni evrei, nu-i prea iubesc...
Burton roi.
Dup ce trase un fum din pip, Gring continu:
Der Fhrer a fost un om mare, dar avea unele idei
idioate. Una dintre ele a fost atitudinea fa de evrei. Eu unul
nu m-am sinchisit. Dar Germania contemporan mie s-a
situat pe o poziie antievreiasc, iar omul trebuie s accepte
Zeitgeist10 dac vrea s fac ceva n via. Dar s lsm acest
subiect. Nici mcar aici nu te poi pune contra curentului.
Sporovi o vreme, apoi l ntreb pe Frigate despre soarta
contemporanilor si i istoria Germaniei de dup rzboi.
Dac voi, americanii, ai fi avut mai mult sim politic, ai
fi declarat rzboi Rusiei imediat dup capitularea noastr.
Am fi luptat alturi de voi mpotriva bolevicilor, i i-am fi
strivit.
Frigate nu-i rspunse, Gring le spuse cteva povestiri
amuzante, deosebit de obscene. i ceru lui Burton s-i
povesteasc despre ciudata experien prin care trecuse
nainte de a fi resuscitat n valea Fluviului.
Burton rmase surprins. Aflase despre aceast ntmplare
de la Kazz, sau avea informatori printre sclavi?
i relat amnunit tot ce se petrecuse din clipa cnd
deschisese ochii i se gsea n acel loc, ntre trupurile care
pluteau, i pn n momentul cnd brbatul din canoe
ndreptase tubul metalic spre el.
Monat, extraterestrul, are o teorie conform creia nite
fiine - s le numim Cineva sau X - au studiat omul nc de
10 Spiritul timpului (lb. germ. n text) (n. tr.)

cnd acesta s-a desprins de maimu. Vreme de cel puin

dou milioane de ani. Aceste superfiine au nregistrat, nu
tiu cum, toate celulele fiecrei fiine umane care a trit
vreodat, probabil nc din momentul concepiei, pn la
moarte. Ideea ne copleete prin proporii, dar nu e mai
uimitoare
dect
resuscitarea
ntregii
umanitii
i
transformarea acestei planete ntr-o unic vale a Fluviului.
nregistrrile trebuie s fi fost fcute ct vreme au trit
subiecii. Ori poate c aceste superfiine au detectat vibraii
din trecut, tot aa cum noi, cei de pe Pmnt, vedeam lumina
stelelor care dispruser cu mii de ani nainte. Cu toate
astea, Monat nclin mai mult ctre prima teorie. Nu accept
cltoria n timp nici mcar ntr-un sens restrns. El crede c
aceti X au stocat nregistrrile, dei nu-i d seama cum au
reuit, i au restructurat aceast planet special pentru noi.
Dup cum constatm, ea se limiteaz la valea Fluviului. n
cursul cltoriei noastre n amonte, am vorbit cu zeci de
oameni ale cror descrieri nu las loc nici unei ndoieli c
provin din zone diverse, de pretutindeni. Unul trise n
emisfera nordic, altul, la extremitatea celei sudice. Toate
prezentrile coincid, alctuind imaginea unei lumi care a fost
remodelat ntr-o erpuitoare vale fluvial. n cursul
cltoriei mele de-a lungul Fluviului, am discutat cu oameni
ucii ori mori accidental aici, care au fost iar resuscitai.
Monat susine c i resuscitaii sunt nregistrai. Iar cnd
unul dintre noi moare din nou, nregistrrile actualizate sunt
depuse undeva - poate chiar sub suprafaa acestei planete i introduse n convertoarele energie-materie. Trupurile au
fost reproduse exact cum erau n momentul morii, iar apoi
dispozitivele de ntinerire le-au recompus n timpul somnului.
Pesemne c asta se petrece n aceeai ncpere n care m-am
trezit i eu. Dup aceea, corpurile, din nou tinere i intacte,
au fost nregistrate i apoi distruse. nregistrrile au fost

rulate iari, de ast dat prin intermediul dispozitivelor

subterane. Folosind probabil cldura provenit de la miezul
topit al acestei planete, convertoarele energie-materie ne-au
reprodus din nou la suprafa, n apropierea pietrelor-potir.
Nu tiu de ce a doua oar oamenii nu sunt resuscitai n
acelai loc n care au murit. i nici nu neleg de ce nu avem
pr, de ce nu ne crete barba, sau de ce sunt femeile virgine
i brbaii circumcii. Sau de ce suntem resuscitai. Care e
scopul? Cei care ne-au adus aici n-au aprut s ne spun
motivele.
Pe de alt parte, spuse Frigate, nu suntem aceiai
oameni care au trit pe Pmnt. Eu am murit. Burton a
murit. La fel i tu, Hermann Gring. Toat lumea. i nu
putem fi readui la via!
Gring trase din pip zgomotos, se holb la Frigate i
exclam:
De ce nu? Cum, eu nu triesc din nou? Poi nega asta?
Da! ntr-un anume fel, neg. Trieti. Dar nu eti acel
Hermann Gring care s-a nscut la 12 ianuarie 1893 n
spitalul Marienbad din Rosenheim, Bavaria. Nu eti aceeai
persoan care l-a avut ca na pe doctorul Hermann
Eppenstein, un evreu convertit la cretinism. Nu eti cel care,
succedndu-i lui von Richthofen, a condus piloii acestuia
mpotriva aliailor chiar i dup ncheierea rzboiului. Nu eti
marealul lui Hitler i nici refugiatul arestat de locotenentul
Jerome N. Shapiro. Eppenstein i Shapiro, ha, ha! i nu eti
acel Hermann Gring care i-a luat viaa nghiind cianur
de potasiu n timpul procesului n cadrul cruia se judecau
crimele mpotriva umanitii!
Gring i ndes pipa cu tutun i spuse calm:
Vd c tii o mulime de lucruri despre mine. Presupun
c ar trebui s m simt flatat. Deci n-am fost dat uitrii.

 n general, lumea te-a uitat, l lmuri Frigate. Lumea te

ine minte drept un clovn sinistru, ratat i linguitor.
Burton rmase surprins. Nu-l crezuse pe Frigate n stare
s pun la punct pe cineva care avea drept de via i de
moarte asupra lui. Pesemne c spera s fie ucis ori se baza
pe curiozitatea lui Gring.
Explic-i afirmaia. Nu n ce privete reputaia mea.
Orice persoan important se ateapt ca masele lipsite de
creier s-l njure sau s-l neleag anapoda. Lmurete-m
de ce nu mai sunt acelai.
Frigate zmbi vag i spuse:
Eti hibridul rezultat dintr-o nregistrare prelucrat de
un convertor energie-materie. Posezi toate amintirile
defunctului Hermann Gring i copiile tuturor celulelor
corpului su. Ai tot ce a avut i el. De aceea crezi c eti
Gring. Te neli! Eti o copie, nimic mai mult! Adevratul
Hermann Gring s-a transformat n molecule care au fost
absorbite de sol, aer, apoi de plante, devenind din nou carne
animal sau uman, apoi excremente, und so weiter11. Dar
tu, persoana pe care o am n fa, nu eti originalul, tot astfel
cum o nregistrare pe disc sau band magnetic nu e totuna
cu vocea, cu vibraiile emise de coardele vocale, fiind doar
sunete transformate prin intermediul unui dispozitiv
electronic i apoi rulate.
Burton pricepu referirea la nregistrri, ntruct vzuse un
fonograf Edison la Paris n 1888. Se simi jignit, practic
violentat, de afirmaiile lui Frigate.
Ochii cscai i faa congestionat a lui Gring dovedeau
c i el se simea ameninat pn n strfundurile fiinei.
Dup ce se blbi, Gring reui s spun:
i de ce s-ar osteni att de mult aceste fiine doar
pentru a realiza nite copii?
11 i aa mai departe (lb. germ. n text) (n. tr.)

 Nu tiu, rspunse Frigate ridicnd din umeri.

Gring se ridic gemnd de pe scaun i art cu coada
pipei ctre Frigate.
Mini! url el n german. Mini, scheisshund!12
Frigate se cutremur, de parc s-ar fi ateptat s fie lovit
din nou n rinichi, i spuse:
Imposibil s m nel. Sigur, nu te oblig nimeni s m
crezi. Nu pot dovedi nimic. i neleg exact ce simi. Eu tiu
c sunt Peter Jairus Frigate, nscut n 1918, decedat n
2008, dar, pentru c aa-mi dicteaz logica, trebuie s cred
c sunt de fapt numai o fiin aflat n posesia amintirilor
acelui Frigate care nu se va scula niciodat din mori. ntr-un
fel, sunt fiul acelui Frigate care nu poate exista din nou. Nu
carne din carnea lui sau snge din sngele lui, ci minte din
mintea lui. Nu sunt omul nscut din femeie pe lumea
disprut a Pmntului. Sunt copilul din flori, zmislit de
tiin i maini. Doar dac nu cumva...
Da? Dac nu ce? ntreb Gring.
Doar dac nu exist vreo entitate anexat organismului
uman, un element care este fiina uman. Adic el conine
tot ceea ce face ca un individ s fie ceea ce este, iar cnd
corpul se distruge, aceast entitate continu s existe i,
nmagazinnd esena persoanei, poate fi implantat n
organism dac el ar fi fcut din nou. Ea va nregistra toate
strile prin care trece organismul. i astfel, individul original
triete iari. Nu va rmne o simpl copie.
Pentru numele lui Dumnezeu! exclam Burton. Propui
ideea de suflet?
Frigate ncuviin din cap i continu:
Ceva analog sufletului. Ceva pe care oamenii primitivi l
percepeau vag i-l numeau suflet.
12 Rahat de cine (lb. germ. n text) (n. tr.)

Gring ncepu s rd dezlnuit. i lui Burton i venea s

rd, ns nu voia s-i ofere nici un fel de sprijin, fie el moral
sau intelectual.
Cnd se opri din rs, Gring spuse:
Cei ce cred n lucruri supranaturale nu se dezmint nici
mcar aici, pe lumea asta, care e clar rezultatul tiinei. Ei
bine, de ajuns cu presupunerile. S ne ocupm de probleme
practice i de interes imediat. Spunei-mi, v-ai rzgndit?
Suntei gata s v alturai mie?
Burton se uit fioros la el i-i rspunse:
Nu vreau s primesc ordine de la un individ care
violeaz femei. Pe lng asta, eu respect evreii. Prefer s fiu
sclav alturi de ei dect liber n preajma ta.
Gring se ncrunt furios i-i amenin:
Prea bine. Aa m gndeam i eu. Dar speram... ei bine,
aflai c am mereu necazuri cu romanul. Dac-l voi lsa s-i
fac mendrele, vei vedea ce milos m-am purtat eu cu sclavii.
Nu tii de ce-i n stare. Doar intervenia mea a fcut s nu
mai fie torturat zilnic cte un om numai pentru a-l amuza.
La amiaz, Burton i Frigate se ntoarser s munceasc
pe deal. Nici unul dintre ei nu gsi prilejul de a discuta cu
Targoff sau ali sclavi, cci ndatoririle lor nu-i puteau aduce
n prezena acestora. Nu ndrzneau s fac o ncercare fi
de a i se adresa, ntruct s-ar fi ales cu o btaie cumplit.
Seara, dup ce se ntoarser n ngrditur, Burton le
povesti celorlali ce se ntmplase.
E sigur c Targoff nu va da crezare povetii mele. Are si nchipuie c suntem iscoade. Chiar dac nu e convins, nui poate permite s rite. De aceea se vor ivi necazuri. Mare
pcat c s-a ntmplat aa. Evadarea plnuit pentru
noaptea asta va trebui amnat.
La nceput nu se petrecu nimic ru. Israelienii se
ndeprtau cnd Burton i Frigate ncercau s intre n vorb.

Curnd rsrir stelele, scldnd mprejmuirea ntr-o lumin

amintind de cea a Lunii pline de pe Pmnt.
Prizonierii rmaser n barcile lor, dar discutar cu glas
sczut, inndu-i capetele alturate. n ciuda oboselii
cumplite, nu puteau dormi. Pn i gardienii simiser starea
de ncordare care domnea n tabr, dei nu-i puteau vedea
ori auzi pe oamenii din colibe. Peau ncolo i ncoace pe
pasarele, se opreau din cnd n cnd s se sftuiasc i
priveau spre ngrditura luminat de stele i de flcrile
torelor fcute din rin.
Targoff nu va ncerca nimic nainte de a ploua, spuse
Burton, apoi ddu ordine.
Frigate trebuia s stea primul de veghe; apoi Robert
Spruce i la urm, el. Se ntinse pe mormanul de frunze i,
fr a lua n seam murmurul vocilor i micarea din jurul
su, adormi.
Cnd Spruce l trezi, avu impresia c abia nchisese ochii.
Se ridic iute n picioare, csc i se ntinse. Ceilali erau
treji. Primul nor se form n cteva minute. Dup zece
minute nu se mai vzu nici o stea. Tunetul se rostogoli de
undeva dinspre muni i primul fulger brzd cerul.
Trsnetul lovi foarte aproape. n lumina lui de o secund,
Burton vzu gardienii adpostii sub acoperiurile ce ieeau
n afar din fundamentul gheretelor de paz aflate la fiecare
col al ngrditurii fortificate. Erau nfofolii cu prosoape
pentru a se apra de frig i ploaie.
Burton se tr din coliba lui pn la urmtoarea. l gsi pe
Targoff n picioare, lng intrare. Se ridic de la pmnt i
ntreb:
Mai e valabil planul?
Tu trebuie s tii mai bine, i rspunse Targoff. Un nou
fulger i lumin faa, care era o masc a furiei. Iud ce eti!

Fcu un pas nainte, urmat de ali zece oameni. Burton nu

mai atept; atac. Dar chiar n clipa cnd se npusti, auzi
un zgomot ciudat. Privi afar. Un nou fulger i ngdui s
vad un gardian zcnd cu braele i picioarele rsfirate i cu
faa n jos pe iarba de sub o pasarel.
Targoff ls braele n jos i-i desclet pumnii cnd
Burton i ntoarse spatele.
Burton, ce se petrece? ntreb el.
Ateapt, i rspunse englezul.
Nici el n-avea habar ce se ntmpla, dar orice eveniment
neateptat putea s le vin n ajutor.
Fulgerul ilumin silueta ghemuit a lui Kazz, aflat pe
pasarela de lemn. nvrtind o secure uria din piatr, lupta
cu un grup de gardieni n unghiul format de unirea a dou
ziduri. O nou sclipire. Doi gardieni zceau pe pasarel.
ntuneric bezn. La urmtoarea explozie de lumin, nc un
gardian era prbuit; ceilali doi rmai n via o rupser la
goan i coborr de pe pasarel.
Un fulger care lovi foarte aproape de zid art c, n cele
din urm, restul gardienilor i dduser seama de cele
ntmplate. Strignd i agitndu-i suliele, coborr i ei n
fug.
Fr a se sinchisi de ei, Kazz ddu drumul unei scri lungi
din bambus n ngrditur i azvrli jos un bra de sulie.
Cnd izbucni urmtorul fulger, Burton i ceilali l vzur
naintnd ctre gardienii cei mai apropiai.
Burton nfc o suli i porni s urce scara n grab.
Ceilali, inclusiv israelienii, venir dup el. Lupta se dovedi
scurt i sngeroas. Dup ce gardienii de pe pasarel fur
njunghiai sau aruncai la pmnt, mai rmseser doar cei
din gherete. Luar scara ctre cellalt capt al ngrditurii i
o rezemar de poart. Civa oameni se crar pe ea, srir

de cealalt parte i dup dou minute poarta era deschis.

Burton gsi abia acum prilejul de a discuta cu Kazz.
Credeam c ne-ai trdat.
Ba nu. Kazz, niciodat, spuse el cu repro n glas. tii
c te iubesc, Burton-naq. Eti prietenul i cpetenia mea. Mam prefcut c sunt cu dumanul fiindc aa mai iste. Eu
surprins c tu nu fcut la fel. Doar nu eti prost.
Sigur, aa e, recunoscu Burton. Dar nu m-a lsat inima
s-i ucid pe sclavii aceia.
n lumina unui fulger, l vzu pe Kazz ridicnd din umeri.
Asta nu m doare. Nu-i cunosc. n plus, ai auzit ce
spunea Gring. Oricum aveau s moar.
Bun idee ai avut s alegi noaptea asta pentru a ne
salva, spuse Burton.
Nu-i explic de ce, fiindc nu voia s-l zpceasc. Pe de
alt parte, aveau lucruri mai importante de rezolvat.
Noaptea asta e cea mai potrivit. Mare btlie acum.
Tullius i Gring mbtat foarte i ceart la ei. Se lupt;
oamenii lor, la fel. Ct se ucid unii pe alii, vin invadatorii.
Omuleii ia tuciurii de peste Fluviu... cum le spuneai tu?
Onondagas, de ei e vorba. Brcile lor au sosit o dat cu
ploaia. Fac raid s fure sclavi. Ori poate doar de-ai naibii. i
atunci, eu gndit, acum e momentul s fac plan s salvez la
Burton-naq.
Ploaia se opri la fel de brusc precum ncepuse. Burton
putu s aud ipete i rcnete deprtate, dinspre Fluviu. Dea lungul malului rpiau tobele.
Putem ncerca s evadm, lucru uor de realizat acum,
ori atacm, i spuse el lui Targoff.
Vreau s terg de pe faa lumii fiarele care ne-au
nlnuit, izbucni Targoff. Mai sunt i alte ngrdituri n
apropiere. Am trimis oameni s deschid i porile de acolo.

Restul sunt prea departe i nu putem ajunge repede la ele; se

afl la distan de jumtate de mil una de alta.
Adpostul n care stteau gardienii n afara serviciului
fusese deja atacat i pustiit. Sclavii se narmar i apoi
pornir ctre grosul btliei. Grupul lui Burton acoperi
flancul drept. Nici nu parcurser jumtate de mil c ddur
peste cadavre i rnii, un talme-balme de indieni
Onondagas i albi.
n ciuda ploii toreniale, izbucnise i un incendiu. n
lumina crescnd a zorilor, vzur c flcrile cuprinseser
sala cea mare din buteni. n vpaia lor se vedeau siluetele
oamenilor ncletai n lupt. Evadaii naintar de-a latul
cmpiei. Deodat, unul dintre flancuri se risipi, oamenii
pornind n goan mpreun cu victorioii, scond strigte
triumftoare de lupt.
Uite-l pe Gring, spuse Frigate. Kilogramele de prisos l
vor mpiedica s scape cu fuga, asta-i sigur.
Art cu degetul i Burton reui s-l vad pe neam
micndu-i picioarele cu vioiciune, dar pierznd teren fa
de ceilali.
Nu vreau s le las indienilor onoarea de a-l ucide!
exclam Burton. Pentru a o rzbuna pe Alice, trebuie s-l
prindem.
Silueta deirat a lui Campbell se vedea n fruntea tuturor,
iar Burton arunc sulia n direcia lui. Pentru scoian, sulia
prea s fi venit de niciunde, zburnd prin ntuneric. ncerc
s se fereasc, dar era prea trziu. Captul din cremene al
suliei se nfipse n poriunea dintre umr i piept,
doborndu-l pe o parte. O clip mai trziu, ncerc s se
ridice, ns Burton l trnti din nou la pmnt cu o lovitur
de picior.

Campbell i rostogoli ochii disperat; sngele i npdea pe

gur. Art ctre alt ran, o tietur adnc situat puin
sub coaste.
A... femeia ta... Wilfreda... a fcut-o, spuse el printre
gfituri. Dar am ucis-o, ceaua...
Burton vru s-l ntrebe unde era Alice, dar Kazz, urlnd n
limba lui matern, l trsni pe scoian cu bta n cap. Burton
i ridic sulia i, alergnd dup Kazz, l ajunse din urm i
strig:
S nu-l ucizi pe Gring! Las-mi-l mie!
Kazz nu-l auzi; lupta cu doi indieni Onondagas. Burton o
vzu pe Alice trecnd n goan prin dreptul su. ntinse
braul i o nfc, rsucind-o cu faa spre el. Alice ip i
ncepu s se zbat. Burton strig la ea; deodat,
recunoscndu-l, se prbui n braele lui i porni s plng.
Burton ar fi vrut s-o calmeze, dar se temu c-l va scpa din
ochi pe Gring. O mpinse deoparte, alerg spre neam i
azvrli sulia. Aceasta i trecu razant pe deasupra capului,
fcndu-l s strige nspimntat, apoi se opri i ncepu s
caute arma, dar Burton se arunc asupra lui. Czur
amndoi la pmnt, rostogolindu-se ncletai, fiecare
ncercnd s-l sugrume pe cellalt.
Burton simi o lovitur puternic n ceaf. Ameit, slbi
strnsoarea. Gring l aps cu for la pmnt i se repezi
s apuce sulia. Lund-o n mn, se ridic n picioare i
pi spre Burton, care rmsese ntins, fr vlag. Fcu o
ncercare s se ridice, dar genunchii preau s-i fie din
plumb i simea c lumea se rotea nebunete n jurul lui.
Gring se dezechilibr brusc, ntruct Alice, venind din
spate, se aruncase i se agase de picioarele lui, fcndu-l
s se prbueasc n fa. Cu un ultim efort, Burton reui s
se ridice nesigur pe picioare i se azvrli asupra lui Gring.
Se rostogolir din nou ncletai, Gring strngndu-l de gt

pe Burton. Apoi o suli alunec pe umrul lui Burton,

provocndu-i o arsur pe piele, iar vrful din piatr se nfipse
n gtul lui Gring.
Burton se ridic, scoase sulia i o repezi n pntecele
umflat al lui Gring. Acesta ncerc s se ridice n capul
oaselor, dar se prvli pe spate dndu-i duhul. Alice se
ghemui la pmnt i ncepu s plng.
Btlia se sfri abia n zori. Sclavii distruseser deja toate
ngrditurile fortificate. Lupttorii lui Gring i Tullius fur
prini la mijloc, ntre cele dou grupuri de sclavi i de indieni
Onondagas, i mcinai ca nite grune aflate ntre dou
pietre de moar. Indienii, care organizaser probabil aceast
expediie doar pentru a jefui i a lua sclavi mpreun cu
potirele lor, se retraser. Se urcar n brcile scobite din
trunchiuri de copaci i n canoe i traversar lacul. Nimeni
nu mai avea puterea de a porni n urmrirea lor.

17
n urmtoarele zile avur multe de fcut. Un bilan
aproximativ arta c cel puin jumtate dintre cei douzeci
de mii de locuitori ai micului regat condus de Gring
fuseser ucii, rnii grav, luai de indieni ori fugiser.
Evident, romanul Tullius Hostilius scpase cu fuga.
Supravieuitorii i aleser un guvern provizoriu. Targoff,
Burton, Spruce, Ruach i alte dou persoane formar un
comitet executiv cu puteri discreionare, dar temporare. John
de Greystock dispruse. Fusese zrit la nceputul btliei,
dar mai apoi se fcuse nevzut.
Alice Hargreaves se mut n coliba lui Burton fr a scoate
un cuvnt lmuritor.
La mult timp dup aceea, Alice i spuse:

 Frigate mi-a explicat c dac ntreaga planet e

alctuit precum locurile pe care deja le-am vzut, i n-am
nici un motiv s cred altfel, atunci Fluviul trebuie s aib cel
puin douzeci de milioane de mile. De necrezut, dar acelai
lucru se poate afirma despre resuscitarea noastr i despre
aceast lume. De altfel, s-ar putea ca de-a lungul Fluviului
s triasc treizeci si cinci pn la treizeci i apte de
miliarde de oameni. Ce ans a avea s-mi gsesc soul? Pe
de alt parte, te iubesc. Da, tiu c nu m port ca i cum tea iubi. Dar ceva s-a schimbat n sufletul meu. Pesemne c
ntmplrile prin care am trecut sunt de vin. Pe Pmnt nu
cred c te-a fi putut iubi. Poate m-ai fi fascinat, dar a fi
simit i repulsie sau spaim fa de tine. Nu i-a fi fost o
soie bun. Aici, sunt n stare sau, mai curnd, i-a putea fi
o bun tovar de via, ntruct nu pare s existe vreo
autoritate sau instituie religioas care s ne declare so i
soie. Acest simplu fapt dovedete ct de mult m-am
schimbat. A putea tri netulburat alturi de un brbat cu
care nu sunt cstorit!... Ei bine, acesta-i adevrul.
Nu mai trim n epoca Victorian, spuse Burton. Cum
am putea-o numi pe aceasta... Era Amestecului? Epoca
nclcit? Poate Cultura Fluviului, Lumea Riveran ori, mai
curnd, multitudinea de culturi Riverane.
Mcar de-ar ine aa, spuse Alice. A nceput brusc; s-ar
putea ncheia la fel de repede i neateptat.
Desigur, gndi Burton, Fluviul cel verde, cmpia de iarb,
dealurile mpdurite i munii insurmontabili nu preau s
fie ca n viziunea eteric a lui Shakespeare. Toate prea
materiale, reale, la fel de adevrate ca oamenii care se
ndreptau acum spre el: Frigate, Monat, Kazz i Ruach. Iei
din colib s-i ntmpine.

