1

DAVID
BALDACCI
ULTIMUL
SUPRAVIEUITOR
Traducere din limba englez
ANA-VERONICA MIRCEA

David Baldacci
Last Man Standing
2001 by Columbus Rose, Ltd.

EDITURA RAO
2006

Tuturor acelor minunai profesori i celorlali voluntari de pe tot

cuprinsul rii care au transformat n realitate proiectul Toat America
Citete.

Cartea mai este dedicat i amintirii lui

Yossi Chaim Paley
(14 aprilie 1988 - 10 martie 2001)
Cel mai curajos tnr pe care l-am ntlnit.

Un om acuzat pe nedrept este calomniat de ctre

netiutori. Acest om poate s fac orice, oricum se
presupune c face ru.
Anonim

Vitez, surpriz i violen n aciune

Mottoul Hostage Rescue Team

CUPRINS
CAPITOLUL 1
CAPITOLUL 2
CAPITOLUL 3
CAPITOLUL 4
CAPITOLUL 5
CAPITOLUL 6
CAPITOLUL 7
CAPITOLUL 8
CAPITOLUL 9
CAPITOLUL 10
CAPITOLUL 11
CAPITOLUL 12
CAPITOLUL 13
CAPITOLUL 14
CAPITOLUL 15
CAPITOLUL 16
CAPITOLUL 17
CAPITOLUL 18
CAPITOLUL 19
CAPITOLUL 20
CAPITOLUL 21
CAPITOLUL 22
CAPITOLUL 23
CAPITOLUL 24
CAPITOLUL 25
CAPITOLUL 26
CAPITOLUL 27
5

CAPITOLUL 28
CAPITOLUL 29
CAPITOLUL 30
CAPITOLUL 31
CAPITOLUL 32
CAPITOLUL 33
CAPITOLUL 34
CAPITOLUL 35
CAPITOLUL 36
CAPITOLUL 37
CAPITOLUL 38
CAPITOLUL 39
CAPITOLUL 40
CAPITOLUL 41
CAPITOLUL 42
CAPITOLUL 43
CAPITOLUL 44
CAPITOLUL 45
CAPITOLUL 46
CAPITOLUL 47
CAPITOLUL 48
CAPITOLUL 49
CAPITOLUL 50
CAPITOLUL 51
CAPITOLUL 52
CAPITOLUL 53
CAPITOLUL 54
CAPITOLUL 55
CAPITOLUL 56
CAPITOLUL 57
6

MULUMIRI

CAPITOLUL 1
Web London strngea n mini o puc SR75, construit, la
comand, special pentru el, de un armurier considerat o legend.
SR-ul nu se mulumea s rneasc, pur i simplu, carnea i oasele; le
dezintegra. Web nu pleca niciodat de acas fr puca lui, clasat la
loc de frunte printre cele mai puternice arme, fiindc Web era un
om pe care violena l urmrea la fiecare pas. Era ntotdeauna
pregtit s ucid, n mod eficient i fr niciun fel de eroare.
Dumnezeu tie c, dac ar fi luat vreodat viaa cuiva din greeal,
suferina i-ar fi fost pe msura celei pricinuite de un glon ncasat de
el nsui. Dar i ctiga pinea zilnic n acest mod dificil. Nu putea
spune c i iubea meseria, ns excela n practicarea ei.
n ciuda faptului c, n fiecare moment al vieii sale petrecut n
stare de veghe, avea, realmente, cte una lipit de mn, Web nu era
omul care s-i ndrgeasc armele. Dei nu afirmase niciodat c
un pistol i-ar fi fost prieten i nici nu i dduse vreun nume, armele
reprezentau o parte important a vieii lui cu toate c, aidoma
fiarelor slbatice, nu erau uor de stpnit. Chiar i cei mai bine
antrenai oameni ai legii ratau i nu atingeau inta dect n opt
cazuri din zece. Pentru Web, aa ceva nu numai c era inacceptabil,
dar nsemna curat sinucidere. Avea multe ciudenii, dar dorina
de a muri nu fcea parte dintre ele. Erau destui cei care se strduiau
s-l ucid, iar o dat aproape c reuiser.
Cu vreo cinci ani nainte, i mprtiase un litru de snge, poate
chiar doi, n sala de gimnastic a unei coli, a crei podea era deja
8

presrat cu mori sau muribunzi. Dup ce se dovedise mai puternic

dect rnile sale i i uluise pe medicii care l ngrijeau, Web
ncepuse s poarte cu sine o puc SR n locul pistoalelor-mitralier
pe care le aveau camarazii lui. Semna cu un M16, folosea gloane
mari, de calibru .3081 i, dac doreai s intimidezi, era o alegere
excelent. Cnd aveai un SR, oricine dorea s-i fie prieten.
Prin geamul fumuriu al Chevrolet-ului Suburban, Web urmrea
fiecare grup de oameni adunat pe la colurile strzilor i fiecare
ceat dubioas care se furia pe aleile ntunecoase. Cnd ptrunser
mai adnc n teritoriul inamic, privi iar atent strada, pentru c orice
vehicul ar fi putut fi un crucitor blindat deghizat. Se uita dup
orice ochi la pnd, dup orice semn din cap sau dup orice deget
care ar fi apsat pe furi tastele unui celular, cu intenia de a-l
vtma serios pe btrnul Web.
Chevrolet-ul ddu colul strzii i se opri. Web arunc o privire
ctre ceilali ase brbai nghesuii alturi de el. tia c toi aveau de
gnd s fac acelai lucru: s coboare din main repede i cu grij,
s se deplaseze ctre un loc ferit i s pstreze poziia, gata s
deschid focul. Era o ecuaie din care teama lipsea, realmente; dar
nu i nervozitatea. Adrenalina cu cifr octanic ridicat nu fcea
parte dintre aliaii si; de fapt, l-ar fi putut ucide cu uurin.
Web respir adnc, linitindu-se. Avea nevoie de un puls ntre
aizeci i aptezeci de bti pe minut. La optzeci i cinci, arma vibra,
lovindu-i-se de trup; la nouzeci nu puteai s acionezi trgaciul,
pentru c sngele bloca venele, ceea ce, combinat cu efectul nervilor
ncordai ai umerilor i ai braelor, garanta c nu erai n stare s faci
o treab acceptabil. La peste o sut de bti pe minut i pierdeai
ntru totul ndemnarea i nu puteai nici mcar s nimereti un
1 Echivalentul calibrului european 7,62 mm
9

elefant cu tunul, de la un metru distan; era acelai lucru cu ai

scrie pe frunte UCIDEI-M REPEDE, pentru c, fr nicio
ndoial, asta urma s-i fie soarta.
Web i ndeprt frmntrile, se relax i i regsi calmul,
distilndu-l dintr-un haos n clocot.
Chevrolet-ul se puse n micare, ddu nc un col i se opri. Web
tia c o fcea pentru ultima oar. Tcerea radio se sparse cnd
Teddy Rinner vorbi n microfonul su:
Charlie ctre TOC2, cer delegarea autoritii i deplasarea ctre
galben.
Web auzi rspunsul dat de TOC, n microfonul su:
Am neles, Charlie Unu, rmi n ateptare.
n lumea codurilor colorate a lui Web, galben nsemna ultima
poziie ferit i aflat sub acoperire. Verde era punctul critic, clipa
adevrului: ruptura. Deplasarea pe teritoriul sacru care se ntindea
ntre sigurana relativ i confortul zonei galbene i momentul verde
al adevrului putea fi ct se poate de bogat n evenimente.
Delegarea autoritii Web rosti cuvintele pentru sine. Cereau
astfel, ntr-un mod care fcea ca totul s sune la fel de inofensiv ca
obinerea acordului efului cnd e vorba de micorarea cu civa
dolari a preului unui automobil vechi, aprobarea de a mpuca
oameni, dac ar fi fost necesar. Tcerea radio se spulber din nou
cnd TOC spuse:
TOC ctre toate unitile. Beneficiai de delegarea autoritii i
avei permisiunea s v deplasai spre galben.
i mulumim foarte mult, TOC. Web se trase mai aproape de
ua Chevrolet-ului. El era vrful de atac, iar Roger McCallum era
ariergarda. Tim Davies era mijlocaul i Rinner era eful grupului.
2 Tactical Operations Center - Centrul de Operaiuni Tactice
10

Uriaul Cal Plummer i ceilali doi din echipa de asalt, Lou

Patterson i Danny Garda, erau gata de lupt, narmai cu pistoalemitralier MP-5, cu grenade flash-bang, cu pistoale de calibrul .45 i
cu o atitudine plin de calm. Imediat dup deschiderea uilor, ei
trebuiau s se desfoare, n evantai, ca un tvlug, gata s
contracareze atacul, din orice direcie ar fi venit. Trebuiau s se
deplaseze sprijinindu-se mai nti pe vrfurile picioarelor, apoi pe
clcie, cu genunchii ndoii ca s preia reculul n caz c ar fi fost
nevoii s trag. Masca pe care o purta i ngusta lui Web cmpul
vizual, reducndu-l la o zon modest: i oferea un Broadway n
miniatur pentru spectacolul prpdului ct se poate de real care
era pe punctul de a ncepe i pentru care nu avea nevoie nici de
vreun bilet scump de intrare, nici de vreun costum de haine la
mod. Din acel moment, indicaiile date prin gesturi erau suficiente.
Oricum, cnd gloanele zburau ctre tine, i simeai gura ca plin cu
vat. Web nu vorbea niciodat prea mult n timp ce lucra.
Se uita la Danny Garcia, care i fcu cruce, gest pe care l repeta
de fiecare dat. i spuse ceea ce spunea ntotdeauna, cnd Garcia se
nchina, nainte ca uile Chevrolet-ului s se deschid cu zgomot:
Danny, biete, Dumnezeu e prea detept ca s se nvrt pe
aici. Suntem pe cont propriu.
Rostea cuvintele ca pe nite vorbe de duh, dar nu glumea.
Cinci secunde mai trziu, uile se deschiser brusc i grupul
nvli afar, prea departe de punctul int. De obicei, preferau s
coboare din main exact la destinaie i s detoneze micile lor
grenade ofensive, dar acum lucrurile erau ceva mai complicate.
Drumul ctre obiectiv era blocat de automobile abandonate, de
frigidere azvrlite i de alte obiecte masive.
Tcerea radio se sparse nc o dat cnd i apelar lunetitii din
echipa X-Ray. Pe aleea din faa lor erau mai muli brbai, raportar
11

acetia, dar nu fceau parte din gaca pe care o vna grupul lui Web.
Sau cel puin aa credeau lunetitii. Toi ca unul, Web i camarazii
si din echipa Charlie se ridicar i se repezir n josul aleii. Cei
apte membri ai echipei complementare, Hotel, coborser din alt
Chevrolet n partea opus a cvartalului, ca s atace inta din stnga
i din spate. Planul lor presupunea ca Charlie i Hotel s se
ntlneasc undeva, n partea central a zonei de lupt care prea un
cartier oarecare.
Web i ai si se ndreptau acum ctre est, n timp ce o furtun se
apropia, venind direct nspre ei. Fulgerele, tunetele, vntul i
rafalele orizontale de ploaie puteau da peste cap comunicaiile la
sol, ansamblul poziiilor strategice, ca i nervii oamenilor, n
momentul critic n care era necesar ca toat lumea s acioneze fr
nicio greeal. Cu toat magia tehnologic pe care o aveau la
dispoziie, nu puteau contracara capriciile Mamei Natur i puinele
avantaje ale terenului dect alergnd mai repede. Pufiau ca nite
locomotive pe aleea care era doar o panglic ngust de asfalt gurit,
plin de gunoaie mprtiate. Pereii de crmid ai cldirilor aflate
la mic distan una de alta erau acoperii, ca de o spuzeal, de
urmele nfruntrilor cu arme de foc desfurate decenii de-a rndul.
Uneori, bieii buni se btuser cu bieii ri, dar, de cele mai multe
ori, gti de tineri se ncieraser pentru droguri, pentru femei sau
numai aa, pur i simplu. n locul acela, o arm te transforma n
brbat, chiar dac erai doar un puti i fugeai afar din cas dup ce
te uitasei la desenele animate de duminic dimineaa, convins c,
dac fceai o gaur ct toate zilele n trupul cuiva, acela se putea
totui ridica din nou, continund s se joace cu tine.
Ddur peste grupul pe care l identificaser lunetitii; era format
din plcuri de negri, sud-americani i asiatici care se ndeletniceau
cu tot felul de cocrii legate de droguri. n aparen, preurile
12

ridicate i perspectiva unei afaceri simple, d marfa, ia banu,

nlturau toate neajunsurile datorate rasei, credinei religioase,
culorii pielii sau apartenenei politice. Web era de prere c pe
asemenea indivizi nu-i desprea de mormnt dect o singur priz
de drog, un vrf de ac sau un ultim hap. Se minuna c aduntura
aceea de borfai cu vechi state de plat mai avea energia i
limpezimea de minte necesare pentru a efectua o tranzacie simpl,
precum ncasarea de bani ghea contra micilor porii de comar
infernal prost deghizat n licoare binefctoare, i asta numai prima
dat cnd i turnai n corp otrava.
n faa zidului intimidant de arme i Kevlar reprezentat de
grupul Charlie, toi traficanii de droguri, cu excepia unuia singur,
czur n genunchi, cerindu-i viaa i iertarea. Atenia lui Web se
concentra asupra tnrului care rmsese n picioare. Capul i era
nfurat ntr-o zdrean roie care simboliza apartenena la o
anumit gac. Putiul avea talia ca o scobitoare i umeri ca nite
haltere; un ort mizerabil i atrna de fund i trunchiul lui musculos
era acoperit de un tricou asimetric. Iar atitudinea i grimasa bine
ntiprit pe trsturile lui spuneau: Sunt mai detept, mai robust
i o s triesc mai mult dect tine. Totui, Web trebuia s admit c
expresia dur i se potrivea.
Nu avur nevoie dect de treizeci de secunde ca s-i dea seama
c, n afar de Bandanna Boy3, toi aveau mintea tulburat i
niciunul nu purta asupra lui vreo arm i nici vreun celular care ar
fi putut fi folosit ca s-i avertizeze pe cei vnai. Bandanna Boy era
narmat cu un i, dar cuitele nu aveau nicio ans mpotriva
pistoalelor automate i a Kevlarului. l lsar s i-l pstreze. Dar,
cnd grupul Charlie se puse n micare, Cal Plummer prefer s
3 Biatul cu Basma
13

alerge cu spatele, cu MP-5-ul su aintit, pentru orice eventualitate,

asupra tnrului mechera de cartier.
Bandanna Boy strig, n urma lui Web, ceva legat de faptul c i
plcea puca lui i c dorea s o cumpere. I-ar fi propus un trg
avantajos, mai zbier, apoi adug c i-ar fi mpucat cu ea pe el i
pe toi ceilali. Web privi spre coamele acoperiurilor, tiind c acolo
se aflau membrii echipei Whiskey i lunetitii, care ocupaser poziii
avansate de tragere, gata s-i descarce gloanele letale ca s
spulbere creierii acelui crd de ratai. Lunetitii erau cei mai buni
prieteni ai lui Web. nelegea foarte bine modul n care i fceau
treaba, fiindc, ani de zile, fusese unul dintre ei.
Luni n ir, Web sttuse n aburul mlatinilor, cu enervanii erpi
mocasin trndu-se n urma lui. Sau fusese blocat n cotloanele
mturate de vnturi ale unor muni ngheai, cu nvelitoarea de
piele a patului carabinei sale speciale lipit de obraz n timp ce se
uita prin luneta telescopic, asigurnd acoperirea grupurilor de
asalt i furnizndu-le informaii. Ca lunetist, cptase deprinderi de
mare nsemntate, nvnd, de exemplu, cum s urineze, fr
zgomot, ntr-un urcior. Din alte lecii fceau parte stivuirea precis a
muniiei n grmezi, astfel nct s poi ncrca arma pe pipite, pe
un ntuneric negru ca smoala, i aranjarea gloanelor n vederea
unei rencrcri optime, lucrnd dup o procedur militar strict,
care i dovedise eficacitatea n repetate rnduri. Niciunul dintre
aceste talente unice nu putea fi exploatat n viaa civil, dar, oricum,
Web nu ntrezrea posibilitatea ca aa ceva s se ntmple.
Viaa unui lunetist aluneca de la o extrem stupefiant la alta.
Slujba consta n a descoperi cea mai bun poziie de tragere, avnd
grij s te expui ct mai puin i, adesea, aceste scopuri ngemnate
erau pur i simplu incompatibile. Nu-i rmnea dect s faci tot ce
poi. Ore, zile, sptmni i chiar luni treceau fr s n-ai parte de
14

nimic altceva dect de plictiseala care tindea s-i submineze

moralul, iar abilitile cele mai importante i erau retezate de
momentele de furie visceral care, de obicei, se abteau asupra ta n
goan, odat cu rafalele de gloane i cu o confuzie masiv. Iar
decizia de a trage nsemna c cineva urma s moar i nu tiai
niciodat dac moartea ta avea sau nu s fac parte din ecuaie.
Toate aceste imagini erau att de vii n memoria lui Web, nct
putea, ntotdeauna, s le invoce ntr-o strfulgerare. Un set de cinci
gloane erau aliniate ntr-un ncrctor, ateptnd s spintece un
adversar cu o vitez de dou ori mai mare dect a sunetului,
imediat ce degetul lui Web apsa pe trgaciul ca o bijuterie, care
aciona ntotdeauna lin i cu precizie, declannd la o presiune de
fix un kilogram. Imediat ce intra cineva n btaia armei sale, putea
s trag, transformnd brusc o fiin uman ntr-un cadavru care se
prbuea. Dar, n timpul carierei sale de lunetist, cele mai
importante mpucturi fuseser cele pe care nu le trsese. Era vorba
de un fel de pescuit cu harponul. Nu era pentru cei slabi de nger,
nici pentru proti i nici mcar pentru oamenii cu inteligen medie.
Web le mulumi, n gnd, lunetitilor de deasupra capului su i
continu s alerge n lungul aleii.
Apoi ddur peste un copil fr cma, probabil de vreo nou
ani, care sttea pe o bucat de beton, dar nu zrir niciun adult.
Apropierea furtunii fcuse ca mercurul termometrelor s coboare cu
cel puin ase grade i temperatura continua s scad. Cu toate
acestea, biatul nu purta cma. Oare avusese vreodat una? Web
se ndoia. Vzuse muli copii sraci. Atta vreme ct nu se considera
cinic, Web era realist. i prea ru pentru astfel de copii, dar nu
putea face prea multe ca s-i ajute. n plus, n momentele acelea
pericolul putea veni de oriunde, aa c privirea lui l cercet pe biat
din cretet pn-n tlpi, cutnd arme. Din fericire, nu descoperi
15

niciuna. Nu dorea ctui de puin s deschid focul asupra unui

putan.
Biatul se uita drept ctre el. Sub arcul de lumin plpitoare al
unui felinar de strad, care reuise cumva s scape neciuruit de
gloane, trsturile lui erau distinct evideniate. Web i remarc
trupul prea slab i muchii deja puternici ai umerilor i ai braelor,
care se mbinau n jurul prilor proeminente ale coastelor, ca
scoara acelor ramuri ale unui copac care au crescut deasupra unei
rni vechi. Fruntea biatului era brzdat de o tietur de cuit. Iar
Web tia c gaura ncreit i bicat din obrazul lui stng era urma
de neconfundat a unui glon.
Arz-te-ar focul gheenei! spuse copilul, cu voce plictisit, apoi
rse sau, mai exact, cotcodci.
Cuvintele i rsul biatului i rsunar n cap ca nite talgere i nu
nelese de ce; pielea i se fcu ca de gin. Mai vzuse i pn atunci
astfel de putani nrii, erau muli n asemenea locuri i, cu toate
acestea, acum, n mintea lui se petrecea ceva care i depea puterea
de nelegere. Poate c avusese aceeai ocupaie prea mult vreme i
nu-i aa c gsise un moment al dracului de potrivit ca s nceap
s-i fac tot felul de gnduri?
Degetul i se aez, amenintor, deasupra trgaciului armei, iar el
continu s nainteze cu pai mari i supli, n timp ce ncerca s
scape de imaginea biatului. Dei el nsui era foarte slab i muchii
nu i ieeau n eviden, l avantajau braele lungi i degetele
puternice, iar faptul c natura l nzestrase cu umeri largi crea o fals
impresie de for. i era, de departe, cel mai rapid din echip, fiind,
de asemenea, i foarte rezistent. Putea alerga n fiecare zi pe traseul
cu obstacole lung de zece kilometri. i putea profita oricnd de
avantajul pe care viteza, vitalitatea i rezistena i-l ofereau asupra
muchilor bombai. Gloanele spulberau muchii cu aceeai uurin
16

cu care fceau praf grsimea. Dar plumbul nu te putea rni dac nu

te nimerea.
Datorit umerilor largi i nlimii sale de un metru nouzeci,
muli l-ar fi descris pe Web London drept un brbat voinic. Totui,
oamenii i concentrau atenia mai ales asupra prii stngi a feei
sale sau a ceea ce mai rmsese din ea. Web era silit s recunoasc
faptul c era uluitor modul n care, n zilele noastre, puteau fi
reconstruite carnea i oasele distruse. ntr-o lumin potrivit, ceea ce
nu nsemna ctui de puin orice fel de lumin, era aproape
imposibil s observi vechiul crater, remodelarea obrazului i grefa
de oase i de piele. Toat lumea spunea c era absolut remarcabil.
Toat lumea, cu excepia lui Web, i basta.
Se mai oprir o dat la captul aleii, ghemuindu-se cu toii, gata
de salt. Lng Web sttea Teddy Rinner. Prin microfonul su
Motorola, fr fir, Rinner dialoga cu cei de la TOC spunndu-le c
Charlie se afla pe galben i cerea permisiunea s treac pe verde n
punctul critic al intei, ceea ce, n cazul lor, era doar un termen
fantezist care desemna ua din fa. Web inea ntr-o mn puca
SR75 i bjbia cu cealalt dup pistolul fcut de comand, calibrul .
45, din tocul plasat strategic, n banduliera fixat de gamba sa
stng. Mai avea nc unul, identic, atrnat de armura ceramic
pentru protecia pieptului, i l atingea i pe acela n timpul
ritualului dinainte de atac.
nchise ochii i vizualiz filmul aciunii din urmtorul minut.
Urmau s alerge ctre u. Davies avea s se afle n frunte, pentru a
monta ncrctura exploziv. Atacatorii aveau s in n mn
grenadele flash-bang pregtite. Davies avea s ndeprteze
sigurana cutiei de comand i s verifice firul detonatorului ataat
de explozibilul brizant pentru a depista orice problem, spernd s
nu descopere niciuna. Rinner avea s ia legtura cu TOC, rostind
17

nemuritoarele cuvinte Charlie pe verde. Iar TOC urma s

rspund, aa cum fcea ntotdeauna:
Ateptai, am totul sub control.
Replica asta l deranja ntotdeauna pe Web; cine naiba putea
deine ntr-adevr controlul cnd fcea ceea ce aveau ei de fcut?
De-a lungul ntregii sale cariere, Web nu-i auzise niciodat pe cei
de la TOC finaliznd numrtoarea invers. Cnd ajungeau la doi,
lunetitii deschideau focul i un grup care trgea simultan cu arme
de calibrul .308 era extrem de zgomotos. Pe urm, nainte ca TOC s
spun unu, exploda ncrctura pentru deschiderea breei i
uraganul de decibeli dezlnuii i spulbera pn i gndurile. De
fapt, dac auzeai sfritul numrtorii inverse, ddeai de o mare
belea, fiindc asta nsemna c ncrctura nu explodase. Ceea ce
reprezenta un nceput ntr-adevr mizerabil pentru o aciune.
Dup ce explozivul spulbera ua, Web i grupul su invadau
spaiul int, aruncndu-i grenadele flash-bang. Numele era foarte
bine ales, de vreme ce flash-ul i orbea pe toi cei care se uitau
ntr-acolo, iar bang-ul sprgea orice timpan neprotejat. Dac
ddeau i peste alte ui zvorite, acestea urmau s cedeze fie n faa
nepoliticoaselor ciocnituri ale putii lui Davies, fie n faa unei
ncrcturi care arta ca o panglic de cauciuc, dar care coninea un
explozibil puternic, C4, cruia nu-i rezista, practic, nicio u. Apoi
aveau s urmeze schema bine tiut, bazndu-se pe mini i pe
arme, trgnd cu precizie i raionnd ca n timpul unei partide de
ah. Comunicau doar atingndu-se unul pe altul. Aveau s
ptrund n punctele fierbini, s localizeze eventualii ostatici, s-i
scoat de acolo repede i n via. Singurul lucru la care nu se
gndeau niciodat era c ar fi putut muri. Asta ar fi rpit prea mult
din timpul i energia alocate detaliilor misiunii i i-ar fi ndeprtat
de instinctele bine nrdcinate i de disciplina dobndit
18

ndeplinind astfel de misiuni, iari i iari, pn cnd ajunseser

s devin o parte din ceea ce l face pe un om s fie el nsui.
Conform unor surse demne de ncredere, cldirea n care urmau
s ptrund adpostea nucleul financiar al unei reele importante de
trafic de droguri, al crei cartier general se afla n capital. n seara
aceea, din poteniala captur fceau parte contabili i statisticieni
care, pentru guvern, ar fi fost martori valoroi, dac Web i
camarazii lui reueau s i pstreze n via. n felul acesta, federalii
ar fi putut lua urma capilor unei serii de reele criminale. Pn i
baronii drogurilor se temeau de atacul direct al IRS 4, pentru c nu se
ntmpla prea des ca rechinii s-i plteasc taxele datorate
Unchiului Sam. De aceea fuseser chemai Web i echipa sa. Erau
specialiti n ceea ce privea uciderea celor care trebuiau nlturai,
dar erau i extraordinari de buni cnd era vorba s menin oamenii
n via. Cel puin pn cnd acetia puneau mna pe Biblie,
depuneau mrturie i i trimiteau dincolo de gratii, pentru mult
vreme, pe cei care pricinuiser un ru mai mare.
Cnd TOC relu legtura, ncepu numrtoarea invers:
Cinci, patru, trei, doi
Web deschise ochii, regsindu-se. Era pregtit. Avea pulsul
aizeci i patru; tia asta, pur i simplu. OK, biei, locul unde se
pltesc murdriile e drept nainte. S mergem ntr-acolo. n cti i
auzi din nou pe cei de la TOC, care aprobau deplasarea ctre ua
din fa.
i, exact n momentul acela, Web London nepeni. Echipa sa iei
de sub acoperire, npustindu-se ctre verde, spre punctul de criz,
dar el nu o fcu. Era ca i cum braele i picioarele n-ar mai fi fost ale
lui; senzaia era cea pe care o ai cnd te fur somnul cu un bra sub
4 Internal Revenue Service - Serviciul de Impozitare a Venitului Global
19

tine i te trezeti descoperind c sngele nu-i mai circul prin acea

extremitate a corpului. Nu prea s fie vorba de team sau de nervi
scpai de sub control; Web ndeplinea astfel de misiuni de prea
mult vreme. Dar, cu toate astea, nu putea dect s-i priveasc pe
ceilali membri ai echipei Charlie alergnd. Curtea fusese
identificat drept ultima zon nainte de punctul critic care
reprezenta un pericol major i grupul mri pasul nc i mai mult,
privind n toate prile, ca s descopere pn i cel mai mic semn
care ar fi trdat intenia de a li se opune rezisten. Nici mcar un
singur om nu observ c Web nu era alturi de ei. Cu sudoarea
iroindu-i i cu fiecare muchi ncordndu-se mpotriva forei,
oricare ar fi fost ea, care l mpiedica s se mite, reui s se ridice, cu
ncetineal, i s se mpleticeasc fcnd civa pai nainte.
Picioarele i braele preau s-i fi fost ncastrate n plumb i i
simea trupul n flcri i capul gata s explodeze. Se mpletici,
mergnd nainte, ajunse n curte, apoi czu lat, pe burt, n timp ce
restul echipei se ndeprta de el.
i ridic privirea, la timp ca s-i vad pe membrii echipei
alergnd din toate puterile, avnd n faa ochilor inta care prea s-i
implore s ia cte o bucat din ea. Doar cinci secunde i mai
despreau de impact. Dar acele cteva clipe aveau s schimbe viaa
lui Web London pentru totdeauna.

20

CAPITOLUL 2
Teddy Rinner se prbui primul. n cele dou secunde de care
avusese nevoie ca s cad, omul murise. n partea opus, Cal
Plummer se prvli de parc ar fi fost lovit de securea unui uria. n
timp ce Web privea neajutorat, gloanele de calibru mare loveau,
ncoace i ncolo, rndurile compacte, izbind vestele din Kevlar, apoi
carnea, pn nu mai rmase nimic. Nu prea corect ca nite oameni
sntoi s piar astfel, fr s opun nicio rezisten.
nainte ca armele s-i declaneze tirul, Web czuse peste puc,
care rmsese blocat sub el. Abia dac putea respira; Kevlar-ul i
armele preau s fie strivite sub diafragma sa. Masca i se umpluse
de mizerie. Nu avea de unde s o tie, dar era vorba de o bucat din
trupul lui Teddy Rinner, azvrlit de proiectilul monstruos care
fcuse o gaur de dimensiunea unei palme n vesta antiglon a
acestuia i trimisese bucata, n zbor, napoi, spre locul n care zcea
Web, punnd astfel, cu destul ironie, o bucat din ultimul om din
echipa Charlie care murise alturi de singurul care nc mai tria.
Web continua s se simt paralizat; niciunul dintre membrele sale
nu rspundea comenzilor de micare date de creier. Oare suferise
un atac la vrsta de treizeci i apte de ani? Pe urm, brusc, cnd
zgomotul mpucturilor pru s-i limpezeasc mintea, rencepu, n
sfrit, s-i mite braele i picioarele i reui s-i scoat masca i
s se rostogoleasc pe spate. Lu o gur de aer proaspt i rse
uurat. Acum privea exact n sus, ctre cer. Vzu sgeile mai multor
fulgere, dar, din cauza focurilor de arm, nu putea auzi nici mcar
21

bubuitul tunetului.
Se simea cuprins de dorina puternic i nesbuit de a-i ridica
mna n maelstromul de deasupra lui, poate pentru a se ncredina
c gloanele zburau pe lng el, de parc ar fi fost un copil care nu
se mai putea gndi la nimic altceva dup ce i se spusese s nu ating
plita. n loc de asta, se ntinse ctre propria centur, desfcu
ncuietoarea unui buzunar lateral i i scoase vizorul n infrarou.
n cea mai ntunecoas noapte, TI5 scotea la iveal o ntreag lume
invizibil pentru ochiul liber, sesiznd aura caloric emis de
aproape orice obiect.
Cu toate c nu-i desluea prin vizor, Web putea simi cu uurin
vaporii degajai de perdeaua de gloane care uierau deasupra lui.
Pe de alt parte, observ c se trgea din dou direcii diferite:
dinspre casa de raport aflat drept nainte i dinspre cldirea
drpnat situat n dreapta, n imediata lui apropiere. Privi prin
vizor ctre cea din urm i nu vzu nimic altceva dect buci
zimate de geam. Apoi observ ceva care l fcu s se ncordeze i
mai mult. Prin fiecare dintre ferestrele sparte, gurile evilor de puc
scuipau foc n acelai timp. Se deplasau de-a lungul deschiderilor, se
opreau pentru cteva secunde, apoi reveneau n poziia iniial, ca i
cum evile pe care nu le vedea, dar despre care tia c erau acolo, ar
fi completat arcul pe care erau programate s-l descrie.
Cnd tirul rencepu, Web se rsuci, aezndu-se pe burt, i privi
prin vizor ctre cldirea care fusese inta lor iniial. i la nivelul de
jos al acesteia era un ir de ferestre. i se puteau observa aceleai
strfulgerri la gurile unor arme care descriau, la unison, exact
aceeai traiectorie n form de arc. Acum, Web putea identifica evile
lungi ale mitralierelor. Vzute prin TI, siluetele acestora aveau
5 Thermal Imager - dispozitiv de vedere pe timp de noapte bazat pe detectarea
radiaiei termice n spectrul infrarou

22

culoarea roie a crmizilor, metalul fiind ncins pn la

temperatura de topire datorit cantitii mari de muniie pe care o
mprtiau. Totui, prin vizor nu observa nicio form uman; dac
n apropiere ar fi fost vreun om, aparatul s-ar fi aintit asupra lui.
Ceea ce vedea era, cu siguran, o staie de tragere controlat de la
distan. tia acum c inamicul i atrsese echipa ntr-o ambuscad
fr s rite nici mcar o singur via.
Gloanele ricoar de zidul de crmid din spatele i din dreapta
lui i Web simi mici schije czndu-i n jur, ca nite stropi grei de
ploaie. De cel puin dousprezece ori acestea i atinser vesta
antiglon, dar viteza i efectul lor letal se diminuaser deja. i inea
picioarele i braele neprotejate strns lipite de asfalt. Totui, nici
mcar Kevlar-ul nu putea face fa unei lovituri directe, pentru c
era aproape sigur c mitralierele mpreau gloane de calibrul .50 6,
fiecare fiind la fel de lung ca un cuit pentru unt i putnd, probabil,
s strpung armura. Web putea deduce toate astea din zgomotul
extrem de acut al mitralierelor i dup focul de la gura evilor. Iar
vaporii degajai de astfel de gloane erau ceva al dracului de greu de
uitat. De fapt, simeai pocnetul nainte de a auzi glonul. i se
zbrlea fiecare fir de pr de pe corp, aa cum se ntmpl nainte de
lovitura fatal a trsnetului.
Web strig, unul cte unul, toate numele colegilor si de echip.
Nu primi niciun rspuns. Nu observ nicio micare. Niciun geamt,
nicio zvcnire care s demonstreze c, n locul acela, nc mai era
cineva n via. Totui, continu s-i strige pe nume, iari i iari,
parc repetnd un refren demenial. Pretutindeni n jurul lui,
explodau cutii cu gunoi, sticla crpa, iar pereii de crmid erau
lefuii precum aceia ai canioanelor spate de nite fluvii
6 Echivalentul calibrului european 12,7 mm
23

nprasnice. Era ca pe coasta Normandiei sau, mai degrab, ca la

Asaltul de la Pickett7, i Web tocmai i pierduse ntreaga armat.
obolanii prsiser aleea, scpnd de mcel. Curtea nu fusese
niciodat att de lipsit de roztoare. Niciun inspector urban nu
fcuse vreodat o treab att de bun ca tirul ritmat al mitralierelor
grele de calibrul .50 din noaptea aceea.
Web nu dorea s moar, dar, de fiecare dat cnd se uita la ceea
ce se alesese din echipa sa, o parte a fiinei sale dorea s i se alture.
Membrii familiei luptau i mureau mpreun. Era o idee care,
pentru el, avea un oarecare farmec. De fapt, i simea muchii
picioarelor ncordai, ca pentru un salt n eternitate, dar ceva mai
puternic l reinea i sttea ghemuit la pmnt. Moartea nsemna
nfrngere. Dac renuna, nsemna c toi pieriser n zadar.
Unde naiba erau X-Ray i Whiskey? De ce nu se grbeau s
ntind un colac de salvare? Lunetitii de pe blocurile care dominau
curtea nu puteau s coboare fr s fie fcui buci, dar mai erau i
alii, pe acoperiurile cldirilor de pe marginea aleii pe care veniser
oamenii lui Charlie. Ei ar fi reuit s ajung jos. Dar oare le-ar fi dat
TOC und verde? Poate c nu, dac la TOC nu se tia ce se petrece,
i de unde ar fi putut afla? Nici mcar Web nu avea habar ce dracu
se ntmpla i el era n mijlocul evenimentelor. i nu i ddea mna
s se nvrt de colo colo, ateptnd s se hotrasc cei de la TOC,
pn cnd un glon rtcit ar fi curat locul de ntreaga echip.
Se simi cuprins de o uoar panic, n ciuda anilor de
antrenament destinat n mod special ndeprtrii unei astfel de
slbiciuni din psihicul su. Avea nevoie de aciune, trebuia s fac
ceva. i pierduse microfonul, aa c i scoase staia radio Motorola
din banduliera Velcro prins de umr. Aps pe buton i url n ea:
7 Atac de infanterie ordonat de generalul Robert E. Lee pe 3 iulie 1863, n Btlia
de la Gettysburg, terminat cu o baie de snge (n.red.)

24

 HR paisprezece ctre TOC, HR paisprezece ctre TOC.

Nu primi niciun rspuns. Schimb frecvena cu cea de rezerv,
apoi cu aceea public. Tot nimic. Privi radioul i moralul i se nrui.
Partea din fa i se turtise cnd czuse peste el. Se tr pn cnd
atinse cadavrul lui Cal Plummer. Cnd ncerc s-i ia staia de
emisie-recepie, ceva i lovi mna i el i-o trase napoi. Fusese doar
un ricoeu. O lovitur direct i-ar fi spulberat-o. i numr cele
cinci degete, care continuau s fie la locul lor, i durerea intens i
strni cheful de lupt i de via. Dac nu din alte motive, mcar
pentru a-l distruge pe cel care fcuse asta, oricine ar fi fost acela, cu
toate c el unul aproape i epuizase ntreaga rezerv de trucuri. i,
pentru prima oar n viaa lui, Web se ntreb dac cei pe care i
nfrunta acum nu erau, de fapt, mai buni dect el.
tia c, dac n-ar mai fi fost n stare s gndeasc, s-ar fi putut
ntmpla s sar n picioare, trgnd n ceva care nu putea fi ucis.
Aa c se concentra asupra scenariului tactic. Se afla ntr-o zon
letal, minuios delimitat de dou arcuri de cerc de foc automat
care formau un unghi distrugtor, de nouzeci de grade, fr a avea
nimic de-a face cu un factor uman care ar fi putut fi oprit. OK, asta
era situaia pe cmpul de lupt. Dar ce naiba era de fcut? Ce capitol
din manual trata problema asta? Cel care se numea Eti terminat?
Dumnezeule, zgomotul era asurzitor. Nu putea auzi nici mcar
btile propriei inimi. Respira gfind intermitent. Unde dracu erau
Whiskey i X-Ray? Dar Hotel? Nu se puteau mica mai repede? i,
de fapt, la ce bun? Erau antrenai s doboare inte umane, aflate fie
la mare distan, fie n apropiere.
Aici n-avei nimic de mpucat! zbier.
Apsndu-i cu putere brbia n piept, Web se holb, surprins,
cnd ddu cu ochii de bieelul fr cma de pe bucata de beton.
inndu-i minile peste urechi, putiul era ghemuit dup col, n
25

captul aleii pe care veniser Web i nsoitorii si. Web tia c, dac
ar fi intrat n curte, cadavrul biatului ar fi ajuns ntr-un sac al
morgii probabil n doi saci, pentru c gloanele de calibrul .50
puteau tia, realmente, n dou trupul lui costeliv.
Putiul fcu un pas nainte, apropiindu-se de captul zidului de
crmid, aproape ajungnd n curte. Poate c avea de gnd s dea o
mn de ajutor. Poate c atepta s nceteze focurile de arm ca s
jefuiasc leurile, terpelind armele ca s le revnd mai trziu, pe
strad. Poate c era doar din cale afar de curios. Web nu tia i, de
fapt, nici nu-i psa de asta.
Mitralierele i ncetar tirul, lsnd linitea s cuprind locul.
Biatul fcu nc un pas nainte. Web ip la el. Cellalt l privi lung;
era evident c nu se ateptase ca morii s zbiere la cei vii. Web i
slt mna cu doi centimetri, strigndu-i s stea pe loc, dar focurile
de arm rencepur, retezndu-i ultimele cuvinte ale
avertismentului. Sub grindina de foc, Web se tr pe burt, urlnd
ctre biat la fiecare rsucire i mpingere a pelvisului.
Du-te napoi! ntoarce-te!
Putiul nu se clinti. Privirea lui Web era fixat asupra lui, ceea ce
e foarte dificil atunci cnd i coordonezi micrile trndu-te pe
burt i temndu-te c, dac i sali capul cu nc un centimetru,
rmi fr el. n cele din urm, biatul fcu ceea ce credea Web c ar
fi trebuit s fac: ncepu s se retrag. Web se tr mai repede. Cnd
putiul se ntoarse ca s o ia la fug, el i strig s se opreasc. Spre
surprinderea sa, acesta o fcu.
Web aproape c ajunsese la marginea aleii. Avea de gnd s
ncerce s acioneze la momentul potrivit i fr gre, pentru c
acum intervenise ceva nou, pericolul care l pndea pe copil. n
timpul ultimei ncetri a tirului, auzise pai sincronizai i ipete n
deprtare. Soseau. Web i nchipui c trebuiau s fi fost toi: Hotel i
26

lunetitii, ca i unitile de rezerv pe care TOC le avea ntotdeauna

pregtite, pentru cazuri de urgen. Ei, i dac asta nu era numit
urgen, atunci aa ceva nu se putea spune despre nimic. Ceea ce li
se ntmpla se derula orbete, fr s existe vreun plan pe care s se
poat bizui.
Problema era c i putiul i auzea pe ceilali venind. Web ar fi
putut afirma c biatul tia exact ce i cine erau, ca un cerceta care
i pune urechea la pmnt ca s deduc poziia turmelor de bizoni.
Se simea prins n curs i avea i de ce. Web era contient c, n
locul acela, pentru un copil al strzii, a fi vzut alturi de oameni
precum el i ai lui era totuna cu a fi condamnat la moarte. efii
gtilor ar fi presupus c era un trdtor i, drept recompens, i-ar fi
pus cadavrul la pstrare n pdure.
Cu o smucitur, biatul se ntoarse i privi ndrt exact n
momentul n care Web mrea pasul. Acesta din urm i pierduse
jumtate din echipament, care se rostogolea de-a lungul asfaltului
plin de gropi, ca un arpe de o sut de kilograme n plin vitez. i
putea simi sngele care i se prelingea din duzina de zgrieturi de
pe picioare, de pe mini i de pe fa. Mna stng l ustura de parc
o mie de viespi ar fi dat acolo o petrecere. Vesta antiglon care i
proteja trupul i se prea al naibii de grea i tot corpul l durea de
fiecare dat cnd atingea ceva cu braele sau cu picioarele. Ar fi
putut s-i arunce puca, dar nc mai avea nevoie de ea. Nu, nu s-ar
fi desprit nici n ruptul capului de afurisita de SR75.
Web tia ce dorea s fac putiul. Retragerea fiindu-i tiat, avea
de gnd s traverseze n fug curtea i s dispar apoi ntr-una din
cldirile din partea cea mai ndeprtat. Biatul auzea uieratul
gloanelor la fel de bine ca Web. Totui, nu putea vedea liniile de foc.
Nu le putea evita. Iar Web i ddea seama ce era gata s ncerce.
Dintr-o sritur, putiul prsi adpostul cldirilor iar Web se
27

ridic dintr-un salt, n ultima secund, astfel nct cei doi se izbir
chiar la marginea zonei sigure, ntr-o nfruntare pe care Web ar fi
ctigat-o n zece cazuri din zece. Copilul i repezi nspre el
piciorul; i i lovi faa i pieptul cu pumnii noduroi n timp ce Web
l ncolcea cu braele lui lungi. Web se retrase pe alee, crnd
copilul. Nu era plcut s bai cu pumnii n Kevlar, aa c, ntr-un
trziu, loviturile ncetar i biatul i ridic ochii spre el.
N-am fcut nimic. D-mi drumul!
Dac alergi ntr-acolo, mori! zbier Web, ca s acopere
zgomotul mpucturilor. Eu port o vest antiglon i tot nu pot
supravieui acolo. Pe tine, gloanele alea te-ar tia n dou.
Vznd rnile lui Web, biatul se potoli. Web continu s-l care,
ndeprtndu-se de curte i de mitraliere. Cel puin, acum puteau
vorbi fr s ipe. Dintr-un impuls ciudat, Web atinse rana de glon
de pe obrazul biatului.
Pn acum ai avut noroc, rosti.
Putiul mri i se smuci, scpnd din strnsoare. nainte ca Web
s fi avut timp s clipeasc; era n picioare, ca un copoi, i se
ntorsese, pregtindu-se s-o ia la fug napoi, n josul aleii.
Dac te duci la ei pe ntuneric, spuse Web, s-a zis cu norocul
tu. Or s te spulbere.
Putiul se opri i se ntoarse. Pentru prima oar, ochii lui prur
s se ainteasc cu adevrat asupra lui Web. Apoi privi cu atenie n
partea cealalt a curii.
Sunt mori? ntreb.
Drept rspuns, Web i ls uriaa puc s alunece de pe umr.
La vederea armei intimidante, biatul fcu un pas napoi.
Ce naiba ai de gnd s faci cu aia, domle?
Stai acolo i nu te mica, zise Web.
Se ntoarse ctre curte. Acum, sirenele urlau pretutindeni.
28

Blindatele uoare sosiser, dar prea trziu, aa cum se ntmpla

ntotdeauna. Cel mai nelept lucru pe care l-ar fi putut face Web ar
fi fost s nu fac nimic. Dar el nu inteniona s se opreasc. Avea o
sarcin de dus la bun sfrit. Rupse o bucat de hrtie din carneelul
pe care l inea la bru i aternu n grab cteva rnduri. Apoi i
scoase apca pe care o purta sub casca de protecie.
Uite aici, i spuse biatului. Mergi, nu alerga, n josul aleii.
Ridic n sus apca i d-i biletul omului care o s vin dintr-acolo.
Putiul lu cele dou obiecte i degetele lui lungi strnser
materialul epcii i hrtia mpturit. Web i scoase din toc pistolul
de semnalizare i l ncrc.
Pleci cnd trag. Mergi linitit, i spuse nc o dat. Nu alerga.
Biatul i cobor ochii spre bilet. Web nu avea idee dac tia s
citeasc. Era greu de crezut c, ntr-un asemenea loc, copiii aveau
parte de educaia elementar pe care alii o primeau n mod
garantat.
Cum te cheam? l ntreb.
Putiul trebuia s fie calmat. Oamenii nervoi fac greeli. i Web
tia c brbaii narmai la care l trimitea ar fi prefcut n cenu pe
oricine s-ar fi npustit nspre ei.
Kevin, rspunse biatul.
n timp ce i rostea numele, ncepu brusc s arate ca un copil
nfricoat, aa cum, de fapt, i era, iar Web se simi i mai vinovat
pentru ceea ce i cerea s fac.
OK, Kevin, eu sunt Web. F cum i-am spus i n-o s peti
nimic. Poi s ai ncredere n mine, zise, i sentimentul de vinovie i
se amplific.
i ndrept pistolul de semnalizare ctre cer, se uit la Kevin,
ddu ncurajator din cap, apoi trase. Focul era prima avertizare pe
care le-o trimitea. Biletul dus de Kevin trebuia s fie a doua. Biatul
29

se ndeprt, fr s fug, dar mergnd repede.

Nu alerga, zbier Web.
Pe urm se ntoarse n direcia curii, i potrivi dispozitivul
pentru vedere nocturn pe ghidajul carabinei i l fix acolo.
Semnalul luminos, de culoare roie, nsnger cerul i, n
imaginaia sa, Web vzu cum cei din trupele de asalt i lunetitii se
opreau, urmrindu-l cu privirea. Asta trebuia s-i ofere biatului
timpul necesar pentru a ajunge pn la ei. Kevin nu avea s moar,
cel puin nu n noaptea aceea. La urmtoarea ntrerupere a valului
de foc, Web ni de pe alee, se rostogoli i i nl puca n timp ce
se pregtea s trag din poziia culcat, apoi desfcu crcana armei i
o sprijini pe ea, fixndu-i patul n umr. Primele sale inte erau cele
trei ferestre aflate exact n faa lui. Putea vedea cu uurin focul de
la gura evilor cu ochiul liber, dar vizorul i permitea s disting
contururile ncinse ale mitralierelor. Asta dorea s loveasc. SR75
bubui i cuiburile de mitralier explodar unul dup altul. Web fix
un nou ncrctor cu douzeci de cartue, lu linia de ochire, aps
pe trgaci i nc patru mitraliere amuir. Cea din ultimul cuib nc
mai trgea cnd el se tr nainte i i azvrli, cu bolt, o grenad de
oc care ptrunse prin gura de tragere. Apoi czu linitea, pn
cnd Web i goli ambele pistoale de calibrul .45 n deschiderile
acum tcute ale ferestrelor, tuburile goale ale cartuelor srind din
arme ca nite parautiti din pntecul unui avion. Dup ce trase
ultimul glon, respira adnc, umplndu-i pieptul cu aerul preios.
Era att de nfierbntat, nct ar fi putut deveni victima combustiei
spontane. Apoi norii se dezlnuir i ploaia ncepu s cad cu
putere. Privi n jur i vzu un membru al echipei de asalt, n vest
antiglon, care se strecura, cu precauie, n curte. ncerc s-i fac cu
mna, dar braul nu-l ascult; i atrna, pur i simplu, lipsit de vlag.
Web cuprinse cu privirea cadavrele stlcite ale membrilor echipei
30

sale, trupurile prietenilor si, rspndite pe pavajul alunecos. Apoi

czu n genunchi. El era viu i, de fapt, nu ar fi vrut s fie. Ultimul
lucru pe care Web London avea s i-l aminteasc despre noaptea
aceea era c i privise picturile de sudoare cznd n blile
nsngerate fcute de ploaie.

31

CAPITOLUL 3
Randall Cove era un brbat uria, dotat cu o deosebit for
psihic i cu instincte de strad remarcabile, bine ascuite n
ndelungatul timp n care le pusese la treab. Era agent FBI sub
acoperire i fcea asta de aproape aptesprezece ani. Se infiltrase n
bandele de traficani de droguri sud-americani din L.A., n gtile
de hispanici de la grania Texasului cu Mexicul i n cele de
europeni de supraponderali din sudul Floridei. Cele mai multe
dintre misiunile sale fuseser ncununate de succese neateptate i
ceilali i rodeau unghiile de invidie. De obicei, era narmat cu un
pistol semiautomat cu gloane explozive, de calibrul .40, care se
sfrmau, transformndu-se n mici achii plate cnd ptrundeau n
corp, provocnd ravagii n interior i, foarte probabil, moartea. Se
mndrise ntotdeauna fiindc i ndeplinea sarcinile cu
profesionalism i cu rezultate garantate. Chiar n momentul acela,
nite indivizi ignorani l considerau un criminal nrit, care ar fi
trebuit ntemniat pe via i, chiar mai mult, executat pentru
crimele sale ngrozitoare. Cove tia c intrase ntr-o mare belea i
totodat i ddea seama c numai el nsui se putea scoate din
necaz.
Se ghemui n automobil i privi grupul de brbai care se urcar
n maini i demarar. Dup ce se ndeprtar, se ridic, atept un
moment, apoi porni pe urmele lor. i ndes cciula de schi pe
capul proaspt tuns i decise c trecuse dincolo de punctul mort, iar
asta se ntmplase la timpul potrivit. Mainile din faa lui se oprir
32

i el fcu acelai lucru. Cnd vzu grupul de brbai cobornd din

automobile, scoase din rucsacul pe care l purta n spate o camer
foto Nikon i aps declanatorul. Apoi o ddu deoparte, lu un
binoclu cu infraroii i i ajust amplificatorul, i studie pe ceilali,
unul cte unul, dnd mulumit din cap.
n vreme ce grupul disprea ntr-o cldire, mai respir o dat
adnc nainte de a-i trece n revist viaa de pn atunci. n timpul
facultii, Cove fusese o versiune mai mare i mai rapid a lui
Walter Payton; de comun acord, toi americanii din Oklahoma erau
de prere c orice echip din Liga Naional de Fotbal, care irosea
teancuri de bani pein i nu numai, se putea fli cu el. i chiar o
fcuser, sta era adevrul, pn cnd se alesese cu o ruptur a
ligamentelor de la ambii genunchi n timpul unei aruncri
fantastice, ceea ce l redusese, de la un juctor supranatural, garantat
de nota zece, la un om cu abiliti pur i simplu normale, care nu-i
mai entuziasma pe antrenorii de fotbal. Potenialele milioane de
dolari se topiser instantaneu i, odat cu ele, singurul mod de via
pe care l cunoscuse vreodat dispruse fr urm. Lncezise vreo
doi ani, cutnd scuze i compasiune, viaa lui pornise pe o curb
descendent i tocmai ajunsese n punctul cel mai de jos cnd o
ntlnise pe ea. Crezuse ntotdeauna c soia sa reprezentase o
intervenie divin, care i salvase mizerabilul nveli muritor, ce i
plngea de mil, de cderea n uitare. Cu ajutorul ei, se redresase i
i ndeplinise visul secret de a deveni detectiv.
n Birou, fusese mutat de colo colo. La vremea aceea, ansele unui
om de culoare erau nc extrem de limitate. Cove se pomenise
mpins ctre aciunile sub acoperire din domeniul drogurilor pentru
c superiorii si i aduseser la cunotin, fr menajamente, c
bieii ri erau oameni cu pielea de aceeai culoare ca a lui. Poi
s te pori i s vorbeti ca ei, eti fcut pentru rolul sta, i
33

spuseser. Iar el, realmente, nu putuse s-i contrazic. Era o

activitate destul de periculoas ca s nu fie niciodat plictisitoare.
Randall Cove nu suportase niciodat plictiseala. n plus, ntr-o lun
scotea din circulaie mai muli pungai dect ali ageni n ntreaga
lor carier i era vorba de efi de band, de creiere, de cei care
nvrteau afaceri cu adevrat bnoase, nu de traficani de strad, de
dou parale. El i soia lui avuseser doi copii frumoi i se gndea
serios s-i ncheie cariera cnd lumea lui se nruise, i pierduse
nevasta i copiii.
Se ls brusc pe spate cnd brbaii ieir, se urcar n maini i
pornir, apoi rencepu s-i urmreasc. Cove mai pierduse nc ceva
pe care nu-l mai putea recpta niciodat. ase brbai muriser
pentru c el ncurcase ru lucrurile, lsndu-se dus de nas ca un
ageamiu. Orgoliul i fusese rnit i furia i se topise. Iar cel de-al
aptelea membru al echipei distruse l intriga profund pe Cove.
Omul supravieuise dei ar fi trebuit s fie mort i el i, dup toate
aparenele, nimeni nu tia de ce, cu toate c jocul de abia ncepuse.
Cove ar fi vrut s-l priveasc n ochi i s-l ntrebe: Cum de mai faci
nc umbr pmntului? Nu avea dosarul lui Web London i nu se
vedea obinndu-l prea curnd. Mda, Cove era agent FBI, dar, fr
ndoial, toat lumea credea c se transformase ntr-un trdtor. Se
crede c agenii sub acoperire triesc pe muchie de cuit, nu-i aa? i
c sunt cu toii nite ciudai, corect? Ani de zile fcuse o munc
ingrat, dar fusese OK fiindc o fcuse pentru el nsui, nu pentru
altcineva.
Automobilele demarar lent i Cove se opri, mai fcu cteva
fotografii, apoi ntoarse. Se prea c, pentru seara aceea, asta era tot.
Se ndrept ctre singurul loc n care se mai simea n siguran, iar
acesta nu era locuina sa. n timp ce lua o curb i accelera, o
pereche de faruri apru de niciunde i se meninu n urma lui. Pe un
34

drum ca acela, nu era bine deloc. Cove nu cuta i nu ncuraja

atenia pe care i-o acordau ali oameni. ntoarse; cealalt main
fcu acelai lucru. OK, nu era de glum. Acceler din nou.
Urmritorul l imit. ntinse mna spre tocul de arm de la centur,
i scoase pistolul i se asigur c piedica era tras.
i arunc ochii n oglinda retrovizoare, ca s vad dac i putea
da seama cu ci indivizi avea de-a face. Dar era prea ntuneric,
oseaua nu era luminat. Un prim glon i perfor cauciucul din
dreapta spate, iar al doilea pe cel din stnga. n timp ce se strduia
s pstreze controlul mainii, un camion iei de pe un drum lateral
i l izbi ntr-o parte. Dac geamul portierei ar fi fost ridicat, capul
lui Cove ar fi trecut prin el. Dei nu era iarn, camionul avea un
plug pentru zpad ataat n partea din fa. Acceler i berlina lui
Cove fu mpins nainte. Cove simi c automobilul era gata s se
rostogoleasc, apoi camionul i-l mpinse n balustrada care fusese
instalat mai ales pentru ca s mpiedice mainile s se prvleasc
pe povrniul abrupt n jurul cruia se curba drumul. Partea lateral
a berlinei se lovi de pmnt, apoi aceasta ncepu s se rostogoleasc
i amndou uile se deschiser brusc n timp ce i continua
cderea, pentru ca, n cele din urm, s aterizeze pe fundul stncos
al rpei i s izbucneasc n flcri.
Maina care l urmrise pe Cove se opri i un brbat cobor,
alerg ctre balustrada contorsionat i se uit n jos. Vzu focul, fu
martor la explozia declanat cnd acesta ajunse la rezervorul de
combustibil, apoi se ntoarse n fug la automobilul su. Cele dou
vehicule rscolir prundiul prsind n grab locul accidentului.
n timp ce se ndeprtau, Randall Cove se ridic din cotlonul n
care fusese aruncat cnd ua oferului fusese spintecat n urma
primului impact cu solul. i pierduse pistolul i avea impresia c i
rupsese vreo dou coaste, dar era n via. Privi n jos, spre ceea ce
35

mai rmsese din maina lui, apoi din nou spre locul de unde
demaraser n grab cei care ncercaser s-l ucid. Se ridic pe
picioarele nesigure i ncepu s-i croiasc, ncet, drumul de
ntoarcere.
Web se inea strns de mna rnit, chiar i atunci cnd capul
prea s fie primul care avea s-i explodeze. Era ca i cum ar fi luat,
repede i de trei ori la rnd, cte o duc de tequila curat, fiind
acum gata s nceap s verse. Camera de spital era goal. Dincolo
de u sttea un om narmat, pentru ca Web s nu peasc nimic
ca s nu mai peasc nimic altceva.
Web zcuse toat ziua, ca i n timpul nopii, gndindu-se la cele
petrecute, dar nu era mai aproape de un rspuns dect n momentul
n care l aduseser acolo. Comandantul su l vizitase deja,
mpreun cu mai muli membri din echipa Hotel i cu civa
lunetiti din grupurile Whiskey i X-Ray. Vorbiser puin, fiecare
fiind prins n derularea propriei suferine, nevenindu-le s cread c
tocmai lor li se ntmplase aa ceva. Iar Web le putuse deslui n
adncul ochilor suspiciunile i dorina de a afla ce se petrecuse cu el,
acolo, cu adevrat.
mi pare ru, Debbie, i se adres Web imaginii vduvei lui Ted
Rinner.
i spuse acelai lucru lui Cynde Plummer, soia lui Cal, care era
acum tot vduv. Apoi parcurse toat lista: n total ase femei, toate
i erau prietene. Soii lor i fuseser parteneri, camarazi; Web se
simea tot att de vduv ca oricare dintre ele. i eliber mna rnit
i atinse cu ea partea metalic a patului. Cu ce ran deprimant se
alesese! Nu primise niciun glon n mod direct.
Nicio afurisit de mpuctur nu m-a atins la timp, i spuse
peretelui. i dai seama ct de greu e s crezi una ca asta? strig ctre
36

aparatul de perfuzii intravenoase, nainte de a amui din nou.

O s punem mna pe ei, Web.
Vocea l lu prin surprindere, fiindc nu auzise pe nimeni
intrnd. Dar, firete, o voce este ntotdeauna nsoit de un trup.
Web se slt cu civa centimetri, pn cnd zri profilul unui
brbat. Acesta studia linoleumul de pe podea, de parc acolo s-ar fi
aflat o hart care putea s-l conduc spre locul unde se gseau toate
rspunsurile.
Despre Percy Bates se spunea c nu se schimbase, n douzeci i
cinci de ani, nici ct negru sub unghie. Trupul su vnjos, de un
metru optzeci, nu ctigase i nu pierduse nici mcar un kilogram.
Avea prul de culoarea crbunelui, fr niciun fir alb, i era
pieptnat exact ca n ziua n care se alturase FBI-ului, dup
absolvirea Academiei. Se pstrase de parc ar fi fost congelat, ceea
ce era uluitor ntr-o meserie care mbtrnea oamenii nainte de
vreme. Devenise un fel de legend a Biroului. Fcuse ravagii n
timpul operaiunilor legate de traficul de droguri de la grani
Texasului cu Mexicul, apoi plecase s strneasc iadul pe coasta de
vest, la Biroul din L.A. Avansase repede i acum era unul dintre
oamenii din fruntea Biroului FBI din Washington, sau WFO 8, cum i
se mai spunea. Avea experien n toate activitile Biroului i tia
cum trebuiau mbinate una cu cealalt.
Bates, cruia toi i spuneau Perce, vorbea, de obicei, cu voce
sczut. Cu toate acestea, putea intimida un subordonat cu o
singur privire i putea face pe oricine s se simt nedemn s ocupe
chiar i un spaiu de civa centimetri ptrai. Putea fi ori cel mai
bun prieten, ori cel mai crncen duman. Poate c aa se transforma
un om dup ce cretea purtnd numele Percy9.
8 Washington Field Office - Biroul Teritorial Washington (n. tr.)
9 n lb. englez, perce nseamn a strpunge (n. tr.)
37

Web asistase la finalul unor tirade de-ale lui Bates ceva mai
demult, cnd se aflase sub comanda direct a acestuia, n timpul
activitilor sale anterioare din cadrul Biroului. Web fcuse greeli
n timp ce nva s fie un bun agent i meritase s fie dojenit. Dar,
ca toat lumea, Bates fcea favoritisme din cnd n cnd i cuta
uneori api ispitori asupra crora s arunce vina cnd lucrurile
scpau de sub control. De aceea, Web nu-i lua acum de bune
afirmaiile. i nu considera tonul lui calm drept o dovad de
conciliere i de bunvoin. Totui, n noaptea n care Web i
pierduse jumtate de fa n furia luptei, Bates fusese unul dintre
primii oamenii care ajunseser lng patul lui, iar el nu avea s uite
asta niciodat. Nu, Percy Bates nu era o ecuaie uor de rezolvat,
dei nici despre alii nu s-ar fi zis aa ceva. El i Bates nu puteau s
ajung tovari de butur, dar Web nu fusese niciodat de prere
c trebuia s-i bei minile mpreun cu un tip ca s-l poi respecta.
tiu c ne-ai dat nite informaii preliminare, dar vom avea
nevoie de o declaraie complet imediat ce te vei simi n stare de
aa ceva, spuse Bates. Dar nu te pripi. Ia-o ncetior, recapt-i
puterile.
Mesajul era clar. Ceea ce se ntmplase i mcina pe toi. Nu l
ateptau niciun fel de izbucniri din partea lui Bates. Cel puin nu
atunci.
Sunt mai mult nite zgrieturi, nimic altceva, mormi Web,
drept rspuns.
Mi s-a spus c un foc de arm i-a rnit mna. C ai tieturi i
vnti pe tot corpul. Doctorii zic c ari ca i cum cineva te-ar fi
lovit cu o bt de baseball.
N-am nimic, rspunse Web, apoi se simi sleit fiindc rostise
cele dou cuvinte.
Ai nevoie de odihn. Abia dup aceea i vom lua declaraia.
38

Bates se ridic. i, dac te simi n stare de asta, pentru c tiu c i

va fi greu, ne-ar ajuta dac ai putea s te ntorci la faa locului i s
ne relatezi faptele exact n ordinea n care s-au petrecut.
i s v spun cum am reuit s supravieuiesc? Web ddu din
cap.
Cu ct mai curnd, cu att mai bine.
Nu te pripi, repet Bates. Treaba asta n-o s fie uoar. Dar o
vom duce la bun sfrit.
l btu pe Web pe umr i se ntoarse ctre u.
Web se foi, ncercnd s se ridice n capul oaselor.
Perce?
n ntuneric, albul ochilor lui Bates era singurul lucru pe care l
zrea. Avea impresia c vede o pereche de zaruri suspendate, cu
care cineva dduse, cumva, un doi.
Toi sunt mori, nu-i aa?
Toi, confirm Bates. Tu eti singurul rmas n via, Web.
Am fcut tot ce am putut.
Ua se deschise, apoi se nchise i Web se pomeni singur.
Afara, pe coridor, Bates discuta cu un grup de brbai mbrcai
exact la fel ca el: cu un costum de haine albastru, greu de descris, cu
o cma cu gulerul rsfrnt, cu cravat discret, cu pantofi negri cu
talpa de cauciuc i avnd pistoale mari n tocuri fr clapet.
Reporterii vor transforma totul ntr-un comar, tii asta, spuse
unul dintre ei. De fapt, deja au fcut-o.
Bates mesteca o bucat de gum, ca substitut pentru igrile
Winston la care renunase pentru a cincea oar, iar numrtoarea
urma s continue.
Interesele unor jurnaliti care umbl dup tiri de senzaie nu
sunt la loc de frunte pe lista mea de prioriti, spuse el.
Trebuie s-i ii la curent, Perce. Dac nu o faci, vor presupune
39

tot ce e mai ru i vor ncepe s inventeze. N-o s-i vin s crezi ce

chestii au aprut deja pe internet c masacrul fie are legtur cu
ntoarcerea apocaliptic a lui Iisus, fie are ceva de-a face cu o
conspiraie a afaceritilor chinezi. Vreau s spun c nu pricep de
unde scot toate aiurelile astea. i nnebunesc pe cei de la PR.
Nu cred c ar avea cineva curaj s ne fac nou una ca asta,
spuse un alt brbat, care ncrunise i se ngrase n serviciul
binelui public. Bates tia c, ntr-un deceniu i mai bine, nu vzuse
altceva dect biroul su guvernamental, dar c se purta ca i cum nu
ar fi fost aa. Nici columbienii, nici chinezii i nici chiar ruii nu
ndrznesc s ne atace pe noi n felul sta.
Bates i arunc o privire.
Suntem noi contra lor. Nu-i aduci aminte? Noi ne
strduim tot timpul s le bgm cte ceva pe gt cu de-a sila. De ce
crezi c n-ar vrea s ne fac aceeai favoare?
Dar, pentru Dumnezeu, Perce, gndete-te mai bine. Tocmai au
mcelrit una dintre unitile noastre. Aici, acas, pe terenul nostru,
vocifer btrnul, indignat.
Perce l privi i avu viziunea unui elefant lihnit de foame, gata s
se prbueasc i s moar, devenind prnzul carnivorelor din
jungl.
Nu mi-am dat seama c am revendicat acea parte din D.C.,
zise Bates. Nu mai dormise de dou zile i tocmai ncepea s simt
asta. De fapt, triam cu impresia c era terenul lor i c noi eram
echipa oaspete.
tii ce-am vrut s spun. Ce i-a determinat s treac la un astfel
de atac?
Rahat, habar n-am, poate faptul c noi ne strduim al dracului
de mult s punem un dop n conductele care pompeaz droguri de
un miliard de dolari pe zi i asta a nceput s-i scoat din srite,
40

idiotule!
n timp ce vorbea, Bates l mpinse pe cellalt ntr-un col, apoi se
gndi c tipul era mult prea inofensiv ca s merite o suspendare.
Cum se simte? ntreb un alt brbat, cu prul blond i nasul
rou din cauza gripei.
Bates se sprijini de perete, mestec guma i ridic din umeri.
Cred c mintea i e dat peste cap mai mult dect orice altceva.
Dar asta era de ateptat.
Nu pot spune dect c e un tip norocos, coment Nas Rou.
Toat lumea ncearc s ghiceasc cum de a supravieuit.
Bates nu avu nevoie de mai mult de o secund ca s-l pun la zid.
Era evident c, n seara aceea, nu lua prizonieri.
Numeti noroc faptul c ase oameni din echipa ta sunt
ciuruii chiar n faa ochilor ti? Asta ai vrut s spui, ticlos tmpit?
Ei, nu la asta m-am referit, Perce. tii foarte bine c nu e aa.
Nas Rou ncepu s tueasc, pentru c ar fi vrut s-i dea de
neles lui Bates c, fiind bolnav, nu era destul de n form pentru o
disput.
Bates se ndeprt de el, profund scrbit de toi cei din jur.
n momentul de fa nu tiu nimic. Ba nu, mi iau vorba napoi,
tiu c Web a distrus, de unul singur, opt cuiburi de mitralier i c,
printre picturi, a salvat o alt unitate i un puti din ghetou. Asta
tiu sigur.
Raportul preliminar spune c Web a ncremenit.
Cel care vorbise tocmai li se alturase, dei era evident c fcea
parte dintr-un ealon superior. Doi brbai cu chipuri impenetrabile
stteau, permanent, exact la un pas n spatele intrusului.
i, n realitate, Perce, nu tim dect ceea ce ne-a relatat Web,
spuse acesta. Dei era evident c nou-venitul era superiorul lui
Percy Bates, era tot att de limpede c cel din urm ar fi vrut s-l
41

mute, cu toate c nc nu ndrznea s o fac.

London trebuie s ne dea al dracului de multe explicaii,
continu vorbitorul. i vom face aceast anchet inndu-ne ochii
bine deschii, mult mai bine deschii dect noaptea trecut. Noaptea
trecut a fost o ruine. Niciodat nu se va mai ntmpla aa ceva,
absolut niciodat. Cel puin atta vreme ct dein eu controlul. Se
uit lung la Bates, apoi spuse, cu un sarcasm grosolan: Transmite-i
lui London salutrile mele.
Rostind aceste vorbe, Buck Winters, eful filialei FBI din
Washington, se ndeprt, plin de sine, urmat de escorta sa de
roboi.
Bates l urmri cu o privire dezgustat. La Waco, Buck Winters
fusese unul dintre principalii conductori din linia nti i, dup
prerea lui Bates, nepriceperea sa contribuise la masacrul final. Pe
urm, dup metoda stranie a organizaiilor de mari dimensiuni,
incompetena i fusese rspltit cu o promovare dup alta, pn ce
ajunsese s conduc WFO. Poate c Biroul nu inteniona s admit
c dduse totul peste cap i credea c avansarea celui care fusese n
fruntea adevratului fiasco de la Waco demonstra lumii ntregi c
Biroul se considera mai presus de orice vin. n cele din urm,
multe capete se rostogoliser din cauza scandalului David Koresh,
din Texas, dar cel ai lui Buck Winters era nc bine nepenit pe
umeri. Pentru Percy Bates, acesta din urm reprezenta, n mare
parte, tot ce era ru n FBI.
Se sprijini de perete, i ncruci braele i ncepu s-i mestece
guma Wrigley cu atta putere, nct l dureau dinii. Era sigur c
btrnul Buck avea de gnd s discute cu directorul FBI-ului, cu
procurorul general, poate chiar i cu preedintele. Ei, n-avea dect
s o fac, atta vreme ct se fereau cu toii din calea lui Percy Bates.
Brbaii din grup se strecurar afar unul cte unul, sau cte doi,
42

pn cnd nu mai rmaser dect Bates i paznicul n uniform.

ntr-un trziu, plec i Bates, cu minile n buzunare i cu privirea n
gol. n drum spre ieire, scuip guma ntr-un co de gunoi.
Gozari i idioi, spuse. Gozari i idioi.

43

CAPITOLUL 4
mbrcat cu un combinezon albastru de la sala de operaii i
crnd o geant n care erau lucrurile lui personale, Web fixa cu
privirea cerul nsorit care umplea fereastra camerei sale de spital. l
deranjau straturile de tifon din jurul minii rnite; avea senzaia c
poart o mnu de box.
Era gata s deschid ua ca s ias, cnd aceasta se ddu singur
n lturi. Cel puin aa crezu el, nainte ca un brbat s apar n
prag.
Romano, ce-i cu tine aici? fcu Web, surprins.
n primul moment, cellalt nu l recunoscu pe Web. Avea mai
puin de un metru optzeci i cinci nlime, vreo optzeci de
kilograme i ddea impresia de for, fiind slab i musculos. Prul i
era negru i crlionat i purta o hain veche de piele, o apc de
baseball de la Yankees i blugi. Avea insigna FBI prins de centur;
patul pistolului i ieea n afara tocului fr clapet.
Romano l cercet pe Web cu privirea din cretet pn n tlpi,
pn ce ochii i se pironir pe mna bandajat a acestuia. Art ctre
ea.
Asta e? Asta-i afurisita ta de ran?
Web se uit mai nti la mna sa i pe urm la Romano.
Te-ai fi simit mai fericit dac gaura ar fi fost n capul meu?
Paul Romano fcea parte din echipa de asalt Hotel. Muli l
considerau un tip intimidant i, cu el, tiai ntotdeauna cum stteau
lucrurile, adic, de obicei, oricum, numai bine nu. El i Web nu
44

fuseser niciodat apropiai n primul rnd pentru c, gndea

Web, el fusese mpucat de mai multe ori dect Romano, care era ct
se poate de nemulumit, avnd impresia c cellalt e mai curajos i
mai robust dect el.
Nu te ntreb dect o singur dat, Web, i vreau un rspuns
sincer, omule. M-ai tras pe sfoar i o s i-o pltesc.
Web i cobor privirea i veni cu un pas mai aproape, pentru ca
avantajul pe care i-l oferea diferena de nlime s fie astfel i mai
evident. tia c i asta l punea pe Romano la punct.
Zu, Paulie, nu cumva mi-ai adus i bomboane i flori?
Nu vreau nimic mai mult dect un rspuns sincer, Web. Fcu o
pauz, apoi ntreb: Ai splat putina?
Mda, Paulie, toate mitralierele alea au reuit cumva s se
distrug singure.
tiu asta. Vorbesc despre ce-a fost nainte. Cnd a fost dobort
echipa Charlie. Tu nu erai cu ei. De ce?
Web i simi obrajii arznd i se detest pentru asta. De obicei,
Romano nu putea s-l pun n ncurctur. Totui, adevrul era c
nu tia ce s-i rspund.
n capul meu s-a ntmplat ceva, Paulie. Nu-mi dau seama
exact ce. Dar n-am avut nimic de-a face cu ambuscada, dac i-ai
pierdut cumva brusc minile i te-ai gndit la aa ceva.
Romano scutur din cap.
Nu m gndeam c ai devenit trdtor, Web, ci doar c ai
nceput s fii la.
Dac asta ai venit s-mi spui, spune i pleac naibii de aici!
Romano l msur din nou, n sus i n jos, cu privirea, i fiecare
dintre acele cutturi aspre i apsate l fcu pe Web s se simt din
ce n ce mai puin brbat. Apoi, fr niciun alt cuvnt, i ntoarse
spatele i plec. Web ar fi preferat ca, n locul tcerii, cellalt s fi
45

ieit adresndu-i o alt insult.

Mai atept cteva minute, apoi deschise ua.
Ce-ai de gnd? l ntreb paznicul, surprins.
Doctorii mi-au dat drumul, nu te-au anunat?
Nu mi-a spus nimeni nimic de genul sta.
Web i ridica mna bandajat.
Guvernul nu mai pltete pentru nc o noapte n contul unei
mini zgriate. i s fiu al dracului dac scot diferena din
buzunarul meu.
Web nu-l cunotea pe paznic, dar prea genul care e plin de
nelegere fa de asemenea argumente pline de bun-sim. Nu
atept niciun rspuns, ci, pur i simplu, se ndeprt. tia c
santinela nu avea niciun motiv s-l opreasc. Nu putea dect s le
comunice superiorilor si ce se ntmplase i o fcea, cu siguran,
chiar atunci.
Web o terse ctre ieire, gsi un telefon, i sun un prieten i, o
or mai trziu, era n interiorul cabanei sale cu etaj, veche de treizeci
de ani, din suburbiile linititului Woodbridge, Virginia. i schimb
hainele, punndu-i blugi, pantofi mocasin i un tricou bleumarin,
apoi rupse tifonul i l nlocui cu un singur pansament enervant de
vizibil. n momentul acela, cnd ase dintre cei mai buni prieteni ai
lui zceau la morg, nu dorea, pentru sine, mila nimnui.
i verific mesajele. Niciunul nu era important, dar tia c asta
avea s se schimbe. Descuie o cutie, i scoase revolverul de rezerv,
de 9 milimetri, i i-l mpinse n tocul de la centur. Dei nu
mpucase, practic, pe nimeni, totul se transformase ntr-o problem
a SRB10, pentru c se tia cu certitudine c trsese cu armele sale. I le
confiscaser, ceea ce era cam acelai lucru cu a-l lipsi de mini. Pe
10 Shooting Review Board - Comisia de Verificare a Armelor de Foc
46

urm i citiser drepturile i el le dduse o declaraie. Nu fusese

dect o aciune de rutin, o procedur ca la carte, dar, cu toate
acestea, se simise ca un criminal. Ei bine, nu avea de gnd s ias n
lume fr nicio arm. Era paranoic din fire, iar masacrarea echipei
sale era pe cale s-l transforme ntr-un schizofrenic, care avea
impresia c bebeluii i bunicuele erau adevrate ameninri.
Se ndrept ctre garaj, porni cu manivela motorul automobilului
su negru tciune, Ford Mach One, din 1978, i porni spre ieire.
Web avea dou maini: Mach-ul i un Chevrolet Suburban foarte
vechi, solid, care i dusese, pe el i pe prietenii lui din echipa
Charlie, la o mulime de meciuri de fotbal, pe plajele din Virginia i
Maryland, la picnicuri cu bere i n multe alte excursii de-a lungul
Coastei de Est. Fiecare dintre ei i avea locul su n Chevrolet, n
funcie de vechimea n grad i de talentele fiecruia, acesta fiind
modul n care i plcea lui Web s aranjeze lucrurile. Cte clipe de
neuitat petrecuser n maina aceea imens! Web se ntreba ci bani
pein ar fi putut obine n schimbul ei, fiindc nu se mai vedea
conducnd fiara de atunci nainte.
Intr pe autostrada interstatal 95, o lu ctre nord i se antren
n adevrata curs cu obstacole reprezentat de autostrada
Springfield Interchange, care lsa impresia c fusese proiectat de
un inginer constructor dependent de cocain. Acum, cnd intrase n
reparaii capitale care erau programate s dureze cel puin zece ani,
un ofer care o strbtea n fiecare zi cu maina avea de ales ntre a
rde i a plnge vznd cum zburau anii vieii lui, n vreme ce
progresul lucrrilor se msura n centimetri. Web trecu pe
Fourteenth Street Bridge, travers zona de nord-vest, unde se aflau
toate monumentele importante i unde ajungeau toi banii turitilor,
i ajunse repede n partea mai puin frumoas a oraului.
Web era agent special al FBI-ului, dar nu se considera pe sine
47

nsui ca atare. Mai nti de toate, era unul dintre agenii operativi ai
HRT11, gruparea de elit prin intermediul creia Biroul rezolva
situaiile critice. Nu umbla mbrcat n costum. Nu petrecea prea
mult timp n compania agenilor din afara HRT. Nu ajungea la locul
crimei dup ce nu mai uiera niciun glon. De obicei, era acolo de la
bun nceput, alergnd, ascunzndu-se, trgnd, rnind i, uneori,
ucignd. Nu existau dect cincizeci de ageni operativi HRT, pentru
ca procesul de selecie era cumplit. Durata medie de activitate n
HRT era de cinci ani. Web nesocotise aceast tendin i era n al
optulea an de serviciu. Se prea c, n zilele acelea, HRT-ul era
chemat mult mai des i n toate punctele fierbini din ntreaga lume,
dat fiind legea sa nescris de a se aduna n patru ore la baza
Andrews a Aviaiei Militare. Ei bine, peste partea lui din acest
spectacol czuse cortina. Web rmsese fr echip.
Niciodat nu i se mai ntmplase s fie singurul supravieuitor.
Nu era n firea lui. Fceau cu toii glume despre asta, ba chiar i
pariuri morbide pe seama celor care urmau s moar ntr-o noapte
fr lun. Web fusese ntotdeauna aproape primul pe list, pentru c
se prea c ntotdeauna se afla n prima linie. Acum era torturat de
faptul c nu tia ce l mpiedicase s ajung n cel de-al aptelea
cociug. Iar singurul lucru mai cumplit dect vinovia era ruinea.
Lu o curb i ajunse lng barier. Le art legitimaia brbailor
postai acolo, pe care sosirea sa i uluise. Web se furi n josul aleii
nainte ca armata de reporteri s dea cu ochii de el. Imediat dup
masacru, ncepuser s fac transmisiuni n direct folosind antenele
nalte pentru emisie prin satelit de pe camionete. Web prinsese
cteva emisiuni de tiri la spital. Hrneau publicul repetnd iari i
iari aceleai fapte, folosind mici hri i fotografii, apelnd la
11 Hostage Rescue Team - Brigada de Salvare a Ostaticilor
48

expresii dure i spunnd lucruri de genul:

Este tot ceea ce tim n acest moment. Dar rmnei cu noi,
sunt sigur c vom avea mai multe de spus mai trziu, chiar dac va
trebui s rscolim n rahat. Ai legtura, Sue.
Web naint de-a lungul aleii.
Furtuna din noaptea precedent ajunsese demult deasupra
Atlanticului. Vntul pe care l simea era mai rcoros dect cel de
care avusese parte oraul n ultima vreme. Fiind construit pe o
mlatin, Washington D.C. se descurca mult mai bine cu cldura i
cu umezeala dect cu frigul i cu zpada. Cnd ncepea s ning,
singura strad care, dup toate probabilitile, avea s fie curat
era cea din visele tale.
La jumtatea drumului, Web ddu peste Bates.
Ce naiba caui aici? spuse acesta.
Spuneai c vrei s fac o reconstituire, aa c am venit s i-o
ofer. Bates arunc o privire spre mna lui. S trecem la treab, Perce.
Fiecare minut conteaz.
Web refcu toate micrile unitii sale, ncepnd din locul n care
coborser din Chevrolet. Mnia i teama i se amplificau odat cu
fiecare pas care l apropia de int. Cadavrele dispruser, nu i
sngele. Se prea c nici mcar ploaia puternic nu reuise s-l
spele. Prin mintea lui Web fulgerau toate gesturile pe care le fcuse
i toate emoiile pe care le simise.
Cuiburile de mitralier distruse erau demontate i examinate de o
echip care extrgea, n mod sistematic, concluzii legale din
rmie microscopice. Alii umblau prin curtea de form ptrat
ngenunchind, aplecndu-se, marcnd diverse lucruri, examinndule i, n esen, cutnd s capete rspunsuri de la nite obiecte care
nu preau c ar fi vrut s dea vreunul. Privindu-i, Web se simea
nencreztor. Era extrem de puin probabil ca amprentele s atepte
49

n jurul mitralierelor ca s fie ridicate de specialiti. Oricine ar fi

planificat o ambuscad att de complicat i-ar fi luat aceast
precauie. El pea printre petele de snge ca i cum ar fi mers pe
vrfuri n jurul unui cimitir, dar nu acesta era adevrul?
Geamurile ferestrelor au fost vopsite n negru, pentru ca
mitralierele s nu fie observate nainte de a ncepe s trag. Nu tu
lumin reflectat de evi, nu tu nimic, spuse Bates.
E bine s tii c i-au venit de hac nite profesioniti, ripost
Web, cu amrciune.
Tu ai lsat o serie de urme cu arma ta, art Bates spre una
dintre armele distruse.
Un SR75 face asta n locul tu.
Erau mitraliere din dotarea armatei. Cu ase evi, tip Gatling,
montate pe afet fixat de podea, pentru ca poziia de tragere s nu se
modifice. Aveau ataate cutii cu muniie i benzi de alimentare i
cte patru mii de cartue pentru fiecare arm. Cadena de tragere
era setat la patru sute de lovituri pe minut, dei putea ajunge pn
la opt mii.
Patru sute a fost suficient. i erau opt arme. Asta nseamn trei
mii dou sute de gloane care zboar ctre tine n fiecare interval de
aizeci de secunde. O tiu pentru c, n afar de unul singur, toate
au ricoat, ratndu-m doar cu civa centimetri.
i, la cadena asta sczut, mitralierele puteau trage mult i
bine
Au fcut-o.
Acionarea era electric, iar gloanele puteau strpunge vesta
antiglon.
Web se mulumi s dea din cap.
Ai descoperit cum era declanat tirul?
Bates l conduse de-a lungul unui zid de crmid situat pe latura
50

cea mai ndeprtat de aleea pe care venise. Aparinea cldirii

plasate perpendicular pe casa de raport abandonat care le fusese
inta i care reprezentase sursa unei jumti din arcul de foc care
nimicise toat echipa Charlie, cu excepia lui Web. Ceea ce fusese
invizibil pe ntuneric abia se desluea n lumina zilei.
Web ngenunche i se uit la obiectul pe care l recunoscu drept
un dispozitiv cu laser. n zidul de crmid fusese dat o gaur n
care se introduseser emitorul laser i blocul su de alimentare.
Gaura era mai lung dect alimentatorul, aa c, odat introdus
nuntru, acesta era aproape invizibil. Din locul n care fuseser
postai, lunetitii nu l-ar fi putut identifica nici dac ar fi cutat n
mod special un asemenea dispozitiv i, din cte tia Web,
informatorii nu le dduser nicio indicaie despre existena sa.
Traiectoria laserului trecea pe la nlimea genunchilor i, fr nicio
ndoial, dup ce fusese activat, raza sa invizibil traversase curtea.
i tirul nu se mai oprea dect pentru realimentarea cu muniie,
am neles. Web se uit mirat n jur. Dar dac trecea pe aici un cine
sau o pisic, sau altcineva declana totul nainte de sosirea noastr?
Dup expresia feei sale, era limpede c Bates luase deja n
consideraie aceast posibilitate.
Cred c oamenii au fost avertizai, n mod discret, s stea
deoparte. Cu animalele e alt poveste. Presupun aadar i c laserul
a fost armat folosindu-se o telecomand.
Web se ridic.
Deci n-au activat laserul dect dup ce am ajuns noi aici. Ceea
ce nseamn c acela care a fcut-o trebuie s fi fost destul de
aproape.
Pi, probabil c v-a auzit venind sau a fost ntiinat despre
asta. i poate c a ateptat pn ai trecut de col, a apsat pe
telecomand i a fugit.
51

 N-am vzut nici mcar un singur suflet n curte, iar vizorul

meu cu infraroii nu a sesizat nicieri ceva care s aib temperatura
de treizeci i apte de grade.
Tipii ar fi putut fi n interiorul cldirii la naiba, n oricare
dintre cldirile astea. Au scos telecomanda prin una dintre ferestre,
au apsat pe buton i, cnd te-ai uitat prin vizor, plecaser de mult.
i lunetitii i echipa Hotel nu au vzut nimic?
Bates scutur din cap.
Versiunea echipei Hotel este c nu au vzut nimic mai nainte
ca putiul s le aduc biletul tu.
Pomenind de Hotel, Web se gndi la Paul Romano i i se
nmuiar picioarele. Probabil c, n momentul acela, Romano era la
Quantico, povestindu-le tuturor c el se transformase ntr-un la
care i lsase echipa s moar i care ncerca s dea vina pe o cdere
psihic.
Dar Whiskey? X-Ray? Ei trebuie s fi vzut ceva, spuse,
referindu-se la lunetiti i la cei care fuseser plasai pe acoperiuri.
Da, au zrit cte ceva, dar deocamdat nu sunt pregtit s
discut despre asta.
Instinctiv, Web se simea ndemnat s-l lase pe cellalt n pace. Ce
i-ar fi putut povesti lunetitii? C l vzuser pe Web nepenind,
lsndu-i camarazii s atace fr el, apoi cznd lat n timp ce
tovarii si de arme erau rai de pe faa pmntului?
Dar cei de la DEA12? Erau mpreun cu Hotel i aveau i o
unitate de rezerv.
Bates i Web se uitar unul la altul, iar cel dinti cltin din cap.
DEA i FBI nu erau cei mai buni prieteni. Web fusese ntotdeauna
de prere c DEA era mezinul care i pocnea fratele mai mare n
12 Drug Enforcement Agency - Agenia de Combatere a Drogurilor
52

fluierele picioarelor pn cnd acesta i ntorcea loviturile i atunci

micul derbedeu scpa cu fuga i trncnea vrute i nevrute.
Ei, presupun c trebuie s acceptm ipoteza asta pn cnd
apare ceva care s o contrazic, coment Web.
Aa cred i eu. Purta vreunul dintre voi echipamentul de
vedere pe timp de noapte?
Web nelese imediat care era rostul ntrebrii. Ochelarii pentru
vedere nocturn ar fi sesizat laserul, transformndu-l ntr-o lung i
inconfundabil fie luminoas.
Nu. Eu mi-am pus vizorul n infrarou dup ce au nceput
mpucturile, dar ceilali ageni operativi nu purtau ochelarii de
noapte. Prin ei observi orice surs de lumin din jur, dar, pe urm,
dac i-i scoi ca s ncepi s tragi, este, practic, ca i cum ai orbi. i
probabil c nici lunetitii nu i-au folosit n timpul atacului;
diminueaz prea mult percepia la distan.
Bates art cu o micare a capului nspre cldirile devastate n
care fuseser montate mitralierele.
Tehnicienii au examinat armele. Fiecare dintre ele avea cte un
senzor de micare. Se crede c au fost activate cu o ntrziere de
cteva secunde fa de momentul n care echipa Charlie a ajuns n
zona laserului, pentru ca s existe certitudinea c era exact n
perimetrul acoperit de mitraliere. Curtea i aleea sunt destul de largi
pentru ca ipoteza asta s fie luat n consideraie.
Pe neateptate, Web se simi cuprins de ameeal i se sprijini cu o
mn de perete. Avea impresia c e din nou prad paraliziei de care
suferise n timpul asaltului euat.
Ar trebui s-i acorzi mai mult timp pentru refacere, zise Bates,
n timp ce i strecura braul sub al lui Web, ca s-l sprijine.
Am avut nite tieturi fcute cu o foaie de hrtie mai grave ca
rana asta.
53

 Nu la mna ta m refer.
i mulumesc pentru grija pe care mi-o pori, dar i capul meu
e bine mersi, se roi Web, apoi se calm. n momentul sta vreau s
acionez, nu s meditez.
n urmtoarea jumtate de or, descrise toate persoanele pe lng
care trecuser n timpul nopii i preciz unde se gseau acestea,
relatnd tot ce i putea reaminti din momentul n care echipa
Charlie prsise locul ultimei escale i pn cnd n curte fusese tras
ultimul glon.
Crezi c e posibil ca vreunul dintre ei s fi colaborat cu grupul
int? ntreb Bates, referindu-se la oamenii pe care Web i
camarazii lui i ntlniser pe alee.
n locul sta orice e posibil, rspunse Web. E evident c ceva a
transpirat. i s-ar fi putut ntmpla oriunde pe traseu.
Aici e vorba de nenumrate posibiliti, zise Bates. S trecem
n revist cteva.
Web ridic din umeri.
Nu a fost un scenariu cu un beep i trei opturi, spuse, fcnd
aluzie la cele trei cifre de opt care apreau pe pagerul su,
reprezentnd comanda ca toi agenii operativi HRT s se deplaseze
la Quantico. Noaptea trecut a fost selectat dinainte ca dat a
atacului, aa c toat lumea s-a adunat la sediul HRT-ului s
pregteasc echipamentul i s stabileasc configuraia echipei,
dup care ne-am pus n micare cu Chevrolet-urile. Am fcut o
escal preliminar la Buzzard Point, dup care am pornit spre locul
ultimei opriri. Am avut la dispoziie un procuror al Statelor Unite,
pentru cazul n care ar fi fost nevoie s se elibereze nite mandate
suplimentare. Lunetitii erau deja pe poziii. Veniser mai devreme,
dndu-se drept lucrtori care se ocup de recondiionarea
instalaiilor de ventilaie i de nclzire i care aveau de lucru pe
54

acoperiurile a dou dintre cldirile situate n zona de lupt. Ca de

obicei, trupele de asalt i poliia local s-au ocupat de treburile
murdare. Dup ce am prsit cel mai apropiat loc ferit, Teddy
Rinner a solicitat delegarea autoritii, din cauza mediului ostil.
Voiam s avem libertatea de a mpuca pn i o musc, dac ar fi
fost necesar. tiam c era riscant s atacm frontal i s ne expunem
tirului inamic n curte, dar, pe de alt parte, ne-am gndit c nu se
ateptau la asta. n plus, amplasamentul i configuraia cldirilor ne
limitau opiunile. Am primit aprobarea s ne deplasm ctre
punctul critic i aveam de gnd s trecem la treab dup ce finaliza
TOC numrtoarea invers. Aveam un prim punct de bre n
exterior. Planul de atac era ca, odat intrai, s ne desprim i s
lovim din dou pri, n timp ce Hotel i DEA i izbeau din spate,
avnd o unitate de rezerv i lunetiti ca putere de foc care s ne
susin i s ne acopere. Aciune dur i rapid, ca ntotdeauna.
Cei doi brbai stteau pe dou tomberoane. Bates i arunc
pachetul cu gum de mestecat, i scoase igrile i i oferi una lui
Web, care l refuz.
Poliia local tia care era obiectivul, nu-i aa? ntreb.
Web ncuviin dnd din cap.
Cu o oarecare aproximaie, i cunotea amplasamentul. Pentru
ca s fie n preajm, s ne ajute s delimitm zona i s in
populaia din cartier n afara ei, s caute complicii grupului int
care ar fi putut trimite avertismente i alte chestii de genul sta.
Presupunnd c a existat o scurgere de informaii, ct timp
crezi c au avut la dispoziie cei vizai?
O or.
Pi, nimeni nu pune la punct capcana aia mortal ntr-o or.
Cine era agentul nostru sub acoperire?
Nu-i mai spun c trebuie s iei numele sta cu tine n
55

mormnt. Bates fcu o pauz, probabil pentru a-i sublinia vorbele,

apoi relu: E vorba de Randall Cove. Un adevrat veteran. Se
infiltreaz adnc printre membrii grupurilor int. Adnc n toat
puterea cuvntului, ca n fundul unui canal colector. E afroamerican, e solid ca un camion i s-ar putea lua la cafteal cu cei mai
buni dintre ei.
i care e versiunea lui?
Nu l-am ntrebat.
De ce nu?
Nu pot s dau de el. Bates tcu, apoi adug: tii sigur c acest
Cove cunotea data la care era planificat lovitura?
Pe Web ntrebarea l nedumeri.
Ar trebui s tii asta mai bine dect mine. Ceea ce pot s-i
spun cu certitudine este c nu am fost ntiinai c agentul sub
acoperire sau ali informatori ar fi fost prezeni. Dac se presupune
c sunt acolo, ni se spune asta nainte de operaiune. Aa aflm i c
sunt de fa, i cum arat, i i nctum i i scoatem afar ca pe toi
ceilali, pentru ca aceia care fac parte ntr-adevr din grup s nu aib
niciun motiv s-i ucid.
Ct de multe tiai despre grupul int?
Vnztori de droguri, dar i ceva contabili. Erau foarte bine
pzii. De contabili era nevoie ca poteniali martori i trebuia s-i
lum ostatici. S-i ambalm repede i s-i scoatem de acolo nainte
de a-i da ceilali seama ce se ntmpl. Planul nostru de atac era
aprobat i ordinele de lupt erau scrise; am primit schiele
obiectivului i am construit un model la Quantico. L-am studiat
pn cnd i-am nvat fiecare centimetru ptrat. Ne-am primit
instruciunile, care nu aveau nimic ieit din comun, ne-am echipat i
ne-am urcat n Chevrolet. i cu asta basta.
Voi, biei, avei propriul vostru sistem de supraveghere, cu
56

trgtori de elit i telescoape, spuse Bates, referindu-se la lunetitii

care supravegheau obiectivul prin binocluri i prin ctarea
telescopic. A ieit ceva la iveal prin metoda asta?
Nimic special sau care s nu fi fost inclus n instructajul nostru.
Excepia aspectului legat de martori, pentru mine nu a fost dect o
descindere, prea ridicat n slvi, ntr-un depozit de droguri. i, firar s fie, ne-am rupt dinii n ele.
Web, dac ar fi fost doar un depozit de droguri, n-ar fi fost
nevoie de voi ca s-i venii de hac. WFO ar fi apelat la echipa sa
SWAT.
Pi, ni s-a spus c logistica era foarte complicat i chiar aa a
i fost. i tiam c se presupunea c grupul int e foarte periculos i
c dispune de armament cruia echipa SWAT nu i-ar fi fcut fa. i
mai aveai de evacuat i potenialii martori. Era suficient pentru ca
misiunea s fie a noastr. Dar niciunul dintre noi nu s-a ateptat la
opt mitraliere acionate prin telecomand.
E evident c a fost o cacealma. Ne-au turnat-o pe gt. Cu
excepia armelor, locul era pustiu. Ambuscad n toat puterea
cuvntului. Nu erau nici contabili, nici arhive, nici altceva.
Web i frec mna de urmele spate de gloane n crmizi.
Multe erau att de adnci nct putea vedea blocul de beton de
dedesubt fuseser gloane perforante, fr nicio ndoial. Singurul
lucru bun era c, pentru membrii echipei sale, moartea fusese,
probabil, fulgertoare.
Lunetitii trebuie s fi vzut ceva.
Spera c observaser acel ceva, orice ar fi fost, care l fcuse s
nepeneasc. i totui, cum ar fi reuit una ca asta?
N-am ncheiat discuia cu ei, fu tot ce i oferi Bates drept
rspuns, iar Web hotr din nou c era mai bine s nu insiste.
Unde e putiul? Web ezit, ncercnd s-i aduc aminte.
57

Kevin.
i Bates ovi o secund.
S-a fcut nevzut.
Web nlemni.
Cum? E doar un puti.
N-am spus c nu l-a ajutat nimeni.
tim cine e de fapt?
Kevin Westbrook. Are zece ani. Rudele lui stau prin
mprejurimi, dar acum cele mai multe sunt oaspeii statului. Are un
frate mai mare, supranumit Marele F, iar F-ul vine chiar de la ceea
ce i nchipui. Conduce o gac ramificat ca un copac i e la fel de
ingenios ca un afacerist care i-a luat masteratul la Harvard. Dei
vinde metamfetamin, sinsemilla columbian, droguri ntr-adevr
puternice, nu am reuit niciodat s-l punem sub acuzare. ntr-un
fel, zona asta e fieful lui.
Web i ntinse degetele mnii rnite. n momentul acela,
pansamentul nu avea efectul scontat, iar el se simea vinovat i
numai fiindc se gndea la asta.
Faptul c friorul tipului care taie i spnzur pe aici sttea n
mijlocul aleii la sosirea noastr e o coinciden cam prea mare.
Chiar i atunci cnd vorbea despre biat, Web simea c nuntrul
lui se schimb ceva, de parc propriul suflet ar fi alunecat n afara
trupului i s-ar fi ndeprtat. De fapt, avea impresia c era posibil s
leine. ncepu s se ntrebe dac avea nevoie de un medic sau de un
exorcist.
Pi, chiar locuiete pe aici. i, din cte am aflat noi, viaa lui de
acas nu-i tocmai grozav. Probabil c o evit ct de mult poate.
A disprut i fratele lui mai mare? ntreb Web, n timp ce
ncepea s-i recapete echilibrul.
Nu se poate spune c are o adres stabil. Cnd te ocupi de
58

nite afaceri ca ale lui, nu stai locului. Nu avem nicio dovad direct
care s-l acuze de vreun delict, dar l cutm cu nverunare chiar
acum. Se uit lung la Web. Eti sigur c te simi bine?
Web i ignor ntrebarea.
Mai exact, cum l-ai pierdut pe biat?
Deocamdat, asta nu e limpede. O s tim mai multe dup ce o
s scotocim tot cartierul. Cineva trebuie s fi vzut cnd au fost
aduse armele i cnd au fost instalate cuiburile de mitralier. Chiar
i aici, un asemenea fapt e considerat puin cam neobinuit.
Chiar crezi c cineva de pe aici o s stea de vorb cu voi?
Trebuie s ncercm, Web. Nu avem nevoie dect de o singur
pereche de ochi.
Cei doi brbai tcur o vreme. ntr-un trziu, Bates privi n sus,
cu o expresie care-i trda stnjeneala.
Web, de fapt, ce s-a ntmplat?
Spune unde vrei s bai. Vrei s tii de ce nu am murit toi
apte?
Da, asta este ntrebarea.
Privirea lui Web travers curtea, oprindu-se n locul unde czuse
pe asfalt.
Am ieit de pe alee mai trziu. Am avut senzaia c nu m pot
mica. Am crezut c aveam un atac de apoplexie. i pe urm m-am
prbuit exact nainte de a ncepe mpucturile. Nu tiu de ce.
Mintea lui Web se goli dintr-odat i i reveni apoi, ca un televizor
n preajma cruia czuse trsnetul. Totul s-a terminat ntr-o secund,
Perce. Doar att a durat. Cea mai proast sincronizare din istoria
omenirii.
Se uit la Bates, ca s-i studieze reacia. Ochii ngustai ai acestuia
i spuser tot ce avea nevoie s tie.
Ce naiba, nu trebuie s te simi stingherit. Nici mie nu-mi vine
59

s cred aa ceva, zise.

Bates pstr tcerea, aa c Web se hotr s treac la al doilea
motiv al venirii sale n acel loc.
Unde e steagul? ntreb. Cellalt l privi surprins. Steagul HRT.
Trebuie s-l duc napoi la Quantico.
n fiecare misiune, celui mai vrstnic membru al echipei i se
ddea un steag, care era inclus n echipamentul su. Dup
ndeplinirea misiunii, acesta trebuia s i-l napoieze comandantului
HRT. Ei bine, acum Web era cel mai vrstnic.
Vino cu mine, spuse Bates.
Lng trotuar era parcat o camionet a FBI-ului. Bates deschise
una dintre uile din spate, se ntinse i scoase afar un steag
mpturit militrete. I-l ntinse lui Web.
El l lu n ambele mini, i cobor pentru o clip privirea asupra
culorilor i fiecare detaliu al mcelului i reveni din nou n minte.
Are cteva guri, observ Bates.
Ca noi toi, spuse Web.

60

CAPITOLUL 5
A doua zi, Web porni spre sediul HRT din Quantico. of de-a
lungul Marine Corps Route 4, trecnd pe lng Academia FBI, care
era construit n stilul unui campus universitar i care gzduia att
FBI-ul, ct i DEA-ul. Web petrecuse acolo treisprezece sptmni
foarte intense i foarte obositoare ale vieii sale, nvnd s fie agent
FBI. Nu primise n schimb niciun sfan, avusese un dormitor cu baia
comun i fusese nevoit s-i aduc prosoape de acas! Dar i
plcuse i folosise fiecare clip ca s devin un agent ct mai bun,
fiindc simea c era fcut pentru o astfel de slujb.
Prsise academia ca agent FBI proaspt instruit, legat prin
jurmnt i dotat cu un revolver Smith Wesson de calibrul 357, cu
butoia, i care trgea numai dac se apsa pe trgaci cu o for de
patru kilograme. Se ntmpla foarte rar s se mpute cineva n
picior cu o astfel de arm. Acum, novicii erau echipai cu pistoale
semiautomate Glock, de calibrul 40, cu ncrctoare cu paisprezece
gloane i cu un trgaci mult mai uor de manevrat, dar amintiri
dragi inimii lui l mai legau nc pe Web de revolverul su Smith
Wesson cu eava scurt. Mai modern nu nsemna neaprat mai bun.
i petrecuse urmtorii ase ani nvnd pe teren cum s fie agent
FBI. Transpirase luptndu-se cu dezgusttorul munte de hroage
ale FBI-ului, depistase conexiuni complicate, convocase informatori,
rspunsese acuzaiilor criminale, interceptase convorbiri telefonice,
executase misiuni de supraveghere lungi de o noapte, construise
cazuri i arestase oameni care trebuiau neaprat adui dup gratii.
61

Ajunsese la performana de a concepe un plan de lupt n cinci

minute, n timp ce conducea una dintre mainile Biroului sau un
Bucar13, cum erau numite ntotdeauna cu o sut aptezeci i cinci
de kilometri la or pe autostrad, innd volanul cu genunchii i
ndesndu-i gloane n puc. nvase cum s interogheze
suspecii, stabilind linia de baz, pe urm punndu-le ntrebri
spinoase cu scopul de a crea o bucl, pentru a putea aprecia mai
trziu cnd anume miniser. Mai nvase i cum s depun
mrturie fr s fie discreditat de avocaii abili ai aprrii al cror
unic scop era s ngroape adevrul n loc s permit descoperirea
acestuia.
Superiorii si, printre care se afla i Percy Bates (de cnd Web
fusese transferat la Filiala din Washington, dup mai muli ani
petrecui n centrul Statelor Unite), i umpluser dosarul personal cu
laude peste laude, fiind impresionai de druirea sa, de abilitile
sale fizice i mentale i de capacitatea sa de a gndi din mers. n
anumite cazuri, acionase neglijnd regulamentele, dar majoritatea
agenilor buni o fceau, pentru c unele dintre reglementrile
Biroului erau, pur i simplu, stupide. i sta era unul dintre
lucrurile pe care le nvase de la Percy Bates.
Web parc maina, cobor i se ndrept spre cldirea HRT, pe
care nimeni nu putea s o considere o frumusee. Fu ntmpinat cu
braele deschise i o serie de brbai viguroi i aspri, care vzuser
mai mult moarte i trecuser prin mai multe primejdii dect i
putea imagina un cetean obinuit, discutar cu el ntre patru ochi.
Sediul HRT-ului nu era unul dintre locurile n care toat lumea se
grbete s-i arate slbiciunile i emoiile. Nimeni nu dorea s-i
foloseasc arma i s-i rite viaa alturi de un tip ruinos i
13 Din Bureau car, main a Biroului
62

sensibil. Acolo i lsai la u aura cald i estompat i i puneai la

treab doar jumtatea de mascul alfa. Totul se baza pe vechimea n
serviciu i pe abiliti; iar cele dou atribute erau, de obicei, dar nu
ntotdeauna, paralele unul cu cellalt.
Web i napoie steagul comandantului su. Acesta, un brbat
usciv, musculos, cu prul ncrunit, care fusese agent operativ
HRT i care i putea surclasa pe cei mai muli dintre subordonaii
si, accept steagul cu demnitate i cu o strngere de mn care, n
intimitatea biroului su, se topi ntr-o mbriare. Ei, cuget Web,
cel puin camarazii si nu-l urau.
Cldirea administraiei HRT-ului fusese construit pentru a
adposti cincizeci de funcionari, dar, n momentul acela, numrul
oamenilor care o numeau casa lor de departe de cas era de o sut.
Pentru toi acetia exist o singur toalet cu dou pisoare, aa c i
cei mai duri ageni stteau la coad vreme ndelungat. n spatele
recepiei se aflau nite birouri mici, pentru comandant, al crui rang
era de ASAC14, sau de ef de operaiuni, i pentru coordonatorul
trupelor de asalt i cel al lunetitilor, subordonaii si direci. Agenii
HRT aveau dormitoare minuscule, care alctuiau o structur gen
fagure, fiind plasate de-a lungul i de o parte i de alta a coridorului
care desprea lunetitii de trupele de asalt. n cldire exista o
singur sal de clas, care, n acel complex cu spaiu limitat, era
folosit i drept sal de edine i pentru instructaj. Pe peretele din
spate al ncperii exista un raft pe care erau niruite mai multe ceti
de cafea. De cte ori ateriza un elicopter, fora elicelor sale fcea
cetile s vibreze. ntr-un anume fel, lui Web zgomotul lor i se
pruse ntotdeauna foarte linititor. Din cauz c l asocia cu
ntoarcerea cu bine a membrilor echipei, presupunea el.
14 Assistant Special Agent-in-Charge
63

Se opri s o vad pe Ann Lyle, care lucra n birou. Ann avea

aizeci de ani, fiind mult mai n vrst dect majoritatea femeilor
din administraie, i putea fi cu adevrat considerat efa clanului
sau mama neoficial a tuturor bieilor duri care spuneau cmin
HRT-ului. n prezena ei nu era permis s njuri sau s foloseti orice
alt fel de limbaj necioplit i de gesturi indecente. Att novicii, ct i
veteranii care nclcau aceast regul nescris constatau foarte
repede c deveniser inta unei rzbunri a cerului, care mergea de
la a te pomeni cu lipici n bonet pn la a primi, n timpul
instruciei, o lovitur extrem de dur, de genul care te faci s te
ntrebi dac nu cumva ai rmas fr un plmn. Ann lucrase mult
vreme la WFO, timp n care rmsese vduv, i era alturi de HRT
aproape de la ntemeierea acestuia. Pentru c nu avea copii, i
lsase existena s graviteze n jurul serviciului i i asculta pe
agenii tineri i necstorii care i povesteau despre problemele lor,
mprindu-le, cu rita, sfaturile ei practice. Juca i rolul de
consilier matrimonial neoficial al membrilor HRT-ului i nu numai o
dat avuse ocazia s mpiedice cte un divor. n timp ce Web
atepta s i se refac obrazul, venise n camera lui de spital n flecare
zi, cu mult mai des dect se deranjase propria mam s o fac. De
obicei, Ann aducea la serviciu tot felul de bunti gtite n cas.
Mai era cunoscut i drept sursa principal de informaii referitoare
la tot ce avea legtur cu FBI-ul i cu HRT-ul. Era expert i n
navigaia prin birocraia Biroului i, dac HRT-ul avea nevoie de
ceva, fie el important sau mrunt, Ann Lyle se asigura c reuea s-l
capete.
Web o gsi pe Ann n biroul ei, nchise ua i se aez vizavi de
ea.
Prul i albise de civa ani i trupul i pierduse formele, dar
ochii i erau nc tineri i avea un zmbet cu adevrat superb.
64

Se ridic de pe scaun i i drui lui Web mbriarea de care avea

att de mult nevoie. Obrajii i erau plini de lacrimi. Se apropiase n
mod deosebit de membrii echipei Charlie, care se strduiau s-i
arate afeciunea lor, ca recunotin pentru tot ce fcea pentru ei.
Nu-mi place cum ari, Web.
Am avut i zile mai bune.
Nu doresc aa ceva nimnui, nici mcar celui mai mare
duman al meu, spuse ea, iar tu, Web, eti ultimul om din lume
cruia trebuia s i se ntmple. n momentul sta, nu vreau dect s
urlu fr s m mai opresc.
i sunt recunosctor pentru asta, Ann, zise Web. nc nu-mi
dau seama ce s-a ntmplat de fapt. N-am mai nepenit niciodat
aa.
Web, dragule, i-ai petrecut opt ultimii ani din via stnd n
btaia armelor. Crezi c tia nu se nsumeaz? Nu eti dect un om.
Aici e aici, Ann, se presupune c ar trebui s fiu mai mult
dect att. De-aia fac parte din HRT.
Ceea ce i trebuie e o perioad lung de odihn serioas. Cnd
ai fost ultima dat n concediu? Mcar i aduci aminte?
Ceea ce mi trebuie sunt nite informaii i am nevoie de tine
ca s m ajui s le capt.
Ann l ls s schimbe vorba fr s comenteze.
O s fac tot ce-mi st n puteri, tii asta.
M intereseaz un agent sub acoperire, pe nume Randall Cove.
E dat disprut n aciune.
Numele mi se pare familiar. Cred c am cunoscut un Cove
cnd am lucrat la WFO. Spui c a disprut?
El era tipul infiltrat n grupul nostru int. Cred c, ntr-un fel
sau altul, acoperirea sa a fost spulberat. Am nevoie de orice poi
afla despre el. Adrese, nume conspirative, persoanele despre care se
65

tie c l cunoteau, aciunile la care a luat parte.

Dac activa n D.C., locuina lui nu poate fi prin mprejurimi,
zise Ann. Pentru agenii sub acoperire exist regula neoficial a
celor patruzeci de kilometri. Nimeni nu vrea s dea nas n nas cu
vreun vecin n timp ce i joac rolul. Pentru aciunile de lung
durat se ntmpl uneori ca agentul s fie adus dintr-o alt parte a
rii.
neleg. Dar o distan de patruzeci de kilometri ne las o
mulime de alternative. Poate reueti s dai peste o nregistrare a
convorbirilor telefonice sau a comunicaiilor cu WFO, sau peste alte
chestii de genul sta. Nu tiu cum o s le folosesc, dar am ntradevr nevoie de tot ce poi gsi.
Agenii sub acoperire folosesc mai ales cartele telefonice
consumabile, de valoare mic, suficient pentru un numr redus de
convorbiri. Le cumpr din magazinele cu mruniuri, le folosesc,
se descotorosesc de ele i cumpr altele. i, n timpul sta, nu se
nregistreaz nimic.
Speranele lui Web se subiar.
Deci nu exist nicio metod de a-i lua urma?
Pn atunci nu mai fusese niciodat nevoit s urmreasc un
agent sub acoperire.
Ann i drui zmbetul ei superb.
Ei, Web, ntotdeauna exist o metod. Trebuie doar s m lai
s fac cteva spturi.
El i privi minile.
M simt, oarecum, ca un tip din fortul Alamo pe care
mexicanii nu l-au dibuit ntr-un fel sau altul.
Ann ddu din cap a nelegere.
n buctrie e cafea proaspt i o prjitur cu ciocolat i cu
nuci pe care am adus-o eu. Du-te i servete-te, Web; ntotdeauna ai
66

fost prea costeliv.

Urmtoarele cuvinte l fcur pe Web s-i ridice privirea, dnd
cu ochii de expresia minunat de reconfortant a chipului ei.
Eu i asigur spatele de aici, dragule, s nu crezi c n-o fac. tiu
foarte bine cum stau lucrurile, Web. Aud tot ce se ntmpl, din
centru pn la periferie. i nimeni, dar absolut nimeni, nu o s-i
pun nimic n crc ct vreme sunt eu aici.
n timp ce ieea, Web se ntreb dac Ann Lyle se gndise
vreodat s-l adopte.
Apoi gsi un computer liber i se conect la una dintre bazele de
date ale HRT. i trecuse prin cap, era sigur c nu numai lui, c exista
posibilitatea ca anihilarea echipei sale s fi fost o simpl rzbunare.
Petrecu mult timp trecnd n revist cazurile anterioare la care
fusese solicitat participarea HRT. Fu copleit de amintirile
succeselor care te fceau s te bai cu pumnii n piept i de ale
eecurilor care i frngeau inima. Problema era c, dac adunai
numrul oamenilor care fuseser afectai de o aciune a HRT, la care
adugai numrul membrilor familiilor lor, al prietenilor i al
icniilor care vnau orice cauz n jurul creia i puteau strnge
minile demente, suma era de ordinul miilor. Web ar fi trebuit s
lase n seama altcuiva filtrarea datelor. Era sigur c toate
computerele Biroului le roniau chiar n acel moment.
O lu de-a lungul coridorului principal i zbovi n faa
fotografiilor care nfiau operaiunile precedente ale HRT. Erau
imaginile multor succese uluitoare. Deviza activitii de salvare a
ostaticilor era Vitez, surpriz i violen n aciune, iar HRT i
punea cele mai mari succese pe seama acesteia. Web privi fotografia
unuia dintre cei mai cutai teroriti, care fusese scos din apele
internaionale (nfcat, cum spuneau ei) ca un crab netiutor din
gaura lui din nisip i dus imediat n faa instanei, care l
67

condamnase la nchisoare pe via. Erau i fotografiile unei

descinderi internaionale comune la o ferm de droguri din
America Latin. i, n cele din urm, mai era i fotografia din timpul
unei situaii foarte tensionate cu ocazia salvrii unor ostatici dintr-o
cldire nalt a guvernului, din Chicago. n final, toi ostaticii
fuseser salvai i trei dintre sechestratori muriser. Dar, din pcate,
lucrurile nu stteau ntotdeauna aa.
Iei din cldirea administraiei i privi copacul singuratic din faa
acesteia. Era arborele de pe stema Kansasului, adic un plop, plantat
n memoria unui agent operativ HRT ucis ntr-un accident din
timpul antrenamentelor i care i saluta de acolo. De fiecare dat
cnd trecea pe lng copac, Web se ruga, n gnd, s nu mai fie
niciodat nevoii s planteze un altul. Dar se terminase cu
rugciunile ndeplinite. n curnd, acolo avea s fie o pdure
blestemat.
Web avea cu adevrat nevoie s fac iari ceva, orice, ca s scape
de senzaia de eec deplin. Se duse n magazia cu echipamente,
terpeli o puc cu lunet de calibrul 7,62 i nite muniie i iei din
nou afar. Trebuia s se calmeze i ironia era c tirul l ajuta s o
fac, pentru c cerea precizie i concentrare, ceea ce avea s-i
nlture toate celelalte gnduri, oricum suprtoare.
Trecu pe lng sediul iniial al HRT, o cldire ngust i nalt,
prnd mai degrab un siloz de grne recondiionat dect cminul
unei uniti de elit care se ocupa de aprarea legii. Apoi rmase
locului, privind cu atenie coasta abrupt de deal pe care era situat
unul dintre poligoanele de tragere. Era vorba de un teren nou, de o
mie de metri, i cteva echipe de muncitori se ocupau de tierea
pdurii alturate cu scopul de a anexa acel spaiu la complexul n
continu dezvoltare al HRT, din care fcea parte i o nou sal de tir.
Dincolo de poligonul n aer liber se vedea frunziul verde al
68

copacilor. Lui Web i se pruse ntotdeauna stranie vecintatea

frumoaselor culori ale naturii, care serveau drept decor locului
unde, vreme de atia ani, deprinsese metode tot mai eficiente de a
ucide. Dar el se numra printre bieii buni, ceea ce fcea ca totul s
fie n ordine. Cel puin aa sugera, cu trie, ncrederea primit odat
cu insigna.
i stabili intele. Avea de gnd s joace pocherul lunetistului.
Crile erau uor rsfirate, n evantai, pe suportul intei, astfel nct,
cu excepia celei de deasupra, din toate crile nu era vizibil dect o
poriune minuscul. Se urmrea realizarea unei mini ctigtoare.
mecheria era c nu puteai pune la socoteal dect crile pe care le
loveai n plin. Dac glonul tu tirbea, orict de puin, o alt carte,
nu o puteai lua n calcul pe cea n care trsesei. i aveai voie s tragi
doar de cinci ori. Marja de eroare era absurd de redus. Era o
corvoad care toca nervii, dar ct se poate de recomandat pentru
relaxarea unei persoane care se ntmpla s fie un lupttor HRT.
Web se instal la o sut de metri de inte. Se ntinse pe pmnt i,
n timp ce se aeza, plas sub patul armei un scule care s-i susin
i greutatea prii superioare a trupului. i alinie corpul cu direcia
reculului, ca s reduc la minimum deplasarea evii; avea oldurile
perfect lipite de pmnt, genunchii deprtai la limea umerilor i
gleznele n contact ferm cu solul, pentru a reduce dimensiunile sale
ca int, dac cineva l-ar fi luat n btaia armei. Web fcu reglajele
necesare din rozeta de calibrare a lunetei telescopice, innd cont i
de vnt. Umiditatea era ridicat, aa c mai adug nc un timp
suplimentar de o jumtate de minut. Fiecare foc pe care l trsese n
timpul misiunilor sale de lunetist era menionat n jurnalul lui de
activitate. Acesta constituia o nregistrare foarte valoroas a
influenei mediului ambiant asupra gloanelor trase i putea explica,
totodat, de ce greea un lunetist inta, singurul motiv pentru care
69

era criticat. Cnd loveai inta nu-i fceai dect datoria, nu erai
ridicat n slvi. Niciun detaliu nu era prea mrunt cnd era vorba de
a ucide de la mare distan. O umbra trectoare care traversa
lentilele obiectivului putea foarte uor face ca un lunetist nu foarte
vigilent s ucid un ostatic n locul celui care l deinea.
Web strnse uor mnerul armei. i fix patul acesteia n umr i
i aps n el obrazul, regl vizorul i apuc cu mna rnit
suportul armei, ca s o nepeneasc pe crcan. Trase aer n piept,
apoi expir. ntre Web i arm nu trebuia s existe niciun muchi.
Muchii sunt nesiguri; era nevoie de o fixare os pe os, fiindc osul
nu se clintea. Cnd trgea, folosea ntotdeauna tehnica ambuscadei.
Aceasta impunea ca lunetistul s atepte pn cnd inta intra ntr-o
zon prestabilit, n care putea fi ucis, i fixa crucea vizorului
exact n faa intei, apoi calcula distana pn la ea, unghiul de
inciden i viteza, numrnd gradaiile de pe reticul. Era necesar s
apreciezi i valoarea nltorului, s ii i cont de vnt i de
umiditate atunci cnd ateptai s ucizi, pndind ca proverbialul
pianjen n plasa lui. Trgeai ntotdeauna n cap, dintr-un motiv
foarte simplu. Oamenii mpucai n cap nu riposteaz niciodat.
Os pe os. Pulsul aizeci i patru. Web expir pentru ultima oar;
degetul i alunec pe trgaci i aps de cinci ori, micndu-se cu
acurateea unui om care a fcut acel lucru de mai bine de cincizeci
de mii de ori. Repet procedura de nc patru ori, aezndu-se, n
trei rnduri, la o sut de metri de int i jucnd ultima mn de
pocher de la dou sute de metri, ceea ce reprezenta cea mai mare
distan pentru pocherul lunetitilor.
Cnd verific intele, Web nu putu s nu zmbeasc. Avusese
chint regal de pic n dou rnduri, ai cu popi n alte dou i full
cnd trsese de la dou sute de metri; i nu atinsese nicio alt carte.
Nu irosise niciun glon, ceea ce, n limbajul Biroului, nsemna c nu
70

ratase nicio mpuctur. Asta i permise s se simt mulumit de

sine nsui vreme de vreo zece secunde, apoi depresia l relu n
stpnire cu violen.
napoie arma la magazia cu echipamente i i continu
plimbarea. Dincolo de cazarma Marinei Militare, care se afla alturi,
era Drumul de Crmizi Galbene, un traseu infernal, cu obstacole,
cu lungimea de doisprezece kilometri, presrat cu funii de patru
metri i jumtate, pe care trebuia s te caeri i s cobor la rapel, cu
iruri de srm ghimpat care abia ateptau s aluneci i s cazi, i
cu stnci abrupte. n zilele pregtirii sale pentru HRT, Web l
parcursese de att de multe ori nct i memorase fiecare centimetru.
n competiiile dintre echipe erau incluse alergri de cincisprezece
kilometri, n timpul crora crai apte kilograme de echipament i
diverse obiecte valoroase, cum erau crmizile care nu trebuiau s
ating pmntul, dac nu doreai ca echipa ta s piard. Mai erau i
partidele de not n ap murdar, rece ca gheaa, i scrile de
cincisprezece metri, ndreptate direct ctre cer. Dup acestea urma o
escal la hotelul inimilor sfiate o hoinreal pe patru nivele i
saltul opional (mda!) peste copastie, n fluviul James. De cnd se
alturase Web HRT-ului, hotelul inimilor sfiate fusese cumva
mblnzit, avnd cabluri de srm pentru ghidare, balustrade i
plase. Era, fr nicio ndoial, mai sigur, dar, dup prerea lui, mult
mai puin distractiv. Totui, tuturor celor care se temeau de nlimi
li se interzicea categoric aceast prob. Coborrea pe coard, din
elicopter, n pdurea deas, te transforma cu adevrat din biat n
brbat i, dac greeai punctul de oprire, un stejar de treizeci de
metri ajungea s te cunoasc mult prea ndeaproape.
n drumul su ctre absolvire, fiecare recrut trebuia s strbat
sera cald, de fapt un turn de beton cu trei nivele, cu obloane de oel
sudate deasupra ferestrelor. Configuraia interioar, format dintr-o
71

plas de planee, permitea ca focul de la baz s o umple n

ntregime de fum, n cteva secunde. Amrtul de recrut era
abandonat la ultimul etaj i trebuia s-i foloseasc simul
pipitului, inteligena i instinctul ca s gseasc drumul ctre
parter i ctre salvare. Ca recompens pentru supravieuire primeai
o gleat de ap n ochi, ca s te curei de fum, i ansa de a o lua de
la capt dup cteva minute, cu un manechin de aptezeci de
kilograme n spate.
Printre toate acestea erau nghesuite zecile de mii de gloane pe
care le aveai de tras, orele de clas n care Einstein s-ar fi simit
dezorientat i nucit, exerciiile fizice care i-ar fi fcut pe muli
olimpici s gfie, ajuni la captul puterilor, i, n plus, scenariile
care presupuneau luarea unei decizii ntr-o fraciune de secund i
care erau suficient de ocante pentru a face un brbat s renune la
butur i la femei i s se strecoare ntr-o ncpere capitonat, unde
s nceap s vorbeasc de unul singur. La fiecare pas al instruciei,
ddeai peste adevraii ageni operativi HRT, care evaluau fundul
tu prpdit la fiecare greeal i la fiecare triumf, iar ie nu-i
rmnea dect s speri c, la sfrit, succesele aveau s predomine,
dar niciodat nu puteai spune care era situaia real, pentru c ei
nu-i vorbeau niciodat. Pentru ei nu erai dect o lepdtur, una
care muncea din greu, dar tot o lepdtur. i tiai c nici mcar nui recunoteau existena dect dac, i dup ce, absolveai. Fir-ar s
fie, probabil c n-ar fi venit nici mcar la nmormntarea ta, dac
antrenamentele ar fi reuit s te ucid.
Web izbutise cumva s supravieuiasc i, dup absolvirea colii
NOTS15, cum i se spunea, fusese recrutat ca lunetist i petrecuse
nc dou luni la Cursul pentru Trgtori de Elit al Marinei
15 New Operators Training School - coala de Formare a Noilor Ageni Operativi
72

Militare, unde deprinsese de toate, de la cele mai utile abiliti de

deplasare n teren, observare i camuflaj, pn la uciderea cu puca
i cu puca cu lunet. Urmaser apoi mai bine de apte ani n care
fusese mai nti lunetist i dup aceea membru al trupelor de asalt,
cnd plictisindu-se de moarte n timpul perioadelor lungi de
inactivitate, cnd mpucnd sau fiind inta mpucturilor trase, n
toate prile lumii, de cei mai incomozi dintre locuitorii acesteia. n
schimb, primise toate armele i tipurile de muniie pe care le dorise
i o plat care, pentru el, echivala cu ceea ce reprezenta, pentru un
puti de aisprezece ani, ctigul obinut programnd computere n
pauza de mas. Una peste alta, totul fusese ntr-adevr grozav.
Web trecu pe lng hangarul n care erau adpostite elicopterele
mari, Bell 412, ale trupei, ca i mai micile MD530, numite de toat
lumea Psrelele, fiindc erau foarte rapide i foarte agile i puteau
transporta patru brbai n interior i nc patru pe tlpici, la o
vitez de 200 de kilometri pe or. Web zburase cu Psrelele n nite
situaii infernale i 530-urile l aduseser ntotdeauna cu bine napoi,
de vreo dou ori fiind atrnat cu capul n jos de o frnghie agat
de crligul inferior, dar nu fusese niciodat nemulumit de modul n
care supravieuise misiunii.
Parcarea se afla n spatele unui gard cu zbrele. Web se opri i i
ncheie fermoarul jachetei ca s se apere de vntul rcoros. Cerul se
ntuneca repede, n timp ce furtuna lua n stpnire zona, aa cum
se ntmpla de obicei la acea or a zilei i n perioada aceea a anului.
Web intr n zona ngrdit i se aez pe capota singurului
transportor blindat al unitii, preluat, ca dar, de la armat. Mtur
cu privirea irul de Chevrolet-uri parcate. Vehiculele fuseser
transformate, fiind dotate cu scri telescopice, aa c puteau fi
plasate lng o cldire, apoi scrile erau extinse i gata, ghici cine
bate la ua de la etajul cinci a unui brlog de criminali! Li se
73

ataaser i remorci pentru transportul echipamentului, ski-jet-uri,

buctrii de campanie i o ambarcaiune cu coca rigid i cu parapet
gonflabil care fusese proiectat de comandourile SEAL ale Marinei
Militare. Aceasta avea dou Chrysler V-8 identice, al cror efect nu
era comparabil, dup prerea lui Web, dect cu ocul resimit n
interiorul unei cldiri demolate prin izbire cu soneta. Le folosise n
numeroase rnduri sau, mai corect spus, supravieuise dup
folosirea lor.
Aveau acolo tot ce le era necesar, de la echipamentul pentru
atacuri n jungl pn la cel destinat expediiilor arctice. Se antrenau
pentru a face fa oricrei mprejurri neprevzute, folosind tot ceea
ce aveau n dotare. i, cu toate acestea, puteau fi nfrni din
ntmplare, datorit norocului de ageamiu al unui adversar inferior
sau c urmare a planurilor ingenioase i a cunotinelor despre
structura intern a unitii ale unui trdtor.
ncepu s plou, aa c Web intr repede n sala de antrenament,
care era o cldire imens, n genul unei magazii, cu culoare lungi,
care simulau coridoarele din hoteluri, i cu perei mobili, tapetai cu
cauciuc. Semna foarte mult cu un studio din Hollywood. Dac
aveau norocul de a face rost de planurile unui obiectiv, l
reconstruiau acolo i se antrenau n condiii care coincideau cu
realitatea. Ultimul decor construit era cel al operaiunii n urma
creia echipa Charlie i ncetase existena. n timp ce i studiase
configuraia, lui Web nu-i trecuse prin minte c nu avea s vad
niciodat interiorul adevratei cldiri int. Nu ajunseser nici
mcar pn la ua din fa. Sper c aveau s demonteze curnd
interiorul slii, ca s-l pregteasc pentru urmtoarea operaiune.
Care nu ar fi putut avea rezultate mai dezastruoase, nu-i aa?
Stratul de cauciuc de pe perei reinea gloanele, pentru c HRTul se antrena adesea folosind muniie de lupt. Scrile erau fcute
74

din lemn i nu permiteau ricoeurile; totui, brigada descoperise,

din fericire fr ca cineva s se fi ales cu rni serioase, c era posibil
ca gloanele s se loveasc de cuiele care asamblau lemnul, care le
puteau trimite n direcii nedorite. Web trecu pe lng macheta
fuzelajului de avion care fusese construit pentru a permite
simularea unor deturnri. Era atrnat de grinzile tavanului i putea
fi ridicat sau cobort, dup cum o cereau scopurile
antrenamentului.
Oare ct de muli teroriti imaginari mpucase n locul acela?
Antrenamentele i meritaser banii, pentru c le pusese n practic
la Roma, cnd fusese deturnat un avion american de pasageri.
Teroritii ceruser ca avionul s zboare spre Turcia, apoi spre
Manila. Web i echipa lui ajunseser cu automobilele pn la Baza
Andrew a Forelor Aeriene, n mai puin de dou ore din momentul
n care aflaser despre deturnare. Urmriser micrile avionului
respectiv de la bordul unui USAF C141. Pe aeroportul din Manila,
unde se opriser pentru realimentare cu combustibil, teroritii
aruncaser din avion doi ostatici mori, ambii americani, unul fiind
o feti de patru ani. Era o declaraie politic, anunaser apoi, cu
mndrie. Nu aveau s mai fac alta niciodat.
Decolarea aeronavei deturnate fusese ntrziat mai nti de
vremea neprielnic, apoi de o defeciune mecanic. Cam pe la
miezul nopii, dup ora local, Web i ceilali membri ai echipei
Charlie urcaser la bord, deghizai n mecanici. Trei minute mai
trziu, n avion erau cinci teroriti mori i niciun alt ostatic
mcelrit. Web mpucase un terorist cu pistolul su de calibru 45
direct prin sticla de coca-cola dietetic pe care individul o inea la
gur. De atunci ncolo, nu mai putuse niciodat s bea aa ceva.
Totui, nu regreta c trsese. Privelitea cadavrului unei fetie
inocente pe pista aeroportului fie ea americanc, iranian sau
75

japonez, pentru Web nu asta conta era un motiv mai mult dect
suficient pentru a apsa trgaciul cu nverunare. Tipii ia puteau
pretinde c erau victimele ntregii opresiuni geopolitice din lume,
puteau invoca cele mai importante i mai atottiutoare zeiti din
panteonul lor, puteau aduce toate justificrile de rahat pe care le
doreau ca s-i detoneze bombele i s-i foloseasc armele, dar
nimic din toate astea nu conta pentru Web nici ct o ceap degerat
atunci cnd ncepeau s ucid oameni nevinovai, mai ales copii. i,
orict de mult doreau s-i prelungeasc dansul pervers al crimelor
i al mutilrilor, avea s-i nfrunte pe ntreg globul, pentru c,
oriunde ar fi ajuns ei, putea ajunge i el.
Trecu prin mai multe ncperi mici, cu pereii cauciucai, unde
posterele nfind bieii ri cu armele aintite spre el erau
atrnate de stlpi. Instinctiv, i lu la ochi folosindu-i degetul i i
spulber. Cnd aveai de-a face cu o persoan narmat, inteai
ntotdeauna minile, nu ochii, pentru c, n decursul istoriei, nimeni
nu fusese vreodat ucis de o pereche de ochi. n timp ce i cobora
arma, Web simi nevoia s zmbeasc. Totul era att de simplu
cnd nimeni nu trgea, efectiv, asupra ta. n celelalte ncperi, n
vrful stlpilor erau capetele i prile superioare ale torsurilor unor
manechine, a cror piele i dimensiuni le imitau pe cele umane.
Web izbi cu piciorul n lateral, lovindu-le capetele, apoi le aplic o
serie de lovituri paralizante n rinichi i trecu mai departe.
Auzi pe cineva micndu-se ntr-una dintre ncperi i privi
nuntru. Brbatul din interior purta un tricou militar i pantaloni
de campanie i i tergea sudoarea de pe gtul musculos, de pe
umeri i de pe brae. De tavan atrnau nite frnghii lungi. Era una
dintre camerele n care se desfurau antrenamentele pentru
deprinderea cratului pe frnghie. Web se uit la brbatul care
urc i cobor de trei ori, cu micri graioase, fluide, cu muchii
76

braelor i ai umerilor ncordndu-i-se i pe urm relaxndu-i-se.

Cnd termin, Web pi nuntru, spunnd:
Ei, Ken, tu nu-i iei niciodat o zi liber?
Ken McCarthy i arunc o privire care nu era tocmai de genul
celor pe care Web le numea prietenoase. McCarthy era unul dintre
lunetitii care fuseser plasai n partea superioar a cldirilor aflate
de-a lungul aleii n noaptea cnd echipa Charlie pierise sub focul
mitralierelor de calibru .50. Era negru, avea treizeci i patru de ani,
se nscuse n Texas, n vreme ce tatl su era n armat i vedea
lumea pe cheltuiala Unchiului Sam. Fcuse parte din comandourile
SEAL, dar nu afia aerul ncrezut al majoritii acestora. Avea doar
un metru optzeci, ns putea strivi un crucior de bagaje i deinea
centura neagr n trei arte mariale. Era cel mai eficient agent n
mediu acvatic al HRT-ului i, pe de alt parte, putea trimite, stnd
clare pe o creanga de copac, ntr-o noapte ntunecoas, un glon
ntre ochii unei persoane aflate la nou sute de metri. Fcea parte
din HRT de trei ani, era tcut, inea multe n sine i i lipsea acel
sim morbid al umorului de care ddeau dovad cei mai muli
dintre ageni. Web l nvase lucruri pe care nu le cunotea sau pe
care se chinuia s i le nsueasc din mers i, n schimb, el i
mprtise unele dintre deprinderile sale ieite din comun. Dup
cte tia Web, McCarthy nu avusese niciodat ce s-i reproeze, dar
privirea pe care i-o arunca n momentul acela anuna c asta se
schimbase. Poate c Romano i ntorsese pe toi mpotriva lui.
Ce caui aici, Web? Credeam c eti la spital, lingndu-i rnile.
Web mai fcu un pas ctre cellalt brbat. Nu-i plceau nici tonul,
nici vorbele lui, dar nelegea de ce le rostise. nelegea i ce l
nemulumea pe Romano; specificul acelui loc era de vin. Toat
lumea se atepta s-i ndeplineti perfect misiunea. Perfeciunea era
singurul lucru care i se cerea. i el fusese departe de asta. Sigur c
77

distrusese mitralierele, dar dup ce faptul se consumase. Oamenii

de felul lor nu puneau asta la socoteal.
Bnuiesc c ai vzut totul.
McCarthy i scoase mnuile de antrenament i i frec degetele
groase i foarte bttorite.
Ai luat-o repede n josul aleii, iar nou TOC ne-a cerut s nu
ne micm.
N-ai fi putut face nimic, Ken.
McCarthy continua s-i priveasc degetele picioarelor.
n cele din urm, am primit aprobarea s naintm. A durat
prea mult. Ne-am ntlnit cu Hotel. A durat al naibii de mult, repet.
Ne-am oprit i am ncercat s v prindem n vizor. TOC nu tia ce
dracu se ntmpl. Lanul nostru de comand era ca i rupt.
Presupun c tiai asta.
Eram pregtii pentru orice, n afar de ceea ce s-a petrecut.
McCarthy se aez pe duumeaua mat, de cauciuc, i i nl
genunchii. i ridic privirea ctre Web.
Am auzit c ai ieit ceva mai trziu de pe alee i c te-ai
prbuit, sau cam aa ceva.
Sau cam aa ceva. Web se aez lng McCarthy.
Mitralierele erau declanate de o raz laser, iar laserul era
probabil activat de o telecomand, aa c nu aveau cum s trag
prea devreme i s greeasc inta. Cineva trebuie s fi fost prin
preajm ca s fac asta.
Web i ls n suspensie ultima fraz, iar privirea i rmase fixat
asupra lui McCarthy
Am vorbit deja cu cei de la WFO.
Nu m-ndoiesc.
Au nceput o AFO, Web, spuse McCarthy.
O AFO era o investigaie a unui atac, fcut de un ofier federal;
78

de fapt, de o mulime de ofieri, n cazul acela.

Am aflat i asta, Ken. Uite ce e, eu nu tiu sigur ce anume mi sa ntmplat. Nu-mi propusesem ca lucrurile s se desfoare aa.
Am fcut tot ce-am putut. Web respir adnc. i, dac a putea s
dau timpul napoi, a face-o. i va trebui s triesc amintindu-mi
totul, n fiecare zi, Ken. Sper c poi nelege asta.
McCarthy i nl capul i expresia lui ostil se nmuie.
Nu aveam pe cine s mpucm, Web. Fir-ar s fie, nu exista
nimic n care ar fi putut trage lunetitii; dup tot antrenamentul la,
n-a fost nicio petrecere la care s ne mndrim cu ce puteam face.
Am avut trei tipi pe cldirile care ddeau n curte i niciunul nu a
putut s ia o linie de ochire ca lumea ctre mitralierele alea. La
naiba, le-a fost fric s trag pentru c s-au gndit c unul dintre
gloanele lor ar fi putut ricoa i v-ar fi nimerit.
Dar putiul? L-ai vzut pe puti?
Micul negrior? Da, a venit n josul aleii, cu boneta i cu biletul
tu.
i noi am trecut pe lng el cnd ne-am ndreptat spre curte.
Probabil c voi ne-ai astupat vederea. i luminile de pe aleea
aia se reflectau nefiresc n sus, ctre noi.
OK, dar indivizii ceilali? Tipii cu drogurile?
Un lunetist de-al nostru i-a avut tot timpul n vizor. Nu s-au
micat nainte de a ncepe focurile de arm, pe urm au luat-o la
sntoasa. Jeffries spune c preau la fel de surprini ca toat lumea.
Cnd TOC ne-a dat und verde, am luat-o din loc.
i pe urm?
Ne-am ntlnit cu Hotel, cum spuneam. Am vzut racheta de
semnalizare, ne-am oprit i ne-am desfurat n lan de trgtori. Pe
urm a ajuns putiul la noi. Am primit biletul cu avertismentul tu.
Everett i Palmer au luat-o nainte, ca cercetai. Dar, fir-ar al
79

dracului, prea trziu.

McCarthy fcu o pauz i Web vzu singura lacrim care i
alunec de-a lungul trsturilor frumoase, tinereti; trsturi
normale, aa cum fuseser cndva i ale lui.
Web, n viaa mea n-am mai auzit o canonad ca aia. i n viaa
mea nu m-am mai simit att de neajutorat.
i-ai fcut datoria, Ken, asta a fost tot ce puteai face. Web tcu
o clip, apoi spuse: Se pare c nu-l pot gsi pe puti. tii ceva despre
asta?
Cellalt cltin din cap.
L-au luat n primire doi biei din echipa Hotel. Cred c
Romano i Cortez.
Din nou Romano. Rahat, asta nsemna c Web trebuia s discute
cu el.
Tu ce-ai fcut?
M-am dus n curte, cu civa dintre ceilali. Te-am vzut, dar
erai dus cu sorcova. i ls ochii n jos. i am vzut restul echipei
Charlie. Se uit la Web. Doi lunetiti mi-au spus cum te-ai ntors
acolo, Web. Au vzut ce-ai fcut i tot nu le vine s cread c ai
fcut-o. Cred c ai avut un noroc chior cnd te-ai dus napoi. Nu
cred c eu a fi fost n stare de aa ceva.
Ba ai fi fost, Ken. i te-ai fi descurcat mai bine dect mine.
Lauda pru s-l ia pe McCarthy prin surprindere.
Dup ce ai ieit din curte, l-ai vzut pe puti?
McCarthy czu pe gnduri.
mi amintesc c sttea pe o lada de gunoi. n momentul la,
nimeni nu era n apele lui.
N-ai bgat de seam dac l-a luat cineva n custodie?
McCarthy czu din nou pe gnduri.
Nu, parc-mi amintesc c Romano vorbea cu nite tipi, dar asta
80

e tot.
Ai recunoscut pe cineva?
tii c eu n-am prea mult de-a face cu soldaii din armata
regulat.
Dar cu cei de la DEA?
Asta-i tot ce pot s-i spun, Web.
Ai stat de vorb cu Romano?
Puin.
S nu crezi tot ce auzi, Ken. Nu e sntos.
Inclusiv ce aud de la tine? ntreb McCarthy, sarcastic.
Inclusiv.
n timp ce i conducea maina, ndeprtndu-se de Quantico,
Web realiz c avea de acoperit o arie foarte mare. Investigaia nu
era, n mod oficial, datoria lui, i, cu toate acestea, ntr-un anumit fel,
era a lui mai mult dect a oricrui altcuiva. Dar trebuia s se ocupe
mai nti de altceva, de ceva mult mai important chiar i dect
descoperirea celor care i lichidaser echipa. i de desluirea celor
ntmplate cu un bieel cu o gaur de glon n obraz i care nu avea
nici mcar o cma.

81

CAPITOLUL 6
ase nmormntri. Web asist la ase nmormntri n trei zile.
ncepnd de la a patra, nu-i mai putu stoarce nici mcar o singur
lacrim. Intra n biserica sau n casa n care se desfurau funeraliile
i asculta nite oameni, necunoscui n marea majoritate a cazurilor,
vorbind despre brbaii czui la datorie, pe care el i nelesese, n
anumite privine, mai bine dect se nelegea pe sine nsui. Era ca i
cum nervii i s-ar fi evaporat i, odat cu ei, o parte din suflet. ntr-un
anumit fel, se simea incapabil s reacioneze aa cum era de
ateptat. Era ngrozit la gndul c ar fi putut ncepe s rd cnd
trebuia s jeleasc.
n timpul slujbei funerare, jumtate dintre cociuge erau deschise,
jumtate nu. Unii dintre brbaii decedai stteau mai bine n ceea ce
privea dimensiunile i localizarea rnilor care i uciseser, iar sicriele
acestora erau deschise. Oricum, privind ndelung chipurile livide i
serbede i trupurile epene i ofilite din raclele de metal, inhalnd
mireasma florilor i auzind hohotele de plns ale celor din jurul su,
Web i dorea s fi zcut i el ntr-un cociug i s fie ascuns pentru
totdeauna sub pmnt. Ar fi fost funeraliile unui erou; erau moduri
mult mai neplcute n care puteai rmne n amintirea celorlali.
i nfurase din nou mna n straturi de tifon, pentru c se
simea vinovat dac se nvrtea, nevtmat, printre cei lipsii de
via. tia c era jalnic s-i fac griji pentru aa ceva i, cu toate
acestea, se simea ca o insult vie, aruncat n faa celor prezeni. De
fapt, ei nu tiau dect c Web London reuise cumva s scape fr
82

nicio zgrietur. Dduse bir cu fugiii? i lsase camarazii s

moar? Putea deslui aceste ntrebri pe unele chipuri. Oare aa i
era menit ntotdeauna unicului supravieuitor?
Procesiunile funerare trecuser printre iruri nesfrite de brbai
i femei n uniform i printre ali cteva sute, purtnd costumele
elegante i pantofii practici caracteristici FBI-ului. Motocicletele
deschideau convoiul, oamenii se aliniau de-a lungul strzilor i
pretutindeni fluturau steaguri n bern. Erau de fa preedintele i
marea majoritate a guvernului, alturi de multe alte VIP-uri. Pentru
cteva zile, lumea ntreag nu vorbise despre nimic altceva n afara
mcelului celor ase brbai de pe alee. Despre cel de al aptelea nu
se spuseser prea multe i Web era recunosctor pentru asta. Totui,
se ntreba ct de mult avea s se bucure de acel moratoriu.
Oraul Washington era copleit de durere. i asta nu numai din
cauza sorii brbailor ucii, ci i pentru c implicaiile extinse ale
acestui fapt erau suprtoare. Criminalii deveniser chiar att de
ndrznei? Societatea slbise chiar att de mult? Poliia nu mai
putea ine pasul? FBI-ul, bijuteria coroanei aprtorilor legilor
americane, i pierduse strlucirea? Mass-media din Orientul
Mijlociu i din China se delecta dnd nc un exemplu al
balamucului din Occident, care, ntr-o bun zi, ar fi putut face ca
aroganta Americ s cad pe genunchii lipsii de vlag. Fr nicio
ndoial, ideea c btrnele State Unite nu fceau fa crizei
mizerabile, alimentat, simultan, de mijloacele de informare n
mas, umplea de urale strzile din Bagdad, Teheran, Phenian i
Beijing. Crturarii de pe teritoriul american debitau att de multe
scenarii absurde, nct Web nu se mai uita pe niciun ziar i nu mai
deschidea televizorul sau radioul. Totui, dac cineva l-ar fi ntrebat,
ar fi spus c lumea ntreag, nu numai Statele Unite, fusese rvit
pentru o lung perioad de timp.
83

Focul ncruciat al presei slbise ntr-o oarecare msur,

catalizatorul su fiind acum o alt tragedie nfiortoare. Un avion
comercial de linie, aparinnd Japoniei, se prbuise pe coasta
Pacificului, iar colportorii ncepuser s urmreasc aceasta poveste,
lsnd n pace aleea i morii de dincolo de ea. O singur camionet
a reporterilor mai era nc acolo, dar rmiele a trei sute de
cadavre care pluteau n ocean reprezentau un obiect de atracie care
surclasa povestea veche de cteva zile a unei echipe de ageni FBI
ucii. Web era recunosctor i pentru asta. Dai-ne pace, s ne
plngem morii n linite.
Fusese interogat n centru oraului, n Hoover Building i la
WFO, n trei ocazii diferite, de mai multe echipe de investigatori.
Acetia erau dotai cu blocnotesuri, creioane i reportofoane, iar
civa dintre agenii mai tineri aveau laptopuri. i puseser lui Web
mult mai multe ntrebri dect cele pentru care avea rspuns.
Oricum, cnd i spusese fiecrui grup c nu tia de ce nepenise i
de ce czuse apoi, creioanele se ridicaser de pe hrtie i degetele nu
mai loviser tastele.
Atunci cnd spui c ai nepenit, ai vzut ceva? Ai auzit ceva
care te-a fcut s reacionezi aa?
Brbatul i se adresase pe un ton uniform, n care Web sesizase o
modulaie delicat, incomplet, care sugera lipsa de credibilitate
sau, mai ru, nencrederea fi.
Efectiv, nu tiu.
Chiar nu tii? Nu eti sigur c ai nepenit?
Nu sunt sigur. Adic, da, am nepenit. A fost ca i cum a fi
paralizat.
Dar te-ai micat dup ce echipa ta a fost ucis?
Da, ncuviin el.
Ce schimbare anume i-a permis s o faci?
84

 Nu tiu.
i, cnd ai intrat n curte, ai czut?
ntocmai.
Exact nainte ca mitralierele s deschid focul, spuse un alt
investigator.
Web abia i putu auzi propriul rspuns.
Da.
Tcerea care czu dup rspunsurile sale nesatisfctoare
aproape c i spulber curajul deja zdruncinat.
n timpul fiecrui interogatoriu, Web i inea minile pe mas, i
privea tot timpul pe investigatori n fa i sttea uor aplecat
nainte. Toi oamenii aceia erau profesioniti, erau anchetatori cu
experien. Web tia c, dac privea ntr-o parte, dac se lsa pe
spate, dac se scrpina n cap aa cum nu trebuia sau, chiar mai ru,
dac i ncrucia braele, ei ar fi tras imediat concluzia c era un
mincinos nenorocit. Web nu minea, dar nici nu spunea tot
adevrul. Dac ar fi nceput s le povesteasc despre efectul bizar pe
care l avusese asupra lui imaginea unui bieel care, n mod
inexplicabil, l fcuse s nmrmureasc, salvndu-i astfel viaa sau
despre faptul c apoi avusese senzaia c ceva l trgea n jos, de
parc ar fi fost ambalat n beton, pentru ca, peste cteva secunde, s
se poat mica liber ar fi terminat-o cu Biroul. Cei de la nivelurile
superioare aveau tendina de a nu-i privi cu ochi buni pe agenii de
teren care ddeau explicaii nebuneti. Cu toate acestea, ceva era n
favoarea sa. Cuiburile de mitraliere nu se dezintegraser singure. Iar
gloanele din puca lui erau ncastrate n ele. i lunetitii vzuser
totul, iar el avertizase echipa Hotel i, mai presus de toate, salvase
biatul. Web se asigur c menionase asta. Se asigur c o tiau toi
anchetatorii. Prieteni, m putei lovi cu piciorul cnd sunt czut la
pmnt, numai s nu m lovii prea tare. La urma urmelor, sunt un
85

afurisit de erou.
O s-mi revin, le spusese Web tuturor. Nu am nevoie dect de
puin timp. O s-mi revin.
i, pre de o clip cumplit, se gndise c aceea putea fi prima
minciun real pe care o spusese toat ziua.
l ntiinaser c urmau s-l recheme dac ar fi fost necesar.
Deocamdat, nu doreau dect ca el s nu fac nimic. Avea la
dispoziie o grmad de timp n care s se adune. Biroul i oferise
asistena unui consilier, un specialist n psihanaliz; de fapt, chiar
insistaser n acest sens i Web afirmase c avea s accepte oferta, cu
toate ca Biroul i considera stigmatizai pe cei care cutau un astfel
de ajutor. I se spusese c, atunci cnd lucrurile aveau s reintre n
normal, pn la renfiinarea echipei Charlie urma s fie integrat
ntr-o alt echip de asalt sau de lunetiti, dac dorea asta. Dac nu,
putea deine o alt funcie n cadrul Biroului. Se discutase chiar
despre posibilitatea de a i se admite un transfer la alegere, care iar fi permis s acioneze ncadrndu-se n structura unui birou din
care ar fi ieit la pensie. Era un tratament care li se aplica, de obicei,
agenilor vrstnici i arta c Biroul nu tia sigur cum s procedeze
n privina lui. n mod oficial, Web era n toiul unei anchete
administrative care, n funcie de modul n care urmau s evolueze
lucrurile, s-ar fi putut foarte bine s ia amploare, devenind o
investigaie complet. Desigur, lui Web nu-i citise nimeni drepturile,
ceea ce era i bine, i ru, n aceeai msur. Bine, fiindc, dac i s-ar
fi citit drepturile, ar fi nsemnat c era arestat i ru, pentru c tot
ceea ce spunea n timpul cercetrilor putea fi folosit mpotriva lui n
timpul proceselor civile i criminale. Dup toate aparenele, singura
sa greeal era c supravieuise. i asta continua s fie sursa unui
sentiment de vinovie mult mai puternic dect toate acuzaiile pe
care i le-ar fi putut aduce Biroul.
86

Lui Web i spuser c putea obine, realmente, tot ce i dorea.