 Cu mult vreme n urm, ncepu Kazz, nainte ca eu

vorbit englez bun, vd ceva. Atunci ncerc s spun la tine,
dar tu nu neles. Vd un om care nu are asta pe frunte.
Art ctre mijlocul frunii proprii, apoi ctre frunile
celorlali.
tiu, continu Kazz, nu putei vedea. Nici Pete sau
Monat. Nimeni altul. Dar eu l vd pe frunte la fiecare. Doar
la un om pe care eu prins demult. Apoi, ntr-o zi, vzut o
femeie care nu are semn, dar nu spus nimic vou. Acum
vzut a treia persoan fr.
Vrea s spun, explic Monat, c poate percepe anumite
simboluri sau caractere pe fruntea fiecruia dintre noi. Le
vede doar n lumina puternic a soarelui i la un anumit
unghi. Dar toi cei pe care i-a vzut sunt nsemnai, n afar
de cei trei la care s-a referit.
Sunt sigur c distinge un spectru mult mai larg dect
noi, remarc Monat. Evident, Cei care ne-au imprimat aceste
semne ale fiarei, sau cum vei vrea s le numii, nu aveau
cunotin de aptitudinile speciale ale speciei din care
provine Kazz. Ceea ce dovedete c nici Ei nu sunt
atoatetiutori.
Bineneles! exclam Burton. i nici infailibili. Altfel nu
m-a fi trezit n locul acela nainte de a fi resuscitat. Prin
urmare, cine e persoana care nu posed aceste simboluri pe
frunte?
Vorbi reinut, dar inima i btea grbit. Dac avea
dreptate, Kazz putea depista un agent al fiinelor care
readuseser la via ntreaga specie uman. Oare Ei s fie
zeii deghizai?
Robert Spruce! spuse Frigate.
nainte de a trage o concluzie, interveni Monat, nu uitai
c omisiunea ar putea fi un accident.

 Vedem noi, spuse Burton pe un ton care nu prevestea

nimic bun. Dar ce rost au aceste simboluri? De ce trebuie s
fim nsemnai?
Probabil pentru identificare sau recenzare, emise Monat
o prere. Doar Cei care ne-au adus aici ar putea ti.
S-l lum pe Spruce la ntrebri, propuse Burton.
nti va trebui s-l prindem, rspunse Frigate. Kazz a
fcut greeala de a-i spune lui Spruce c tie de simboluri. A
gafat n timpul micului dejun. Eu nu eram de fa, dar cei
aflai acolo au afirmat c Spruce a plit. Cteva minute mai
trziu i-a cerut scuze i de atunci nu l-a mai vzut nimeni.
Am trimis echipe de cercetare n aval, dincolo de Fluviu, dar
i pe dealuri.
Fuga lui e o recunoatere a vinoviei, spuse Burton,
care se nfuriase.
Oare oamenii erau nsemnai ca vitele, ntr-un scop de
neneles?
n cursul dup-amiezii rpitul tobelor anun c Spruce
fusese capturat. Trei ore mai trziu, se afla n faa mesei de
consiliu din recent construita sal de ntruniri. La mas se
gseau membrii Consiliului. Uile fuseser nchise, ntruct
Consilierii socotiser c audierea se putea desfura mai
eficient n absena unei mulimi de oameni. Cu toate acestea,
lui Monat, Kazz i Frigate li se ngduise s asiste.
D-mi voie s-i spun, ncepu Burton, c am hotrt s
facem tot posibilul pentru a afla adevrul de la tine. Toi cei
prezeni aici sunt din principiu mpotriva torturii i-i
detestm pe cei care apeleaz la astfel de procedee barbare.
Dar considerm c n situaia de fa aceste principii trebuie
abandonate.
Principiile nu trebuie abandonate sub nici un motiv,
rosti calm Spruce. Scopul nu justific niciodat mijloacele.

Chiar dac respectarea principiilor nseamn nfrngere,

moarte i ignoran.
Sunt prea multe n joc, spuse Targoff. Eu, care am fost
victima unor oameni lipsii de principii; Ruach, torturat n
cteva rnduri; ceilali sunt cu toii de acord. Ca s aflm de
la tine adevrul, suntem n stare s folosim i focul i cuitul.
Trebuie s tim. Hai, spune, eti unul dintre Cei rspunztori
de resuscitarea noastr?
Nu suntei cu nimic mai buni dect Gring i cei de
teapa lui dac m vei tortura, spuse Spruce. Vocea ncepuse
s-i tremure. n realitate, suntei mult mai ri, fiindc facei
eforturi de a ajunge ca el pentru a dobndi ceva ce poate nici
nu exist. Ori, dac exist, nu merit un asemenea pre.
Spune-ne adevrul, l sftui Targoff. Nu ne mini. tim
c eti agent; probabil chiar unul dintre Cei rspunztori de
situaia noastr.
n piatra de colo arde un foc, l avertiz Burton. Dac nu
vorbeti pe dat, vei... ei bine, te vom prji i asta nu va fi cel
mai mare chin prin care vei trece. Sunt o autoritate n ceea
ce privete metodele chinezeti i arabe de tortur. Te asigur
c aceste popoare aveau mijloace foarte rafinate de a stoarce
adevrul de la oameni. i nu m-ar mustra contiina s-mi
pun cunotinele n practic.
Palid i transpirat, Spruce spuse:
Dac faci asta, s-ar putea s-i anulezi ansele de a
dobndi viaa etern. Asta te va ntoarce din cltoria ta,
ntrziind atingerea intei finale.
Ce nseamn asta? ntreb Burton. Spruce nu bg n
seam ntrebarea.
Nu putem suporta durerea, bolborosi el. Suntem prea
sensibili.
Ai de gnd s vorbeti? se rsti Targoff.

 Pn i ideea autodistrugerii e dureroas i trebuie

evitat, acceptnd-o doar n caz de necesitate absolut,
mormi Spruce. Dei tiu c voi tri din nou.
Aezai-l deasupra focului, ddu Targoff ordin ctre cei
doi oameni care-l ineau pe Spruce.
Stai o clip, vorbi Monat. Spruce, tiina neamului meu
era mult mai avansat dect a pmntenilor. Prin urmare,
sunt mai ndreptit s emit o ipotez n cunotin de cauz.
Dac vei confirma vorbele mele, probabil c te-am putea scuti
de proba focului i de suferina de a-i trda adevratele
scopuri. n felul acesta, nu va fi o trdare n adevratul
neles al cuvntului.
Te ascult, ncuviin Spruce.
Potrivit teoriei mele, suntei teretri. Aparinei unei
epoci mult ulterioar anului 2008. Probabil c suntei
urmaii puinilor oameni care au supravieuit aciunii
scannerului meu. Judecnd dup tehnologia i puterea
necesare pentru a reconstrui suprafaa acestei planete ntr-o
singur vale uria a Fluviului, aparinei altui secol dect
douzeci i unu. Ca o bnuial, secolul cincizeci e.n.?
Spruce privi spre foc, apoi spuse:
Mai adaug dou mii de ani.
Dac aceast planet are dimensiuni apropiate de ale
Pmntului, atunci poate gzdui doar un numr limitat de
oameni. Unde sunt ceilali, cei nscui mori, copiii care au
murit nainte de a mplini cinci ani, imbecilii i idioii i cei
care au trit dup secolul douzeci?
n alt parte, spuse Spruce. Arunc nc o privire spre
foc i strnse din buze.
Neamul meu emisese o teorie potrivit creia vor putea
vedea n trecut. N-o s intru n detalii, dar era posibil
detectarea vizual i apoi nregistrarea evenimentelor din
trecut. Cltoria n timp era, desigur, o simpl nchipuire.

Dar dac voi ai reuit s facei ceea ce noi doar teoretizam?

Dac ai nregistrat fiecare fiin uman care a trit
vreodat? Apoi, gsind planeta asta, ai modelat Valea
Fluviului. Undeva, pesemne chiar sub scoar, ai folosit
conversia energie-materie, cu ajutorul cldurii miezului topit
al planetei, s zicem, i nregistrrile pentru a recrea
trupurile morilor n nite bi uriae, nu? Ai utilizat tehnici
biologice pentru a ntineri organismele i pentru a reface
membrele, ochii i aa mai departe, corectnd astfel orice
defect fizic. Apoi, continu Monat, ai fcut noi nregistrri
ale proaspt createlor trupuri i le-ai stocat n memorii
uriae, adevrat? Mai trziu, ai distrus trupurile n bi. Leai recreat prin intermediul metalului conductor care e folosit
i pentru ncrcarea potirelor. Acestea puteau fi pstrate n
subteran. Resuscitarea se produce astfel fr a recurge la
mijloace supranaturale. Marea ntrebare este: de ce?
Dac ai avea puterea s facei toate astea, n-ai
considera c e ndatorirea voastr etic? ntreb Spruce.
Ba da, ns i-a resuscita doar pe cei care merit.
Dar dac ceilali nu accept criteriile tale? se opuse
Spruce. Chiar crezi c eti ndeajuns de bun i nelept
pentru a judeca? Te-ai face egalul lui Dumnezeu? Nu, tuturor
trebuie s li se dea a doua ans, indiferent ct au fost de ri,
egoiti, mici la suflet sau proti. Dup aceea va depinde
numai de ei...
Amui brusc, de parc i-ar fi regretat izbucnirea i n-ar
mai fi vrut s spun nimic.
Pe de alt parte, spuse Monat, ai fi putut dori s facei
un studiu al umanitii aa cum a fost ea n trecut. S
nregistrai toate limbile vorbite vreodat de oameni,
obiceiurile, filozofiile, biografiile. Pentru a realiza asta, avei
nevoie de ageni, care s treac drept resuscitai, pentru a se
amesteca printre oamenii de pe valea Fluviului i a lua notie,

a observa i studia. Ct va dura acest studiu? O mie de ani?

Dou? Zece? Un milion? i cum vei scpa de noi? Vom
rmne aici pe vecie?
Vei sta att ct va fi nevoie pentru a v reabilita, strig
Spruce. Apoi... nchise gura, i fulger cu privirea i relu:
Contactul permanent cu voi i face chiar i pe cei mai
rezisteni dintre noi s capete defecte umane. Chiar noi
nine trebuie s urmm tratamente de reabilitare. M simt
deja pngrit...
Punei-l pe foc, ordon Targoff. Vom obine tot adevrul.
Ba nu! strig Spruce. Ar fi trebuit s-o fac de mult! Cine
tie ce...
Czu la pmnt i pielea i schimb culoarea, devenind
cenuiu-albstruie.
Doctorul
Steinborg,
unul
dintre
Consilieri, l examin, dar le era limpede tuturor c Spruce
murise.
Doctore, mai bine l-ai lua de aici, spuse Targoff. F-i
disecia. Ateptm raportul tu.
Doar cu cuite din piatr, fr substane chimice sau
microscop, ce fel de raport ateptai? ntreb Steinborg. Dar
mi voi da toat silina.
Dup ce luar cadavrul de acolo, Burton relu discuia:
Sunt ncntat, nu ne-a silit s recunoatem c
ntindeam coarda prea tare. Dac i-ar fi inut gura, poate
ne-ar fi nfrnt.
Deci chiar vroiai s recurgi la tortur? ntreb Frigate.
Speram c n-ai de gnd s pui ameninarea n practic. Dac
o fceai, aveam de gnd s plec i s nu v mai vd n ochi.
Bineneles c n-am fi fcut-o, spuse Ruach. Spruce ar
fi avut dreptate. N-am fi fost cu nimic mai buni dect Gring.
Dar puteam ncerca alte mijloace. Hipnoza, de exemplu.
Burton, Monat i Steinborg au fost experi n domeniul
acesta.

 Din nefericire, nu tim dac ne-a spus adevrul,

recunoscu Targoff. De fapt, s-ar putea s ne fi minit. Monat
i-a sugerat nite rspunsuri i, dac ele au fost greite,
Spruce ne-a tras pe sfoar aprobndu-l pe Monat. Dup
mine, nu putem fi deloc siguri.
Se puser de acord asupra unui singur lucru. ansele lor
de a mai depista vreun agent datorit absenei simbolurilor
de pe frunte se nruiser. Acum, cnd Ei - oricine ar fi fost
aceti Ei - tiau despre capacitatea speciei lui Kazz de a
distinge acele caractere, i vor lua msuri de a mpiedica
detectarea.
Steinborg reveni peste trei ore.
Nimic nu-l deosebete de alt exemplar de Homo sapiens.
Doar acest mic amnunt. Le art o bil neagr i
strlucitoare de mrimea unei gmlii de chibrit. Am gsit-o
pe suprafaa proencefalului. Era legat de nervi cu nite fire
att de fine, nct nu le-am putut vedea dect la un anumit
unghi, cnd au licrit n lumin. Prerea mea e c Spruce s-a
sinucis cu ajutorul acestui dispozitiv i c a reuit pur i
simplu gndind c moare. ntr-un mod care mie-mi scap,
aceast bilu a transpus dorina de moarte n fapt.
Pesemne c-a reacionat la comanda mintal, elibernd o
otrav pe care nu am posibilitatea s-o analizez.
i ncheie raportul i le ddu bilua, care trecu din mn
n mn.

18
Treizeci de zile mai trziu, Burton, Frigate, Ruach i Kazz
se ntorceau dintr-o expediie n susul Fluviului. Zorile
stteau s apar.
Ceaa grea i rece care aprea n minutele de dinaintea
zorilor plutea pn la doi metri deasupra Fluviului,

nvluindu-i. Orincotro s-ar fi uitat, nu puteau vedea mai

departe de doi pai, ns Burton, care sttea la prova
ambarcaiunii din lemn de bambus cu un singur catarg, tia
c se aflau aproape de malul apusean. n aceste poriuni cu
adncime redus, curentul era mai lene, iar ei tocmai
crmiser spre babord, venind dinspre mijlocul Fluviului.
Dac nu greise calculele, erau n preajma ruinelor slii lui
Gring. Se atepta ca din ceaa dens care acoperea totul s
apar o zon ceva mai ntunecat, marginea pmntului pe
care acum l numea cmin. Pentru Burton, cminul fusese
dintotdeauna locul unde revii cu pas msurat, cutndu-i
refugiul i tihna, fortreaa temporar n care poi scrie o
carte despre ultima expediie fcut, brlogul unde s-i
oblojeti rnile proaspete, reduta de unde s priveti spre noi
trmuri demne de a fi cercetate.
Astfel, la numai dou sptmni dup moartea lui Spruce,
Burton simea nevoia s mearg ntr-un alt loc dect acela n
care se afla acum. Auzise zvonuri despre descoperirea de
cupru pe malul apusean, la circa o sut de mile n amonte.
Aceasta era o fie de mal lung doar de dousprezece mile,
locuit de sarmai din secolul al cincilea .e.n. i frizieni din
secolul al treisprezecelea.
Burton nu credea c relatrile erau n ntregime adevrate,
dar ele i ofereau o scuz pentru a cltori. Plecase singur,
ignornd rugminile Alicei de a o lua cu el.
Acum, dup o lun de voiaj i aventuri, nu tocmai
neplcute, erau aproape de cas. Zvonurile nu fuseser
lipsite de orice temei. Se gsea cupru, dar n cantiti
nensemnate. Cei patru brbai se urcaser n barc pentru a
naviga mai uor n josul curentului, avnd pnzele mereu
umflate de vntul care nu slbea o clip. Cltoriser n
cursul zilei i trseser barca pe uscat la orele de mas ori de
cte ori gsiser oameni primitori pe care nu-i deranja c i

alii se foloseau de pietrele-potir. Noaptea dormiser printre

prieteni ori, dac se aflau n ape ostile, navigau pe ntuneric.
Efectuaser ultima etap a cltoriei dup apusul soarelui.
nainte de a ajunge acas, aveau s treac printr-o zon a
vii unde pe un mal triau indieni mohawk 13, iar pe cellalt,
cartaginezi din secolul al treilea e.n., la fel de nestui.
Strecurndu-se prin dreptul lor la adpostul ntunericului i
cetii, erau aproape acas.
Deodat, Burton strig:
Uite malul! Pete, coboar catargul! Kazz, Lev, vslii
contra! Mai repede!
Cteva minute mai trziu coborser pe mal i trseser
ambarcaiunea uoar afar din ap, lsnd-o pe pmntul
care urca ntr-o uoar pant. Acum, cnd ieiser din cea,
puteau vedea cerul luminndu-se vag deasupra munilor
dinspre rsrit.
Nici nu se putea mai bine! exclam Burton. Suntem la
zece pai de piatra-potir de lng ruine.
Privi cercettor spre colibele din bambus nirate pe
cmpie, care se ridicau deasupra ierburilor nalte sau erau
adpostite sub copacii uriai de pe coline.
Nu se vedea nici ipenie. ntreaga vale dormea.
Nu vi se pare ciudat c nu s-a sculat nimeni? ntreb
Burton. Sau c n-am fost somai de santinele?
Frigate art spre turnul de paz din dreapta lor.
Blestemnd, Burton exclam:
Dumnezeule, au adormit ori i-au prsit posturile! Dar,
n timp ce spunea toate acestea, i ddu seama c nu era
vorba de neglijen n serviciu. Dei nu le destinui nimic
celorlali, n momentul cnd pise pe mal simise c ceva nu
era n regul. Porni s traverseze cmpia n goan,
ndreptndu-se spre coliba n care locuiau Alice i el.
13 Ramur a indienilor irokezi (n. tr.)

Alice dormea pe un pat din iarb i lemn de bambus n

partea dreapt a construciei. i vzu doar capul, fiindc era
ghemuit sub o ptur ncropit din prosoape fixate ntre ele
cu cleme magnetice. Burton azvrli ptura deoparte, se ls
n genunchi lng patul scund i o ridic n capul oaselor. Ea
i legn moale capul, iar braele i atrnar fr vlag. Dar
avea o culoare sntoas n obraji i respira normal.
O strig pe nume de trei ori. Ea continu s doarm. O
plmui pe ambii obraji; aprur urme roiatice. Pleoapele i
tresrir, apoi adormi la loc.
Curnd aprur Frigate i Ruach.
Ne-am uitat i n alte colibe, spuse Frigate. Dorm cu
toii. Am ncercat s-i trezesc pe civa, dar poi s tai lemne
pe ei. Ce s-a ntmplat?
Cine crezi c are puterea sau dorina de a face aa ceva?
ntreb retoric Burton. Spruce! El i neamul lui, oricine ar fi
Ei!
De ce? ntreb Frigate nspimntat.
M cutau pe mine. Trebuie s fi venit ascuni de cea
i i-au adormit pe toi cei care locuiesc n zona asta.
Asta s-ar putea realiza uor cu un gaz adormitor,
interveni Ruach. Dei ar putea poseda mijloace pe care noi
nici nu le-am visat.
Pe mine m-au cutat! strig Burton.
Dac e adevrat, asta nseamn c s-ar putea ntoarce
la noapte, spuse Frigate. Dar de ce te caut Ei tocmai pe
tine?
Fiindc, din cte tim, el a fost singurul om care s-a
trezit n faza de preresuscitare, rspunse Ruach n locul lui
Burton. Rmne un mister de ce s-a ntmplat aa. Dar e
limpede c s-a ntmplat ceva neprevzut. E un mister i
pentru Ei. M simt ndemnat s cred c Ei au analizat
situaia i, n cele din urm, au hotrt s vin aici. Poate

pentru a-l rpi pe Burton, cu gnd s-l studieze; cine tie ce

grozvie pun la cale.
Tot ce se poate. Au vrut s tearg din memoria mea
cele vzute n camera unde pluteau corpurile, gndi Burton
cu voce tare. Aa ceva n-ar depi posibilitile Lor tiinifice.
Dar ai povestit ntmplarea asta multor oameni, spuse
Frigate. N-ar putea s-i depisteze pe toi i s tearg
amintirea povetii tale din mintea lor.
Socoi c-ar fi nevoie? Ci au crezut ce-am spus? Uneori
m ndoiesc eu nsumi.
Fcnd speculaii, nu ajungem nicieri, explic Ruach.
Acum ce ne facem?
Richard! strig Alice cu glas ascuit i toi se ntoarser
i o vzur stnd n capul oaselor i msurndu-i mirat.
Vreme de cteva minute, nu reuir s-o fac s priceap ce
se ntmplase. n cele din urm, Alice spuse:
De aceea ceaa a cuprins i uscatul! Mi s-a prut
ciudat, dar, bineneles, n-aveam de unde s tiu ce se
ntmpla de fapt.
Luai-v potirele, rosti poruncitor Burton. Punei ntr-un
sac tot ce vrei s luai cu voi. Plecm imediat. Vreau s ne
ndeprtm nainte de trezirea celorlali.
Alice fcu ochii i mai mari de uimire.
Unde mergem?
Oriunde. Nu-mi place s dau bir cu fugiii, dar cu
oameni ca acetia nu m pot lupta. Mai ales c Ei tiu cine
sunt. S v spun, totui, ce planuri am. Vreau s gsesc
captul Fluviului. Trebuie s aib un punct de pornire i
unul de sfrit, i pesemne c exist o deschiztur prin care
s pot ajunge pn la izvoare. Dac exist un asemenea loc, l
voi gsi, pun rmag pe sufletul meu! Pn una-alta, Ei m
vor cuta n alte pri, aa sper. Faptul c nu m-au gsit aici
m face s cred c Ei nu posed mijloacele de a localiza

imediat o anumit persoan. Chiar dac ne-au nsemnat ca

pe vite, spuse el i fcu semn ctre simbolurile de pe frunile
lor, cci pn i printre vite sunt unele de nestpnit. Iar noi
suntem vite nzestrate cu creier. Se ntoarse ctre ceilali:
Dac vrei s mergei cu mine, suntei bine venii. Realitatea
e c m-a simi onorat.
Eu caut Monat, spuse Kazz. N-ar vrea s rmn aici.
Burton se crisp i rspunse:
Scumpul de Monat! Nu m las inima s-i fac aa ceva,
dar n-am ncotro. El nu poate merge cu noi. Sare n ochi
tuturor. Agenilor le-ar fi extrem de uor s gseasc pe
cineva care arat ca el. mi pare ru, dar nu se poate.
n ochii lui Kazz aprur lacrimi care ncepur s se
rostogoleasc pe pomeii proemineni.
Burton-naq, spuse el cu glas sugrumat, nici eu nu pot
merge cu tine. i eu art prea diferit.
Burton simi c i se umezesc ochii.
O s riscm. La urma urmei, trebuie s mai fie i alii
ca tine pe planet. Am vzut treizeci sau mai muli n timpul
voiajului.
Dar nici o femel, spuse Kazz pe un ton plngre. Apoi
zmbi. Poate gsim una cnd mergem pe Fluviu. Dar imediat
zmbetul dispru de pe faa lui. Ba nu, la naiba, nu merg! Nu
pot supra Monat aa ru. Eu i el, ceilali ne vd uri i
nspimnttori. De aceea noi devenit buni prieteni. Nu e naq
pentru mine, dar tare aproape. Rmn.
Se apropie de Burton i-l cuprinse att de tare n brae,
nct l fcu s expire puternic i uiertor, i ddu drumul,
strnse mna celorlali, fcndu-i s se strmbe de durere,
apoi se ntoarse i plec abtut.
inndu-se de mna strivit, Ruach spuse:
Pleci ca s te afli n treab, Burton. i dai seama c ai
putea naviga o mie de ani pe Fluviul sta i tot ai mai avea de

parcurs un milion de mile pn la captul lui? Eu rmn.

Oamenii mei au nevoie de mine. Pe de alt parte, Spruce ne-a
spus clar c ar trebui s tindem spre perfeciune spiritual,
nu s luptm contra Celor Care ne-au oferit ansa asta.
Burton zmbi larg artndu-i dinii albi i sclipitori. i
nvrti potirul ca pe o arm.
Nu eu am cerut s fiu azvrlit aici, tot aa cum n-am
cerut s m nasc pe Pmnt. Nu vreau s fac temenele n
faa unor dictatori! Sunt hotrt s descopr captul
Fluviului. Iar dac nu voi reui, mcar fac ce-mi place i o s
nv multe n aceast cltorie.
Oamenii ncepuser deja s ias mpleticindu-se din colibe,
cscnd i frecndu-se la ochi. Ruach nu le acord nici o
atenie; urmrea ambarcaiunea care ridica pnza, strngnd
vntul, pornind cu vitez n susul Fluviului. Burton manevra
crma; se ntoarse o dat i agit potirul, fcnd razele de
soare s se reflecte ca nite sulie orbitoare.
Ruach se gndi c Burton era de-a dreptul fericit c fusese
silit s ia o asemenea hotrre. n felul acesta scpa de
rspunderea apstoare de a guverna micul stat i putea face
tot ce-i poftea inima. Avea libertatea de a porni n cea mai
mrea dintre aventurile sale.
Cred c-i cel mai bine aa, murmur Ruach n barb.
Dac in neaprat, unii i pot gsi mntuirea pe drumuri la
fel de bine ca i acas. Totul depinde de ei. Pn atunci ns,
eu, aidoma personajului voltairian, cum l-o fi chemat?
Lucrurile pmnteti au nceput s treac n uitare - va
trebui s-mi cultiv mica grdin14.
Rmase puin tcut i privi plin de dor dup Burton.
14 Citat incomplet din parodia satiric intitulat Candide
(1759), de Voltaire (1694-1778): Bine zis, rspunse Candide,
dar noi avem de muncit n grdin (cap.XXX)(n. tr.)

 Cine tie? Poate c-ntr-o bun zi l va ntlni

ntmpltor pe Voltaire. Oft, apoi surse. Pe de alt parte,
poate m gsete Voltaire pe mine.

19
Te ursc, Hermann Gring!
Vocea izbucni i se stinse de parc ar fi fost dintele unei
rotie, ncurcat n mecanismul visului altcuiva, ptrunznd i
apoi ieind din visul lui.
Aflndu-se la apogeul strii hipnopompice, Richard
Francis Burton tia c viseaz, dar era prea neajutorat
pentru a se trezi.
Primul vis reveni.
ntmplrile erau nclcite i de neneles. O dr ca un
fulger, care era el nsui, aflat n sala necuprins cu trupuri
care pluteau; o alt fulgerare a Custodelui fr de nume care
l gsise i-l adormise din nou; apoi o linie tremurat a
visului pe care-l avusese nainte de adevrata resuscitare pe
malul Fluviului.
Dumnezeu - un btrnel frumos, mbrcat ca un
gentleman victorian cu dare de mn i bun cretere - l
mpungea n coaste cu un baston de fier i-i spunea c i
datoreaz pentru carne.
Poftim? Ce carne? ntreb Burton dndu-i vag seama
c bolborosea n somn. n vis nu-i putea auzi cuvintele.
Pltete! spuse Dumnezeu. Trsturile chipului se
topir, apoi se remodelar, devenind la fel ca ale lui Burton.
n visul avut cu cinci ani nainte, Dumnezeu nu-i dduse
rspuns. Acum ns vorbi:
F astfel nct s merite efortul de a te fi resuscitat,
neghiobule! M-am strduit din rsputeri i m-am chinuit s v
ofer, ie i celorlali netrebnici, o a doua ans.

 A doua ans, pentru ce? ntreb Burton.

Se temu de rspunsul pe care i l-ar fi putut da Dumnezeu.
Avu un sentiment de uurare cnd Dumnezeu, Tatl
Atotputernic - abia acum vzu c singurul ochi al lui IahvehOdin dispruse i din orbita golit izbucneau flcrile iadului
- nu-i rspunse. Se mistuise - ba nu, nu dispruse, ci se
metamorfozase ntr-un turn nalt i cenuiu, de forma unui
cilindru, cu vrful nind din ceurile ntunecate din care
rzbtea i urletul mrii tlzuind.
Potirul!
l vzu din nou pe omul care-i spusese de Marele Potir.
Acesta auzise de la altul, care aflase de la o femeie care, la
rndul ei tia de la... i aa mai departe. Marele Potir era una
dintre legendele povestite de miliardele de oameni care triau
pe malurile Fluviului - acest Fluviu care se ncolcea ca un
arpe n jurul planetei, de la un pol la altul, nscut dintr-un
loc de neatins i prbuindu-se ntr-unul inaccesibil.
Un om sau un sub-uman reuise s urce munii de la
Polul Nord. Vzuse Marele Potir, Turnul ntunecat i Castelul
Ceurilor cu puin timp nainte de a luneca n gol. Ori fusese
mpins. Urlnd, czuse cu capul n jos n apele reci ale mrii
ascunse de cea i murise. Apoi, omul, sau sub-umanul, se
trezise din nou undeva pe malurile Fluviului. Moartea nu era
etern aici, dei nu-i pierduse nimic din durere.
Povestise despre viziunea avut. Iar istoria se rspndise
de-a lungul vii Fluviului mai iute dect dac ar fi fost dus
de cltori.
n felul acesta, Richard Francis Burton, eternul pelerin i
rtcitor, tnjea s ia cu asalt redutele Marelui Potir. El avea
s dezvluie secretul resuscitrii i al acestei planete, fiindc
era convins c fiinele care remodelaser lumea construiser
i acel turn.

 Mori, Hermann Gring! Mori, i d-mi pace! strig omul

n german.
Burton deschise ochii. Nu putu vedea nimic n afar de
licrul palid al nenumratelor stele prin fereastra deschis,
situat de cealalt latur a colibei.
Vzul i se obinui cu forma lucrurilor ntunecate
dinuntru i-i vzu pe Frigate i Loghu dormind pe saltelele
lor de lng peretele opus. ntoarse capul s vad prosopul
alb de mrimea unei pturi cu care era nvelit Alice. Ovalul
palid al chipului ei era ntors spre el, iar norul negru al
prului se rsfirase pe podea.
n acea sear, ambarcaiunea cu un singur catarg, pe care
navigau el i ceilali trei, ajunsese ntr-un trm primitor.
Micuul stat numit Sevieria era locuit n principal de englezi
din secolul al aisprezecelea, dei conductorul lor era un
american care trise la sfritul secolului al optsprezecelea
i, respectiv, nceputul secolului al nousprezecelea. John
Sevier, ntemeietor al statului lui Franklin, care devenise
mai trziu Tennessee, i primise bine pe Burton i pe oamenii
si.
Sevier i populaia de aici nu acceptau sclavia i nu vroiau
s-i rein pe oaspei mai mult dect ar fi dorit acetia s
poposeasc. Dup ce le ngduise s-i ncarce potirele
pentru a se hrni, Sevier i invitase la o petrecere.
Srbtoreau Ziua Resuscitrii; dup aceea pusese pe cineva
s-i conduc la cminul pentru oaspei.
Burton dormise dintotdeauna uor, iar acum somnul lui
devenise agitat i nelinitit. Ceilali ncepuser s respire
regulat sau s sforie cu mult nainte ca el s se lase prad
oboselii. Dup un vis interminabil, se trezise auzind vocea
care ptrunsese n visurile lui. Hermann Gring, gndi
Burton. l ucisese pe Gring, dar el trebuie s fi fost n via
undeva de-a lungul Fluviului. Omul care gemea i striga n

coliba alturat o fi suferit i el din cauza lui Gring, fie pe

Pmnt, fie n valea Fluviului?
Burton azvrli ptura de pe el i se ridic repede, dar fr
s scoat un sunet. i fix kiltul cu ajutorul clemelor
magnetice, i ncinse cureaua din piele de om i verific dac
n teaca din piele uman mai avea jungherul din cremene.
Purtnd n mn un assegai, adic un b scurt din lemn de
esen tare cu vrful din cremene, prsi coliba.
mprejurimile erau luminate ca pe Pmnt, ntr-o noapte
cu lun plin. n absena lunii, cerul prea incendiat de stele
uriae de nenumrate culori i crmpeie palide de gaz
cosmic.
Cminele se gseau la o mil i jumtate de Fluviu, pe un
deal din al doilea ir colinar nvecinat cu cmpia. Cldirile
din lemn de bambus, compuse dintr-o singur ncpere cu
acoperi nclinat acoperit cu frunze, erau n numr de apte.
La o oarecare distan, sub ramurile enorme ale arborilor de
fier sau sub stejarii sau pinii uriai, se aflau alte colibe. La
jumtate de mil, pe coama unui deal nalt, era o ngrditur
mare de form circular, numit n limbajul comun Casa
rotund. Acolo dormeau conductorii Sevieriei.
Pe malul Fluviului, la distan de jumtate de mil una de
alta, fuseser construite turnuri nalte din bambus. Pe
platformele de pe care santinelele vegheau s nu fie atacai
de invadatori ardeau tore ntreaga noapte.
Dup ce scrut umbrele de sub copaci, Burton merse
civa pai pn la coliba de unde se auziser gemetele i
strigtele.
Ddu n lturi perdeaua din ierburi. Lumina stelelor czu
prin fereastra deschis exact pe faa celui care dormea. Lui
Burton i scp un uierat de uimire. Lumina i dezvluia
trsturile largi i prul blond al unui tnr pe care l
cunotea.

Fiind descul, pi fr s fac un zgomot. Cel adormit

gemu i, aruncndu-i un bra peste fa, se rsuci pe o
parte. Burton ncremeni, apoi i continu naintarea
furiat. Puse assegaiul pe pmnt, scoase jungherul i,
uurel, l aez cu vrful exact n scobitura de la baza
gtului. Braul lunec n lturi; omul deschise ochii i-l vzu
pe Burton, care i aps palma peste gura lui deschis.
Hermann Gring! Nu mica i nu ncerca s ipi! O s te
ucid!
ntre umbrele din colib, ochii albatri splcii ai lui
Gring preau ntunecai, dar paloarea datorat spaimei
ieea n eviden. Tremurnd, ddu s se ridice, apoi se
prbui cnd vrful din cremene i scrijeli pielea.
De cnd eti aici? vru s tie Burton.
Cine?... ntreb Gring n englez, apoi fcu ochii i mai
mari. Richard Burton? Visez? Tu eti?
Burton detect aroma gumei de visat n respiraia lui
Gring i n mirosul sudorii care mbibase salteaua. Neamul
era mult mai slab dect ultima oar cnd l vzuse.
Nu tiu de ct vreme sunt aici. Ce or e?
Cred c mai e o or pn n zori. E ziua de dup
Srbtoarea Resuscitrii.
Atunci m aflu aici de trei zile. Pot s iau o gur de ap?
Am gtlejul uscat ca al unei mumii.
Nici nu-i de mirare. Eti o mumie umbltoare, mai ales
c ai devenit dependent de gum.
Se ridic, fcnd semn cu assegaiul ctre un vas din lut
ars care se afla pe o msu alturat.
Poi bea, dac asta vrei, dar s nu ncerci vreo prostie.
Gring se ridic ncet i pi nesigur ctre msu.
Sunt prea nevolnic s sar la btaie, chiar dac a vrea.
Sorbi zgomotos din can i apoi lu un mr de pe mas.
Muc din el i ntreb:

 Ce caui aici? Credeam c-am scpat de tine.

nti rspunde-mi la ntrebare, nu se ls Burton, i fo repede. mi creezi probleme pe care nu le anticipam, s tii.

20
Gring ncepu s mestece, se opri, holb ochii, apoi se
mir:
De ce, m rog? N-am nici o autoritate aici i, chiar de-a
avea, tot nu i-a putea face nimic. Sunt un simplu oaspete.
tia sunt nite oameni al naibii de cinstii; nu m-au
deranjat deloc, ntrebndu-m doar din cnd n cnd de
sntate. Dei, dac nu-mi ctig dreptul la locuin, nu tiu
ct vreme mi vor ngdui s mai rmn aici.
N-ai ieit din colib de trei zile? i cine-i umple potirul?
De unde ai atta gum de visat?
Gring zmbi cu iretenie.
Am avut o rezerv serioas din ultimul loc unde am
poposit; undeva la vreo mie de mile n susul Fluviului.
Luat, nendoielnic, cu fora, de la nite sclavi
nenorocii, spuse Burton. Dar dac-i mergea att de bine, de
ce-ai plecat de acolo?
Gring ncepu s plng. Lacrimile i curgeau uvoi pe
fa, clavicule i piept, iar umerii i se cutremurau de
sughiuri.
Tre... trebuia s plec. Nu le eram de nici un folos
celorlali. Nu m mai bucuram de nici o credibilitate pierdeam prea mult timp cu butura, marijuana i guma de
visat. Spuneau c-s prea moale. M-ar fi ucis sau m-ar fi fcut
sclav. Aa c, ntr-o noapte, am ters-o... cu barca. Am scpat
i am continuat s merg la vale pn am ajuns aici. Am
schimbat o parte din provizii pentru adpost pe o perioad de
dou sptmni. Burton se uit curios la Gring.

 tiai ce vei pi dac mesteci prea mult gum, spuse el.

Comaruri, halucinaii, nluciri. O deteriorare mental i
fizic deplin. Sigur ai vzut rezultatele n cazul altora.
Pe Pmnt am fost morfinoman! strig Gring. M-am
zbtut s renun i mult vreme am reuit. Apoi, cnd
lucrurile au nceput s mearg prost pentru cel de-Al Treilea
Reich - i - pentru mine chiar i mai ru - cnd Hitler s-a
legat de mine, am apucat din nou calea drogului. Fcu o
pauz, dup care urm: Aici ns, trezindu-m la o via
nou, ntr-un corp tnr, cnd artam de parc aveam n fa
o tineree etern, cnd nu am gsit un Dumnezeu aspru n
Cer sau un Diavol n iad care s m opreasc, am crezut c
pot face ce doream i voi scpa nepedepsit. mi nchipuiam c
voi ajunge mai mre dect Fhrerul! rioara aceea n care
m-ai gsit prima oar trebuia s fie doar nceputul! mi
vedeam imperiul ntinzndu-se cale de mii de mile n susul
i-n josul Fluviului, pe ambele maluri. A fi avut de zece ori
mai muli supui dect visase Hitler vreodat!
Porni s plng din nou, apoi tcu, mai lu o gur de ap
i bg o nou lam de gum n gur. Pe msur ce mesteca,
trsturile chipului i se linitir, dnd impresia c era fericit.
Am mereu cte-un comar n care tu i nfigi sulia n
pntecele meu. De fiecare dat cnd m trezesc m doare
burta de parc mi-a ptruns un vrf de cremene n ea. De
aceea mestec, pentru a face uitat umilina. La nceput, m
ajuta. M simeam grozav. Eram stpnul lumii: Hitler,
Napoleon, Iulius Cezar, Alexandru cel Mare, Gengis Han, toi
ntr-o singur persoan. Devenisem din nou ef al
Escadronului Rou al Morii al lui von Richthofen; ce zile de
ncntare fuseser acelea, cele mai fericite din viaa mea, din
toate punctele de vedere. Dar euforia s-a mistuit, lsnd loc
ureniei. M-am prbuit ntr-un adevrat iad; m-am vzut
acuzat i n spatele acuzatorului se aflau milioane de oameni.

Nu propria-mi persoan, ci victimele acelui mre i glorios

erou, descreieratul scrbos: Hitler, pe care l-am venerat ca pe
nimeni altcineva i n numele cruia am fptuit attea crime.
Recunoti c-ai fost un criminal? l ntreb Burton. Asta
sun cu totul altfel dect lucrurile pe care mi le-ai povestit
pn acum. Spuneai c ai avut justificare pentru tot ce-ai
fptuit, dar ai fost trdat de... Tcu brusc, dndu-i seama c
se ndeprtase de la subiect. Mi se pare greu de crezut c te
mustr contiina. Dar pesemne c tocmai asta explic
mirarea puritanilor - de ce, alturi de hran, li s-au oferit n
potire i butur, tutun, marijuana i gum de visat. Guma,
cel puin, pare s fie un primejdios dar-capcan pentru cei
dedai consumului abuziv.
Fcu un pas mai aproape de Gring, care rmsese cu
ochii deschii i cu gura cscat.
mi cunoti identitatea. Cltoresc sub alt nume, pe
bun dreptate. i aminteti de Spruce, unul dintre sclavii
ti? Dup ce-ai fost ucis, l-am dat n vileag, cu totul
ntmpltor, drept unul dintre cei care au resuscitat
omenirea. Cei crora, n lipsa unui cuvnt mai potrivit, le
spunem Etici. Gring, m asculi?
Gring ddu afirmativ din cap.
Spruce s-a sinucis nainte ca noi s scoatem de la el tot
ce vroiam s tim. Mai trziu, civa dintre semenii lui au
sosit prin locurile noastre i i-au adormit pe toi locuitorii probabil cu ajutorul unui gaz - cu intenia s m duc la
cartierul Lor general. Nu m-au gsit. Eu eram plecat ntr-o
expediie n susul Fluviului. Cnd m-am ntors, mi-am dat
seama c Ei m cutaser i de atunci alerg ntruna. Gring,
m auzi?
Burton i arse o palm sntoas pe obraz. Gring fcu
Au!, sri n sus, inndu-se de falc. Avea ochii deschii i
se strmba de durere.

 Te-am auzit! se rsti el. Numai c nu merita s-i

rspund. Nimic nu mai merit vreun efort n afar de
plutirea asta, tot mai sus, mai departe de...
Taci i ascult! spuse Burton. Eticii au pretutindeni
oameni care m caut. Nu-mi pot ngdui s te las n via,
nelegi? Nu pot avea ncredere n tine. Chiar de mi-ai fi
prieten, tot nu eti demn de ncredere. Eti un drogat!
Gring chicoti, pi spre Burton i ncerc s-l ia n brae.
Burton l mpinse att de brutal, nct Gring se lovi de colul
mesei i reui s rmn n picioare doar agndu-se de
tblie.
Foarte amuzant, chicoti Gring. n ziua cnd am ajuns
aici, un brbat m-a ntrebat dac te-am vzut. Te-a descris
pn la ultimul detaliu i i-a rostit numele. I-am spus c team cunoscut bine - prea bine, de fapt, i c speram s nu te
mai vd vreodat, dect dac mi-ai cdea n gheare. M-a
rugat s-l anun dac te mai ntlnesc. Mi-a promis c voi fi
rspltit.
Burton nu mai pierdu nici o clip. Se apropie de Gring il prinse cu ambele mini. i erau mici i delicate, dar Gring
se chirci de durere.
Ce-ai de gnd s faci, m ucizi iari?
Nu, dac-mi spui numele omului care a ntrebat de
mine. Altfel...
Hai, omoar-m! url Gring. Ce dac? O s m trezesc
altundeva, la mii de mile de aici, departe de tine.
Burton art ctre o cutie de bambus aflat n colul
colibei. Bnuind c acolo i inea Gring rezerva de gum,
spuse:
i te vei trezi fr ea! De unde ai putea procura atta
peste noapte?
S te ia dracu'! rcni Gring, zbtndu-se s scape i s
ajung la cutie.

 Spune-mi numele! Altfel i iau guma i-o arunc n

Fluviu!
Agneau. Roger Agneau. Doarme ntr-o colib din
apropierea Casei Rotunde.
M ocup eu de tine mai trziu, i promise Burton i-i
trase o lovitur scurt cu muchia palmei n gt.
Se rsuci pe clcie i vzu un om ghemuit lng intrarea
n colib. Acesta se ridic i o zbughi n ntuneric. Burton
alerg dup el; dup un minut ajunseser printre pinii i
stejarii nali de pe dealuri. Urmritul dispru n iarba nalt
pn la bru.
Burton alerg ceva mai ncet i surprinse o pat mai alb
razele stelelor sclipind pe pielea goal - i se repezi ntr-acolo.
Spera c Eticul nu se va sinucide imediat, fiindc avea un
plan care l-ar fi putut ajuta s stoarc informaii de la el, mai
ales dac reuea s-l fac s-i piard cunotina. Se gndise
la hipnoz, dar mai nti trebuia s-l prind. Era posibil ca
omul s aib vreun dispozitiv de transmisie implantat n corp
i s comunice chiar acum cu semenii si - oriunde s-ar fi
aflat Ei. Dac era aa, Ei puteau sosi cu maini zburtoare,
iar el va fi pierdut.
Se opri. Pierduse vnatul din ochi i tot ce mai putea face
acum era s-i trezeasc pe Alice i pe ceilali i s fug.
Pesemne c de data asta era mai bine s mearg spre munte,
ascunzndu-se o vreme acolo.
Dar mai nti trebuia s mearg pn la coliba lui Agneau.
Existau puine anse s-l gseasc acolo, dar, pentru a se
convinge, merita s fac acest efort.

21
Burton ajunse n preajma colibei la momentul potrivit
pentru a zri din spate un brbat care tocmai intra. Ddu un

ocol i se apropie din partea n care dealurile ntunecate i

copacii rspndii de-a lungul cmpiei l fceau nevzut.
Ghemuindu-se, alerg pn lng ua colibei.
Auzind un ipt puternic n urma lui, se rsuci brusc pe
clcie i-l vzu pe Gring alergnd nesigur spre el. Striga n
german ctre Agneau, avertizndu-l c Burton se afla n
faa colibei. ntr-o mn inea o suli lung pe care o azvrli
n englez.
Burton se roti i se arunc n ua fragil din bambus.
Umrul i trecu prin ea i o smulse din nile din lemn. Ua
zbur nuntru i-l izbi pe Agneau, care se afla dinapoia ei.
Cu tot cu u, Burton se prbui la pmnt, prinzndu-l pe
Agneau dedesubt.
Burton se rostogoli de pe u i sri cu ambele picioare pe
lemn. Agneau scoase un urlet, apoi amui. Dnd ua la o
parte, Burton i gsi prada fr cunotin i pierznd snge
pe nas. Bun! Acum, dac zgomotul nu alertase grzile,
aducndu-le peste el, i dac se debarasa rapid de Gring,
putea s-i duc planul la ndeplinire.
Ridic ochii exact la vreme pentru a vedea sclipirea luminii
stelelor reflectat de un obiect negru i lung ndreptndu-se
cu vitez spre el.
Se arunc ntr-o parte, iar sulia se nfipse n podeaua
colibei cu un zgomot nfundat. Bul ei vibr ca un arpe cu
clopoei gata s mute.
Iei n cadrul uii, aprecie distana la care se afla Gring i
atac. Assegaiul lui ptrunse n pntecele neamului, care i
azvrli braele n aer, url i czu pe o coast. Apoi ridic
trupul moale, parc fr via, al lui Agneau i-l cr afar
din colib. Dinspre Casa Rotund ncepuser deja s se aud
strigte. Licrir cteva tore aprinse; santinela din cel mai
apropiat turn de paz rcnea ceva. Gring sttea pe pmnt,
aplecat n fa i strngnd n mini bul suliei n apropiere

de ran. Rmas cu gura cscat, printre gfituri, reui s

spun:
Ai fcut-o iari! Iar...
Czu apoi n fa, scond un ultim glgit gutural.
Agneau i recapt cunotina i deveni agitat. Se rsuci,
scpnd din strnsoarea lui Burton, i czu la pmnt. Spre
deosebire de Gring, nu scoase un sunet. Ca i Burton, avea
destule motive s tac poate chiar mai multe. Aceast
comportare l surprinse att de tare pe Burton, nct rmase
strngnd ntre degete prosopul cu care Agneau fusese
nfurat n jurul coapselor. Ddu s-l azvrle pe jos, dar n
cptueala pnzei simi ceva rigid de form ptrat. Trecu
prosopul n stnga, trase assegaiul din cadavrul lui Gring i
porni n goan dup Agneau. Eticul apucase s mping n
ap una dintre canoele din bambus tras pe mal. Vsli
disperat spre larg i uitndu-se mereu n urm. Burton
ridic assegaiul, ducnd braul mult napoi, i-l arunc.
Arma scurt, cu bul gros, era folosit pentru lupta de
aproape, nu drept suli. ns ea cpt o traiectorie
perfect, ptrunznd n spatele lui Agneau. Czu nainte i
puin ntr-o parte, nclinnd ambarcaiunea, care se
dezechilibr i se rsturn. Agneau nu mai apru la
suprafa. Burton blestem. Voise s-l prind viu, dar dac lar fi lsat s scape, ar fi fost pierdut.
Aa ns, mai exista ansa ca el s nu fi luat legtura cu
ali Etici.
Se ntoarse ctre colibele rezervate oaspeilor. De-a lungul
ntregului mal bteau tobele, iar oamenii cu tore arznde se
grbeau spre Casa Rotund. Burton opri o femeie i o rug
s-i dea tora un moment. Ea i-o nmn, dar l potopi cu
ntrebri. Drept rspuns, i exprim bnuiala c indienii
choctaws de peste Fluviu porniser ntr-un raid. Ea porni

grbit ctre lumea ce se strnsese n faa ngrditurii

fortificate.
Rmas singur, Burton nfipse captul torei n solul moale
de pe mal i cercet prosopul pe care-l nfcase de la
Agneau. Pe partea interioar, puin deasupra ptratului rigid
din cptueal, era un buzunra nchis cu dou fii
magnetice, uor de desfcut. Scoase obiectul din cptueal
i se uit la el n lumina torei.
Rmase mult vreme n lumina plpind, incapabil s-i
dezlipeasc ochii de la ptratul din mn sau s-i alunge
senzaia aproape paralizant de uimire. n aceast lume fr
aparate foto, o fotografie era de neconceput. Dar o fotografie a
lui era cu att mai incredibil, cu ct imaginea nu fusese
imortalizat pe aceast lume! Trebuie s fi fost fcut pe
Pmnt, planeta acum pierdut printre puzderia de stele de
pe cerul arznd i rmas n urm, la Dumnezeu tie cte mii
de ani n urm.
Pretutindeni numai lucruri imposibil de crezut! Fotografia
fusese fcut ntr-un anume loc i moment n care tia sigur
c nici un obiectiv nu se ndreptase spre el pentru a
imortaliza aceast imagine. Mustaa stufoas fusese tears,
ns cel care retuase imaginea nu catadicsise s se ating de
fundal sau de mbrcmintea sa. i vedea propria imagine,
prins n mod miraculos de la bru n sus i prizonier a
unei buci plate dintr-un material necunoscut. Plat! Cnd
rsuci ptratul, i vzu chipul din profil. innd-o n unghi
drept fa de ochi, i putea surprinde profilul pe trei sferturi.
n 1848, murmur el. Pe vremea cnd aveam douzeci i
apte de ani i eram n Armata Indian de Vest. Iar aceia
sunt munii albstrui din Goa. Trebuie s fi fost fcut cnd
mi
petreceam
convalescena
acolo.
Dar,
Doamne
Dumnezeule, cum? Cine? i cum de-au reuit Eticii s intre
n posesia ei?