Erau prietenii lui, cu toii. i acordau deplina lor susinere.
El se interes cum mergea ancheta i nu primi niciun rspuns.
Aici se ncheie susinerea lor deplin, se gndi.
nsntoete-te, i se adres un alt brbat. sta e singurul lucru
asupra cruia trebuie s te concentrezi.
n timp ce se pregtea s plece de la ultimul interogatoriu, primi
ntrebarea final.
Ce-i face mna? se interes cineva.
Web nu-l cunotea pe individ i, cu toate c ntrebarea acestuia
prea destul de nevinovat, n ochii lui era ceva care l ndemna s-l
doboare dintr-o lovitur. n loc de asta, i spuse c era foarte bine, le
mulumi tuturor i prsi ncperea.
n drum spre ieire, trecu pe lng panoul de onoare al FBI-ului,
de care era atrnat cte o plcu comemorativ pentru fiecare
agent czut la datorie. Urma s fie actualizat masiv, ca niciodat n
ntreaga istorie a Biroului. Web se ntrebase uneori dac avea s
ajung vreodat acolo, dac viaa sa profesional urma s fie
nghesuit pe o plcu din lemn i bronz, spnzurat de un perete.
Plec de la Hoover i of ctre cas, npdit de ntrebri care
depeau cu mult numrul celor cu care ar fi vrut s se confrunte.
FBI mai nseamn, oficial, Fidelitate, Bravur i Integritate i, n
momentul acela, Web nu avea senzaia c ar fi fost n posesia
vreuneia dintre aceste caliti.

87

CAPITOLUL 7
Francis Westbrook era o namil de om, avnd nlimea i talia
unui atacant de pe aripa stng din Liga Naional de Fotbal.
Oricum ar fi fost vremea i oricare ar fi fost anotimpul, hainele sale
preferate erau cmile tropicale din mtase, cu mneci scurte,
pantaloni largi, asortai, i pantofii mocasin, din piele de cprioar,
pe care i purta fr osete. Avea easta pleuv, urechile mari
acoperite cu cercei cu diamante ncastrate i degetele enorme
mpodobite cu inele de aur. Nu era ctui de puin un filfizon, ci,
pur i simplu, nu gsea prea multe lucruri pe care s-i cheltuiasc
ctigurile dobndite din afacerile cu droguri, fr ca oamenii legii
i, mai ru, IRS-ul s nceap s adulmece prin preajm. i, n acelai
timp, i plcea s arate bine. n momentul acela, sttea pe bancheta
din spate a unei limuzine Mercedes cu geamuri fumurii. l avea n
stnga pe primul su locotenent, Antoine Peebles. oferul era un
tnr nalt, bine cldit, pe nume Toona, iar pe scaunul pasagerului
sttea eful oamenilor si de paz, Clyde Macy, singurul alb din
banda lui Westbrook, i era uor de observat c tipul i ndeplinea
funcia extrem de mndru de sine. Peebles avea barba tuns ngrijit
i o frizur afro, era scund i ndesat, dar i purta cu elegan
costumul Armani i ochelarii fumurii, de mafiot. Arta mai degrab
a director administrativ de la Hollywood dect a ef de reea de
comerciani de droguri. Macy semna cu un schelet ambulant,
prefera hainele negre, cu aspect profesional, i, datorit capului ras,
putea trece cu uurin drept un neonazist.
88

Acesta era nucleul micului imperiu al lui Westbrook, al crui

conductor inea n mna stng un pistol de 9 mm, prnd s fie n
cutarea cuiva n care s-l descarce.
Vrei s-mi mai povesteti nc o dat cum l-ai pierdut pe
Kevin?
Se uit la Peebles i i nclet i mai tare mna de mnerul
pistolului. Sigurana era prins n aceeai strnsoare i tocmai o
trsese.
Peebles pru s-i fi dat seama de asta, dar nu ezit s-i rspund.
Dac ne lai s inem pe cineva pe urmele lui douzeci i patru
de ore pe zi, apte zile pe sptmn, atunci n-o s-l mai pierdem
niciodat. Uneori pleac de acas noaptea. n noaptea aia a ieit i
nu s-a mai ntors.
Westbrook i plesni coapsa enorm.
A fost pe alee. Federalii l-au avut i acu nu-l mai au. E cumva
amestecat n tot rahatu sta i totu s-a ntmplat n blestemata mea
de curte din spate. Izbi cu pistolul n u i rcni: l vreau pe Kevin
napoi!
Peebles se uit la el plin de nervozitate, n timp ce Macy nu
reacion n niciun fel.
Westbrook i puse mna pe umrul oferului.
Toona, adun civa biei i scotocii fiecare col al
nenorocitului de ora, m-auzi? tiu c ai mai fcut-o o dat, dar
trebuie s-o faci din nou. l vreau pe puti napoi, viu i nevtmat,
m-auzi? Viu i nevtmat, iar tu nu te-ntorci pn nu rezolvi asta.
La dracu, m-auzi, Toona?
Toona arunc o privire n oglinda retrovizoare.
Te-aud, te-aud.
O nscenare, spuse Peebles. Jur mprejur. Ca s dea vina pe
tine.
89

 Crezi c io nu tiu? Crezi c dac ai fost la facultate eti detept

i io-s prost? tiu c federalii vin dup fundu meu. tiu ce se pune
la cale pe strzi. Cineva ncearc s uneasc toate gtile, s fac
ceva care s aduc a un nenorocit de sindicat, da ei tiu c io nu m
amestec n rahat i asta le d planurile peste cap.
Westbrook avea ochii roii. Nu dormise prea mult n ultimele
patruzeci i opt de ore. Aa era viaa lui. S supravieuiasc nopii
era, de fapt, marele proiect al ntregii zile. i nu se putea gndi dect
la bieelul aflat undeva, afar. Funia i se apropia de par; o putea
simi. tia c ziua asta avea s vin i totui nu era pregtit pentru
ea.
Oricine l-ar fi luat pe Kevin o s-mi dea de tire. Vor ceva. Vor
banda mea, asta vor.
i-o s le-o dai?
Pot lua tot ce am eu. Dac-l capt napoi pe Kevin.
Tcu i privi pe geam la ungherele i la aleile, i la barurile ieftine
pe lng care treceau, i n care se strecurau tentaculele reelei lui de
droguri. Fcea afaceri i n suburbii, acolo unde erau banii adevrai.
Da, asta e. l capt napoi pe Kevin i pe urm ucid toi
traficanii. Cu mna mea. i ndrept pistolul spre un duman
imaginar. ncep de la genunchi -o iau n sus.
Peebles privi cu pruden spre Macy, care continua s nu
reacioneze; arta ca i cum ar fi fost de piatr.
Pi, deocamdat nu a luat nimeni legtura cu noi, spuse
Peebles.
O s ia. Nu l-au luat pe Kevin penc vor s-l bage la bulu; pe
mine m vor. Ei, io-s chiar aici, nu le mai rmne dect s vin la
petrecere. Sunt gata s petrec, s nceap dracu odat! Westbrook
ncepu s vorbeasc mai calm. Vorba e c unu dintre indivizi nu ia primit poria n curte. E adevrat?
90

Peebles ddu din cap.

Web London.
S-a pomenit despre mitraliere, rahaturi de calibru .50. Cum
putea un tip s scape de-acolo?
Peebles ridic din umeri i Westbrook se uit la Macy.
Ce-ai auzit despre asta, Mace?
Pn acum, nimeni nu tie nimic sigur, dar am auzit c omul
n-a intrat n curte. S-a speriat i s-a pierdut, sau cam aa ceva.
S-a pierdut sau cam aa ceva, spuse Westbrook. OK, vezi cum
faci s pui mna pe tipu sta i s mi-l aduci aci. Omu scp teafr
i nevtmat, nseamn c omu are ceva s-mi spun. Poate, de
pild, unde e Kevin. i privi locotenenii. la de i-a mpucat pe
federali, oricine o fi, l are pe Kevin. Putei fi siguri de asta.
Pi, cum spuneam, ar fi trebuit s-l supraveghem douzeci i
patru de ore din douzeci i patru, coment Peebles.
Ce dracu de via mai e i asta? spuse Westbrook. El nu trebe
s triasc aa, nu din cauza mea. Dac federalii se in dup coada
mea, atunci io-i ndrept n alt parte. Numai c trebe s tim n care.
Acu, cnd ase nenorocii de ageni de-ai lor s mori, nu-s dispui
s fac niciun trg. Or s vrea s pun de-a binelea fundu cuiva pe
jar i la n-o s fiu io.
Oricine l-ar fi luat pe Kevin, nu avem nicio garanie c o s-i
dea drumul, zise Peebles. tiu c nu-i place s auzi asta, dar nu
avem nici mcar cum s aflm dac mai e n via.
Westbrook se ls pe sptarul scaunului.
O, e viu i bine, sntos. Kevin n-a pit nimic ru. Oricum, nu
pn-n momentu sta.
Cum poi fi att de sigur?
tiu i gata, iar vou asta trebe s v fie de ajuns. Voi trebe s
v ocupai de federalu la.
91

 Web London.
Web London. i, dac n-are ce m intereseaz pe mine, atunci
o s-i doreasc s fi crpat odat cu echipa lui. Calc-o, Toona. Avem
treab.
Maina acceler i dispru n noapte.

92

CAPITOLUL 8
Web avu nevoie de dou zile ca s-i fac o programare la un
psihanalist independent, la care Biroul apela n baza unui contract.
FBI-ul avea personal de specialitate, dar Web optase pentru cineva
din afar. Nu tia cu certitudine de ce, dar, n momentul acela, nu i
se prea o idee bun s-i deschid sufletul n faa cuiva din interior.
Legal sau nu, ce-i spui doctorului de nebuni din solda federalilor le
spui federalilor, gndea Web. La dracu cu confidenialitatea
dezvluirilor pacienilor.
Cnd era vorba de sntatea mintal a angajailor si, Biroul se
afla nc, n foarte mare msur, n Evul Mediu, de vin fiind,
probabil n aceeai proporie, organizaia i fiecare agent n parte.
Pn n urm cu civa ani, dac lucrai la FBI i te simeai stresat sau
aveai probleme cu alcoolul sau cu drogurile, pstrai asta pentru tine
i te tratai cum te tia capul. Pentru agenii din vechea coal, s se
gndeasc s cear sfatul unui specialist era ca i cum s-ar fi gndit
s plece de acas fr arm. Dac unul dintre ei solicita ajutorul
unui profesionist, nimeni nu o tia i, cu siguran, nimeni nu
vorbea despre asta. ntr-un anumit sens, erai pngrit dac o fceai,
iar procesul de ndoctrinare n urma cruia deveneai membru al
Biroului prea s inoculeze att stoicismul ct i o independen
plin de ndrtnicie, ambele fiind greu de nfrnt.
n cele din urm, efii decretaser c stresul de a lucra pentru FBI,
reflectat n creterea ratei alcoolismului, a abuzului de droguri i a

93

incidenei divorurilor, trebuia s fie tratat. Fusese instituit EAP 16.

Fiecrui departament al FBI-ului i fusese atribuit un coordonator i
consilier EAP. Cnd consilierul intern nu putea rezolva problema, el
sau ea trebuia s trimit pacientul la un specialist acreditat din
exterior, aceasta fiind soluia pentru care optase Web. EAP nu era un
program foarte bine cunoscut n cadrul Biroului i Web nu primise
niciodat vreun material scris care s ateste existena acestuia. Nu
circula dect un soi de zvon, care i se optea la ureche. n ciuda
eforturilor Biroului, vechiul stigmat continua s existe.
Cabinetele psihiatrilor se aflau ntr-un bloc turn din districtul
Fairfax, plasat lng Tysons Corner. Web mai fusese i nainte la
doctorul OBannon, unul dintre psihanalitii care lucrau acolo. Asta
se ntmplase pentru prima dat cu ani n urm, cnd HRT fusese
chemat s salveze nite elevi dintr-o coal particular din
Richmond, Virginia. O band de indivizi aparinnd unei grupri
paramilitare care se autointitula Fria Libertii i ai crei membri
urmreau, dup toate aparenele, s creeze o cultur de tip arian
apelnd la propria metod de purificare etnic, dduse buzna n
coal i omorse pe loc dou profesoare. Vreme de aproape
douzeci i patru de ore, HRT sttuse deoparte. n cele din urm,
intrase n cldire, ntr-un moment n care se prea c renceperea
omorurilor era iminent. Totul mersese perfect, pn cnd ceva i
alertase pe fraii liberi exact nainte ca membrii HRT s treac la
atac. n urma schimbului de focuri care urmase, primii se aleseser
cu cinci mori, iar ceilali cu doi rnii, dintre care Web foarte grav.
Nu mai fusese ucis dect un singur ostatic, un biat de zece ani, pe
nume David Canfield.
Cnd se dezlnuise iadul, Web fusese ct pe ce s ajung
16 Employee Assistance Program - Programul de Ajutorare a Angajailor
94

suficient de aproape de copil ca s-l scoat din btaia armei. Chipul

biatului mort i aprea att de des n vise, nct cutase din proprie
iniiativ ajutorul unui profesionist. La vremea aceea, EAP nu exista,
aa c, dup ce rnile i se vindecaser, Web aflase, n mod discret,
numele lui OBannon de la un alt agent care apela la serviciile
acestuia. Fusese unul dintre cele mai dificile lucruri pe care le fcuse
vreodat, pentru c, de fapt, trebuia s recunoasc faptul c nu-i
putea rezolva singur problemele. Nu discutase niciodat despre asta
cu vreun alt membru al HRT i i-ar fi tiat limba nainte de a
mrturisi c se ducea la un doctor de nebuni. Colegii lui ar fi
considerat c era vorba de o slbiciune, iar n HRT nu era loc pentru
aa ceva.
Agenii operativi HRT mai apelaser la specialitii n sntate
mintal i lucrurile nu se desfuraser aa cum ar fi trebuit. Dup
Waco, Biroul chemase consilieri care se ntlniser imediat cu
oamenii copleii de evenimente, discutnd cu ei n grup, nu
individual. Rezultatele ar fi fost hilare, dac nu ar fi fost att de
jalnice. Fusese ultima oar cnd Biroul ncercase s fac asta cu
membrii HRT.
Web se ntlnise ultima dat la OBannon chiar dup moartea
mamei sale. Dup cteva edine, ajunsese la concluzia c, n acea
privin, lucrurile nu aveau s se ndrepte niciodat, aa c minise,
spunndu-i lui OBannon c totul era n ordine. Nu-l nvinovise pe
acesta din urm, pentru c tia c niciun doctor nu putea pune
ordine ntr-o asemenea harababur. Ar fi fost nevoie de un miracol.
OBannon era scund i ndesat i purta adesea un pulover negru,
cu gulerul rulat, ceea ce fcea ca brbia lui rsfrnt s ias i mai
mult n eviden. Web i aminti c strngerea de mn a doctorului
era lipsit de vlag, iar manierele lui destul de plcute i c, cu toate
acestea, la prima lor ntlnire simise nevoia s o ia la fug ctre u.
95

n loc de asta, l urmase pe OBannon n cabinetul su i se

scufundase n ape periculoase.
O s te pot ajuta, Web. Nu va fi nevoie dect de timp. mi pare
ru c a trebuit s ne ntlnim n mprejurri att de dificile, dar
oamenii nu vin la mine din cauz c totul e minunat; presupun c
asta e soarta mea.
Web spusese c era n ordine, dar, cu toate acestea, l prsise
curajul. Era limpede c doctorul nu cunotea vraja care ar fi putut
face ca lumea lui s fie din nou normal.
Se aezaser n cabinetul lui OBannon. Nu exista nicio canapea,
ci mai degrab un fotoliu pentru dou persoane, care nu era destul
de lung ca s te ntinzi pe el. OBannon i explicase prezena
spunnd:
Aceasta este una dintre cele mai importante nenelegeri legate
de domeniul nostru. Nu toi psihanalitii au cte o canapea.
Cabinetul doctorului era searbd; avea perei albi, mobilier
industrial i foarte puine elemente de natur personal. Totul l
fcea pe Web s se simt tot att de linitit ca un om care ateapt s
danseze cu doamna cu coasa. Discutaser despre lucruri mrunte,
probabil ca s-l ajute pe Web s se relaxeze. OBannon inea alturi
un blocnotes i un stilou, dar nu se atingea de ele.
O s-o fac mai trziu, spusese, dup ce Web se interesase de ce
nu lua notie. Deocamdat s stm doar de vorb.
Privirea ascuit a psihanalistului l tulbura pe Web, cu toate c
vocea acestuia era catifelat i relativ linititoare. Consultaia se
ncheiase dup o or i Web i dduse seama c nu se rezolvase
aproape nimic. El aflase mai multe despre OBannon dect aflase
acesta despre el. Nu ajunseser s ating niciuna dintre problemele
care l deranjau.
Lucrurile astea cer timp, Web, i spusese psihanalistul,
96

conducndu-l ctre ieire. Nu te ngrijora, totul va fi bine. Pur i

simplu, e nevoie de timp. Roma nu s-a cldit ntr-o zi.
Web ar fi vrut s-l ntrebe cam n ct timp avea s se construiasc
Roma n cazul lui, dar nu spuse dect la revedere. La nceput,
crezuse c nu avea s se mai ntoarc niciodat la brbatul scund i
durduliu din biroul pustiu. Totui, o fcuse. i OBannon se ocupase
de problemele lui edin dup edin, ajutndu-l s le fac fa.
Dar Web nu-l uitase niciodat pe bieelul mpucat cu snge rece n
timp ce el se afla la nicio jumtate de metru distan, fr s-l poat
salva. Ar fi fost nesntos s uite vreodat aa ceva.
OBannon i povestise c el i colegii si psihiatri se ocupau de
problemele Biroului de muli ani i c ajutaser att agenii, ct i
personalul administrativ s depeasc o mulime de momente de
rscruce. Web fusese surprins, fiindc i nchipuise c el era unul
dintre puinii care apelaser vreodat la sfaturile unui profesionist.
OBannon i adresase o privire de atotcunosctor i spusese:
Faptul c oamenii nu vorbesc despre asta nu nseamn c nu
vor s fie ajutai s treac peste problemele lor sau c nu vor s se
nzdrveneasc. Bineneles c nu pot s dezvlui niciun nume, dar,
crede-m, cu siguran nu eti singurul angajat al FBI-ului care vine
la mine. Agenii care i ascund capetele n nisip nu sunt dect nite
bombe cu ceas, gata s explodeze.
Acum, Web se ntreba dac nu era i el o bomb cu ceas. Intr n
cldire i se ndrept spre lifturi, clcnd din ce n ce mai apsat.
Cu gndurile n alt parte, aproape c se ciocni cu o femeie care
venea din sensul opus. i ceru scuze i chem liftul. Acesta sosi i
intrar amndoi nuntru. Dup ce aps butonul corespunztor
etajului la care dorea s ajung, Web fcu un pas napoi. n timp ce
urcau, arunc o privire asupra femeii. Era de nlime medie, zvelt
i foarte atrgtoare. El i aprecie vrsta la aproape patruzeci de ani.
97

Purta un costum gri, cu pantaloni, deasupra cruia ieea gulerul

unei bluze albe. Prul negru i ondulat i era tuns scurt i avea nite
cercei mici, cu clipsuri. Ducea n mn o serviet. Degetele ei lungi
i nconjurau mnerul, strngndu-l cu putere, observ Web, care i
petrecuse ntreaga via de profesionist fiind obsedat de detaliile
mrunte, pentru c amnuntele i hotrau ntotdeauna viitorul sau
puteau nsemna lipsa oricrui viitor.
Liftul se opri la etajul dorit de Web i el fu uor surprins cnd
cobor i femeia. Apoi i aminti c ea nu apsase niciun buton.
Ei, i astea fuseser toate detaliile mrunte. O urm, ndreptnduse spre cabinetul care l interesa. Ea se ntoarse i l privi.
V pot fi de folos?
Vocea joas, clar i, ntr-un anumit fel, ispititoare, avu asupra lui
un efect ncurajator. Atenia i fu atras de ochii ei de un albastru
neobinuit de profund. Erau mari, melancolici i cercettori. Ochi
care te luau n puterea lor.
Am venit la domnul doctor OBannon.
Suntei programat?
Pare s fie prudent, cuget Web. ns tia c femeile aveau
motive ntemeiate s fie suspicioase cnd se aflau fa n fa cu un
brbat necunoscut. Vzuse rezultatele hidoase ale multor astfel de
ntlniri i erau nite imagini de care nu scpai niciodat.
Da, miercuri diminea, la ora nou. Am venit puin cam
devreme.
Ea i arunc o privire comptimitoare.
De fapt, azi e mari.
Rahat, bolborosi Web i cltin din cap, obosit. Cred c am
cam ncurcat zilele. mi pare ru c v-am deranjat.
Fcu stnga mprejur, gata s plece, fiind aproape sigur c nu
avea s se mai ntoarc.
98

 Scuzai-m, dar mi prei foarte cunoscut, spuse femeia. Web

se rsuci spre ea, cu ncetineal. mi cer scuze, adug femeia. De
obicei nu sunt att de bgcioas, dar sunt sigur c v-am mai vzut
undeva.
Pi, dac lucrai aici, probabil c aa este. Am mai fost la
domnul doctor OBannon i nainte.
Nu, nu aici v-am mai vzut. Cred c la televizor.
n cele din urm, aducerea aminte i lumin, n treact,
trsturile.
Suntei Web London, agentul FBI, nu-i aa?
Pentru cteva clipe, nu se putu hotr ce s-i rspund, iar ea
continu s-l priveasc, parc ateptnd s-i fie confirmate spusele.
Da. Web se uit dincolo de ea. Lucrai aici?
Da, am un cabinet aici.
i dumneavoastr suntei doctor de nebuni?
Ea i ntinse mna.
Preferm termenul de psihanalist. M numesc Claire Daniels.
Web i scutur mna i rmaser aa, privindu-se cu stngcie.
Am de gnd s fac o cafea, dac dorii o ceac, spuse ea, ntrun trziu.
Nu vreau s deranjez.
Ea se ntoarse i descuie ua. El o urm nuntru.
Se aezar n mica sal de ateptare i bur cafeaua. Web i roti
ochii n jurul spaiului gol.
Cabinetul e nchis astzi?
Nu, dar majoritatea pacienilor nu ajung nainte de ora nou.
ntotdeauna m-a surprins faptul c nu avei un recepioner.
Pi, vrem ca oamenii s se simt ct mai confortabil cu putin.
i s anuni un necunoscut c eti aici fiindc ai nevoie de tratament
poate fi foarte intimidant. tim cnd avem fcute programri, iar
99

clopoelul de la u ne anun cnd sosete cineva i i ieim imediat

n ntmpinare. Avem aceast sal comun de ateptare pentru c
aa ceva este obligatoriu, dar, de regul, nu ne place s lsm
pacienii s stea aici mpreun. Poate fi jenant.
Ca i cum oamenii aezai de jur mprejur ar juca Ghici care e
psihoza mea?
Ea zmbi.
Cam aa ceva. Doctorul OBannon profeseaz de muli ani i
este foarte interesat de gradul de confort al persoanelor care vin aici
ca s fie ajutate. S sporim nivelul de anxietate al unor oameni deja
tensionai este ultimul lucru pe care l dorim.
Deci, l cunoatei bine pe domnul doctor OBannon?
Da, de fapt, am lucrat pentru el. Apoi, cu ctva timp n urm,
el i-a simplificat existena i acum suntem fiecare pe cont propriu,
dar nc mai mprim cabinetul sta. A nceput s ne plac mai
mult aa. E un doctor foarte bun. Va reui s v ajute.
Credei? fcu Web, fr nicio urm de speran.
Am urmrit ce s-a ntmplat, aa cum presupun c a fcut
toat lumea din ara asta. mi pare ru pentru colegii
dumneavoastr.
Web i bu cafeaua n tcere.
Pentru cazul n care va gndeai s-l ateptai, s tii c
doctorul OBannon are cursuri la Universitatea George Washington.
Astzi nu vine deloc aici.
Nu-i o nenorocire. Eu am greit. Mulumesc pentru cafea.
Web se ridic.
Domnule London, vrei s-i povestesc c ai fost aici?
Spunei-mi Web. i nu-i pomenii nimic, nu cred c o s m
ntorc miercuri.
Claire se ridic la rndul ei.
100

 A putea face ceva ca s v ajut?

El i ridic ceaca.
Ai fcut deja cafeaua.
Web trase aer n piept. Era timpul s plece. n loc de asta, o
ntreb, fiind uimit cnd i auzi propriile cuvinte:
Ce facei n ora urmtoare?
Doar munc de birou, se grbi s-i rspund, cu ochii n jos i
cu obrajii uor mbujorai, ca i cum el ar fi invitat-o la o plimbare,
iar ea, n loc s-l refuze, ar fi decis, dintr-un motiv necunoscut, s-l
ncurajeze.
Ce-ai zice dac, n loc de asta, ai sta de vorb cu mine?
Din punct de vedere profesional? Nu se poate. Suntei
pacientul doctorului OBannon.
Dar de la om la om?
Web nu avea idee de unde veneau cuvintele pe care le rostea.
Ea ezit o clip, apoi l rug s atepte. Intr ntr-un cabinet i
reveni dup cteva minute.
Am ncercat s-l gsesc pe doctorul OBannon la universitate,
dar cei de acolo nu i-au putut da de urm. Fr s vorbesc cu el,
chiar nu-i pot da niciun sfat. Trebuie s nelegi, Web, din punct de
vedere etic, e o problema complicat. Nu acaparez pacienii altora.
Web se aez, pe neateptate.
Nu exist nicio situaie n care se admite aa ceva?
Ea czu pe gnduri pentru cteva momente.
Presupun c exist, atunci cnd medicul tu curant nu e
disponibil i tu te afli ntr-o situaie critic.
Chiar nu e disponibil, iar eu sunt n criz, pe cuvntul meu de
onoare!
Web era absolut sincer, pentru c se simea ca i cum ar fi fost din
nou n curtea aceea, incapabil s se mite, incapabil s fac ceva ca
101

s dea o mn de ajutor i nefiind bun de nimic. Dac ea continua

s-l refuze, nu era nici mcar sigur c ar fi reuit s se ridice i s
plece.
n loc de asta, femeia l conduse de-a lungul coridorului, pn n
cabinetul ei, apoi nchise ua n urma lor. Web privi n jur. ntre
ncperea ocupat de Claire Daniels i cea a lui OBannon nu ar fi
putut fi o diferen mai mare. Pereii erau de un gri estompat, n loc
de alb dezolant, iar aspectul industrial era nlocuit de un aer
confortabil, datorat draperiilor decorate cu flori, dup gustul
feminin. Pretutindeni erau tablouri, foarte multe portrete, probabil
ale unor membri ai familiei. Diplomele de pe perete evideniau
impresionantele realizri academice ale lui Claire Daniels: erau de la
universitile Brown i Columbia, iar cea de medic era obinut la
Stanford. Pe una dintre mese se afla un recipient de sticl pe a crui
etichet se putea citi Terapie n bol. Pe mese erau lumnri
neaprinse i n dou coluri se aflau lmpi cactus. Pe rafturi i pe
podea stteau mai multe duzini de animale mpiate. Lng un
perete se afla un fotoliu de piele. i, Doamne Sfinte, Claire Daniels
avea o canapea!
S m aez acolo?
Art spre canapea, strduindu-se, cu disperare, s-i
stpneasc nervii. i dori brusc s nu fi fost narmat, pentru c
ncepea s simt c nu se mai putea controla.
De fapt, dac nu te superi, prefer s stau eu acolo.
El se ls s cad n fotoliu, apoi o privi schimbndu-i pantofii
fr toc cu papucii de lng canapea. Momentul n care i zri
picioarele goale i strni brusc o senzaie neateptat. Nu era vorba
de sexualitate; i amintise de privelitea pielii nsngerate din curte,
de rmiele echipei Charlie. Claire se aez pe canapea, lu de pe
masa de alturi un blocnotes i un stilou i i scoase capacul. Web
102

respir precipitat de cteva ori, ca s-i liniteasc nervii.

OBannon nu ia notie n timpul edinelor, coment el.
tiu, spuse ea, cu un zmbet silit. Cred c memoria mea nu e la
fel de bun ca a lui. mi pare ru.
Nici mcar nu am ntrebat dac eti pe lista oficial de
colaboratori externi ai FBI. tiu c OBannon este.
i eu sunt. Iar edina aceasta va trebui adus la cunotina
efului tu. sta e regulamentul Biroului.
Dar nu i coninutul edinei.
Nu, sigur c nu. E vorba doar de faptul c ne-am ntlnit. i n
cazul nostru se aplic regulile de baz ale relaiei obinuite dintre
psihanalist i pacient.
Regulile de baz?
Exist unele modificri, Web, din cauza ocupaiei tale
neobinuite.
OBannon mi-a explicat asta cnd am fost la el, dar am
impresia c nu am fost niciodat pe deplin lmurit.
Pi, am obligaia s l informez pe superiorul tu dac, n
timpul edinei, iese la iveal ceva care poate fi un pericol pentru
tine nsui sau pentru alii.
Presupun c aa e corect.
Crezi? Ei bine, din punctul meu de vedere, exist o mulime de
rezerve, pentru c, acolo unde cineva descoper doar lucruri
inofensive, altcineva gsete adevrate ameninri. Aa c nu mi se
pare c regulamentul este foarte corect fa de tine. Dar trebuie s
tii c nu am inut niciodat cont de aceste rezerve i c lucrez, de
foarte mult vreme, cu oameni de la FBI, DEA i alte agenii care se
ocup de aplicarea legii.
Ce altceva mai trebuie s le dezvlui?
O alt problem major este folosirea medicamentelor i a
103

unor tratamente speciale.

Aa e. tiu c n Birou exist o manie n privina asta, spuse
Web. Trebuie s raportezi chiar i atunci cnd iei doctorii pentru
care nu e necesar prescripia medicului. De fapt, e de-a dreptul
agasant. Web i roti ochii prin ncpere. Aici, la tine, e mult mai
confortabil. Cabinetul lui OBannon mi amintete de o sal de
operaii.
Oamenii i abordeaz munca n mod diferit.
Ea tcu, uitndu-se int la cureaua lui.
Web privi n jos i vzu c hanoracul i se desfcuse, iar tocul
pistolului era vizibil. i trase n sus fermoarul, n vreme ce Claire i
cobor ochii asupra blocnotesului.
mi cer scuze, Web, nu e prima oar cnd vd un agent
narmat. Dei cred c, atunci cnd asta nu se ntmpl n fiecare zi
Te pot speria al dracului de mult, i termin el ideea.
Apoi se uit la irurile de jucrii cu blan.
Ce rost au toate animale astea mpiate?
Printre pacienii mei sunt o grmad de copii, spuse ea, i
adug: Din pcate. Animalele i fac s se simt mai n largul lor. Ca
s fiu sincer, i pentru mine au acelai efect.
E greu de crezut c putii au nevoie de psihanalist.
Cei mai muli sufer de tulburri de alimentaie, bulimie,
anorexie. De obicei sunt axate pe problemele legate de autoritate
ivite ntre prini i copii. Aa c trebuie s tratezi copilul i
printele. Pentru copii, lumea asta nu e un loc tihnit.
Nici pentru aduli nu-i prea grozav.
Ea i arunc o privire pe care Web o consider o evaluare rapid.
Ai trecut prin multe n cursul vieii.
Prin mai multe dect o serie de oameni, prin mai puine dect
104

alii. N-ai de gnd s m supui testului cu petele de cerneal 17, nu-i

aa?
Spuse asta sub forma unei glume, dar, n realitate, vorbea serios.
Psihologii folosesc testele Rorschach, MMPI18, MMCI i neurotestrile; eu nu sunt dect un biet psihiatru.
Am fost nevoit s accept testul MMPI cnd am intrat n
Brigad de Salvare a Ostaticilor.
Lista Minnesota a Personalitilor Multiple e un test care mi-e
bine cunoscut.
A fost creat c s depisteze smintiii.
Da, se poate spune i aa. i, a fcut-o?
Civa tipi l-au picat. Eu unul mi-am nchipuit care era scopul
testului i am minit ca s-o scot la capt.
Sprncenele lui Claire Daniels se nlar aproape imperceptibil i
privirea i se ndrept din nou asupra locului n care se afla pistolul.
Asta e linititor.
Cred c diferena nu mi-e cu adevrat limpede. Adic
diferena dintre psihologi i psihiatri, asta doream s spun.
Un psihiatru trebuie s ia examenul de admitere la facultatea
de medicin i s-i urmeze apoi cursurile vreme de patru ani. Pe
urm, trebuie s fac trei ani de specializare n psihiatrie, lucrnd
ntr-un spital. i eu am fcut o specializare de patru ani n
psihologie judiciar. De atunci mi practic meseria pe cont propriu.
n calitate de medici, psihiatrii pot prescrie i medicamente, ceea ce,
n general, nu pot face psihologii.
Nervos, Web i tot strngea i desfcea pumnii.
17 Test creat de psihiatrul elveian Hermann Rorschach (1884-1922), folosit pentru
a determina ce anume percepe o persoan privind forme nedefinite. Subiectului i
sunt artate, pe rnd, zece pete standardizate. (n. tr.)
18 Minnesota Multiphasic Personality Inventory

105

 Nu vd de ce nu i-a spune n ce const munca mea, zise

Claire, care l studia ndeaproape. Pe urm, dac asta te linitete,
putem continua. i se pare acceptabil? Web ncuviin dnd din cap,
iar ea se ls pe spate, sprijinindu-se de pernele canapelei. Ca
psihiatru, m bazez pe nelegerea tiparelor comportamentale
normale, aa c pot sesiza cnd anumite comportamente nu se
ncadreaz n standarde. Unul dintre exemplele evidente i e,
desigur, cunoscut: criminalii n serie. n majoritatea cazurilor,
oamenii acetia au fost, n copilrie, victimele unor abuzuri
constante i cumplite. n schimb, ei manifest, n adolescen, accese
tipice de furie, cum ar fi torturarea animalelor mici i a psrilor, ca
i cum singurul lor scop ar fi transferarea pedepselor i a cruzimii
pe care au fost silii s le ndure asupra unor vieti mai lipsite de
putere dect ei nii. Pe msur ce se maturizeaz, devenind mai
puternici i mai curajoi, trec la animale mai mari sau i aleg alte
inte i, n cele din urm, ca aduli, ajung la fiinele umane. E o
evoluie ct se poate de predictibil a evenimentelor.
De asemenea, trebuie s ascult cu un fel de a treia ureche. in
cont de ceea ce mi spun pacienii n mod direct, dar caut, totodat,
aluziile aflate n plan secund. Sub afirmaiile oamenilor se afl
ntotdeauna, stratificate, o serie de alte mesaje. Un psihiatru poart
mai multe plrii, adesea n acelai timp. Cheia este s asculi, adic
s o faci cu adevrat, lund n consideraie tot ce i se comunic prin
cuvinte, prin limbajul trupului i prin alte asemenea mijloace.
OK, i, n cazul meu, cum i-ar plcea s ncepi?
De obicei, pun pacientul s completeze un chestionar general,
dar cred c, de data asta, am s sar peste el. Ca de la om la om,
adug, cu un zmbet cald.
Web simi, n sfrit, c fierbineala din stomac ncepea s i se
domoleasc.
106

 Dar s discutm puin despre datele tale generale, d-mi toate

informaiile standard. Pe urm o s putem trece mai departe.
Web rsufl adnc.
O s mplinesc treizeci i opt de ani n martie. Am strbtut
drumul pn la facultate, apoi am reuit cumva s ajung student la
Drept, la Universitatea din Virginia, i chiar s-mi iau i diploma.
Apoi am lucrat n Alexandria, n biroul procurorului general, vreo
ase luni, pn cnd mi-am dat seama c nu eram fcut pentru o
astfel de via. mpreun cu un prieten de-al meu, am hotrt s
intrm n Birou. De fapt, a fost mai degrab o fantezie, am vrut s
vedem dac o puteam face. Eu am reuit, el nu. Am supravieuit
trecerii prin Academie i am fost n FBI vreme de treisprezece ani
norocoi. Am nceput ca agent special, ascuindu-mi dinii, ba cu
una, ba cu alta, printre ali ofieri de teren, prin toat ara. Cu puin
mai mult de opt ani n urm, am intrat n HRT, ceea ce nseamn
Brigada de Salvare a Ostaticilor. Face parte din CIRG 19, Grupul de
Ripost n Situaii Critice, dar asta ine de o reorganizare destul de
recent. Ne-au fcut fundul zob n timpul procesului de selecie i
nouzeci la sut dintre candidai au dat gre. Mai nti nu te las s
dormi, te drm din punct de vedere psihic, apoi te pun s iei, n
grab, decizii de via i de moarte. Te fac s lucrezi i s te sacrifici
mpreun cu echipa i pentru echip i, cu toate astea, s concurezi
cu ceilali, fiindc nu sunt multe locuri disponibile. Am vzut foti
membri din comandourile SEAL ale Marinei Militare, tipi din
Forele Speciale i chiar i din Delta, distrui, urlnd, leinnd,
avnd halucinaii, ameninnd cu sinuciderea sau cu crima n mas,
fcnd orice pentru ca torionarii lor s nceteze. Printr-un miracol,
am reuit cumva s trec de asta i am petrecut nc cinci luni la un
19 Critical Incident Response Group
107

Curs de Pregtire a Noilor Ageni Operativi, sau NOTS. n caz c nu

tiai, Biroul se pricepe la acronime. Baza noastr e la Quantico. n
momentul de fa, sunt n trupele de asalt.
Claire prea nedumerit.
HRT are uniti Albastre i Aurii i din fiecare fac parte cte
patru echipe. Unele sunt imaginea n oglind a celorlalte, aa c ne
putem ocupa, simultan, de dou crize care se desfoar n zone
diferite. Jumtate din echipe sunt formate din trupe de asalt, fora
principal de atac, iar lunetitii reprezint cealalt jumtate.
Lunetitii se antreneaz la coala de Trgtori de Elita a Corpului
Infanteriei Marine. Periodic, ne schimbam funciile ntre noi. La
nceput, eu am fost lunetist. De obicei, ei sunt dezavantajai, cu toate
c, dup reorganizarea HRT, din 1995, lucrurile au nceput s stea
ceva mai bine. Totui, trebuie s stai ntins n noroi, n ploaie sau n
zpad sptmni de zile, observnd obiectivul i aflnd care sunt
slbiciunile adversarilor, ceea ce te va ajuta s-i ucizi mai trziu. Sau
poate chiar s le salvezi vieile, pentru c, supraveghindu-i, s-ar
putea s sesizezi ceva care i va spune c nu vor riposta cu foc n
anumite situaii. Atepi s ai ocazia s tragi, fr s tii niciodat
dac nu cumva mpuctura ta va declana o blestemat de
canonad.
Vorbeti ca i cum ai fi trit ceva de genul sta.
Una dintre primele mele misiuni s-a desfurat la Waco.
neleg.
n momentul de fa, fac parte din echipa Charlie din Unitatea
Albastr.
Fceam parte. Web se corect n gnd. Echipa Charlie nu mai
exista.
Deci, nu eti un agent FBI n adevratul sens al cuvntului.
Ba da, cu toii suntem ageni FBI. Chiar i numai ca s ncerci
108

s intri n HRT trebuie s ai cel puin trei ani vechime n cadrul

Biroului i performane de nivel nalt. Avem aceleai insigne i
aceleai legitimaii. Dar noi, cei din HRT, ne inem deoparte. Avem
un alt sediu i nicio ndatorire n afara HRT. Ne antrenm mpreun.
M refer la deprinderile eseniale, noduri i CQB20.
Ce sunt toate astea?
Noduri se refer la lupta i la antrenamentele cu arme de foc.
CQB nseamn Antrenament pentru Lupta de Strad. Trasul cu
arma i CQB sunt deprinderile care se uit cel mai uor, aa c
trebuie s te antrenezi n permanen.
Sun foarte cazon.
Chiar aa i e. Toi suntem foarte militroi. Timpul nostru se
mparte ntre ndeplinirea misiunilor i antrenamente. Dac eti de
gard i apare o misiune, pleci acolo. Tot timpul liber al unui agent
operativ-activ este dedicat proiectelor speciale i dobndirii de noi
deprinderi, cum ar fi cratul pe frnghie, sriturile din elicopter,
antrenamentul SEAL, primul ajutor. i totodat abilitile de teren,
cum numim noi raidurile prin pduri. Zilele trec foarte repede,
crede-m.
Sunt sigur, zise Claire.
Web ncepu s-i studieze pantofii i, o vreme, pstrar tcerea.
Uneori, nu e bine s aduni, la un loc, cincisprezece masculi
alfa.
El zmbi.
Ne strduim ntotdeauna s ne depim unul pe cellalt. tii
pistoalele acelea Taser, care trag sgei electrooc i te paralizeaz?
Da, le-am vzut.
Ei bine, odat am fcut un concurs ca s vedem cine i revine
20 Close Quarters Battle Training
109

mai repede dup ce e lovit de aa ceva.

Doamne Sfinte! exclam Claire.
tiu, e o nebunie. N-am ctigat eu, adug Web. M-am
prbuit de parc a fi fost lovit de un nainta, ntr-un meci de
fotbal. Dar asta e mentalitatea noastr. Extrem de competitiv.
Deveni mai serios: Suntem buni n meseria noastr. i misiunile
noastre nu sunt uoare. Facem tot ceea ce nu vrea s fac nimeni
altcineva. Mottoul nostru oficial este Salvm viei. i, de cele mai
multe ori, reuim. ncercm s ne imaginm toate mprejurrile
neprevzute, dar marja de eroare e foarte mare. Iar succesul sau
insuccesul nostru se poate datora faptului c, fcndu-i intrarea n
for, cineva se poate mpiedica de lanul unei uii, fiindc nu se
atepta s fie acolo, sau se ntoarce la stnga n loc s se ntoarc la
dreapta, sau arma nu-i funcioneaz atunci cnd ar trebui. i, n
zilele noastre, dac cel urmrit e n form cnd ncearc s ne ia
capetele, toat lumea e gata s ipe n gura mare i s pretind c
agenii FBI au nceput s pice ca mutele. Dac m-a fi retras dup
Waco, poate c viaa mea ar fi fost ntr-adevr alta.
De ce n-ai fcut-o?
Pentru c am o mulime de talente deosebite, pe care le pot
folosi pentru protecia oamenilor cinstii. Pentru protecia
intereselor acestei ri mpotriva celor care i pot face ru ei i
cetenilor ei.
Sun foarte patriotic. Totui, s-ar putea gsi cinici care s-i
pun la ncercare filosofia asta.
nainte de a-i rspunde, Web o privi fix cteva secunde.
Ci dintre erudiii de la televizor au avut n faa nasului eava
unei puti n timp ce pe trgaci era degetul unui drogat care hotra
dac s le pun sau nu capt vieii? Sau ci au ateptat, ntr-un loc
uitat de lume, n timp ce un psihopat care se credea Iisus i care
110

descoperise pe undeva, prin cartea lui sfnt, c are dreptul s

reguleze copiii discipolilor lui, aduna nebunii din toat ara i i
ncheia apoi cele cincisprezece minute de glorie ntr-o minge de foc,
lund cu el toi copiii de care abuzase? Dac cinicii au vreo
problem legat de motivele i de metodele mele, n-au dect s fac
i ei asta. N-ar rezista mai mult de dou secunde. De la bieii buni
se ateapt perfeciunea, ntr-o lume n care asta nu se va ntmpla
niciodat. Iar bieii ri pot s crape o mie de capete de bebelui i
tot o s-i auzi pe avocaii lor ipnd ca din gur de arpe dac le rupi
o unghie n timp ce te strduieti s-i arestezi. Ei, tabii din FBI fac
ntr-adevr greeli cnd dau ordine, iar unii dintre ei n-ar trebui s
continue s-i pstreze funciile, pentru c sunt incompeteni. Eu nam fost la Ruby Ridge21 dar acela a fost un dezastru de la bun
nceput i federalii sunt mai vinovai dect oricine altcineva pentru
pierderea vieilor unor oameni inoceni. Dar, n ultim instan,
executnd astfel de ordine, tipii ca mine se aleg cu minile rtcite
pentru c au ndrzneala s-i rite vieile fcnd ceea ce cred ei c
este corect i sunt pltii cu o nimica toat n schimbul acestui
privilegiu. Asta e lumea mea, doamn doctor Daniels. La naiba,
bine-ai venit n ea!
Web respir adnc, ncepu s tremure i o cercet cu privirea pe
Claire, care prea tot att de mpietrit cum se simea el.
mi pare ru, spuse, ntr-un trziu. Sunt un fel de patriot
nesuferit cnd e vorba de toate astea.
Cnd ncepu s vorbeasc, n vocea lui Claire se simeau
remucrile.
Cred c trebuie s-mi cer scuze. Sunt sigur c, uneori,
consideri c ai o slujb ingrat.
21 Asedierea casei lui Randy Weaver, acuzat pe nedrept de contraband cu arme,
ocazie cu care au fost ucii fiul i soia acestuia

111

 ntr-un fel, chiar aa o gsesc acum.

Povestete-mi despre familia ta, spuse ea, dup cteva clipe de
tcere stnjenitoare.
Web se ls pe spate i i duse minile la ceaf, n timp ce respir
din nou scurt de cteva ori. aizeci i patru de bti pe minut, Web,
asta-i tot ce-i trebuie, omule. aizeci i patru de bti pe minut. E
chiar att de greu? Se aplec nainte.
Sigur. Nicio problem. Sunt singur la prini. M-am nscut n
Georgia. Ne-am mutat n Virginia cnd aveam n jur de ase ani.
La cine te referi cnd spui noi? La mama i tatl tu?
Web cltin din cap.
Nu, doar la mine i la mama.
Dar tatl tu?
N-a venit cu noi. Statul dorea s-l rein acolo ceva mai mult.
Lucra pentru guvern?
Ai putea spune i aa. Era la nchisoare.
Ce s-a ntmplat cu el?
Habar n-am.
N-ai fost curios?
Dac a fi fost, mi-a fi satisfcut curiozitatea.
E n ordine. Aadar, ai venit n Virginia. i pe urm?
Mama s-a recstorit.
i cum te-ai neles cu tatl tu vitreg?
Excelent.
Claire nu spuse nimic, prnd s atepte ca el s continue. Cum el
nu o fcu, ea zise:
Vorbete-mi despre relaia pe care o ai cu mama ta.
A murit de nou luni, aa c nu avem nicio relaie.
Care a fost cauza morii? Dac ntrebarea nu te deranjeaz,
adug.
112

 Marele B.
Claire pru derutat.
Ai vrut s spui marele C? Cancer?
Nu, m refeream la marele B, butura.
Ai spus c ai intrat n FBI dintr-o fantezie. Crezi c s-ar putea
s fi fost mai mult dect att?
Web i arunc o privire grbit.
Vrei s ntrebi dac am devenit poliai fiindc tata era un
punga?
Claire zmbi.
Eti bun la asta.
Nu pricep de ce sunt nc n via, Claire, spuse Web, cu voce
sczut. De drept, ar fi trebuit s mor mpreun cu echipa mea. Asta
m nnebunete. N-am vrut s fiu unicul supravieuitor.
Zmbetul lui Claire pieri cu repeziciune.
Pare s fie vorba de ceva important. S discutm despre asta.
Web i frnse minile. Apoi se ridic i privi pe fereastr.
Totul e confidenial, aa e?
Da, zise Claire. ntru totul.
El se aez din nou.
Am intrat pe alee. Eram alturi de echipa mea, aproape c
ajunsesem la momentul critic, apoi i apoi
Web tcu.
i pe urm, rahat, am nepenit. Nu m-am mai putut mica Nu
tiu ce dracu s-a ntmplat. Echipa mea a intrat n curtea aia, iar eu
n-am putut. n cele din urm, m-am pus n micare i m-am simit
de parc a fi avut o mie de kile, ca i cum tlpile mi-ar fi fost
ncastrate n blocuri de beton. i am czut, fiindc nu m-am mai
putut ine pe picioare. M-am prbuit, pur i simplu. Iar pe urm
Se opri, i duse o mn la fa, dar nu n partea mutilat, i o aps
113

cu putere, de parc astfel ar fi oprit lucrurile care urmau s ias la

lumin. Pe urm au nceput focurile de arm. i eu am supravieuit.
Am supravieuit, dar nimeni din echipa mea n-a fcut-o.
Claire l privea fr s foloseasc stiloul pe care l inea n mn.
E n ordine, Web, ai nevoie s scoi totul la lumin.
Asta-i tot! Ce-a mai putea aduga? Nu m-am purtat ca un om
normal. Sunt un la nenorocit!
Ea i se adres cu calm i meticulozitate.
Web, neleg c i-e extrem de greu s vorbeti despre asta, dar
a vrea s treci n revist, cu exactitate evenimentele care te-au
condus spre acea nepenire, cum ai numit-o tu. Cu toat
acurateea cu care i le poi reaminti. Ar putea avea o foarte mare
importan.
mpreun cu ea, Web refcu toate detaliile, ncepnd din
momentul deschiderii uilor Chevroletului i pn n punctul n
care el nu izbutise s-i fac datoria i i privise prietenii murind.
Cnd termin, se simi complet amorit, de parc, spunndu-i
povestea jalnic i-ar fi dat deoparte sufletul.
Trebuie s te fi simit ca paralizat, zise ea. M ntreb dac,
nainte ca asta s te afecteze aproape complet, ai mai avut i alte
simptome. Cum ar fi variaiile drastice de puls, respiraia
precipitat, transpiraiile reci, o senzaie de groaz, gura uscat?
Web se gndi un moment, n timp ce relua, nc o dat, n minte,
fiecare pas pe care l fcuse. ncepuse s clatine din cap ca s
rspund nu, dar apoi spuse:
Pe alee era un puti. Nu avea de gnd s-i dezvluie lui Claire
Daniels importana pe care o avea Kevin Westbrook n desfurarea
anchetei; totui, i putea relata un amnunt: Cnd am trecut pe
lng el, a zis ceva. Ceva ntr-adevr straniu. mi amintesc c vocea
i suna, ntr-un fel, ca a unui om btrn. Auzind-o, i puteai da
114

seama c viaa n-a fost prea blnd cu el.

Nu-i aminteti ce-a spus?
El scutur din cap.
n privina asta dau chix, dar era ceva bizar.
Dar ceea ce a spus te-a fcut s simi ceva anume, ceva mai
presus de mil i de simpatie?
Uite ce e, doamn doctor Daniels
Spune-mi Claire.
OK, Claire, eu nu ncerc s creez impresia c a fi un sfnt.
Meseria mea m face s ptrund n adevrate guri de iad. ncerc s
nu m gndesc la toate celelalte lucruri, cum ar fi copiii.
De aici s-ar putea nelege c, dac te-ai gndi la ele, n-ai mai fi
capabil s-i faci datoria.
Web i arunc o privire.
Asta crezi c s-ar putea s mi se fi ntmplat? L-am vzut pe
puti i mi s-a dereglat ceva n creier?
E posibil, Web. ocul de dup explozie sau sindromul
stresului posttraumatic provoac paralizia, plus o ntreag suit de
alte slbiciuni fizice. Se ntmpl mult mai des dect i nchipuie
lumea. Stresul datorat unei nfruntri armate nu se compar cu
nimic altceva.
Dar nc nu se ntmplase nimic. Nu fusese tras niciun foc.
Faci asta de mult vreme, Web; totul se adun n tine nsui i
efectul acestei acumulri se poate manifesta n cele mai nepotrivite
momente i n cele mai nefericite moduri. Nu eti singura persoan
care intr ntr-o lupt de genul sta i are o astfel de reacie.
La naiba, mi s-a ntmplat pentru prima dat, spuse el, cu o
inflexiune tioas a vocii. Iar colegii mei de echip au trecut prin tot
att de multe i niciunul dintre ei nu s-a blocat.
Web, chiar dac a fost prima oar cnd i s-a ntmplat, trebuie
115

s nelegi c suntem foarte diferii unii de alii. Nu te poi compara

cu nimeni altcineva. Nu e corect fa de tine nsui.
Web i ndrept degetul ctre ea.
S-i spun eu ce e corect. E corect spus c, poate, eu a fi putut
schimba ceva n noaptea aia. Poate c a fi reuit s fac ceva, poate c
a fi zrit ceva care i-ar fi avertizat pe biei i poate c ar fi fost nc
n via, iar eu n-a mai fi stat aici, discutnd despre motivele pentru
care ei nu mai sunt.
neleg c eti furios pentru c viaa e adesea nedreapt. Ai
vzut, fr ndoial, sute de astfel de exemple. Important e s-i dai
seama cum e cel mai bine s abordezi cele ntmplate.
Cum anume ar trebui s abordezi aa ceva? Nu putea fi mai
ru dect att.
tiu c e posibil s ai impresia c nu exist nicio speran, dar
va fi mai ru dac nu vei reui s-i rezolvi problemele i s-i
continui viaa.
Viaa? A, mda, aa e, presupun c mi-a mai rmas ceva de
genul sta. Nu vrei s facem schimb? i propun o adevrat afacere.
Vrei s te ntorci n HRT? ntreb ea, cu voce plat.
Da, rspunse el, ct ai clipi.
Eti sigur?
Mai mult dect sigur.
Atunci sta e obiectivul pe care ne vom strdui s-l atingem
mpreun.
Web i duse mna la bru i i-o opri pe mnerul pistolului.
Crezi c e ntr-adevr posibil? Vreau s spun c, n HRT, dac
nu eti apt, mental i fizic, eti eliminat.
Eliminat, se gndi, din singurul loc care i se potrivise vreodat.
Putem ncerca, Web. E singurul lucru pe care l putem face.
Dar i eu mi cunosc bine meseria. i i promit c o s fac tot ce pot
116

ca s te ajut. Am nevoie doar ca tu s cooperezi.

El o privi ciudat.
OK, o voi face.
Pn acum, te-a deranjat ceva n mod deosebit? Ai avut ceva
probleme stresante, neobinuite?
Nu tocmai.
Ai amintit c mama ta a murit de curnd.
Da.
Vorbete-mi despre relaiile tale cu ea.
A fi fcut orice pentru ea.
Pot s trag concluzia c erai foarte apropiai?
El ezit att de mult, nct, n cele din urm, Claire spuse:
Web, n momentul sta, este important adevrul gol-golu.
Avea problemele ei. n primul rnd, butura. i detesta modul
n care mi ctig existena.
Ochii lui Claire alunecar iar spre arma de sub haina lui.
Nu e foarte neobinuit pentru o mam. Ceea ce faci tu e foarte
periculos.
Arunc o privire spre chipul lui, apoi i ls repede ochii n jos.
Cu toate acestea, el o observ.
Poate fi, spuse, cu voce egal, i i ntoarse capul, ascunzndui partea mutilat.
Era o micare pe care o fcea cu atta dexteritate, nct, de obicei,
nu realiza c o fcuse.
Sunt curioas ntr-o anumit privin. Ce ai motenit de la ea?
i-a lsat ceva care are o semnificaie deosebit pentru tine?
Mi-a lsat casa. Adic, nu ea mi-a lsat-o, nu a avut un
testament. Mi-a revenit prin efectul legii.
Ai de gnd s locuieti acolo?
Niciodat!
117

Tonul lui o fcu pe Claire s tresar.

Vreau s spun c am propria cas. Nu am nevoie de a ei,
adug el repede, dar mai potolit.
neleg.
Claire not ceva, apoi pru s schimbe intenionat vorba.
Apropo, ai fost vreodat cstorit?
Web scutur din cap.
Ei, cel puin nu n modul convenional.
Ce vrei s spui?
Toi ceilali tipi din echipa mea erau familiti. Simeam c, prin
intermediul lor, aveam o droaie de neveste i de copii.
Deci erai foarte apropiat de colegii ti?
n munca noastr, avem tendina de a ne sprijini unul pe altul.
Cu ct i cunoti mai bine pe ceilali, cu att lucrezi mai bine alturi
de ei i, n decursul timpului, asta i poate salva viaa. n afar de
asta, erau nite tipi grozavi. mi plcea s fiu mpreun cu ei.
Imediat ce i ncheie vorbele, aria din stomac rencepu. Se
ridic dintr-o sritur i porni ctre u.
Unde pleci? strig dup el o Claire uluit. Abia am nceput.
Mai avem multe de discutat.
El se opri lng u.
Pentru azi am vorbit destul.
Iei, nchiznd ua, iar Claire nu schi niciun gest ca s-l urmeze.
i ls jos carnetul i stiloul i privi lung n urma lui.

118

CAPITOLUL 9
n Cimitirul Naional Arlington, Percy Bates plec din centrul
pentru primirea vizitatorilor i o lu n susul drumului pietruit care
ducea spre casa lui Curtis-Lee. Dup ce Robert E. Lee se stabilise n
Virginia, statul su natal, preferind s conduc armata Confederat
i refuznd, la nceputul Rzboiului Civil, o ofert similar din
partea Uniunii, guvernul federal ripostase confiscndu-i casa. Istoria
popular menioneaz c, n timpul rzboiului, administraia
Lincoln s-a oferit s retrocedeze averea generalului confederat.
Acesta nu trebuia dect s vin s-i plteasc taxele restante. El
nsui, n persoan. Bineneles c Lee nu a dat curs ofertei lui
Lincoln i proprietatea sa s-a transformat n ceea ce este acum: cel
mai prestigios cimitir naional din Statele Unite. Acest crmpei de
istorie l fcuse ntotdeauna s zmbeasc pe Bates, care era nscut
n Michigan, dei conacul era acum un fel de cas memorial a lui
Lee, cunoscut de toat lumea sub numele de Arlington House.
Bates se opri n faa acesteia i cuprinse cu privirea ceea ce muli
considerau a fi cea mai frumoas privelite din Washington, poate
chiar din toat ara. Stnd acolo, ntreaga capital i se ntindea la
picioare. Bates se ntreb dac btrnul Bobby Lee reflecta vreodat
la asta, cnd se trezea dimineaa i privea pe fereastr.
Cimitirul acoperea peste trei sute de hectare de teren dominat de
pietre de mormnt uniforme, simple i albe. Erau i cteva
monumente funerare foarte minuios lucrate, nlate, n memoria
celor decedai, de supravieuitori sau de alte persoane
119

recunosctoare; totui, marea de pietre albe, care, privite dintr-o

direcie perpendicular, ddeau, chiar i n toiul verii, iluzia unui
cmp acoperit cu zpad, era ceea ce rmnea n memoria
vizitatorilor. Cimitirul Naional Arlington era locul n care i
gsiser odihn venic soldai americani ucii n timp ce luptau
pentru ara lor, generali de armat, un preedinte asasinat, apte
preedini ai Curii Supreme, exploratori, reprezentani celebri ai
minoritilor i muli alii, cu toii demni de a fi nhumai ntr-un
sanctuar naional. Numrul celor nmormntai depea dou sute
de mii i cretea n medie, cu optsprezece n fiecare sptmn.
Bates venise de foarte multe ori acolo. n mai multe rnduri,
participase la funeraliile prietenilor sau al colegilor. Alteori, venise
avnd rolul unui fel de ghid pentru oaspeii familiei sale. Una dintre
ndeletnicirile lui favorite era s priveasc schimbarea grzii,
alctuite din membrii Regimentului 3 de Infanterie al Statelor Unite,
care stteau de veghe, douzeci i patru de ore din douzeci i
patru, la Mormntul Eroului Necunoscut. Bates se uit la ceas. Dac
se grbea, putea ajunge exact la timpul potrivit.
Cnd ajunse n zona mormintelor, vzu c mulimea se adunase
deja, fiind format mai ales din turiti, care i aduseser aparatele
de fotografiat i copiii. Santinela de serviciu i ducea la ndeplinire
chinuitoarea sarcin de rutin, fcnd douzeci i unu de pai,
oprindu-se pentru douzeci i una de secunde, mutndu-i arma pe
cellalt umr i ntorcndu-se pe aceeai crare ngust.
Bates se ntrebase adesea dac puca santinelei era ncrcat.
Oricum, era convins c, dac cineva ar fi ncercat vreodat s
jefuiasc sau s profaneze unul dintre morminte, repercusiunile ar fi
fost rapide i dureroase. Dac pentru armata rii exista un loc
sacru, atunci nu putea fi dect acela. Cimitirul Arlington i Pearl
Harbor aveau aceeai nsemntate.
120

Cnd ncepu schimbarea grzii i mulimea se ndesi, cu toii

schimbndu-i locul ca s gseasc cel mai potrivit unghi de
fotografiere, Bates arunc o privire n stnga sa i ncepu s-i
croiasc drum n josul treptelor, printre irurile de turiti.
Schimbarea grzii era o ceremonie complicat i dura o bun bucat
de timp. Spectacolul i atrsese aproape pe toi cei prezeni n
cimitir, dar nu i pe Percy Bates.
Ocoli imensul Amfiteatru Memorial, situat lng zona
mormintelor. Continund s mearg tacticos, travers Memorial
Drive i nconjur monumentul dedicat navetei Challenger. Apoi se
ntoarse i intr n amfiteatru. Cobor ctre arena cu coloane groase,
frontoane i balustrade; se ndrept spre unul dintre zidurile
acesteia, scoase o hart a cimitirului, o ridic i se apuc s o
studieze.
Brbatul era ferit de privirile lui Bates, ca i de ale oricui altcuiva.
Continu s-i in mna pe mnerul pistolului din tocul ataat de
curea chiar i atunci cnd se apropie de locul unde sttea agentul
FBI. l urmrise aproape prin tot cimitirul, asigurndu-se c era
singur. Veni ceva mai aproape.
Pn cnd mi-ai fcut semn acolo, sus, n-am crezut c o s te
ari, spuse Bates.
Harta i ascundea complet chipul, fa de oricine s-ar fi uitat ntracolo.
A trebuit s fiu sigur c sunt condiii prielnice, zise Randall
Cove. i rmase ascuns n spatele unei poriuni a zidului. M-am
asigurat c nu sunt urmrit.
ntotdeauna exist cineva care poate face un anumit lucru mai
bine dect tine.
Nu prea am cu ce argumente s te contrazic. Cum ai ajuns s
preferi ntotdeauna cimitirele ca loc de ntlnire?
121

 mi plac linitea i tihna i mi se ntmpl foarte rar s le

gsesc n alt parte. Cove fcu o pauz, apoi spuse: Am reuit s m
infiltrez.
Mi-am dat seama de asta. Dar ase dintre oamenii mei au
murit, iar cel de-al aptelea e, n momentul de fa, un semn de
ntrebare. Acoperirea ta a fost spulberat din interior? i, n loc s te
ucid pe tine, i-au dat informaii false ca s-i aranjeze pe cei din
HRT? Am nevoie de amnunte, Randy.
Eu nsumi am fost n cldirea aia blestemat. Am intrat n
calitate de client potenial al indivizilor lora, sub pretextul c vreau
s verific modul de operare. Am vzut birouri, dosare, computere,
mizerabili care nvrteau afaceri ilegale, bani ghea, marf, tot ce se
afla n spaiul la de nou metri. Le-am vzut cu ochii mei. Nu v
chem niciodat nainte de a verifica eu nsumi. Nu sunt un ageamiu.
tiu asta. Dar n cldire nu era nimic cnd am ajuns noi acolo.
Nimic altceva n afar de opt mitraliere distruse.
Exact. Distruse. Spune-mi cte ceva despre London. Ai
ncredere n el?
n aceeai msur n care am n oricine altcineva.
Care e versiunea lui? Cum de e bine mersi?
Cred c nici el nu tie. Zice c a nepenit.
i-a ales al dracului de bine momentul.
El a tras i a distrus mitralierele. i a salvat i viaa unui puti
ntre timp.
la e un puti cu adevrat deosebit. Kevin Westbrook.
Asta tiu i eu.
Uite ce e, noi am intrat n chestia asta vnndu-l pe fratele lui
mai mare, penc tabii s-au gndit c era timpul s-i venim de hac,
ca s aib ei cu ce se luda. Dar, cu ct m-am infiltrat mai mult, cu
att mi-am dat mai bine seama c el nu-i dect plevuc, Perce.
122

Ctig ct s o duc bine, dar nu nemaipomenit. Nu iese n

eviden, st n umbr.
Dar, dac nu-i el, atunci cine e?
n oraul sta sunt n jur de opt vnztori importani care
distribuie droguri pe strzi, iar Westbrook e doar unul dintre ei.
mpreun, vnd o grmad de asemenea mizerii. Acuma, gndetete c aa ceva se ntmpl n toate oraele importante, de aici pn la
New York, dar i pn n sud, n Atlanta, i o s-i dai seama ce
nseamn un adevrat mahr.
Ce, vrei s spui c o singur organizaie controleaz toat
avalana asta? E imposibil.
Nu, ceea ce vreau s spun e c sunt de prere c o singur
organizaie controleaz tot oxycontinul care a inundat zonele rurale
i metropolitane de pe Coasta de Est.
Oxycontinul, care se vinde cu prescripie medical?
Exact. I se spune heroin rneasc, fiindc traficul ilegal a
nceput la ar. Dar acum se mut n orae. Vezi, de aici se scot cu
adevrat bani. oprlanii de la munte nu au atia bani ghea ca
tipii de la ora. E morfin sintetic, recomandat pentru dureri
cronice sau pentru bolile mortale. Cei care o consum ca drog o
macin, o prizeaz, o fumeaz sau i-o injecteaz, iar efectele sunt
asemntoare cu ale heroinei.
Mda, cu excepia faptului c are efect ntrziat i, dac nu ii
seama de asta i iei o pastil ntreag, i pui capt zilelor.
S-a ajuns la o sut de mori i numrul lor e n cretere. Nu e
un drog la fel de puternic ca heroina, dar are efectul morfinei i se
poate consuma n mod legal, de aia unii cred c sunt n siguran
chiar i atunci cnd fac abuz. Gseti btrni care vnd cte o pilul
pe strad, ca s-i acopere costul ntregii reete, pentru c asigurarea
lor nu reuete s o fac. Dac nu, convingi doctorul s scrie o reet
123

fals sau jefuieti farmaciile i casele pacienilor care l folosesc.

E de ru, ncuviin Bates.
sta e motivul pentru care Biroul i DEA i-au alertat trupele
de comando. i nu e vorba numai de oxy, mai sunt i drogurile mai
vechi, ca percocet-ul i percodan-ul. Poi s cumperi perc-uri la
colul strzii, pentru zece sau cincisprezece dolari doza. Dar nu sunt
tot att de puternice ca oxy. Trebuie s iei aisprezece tablete de
percocet ca s aib acelai efect ca una de oxy, de o sut optzeci de
miligrame.
n timpul discuiei, Bates privise din cnd n cnd n jur, ca s
vad dac nu-i spiona cineva, dar nu era nimeni. De vreme ce
nimeni nu-l putea vedea, Cove gsise un loc ntr-adevr bun de
ntlnire, conchise, iar felul n care el nsui sttea cu faa ctre zid,
innd harta ridicat, l fcea s par un simplu turist care simea
nevoia s se orienteze.
Ei, spuse Bates, guvernul supravegheaz distribuirea
narcoticelor raionalizate i, cnd un medic sau o farmacie prescrie
zeci de mii de pilule, arboreaz steagul rou, dar nu trebuie s te
temi c or s exagereze.
Corect.
Randy, de ce eu n-am tiut toat povestea cu oxy?
Pentru c i eu abia acum am ghicit o parte din ea. Cnd m-am
amestecat prima dat n asta, habar n-aveam c avea de-a face cu o
reea care distribuie oxy. Am crezut c era vorba doar de banala
cocain i de heroin. Pe urm ns am nceput s vd i s prind de
veste care era drogul. Cea mai mare parte prea s circule, n
pliculee, n sus i-n jos, prin munii Apalai. Pentru mult vreme, a
prut s fie o activitate improvizat, desfurat de oameni care
erau ei nii dependeni de droguri. Dar am senzaia c undeva
exist o singur for care pune totul cap la cap i trimite marfa n
124

marile orae. Vezi, sta e pasul urmtor. Poate fi vorba de mama

tuturor banilor nemuncii i cineva organizeaz totul, cel puin n
zona noastr. O aduce la nivelul unei operaiuni standard de trafic
de droguri, iar profitul este triplu fa de cel obinut de carteluri sau
de oricine altcineva, riscurile fiind mult mai sczute. tia sunt
oamenii pe care i cutm. Ei sunt cei despre care cred c au pus la
cale atacul asupra echipei HRT. Credeam c o s dm lovitura dac
punem mna pe contabili. i ar avea sens s-i ascunzi sediul
financiar ntr-un ora mare.
Pentru c, la ar, genul sta de activitate d de bnuit, i
complet Bates gndul.
Ai pus punctul pe i. Iar ei au o droaie de stimulente. S
spunem c manipulezi sptmnal un milion de pastile care,
vndute pe strad, valoreaz o sut de milioane; n fine, nelegi ce
vreau s zic.
Dar, oricine ar fi cei care pun n micare marfa, nu au niciun
interes s distrug o unitate HRT. Asta i-ar vr ntr-un bucluc de
care nu au nevoie. De ce s fi fcut aa ceva?
Tot ceea ce pot s-i spun este c Westbrook nu poate fi n
spatele operaiunii pe care am vzut-o desfurndu-se n cldirea
aceea. Era extrem de vast. Era vorba de o mulime de activiti,
mult mai multe dect ar putea genera afacerile lui. Dac a fi crezut
c la mijloc era doar Westbrook, a fi cerut s nu continum
misiunea echipei HRT. Am fi prins un petior, iar rechinul ar fi
notat linitit, ndeprtndu-se. innd cont de tot ce-am spus,
presupun c Westbrook distribuie marfa n D.C. i cred c mai exist
i alte gti care fac acelai lucru. Dar nu am nicio dovad solid.
Tipul e foarte inteligent i e cu ochii n patru.
Mda, dar ai ajuns la cineva care face parte din banda lui. Asta e
foarte important.
125

 Aa e, ns, n meseria mea, azi eti informator i mine eti

mort.
Va s zic, cineva chiar a pus n scen, pentru noi, un
blestemat de spectacol de pe Broadway, aranjnd casa aia veche
astfel nct s par c acolo se desfoar un trafic de droguri de-a
dreptul uimitor. Ai vreo idee n privina asta?
Niciuna. Dup ce v-am transmis informaia i a fost stabilit
descinderea, cel care m-a tras pe sfoar, oricine o fi fost, n-a mai
avut nevoie de btrnul Randall Cove. Perce, cred c sunt norocos
fiindc mai triesc. De fapt, m ntreb de ce mai triesc.
Ca i Web London. Presupun c aa e ntotdeauna, dup un
mcel.
Nu. Vreau s spun c, dup descinderea HRT-ului, cineva a
ncercat s m lichideze. Am rmas fr Bucar i m-am ales cu dou
coaste rupte.
Dumnezeule, de ce nu ne-ai spus? Trebuia s vii la noi, Randy.
S ntocmeti un raport complet, ca s ne putem da seama despre
ce-i vorba.
Bates se uit nc o dat n jurul su. Discuia dura prea mult.
Trebuia s o ia ct mai curnd din loc. Nu putea continua s
studieze harta cimitirului fr s strneasc suspiciuni. Dar nu
dorea s plece fr Randall Cove.
N-o fac nici n ruptul capului, Perce, ripost acesta, pe un ton
care l fcu pe Bates s lase harta n jos. N-o fac, pentru c sunt ntrun rahat care mi-a adus cuitul prea aproape de os.
Mai exact, ce vrea s nsemne asta? spuse Bates, cu voce
tioas.
nseamn ca putoarea vine dinspre interior i eu nu-mi pun
viaa n minile altora dect dac tiu c au de gnd s fie coreci
fa de mine.
126

 Randy, aici e vorba de FBI, nu de KGB.

Aa o fi, pentru tine. Tu, Perce, ai fost ntotdeauna de-al casei.
Ct despre mine, nici n-a putea fi mai pe dinafar. Dac vin acolo
acum, fr s tim ce s-a ntmplat de fapt, e foarte posibil s dispar,
pe neateptate i pentru totdeauna. tiu c, la centru, foarte muli
cred c eu sunt n spatele celor ntmplate cu bieii din HRT.
Asta-i o tmpenie.
Cum s fie o tmpenie, atta vreme ct ase oameni au fost
ucii? Cum au reuit s-o fac, fr s fi primit informaii din
interior?
Mizerii de genul sta se ntmpl n munca noastr.
OK, adic tu mi spui mie acum c n-ai bgat de seam c totul
se duce de rp, pe toat linia? Misiuni euate, doi ageni sub
acoperire ucii n ultimul an, echipe de intervenie care i fac
apariia n locul unde trebuie s intre n aciune i nu gsesc pe
nimeni, capturi importante de droguri care ajung n canal pentru c
tipii au fost prevenii. Cred c, exact n inima Biroului, e un obolan
mare i mpuit care vinde o grmad de ageni, inclusiv pe mine.
Randy, nu-mi face mie teoria conspiraiei.
Vocea lui Cove se calm.
Voiam s tii c n-am fost eu n spatele celor ntmplate. i dau
cuvntul meu, fiindc, n momentul de fa, e tot ce-i pot da. Sper
s-i pot oferi, mai trziu, ceva mai mult dect att.
Deci ai prins un fir? se repezi Bates. Uite ce e, Randy, eu te
cred, e OK, dar trebuie s le dau altora nite rspunsuri. i neleg
temerile, s-au ntmplat o mulime de lucruri rele i ne strduim s
aflm care a fost cauza, dar trebuie s nelegi i tu ce m preocup.
Fcu o pauz. Fir-ar s fie, haide, i garantez c, dac vii cu mine
acum, o s-i port de grij cum i-a purta tatei pe patul de moarte,
OK? Sper c realizezi c poi avea ncredere n mine, dup ce am
127

trecut prin attea mpreun. i-am mai luat aprarea i nainte.

Cove nu-i rspunse.
Uite, Randy, spune-mi de ce ai nevoie ca s vii i o s vd ce
pot face.
Nici de data asta nu primi niciun rspuns. njur n barb i se
repezi n spatele zidului. Vzu, vizavi de el, ua aflat de cealalt
parte a arenei, care ddea n afar. Se apropie de ea, dar era
ncuiat. Se ntoarse i ocoli n fug amfiteatrul, apoi l prsi.
Ceremonia de schimbare a grzii se ncheiase i mulimea se
rzleise, mprtiindu-se pe aleile pavate i pe lng morminte, n
timp ce l cuta pe Cove pretutindeni, Bates tia c l pierduse. Cove
i petrecuse muli ani nvnd s se piard n orice fel de peisaj, n
ciuda masivitii sale. Din cte tia Bates, era mbrcat ca un
ngrijitor de morminte sau, poate, ca un turist. i arunc harta ntrun co de gunoi i se deprt trindu-i picioarele.

128

CAPITOLUL 10
Cartierul prin care Web i conducea maina era identic cu
majoritatea celor din aceeai zon. Case modeste, ca nite cutii, alei
pietruite i marchize din tabl. Curile din fa erau minuscule, dar
n spaiile largi din spate erau ascunse garaje separate de cas,
grtarele erau instalate n locuri adpostite i meri cu trunchiurile
rmuroase i aterneau umbra linititoare. Era trmul familiilor de
muncitori, care aveau nc obiceiul de a se mndri cu casele lor i nu
aveau niciodat certitudinea c le vor ajunge copiii la facultate. Era
un moment n care, n rcoarea garajelor, brbaii se foiau pe lng
mainile lor vechi i, sub cerul n sfrit limpezit dup ultima
furtun, pe care soarele era foarte fierbinte pentru acea perioad a
anului, femeile se adunaser pe verande ca s bea cafea, s-i
fumeze igrile i s plvrgeasc. Copiii n pantaloni scuri i
tenii se luau la ntrecere n susul i n josul strzii, cu scutere care
nu puteau fi fcute s porneasc dac nu-i foloseai picioarele.
Cnd parc n faa casei lui Romano, Web l putu vedea pe Paulie,
cum i spunea toat lumea, trudind sub capota unui automobil de
epoc, Corvette Stingray, care era bucuria i mndria lui
incontestabil, n timp ce nevasta i copiii si se plasau puin mai jos
pe scala afeciunii lui. Romano se nscuse n Brooklyn i era unul
dintre tipii crora le place s aib minile murdare, aa c se simea
n elementul lui n cartierul acela plin de mecanici, electricieni,
oferi de camioane i de tot felul de ali oameni, cu meserii
asemntoare. Singura diferen era c, dac dorea, el te putea ucide
129

ntr-o sut de moduri diferite i nu aveai ce face ca s-l mpiedici.

Paul Romano se numra printre cei care vorbesc cu armele lor,
dndu-le nume, ca unui animal de cas. MP-5-ul su se numea
Freddy, dup Freddy din Nightmare on Elm Street22, iar pistoalele sale
gemene erau Cuff i Link, fiindc primiser numele broatelor
estoase din filmul Rocky. i, orict ar fi prut de incredibil, era fanul
nrit al lui Sly Stalone cu toate c susinea ntotdeauna c
nenorocitul la de Rambo era un mototol.
Romano l privi surprins pe Web, care se apropie s examineze
mruntaiele Corvette-ului albastru Nassau, alb n zona
decapotabil. Web tia c automobilul era un model din 1966, anul
n care ncepuse producia vestitului 427 cu o capacitate cilindric
de apte mii de centimetri cubi, care avea patru sute cincizeci de cai
putere, pentru c Romano i spusese asta, ca i tuturor celorlali tipi
din HRT, de vreo mie de ori.
Cutie de viteze manual, cu patru trepte, sincronizat. Vitez
maxim dou sute aizeci i cinci, repetase, pn cnd Web se
sturase s-l tot aud. Arunc orice de pe osea: mainile rapide de
poliie, autogunoierele de orice form i, la naiba, jumtate dintre
nenorocitele de automobile de serie care iau parte la cursele de mic
importan.
Web se ntrebase adesea cum era s fii un putan care trage de
chei, demontnd automobile ntr-un atelier, alturi de btrnu lui.
i cum era s nvei tot felul de chestii despre carburatoare, sport,
femei i despre toate celelalte care fac ca viaa s merite trit.
Auzi, tat, tii cum e cnd ea e lng tine i tu te ntrebi, oare s-mi
strecor braul n jurul ei, sau poate s-mi ncerc norocul i s-mi pun
mna acolo? Da, chiar acolo, hai, tat, scoate-m din ncurctur,
22 Comarul de pe Strada Ulmului
130

doar ai fost i tu tnr, nu-i aa? Nu-mi spune c nu te-ai gndit

niciodat la chestii de genul sta, c altfel n-a mai fi eu aici, nu-i
aa? i cnd e timpul s-o srut? Dup ce semne s m iau? Tat, n-o
s-i vin s crezi, dar nu le pot nelege pe smintitele astea de femei.
E mai uor cu ele cnd mai mbtrnesc? Iar btrnu ar clipi din
ochi, ar zmbi ca un cunosctor, ar lua o duc de bere, ar trage
adnc n piept fumul unui Marlboro i s-ar aeza, i-ar terge
unsoarea de pe mini cu o crp i ar zice: OK, casc urechile,
biete, c uite cum merge treaba asta. Las-m s i-o spun pe leau
i ai face bine s iei notie, penc asta, fiule, e evanghelia.
Holbndu-se n motorul automobilului Corvette, Web se ntreb
cum s-ar fi simit ascultnd aa ceva.
Romano l urmri cu privirea fr s pomeneasc despre motorul
de patru sute cincizeci de cai putere, care putea scoate de pe drum
autogunoierele. Spuse doar:
E bere n lada frigorific. Ia-i o cutie. i nu te simii ca acas.
Web se ntinse i lu din micul Coleman de la picioarele sale un
Budweiser pe care l desfcu, fr s lase totui un dolar drept plat.
tii, Paulie, Bud nu e singura bere din lume. Ar trebui s
ncerci berea sud-american.
Cum s nu, cu salariul meu?
Ctigm la fel de mult.
Eu am nevast i copii, tu ai un rahat.
Romano mai smuci de vreo dou ori cheia tubular, apoi trecu n
spatele lui Web i porni motorul. Prea s aib suficient putere ca
s arunce n aer tabla subire care l inea laolalt.
Toarce ca o pisicu, spuse Web, sorbind din bere.
Ca un tigru, ce naiba.
Putem sta de vorb? Am cteva ntrebri.
Tu i toi ceilali. Sigur, d-i drumul. Am tot timpul din lume.
131

Fir-ar al dracului, ce altceva ar trebui s fac n ziua mea liber, doar

n-o s m distrez? Aa c, de ce ai nevoie? De un costum de balet? O
s discut despre asta cu nevast-mea.
tii c i-a fi recunosctor dac n-ai mai face glume pe
socoteala mea fa de toi cei de la Quantico.
i eu i-a fi recunosctor dac nu mi-ai mai da ordine. i,
fiindc tot veni vorba, pleac dracului din curtea mea. Nu m
nhitez cu oricine, am i eu nite standarde.
Hai s stm doar puin de vorb, Paulie. mi datorezi asta.
Romano ndrept cheia nspre el.
Nu-i datorez nimic, London.
Dup opt ani de zile n care am fost n acelai rahat, cred c
fiecare din noi i datoreaz celuilalt mai mult dect i va putea da
vreodat.
Cei doi brbai se uitar lung unul la altul, pn cnd, n cele din
urm, Romano ls jos cheia, i terse minile, opri tigrul i porni
spre curtea din spate. Web lu asta drept o invitaie de a-l urma. Se
gndi totui i c era posibil ca Romano s se fi dus, pur i simplu,
s ia din garaj o cheie mai mare cu care s-l pocneasc.
n spatele casei, iarba era tuns scurt, crengile copacilor erau
retezate i alturi de garaj se nla o tuf mare de trandafiri. La
soare, temperatura trebuie s se fi apropiat de douzeci i apte de
grade, ceea ce era plcut dup atta ploaie. ntinser dou
ezlonguri i se aezar. Web o urmri cu privirea pe Angie, soia
lui Romano, care ntindea rufele pe srm. Femeia era din
Mississippi. Familia Romano avea doi copii, ambii fiind biei.
Angie era micu, cu forme nc plcute, cu prul lung i blond, cu
ochi verzi, fascinani, i cu o privire care prea s spun las-m s
te devorez, dragule. Flirta ntotdeauna, i punea ntotdeauna mna
pe bra, i atingea, uor, piciorul cu al ei, spunndu-i c-l ai pe
132

vino-ncoa, dar nu era vorba dect de nite fleacuri nevinovate.

Uneori l fcea pe Romano s turbeze, dar Web tia c, cu toate
astea, lui i fcea cu adevrat plcere c ali brbai erau atrai de
soia sa. Era unul dintre motivele pentru care-i cretea inima Dar,
cnd Angie Romano se enerva, era bine s te fereti din calea ei.
Web o vzuse i aa la cteva petreceri ale celor din HRT; femeia
aceea micu putea fi extraordinar de argoas fcuse brbai
extrem de ncreztori n sine, care i ctigau traiul trgnd cu
arma, s-i caute adpost cnd ea era pe picior de rzboi.
Paul Romano fcea parte din echipa de asalt Hotel, dar el i Web
se pregtiser pentru HRT fiind n aceeai grup i fcuser pereche,
n calitate de lunetiti, vreme de trei ani. nainte de a se altura FBIului, Romano fusese n Delta 23. Dei constituia lui era asemntoare
cu a lui Web i nu avea muchi voluminoi, totui acetia erau ca
nite lanuri. Nu-i puteai zdrobi, iar motoarele lui Romano nu-l
lsau balt niciodat. Nu se oprea niciodat indiferent cu ce ai fi
aruncat n el. Odat, n timpul unei incursiuni nocturne pe
domeniul din Caraibe al unui magnat al drogurilor, ambarcaiunea
de asalt l lsase pe Romano mult prea departe de rm, iar el
plonjase n apa adnc de patru metri i jumtate, avnd asupra sa
douzeci de kilograme de echipament. n loc s se nece, aa cum sar fi ntmplat cu oricine altcineva, el se lsase la fund, se ridicase n
picioare, i adunase cumva ncrctura i i inuse, pur i simplu,
respiraia vreme de patru minute, mergnd pn la mal, unde luase
parte la atac. Pentru c sistemul de comunicaii era dat peste cap, iar
inta se afla exact acolo unde i nchipuise el, Romano fusese de
fapt cel care l capturase pe nsui magnatul drogurilor, dup ce i
ucisese doi membri ai grzii de corp. Iar singurele lucruri de care se
23 Uniti de comando ale Armatei de Uscat a SUA
133

plnsese dup aceea erau c i udase prul i c i pierduse

pistolul numit Cuff.
Romano avea pe tot trupul tatuaje nfind dragoni, pumnale i
erpi, plus o micu i drgla ANGIE, ncadrat de conturul unei
inimi, pe bicepsul stng. Web l remarcase ntmpltor pe Romano
n prima zi de selecie a celor care doreau s intre n HRT n acel an,
cnd majoritatea candidailor stteau n picioare, despuiai i
timorai, ateptnd s dea piept cu teroarea despre care tiau c i
atepta. Web i studiase pe toi ceilali, uitndu-se dup cicatricele
din genunchi sau de pe umeri, care trdau slbiciunile fizice, sau
dup acele expresii ale feei care demonstrau blocajul mental. Era
vorba de libera iniiativ i de darwinism, febrile i duse la extrem,
iar Web cuta orice i-ar fi creat un avantaj n competiie. tia c
numai jumtate dintre ei vor trece de prima triere, care urma s aib
loc peste dou sptmni, i c, dintre acetia, doar unuia din zece
avea s i se propun s revin i s-i caute moartea cu adevrat.
Romano provenea din echipa SWAT a FBI-ului din New York,
unde, ntr-un grup de indivizi care te bgau n speriei, avea
reputaia a de a fi fost extrem de nfricotor. n prima zi a calificrii
pentru HRT, nu pruse nelinitit n timp ce sttea n ncperea n
care se aflau aptezeci de brbai dezbrcai. Lui Web i fcuse
impresia unui tip care agrea durerea i care tnjea s intre n HRT ca
trupul su s nceap s primeasc tot felul de lovituri. Iar acelai
tip putea i s mpart durere celor din jur. La vremea aceea, Web
nu tia dac el nsui avea s treac de selecia HRT, dar era sigur,
chiar din prima zi, c Romano urma s reueasc. ntre cei doi
existase ntotdeauna o competiie i cellalt i spunea cu regularitate
lui Web c e smintit, dar Web nu putea s nu-i admire aptitudinile i
curajul.
Ai vrut s stm de vorb, aa c, vorbete, zise Romano.
134

 Kevin Westbrook. Putiul de pe alee.

Romano ddu din cap, cu ochii la bere.
OK.
A disprut.
Pe naiba!
l tii pe Bates? Percy Bates?
Nu. Ar fi trebuit?
El conduce ancheta WFO. Ken McCarthy a spus c tu i
Mickey Cortez erai cu Kevin. Ce poi s-mi povesteti despre asta?
Nu prea multe.
Ce-a zis putiul?
Nimic.
i cui i l-ai ncredinat?
Erau doi tabi.
Le tii numele?
Cellalt scutur din cap.
Ei, Paulie, tii care e diferena dintre a sta de vorb cu tine i a
vorbi cu un perete?
Care?
Niciuna.
Ce-ai vrea s-i spun, Web? L-am vzut pe puti, l-am pzit i,
pe urm, putiul a plecat.
i vrei s zici c nu v-a spus absolut nimic.
Era foarte scump la vorb. Ne-a spus cum l cheam i ne-a dat
adresa. Noi am notat asta. Mickey a ncercat s mai vorbeasc cte
ceva cu el, dar n-a ieit nimic. Ce naiba, Cortez nu vorbete nici
mcar cu propriii copii. Vreau s spun c ne tram fundurile
ndreptndu-ne spre curte, cnd am vzut semnalul tu i ne-am
oprit. Pe urm, putiul sta a aprut din ntuneric, cu apca ta i cu
un bilet. Nu eram sigur dac era sau nu de partea noastr. Nu
135

doream s-l strng cu ua, din punct de vedere legal, punndu-i

ntrebri pe care n-ar fi trebuit s i le pun.
OK, de fapt, ai procedat n mod inteligent. Dar l-ai ncredinat
tabilor lora fr un cuvnt?
Ne-au artat la repezeal legitimaiile, au spus c au venit
dup biat i asta a fost tot. Nu aveam dreptul s ne opunem. HRT
nu se ocup de anchete. Noi nu facem altceva dect s-i altoim i s
le punem treangul de gt. tabii i investigheaz. i aveam altele pe
cap. tii c eu i Teddy Rinner am fost mpreun n Delta.
tiu, Paulie, tiu. i cam ct s fi fost ceasul, cnd au aprut
tabii?
Romano czu pe gnduri.
Nu eram acolo de prea mult vreme. i era nc ntuneric. A
zice c era dou i jumtate, cam aa ceva.
WFO a fost foarte operativ dac s-a pus n micare i a trimis
nite tipi dup copil aa de repede.
i ce-ai fi vrut s le spun? Ei, biei, nu putei lua putiul,
suntei mult prea operativi i FBI nu procedeaz aa. Doamne, asta
ar fi fcut minuni pentru cariera mea. Mi-a fi luat adio de la zilele
bune.
Ai putea s mi-i descrii pe tabii ia?
Romano reflect un moment.
Am fcut-o, pentru ageni.
Alt aduntur de tabi. Aa c povestete-mi i mie. N-o s
mori din asta. Crede-m.
Cum s nu. Dac a fi fost chiar att de prost, nu ar fi fost
nevoie s te mulumeti cu podul, puteai s-mi vinzi i Brooklyn-ul
pe deasupra.
Haide, Paulie, ca de la un membru al trupelor de asalt la alt
membru al trupelor de asalt. Ca de la echipa Hotel la ceea ce a mai
136

rmas din Charlie.

Romano se gndi puin, apoi i drese glasul.
Unul din ei era alb. Puin mai scund dect mine, dar vnos.
Eti mulumit?
Nu. Cum avea prul?
Scurt i blond e un federal, cum altfel putea s-l aib? Crezi
c J. Edgar se plimba ncoace i ncolo cu coad de cal?
Unii pretind c o fcea. i c purta i rochie. Era tnr, btrn,
de vrst mijlocie?
Treizeci i ceva de ani. Purta costumul obinuit al federalilor,
de fapt, poate ceva mai elegant. Mult mai elegant dect tot ce ai tu n
dulap, London.
i ochii?
Avea ochelari de soare.
La dou i jumtate dimineaa?
Pi, poate c erau ochelari fumurii prescrii de medic. Doar nu
era s m apuc s-i iau un interogatoriu despre preferinele lui n
materie de ochelari.
i aminteti toate astea, dar nu i numele tipului?
Mi-a artat legitimaia prea repede i nu l-am descifrat. Eram
n plin aciune, la faa locului unei crime, cu oameni care alergau n
toate prile i cu ase dintre ai notri fcui zob. El a venit dup
puti i l-a luat. A spus ce avea de spus i i-a vzut de drum. La
naiba, probabil c era mai mare n grad dect mine.
Dar partenerul lui?
Cine?
Partenerul lui, cellalt tab, ai spus c erau doi.
Aa e. Acum, Romano nu mai prea la fel de sigur. Se frec la
ochi i sorbi din bere. Pi, s vezi, de fapt, cellalt tip nu s-a
apropiat. Primul a artat nspre el, a spus c era partenerul lui i cu
137

sta basta. Cellalt sttea de vorb cu nite poliai, aa c nu s-a

artat deloc.
Web l privi cu scepticism.
Paulie, asta nseamn c nu poi fi sigur c cel cu care ai vorbit
era mpreun cu cellalt. E posibil s fi lucrat de unul singur i s te
fi aburit. I-ai spus toate astea adevratului agent FBI de buncredin?
Uite ce e, Web, tu ai fost un federal de bun-credin. Tu eti
obinuit s investighezi mizerii de genul sta. Eu am fost n Delta.
M-am alturat FBI-ului ca s pot intra n SWAT i, pe urm, n HRT.
A trecut mult timp i am uitat cum s o fac pe detectivul. Eu doar i
altoiesc i i pun n treang. i altoiesc i le pun treangul de gt,
omule.
Pi chiar s-ar putea s-i fi pus bieelului treangul de gt.
Pentru cteva secunde, Romano se holb furios la el, apoi se
pleoti i i mut privirea n alt parte. Web dorea s-l fac s se
simt vinovat, ca s nu mai fac niciodat o asemenea boacn.
n clipa asta, putiul la e, probabil, n groapa de gunoi. Are
un frate. Un scandalagiu cruia i se zice Marele F.
Aa cum au toi, mri Romano.
Putiul n-a avut cine tie ce via. I-ai vzut gaura de glon din
obraz. i asta la numai zece ani.
Romano mai lu o nghiitur zdravn de bere i se terse la
gur.
Da, sigur, ase dintre ai notri sunt mori i n-ar trebui s fie,
iar eu m tot ntreb de ce nu sunt apte.
n timp ce vorbea, i arunc lui Web o privire dumnoas.
Dac asta te face s te simi mai bine, s tii c primesc ajutorul
unui profesionist ca s pricep ce s-a ntmplat.
Pentru Web, era o mrturisire colosal, mai ales fiindc i-o fcuse
138

lui Romano, i o regret imediat.

O, da, m face s m simt att de bine nct o s ncep s alerg
pe strzi, strignd: Web se duce la un doctor de nebuni, aa c
lumea e n siguran.
Ia mai slbete-m, Paulie, tu chiar crezi c am vrut s
nepenesc acolo? Crezi c am vrut s vd cum e mpucat echipa
mea? Crezi asta?
Cred c tu eti singurul care poate da un rspuns, ripost
Romano.
Uite ce e, tiu c totul a luat o ntorstur neplcut, dar de cemi faci zile fripte?
Vrei s tii de ce? Chiar vrei s tii?
Da.
OK, am stat de vorb cu putiul la sau, ca s m exprim mai
corect, putiul a vorbit cu mine. Vrei s tii ce a spus?
De asta stau aici, Paulie.
A spus c erai att de ngrozit nct urlai ca un bebelu. A spus
c l-ai implorat s nu povesteasc nimnui. C eti cel mai fricos tip
pe care l-a vzut vreodat. A spus c ai ncercat pn i s-i dai lui
arma ta, fiindc i-era team s-o foloseti.
Vorbim despre un puti nerecunosctor.
i tu ai crezut rahaturile astea?
Romano sorbi din bere.
Pi, nu i ceea ce a spus despre arm. Tu nu dai nimnui
afurisita aia de SR75.
Mulumesc, Romano.
Dar biatul trebuie s fi vzut ceva care l-a fcut s spun
asemenea chestii. Adic, de ce ar fi minit n toate privinele?
Ei, nu tiu, Paulie, poate pentru c sunt poliai, iar lui nu-i plac
ia care aplic legea. De ce nu ntrebi nite lunetiti ce s-a ntmplat?
139

i-ar putea spune dac am urlat sau dac am tras. Sau poate c nu iai crede nici pe ei.
Romano i ignor spusele.
Cred c oamenilor li se face fric tot timpul, dar bineneles c,
de fapt, nu tiu nimic despre asta.
tii, eti cu adevrat un ticlos.
Romano i ls jos berea i se ridic pe jumtate din scaun.
Vrei s afli ct de ticlos sunt ntr-adevr?
Cei doi preau gata s se ncaiere cnd Angie se apropie ca s-l
salute pe Web, cruia i drui o mbriare reconfortant, nsoit
de cteva vorbe mngietoare.
Paulie, zise ea, poate c lui Web i-ar face plcere s rmn la
prnz. Fac nite cotlete de porc.
Poate c nu vreau ca Web s mnnce din blestematele alea de
cotlete, OK? mri Romano.
Angie se aplec i l nfc de cma, smucindu-l ca s se ridice.
Scuz-ne o secund, Web, spuse.
El o privi trndu-i dup ea brbatul pn n partea lateral a
garajului i trgndu-i ceea ce el nu putea descrie dect drept o
spuneal de proporii nfricotoare. Btu din piciorul ei gol, i
agit palma n faa lui i juc cu rafinament rolul unui sergent de pe
cmpul de instrucie, care mutruluiete zdravn un soldat. Iar Paul
Romano, care putea ucide aproape orice creatur nsufleit, sttu
pur i simplu acolo, cu capul plecat, i o ncas n tcere de la
nevestica lui. n cele din urm, Angie l conduse napoi, la Web.
D-i drumul, Paulie, ntreab-l.
Angie, spuse Web, nu-l face
Taci din gura, Web, se rsti Angie i el tcu.
Ea l lovi peste ceaf pe nc tcutul Romano.
Ori l ntrebi, ori o s dormi n garaj, cu maina ta idioat.
140

 Vrei s rmi la prnz, Web? ntreb Romano, privindu-i

peluza, cu braele ncruciate pe piept.
Un prnz cu cotlete de porc, i aminti Angie. i de ce, Paulie,
nu ncerci s-o spui ca i cum ai fi sincer?
Vrei s rmi la un prnz cu cotlete de porc, Web? fcu
Romano, cu cea mai mpciuitoare voce pe care o auzise Web
vreodat i s fie al dracului dac nu vorbise privindu-l n ochi.
Angie asta putea face miracole. innd cont de toat suferina lui
Romano, cum ar fi putut Web s spun nu, dei adevrul era c ar fi
fost tentat s refuze invitaia numai ca s-i dea celuilalt peste nas?
Bineneles c rmn, Paulie, i-i mulumesc c te-ai gndit la
mine.
n timp ce Angie plec s pregteasc masa, brbaii i bur
berea, uitndu-se la cer.
Paulie, dac asta te ajut s te simi mai bine, s tii c Angie
m face i pe mine s m scap n pantaloni de fric.
Romano l msur cu privirea i zmbi cu adevrat pentru prima
oar, aa cum Web nu-i aducea aminte s-o mai fi fcut n ultima
vreme.
Web i cobor ochii spre cutia cu bere.
Bnuiesc c ai umplut tot oraul cu ce-a spus putiul.
Nu, da de unde.
Surprins, Web i ridic privirea. Romano se uita drept nainte.
De ce nu?
Pentru c nu era nimic adevrat.
Apreciez asta.
mi dau seama cnd copiii mint cu neruinare, bieii mei o fac
destul de des. Cred c doream doar s te ntrt. Se pare c mi-am
fcut un obicei.
Dar mie chiar nu-mi vine s cred c putiul a spus aa ceva,
141

Paulie. I-am salvat fundu. La dracu, a avut noroc de dou ori. Doar
datorit mie nu mai are nc o gaur de glon n cap.
Romano se uit la el, uimit.
Biatul la nu avea nicio ran de glon.
Ba sigur c avea, pe obrazul stng. i pe frunte avea o tietur
de cuit, lung ct degetul meu mic.
Romano scutur din cap.
Uite ce e, Web, eu am stat cu putiul i poate c nu i-am dat
prea mult atenie, dar n-a fi trecut cu vederea ceva de genul sta.
tiu cum arat o ran de glon, fiindc am i eu una. i e al naibii de
sigur c am gurit destui tipi i tiu cum artau.
Web se ridic drept n picioare.
De ce culoare avea pielea?
Ce dracu tot spui, cum adic de ce culoare avea pielea? Era
negru!
Fir-ar s fie, tiu asta, Paulie! Voiam s zic, era o culoare mai
deschis? Sau era ntunecat?
Deschis. Catifelat ca a unui fund de bebelu i fr niciun
semn. Jur pe ce-am mai sfnt.
Web izbi cu pumnul n braul ezlongului.
La naiba!
Kevin Westbrook, adic putiul care i ieise lui n cale, avea
pielea de culoarea maronie a ciocolatei.
Dup ce prnzi cu familia Romano, Web i fcu o vizit lui
Mickey Cortez i afl aceeai poveste. Cortez nu auzise nimic altceva
de la biat. Nu-l putea identifica pe tabul care l luase, dar confirm
ora la care se ntmplase asta. i biatul nu avea nicio ran de glon
pe obraz.
Aa c, cine l nlocuise pe puti? i de ce?
142

CAPITOLUL 11
Fred Watkins cobor din automobilul su dup ce petrecuse nc
o zi lung ca procuror al Statelor Unite. Avea nevoie de o or i
jumtate de mers cu maina ca s ajung n Washington din
suburbia sa din Virginia de Nord i cam tot de atta timp ca s se
ntoarc acas. Nouzeci de minute ca s parcurg nu mai mult de
aisprezece kilometri gndul sta l fcu s scuture din cap. Cu
toate c era treaz de la patru dimineaa i c trudise deja zece ore n
ziua aceea, l mai ateptau nc cel puin trei ore de munc n micul
studio din locuina sa, pe care l folosea drept birou. Dup o cin
frugal i un scurt rstimp plcut petrecut alturi de soia i de
copiii si ajuni la vrsta adolescenei, urma s lucreze pn dup
miezul nopii. Watkins se specializase n cercetarea cazurilor
gangsterilor de nalt clas, n cadrul Departamentului de Justiie
din Washington, dup ce fusese vreme ndelungat doar un umil
procuror general din Richmond, care judeca orice tlhrie i ieea n
cale. i iubea munca i simea c aduce un real serviciu rii sale.
Era pltit n mod rezonabil pentru ceea ce fcea i, cu toate c orele
erau uneori prea lungi, era de prere c viaa sa luase o turnur
favorabil. Cel mai mare dintre copiii si avea s mearg la facultate
n toamn, iar mezinul urma s fac acelai lucru peste doi ani.
Plnuise, mpreun cu soia, s nceap apoi s cltoreasc, s vad
acele pri ale lumii care le erau cunoscute doar din reviste. Watkins
mai visa i s se pensioneze nainte de vreme i s predea apoi
dreptul, n calitate de suplinitor, la Universitatea din Virginia, de
143

unde i obinuse diploma el nsui. El i soia sa se gndeau s se

mute, poate, ntr-o bun zi, definitiv n Charlottesville i s scape, o
dat pentru totdeauna, de acea citadel a traficului rutier care
devenise Virginia de Nord.
i frec uor ceafa i trase n piept aerul proaspt al serii plcute,
rcoroase. n ansamblu, planul era bun; cel puin, el i soia sa aveau
un plan. Unii dintre colegii si refuzau, n mod vdit, s se
gndeasc dincolo de ziua de mine i, cu att mai puin, la anii care
aveau s vin. Dar el fusese ntotdeauna un om realist, cu bun sim.
Acesta era modul n care i aborda cariera avoceasc i n care i
aranja viaa. nchise ua mainii i o porni, de-a lungul trotuarului,
ctre locuina sa. Pe drum, i fcu cu mna unui vecin care ieea, cu
maina, de pe aleea din faa casei. Alturi, un alt vecin pregtea o
friptur la grtar i aroma crnii fripte i umplu nrile. Ar fi putut s
pregteasc i el aa ceva n seara aceea.
Ca mai toat lumea din zona Washingtonului, Watkins citise
despre ambuscada n care nimerise o unitate a Brigzii de Salvare a
Ostaticilor cu foarte mult interes i cu o profund disperare. Lucrase
cndva la un caz mpreun cu unii dintre oamenii aceia i nu avea
dect vorbe de laud la adresa curajului i a profesionalismului lor.
Erau cei mai buni, cel puin din punctul lui de vedere, i fceau ceea
ce, realmente, nu-i dorea nimeni altcineva. nainte de a vedea prin
ce trecuser ei, se crezuse un tip greu de impresionat. i prea ru
mai ales de familiile lor i se gndea s se intereseze dac fusese
creat vreun fond pentru ajutorarea acestora. Dac nu exista,
inteniona s nfiineze chiar el unul. Era nc un punct care trebuia
adugat pe mai vechea list cu cele pe care le avea de fcut, dar,
dup prerea lui, aa mergeau lucrurile n via.
Nu o zri dect cnd se nl brusc din tufiuri i se npusti
direct spre el. ip, apoi se aplec brusc. Pasrea l rat cu civa
144

centimetri; era aceeai afurisit de gai albastr. n cele mai multe

nopi, creatura prea s stea la pnd, n ateptarea lui, ca i cum ar
fi fcut tot ce-i sttea n puteri ca s-l sperie, provocndu-i un infarct
prematur.
Nu i de data asta, i spuse Watkins fpturii naripate. i nici
alt dat. i vin de hac pn s-mi vii tu mie.
Rse, satisfcut, i o lu spre veranda din faa casei. n timp ce
deschidea ua din fa, celularul lui ncepu s sune. Acum ce mai
e? se gndi. Foarte puini oameni i tiau numrul. Una era soia
lui, dar ea nu avea de ce s-l sune, pentru c, fr ndoial, l vzuse
parcnd pe alee. Probabil c erau cei de la birou. i, dac erau ei,
nsemna c se ntmplase ceva care avea s-i ocupe tot restul serii
sau poate chiar i se cerea s fac stnga-mprejur i s se rentoarc
n ora.
i scoase telefonul, vzu c identitatea celui care l suna nu era
afiat i se gndi s nu rspund. Dar nu aa proceda de obicei
Fred Watkins. Ar fi putut fi important, dei era posibil i ca, pur i
simplu, cineva s fi greit numrul. Nu, nu facem niciun grtar n
seara asta, se gndi n timp ce apsa tasta de acceptare a
convorbirii, pregtit s dea piept cu orice o fi fost.
Gsir ceea ce mai rmsese din Fred Watkins n gardul viu al
vecinului de vizavi, acolo unde l azvrlise explozia care i
spulberase casa. n momentul n care apsase butonul, o scnteie
minuscul, generat de telefonul su, aprinsese gazul care i
umpluse locuina i pe care el avusese puine anse de a-l simi cnd
deschisese ua, din cauza aromelor crnii fripte pe grtarul de
alturi. Servieta sa reuise cumva s supravieuiasc, nc strns
ntr-o mn din care nu mai rmsese, practic, dect osul. Hrtiile
sale preioase erau intacte, gata pregtite pentru un alt procuror,
care urma s preia cazul celui decedat. Trupurile soiei i ale
145

copiilor lui fuseser descoperite printre drmturi. Autopsia avea

s demonstreze c se asfixiaser i c erau deja mori n momentul
exploziei. Avur nevoie de patru ore ca s potoleasc focul i nc
dou case fuseser nghiite de flcri nainte ca incendiul s fie
stins. Din fericire, nimeni altcineva nu fusese grav rnit. Numai
familia Watkins i ncetase existena.
ntrebrile despre modul n care cei doi soi aveau s i petreac
anii de pensie, dup o via de munc susinut, erau menite s
dispar odat cu ei. Iar descoperirea celularului lui Watkins nu
fusese o problem, pentru c i se topise n mn.
Cam la aceeai or la care Watkins i gsea sfritul, la o sut
patruzeci i cinci de kilometri sud de Richmond, judectorul Louis
Leadbetter urc n partea din spate a unei maini guvernamentale,
sub privirea atent a unui erif al Statelor Unite. Leadbetter era
judector federal, poziie pe care o deinea de doi ani, de cnd
fusese promovat de la rangul de judector-ef al Curii Itinerante
din Richmond. Pentru c era relativ tnr avea doar patruzeci i
ase de ani i datorit excepionalei sale abiliti legislative, multe
persoane sus-puse i aintiser ochii asupra lui, considerndu-l un
candidat potenial pentru a Cincea Curte Itinerant de Apel i, ntro bun zi, poate chiar i pentru un loc la Curtea Suprem a Statelor
Unite. n calitate de judector, Leadbetter conduse numeroase
procese, mai mult sau mai puin complexe, emoionante i cu
potenial exploziv. O serie de indivizi pe care i trimisese n
nchisoare i ameninaser viaa. O dat fusese pe punctul de a
cdea victim unei scrisori capcan, trimise de o organizaie de albi
super-macho, crora le displcea credina lui nesmintit c toi
oamenii, indiferent de apartenena religioas, de culoarea pielii sau
de etnie, erau egali n faa lui Dumnezeu i a legii. Aceste amnunte
146

impuseser ca, pentru Leadbetter, s fie luate msuri suplimentare

de protecie, dar preocuparea pentru sigurana sa crescuse i mai
mult din cauza unor evenimente recente.
Un brbat care jurase s se rzbune pe Leadbetter scpase din
nchisoare, evadnd ntr-un mod plin de cutezan. Cu toate c
nchisoarea respectiv se afla la o foarte mare distan, iar
ameninrile fuseser proferate cu mai muli ani n urm,
autoritile hotrser, cu nelepciune, s nu-i asume niciun risc n
ceea ce-l privea pe acest judector de prima mn. Dinspre partea
lui Leadbetter nu ar fi dorit dect s triasc la fel ca i pn atunci,
iar ntrirea pazei nu l ncnta n mod deosebit. Totui, innd cont
c scpase o dat de la moarte ca prin urechile acului, era suficient
de realist pentru a-i da seama c ngrijorarea era, probabil,
ndreptit. i nu dorea s moar n mod violent, de mna unui
mizerabil care ar fi trebuit s putrezeasc n nchisoare; judectorul
Leadbetter nu inteniona s-i ofere individului aceast satisfacie.
Ceva nouti despre Free? l ntreb pe erif.
Faptul c evadatul se numea Free24 l mcinase ntotdeauna pe
Leadbetter. Ernest B. Free. Bineneles c iniiala i numele de
familie nu erau cele adevrate. i le schimbase, n mod legal, cnd se
alturase unei grupri paramilitare neoconservatoare, ai crei
membri i luaser, cu toii, acel nume, simboliznd faptul c
percepeau o ameninare la adresa libertii lor. De fapt, grupul se
autointitulase Fria Libertii, ceea ce suna ironic, atta vreme ct
erau violeni i intolerani fa de toi cei care nu le semnau sau le
dezaprobau convingerile pline de ur. Era genul de organizaie de
care America se putea lipsi cu siguran, fiind, totodat, un exemplu
de grup extrem de nepopular favorizat de Constituia Statelor Unite,
24 Liber
147

al crei prim amendament fusese conceput pentru a-i oferi protecie.

Dar nu i n cazul cnd un astfel de grup comitea omoruri. Nu, nu i
atunci cnd ucidea. Nicio bucat de hrtie, orict ar fi fost de
apreciat, nu putea proteja pe nimeni de consecinele unei astfel de
fapte.
mpreun cu ali membri ai gruprii sale, Free intrase cu fora
ntr-o coal, unde mpucaser mortal dou profesoare i luaser
ostatici o mulime de elevi i de profesori. Autoritile locale
nconjuraser coala i la faa locului fusese adus o echip SWAT,
dar Free i ai lui erau narmai pn n dini cu arme automate i
aveau veste antiglon. De aceea fuseser chemai, de la Quantico,
reprezentanii federali ai legii, specializai n eliberarea ostaticilor.
La nceput, lucrurile preau s evolueze ctre un sfrit panic, dar
n coal rbufniser focuri de arm i, n final, Brigada de Salvare a
Ostaticilor intrase nuntru. Urmase o lupt oribil. Leadbetter nc
i mai putea aminti imaginea distinct a unui biat care zcea,
mort, pe duumea, alturi de dou profesoare. ntr-un trziu, Ernest
B. Free, rnit, se predase, dup ce toi complicii si fuseser dobori
cu focuri de arm.
Se pusese ntrebarea dac Free urma s fie judecat de o instan
federal sau de una local. Cu toate c se credea c coala fusese
aleas pentru c era un element activ, magnetizant, al integrrii i al
intensificrii relaiilor inter-rasiale, iar convingerile rasiste ale lui
Free erau bine-cunoscute, totul ar fi fost greu de dovedit,
recunoscuse Leadbetter. Pentru nceput, cei trei oameni ucii
profesoarele i bieelul erau albi, fapt pentru care a-l judeca pe
Free sub acuzaia de ur rasial prea o ntreprindere relativ lipsit
de sori de izbnd. i, de vreme ce, practic, Free putea fi acuzat
pentru agresarea unor ofieri federali, se prea c cea mai bun
alegere era s se simplifice lucrurile, aducndu-l n faa unei instane
148

locale, care s cear pedeapsa cu moartea pentru multiple crime.

Dar rezultatul nu fusese cel scontat de toat lumea.
Nu, domnule judector, rspunse eriful, scondu-l pe
Leadbetter dintre amintiri. Se ocupa de paza lui de o bun bucat de
vreme i cei doi erau n raporturi foarte bune. Dac vrei s tii
prerea mea, planul tipului este s ajung n Mexic, apoi n America
de Sud. Ca s intre n crdie cu ceva naziti, cu oameni de teapa
lui.
Ei bine, sper s-l prind i s-l duc napoi, acolo unde i e
locul, spuse Leadbetter.
O, probabil c aa va fi. Se ocup de asta federalii i ei gsesc
cu siguran o soluie.
Vreau ca ticlosul la s primeasc pedeapsa cu moartea. Asta
merit.
Era una dintre puinele regrete cu care rmsese Leadbetter din
vremea cnd fusese judector la curtea itinerant. Dar avocatul care
l aprase pe Free ridicase problema sntii mintale i se
meninuse pe muchie de cuit cu prezumia splrii creierului de
ctre sect pentru c aa descrisese gruparea creia i aparinea
Free. Procurorul se mulumise s-i fac meseria i, n mintea
reprezentanilor acuzrii, ndoiala asupra avantajelor unei
condamnri depline, fusese, dup toate aparenele, destul de
puternic pentru a-i face s ajung la o nelegere cu aprarea
nainte de ntoarcerea jurailor. Free primise douzeci de ani de
nchisoare, avnd ansa, oricum infim, de a beneficia cndva de o
eliberare condiionat. Leadbetter nu fusese de acord cu nelegerea,
totui nu avusese de ales i trebuise s cedeze. Mai trziu, presa
fcuse un sondaj informativ pentru a afla prerea jurailor. i atunci
Free fusese cu adevrat cel care rde la urm. Toi membrii juriului
l-ar fi considerat vinovat i cu toii ar fi propus condamnarea la
149

moarte. Jurnalitii avuseser atunci o zi bogat n evenimente. Toat

lumea sfrise primind un ou n plin fa. Free fusese transferat,
pentru o diversitate de motive, ntr-o nchisoare de maxim
securitate din centrul rii. Era locul de unde evadase.
Leadbetter i ntoarse privirile ctre servieta sa. nuntru se afla,
mpturit cu grij, un exemplar din ndrgitul su New York Times.
Leadbetter se nscuse i mersese la coal n New York, nainte de a
o porni ctre sud i de a se stabili n Richmond. i transplantase
dragostea fa de yankei asupra noului lui cmin, dar, n fiecare
sear, dup ce ajungea acas, citea Times exact vreme de o or.
Acesta fusese obiceiul su n toi anii petrecui n magistratur, iar
ziarul i era anume adus la tribunal, n fiecare zi, nainte de plecare.
Era unul dintre puinele momente de relaxare de care mai era
capabil s se bucure.
n timp ce scotea maina din garajul tribunalului, telefonul
erifului sun, iar el rspunse.
Ce anume? Da, domnule judector. Da, domnule, am s-i
spun. Ls telefonul jos i zise: Era domnul judector Mackey. Voia
s v spun s v uitai la ultima pagin din interiorul primei pri
din Times, dac vrei s vedei ceva cu adevrat uluitor.
A spus despre ce e vorba?
Nu domnule, doar c s v uitai i s-l sunai apoi.
Leadbetter se uit la ziar, devenind din ce n ce mai curios.
Mackey i era bun prieten i preocuprile lui intelectuale erau
similare cu ale lui Leadbetter. Dac Mackey considera ceva
fascinant, probabil c tot aa i se prea i lui. Maina se opri la un
semafor. Leadbetter nu putea citi cnd automobilul era n micare
fr s i se fac extrem de ru. Scoase ziarul, dar n automobil era
prea ntuneric ca s poat vedea ceva. Se ntinse, aps comutatorul
care aprindea lumina pentru citit i deschise ziarul.
150

Agasat, eriful privi peste umr i zise:

Domnule judector, v-am rugat s nu aprindei lumina aia. V
transform ntr-o int
Zuruitul sticlei sparte l fcu pe erif s nghee, ca i privelitea
judectorului Louis Leadbetter care se rsturn, cu faa n jos, peste
preiosul su New York Times, ale crui pagini erau acum mnjite de
sngele lui.

151

CAPITOLUL 12
Web afl c mama lui Kevin Westbrook era probabil moart, cu
toate c nimeni nu putea afirma c e sigur de asta. Femeia dispruse
cu ani n urm. Ca mare amatoare de metamfetamin i de cocain,
era foarte probabil s-i fi sfrit viaa din pricina nepturii unui ac
murdar sau priznd droguri contrafcute. Identitatea tatlui lui
Kevin nu era cunoscut. n lumea n care slluia biatul, astfel de
lacune n biografia personal nu erau, dup toate aparenele,
neobinuite. Maina lui Web ptrunse ntr-o zon din Anacostia pe
care o evitau pn i poliaii, ndreptndu-se spre o cas prpdit,
cu dou apartamente, situat n mijlocul altora de acelai soi i n
care se spunea c ar fi locuit Kevin, laolalt cu o amestectur de
veri de-ai doilea, surori de-ale bunicilor, alte soiuri de rude
ndeprtate i cu un fel de unchi sau de cumnai vitregi. Web nu era
lmurit care era statutul biatului printre ei i, dup toate
aparenele, nici ceilali nu prea tiau. Erau tipul nou, perfecionat,
de familie american gen nucleu. Zona arta de parc un reactor ar
fi avut scurgeri prin mprejurimi vreme de cteva decenii. Se prea
c acolo nu puteau crete florile i copacii; iarba din micile curi era
de un galben bolnvicios; pn i cinii i pisicile de pe strad
artau de parc ar fi fost gata s se prbueasc. Fiecare om, loc i
obiect prea ct se poate de uzat.
n interior, casa era un morman de gunoi. De afar, duhoarea
fetid de resturi intrate n putrefacie era covritoare, iar nuntru
miasmele scrboase erau i mai intense, din cauza spaiului nchis.
152

Acest amestec letal l izbi pe Web, imediat ce intr pe u, cu atta

putere, nct se gndi c ar fi fost posibil s-i gseasc sfritul
pupnd duumeaua. Dumnezeule, el ar fi preferat oricnd gazul
lacrimogen n locul unor asemenea toxine fabricate n cas.
Oamenii pe care i avea n fa nu preau excesiv de ngrijorai
pentru c Kevin nu se afla printre ei. Poate c putiul avea obiceiul
s dispar dup schimburile de focuri.
Am vorbit cu sticleii, spuse un tnr ursuz, care sttea pe
canapea, mai degrab scuipnd cuvintele ctre Web, dect rostindule.
Eu sunt aici ca s duc treaba pn la capt, zise Web, care nu
dorea nici mcar s se gndeasc ce i-ar fi fcut Bates dac ar fi
descoperit c adulmec prin jur pe cont propriu.
Ei bine, le datora asta lui Rinner i celorlali biei, iar politica
oficial a Biroului putea s se duc naibii. Totui, stomacul lui era un
ghem de nervi, care i se nmuleau nestingherii n mruntaie.
Tac-i fleanca, Jerome, spuse femeia cu aspect de bunicu
care sttea alturi de el.
Avea prul argintiu, nite ochelari mari, sni enormi i nu prea o
palavragioaic. Nu i spusese lui Web cum o cheam i nici el nu
insistase; numele ei exista, fr ndoial, n dosarele FBI, dar el o
depistase apelnd la alte surse. Ea avea dimensiunile unui mic
automobil i lsa impresia c l putea da gata pe Jerome fr nicio
problem. La naiba, dup cum arta, l-ar fi putut da gata pe Web,
fr nicio problem. nainte de a scoate lanul de la u, i ceruse de
dou ori s-i arate insigna i legitimaia.
Nu-mi place s-mi intre n cas oameni pe care nu-i cunosc, i
explicase. Fie ei poliiti sau nu. De cnd mi-aduc aminte, locul sta
nu a fost niciodat sigur. i nc din toate punctele de vedere.
Vorbise nlnd din sprncene, cu o privire atottiutoare, care l
153

ptrunsese pe Web pn n adncul sufletului lui de federal pus n

slujba legii.
De fapt, eu nu-mi doresc s m aflu aici, intenionase Web s-i
spun, mai ales fiindc trebuie s-mi in respiraia ca s nu vrs.
Dup ce se aez, putu vedea, printre crpturile largi ale
scndurilor din podea, singurele care i despreau de argila
compact pe care fusese cldit casa. Se gndi c locul trebuie s fi
fost tare clduros iarna. Afar erau cam douzeci i unu de grade i,
dup cum simea el, n interior temperatura era de zero grade.
Lipseau zgomotul reconfortant al unui cuptor n funciune i
aromele de mncare gustoas, care s fi fiert la foc mic n buctria
prietenoas a bunicii. n colul opus al camerei se afla un morman
de cutii de pepsi dietetic. Cineva i supraveghea greutatea. Totui,
alturi de ele era o colin de resturi de la McDonalds. Probabil
lsate de Jerome, i imagin Web. Arta ca un amator de
hamburgeri i de cartofi prjii.
V neleg, zise Web. Locuii de mult vreme aici?
Jerome se mulumi s pufneasc, n timp ce bunica i cobor
privirea ctre minile ei ncletate.
De trei luni, spuse. n casa cealalt am stat mult vreme. O
aranjaserm ca lumea.
Dar pe urm s-au gndit c noi fceam prea muli bani ca s
stm ntr-un loc att de frumos i ne-au dat afar, adug suprat
Jerome. Pur i simplu, ne-au dat un ut n fund.
Nimeni n-a zis c viaa e dreapt, Jerome, i spuse ea. i roti
privirea n jurul ncperii murdare i trase adnc aer n piept, ceea
ce pru s sectuiasc toate speranele lui Web. O s aranjm i locul
sta. O s fie bine.
Dar Web observ c nu prea prea convins.
Poliia a fcut progrese n legtur cu dispariia lui Kevin?
154

 De ce nu te duci s-i ntrebi? fcu bunica. Pen c nou nu ne

spun nimic despre bietu Kevin.
I-au pierdut urma, spuse Jerome n timp ce se afunda mai bine
n teancul de perne deformate i ptate din belug pe care l
numeau canapea.
Web nu-i putea da seama dac mai avea i cadru. n raza lui
vizual, tavanul era crpat n trei locuri diferite i se deformase,
lsndu-se n jos, ntr-o asemenea msur, nct aproape c nu mai
aveai nevoie de scri ca s ajungi la etaj, era suficient s te ntinzi i
s te tragi apoi n sus. Pe perei cretea mucegai negru, sub care se
afla probabil i vopsea. i, fr ndoial, azbestul atrna n jurul
evilor. Pretutindeni erau excremente de roztoare, iar Web ar fi
pariat pe o mie de dolari c termitele devoraser cea mai mare parte
a lemnului din care era fcut casa, acesta fiind probabil motivul
pentru care era uor nclinat spre stnga, aa cum observase cnd
se apropiase, mergnd pe trotuarul din fa. Inspectorii care se
ocupau de cldiri fie c scoseser zona din eviden, fie c erau pe
undeva, bnd cafele i distrndu-se pe seama ei.
Avei vreo poz de-a lui Kevin?
Sigur c avem, am dat una poliiei, spuse bunica.
Mai avei nc una?
Ei, n-avem de gnd s continum s v dm maculatur, mri
Jerome.
Web se aplec n fa, pentru ca mnerul pistolului s i se
contureze mai bine sub hain.
Ba da, Jerome, o s ne dai. i, dac nu-i schimbi purtrile, o
s-i trsc fundul pn-n centru, unde putem s-i lum dosarul i
s alegem toate dovezile vrednice de reinut, care s te trimit puin
la rcoare, n afar de cazul n care vrei s-i dai silina, n loc s m
tragi pe sfoar i s pretinzi c n-ai fost niciodat arestat, isteule.
155

 Rahat, murmur Jerome, privind ntr-o parte.

Gura, Jerome, spuse bunica. ine-i gura aia afurisit.
Mulumesc, mamaie, gndi Web.
Ea scoase un mic portofel din care trase afar o fotografie. I-o
ntinse lui Web i, fcnd asta, degetele ncepur s-i tremure uor i
vocea i se opri n gtlej, dar i reveni imediat.
E ultima poz a lui pe care o mai am. Te rog s n-o pierzi.
O s am mare grij de ea. i-o aduc napoi.
Web privi fotografia. Kevin. Cel puin, acel Kevin pe care el l
salvase pe alee. Aadar, copilul pentru care Cortez i Romano o
fcuser pe ddacele era un altul, care i minise spunndu-le c era
Kevin Westbrook. Pentru asta trebuie s fi existat un plan i trebuie
s fi fost pus n aplicare din zbor. Totui, cu ce scop?
Spuneai c i-ai dat poliiei o fotografie de-a lui Kevin?
Bunica ncuviin, dnd din cap.
E un biat bun. tii, merge la coal i o face aproape n fiecare
zi. La o coal special, fiindc i el e un copil remarcabil, adug,
plin de mndrie.
Web tia c, n locul acela, mersul la coal era o realizare
deosebit, egalat doar de supravieuirea pe timp de noapte.
Sunt sigur c e biat bun.
Se uit la ochii holbai ai lui Jerome, criminalul n devenire. i tu
ai fost un biat bun cndva, nu-i aa, Jerome?
Erau poliiti n uniform?
Jerome se ridic n picioare.
Da ce, ne crezi idioi? Erau de la FBI, omule, ca i tine.
Stai jos, Jerome, spuse Web.
Stai jos, Jerome, l avertiz bunica, iar Jerome se aez.
Web fcea raionamente cu rapiditate. Aadar, dac Biroul avea o
fotografie a lui Kevin, atunci tiau c aveau n custodie un alt biat.
156

Sau nu tiau? Romano nu avusese niciun indiciu despre existena a

doi biei. El l descrisese pe puti doar ca fiind negru. Dac asta era
tot ce coninea raportul oficial? Dac falsul Kevin Westbrook
dispruse nainte ca Bates i ceilali s ajung la faa locului, atunci
tot ceea ce tiau era c un puti de culoare, de vreo zece ani, pe
nume Kevin Westbrook, care locuia la adresa cutare i cutare de
lng alee, dispruse. Veniser acolo ca s discute cu familia i ca s
obin o fotografie, ceea ce i fcuser i i continuau investigaiile.
Nu era sigur c urmau s se duc, pentru o identificare, la Romano
i la Cortez, mai ales c nu aveau niciun motiv care s-i fac s
suspecteze o nlocuire. Iar Ken McCarthy spusese c lunetitii nu se
uitaser la adevratul Kevin cnd echipa Charlie trecuse pe lng el,
n drum spre curte. Probabil c Web era singurul care tia de
nelciune.
Web privi n jur i, de dragul bunicii, sau oricare ar fi fost legtura
ei de rudenie cu Kevin, se strdui din greu s nu-i trdeze
dezgustul.
Kevin locuiete ntr-adevr aici?
Bates spusese c locuina lui Kevin era mizerabil i c biatul o
evita, probabil, de cte ori putea, ceea ce ar fi explicat de ce era
singur afar, la miezul nopii, n loc s fie n pat. Ceea ce l nconjura
era ngrozitor, ntr-adevr, dar probabil nu mai ru dect n
majoritatea celorlalte case de acolo. Srcia i crima erau
pretutindeni, iar amprenta pe care i-o puneau nu era, sub nicio
form, plcut. Cu toate acestea, bunica prea puternic precum o
stnc. Era o femeie de treab i se prea c l iubea cu adevrat pe
Kevin. De ce ar fi ncercat biatul s o evite?
Bunica i Jerome schimbar o privire.
Cel mai adesea, spuse ea.
i unde sttea n restul timpului?
157

Niciunul dintre ei nu scoase vreun cuvnt. Web i urmri cu

privirea n timp ce btrna i cobor ochii n poala ei larg, iar
Jerome i-i nchise pe ai si, legnndu-i capul, probabil n ritmul
unei muzici trsnet care i rsuna n minte.
Am neles c are i un frate. St la el uneori?
Jerome i deschise brusc ochii, iar bunica nu-i mai privi poalele.
De fapt, feele li se schimonosir de parc Web ar fi ndreptat ctre ei
o arm i le-ar fi spus s-i ia adio de la via.
Nu-l cunosc, nu l-am vzut niciodat, se precipit ea,
legnndu-se nainte i napoi, ca i cum ceva ar fi nceput s o
doar pe neateptate.
i, n momentul acela, nu mai lsa impresia c ar fi putut da gata
pe cineva. Arta ca o femeie btrn, ngrozit pn n mduva
oaselor.
Cnd Web i ntoarse privirea spre Jerome, acesta sri n sus i
iei din ncpere nainte ca el s fi avut timp s se ridice n picioare.
Auzi ua de la intrare deschizndu-se, apoi trntindu-se, dup care
urm zgomotul fcut de nite picioare care se ndeprtau n goan.
Web se uit din nou la btrn.
Nici Jerome nu-l cunoate, spuse ea.

158

CAPITOLUL 13
Sosi i ziua slujbei comemorative oficiale, cnd Web se trezi
devreme, fcu un du, se brbieri i se mbrc cu cel mai bun dintre
costumele sale. Venise momentul de a-i onora i de a-i jeli n mod
oficial pe toi prietenii si, iar el nu-i dorea dect s o ia la fug din
rsputeri.
Nu discutase cu Bates nici despre cele aflate de la Romano i de la
Cortez, nici despre vizita sa acas la Kevin. Nu tia cu certitudine de
ce nu o fcuse, ci doar c nu se simea dispus s se ncread n
nimeni i c Bates l-ar fi mustrat, fr ndoial, pentru c se
amestecase n anchet. Dup prerea lui Web, Bates l identificase pe
puti drept Kevin Westbrook, ceea ce nsemna fie c acesta i spusese
c aa se numea, fie c o aflase de la Romano i Cortez, dac biatul
dispruse nainte de sosirea lui la faa locului. Web ar fi avut nevoie
s i se confirme care era adevrul. Dac Bates l vzuse pe cellalt
biat, ar fi trebuit s-i dea seama c erau implicai doi putani cnd
luase fotografia de la bunic.
Aadar, Web i dduse biatului care avea o ran de glon pe
obraz un bilet pe care s li-l duc celor din HRT. Biatul i spusese
c se numea Kevin. Biletul fusese predat, dar, dup toate aparenele,
nu de ctre putiul care l primise de la Web. Ceea ce nsemna c, n
rstimpul scurs ntre momentul n care el i dduse un bilet
putiului care i spunea Kevin i cel n care acesta ajunsese la
destinaie, copilul fusese nlocuit cu un altul. Asta nu se putuse
ntmpla dect pe alee, n zona cuprins ntre punctul unde se afla
159

Web i cel ocupat de unitatea de asalt HRT. Dei nu era vorba de

cine tie ce spaiu, era totui suficient pentru a se face substituirea,
ceea ce sugera c nite oameni sttuser la pnd undeva, pe alee,
ateptnd s se ntmple asta, sau poate ateptnd s se petreac o
groaz de lucruri.
Oare apariia lui Kevin n acel loc fusese premeditat? Oare
putiul lucra pentru fratele lui, Marele F? Trebuia s verifice dac
existau supravieuitori i nu se ateptase s dea peste vreunul? Iar
faptul c l gsise pe Web n via dduse peste cap planul cuiva? n
ce naiba ar fi putut consta acel plan? De ce s fi fost biatul luat de
acolo i nlocuit cu altul? De ce minise falsul Kevin, pretinznd c
Web era un la? i cine era tabul care l luase pe nlocuitor? Bates
nu scotea aproape nicio vorb despre dispariia copilului. tabul cu
care vorbise Romano chiar o fi fost un agent FBI? Dac nu, cum de
reuise un arlatan s se duc direct la Romano i Cortez, cu o
legitimaie i cu un curaj destul de impresionant ca s-i prosteasc,
i s plece cu graie, mpreun cu un alt impostor? Totul era
derutant, iar Web avea att de multe suspiciuni, nct a i se adresa
lui Bates ca s capete nite rspunsuri i ca s i se mprteasc
nite informaii nu reprezenta unul dintre primele puncte de pe lista
sa de prioriti.
i parc Mustang-ul Match One ct mai aproape posibil de
biseric. Acolo erau deja destule maini i destul de puine spaii de
parcare. Biserica era un monolit de piatr, cu nfiare posomort,
construit n ultima parte a secolului al nousprezecelea, cnd
deviza arhitecilor era: Lcaul tu de nchinciune trebuie s aib
mai multe turnuri, balcoane, coloane ionice, boli, frontoane, ui,
ferestre i frize dect al vecinului tu.
Acela era sfntul lca n care preedinii, membrii Curii
Supreme de Justiie i ai Congresului, ambasadorii i ali demnitari
160

mai mruni, de diferite ranguri, i intonau imnurile religioase i i

fceau rugciunile i, foarte rar, confesiunile. Liderii politici erau
adesea fotografiai sau filmai urcnd sau cobornd pe treptele largi,
cu Biblia n mn i cu o expresie cucernic pe chip. n ciuda
faptului c, n America, avusese loc separarea bisericii de stat, Web
fusese ntotdeauna de prere c votanilor le plcea ca aleii lor s
dea dovad de un dram de evlavie. Niciunul dintre agenii HRT nu
frecventa biserica aceea, dar politicienii aveau nevoie de o scen
ampl, de pe care s-i rosteasc vorbele de consolare. Iar micul
lca religios din pdurea de lng Quantico, n care unii dintre
membrii echipei Charlie asistau, de fapt, la serviciul divin, nu era, se
pare, locul potrivit.
Cerul era senin, soarele cald, iar adierea vntului blnd i
rcoroas. Lui Web dup-amiaza i se prea prea frumoas pentru
un lucru att de deprimant ca o slujb comemorativ. Totui, urc
treptele bisericii, fiecare lovitur dat pietrei acestora de tocurile
pantofilor si lustruii simulnd clinchetul butoiaului care se
rotete al unui pistol un loca, un glon i, de fiecare dat, poate, o
via sacrificat. Presupunea c astfel de analogii violente erau o
parte din viaa lui. Acolo unde alii ntrezreau sperana, el nu
vedea dect rnile sngernde ale omenirii degenerate, intrate n
putrefacie. Dumnezeule, avnd o astfel de atitudine, nici nu era de
mirare c nu era niciodat invitat la petreceri.
Agenii din Serviciul Secret erau pretutindeni, cu pistoalele n
tocuri de umr, cu chipuri inexpresive i cabluri spiralate la urechi.
Web trebui s treac printr-un detector de metale nainte de a intra
n biseric. i art arma i legitimaia FBI, dndu-le astfel de
neles celor din Serviciul Secret c nu se desprea de pistolul su
dect mort.
Imediat ce deschise ua, aproape c se izbi de mulimea care se
161

comprimase, cumva, pn la dimensiunile spaiului disponibil.

Folosi tactica mai degrab necivilizat de a-i arta insigna FBI i
marea de oameni se despic, permindu-i s o strbat. Echipa
aferent unei camere de luat vederi se instalase ntr-un col i
transmitea ntregul spectacol. Ce idiot ngduise una ca asta? se
ntreb Web. i cine anume avusese ideea s invite toat aduntura
aia mizerabil la o ceremonie care trebuia s fie intim? Aa i
aminteau supravieuitorii de morii lor, ntr-un circ?
Cu ajutorul ctorva ageni care i erau colegi, Web izbuti s se
strecoare pe un ir de bnci i abia apoi privi mprejur.
Familiile stteau n primele dou rnduri din fa, care fuseser
izolate cu un cordon. Web i nclin capul, spunnd cte o
rugciune pentru fiecare dintre mori, zbovind cel mai mult asupra
lui Teddy Rinner, care fusese mentorul su, un agent excelent, un
tat minunat i un om bun din toate punctele de vedere. Vrs o
lacrim cnd realiz ct de mult pierduse, de fapt, n acele cteva
momente de iad. Totui, cnd privi n fa, spre locul unde stteau
familiile, tiu c nu pierduse la fel de mult ca oamenii aceia.
Copiii mai mici ncepuser s priceap care era adevrul, pentru
c Web i auzea tnguindu-se c tticii lor plecaser pentru
totdeauna. Iar suspinele i plnsetele continuar n timpul tuturor
discursurilor plictisitoare, ncepnd cu scornelile politicienilor
despre stvilirea criminalitii i terminnd cu elogiile aduse de
preoi unor oameni pe care nu-i cunoscuser niciodat.
Au luptat cu drzenie, ar fi vrut Web s spun, simplu,
ridicndu-se n picioare. Au murit aprndu-ne pe noi toi. Nu-i
vom uita niciodat, pentru c, n felul lor aparte, sunt de neuitat.
Ajunge cu elogiile. Amin. S tragem obloanele
n cele din urm, slujba comemorativ se ncheie i mulimea
scoase un suspin colectiv de uurare. n drum spre ieire, Web vorbi
162

cu Debbie Rinner, le spuse cteva vorbe de consolare lui Cynde

Plummer i Carol Garcia i schimb mbriri i frnturi de
cuvinte cu alte persoane. Se ls pe vine i vorbi cu copiii, strnse n
brae trupuoarele lor tremurnde i simi c n-ar mai fi vrut s le
dea drumul. Acea simpl atingere fizic amenina s-l fac pe Web
s nceap s urle. Nu fusese niciodat omul care s izbucneasc cu
uurin n lacrimi i, cu toate acestea, n ultima sptmn vrsase
mai multe dect n ntreaga sa via. Iar copiii erau cei care l
ddeau gata.
Cineva l btu uor pe umr. n timp ce se ridica i se ntorcea, se
gndi c urma s consoleze nc o fiin ndoliat.
Totui, femeia care l privea struitor nu prea s aib nevoie de,
sau s doreasc, compasiunea lui.
Julie Patterson era vduva lui Lou Patterson. Avea patru copii i l
ateptase pe al cincilea, dar pierduse sarcina la numai trei ore dup
ce aflase c se transformase ntr-o vduv i ntr-o mam singur.
Dup privirea ochilor ei sticloi, Web i ddu seama c era ct se
poate de drogat, cu ceea ce el spera s fi fost medicamente
prescrise de un doctor. Simi i mirosul de alcool. Hapurile i
butura nu erau o combinaie care s ajute pe cineva ntr-o zi ca
aceea. Dintre toate soiile camarazilor si, Julie fusese cea mai puin
apropiat de Web, pentru c Lou Patterson l ndrgea ca pe un frate
i el nelesese fr greutate c relaia lor strnea gelozia femeii.
Chiar crezi c ar trebui s fii aici, Web? spuse Julie.
Se cltina pe tocurile nalte, negre, i nu izbutea s-i focalizeze
ntru totul privirea asupra lui. Rostea cuvinte cleioase, pentru c
limba ei ncepea s articuleze altele nainte de a le fi terminat pe cele
dinainte. Era buhit i pe tenul palid i se conturau pete roii.
Sarcina nu fusese destul de avansat pentru ca s i se ngroae talia,
iar faptul c se ntmplase s o piard prea s-i fi adncit durerea.
163

Ar fi trebuit s fie acas, n pat, i Web se ntreb de ce nu era.

Julie, s mergem afar, s respiri puin aer proaspt. Haide,
las-m s te ajut.
Pleac dracului de lng mine! strig Julie, cu o voce suficient
de puternic pentru ca toi cei care se aflau la o distan nu mai
mare de ase metri s se opreasc i s-i fixeze cu privirea.
i echipa de televiziune surprinse schimbul de replici i se pare
c att cameramanul ct i reporterul descoperir simultan
poteniala min de aur. Camera se rsuci n direcia lui Web, iar
reporterul o porni ntr-acolo.
S mergem afar, Julie, repet Web, cu voce sczut.
i cuprinse uor umerii cu braul.
Nu merg nicieri cu tine, nemernicule!
i zgrie mna rnit i el gemu de durere, ndoindu-i-o i
lipindu-i-o de trup. Unghiile ei sfiaser copcile, nfigndu-se
exact n mijlocul rnii, care ncepu s sngereze.
Ce-i, te doare mnua, javr bicisnic? Fa de Frankenstein!
Cum de suport m-ta s se uite la tine? Monstrule!
Cynde i Debbie ncercar s-i vorbeasc i s o consoleze, dar ea
le mpinse i se apropie din nou de Web.
Ai nepenit nainte s nceap mpucturile, da nu tii de ce?
i ai czut jos dup aia? i te-atepi s credem prostiile astea?
Mirosul de alcool al respiraiei ei era att de puternic, nct Web
simi nevoia s-i nchid ochii pentru o clip, ceea ce nu fcu dect
s-i amplifice senzaia de pierdere a echilibrului.
Laule. I-ai lsat s moar! Ct ai ctigat pentru asta? Cu ce
te-ai ales de pe urma sngelui lui Lou, gozarule?
Doamn Patterson.
Vorbise Percy Bates, care i fcuse loc n prejma lor.
Julie, spuse el, cu foarte mult calm, s mergem la maina ta
164

nainte ca traficul s devin cumplit de-a binelea. Pe copiii ti i-am

dus deja acolo.
Cnd pomeni de copii, lui Julie i tremurar buzele.
Ci sunt?
Bates o privi derutat.
Ci copii? ntreb ea, nc o dat.
O mn i alunec pe pntecul deert i rmase acolo, iar
lacrimile i ptar partea din fa a rochiei negre. Se uit din nou la
Web i buzele i se arcuir ntr-un mrit.
Trebuia s am cinci. Am avut cinci copilai i un so. Acum am
patru, iar pe Lou nu-l mai am. Lou al meu s-a prpdit. i bebeluul
mi s-a prpdit, lua-te-ar dracu! Lua-te-ar dracu!
Vocea ei tioas se nl din nou i mna i se roti nebunete pe
pntec, de parc ar fi frecat o lamp magic, probabil dorindu-i si recapete pruncul i brbatul. Camera de luat vederi devora totul.
Iar reporterul i mzglea, cu furie, notiele pe hrtie.
mi pare ru, Julie. Am fcut tot ce-am putut, zise Web.
Ea nceta s-i mai frece mijlocul i l scuip n fa.
Asta-i pentru Lou. Mai scuip o dat. Asta-i pentru copila.
Du-te dracului. S te ia dracu, Web London. l plesni peste fa,
lovindu-i chiar obrazul mutilat, fiind gata s se prbueasc peste el
din cauza efortului. i asta-i pentru mine, nemernicule!
Monstrule!
i cheltuise toat energia i Bates fu nevoit s o susin nainte de
a se prvli pe podea. O scoaser afar, iar mulimea agitat ncepu
s se ndeprteze n grupuri mici, discutnd; muli aruncau, peste
umr, priviri furioase ctre Web.
El nu se mic. Nici mcar nu terse scuipatul lui Julie. n locul n
care l lovise, faa i era roie. Tocmai fusese calificat drept un
monstru ciudat, un la i un trdtor. Julie Patterson ar fi putut, la
165

fel de bine, s-i taie capul i s i-l ia cu ea. Web l-ar fi snopit din
btaie pe orice brbat care i-ar fi spus aa ceva. Dar, pentru c
veneau de la o vduv ndoliat i de la o mam, insultele trebuiau
acceptate; se simea ca i cum i s-ar fi luat viaa. Niciuna dintre
acuzaiile ei nu era adevrat, dar cum ar fi reuit el s nege vreuna?
Domnule, te numeti Web, aa e? Web London? spuse
reporterul, pe leau. Uite ce e, tiu c momentul e probabil
nepotrivit, dar, uneori, tirile nu pot s atepte. N-ai vrea s stai de
vorb cu noi?
Web nu-i rspunse.
Ei, haide, zise reporterul, nu dureaz dect cteva minute.
Numai cteva ntrebri.
Nu, spuse Web, i ddu s se ndeprteze.
De fapt, pn n momentul acela nu fusese sigur c era n stare s
mearg.
Uite ce e, avem de gnd s stm de vorb i cu doamna. i cred
c nu vrei ca publicul s afle doar versiunea ei. i ofer ocazia s-i
spui povestea. Ce e corect e corect.
Web se rsuci i l nfc de bra.
Nu exist niciun fel de versiune. i d-i pace femeii. Ce i s-a
ntmplat i ajunge pentru tot restul vieii. D-i pace. Nu te apropia
de ea! Pricepi ce-i spun?
mi fceam doar meseria.
Brbatul desprinse, cu pruden, mna lui Web de pe braul su.
i se uit la cameraman. Excelent, preau s-i citeasc unul altuia
gndurile nerostite.
Web o lu ctre u, apoi se ndeprt repede de biseric. Se urc
n Mach, porni motorul i demar. i scoase cravata, i verific
portofelul ca s se asigure c avea ceva bani lichizi, opri n faa unui
magazin cu buturi din cartier i cumpr dou sticle de Chianti
166

ieftin i ase cutii de bere Negra Modelo.

Conduse pn acas, ncuie toate uile i trase jaluzelele la toate
ferestrele. Se duse n baie, aprinse lumina i se privi n oglind.
Pielea obrazului su drept era uor bronzat, relativ catifelat i cu
cteva pete stranii, de pr care scpase de aparatul su de ras. O
poriune frumoas de piele, care nu arta ru de loc. Poriune de
piele. Din acest punct de vedere trebuia s o analizeze. Zilele n
care toat lumea avea libertatea de a remarca chipul su frumos
erau de mult apuse. Totui, Julie Patterson nu dduse de niciun
bucluc fcnd comentarii pe seama mutrei lui. Dar Frankenstein?
Asta a fost ceva nou, Julie. n momentul acela, dup ce avusese
timp de gndire, nu mai era total lipsit de nelegere fa de ea. L-ai
fi pierdut pe Lou de mult vreme, dac Frankenstein n-ar fi fcut ce
a fcut, pltind cu o jumtate din nenorocita lui de fa. Ai uitat
asta? Eu nu, Julie. mi vd chipul n fiecare zi.
Se rsuci ncet, ca s-i dea la iveal, n ntregime, partea stng a
feei. Acolo nu rsrea niciun fir de pr. i pielea nu se bronza
niciodat cu adevrat. Doctorii i spuseser c ar fi fost posibil s se
ntmple aa. i, ca i cum asta nu ar fi fost de ajuns, pielea era
foarte ntins. Uneori, cnd dorea s rd sau s zmbeasc ntradevr larg, nu o putea face, fiindc acea parte a feei, pur i simplu,
nu i ddea concursul, de parc i-ar fi spus: Las-o balt, amice,
uite ce mi-ai fcut! i dezastrul se ntinsese pn lng ochi, aa c
orbita fusese adus mai aproape de tmpl dect era normal. nainte
de operaie, asta i ddea o nfiare complet asimetric. Acum
aspectul se mbuntise, dar cele dou jumti ale feei sale aveau
s fie ntotdeauna decalate.
Sub pielea transplantat se aflau blocuri de plastic i de metal,
care nlocuiser oasele distruse. i, fir-ar s fie, titaniul din obrazul
su declana, sistematic, detectoarele de metal din aeroporturi.
167

Calmai-v, biei, nu e dect un AK-47 pe care mi l-am ascuns n

fund.
Web suportase numeroase operaii pentru ca faa lui s arate ca n
acel moment. Doctorii fcuser o treab bun, dar, cu toate acestea,
el avea s fie ntotdeauna considerat desfigurat. Chirurgii, cel puin,
i spuseser c epuizaser tot ceea ce inea de miestria lor
profesional, ba chiar i de minunile medicinii, i c i urau succes.
Fusese o reconstituire mult mai dificil dect i nchipuise el i nc
nu se putea spune c se ncheiase pe deplin. i imagina c nu era
unul dintre lucrurile peste care s izbuteti s treci cu uurin, de
vreme ce te privea din oglind n fiecare zi.
i nclin capul ceva mai mult, i ls gulerul cmii cu doi-trei
centimetri mai jos i vechea ran de glon de la baza gtului su
deveni perfect vizibil. Se afla deasupra marginii vestei antiglon, iar
faptul c nu nimerise niciuna dintre arterele vitale i nici ira
spinrii era un adevrat miracol. Rana semna cu o arsur de igar,
avea pe piele o arsur de igar ct toate zilele, asta era gluma pe
care o fcuse zcnd pe patul spitalului, cu o jumtate de fa lips
i cu dou guri mari n trup. i toi ceilali tipi rseser mpreun
cu el, dei el simise anxietatea de dincolo de chicoteli. Erau destul
de siguri c el avea s o scoat la capt i aa se i ntmplase.
Totui, niciunul nu tia ce suferin fizic i psihic de comar se
ascundea n spatele bandajelor. Specialitii n chirurgie plastic se
oferiser s mascheze rnile de glon. Dar Web refuzase. Era stul
de doctorii care-i luau pielea dintr-o parte a corpului ca s i-o
lipeasc n altele. Ceea ce se fcuse pentru btrnul Web era
suficient.
i duse mna la piept, n locul n care nflorea, n toat
splendoarea, cealalt arsur de igar. Glonul i ptrunsese n
corp i i ieise prin partea din spate a umrului, ocolind cumva
168

vesta din Kevlar n ambele pri, avnd nc suficient putere pentru

a spulbera capul individului din spatele lui, care era pe punctul s-i
despice easta cu o macet. Cine putea afirma c nu fusese norocos?
Din oglind, Web zmbi ctre sine nsui. Norocul tot noroc, i
spuse imaginii sale.
n HRT, Web era extrem de respectat pentru eroismul de care
dduse dovad n noaptea aceea. Era vorba de ostaticii din coala
din Richmond, Virginia, executai de gruparea numit Fria
Libertii. Web abia fusese transformat din lunetist n membru al
trupei de asalt i nc tatona oarecum terenul, fiind nerbdtor s-i
demonstreze curajul n prima linie. Un cocteil exploziv artizanal,
azvrlit de unul dintre membrii gruprii, explodase. L-ar fi lovit pe
Lou Patterson dac Web n-ar fi srit s-l arunce la o parte. Globul de
foc i lovise partea stng a feei, trntindu-l la pmnt i topindu-i
casca de protecie, care i se lipise de piele. i-o smulsese, mpreun
cu o bun parte a obrazului, i continuase s se bat, adrenalina care
l invada ntotdeauna n timpul luptei fiind singura care-l mpiedica
s simt durerea cumplit. Fraii liberi deschiseser focul i Web
primise un glon n partea de sus a trunchiului, iar un al doilea i
atinse gtul. Muli oameni nevinovai ar fi murit dac Web n-ar fi
fcut ceea ce fcuse dup ce fusese rnit. n loc s-l vlguiasc,
gloanele primite pruser s-l umple de vigoare. Cum se mai
luptase, cum i ucisese pe toi cei care doreau s-l omoare, pe el i
echipa sa! i trsese la adpost camarazii rnii, printre ei fiind i
regretatul Lou Patterson, pe care un glon l nimerise n bra la
numai un minut dup ce el l salvase de flcri. Ceea ce nfptuise
Web n acea noapte depea de departe ceea ce fcuse n curte;
pentru c atunci fusese foarte grav rnit, atunci nu fusese vorba
doar de o mn zgriat i nu avusese nevoie doar de un simplu
pansament. Web era o legend, att pentru veterani, ct i pentru
169

noii ageni operativi din HRT. i, n acea agenie plin de masculi

aflai ntr-o continu ntrecere, nu exista alt modalitate mai bun de
a crete n ochii tuturor dect dovedindu-i curajul i miestria n
momentul crucial al luptei. Iar el nu pltise pentru asta dect cu
civa stropi de orgoliu i cu mai tot sngele din trup.
De fapt, Web nu-i amintea durerea. Dar, dup ce ultimul glon
fusese tras i cei mai muli dintre lupttori se prbuiser, czuse i
el la pmnt. i atinsese rana deschis din obraz, simise sngele
care i se scurgea din cele dou rni i tiuse c, n cele din urm,
ceasul morii lui sosise. Fusese urcat n ambulan n stare de oc i,
n momentul cnd ajunsese la doctorii de la Facultatea de Medicin
din Virginia, aproape c intrase n stop cardiac. Toat lumea se
ntreba cum de i revenise n noaptea aceea, iar el nu avea un
rspuns. Dei nu fusese niciodat credincios, ncepuse s-i pun
ntrebri despre anumite lucruri, ca, de exemplu, despre Dumnezeu.
Vindecarea fusese cea mai dureroas ncercare prin care trecuse
vreodat. Dei era un erou, nu se putea garanta c ar fi fost n stare
s se realture HRT-ului. Erou sau nu, dac nu era n deplintatea
forelor, nu aveau nevoie de el pentru c aa mergeau lucrurile. Iar
Web nu dorise niciodat ca regulile s fi fost altele. Cte greuti ai
ridicat, ci kilometri ai alergat, pe cte ziduri te-ai crat, de cte
ori ai cobort din elicopter pe coard, cte gloane ai tras? Din
fericire, rnile din zona feei nu i afectaser vederea sau abilitatea
de a inti. Dac nu atingeai perfeciunea n aceste privine, nu aveai
ce cuta n HRT. Dar strdaniile depuse pentru vindecarea n plan
psihic fuseser mai cumplite dect cele fizice. Se putea mobiliza
cnd era solicitat? S-ar fi putut ntmpla s nepeneasc ntr-un
moment crucial, punndu-i echipa n pericol? Ei bine, nu, asta nu i
se ntmplase niciodat, nu nainte de cele petrecute n curtea aia
blestemat.
170

i revenise, din toate punctele de vedere. Durase aproape un an,

dar nimeni nu putea spune c nu merita s-i recapete locul, fr
niciun compromis. Dar acum, ce avea s spun lumea? Urma s i
revin i de data asta? De data asta, cnd necazul nu era de natur
fizic; totul se petrecea n mintea sa, ceea ce era de o mie de ori mai
cumplit.
Web i strnse pumnul i l repezi n oglind, crpnd tencuiala
din spatele ei.
Nu i-am lsat s moar, Julie, i spuse oglinzii sparte.
i privi mna. Nici mcar nu sngera. Norocul se inea de el, nu-i
aa?
Deschise dulpiorul cu medicamente zdrobit i scoase flaconul cu
tot felul de hapuri. Le adunase de-a lungul timpului, dintr-o
diversitate de surse, unele legale, altele nu. Le folosea, ocazional, ca
s-l ajute s adoarm. Totui, o fcea cu grij, pentru c aproape c
devenise dependent de tranchilizante n timp ce i se reconstruia
chipul.
Stinse brusc lumina i Frankenstein dispru. Ce naiba, toat
lumea tia c montrii se simeau mai bine n ntuneric.
Cobor scrile i i nir cu grij pe podea toate sticlele cu
butur, aezndu-se n mijlocul lor, ca un general printre
aghiotanii si, fcnd un plan de btaie. Totui, nu deschise nici
mcar una singur. Telefonul sun de mai multe ori, cteva minute,
dar el nu rspunse. Se auzir bti n u; el i ls pe cei care l
cutau s plece. Rmase aa, privind fix peretele, pn cnd se fcu
destul de trziu. Apoi scotoci printre pastilele desperecheate, lu o
capsul, se uit la ea i o puse la loc. Se ls pe spate, rezemndu-se
de un scaun, i nchise ochii. La ora patru dimineaa, adormi pe
duumeaua subsolului. i nici mcar nu se obosise s se spele pe
fa.
171

CAPITOLUL 14
Era apte dimineaa. Web tia asta, pentru c ceasul de pe cmin
ncepuse s sune n timp ce el se slta, ameit, de pe podea. Se frec
pe spate i pe gt; ridicndu-se, lovi cu piciorul una dintre sticlele
de vin, care czu i se crp, iar Chianti-ul se scurse pe duumea.
Web arunc sticla, lu nite prosoape de hrtie i adun lichidul
vrsat. Vinul i nroi minile i, pre de o clip de nedumerire,
mintea sa nucit i spuse c fusese mpucat n somn.
Zgomotul care venea dinspre fereastra joas care ddea n spatele
casei l fcu s urce n grab scrile i s-i nface pistolul. Se duse
la ua din fa, cu intenia de a face un ocol, lund prin surprindere
pe oricine ar fi fost acolo. Poate c nu era dect un cine rtcit sau o
veveri, dei Web nu credea asta. Picioarele oamenilor care se
strduiau din rsputeri s pstreze tcerea fceau un zgomot
anume, pe care l puteai deslui dac tiai cum s asculi, iar el tia
cum s o fac.
Cnd deschise ua, valul de oameni care nvli asupra lui
aproape c l fcu s-i scoat arma i s trag. Reporterii fluturau
microfoane, stilouri i foi de hrtie i i strigau ntrebrile att de
repede, nct cuvintele lor amestecate preau s fie din limba
chinez. ipau la el s se uite ncoace sau ncolo, astfel nct s-l
poat fotografia sau filma, de parc ar fi fost o celebritate sau, mai
degrab, un animal de la zoo. Web privi strada din spatele lor, unde
echipajele mass-media, cu antenele lor nalte, erau parcate lng
gospodria lui modest. Cei doi ageni FBI nsrcinai s-i pzeasc
172

locuina preau s se strduiasc s stvileasc mulimea, dar era o

lupt evident pierdut.
Ce naiba vrei, oameni buni? zbier Web.
O femeie mbrcat ntr-un taior bej, de in, cu prul blond, bos,
se mpinse nainte i i nfipse tocul nalt al pantofului n podeaua
de crmid a verandei, la civa centimetri de Web. Parfumul ei
greu ntoarse pe dos stomacul lui gol, ngreondu-l.
Este adevrat, spuse ea, c susinei c ai czut exact nainte ca
restul echipei dumneavoastr s fie ucis, dar c nu putei explica de
ce? i c din aceast cauz ai supravieuit?
Sprncenele ridicate dezvluiau, fr gre, prerea ei despre o
astfel de poveste ridicol.
Eu
Un alt reporter, brbat, i vr microfonul sub nasul lui Web.
S-au primit rapoarte care susin c, de fapt, nu ai tras niciun
foc, c tirul mitralierelor a ncetat, cumva, singur i c, n realitate,
nu ai fost, deloc, n niciun fel de pericol. Ce avei de spus n aceast
privin?
ntrebrile continuar s curg, n timp ce mulimea se nghesuia
tot mai aproape.
Este adevrat c, atunci cnd lucrai la Biroul FBI din
Washington ai fost anchetat pentru c ai tras, rnind un suspect?
Ce dracu are asta spuse Web.
O alt femeie i croi drum cu coatele, ajungnd la el din lateral.
Am aflat, dintr-o surs sigur, c biatul pe care, chipurile, lai salvat, era, de fapt, complice la toat afacerea.
Web se holb la ea.
Complice la ce? i al cui?
Femeia i azvrli o privire ptrunztoare.
Speram c dumneavoastr avei un rspuns pentru asta.
173

Web trnti ua, se repezi n buctrie, nh cheile Chevroletului

i iei din nou afar. i fcu loc prin mulime mpingndu-se i se
uit dup cei doi colegi ai si, agenii FBI, ateptndu-le ajutorul.
Oferindu-i serviciile, acetia smucir i mbrncir civa oameni,
dar lui Web i se pru evident c o fceau fr nicio convingere, iar ei
i evitar privirea. Deci aa stau lucrurile, gndi el.
Gloata se strnse brusc mai aproape, blocndu-i drumul ctre
camionet.
Plecai din calea mea! strig Web.
Se uit n jur. ntreg cartierul ieise afar i privea spectacolul.
Brbai, femei i copii care i erau prieteni, sau cel puin cunoscui,
urmreau scena cu ochii ct cepele i cu gurile cscate.
Intenionai s rspundei acuzaiilor aduse de doamna
Patterson?
Se opri i se uit la cel care pusese ntrebarea. Era reporterul de la
slujba comemorativ.
O vei face? spuse acesta, cu nverunare.
Nu tiam c Julie Patterson are autoritatea de a aduce acuzaii,
zise Web.
Ea a afirmat, extrem de limpede, c fie ai acionat ca un la, fie
ai fost, cumva, implicat. Pltit.
Nu tia ce spune. Abia i-a pierdut brbatul i copilul
nenscut.
Deci susinei c acuzaiile sunt false? insist omul,
ntinzndu-i microfonul mai aproape.
Cineva l mpinse din spate i braul i zvcni brusc nainte, iar
microfonul l lovi pe Web n gur, umplndu-l de snge. nainte de
a-i da seama ce face, Web i repezi pumnul i l izbi pe brbatul
care czu la pmnt, inndu-se de nas. Dar nu prea ctui de
puin tulburat. De fapt, zbiera ctre cameramanul su:
174

 Ai prins asta? Ai prins asta?