Agneau avusese fotografia cu el pentru a-i duce cutarea

la bun sfrit. Probabil c fiecare dintre vntori avea cte
una la fel, ascuns n prosop. l cutau n susul i-n josul
Fluviului i poate c erau o mie. Cine putea ti ci ageni
aveau Eticii pe teren, cu ct disperare l voiau sau de ce l
urmreau cu atta ndrjire?
Dup ce puse fotografia napoi n prosop, se ntoarse, cu
gnd s porneasc spre colib. n acea clip, privi lung la
coamele munilor - nlimile inaccesibile care ncorsetau
valea Fluviului pe ambele laturi.
Vzu ceva licrind pe fundalul pnzei luminoase a gazului
cosmic. Apruse doar vreme de o clip, apoi dispruse.
Cteva secunde mai trziu, sclipirea apru ca din senin,
vzndu-se ca un obiect emisferic, apoi dispru.
Curnd, ca o sclipire, se ivi un al doilea aparat de zbor, la
nlime mai mic, dup care dispru la fel ca primul.
Eticii l vor rpi, iar oamenii din Sevieria se vor ntreba ce-i
fcuse s mai doarm o or sau dou.
Nu avea timp s se ntoarc la colib pentru a-i trezi pe
ceilali. Dac mai zbovea puin, era prins n capcan.
Se ntoarse, alerg spre Fluviu, se arunc n ap i ncepu
s noate spre cellalt mal, aflat la o mil i jumtate
deprtare, Dar nu fcuse nici mcar patruzeci de metri cnd
simi prezena unei forme masive deasupra lui. Se rsuci pe
spate pentru a vedea despre ce era vorba. La nceput nu vzu
dect lumina difuz a stelelor. Apoi, n aer, la cincisprezece
metri deasupra, apru un disc avnd diametrul de circa
douzeci de metri care acoperi o poriune de cer. Dispru
aproape imediat i reapru la numai ase metri de el.
Deci Ei aveau mijloace cu care puteau vedea la deprtare
chiar i noaptea i-l detectaser n ncercarea lui de a scpa.
Lailor! strig el spre Ei. N-o s m las prins!

Iei mai mult din ap, plonj i not spre adnc. Apa
deveni mai rece, iar timpanele ncepur s-l doar. Cu toate
c rmsese cu ochii deschii, nu reui s vad nimic.
Deodat se simi apsat de o coloan de ap i-i ddu
seama c presiunea era exercitat de dislocarea produs de
scufundarea unui obiect mare.
Aparatul plonjase dup el n adnc.
Nu avea dect o cale de scpare. Ei aveau s se aleag doar
cu un cadavru, i nimic mai mult. Putea scpa iari de Ei,
aprnd viu undeva de-a lungul Fluviului, pclindu-i i
lovindu-i astfel pe neateptate,
Deschise gura i aspir profund, att pe nas ct i pe gur.
Apa l npdi. Doar printr-un puternic efort de voin reui
s rmn cu gura deschis, fr a ncerca s se zbat
mpotriva morii care-l cuprindea din toate prile. Era
contient c va fi resuscitat, ns celulele refuzau s accepte
asta. Ele luptau s supravieuiasc n prezent, nu ntr-un
viitor care exista doar n minte. Doar ele reuir s stoarc
din gtlejul lui un strigt surd de disperare.

22
Aaah!
Strigtul l fcu s se ridice brusc de pe iarb, de parc ar
fi srit de pe o trambulin. Spre deosebire de prima oar
cnd fusese resuscitat, nu se mai simea slbit si debusolat.
tia la ce se putea atepta. Trebuia s se trezeasc pe malul
nverzit al Fluviului, n apropierea unei pietre-potir. Dar nu
era pregtit sa participe la lupta dintre acei uriai.
Se gndi imediat s gseasc o arm. N-avea nimic la
ndemn dect potirul, care aprea ntotdeauna lng un
resuscitat, precum i maldrul de prosoape de diferite
mrimi, culori i grosimi. Fcu un pas, strnse n pumn

mnerul potirului i atept. Vroia s-l foloseasc, n caz de

nevoie, drept bt. Era uor, practic indestructibil i foarte
dur.
Cu toate acestea, dup cum artau, montrii din jur n-ar fi
simit nici o gdiltur, chiar dac i-ar fi lovit cu toat fora.
Majoritatea aveau cel puin doi metri i jumtate, alii
sigur peste doi metri aptezeci; umerii masivi i musculoi
erau lai de aproape un metru. Trupurile preau umane, iar
pielea alb le era acoperit cu pr lung de culoare rocat ori
cafenie. Nu aveau blan ca a cimpanzeilor, dar erau mai
proi dect oamenii, iar Burton ntlnise destule fiine
umane cu nfiare de primitivi.
Feele le ddeau ns un aspect inuman i nspimnttor,
mai ales c toi, cuprini de furia btliei, pufneau i
rnjeau. Sub fruntea ngust, arcadele proeminente, fr
indentaii, se bolteau deasupra ochilor i continuau, formnd
un soi de arc. Cu toate c ochii uriailor erau la fel de mari
ca ai lui, preau mici n comparaie cu feele late n care
preau ngropai. Pomeii le ieeau n afar i apoi se curbau
brusc spre interior. Nasurile nemaipomenit de mari le
ddeau uriailor nfiarea unor maimue cu proboscis.
Dac i-ar fi vzut n alt conjunctur, poate c s-ar fi
amuzat. Dar nu era cazul n situaia de fa. Urletele pornite
din piepturile mai mari dect ale gorilelor rsunau profund,
ca ale leilor, iar dinii uriai l-ar fi fcut pn i pe un urs
brun din Alaska s ezite nainte de a ataca. n minile mari
ct capul lui Burton strngeau bte groase i lungi precum
oitea de la car. nvrteau aceste arme, ameninndu-se unii
pe alii, apoi loveau, zdrobind carne, sfrmnd oase, care
plesneau cu zgomot puternic, amintind de despicarea
lemnelor. Uneori, din izbitur, se rupeau chiar btele.
Burton gsi un moment de rgaz s priveasc n jur.
Lumina era sczut. Soarele se ridicase pe jumtate

deasupra piscurilor de peste Fluviu. Aerul era mult mai rece

dect n alte locuri ale planetei, poate ceva mai cald dect
acela al nlimilor pe care ncercase s le escaladeze.
Apoi, dup ce-i dobor dumanul, unul dintre nvingtori
cut n jur un nou adversar i-l vzu pe Burton.
Fcu ochii mari. Vreme de o clip, pru la fel de uimit ca
Burton cnd deschisese ochii i vzuse acest loc. Pesemne c
pn atunci nu mai vzuse o asemenea creatur, aa cum
nici lui Burton nu i se oferise un astfel de prilej. Chiar aa
stnd lucrurile, nu-i trebui mult timp s-i alunge uimirea.
Scoase un rget, sri peste corpul mutilat al fostului adversar
i porni n goan ctre Burton, ridicnd n aer o secure cu
care ar fi putut dobor i un elefant.
Burton o rupse la fug, innd potirul strns n mn.
Dect s-l piard, mai bine s moar. Fr el, ar fi murit de
foame ori ar fi trebuit s se descurce mncnd doar pete i
muguri de bambus.
Aproape c reui. Vzu o bre n fa i porni cu toat
iueala ntr-acolo: doi titani ncletai, fiecare ncordndu-se
s-l rstoarne pe cellalt, i nc unul care btea n retragere
din faa ploii de lovituri de bt date de un al patrulea. ns
n clipa cnd era ct pe ce s treac printre ei, cei doi
lupttori se nruir peste el.
Alerga destul de repede, astfel nct nu-l strivir cu totul
sub ei, ns braul unuia l lovi peste clciul piciorului
stng. Izbitura fusese att de cumplit, nct i zdrobi
piciorul de pmnt i-l fcu s se opreasc instantaneu.
Czu n fa i ncepu s ipe. Piciorul trebuie s fi fost frnt,
iar muchii se rupseser de la un capt la altul.
Cu toate acestea, ncerc s se ridice i s porneasc
ontcit spre Fluviu. O dat ajuns acolo, se putea ndeprta
not, asta dac nu leina din pricina durerilor. Fcu dou
salturi pe piciorul rmas ntreg, ns i-l simi apucat strns.

Se trezi zburnd n aer, rotindu-se, apoi prins nainte de

a-i ncepe coborrea spre pmnt.
Colosul l inea ntr-o mn, la oarecare distan de ochi,
iar degetele strnse pumn l striveau n jurul pieptului. Abia
mai respira; coastele ameninau s-i plesneasc.
i totui nu scpase potirul din mn. Reui s-l loveasc
pe titan peste umr.
Uor, de parc ar fi alungat o musc, uriaul atinse
recipientul metalic cu securea i i-l smulse din mn.
Dihania rnji i-i ndoi braul, pentru a-l aduce pe Burton
mai aproape. Burton cntrea peste optzeci de kilograme, dar
braul uriaului nu tremura de ncordare.
Vreme de o clip, Burton privi direct n ochii albastru
deschii, scufundai n orbitele osoase. Nasul era mpnzit de
numeroase vinioare roiatice. Buzele stteau uguiate din
cauza prognatismului flcii inferioare, iar nu, aa cum
crezuse la nceput, din cauza grosimii lor.
Apoi uriaul scoase un urlet i-l ridic pe Burton deasupra
capului. Burton ncepu s loveasc cu pumnii n braul
imens, tiind c se chinuia n zadar, dar nedorind s rmn
mpietrit ca un iepure prins n capcan. ncercnd s ignore
situaia cumplit n care se gsea i concentrndu-se,
observ o serie de amnunte din jurul su.
Cnd se trezise pentru prima oar, soarele tocmai apruse
deasupra piscurilor muntoase. Dei trecuser doar cteva
minute de cnd srise n picioare, soarele ar fi trebuit s
treac de vrfuri. Nu se ntmplase aa; rmsese la aceeai
nlime ca atunci cnd l zrise dintru nceput.
Pe de alt parte, panta lene a vii i ngduia s vad la o
deprtare de cel puin patru mile. Piatra-potir de lng el era
ultima. Dincolo de ea se aflau doar cmpia i Fluviul.
Aici se afla captul drumului - sau nceputul Fluviului.

Nu avu nici timpul, nici dorina s se bucure de

semnificaia acestor amnunte. Le remarcase doar ntre
momentele de durere, furie i groaz. Apoi, exact n clipa
cnd se pregtea s coboare securea pentru a crpa easta
lui Burton, uriaul nepeni i scoase un ipt ascuit.
Burton avu senzaia c auzise fluieratul unei locomotive.
Strnsoarea slbi, iar el czu la pmnt. Din pricina durerii
ascuite din picior, i pierdu instantaneu cunotina.
Cnd i reveni, trebui s scrneasc din dini pentru a-i
reine urletele. Gemu i se ridic n capul oaselor, dar simi o
durere arztoare care-i travers piciorul i-l fcu s aib
impresia c lumina slab se stingea. n jurul lui, btlia
continua cu aceeai ndrjire, ns el se afla ntr-un punct
deocamdat ferit. Lng el zcea cadavrul masiv, ca un
trunchi de copac, al gigantului care fusese ct pe ce s-l
ucid. easta, care prea ndeajuns de solid pentru a rezista
i loviturii unui berbec, avea o adncitur n zona cefei.
Lng cadavru apru, trndu-se n patru labe, un alt
rnit. Vzndu-l, Burton i uit imediat durerea. Brbatul,
care avea nite rni nfiortoare, era Hermann Gring.
Fuseser resuscitai amndoi n acelai loc. Nu-i mai gsi
timp s se gndeasc la consecinele acestei coincidene.
Durerea ncepuse s-l chinuie din nou. Pe de alt parte,
Gring ncepu s vorbeasc.
Nu arta ca unul capabil s vorbeasc mare lucru si nici
nu prea n stare s mai reziste mult vreme. Era mnjit tot
de snge. Gura i era rupt pn spre ureche. Avea o mn
strivit, iar o coast i ieea prin piele. Lui Burton i era
imposibil s priceap cum de mai rmsese n via, iar
faptul c reuise s se trasc i depea nchipuirea,
Tu... iar tu!... horci Gring n german, apoi se prbui
fr suflare.

Sngele i ni pe gur, stropindu-l pe Burton peste

picioare, i ochii i rmaser sticloi.
Burton se ntreb dac va reui vreodat s afle ce vroise
s spun Gring, dei asta nu conta prea mult. Avea lucruri
mai importante la care s se gndeasc.
La vreo zece pai de el vzu doi titani care stteau cu
spatele spre el. Amndoi respirau hrit, evident trgndu-i
sufletul o clip, nainte de a relua lupta. Apoi unul i se
adres celuilalt. Nu ncpea nici o ndoial. Uriaul nu scotea
simple sunete. Folosea un limbaj articulat.
Burton nu nelese, dar i ddu seama c era vorba de un
limbaj. Nu trebui s mai asculte rspunsul modulat, silabisit,
al celuilalt pentru a i se confirma bnuiala.
n concluzie, erau fiine preumane, nu maimue
preistorice. Mai mult ca sigur c rmseser necunoscui
tiinei secolului douzeci, fiindc prietenul su, Frigate, i
descrisese toate fosilele descoperite pn n anul 2008.
Rmase ntins, rezemndu-se cu spinarea de coastele
uriaului prbuit, i-i ddu din ochi uviele transpirate ale
prului lung i rocat. Se chinui s-i alunge senzaia de
grea i durerea provocat de ruptura muscular. Dac
fcea prea mult zgomot, putea atrage atenia celor doi asupra
sa, iar ei aveau s termine treaba nceput de cellalt uria.
La o adic, nu avea nici o importan. Cu asemenea rni,
ntr-un trm n care existau astfel de montri, ce anse de
supravieuire ar fi avut?
Mai cumplit dect durerea sfietoare din picior era gndul
c reuise s-i ating inta chiar din prima cltorie fcut
cu ceea ce el numea Expresul Sinuciga.
Avusese doar o ans din zece milioane s ajung n
aceast zon i probabil c n-ar mai prinde-o chiar dac s-ar
mai neca de zece mii de ori. Cu toate acestea, avusese un
noroc fantastic. Pesemne c nu se va mai ntlni cu o

asemenea ocazie. Iar pe cea de acum avea s o scape ct de

curnd.
Soarele se deplasa, pe jumtate vizibil, de-a lungul
vrfurilor munilor de pe malul cellalt al Fluviului. Sperase
c exista un astfel de loc i ajunsese aici din prima ncercare.
Acum, o dat cu durerea care devenea tot mai difuz, ochii
ncepur s-i joace feste i-i ddu seama c era pe moarte.
Starea de grea nu se nscuse doar din cauza oaselor
sfrmate ale piciorului. Probabil c avea i o hemoragie
intern.
ncerc din nou s se ridice. Va sta n picioare, fie i ntrun picior, i va ridica pumnul amenintor ctre soarta
potrivnic i o va blestema. Va muri cu o sudalm pe buze.

23
Aripa roiatic a zorilor i mngie pleoapele.
Se ridic n picioare, tiind c rnile i se nchiseser i era
din nou ntreg, dei nu-i venea s cread. Lng el se afla un
potir i, mpturite, ase prosoape de diferite mrimi, culori
i grosimi.
La vreo patru metri deprtare se ridica din iarba scurt, de
un verde viu, un alt brbat. Burton simi c-i nghea
sngele n vine. Prul blond, faa cu trsturi largi i ochii de
un albastru-deschis i aparineau lui Hermann Gring,
Neamul pru la fel de surprins. Vorbi rar, ca i cum s-ar fi
trezit dintr-un somn adnc:
S-a ntmplat ceva anapoda.
Ceva cu totul ieit din comun, i rspunse Burton.
Mecanismele resuscitrii i rmseser la fel de necunoscute
ca oricrui alt om de pe aceast planet. Nu vzuse niciodat
vreo resuscitare, ns ascultase descrierile fcute de alii. n
zori, imediat ce soarele depea vrfurile munilor

inaccesibili, n aerul din preajma pietrei-potir aprea o cea

tremurtoare. ntr-o strfulgerare, nebulozitatea se solidifica
i, ca de niciunde, pe iarba de lng mal apreau un brbat,
o femeie sau un copil.
ntotdeauna goi puc, mpreun cu nelipsitele prosoape i
potire.
De-a lungul vii Fluviului, care inea cale de zecedousprezece milioane de mile, unde triau circa treizeci i
cinci pn la treizeci i ase de miliarde de oameni,
mortalitatea se putea ridica la aproximativ un milion pe zi.
Adevrat, nu existau boli (cu excepia celor mintale), ns,
dei statisticile lipseau, la fiecare douzeci i patru de ore
erau ucise un milion de persoane n cursul nenumratelor
rzboaie dintre cele peste un milion de state mrunte, prin
crime pasionale, sinucideri, prin executarea unor criminali i
prin accidente. Se nregistra o permanent forfot a celor
care treceau prin aa-numita mica resuscitare.
Burton nu auzise niciodat despre dou persoane murind
n acelai loc i apoi fiind resuscitate concomitent. Procesul
de selecie a zonei pentru petrecerea noii viei era aleatoriu ori, cel puin, aa crezuse el.
O asemenea coinciden putea aprea, cu toate c
probabilitatea era de una la douzeci de milioane, dar dou
asemenea ntmplri puteau fi considerate miraculoase.
Burton nu credea n miracole. Tot ce se ntmpla putea fi
explicat cu ajutorul principiilor fizicii - n caz c erau
cunoscute toate detaliile.
Necunoscndu-le, pe moment nu avea motive s-i fac
griji n privina coincidenei. Simea c era mult mai
important s rezolve alt problem, i anume, cum trebuia s
procedeze n ce-l privea pe Gring.
Omul l cunotea i-l putea da de gol fa de orice Etic
pornit n urmrirea sa.

Privi pe furi n jur i vzu un grup de femei i brbai

apropiindu-se cu un aer aparent prietenos. Mai avea vreme
s schimbe cteva cuvinte cu neamul.
Gring, ori te omor, ori m sinucid. Dar, pentru
moment, nu vreau s fac nici una, nici alta. tii c reprezini
un pericol pentru mine. N-ar trebui s risc deloc, hien
trdtoare ce eti. Tu ai ceva ieit din comun, ceva ce nu
reuesc s exprim n cuvinte. Cu toate astea...
Gring, recunoscut pentru labilitatea sa afectiv, prea s
fi depit uimirea dintru nceput. Rnji cu iretenie i spuse:
Eti la mna mea, nu?
Vzndu-l pe Burton zburlindu-se la el, se grbi s ridice o
mn i spuse:
Jur c nu-i voi dezvlui identitatea fat de nimeni! i
prin aciunile mele nu-i voi face nici un ru. Ne aflm ntre
strini i mcar ne cunoatem, chiar dac nu suntem
prieteni. Nu stric s ai o figur familiar n preajm. tiu,
am suferit prea mult vreme din pricina singurtii i a
pustiului spiritual. Crezusem c-o s nnebunesc. Asta explic
ntr-un fel de ce am devenit consumator de gum. Crede-m,
n-o s te trdez.
Burton nu crezu o iot. Socoti ns c o vreme putea s
aib ncredere n el. Gring avea probabil nevoie de un aliat,
cel puin pn va vedea cum stau lucrurile n aceast zon
i-i va da seama ce-i putea permite i ce nu. Pe de alt
parte, exista ansa s se schimbe n bine.
Ba nu, i zise Burton. Nu. Iar te lai dus de nas. Cu
toate c din gur eti un cinic, ntotdeauna te-ai dovedit
ierttor, gata s treci peste loviturile primite, oferind
vinovatului o nou ans de a-i face ru. Nu face iari
aceeai greeal prosteasc, Burton.
Dup alte trei zile, nc nu era sigur n privina seriozitii
lui Gring.

Burton i asumase identitatea lui Abdul ibn Harun, care

trise n secolul al nousprezecelea la Cairo. i alesese acest
travesti ndemnat fiind de mai multe motive. Pe de o parte,
cunotea dialectul cairez din acea perioad i n felul acesta
gsea i o scuz pentru a umbla acoperit cu un turban fcut
din prosop. Spera c asta va contribui la modificarea
adevratei sale nfiri. Gring nu scoase o vorb ctre
nimeni ca s-l dea de gol. Burton era destul de sigur de asta,
fiindc el i Gring i petreceau majoritatea timpului
mpreun. Erau cazai n aceeai colib pn se obinuiau cu
obiceiurile locale i treceau printr-o perioad de ncercri,
ntre care pregtirea militar intensiv reprezenta doar un
aspect. Burton fusese unul dintre cei mai buni spadasini ai
secolului al nousprezecelea i mai tia orice secret al luptei
cu arme sau cu braele. Dup ce, n cursul unei serii de
teste, i demonstrase priceperea, fusese primit ca recrut. n
realitate, i se promisese c va deveni instructor cnd va
cunoate mulumitor limba vorbit n acel loc. Gring i
ctig respectul localnicilor aproape la fel de repede ca
Burton. n ciuda nenumratelor lui defecte, curajul nu-i
lipsea. Se dovedi puternic i priceput n mnuirea armelor,
jovial, plcut, atunci cnd asta coincidea cu scopurile sale, i
reui s in pasul cu Burton n ceea ce privea folosirea
fluent a limbii. Aa cum era de ateptat din partea unui
Reichsmarschall al Germaniei hitleriste, i ctig repede o
poziie autoritar n rndul oamenilor.
Acea seciune a malului apusean era populat n principal
de vorbitorii unei limbi pe care nici mcar Burton n-o
cunotea, cu toate c, att pe Pmnt ct i pe Planeta
Fluviului, se artase un lingvist nentrecut. Cnd deprinse
limba ndeajuns de bine pentru a putea pune ntrebri,
ajunse la concluzia c locuitorii triser undeva prin Europa
Central la nceputul Epocii Bronzului. Aveau unele obiceiuri

curioase, dintre care unul era copularea n public. Acest

aspect i se pru destul de interesant lui Burton care, n
poziia sa de cofondator al Societii Regale de Antropologie
din Londra n 1863, vzuse multe lucruri stranii n cursul
cltoriilor sale de explorare de pe Pmnt. Nu cpt
asemenea obicei, ns nici nu-l ngrozi.
Un obicei pe care-l accept de bunvoie era acela de a-i
face musti i brbi din vopsea. Brbaii sufereau din
pricin c pilozitile faciale dispruser cu desvrire, dar
i pentru c le fusese tiat prepuul. n privina ultimei
lovituri aduse demnitii lor nu puteau face nimic, dar n
ceea ce o privea pe prima gsiser modalitatea de a o corecta
ntr-o oarecare msur. i mnjeau buza superioar i
brbia cu un lichid negru obinut din mangal fin mcinat,
clei de pete, tanin de stejar i alte cteva ingrediente. Cei
mai mptimii dintre ei foloseau acest colorant pentru a se
tatua i sufereau acest proces care presupunea nepturi
dureroase fcute cu un ac ascuit din bambus.
Deghizarea lui Burton era acum aproape perfect, dar tot
nu se lsa pe mna omului care ar fi fost n stare s-l trdeze
cu primul prilej ce i se va ivi. Vroia s atrag un Etic, dar nu
dorea ca acesta s fie sigur de identitatea sa.
inea s se asigure c va putea s-o tearg nainte de a fi
prins n nvod. Era un joc periculos, precum mersul pe
srm pe deasupra unor lupi flmnzi, ns dorea s-l duc
pn la capt. Avea s fug doar n momentul cnd acest
lucru va deveni absolut necesar. n restul timpului, va fi
vnatul care hituiete vntorul.
Cu toate acestea, viziunea Turnului ntunecat sau a
Marelui Potir i revenea mereu, n fiecare gnd. De ce s se
joace de-a pisica i oarecele cnd putea s ia cu asalt nsei
redutele castelului n care bnuia c se afl cartierul general
al Eticilor? Ori, dac asaltul nu era cuvntul tocmai potrivit

pentru a descrie aciunea lui, atunci se va strecura pe furi

n Turn, ptrunznd ca un oarece ntr-o cas sau ntr-un
castel. n vreme ce pisicile vor cuta altundeva, oricelul se
va furia n Turn, unde se va transforma ntr-un tigru.
Pufni n rs cnd i trecu acest gnd prin minte, ceea ce-i
atrase privirile ntrebtoare ale celor doi tovari de colib:
Gring i John Collop, englezul provenit din Anglia secolului
al aptesprezecelea. Imaginndu-se tigru, se luase singur
peste picior, iar asta i strnise rsul. Ce-l fcea s cread c
el, un simplu om, ar fi fost n stare s le fac vreun ru
Modelatorilor Planetei, celor care resuscitaser miliarde de
persoane, le hrneau i le purtau de grij? i privi minile i
nelese c n ele, precum i n creierul care le fcea s se
mite n fel i chip, se putea afla prbuirea Eticilor. Nu tia
ce era acel lucru nspimnttor pe care-l purta n sine. Dar
Ei se temeau de el. Dac-ar reui s-l afle...
Rsul venea doar parial ca autoridiculizare. Cu o parte a
fiinei sale credea c era un tigru azvrlit ntre oameni. Devii
ceea ce crezi c eti, mormi el.
Rsul tu sun cam ciudat, prietene, spuse Gring.
Prea feminin pentru o persoan att de viril. E ca o... o
piatr care, azvrlit cu putere, atinge n mod repetat
suprafaa apei unui lac ngheat. Dar mi amintete de acal.
Am ceva de acal, dar i de hien n mine, i rspunse
Burton. Aa susineau dumanii mei i nu se nelau. Dar
sunt mai mult dect att.
Ridicndu-se din pat, ncepu s se mite pentru a alunga
din muchi lncezeala de dup somn. Peste cteva minute
avea s mearg, mpreun cu ceilali, la o piatr-potir de
lng Fluviu pentru a-i primi poria de mncare. Dup
aceea va avea la dispoziie o or pentru a cutreiera zona. Apoi
pregtire militar, instruire n folosirea suliei, btei, pratiei,
sabiei cu ti din obsidian, arcului cu sgei, securii din

cremene, luptei cu minile i picioarele. O or rezervat

odihnei, taifasului i mesei. Dup aceea, o or de limb.
Dou ore de munc pentru a ajuta la construirea redutelor
care marcau graniele acestui sttule. Din nou jumtate de
or de relaxare, urmat de alergarea obligatorie pe distana
de o mil pentru creterea rezistenei fizice. Masa de sear i
seara liber pentru toi, cu excepia celor care aveau s
asigure serviciul de gard sau alte misiuni.
Astfel de programe i activiti zilnice erau obinuite
pentru orice stat, orict de minuscul, aflat de-a lungul
Fluviului. Omenirea era aproape pretutindeni n stare de
beligeran ori se pregtea s fac fa unui rzboi. Cetenii
erau nevoii s fie n form i s tie s lupte dup puterile
lor. Pe de alt parte, pregtirea fizic le oferea oamenilor o
ocupaie. Indiferent ct de monoton s-ar fi dovedit, viaa
militar era preferabil lncezelii, iar oamenii nu se ntrebau
ce s mai fac pentru a se distra. Eliberarea de grijile legate
de mncare, de achitarea chiriei, a notelor de plat i de
scitoarele obligaii i ndatoriri care le dduser de lucru
pmntenilor, inndu-i ntr-o permanent agitaie, nu venise
ca o binecuvntare. Marea btlie se ddea acum mpotriva
plictisului, iar conductorii fiecrui stat erau preocupai s
descopere i s inventeze modaliti de a le da ceva de fcut
supuilor.
Valea Fluviului ar fi trebuit s fie un adevrat rai, ns ea
devenise un teatru de permanent rzboi. Lsnd alte aspecte
deoparte, n acest loc rzboiul era, totui, benefic (potrivit
prerii unora)! El ddea savoare vieii i alunga plictisul.
Lcomia i agresivitatea omului aveau i o latur pozitiv.
Dup masa de sear, femeile i brbaii erau liberi s fac
ce doreau, n msura n care nu nclcau vreo lege a locului.
Puteau schimba igrile i butura oferite de potirele lor sau
petele prins n Fluviu pe un arc mai bun sau pe sgei,

scuturi, vase i ceti, mese i scaune, flauturi din bambus,

trompete din lut ars, tobe din piele de om sau pete, pietre
rare (care erau cu adevrat rare), salbe confecionate din
oasele frumos articulate i colorate ale petilor de adncime,
din jad sau lemn sculptat, oglinzi din obsidian, sandale i
nclminte, desene n crbune, hrtie scump i rar din
lemn de bambus, cerneal i tocuri din os de pete, plrii
fcute din iarba cu fibr lunga i rezistent, vjitoare,
crucioare n care se puteau cobor pantele dealurilor, harfe
fcute din lemn, avnd corzile din intestinele petelui numit
balaur de fluviu, inele din lemn de stejar care se purtau pe
degetele de la mini sau de la picioare, statuete din lut i alte
articole utile sau ornamentale.
Mai trziu, se practicau relaiile sexuale, care le erau
deocamdat interzise lui Burton i tovarilor si de colib.
Abia dup obinerea ceteniei avea s li se ngduie
instalarea ntr-o colib separat i alegerea unei partenere,
John Collop era un tnr scund i delicat, cu prul blond,
faa mic, dar cu trsturi atrgtoare, ochi albatri i mari
i gene negre, foarte lungi i arcuite. n cursul primei discuii
pe care o purtase cu Burton, dup ce se prezentase, spusese:
Am fost eliberat din bezna pntecelui mamei - al cui
altcuiva? - n lumina lui Dumnezeu de pe Pmnt n 1625.
Mult prea curnd am cobort din nou n pntecele MameiNatur, mbrbtat de sperana renvierii i, dup cum
observi, nu sunt dezamgit. Trebuie s mrturisesc, totui,
c aceast via de apoi nu este exact cum m-au fcut s
cred pastorii. Asta e, de unde s tie ei adevrul, biei orbi
devenii cluze ale altor orbi?!
Nu trecu mult i Collop i spuse lui Burton c era membru
al Bisericii Celei de-A Doua anse.
Burton i arcui sprncenele plin de mirare. ntlnise
aceast nou religie n multe locuri de-a lungul Fluviului.

Dei nu era cu totul necredincios, socotea c e de datoria lui

s cerceteze amnunit orice religie. Dac tii de ce credin e
un om, atunci tii i omul, mcar pe jumtate. Dac-i
cunoti i nevasta, l cunoti pe de-a-ntregul.
Biserica avea cteva precepte simple, unele bazate pe
adevruri, majoritatea pe bnuieli, sperane i dorine. Prin
asta se deosebea de religiile nscute pe Pmnt. Dar
credincioii celei de-A Doua anse aveau un avantaj fa de
cei teretri. Nu ntmpinau nici o dificultate n a demonstra
c oamenii puteau fi ridicai din mori - i nu doar o singur
dat, ci de multe ori.
De ce i s-a acordat omenirii A Doua ans? ntreb
Collop cu voce sczut i ptruns de credin. O merit?
Nu. Cu puine excepii, oamenii sunt o aduntur de fiine
meschine, mizerabile, mrunte la suflet, corupte, limitate,
extrem de egoiste, dezgusttoare i certree. Zeii - sau
Dumnezeu - ar trebui s fie cuprini de grea. Dar n
aceast progenitur divin exist o frm de compasiune,
dac m vei ierta c folosesc o asemenea imagine. Orict de
josnic ar fi, omul posed n sine o urm de divinitate. Nu-s
vorbe n vnt acelea care afirm c omul a fost alctuit dup
chipul i asemnarea lui Dumnezeu. Chiar i n cei mai
nevrednici dintre noi exist ceva ce merit pstrat, iar din
acest ceva se poate furi un om nou. Cel care ne-a oferit
aceast nou ans de a ne salva sufletele tie adevrul. Am
fost plasai pe valea Fluviului - pe aceast planet aflat sub
un cer strin - pentru a ne desvri mntuirea. Nu tiu ce
termen ni s-a acordat, iar capii Bisericii mele nici mcar nu
ndrznesc s avanseze un rspuns. Poate o venicie, o sut
de ani sau o mie. Dar, prietene, trebuie s folosim rgazul ce
ni s-a dat.
N-ai fost o dat sacrificat pe altarul lui Odin de nordicii
care se agau de vechea religie, chiar dac lumea asta nu e

Valhalla pe care ne-au promis-o prin gura preoimii lor? Nu

crezi c-i pierzi vremea i c te osteneti n zadar inndu-le
predici? Ei cred n aceiai zei din vechime, iar singura
diferen e c au acceptat unele mici modificri datorit
condiiilor de aici. Aa cum i tu te-ai agat de vechea ta
credin.
Nordicii nu pot oferi o explicaie pentru noua situaie n
care se afl, spuse Collop, ns eu, da. Am gsit o explicaie
raional pe care nordicii vor ajunge s-o mbrieze i vor
crede n ea cu aceeai nflcrare ca i mine. Ei m-au ucis,
dar va aprea vreun membru mai convingtor al Bisericii i el
va apuca s le vorbeasc nainte de a fi ntins n poala
idolului lor din lemn i strpuns n inim. Iar dac nici el nu
va reui s li se adreseze, atunci urmtorul misionar sigur va
avea succes. Pe Pmnt era adevrat c sngele martirilor
devenea liantul bisericii. Vorbele acestea sunt cu att mai
adevrate aici. Dac ucizi un om pentru a-i nchide gura, el
va aprea altundeva de-a lungul Fluviului. Iar cel care a fost
martirizat la o sut de mii de mile deprtare sosete pentru a
lua locul celui czut. Pn la urm, Biserica va nvinge.
Oamenii vor pune capt acestor rzboaie inutile, nsctoare
de ur, i vor ncepe adevrata aciune, singura care merit
ntreprins, aceea de a obine mntuirea.
Ceea ce spui despre martiri e valabil pentru orice om
care are idei, nu se ddu btut Burton. Nelegiuitul care a
ucis apare i el pentru a comite rul n alt parte.
Binele se va dovedi mai puternic; adevrul va nvinge
ntotdeauna, susinu Collop.
Nu tiu ct ai cltorit sau trit pe Pmnt, spuse
Burton, dar am o bnuial c foarte puin, dac ai ajuns s
fii att de orbit de o idee. Eu mi dau seama mai bine.
Biserica nu se ntemeiaz doar pe credin. Posed i
ceva foarte real, material, pe care s-i bazeze nvturile.

Spune-mi, prietene Abdul, ai auzit vreodat de cineva care s

fi fost resuscitat mort?
Asta-i un paradox! exclam Burton. Ce vrei s spui cu
resuscitat mort?
Au existat cel puin trei cazuri recunoscute i alte patru
de care Biserica a auzit, dar n-au putut fi confirmate. E
vorba de femei i brbai ucii ntr-un loc de pe malul
Fluviului i mutai n alt loc. Ciudat, trupurile lor fuseser
recreate, dar lipsite de scnteia vieii. Spune-mi, ce nseamn
asta?
Nu-mi pot imagina aa ceva! se mir Burton. Mai bine
spune-mi tu. Te ascult, fiindc ai autoritatea de a emite o
prere.
i putea imagina, fiindc mai auzise povestea de cteva
ori, dar vroia s afle dac varianta lui Collop se potrivea cu
celelalte.
Era identic, pn i n ceea ce privea numele
resuscitailor. Se spunea c oamenii aceia fuseser
identificai de persoane care-i cunoscuser bine pe Pmnt.
Erau sfini sau aproape sfini; de fapt, unul dintre brbai
fusese canonizat pe Pmnt. Teoria lansat susinea c aceti
oameni atinseser starea de sfinenie, ceea ce fcea inutil
trecerea lor prin purgatoriul Planetei-Fluviu. Sufletele lor
merseser altundeva i-i lsaser povara trupurilor aici.
Dup cum susinea Biserica, n curnd muli alii vor
atinge aceast stare. Evident, cu vremea, Valea Fluviului se
va depopula. Toi i vor lepda viciile i ura i vor deveni
nvemntai n iubirea de Dumnezeu i de Om. Pn i cei
mai depravai, aceia care preau cu desvrire pierdui, vor
fi n stare s-i lepede povara trupului. Nu era nevoie dect
de dragoste pentru a atinge aceast stare de graie.
Burton oft, apoi rse cu gura pn la urechi i spuse:

 Plus ca change, plus c'est la meme chose. 15. nc un

basm care s dea sperane oamenilor. Vechile religii i-au
pierdut credibilitatea dei unii refuz s accepte pn i
acest adevr de aceea trebuie inventate altele noi.
Destul de clar, admise Collop. Ai vreo explicaie mai
bun a prezenei noastre aici?
Probabil. i eu sunt n stare s nscocesc basme.
n realitate, Burton gsise o explicaie. Cu toate acestea,
nu i-o putea mprti lui Collop. Spruce i povestise cte
ceva despre identitatea, istoria i scopurile grupului su,
Eticii. Multe din spusele lui se potriveau cu teologia
propovduit de Collop. Spruce i luase viaa nainte de a fi
explicat despre suflet. Probabil c sufletul trebuia s
devin o parte integrant din procesul resuscitrii. Altfel,
cnd trupul i gsea mntuirea i nu mai tria, nu va mai
exista nimic s ndeplineasc rolul esenial al omului.
ntruct viaa post-terestr putea fi explicat n termeni fizici,
sufletul trebuia s fie de asemenea o entitate fizic, iar ea
nu trebuia respins etichetnd-o drept supranatural, cum
se ntmplase pe Pmnt.
Erau multe lucruri pe care Burton nu le tia. Dar
ntrezrise cte ceva din mecanismul acestei Planete-Fluviu,
ceea ce nu reuise nici o alt fiin uman.
Cu puinele cunotine pe care le dobndise, plnuia s-i
croiasc drum spre altele, s dea la o parte vlul i s se
strecoare nuntrul sanctuarului. Pentru a reui asta, va
trebui s ajung la Turnul ntunecat. Singura modalitate de a
sosi acolo ct mai repede era s se mbarce nc o dat pe
Expresul Sinuciga. Dar mai nti trebuie s se lase
descoperit de un Etic. Apoi s-l supun, fcndu-l incapabil
15 Cu ct lucrurile se schimb mai mult, cu att mai mult sunt
ca la nceput. Citat din autorul francez Alphonse Karr (18081890) (n. tr.)

s se sinucid, i s stoarc, ntr-un fel sau altul, mai multe

informaii de la el.
Pn atunci ns continua s joace rolul lui Abdul ibn
Harun, doctor egiptean din secolul al nousprezecelea, mutat
i transplantat, devenit cetean al oraului Bargawhwdzys.
Prin urmare, hotr s se alture Bisericii celei de-A Doua
anse. i mrturisi lui Collop despre dezamgirea provocat
de Mahomed i nvturile lui, i astfel deveni primul
convertit al lui Collop din acea zon.
Atunci, dragul meu prieten, trebuie s juri c nu vei
ridica arma mpotriva nimnui i nici nu te vei apra folosind
fora, spuse Collop.
Revoltat, Burton spuse c nu va ngdui nimnui s-l
loveasc i s scape nevtmat.
Nu e nefiresc, spuse calm Collop. Pare s contrazic
obinuinele, de acord. Dar omul se poate schimba, poate
deveni mai bun doar dac are voin i dorete.
Burton bolborosi un nu apsat i se ndeprt cu pai
hotri. Collop cltin ntristat din cap, dar continu s fie
la fel de prietenos ca pn atunci. Uneori l numea pe
Burton, nu fr oarecare umor, convertit vreme de cinci
minute, referindu-se nu la timpul de care avusese nevoie
pentru a-l aduce la snul credinei, ci la cel necesar lui
Burton s prseasc turma.
n aceeai perioad, Collop reui s fac un al doilea
prozelit, Gring. Neamul l tratase pe Collop doar cu jigniri i
mpunsturi. Apoi ncepuse s consume iari gum de visat
i retri nopi de comar.
Cu gemetele, zbaterile i ipetele lui, i inu treji pe Burton
i Collop dou nopi la rnd. n cea de-a treia sear, l ntreb
pe Collop dac l va primi n snul Bisericii. Cu toate astea,
mai nti trebuia s se confeseze. Collop trebuia s neleag

ce fel de om fusese el, att pe Pmnt ct i pe aceast

planet.
Collop ascult amestecul de umilin i autoapreciere
laudativ. Dup aceea, vorbi:
Prietene, nu-mi pas ce vei fi fost. M intereseaz doar
ce eti acum i ce vei deveni. Te-am ascultat deoarece
mrturisirea slujete sufletului. Vd c eti profund tulburat,
c ai trecut prin suferine i tristee pentru cele fptuite i,
totui, te mndreti ntr-o oarecare msur cu ceea ce ai fost
cndva, o persoan puternic ntre oameni. Multe din cele
spuse de tine mi-au rmas nenelese, fiindc nu tiu multe
despre era n care ai trit. Nici nu conteaz. Preocuparea
noastr se ndreapt doar spre ziua de azi i de mine;
fiecare zi va deveni o dovad a schimbrii tale.
Burton avu impresia c lui Collop nu numai c nu-i psa
ce fusese Gring, dar nici nu credea relatarea privind faptele
glorioase i ticloiile svrite de el pe Pmnt. Existau aici
atia impostori, nct eroii i ticloii autentici nu se mai
bucurau de nici o preuire. De pild, Burton ntlnise trei
indivizi care pretindeau c sunt Isus Cristos, doi Abraham,
patru Richard Inim de Leu, ase Attila, vreo ase Iuda,
(dintre care doar unul vorbea aramaica), un George
Washington, doi Lord Byron, trei Jesse James16, nenumrai
Napoleon, un general Custer (care vorbea cu un puternic
accent din Yorkshire), un Finn MacCool17 (care nu tia
16 Temut ho i gangster american care, n fruntea unei
bande, a ntreprins atacuri armate mpotriva unor trenuri i
bnci n perioada Rzboiului Civil American (n.tr.)
17 Finn MacCool sau Mac Cumhaill, erou legendar irlandez,
considerat ntemeietor al armatei irlandeze n secolul trei
e.n., imortalizat ntr-o scriere epic atribuit bardului Ossian
(n.tr.)

irlandeza veche), un aka18 (iar individul vorbea alt dialect), i

o serie de ali oameni care puteau fi sau nu ceea ce susineau
c sunt.
Indiferent ce fusese pe Pmnt, omul trebuia s se reeduce
aici. Nimnui nu-i venea tocmai uor, ntruct condiiile erau
radical schimbate. Cei mari i importani pe Pmnt erau
mereu umilii, respingndu-li-se preteniile i negsind
prilejul de a-i dovedi identitatea.
Pentru Collop, umilina era o binecuvntare. n primul
rnd umilirea i apoi umilina, s-ar fi exprimat el. Dup
aceea venea umanitatea, ca rezultat firesc.
Gring devenise prizonier al Marelui Plan - dup cum l
numea Burton - ntruct era n firea lui s duc lucrurile
dincolo de limita lor normal, mai ales n privina drogurilor.
Dei tia c guma de visat dezrdcina secrete ntunecate din
abisul individual, scondu-le la lumin, i c asta l sfia,
dezagregndu-l, el continua s mestece tot mai mult.
Redevenit o vreme sntos, mai ales dup o resuscitare,
fusese n stare s-i nfrng aplecarea spre consumul de
drog. Dar la cteva sptmni dup sosirea n aceast zon,
czuse din nou prad vechii slbiciuni i acum noaptea era
sfiat de ipetele lui:
Hermann Gring, te ursc!
Dac situaia asta va mai continua mult, i spuse
Burton lui Collop, va nnebuni. Ori va sili pe cineva s-l
omoare, ori se va sinucide din nou, astfel nct s scape de
sine nsui. Dar sinuciderea va fi inutil, pentru c lucrurile
se vor repeta. Spune-mi sincer, nu acesta e adevratul iad?
Mai curnd purgatoriu, spuse Collop. Purgatoriul e
iadul n care licrete o speran.

18 Cpetenie zulus (n.tr.)

24
Trecur dou luni. Burton nsemna zilele scurse pe un
stlp din lemn de pin, fcnd cte o cresttur pentru fiecare
cu un cuit din cremene. Era a paisprezecea zi a celei de-a
aptea luni, anul 4 D.R., adic al cincilea an de dup
resuscitare. ncerca s in un calendar, fiindc, printre
altele, era cronicar. Dar i venea greu. De-a lungul Fluviului,
timpul nu nsemna mare lucru. Planeta avea o ax polar a
crei nclinare rmnea ntotdeauna la nouzeci de grade
fa de ecliptic. Nu exista o rotaie a anotimpurilor, iar
stelele preau s se suprapun, ceea ce fcea imposibil
identificarea lor individual sau a constelaiilor. Erau att de
multe i de strlucitoare, nct soarele amiezii nu le putea
ascunde vederii pe cele mai mari nici mcar cnd ajungea la
zenit. Asemeni unor stafii care ovie s bat n retragere din
faa luminii zilei, ele pluteau n aerul nfierbntat.
Cu toate acestea, omul are nevoie de timp precum petele
de ap. Dac nu are un sistem de orientare n timp, i-l va
inventa; tot astfel, pentru Burton data era 14 iulie 5 D.R.
La rndul su, Collop, ca muli alii, considera c timpul
continua dup anul terestru al morii lui. Pentru el, era 1667
e.n. Nu putea crede c scumpul lui Isus i ntorsese faa de
la el. De aceea, fluviul era Iordanul, iar valea Fluviului, valea
aflat dincolo de umbra morii. Recunotea c viaa de apoi
nu corespundea ateptrilor. Sub nenumrate aspecte era,
totui, un loc mult mai nltor. Constituia o dovad a
nermuritei iubiri a lui Dumnezeu fa de ntreaga Sa
creaie. Le dduse tuturor oamenilor o nou ans, chiar i
celor care nu meritau ctui de puin un asemenea dar. Dac
aceast lume nu era Noul Ierusalim, atunci era locul pregtit
pentru construirea lui. Crmizile, care erau iubirea de

Dumnezeu, iar liantul, iubirea de semeni, aveau s fie furite

n cuptorul de aici: planeta Fluviului Vii.
Burton lua peste picior conceptul propus de Collop, dar i
era imposibil s nu in la el. Collop credea sincer n ceea ce
spunea, nu alimenta rezervorul buntii sale cu pagini din
cri sau citate teologice. Nu fcea toate acestea fiind forat
de cineva. Ardea cu o flacr ce se hrnea din propria lui
fiin, iar fiina lui era numai iubire. Iubire chiar i fa de
cei care nu meritau a fi iubii, acesta fiind sentimentul cel
mai greu de gsit.
i povesti lui Burton cte ceva despre viaa sa de pe
Pmnt. Fusese doctor, fermier, liberal, animat de o credin
de nezdruncinat n religie i totui punndu-i nenumrate
ntrebri despre crezul i societatea timpului su. Scrisese o
pledoarie n favoarea toleranei religioase, care strnise att
laude ct i critici severe. Fusese i poet, bine cunoscut
pentru scurt vreme, apoi dat uitrii.
O, Doamne, pgnii f-i s vad bine
Miracole uitate renviind n mine.
Orbi i leproi, re'ntori la sntate
i toi pe care Tu i-ai ridicat din moarte.
Poate c versurile mele au murit, dar adevrul lor
rmne, i spuse el lui Burton. Fcu un semn larg,
cuprinznd dintr-o micare a minii dealurile, Fluviul,
munii, oamenii. Te poi convinge de asta doar dac deschizi
ochii i nu strui s crezi mitul acela al tu, potrivit cruia
toate acestea sunt opera unor oameni ca noi. Fcu o pauz,
apoi continu: S admitem c e adevrat ce susii. Tot
rmne adevrat c aceti Etici nu fac altceva dect s duc
mai departe lucrarea Creatorului Lor.