Se nghesuir cu toii i mai aproape de el, iar Web, care se afla n
mijlocul cercului, fu mpins din toate prile de simpla greutate a
mulimii. Aparatele de fotografiat i se declanau n fa, orbindu-l.
Voluminoasa aparatur video continua s funcioneze i mai multe
duzini de voci turuiau n acelai timp. Cnd laul format din oameni
i aparate se strnse n jurul lui, mbrncindu-l, piciorul lui Web se
ncurca ntr-un cablu i el se aplec. Mulimea se apropie, dar el
reui s se ridice, mpingnd. Totul scpase de sub control. Simi n
spate lovitura unui pumn ciolnos. Cnd se ntoarse, l recunoscu pe
atacator drept un brbat care locuia n josul strzii de care nu se
sinchisise niciodat prea mult de el, nici ca vecin, nici ca fiin
uman. nainte ca Web s se poat apra, cellalt fugise. Privind n
jur, Web se lmuri c mulimea nu era format doar din reporteri
lihnii dup premiul Pulitzer. Era o simpl gloat.
Plecai dracului de lng mine, ip Web. Apoi strig ctre cei
doi ageni: Biei, avei de gnd s m ajutai sau nu?
S cheme cineva poliia, spuse blonda parfumat, artndu-l
pe Web cu degetul. L-a atacat pe bietul om, am vzut asta cu toii.
Se aplec s-l ajute pe colegul ei de breasl, reporterul, n timp ce
o arj de telefoane mobile izvora din buzunare.
Web privi n jur, la haosul de o amploare cu care nu se mai
ntlnise, el, care vzuse mai multe dect muli alii. i scoase
pistolul. Agenii FBI l observar i i recptar brusc interesul.
Web ndrept pistolul drept n sus i trase de patru ori n aer. Jur
mprejurul lui, gloata era acum n plin retragere. Unii se aruncar
la pmnt, ipnd, insistnd s nu-i mpute, pentru c nu-i fceau
dect meseria, orict de mizerabil ar fi fost. Blonda parfumat l
ls pe dragul ei prieten reporter s recad pe pmntul noroios i o
lu la fug, ca s-i salveze viaa. Fundul ei crnos ar fi fost o int
175

atrgtoare, dac Web ar fi fost tentat de asta. Reporterul cu nasul

plin de snge se tra pe burt, zbiernd:
nregistrezi asta? Fir-ar s fie, Seymour, nregistrezi asta?
Vecinii se repezir s-i ia copiii i disprur n case. Web ls
pistolul deoparte i se ndrept spre Chevrolet-ul su. Cnd agenii
federali o luar ctre el, nu zise dect:
Nici s nu v gndii.
Se urc n camionet i porni motorul. Ls geamul n jos.
Mulumesc pentru ajutor, le spuse celor doi brbai, apoi
demar.

176

CAPITOLUL 15
i-ai ieit din mini?
Buck Winters se holba la Web, care sttea lng ua micii sli de
edine a Biroului FBI din Washington. Lng Web era Percy Bates.
S scoi arma i s tragi, n faa unei hoarde de reporteri, nici
mai mult, nici mai puin, i ei s nregistreze toat blestemia asta.
i-ai pierdut minile? repet Winters.
Poate, ripost Web. Vreau s tiu cine a lsat informaiile s
transpire ctre Julie Patterson. Credeam c ancheta referitoare la
Echipa Charlie trebuia s fie confidenial. Cum dracu a aflat ea ce
le-am spus anchetatorilor?
Scrbit, Winters se uit la Bates.
Bates, tu erai mentorul tipului stuia. Cum naiba ai reuit s
dai totul att de ru peste cap? i ntoarse din nou privirea ctre
Web. Cazul e cercetat de o serie de indivizi diferii. N-o mai face pe
nevinovatul surprins c a rsuflat ceva, mai ales ctre o soie care
vrea s tie ce naiba s-a ntmplat cu brbatul ei. i-ai pierdut capul,
Web, i ai fetelit-o, i nici mcar nu e prima dat.
Uite ce e, am ieit din cas i gloata a nvlit peste mine, iar
propriii mei colegi n-au micat niciun deget ca s m ajute. Oamenii
m loveau cu pumnii i-mi strigau acuzaii n fa. Am fcut ceea cear fi fcut oricine altcineva.
Bates, arat-i ce anume a fcut.
Bates se apropie n tcere de televizorul aflat ntr-un col. Lu
telecomanda i aps cteva butoane.
177

 Cu complimente din partea Departamentului de comunicaii,

adug Winters.
Banda ncepu s se deruleze i Web se pomeni privind interiorul
bisericii, n timpul slujbei de comemorare. Mai exact, o vzu pe Julie
Patterson frecndu-i pntecul rmas fr prunc, zbiernd la el,
scuipndu-l n fa i plmuindu-l din toate puterile. Iar el sttea
acolo, primind totul n tcere. Fraza prin care declara c fcuse tot ce
putea face dispruse n mod misterios sau, cel puin, nu se auzea. n
nregistrare, el nu-i spunea: lui Julie nimic altceva dect: mi pare
ru. Web era nfiat ca i cum el nsui ar fi apsat trgaciul armei
aintite asupra lui Lou Patterson.
i asta nu e partea cea mai tare, spuse Winters, care se ridic i
smulse telecomanda din mna lui Bates.
Aps tastele i Web vzu scena din afara casei sale
desfurndu-se pe ecran. Fusese insidios prelucrat, astfel nct
atmosfera creat de gloat dispruse, cadrele fiind seci i ngustate.
Reporterii apreau unul cte unul, nfiai ca fiind insisteni
chiar agresivi dar politicoi, plini de profesionalism din toate
punctele de vedere. Singurul tip pe care Web l lovise prea
extraordinar de curajos, nici mcar strduindu-se s-i ascund
nasul care sngera, ci fcndu-i datoria de a prezenta nebunia pe
care urmau s o vizioneze spectatorii. Pe urm aprea Web, artnd
ca un animal turbat. Urla, njura, apoi i ridica arma. Viteza de
derulare a filmului crea impresia c i scotea pistolul pe ndelete,
astfel nct gestul prea premeditat i controlat, nu fcut de un om
care i apr viaa. Erau, de asemenea, i cteva momente
cinematografice care i ddeau fiori, n care vecinii alergau,
mpreun cu copiii lor, ca s scape de diavolul nnebunit. Pe urm
aprea Web, rmas singur. Rece, dur, lsnd arma deoparte i ieind
calm din haosul pe care el l provocase.
178

Web nu mai vzuse nimic att de ingenios, cu excepia filmelor de

la Hollywood. El prea sadic i hain, omul cu fa de Frankenstein.
Camera luase mai multe prim-planuri ale pielii mutilate, dar fr s
existe vreo referire la modul n care se alesese cu o asemenea ran.
Web cltin din cap, se uit la Winters i spuse:
Fir-ar s fie, nu aa s-au petrecut lucrurile. Nu sunt Charlie
Manson25.
Winters se zbrli.
Cui i pas dac e adevrat sau nu? Ceea ce se vede conteaz.
Acum asta ruleaz pe toate posturile de televiziune din ora. i are
succes pe canalul naional. Felicitri, Web, ai ajuns la tirile de
senzaie. Directorul s-a ntors, cu avionul, de la o ntlnire la nivel
nalt de la Denver dup ce i s-a spus, pe scurt, ce s-a ntmplat. Te-ai
ars, London, te-ai ars.
Web se prbui ntr-un scaun, fr s spun nimic. Bates se aez
vizavi de el, btnd cu un stilou n mas.
Winters sttea n faa lui, n picioare, cu minile ncletate la
spate. Lui Web i se pru c, realmente, se bucura de cele ntmplate.
Ei, tii c, atunci cnd e vorba de a rspunde la aa ceva,
procedura standard a Biroului e s nu fac nimic. Am mai aplicat i
nainte metoda struului-cu-capul-n-nisip. Uneori merge i alteori
nu, dar celor de sus le place tactica pasiv. Cu ct vorbeti mai
puin, cu att e mai bine.
Bravo lor. Buck, eu nu-i cer Biroului s fac absolut nimic n
numele meu.
Bates i lu vorba din gur.
Nu, Web, nu o lsm balt. De data asta nu. Bates i punct
25 Fost pucria, liderul grupului numit Familia, format din treizeci i cinci de
persoane, care, la ordinul su, au comis, n California, la sfritul anilor 1960, o
serie de asasinate nfiortoare

179

spusele numrndu-le pe degete. n primul rnd, bieii de la

relaiile cu presa monteaz un film cu aspecte pozitive, fcut de noi
nine. n momentul de fa, lumea crede c eti un soi de psihopat.
Trebuie s afle c eti unul dintre agenii notri cei mai apreciai.
Elaborm declaraii de pres care s ofere detalii n privina asta. n
al doilea rnd, cu toate c acum ar vrea s te strng de gt, Buck,
aici de fa, va ine, mine la amiaz, o conferin de pres n care va
declara, ct se poate de limpede, ce agent excepional eti i vom
prezenta filmul nostru elogios n toat splendoarea lui. Iar despre
cele petrecute pe aleea aia vom dezvlui cteva detalii care vor
demonstra al dracului de bine c nu te-ai ntors pe clcie ca s-o iei
la fug, ci c ai reuit, de unul singur, s scoi din funciune arme a
cror putere de foc putea nimici un batalion de armat.
Atta timp ct ancheta continu nc, nu putei face asta, spuse
Web. Ai putea spulbera nite piste.
Suntem dispui s ne asumm riscul.
Web se uit la Winters.
Nu-mi pas nici ct negru sub unghie ce cred oamenii ia
despre mine! Eu tiu ce anume am fcut. i nu vreau s fac nimic
care s mpiedice descoperirea ucigailor echipei mele!
Winters l privi n ochi de la nici cinci centimetri.
Dac ar fi fost dup prerea mea, i-ai fi luat deja tlpia de
aici. Dar pentru unii membri ai Biroului eti un soi de erou i s-a
hotrt deja s ne luptm pentru tine. Crede-m, eu am pledat
mpotriv, pentru c, din punct de vedere al relaiilor publice, asta
nu ajut FBI-ul, ci mbuntete numai imaginea ta. i arunc o
privire lui Bates. Dar prietenul tu, aici de fa, a ctigat btlia.
Surprins, Web se uit la Bates.
ns nu i rzboiul, continu Winters. Iar eu nu caut s te
transform ntr-un soi de martir. Mtur chipul mutilat al lui Web cu
180

o privire fugar. Un martir desfigurat. Perce are acum de gnd s-i

prezinte micul i plictisitorul spectacol organizat ca s scpm din
ncurctura pe care ai creat-o. Eu nu am de gnd s stau aici i s-l
atept, pentru c mi s-ar face grea. Dar ascult ce-i spun, London,
ascult bine. n momentul sta atrni de un fir de pr i nimic nu
mi-ar face mai mult plcere dect s-l retez. Am s te supraveghez
att de ndeaproape, nct o s pot numra de cte ori respiri. Cnd
o s-o dai n bar, i o vei face, ciocanul va lovi nicovala i tu o s
dispari de aici pentru totdeauna, iar eu o s fumez cel mai mare
trabuc pe care o s-l gsesc. E limpede?
h, e mult mai clar dect ordinele pe care le-ai dat tu la Waco.
Winters i ndrept spatele i cei doi brbai se nfruntar din
priviri.
Buck, spuse Web, m-am ntrebat ntotdeauna cum se face c tu
ai fost ultimul om din lanul ierarhic de comand scuz-m, din
lanul haotic cruia dezastrul la nu i-a curmat cariera. tii, n
timp ce stteam acolo, fcndu-mi datoria de lunetist, de vreo dou
ori chiar m-am gndit c lucrai pentru Secta Davidienilor 26, asta din
cauza hotrrilor de rahat pe care le-ai luat.
Web, ine-i afurisita aia de gur, spuse Bates, cu voce ascuit.
Se uit, stnjenit, la Winters. De aici ncolo m ocup eu, Buck.
Winters l mai fix pe Web cu privirea pentru cteva secunde,
apoi se ndrept ctre u, dar nu fr a se mai uita napoi.
Dac ar fi fost dup mine, n-ar fi existat HRT-ul i nc mai am
de gnd s-mi impun prerea. i, ghici, cine va fi primul nemernic
care va pleca? i ce se mai potrivete asta cu lanul ierarhic de
comand!
26 Grupare religioas desprins din Biserica Adventist de Ziua a aptea, al crei
sediu din Waco a fost incendiat, n 1983, ca urmare a unui atac al FBI-ului, ceea ce
a cauzat moartea a 86 de persoane (n. tr.)

181

Winters nchise ua, iar Web inspir adnc, dndu-i abia acum
seama c i inuse respiraia. Pe urm, Bates se propti n faa lui.
Eu mi vr capul n la pentru tine, fac apel la tot prestigiul pe
care l-am dobndit de cnd sunt n Birou i tu aproape c strici
totul, vorbindu-i aa lui Winters. Eti chiar att de cumplit de idiot?
Poate c sunt, rspunse Web, sfidtor. Dar eu nu am cerut
nimic din toate astea. Presa n-are dect s m jupoaie pn la os, dar
nimic, absolut nimic nu trebuie s dea ancheta peste cap.
Eti gata s-mi provoci un infarct, zu aa.
n cele din urm, Bates se liniti.
OK, uite care sunt ordinele tale de lupt. Stai deoparte pentru
o vreme. Nu te duci acas. i dm o main din parcul FBI-ului.
Pleac undeva i rmi un timp acolo. Biroul o s achite notele de
plat. Vom comunica prin telefonul tu celular, care e sigur. Stai
ntotdeauna la hotel. Pe ct de nefavorabil e acum imaginea ta de la
televizor, pe att de favorabil o s fie dup ce vom prezenta
versiunea noastr. i dac dau peste tine pe undeva, prin preajma
lui Buck Winters, n urmtoarele treizeci de zile, te mpuc cu mna
mea. Acum terge-o de aici!
Bates porni spre u, dar Web rmase pe scaun.
Perce, de ce faci toate astea? i asumi un mare risc susinndum.
Bates studie duumeaua pentru cteva secunde.
O s par lacrimogen i poate c aa i trebuie, dar, oricum ar
prea, e adevrul. O fac fiindc acel Web London pe care l tiu eu
i-a riscat viaa pentru agenia asta de mai multe ori dect sunt n
stare s in minte. Pentru c te-am vzut zcnd ntr-o camer de
spital vreme de trei luni, fr s am certitudinea c aveai s-o scoi la
capt. Puteai s te retragi atunci, cu pensia maxim, n plin glorie.
Puteai s pescuieti sau s te apuci de orice dracu o fi fcnd un
182

agent FBI pensionat. Dar tu te-ai ntors i te-ai dus din nou n prima
linie. Nu tiu prea muli tipi care s fi fcut vreodat aa ceva. Trase
aer adnc n piept. i pentru c eu tiu ce ai nfptuit pe aleea aia,
chiar dac restul lumii habar n-are. Dar e al dracului de sigur c o
vor afla, Web. N-au mai rmas prea muli eroi. Dar tu eti unul
dintre ei. Att am avut de spus despre asta. i s nu m mai ntrebi
aa ceva niciodat, absolut niciodat.
Iei din ncpere, lsndu-l pe Web s reflecteze la o alt fa a lui
Percy Bates.
Era aproape miezul nopii i Web se afla n plin micare. Srea
peste garduri i se furia prin curile vecinilor. Misiunea sa din
noaptea aceea era simpl, chiar dac era absurd. Trebuia s dea o
spargere n propria cas, intrnd prin fereastra din spate, pentru c
reporterii continuau s fie ancorai la ua din fa, ateptnd s-l
abordeze. Ca s-l scufunde dup aceea. Erau acolo i cei doi ofieri
de paz trimii de Birou, mbrcai n uniforme i susinui de o
main de patrulare a poliiei din Virginia, ale crei girofaruri
albastre spintecau ntunericul. Web spera c lipseau gloata i
trboiul. De vreme ce nimeni nu-l observase crndu-se ca s
intre prin fereastra propriei camere de baie, totul era bine. Toate
pariurile erau anulate.
n linite i pe ntuneric, lu un sac marinresc i arunc n el ceva
muniie suplimentar i alte cteva componente ale echipamentului
care i se prur necesare, apoi se strecur din nou afar. Trecu peste
gard i se furi iari n curtea vecinului, unde se opri. Deschise
sacul marinresc i scoase un vizor monocular cu baterii, cu
intensificare de lumin, care fcea ca ntunericul s par la fel de
limpede ca lumina zilei, dei avea o tent verzuie, i se uit prin el.
Studie armata care i fcuse tabr lng casa sa i focaliz sistemul
183

de amplificare, ca s poat vedea mai bine. Toi acei oameni, al cror

unic scop n via era, n momentul acela, s adune toate murdriile
posibile i s desconsidere adevrul, l determinar s decid c
plile cu aceeai moned, orict de mici, trebuiau fcute de cte ori
se ivea ocazia. i, chiar n momentul acela, putea s fie generos.
Scoase un pistol de semnalizare, l ncrc cu un cartu, l ainti ctre
cer i exact deasupra grupului firav de oameni i trase. Trasorul se
nl i explod, luminnd vzduhul ntr-un galben strlucitor.
Web privi prin vizor grmada de oameni elegani, fr cusur, care
i nlar ochii plini de spaim i pe urm o rupser la fug,
ipnd, ca s-i salveze vieile. Lucrurile mrunte datorit crora
viaa e att de frumoas sunt plimbrile lungi, ploile repezi,
celuii i hoardele de reporteri care o fac pe sfinii, dar pe care ai
reuit s-i nspimni att ct trebuie ca s-i ude pantalonii.
Se ntoarse, pe acelai traseu cu obstacole, la automobilul Crown
Vic de care i fcuse rost Bates i demar. n noaptea aceea, Web
trase la un motel murdar, situat pe Autostrada 1, n sudul
Alexandriei, unde putu s plteasc cu bani ghea, unde nimeni nu
l deranj i unde prin room-service nu se nelegea altceva dect
punga de la McDonalds pe care o aduceai cu tine sau automatul cu
ap gazoas i gustri fixat de un suport acoperit cu graffiti plasat n
afara camerei tale. Se uit la televizor i i mnc cheeseburgerul i
cartofii prjii. Apoi scoase din sacul marinresc flaconul cu hapuri
i nghii dou dintre ele. Czu ntr-un somn adnc, de data aceasta
nentrerupt de niciun comar.

184

CAPITOLUL 16
ntr-o smbt dimineaa, devreme, Scott Wingo i conduse
scaunul cu rotile n susul rampei i deschise ua unei cldiri din
crmid cu patru etaje, din secolul al nousprezecelea, care
adpostea biroul su avocesc. Divorat i avnd copii mari, Wingo
desfura o activitate nfloritoare de aprtor penal n Richmond,
oraul n care se nscuse i unde i petrecuse ntreaga via. Zilele
de smbt erau cele pe care le putea petrece la birou fr s fie
deranjat de sunetul telefoanelor, de clmpnitul tastaturilor, de
hruielile asociailor i de solicitrile clienilor. Aceste distracii
rmneau pentru restul sptmnii. Intr, i fcu un ibric de cafea,
i adug whisky-ul su favorit, Gentleman Jim, i i ndrept
scaunul spre biroul su. Scott Wingo i Asociaii, Avocai, se numra
printre instituiile din Richmond de aproape treizeci de ani. n acest
timp, Wingo se transformase dintr-un liber profesionist care lucra
ntr-un birou de dimensiunile unui dulap, aprnd, n esen, pe
oricine avea destui bani pein ca s-l plteasc, n eful unei firme cu
ase asociai, cu un detectiv particular cu norm ntreag i cu un
personal auxiliar format din opt persoane. n calitate de acionar
unic, Wingo ctiga sume cu apte zerouri ntr-un an bun i cu ase
n vremurile grele. i numrul clienilor si crescuse n mod
substanial. Vreme de ani de zile, rezistase ispitei de a trata cu
traficanii de droguri, dar ctigul financiar era incontestabil i el se
sturase s tot vad cum toi dolarii aceia ajungeau n buzunarele
unor avocai care-i erau cu mult inferiori. Se consola cu ideea c
185

oricine avea dreptul la un aprtor competent sau chiar plin de

inspiraie , indiferent ct de odioase erau faptele pe care le
svrise.
Wingo era un avocat pledant extraordinar de talentat i prestana
pe care o avea n faa juriului nu fusese diminuat nici mcar cu o
iot de faptul c, de doi ani, era intuit ntr-un scaun cu rotile din
cauza unui diabet care avansa, ca i din cauza afeciunilor rinichilor
i ficatului. ntr-un anumit fel, simea c posibilitile sale de a
sensibiliza juriul crescuser datorit handicapului fizic. i muli
membri ai baroului l invidiau pentru irul su de victorii. Pe de alt
parte, era detestat i de cei care aveau senzaia c el reprezenta, pur
i simplu, un mijloc prin care criminalii cu dare de mn puteau
evita consecinele legale ale faptelor lor cumplite. Bineneles c
Wingo nu vedea lucrurile n acelai mod, dar ncetase cu mult timp
n urm s ncerce s ctige disputa, pentru c, dintre toate
problemele asupra crora se aplecase vreodat, aceasta intra n
categoria acelora, foarte puine, care nu preau s merite aducerea
n discuie.
Locuia ntr-o cas opulent din Windsor Farms, o zon foarte
bogat i cutat din Richmond; conducea o limuzin Jag, special
construit pentru a se potrivi invaliditii sale; fcea cltorii
extravagante dincolo de ocean, oricnd avea chef; se purta frumos
cu copiii si i era generos i n relaii bune cu fosta soie, care
continua s locuiasc n vechea lor cas. Dar, mai ales, muncea. n
vrst de cincizeci i nou de ani, Wingo le supravieuise
numeroaselor predicii ale morii lui premature. Acestea apruser
fie din cauza diverselor sale afeciuni medicale, fie a ameninrilor
primite de la clienii nemulumii sau de la indivizii aflai de cealalt
parte a baricadei n cazul unei infraciuni, care simeau c justiia nu
fusese slujit aa cum se cuvenea datorit faptului c Wingo fcuse
186

ceea ce tia cel mai bine, adic se ndoise, pornind de la premise

logice i dintr-o duzin de alte puncte de vedere, de acuzaiile aduse
inculpatului. Totui, el tia c i se apropia ceasul. I-o spuneau
organele lui vlguite, circulaia proast, oboseala general. i
imagina c avea s munceasc pn n clipa morii sale; nu avea s
fie un mod prea neplcut de a trece dincolo.
Lu o nghiitur de cafea cu Gentleman Jim i ridic receptorul.
i plcea s foloseasc telefonul, chiar i n weekenduri, mai ales
pentru a le rspunde celor care l sunaser n zilele precedente, dar
cu care nu dorea s vorbeasc. Se ntmpla foarte rar s-i gseasc
smbt dimineaa i le putea lsa un mesaj politicos, spunndu-le
c regreta c nu reuise s i contacteze. Gura i se uscase foarte tare,
probabil dup atta vorb, aa c sorbi din nou din cafeaua cu
whisky. Reveni la scurta expunere la care lucra i care, dac ar fi fost
acceptat, ar fi anulat dovezile din cazul spargerii de care se ocupa.
Cei mai muli oameni nu-i ddeau seama c procesele erau adesea
ctigate nainte s fi pus piciorul cineva n sala de judecat. n cazul
acela, dac moiunea era acceptat, nu avea s mai existe niciun
proces, pentru c acuzarea nu ar mai fi avut nicio prob.
Dup mai multe ore de munc i dup o serie de telefoane, i
scoase ochelarii i se frec la ochi. Afurisitul de diabet se dezlnuia
fcnd prpd aproape n fiecare prticic a organismului su i, cu
o sptmn n urm, aflase c avea glaucom. Poate c Dumnezeu i
pltea pentru munca sa de aici, de pe pmnt.
I se pru c auzea o u deschizndu-se undeva i presupuse c
unul dintre asociaii si generos retribuii se abtuse pe acolo ca s
lucreze totui cte ceva n weekend. Tinerii din zilele acelea nu
aveau acelai respect pentru munc precum cei din generaia sa,
chiar i atunci cnd primeau salarii exagerate. Oare cnd nu lucrase
el n weekend n primii cincisprezece ani de practic? Putanii tia
187

bodogneau cnd trebuiau s munceasc dup ora ase. S fie al

naibii dac ochii nu-l ucideau. Termin ceaca de cafea, dar setea
reveni, la fel de chinuitoare. Deschise unul dintre sertarele biroului
i bu din sticla cu ap pe care o inea acolo. Acum capul i zvcnea.
i l durea spatele. i puse un deget la ncheietura minii i numr.
Ei, la naiba, i pulsul i era anemic; ns asta se ntmpla aproape n
fiecare zi. i luase deja insulina i, pentru o vreme, nu mai avea
nevoie de o alt injecie; totui, se ntreb dac nu era bine s
devanseze orarul. Poate c zahrul din snge l deranja, ntr-un
anumit fel. Modifica ntotdeauna cantitatea de insulin, pentru c
nu putea nimeri niciodat afurisitul de dozaj potrivit. Medicul su
curant i spusese s nu mai bea, ceea ce, pur i simplu, nu avea cum
s se ntmple. Pentru el, whisky-ul nu era un lux, ci o necesitate.
De data asta, fu sigur c auzise ua.
Hei! strig. Missy, tu eti?
Missy, cuget, era blestematul lui de cine care murise cu zece ani
n urm. De unde naiba i se nzrise s spun aa ceva? ncerc s
se concentreze asupra expunerii, dar vederea i se nceoase att de
tare i organismul su se comporta att de straniu, nct, n cele din
urm, Wingo ncepu s se sperie. La dracu, poate c avea un infarct,
cu toate c nu simea nicio durere n piept i nicio amoreal n
umrul i n braul stng.
Se uit la ceas, dar nu reui s deslueasc ora. OK, trebuia s
fac ceva.
Hei! strig nc o dat. Am nevoie de ajutor.
Crezu c aude zgomotul unor pai care se apropiau, dar nu apru
nimeni. OK, fir-ar s fie, gndi.
Nemernicilor! zbier.
Ridic receptorul i reui s-i duc mna la nou, apoi de dou
ori la unu. Atept, dar nimeni nu rspunse. La asta foloseau dolarii
188

din impozite. S suni la 911 i s primeti un rahat.

Am nevoie de ajutor! strig n receptorul telefonului.
i pe urm observ c nu avea ton. Puse receptorul n furc i l
ridic din nou. Nu avea ton. Ei, rahat. Trnti receptorul i, fiindc nu
nimeri furca, acesta czu pe podea. Trase de gulerul cmii, pentru
c respira cu greutate. Avusese de gnd s-i ia un celular, dar
ntotdeauna amnase s o fac.
E cineva acolo, fir-ar s fie?
Acum putea auzi paii. i era aproape imposibil s respire, de
parc i-ar fi ndesat cineva ceva pe beregat. Sudoarea l npdise.
Cu toate c vederea i era nceoat, zri ua deschizndu-se.
Cineva ptrunse nuntru.
Mam? S fie al dracului dac nu era chiar maic-sa, dei n
noiembrie se mplineau douzeci de ani de cnd murise. Mam, am
nevoie de ajutor. Nu m simt prea bine.
Bineneles c nu era nimeni acolo. Wingo avea halucinaii.
Alunec pe podea, fiindc nu se mai putea ine pe scaun. Se tr
de-a lungul duumelei, apropiindu-se de ea, bolborosind i gfind
n tot acest timp.
Mam, i spuse, cu glas rguit, nlucii pe care o vedea.
Trebuie s-i ajui biatul, nu se simte prea bine.
Ajunse lng femeia care, pur i simplu, i dispru imediat din
faa ochilor, tocmai cnd avea mai mult nevoie de ea. Wingo i ls
capul pe duumea i nchise ochii.
E cineva acolo? Am nevoie de ajutor, spuse, pentru ultima
oar.

189

CAPITOLUL 17
Francis Westbrook simea c libertatea sa de aciune era grav
afectat. Locurile sale de ntlnire, locurile din care i conducea
afacerile, nu i mai erau accesibile. tia c federalii l cutau i,
oricine ar fi fost cel care l aranjase, acesta se strduia, fr ndoial,
s i-o ia i nainte. Westbrook nu putea presupune nimic altceva. n
meseria lui, paranoia dus la extrem era, realmente, singurul lucru
care l putea ine n via. De aceea i pierdea vremea, cel puin
pentru nc o or, n partea din spate a unui depozit de carne din
sud-estul Washingtonului. La o distan de zece minute de mers cu
maina fa de locul n care sttea, pierzndu-i timpul, se aflau
Capitoliul i alte cldiri de mare importan naional. Westbrook
trise tot timpul n Washington i nu vizitase, niciodat, nici mcar
un singur monument. Edificiile grandioase ale unei naiuni
puternice nu aveau, pentru el, absolut nicio semnificaie. Nu se
considera american, locuitor al Washingtonului sau cetean al unei
comuniti. Era doar un tip care ncerca s se descurce. Pe cnd avea
zece ani, elul lui fusese s ajung la cincisprezece. Apoi urmrise s
nu fie omort nainte de a face douzeci. Cu doi ani n urm, cnd
mplinise treizeci, dduse o petrecere demn de o persoan care
atinge statutul de octogenar, pentru c, n lumea lui, chiar asta i se
ntmplase. Totul era relativ, poate n mai mare msur pentru
Francis Westbrook dect pentru oricine altcineva.
n momentul acela, gndurile sale erau concentrate mai ales
asupra modului n care o dduse n bar cu Kevin. Dorina sa de a-l
190

lsa pe biat s aib, cumva, o via normal, l fcuse s-i neglijeze

sigurana. Cndva l inuse pe Kevin lng el tot timpul, dar o ceart
a celor din gac luase amploare i izbucnise o lupt n toat puterea
cuvntului, iar Kevin fusese mpucat n fa i se aflase la un pas de
moarte. Francis nu putuse nici mcar s-l duc la spital, fiindc ar fi
fost, probabil, arestat. Pe urm l lsase pe Kevin s locuiasc cu un
fel de cvasi-familie, format dintr-o btrn i nepotul ei. l
supraveghea pe Kevin ndeaproape i l vizita ct de des avea
ocazia; cu toate acestea, l lsa pe biat s se bucure de libertate,
pentru c orice copil avea nevoie de aa ceva.
i adevrul era c putiul nu avea s creasc n aceleai condiii ca
Francis. Urma s aib o via adevrat, departe i de arme, i de
droguri, i de transportul rapid, cu maina, la cabinetul medicului
legist, cu o etichet agat de degetul mare de la picior. Fiind prea
mult timp n preajma lui Francis, vznd cu ochii lui un astfel de stil
de via, orice tnr ar fi putut fi tentat s ncerce marea cu degetul.
i, odat ce o fceai, erai prins pentru totdeauna, cci marea cu
aspect mbietor ascundea adevrate nisipuri mictoare i era plin
cu erpi veninoi de ap, care pretindeau, cu toii, c i sunt
prieteni, pn cnd te uitai n alt parte i unul dintre ei i nfigea
colii n gt. Asta nu avea s i se ntmple lui Kevin, Francis o
promisese cnd se nscuse biatul, i totui poate c se ntmplase
deja. Ar fi fost o adevrat ironie s moar Kevin naintea lui.
n timp ce conducea una dintre cele mai profitabile afaceri cu
droguri din zona metroului din Washington, Westbrook nu fusese
niciodat arestat, din niciun motiv, pentru niciun fel de infraciune,
cu toate c mergea pe al douzeci i treilea an de cnd intrase n
biznis iar totul ncepuse cnd era foarte tnr i nu se uitase
niciodat napoi pentru c nu lsase nimic n urm. Era mndru de
cazierul care i rmsese curat, n ciuda ndeletnicirilor lui criminale.
191

Nu era ctui de puin vorba de noroc; de fapt, totul se datora, n cea

mai mare parte, planurilor sale de supravieuire, ntocmite cu grij
i miestrie, i modului n care furniza informaii, atunci cnd era
nevoie, oamenilor potrivii, care, n schimb, l lsau s-i vad
nestingherit de treburi. Asta era cheia, s nu clatini barca, s nu faci
scandal pe strzi, s nu tragi n nimeni i n nimic dect dac nu
aveai ncotro. i s nu le faci zile fripte federalilor, pentru c ei aveau
destui oameni i bani ca s-i transforme viaa ntr-un iad, i cui i
trebuia un asemenea rahat? Viaa lui era, i aa, destul de
complicat. Dar, fr Kevin, nu nsemna nimic.
i cercet cu privirea pe Macy i Peebles, umbrele sale gemene.
Avea ncredere n ei n aceeai msur n care se ncredea n oricine;
ceea ce nu nsemna nicidecum prea mult. Purta ntotdeauna asupra
lui un pistol, de care avusese nevoie, ca s-i salveze viaa, nu numai
ntr-o singur mprejurare. Era o lecie pe care nu trebuia s-o nvei
dect o dat. Arunc o privire ctre ua pe care tocmai intrase
uriaul Toona.
Toona, mi-ai adus ceva veti, nu-i aa? Ceva veti bune despre
Kevin.
nc nimic, efule.
Atunci mic-i prpditu la de fund napoi afar, pn afli
ceva.
Cu o figur acr, Toona iei imediat, iar Westbrook se uit la
Peebles.
Te ascult, Twan.
Antoine Twan Peebles pru s se ntristeze i i potrivi cu grij
ochelarii scumpi, pentru citit. Westbrook tia c are o vedere
excelent, dar c se gndise c ochelarii l ajutau s par c face
parte dintr-o administraie, c ncerca s fie ceea ce nu avea s
ajung niciodat, un funcionar cu statut legal. Westbrook se
192

mpcase cu asta cu mult vreme nainte. De fapt, pentru el alegerea

fusese fcut n momentul n care se nscuse, pe bancheta din spate
a unui Cadillac aflat pe un morman de zgur; maic-sa priza
cocain chiar n momentul n care Francis i alunecase dintre
picioare n braele brbatului ei din momentul acela, care pusese
repede copilul alturi, tiase cordonul ombilical cu un cuit murdar
i o silise pe proaspta mam s fac sex oral. Maic-sa i povestise
asta mai trziu, cu amnunte colorate, de parc ar fi considerat-o cea
mai amuzant istorie pe care o auzise vreodat.
Nu sunt veti bune, spuse Peebles. Principalul nostru
distribuitor a spus c, pn cnd nu te slbete poliia, nu e sigur c
ne mai poate furniza niciun fel de marf. i stocurile noastre sunt
destul de reduse i aa.
Fir-ar s fie, de-asta nu mai pot eu, spuse Westbrook.
Se ls pe spate. Trebuia s par tare pe poziie n faa lui Peebles,
a lui Macy i a oamenilor lui, dar realitatea era c avea, ntr-adevr,
o problem. Ca orice alt revnztor, avea obligaii fa de cei aflai n
josul lanului de distribuie. Dac nu le putea da ceea ce le trebuia,
ei aveau s fac rost din alt parte. Nu avea cum s supravieuiasc
prea mult. i, dup ce i dezamgeai pe tipii ia, nu se ntmpla
aproape niciodat s mai fac din nou afaceri cu tine.
OK, o s m ocup de asta mai trziu. Ce ai aflat despre tipu
la, Web London?
Peebles deschise un dosar pe care l scosese dintr-o serviet de
piele i i potrivi nc o dat ochelarii. i folosise batista cu
monogram ca s tearg scaunul pe care sttea i ca s dea limpede
de neles c a participa la o edin ntr-un depozit de carne era cu
mult sub demnitatea sa. Lui Peebles i plceau fiicurile de bani din
buzunarele sale, hainele i restaurantele elegante i femeile
frumoase care fceau, pentru el sau cu el, tot ce dorea. Nu purta
193

pistol i, din cte tia Westbrook, nici n-avea habar cum se trage cu o
arm. Fcuse carier ntr-o vreme n care traficul de droguri era
mult mai puin violent i se desfura ntr-un mod mult mai
sistematic, cu contabili, computere i registre, prelund bani
murdari pe care i spla i dispunnd de depozite de marf, chiar i
de case de vacan, spre care cltorea cu avionul personal.
Cu zece ani mai vrstnic dect Peebles, Westbrook se ridicase, pur
i simplu, de pe strada. Se prostituase pentru civa bnui, dormise
n guri de obolan, rbdase de foame mai tot timpul, se ferise de
gloane i le trsese n alii cnd fusese nevoie. Peebles era bun n
meseria lui: se asigura c afacerile lui Westbrook mergeau strun, c
marfa sosea atunci cnd era ateptat i c pleca la cei care o
ateptau. i mai avea grij i ca debitele clienilor Westbrook rsese
inndu-se cu minile de burt cnd Peebles folosise prima dat
termenul de fa cu el s fie pltite cu promptitudine. Banii erau
splai n mod eficient, surplusul de bani pein era investit cu
precauie, toate inovaiile din bran erau cunoscute, cea mai nou
tehnologie era utilizat i totul se petrecea sub supravegherea atent
a lui Antoine Peebles. i totui Westbrook nu se putea hotr s-l
respecte pe acest om.
Cnd apruser probleme legate de personal, ceea ce, n esen,
nsemna c cineva ncerca s-i distrug, Antoine Peebles se dduse
repede deoparte. Nu era dispus s se ocupe de acea parte a afacerii.
n momentul acela Westbrook luase totul asupra sa i pusese
lucrurile la punct. i tot n momentul acela Clyde Macy meritase cu
adevrat banii pe care i primea.
Westbrook l studie pe bieaul lui alb. Cnd Macy venise la el
s-i cear de lucru, l luase n rs.
Ai nimerit n ailalt parte a oraului, biete, i spusese. Albii
ed mai sus, n nord-vest. Mut-i fundu acolo unde i-i locu.
194

i nchipuise c aa se ncheia totul, dar Macy pocnise doi tipi

ncercnd s-l enerveze pe Westbrook i, aa cum explicase el nsui
n momentul respectiv, o fcuse dintr-un motiv bine ntemeiat,
tocmai ca s-i dovedeasc valoarea. i micul btu nu-i
dezamgise niciodat eful. Cine i-ar fi nchipuit c Francis
Westbrook cel mare i negru era, n egal msur, un patron
oportunist?
Web London, spuse Peebles, care se opri ca s tueasc i ca si tearg apoi nasul, e n FBI de peste treisprezece ani i n Brigada
de Salvare a Ostaticilor de vreo opt. E extrem de devotat. Dosarul lui
e plin de laude i alte chestii de genul sta. A fost foarte grav rnit n
timpul unei misiuni i era s moar. Soldat de miliie.
Soldat de miliie, fcu Westbrook. Corect, de-aia albii care
umbl cu arme cred c guvernu le-o trage. S vin s ne vad pe
noi, negrii, i s priceap ce bine le e de fapt.
Exist o investigaie n curs, continu Peebles, n legtur cu
mpucturile din curte.
Twan, spune-mi ceva ce nu tiu, penc-mi pierd vremea i vd
c i tu tot aia faci.
London se duce la un psihanalist. Nu la unul din Birou, la o
firm dinafar.
tim despre cine e vorba?
E un cabinet colectiv, la Tysons Corner. nc nu e sigur care
psihanalist l trateaz.
Pi, s lmurim asta. O s-i spun doctorului de nebuni lucruri
despre care nu vorbete cu nimeni altcineva. i pe urm o s avem
noi o discuie cu doctoru la.
Corect, zise Peebles, n timp ce i nota asta.
i, Twan, poi s-mi spui ce naiba cutau n noaptea aia? Nu
crezi c ar putea fi o chestie important?
195

Peebles se indign auzind ntrebarea.

Tocmai eram pe punctul de a ajunge la asta.
Rsfoi mai multe hrtii, fonindu-le, n vreme ce Macy i cura
pistolul cu meticulozitate, tergndu-i eava de nite firicele de praf
pe care, dup toate aparenele, numai el le putea vedea.
Peebles gsi ceea ce cuta i i arunc o privire fugar efului su.
Asta chiar c n-o s-i plac.
Sunt o mulime de rahaturi care chiar c nu-mi plac. Spune.
Se zice c veniser dup tine. Credeau c n cldirea aia se
desfoar toate operaiunile noastre financiare. Contabili,
computere, dosare, tot tacmul. Peebles scutur din cap i-i lu un
aer ofensat, de parc ar fi fost contestat onoarea sa personal. Ca i
cum am fi att de proti nct s le centralizm. Au trimis HRT-ul
fiindc doreau s-i scoat de acolo vii pe tipii care se ocup de bani,
ca s depun mrturie mpotriva noastr.
Westbrook fu att de uluit nct nici mcar nu-l lu la rost pe
Peebles pentru c spusese operaiunile noastre financiare. Erau ale
lui Westbrook, era limpede ca lumina zilei.
i de ce dracu ar fi crezut aa ceva? Nici mcar n-am folosit
vreodat cldirea aia. Nici mcar n-am pus vreodat picioru n
locu la nenorocit.
O idee lu brusc n stpnire mintea lui Westbrook, dar se hotr
s o pstreze pentru sine. Cnd doreai s faci o tranzacie, nu puteai
s vii cu mna goal i poate c el avea ceva-ceva de-a face cu
cldirea aia. Pe cnd fcea primii pai n afaceri, Westbrook chiar
cunotea locul la foarte bine. Se numra printre casele cu
apartamente de nchiriat construite de guvern n anii 1950, cu
scopul de a li se oferi familiilor srace subveniile de care aveau
nevoie ca s se repun pe picioare. Vreo douzeci de ani mai trziu,
zona devenise una dintre cele mai ru famate zone din ora, cu trafic
196

de droguri i cu omoruri svrite la vreme de noapte. Copiii albi

din suburbii se uitau noaptea la televizor, n timp ce Westbrook
privea asasinatele din curtea din spatele propriei locuine. Dar mai
era ceva ce federalii poate c nu tiau despre casa aia i despre altele
ca ea. Da, era inclus n arhiva sa cu afaceri ncheiate. ncepu s se
simt ceva mai bine, dar nu cu mult mai bine.
Peebles i coco ochelarii pe rdcina nasului n timp ce se uita
la Westbrook.
Pi, presupun c FBI-ul a avut un om sub acoperire, care se
ocupa de treaba asta, iar agentul la trebuie s le fi spus altceva.
Cine-i nemernicu de agent? ntreb Westbrook.
Asta nu tim.
Pi, trebuie s aflu ce-i cu rahatu sta. Se nvrtesc pe aici tipi
care spun minciuni despre mine i vreau s tiu cine sunt.
Chiar n timp ce se strduia s par dur, o senzaie puternic de
rceal i invadase brusc pieptul. Acum nu se mai simea la fel de
bine. Dac Biroul avea un agent care urmrea ceea ce credea el c
este centrul operaiunilor lui Westbrook, asta nsemna c FBI-ul i
ntorsese atenia asupra lui. i de ce dracu o fcuse? Afacerile sale
nu aveau o amploare att de mare i, n mod sigur, el nu era
singurul din ora antrenat n jocul sta. O grmad de bande se
ndeletniceau cu lucruri cu mult mai rele. Pn atunci, nimeni nu se
mpiedicase de el i nimeni nu-i nclcase teritoriul, iar el i fcuse
jocurile la nivel sczut i cu snge rece, fr s supere pe nimeni.
Pi, spuse Peebles, oricine i-a vndut Biroului pontul sta, tia
de ce sfori s trag. Nu cheam HRT-ul dect dac se ntmpl ceva
foarte grav. Au luat n colimator cldirea aia pentru c o credeau
plin cu dovezi pe care s le foloseasc mpotriva ta. Cel puin aa
spun informatorii notri.
i ce-au gsit acolo, n afar de mitraliere?
197

 Nimic, locul era gol.

Deci, agentul sub acoperire i-a dus cu preu?
El sau informatorii lui.
Sau i-au fcut lui o nscenare, ca s-mi fac i mie una. Vezi tu,
Twan, sticleii n-or s se sinchiseasc de ceea ce nu era acolo. Or s
continue s cread c eu sunt n spatele ntregii poveti, penc s-a
ntmplat pe teritoriu meu. Aa c, oricine o fi fcut asta n-a riscat
nimic. Au aranjat ca totul s fie mpotriva mea de la bun nceput. i
eu n-am cum s ies nvingtor din treaba asta. Am dreptate, Twan,
sau ie i se pare c nu e aa?
Westbrook l studie pe Peebles cu atenie. Limbajul trupului
acestuia se schimbase ntr-un mod foarte subtil. Westbrook, care
transformase observarea unor asemenea lucruri ntr-un reflex, i
nc ntr-unul care i salvase viaa n numeroase rnduri, remarc
fr gre modificarea. i tia i ce o provocase. n ciuda pregtirii
sale universitare i a abilitii n afaceri, Peebles nu era la fel de
rapid ca Westbrook cnd era vorba de evaluarea unei situaii i de
definirea concluziei corecte. Reflexele sale stradale erau palide n
comparaie cu ale efului su. Iar explicaia era simpl: Westbrook
supravieuise ani de zile datorit acestor reflexe i n tot acest timp i
le ntrise, obinnd rezultate chiar i mai precise. Peebles nu fusese
niciodat nevoit s o fac.
Probabil c ai dreptate.
Da, probabil, fcu Westbrook.
i fix asupra lui Peebles privirea nverunat, pn ce acesta i
cobor n sfrit ochii n hrtiile lui.
Deci, aa cum probabil vd eu lucrurile, treaba e c despre
London tim un rahat, tim c se duce la un doctor de nebuni pen
c a nepenit. S-ar putea s fie amestecat i s nele pe toat lumea
spunnd c totu s-a petrecut n capu lui.
198

 Sunt sigur c e amestecat, coment Peebles.

Westbrook se ls pe spate i zmbi.
Nu, Twan, nu e amestecat, am vrut doar s vd dac, pn la
urm, o s-mi ari c ai ceva din mintea omului strzii. Da n-ai
ajuns nc pn acolo, frioare. Nici vorb.
Peebles l privi surprins.
Dar spuneai
Da, da, tiu ce spuneam, Twan, pot s aud ce vorbesc eu, OK?
Se aplec spre el. Twan, am vzut, la televizor i n ziare, ce-au
adunat despre Web London sta. Aa cum ziceai, omul e un
nenorocit de erou, a fost mpucat i tot restu.
Le-am urmrit i eu, spuse Peebles. i n-am vzut nimic care
s m conving c London nu e amestecat n nscenare. De fapt,
vduva unuia de-ai lui crede c a fost. i ai vzut ce s-a ntmplat n
faa casei lui? Tipul i-a scos pistolul i a tras ntr-un grup de
reporteri. E sonat.
Nu, a tras n aer. Cnd unu ca el vrea s omoare pe cineva, la
o s moar. Omu sta se pricepe la arme, e uor de vzut.
Peebles nu btu n retragere.
Cred c nu a intrat n curtea aia pentru c tia c mitralierele
erau acolo. S-a lsat la pmnt exact nainte s nceap s trag.
Trebuie s fi tiut.
Aa s fie, Twan? Trebuie s fi tiut?
Peebles ddu din cap.
Dac te intereseaz prerea mea bazat pe informaii, aa e.
Pi, las-m s-i dau mai multe informaii pentru afurisita ta
de prere. A tras vreodat cineva n tine?
Peebles se uit, cercettor, la Macy i pe urm napoi, la
Westbrook.
Nu. Mulumesc cerului.
199

 Mda, chiar ai pentru ce s mulumeti. n mine s-a tras. i n

tine, Mace, este?
Macy ncuviin dnd din cap i ls pistolul deoparte n timp ce
urmrea discuia.
Vezi, Twan, oamenilor nu le place s se trag n ei. Nu-i normal
s-i plac, de exemplu, s-i zboare cineva creierii. Acuma, dac
London ar fi fost amestecat, ar fi putut face o mulime de chestii ca
s stea departe de mitralierele alea. Putea s se mpute n picior n
timpul antrenamentului, s mnnce ceva haleal stricat i s se
bage-n spital, s dea din ntmplare ntr-un zid i s-i rup o mn,
s fac tot felul de rahaturi ca s nu ajung n preajma locului luia.
Dar era acolo, i tra fundu alturi de ilali din echipa lui. Pe
urm el nu i l-a mai putut duce, iar echipa a fost mpucat.
Acuma, ce face un om mituit dac e att de prost nct s dea de
bucluc? Rmne n urm, poate c trage i cteva focuri, i dup aia
se duce la doctoru de nebuni i zice c i s-au tulburat minile. Da
un om vinovat nu iese n curte ca s fac praf mitralierele. St
frumuel la adpost i-i ncaseaz banii, fiindc a aranjat pe toat
lumea. Acuma, omu sta a ieit acolo i a fcut ceva ce nici mcar
eu n-a fi avut curaj s fac. Tcu o clip. i a mai fcut ceva la fel de
nebunesc.
Ce anume?
Westbrook cltin din cap, trgnd concluzia c Peebles avea
noroc c se pricepea att de bine la afaceri, pentru c, n alte
privine, sigur lsa de dorit.
Cnd toat lumea se inea deoparte, l-a salvat pe Kevin. i
niciun om vinovat nu s-ar fi deranjat pentru el.
Peebles se ls pe spate, artnd complet derutat.
Dar, dac ai dreptate i nu e amestecat, atunci nu tie unde e
Kevin.
200

 Aa-i. Nu tie. De fapt, nici io nu tiu nimic, nu-i aa, n afar

de nite prostii fr importan. Spuse ultimele cuvinte fixndu-l cu
asprime pe Peebles. i nu-s cu nimic mai aproape s-l aduc pe Kevin
napoi dect eram acu o sptmn, este? Tu eti mulumit, Twan?
Pen c io nu-s.
Atunci, ce facem? ntreb Peebles.
Stm cu ochii pe London i aflm la ce doctor de nebuni se
duce. i ateptm. Tipii care l-au luat pe Kevin n-au fcut-o de
poman. Or s ne caute i atunci o s vedem ce se ntmpl. Da s-i
spun ceva: dac aflu c cineva ne-a trdat, pe mine i pe Kevin, ia,
drgu, pot s fug i la Polu Sud, c tot o s-i gsesc i o s-i
arunc, mdular cu mdular, n botu urilor polari, iar ia de cred c
spun prostii ar face bine s spere c n-or s aib de-a face cu mine
niciodat.
n ciuda temperaturii extrem de sczute din ncpere, o pictur
de sudoare se prelinse de pe sprncenele lui Peebles cnd
Westbrook ncheie edina.

201

CAPITOLUL 18
Aerul nu era proaspt, iar mirosurile erau uneori ucigtoare, dar
cel puin era cald. i ddeau s mnnce orict de mult dorea i
mncarea era bun. i avea cri de citit, dei lumina era destul de
slab, dar i ceruser scuze pentru asta. i i aduseser chiar i un
bloc de desen i crbune, cnd le solicitase. Aa i era mai uor s
suporte captivitatea. Cnd viaa lua o ntorstur neplcut, putea
ntotdeauna s se ntoarc la desenele lui ca s-i gseasc alinare.
i, n ciuda bunvoinei tuturor, de fiecare dat cnd cineva intra n
ncpere, era convins c i sosise clipa morii, pentru c de ce altceva
l-ar fi adus acolo, dac nu ca s-l ucid?
Kevin Westbrook i roti privirea prin camera care, dei era cu
mult mai mare dect cea pe care o avea acas, prea totui s se
strng n jurul lui, ca i cum s-ar fi contractat sau ca i cum el s-ar fi
lit. Nu avea idee de cnd se afla acolo. Descoperise c nu putea
msura timpul dac nu vedea rsritul i apusul soarelui. Nu se
gndise deloc s mai ipe din nou. ncercase o dat i brbatul
venise s-i cear s n-o mai fac. Vorbise foarte politicos i fr s-l
amenine, ca i cum Kevin n-ar fi fcut altceva dect s calce pe un
rond de flori. Cu toate acestea, biatul i putuse da seama c l-ar fi
omort dac ar fi ipat iari. ntotdeauna cei cu vorb dulce erau cei
mai periculoi.
Zngnitul se auzea tot timpul, ca i priturile i sunetul apei
care curgea alturi. Probabil c, laolalt, puteau acoperi orice
zgomot fcut de el, dar erau foarte enervante i i stricau somnul.
202

Ei i ceruser scuze i pentru asta. Erau mult mai politicoi dect

ar fi trebuit s fie rpitorii, credea Kevin.
Cutase un mod de a evada, dar camera avea o singur u, care
era ncuiat. Aa c i citea crile i i desena schiele. Mnca i
bea i atepta ceasul n care cineva avea s vin s-l ucid.
n timp ce schia nc un desen pe care numai el l putea nelege,
tresri la auzul unor pi. Ascultnd cum era descuiat ua, se
ntreb dac-i sosise ceasul cel de pe urm.
Era acelai brbat care i spusese s nu mai ipe. Kevin l mai
vzuse i nainte, dar nu-i tia numele.
Voia s afle dac Kevin era instalat confortabil i dac mai avea
nevoie de ceva.
Nu, de nimic. V purtai ntr-adevr foarte frumos cu mine.
Dar bunica trebuie s fie ngrijorat din cauza mea. Poate c, de
acum, ar trebui s m duc acas.
Nu chiar acum, se mulumi brbatul s spun. Se aez pe
masa imens din mijlocul camerei i se uit la micul pat dintr-un
col. Dormi bine?
OK.
Brbatul dorea s aud, nc o dat, tot ce se ntmplase ntre
Kevin i omul de pe alee, cel care l nfcase, i dduse biletul i l
trimisese s-l predea.
Nu i-am spus nimic, pentru c nu aveam ce s-i spun.
Tonul lui Kevin era mult mai insolent dect ar fi vrut-o, dar
cellalt i mai pusese aceleai ntrebri i nainte, iar el i dduse
aceleai rspunsuri i asta ncepea s-l plictiseasc.
Gndete-te, spuse brbatul, calm. E anchetator cu experien,
s-ar putea s fi prins din zbor ceva din ce-ai spus, cu toate c atunci
nu i s-a prut c ar fi fost ceva important. Eti biat iste, trebuie s
fii n stare s-i aduci aminte.
203

Kevin inea n mn o bucat de crbune, pe care o strnse pn i

pocnir ncheieturile.
Am luat-o n josul aleii aa cum mi-ai spus. Am fcut ceea ce
mi-ai spus i atta tot. i ziceai c el n-o s se mite i c n-o s sentmple nimic. i totu s-a fcut praf i aa mai departe. Ei, n-a fost
cum ai zis. la m-a speriat de moarte. Vezi, aici n-ai avut dreptate.
Brbatul ntinse mna i Kevin tresri, dar celalalt l frec doar, cu
blndee, pe umr.
Noi nu i-am spus s te apropii de curte, este? i-am spus doar
s stai locului, c o s venim s te lum. Vezi, la noi totul era perfect
sincronizat. Brbatul rse. Tu, fiule, ne-ai fcut, pur i simplu, s
srim prin cercuri de foc.
Kevin simi mna ncletndu-se de umrul lui i, n ciuda
rsului, i ddu seama c tipul era prost dispus, aa c se hotr s
schimbe subiectul.
De ce era cu voi cellalt biat?
Avea ceva de fcut, aa cum ai fcut i tu. A ctigat bani
frumoi, aa cum ai ctigat i tu. De fapt, n-ar fi trebuit s-l vezi,
dar am mai schimbat cte ceva, nelegi, pentru c tu nu erai acolo
unde stabiliserm. Totul s-a petrecut al dracului de-n prip.
Mna se nclet mai tare.
i l-ai lsat deja s plece?
Tu continu-i povestea, Kevin; n-ai nicio treab cu biatul la.
Spune-mi de ce-ai fcut ceea ce ai fcut.
Cum ar fi putut Kevin s explice asta? Cnd fcuse ceea ce i
spuseser ei, nu avusese habar ce urma s se ntmple. Pe urm
mitralierele ncepuser s trag i el fusese speriat, ba chiar ngrozit,
dar era o groaz dominat de curiozitate. Fusese consternat i curios
s vad, de fapt, care erau urmrile faptei sale; ca atunci cnd, s
zicem, arunci o piatr de pe un pod pe autostrad, cu intenia de a
204

speria nite automobiliti, dar observi c ai provocat ciocnirea n

lan a cincizeci de maini i o grmad de mori. Aa c, atunci cnd
ar fi trebuit s fug de mama focului, Kevin o luase n josul aleii, ca
s vad ce fcuse. i, n loc s-l ndemne s o ia la sntoasa,
mitralierele l atrseser, cumva, mai aproape, aa cum se ntmpl
cnd spaima se amesteca cu fascinaia strnit de un cadavru.
i, pe urm, la a ipat la mine, i spuse temnicerului su.
Doamne, cum se mai speriase atunci! Dintre leuri se nlase o
voce, spunndu-i s se ntoarc, s stea locului, avertizndu-l.
Kevin se uit la brbat dup ce i descrisese toate astea. Fcuse tot
ceea ce i spuseser pentru cel mai vechi motiv din lume, banii
destul de muli ca s-i ajute pe bunica i pe Jerome s se mute ntrun loc mai actrii. Bani suficient de muli ca s-i ngduie s cread
c era de ajutor, c avea grij de ceilali, mai degrab dect s fie
mereu cel cruia i se purta de grij. Bunica i Jerome l avertizar s
nu accepte bani uor de ctigat de la indivizii care se nvrteau prin
cartierul lor, cutnd pe cineva care s fac un lucru pe care nu
doreau s-l nfptuiasc ei nii. Muli dintre prietenii lui Kevin
fuseser momii astfel i acum erau mori, schilozi, la pucrie sau
dezamgii pentru o via ntreag. i, la numai zece ani, el se
adugase grupului lor jalnic.
i pe urm i-ai auzit pe ceilali venind pe alee, i suger
brbatul, cu blndee.
Kevin ncuviin dnd din cap, n timp ce gndurile i se
ntoarser n momentul acela. Fusese att de speriat! Erau arme n
faa lui, iar oameni cu i mai multe arme i tiau orice cale de
scpare. Cu excepia celei care traversa curtea. Cel puin aa i
nchipuise. Omul la l mpiedicase s fac asta; i salvase viaa. Nici
mcar nu-l cunotea, dar l ajutase. Pentru Kevin, fusese o
experien inedit.
205

 Mai spune-mi o dat, cum l chema pe tipu la?

Web London, i rspunse brbatul. El e cel cu care ai vorbit. i
cel care m intereseaz de fapt.
I-am spus c n-am fcut nimic, zise din nou Kevin, spernd c
repetarea aceluiai rspuns avea s-l fac pe brbat s plece i s-l
lase s se ntoarc la desenul lui. Mi-a spus c, dac ies n curte, o s
fiu ucis i io. Mi-a artat mna lui, cea n care fusese mpucat. Am
nceput s alerg n direcia cealalt i el a zis c, dac fac asta, cei de
acolo or s m omoare. De-aia mi-a dat apca i biletul. Pe urm a
tras cu pistolul de semnalizare i mi-a spus s-o iau din loc. i asta
am fcut.
A fost o treab bun c am avut un alt biat pregtit s te
nlocuiasc. Ai trecut prin multe.
ntr-un fel sau altul, Kevin nu era de prere c, pentru cellalt
puti, treaba fusese chiar att de bun.
i London chiar s-a ntors n curte?
Kevin ddu din cap.
M-am uitat o dat napoi. Avea o puc ct toate zilele. S-a
ntors acolo i l-am auzit trgnd cu puca aia. Mergeam repede.
Da, mersese repede. Mersese repede, pn cnd din spatele unei
ui apruser nite brbai care, pur i simplu, l nfcaser. Kevin l
zrise n treact pe cellalt biat, care era cam de vrsta i statura
lui, dar pe care nu-l cunotea. Prea la fel de speriat ca el. Unul
dintre brbai citise repede biletul i l ntrebase pe Kevin ce se
ntmplase. Apoi apca i biletul i fuseser date celuilalt puti, care
fusese trimis s le predea n locul lui Kevin.
De ce l-ai adus pe biatul cellalt? ntreb din nou Kevin, dar
brbatul nu rspunse. De ce l-ai trimis pe el n locul meu, cu
biletul?
Brbatul ignor ntrebarea.
206

 London nu i s-a prut deloc pe dinafar? Ca i cum n-ar mai fi

gndit limpede?
El mi-a spus ce s fac. Mie mi s-a prut c gndea foarte
limpede.
Brbatul respir adnc i cltin din cap. Pe urm i zmbi lui
Kevin.
Kevin, nu o s-i dai niciodat seama ce chestie extraordinar e
asta. Web London trebuie s fie un tip cu totul deosebit, dac a
fcut-o.
Nu mi-ai spus tot ce trebuia s se ntmple.
Cellalt continu s zmbeasc.
Asta pentru c nu era necesar s-o tii, Kevin.
Unde e celalalt biat? De ce l-ai adus? ntreb, din nou.
Dac te gndeti la toate mprejurrile neprevzute, de cele
mai multe ori lucrurile se termin cu bine.
Cellalt biat a murit?
Brbatul se ridic.
S ne dai de tire dac mai ai nevoie i de altceva. O s ne
strduim s-i purtm de grij.
Kevin se hotr s arunce o ameninare.
Fratele meu trebuie s fi nceput s m caute.
Nu mai pomenise de ast nainte, dar de gndit o gndise, n
fiecare minut. Toat lumea l cunotea pe fratele lui Kevin. i toi
oamenii pe care i tia se temeau de el. Kevin se rug ca i aceluia si fi fost fric. Dar cnd citi limpede pe faa lui c nu era aa, i se
nmuiar picioarele. Poate c omul acela nu se temea de nimic.
Tu trebuie doar s te odihneti, Kevin. Brbatul se uit la
cteva dintre desenele lui. Uite, ai o grmad de talent. Cine tie,
poate c n-o s ajungi ca fratele tu.
Iei i trase dup el ua, pe care o ncuie.
207

Kevin ncerc s le opreasc, dar lacrimile ncepur s i se

preling n grab pe obraji, picurndu-i pe haine. Le terse, dar
altele le luar locul. Se aez ntr-un col i plnse att de tare, nct i
se tie respiraia. Apoi i trase o ptur peste cap i rmase aa, n
ntuneric.

208

CAPITOLUL 19
Web i conduse Crown Vic-ul n josul strzii pe care locuise
mama sa. Cartierul era gata s se drme, posibilitile sale latente
nu ieiser niciodat la iveal, iar vigoarea i se sectuise de mult
vreme. Totui, locul n care se afla, considerat rural cu treizeci de ani
n urm, era acum, datorit expansiunii urbane, chiar n partea
central a celei mai importante suburbii, unde oamenii se ridicau
din pat la patru dimineaa ca s ajung la opt la serviciu. Probabil
c, n urmtorii cinci ani, un ntreprinztor avea s cumpere toate
acele proprieti drpnate i s treac peste ele cu buldozerul, iar
noi locuine, costnd prea mult, aveau s se nale din praful celor
sacrificate pentru prea puin.
Cobor din main i privi mprejur. Charlotte London se
numrase printre cei mai btrni locuitori ai zonei i, n ciuda
eforturilor lui Web, casa ei era aproape la fel de prpdit ca toate
celelalte. Doar nite supori ruginii mai mpiedicau gardul s se
prbueasc. Marchiza de metal se ncovoiase sub greutatea apei i
avea pete de funingine care nu mai puteau fi ndeprtate. Ararul
singuratic din fa murise i frunzele lui cafenii, rmase din anul
precedent, scriau o melodie trist n btaia vntului. Iarba nu mai
fusese tiat de ceva vreme, pentru c Web nu fusese acolo ca s
mping maina de tuns. De-a lungul anilor, se strduise din
rsputeri s pstreze locuina n starea n care fusese cndva, dar, n
cele din urm, renunase, pentru c mama sa era prea puin
interesat de ngrijirea casei i a curii. Apoi, cnd ea murise, Web i
209

nchipuise c, la un moment dat, avea s vnd proprietatea; dar,

pur i simplu, nu avea chef s se ocupe de asta atunci sau poate c
nu avea s-o fac niciodat.
Ptrunse nuntru i privi n jur. Venise acolo imediat dup
moartea ei. Gsise casa n dezordine, exact aa cum o lsase ea.
Petrecuse o zi ntreag ocupndu-se de curenie i sfrise prin a
cra zece saci de gunoi de cte o sut de kilograme pe bordura
trotuarului. Web lsase curentul electric, apa curent i reeaua de
canalizare n funciune i dup moartea mamei sale. Nu din cauz
c i-ar fi imaginat c avea s locuiasc vreodat n casa aceea, dar
ceva nu l lsa sa o abandoneze. Acum inspect toate camerele, care
erau curate, cu excepia prafului i a ctorva pnze de pianjen. Se
aez, se uit la ceas i deschise televizorul exact n momentul n
care un serial melodramatic era ntrerupt pentru a fi transmis o
tire important. Era conferina de pres promis de FBI. Web se
grbi s regleze imaginea i sonorul.
l privi, surprins, pe Percy Bates, care se urca pe podium. Unde
naiba era Buck Winters? se ntreb. l ascult pe Bates, care i trecea
n revist evenimentele remarcabile ale carierei, apoi fu prezentat un
film elogios, n care el era nfiat acceptnd diverse recompense,
medalii i citaii pe ordin de zi din partea efilor Biroului i una
chiar de la preedinte. Bates vorbi despre faptele cumplite petrecute
n curte i despre curajul i hotrrea cu care acionase Web, fiind
confruntat cu un astfel de inamic covritor.
Unul dintre cadrele filmului l nfia pe Web la spital, cu
jumtate de fa bandajat. Imaginea l mboldi s-i ridice mna i
s-i pipie vechea ran. Se simea mndru i njosit n aceeai
msur. i dori, dintr-odat, ca Bates s nu fi fcut asta. Acel
promo nu avea s schimbe prerea nimnui. l fcea s par c se
dezvinovete. Jurnalitii aveau s-l intuiasc la zid i s-i acuze,
210

probabil, pe membrii Biroului c se puneau cu toii la adpost

aprndu-l pe unul de-al lor. i poate c, ntr-un fel, o fceau. Ls
s-i scape un geamt firav. Nu crezuse c lucrurile se puteau
nruti, dar tocmai o fcuser. Stinse televizorul, rmase locului i
nchise ochii. Avea senzaia c simte o mn pe umr, dar n
ncpere nu mai era nimeni altcineva. Era ceva ce prea s i se
ntmple de fiecare dat cnd venea acolo; simea, peste tot,
prezena mamei sale.
Charlotte London i purtase, pn la moarte, prul lung pn la
umeri, iar culoarea acestuia se transformase dintr-un blond splendid
i sexy ntr-un argintiu elegant i senzual. Nu avea tenul ridat,
fiindc era alergic la soare i se ferise de razele lui toat viaa. Iar
gtul ei era lung i neted, cu muchi puternici la baz. Web se
ntreba ci brbai fuseser sedui de curba graioas, dar
irezistibil, a acestuia. n adolescen, avusese vise n care i aprea
mama lui cea tnr i sexy, vise pentru care continua s-i fie ruine.
n ciuda obiceiurilor nesntoase legate de butur i de
mncare, mama sa nu se ngrase, vreme de patruzeci de ani, nici
mcar cu un gram, i greutatea i rmsese repartizat, n foarte
mare msur, n acelai mod ca n tineree. Cnd i ddea ntradevr silina, arta trsnet chiar i la cincizeci i nou de ani. Era
pcat c ficatul ei cedase. n rest, ntreg organismul ar fi rezistat
mult mai mult.
Dei era att de frumoas, cei mai muli oameni erau atrai de
inteligena ei. ns conversaiile dintre mam i fiu erau de-a dreptul
bizare. Ea nu se uita la televizor.
I se spune tembelizor dintr-un motiv ntemeiat, obinuia s
susin. Prefer s-l citesc pe Camus. Sau pe Goethe. Sau pe Jean
Genet. Genet m face s rd i s plng n acelai timp i, de fapt, nu
tiu de ce, pentru c se poate demonstra c n scrierile lui Genet nu
211

exist nimic hilar. Coninutul lor e abject. Depravat. Exist atta

suferin. Sunt aproape autobiografice.
Aa e. Genet, Goethe, bineneles, i spusese Web, cu mai muli
ani n urm. Brbaii cu G, ca i mine, ntr-un fel.
Mama lui nu-i gustase niciodat gluma.
Dar pot fi att de minunat de fascinante chiar senzuale,
zisese ea.
La ce te referi?
La abjecie i depravare.
Web trsese aerul adnc n piept. Ar fi vrut s-i spun c abjecia
i depravarea pe care le ntlnise el l-ar fi fcut pe btrnul Genet si borasc prnzul. Ar fi vrut s-i spun, fr pic de echivoc, c
aceste tare nu erau ceva pe seama cruia s fac glume, pentru c,
ntr-o bun zi, un tip abject pn n mduva oaselor ar fi putut s-i
fac apariia la ua ei i s-i curme viaa n mod brutal. n loc de
asta, pstrase tcerea. Era un efect pe care ea l avea adesea, asupra
lui.
Charlotte London fusese un copil minune, a crui inteligen
cuprinztoare i uimise familia. Intrase la facultate la paisprezece
ani i i luase diploma n literatur american la Wellesley,
absolvind printre primii din promoia ei. Vorbea fluent patru limbi
strine. Dup facultate, Charlotte cltorise prin lume de una
singur, vreme de aproape un an, iar Web aflase despre asta pentru
c vzuse fotografii i i citise jurnalele. i totul se ntmpla ntr-o
vreme n care tinerele femei nu fceau astfel de lucruri. Charlotte
scrisese o carte n care i povestea aventurile, iar cartea continua
nc s se vnd. Se intitula London Times; London fusese numele ei
de fat i i-l reluase dup moartea celui de-al doilea so al ei. Dup
ce divorase de primul, schimbase, n mod oficial, numele de familie
al lui Web, care ncetase s se mai numeasc Sullivan. Biatul nu
212

purtase niciodat numele tatlui su vitreg. Mama lui nu ngduise

asta. Aa fusese pe placul ei. i, pn n prezent, el nu reuise s afle
de ce primise un prenume att de bizar, ca Web, cu un singur b.
Studiase, n amnunt, arborele familiei mamei sale, dar rspunsul
nu era acolo. Iar ea refuzase cu ncpnare s-i spun cine i
alesese numele.
Cnd era mic, i istorisea multe despre ceea ce vzuse i fcuse n
cltoriile din adolescen i el era de prere c erau cele mai
frumoase poveti din cte auzise vreodat. i ar fi vrut s mearg
mpreun cu ea n excursii ca acelea i s-i scrie jurnalul, i s fac
fotografii cu mama sa frumoas i dornic de aventuri pe fundalul
apelor imaculate ale Italiei, pe culmile nzpezite ale Elveiei sau
ntr-una din cafenelele n aer liber ale Parisului. Gndurile copilriei
lui erau bntuite de frumoasa mam i nenfricatul ei fiu, care luau
lumea cu asalt. Pe urm ns, ea se mritase cu tatl lui vitreg i
toate visele pieriser.
Web deschise ochii i se ridic. Se duse mai nti n pivni. Totul
era acoperit cu un strat gros de praf i nu gsi nimic ct de ct
apropiat de ceea ce cuta. Reveni sus i merse n partea din spate a
casei, unde se afla buctria. Deschise ua din dos i privirile i se
ndreptar ctre micul garaj care adpostea, printre altele, vechiul
Plymouth Duster al mamei sale. Se puteau auzi ipetele copiilor care
se jucau n apropiere. Afundndu-se n zgomotul lor, nchise ochii i
i lipi faa de plasa pentru nari. Aproape c putea vedea, cu ochii
minii, mingea de fotbal care fusese aruncat, picioarele
neastmprate care se grbeau s alerge dup ea i un foarte tnr
Web, care se gndea c o s moar dac n-o s prind mingea aia.
Adulmec aerul, simind mirosul de fum de lemne, care se amesteca
cu aroma dulceag a ierbii abia tiate. Se prea c nu exista nimic
mai plcut i totui nu era dect o mireasm, care se spulbera
213

ntotdeauna prea repede. Pe urm te ntorceai la mizeria vieii de zi

cu zi. i descoperise c mizeria nu era niciodat vremelnic.
n viziunea sa, Web cel tnr alerga din ce n ce mai tare. Se
ntuneca i tia c mama sa avea s-l cheme curnd n cas. Nu ca s
mnnce, ci ca s dea o rait prin vecini i s cear cu mprumut
igri pentru tatl su vitreg. Sau ca s dea o fug alturi, la
Foodway, cu doi dolari i o poveste trist pentru btrnul Stein, care
conducea magazinul cu o inim mai larg dect ar fi trebuit.
ntotdeauna, Web cel tnr era cel care ddea o fug la Foodway.
Cnta, ntotdeauna, un cntec trist, irlandez, iar mama sa l ajuta s
se descurce cu versurile. De unde o fi nvat ea cntecul acela trist?
Web o ntrebase. Dar, ca i atunci cnd era vorba de cel care i
alesese numele, ea nu-i rspunsese niciodat.
Web i putea aminti, cu claritate, de btrnul domn Stein, cu
ochelarii lui imeni, cu vesta tricotat i cu orul lui alb, curat,
lsndu-se pe vine i acceptnd, cu elegana, dolarii mototolii ai lui
Webbie London, cum i plcea lui s-l strige pe Web. Apoi l ajuta
s aleag mncarea pentru cin i, poate, chiar i pentru micul
dejun. Bineneles c alimentele costau mult mai mult de doi dolari
i totui Stein nu pomenea niciodat de pre. Dar nu era la fel de
rezervat i n celelalte privine.
S-i spui mamei tale s nu mai bea att de mult, striga n urma
lui Web, care alerga spre cas, crnd dou pungi burduite cu deale gurii. i spune-i mpieliatului luia de brbat al ei c o s-l bat
Dumnezeu pentru faptele lui, dac niciun om nu pune mna s-o
fac mai degrab. Numai dac mi-ar ajuta Domnul s am eu o
asemenea cinste. n fiecare noapte m rog pentru asta, Webbie. S-i
spui ei ce i-am zis. Da s-i spui i lui.
Btrnul Stein era ndrgostit de mama lui Web, aa cum erau toi
brbaii din cartier, fie ei nsurai sau nu. De fapt, singurul care nu
214

prea ndrgostit de Charlotte London era cel cu care se mritase.

Urc la etaj i se uit ndelung la scara rabatabil din mijlocul
holului, care ducea ctre pod. Bineneles c acela era locul din care
ar fi trebuit s-i nceap cercetrile, dar nu dorea s se suie acolo. n
cele din urm, nh cablul, trase scara n jos i urc. Aprinse
lumina i, imediat, azvrli cte o privire n fiecare dintre colurile
ntunecoase. Mai inspir adnc nc o dat i i spuse c laii
fandosii realizau arareori ceva n via, c el era un membru al
trupelor de asalt HRT, voinic i viteaz, care avea n toc un pistol
ncrcat, de calibrul 9 mm. Intr n pod i petrecu o or trecnd n
revist, dintr-un impuls de nestvilit, att de multe amintiri din
viaa sa nct nici mcar nu contau toate cu adevrat.
Erau acolo anuarele colare, pline cu fotografiile penibile ale unor
bieei i fetie care se strduiau s par mai vrstnici dect n
realitate, dei, doar peste civa ani, aveau s ncerce, cu disperare,
s realizeze contrariul. i pierdu timpul i ca s descifreze
nscrisurile fcute n anuar de colegii si de clas, descriindu-i
planurile exagerate de viitor, care nu se ndepliniser pentru
niciunul dintre cei crora nu le pierduse urma, inclusiv pentru sine
nsui. Haina sa veche, din timpul facultii, i casca de fotbal erau
acolo, ntr-o cutie. Fusese o vreme n care i putea reaminti de unde
provenea fiecare zgrietur a celei din urm. Acum nu mai inea
minte nici mcar numrul tricoului pe care l purtase. Mai erau i
manualele colare, vechi i nefolositoare, i jurnalele intime care nu
conineau nimic altceva dect nite desene prosteti, schiate de
mini plictisite. De minile lui plictisite.
ntr-un col erau nite rafturi pline cu haine din ultimele patru
decenii, pe care i dduser ntlnire praful, mucegaiul i gurile
fcute de molii. Mai erau o serie de discuri vechi, deformate din
cauza cldurii i a frigului. Erau i cutii cu poze de juctori de
215

baseball i de fotbal, care acum ar fi valorat o mic avere, dac Web

nu le-ar fi folosit drept inte pentru sgeile de dart i pentru puca
de tir. i buci dintr-o biciclet despre care i amintea vag c i
aparinuse, alturi de o jumtate de duzin de lanterne arse. i o
figurin de lut sculptat de mama sa, destul de bine; dar tatl su
vitreg o tot izbise, att de mult, n toate prile, nct chipul era
acum nu numai orb, ci i fr urechi i fr nas.
Era memorialul plin de tristee al unei familii normale, dar care,
ntr-un anumit fel, nu era ctui de puin obinuit.
Tocmai cnd se gndea s renune, Web gsi ceea ce cuta.
Cutia se afla sub o grmad de cri din facultate ale mamei sale
i de lucrri ale unor filosofi, scriitori i teoreticieni mori de foarte
mult vreme. Web se grbi s-i treac n revist coninutul. Era
suficient, avea cu ce s nceap. Ar fi fost un anchetator nepriceput
dac nu ar fi izbutit s urmreasc firul pn la capt. Era surprins
c nu observase cutia mai nainte, ct vreme crescuse n casa aceea.
Dar, pn atunci, nu o cutase niciodat.
Tresri i se zgi nspre cel mai ndeprtat col al ncperii. Locul
era ntunecat i plin de umbre i aproape ar fi putut jura c micase
ceva acolo. Mna i se ndrept spre arm. Detesta podul la. l ura!
i nici mcar nu tia de ce. Era doar un afurisit de pod.
Duse cutia n main i, pe drumul de ntoarcere ctre motel, se
folosi de celular ca s-l sune pe Percy Bates.
Bun treab, Perce. Ct de multe se pot schimba ntr-o zi! Dar
ce-a pit btrnul Bucky?
Winters a dat napoi n ultimul moment.
Corect. Ca s fie acoperit dac voi fi fcut zob. Aa c te-a lsat
pe tine n locul lui.
De fapt, eu m-am oferit, cnd el a nceput s ndruge verzi i
uscate.
216

 Eti un tip de treab, Perce, dar, n Birou, n-o s avansezi

niciodat dac o s continui s faci ceea ce e corect.
Asta nu m intereseaz nici ct o ceap degerat.
Ceva nouti?
Am luat urma mitralierelor. Au fost furate dintr-o unitate
militar din Virginia. Acum doi ani. Nu ne e de mare ajutor. Dar o s
urmrim toate pistele pn n pnzele albe.
Vreo veste despre Kevin Westbrook?
Niciuna. i nici n-a mai aprut vreun alt martor. Dup cte sar prea, toi cei din zon au fost lovii de surzenie i de muenie.
Cred c ai vorbit cu oamenii cu care locuia Kevin. A ieit ceva
din asta?
Nu cine tie ce. Nu l-au vzut. Aa cum spuneam, oricum evita
s se duc pe acolo.
Web i alese cu grij urmtoarele cuvinte.
Adic nu exist nimeni care s-l ndrgeasc pe puti? Nicio
btrnic, nicio bunicu care s stea prin mprejurimi?
Exist o femeie n vrst. i credem c e mama vitreg a
mamei lui Kevin sau cam aa ceva. Nici ea nu era prea lmurit care
e legtura de rudenie. Ai putea crede c e simplu s-i dai seama
dac e aa sau nu, dar aici e vorba despre familii extinse. Tai n
pucrie, mame plecate, frai decedai, surori curve, aa c bebeluii
sunt lsai peste tot, n grija unor persoane ct de ct respectabile,
care sunt, de obicei, btrnii. Prea sincer ngrijorat n privina
biatului, dar i nfricoat. Pe acolo, toi sunt nspimntai.
Perce, tu l-ai vzut de fapt pe Kevin nainte de a disprea?
De ce?
ncerc s pun cap la cap, n ordine cronologic, tot ce s-a
ntmplat de cnd l-am vzut eu i pn a disprut.
Ordinea cronologic. Fir-ar s fie, a vrea s m fi gndit i eu
217

la asta, spuse Bates, cu sarcasm.

Ei, haide, Perce, nu vreau s calc pe nimeni pe bocanci, dar am
salvat viaa biatului luia i a cam vrea s i-o pstreze.
Web, tii c ansele ca putiul s fie gsit n via sunt al
dracului de firave. Oricine l-ar fi luat, nu inteniona s-l duc la o
petrecere surpriz organizat pentru el la Chuck E. Cheeses. Am
scotocit n toate locurile care ne-au trecut prin minte. Avem baraje n
toate statele din jur, ba chiar i la graniele cu Mexicul i cu Canada.
Nu cred c au zbovit prin ora cu biatul.
Dar, dac lucra pentru fratele lui, ar putea fi n siguran.
Vreau s spun c am neles c Marele F e un ticlos nenorocit, dar
chiar s-i fac de petrecanie propriului frate? S fim serioi.
Am vzut lucruri i mai rele, ca i tine, de altfel.
Dar l-ai vzut pe Kevin?
Nu, nu, nu l-am vzut cu ochii mei. Dispruse nainte de a
ajunge eu acolo. Ei, eti mulumit?
Am stat de vorb cu tipii din HRT care au avut grij de el.
Spuneau c l-au preluat doi tabi din FBI.
Web se hotrse s nu aminteasc de Romano care afirmase c,
de fapt, doar o singur persoan se implicase cu adevrat, pentru c
dorea s-l aud pe Bates vorbind despre asta.
Probabil c n-o s fii surprins s afli c am discutat i eu cu ei
i c mi-au povestit acelai lucru.
Mie n-au putut s-mi spun numele agenilor. Tu ai avut mai
mult noroc?
E cam devreme pentru aa ceva.
Web renun la orice pretenie de cordialitate.
Nu, Perce, nu e. Mi-am petrecut o grmad de ani fcnd ceea
ce faci tu acum. tiu cum progreseaz cazurile de genul sta. Dac,
n momentul de fa, nu-mi poi spune cine erau tabii, asta
218

nseamn c nu fceau parte din FBI. Cu alte cuvinte, doi impostori

s-au strecurat la locul unei crime investigate de FBI, investigate de
tine, i au reuit s plece de acolo cu un martor cheie. Poate c eu i
pot fi de folos.
Asta e teoria ta. Nu-mi doresc ajutorul tu i nici nu am nevoie
de el.
Vrei s spui c n-am dreptate?
Ceea ce urmeaz s-i spun e s stai naibii deoparte, fr s te
amesteci n ancheta mea. i vorbesc foarte serios.
Dar era echipa mea, fir-ar s fie!
Te neleg, dar, dac aflu c ai ntreprins ceva, c ai pus o
singur ntrebare sau c ai urmrit o pist pe cont propriu, atunci iai gsit beleaua cu mine. Sper c m-am fcut neles.
Te sun cnd rezolv cazul.
Web nchise telefonul i se ocr singur, n tcere, pentru c
spulberase ultimul lucru de pre care l lega de Birou. Fusese la fel
de subtil ca o autobasculant, dar Bates prea s aib darul de a
scoate la iveal buldogul din fiecare om. i cnd te gndeti c,
iniial, l sunase ca s-i mulumeasc pentru conferina de pres!

219

CAPITOLUL 20
Claire se ntinse i i nbui un cscat. Se trezise prea devreme i
lucrase pn prea trziu n noaptea precedent; sta ajunsese s fie
programul ei de zi cu zi. Mritat cu iubitul ei din liceu la
nousprezece ani, devenise mam la douzeci i divorase la
douzeci i doi. Sacrificiile pe care le fcuse n urmtorii zece ani, n
care i obinuse diplomele n medicin i psihiatrie, erau prea
numeroase ca s le rememoreze. Dar nu avea niciun fel de regrete
legate de fiica ei, care era acum n primul an de facultate. Maggie
Daniels era sntoas, istea i bine fcut. Tatl ei nu dorise s se
implice n educaia fetei i nu urma s aib niciun rol nici n viaa ei
de adult. De fapt, Claire tia c asta depindea de Maggie, dar ea nu
pusese niciodat prea multe ntrebri despre tatl ei i considerase
c avea un singur printe. Claire nu se reintegrase niciodat cu
adevrat n cercurile mondene i, n cele din urm, ajunsese la
concluzia c viaa ei era cariera.
i deschise dosarul i studie nsemnrile pe care le fcuse. Web
London era un subiect fascinant pentru orice student la psihologie.
Din puinul pe care l adunase Claire nainte de plecarea lui extrem
de neateptat, reieea c tipul era un tezaur ambulant de probleme
personale. Avnd n vedere problemele sale, ncepnd cu cele
evidente, din copilrie, continund cu desfigurarea survenit dup
maturizare i terminnd cu munca periculoas, care prea s-l
afecteze n foarte mare msur, cineva putea s-i dedice ntreaga
via profesional unui astfel de pacient. O btaie n u i
220

ntrerupse gndurile.
Da?
Ua se deschise i unul dintre colegii lui Claire apru n cadrul ei.
S-ar putea s vrei s vezi sta.
Ce anume, Wayne? Sunt destul de ocupat.
Conferina de pres a FBI-ului. Web London. L-am vzut
ieind de aici zilele trecute. A fost la consultaie, corect?
Auzind ntrebarea, ea se ncrunt i nu rspunse. Dar se ridic i
l urm pn la recepie, unde se afla un mic aparat TV. O serie
dintre psihiatrii i psihanalitii care aveau birourile acolo, printre
care se numra i OBannon, se adunaser deja i priveau int
ecranul. Era ora prnzului i se prea c niciunul dintre ei nu avea
pacieni. Civa erau cu mncarea n mn.
Pre de vreo zece minute, Claire Daniels arunc o privire mult
mai profund asupra vieii i a carierei lui Web London. Se pomeni
ducndu-i mna la gur cnd l vzu n spital, cu cea mai mare
parte a feei i a trunchiului bandajate. Omul acela trecuse prin
multe, prin mult mai multe dect ar fi trebuit s treac cineva. i
Claire se simi cuprins de o dorin incredibil de puternic de a-l
ajuta, n ciuda sfritului dramatic al consultaiei. Cnd, dup
ncheierea conferinei de pres, oamenii ncepur s se ndrepte
ctre birourile lor, ea l opri pe OBannon.
Ed, i aduci aminte c i-am povestit c m-am ocupat de Web
London cnd nu erai disponibil?
Bineneles, Claire. De fapt, i sunt recunosctor pentru asta.
i cobor vocea. tiu c, spre deosebire de ceilali de pe aici, n tine
pot avea ncredere c nu o s-mi furi pacieni.
Apreciez asta, Ed. Dar adevrul e c Web m intereseaz n
mod deosebit. i ne-am armonizat perfect n timpul edinei. i a
vrea s preiau eu consilierea lui, adug ea, cu fermitate.
221

OBannon pru surprins i cltin din cap.

Nu, Claire. Eu m-am mai ocupat de Web i nainte i tiu c e o
persoan destul de dificil. i, cu toate c nu am reuit s studiem
asta mpreun att ct ar fi trebuit, se pare c relaia mam-fiu e,
pentru el, o problem foarte serioas.
neleg ce spui, dar vreau ntr-adevr s lucrez la cazul lui.
i eu te neleg, dar e pacientul meu i ar fi cte ceva de zis
despre continuitatea tratamentului, care const, n primul rnd, n
pstrarea aceluiai medic.
Claire trase aer adnc n piept, apoi spuse:
Nu-l putem lsa pe Web s decid?
Poftim?
Nu-l poi suna ca s-l lsm s hotrasc pe care din noi l
prefer?
OBannon prea ct se poate de agasat.
Nu prea cred c aa ceva ar fi necesar.
Ed, am avut impresia c, realmente, m-am neles foarte bine
cu el i m gndesc c, poate, ar fi benefic ca acest caz s fie cercetat
i de ali ochi.
Nu-mi place ceea ce insinuezi, Claire. Calificarea mea nu are
niciun cusur. n caz c nu tiai, am lucrat n Vietnam, unde am avut
de-a face cu sindromul luptei, cu ocuri provocate de explozii, cu
prizonieri de rzboi crora li se splase creierul i am rezolvat toate
cazurile cu succes.
Web nu face parte din armat.
HRT face parte din armat n cea mai mare msur n care se
poate spune aa ceva despre o agenie civil. Cunosc genul sta de
oameni i pot vorbi aceeai limb cu ei. Cred c experiena mea este
singura care se potrivete cu acest caz.
Nu insinuez ctui de puin contrariul. Dar Web mi-a spus c
222

nu se simea complet n largul lui n prezena ta. i tiu c eti de

acord c ceea ce e n interesul pacientului are prioritate.
Nu e nevoie s-mi ii o prelegere despre etica profesional.
Tcu un moment. Dar a spus el asta c nu se simte pe deplin n
largul lui n prezena mea?
Da, ns presupun c e vorba, n primul rnd, de o reflectare a
faptului c, da, ai dreptate, e o persoan dificil. Din cte mi dau
seama, s-ar putea s nu m mai agreeze nici pe mine dup ce
ncepem tratamentul. i puse mna pe umrul lui OBannon. Deci,
o s-l suni? Astzi?
O s-l sun, spuse el, n sil.
Cnd sun celularul, Web era la volanul mainii. Privi numrul
afiat pe ecran. Era din Virginia i nu l recunoscu.
Alo? rspunse, cu pruden.
Web?
Vocea i se pru extrem de familiar, dar nu reui s-i dea seama
a cui era.
Sunt doctorul OBannon.
Web strnse din ochi.
De unde tii numrul sta?
Tu mi l-ai dat. n timpul ultimei noastre edine.
tii, m-am gndit c
Web, am vorbit cu Claire Daniels.
Web i simi obrajii arznd.
i-a spus c am discutat?
Da. Dar bineneles c nu mi-a spus i despre ce. Am neles c
erai n criz i ea a ncercat s m gseasc nainte de a sta de vorb
cu tine. De fapt, de asta te-am sunat.
Nu neleg exact ce vrei s spui.
223

 Pi, Claire spunea c voi doi preai s v armonizai. Pare s

aib impresia c, poate, ea te face s te simi mai n largul tu.
Pentru c eti pacientul meu, trebuie s fim amndoi de acord cu
acest aranjament.
Uite ce e, doctore OBannon
Web, vreau s fii contient c, n trecut, noi doi ne-am ocupat
cu succes de problemele tale i c, dup prerea mea, o putem face
din nou. Claire a brodat, probabil, pe marginea ezitrilor tale n ceea
ce m privete. Dar, dup cum tii, Claire nu are experiena mea. M
ocup de agenii FBI de mai mult vreme dect o face ea. Nu-mi
place s spun asta, dar, ntre noi doi fie vorba, cazul tu depete
competena lui Claire. Fcu o pauz, prnd s atepte un rspuns
din partea lui Web. Deci, totul e n ordine, vei continua s vii la
mine?
O s m duc la Claire.
Ei, haide, Web!
O prefer pe Claire.
OBannon amui pentru o clip.
Eti sigur? ntreb, scurt, n cele din urm.
Sunt sigur.
Atunci o s-o pun pe ea n legtur cu tine. Sper c o s vnelegei, adug, rstit.
Legtura se ntrerupse i Web continu s conduc. Dup dou
minute, telefonul sun din nou. Era Claire Daniels.
Cred c ai senzaia c eti hruit, spuse ea, pe un ton
dezarmant.
E plcut s te bucuri de popularitate.
mi place s termin ceea ce am nceput, Web, chiar dac asta
nseamn s supr un coleg.
Claire, i sunt recunosctor pentru tot ce faci i tiu c i-am
224

spus lui OBannon c e OK, dar

Te rog, Web, cred c pot s te ajut. Sau, cel puin, mi-ar face
plcere s ncerc.
Web se gndi la asta un moment, n timp ce privea fix cutia de
carton. Oare ce comori ascundea?
Te pot gsi la numrul sta?
O s fiu aici pn la ora cinci.
Dar dup aceea?
Se opri ntr-o staie de benzin i not numrul celularului lui
Claire i pe cel al telefonului ei de acas. Introduse numerele n
memoria mobilului su, iei din nou pe osea i ncerc s pun n
ordine cele ntmplate. Nu-i plcea faptul c ea insista, poate chiar
prea mult.
Web reveni n camera de motel. i verific mesajele de acas.
Civa oameni care vzuser conferina de pres l sunaser ca s-i
ureze toate cele bune. Iar un numr egal de voci pe care nu le
recunoscu i spuneau, n esen, c le-ar fi plcut s-i pocneasc
mutra speriat, crpcit. La un moment dat, i se pru c auzea
vocea lui Julie Patterson i, n fundal, plnsetele copiilor ei, dar nu
putea fi sigur. Nu prea avea cum s fie pe primul nivel al listei ei cu
numere de telefon.
Se aez pe podea, cu spatele sprijinit de perete, i simi, dintrodat, c o comptimea att de mult, nct ncepu s tremure.
Bineneles c lui nu-i mergea bine n momentul acela, dar era o
stare de lucruri trectoare. Viaa ei se schimbase cu totul, ea urma s
poarte, pentru totdeauna, povara pierderii brbatului i a pruncului
i avea de crescut, de una singur, patru copii. Era, ca i Web, o
supravieuitoare. i supravieuitorii sufer cel mai mult, pentru c
trebuie s adune, cumva, ceea ce a mai rmas i s continue s
triasc.
225

Form numrul i i rspunse unul dintre copii. Era cel mai mare,
Lou Jr., care avea unsprezece ani i era, acum, brbatul casei.
Louie, mama ta e acas? Sunt Web.
Urm o tcere ndelungat.
Tata a murit din cauza ta, Web?
Nu, nu e aa, Louie. Eti destul de iste ca s-i dai seama de
asta. Dar o s aflm cine e vinovatul. Du-te i cheam-o pe mama ta,
fiule, adug, pe un ton hotrt.
l auzi pe biat punnd jos receptorul i ndeprtndu-se. n timp
ce atepta, se pomeni tremurnd din nou, fiindc habar n-avea ce
urma s-i spun femeii. Nervozitatea i spori cnd auzi pai
apropiindu-se de telefon i cnd, apoi, i ddu seama c cineva
ridica receptorul, dar persoana de la cellalt capt al firului nu
spuse nimic.
Julie? zise el, ntr-un trziu.
Ce doreti, Web?
Vocea ei era obosit. Prea ironic, dar glasul ei istovit era, pentru
Web, mai dureros dect ipetele pline de mnie din biseric.
Voiam s tiu dac pot face ceva ca s te ajut.
Nu putei face nimic, nici tu, nici alii.
Ar trebui s ai pe cineva alturi. Nu e bine s fii singur acum.
Au venit sora mea i mama, din Newark.
Web trase aer n piept. Ei, asta era bine. Cel puin, Julie prea
calm i lucid.
O s aflm cine a fcut-o, Julie. Chiar dac o s-mi ia tot restul
vieii. Voiam ca tu s tii asta. Lou i ceilali erau totul pentru mine.
Poi face tot ce crezi c e necesar, Web, dar asta nu o s-i aduc
napoi.
Ai vzut azi conferina de pres de la televizor?
Nu. i te rog s nu m mai suni alt dat.
226

Ea nchise telefonul.
Web rmase locului, preocupat. Nu se putea spune c se ateptase
ca ea s spun c-i prea ru pentru c, deunzi, l tratase ca pe un
gunoi. Ar fi nsemnat s cear prea mult. Ceea ce l deranja era
faptul c se simise respins. Te rog s nu mai suni alt dat. Poate
c i celelalte soii nutreau aceleai sentimente. Nici Debbie, nici
Cynde i nici vreo alta dintre ele nu-l sunase ca s-l ntrebe cum se
descurca. i reaminti, din nou, c pierderea lor era mult mai mare
dect a lui. Ele i pierduser soii. El nu-i pierduse dect prietenii.
i nchipuia c diferena era enorm. Doar din punctul lui de
vedere nu prea aa.
Travers strada i i cumpr o cafea dintr-un fast-food. ncepuse
s burnieze, iar temperatura sczuse. Ceea ce ncepuse ca o zi
frumoas i cald se transformase ntr-una cenuie i umed, foarte
obinuit n acele locuri i att de prielnic pentru tendinele
sinucigae.
Web se ntoarse n camer, se aez pe podea i deschise cutia de
carton. Documentele erau mucegite, unele fiind chiar ptate din
cauza umezelii, iar fotografiile erau nglbenite i rupte. Dar toate l
captivau, pentru c nu le mai vzuse niciodat pn atunci. Pe de-o
parte, pentru c nu tiuse c mama sa pstrase toate acele lucruri
legate de prima ei cstorie. i nici nu le cutase vreodat prin cas.
Nu tia, cu certitudine, de ce. Poate c relaia pe care o avusese cu
tatl su vitreg i tocise interesul fa de tai.
Aranj fotografiile pe podea, n evantai, i se apuc s le studieze.
Tatl lui, Harry Sullivan, fusese un brbat frumos. Foarte nalt i lat
n spate, i purta prul negru i crlionat, uns cu briantin, i,
judecnd dup fotografie, privirea i era plin de ncredere n sine.
Arta ca un star din anii 1940, tnr i impuntor, cu un licr
zburdalnic n ochii albatri. Web nelegea de ce Harry Sullivan i se
227

pruse atrgtor unei tinere femei, probabil naive, n ciuda

inteligenei i a cltoriilor pe care le fcuse. Se ntreb cum ar fi
artat tatl su acum, dup anii petrecui n pucrie i dup decenii
n care dusese, pe undeva, o via pe care el i-o nchipuia
destrblat.
ntr-o alt fotografie, Sullivan i inea braul n jurul taliei subiri
a lui Charlotte. Mna brbatului era att de lung nct i se ncolcea
n jurul trunchiului, iar degetele erau aezate exact sub snii ei,
poate chiar atingndu-i. Preau foarte fericii. ntr-adevr, Charlotte
London, purtnd o fust plisat i prul ntors pe umeri, prea mai
frumoas, mai fermectoare i mai bucuroas de simplul fapt c se
afla n via dect o vzuse Web vreodat. i nchipui c erau foarte
tineri. nc nu trecuser prin vremurile grele. i atinse obrazul. Nu,
vremurile grele nu erau grandioase i nici nu te fceau, neaprat,
mai puternic. Vznd-o att de plin de via, se ntrist tiind c ea,
de fapt, era moart.
n timp ce, afar, ploaia se nteea, Web sttea n camera de motel
sorbindu-i cafeaua i studiind cteva dintre celelalte obiecte. Atinse
cu degetele certificatul de cstorie al familiei Sullivan. Era uimit c
mama sa l pstrase. Apoi se gndi, din nou, c fusese prima ei
cstorie, orict de nepotrivit s-ar fi dovedit. Semntura tatlui su
era surprinztor de mrunt pentru un brbat att de voinic i plin
de ncredere n sine. i literele erau diforme, ca i cum btrnul
Harry ar fi fost deranjat de faptul c trebuia s-i scrie numele i
nesigur cnd era vorba s caligrafieze literele. Un analfabet,
conchise Web.
Ls jos certificatul i lu o alt bucat de hrtie. O scrisoare.
Avea antetul unei nchisori din Georgia. Data era din anul urmtor
celui n care mama i fiul l prsiser pe deinutul n care se
transformase cel care le fusese so i tat. Scrisoarea era
228

dactilografiat, dar, n partea de jos, aprea semntura lui Sullivan.

Era apsat, literele erau mai ample i mai ferm conturate, ca i cum
omul s-ar fi strduit ntr-adevr s fac progrese. Dar, la urma
urmelor, avea o grmad de timp liber n nchisoare.
Scrisoarea era scurt. Avea forma unei cereri de iertare adresate
lui Charlotte i lui Web. Dup ieirea din nchisoare, avea s fie cu
totul alt om, pretindea el. Avea s-i fac datoria fa de ei. De fapt,
mesajul spunea c Harry Sullivan urma s se strduiasc din
rsputeri s-i in promisiunile. Web trebuia s recunoasc faptul
c era, probabil, vorba de o sinceritate brutal din partea lui, ceea ce
nu e uor pentru un om care putrezete lent n nchisoare. Web
condusese destule interogatorii ca s tie c gratiile de oel, lactele
imense i lipsa perspectivei unui viitor ca cetean liber aveau
tendina de a-i face pe oameni s mint cu neruinare, dac erau de
prere c asta i putea ajuta s-i susin cauza. Se ntreb dac
actele de divor ajunseser la tatl su la scurt timp dup ce
trimisese scrisoarea. Ce efect avusese asta asupra unui brbat aflat
n nchisoare? Libertatea i fusese rpit, iar apoi mai fusese i
prsit de soie i de copil. Nu, cu siguran, nu-i mai rmsese
mare lucru. Web nu-i nvinovise niciodat mama pentru ceea ce
fcuse i nu o nvinovea nici acum. Totui, acele fragmente
minuscule din povestea familiei sale l fcuser s l comptimeasc
ntr-o oarecare msur pe Harry Sullivan, oriunde ar fi fost el, poate
mort, poate nc n via.
Puse scrisoarea deoparte i i petrecu urmtoarele dou ore
cercetnd restul coninutului cutiei. Gsi, mai ales, obiecte care nu-l
puteau ajuta n niciun fel s ia urma tatlui su, totui se aplec
asupra tuturor, fie i numai ca s neleag mai bine prin ce trecuse
omul acela. Mna i se strnse n jurul celor dou care promiteau un
fir cluzitor. Unul era un permis de conducere expirat, pe care se
229

afla fotografia tatlui su, iar cellalt, mult mai important, era
carnetul lui de la Asigurrile Sociale. Acestea i ofereau destul de
multe anse. i avea, totodat, o alt perspectiv de abordare.
i clc n picioare orgoliul, l sun pe Percy Bates i i ceru
scuze ntr-un mod aproape penibil. Apoi i spuse numele lui Harry
Sullivan, numrul asigurrii sale sociale i datele aproximative
legate de detenia n nchisoarea din Georgia. Se gndise o sune pe
Ann Lyle ca s-i solicite ajutorul, dar ea era o surs la care nu dorea
s apeleze prea des. Ann avea destule pe cap i, n momentul acela,
era necesar s-i dedice HRT-ului ntreaga ei atenie. n plus, ea nu-i
dduse nc niciun rspuns n legtur cu Cove i nu dorea s-i dea
impresia c o preseaz.
Cine e tipul sta? vru Bates s tie.
Cnd ceruse s se alture Biroului, Web fusese nevoit s declare
numele real al tatlui su, iar investigatorii solicitaser detalii
suplimentare. Ca s afle mai multe detalii, o ntrebase pe mama sa,
dar ea refuzase categoric s vorbeasc despre asta. Web declarase c
nu tia unde se afl tatl su i c nu deinea niciun indiciu care s
ajute s i se dea de urm. Din cte tia el, asta fusese tot. Trecuse de
verificarea de rutin i i ncepuse cariera n FBI. Nu-i mai vzuse
tatl de la vrsta de ase ani i Biroul nu avea de ce s-i fac o vin
din faptul c acesta era un fost pucria.
Pur i simplu, un tip pe care trebuie s-l gsesc, i spuse Web
lui Bates.
tia c Biroul era foarte scrupulos n efectuarea verificrilor de
rutin i c era posibil s fi avut informaii despre tatl lui.
De-a lungul anilor, nu fusese niciodat tentat s-i verifice
dosarul. Totui, ar fi fost posibil ca Bates s tie c Harry Sullivan
era tatl lui Web. Dac era aa, atunci minea foarte convingtor.
Are vreo legtur cu ancheta?
230

 Nu, aa cum spuneai, e n afara ei, dar i-a fi recunosctor

dac mi-ai face favoarea asta.
Bates spuse c avea s vad ce putea afla, apoi nchise.
Web mpachet cutia i o mpinse ntr-un col. Apoi i scoase
celularul i acces din nou mesageria vocal. Era obsedat de asta de
cnd cu evenimentele din curte i, de fapt, nu tia sigur de ce. Cnd
auzi vocea, se bucur c fusese att de srguincios. Debbie Rinner
dorea s tie dac putea veni la cin n seara aceea. O sun imediat
i rspunse c putea. Ea vzuse montajul de la televizor.
N-am avut niciodat vreo ndoial, Web, spuse ea.
El rsufl uurat. n momentul acela, viaa prea ceva mai
frumoas.
Aduse pe ecranul telefonului numrul care l interesa. Trecuse de
ora cinci, aadar Claire Daniels nu mai era n cabinetul ei. Degetul
lui ezit deasupra butonului. Apoi o sun. Ea i spuse c era n
main, ndreptndu-se ctre cas.
Te pot primi mine-diminea, la prima or. La nou.
i o s-mi rezolvi toate problemele?
Sunt eficient, dar nu chiar att de rapid. El realiz c
remarca l fcuse s zmbeasc. i sunt recunosctoare fiindc m
lai s m ocup de tine. tiu c schimbrile sunt dificile.
Claire, cu schimbrile m pot descurca. Pe mine m deranjeaz
partea care o ia razna. Ne vedem la nou.

231

CAPITOLUL 21
Cin cu Debbie Rinner i copiii ei nu se desfur chiar att de
bine cum sperase Web. Era acolo i Carol Garcia, cu unul dintre
putii ei. Stteau n jurul mesei, discutnd despre lucruri mrunte i
evitnd subiectele care aveau legtur cu distrugerea irevocabil a
vieilor lor. Cnd membrii familiei acestuia i fcur semnul crucii,
Web se gndi la cuvintele pe care i le spunea lui Danny Garcia
naintea fiecrei misiuni. Avea dreptate, pentru c Dumnezeu nu
fusese alturi de ei n noaptea aceea. Totui, nu zise altceva dect:
Vrei s-mi dai cartofii, te rog?
De fapt, agenii operativi HRT nu ncurajau ntlnirile dintre
soiile lor. Pe de-o parte, din cauz c nu doreau ca nevestele s
brfeasc, ntre ele, pe seama brbailor lor. n timpul
antrenamentelor i al misiunilor, agenii operativi i dezvluiau
multe laturi ascunse, nu toate demne de laud. O vorb necugetat
scpat de unul dintre ei fa de soie s-ar fi putut rspndi ca focul
printre femei, dac ntre ele ar fi existat relaii strnse. Pe de alt
parte, pentru c doreau s nu le dea ocazia de a discuta cnd erau
speriate de moarte, rspndind informaii inexacte, speculaii i
minciuni fie, generate de team, despre locul unde se aflau
brbaii lor, despre durata intervalului n care erau plecai i despre
posibilitatea de a mai fi n via.
Copiii stteau cu nasul n mncare, grbovii pe scaunele lor,
evident dorindu-i s nu se afle acolo. Se purtau cu Web, care le
fusese ntotdeauna bun prieten, jucndu-se i glumind cu ei, i
232

privindu-i cum creteau, ca i cum nu l-ar fi cunoscut. Cnd i lu

la revedere, prur uurai cu toii, chiar i fetia de apte ani a lui
Debbie Rinner, care l ndrgise aproape ncepnd din ziua n care se
nscuse.
Pstrm legtura, spuse Debbie, srutndu-l pe obraz.
Carol i fcu doar cu mna, de la o distan sigur, n timp ce i
inea biatul cu ochelari strns lipit de oldurile ei ample.
Asta e sigur, spuse el. Avei grij de voi. Mulumesc pentru
cin. Anunai-m dac avei nevoie de ceva.
Se urc n automobil i demar, tiind c era aproape sigur c nu
avea s-i mai revad niciodat. E timpul s o iei din loc, acesta
fusese mesajul cinei.
A doua zi dimineaa, la ora nou fix, Web pi n lumea lui Claire
Daniels. Ironia sorii fcu ca prima persoan de care ddu cu ochii
s fie doctorul OBannon.
Web, mi pare bine c te vd. Vrei o cafea?
tiu unde este. O s-mi iau una, mulumesc.
tii, Web, eu am fost n Vietnam. Niciodat n btaia focului,
pentru c i atunci eram tot psihanalist. Dar am avut de-a face cu o
mulime de tipi care erau combatani. Cu lucruri care se petrec n
timpul luptei, despre care nu ai fi crezut c se vor ntmpla
vreodat. Dar tii asta, probabil, mai bine. i am lucrat cu prizonieri
de rzboi, care fuseser torturai de blestemaii de vietnamezi. E
cumplit ceea ce li s-a ntmplat, adic manipularea psihic i
mental clasic, ostracizarea celor recalcitrani, excluderea oricrei
frme de suport moral i psihic. Le-au controlat vieile ajungnd
pn la poziia din timpul somnului, ntorcnd fiecare om mpotriva
altuia, n numele grupului, aa cum era definit de temnicerii lor.
Acum, bineneles c e lipsit de etic faptul ca un psihanalist s
233

acapareze pacienii altuia, dei, cinstit vorbind, am fost surprins de

ceea ce s-a ntmplat cu Claire. Dar cred c ea va fi de acord c aici
primeaz interesul tu, Web. Aa c, dac vreodat ai s te
rzgndeti n ceea ce privete tratamentul cu Claire, voi fi aici
pentru tine.
l btu pe Web cu palma pe spate, i adres ceea ce el presupuse
c era un zmbet ncurajator i plec.
Claire iei din cabinetul ei cteva secunde mai trziu, l vzu i i
pregtir cafelele mpreun. Se uitar la un depanator n uniform
care apru, cu o cutie cu scule n mn, din ncperea n care se
aflau conexiunile electrice i telefonice ale cabinetului, apoi plec.
Ceva probleme?
Nu tiu, abia am sosit, rspunse Claire.
n timp ce i fceau cafelele, Web o cercet cu privirea. Claire
purta o bluz i o fust lung pn la genunchi, care i lsa la vedere
pulpele i gleznele frumos bronzate, dar prul ei, dei scurt, era
puin n dezordine. Pru s observe c Web o studia i i aranj
uviele rebele.
n fiecare diminea ocolesc cldirea, n ritm alert, ca s fac
micare. Vntul i umezeala nu sunt prea bune pentru pr. Gust
din cafea i mai adug puin zahr. Eti gata?
Mai mult dect o s mai fiu vreodat.
Odat intrai n cabinetul ei, Claire rsfoi puin dou dosare, n
timp ce Web privea fix perechea de baschei dintr-un col. Probabil
c i purta cnd fcea jogging. Agitat, se uit nspre ea.
n primul rnd, vreau s-i mulumesc, Web, pentru c ai avut
suficient ncredere n mine ca s m lai s preiau tratamentul tu.
De fapt, nu tiu de ce am fcut-o, spuse el, cu candoare.
Ei bine, indiferent de motiv, am de gnd s m strduiesc, ca
s fii sigur c decizia ta a fost corect. Doctorul OBannon nu a fost
234

prea ncntat, dar prima noastr preocupare eti tu. Ridic un dosar
subire. Pe acesta mi l-a dat OBannon cnd am preluat cazul tu.
Web ncerc s schieze un zmbet anemic.
Credeam c ar fi trebuit s fie mai gros.
De fapt, i eu credeam acelai lucru, fu replica ei
surprinztoare. Conine nsemnrile dintr-un numr standard de
edine; a prescris diverse medicamente, antidepresive, din nou
nimic neobinuit.
i? Asta e bine sau ru?
Bine, dac i-a fost de folos, i presupun c da, deoarece i-ai
reluat viaa n mod eficient.
Dar?
Dar, poate c, n cazul tu, e nevoie s spm mai adnc.
Trebuie s-i spun c sunt surprins fiindc nu te-a hipnotizat. E
foarte competent n privina asta, iar hipnoza e inclus n cursul lui
de tratament. De fapt, OBannon pred un curs la Universitatea
George Washington, unde, o dat la trei patru ani, hipnotizeaz un
student i face diverse lucruri, cum ar fi s-l mpiedice s vad o
liter a alfabetului, astfel nct se uit la cuvntul mac scris pe
tabl i citete ac. Sau l face s cread c i zboar un nar n
jurul urechi, chestii de genul sta. Facem asta ca parte a unei rutine,
ca s demonstrm existena halucinaiilor induse, vizuale i
auditive.
mi amintesc c am discutat despre asta cu ani n urm, prima
dat cnd am fost la el. Eu n-am vrut s o fac, aa c nu a fcut-o,
spuse el, categoric.
neleg. Ea ridic un dosar mult mai gros. Dosarul tu oficial
din arhiva Biroului sau, cel puin, o parte din el, spuse, rspunznd
privirii lui ntrebtoare.
Deci asta au adunat. Credeam c sunt confideniale.
235

 Ai semnat un acord cnd ai acceptat tratamentul. Dosarul i

este dat, de obicei, terapeutului, ca ajutor pentru tratament, dup ce,
bineneles, se extrag informaiile ultrasecrete i altele, delicate.
Doctorul OBannon mi-a transferat mie dosarul dup ce mi-ai
devenit pacient. L-am studiat n amnunt.
Foarte bine.
Web i trosni degetele i rmase n expectativ, uitndu-se la ea.
La prima noastr ntrevedere, nu ai menionat c tatl tu
vitreg, Raymond Stockton, a murit n urma unei czturi, n cas,
cnd aveai cincisprezece ani.
Nu? Ei, credeam c am fcut-o. Dar nu ai notat nimic, deci n-ai
cum s verifici, nu-i aa?
Crede-m, Web, mi-a fi amintit asta. Mi-ai mai spus i c ai
scos-o la capt cu tatl tu vitreg, nu? i cobor privirea asupra
hrtiilor.
Web i simi btile inimii accelerndu-se i urechile arzndu-i.
Metoda ei de interogare era cea clasic. l adusese la echilibru i
acum tia lanul folosindu-se de o goril de dou sute cincizeci de
kilograme ca s mreasc efectul.
Am avut cteva nenelegeri, cine nu are?
Aici sunt pagini dup pagini de reclamaii referitoare la acte
de violen. Unele depuse de vecini, altele de tine. Toate mpotriva
lui Raymond Stockton. Asta numeti tu cteva nenelegeri? El se
nroi, nfuriindu-se, i ea adug, repede: Nu sunt sarcastic.
Voiam doar s ncerc s neleg relaia ta cu el.
N-ai ce s nelegi, pentru c nu am avut o relaie.
Claire i consult din nou nsemnrile, rsfoindu-le nainte i
napoi, iar Web i urmri micrile cu o nelinite crescnd.
Casa pe care i-a lsat-o mama ta e cea n care a murit
Stockton?
236

El nu rspunse.
Web? E aceeai
Te-am auzit! se rsti el. Da, e aceeai, i ce dac?
Am ntrebat doar. Aadar, te gndeti c ai s-o vinzi?
De ce te intereseaz? Te ocupi de proprieti imobiliare n
subsidiar?
Constat, pur i simplu, c ai nite probleme legate de casa asta.
Nu se poate spune c a fost cel mai frumos loc n care s-i
petreci copilria.
neleg asta foarte bine, dar, adesea, ca s-i revii i s poi
merge mai departe, trebuie s-i priveti temerile n fa i s le
nfruni.
n casa aia nu e nimic pe care s fie nevoie s-l nfrunt.
De ce s nu mai vorbim puin despre ea?
Uite ce e, Claire, ne-am ndeprtat cam prea mult de subiect,
nu crezi? Am venit la tine pentru c echipa mea a fost fcut zob i
asta m-a dat peste cap. S ne concentrm pe asta! S lsm deoparte
trecutul. S lsm deoparte casa i s lsm deoparte i prinii. Nu
au nimic de-a face cu mine sau cu cel care sunt acum.
Dimpotriv, au o foarte mare legtur cu cel care eti acum.
Fr s-i neleg trecutul, nu te pot ajuta n ceea ce privete
prezentul i viitorul. E foarte simplu.
Ce-ar fi s-mi dai nite afurisite de pastile i s considerm
totul ncheiat, OK? n felul sta Biroul e mulumit c mi-am fcut
micul masaj al minii i tu i faci datoria.
Claire cltin din cap.
Eu nu lucrez aa, Web. Eu vreau s te ajut. Cred c pot s te
ajut. Dar trebuie s colaborezi cu mine. Nu pot s fac niciun
compromis n privina asta.
Credeam c ai spus c sufr de sindromul luptei sau cam aa
237

ceva. Ce are asta de-a face cu tatl meu vitreg?

Am spus, pur i simplu, c asta ar putea fi o explicaie pentru
ceea ce i s-a ntmplat pe alee. Nu am afirmat c e singura
posibilitate. Trebuie s cercetm, n ntregime, toate aspectele, dac
vrem ntr-adevr s rezolvm toate amnuntele.
Amnunte faci ca totul s sune att de simplu. De parc a fi
nemulumit pentru c am acnee.
Putem folosi alt termen dac preferi, dar asta chiar nu
afecteaz modul n care abordm problemele tale.
Web i acoperi faa cu minile, apoi vorbi de la adpostul lor.
Mai exact, ce naiba vrei de la mine?
Sincer, orict de multe detalii mi poi da. i cred c poi, dac
te strduieti cu adevrat. Trebuie s ai ncredere n mine, Web.
El i ndeprt minile.
OK, uite care e adevrul. Stockton era o scrnvie. Drogat i
pilangiu. Dup toate aparenele, rmsese n anii aizeci. Avea o
slujb de funcionar mrunt, trebuia s mearg la serviciu mbrcat
n costum i i imagina c e un alt Dylan Thomas dup orele de
dup program.
Vrei s spui c era un soi de vistor frustrat, poate chiar un
mincinos?
Dorea s fie considerat intelectual n mai mare msur dect
era mama i s fie mai talentat dect ea, dar nu era, nici pe departe.
Poeziile lui erau de tot rsul; nu i s-a publicat nimic, niciodat.
Singurul lucru pe care l avea n comun cu btrnul Dylan era faptul
c bea prea mult. Presupun c i nchipuia c inspiraia e n sticl.
Aa c o btea pe mama ta?
Claire lovi dosarul cu degetul.
Asta e ceea ce st scris acolo?
De fapt, ce nu st scris aici e mult mai interesant. Mama ta nu a
238

fcut nicio reclamaie mpotriva lui Stockton.

Pi, n cazul sta, cred c trebuie s avem ncredere n cele
consemnate.
O btea pe mama ta? ntreb ea, din nou, i, nc o dat, Web
nu rspunse. Sau te btea doar pe tine?
Web i ridic ncet privirea ctre ea, dar nu spuse nici acum
nimic.
Deci numai pe tine? i mama ta lsa s se ntmple asta?
Charlotte nu prea sttea pe acas. Fcuse o greeal
mritndu-se cu tipul la. i ea o tia, aa c l evita.
neleg. Presupun c nu se gndea la divor.
O fcuse o dat. Cred c nu avea chef s-i bat din nou capul
cu aa ceva. Era mai simplu s fac plimbri nocturne cu maina.
i te lsa cu un om despre care tia c te maltrateaz? Tu cum
te simeai din cauza asta?
Web nu rspunse.
Ai discutat vreodat cu ea? I-ai spus prin ce te fcea s treci?
N-ar fi servit la nimic. Pentru ea, tipul nu exista.
Asta nsemnnd c i reprima amintirile?
Asta nsemnnd orice naiba vrei tu s nsemne. N-am discutat
niciodat despre aa ceva.
Erai acas cnd a murit tatl tu vitreg?
Poate, chiar nu-mi aduc aminte. ntr-un fel, i eu mi reprim
amintirea asta.
n dosar se menioneaz doar c a czut. Cum a czut?
Din capul scrilor podului. Acolo era depozitul lui secret de
delicii intelectuale. Era beat, n-a nimerit o treapt i i-a spart capul
lovindu-se de marginea deschizturii podului cnd s-a prvlit i ia frnt gtul cnd s-a izbit de podea. Poliia a investigat cazul i a
catalogat moartea drept accidental.
239

 Mama ta era acas cnd s-a ntmplat sau plecase ntr-una

dintre plimbrile ei cu maina?
Acum o faci pe agentul FBI?
ncerc doar s neleg care era situaia.
Charlotte era acas. Ea a fost cea care a chemat ambulana.
Dar, cum i spuneam, el murise deja.
ntotdeauna i-ai spus mamei tale pe nume?
Mi se pare mai potrivit aa.
mi nchipui c trebuie s te fi simit uurat cnd a murit
Stockton.
Hai s spunem c n-am plns la nmormntare.
Claire se aplec nspre el i vorbi cu voce foarte sczut.
Web, urmtoarea ntrebare o s fie foarte dificil i, dac nu
vrei s-mi rspunzi acum, e n ordine. Dar trebuie s o pun n
cazurile de abuz parental.
Web i nl ambele mini.
Nu mi-a atins niciodat zonele intime, nici nu m-a obligat s le
ating pe ale lui, OK? Nimic de genul sta. M-au ntrebat i atunci i
le-am spus, i atunci, adevrul. Tipul nu era un pervers. Era doar un
cccios crud i sadic, care se rzbuna pentru o via de
incertitudini i dezamgiri btnd un copil pn-i ieea rahatul pe
nas. Dac mi-ar fi fcut necazuri de genul sta, a fi gsit cum s-l
omor cu mna mea. i ddu seama ce spusese i se grbi s adauge:
ns, fcnd tumba aia, individul ne-a scpat pe toi de necazuri.
Claire se ls pe spate i puse deoparte dosarul. Gestul acesta
mrunt ndeprt, cumva, nelinitea lui Web i el se ridic n
picioare.
E evident c i aminteti vremurile petrecute alturi de tatl
tu vitreg, spuse ea, i c aversiunea ta fa de aceste amintiri are un
motiv ntemeiat. Te gndeti mai mult la ceea ce i aduci aminte
240

despre tatl tu adevrat?

Taii sunt tot tai.
Ceea ce nseamn c tatl tu i Raymond Stockton erau de
aceeai teap?
Aa scap de efortul de a m gndi prea mult la asta, este?
De obicei, nu rezolvi nimic alegnd calea cea mai uoar.
N-a tii de unde s ncep, Claire, sta e adevrul.
Bine, s ne ntoarcem puin la episodul din curte. tiu c o s
fie un calvar, dar s-l mai derulm o dat.
Web o fcu, suportnd calvarul.
Bun, i aminteti dac primul grup de oameni pe care l-ai
ntlnit a avut vreun efect asupra ta?
Niciunul, n afar de faptul c m-am ntrebat dac vreunul
dintre ei va ncerca s ne omoare sau s avertizeze pe cineva de
sosirea noastr, dar tiam c lunetitii i aveau n btaia armelor. Aa
c, n afar de o posibil moarte fulgertoare, totul era
nemaipomenit.
Chiar dac sarcasmul lui o dezgust, femeia nu se trd. Web fu
cu adevrat impresionat.
Bun, ncearc s refaci, cu ochii minii, imaginea bieelului.
i-e mai uor s-i aminteti exact ce anume i-a spus?
Chiar are importan?
De fapt, n stadiul sta, nu tim ce are importan i ce nu.
Web oft din greu i spuse:
OK. L-am vzut pe putan. Se uita la noi. A zis
Web se opri pentru c, n minte, nu-l putea vedea clar pe Kevin.
Cu gaura de glon din obraz, cu tietura care-i traversa fruntea, era
epava unui puti care, fr niciun dubiu, trise deja o ndelungat
via mizerabil.
A spus a spus: Arz-te-ar focul gheenei, asta a spus. Se
241

uit la ea, agitat. Asta e. Oh, i dup aia a rs. Vreau s spun c era
un rs de-a dreptul nefiresc, ca un cotcodcit, chiar aa.
i ce parte a corpului i-a fost afectat?
Web czu pe gnduri.
Ar trebui s spun ce s-a ntmplat cnd a vorbit prima dat.
Adic a fost ca i cum mi-ar fi ndesat o pcl n creier. Arz-te-ar
focul gheenei, exact asta a spus. Se ntmpl din nou, simt
furnicturi n degete. Asta e o nebunie.
Claire not ceva, apoi se uit la el.
E foarte neobinuit ca un bieel, mai ales unul de la ora, s
foloseasc expresia asta. Sigur, ar fi putut s spun arz-te-ar focul
sau du-te dracului, dar arz-te-ar focul gheenei? Vreau s spun
c sun arhaic, ca dintr-o alt lume. Te poate duce cu gndul la
puritani, la foc i pucioas. Ce prere ai despre asta?
De fapt, mie mi sun ca din vremea Rzboiului Civil sau,
oricum, ca din epoca aia, spuse Web.
E ct se poate de straniu.
Crede-m, Claire, toat noaptea aia a fost stranie.
Ai mai simit i altceva?
Web se strdui s-i aminteasc.
Ateptam ordinele decisive, ca s lovim inta. Pe urm le-am
primit. i scutur capul. Imediat ce le-am auzit n casc, am
nepenit. A fost instantaneu. i aminteti c i-am povestit despre
pistoalele Taser cu care ne omorm timpul la HRT?
Ea ddu din cap.
Ei, a fost ca i cum m-ar fi lovit una dintre sgeile electro-oc.
Nu m-am mai putut mica.
Nu ar fi fost posibil ca cineva chiar s fi tras n tine cu un pistol
Taser, acolo, pe alee? Nu ar putea fi sta motivul pentru care ai
nepenit?
242

 Imposibil. Nu era nimeni att de aproape, iar sgeata n-ar fi

trecut prin vesta mea antiglon. i, ultimul argument, dar nu cel mai
lipsit de importan, este c obiectul ar fi trebuit s rmn nfipt n
mine, corect?
Corect. Claire i mai not ceva, apoi zise: Ai declarat mai
nainte c, dei ai nepenit, ai fost capabil s te ridici i s intri n
curte.
Claire, a fost cel mai greu lucru pe care l-am fcut n viaa
mea. Mi se prea c am o mie de kile i c ntreg organismul mi
funcioneaz anapoda i, n cele din urm, am fost nfrnt, m-am
prbuit i am rmas acolo. Apoi au nceput s trag mitralierele.
Cnd ai nceput s-i revii?
Web czu pe gnduri.
Am avut impresia c au trecut ani pn cnd m-am putut
mica. Dar n-a durat mult deloc. Exact cnd a nceput tirul, am
simit c totul ncepea s revin la normal. Mi-am putut mica
braele i picioarele i ele m ardeau ca dracu, cum se ntmpl
dup ce i-a amorit o mn sau un picior i sngele ncepe din nou
s circule. Aa m simeam atunci. Dar nu aveam nevoie de membre
n momentul la, pentru c nu prea aveam unde s mai plec.
Aadar, i-ai revenit de la sine? Nu-i aminteti s fi fcut ceva
care ar fi putut s te paralizeze? Poate vreo problem a spatelui, care
s fi aprut n timpul antrenamentelor? i-a fost vreodat atins
vreun nerv? i asta te-ar fi putut imobiliza.
Nimic de genul sta. Nu iei parte la nicio operaiune dac nu
eti ntr-o stare fizic excelent.
Deci ai auzit focurile de arm i ai nceput s-i simi din nou
corpul?
Da.
Ar mai fi i altceva?
243

 Putiul, am mai vzut un milion de-alde el. i, cu toate astea,

mi s-a prut deosebit. Nu mi-l puteam scoate din cap. Nu din cauz
c fusese mpucat, am mai vzut i copii cu urme de glon. Nu tiu
din ce motiv. Am dat din nou cu ochii de el, n timp ce trgeau
mitralierele. Era ghemuit lng alee. Dac mai fcea un pas, ar fi fost
tiat n dou. I-am strigat s se ntoarc. M-am trt pe burt pn la
el. Cred c era speriat de moarte. Auzea echipa Hotel venind dintrun capt al aleii, eu eram n cellalt, mitralierele alea blestemate
trgeau. i mi-am dat seama c avea de gnd s-o rup la fug de-a
curmeziul curii i pn acolo i-ar fi fost. Pur i simplu, n-am putut
lsa s se ntmple asta, Claire. Deja muriser prea muli oameni n
noaptea aia. S-a aruncat nainte, m-am aruncat i eu, l-am prins i lam potolit, fiindc zbiera c nu fcuse nimic i bineneles c, atunci
cnd un copil spune asta, tii c i ascunde ceva.
L-am linitit, cum i spuneam. M-a ntrebat dac cei din echipa
mea erau mori i i-am spus c da. I-am dat un bilet i apca mea i
am tras cu pistolul de semnalizare. tiam c era singurul mod n
care puteam mpiedica echipa Hotel s-l ucid cnd ar fi aprut din
ntuneric. i, Claire, pur i simplu, nu doream s moar.
Trebuie s fi fost o noapte cumplit pentru tine, dar, Web, ar
trebui s fii mulumit c l-ai salvat.
Oare? De ce l-am salvat? Ca s se ntoarc pe strzi? Vezi tu, e
un puti deosebit. Are un frate supranumit Marele F, care conduce
una dintre afacerile cu droguri din zon. El e personajul negativ.
Atunci, poate c n toate astea sunt implicai nite dumani ai
acestui Mare F?
Poate. Fcu o pauz, ca s se hotrasc dac s dea sau nu la
iveal i restul. Cineva a schimbat copiii. Pe alee.
A schimbat copiii? Ce vrei s spui?
Vreau s spun c acel Kevin Westbrook pe care l-am salvat eu
244

nu era acelai cu biatul care le-a dat biletul membrilor echipei

Hotel. i putiul care a disprut de la locul faptei nu era acel Kevin
Westbrook pe care l-am salvat.
De ce ar fi fcut cineva asta?
E o ntrebare de aizeci i patru de mii de dolari, care m
scoate din mini. Tot ce tiu eu este c, n curtea aia, i-am salvat
fundul lui Kevin Westbrook i c putiul a fost schimbat, pentru c
le-a spus celor din echipa Hotel c sunt cel mai mare la. De ce ar fi
fcut una ca asta?
Sun aproape ca i cum ar fi ncercat, n mod intenionat, s te
discrediteze.
Un puti pe care nici mcar nu-l cunosc? Web scutur din cap.
Cineva a ncercat s-mi creeze o imagine proast i trebuie s-l fi
nvat pe copil ce s spun. i pe urm a fost floare la ureche s-i
fac apariia i s plece, la fel de uor, cu falsul putan. El e,
probabil, mort. La naiba, Kevin e, probabil, mort.
Se pare c cineva s-a strduit s planifice toate astea, zise
Claire.
i mi-ar plcea s tiu de ce.
Nu putem face altceva dect s ncercm, Web, eu te pot ajuta
n anumite privine, dar nu am autoritatea s m ocup de partea
care ine de anchet.
De fapt, nici eu s-ar putea s nu mai fiu n msur s m ocup
de asta. Realmente, nu prea am mai activat ca detectiv n ultimii opt
ani. ncepu s se joace cu inelul de pe deget. n dimineaa asta, cnd
am ajuns la cabinet, OBannon mi-a inut un mic discurs ncurajator
despre sindromul luptei.
Claire nl din sprncene.
Da, chiar aa? Istoria lui cu Vietnamul?
Prea s se strduiasc din greu s nu zmbeasc.
245

 Nu mi-am nchipuit c e prima dat cnd folosete toat

povestea. Dar asta e ceea ce crezi tu vreau s zic, n ciuda celorlalte
chestii, cu putiul?
nc nu-i pot spune, Web, nu nc.
tii, am vzut soldai crora li se ntmpl aa ceva. Se trage n
ei i i pierd controlul. Toat lumea poate nelege asta.
Claire l privi cu atenie.
Dar?
El ncepu s vorbeasc foarte repede.
Dar, cei mai muli dintre soldai stau puin ntr-un centru de
instruire a recruilor, apoi sunt aruncai n prima linie. Nu tiu nimic
despre ceea ce nseamn a ucide. Nu tiu ce nseamn s fii ntradevr n btaia focului. Dar eu, eu m-am antrenat pentru asta n
cea mai mare parte a vieii mele de adult. N-o s-i vin s crezi,
Claire, n cte feluri am fost atacat. ncepnd cu tirul mitralierelor i
terminnd cu schije de proiectile de mortier, i n-ar mai fi rmas
nimic din mine dac m-ar fi nimerit aa ceva. Am reuit s ucid
oameni cnd cea mai mare parte a sngelui meu era n blile de pe
podea. i niciodat, nici mcar o singur dat, nu m-am pierdut ca
n noaptea aia. i, pn n momentul la, nu fusese tras niciun
nenorocit de glon. Spune-mi, cum naiba a fost posibil?
Web, tiu c tu caui nite rspunsuri. Trebuie s ne continum
eforturile. Dar trebuie s i spun c, atunci cnd avem de-a face cu
mintea omului, orice e posibil.
El se holb la ea, scutur din cap i se ntreb cum dracu putea
iei de pe drumul, oricare ar fi fost el, pe care o luase.
Pi, doctore, sta nu e cine tie ce ajutor, nu-i aa? Ct te
pltete Biroul ca s nu-mi spui nimic?
Se ridica pe neateptate i plec.
Pentru a doua oar, Claire nu ncerc s-l opreasc i nici n-ar fi
246

putut s o fac. Mai avusese i nainte pacieni care i ntorseser

spatele, dei niciodat n timpul primelor dou edine. Se ls pe
spate n fotoliu i i trecu n revist nsemnrile, apoi lu un
reportofon i ncepu s nregistreze.
Fr ca ea s o tie, n detectorul de incendiu din tavan se afla
ascuns un dispozitiv sofisticat de ascultare, racordat la instalaia
electric a cldirii, dar prevzut i cu un alimentator de rezerv, cu
baterii. n cabinetul fiecrui psihiatru i psihanalist care lucra acolo
era ascuns un dispozitiv similar. Instalaia telefonic din cabinet
avea derivaii suplimentare, dintre care una se ntrerupsese, motiv
pentru care fusese necesar vizita depanatorului din dimineaa
aceea.
Acele urechi indiscrete culeseser o mare cantitate de informaii
de la fiecare dintre pacienii care intraser pe u. n timpul
ultimului an, peste o sut de ageni FBI din toate departamentele,
inclusiv cei care lucrau sub acoperire i cei de la Anticorupie, din
WFO, din HRT i din partea central a oraului, i mai bine de
douzeci dintre partenerii de via ai acestora, veniser acolo ca si dezvluie secretele i problemele, ateptndu-se la cea mai
deplin confidenialitate. i primiser orice, numai asta nu.
Imediat dup ce Web London iei din cabinet ca o furtun, Ed
OBannon se strecur afar, cobor cu liftul pn n garaj, se urc n
Audi-ul su nou-nou, cu dou locuri, i demar. i lu celularul i
form un numr. Telefonul sun de cteva ori i, n cele din urm, i
se rspunse.
E un moment potrivit? ntreb el, nelinitit.
De la cellalt capt al conexiunii i se ripost c era la fel de
potrivit ca oricare altul, pentru o conversaie scurt i la obiect.
London a fost azi aici.
Am auzit, spuse vocea. Omul meu a trecut pe acolo s repare
247

ceva. Deci, cum mai merge cu btrnul Web?

OBannon nghii n sec, nervos.
Se duce la un alt psihanalist. Am fcut tot ce mi-a stat n puteri
ca s mpiedic asta, se grbi s adauge, dar fr niciun rezultat.
Cellalt reacion att de zgomotos i cu atta furie, nct
OBannon fu nevoit s-i ndeprteze telefonul de ureche.
Ascult-m, nu asta aveam eu de gnd, zise el. Nu puteam smi nchipui c o s se duc, ntr-adevr, la altcineva. S-a ntmplat
din senin Cum? Se numete Claire Daniels. A lucrat pentru mine.
E aici de ani de zile i e foarte competent. n alte mprejurri, n-ar fi
fost o problem. Nu puteam s fac prea mult scandal fr s devin
bnuitori.
Auzind propunerea fcut de cellalt, OBannon ncepu s
tremure. Scoase maina de pe osea.
Nu, uciderea ei nu ar face altceva dect s strneasc
suspiciunile. l tiu pe London. Poate chiar prea bine. E inteligent.
Dac i se ntmpl ceva lui Claire, o s priceap despre ce e vorba i
n-o s-o lase balt. E stilul lui. Credei-m, lucrez cu omul sta de
mult vreme. Nu uitai c de asta m-ai angajat.
Dar nu numai pentru asta, spuse cellalt. i te pltim bine, Ed.
ntr-adevr bine. i nu ne place deloc c se duce la puicua asta, la
Daniels.
in totul sub control. Aa cum l tiu eu pe London, o s mai
vin de cteva ori i pe urm o s-o tot lase de azi pe mine. Dar,
dac se ivete altceva, v anun. Stau pe poziie.
Ar fi bine s-o faci, zise cellalt. i, n momentul cnd pierzi a
doua oar controlul, intrm noi n scen.
Legtura se ntrerupse i OBannon, prnd foarte tulburat,
reveni pe osea i demar.
248

CAPITOLUL 22
Web petrecuse foarte mult timp n Vic-ul su, umblnd pe strzile
din apropierea locului n care avusese loc mcelul. Era ntr-o
permisie nepltit i nu participa la ancheta oficial. De aceea nu
putea solicita niciun ajutor, presupunnd c i-ar fi fost necesar, i
nici nu-i era limpede ce anume cuta. ntunericul de pe strzi era
sfiat de luminile contopite ale farurilor. n multe dintre intersecii
erau camere foto, aparent menite s-i surprind pe oferii care
treceau pe rou. Totui, Web era de prere c rolul lor era dublu,
fiind, n zonele cu o rat ridicat a criminalitii, i dispozitive de
supraveghere. Era nevoit s aprecieze ingeniozitatea infractorilor
locali, pentru c multe dintre acestea nu mai erau orientate n
direcia iniial. Unele erau ndreptate ctre cer, altele ctre
caldarm, cteva nspre cldiri, iar altele chiar fuseser distruse. Ei,
i cam att despre Big Brother.
Web continua s-i verifice mesajele de acas. Niciuna dintre soii
nu-l mai sunase. Probabil c Cynde i Debbie brfiser, anunndule pe celelalte c duseser la bun sfrit munca murdar,
ndeprtndu-l din vieile lor. Aproape c le putea auzi suspinul
colectiv de uurare.
n cele din urm, i stabili o nou programare la cabinetul lui
Claire. Ea nu fcu nicio aluzie la jignirea pe care i-o adusese nainte
de plecare i la cea de-a doua lui ieire brusc din cabinetul ei. Se
mulumi s noteze data i ora i spuse c l atepta. Era o femeie fr
prea multe sensibiliti, gndi Web.
249

Cnd ajunse, n sala de ateptare mai erau cteva persoane.

Niciuna dintre ele nu se uita spre el, dar nici nu se ateptase la asta.
Presupunea c aa trebuie s fie n anticamera unui doctor de
nebuni. Cine dorete s fie vzut de nite strini cnd i caut leacul
demenei?
Claire iei, i adres un zmbet linititor, i i ntinse o ceac cu
cafea proaspt fcut, cu frica i zahrul deja adugate, aa cum i
plcea lui. Se aezar n cabinetul ei.
Web i trecu mna prin pr.
Uite ce e, Claire, mi cer scuze pentru data trecut. De obicei
nu sunt att de nemernic. tiu c ncerci, pur i simplu, s m ajui,
i tiu i c, din toat povestea asta, nimic nu e uor de descifrat.
Web, nu-i cere scuze pentru c ai fcut exact ce trebuia s faci,
adic i-ai dat fru liber tuturor gndurilor i sentimentelor, ca s te
poi ocupa de ele.
Deci, unde mergem azi, doctore? spuse el, cu un zmbet firav.
Pe Marte sau pe Venus?
Pentru nceput, studiem dereglrile produse de stresul
posttraumatic i vedem dac i au locul n cazul tu.
Web zmbi n sinea lui. Ei, cu asta se putea descurca.
Cum ar fi ocul cauzat de explozie?
Termenul sta e adesea greit utilizat i a vrea s fac cteva
precizri. Acum, din punct de vedere clinic, probabil c suferi de
stres posttraumatic, n urma evenimentelor care s-au petrecut n
curtea aia.
Cred c sunt de acord.
Bun, hai s ne verificm concluzia. Dac sta e diagnosticul,
atunci exist mai multe metode atestate de tratament, inclusiv
tehnicile de combatere a stresului, nutriia adecvat i programele
de somn, exerciiile de relaxare, readaptarea cognitiv i prescrierea
250

unei medicaii anxiolitice.

Fir-ar s fie, ce simplu sun, fcu el, cu sarcasm.
Ea l privi i Web se gndi c privirea ei era ciudat.
Uneori e simplu. Ea i cobor ochii asupra hrtiilor. Bun, ai
remarcat vreo schimbare la nivel fizic? Senzaie de frig, ameeli,
dureri n piept, creterea tensiunii, dificulti respiratorii, oboseal,
grea sau orice altceva de genul sta?
Prima oar cnd m-am ntors n curte i am rememorat cele
ntmplate, m-am simit cam ameit.
Dar de atunci ncoace?
Niciodat.
Bun, eti excesiv de nervos, ncepnd de atunci?
Web nu avu nevoie de mult timp de gndire.
Nu, nu tocmai.
Abuzezi de vreo substan care s te ajute s faci fa situaiei?
De nimic! De fapt, beau chiar mai puin ca de obicei.
i revin n minte imagini din timpul evenimentelor?
El scutur din cap.
Te simi apatic, simi nevoia s evii viaa social, oamenii?
Nu, vreau s aflu ce s-a ntmplat. Vreau s fiu activ.
Eti mult mai furios, irascibil sau glacial dect de obicei fa de
cei din jur? Se uit la el i zmbi. Persoanele de fa se exclud.
Pentru o clip, el i ntoarse zmbetul.
Nu tocmai, Claire. De fapt, cred c sunt relativ calm.
Ai depresii permanente, atacuri de panic, anxietate sporit
sau ai cptat vreo fobie?
Nimic de genul sta.
OK, i se ntmpl ca gndurile s-i fie ntrerupte de amintirea
repetat a evenimentelor? Ai vise traumatizante sau, cu alte cuvinte,
comaruri?
251

Web rspunse vorbind rar, n timp ce i croia drum prin cmpul

minat al amintirilor.
n noaptea imediat urmtoare, pe care am petrecut-o la spital,
am avut cteva vise urte. M-au ndopat cu sedative, dar mi
amintesc c-mi tot ceream scuze fa de soiile bieilor.
E ct se poate de firesc n asemenea circumstane. De atunci
ncoace, i s-a mai ntmplat ceva similar?
Web scutura din cap.
Am fost foarte ocupat cu ancheta, spuse, scuzndu-se. Dar m
gndesc tot timpul la asta. Vreau s spun c ceea ce s-a petrecut n
curte m macin. Ca un concasor. Nu mi s-a mai ntmplat niciodat
ceva asemntor.
Dar, n timpul activitilor tale, te-ai mai confruntat cu
moartea?
Da, dar niciodat cu a cuiva din echipa mea.
i se ntmpl s realizezi c i scoi din minte o parte din cele
petrecute, asta fiind ceea ce numim noi disfuncie a memoriei sau
sindrom amnezic?
Nu, mai degrab mi amintesc fiecare afurisit de detaliu,
ripost Web, obosit.
n timp de Claire i studia nsemnrile, Web spuse, fr s vrea:
N-am vrut s moar, Claire. mi pare ru c-au murit. A face
orice ca s-i aduc napoi.
Claire i ridic ochii spre el i i ddu nsemnrile deoparte.
Web, ascult-m cu foarte mare atenie. Faptul c nu ai
simptomele stresului posttraumatic nu nseamn c nu-i pas de
ceea ce s-a ntmplat cu prietenii ti. Nu nseamn c nu suferi.
Trebuie s nelegi asta. Eu vd n tine un brbat chinuit de toate
simptomele pe care e normal s le ai dup ce ai trecut printr-un
calvar care i-ar fi dat peste cap pe foarte muli oameni, dac nu
252

definitiv, mcar pentru o foarte lung vreme.

Dar nu i pe mine.
Tu ai nite deprinderi ieite din comun, ai n spate ani de
antrenament i o structur psihic bun care te-au ajutat n mod
substanial, n primul rnd cnd a fost vorba de selecia n HRT. Am
aflat mult mai multe despre HRT de cnd ai fost ultima dat la
mine. tiu c ncercrile fizice i stresul prin care v fac s trecei
sunt extraordinare, dar suferina mental pe care v-o provoac e i
mai nfricotoare. Web, att pregtirea voastr fizic ct i cea
psihic v ajut s suportai mai multe dect oricine altcineva. Ai
supravieuit acolo, n curte, i e limpede c att trupul ct i mintea
i-au rmas intacte.
Deci nu sufr de tulburrile sindromului posttraumatic?
Nu, nu cred.
El ls ochii n jos, privindu-i minile.
nseamn c-am terminat?
Nu. Faptul c nu eti traumatizat din cauza celor ntmplate n
curte nu nseamn c nu ai nite probleme asupra crora trebuie s
ne ndreptm atenia. Poate c unele dintre ele au aprut cu mult
nainte de a intra n HRT.
El se ls pe spate, devenind brusc suspicios; se prea c nu se
putea abine.
Ca, de exemplu?
Suntem aici ca s vorbim despre asta. Ai spus c simeai c faci
parte din familiile colegilor ti. M ntreb dac i-ai dorit vreodat
s ai o familie a ta.
Web se gndi o vreme nainte de a rspunde.
Mi-am imaginat ntotdeauna c o s am o familie mare, tii
cum e, o mulime de biei cu care s bat mingea i o grmad de
fete pe care s le rsf, s le las s-l suceasc pe btrnul lor tat pe
253

degetele lor drglae, iar eu s zmbesc tot timpul.

Claire i lu carnetul i stiloul.
i de ce nu ai familia asta?
Anii au zburat pe lng mine.
Asta e tot?
Nu e destul?
Ea i privi chipul, att obrazul intact, ct i pe cel mutilat. El i-l
ntoarse, la fel ca ultima dat.
ntotdeauna faci aa?
Cum?
i ntorci obrazul rnit n partea cealalt cnd i-l privete
cineva.
Nu tiu, nu m gndesc la asta.
Eu am impresia, Web, c te gndeti foarte bine la tot ceea ce
faci.
Poate c o s ai o surpriz.
N-am discutat despre relaiile tale personale. Te ntlneti cu
cineva?
Slujba mea nu-mi las prea mult timp pentru asta.
Totui, toi ceilali brbai din echipa ta erau cstorii.
Poate c erau, pur i simplu, mai buni dect mine.
Spune-mi, cnd ai cptat rnile de pe fa?
Chiar trebuie s ne oprim la asta?
Se pare c e un subiect care te face s te simi stingherit. Putem
s continum cu altceva.
Nu, ce naiba, nu m deranjeaz. Se ridic, i scoase haina i, n
timp ce Claire l privea din ce n ce mai uluit, i desfcu nasturele
de sus al cmii, ca s-i scoat la iveal rana de glon de la baza
gtului. Am cptat rnile de pe fa exact nainte de a o primi pe
asta. i duse degetul la rana de pe gt. Nite extremiti albi, numii
254

Fria Libertii, au luat n stpnire o coal din Richmond. n timp

ce faa mea era n btaia focului, unul dintre ei m-a nimerit cu un
glon de calibrul .357 tras dintr-un Magnum. O ran curat, glonul
a trecut prin mine. Dac ar fi nimerit cu un milimetru mai n stnga,
a fi fost fie un om mort, fie o legum. i mai am nc o ran pe care
n-am s i-o art. E exact aici. i atinse cu mna rana de lng
subsuoar. n jargonul nostru, glonul care m-a nimerit se numete
glon Channel. tii, la fel ca tunelul care trece pe sub Canalul
Mnecii i la fel ca perforatoarele monstruoase care l sap. Claire, e
un proiectil de artilerie foarte afurisit, cu o cma de oel. Intr n
tine nurubndu-se, cu o vitez de trei Mach. i pulverizeaz tot cei st n cale. A trecut prin mine, apoi l-a ucis pe tipul din spatele
meu, care se pregtea s-mi crape capul cu o macet. Dac ar fi fost
un glon exploziv n loc de unul cu cma din oel, ar fi fost nc n
corpul meu, iar eu a fi fost mort, pentru c maceta mi s-ar fi nfipt
n east. Web zmbi. Adic, i vine s crezi c a existat o astfel de
sincronizare?
Claire privi n jos, pstrnd tcerea.
Ei, doctore, nu te uita n alt parte, nc n-ai vzut partea cea
mai interesant.
Ea i ridic ochii n timp ce Web i lua brbia n palma fcut
cu i i ntorcea partea mutilat a feei astfel nct s poat fi
privit n ntregime.
Frumuseea a fost jetul de foc care era ct pe ce s-l curee pe
vechiul meu prieten, Lou Patterson tii, rposatul so al femeii care
m-a fcut de ocar n faa ntregii lumi. Sunt sigur c ai vzut asta la
televizor, nu-i aa? Afurisita de casc mi s-a topit peste fa. Mi s-a
spus c un doctor i o asistent au leinat cnd m-au vzut la
spitalul din Richmond. Toat partea asta era o ran deschis,
sngernd. Cineva spunea c artam ca i cum a fi intrat deja n
255

putrefacie. Cinci operaii, Claire, plus durerea, care, d-mi voie s-i
spun, nu a fost cu nimic mai prejos. Au fost nevoii s m lege de
destul de multe ori. Iar cnd am vzut ce rmsese din faa mea, am
vrut s-mi pun eava pistolului n gur i s mestec un glon i, de
fapt, aproape c am fcut-o. i, dup ce, n sfrit, am trecut peste
toate astea i am plecat de la spital, era ntr-adevr amuzant modul
n care ipau femeile cnd le ieea n cale btrnul Web. Agenda mea
cu numere de telefon a aterizat direct la closet. Aa c, nu, nu mi se
ntmpl prea des s am o ntlnire, iar cstoria a cobort n topul
prioritilor, n favoarea unor activiti importante, cum ar fi
aruncarea gunoiului i tunderea ierbii. Se aez din nou i i
ncheie cmaa. Ce altceva ai mai vrea s afli? o ntreb, cu
amabilitate.
De fapt, am vzut conferina de pres a Biroului, unde au spus
multe despre modul n care i-ai dobndit rnile. Ai dat dovad de
un eroism incredibil. i, cu toate astea, se pare c te consideri lipsit
de farmec i neacceptat de femei. M ntreb i dac eti de prere c
ai putea fi un tat bun, adug apoi.
A naibii femeie, nu dorea s se dea btut.
Mi-ar plcea s cred asta, spuse el, cu voce egal, strduinduse din greu s-i in nervii sub control.
Nu, eu te ntreb dac o crezi ntr-adevr.
Ce soi de ntrebare mai e i asta?
Crezi c, dac ai fi avut copii, i-ai fi brutalizat?
Web se ridic pe jumtate din scaun.
Claire, sunt pe punctul de a pleca de aici n urmtoarele dou
secunde. i de a nu m mai ntoarce.
Ea i prinse privirea.
Nu uita, cnd am nceput terapia, i-am spus c trebuie s ai
ncredere n mine. Aceast terapie nu e uor de fcut, Web, mai ales
256

dac ai probleme despre care nu vrei s vorbeti. Eu nu fac altceva

dect s ncerc s te ajut, dar trebuie s fii sincer cu mine. Dac vrei
s-i iroseti timpul cu reprezentaii artistice, e treaba ta. Eu a
prefera s fii mai eficient.
Pentru o foarte lung clip, psihanalista i omul legii se intuir
din priviri. n cele din urm, Web fu acela care i cobor pleoapele
i se aez. Tocmai ncepuse s neleag mult mai bine postura n
care se afla Romano fa de Angie.
Nu mi-a fi btut copiii. De ce s-o fi fcut, dup cte am
ndurat eu de la Stockton?
Ceea ce spui pare ct se poate de logic. Totui, realitatea este c
muli dintre prinii care au fost brutalizai n copilrie le fac acelai
lucru copiilor lor. Nu e chiar att de simplu s nvei din greelile
prinilor ti, pentru c latura noastr emoional nu d dovad de
atta eficien. Iar copiii nu sunt capabili s gndeasc aa. Sunt
neputincioi cnd e vorba s se mpotriveasc maltratrilor, de aceea
i reprim ura, mnia i senzaia de neajutorare, adesea chiar vreme
de foarte muli ani. Asta nu trece de la sine, e un amestec n clocot,
alctuit din confuzie, sentimentul de a fi fost trdat sau proasta
prere despre sine nsui care sunt nsoitorii copilului brutalizat
tati i mami n-au cum s m iubeasc pentru c m bat, vina trebuie
s fie a mea, pentru c tati i mami nu pot grei. Copiii brutalizai se
maturizeaz i au, la rndul lor, copii i, uneori, reuesc s-i
depeasc problemele i devin nite prini extraordinari. Alteori,
mnia i ura aflate de att de mult timp n stare latent se
dezlnuie, fiind ndreptate mpotriva propriilor copii, aa cum s-a
ntmplat i n cazul lor.
N-a ridica niciodat mna asupra unui copil, Claire. tiu c
modul n care mi ctig existena ar putea crea impresia asta, dar eu
nu simt aa.
257

 Te cred, Web. Te cred ntr-adevr. Dar, ca s fim mai aproape

de subiect, tu eti convins de ceea ce spui?
Lui i se urc din nou sngele n obraji.
Aici, doamn, chiar vrei s scapi de mine.
Atunci las-m s formulez ideea i mai direct. Crezi c e
posibil ca hotrrea ta de a nu te cstori i de a nu avea copii s
plece, pur i simplu, de la faptul c ai fost brutalizat i de la temerea
c, la rndul tu, i-ai fi putut brutaliza propriii copii? Nu e ceva
nemaiauzit, Web; chiar nu e. Unii ar putea afirma c, de fapt, e
vorba de sacrificiul suprem.
Sau de suprema evadare din faa propriilor probleme.
S-ar putea zice i aa.
Tu ce prere ai?
A putea foarte bine s spun c i se potrivesc ambele variante.
Dar, dac sta e motivul pentru care te-ai ferit de cstorie i de
ntemeierea unei familii, atunci ne putem strdui s gsim o
rezolvare. i, cu toate c pot s neleg de ce rnile de pe faa ta le
mpiedic pe unele femei s fie atrase de tine, i spun c nu trebuie
s crezi c toate femeile sunt aa, pentru c nu e adevrat.
El cltin din cap, apoi i arunc ochii ctre ea i i susinu
privirea.
Cnd vegetam undeva, n inima Montanei, n timpul unui
meci nc nul cu ceea ce nu era dect o alt grupare sictirit de
guvern, mi petreceam dimineile lundu-i n ctarea putii cu
lunet pe toi cei care treceau prin dreptul ferestrelor. n fiecare zi,
petreceam mai multe ore ateptnd, pur i simplu, momentul n
care ar fi trebuit s-l omor pe unul dintre ei. Claire, aceast ateptare
de dinainte de a ucide e unul dintre lucrurile care te macin ncetul
cu ncetul. Aa c, atunci cnd nu eram de gard, stteam, seara, sub
stelele de pe cerul acelui loc uitat de Dumnezeu din Montana i
258

scriam acas.
Cui?
Web pru oarecum ncurcat i avu nevoie de cteva secunde s
renceap s vorbeasc, pentru c, pn atunci, nu mai povestise
asta nimnui.
M prefceam c am copii. Scutur din cap i nu mai izbuti
nici mcar s-i ndrepte privirea ctre ea. Le pusesem chiar i
nume, ca Web Junior, Lacey. Mezina era Brooke, avea prul rou i
era tirb. Scriam toate scrisorile alea i chiar le trimiteam la mine
acas, ca s atepte acolo pn ce aveam s m ntorc. n timp ce
ateptam, n Montana, s mpuc o ceat de ratai, att de nconjurai
de oameni narmai, nct totul nu avea niciun haz, i scriam lui
Brooke Louise i i spuneam c tticul ei o s se ntoarc acas n
curnd. De fapt, chiar ncepusem s cred c aveam o familie. A fost,
realmente, singurul lucru care m-a susinut, pentru c, n cele din
urm, chiar am fost nevoit s aps pe trgaci i populaia statului
Montana a sczut cu dou persoane. Web se opri, i terse buzele,
nghii ceea ce i se pru un munte de fiere i i pironi privirile de
covor. Cnd m-am ntors acas, toate scrisorile alea m ateptau. Dar
nici mcar nu le-am citit. tiam ce cuprindeau. Casa era goal. Nici
urm de Brooke Louise.
ntr-un trziu, i ridic ochii.
E o nebunie, nu-i aa? spuse. Cum s le scrii scrisori copiilor
pe care nu i ai?
Web observ c, fr s fi ncercat s o fac, pn la urm o
dduse gata pe Claire Daniels.
Cnd iei din cabinetul lui Claire i ddu cu ochii de cei doi
oameni care discutau cu voce sczut, Web se simi nucit pentru o
clip, fiindc situaia era neverosimil. Unul dintre cei doi era
OBannon i asta se potrivea, pentru c, la urma urmelor, n locul
259

acela lucra. Totui, femeia de lng el nu ar fi trebuit s se afle acolo.

Cnd privi n jur i l vzu pe Web, lui Debbie Rinner i se tie
rsuflarea.
OBannon l zri pe Web i i ntinse mna.
Web, nu tiam c o s fii aici astzi. Presupun c nici nu aveam
de unde s o tiu, nu s-ar putea spune c eu i Claire avem o agend
comun, altfel am avea parte de un mic comar al eticii profesionale.
Web nu strnse mna doctorului; continua s se holbeze la
Debbie, care prea mpietrit, de parc tocmai ar fi fost surprins n
timpul unei ntlniri amoroase cu OBannon.
Doctorul i plimb privirea de la unul la cellalt.
Voi doi v cunoatei?
Pe urma se plesni peste frunte i rspunse la propria ntrebare:
HRT.
Web se apropie de Debbie, care i scoase din geant o batist de
hrtie.
Deb? Mergi la OBannon?
Web, spuse OBannon, e vorba de ceva ntr-adevr
confidenial.
El l concedie pe brbatul mrunel cu o fluturare a minii.
Da, tiu, secret de stat.
Nu mi-a plcut niciodat sala asta comun de ateptare
pericliteaz intimitatea pacienilor, dar o alt compartimentare a
spaiului nu este posibil, zise OBannon, dei era evident c cei doi
nu-i ascultau lamentrile. Ne mai vedem, Debbie, adug, n cele
din urma. Ia-o uurel, Web, i se adres acestuia. Sunt sigur c Claire
face minuni pentru tine. i l privi ntrebtor.
Le face, doctore, ar fi vrut Web s-i spun. Femeia asta face
pentru mine asemenea minuni, nct m scoate din mini.
Web i inu ua lui Debbie i se ndreptar spre lifturi. Ea evita s260

l priveasc i el i simea obrajii nroindu-se, dar nu era sigur dac

de suprare sau de stinghereal.
Merg la un doctor de nebuni ca s m ajute s trec peste ce s-a
ntmplat, spuse el, ntr-un trziu. Presupun c i tu faci acelai
lucru.
Ea i sufl nasul i, n sfrit, se uit la el.
Eu vin la doctorul OBannon de mai bine de un an, Web.
Se holb din nou la ea, cu chipul lipsit de orice expresie, i nici
mcar nu auzi uile liftului deschizndu-se.
Cobor i tu? vru ea s tie.
Ieir n strad i erau gata s porneasc n direcii diferite, cnd
Web se dezmetici i zise:
Ai timp pentru o cafea, Deb?
Era aproape sigur c ea nu avea nici mcar o secund pentru unul
ca el.
E un Starbucks dup col. Mi-e foarte cunoscut zona asta.
i luar cetile mari i se aezar ntr-un col retras, n timp ce
automatele strlucitoare zumziau, clefiau i scuipau pentru
clienii lor nsetai.
De mai bine de un an, spui? Mergi la un doctor de nebuni de
atta timp?
Debbie i presr scorioar n ceac i o amestec.
Unii oameni fac terapie toat viaa, Web.
Da, ali oameni. Nu cei ca noi.
Ea l privi aa cum nu o mai fcuse niciodat.
Las-m s-i povestesc despre oamenii ca mine, Web. Cnd
m-am mritat cu Teddy, el fcea parte din armat. tiam ce m
atepta, detari de cealalt parte a oceanului, unde nimeni nu
vorbete limba noastr, sau n cine tie ce col mltinos de ar,
unde te urci n main i faci o sut cincizeci de kilometri pn la
261

cinematograf. Dar l iubeam pe Teddy i am mers nainte, cu ochii

larg deschii. Pe urm el a intrat n Delta. i au nceput s vin copiii
i, pe cnd noi stteam, n cea mai mare parte a timpului, ntr-un
loc, Teddy nu era niciodat acolo. Jumtate de timp nu tiam unde
era. Nici dac era viu sau mort. A fi citit despre moartea lui n ziare
sau a fi aflat de la CNN, ca oricine altcineva. Dar am trecut peste
asta. Pe urm s-a alturat HRT i am crezut c avea sa fie mai bine.
Dumnezeule, Web, nimeni nu mi-a spus c HRT e o chestie chiar i
mai demenial dect Delta sau c soul meu avea s fie plecat de
acas chiar mai mult dect nainte! Puteam suporta asta cnd aveam
douzeci de ani i niciun copil. Dar nu mai am anii tia, Web. i am
trei copii pe care i-am crescut mai mult de una singur, din salariul
lui Teddy, care, dup atia ani n care i-a slujit blestemata asta de
ar, era cam ct al unui casier de la Kmart. Am fost tot timpul
alturi de copiii mei i acum cea mic nu mai ntreab altceva dect
de ce a trebuit s plece tticul ei. De ce nu se poate ntoarce tticul
acas? i nu sunt n stare s-i dau absolut niciun rspuns.
A murit luptnd cu drzenie, Deb. A murit pentru ar.
Ea izbi att de tare cu pumnul n mas, nct toi ceilali clieni se
ntoarser i se holbar la ea.
Toate astea nu-s dect o grmad de rahat, o tii i tu foarte
bine.
Apoi, cu un efort impresionant, reui s se adune.
Web avea senzaia c femeia era un vulcan n erupie, care se
strduia, cu disperare, s-i aduc lava napoi.
A fost alegerea lui, spuse ea. A vrut s stea cu prietenii, cu
armele i cu aventurile lui. Vocea i se calm i i se ntrist. V iubea
pe voi, camarazii lui. Te iubea pe tine, Web. Doamne, n-ai idee ct de
mult v iubea. Mai mult dect pe mine, sau chiar mai mult dect pe
copiii lui, pentru c pe ei nu-i cunotea nici mcar pe jumtate att
262

de bine cum v cunotea pe voi. Voi luptai mpreun, v salvai

unul altuia vieile, stteai n calea rului n fiecare zi, erai destul de
buni i v antrenai destul de mult ca s-i facei fa. Ca o echip.
Cea mai grozav echip care a existat vreodat. Vorbea cu voi
despre lucruri pe care nu le discuta niciodat cu mine. Avea o alt
via, numai a lui, din care eu nu puteam face parte niciodat. i
care era mai captivant i mai alert dect orice altceva. i deschise
larg braele. Cum ar putea o simpl nevast i o familie s concureze
cu toate astea? Teddy mi povestea, cnd i cnd, cte ceva despre
munca lui, de fapt, doar nite brfe mrunte, picante, ca s-i
pstreze linitea n familie. Cltin din cap. Au fost att de multe
zile n care v-am urt pe toi, pentru c l ndeprtai de noi.
i duse un erveel la ochi, ca s-i adune lacrimile.
Web ar fi vrut s-i ntind mna ca s-o ating pe ei, dar nu tia
dac gestul ar fi fost binevenit. Se simea vinovat de crime
ngrozitoare, de proporii monstruoase, pentru care nu realizase
niciodat c ar fi putut fi acuzat cndva.
Mergea i Teddy la terapie? o ntreb, cu o voce sczut.
Debbie i terse bine ochii i sorbi din cafea.
Nu. Spunea c, dac s-ar fi aflat c merge la un doctor de
nebuni, ar fi fost dat afar din echip, pentru c tipii plini de
slbiciuni n-au ce cuta n HRT. i, n afar de asta, mai zicea i c
nu avea niciun motiv s ajung la psihanalist. Nu era nimic n
neregul cu el, chiar dac eu aveam nite probleme prosteti. Nu
dorea s m duc nici eu, dar, pentru prima dat n viaa mea, am
pus piciorul n prag. Trebuia s o fac, Web, trebuia s vorbesc cu
cineva. i nu sunt singura nevast a unui tip din HRT care merge la
psihiatru. Mai sunt i altele, ca Angie Romano.
Angie Romano! Web se ntreb dac se ducea s discute despre
Paulie. Poate c o btea. Nu, mai degrab, ea l btea pe Paulie.
263

 mi pare ru c n-ai fost fericit, Deb. Merii s fii.

Web avea acas o groaz de fotografii cu el i colegii lui din
echipa Charlie, distrndu-se mpreun. n niciuna dintre acele
fotografii nu aprea vreo o soie, pentru c niciodat nu fuseser
invitate s li se alture. Web i judecase pe alii fr s ncerce s se
pun n locul lor. Era o greeal pe care nu dorea s-o mai repede
niciodat, pentru c dezvluirea ignoranei cuiva putea fi att de
devastatoare i de deplin.
Ea l privi, se ntinse ca s-i pun mna peste a lui i ncerc
chiar i s zmbeasc.
Ei, acum, dup ce m-am descrcat asupra ta i te-am lsat cu
gura cscat, spune-mi, cum merge tratamentul tu?
Web ridic din umeri.
Merge. Nu tiu sigur ncotro. tiu c asta nu se compar nici pe
departe cu ceea ce ai pierdut tu, dar mi-am dat dintr-odat seama c
bieii tia erau tot ce aveam pe lume. i ei s-au dus, iar eu sunt
nc aici i nu tiu exact de ce. Cred c nu voi ti niciodat.
mi pare ru pentru ceea ce i-a fcut Julie Patterson. E total
derutat. Nu a fost niciodat foarte echilibrat. Ea nu v putea suferi
pe voi, bieii, mai mult dect noi toate.
Julie mi poate face asta din nou i eu am s-o suport nc o
dat, spuse el, hotrt.
Ar trebui s te retragi de-acum, Web. i-ai adus contribuia. iai slujit ara ct se poate de bine. Ai fcut destule. Nu i se poate cere
mai mult dect att.
mi nchipui c, dup treizeci de ani de psihoflecreal, o s fiu
ca nou.
Are efect, Web. OBannon m-a i hipnotizat o dat; m-a fcut
s m gndesc la lucruri la care nu a fi crezut c o s m poat duce
gndul. Bnuiesc c erau ascunse ntr-adevr foarte adnc n mine
264

nsmi. Debbie i strnse mai tare mna. Realizez c cina de la mine

a fost groaznic. N-am tiut ce s-i spunem. Am vrut s te facem s
te simi bine, dar mi dau seama c n-am reuit. M mir c n-ai
plecat urlnd, nainte de desert.
Nu erai datoare s m facei s m simt bine.
De-a lungul anilor, ai fost att de bun cu copiii notri, ai
tuturor. Vreau s tii ct de mult apreciem asta. i printre noi nu e
niciuna care s nu se bucure c ai supravieuit. Toate tim c, atia
ani, i-ai riscat viaa pentru ca brbaii notri s nu moar.
Se aplec deasupra mesei i i atinse obrazul vtmat, plimbndui degetele catifelate n susul i n josul suprafeei aspre, prost
refcute, iar Web nu o respinse.
Web, tim toate ce pre ai pltit.
n clipa asta se pare c a meritat.

265

CAPITOLUL 23
Toona se trnti din nou pe scaunul oferului, nchise portiera i o
ncuie. ntinse braul su lung ca s-i nmneze plicul lui Francis,
care se afla n partea din spate a Lincoln-ului Navigator de un negru
strlucitor. Macy sttea n zona din mijloc, cu ochelarii de soare pe
ochi, dei geamurile mainii erau fumurii. Avea un radio cu cti i
pistolul n toc. Peebles nu era cu ei.
Francis se uit la plic, dar nu l lu.
De unde ai fcut rost de sta, Toona? Nu-mi da mie o porcrie
care nu tii de unde a aprut. Te-am instruit mai bine de-att.
E curat. L-au verificat deja, efule. Nu tiu de unde vine, dar
nu e o scrisoare cu bomb sau alt trsnaie.
Francis nfc plicul i i spuse lui Toona s porneasc maina.
Imediat ce atinse obiectul dinuntru, tiu ce scrisoare era. l deschise
i scoase inelul. Era mic, era de aur i nu i-ar fi ncput nici mcar pe
degetul mic, dar, atunci cnd i-l cumprase se potrivise perfect pe
degetul mijlociu al lui Kevin. n interior erau gravate numele Kevin
i Francis. De fapt, scria FRANCIS I KEVIN. PE VIA.
Francis simi c minile ncepeau s tremure i i ridic repede
privirea, dnd cu ochii de Toona, care l fixa prin oglinda
retrovizoare.
Pornete afurisita asta de main, Toona, sau or s gseasc
fundu tu prpdit ntr-un tomberon, cu toate gloanele din pistolul
meu n capul la blestemat.
Navigator-ul ddu colul i acceler.
266

Francis i cobor ochii asupra plicului i trase scrisoarea cu grij

afar. Era scris n ntregime cu litere din ziar, aa cum se poate
vedea n unele filme cu mistere. Cel care l avea pe Kevin, oricine o fi
fost, i cerea nu, i spunea s fac ceva anume dac dorea s-l mai
vad pe biat n via. Ceea ce i se pretindea era din cale-afar de
bizar. Francis se ateptase s i se cear s dea bani sau s renune la
tot teritoriul su, ori numai la o parte, i ar fi fcut asta, l-ar fi luat pe
Kevin napoi, iar pe urm i-ar fi hituit pe rpitori i i-ar fi ucis pe
toi, probabil cu minile goale. Dar nu exista nicio astfel de cerere,
de aceea era derutat i, dintr-odat, se temea pentru viaa lui Kevin
mai mult dect oricnd, pentru c nu avea niciun indiciu care s-i
sugereze ce anume puneau oamenii ia la cale. Cunotea, din
proprie experien, toate motivele care determinau pe cineva s fac
orice, de la a lua banii cuiva, pn la a-i lua viaa. Crezuse c le
cunotea pe toate. Iar din coninutul scrisorii reieea, fr niciun
dubiu, c rpitorii tiau ceea ce tia i el, i anume ceva aparte
despre amplasarea cldirii din care fuseser mpucai toi federalii.
De unde-a aprut scrisoarea asta, Toona?
Cellalt i ntlni privirea n oglinda retrovizoare.
Twan spunea c era n casa din centru. Cineva a strecurat-o pe
sub u.
Casa din centru era o proprietate comun care reprezenta unul
dintre puinele locuri folosite de Francis de mai mult de dou ori.
Era pe numele unei societi pe aciuni, a crei unic raiune de a
exista era s-i permit baronului drogurilor s dein o proprietate
legal fr ca poliia s-i sparg ua. O aranjase frumos, folosindu-se
de ndemnarea unor frtai din ghetou pe care i admira i care se
strduiau s fac aproape imposibilul ca s duc o via cinstit.
Chiar aa, Francis Westbrook era un fel de patron al artelor.
Totodat, casa era plin cu mobil de comand, destul de masiv i
267

de rezistent ca s-i permit s se tolneasc pe ea fr s o fac

buci. Adresa era unul dintre secretele pstrate cu cea mai mare
grij i era a singurului loc n care se putea relaxa cu adevrat.
Acum, cineva l localizase, l nclcase, i Francis tia c nu se va mai
putea ntoarce acolo niciodat.
mpturi scrisoarea i i-o puse n buzunar, dar pstr inelul
minuscul n mna sa imens i l privi. Fusese cumprat la cea de-a
noua aniversare a lui Kevin. Francis l purtase pe biat pe umeri.
Fuseser la meci cu Redskins i purtaser tricouri asortate. Francis
era att de mare, nct majoritatea celor de pe stadion crezuser c
fcea parte din echipa Redskins. Chiar aa, fiind mare i negru, nu
putea fi bun dect ca s nvrt mingea sau dolarii ctigai pe ci
necinstite. Totui, i aminti c micul Kevin gsise c asta era
nemaipomenit. Francis presupuse c era mai bine dect s fii biatul
unui traficant de droguri.
i, de fapt, ce prere avea fiul su despre el, despre brbatul cu
care credea c e frate, cnd, n realitate, acesta i era tat? Ce gndise
atunci cnd se trezise prins n tirul ncruciat, menit s curme viaa
lui Francis? i aminti cum l susinuse pe Kevin cu o mn,
aprndu-l ca s nu fie vtmat i mai ru, n timp ce strngea n
cealalt pistolul cu care trgea n nemernicii care transformaser o
petrecere aniversar ntr-un teritoriu al crimei. i nici mcar nu-l
putuse duce la blestematul la de spital, fusese nevoit s i-l
ncredineze lui Jerome. Iar Kevin zbiera c-l vrea pe fratele su i el
nu putea face nimic n privina asta, pentru c spitalul municipal
din Washington era plin de sticlei dup un conflict cu arme de foc.
Pur i simplu, ateptau apariia oamenilor atini de gloane, care
ajungeau apoi n ctue. Sticleii cutau de mult vreme un motiv
pentru care s-i pun fundul la rcoare. Iar Francis ar fi plecat ntr-o
lung vizit la o nchisoare de nalt securitate pentru inofensiva
268

fapt de a-i aduce la spital fiul rnit, unde doctorii i puteau salva
viaa.
i simi lacrimile izvorndu-i din ochi i se strdui din greu s le
opreasc. Nu-i amintea s fi plns de mai mult de dou ori n toat
viaa lui. Cnd se nscuse Kevin i cnd putiul fusese mpucat,
aproape ucis. Plnuia s ctige suficient de muli bani ca s-i
ajung pentru dou viei, a lui i a lui Kevin. Pentru c atunci cnd
Francis avea s renune la biznis i s porneasc spre mica lui
insul de aiurea, fiul su urma s plece cu el, departe de droguri, i
de arme, i de moartea prematur care lovea pretutindeni n jurul
lor. Poate i-ar fi adunat i curajul, ca s-i mrturiseasc lui Kevin c
era fiul lui. De fapt, nu tia de ce inventase minciuna asta, cu fratele
mai mare. i era team s fie printe? Sau minciuna era unul dintre
aspectele principale ale vieii lui Francis Westbrook?
Celularul sun, exact aa cum spusese scrisoarea c avea s se
ntmple. Probabil c l ineau sub observaie. i duse telefonul
ncet la ureche.
Kevin?
La auzul numelui, Toona i ntoarse capul. Macy rmase
impasibil.
E totul n ordine, piciule? Se poart frumos cu tine? spuse
Francis n telefon.
Ddu din cap dup ce auzi rspunsul. Vorbir aproape un minut,
apoi convorbirea se ntrerupse. Francis ls telefonul jos.
Mace? fcu el.
Ct ai clipi, Macy se rsuci i l privi.
Mace, trebuie s punem mna pe acest Web London. Lucrurile
s-au schimbat.
Vorbeti de uciderea tipului sau de un schimb de informaii?
Vrei s vin el la noi sau s mergem noi la el? Ar fi mai bine s ne
269

gseasc el, dac e vorba de informaii. Dac totui l vrei mort, m

duc pn la el i gata.
Raionamentele lui Mace erau ntotdeauna la fel de logice ca
acesta. i citea gndurile, chibzuia de unul singur, trecea n revist
toate posibilitile i i scutea eful de efortul de a examina totul,
lund toate deciziile dure. Francis tia c Toona nu avea s fie
niciodat aa i, n privina asta, pn i aptitudinile lui Peebles erau
reduse. Era al naibii de ironic c micul biat alb vicios avea s
devin omul de baz i, ntr-un fel, sufletul lui pereche, n msura n
care despre un negru i un alb se poate spune aa ceva.
Informaii, deocamdat. Aa c vine el la noi. Ct de mult crezi
c o s avem de ateptat?
A fost vzut dnd trcoale prin mprejurimi, n Bucar-ul la al
lui, probabil ca s dea de nite urme. A zice c nu va dura prea
mult. Cnd ne iese n cale, l momim cu un morcov de toat
frumuseea.
S trecem la treab. i, a, da, Mace, ai aranjat frumos treaba
ailalt.
Francis se uit la Toona.
Nu-mi fac dect datoria, rspunse Macy.
n timp ce ddea telefonul deoparte, Kevin i nl ochii spre
brbat.
A fost foarte bine, Kevin.
Vreau s-l vd pe fratele meu.
Toate la timpul lor. Deocamdat tocmai ai vorbit cu el. Vezi, nu
suntem oameni ri. Ce naiba, uite, ne aranjm treburile n familie.
Rse ntr-un mod care-l fcu pe Kevin s se gndeasc la faptul c
nu se afla nicidecum n familie. i frec degetul n locul n care
fusese inelul.
270

 De ce m-ai lsat s vorbesc cu el?

Pi, e important s tie c eti teafr.
Ca s fac tot ce-i spunei voi.
Fir-ar s fie, chiar eti un puti iste. Nu vrei o slujb?
Rse din nou, apoi se ntoarse i iei, ncuind ua.
Nu vreau dect s plec de aici, strig Kevin n urma lui.

271

CAPITOLUL 24
Web nu mai citise un ziar de cteva zile. n cele din urm,
cumpra un exemplar din Washington Post i ncepu s-l
frunzreasc bndu-i cafeaua, aezat la o mas de lng imensa
fntn din Reston Town Center. Se nvrtea, fr grab, prin zona
central a Washingtonului, strngnd, pentru Birou, note apreciabile
de plat pentru cazarea n moteluri. Din cnd n cnd, i ridica
ochii i le zmbea copiilor care se cocoau pe ghizduri i aruncau
bnui n fntn, n timp ce mamele lor i ineau de poala cmii
ca s nu cad n ap.
Rsfoind ziarul ca s revin la prima pagin, trecuse prin
rubricile Sport, Metro i Stil. Aerul su nonalant dispru cnd se
opri la pagina A6. Reciti articolul de trei ori i se uit cu atenie la
fotografiile care l nsoeau. Cnd se ls pe spate i sistematiz
totul, descoperi c ajunsese la nite concluzii att de exagerate, nct
preau imposibile. i atinse partea vtmat a feei, apoi i aps
degetul pe fiecare dintre urmele gurilor de glon. Dup att amar
de vreme, avea s dea piept din nou cu asta?
Aps tasta pentru apelare rapid a celularului. Bates nu era
disponibil. i ls un mesaj. Cellalt l sun peste cteva minute.
Web i povesti despre articol.
Louis Leadbetter. Era judectorul din Richmond care s-a
ocupat de cazul Friei Libertii. mpucat. Watkins a fost procuror
n acelai caz. A intrat n propria cas, care a srit n aer. Totul n
aceeai zi. Pe urm avem echipa Charlie. Noi am fost cei care am
272

rspuns la chemarea Biroului din Richmond. Eu am ucis doi tipi

nainte de a mi se prji faa i de a m alege cu dou guri de glon.
Mai e i Ernest B. Free. A evadat. A scpat din nchisoare, cnd,
acum trei luni? Unul dintre paznici a fost mituit, l-a scos afar ntr-o
autodub pentru transferuri i, pentru osteneal, s-a ales cu
beregata tiat.
Rspunsul lui Bates l surprinse.
tim totul, Web. Computerele noastre roniau chestiile astea
i, pe urm, au avut loc cele dou decese, crime, adic. i mai e nc
ceva.
Ce?
Ar fi mai bine s vii ncoace.
Cnd ajunse la WFO, Web fu condus n sala operaiunilor
strategice, care era prevzut cu toate alarmele i semnalizrile
sonore cu care te-ai fi ateptat s fie dotat o hardughie federal de
nivel nalt, bine izolat, avnd inclusiv perei standard, placai cu
folie de cupru, sisteme sofisticate de securitate interioar, zgomot
alb n toate zonele vulnerabile de acces, scanere pentru retin i
pentru palme, mormane de computere ultraperformante i de
echipamente video i, ceea ce era cel mai important, cafea proaspt
fcut, n cantiti enorme, i un munte de gogoi calde, Krispy
Kreme.
Web i turn o can de cafea i i salut pe unii dintre cei care se
agitau prin uriaa ncpere. Privi schemele curii i ale
mprejurimilor acesteia, care fuseser generate de computer, fixate
pe cartoane mari i agate de perei. n mai multe zone ale
diagramelor erau nfipte ace despre care tia c semnalau dovezi
importante sau indicii. Forfota, zgomotul nentrerupt al tastaturilor,
sunetul telefoanelor, fonetul hrtiilor i trupurile ncinse, care
273

radiau, i ddeau lui Web de neles c se ntmpla ceva deosebit. Cu

ceva vreme n urm, fcuse parte din personalul prins n asemenea
operaiuni tactice.
Oklahoma a ridicat tacheta prea sus, spuse Bates, cu un
zmbet ironic, cnd Web se aez n faa lui. Acum toat lumea se
ateapt s examinm cteva buci de metal, s ascultm cteva
nregistrri, s vedem cteva fotografii, s apsm pe cteva taste ale
computerului i, bingo, s descoperim vinovatul n cteva ore. i
arunc legitimaia pe mas. Dar asta nu se ntmpl aproape
niciodat. Printre altele, ai nevoie de ceva noroc. Ei bine, tocmai am
primit o grmad de telegrame. E limpede c cineva vrea s lum
not de existena lui.
Eu, Perce, a urmri orice indiciu, indiferent de unde provine.
Cel care l-a lansat, oricine ar fi, nu poate controla modul n care e
folosit.
tii c am fost sincer nemulumit cnd ai plecat de la WFO ca
s te caeri pe frnghii i s tragi cu ditamai puca. Dac ai fi lucrat
cu mine, ntr-o bun zi ai fi putut ajunge un agent FBI destul de bun.
Fiecare doarme aa cum i aterne. Spuneai c mai e i
altceva?
Bates ddu din cap i mpinse ctre Web o tietur din ziar.
Scott Wingo numele sta aprinde un becule.
Mda, el l-a aprat pe prietenul nostru Ernest B. Free.
Bineneles c eu n-am fost la proces. nc nu m refcusem. Dar cei
care au fost vorbeau despre Wingo.
Ingenios i inteligent. A fcut un aranjament pe cinste pentru
clientul lui. i acum e mort.
Asasinat?
I s-a pus atropin pe receptorul telefonului. Ridici receptorul i
i-l apei pe piele, n apropierea nrilor. Atropin e absorbit prin
274

membrane mult mai repede dect prin snge. i ncetinete pulsul,

i ngreuneaz respiraia, i poate provoca halucinaii i toate se
ntmpl nainte de a trece o or. Dac nu-i funcioneaz bine
rinichii sau ai probleme de circulaie, organismul nu poate elimina
repede mizeria asta, ceea ce accelereaz apariia efectelor otrvii.
Wingo era diabetic, suferea de inim i era intuit ntr-un scaun cu
rotile, aa c atropina a fost alegerea perfect. Era singur la serviciu
smbt, aa c nu avea cine s fie prin preajm ca s-l ajute cnd a
nceput s simt efectele atropinei. i se tia c n weekenduri
rspundea la o mulime de telefoane sau cel puin aa susin bieii
notri din Richmond.
Deci cel care l-a ucis i cunotea antecedentele medicale i
programul de lucru?
Bates ncuviin dnd din cap.
Leadbetter a fost mpucat cnd a aprins lumina ca s citeasc
un articol despre care se presupune c i-ar fi spus un alt judector.
Poliistul care a efectuat convorbirea spune c era un oarecare
judector Mackey. Bineneles c n-a fost el.
Iari telefonul.
Asta nu e tot. Vecinul lui Watkins ieea cu maina de pe alee n
momentul n care el intra n cas. A povestit poliiei c l-a vzut pe
Watkins ducndu-i mna la buzunar i scondu-i telefonul. Omul
nu a putut auzi telefonul sunnd, dar a susinut c se prea c
Watkins ar fi rspuns unui apel. n cas era gaz, iar el a apsat
butonul pentru acceptarea convorbirii. i buum!
Stai puin, spuse Web. Un telefon celular nu e totuna cu un
comutator electric. Nu produce o scnteie destul de puternic i de
tipul celor care pot aprinde gazul.
Am studiat telefonul sau ceea ce a mai rmas din el. Tipii de la
judiciar au fost nevoii s-l rzuiasc de pe mna lui Watkins.
275

Cineva i pusese nuntru un solenoid care putea produce exact

tipul de scnteie necesar pentru aprinderea gazului.
Atunci cineva a trebuit s-i fure telefonul, probabil n timp ce
dormea sau l lsase deoparte pentru mai mult timp, s-i introduc
solenoidul n interior i s-l supravegheze pe Watkins, astfel nct
sincronizarea s fie perfect.
Chiar aa. Am verificat cine i-a sunat pe Watkins i pe poliist.
Ambele convorbiri au fost fcute cu cartele telefonice de unic
folosin, pe care le cumperi cu bani ghea i le arunci dup ce-ai
vorbit. Nu exist nicio nregistrare.
Aa procedeaz i agenii sub acoperire. Este c al tu n-a
aprut nc?
Uit de agentul la.
Nu, o s revin la el mai trziu. Ce nouti avei despre Free?
Niciuna. Tipul pare s fi plecat pe alt planet.
Organizaia e nc activ?
Din pcate, da. Probabil i aduci aminte c au tgduit c ar fi
luat parte la lovitura de la coala din Richmond, iar Ernie nu i-a
trdat camarazii de suflet, a susinut c a plnuit totul singur, fr
tirea lor, aa c ei au ieit din cauz. Ceilali teroriti erau mori, doi
datorit ie. Nu am reuit s-l facem s vorbeasc pe niciunul dintre
ceilali membri i s-l aducem s depun mrturie, aa c Fria
Libertii nu a fost, niciodat, nici mcar acuzat de ceva. Pentru o
vreme, s-a dat la fund, din cauza publicitii negative, dar adevrul
e c a reaprut, cu fore proaspete.
Unde sunt acum?
n Virginia de Sud, lng Danville. Crede-m, locul e
supravegheat. Ne-am nchipuit c btrnul Ernie o s-o ia ntr-acolo
dup evadare. Dar, pn acum, n-am descoperit nimic.
Dup tot ce s-a-ntmplat, n-am putea obine un mandat de
276

percheziie al sediului lor?

Cum facem, ne ducem la judector i-i spunem c au avut loc
trei crime, chiar ase dac punem la socoteal familia Watkins, i c
noi credem c Fria Libertii ar putea fi n spatele lor, dar c nu
avem absolut nicio dovad care s-i lege de lovitura dat HRT-ului
sau de orice altceva? Crezi c ACLU 27 n-ar fi ncntat s profite de
asta i s ne dea lovitura? Bates fcu o pauz. Totul se nlnuie.
Procuror, judector i perfecta justificare a rzbunrii.
Dar de ce i avocatul aprrii? El l-a salvat pe Ernie de injecia
letal. De ce s-l lichideze?
Ai dreptate, Web, dar nu vorbim despre nite oameni raionali.
Din cte tim, i-a deranjat faptul c dementul la de om al lor a
ajuns la nchisoare. Sau poate c Ernie s-a certat cu tipul i, cnd a
ieit, s-a gndit s-i lichideze pe toi.
Ei, cel puin, crimele ar trebui s nceteze. Nu mai au pe cine
omor.
Bates se ntinse dup un dosar i scoase o alt bucat de ziar i o
fotografie.
Nu e chiar aa. i aminteti c, la coal, au fost mpucate i
dou profesoare.
Web trase aer adnc n piept, n timp ce amintirile dureroase l
npdeau.
i biatul, David Canfield.
Exact. Ei una din profesoarele ucise era mritat. Soul ei i-a
pierdut viaa acum trei zile, n vestul Maryland-ului, n timp ce se
ntorcea de la serviciu, noaptea trziu, cu maina.
E vorba de o crim?
Nu se tie sigur. A fost un accident de main. Poliia nc mai
27 American Civil Liberties Union - Uniunea American pentru Protecia
Drepturilor Civile

277

face cercetri. Se pare c cineva l-a lovit i a fugit.

Apare i aici un telefon?
Era singur n main. Am luat legtura cu poliia i ni s-a spus
c vor verifica memoria telefonului, ca s vad dac a fost sunat
nainte de accident.
Dar familia celeilalte profesoare?
Soul i copiii ei s-au mutat n Oregon. Am luat legtura cu ei
i, n momentul de fa, sunt protejai zi i noapte. i nu ne oprim
aici. i aminteti de prinii lui David Canfield? Bill i Gwen?
Web aprob dnd din cap.
n spital am fost, o vreme, la patologie. Billy Canfield a venit s
m viziteze de vreo dou ori. E un tip de treab. Era foarte afectat
de pierderea fiului su, dar cine n-ar fi fost? Pe soia lui n-am
ntlnit-o niciodat i nici pe el nu l-am mai vzut de atunci.
S-au mutat. Acum locuiesc n districtul Fauquier, unde au o
cresctorie de cai.
Li s-a ntmplat ceva neobinuit?
I-am contactat imediat ce am fcut legtura dintre faptele
petrecute. tiau despre evadarea lui Free. Au spus c nu se
ntmplase nimic ieit din comun. i l citez pe Bill Canfield, care a
spus c n-are nevoie de ajutorul nostru i c sper c lepdtura aia
o s-l caute, pentru c i-ar face plcere s i zboare creierii cu o
mpuctur.
Nu e mare lucru de capul lui Billy Canfield. Mi-am dat seama
de asta de cnd a venit s m vad la spital; e grosolan, ncpnat
i nfumurat. Unii dintre bieii din echipa mea, care au depus
mrturie la proces, mi-au spus c nici acolo nu a fost o prezen
strlucit. De vreo dou ori, a fost ct pe ce s aduc o ofens curii.
i conducea singur firma de transporturi i a vndut-o dup
ce i-a murit copilul.
278

 Dac tipii din Fria Libertii sunt n spatele crimelor din

Richmond, districtul Fauquier e mult mai aproape dect Oregonul.
Familia Canfield ar putea fi cu adevrat n pericol.
tiu. M gndeam s fac o plimbare cu maina pn acolo i s
ncerc s stau de vorb cu el, ca s-l lmuresc cum stau lucrurile.
Vin cu tine.
Eti sigur c vrei asta? tiu c la coala din Richmond s-au
petrecut nite lucruri pe care ar fi mai bine s nu i le reaminteti.
Web cltin din cap.
Perce, nu vorbim despre ceva care s poat fi dat vreodat
uitrii, orict de mult timp ar fi trecut de atunci. Cele dou
profesoare au murit nainte de sosirea noastr acolo. Nu puteam
face nimic ca s mpiedic asta, dar biatul a fost ucis sub ochii mei.
Ai fcut mai mult dect ar fi fost n stare oricine altcineva i era
ct pe ce s fii ucis. i te-ai ales cu un semn pe care-l vei purta toat
viaa pe obraz. Nu ai de ce s te simi vinovat.
nseamn c nu m cunoti cu adevrat.
Bates l privi cu mai mult atenie.
OK, dar s nu te uitm pe tine, Web. Dac elul celor din Fria
Libertii e nimicirea echipei Charlie, atunci nc nu i l-au atins. Tu
eti ultimul care se mai ine pe picioare.
Cu greu, gndi Web.
Nu-i face griji pentru mine, m uit n amndou prile
nainte de a traversa strada.
Vorbesc serios, Web. Dac au ncercat o dat, o vor face din
nou. Oamenii tia sunt fanatici.
Da, tiu. Nu uita, am un semn pe care-l voi purta toat viaa.
Ar mai fi ceva. La proces, Wingo i-a susinut pledoaria
mpotriva HRT-ului i a Biroului acuzndu-ne de ucidere din culp.
A fost o porcrie, din toate punctele de vedere.
279

 ntocmai. Dar le-a permis s fac nite descoperiri despre HRT.

Probabil c Fria Libertii a aflat cte ceva despre metodele i
procedurile voastre i aa mai departe. S-ar putea s le fi fost de
folos cnd au pus la cale ambuscada.
Web nu se gndise la asta pn atunci. i totul prea s aib ntradevr sens.
i promit c, dac o s primesc telefoane ciudate, tu vei afla
primul. i o s m asigur c n-am atropin pe receptor. Acum
povestete-mi despre agentul sub acoperire. Poate c cei din Fria
Libertii sunt amestecai, dar i-a ajutat cineva din interior. Ei, tiu
c e negru i mi-e greu s cred c au colaborat cu un om de culoare,
dar, n momentul sta, nu ne putem permite s trecem nimic cu
vederea. Mi-ai spus c acest Cove era un singuratic. Ce altceva mai
tii despre el?
Ann Lyle nu-i dduse niciun rspuns la ntrebrile despre Cove,
aa c Web se hotrse s apeleze direct la surs.
Ei, o grmad de chestii. Le gseti n dosarul de acolo, pe care
scrie Tot ce ai dorit vreodat s afli despre agenii FBI sub
acoperire.
Perce, tipul sta ar putea fi cheia.
Dar nu e! Crede-m pe cuvnt.
Nu pot s spun dect c am lucrat la cazuri de genul sta. i, n
ciuda convingerilor tale, n-am uitat cum s fiu agent FBI de cnd mam alturat HRT-ului. Am avut un profesor excepional, dar nu lsa
asta s i se urce la cap. Iar o alt pereche de ochi e o alt pereche de
ochi. Nu asta te strduiai ntotdeauna s-mi bagi n cap?
mi pare ru, Web, dar lucrurile nu merg chiar aa. Regulile
sunt reguli.
mi amintesc c-mi spuneai cu totul altceva pe vremuri.
Vremurile se schimb, oamenii aijderea.
280

Web se ls pe spate i chibzui dac s-i joace sau nu asul din

mnec.
OK, ce-ai zice dac i-a povesti ceva ce nu tii i care ar putea
fi important?
Te-a ntreba de ce dracu nu mi-ai spus pn acum.
Abia acum m-am lmurit i eu.
Da, sigur.
Vrei s-i spun sau nu?
i ce ctigi cu asta?
Eu i dau informaii despre caz, iar tu faci acelai lucru pentru
mine.
Ce-ar fi s te conving s nu-mi ceri nimic n schimb?
Ei, haide, de dragul vremurilor bune.
Bates lovi cu degetul n dosarul din faa lui.
De unde tiu c e ntr-adevr vorba de ceva care mi va fi de
folos?
Dac nu e, nu-mi datorezi nimic. Am ncredere n prerea ta.
Bates l mai fix cu privirea cteva secunde.
D-i drumul.
Web i povesti despre nlocuirea lui Kevin Westbrook. Pe msur
ce vorbea, obrajii celuilalt se mpurpurar i Web i ddu seama c
pulsul nu-i mai era de aizeci i patru de bti pe minut i c,
probabil, depise cu mult valorile formate din dou cifre.
Cnd anume i-ai dat seama de asta? Vreau data exact.
Cnd am but o bere cu Romano, am pomenit despre faptul c
acel Kevin Westbrook pe care l-am vzut eu avea o urm de glon n
obraz. El a zis c putiul care a ajuns la el nu o avea. Cortez i-a
confirmat spusele. i s nu te iei de bieii tia. Le-am spus c te
pun la curent ct mai curnd posibil.
Te cred. Cine s fi schimbat copiii i de ce?
281

 N-am nici cea mai mic idee. Dar i spun, cu certitudine, c

putiul pe care l-am salvat eu pe alee i cel pe care i l-a ncredinat
Romano presupusului agent FBI nu erau unul i acelai. Lovi cu
degetul n mas. Ei, care e prerea ta? Merit sau nu?
Drept rspuns, Bates deschise un dosar, cu toate c ncepu s
expun faptele din memorie.
Randall Cove. Patruzeci i patru de ani. ntreaga lui carier s-a
desfurat n cadrul Biroului. A fcut parte dintr-o echip de fotbal
din Oklahoma, dar i-a fcut praf genunchii nainte de a fi recrutat
n Liga Naional de Fotbal. Uite aici una dintre fotografiile lui
recente.
Bates o mpinse spre Web, care o studie. Tipul avea o barb tuns
scurt, prul mpletit n codie lungi, iar ochii nu-i puteau fi descrii
dect drept ptrunztori. Prea un brbat voinic, cam de un metru
nouzeci i doi, i de vreo sut zece kilograme. Lsa impresia c e
destul de puternic ca s se ia la trnt cu un urs grizzly i, poate, s
ctige. Web se aplec nainte i, n timp ce se prefcea c studiaz
cu mare atenie fotografia, citi ct putu de mult din dosarul deschis
de Bates. n anii petrecui ca agent FBI, nvase o serie de trucuri
care ajutau s memoreze date pe termen scurt, pn cnd reuea s
le noteze. i devenise expert n ceea ce privea cititul de-a-ndoaselea.
Putea s-i poarte singur de grij, spuse Bates, cunotea strada
mai bine dect capii lumii interlope. i se descurca excelent sub
presiune.
Da, dar absolvenii albi de la Princeton par s nu se
acomodeze niciodat n Oraul Drogurilor din SUA, i m ntreb de
ce, fcu Web. Ai spus adineauri c nu avea soie i copii. Adic n-a
fost cstorit niciodat?
Ba da, dar soia lui e moart.
i n-au avut copii?
282

 Au avut.
Ce s-a ntmplat cu ei?
Stnjenit, Bates se foi pe scaun.
A trecut ceva timp de atunci.
Sunt numai urechi.
Bates oft din rrunchi i nu pru c ar fi avut de gnd s nceap
s vorbeasc.
Perce, eu mi-am pierdut toat echipa i i-a fi recunosctor
dac nu mi-ai ascunde nimic.
Cellalt se aplec nainte i i nclet minile.
Era detaat n California. Foarte bine acoperit, fiindc se
infiltrase n mafia rus i tipii ia sunt n stare s te arunce n aer i
dac tueti n preajma lor. Pe lng ei, Mafia e o aduntur de
precolari.
Bates tcu.
i?
Acoperirea i-a fost spulberat. Au dat de urma familiei lui.
i i-au ucis?
Mcelrit e mai corect spus. Bates i drese glasul. Am vzut
fotografiile.
Cove unde era?
l trimiseser n mod intenionat n alt parte, ca s aib mn
liber.
Nu l-au vnat i pe el?
Au ncercat, ceva mai trziu. Au ateptat pn i-a ngropat
familia, ca nite biei buni ce erau. Iar Cove era pregtit cnd au
aprut.
i i-a omort?
Bates ncepu s clipeasc cu repeziciune i Web observ c, brusc,
cptase un tic la ochiul stng.
283

 I-a mcelrit. Am vzut i fotografiile alea.

Iar Biroul l-a lsat, pur i simplu, s continue s lucreze? Ce,
nu mai cred c e necesar pensionarea anticipat a agenilor ale
cror familii au fost mcelrite?
Bates i desfcu minile a renunare.
Biroul a ncercat, dar el nu s-a dat dus. Dorea s lucreze. i, ca
s-i spun adevrul, dup ceea ce s-a ntmplat cu familia lui, tipul a
lucrat mai mult i mai din greu dect orice alt agent sub acoperire.
L-au transferat la WFO, ca s-l scoat din California. Crede-m, s-a
infiltrat n locuri n care, pn atunci, n-am fost niciodat n stare s
ptrundem. Datorit lui Randall Cove, am obinut condamnarea
unor tipi care operau pe scar larg, n toat lumea.
Pare un fel de erou.
n sfrit, ticul lui Bates dispru.
Aplic metode neortodoxe i acioneaz, n foarte mare
msur, dup capul lui, iar superiorii nu prea apreciaz aa ceva,
chiar i atunci cnd e vorba de ageni sub acoperire, indiferent dac
familiile le-au fost sau nu mcelrite. Dar nimic din toate astea nu
conteaz cu adevrat pentru Cove. Nu pot spune c nu i-au afectat
cariera, n sensul c Biroul nu are nevoie de un tip ca el altundeva
dect sub acoperire, iar el tie asta. Dar joac dup cum i cnt
Biroul. i-a acoperit ntotdeauna spatele. A acceptat i bune, i rele,
i i-a fcut ntotdeauna datoria. Pn acum.
Dar faptul c ruii au dat de urma familiei lui ar putea fi, n
vreun fel, vreo gaf de-a Biroului?
Bates ridic din umeri.
Cove nu pare s cread aa ceva. Trage din greu de atunci
ncoace.
Perce, tii c despre rzbunare se spune c e singura mncare
pe care e cel mai bine s-o mnnci dup ce s-a rcit.
284

Bates ridic din nou din umeri.

E posibil.
Web ncepu s elaboreze o teorie.
tii, am vaga impresie c un tip ca el ar fi fost n stare s
rmn n Birou i, poate, s-mi cluzeasc echipa, pe linia
minimei rezistene, ctre Armagedon, ca s-i rzbune soia i copiii.
Nu avei nicio metod de a ine sub control tot rahatul sta?
Terra ctre Web, i aducem la cunotin c agenii sub
acoperire sunt un alt soi de oameni. Triesc tot timpul n minciun
i, uneori, se afund prea mult i trec n tabra cealalt sau o iau
razna pe cont propriu. De asta Biroul schimb oamenii dintr-o
funcie n alta i dintr-un loc n altul i i las s-i rencarce bateriile.
i au fcut toate astea cu Cove? L-au lsat s se deconecteze,
s-i rearanjeze cozile alea mpletite? A fost trimis la un psihiatru
cnd era n criz, dup ce i-a ngropat familia?
Bates pstr tcerea.
Sau era att de bun n meseria lui nct l-au lsat s-i vad de
treab pn cnd, n cele din urm, s-a descrcat asupra echipei
mele?
Nu am intenia s discut aa ceva cu tine. Nu pot s-o fac.
i dac i-a spune c toat porcria asta e inacceptabil?
i dac i-a spune c eti gata-gata s sari peste cal?
Cei doi se fulgerar din priviri pn cnd toate scnteile pierir.
Dar informatorii cu care lucra? Erau demni de ncredere?
Cove urmrea totul ndeaproape. El era singurul care inea
legtura cu ei, niciodat nu o fcea altcineva. Nu se poate spune c
respecta ntocmai modul de lucru al Biroului, dar, cum spuneam,
rezultatele obinute nu lsau loc de discuii. Astea erau regulile lui.
i tim ceva mai mult despre obiectivul sta? Spuneau c era
centrul financiar al unei reele de trafic de droguri. Care reea?
285

 Ei, n privina asta exist nite diferene de opinie.

A, mito, Perce, m dau n vnt dup enigmele duble.
Web, toat treaba asta nu ine de tiinele exacte. Zona n care
s-a desfurat misiunea voastr e controlat de o singur gac, a
Marelui F i-am mai spus.
Deci, intrnd n cldirea aia, loveam n el.
Cove era de alt prere.
Dar nu era sigur.
Crezi cumva c traficanii au carnete de sindicat sau legitimaii
pe care scrie fac parte din gaca X?
Care era prerea lui Cove?
C operaiunile financiare erau desfurate de altcineva, mai
important. Se pare c era vorba de reeaua de aprovizionare a
Washingtonului cu un medicament numit oxycontin. Ai auzit de el?
Web ddu din cap.
Tipii de la DEA vorbesc mereu despre el la Quantico. Nu
trebuie s-l prelucrezi n laborator sau s-i faci griji n privina
transportului pe ascuns prin vam. Nu trebuie dect s pui mna pe
el, ceea ce se poate face printr-o duzin de modaliti diferite, i pe
urm te umpli de bani.
O adevrat Nirvana a infractorilor, adug Bates, sec. n
momentul de fa, e unul dintre tranchilizantele cele mai puternice
i mai frecvent prescrise. mpiedic transmiterea durerii de la nervi
ctre creier i i creeaz o stare de euforie. n mod normal, efectul
lui dureaz dousprezece ore, dar, dac l prizezi sau l fumezi,
efectul asupra creierului e, ntr-un anumit fel, similar cu al heroinei.
Dar cel care face abuz poate intra n stop respirator, ceea ce se
ntmpl de foarte multe ori.
Un efect secundar de mai mare dragul. Vrei s spui c nu avei
idee n a cui reea se infiltrase tipul?
286

Bates btu darabana pe dosarul din faa lui.

Avem cteva bnuieli. Dar ceea ce-i spun e absolut neoficial.
n momentul sta, m mulumesc cu zvonuri i cu nscociri.
Avnd n vedere ct de adnc se infiltrase Cove, ne imaginm
c informatorul lui fcea parte dintr-un cerc superior, foarte
restrns. Se ocupa de Westbrook, cnd a dat ntmpltor peste
afacerea Oxy. Dar trebuie s presupun c, oricine ar fi fost cel de
care s-a folosit ca s se infiltreze n reeaua lui Westbrook, e vorba de
aceeai persoan care l-a ajutat s intre n aceast nou reea.
Antoine Peebles e, ca s zic aa, n lipsa unui termen mai potrivit,
eful de stat major al lui Westbrook. i conduce corabia cu al naibii
de mult ndemnare i mai ales lui i se datoreaz faptul c n-am
reuit s ne atingem de Westbrook nici mcar cu un deget. sta-i
Westbrook, iar cellalt e Peebles.
mpinse dou fotografii de-a curmeziul mesei.
Web le privi. Westbrook era un monstru, cu mult mai voinic chiar
i dect Cove. Arta de parc ar fi trecut printr-un rzboi, ochii lui
avnd, chiar i atunci cnd te fixau din spaiul bidimensional al
hrtiei, asprimea care se desluete ntotdeauna n privirea
supravieuitorilor. Peebles arta cu totul altfel.
Westbrook e un lupttor. Peebles pare un absolvent de la
Stanford.
Corect. E tnr i ne nchipuim c face parte din noul tip de
traficani de droguri, mai puin violeni, aducnd mai degrab a
oameni de afaceri, i al naibii de ambiioi. Pe strzi se spune c
exist cineva care vrea s-i adune ntr-o singur band pe toi
distribuitorii locali, s le mreasc eficiena, capacitatea de
negociere i puterea economic, i s abordeze totul din punctul de
vedere al unei ntreprinderi comerciale.
Se pare c btrnul nostru Antoine vrea s fie preedintele
287

companiei, n loc de ef de stat major.

Poate. Ei, Westbrook s-a ridicat de pe strzi. El supravegheaz
i face totul, dar am auzit c s-ar putea s ncerce s se retrag din
afacerile cu droguri.
Pi, Peebles are, probabil, cu totul alte planuri, dac el se afl
n spatele organizrii bandelor locale. Dar, dac el e motenitorul
evident al lui Westbrook, nu prea ar fi avut de ce s-i dea informaii
valoroase lui Cove. Dac voi aruncai n aer toat afacerea, lui ce-i
mai rmne?
sta e o problem, recunoscu Bates.
Pe cine altcineva mai avei n vedere?
Mai e gorila numrul unu a lui Westbrook. Clyde Macy.
Bates i ntinse fotografia lui Macy, despre care puteai spune,
exprimndu-te cu delicatee, c arta de parc ar fi fost gata s fac
rost de un loc undeva, n rndurile morilor. Era att de alb nct
prea anemic; un derbedeu ras n cap, cu o privire calm i
necrutoare pe care Web o asocia cu cei mai cumplii ucigai n
serie pe care i zrise vreodat.
Dac Iisus l-ar fi vzut pe tipul sta apropiindu-se de el, ar fi
chemat poliia.
Se pare c Westbrook nu lucreaz dect cu ai, coment Bates.
Cum se nelege Macy cu toi frtaii negri? El arat ca un
extremist alb.
Nicidecum. Se pare c nu detest dect prul. Nu tim prea
multe despre ndeletnicirile lui dinainte de a veni la Washington.
Dei nu o putem dovedi, se crede c a fost n solda a doi rechini care
au ajuns la Shangri-La, n Joliet. Dup asta a venit aici i i s-a
alturat lui Westbrook. Pe strzi are o reputaie bine-meritat, fiind
considerat loial i extrem de violent. Un adevrat zurbagiu, dar, n
felul lui, un profesionist.
288

 La fel de bun ca orice alt criminal.

Primul lui act de violen a fost svrit cnd i-a pocnit
bunica n cap cu un satr, fiindc, a pretins el, i ddea prea puin
mncare la cin.
Cum se face c se nvrte pe aici, liber, dup o asemenea
crim?
Nu avea dect unsprezece ani, aa c a fost dus la o coal de
corecie. De atunci, nu a mai comis alte infraciuni, cu excepia a trei
depiri ale vitezei legale.
Bun biat. Te deranjeaz dac pstrez fotografiile?
Servete-te. Dar, dac dai peste Macy, fie pe o alee ntunecoas,
fie pe o strad luminat ca ziua, te sftuiesc s o iei la fug.
Sunt din HRT, Perce. Pe cei de teapa lui i mnnc la micul
dejun.
Cum s nu. Asta s-o crezi tu.
Dac acest Cove a att de bun cum spui, atunci nu am nimerit,
pur i simplu, ntr-o ambuscad. Aici se ntmpl altceva.
E posibil, dar oricine poate grei.
Ai confirmat faptul c Randall Cove nu tia cnd trebuia s
venim?
Da. Lui Cove nu i s-a comunicat data interveniei.
Din ce cauz?
Nu au vrut s transpire absolut nimic i, cum el nu urma s se
afle atunci acolo, nu a fost inclus printre cei-care-trebuie s tie.
Asta-i bun, nu avei ncredere n propriii votri ageni sub
acoperire. Ceea ce nu nseamn c n-ar fi putut obine informaia
dintr-o alt surs. Ce spui de WFO?
Dar de HRT? ripost Bates.
i informaia c toi martorii poteniali se aflau acolo provenea
de la Cove?
289

Bates ddu din cap, ncuviinnd.

tii, Perce, ar fi fost bine dac am fi tiut toate astea de la
nceput.
E vorba despre cei-care-trebuie-s-tie, Web. i voi nu trebuia
s le tii ca s v ducei treaba la bun sfrit.
Cum naiba poi spune asta, cnd habar n-ai cum mi duc eu
treaba la bun sfrit?
Iar eti gata s sari peste cal, amice. Nu fora lucrurile.
Se sinchisete cineva de cei ase oameni care au fost ucii ntre
timp?
Nu, Web, nu i cnd se privete totul de la nivele nalte. Doar
cei ca tine i ca mine o fac.
n concluzie, ar mai fi i altceva ce nu-trebuie-s-tiu?
Bates extrase din mormanul de documente o map groas, de
plastic, din care lu un dosar din fibre manila, pe care l deschise.
De ce nu mi-ai spus c Harry Sullivan e tatl tu?
Web se ridic imediat i i mai turn nc o ceac de cafea. De
fapt, nu avea nevoie de mai mult cafein, dar aa ctiga timp n
care s-i pregteasc un rspuns sau n care s gseasc o
minciun. Cnd i relu locul, Bates nc mai rsfoia dosarul.
Privirea pe care i-o arunc lui Web ddea limpede de neles c
atepta un rspuns nainte de a-i ncredina documentele.
De fapt, nu m-am gndit niciodat la el ca la un tat. Ne-am
desprit cnd eu nici nu mplinisem ase ani. Pentru mine, e un om
oarecare. Tcu un moment, apoi ntreb: Cnd i-ai dat seama c e
tatl meu?
Bates i plimb degetul de-a lungul uneia dintre pagini.
Nu nainte de a trece n revist tot dosarul tu. Sincer, uitndum la nregistrrile arestrilor i ale timpului pe care l-a petrecut n
nchisoare, m ntreb cnd a avut timp s o lase pe mama ta
290

nsrcinat. Sunt o grmad de chestii aici, adug, pe un ton

ispititor.
Web ar fi dorit s-i smulg dosarul din mn i s ias de acolo
alergnd. Totui, rmase locului, privind fix paginile pe care le
vedea de-a-ndoaselea, ateptnd. Nu mai sesiza agitaia din
ncpere. Nu mai exista nimeni altcineva n afar de el nsui, de
Bates i de tatl su, desprins din paginile acelea.
Va s zic, ai devenit deodat interesat de, cum spui tu, un om
oarecare?
Presupun c, de la o vrst ncolo, lucrurile de genul sta ncep
s te intereseze.
Bates puse mapa la loc i mpinse dosarul ctre Web.
Lectur plcut.

291

CAPITOLUL 25
Primul lucru pe care l observ Web cnd se ntoarse la motel fu o
pat proaspt de ulei de pe asfaltul din zona n care parca de
obicei. De fapt nu era neobinuit ca un alt oaspete s fi folosit locul
acela, dei era chiar n faa camerei lui Web. nainte de a-i descuia
ua, i verific ncuietoarea, n timp ce se prefcea c nu nimerete
gaura cheii. Din nefericire, nici mcar el nu putea spune dac acolo
se umblase sau nu. Ua nu fusese forat, dar cineva care i
cunotea meseria ar fi putut descuia ncuietoarea aceea simpl ct ai
clipi, fr s lase nicio urm.
Deschise ua, cu o mn pe mnerul pistolului. Avu nevoie de
zece secunde ca s-i dea seama c nimeni nu intrase n micua
ncpere. Toate lucrurile erau la locul lor, chiar i cutia pe care o
luase din podul casei mamei sale era neclintit, fiecare bucic de
hrtie aflndu-se exact acolo unde o lsase. Totui, Web plasase cinci
tipuri diferite de semne secrete n interiorul camerei, iar trei dintre
ele fuseser deplasate. De-a lungul anilor, i pusese la punct
sistemul de verificare, pe care l folosea de fiecare dat cnd
cltorea. Ei, cel care i scotocise camera, oricine ar fi fost, era bun,
dar nu atingea perfeciunea. Asta era linititor, ca i cum ai fi tiut c
namila de dou sute de kilograme pe care te pregteai s o nfruni
avea brbia de sticl i c, din cnd n cnd, fcea pipi n pat.
Era o adevrat ironie faptul c cineva i percheziionase camera
n timp ce se dusese s se ntlneasc cu Bates. Web nu privea viaa
prin ochii unui naiv, fiindc vzuse tot ce avea mai urt, att n
292

copilrie, ct i de cnd devenise adult. Totui, Biroul i toi cei care,

de dincolo de amnuntele tehnice i de arme, i ddeau via,
reprezentaser singurul lucru pe care crezuse c se putea bizui.
Pentru prima oar n cariera lui, aceast ncredere ncepea s se
clatine.
i mpachet cele cteva lucruri i, dup cteva minute, se afla pe
osea. Se duse la un restaurant din preajma vechiului ora
Alexandria, i parc maina astfel nct s o poat vedea pe
fereastr, i mnc prnzul i ncepu s cutreiere prin viaa lui
Sullivan.
Bates nu glumise, tatl lui Web fusese oaspetele celor mai
renumite instituii corecionale din ar, majoritatea situate n sud,
unde Web tia c existau nite celule excepionale. Tatl su
comisese o mie i una de infraciuni, iar acestea aveau un numitor
comun: erau delicte financiare tipice, de mic anvergur, escrocherii,
delapidri i nelciuni. Din stenogramele unor procese i din
nregistrrile arestrilor aflate n dosar, Web i ddu seama c
principala arm a tatlui su fusese talentul oratoric i o neobrzare
care o depea pe a oricrei alte fpturi omeneti.
n dosar erau numeroase fotografii care l nfiau pe tatl su
din fa i din profil, acestea din urm fiind luate att din stnga ct
i din dreapta, toate avnd dedesubt un numr de identificare ca
deinut. Web vzuse, n fotografii, multe figuri de pucriai, i i se
pruser uluitor de asemntoare: ndurerate, ngrozite, gata s-i
taie venele sau s-i zboare creierii. Dar Harry Sullivan zmbea.
Nemernicul rnjea, ca i cum el i-ar fi tras pe sfoar pe poliai, cu
toate c ei l arestaser. Dar nu mbtrnise frumos. Nu mai era
brbatul chipe din fotografiile gsite n cutia din pod. Ultima serie
de instantanee nfia un om foarte btrn, care continua s
zmbeasc, dei o fcea cu mai puini dini. Web nu avea niciun
293

motiv s se sinchiseasc de soarta lui, dar i venea greu s fie martor

la declinul de o impersonal glorie surprins n fotografiile Kodak.
n timp ce citea unele dintre mrturiile depuse de tatl su la
procese, pe alocuri nu-i putea stpni rsul. De sub replicile
dialogului prin care infractorul viclean i nfrunta pe procurorii
hotri s-l trimit la rcoare, ieea la lumin un punga iste.
Domnule Sullivan, ntreba un procuror districtual, nu este
adevrat c n noaptea n cauz v aflai
mi cer scuze, biatule, da mai spune-mi o dat ce noapte era
aia. Memoria mea nu mai e ce-a fost cndva.
Web aproape c l putea vedea pe procuror rotindu-i ochii n
timp ce rspundea:
Era douzeci i ase iunie, domnule.
A, corect. D-i nainte, biatule, te descurci bine. s sigur c
mama matale e tare mndr de mata.
Stenograful notase, n parantez: Rsete n sal.
Domnule Sullivan, nu sunt biatul dumneavoastr, ripostase
procurorul.
Ei, scuz-m, fiule, pen c nu prea m pricep la treburile astea
i sigur c n-am vrut s dau ceva de neles cu asta. Adevrul e c nu
tiu cum s-i spun. Dei pe drumul de la pucrie i pn aici i-am
auzit pe alii zicndu-i cum io nu i-a zice nici lui mai mare
duman al meu. Nite vorbe de-ar face-o pe biata mea mam, femeie
cu frica lu Dumnezeu, s se rsuceasc n mormntu ei catolic.
Ddeau n cinstea i-n integritatea matale i care-i omu la de s
suporte attea?
Domnule, nu-mi fac griji pentru ceea se spun criminalii despre
mine.
i cer iertare, fiule, da vorbele alea mai rele veneau de la
paznici.
294

Alte rsete, notase stenograful. Hohote imense de rs, deduse

Web, judecnd dup regimentul de semne de exclamare niruite la
sfrit.
Continum, domnule Sullivan? ntrebase procurorul.
A, uite, poi s-mi spui Harry. Aa mi se zice de cnd a venit
pe lume fundu meu irlandez.
Domule Sullivan!
Replica i aparinuse judectorului, citi Web, i avu impresia c
sub cele dou cuvinte desluea un hohot prelung, dei, probabil, se
nela. Dar numele de familie al judectorului era OMalley i poate
c el i Harry Sullivan aveau n comun mcar ura mpotriva
englezilor, dac nu i altceva.
Bineneles c nu o s v spun Harry, zisese procurorul, i Web
aproape c putea vedea indignarea de pe trsturile acestuia,
justificat de faptul c era nevoit s poarte o asemenea conversaie
cu un infractor i s trag toate ponoasele.
Ei, biatule, acu io tiu c-i treaba matale s pui un om btrn
i vetejit ca mine ntr-o celul rece i-ntunecoas, unde brbaii se
poart cu ali brbai fr de nicio demnitate. i totu numa pentru o
mic ne-nelegere, de n-ar putea duce la nimic mai mult dect o
sentin greit, ori poate la un dram or dou peste ct ar trebui s
capt. Da i aa, mata spune-mi Harry, c, dei trebe s faci fapta
asta cumplit, nu-i niciun motiv pen care s nu fim prieteni.
Cnd termin de citit dosarul care se referea la acel capitol din
viaa tatlui su, Web constat, cu o oarecare satisfacie, c juriul l
achitase pe Harry Sullivan din toate punctele de vedere.
Pentru ultima infraciune, tatl su fusese trimis n nchisoare
pentru douzeci de ani, aceasta fiind, de departe, cea mai
ndelungat dintre condamnrile sale. Pn n momentul acela,
petrecuse paisprezece dintre acei ani ntr-o nchisoare din Carolina
295

de Sud, pe care Web o tia drept o gaur mpuit, aflat la un pas

de iad, i mai avea de ispit nc ase, dac nu cumva avea s fie
eliberat condiionat sau, mai degrab, s moar dincolo de gratii.
Web nghii ultima mbuctur de pastram de vac i ultima
sorbitur din berea Dominion. Nu mai avea de studiat dect un
singur dosar. Lectura nu-i lu prea mult timp, l umplu de uimire i,
mai ales, l ls perplex.
Biroul era ntr-adevr bun; nu lsa nicio piatr nentoars. Dac
i cercetau trecutul, atunci, fir-ar s fie, omule, nu le scpa nimic.
Dac solicitai o funcie n cadrul FBI-ului, oricare ar fi fost ea,
discutau cu toi cei cu care venisei n contact, pe toat durata vieii
tale. Cu nvtorul de la coala primar, cu ndrumtorul de
proiect, chiar i cu fata drgu care te nsoise la balul de absolvire
i cu care te culcasei dup aceea. i, cu siguran, stteau de vorb
i cu tatl ei, fa de care, dup ce secretul ieise la iveal, fusesei
nevoit s-i justifici comportamentul mizerabil, chiar dac fetia lui
inocent i sfiase pantalonii i tot ea adusese prezervativele
supralubrificate. Urmau eful grupei tale din organizaia de
cercetai, rudele prin alian, directorul bncii la care fcusei
mprumut ca s-i iei prima main, femeia care te tundea nimic,
absolut nimic nu era tabu cnd intra FBI-ul n aciune. i s fie al
naibii dac nu izbutiser s dea i de urma btrnului Harry
Sullivan.
Era proaspt instalat n mica lui celul izolat din Carolina de
Sud i, n faa agenilor FBI care fceau verificarea, i mizase i
ultimii bnui pe Web London, fiul su. Fiul meu. Expresia fusese
folosit de treizeci i patru de ori pe toat durata ntlnirii, conform
numrtorii pe care Web i acord timp s o fac.
Harry Sullivan i dduse celui numit fiul meu cea mai bun
recomandare pe care i-o poate da cineva altei persoane, dei nu l
296

cunoscuse dect n primii lui ase ani de via. Dar, dup prerea
btrnului, un adevrat irlandez putea spune de ce e n stare fiul
meu chiar din ziua n care acesta se descotorosea de scutece. Iar
biatul lui avea toate calitile necesare pentru a fi cel mai grozav
agent FBI care a existat i care avea s existe vreodat, iar ei puteau
s-i menioneze prerea n privina asta. i dac doreau ca el s
mearg la Washington i s le spun mai marilor lor acest lucru,
venea bucuros, cu toate c avea s fie cu minile i picioarele
nctuate, pentru c inima avea s-i plesneasc de mndrie. Pe
suprafaa pmntului nu exista nimic care s fie prea bun pentru
fiul meu.
Web continu s citeasc i capul i se plec tot mai mult i mai
mult n timp ce o fcea, aproape lovindu-se de mas cnd ajunse la
ultima declaraie a lui Harry Sullivan: Bunii domni ageni,
extraordinarii domni ageni, zisese el, ar avea bunvoina s-i
spun fiului meu c tatl lui se gndise la el zi de zi n toi acei
ani, purtndu-l clip de clip n inima sa, i c, dei nu avea anse
s-l mai mbrieze vreodat, Harry Sullivan dorea ca fiul meu s
tie c l iubea i i dorea tot binele din lume? i s-l roage s nu aib
o prere prea rea despre btrnul lui tat din cauza ntorsturii pe
care o luaser lucrurile? Ar vrea bunii domni ageni s-i spun
fiului meu toate astea, pentru c el le-ar fi ndatorat pn peste
poate dac ar face-o? i ar fi mndru s i cinsteasc pe fiecare dintre
ei cu o halb sau dou dac s-ar ivi vreodat ocazia, dei, dat fiind
modul n care i rnduise viaa, perspectivele nu preau deloc
promitoare, dar nu se tie niciodat.
Ei bine, lui Web nu i se spusese nimic, niciodat. Pn n
momentul acela, nu mai vzuse raportul niciodat. La dracu cu
Biroul! Regulamentul nu putea fi niciodat interpretat i altfel? Totul
trebuia btut n cuie, fr nicio excepie? Totui, Web ar fi putut
297

descoperi informaia aceea cu ani n urm, dac ar fi vrut s o fac.

Dar el, pur i simplu, nu dorise.
Urmtorul gnd care i trecu prin minte i nspri trsturile.
Dac Biroul i trimisese lui Claire Daniels dosarul lui, ea se afla deja
n posesia unora sau a tuturor informaiilor despre Harry Sullivan?
i, dac era aa, de ce nu se ostenise s i-o spun?
mpachet dosarul, plti nota i se ntoarse la automobil. Se
ndrept spre unul dintre parcurile de maini ale FBI-ului, fcu un
schimb de vehicule i iei cu un Grand Marquis pe o alt poart,
care nu era vizibil de pe strada pe care venise. Federalii nu aveau
ntotdeauna la ndemn un Bucar, dar acela avea la bord
aisprezece mii de kilometri, iar Web l convinsese pe supraveghetor
c merita un set de roi mai bun dect cel folosit de veteranul cu
douzeci de ani vechime din statul major cruia i fusese repartizat
maina nainte. Dac cineva avea obieciuni n privina asta,
adugase Web, i se putea adresa lui Buck Winters, prietenul lui cel
mai bun.

298

CAPITOLUL 26
Cnd brbatul i fcu apariia, Bates se afla nc n sala
operaiunilor strategice. Acesta din urm i ridic privirea i se
strdui din toate puterile s nu lase exasperarea s i se atearn pe
chip.
Buck Winters se aez n faa lui. Dunga pantalonilor si era
caracteristic agentului FBI care i cunoate perfect rolul, ca i
strlucirea insignei. Batista din buzunarul de la piept prea s-i fi
fost aliniat cu rigla. Era nalt, lat n spate, cu trsturi inteligente i
pline de ncredere n sine, prnd desprins dintr-un poster al
Biroului. Poate c acesta era modul n care reuise s avanseze pn
acolo.
Ceva mai devreme, l-am vzut pe Web London ieind din
cldire.
S-a prezentat ca s afle care-i sunt ordinele.
O, nu m-ndoiesc. Winters se sprijini cu palmele pe mas i
pru s studieze n amnunt fiecare dintre trsturile lui Bates. De
ce dracu te agii att de mult pentru tipul sta?
E un agent bun. i, aa cum spuneai, ntr-un fel, i-am fost
mentor.
Cinstit vorbind, e o tem pe care eu n-a face parad.
Aproape c a fost ucis pentru instituia asta, ceea ce nseamn
mult mai mult dect a fcut vreunul din noi doi.
i sare repede mutarul. Aa sunt toi tia din HRT. Nu fac
parte dintre noi. Acioneaz dup capul lor i ne dau cu tifla nou,
299

celorlali, de parc ei ar fi cu mult mai buni. i, n realitate, nu sunt

dect o aduntur de masculi plini de arme, pe care ard de
nerbdare s le foloseasc.
Toi facem parte din aceeai echip, Buck. Ei sunt o unitate
specializat, care se ocup de nite chestii pe care nu le poate
rezolva nimeni altcineva. Da, bineneles c sunt ncrezui, dar, n
locul lor, cine n-ar fi? ns suntem cu toii ageni FBI i urmrim
acelai obiectiv.
Winters scutur din cap.
Tu chiar crezi asta?
Da, chiar o cred. Altfel n-a mai fi aici.
Din cauza lor, Biroul a trecut prin unele dintre cele mai grele
momente.
Bates ls dosarul pe care l inea s-i cad din mn.
Aici greeti extrem de mult. Biroul i arunc n foc printr-un
ordin dat n ultima clip, iar ei sunt cei care trag toate ponoasele
atunci cnd se ivete o problem, de obicei din cauza unor ordine de
sus, care se bat cap n cap, dar pe care cei din prima linie trebuie s
le execute, nite ordine despre care poi spune ct ai clipi c nu vor
da niciun rezultat. De fapt, sunt surprins c nc nu au cerut s se
despart de noi.
Tu, Perce, nu i-ai jucat niciodat crile aa cum trebuie ca s
avansezi. Ai ajuns la un plafon de sticl sau, n cazul tu, mai
degrab de oel. N-ai cum s treci dincolo de el.
Pi, mi place unde sunt acum.
Sfat: atunci cnd ncetezi s urci, s-ar putea s ncepi s te
prbueti.
i mulumesc pentru sfaturile legate de carier, zise Bates,
tios.
i-am citit observaiile referitoare la anchet. Sincer vorbind,
300

sunt destul de confuze.

Aa cum sunt i rezultatele investigaiilor.
Ce s-a ntmplat cu Cove? n privina asta, notele tale sunt
destul de neclare.
Nu e mare lucru de raportat.
Contez pe faptul c lucrezi sub prezumia c orice agent sub
acoperire al Biroului care nu a aprut dup un timp att de
ndelungat sau e mort, sau, dac nu e, nseamn c a trecut n tabra
cealalt i c ar trebui s punem poliia pe urmele lui.
Cove nu a dezertat.
Deci ai vorbit cu el? Ciudat, nu am gsit asta n niciunul dintre
rapoartele tale.
nc-mi mai pot folosi propriile metode. Dar am primit
informaii de la Cove.
i ce spune ilustrul tu agent sub acoperire despre harababura
asta?
C, dup prerea lui, i s-a fcut o nscenare.
Phii, asta-i uluitor! zise Winters, cu sarcasm.
i c nu vrea s ias la lumin din cauz c are impresia c
trdtorul e undeva, n interiorul Biroului. Spunnd asta, Bates l
privi insistent pe Winters, cu toate c, de fapt, nu tia de ce. Doar nu
se punea problema c Winters ar fi lsat s transpire secretele, nu-i
aa? Cove tie totul despre scurgerile de informaii care au avut loc
i despre misiunile euate. Crede c tot despre asta e vorba i n
cazul celor ntmplate HRT-ului.
Teoria e interesant, dar presupun c n-are nicio dovad.
Remarca i se pru ciudat lui Bates.
Niciuna pe care s mi-o fi mprtit i mie, rspunse. in totul
sub control, Buck. tiu ct de ocupat eti i nu vreau s tulbur
viziunea ta proverbial cu detalii insignifiante. Ai cuvntul meu c,
301

dac iese la iveal ceva important, o s-o afli dinainte. Aa o s poi s

te ocupi de circul din mass-media. La asta te pricepi ntr-adevr
foarte bine.
Ar fi fost greu ca sarcasmul s-i scape lui Winters, dar se pare c
se hotr s-l ignore.
Dac nu m neal memoria, tu i Cove erai foarte apropiai
la un moment dat. n California, nu?
Am lucrat mpreun.
Cam prin vremea cnd i-a fost ucis familia.
Aa e.
Pentru Birou, a fost un dezastru.
De fapt, credeam c a fost un dezastru pentru familia Cove.
Ceea ce m nedumerete e modul n care s-a ntmplat totul.
Din cte neleg eu, Cove descoperise c n cldirea aia se
desfurau operaiunile financiare ale unei reele de trafic de
droguri.
Iar HRT a fost chemat ca s-o atace, spuse Bates. nuntru se
aflau martori poteniali. HRT s-a specializat n scoaterea din
capcan, vii i nevtmai, a acestui tip de oameni.
Doamne, i chiar au fcut o treab clasa-nti. N-au fost n stare
s rmn ei nii vii i nevtmai.
Au fost atrai ntr-o curs.
De acord. Dar cum? Cum, dac n-a fcut-o Cove?
Bates i aminti de ntlnirea pe care o avusese cu Randall Cove la
cimitir. Cove credea c, n Birou, exista o scurgere de informaii care
explica tot ce nu mergea cum ar fi trebuit. l studie un moment pe
Winters.
Pi, ca s-mi explic ceva de genul sta, ar trebui s cred c
cineva a avut acces la informaii interne de cel mai nalt nivel.
Winters se ls pe spate.
302

 De cel mai nalt nivel. Din interiorul Biroului, spui tu?

Interior nseamn interior.
E o presupunere cu implicaii foarte grave, Bates.
Nu presupun nimic. Subliniez doar una dintre posibiliti.
Ar fi cu mult mai simplu s faci un agent sub acoperire s
trdeze.
Nu-l cunoti pe Randall Cove.
Poate c tu-l cunoti mult prea bine. Att de bine, nct nu poi
vedea pdurea din cauza copacilor.
Winters se ridic.
Fr surprize, Bates. Nimic important nu trece mai departe
nainte ca eu s tiu despre ce e vorba. E limpede?
Dup plecarea celuilalt, Bates murmur, pentru sine:
Limpede ca la Waco, Buck.
Cnd l sun Ann Lyle, Web era n main.
mi cer scuze c a durat att de mult, dar am vrut s adun
nite informaii solide.
E OK. Am descoperit cteva chestii despre Cove la FBI;
bineneles, a fost ca i cum le-a fi smuls cu cletele.
Ei, eu am descoperit pe cineva.
Pe cine? Pe Cove?
Web, m pricep la treaba asta, dar nu chiar att de bine. Am
dat peste un sergent de poliie din Washington, care a fost una
dintre legturile lui Cove cnd a lucrat la WFO, acum civa ani.
Un tip din poliia local era omul de legtur al unui agent sub
acoperire al FBI? Cum e posibil?
Pentru agenii sub acoperire, nu e neobinuit s foloseasc un
poliai n care au ncredere drept intermediar. Cove a colaborat cu
unul n timpul primei sale misiuni de aici i tipul sta vrea s stea
303

de vorb cu tine.
Web trase maina pe dreapta, se grbi s ia un pix i o bucat de
hrtie i not numele unui oarecare Sonny Venables, care fcea nc
parte din Poliia Districtului Unu. Ann i ddu i numrul lui de
telefon.
Ann, a mai dat i altcineva de urma lui Venables?
Sonny n-a pomenit de asta i cred c ar fi fcut-o dac ar fi fost
aa. A fost omul de legtur neoficial al lui Cove n timpul primei
sale raite prin Washington, ceea ce s-a ntmplat cu mult timp n
urm. S-ar putea ca unii s nu fac legtura. Totui, Venables e un
tip care are tendina s ias n eviden, adug ea.
S-ar prea c-l cunoti.
Web, dragule, cnd te-ai nvrtit pe aici atta vreme ct am
fcut-o eu, cunoti aproape pe toat lumea. Am lucrat mult cu
poliia din D.C.
i Venables vrea s stea de vorb cu mine? De ce?
Nu a spus dect c a auzit de tine. i eu m-am vrt ca muscan lapte, pentru c merita.
Totui, nu tii cum vede el lucrurile?
Cred c depinde de tine s-o afli.
Ann nchise telefonul.
Web form numrul abia aflat. Poliistul nu era acas, aa c i
ls un mesaj cu numele i numrul lui de telefon. Venables l sun
peste douzeci de minute i cei doi stabilir o ntlnire pentru dupamiaza aceea. Web i mai puse nc o ntrebare, iar cellalt i
rspunse c avea s vad ce putea face. Dac poliistul i putea da un
indiciu despre Cave, Web era n stare s-l urmreasc cu atenie,
pn la capt. Iar n legtur cu Bates, l nemulumea totui ceva,
anume faptul c nu-i spusese c, nainte de a primi misiunea din
California, Cove lucrase la WFO. Desigur, nu era ceva foarte
304

important. Presupunea c, dac ar fi fost lsat s arunce o privire n

dosarul tipului, ar fi descoperit asta singur. Bates nu avusese, pur i
simplu, destul timp ca s treac n revist ntreaga istorie a
individului. Dar de ce nu i-o spusese lui Web?
Venables l rugase s se ntlneasc n prima parte a dupamiezii, ntr-un bar din districtul su, ceea ce nu era ctui de puin
neobinuit. Web tia c aa i potoleai setea i, n acelai timp, aveai
ocazia s prinzi din zbor o informaie care, mai trziu, te putea ajuta
s rezolvi un caz. Un poliist nu era bun de nimic dac nu-i folosea
timpul n mod eficient.
Sonny Venables era alb, avea n jur de patruzeci i cinci de ani i
se numra printre veteranii aflai de douzeci de ani n poliie, dup
cum i spuse lui Web n timp ce i comandau berea Avea peste un
metru optzeci i cinci nlime i era vnjos, cu muchi de genul
celor pe care i capei ridicnd o mulime de greuti; arta ca un om
capabil s striveasc un trailer. Purta o apc de baseball pe care
scria TOI PESCARII MERG N RAI i o geac de piele avnd pe
spate sigla NASCAR. Gtul i era aproape tot att de gros cum era i
capul su imens. Vocea lui nazal avea un farmec specific suditilor
i, n timp ce se ndreptau spre un separeu din bar, Web i deslui
conturul circular al unei cutii cu tutun de mestecat n buzunarul de
la spate al blugilor. Gsir un col linitit i se aezar, punndu-i
berile pe mas.
Venables i spuse lui Web c lucra n schimbul de noapte. i
plcea s o fac, era mai palpitant.
Totui am s ies curnd la pensie, dup exact douzeci de ani
de serviciu. Tot restul vieii, o s merg la pescuit, o s beau bere i o
s privesc mainile rapide care roiesc n jurul micii mele camionete,
aa cum fac cei mai muli poliiti cumsecade.
Zmbi la auzul propriilor sale vorbe i sorbi ndelung din berea
305

Red Dog. Dinspre tonomat se auzea vocea lui Eric Clapton, cntnd
ntruna despre Layla. Web se uit n jur. n camera din spate, doi tipi
jucau biliard, avnd pe marginea mesei un teanc de bancnote de
douzeci de dolari i dou beri fr alcool. Din cnd n cnd, i
aruncau privirile nspre separeu, dar, chiar dac i recunoscuser pe
Venables sau pe Web, nu se trdau prin niciun gest.
Venables se uita la Web pe deasupra halbei de bere. Chipul i era
destul de ridat ca s fie considerat clit i dur. Un om care vzuse
multe n viaa lui i, mai ales, multe rele, aprecie Web, exact aa cum
se ntmplase cu el nsui.
ntotdeauna v-am admirat pe voi, cei din HRT.
Ce-i de admirat? Nu suntem dect nite poliiti care au ceva
mai multe jucrii la dispoziie.
Venables rse.
Ei, acord-i ceva credit. Am n FBI civa prieteni care au
ncercat s intre n HRT i s-au ntors cu coada ntre picioare.
Spuneau c, n loc s suporte durerea de a trece din nou prin aa
ceva, ar fi preferat s dea natere unui copil fr alt ajutor n afar de
o surcic strns n dini.
Judecnd dup fotografia lui Randall Cove pe care am vzut-o,
el unul ar fi fost potrivit pentru HRT.
Pentru cteva clipe, Venables privi cu atenie spuma halbei de
bere.
Probabil c te ntrebi ce avea Randy Cove n comun cu un tip
cu mutr de bdran, ca mine?
Mi-a trecut prin minte.
Am copilrit mpreun ntr-o localitate de pe Mississippi, att
de minuscul nct nu a avut niciodat un nume. Ne-am ocupat tot
timpul de sport, fiindc pe acolo nu prea aveai altceva de fcut. Iar
echipa din mica noastr localitate a intrat, doi ani de-a rndul, n
306

campionatul naional de fotbal. Am jucat mpreun i la Oklahoma.

Venables scutur din cap. Randy era cel mai grozav juctor pe care
l-am vzut vreodat, iar cei de la Sooners au avut de pierdut ceva
mai mult dect aciunile. Eu eram funda. n prima grup, am
alegat trei ani de-a rndul, exact ca el. Organizam blocaje pentru
Randy la fiecare meci. M aruncam ca un tren care deraiaz i m
bucuram de fiecare minut n care o fceam, dei acum efectele ncep
s se fac simite. Cove nu avea nevoie s zreasc mai mult de o
raz de lumin ca s se fac nevzut. Pn s-mi ridic ochii n sus,
din mormanul de trupuri, el era deja n ultima zon, de obicei cu
vreo doi adversari inndu-se scai de el. Eram campioni naionali n
ultimul an de facultate i asta datorit lui. Pn atunci, Oklahoma
nu crezuse c o s promoveze. I-am pasat mingea lui Randy Cove i
l-am lsat pe el s fac asta.
Se pare c e vorba de o prietenie care avea s dureze.
A durat. Eu n-am avut niciodat talent de profesionist, dar e al
dracului de sigur c Randy l avea. Toat lumea, vreau s spun,
absolut toat lumea l dorea pe el.
Venables se opri i i plimb degetele pe tblia mesei. Web se
hotr s atepte s termine.
Eram alturi de el, ntr-o combinaie, cnd i-a fcut praf
genunchii. Am neles amndoi despre ce era vorba, imediat ce s-a
ntmplat. Atunci nu era la fel de simplu ca acum. Te duci la spital,
te rezolv i, n anul urmtor, apari din nou pe teren, fiind la fel de
bun ca nou. Cariera lui se ncheiase. Aa, dintr-odat. i, omule,
fotbalul era singurul lucru pe care l avea. Ne-am aezat pe
blestematul la de teren i-am plns mpreun aproape o or. Nici
mcar la nmormntarea mamei n-am mai fcut asta. Dar l iubeam
de Randy. Era un om bun.
Era?
307

Venables se juc cu flaconul cu piper, apoi se ls pe spate i i

nclin apca, iar Web vzu ivindu-se un smoc de pr crlionat i
crunt.
Cred c tii ce s-a ntmplat cu familia lui, zise Venables.
Am auzit cte ceva despre asta. Ce-ar fi s-mi povesteti ceea
ce tii tu?
Ce-ar fi de povestit? Biroul a dat-o-n bar i Randy a pltit
pentru asta cu soia i cu copiii.
Ai avut ocazia s te vezi cu el atunci?
Venables prea gata s-i arunce berea n ochii lui Web.
Am fost purttor de sicriu la nmormntare. Ai crat vreodat
racla unui copil de patru ani? Web scutur din cap. Pi, d-mi voie
s i-o spun, e unul dintre lucrurile pe care nu le uii niciodat.
Asta i-a povestit Cove, c a fost vina Biroului?
De fapt, nu era nevoie s-mi povesteasc. Eram poliist. tiu
cum te strng cu ua chestiile astea Am ajuns n Washington pentru
c nevast-mea e de aici. Tot aici a nceput i Randy s lucreze cu
federalii. Presupun c ai aflat asta. M-a folosit ca intermediar pentru
c tia c n mine poate avea ncredere, ceea ce se ntmpl rar n
munca lui.
Se pare c se ntmpl rar n munca multora.
Cei doi brbai schimbar o privire plin de nelesuri, ntr-un
moment ce prea potrivit, poate ntrindu-i astfel relaia care
ncepuse s se contureze.
Pe urm Randy a fost transferat n California i acolo a fost
ucis familia lui.
Am neles c s-a rzbunat pentru asta.
Venables i azvrli lui Web o uittur de ghea, care arta
limpede c avea mult mai multe secrete dect ar fi fost vreodat
dispus s-i mprteasc.
308

 Tu n-ai fi fcut-o?
mi nchipui c, poate, a fi fcut-o. Cove trebuie s fie un tip
grozav. Cu ruii nu-i de glumit.
ncearc s arborezi culorile lor pe Mississippi. Venables se
aplec, sprijinindu-se cu coatele pe mas. Am auzit de tine. Din
ziare; plus cte ceva de la Ann Lyle.
Tcu i pru s-l studieze pe Web. Dar acesta realiz, apoi, c
Venables se uita int la obrazul lui desfigurat.
n cei aproape douzeci de ani de cnd sunt n poliie, poate c
mi-am scos arma de vreo dousprezece ori i am tras numai de ase.
De patru ori am greit inta, de dou am nimerit-o. Nu am fost
niciodat rnit n timpul serviciului, nu mi-am rupt nici mcar o
unghie i aa ceva e demn de laud n oraul sta, mai ales n zilele
noastre. Acum lucrez n Districtul Unu, care nu e curat ca lacrima i
bogat ca nord-vestul, dar nici nu se compar cu Districtele ase i
apte din Anacostia, unde a fost ciuruit echipa ta. i am un mare
respect pentru bieii din prima linie, care au ndurat de toate i iau revenit. Tu pari s fii o reclam umbltoare pentru aa ceva.
Nu mi-am dorit niciodat asta.
Vreau s spun c te respect, pentru c altfel nu a fi aici, stnd
de vorb cu tine. Dar adevrul e c nu o s m faci niciodat s cred
c Randy ar fi greit n vreun fel. tiu c lucrul sub acoperire i
zpcete minile i c el nu are de ce s se topeasc de dragul
Biroului, dar nu ar lua niciodat parte la ceva de genul celor
ntmplate echipei tale, vreau s nelegi asta.
Iar eu vreau s nelegi c, dei tu pari s fii extrem de sincer i
pe mine nu m deranjeaz s mai bem o bere mpreun i alt dat,
nu pot s iau de bun o astfel de afirmaie.
Venables ddu din cap, a nelegere.
Ei, presupun c, dac ai face-o, ai fi un tmpit n toat puterea
309

cuvntului.
Cove ar fi putut s plece din FBI. Am verificat. Biroul i-a oferit
o via nou i pensie ntreag. De ce crezi c n-a acceptat?
De ce s fi acceptat, ca s-i petreac urmtorii patruzeci de ani
cosind iarb ntr-o suburbie din Midwest? Asta nu i se potrivete.
Nu putea dect s-i continue activitatea. Poate c sun ciudat, dar
el se mndrea cu munca lui. Credea c face bine ce face.
i eu cred acelai lucru. De-aia sunt aici. Am de gnd s
descopr adevrul. Dac i Cove e amestecat n toate astea, s-ar
putea s m rzbun, aa cum s-a rzbunat i el. Indiferent dac eti
sau nu prietenul lui, nu-i pot promite c n-am s-o fac. Dar, dac nare nicio legtur cu cele ntmplate, am s-i fiu cel mai bun prieten.
i, crede-m, Sonny, cei mai muli ar prefera s m aib ca prieten,
nu ca duman.
Venables se ls pe spate, prnd s reflecteze la cele auzite. Pe
urm pru s fi luat o hotrre, se aplec n fa, trase cu coada
ochiului la juctorii de biliard, care i notau punctele, i fumau
igrile i i sorbeau berea, i ncepu s vorbeasc pe un ton foarte
sczut.
N-am deloc idee pe unde e Randy. Ultima dat am vorbit cu el
nainte de a se ntmpla toate astea. De fapt, cu mult nainte.
Deci nu i-a povestit niciodat la ce anume lucra?
Trebuie s nelegi c am fost omul lui de legtur doar prima
dat cnd a lucrat n D.C. Ne-am vzut ultima dat cnd a fost pe
aici, dar nu ca s colaborm, doar ca s stm de vorb. tiam c se
ocup de ceva foarte important, dar nu mi-a spus niciodat despre
ce era vorba.
Deci nu mai suntei chiar att de apropiai?
Suntem att de apropiai ct poi fi, fa de un tip ca Randy.
Dup ceea ce s-a ntmplat cu familia lui, ei bine, nu cred c se mai
310

poate ntr-adevr apropia din nou de cineva. Nici mcar de btrnul

Sonny din Mississippi, care a mprtiat pentru el attea grmezi.
A pomenit vreodat despre un alt om de legtur din cadrul
poliiei?
Nu, dac s-ar fi folosit de cineva, la a fi fost eu.
Cnd l-ai vzut ultima dat?
Acum ceva mai mult de dou luni.
Cum i s-a prut?
Scump la vorb, cu gndul n alt parte. De fapt, nu arta prea
bine.
N-a mai trecut pe acas de ctva timp. Biroul a verificat sta.
N-am tiut niciodat unde locuiete; ne-am ntlnit
ntotdeauna pe teren neutru, din cauza ocupaiei lui. De fapt, am
discutat doar despre vremurile de demult. Cred c tot ce-i dorea
era un om cu care s stea de vorb. Dac ar fi avut nevoie s
transmit cuiva ceva, a fi fcut-o.
Cum lua legtura cu tine cnd dorea s v ntlnii?
Nu m cuta niciodat acas. Suna la secie. De fiecare dat,
folosea alt nume. i, de fiecare dat cnd ne ntlneam, mi spunea
ce nume avea s foloseasc data urmtoare, ca s tiu atunci c e
vorba de el.
i n-ai mai primit nicio veste?
Web l privi cu foarte mare atenie. Venables prea s-i spun
adevrul, dar nu poi fi niciodat sigur.
Nu. Niciun singur cuvnt. Am nceput s m tem c i s-a
ntmplat ceva. innd cont de meseria lui, ngrijorarea e justificat.
Web se ls pe spate.
Aadar, presupun c, de fapt, nu m poi ajuta s-i dau de
urm.
Venables i termin berea.
311

 Hai s facem o plimbare.

Ieir din local i o luar, fr grab, pe o strad aproape pustie.
Ziua de lucru nu se terminase nc i Web presupuse c majoritatea
oamenilor erau nc n birourile lor, numrnd minutele care i
despreau de ora la care puteau spla putina.
Cnd a lucrat prima oar la WFO, exista un loc care i servea
lui Randy drept cutie de scrisori dac dorea s-mi lase vreun mesaj.
Mi-a spus c l folosea i ca s-i schimbe hainele, ca pe un fel de
ascunztoare sigur.
Biroul tia despre asta?
Nu. Cred c nici mcar pe vremea aia nu avea prea mult
ncredere n grangurii din Birou. Presupun c sta era i motivul
pentru care se folosea de mine.
Probabil era o micare deteapt. Ai mai fost pe acolo n ultima
vreme?
Venables cltin din cap.
Cred c mi-e puin cam fric de ceea ce a putea descoperi, dar
nu sunt prea sigur din ce motiv. Nici mcar nu tiu dac Randy mai
folosete nc locul la. Din cte tiu eu, casa s-ar putea s fi fost
demolat.
Te deranjeaz dac-mi dai adresa?
Fumezi, nu-i aa?
Nu, nu fumez.
Acum o faci. Venables scoase din buzunarul hainei un pachet
de igri Winston i i-l ntinse lui Web, care l lu. Ar fi bine s
aprinzi una, pentru cazul n care ne spioneaz cineva. i ntinse i o
cutie de chibrituri.
Web i aprinse o igar i, n timp ce i strecura pachetul n
buzunar, se strdui s nu se nece.
i sunt recunosctor pentru c m ajui. Dar, dac e implicat i
312

Cove
i ls vocea s se sting treptat.
Dac Randy a fcut una ca asta, nu cred c vrea s mai
triasc.
n timp ce Sonny Venables se ndeprt, Web se ntoarse la
maina sa, rupse pachetul de Winston i scoase bucica de hrtie
rulat dinuntru. Citi adresa scris pe ea. n pachetul de igri mai
erau i trei fotografii de mici dimensiuni, rsucite. Web l ntrebase
pe Venables despre bieii de culoare, cu pielea mai deschis, cam
de vrsta lui Kevin Westbrook, care fuseser dai disprui n ultima
lun, i era evident cele trei poze reprezentau ceea ce gsise. Web le
privi; i ajunse la concluzia c erau versiuni uor diferite ale lui
Kevin. Expresiile de pe chipurile copiilor i spuneau c deja se
alesese praful de toate speranele lor ntr-o via bun; Web demar.
Douzeci de minute mai trziu, Web se uita int prin geamul
mainii, cu moralul aproape la pmnt. Comentariul spontan al lui
Venables se dovedise ct se poate de la obiect. Pe locul n care fusese
cndva ascunztoarea sigur a lui Randall Cove, se afla acum o
groap pregtit pentru fundaia unei cldiri. Din mijlocul ei se
nla o macara imens i un grup de muncitori tocmai pleca de la
lucru, dup ceea ce Web aprecie drept o zi de munc grea. innd
cont de stadiul lucrrilor deja efectuate, Web aprecie c vechea
ascunztoare nu fusese folosit de Cove n trecutul apropiat. Era pe
o pist total nfundat. Mototoli hrtia pe care era scris adresa i o
arunc pe podeaua mainii. Dar mai avea nc o posibilitate de a da
de urma lui Randall Cove.
l sun pe Romano din main.
Ai chef de o rait prin mprejurimi?
l lu de acas i se ndreptar spre sud, ctre Fredericksburg.
313

Romano cercet din priviri interiorul automobilului.

O main de tot rahatul.
E un Grand Marquis, probabil c tot n una din asta se plimb
i directorul.
Tot de rahat rmne.
Data viitoare o s m strduiesc s fac rost de ceva mai bun
pentru tine.
Se uit la Romano i se ntreb ce-i spunea Angie despre el
doctorului de nebuni. Avnd un so att de expresiv, gsea probabil
o mulime de subiecte de discuie cu un specialist n boli mintale.
Cum merg lucrurile la HRT?
Nimic nou, nimic nou. N-am mai fost chemai pe nicieri.
Doar antrenamente. ncep s m plictisesc, omule.
Fii pregtit, Paulie, o s-i pui armele ct de curnd la treab.
Poate ar trebui s m nrolez n Legiunea Strin a francezilor
sau n altceva de genul sta.
N-o s-i convin, chiar dac o s ai ocazia.
Bieii vorbesc despre tine, Web.
Dei se ateptase la o astfel de ntorstur a conversaiei, Web fu
totui surprins.
i cam ce zic?
Sunt mprii, unii pro, alii contra.
Ia te uit, credeam c am ceva mai mult popularitate.
Nu-i vorba de asta, Web. Nimeni nu crede c eti la. Ai fcut
multe fapte nebuneti de-a lungul anilor. Aproape la fel de
nebuneti ca ale mele.
Dar
Dar unii dintre biei sunt de prere c, dac ai nepenit o
dat, o s i se mai ntmple. Acum asta nu prea a contat pentru
soarta echipei Charlie, dar data viitoare s-ar putea s conteze.
314

Web i ainti privirea drept nainte.

Cred c nu pot contrazice raionamentul sta. Poate c eu ar
trebui s m duc la francezi. Eti narmat?
E ca i cum ai ntreba dac politicienii mint.
Randall Cove locuia la periferia oraului Fredericksburg, din
Virginia, la vreo optzeci de kilometri sud fa de Washington, D.C.,
i de locul n care i desfura activitatea, ceea ce era aproape
dublul distanei prevzute prin regula lui Ann Lyle referitoare la cei
patruzeci de kilometri dintre slaul i cmpul de lupt al agenilor
sub acoperire. Adresa lui Cove era una dintre informaiile citite pe
furi de Web din dosarul lui Bates.
Neavnd parte de dificultile traficului din orele de vrf, parcar
maina pe strada periferic i linitit a lui Cove dup patruzeci de
minute de mers. De-a lungul acesteia se niruiau case parc trase la
indigo, multe avnd n fa panouri care anunau c sunt de
nchiriat. Cu toate c vremea era plcut, pe afar nu se zreau
mmici cu copii, iar mainile parcate pe strad erau foarte puine.
Strada prea prsit i Web tia c tot aa avea s arate pn la
ntoarcerea locuitorilor din D.C. i din Virginia de Nord. Zona aceea
avea pretutindeni aplicate etichete pe care scria loc pentru dormit i
era limpede c acolo locuiau mai ales burlaci i cupluri fr copii,
pn cnd mrirea salariului sau a familiei aveau s le cear s se
mute. Putea nelege de ce i alesese Cove o astfel de reedin. Nu
existau vecini curioi, oamenii i pstrau secretele i nu era nimeni
prin mprejurimi n timpul zilei, cnd el sttea, probabil, acas. tia
c cei mai muli ageni sub acoperire din lumea drogurilor ieeau la
vntoare noaptea.
n faa casei era parcat un Bucar cu numr de nmatriculare
specific organizaiilor guvernamentale.
315

 Ddac federal, coment Romano.

Web ncuviin, dnd din cap, n timp ce se gndea cum era cel
mai bine s abordeze lucrurile. i trase maina lng Bucar, apoi el
i Romano coborr.
Agentul i ls geamul n jos i se uit mai nti la legitimaiile
pe care i le ntinser Romano i Web, apoi la acesta din urm.
D-acum eti celebru, nici mcar nu mai e nevoie s-i ari
acreditrile, spuse agentul, pe care Web nu-l cunotea.
Era tnr, plin de vitalitate i se sperane, dar Web bnuia c, n
momentul acela, i blestema zilele fiindc supraveghea o cas n
care nimeni nu se atepta ca Randall Cove s se mai ntoarc
vreodat. Iei din main i le ntinse mna celor doi.
Chris Miller, de la Biroul FBI din Richmond.
Le art propria legitimaie, pe care o scoase din buzunarul din
dreapta, de la piept, astfel nct o putu flutura cu mna sa puternic,
n modul n care toi agenii erau antrenai s o fac. Chiar dac
Biroul n-ar fi fcut nimic altceva, tot le-ar fi impus agenilor si un
mod bine definit de a executa pn i lucrurile cele mai mrunte.
Fr s verifice, Web tia c haina lui Miller avea un strat
suplimentar de cptueal, astfel nct arma pe care o purta s nu-i
imprime urma n ea. Mai tia i c, atunci cnd parcase n spatele lui
i se apropiase de main, privirea lui Miller se ndreptase spre
oglinda retrovizoare i c apoi se pironise asupra ochilor lui, pentru
c ochii trdeaz ntotdeauna inteniile unei persoane.
Brbaii i strnser minile i Web se uit spre casa linitit i
ntunecat.
Supravegheai casa douzeci i patru de ore din douzeci i
patru?
Opt, opt i opt, spuse Miller, plictisit. Se uit la ceas. i din tura
mea mai sunt nc trei ore.
316

Web se sprijini de main.

i mi se pare c nu e prea palpitant.
Numai dac nu pui la socoteal lupta de pisici la care m-am
uitat acum vreo dou ore. Tcu, l privi pe Web cu atenie, apoi
spuse, fr s vrea: tii, m gndeam s ncerc s intru n HRT.
Pi, ntotdeauna ne sunt de folos civa brbai de isprav n
plus.
De fapt, vreo ase, gndi Web, ca s refacem echipa Charlie.
Am auzit c probele sunt cumplite.
Romano fu gata s izbucneasc ntr-un rs zgomotos.
Pune laolalt tot ce ai auzit, amplific de zece ori i abia pe
urm o s te apropii de adevr.
Judecnd dup privirea lui sceptic, Web putea spune c Miller
nu credea una ca asta. Dar era nc tnr i mult prea ncreztor n
aptitudinile sale, aa cum sunt, de obicei, toi cei de vrsta lui.
Ai fost la Waco? ntreb Miller.
Web i Romano ddur din cap.
Ai tras n cineva?
De fapt, m strduiesc s-mi alung asta din subcontient, zise
Web.
Oare Claire Daniels ar fi mndr de mine?
mi dau seama, spuse Miller, pe un ton nesigur, ceea ce l fcu
pe Web s aib certitudinea c tnrul agent nu pricepuse nimic.
De ct vreme eti n Birou? ntreb Romano.
De aproape doi ani.
Ei, dup ce o s ai trei la activ, poi s ncerci s intri n HRT.
Sun-m peste ctva timp. Dac eti hotrt n privina HRT-ului,
pot s-i art cam ce-i pe-acolo.
Romano i ntinse cartea lui de vizit.
n timp ce Miller i-o ndesa n buzunar, Romano i Web
317

schimbar o privire amuzat.

Ar fi nemaipomenit, omule, spuse Miller. Am auzit c avei
nite arme uluitoare.
Web tia c, la nceput, cei mai muli erau atrai de armament. O
serie de brbai pe care i cunotea intraser n Birou numai i
numai pentru a avea ocazia s umble i s trag cu arme de ultim
or.
Aa e. i o s-i demonstrm cu precizie de ce e ntotdeauna
mai bine dac nu eti nevoit s le foloseti.
Corect.
Miller prea dezamgit, dar Web tia c avea s treac peste asta.
Urm o tcere stnjenitoare, apoi Miller ntreb:
A, v pot ajuta cu ceva, biei?
Am venit pn aici fiindc eu doream s vd casa. tii ceva
despre tip?
Nu cine tie ce. Doar c e amestecat n ceea ce vi s-a ntmplat
vou. Te face s te ntrebi cum se poate cineva schimba aa, cum se
poate ntoarce mpotriva alor lui, adic.
Da, te face ntr-adevr s te ntrebi. Web privi cu atenie irul
de case. Erau aezate cu spatele spre pdure. Sper c avei pe cineva
care acoper zona de dincolo de cldiri.
Miller rnji.
De fapt, avem ceva. Un K-9 n curtea din spate. Nu permite
trecerea. Dac ncearc cineva s-o ia ntr-acolo, o s aib o surpriz.
Presupun c e mai ieftin dect dac ai posta doi ageni.
Cred c da. Web se uit la ceas. Se apropie ora cinei. Ai
mncat?
Miller cltin din cap.
Mi-am adus nite biscuii i alte chestii de genul sta. i o sticl
cu ap. M descurc n privina asta. i, cum spuneam, mai sunt nc
318

trei ore pn mi vine schimbul. Mai ru e fiindc nu-i nicio bud

prin mprejurimi.
Mie-mi spui. Am fost n Midwest, ntr-o misiune de
supraveghere. Acopeream o zon cu ferme, de cteva mii de acri,
unde se bnuia c existau condiii favorabile pentru traficul de
droguri, i cteva locuri de parcare ale trailerelor, fiind n cutarea
acelor biei buni printre ale cror ocupaii decente se numr
jefuirea bncilor i mpucarea oamenilor cu arme de vntoare cu
evile retezate. Acolo trebuia fie s te abii, fie s foloseti o sticl, fie
s-i faci nevoile pe cmp, n vzul lumii.
Da, fcu Romano. Cnd eram n Delta, obinuiam s ne
uurm nirndu-ne, pe vine, unul lng altul, indiferent de locul
de rahat n care ne aflam. Ajungi s cunoti foarte bine oamenii cnd
faci asta alturi de ei. Odat a trebuit s mpuc un tip chiar ntr-un
asemenea moment. Crede-m, omule, a fost foarte incomod.
Miller nu prea genul care s aleag astfel de metode de
rezolvare a problemei. Web observa c era mbrcat foarte ngrijit,
aa c, fr ndoial, urinatul ntr-o sticl sau asumarea riscului de a
se expune privirilor n acest timp nu reprezentau aspecte al imaginii
pe care i-o dorea tnrul agent.
E un Dennys n susul drumului. Dac vrei s cinezi acolo, noi
nu ne clintim de aici pn cnd te ntorci.
Miller nu prea prea hotrt s-i abandoneze postul.
Asemenea oferte nu apar n fiecare zi, Chris. Web i deschise
haina pe jumtate, pentru ca Miller s vad c era narmat. i, da,
am mpucat civa oameni la Waco. Du-te i bucur-te de cin
Suntei siguri c e OK?
Dac apare cine n-ar trebui, rspunse Romano cu cea mai
intimidant voce de care era n stare, o s-i blesteme zilele.
Auzind asta, agentul Miller se grbi s se urce n main i
319

demar.
Web atept pn ce l pierdu din vedere, apoi se duse la
camioneta sa, lu un instrument de mici dimensiuni i o lantern,
privi mprejur i o porni, mpreun cu Romano, spre ua din fa a
casei lui Cove.
Fir-ar s fie, tipul sta n-ar rezista nici dou minute n HRT,
spuse Romano.
Nu se tie niciodat, Paulie. Tu te-ai descurcat, nu-i aa?
Chiar ai de gnd s-i bagi nasul pe-aici?
Da, chiar am. Dac-i faci probleme pentru asta, du-te s stai n
main.
De cnd m tiu, n-am dat peste prea multe lucruri pentru
care s-mi fac probleme.
peraclul deschise cu uurin ncuietoarea simpl a uii, aa c
Web i Romano ptrunser nuntru n cteva secunde. Web nchise
ua i i aprinse lanterna. Vzu dispozitivul de alarm din faa uii,
dar acesta nu era pus n funciune. Probabil singura persoan care
cunotea codul de acces era Cove. Strbtur un coridor scurt, apoi
intrar n camera de zi. Web ainti lanterna ctre toate colurile.
Amndoi brbaii i ineau minile pe mnerele pistoalelor.
ncperea era srccios mobilat. Web presupuse c, oricum, Cove
nu petrecea prea mult timp acolo. Inspectar repede parterul i nu
descoperir nimic interesant, ceea ce nu-l surprinse pe Web. Cove
era un veteran i veteranii nu mprtie peste tot descrieri detaliate
ale activitii lor.
Pivnia era neterminat. Acolo, jos, erau cteva cutii, prin care
Romano i Web se uitar la repezeal. Singurul obiect n faa cruia
zbovi Web era fotografia nrmat n care Cove aprea alturi de
soie i de copii. O lumin astfel nct raza lanternei s nu se reflecte
n geam. Cove era mbrcat n costum, nu se zrea nici urm de
320

codi mpletit, avea trsturi plcute i o expresie plin de

ncredere n sine. Zmbetul lui era molipsitor. Dup o simpl privire
aruncat fotografiei, Web simi c i tremurau colurile gurii. Cove
i nconjurase cu unul din braele sale puternice soia i pe cei doi
copii cu cellalt. Femeia era deosebit de frumoas, cu prul lung
pn la umeri, zmbind larg la rndul ei, i cu nite ochi care puteau
transforma orice brbat n gelatin. Bieelul i fetia semnau cu
mama lor. Ar fi putut s creasc, devenind, fr ndoial, nite tineri
frumoi, n timp ce mama i tatl lor ar fi mbtrnit mpreun. Aa
ar fi fost de ateptat s decurg lucrurile, dar, oricum, o fceau
arareori, mai ales cnd era vorba de oameni care i ctigau traiul
asemenea lui Cove i lui Web. Fotografia surprindea cealalt fa a
lui Cove, atrgnd atenia asupra lui ca so i tat. Web avu viziunea
fostului atacant aruncndu-i mingea fiului su n curtea din spate;
poate c putiul motenise abilitile atletice ale tatlui. Poate ar fi
putut avea parte de cariera de fotbalist profesionist care i se refuzase
tatlui su. Asta s-ar fi putut ntmpl ntr-unul dintre filmele de la
Hollywood, dar astfel de lucruri se petreceau foarte rar n nedreapta
realitate.
Frumoas familie, coment Romano.
Nu mai e.
Web nu se obosi s-i dea explicaii.
Aez fotografia la loc, n cutie, apoi ncepur s urce scrile.
Cnd raza lanternei atinse ua glisant din spatele casei, ceva se lovi
de geam. Web i Romano i scoaser armele n acelai timp, dar
apoi auzir ltratul i realizar c nu era dect K-9, care i vedea de
treab.
Ei bine, cinii, cel puin, nu te ddeau de gol niciodat, poate c
sta era adevratul motiv pentru care erau numii cei mai buni
prieteni ai omului. i pstrau secretele i intrau cu ele n mormnt.
321

Se grbir s urce la etaj, dorindu-i s termine cu mult nainte de

a se ntoarce Miller. Lui Web nu-i plcea s-l trag pe sfoar pe unul
dintre colegii si, dar, la urma urmelor, nu dorea s fie prins
efectund o percheziie neautorizat n casa unui suspect principal.
Bates n-ar fi fost de acord cu un asemenea mod de lucru i probabil
c el nu l-ar fi condamnat pentru asta. Sus erau dou dormitoare,
care comunicau prin camera de baie. Patul era fcut, iar n dulap se
aflau puine haine. Web trase afar o cma i i-o ridic n faa
ochilor. Picioarele lui ar fi ncput pe mneci. Nu i-ar fi dorit s-l
nfrunte pe stpnul ei; ar fi fost totuna cu a ncerca s ridice o
furgonet.
Camera care ddea n spatele casei era goal. Fusese conceput ca
dormitor, dar nu fusese folosit niciodat. Pe pereii micului dulap
nu era nicio urm lsat de vreun cuier, iar covorul nu avea nicio
amprent de mobilier. Cnd erau gata de plecare, Web observ ceva.
Se uit la ferestrele camerei din spate, apoi trecu prin baie ca s
ajung n cea din fa i examina i ferestrele de acolo. Erau
prevzute cu jaluzele, pentru pstrarea intimitii; era normal, de
vreme ce camera ddea spre strad. Web trecu din nou prin baie,
revenind n cealalt camer. Ferestrele acesteia aveau storuri, dar nu
i obloane, observ el; erau storuri demodate, care se strngeau prin
rulare. Dormitorul ddea nspre pdurea deas din spate, deci
intimitatea nu era o problem. Web se uit pe fereastr i vzu c
soarele se pregtea s apun. Ferestrele erau orientate ctre nord,
aa c nu erau necesare nite storuri care s opreasc lumina dupamiezii. i, dac ncperea tot nu era folosit, de ce era nevoie de
storuri? Iar dac se gndise cineva s protejeze toate ferestrele, de ce
nu o fcuse la fel n toat casa? Cel puin, folosind jaluzelele, puteai
permite ptrunderea luminii, asigurndu-i, n acelai timp,
suficient intimitate. n cazul storurilor, puteai avea totul sau nimic
322

i, pentru c acolo lumina era slab i nici nu fusese montat vreun

dispozitiv de iluminare, camera ar fi rmas permanent n ntuneric.
Nu prea avea sens, dar poate c aranjamentul fusese motenit de la
fostul proprietar, iar Cove nu era interesat de nicio schimbare.
Ce-au descoperit antenele tale?
Gusturile tipului n materie de storuri.
i scoi la iveal latura feminin?
Fr s-i dea atenie lui Romano, Web se apropie de fereastr.
Storurile erau complet ridicate. Web apuc nurul i smuci. Storul i
fcu datoria i cobor, fr s se ntmple nimic ieit din comun.
Web se duse la cealalt fereastr i repet aceeai micare. nurul
era nepenit i storul nu se mic. Era gata s renune i s plece.
ns pe urm i ndrept lanterna n sus, spre mecanismul de
acionare al storului, i vzu c fusese deformat, astfel nct s nu
mai poat fi activat prin tragerea brusc de nur. l aduse la forma
iniial i smuci din nou nurul. Mecanismul cobor, iar Romano
rmase cu gura cscat cnd plicul care fusese ascuns n storul rulat
i czu, realmente, n mini.
Apoi se holb la Web.
Mi s fie, eti bun la chestiile astea.
Hai s mergem, Paulie.
Web ridic din nou storul i coborr ncet scrile. Romano se
asigur c locul era pustiu, apoi se strecurar afar. Web trase ua
din fa dup el i o ncuie.
Cnd se urcar n maina lor, aprinse lumina din plafon i se
aez confortabil ca s studieze ceea ce descoperiser.
Deschise plicul i scoase o bucat nglbenit de ziar. Era din Los
Angeles Times i relata despre uciderea familiei unui agent sub
acoperire de ctre mafia ruseasc. Vorbind n numele Biroului, un
oficial lansa un atac virulent la adresa criminalilor i fgduia
323

solemn c aveau s fie adui n faa justiiei. Oficialul era identificat

drept o persoan care se ocupa ndeaproape de desfurarea
anchetei. Era, de fapt, superiorul agentului sub acoperire, a crui
identitate nu era dezvluit, dei numele membrilor mcelrii ai
familiei erau date publicitii. Web nu putu dect s scuture din cap
cnd citi numele reprezentantului oficial al Biroului.
Percy Bates
Maina lui Miller apru peste cteva minute i acesta cobor i se
apropie de cei doi. Se btu cu mna pe pntec.
Mulumesc pentru ajutor, biei.
Nicio problem, spuse Romano. S-a nimerit s fim aici i am
fcut-o.
S-a ntmplat ceva n lipsa mea?
Da de unde, nicio micare.
Ei, eu ies din tur peste vreo dou ore. Ce zicei, n-ai vrea s
mergem la o bere?
Noi
Web i arunc ochii n spatele lui Miller, pentru c, n deprtare,
ceva licrise, reflectnd razele soarelui care apunea.
Web, pzea! strig Romano, care vzuse, desigur, acelai lucru.
Web se ntinse spre Miller, l nh de cravat i ncerc s-l trag
n jos. Glonul l lovi pe Miller chiar n mijlocul spatelui i i iei prin
piept, uier chiar prin faa ochilor lui Web i fcu ndri geamul
din partea pasagerului. Romano ieise deja din main i era n
spatele uneia dintre roi. i scoase arma din toc, dar nu trase.
Web, iei dracului de acolo.
Pentru o fraciune de secund, Web continu s-i in mna pe
cravata lui Miller, dei tnrul agent ncepuse s alunece alturi de
main. Ultimul lucru pe care l vzu nainte ca leul s ating
pmntul fur ochii acestuia, aintii asupra lui.
324

 Web, mut-i fundu afar din main sau te-mpuc cu mna

mea.
Web se aplec brusc, n timp ce un alt glon spulbera geamul din
spate al Bucar-ului. Se strecur afar din main i se adposti dup
roata din spate. La Academie erai nvat s te ghemuieti lng roi,
pentru c foarte puine arme puteau penetra metalul acestora.
Vezi ceva? ntreb Romano.
Am vzut doar prima reflexie. A unei lunete. Pe puin la o mie
de metri, n pdure, ntre cele dou grupuri de case. Miller e mort.
Fir-ar s fie. Cred c e vorba de gloane de calibrul .308, cu
cma de oel, i de o lunet Litton puternic, de zece.
La naiba, exact aceleai chestii pe care le folosim noi, rspunse
Web. Tu ine-i afurisitul la de cap la adpost.
Ei, bine c mi-ai spus, Web. Tocmai doream s sar n sus,
urlnd dup mmica.
Nu putem riposta. Pistoalele noastre nu bat pn acolo.
De ce nu-mi spui ceva ce nu tiu? N-ai ceva mai de soi n
camionet?
A fi avut, dac-ar fi fost maina mea.
Un alt glon lovi maina i cei doi brbai se ghemuir. Un altul
spulber roata din stnga fa. Dup nc unul, aburul ni din
radiator.
Nu crezi c cineva ar putea ncerca s cheme poliia? suger
Romano. Ce, n suburbii miun lunetitii n fiecare zi?
Telefonul meu e n main.
Ei, nici nu ncerca s-l iei. la de-acolo, oricine o fi, tie ce face.
Ateptar nc cinci minute i nimeni nu mai trase niciun glon;
ntr-un trziu, auzir, n deprtare, sunetul sirenelor. Web i slt
capul i privi prin geamurile mainii. n pdure nu se mai zrea
nicio reflexie.
325

n cele din urm, poliia apru, iar Web i Romano i artar

legitimaiile i le fcur semn poliitilor s se lase n jos. Web se tr
pn la maina acestora i le explic ce se ntmplase. Nu mai urm
nicio mpuctur i ceea ce prea s fie toat poliia local iei la
iveal, mpreun cu o jumtate de duzin de poliiti statali.
Rscolir pdurea fr s gseasc pe nimeni, dei erau urme
proaspete de roi pe drumul de ar care ddea n osea trecnd prin
cealalt parte a grupului de case n care locuia Cove. Mai gsir i o
serie de tuburi de cartue trase. Romano avusese dreptate: erau de
calibrul .308, cu cma de oel.
Chris Miller fu considerat mort n mod oficial, fiind apoi ridicat
de ambulana care sosise. Web i zri verigheta de pe deget nainte
de a fi tras fermoarul sacului n care introduseser cadavrul. n seara
aceea doamna Miller avea s primeasc, din partea Biroului, acea
vizit care strnea groaza. Web i scutur capul i se uit la
Romano.
Chiar am nceput s m satur de modul sta de via.

326

CAPITOLUL 27
Web i Romano ddur, fiecare, cte trei rnduri de declaraii.
Apoi apru Bates, care l fcu pe Web cu ou i cu oet fiindc
ncepuse de o anchet neautorizat.
Web, i-am spus c vor ncerca s te mpute. Dar tu, ca un
ticlos ncpnat ce eti, nu vrei s asculi, spuse, cu aprindere.
Hei, las-o mai moale, zise Romano.
Te cunosc? fcu Bates, propindu-se n faa lui.
Paul Romano, membru al echipei de asalt Hotel.
i ntinse mna.
Bates i ignor gestul i se ntoarse din nou ctre Web.
i dai seama c Buck Winters caut orice pretext ca s te fac
zob? i arunc o privire lui Romano. i ca s termine, n mod oficial,
cu HRT? Iar voi i facei jocul.
Nu ncerc dect s aflu ce s-a ntmplat cu prietenii mei,
ripost Web. Dac ai fi n locul meu, ai face acelai lucru.
Nu m prosti cu tot felul de rahaturi.
Bates amui, pentru c Web i ridicase n faa ochilor tietura din
ziar.
Am gsit-o n cas.
Bates ntinse tacticos mna i lu bucata de hrtie.
Vrei s discutm despre asta? ntreb Web.
ndeprtndu-se de locul crimei, Bates i conduse ntr-un loc mai
linitit. Se uit la Romano, apoi la Web.
E OK, spuse acesta. E pregtit s aud tot felul de chestii
327

ultrasecrete.
M-au luat odat i la protecia VIP-urilor, pentru Arafat, fcu
Romano. Acum voi vorbii despre o adevrat int, o grmad de
lume umbl dup omul sta.
Nu mi-ai spus c tu i Cove lucrai mpreun cnd i-a fost
ucis familia, zise Web.
Nu sunt dator s-i spun povestea vieii mele, se zbori Bates.
Poate c-mi datorezi mcar o explicaie.
Bates mpturi tietura din ziar i i-o puse n buzunar.
De fapt, n-a fost vina nimnui. Cove n-a ncurcat lucrurile, nici
noi n-am fi fcut-o. S-a ntmplat, pur i simplu, iar ruii au avut
noroc. A vrea s fiu n stare s schimb ceva, dar nimeni n-o poate
face. Randy Cove e un agent al dracului de bun.
Deci Cove n-are de ce s ncerce s se rzbune?
Nu. Am stat de vorb cu el. Era ct pe ce s fie lichidat, nu la
mult timp dup echipa Charlie. El spune c a vzut cldirea aia
plin ochi cu tot ceea ce credeam c se afl acolo.
Prin urmare, versiunea lui este c i s-a fcut o nscenare, ca s
ne dea o informaie greit. Au scos afar hrtiile i au adus
mitralierele? zise Web.
Ceva de genul sta. Totul s-a petrecut foarte repede. Cove
spunea c a fost n cldire cu puin timp nainte ca voi s descindei
acolo. Crede c a ptruns ntr-o operaiune foarte ampl de trafic de
droguri.
Perce, nu ncerc s te nv cum s-i faci meseria, dar cea mai
deteapt mutare ar fi s-l aducei la voi. De vreme ce i s-a dus
acoperirea, se pare c are nevoie de protecie.
Cove e n stare s-i poarte de grij. i poate face mai multe
dac acioneaz din afar. De fapt, s-ar putea s fi ajuns foarte
aproape de un furnizor important de droguri.
328

 Pe mine nu m intereseaz asta. Nu-i vreau dect pe tipii care

ne-au pus la cale nscenarea.
Tocmai asta e, Web, s-ar putea s fie unii i aceiai.
Pi, nu prea are sens. De ce ar vrea un furnizor de droguri s
umble Biroul dup el ca dup urs?
Ar putea avea mai multe motive. Rzbunri, dorina de a ine
toi distribuitorii sub control. S-ar putea chiar s-i fi fcut o
nscenare unui rival, ca s fie discreditat i scos din competiie.
Lsai-m pe mine s m ocup de bieii tia, spuse Romano,
i o s rezolv nite chestii, adic o s le scurtez zilele.
Din cte neleg eu, nu transmite rapoarte cu regularitate, zise
Web.
De unde pn unde crezi tu asta? fcu Bates.
Dac e chiar att de bun, i d seama c lumea i nchipuie c
e amestecat n toat trenia. Aa c se ascunde, nu are ncredere n
nimeni i face cercetri pe cont propriu, strduindu-se s afle
adevrul nainte de a i se lua urma.
E o deducie destul de bun.
De fapt, spuse Web, vorbeam din experien.
Apropo de experien, Bill Canfield m-a sunat, n cele din
urm. Am stabilit o ntlnire pentru mine, la ferma lui. i-ar plcea
s m-nsoeti?
i-am spus c da. Paulie, vrei s vii i tu?
Bates l privi int.
Eti acel Paul Romano care a fost n Delta Force i apoi n
trupele SWAT din New York?
Exist un singur Paul Romano, spuse acesta, fr nicio urm
de ngmfare.
Arafat, ai?
Ei, cnd ai nevoie de ce-i mai bun
329

 S-a fcut, consider c, pentru moment, ai fost transferat. O s

vorbesc cu comandantul tu.
Romano prea nucit.
Transferat pentru ce?
Pentru ce-o s-i spun eu. Ne vedem mine.
Web l ls pe Romano acas.
Ei, Web, zise Romano nainte de a cobor din main, crezi c
aranjamentul sta temporar e mai bine pltit? Angie spunea ceva
despre o main nou de splat i poate c termin i pivnia aia.
Dac a fi n locul tu, nu i-a spune nimic lui Angie. O s ai
noroc dac n-o s te plteasc mai puin.
Romano cltin din cap n timp ce cobora.
Asta-i povestea vieii mele.
Web demar i porni fr s tie ncotro. Se simea groaznic cnd
se gndea la Chris Miller i nu-i invidia pe cei care trebuiau s-o
ntiineze pe soia lui. Spera c Miller nu avea copii, dei prea
fcut s fie tat. La naiba, prea era mult suferin pe lume. n cele
din urm, ajunse la concluzia c mai avea nevoie de o doz de
munc demodat, de poliist.
Web o lu pe partea exterioar a centurii capitalei, intr pe
autostrada interstatal 395, se ndrept ctre nord i i conduse
automobilul Mercury, de care i fcuse rost Bates, de-a lungul
podului drpnat de pe Fourteenth Street, unde, cu ani n urm, n
timpul unei furtuni de zpad, se prbuise un avion decolat de pe
Aeroportul Naional. i ndrept maina ctre o zon a oraului n
care, mai ales la ora aceea, ndrzneau s se aventureze puini dintre
cetenii care respectau legea, cu excepia celor care se rtceau sau
aveau o arm i o insign.
Pentru Web, locul era familiar. Era pe drumul parcurs de echipa
330

sa n ultima ei noapte de pe aceast lume. Web i ddea seama c

maina i numrul guvernamental de pe plcuele de nmatriculare
strigau sus i tare Agent Federal, dar, de fapt, puin i psa. Timp
de o or, strbtu, n sus i-n jos, fiecare fundtur i fiecare alee, se
nvrti pe lng fiecare dughean care prea promitoare. De vreo
cteva ori trecu pe lng mainile de patrulare ale poliiei, care
inspectau mprejurimile, cutnd scandalurile, adic se aflau n
postura unei pisici dintr-un cote cu psri: ceea ce doreau era al
dracului de la-ndemn.
Era gata s renune, cnd privirea i fu atras de licrul rou de
sub un felinar. ncetini maina, i scoase iute din sac binoclul n care
avea mare ncredere i se uit cu mai mult atenie.
Probabil c nu era nimic, pentru c, pe acolo, muli umblau n
zdrene, dintre care multe erau roii. Roii ca sngele; pn i
oamenii din zona aceea aveau ambiii i fceau glume pe seama
propriilor ocupaii. Cteva secunde mai trziu, inima lui Web i
ntei btile. Tipul purta exact aceleai haine. Un tricou asimetric
peste umerii ca nite haltere i un ort cu talia joas. Era vechiul lui
prieten din cartier, vnztorul de praf de cocain pur i de alte
substane ilegale de pe aleea care fusese punctul de plecare al
echipei Charlie la ultimul atac.
Web opri motorul mainii, o ls s mearg de la sine pn se
opri, apoi cobor fr zgomot. Se gndi s-i ia puca, ns apoi
ajunse la concluzia c era suficient doar pistolul. Era greu s atace
prin surprindere crndu-i puca dup el. i nclet mna pe
mnerul pistolului i, fr grab, o lu n josul strzii, inndu-se n
umbr. Drumul pn la puti trecea pe sub un felinar. Chiar n
momentul n care pea sub conul de lumin, de undeva se auzi un
ipt. Biatul i ridic ochii i l vzu. Web njur n barb i ncepu
s alerge.
331

 Nu mai vrei s ne tocmim pentru puca mea? i strig celuilalt,

n timp ce se repezea nainte.
Putiul o lu la goan n josul aleii. Web tia c, dei avea o arm,
nu era bine s fac acelai lucru, aa c se opri. Dac intra pe alee
fr s-i asigure cineva spatele, putea s dea i un telefon ca s-i
comande cociugul. Totui, era greu s ia o decizie, pentru c dorea,
din rsputeri, s pun mna pe Bandanna Boy. Dup cum se
nlnuiau lucrurile n mintea lui, Bandanna ar fi putut fi cel care
apsase telecomanda care activase laserul, declannd tirul
mitralierelor i aruncndu-i cei mai buni prieteni n uitare. n cele
din urm, se hotr. nc o noapte, prietene. i data viitoare n-o s
m mai opresc nainte de a-mi ncleta minile n jurul afurisitului
tu de grumaz.
Web se rsuci pe clcie, gata s se ntoarc la main. Apoi i
vzu venind. Preau s nu aib nicio grab. S fi tot fost vreo
duzin. Alturi de umbrele lor alungite de pe pereii de crmid,
vzu i armele pe care le purtau. Retragerea spre main fiindu-i
tiat, Web fcu un salt spre alee i ncepu s alerge din toate
puterile. i auzi pe cei din spatele lui fcnd acelai lucru.
Rahat, i zise. Nu putea spune cineva stop cadru?
Lumina felinarelor rmase repede n umbr i Web nu se putea
baza dect pe lumina firav a stelelor i pe zgomotul picioarelor care
alergau naintea i n urma lui. Din nefericire, n acel labirint cu
ziduri nalte, ecourile nu erau un ghid demn de ncredere. Web coti
ba la stnga, ba la dreapta, pn cnd se rtci cu desvrire. Mai
ddu nc un col i se opri. i imagina c jumtate din grup fcuse
un ocol ca s-i taie retragerea, dei, din cte i ddea seama, alerga
n cerc. I se prea c nc i auzea apropiindu-se, dar nu-i ddea
seama din ce direcie. Se npusti pe o alt alee i se opri. Ascult.
Era linite. O linite care nu-i plcea. Linitea i spunea c veneau pe
332

furi. Se uit n stnga, n dreapta, apoi n sus. Sus. Asta i suna bine.
Se urc pe o scar de incendiu din preajm, dar apoi nlemni. Paii
se auzeau de aproape. Vzu imediat i de ce. Doi dintre urmritori
se ivir de dup col. Erau nali, uscivi, cu capetele rase i
mbrcai n pantaloni din piele lbrai, cu talia joas, i cu pantofi
imeni, de ocna, cu tocuri late, cu care erau, fr ndoial, dornici
s piseze mutra lui Web.
Se oprir i se uitar mprejur. Stteau exact sub el. Ca i el, se
uitar n stnga, apoi n dreapta i nchipui c aa cum fcuse i el
urmau s priveasc n sus peste cteva secunde. Se ls n jos,
balansndu-se, i lovi cte un cap cu fiecare picior, izbindu-i pe cei
doi brbai de peretele de crmid. Apoi ateriz cu stngcie,
rsucindu-i glezna prins sub el. Pentru c cei doi brbai voinici
gemeau i ncercau s se ridice, i pocni n ceaf cu mnerul
pistolului i ei se ntinser de parc ar fi urmat s hiberneze o iarnntreag. Le nfc armele, le arunc ntr-un tomberon din
apropiere, apoi o rupse la fug.
Continua s aud pai alergnd i, din cnd n cnd, focuri de
arm. Dar nu tia dac erau urmritorii lui sau dac nu era dect
una dintre banalele dispute care aveau loc n zona aceea n fiecare
sear, ntre bandele rivale. Ddu nc un col i fu lovit cu putere
sub centur. Izbitura i retez picioarele i i pierdu arma cnd se
rchir pe asfalt. Se rostogoli i se ridic, cu pumnii strni.
Bandanna Boy sttea acolo, avnd n mn un cuit aproape ct el
de mare. Pe fa i se aternuse rnjetul de turntor din noaptea
dispariiei echipei Charlie.
Web observ c inea arma cu o oarecare ndemnare. Pesemne c
se luptase cu cuitul de vreo sut de ori. Era mai scund dect el, dar
mai musculos i, probabil, mai rapid. Lupta avea s fie o nfruntare
clasic, ntre tineree i experien.
333

 Ei, vino-ncoace, s te servesc cu ceva experien, tinere,

murmur Web, pregtindu-se s se apere.
Putiul fand nspre Web, micndu-i cuitul att de repede,
nct el abia dac-l putea urmri. De fapt, nici nu trebuia s o fac,
pentru c o lovitur a piciorului su retez picioarele lui Bandanna
Boy, care se prbui. Biatul se ridic repede, dar exact la timp
pentru a primi n cap lovitura lui Web. Cnd era nc nucit, Web
ajunse deasupra lui. i bloc mna n care inea cuitul i ncepu s
desfac din strnsoarea lui att cuitul ct i propriul su antebra.
Cnd protecia pe care i-o oferea cuitul dispru i cnd i vzu n
faa ochilor tietura zimat pe de bra, biatul scp cu fuga,
ducndu-i cu sine lacrimile de durere i abandonndu-i aerele de
turntor alturi de cuit, pe pmntul nsngerat. Web i scutur
capul nucit i ncepu s se ndrepte, mpleticindu-se, spre pistolul
pe care dorea s-l recupereze. Dar nu reui.
Nu putu dect s priveasc n tcere grupul de brbai care se
aduna aprnd de dup toate colurile, blocndu-i drumul ctre
arm. Aveau, cu toii, puti cu evile retezate i pistoale. Web simi
c erau foarte fericii s-l vad acolo, depit numeric cu zece la
unu. i imagin c nu avea nimic de pierdut dac adopta o
atitudine agresiv. Le art insigna de agent federal.
V-a putea aresta pe toi pentru port ilegal de arme. Dar, tii
ce, azi m simt generos i n-am chef s m ocup de hrtii, aa c
luai-v catrafusele i vedei-v de treburi i o s-o lsm balt. De
data asta. Dar nu mai repetai tot rahatul i alt dat.
Ei i rspunser apropiindu-se. Web ripost trgndu-se napoi
pn ce simi peretele n spatele lui, iar o alt retragere i o
adevrat scpare nu mai existar dect n imaginaia sa. Cei doi
brbai din gaca aflai exact n faa lui fur azvrlii n lturi cu
atta violen nct ai fi crezut c gravitaia dispruse de sub
334

picioarele lor. Web se pomeni holbndu-se, prin sprtura aceea, la

cel mai voinic om pe care-i vzuse altundeva dect ntr-o echip
profesionist de fotbal. Namila avea doi metri sau chiar mai mult i
Web n-ar fi crezut c putea cntri mai puin de o sut optzeci de
kilograme. Realiz c noul su adversar trebuia s fi fost renumitul
personaj cruia i se spunea Marele F.
Era mbrcat cu o cma cu mneci scurte, colorat, din mtase
de Burgundia, att de larg, nct Web ar fi folosit-o drept cuvertur.
Picioarele lui lungi, att de groase i de masive nct preau scurte,
erau acoperite de o pereche de pantaloni bej, de in. Nu avea osete,
purtnd, direct pe piciorul goi, pantofi din piele de cprioar, iar
cmaa i era descheiat pn la buric, dei temperatura nu depea
zece grade, iar vntul te ptrundea, ca un borfa, pn la piele.
easta i era acoperit de un puf ce nu prea dect o umbr. Nasul
bont, ca o bil, i urechile conice, ncrustate, fiecare, cu cte o duzin
de cercei de diamant, care scnteiau impresionant chiar i n lumina
aceea firav, erau nite trsturi pe msura trupului lui masiv.
Fr s piard timpul, Marele F se ndrept, cu pai mari, direct
ctre Web. Cnd se ntinse ca s-l nface, acesta i ddu n pntece o
lovitur cumplit, care ar fi dobort un boxer de categoria grea.
Marelui F nu-i smulse dect un grohit. Uriaul l slt de la pmnt
pe Web, care cntrea nouzeci de kilograme, se ls uor pe spate,
ca i cum s-ar fi pregtit s azvrle o grenad, i l arunc la trei
metri buni n josul aleii. Ceilali membri ai bandei huiduir i
njurar, mrind unul la altul i dndu-i coate cu o veselie
animalic, la fel ca la o mic petrecere la care se dau uturi n
fundurile agenilor federali.
Web nici nu se sltase n picioare, cnd cellalt se npusti din nou
asupra lui. De data asta l lu de cureaua pantalonilor, l nl n aer
i l azvrli ntr-un ir de lzi de gunoi. Web se ridic repede, fcnd
335

eforturi ca s respire, i simindu-se cuprins de grea din cauza

loviturilor primite. Nu atept ca Marele F s ajung lng el, ci se
repezi nainte, i cobor umrul i se arunc cu tot trupul lui solid
n pntecul acestuia. Ar fi fost totuna dac s-ar fi azvrlit asupra
unei camionete, pentru c obinu acelai rezultat. Se prvli pe
asfalt, fr s-l fi clintit pe cellalt nici mcar cu un nenorocit de
centimetru. Simea c umrul i se dislocase. Se slt n picioare,
prefcndu-se foarte grav rnit, apoi sri brusc, repezindu-i
piciorul spre Marele F i nimerindu-l n partea lateral a capului. Pe
urechea acestuia aprur pete de snge i Web constat, cu
satisfacie, c l scpase pe tip de civa dintre cerceii de diamant,
care lsaser bucele crestate din lobul urechii n siajul lor
nsngerat.
ns Marele F se inea nc pe picioare, la fel de ferm precum
cldirile de crmid care i nconjurau. Cu lovitura aceea, Web
desprinsese saci de antrenament de sute de kilograme de pe
suporturile lor. Cum de era posibil? Ei bine, de fapt, nici mcar nu
avu timp s se gndeasc la asta, pentru c Marele F, micndu-se
cu mult mai repede dect o mai fcuse vreodat un om de talia lui,
i izbi easta, din lateral, cu antebraul su gros, de o sut
cincisprezece pe o sut cincisprezece centimetri, doborndu-l i
nucindu-l. Peste cteva secunde, Marele F l purta pe Web pe alee,
pe jumtate crndu-l i pe jumtate trndu-l, haina i pantofii
acestuia fiind pierdui pe undeva, pe traseu. Pantalonii i se sfiar,
iar minile i picioarele i sngerau, frecndu-se de caldarm.
Probabil doar ca s se distreze, pentru c Web nu mai opunea
niciun fel de rezisten, Marele F l azvrli, cu capul nainte, ntr-un
tomberon. Asta l fcu pe Web s-i piard cunotina, stare n care
rmase pn cnd se simi aruncat pe ceva moale. Deschise ochii.
Era n Mercury. Tresri de durere cnd l vzu pe Marele F trntind
336

ua i ndeprtndu-se. Tipul nu spusese nici mcar un singur

cuvnt, iar Web nu se mai simise att de umilit niciodat, n toat
viaa lui. Nu era de mirare c Bunicua i Jerome se comportaser
aa cum o fcuser. Ce naiba, probabil c Jerome nc mai fugea.
Se ridic ncet i se pipi, verificnd dac n-avea oase rupte. Cnd
i desclet mna dreapt din pumn i zbur o hrtie. Citi numerele
i cuvintele mzglite pe ea i i ndrept privirile uimite spre locul
unde sttuse Marele F, unde acum nu mai era nimeni. i puse
bucata de hrtie n buzunar, scoase cheile mainii, tur motorul i
plec dracului de acolo, scond fum din cauciucurile din spate i
lsndu-i n urm haina, pantofii, pistolul i o bun parte din
ncrederea n sine.

337

CAPITOLUL 28
Era dimineaa devreme cnd, ntr-un alt motel de mna a doua,
Web se afund n cad. Totul l durea. Zgrieturile prelungi de pe
brae i de pe picioare l ardeau, de parc ar fi fost strivite de un fier
nroit. Avea un cucui n frunte, acolo unde cpna i se lovise de
tomberon, i, de-a lungul unei bune pri a feei, o tietur adnc,
n care probabil c mai erau nc o serie de frme de asfalt.
Dumnezeule, chiar c mbtrnea frumos. Dup ce se retrgea din
Birou, putea ncerca s devin fotomodel masculin.
Cnd sun telefonul, Web i repezi o mn nspre el i l nh.
Era Bates.
Peste o or, vin s v iau pe tine i pe prietenul tu Romano de
la el de acas.
Web gemu.
Ce s-a ntmplat? ntreb Bates.
Am avut o noapte lung. Am o afurisit de mahmureal.
Oh, mi pare ru, Web. Peste o or. Sau eti acolo, sau te mui
pe alt planet.
Bates nchise telefonul.
Exact cu o or mai trziu, Bates i lu pe Web i pe Romano i se
ndreptar spre inutul cailor din Virginia.
Bates se uit la rnile de pe chipul lui Web.
Ce naiba ai pit? l ntreb. Ar fi bine s nu fi fcut zob nc o
main, fiindc, dup Mercury, o s te alegi cu o biciclet.
Arunc o privire spre maina lui Web, parcat lng bordur.
338

 Am alunecat cnd ieeam din cad.