 Mi-au plcut mai mult alte versuri de-ale tale, spuse

Burton:
Aspir, suflet al meu,
Nu eti Pmnt; urc mereu!
Focul ce-i din Rai primit
Rentoarce-l nzecit.
Collop se art ncntat, netiind c Burton ddea
versurilor un neles cu totul diferit de cel gndit de poet.
Rentoarce focul nzecit.
Asta nsemna s ptrund cumva n Turnul ntunecat,
descoperind secretele Eticilor, i ntorcnd mpotriva lor nile
planurile fcute. Nu le era recunosctor c-i dduser a doua
via. Era chiar revoltat c Ei fcuser asta fr s-i cear
aprobarea. Dac se ateptau la mulumiri, de ce i oferiser a
doua ans? Ce motive i determinau s pstreze secretul
planului? Va afla el de ce. Scnteia pe care Ei o renviaser n
el se va transforma ntr-un foc pustiitor care i va distruge.
Blestem soarta care-l adusese ntr-un loc att de aproape
de izvoarele Fluviului i de Turn, pentru ca dup numai
cteva minute s-l azvrle napoi, ntr-un punct de pe la
jumtatea Fluviului, la milioane de mile de inta cltoriei
sale. i totui, dac ajunsese o dat acolo, ntmplarea se
putea repeta. Nu navignd, ntruct cltoria i-ar lua cel
puin patruzeci de ani, poate chiar mai mult. De asemenea,
nu trebuia s uite c putea fi prins i fcut sclav de o mie de
ori. Iar dac era ucis pe drum, putea s se trezeasc nscut
iari din mori ntr-un loc deprtat de int, fiind silit s o ia
mereu de la capt.
Pe de alt parte, dat fiind locul aparent aleatoriu al
resuscitrii, ar putea ajunge din nou lng izvoarele
Fluviului. Acest lucru l convinse s se mai mbarce o dat pe

Expresul Sinuciga. Dar, dei tia c moartea va fi o stare

temporar, i venea greu s fac pasul necesar. Mintea i
spunea c moartea era singura soluie, ns trupul se
revolta. Insistena celulelor de a supravieui copleea voina
care pornea din minte.
O vreme, i motiv ederea prin interesul de a studia
obiceiurile i limbile preistoricilor n mijlocul crora tria.
Apoi cinstea triumf i-i ddu seama c nu fcea dect s-i
gseasc un pretext plauzibil pentru a amna Sumbrul
Moment. Cu toate acestea, nu reui s-i pun gndul n
practica.
Burton, Collop i Gring fur mutai din locuina lor de
burlaci pentru a-i continua viaa de ceteni obinuii.
Fiecare i alese cte o colib i n decurs de o sptmn i
gsir femei care s triasc mpreun cu ei. Biserica lui
Collop nu impunea celibatul. Dac doreau, convertiii puteau
depune jurmnt de castitate. Dar Biserica susinea c
oamenii i femeile fuseser resuscitai n trupuri care
pstraser sexul originalului. (Ori c, dac pe Pmnt lipsise,
era acordat aici.) Era evident c Autorii Resuscitrii
intenionaser folosirea organelor sexuale. Dei unii
respingeau ideea, se tia c relaiile sexuale aveau i alte
funcii dect aceea de reproducere. Prin urmare, tvlii-v
prin iarb, copii.
Un alt rezultat al inexorabilei logici a Bisericii (care, ntre
altele, deplngea raiunea ca nefiind demn de ncredere) era
c se permitea orice fel de relaie sexual, atta vreme ct se
fcea de bunvoie i nu presupunea cruzime sau folosirea
forei. Exploatarea copiilor era interzis. Aceasta era o
problem care cu timpul, avea s devin caduc. n civa
ani, toi copiii vor atinge maturitatea.
Collop refuz s-i aleag o tovar de colib doar pentru
a-i elibera tensiunile sexuale. Insist s aib o femeie pe

care s-o iubeasc. De aceea, Burton l lu n rs, spunnd c

aceasta condiie prealabil era uor de satisfcut, deci nu
presupunea un efort. Collop iubea ntreaga umanitate; prin
urmare, teoretic vorbind, trebuia s ia prima femeie care i-ar
fi rspuns da.
De fapt, exact aa s-a i ntmplat, prietene, l lamuri
Collop.
i e o simpl coinciden c e frumoas, inteligent i
pasional? l ntreb Burton.
Dei m strduiesc s fiu mai mult dect uman, adic
s devin o fiin uman deplin, sunt prea uman, i rspunse
Collop. Apoi zmbi. Ai vrea s devin un martir alegnd o
scorpie urt?
Te-a considera mai ntru dect eti n realitate,
spuse Burton. n ce m privete, la femei doresc s gsesc
doar frumusee i afeciune. Nu dau doi bani pe mintea ei. n
plus, prefer blondele. Exist n sufletul meu o coard care
rezoneaz la degetele unei femei cu prul auriu.
Gring i lu o valkirie, o suedez din secolul al
optsprezecelea, nalt, cu bustul generos i umeri lai.
Burton se ntreb dac nu cumva aceasta era un surogat al
primei soii a lui Gring, cumnata exploratorului suedez,
Contele von Rosen. Gring recunoscu fa de Burton c
femeia nu-i semna lui Karin doar la chip i trup, ci i la
voce. Prea s fie foarte fericit, iar ea i mprtea
sentimentele.
Apoi, ntr-o noapte, n cursul nelipsitei ploi, Burton se
simi smuls cu brutalitate din somnul profund.
I se pruse c auzise un rcnet, dar, cnd se trezi de-a
binelea, nu mai percepu dect bubuitul tunetelor i pocnetul
unui trsnet n apropiere. nchise ochii la loc, ns tresri
imediat i se ridic n capul oaselor. O femeie ipa ntr-o
colib alturat.

Sri n picioare, ddu n lturi ua cu tblia din lemn de

bambus i scoase capul afar. Ploaia rece l izbi n fa. Era
ntuneric deplin, cu excepia zonei munilor dinspre apus,
iluminai de explozia fulgerelor. Apoi unul lovi att de
aproape, nct l asurzi i orbi. Cu toate acestea surprinse
dou siluete mai deschise la culoare exact n faa colibei lui
Gring. Neamul avea minile ncletate n jurul gtului
femeii lui, care l strngea de ncheieturi i ncerca s-l
mping deoparte.
Burton fugi spre ei, alunec pe iarba ud i czu. n clipa
cnd se ridic, un alt fulger lumin femeia stnd n
genunchi, aplecat pe spate, i faa cu trsturi schimonosite
a lui Gring deasupra ei. n acelai timp, Collop,
nfurndu-i un prosop n jurul coapselor, apru din coliba
lui. Deja n picioare i fr s scoat un zgomot, Burton
porni n fug spre femeie. Dar Gring dispruse. ngenunche
alturi de Karla, inu palma n dreptul inimii, dar n-o simi
btnd. O nou izbucnire luminoas a unui fulger i ngdui
s-i vad chipul cu gura cscat i ochii scoi din orbite.
Se ridic i strig:
Gring! Unde eti?
Simi o lovitur n moalele capului. Se prbui n fa.
Nucit, reui s se ridice pe mini i genunchi, ns o nou
lovitur puternic l dobor. Pe jumtate contient, se
rostogoli totui pe spate i nl braele i picioarele pentru a
se apra. Gring sttea deasupra lui cu o bt n mn. Avea
o fa de nebun.
Un fulger despic brusc ntunericul deplin. Ceva alb i cu
forme neclare sri asupra lui Gring. Cele dou trupuri ceva
mai deschise la culoare se prbuir ncletate n iarb lng
Burton i se rostogolir de colo-colo. ipau ca doi motani i
un alt fulger i nfi zgriindu-se unul pe altul.

Burton porni legnndu-se pe picioare i se azvrli asupra

lor, dar trupul lui Collop, azvrlit de Gring, l izbi i-l
drm la pmnt. Burton se ridic din nou. Collop sri n
picioare i-l atac pe Gring. Se auzi un pocnet puternic i
Collop se ls moale. Burton ncerc s alerge spre Gring.
Picioarele refuzau s-i dea ascultare; l duser la un oarecare
unghi fa de inta atacului su. Apoi o nou explozie de
lumin i zgomot i-l art brusc pe Gring, de parc ar fi fost
surprins ntr-o fotografie, imortalizat n aciunea de a cobor
bta spre capul lui.
Dup ce primi lovitura n bra, Burton simi o amoreal.
Acum refuza s-l asculte i braul stng, nu numai
picioarele. Cu toate astea, i fcu pumn degetele minii
drepte i ncerc s-l izbeasc din lateral pe Gring. Primi o
nou lovitur rsuntoare; i simi coastele de parc s-ar fi
desprins i ar fi fost mpinse ctre plmni. Rmase fr
suflare i iari se trezi pe iarba ud i rece.
Alturi de el czu ceva. n ciuda durerii nfiortoare,
ntinse mna spre obiect. Acum avea bta; Gring o scpase
pe jos. Cutremurndu-se de durere la fiecare ncercare de a
respira, se ridic n genunchi. Unde dispruse descreieratul?
n faa ochilor dansau dou umbre neclare, amestecndu-se
i apoi desprinzndu-se una de cealalt. Coliba! Privea cu
ochii ncruciai. Se ntreb dac avea un traumatism
cerebral, apoi gndul i fugi din minte, fiindc l vzu pe
Gring ca prin vis n lumina unui fulger ndeprtat. Doi
Gring, de fapt. Unul prea s-l nsoeasc pe cellalt; cel din
stnga avea picioarele pe sol, iar al doilea pea prin aer.
Amndoi ineau braele ndreptate spre cer, de parc ar fi
ncercat s i le spele n ploaie. Iar cnd amndoi se
ntoarser i pornir spre el, nelese c asta se strduiau s
fac cei doi. ipau n german (ntr-un singur glas):
Ia sngele de pe minile mele! Of, Doamne, cur-le!

innd bta ridicat, Burton se mpletici spre Gring. Voia

s-l doboare, ns Gring se ntoarse brusc i se ndeprt n
fug. Burton l urmri ct de repede putu, n josul dealului,
urcnd un altul, apoi de-a lungul cmpiei. Ploaia se opri,
tunetele i fulgerele se potolir i, dup cinci minute, norii
disprur ca de obicei. Pielea alb a lui Gring licrea n
lumina stelelor.
ni naintea urmritorului ca o fantom, prnd decis s
ajung la Fluviu. Burton se inu dup el, dei se ntreb de
ce o fcea. i recptase puterea n picioare, i nici nu mai
vedea dublu. l gsi imediat pe Gring. Sttea ghemuit pe mal
i se holba pierdut la imaginea frnt a stelelor reflectate de
valuri.
Acum i-ai revenit? ntreb Burton.
Gring tresri. Ddu s se ridice, apoi se rzgndi.
Gemnd, i rezem capul de genunchii mpreunai.
mi ddeam seama ce fac, dar nu tiam de ce, spuse el
moale. Karla mi-a spus c diminea se va muta din colib,
fiindc nu mai putea dormi de urletele pe care le scoteam n
visele mele de comar. Iar eu m-am purtat straniu. Am
implorat-o s rmn, spunndu-i c o iubesc i voi muri
dac m prsete. Ea a afirmat c inea sau, mai curnd,
inuse la mine, dar nu m iubete. Deodat, mi-a venit n
minte gndul c dac vroiam s-o pstrez, trebuia s-o ucid.
Urlnd, a fugit din colib. Restul i-e cunoscut.
Aveam intenia s te omor, recunoscu Burton. Dar acum
constat c nu rspunzi de faptele tale nici ct un alienat
mintal. Cu toate astea, oamenii de aici nu vor accepta o
asemenea scuz. tii ce-i vor face; te vor spnzura cu capul
n jos de glezne i te vor lsa s atrni astfel pn-i vei da
ultima suflare.
Nu neleg! rcni Gring. Ce se petrece cu mine?
Comarurile? Crede-m, Burton, dac am pctuit, am pltit

ndeajuns! Dar pltesc mereu. Nopile mele au devenit un

iad, iar curnd i zilele vor deveni la fel. nseamn c n-am
dect o cale pentru a-mi gsi linitea! M sinucid. Dar nici
asta nu-mi va sluji prea mult. M voi trezi i iadul va
rencepe!
Nu te mai atinge de guma de visat, l sftui Burton. Va
trebui s-o elimini din organism. Poi s-o faci. Doar tu singur
mi-ai spus c ai scpat de obiceiul de a consuma morfin pe
Pmnt.
Gring se ridic i se ntoarse cu faa la Burton.
Tocmai asta e! De cnd am ajuns n acest loc nu m-am
atins de gum!
Poftim? Puteam s jur!... exclam Burton.
i-ai nchipuit c foloseam guma din cauza
comportamentului meu straniu! Nu, nici n-am gustat din ea!
Dar nu are nici o importan.
Cu toate c-l detesta, Burton avu un sentiment de mil
fa de Gring.
Singur ai deschis cutia Pandorei, spuse el, i se pare c
nu vei reui s trnteti capacul la loc. Nu tiu cum se vor
ncheia toate astea, dar n-a vrea s am mintea ta. Dei n-a
zice c nu-i merii soarta.
O s-i nfrng, spuse Gring cu hotrre i calm n glas.
Vrei s spui c te vei nfrnge pe tine nsui, remarc
Burton. Se ntoarse cu gndul s plece, dar se opri pentru a-i
adresa cteva ultime cuvinte: Ce-ai de gnd s faci? Gring
fcu un semn ctre Fluviu.
M nec. O iau de la nceput. Poate o s fiu mai bine
dotat n urmtorul loc. i sigur n-am chef s fiu atrnat ca
un pui tiat n vitrina unei mcelrii.
Atunci, la revedere. i noroc.
Mulumesc. Nu eti soi ru, s tii de la mine. Doar un
sfat vreau s-i dau.

 i anume?
Ferete-te de guma de visat. Pn acum ai avut noroc.
Dar curnd, va pune stpnire pe tine, aa cum am pit-o
eu. Nu vei avea aceleai comaruri, dar ele vor fi la fel de
monstruoase i nfiortoare.
Prostii! pufni Burton. N-am nimic de ascuns fa de
mine! Am consumat destul gum ca s-mi dau seama.
Se ndeprt, dar avertismentul nc i suna n urechi.
Folosise guma de douzeci i cinci de ori. De fiecare dat se
jurase c nu se va mai atinge de ea.
Pornind spre dealuri, arunc o privire n urm. Silueta
neclar a lui Gring se scufunda ncet n apele cenuiuntunecate ale Fluviului. Duse mna la tmpl n semn de
salut, ntruct nu putea rezista n faa unui gest att de
dramatic. Dup aceea, uit de Gring. Durerea din ceaf, mai
potolit deocamdat, reveni mai acut dect nainte.
Genunchii i se nmuiar i, la numai civa pai de coliba sa,
trebui s se aeze.
Apoi i pierdu cunotina parial sau pe de-a-ntregul,
fiindc nu-i mai aminti cum fusese trt pe iarb. Cnd
mintea i se limpezi, se trezi ntr-o colib, ntins pe un pat din
bambus.
Era nc ntuneric, singura lumin fiind cea a stelelor, care
se strecura printre ramurile copacilor de afar i pe fereastra
de form rectangular. ntoarse capul i vzu silueta mai
deschis la culoare i masiv a unui brbat stnd ghemuit
lng el. Omul inea un obiect metalic n dreptul ochilor, iar
strlucirea acestuia era ndreptat spre Burton.

25
Imediat ce Burton reui s articuleze cteva cuvinte, omul
puse obiectul jos. I se adres apoi n englez:

 Richard Burton, mi-a trebuit mult timp s te gsesc.

Folosindu-i mna stng, ascuns vederii necunoscutului,
Burton bjbi pe jos, n cutarea unei arme. Degetele nu
ddur dect peste pmnt.
Acum, c m-ai gsit, Etic blestemat, ce vrei s faci cu
mine?
Omul se foi i chicoti:
Nimic. Tcu o clip, apoi adug: Nu sunt unul dintre
Ei. Dup ce Burton scoase un suspin de uimire, pufni n rs:
Nu-i ntru totul adevrat. Sunt alturi de Ei, dar nu sunt
unul dintre Ei.
Ridic obiectul pe care-l inuse ndreptat spre Burton.
Acest lucru mi spune c ai easta fracturat i ai suferit
o comoie cerebral. Te-ai dovedit foarte rezistent, fiindc ar fi
trebuit s mori, dac judec dup dimensiunile rnii. Dar s-ar
putea s-i revii, asta dac te menajezi. Din nefericire, nu vei
avea vreme de convalescen. Mai tiu i alii c te afli n
aceast zon, cu aproximaie de treizeci de mile. Peste o zi
sau dou s-ar putea s te repereze.
Burton ncerc s se ridice i constat c oasele i
deveniser moi ca ceara lsat la soare i parc cineva cu un
cuit ncerca s-i deschid easta n zona cefei. Gemnd, se
ls la loc pe spate.
Cine eti i ce treab ai cu mine?
Nu-i pot spune numele meu. Dac - sau cnd - te vor
prinde, Ei vor depna memoria ta i o vor rula napoi pn n
momentul cnd te-ai trezit n capsula de preresuscitare. Nu
vor descoperi de ce te-ai trezit nainte de termen. Dar vor afla
despre aceast conversaie. Vor putea chiar s m vad, dar
numai cum m zreti tu acum, o umbr neclar, fr
trsturi distinctive. mi vor auzi vocea, dar n-o vor
recunoate. Folosesc un transmutor. Cu toate astea, se vor
ngrozi. mpotriva voinei lor, ceea ce bnuiau de mult vreme

li se va revela drept adevr. Acela c ntre Ei exist un

trdtor.
A vrea s tiu la ce te referi, mormi Burton.
Doar att pot s-i spun. i s-a servit o minciun
monstruoas privind scopul Resuscitrii. Vorbele lui Spruce
i nvturile Bisericii Celei de-A Doua anse, creaia
Eticilor, sunt toate fabulaii! Minciuni sfruntate! Adevrul e
c vou, fiinelor umane, vi s-a redat viaa doar pentru a
participa la un experiment tiinific. Eticii - un nume
neltor cum nu s-a mai pomenit - au remodelat aceast
planet ntr-o Vale a Fluviului, au construit pietrele-potir i vau trezit din mori doar cu un singur scop. Pentru a v
nregistra ntreaga istorie i obiceiurile. i, n subsidiar,
pentru a studia reaciile voastre fa de Resuscitare i fa de
amestecul diferitelor popoare din diferite ere istorice. Asta-i
tot: un proiect tiinific. Iar dup ce le vei satisface
curiozitatea, v vei ntoarce n rn! Povestea cu ansa de
a obine viaa etern i mntuirea, deoarece e datoria Lor
etic, o alt gogori! n realitate, poporul meu crede c nu
meritai s fii mntuii. Consider c nu avei suflet.
Burton rmase tcut o vreme. Individul prea sincer. Sau,
dac nu, trecea printr-o puternic stare emoional, ntruct
respira precipitat.
n cele din urm, cu un efort. Burton spuse:
Nu neleg de ce ar depune cineva atta efort doar
pentru a desfura un experiment tiinific ori pentru a ne
cunoate istoria.
Timpul trece apstor de greu pentru cei nemuritori. Ai
rmne uimit dac ai afla ce nscocim pentru a face
eternitatea mai interesant. Pe de alt parte, avnd tot timpul
la dispoziie, nu ne grbim deloc, i nici mcar proiectele cele
mai ameitoare prin complexitate nu ne sperie. Dup moartea
ultimilor pmnteni, operaiunile de organizare a Resuscitrii

au durat cteva mii de ani, cu toate c faza final n-a inut

dect o zi.
Iar tu? se mir Burton. Ce faci? i de ce te pori astfel?
Eu sunt singurul Etic adevrat din ntreaga ras de
montri. Nu-mi place s m joc cu voi de parc ai fi nite
marionete sau simple obiecte demne de a fi studiate, sau
animale de laborator. La urma urmei, chiar dac suntei
primitivi i plini de vicii, rmnei fiine nzestrate cu simire
i gndire. ntr-un fel, suntei... ca...
Necunoscutul ascuns de umbre fcu un gest nelmurit cu
mna, de parc ar fi ncercat s culeag cuvntul potrivit din
aer. Continu:
Va trebui s folosesc termenul pe care vi-l atribuii.
Suntei la fel de umani ca i noi. Aa cum i considerai voi
umani pe primitivii care au folosit pentru prima oar
limbajul articulat. Iar voi suntei strmoii notri. S-ar putea
s fiu descendentul tu direct. Poate c tot poporul meu te
are ca strmo.
M-ndoiesc, spuse Burton. N-am avut copii - cel puin
aa tiu.
Avea multe nelmuriri, aa c ncepu s pun ntrebri,
dar omul nu-i acorda atenie. inea dispozitivul la frunte.
Deodat, l cobor i-l ntrerupse pe Burton n mijlocul unei
propoziii:
Am fost... voi n-avei cuvnt pentru aa ceva... s
zicem... ascultare. Ei mi-au detectat... propriul wathan...
cred c voi numii asta aur. Ei nu tiu deocamdat al cui e
acest wathan. Sunt ns siguri c aparine unui Etic. Vor
sosi n urmtoarele cinci minute. Trebuie s plec. Se ridic i
spuse: Trebuie s pleci i tu.
Unde m duci?
Nicieri. Trebuie s mori; Ei trebuie s gseasc doar
cadavrul tu. Nu te pot lua cu mine; e imposibil. Dar dac

mori aici, Ei i vor pierde din nou urma. Ne vom mai ntlni.
Atunci...
Stai! strig Burton. Nu pricep. De ce nu-mi pot
descoperi poziia? Doar Ei au construit mainria de
resuscitare. N-au habar unde se afl un anume resuscitat?
Omul chicoti din nou:
Nu. Singurele lor nregistrri privind pmntenii au fost
vizuale, nu sonore. Iar distribuia resuscitailor n capsula de
resuscitare s-a fcut aleatoriu, ntruct Ei plnuiser s v
rzleeasc de-a lungul Fluviului ntr-o ordine cronologic
aproximativ, dar cu un anumit procent de amestec.
Intenionau s ajung la bazele individuale mai trziu.
Desigur, nu aveau cunotin de faptul c m voi opune. Sau
c voi alege pe unii dintre subiecii Lor care s m ajute s le
dau Planul peste cap. Prin urmare, Ei nu tiu unde vei
aprea tu sau alii la o nou resuscitare. Ei bine, te ntrebi,
pesemne, de ce nu-i pot fixa mecanismul de resuscitare n
aa fel nct s fii translatat n apropierea intei tale, izvoarele
Fluviului. n realitate, l-am reglat pe al tu pentru ca atunci
cnd vei fi resuscitat dup prima moarte s te trezeti chiar
lng prima piatr-potir. Dar n-ai reuit s ajungi unde voiai;
de aceea presupun c te-au ucis titantropii. Nefericit
ntmplare, fiindc nu mai ndrznesc s m apropii de
capsul fr a avea o justificare plauzibil. n afara celor
autorizai, nimnui nu-i este permis s intre n capsula de
preresuscitare. Semenii mei sunt suspicioi; au bnuieli c
cineva s-a amestecat n planurile Lor. Prin urmare, depinde
de tine i de ans pentru a ajunge n regiunea polului nord.
n privina celorlali, nu mi s-a oferit prilejul de a le modifica
mecanismele de resuscitare. Ei trebuie s se descurce n
funcie de legile probabilistice. Care sunt de aproximativ una
la douzeci de milioane.
Ceilali?! exclam Burton. Alii? Dar de ce ne-ai ales?