Te-ai ales cu toate astea cnd ai ieit din cad?
Era limpede c Bates nu credea aa ceva.
tii cum se spune, Perce, cele mai multe accidente se ntmpl
acas.
Bates l privi fix, vreme de cteva secunde lungi, nainte de a se
hotr s-l lase n pace. Avea o mulime de alte lucruri pe lista celor
care erau de fcut.
Dup o or de mers, prsir autostrada i merser trei kilometri
pe serpentine, ale cror curbe n ac de pr erau nconjurate de o
pdure deas. La un moment dat, virar ntr-o direcie greit,
pentru c se oprir pe un drum de ar att de ngust, nct maina
lor abia ncpea. Web cercet cu privirea o poart deformat, de
metal, i pancarta din dreapta ei, pe care scria: FERMA EAST
WINDS.
VNTOAREA,
PESCUITUL
I
NCLCAREA
PROPRIETII INTERZISE. CONTRAVENIENII VOR SUFERI
RIGORILE LEGII.
tiau c East Winds era numele fermei lui Canfield. Web se gndi
c ajunseser, probabil, n partea din spate a acesteia. Zmbi n timp
ce citea textul de pe pancart. Ei, fir-ar s fie, oamenii tia vorbeau
serios; tremura de fric. i arunc o privire lui Romano, care, la
rndul lui, zmbea citind pancarta, probabil gndindu-se la acelai
lucru. n zona aceea, gardul era scund, din ine de cale ferat fixate
de piloni. Iar ferma se afla ntr-un loc uitat de lume.
Cineva care-i cunoate meseria poate s treac de gardul sta
ntr-o secund, s intre n vil, s ucid familia Canfield i pe oricine
o mai fi pe acolo, s bea ceva i s se uite la televizor, fr ca nimeni
s afle, probabil, despre asta nainte de venirea primverii, i ddu
Romano cu prerea, ca un cunosctor.
Da, i, de vreme ce crima nu e una dintre contraveniile listate
339

pe pancart, adug Web, presupun c nu va fi pus sub niciun fel de

acuzare.
Pstrai-v prostiile astea pentru voi, mri Bates.
Dar Web i ddu seama c era ngrijorat. Locul era lipsit de
aprare.
n cele din urm, descoperir drumul corect i ajunser n faa
intrrii n East Winds. Porile i amintir lui Web de cele din faa
Casei Albe. Totui, proprietatea fiind att de vulnerabil, porile
imense nu erau dect o glum cnd priveai lucrurile din perspectiva
securitii fermei. Deasupra intrrii se afla o arcad din fier forjat, pe
care era scris, mare, numele acesteia. i, punnd capac la toate,
porile erau deschise! Dar exista un interfon i Bates i aps
butonul. Ateptar pn cnd, ntr-un trziu, cineva le rspunse.
Agentul special Bates de la FBI.
Intrai, spuse vocea. Mergei pe drumul principal, apoi luai-o
pe primul la dreapta, ctre vil.
Nu exist niciun circuit TV interior, sublinie Web, n timp ce
Bates demara. Am putea fi Charlie Manson & Comp. i ei habar n-ar
avea.
Merser drept nainte. Cmpul verde, denivelat, se ntindea ct
vedeai cu ochii, fiind nconjurat, n cea mai mare parte, de gardul
din ine orizontale de cale ferat. Peste tot erau stoguri mari de fn.
ntr-o parte se afla un mic iaz. Drumul principal era asfaltat i se
ntindea drept pentru o vreme, curbndu-se apoi n jurul unui ir de
stejari impuntori, printre care erau presrai pini pitici.
n cele din urm ajunser n faa unei cldiri de piatr, cu dou
nivele, cu ferestre nalte, n stil palladian, deasupra uilor largi,
glisante, avnd drept acoperi o cupol imens, din tabl coclit de
stihiile naturii, n vrful creia era montat o moric de vnt de
forma unui cal cu clre. Web se gndi c o Martha Steward de
340

culoare ar fi putut ncerca s obin copyright-ul ca s o vnd apoi,

pe scar larg, drept ceva mult mai ic dect o simpl giruet.
Virar la dreapta, ndeprtndu-se de casa trsurilor, i strbtur
o alee lung, pietruit. De o parte i de alta a acesteia se niruiau
unii dintre cei mai groi arari pe care Web i vzuse vreodat,
formnd o bolt natural de crengi i de frunze.
Cnd i arunc privirea nainte, Web fcu ochii mari. Era cea mai
mare cas pe care o vzuse n viaa lui i era construit, n
ntregime, din piatr, avnd la intrare un portic imens, susinut de
ase coloane masive.
S fiu al naibii, zise Romano, pare cam la fel de mare ca
Hoover Building.
Bates parc maina n fa i se pregti s coboare.
E doar o cas, Romano, iar tu ine-i gura i strduiete-te s
nu-i faci greuti Biroului.
Ua masiv se deschise i n cadrul ei apru un brbat.
Billy Canfield nu mbtrnise frumos, gndi Web.
nc mai era nalt i dichisit, dar umerii lai i pieptul amplu de
care Web i amintea de cnd cellalt l vizitase la spital i se
scoflciser. Prul i se subiase i i ncrunise aproape complet, iar
faa i era i mai coluroas. Cnd iei s-i ntmpine, Web observ
c chiopta i vzu c unul din genunchi i se rsucea spre interior
mai mult dect ar fi fost normal. Canfield, socoti el, trebuia s fie
trecut de aizeci de ani. Cu cincisprezece ani n urm se nsurase
pentru a doua oar, cu Gwen, o femeie mult mai tnr dect el. i
crescuse copiii din prima cstorie, iar el i Gwen avuseser
mpreun un fiu, bieelul de zece ani ucis de membrii Friei
Libertii n coala din Richmond. Chipul lui David Canfield nc
mai aprea, adesea, n visele lui Web. Sentimentul de vinovie nu i
se atenuase de-a lungul anilor; dac se petrecuse vreo schimbare,
341

atunci se putea spune c se accentuase.

Canfield i privi pe rnd, cu asprime, pe sub sprncenele stufoase.
Bates i ntinse una din minile lui puternice i i art legitimaia
cu cealalt, exact aa cum te nva Biroul s procedezi, observ
Web.
Domnule Canfield, sunt agentul Bates de la Biroul FBI din
Washington. V mulumim pentru c ne-ai primit.
Canfield l ignor i se uit la Web.
V cunosc, nu-i aa?
Sunt Web London, domnule Canfield. Fac parte din Brigada de
Salvare a Ostaticilor. Am fost la Richmond n ziua aceea, adug, cu
diplomaie. M-ai vizitat la spital. i a nsemnat foarte mult pentru
mine. Vreau s tii asta.
Canfield ddu ncet din cap i i ntinse mna lui Web, care i-o
strnse.
Pi, v sunt recunosctor pentru ceea ce ai fcut atunci. tiu
c v-ai strduit din rsputeri i c v-ai riscat viaa pentru biatul
meu. Se opri i se ntoarse spre Bates. Dar v-am spus, la telefon, c
aici nu s-a ntmplat nimic i c, dac nemernicul la mi iese n
cale, nu eu, ci el o s fie cel care o s-i gseasc sfritul.
Asta mi-e limpede, domnule Canfield.
Billy.
i mulumesc, Billy, dar trebuie s nelegi c trei oameni care
aveau legtur cu cele ntmplate n coala aia, poate chiar i un al
patrulea, au fost deja ucii. n spatele crimelor ar putea fi Fria
Libertii i trebuie s-i spun c, n momentul de fa, nu avem
nicio dovad clar n acest sens, dar i c, dac e vorba de ei, atunci
poi fi una dintre inte. De aceea suntem aici.
Canfield se uit la ceas.
i ce, vrei s m punei sub lact i sub cheie? Am de condus
342

o ferm de cai i trebuie s v spun c un pilot automat nu poate

face asta.
Te neleg, dar putem lua nite msuri care nu deranjeaz
Dac vrei s continum discuia, trebuie s venii cu mine.
Am multe de fcut.
Bates schimb o privire cu Web i cu Romano, apoi ridic din
umeri. l urmar pe Canfield pn la un Land Rover negru, n care
se urcar.
Canfield nu atept ca ceilali s-i pun centurile de siguran.
Ambal motorul i demar n tromb. Web sttea pe locul din fa,
alturi de el. n timp ce mergeau de-a lungul fermei, o cuprindea cu
privirea.
Ultimul lucru pe care-l auzisem despre tine a fost c aveai o
companie de transport n Richmond. Cum de-ai sfrit prin a fi
proprietarul unei ferme de cai n districtul Fauquier?
Canfield scoase o igar din buzunarul de la piept, o aprinse, apoi
ntredeschise geamul i sufl fumul afar.
Gwen nu-mi d voie s fumez n cas. Trag cte-o igar pe
unde pot, le explic. Ei, Web, asta-i o ntrebare al naibii de bun, de
la camioane la cai. Mi-o pun i eu uneori i cteodat m gndesc s
m ntorc la transporturi. M-am nscut i am crescut n Richmond
i-mi place acolo. Oraul la i intr pn-n mduva oaselor, cu
bune i cu rele, i eu am vzut ambele fee ale monedei. Dar lui
Gwen i plac caii; a copilrit la o ferm din Kentucky. Cred c i asta
i intr n snge. Dar pentru mine nu face altceva dect s-mi ridice
presiunea sngelui pn dincolo de acoperi. Oricum, ne-am hotrt
s-o transformm ntr-un succes. Juriul nc mai delibereaz asupra
modului n care vom face asta. Ne-am bgat n ea pn i ultimul
sfan, aa c, cel puin, avem un stimulent ca s o facem s mearg.
Mai exact, ce faci la o ferm de cai? ntreb Romano,
343

aplecndu-se nainte. tii, singurii cai pe care i-am vzut eu sunt ia

care trag trsurile prin Central Park. Am crescut n New York.
mi pare ru s aud asta, yankeule, spuse Canfield. Se ntoarse
i se uit la Romano. Nu i-am reinut numele.
Romano, Paul Romano. Prietenii mi spun Paulie.
Pi, nu suntem prieteni, aa c o s-i spun doar Paul. Ei, Paul,
cel mai important lucru pe care l faci la o ferm de cai este s te lai
stors de bani. Se scurg ca gheaa cnd bate grindina. i vinzi i
cmaa ca s ii o proprietate ca asta i pe toi cei care te ajut s-o
conduci. i faci rost de nite cai i tia i mnnc i urechile.
Plteti preuri de specul pentru ca nite nemernici de armsari
excitai, cu cteva victorii n palmares, s-i nsmneze iepele. Pe
urm Dumnezeu i aduce pe lume nite mnji care ncep s te scape
i de puinii bani care i-au mai rmas. Pn i faci de un an, doi,
cheltuieti cu afurisiii tia o sum care i-ar ajunge s ii o duzin
de copii la Harvard. i pe urm speri i te rogi pentru ca, poate,
unul dintre ei s arate c are perspective i s reueti s i-l vinzi
unui biet fraier, ca s primeti, poate, napoi, cinci procente din banii
pe care i meritai fiindc te-ai muncit aisprezece ore pe zi. Dac nu
izbuteti, atunci banca afurisit creia i-ai vndut sufletul tu i ia i
ultimul cpeel de a pe care l-ai agonisit n toat viaa ta i mori
srac lipit, fr un acoperi deasupra capului, fr nicio zdrean pe
spinare i fr s existe nici mcar un singur om despre care s poi
spune c i-e prieten. l privi pe Romano peste umr. Asta-i tot, Paul.
Mai ai i alte ntrebri?
Nu, descrierea ta m-a lmurit pe deplin, zise Romano,
lsndu-se pe spate.
Ajunser la un complex alctuit din hambare, grajduri i alte
cldiri i Canfield conduse maina pe sub un fronton de lemn, n
form de arc, despre care spuse c era inspirat de la cel al lui George
344

Washington, de la Mont Vernon; numai c acela costa mai mult.

sta e centrul ecvestru. Grajduri pentru cai, hambar mare cu
fn, biroul administratorului, loc de antrenament, grajduri pentru
splare, manejuri i altele de genul sta. Dac a existat vreodat un
cimitir, atunci aici e, spuse Canfield, apoi rse i cobor din Rover.
Agenii FBI l urmar.
Canfield strig ctre un brbat care sttea de vorb cu ali civa,
a cror nfiare, dup prerea lui Web, era a unor muncitori
agricoli.
Hei, Nemo, vino puin ncoace!
Cel strigat se apropie. Nu cntrea mai mult dect Web, dar era
solid, bucurndu-se de constituia robust a unui om care i ctig
existena prin munc fizic. Avea prul scurt, epos i negru, uor
ncrunit la tmple, i trsturi frumoase i puternice.
Hainele pe care le purta erau, fr nicio ndoial, cele specifice
fermierilor: pantaloni largi i o cma decolorat de dril. n
picioare avea cizme cu botul ascuit. Nu erau la mod, nici din piele
de crocodil sau de cangur, nici nu aveau pinteni de argint. Erau
prfuite i ncreite de prea mult purtare i roase acolo unde Web
i nchipui c se frecaser de scri. Din buzunarul din spate i
ieeau nite mnui din pnz groas, pline de noroi. n timp ce
venea spre ei i scoase plria Stetson, ptat de sudoare, i i
terse fruntea cu o crp.
Nemo Strait, aici de fa, e administratorul fermei. Nemo,
bieii sunt de la FBI. Au venit ncoace ca s-mi spun c sunt n
pericol, pentru c l-au lsat pe nenorocitul care mi-a ucis biatul s
evadeze din nchisoare, iar la s-ar putea s m vneze.
Strait i pironi pe toi cu o privire teribil de ostil.
Web i ntinse mna.
Sunt agentul Web London.
345

Strait i-o scutur i Web simi fora suplimentar pe care i-o

adug strngerii de mn. Era un om foarte puternic i era evident
c dorea ca Web s o tie. Web l surprinse studiindu-i chipul
desfigurat. Cel mai muli o fceau cu comptimire, iar el detesta
asta. ns Nemo l privea posomort, ca i cum el nsui ar fi suferit
cndva din cauza unor rni i mai cumplite. Web descoperi imediat
c omul i plcea.
Canfield art spre Web.
Ei, flcul sta, aici de fa, a ncercat, realmente, s-mi salveze
biatul, ceea ce nu pot spune despre alte persoane care au avut un
rol n desfurarea evenimentelor.
Pi, dup prerea mea, guvernu nu-i bun dect ca s dea
peste cap vieile oamenilor, spuse Nemo, uitndu-se la Web.
Vorbea cu un accent rnesc, cu mici sincope ntre silabe, n
ritmul n care i se agita enormul mr al lui Adam. Dintr-un anumit
punct de vedere, Web i-l imagin participnd la un spectacol
karaoke de muzic country i fiind plin de haz.
Apoi l privi cu atenie pe Bates, care spunea:
Billy, ceea ce ne strduim noi s facem e s te ajutm. Dac
cineva pune la cale ceva mpotriva ta, vrem s fim aici ca s-l oprim.
Canfield i cuprinse ferma cu privirea, apoi l fix pe Bates.
Douzeci i patru de ore din douzeci i patru, la ferma mea
sunt zece brbai, iar fiecare dintre ei tie s mnuiasc destul de
bine o arm.
Cellalt scutur din cap.
A fost floare la ureche s ajungem pn aici i tu nici nu tiai
cine suntem. Ai venit la u singur i nenarmat. Dac am fi vrut s
te ucidem, ai fi fost deja mort.
Canfield zmbi.
i dac v-a spune c unii dintre bieii mei v-au supravegheat
346

tot timpul, din clipa n care ai pus piciorul pe proprietatea mea? i

c i ineau ndreptat asupra voastr altceva dect degetul?
Web i Romano se uitar n jur, fr s lase impresia c o fceau.
Web avea un al aselea sim cnd era vorba de oameni care l ineau
n btaia putii i se mira de ce nu funcionase.
Atunci i-a rspunde c bieii ti vor sfri, probabil, prin a
mpuca nite oameni nevinovai, zise Bates.
Pi, la naiba, presupun c de asta am o asigurare, ripost
Canfield.
M-am uitat prin dosare, Billy. n timpul procesului, printre
alii, te-a ameninat cu moartea i Ernest Free. Biroul te-a pus atunci
sub protecie.
Chipul lui Canfield se nnegur peste msur.
Asta aa e, oriunde m ntorceam, ddeam de un tip cu o
arm, pus la costum, holbndu-se la mine i reamintindu-mi c
bieelul meu era mort i ngropat. Aa c, fr suprare, m-am
sturat de voi, oameni buni, pentru tot restul vieii mele. Mai clar de
att nu pot s-o spun.
Bates i ndrept umerii i se apropie de Canfield.
Biroul i ofer din nou protecie. i eu insist s-o accepi, pn
cnd Ernest Free va f prins i ne vom asigura c nu eti n pericol.
Canfield i ncruci braele pe piept.
Ei, atunci avem o problem, pentru c suntem n Statele Unite
ale Americii, unde o persoan are dreptul s hotrasc pe cine
primete pe proprietatea ei i pe cine nu, iar eu v cer s plecai
dracului de pe pmntul meu, chiar n momentul sta.
Strait veni mai aproape de eful lui i Web vzu c i unii dintre
ceilali muncitori de la ferm se apropiaser. Mai observ i c mna
lui Romano era pe mnerul pistolului.
Un tip voinic fcu greeala, cu adevrat imens, de a-i pune
347

mna pe umrul acestuia din urm. n secunda urmtoare, zcea cu

faa la pmnt, cu genunchiul lui Romano proptit la baza gtului i
cu un pistol de calibrul .45 la o ureche, n timp ce un altul, scos de
Romano din cel de-a doilea toc, pe care l purta n spatele centurii,
era ndreptat spre ceilali oameni ai lui Canfield.
OK, cowboy, fcu Romano, mai e vreunul dintre voi care vrea
s-o peasc?
Web se grbi s fac un pas mai n fa, nainte ca Romano s-i
omoare pe toi.
Uite ce e, Billy, eu am mpucat doi tipi din Fria Libertii i,
dac a fi avut ocazia, i-a fi venit de hac i lui Ernest. Dar
nemernicul a avut noroc i, n loc de asta, s-a ales doar cu un glon
n umr, iar eu am plecat de acolo doar cu o jumtate de fa i dup
ce mi-am pierdut aproape tot sngele din mine. Acum, eu cred ntradevr c noi toi urmrim acelai lucru; exist nite mici deosebiri
doar n privina modului n care vrem s-l realizm. Ce dac eu i
Romano o s stm cu tine la ferm? Nu suntem la costum, purtm
blugi i cizme. Te-am putea ajuta chiar i la munc. Dar, n schimb,
trebuie s cooperezi cu noi. Trebuie s ne asculi atunci cnd i
zicem unde ar putea fi o problem i, dac i spunem s te culci la
pmnt, s-o faci. Se pare c fraii liberi au lichidat deja mai multe
persoane, folosind metode al naibii de ingenioase. i, dei sunt sigur
c oamenii ti sunt foarte buni cnd e vorba de meseria lor, m tem
c asta s-ar putea s nu fie de ajuns dac indivizii ia chiar i-au pus
n gnd s-i vin de hac. mi dau seama c nu eti genul de om
cruia s-i plac s-i spun alii ce are de fcut, dar mai cred i c nu
vrei s le oferi frailor liberi satisfacia de a te ucide. Tu i soia ta ai
trecut deja prin chinurile iadului cnd s-a prpdit fiul vostru. Nu
cred c vrei s-o faci s jeleasc iari, de data asta la cptiul tu.
Pentru o lung clip, Canfield se uit int la Web. i, n tot acest
348

timp, Web nu avu certitudinea c cellalt nu era gata s sar la el,

sau, poate, s le ordone oamenilor lui s deschid focul. n cele din
urm, Canfield i ls ochii n jos i lovi cu piciorul n rn.
S mergem napoi, n cas, i s discutm despre asta.
Le fcu semn lui Strait i celorlali s se ntoarc la lucru.
Romano l ajut pe cel aflat la pmnt s se ridice i chiar l
scutur de praf.
N-am nimic cu tine, mechere, i-a fi fcut asta oricui altcuiva
care m-ar fi atins. i-e limpede?
Omul i nh plria i o lu din loc. Vzndu-i privirea
ngrozit, Web era sigur c n-avea s-l mai ating niciodat pe
Romano.
Canfield i agenii FBI se urcar n main. n timp ce fceau calentoars, Canfield i ntoarse privirea ctre Web.
OK, nu contest faptul c ceea ce spui tu e plin de bun-sim, dar
nu sunt nerbdtor s retriesc acea parte a vieii mele. i i ursc pe
ccnarii care m mping napoi, n aceeai goaz.
neleg asta, dar
Web fu ntrerupt de sunetul unui celular. i verific telefonul, dar
nu suna al lui. Bates i Romano fcur acelai lucru. Canfield scoase
un mobil din torpedou i se uit la el. Nu suna. Arunc o privire
spre podeaua mainii, se aplec i lu celularul czut acolo.
Careva trebuie s-i fi lsat telefonul aici, cu toate c nu e al lui
Gwen i, n afar de ea, nu tiu cine naiba mai conduce maina asta.
Poate cineva care atepta s-mi vnd ceva.
Era gata s apese butonul pentru conversaie, cnd Web i smulse
telefonul din mn, lovi butonul care deschidea geamul portierei i
l arunc afar.
Canfield se ntoarse spre el.
Ce dracu faci?
349

Privir celularul care zbur prin aer, pentru a se izbi de pmnt

n mijlocul unui teren necultivat i plin de noroi. Nu se ntmpl
nimic. Canfield opri Rover-ul.
Mic-i fundul pn acolo i adu blestematul la de telefon
Explozia fu suficient de puternic pentru a zgli maina i
nl pn la treizeci de metri n aer un nor de fum negru i de
flcri.
Pentru cteva secunde, ochii celor patru brbai zbovir asupra
acelui spectacol nfiortor. ntr-un trziu, un Canfield rvit i se
adres lui Web:
Biei, cnd vrei s trecei la treab?

350

CAPITOLUL 29
Web conduse maina n josul strzii care ducea spre casa mamei
sale. nc nu tia ce naiba s fac acum cu ea. Ca s o vnd, ar fi
fost nevoie s o repare i ar fi trebuit s-o fac el nsui, de vreme de
contul lui bancar nu-i permitea luxul de a angaja nite profesioniti.
Totui, nu simea ctui de puin dorina de a fixa mcar o singur
balama, sau de a nlocui mcar o singur igl.
Se afla acolo fiindc, dac urma s stea mai mult la ferm, avea
nevoie de nite haine. i nu dorea s se ntoarc la el acas n
momentul acela. Probabil c reporterii o mai ineau nc sub
supraveghere. Oricum, i pstra o parte dintre haine n casa mamei
sale. i mai avea de gnd i s duc napoi, n pod, cutia care
coninea o mare parte din viaa lui Harry Sullivan. Pentru c acum
era tot timpul n micare, nu voia s rite s o piard. Nu era hotrt
nici n privina tatlui su. Oare ar fi trebuit s sune la nchisoare?
Era locul potrivit pentru a rennoda relaiile? innd cont de vrsta
lui Harry Sullivan, era posibil ca acesta s moar nainte de a fi
eliberat. Exista riscul ca Web s nu mai aib alt ans. Era bizar
modul n care i reconsiderai prioritile pentru c fusesei gata s
fii fcut frme de o bomb plasat ntr-un celular.
Gndurile legate de tatl su i se mprtiar cnd sun telefonul.
Era Claire i prea agitat, dar hotrt.
Web, m-am gndit mult la edinele noastre. Cred e necesar s
ne schimbm tactica, ntr-un fel sau altul. Sunt curioas n legtur
cu cteva lucruri i cred c pot fi abordate ntr-o manier diferit.
351

 Pi, Claire, ceea ce spui e incredibil de vag. De fapt, la ce

anume te referi?
Web, discuiile pe care le-am purtat pn acum mi-au creat
impresia c toate problemele tale provin din relaia cu mama ta i cu
tatl tu vitreg. n timpul ultimei edine mi-ai spus c ai crescut n
casa mamei tale, pe care ai motenit-o recent.
i ce-i cu asta?
Ai mai spus i c n-o s te hotrti niciodat s locuieti n ea.
i c tatl tu vitreg a murit acolo.
Te ntreb din nou; i ce-dac?
S-ar putea s se mai ascund ceva aici. i aminteti cnd i-am
spus c ascult sfaturile pe care mi le dau pacienii mei? Ei, n
privina asta, tu mi-ai dat unul important.
Care e legtura dintre o cas veche i problemele mele?
Web, nu e vorba de cas, ci de ceea ce s-ar fi putut ntmpla
acolo.
El insist:
Ce anume s-ar fi putut ntmpla n cas, n afar de faptul c
tatl meu vitreg a dat ortul popii, ceea ce n-are nicio legtur cu
mine?
Numai tu tii asta.
Iar eu i spun c asta e tot ce tiu. i, realmente, nu-mi dau
seama cum ar fi posibil ca nepenirea mea s aib ceva de-a face cu
faptul c am crescut n casa aia. Asta s-a ntmplat cu mult timp n
urm.
Web, o s fii uimit cnd o s afli cu ct ncpnare poate
mintea noastr s in ascuns un lucru, pn cnd, ntr-o bun zi,
acesta rbufnete la suprafa. E posibil ca ntlnirea cu bieelul de
pe alee s fi declanat o amintire din trecutul tu.
Pi, eu i spun c nu tiu despre ce ar putea fi vorba.
352

 Web, dac am dreptate, tii, dar nu eti contient c tii.

El i ddu ochii peste cap.
Ce soi de aiureal psihanalist mai e i asta?
A vrea s te hipnotizez, Web, spuse Claire, n loc de rspuns.
El nlemni.
Nu.
Asta chiar ne-ar putea ajuta s ajungem la un rezultat.
Cum ne poate ajuta faptul c m faci s latru ca un cine n
timp ce sunt incontient?
Web, transa hipnotic este o modalitate de a lrgi zona
contient. O s fii contient de tot ceea ce se petrece n jurul tu. O
s te poi controla ntru totul. Nu te pot determina s faci nimic din
ceea ce nu vrei.
N-o s ajute.
N-ai de unde s-o tii. i pot da posibilitatea s accesezi
anumite aspecte, la care, n mod normal, inhibiia te mpiedic s
ajungi.
Poate c nu vreau s desluesc tot ceea ce am n cap.
Web, atta vreme ct nu ncerci, n-ai de unde s-o tii. Te rog s
te mai gndeti la asta. Te rog.
Uite ce e, Claire, sunt sigur c ai o mulime de smintii pe care
trebuie s-i ajui. De ce nu te gndeti, o vreme, la problemele lor?
nchise telefonul.
i parc maina pe aleea din faa casei, intr, i mpachet
hainele n sacul de marinar i se opri, ezitnd, la baza scrii ctre
pod, innd sub bra cutia cu documente despre Harry Sullivan. Nar trebui s-i fie att de greu, i zise. Podul nu era nimic altceva
dect un pod. Dei lui Claire i spusese contrariul, exista ceva, legat
de casa aceea, care l tulbura pn n adncul sufletului. Totui, se
ntinse, nh cablul i trase scara n jos.
353

Odat ajuns n pod, ls cutia pe podea i i duse mna nspre

cordonul care aprindea lumina, dar i-o retrase imediat. Se uit prin
toate cotloanele, ca s descopere orice pericol, o strdanie care acum
inea mai mult de instinct dect de rutin. i plimba privirea de-a
lungul duumelei furniruite, apoi asupra contururilor ntunecate ale
rafturilor cu haine, ale grmezilor de cri i ale teancurilor de
vechituri lsate s putrezeasc, toate acestea amintindu-i istoria
deprimant a familiei sale. Atenia i fu reinut de grmada de
rmie ale covoraului rou ca vinul de Burgundia, aflat alturi
de scar. Erau strns rulate i legate cu sfoar. Ridic unul dintre
suluri. Era greu i foarte aspru, fiind rigid att din cauza frigului ct
i din a vechimii. Resturile se asortau cu carpet de pe podeaua de
sub ele i Web se ntreb de ce le pstrase mam-sa.
Pe una dintre laturile ncperii fusese cndva un morman mare,
de haine. Acum locul era gol. n timpul numeroaselor dezlnuiri
violente ale tatlui su vitreg, Web venea adesea acolo, nchidea ua
podului n urma lui i se ascundea sub grmada de haine. Tot n
pod i dosea tatl su vitreg drogurile i specialitile alcoolice,
pentru c se temea ca nu cumva s dea soia lui peste ele. Se
mpleticea pn acolo n toiul nopii, fiind deja fcut praf, ca s
caute i alte mijloace prin care s continue s-i tulbure minile. Era
la nceputul anilor aptezeci, cnd ara i revenea dup Rzboiul
din Vietnam, iar oamenii de teapa tatlui su vitreg, care nu
puseser niciodat mna pe o arm, luptndu-se pentru patria lor,
sau pentru orice alt cauz, foloseau anxietatea i indiferena
vremurilor drept scuz ca s-i triasc viaa cu o furie neostoit. O
parte a podului se afla deasupra dormitorului lui Web. n
adolescen, stnd n pat, putea auzi, deasupra capului, paii tatlui
su vitreg, aflat n cutarea substanelor care i schimbau starea
sufleteasc. Tnrul Web se simea ngrozit la gndul c Stockton ar
354

fi putut cdea, trecnd prin tavan, ateriznd peste el i snopindu-l

din btaie. Dac ai o cobr n pat, ucizi sau eti ucis. Atunci cnd
Stockton l btea ntr-adevr, Web ar fi trebuit s se refugieze lng
mama lui, dar, n majoritatea timpului, ea nu era acolo, neavnd
cum s-i ofere mngiere. n timpul nopii, fcea adesea plimbri
lungi cu maina i se ntorcea acas dimineaa, dup ce Web deja se
mbrcase, i luase singur de mncare i se grbise s plece la
coal, ca s nu fie nevoit s-i nfrunte tatl vitreg stnd n faa lui
la micul dejun. Scritul pailor nc mai continua s-l deranjeze.
nchise ochii, trase n piept aerul rcoros i, n mintea lui, vechiul
morman de haine, acum disprut, se nl nspre tavan. Apoi, ca o
replic, se ivi o fichiuire roie, iar sunetele care l potopir l fcur
s deschid ochii, s se grbeasc n josul scrilor i s nchid ua
podului. Era o viziune pe care o mai avusese de o mie de ori pn
atunci i nu reuise niciodat s-o priceap. Ajunsese n stadiul n
care nici nu-i mai dorea s-o descifreze, dar, n clipa aceea, dintr-un
anumit motiv, simea c se afla mai aproape ca niciodat de
adevratul ei neles.
Se aez n Mercury i i scoase celularul i bucica de hrtie pe
care i-o dduse Marele F cu o noapte nainte. Se uit la ceas. Era
exact ora la care mesajul de pe hrtie i cerea s sune. Form
numrul i i se rspunse imediat. Primi o serie de instruciuni, apoi
convorbirea se ntrerupse. Cel puin, era o gac eficient. Ei, urma
s aib parte de o noapte ncrcat.
n timp ce demara, parafraz vorbele nemuritoare rostite de TOC:
Web London ctre restul omenirii: nimeni nu deine controlul.

355

CAPITOLUL 30
Web se urc n main i e duse s-l ia pe Romano. Dup ce
acesta iei cu bagajele, Angie rmase n cadrul uii, fr s par prea
ncntat. Sau, cel puin Web ajunse la concluzia asta cnd i fcu cu
mna i osteneala i fu rspltit artndu-i-se degetul mijlociu.
Romano ncrc n camionet dou puti cu lunet, un MP-5, un set
Kevlar i patru pistoale, mpreun cu muniia necesar pentru
fiecare dintre ele.
Dumnezeule, Paulie, nu ne ducem s-l capturm pe Saddam.
Tu procedezi dup capul tu i eu dup al meu. Tipul care l-a
mpucat pe Chris Miller nc mai e pe poziie i, cnd ne transmite
gloane i salutri de la o mie de metri, vreau s am i eu cu ce s
trag n nemernic. Ai priceput? Se rsuci i i fcu cu mna lui Angie.
Pa-pa, bombonico.
Ea fcu un gest obscen cu degetul mijlociu nainte de a trnti ua
din faa ei.
Am impresia c e suprat, zise Web.
Aveam ceva timp liber. Era vorba s mergem n vizit la maicsa, n inutul mlatinilor. La Slidell, n Louisiana, ca s fiu mai exact.
mi pare ru, Paulie.
Romano se uit la el i zmbi nainte de a-i trage apca de la
Yankees pe ochi i de a se lsa pe spate.
Mie nu.
Se ndreptar spre East Winds, unde fur ntmpinai, la poart,
de doi ageni FBI. i artar legitimaiile i li se permise s intre.
356

Dup tentativa de ucidere a lui Billy Canfield cu ajutorul celularului

care explodase, Biroul era prezent la faa locului n toat
splendoarea. ndreptndu-se ctre ieire, camioneta brigzii de
geniti a FBI-ului trecu pe lng ei, transportnd, fr ndoial, i
cea mai nensemnat prob pe care o gsiser scotocind printre
resturi. Web era sigur c agenii federali interogau tot personalul
fermei care ar fi putut avea o ct de vag legtur cu cel de la care ar
fi putut proveni telefonul. Mai avea i certitudinea c Billy Canfield
era cel puin ngrozit de toate acele activiti. Dar mcar i salvase
viaa. Asta le deschisese porile fermei.
Abia i ncheiase gndul, cnd un cal i clreul su i aprur
n raza vizual. Calul era un pursnge voinic, cu prul lucios, un
amalgam perfect de muchi puternici, tendoane i oase, toate
acestea micndu-se graios i dnd dovad de o sincronizare care l
fcea s par mai degrab o main dect o creatur nsufleit. Web
clrise de vreo cteva ori, fr ca asta s fi devenit o obinuin,
dar, chiar i aa, trebuia s admit c merita s priveti un asemenea
animal. Clreul purta pantaloni bufani de clrie, de culoare
maro, cizme negre, nalte i lustruite, i un pulover de bumbac,
albastru-deschis. Casca neagr nu reuea s-i acopere n ntregime
prul lung i blond.
Web ls geamul n jos cnd femeia i aduse calul lng main.
Sunt Gwen Canfield. Dumneata trebuie s fii Web.
Da, eu sunt. El e Paul Romano. i s-a povestit despre
aranjamentul nostru?
Da. Soul meu m-a rugat s v art unde vei sta, zise Gwen.
i scoase casca i i ddu pe spate prul blond, care i czu pe
umeri.
Iapa e o frumusee, spuse Web, cu ochii la cal.
E armsar.
357

 mi cer scuze, nu i-am verificat echipamentul. N-am vrut s

creez o situaie jenant.
Ea btu grumazul calului cu palma.
Noi nu ne sinchisim de asta, Baron, nu-i aa? Suntem siguri de
brbia noastr, nu?
Ar trebui s fim, cu toii, la fel de norocoi.
Gwen se aez mai bine n mica a englezeasc de clrie, innd
strns n mn bucla dubl a frului, i i roti ochii n jur.
Billy mi-a povestit ce s-a ntmplat n Rover. Vreau s-i
mulumesc pentru ceea ce ai fcut. Presupun c el a omis asta.
Nu mi-am fcut dect datoria.
Nu o mai ntlnise niciodat pe Gwen, dar ali membri ai HRTului, care luaser parte la procesul din Richmond, i-o descriseser ca
fiind ultrasensibil i emotiv. Femeia din faa lui era foarte calm
i, ntr-un fel, chiar indiferent; vorbise pe un ton potolit, n ciuda
faptului c rostise cuvinte de mulumire. Poate c procesul de atunci
i consumase toate emoiile.
Web vzuse pozele pe care reporterii i le fcuser lui Gwen
Canfield la tribunal. Spre deosebire de soul ei, ea mbtrnise
frumos. Trebuia s aib, socoti el, treizeci i cinci pn-n patruzeci
de ani. Prul ei blond era tot lung. Chipul era al unei femei cu zece
ani mai tinere, avea rotunjimi la care brbaii se uitau cu plcere i
snii ei nu puteau da gre cnd era vorba s atrag privirile.
Trsturile i erau fermectoare, pomeii nali i buzele pline. Dac
ar fi fost actri, camera de filmare s-ar fi ndrgostit de ea. Era nalt
i se inea foarte dreapt. Postura clreului, presupuse Web.
Mergem la casa trsurilor. E drept nainte, pe drumul sta.
Gwen l ntoarse pe Baron; l lovi cu cizmele n coaste i scoase un
strigt puternic, de neneles pentru Web, dar care, n graiul cailor,
trebuie s fi nsemnat s fug de mama focului, fiindc exact asta
358

fcu btrnul Baron. Calul i clreaa zburau n josul drumului.

Apoi Gwen se aplec nainte, fcndu-se una cu Baron cnd acesta
se ridic de la pmnt, fcnd o sritur de un metru pe deasupra
gardului o bre n acesta permitea trecerea cailor i a clreilor ,
ateriznd ntr-unul dintre padocuri i continund s galopeze fr
s fac niciun pas greit. Sau fr s pun greit nicio copit. Web
aps claxonul n ritmul unor aplauze, iar Gwen i flutur mna
fr s priveasc napoi.
Casa trsurilor era, dup cum se dovedi, cldirea cu ferestre mari,
n stil palladian i cu moric de vnt coclit, pe care Web o vzuse
mai nainte. Gwen desclec i l priponi pe Baron de un stlp. n
timp ce i descrcau lucrurile din main, Web i fcu semn lui
Romano s nu-i despacheteze armele n faa femeii.
Apoi cercet amplasarea casei trsurilor fa de vil, pe care abia
dac o putea zri n josul drumului mrginit de copaci. Se ntoarse
ctre Gwen.
Nu vreau s sune a ingratitudine, dar n-ar fi posibil s stm n
vil? Dac se ntmpl ceva, s-ar putea s ne ia cam prea mult timp
pn s ajungem la voi.
Billy a spus casa trsurilor. Dac asta i se pare o problem, va
trebui s discui cu el.
Pi, cred c voi fi nevoit s-o fac, i zise Web.
mi pare ru pentru toate astea, doamn Canfield, i spuse
femeii. Nu ar fi trebuit s treci din nou prin aa ceva.
Am ncetat s mai cred c viaa e dreapt. Se uit la el cu mai
mult atenie. Scuz-m, Billy spunea c te cunoatem, dar eu nu-mi
amintesc de unde.
Am fcut parte din Brigada de Salvare a Ostaticilor care a fost
la coal n ziua aceea.
Pentru o clip, ea i plec ochii.
359

 neleg. i acum omul acela e din nou liber. Cel care l-a ucis pe
David.
Da, din nefericire. Dar s sperm c nu pentru mult vreme.
Ar fi trebuit condamnat la moarte.
Nu te contrazic, doamn Canfield.
Spune-mi Gwen. Nu prea ne formalizam pe aici.
OK, Gwen. i tu poi s ne spui Web i Paulie. Dar suntem aici
ca s avem certitudinea c tu i soul tu suntei n siguran.
Ea i arunc o privire.
Web, eu nu m-am mai simit n siguran de ani de zile. i nu
cred c, acum, lucrurile or s se schimbe.
i conduse nuntru. Parterul casei trsurilor era plin cu maini de
epoc, restaurate. Web se uit la Romano, care avea microbul
mainilor, i se gndi c partenerul su era pe punctul de a face un
infarct.
Billy le colecioneaz, le explic Gwen. Cred c putem spune
c aici e micul lui muzeu particular.
Ia te uit, exclam Romano, sta e un Stutz Bearcat cu volanul
pe partea dreapt. Se plimb prin ncpere n culmea ncntrii, ca
un bieel la Baseball Hall of Fame. i sta e un Lincoln Lebaron din
1939. Nu au fost fabricate dect nou exemplare. Se duse n grab n
colul opus i se opri ca trsnit. Web, sta, sta e un Duesenberg SSJ
Speedster din 1936. Se uit la Gwen. M nel eu, sau nu au fost
construite dect dou exemplare, unul pentru Clark Gable i unul
pentru Gary Cooper? Te rog, spune-mi c nu greesc.
Ea ddu din cap, n semn de aprobare.
Te pricepi la maini. Asta e a lui Cooper.
Romano se uit la Web, prnd c era gata s leine.
Asta e superb, zise Romano. Se ntoarse ctre femeie. Gwen,
vreau s tii c m simt cu adevrat onorat fiindc m aflu sub
360

acelai acoperi cu aceste maini legendare.

Web se gndi c urma s i se fac ru de la stomac.
Gwen se uit la Web i cltin din cap, cu un zmbet subire n
colul buzelor.
Brbaii i jucriile lor. i tu ai jucrii, Web?
Nu tocmai. N-am avut nici cnd eram copil.
Ea i arunc o privire ptrunztoare, apoi spuse:
La etaj sunt dou dormitoare, fiecare cu camera lui de baie. O
buctrie plin cu de toate i o camera de zi. n epoca colonial, aici
era casa trsurilor de pe moie. E o proprietate istoric. n 1940,
proprietarul de atunci a amenajat cldirea asta ca pe o unitate de
pompieri. Cnd a cumprat locul, Billy a reconfigurat-o ca pe o cas
de oaspei, cu toate c n vil avem douzeci de dormitoare, iar eu
am fost ntotdeauna de prere c o cas de oaspei e oarecum de
prisos.
Douzeci de dormitoare! fcu Romano.
Te neleg, spuse Gwen. Am copilrit la o ferm de lng
Louisville. Aveam dou dormitoare pentru apte oameni.
Din cte-mi aduc aminte, Billy n-a dus niciodat lips de bani.
Transportul de mrfuri nu e o afacere simpl, dar el s-a
descurcat.
Se plngea c ferma i suge fiecare bnu, coment Romano
dar mainile astea nu sunt ieftine.
Gwen zmbi cu adevrat pentru prima dat, iar Web se pomeni
zmbindu-i la rndul lui.
O s v dai foarte repede seama c lui Billy Canfield i place
s se plng. n legtur cu orice. Dar mai ales cnd e vorba de bani.
Sunt sigur c v-a povestit c ne-am ngropat pn i ultimul cent n
locul sta i chiar am fcut-o. Dar probabil c nu v-a spus c primul
mnz pe care l-am vndut a ctigat derbiul din Kentucky i a ieit
361

pe locul trei la Preakness.

Cum se numete calul?
Regele David, zise ea, cu voce sczut. Noi nu am primit
niciun procent din premiu, dar asta ne-a adus n centrul ateniei i
avem iapa care l-a ftat pe Rege. Armsarul de prsil la care am
dus-o nu era deloc grozav, ceea ce nseamn c pedigriul iepei a
avut o mare importan pentru calitile Regelui David.
Pare s fie adevrat, dac inem cont c femela duce tot greul,
spuse Web.
Gwen i azvrli o privire.
mi place cum vezi lucrurile. Aadar, dat fiind reputaia pe
care ne-a creat-o King, toat lumea din ara asta care tie cte ceva
despre creterea cailor a auzit de East Winds i, n general, caii
notri se vnd la un pre bun. Avem aici civa ctigtori de curse,
Iar preurile armsarilor de prsil sunt impresionante. Mai presus
de toate, n ultimii doi ani, am avut un numr mare de noateni 28 i
inem lucrurile din scurt. S nu m nelegei greit, ntreinerea
unei ferme de reproducere a animalelor este extrem de costisitoare.
Dar, n aceeai msur n care Billy se plnge, eu cred c va fi OK.
Ne bucurm s aflm asta, zise Web. Presupun c v-ai stabilit
aici la puin timp dup proces.
Dac avei nevoie de ceva, spuse ea repede, sunai la vil i se
rezolv. Numrul e pe peretele de lng telefonul de la etaj.
Plec nainte ca ei s fi apucat s-i mulumeasc.
Urcar la etaj i aruncar o privire. Mobilierul era, n ntregime,
vechi i de bun calitate, fiind amplasat cu rafinament i cu elegan,
i Web nu se ndoia c totul purta, din plin, amprenta lui Gwen
Canfield. Billy Canfield nu prea s fie genul preocupat de
28 Mnz n vrst de ase luni pn la trei ani
362

amenajrile interioare.
Omule, aa cas mai zic i eu, fcu Romano.
Mda, o cas care e la mare distan de oamenii pe care se
presupune c trebuie s-i protejm, iar asta nu-mi place.
Atunci sun-l pe Bates, ca s-i telefoneze el lui Canfield, pe
urm n-au dect s zbiere unul la altul. Nu suntem altceva dect
nite infanteriti i facem ce ni se spune.
Ei, ce zici de Gwen Canfield?
Pare destul de cumsecade. i e o adevrat frumusee. O
doamn. Canfield e un tip norocos.
S nu-i vin vreo idee, Paulie.
Da, ca i cum Angie m-ar lsa s triesc ca s m bucur de
asta.
Despacheteaz-i lucrurile i hai s ne facem rondul. Vreau s
m pun de acord cu Canfield. Dac urmeaz s-l protejm, mcar s
fim lng el. i probabil c va trebui s-o facem cu schimbul, Paulie,
aa c o s dormim pe rnd.
Ei, exact ca n vremurile bune de demult, cnd eram lunetiti.
Da, ca n vremurile noastre bune de demult, cu excepia
faptului c tu sforiai ca un tren de marf.
Nu mai sfori; m-a vindecat Angie.
Cum a reuit?
Web, n-am niciun chef s intru n amnunte.
Ieir din cldire i ddur nas n nas cu Bates.
Ai avut noroc cu bomba? se interes Web.
Dup cte mi-au spus specialitii, e un dispozitiv destul de
sofisticat. Am discutat cu toi cei care ar fi putut s tie ceva, dar,
pn acum, n-am aflat nimic. ns telefonul la n-avea cum s
ajung singur acolo.
Aa c ar putea fi cineva din interior. Poate un membru al
363

Friei Libertii aflat pe teritoriul fermei? adug Web.

Prnd foarte ngrijorat, Bates ncuviin cu o micare a capului.
i recruteaz oamenii chiar din zone ca asta. Albi de la ar,
crora le plac armele, i pmntul, i vechile obiceiuri, i care au o
mare greutate pe umeri pentru c vd lumea schimbndu-se prea
repede i pentru c ei nu mai sunt n frunte.
Ai aflat ce mai nvrtesc fraii liberi din sudul Virginiei?
Avem oameni care i supravegheaz, dar, pn acum, n-au
observat nimic. S-ar putea s se fi dat la fund dup toat trenia
asta. Ar fi o chestie deteapt. Iar ei nu sunt tmpii. Probabil c tiu
c sunt suspectai i c-i urmrim. Nu ne trebuie dect o verig de
legtur ca s ajungem la ei.
Unde e Canfield? Nu-mi place s-i pierd din vedere pe cei pe
care se presupune c i protejez.
i Gwen are nevoie de protecie, spuse Bates. A primit aceleai
ameninri cu moartea ca soul ei.
Web czu pe gnduri.
Pi, eu i Paulie am putea s ne desprim, dar ar fi bine dac
am avea mai muli oameni. East Winds pare o ferm destul de
ntins.
De fapt, are dou mii de acri i aizeci i opt de cldiri. Am
discutat cu Canfield despre asta i mi-a spus c, dac am de gnd s
aduc aici mai muli tipi, o s ne mai vedem la tribunal i pe urm n
iad i iau de bun ce zice tipul sta. Aa c totul depinde doar de voi
doi, dar, ine minte, Web, noi n-o s fim prea departe.
Contez pe asta, Perce
A, Web?
Da?
i mulumesc pentru c mi-ai salvat viaa.
364

l gsir pe Billy Canfield la centrul ecvestru, examinnd piciorul

unui armsar, n timp ce Nemo Strait i doi tineri mbrcai n haine
de clrie se uitau la el.
Mai bine cheam veterinarul, i spuse Canfield unuia dintre
tineri, ar putea fi doar o luxaie, dar e posibil i s fie o fractur. Sper
al dracului de mult s nu fie. n timp ce omul se ndeprta, strig n
urma lui: i spune-i afurisitului de potcovar c, dac nu aduce
potcoave mai bune, schimb prvlia. Avem un stoc de potcoave
uoare, iar cele ncleiate sunt al naibii de bune pentru treaba asta i
nici mcar nu e nevoie s le care.
Da, domnule.
Canfield btu calul pe crup, se terse pe mini i se ndrept
ctre agenii HRT.
Potcovar? ntreb Romano.
Cel care se ocup de potcoavele cailor, rspunse Canfield. Un
fierar ridicat n slvi. Pe vremuri, fermele de cai aveau unul angajat
permanent. Acum vin pe aici o dat pe sptmn, cu camioneta, cu
o instalaie de forjare, cu nicovala, cu ciocanul i cu potcoave gata
tanate n remorc i i fac treaba. Cost scump, dar cine altul ar
vrea s se ocupe de asta? E munc grea, lucrezi la temperaturi
ridicate i e periculos, cu toi caii tia nebuni care ncearc s-i
zboare creierii cu copita.
Ce sunt potcoavele ncleiate despre care vorbeai? se interes
Web.
i rspunse Strait:
Uneori, prile laterale ale copitelor se subiaz prea tare, nu
mai au grosimea necesar pentru caiele i se sfrm, mai ales la caii
importai din Europa, din cauza diferenelor de clim i de sol;
copitele lor devin fragile. Pentru potcoavele uoare nu e nevoie de
caiele, sunt ca un scule care se pune peste copite. Rezist dou
365

luni dac sunt puse ca lumea. Iar cele ncleiate sunt exact ceea ce
sugereaz numele lor. Potcoave lipite cu clei, fr caiele.
Se pare c sunt foarte multe de nvat despre toat afacerea
asta.
Ei, eu nv ntotdeauna cu uurin, spuse Billy, aruncndu-i o
privire lui Strait. Apoi se uit spre Bates. Ai ncheiat discuiile cu
bieii mei? Eu am o ferm de condus.
Plecm ct se poate de repede.
Canfield se ntoarse ctre Web i art spre Bates.
Mi-a povestit despre crimele n care s-au folosit de celulare i
tot restul. Dar, chiar i aa, reacia ta a fost foarte rapid.
i eu nv cu uurin, zise Web.
Canfield l privi plin de curiozitate.
Ei, i care-i urmtorul lucru despre care-ai vrea s nvei?
East Winds. Vreau s-o cercetez centimetru cu centimetru.
Trebuie s-o chemm pe Gwen pentru asta. Eu am treburi de
care trebuie s m ocup personal.
Web se uit la Romano.
Paulie o s te nsoeasc.
Canfield arta ca i cum ar fi fost gata s-i ias din fire, dar, apoi,
pru s bat n retragere.
Foarte bine. Se ntoarse spre Romano. Paul, cum te simi cnd
eti clare?
Romano tresri, clipi i se uit la Web, apoi la Canfield.
N-am clrit niciodat.
Canfield lu pe agentul HRT pe dup umeri i zmbi.
Ei, sper c nvei cu tot atta uurin ca partenerul tu.

366

CAPITOLUL 31
Gwen era, cu Baron, la centrul ecvestru, cnd soul ei o rug s-i
arate lui Web locurile. Ea l conduse pe acesta din urm la grajduri.
Cel mai bun mod de a inspecta ferma e s o faci din a. tii s
clreti? l ntreb.
Puin. E sigur c nu sunt un clre de talia ta.
n cazul sta, am un cal numai bun pentru tine.
Boo, i explic Gwen, aparinea rasei Trakehner, o ras german
de cai aprigi, foarte buni de lupt, obinui prin ncruciarea unei
rase arabe de cai iui, impetuoi, cu cai de traciune, impasibili i
calmi, buni pentru munca grea. Animalul cntrea n jur de apte
sute cincizeci de kilograme, era nalt de aproape un metru optzeci
i, n timp ce stteau alturi de el, n grajd, se uita la Web de parc ar
fi vrut s-i mute o bucat din east.
Boo e un cal foarte potrivit pentru dresaj, dar acum i-a
terminat treaba i nu-i place s fac prea mult micare. Se ngra
i e fericit. Eu i spun btrnul morocnos pentru c, n mare
msur, cam asta i este. Dar, n adncul sufletului lui, e o dulcea
i e i foarte maleabil. Poi s-l clreti cu a englezeasc sau cu a
western.
Da, nu m-ndoiesc, spuse Web, privind int n sus, spre
animal.
Boo nu prea ctui de puin fericit fiindc Web ptrunsese pe
teritoriul lui.
Gwen puse suportul ptrat pentru a pe spatele calului, peste
367

care aeza apoi, cu ajutorul lui Web, aua grea, n stil western.
Acum uit-te cu atenie n timp ce strng chingile eii i o s
vezi c-i ine respiraia i-i umfl burta.
Web se uit, fascinat, la calul care fcu ntocmai.
Cnd tu crezi c ai strns-o bine, el expir i chingile se
slbesc. Pe urm ncerci s ncaleci i aua i alunec pe greabn.
Calul se alege cu distracia, iar clreul, cu cteva vnti.
E interesant s afli c necuvnttoarele sunt att de detepte,
zise Web.
Gwen i art lui Web cum s transforme nite curele ntr-un
cpstru cum s-l fac pe cel din urm s alunece peste capul lui
Boo, cum s-l aeze corect i cum s-l fixeze. Scoaser calul afar i l
conduser ctre un postament de piatr.
Web i puse aprtorile de piele pe care i le dduse Gwen pentru
ca aua s nu i se frece de picioare i pentru ca strnsoarea acestora
s fie mai ferm, se urc pe postament i apoi n spinarea lui Boo,
care nu fcea altceva dect s atepte, rbdtor.
Ei, cum i se pare? ntreb Gwen.
E cale lung pn jos.
Ea i observ pistolul din toc.
Trebuie s iei arma cu tine?
Da, spuse el hotrt.
Intrar n manej i Gwen conduse calul i clreul n jurul
acestuia. Apoi i art lui Web cum s strng din fru ca s frneze,
cum s ntoarc animalul, ce sunete s foloseasc i cum s-i
modifice apsarea picioarelor ca s-l fac s porneasc sau s se
opreasc.
Boo a umblat prin toat ferma, aa c, dac-i dai fru liber, te
duce acolo unde trebuie s te duc. E foarte simplu.
n timp ce se ocupau de Boo, unul dintre angajaii fermei l aduse
368

pe Baron. Ea nclec.
Ei, Boo e patriarhul inutului, iar el i Baron n-au mai fost
niciodat scoi la plimbare mpreun. Aa c Boo s-ar putea s
ncerce s-i afirme supremaia asupra lui Baron, ca s-i arate cine-i
eful.
Se poart ca nite tipi cu prea mult testosteron, i ddu Web
cu prerea.
Gwen i arunc o privire stranie.
Web, Boo e emasculat.
Nenelegnd, Web i ntoarse spre ea chipul lipsit de expresie.
Dac ar fi om, am spune c e eunuc.
Bietul Boo.
Cei doi cai prur s renune la rc, stabilind un armistiiu, i
Web o urmri cu privirea pe Gwen, care i scoase din buzunarul de
la spate o staie de radio Motorola portabil i o deschise.
Pentru cazul c e vreo problem, spuse ea.
E bine s pstrm legtura, zise Web. i eu mi-am luat
celularul.
Dup ceea ce i s-a ntmplat azi lui Billy, nu garantez c voi
mai folosi vreodat unul, ripost ea.
Web i cobor ochii spre mobil i ncepu s se simt cuprins de
ndoieli.
Ddur pinteni cailor i pornir, fiind urmrii de un cine auriu,
de aport, pe nume Opie, i de un altul, mic i ndesat, cruia Gwen i
spunea Tuff.
i Strait are un cine care se nvrte pe aici, fcu ea. i zice
Pacoste Btrn i numele i se potrivete, fiindc nu-i bun dect s
ne fac necazuri.
Cerul era senin i, n vreme ce urcau i coborau dealurile joase pe
care se afla ferma, Web avea impresia c putea s deslueasc,
369

aproape n ntregime, drumul spre Charlottesville. Boo se mulumea

s mearg n urma lui Baron i pstra o pace demn, fr ca Web s
fac vreo sforare.
Gwen l struni pe Baron, oprindu-l. Web l ls pe Boo n repaus,
alturi de ea.
Aa cum i spuneam, East Winds exist de foarte mult
vreme. Pe la anii 1600, regele Angliei i-a donat lordului Culpeper un
teren de cteva milioane de acri. Unul dintre descendenii acestuia a
nzestrat-o pe fiica sa mai mare, cstorit cu un brbat pe nume
Adam Rolfe, cu o mie de acri. Construcia prii centrale a casei a
fost nceput n 1765 i a fost terminat n 1781, de Rolfe, care era
expert n construcii i negustor. Ai vzut exteriorul vilei? Web
ncuviin dnd din cap. Ei bine, a fost construit n stil georgian. Iar
prile sculptate, mai ales denticulele de pe corni, sunt unele
dintre cele mai reuite pe care le-am vzut vreodat.
Stil georgian, aa am presupus i eu.
Web minea; n-ar fi recunoscut stilul georgian nici dac ar fi srit
la el, mucndu-l cu denticulele de pe corni.
Proprietatea a rmas n familia Rolfe pn la nceputul
secolului douzeci. La data aceea, era o adevrat plantaie, de pe
care se obineau recolte de tutun, soia, cnep i altele de acelai tip.
i presupun c munca o fceau sclavii, zise Web. Cel puin
pn la sfritul Rzboiului Civil.
Nu, pentru c plantaia era destul de aproape de Washington
pentru ca proprietarii si s fie simpatizani ai Nordului. De fapt,
East Winds se afla pe traseul sclavilor fugari.
n 1910, continu Gwen, proprietatea a fost vndut cuiva care nu
fcea parte din familie. A trecut prin mai multe mini pn cnd, la
sfritul celui de-al Doilea Rzboi Mondial, a fost cumprat de
Walter Sennick. Acesta era inventator i a strns o avere imens
370

vnzndu-le productorilor de automobile ideile sale. A transformat

East Winds ntr-un orel de sine stttor i, n epoca sa de glorie,
aici lucrau trei sute de angajai cu norm ntreag. Exista i un
magazin al companiei, o central telefonic, o unitate de pompieri i
altele de genul sta.
Cum s-ar zice, n-aveai pentru ce s pleci n lume.
n timp ce Gwen vorbise, Web studiase terenul, ntrebndu-se de
unde ar fi putut veni posibilele atacuri i cum era mai bine s se
apere mpotriva lor. Totui, dac n interior se strecurase un spion, o
asemenea strategie era inutil. Calul troian era, i acum, la fel de
eficient cum fusese cu mii de ani n urm.
Gwen ddu din cap.
Acum avem, n total, aizeci i opt de cldiri i patruzeci i
cinci de kilometri de gard nconjurtor. Nousprezece padocuri.
Cincisprezece angajai cu norm ntreag. Mai avem i culturi de
plante mai ales cereale cu toate c principala noastr preocupare
este creterea cailor din rasa Thoroughbred. La anul vom avea
douzeci i doi de mnji. i, peste foarte puin timp, o s putem
scoate la vnzare foarte muli noateni. Totul e foarte interesant.
Continuar s clreasc i ajunser curnd la un curs de ap cu
maluri nalte. Cnd intrar n ml, Gwen l nv pe Web cum s-i
permit calului s-i potriveasc singur pasul. l puse s se lase
foarte mult pe spate, astfel nct capul aproape c i se sprijinea pe
crupa calului cnd acesta ncepu s coboare malul. Apoi l sftui s
se lipeasc cu totul de grumazul lui Boo i s se in strns de coama
lui cnd urc pe malul din partea opus. Pentru Web, traversarea
apei fu un succes, care i aduse laudele lui Gwen.
Trecur de o cldire veche, din piatr i lemn, despre care Gwen i
spuse c era un spital din epoca Rzboiului Civil pe care se gndeau
s-o transforme n muzeu.
371

 Am restaurat-o, am instalat aer condiionat i nclzire central

i are o buctrie i un dormitor, deci custodele ar putea locui chiar
aici, i povesti. nuntru exist i o mas de operaie i instrumente
chirurgicale din vremea respectiv.
Din cte tiu eu, un soldat din Rzboiul Civil s-ar fi putut
alege n orice zi cu un glon i cu o excursie la spital.
Clrir pe lng o magazie-hambar veche de dou sute de ani,
numit astfel pentru c avea dou nivele i era construit pe o pant
att de abrupt, nct existau dou intrri, pe nivele diferite. Tot
acolo era i un manej, n care se desfurau activitile legate de
dresaj. Dresajul, i explic Gwen, consta n executarea unor anumii
pai i a unor anumite micri ale calului i clreului, aa cum
erau i celei de la patinajul cu figuri. Trecur pe lng un turn nalt
de lemn, cu temelia de piatr, despre care Gwen i relat c era
folosit att pentru observarea incendiilor, ct i pentru cursele de cai
care se desfuraser acolo cu un secol nainte.
Web cercet locul i mprejurimile. Ca fost lunetist, aflat
ntotdeauna n cutarea unei poziii favorabile, constat c turnul ar
fi fost, fr nicio ndoial, un punct de observare excelent, numai c
nu avea destui oameni ca s-l poat utiliza aa cum ar fi trebuit.
Ajunser la o cldire cu dou etaje, pe care Gwen o identific
drept casa administratorului fermei.
Nemo Strait pare s v fie de un real folos.
Are experien, tie foarte bine ce face i a adus cu el o ntreag
echip de muncitori selecionai cu grij, ceea ce a reprezentat un
atu n plus.
Lui Web i se pru c Gwen spusese asta cu foarte puin interes.
Cercetar punctele de intrare i de ieire de pe terenul din partea
din spate a fermei i Web i not totul n minte. La un moment dat,
o cprioar ni dintre copaci, iar Opie i Tuff se luar dup ea.
372

Niciunul dintre cai nu reacion, dei Web fu att de surprins de

cprioara care fulger prin faa lui, nct era gata s cad de pe Boo.
Gwen l conduse apoi ntr-o mic vlcea umbrit de copaci. Web
putea auzi apa care curgea n apropiere i fu surprins cnd, dup o
curb scurt, zri o cldire mic, fr perei, vopsit n alb, cu
acoperiul din indril de cedru, pe care o lu drept un chioc
nainte de a-i vedea crucea din vrf i micul altar n care se aflau o
pern pentru ngenunchere i o mic statuie al lui Iisus pe cruce.
Se uit la Gwen, ateptnd o explicaie.
E capela mea, presupun c aa ai numi-o. Sunt catolic. Tata
era preot de mir i doi dintre unchii mei sunt preoi. Pentru mine,
religia e foarte important.
Deci tu ai pus s fie construit?
Da, pentru fiul meu. Vin s m rog aici n fiecare zi, pe ploaie
sau pe ari. Te deranjeaz?
Nu, te rog.
Eti credincios?
Cred c da, n felul meu, rspunse Web, vag.
Eu am fost, de fapt, mult mai credincioas dect sunt acum.
Am ncercat s neleg cum a fost posibil ca ceea ce s-a petrecut s i
se ntmple cuiva att de neprihnit. N-am reuit niciodat s gsesc
un rspuns.
Desclec, intr n capel, se nchin, i scoase rozariul din
buzunar, apoi ngenunche i ncepu s se roage, n timp ce Web o
privea n tcere.
Dup cteva minute, se ridic i i se altur.
i continuar drumul i, ntr-un trziu, ajunser la o cldire de
mari dimensiuni care, fr niciun dubiu, fusese prsit de mai
mult vreme.
Vechea Cas a Maimuelor, spuse Gwen. A fost construit de
373

Sennick, care inea aici tot felul de cimpanzei, babuini, chiar i

gorile. De ce, nu tiu. Se povestete c, atunci cnd unul dintre
animale scpa din cuc, era hituit printre copaci, cu puca, de
rnoii amatori de bere din mprejurimi, care, oricum, nu voiau s
aib maimue n preajm. De aceea au numit pdurea dimprejur
jungla maimuelor. Cnd m gndesc la bietele animale mpucate
de o hoard de idioi bei, mi se face ru.
Desclecar i intrar n cldire. Web putea vedea prin acoperiul
n care trecerea timpului i stihiile croiser guri largi. Cutile vechi,
ruginite i sfrmate, continuau s fie aliniate de-a lungul pereilor
i existau o serie de anuri, probabil pentru a colecta dejeciile
animalelor i alte lucruri dezgusttoare. Gunoaie i resturi
sfrmate de mainrii vechi zceau pe podeaua de beton, alturi de
crengi de copac i de frunze putrede. Rdcinile copacilor se
ncastraser n pereii exteriori i mai exista i ceva care prea s fie
o platform de ncrcare. Web ncerc s-i imagineze de ce i-ar fi
dorit un inventator de accesorii auto un crd de maimue. Niciuna
dintre teoriile lui nu era plcut. Nu se putea gndi dect la animale
prinse n chingi de trgi, la cabluri electrice care captau fulgerele i
la btrnul Sennick, nvemntat ca un chirurg pregtit s supun
unor mrvii maimuele nspimntate. Locul degaja un sentiment
distinct de tristee, de dezndejde i chiar de moarte; Web se bucur
s-l prseasc.
i continuar drumul clare i Gwen, ndatoritoare, i atrase
atenia asupra tuturor cldirilor i i relat istoria fiecreia, pn
cnd lui Web ncepu s-i vin greu s memoreze totul. Fu foarte
surprins cnd se uit la ceas i vzu c trecuser trei ore.
Probabil c ar trebui s ne ntoarcem, spuse Gwen. Pentru
primul tu drum clare, trei ore e chiar prea mult. O s descoperi c
te doare cte ceva.
374

 M simt bine, zise Web. Mi-a fcut ntr-adevr plcere.

Plimbarea clare fusese panic, linitit i relaxant,
reprezentnd tot ceea ce, practic, nu mai experimentase n toat
viaa lui. Totui, cnd ajunser napoi, la centrul ecvestru, i
desclec de pe Boo, constat, cu uimire, c picioarele i spatele i
erau att de nepenite nct abia reui s se in drept dup ce
atinse pmntul. Gwen ddu din cap i zmbi mnzete:
Mine o s te doar o alt parte a corpului.
Web i freca deja fesele.
Simt ce vrei s zici.
Doi dintre angajaii fermei venir s ia caii. Gwen i spuse c
aveau s le scoat harnaamentul, s-i perie i s-i spele. Asta era, de
fapt, treaba clreului, explic ea. Te ajut s te apropii de animal.
Tu ai grij de cal i calul are grij de tine, zise.
Ca i cum ai avea un partener.
Exact ca i cum ai avea un partener. Gwen se uit spre micul
birou din complex i adug: M ntorc ntr-un minut, Web, vreau
s verific cteva lucruri.
Dup plecarea ei, Web ncepu s-i desprind aprtorile de piele
de pe pantaloni.
E prima dat cnd mergi mai mult clare?
i ridic ochii i l vzu pe Nemo Strait ndreptndu-se ctre el.
nc doi tipi cu epci de baseball stteau n cabina unei camionete
care avea n partea din spate baloturi mari de fn. l urmreau pe
Web cu atenie.
Fir-ar s fie, cum i-ai dat seama?
Strait se apropie de Web i se rezem de piedestalul de piatr. Se
uit n direcia n care plecase Gwen.
E o clrea bun.
i eu a spune c este. Dar, pn la urm, ce tiu eu?
375

 Totui, uneori foreaz caii mai mult dect ar trebui.

Web l privi cu curiozitate.
Pare s-i iubeasc cu adevrat.
Ei, poi s iubeti pe cineva i totui s-l faci s sufere, nu-i aa?
Web nu-i imaginase c Strait i punea asemenea probleme.
Crezuse c avea de-a face cu un om de Neanderthal, voinic i
ntng, dar brbatul de lng el gndea i poate era chiar un tip
sensibil.
Bnuiesc c i-ai petrecut mult timp n preajma cailor.
Toat viaa. Oamenii i nchipuie c i pot nelege. Nu pot.
Trebuie s mergi n sensul curentului i s nu faci niciodat greeala
de a-i nchipui c-i stpneti. Atunci poi fi rnit.
Formula pare s fie bun i cnd e vorba de oameni.
Web observ c cellalt aproape c zmbise. Aproape.
Strait arunc o privire spre camioneta din care oamenii si
continuau s-i urmreasc pe amndoi cu atenie.
Crezi ntr-adevr c domnul Canfield ar putea fi n pericol?
Nu sunt sut la sut sigur, dar e mai bine s te pzeti dect si par ru.
E ncpnat, o pacoste btrn, dar l respectm cu toii. Nu
i-a motenit averea, ca majoritatea tipilor din mprejurimi; a
agonisit-o singur, cu sudoarea frunii. i aa ceva trebuie respectat.
Da, trebuie. Ai cumva idee cum ar fi putut ajunge telefonul la
n camioneta lui?
M-am tot gndit la asta. Vezi, adevrul e c nimeni nu conduce
camioneta aia n afar de el i de doamna Canfield. Noi avem, toi,
mainile noastre.
Cnd s-a urcat n ea, nu era ncuiat. Noaptea i in vehiculele
n garaj?
Au o mulime de automobile i de camionete, iar garajul casei
376

are numai dou nie i una din ele e plin cu provizii.

Deci, mai ales n timpul nopii, cineva ar fi putut intra n Rover
ca s lase acolo telefonul i probabil c nu l-ar fi vzut nimeni.
Strait se scrpin pe ceaf.
Cred c da. Crede-m, pe aici muli nu se ostenesc nici mcar
s-i ncuie ua casei.
Pi, pn se termin toat treaba asta, spune-le tuturor s
ncuie tot ce pot. Trebuie s nelegei c pericolul poate veni de
oriunde, din interior sau din afar.
Pentru o lung clip, Strait l privi int.
Sunt ia din Fria Libertii, am auzit de ei.
tii pe cineva care ar putea fi membru, sau un fost membru?
Nu, dar pot s ntreb prin mprejurimi.
Pi, dac o faci, f-o cu discreie. Nu vrem s speriem pe
nimeni.
Aici ctigm bine cu toii, nu vrem s i se ntmple nimic
familiei Canfield.
Bun. Ar mai fi ceva ce crezi c ar trebui s tiu?
Uite ce e, dac cineva de aici e amestecat, trebuie s-i fie clar
c o ferm poate fi un loc cu adevrat periculos. Exist tractoare
mari, unelte ascuite, rezervoare cu propan, aparatur de sudare, cai
care-i pot zbura creierii cu copita dac lai garda jos, erpi, rpe
abrupte. Poi fi ucis n multe moduri, lsndu-se impresia c a fost
un accident.
ntr-adevr, e bine s tii asta. Mulumesc, Nemo.
De fapt, Web nu tia dac fusese un sfat sau o ameninare.
Strait scuip n rn.
Ei, dac-i dai nainte cu clria, s-ar putea s-l ajungi pe Roy
Rogers ct ai clipi.
377

Gwen i se altur din nou lui Web i i art centrul ecvestru, n

total, erau unsprezece cldiri.
Se oprir mai nti la grajdul mnjilor. Gwen i art c era
prevzut cu un circuit nchis de televiziune, pentru inerea sub
observaie a iepelor gestante. Podeaua era acoperit cu preuri de
cauciuc i cu un strat de paie, care nu permitea s se ridice praful.
Ne punem, realmente, foarte mari sperane n mnjii de anul
viitor. Avem mai multe iepe care au fost nsmnate n Kentucky,
de armsari cu un pedigri remarcabil.
Cam ct cost treaba asta?
Poate ajunge la o sum din ase cifre pentru o ejaculare.
Asta e o partid de sex costisitoare.
Bineneles c plata implic ndeplinirea unui set de condiii,
cea mai important fiind ca mnzul s fie nscut viu, s se poat
ine pe picioare i s poat suge. Dar un noaten care arat superb i
descinde dintr-o ras de succes i poate aduce un ctig imens.
Totui, e o afacere foarte riscant. Trebuie s ai n vedere toate
mprejurrile neprevzute i, chiar i aa, un simplu ghinion i
poate reduce ansele la zero.
Web se gndi c asta se potrivea foarte bine i pentru activitatea
unui membru HRT.
Da, dup cum ne-a descris-o Billy, nu pare o afacere indicat
pentru cei slabi de nger.
Pi, se ctig bani frumoi, Web, dar eu nu o fac pentru asta.
E vorba de satisfacia pe care o ai cnd vezi un cal pe care l-ai
crescut, hrnit i antrenat, alergnd ca fulgerul pe pist; e cea mai
frumoas; maina de curse perfect. i cnd l vezi pe linia de sosire,
cnd priveti acest animal cu adevrat nobil la parada ctigtorilor,
atunci tii c, cel puin pentru cteva minute, n viaa ta totul e
perfect. Ei bine, nu exist nimic altceva cu care s poi compara acest
378

sentiment.
Web se ntreb dac creterea cailor putuse s-i nlocuiasc fiul
pierdut. Dac era aa, se bucura pentru c Gwen Canfield
descoperise n viaa ei ceva care s o fac s se simt bine.
Bnuiesc c i munca ta te face s te simi la fel.
Poate c a fcut-o cndva, rspunse el.
Mai devreme, nu pusesem lucrurile cap la cap, zise ea. Nu
tiam c ai o legtur cu cele ntmplate acelor brbai din
Washington. mi pare foarte ru.
Mulumesc. De fapt, situaia e deprimant pe toat linia.
N-am neles niciodat cum de-i pot alege brbaii o astfel de
ocupaie.
Pi, Gwen, cred c cel mai simplu mod de a privi lucrurile este
s te gndeti c ne-am ales meseria asta fiindc n lume exist
oameni care ne-au obligat s-o facem.
Oameni ca Ernest Free?
Da, oameni ca el.
Dup ce terminar turul centrului, Gwen l ntreb ce voise Strait.
Mi-a dat cteva sfaturi prieteneti, ca ntre vecini. Apropo, l-ai
preluat odat cu ferma sau l-ai angajat?
Billy l-a angajat. El i echipa lui aveau referine bune. Se uit
mprejur. Acum ce mai urmeaz?
Ce-ai zice de vil?
n timp ce se ndreptau ctre aceasta ntr-un jeep decapotabil,
Web auzi un vjit deasupra capului i i ridic ochii. Un elicopter
de mici dimensiuni se apropia zburnd jos i repede. Trecu pe
deasupra lor i dispru dincolo de vrfurile copacilor.
Web se uit la Gwen.
Unde se duce?
Ea se ncrunt.
379

 La ferma vecin. Southern Belle. Pe lng helioport au i un

aerodrom. Cnd trece pe deasupra noastr, avionul lor cu reacie ne
sperie de moarte caii. Billy a discutat cu ei despre asta, dar continu
s fac tot ce-i taie capul.
Cine sunt?
Ce sunt ei e o ntrebare mai potrivit un fel de companie. Au
tot o ferm de cai, dar una foarte bizar.
Ce vrei s spui?
C au foarte puini cai, iar angajaii lor mi fac impresia c nu
tiu care e diferena dintre un mnz i o mnz. Dar presupun c
exist ceva pe care-l fac ca lumea. Casa de la Southern Belle e chiar
mai mare dect a noastr.
Cred c au tot att de multe cldiri ca voi.
Da, dei noi le-am preluat odat cu ferma. Ei au fcut o serie
de construcii noi, masive, aproape ca nite depozite de mrfuri,
dei nu-mi dau seama ce pot stoca ntr-un spaiu att de mare. Au
venit aici abia de doi ani i jumtate.
Deci ai fost pe acolo?
De dou ori. O dat ca s fim sociabili, dar ei n-au fost. A doua
oar ca s ne plngem de aeronava lor, care zboar att de jos. N-am
fost dai afar, dar a fost jenant, chiar i pentru Billy, cu toate c, de
obicei, el e cel care i face pe alii s se simt penibil.
Web se ls pe spate i se gndi la cele auzite, chiar n timp ce
privea n direcia n care dispruse elicopterul.
Avur nevoie de ceva timp, dar trecur n revist vila, din pod i
pn n pivni. Subsolul gzduia o sal de biliard, o pivni de
vinuri i un vestiar, n care i puteai schimba hainele cu un costum
de baie. Piscina propriu-zis avea nou pe optsprezece metri i, i
spuse Gwen, era construit n ntregime din oelul provenit dintr-o
nav de lupt dezafectat din al Doilea Rzboi Mondial. Pe acelai
380

nivel existau o buctrie cu o main de gtit Vulcan, avnd o hot

de crom care data din 1912, i cu ascensor pentru transportul
mncrii pn n sufragerie, i o spltorie. n centrala termic, Web
vzu dou boilere McLain, care radiau cldura aburului, i mai
exista i o ncpere care nu coninea nimic altceva dect nite lzi de
lemn pentru pstrarea lemnelor de foc; fiecare lad avea o etichet
care specifica pentru ce camer anume erau destinate lemnele.
Sufrageria de la parter avea capete de cerbi pe perei i un
candelabru din coarne de cerb. Buctria de aici avea dimensiuni
impresionante, perei acoperii cu plci de porelan i un dulap din
argint veritabil. Mai existau trei camere de baie i diverse studiouri,
salonae i camere de primire i o sal de gimnastic. La etajele
superioare se aflau aptesprezece camere de baie, douzeci de
dormitoare, o bibliotec aparent fr sfrit i numeroase alte
ncperi. Casa era ntr-adevr enorm i Web tia c nu avea cum s
garanteze c era n ntregime sigur.
Cnd ncheiau turul, Gwen privi n jur cu un aer melancolic.
Am ajuns s ndrgesc cu adevrat locul sta. tiu c e prea
mare i, pe alocuri, prea pompos, dar e i foarte linititor, i dai
seama?
Cred c pot nelege asta. Ci angajai avei n cas?
Pi, avem trei femei care vin s fac curenie, s spele rufe i
s se ocupe de diverse treburi, apoi pleac, n afara cazului cnd
avem o mulime de oaspei la cin i e nevoie s rmn ca s ne
ajute. Toate locuiesc n mprejurimi.
Cine gtete?
Eu. Gtitul e un alt lucru care mi face plcere. Avem i un soi
de om bun la toate. Arat de parc ar avea un milion de ani, dar e
doar din cauz c a dus o via foarte grea. Vine aproape n fiecare
zi. Nemo i oamenii lui se ocup de restul fermei. Caii de curse
381

trebuie antrenai zilnic, aa c am angajat i clrei, trei femei tinere

i un brbat. Locuiesc, cu toii, la centrul ecvestru.
Iar acolo exist un sistem de alarm. Cnd am intrat, am
observat butonul.
Nu l-am folosit niciodat.
O s-l folosii acum.
Gwen nu fcu niciun comentariu. l conduse pe Web n ultima
ncpere.
Dormitorul stpnilor casei era mare, dar ciudat de srccios
mobilat. Web mai observ i c exista un pat i n anticamera
acestuia.
Billy lucreaz adesea pn trziu i nu vrea s m deranjeze
cnd vine la culcare, i explic Gwen. E, ntotdeauna, foarte grijuliu
n privina asta.
Dar felul n care arta cnd o spuse l fcu pe Web s cread c nu
era grijuliu ctui de puin.
Muli oameni vd doar partea dur a lui Billy, continu ea, i
cred c n-au fost puini cei care au privit cstoria noastr cu
scepticism. Cred c jumtate dintre ei au fost de prere c eu m-am
mritat cu Billy pentru bani, iar cealalt jumtate, c el s-a nsurat cu
o femeie mult prea tnr. Dar adevrul este c, pur i simplu, ne
potrivim unul cu altul. Ne bucurm, fiecare, de compania celuilalt.
Cnd am nceput s ne ntlnim, mama avea cancer la plmni n
ultimul stadiu, iar Billy a venit la azil n fiecare zi, vreme de patru
luni. i nu sttea, pur i simplu, acolo, uitndu-se la mama mea
muribund. i aducea diverse lucruri, discuta cu ea, se contraziceau
pe teme legate de politic i de sport i cred eu c o fcea s se simt
ca i cum n-ar fi fost pe moarte. Ne-a ajutat, tuturor, s suportm
mai uor totul, iar eu n-am s uit niciodat asta. Billy a avut o via
grea, de aceea e grosolan, n aparen. Dar i poate oferi unei femei
382

tot ce i dorete ea de la un so. A prsit Richmond-ul, un loc pe

care l ndrgea, i a renunat la singura afacere de care se ocupase
vreodat ca s-o ia de la nceput cu o ferm de cai, pentru c eu l-am
rugat s o fac. i cred c tia c trebuia s scape de toi i de toate,
pentru c se adunaser prea multe amintiri neplcute.
i a fost un tat foarte bun pentru David, a fcut totul pentru el.
Nu l-a rsfat, fiindc era de prere c asta o s fac din el un om
moale, dar l-a iubit pe biat cu fiecare frm a sufletului lui. Dac
ar mai fi ceva de spus, a spune c pierderea lui David l-a drmat
pe Billy mai mult dect pe mine, pentru c, dei mai avea copii i
din prima cstorie, David era singurul lui fiu. i, dac te consider
prieten, nu exist niciun lucru pe care s nu-l fac pentru tine. i
cheltuiete pn i ultimul bnu ca s te ajute, nu mai exist prea
muli oameni ca el.
Web remarc fotografiile de pe perei i de pe un dulap ncastrat.
David aprea n foarte multe poze. Era un biat frumos i semna
mai mult cu mama dect cu tatl su. Web se ntoarse i descoperi
c Gwen i privea fiul peste umrul lui.
A trecut mult timp de atunci, spuse ea.
tiu. Cred c, ntr-adevr, timpul nu se oprete pentru nimeni
i pentru nimic.
Se crede i c timpul vindec. Dar nu e adevrat.
A fost singurul tu copil?
Ea ncuviin dnd din cap.
Billy i-a crescut copiii din prima cstorie, dar, pentru mine,
David a fost singurul. E straniu, cnd eram mic eram convins c o
s am o familie numeroas. Noi am fost cinci frai. E greu de crezut
c bieelul meu ar fi fost acum la liceu.
Se ntoarse brusc cu spatele i Web o vzu ducndu-i o mn la
ochi.
383

 Cred c pentru astzi ajunge, Gwen. i sunt sincer

recunosctor fiindc ai stat de vorb cu mine.
Ea se rsuci din nou ctre el i i putu vedea obrajii umezi.
Billy m-a rugat s v invit pe tine i pe prietenul tu aici, ca s
bem ceva i s lum cina mpreun disear.
Nu e nevoie s facei asta.
Ei bine, vrem s-o facem. La urma urmelor, i-ai salvat viaa i,
dac urmeaz s petrecem ceva timp mpreun, ar trebui, probabil,
s ne cunoatem mai bine. S zicem, la cinci i jumtate?
Numai dac eti sigur c vrei asta.
Sunt sigur, Web, dar i mulumesc c m-ai ntrebat.
Dar s tii c nu ne-am adus niciun fel de haine pentru ocazii
mondene.
Nu facem parte din lumea monden.

384

CAPITOLUL 32
Claire se ndrept ctre maina ei din garajul subteran al cldirii
n care lucra, cnd un brbat voinic, n costum, se apropie de ea.
Doamna doctor Daniels?
Ea i arunc o privire bnuitoare.
Da.
Brbatul i art legitimaia.
Sunt agentul Phillips de la FBI. Am vrea s discutm cu
dumneavoastr chiar acum, dac nu v deranjeaz.
Claire prea uluit.
Cine vrea s discute cu mine?
Agentul Phillips se rsuci i art nspre poarta garajului, unde o
limuzin neagr, cu geamuri fumurii, sttea n ateptare, cu motorul
pornit.
O s vi se explice totul, doamn. i ls uor mna pe umrul
ei. Pe aici, doamn doctor, nu va dura mult i v vom aduce napoi,
chiar n acest loc.
Claire se ls condus afar din garaj. Phillips i inu ua, apoi se
urc n fa, pe locul pasagerului. Claire nici nu se aezase bine pe
banchet cnd limuzina demar n vitez.
Fu luat prin surprindere cnd brbatul care sttea vizavi pe ea,
pe bancheta ndreptat ctre spatele mainii, se aplec nainte.
Doamn doctor, v mulumesc pentru c ai fost de acord s
discutm.
N-am fost de acord s discut cu nimeni. Nici mcar nu tiu de
385

ce sunt aici.
Observ c geamul care separa partea din spate a limuzinei de
cea din fa fusese ridicat.
Cine suntei?
M numesc John Winters. Sunt eful Biroului FBI din
Washington.
Ei bine, domnule Winters ncepu Claire.
Prietenii mi spun Buck.
Ei bine, domnule Winters, nu tiu de ce vrei s discutai cu
mine.
Winters se ls pe spate.
O, cred c avei o bnuial. Suntei o femeie foarte inteligent.
Lovi cu degetul n dosarul gros de lng el. Un CV cu adevrat
impresionant.
Claire se holb la dosar.
Nu tiu dac ar trebui s fiu flatat sau foarte suprat fiindc
facei cercetri n ceea ce m privete.
Winters zmbi.
Pe moment, o s presupunem c suntei flatat. Dar trebuie s
v dai seama c, datorit funciei dumneavoastr, v ntlnii cu
civa membri ai Biroului, cu soiile lor, cu personalul de ntreinere.
Toate acreditrile mele sunt actualizate. i nu am de-a face cu
nimic care s fie ultrasecret. Dosarele sunt cenzurate n amnunt
nainte de a ajunge la mine.
Dar cum cenzurm mintea oamenilor, doamn doctor Daniels?
Ceea ce mi spun pacienii mei este absolut confidenial.
O, sunt sigur de asta. Dar sunt sigur i c oamenii stresai, care
au probleme serioase, mintale i emoionale, i deschid inima n
faa dumneavoastr.
Unii mai mult, alii mai puin. Mai exact, unde vrei s
386

ajungei, domnule Winters?

Adevrul este, doamn doctor Daniels, c, prin natura funciei
pe care o deinei, aflai informaii foarte importante, care v sunt
oferite de nite oameni extrem de vulnerabili.
Sunt ct se poate de contient de asta. i nimic nu transpir n
afara cabinetului meu.
Winters se aplec din nou ctre ea.
Unul dintre actualii dumneavoastr pacieni este Web London.
Adevrat?
E o ntrebare la care nu v pot rspunde.
Winters zmbi.
Ei, haidei, doamn doctor.
Cnd am spus c nu dezvlui secretele, vorbeam serios. Asta
se refer i la identitatea pacienilor mei.
Ei bine, dup cum tii, n calitate de ef al WFO, mi sunt
cunoscute numele agenilor federali care merg la un doctor de
nebuni, OK?
Noi preferm s fim numii psihanaliti, sau, cel puin,
specialiti n sntate mintal.
Prin urmare, tiu c Web London este pacientul
dumneavoastr, spuse Winters. i mai tiu i c, mai demult, a fost,
de mai multe ori, la un alt psihanalist. La un oarecare Ed OBannon.
Claire nu zise nimic.
Aa c, unul dintre lucrurile pe care vreau s le aflu este
motivul pentru care s-a transferat la dumneavoastr.
Repet, nu pot rspunde la astfel
l urmri cu privirea pe Winters, care scoase o foaie de hrtie din
dosarul de lng el i i-o ntinse. i arunc ochii asupra ei. Era o
declaraie semnat de Web London i legalizat. Meniona, printre
altele, c orice persoan sub al crei tratament psihiatric se afla Web
387

London putea discuta detaliile legate de diagnostic i de tratament

cu numitul John Winters, director al WFO. Claire nu mai vzuse
niciodat un formular asemntor, dar era un document original, pe
o hrtie cu antetul oficial al Biroului.
Acum ne putem dispensa de scrupule.
De unde provine acest document i de ce nu l-am mai vzut
pn acum?
E o nou procedur. De fapt, n cazul lui Web am folosit-o
pentru prima dat. O idee de-a mea.
Este o nclcare a confidenialitii relaiei medic-pacient.
Nu i dac pacientul a renunat la asta.
Claire citi documentul cu foarte mult atenie de fapt, cu att de
mult atenie, avnd nevoie de att de mult timp ca s o fac, nct
Winters ncepu s spumege. Apoi i-l napoie.
OK, vreau s vd o legitimaie, zise ea.
Poftim?
Documentul stipuleaz c i pot furniza anumite informaii lui
John Winters, eful WFO. Tot ceea ce tiu despre dumneavoastr
este c v plimbai ntr-o limuzin i c spunei c suntei John
Winters.
Credeam c aghiotantul meu v-a artat legitimaia.
El da. Dar dumneavoastr nu.
Winters zmbi, i scoase actele de identitate i i le art lui
Claire. Ea le studie mai mult dect ar fi fost necesar, pentru ca
Winters s neleag c ceea ce se petrecea i displcea ntru totul i
c ea nu avea de gnd s-i uureze sarcina.
El se ls pe spate.
Acum, despre Web London.
M-a ales pe mine pentru c doctorul OBannon nu era
disponibil. Am avut o edin promitoare i s-a hotrt s rmn
388

la mine.
Care e diagnosticul?
Nu sunt sigur c am stabilit unul.
I-ai sugerat vreun tratament?
Ar fi fost prematur, spuse ea, sec, de vreme ce nc nu am
stabilit diagnosticul. Ar fi ca i cum ai opera pe cineva nainte de a-i
face un examen medical.
Dar majoritatea doctorilor de nebuni, scuzai-m, majoritatea
psihanalitilor pe care i tiu eu nu fac altceva dect s prescrie nite
pilule.
Ei, atunci presupun c eu nu semn cu niciunul dintre
psihanalitii pe care i tii.
mi putei spune ce anume i s-a ntmplat n curtea aceea
interioar?
Nu, nu pot.
Nu putei, sau nu vrei? Ridic formularul. Putem discuta ntrun mod plcut pentru dumneavoastr, sau ntr-unul extrem de dur.
Documentul acela stipuleaz i c pot s pstrez secretul
asupra oricrei informaii care mi-a fost ncredinat de pacient n
mod confidenial, ca i asupra oricreia dintre concluziile mele
bazate pe astfel de informaii, dac, folosindu-mi libertatea de a
dispune i fcnd aceast dezvluire, i-a putea aduce prejudicii
pacientului.
Winters se mut pe bancheta de vizavi i se aez lng Claire.
Doamn doctor Daniels, tii ce s-a ntmplat n curtea aia?
Da, am citit ziarele i am discutat cu Web despre asta.
Vedei, totul merge mai departe de uciderea a ase ageni,
orict de ngrozitoare ar fi aceast crim. Se atenteaz direct la
integritatea fundamental a Biroului. i, fr ea, nu mai nsemnm
nimic.
389

 Nu-mi dau prea bine seama cum poate cineva care atrage ntro ambuscad o echip a FBI-ului s diminueze integritatea Biroului.
Dac totul are vreun ecou, poate fi vorba, cel mult, de compasiune.
Din pcate, activitatea noastr nu se desfoar ntr-o astfel de
lume. Dai-mi voie s v spun ce urmri are aceast ambuscad. Mai
nti, din cauz c una dintre unitile noastre de elit a fost scoas
din funciune, elementele criminale i vor imagina, de acum
nainte, c suntem vulnerabili la toate nivelele. n al doilea rnd,
presa a amplificat acest incident nefericit ntr-o asemenea msur,
folosind un limbaj att de incendiar, nct ncrederea de care ne
bucuram din partea populaiei a fost serios zdruncinat i chiar i
legiuitorii de pe Dealul Capitoliului, care ar fi trebuit s tie mai
multe, ne pun sub semnul ndoielii. i, n sfrit, moralul Biroului,
privit ca un ntreg, e permanent mai sczut din cauza asta. Suntem,
realmente, de trei ori deocheai.
Cred c pot s neleg asta, spuse Claire, cu pruden.
Deci, cu ct rezolvm mai repede problema, cu att mai repede
vom putea, n primul rnd, s pricepem ce anume s-a ntmplat i
cu att mai repede vom readuce lucrurile pe fgaul corect. Sunt
sigur c nu vrei ca elementele criminale din ara asta s cread c-i
pot clca n picioare pe oamenii cinstii.
Sunt sigur c asta nu se va ntmpla.
Chiar suntei? O fix cu intensitate. Ei bine, eu m aflu exact n
miezul problemei i nu sunt nici pe departe att de sigur cum prei
dumneavoastr.
Ascultnd vorbele brbatului, Claire simi un fior rece
alunecndu-i pe ira spinrii.
El o btu pe umr.
Ei bine, ce anume mi putei spune despre Web, fr ca,
folosindu-v liberul arbitru, s nclcai vreunul dintre standardele
390

profesionale?
Claire ncepu s vorbeasc fr vlag, pentru c modul n care se
proceda i se prea dezgusttor.
Are unele probleme. Cred c i au rdcinile n copilria lui,
aa cum se ntmpl adesea n astfel de cazuri. A nepenit pe aleea
aceea. Sunt sigur c le-a spus asta anchetatorilor FBI-ului.
Se uit la el, ateptnd o confirmare, dar Winters nu muc
momeala.
Continuai, se mulumi s spun.
Claire intr n detalii asupra celor vzute i auzite de Web pe alee,
menionnd inclusiv cuvintele pe care i le adresase Kevin
Westbrook, modul n care l afectaser, momentele lui ulterioare de
paralizie i lupta mpotriva lor, pe care reuise pn la urm s o
ctige.
Da, a ctigat, spuse Winters. S-a prbuit exact nainte ca
mitralierele s nceap s trag i a reuit s plece viu de acolo.
Pot s v spun c se simte extraordinar de vinovat pentru c a
fost singurul supravieuitor.
Aa i trebuie.
Nu s-a transformat pe neateptate ntr-un la, dac asta-i ceea
ce v frmnt. E unul dintre cei mai curajoi brbai pe care i-am
ntlnit. De fapt, s-ar putea s fie chiar prea curajos, s-i asume prea
multe riscuri.
Nu m gndeam c a devenit la; nici cel mai nverunat dintre
dumanii lui n-ar putea spune c Web London e la.
Ea l privi curioas.
Atunci, la ce v gndeai?
Exist lucruri mai rele dect laitatea. Fcu o pauz. Cum ar fi
trdarea.
Opinia mea profesional este c nu e vorba de asta. Faptul c a
391

nepenit pe alee ine de nite probleme adnc nrdcinate ntr-o

copilrie provocatoare, pe care Web ncearc s o nfrunte.
neleg. Atunci poate c nu are ce cuta n HRT. Poate c nici n
Birou.
De data aceasta, Claire simi c nmrmurete. Cum de fcuse ea
asta?
N-am spus aa ceva.
Nu, doamn doctor, eu am spus-o.
Aa cum i se promisese, o aduser napoi n garaj. n timp ce
cobora, Buck Winters se ntinse i o prinse de bra. Ea simi
instinctiv nevoia de a se trage napoi.
Doamn doctor, bineneles c nu v pot mpiedica s-i
povestii lui Web despre ntlnirea noastr, dar v rog s nu o facei.
Este vorba de o anchet FBI n plin desfurare i rezultatele,
oricare vor fi ele, vor zgudui Biroul aa cum nu s-a mai ntmplat
niciodat. De aceea v cer ca, n calitate de bun cetean, s pstrai
secretul pentru moment.
Nu v pot garanta asta. i am ncredere n Web.
Nu m-ndoiesc. Sunt multe lucruri care te pot face s ai
ncredere n el. Avei idee ci oameni a ucis n ntreaga lui carier?
Nu, e att de important nct ar trebui s tiu?
Sunt sigur c rudele acestor oameni ar considera c e
important.
O spunei ca i cum ar fi un criminal. Bnuiesc c, dac a ucis
pe cineva, a fcut-o pentru c asta era datoria lui, acea datorie pe
care v ateptai s o duc la ndeplinire.
Ei, presupun c ntotdeauna exist loc pentru mai multe
interpretri, nu-i aa? i eliber braul i adug, ca formul de
desprire: Nu m-ndoiesc c ne vom revedea.
392

Cnd Web i Romano plecar s cineze la vil, cel de-al doilea

mergea cam ciudat. i povesti lui Web c Billy l urcase pe un cal de
pe care czuse imediat.
Nu tiu de ce dracu nu puteam s m in dup el ntr-o
camionet. Caii nu sunt specialitatea mea.
Pi, eu am mers astzi clare prin toat ferma i, n foarte
multe locuri, nici n-ai putea s ajungi cu o camionet.
Ai czut i tu?
Da, de dou ori, zise Web.
De ce s spun adevrul i s-l fac pe Romano s se enerveze din
nou? chibzui el.
mpreun cu cine ai clrit? ntreb Romano.
Cu Gwen. M-am simit bine. Dar tu? Te-ai distrat?
Da, niciodat n-am tiut ct de bine te distrezi cnd curei un
grajd. Ar trebui s ncerci i tu cndva.
Billy i ntmpin la ua din fa a casei din piatr. Purta o hain
veche de catifea reiat cu umerii peticii, o pereche de pantaloni
kaki, o cma alb, mototolit, cu gulerul rsfrnt, i pantofi
mocasin, fr osete. i avea deja un pahar plin n mn. i conduse
prin holul de la intrare i n josul unei scri n spiral din lemn de
nuc care prea suficient de veche ca s fi provenit din colonii, ca dar
din partea vreunui cap ncoronat mort de mult vreme. Dei mai
umblase prin cas i nainte, Web se surprindea, din cnd n cnd,
privind cu melancolie camerele largi, coloanele ornamentale
minuios sculptate, draperiile grele i numeroasele lucrri de art
care preau demne de un muzeu i probabil c i erau; apoi ajunser
la subsol. Romano privi n jur i continu s murmure, pentru sine,
rahat poleit.
Web observ din nou c Billy chiopta.
Ai avut un accident? l ntreb, artnd ctre piciorul lui.
393

 Da, un cal de traciune de o ton s-a gndit s se dea de-a dura

n timp ce eu eram n spinarea ticlosului.
Podeaua subsolului era din dale de piatr, pereii expui vederii
erau tot din piatr, iar sarcina de a susine plafonul le revenea unor
grinzi de treizeci pe treizeci de centimetri. O serie de canapele largi,
de piele, i nite scaune erau aezate cu precizie, probabil ca s
ncurajeze formarea mai multor grupuri de discuie, sau chiar a
unor fraciuni conspirative, pentru c lui Web locul i se prea
propice pentru aa ceva, dei soii Canfield nu lsau impresia c ar fi
fost genul potrivit de oameni. Dac nu te plceau, probabil c
niciunul din ei, dar mai ales Billy, nu se sfia s i-o arate. Pereii erau
mpodobii cu mai multe coarne de cerb din Anglia alturi de
numeroase capete mpiate aparinnd unor cprioare, unui
ghepard, unui leu, unui rinocer, unui elan i de trupuri ntregi, tot
mpiate, ale unei mari varieti de psri i de peti. Pe un alt
perete era o tiuc imens. Mai erau i un grizzly de talie normal n
poziie de atac i un pete-spad enorm, ncremenit ntr-o
ascensiune fr de sfrit. ntr-o vitrin, se aflau un arpe cu
clopoei ncolcit i o cobr regal, cu ochii scnteietori, artndu-i
colii i prnd gata s fac nite rni serioase. Web ocoli cu grij
cele dou reptile mpiate. Nu-i mai plceau erpii de cnd, n
timpul unei misiuni n Alabama, fusese ct pe ce s fie mucat de un
mocasin de ap nfuriat.
Pe unul dintre perei se afla o vitrin cu arme frumos aranjate.
Web i Romano trecur n revist, cu invidie, multitudinea de arme
de foc Churchill, Rizzini i Piotti, ale cror preuri atingeau, cu
uurin, sume cu cinci cifre. ntr-adevr, nu puteai fi membru al
HRT-ului fr s fii i un admirator al unor astfel de exponate, cu
toate c celor mai muli ageni FBI le lipseau mijloacele financiare
care s le permit s fac mai mult dect s-i lipeasc nasul de
394

vitrin. Web se ntreb dac armele se aflau acolo doar pentru decor,
sau dac vreunul dintre ai casei le i folosea. Billy prea s se simt
bine n preajma armelor i poate c i despre Gwen se putea spune
acelai lucru. Dac brbatul omorse toate acele animale, trebuia s
se priceap al dracului de bine la mnuirea armelor.
Lng un alt perete se afla un bar din cire negru. Prea s fi fost
desprins direct dintr-un local englezesc. Cnd vzuse prima dat
ncperea, Web avusese impresia de nezdruncinat c degaja un aer
de club englezesc, condimentat cu cteva elemente specifice vestului
slbatic.
Gwen sttea pe o canapea care prea destul de solid ca s reziste
la traversarea Atlanticului. Se ridic la intrarea lor n camer. Purta o
rochie de plaj bej, care i ajungea pn la glezne, i al crei decolteu
adnc scotea la vedere o bun parte a adnciturii dintre sni. De sub
breteaua subire a rochiei se zrea o mic poriune din cea alb, a
sutienului. Braele ei goale, arse de soare, erau puternice i tari.
Probabil datorit strunirii calului, presupuse Web, de vreme ce pe el
braele l dureau puin dup ce fcuse asta doar timp de trei ore.
Gwen era doar cu vreo cinci centimetri mai scund dect Romano.
Cnd se aez din nou, picior peste picior, rochia i se slt cu vreo
doi centimetri i Web vzu c purta la glezn un lnior de aur,
ceea ce l surprinse oarecum, pentru c prea puin cam nepotrivit
cu inuta ei rafinat. i chipul i era frumos bronzat i contrasta
izbitor cu prul ei blond. Billy Canfield era, ntr-adevr, un brbat
norocos, cuget Web, n acelai timp ntrebndu-se n ce msur
csnicia celor doi murise odat cu fiul lor.
Web se mir cnd l vzu pe Nemo Strait aezat pe unul dintre
scaune. Administratorul fermei se splase i purta un tricou polo,
care i scotea n eviden fizicul musculos, pantaloni i pantofi
mocasin. Web trebuia s admit c era un brbat care atrgea
395

atenia.
Strait i ridic paharul ctre Web i Romano.
Bine ai venit n Casa Canfield, spuse, cu un zmbet larg.
Web se uit la numeroasele trofee de vntoare.
Le-ai preluat odat cu vila?
La dracu, nu, fcu cellalt. Acum vreo patru ani am simit o
chemare, cred c aa se spune, de a trage cu arma, mpucnd
diverse animale. Am devenit vntor de animale mari i pescar de
ap adnc. Am aprut chiar i la televizor, de vreo cteva ori, la
emisiuni sportive. Am umblat n jurul lumii, mpucnd asemenea
chestii.
Art spre capul ca de elefant al unui mistre, aflat pe unul dintre
perei, i ctre ursul grizzly, care avea cel puin doi metri optzeci
nlime, fiind plasat pe un postament special, iar colii lui dezgolii
i ghearele lui lungi preau gata s rup pe cineva n buci.
Se apropie i i frec mna de gtul gros al ursului uria.
Ei, acest individ s-a strduit din rsputeri s m ucid, ba chiar
n dou rnduri. A doua oar aproape c a reuit, dar i-am venit de
hac. Art spre un rinocer. Creaturile astea afurisite par ncete i
greoaie. Dar numai pn cnd se npustesc spre tine cu cincizeci de
kilometri la or i de ntlnirea cu Ziditorul nu te mai desparte
nimic altceva dect curajul, ndemnarea de a inti i degetul ferm
de pe trgaci. i inteti creierul. Dar, dac dai gre i nimereti
cornul rinocerului, eti un om mort.
Bietele animale, spuse Gwen.
La naiba, toate chestiile astea m-au costat o avere, riposta sec
soul ei. Se uit la unul dintre cerbi i fcu un semn cu capul ctre
Web. tii, cerbul e vechiul simbol al virilitii, al nelepciunii i al
vieii. i sta de aici atrn de peretele meu, mort ca toi morii. E un
soi de ironie a vieii. Ei, i eu mi mpiez toate animalele. Pentru
396

asta trebuie s fii al naibii de priceput, dac trebuie s m laud

singur.
Web se ntreb cnd anume simise Billy dorina de a ucide.
Trebuia s se fi ntmplat la scurt timp dup ce procesul se ncheiase
cu pledoaria n aprarea lui Ernest Free, care avea, cu siguran, s-i
permit acestuia s rmn n via.
Haidei s v art, continu Billy. Vrei s vii i tu, Nemo?
Nicidecum. Am vzut deja cum decurge mica ta operaiune i
nc nu mi-am luat cina.
Billy i conduse n josul unui coridor, unde descuie o u. Nici
Gwen nu i nsoea. Intrar i Web privi n jur. ncperea era mare i
ticsit cu mese de lucru i cu rafturi, iar pe toate aceste suprafee se
aflau recipiente cu lichide i paste, cuite ascuite i scalpele, mai
multe duzini de alte instrumente, menghine mari, funii i sisteme
complicate de traciune, care atrnau de tavan. n col, pielea unui
elan era ntins pe un calapod, iar ntr-un altul sttea un curcan
slbatic, artndu-i n ntregime splendoarea rposat. n alte
cotloane erau psri i peti mpiai i nite animale, mai mari i
mai mici, pe care Web nici mcar nu le putea recunoate. Mai
simise i alt dat mirosul de cadavre intrate n putrefacie, care,
acolo, nu era prea puternic, dar pe care, pe de alt parte, nu i-ar fi
dorit s-l inhaleze n fiecare zi.
Tu ai ucis toate astea? ntreb Romano.
Pe fiecare n parte, zise Billy, cu ncntare. Nu mpiez dect
ceea ce ucid eu. Nu-i fac nimnui favoruri n privina asta. Lu o
crp, turn pe ea un lichid i ncepu s tearg unul dintre
instrumente. Unii se relaxeaz jucnd golf, eu ucid i mpiez.
Cred c totul e relativ, i ddu Web cu prerea.
Am descoperit c are caliti terapeutice. Dar Gwen nu vede
lucrurile n felul sta. Nu a venit niciodat aici i bnuiesc c nici nu
397

o va face. Acum, tehnica mpierii animalelor s-a schimbat foarte

mult. Nu mai trebuie s-i construieti singur calapoadele, poi
cumpra unele ntr-adevr de bun calitate, fcute din plut presat,
hrtie pnzat i altele de genul sta, pe care le adaptezi apoi la ceea
ce ai de mpiat. Procesul continu s fie destul de laborios, e nevoie
de o grmad de schie i de msurtori i trebuie s ai, deopotriv,
ceva talente de mcelar i de artist. Paii de baz sunt ndeprtarea
organelor interne i apoi pregtirea pielii. Unii folosesc borax, dar
puritanii ca mine nc mai trateaz pielea cu arsenic
ii arsenic aici? l ntreb Romano.
Tone de arsenic. Billy i arunc o privire. Nu-i face probleme,
m spl ntotdeauna pe mini dup ce termin lucrul i nu pregtesc
eu niciunul dintre felurile de mncare.
Rse i Romano i se altur, dei o fcu cu o oarecare nervozitate.
Pe urm pregteti easta, montezi srmele i aa mai departe,
apoi faci umplerea i asamblarea final.
Web arunc o privire spre arsenalul de instrumente din ncpere.
Prea desprins dintr-un abator.
Sunt o mulime de chestii aici.
Pi, ai nevoie de o mulime de chestii ca s faci treaba cum
trebuie. Art ctre diverse obiecte. Cum v spuneam, poi cumpra
forma anatomic corect a animalului, fcut din materiale plastice,
dar mai confecionez eu nsumi unele, din ipsos, lut pentru
modelare, tala legat cu sfoar i altele de acelai soi. i trebuie s ai
totul la-ndemn, corect?
Corect, spuse Romano.
Aa c ai nevoie de chimicale, de otrav i de sare, de foarte
mult sare, ca s conservi pielea. Pe urm i trebuie ublere pentru
msurtorile liniare i pentru realizarea simetriei. i scalpele, e
evident de ce; eu folosesc ceea ce se numete un cuit perfect,
398

fabricat n Germania, fiindc blestemaii tia de nemi tiu cum se

fac cuitele. E pentru jupuire i secionare tii, desprirea gtului
de pielea trunchiului, de exemplu i pentru munca migloas din
jurul ochilor i a botului, i aa mai departe. Mai sunt i cuitele
pentru jupuire, cele pentru tiat pielea, fierstrul de oase, bricele,
rzuitoarele pentru piele, chiar i maina de descrnat. Ei, asta-i o
invenie a dracului de deteapt.
Ce noroc pe noi, zise Web, pentru sine.
Mi-am fcut rost de mnui Kevlar pentru descrnat, ca s numi ciopresc vreun deget. Mai sunt foarfecele, dispozitivele pentru
extragerea pielii, pensele pentru buze, cletii, forcepsul, sondele i
acele chirurgicale. E ca i cum a fi o combinaie ntre un
antreprenor de pompe funebre i un specialist n chirurgie estetic,
nu-i aa?
Art ctre vasele cu mixturi, ctre pensule, ctre compresor i
ctre o serie de cutii de conserve.
Asta e partea artistic a acestei activiti. Tuele finale care fac
ca animalul s fie apreciat la adevrata lui valoare.
E straniu, zise Web, s te gndeti cum s contribui la
aprecierea a ceea ce ai ucis.
Cred c asta i deosebete pe oamenii ca mine de ticloii care
omoar i i vd de drum, ripost Billy.
Cred c da, spuse Web.
Billy se ndrept ctre o piele de cerb pus la uscat pe o mas
mare.
tii care e primul lucru pe care l ndeprtezi cnd eviscerezi
un cerb?
Care e?
Penisul.
Interesant, zise Web, sec.
399

 Cerbii mor la fel ca oamenii, continu Billy. Cu ochii deschii.

Devin sticloi aproape imediat. Dac ochii sunt nchii sau clipesc,
mai bine l mai mputi o dat. Se uit din nou la Web. Cred c v
lovii des de asta n meseria voastr.
Cnd e vorba de oameni, uneori nu ai de ales.
Presupun c nu, dei cred c oricare dintre animalele pe care le
expun aici e mai presus dect lepdturile umane cu care avei voi
de-a face. Sorbi din pahar. E unul dintre motivele pentru care mi
place att de mult locul aista, mai spuse Billy. Duc-se dracului
contradiciile, atta vreme ct eu sunt o fiin care se ine pe
propriile picioare. M-am nscut n mizerie i srcie, abia am
terminat nou clase, am scos o grmad de bani din afaceri fr
niciun farmec, ca transportul igrilor i al altor porcrii n sus i-n
jos pe autostrzile acestei minunate ri, i m-am nsurat cu o femeie
frumoas, inteligent i tnr, cu diplom de facultate. i acum
sunt aici, mpind animale n calitate de stpn al unei buci
personale de iad din inima unui inut de vntoare din snul
aristocrat al Virginiei. Norocos om. De-aia am chef s m mbt, aa
c haidei s facem ceva pentru asta.
i conduse napoi i i se realturar lui Gwen. Ea i adres lui Web
un zmbet firav, care inteniona s spun: tiu, i mi pare ru.
Billy se duse n spatele barului i i fcu semn soiei sale.
Scotch, iubito?
Ea ncuviin, dnd din cap.
O s-i in companie, bnd nc unul, zise el. Biei? i s numi umblai cu prostii, s nu-mi spunei c suntei n timpul
serviciului. Dac nu bei cu mine, v azvrl fundurile de aici.
Bere, dac avei.
Avem de toate, Web.
Web reinu faptul c vorbise ca i cum ar fi fost ct se poate de
400

convins de ceea ce spunea.

La fel i pentru mine, zise Romano.
O s mai beau i eu una, Billy, spuse Strait.
Se duse s ia o sticl de bere de la eful lui, apoi li se altur lui
Web i Romano.
Sunt mult mai obinuit cu berea dect cu buturile sofisticate,
amestecate.
Te-ai nscut la ar? ntreb Romano.
Da, domnule, am crescut la poalele dealurilor din Blue Ridge,
la o ferm de cai, rspunse Strait. Dar am vrut s vd lumea. i
ridic mneca i le art emblema Corpului de Marin. Ei, i am
vzut-o, pe cheltuiala Unchiului Sam. De fapt, am vzut o mic
bucat din ea, numit Asia de Sud, i e greu s te bucuri de ceva de
genul sta cnd oamenii trag n tine.
Nu pari destul de btrn ca s fi fost n Vietnam, coment Web.
Strait zmbi cu gura pn la urechi.
E din cauza vieii sntoase pe care o duc, presupun.
Adevrul, adug, e c m-am nrolat ctre sfrit, la numai
optsprezece ani. n primul an, n jungl, mi-am inut, pur i simplu,
capul ct mai jos i am fcut tot ce-am putut ca s mi-l pstrez, pe
umeri. Pe urm m-au capturat i am petrecut trei luni ca prizonier
de rzboi. Nenorociii din VietCong te mbolnveau, i tulburau
minile, ncercnd s te transforme ntr-un trdtor.
Nu tiam asta despre tine, Strait, zise Billy.
Ei, nu e o chestie pe care s mi-o pun n CV. Rse. Dar pn la
urm, am evadat i un doctor de nebuni al armatei m-a ajutat s-mi
revin. El i o grmad de butur i de alte chestii pe care nu mi le
pot aminti, adug, rnjind. Am fost demobilizat, m-am ntors n
State i mi-am gsit o slujbuli de gardian la o coal de corecie. Ei,
dai-mi voie s v spun c unii dintre putii pe care-i pzeam fceau
401

ca nenorociii din VietCong s par o leaht de mototoli. M-am

nsurat, dar fostei mele soii nu-i plcea salariul meu de ase dolari
pe or, aa c mi-am luat o slujb de funcionar pentru o vreme, dar,
pur i simplu, nu eram fcut pentru asta. Cum v spuneam, am
crescut n aer liber i am stat printre cai toat viaa mea. Asta o ai n
snge. Se uit la Billy. i aa i trebuie, fiindc n-o ai n contul bancar.
Rser cu toii, cu excepia lui Gwen. Prea s fie deranjat pur i
simplu, de faptul c vcarul la se afla n casa ei, gndi Web, care o
urmrea cu atenie.
Oricum, continu Strait, m-am ntors la cai, iar nevasta m-a
prsit i mi-a luat i bieelul, i fetia.
i vezi des? l ntreb Web.
Obinuiam s-o fac, dar am ncetat. Rnji. Credeam c fiul meu
ar fi putut s-o ia pe urmele tatlui su, fie intrnd n armat, fie
ocupndu-se chiar de cai. i plesni coapsa. Fir-ar s fie, tii care-i
treaba?
Care-i? ntreb Romano.
S-a descoperit c-i alergic la afurisitele astea de animale. Cu
siguran, via-i uneori caraghioas.
Studiindu-l pe Strait, lui Web i se pru c, pentru acesta, viaa nu
era nicidecum plin de haz. La nceput, l considerase pe Strait un
tip ncet la minte, care fcea ce i se spunea. Avea de gnd s
reconsidere asta.
Pe urm a aprut Billy i acum i ajut, pe el arunc o privire
spre Gwen i pe doamna Canfield s-i construiasc aici un mic
imperiu.
Billy i ridic paharul cu bere ctre el.
i faci o treab foarte bun, Strait.
Web observ c, auzindu-i vorbele, Gwen se uit n alt parte i
c, n ciuda cuvintelor sale de laud, Billy nu prea s fie chiar att
402

de fermecat de supraveghetorul fermei sale. Se hotr s schimbe

subiectul conversaiei.
De obicei, subsolurile sunt rcoroase, i spuse lui Billy. Mai ales
cu toat piatra asta. i totui aici, jos, pare s fie mai cald dect sus.
Avem cel mai eficient sistem de nclzire din lume, rspunse
Billy, care se descurca la bar ca i cum ar fi fost nscut pentru asta.
Gwen spunea c i-a artat casa. Ei, cele trei boilere Weil McLain pe
care le-ai vzut nclzesc apa la o sut patru grade i o transform,
bineneles, n abur. Aburul se scurge prin evi i ajunge n
caloriferele Gurney, din font, care sunt n fiecare camer. Pe urm
aburul se rcete i se transform din nou n ap, care se scurge prin
sistem, e transformat nc o dat n abur i aa mai departe. i ai nu
numai un sistem de nclzire, ci i un umidificator ncorporat. i
ntinse lui Web berea sa. O mare parte dintre evile cu abur trec pe
sub podeaua acestei ncperi, de aceea e att de plcut aici. n
perioada asta a anului, temperatura poate fi de treizeci de grade
ziua i de patru grade noaptea. Dar, datorit boilerelor McLain,
Gwen poate sta aici cu braele goale, simindu-se totui foarte bine,
nu-i aa, iubito?
De fapt, mi-a fost cald toat ziua.
Web i plimb mna de-a lungul barului.
Se potrivete foarte bine aici.
Dateaz din 1910, zise Billy. Proprietarul de atunci a investit
mult munc n locul sta. Dar chiar era nevoie de aa ceva. Din
nefericire, a fost nevoie de i mai mult cnd l-am preluat noi. E
povestea vieii mele.
Aduse buturile pe o tav i le nmn celorlali. Se aezar cu
toii.
Gwen mi-a spus c avei o serie de noateni promitori.
Da, poate c avem acolo un viitor ctigtor la Triple Crown,
403

zise Billy. Ei, asta ar fi frumos. Am plti cel puin facturile pe o lun
pentru locul sta afurisit.
Auzindu-i comentariul, Web i Gwen schimbar un zmbet.
Sperane exist ntotdeauna, spuse Gwen. Dar e captivant s fii
tot timpul la un pas de azilul sracilor.
Pi, ne descurcm bine, zise Strait, uitndu-se la ea.
Lui Web, alegerea pronumelui i se pru interesant. ncepea s se
ntrebe cine era, de fapt, stpnul fermei.
Billy lu o nghiitur de scotch.
Da, sta nu-i un loc chiar att de ru. Poi chiar s vnezi vulpi
pe aici.
Gwen prea s fie de alt prere.
E dezgusttor.
Pi, sta e inutul vntorilor de vulpi i, dac mergi n
Virginia, faci ceea ce fac i locuitorii ei ngmfai. Billy i zmbi lui
Web. De fapt, blestemaii notri de vecini sunt o adevrat belea.
Sunt suprai pe mine fiindc nu-i las s umble clare pe pmntul
meu cnd vneaz afurisitele alea de vulpi. Le-am spus c nu vnau
vulpile aa cum se face la Richmond, c se prea c, oricum, bietele
animale nu aveau nicio ans i c eu am avut ntotdeauna tendina
s in partea celor defavorizai. Ei, i jigodiile astea m-au trt la
tribunal. i au ctigat. Exista un vechi acord ntr-o anex a titlului
de proprietate care stipula clar c este permis vntoarea de vulpi
pe acest teren.
Romano prea scrbit.
Ei, asta-i o porcrie. Gritor pentru ara noastr, care nu e
liber.
Ei bine, acum nu mai trec prin East Winds, spuse Strait.
Pi de ce? ntreb Web.
Billy a mpucat un cine de-al lor scuzai-m, un ogar.
404

Se plesni cu palma peste coaps i rse.

Billy ddu din cap ca i cum i-ar fi amintit ceva care-i fcea
plcere.
S-a luat dup unul dintre caii mei. i calul la valora n jur de
trei mii de dolari. Iar blestemaii de cini de vntoare sunt ieftini ca
braga. Aa c, numai bine, l-am mpucat dracului.
i nu te-au mai trt din nou la tribunal? ntreb Web.
Ba da, dar de data asta le-am tras-o eu. Zmbi, i mai turn un
pahar i se uit la Web. Deci, ai fost mulumit de turul pe care l-ai
fcut cu Gwen?
A fost, ntr-adevr, un ghid excelent. Mi s-a prut interesant
faptul c ferma a fost o halt pe traseul sclavilor evadai n timpul
Rzboiului Civil.
Billy art spre vitrina cu arme.
i halta aia e chiar aici.
Nu neleg, spuse Web, uitndu-se la vitrin.
Arat-i, Billy, zise Strait.
Billy le fcu semn lui Web i Romano s-l urmeze. Se duse ntracolo i aps pe ceva, despre care Web i nchipui c trebuia s fi
fost o prghie ascuns n rama vitrinei. Pe urm, Web auzi un clic i
vitrina bascul ctre el, dezvluind o mic deschidere.
Nu exist lumin electric i nici ferestre, sunt doar dou
priciuri grosolane, dar, cnd fugi ca s-i dobndeti libertatea, nu
poi face prea multe nazuri, spuse Billy. Lu lanterna care atrna de
un crlig fixat n perete i i-o ntinse lui Web. Arunc o privire.
Web lu lanterna, i vr capul nuntru i plimb fascicolul
luminos prin ncpere. Aproape c scp lanterna cnd lumina czu
pe un brbat care sttea ntr-un balansoar. Dup ce ochii i se
obinuir cu lumina srccioas, vzu c, de fapt, era un manechin
mbrcat ca un sclav, cu plrie i favorii, cu albul ochilor
405

contrastnd, n mod ocant, cu pielea vopsit n negru.

Stai al dracului de bine cu nervii, fcu Billy, rznd. Cei mai
muli oameni ip.
Web, Billy a pus la acolo, nu eu, se grbi Gwen s spun, cu o
umbr de dezgust n glas.
E una dintre glumele mele macabre, adug Billy. Dar, fir-ar s
fie, dac nu poi s iei viaa n rs, atunci de ce anume s rzi?
Tocmai i terminaser buturile i trecur la cin.
Nu mncar n sufrageria propriu-zis. Billy le explic cum c era
att de mare nct trebuia s zbieri ca s te faci auzit atunci cnd
voiai s vorbeti cu cineva i c el era puin cam tare de urechi.
Cinar ntr-o ncpere micu, de lng buctrie. Gwen spuse
rugciunea i-i fcu semnul crucii, ca i Romano. Strait, Web i Billy
se mulumir s priveasc.
Gwen pregtise salat Cezar, muchi de vit, sparanghel proaspt
cu smntn i ceva care avea aroma i gustul chiflelor fcute n
cas. ncheiar masa cu plcint de ciree i cafea, iar Romano se
ls pe spate, frecndu-i pntecul plat, cu muchi tari.
A fost cu mult mai bun dect MRE-urile, zise, referindu-se la
hrana rece din armat.
Mulumim, Gwen, cina a fost excelent, spuse Web.
n Richmond obinuiam s primim o mulime de oaspei,
spuse ea. Acum nu prea mai facem aa ceva, zise, aruncndu-i o
privire soului ei.
Sunt o grmad de lucruri pe care nu le mai facem, ripost
Billy Canfield. Dar masa a fost nemaipomenit i vreau s toastez
pentru buctarul-ef. Se duse ctre bufet i se ntoarse cu o caraf de
coniac i cu patru pahare de cristal. Ei, ca orice gentleman sudist
adevrat, am o slbiciune pentru whisky-ul Jim Beam, dar, pentru
un toast ca lumea, e nevoie de o butur ca lumea.
406

i umplu paharul cu whisky, apoi nchinar n cinstea lui Gwen.

Ea zmbi i i ridic paharul ctre ei.
Ei, e plcut s te bucuri de asemenea popularitate printre att
de muli brbai.
Cnd i luar rmas-bun, Web l trase pe Billy deoparte.
Tot ce vreau este s stabilesc, limpede, regulile de baz.
Asigurai-v c ai conectat alarma dup ce plecm i conectai-o n
fiecare noapte, nainte de a v duce la culcare. Casa asta are foarte
multe intrri, dar vreau ca tu i Gwen s folosii una singur. Aa nu
o s lsai, din neatenie, vreo u descuiat. Dac avei de gnd s
ieii, fie i numai pentru o scurt plimbare, mai nti ne sunai pe
noi, ca s v nsoim. Dac ie sau lui Gwen vi se nzrete c ai
vzut ceva, ne sunai. Nimic nu e lipsit de importan, OK? sta e
numrul meu de celular. O s-l in deschis douzeci i patru de ore
din douzeci i patru. i vreau s v gndii serios s ne lsai pe
mine i pe Romano s stm n vil; dac se ntmpl ceva secundele
sunt preioase.
Billy se uit la bucata de hrtie cu numrul lui Web.
Prizonieri n propria noastr cas, asta cred c am ajuns.
Ticloii ia!
Scutur din cap, obosit.
Armele din vitrin sunt doar nite exponate, sau le foloseti la
vntoare?
Cele mai multe dintre ele sunt carabine. Nu pot fi folosite cnd
vrei s mpiezi vnatul, pentru c gloanele de puc stric pielea i
reteaz capul. mi in armele pentru vnat mare ntr-un dulap
ncuiat de la etaj. Am i o arm de calibrul doisprezece i un
Magnum de calibrul .357. Amndou sunt ncrcate. Le pstrez
pentru nemernicii cu dou picioare care mi ncalc proprietatea. Iar
Gwen e un inta al naibii de bun. Poate chiar mai bun dect mine.
407

 Foarte bine, numai amintii-v c nu trebuie s mpucai dect

bieii ri. Acum, avei ceva planuri de cltorie pentru viitorul
apropiat?
Peste cteva zile, avem de dus un transport de cai la Kentucky.
Plec cu Strait i cu civa dintre biei.
Vorbete cu Bates, s-ar putea ca el s vad altfel lucrurile.
Ascult-l pe Web, zise Nemo, care se apropiase dup ce le
surprinsese conversaia. Cineva vrea s te lichideze, Billy. Stai
locului, pentru ca federalii s te poat proteja.
i-am czut cu tronc, Nemo?
La dracu, nu. Dar rmn fr slujb dac peti ceva.
Ateptai vreun oaspete, n afara celor obinuii? ntreb Web.
Billy cltin din cap.
Majoritatea prietenilor notri din Richmond nu ne mai sunt
prieteni. Poate c e mai ales vina noastr. Stm aici, izolai.
Ce tii despre vecinii tia ai votri, de la Southern Belle?
Doar c sunt mai necioplii dect mine. Rse. Drept s-i spun,
nu tiu prea multe despre ei. N-au angajat prea muli localnici, aa
cum n-am fcut-o nici eu. N-am vzut dect o singur persoan,
care cred c era un supraveghetor.
Ce e cu elicopterul i cu avionul lor?
Billy se strmb.
Sunt al naibii de exasperante. Sperie caii.
Ct de des vedei avionul i elicopterul decolnd?
Billy czu pe gnduri.
Foarte des.
Ce nseamn foarte des? n timpul nopii, sptmnal?
n timpul nopii nu, dar mult mai des dect o dat pe
sptmn.
Pleac de fiecare dat ntr-o direcie, sau n direcii diferite?
408

 Diferite. i arunc lui Web o privire circumspect. La ce te

gndeti?
Web i adres un zmbet subire.
M gndesc c trebuie s stm cu ochii pe linia aerian de
alturi.
Cnd se ntoarser n casa trsurilor, Web l puse pe Romano la
curent cu discuia pe care o avusese cu Billy.
Crezi c se ntmpl ceva pe proprietatea de alturi? ntreb
Romano.
Cred c se pune la cale ceva.
Ei, a fost o sear interesant. Trebuie s-i spun c hobby-ul
sta al lui Canfield e o chestie ciudat.
Da, nu e totuna cu a construi machete de avioane. Dar ce zici
de Nemo Strait?
Pare un tip destul de obinuit.
Am fost destul de surprins fiindc a fost invitat n casa cea
mare, s ia cina cu eful.
Pi, gndete-te din ce lume provine Billy. Probabil c se simte
mai n largul lui alturi de oameni ca Strait, dect de o leaht de
bogtani care vneaz vulpi.
Probabil c ai dreptate. Totui, Gwen nu pare s-l plac.
Ea e, n mai mare msur, o doamn. Iar tipul e destul de
grosolan. Ca mine, adug, zmbind. Nu tiam c e catolic.
Da, are o capel micu n pdure i se duce acolo n fiecare zi,
ca s se roage pentru fiul ei, cel pe care eu l-am lsat s moar.
Nu, Web, nu l-ai lsat pe puti s moar. Ce naiba, dac
negociatorii v-ar fi permis s v facei treaba de la bun nceput,
probabil c biatul ar fi fost acum n via.
tii, Paulie, am o ntlnire n seara asta, aa c va trebui s te
409

descurci singur. Nu trebuie s plec chiar acum, aa c poi s tragi

un pui de somn. n urmtoarele dou zile, Bates i ine agenii la
porile din spate i din fa, deci n-o s fii chiar de unul singur.
ntlnire, ce fel de ntlnire?
i povestesc dup ce m ntorc.
Are vreo legtur cu ceea ce s-a ntmplat cu echipa Charlie?
Poate.
Pi, fir-ar s fie, Web, mi-ar plcea s vin cu tine.
i mie mi-ar plcea s-mi acoperi spatele.
Nu putem prsi amndoi postul. M ntorc nainte de a se
lumina de ziu. i, dac a fi n locul tu, a patrula puin
primprejur. Nu m-a mira dac Canfield ar ncepe prin a ne pune la
ncercare, aa c s-ar putea s se strecoare afar din cas. Dei cred
c, n dimineaa asta, cnd a fost ct pe-aci s moar, a intrat frica-n
el, nu ne putem asuma niciun risc.
Nu-i face probleme. O s dau cteva trcoale.
Dac vezi trecnd avionul sau elicopterul la, fii cu ochii pe el.
Am adus o grmad de ochelari cu infraroii, servete-te.
Blestemiile astea mi dau ntotdeauna dureri de cap i
modific prea mult modul de percepie.
Da, dar nu uita c blestemiile astea ne-au salvat vieile n
Kosovo.
OK, OK. Acum m duc la culcare.
i, Paulie?
Da?
Faptul c nu suntem nconjurai de o grmad de indivizi
narmai pn-n dini nu nseamn c nu exist niciun pericol. Fii
extraordinar de atent. Nu vreau s mai pierd pe nimeni, OK?
Ei, Web, nu uita cu cine stai de vorb.
De-a lungul anilor, noi doi am avut nite nenelegeri, dar am
410

i fost mpreun pn n iad i napoi. S-ar putea spune c mi place

s te am n preajm. Auzi ce spun?
Phii, Web, tu chiar ii la mine.
Eti o adevrat jigodie, Romano, tiai?

411

CAPITOLUL 33
Cnd Web formase numrul de pe bucica de hrtie pe care i-o
dduse Marele F, i rspunsese o voce de brbat. Nu tia dac era a
Marelui F, de vreme ce prima sa ntlnire cu uriaul fusese mai
degrab un schimb de lovituri dect de vorbe. Sperase c el era la
telefon, pentru c vocea suna ascuit i strident. Dumnezeu ar fi
fcut o glum extraordinar nzestrndu-l pe individ cu un set de
corzi vocale piigiate. Totui, o voce ridicol nu-i putea spulbera
teama de a repeta paii de dans exersai mpreun cu acel stejar
umbltor. Marele F nu te lovea cu amigdalele.
Brbatul i spusese lui Web s se ndrepte cu maina ctre nord,
traversnd podul Woodrow Wilson, n noaptea aceea, la ora
unsprezece fix. Atunci urma s primeasc instruciuni suplimentare;
prin intermediul celularului, i nchipuia Web. Numrul lui nu era
n cartea de telefon, dar, dup toate aparenele, n vremurile acelea
nu mai exista nimic inviolabil.
Bineneles c, judecnd n mod raional, ntrebase de ce s-ar fi
dus la ntlnire.
Dac vrei s afli ce s-a ntmplat cu prietenii ti, s fii acolo, i
rspunsese vocea. i dac vrei s mai trieti, adugase.
Convorbirea se ntrerupsese imediat dup aceea, adic ntr-un
moment suficient de bine ales.
Web se gndise s se repead pn la Quantico i s uteasc,
drept echipament, o puc Barrett de calibrul .50 i vreo dou mii de
cartue. Una dintre cele mai grozave caliti ale HRT-ului era faptul
412

c achiziiona, pentru agenii si operativi, cele mai recente tipuri de

arme, cu care le permitea s fac tot ce doreau. Era ca o prvlie cu
dulciuri pentru tipi cu porniri violente. n cele din urm, Web
ajunsese la concluzia c, pn i n acel rai al armelor care era HRTul, unii ar fi ridicat din sprncene dac el ar fi plecat cu o puc de
calibrul .50 i cu suficient muniie ca s mpute toi locuitorii unui
ora de dimensiuni medii. Pentru scurt vreme, se gndise s-i
asigure acoperirea apelnd la Bates, dar apoi i dduse seama c
sta ar fi putut avea consecine dezastruoase. Marele F nu
supravieuise att de mult vreme pe strzi fiind idiot sau absurd de
norocos. Fr ndoial, uriaul i-ar fi mirosit pe bieii din Birou,
ceea ce l-ar fi scos din srite. Dar, dac avea informaii despre cei
care puseser la cale nscenarea destinat echipei sale, Web trebuia
s afle despre ce era vorba. Trecu prin faa intrrii n ferma Southern
Belle. Porile nu era tot att de ornate ca la East Winds. i Web
observ c erau nchise i ncuiate. Avea impresia c zrise un om
patrulnd n faa intrrii, dar nu era sigur nici dac era narmat, nici
dac era ntr-adevr acolo. Locul era interesant. Tocmai se gndea la
asta, cnd auzi, deasupra capului su, elicopterul care se apropia.
Ridic ochii i l vzu trecnd, apoi l pierdu din vedere. Poate c
ateriza la Southern Belle. Poate c teroritii tocmai puseser piciorul
pe pmntul Americii. Web nu glumea dect pe jumtate.
Se opri ca s-i umple rezervorul cu benzin. Se ntreb dac s o
sune pe Claire, dar se hotr s n-o fac. Ce-ar fi putut s-i spun?
Poate c o s ne vedem mine, poate c nu.
Podul Woodrow Wilson era, de mult vreme, cea mai ngust
poriune de drum din toat reeaua de autostrzi interstatale din
Statele Unite. Cnd auzeau numele celui de-al douzeci i optulea
preedinte, cei mai muli dintre oferii din zon erau cuprini de
turbare. Ce mai motenire rmsese n urma unei viei puse, n mod
413

dezinteresat, n serviciul mulimii, cuget Web. Era de preferat s i

se asocieze numele cu un popas. Atunci, cel puin, oamenii s-ar fi
gndit la tine fcnd legtura cu mult jinduita relaxare fizic.
i ndrept maina spre vechiul pod i se uit la ceas. Mai erau
trei secunde pn la ora unsprezece. n noaptea aceea, pe rul
Potomac era linite, prea s nu se zreasc nicio barc. Linia subire
a copacilor de pe malul dinspre Maryland contrasta puternic cu
luminile strlucitoare ale vechiului ora Alexandria din Virginia, cu
domul Capitoliului i cu monumentele naionale dinspre nord.
Trecu de jumtatea podului. Traficul era relativ lejer i fluent. O
main a poliiei din Virginia rul pe lng Web, ndreptndu-se n
sens opus. El se simi ca i cum i-ar fi strigat: Hei, vrei s fim
prieteni n noaptea asta? Ai o ntlnire cu domnul Doctor Moarte.
Iei de pe pod i i continu drumul. Privi n jur. Nimic. Gata cu
sincronizarea. Apoi l izbi un gnd care l fcu s se nfioare. Dac
totul era o nscenare care trebuia s-i vin de hac? Dac, undeva, un
lunetist i stabilea linia de ochire, lundu-l n vizor chiar n
momentul acela? Dac tipul tocmai compensa erorile datorate
umiditii atmosferei, i regla tirul, i punea degetul pe trgaci i
i golea plmnii de aer nainte de a trage? Dac Web London era
cel mai mare idiot de pe pmnt?
Ia-o pe prima la dreapta. ACUM! ACUM!
Prnd s vin de pretutindeni i de nicieri, vocea l surprinse
pe Web att de tare, nct aproape c rsuci maina cu o sut optzeci
de grade.
Rahat! strig, chiar n timp ce automobilul traversa trei benzi
ale oselei, iar mainile din jur l evitau, cu claxoanele zbiernd.
Vir att de strns, nct sedanul trecu razant pe lng balustrada
de protecie.
Ajunsese la intrarea pe autostrada interstatal 295.
414

 Ia-o nspre D.C., zise vocea, pe un ton mai calm.

Fir-ar s fie, data viitoare d-mi ceva mai multe indicaii,
ripost Web, i se ntreb dac, mcar, tipul l putea auzi.
Se mai ntreb i cum reuiser s-i monteze comunicatorul n
main, fr s fie vzui de nimeni. O lu nspre nord, ctre D.C.
Respir adnc, ca s se calmeze. n clipa aceea i dorea s nu mai
aud niciodat un glas fr s zreasc i chipul celui cruia i
aparinea.
Vezi-i de drum, zise vocea. Te-anun cnd trebuie s virezi.
Ei, asta era msura n care i se putea ndeplini dorina. Nu-i
vorbise Piigiatul. Poate cel de acum era Marele F. Era o voce de
Mare F, cuget Web, pentru c era profund, aspr i amenintoare.
Marcant.
Web se afla acum ntr-o zon care i era familiar. Secretul acelei
lungi poriuni de osea izolat, ncadrat de pduri, era c, dac i se
strica maina i o lsai locului, n-o mai gseai la ntoarcere. Iar cel
rmas n maina lui stricat nu se mai ntorcea acas. Bieii care
vnau pe acolo fceau parte din asociaia american a criminalilor
feroce. i acela era drumul care ducea ctre St. Elizabeth, sanatoriul
de boli mintale plin de maniaci celebri, ca John Hinckley 29 i, printre
alii, de cei care se tot strduiau s sar gardul Casei Albe.
ncadreaz-te pe prima ieire de pe osea. La semafor, f la
stnga, mergi unu virgul apte kilometri i f la dreapta.
Nu era mai bine s-mi fi notat toate astea sau s mi le fi trimis
prin fax? ntreb Web, pur i simplu pentru c avea chef s o fac.
Taci dracului din gur!
Ei, mcar l puteau auzi. i vedea. Se uit n oglinda retrovizoare,
dar n spatele lui se zreau foarte multe lumini de faruri. i, dac
29 John Warnock Hinckley, Jr. a ncercat s-1 asasineze pe preedintele Ronald
Reagan la data de 30 martie 1981

415

Web nu putea suporta ceva, acel ceva era un criminal lipsit de un

sim sntos al umorului. Trecu asta pe lista celor care trebuiau
pltite cu aceeai moned. Urm instruciunile i ajunse curnd n
inima zonei crimei, care se ntindea de-a lungul rului Anacostia n
nord-estul i sud-estul Washingtonului i unde, n ultimii apte ani,
fuseser ucii mai bine de o mie de oameni. Pentru comparaie, de
partea cealalt a rului i, dup toate aparenele, la mai multe
universuri distan, n zona mbelugat din nord-vest, nu avuseser
loc, n acelai interval de timp, dect cu puin peste douzeci de
omucideri. Totui, exista un soi de echilibru pervers, pentru c n
sectorul nord-vestic se petrecuser mult mai multe furturi i tlhrii,
dintr-un motiv foarte simplu: sracii au foarte rar lucruri pe care
infractorii sunt tentai s le fure, n timp ce, la cei bogai, acestea se
gsesc, bineneles, din abunden. Web se deplasa de-a lungul
sitului istoric naional Frederick Douglas i i imagina c un Martin
Luther King Jr. al timpului su nu ar fi fost ctui de puin ncntat
de modul n care evoluaser lucrurile.
Primi un alt set de indicaii i, n scurt timp, ajunse pe un drum
de ar care erpuia printre copaci cu frunziul bogat. Web mai
fusese acolo i nainte. Era cimitirul favorit al indivizilor din zonele
cele mai violente ale oraului, care nu doreau s fac mizerie n
cartierele lor, umplndu-le cu trupuri dezmembrate. De fapt, HRT
desfurase acolo dou aciuni. Una se derulase ca la carte, fr s se
trag niciun foc. Cealalt lsase n urm trei cadavre. Erau ale
bieilor ri care nu putuser accepta faptul c se aflau n
inferioritate i fcuser prostia de a-i scoate armele n loc s-i
ridice minile. Poate c i nchipuiser c nu aveau s se trag dect
focuri de avertizare. Ei bine, n manualul HRT nu exista niciun
capitol dedicat focurilor de avertizare. De fiecare dat cnd Web
apsa pe trgaci, cineva sfrea prin a-i pierde viaa.
416

 Oprete maina i coboar, spuse vocea. Las-i arma pe

bancheta din fa.
Ce te face s crezi c sunt narmat?
Dac nu eti, nseamn c ai rahat n loc de creieri.
i, dac renun la arm, ce anume am n loc de creieri?
Dac nu renuni, n-o s mai ai creieri.
Web ls pistolul pe bancheta din fa, cobor ncet din main i
privi n jur. Nu vzu nimic n afar de copaci i de cerul fr lun.
Putea simi mirosul apelor rului, ceea ce nu era nici pe departe
ncurajator. Cele cteva zgomote care se auzeau nu erau, cu
siguran, fcute de Marele F, ci, mult mai probabil, de veverie,
vulpi sau infractori de duzin, care umblau de colo pn colo, n
cutarea cinei. n momentul acela, singurul lucru pe care i-l dorea
Web era s-l fi ascuns pe Romano n camionet. Ei, bine c te
gndeti acum la asta
Se nepeni mai bine pe picioare cnd i auzi venind. Cnd ieir
de la adpostul copacilor, vzu un ir de trei brbai zdraveni. Erau,
cu toii, mai nali dect Web i i ineau armele albe, deosebit de
periculoase, ndreptate ctre el. Totui, atenia nu i se orienta cu
adevrat ctre ei, pentru c n spatele lor se afla un brbat mult mai
bine legat. Cu toate c fusese sigur c avea s-l vad pe uria n
seara aceea, apariia Marelui F era, ntr-o anumit msur,
demoralizant. Purta alte haine, dar era mbrcat n acelai stil.
Totui, de data asta nu avea cmaa descheiat. Web simi c toate
rnile pe care i le fcuse namila l furnicau n prezena acesteia, de
parc s-ar fi declanat un soi de reacie chimic. Tipul de lng
Marele F era alb, ceea ce l surprinse pe Web pn cnd, ntr-o
strfulgerare, l recunoscu pe Clyde Macy. n realitate, semna mai
mult a schelet dect n fotografie. Web i aminti discuia pe care o
avusese cu Bates cnd se ntrebaser cine putea fi legtura din
417

interior a lui Cove. Macy? Peebles? Macy nu arta a iscoad, dar

cine putea ti? n timp ce i inea privirea pironit asupra lui,
observ c att costumul pe care l purta, ct i casca radio din
ureche i ddeau aerul unui agent secret. Poate c, nainte de a
descoperi c i plcea mai mult s omoare oameni, i dorise s intre
n Serviciul Secret. Peebles nu se vedea nicieri. Dup toate
aparenele, noul tip de om de afaceri criminale prefera s nu-i
murdreasc minile.
Cei trei indivizi niruii l nconjurar pe Web, n vreme ce
Marele F sttea locului, privind. Macy se apropie din lateral. Prea
n alert i, n acelai timp, relaxat. Dar era uor s-i dai seama c i
lua munca foarte n serios. Lui Web, ceilali brbai i se prur
cuprini de o uoar plictiseal, de parc ar fi fost nite universitari
chemai s se certe cu nite delincveni juvenili. Ei bine, era vorba de
o adevrat percheziie. Unul dintre brbai scoase, din buzunarul
hainei, un obiect mrunt, care semna cu un microfon. l plimb, n
sus i-n jos, de-a lungul trupului lui Web, n vreme ce un altul
verifica dac nu mai avea asupra lui i alte arme. Nu gsi nimic, dar
i confisc mobilul. Un alt brbat i mai inspect o dat maina, cu
ajutorul unei baghete electronice despre care Web tia acum c
fusese conceput pentru depistarea dispozitivelor indiscrete de
supraveghere. Bagheta scoase un singur sunet, n apropierea
banchetei din spate, dar omul nu pru s-i fac griji din pricina
asta. Se rsuci i fcu un semn cu capul ctre Marele F. Web nelese
schimbul lor tcut de semne. Brbatul depistase dispozitivul
electronic pe care l plantaser ei nii acolo. Fcu un pas napoi, iar
Marele F se apropie i-i aplec trunchiul deasupra capotei mainii.
Web avu impresia c ar fi fost posibil s-o aud gemnd i se ntreb
cine ar fi putut da vina pe automobil pentru asta.
Ce-i face faa?
418

Vocea uriaului nu era nici ascuit i strident, nici anormal de

profund. Se afla undeva la mijloc, era calm i fr nicio urm de
ameninare. Nu era vocea fr chip din interiorul mainii. Cam aa
ar fi vorbit agentul lui de burs dac Web ar fi avut unul.
Numai mndria mi-a fost lezat. Presupun c eti Marele F.
Brbatul zmbi, apoi se lovi cu palma peste coaps. Lui Web i se
pru c aude zgomotul de ru augur al unui tunet. La omul acela,
totul era imens. Rser i ceilali brbai i era limpede c o fceau
imitndu-i eful.
Rahat. Marele F. Evident c-s Marele F. Asta-i bun. Nu c-i
bun, biei?
Ddur cu toii din cap, spunnd c da, era bun. Al naibii de
bun. Macy nici mcar nu schi vreun zmbet. Nu fcea altceva
dect s stea locului, fixndu-l pe Web, de parc s-ar fi strduit s-i
insufle dorina de a muri.
Pentru c, dac pe osea ar fi aprut cineva mai mare dect
tine, nu cred c a fi vrut s facem cunotin.
Web tia c ntotdeauna era de preferat s apelezi la partea bun
a unui tip nrit i s-i demonstrezi c nu i-e fric. Criminalii
violeni adorau, pur i simplu, teama. i le fcea plcere s taie gtul
oamenilor ngrozii.
Marele F rse iari. Iar cnd se opri i redeveni serios, toi ceilali
fcur acelai lucru. i nc instantaneu, observ Web.
Am o problem.
Sunt aici ca s dau o mn de ajutor.
Web naint cu un pas. Acum se putea descotorosi de doi dintre
indivizi cu cte o lovitur de picior. Cu Marele F lucrurile stteau cu
totul altfel, era totuna dac loveai cu pumnii n el sau n Muntele
Rushmore, dar, pentru nceput, era indicat s ataci n punctul n care
i se opunea cea mai mic rezisten.
419

 Cineva a pus la cale o nscenare, ca s pic n plas pentru ce nam fcut.

tii ce s-a ntmplat cu echipa mea?
N-am nevoie de tot rahatu sta, m-nelegi? Sttea n picioare,
dominndu-i pe toi, iar privirea lui l fcu pe Web s-i nteeasc
btile inimii. Ci ani crezi c am?
Web l msur din cap pn-n picioare.
Douzeci i doi.
Treizeci i doi, spuse Marele F, cu mndrie. Acu, asta-i n ani
de-ai negrilor. Se ntoarse spre Macy. Ct ar face n ani linitii, de-ai
albilor?
O sut douzeci, zise Macy pe tonul unui savant, de parc, n
acel grup ilustru, el ar fi fost liceniatul.
Marele F se uit din nou la Web.
Am o sut douzeci de ani. Sunt un btrn care face treaba
unui tnr. N-am nevoie de rahatu sta. Spune-le-o alor ti. S nu
vin aici ca s m hituiasc, pen c n-am fcut-o eu.
Web ddu din cap.
Atunci trebuie s tiu a cui e afacerea. Altfel nu pot garanta
pentru gaca ta.
Marele F se ls pe spate, sprijinindu-se de main, i scoase un
revolver Beretta de 9 mm, care, observ Web, avea ataat un
amortizor. Era clar c nu mirosea a bine.
Mesagerii sunt ieftini ca braga, zise Marele F, privindu-l calm
pe Web.
Ar nsemna foarte mult dac ar veni de la mine. Am investit
foarte mult n treaba asta.
Web mai fcu un mic pas nainte, prefcndu-se c-i schimba
greutatea de pe un picior pe altul. Acum l putea lovi pe Marele F,
cu o rsucire a piciorului, exact n creierul mic. Dac tipul rmnea
420

tot nevtmat, atunci putea fi ncoronat drept rege al lumii.

i poate-i dai seama c-mi eti dator pentru c l-am salvat pe
Kevin. La urma urmelor, e friorul tu.
Nu-i fratele meu.
Web se strdui din rsputeri s nu-i trdeze surprinderea.
E adevrat?
E fiul meu. Marele F i terse nasul, tui, apoi scuip. Sigur,
avem aceeai mam.
n primul moment, Web fu luat prin surprindere, iar apoi se uit
la ceilali. Era evident c tiau deja asta i c preau s-o accepte ca pe
ceva obinuit, ca pe ceea se reprezenta pentru ei un fapt obinuit. i
de ce n-ar fi fcut-o? se ntreb Web. Ce nsemna un mic incest n
snul familiei? Nu puteai s-o faci chiar aa, cu nite strini. Bunica
spusese despre Kevin c era puin cam ncet la minte. Ei, i cu un
arbore genealogic att de rsucit, Web nelegea care era motivul.
Pi, sper c micul Kevin e OK.
Biatul n-are nimic de-a face cu tine, zise, tios, Marele F.
OK, cuget Web, aadar, putiul nsemna ntr-adevr ceva pentru
cellalt. Asta reprezenta o informaie valoroas.
Cine mi-a distrus echipa? Spune-mi, i ne vedem fiecare de
drumul lui. Fr resentimente.
Nu e att de simplu.
Ba sigur c e, ripost prompt Web. D-mi nume. Asta-i tot ce
vreau.
Marele F i studie pistolul.
tii care-i cea mai mare problem de-a mea?
Web arunc o privire spre revolverul Beretta i se ntreb dac el
nsui era marea problem a Marelui F. Se pregti s treac la atac.
Noua organigram calc totul n picioare. Nu-mi pot pstra
bieii buni. i privi pe cei care l nsoeau. Toona, iei n fa, omule.
421

Web se uit la brbatul care fcea un pas nainte. Avea un metru

nouzeci i cinci, era lat n spate, purta ceea ce lui Web i se pru un
costum foarte scump i avea la gt, la ncheieturi i pe degete
suficient aur i argint ca s-i deschid o cas de schimb pentru
metale preioase.
Toona, crezi c-l poi termina pe tipu sta pricjit cu minile
goale?
Toona zmbi cu superioritate.
N-am nevoie de amndou minile pentru flcul sta.
Nu-s sigur c-i aa, fcu Marele F. Felu n care m-a pocnit pe
mine m-a fcut s m simt n rahat. Ei, dac te crezi n stare, las-i
arma jos i treci la treab.
Toona i scoase pistolul de la bru i l aez pe pmnt. Era cu
cel puin cincisprezece ani mai tnr dect Web i mult mai solid.
Dar se mica cu atta elegan nct Web nu se ndoia c era tot att
de agil pe ct era de puternic. i, cnd Toona se aez ntr-o postur
clasic, specific artelor mariale, nelese c nu era de glumit, iar el
nici mcar nu-i revenise de pe urma nopii trecute.
i ridic minile.
Uite ce e, nu e nevoie de asta. Tu crezi c-mi poi face fundul
arice, eu cred c-l pot face zob pe-al tu. S zicem c suntem chit.
Marele F cltin din cap.
Oho-ho, mititelule. Ori te bai, ori ncasezi glonu.
Web se uit lung la el i la pistolul lui, oft i i nl pumnii
strni.
Cei doi brbai se nvrtir unul n jurul celuilalt pentru cteva
clipe. Web i cntri adversarul i sesiz cteva puncte slabe, dar
mai observ i altceva care i-ar fi putut fi de folos. ncerc o lovitur
cu piciorul i Toona i-l prinse cu uurin i i-l reinu o clip nainte
de a i-l rsuci, trntindu-l la pmnt. Web se ridic repede i par cu
422

antebraul o lovitur lateral cu piciorul. l durea cumplit, dar mai

bine s-l doar braul dect capul. Cei doi fcur mai multe fente i
parar o serie de lovituri nainte ca Toona s se rsuceasc, lovindu-l
fulgertor pe Web i aruncndu-l din nou la pmnt, dar el se ridic
dintr-o sritur.
Toona, nu eti n stare dect de chestiile astea de rahat? l
batjocori Web. Omule, ai cu dou cinci de kile mai mult dect
mine i cu cinpe ani mai puin. S fi fost eu n locul tu, pn acum
te-a fi trntit cu fundu de pmnt de nu te-ai mai fi ridicat.
Toona renun la rnjetul plin de superioritate i i ddu lui Web,
cu mna dreapt, o lovitur brusc, de mod veche, dar ncas n
schimb un croeu de stnga n cap. Web i ddu repede seama c
lui Toona nu-i plcea s se aleag cu semne pe fa.
Ei, Toona, o mutr pocit nu-i totuna cu sfritul lumii. Dac
nicio cucoan n-o s-i mai mnnce salariul, probabil c o s poi s
pui ntr-adevr ceva de-o parte, pentru btrnee.
Omule, eti aproape la pmnt, zise Toona. i la pmnt o s
rmi.
Nu din cauza ta, pisoiaule, n-o pesc din cauza ta.
Un Toona scos din srite se arunc asupra lui Web i i ddu o
lovitur usturtoare n rinichi. Web fu gata s se prbueasc
datorit forei izbiturii, dar i ncolci braele n jurul mijlocului lui
Toona i ncepu s-l strng. Cellalt l mai lovi de dou ori n cap,
dar el rezist. De fiecare dat cnd Toona expira, el l strngea mai
tare, ca un arpe constrictor, nelsndu-i diafragma s revin n
poziia iniial.
Web primi mai multe lovituri n cap i l strnse pe brbatul mai
voinic tot mai tare, pn cnd ncepu s-l simt tremurnd i s-i
asculte cu plcere respiraia chinuit. Pe urm, i slbi strnsoarea
extrem de puin, dar suficient pentru ca Toona s se ncleteze, la
423

rndul su, n jurul lui Web, adic s fac exact ce dorea acesta. Cei
doi brbai se nvrteau unul pe altul, gfind din greu i
contopindu-i rurile de sudoare de fiecare dat cnd trupurile li se
atingeau
Toona ncerc s-l arunce pe Web ct colo, dar el nu se ls,
fiindc avea alte planuri. n cele din urm, Toona l rsuci pe Web n
aer, fcndu-l s-i desfac strnsoarea i s-i rchireze minile i
picioarele. De fapt, Web se rostogoli intenionat nainte, nfc
pistolul pe care cellalt i-l lsase pe pmnt, se ridica, fcu un salt,
i ncolci braul n jurul gtului unui Toona uluit i i puse arma la
tmpl, totul dintr-o singur micare ce pruse neclar din cauza
iuelii cu care fusese executat.
Trebuie s-i faci rost de nite grzi mai de soi, i spuse Marelui
F. N-am dreptate, Toona?
Marele F i nl pistolul i trase. Glonul l lovi pe Toona n
mijlocul frunii. Omul czu i muri fr s scoat nici mcar un
sunet. Web tia c cele mai multe mpucturi n cap aveau un
asemenea efect, pentru c victima i pierdea capacitatea de a vorbi
nainte de a apuca s ipe. Gloanele i carnea erau ca fostele
neveste. Pur i simplu, nu fcuser niciodat cas bun mpreun.
Web se holb la Marele F, care i ls pistolul s alunece din nou
n toc, cu nonalan, de parc tocmai ar fi lichidat o crti
scitoare dintr-o grdin de zarzavaturi. Oamenii lui preau tot
att de uluii ca Web. Era evident c decesul lui Toona nu figurase
dect n agenda Marelui F. Totui, Macy rmsese pe poziie, cu
arma ndreptat asupra lui Web; moartea neateptat i violent a
colegului su prea s nu-l intereseze ctui de puin. Sttea n
poziia clasic de tragere, cu privirea intuit de pistolul din mna
lui Web, avnd aerul imperturbabil al unui profesionist. Web se
ntreb unde se perfecionase. Poate n vreo grupare paramilitar
424

format din foti biei de treab, care, dintr-un motiv sau altul,
trecuser de partea rului.
Pentru c nu mai avea ostatic i spre el erau aintite o grmad de
arme, Web ls s-i cad pistolul.
Ajutoru de ndejde, i spuse Marele F lui Web, p-sta nu-l pot
gsi. Le dau oamenilor mei bani, haine, maini i curve. i nv
meserie, le art cum merge afacerea, c io n-o s m in de rahatu
sta toat viaa. M rfuiesc cu lumea, i in piept. i crezi c asta-i
face s fie de bun credin? Pe dracu, nu. Continu s mute mna
de-i hrnete. Toona i vedea pe furi de afacerile lui i credea c io
nu tiu. Dijmuia din bani i din droguri. i m credea prost, credea
c nu verific rahaturi d-astea. Da nu-i a mai mare tmpenie de-a
fcut-o. A mai mare tmpenie a biatului era c se folosea el de
marf. Cnd bagi mizerie d-asta n tine, nu trebe s vorbeti cu
nimeni, despre nimic. Se inea cu nasu pe sus i a plvrgit cu o
ntreag echip de la DEA, fr s aib habar ce-a fcut. Ne-a turnat
pe toi. Ei, io nu m las vndut nicicum. N-o s-ajung un rechin de-i
vede de afaceri din prnaie, fr s aib nicio ans s mai ias de
acolo. Nu, nu. Nicidecum, drgu. Nicidecum. Io n-o s-o sfresc
aa. O s-ncasez nite gloane nainte s m bage albi-n pucrie.
Le arunc oamenilor si o privire tioas.
Avei de gnd s-l lsai pe Toona aci, sau cum? Artai
dracului ceva respect pentru mori.
Ce m-sa vrei s facem cu el? ntreb unul dintre ceilali,
desfcndu-i larg braele, cu furia aternut pe chip, dei Web
putea simi cu uurin teama pe care i-o inspira eful i era sigur c
i Marele F mirosise asta.
Fr ndoial, se baza pe teama celorlali cnd i conducea
afacerea. Dac dorea s-i nvee oamenii ce nseamn bunacredin, atunci avea un material didactic foarte convingtor, care
425

zcea chiar acolo, ntr-o balt de snge din ce n ce mai mare. Iar
lichidarea lui Toona avea, probabil, i rolul unui avertisment pentru
Web. Ei bine, el se simea extraordinar de avertizat
Marele F cltina din cap cu un dezgust evident.
Trebe s v spun io fiecare nenorocit de lucru ce trebe s-l
facei, de parc-ai fi copii de , ori mai tiu io ce? Simt miros de
ap i-l simii i voi. Aruncai-i hoitu-n ru. i legai ceva de el, s
nu se salte-n sus!
Ceilali l ridicar pe camaradul lor czut cu bgare de seam,
bombnind ntruna pentru c sngele lui Toona i alte buci din el
ajungeau pe hainele lor elegante, de la Versace. Macy rmase exact
n acelai loc. Dup toate aparenele, cuget Web, fcea parte din
nucleu i i era permis s stea acolo unde nu se puteau afla cei
dinafar.
Cnd ceilali disprur n josul pantei, Marele F se uit la Web.
Pricepi ce vreau s zic cu ajutoru de ndejde? Nu-l primesc
deloc. Toi vor s se-mbogeasc peste noapte. S-nceap din vrf.
Toi vor s-nceap din vrf. Eu am nceput la opt ani, vnznd pungi
de un dolar cu pulbere alb. Io mi-am muncit fundu mai bine de
douj de ani, iar frtaii tia, din ziua de azi, cred c li se cuvine
fiecare bnu de-l ctig, penc ei fac treaba asta de fo dou luni.
Noua organigram, vai de fundu meu!
Dac Marele F s-ar fi aflat ntr-o nchisoare de maxim securitate,
purtnd hainele de gata ale lui Hannibal Lecter, iar el ar fi fost de
cealalt parte a graiilor, Web ar fi rs inndu-se cu minile de burt
de o asemenea tirad capitalist. ns n momentul acela se ntreba
doar cnd anume avea s-i ndrepte cellalt atenia asupra faptului
c el fusese martor la crim.
Acu, Toona sta, a omort el fo cinci sau ase oameni. Aa c
nu trebe s v mai obosii s-i prjii fundu pe scaunu electric. Nu
426

trebe s-mi mulumii.