 Tu ai aura potrivit. La fel i ceilali. Crede-m, tiu ce

fac; am ales bine.
Dar mi-ai destinuit c m-ai trezit nainte de vreme... n
capsula de resuscitare, cu un anume scop. Ce-ai realizat cu
asta?
Era singurul lucru care te putea convinge c
Resuscitarea nu e o ntmplare supranatural. Iar asta te-a
pus pe urmele Eticilor. Am dreptate? Sigur ca da. Poftim! i
nmn lui Burton o pastil. nghite-o. Vei muri instantaneu
i vei scpa de Ei, mcar o vreme. Iar celulele din creierul tu
vor fi att de dispersate, nct nu vor reui s le descifreze.
Grbete-te! Trebuie s plec!
Dar dac n-o iau? Ce se ntmpl dac le ngdui s m
prind?
Aura ta spune altceva.
Burton era aproape hotrt s nu nghit pastila. De ce-ar
permite acestui individ arogant s-l manevreze ca pe o
ppu?
Apoi se gndi c n-ar strica s-l ironizeze puin, pentru a-l
pune la punct. Dup cte se prea, avea de ales ntre a face
jocul acestui necunoscut i a cdea n ghearele Celorlali.
Brbatul rse i-l lmuri:
n acest joc exist anumite reguli pe care n-am timp s
i le explic. Dar eti un om inteligent i pe unele dintre ele le
vei descoperi i singur. Una e c noi suntem Eticii. Putem
oferi via, dar n-o putem lua n mod direct. E de neconceput
pentru noi i depete posibilitile noastre. Ne vine foarte
greu.
Fr alte cuvinte, omul plec. Burton nu mai ezit. nghii
pastila. Urm o explozie orbitoare i...

26

i simi ochii invadai de lumina soarelui care tocmai

rsrise. Avu vreme s arunce o privire n jur, vzu potirul
personal, mormanul de prosoape ngrijit mpturite - i pe
Hermann Gring.
Imediat dup aceea, Burton i neamul fur prini de nite
negri scunzi de statur, cu capete mari i picioare curbate.
Erau narmai cu sulie i securi cu tiul din cremene.
Purtau prosoape, dar drept pelerine prinse n jurul gtului
lor scurt i gros. Fii din piele, nendoielnic de om, le erau
petrecute peste frunile disproporionat de mari i de jurmprejurul capului pentru a lega prul negru, lung i aspru.
Lui Burton i se pru c sunt mongoloizi. Vorbeau o limb pe
care nu reui s-o identifice.
i puser pe cap un potir gol, rsturnat cu susul n jos, i-i
legar minile la spate cu o fie din piele. Orb si neajutorat,
mpuns pe la spate cu vrful sulielor, trebui s traverseze
cmpia. Undeva, n apropiere, se auzir bubuit asurzitor de
tobe si voci de femei intonnd o litanie aducnd a bocet.
Fcuse doar trei sute de pai cnd trebui s se opreasc.
Tobele ncetar s mai bat, iar femeile tcur. Nu putu auzi
nimic n afar de propriul lui snge zvcnindu-i cu putere n
tmple. Ce dracu' se petrecea? Asta fcea parte dintr-o
ceremonie religioas care cerea ca victima s fie oarb? De ce
nu? n cadrul multor culturi de pe Pmnt existase un obicei
care cerea ca omul ucis n mod ritual s nu-i vad pe cei ce-i
vrsau sngele, pe motiv c stafia mortului ar putea s se
rzbune pe ucigai.
Dar oamenii acetia trebuie s tie c nu existau fantome.
Sau i considerau pe resuscitai drept fantome care puteau fi
trimise napoi n trmul de unde veniser ucigndu-i din
nou?
Gring! i el fusese translatat aici. La aceeai piatr-potir.
Prima oar putea fi o simpl coinciden, dei probabilitatea

era extrem de redus. Dar de trei ori la rnd? Nu, era vorba
de altceva.
La prima lovitur, potirul se ciocni de capul lui Burton,
fcndu-l s devin semicontient, s simt o uria vibraie
n tot trupul, s vad stele n faa ochilor i s se
prbueasc n genunchi. Nici nu mai simi a doua izbitur,
astfel c se trezi din nou n alt loc...

27
Iar Hermann Gring se afla alturi de el.
Noi doi sigur suntem suflete gemene, observ Gring.
Ca i cum Cei rspunztori de situaia asta ne-ar fi pus pe
amndoi la acelai jug.
Boul i mgarul la arat, spuse Burton, lsndu-l pe
neam s aleag rolul care-i convenea.
Apoi amndoi se strduir s se prezinte oamenilor ntre
care nimeriser. Dup cum aflar mai trziu, acetia erau
sumerieni din epoca veche sau clasic; adic triser n
Mesopotamia ntre 2500 i 2300 .e.n. Brbaii se rdeau n
cap (performan greu de realizat cu brice din cremene), iar
femeile umblau goale pn la bru. Majoritatea erau scunzi
la trup, cu ochi bulbucai i aveau chipuri urte (dup
prerea lui Burton).
Dar dac standardul de frumusee nu era prea ridicat,
samoanii precolumbieni, care alctuiau treizeci la sut din
populaia local, artau mai mult dect atrgtori, lucru
lesne de neles, ntruct acetia constituiau un sfert din
umanitate. Burton nu deinea date statistice, desigur, ns
cltoriile l convinseser c oamenii secolului douzeci
fuseser dispersai n mod deliberat de-a lungul Fluviului
ntr-o proporie chiar mai mare dect era de ateptat. Aceasta
era o faet a modului de organizare a Lumii Fluviului pe care

n-o nelegea. Ce vroiau Eticii s obin printr-o asemenea

distribuie?
l frmntau prea multe ntrebri. Avea nevoie de timp
pentru a chibzui, i nu-i putea gsi rgazul dac-i epuiza
forele cltorind mereu cu Expresul Sinuciga. Zona
aceasta, diferit de altele pe care avea s le viziteze, era
linitit i panic, oferindu-i prilejul de a analiza situaia.
Prin urmare, dorea s mai rmn o vreme aici.
Nu trebuia s uite de Hermann Gring. Burton avea
intenia de a studia aceast form de cltorie a
pelerinului19. Una dintre numeroasele ntrebri la care nu
cptase rspuns din partea Misteriosului Necunoscut
(Burton avea tendina de a folosi majuscule n unele cazuri)
se referea la folosirea gumei de visat. Ce legtur avea
aceasta cu restul planului? Fcea parte din Marele
Experiment?
Din nefericire, Gring nu rezist prea mult. ncepu s
strige nc din prima noapte. Se npusti din colib i goni
spre Fluviu, oprindu-se cnd i cnd s-i vnture pumnii
spre cer sau s lupte cu fiine nevzute cu care se ncleta,
rostogolindu-se n iarb. Burton l urmri pn n apropierea
Fluviului. Ajuns aici, Gring se pregti s se azvrle n ap,
pesemne pentru a se neca. nghe ns o clip, ncepu sa
tremure i apoi se rsturn, rigid ca o statuie. Avea ochii
deschii, dar nu vedea nimic din ce se petrecea n jur.
Privirea i era ndreptat spre pustiul sau preaplinul
sufletesc. Nimeni n-ar fi fost n stare s spun la ce orori
asista, ntruct era incapabil s scoat o vorb.
19 Aluzie la scrierea cu caracter laic-religios Cltoria
pelerinului din aceast lume ctre cea care va s vie de John
Bunyan (1628-1688), care trateaz alegoric viaa uman,
conceput ca un pelerinaj plin de pericole i ncercri (n.tr.)

Buzele i se zbtur fr s scoat un sunet, iar aceast

stare dur circa zece zile, ct mai tri. Eforturile lui Burton
de a-l hrni se dovedir inutile. Gring i inea flcile
ncletate. Se topi sub ochii lui Burton, carnea se strnse,
pielea i czu, iar oasele i ieir n eviden ca la un schelet.
ntr-o diminea l cuprinser convulsiile, apoi se ridic n
fund i rcni. O clip mai trziu i ddu duhul.
Curios, Burton i fcu autopsia cu cuitele din cremene i
cu ferstraiele din obsidian pe care le avea la ndemn.
Vezica urinar a lui Gring se umflase i plesnise, fcnd ca
urina s-i ptrund n snge i n corp.
nainte de a-l ngropa, Burton se apuc s-i scoat dinii,
care erau obiecte de schimb, ntruct puteau fi nirai pe un
fir din intestine de pete sau pe un tendon, devenind mult
dorite coliere. Nici scalpul lui Gring nu era de neglijat.
Sumerienii deprinseser obiceiul de a le lua scalpul
dumanilor nvini, membri ai tribului shawnee de peste
Fluviu. Ca un amnunt de civilizaie, coseau scalpurile
laolalt pentru a confeciona cape, fuste i chiar perdele.
Scalpul nu valora ct dinii la schimb, ns tot putea obine
ceva pe el.
n timp ce spa mormntul n preajma unui bolovan mare
de la poalele muntelui, Burton se simi strfulgerat de o
amintire. Se oprise s ia o gur de ap i, din ntmplare,
aruncase o privire la Gring. easta dezgolit complet i
trsturile n sfrit linitite, de parc ar fi dormit,
deschiser o ui n mintea lui.
Mai vzuse aceast fa cnd se trezise n sala uria i
plutea ntr-un ir de trupuri. Aparinea unui trup din rndul
alturat. Gring, asemenea tuturor celor care dormeau, avea
capul ras. Burton l observase n treact, n scurtul rstimp
ce-l avusese la dispoziie pn fusese descoperit de
supraveghetori. Mai trziu, dup Resuscitarea n mas, cnd

l ntlnise pe Gring, nu descoperise similitudinea dintre

omul adormit i cel care atunci avea prul blond i lung.
Acum tia cu certitudine c acest brbat ocupase un loc
apropiat de el nsui.
Era posibil ca dou aparate de resuscitare, aflate att de
aproape unul de altul s se fi blocat n faz? Dac aa
stteau lucrurile, ori de cte ori mureau aproximativ n
acelai timp, erau resuscitai n apropierea aceleiai pietrepotir. Gluma lui Gring, care spusese c sunt suflete gemene,
nu era prea departe de adevr.
Burton continu s sape i, n acelai timp, njur fiindc
l frmntau att de multe ntrebri i nu gsea rspuns
dect la unele. Dac va mai avea norocul s dea peste vreun
Etic, va smulge lmuriri de la acesta, folosind orice metode,
fr s-i par ru.
n urmtoarele trei luni, Burton fcu eforturi s se
adapteze la ciudeniile societii n mijlocul creia tria.
Descoperi c-l fascina noua limb nscut din contopirea
sumerienilor cu samoanii. ntruct primii erau mai
numeroi, limba lor predomina. Dar aici, ca i n alte pri,
limba dominant avu parte de o victorie a la Pirrus.
Rezultatul fuziunii era o corcitur de vorbire cu flexiuni mult
reduse i cu o sintax simplificat. Genul gramatical czu n
desuetudine, cuvintele devenir sincopate; timpul gramatical
i aspectul verbului ncremenir ntr-un prezent etern, care
era folosit i pentru exprimarea aciunilor viitoare. Doar
adverbele de timp mai indicau trecutul. Subtilitile fur
nlocuite de expresii pe care le puteau nelege att
sumerienii ct i samoanii, chiar dac la nceput pruser
stngace i naive. Iar multe cuvinte din samoan, cu o
fonologie oarecum schimbat, alungar o bun parte dintre
cuvintele sumeriene.

Naterea limbilor corcite se petrecea pretutindeni de-a

lungul Fluviului. Dac aveau intenia de a nregistra toate
limbile vorbite pe Pmnt, Eticii erau nevoii s se grbeasc,
se gndi Burton. Limbile vechi se stingeau, transformnduse. Din cte tia el, Ei ncheiaser deja proiectul.
nregistratoarele lor, att de necesare pentru realizarea
translaiei fizice, puteau nota i modul de vorbire.
ntre timp, mai ales seara, cnd gsea prilejul de a rmne
singur, fuma din igaretele oferite cu atta generozitate de
potir i ncerca s analizeze situaia. n cine s aib
ncredere: n Etici sau n Misteriosul Necunoscut, Renegatul?
Sau mineau i unii i alii?
De ce Necunoscutul Misterios avea nevoie de el pentru a da
peste cap ntreaga Lor mainrie cosmic? Ce putea face
Burton, o biat fiin uman, prins ca n capcan n aceast
vale, att de mrginit datorit ignoranei sale, pentru a-l
ajuta pe Iuda?
Un lucru era sigur: dac necunoscutul n-ar fi avut nevoie
de el, nu l-ar fi interesat soarta lui. Vroia s-l conduc pe
Burton n Turnul de la polul nord.
De ce?
Lui Burton i trebuir sptmni ntregi pn s gseasc
singurul motiv posibil.
Necunoscutul spusese c, asemeni celorlali Etici, n-ar
putea lua viaa unui om n mod direct. n schimb, nu avea
scrupule cnd era vorba s realizeze asta pe ci ocolite, iar
dovad sttea faptul c-i dduse otrav lui Burton. Prin
urmare, dac vroia s-l vad intrat n Turn, nsemna c voia
ca Burton s ucid n numele lui. Deschiznd ua asasinului
pltit, Necunoscutul va asmui tigrul mpotriva propriilor lui
semeni.
Un asasin dorete s fie bine pltit. Ce-i oferea
Necunoscutul drept recompens?

Trase fum adnc n piept, l ddu afar, iar apoi lu o

duc de whisky. Foarte bine. Necunoscutul va ncerca s-l
foloseasc. Dar s se fereasc. i Burton se va sluji de el.
Dup trei luni, Burton socoti c sttuse destul n
cumpn. Sosise momentul s plece.
Ideea i veni pe cnd nota i, dnd ascultare ndemnului
interior, porni ctre mijlocul Fluviului. Dnd din brae ct de
tare putea, se sili s plonjeze ct mai adnc nainte ca
instinctul de conservare, imposibil de ignorat, s-l mping
spre suprafa pentru a lua o gur de aer. Reui s-i
mplineasc gndul. Petii, care asigurau curenia Fluviului
adnc de trei sute de metri, i vor mnca trupul, iar oasele lui
se vor duce la fundul apei. Cu att mai bine. Nu voia ca
trupul lui s cad n minile Eticilor. Dac era adevrat ce
spusese Necunoscutul i Ei ajungeau la el nainte ca celulele
creierului s se deterioreze, pesemne c puteau extrage fir cu
fir tot ce vzuse sau ce discutase.
Era convins c pn acum Eticii nu reuiser s-i
descifreze mintea. n urmtorii apte ani scp fr a fi
descoperit. Renegatul nu ddu vreun semn c ar fi tiut unde
se afl. Burton bnuia c nimeni n-ar fi fost n stare s
spun asta; nici el nsui nu avea habar n care parte a
Planetei Fluviului ajunsese, ori la ce distan se gsea de
Turn. Cu toate astea, umbla, mergea, naviga, fiind permanent
n micare. Iar ntr-o zi afl c stabilise un record nc
neatins. Pentru el, moartea devenise a doua natur.
Dac nu pierduse irul, fcuse apte sute aptezeci i
apte de cltorii cu Expresul Sinuciga.

28
Uneori Burton se socotea un soi de greiere planetar,
azvrlindu-se prin propria-i voin n bezna morii, recznd

pe sol, ronind un crmpei de verdea, rmnnd cu un

ochi treaz pentru a descoperi cu o clip mai devreme umbra
care-ar fi trdat picajul amenintor al psrii rpitoare. Pe
aceast pajite uria, populat de oameni, gustase din tot
cte puin, se bucurase vreme de o secund, iar apoi i
continuase drumul.
Alteori se compara cu un nvod care scotea la ntmplare
specimene din imensa mare de umanitate. Prinsese civa
peti mari i nenumrai chitici, dei putea nva destule,
dac nu chiar mai multe lucruri de la cei mici dect de la cei
mari. Nu-i plcea n mod deosebit metafora cu nvodul,
fiindc i aducea aminte c pentru el se pregtise un nvod
mult mai ncptor.
Indiferent de metaforele sau comparaiile la care apela
pentru a-i descrie existena, rmnea un om umblat, pentru
a folosi o expresie uzual n secolul douzeci. Cu att mai
mult cu ct n cteva rnduri avu prilejul s aud legenda lui
Burton iganul sau, ntr-o zon n care se vorbea engleza,
Richard Cltorul si, altundeva, Resuscitatul Sltre. Aceste
istorii l ngrijorar ntr-o oarecare msur, temndu-se c,
descoperind metoda de evadare folosit, Eticii ar lua msuri
pentru a-l prinde. Ori ar putea bnui scopul urmrit de
Burton i ar institui paz la izvoarele Fluviului.
Observnd i studiind stelele vizibile n cursul zilei i
purtnd nenumrate discuii, dup apte ani i fcuse o
imagine general despre cursul Fluviului.
Era ca un arpe cu dou capete, cu izvorul la polul nord,
iar vrsarea la polul sud. Un fel de arpe Midgard, cu coada
la polul nord, trupul ncolcit n jurul planetei inndu-i
coada n gur20. Fluviul i avea originea n marea polar de
20 n mitologia scandinav, acest arpe avea menirea de a-l
ucide sau de a fi rpus de Thor, zeul tunetului, ploii si
pmntului (n. tr.)

nord, erpuia ctre polul sud, apoi curgea n zigzag pe faa

celeilalte emisfere, cnd nainte, cnd napoi, chiar urcnd
spre nord, pn cnd se vrsa n ipotetica mare polar.
Marele curs de ap nu era chiar ipotetic. Dac relatarea
titantropului, fiina primitiv care susinea c vzuse Turnul
Ceurilor, era adevrat, atunci Turnul se nla din marea
nvluit n cea dens.
Burton auzise povestea doar din surse care nu erau cu
totul demne de crezare. i vzuse ns pe titantropi n
apropierea izvoarelor Fluviului cnd fcuse primul salt i i
se prea normal c unul dintre ei chiar traversase munii i
ajunsese destul de aproape de marea polar pentru a o
vedea. Dac ajunsese cineva pn acolo, nsemna c istoria
se putea repeta. Dar cum putea Fluviul s curg invers?
Viteza de deplasare a apei rmnea constant chiar n
locurile n care ar fi trebuit s scad sau s se opun
naintrii, n felul acesta deduse existena unor cmpuri
gravitaionale locale care sileau apele Fluviului s-i continue
deplasarea pn cnd ele reveneau ntr-o zon unde
gravitaia natural avea s-i reintre n drepturi. Undeva,
pesemne sub albia Fluviului, existau dispozitive care fceau
posibil acest lucru. Cmpurile lor erau foarte reduse, desigur,
ntruct atracia gravitaional nu era resimit n nici un fel
de fiinele umane care locuiau n aceste zone.
Rmneau prea multe probleme nelmurite. Trebuia s-i
continue peregrinarea pn afla locul sau fiinele care ar fi
fost n stare s-i rspund la ntrebri.
Iar dup apte ani de la prima sa moarte, ajunse n zona
att de mult cutat.
Ajunsese la cel de-al apte sute aptezeci i aptelea salt.
Era ncredinat c numrul apte i poate aduce noroc. n
ciuda ironiilor ndurate din partea prietenilor si din secolul
douzeci, nc lua n serios fr o clip de ezitare majoritatea

superstiiilor n care crezuse pe Pmnt. Le lua adesea n rs

pe ale altora, dar tia c anumite numere i erau benefice, c
argintul aezat pe pleoape i poate reda fora i vigoarea cnd
era obosit i-i ascuea intuiia, acea percepie care l avertiza
cu mult nainte asupra pericolelor ce-l pndeau. Adevrat, se
prea c pe lumea aceasta, srac n substane minerale, nu
se gsea argint, dar dac ar fi fost, l-ar fi folosit spre binele
lui.
n acea prim zi rmase pe malul Fluviului. Nu se prea
sinchisi de cei care ncercar s intre n vorb cu el,
mulumindu-se s le zmbeasc n treact. Spre deosebire de
oamenii din alte zone n care nimerise, cei de aici nu se
artau ostili. Soarele cltori de-a lungul nlimilor
rsritene, prnd c abia reuete s treac de vrfurile lor.
Mingea de foc travers valea ncet, la o nlime mai mic
dect avusese prilejul s constate pn atunci, cu excepia
zonei n care dduse peste titantropii cu nasuri groteti. O
vreme, soarele inund valea cu lumin i cldur, apoi i
ncepu rotirea pe deasupra munilor dinspre apus. Valea se
umplu de umbre i simi cum aerul devine mai rece dect n
alte pri vizitate, exceptnd, desigur, experiena trit dup
primul salt. Soarele continu s urce pn ajunse din nou n
punctul n care Burton l vzuse prima oar cnd deschisese
ochii.
Epuizat de veghea care durase douzeci i patru de ore,
dar fericit, porni s-i caute o locuin. Acum tia c se afl
n zona arctic, dar nu ntr-un loc din apropierea izvoarelor.
De ast dat se gsea la cealalt extremitate a Fluviului, la
gura de vrsare.
Cnd se ntoarse, auzi o voce familiar pe care ns nu
reui s-o identifice imediat. (Auzise nenumrate n apte ani.)
Aspir, suflet al meu,

Nu eti Pmnt, urc mereu!

Focul ce-i din Rai primit
Rentoarce-l nzecit.
John Collop!
Abdul ibn Harun! i mai zic unii c nu exist minuni;
Ce-ai mai fcut de cnd te-am vzut ultima oar?
Am murit n aceeai zi cu tine, l lmuri Burton. i deatunci ncoace, de multe ori. Pe lumea asta sunt muli
oameni ri.
Mi se pare firesc. Tot aa era i pe Pmnt. Cu toate
acestea, ndrznesc a spune c numrul lor s-a redus,
ntruct Biserica a reuit s fac multe fapte bune, slav
Domnului. n deosebi n zona asta. Dar vino cu mine,
prietene. A vrea s te prezint femeii cu care mpart coliba. O
fiin minunat, atrgtoare i, mai ales, credincioas, ntr-o
lume care nu pune mare pre pe fidelitatea conjugal i,
pentru a spune lucrurilor pe nume, nici pe alte virtui. E
nscut n secolul douzeci i a predat engleza mai toat
viaa. Serios, uneori am impresia ca nu m iubete pentru
ceea ce sunt, ci pentru ceea ce-o pot nva privind modul de
exprimare al timpului meu.
Pufni ntr-un hohot de rs curios i puin agitat, iar
Burton i ddu seama c glumea.
Traversar cmpia, ndreptndu-se ctre poalele dealurilor
unde, n faa fiecrei colibe, ardea cte un foc fcut pe o
platform din piatr de mici dimensiuni. Majoritatea
brbailor i femeilor purtau prosoape nfurate, care
nchipuiau haine mai groase pentru a-i apra de frigul serii.
Un loc sumbru i friguros, constat Burton. Cum de v
place s trii aici?
Mai toi aceti oameni sunt finlandezi ori suedezi. Sunt
nvai s vad soarele la miezul nopii. S-ar cuveni, totui,

s fii fericit c te afli aici. mi amintesc de curiozitatea

nedomolit pe care o manifestai fa de regiunile polare, fr
a mai vorbi de speculaiile pe care le fceai pe acest subiect.
Am ntlnit i pe alii care au plecat n aval pentru a
descoperi Ultima Thule21 sau, dac-mi vei ierta ndrzneala
de a m exprima astfel, bnuii sclipitori ca aurul de la
captul curcubeului. Unii dintre ei au rmas pe acolo, alii sau ntors, ngrozii de obstacolele de netrecut.
Care sunt acestea? se interes Burton, apucndu-l pe
Collop de bra.
Prietene, m doare. Punctul unu: pietrele-potir dispar,
prin urmare, nimeni nu-i poate umple potirul cu mncare.
Doi: cmpia se termin brusc, iar Fluviul i urmeaz cursul
printre muni, traversnd un abis de umbre ngheate. Trei:
nu cunosc ce se afl dincolo, fiindc nu s-a ntors nimeni smi povesteasc. M tem ns c au avut soarta tuturor
acelora care comit pcatul trufiei.
Ct de departe e locul acesta, din care nu mai exist
putin de ntoarcere?
Dup cte meandre are Fluviul, probabil douzeci i
cinci de mii de mile. Navignd cu rbdare, ai putea ajunge
acolo ntr-un an sau mai mult. Doar Tatl Atotputernic tie
ct trebuie s mergi pentru a vedea chiar captul Fluviului.
Team mi-e ns c vei pieri de foame nainte de asta, fiindc
nainte de a lsa n urm ultima piatr-potir va trebui s-i
faci provizii.
Nu pot afla asta dect ntr-un singur mod, spuse
Burton.
Deci, nimic nu te poate opri, Richard Burton? ntreb
Collop. Nu renuni la goana deart dup lucruri materiale,
21 Punctul considerat de antici a fi punctul nordic cel mai
ndeprtat (n. tr.)

cnd ar trebui, de fapt, s porneti n cutarea celor

metafizice?
Burton l apuc din nou de bra.
Ai zis Burton?
Da, aa am zis. Prietenul tu, Gring, mi-a spus cu
puin timp n urm care i-e adevratul nume. Mi-a mai
povestit i alte lucruri despre tine.
Gring e aici?
Collop ncuviin din cap i continu:
Se afl aici de aproape doi ani. Locuiete la vreo mil
deprtare. l putem ntlni mine. Vei fi ncntat s vezi ct
de mult s-a schimbat, sunt convins. A nvins starea de
decdere n care ajunsese din cauza gumei de visat i s-a
automodelat, devenind un om mai bun, cu totul altfel. De
fapt, e capul Bisericii Celei de-A Doua anse din aceast
zon. Prietene, n vreme ce tu ai pornit n cutarea unui potir
fr de valoare, el a descoperit Sfntul Potir n sine. Aproape
distrus de nebunie, era ct pe ce s urmeze cile pierzaniei
pe care umblase i n viaa terestra. Dar prin mila lui
Dumnezeu i prin dorina lui fierbinte de a arta c merit
s i se dea o nou ans, el... ei bine, te vei convinge cu ochii
ti mine. i m rog Cerului s-i urmezi exemplul, spre
binele tu.
Collop era greu de oprit. Gring murise cam de tot attea
ori ca i Burton, alegnd de obicei sinuciderea. Neputnd s
mai suporte comarurile i ura fa de sine, i ctigase
destul de des cte un rgaz scurt i inutil. Dar dup ce
ajunsese n aceast zon, cernd ajutorul lui Collop, omul pe
care l ucisese cndva, ctigase.
Sunt uimit, recunoscu Burton. i m bucur pentru el.
Eu am ns alte scopuri. A vrea s-mi promii c nu vei
dezvlui i fa de alii adevrata mea identitate. Permite-mi
s rmn Abdul ibn Harun.

Collop spuse c va pstra tcere asupra acestui aspect,

dei se art dezamgit c Burton nu-l va putea vedea pe
Gring, pentru a judeca i singur ce erau n stare s realizeze
iubirea i credina chiar n cazul unor oameni aparent fr
speran de mntuire. l duse pe Burton la coliba lui i-l
prezent soiei, o femeie scund, delicat i brunet. Ea se
art foarte politicoasa i prietenoas i insist s-i
nsoeasc n vizita pe care urmau s-o fac efului local,
valkotukkainen. (Acest cuvnt fcea parte din jargonul
regional i nsemna biat cu pr alb sau mare mahr.)
Ville Ahonen era un brbat uria i tcut i l asculta cu
rbdare pe Burton, care i dezvlui doar jumtate din planul
su, spunnd c dorea s construiasc o ambarcaiune,
astfel nct s poat cltori pn la captul Fluviului. Nu
aminti de intenia sa de a merge mai departe. Dar Ahonen i
cunoscuse i pe alii la fel de ambiioi.
i zmbi atottiutor i-i rspunse c poate s-i
construiasc o ambarcaiune. Cu toate acestea, oamenii de
aici erau conservatori. Nu doreau s-i pustiasc inutul de
copaci. Trebuia s lase stejarii i pinii neatini, dar putea
folosi bambus. Chiar i acest material trebuia pltit cu
igarete i butur, pentru strngerea crora i trebuia ctva
timp.
Burton i mulumi i plec. Apoi se culc ntr-o colib din
apropierea celei a lui Collop, dar nu reui s adoarm.
Cu puin vreme nainte de nceperea inevitabilei ploi,
hotr s plece. Voia s mearg pn la poalele muntelui, si caute un loc adpostit pn cnd ploaia va nceta, iar norii
se vor risipi, iar soarele etern, dar lipsit de putere, va rsri
din nou. Acum, cnd se afla att de aproape de inta sa, nu
voia s fie surprins de Ei. Era foarte posibil ca Eticii s-i fi
concentrat agenii aici. Pn i Collop putea fi unul dintre
acetia.

Nici nu apuc s parcurg jumtate de mil c ploaia

izbucni violent, iar un fulger lovi foarte aproape de el. n
lumina orbitoare de o clip vzu o licrire aprnd n faa lui,
la vreo ase metri deasupra capului.
Se rsuci pe clcie i alerg spre un plc de copaci,
spernd c Ei nu-l zriser i se putea ascunde acolo. Dac
era aa, mai apoi putea urca pe munte. Iar dup ce-i vor
adormi pe toi locuitorii zonei, Ei vor descoperi c Burton
dispruse din nou...

29
Burton, mult a mai trebuit s alergm dup tine, spuse
un brbat n englez.
Deschise ochii. Trecerea spre acest loc fusese att de
neateptat, nct era ameit. Dar numai pentru o clip.
Sttea pe un scaun dintr-un material foarte uor i
confortabil. Camera avea o form perfect sferic; pereii
semitranspareni erau de un verde foarte deschis. Vzu i
alte camere identice n fa, spate, deasupra i, cnd se
aplec, constat c i dedesubt. Rmase buimcit, ntruct
ncperile nu se uneau cu sfera n care se afla, ci se
intersectau cu ea. Unele seciuni ale celorlalte ncperi
ptrundeau n aceasta, dar curnd devenir incolore i de o
asemenea transparen nct abia le putea percepe.
Pe peretele de la captul opus al ncperii se gsea o
suprafa oval de culoare verde-nchis. Se curba, urmnd
linia peretelui. n acel oval se vedea o pdure destul de
neclar. Un cerb fantomatic traversa imaginea. Dinspre ea
venea o arom de pin i snger.
n faa lui, aezai pe scaune asemntoare cu al lui,
stteau dousprezece persoane. Toate atrgtoare. ase erau
brbai, iar restul, femei. Cu dou excepii, toi aveau prul

castaniu nchis i erau bronzai. Trei dintre ei aveau pleoape

mongoloide, iar prul unui brbat era att de cre, nct nici
nu putea fi pieptnat.
Una dintre femei avea prul blond lung i ondulat, legat
ntr-o coad. Un brbat avea prul rou precum blana vulpii.
Era atrgtor, cu trsturi neregulate, nasul mare i acvilin
i cu ochi verzi nchis.
Toi purtau bluze argintii sau purpurii, cu mneci largi i
gulere nalte i ondulate, centuri subiri i luminescente,
kilturi i sandale. Att brbaii ct i femeile aveau unghiile
de la mini i de la picioare date cu oj, feele machiate cu
ruj, cercei n urechi i ochii rimelai.
Deasupra capului fiecruia, aproape atingndu-le
cretetul, se rotea cte un glob multicolor cu diametrul de
circa treizeci de centimetri. Acesta se rsucea, sclipea i-i
schimba culoarea, trecnd prin toate nuanele spectrului
solar. Din vreme n vreme, globurile azvrleau brae lungi i
hexagonale de culoare verde, albastr, neagr sau alb
strlucitor. Apoi braele se prbueau, fiind urmate de alte
hexagoane.
Burton arunc o privire n jos. Purta doar un prosop
negru, prins n talie.
Te scutesc de a pune o ntrebare, spunndu-i c nu-i
vom da nici o informaie privind locul n care ne gsim.
Aceste vorbe fuseser rostite de brbatul cu pr rou.
Zmbi ctre Burton, artndu-i dinii inuman de albi.
Foarte bine, spuse Burton. Atunci la ce ntrebri voi
cpta rspuns? Spre exemplu, cum de m-ai gsit?
M numesc Loga, explic acelai brbat. Te-am depistat
printr-o combinaie de activitate poliieneasc i noroc. Un
procedeu complicat, dar l voi simplifica pentru a-l nelege
mai uor. Am avut o serie de ageni care te cutau, un numr
jalnic de redus, dac inem seama de cei treizeci i ase de

miliarde ase milioane nou mii ase sute treizeci i apte de

candidai care triesc de-a lungul Fluviului.
Candidai? gndi Burton. Candidai la ce? La viaa etern?
Deci Spruce spusese adevrul despre scopul Resuscitrii?
Nu ne-am gndit c ne scapi mereu prin sinucidere,
continu Loga. Nu am bnuit asta nici mcar atunci cnd ai
fost detectat n zone att de ndeprtate, nct doar
resuscitarea ar fi explicat prezena ta acolo. Am crezut c
fusesei ucis i transferat. Anii au trecut. Nu aveam idee
unde te afli. Mai aveam i alte lucruri de rezolvat, aa c am
demobilizat toi agenii care lucrau n Cazul Burton, cum i
spuneam noi, cu excepia celor aflai la capetele Fluviului. Nu
tim cum, dar aflasei de existena turnului polar. Mai trziu
am descoperit cum. Prietenii ti, Gring i Collop, ne-au fost
de mare ajutor, dei ei nu i-au dat seama c discut cu
Etici, desigur.
Cine v-a informat c am ajuns n apropiere de captul
Fluviului?
Loga zmbi i-i rspunse:
N-ai nevoie s tii. Oricum te-am fi prins. Vezi tu, fiecare
spaiu din capsula de restaurare - locul unde, n mod cu
totul nejustificat, te-ai trezit n cursul fazei de preresuscitare
- are contoare automate. Au fost instalate n scopuri statistice
i de cercetare. Dorim s avem o situaie precis a ceea ce se
petrece. Spre exemplu, mai devreme sau mai trziu, orice
candidat care depete cifra medie a deceselor este supus
unui studiu. De obicei, operaiunea asta se face trziu,
ntruct nu prea avem mn de lucru. Abia cnd ai murit
pentru a apte sute aptezeci i aptea oar am apucat s ne
uitm la resuscitrile care s-au efectuat mai frecvent. Deii
un numr record. Presupun c ar trebui s primeti felicitri
pentru aceast performan.
Deci, mai sunt i alii?

 Ei nu sunt pui sub urmrire, dac la asta te referi. i,

ntr-un fel, nu sunt muli. N-am tiut c tu erai acela care a
realizat un numr att de impresionant de resuscitri. Locul
tu din capsula de preresuscitare era gol cnd am ntreprins
studiul statistic. Cei doi tehnicieni care te vzuser cnd te-ai
trezit n camera de preresuscitare te-au identificat cu
ajutorul... fotografiei. Am reglat aparatul de resuscitare astfel
nct, cu prima ocazie cnd urma s fii recreat, s fim
avertizai pentru a te aduce n acest loc.
Dar dac n-a mai fi murit?
Asta te-ar fi ateptat! Plnuiai s ajungi la marea polar
prin gura Fluviului, adevrat? E imposibil. Pe ultima sut de
mile, Fluviul trece printr-un tunel subteran. Orice
ambarcaiune ar fi fcut frme. Asemeni altora care au
ndrznit s porneasc n aceast cltorie, ai fi murit.
Fotografia mea, spuse Burton, cea pe care i-am luat-o
lui Agneau, a fost fcut pe Pmnt cnd eram ofier n
Compania John din India. Cum ai obinut-o?
Prin cercetri, domnule Burton, i rspunse Loga, nc
zmbitor.
Lui Burton i veni s sfrme masca de superioritate de pe
faa brbatului. Nu prea s fie legat n vreun fel; totul l
fcea s cread c se poate apropia de Loga pentru a-l lovi.
tia ns c era puin probabil ca Eticii s stea n aceeai
ncpere cu el fr s-i fi luat msuri de siguran. Mai
curnd i-ar fi redat libertatea unei hiene turbate.
Ai aflat cumva ce m-a fcut s m trezesc nainte de
termen? Sau ce i-a fcut pe ceilali s-i recapete cunotina?
Loga tresri. Se auzir i cteva exclamaii de mirare.
Loga i reveni primul.
Am efectuat o analiz minuioas a organismului tu.
Nici n-ai idee ct de complet. Am cercetat fiecare
component a... psihomorfismului tu, cred c nu greesc

numindu-l astfel. Sau aur, dup cum doreti. Fcu un semn

ctre sfera de deasupra capului, N-am gsit nici un indiciu.
Burton i azvrli capul pe spate i rse lung, zgomotos.
Deci, nu tii chiar totul, ticloilor! Zmbetul lui Loga
deveni reinut.
Nu, i nici nu vom ti vreodat. Doar Cel Unic este
omniscient.
i duse mna la frunte, buze, inim i organe genitale cu
degetele mai lungi ale minii drepte. Ceilali fcur acelai
gest.
Te asigur ns c ne-ai cam speriat - dac asta-i d
vreun sentiment de satisfacie. i nc ne dai fiori. Vezi tu,
suntem aproape convini c eti unul dintre oamenii asupra
crora am fost prevenii.
Prevenii? De ctre cine?
De un... un fel de computer gigant, dar viu. i de
operatorul lui. Fcu iari semnul ciudat cu degetele. Asta-i
tot ce-i pot spune, chiar dac dup ce te vom retrimite n
Valea Fluviului nu-i vei aminti nimic din cele discutate acum
aici, jos.
Burton simi c mintea i se ntunec de furie, dar nu ntratt nct s-i scape cuvntul jos. S nsemne asta c
mainria care efectua resuscitarea i ascunztoarea Eticilor
se aflau sub scoara Lumii Fluviului?
Datele arat c ai puterea de a ne da planurile peste
cap, continu Loga. Nu tim de ce doreti s realizezi asta i
nici modul n care ai putea proceda. Dar nici nu-i poi
imagina ct de mult respectm spusele sursei noastre de
informaii.
Dac dai crezare unor asemenea vorbe, interveni
Burton, de ce nu m izolai? Suspendai-m ntre acele dou
bare. Lsai-m s plutesc n spaiu, rsucindu-m n veci,

ca un purcel n frigare, pn v ducei la bun sfrit

planurile.
Nu putem proceda astfel! exclam Loga. Aceast aciune
ar putea distruge totul. Cum i-ai mai dobndi mntuirea? Pe
de alt parte, asta ar reprezenta o aciune violent din partea
noastr, lucru de neiertat. De neconceput!
Dar ai fost violeni cnd m-ai silit s fug i s m
ascund de voi, nu se ls Burton. i acum suntei la fel,
fiindc m reinei mpotriva voinei mele. i vei comite nc
un atentat la libertatea mea cnd mi vei terge din memorie
amintirea discuiei pe care am purtat-o cu voi.
Loga fcu impresia unui om care-i pe punctul de a-i
frnge minile. Daca el era cumva Necunoscutul Misterios,
Eticul renegat, atunci dovedea caliti actoriceti remarcabile.
Cu un glas ntristat, Loga spuse:
Adevrat doar pe jumtate. Trebuia s lum anumite
msuri de protecie. Dac n-ar fi fost vorba dect despre tine,
te-am fi lsat n pace. E adevrat c am nclcat codul nostru
etic fcndu-te s fugi i examinndu-te. Te rog s m crezi
c pltim aceast fapt prin suferine sufleteti de
nenchipuit.
Ai putea fi absolvii parial spunndu-mi de ce am fost
resuscitai eu i toate fiinele umane care au trit vreodat.
i cum ai realizat asta.
Loga ncepu s vorbeasc, fiind ntrerupt din timp n timp
de vreunul dintre cei prezeni. Femeia blond interveni cel
mai des i, studiind atitudinea ei i a lui Loga, Burton trase
concluzia c ori i era soie, ori deinea o poziie important.
Uneori erau ntrerupi de alt brbat. Cnd se ntmpla
asta, Burton detect respectul celorlali, ceea ce-l ndemn s
cread c el era eful grupului. La un moment dat, omul
ntoarse capul i unul din ochii lui sclipi ciudat. Burton privi

mai atent, fiindc pn acum nu observase c n locul

ochiului stng avea o piatr preioas.
Socoti c era probabil vreun dispozitiv care i oferea
simuri sau posibiliti de percepie la care ceilali nu aveau
dreptul. Dup ce fcu aceast descoperire, Burton ncepu s
se simt stnjenit ori de cte ori ochiul, aruncnd sclipiri din
numeroasele faete, era ndreptat spre el. Ce putea vedea
prisma aceea cu multe unghiuri?
Cnd Loga i ncheie explicaiile, Burton constat c nu
tia cu nimic mai mult dect pn acum. Eticii puteau vedea
trecutul cu un fel de cronoscop; n felul acesta putuser
nregistra toate fiinele care prezentaser interes pentru ei.
Folosind nregistrrile drept model, realizaser apoi
resuscitarea cu ajutorul unor convertoare energie-materie.
Ce... Ce s-ar ntmpla dac ai crea simultan dou
trupuri ale aceluiai individ? ntreb Burton.
Loga zmbi strmb i spuse c se realizase i un asemenea
experiment. Nu avea via dect unul dintre trupuri.
Burton rnji satisfcut, ca un motan care tocmai a nghiit
un oarece.
Cred c m minii, remarc el. Ori mi spunei jumti
de adevr. n explicaiile voastre apar lacune. Dac fiinele
umane pot atinge o stare etic att de nalt i rar, nct s
continue, de ce voi, Eticii, considerndu-v fiine
superioare, v mai aflai aici? De ce n-ai continuat i voi?
Toi, n afar de Loga i de brbatul cu ochi din diamant,
ncremenir. Loga pufni n rs i spuse:
Foarte dibaci. Excelent ntrebare. i pot rspunde doar
c unii dintre noi chiar merg mai departe. Dar, din punct de
vedere etic, nou ni se cer mai multe dect vou,
resuscitailor.

 Eu rmn la convingerea c m minii, i-o tie Burton.

Cu toate astea, trebuie s accept ce-mi spunei. Surse i
adug: Deocamdat.
Dac nu-i vei schimba atitudinea, nu vei trece
niciodat mai departe, l avertiz Loga. Dar noi am considerat
c, n msura n care acest lucru e posibil, ar trebui s-i
spunem ce facem. Cnd i vom prinde i pe ceilali care au
suferit modificri, vom proceda la fel.
Printre voi exist un trdtor, spuse rar Burton,
gustnd fiecare cuvnt.
De ast dat, brbatul cu ochi din diamant interveni:
Loga, de ce nu-i spui adevrul? Poate i-ar disprea
zmbetul acela bolnvicios de pe fa i l-ai pune la locul lui.
Loga ezit, apoi se declar de acord:
Am neles, Thanabur. Burton, de acum nainte, va
trebui s fii foarte atent. i-e interzis s te mai sinucizi i va
trebui s faci eforturi s rmi n via, aa cum procedai i
pe Pmnt, cnd gndeai c n-ai dect o via. Exist o limit
a numrului de resuscitri prin care poate trece o persoan.
Peste o anumit cifr - care difer i nu exist posibilitatea de
a o calcula - psihomorfismul pare incapabil s se reataeze la
trup. Fiecare nou moarte slbete atracia dintre trup i
psihomorfism. n cele din urm, psihomorfismul atinge o
stare din care nu-i mai poate reveni. Devine, cum s spun,
folosind un termen netiinific, un suflet pierdut. Rtcete
liber de corp prin univers; putem detecta aceti psihomorfi
neataai fr instrumente, spre deosebire de acelea ale
mntuiilor, care depesc puterea noastr de cuprindere i
nelegere. Prin urmare, trebuie s renuni la aceast form
de cltorie prin intermediul morii.
Tocmai de aceea sinuciderile repetate ale acelor srmani
nefericii care nu pot da piept cu viaa sunt un pcat
irevocabil, dac nu chiar de neiertat.

Brbatul cu ochi din diamant spuse:

Trdtorul, necunoscutul demn de dispre, care
pretinde c v ajut, s-a folosit de voi spre a-i atinge
propriile scopuri. Nu v-a spus c, slujind planurile lui i ale
voastre, v irosii ansele de a dobndi viaa etern. Oricine
ar fi trdtorul, procedeaz foarte ru. Ru. Ru! De aceea,
de aici nainte, te sftuiesc s fii precaut. S-ar putea s-i mai
fi rmas zece posibiliti de a muri i de a fi resuscitat. Dar
nu uita c urmtoarea ta sinucidere ar putea fi i ultima.
Burton se ridic n picioare i strig:
Nu vrei ca eu s ajung la captul Fluviului? De ce? De
ce?
La revedere, l ntrerupse Loga. Iart-ne pentru violena
pe care am dovedit-o fa de tine.
Burton nu vzu nici una dintre cele dousprezece
persoane ndreptnd spre el ceva care s aduc a
instrument, ns contiina i reveni cu rapiditatea cu care
pleac sgeata din arc i, cnd se trezi...

30
Primi salutul lui Peter Frigate, care-i depise reinerea
obinuit i ncepu s plng de fericire. i lui Burton i se
umezir ochii i o vreme i veni greu s rspund avalanei
de ntrebri, nti de toate, Burton inu s afle ce fcuser
Frigate, Loghu i Alice dup dispariia lui. Dup ce-i spuse
c l cutaser, apoi navigaser n susul Fluviului, spre
statul Theleme, Frigate ntreb:
Dar de unde vii?
Am dat trcoale pe pmnt i m-am plimbat n sus i-n
jos22, i rspunse Burton. Cu toate astea, spre deosebire de
22 Cartea lui Iov 1.7. (n. tr.)

Satana, am descoperit cel puin civa oameni perfeci i

drepi, cu frica lui Dumnezeu i care se feresc s fptuiasc
rul, dar al naibii de puini. Majoritatea oamenilor sunt
egoiti, ignorani, superstiioi, orbi, farisei, nite lepdturi
josnice i lae, la fel cum erau i pe Pmnt. Iar n adncul
celor mai muli, maimua uciga cu ochi injectai de rutate
lupt contra cureniei sufletului, a societii, gata s scape
i s-i mnjeasc labele de snge.
Frigate continu s vorbeasc tot drumul spre ngrditura
uria aflat la o mil deprtare, cldirea consiliului, care
adpostea sediul administraiei statului Theleme. Burton
ascult cu gndurile n alt parte. Tremura i inima i btea
puternic, dar nu din pricin c se simea ajuns acas.
i amintise!
Contrar promisiunilor fcute de Loga, i aminti att
momentul aflat la deprtare de ani, cnd se trezise n
interiorul capsulei de resuscitare, dar i confruntarea
inchizitorial avut cu Eticii.
Nu gsea dect o explicaie. Unul dintre cei doisprezece
mpiedicase blocajul de memorie i reuise asta fr ca restul
s-i dea seama.
Unul dintre cei doisprezece era Misteriosul Necunoscut,
Renegatul. Care anume? Deocamdat nu avea cum s
stabileasc asta.
Dar, ntr-o bun zi, va reui s afle. Pn atunci, avea un
prieten printre ei, un om care voia probabil s-l foloseasc n
propriul lui interes. Va sosi ns vremea cnd, la rndul su,
i Burton se va sluji de el.
Existau i alte fiine umane care avuseser contacte cu El.
Le putea gsi i pe acestea pentru ca mpreun cu ele s ia
cu asalt Turnul.
Odiseu o avusese pe Atena. De regul, Odiseu reuise s
scape din primejdii datorit curajului i isteimii. Cnd

avusese posibilitatea, zeia i dduse uneori cte o mn de

ajutor.
Dac Odiseu o avea pe Atena, Burton l avea pe
Necunoscutul Misterios.
Dick, ce planuri ai? l trezi Frigate din visare.
S construiesc o ambarcaiune pentru a porni nspre
izvoarele Fluviului. Tot drumul! Vrei s mi te alturi?