Web nu o fcu. De fapt, nu spuse nimic. Probabil c i-ar fi putut
servi un comentariu cu miez, dar faptul c asistase la uciderea cu
snge rece a unei alte fiine umane, indiferent ct de mult i-ar fi
meritat aceasta soarta, nu avea darul s-i strneasc pofta de glum.
Crez c toat lumea are necazuri. Marele F se frec la un ochi.
Da pe mine bunu Dumnezeu m-a potopit cu porii-n plus. Mi-a dat
neamuri de se in scai de mine i toi vin dup bani. O strmtu
de nouj de ani, de nici nu tiam c-o am, vine zicnd cam aa. i
subie vocea. Ei, Francis, n-ai putea s te-ngrijeti de ochii mei? Am
cataract, drgu, i nu mai vz s joc Bingo. O s faci ceva pentru
mine, nu-i aa, drgu? Doar io te-am legnat pe genunchi. i i-am
schimbat scutecele pline de rahat. Scot nite bani i se d dus. i
se-ntoarce peste-o sptmn, pen c afurisita ei de pisic are
probleme femeieti. Se uit la Web cu scepticism. O javr de pisic
cu probleme femeieti. i nu trebe dect o mie de dolari, Francis,
zice, numa att, drgu, i nu uita c i-o i-am curat scutecele de
rahat cnd maic-ta era n josu rului, ori aiurea, drogndu-se, cu
acu la mic al ei. i io ce crezi c fac? Scot o mie i i-o dau, ei i
mei ei.
F vine de la Francis?
Marele F rnji. Iar Web deslui pentru prima oar ceva din micul
Kevin pe chipul adultului mthlos i asasin.
Da, da de la ce credeai?
Web scutur din cap.
N-aveam niciun indiciu.
Marele F scoase o cutiu, lu din ea o pastil i i-o vr n gur.
i oferi una i lui Web, care l refuz.
Tagamet, Pepcid AC, Zantac, spuse Marele F. Le mnnc ca pe
alune. Am ulcer gastro-duodenal. Parc mi-ar fi spat o crti prin
427

pntece. Rahaturile astea m ajut, de-adevratelea.

De ce nu te lai de meserie?
Uor de zis, greu de fcut. n meseria mea, nu-i d nimeni o
mas de adio i-un ceas de aur.
mi pare ru c trebuie s i-o spun, dar poliia nu-i nceteaz
niciodat cercetrile.
Cu poliia m descurc. Nite tipi din bran s ia de-mi dau
dureri de cap. Cred c, dac vrei s te lai, ai de gnd s-i dai pe ei
n gt. Nu pot pricepe de ce-a vrea s scap de o via ca a mea. Ai
bani grl, numa c trebe s-i ascunzi i trebe s te tot mui de colocolo, da, i aa, tot te ntrebi cnd s-o gndi cineva, poate gagica, ori
fratele, ori strmtua iubitoare de pisici, s-i dea o gaur-n cap
cnd dormi. Rnji. Ei, nu-i face griji din cauza mea, io m descurc.
Mai lu o pastil, apoi l privi cercettor pe Web. Eti unu d-la din
HRT?
Da.
Am auzit c suntei buni la btaie. Cnd m-ai lovit noaptea
trecut, Doamne, m-a durut. Asta se-ntmpl rar, mititelule, ascult
ce-i spun, se-ntmpl rar. Trebe s fii al dracului de buni.
Cnd ne cunoti mai bine, suntem chiar simpatici.
Replica lui Web nu-l fcu pe cellalt nici mcar s schieze un
zmbet.
i, cum de tu n-ai murit?
Am un nger pzitor.
De data asta, Marele F zmbi cu gura pn la urechi.
Corect, asta-i bun. Spune-mi de unde iau i io unu.
Marele F i schimb greutatea de pe un picior pe altul, odat cu
subiectul conversaiei.
Vrei s tii cum au ajuns mitralierele n cldirea aia?
Web nlemni.
428

 Ai vrea s depui mrturie n legtur cu asta?

Da, o s vin la tribunal. Ia-o-nainte i ateapt-m.
OK, cum au ajuns mitralierele acolo?
tii ct de vechi s cldirile alea?
Ochii lui Web se ngustar.
Ct de vechi? Nu. De ce?
De pe la 1950. Io nu-s destul de btrn ca s iu minte, da
mama era. Ea mi-a povestit.
Era?
Prea mult coca. Nu vorbesc de suc. Da, de la 1950. Gndetete, HRT, gndete-te.
Nu-mi dau seama.
Cellalt cltin din cap, se uit la Macy, apoi din nou la Web.
Credeam c voi tia, federalii, ai fost toi la facultate.
Nu toate facultile sunt la fel de bune.
Dac nu poi nici s zbori, ca s bagi mizeriile alea prin
acoperi, i nu le poi aduce nici pe ua din fa, ce-i mai rmne?
Web se gndi un moment, nainte de a ghici rspunsul, dintrodat.
Subterane. 1950. Rzboiul Rece. Adposturi subterane
mpotriva bombelor. Tunele?
La naiba, pn la urm, te duce capu. D-i nainte.
Totui, asta nu m ajut prea mult s merg mai departe.
E problema ta. Io i-am dat o informaie, aa c spune-le alor
ti s nu se mai in de fundu meu. N-am absolut niciun motiv pen
care s distrug o gac de federali. Du-te napoi i asigur-te c au
priceput. Tcu, mprtie nite ace de pin cu piciorul lui uria, apoi
privi fix n ochii lui Web. Sper c nu v jucai cu mine i nu-l inei
pe Kevin acolo fr s-mi spunei, ori nu-i aa?
Web se ntreb care era rspunsul cel mai potrivit. i, cu toate c,
429

dat fiind compania n care se afla, asta prea o ironie, hotr c

adevrul era cea mai potrivit abordare.
Nu-l avem pe Kevin.
Vezi, n poliaii de aci n-am ncredere, dup cum i tiu io. Prea
muli de-ai notri i-au sfrit zilele cnd au intrat pe mna lor.
Acuma, nici federalii nu valoreaz prea mult n ochii mei, da mcar
voi nu omori oamenii de poman.
Mulumesc.
Aa c, vezi, una peste alta, dac voi l avei pe Kevin, tiu c e
n siguran. i poate c-l mai inei o vreme, pn se domolete tot
rahatu sta.
innd cont de privirea lui piezi, Web i putea da seama c
Marele F chiar ar fi vrut ca micul Kevin s fie n custodia FBI-ului,
care i-ar fi oferit o protecie acceptabil.
A fi vrut s-l avem, dar nu e aa. Dar cred, c, ntr-un fel sau
altul, Kevin ar putea fi amestecat n toate astea, adug apoi.
Prostii, tun Marele F. E doar un puti. N-a fcut nimic. N-are
de ce s-ajung la nchisoare, nicidecum. Nu Kevin.
Nu vreau s spun c tia ce face. Ai dreptate: e doar un puti,
un puti speriat. Dar cel care a pus mna pe el, oricine ar fi, e n
spatele ntregii afaceri. Cel puin asta e prerea mea. Nu tiu ce
cuta Kevin pe aleea aia, dar faptul c se afla acolo nu e o
coinciden. Vreau s-l gsesc la fel de mult cum o vrei i tu. i
vreau s-l tiu n siguran. L-am salvat o dat pe aleea aia, nu vreau
s-o fi fcut zadarnic.
Sigur, ca s poat depune mrturie i s-i petreac toat viaa
ca martor protejat. Un fel de via.
Cel puin, o s fie n via, ripost Web.
Uriaul i cobor ochii i i-i nl dup un rstimp ndelungat.
Francis, am de gnd s fac tot ce-mi st n puteri ca s-l aduc
430

pe Kevin napoi, teafr i nevtmat. Asta i-o promit. Dar, dac tie
ceva, trebuie s ne spun. O s-l protejm.
Da, cum s nu. i pn acu v-ai descurcat bine cu treaba asta,
nu-i aa?
i auzir pe ceilali brbai ntorcndu-se.
Pe lng tuneluri, ar da bine i un nume, spuse Web, dar
Marele F ncepuse deja s clatine din cap.
N-am cum s-i dau nici unu.
Cnd cei doi brbai aprur n raza lor vizual, Marele F i fcu
semn unuia dintre ei.
Asigur-te c radioul din main nu mai funcioneaz.
Omul ddu din cap, se ls s alunece pe bancheta din fa a
mainii lui Web, trase dou gloane n staia radio de provenien
guvernamental, apoi smulse microfonul de mn. Scoase i
ncrctorul din pistolul lui Web, trase n rn glonul rmas pe
eava i i napoie arma. Cellalt brbat i scoase din buzunar
celularul lui Web, l zdrobi ceremonios de un copac i i-l ntinse
zmbindu-i cu gura pn la urechi.
Nu le mai fac ca altdat.
Acu trebe s plecm, zise Marele F. i, dac ai de gnd s te ii
de fundu meu fiindc l-am mpucat pe Toona, uit de asta. Fcu o
pauz i i arunc o privire sinistr. Oricnd vreau io s mori, mori.
Oricnd vreau s-i moar prietenii, mor. Dac ai un animal de cas
i io vreau s moar, moare.
Web l privi cu hotrre.
Francis, tu nu vrei s mergi pe drumul drept. Chiar nu vrei.
Ce face? Ai de gnd s-mi tragi un ut n fund? Ai de gnd s
m rneti zdravn? Ai de gnd s m omori?
i descheie cmaa i veni mai aproape. Dei avea o meserie n
care vzuse multe, Web nu mai ntlnise niciodat aa ceva.
431

Pieptul i pntecul celuilalt erau brzdate de rni de cuit, de

urme de glon, de cicatrice late, inflamate, de urme de arsuri i de
ceea ce lsa impresia unor anuri de carne sfiat, care nu se
vindecase aa cum ar fi trebuit. Lui Web i se prea c privete o
pictur care reprezenta opera colectiv a unei lumi demente.
O sut douzeci, dac socoteti n aniori de trai linitit, de-al
albilor, zise Marele F, cu voce sczut.
i ncheie cmaa i pe fa i se aternu, dup prerea lui Web, o
expresie de evident mndrie pentru c scpase cu via din tot ce
nsemnau cicatricele sale. i, n momentul acela, nu-i putea nega un
astfel de merit.
Dac vii dup mine, zise Marele F, mai bine adu pe careva care
s fac treaba ca lumea. Da i aa o s-i tai sula i-o s i-o ndes pe
beregat.
i ntoarse spatele i Web se strdui s nu-i sar-n spate. Nu era
un moment potrivit pentru a lmuri lucrurile, ns Web nu putea
pleca lsndu-le aa.
Presupun c-l pregteti pe Kevin s-i moteneasc imperiul,
strig n urma Marelui F. Fratele care i-e fiu. Nu m-ndoiesc c-i
tare mndru de tine.
Cellalt se ntoarse.
i-am zis c n-ai nicio treab cu Kevin.
Am aflat multe pe aleea aia. Mi-a spus o grmad de chestii.
Era o cacialma, dar una bine calculat, dac Web interpreta corect
toate indiciile. Cel care l schimbase pe Kevin cu alt puti ar fi putut
fi dumanul Marelui F. Dac era aa, s-i ntrte unul mpotriva
altuia nu era o idee tocmai rea. Se gndea c Marele F nu minise
spunnd cnd era amestecat, dar asta nu nsemna c acel capitalist
al strzii nu se asociase cu altcineva ca s lichideze echipa Charlie.
Dac era aa, Web dorea s plteasc cu toii. Pn la unul.
432

Marele F se apropie de Web i l msur cu privirea, ca i cum i-ar

fi evaluat fie curajul, fie prostia.
Dac l vrei pe Kevin napoi, m atept s cooperezi, spuse
Web.
Nu pomeni nimic despre cele pe care Marele F i le povestise mai
nainte. i nchipuia c uriaul dorea s pstreze informaia despre
tuneluri ntre ei doi i c acesta era motivul pentru care i trimise pe
cei doi brbai s se ocupe de nmormntarea lui Toona n apele
rului.
Ateapt-te la asta, zise Marele F.
Web reui s pareze parial lovitura cu antebraul, dar impactul
dintre falca sa, pumnul ct o bil de bowling al Marelui F i propriul
su bra l arunc pe capota mainii i capul i se izbi de parbriz,
fcndu-l ndri.
Web i reveni dup o jumtate de or, se ls s alunece ncet de
pe capot i se cltin pe picioare, inndu-se de bra, frecndu-i
falca i capul i njurnd. Dup ce i regsi calmul, descoperi c nici
maxilarul, nici mna i nici easta nu-i erau fracturate i se ntreba
cum de era posibil. i se mai ntreb i cte izbituri mai putea
suporta nainte de a-i sri creierii din cap.
Pe urm se rsuci i-i ndrept revolverul asupra brbatului care
rsrise dintre copaci. La rndul su, acesta avea i el o arm aintit
asupra lui Web.
Frumoas ncercare, spuse omul, dar pistolul tu nu mai are
gloane.
Se apropie i Web putu s-l vad mai bine.
Cove?
Randall Cove i ls arma n jos i se sprijini de main.
Tipul la e ntr-adevr o creatur periculoas, spuse. Felul n
433

care l-a lichidat pe unul de-ai lui e o chestie cum nici mcar eu n-am
mai vzut. Se uit la faa lui Web. Mine o s ai nite vnti de
toat frumuseea, dar e mai bine dect s faci o vizit la medicul
legist.
Web i puse alturi pistolul descrcat i i frec ceafa.
neleg c ai avut un loc n stal. Mulumesc pentru ajutor.
Cove i arunc o privire crunt.
Uite ce e, omule, sunt un coleg de-al tu, un alt agent, lucrnd
sau nu sub acoperire. Umblu cu acelai tip de legitimaie, am depus
acelai jurmnt, m confrunt cu aceleai rahaturi de care se lovete
tot Biroul. Dac ar fi ncercat s te lichideze, mi-a fi fcut simit
prezena. Dar ei n-au fcut-o, aa c nici eu n-am fcut-o. Dac te
ajut s te simi mai bine, afl c, n vreme ce ai fost incontient, am
uuit nite frtai care veniser s-i adulmece ciolanele.
Mulam, fiindc nc mai am nevoie de ciolanele astea.
Trebuie s stm de vorb, dar nu aici. S-ar putea ca unii dintre
bieii Marelui F s mai dea nc trcoale. i locul sta nu e sigur,
nici mcar pentru doi oameni narmai ai legii.
Web privi n jur.
Atunci, unde? Vechiul tu birou a fost demolat.
Cove zmbi.
tiu c ai discutat cu Sonny. Presupun c, dac btrnul Sonny
Venables e de prere c eti de ncredere, atunci eti de ncredere.
Biatul sta simte putreziciunea la fel de bine ca cel mai grozav ogar
pe care l-am avut n Mississippi.
Se petrec tot felul de rahaturi. Ai mai luat, de curnd, legtura
cu Bates?
Am stat de vorb, dar niciunul din noi nu i-a spus celuilalt
totul i asta-i nemaipomenit. Eu tiu ce vrea i el tie n ce ape m
scald. i ntinse lui Web o bucat de hrtie. Ne ntlnim aici peste o
434

jumtate de or.
Web se uit la ceas.
Sunt ntr-o misiune special. Trebuie s m-ntorc.
Nu-i face probleme, nu dureaz mult. A, ar mai fi o chestie.
Se urc n maina lui Web i cotrobi cteva secunde nainte de a
cobor cu ceva n mn.
Dispozitiv de urmrire prin satelit. La fel de bun ca cele pe
care le folosim noi.
Au acces la satelit, spuse Web. Asta-i ncurajator.
Au i staie radio.
Aadar, Web dedusese corect modul n care i dduser
instruciuni dup ce traversase podul Wilson.
Cove dezactiv dispozitivul i i-l puse n buzunar.
Dovezile sunt dovezi. M mir c nu l-au luat de acolo, adug,
nainte de a disprea n pdure.
Suficient de refcut pentru a-i putea ine amndoi ochii deschii
i a vedea dublu n loc de a zri imagini triple i strvezii, Web
cupl maneta de viteze i demar. Se ntlni cu Cove n parcul din
centrul oraului, pe o banc de lng Fort Smithsonian. Cnd se
aez, auzi o voce, dar nu tresri. Totul fusese trecut n instruciunile
de pe bucata de hrtie. Deduse c Randall Cove se afla dincolo de
plcul de tufiuri de lng banc.
Va s zic, Bates te-a pus la curent n ceea ce m privete.
Aa e. mi pare ru pentru cele ntmplate cu familia ta.
Da, se mulumi Cove s rspund.
Am gsit tietura de ziar pe care o aveai acas, cea despre tine
i Bates.
Eti bun. Ani de zile, n-a gsit nimeni ascunztoarea aia.
De ce-ai ascuns-o?
E o pist fals. Dac cineva mi percheziioneaz casa, d peste
435

ceva care nu nseamn, de fapt, nimic. Lucrurile cu adevrat

importante le pstrez n memorie.
Deci bucata de ziar era doar un subterfugiu? N-are nicio
importan?
Cove nu rspunse, aa c Web continu:
Bates spunea c erai pe urmele unor traficani de prima mn
i c ei i-ar fi putut face o nscenare echipei mele.
E adevrat. Dar povestea asta nu e nici pe departe ncheiat. i
am auzit ce-i spunea Westbrook despre tuneluri. Nu mi-am
nchipuit niciodat aa ceva. E o modalitate de a scoate computerele
afar i de a aduce mitralierele nuntru.
Am de gnd s-l pun pe Bates la curent cu asta cnd mai
curnd cu putin i o s mergem s aruncm o privire. Vrei s vii i
tu?
Cove nu rspunse, iar Web avu nevoie de o secund ca s
neleag de ce. Pe trotuarul de vizavi trecea un brbat. Era mbrcat
ca un om al strzii, se cltina pe picioare ca i cum ar fi fost beat i
poate c era i una i alta. Totui, Web nu-i permitea s rite i era
evident c nici Cove nu o putea face. i duse mna la pistol i
realiz, din nou, c era descrcat. Avea un ncrctor de rezerv n
partea din spate a camionetei, dar o parcase la mai bine de treizeci
de metri distan i, ca un idiot ce era, uitase s-i ia muniia. Ca
rspuns la gndurile sale, simi ceva alunecnd lng el de pe
sptarul bncii. i nclet mna pe revolverul pe care tocmai i-l
dduse Cove, opti un mulumesc i continu s stea locului, cu
arma lng coaps, aintind-o mereu asupra omului de pe partea
cealalt a strzii i urmrindu-i fiecare micare, pn cnd se
ndeprt.
Nu tii niciodat peste ce lepdtur poi s dai, zise Cove.
Bates spunea c e posibil ca tu s te fi folosit de unul dintre
436

oamenii lui Westbrook, poate de Peebles sau de Macy, iar ei s-i fi

fcut o nscenare.
Macy i Peebles nu erau oamenii mei din interior. Cred c
omul meu lucra direct cu mine, aproape ntotdeauna, i c s-ar
putea ca lui s i se fi fcut o nscenare.
Pi, dac tipul comunica direct cu tine, nu ne putem folosi de
el ca s descoperim adevrul?
Nu mai putem.
Cum adic?
Omul meu era Toona.
i bai joc de mine.
Bieii Marelui F au ntotdeauna parte de tot ce e mai bun.
Tipul i-a spus numai gogoi. L-a omort pe Toona pentru c a
svrit pcatul capital, adic a colaborat cu poliia.
Toona credea c, n afar de Westbrook, mai erau implicai i
alii?
Dei avea mai ales muchi, Toona era nzestrat i cu ceva creier.
Lucram cu el de vreo ase luni. L-am prins cu nite chestii mrunte,
dar fcuse deja, mai demult, patru ani de pucrie i n-avea chef sajung din nou acolo. Mi-a povestit despre o band nou, care
intenioneaz s se ocupe de afacerile gtilor din partea locului i
chiar s le spele banii prin intermediul unor operaiuni legale. Nu
ofer servicii ieftine, dar s-ar prea c cele mai multe gti s-au
abonat cu excepia lui Westbrook. El n-are att de mult ncredere
n nimeni. Totui, pn i distribuitorii de droguri din diferite bande
s-au sturat s se tot mpute unii pe alii. Iar unificarea
operaiunilor i reducerea costurilor sunt la fel de eficiente n
afacerile ilegale ca i n cele legale. Am vrut s m infiltrez mai
adnc n grupul sta, dar n-am reuit s dau lovitura. Sub acoperire,
m ddeam drept reprezentantul unei gti care dorea s plece din
437

Arizona i s se stabileasc n zona rural a Virginiei. Auzisem

despre banda asta i am reuit s fiu invitat s vd cum opereaz. La
nceput, am crezut c exista o legtur cu profiturile obinute de
Westbrook. Dar, dup ce-am vzut ce era acolo, mi-am dat seama c
era vorba de ceva mult mai amplu.
Bates a pomenit despre piaa oxycontinului.
De-aia toat povestea e ieit din comun. Cred c marfa pe
care le-o furnizeaz banda asta celor locale const n substane
prescrise de medici, cum ar fi oxy, percocet i toate celelalte.
Riscurile sunt reduse, iar profiturile, imense. Toona nu fcea parte
dintre cei care trag sforile afacerii, dar prea s aib aceleai
gnduri. Ar fi un mod cu totul inedit de a face trafic de droguri. Iar
banda asta nou nu se mulumete s acioneze n D.C. Cred c vor
s se ntind n susul i n josul coastei de est.
Cu oxy s-a pornit din zonele rurale.
Da, ai auzit de drogaii din Munii Stncoi? Ei, tia sunt
drogaii din Apalai. Numai c munii Apalai trec prin vreo
douzeci de state, din Alabama i pn sus, la grania canadian. E
loc suficient pentru a pune bazele unui imperiu al drogurilor n
plin ascensiune, pe seama unor medicamente prescrise n mod
legal. De-aia am anunat WFO imediat ce mi-am dat seama c n
depozitul la se derulau afaceri mult mai importante dect ale lui
Westbrook. Sigur, a fi putut s continui s m infiltrez i s dau,
poate, peste mai multe chestii, dar exista riscul de a fi demascat. Miam nchipuit c, dac reueam s-i aducem pe contabilii ia s
depun mrturie, puteam da gata toat banda care se ocup de oxy.
Omule, tii ce cred acum, cnd privesc napoi?
C era prea frumos ca s fie adevrat?
Te-ai prins. Cove tcu pentru o clip. tii, Web, mi pare ru
pentru tot ceea ce s-a ntmplat cu prietenii ti. Nici ntr-un milion
438

de ani n-a fi mirosit nscenarea aia. Dar mi asum responsabilitatea,

pentru c eu am fost cel care a dat-o n bar. i o s sacrific tot ce mia mai rmas, chiar i viaa mea, ca s ndrept lucrurile.
N-a fi n stare s-mi ctig existena aa cum o faci tu. Nu tiu
cum reuii, voi tia, s v descurcai.
Are haz, eu am aceeai prere n ceea ce te privete. Acum o s
intrai n tuneluri, ca s descoperii cum au scos i cum au adus
nuntru toate chestiile alea. i poate c o s vedei i ceva despre
care o s v povestesc. i nu e vorba de Westbrook. Acolo mai e i
altcineva, care se distreaz grozav pe socoteala noastr.
Ai nite bnuieli bine ntemeiate n privina asta?
Simt c e aa. Oricine ar fi cei de acolo, sunt n strns legtur
cu cineva foarte important, pentru c reuesc, ntotdeauna, s fie cu
un pas naintea tuturor.
n strns legtur cu cine, cu cineva din Birou?
Tu ai spus-o, nu eu.
Ai vreo dovad n privina asta?
Instinctul meu. Tu nu ii cont de al tu?
Ba da, ntotdeauna. Am impresia c te simi ca i cum ai fi
rmas pe dinafar.
Vrei s spui c toat lumea crede c sunt un trdtor i c am
dat o mn de ajutor pentru ca unii dintre ai mei s fie mpucai?
Da, asta mi tot vine n gnd n ultima vreme.
Cove, nu eti singurul care se afl n situaia asta.
Ei, Web, ntr-un fel, suntem frai de cruce. Stigmatizai drept
trdtori pentru ceea ce n-am fcut, iar unii nici mcar nu vor s ne
asculte.
De-asta nu vii la sediu?
Vezi, concluzia e c am fost pclit, dus de nas, luat de fraier
sau cum vrei s-i mai spui. Nu sunt trdtor, dar am dat totul peste
439

cap i, n meseria mea, asta e aproape la fel de grav ca a trece de

partea cealalt.
Atunci suntem frai de cruce, fiindc i eu am fcut aceeai
greeal.
Pi, poate c o s rmnem amndoi n picioare cnd se va
sfri tot trboiul, ce zici?
Zic c o s-mi dau toat silina.
S-i ii capul ct mai jos, London, traficanii tia trag la mic
nlime.
Ei, Cove?
Da?
Scuzele tale sunt acceptate.
Web i duse maina la Dupont Circle. nfc ncrctorul de
rezerv din camionet, i puse pistolul pe care i-l dduse Cove n
tocul prins de partea din spate a centurii, apoi lu un taxi pn la
WFO. Bates plecase de mult acas, aa c se hotr s atepte pn a
doua zi diminea ca s ia legtura cu el. Probabil c tipului avea si fie de folos un somn bun, iar tunelurile nu fugeau nicieri. n loc s
plece cu un alt Bucar, Web opt pentru ceva ntr-adevr nebunesc.
Avea de gnd s ia propria main.
Armata de ziariti nu mai era parcat lng casa lui, dar Web nui asum niciun risc. Intr n cldire pe ua din dos, se strecur n
automobil, deschise uile garajului i l scoase cu grij afar, cu
farurile stinse. Atept pn cnd ajunse n josul strzii, apoi aprinse
luminile i acceler, uitndu-se tot timpul n oglinda retrovizoare.
Nu se vedea nimic. Se ntoarse la East Winds.

440

CAPITOLUL 34
Cnd Web reveni n casa trsurilor, Romano nu era acolo. Web se
uit chiar i n toate mainile vechi de la parter, gndindu-se c
partenerul lui s-ar fi putut strecura ntr-una dintre ele, ca s-o
admire, pentru ca apoi s-l fure somnul. Era aproape patru
dimineaa i Romano colinda, probabil, pe afar. Fiindc avea prea
mult energie, nu avea odihn, dei, ca lunetist, fusese antrenat s
abordeze lucrurile ncet i metodic, cu excepia cazurilor n care
circumstanele drastice impuneau contrariul. Iar cnd venea timpul
s treac la aciune, nimeni nu i-o lua nainte lui Paul Romano.
Pentru c celularul lui era scos din funciune, Web folosi telefonul
din cas ca s-l sune i rsufl uurat cnd i rspunse.
Cum a fost ntlnirea? l ntreb Romano.
Plictisitoare. i povestesc mai trziu. Unde eti?
Nu era niciun pericol, aa c am inspectat locurile. n partea de
vest e un vechi turn de straj. Vezi totul, pe o raz de peste ase
kilometri.
tiu, am fost pe-acolo.
Ei, eu sunt acolo acum. Am avut chef de puin jogging.
Paulie, asta-i o mic excursie.
O plimbare n parc. Poate c vrei s vii ncoace i s aduci i o
pereche de ochelari de noapte.
La ce tragi cu ochiul?
O s vezi.
Web iei din casa trsurilor prin spate, i puse echipamentul de
441

protecie pentru cap, ata la el sursa de lumin pentru dispozitivul

de vedere pe timp de noapte, o aliment i-i adapt intensitatea la
ochii si. ntr-o clip, lumea deveni de un verde fluid, diafan. Nu
puteai folosi drcia aia un timp prea ndelungat, pentru c ochelarii
erau destul de grei ca s te alegi cu o durere acut de gt, urmat de
una de cap, care te fcea s uii c te durea i altceva. Web i inea
ntotdeauna un ochi nchis cnd privea prin ochelari, cu toate c asta
denatura i mai mult percepia distanelor; dac nu-l nchideai,
dup ce nu te mai uitai prin ochelari nu vedeai altceva dect cte o
sfer portocalie, strlucitoare, n faa fiecrui ochi. i, n clipa aceea,
un nonagenar intuit ntr-un scaun cu rotile se mica mai repede
dect tine.
Un lunetist i fcea datoria folosind diverse echipamente,
ncepnd cu cele de nalt tehnologie i terminnd cu unul atehnic:
camuflajul. Web ducea dorul costumului su Ghillie, un amestec de
pnz de sac i estur cord, pe care l acoperise, cu rbdare, cu
excremente de animale i cu alte substane ru mirositoare, ceea ce i
permitea s nu fie vzut ntr-o pdure deas sau ntr-o jungl.
Fiecare lunetist din HRT i punea amprenta personal asupra
costumului Ghillie i Web petrecuse ani de zile mbuntindu-l pe
al su, adic murdrindu-l chiar i mai mult dect att. Primul
costum Ghillie fusese conceput cu patru sute de ani n urm, de
ctre scoieni, n timpul numeroaselor rzboaie de gheril purtate
mpotriva celor care se strduiau s le cucereasc ara. i continua s
fie la fel de eficient cum fusese atunci. Web sttuse ntins, la
adpostul costumului oferit de acesta, n inima unei jungle din
America Central, n timp ce n jurul lui roiau traficani de droguri
narmai cu puti mitralier, care i ddeau seama c el se afla acolo
numai dup ce i mpungea cu eava armei n spate i le citea
drepturile.
442

Continu s nainteze i comut ochelarii de noapte pe vederea n

infrarou, ceea ce activ o surs luminoas intern i mri
considerabil cmpul vizual. Dorea s fie sigur c echipamentul
funciona, fiindc era de notorietate faptul c bateriile ochelarilor de
noapte picau cnd aveai mai mult nevoie de ele. Nu-i plcea s
foloseasc vederea n infrarou pentru un timp mai ndelungat, din
cauz c exista un inconvenient major. Pentru oricine s-ar fi uitat la
el prin ochelari de noapte, amplificatorul n infrarou ar fi
reprezentat o baliz luminoas, ea o lantern uria pus n faa
cuiva. Web ar fi fost o int stabil. Dezactiv dispozitivul de vedere
n infrarou i-i puse echipamentul pentru cap n rucsac. De acum
nainte trebuia s se bazeze pe propriii ochi, ceea ce fcuse de fiecare
dat cnd trsese un foc de arm. Uneori nu puteai mbunti ceea
ce i druise natura.
Aerul era proaspt, iar zgomotele specifice fermei i pdurii care
o nconjura erau numeroase i diferite unele de altele. Web i
potrivi pasul i strbtu distana care l desprea de turnul de straj
ntr-un timp demn de invidiat. Era plcut s tie c se afla nc ntr-o
form acceptabil. Nu poi pierde, ntr-un interval att de scurt, tot
ceea ce ai dobndit vreme de opt ani, n urma unui antrenament
nentrerupt, chibzui el. i plceau pdurea i ntunericul; se simea
la fel de n largul lui ca un american obinuit n faa unui televizor
cu ecran mare.
Vzu turnul de straj i se opri. Pentru c nu avea celular, i duse
minile la gur, formnd un soi de goarn suplimentar, i slobozi
un strigt, care reprezenta semnalul folosit de el i de Romano pe
cnd erau lunetiti. Semna cu un uier de vnt sau cu iptul unei
psri care putea fi ntlnit aproape pretutindeni. Era sigur c
Romano avea s-i aduc aminte i, peste cteva secunde, auzi
semnalul de rspuns. Totul era n ordine.
443

Web iei dintre copaci i se repezi spre turnul de straj, se prinse

de treptele scrii de lemn i o urc n linite. Romano l ntmpin n
pragul micii ui batante a palierului pe care se afla spaiul de
observare. Web tia c Romano nu-i putea vedea rnile proaspete,
fcute de Toona i de Marele F, ceea ce era bine, fiindc, n
momentul acela, nu dorea s-i bat gura explicndu-i ce era cu ele.
i bineneles c Romano i-ar fi fcut zile fripte din cauza asta.
Aproape c putea auzi, ieind dintre buzele celuilalt, cuvintele: Ce
naiba, i-ai lsat s-i fac asta?
Se uit la Romano n timp ce scotea o lunet Litton de grosisment
zece, care se ataa de obicei la puca unui lunetist.
Se ntmpl ceva deosebit?
Uit-te i tu, prin golul dintre copacii dinspre nord-vest.
Web privi prin lunet.
Se pare c m uit la ferma Southern Belle.
Sunt n plin desfurare nite activiti interesante pentru o
ferm de cai.
Web regl luneta pentru ochii si i se uit prin ea. ntre copaci
era, ntr-adevr, un gol de toat frumuseea, prin care se putea
vedea, foarte bine, o zon a fermei nvecinate.
Se zreau dou cldiri de mrime considerabil, care preau
relativ noi. Alturi de ele erau parcate nite camioane mari i Web i
urmri pe brbaii cu staii portabile de emisie-recepie care se
zoreau ncoace i ncolo. n partea lateral a uneia dintre cldiri era
o u deschis i Web vzu c, pentru activitile desfurate n
interior, indiferent n ce ar fi constat ele, era nevoie de foarte mult
lumin. n dreptul unei ui automate, de depozit, era tras, cu
spatele, un camion i oamenii crau, pe crucioare, nite cutii mari,
pe care le rostogoleau n remorca acestuia.
E o operaiune de mare amploare, zise Web. Atelier de
444

dezmembrare a mainilor, droguri, piese de avion furate,

dispozitive de observare, tehnologii piratate sau o mulime de alte
chestii. Fir-ar s fie.
Nite vecini fascinani. i eu stteam aici, nchipuindu-mi c n
inutul cailor din Virginia nu gseti dect o gac de idioi btrni,
care clresc bei prin mprejurimi, vnnd ceva vulpi pricjite, n
timp ce nevesticile lor se adun la ceai n fiecare dup-amiaz.
Doamne, mai am o grmad de nvat. Se uit la Web. Ei, ce prere
ai?
Cred c ceea ce am descoperit c se ntmpl la Southern Belle
e demn de reinut. i, dac se sparge buba, cel puin suntem aici i
putem face ceva n privina asta.
Romano zmbi, evident ncntat de ideea unei apropiate intrri
n aciune i a unei posibile ocazii de a schilodi pe cineva.
Acum vorbeti pe limba mea.

445

CAPITOLUL 35
Kevin Westbrook i umpluse toate blocurile de desen i acum
sttea i se uita pe perei. Se ntreba dac avea s se mai afle
vreodat sub razele soarelui. Se obinuise cu zgomotul fcut de
maini i de apa care curgea. Nu-i mai tulburau somnul, dar regreta
c se nvase cu condiiile de detenie, pentru c lua asta drept un
semn ru, care i prezicea c avea s rmn acolo pentru totdeauna.
Detandu-se de celelalte zgomote, sunetul pailor i ajunse la
urechi i se retrase n pat, ca un animal dintr-o cuc de la grdina
zoologic la apropierea vizitatorilor.
Ua se deschise i intr acelai brbat care-l mai vizitase i
nainte. Kevin nu tia cine era, iar el nu se obosise niciodat s-i
spun cum se numea.
Ce mai faci, Kevin?
M doare capul.
Brbatul se cut n buzunar i scoase o cutie de Tylenol.
innd cont de meseria mea, am ntotdeauna aa ceva la
ndemn.
i ddu biatului dou pastile i i turn un pahar cu ap din
sticla de pe mas.
Probabil mi lipsete lumina soarelui, adug Kevin.
Remarca l fcu pe cellalt s zmbeasc.
Ei, o s vedem n curnd dac putem face ceva n privina asta.
Asta nseamn c o s ies de aici n curnd?
Ar putea nsemna exact asta. Lucrurile ncep s intre pe
446

fgaul lor.
Deci n-o s mai avei nevoie de mine.
Kevin i regret vorbele imediat ce le rostise. Evident, fraza avea
doua nelesuri.
Brbatul se holb la el.
Kev, ai fcut o treab foarte bun. ntr-adevr bun, dac ne
gndim c eti doar un putan. O s inem minte asta.
O s pot pleca acas n curnd?
De fapt, e o hotrre care nu-mi aparine.
N-o s spun nimic, nimnui.
Nimnui, adic nici lui Francis?
Nimnui, adic nimnui.
Ei, de fapt, asta n-are nicio importan.
Kevin deveni brusc bnuitor.
S nu-i facei ru fratelui meu.
Brbatul i ridic braele, capitulnd n btaie de joc.
N-am spus c-o s facem aa ceva. Adevrul e c, dac totul
merge bine, numai oamenii care trebuie s-o peasc o vor pi, OK?
Toi oamenii din curtea interioar au pit-o. Le-ai fcut ru, iai omort pe toi.
Cellalt se aez pe marginea mesei i i ncruci braele la
piept. Dei nu fcuse nicio micare amenintoare, Kevin se trase
puin napoi.
Aa cum spuneam, oamenii care merit s o peasc sunt cei
care-o vor pi. Nu se ntmpl aa ntotdeauna, tot timpul li se
ntmpl lucruri rele oamenilor nevinovai. Am primit destule lecii
n privina asta, aa cum se pare c ai primit i tu.
Arunc o privire spre rana din obrazul biatului.
Kevin nu fcu niciun comentariu. Brbatul deschise unul dintre
blocurile de desen i se uit la cteva dintre schie.
447

 Asta e Cina cea de Tain? ntreb.

h. Iisus. nainte s-l rstigneasc. El e cel din mijloc, spuse
Kevin.
Am fost la coala de duminic, zise brbatul, cu un alt zmbet
larg. tiu totul despre Iisus, fiule.
Kevin fcuse desenul din memorie. l fcuse din dou motive: ca
s treac timpul i pentru a-i oferi simpla mngiere de a-l avea pe
Fiul Domnului alturi. Poate c Dumnezeu avea s-i neleag
mesajul i avea s trimit nite ngeri pzitori pe pmnt, n
aprarea unui oarecare Kevin Westbrook, care avea o nevoie
desperat de orice fel de ajutor, fie el divin sau de alt natur.
Asta-i o chestie grozav, Kevin. Tu ai ntr-adevr talent.
Se uit la un alt desen, pe care l nl.
Aici cine e?
Fratele meu, citindu-mi mie ceva.
Avnd pistolul pe noptier i pe toi oamenii lui narmai de
partea cealalt a uii, Francis i-ar fi pus braul uria n jurul lui
Kevin, l-ar fi strns la pieptul lui masiv i i-ar fi citit pn noaptea
trziu, pn ce Kevin ar fi adormit. S-ar fi trezit dimineaa i toi
brbaii narmai ar fi fost plecai, ca i fratele lui. Dar n carte ar fi
fost pus un semn, acolo unde rmseser; ceea ce nsemna c, fr
ndoial, fratele su avea s se ntoarc, s termine de citit.
Brbatul pru surprins.
i citete?
Kevin ddu din cap.
Da, de ce nu? Cnd erai mic, ie nu i-a citit nimeni, niciodat?
Nu, i rspunse brbatul. Puse blocul de desen napoi, pe
mas. Ci ani ai tu, Kevin?
Zece.
E o vrst frumoas, ai toat viaa nainte. Mi-a dori i eu
448

asta.
O s m lsai vreodat s plec de aici? ntreb Kevin.
Privirea brbatului reui s spulbere toate speranele lui Kevin.
mi placi, Kevin. ntr-un fel, mi aminteti de mine, cnd eram
copil. Nici eu n-am avut o familie adevrat, de care s-mi amintesc.
l am pe fratele meu!
tiu c-l ai. Dar eu vorbesc despre o via normal, tii,
mmica, tticul, fraii i surorile, locuind cu toii mpreun.
Ce e normal pentru unii nu e normal pentru toat lumea.
Brbatul zmbi i cltin din cap.
Cporul tu e plin de nelepciune. Presupun c, n ceea ce
privete viaa, nimic nu e normal atunci cnd o iei la bani mruni.
l tii pe fratele meu. Pe el nu trebuie s-l iei n rs.
Nu-l cunosc personal, dar noi doi facem nite afaceri
mpreun. Sunt sigur c nu e genul pe care s vrei s-l iei n rs i-i
mulumesc pentru sfat. Dar adevrul e c, ntr-un fel, acum
colaborm. L-am rugat, prietenete, s fac ceva pentru mine n
legtur cu tipul la, Web London, i a fcut-o.
Pun pariu c-a fcut-o pen c i-ai spus c m ai pe mine. A
fcut-o pen c nu vrea s pesc nimic.
Sunt sigur c aa e, Kevin. Dar, dup cum tii, avem de gnd
s-i ntoarcem serviciul. Nite tipi destul de apropiai de fratele tu
vor s-l scoat din afaceri. O s-l ajutm n privina asta.
De ce vrei s-l ajutai? ntreb Kevin, bnuitor. Ce-avei de
ctigat?
Brbatul rse.
Omule, dac erai doar un pic mai mare, te-a fi fcut asociatul
meu. Pi, hai s zicem c toat lumea are de ctigat.
Dar nu mi-ai rspuns la ntrebare. O s m lsai s plec?
Brbatul se ridic i se ndrept ctre u.
449

 Trebuie s insiti, Kevin. Lucrurile bune li se ntmpl mai ales

oamenilor persevereni.

450

CAPITOLUL 36
Cnd se ntoarse n casa trsurilor, Web l sun pe Bates acas, l
trezi din somn i i povesti despre ntlnirea sa violent cu Marele F.
i relat i discuia cu Cove. Stabili o ntlnire cu Bates i cu echipa
lui de ageni, peste o or, n curtea interioar din sud-estul
Washingtonului. Soarele era pe punctul de a rsri, iar Web nu
putea dect s clatine din cap. nc nu apucase s se duc la culcare
i era deja timpul s nceap o nou zi de munc.
Bates i ddu un alt celular n locul celui zdrobit de omul lui
Westbrook; avea acelai numr, ceea ce era foarte convenabil.
i mulumi lui Bates, care nu fcu niciun comentariu legat de
noile rni de pe chipul lui, dei se vedea limpede c nu era binedispus.
Continu s dai gata echipamentele guvernului tot aa i asta o
s se vad n cecul la pe care-l primeti la salariu. Iar pe celularul
vechi i-am lsat mesaje la care nu mi-ai rspuns.
Ei, Perce, fir-ar s fie de treab. Cteodat, ntiinarea c am
mesaje vocale mi apare pe ecran la o zi dup ce le primesc.
Eu n-am avut niciodat o astfel de problem.
Ei, asta chiar mi e de ajutor, nu-i aa?
Lsar un agent s pzeasc mainile. ntr-un asemenea cartier,
nimic nu era n siguran i nici nu era sacru, cu att mai puin
bunurile Unchiului Sam. De fapt, unor tineri ntreprinztori nimic
nu le-ar fi plcut mai mult dect s dezmembreze un Bucar i s
scoat un profit frumuel din afacerea asta.
451

n timp ce mergeau pe jos, Bates prea s devin tot mai irascibil.

Web, ai noroc c mai trieti, se rsti, fr s par ctui de
puin fericit pentru c Web fusese att de norocos. Aa-i trebuie
dac acionezi pe cont propriu. Nu-mi vine s cred c te-ai vrt n
treaba asta fr s-i asigure cineva spatele. Mi-ai nesocotit ordinele.
A putea s te desfiinez, cu totul.
Dar n-o s-o faci, fiindc-i ofer ceea ce-i trebuie. O pist.
n cele din urm, Bates se calm i cltin din cap.
i chiar i-a zburat tipului creierii, n faa ta, fiindc era
informator?
Asta nu-i o chestie pe care ai putea avea tendina s-o nelegi
greit.
Iisuse, ce boae trebuie s aib omul sta!
Ct bilele de bowling, dac se potrivesc cu restul.
Intrar n cldirea int i coborr la subsol. Era ntunecos,
igrasios i duhnea. Lui Web i venea s rd la gndul c ajunsese
dintr-o cas de piatr din inutul cailor din Virginia ntr-o carcer
subteran din Anacostia. Totui, trebuia s recunoasc faptul c
valora ceva mai mult dect un pucria.
Omul la a spus tunele, coment Bates, aruncndu-i privirile
n jur.
Acolo, jos, nu existau niciun fel de corpuri de iluminat, aa c
fiecare agent i adusese cte un proiector.
Vezi tu, Web, adevrul e c ne-am mai uitat o dat dup aa
ceva.
Pi, atunci trebuie s o facem din nou, pentru c tipul prea s
tie despre ce vorbea i, pur i simplu, nu exist nicio alt
modalitate de a aduce mitraliere nuntru fr s vad nimeni
nimic. La Departamentul Lucrrilor Publice nu au schie din care s
ne dm seama cum sunt amplasate tunelurile?
452

 Aici suntem n D.C., OK? Dac vrei s te duci s ncerci s

gseti ceva la una dintre instituiile oreneti, eti invitatul meu. E
destul de greu s dai de urma unor chestii care se refer la ziua de
ieri, aa c s nu mai vorbim despre cele de acum o jumtate de
secol.
Cutar pretutindeni, pn cnd Web ajunse la o grmad
imens de butoaie de pcur de cte dou sute de kilograme, aflat
ntr-un col ndeprtat.
Ce-i cu astea?
Sistemul de nclzire era pe baz de pcur. Rezervele trebuie
s fi rmas aici dup ce cldirea a fost abandonat. Transportul e
prea costisitor.
S-a uitat cineva sub ele?
n loc de rspuns, unul dintre ageni se ndrept spre grmad i
ncerc s mping unul dintre butoaie. Acesta nu se clinti.
Nu-i nimic sub ele, Web. Nici tu n-ai pune un milion de tone
de pcur deasupra unui tunel n care trebuie s intri i din care
trebuie s iei.
Aa s fie?
Web se uit la butoiul pe care ncercase s-l mite agentul, i
propti piciorul n el i constat c era ntr-adevr plin. l mpinse pe
cel de alturi, apoi pe cel de lng acesta. Apoi ncerc s le mping
pe cele din al doilea rnd. Toate erau pline.
OK, te-ai convins? l ntreb Bates.
Lsai-m s-mi fac damblaua.
Sub privirile lui Bates i ale celorlali ageni, Web se coco
deasupra butoaielor i ncepu s peasc de pe unul pe altul. Pe
fiecare se oprea i i legna corpul nainte i napoi. Cnd ajunse la
mijlocul unuia dintre grupurile de butoaie, se legn pe unul dintre
ele i fu gata s cad.
453

 sta e gol, spuse.

Pi pe cel de alturi.
i sta.
Merse pe deasupra unui caroiaj de patru butoaie pe patru.
Toate sunt goale. Dai-mi o mn de ajutor.
Ceilali ageni se repezir s-l ajute, ndeprtar foarte repede
butoaiele goale i lumina proiectoarelor czu asupra unei trape din
podea.
Bates se holb la ea, apoi se uit la Web.
Fir-ar s fie. Cum de i-a venit ideea?
Am avut un caz cnd eram la Biroul FBI din Kansas. Un tip a
nelat un grup de bancheri umplnd un depozit cu butoaie despre
care se credea c erau pline cu pcur pentru instalaii de nclzire i
pe care le-a folosit drept garanie colateral pentru un mprumut
imens. Bancherii i-au trimis inspectorii i, dup toate
probabilitile, acetia au deschis cteva butoaie, care erau ntradevr pline cu pcur. Dar au verificat numai rndurile din
margine, pentru c tipilor n costum nu le place s se cocoae
deasupra unor butoaie murdare de pcur. S-a dovedit c nouzeci
la sut dintre acestea erau goale. tiu pentru c am verificat
blestematele alea de butoaie unul cte unul, cnd au apelat la noi,
dup ce tipul fugise din ora.
Bates prea suprat.
i rmn dator, Web.
i crede-m c o s in minte asta.
Cu armele pregtite, deschiser trapa, coborr n tunel i urmar
traiectoria acestuia, care mergea mai nti drept, apoi n unghi
ascuit.
Web i ainti proiectorul spre podea.
Cineva a fost aici de curnd. Uitai-v ce de urme.
454

La captul tunelului se afla o scar. O urcar n tcere, fiind cu

toii n alert i gata s apese pe trgaci. Deschiser cu uurin o
trap care nu era ncuiat i se pomenir ntr-o cldire foarte
asemntoare cu cea din care plecaser. n zona n care se aflau,
existau foarte multe proprieti abandonate. Urcar tiptil la etaj.
ncperea n care ajunser era mare i goal. Se ntoarser la parter,
ieir din cldire i se uitar mprejur.
Cred c am ajuns cu dou cvartale mai spre vest, spuse unul
dintre ageni i Web fu de aceeai prere.
Privir cu toii cldirea n care i adusese tunelul. Firma
decolorat de pe unul dintre perei o identifica drept fostul sediu al
unei companii care distribuia alimente i era prevzut cu o
platform, pe care se puteau descrca bananele aduse n camioane.
Sau mitralierele. Lng platform se aflau dou camioane
abandonate, ale cror pneuri dispruser i crora le lipseau
portierele.
La miezul nopii, vii cu un camion, l strecori ntre astea dou,
i descarci lzile, le transpori prin tunel i gata, spuse Web. Mtur
zona cu privirea. i n jur nu locuiete nimeni, orice ai face, n-are
cine s te vad, de-aia probabil c au i ales cldirea.
OK, dar putem pune mna pe Marele F pentru crim. Pe baza
mrturiei tale, nfund definitiv pucria.
nti trebuie s-l gsii i, din cte mi-am dat seama, se pricepe
la ceea ce face.
O s fie necesar s-i asigurm protecia.
Nu, nu e necesar. M descurc bine n privina asta.
Ce dracu vrei s spui, cum adic te descurci bine n privina
asta? Tipul are toate motivele s te lichideze.
Dac dorea, putea s-o fac azi-noapte. Eram neajutorat. Pe de
alt parte, eu am o misiune trebuie s-i protejez pe Billy i pe
455

Gwen Canfield i am de gnd s-o duc la bun sfrit.

Asta e ceea ce nu neleg. Omoar un tip n faa ta, iar pe tine
te las s pleci.
Ca s pot aduce mesajul despre tuneluri.
Ce, n-a auzit niciodat c exist telefoane? Nu glumesc, Web,
vreau s fii protejat.
Spuneai c-mi eti dator, cu asta o s fim chit.
Ce naiba poate fi mai important dect s rmi n via?
Nu tiu, Perce, de cnd am meseria asta nu m-am gndit
niciodat prea mult la aa ceva. i nu vreau s fiu protejat.
Sunt superiorul tu, i-o pot impune.
Da, cred c poi, spuse Web, imperturbabil.
Pfui, rahat, London, eti mai degrab o belea dect un tip
valoros.
Credeam c ai aflat asta cu mult timp n urm.
Bates se uit la platforma de descrcare.
Adevrul e c nu exista nicio legtur ntre tipii din Fria
Libertii i depozitul sta sau mitralierele alea. Fr ceva care s ne
conduc mai departe, nu ne putem lega de ei. n momentul sta
sunt nite ngerai, nu ne ofer niciun motiv pentru care s le facem
o vizit.
Ancheta referitoare la crimele din Richmond nu a scos la
iveala nimic care s conduc la Fria Libertii? Pot fi urmrite o
grmad de piste.
Unghiul sub care a fost tras glonul care l-a ucis pe judectorul
Leadbetter ne-a condus la o cldire n construcie, aflat pe partea
cealalt a strzii. Acolo lucreaz mereu sute de oameni, muncitorii
vin i pleac tot timpul.
Dar apelul pe care l-a primit?
A fost dat de la un telefon public din sudul Richmond-ului. De
456

aici nu pornete nicio pist.

Dar judectorul era n centrul oraului. Aa c au fost implicai
cel puin doi oameni, aflai n legtur, pentru ca apelul s fie primit
la momentul potrivit.
Aa e. Nu mi-am nchipuit nicidecum c am avea de-a face cu
nite diletani.
Dar Watkins i Wingo?
Toate persoanele care lucreaz n biroul lui Wingo au fost
verificate.
Dar personalul de ntreinere? Unul dintre ei ar fi putut pune
atropina pe receptorul telefonului.
I-am verificat i pe ei. Nu sunt angajai permaneni, dar n-am
gsit nimic care s ne conduc mai departe.
i Watkins?
Scpri de gaz. Casa era veche.
Ei, haide, a primit telefonul chiar n momentul n care a pus
piciorul nuntru. E vorba, din nou, de sincronizare la fraciuni de
secund. i de cineva care cunotea obiceiurile celor trei brbai. i
s-a nimerit, pur i simplu, s aib n celular un solenoid care s
produc scnteia necesar pentru a-l trimite n ceruri?
neleg, Web, dar mai exist o grmad de ali oameni care
aveau motive s-i ucid pe tipii tia. Poate c exist ceva care leag
ntre ele dou dintre crime, dar nu pe toate. Pn acum, cel puin,
singurele elemente comune sunt celularele i cazul Ernest Free.
Perce, legtura exist, crede-m.
De acord, dar trebuie s convingem i un juriu, ceea ce, n
momentul de fa, e aproape imposibil.
Ai ceva nouti despre bomba de la East Winds?
E un dispozitiv extrem de sofisticat. I-am verificat pe toi cei
care lucreaz acolo. Cei mai muli au venit odat cu Strait, cnd
457

ferma la care lucrau nainte s-a desfiinat. Sunt destul de curai.

Civa au nite infraciuni la activ, dar e vorba mai ales de beie i de
tulburarea linitii publice, lucruri la care te atepi din partea unei
lehte de oprlani.
Dar Nemo Strait?
Tot ce v-a povestit e adevrat. A crescut la o mic ferm de cai,
administrat de tatl lui. Aa i-a nvat meseria. A luptat n
Vietnam i a fost un soldat clasa-nti. Are o grmad de medalii i a
participat la o mulime de lupte grele. A petrecut trei luni ca
prizonier de rzboi.
Trebuie s fii un tip tare ca s scapi viu din asta. ia din Cong
nu erau renumii pentru ospitalitatea lor.
Cnd a revenit n State, a avut tot felul de ocupaii, de la
paznic de nchisoare la vnztor de computere. ntre timp s-a
nsurat, a avut copii, a renceput s se ocupe de cai i a divorat. A
ajuns la soii Canfield chiar n perioada n care au cumprat East
Winds.
Ce se aude despre btrnul Ernest B. Free?
Nici mcar nu l-a zrit nimeni, ceea ce, ca s fiu sincer, m
surprinde. De obicei, primim mii de telefoane, dintre care nouzeci
la sut pe-aiurea, dar, n marea majoritate a cazurilor, dm peste
unul sau dou indicii folositoare. De data asta, nimic.
Foarte frustrat, Web i roti ochii mprejur. Privirea i trecu peste
un dispozitiv, apoi reveni asupra lui i rmase pironit acolo.
Fir-a al naibii, spuse.
Ce? Ce s-a ntmplat, Web? fcu Bates.
Web art cu degetul.
Cred c s-ar putea s avem un fel de martor ocular.
Bates se uit la semaforul din colul de strad diagonal opus
platformei depozitului. Asemenea tuturor celorlalte din zon, avea
458

montat deasupra o camer de luat vederi. i, asemenea tuturor

celorlalte camere vzute de Web n timpul ultimei sale incursiuni n
cartier, i aceea fusese ndreptat, probabil de mini ruvoitoare,
ntr-o alt direcie, pe care se nimerise s se afle tocmai platforma de
descrcare.
Fir-a al naibii, repet Bates, ca un ecou. Te gndeti la ce m
gndesc i eu?
Da, zise Web. Pare s fie unul dintre modelele vechi de camer
video, care funcioneaz non-stop. Cele noi sunt active doar dup ce
se declaneaz datorit vitezei unei maini i fotografiaz plcua de
nmatriculare.
Pi, s sperm c poliia din cartier n-a ters un anumit
segment al benzii.
Bates i fcu semn unuia dintre oamenii si, cerndu-i s dea
imediat un telefon.
Trebuie s m ntorc la ferm, spuse Web. Probabil c Romano
a nceput s se simt abandonat.
Web, asta chiar nu-mi place. Dac eti ucis cnd nici nu te
atepi?
i rmne Cove. i el a vzut totul.
Dac e ucis i el? Probabilitatea e aceeai, innd cont de tot
ceea ce se petrece.
Ai un stilou i o hrtie?
Web relat, n scris, ntreaga istorie a uciderii lui Toona. Web
aflase de la Bates c adevratul nume al acestuia era Charles Towson
i c nimeni nu tia de unde i venea porecla, ns toi cei care i
agoniseau banii pe strad preau s aib aa ceva. Ei bine, cel care
aruncase trupul lui Charlie Towson n ru, presupunnd c cineva
chiar o fcuse, rmsese, probabil, fr nimic n stomac. Fr nicio
urm de dubiu, Web l identific pe uciga drept Francis Marele F
459

Westbrook. Adug o semntur nflorat, pe care ali doi ageni o

autentificar.
i bai joc de mine? Orice avocat al aprrii o s anuleze asta
ct ai clipi, rcni Bates.
E cel mai bun lucru pe care l pot face n momentul de fa,
spuse Web.
i plec.

460

CAPITOLUL 37
Odat ntors la East Winds, Web se ntlni cu Romano, apoi se
duse n casa trsurilor i se relax fcnd o baie fierbinte. Se gndi
c, stnd n ap, putea trage i un pui de somn, ceea ce avea s-l fac
s se simt ca nou. n decursul anilor, i se ntmplase s doarm
chiar i cu mult mai puin dect att.
Romano i vzuse rnile proaspete i comentariul lui fusese cel
ateptat.
Iar te-ai lsat btut mr? Web, faci numele HRT-ului de ocar.
Web i spusese c data viitoare avea s aib grij ca urmele
loviturilor s nu rmn n locuri expuse privirilor.
n zilele urmtoare, activitile lui i ale lui Romano se
transformar ntr-o adevrat rutin. Cnd Gwen i Billy vzuser
rnile cu care se alese n urma ntlnirii cu Marele F, ea exclamase:
Dumnezeule, eti teafr?
Ari pe parc btrnul Boo i-ar fi altoit o copit n nas,
comentase Billy, n timp ce trgea dintr-o igar neaprins.
Adevrul e c l-a fi preferat pe Boo, ripostase Web.
Gwen insistase s trateze tieturile lui Web. Lui i fcuse plcere
s-i simt degetele atingndu-i pielea.
Cred c voi tia, federalii, n-avei niciun moment de
plictiseal, spusese Billy, n timp ce ea l ngrijea.
i eu cred, rspunsese Web.
El i Romano i cunoscuser mai bine pe soii Canfield i
realizaser de ct de mult munc era nevoie ca s conduci o ferm.
461

Aa cum promisesem, se puser i ei serios pe treab, dei Romano

crtea i i se plngea lui Web n fiecare sear din cauza asta. East
Winds era o ferm mare, extraordinar de frumoas, iar Web ncepu
s aib realmente sentimentul c, poate, ar fi trebuit s ncerce s-i
ctige traiul n alt mod. Dar presupuse c avea s uite de asta
imediat ce avea s prseasc East Winds o dat pentru totdeauna.
Gwen Canfield era o femeie interesant, fascinant n mai multe
privine, pe att de inteligent i de rezervat pe ct era de frumoas
i de manierat. Ea i Billy personificau proverbialul cuplu format
de foc i ghea.
Web clrise mpreun cu ea n fiecare zi, att ca s o protejeze,
ct i ca s cunoasc mai bine terenul. i fusese nevoit s admit c
existau modaliti mult mai neplcute de a-i petrece timpul dect
plimbrile clare, printr-un loc superb, alturi de o femeie
frumoas. Gwen se oprise n fiecare zi ca s se roage n capel, iar
Web o privise, stnd n aua lui Boo. Ea nu-l invitase niciodat s i
se alture i el nu-i dduse niciodat de neles c ar fi vrut s o fac.
Faptul c David Canfield murise sub ochii lui i se prea un motiv
suficient pentru a pstra distana fa de femeie.
n fiecare sear, agenii FBI se duseser n casa cea mare i i
petrecuser timpul alturi de soii Canfield. Billy avusese o via
fascinant i i fcea plcere s povesteasc despre ea. Nemo Strait
fusese ntotdeauna prezent i Web descoperise c avea mult mai
multe n comun cu fostul combatant din infanteria marin dect iar fi nchipuit vreodat. Strait fusese de toate n viaa lui, de la
soldat pn la mblnzitor de cai slbatici.
Mi-am ctigat traiul folosindu-mi i creierii i muchii, dei,
pe msur ce trece timpul, se pare c mi se mpuineaz i unii, i
alii.
ntr-un fel, suntem n aceeai barc, spuse Web. Te vezi
462

ocupndu-te de cai pn la moarte?

Pi, trebuie s recunosc c m gndesc la ziua n care o s las
n urm blegarul i animalele ncpnate. Se uit spre soii
Canfield, i cobor vocea i adug, rnjind: M refer att la cele cu
dou, ct i la cele cu patru picioare. Dar, aa cum spuneam,
continu, regsindu-i tonul normal, asta i intr n snge.
Cteodat m vd avnd propria ferm i conducnd-o aa cum se
cuvine.
Frumos vis, zise Romano. i eu mi doresc, uneori, s am
propria echip NASCAR.
Web i privi partenerul.
Nu tiam asta, Paulie.
Ei, un tip trebuie s aib i nite secrete.
Aici ai dreptate, zise Strait. Fosta mea nevast mi-a spus, la un
moment dat, c nu tie niciodat ce gndesc. I-am rspuns c asta e
diferena dintre brbai i femei. Femeile i spun, ntocmai, tot ce
cred despre tine. Brbaii pstreaz asta pentru ei.
Arunc o privire spre Billy Canfield, care se afla n partea opus a
imensei ncperi, studiindu-i ursul mpiat i dnd pe gt a treia
bere din ultima jumtate de or. Gwen se dusese sus s se ocupe de
pregtirea cinei.
Dei, tii voi, uneori e adevrat contrariul, spuse Strait.
Web se uit la Canfield, apoi din nou la Strait.
Aa s fie?
Totodat, faptul c Gwen i Billy nu petreceau prea mult timp
mpreun devenise din ce n ce mai evident. Web nu-i pusese
niciodat lui Gwen o ntrebare direct n aceast privin, dar
comentariile ei ocazionale dduser de neles c alegerea era mai
degrab a lui Billy dect a ei. Poate faptul c se nvinoveau unul pe
cellalt de moartea lui David era motivul, se gndea Web.
463

i, n ciuda celor insinuate de Gwen mai devreme, Nemo Strait

prea indispensabil pentru activitile desfurate la East Winds. De
mai multe ori, Web l vzuse pe Billy apelnd la supraveghetor cnd
trebuia s dea un rspuns decisiv sau s rezolve o problem legat
de cai sau de conducerea fermei.
Fac asta de cnd nu eram dect un copila, i spusese Strait lui
Web la un moment dat. Nu sunt multe lucruri de care s nu m fi
lovit cnd vine vorba de cai, de ferme sau de altele de genul sta.
Ct despre Billy, el prinde totul foarte repede.
Dar Gwen?
tie mai multe dect Billy, dar e foarte rigid, nu renun la
prerile ei. Am ncercat s-i pun lui Baron nite potcoave uoare,
pentru c animalul are copitele fragile, dar nu e de acord. mi
cunosc calul, mi spune ea mie. E ncpnat. Probabil c sta e
unul dintre motivele pentru care a luat-o Billy de nevast.
Oricum, e doar unul dintre ele, spuse Web.
Strait oft.
Ai dreptate, e o frumusee. Dar, vezi tu, femeile foarte
frumoase i fac pe brbai nefericii. tii de ce? Pen c ntotdeauna
ncearc altul s i-o ia. Fosta mea soie n-ar fi ctigat un concurs de
frumusee nici mcar n zilele ei cele mai bune, dar, ce naiba, nici nu
stteam cu grij c mi d altul iama n coteul cu gini.
Billy nu pare s-i fac probleme din cauza asta.
Uneori, oamenii sunt greu de citit. Iar el e un filosof, zu aa.
Se petrec foarte multe n capul la btrn al lui.
Web inea legtura cu Bates n fiecare zi, dar, cel puin pn
atunci, pe nregistrarea din camera de supraveghere nu
descoperiser nimic.
Celularul lui Web sun ntr-o diminea, devreme, tocmai cnd el
464

ieea de sub du. Se ntinse i l lu cu greu de pe toalet. Era Claire

Daniels.
Te-ai mai gndit la hipnoz?
tii, Claire, sunt ntr-o misiune.
Web, dac vrei ntr-adevr s faci progrese, simt c hipnoza e
cheia.
Prin capul meu nu umbl nimeni.
Ea insist.
Putem ncepe i, dac te simi stingherit n vreun fel, ne oprim.
E corect aa?
Claire, sunt ocupat. Nu putem discuta despre asta acum.
Web, tu eti cel care a venit la mine pentru ajutor. Eu fac tot ce
pot, dar trebuie s cooperezi. Crede-m, ai trecut prin situaii mult
mai neplcute dect cele n care te va pune hipnoza.
Corect. mi pare ru, nu sunt interesat.
Ea fcu o pauz, apoi zise:
Ascult, Web, am avut o ntlnire cu cineva i cred c ai vrea s
tii cu cine.
El nu rspunse.
Buck Winters? Numele i spune ceva?
Ce dorea?
Ai semnat o declaraie care i permite s-mi cear relaii despre
tratamentul tu. i aduci aminte?
S-ar putea. Am semnat o mulime de hrtii ntre timp.
Nu m-ndoiesc. Au profitat ntr-adevr de asta.
Ce dorea s tie i ce anume i-ai spus?
Pi, sunt dou lucruri ntre care exist o mare diferen. A
ncercat s gseasc argumente care s m conving s-i spun totul,
dar forma n care era fcut declaraia mi lsa destul loc pentru
rspunsuri n doi peri. Probabil c lucrurile nu se vor ncheia aici,
465

dar asta-i viaa.

El cuget cteva clipe la cele auzite.
i-ai creat probleme din cauza mea, Claire. i sunt
recunosctor.
Dar sta e unul dintre motivele pentru care te-am sunat.
Winters prea foarte hotrt s te pun la zid pentru cele
ntmplate. A folosit chiar i cuvntul trdtor.
De fapt, nu-i cine tie ce surpriz. ncepnd de la Waco, eu i
Buck n-am fost niciodat de aceeai prere.
Web, dar dac am putea ajunge la originea problemelor tale i
dac i-am demonstra i lui i oricui altcuiva c nu eti un trdtor,
ei, eu nu vd ce-ar putea fi ru n asta. Nu eti de acord?
Web oft. Nu dorea s cedeze, dar nici s rmn toat lumea,
pentru totdeauna, cu ndoieli n privina lui. Nu dorea s aib el
nsui dubii asupra propriilor posibiliti de a-i face datoria n HRT.
Crezi ntr-adevr c hipnoza poate fi de folos?
Web, nu putem ti nainte de a ncerca. Dar, n cazul altor
pacieni, am avut succes.
OK, spuse el n cele din urm, poate vom mai discuta despre
asta. Fa-n fa.
Aici, n biroul meu?
Sunt n detaare.
N-a putea veni eu acolo unde te afli?
Web czu pe gnduri. Dorea ntr-adevr s o fac? Cel mai
nelept lucru ar fi fost s-i spun lui Claire Daniels s se duc
dracului i s nu se mai amestece n viaa lui. Problema era c nu
primise niciodat ajutorul de care acum ncepuse s cread c avea
ntr-adevr nevoie. La un moment dat, s-ar fi putut ntmpla s
trag ponoasele. i ncepea s neleag c ea dorea ntr-adevr s-l
ajute.
466

 O s trimit pe cineva dup tine.

Pe cine?
Se numete Romano. Face parte din HRT. S nu-i povesteti
nimic, fiindc uneori are gura foarte mare.
Bine, Web. Unde eti?
O s vezi, doamn doctor.
O s fiu liber peste o or. E nevoie de mai mult timp?
E mai mult dect suficient.
Se terse, se mbrc, l gsi pe Romano i i povesti ce i cerea s
fac.
Cine e femeia? ntreba acesta, bnuitor. E doctorul tu de
nebuni?
Le place s li se spun psihanaliti.
Nu sunt oferul tu. Sunt ntr-o misiune, Web.
Ei, haide, Paulie. Vreau s stau cu Billy i Gwen. i tu eti cel
care a dus greul aici tot timpul, aa c las-m s-o fac i eu pentru o
vreme. Dac o iei din loc acum, o s ajungi acolo exact cnd o s fie
ea gata de plecare.
i dac se ntmpl ceva ct timp lipsesc?
O s m descurc singur.
i dac eti ucis?
Ce, ai nceput s-i faci griji pentru mine aa, dintr-odat?
Nu, dar nu vreau s intru n vreo ncurctur din pricina asta.
Am o familie la care trebuie s m gndesc.
Vrei s spui c Angie te-ar ucide?
Exact.
Uite ce e, f-o i i jur c n-o s m dezlipesc de soii Canfield
pn te ntorci.
Romano nu prea prea ncntat, dar, n cele din urm, accept i
i ceru lui Web numele i adresa lui Claire.
467

 Dar, fii atent aici: fac asta numai pentru c vreau s profit de
ocazie ca s-mi aduc maina.
Te referi la Corvette?
Da, la Corvette. Sunt sigur c Billy o s fie ncntat s o vad,
pentru c noi doi suntem nnebunii dup maini.
Pleac, Paulie, pn nu m rzgndesc.
Romano i spusese c soii Canfield se aflau n vil, aa c Web se
duse ntr-acolo fr grab i btu la u. O femeie n vrst,
mbrcat cu blugi i cu un tricou i avnd o basma n culori
strlucitoare, i deschise i l conduse n mica zon nsorit din
buctrie care era rezervat pentru micul dejun, unde Gwen i Billy
stteau la mas.
Vrei s bei o cafea i s guti ceva? l ntreb Gwen, ridicnduse.
Web accept o cafea, nite ou i nite pine prjit.
Eu i Romano am patrulat pe teritoriul fermei cu cteva nopi
n urm i am vzut c, prin vecini, se desfurau nite activiti
interesante.
La Southern Belle? spuse Billy, dup ce el i Gwen schimbar o
privire. Al naibii de interesante, cu siguran.
Deci ai vzut i tu cte ceva?
Billy, zise Gwen, n-ai nicio dovad.
Dovad pentru ce? se grbi Web s ntrebe.
Poate c n-oi fi avnd nicio dovad, spuse Billy, dar am o
judecat sntoas i ceea ce se ntmpl acolo are tot atta legtur
cu conducerea unei ferme de cai pe ct am eu cu a unei mnstiri.
Deci, ce-ai vzut?
Povestete-mi tu mai nti.
Web o fcu i Billy recunoscu c totul coincidea cu ceea ce vzuse
el nsui.
468

 Vezi, ceea ce m pune pe mine pe gnduri, zise Billy, sunt

remorcile articulate. Acum, eu m-am ocupat de transporturi vreme
de douzeci de ani i tiu c aa ceva se folosete numai ca s
deplasezi o ncrctur serioas, pe distane mari.
S-au mai plns i ali vecini? ntreb Web.
Cellalt cltin din cap.
Nu mai au niciunul att de apropiat. Vecini din partea cealalt
sunt fie la reedina lor din Naples, fie la cea din Nantucket. Au
cumprat ferma numai ca s poat clri cnd au chef. i poi
imagina c cineva a pltit opt milioane de dolari pe nou mii de acri
numai ca s poat clri de dou ori pe an? Ce, idioii n-au auzit
niciodat despre grajduri? Scutur din cap i continu: Iar
camioanele vin i pleac numai noaptea. E destul de complicat s
conduci monstruozitile alea, pe ntuneric, pe drumurile nguste i
btute de vnturi de aici. Nu e ca atunci cnd exist felinare. i mai
e ceva.
Web ciuli urechile.
Ce anume?
i aminteti c i-am spus c ferma a fost cumprat de o
companie?
Chiar aa.
Ei, cu ctva timp n urm, dup povestea cu avioanele,
elicopterele i toate celelalte, am fost la administraia districtului i
am fcut nite spturi. Deintorii companiei apropo, e o societate
cu rspundere limitat sunt doi tipi din California. Harvey i Giles
Ransome, cred c sunt frai sau poate c sunt cstorii, nelegi,
sunt din California, i aa mai departe.
Scutur din cap.
tii ceva despre ei?
Da de unde. Dar tu eti detectivul, cred c ai putea face repede
469

nite spturi dac ai vrea.

O s arunc o privire.
Dup ce le-am aflat numele, i-am invitat o dat aici. M-am dus
pn la ei i tot restul.
i ce s-a ntmplat?
De data asta oamenii lor mi-au mulumit ntr-adevr politicos,
dar mi-au spus c ei nu erau acolo. Au promis c vor transmite
invitaia. Da cum s nu! Aa cum sunt eu chinez.
Gwen i turn nc o ceac de cafea. Purta blugi, un pulover
maro-deschis i cizme cu tocul jos. nainte de a se reaeza pe
scaunul ei, i prinse n ace prul, scondu-i la iveal gtul foarte
lung, de la care, pre de cteva secunde, Web simi c nu-i putea
lua ochii. Ea se aez i i plimb, nelinitit, privirile de la un
brbat la cellalt, nainte de a i le opri asupra lui Web.
Web, ce crezi c ar putea fi?
Am nite bnuieli, dar nu mai mult de att.
Billy i arunc o privire ptrunztoare n timp ce lua ultima
nghiitur de pine prjit i i tergea buzele cu un erveel.
Te gndeti c ar putea fi o afacere mafiot, cu bunuri furate
sau ceva de genul sta. Crede-m, rahaturile astea iau amploare n
afacerile bazate pe transporturi. Dac a fi primit cte un dolar
pentru fiecare italian care mi-a btut la u oferindu-mi o serviet
plin cu bani ca s-i transport tot felul de chestii cu camioanele
mele, n-ar mai trebui s-mi muncesc acum fundul n ferma asta.
Doamne, zise Gwen, lovind cu palma n mas, am plecat din
Richmond ca s scpm de nite super-macho albi, ucigai, i ne-am
mutat alturi de o leaht de criminali.
Se ridic, trecu n cealalt parte a chiuvetei i i pironi privirea
asupra ferestrei.
Uite ce e, Gwen, spuse Billy, oricine ar fi vecinii notri, asta nu
470

are nimic de-a face cu viaa noastr, OK? Ei i vd de treburile lor,

noi de ale noastre. Dac fac ceva ilegal, nu e problema noastr, pen
c Web o s-i fac praf, nu-i aa? Noi ne ocupm de o ferm de cai,
aa cum ai vrut tu. OK?
Ea se ntoarse i l privi, agitat.
Dar nu aa cum ai vrut tu?
El rnji.
Ba da, desigur. La naiba, ntr-un fel, chiar mi place s cur
grajdurile. Pentru o secund, se uit la Web. Rnirea blegarului are
un soi de rol terapeutic.
Lui Web i se pru c nu era sincer. Billy i ndrept privirea n
alt parte i spuse:
Ia te uit ce ne-a adus pisica.
Web i arunc ochii ctre u i l vzu pe Nemo Strait stnd n
cadrul ei, cu plria Stetson n mini. Se uita fix la Billy i lui Web i
se pru c avea o expresie ostil.
Suntei cu toii gata de plecare?
Da, domnule, am venit doar s v anun nainte de a porni la
drum.
Ieir cu toii afar i o luar n josul drumului principal, unde
Web vzu o caravan format din zece remorci cu cai, unele prinse
de tampoane, iar altele, cu cinci roi, fixate cu crlige de camioane de
mare tonaj, dar toate purtnd emblema fermei East Winds.
Cele mai multe remorci sunt nou-noue, spuse Billy. Au costat
o avere, pen c a trebuit s le personalizm pe unele, dar presupun
c arat bine sau cel puin asta mi se tot spune. Nu-i aa, Nemo?
Dac zici tu, Billy.
Billy art ctre remorci.
Uite, alea trei sunt fabricate de comand, pentru cte trei cai,
cu ramp nclinat de ncrcare. Continu s arate cu degetul. Pe
471

urm mai avem dou Sundowner Pro Stock MPs, una cu ramp
orizontal, cu o ni pentru eslarea cailor, un Townsmand de trei
metri, cu amortizare, n care st, izolat, tnrul Bobby Lee, dou
Sunlite de 760 i cea mare de acolo. Art nspre ultima remorc, o
drcie care prea foarte complicat i care semna mai mult a vagon
de pasageri dect a remorc pentru cai. Ei, asta e mica bijuterie a
ntregului grup, dei e sigur c nu e ctui de puin mic. E un
Coach Silverado clasic. Are n fa un compartiment pentru oameni,
un spaiu pentru funii i alte echipamente de remorcare n mijloc i
loc pentru doi cai n spate. E o frumusee. i se bucur de o
autonomie deplin.
Unde se duc? ntreb Web.
n Kentucky, rspunse Gwen. Acolo se ine un trg important
de noateni. Art ctre remorci. tia sunt cei mai buni noateni ai
notri, nousprezece cu totul.
Vocea i suna puin cam trist, remarc Web. Poate c pentru ea era
ca i cum i-ar fi plecat de acas mai muli copii.
Asta-i deosebete pe brbai de biei, zise Billy. Dac vnzarea
merge bine, avem un an bun. De obicei merg i eu, dar FBI-ul m-a
convins s procedez altminteri. i azvrli o privire lui Web. Aa c,
dac vnzarea nu o s decurg cum ar trebui, voi o s compensai
diferena.
Asta nu intr n atribuiile mele, spuse Web.
Billy cltin din cap.
Da, sunt sigur. Nemernicii de cumprtori aleg caii separat i
ne lovesc sub centur, pe urm ajungem s vindem creioane pe
trotuar. Noatenii tia sunt unii dintre cei mai buni pe care i-am
avut vreodat. Dar tipii or s stea n cumpn, or s gseasc fiecare
mic cusur pe care or s fie n stare s-l observe i or s ncerce s-i
cumpere pe nimica toat, iar urmtorul lucru pe care o s-l aflm o
472

s fie c au fcut rost de altceva. Ei bine, n-o s fie aa. Am mai

trecut prin toate astea i nainte. O s transpori caii napoi aici,
Strait, dac nu se vnd ntre limitele pe care i le-am dat. S-i ia
naiba.
Nemo ddu din cap.
Da, domnule.
Web o urmri cu privirea pe Gwen, care se apropie de una dintre
remorcile cele mai mici i se uit nuntru.
la e Bobby Lee, zise Billy, artnd nspre calul din remorca n
care se uita Gwen. Ei, dac lucrurile or s mearg aa cum trebuie,
calul la o s ne aduc un ctig frumuel. E deosebit, aa c nu
trebuie s fie transportat mpreun cu altul. Fir-ar s fie, a fi vrut s
fac eu trgul sta. Asta-i problema mea, oamenii, prea muli
dimprejur.
Web se ntreb la cine fcea aluzie, dac ntr-adevr o fcea.
De ce nu pstrai caii, ca s participai chiar voi cu ei la curse?
ntreb Web.
E nevoie de muni de bani ca s creti i s menii un
Thoroughbred n form pentru curse, de-aia cele mai de succes
firme le aparin corporaiilor i cartelurilor. Au n spate o grmad
de capital, ca s poat trece peste perioadele dificile. East Winds e o
ferm de reproducere a cailor i adevrul e c asta vrem s rmn.
Crede-m, i aa avem suficiente dureri de cap. N-am dreptate,
Gwen?
Ea nu rspunse i se ndeprt cnd Web se ndrept spre Bobby
Lee i privi n interiorul remorcii Townsmand, lung de trei metri.
Ferestrele din spate erau deschise, aa c Web putu s vad calul
dinuntru, ncepnd cu vrful cozii stufoase. Strait se apropie i se
opri lng el.
Nu-mi place s-l vd pe Bobby Lee plecnd, e un cal bun. Are
473

deja un metru i jumtate, e un roib frumos, cu prul lucios,

musculatura e al naibii de impresionant i, uit-te la pieptul lui,
mai are nc mult de crescut.
E un animal frumos.
Web arunc o privire spre boxele mari, sudate de pereii interiori
ai remorcii.
Astea pentru ce sunt?
Strait deschise remorca i intr nuntru, convingndu-l pe Bobby
Lee s se dea deoparte. Deschise una dintre boxe.
Caii sunt mai sensibili dect o femeie n chinurile facerii.
Rnji i pi ntr-o parte. Web vzu c n box erau cpestre, frie,
pturi i toate celelalte echipamente de care ar fi putut avea nevoie
un cal.
Strait i plimb mna de-a lungul cauciucului moale care
mbrca exteriorul boxelor.
Cptuim toate laturile, ca s nu se rneasc cumva calul
lovindu-se de margini.
Nu prea avei cum s dai gre, spuse Web, n timp ce Strait
nchidea boxa.
Sunt o grmad de mici detalii, care nu li se par evidente celor
care nu se ocup de cai. De exemplu, dac transpori un singur cal
ntr-o remorc pentru doi, trebuie s ii animalul n partea oferului,
pentru ca greutatea suplimentar s nu te trag spre marginea
drumului. Remorcile astea sunt foarte uor adaptabile. Toi pereii
despritori sunt mobili i le poi reconfigura. De exemplu, poi s ii
o iap n partea din spate i un mnz n fa. Lovi pereii cu palma.
Tabl galvanizat, ine mult mai mult de o via de om. Art spre
spaiul deschis, alungit, din faa calului. sta e jgheabul pentru
mncare i pentru ap. Iar aici i art ua lateral e trapa de
salvare, pentru cazul n care vrei s scoi repede calul, fr s te
474

alegi cu o lovitur de copit.

Unde e televizorul?
Strait rse.
Mie-mi spui! Mi-a dori s cltoresc i eu n condiii mcar pe
jumtate att de bune precum cele n care o fac animalele astea, dei,
crede-m, n Silverado sta de aici, o s ducem o via pe cinste. Are
pn i toalet i buctrie, aa c subsemnatul nu mai are nicio
treab cu oalele de noapte i cu bufetele expres. De data asta, Billy sa ntrecut pe sine nsui, iar eu i bieii i suntem recunosctori.
Web se uit la acoperiul remorcii. Capul lui Bobby Lee era foarte
aproape de el.
Strait i urmri privirea i zmbi.
Bobby Lee e un noaten voinic i nu putem ridica acoperiul
mai sus.
Cum adic?
D-le cailor mai mult spaiu, iar ei or s profite de ocazie. La
naiba, am vzut un cal cruia nu-i plcea s fie transportat i care sa dat peste cap, dac poi s crezi una ca asta, i a srit din remorc
pe autostrad, unde a fost lovit de-un camion. N-a fost o privelite
plcut i n-a lipsit mult ca s-mi pierd slujba. De asta caii sunt
plasai cu faa spre partea dinainte a remorcii, altfel se strduiesc, i
reuesc, s sar din ea. i toate remorcile au o u de acces i o
ramp lateral, astfel nct s putem cobor caii cu faa nainte, n caz
de urgen. Merge mai repede i, cnd vrei s cobori un cal speriat,
cu spatele, pe o autostrad, s-ar putea s te trezeti cu capul zburat
de pe umeri dac i se nzrete s-i trag o copit. nelegi ce vreau
s spun?
Perfect.
Da, caii sunt nite mainrii sofisticate. ntr-un fel, seamn cu
fosta mea nevast.
475

Strait rse din nou.

Web i flutur mna n faa nasului.
Omule, n remorcile astea nu miroase prea grozav.
Pfui, fcu Strait, btndu-l pe Bobby Lee cu palma pe gt, apoi
nchiznd i ncuind remorca. Ateapt s stea calul cteva ore
nuntru i abia pe urm o s ai ce mirosi. Cinilor le place cum
miroase blegarul de cal, dar nu i oamenilor. Presupun c de-aia
suntem considerai civilizai. Aa c nlocuim podelele de aluminiu
cu cele de lemn, care se usuc mai repede; i tot din acelai motiv
presrm rumegu peste ele. E suficient s-l mturi, se duce cu tot
cu blegar. E mai bun dect paiele.
l prsir pe Bobby Lee i se ntoarser la Billy.
Ei, suntei pregtii pentru controlul vamal, avei toate actele
trailerelor i ale cailor?
Da, domnule. Strait se uit la Web. Dac treci grania dintre
state cu mai multe animale, poliia te oprete, la ntmplare, i nu te
las s faci niciun pas mai departe pn nu-i verific autorizaia
comercial, certificatele medicale ale cailor i tot restul. Se tem s nu
se rspndeasc bolile cabaline i alte chestii.
i i poate condamna cineva pentru asta? ntreb Gwen,
realturndu-li-se.
Nu, doamn, spuse Strait. i mpinse plria pe spate. Ei, s
dea Dumnezeu s facem o grmad de bani pentru East Winds.
Strait se urc ntr-unul dintre camioane, iar Web i soii Canfield
urmrir cu privirea caravana care se puse n micare n josul
drumului principal ctre ieirea din ferm. Web trase cu ochiul spre
Gwen, care prea foarte tulburat. Billy se rsuci pe clcie i o lu
ctre vil.
Te simi bine? o ntreb Web.
N-o s m simt niciodat mai bine de att, Web.
476

Gwen i ncruci braele la piept i plec, ndeprtndu-se de

vil.
Web rmase pe loc, privind n urma celor doi soi pornii pe
drumuri diferite.

477

CAPITOLUL 38
Romano trecuse s o ia pe Claire cu maina i acum se ndrepta
spre East Winds, asigurndu-se, cu foarte mare atenie, c nu erau
urmrii.
Cnd i-ai luat diploma de la Columbia? spuse Claire, dup ce
trase cu ochiul spre mna brbatului.
Romano o privi surprins, apoi vzu c ea se uita la inelul de pe
degetul lui.
Ai ochi buni. A trecut mult de atunci, mai mult dect mi place
s recunosc.
i eu am fost acolo. Mi-au plcut anii de colegiu din New York.
Nimic nu se compar cu asta, ncuviin Romano.
n ce te-ai specializat?
Ce conteaz? Am intrat cu greu i am absolvit cu greu.
De fapt, Paul Amadeo Romano, Junior, ai intrat la Columbia la
aptesprezece ani, ai absolvit cu trei ani mai trziu, fiind printre
primii din promoie, i te-ai specializat n tiine politice. Lucrarea ta
de diplom se numea Doctrine politice derivate din filosofiile lui
Platon, Hobbes, John Stuart Mills i Francis Bacon. i ai fost
acceptat la Facultatea de tiine Politice Kennedy, de la Harvard, dar
nu te-ai prezentat.
Romano i arunc o privire de ghea.
Nu-mi plac oamenii care m verific.
Datoria unui terapeut nu const numai n a-i nelege
pacientul, trebuie s se familiarizeze i cu persoanele importante din
478

viaa acestuia. Probabil c Web are o prere foarte bun despre tine
i c te consider o persoan de ncredere, de vreme ce te-a trimis s
m aduci ncoace. Aa c am dat cteva clicuri de mouse i am aflat
cte ceva. Bineneles c nu am accesat date secrete.
Romano continu s o priveasc cu suspiciune.
Nu sunt muli cei care ar renuna la Harvard.
Pi, nimeni nu m-a acuzat vreodat c m-a purta cum o face
majoritatea.
i se acordase o burs, aa c n-a fost vorba de bani.
Nu m-am dus fiindc m sturasem de coal.
i ai intrat n armat.
Mult lume o face.
Muli dintre cei care au terminat liceul, dar nu i aceia care au
fost printre primii din promoia lor de la Columbia i care au avut
intrare gratuit la Harvard.
Uite ce e, eu fac parte dintr-o familie italian numeroas, OK,
i noi avem nite prioriti. Nite tradiii. Uneori, oamenii trec peste
ele cnd e prea trziu, adug, cu voce sczut. Asta-i tot.
Deci eti fiul cel mai mare?
El i arunc nc o privire bnuitoare.
Alt clic de mouse? Fir-ar s fie, detest computerele.
Nu, dar i se spune junior i asta se ntmpl, de obicei, cu
biatul cel mai mare. Iar tatl tu a murit i nu era un om cu studii
superioare?
Romano fu gata s scoat maina n afara drumului.
M bagi n speriei, cucoan, aa c ai face bine s ncetezi.
Nu sunt magician, domnule Romano, sunt doar un biet
psihanalist. Ai vorbit despre o familie numeroas, despre tradiii i
despre prioriti. Dar nu ai pomenit nimic despre expectative. ntr-o
astfel de familie, se ntmpl adesea ca fiul cel mai mare s dea piept
479

cu dorina familiei de a alege un anumit mod de via. Ai spus c,

uneori, oamenii nu pot ocoli tradiia dect atunci cnd e prea trziu.
Cred c te-ai dus la colegiu mpotriva voinei tatlui tu, apoi el a
murit i ai renunat la studii ca s practici meseria pe care el o visase
pentru tine. i, cu toate astea, nc mai pori inelul de la colegiu. E
probabil modul tu de a arta c, dei trieti aa cum plnuise tatl
tu, nu ai capitulat ntru totul. E vorba doar de observaie i de
deducie, domnule Romano, adic de instrumentele pe care oamenii
legii le folosesc n fiecare zi.
Asta nu face ca totul s fie mai uor de suportat.
Ea l privi cercettor.
i dai seama c, uneori, vorbeti ca un om lipsit de educaie?
mi ciupeti anapoda corzile sensibile.
mi cer scuze. Dar eti extrem de interesant. De fapt, i
dumneata, i Web, suntei la fel de interesani. Cred c asta ine de
sfera de activitate. Ca s-i ctigi existena aa cum o facei voi,
trebuie s fii o persoan foarte, foarte ieit din comun.
Nu ncerca s m lingueti ca s dregi lucrurile, doamn
doctor.
Cred c e vorba doar de o curiozitate inerent, legat de
semenii mei, care ine de meseria mea. N-am vrut s te jignesc.
Pentru o vreme, cltorir n tcere.
Btrnul meu, spuse Romano, nu i-a dorit dect un singur
lucru n via. S fie unul dintre cei mai stimai oameni din New
York.
S fac parte din NYPD?
Romano ddu din cap.
Numai c n-a reuit s termine liceul i avea inima slab. i-a
petrecut viaa n port, crnd couri de pete i detestnd asta n
fiecare clip. Dar i dorea uniforma aia, Doamne, i-o dorea mai
480

presus dect orice.

i, pentru c n-a putut s-o dobndeasc, a vrut s-o pori n
locul lui?
Romano se uit spre ea i ncuviin dnd din cap.
Numai c mama nu vedea lucrurile n felul sta. Nu dorea s
m tie muncind n port i e al dracului de sigur c nu dorea nici smi ctig traiul cu arma. Eram un colar iste, apreciat de
conducerea liceului, am intrat la Columbia, m-am descurcat foarte
bine acolo i urmream s ajung, poate, chiar profesor.
i atunci a murit tatl tu?
n cele din urm, inima i-a dat gre. Am ajuns la spital chiar
nainte s moar. Romano tcu i privi pe fereastr. Mi-a spus c lam fcut de ocar. Mi-a spus c l-am fcut de ocar, apoi a murit.
i i-a luat cu el visul de a deveni profesor?
N-am reuit niciodat s m hotrsc s intru n NYPD. A fi
putut s-o fac cu uurin. M-am agat de armat, am intrat n Delta,
pe urm am trecut la FBI, apoi la HRT. i nicieri nu m-am simit
depit. Cu ct au ncercat s m bage n speriei mai tare, cu att
am devenit mai puternic.
Deci, n cele din urm, ai ajuns tot un fel de poliist.
Romano se holb la ea.
Da, dar aa cum am vrut eu. Tcu un moment. S nu m
nelegi greit, l-am iubit pe btrnu. i nu l-am fcut niciodat de
ocar. Dar m gndesc n fiecare zi c sta a fost ultimul lui gnd. imi vine fie s m duc la bowling, fie s omor pe cineva.
Pot s-neleg asta.
Chiar poi? Eu sunt al dracului de sigur c n-am reuit
niciodat.
Nu eti pacientul meu, evident, dar i dau un sfat prietenesc:
La un moment dat, trebuie s-i trieti viaa dup bunul tu plac.
481

Altfel, eafodajul format din resentimente i din ali factori negativi

i poate face foarte mult ru din punct de vedere psihic. i o s
descoperi c, pe lng tine, au de suferit i cei care-i sunt dragi.
Se uit la ea cu o tristee care o ptrunse pn n adncul
sufletului.
Cred c s-ar putea s fie puin cam trziu pentru asta. Dar ai
avut dreptate n privina inelului, adug apoi.
Ei, vorbete-mi despre hipnoz, spuse Web.
Romano o lsase pe Claire la casa trsurilor i plecase s vegheze
asupra soilor Canfield. Claire i Web stteau n camera de zi,
privindu-se int unul pe altul.
tiu c n-ai fost de acord s te lai hipnotizat de OBannon, dar
i-a explicat vreodat ce-i poate oferi hipnoza?
Presupun c am uitat.
Web, pur i simplu, relaxeaz-te i las-te dus de val. tii, ca un
om care se las condus de inspiraie. Tu eti genul sta.
Da, aa crezi?
Ea i zmbi pe deasupra cnii de ceai pe care i-o fcuse.
Web, nu e nevoie s fii psihanalist ca s-i dai seama. Privi pe
fereastr. Ferma asta e grozav.
Da, este.
S presupun c nu-mi poi spune ce faci aici?
Probabil c am nclcat toate regulile din manual prin simplul
fapt c te-am adus ncoace, dar mi nchipui c Romano i-ar fi dat
seama dac l-ar fi urmrit cineva.
i nu se putea spune c persoanele aflate n spatele crimelor nu
tiau unde locuiete familia Canfield, cuget Web, de vreme ce
plasaser acolo celularul cu bomb.
Romano ar putea fi un caz interesant pentru studiu. Am
482

identificat vreo cinci psihoze majore, clasica atitudine de

agresivitate pasiv i un apetit nesntos pentru durere i violen,
toate astea numai n timp ce m-a adus pn aici cu maina.
Serios? Eu a fi ghicit mai multe.
i este inteligent, sensibil, de o emotivitate profund i
incredibil de independent, dar uimitor de loial. Un adevrat melanj.
Dac ai nevoie de cineva care s-i asigure spatele, nimeni nu e
mai bun dect Paulie. n aparen, e grosolan, dar are o inim de
aur. ns, dac nu te place, trebuie s te pzeti. Totui, Angie, soia
lui, l ntrece. Recent, am aflat despre ea c merge la OBannon. Ca i
alte soii. Chiar am vzut-o acolo pe Deb Rinner. E vduva lui Teddy
Rinner eful echipei noastre.
Din clientela noastr fac parte foarte muli ageni FBI i ali
aprtori ai legii. Cu ani n urm, doctorul OBannon a lucrat n
cadrul Biroului. Cnd a nceput s activeze pe cont propriu, a adus
cu el ceva pacieni. Sunt cazuri deosebite, pentru c oamenii legii au
ocupaii ieite din comun, iar stresul i problemele personale
asociate cu acestea pot avea efecte devastatoare dac nu sunt tratate.
Pe mine totul m fascineaz. i admir extrem de mult ceea ce facei.
Sper c i-ai dat seama.
Web o privi cu o expresie cercettoare i ndurerat.
Mai exist i altceva care te deranjeaz? ntreb ea, cu voce
sczut.
Dosarul meu, pe care l-ai primit din partea Biroului.
Cuprindea, din ntmplare, i declaraia dat de Harry Sullivan
pentru verificarea mea de rutin?
Ea avu nevoie de un moment de gndire nainte de a rspunde.
Da. M-am ntrebat dac s-i spun, dar am considerat c e mai
bine s afli singur. neleg c ai fcut-o.
Da, zise el, cu vocea sugrumat. Cu paisprezece ani prea
483

trziu.
Tatl tu nu avea niciun motiv pentru care s te vorbeasc de
bine. Mai avea de stat nc douzeci de ani n nchisoare. Nu te mai
vzuse de o eternitate. i, cu toate astea
i cu toate astea, a zis c aveam s devin cel mai bun agent FBI
care exist i va exista vreodat i c puteau s-i citeze spusele.
Da, fcu ea, cu voce sczut.
Poate c, ntr-o bun zi, ar trebui s m ntlnesc cu el, spuse
Web.
Claire i susinu privirea.
Cred, Web, c ar putea fi o experien traumatic, dar cred i
c ar putea fi o idee bun.
O voce a trecutului?
Ceva de genul sta.
Apropo de voci, m gndeam la ceea ce mi-a spus Kevin
Westbrook pe aleea aia.
Claire i ndrept spatele.
Arz-te-ar focul gheenei?
Ce tii despre voodoo?
Nu prea multe. Crezi c te-a blestemat Kevin?
Nu el, cei aflai n spatele lui. Nu tiu ce s cred, pur i simplu,
gndesc cu voce tare.
Claire prea s aib dubii.
Web, cred c e posibil, dar nu a conta pe faptul c sta ar
putea fi rspunsul.
El i trosni degetele.
Probabil c ai dreptate. OK, doamn doctor, scoate-i ceasul i
apuc-te s-l legeni.
O s folosesc un stilou albastru, dac n-ai nimic mpotriv.
Oricum, mai nti vreau s te aezi pe scaunul la rabatabil i s te
484

lai pe spate. Nu poi fi hipnotizat cnd stai n poziie de drepi,

Web. Trebuie s te relaxezi i o s te ajut s-o faci.
Web se instal n scaunul rabatabil, iar Claire se aez n faa lui,
pe un divan.
Acum, primul lucru la care trebuie s ne referim sunt miturile
legate de hipnoz. Aa cum i-am spus, nu e o stare de incontien,
ci o altfel de stare contient. De fapt, creierul tu va fi strbtut de
aceiai cureni cerebrali ca n momentele de relaxare, adic se va afla
n ritmul alfa. n trans, eti incredibil de destins i, n acelai timp,
te afli ntr-o stare de o extraordinar sensibilitate i de
sugestibilitate, deinnd n ntregime controlul asupra a tot ceea ce i
se ntmpl. n realitate, hipnoza este auto-hipnoz, iar eu sunt aici
doar ca s te conduc pn n punctul n care eti suficient de relaxat
ca s atingi aceast stare. Nimeni nu poate hipnotiza pe nimeni
altcineva, dac acesta nu dorete s fie hipnotizat, i nu poi fi silit s
faci ceea ce nu vrei. Aa c eti n cea mai deplin siguran. N-o s
recurgem la niciun fel de ltrat de cine. i adres un zmbet
linititor. M urmreti?
El ncuviin dnd din cap.
Ea ridic stiloul.
i vine s crezi c sta e acelai stilou pe care l folosea Freud?
Nu, nicidecum.
Ea zmbi din nou.
Foarte bine, pentru c el nu proceda aa. Noi folosim un astfel
de obiect cnd ne hipnotizm pacienii. Acum vreau s-i focalizezi
privirea pe captul acestui stilou.
l plas la cincisprezece centimetri de chipul lui Web i deasupra
liniei obinuite a privirii sale. Web i nl capul ca s-l priveasc.
Nu, Web, trebuie s-i foloseti numai ochii.
i puse mna pe cretet ca s-i menin capul la acelai nivel. Web
485

fu nevoit s priveasc aproape drept n sus ca s vad stiloul.

E foarte bine aa, Web, foarte bine. Cei mai muli oameni
obosesc extrem de repede, dar sunt sigur c ie n-o s i se
ntmple. tiu c eti puternic i foarte hotrt, trebuie doar s
continui s-l priveti, s priveti fix captul stiloului.
Pe nesimite, vocea lui Claire devenise egal, fr a fi monoton,
cuvintele scurgndu-i-se ntr-o succesiune uniform, pe acelai ton
linititor pe care i-ar fi oferit o ncurajare.
Trecu un minut. Apoi, n timp ce Web continua s fixeze cu
privirea captul stiloului, ea spuse:
Acum clipete.
i Web clipi.
Claire putea vedea c, privind sub acel unghi incomod, Web i
fora ochii, care ncepuser s-i lcrimeze. i, de fapt, mai nti
clipise el, apoi spusese ea, imediat, acum clipete. Dar el nu putea
fi sigur asupra succesiunii evenimentelor. Era prea preocupat s se
concentreze asupra captului stiloului, strduindu-se s-i in ochii
deschii. Iar totul l fcuse s cread c se ntmplase ceva, c ea
ncepea s preia, ncet-ncet, controlul asupra lui. Chiar dac ar mai
fi trecut prin asta i nainte, tot s-ar fi ntrebat dac ncepea ntradevr s fie hipnotizat. Oboseala ochilor era urmat de confuzia
minii. Cu scopul de a-l face s se relaxeze suficient pentru a vorbi
fr s-i impun nicio constrngere.
Te descurci foarte bine, Web, spuse ea, chiar mai bine dect
oricine altcineva. Eti din ce n ce mai relaxat. Nu trebuie dect s
continui s fixezi captul stiloului cu privirea.
Claire tia c era att de hotrt s continue s priveasc fix
pentru c dorea s fie ncurajat n continuare. Dedusese cu uurin
c Web era tipul clasic al omului care dorete s se afirme; era
dornic s le fac altora pe plac i s fie ludat. Avea nevoie de
486

atenie i de dragoste, pentru c era evident c, n copilrie, nu prea

avusese parte nici de una, nici de cealalt.
Acum clipete.
El o fcu din nou, iar ea tia ct de bine se simise fcnd-o,
pentru c i relaxase muchii ncordai. tia c, pentru Web, captul
stiloului prinsese s creasc, tot mai mult i mai mult, i c brbatul
ncepea s-i doreasc s nu se mai uite la el.
Acum se pare c vrei ntr-adevr s-i nchizi ochii, spuse
Claire. Iar pleoapele tale sunt grele, din ce n ce mai grele. E greu s
ii ochii deschii i se pare c vrei cu adevrat s-i nchizi. Acum
nchide-i.
Web o fcu, dar i redeschise aproape imediat. Claire tia c aa se
ntmpla n majoritatea cazurilor.
Continu s priveti stiloul, Web, nu trebuie dect s-i priveti
fix captul te descurci foarte bine. Chiar remarcabil. Las-i ochii
s se nchid singuri atunci cnd vor simi nevoia s-o fac.
Pleoapele lui Web czur ncet, de la sine, i rmaser aa.
Vreau s repei de zece ori, cu voce tare i repede, cuvntul
rabl.
El se supuse.
Din ce sunt fcute cnile de aluminiu? l ntreb apoi Claire.
Din tabl, spuse Web, cu o voce plin de mndrie, i zmbi.
Din aluminiu.
Zmbetul lui pli.
Claire continu, cu aceeai voce mngietoare:
tii ce e un strop? E o cantitate infim, o pictur. Vreau s
repei cuvntul strop de zece ori, foarte repede. D-i drumul, f-o.
De data asta foarte circumspect, Web spuse cuvntul de zece ori.
Ce nseamn culoarea verde a semaforului?
STOP, zise el, cu voce rsuntoare.
487

 De fapt, nseamn c poi s treci.

Umerii lui Web czur, datorit unei frustrri evidente, dar Claire
se grbi s-l laude.
Te descurci ntr-adevr foarte bine. Aproape nimeni nu
rspunde corect la ntrebrile astea. Dar ari att de relaxat! Acum
vreau s numeri cu voce tare, de-a-ndratelea, din trei n trei,
ncepnd de la trei sute.
Web se apuc s numere. Ajunsese la dou sute aptezeci i nou
cnd ea l opri i i ceru s nceap s numere, tot descresctor, din
cinci n cinci. El se supuse, pn ce ea i spuse s o fac din apte n
apte, apoi din nou n nou.
Claire l ntrerupse, zicnd:
Nu mai numra, doar relaxeaz-te. Acum eti n vrful scrilor
rulante, ntr-un punct care nseamn mai mult relaxare. Iar baza
scrilor reprezint cea mai profund relaxare care poate exista. O s
cobori pe scrile rulante, OK? i o s fii mult mai relaxat dect ai
fost vreodat. OK?
Web ddu din cap, ncuviinnd. Vocea ei era tot att de binevenit i de blnd ca o adiere firav de var.
Cobori ncet pe scrile rulante. Cobori alunecnd, ca i cum ai
pluti. i relaxarea e tot mai profund.
Claire ncepu s numere, descresctor, din zece n zece, i vorbele
ei sunau ca o mngiere.
Ari foarte relaxat, spuse, dup ce ajunsese cu numrtoarea
la unu.
Studie trsturile lui Web i culoarea tenului lui. Trupul ncordat
i se relaxase. Faa i era roie, trdnd circulaia intens a sngelui.
Avea ochii nchii, dar pleoapele i se zbteau. i spuse c avea s-i
ridice una din mini nainte de a o face, ca s nu-l ia cumva prin
surprindere. I-o lu cu delicatee. Era lipsit de vlag. I-o ls jos.
488

 Eti la baza scrii rulante. Eti pe punctul de a o prsi.

Relaxarea e profund, nu seamn cu nimic din ceea ce ai mai simit
vreodat. E perfect.
i mai lu o dat mna, dup ce l avertizase c urma s o fac.
Care e culoarea ta preferat?
Verde, spuse Web, cu voce domoal.
Verde, o culoare plcut, linititoare. Culoarea ierbii. Pun un
balon, un balon verde, n mna ta. Fac asta chiar acum. l simi?
Web ddu din cap, confirmnd.
Acum am de gnd s-l umflu, s-l umplu cu heliu. Aa cum
tii, heliul e mai uor dect aerul. Umflu balonul cel verde. E tot mai
plin. ncepe s se ridice. E din ce n ce mai plin.
Claire privi mna lui Web, care se ridica de pe braul scaunului,
ca i cum ar fi fost tras de balonul imaginar.
Acum, dup ce o s numr pn la trei, mna ta o s coboare.
Numr i mna lui Web reveni pe braul scaunului. Ea atept
vreo treizeci de secunde, apoi spuse:
Mna ta se rcete, e foarte rece, cred c vd nite degerturi.
i urmri cu privirea mna, care se chirci i ncepu s tremure.
Gata, s-a terminat, totul e n ordine, e cald.
Mna se relax.
n mod normal, Claire nu ar fi fost att de minuioas, fcndu-l
pe Web s treac prin toi acei pai ctre relaxarea cea mai profund.
De obicei se oprea la balon. Totui, fusese curioas ntr-o anumit
privin, iar curiozitatea ei primise un rspuns, pentru c ea ajunse
la concluzia c Web era, probabil, somnambul. Majoritatea
specialitilor n domeniu erau de prere c, n general, cinci pn la
zece la sut dintre oameni erau exagerat de sensibili la hipnoz,
procentajul celor foarte greu de hipnotizat fiind acelai.
Somnambulii se aflau cu un pas nainte. Erau att de receptivi la
489

hipnoz nct puteau fi constrni ca, n trans, s aib anumite

senzaii la modul fizic, aa cum se ntmplase cu Web. i te puteai
atepta s execute, cu fidelitate, sugestiile post-hipnotice. Iar, n mod
surprinztor, oamenii foarte inteligeni erau, adesea, cel mai uor de
hipnotizat.
Web, m auzi?
El ddu din cap.
Web, ascult-mi vocea cu atenie. Concentreaz-te asupra ei.
Balonul a disprut. Continu s te relaxezi. Acum ii n mn o
camer video. Eti cameraman. Nu poi vedea nimic altceva n afara
celor surprinse de obiectivul aparatului, nelegi, domnule
cameraman?
El rspunse cu o alt micare a capului.
OK, singurul meu rol este de a te ghida n timp, iar tu ai tot
restul sub control. Prin intermediul camerei, o s te uii la ali
oameni, ca s vezi ce fac. Camera are i microfon, aa c o s putem
i s-i auzim. E n ordine?
El ddu din nou din cap.
Te descurci att de bine, domnule cameraman! Sunt att de
mndr de tine!
Claire se ls pe spate i se gndi un moment. n calitate de
terapeut care studiase trecutul lui Web, tia exact asupra crei
perioade de timp trebuia s-i ndrepte atenia ca s-l poat ajuta.
Cele mai grave dintre problemele lui psihologice nu erau generate
de moartea colegilor din HRT. i aveau rdcinile direct n relaia
triunghiular dintre el nsui, mama i tatl lui vitreg. Totui, prima
oprire n trecutul lui Web trebuia fcut ceva mai nainte.
Domnule cameraman, vreau s te ntorci n ziua de opt martie
a anului 1969. Poi s m duci acolo, napoi?
Pentru cteva clipe, Web nu rspunse.
490

 Da, zise apoi.

Spune-mi ce vezi, domnule cameraman.
Claire tia c ziua de natere a lui Web era pe opt martie. n 1969,
Web mplinise ase ani. Acela era, probabil, ultimul an n care Harry
Sullivan i fusese alturi. Dorea s stabileasc drept punct de
referin pentru relaia acestuia cu Web o amintire plcut, iar o
petrecere dat cu ocazia zilei de natere a bieelului s-ar fi potrivit
ca o mnu.
Domnul cameraman, care este relaxat, va focaliza camera i o
va plimba de jur mprejur. Pe cine vezi? l mboldi ea din nou.
Vd o cas. Vd o camer, o camer n care nu e nimeni.
Concentreaz-te, focalizeaz i rotete camera n toate
direciile. Nu vezi pe nimeni? 8 martie 1969.
Claire ncepu dintr-odat s se team c nu fusese organizat
nicio petrecere pentru Web.
Ateapt puin, zise el. Ateapt puin, vd ceva.
Ce vezi?
Un brbat ba nu, o femeie. E frumoas, foarte frumoas.
Poart o plrie, o plrie caraghioas i aduce un tort cu lumnri.
Se pare c cineva are parte de o petrecere. Domnule
cameraman, e un bieel sau o feti?
Un bieel. Da, vd c apar i ali oameni, ca i cum ar fi stat
ascuni pn acum. Strig ceva, strig: La muli ani!
E grozav, Web, i-au pregtit bieelului o petrecere de ziua lui.
Cum arat el?
Are prul negru i e destul de nalt. Sufl ca s sting
lumnrile din tort. Toat lumea cnt La muli ani.
Bieelul l aude i pe tticul lui cntnd? Ce poi s-mi spui
despre ttic, domnule cameraman?
l vd. l vd.
491

Chipul lui Web se nroi i respiraia i se acceler. Claire urmrea

cu atenie toate semnalele fizice. Nu dorea s-l supun pe Web nici
unui risc fizic sau emoional. N-ar fi mers att de departe.
Cum arat?
E mare, ntr-adevr mare, mai mare dect toi ceilali. E un
uria.
Domnule cameraman, ce se ntmpl ntre biat i tatl lui
uria?
Biatul alearg ctre el. i brbatul i-l salt pe umeri, ca i
cum ar fi uor ca un fulg.
O, e un ttic puternic.
l srut pe biat i danseaz n jurul camerei, cntnd ceva.
Ascult-m cu atenie, domnule cameraman, trebuie s reglezi
volumul microfonului. Poi auzi mcar unele dintre cuvinte?
Mai nti, Web scutur din cap, dar apoi i-l nclin, rspunznd
afirmativ.
Ochi, ochi strlucitori.
Claire i cercet memoria i, brusc, avu o revelaie: Harry
Sullivan, irlandezul.
Ochii irlandezului. Ochi surztori ai irlandezului?
Asta e! Ba nu, pune pe melodia asta propriile cuvinte i au
haz, toat lumea rde. Iar acum brbatul i d ceva bieelului.
Un cadou? E un cadou de ziua lui?
Trsturile lui Web se contorsionar i el se cltin, aplecndu-se.
Claire se alarm i se aplec spre el.
Relaxeaz-te, domnule cameraman. E doar un film, te uii la
un film, att i nimic mai mult. Ce vezi?
Vd nite brbai. Nite brbai care au intrat n cas.
Ce brbai? Cum arat?
Sunt mbrcai n cafeniu. Au haine cafenii i plrii de
492

cowboy. i arme.
De data asta, Claire simi c i st inima. Oare trebuia s se
opreasc? l privi pe Web cu atenie. Prea s se fi calmat.
Ce fac brbaii, domnule cameraman? Ce vor?
l iau, l trag pe brbat de acolo. El vocifereaz. i ip, ip cu
toii. Cowboy-i pun la minile brbatului ceva strlucitor. Mmica
ip i-l trage pe bieel lng ea.
Web i acoperise ochii cu minile i se cltina nainte i napoi cu
atta violen, nct era gata s rstoarne scaunul rabatabil.
Url, ei url. Bieelul ip: Tticule! Tticule!
Acum ipa i Web.
Oh, fir-ar s fie, gndi Claire. Ceva strlucitor la mini? Poliia
venise s-l aresteze pe Harry Sullivan exact n toiul petrecerii de la
cea de-a asea aniversare a lui Web. Doamne Sfinte!
Se uit la el.
OK, domnule cameraman, spuse, cu cea mai blnd i mai
linititoare voce, relaxeaz-te, mergem n alt parte. Ia-i camera i
scoate-o din funciune pn ne hotrm ncotro o lum. OK,
domnule cameraman relaxat, camera ta se ntunec. Nu mai vezi
nimic. Eti relaxat i nu vezi absolut nimic. Toat lumea a plecat. Nu
mai are cine s ipe. Nu mai e nimeni. i e ntuneric.
Web se liniti treptat, i ls minile n jos i se sprijini de
sptarul scaunului.
Claire se ls pe spate i ncerc s se relaxeze i ea. Nu era prima
edin intens de hipnoz n timpul creia descoperea ceva
surprinztor din trecutul pacientului, dar, de fiecare dat, totul i se
prea nou i emoionant. Ezit timp de mai bine de un minut. Oare
s mearg mai departe? I se prea foarte real scenariul conform
cruia nu mai reuea niciodat s-l conving pe Web s se lase
hipnotizat.
493

 OK, domnule cameraman, ne continum drumul.

Arunc o privire asupra notielor scoase din dosarul pe care l
plasase sub una dintre pernele canapelei. Ateptase pn ce Web
intrase n trans ca s le ia de acolo. n timpul edinelor precedente,
observase c lui Web nu-i plcea cnd apela la dosare. Nu era ceva
neobinuit, cci exista oare cineva care s doreasc s-i vad viaa
expus pe hrtie, pentru ca toat lumea s i-o poat privi i cerceta
cu minuiozitate? i i aduse aminte cum se simise cnd Buck
Winters folosise, fa de ea, o tactic similar. Pe foile de hrtie
aternuse, n grab, o serie de date calendaristice. Le aflase din
dosarul lui Web i din discuiile purtate cu el.
Mergem n ziua de
Ezit. Oare Web putea face fa? Dar ea, ea putea s se descurce?
Se hotr i i spuse lui Web noua dat spre care trebuiau s se
deplaseze. Era cea a morii tatlui lui vitreg.
Ce vezi, domnule cameraman?
Nimic.
Nimic? Claire i aduse aminte. Pune din nou camera n
funciune. Acum ce vezi?
Tot nimic. E ntuneric, totul e negru.
Asta era ciudat, gndi Claire.
E noapte? Aprinde luminile camerei.
Nu, nu exist niciun fel de lumin. Nu vreau nicio lumin.
Cnd Web ncepu s vorbeasc la persoana nti, Claire se aplec
nspre el. Asta nsemna c pacientul se afla chiar n miezul
propriului subcontient. Totui, se hotr s foreze, mergnd
nainte.
De ce nu vrea domnul cameraman nicio lumin?
Pentru c mi-e fric.
De ce i e fric bieelului?
494

Ea ncerca s menin modul obiectiv de a privi lucrurile, cu toate

c Web continua s alunece pe panta subiectivitii. Pn jos ar fi
putut fi cale lung. Claire tia asta foarte bine.
Pentru c el e acolo.
Cine, Raymond Stockton?
Raymond Stockton, repet Web.
Unde e mama bieelului?
Pieptul lui Web ncepuse din nou s tresalte. Strngea braele
scaunului att de tare, nct degetele i tremurau.
Unde e mama ta?
Vocea lui Web era subire, ca a unui biat care nc nu ajunsese la
pubertate.
E plecat. Nu, s-a ntors. Se bat. ntotdeauna se bat.
Mama i tatl tu se bat?
ntotdeauna. Sst. Web ssi. Vine. El vine ncoace.
De unde tii, ce vezi?
Trapa se las n jos. Scrie. ntotdeauna scrie. ntotdeauna.
Chiar aa. Urc treptele. Le ine aici sus. Aici i ine drogurile. l
vd. l vd.
Relaxeaz-te, Web, totul e n ordine. Totul e n ordine.
Claire nu dorea s-l ating, pentru c se temea c l-ar fi putut
speria, dar se afla att de aproape de el, nct, practic, distana
dintre ei era insesizabil. Veghea asupra lui Web aa cum ar fi
vegheat asupra mamei ei, n ultimul minut pe care btrna l
petrecea printre cei vii. Claire era pregtit s opreasc totul nainte
de a scpa de sub control, dar spera c totui mai puteau nainta
puin. Numai puin.
E n capul scrilor. l aud. O aud pe mama. Ea e acolo, jos.
Ateptnd.
Dar tu nu poi vedea. Eti tot n ntuneric.
495

 Pot s vd.
Vocea lui o surprinse pe Claire, pentru c era profund i
amenintoare, fr s mai aib nimic n comun cu iptul unui biat
teribil de nfricoat.
Cum de poi vedea, domnule cameraman? Ce anume vezi?
Web ncepu s urle urmtoarele cuvinte att de brusc, nct Claire
fu gata sa se prbueasc pe duumea.
Ce naiba, tii deja asta!
Pentru o fraciune de secund, Claire avu certitudinea c Web i se
adresa direct. Pn atunci, nu i se mai ntmplase aa ceva n timpul
unei edine de hipnoz. Ce dorea s spun? C ea deinea deja
informaia aceea? Dar el se liniti i continu.
Am sltat puin mormanul de haine. Sunt sub o grmad de
haine. M ascund.
De tatl vitreg al bieelului?
Nu vreau s m vad.
Pentru c bieelului i e fric?
Nu, nu mi-e fric. Nu vreau s m vad. Nu m poate vedea,
nu nc.
De ce, ce vrei s spui?
E exact n faa mea, dar st cu spatele la mine. Tainia lui e
chiar aici. Se apleac s ajung la ea.
Vocea lui Web devenea din ce n ce mai groas, ca i cum s-ar fi
transformat din biat n brbat chiar sub ochii lui Claire.
Ies din ascunztoare, de-acum ncolo nu trebuie s m mai
ascund. Hainele se salt odat cu mine. Sunt haine de-ale mamei. Ea
a pus maldrul sta aici, pentru mine.
Ea le-a pus? De ce?
Ca s m ascund sub ele, atunci cnd apare el. M-am ridicat.
Stau n picioare. Sunt mai nalt dect el. Sunt mai voinic dect el.
496

n tonul vocii lui era ceva care o fcu pe Claire s se simt foarte
nervoas. Realiz c propria respiraie era intermitent, n vreme ce
a lui Web se calmase. Se simea ngheat de spaim gndindu-se ce
anume putea s urmeze. Ar fi trebuit s-l scoat din trans. Toate
instinctele profesionistului n materie i spuneau s ncheie edina,
dar, pur i simplu, nu putea s o fac.
Carpetele rulate. Sunt tari ca piatra. Web vorbea cu vocea
profund a unui brbat. Am luat una, o aveam sub mormanul de
haine. Acum stau n picioare i sunt mai voinic dect el. E doar un
omule. E att de mic.
Web, ncepu Claire.
Renunase la pretextul cameramanului. ncepea s piard
controlul.
O in n mn. Ca pe o bt. Sunt un juctor grozav de
baseball. Pot arunca mingea la un kilometru i jumtate. Sunt mare
i puternic. Ca tata. Ca tatl meu adevrat.
Web, te rog.
Nici mcar nu se uit. Nu tie c sunt aici. Sunt la btaie.
Claire schimb din nou tactica.
Domnule cameraman, vreau s-i nchizi aparatul.
Urmeaz aruncarea. E o minge rapid. O vd. Uurel. M
pregtesc.
Domnule cameraman, vreau
Mingea aproape c a ajuns. El se ntoarce. Vreau s-o fac.
Vreau s vad asta. S m vad pe mine.
Web! nchide camera.
El d cu ochii de mine. M vede. M balansez, ca s pot lovi.
nchide camera. Oprete-te, nu vezi asta. Oprete-te!
M balansez. M vede, tie ct de tare pot lovi. Acum i e fric.
E speriat! El e speriat, eu nu! De-acum nainte, n-o s m mai tem
497

niciodat! Niciodat!
Neajutorat, Claire l urmri cu privirea n timp ce strngea n
mini o bt imaginar i i lua avnt ca s loveasc.
E o reuit. O reuit. O crptur roie, o crptur roie.
Mingea cade. Cade. S-a marcat, mingea s-a dus la un kilometru
jumate. E acolo. Acolo. Adio, adio, domnule ccnar.
Pentru o lung clip, Web pstr tcerea, n timp ce Claire l
urmrea cu atenie.
Se ridic. Se ridic iar. Fcu o pauz. Da, mam, spuse. Uite
bta, mam.
i ntinse mna, ca i cum ar fi dat ceva cuiva. Claire aproape c
o ntinsese pe a ei, ca s ia obiectul imaginar, cnd i ddu seama ce
fcea.
Mama l pocnete. n cap. E o grmad de snge. Nu se mai
mic. Deloc. S-a terminat.
Tcu i se ls s cad pe scaun. Claire fcu acelai lucru, cu
inima btndu-i att de tare, nct i duse o mn la piept, ca i cum
ar fi vrut s-o mpiedice s-i plesneasc. Nu-i putea imagina nimic
altceva dect pe Raymond Stockton prbuindu-se pe scara podului,
dup ce fusese izbit cu o carpet strns ntr-un sul rigid, lovindu-se
la cap n cdere i fiind terminat de soia sa, care l pocnise cu
aceeai carpet rulat.
Vreau s te relaxezi complet, Web. Vreau s dormi, numai s
dormi, atta tot.
Claire i privi trupul, care prea s se contopeasc tot mai mult cu
scaunul, parc dizolvndu-se. Cnd i ridic privirea, avu un alt
oc. Romano era acolo, privind-o int, cu mna lng pistol.
Ce naiba se-ntmpl? dori s tie.
E n trans hipnotic, domnule Romano. Se simte bine.
Cum mi dau seama de asta?
498

 Cred c va trebui s te mulumeti s m crezi pe cuvnt. Era

nc prea ocat ca s poarte o discuie n contradictoriu. Ct de
multe ai auzit?
M-am ntors aici s vd ce e cu el i l-am auzit ipnd.
Retria una dintre ntmplrile delicate din trecut. nc nu
sunt sigur despre ce e vorba, dar am fcut un pas mare ctre
miezul problemei.
Experiena lui Claire n materie de criminalistic o determina s
ia n consideraie mai multe teorii. Era evident c plnuise cineva ca
loviturile s fie date cu acea carpet rulat. Probabil c n rana din
capul lui Stockton erau fibre din carpet n momentul cnd se
prbuise pe podea. i, dac acolo se afla o carpet identic cu
bucata din pod, atunci poliia nu putea dect s presupun c
fibrele se ncastraser n ran cnd se lovise de duumea. Nu se
putea bnui c cineva l pocnise, n pod, cu un rest de covor rulat. La
urma urmei, innd cont de cte ori fusese reclamat pentru c
recurgea la violen, probabil c toat lumea, inclusiv poliia, i
mulumea cerului c, n sfrit, murise. Dup ce termin cu tatl
vitreg, Claire se concentra asupra mamei.
Web spusese c maldrul de haine fusese pus acolo de Charlotte
London. Oare tot ea pregtise i carpeta rulat? i tot ea l nvase
pe adolescentul nalt i puternic care era fiul ei cum s-o scape de
soul care o btea? Acesta fusese modul n care se hotrse femeia s
rezolve situaia? i apoi intervenise, terminnd ea nsi treaba
nceput, i-l lsase pe Web s-i revin mai trziu, permindu-i s
i reprime sentimentul de vinovie att de deplin, nct nu-i mai
putea aminti evenimentul dect sub hipnoz? Dar o amintire
reprimat cu atta putere avea s influeneze fiecare trstur a
caracterului, precum i ntreg viitorul. Avea s se manifeste n multe
moduri i niciunul nu avea s fie pozitiv. Acum, Claire putea
499

nelege de ce ajunsese Web cel care era. Nu se pusese n slujba legii

ca s rscumpere infraciunile tatlui su, ci datorit propriei
vinovii. Sntatea mintal a biatului care contribuise la uciderea
tatlui su vitreg, urmnd instruciunile mamei sale naturale, nu
fusese afectat dect n aceast msur.
Claire se uit la Web, care sttea linitit, cu ochii nchii,
ateptnd noile ei instruciuni. Acum i putea nelege i cauzele
somnambulismului. Copiii din familiile n care violena se manifest
ntr-un mod att de cumplit se retrag adesea ntr-o lume imaginar,
ca s se protejeze de ororile realitii. Ca s scape de singurtate, i
inventeaz prieteni imaginari i o via minunat, plin de aventuri,
ca s evite sentimentul de insecuritate i de descurajare. Claire
tratase somnambuli care i puteau controla funciile superioare ale
creierului ntr-o asemenea msur, nct erau capabili s-i
nfrumuseeze sau s-i tearg cu desvrire anumite amintiri,
exact aa cum fcuse Web. Dei, vzut din exterior, prea dinamic,
independent i ncreztor n propriile fore, n forul lui interior,
conchise ea, Web London era docil i se baza pe alii; de aici
proveneau i dependena fa de echipa sa HRT, i capacitatea
extraordinar de a se supune ordinelor. Era dornic s le fac altora
pe plac i s fie acceptat.
Claire cltin din cap. n mintea lui Web era o adevrat
harababur. i, cu toate acestea, fcuse faa seleciei psihologice,
fiind primit att n Birou ct i n HRT. i spusese c nelesese care
era scopul testului MMPI i c minise ca s o scoat la capt. i nici
mcar nu tia ct dreptate avea n privina asta.
Se uit la Romano i i veni o alt idee. Trebuia s pun ntrebarea
ntr-un mod foarte delicat, pentru c nu putea dezvlui niciuna
dintre confidenele pe care i le fceau pacienii. Mai nainte, Web
susinuse c nu lua niciun fel de medicamente, iar ea l crezuse pe
500

cuvnt. Dar, innd cont de ceea ce abia aflase, se ntreba dac nu

apela totui la ceva care s-l ajute s fac fa traumelor interne care,
fr niciun dubiu, l mistuiau. i fcu semn lui Romano s vin ntrun col ndeprtat, de unde Web nu-i putea auzi.
tii ceva despre vreun medicament pe care s-ar putea s-l ia
Web?
A spus el c ia ceva pilule?
M ntrebam aa, pur i simplu. E o ntrebare pe care psihiatrii
o pun pentru c face parte dintr-un soi de procedur operaional,
rspunse ea, evaziv.
Muli oameni iau pastile ca s poat dormi, zise el, cu
pruden.
Claire nu afirmase c ar fi fost vorba despre somnifere. Aadar,
Romano tia ceva despre asta, gndi ea.
Nu susin c nu e bine s o fac. M ntreb doar dac i-a spus
vreodat c ia ceva i, dac e aa, ce anume.
Crezi c ar putea fi dependent, asta e, nu? Ei, i spun eu c eti
nebun.
Nu insinuez nicidecum aa ceva. Pur i simplu, e important s
tiu asta, n cazul n care o s-i prescriu ceva. Nu vreau ca
medicamentele s interacioneze ntr-un mod care ar putea fi
periculos.
Romano continua s fie nencreztor.
Atunci de ce nu-l ntrebi pe el?
Pi, presupun c eti contient de faptul c se ntmpl adesea
ca oamenii s nu le spun adevrul doctorilor care i trateaz, mai
ales celor de specialitatea mea. Nu vreau dect s m asigur c nu
exist niciun fel de probleme.
Romano se uit la Web, lsnd impresia c dorea doar s se
conving c mai era nc n trans. Apoi o privi din nou pe Claire i
501

pru s articuleze cuvintele cu greutate.

Zilele trecute, am vzut c avea n mn ceva care semna cu
un flacon cu medicamente. Dar, uite cum stau lucrurile, acum sufer
i e, probabil, puin cam rvit de cele ntmplate, poate c are
nevoie de ajutorul pastilelor, iar Biroul e, ntr-adevr, foarte rigid n
ceea ce privete rahaturile astea. Te arunc peste bord i te las s te
scufunzi sau s-noi pe cont propriu. Aa c bieii trebuie s se
pzeasc unii pe alii. Tcu, se uit spre Web, apoi adug, pe un
ton oarecum meditativ: E cel mai bun om pe care l-a avut vreodat
HRT-ul.
S tii c i el gndete despre tine n termeni elogioi.
Cred c-o tiam.
Romano plec. Claire se duse la fereastr, l privi traversnd
drumul i, curnd, l pierdu din vedere. Probabil c i venise foarte
greu s fac o astfel de mrturisire n legtur cu prietenul su i
probabil c se simea ca un trdtor fiindc o fcuse. Dar, pn la
urm, l ajutase pe Web ntr-o mult mai mare msur dect cea n
care l lezase.
Claire se aez n faa lui Web, se aplec nspre el i ncepu s-i
vorbeasc rar, astfel nct el s nu scape niciun cuvnt. De obicei,
hipnoza era folosit pentru a ndeprta inhibiiile i mtile care
acopereau amintirile reprimate i care i mpiedicau pe pacieni s
discute cu adevrat despre problemele lor. De obicei, pacientul era
scos din trans astfel nct s in minte tot ce se ntmplase n
timpul acesteia. Dar, n cazul acela, Claire nu putea face asta. Ar fi
fost mult prea traumatizant. n schimb, i implementa lui Web o
sugestie post-hipnotic. i ceru ca, dup ieirea din trans, s-i
aminteasc doar strictul necesar pentru a putea face fa situaiei.
Ceea ce urma s aib sub control, dac asta urma s se ntmple, era
amintirea faptului c fusese incontient. Date fiind circumstanele,
502

Claire era sigur c Web n-avea s in minte nimic. Nu era pregtit

s se confrunte cu aa ceva, pentru c amintirile erau prea adnc
ngropate n subcontientul su. l fcu s urce pe scara rulant
ncet, treapt cu treapt. nainte ca el s-i fi revenit pe deplin, se
liniti pe ea nsi, pregtindu-se s-i in piept.
n cele din urm, el deschise ochii, i-i roti n jurul camerei, apoi
i-i opri asupra ei. Zmbi.
A folosit la ceva?
Trebuie s-i pun mai nti o ntrebare, Web. Se opri ca s-i
adune gndurile, apoi spuse: Iei vreun medicament?
Ochii lui se ngustar.
Nu m-ai mai ntrebat o dat asta?
Te ntreb acum.
De ce?
Ai amintit de voodoo, ca de o posibil explicaie a faptului c
ai nlemnit. D-mi voie s-i mai ofer nc una: interaciunea nociv
a medicamentelor.
Claire, nu am luat niciun fel de medicament nainte de a
ajunge pe aleea aia. Nu fac niciodat aa ceva.
Modul n care interacioneaz medicamentele e ciudat, ripost
ea. n funcie de ceea ce iei, efectele pot s apar la un anumit
interval de timp dup ce-ai ncetat tratamentul. Fcu nc o pauz,
apoi adug: Web, pentru tine, e foarte important s fii extrem de
sincer din punctul sta de vedere. Te asigur c e necesar, dac vrei s
descoperim adevrul.
Pentru o lung clip, se privir fix unul pe altul, apoi Web se
ridic i se duse n camera de baie. Reveni dup un minut i i
nmn un mic flacon, n care se aflau o serie de pastile. i se reaez
pe scaun n timp ce ea i examina coninutul.
De vreme ce le-ai adus cu tine, s presupun c le-ai folosit de
503

curnd?
Sunt n misiune, Claire, i nu iau niciun fel de pilule. Aa c
m lupt cu insomnia i cu durerile cu care te confruni atunci cnd
ai dou guri n trup i doar o jumtate de fa.
Atunci, ce faci cu ele?
M ajut s m simt n siguran. Eti psihanalist nelegi
cum stau lucrurile, aa cum nelegi ce e cu suptul degetului, nu?
Claire goli flaconul i studie pastilele una cte una. Erau diferite
unele de altele. Pe cele mai multe le recunoscu, dar mai rmaser
cteva pe care nu reui s le identifice. Ridic una dintre ele.
tii de unde o ai pe asta?
De ce? ntreb el, bnuitor. E ceva ru n legtur cu ea?
S-ar putea. OBannon i-a dat pilulele? l ntreb, ezitnd.
Cred c e posibil. Dei am terminat medicamentele prescrise
de el cu mult timp n urm.
Pi, dac nu le ai de la OBannon, atunci de unde?
Web intr n defensiv.
Pi, a trebuit s renun la analgezicele pe care mi le ddeau
pentru rni, fiindc ncepusem s devin dependent de ele. i pe
urm, cam vreme de un an, n-am putut s dorm. i ali biei din
HRT au aceeai problem. Nu folosim substane ilegale sau alte
rahaturi de genul sta, dar nici mcar un agent HRT nu poate rezista
o venicie fr s doarm. De-a lungul anilor, unii dintre biei miau tot dat pilule. Le adun ntr-un flacon i le iau cnd simt c e
nevoie. Pilula asta poate s fie de la unul dintre ei. Care e
nenorocirea?
Web, nu-i gsesc nicio vin pentru c iei pastile ca s poi
dormi. Dar e o prostie i e i periculos s le amesteci aiurea, chiar
dac le ai de la prietenii ti, pentru c n-ai de unde s tii cum
interacioneaz unele cu altele. Ai avut noroc c nu i s-a ntmplat
504

nimic grav. Sau poate c i s-a ntmplat. Pe alee. Poate c stilul sta
ciudat, de a lua medicamente te-a fcut s nepeneti atunci
Claire se mai gndea i c evenimentele traumatice legate de
moartea lui Raymond Stockton ar fi putut rzbate ctre suprafa n
cel mai nepotrivit moment cnd se afla pe aleea aceea. Poate c,
aa cum i nchipuise mai nainte, vederea lui Kevin Westbrook
declanase ceva n mintea lui Web, scondu-l din circulaie.
El i acoperi faa cu minile.
Rahat! E de necrezut. De necrezut!
Web, nu sunt sigur c sta e adevrul. l privi plin de
nelegere, dar trebuia s mai afle nc ceva. I-ai spus efului tu ce
medicamente luai?
El i lu minile de pe fa, dar nu-i ridic ochii spre ea.
OK, spuse ea, ncet.
Ai de gnd s raportezi asta?
Le mai iei i acum?
Nu. Din cte mi aduc aminte, din ziua n care am luat ultima
pastil dinainte de misiunea de pe alee i momentul acesteia s-a
scurs o sptmn. Asta e.
Atunci nu am ce raporta. Ridic din nou aceeai pilul. Nu
recunosc pastila asta, dei, n calitate de psihanalist, le-am vzut
aproape pe toate. A vrea s o trimit la analiz. Se va face n secret,
se grbi s adauge, n timp ce el prea s se alarmeze. Am o
prieten. Nu se va ti niciodat c are legtur cu tine.
Claire, crezi ntr-adevr c a fost din cauza pastilelor?
Ea o privi ndelung pe cea pe care o inea n mn nainte de a
pune flaconul n buzunar i de a se uita din nou la el.
Web, m tem c nu vom fi niciodat siguri.
Deci hipnoza a fost un fiasco? ntreb Web n cele din urm,
dei Claire era sigur c lui i sttea gndul la pastile i la posibilele
505

lor implicaii n cele ce i se ntmplaser echipei Charlie.

Nu, nu e aa. Am aflat foarte multe.
Cum ar fi?
Cum ar fi faptul c Harry Sullivan a fost arestat cnd ai
mplinit ase ani, n timpul petrecerii de ziua ta. i aminteti c ai
vorbit despre asta?
Era aproape sigur c Web i-ar fi putut reaminti acea parte a
edinei de hipnoz. Dar nu i evenimentele legate de Stockton.
El ddu ncet din cap.
De fapt, da. Oricum, mi aduc aminte o parte a discuiei.
E important, pentru c, nainte de arestare, tu i Harry v
distrai foarte bine. E limpede c te iubea foarte mult.
M bucur s-o aflu, zise Web, fr niciun fel de entuziasm.
Web, se ntmpl foarte des ca evenimentele traumatice s fie
reprimate, e ca un soi de supap de siguran. Psihicul tu pierde
controlul cnd se confrunt cu ele, aa c, practic, le ngropi undeva,
ca s nu mai fie nevoie s le faci fa.
Dar e ca i cum ai ngropa deeuri toxice, spuse el, cu voce
sczut.
Aa e. i, uneori, ies la suprafa i fac foarte mult ru.
Dar altceva? ntreb el.
i poi aminti i altceva?
El scutur din cap.
Pentru o clip, Claire i feri privirea. tia c Web nu era pregtit
s aud adevrul despre moartea tatlui su vitreg. i rentoarse
ochii spre el i reui s-i adreseze un zmbet firav.
Ei, cred c e suficient. Se uit la ceas. i trebuie s m ntorc.
Deci eu i tata ne nelegeam ntr-adevr bine?
Cntai, el te ducea pe umeri. Da, v distrai foarte bine.
ncep s-mi amintesc cte ceva. Deci, mai sunt ceva sperane n
506

ceea ce m privete, aa-i?

Zmbi, probabil ca s arate c, n parte, glumea.
ntotdeauna exist sperane, Web, rspunse Claire.

507

CAPITOLUL 39
Sonny Venables nu era de serviciu i nu-i purta uniforma n timp
ce supraveghea zona dintr-o main fr nsemnele poliiei. Sesiz
micarea de pe bancheta din spate cnd brbatul voinic care sttea
trntit pe podea i ntinse picioarele lungi.
Nu te neliniti, Randy, spuse Venables. Mai avem la dispoziie
ceva timp.
Crede-m, am stat la pnd mult mai mult vreme i din
locuri mult mai de rahat dect partea din spate a unei maini.
Venables scoase o igar din pachetul pe care l inea n buzunar,
o aprinse, crp geamul i sufl fumul afar.
mi povesteai despre ntlnirea cu London.
I-am acoperit spatele, cu toate c, n momentul la, el n-o tia.
A fost o treab bun, dei nu credeam c Westbrook avea ntradevr de gnd s-l ucid.
Am auzit de individul sta, dar n-am dat niciodat peste el.
Norocul tu. Dar d-mi voie s-i spun c n-ar fi fost cel mai
ru lucru care i se poate ntmpla n zona aia. Cel puin, Westbrook
are un cod sumar al onoarei. Majoritatea tipilor de acolo sunt
complet icnii. Te omoar doar ca s se afle-n treab i se flesc cu
asta. Westbrook nu face nimic fr un motiv ntemeiat.
Poate c el i-a lichidat pe cei din HRT?
Nu cred. Dar el i-a transmis lui London mesajul despre
tunelurile aflate sub cldirea care a fost inta HRT-ului. Se pare c
aa au ajuns armele nuntru. London i-a verificat spusele,
508

mpreun cu Bates. -am auzit c a avut dreptate.

Din cte mi-a povestit despre Westbrook, nu pare s fie doar
un mesager.
Este, dac persoana care dorete s transmit mesajul l are pe
fiul lui.
Am neles. Deci acea persoan se afl n spatele celor
ntmplate HRT-ului?
Eu aa cred
i ce legtur are oxycontinul cu toate astea?
La el se referea operaiunea pe care am vzut-o desfurnduse n cldire n noaptea aia. Aveau chiar i ceva marf acolo. Nu
brichete de drog, doar pliculee i pilule. Am vzut documente
scoase din computer i rspndite peste tot. O afacere de milioane
de dolari. i totul a disprut n dou zile.
De ce s-au strduit atta doar ca s-i fac o nscenare? i de
ce-au lichidat echipa HRT? Biroul o s se prvleasc asupra lor ca o
ton de crmizi.
Nu are cine tie ce sens, ncuviin Cove, dar asta pare s se fi
ntmplat.
Venables se ncord i arunc igara pe geam.
ncepe spectacolul, Randy.
l urmri cu privirea pe omul care, dup ce iei din cldirea
supravegheat, o lu de-a lungul strzii, coti la dreapta i se
ndrept n josul aleii. Venables porni motorul i ls maina s se
deplaseze ncet nainte.
E cel pe care-l ateptai? ntreb Cove.
Da. Dac vrei nite informaii despre noile tipuri de droguri
care au ptruns n ora, biatul sta i le poate da. l cheam Tyrone
Walker, dar i se spune T. Ingenios, ntr-adevr. De-a lungul anilor, a
fcut parte din trei sau patru bande. A stat la nchisoare, la spital i
509

la dezintoxicare din cauza abuzului de droguri. Are n jur de

douzeci i ase de ani, dar pare cu zece ani mai btrn dect mine
i eu nu art deloc bine pentru vrsta mea.
E ciudat c, pn acum, n-am dat niciodat de el.
Ei, n ceea ce privete obinerea informaiilor n oraul sta, nu
deii monopolul. Oi fi eu doar un biet poliai de strad, dar m
descurc.
E-o treab bun, Sonny, pentru c, n momentul de fa, eu
sunt stigmatizat. Nimeni n-o s stea de vorb cu mine.
Ei, btrnul T o va face, dac metoda de convingere e potrivit.
Venables vir, supratur motorul, apoi intr pe o strad paralel
cu cea pe care fusese parcat maina. Imediat ce ajunser dincolo de
col, T apru de pe alee, care se intersecta cu strada respectiv.
Venables inspect cu privirea mprejurimile.
Prtia pare liber. Vrei s treci la fapte?
Cove era deja pe trotuar. nainte de a-i da seama ce se ntmpl,
T fusese percheziionat cu pricepere i zcea cu faa n jos pe
bancheta din spate a mainii lui Venables, intuit de mna uria pe
care Cove i-o proptise n ceafa lui. Venables demar n timp ce T i
njura n gura mare. Cnd se potoli, parcurseser deja trei kilometri
i se aflau ntr-o zon mai sigur a oraului. Cove l aez pe T n
capul oaselor. Acesta se uit mai nti la el, pe urm la Venables.
Salutare, T, spuse cel din urm. Ari bine. Ai nceput s-i
pori de grij?
Cove simi c T era gata s sar pe cealalt portier, aa c i
ncleta braul n jurul umerilor lui.
Ei, nu vrem dect s stm de vorb cu tine, T. Numai s stm
de vorb.
i dac nu vreau s vorbesc?
Atunci poi s cobor, pur i simplu, din main.
510

 Da, pot? OK, atunci oprete maina i m dau jos.

Stai binior, T, n-a spus c oprim maina nainte de a cobor tu.
Venables trase brusc de volan, urc o pant, intr pe autostrada
interstatal 395 i travers podul de pe Fourteenth Street, aa c
acum erau n Virginia. Acceler pn la nouzeci i cinci la or.
T se uit pe fereastr la traficul n fluxul cruia intraser, apoi se
ls pe spate i i ncrucia braele pe piept.
Acum, prietenul meu, aici de fa ncepu Venables.
Afurisitul tu de prieten are un nume?
Cove i ntei strnsoarea n jurul umerilor lui T.
Da, am un nume. Mi se spune T-Rex. Povestete-i de ce, Sonny.
Penc mnnc cte o porie de micui T la micul dejun, la
prnz i la cin, zise Sonny.
i vreau doar nite informaii despre noile soiuri de marf care
au intrat n ora. i despre gtile care le cumpr i alte chestii de
genul sta. Fr probleme. Ne spui vreo dou nume i te lsm
exact acolo de unde te-am luat.
i, crede-m, T, nu vrei s-l ucreti pe tipul sta, adug
Venables.
Voi, sticleilor, n-o s-mi facei nimic dac nu vrei s fii dai n
judecat.
n momentul de fa, T, ai face bine s te pori ntr-adevr
frumos cu mine, spuse Cove, dup ce l intui o clip cu privirea. Nu
sunt prea bine-dispus i m doare la un metru n spatele fundului
dac m d cineva n judecat.
Du-te-n m-ta.
Sonny, ia-o pe prima la dreapta. i pe urm ctre GW
Boulevard. Pe acolo sunt o mulime de locuri neumblate, adug,
amenintor.
S-a fcut.
511

Peste cteva minute, rulau pe George Washington Boulevard, sau

GW, ndreptndu-se ctre nord.
Intr pe urmtorul drum lateral, zise Cove.
Se oprir ntr-o parcare turistic de unde se zrea o privelite
superb a oraului i a rului Potomac, aflat undeva, departe, jos.
Un zid de piatr servea drept bar de protecie, mrginind panta
abrupt. Amurgul coborse pe nesimite, iar parcarea era pustie.
Cove privi n jur, deschise portiera i iei, trgndu-l pe T afar.
Dac m arestai, vreau s-mi chemai avocatul.
Cobor i Venables i i roti ochii mprejur. Arunc o privire spre
pant, se uit la Cove i ridic din umeri.
Cove l nfc pe mrunelul T de mijloc i l ridic n aer.
Ce dracu faci, omule?
Cove se urc pe zidul de piatr i cobor n partea cealalt, n
timp ce T se zbtea n zadar. Se aflau pe o fie ngust de pmnt,
de unde ncepea o pant de treizeci de metri, plin de bolovani, care
cobora pn la ru. n aval, pe malul opus, se aflau o serie de cldiri
care gzduiau cluburi locale de iahting. Erau zugrvite n culori
vesele, iar membrii lor navigau n canoe, n mici brci cu vsle, n
caiace i n alte ambarcaiuni de acelai tip, care erau puse n
micare mai degrab cu ajutorul muchilor dect cu al unor motoare
cu ardere intern. O serie erau pe ap chiar atunci, iar T vedea scena
aceea pitoreasc de-a-ndoaselea, n timp ce Cove l inea de picioare,
cu capul n jos, deasupra pantei.
Sfinte Sisoe, url T, legnndu-se i privind golul de dedesubt.
Acum, putem rezolva totul ntr-un mod plcut sau ntr-unul
neplcut, trebuie s te hotrti repede, pentru c nu am nici timp,
nici rbdare, spuse Cove.
Venables sttea pe culmea zidului i se uita dup alte maini.
Ai face bine s-l asculi, T, tipul sta nu minte.
512

 Dar voi suntei poliiti, se vicri T. Nu putei face porcria

asta. E al naibii de neconstituional.
N-am spus c sunt poliist, zise Cove.
T nmrmuri, apoi arunc o privire spre Venables.
Dar, fir-ar s fie, e poliist.
Ei, eu nu port grija altora, fcu Venables. i, oricum, sunt n
pragul pensionrii. Mie puin mi pas.
Oxy, spuse Cove, calm. Vreau s tiu cine-l cumpr n D.C.
Eti icnit sau ce? zbier T.
Da, sunt.
Cove i slbi puin strnsoarea i T alunec cu vreo cincisprezece
centimetri mai jos, Cove l inea acum numai de glezne.
O, Doamne, o, preabunule Iisus, ajut-m, scnci T.
Nu rosti numele lui Iisus, T, nu dup viaa pe care ai dus-o,
ripost Venables. S-ar putea s te trsneasc i eu stau cam aproape
de tine.
Tu vorbete cu mine, zise Cove, cu vocea lui calm. Oxy.
Nu pot s-i spun nimic. Pe urm tipii or s umble dup
fundu meu.
Cove i slbi din nou strnsoarea, lsndu-l s alunece. l inea
acum doar de labele picioarelor.
Pori pantofi mocasin, T. tia-s foarte alunecoi.
Du-te dracului!
Cove i eliber un picior i continu s-l in, cu ambele mini, de
unul singur. Se uit peste umr, la Venables.
Sonny, cred c ar fi bine s-l arunc pe sta i s mergem s
gsim altul, mai detept.
tiu exact omul potrivit. S mergem.
Cove ncepu s dea drumul piciorului lui T.
Nu, url acesta. Vorbesc. V spun.
513

Cove nu mai fcu nicio micare.

Nu, las-m jos i pe urm i spun.
Sonny, pornete motorul pn arunc eu n Potomac bucata asta
de rahat.
Nu! Vorbesc, chiar acum. Jur.
Oxy, l mboldi din nou Cove.
Oxy, repet T, i ncepu s vorbeasc repede, spunndu-i lui
Cove tot ce dorea s tie.
Claire i parc Volvo-ul pe aleea din faa casei i opri motorul.
Era un cartier plcut, situat nu departe de biroul ei, i fusese destul
de norocoas fiindc i cumprase locuina nainte ca preurile s
nceap s urce. Ctiga destul de bine, dar, n Virginia de Nord,
cldirile aveau preuri de specul. Constructorii le nghesuiser pe
fiecare palm de pmnt i, cu toate acestea, cererea depea oferta.
Casa ei avea trei dormitoare, o peluz frumoas n fa, flori n
suporii de la ferestre, acoperiul din lemn de cedru i dou garaje
legate printr-un pasaj. Strada era mrginit de copaci, iar locuitorii
zonei formau un amalgam reuit de tineri i btrni, pe de-o parte,
i de specialiti i muncitori pe de alta.
Fiind divorat de att de mult timp, Claire aproape c se
obinuise cu gndul c avea s rmn singur toat viaa. n
cercurile sociale n care se nvrtea, erau puini brbai buni de
nsurtoare i niciunul dintre ei nu-i strnise interesul. Avea
prietene care stteau la pnd, strduindu-se s o cupleze totui cu
un mic mogul al tehnicii sau cu un avocat, dar ea era de prere c
acetia erau att de egocentriti, att de ptruni de cultul propriei
persoane, nct i imagina c nu era nicio diferen ntre a se mrita
cu unul dintre ei i a rmne singur. Ca s se verifice, la o
petrecere, l ntrebase pe un specialist n tehnica de vrf, foarte
514

preocupat de sine nsui, dac auzise vreodat despre Narcis. El

voise s tie dac era vorba de un nou software pentru internet,
dup care continuase s povesteasc ct de grozav era el nsui.
i lu servieta din main i se ndrept spre treptele de la
intrare. Nu i parcase maina n garaj, pentru c inteniona s plece
din nou. Brbatul care apru din curtea ei din spate o fcu s
tresar. Era negru i sptos i, cu toate c avea o plrie, prea s
aib capul ras. Atenia lui Claire fu atras de uniforma companiei de
distribuie a gazului pe care o purta, ca i de manometrul electronic
pentru gaze pe care l inea n mn. Omul trecu pe lng ea, i
zmbi i travers strada. Se simi jenat de suspiciunea involuntar
pe care o simise faa de brbatul negru, dei trebuia s admit, tot
cu o oarecare jen, c n cartierul ei locuiau puini oameni de
culoare. Totui, de vreme ce petrecea atta timp cu Web London i
cu alii ca el, cine o putea nvinovi pentru c era paranoic?
Descuie ua i intr, cu gndul la edina de terapie a lui Web.
Fusese ocant, din mai multe puncte de vedere, dar revelaiile i se
preau mai importante dect ocul. i puse servieta jos i o lu spre
dormitorul ei, ca s se schimbe. Afar nu se ntunecase nc, aa c
se gndise s profite de vremea frumoas i s fac o plimbare. i
aminti de pastilele din buzunar, le scoase afar i le studie cu
atenie. Cea care nu-i era cunoscut o intriga din cale afar. Avea o
prieten care lucra la farmacia spitalului Fairfax. Ar fi putut s fac
nite teste i s-i spun ce anume era. Nu semna cu niciunul dintre
somniferele pe care le vzuse vreodat, dar s-ar fi putut nela.
Spera s se nele i cnd presupunea c interaciunea unor
medicamente l fcuse pe Web s nepeneasc pe aleea aceea.
Pentru c asta ar fi nsemnat c era vorba de ceva de pe urma cruia
ar fi putut s nu-i mai revin niciodat. Ideea de a miza pe o
substan pe care organismul lui Web o asimilase din neglijen i
515

datorit creia nu murise mpreun cu prietenii lui era la fel de

nebuneasc precum teoria lui despre voodoo. Nu, rspunsul se afla
undeva, n trecutul lui, era convins de asta.
Se aez pe pat i i scoase pantofii, apoi intr n micul ei vestiar,
unde i scoase rochia i mbrc un tricou i o pereche de pantaloni
scuri, pentru c vremea clduroas se rentorsese. Iei de acolo n
picioarele goale i arunc o privire spre telefon. Poate c ar fi trebuit
s-l sune pe Web i s discute cu el. La un moment dat, trebuia s-i
spun c aflase care era cauza morii lui Stockton. Dar alegerea
acelui moment avea o importan deosebit. O dezvluire
prematur sau una tardiv putea avea consecine tot att de
dezastruoase. Se gndi c era mai prudent s abandoneze subiectul
i s chibzuiasc asupra lui mai trziu. Poate c o plimbare o putea
ajuta s se hotrasc. Trase un sertar i scoase o apc de baseball. Se
pregtea s i-o pun pe cap cnd o mn i astup gura. Scp
apca i, instinctiv, ncepu s se zbat, pn cnd simi eava unei
arme lipindu-i-se de obraz i se opri, cu ochii mrii de spaim,
respirnd cu greutate. i aminti c nu ncuiase ua dup ce intrase.
Era un cartier att de lipsit de pericole sau, cel puin, fusese. n timp
ce gndurile i se derulau cu repeziciune, se ntreb dac omul de la
compania de gaze era un impostor care se ntorsese ca s-o violeze i
s-o ucid.
Ce vrei? ntreb, cu o voce att de nbuit din cauza minii
care i astupa buzele, nct nu i-o recunoscu.
Cu toate c mna era nmnuat, apsarea puternic ddea de
neles c era a unui brbat. Mna i eliber gura i i ncercui gtul.
Brbatul nu rspunse i ea vzu o legtur pentru ochi
apropiindu-se, iar n secunda urmtoare se pomeni n bezn. Se
simi condus ctre pat i o ngrozi gndul c violul era pe cale s se
petreac. S ipe sau s se lupte? Totui, eava armei continua s-i
516

apese obrazul drept. Iar tcerea pe care o pstra atacatorul era mai
descurajant dect ar fi fost sunetul vocii.
Stai linitit, spuse brbatul, nu ne intereseaz dect nite
informaii. Nu vrem nimic altceva de la tine.
Vorbele lui i se prur destul de clare. Trupul ei era n siguran.
Sau cel puin putea spera asta.
El o conduse, fcnd-o s se aeze pe marginea patului. Claire i
spuse c, dac urma s o trnteasc pe spate i s se urce deasupra
ei, avea s se lupte, fr s se sinchiseasc de prezena armei.
Totui, l simi ndeprtndu-se de ea. i, n acelai timp, simi c
n camer intrase o alt persoan. Se ncord cnd aceasta se aez
pe pat, alturi de ea. Deduse c era un brbat voinic, pentru c patul
se ls simitor sub greutatea lui. Dar nu o atinse, dei, chiar i prin
legtura de pe ochi, i putea simi privirea aintit asupra ei.
Te vezi cu Web London?
ntrebarea i smulse o uoar tresrire, fiindc nu i trecuse prin
minte c totul avea legtur cu Web, cu toate c se ntreb de ce nu
ar fi fost aa. n viaa ei extrem de obinuit i de tributar unor
obiceiuri bine stabilite nu existau arme i brbai ucii. Asta se
ntmpl n viaa lui Web. i, fie c i plcea sau nu, ea fcea acum
parte din viaa aceea.
Ce vrei s spui? izbuti s ntrebe.
l auzi pe brbat scond un mrit i presupuse c se enervase.
Eti psihanalist i el e pacientu tu, nu-i adevrat?
Din punct de vedere etic, Claire nu putea dezvlui o astfel de
informaie i ar fi vrut s i-o spun, ns nu se ndoia c, dac ar fi
fcut-o, brbatul acela ar fi ucis-o. Doar el nu se sinchisea de
obligaiile ei morale. Claire auzi un zgomot care aducea clar cu cel
fcut de piedica tras a unei arme, ceea ce i ntri convingerea. n
calitate de psihanalist care activa drept consultant judiciar, vzuse
517

destule arme, iar sunetul i era foarte cunoscut. Simi un bulgre de

ghea n stomac, membrele i nepenir i se ntreb cum putea
Web s aib de-a face cu astfel de oameni n fiecare zi a vieii lui.
Da, l vd pe Web.
Acum ncepem s ne nelegem. i-a pomenit ceva despre un
biat, despre un puti pe nume Kevin?
Ea ncuviin dnd din cap, pentru c gura i se uscase att de
tare, nct avea impresia c nu putea s vorbeasc.
Se-ntmpl cumva s tie unde-i biatu sta acum?
Claire cltin din cap i se ncord cnd o aps uor pe umr.
Linitete-te, cocoan, nimeni nu-i face niciun ru atta vreme
ct cooperezi. Dac nu cooperezi, atunci avem o mare problem,
adug, amenintor.
Claire l auzi trosnindu-i degetele i, dup aproape un minut de
tcere, simi ceva atingndu-i buzele. Se trase napoi.
Ap, spuse brbatul. i s-a uscat gura. Oamenilor mori de
fric li se-ntmpl ntotdeauna. Bea.
Ultimul cuvnt era un ordin i Claire se supuse fr ezitare.
Acu vorbete, las semnele din cap, m-nelegi?
Ea era gata s dea din cap, dar i lu seama.
Da.
Ce-a spus despre Kevin? Tot ce-a spus, vreau s tiu tot.
De ce?
Claire nu era sigur cum de-i venise pe limba o astfel de ntrebare
curajoas.
Am motivele mele.
Vrei s-i faci ru biatului?
Nu, rspunse brbatul. l vreau napoi, viu i nevtmat.
Prea sincer, dar ea i aminti c, adesea, muli criminali preau
aa. Ted Bundy fusese mpratul tipilor cu vorba dulce i, ntre timp,
518

ucisese, metodic, douzeci de femei, pstrndu-i mereu zmbetul

pe buze.
tii, n-am niciun motiv s te cred.
Kevin sta e biatu meu.
Claire se ncorda auzindu-l, dar, imediat, se relax. Acela o fi fost
Marele F, cel despre care i povestise Web? Dar el spusese c
brbatul era fratele lui Kevin, nu tatl lui. Vocea sunase ca a unui
printe ngrijorat, totui ceva nu era n regul. Era cazul s-i
foloseasc abilitile profesionale. Iar ceea ce simea, fr nicio
umbr de ndoial, era c cei doi brbai puteau s-o ucid.
Web a spus c l-a vzut pe Kevin pe alee. i c biatul a zis
ceva care l-a afectat n mod ciudat. L-a revzut mai trziu, cnd
trgeau mitralierele. I-a dat un bilet i l-a trimis de acolo. Pe urm
nu l-a mai vzut. Dar l caut.
Asta e tot?
Ea ddu din cap, apoi realiz ce fcuse. l simi dndu-se mai
aproape i, cu toate c avea ochii legai, i nchise. i-i simea
umplndu-se de lacrimi.
Fr semne din cap, asta-i regula de baz, vreau s aud vorbe
i e ultima dat cnd i-o spun, i-e clar?
Da.
Claire se strdui s-i rein lacrimile.
Acu, a mai zis i altceva, despre ceva deosebit, de s-a
ntmplat cnd l-a vzut pe Kevin a doua oar?
Nu, spuse ea, dar ezitase cu o secund prea mult.
i dduse seama de asta fr niciun dubiu, ca i cum pauza ar fi
durat o zi ntreag. i se gndi c i el o sesizase, n aceeai msur.
Presupunerea era corect, pentru c simi eava rece a pistolului
lipindu-i-se brusc de obraz.
Aci e vorba de o nenelegere grav i poate c n-am fost destul
519

de clar. Deci, ca s lmurim lucrurile, am s-i spun cum st treaba,

cea. Ca s-mi recapt biatu, i zbor creierii i ie, i la ia de i-au
fost vreodat dragi, de cnd te tii. Vd peste tot poze cu fata asta
drgla. Pun prinsoare c-i fata ta, aa-i?
Claire nu rspunse i i simi mna strngndu-i-se n jurul
gtului. Era nmnuat, ceea ce o surprinse, nainte de a se gndi c
aparatele puteau identifica amprentele i ADN-ul de pe cadavre. De
pe cadavrul ei! Gndul aproape c o fcu s leine.
Aa-i?
Da.
Brbatul continu s-i in mna n jurul gtului ei.
Vezi, fetia ta e aici, teafr i nevtmat. ntr-o csu
excelent, dintr-un cartier fr cusur. Dar, vezi, biatu meu nu-i cu
mine, iar el e tot ce am. De ce s-o ai tu pe fata ta i io s nu-l am pe
biatu meu? Crezi c-i corect? Crezi?
O strnse puin de gt i Claire simi c ncepea s se sufoce.
Nu.
Nu, ce?
Nu, nu cred c e corect, reui ea s spun, cu vocea schimbat.
Da? Ei, e puin cam trziu pentru asta, ppuico.
Urmtorul lucru pe care l simi fu c era trntit pe pat. Mai
devreme, i fgduise c avea s se mpotriveasc dac ei ar fi
ncercat s o violeze, dar promisiunea asta i se prea acum ridicol.
Era att de speriat, nct abia mai putea s respire. Simi c pe fa i
se pusese o pern i c ceva greu apsa n mijlocul acesteia. Avu
nevoie de cteva secunde ca s priceap c obiectul greu era pistolul
i c perna trebuia s serveasc drept un amortizor rudimentar.
Se gndi la fiica ei, Maggie, i la modul n care urma s i se
descopere cadavrul. Lacrimile ncepur s i se preling pe obraji.
Apoi, ct ai clipi, i regsi, ca prin minune, luciditatea.
520

 A spus c cineva a schimbat bieii pe alee.

Perna nu se mic i, pentru cteva clipe, Claire se gndi c, pn
la urm, totul era pierdut.
Apoi perna fu ndeprtat cu ncetineal i ea fu ridicat cu o
micare att de brusc nct crezu c braul i ieise din umr.
Mai spui o dat?
A zis c, pe alee, Kevin a fost schimbat cu un alt biat. Biatul
care s-a dus la poliie nu era Kevin. A fost luat de pe alee nainte de
a ajunge acolo.
tie de ce?
Nu. i nu tie nici cine a fcut-o. tie doar c s-a ntmplat.
Simi din nou pistolul lipindu-i-se de obraz. Dintr-un anumit
motiv, nu-i mai era att de fric cum i fusese nainte.
Dac mini, n-o s-i plac ce-o s-i fac.
Aa a spus el.
Avu sentimentul c l trdase pe Web ca s se salveze pe sine
nsi i se ntreb dac el ar fi preferat mai degrab s moar dect
s fac una ca asta. Da, probabil c aa ar fi fost. Ochii i se umplur
din nou de lacrimi, de data asta nu de fric, ci din cauza propriei
slbiciuni.
Crede c cei care au pus la cale totul, oricine ar fi ei, au plnuit
s-l plaseze pe Kevin pe alee. i c biatul era, cumva, implicat. Dar
fr s o tie, se grbi s adauge. E doar un copil.
Pistolul i se dezlipi de obraz i fptura masiv a interogatorului ei
se ndeprt.
Asta-i tot?
Asta-i tot ce tiu.
Dac spui cuiva c am fost aici, tii ce-o s-i fac. i pot s dau
i de fiica ta. Am umblat prin cas i am aflat tot ce trebe s tiu
despre tine i despre ea. Ne-am neles?
521

 Da, reui ea s articuleze.

O fac numa ca s-mi recapt fiu, numa de-asta. N-am
obiceiu s dau buzna n casele oamenilor i s-i sci, nu-i stilu
meu s m port aa, mai ales cu femeile, da fac orice ca s-mi iau
biatu-napoi. Orice.
Ascultndu-l, ea se pomeni dnd din cap, apoi se opri.
Nu-i auzi plecnd, dei auzul nu-i fusese niciodat mai ncordat.
Atept cteva minte, ca s fie sigur.
Hei! spuse, de dou ori la rnd.
i ridic ncet braele, pregtindu-se s-i ndeprteze legtura de
pe ochi. Se ateptase s se iveasc nite mini care s-o mpiedice, dar
nu apru nimeni. n cele din urm, i scoase legtura i i roti
repede privirea n jurul camerei, pe jumtate ateptndu-se s sar
cineva asupra ei. Simea nevoia s se prbueasc pe pat i s plng
pn n zorii zilei urmtoare, dar nu mai putea rmne acolo.
Spuneau c fuseser prin toat casa. i arunc cteva lucruri ntr-o
valiz, i nh poeta i o pereche de pantofi de tenis i o lu spre
ua din fa. Se uit afar, dar nu vzu pe nimeni. Se duse repede
pn la main i se urc. n timp ce o conducea, ndeprtndu-se,
i inea privirea n oglinda retrovizoare, ca s vad dac nu o
urmrea cineva. Nu era expert n privina asta, dar nu prea s fie
nimeni pe urmele ei. Intr pe centur i acceler, fr s tie sigur
unde ar fi trebuit s se duc.

522

CAPITOLUL 40
Antoine Peebles i scoase mnuile i se ls pe spate, cu un
zmbet larg pe figura lui inteligent. Se uit la Macy, care era la
volan. Chipul acestuia era, ca de obicei, impenetrabil.
O prestaie al naibii de reuit, dac-mi e ngduit s-o spun eu
nsumi, zise Peebles. Cred c i-am prins perfect vocea i stilul. N-am
mai stlcit attea cuvinte n toat viaa mea. Ei, ce prere ai?
Ai vorbit exact ca efu, ncuviin Macy.
Iar cucoana ucrit o s se duc la Web London i la poliie,
iar tia or s umble dup Francis.
i, poate, dup noi.
Nu, doar i-am explicat totul. Mace, trebuie s gndeti pe
dou nivele, macro i micro, spuse Peebles, ca i cum i-ar fi inut o
prelegere unui student. Deja ne-am detaat de el. i, mai presus de
toate, nu mai are marf, de-aia i-au i plecat jumtate dintre oameni.
Nu mai ruleaz aproape niciun ban. n afacerea asta, ai stocuri cel
mult pentru dou zile. Mai avea ceva marf ascuns, nu m-ndoiesc,
dar i aia s-a dus. i cnd l-a mpucat pe Toona a mai pierdut nc
patru biei, chiar din cauz c a fcut-o. Peebles cltin din cap. i
ce face el n vreme ce se petrec toate astea? Se gndete la puti,
clip de clip. l caut n fiecare noapte, scind oamenii, rupndui relaiile i nencrezndu-se n nimeni.
Cred c-i detept fiindc n-are ncredere n nimeni, zise Macy,
aruncndu-i o privire lui Peebles. Mai ales n noi doi.
Peebles i ignor spusele.
523

 Ar putea s scrie o carte despre metodele idioate de

conducere, dup ce i-a ucis un om n vzul tuturor. n faa unui
agent FBI! I s-a urt cu viaa.
Trebuie s-i ii oamenii n fru, spuse Macy, cu voce plat.
Trebuie s conduci prin for. Se uit la Peebles cu o expresie care
arta limpede c era de prere c interlocutorului su i lipsea
aceast nsuire, dar cellalt nu bg de seam, cci era evident c
nc i mai savura triumful. i nu-l poi nvinovi fiindc ncearc
s-i gseasc biatul.
Nu poi amesteca afacerile cu problemele personale, zise
Peebles. i-a tiat singur craca de sub picioare, nu mai are capital
politic, i pentru ce? Pentru ceva care n-o s se ntmple. Putiul nu
se mai ntoarce niciodat. Indiferent cine l-o fi luat, biatul e la doi
metri sub pmnt, dac a mai rmas ceva din el. Acum, eu am pus
deja la punct noile reele de aprovizionare, iar cei care l-au prsit
mi s-au alturat. Se uit la Macy. Probabil c tu nu-i dai seama, dar
acionez ntr-un stil machiavelic clasic. n ultimele ase luni, am
spicuit cei mai buni oameni din alte bande. Suntem aproape gata s
trecem la treab i, de data asta, o s-o facem dup metodele mele. O
s-o derulm ca pe-o afacere n toat puterea cuvntului.
Responsabilitate, pli i promovri n funcie de merite, bonusuri
pentru realizrile exemplare i prime pentru inovaiile care
contribuie la stabilitatea corporaiei. O s ne ocupm de splarea
propriilor bani i o s reducem cheltuielile care trebuie reduse. Nu e
necesar ca toi membrii bandei s aib bijuterii i s-i permit curve
de cinci sute de dolari pe noapte. Am n vedere chiar i un plan de
pensionare, pentru ca frtaii s nu-i mai arunce banii pe maini i
pe aur i s nu mai aib nimic cnd sunt prea btrni ca s mai fac
ceva. i o s implementez un mod de a se mbrca pentru cei de la
nivelul de conducere, ca s nu mai artm ca nite rahai. Un
524

profesionist trebuie s aib o imagine pe msur. Uit-te la tine,

ari a om detept i asta-i ceea ce vreau.
Macy etal unul dintre rarele lui zmbete.
Unora dintre biei n-o s le plac asta.
E cazul s se maturizeze i ei odat. Se uit cercettor la Macy.
Trebuie s-i spun c m-am simit groaznic cnd ineam arma aia n
mn.
Ai fi mpucat-o?
Eti nebun? Am vrut doar s-o sperii.
Pi, dac scoi arma, s-ar putea s fii nevoit s-o i foloseti,
spuse Macy.
Asta-i treaba ta. Tu eti eful securitii, Mace. Mna mea
dreapt. Ai demonstrat c ai stof cnd ai venit cu ideea de a pune
mna pe Kevin. i-ai fcut toat treaba murdar cnd ai adunat
celelalte bande, ca s ne unim forele. Acum, omule, e timpul s ne
ocupm locurile; o s ajungem mult mai departe dect ne-a dus
Francis i mult mai repede. El e din vechea coal, iar metodele noi
sunt cele mai bune. De-aia au murit dinozaurii.
Traser maina pe o alee i Peebles se uit la ceas.
OK, ai pus totul la punct la locul de ntlnire?
Sunt toi acolo, exact aa cum ai dorit.
Sunt bine-dispui?
Da, dar suspicioi. I-ai pus pe gnduri, dar e limpede c sunt
interesai.
Asta doream s aud. Mace, e momentul s ne revendicm
teritoriul i s le facem cunoscut celorlali c puterea nu mai e n
minile lui Francis. E vremea noastr. S trecem la fapte.
Fcu o pauz cnd un gnd i se contur brusc n minte.
Despre ce dracu vorbea femeia aia cnd spunea c, pe alee,
cineva l-a schimbat pe Kevin cu un alt biat?
525

Macy ridic din umeri.

N-am nicio idee.
l ai pe puti, corect?
Teafr i nevtmat. Pn acum. Vrei s-l vezi?
Nu vreau s ajung n preajma biatului. M cunoate i, dac
ceva nu merge cum trebuie i ajunge la Francis
Teama se citea limpede pe chipul lui Peebles
Maina se opri, Macy cobor, cercet din priviri aleea n ambele
sensuri, pe urm se uit n sus, spre coamele acoperiurilor. n cele
din urma, i fcu semn noului su ef c nu era niciun pericol.
Peebles cobor, i aranj cravata i i ncheie haina la dou rnduri.
Macy i inu deschis ua cldirii i el pi pragul cu vioiciune.
Urcar scrile i, cu fiecare treapt, Peebles prea s se transforme
ntr-o prezen din ce n ce mai important. Sosise momentul la care
visa de ani de zile. Noul lua locul vechiului.
Se opri n capul scrilor i atept ca Macy s-i deschid ua.
nuntru trebuiau s fie apte brbai, fiecare reprezentnd o
poriune a zonei de distribuire ilegal a drogurilor. Nu lucraser
niciodat mpreun; n loc de asta, fiecare i nfca mica lui parte i
controla un teritoriu restrns. Nu-i mpreau nici informaiile, nici
capitalul. Cnd apreau nenelegeri, le rezolvau mpucndu-se
unii pe alii. Cnd le venea bine, i furnizau poliiei informaii
despre celelalte bande i membrii acestora erau ridicai. Francis
fcea acelai lucru i, dac, pe termen scurt, metoda prea s dea
rezultate, Peebles tia c, din perspectiva unui interval ndelungat,
avea s se dovedeasc un dezastru. Era momentul ca Antoine
Peebles s se implice i s preia controlul.
Deschise ua i intr n ncperea n care urma s prind contur
propria legend.
Privi n jur. i nu vzu pe nimeni.
526

Nu avu ocazia s se ntoarc nainte ca pistolul s i se lipeasc de

cap i glonul s-i ptrund n creieri. Se prbui pe podea, cu
sngele iroindu-i pe cravata de bun calitate i pe costumul extrem
de profesional.
Macy puse pistolul deoparte i se aplec asupra mortului.
L-am citit pe Machiavelli, Twan, spuse, fr nicio urm de
ngmfare.
Stinse lumina i cobor scrile. Trebuia s prind un avion, pentru
c lucrurile ncepeau ntr-adevr s ia avnt.
Web l conduse pe Boo n susul deluorului i l struni cnd
ajunse lng Gwen, care clrea pe Baron.
Romano veghea asupra lui Billy, la centrul ecvestru; de fapt, Web
i lsase pe amndoi admirnd automobilul Corvette al lui Romano.
Pentru c majoritatea oamenilor de la ferm plecaser ca s se ocupe
de vnzarea cailor, Web se simea deosebit de vulnerabil i l
convinsese pe Canfield s accepte ca la ferm s vin mai muli
ageni care s patruleze i s stea de straj, cel puin pn la
ntoarcerea celor plecai.
Totul e att de frumos n perioada asta a anului, spuse Gwen.
i arunc lui Web o privire ntrebtoare. Presupun c eti de prere
c ducem aici o via foarte uoar. O cas mare, o mulime de
ajutoare i nimic altceva de fcut dect s clrim toat ziua,
admirnd peisajul.
Zmbi, dar Web simi c vorbise serios. Se ntreb de ce o femeie
ca Gwen, care trecuse prin attea, avea nevoie s cear aprobarea
altcuiva, mai ales a unui strin, cum era el.
Sunt de prere c amndoi ai trecut prin multe, c ai muncit
din greu i c acum v bucurai de roadele trudei voastre. Se
presupune c sta e visul american, nu-i aa?
527

 Cred c da, rspunse ea, fr convingere. i ridic ochii spre

soarele de deasupra capului. E foarte cald astzi.
Web i ddea seama c femeia dorea s-i vorbeasc despre ceva
anume, dar nu prea tia cum s deschid vorba.
Gwen, sunt agent FBI de foarte mult vreme, am auzit ntradevr de toate i sunt un asculttor plin de rbdare.
Ea i azvrli o privire.
Web, nu-mi deschid inima nici mcar n faa oamenilor pe care
i cunosc foarte bine sau, cel puin, nu o mai fac n ultima vreme.
Nu-i cer s o faci, dar, dac vrei s vorbeti cu cineva, sunt
aici.
Mai clrir o vreme nainte ca ea s se opreasc.
M-am tot gndit la procesul din Richmond. Oamenii ia
ngrozitori au dat n judecat FBI-ul, nu-i aa?
Au ncercat, dar aciunea a fost respins. Avocatul, Scott
Wingo, cel care a fost ucis de curnd, s-a strduit s bat moned pe
tema asta n timpul procesului lui Ernest Free, ns judectorul a
vzut exact ce urmrea i l-a oprit. Dar, n rndurile jurailor, asta a
strnit, probabil, suficient de multe ndoieli pentru ca procurorul s
se sperie i s fac un trg. Se opri, apoi adug: Bineneles c i el e
mort acum, ca i judectorul.
Gwen l fix cu ochii larg deschii i plini de amrciune.
i, dup tot ce a fcut, Ernest Free e viu i liber.
Gwen, uneori se ntmpl ca viaa s fie lipsit de sens.
Eu i Billy am avut o via frumoas nainte de a se ntmpla
toate astea. l iubesc foarte mult. Dar, de cnd a fost ucis David, nu
mai e acelai. Probabil c vina atrn mai mult asupra mea dect
asupra lui. A fost ideea mea s-l dm pe David la coala aia. Voiam
s primeasc o educaie de cea mai bun calitate i s vin n contact
cu diferite tipuri de oameni de alt culoare i de alt etnie. Billy e
528

un om cumsecade, dar s-a nscut i a crescut n Richmond, fr s

fie bogat sau s se bucure de vreun fel de privilegii, trind ntr-un
cartier unde nu ntlneti dect oameni care fac parte din aceeai
categorie cu tine. Nu e rasist sau altceva de genul sta, se grbi s
adauge. Jumtate dintre oferii i hamalii de la compania lui de
transporturi erau negri i se purta cu ei la fel cum se purta cu
ceilali. Dac lucrau cu tragere de inim, aveau o slujb pltit
cinstit. Am fost, mpreun cu el, chiar i acas la nite oferi care
czuser din autocamion. Le ducea mncare i bani pentru
ntreinerea familiei, le ddea sfaturi i avea grij s primeasc
ajutorul unui profesionist i pltea el pentru asta i i trimitea la
ntrunirile Alcoolicilor Anonimi, pn cnd se puneau pe picioare.
i, cu toate c ar fi putut s-i concedieze, chiar i fr s ncalce
prevederile Sindicatului, nu a fcut-o. Mi-a spus odat c, pe
pmntul sta, i-a fost menit s fie Regele celei de-a Doua anse,
pentru c el nsui a avut parte, de multe ori, de aa ceva. tiu c
sunt unii care se uit i la mine, i la el, i nu neleg ce ne atrage
unul spre cellalt, dar eu tiu c Billy ar face orice pentru mine i c
mi-a fost alturi i la bine, i la ru, pentru c am avut, amndoi,
partea noastr din amndou.
Ei, Gwen, pe mine nu-i nevoie s m convingi. Dar, dac ai
probleme, de ce nu apelezi la ajutorul unui profesionist? De fapt,
chiar tiu pe cineva.
Ea i arunc lui Web o privire lipsit de speran, i ridic din
nou ochii spre soarele fierbinte i spuse:
M duc s-not.
Clrir napoi, ctre grajduri, apoi Web o duse pe Gwen pn la
vil cu una dintre camionetele fermei. Ea i lu costumul de baie i
se rentlnir n zona piscinei. Web i spuse c el nu avea s noate,
pentru ca arma i s-ar fi putut uda. Ea zmbi la auzul comentariului,
529

apoi se ndrept spre dispozitivul montat n peretele de piatr de

lng piscin i rsuci cheia aflat n acesta. Acopermntul
automatizat, de culoare cenuie, al bazinului ncepu s alunece pe
ghidajele sale.
l folosim pentru c am tot gsit nuntru broate estoase,
broate obinuite i chiar erpi, i explic ea.
n timp ce acopermntul aluneca n locaul din captul mai
ndeprtat al piscinei, Web se aez pe vine i cercet cu privirea
mecanismul de generare a curenilor ncastrat pe fundul acesteia i
ridic ochii la timp ca s o vad pe Gwen ieind din sandale i
lsndu-i halatul s-i alunece. Purta un costum de baie dintr-o
singur pies, al crui decolteu era ceva cam adnc, ca i rscroiala
din dreptul oldurilor i al feselor. Avea pielea frumos bronzat, iar
muchii coapselor i ai gambelor se armonizau cu cei ai braelor i ai
umerilor, pe care deja i-i vzuse. Ca s scape de celulita de pe fund
i de pe coapse, femeile n-ar trebui dect s clreasc.
Cum funcioneaz chestia asta? ntreb Web.
Gwen i ndes prul lung n casca de baie i se apropie de el.
Apa din piscin e pompat prin eava pe care o vezi acolo.
Apoi e mprocat cu vitez i opune o rezisten pe care o poi mri
sau micora, dup dorin. La nceput am avut un aparat portabil,
care era foarte incomod. n plus, l folosim att de frecvent, nct
montarea lui n interior e justificat. Piscina e nclzit, aa c vin
aici destul de des, n orice perioad a anului.
Presupun c de-asta eti att de n form.
i mulumesc, bunule domn. Eti sigur c nu vrei s noi
mpreun cu mine?
Probabil c n-a face altceva dect s te ncetinesc.
Vezi s nu. N-ai nici mcar un dram de grsime.
Se ndrept spre tabloul de comand prins cu uruburi de
530

peretele de piatr aflat lng latura cea mai apropiat de cas a

piscinei, i deschise capacul i aps pe cteva butoane.
Web auzi zgomotul fcut de presiunea crescnd a apei, apoi
privi n jos i vzu uvoiul de spum alb care nea din eava
subacvatic, crend curentul n contra cruia urma s noate Gwen.
Ea i puse o pereche de ochelari de scafandru i se afund n
bazin. Web o urmri cu privirea n timp ce se ridica la suprafa i
ncepea s noate, lovind ritmic apa. Femeia nu-i modifica deloc
amplitudinea i frecvena micrilor. Era ea nsi o main i Web
se bucura cu adevrat pentru c i refuzase oferta de a i se altura.
Toi agenii HRT erau obligai s nvee s noate i tiau cum s
foloseasc echipamentul de scufundare, iar el era un nottor
rezistent, dar nu era sigur c ar fi putut ine pasul cu Gwen
Canfield.
Dup vreo douzeci de minute, uvoiul se spum se opri, iar
Gwen veni la marginea bazinului.
Gata?
Nu, l-am fixat la patruzeci i cinci de minute. Probabil c
circuitul s-a decuplat.
Unde e tabloul electric?
Ea art spre uile duble din perete aflat dincolo de o mic
ramp.
n camera cu aparatur pentru piscin.
innd cont de nclinarea pantei, Web i nchipui c ncperea
era plasat, parial, n subsol. Se ndrept ntr-acolo i rsuci
mnerul uii.
E ncuiat.
Ciudat, n-o ncuiem niciodat.
tii unde e cheia?
Nu. Cum i spuneam, n-o ncuiem niciodat, aa c am crezut
531

c nici nu exist o cheie. Presupun c trebuie s-mi scurtez partida

de not.
Nu, nu trebuie. Web zmbi. FBI-ul e o agenie care presteaz
orice fel de servicii, iar un client fericit e partenerul nostru ideal.
i scoase inelul cu chei i gsi bucica subire de metal aflat
ntotdeauna acolo, cu care putea descuia nouzeci i nou la sut
dintre ncuietorile din lume cam n treizeci de secunde. Deschise ua
ncperii cu aparatur n jumtate din acest interval.
Intr, descoperi comutatorul i aprinse lumina, ceea ce era bine,
pentru c, dei nu mai era ntuneric, aproape c fcu o tumb n
josul celor cteva trepte aflate imediat dup prag. Ei, se gndi, sta
era cazul de vis al unui avocat. Locul era zgomotos, se auzea apa
curgnd i mainriile care zngneau i pompau. Cobor scrile.
nuntru erau o serie de rafturi pline cu tot felul de chestii necesare
pentru piscin, printre care se numrau butoaiele mari cu praf de
clor, colectoarele de spum, epuratoarele de aer, un robot acvatic
pentru curarea piscinei i tot felul de vechituri pe care probabil ca
nu le mai folosise nimeni, de ani de zile. nuntru era rcoare i Web
socoti c, n momentul acela, se afla la vreo trei metri sub pmnt,
pentru c, dup ce ajunsese la baza scrilor, podeaua continuase s
coboare, formnd o pant foarte lin.
Gsi tabloul electric i descoperi, aa cum se ateptase, c
circuitul era ntrerupt. Mecanismul de generare a curenilor era o
achiziie recent i, n afara cazului n care nlocuiser cablurile,
tensiunea electric pe care o introducea n sistem era, probabil, prea
mare. Era necesar s fac o verificare nainte de a exploda,
declannd un incendiu. i propuse s in minte c trebuia s-i
spun asta lui Gwen. Dup ce cupl din nou ntreruptorul, auzi c
mainria pornise. Acolo, jos, era ntr-adevr zgomot. n timp ce se
rsucea pe clcie ca s-o ia spre ieire, nu observ o alt u, aflat
532

n captul unui scurt coridor. Se ntoarse i plec, dup ce stinse

lumina.
Dincolo de ua aceea, n captul unui alt coridor scurt, se mai afla
nc o u, pentru c acolo, jos, exista un mic labirint, n toat
puterea cuvntului. n interiorul acelei ncperi, Kevin Westbrook i
inea respiraia. Mai nti auzise pai, apoi nu-i mai auzise. i auzise
mainria aia blestemat pornind, apoi oprindu-se i pornind din
nou. i mai era i mirosul de clor, pe care l identificase demult i cu
care se obinuise. Dar paii care se ndeprtau l surprinser. De
fiecare dat cnd cineva coborse acolo, venise s-l vad. Se ntreb
de ce nu o fcuse i de data asta.

533

CAPITOLUL 41
n timp ce Gwen fcea un du, Web o atept n bibliotec. Unul
dintre pereii ncperii era, de fapt, o vitrin ncastrat, n care se
afla un ecran TV imens. Mai erau i cinci rafturi pline cu videocasete
i Web i plimb ochii asupra lor ntr-o doar pn cnd nlemni
vznd cifrele scrise de mn pe una dintre ele. Era vorba de o
simpl dat, ns una pe care Web nu avea s-o uite nicicnd. i
arunc ochii n jur, dar nu era nimeni prin preajm.
Puse caseta n videorecorder. Recunoscu scenariul pe care l
derula, iari i iari, n minte. coala din Richmond era frecventat
de copii istei i srguincioi, aparinnd tuturor categoriilor
socioeconomice. Ziarele repetau ntruna c era vorba de un adevrat
simbol, c fosta capital a Confederaiei experimenta un program
curajos de reintegrare a colilor sale, dup ce majoritatea instanelor
federale i a celorlalte state se lsaser pgubae, afirmnd c
fcuser tot ce se putea face. Ei bine, Richmond-ul ncercase s fac
mai mult i avusese succes, atrgnd atenia ntregii naiuni asupra
programelor sale. Apoi Ernest Free i banda sa de ucigai intraser
pe uile din fa, cu trupurile protejate de veste antiglon i avnd
attea arme automate, nct nu le-ar mai fi trebuit altceva ca s
nfrng Uniunea n Rzboiul Civil.
Urmase un adevrat haos, n timpul cruia dou profesoare
fuseser mpucate i peste patruzeci de ostatici, printre care se
aflau treizeci de copii ntre ase i aisprezece ani, fuseser obligai
s se implice n desfurarea unui eveniment cu care niciunul dintre
534

ei nu ar fi vrut s aib nimic de-a face. Negociatorii discutaser tot

timpul la telefon cu brbaii dinuntru, strduindu-se s-i menin
calmi i s afle ce anume doreau i ce anume puteau obine pentru
ei. n tot acest timp, Web i echipa Charlie sttuser n ateptare,
mpreun cu lunetitii din echipa Zulu, care erau plasai n toate
punctele posibile de atac. Pe urm, din interior se auziser
mpucturi, iar Web i camarazii lui fuseser chemai n linia nti.
n mintea fiecruia exista un plan de lupt bine conturat, chiar dac
fusese conceput n avionul care i adusese de la Quantico. Web i
amintea c atunci fuseser pe punctul de a primi ordinul s atace
inta i c i pipise chiar i pistolul de calibrul .45, pentru ca asta
s-i poarte noroc.
Puinul pe care l tia despre indivizii din Fria Libertii nu-l
fcea pe Web s se simt mai bine. Erau violeni, dar disciplinai i
foarte bine narmai. i i ntriser poziia, iar n minile lor se
aflau vieile mai multor oameni nevinovai.
Luaser legtura cu negociatorii prin intermediul unei conexiuni
telefonice pe care o instalaser la repezeal. mpucturile nu
fuseser altceva dect o eroare, spuseser ei. Lui Web, asta nu-i
plcuse de la bun nceput. Avea senzaia c urma s se ntmple
ceva ru, pentru simplul fapt c oamenii de teapa frailor liberi nu
erau de bun credin. Totui, echipa Charlie fusese retras. Dup
Waco, modul n care aborda FBI-ul salvarea ostaticilor se schimbase.
n esen, era vorba de un joc care s-ar fi putut numi aaz-te-iateapt, iar imaginea clar i brutal a copiilor mistuii de flcri n
Texas era att de profund ntiprit n memoria tuturor, nct Biroul
demonstrase c era dispus s atepte pn n pnzele albe nainte de
a fora lucrurile. Dar, dup ce membrii Friei Libertii
ntrerupseser negocierile, HRT fusese chemat din nou i Web tiuse
c, de acea dat, urmau s intre n lupt.
535

n timp ce camerele TV montate n faa uii principale ddeau

unei lumi ntregi posibilitatea s urmreasc desfurarea dramei
cadru cu cadru, Web i echipa Charlie naintaser, puin cte puin,
ctre o u rar folosit din spatele cldirii. De vreme ce nu tiau cu
exactitate unde se aflau ostaticii i cei care i deineau, se hotrser
s intre pe furi n loc s arunce ua n aer, pentru ca elementul
surpriz s fie utilizat la maximum. Se strecurasem n linite i se
deplasaser de-a lungul coridorului, ndreptndu-se spre sala de
sport, unde, conform celor mai corecte informaii de care
dispuneau, se aflau probabil ostaticii.
Echipa HRT se strecurase pn la ua dubl, iar Web privise cu
atenie prin geamurile acesteia i numrase, metodic, ostaticii i
teroritii. Se prea c se aflau acolo cu toii. nainte de a se lsa brusc
n jos, Web ntlnise privirea biatului; ncercase s-l determine s-i
pstreze calmul, astfel nct s nu-i dea de gol pe el i pe ceilali, i
chiar i fcuse un semn ncurajator. Atunci nu tia c putiul era
David Canfield.
HRT-ul i ncepuse numrtoarea invers. Fiecare agent operativ
tia exact unde s inteasc i toi erau convini c aveau s scape de
fraii liberi fr s mai piard niciun ostatic, dei tiau c, datorit
neprevzutului, lucrurile puteau scpa foarte repede de sub control.
i chiar aa se ntmplase.
Exact nainte de a intra n ncpere, auziser un sunet puternic i
strident. n cel mai nepotrivit moment posibil. i Web nc nu aflase
care i fusese sursa.
Echipa HRT ncepuse s trag, dar fraii liberi, acum avertizai,
ripostaser instantaneu.
i intiser cu meticulozitate. David Canfield fusese mpucat n
plmnul stng i glonul i ieise prin piept. Se prbuise pe podea.
La fiecare respiraie, sngele i nea prin gaura larg din trup. Dei
536

asta nu putuse dura mai mult de dou secunde, putiul l privise fix
pe Web, cu o expresie pe care el nu avea s-o uite niciodat. Era ca i
cum l-ar fi dezamgit pe biatul care i pusese n el ntreaga
ncredere, considerndu-l pavza sa n faa demenei. Pe biatul
cruia i fcuse un semn ncurajator.
Apoi ncepuse adevrata lupt, iar Web fusese nevoit s-l dea
uitrii pe David Canfield i s se concentreze asupra celorlali
ostatici i celor care ncercau s-i ucid. i, dup ce l salvase pe Lou
Patterson, fusese atins de flcri, apoi gloanele l nimeriser n gt
i n piept. El fusese singurul om rnit din echip i niciunul dintre
fraii liberi nu mai rmsese n picioare. Lui Web nu-i venise s
cread c Ernest Free reuise s supravieuiasc.
Cu toate ca retrirea celor petrecute era dureroas, Web se aplec
nspre ecran cnd i vzu din nou imaginea surprins de camerele
de luat vederi. Era transportat pe o targ i nconjurat de
paramedici. n stnga lui se afla Lou Patterson. n dreapta era un
cadavru acoperit cu un cearaf. David Canfield fusese singurul
ostatic care murise dup ce cazul fusese preluat de HRT. Web
continu s se urmreasc pe sine nsui pe ecranul TV, n timp ce
imaginile n care el se lupta s rmn n via alternau cu cele ale
trupului nemicat al lui David Canfield. Luminile uneia dintre
camere continuaser s strluceasc asupra biatului, pn cnd
cineva, pur i simplu, o nchisese. Web se ntreb cine o fi fcut-o.
Apoi ecranul se ntunec.
Eu am fost cel care a stins luminile.
Web se rsuci i vzu c Billy Canfield era acolo, stnd n
picioare, privind int televizorul i prnd s aib acces la
gndurile lui. Billy naint mpleticindu-se, cu degetul aintit ctre
ecran.
Web se ridic de pe canapea.
537

 Dumnezeule, Billy, mi pare ru, n-ar fi trebuit

Vezi, continu cellalt, afurisita aia de lumin strlucea exact
deasupra biatului meu. Nu trebuiau s fac aa ceva. n cele din
urm, i fix privirea asupra lui Web. Nu trebuiau s fac aa ceva,
n-a fost corect. Pe micul meu Davy l deranja ntotdeauna lumina
prea puternic.
n momentul acela intr Gwen, purtnd blugi i o bluz roz,
descul i cu prul nc ud. Web i arunc o privire plin de regrete
i ea nelese repede ce se ntmplase. i puse mna pe braul
soului ei, dar el se trase napoi, ndeprtndu-se de ea. Web deslui
n ochii lui ceva care aducea a ur mpotriva femeii.
De ce nu stai voi doi aici, s v uitai la asta? ip la ea. Lua-var naiba. tiu, Gwen. S nu crezi c nu tiu.
Prsi furios ncperea, n timp ce Gwen, fr s-l nvredniceasc
pe Web nici mcar cu o privire, dispru n direcia opus.
Simindu-se cumplit de vinovat, el scoase caseta din aparat i
ddu s o pun pe raft; apoi se opri. i arunc ochii ctre u, ls
caseta s-i alunece n buzunarul hainei i se ntoarse n casa
trsurilor. Acolo o puse n videorecorder i deschise televizorul. O
privi de nc cinci ori, dar continua s-i scape ceva, un zgomot din
fundal. Ddu volumul la maximum i se apropie de ecran, dar nici
asta nu-l ajut. n cele din urm, l sun pe Bates i i explic la ce se
gndise.
Am caseta aici, i spuse.
tiu despre ce caset vorbeti, zise Bates. A fost nregistrat de
un post local de televiziune din Richmond. Avem un exemplar n
arhiv. O s-i pun pe biei s o studieze cu atenie.
Web nchise televizorul i scoase caseta din videorecorder.
Ulterior, se descoperise c dou adolescente de culoare fuseser
violate de fraii liberi; dup toate aparenele, ura lor fa de
538

persoanele de culoare nu-i mpiedica s aib relaii sexuale cu

acestea sub ameninarea forei.
Dar la ce se referise Billy cnd i spusese lui Gwen c tia? Ce
anume tia?
Sunetul celularului ntrerupse gndurile lui Web. Rspunse.
Femeia era aproape isteric.
Claire, ce s-a ntmplat?
O ascult vorbind pe un ton ngrozit, apoi zise:
Nu te mica de acolo. Vin ct de repede pot.
nchise, l chem pe Romano, l puse la curent cu cele ntmplate
i, peste cteva minute, pornise deja la drum.

539

CAPITOLUL 42
Claire se dusese ntr-un loc public ct se poate de sigur, la secia
de poliie dintr-un magazin universal din suburbii. Cnd apru
Web, i spuse c nu dduse poliiei nicio declaraie.
De ce naiba?
Am vrut s vorbesc mai nti cu tine.
Uite ce e, Claire, dup modul n care i-ai descris, pare s fie
vorba de amicul meu Francis Westbrook i de unul dintre apropiaii
lui, probabil de Clyde Macy. Ultima dat cnd i-am vzut, cineva a
murit. Nu-i dai seama ct noroc ai avut.
Nu pot spune cu certitudine c au fost ei, eram legat la ochi.
Dar le-ai putea recunoate vocile?
Probabil.
Ea tcu, prnd ncurcat.
Ce s-a ntmplat, Claire, ce te deranjeaz?
Ce educaie spuneai c a primit acest Francis?
n ceea ce privete nelepciunea strzii, i-a obinut diploma.
Dar din cri n-a deprins nimic. De ce ntrebi?
Brbatul care m-a ameninat avea un mod foarte ciudat de a
vorbi. Prea s alterneze argoul i limbajul de ghetou cu stilul i
vocabularul unui om educat. Mi-am dat seama c i era greu s se
exprime aa cum o fcea, pentru c uneori spusele lui sunau forat,
ca i cum s-ar fi strduit s caute termenul potrivit n timp ce
vorbea, nlocuind, din cnd n cnd, cuvintele pe care le-ar fi
preferat n mod firesc cu expresii eronate i folosind nite cuvinte
540

care, tii tu
Care s-ar fi potrivit mai bine cu replicile persoanei drept care
ncerca s se dea?
Exact, ncerca s se dea drept altcineva.
Web respir adnc. Ei, totul ncepea s devin interesant. Se
gndea la un adjunct care ncerca s-i detroneze eful sau s-i
mplnte cuitul ceva mai adnc, aceste nuanri fiind determinate
de modul n care priveai lucrurile. Poate fusese Antoine Peebles,
aspirantul la titlul de rege al drogurilor, n piele de oaie. O privi pe
Claire cu o nou admiraie.
Tot cutnd indicii pentru rezolvarea cazurilor bieilor oameni
cu mintea rvit, te-ai ales cu un auz foarte sensibil.
Sunt nfricoat, Web. Sunt cu adevrat nfricoat. Ani de zile
i-am sftuit pe oameni cum s-i nfrunte temerile, acionnd
preventiv n loc s o fac retroactiv i, cnd mi s-a ntmplat asta, mam simit ca paralizat.
Web o nconjur protector cu braul n timp ce o conducea spre
maina lui.
Pi, ai tot dreptul s fii nfricoat. Ceea ce i s-a ntmplat ar fi
ngrozit aproape pe toat lumea.
Dar nu i pe tine.
El observ c vorbise aproape cu invidie.
Nu se poate spune c eu nu m tem niciodat, Claire, pentru
c nu e aa, zise, n timp ce se urcau n Mach-ul lui.
Ei, dar e sigur c nu lai s se vad asta.
Ba da, o fac, numai c n alt mod. nchise ua mainii i sttu
un moment n cumpn nainte de a-i arunca o privire fugar i de a
o prinde de mn. Te poi lupta cu frica n dou moduri diferite. Te
nchizi n tine nsui, ca o scoic, i te ascunzi de toat lumea sau faci
ceva n privina asta.
541

 Acum ai vorbit ca un psihanalist, zise ea, obosit.

Pi, am nvat de la cel mai bun. O strnse de mn. Ce zici,
vrei s m ajui s rezolv problema asta?
Am ncredere n tine, Web.
Vorbele ei l surprinser, mai ales fiindc o ntrebase cu totul
altceva.
Porni maina.
Ei, s mergem s vedem dac putem da de urma unui bieel
pe nume Kevin.
Web parc pe aleea din faa casei cu dou apartamente n care
locuise Kevin, iar el i Claire se ndreptar spre ua din spate,
pentru cazul n care cineva, ca, de pild, oamenii lui Bates, ar fi
supravegheat-o pe cea din fa. Bineneles c nu dorea s intre n
conflict cu Biroul tocmai atunci. Btu la u.
Da, cine e?
Vocea era a unui brbat, nu a bunicii i, fr nicio ndoial, nu era
prietenoas.
Jerome, tu eti?
Web putea simi prezena cuiva aflat chiar dincolo de u.
Web London, FBI. Cum te simi azi, Jerome?
Web i Claire auzir cuvntul rahat mormit cu voce sonor,
dar ua nu se deschise.
Jerome, nc n-am plecat, nu m mic de-aici pn nu deschizi.
i nu ncerca s-o tuleti pe ua din fa, cum ai fcut data trecut. E
pzit.
Auzi lanurile care alunecau i ncuietorile care se deschideau i
se pomeni nas n nas cu Jerome. Web observ, cu surprindere, c
acesta purta o cma alb, nite pantaloni frumoi i o cravat care
se potrivea cu figura lui ursuz.
Ai o ntlnire?
542

 Ei, drcie, pentru un federal, ai destul haz. Ce vrei?

Doar s stm de vorb. Eti singur?
Jerome fcu un pas napoi.
Acum nu mai sunt. Uite ce e, noi i-am spus tot ce tiam.
Omule, n-ai putea s nu ne mai sci?
Web o conduse pe Claire nuntru, apoi intr i el i trase ua n
urma lor. Amndoi i rotir privirile prin mica buctrie.
ncercm doar s-l gsim pe Kevin. i tu vrei asta, nu-i aa?
ntreb Web.
Ce vrei s spui?
C nclin s nu mai am ncredere n nimeni. Nu vreau dect s
stm de vorb, atta tot.
Uite ce e, eu sunt ocupat. Dac vrei s vorbeti cu cineva,
atunci vorbete cu avocatul meu. Jerome se uit spre Claire. Ea cine
e, prietena ta?
Nu, e doctorul meu de nebuni.
Da, asta-i chiar c-i bun.
Nu, Jerome, e chiar adevrat, spuse Claire, fcnd un pas
nainte. i m tem c domnul London are nite probleme.
i ce legtur are asta cu mine?
Pi, i-a dedicat acestui caz att de mult timp, nct cred c
aproape a nceput s fie obsedat de el. Dac nu e tratat la timpul
potrivit, o astfel de obsesie poate deveni periculoas, ajungnd
uneori ntr-un stadiu violent.
Jerome l privi cercettor pe Web i fcu un pas napoi.
Dac omu e nebun, asta n-are nicio legtur cu mine. Era
smintit de cnd a venit prima dat aici.
Dar nu vrei s i se ntmple nimic nimnui, nici ie i nici
altora. Domnul London nu ncearc dect s afle adevrul i, n
calitate de specialist, sunt de prere c, pentru cineva cu probleme
543

ca ale lui, descoperirea adevrului e foarte important. n plus,

vorbind din punct de vedere psihologic, le va fi extrem de
recunosctor tuturor celor care l ajut s o fac. Iar reversul
medaliei te conduce ntr-un loc n care sunt sigur c nu vrei s
ajungi. Se uit la Web cu o expresie de amrciune amestecat cu o
doz ct se putea de potrivit de team. Am vzut mai devreme ce
consecine a avut asta asupra domnului London; e unul dintre
motivele pentru care m aflu aici. Ca s mpiedic producerea unei
alte tragedii.
Web nu putea dect s admire ceea ce fcea femeia.
Jerome se uita cnd la el, cnd la Claire.
Uite ce e, zise apoi, pe un ton mult mai calm, i-am spus tot ce
tiam. Chiar am fcut-o.
Nu, Jerome, n-ai fcut-o, i se adres Web, cu hotrre. Vreau s
aflu despre Kevin nite lucruri la care poate c nici nu te-ai gndit
vreodat. Aa c s terminm cu prostiile i s trecem la subiect.
Cu un semn din cap, Jerome le ceru s-l urmeze, apoi se rsuci pe
clcie i o lu de-a lungul coridorului, ajungnd n micua camer
de zi n care sttuser de vorb prima oar. nainte de a prsi
buctria, Web observ c era foarte curat, fr niciun fel de pete
pe chiuvet i cu podeaua bine lustruit. i, n timp ce, alturi de
Claire, pea n urma lui Jerome pe hol i n camera de zi, observ
c gunoiul fusese luat, duumelele fuseser splate i pereii rzuii.
Mirosul de dezinfectant se simea pretutindeni. De peretele de lng
baie era sprijinit o u, iar cearaful fusese ndeprtat. n dreptul
crpturilor din tavan fuseser puse proptele i ntrituri. Opera
bunicii, gndi el, cel puin pn cnd Jerome lu o mtur i ncepu
s mping un morman de gunoaie ntr-un sac voluminos.
Web i roti privirea asupra noii locuine.
E opera ta?
544

 Nu trebuie s trim ntr-o cocin.

Unde i-e bunica?
La munc. Dincolo de spital, la bufetul cu autoservire.
Cum se face c nu eti i tu la lucru?
O s fiu peste o or; sper c n-ai de gnd s m ii mult de
vorb.
Ari prea bine ca s fi plnuit s dai o spargere la o banc.
Ai haz, omule.
i unde lucrezi?
N-ai nicio slujb, Jerome, trebuie s-o recunoti.
Jerome termin de umplut sacul, l lega strns la gur i i-l azvrli
lui Web.
Te deranjeaz dac arunci sta dincolo de ua din fa?
Claire deschise ua i Web scoase sacul, aezndu-l pe veranda
din fa, alturi de ali civa. n timp ce el nchidea ua, Jerome lu
o cutie de scule dintr-un dulap. Alese o urubelni, un clete i un
ciocan. Le nir lng intrarea n baie i nha ua.
D-mi o mn de ajutor, vrei?
Web l ajut s o aduc mai aproape de deschidere, apoi o sprijini
n vreme ce Jerome fixa balamalele i folosea cletele ca s scoat
nile. Ridicar ua, o potrivir la locul ei i Jerome btu
balamalele cu un ciocan. Apoi o nchise i o deschise de mai multe
ori, ca s vad dac era poziionat corect.
Un biat ndemnatic. Dar nu e asta meseria ta, cu excepia
cazului n care tmplarii poart cravat cnd merg la lucru.
Jerome ddu sculele deoparte nainte de a rspunde.
Lucrez noaptea, m ocup de ntreinerea reelei de calculatoare
a unei companii. Am obinut slujba acum cteva luni.
Deci te pricepi la computere? ntreb Claire.
Mi-am luat atestatul n domeniul calculatoarelor la
545

universitatea popular. Da, tiu s m descurc cu ele.

Web nu era impresionat.
Aha. Te pricepi la computere?
Ai ceva probleme cu auzul? Asta am spus.
Ultima dat cnd am fost aici, nu preai s fi avut o slujb
rentabil.
Cum spuneam, lucrez noaptea.
Corect.
Jerome se uit lung la Web, apoi se duse i trase un laptop de sub
o canapea. l deschise i l porni.
Te descurci on-line, omule? l ntreb pe Web.
Vorbim despre patinaj sau despre ce?
Ha, ha. Computere. Internet. tii ce nseamn asta, nu-i aa?
Nu, n ultimii zece ani am fcut turul galaxiei, nu mai sunt la
curent cu evenimentele.
Jerome aps cteva taste, apoi ascultar cum i se spunea Avei
coresponden la America Online.
Stai puin, cum de poi accesa internetul fr un telefon?
ntreb Web
Computerul are o conexiune fr fir, un card care mi permite
asta. E ca i cum ar avea un celular ncorporat. i zmbi lui Web i
cltin din cap, fr s-i ascund amuzamentul. Omule, sper c
majoritatea federalilor nu sunt la fel de ignorani ca tine n materie
de computere.
Nu fora nota, Jerome.
tii ce e un cookie?
O chestie delicioas care te face s te simi bine.
Nu te dai btut niciodat, nu-i aa? Un cookie e un simplu
fragment de text. Un antet HTTP format dintr-un ir de variabile
text. irul conine domeniul, calea, valoarea variabilei care definete
546

un website i o durat de via. Multe companii folosesc cookies ca

s-i personalizeze informaiile, ca s stabileasc legturi uor
accesibile, sau pentru analiza structurii demografice. Asta
actualizeaz coninutul site-ului i capteaz interesul utilizatorilor.
Uite un exemplu. Lovi cteva taste i aspectul ecranului se schimb.
n ultima vreme, am intrat foarte mult pe site-ul sta i el o tie. Aa
c nu-mi arat aceleai chestii, dect dac specific c vreau aa ceva.
i am nceput s folosim cookies i n conexiunile interactive, cum ar
fi stocarea datelor pe care utilizatorii le furnizeaz site-ului, ca
parolele i alte chestii de-astea.
Stocarea datelor personale. ntr-un fel, asta te duce cu gndul
la Big Brother, spuse Claire.
Da, s-ar putea, numai c aceste cookies nu reprezint dect un
text, nu sunt programe i nu sunt afectate de virui. N-au cum s-i
acceseze hardul, dei browser-ul pe care l foloseti le poate salva
valorile dac e necesar, dar numai att. Unii i nchipuie c hardul o
s li se umple de cookies, dar asta e imposibil. Cei mai muli
furnizori de internet le limiteaz. Netscape le menine numrul la
trei sute. Cnd l atingi, cele mai vechi sunt descrcate automat.
Microsoft le pune ntr-un folder TIF, ale crui setri implicite nu-i
permit s ocupe mai mult de dou procente din capacitatea harddiscului. i ele sunt, de obicei, att de mici, nct ai nevoie de vreo
zece milioane ca s umpli un hard de un giga. De fapt, acum m
ocup de scrierea ctorva milioane de linii de program care vor face
ca aceste cookies s treac pe un alt nivel, fiind curate de toate
chestiile fr rost i devenind mult mai utile. i poate c, la afacerea
asta, o s ctig i eu cteva milioane de dolari. Rnji. Acesta fiind
deliciul esenial.
i nchise computerul i se uit la Web.
Alte ntrebri?
547

Pe chipul lui Web, admiraia era uor de citit.

OK, m-ai convins, te pricepi la computere.
Da, mi-am tocit coatele pe bncile colii i, n cele din urm,
mi-am gsit o slujb care nu-mi impune s port o plas pentru pr,
iar simandicoii de la Asigurrile Sociale ne-au spus c am nceput
s ctigm prea muli bani i c trebuie s prsim casa n care am
locuit n ultimii cinci ani.
Sistemul nu e bun de nimic.
Nu, doar cei care l privesc din afar spun c nu e bun de
nimic. Noi, cei care depindem de el, n-am avea unde s locuim dac
n-ar exista. Totui, m scoate din srite faptul c, pentru c eu ctig
puin mai mult dect un salariu de la Burger King, ne-au dat un ut
n fund. i nu se poate spune c patronul meu i-ar oferi prea multe
unuia ca mine.
E totui un nceput, Jerome. Cu mult mai bun dect
alternativele pe care i le ofer locul sta, tu o tii foarte bine.
Am de gnd s continui s urc pe scara social. O s-mi pun
fundu la treab i pe urm o s plecm de aici fr s privim napoi.
Tu i bunica ta?
M-a luat la ea cnd a murit mama. Tumoarea pe creier i lipsa
asigurrii de sntate nu reprezint o combinaie prea grozav. Tata
a simit gustul unui glon de calibrul .45 pe care i l-a tras singur n
gur cnd era drogat. E al naibii de adevrat c o s am grij de ea,
aa cum a avut i ea de mine.
Dar Kevin?
O s am grij i de Kevin. Se ncrunt la Web. Dac o s reuii
s-l gsii.
Ne strduim. tiu foarte puine despre familia lui. Despre
relaia lui cu Marele cu Francis, vreau s spun.
E tatl lui Kevin. i ce-i cu asta?
548

 E vorba de ceva mai mult dect att. L-am cunoscut pe Francis

ndeaproape. De fapt, exagerat de ndeaproape.
Web art spre urmele rnilor pe care i le fcuse uriaul.
Jerome l privi plin de curiozitate.
Eti norocos dac ai scpat numai cu att.
Da, i eu am impresia asta. Mi-a povestit cum a venit Kevin pe
lume. Despre relaia cu mama lui i tot restul.
Mama vitreg.
Cum?
Era mama vitreg a lui Francis. i era drogat mai tot timpul.
Nu tiu ce s-a ntmplat cu mama lui adevrat.
Web rsufl uurat. Nu era incest. Arunc o privire spre Claire,
care spuse:
Deci, de fapt, nu sunt frai. Sunt tat i fiu. Kevin tie asta?
Eu nu i-am spus-o niciodat.
Dar el crede c Francis i e frate? Aa a vrut Francis? ntreb
Claire, n timp ce Web o urmrea cu atenie.
Dac Francis vrea ceva, atunci l capt, te mulumete
rspunsul sta?
De ce ar fi vrut Francis s cread Kevin c i e frate?
Poate c nu dorea s tie Kevin c i-o trgea mamei lui vitrege,
adic mamei lui Kevin. O chema Roxy. Se droga i tot restul, dar s-a
purtat frumos cu biatul nainte de a muri.
Cum a fost mpucat Kevin? vru Web s afle.
Era cu Francis i a fost prins ntr-un schimb de focuri ntre
bande. Francis l-a adus aici i a fost singura dat cnd l-am vzut pe
omul sta plngnd. L-am dus chiar eu la spital, pentru c sticleii lar fi arestat pe Francis dac l-ar fi dus el. Kevin nu s-a vitat, nici
mcar o singur dat, i sngera al naibii de tare. Dar de atunci n-a
mai fost niciodat acelai. Ceilali copii l hruiesc, spun c-i
549

retardat.
Copiii pot fi cruzi i pe urm cresc i devin nc i mai cruzi i
mult mai ingenioi n privina asta, coment Claire.
Kevin nu-i tmpit. Are mintea ascuit ca un brici. i
deseneaz, omule, nici nu v putei nchipui cum deseneaz.
Claire pru interesat.
N-ai vrea s-mi ari?
Jerome se uit la ceas.
Nu pot s ntrzii la munc. i trebuie s iau autobuzul.
Spre imensul tu magazin cu delicii?
Web i Jerome schimbar, pentru prima dat, un zmbet.
Uite cum facem, Jerome, tu ne ari ce ai de la Kevin i ne mai
spui cte ceva despre el i te duc chiar eu la lucru, cu o main
bengoas, care o s-i fac pe toi prietenii ti al naibii de invidioi.
Ce prere ai?
Jerome i conduse la etaj, apoi pe un coridor scurt, n captul
cruia se afla o camer foarte mic. Atunci cnd aprinse lumina,
Claire i Web privir uimii mprejur. Fiecare centimetru de perete,
ba chiar i de tavan, era acoperit cu desene fcute pe hrtie, unele n
crbune, altele cu creioane colorate, altele din peni, cu cerneal.
Iar pe o msu aflat lng somiera pus pe podea erau teancuri de
blocuri de desen. Claire lu unul i ncepu s-l rsfoiasc, n timp ce
Web continua s priveasc desenele de pe perei. Unele dintre ele
reprezentau lucruri pe care le putea recunoate, peisaje i oameni;
Jerome i bunica lui erau nfiai n detaliu, cu o exactitate
uluitoare. Coninutul celorlalte desene era abstract i Web nu le
putea nelege.
Claire i ridic ochii de pe blocul de desen i mtur ncperea
cu privirea nainte de a i-o opri asupra lui Jerome.
tiu cte ceva despre art, Jerome, fiindc fiica mea se
550

specializeaz n istoria artelor. Kevin e foarte talentat.

Jerome se uit la Web ca un tat mndru de copilul lui.
Kevin zice c aa vede el lucrurile uneori. Nu fac dect s
desenez ceea ce vd, mi spune.
Web cuprinse cu privirea toate accesoriile necesare unui artist i
vraful de blocuri de desen de pe mas. ntr-un col era i un mic
evalet, pe care era ntins o bucat de pnz alb.
Toate astea cost bani. Contribuie i Francis?
Eu i cumpr lui Kevin tot ce ine de art. Francis i ia alte
chestii, haine, pantofi, lucruri strict necesare.
S-a oferit s v ajute pe tine i pe bunica ta?
S-a oferit. Da nu lum banii ia. tim de unde vin. Cu Kevin e
altceva. E tticul lui. Taii au dreptul s le poarte de grij fiilor lor.
Tticul vine des pe aici?
Jerome ridic din umeri.
De cte ori are chef.
Crezi c el ar putea fi cel care l are pe Kevin? Vreau un
rspuns sincer.
Jerome cltin din cap.
Orict de mult mi-ar displcea Francis, dac vrei prerea mea,
i spun c ar prefera mai degrab s i se taie capul dect s lase s i
se-ntmple ceva biatului. Vreau s spun c e n stare s ucid un
om ct ai clipi. Dar n prezena lui Kevin se purta cu blndee. Un
uria cumsecade, cred c se poate spune asta. Nu dorea ca biatul s
locuiasc mpreun cu el, fiindc tia c ar fi fost prea periculos.
mi imaginez c renunarea la ceva la care ine foarte mult e un
mare sacrificiu pentru Francis. Dar adevrata msur a dragostei e,
de fapt, sacrificiul, spuse Web.
Pi, tipu doarme de fiecare dat n alt loc, pen c unii se
strduiesc s-l omoare. Ce dracu, asta nu e via. Dar avea oameni
551

care vegheau asupra lui Kevin, asigurndu-se c nimeni nu-i putea

da de urm folosindu-se de biat. Nu tie toat lumea care-i legtura
dintre ei, dar nu dorea s-i asume niciun risc.
L-ai mai vzut de cnd a disprut Kevin? se interes Web.
La auzul ntrebrii, Jerome fcu un pas napoi i i vr minile
n buzunare, iar Web simi, numaidect, c ntre ei se renlase un
zid.
Jerome, n-am de gnd s te bag n bucluc. Rspunde-mi sincer
i i promit c spusele tale rmn ntre noi. Pn acum a fost foarte
bine, continu tot aa.
Cellalt pru s se gndeasc la asta, n timp ce cu o mn se juca
cu cravata, de parc s-ar fi ntrebat ce cuta un astfel de obiect n
jurul gtului lui.
n noaptea aia, Kevin nu s-a-ntors acas. Era trziu, cam pe la
trei dimineaa. Tocmai venisem de la lucru i o gsisem pe bunica
treaz i din cale afar de tulburat. Mi-a povestit c dispruse
Kevin. Eram la etaj i m schimbam, pregtindu-m s plec s-l caut
i ntrebndu-m dac s chem sau nu poliia. Atunci am auzit c, la
parter, bunica vorbea cu cineva sau c acel cineva vorbea zbiera,
sta e cuvntul zbiera la ea. Era Francis. Era furios, furios cum nu-l
mai vzusem niciodat. Se ntrerupse i, pentru o clip, pru gata
s-i pun din nou lact la gur. i el l cuta pe Kevin. Era sigur c
bunica l ascunsese undeva sau poate c cel puin spera c asta se
ntmplase. Felul n care vorbea m-a fcut s cred c urma s se
repead la ea. Eram gata s-o iau n josul scrilor. Acuma, nu sunt la,
dar nu-s nici tmpit; ce naiba, omu la n-are nevoie de mai mult de
o secund ca s m ucid, dar nici nu puteam s-l las, pe el sau pe
oricare altul, s vin ncoace i s o loveasc pe bunica, fr s-ncerc
mcar s-o apr. M-nelegi?
Da, Jerome.
552

 n cele din urm, Francis s-a calmat i a neles c biatul nu

era aici. Aa c a plecat. A fost ultima dat cnd l-am vzut. sta e
adevrul.
i sunt recunosctor fiindc mi l-ai spus. Presupun c, n
momentul de fa, i vine greu s mai ai ncredere n oameni.
Jerome l msur din cretet pn-n tlpi.
I-ai salvat viaa lui Kevin. Asta nseamn ceva.
Web l privi bnuitor.
Citesc ziarele, domnule Web London din Brigada de Salvare a
Ostaticilor. Fr tine Kevin ar fi fost mort. Poate c de-aia nu i-a
crpat Francis capul.
De fapt, n-am privit lucrurile prin prisma asta.
Web se uit din nou la teancul de blocuri de desen.
Le-ai spus ceva din toate astea i celorlali doi ageni care au
venit ncoace?
Adevrul e c nu m-au ntrebat.
Dar camera lui Kevin? Nu s-au uitat pe aici?
Doi dintre ei au aruncat o privire mprejur, dar n-a durat prea
mult.
Web se uit spre Claire. Era ca i cum i-ar fi citit gndurile unul
altuia.
Te deranjeaz dac iau cu mprumut blocurile de desen? zise
ea. A vrea s i le art fiicei mele.
Jerome se uit la desene, apoi la Web.
Trebuie s-mi promii c le-aducei napoi. Aici, n ele, e toat
viaa lui Kevin, spuse.
i promit. i promit c o s fac tot ce pot ca s-l aduc napoi i
pe Kevin. Adun blocurile de desen, apoi i puse mna pe umrul
lui Jerome. Acum e timpul s te duc la lucru. O s vezi c serviciile
mele, ca ofer, au un pre foarte rezonabil.
553

n timp ce coborau, Web mai puse nc o ntrebare.

Kevin era singur pe aleea aia, n miez de noapte. Fcea des aa
ceva?
Jerome i feri privirea i nu rspunse.
Ei, haide, Jerome, nu-i pune lact la gur tocmai acum.
La naiba, Kevin dorea s ne ajute, tii, s fac rost de ceva bani
ca s putem pleca de aici. l deranja faptul c nu putea face prea
multe n legtur cu asta. Era doar un puti, dar, n multe privine,
gndea ca un adult.
Cred c, dac trieti ntr-un anumit mediu, asta se ntmpl
de la sine.
Pi, Kevin umbla pe strzi uneori. Bunica e prea btrn ca s
se in dup el. Nu tiu cu cine se nhitase i, de cte ori l gseam
afar, l aduceam acas. Dar poate c ncerca s fac rost de ceva
bani pe ascuns. i, pe aici, poi s obii banii tia, fr s conteze ct
de nevrstnic eti, m-nelegi?
l lsar pe Jerome la serviciu i se ndreptar spre locuina lui
Claire.
Apropo, te-ai descurcat ca un profesionist, zise el.
Presupun c e vorba mai mult de latura mental dect de cea
fizic i asta ine de domeniul meu. Se uit la Web. tii, ai fost destul
de grosolan cu Jerome.
Probabil pentru c, de cnd m tiu, am vzut un milion de
tipi ca el.
Folosirea stereotipurilor e periculoas, Web, ca s nu mai spun
c o asemenea atitudine nu e corect fa de persoana care e plasat
ntr-o anumit categorie. Adevrul e c, la un moment dat, nu poi
cunoate dect un singur Jerome. i pot s spun c acest Jerome i-a
fcut zob ideile preconcepute.
Aa e, recunoscu Web. mi nchipui c, atunci cnd ai o
554

meserie ca a mea de mult timp, i-e mai uor dac priveti oamenii
la grmad.
Ca pe tai?
Web ls ultima ntrebare fr rspuns.
E trist ce-am aflat despre Francis i Kevin, spuse Claire. Din
cte spunea Jerome, se pare c-i iubete foarte mult fiul. i mai
trebuie i s duc o astfel de via.
Nici eu nu m-ndoiesc c uriaul l iubete pe Kevin, dar l-am
vzut pe acelai uria omornd, cu snge rece, un om aflat chiar n
faa lui, iar pe mine m-a lsat lat de dou ori, aa c simpatia mea
pentru el are nite limite, zise Web, cu hotrre.
Web, mediul n care triete cineva are tendina de a-l obliga s
aleag anumite alternative.
n mic msur, pot accepta argumentul sta, dar am vzut
prea muli oameni, care proveneau din medii chiar i mai rele,
descurcndu-se n mod onorabil.
Poate c te incluzi aici i pe tine nsui?
El i ignor ntrebarea i, n loc s-i rspund, zise:
mi nchipui c o s-i mpachetezi nite lucruri, pentru ca pe
urm s-i gsim un adpost adevrat, pzit de civa ageni care s
se asigure c indivizii ia nu se mai ntorc.
Nu sunt convins c e o idee bun.
Vreau s fii n siguran.
i eu vreau s fiu n siguran, crede-m c n-am niciun chef s
mor. Dar, dac ai dreptate i persoana aceea doar pretindea c e
Francis ca s m sperie i s arunce bnuielile asupra lui, atunci
probabil c nu sunt cu adevrat n pericol.
Poate c e aa. Nu e dect o speculaie, Claire, i ar putea fi
greit.
Cred c, dac programul meu zilnic rmne neschimbat, n-au
555

de ce s m considere o ameninare. i am ntr-adevr de rezolvat

ceva la care trebuie s lucrez.
Ce anume?
i ndrept privirea asupra lui, iar el realiz c n-o mai vzuse
niciodat att de ngrijorat.
M gndesc la un om foarte curajos care intr pe o alee, ascult
un bieel care-i spune ceva foarte neobinuit i pe urm nu mai
izbutete s-i fac datoria.
El i azvrli o privire.
Nu poi fi sigur c exist o legtur.
Ea ridic o foaie din blocul de desen, astfel nct el s o poat
vedea.
O, sunt foarte sigur c exist o legtur.
Desenul era clar, precis, i de o simplitate plin de for, care te
fcea s te-ndoieti c fusese fcut de un bieel. Un personaj, care
semna att de bine cu Kevin nct ar fi putut reprezenta un
autoportret, era plasat pe ceea ce prea s fie o alee mrginit de
ziduri nalte. Un brbat n echipament complet de lupt, care ar fi
putut fi Web, alerga cu pai mari pe lng Kevin. Braul biatului
era ntins. Privirea lui Web se ainti pe ceea ce inea n mn. Era un
dispozitiv micu, uor de ascuns n buzunarul pantalonilor. Raza de
lumin care izvora din el se ntindea de-a curmeziul paginii i se
sfrea la marginea acesteia. Biatul prea s dein o arm a
viitorului, care trgea cu raze luminoase, ca n Rzboiul Stelelor sau
ca n Star Trek. De fapt, era un dispozitiv care, la vremea aceea, ar fi
trebuit s-i fie familiar oricui, mai ales unui copil. Era o
telecomand, una care emitea o raz de lumin. I-ar fi putut
aparine unui televizor, unui aparat stereofonic sau oricrui alt
echipament electronic. Dar Web tia c nu era aa. Nu vzuse niciun
televizor acas la Kevin i, cu siguran, nu era niciunul n camera
556

lui. Simea, fr nicio ndoial, c acea telecomand activase laserul

din curtea interioar, care, la rndul lui, declanase tirul
mitralierelor cnd Web i echipa Charlie intraser val-vrtej n raza
lor de aciune. Putiul lovise tastele telecomenzii, declannd totul.
i cineva l instruise, spunndu-i exact ce avea s vad n noaptea
aceea, brbai cu veste antiglon i arme, cci, dup consumarea
faptului, Kevin Westbrook nu se ntorsese acas ca s deseneze.
Cine era acel cineva?
Cu dou maini n urma Mach-ului lui Web, Francis Westbrook
i conducea singur Lincoln-ul Navigator. Pentru c nu mai avea
marf de vnzare, o mare parte a oamenilor si l abandonaser
deja. n afacerile cu droguri, nimeni nu ardea gazul de poman i
acesta prea s ard cu mult mai mult folos n alte pri. Cnd
schimbai locul, ddeai, firete, peste aceleai mizerii. Triai i
mureai n condiii dubioase, iar cei sraci cu duhul nu supravieuiau
prea mult i, cu toate, acestea, existau ntotdeauna o duzin de
amatori gata s ia locul unui traficant ucis; n ciuda ratei ridicate a
mortalitii, mirajul afacerilor cu droguri era puternic, pentru c
oamenii din lumea lui Francis Westbrook nu prea aveau de unde
alege. Specialitii n tiine sociale, cu tabelele i graficele lor,
trebuiau dai uitrii, cci Westbrook le putea da lecii, cu brio,
autorilor tuturor cursurilor legate de acest subiect.
Cltin din cap cnd gndurile i revenir la situaia dificil n
care se afla. Peebles nu era de gsit nicieri i pn i cndva loialul
Macy dispruse. Oamenii care i rmseser alturi nu erau cei n
care avea ntr-adevr ncredere, aa c plecase n misiune de unul
singur. Supraveghease locuina lui Jerome, nutrind sperana c
rtcitorul Kevin s-ar fi putut ntoarce. ntre timp, primise, n loc de
asta, un premiu frumuel. Agentul HRT London i femeia. Ea era
557

doctorul de nebuni, mcar atta lucru aflase nainte de a fi prsit

de oamenii si. Manevra volanul cu vrful degetelor, inndu-i
mna dreapt ncletat de mnerul pistolului plasat pe locul din
fa. i urmrise cu privirea pe London i pe femeie, care intraser n
cas, pentru a iei apoi mpreun cu Jerome. Ea ducea blocurile de
desen ale lui Kevin i Westbrook se ntreb de ce. Oare desenele
conineau un indiciu referitor la locul unde se afla biatul? i
cutase el nsui fiul, cutreiernd oraul n lung i n lat, ameninnd
oamenii, rupnd oase i mgulind peste msur o serie de orgolii n
cursul acestei aciuni, pltindu-i iscoadele cu mii de dolari, bani
ghea, dar, cu toate astea, nu obinuse niciun rezultat. Era al
dracului de sigur c federalii nu-l aveau pe biat; nu l duceau cu
vorba, dar nu se ndoia c l cutau pe Kevin, probabil ca s depun
mrturie mpotriva tatlui su. Francis i luase msuri de siguran
n privina asta; Kevin habar n-avea cu ce anume se ndeletnicea
btrnul lui sau cel puin nu cunotea acel soi de amnunte care
erau solicitate n boxa martorilor. Dar, dac le-ar fi tiut, Francis ar fi
strns pur i simplu din dini i i-ar fi acceptat vina. La urma
urmelor, trebuia s fac ceea ce era mai bine pentru biat. Din multe
puncte de vedere, avusese o via plin, bogat, care i oferise
aproape tot ce putea spera, n mod rezonabil, un om de teapa lui.
Dar Kevin mai avea nc mult de trit. Iar London era un tip detept.
Planul lui Francis era s-l urmreasc, s vad unde avea s-l
conduc. Iar locul n care spera s ajung era, bineneles, cel n care
se afla Kevin.

558

CAPITOLUL 43
Web o conduse pe Claire acas i, dup ce ea i mpachet cteva
haine i alte lucruri, o nsoi pn la maina ei i o escort pn la un
hotel, unde ea se caz. Dup ce i promiseser unul altuia s se in
la curent cu evoluia evenimentelor, Web se grbi s se ntoarc la
East Winds.
Romano era n casa trsurilor.
Soii Canfield sunt n vil. Habar n-am ce s-a ntmplat, dar i-a
tulburat ceva. Amndoi sunt albi ca hrtia.
tiu eu despre ce e vorba, Paulie.
i Web i povesti despre caseta video.
tii c nu puteai face nimic, Web. Mie mi-e ciud fiindc, la
vremea respectiv, eram dincolo de ocean. Mi-ar fi plcut s-i
pocnesc pe indivizii ia. i trosni degetele. O, s nu uit, a sunat Ann
Lyle i-a spus c trebuie neaprat s-i vorbeasc.
Cum de nu m-a sunat direct?
Am vorbit cu ea acum vreo dou zile. Aa, ca s ne mai auzim.
I-am dat numrul de telefon de aici, pentru cazul c ar fi fost nevoie
de un punct fix de contact.
Web i scoase celularul.
Ei, cum i s-a prut lui Billy automobilul tu Corvette? l ntreb
pe Romano, n timp ce forma numrul lui Ann.
Minunat, omule, minunat. A avut ocazia s cumpere unul
acum doi ani, pentru oare eti pregtit s auzi asta? pentru
cincizeci de mii de dolari. Cincizeci de mii.
559

 Ar fi bine s n-o lai pe Angie s afle aa ceva. Parc-i i vd

automobilul decapotabil transformndu-se n mobil nou i-n bani
pentru facultate.
Romano pli.
Rahat, nu m-am gndit la asta. Web, trebuie s juri c n-o s-i
povesteti. Trebuie s juri.
Ateapt puin, Paulie. Web ncepu s vorbeasc la telefon.
Ann, sunt Web, ce s-a ntmplat?
Ea vorbea foarte ncet.
Aici se petrece ceva. De-asta am stat att de trziu.
Web se ncord. tia ce dorea ea s spun.
O operaiune?
Acum dou zile, bieii au construit o int nou n zona de
exerciiu i de atunci se agit n jurul ei ca nite nebuni. Cei din
trupa de asalt i-au pregtit echipamentul, ua comandantului a fost
nchis toat dimineaa, iar unii dintre lunetiti au fost deja plasai
pe poziie. Tu, Web, tii cum e.
Da, tiu. Ai cumva idee care ar putea fi inta?
Vocea lui Ann sczu i mai mult.
Acum cteva zile, a sosit o band extras dintr-o camer de
supraveghere. Pe ea se vede c un camion a fost parcat lng
platforma unei cldiri prsite din preajma celei din care s-a tras.
Am neles c filmarea nu a fost fcut sub unghiul cel mai potrivit,
dar cred c se vede c mitralierele au fost descrcate din camion.
Web era gata-gata s rup telefonul n dou. Bates i ascunsese
asta.
Ann, pe numele cui era nregistrat camionul?
Pe al lui Silas Free. E unul dintre fondatorii Friei Libertii. A
fost o prostie din partea lui s-i foloseasc numele adevrat.
Fir-ar s fie. Se duc s atace Fria Libertii.
560

 Cum ajung pn acolo?

Cu avioane militare care decoleaz de la baza Andrews i de
pe vechiul aerodrom al Marinei de lng Danville. Pleac la ora
dousprezece. Camionetele au fost deja trimise spre int cu
transportoare speciale.
Din ce echipe e format fora de asalt?
Hotel, Gulf, X-Ray i Whiskey.
Doar att? Nu atac acum cu toate forele.
Echo, Yankee i Zulu sunt plecate peste hotare, cu o misiune
special de protecie a VIP-urilor. Echipa Charlie nu mai exist. i,
colac peste pupza, unul dintre membrii echipei de asalt Hotel i-a
rupt piciorul la antrenamente, iar Romano e cu tine, fiind detaat n
mod special. Tocmai acum s-au cam subiat rndurile.
Vin acolo. Nu lsa trenul s plece fr mine.
Se uit spre Romano.
Spune-le tipilor de la pori s se adune n jurul casei i s preia
misiunea de protecie.
Unde mergem?
Paulie, a sosit momentul s-i altoim i s le punem treangul
de gt.
n timp ce Romano chema santinelele de la limita perimetrului,
Web alerg afar, i deschise camioneta Mach i verific ce anume
avea nuntru. Un agent operativ HRT trebuia s-i pstreze n
camionet haine de schimb pentru cteva zile, alturi de o serie de
alte lucruri strict necesare cnd era trimis peste hotare pentru o
sptmn sau pentru o lun, fr s fie, realmente, anunat n
prealabil. Web i suplimentase rezervele obinuite cu o serie de
obiecte pe care le luase din magazia de echipamente a HRT-ului i
dintre cele pe care le dosise acas, dintre acestea fcnd parte un
arsenal formidabil. Chiar i avnd asupra sa legitimaia de la FBI, tot
561

avea de furc atunci cnd trebuia s justifice existena acelui depozit

de arme n faa poliitilor care l opreau pentru un control de
rutin.
Bates, micul ticlos, mi-a ascuns noutile, i spuse lui
Romano, dup ce acesta se ntoarse. Pornind de la sfatul pe care i lam dat eu, au gsit dovezi directe care implic Fria Libertii n
lovitura dat echipei Charlie. i nici mcar n-avea de gnd s ne
invite la petrecere. Probabil crede c suntem nite ciudai care sar la
btaie fr s fie necesar.
tii, zise Romano, asta chiar mi lezeaz simul
profesionalismului.
Pi, cere-i simului stuia al profesionalismului s se
grbeasc, fiindc nu avem prea mult timp.
De ce nu spui aa? l strnse pe Web de bra. Dac avem nevoie
de vitez, atunci nu mergem cu bucata aia de fier vechi.
Despre ce dracu vorbeti?
Cteva minute mai trziu, imensul Corvette, ncrcat pn la
refuz cu armament, se npustea prin porile deschise de la East
Winds i intra pe oseaua principal. Pn la Quantico aveau de
strbtut mai ales drumuri de ar, dar Romano merse cu o sut
zece la or aproape tot timpul, lund curbele cu o vitez att de
mare, nct Web simi nevoia s-i ncleteze mna pe marginea
scaunului i sper c cellalt nu avea s observe. Cnd ajunser pe
autostrada interstatal 95, Romano schimb cu finee viteza i
eliber ambreiajul. Web vzu vitezometrul ajungnd repede la
valori de peste o sut aizeci la or. i, n plus, Romano introduse o
caset cu opt piste i porni muzica. Acordurile albumului The best of
Bachman-Turner Overdrive prinser curnd s vibreze n aerul nopii,
pentru c mergeau cu capota deschis. n timp ce Romano
conducea, Web verific armele. Dei pe autostrad existau lumini
562

aprinse, era foarte ntuneric, dar degetele lui cunoteau fiecare

centimetru al acelor obiecte.
Se uit la Romano, care zmbea i cnta mpreun cu BTO ne
ocupm de afaceri. i cltina capul de parc ar fi fost din nou n
liceu i s-ar fi aflat la unul dintre concertele Springsteen.
Ai un mod ciudat de a te pregti pentru lupt, Paulie.
i ce, ar trebui s fac ca tine, s-mi mngi pistoalele ca s am
noroc?
Web l privi surprins.
Rinner mi-a povestit. Dup prerea lui, era amuzant.
Presupun c nu mai exist nimic sfnt, murmur Web.
Ajunser la Quantico ntr-un timp record. Amndoi l cunoteau
pe paznicul de la intrarea de est a parcrii Biroului, aa c Romano
nu se obosi s ncetineasc.
Triplu opt, Jimbo, strig el n timp ce motorul vuia pe lng
santinel, referindu-se la pagina despre situaii extreme, cu numrul
format din trei opturi, care spunea ca toi membrii HRT s se adune
la Quantico.
Pune-i mna pe ei, biei! i strig Jimbo, drept rspuns.
Romano parc maina; i luar echipamentul i l traser dup ei,
lund-o ctre cldirea administraiei. Romano i folosi cardul de
acces ca s deschid poarta, apoi o luar ctre intrarea principal,
unde o camer video de supraveghere era ndreptat ctre ei. n faa
intrrii fuseser plantai ase copaci, n memoria membrilor czui
n lupt ai echipei Charlie. Odat intrai, trecur pe lng biroul lui
Ann Lyle. Ea iei n u i schimb o privire cu Web, dar nimic mai
mult de att. Dac ar fi respectat cu strictee regulamentul, Ann n-ar
fi trebuit s-l sune pe Web i s-i povesteasc despre atac. i el n-ar
fi fcut niciodat ceva care s-i aduc ei necazuri. Dar amndoi tiau
c ea procedase aa cum se cuvenea i c regulamentul putea s se
563

duc dracului.
Pe coridor, Web se ntlni cu Jack Pritchard, comandantul su.
Acestuia nu-i veni s-i cread ochilor cnd i vzu pe el i pe
Romano complet echipai.
Ne-am prezentat la datorie, domnule, spuse Web.
De unde naiba ai aflat ce se-ntmpl? ntreb Pritchard.
nc mai fac parte din HRT. Miros lucrurile astea de la un
kilometru.
Pritchard nu for nota, dei arunc o privire n direcia biroului
lui Ann Lyle.
Vreau s iau parte la aciune, zise Web.
E imposibil, ripost Pritchard. Tu eti nc n concediu, iar el
art spre Romano a acceptat o misiune special despre care mie
nici mcar nu mi s-a spus nimic. Aa c tergei-o de aici.
Comandantul se rsuci pe clcie i se ndrept spre magazia de
echipamente. Web i Romano o terser de acolo, dar lund-o exact
pe urmele lui. Trupele de asalt i lunetitii care nu plecaser deja n
misiune erau adunai laolalt, punnd la punct ultimele detalii.
Lunetitii i verificau rezervele, ca s se asigure c aveau cantitatea
potrivit din fiecare tip de muniie. i actualizau jurnalele de bord,
reglau mecanismele de declanare ale armelor i le curau lunetele
i evile. Cei din trupa de asalt i inspectau armele i i pregteau
dispozitivele pentru crearea breelor, genile cu echipament tactic i
vestele antiglon. Personalul din compartimentul logistic al HRTului alerga de colo-colo, ncrcnd echipamentul n camioane i
strduindu-se s-i aminteasc s asigure toate cele necesare pentru
ca mini-invazia s fie ncununat de succes. Cnd Pritchard, Web i
Romano ptrunser n mijlocul lor, toi i ncetar activitile.
Haide, Jack, spuse Web, ai echipe mprtiate n toat lumea i,
chiar fr s-l mai socotim pe Romano, n echipa Hotel ai un om mai
564

puin, aa c i-ar prinde bine nite ajutoare.

Pritchard se ntoarse spre el.
De unde naiba tii c avem un om mai puin?
Era evident c eful HRT-ului se sturase de attea scurgeri de
informaii.
Web i roti privirea n jurul ncperii.
tiu s numr. i am numrat cinci oameni n echipa Hotel.
Adaug-ne pe mine i pe Paulie i-o s ai efectivul complet
Nu vi s-a fcut instructajul preliminar, n-ai lucrat pe inta
simulat i nici nu v-ai antrenat n ultima vreme. Nu mergei.
Web se post n faa lui, blocndu-i drumul. Jack Pritchard avea
cam un metru optzeci, iar Web cntrea cu cel puin dousprezece
kilograme mai mult i era cu cinci ani mai tnr, dar tia c, dac ar
fi trebuit s se bat cu el, ar fi fost dezavantajat. ns nu dorea s se
lupte, nu cu cei din tabra sa.
Ne instruieti pe drum. Ne ari punctele de atac. Ne-am adus
propriul echipament i nu ne mai trebuie dect cte o vest din
Kevlar, cte un costum de lupt i cte o casc. Jack, la cte astfel de
aciuni am participat eu i Paulie? Nu ne trata ca pe nite ageamii
care abia au absolvit cursul de pregtire. Nu meritm asta.
Comandantul fcu un pas napoi i, vreme de un minut care pru
foarte lung, se uit int la Web. Pe msur ce se scurgea timpul,
Web era din ce n ce mai convins c era posibil ca Pritchard s-l dea,
pur i simplu, afar de acolo. Ca orice alt unitate semi-militarizat,
HRT-ul nu vedea cu ochi buni insubordonarea.
tii ce, Web, las asta la latitudinea lor.
i art spre trupele de asalt.
Web nu se ateptase la o astfel de decizie. Dar fcu un pas nainte
i se uit, pe rnd, n ochii fiecrui om din echipele Hotel i Gulf.
Luptase umr la umr cu cei mai muli dintre ei, mai nti ca
565

lunetist, pe urm ca unul dintre ai lor, din trupele de asalt. n cele

din urm, privirea i se opri asupra lui Romano. Ceilali l-ar fi primit
pe Paulie napoi, n rndurile lor, fr s aib nimic de obiectat. Dar
Web era o marf depreciat, era tipul care nepenise n cel mai
nepotrivit moment i fiecare brbat prezent n ncpere se ntreba
dac asta nu avea s se repete, punnd n pericol vieile lor.
Web i salvase viaa lui Romano n timpul unei incursiuni pe
teritoriul unei grupri paramilitare din Montana. Romano i
ntorsese serviciul cu un an mai trziu, n timpul unei misiuni de
protecie a VIP-urilor desfurate n Orientul Mijlociu, cnd un
infanterist dintr-o organizaie marginal, rebel, ncercase s strice
petrecerea folosindu-se de un autobuz gol, pe care l furase. Rebelul
ar fi reuit s-i fac de petrecanie cel puin lui Web, dar Romano l
mpinsese pe cel din urm ntr-o parte i trsese un glon de calibrul
.45 ntre ochii oferului. Cu toate acestea, n ultimul rstimp pe care
l petrecuser mpreun, Web nu reuise s neleag niciodat cu
adevrat ce anume se petrecea n mintea celuilalt. n vreme ce
privea n jur, i se pru c toat lumea atepta ca Romano s
lmureasc lucrurile, dar, dei acesta l adusese cu maina pn
acolo, ca s ia parte la asalt, Web nu avea deloc idee ce anume ar fi
putut s spun acum.
Se uit la Romano, care i puse mna pe umrul lui.
Web London e capabil s-mi acopere spatele oricnd i
oriunde, zise Romano, privindu-i coechipierii.
ntr-o societate de masculi alfa, precum HRT-ul, o astfel de
afirmaie fcut de un brbat ca Paul Romano cruia pn i unii
dintre colegii lui i tiau de fric era arhisuficient. Dup ce se
echipar cu toii, comandantul i chem ntr-o mic sal de edine.
Se aez n faa lor, privindu-i lung, i ei i ntoarser privirea. Lui
Web i se pru c ochii lui Pritchard zboviser asupra lui mai mult
566

dect asupra celorlali.

Nu e nevoie s v mai spun, ncepu comandantul, c aceast
misiune este periculoas. Toate misiunile noastre sunt periculoase.
tiu c fiecare dintre voi va aciona dnd dovad de cel mai nalt
profesionalism i folosindu-i, n acelai timp, ntreaga capacitate
pentru a-i face datoria.
Stilul lui Pritchard era bombastic, iar el prea nervos, cu toate c,
n decursul vieii sale, participase la att de multe aciuni
periculoase nct Web i nchipuise, i nc de mult vreme, c un
brbat ca el nu avea niciun fel de emoii.
Web schimb o privire cu Romano. Un astfel de discurs
stimulator era ceva ieit din comun. Nu erau un grup de elevi de
liceu care se pregtea pentru un meci de fotbal.
Aerul sever al lui Pritchard dispru.
OK, ajunge cu vorbria oficial. Bnuim c tipii pe care i
vnm astzi sunt cei care au ucis echipa Charlie. tii cu toii asta.
Sperm c o s-i lum prin surprindere. Repede, fr gre i fr s
tragem niciun foc. Fcu o pauz i i plimb din nou privirea
asupra tuturor. tii care sunt ordinele de lupt. Aceast Frie a
Libertii ne-a mai ieit n cale i alt dat, la Richmond. Tot echipa
Charlie a avut de-a face cu ei i unii cred c lucrurile petrecute n
curtea interioar reprezint o rzbunare a frailor liberi.
Din cte tim, nu exist niciun ostatic. Terenul e oarecum
neltor, dar ne-am descurcat i n locuri mai rele. Zburm pn
acolo, gsim camioanele ateptndu-ne i trecem la aciune.
Pritchard ncepuse s msoare ncperea cu pasul, dar acum se opri.
Dac e nevoie s tragei vreun foc n seara asta, o facei. Dac ei
riposteaz cu foc, nu e nevoie s-i spun eu nici unuia dintre voi ce
are de fcut. Dar nu facei prostii n privina asta. Ultimul lucru de
care avem nevoie este ca mass-media s strige mine sus i tare c
567

HRT-ul lichideaz indivizi care nu trebuie lichidai. Chiar dac sunt

implicai n distrugerea echipei Charlie, i sltm i lsm legea s-i
urmeze cursul. Nu tragei, repet, nu tragei din cauza a ceea ce
credei voi c s-ar putea s le fi fcut tipii tia celor ase oameni ai
notri. Suntei prea buni ca s reacionai aa. Meritai mai mult
dect att. i tiu c-o s v descurcai.
Tcu din nou i pru s cerceteze chipurile tuturor oamenilor si,
parc zbovind iari ceva mai mult asupra lui Web.
S-i dm drumul, spuse, n ncheiere.
Cnd prseau ncperea, Web se apropie de el.
Jack, am auzit de unde a plecat totul, dar, dac v temei att
de mult c cineva ar putea aciona nebunete, de ce a preluat HRT
aciunea asta? Spuneai c nu exist ostatici, aa c echipa SWAT a
FBI-ul s-ar fi putut descurca, fiind acoperit de forele locale. De ce e
nevoie de noi?
Web, nc mai facem parte din FBI, dei, innd cont de modul
n care acioneaz unii, nu s-ar spune c e aa.
Adic ordinul de a ntreprinde aciunea a venit de la forurile
superioare?
Asta e procedura, doar o tii i tu foarte bine.
Dar, avnd n vedere circumstanele, ai cerut s nu participm
la aciunea asta?
Adevrul e c-am fcut-o, pentru c eu unul nu cred c-i treaba
noastr. Nu att de curnd dup de i-am pierdut de bieii notri. i
sunt de acord cu tine, o echip SWAT s-ar descurca mulumitor.
i ei nu te-au ascultat?
Aa cum i spuneam, suntem o component a FBI-ului, iar eu
fac ce mi se spune. Tu ai vrut s iei parte la asta, acum ai nceput s
dai napoi?
Ne vedem la faa locului.
568

Cteva minute mai trziu, erau n drum spre baza aviatic

Andrews, gata s plece la lupt.
Web aflase de la unul dintre camarazii si din HRT c Biroul
inteniona s elibereze un mandat de percheziie a complexului
frailor liberi, dar c se luase hotrrea ca, nainte de efectuarea
percheziiei, HRT-ul s asigure c locul era sigur. Uciderea celor doi
ageni care ncercau s pun n aplicare mandatul de percheziie era
ultimul lucru pe care i-l dorea FBI-ul. n afar de asta, nregistrarea
video a descrcrii mitralierelor folosite pentru uciderea unor ageni
federali dintr-un camion nchiriat de Silas Free era ct se poate de
incriminatoare.
n timpul scurtului zbor vijelios cu un avion militar de transport,
Web parcurse cele cinci paragrafe ale ordinului de lupt i, att lui
ct lui Romano, li se aduser la cunotin detaliile specifice. Nu
urmau s se poarte niciun fel de negocieri cu fraii liberi, crora nu
avea s li se pun n vedere s ias afar cu minile sus. inndu-se
cont de incidentul din coala din Richmond i de masacrarea
echipei Charlie, aceste opiuni fuseser excluse. n noaptea aceea
urmau s moar mai puini oameni dac HRT-ul ataca fr nicio
avertizare, cel puin aa hotrser efii, iar Web era ct se poate de
mulumit de decizia lor. Faptul c, din cte se tia, nu existau
ostatici, fcea ca lucrurile s fie mai simple i, pe de alt parte, mai
complicate. Complicate n sensul c Web se ntreba de ce rezolvarea
problemei nu-i fusese ncredinat echipei SWAT a FBI-ului. Spera
c era vorba de o combinaie a reputaiei frailor liberi de a fi fost
extrem de periculoi i de bine narmai cu faptul c pn i bieilor
buni le era permis uneori s-i fac singuri dreptate. Dar, pur i
simplu, ceva nu i se prea n ordine.
Conform informaiilor adunate de WFO n ultimele luni, fraii
liberi se aflau ntr-un complex pe care i-l construiser, cu vreo zece
569

ani mai devreme, la vreo aizeci i cinci de kilometri vest de

Danville, Virginia, ntr-o zon foarte ndeprtat a statului,
nconjurat de pduri pe trei laturi. Lunetitii din echipele Whiskey
i X-Ray ncepuser s organizeze supravegherea locului cu
douzeci i patru de ore nainte, mpreun cu agenii WFO, i, de
atunci, transmiteau informaii extrem de importante. De fapt,
planurile intei se aflau n baza de date a HRT-ului de o bun bucat
de vreme. HRT reconstruise interiorul cldirii din partea din spate a
domeniului su i agenii exersaser dnd dovad de ceva mai mult
dect energia i hotrrea care i caracterizau de obicei. Cu toate c
niciun agent HRT nu ar fi deschis focul, n mod deliberat, atta
vreme ct el, un alt membru al echipei sale sau o persoan inocent
nu erau n pericol, nu exista nici mcar unul singur care s nu-i fi
dorit, mcar n treact, ca fraii liberii s ncerce s se opun. Web
credea c printre acetia se afla i comandantul Jack Pritchard, n
ciuda discursului nflcrat n care susinuse contrariul.
Aterizar, se urcar n camionetele care le fuseser aduse cu un
transportor special, se ndreptar spre zona destinat operaiunilor
preliminare i ddur ochii cu poliia local i cu agenii din WFO
care reprezentau avangarda. Web se ntoarse cu spatele i i puse o
parte a echipamentului cnd l vzu pe Bates cobornd dintr-unul
dintre Bucar-uri ca s stea de vorb cu Pritchard. De fapt, nu simea
ctui de puin nevoia s se certe cu Bates n momentul acela, din
mai multe motive, cel mai important fiind c nu tia dac s-ar fi
putut abine s nu-i scoat ochii fiindc nu-i spusese despre atac.
Probabil c Bates nu ncerca dect s-l protejeze, poate chiar de sine
nsui, dar el ar fi preferat s fie lsat s hotrasc singur.
Camionetele i duser pn n ultimul punct de escal, unde
primir ultimele ordine. Acum era timpul s porneasc spre int. Se
micau repede pe drumurile ntunecate, de ar. Echipa Hotel era
570

ntr-un Chevrolet care se apropia de complexul frailor liberi din

spate, n timp ce echipa Gulf venea dinspre stnga. Configuraia
terenului impunea ca trupele de asalt s se deplaseze prin pdurea
deas i cufundat n ntuneric. Ceea ce nu era o problem, atta
vreme ct aveau ochelarii de vedere pe timp de noapte. nainte ca
uile camionetei s se deschid, Romano i fcu semnul crucii. Web
fu pe punctul de a repeta ceea ce i spunea de fiecare dat lui Danny
Garcia i anume c Dumnezeu nu se afla prin preajm i c erau pe
cont propriu, dar nu o fcu. Totui, i dorea ca Romano s nu se fi
nchinat. Era un debut care, ntr-un fel, i se prea prea familiar i,
pentru prima oar, Web ncepu s se ntrebe dac era destul de n
form ca s participe la atac. Uile camionetei se deschiser nainte
de a mai avea timp s se gndeasc la asta, iar ei ddur buzna n
pdure, apoi se oprir, ghemuindu-se i inspectnd terenul care li se
ntindea nainte.
Prin microfonul su, Web i asculta pe lunetitii care le spuneau
ce anume se afla n faa lor. Recunoscu vocea lui Ken McCarthy din
echipa X-Ray. Apelativul lui McCarthy era Sierra One, ceea ce
nsemna c el era lunetistul plasat n cel mai nalt post de observare.
Probabil c sttea pe una dintre crengile groase ale unuia dintre
stejarii imeni care conturau perimetrul din jurul complexului, i
nchipui Web. Asta i-ar fi permis s vad toat zona, s aib un
culoar bun de tragere i s poat asigura cea mai extins acoperire,
bucurndu-se de cea mai bine camuflat amplasare. Fr nicio
ndoial, fraii liberi erau n interiorul complexului. De fapt, cei mai
muli dintre ei locuiau acolo. Lunetitii numraser cel puin zece,
care se aflau n interior. Complexul era nconjurat de un gard i era
format din patru cldiri. Trei conineau apartamente, iar cea de-a
patra era o construcie gen depozit, n care indivizii i ineau
ntrunirile i se ndeletniceau cu indiferent ce-or fi fcut cnd se
571

aflau acolo, adic, se gndi Web, fr s aib niciun dubiu,

confecionau bombe i plnuiau cum s ucid oameni nevinovai.
ntr-un avanpost ca acela existau adesea cini. Acetia reprezentau
ntotdeauna o problem nu att fiindc ar fi fost un pericol pentru
membrii HRT-ului, pentru c nici cel mai slbatic dintre ei nu putea
nici s mute prin vesta Kevlar, nici s fac fa unui glon, ci fiindc
erau nite santinele care ddeau alarma extraordinar de devreme.
Din fericire pn n momentul acela, cel puin acolo nu se afla
niciun cine; poate c unii dintre fraii liberi erau alergici. Armele pe
care le vzuser, spuse McCarthy, erau mai ales pistoale i puti de
vntoare, dar un bietan de vreo aptesprezece ani avea un MP-5.
n exterior se aflau doi paznici, unul n fa i altul n spate,
narmai cu pistoale i cu figuri plictisite, remarc ironic McCarthy.
n HRT se obinuia ca santinele s fie identificate prin numele cu
care le boteza primul lunetist care le observase. Paznicului din fa i
se spunea Shaq cel Palid, pentru c aducea oarecum cu uriaul
mijloca baschetbalist, dar era alb, bineneles, pentru c fraii liberii
nu acceptau, sub nicio form, persoane de culoare n preajma lor.
Cel din spate fusese botezat Jucuul, pentru c McCarthy
observase un joc video care i ieea din buzunarul de la piept.
Lunetitii mai observaser i c amndou santinelele aveau
celulare care preau s poat fi folosite i ca staii de emisie-recepie.
Ceea ce ridica o problem, fiindc i puteau anuna confraii din
interior, cu repeziciune, de apariia unui pericol.
Membrii echipei Hotel se mprtiar i ncepur s nainteze
printre copaci cu foarte multe precauii. Purtau, peste costumele de
zbor, echipamentul de camuflaj fa de detecia n infrarou,
combinezoane verzi cu modele care le fragmentau contururile.
Astfel, chiar dac fraii liberi ar fi avut vizoare n infrarou, nu ar fi
observat o imagine clar. Dei complexul nu era nc n raza lor
572

vizual, fraii liberii ar fi putut plasa, n frunziul des, fie posturi de

paz suplimentare, fie mine mascate, care ar fi putut fi trecute cu
vederea de ctre lunetiti, dei era puin probabil. Pentru Web,
ochelarii transformau noaptea n zi, dar el i inea un ochi nchis i
i nchipuia c i ceilali o fceau, ca s evite flama portocalie de
mai trziu. Cnd ajunser ntr-un alt punct de oprire, Web i scoase
ochelarii i clipi cu repeziciune, ca s minimalizeze efectele acelui
dispozitiv optic de nalt tehnicitate. Capul ncepuse deja s-l doar.
n timpul asaltului, Romano trebuia s fie vrful de atac, iar Web, cel
care ncheia coloana. Cu toate c Romano nu simulase asaltul
mpreun cu echipa, era cel mai bun om pe care l aveau. Web i
ls mna s alunece n jos, urmrind eava scurt a pistoluluimitralier, MP-5. Nu avea cu sine obinuita lui puc SR75, pentru
c, dup ce o folosise n curtea interioar, descoperise c nu se mai
simea n stare s pun din nou mna pe blestemia aia. i atinse
mai nti pistolul de calibru .45 din tocul aflat la ndemn, apoi cele
dou pistoale gemene care ieeau din hamul prins de umr i care
se ncrucia, atrnnd de-a lungul vestei antiglon, i zmbi subire
cnd l vzu pe Romano urmrindu-l cu privirea i fcndu-i un
semn ncurajator.
Acum suntem ocrotii, uriaule, zise Romano.
Probabil c n capul lui mai rsunau nc melodiile cntate de
BTO, cuget Web.
Pulsul nu i ajunsese nc la aizeci i patru de bti pe minut i
se strduia din rsputeri s-l aduc acolo. i frec vrfurile
degetelor de podul palmei i fu surprins cnd i simi sudoarea,
pentru c noaptea era rece. Cu toate acestea, cele treizeci de
kilograme de echipament i vesta antiglon jucau rolul unei saune
individuale de toat frumuseea. De centur i atrnau ncrctoare
de pistol, iar muniia de rezerv pentru MP-5 era n jambierele
573

solide, alturi de grenadele flash-bang i de diverse alte lucruri de

care s-ar fi putut s aib sau s nu aib nevoie n noaptea aceea, dar
asta nu se tia niciodat. Totui, spera c sudoarea nu era semnul
nervozitii, care l-ar fi putut face s dea gre tocmai cnd era mai
mult nevoie s ating perfeciunea.
naintar din nou i ajunser la marginea pdurii. Prin ochelari,
Web putea vedea clar complexul frailor liberi. Ca s se asigure c
puteau comunica cu repeziciune i c toat lumea vorbea aceeai
limb, primul nivel al cldirii int era ntotdeauna numit, n
limbajul HRT-ului; alfa, iar cel de-al doilea, bravo. Alb nsemna
partea din fa a cldirii; rou, partea din dreapta; verde, cea din
stnga; negru, cea din spate. Tuturor uilor, ferestrelor i oricror
altor deschideri li se ddeau numere consecutive, de la dreapta spre
stnga, ncepnd cu cea mai ndeprtat. Astfel, Jucuul se afla n
afara gardului, aproximativ n dreptul deschiderii trei, pe negru, la
nivelul alfa, n timp ce Shaq cel Palid era n dreptul deschiderii
patru, pe alb, la nivelul alfa. Web se uit la Jucu prin ochelari i
aprecie, fr ntrziere, c tipul era pe ct de lipsit de experien, pe
att de indolent. Corectitudinea acestei preri fu confirmat cnd
individul i scoase jocul electronic din buzunar i ncepu, pur i
simplu, s se joace.
n cldirea principal a complexului erau lumini aprinse. Energia
electric era furnizat, probabil, de generatoare portabile, pentru c
nu se vedeau niciun fel de linii electrice aeriene. Dac ar fi fost aa,
HRT-ul ar fi trebuit s gseasc transformatorul care asigura energia
i s-l opreasc nainte de atac. Trecerea de la lumin la ntuneric era
nucitoare i le-ar fi oferit acel mic avantaj de care aveau nevoie
pentru a nvinge fr a provoca pierderea vreunei viei omeneti.
Pentru c nu erau dect dou echipe de asalt, lunetitii erau
pregtii s intre n costumele lor negre de lupt, Nomex, i s le fie
574

de ajutor n timpul atacului. Pe lng arma sa cu lunet, fiecare

dintre ei cra cte o puc de asalt CAR-16, cu sistem Litton de
ochire pe timp de noapte cu putere de mrire de trei ori. Conform
planului, trebuiau s atace fulgertor, din fa i din lateral, i s-i
nconjoare pe fraii liberi n cldirea principal. n momentul acela
avea s intre n scen FBI-ul propriu-zis, s le citeasc drepturile i
s efectueze percheziia, iar pentru fraii liberi urmtoarea oprire
avea s fie la tribunal, apoi la nchisoare.
Asta era suficient pentru ca aciunea s prezinte interes, gndi
Web. Probabil c fraii liberi tiau c FBI-ul i supraveghea. Se aflau
ntr-o regiune rural i vetile despre apariia unor strini se
rspndeau repede, iar Biroul i inea deja sub observaie de o bun
bucat de vreme. Agenii operativi HRT trebuiau s presupun c,
n cazul acela, puterea armei lor principale, care era elementul
surpriz, fusese cel puin micorat.
Pentru c nvaser ceva din mcelrirea echipei Charlie,
aduseser cu ei dou vizoare n infrarou foarte voluminoase, dar
extrem de puternice. Romano activ unul i mtur cu el suprafaa
fiecrei cldiri din acea parte a complexului n care se aflau. Echipa
Gulf fcea acelai lucru n partea din fa. Prin vizor se putea privi
dincolo de sticla de culoare ntunecat i chiar dincolo de ziduri,
observndu-se imaginea termal a oricrei persoane care ar fi stat la
pnd, indiferent dac era narmat cu o pratie sau cu o pucmitralier. Romano i ncheie inspecia i anun c drumul era
liber. De data asta nu exista niciun cuib de mitralier. Toate cldirile,
cu excepia celei principale, erau pustii. ntreaga operaiune ar fi
putut decurge ntr-un mod extrem de curat.
Web privi n jur prin ochelarii de noapte i observ luminile care
clipeau n mijlocul nvlmelii de crengi de copaci. Pulsaiile
luminoase nu erau altceva dect lunetitii care purtau licurici, nite
575

dispozitive de mrimea unei brichete. Acetia clipeau din dou n

dou secunde, ntr-un spectru luminos vizibil numai prin ochelarii
de noapte. Astfel, lunetitii se puteau vedea unii pe alii, fr s-i
deconspire poziiile. Dac se bnuia c i grupul inta era dotat cu
ochelari de noapte, licuricii nu erau folosii, din motive evidente.
Membrii trupelor de asalt nu i utilizau niciodat. Fiecare sclipire
luminoas reprezenta un prieten narmat cu o puca eficient, de
calibrul .308, care i asigura spatele. Era linititor atunci cnd nu
tiai daca te ndreptai spre un salon n care se servea ngheata sau
spre un cuib de viespi. Web presupunea c, n noaptea aceea, ar fi
putut fi vorba de al doilea.
Cu o uoar lovitur a degetului mare, Web puse selectorul armei
pe foc n rafale scurte, de cte trei lovituri, apoi se strdui s-i
reduc pulsul la o valoare acceptabil. Jur-mprejur, se auzeau
zgomotele fcute de slbticiuni mai ales de veverie i psrile
care zburau din creang-n creang, stnjenite de brbaii ghemuii
pe teritoriul lor, alturi de tot acel echipament fantastic. Sunetul
nbuit al pailor animalelor i btile aripilor de pasri erau, ntrun anumit fel, reconfortante, pentru c, cel puin, l asigurau pe Web
c se afla nc pe Pmnt, c nc mai exista o legtur ntre el i
creaturile nsufleite, dei purta n minte gndul c era posibil s
ucid pe cineva.
Planul dup care acionau presupunea o anumit doz de risc.
Lunetitii nu trebuiau s deschid focul asupra santinelelor.
Aprtorii legii nu mpucau prea des, cu snge rece, oameni care
nc nu puteau fi condamnai pentru nimic; Web n-o fcuse, cu
siguran, niciodat. Numai cazurile de luare de ostatici, cu miz
foarte mare, justificau obinerea unei astfel de aprobri de la
Washington. Directorul i, probabil, procurorul general, ar fi trebuit
s-i dea binecuvntarea pentru o asemenea aciune. De data
576

aceasta, trebuiau s mpresoare paznicii, s sar asupra lor i s se

asigure c nu aveau nici timpul, nici ocazia de a-i avertiza
camarazii din interior c atacul urma s nceap. Trupele de asalt ar
fi putut crea o diversiune, cu ajutorul explozibililor sau, ntr-un fel
sau altul, i-ar fi putut atrage pe paznici n pdure, unde brbaii n
costume Ghillie s-ar fi npustit asupra lor, dar planul referitor la
mpresurare fusese pus la punct bazndu-se pe cele mai importante
informaii pe care le deineau despre fraii liberi. i acestea se
dovediser corecte n ceea ce privea indolena santinelelor. Chiar ar
fi fost posibil s mearg, se gndi Web.
Dac uile exterioare erau ncuiate, atunci, trebuiau, desigur,
aruncate n aer. Asta i-ar fi putut avertiza pe ceilali frai liberi, dar,
ntre timp, agenii HRT ar fi fost deja nuntru i lupta ar fi fost
aproape ncheiat, cu excepia cazului n care ar fi intervenit ceva
extraordinar, eventualitate pe care Web nu se mai simea n stare s-o
exclud vreodat. Echipa Hotel urma s atace din spate, iar echipa
Gulf din lateral, ntr-o manier fulgertoare. Trupele de asalt
ncercau ntotdeauna s loveasc n unghi, niciodat din fa i din
spate sau din ambele pri laterale, pentru a evita s trag unii n
direcia altora, ceea ce ar fi putut conduce la accidente fatale. Web se
ncord cnd Romano solicit ca TOC s aprobe delegarea autoritii
i obinu repede un rspuns afirmativ. Web lu o ultim gur
purificatoare de aer i atinse concentrarea deplin, caracteristic
unui membru al celor mai elitiste trupe de asalt aflate n slujba legii
care existaser vreodat. Pulsul i sczuse la aizeci i patru, pentru
c Web tia ntr-adevr cum i funciona organismul.
Romano fcu un semn de ncurajare, apoi el i Web o luar la
stnga, n timp ce ali doi membri ai trupei de asalt se furiau ctre
dreapta. Un minut mai trziu, se aflau de-o parte i de alta a
Jucuului, care nc mai era concentrat asupra ecranului jocului
577

video, prnd foarte ncntat fiindc era mai tare dect calculatorul.
n momentul cnd i ridic privirea, avea nfipt n fiecare ureche
cte un pistol de calibrul .45. nainte de a apuca s spun rahat,
era trntit la pmnt, avnd la mini i la picioare o frumusee de
ctue, care erau unite cu un lan cu zale de plastic, astfel nct era
complet imobilizat, ca un viel priponit la un concurs de rodeo. n
acelai timp, gura i fusese astupat cu o band adeziv. i luar
pistolul, celularul i cuitul pe care i-l gsir ntr-o teac prins de
glezn. Dar Web i ls omului preiosul su joc video.
Trecur pe lng cldirile cu apartamente, ndreptndu-se spre
punctul crucial, ua din spate a cldirii principale, i se ghemuir la
pmnt. Romano atinse ua cu pruden, apoi puse mna pe clan
i o ncerc. Chiar i prin masc, Web i putu deslui strmbtura.
Era ncuiat. Romano l chem pe genist, care se apropie repede, i
ls jos ncrctura de douzeci i ase de grame de explozibil,
derul cablul i pregti detonatorul, n timp ce restul echipei i
asigura spatele, cu toate c beneficiau de acoperire.
n momentul acela, Romano inform TOC c se aflau pe linia
dreapt ctre verde i Web auzi cnd primi confirmarea. Treizeci de
secunde mai trziu, membrii echipei Gulf fcur acelai lucru, aa c
nelese c reuiser s-l fac pachet pe Shaq cel Palid, aflat n faa
complexului, i trecuser apoi n partea lateral a cldirii, gata s
nceap acel atac ieit din comun. TOC declar c aveau controlul i
replica l deranj pe Web chiar mai mult dect o fcea nainte. Da,
la fel i-ai spus i echipei Charlie, nu-i aa?
Trei lunetiti li se alturar bieilor din echipa Gulf, aflai n
partea lateral a cldirii, iar Ken McCarthy cobor din poziia Sierra
Unu, transformndu-se imediat ntr-un membru al echipei de asalt,
n timp ce ali doi lunetiti din echipa Whiskey li se alturau lui Web
i echipei Hotel. Web nu putu vedea expresia aternut pe chipul lui
578

Ken cnd ddu cu ochii de el, dar era sigur c cellalt era surprins.
i scoaser cu toii ochelarii de noapte, pentru c scnteierile de la
gurile evilor armelor i exploziile, care i fceau, oricum,
inutilizabili, te lsau orb i neajutorat n acel mediu att de plin de
lumin. ncepnd din clipa aceea, erau nevoii s se bazeze doar pe
cele cinci simuri obinuite, ceea ce pe Web nu-l deranja ctui de
puin.
Numrtoarea invers ncepu. Lui Web i se prea c, odat cu
rostirea fiecrui numr, inima lui i ncetinea i mai mult btile.
Cnd TOC ajunse la trei, pulsul i intrase pe deplin n intervalul
admisibil. La doi, toi agenii HRT i luar ochii de pe punctul critic,
pentru ca explozia s nu-i orbeasc. n acelai moment, degetele
fiecruia alunecar, din nou, spre sigurana armei, iar arttorul li se
aez pe trgaci. Gata, biei, a-nceput, gndi Web.
ncrctura explod, ua se prvli n interior, iar Web i ceilali
ddur buzna nuntru.
Bum! strig Romano, n timp ce scoase o grenad flash-bang
din tocul de pnz elastic, de cort, i trase cuiul i o arunc.
Trei secunde mai trziu, o explozie de o sut optzeci de decibeli
vui de-a lungul coridorului, urmat de o erupie luminoas de un
milion de candeli.
Web se afla n dreapta lui Romano, plimbndu-i privirile pn n
cele mai ndeprtate coluri i napoi, pregtit s sesizeze orice
pericol, de oriunde ar fi venit. Erau ntr-o camer interioar mic,
din care pornea un coridor care ducea ctre stnga. Conform
informaiilor pe care le aveau, care fuseser confirmate de imaginile
termale, fraii liberi erau adunai n ncperea principal, situat n
partea din stnga spate a cldirii. Era vorba de o sal imens,
probabil de doisprezece pe doisprezece metri, n marea sa
majoritate deschis, aa c nu aveau de ce s-i fac griji n ceea ce
579

privea existena a numeroase unghere i nie n care s-ar fi putut

ascunde cei care ar fi opus rezisten, dar era totui vorba de
supravegherea unui spaiu larg, n care existau, fr ndoial, mobile
i diverse echipamente n spatele crora s-ar fi putut adposti
cineva. Lsar n urm un om care s pzeasc ncperea n care
intraser mai nti. Regulile luptei spuneau c niciodat nu trebuie
s cedezi un teren deja ctigat sau s dai ocazia s te mpresoare
cineva, venind din spate. Toi ceilali se repezir nainte.
Pn atunci, nu vzuser pe nimeni, dei se auzeau ipete
undeva, n fa. Web i restul echipei Hotel se npustir n josul
coridorului. Dup nc un cot ddur cu ochii de uile duble ale
spaiului int.
Bum! zbier Web.
Trase cuiul i arunc grenada flash-bang dincolo de acel ultim
cot. Acum, oricine ar fi venit dintr-acolo, ncercnd s-i prind ntr-o
ambuscada, ar fi fost, pentru o vreme, orb i surd.
Cnd ajunser lng uile duble, nimeni nu se osteni s verifice
dac erau sau nu ncuiate. Romano plas repede o mic ncrctur
exploziv pe toc. Aceasta era format dintr-o bucat de cauciuc lat
de cinci centimetri i lung de cincisprezece, care coninea o fie de
exploziv C4, numit Detasheet. n partea inferioar a dispozitivului
se aflau un tub de impact i un detonator. Se traser cu toii napoi,
iar Romano opti ceva n microfonul su. Trecur cteva secunde
pn cnd ncrctura explod i uile se prbuir n interiorul
ncperii.
Exact n acelai moment, peretele lateral al acesteia sri n aer i
echipa Gulf arj prin brea format. Plasaser o ncrctur
flexibil o band din grafit i material spongios, umplut cu
explozibil de-a lungul peretelui. Acesta se drmase n ntregime,
sfrmturile fiind aruncate n ncpere. Unul dintre fraii liberi era
580

deja pe podea, inndu-se de capul nsngerat i urlnd.

Echipa Hotel nvli pe uile principale i se repezi n zonele
periculoase, acestea reprezentnd, n esen, orice loc din care
cineva avnd o arm ar fi putut asigura acoperirea cu foc, lovind n
HRT.
Bum! strig Romano, n timp ce se repezea spre partea din
dreapta a ncperii, aruncndu-se la podea.
Grenada flash-bang explod cu cteva secunde mai trziu.
Camera se umplu de fum, fiind inundat de o lumin orbitoare i de
ipetele i urletele asurzitoare ale frailor liberi care, ncercnd s
scape, cdeau unii peste alii. Totui, nu trsese nimeni niciun foc i
Web ncepu s spere c totul s-ar fi putut ncheia n mod panic, cel
puin dup standardele HRT-ului. l urm pe Romano, mturnd
zona cu privirile care i se roteau n cutarea posibilelor ameninri,
ajungnd n cele mai ndeprtate coluri i revenind napoi. Vzu
brbai, tineri i btrni deopotriv, ascuni sub scaunele rsturnate,
ntini cu faa n jos pe podea sau sprijinii de perei, cu toii
acoperindu-i ochii sau cu minile la urechi, uluii de atacul
executat cu miestrie. Agenii HRT trseser n toate sursele de
lumin imediat ce ptrunseser n ncpere. Aciunea se desfura
n ntunericul spulberat pe moment de grenada flash-bang.
FBI! La podea. Minile la ceaf. Degetele mpreunate.
Executarea! Acum! Sau v ia mama dracului!
Romano rcnise totul sacadat, cu accent de Brooklyn.
Potopul de vorbe atrsese pn i atenia lui Web.
Cei mai muli dintre fraii liberi aflai n raza lui vizual ncepur
s execute ordinul, dei nc mai erau pe jumtate neputincioi. n
momentul acela se auzi prima mpuctur. i urm o a doua, iar
glonul lovi peretele chiar alturi de capul lui Web. Cu coada
ochiului, zri un frate liber care se ridica de pe podea innd n
581

mini un MP-5 ndreptat ctre el. Romano vzuse, probabil, acelai

lucru. Traser n acelai timp, ambele arme fiind setate pe foc n
rafale scurte. Brbatul fu lovit, n cap sau n piept, de toate cele ase
gloane, iar el i arma sa reczur la podea i rmaser acolo.
Orbii i dezorientai, dar, n acelai timp, nfuriai de moartea
unuia de-al lor, ceilali frai liberi deschiser focul, plasndu-se n
spatele oricrui obiect care i-ar fi putut proteja. HRT-ul ripost n
acelai mod. Totui, era vorba de pistoale, puti de vntoare,
trupuri neprotejate i brbai depii de situaie, care se jucau de-a
soldaii, mpotriva vestelor antiglon, a pistoalelor mitralier i a
unor oameni antrenai s lupte i s ucid. Fraii liberi priveau cu
nesbuin n ochii adversarilor lor. Minile lui Web i ale
camarazilor si se micau cu calm, manevrndu-i armele cu care
trgeau foc dup foc, naintnd i oprindu-se exact unde trebuia.
Punctele roii ale dispozitivelor de ochire cu laser fixate de
pistoalele lor mitralier se plasau exact pe int. i menineau
cmpurile de foc, trgnd n toate prile i acoperindu-se unul pe
altul, de parc ar fi executat un dans coregrafiat cu o superb
miestrie. Fraii liberi trgeau cu frenezie i fr nicio disciplin,
ratnd inta n mod grosolan. Agenii operativi HRT inteau cu
precizie i fiecare punct ochit era un punct lovit. mpucturile i
nimerir pe doi dintre ei, mai mult graie norocului dect datorit
ndemnrii, dar i lovir n zona trunchiului i gloanele obinuite,
de pistol, se izbir de vesta din Kevlar, i, n ciuda impactului
extrem de puternic, vntile erau singurele efecte. Agenii HRT
inteau capul i pieptul i fiecare lovitur de glon nsemna moartea
unuia dintre fraii liberi.
Cnd debandada era n toi, Web, stul de tot acel masacru, i
regl MP-5-ul pe foc automat i arma ncepu s scuipe gloanele cu
o caden de aproape nou sute lovituri pe minut, secernd partea
582

superioar a mobilierului de duzin, aruncnd n aer frme din

blaturile meselor, din furnirul de lemn i din placajul metalic,
mprocnd cu gloane pereii opui. HRT-ul nu trgea focuri de
avertizare, dar la antrenamente nimeni nu i spusese c trebuia s
mcelreasc, fr niciun motiv, inamicul aflat cu mult n
inferioritate, i nici manualele nu menionau nimic n acest sens.
Fraii liberi care mai rmseser nu mai reprezentau, pentru nimeni,
niciun fel de pericol; nu mai era nevoie dect de ceva mai mult
putere de convingere pentru a-i determina s se predea n mod
oficial. Romano l imit, mprocnd, la rndul su, cu gloane. Ca
urmare a acelui vifor distrugtor, oponenii se ntinser pe burt, cu
minile la ceaf, gndul la lupt i la victorie fiindu-le, probabil,
spulberat o dat pentru totdeauna. Acionnd la unison, ca nite
automate care execut aceleai micri, cu aceeai vitez, Web i
Romano i puser n arme cte un nou ncrctor cu muniie de
calibrul 10 mm.
Deschiser iari focul, intind din nou deasupra capetelor
inamicului nfricoat, i continuar s trag pn cnd ultimul
dintre fraii liberi rmai n via fcu, n sfrit, singura alegere
raional. Doi se trr printre resturile de trupuri omeneti i de
scaune i mese distruse i ieir dintre ele cu minile ridicate,
abandonndu-i armele pe podea. Preau traumatizai din cauza
exploziilor i plngeau n hohote. Un altul sttea, pur i simplu,
privindu-i minile, cu sngele scurgndu-i-se dintr-o ran imens
din picior i avnd cmaa plin de vom. Un agent operativ se
apropie de el, l nctu, l ntinse uurel de spate, apoi i puse
mnuile i masca chirurgical i ncepu s se ocupe de ran; un
pistolar se transformase, dintr-odat, n salvatorul vieii dumanului
su. Chemar paramedicii aflai n salvarea care nsoea HRT-ul la
fiecare atac, cerndu-le s se ocupe de rnii. Dup ce se uit la
583

piciorul sngernd, Web conchise c tipul avea, probabil, s

supravieuiasc, fie i numai pentru a-i petrece restul vieii n
nchisoare.
n timp ce Romano i un alt membru al trupelor de asalt i
nctuau pe primii doi frai liberi care se predaser, mai muli ali
ageni operativi se deplasau cu repeziciune prin ncpere ca s se
asigure c cei considerai mori muriser ntr-adevr. Web era sigur
c toi brbaii de pe podea nu mai erau altceva dect nite cadavre.
Oamenii nu erau construii pentru a supravieui nici mcar unei
mpucturi n cap, darmite unei jumti de duzin.
Web i ls n sfrit arma n jos i respir adnc. Inspect
cmpul de lupt, uitndu-se dup supravieuitori. Unii preau prea
tineri pentru a avea permis de conducere i purtau pantaloni de
lucru prea largi, tricouri i cizme murdare. Obrajii unuia erau
acoperii cu un puf de culoarea piersicii; altul avea chiar acnee. Doi
dintre mori preau destul de btrni ca s fi fost bunici i poate c
i racolaser nepoii ca s li se alture frailor liberi; i muriser
mpreun. Cu greu ar fi putut fi considerai nite adversari de
temut. Erau doar o aduntur de oameni fr minte, cu arme i cu
vieile date peste cap, care i vzuser cele mai cumplite comaruri
transformate n realitate i aleseser, prostete, s acioneze aa cum
n-ar fi trebuit. Web numr opt leuri, din care se prelingea un
snge vscos, repede absorbit de covorul ieftin. i, cu toate c fraii
liberii ar fi contestat-o, sngele care se scurgea din trupuri era la fel
de rou, indiferent de etnie sau de ras. n aceast privin, toi
oamenii erau egali.
Se rezem de perete, n timp ce auzea sunetul sirenelor
apropiindu-se. Nu fusese o lupt corect. Totui, asta se putea spune
i despre cea de data trecut. O partea a sa ar fi vrut s poat simi
mcar o mic satisfacie. ns singurul lucru pe care-l simea Web
584

London era greaa care-i rscolea stomacul. Nu ucidea niciodat cu

uurin i poate c asta era ceea ce l deosebea de toi indivizii de
teapa lui Ernest B. Free, din lumea ntreag.
Romano se apropie de el.
De unde naiba au venit mpucturile alea?
Web scutur din cap.
Rahat, fcu Romano, nu aa mi nchipuisem c o s se
sfreasc.
Web i observ gaura larg de glon n combinezonul de camuflaj,
prin care se vedea vesta din Kevlar de dedesubt. Gaura era alturi
de buric. Romano i urmri privirea i ridic din umeri, ca i cum ar
fi fost vorba de o pictur de nar.
Dac era cu trei centimetri mai jos, Angie ar fi trebuit s-i
trimit loviturile de picior n alt parte, spuse.
Web se strduia s-i aminteasc, cu exactitate, ce anume vzuse
i auzise i n ce moment. Un singur lucru era sigur: urma s li se
pun, tuturor, o mulime de ntrebri, i la niciuna dintre ele nu era
uor de rspuns. Avertismentul lui Pritchard i revenea cu violen
n memorie. Tocmai uciseser o mulime de membrii ai Friei
Libertii, o grupare suspectat de lichidarea unei echipe HRT. Web
i ceilali nu fcuser altceva dect s deschid focul, spulbernd o
aduntur de bietani i de btrni, din cauza unor mpucturi
provenite dintr-o surs pe care nu o puteau identifica cu certitudine
i a faptului c Web l vzuse pe unul dintre ei ridicndu-i arma i
ndreptnd-o ctre el. Aciunea lui Web era complet justificat, dar
nu era nevoie de un maestru n arta fabulaiei pentru a transforma
cele ntmplate n ceva care s aib un iz suspect. Iar n Washington
D.C. erau mai muli fabulatori pe cap de locuitor dect n oricare alt
loc de pe pmnt.
Web putea auzi pai apropiindu-se. n curnd aveau s apar
585

agenii FBI propriu-zii, toi Bates-ii din lume. Urmau s-i asume
sarcina de a descoperi ce naiba se ntmplase. Aa cum spusese
Romano, HRT-ul nu trebuia dect s-i altoiasc i s le pun
treangul de gt. Ei bine, de data asta era posibil s fi pus treangul
n jurul propriului grumaz. Web ncepu s simt ceea ce nu simise
cnd gloanele zburau n jurul su: spaima.
n pdure, la mai bine de o mie de metri n spatele complexului i
dincolo de perimetrul nconjurat de HRT, ceva se mic. Terenul
pru s se ridice i un brbat se ghemui, innd n mna dreapt o
puc de lunetist, cu aparatura optic ataat. Era aceeai arm pe
care o folosise ca s-l ucid pe Chris Miller, alturi de casa lui
Randall Cove din Fredericksburg. FBI-ul credea, probabil, c Web
London fusese inta, dar FBI-ul se nela. Moartea lui Chris Miller
nu era dect un alt mod de a aduce noi belele pe capul lui Web
London. Iar ceea ce tocmai fcuse, adic aarea luptei dintre
neajutoraii frai liberi i HRT, era, pur i simplu, tot o metod de a
nmuli necazurile lui London, al cror numr era oricum n
cretere. Omul puse alturi de el bucata de pnz acoperit cu
gunoaie, noroi, excremente de animale, frunze i alte mizerii, menit
s-l ajute s fie confundat cu terenul nconjurtor, adic fiind
propriul su costum Ghillie. Ajunsese de mult vreme la concluzia
c trebuia s-i imite pe cei mai buni. i, cel puin pn atunci, HRTul era cel mai bun. Iar Web London era considerat cel mai bun
dintre membrii acestui grup de elit. Aceast apreciere l adusese
direct n atenia brbatului. Era o chestiune personal. Extrem de
personal. Dup ce mpturi materialul i i-l puse n rucsac, Clyde
Macy se retrase n linite. n ciuda firii sale stoice, simi nevoia s
zmbeasc. Misiunea fusese ndeplinit.
586

CAPITOLUL 44
Pentru c nu reuise s descopere grupul care aproviziona zona
Washingtonului cu oxy i cu alte substane prescrise medical,
Randall Cove i schimbase strategia i se hotrse ca, n loc s se
ocupe de furnizori, s atace pornind de la achizitori. Folosise cele
aflate de la informatorul T pentru a ajunge la o band de traficani
despre care T i spusese c fcea, n ultima vreme, afaceri cu acel tip
de narcotice. Puteai afla uimitor de multe lucruri de la un
informator cnd l ineai agat, cu capul n jos, deasupra unui hu
de treizeci de metri. Cove i imagina c, la un moment dat, aveau s
fie nevoii s fac rost de mai mult marf. Aceast nou tactic l
adusese acolo n noaptea aceea i spera c asta i-ar fi putut fi de un
imens folos.
Copacii erau dei i Cove se strecura printre ei pe nesimite, n
msura n care asta sttea n puterea unei fiine omeneti. Se opri la
lizier, se lipi de pmnt i studie terenul. Vehiculele erau parcate
pe drumul de ar care strbtea pdurea n preajma graniei dintre
Kentucky i Virginia. Dac ar fi avut pe cine chema ca s-i asigure
spatele, Cove n-ar fi ezitat. Se gndise s-l ia pe Venables, dar Sonny
fcuse deja destule, avea nevast i copii i era n pragul pensionrii.
Nu dorea s dea peste cap toate astea. Cove era un brbat curajos,
obinuit s se afle n situaii periculoase, ns curajul i idioenia
erau desprite de un fir de pr i Cove i meninuse ntotdeauna
poziia corect fa de acest delimitator fragil.
Se ls brusc n jos cnd mai muli brbai se adunar n jurul
587

unui vehicul. Se folosi de monocularul de noapte ca s vad mai

bine. Obiectele nfurate n plastic pe care le crau i confirmar
bnuielile. Nu erau calupuri de cocaina, ci altceva, care prea s
conin zeci de mii de pilule. i scoase aparatul foto fr bli i fcu
vreo cteva fotografii, apoi se ntreb cum ar fi trebuit s procedeze
n continuare. Erau cel puin cinci brbai, acetia fiind cei pe care i
putea vedea, i toi erau narmai. Adevrul era c nu-i putea aresta
fr s se pun pe sine nsui n pericol, n timp ce se gndea la
urmtoarea sa aciune, nu sesiz uoara schimbare a direciei
vntului. De fapt, nu realiz asta pn cnd cinele care sttuse de
cealalt parte a camionului, n afara razei lui vizuale, nu ocoli n
goan vehiculul, ndreptndu-se direct ctre el.
Cove njur n barb, se ntoarse i o lu la fug prin pdure.
Totui, cinele ctiga teren la fiecare pas, iar genunchii lui vtmai
nu mai erau ce fuseser odat. i mai auzi nc ceva, care nu-i ddu
prea multe sperane. n urma lui veneau i nite animale cu dou
picioare.
l nconjurar pe un petic de pmnt mocirlos. Cinele veni spre
el, artndu-i colii, iar Cove i scoase pistolul i l mpuc mortal.
l folosise pentru ultima dat, fiindc spre el erau aintite o mulime
de alte arme. l ridic n aer, n semn de capitulare.
Arunc-l, spuse unul dintre urmritori, iar Cove l arunc.
Brbaii se apropiar i unul dintre ei l percheziion,
descoperind i cellalt pistol, pe care l inea ascuns n mneca
hainei, apoi i lu i aparatul de fotografiat.
Nemo Strait ngenunche alturi de cine i l atinse cu blndee.
Apoi i ridic ochii i se uit la Cove de parc acesta i-ar fi ucis
mama, tindu-i beregata. i nl pistolul i fcu un pas nainte.
l aveam pe btrnul Cuss de ase ani. Un cine al naibii de
bun.
588

Cove nu zise nimic. Un alt brbat l izbi cu pistolul n spate, dar

asta nu-i smulse dect un mrit.
Strait veni mai aproape i l scuip n fa.
Fir-a al naibii, n-am verificat dac ai murit cnd i-am mpins
maina n rp. Trebuia s-i spui c ziua aia a fost cea mai
norocoas din viaa ta i s-o tergi din ora.
Cove continu s tac, dar fcu un pas minuscul ctre Strait.
Arunc o privire grbit ctre ceilali brbai. Toi cumprtorii de
pilule prescrise medical erau din ora i toi erau negri. De data asta,
Cove nu putea atepta ajutor din partea celor de aceeai ras. n
lumea crimei, banii erau mai presus dect orice altceva.
Strait se uit peste umrul lui, ctre remorca pentru transportul
cabalinelor n care se afla Bobby Lee, apoi i privi din nou
prizonierul i zmbi.
Omule, chiar trebuie s-i bagi mereu nasul n treburile altora?
Ai? Atinse uurel obrazul lui Cove cu pistolul, dup care l lovi cu el
peste fa. Rspunde-mi cnd i pun o ntrebare.
Cove i rspunse scuipndu-l n ochi.
Strait se terse i i lipi pistolul de tmpla celuilalt.
Ia-i adio de la via.
Cuitul iei din aceeai mnec n care Cove avusese al doilea
pistol. Nu ntlnise niciodat pe cineva care s mai caute arme n
locul unde gsise deja una. inti inima, dar piciorul i alunec n
noroi, iar Strait se dovedi a fi mai iute dect l crezuse, aa c lama
se mplnt adnc n umrul acestuia. Strait czu pe spate n apa
mocirloas, avnd cuitul nc nfipt n umr.
Cove rmase n picioare, cu ochii pironii asupra brbailor care l
nconjurau.
Pre de o fraciune de secund, toate zgomotele din lume prur
s nceteze. n minte, i vzu soia i copiii alergnd ctre el de-a
589

lungul unei cmpii pline numai i numai de flori superbe, iar

sursurile lor i mbririle pe care le atepta terser cu buretele
toate murdriile de care se izbise, n ntreaga lui via. i fuseser
cumplit de multe.
Pe urm armele ncepur s trag. Cove fu lovit de mai multe ori
i se prbui. n acelai moment, ceilali i ridicar ochii n sus,
pentru c auziser bzitul unui elicopter. Cteva clipe mai trziu,
luminile acestuia aprur deasupra vrfurilor copacilor.
Strait sri n sus.
S-o tergem dracului de aici.
Cu toate c era rnit, vigurosul Strait reui s-i ridice cinele
mort i s-l ia de acolo. n mai puin de un minut, locul era pustiu.
Elicopterul se nl, echipajul su prnd s nu aib habar de
cele petrecute dedesubt. Strait se nelase elicopterul transporta,
pur i simplu, un grup de oameni de afaceri care se ntorceau de la o
ntrunire prelungit pn trziu.
Cnd zgomotele nopii se rennodar, din ntuneric se auzi un
geamt. Randall Cove ncerc s se ridice, dar, n ciuda faptului c
era foarte puternic, nu izbuti s o fac. Vesta antiglon pe care o
purta primise trei din cele cinci gloane. Dar cele dou care l
loviser direct fcuser ravagii. Se prbui din nou la pmnt, n
vreme ce sngele su nroea apa.
Claire Daniels era n biroul ei, lucrnd pn trziu. Ua de la
intrare era ncuiat, iar cldirea era pzit, aa c se simea mai n
siguran acolo dect n hotelul n care locuia. Prietena ei farmacist
i dduse rspunsul referitor la pastila cu aspect ciudat pe care o
luase de la Web. Claire i imaginase c era un barbituric puternic,
pentru c nc mai credea c, pe alee, Web resimise efectul ntrziat
al unei interaciuni medicamentoase nocive. ntr-o oarecare msur,
590

explicaia prea exagerat, dar acoperea toate cele ntmplate, aa

cum le tia ea, i, n momentul acela, nimic altceva nu se potrivea
mai ndeaproape, ns telefonul pe care l primise schimbase totul.
E un placebo, i spusese prietena ei. Ca cele pe care le primesc
grupurile de participani la testarea medicamentelor.
Un placebo? Claire era uluit. Toate celelalte pastile erau ceea ce
preau s fie.
Acum, stnd n biroul ei, ncerca s-i nchipuie ce anume se
ntmplase. Dac nu era o interaciune medicamentoas, atunci ce ar
fi putut fi? Refuza s cread c micul Kevin Westbrook pusese un
blestem asupra lui Web rostind cuvintele arz-te-ar focul gheenei.
Totui, era limpede c vorbele acelea avuseser un efect asupra lui.
Oare clacase pur i simplu?
Se uit la cteva dintre schiele lui Kevin, pe care Web o lsase s
le pstreze. Cea n care putiul inea n mn telecomanda ajunsese
direct la FBI i n niciunul dintre blocurile de desen nu mai era
vreuna care s semene cu aceea. Claire le studie pe cele pe care le
avea, dintre care unele erau fcute cu o ndemnare ieit din
comun. Biatul avea foarte mult talent.
Cuvintele arz-te-ar focul gheenei nu erau scrise pe niciunul
dintre desene. Nu putea fi chiar att de simplu, presupuse Claire. Se
ntreb din nou ce era cu vorbele acelea. Sunau arhaic ca din
timpul Rzboiului Civil sau poate ca mai de demult. Cu toat
viteza nainte, lsai torpilele s ard-n focul gheenei, cam aa ceva
se consemnase c ar fi spus amiralul Farragut n timpul unei btlii
navale din Rzboiul dintre State.
Claire scrise cuvintele pe o foaie de hrtie. Epoca Rzboiului Civil
la asta se gndise Web. Sclavie. Negri i albi. Super macho albi.
Sprncenele i se ncruntar n timp ce se concentra asupra
subiectului, dar apoi se lumin dintr-odat. Totui, imediat dup
591

aceea i spuse c nu putea fi asta.

Fria Libertii? Arz-te-ar focul gheenei. Arunc o privire spre
computer. Ba chiar era posibil. Cteva clicuri de mouse i o cutare
de cteva minute i oferir un rspuns. Fria Libertii avea un site
web. O unealt propagandistic dezgusttoare i plin de ur, pe
care o foloseau, probabil, ca s-i ngroae rndurile recrutnd
oameni ignorani i diabolici. Cnd l vzu i se tie respiraia.
Chiar n clipa aceea, biroul i se cufund n ntuneric. Asociind
momentul n care totul se ntunecase cu cele abia aflate, Claire
scoase un ipt. Ridic imediat receptorul i l sun pe paznicul de la
ua din fa.
Vocea linititoare a gardianului i ajunse la ureche i ea i explic
ceea ce se ntmplase.
Nu e vorba de ntreaga cldire, doamn doctor Daniels. Aici,
jos, avem lumin. Probabil c e vorba de un ntreruptor de cuplare
de pe circuitul local. Vrei s vin acolo?
Ea se uit pe fereastr i vzu c era lumin i n cldirile
nvecinate.
Nu, e n ordine. Cred c am o lantern. Dac e numai att, cred
c pot s-l pun pe poziia corect.
nchise telefonul, cotrobi pe birou, ddu, n cele din urm, peste
o lantern, apoi iei din cabinet, ptrunznd n spaiul ntunecat de
la recepie. Gsi drumul spre ncperea n care se afla tabloul
electric i rsuci mnerul uii. Era ncuiat. Se gndi c era oarecum
ciudat, dar apoi i aminti c tot acolo se afla i panoul de control al
reelei de linii telefonice ale cabinetelor, care trebuia s fie protejat
de interveniile neautorizate. Dar, n cazul sta, cum putea cupla din
nou circuitul? Se ntreb dac n-ar fi trebuit s ncheie lucrul i s se
ntoarc la hotel, ns toate notiele ei erau n cabinet i nici nu avea
un laptop cu ajutorul cruia s acceseze internetul din camera de
592

hotel.
Ainti lanterna asupra ncuietorii. Prea foarte simpl. Intr n
mica buctrie i gsi o urubelni. Se ntoarse la u, i fix
lanterna n subsuoar i se concentr asupra ncuietorii. Avu nevoie
de vreo cinci minute, dup care aceasta ced, mai degrab datorit
norocului dect datorit ndemnrii, i ua se deschise. Lumin
interiorul cu lanterna i privi mprejur. Descoperi repede tabloul
electric i vzu c, ntr-adevr, circuitul principal se deconectase. l
recupl i luminile se aprinser. Era pe punctul de a nchide ua,
cnd ceva i atrase atenia. La firele electrice care urcau de-a lungul
peretelui era conectat un mic dispozitiv. Dei nu tia prea multe
despre astfel de lucruri, lui Claire obiectul i se pru neobinuit,
aproape lsndu-i impresia c ar fi fost un microfon.
Poate din cauza celor pe care abia le aflase sau poate fiindc
devenise dintr-odat excesiv de paranoic, i veni brusc o idee. Iei
n grab din ncpere, fr s observe micul buton fr fir de pe
tocul uii, care era activat de fiecare dat cnd cineva o deschidea.
Se repezi n biroul ei i se uit n jur. Privirea i se plimb pe
duumea i pe perei, ajungnd n cele din urm pe tavan, unde se
opri. i scoase pantofii i nh scaunul de lng birou, pe care se
coco ca s ajung la detectorul de fum. Lucrase cu oamenii legii
destul de muli ani ca s tie c detectoarele de fum erau preferate
cnd se punea problema amplasrii dispozitivelor de ascultare. l
dezlipi de tavan, dnd la iveal o conexiune care nu ar fi trebuit s
se afle acolo. O fi fost numai n cabinetul ei sau erau microfoane i n
celelalte cabinete?
Ls detectorul blngnindu-se, atrnat de tavan, sri de pe
scaun i alerg n cabinetul de lng al ei, care era al lui OBannon.
Era ncuiat; dar ncuietoarea era similar cu cea a ncperii n care se
afla tabloul electric. Folosi urubelnia i reui din nou s descuie.
593

Intr, aprinse luminile i privi n sus. Acolo era un alt detector de

fum. l smulse i descoperi aceeai conexiune dubioas. Era gata s
alerge spre un alt cabinet, cnd vzu dosarul deschis de pe birou.
Toate deprinderile ei profesionale se ridicau mpotriva examinrii
dosarelor unui coleg, dar i spuse c circumstanele erau deosebit
de atenuante.
Ridic dosarul. Numele scris pe acesta era Deborah Rinner. Web
i pomenise despre ea, era vduva unuia dintre brbaii din echipa
lui. i ls privirea s alunece de-a lungul mai multor pagini.
Rinner era pacienta lui OBannon de destul de mult vreme i l
frecventa la intervale regulate. ns Claire fu surprins de numrul
relativ mare al edinelor de hipnoz.
OBannon o hipnotiza pe femeie aproape de fiecare data cnd
venea la el
Claire avu o revelaie cu adevrat cumplit cnd vzu unele
dintre datele la care Rinner fusese acolo. Una dintre cele care i
srir n ochi era cea a edinei de psihanaliz care avusese loc cu
trei zile nainte de mcelrirea echipei lui Web n curtea interioar.
Ls hrtiile jos i se duse la cartotec. Era tot ncuiat, dar
ncuietoarea era foarte simpl i o deschise repede cu urubelnia,
fr s se mai sinchiseasc de etica profesional. ncepu s scoat
afar dosarele. Multe dintre acestea erau ale unor ageni FBI sau ale
unor soi sau soii ale agenilor din numeroase compartimente ale
Biroului. Se uit prin cteva dintre ele. Ca i n cazul lui Rinner,
numrul edinelor de hipnoz era exagerat.
Gndurile lui Claire alergau cu repeziciune. Hipnoza era un
lucru ciudat. n cazuri foarte neobinuite, o puteai folosi pentru a
determina pe cineva s fac ceva pe care el sau ea nu l-ar fi fcut n
mod obinuit. Dar mai puteai i s hipnotizezi persoana respectiv,
s o faci s se simt relaxat, linitit i ncreztoare, pe urm s
594

obii, cu viclenie, informaii confideniale despre activitile sale n

calitate de agent sau, n cazul partenerului de via al unui agent,
s obii informaii despre sarcinile soului sau soiei. Claire i-l
putea imagina pe OBannon reuind s conving, cu blndee, o
Debbie Rinner hipnotizat, vulnerabil i, poate, nefericit, s-i
relateze toate detaliile pe care le cunotea despre munca soului ei.
Inclusiv despre intele descinderilor HRT-ului i despre datele
acestor descinderi, dac Teddy Rinner i mprtea aa ceva soiei
sale. i unii brbai o fceau, n ciuda interdiciilor din regulamente.
Claire tia c n multe csnicii se recurgea la o astfel de tactic,
pentru a se pstra linitea familiei. Sau informaiile i puteau scpa
din greeal unuia dintre oamenii HRT-ului, a crui soie
hipnotizat le transmitea, fr s o tie, mai departe.
Totul putea fi extrem de simplu pentru cineva cu experiena lui
OBannon. i, aa cum procedase ea cu Web, el ar fi putut implanta
ntotdeauna, cu miestrie, o sugestie post-hipnotic pentru a terge
din memoria persoanei respective orice suspiciune legat de cele
petrecute n timpul edinei de hipnoz sau chiar i faptul c
fusese hipnotizat. Dumnezeule, gndi Claire, Debbie Rinner s-ar
putea s fi dat, fr s o tie, o mn de ajutor la uciderea soului ei.
i, mai presus de toate, dispozitivele de ascultare nregistrau
toate informaiile confideniale furnizate de pacienii care veneau
acolo. Informaii de mare importan, care ar fi putut fi folosite mai
trziu pentru a-i antaja sau pentru a le face nscenri altora, aa
cum se ntmplase n cazul echipei lui Web. Fr s intre n detalii,
Web spusese c lucrurile nu mergeau bine n cadrul Biroului. Dac
presupunerile lui Claire despre ceea ce fcea OBannon erau corecte,
atunci psihanalistul s-ar fi putut afla n spatele tuturor problemelor.
n timp ce privirea i struia asupra cartotecii, ochii i czur pe
ceva care lipsea. Sub litera L se aflau dosarele mai multor persoane
595

al cror nume de familie ncepea cu aceast liter. Dar mai exista i

un loc mare i gol. Claire se ntreb dac acolo fusese dosarul lui
Web. Totui, cel pe care i-l dduse OBannon nu era nici pe departe
att de gros nct s umple spaiul gol pe care l avea ea n faa
ochilor, dar poate c nu era complet. De ce i-ar fi ascuns o parte a
dosarului? tia c OBannon era un om extrem de sigur de sine,
chiar arogant. n viziunea lui, nimeni nu l depea n ceea ce privea
inteligena i competena. Ar fi fost posibil s nu dea n vileag toate
informaiile doar ca s o lase pe ea s bjbie n ntuneric. Dar poate
c, dincolo de vanitatea profesional, avea un motiv mult mai
puternic pentru a i-l pstra pe Web drept pacient.
Fr s stea pe gnduri, ncepu s scotoceasc prin cabinet. Cut
prin birou i prin toate celelalte spaii n care ar fi putut fi ascunse
informaiile lips, dar nu gsi nimic. Apoi se mai uit o dat n sus.
Tavanul era fals. Cu lanterna n mn, se urc din nou pe scaun i
ddu de-o parte unul dintre panourile tavanului. Ridicndu-se pe
vrfuri, putea privi deasupra plafonului fals. Lumin locul cu
lanterna i observ aproape imediat o cutie de mici dimensiuni,
plasat pe rama de metal care susinea panourile. Mut scaunul ntracolo i ddu repede jos cutia, nuntru se afla restul dosarului lui
Web i, cnd se aez i ncepu s-l studieze, descoperi c era o
adevrat comoar. Claire cltina ntruna din cap, pe msur ce
fiecare nou pagin se dovedea a fi o revelaie uluitoare.
tia c OBannon era meticulos pn la obsesie, lucru pe seama
cruia glumiser cndva mpreun. i notiele lui erau amnunite.
Acestea, dei criptice i de neneles pentru un neavizat, i
dezvluir lui Claire c, atunci cnd, dup moartea mamei sale,
Web i solicitase ajutorul, l hipnotizase n numeroase rnduri, chiar
mai des dect pe Debbie Rinner. De fiecare dat, OBannon apelase
la o sugestie post-hipnotic, aa cum fcuse i ea, pentru a terge
596

edina din memoria contient a lui Web. Claire tresri,

ndreptndu-i spatele, cnd descoperi c, n timpul uneia dintre
aceste edine, Web i relatase lui OBannon ntregul episod al morii
tatlui su. Notiele erau aproape codificate, dar gsi cuvintele
STOCKTON POD i MULTIUBITUL TTIC, scrise numai cu
majuscule, ceea ce era suficient ca s o conving c OBannon aflase
de la Web tot ceea ce aflase i ea. Acum cpta sens faptul c, n
timpul edinei hipnotice, Web i spusese ei: tii deja asta.
Subcontientul lui mai dezvluise totul o dat, dar nu n prezena ei,
ci a lui OBannon. i folosirea pastilelor placebo era menionat n
note. Claire i imagin c erau menite s verifice ct de temeinic se
implantau comenzile lui OBannon n subcontientul lui Web. i, de
fapt, aa cum citi n continuare, OBannon notase c i sugerase lui
Web, sub hipnoz, c acele pastile placebo erau cele mai puternice
somnifere de pe pia i c acesta raportase, dup cum era de
ateptat, c i fcuser efectul. Web i povestise lui OBannon i
despre ntrecerea pe care o fceau membrii HRT folosind pistolul
Taser.
n cele din urm, adevrul despre cele petrecute pe alee o izbi pe
neateptate. Era un plan ingenios, se gndi, pentru c nu ncerca s-i
impun lui Web s fac ceva mpotriva voinei sale, ca, de exemplu,
s ucid un om cu snge rece, ceea ce ea nu credea c ar fi fost
posibil, ci, mai degrab, i ordona s nu fac un anumit lucru.
Se ntreb dac s-l sune pe Web ca s-i povesteasc ce anume
dedusese, dar nu o putea face de acolo, din mijlocul attor
dispozitive de ascultare. Trebuia s-l sune dup ce prsea
cabinetul.
Continu s frunzreasc dosarul. Cel mai inuman aspect al
acelei relaii medic-pacient era dezvluit de ultima pagin i arta c
OBannon i luase msuri de siguran, ca s fie sigur c Web avea
597

s-i respecte instruciunile. n maniera sa criptic, OBannon

meniona faptul c stabilise cu Web o relaie excelent, bazat pe
ncredere. i mai notase c un psihiatru (procednd n mod nelept,
nu pretinsese c ar fi fcut-o el nsui) ar fi putut sugera, sub
hipnoz, c, pentru un pacient ca Web, el reprezint figura tatlui
natural, care l-ar fi aprat de tatl vitreg. i c, dac Web nu ar fi dus
la ndeplinire ordinele psihiatrului, tatl vitreg s-ar fi putut ntoarce,
ca s-l ucid; c, de fapt, era n siguran numai dac fcea ce i se
ceruse. OBannon concluzionase c Web era un candidat excelent
pentru sugestiile post-hipnotice, ceea ce l transforma ntr-o
persoan creia nu i se poate acorda ncredere. Claire putuse citi
printre rndurile raportului lui OBannon numai datorit
cunotinelor ei de specialitate i faptului c era familiarizat cu
cazul lui Web. Pentru c nelesese foarte bine care era profilul
psihologic al lui Web, tia c acestuia i-ar fi fost imposibil s ignore
ordinul care i se dduse. Cu toate acestea, el reuise s nfrng,
pentru o vreme, sugestia post-hipnotic, s intre n curtea interioar
i s trag n cuiburile de mitralier, n ciuda puternicului baraj
mental care i impunea s nu o fac. Aceea trebuie s fi fost cea mai
uluitoare performan a lui Web din noaptea respectiv.
Claire trebuia s admit c OBannon i ntocmise raportul cu o
ndemnare remarcabil, acoperindu-i, evident, toate urmele, ceea
ce reprezenta un alt motiv pentru care ea trebuia s fie foarte
prudent. OBannon luase n consideraie aproape toate
evenimentele neprevzute, cu excepia faptului c Web devenise
pacientul lui Claire, care descoperise, de una singur, c el sondase
deja adncurile subcontientului lui Web i care dduse acum att
peste microfoane, ct i peste dosar. Nu era de mirare c OBannon
se strduise att de mult s i-l pstreze pe Web drept pacient.
Era timpul s-i anune pe cei care tiau cum s se ocupe de toate
598

astea. Ea i depise cu mult competenele.

Se ntoarse, avnd intenia s se duc n cabinetul ei, s-i nface
lucrurile i s plece. Ddu cu ochii de brbatul care sttea n
picioare, urmrind-o cu privirea. nl urubelnia, dar el ndrept
ctre ea un pistol.
Iar expresia lui OBannon sugera c n-ar fi ezitat s-l foloseasc.

599

CAPITOLUL 45
Odat ntors la Quantico, Web i scoase echipamentul i ddu
raportul, alturi de restul grupului. Niciunul dintre ei nu putea
explica prea multe. Web era de prere c mpucturile ar fi putut fi
trase din afara cldirii. Dac era aa, gloanele ar fi trebuit s fie
undeva, n interiorul ncperii, dar n perei erau nfipte multe altele,
care ar fi trebuit sortate i mperecheate cu armele corespunztoare.
i lunetitilor li se cerur rapoartele, dar Web nu tia ce anume
auziser sau vzuser acetia. Dac mpucturile veniser din
exterior, atunci lunetitii ar fi trebuit s observe cte ceva; locul
fusese mult prea bine mpresurat. Nimeni nu prsise cldirea, cel
puin din cte tia Web. Totui, dac gloanele veniser din exterior,
cel care le trsese fusese, probabil, deja la faa locului cnd
apruser agenii HRT i asta nsemna, nc o dat, c existau,
probabil, scurgeri de informaii referitoare la atacurile HRT-ului.
Nimic din toate astea nu putea fi considerat o veste bun.
WFO sorta toate datele, cutnd i alte indicii referitoare la
legtura dintre fraii liberi i lovitura dat echipei Charlie. Web
spera c aveau s gseasc suficient de multe pentru a lmuri totul,
dei se ndoia c o puteau face. Cum puteai explica de ce ar fi strns
nite putani i nite btrni atta ur n sufletele lor?
Dup ce fcuser du i i schimbaser hainele, Web i Romano
mergeau de-a lungul coridorului din cldirea administraiei, pe care
intenionau s-o prseasc, cnd Bates le iei nainte i, cu un semn
din cap, le ceru s-l urmeze ntr-un birou gol.
600

 Cred c aduc ghinion, Perce, spuse Web, glumind numai pe

jumtate.
Chiar se ntreba dac nu se transformase cumva, pe neateptate,
ntr-o piaz rea.
Nu, sri Romano, am fi avut cu adevrat ghinion dac nu ei, ci
noi am fi pierdut oameni. N-am de gnd s-mi cer vreodat scuze
pentru c am plecat de undeva fiind n via. E ca i cum ai pilota un
avion, omule, orice aterizare e o aterizare reuit.
inei-v amndoi gura, fcu Bates, i ei l ascultar. Presa o s
ne sfie pentru asta, dar o s ne descurcm, adug el. ns nu m
pot descurca cu doi tipi care nesocotesc ordinele.
Aveau prea puini oameni, Perce, zise Web, i nu-mi vine s
cred c nu mi-ai spus nimic. Eu am fost cel care i-a atras atenia
asupra camerei de luat vederi.
Bates se propti n faa lui.
Nu i-am spus, Web, tocmai pentru c am vrut s mpiedic s
se ntmple ceea ce s-a ntmplat.
Web nu ddu napoi nici mcar cu un centimetru.
Cu sau fr prezena mea, rezultatul ar fi fost acelai. Dac
cineva trage n tine, ripostezi. i nu-mi puteam lsa camarazii s
plece la atac cu efectivul slbit. N-ai dect s m dai afar din Birou
dac vrei, dar s fiu al naibii dac n-a face din nou acelai lucru.
Cei doi brbai se intuir cu privirea pn cnd trsturile li se
destinser.
Bates se aez i cltin din cap. i ridic ochii spre ceilali doi i
le fcu semn s stea jos.
Ce naiba, spuse, nu poate fi mai ru dect acum, aa c, de ce
mi-a face griji?
Dac te temeai att de mult c o s se ntmple ceva de genul
sta, de ce n-ai trimis o echip SWAT? ntreb Web.
601

 N-a fost hotrrea mea. Ordinul a venit mai de sus.

De ct de sus?
Asta nu te privete.
M privete, dac eu sunt cel care o s fie luat la bani mruni
din cauza asta.
Bates scutur din cap cu ncpnare.
Dac mpucturile au venit dinafar, cineva tia despre atacul
nostru, zise Romano.
Eti sclipitor, Romano, amintete-mi s te propun pentru
avansare, se roi Bates.
Scurgerile de informaii pot proveni de oriunde, spuse Web, i
de jos, i de sus, este, Perce?
Gura, Web.
Atunci, e ceva ce ne poi spune?
De fapt, noaptea trecut n-a fost irosit ntrutotul. Se rsuci i
deschise un dosar de pe biroul din faa lui. Am aflat cteva chestii
interesante despre fraii liberi. Silas Free se afla printre cei mori.
Alturi de civa ceteni trecui de aizeci de ani i de patru brbai
care nu erau destul de copi ca s voteze. Cred c popularitatea
frailor liberi a sczut dup povestea cu mpucturile din coala aia
aveau probleme cu racolarea.
Dar Ernest B. Free nu era acolo, zise Web. Am verificat.
Nu. Ernie nu era. Bates scoase cteva foi din dosar. Dar, ntr-o
ascunztoare din podeaua uneia dintre case chiar am gsit materiale
pentru confecionarea bombelor i trei dosare cu informaii despre
judectorul Leadbetter, despre Scott Wingo i despre Fred Watkins.
Nite urme foarte clare, spuse Romano.
i asta nu e totul. Am mai gsit i oxycontin, percocet i
percodan, a cror valoare, la vnzarea pe strad, s-ar fi ridicat la
vreo zece mii de dolari.
602

Web pru surprins.

Fraii liberi vnd, pe piaa neagr, pilule prescrise medical?
Numrul membrilor a sczut, aa c au sczut, probabil, i
fondurile. n zonele rurale, scoi bani frumoi cu oxy. Are sens, zise
Bates.
Fir-ar s fie, crezi c asta face legtura cu ceea ce explora Cove?
Fraii liberi au instalat un fals centru al traficului de droguri n D.C.,
l-au dus de nas pe Cove, a fost chemat HRT-ul i ei ne-au lichidat
echipa?
Bates ddea deja din cap, ncuviinnd.
i poate ei sunt cei care i preseaz pe Westbrook i pe ceilali
traficani de droguri ca s se asocieze, adug Bates.
Cu toate c ddea i el din cap, aprobnd, Web avea senzaia c
ceva nu era n ordine.
Am mai gsit i asta, continu Bates. O list cu fotii i actualii
membri ai Friei Libertii. Se uit la Web. Vrei s ncerci s ghiceti
cine a fost cndva unul dintre fraii liberi?
Web cltin din cap.
Sunt prea obosit ca s gndesc. Spune-mi tu.
Clyde Macy.
Web ddu oxycontinul cu desvrire uitrii.
i bai joc de mine.
Acum zece ani, pn cu vreo dou luni nainte de evenimentul
din Richmond. Fraii liberi i in nregistrrile la zi; poate c le
folosesc ca s-i antajeze pe fotii membri cnd le scad fondurile.
Presupun c tot aa face i Klu Klux Klan-ul.
Macy a fost unul dintre fraii liberi i dup aia a devenit gorila
unui negrotei din ghetoul Washingtonului? A avut o revelaie sau,
pur i simplu, caut de lucru oriunde poate gsi?
Habar n-am. i acum i-am pierdut urma. i mai e, desigur, i
603

cellalt cadavru.
Ce alt cadavru?
Al lui Antoine Peebles. mpucat n cap. L-am gsit noaptea
trecut.
Crezi c e mna lui Westbrook?
Ar avea sens, cu toate c, n cazul sta, nimic n-a avut sens
pn acum.
Web se ntreb dac s-i spun lui Bates despre ntlnirea
neplcut avut de Claire cu cineva care se ddea drept Marele F i,
pn la urm, se hotr s n-o fac. Web nu credea c uriaul era n
spatele morii lui Peebles. Dar nu avea niciun motiv ca s-l ajute pe
Marele F i s-ar fi putut s ncurce lucrurile dac-i povestea lui
Bates.
ntinse mna ctre dosar.
Pot s arunc o privire?
Pre de o clip nesfrit, Bates se holb la el.
Bineneles. Dar, dac vezi ceva care i se pare ciudat, i-a fi
recunosctor dac a afla despre ce e vorba nainte de a prsi biroul
sta.
n timp ce Romano iei din birou ca s vorbeasc cu un alt
membru al echipei Hotel care trecea pe acolo, Web rsfoi dosarul.
Vzu o fotografie n care un Clyde Macy mai tnr pozase mbrcat
n costum de lupt, innd o mitralier ntr-o mn i o puc n
cealalt i avnd un aer att de amenintor, nct probabil c ar fi
pus pe fug pn i urii. n timp ce se uita prin dosar, ddu peste
amenzile pentru depirea vitezei pe care le primise Macy i despre
care pomenise Bates mai nainte. Le arunc o privire, apoi i ridic
ochii.
i un asemenea tip n-a primit dect nite amenzi pentru
depirea vitezei?
604

 Ei, asta-i viaa. E un ticlos norocos, sau prudent, sau i una, i

alta.
Ce se tie despre camionul nchiriat cu care au fost aduse
mitralierele?
A fost nchiriat ntr-adevr de Silas Free. Am verificat la agenia
respectiv. i-au adus aminte de el. Dar, cam la o sptmn dup
ce l-a nchiriat, a completat un formular de raportare a vehiculelor
furate.
Foarte avantajos, spuse Web.
Nu, e procedura standard pe care o folosesc indivizii care pun
la cale ceva periculos. nchiriezi un vehicul i pe urm spui c a fost
furat. i l ascunzi undeva i-l umpli cu explozibili sau, n cazul sta,
cu mitraliere.
Camionul nchiriat este dovada de necontestat a legturii
dintre fraii liberi i cele ntmplate cu echipa Charlie, zise Web.
i, dup cele petrecute azi-noapte, o s avem nevoie de ea,
coment Bates, amenintor.
Cnd vzuse ce se afla pe urmtoarea pagin a dosarului, lui Web
i se usc gura. Se uit la Bates, artndu-i-o.
Ce-i asta?
A, sta-i chiar drgu. E buletinul informativ al frailor liberi.
Cred c vor s-i in membrii la curent cu diversele crime i
mutilri pe care le svresc. E o chestie extrem de recent, pentru
c n-am mai auzit de ea pn acum. Au pn i un site web, dac
poi s crezi asta.
Web nu-i auzi comentariul. Se holba, pur i simplu, la numele
buletinului informativ, scris, cu litere nflorate, n partea de sus a
primei pagini.
Arz-i-ar focul gheenei. Acesta era numele buletinului informativ al
Friei Libertii. Iar cuvintele erau cele pe care i le spusese Kevin pe
605

alee.
Web i Romano se ndreptar ctre Corvette. Web era nc
cufundat gndurile strnite de ceea ce aflase. Totul era att de
neguros, aproape ca ntr-un comar. tiai c te pndete ceva
cumplit, aflat n imediata ta apropiere, dar nu reueai s te liniteti,
lund situaia sub control.
Web i arunc echipamentul n main i ddu s se aeze pe
locul pasagerului.
Romano l privea cu o expresie prin care i exprima, probabil,
simpatia, n cel mai reuit mod n care se simise vreodat n stare s
o fac.
Ei, tii, Web, n toi anii care au trecut de cnd lucrm
mpreun, nu te-am lsat niciodat s conduci obiectul sta.
Web prea derutat.
Poftim?
Ce-ar fi s conduci tu pn la ferm? Crede-m, atunci cnd te
simi ntors pe dos, nimic nu te ajut mai mult s-i revii dect
condusul mainii steia.
Mulumesc, Paulie, dar nu cred asta.
Drept rspuns, Romano i arunc cheile i el le prinse.
E ca i cum ai bea o sticl dintr-un vin nemaipomenit, Web, nu
trebuie dect s treci la volan i s trieti experiena asta. Romano
se aez pe locul pasagerului i se uit la el. Web, nu lsa o femeie
frumoas s te atepte.
S nu-mi spui c i asta are un nume, ca i armele tale.
Tu urc-te la volan. Se ncrunt la Web i adug: Dac te crezi
destul de brbat ca s-o faci.
Ieir n osea.
OK, spuse Romano, nainte de a intra pe autostrad, uite care-i
606

regula numrul unu: dac-i faci o singur zgrietur, e vai de

fundu tu.
S-ar crede c, dup opt ani n care am srit mpreun din
elicoptere, n miez de noapte, cu o grmad de explozibili dup noi,
ar fi cazul s ai ncredere n mine cnd e vorba s-i conduc idioata
asta de main.
Regula numrul doi: dac-i mai spui o dat idioata de main,
i sparg faa. O cheam Ursita.
Ursita?
Ursita.
Intrar pe autostrada interstatal 95 i Web se ndrept spre sud,
trecnd pe lng un poliist care scria o amend. Era nc devreme,
aa c erau mai mult singuri pe autostrad.
OK, acum avem loc s respirm i suntem pe o poriune lung
de drum drept. E momentul s-o calci, dac nu i-e team c-i spargi
oule.
Web i arunc o privire i aps pe acceleraie. Maina mugi i
ajunse la o sut aizeci la or att de repede, nct Web se simi
mpins n sptarul scaunului din cauza ineriei. Zburar pe lng
singura main care mergea pe osea de parc ar fi fost parcat.
Nu e ru, Paulie, i n-am ajuns dect pn la jumtate din
distana fa de podea. S vedem de ce e ntr-adevr n stare.
Web clc acceleraia mai tare i maina ni ca din puc. Se
apropiau acum de una dintre curbele autostrzii. Web se uit cu
coada ochiului ta Romano. Tipul privea calm nainte, ca i cum ar fi
condus cu viteza aceea n fiecare zi. La naiba, poate chiar o fcea,
Web aduse maina la dou sute zece la or, apoi la dou sute
douzeci i cinci. Copacii de pe ambele pri ale drumului preau o
pat verde, iar curba era chiar n faa lor. Web nu o putea lua cu
viteza aceea. Trase din nou cu coada ochiului la Romano i vzu c
607

pe frunte i apruse o boab de sudoare. O pictur care valora, ea

singur, vreo zece milioane de dolari.
De impactul cu zidul de pini i mai despreau dou secunde.
OK, OK, spuse Romano, ncetinete blestemia asta.
Adic s ncetinesc Ursita?
F-o odat!
Web clc frna i se avntar pe curba aceea lung cu numai o
sut treizeci la or.
ncetinete i mai mult, abia am schimbat uleiul. Pariez c
Ursitei i-a plcut c ai ptruns n interiorul ei. Sper c i-a priit i ie.
Web ls maina la o sut zece la or, gsi o ieire de pe
autostrad i parc n faa unui restaurant. Odat ajuni nuntru,
comandar cafea.
Dup plecarea chelnerului, Web se aplec peste mas.
Sper c eti pregtit pentru papara pe care o s-o primim din
cauza celor ntmplate cu fraii liberi. Romano ridic din umeri i nu
spuse nimic. Asta urmeaz, tii i tu.
N-are dect. Nemernicii ia au meritat-o. Au distrus echipa
Charlie.
nc n-au fost condamnai, Paulie.
efii din Birou n-ar fi autorizat descinderea dac nu ar fi fost al
naibii de siguri c lepdturile alea au fcut-o. Cel puin, e al
dracului de sigur c asta sper eu, adug apoi, pe un ton care nu
mai era att de ncreztor.
Web se ls pe spate.
n acest ntreg scenariu, pe mine m deranjeaz faptul c se
ateapt ca noi s credem c tipii pe care tocmai i-am lichidat erau
destul de versai ca s asambleze un cuib de arme automate folosind
pistoale mitralier furate de la armat i c s-au descurcat att de
bine nct nu i-a vzut nimeni. i c, punnd capac la toate, au
608

omort un judector, un procuror i un avocat, folosind materiale de

ultim or, i au fost la un pas de a ne lichida pe mine, pe Billy
Canfield i pe tine? Iar acum se presupune c dirijeaz traficul de
droguri pe scar larg, care s-a extins n toat zona? i se crede c
asta ar fi o rzbunare pentru ceva care s-a petrecut cu ani n urm?
Ce naiba, cei mai muli dintre tipii pe care tocmai i-am mpucat
erau nc n clasele primare cnd Ernie i amicii lui au nvlit n
coala aia. Santinelele lor idioate se amuzau cu jocuri video i tot
grupul avea un singur pistol mitralier. Paulie, tot rahatul sta n-are
nicio noim sau mi scap mie ceva?
Nu, aa e, nu se potrivete, aprob Romano. Dar ai dovezi
incontestabile, Web, destul de multe ca s te duci la tribunal i s
ctigi procesul. i cine d mcar o ceap degerat pe fraii liberi?
Sunt nite scursori.
Aa e. Cui i pas de fraii liberi? Sunt apii ispitori perfeci.
i toat lumea i nchipuie c l-au ajutat pe Ernest Free s evadeze
dintr-o nchisoare de maxim securitate aflat la trei mii de
kilometri de aici, dar el nu era n complexul lor. Iar eu cred c rataii
ia au avut tot attea anse s-l scoate pe Ernie din pucrie, cte ar
avea s drme Casa Alb.
Romano se holb la Web.
OK, mi-ai strnit interesul. Care-i prerea ta?
M ntreb de ce s-ar fi deranjat un traficant de droguri trecut
prin ciur i prin drmon s-mi spun mie despre tunelurile alea. i
m ntreb de ce un camion nchiriat de Silas Free i despre care s-a
raportat apoi c a fost furat a fost nregistrat de camera de luat
vederi exact n locul din care, odat ce am descoperit tunelurile, am
crezut noi c au fost aduse armele. Nu l-ai auzit pe Bates spunnd
asta, fiindc ieisei din camer. Poate c Silas spunea adevrul.
Poate camionul a fost ntr-adevr furat. Dar, ai dreptate n momentul
609

sta totul se leag, totul pare s se potriveasc. Din punctul de

vedere al unui procuror, toate ar putea prea bune i frumoase, dar
eu cred c nici mcar btrnul Silas nu putea fi att de prost i c
bunul meu prieten Francis Westbrook nu poate fi un suflet att de
caritabil.
Web urmri cu privirea razele soarelui, care ncepeau s
ptrund nuntru prin geamul murdar al restaurantului. N-ar fi
fost frumos dac, n capul lui, lucrurile ar fi fost att de clare de la
bun nceput? Se uit din nou la Romano.
Paulie, te-ai nscut ntr-o familie bogat?
Da, cum s nu, ce, n-am fost unul dintre cei zece frai care au
copilrit ntr-o cas de raport din Brooklyn? Ce naiba, am avut
propriul valet.
Pi, nici eu nu m-am nscut bogat, dar intuiia mi spune c
tocmai ne-am mbogit din plin, fiindc am acceptat tot ce ne-au
servit inventatorii celei mai afurisite combinaii de care ai auzit
vreodat. Cred c cineva a vrut s-i lichideze pe fraii liberi i noi
tocmai i-am fcut serviciul sta.

610

CAPITOLUL 46
Cnd se ntoarser la East Winds, Web o sun pe Claire pe
celular, dar ea nu rspunse. ncerc s dea de ea la serviciu, dar nici
de acolo nu primi niciun rspuns. Telefon la hotelul unde sttea.
Nici de data asta nu avu noroc. Puse receptorul n furc, ct se poate
de nemulumit de toat trenia. Se ntreb dac s se duc la hotel
sau nu. S-ar fi putut ca ea s fie, pur i simplu, sub du. Se hotr s
mai ncerce mai trziu.
Pe urm, el i Romano fcur un lucru pe care nu-l puteau evita:
dormir cteva ore. Dup aceea se urcar n main i se duser la
vil, unde i nlocuir pe agenii care stteau de paz. Gwen i
ntmpin n pragul uii, cu obrajii palizi.
Am vzut tirile, le spuse.
i conduse ntr-un salona n care se intra din holul principal.
Unde e Billy? ntreb Web.
Sus. Zace n pat. Nu mai vzuse nregistrarea aia de ani de zile.
Nici mcar nu tiam c era pe afurisitul la de raft.
Web vzu c faa ei era ud de lacrimi.
E vina mea, Gwen, nu tiu ce-a fost n capul meu cnd m-am
uitat la videocaseta aia n casa voastr.
Nu conteaz, Web, era sortit s se ntmple la un moment dat.
E ceva ce-a putea s fac?
Ai fcut deja al dracului de multe.
Se ntoarser cu toii spre intrarea camerei, unde Billy sttea n
prag, mbrcat n nite blugi vechi, descul i cu poalele cmii
611

atrnndu-i. Avea prul zbrlit i, de fapt, arta ca dracu, constat

Web. Billy i aprinse o igar i naint spre ei folosindu-i cuul
palmei drept scrumier. Web observ c Gwen nu schiase niciun
gest ca s-l mpiedice s fumeze.
Billy se aez n faa celor doi brbai, urmrindu-i cu ochi
ptrunztori de dincolo de rotocoalele de fum. De la distana la care
sttea, Web i putea simi mirosul de alcool i i nchipui c l
simea i Gwen. Ea se ridic de pe scaun ca s se apropie de soul ei,
dar el i fcu semn s se aeze la loc.
Ne-am uitat la televizor, zise Billy.
Asta ne spunea i Gwen, rspunse Web.
Billy l privi cruci, ca i cum i-ar fi fost greu s vad mai departe
de cei treizeci de centimetri care i despreau.
I-ai omort pe toi?
Nu pe toi. Pe cei mai muli.
Web rmase cu ochii asupra celuilalt. Pe de-o parte, se gndea c
Billy ar fi putut srbtori distrugerea frailor liberi, iar pe de alta, c
i-ar fi putut da afar pe el i pe Romano, fiindc i mai lsaser n
via pe unii dintre acetia.
Cum v-ai simit cnd ai fcut-o?
Billy! spuse Gwen. N-ai dreptul s ntrebi aa ceva. Vorbim
despre uciderea unor oameni.
tiu totul despre uciderea oamenilor, iubito, zise el,
azvrlindu-i un zmbet dincolo de care nu se ntrezrea nimic.
Se uit din nou la Web, ateptnd un rspuns.
M-am simit ca un nemernic. ntotdeauna te simi ca un
nemernic. Cei mai muli erau biei de liceu sau bunici.
Fiul meu avea zece ani.
Vorbise fr niciun fel de emoie, doar enunnd un fapt limpede
i de necontestat.
612

 tiu asta.
Dar am auzit ce-ai spus. Nu-i uor s ucizi pe cineva, dac eti
zdravn la cap. Oamenilor cumsecade le e greu s-o fac. Art spre
Web, apoi spre Romano. Oamenilor ca voi.
Gwen se apropie repede de soul ei, nainte ca el s fi putut s-o
opreasc din nou. i nconjur umerii cu braul.
S mergem sus.
Billy n-o lu n seam.
La televizor au spus c Ernest B. Free nu era printre mori. E
adevrat?
Web ddu din cap, ncuviinnd, i Billy zmbi.
Norocul ticloilor nu se d dus cu una, cu dou, nu-i aa?
S-ar prea c da. Dar, dac i fcuse planul s se ntoarc
acas, n snul micului lui grup, va trebui s-i gseasc alt loc n
care s triasc.
Billy czu pe gnduri.
Ei, asta e o chestie. Se uit la Gwen. Unde e Strait?
Ea pru uurat fiindc schimbase subiectul.
E pe drumul de ntoarcere de la trg. O s fie aici disear. A
sunat de pe drum. Totul a mers ntr-adevr bine. Toi noateni s-au
vndut i am obinut preul dorit de noi pentru fiecare dintre ei.
Ei, fir-ar s fie, trebuie s srbtorim asta. Arunc o privire
spre Web i spre Romano. Biei, vrei s srbtorim? V spun eu
cum facem, ateptm pn disear, cnd se ntoarce Nemo, pe urm
organizm aici o mic petrecere. Ce prere avei?
M ndoiesc c au chef de petrecere, Billy, spuse Gwen.
Pi, e al naibii de sigur c au. Noatenii s-au vndut, fraii liberi
au murit, iar noi trebuie s le oferim lui Web i Romano, aici de fa,
o petrecere de rmas-bun, pen c, dac bieii ia au crpat, nu mai
avem nevoie de protecie, nu-i aa? Putei s v strngei lucrurile i
613

s plecai chiar acum, spuse, cu voce puternic.

Billy, te rog, zise Gwen.
Web era gata s spun c juriul nc mai delibera, ntrebndu-se
dac Billy i Gwen erau sau nu n siguran, dar se abinu.
Uite cum facem, Billy, ne lai s mai stm dou zile i noi
venim disear la petrecerea ta.
Gwen l privi uimit, n timp ce Billy se mulumi doar s dea
aprobator din cap i s zmbeasc, trgnd lung n piept tot ce se
mai putea trage din chitocul su de igar. i nici mcar nu clipi
cnd i-l stinse n palm. Web i studie minile pentru prima oar.
Erau foarte mari, musculoase ptate de ceea ce prea s fie un acid
sau altceva de acelai gen. Pe urm i aduse aminte de atelierul de
mpiere a animalelor. Ucidere i mpiere.
Ne vedem disear, domnilor, zise Billy.
Gwen i conduse i i spuse lui Web, cu voce sczut, c nu era
nevoie s fac asta.
Ne vedem disear, Gwen, fu singurul lui rspuns, n timp ce ea
nchidea, ncet, ua n urma lor.
Ce naiba a fost asta? fcu Romano. Adic, vorbete-mi despre
ideile tale ciudate.
nainte ca Web s apuce s-i rspund, celularul lui sun. l
nfc repede, spernd c i telefona Claire, dar era Bates.
Cred c e timpul s v ridicai tabra de la East Winds, spuse
acesta.
Poi s-i retragi oamenii, dar soii Canfield ne-au rugat pe
mine i pe Romano s mai rmnem.
i bai joc de mine?
Nu, de fapt, cred c e o idee bun. Am scpat de fraii liberi
care erau n complex, dar cine tie dac nu mai sunt i alii, n alt
parte? i Ernie e nc n libertate.
614

 Asta aa e. OK, uite cum facem, rmnei acolo, dar m

anunai dac se ntmpl ceva, adic o facei chiar atunci cnd se
ntmpl, nu dup ora lui Web London.
S-a fcut. Ai ceva veti de la Cove?
Nimic. Parc ar fi disprut de pe faa pmntului.
Web se duse cu gndul la Claire.
Da, am i eu pe cineva despre care pot spune asta.
n timp ce, n sudul Virginiei, Web i lichida pe membrii Friei
Libertii, Claire era legat la ochi i cu gura umplut dureros de un
clu. Putea deslui vocile unor brbai care discutau, mai degrab
se certau, probabil n legtur cu ea. Recunoscuse glasul lui
OBannon i se nfiora de fiecare dat cnd l auzea. Ticlosul inuse
pistolul aintit asupra ei n vreme ce coborser n garajul subteran,
apoi i imobilizase minile i picioarele cu band adeziv i o
aruncase n camioneta lui. Acum nu avea idee unde se afla. Se
chinuia s-i rein lacrimile i tot nu-i venea s cread c lucrase
atta vreme alturi de brbatul acela fr s bnuiasc vreodat ce
se ntmpla
Vocile tcur i simi mai muli oameni apropiindu-se. Nu se
putea gndi dect c un alt pistol avea s-i fie lipit de tmpl i c,
de data asta, cel care l inea avea s trag i s-o ucid. Fu ridicat
brusc, cu atta brutalitate, nct crezu c i scoseser braul din
umr. Se simi sltat n aer i pus pe umrul cuiva. Cel care o cra
era puternic; nici mcar nu gfia, i ea i simea stomacul strivit de
trupul lui tare ca piatra.
Dup cteva minute, fu lsat jos i auzi sunetul ascuit al
metalului care se lovete de metal. Era n partea din spate a altei
camionete. Fiind legat la ochi i mutat dintr-un loc ntr-altul,
Claire i pierduse simul echilibrului i i se fcuse grea. Motorul
615

porni i se puser curnd n micare. Ea ncerc s sesizeze sunetele

care i-ar fi putut oferi indicii asupra locului n care se afla, dar
renun repede, pentru c auzea prea multe zgomote amestecate i
nbuite. Aprecie c mergeau de vreo or cnd micrile mainii
prur s sugereze c prsiser drumul drept, orizontal, pentru a
intra pe unul erpuitor. Ajunseser undeva, la ar? O duceau ntr-o
zon mpdurit, izolat, ca s-o omoare i s-i abandoneze cadavrul
pentru a fi distrus, ncetul cu ncetul, de animale, de insecte i de
stihii? n timpul activitilor ei de colaborare cu oamenii legii, Claire
vzuse rmiele unei femei care fusese violat, ucis i lsat n
pdure, unde sttuse dou sptmni. De fapt, oasele erau tot ce
mai rmsese. Cnd dduse cu ochii de ele, i se fcuse ru. Oare i
ea avea s fie gsit tot aa?
Maina ncetini i Claire simi c lua un viraj strns, apoi viteza
sczu din nou. Acum mergeau pe un drum de ar i fu aruncat de
colo-colo n camionet, lovindu-se la cap de dou ori, dintre care o
dat destul de tare ca s-i dea lacrimile. Maina se opri iari i auzi
motorul oprindu-se i uile care se deschideau. i adun toate
forele. Auzi pai venind din spate. Se ncord i mai mult, fiind
cuprins de cel mai cumplit sentiment de disperare i de neajutorare
pe care l avusese vreodat. Ce simeai cnd erai ucis? Un glon n
cap i ddea vreo senzaie de durere? Web fusese mpucat chiar de
dou ori. tia cum e cnd ai impresia c mori. Totui, el tria nc,
pentru c era un supravieuitor. Avusese o via mult mai grea dect
a ei. Ea le ddea sfaturi oamenilor care i mprteau necazurile lor,
dar, cu excepia unui divor ct se poate de panic, n propria
existen nu intervenise nicio ruptur important. Se ntreb, pentru
prima oar, ce anume, n afara diplomei, i ddea ei dreptul s le
spun altora cum s-i rezolve problemele. Da, Web trecuse prin
multe i supravieuise; Claire nu credea c ea era att de puternic.
616

Respir adnc cnd uile camionetei se deschiser i nite brae

puternice o cuprinser i o ridicar. Nu era OBannon. Claire tia c
el nu avea prea mult for fizic. Venind din toate prile, o
mpresurau zgomotele pdurii, fcute de animalele care triau
acolo, de prdtorii care s-ar fi putut s fie atrai n curnd de
rmiele ei. La nceput, se lupt cu lacrimile, apoi se hotr s le
lase s curg n voie. Oamenii aceia nu se sinchiseau de aa ceva.
Simi c brbatul mergea pe un teren accidentat, poticnindu-se de
cteva ori, apoi redresndu-se. Picioarele lui trecur de pe pmnt
pe altceva, nu era sigur dac pe lemn, pe pavaj de crmid sau,
poate, pe stnc, dar auzi zgomotul pailor modificndu-se, apoi pe
cel al unei ui descuiate i deschise. Asta o surprinse, fiindc i
nchipuise c erau n mijlocul pustietii. Presupuse c era o barac,
ns pe urm auzi zgomotul fcut de nite mecanisme i ceva care
prea s fie vuiet de ap. Erau n preajma unui torent sau a unui
ru? Sau n apropierea unui baraj, ori a unei staii de epurare a apei?
Acolo avea s i se sfreasc viaa? Avu senzaia c urcau sau
coborau, nu putea fi sigur, pentru c, odat cu simul echilibrului,
i-l pierduse i pe cel al direciei. De fapt, se gndea c era gata s
vomite, iar faptul c stomacul i se strivea de umrul tare i osos al
brbatului nu-i era de mare ajutor. i mai simea un miros puternic
de substane chimice, care i se prea familiar, dar pe care nu reuea
s-l identifice cu exactitate, att de date peste cap i erau simurile.
Pentru o clip, se gndi c, dac ar fi vomitat pe cel care o cra, ar fi
avut o firav senzaie de plcere i de triumf, dar asta l-ar fi putut
determina s o ucid mai curnd.
O alt u se deschise i ei i trecur pragul, pesemne intrnd ntro alt ncpere. Brbatul se ls pe vine i o ntinse pe ceva moale,
probabil pe un pat. Fusta i se ridicase n mod jenant n timp ce
fusese crat pe umr i nu i-o putea trage n jos cu minile legate.
617

Se ncord cnd i simi palmele urcndu-i-se pe coapse pn ntrun punct de unde crezu c avea de gnd s-i trag n jos chiloii, ca
s adauge violul ei pe lista lui de nelegiuiri. Totui, el nu fcu
altceva dect s-i aeze fusta aa cum era normal s stea.
Pe urm i ridic minile legate deasupra capului i un zngnit
metalic o fcu s cread c i le nctuase de ceva, poate de pat sau
de un inel din perete. Imediat ce el se ndeprt, ncerc s i le lase
n jos, dar nu reui s i le clinteasc. Indiferent de ce fusese
nctuat, nu avea cum s scape de acolo.
Mncare i ap o s primeti mai trziu. Deocamdat ncearc
s te liniteti.
Nu recunoscu vocea. Brbatul nu i nsoise vorbele lipsite de
sens cu un hohot de rs, dar Claire sesiz cu uurin c se amuzase
rostindu-le.
Ua se nchise i se pomeni din nou singur. Dar asta numai pn
cnd simi c, n partea opus a ncperii, se mica cineva.
Eti teafr, doamn? ntreb Kevin Westbrook.

618

CAPITOLUL 47
Web ncepuse s se ngrijoreze. Claire nu l sunase, iar el
telefonase la hotel i nu primise niciun rspuns. O cutase i acas,
dar nici acolo nu rspunsese nimeni. La cabinet nu fusese vzut;
nu avea programat niciun pacient, pentru c era ziua ei liber. Poate
c plecase s fac o plimbare cu maina la Blue Ridge sau n alt
parte, se gndi Web. Nu-i pomenise nimic despre excursie i, chiar
dac ar fi plecat, de ce nu rspundea la apelurile de pe celular?
Toate instinctele sale profesionale i spuneau c ceva nu era n
ordine.
l ls pe Romano la East Winds i se duse cu maina pn la
hotel. Nu era genul de loc n care cineva ine neaprat cont de
venirea i de plecarea oaspeilor, dar Web se gndi c trebuia s
ncerce. Totui, personalul care ar fi putut-o vedea venind n seara
precedent nu era nc de serviciu. i niciunul dintre cei cu care
discut nu i aminti c, n ziua precedent, ar fi zrit n hol pe
cineva care semna cu Claire. Nici maina ei nu era n parcare. Web
se duse pn la ea acas, gsi o fereastr din spate deschis i se
strecur nuntru. Umbl prin toat casa, dar nu gsi nimic care i-ar
fi putut indica unde plecase. Descoperi un carnet cu numrul de
telefon i cu adresa fiicei ei. Era la o coal din California, deci
Claire n-ar fi avut cum s se repead s-i fac o vizit de o zi. Web
se ntreb dac s o sune pe fat, dar un telefon de la FBI i-ar fi
putut provoca acesteia un acces de isterie dac s-ar fi dovedit c
totul era n ordine. Plec, ndreptndu-se ctre cabinetul lui Claire.
619

OBannon nu era prezent, dar gsi pe altcineva care lucra acolo.

Femeia nu discutase cu Claire i nu tia unde ar fi putut fi.
nc trei ncercri i ai ieit din joc, murmur Web.
Cobor pn la paznicul de la recepie, i art legitimaia i l
ntreb dac n noaptea precedent se ntmplase ceva neobinuit.
Gardianul lu poziia drepi la vederea siglei FBI-ului i rsfoi
repede nsemnrile lsate de schimbul de noapte. Web mai avusese
de-a face cu personalul de paz i nainte, cnd venise la Claire,
pentru c toi vizitatorii trebuiau s se nregistreze, dar nu l
recunoscu pe paznic. Probabil c i roteau prin mai multe cldiri.
Da, n registru scrie c doamna doctor Daniels a dat un telefon
la ora dou i jumtate dimineaa. A spus c n cabinetul ei se
stinseser luminile i paznicul a informat-o c toate instalaiile
electrice funcionau, c de vin s-ar putea s fi fost ntreruptorul de
pe circuitul din biroul ei i a ntrebat-o dac avea nevoie de ajutor.
Tnrul citi toate acestea ntr-un stil bombastic, dar cu o voce
tremurtoare, care trda faptul c, probabil, nu ieise de mult din
pubertate. Ea a rspuns negativ i asta a fost tot. i ridic ochii din
hrtii. Vrei s fac ceva anume?
Ochii imeni ai putiului l implorau pe Web s-l antreneze ntr-o
aciune. Acesta observ c era narmat, dei, probabil, nu ar fi
trebuit s fie.
tiu c inei o eviden a tuturor celor care intr sau ies din
cldire. Eu am fost nregistrat de cte ori am intrat.
E adevrat.
Web atept, rbdtor, cteva secunde, dar putiul nu nelesese
ce dorea.
Pot s vd nregistrrile? l ntreb, n cele din urm.
Cellalt aproape c sri de pe scaun. Web observase c i privise
cu atenie chipul i presupuse c l recunoscuse din tot ceea ce
620

vzuse la televizor. Probabil se gndea c Web era pe jumtate

nebun i c, dac doreai s evii o moarte violent, era indicat s faci
orice ca s rmn n toane bune. i, n momentul acela, lui Web i
convenea de minune un astfel de mod de a privi lucrurile.
Da, domnule.
Scoase registrul, iar Web l rsfoi la iueal. n ziua precedent
intrase o mulime de lume n timpul orelor de program cu publicul,
dar nimeni dup ora ase. Se uit la paznic.
i dup ncheierea orelor de lucru? Cum se fac atunci
nregistrrile?
Pi, intrarea se face pe baz de carduri de acces i uile se
ncuie automat dup ora ase. Dac vrei s intri dup aceea, un
rezident trebuie s anune paza i noi l sunm cnd sosete
oaspetele, care poate intra numai dup ce coboar aici rezidentul.
Dac acesta nu rspunde sau nu ateapt niciun vizitator, atunci
respectivul nu intr, sta-i regulamentul. Aici sunt i nite birouri
guvernamentale. Cred c s-ar putea chiar s aib legtur cu
Pentagonul, adug, cu o oarecare doz de mndrie. Cldirea e un
loc foarte sigur.
Nu m-ndoiesc, zise Web, absent, continund s studieze
registrul. Locul sta are i un garaj subteran?
El parcase ntotdeauna n faa intrrii.
Da, domnule, dar e numai pentru rezideni, iar accesul se face,
douzeci i patru de ore din douzeci i patru, doar pe baza unui
card.
Web i propuse s in minte s verifice mai trziu dac Volvo-ul
lui Claire se afla acolo.
Deci rezidenii pot intra i iei, folosind liftul din garaj, fr s
fie vzui de paznici?
Da, dar numai rezidenii.
621

 Liftul comun ajunge n garaj?

Paznicul ncuviin dnd din cap.
i dac cineva se strecoar n garaj fr main? Poate lua liftul
ca s urce n cldire fr s aib card de acces?
Nu i dup terminarea programului de lucru.
Dar n timpul lui? insist Web.
Mm, asta s-ar putea ntmpl, zise paznicul cu o voce pierit,
ca i cum observaia lui Web i-ar fi distrus n ntregime viaa
profesional.
Corect. Ascult, a putea lua cumva legtura cu tipul care a
fost de paz azi-noapte i a vorbit cu Claire Daniels?
E Tommy Gaines. Mi-e prieten; de fapt, ne-am nrolat n acelai
timp, imediat dup ce am terminat liceul. Lucreaz n schimbul de
la zece la ase. Rnji. Acum probabil c e acas i doarme dus.
Sun-l, spuse Web, pe un ton care-l fcu pe putan s nface
receptorul i s nceap s formeze numrul.
Tommy rspunse i Web prelu receptorul i se prezent. Putu
auzi cum somnorosul Gaines devenea, dintr-odat, vioi.
Cu ce v pot ajuta?
Web i explic ce l interesa.
Presupun c n-ai vzut-o pe Claire Daniels plecnd?
Nu, mi-am nchipuit c a ieit prin garaj, aa cum face de
obicei. Am lucrat aici, n schimbul de zi, vreme de un an i o
cunoteam. Era o doamn ntr-adevr cumsecade.
N-a murit nc, biete, zise Web.
Nu, domnule, nu asta am vrut s spun.
Aici scrie c te-a sunat azi-noapte, la dou i jumtate. Se
ntmpl des s lucreze att de trziu?
Nu pot s tiu asta, de vreme ce nu era nevoit s intre i s
ias prin holul principal.
622

 neleg; ncerc s aflu dac ai mai vzut-o att de trziu i

nainte.
Nu, n-am vzut-o.
Vocea ei i s-a prut ciudat cnd te-a sunat?
Prea speriat, dar presupun c i eu a fi fost dac m-a fi
pomenit brusc n ntuneric i, la urma urmei, e femeie, i aa mai
departe.
Aa e.
Web cunotea o serie de femei care erau agente FBI, DEA sau n
Serviciul Secret i care ar fi putut muca o bucat din tnrul domn
Gaines fr s piard nici mcar o pictur de sudoare.
A spus cumva dac era singur?
Cum? De fapt, dac m gndesc mai bine, n-a fcut-o. Dar am
avut impresia ast fiindc m-a sunat i aa mai departe.
i aici, jos, luminile erau aprinse?
Da. i puteam vedea cteva dintre cldirile de vizavi. i ele
erau luminate. De-aia i-am spus c ntreruptorul de pe circuitul ei
srise probabil de pe poziia corect. tii, cldirea e prevzut cu
tablouri de control pentru fiecare seciune. n felul sta, dac ntr-un
birou se fac reparaii i, dintr-un anumit motiv, trebuie oprit
curentul electric, nu e afectat i restul cldirii. Exist i un
ntreruptor central, dar boxa n care se afl e ncuiat, numai
inginerul constructor are cheia.
i i-ai spus c poi veni sus, dar ea a zis c totul era n ordine i
c o s verifice singur ce-i cu ntreruptorul.
Exact.
i pe urm nu te-a mai cutat?
Exact.
Web se gndi o clip. n momentul acela, cabinetul lui Claire avea
curent electric. Dar ar fi meritat s mai fac nc o verificare.
623

 A, domnule agent London, spuse Gaines. Acum, c m

gndesc mai bine, mi aduc aminte c am observat ceva la vreo
douzeci de minute dup ce m-a sunat Claire.
Web se ncord.
Ce anume? i povestete-mi totul exact aa cum i aminteti,
Tommy.
Pi, un lift s-a pus n micare. Asta se poate numai dup orele
de program, dac l activeaz cineva cu un card de acces.
De unde a pornit liftul?
Din garaj i a nceput s urce. Am vzut afiajul etajelor. A fost
la P2, pe urm a urcat napoi. Patrulam prin hol i am vzut foarte
bine.
Poate c era Claire Daniels, care pleca, i se adres lui Web
cellalt paznic.
El cltin din cap.
Majoritatea lifturilor sunt programate s revin la parter, mai
ales cnd asta se ntmpl dup orele de program. Dac l-ar fi
chemat Claire Daniels, ar fi pornit de la parter, nu din garaj.
O, da, aa e, spuse putiul, demoralizat.
Era evident c Tommy Gaines auzise schimbul de replici, pentru
c spuse:
Cred c i eu m-am gndit c trebuia s fi fost doamna
Daniels, pentru c ea m sunase cu att de puin timp n urm i mam gndit c se speriase cnd se stinseser luminile i se hotrse s
plece acas. Dar avei dreptate n privina lifturilor. Probabil fusese
chemat de cineva de la nivelul P2, apoi s-a ntmplat s treac pe
aici, urcnd, tocmai cnd l-am observat eu, aa c mi-am nchipuit
c doamna Daniels l chemase sus.
i n-ai observat unde s-a oprit? Din cte mi amintesc eu,
clinica n care lucreaz ea ocup aproape tot etajul.
624

 Nu, mi-am continuat rondul. Aa c n-am observat nici dac,

nici cnd a cobort napoi. Dar, oricine ar fi fost cei care l-au folosit,
nu au trecut prin hol, fiindc i-a fi vzut. mi pare ru, adug,
asta-i tot ce tiu.
A, nu, Tommy, e OK, chiar mi-ai fost de mare ajutor. Se uit la
putiul de la birou. i tu la fel.
Cnd aps butonul liftului i urc napoi, Web avea o mulime
de lucruri la care s se gndeasc. Faptul c cineva urcase la
douzeci de minute dup telefonul lui Claire fie era o coinciden,
fiind vorba de un alt rezident care lucra pn trziu, fie se
ntmplase altceva. innd cont de circumstane, Web nu putea
dect s presupun c a doua ipotez era valabil.
Cnd ajunse la cabinetele de la etajul lui Claire, o ntreb pe
aceeai femeie care l ajutase mai devreme dac putea vedea
ncperea n care se-afla tabloul electric.
E acolo, cred, i spuse ea, ezitnd.
Mulumesc.
Credei c i s-a ntmplat ceva lui Claire? ntreb femeia,
agitat.
Sunt sigur c e bine sntoas.
Web se ndrept spre ncperea indicat i gsi ua ncuiat. Se
uit n jur, dar femeia intrase n cabinetul ei. i scoase micul
peraclu i, n scurt timp, ua se deschise. Web arunc o privire n
interior. Primul lucru care l izbi era ceva care fusese smuls din
perete. Se vedea limpede c n tabloul electric rmsese un loc liber,
iar pe podea, alturi de alte resturi, erau nite buci de band
izolatoare. Web nu-i ddea seama dac era vorba de ceva care se
petrecuse recent sau cu mult timp n urm. Spera c nu se
ntmplase n noaptea precedent. Cnd ntoarse capul, ochii lui
experimentai observar ceea ce i scpase lui Claire: butonul fr fir
625

din interiorul tocului uii, similar celor instalate n locuine, care

declanau alarma cnd contactul era ntrerupt prin deschiderea uii.
Web vzuse numeroase astfel de dispozitive, dar niciunul n
ncperea tabloului electric dintr-o instituie. Se duse la ua de la
intrarea clinicii i o deschise. Acolo nu era niciun buton de alarm;
de fapt, nu vzu niciun fel de sistem de alarm. De ce s instalezi
aa ceva la intrarea n ncperea tabloului electric i nu la intrarea n
clinic? Privi toate uile nchise din acel spaiu i nghe brusc,
cuprins de groaz. Claire i spusese c acolo veneau, solicitnd
ajutor profesionist, o mulime de ageni FBI, soiile i soii acestora i
muli ali aprtori ai legii. n dosul acelor uii erau dezvluite o
grmad de informaii profesionale i confideniale.
Rahat!
Web se repezi spre cabinetul lui Claire. Ua era ncuiat. O
deschise cu peraclul i intr. Observ lanterna pe podea i era gata
s nceap s-i percheziioneze biroul, cnd i ridic din ntmplare
ochii i vzu detectorul de fum blbnindu-se. Se ntinse spre el,
dar se retrase cnd pregtirea sa de agent FBI i spuse cuvntul. Un
potenial loc al crimei, amprente; nu distruge dovezile. l sun pe
Bates, i explic despre ce era vorba i FBI-ul trimise un echipaj de
poliie s-o caute pe Claire; iar Bates i o echip de tehnicieni i
fcur apariia dup treizeci de minute.
n urmtoarele trei ore, rscolir cu meticulozitate ntreaga clinic
i interogar tot personalul. n tot acest timp, Web sttu n sala de
ateptare. Apoi iei Bates, palid.
Nu pot s cred asta, Web, chiar nu pot.
Detectoarele de fum erau dispozitivele ascultare, nu-i aa?
Bates ddu din cap, ncuviinnd.
i cu sistem video. Camere obscure.
626

 Tehnologie PLC?
Bates ncuviin din nou, dnd din cap.
Ca acelea folosite de spioni. Aparatur sofisticat.
Pi, cred c tocmai am aflat de unde provin scurgerile de
informaii.
Bates i cobor privirea spre lista pe care o inea n mn.
Aa cred, pentru c, dac priveti lucrurile separat, nu e cine
tie ce, un agent colo, o soie sau un so dincolo. Dar am fcut o
verificare de ansamblu, ei nregistreaz totul, fiindc notele de plat
sunt achitate din fondul de asigurri al Biroului. i vine s crezi c
printre pacienii lor se numr peste dou sute de ageni, de soi i
soii i de alte persoane care au legtur cu FBI-ul? Vorbesc de
oameni de pe toate nivelurile, de la cel mai de jos pn la vrf. i
cine tie ci angajai ai altor agenii, ca DEA, Serviciul Secret sau
Poliia Capitoliului?
Pi, mersul la psihiatru nu era prea popular printre ageni nici
nainte. Acum cred c ne putem lua adio de la asta.
OBannon avea referine excelente. Fcuse parte din armat,
fusese consilier n cadrul Biroului, prea de necontestat. Sau cel
puin aa credeam noi.
Un ocean de informaii. Web scutur din cap. Debbie Rinner,
Angie Romano i alii. De fapt, bieii nu ar trebui s vorbeasc cu
nevestele despre munca lor, dar se mai ntmpl. Vreau s spun c i
noi suntem tot oameni.
Aa trebuie s fi aflat i c trebuia s ptrundei n cldire n
noaptea aia i ce echip urma s mearg acolo. Atacul a fost
planificat, au avut mult timp la dispoziie. S-ar putea ca unul dintre
biei s-i fi spus soiei, ea a lsat asta s-i scape fa de OBannon i,
bum, microfoanele capteaz informaia. Bates i acoperi faa cu
minile. Fir-ar s fie, cum i spun eu lui Debbie Rinner c s-ar putea
627

s fi contribuit la uciderea soului ei?

Nu-i spui, Perce. Nu-i spui, spuse Web, cu fermitate.
Dar, dar dac nu o fac, o s afle totul din alt parte. i,
Dumnezeule, gndete-te la posibilitile de antaj. De unde tim c
aa ceva nu s-a-ntmplat deja?
Hai s-o recunoatem, Perce, asta e o caracati ale crei
tentacule vor continua s se extind n permanen. Web i roti
privirea. Tot personalul a dat declaraii?
Da, cu excepia lui Claire Daniels.
i OBannon?
Bates se aez.
Se pare c el e implicat, cu siguran. Dosarele lui au fost luate
de aici. I-am verificat i locuina. i de acolo a fost luat totul. Am
trimis echipe de urmrire, dar, dac toat trenia s-a petrecut
noaptea trecut, are un avans considerabil. Ar fi putut prsi deja
ara, cu un avion particular. Bates se scrpin n cap. E un comar.
tii ce-o s se ntmple cnd o s afle mass-media? Credibilitatea
Biroului o s se duc de rp.
Pi, s-ar putea s ne rectigm o parte, dac o s-i identificm
pe cei care se afl n spatele ntregii afaceri.
OBannon nu st prin preajm, ateptnd s venim noi s-l
arestm.
Nu vorbeam despre OBannon.
Atunci, despre cine?
Las-m s-i pun nti o ntrebare, pentru care o s vrei,
probabil, s-mi tragi o spuneal, dar am nevoie de un rspuns
cinstit, ca s pot fi n stare s-i dau o mn de ajutor.
Pune-o, Web.
Exist vreo posibilitate ca OBannon s fi lucrat mn-n mn
cu Biroul, nregistrndu-i pe ageni, pentru ca problemele acestora
628

s ajung la cunotina conducerii?

De fapt, i mie mi-a trecut asta prin minte. Iar rspunsul este
nu. Adevrul e c pe aici au fost i unii dintre cei aflai cu adevrat
n ealonul superior, nu numai simplii ageni. i m refer la cei de
categoria grea i la soiile lor, apropo care, dac rahatul sta ar fi
continuat, ar fi putut da peste cap totul.
OK, s presupunem c OBannon a orchestrat n ntregime
planul de strngere a informaiilor. De ce? Nu dintr-o toan. Pentru
profit. ntotdeauna se ajunge la bani. Probabil c vinde informaiile
mai multor persoane diferite i, ca rezultat, operaiunile menite s
asigure aplicarea legii sunt zdrnicite pretutindeni. i poate c
cineva a cumprat informaii de la OBannon ca s organizeze
lovitura asupra echipei Charlie. Aa cum spuneai, ar fi putut afla
detaliile de la una dintre soiile care venea aici n calitate de
pacient. Oricine ar fi cei care au fcut-o, vreau s pun mna pe ei.
Pi, credeam c tim asta. Fraii liberi. I-am arestat deja.
Da, chiar crezi c e aa?
Tu nu?
Totul pare s se potriveasc, aproape prea perfect. Am mai
aflat ceva despre ceea ce i s-ar fi putut ntmpla lui Claire?
Da, i nu sunt veti bune. La mai puin de jumtate de or
dup ce s-au stins luminile din cabinetul ei, OBannon a intrat n
garaj. i-a folosit cardul de acces, dezvluindu-ne astfel i identitatea
sa, i ora intrrii.
Web ncuviin cu o micare a capului i moralul i sczu i mai
mult.
Ea a declanat alarma, iar OBannon probabil c avea acas o
unitate separat care a primit semnalul. A venit n grab ncoace.
i a dat peste Claire.
Da.
629

 mi pare ru, Web.

Web se urc n main i se ntoarse la East Winds, att de
deprimat cum nu mai fusese niciodat n viaa lui. Dei, n
momentul acela, lucrurile nu stteau deloc bine pentru Birou, el nici
mcar nu se sinchisea. Nu-l interesa dect s o gseasc pe Claire n
via.
n casa trsurilor, Romano i cura unul dintre pistoale i i
ridic ochii cnd Web ajunse n capul scrilor.
Omule, pari drmat.
Web se aez vizavi de el.
Am dat-o-n bar, Paulie.
Ce naiba, doar nu-i prima dat.
Romano zmbi, dar era evident c Web n-avea chef de glume.
Ls jos arma i i privi prietenul.
Povestete-mi.
Claire Daniels.
Doctoria ta de nebuni?
Psihanalista mea. Fcu o pauz, apoi adug: i prietena mea.
Nite tipi au ameninat-o, dar i-au dat drumul. Aveau legtur cu
cazul meu, aa c a fost pus n primejdie din cauza mea. A venit la
mine dup ajutor i eu ce-am fcut? N-am ajutat-o.
Nu i-ai oferit protecie?
Ba da, dar ea n-a vrut s-o accepte. Credea c ameninarea nu
era real. Dar acum s-a dovedit c tipul la, OBannon, care lucra
mpreun cu ea, a pus microfoane n toate cabinetele psihanalitilor,
ca s obin informaii de la pacieni, n timpul edinelor. i muli
dintre pacieni fceau parte din Birou. Sau erau rud cu cineva din
Birou, adug.
N-avea idee dac Romano tia sau nu c Angie era pacienta lui
630

OBannon. i, dac nu tia, Web nu dorea s-o afle de la el.

i pe urm probabil c vindea informaiile celui care i oferea
mai mult i care le folosea pentru anihilarea tuturor operaiunilor
forelor de ordine, de pretutindeni.
Sfinte Sisoe! Crezi c era amestecat i Claire?
Nu! Se pare c a descoperit adevrul din ntmplare, iar acum
a disprut.
Poate c se ascunde.
Ar fi telefonat. Web i strnse pumnii. Fir-ar s fie, am fost un
idiot fiindc n-am cerut s fie protejat n permanen. Acum e prea
trziu.
Nu poi fi sigur de asta. Din puinul de care am avut timp smi dau seama, i poate purta singur de grij. Cnd am adus-o la
ferm, am vorbit cte ceva cu ea, e o cucoan incisiv.
Vrei s spui c ai ncercat s capei, gratis, cteva sfaturi din
partea unui psihanalist.
N-am cerut niciunul, dar toat lumea are probleme, OK? Ct
despre Claire, ea m-a fcut s-mi dau seama de nite lucruri. De
exemplu, despre mine i Angie.
Web l privi int, cu foarte mult interes, mcar pentru a-i
ndeprta, pentru cteva momente, gndurile de la situaia grav n
care se afla Claire.
OK, ce-i cu tine i cu Angie?
Acum, dup ce deschisese subiectul, Romano prea extrem de
stnjenit.
Nu vrea s mai fac parte din HRT. S-a sturat s m tie plecat
tot timpul. Cred c asta nu-i cine tie ce surpriz. Iar bieii au
crescut, adug, cu voce sczut, i merit un tat care s fie alturi
de ei mai mult de o lun pe an.
A spus ea asta?
631

Romano i feri privirea.

Nu, asta o spun eu.
Deci chiar te gndeti s-i pui n cui puca de calibrul patru
cinci?
Romano i arunc o privire.
Tu nu te gndeti niciodat la asta?
Web se ls pe spate.
Am stat de curnd de vorb cu Debbie Rinner i ea spunea
cam acelai lucru despre Teddy. Dar cu mine e altceva, Paulie, eu nam nevast i copii.
Cellalt se aplec ctre el.
Vezi, treaba e c, n ultimii opt ani, am lipsit de acas de patru
ori de Crciun, la Prima Comuniune a ambilor biei, la fiecare
afurisit de Halloween, de dou ori de Thanksgiving i cnd s-a
nscut fiul meu Robbie! i, n plus, nu-i mai spun de la cte zile de
natere, meciuri de baseball i de fotbal, i de la alte chestii
deosebite, de genul sta. La naiba, Web, bieii mei se mir cnd
sunt acas, nu cnd sunt plecat, fiindc pentru ei e normal s
lipsesc.
i duse mna alturi de buric.
i glonul pe care l-am primit azi-noapte? Mi-a fcut o vntaie
urt i m-a durut al dracului o vreme, dar dac ar fi nimerit cu doi
centimetri mai jos sau cu aizeci mai sus i m-ar fi lovit n cap? A fi
fost pe lumea cealalt. i tii ce? Pentru Angie i pentru biei n-ar fi
fost cine tie ce diferen fa de ceea ce le ofer acum, cnd sunt n
via. i cnd n-o s mai fiu? Angie o s se recstoreasc, tii asta,
i poate c bieii o s aib un tat adevrat, -o s uite cu totul c pe
btrnu lor l chema Paul Romano. Ar fi mai bine s m aleg cu-n
glon n cap, Web, crede-m. De fiecare dat cnd m gndesc la
asta rahat!
632

Orict ar prea de ciudat, Web vzu ochii lui Romano umezinduse i faptul c cel mai dur brbat pe care n cunotea fusese
ngenuncheat de dragostea pentru familia sa l izbi mai tare dect ar
fi putut Francis Westbrook s-o fac vreodat. Romano i feri repede
privirea i i trecu mna peste fa.
Web i nclet degetele de umrul lui.
N-o s fie aa, Paulie; eti un tat bun. Copiii ti n-o s te uite
niciodat.
Revelaia l zgudui imediat ce rosti vorbele. El i uitase tatl cu
desvrire. Petrecerea de la cea de-a asea sa aniversare. Claire
spusese c el i btrnul lui se distraser foarte bine mpreun. Pn
cnd apruser poliaii.
i eti i un bun slujitor al rii tale, nu uita asta, adug.
Nimeni nu mai mic niciun deget ca s-i serveasc ara. Fiecare se
plnge c s-a ticloit totul, fr s fac nimic ca s mbunteasc
lucrurile. Dar tu, omule, ar fi bine s fii acolo cnd o s fie din nou
nevoie de tine.
Da, s-mi servesc patria. i s lichidez o leaht de puti de la
ar i de boorogi binoi care n-ar fi nimerit nici mcar Statuia
Libertii, de la un metru, cu un arunctor de grenade antitanc.
Web se ls pe spate i nu mai spuse nimic, pentru c nu mai
avea nimic de spus.
Romano i ridic ochii spre el.
Web, Claire o s apar i, cine tie, poate c voi doi o s putei
fi mai mult dect prieteni. O s ai o via adevrat.
Nu crezi c e prea trziu?
Totul prea att de imposibil de realizat.
Ce naiba, dac nu e prea trziu pentru mine, sunt sigur c nu e
nici pentru tine, zise Romano.
Lui Web nu i se pru c o spusese cu convingere i cei doi brbai
633

schimbar priviri abtute.

Web se ridic.
tii, Paulie, niciunul din noi nu e n form, amndoi ne
plngem de mil. i vrei s mai tii ceva?
Ce?
n momentul sta, abia atept s merg la petrecerea aia de
disear.

634

CAPITOLUL 48
Percy Bates sttea n centrul de operaiuni strategice al WFO,
cnd Buck Winters i fcu apariia. Nu era singur. l nsoeau cei doi
membri permaneni ai grzii sale de corp i mai multe alte
persoane. Bates o recunoscu pe una dintre acestea ca fiind o tnr
avocat din cadrul Biroului, iar pe o alta, drept un investigator din
Departamentul de responsabilitate profesional al FBI-ului. Se
aezar cu toii vizavi de Bates, cu o solemnitate exagerat.
Winters btu n tblia mesei cu unul dintre degetele sale
prelungi.
Cum merge ancheta, Perce?
Chiar foarte bine, rspunse Bates. Arunc o privire ctre toi
ceilali. Ce se ntmpl? ncepei o anchet separat?
n ultima vreme, ai mai primit vreo veste de la Randall Cove?
ntreb Winters.
Bates se uit nc o dat spre ceilali.
tii, Buck, te ntreb, cu tot respectul, dac e OK ca acest nume
s fie auzit de toi cei de fa.
Toi sunt autorizai pentru asta, Perce. Crede-m. Sunt
autorizai pentru foarte multe. Winters l pironi cu privirea. tii c e
vorba de un adevrat dezastru.
Uite ce e, agenii HRT au intrat, s-a tras asupra lor, iar ei au
ripostat. Regulamentele de lupt sunt ct se poate de clare. Nicieri
nu scrie c bieii notri trebuie s stea locului i s atepte s fie
mpucai.
635

 Nu m refeream, n mod deosebit, la masacrarea membrilor

Friei Libertii.
Ce naiba, Buck, n-a fost un masacru. i fraii liberi aveau arme
i le-au folosit.
Opt mori, printre care numai btrni i bieandri, iar HRT-ul
n-a pierdut niciun om. Ei, cum crezi c o s interpreteze presa
chestia asta?
Bates ls s-i cad dosarul pe care l inea n mn, pierzndu-i,
n acelai timp, i ultimul strop de rbdare care i mai rmsese.
Pi, dac Biroul se ascunde, ca de obicei, cu capul n nisip, i-i
las pe alii s controleze faptele i s le rsuceasc cum vor, cred c
interpretarea n-o s fie favorabil. Ce trebuie s facem ca s avem o
imagine corespunztoare, s pierdem civa oameni la fiecare
misiune?
Un alt Waco, spuse avocata cu obraji fragezi, cltinnd din cap.
Pe naiba, zbier Bates. Habar n-ai despre ce vorbeti. Erai nc
n facultate, cu detu-n gur, cnd a fost distrus Waco.
Dup cum spuneam, zise Winters, calm, nu m refeream, n
mod deosebit, la fraii liberi.
Atunci, la ce? ntreb Bates.
Ei, tiu i eu, poate la faptul c securitatea FBI-ului a fost total
compromis.
Bates respir adnc.
Din cauza clinicii psihiatrice?
Winters explod.
Da, Perce, chiar aa, pentru c, de Dumnezeu tie ct timp, i
agenii, i secretarele, i tehnicienii, i dracu mai tie cine, dar, dup
ct se pare, toat lumea din Birou care avea probleme i-a dezvluit
acolo secretele. Iar cineva le-a adunat pe toate i le-a folosit pentru
Dumnezeu tie ce. Eu a numi asta compromitere a securitii.
636

 Oamenii notri sunt plecai, chiar acum, n cutarea lui

OBannon.
Rul a fost deja fcut.
E mai bine dect dac n-am fi descoperit niciodat toate astea.
Privind lucrurile n ansamblu, nu e. Presupun c tii c eu mam pronunat, n mod public, cu mult vreme n urm, mpotriva
apelrii la psihiatrii i psihanalitii din afara Biroului, chiar din
aceste motive de securitate.
Bates l cercet cu priviri prudente. Aa c ai de gnd s te
foloseti de dezastrul sta ca s avansezi cu cteva trepte mai sus,
este, Buck? Ca s te stabileti, poate, n biroul directorului?
Nu, Buck, de fapt, nu tiam asta.
Totul e scris negru pe alb, spuse Winters, plin de sine. Verific.
Sunt sigur c e aa, Buck. Ai fost ntotdeauna cel mai bun
dintre cei mai buni n ceea ce privete pstrarea vechilor dovezi
scrise. i n-ai avut prea multe altele n comun cu un adevrat agent
FBI.
Ei bine, oamenii cu capul pe umeri se vor ocupa de treaba asta.
Dar tu nu faci parte dintre ei.
Cum explici faptul c am citit despre London c ar fi luat parte
la atac? Te rog, spune-mi c nu e dect o imens greeal de tipar.
A fost acolo, recunoscu Bates.
Winters prea gata s izbucneasc din nou. n plus, Bates deslui
pe chipul lui o vag umbr de satisfacie i nelese, n sfrit, care
era scopul acelei discuii.
Ei bine, acum presa poate s-i dea-nainte i s ne pun la zid,
zise Winters. HRT-ul se rzbun pe monegi i pe adolesceni. sta
va fi titlul care se va derula mine pe ecrane. Aa c ascult aici,
Bates, i casc bine urechile, cariera lui London s-a ncheiat, efectiv,
chiar acum.
637

Pentru crearea efectului, Winters lu unul dintre creioanele de pe

mas i l rupse n dou.
Buck, nu poi face asta. E nc sub anchet.
Ba da, pot. Nu i-a ndeplinit ndatoririle n timpul unei
anchete a SRB-ului. Fcu un semn din cap ctre unul dintre
aghiotanii si, care i nmn un dosar. Winters i lu un rgaz,
timp n care i puse ochelarii, apoi i arunc privirile asupra
acestuia.
Iar acum am descoperit c, n timp ce era n concediu pltit, a
fost nsrcinat cu protecia unui anume William Canfield, care
conduce o ferm de cai n districtul Fauquier. Cine a autorizat aa
ceva?
Eu. Fiul lui Canfield a fost ucis de fraii liberi, n Richmond.
Trei oameni care aveau legtur cu acest incident au fost asasinai i
bnuim c fraii liberi au fcut-o. Toate astea i sunt cunoscute. Nu
vrem ca Billy Canfield s devin numrul patru. Web era disponibil,
iar tipul are ncredere n el. De fapt, Web i-a salvat viaa. Ca i pe-a
mea. Aa c alegerea lui prea potrivit.
Atunci m-ndoiesc de discernmntul lui Canfield.
i avem dovada direct a legturii existente ntre un camion
nchiriat de Silas Free i mitralierele folosite n ambuscada n care a
fost atras HRT-ul. Lovitura noastr era perfect ndreptit. Iar
atacul a primit OK-ul din partea celor n drept. Verific hrtiile.
tiu asta. De fapt, le-am semnat chiar eu.
Tu? ntreb Bates, cu o expresie ciudat. De fapt, Buck, eu
doream o echip SWAT. N-ai fost tu cel care a insistat s participe
HRT-ul, nu-i aa?
Cellalt nu rspunse i, chiar n clipa aceea, Bates nelese de ce
fusese trimis HRT-ul n misiune. Winters dorea s se ntmple ceva
de genul celor petrecute, ca s-i justifice cruciada mpotriva Brigzii
638

de Salvare a Ostaticilor. Iar Bates tia c, innd cont de iretenia lui

Winters, nu avea s poat dovedi asta niciodat.
Nu mi s-a adus la cunotin c Web London fcea parte din
grupul de asalt, continu Winters.
Pi, asta s-a ntmplat ceva mai trziu, rosti Bates, cu
ncetineal, tiind c, din acel punct de vedere, era lipsit de aprare.
A, mulumesc pentru informaie, aa chiar se clarific totul. i
cine a autorizat participarea lui London la atac?
Comandantul lui, Jack Pritchard, ar fi trebuit s-i dea
aprobarea.
Atunci pleac i el. Chiar acum.
Bates se ridic n picioare.
Doamne Sfinte, Buck, nu poi face asta. Pritchard e n Birou de
douzeci i trei de ani. E unul dintre cei mai buni oameni pe care-i
avem.
De-acum ncolo nu mai e. n momentul sta, se numr printre
agenii cei mai slabi. Ceea ce se va meniona, n mod corespunztor,
n rapoartele oficiale. i am de gnd s propun s fie anulate toate
drepturile, inclusiv cel de pensionare, pentru insubordonare, aciuni
n detrimentul Biroului i pentru nc vreo jumtate de duzin de
alte chestii. Crede-m, dup attea gafe, e floare la ureche. O s fie
mare nevoie de api ispitori.
Buck, te rog, nu face asta. OK, poate c acum a depit puin
limitele, dar eu nu sunt att de nalt pe ct e de lung lista
distinciilor care i s-au acordat. i-a riscat viaa de mai multe ori
dect sunt n stare s numr. i are soie i cinci copii, dintre care doi
la facultate. Asta o s-l distrug. O s-l ucid.
Winters ls jos dosarul.
Uite cum o s procedm, Perce, o s facem un trg, pentru c
eti un om pe placul meu i pentru c te respect.
639

Bates se aez, devenind brusc bnuitor, n timp ce cobra se

pregtea s ucid.
Ce fel de trg?
Dac Pritchard rmne, London pleac. Fr s pun nimeni
nicio ntrebare. Fr nicio mpotrivire, fr nicio pledoarie. Pur i
simplu, pleac. Facem aa?
Percy Bates se mulumi s stea neclintit, n timp ce Winters nu-i
lua ochii de la el, ateptnd un rspuns.
Ani de zile, Claire scrnise tot timpul din dini, ntr-o asemenea
msur, nct dentistul ei i fcuse un aparat dentar de protecie,
care l purta noaptea, ca s-i mpiedice dantura s se uzeze pn la
gingii. Se ntrebase din ce motive i apruse acel simptom al
anxietii i se gndise c i se datora faptului c asculta problemele
pacienilor ei. Acum era recunosctoare pentru acest obicei, fiindc
rosese cluul pn cnd, n cele din urm, acesta se fcuse buci i
l putuse scuipa. Dar modul n care i erau legate minile deasupra
capului fcea ca ndeprtarea legturii de pe ochi s fie imposibil.
ncercase s-o scoat frecndu-i capul de perete, pn cnd simise
c i se tocise tot prul. i se lsase s alunece napoi, epuizat.
E OK, doamn, o s-i in eu loc de ochi, spuse Kevin. M-au
legat i pe mine, dar m ocup de asta.
Odat scpat de clu, ncepuser s stea de vorb i Claire
aflase cine era Kevin.
Web London mi-a povestit despre tine, zise ea. i am fost la
tine acas. Am discutat cu Jerome.
Kevin prea nelinitit.
Fac prinsoare c-i fac griji din cauza mea. i c bunica e
aproape moart de-ngrijorare.
Sunt bine sntoi, Kevin. Dar sunt ngrijorai. Jerome te
640

iubete foarte mult.

ntotdeauna e bun cu mine. i el, i bunica.
tii unde suntem?
Nu.
Claire respir adnc.
Miroase a chimicale. Parc am fi lng o curtorie chimic
sau lng o uzin.
Se strdui s-i aminteasc, n amnunt, cum ajunsese acolo.
Drumurile i terenul de-a lungul cruia fusese crat pe umrul
brbatului o duceau cu gndul mai degrab la o zon rural dect la
un ora.
De ct timp eti aici?
Habar n-am. E ca i cum zilele n-ar fi desprite una de alta.
A venit cineva aici, s te vad?
Un brbat, mereu acelai. Nu-l cunosc. Se poart frumos cu
mine. Dar are de gnd s m omoare, vd asta-n ochii lui. De ia
care se poart bine cu tine trebuie s te fereti, ntotdeauna mi plac
mai mult ia care url i-i agit pumnii dect ia potolii.
Dac nu ar fi fost att de demoralizat de gndul c avea s fie
ucis, maturitatea cu care biatul explora natura uman ar fi fcut-o
pe Claire s zmbeasc.
Cum de te-ai amestecat n toate astea?
Pentru bani, zise Kevin, simplu.
Am vzut desenul pe care l-ai fcut, cel cu telecomanda.
N-am tiut ce-o s se-ntmple. Nimeni nu mi-a pomenit
despre asta. Mi-au dat doar telecomanda i mi-au spus ce s zic.
Arz-te-ar focul gheenei?
Da. Pe urm trebuia s-i urmresc n josul aleii i s aps
butonul telecomenzii cnd ajungeam destul de aproape de curtea
interioar. L-am vzut pe tipu sta, Web, cnd a nepenit de-a
641

binelea i restul prietenilor lui au intrat n curte alergnd. Web n-a

bgat deloc de seam c eram n spatele lui. i-a revenit i i-a urmat
amicii, da mergea de parc ar fi fost beat sau cam aa ceva. Am
apsat pe buton i pe urm m-am tras napoi.
Pentru c doreai s vezi ce-o s se ntmple?
Oamenii ia nu mi-au zis nimic despre arme. Jur pe
mormntul mamei, jur!
Te cred, Kevin.
Trebuia s m ntorc de unde plecasem, da n-am fost n stare.
i, pe urm, Web a ipat la mine. Aproape c mi-a stat inima. Web
m-a salvat. Dac n-ar fi fost el, m-a fi repezit n curte -a fi murit i
eu.
Web spunea c cineva te-a nlocuit cu un alt biat.
Aa-i. Nu tiu de ce.
Claire trase aerul adnc n piept i izul de chimicale i invad din
nou plmnii. Acum reui s-i dea seama c era vorba de clor, dar
nu avea idee de unde venea mirosul. Se simea cumplit de
neajutorat.

642

CAPITOLUL 49
n timp ce se ndreptau spre vil, ca s ia parte la petrecere, Web
i Romano se ntlnir cu Nemo Strait.
Ce-ai pit? l ntreb Romano.
Braul lui Nemo era ntr-o earf.
Am lsat o boal de cal s m ia prin surprindere. Mi-a tras o
copit. Am avut senzaia c mi-a intrat clavicula n beregat.
i-a rupt ceva? ntreb Web.
Mi-au fcut o radiografie la spitalul din Kentucky i n-au
descoperit nimic, dar, pentru moment, mi-au pus braul n chestia
asta. Acum sunt un administrator de ferm ciung i cred c Billy o
s se enerveze cnd o s m vad aa.
Billy i ntmpin la intrarea n vil. Web fu surprins cnd
observ cum era mbrcat. Purta pantaloni largi, frumoi i bine
clcai, i un sacou albastru, iar prul i era pieptnat cu grij i se
mai i brbierise. Totui, cnd trecur pe lng el, i simi mirosul
respiraiei i i ddu seama c ncepuse petrecerea cu ceva timp
nainte.
Billy i conduse la subsol.
Lng bar stteau doi brbai pe care Web nu-i cunotea. Purtau,
cu neglijen, costume scumpe, Armani, pantofi Bruno Magli fr
osete i ceasuri Tag Heuer, i li se vedeau lnioarele de aur de la
gt, pentru c aveau cmile descheiate la cel puin vreo doi
nasturi mai mult dect ar fi trebuit. Erau puternic bronzai, dichisii
i ferchezuii, cu unghiile meseria manichiurate i cu prul perfect
643

aranjat i, din mai multe motive, Web avu, pentru nceput, impresia
c erau homosexuali.
Billy i conduse pe Web i Romano ctre ei.
Vreau s v prezint doi prieteni de-ai mei. Giles i Harvey
Ransome, sunt frai, ei, nu sunt cstorii. Billy fu singurul pe care
comentariul l fcu s rd. Sunt vecinii mei de alturi. I-am
convins, n sfrit, s vin s bem ceva mpreun.
Web i Romano schimbar o privire grbit.
Ei sunt Web London i Paul ba nu, spunei-i Paulie, adug
Billy, fcnd cu ochiul. De la Biroul Federal de Investigaii.
Dup ultimele cuvinte, fraii Ransome prur gata s o rup la
fug. Web avu impresia c Harvey Ransome nu mai avea mult pn
s leine.
Le ntinse mna.
n seara asta nu suntem de serviciu.
Fraii Ransome i imitar gestul cu pruden, parc temndu-se c
exista ntr-adevr pericolul de a li se pune ctue.
Billy nu ne-a spus c-n seara asta va fi aici i FBI-ul, fcu Giles,
aruncndu-i gazdei o privire glacial.
Ador surprizele, zise Billy. nc de cnd eram copil. Se ntoarse
spre Strait. Ce dracu ai pit?
Calul a fost mai detept dect mine.
El e Nemo Strait, administratorul fermei, le spuse Billy frailor
Ransome. Tocmai a ctigat, pentru mine, o mic avere, vnznd, n
Kentucky, o grmad de carne de cal altor fraieri.
Ne-am descurcat chiar foarte bine, zise Strait, cu voce sczut.
Unde naiba-mi sunt manierele? fcu Billy. Biei, avei nevoie
de ceva de but. Art spre Web i spre Romano. tiu c voi doi
suntei butori de bere. Dar tu, Nemo, ce preferi?
Whisky cu ap, e cel mai bun analgezic care poate exist.
644

Billy trecu n spatele barului.

La asta o s-i in companie. Se uit nspre scri. Ei, coboar i
altur-te petrecerii.
Web i ntoarse privirile ntr-acolo, ateptndu-se s o vad pe
Gwen. n locul ei, ddu cu ochii de Bates.
Billy a avut amabilitatea s m invite, le spuse, cnd ajunse
lng ei.
i zmbi lui Web i, n zmbetul acela, el deslui ceva care nu-i
plcu n mod deosebit.
Odat ce avur cu toii cte un pahar n mn, se mprir n
grupuri mici. Web se ndrept spre fraii Ransome i ncepu s-i
trag de limb, n mod subtil, n privina activitilor desfurate la
Southern Belle, dar cei doi erau extraordinar de prudeni, ceea ce
avu darul s-i sporeasc bnuielile. Nemo i Romano se uitau la
colecia de arme a lui Canfield, n timp ce acesta sttea de unul
singur, ncruntndu-se la ursul grizzly din colul ncperii.
Cnd ea ncepu s coboare scrile, toi i ntoarser capetele ca
unul. Dac Billy era mbrcat mai elegant dect de obicei, soia lui
prea pregtit s asiste la o premier de la Hollywood; clreaa n
cizme i blugi era mult mai schimbat dect ar fi prut posibil.
Rochia de sear, roie i lung, i contura formele trupului,
cobornd pn la glezne; crptura rochiei urca pn la jumtatea
coapsei, oprindu-se exact n punctul care nu depea limita
decenei, dar de unde fantezia brbailor era provocat s se avnte.
Pantofii cu vrful decupat, avnd curelue prinse de glezn,
sugerau, cel puin n viziunea lui Web, ideea de nrobire, pentru cei
care nu se gndiser deja la asta. Rochia nu avea bretele, scondu-i
n eviden umerii bronzai i puternici, care i pstraser alura
feminin n ciuda muchilor reliefai. Corsajul rochiei era suficient
de decoltat ca s limiteze libertatea de micare, fr s dezvluie
645

prea multe, dar poate c asta fusese intenia. Prul tapat i se ridica
deasupra cretetului, bijuteriile erau alese cu gust i avusese nevoie
de foarte puine farduri.
Linitea complet care se lsase n timp ce cobora ctre ei fu
spulberat de Romano, pe care Web l auzi optind Amore, nainte
de a lua o nghiitur de bere.
Acum putem ncepe cu adevrat petrecerea, spuse Billy. Ce
bei, Gwen?
Bere cu ghimbir.
Billy i ndeplini dorina. Apoi arunc o privire ctre fraii
Ransome.
E uluitoare, spuse Harvey.
O zei, i inu isonul Giles.
Dar, n acelai timp, e i soia mea. Se ndrept spre ea,
aducndu-i paharul cu butur. Nemo s-a lsat lovit zdravn de un
cal.
Web observ c ea abia dac se uit n direcia acestuia.
Da, vd. Ddu din cap ctre cei doi Ransome. Nu cred c neam cunoscut, spuse, cu rceal.
Harvey i Giles se mpiedicar unul de cellalt, fiecare dorind s
fie primul cu care ea urma s fac cunotin.
Web rmase deoparte, urmrindu-i cu privirea. Fr nicio
ndoial, femeia era extraordinar de frumoas, dar felul n care se
mbrcase, ca i atitudinea autoritar, preau s nu se potriveasc
deloc cu Gwen Canfield, cel puin nu cu imaginea pe care i-o
formase el. Poate c se nelase.
Nu observ c Bates i sttea alturi pn cnd acesta nu ncepu
s vorbeasc.
Din cte am neles, e o petrecere de rmas-bun.
Da, cazul s-a nchis. Bieii buni au ctigat nc o dat, spuse
646

Web, sec. E timpul s ne mbtm i s ne batem pe spate, cel puin

pn mine, cnd rahatul o s ias din nou la suprafa.
Trebuie s stm de vorb, ceva mai ncolo. E important.
Web i arunc o privire. Celor care nu-l cunoteau bine li s-ar fi
prut c Bates nu avea absolut nicio grij. Dar el, care l tia mai bine
dect oricine altcineva, i ddea seama c era gata s se nruie din
pricina celor care-i stteau pe suflet.
Nu cumva vrei s-mi spui c am ctigat la loterie?
Cred c depinde cum priveti lucrurile. O s te las s apreciezi
singur. Vrei s ne strecurm afar i s discutm acum despre asta?
Web l studie cu atenie. Deci chiar era de ru.
Nu, Perce, acum vreau s-mi savurez butura i s m duc s
stau de vorb cu o femeie foarte frumoas.
l prsi pe Bates i reui s o extrag de Gwen dintre fraii
Ransome, care se gudurau pe lng ea. Se aezar pe dou fotolii
gemene, de piele, iar Gwen i sprijini paharul de butur n poal i
se uit nspre soul ei.
A nceput s petreac din plin, de acum vreo ase ore.
neleg.
i plimb ochii asupra ei, fr s par c o fcea. Sau cel puin
aa i nchipui, pn cnd ea i azvrli o privire.
tiu c m-am mbrcat oarecum altfel dect erai obinuit s m
vezi, i spuse.
n timp ce vorbea, o uoar roea i cuprinse obrajii.
Ei, ce e frumos trebuie scos la vedere. M bucur c nu mai sunt
i alte femei aici, fiindc n-ar fi fost luate n seam. Ar fi rmas nite
simple spectatoare, brbaii nu le-ar fi acordat mai mult atenie
dect unui perete.
Ea l btu pe mn.
Eti un tip ncnttor. Adevrul e c, n rochia asta, m simt ct
647

se poate de stnjenit; m tem c a putea cdea oricnd, fcndum de rs, iar picioarele deja m omoar. Pantofii tia italieneti
arat foarte bine, dar sunt imposibil de purtat cnd msura
piciorului e mai mare de treizeci i apte.
Atunci, de ce-ai ales toaleta asta?
Billy mi-a ales-o. Nu e genul de brbat care s-i spun soiei ce
s fac sau cu ce s se mbrace, se grbi s adauge. Dimpotriv. De
obicei, eu i aleg lui hainele. Dar de data asta a spus c vrea s art
ntr-adevr trsnet.
Web i nl paharul.
Considera c i-ai ndeplinit misiunea. Dar care-a fost motivul?
Nu tiu, Web, pur i simplu nu-mi dau seama ce se petrece
acum n capul lui.
Poate c are ceva de-a face cu blestemata aia de caset video.
nc o dat, mi cer scuze.
Gwen cltin din cap.
Nu e numai asta. E ceva pus la cale de mai mult vreme. Billy
s-a schimbat n ultimele cteva luni, dar nu sunt sigur de ce.
Lui Web i se pru c femeia tia foarte bine despre ce era vorba,
dar c nu era cazul s-i dezvluie asta unuia ca el, care i era pe
jumtate strin.
Se poart din ce n ce mai ciudat.
Web o privi plin de curiozitate.
Cum adic?
Pi, a devenit obsedat de animalele alea mpiate, i pierde
mereu timpul printre ele. Dumnezeule, sta e lucrul cel mai
respingtor.
E destul de macabru.
i bea foarte mult, chiar i pentru unul ca el, obinuit cu
butura. Se uit n ochii lui Web i i cobor vocea. tii ce mi-a spus
648

n timp ce ne mbrcam? Lu o sorbitur din pahar. A zis c toate

capetele tipilor din Fria Libertii ar trebui puse n pari, ca s se
defileze cu ele pe strzi, aa cum se fcea acum o sut de ani.
De ce? Ca s transmit un mesaj?
Nu.
Amndoi i ridicar ochii i l vzur pe Billy stnd alturi de el.
El i ddu peste cap restul de whisky.
Nu, pentru c e cel mai bine s-i ii dumanii n faa ochilor, ca
s tii tot timpul unde se afl.
Asta nu e ntotdeauna uor de fcut, coment Web.
Billy zmbi, privind prin pahar.
Aa e. i de-aia dumanii te iau, cel mai adesea, prin
surprindere.
Fu doar o privire rapid, dar Web aproape c avu certitudinea c,
spunnd asta, Billy se uitase la Nemo Strait.
Billy i ridic paharul.
Suntei gata pentru nc unul?
nc m mai lupt cu sta.
Bine, anun-m cnd termini. Gwen, eti pregtit s nchini
ntr-adevr un pahar?
Aa cum sunt mbrcat, fiind nconjurat numai de brbai,
cred c e bine s nu-mi pierd capul n seara asta, zise ea, cu un
zmbet sfios.
Web i not, pentru aducere aminte, c soul ei nu-i ntoarse
zmbetul.
Chiar nainte de a urca, pentru cin, Web auzi un ipt i se uit
s vad de unde venise. Vitrina cu arme era dat n lturi, lsnd la
vedere ncperea secret. Iar Harvey i Giles i duseser cte o
mn la piept dup ce fuseser surprini dnd cu ochii de
manechinul cu nfiare de sclav al lui Billy. Iar acesta din urm se
649

sprijinea de perete, rznd cu atta poft, nct prea gata s se

nece. Web nu-i putu reine un surs.
Dup cin, dup cafea i dup cte o un phrel din coniacul pe
care Billy struise s-l guste toat lumea, se pregtir cu toii de
plecare. Gwen l mbri pe Web i el simi snii ei supli strivinduse de pieptul lui puternic. Degetele ei prur s se agae de el o clip
mai mult dect s-ar fi cuvenit. El nu tiu cum anume s interpreteze
gestul i nu reui s spun nimic mai mult dect formula de rmas
bun.
Odat ajuni afar, Strait se urc n camioneta lui i, conducnd-o
cu o singur mn, se ndrept spre cldirea n care locuia. Harvey
i Giles se instalar n limuzina care trsese pe aleea din fa. Web
era de prere c amndoi se fcuser de rs n faa lui Gwen, dar ea
meninuse totul n limitele bunei cuviine. Fr ndoial c ea era la
etaj, ieind din pantofii chinuitori i din rochia incomod. De fapt,
probabil c, n momentul acela, era goal i Web se simi mboldit s
trag cu ochiul spre ferestrele de sus cu ce speran anume? se
ntreb. De a ntrezri ceva? Asta nu se ntmpl.
Bates se apropie de el i de Romano.
Romano, trebuie s stau de vorb cu Web.
O spuse pe un asemenea ton, nct Romano nu mai fcu altceva
dect s le ntoarc spatele i s porneasc spre casa trsurilor.
Web i Bates rmaser fa n fa.
OK, spuse Web, care-i treaba?
Cellalt i povesti i el l ls s termine, ascultnd n tcere.
Dar Romano? ntreb apoi.
Buck n-a pomenit nimic despre el, aa c presupun c, n ceea
ce-l privete, totul e OK.
S avem grij s rmn aa.
Nu tiu ce s fac, Web, sunt prins ntre ciocan i nicoval.
650

 Nu, nu eti. O s-i uurez sarcina. Demisionez.

i bai joc de mine?
E timpul s merg mai departe, Perce, s-mi gsesc alt
ocupaie. Nu mai sunt tnr i, drept s-i spun, mi-ar plcea s vd
cum e s ai un serviciu n timpul cruia s nu trag nimeni n tine.
Ne putem mpotrivi, Web. n privina asta, nu Winters are
ultimul cuvnt.
Am obosit s m tot mpotrivesc, Perce.
Bates i arunc o privire neajutorat.
N-am vrut s se sfreasc aa, Web.
Eu i Romano ne terminm treaba aici i pe urm eu mi vd
de drum.
tii ce scandal o s ias, innd cont de cele ntmplate cu fraii
liberi. i, dac tu prseti HRT-ul tocmai n momentul sta, toat
lumea o s presupun c eti apul ispitor. O s fie foarte neplcut.
Mass-media o s te vneze. De fapt, au i nceput.
A fost o vreme cnd asta m-ar fi deranjat. Dar nu i acum.
Cei doi brbai rmaser locului, n tcere, pre de cteva
secunde, n care anii n care luptaser cu drzenie alturi se
ncheiar brusc, lundu-i pe amndoi prin surprindere. n cele din
urm, Web se rsuci pe clcie i se ndeprt.

651

CAPITOLUL 50
Era n jur de dou noaptea. La East Winds, totul era n nemicare,
cu excepia cailor de pe izlaz i a slbticiunilor din pdurea
nvecinat. Apoi se auzir paii cuiva care se furia pe crarea dintre
copaci.
n cadrul singurei ferestre luminate a casei se contura silueta unui
brbat. Nemo Strait i lipi cutia cu bere rece de umrul rnit,
strmbndu-se cnd metalul ngheat i atinse pielea sfiat. Purta
un tricou i boxeri. Materialul acestora pocnise pe coapsele lui
groase, musculoase. Se ntinse pe pat, i lu pistolul semiautomat i
i mont cu ndemnare ncrctorul, dar, fiindc se folosea de o
singur mn, i venea greu s trag prghia de armare. Frustrat,
sfri prin a pune pistolul pe noptier, se ls pe spate n pat i sorbi
din bere.
Prin firea sa, Nemo Strait era un om care-i fcea ntotdeauna
griji. i, n momentul acela, avea foarte multe motive de ngrijorare.
nc se mai gndea la elicopterul care apruse, din senin, deasupra
pdurii ntunecate. Strait i urmrise cu privirea. Nu aterizase n
pdure i nici poliia nu apruse. El se gndise s se ntoarc n locul
n care l mpucaser pe Cove, ca s se asigure c tipul murise. Dar
aa trebuia s fie. Trseser n el cinci gloane, nimeni nu putea
scpa din asta i, chiar dac reuise cumva s supravieuiasc,
trebuia s fie o legum, incapabil s povesteasc cuiva ce se
ntmplase. Totui, lui Strait nu-i plcea cum stteau lucrurile i
urmrise toate programele de tiri pe care le prinsese, spernd c
652

avea s afle c un agent FBI sub acoperire fusese gsit mort. i mai
dorea s aud i c nu aveau niciun indiciu care s ajute la
descoperirea ucigailor. i frec umrul. Bineneles c i sngele lui
rmsese acolo, dar aveau nevoie de ceva cu care s-i compare
ADN-ul i nu-i amintea ca al lui s fi fost nregistrat pe undeva. Cu
excepia dosarelor armatei! Dar, dup mai bine de douzeci i cinci
de ani, oare l mai aveau pe al lui? i oare le-ar fi fost de vreun folos?
Se ndoia. Totui, avea senzaia c se apropia momentul n care se
putea apuca de altceva. Realizase tot ceea ce i propusese i, n
urma tranzaciei din noaptea precedent ctigase suficient de muli
bani ca s se poat retrage oriunde ar fi dorit. La nceput chibzuise
s-i cumpere un teren undeva sus, n munii Ozark, i s-i petreac
restul vieii ocupndu-se numai de pescuit i de investirea banilor n
afaceri mai presus de orice suspiciune. Dar acum i refcea
planurile. Se gndea c o alt ar ar fi fost un loc mult mai prielnic.
Ei bine, se spunea c era grozav s pescuieti n Grecia.
Chiar dac auzise ua din spate deschizndu-se, nu fcu nimic
care s indice c ar fi fost aa. Avusese o zi lung, iar efectul
analgezicului era pe sfrite. Lu nc o nghiitur de bere i se linse
pe buze.
Ua dormitorului se deschise ncet. Din nou, Strait pru s nu
observe. Persoana naint prin camer. Strait porni radioul de lng
el i cut nite muzic. Intrusul se apropie i mai mult de pat. n
cele din urm, Strait se ntrerupse i-i roti ochii mprejur.
Nu credeam c ai de gnd s vii n noaptea asta, spuse.
Credeam c aa, cu un singur bra, nu mai sunt destul de bun
pentru tine.
Sorbi din bere, apoi ls cutia jos.
Gwen sttea n picioare, uitndu-se la el de sus. Purta rochia roie
de la petrecere, dar i nlocuise pantofii cu tocuri nalte cu unii cu
653

talpa plat; brara aurie de la glezn i licrea uor n lumin.

Se apropie i mai mult i privirea i alunec spre umrul lui.
Te doare foarte tare?
Da, la fiecare respiraie.
Ce cal a fost?
Bobby Lee.
N-avea obiceiul s dea cu copita.
Toi caii au obiceiul sta.
Uitasem, tu eti expertul.
i zmbi cu fals modestie, dar n spatele privirii ei se ascundea
ceva care nu aducea prea mult a chef de glum.
Nu sunt, dar am crescut printre creaturile astea afurisite.
Vreau s spun c nu nvei aa ceva ntr-un an, nici mcar n zece.
Uit-te la Billy, e adevrat c prinde repede, dar, n fond, tot ce tie
despre conducerea unei ferme de cai nu face nici ct o ceap
degerat.
Ai dreptate. De-asta v-a angajat, pe tine i pe bieii ti cu
experien. Fcu o pauz. Eti salvatorul nostru.
Strait i aprinse o igar.
Da, asta-i una bun.
Ea l surprinse cnd se ntinse dup cutia cu bere i lu o
nghiitur.
N-ai ceva mai tare de-att? l ntreb.
Whisky.
Adu-l ncoace.
n timp ce el scotea sticla i paharele, ea se urc n pat i i frec
gambele. Atinse brara de la glezn, primit cadou de la Billy. Pe ea
erau gravate numele lor. Strait i puse n mn un pahar plin, pe care
ea l ddu peste cap i i-l ntinse ca s-l mai umple o dat.
Las-o mai uurel, Gwen. Nu iei bomboane.
654

 Mie aa mi se pare. n afar de asta, n-am but la petrecere.

Am fost fat bun.
Privirea lui Strait alunec de-a lungul trupului ei, zbovind
asupra picioarelor goale i a pieptului plin.
Toi brbaii de acolo doreau s sar pe tine.
Gwen nu zmbi la auzul complimentului.
Nu chiar toi.
Ei, Billy a mbtrnit, n-o mai poate face la comand. La naiba,
i eu m ndrept ntr-acolo mai repede dect a vrea.
N-are nicio legtur cu vrsta. i lu igara, trase un fum din ea
i i-o napoie. i, cnd soul n-o mai atinge de ani de zile, o femeie e
tentat s apeleze la alii. i arunc o privire. Sper c, n privina
asta, i accepi limitele rolului.
El ridic din umeri.
Un brbat trebuie s se mulumeasc cu ceea ce poate cpta.
Dar el n-are dreptul s continue s te nvinuiasc pentru cele
ntmplate fiului vostru.
Ba are toate drepturile. Din cauza mea a ajuns David la coala
aia.
Ei, doar nu le-ai ordonat tu descreierailor lora de frai liberi
s vin acolo i s nceap s trag n dreapta i-n stnga.
Nu, i nici nu i-am cerut FBI-ului s trimit o leaht de
brbai prea lai i prea incompeteni ca s-mi salveze fiul.
E oarecum ciudat c avem nite ageni FBI la ferm tocmai
acum.
tiam c era foarte probabil s se ntmple aa.
Strait zmbi.
S vin aici s v apere.
De noi nine, spuse Gwen, sec.
Pi, mica bomb din telefonul lui Billy, pe care am detonat-o
655

cnd Web l-a aruncat din main, i-a fcut s piard urma de-a
binelea. N-au nicio bnuial n ceea ce v privete.
Web London e mult mai inteligent dect cred c-i nchipui.
A, tiu c e foarte inteligent. Nu subestimez niciodat unul de
talia lui.
Gwen lu o nghiitur din cel de-al doilea pahar de whisky, i
scoase pantofii i se strecur din nou n pat.
El i mngie prul.
i-am dus dorul, doamn.
Billy nu se sinchisete, dar e ceva cam complicat s te deplasezi
cnd pe proprietatea ta patruleaz FBI-ul.
Pi, zise Strait, acum n-au mai rmas dect Web i Romano. i
de sta trebuie s ne ferim. Tipul a fost n SWAT i n Delta, poate fi
periculos. Se vede n ochii lui.
Gwen se rsuci; aezndu-se pe burt, se sprijini n coate i l
privi int. El se uita lung la snii ei, care ieiser din rochie. Ea i
observ privirea, dar nu pru s fie interesat de atenia pe care i-o
acorda.
Voiam s te ntreb despre remorcile pentru transportul cailor.
Vorbele lui Gwen l fcur s-i ridice ochii de la snii ei, privindo n fa.
Ce-i cu ele?
i eu am crescut la o ferm de cai, Nemo. n remorcile alea
erau nite amenajri speciale i a vrea s-mi spui de ce-au fost
necesare.
El rnji.
Un brbat nu poate avea niciun fel de secrete?
Ea se ridic n genunchi i se trase mai aproape. ncepu s-l
srute pe gt i mna lui poposi mai nti pe pieptul, apoi pe fesele
ei. i ridic rochia pn la talie i descoperi c nu purta chiloi.
656

 Bine gndit. ntrtat cum sunt, i i-a fi rupt oricum.

n timp ce degetele lui i alunecau pe trup, ea i gemu lng
ureche. Una din minile ei i se plimb pe fa i, urmrindu-i linia
gtului, cobor ctre tricou. Apoi, cu o micare fulgertoare, i-l sfie
i se trase deoparte.
Strait fu att de surprins de gestul ei, nct aproape czu din pat.
Urmri privirea femeii, care se oprise pe bandajul nsngerat de
pe umrul lui.
Vntaia arat mult prea ciudat pentru o lovitur de copit,
spuse Gwen.
Cei doi se privir lung unul pe altul. i, nainte ca el s-o fi putut
mpiedica, ea i lu pistolul, l arm i l ndrept spre diferite puncte
ale ncperii. Apoi se uit la arm.
Ctarea e terminat. i ar trebui s-i iei un dispozitiv de
ochire cu litiu. Prinde ntr-adevr bine la vreme de noapte.
Pe fruntea lui Strait apru o broboan de sudoare.
Te descurci destul de bine cu obiectul sta.
n Kentucky n-am crescut numai printre cai. Tata i fraii mei
erau nite membri foarte activi n NRA 30. M-a fi nscris i eu, dar
prinii mei erau de prere c nu se cade ca o doamn s fac aa
ceva.
Ei, chiar m bucur s aflu asta. i eu sunt membru.
Respir uurat cnd ea puse piedica armei, dei nu o ls jos.
Deci, despre ce e vorba? l ntreb. Despre droguri?
Uite ce e, iubito, ce-ar fi s ne mulumim s bem ceva i s
Pistolul se nl i ea ridic piedica.
Nemo, am venit aici ca s ne-o tragem, nu ca s m tragi pe
sfoar. E trziu i ncep s m simt obosit. Dac vrei s te alegi cu
30 National Rifle Association - Asociaia Naional de Tir
657

ceva n noaptea asta, ai face bine s termini cu prostiile.

OK, OK. Fir-ar s fie, eti grozav. Sorbi repede din pahar i i
terse buzele cu dosul minii. Sunt droguri, dar nu cele la care te
gndeti tu. Sunt substane prescrise medical, de dou ori mai
puternice dect morfina. Nu e nevoie de niciun fel de laborator, nu
trebuie trecute peste grani. Trebuie doar s le furi sau s cazi la
nelegere cu un vnztor de la farmacie, care ctig opt dolari pe
or. Treaba asta cu oxycontinul a nceput n zonele rurale. Dar eu o
transfer n oraele mari. Ce naiba, era i timpul s primim i noi,
tia de la ar, cte o bucat de plcint. E gustoas.
i foloseti East Winds ca baz, iar camioanele noastre i
transport marfa.
Pi, o vreme am distribuit drogurile mai ales n camionete, am
parautat doze preambalate sau le-am trimis chiar prin pot. Pe
urm mi-a venit ideea s folosim remorcile cu cai. Trecem tot timpul
caii peste graniele dintre state. i, dac poliia ne oprete ca s ne
controleze permisele de tranzit i actele mainilor sau ale cailor,
mirosul i ine departe de locul unde e marfa i n-am auzit c ar
exista cini dresai s miroas medicamentele prescrise de doctori.
Am tot mutat de colo-colo oamenii i remorcile, astfel nct tu i
Billy s nu v dai seama ce se petrece. Drumul pe care l-am fcut n
Kentucky a fost cea mai bun afacere de pn acum.
i nl berea, dnd onorul, aparent n cinstea lui nsui.
Gwen i privi rana.
Dar n-a fost un succes deplin.
Pi, atunci cnd faci ceva ilegal, trebuie s fii pregtit s-i
asumi riscurile.
Riscul sta are legtur cu lanul de distribuie sau, poate, cu
poliia?
Ei, haide, iubito, ce importan are asta?
658

 Ai dreptate. mi nchipui c, indiferent ce-ar nsemna, ne-ai

pus n pericol. Se presupune c tu, Nemo, lucrezi pentru noi tot
timpul.
Pi, omul e dator s aib grij de sine nsui. Era o afacere prea
bun ca s o las s-mi scape. i doar n-o s m spetesc lucrnd la
fermele de cai tot restul vieii, OK?
Te-am angajat cu un scop anume, pentru aptitudinile i
experiena ta ieite din comun.
Da, pentru c am pe umeri un cap care-mi merge al naibii de
bine, cunosc nite tipi care nu se sinchisesc cnd e vorba s omoare
oameni i tiu s asambleze nite dispozitive explozibile ingenioase.
Pi, am fcut toate astea, iubito. ncepu s numere pe degete. Un
judector federal, un procuror al Statelor Unite, un avocat al
aprrii. Leadbetter, Watkins i Wingo. Un judector lipsit de ira
spinrii, un procuror fr niciun strop de curaj i un avocat care l-ar
fi aprat bucuros pn i pe ucigaul mamei sale, dac tipul ar fi
avut destui bani. Sunt de prere c, punnd capt acestor existene
jalnice, am fcut un serviciu societii. Da, i am scos din circulaie o
echip a HRT-ului, pe urm i-am dus de nas ca s-i lichideze pe
blestemaii de frai liberi. i am pclit un agent sub acoperire cu
experien, fcndu-l s cread c a dat peste o operaiune de trafic
de droguri prin care ar fi putut s pun capt tuturor acestor afaceri.
i am fcut locul la s arate ca i cum ar fi fost desprins direct din
Cacialmaua. O privi i trsturile i se nsprir. Am dus toate astea la
bun sfrit pentru tine, doamn. Aa c ceea ce fac n timpul meu
liber m privete. Nu-s sclavul tu, Gwen.
Ea inea pistolul ndreptat nspre el.
Web London e nc bine sntos.
Pi, la naiba, tu ai vrut s rmn aa. S-l facem s par un
la. A fost un noroc c am descoperit c doctorul de nebuni la care
659

se ducea era o veche cunotin de-a mea din Vietnam. Aa c toat

lumea crede c Web e putred pn-n mduva oaselor. Pentru toat
chestia asta a fost nevoie de o planificare minuioas, ne-am asumat
o grmad de riscuri i d-mi voie s-i spun c am executat-o
aproape perfect i c ai obinut-o pentru nimica toat, fiindc eu
cred c ceea ce i s-a ntmplat fiului tu e o porcrie. i adres o
privire ndurerat. i nici mcar nu-mi amintesc s-mi fi mulumit.
Mulumesc, spuse ea, pe tonul serios al unui om de afaceri, cu
o expresie indescriptibil. Ci bani ai ctigat de pe urma
drogurilor?
Surprins, el i ls paharul n jos.
De ce?
Dup ct i-am pltit ie, i dup ct am bgat n locul sta, eu
i Billy am cam rmas pe drojdie. O s vin foarte curnd s ne ia
colecia lui de maini de epoc, fiindc am folosit-o drept garanie
pentru mprumuturi. i ne-ar prinde bine nite bani ghea, pentru
c avem de gnd s vindem i s i plecm de aici, mai ales fiindc
rana asta a ta, indiferent cum oi fi cptat-o, mi d de neles c,
ntr-o bun zi, cineva o s ne bat la u i o s pun nite ntrebri
pentru care nu am rspunsuri. i, sincer, m-am sturat de inutul de
vntoare din Virginia. Cred c urmtorul nostru popas va fi pe o
insul unde nu se las niciodat frigul i unde nu exist
blestematele astea de telefoane.
Vrei s-i dau o parte din banii mei din traficul de droguri?
ntreb el, nevenindu-i s cread.
De fapt, ar fi mai corect spus c i-o pretind.
Nemo i desfcu braele.
Pi, nu glumeam, iubito, am obinut nite preuri foarte bune
pentru noatenii ia excepionali, zise, pe un ton foarte sincer.
Ea i rse n nas.
660

 Din ferma asta n-au ieit bani nici nainte de a o cumpra noi i
n-o s ias nici de-acum nainte. Cu sau fr noateni excepionali.
Ei, i ce vrei de la mine?
E simplu. Vreau s-mi spui ci bani ai scos din droguri.
El ezit un moment nainte de a-i rspunde.
De fapt, nu chiar aa de muli.
Ea ridic pistolul i-l ndrept ctre el.
Ci?
OK, vreun milion. Ei, eti mulumit?
Gwen prinse arma cu amndou minile i o ainti cu grij
asupra capului lui.
Ultima ans. Ci, Nemo?
OK, OK, nu te ambala n halul sta. Trase aer n piept cu
putere. Zeci de milioane.
Atunci vreau douzeci la sut. i pe urm ne vedem fiecare deale lui.
La naiba, chiar douzeci la sut!
Virai ntr-un cont de dincolo de ocean. Presupun c un om de
afaceri de talia ta are pe undeva nite conturi secrete n care s
ascund milioanele noastre. Scuz-m, zecile de milioane.
Dar, tii, am avut nite cheltuieli.
Sigur c da, probabil c i-ai pltit ajutoarele cu pilule, fiindc
cei mai muli dintre ei n-au destul minte ca s pretind altceva. i,
de vreme ce contrabanda cu substane prescrise medical presupune
costuri sczute, mi imaginez c profitul tu e frumuel i nu cred c
plteti impozite pe venitul sta. i, mai presus de toate, te foloseti
de utilajele cumprate de noi ca s-i transpori marfa i de oamenii
pe care noi i pltim pentru munca la ferm. Aa c numai o foarte
mic parte a capitalului e scoas din buzunarul tu, ceea ce face ca
investiia s fie i mai rentabil. Aa c, da, vreau s primesc partea
661

mea. Se numete tax de nchiriere a utilajelor i a forei de munc.

i ai noroc c reprezint numai douzeci la sut. i ls palma s-i
alunece, incitant, de-a lungul trupului. De fapt, ai noroc c m simt
generoas n momentul sta.
Strait scutur din cap.
Ce, vrei s zici c taic-tu era i un blestemat de specialist n
managementul afacerilor?
Eu i Billy am fcut destul vreme afaceri proaste. Dar, cel
puin, suntem nc n via. Fiul meu avea doar zece ani. Asta i se
pare corect?
i dac spun nu?
Te mpuc.
Cu snge rece. O femeie credincioas ca tine?
M rog pentru fiul meu n fiecare zi, dar nu pot spune despre
credina mea n Dumnezeu c a rmas netirbit. i a putea chema
oricnd poliia.
Nemo zmbi i cltin din cap.
i ce-o s spui? C vnd droguri? A, i c-am ucis o grmad de
oameni pentru tine? Cu ce te avantajeaz asta?
Avantajul meu, Nemo, e c nu-mi mai pas nici ct negru sub
unghie ce se ntmpl cu mine. E cel mai mare avantaj. Nu mai am
nimic de pierdut, fiindc deja am pierdut totul.
Dar Billy?
Nu tie nimic despre asta. Iar procentul e acum de douzeci i
cinci la sut.
La naiba, fie.
innd pistolul ndreptat ctre el, Gwen se ridic, i desfcu
fermoarul rochiei, o ls s-i alunece la picioare, apoi, complet
goal, pi dincolo de ea.
i uite i bonus-ul, spuse. O dat, de dou ori
662

 S-a fcut! zise Nemo Strait, ntinzndu-i braele dup ea.

Partida furtunoas de sex i ls pe amndoi fr suflare. Strait se
prbui pe spate, ocupndu-se de braul care l durea, n timp ce
Gwen i ls n jos picioarele i le ntinse. Strait i le rsucise n nite
poziii n care nu erau menite s stea i aproape c o despicase n
dou. Avea s simt durerea vreo dou zile, dar era o durere
minunat, pe care soul ei i-o refuza de att de mult vreme. i nu
era vorba numai de sex, dar i de dragoste, ceea ce era cu mult mai
ru. n public, se prefcea plin de afeciune; cnd erau singuri, nici
nu se sinchisea de ea. Nu o brutalizase niciodat dimpotriv, era
vorba de o rceal dus la extrem, dublat de o proast dispoziie
implacabil; faptul c era ignorat nu o ndurerase niciodat att de
mult.
Gwen se ls pe spate, sprijinindu-se de cptiul patului, i
aprinse o igar i sufl rotocoalele groase de fum ctre tavan. Sttu
aa cam o or, apoi se ntinse i-i ls mna pe pieptul pros al lui
Strait, trezindu-l cu delicatee.
A fost nemaipomenit, Nemo.
h, mormi el, drept rspuns.
Crezi c-o mai poi face o dat nainte s se lumineze de ziu?
El deschise un ochi.
Ce naiba, femeie, nu mai am noupe ani i am o arip rnit.
F-mi rost de-o mizerie de-aia de viagra i poate reuesc.
innd cont de ndeletnicirile tale, a fi crezut c eti stul de
pastile.
El i ridic puin capul i se uit spre ea.
Ei, nu te tenteaz ideea de a veni cu mine n Grecia, nu-i aa?
Ar fi al naibii de distractiv. Garantez.
Nu m-ndoiesc. Dar am un so i locul meu e alturi de el,
663

indiferent dac e contient de asta sau nu.

Capul lui czu brusc napoi.
Da, m gndeam eu c aa o s spui.
Iar tu nu vrei, de fapt, dect s m lipseti de cei douzeci i
cinci la sut ai mei.
OK, m dau btut.
Nemo?
Da?
Ce crezi c s-o fi ntmplat cu Ernest B. Free?
El se ridic n capul oaselor, i aprinse igara de la a ei, se aez
alturi de ea i i nconjur umerii cu braul.
S fiu al dracului dac tiu. Asta chiar c m deruteaz. Am
crezut c atacul HRT-ului o s-l surprind n complexul frailor
liberi, dar nu era acolo. Numai dac federalii n-or fi minind, dar de
ce-ar face-o? Dac l-ar fi arestat, ar fi urlat asta-n faa lumii-ntregi. i
mai e i tipul de care m-am folosit ca s le fac nscenarea frailor
liberi, cel care a plasat n complexul lor drogurile i celelalte chestii,
plus nite dosare falsificate referitoare la judector i la cei doi
avocai. El chiar l tie pe btrnul Ernie i l-ar fi recunoscut dac ar
fi fost acolo. Orict de bine l-ar fi ascuns ceilali.
Ea i trecu degetele prin prul lui.
Web i Romano pleac n curnd.
Da, tiu. Atta pagub. Nu m simt n largul meu, dei e un
deliciu s plimbi cinci mii de pastile furate chiar pe sub nasul
federalilor. Dar, ca s fiu sincer, ntr-un fel, mi plac bieii tia.
Dac ar afla ce am fcut, s-ar strdui i ar reui s ne trimit pe
lumea cealalt, ns, lsnd deoparte asta, nu m-ar deranja s merg
din cnd n cnd cu ei la o bere.
Arunc o privire spre Gwen i expresia feei ei l fcu s senfioare.
664

 l detest pe Web London.

Uite ce e, Gwen tiu ce s-a ntmplat cu fiul tu i tot restul
M-mbolnvesc cnd i vd mutra, izbucni ea, lovind cu
pumnii n saltea. tia sunt mai ri dect fraii liberi. Se reped s
salveze lumea i pe urm oamenii nevinovai ncep s fie ucii. Miau jurat c, odat ce a fost chemat HRT-ul, n-o s mai moar nimeni.
i pe urm au fcut parad, prezentndu-l pe Web London ca pe un
erou, n timp ce fiul meu zace n mormnt. I-a mpuca pe toi cu
mna mea.
Vorbele i tonul ei delirant l fcur pe Strait s nghit n sec,
nervos, n timp ce ea se ridic n genunchi n pat, cu prul czut pe
fa. Trupul ei aplecat, gol, cu toi muchii ncordai, o fcea s
semene cu o panter gata de salt. Zri pistolul pe care ea l lsase pe
noptier i era pe punctul de a se repezi la el, dar ea fu mai iute.
ndrept pistolul spre toate colurile ncperii, n timp ce Strait o
privea nelinitit. n cele din urm, Gwen ndrept arma spre ea
nsi. i cobor ochii i o privi, ca i cum n-ar mai fi tiut ce anume
era. Degetul i se apropie ncet de trgaci.
De ce n-o faci tu nsi? spuse el, uitndu-se la pistol. Adic de
ce nu-l ucizi pe Web? Aa cum spuneai, se ntmpl tot felul de
accidente. Mai ales la o ferm de cai.
Gwen czu pe gnduri i, n sfrit, renun la expresia plin de
furie i i zmbi, lsnd arma jos.
Poate c o s-o fac.
Totui, nu-l arunca n aer, pen c suntem i noi pe-aici.
Ea intr n aternut, se lipi de el, l srut pe obraz i i strecur
mna sub cearaf, frecndu-i-o de trupul lui.
Doar nc o dat, spuse, cu voce joas, gutural, susinndu-i
privirea. Arunc cearaful care i acoperea, se uit n jos i zmbi.
Dumnezeule, Nemo, cine are nevoie de viagra?
665

 Femeie, te joci cu mine ca Charlie Daniels cu vioara.

Chiar i fr medicamentul pentru creterea potenei, izbuti s o
mai satisfac o dat, dei asta fu ct pe ce s-l ucid.
Mai trziu, n timp ce ea se mbrca, o urmri cu privirea.
Fir-ar s fie, eti o femeie dat dracului.
Ea i ncheie fermoarul rochiei i i lu pantofii n mn. Strait
se ridic i ncepu s-i trag cu grij cmaa peste braul rnit.
Gwen se uit la el.
Ai ceva planuri matinale?
Pfui, doar tii cum e viaa la o ferm de cai. Se gsete
ntotdeauna cte ceva de fcut.
Ea i ntoarse spatele, gata s plece.
tii, Gwen, nu e nimic personal, nici altceva, dar nu e bine
cnd cineva ine n el atta ur. Trebuie s scapi de ea, altfel, la un
moment dat, o s te distrug. Eu am fost aa cnd fosta nevast mi-a
luat copii. La un moment dat, trebuie, pur i simplu, s renuni la
asta.
Ea se ntoarse ncet i l privi.
Nemo, cnd o s-i vezi unicul copil zcnd mort n faa ta, cu
o gaur nsngerat n piept, cnd, din cauza asta, o s-l pierzi pe
singurul om pe care-l iubeti, i cnd o s cazi n cea mai cumplit
disperare n care se poate adnci cineva i-o s te vezi prbuindu-te
chiar i mai jos atunci s vii s-mi vorbeti mie despre renunarea
la ur.

666

CAPITOLUL 51
Claire tresri, trezindu-se din somnul adnc care o cuprinsese n
ciuda spaimei. Simise degetele care i atingeau pielea i era gata s
nceap s i se mpotriveasc atacatorului, dar vocea pe care o auzi o
fcu s se opreasc.
Claire, sunt eu, spuse Kevin, ndeprtndu-i legtura de pe
ochi.
Nu era lumin i ea i ls ochii s se obinuiasc cu ntunericul.
Se uit la Kevin, care sttea lng ea, cu minile pe ctuele care o
intuiau de perete.
Credeam c i tu eti legat.
El zmbi i ridic o bucic de metal.
Am fost. Dar am scos asta de la una dintre cariocile pe care mi
le-au dat ca s desenez. Am desfcut ncuietoarea. Sunt bun cnd
trebuie s-mi folosesc minile.
Vd asta.
Mai d-mi nc un minut i te dezleg i pe tine.
Kevin o eliber chiar mai repede. Ea i frec ncheieturile, se slt
n capul oaselor, se uit n jur i ddu cu ochii de u.
Bnuiesc c ua e ncuiat.
ntotdeauna a fost. Poate c nu i acum, cnd ne cred legai.
Bine gndit.
Se ridic i avu nevoie de o clip ca s-i regseasc echilibrul,
dup ce nu se mai sprijinise att de mult vreme pe propriile
picioare, timp n care sttuse i n bezn. Se uit nc o dat n jur.
667

 Avem ceva pe care s-l putem folosi ca arm, n caz c se afl

cineva de cealalt parte a uii? opti.
Kevin se duse lng patul de campanie, l ntoarse pe-o parte i i
deurub dou dintre picioarele de metal. Pstr unul i i-l ddu pe
cellalt lui Claire.
Tu-i loveti sus i io jos, i spuse.
Ea ncuviin dnd din cap, dei nu era prea ncreztoare. Nu era
sigur c ar fi fost n stare s loveasc pe cineva.
Kevin pru s-i simt tulburarea, pentru c adug:
i lovim numa dac ncearc s ne fac ru, corect?
Corect, zise Claire, ceva mai hotrt.
Se apropiar pas cu pas de u i o ncercar. Era ncuiat.
Ascultar ncordai cteva clipe i nu auzir pe nimeni de partea
cealalt, dei zgomotele care preau s fie fcute de o mainrie nu
mai erau att de puternice.
Cred c n-o s ieim de aici pn n-o s vrea ei s-o facem,
spuse Claire.
Kevin se uit la u, apoi fcu un pas napoi.
Pn acu n-am bgat niciodat de seam asta.
Ce?
Balamalele sunt n partea dinspre interior.
Claire pru nsufleit de speran, dar numai pentru o clip.
Dar ne-ar trebui o urubelni i un ciocan ca s le scoatem.
Pi, avem un ciocan. El ridic piciorul de metal al patului. Iar
urubelnia e chiar aici.
Se duse n locul n care ctuele cu care fusese legat Claire erau
prinse de un urub din perete. Cu ajutorul ei, reui n cele din urm
s-l deurubeze i s desprind ctuele. Ridic unul dintre ele.
Are o muchie de toat frumuseea, ca o urubelni.
nc o dat bine gndit, Kevin, spuse Claire, plin de
668

admiraie.
Ea sttea acolo, simindu-se complet neajutorat, iar putiul
scotea din plrie un miracol dup altul.
Avur nevoie de ceva timp i se tot oprir ca s asculte dac nu se
auzea cineva venind, dar, pn la urm, scoaser tifturile care
ineau balamalele. Cu greu, reuir s deschid ua i s se strecoare
n partea cealalt. i acolo era ntuneric i se mpleticir de-a lungul
coridorului ngust, inndu-se cu minile de perei ca s se
orienteze. Mirosul de clor era acum foarte puternic. Ddur peste
nc o u ncuiat i Kevin reui s o deschid cu clema sa de la
carioc. Urm i o a treia u, dar din fericire, era descuiat.
Claire rsufl uurat, ceea ce fcu i Kevin. El i zmbi.
E bine s fii, n sfrit, afar.
Pi, s ne grbim, pn nu vin s ne nchid din nou.
Trecur pe lng piscina acoperit, se strecurar printre tufiuri i
de-a lungul unei poteci erpuitoare, acoperite cu iarb. Cnd
ajunser la captul acesteia, Claire putu vedea cldirea aflat
departe, n fa. Era vila. O zrise cu ocazia vizitei. Erau la East
Winds.
Dumnezeule! exclam.
t, fcu Kevin.
tiu unde suntem, i opti ea la ureche. Am prieteni aici, nu
trebuie dect s-i gsim.
Problema era c, dei avea vila ca punct de reper, pe ntuneric nui putea da seama n ce direcie se afla casa care i adpostea pe Web
i Romano.
Dac-s ntr-un loc n care am fost nchii, de unde tii c-i sunt
ntr-adevr prieteni?
tiu, pur i simplu. Haide.
l lu de mn i i croir drum n direcia n care credea Claire
669

c se afla casa trsurilor. Dar, cu mult nainte de a ajunge acolo,

nmrmurir amndoi cnd auzir un vehicul apropiindu-se. Fugir
napoi, n tufiuri, de unde traser cu ochiul, ncordai. Optimismul
lui Claire pieri dintr-odat. Era o camionet, nu Mach-ul, i nici
automobilul Corvette al lui Romano. I se tie respiraia cnd
camioneta se opri i din ea coborr mai muli oameni narmai. Se
prea c evadarea lor fusese descoperit. O lu la fug alturi de
Kevin, afundndu-se i mai mult n pdure, astfel nct se
dezorient cu totul.
ntr-un trziu se oprir, trgndu-i respiraia. Kevin privi n jur.
N-am mai vzut niciodat atia copaci la un loc. Nu-mi dau
seama ncotro s-o lum ca s ieim de aici.
Claire trase aer adnc n piept, ncercnd s-i in respiraia i
nervii sub control. Ddu din cap.
tiu.
Studia terenul necunoscut, ncercnd s decid n ce direcie ar fi
trebuit s mearg, cnd auzir pai. l trase pe Kevin lng ea i se
ghemuir n tufri.
Cineva venea pe potec ndreptndu-se direct ctre ei, evident
fr s aib habar de prezena lor. Claire se uit ntr-acolo. N-o
cunotea pe Gwen Canfield, aa c nu avea idee cine era femeia n
rochie lung, roie, care, la ora aceea, umbla descul prin desiul
pdurii. Claire se gndi s o strige, dar, pn la urm, se hotr s no fac. Nu avea idee cine erau cei care-i capturaser. Poate c femeia
fcea parte din grup.
O dat ce o pierdur pe Gwen din vedere, Claire i Kevin se
puser din nou n micare. Ajunser lng o cas cufundat n
ntuneric, dar n faa creia era parcat o camionet. Claire se
ntreba dac s ncerce s se strecoare nuntru i s foloseasc
telefonul ca s cheme poliia, cnd un brbat se npusti afar, sri n
670

camionet i demar n tromb.

Cred c tipul sta tocmai a aflat c-am scpat, i opti lui Kevin.
Haide.
Alergar ctre cas. Claire observase c, n graba lui, omul lsase
ua deschis. Erau pe punctul de a intra, cnd auzir un sunet care
rscoli stomacul lui Claire.
Se ntoarce, i strig lui Kevin.
Alergar napoi, n pdure, n timp ce camioneta se ndrepta ctre
ei.
Croindu-i drum prin tufiurile dese, Claire i pierdu repede
pantofii, iar lujerii epoi i crengile groase transformar hainele ei i
ale lui Kevin n zdrene. Ajunser ntr-un mic lumini i se oprir si trag rsuflarea, dar o rupser din nou la fug cnd auzir
zgomotul unor pai care striveau crengile tufiurilor.
Alergar pn ntr-un spaiu deschis, unde Claire vzu o cldire
care se contura nedesluit n ntuneric.
Repede, i spuse lui Kevin, s intrm acolo.
Se crar pe o platform de ncrcare i intrar n Casa
Maimuelor printr-o gaur din perete. i rotir privirile, uitndu-se
la interiorul devastat al ncperii. Claire ncepu s tremure cnd
vzu cutile ruginite. Kevin i duse mna la nas.
Fir-ar s fie, aici pute, zise.
Vocile unor brbai se auzeau tot mai aproape, urmate de ltratul
cinilor.
Aici, zise Claire, nnebunit.
Se coco pe o lad i l slt pe Kevin ntr-o ni din perete, care
probabil c adpostise cndva un ventilator.
Ghemuiete-te i nu f niciun zgomot, i spuse.
Unde te duci?
Nu prea departe, rspunse. Dar, dac m gsesc, nu iei de
671

acolo; indiferent ce ar spune c-mi fac, nu iei de acolo. Ai neles?

El ddu ncet din cap.
Claire, zise.
Ea se ntoarse.
Te rog, ai grij.
Ea i adres un zmbet firav, i strnse mna i se ddu jos. Privi o
clip n jur, apoi se strecur printr-o despictur a peretelui din
spate. Odat ce iei afar, zgomotul fcut de cini deveni i mai
nspimnttor. Probabil c le dduser animalelor ceva care avea
mirosul ei i al lui Kevin. i rupse o bucat din rochie, lu un
bolovan mai mic, l nfur n bucata de material i l azvrli ct de
departe putu de Casa Maimuelor. Apoi alerg n direcia opus.
Ajunse din nou n pdure, se ls s alunece n josul unui povrni
i se opri la baza acestuia. Se uita n jur, ncercnd s stabileasc
direcia din care veneau sunetele scoase de oameni i de cini. Din
nefericire, configuraia terenului fcea ca zgomotele s strneasc
ecouri pretutindeni. Travers un pria prin vad, cznd la
jumtatea drumului i udndu-se pn la piele. Se strdui i reui s
escaladeze micul taluz din partea opus, gsindu-se apoi pe teren
drept. Se simea att de obosit, nct o parte a ei dorea s se ntind
acolo, ateptnd s fie descoperit. Totui, se for s se ridice i s
alerge. Cnd ajunse la o alt pant abrupt, se ag de un copcel i
l folosi ca s se trag n sus. Din vrf, inspect terenul. n deprtare
zri o lumini, apoi altele i altele, toate perechi. O osea. Respir
de vreo cteva ori adnc i ncepu s se deplaseze cu pai uniformi.
Avea picioarele zgriate i sngernde, dar nu ls durerea s o
ncetineasc. Trebuia s capete ajutor. S capete ajutor pentru Kevin.
Zgomotele fcute de brbai i de cini pieriser i i permise s
nutreasc firava speran c totui evadarea i reuise. Se tr pe
ultimii metri care o despreau de osea i se aez o clip n an,
672

cu lacrimile iroindu-i, deopotriv de oboseal, de team i fiindci ctigase libertatea. Auzi o main apropiindu-se, se ridic i
alerg n mijlocul drumului, fluturndu-i braele i ipnd dup
ajutor.
La nceput, nu i se pru c oferul vehiculului ar fi avut de gnd
s opreasc. i realiz c arta, probabil, ca o nebun. Dar, n cele
din urm, maina ncetini i opri. Alerg spre portiera pasagerului i
o deschise. i ddu mai nti cu ochii de Kevin, aezat pe scaunul
din fa, cu gura astupat de un clu i cu minile i picioarele
legate. Apoi l vzu pe Nemo Strait, cu un pistol ndreptat ctre ea.
Salut, doctore, spuse el. Faci autostopul?
i ntinse trupul uria i, fr s vrea, ncepu s tremure. Noaptea
fusese ceva cam rece i umezeala prea s-i fi intrat n oase. Se
nfur mai strns n ptur. Francis Westbrook nu era obinuit si petreac noaptea n cort. Probabil c nu avea s fac niciodat
ceva care s se apropie mai mult de dormitul n cort dect ceea ce
fcea acum, fr niciun fel de plcere. Bu puin ap, apoi i slt
capul din locul care-i servea drept ascunztoare. Aprecie c soarele
urma s rsar n curnd. Nu dormise deosebit de bine; ce naiba, nu
mai dormise cu adevrat de cnd dispruse Kevin. i nu primise
dect un prpdit de telefon. Se ntlnise cu London, aa cum i
spuseser, i l pusese la curent cu existena tunelurilor, tot aa cum
i se ceruse. Bineneles c, ntre timp, se ocupase de rezolvarea unei
mici afaceri neterminate, legate de Toona. n ciuda celor pe care i le
spusese lui Web, putea s-i accepte pe cei care-i dijmuiau marfa i
chiar i pe cei care o foloseau, pentru c, dac n-o fceai, pur i
simplu nu gseai pe nimeni care s lucreze pentru tine n traficul de
droguri. Dar ceea ce nu avea s tolereze niciodat erau informatorii.
Macy l avertizase n privina activitilor lui Toona, apoi verificase
673

el nsui i descoperise c Macy avusese dreptate. i, aa cum se

cuvenea, Toona ajunsese hran pentru peti. Uneori, viaa era
corect, cuget.
Din zvonurile care circulau pe strzi, aflase c Peebles fusese
omort. Dar mai aflase, dei prea trziu, i c acesta pusese la cale
preluarea oamenilor si i unificarea celorlalte bande din zon. Ceea
ce l luase prin surprindere. Nu se gndise c btrnul Twan plnuia
aa ceva. Iar Macy, pur i simplu, dispruse. Aceast lips de
loialitate l nfuriase de-a binelea. Westbrook ridic din umeri.
Primise o lecie binemeritat, fiindc se ncrezuse ntr-un alb.
Oricine ar fi fost cel care l ucisese pe Twan, ar fi putut s-l
vneze, de fapt, pe el. Westbrook nu putea face altceva dect s stea
ascuns i s nu se ncread dect n sine nsui pn cnd avea s se
termine totul. Se bizuia doar pe el nsui exact aa cum fusese pe
vremuri. Avea dou pistoale, cteva ncrctoare pline i vreo mie
de dolari n buzunar. i abandonase Navigator-ul cnd ajunsese
acolo, iar poliitii continuau nc s-l caute. Ei bine, n-aveau dect.
Vzuse c federalii patrulau prin zon, dar petrecuse destul de mult
timp ferindu-se de poliai ca s tie cum s ascund chiar i trupul
lui mthlos, aa c se putea confunda cu decorul din jur, chiar
acolo unde se afla. vzuse c, n locul acela, se petreceau nite
lucruri ciudate. i auzise nite cini ltrnd n deprtare. Apariia
cinilor era o veste proast. Se ghemuise i mai tare n ascunztoare
i pusese deasupra lui o ptur pe care o acoperise cu ramuri i cu
frunze, pn cnd zgomotul se ndeprtase. Din cte i putuse da
seama, London era nc n apropiere i, dac London considera c
locul avea o importan deosebit, atunci Westbrook era de aceeai
prere. i verific pistolul i se reinstal, mai lu o gur de ap,
ascult greierii i se ntreb ce avea s-i aduc ziua urmtoare. Poate
c avea s i-l aduc pe Kevin.
674

Ed OBannon se plimba jur-mprejurul ncperii mici i goale. Nu

mai fumase de ani de zile, dar, n ultimele dou ore, aproape c
dduse gata un pachet. ntotdeauna se gndise c avea s fie
descoperit, dar, pe msur ce timpul trecuse fr s dea peste niciun
fel de piedici, temerile i se mpuinaser, n ritmul n care i se
ngroa contul bancar. Auzi pe cineva apropiindu-se i se ntoarse
spre u. Era ncuiat, de aceea fu surprins cnd mnerul ncepu s
se roteasc. Se trase ntr-o parte. i, cnd brbatul intr, rsufl
uurat.
Nu ne-am mai vzut de mult, doctore.
OBannon ntinse mna i Nemo Strait i-o scutur.
Nu eram sigur c-o s reueti, Nemo.
Te-am dezamgit eu vreodat?
Trebuie s-o terg repede. Federalii ntorc zona cu susul n jos.
Nu te agita prea tare. Sunt o mulime de modaliti s te
putem scoate de aici, avem avioane, acte i oameni care s te duc la
destinaie. Strait ridic un pachet cu acte. Treci prin Mexic, ajungi la
Rio, apoi la Johannesburg. De acolo poi s alegi fie Australia, fie
Noua Zeeland, unde se duc o mulime de fugari. Sau poate c
ajungi pe vechiul nostru ring de dans din Asia de Sud-Est.
Cu ochii la pachet, OBannon slobozi un al doilea suspin de
uurare. Zmbi i i mai aprinse nc o igar.
Mi se pare c-au trecut o sut de ani de atunci.
Ei, eu n-am s uit asta niciodat. M-ai salvat, dup ce Viet
Cong-ul mi-a ntors mintea pe dos.
A fost o deprogramare, nu e foarte complicat pentru cineva
care tie ce face.
Norocul meu c ai fcut-o, zise Strait. Se opri i rnji. i, n
plus, ai pus mna i pe o mic afacere cu droguri. A fost un
675

beneficiu colateral al activitii tale de medic.

OBannon ridic din umeri.
Toat lumea fcea aa ceva pe atunci.
La naiba, aa e, o fceau toi, inclusiv eu, dei numai pentru
consum personal.
A trebuit s-i pasez ie afacerea, cnd mi-ai sugerat s pun
microfoane n cabinete i s vnd informaiile, ceea ce a fost o idee
genial.
Strait rnji.
Pi, federalii au attea mijloace bneti, de-aia trebuia s
egalizm puin ansele pe terenul de joc. Dar toat lumea a avut de
ctigat. Tu ai informaiile, iar eu tiu nite oameni, printre care m
i numr, care au nevoie de ele ca s-i desfoare afacerile. Tu faci
bani, eu fac bani, iar federalii trag lozul nectigtor.
Cnd Gwen l atrsese pe Strait n planul ei de a se rzbuna pe
toi cei implicai n moartea fiului ei, el ncepuse s fac cercetri
legate att de Brigada de Salvare a Ostaticilor, ct i de Web London.
Crescnd la o ferm de cai, deveneai foarte ordonat, iar el i dduse
demult seama de asta. tia c trebuie s obii toate informaiile
posibile, s-i faci un plan i s treci la executarea lui. nainte de a fi
capturat de Viet Cong, Strait fusese un soldat extraordinar, care i
condusese camarazii, ajutndu-i s supravieuiasc ntr-o serie de
mprejurri infernale, fapt dovedit de decoraiile care i umpluser
pieptul, dei el nu le dduse nicio importan. Pe urm descoperise
c acel Ed OBannon pe care l cunoscuse n Vietnam i cel care l
trata pe Web London erau una i aceeai persoan. Asta-i dduse
ideea s le aranjeze o nscenare att lui London ct i HRT-ului,
pentru c tia, din proprie experien, ce putea face Ed OBannon cu
mintea unui om. Totui, la nceput, acesta nu dorise s se implice.
Dar, cnd Strait aflase ci oameni ai legii se numrau printre
676

pacienii lui, l abordase din nou i i repetase oferta de a instala

microfoane n imobil, de a le vinde criminalilor informaiile obinute
i de a da profiturile pe din dou cu bunul doctor. Odat aprut
acest stimulent, OBannon intrase imediat n afacere. Lcomia nu-i
sczuse pe msura trecerii anilor. Unele dintre edinele de
psihanaliz nregistrate i furnizaser lui Strait toate informaiile de
care avusese nevoie pentru nscenarea fcut HRT-ului. Nu-i
povestise niciodat lui OBannon despre traficul cu oxycontin,
pentru c nu se ndoia c acesta ar fi solicitat o parte din profit. Iar
Strait avea acum o asociat, n persoana lui Gwen Canfield.
Douzeci i cinci la sut, fir-ar s fie! Dar trebuia s recunoasc
faptul c noaptea trecut meritase toi banii.
Am fost surprins cnd ne-ai adus-o pe Claire Daniels, spuse
Nemo. Dei cred c n-aveam de ce s fiu. Cnd mi-ai spus c se
ocup de London, mi-am dat seama c, la un moment dat, vom avea
probleme.
M-am strduit s-l conving s rmn la mine. Dar, cum i
spuneam, nu puteam insista prea mult fr s-i strnesc bnuielile.
Bineneles c ei i-am ascuns cea mai mare parte a dosarului lui
Web. i, n afar de voi, n-aveam cui s-i cer ajutorul.
Ai procedat aa cum trebuia. i pot garanta c ea nu va
depune niciodat mrturie mpotriva ta la un proces.
OBannon scutur din cap.
Mi-e greu s cred c s-a terminat.
Ei, a fost o treab excelent.
A fost e bine zis, fcu OBannon, abtut.
Cred c nici tu nu te topeti de dragul guvernului nostru
federal.
Dup tot ce-am vzut n Vietnam? Nu. Iar timpul pe care l-am
petrecut lucrnd n cadrul Biroului nu prea m-a ajutat s-mi schimb
677

prerea.
Pi, fac pariu c ai pus deoparte destul de muli bani ca s-i
ajung pentru tot restul zilelor.
OBannon ncuviin dnd din cap.
M-am descurcat bine n privina asta. Acum sper c-o s am
parte s m bucur de ei.
Vreau s-i mulumesc, doctore, pentru tot ajutorul pe care ni
l-ai dat. L-ai aranjat perfect pe London.
innd cont de mediul n care a trit, a fost un caz simplu,
crede-m. Nici mcar n-a fost nevoie de vreun medicament. Zmbi.
Tipul avea ncredere n mine. Ce-i spune asta despre puternicul
FBI?
Strait csc i se frec la ochi.
Ai avut o noapte alb? ntreb OBannon.
Poi s mai spui o dat asta. Am fcut mai mult dect s-mi
sectuiesc toat vlaga.
Auzir o uoar btaie n u.
Intr, zise Strait. Se uit la OBannon. i-a sosit oferul. E cel
mai bun dintre oamenii mei. O s aib grij de toate.
Clyde Macy intr i se uit lung mai nti la OBannon, apoi la
Strait.
Lucrez de mult cu biatul sta. I-am artat c mergea pe ci
greite, zic eu, i n-am dreptate?
Am gsit tatl care mi-a lipsit ntotdeauna, spuse Macy.
Strait rse.
Aici ai nimerit-o. Nu tiu dac-i vine s crezi, dar biatul sta
s-a infiltrat ntr-o gac de negri care face trafic cu droguri n D.C. A
aranjat lucrurile astfel nct s trag ei ponoasele pentru ceea ce-am
fcut noi. Unul dintre ei, un oarecare Antoine Peebles, ncerca s
preia afacerea lui Westbrook. Aa c Mace i-a cntat n strun n
678

ceea ce privea micul lui plan, Peebles ne-a ajutat cnd am avut
nevoie i pe urm Mace l-a omort.
OBannon prea nedumerit.
De ce a trebuit s-o faci?
Pentru c aa am vrut, zise Macy, fixndu-i asupra lui
OBannon privirea n care nu se desluea nicio remucare. A fost o
misiune pe care mi-am ncredinat-o singur. i am ndeplinit-o cu
succes.
Strait chicoti.
Pe urm s-a asigurat c HRT-ul i Fria Libertii o s se
mpute unii pe alii. Omul sta e nepreuit. OK, Mace, el e Ed
OBannon, prietenul despre care i-am vorbit.
i ddu lui OBannon actele, l btu pe umr i i strnse mna.
Doctore, am fost sincer cnd am spus c i-ai fcut datoria fa
de noi. i mulumesc nc o dat i sper s te distrezi bine n calitate
de fugar urmrit de justiie.
i ntoarse spatele i iei. n timp ce nchidea ua n urma lui, auzi
primul foc tras de pistolul cu amortizor, urmat imediat de al doilea.
Macy sta era al naibii de operativ. l educase ct se putea de bine.
Totui, avea cteva cusururi. ntrecerea lui cu FBI-ul era uneori
suprtoare. Unele dintre concesiile pe care le fcuse ca s-l tie
mulumit fuseser foarte riscante, dar, una peste alta, adevrul era
c nu ar fi scos-o la capt fr Clyde Macy.
Strait nu avusese nimic mpotriva lui OBannon, dar treburile
ncurcate sunt treburi ncurcate. i nu avea ncredere nici n doctor,
nici n oricine altcineva. OK, o problem era rezolvat, dar mai
rmseser nc dou: Kevin Westbrook i Claire Daniels. Evadaser
o dat, ns nu mai aveau nicio ans s-o fac a doua oar. i pe
urm era timpul s-i ncheie activitatea. Insulele greceti i se
preau din ce n ce mai ispititoare. Nu era ru pentru un biat care
679

crescuse n srcie i care trise ntotdeauna din expediente.

America era, ntr-adevr, ara tuturor posibilitilor.
n timp ce se urca n camionet, Nemo Strait se ntreb dac n
Grecia erau ferme de cai. Spera c nu.
n casa trsurilor, Web deschise ochii i privi n jur. Nu-l auzise pe
Romano agitndu-se i, cnd se uit la ceas, tiu i de ce. nc nu era
ora ase. Se ddu jos din pat, deschise fereastra i trase n piept aerul
zorilor. Adormise, neobinuit de greu. Avea s plece de acolo n
curnd, ceea ce-l bucura pe de-o parte, dar l ntrista pe de alta.
Totui, gndurile i se ndreptau mai ales ctre Claire. Experiena
i spunea c erau foarte puine anse ca femeia s mai fie nc n
via. l paraliza ideea c n-avea s-o mai vad niciodat.
n timp ce continua s se uite pe fereastr, o zri pe Gwen venind
dinspre vil ntr-un jeep cu capota ridicat. Parc n curtea pavat cu
bolovani din faa casei trsurilor i cobor. Era mbrcat ca pentru
clrie, cu blugi, cizme i cu un pulover; prul lung i ncadra cu
graie obrajii. Nu purta plrie.
El o strig cnd se ndrepta spre u.
Cecul pentru chirie e n cutia potal, aa c anuleaz ordinul
de evacuare.
Ea privi n sus, zmbi i i fcu cu mna.
M-am gndit c am putea s facem o ultim plimbare clare.
Se uit spre cerul care se lumina. O s terminm de neuat caii la
ora cea mai potrivit pentru o cavalcad. M nsoeti, domnule
London?
Pe chip i strluci un zmbet care pru s spulbere toate
nelinitile lui Web.
Puser eile pe cai, Gwen pe Baron, iar Web pe un murg mai mic,
cruia i se spunea Cornet. Gwen i spuse c lui Boo i se infectase un
680

picior.
Sper c uriaul o s se vindece.
Nu-i face griji, cai i revin foarte repede, rspunse ea.
Vreme de vreo or i jumtate strbtur o bun bucat de teren
i, n timp ce clreau mpreun, Gwen nu se putea gndi dect c
nu mai omorse pe nimeni pn atunci. Adevrul era c, n noaptea
care trecuse, blufase n faa lui Strait, dar era oare n stare s
acioneze n momentul n care trebuia s-o fac? Se uit la Web, care
clrea alturi de ea, i se strdui din rsputeri s-l considere cel
mai cumplit dintre dumanii ei i cel mai nfricotor dintre
comarurile sale. Totui, i venea greu s treac la fapte. Ani de zile,
visase s-i ucid pe toi membrii aa-zisei echipe eroice de ageni
federali, despre care toat lumea o asigurase c erau cei mai buni
care puteau exista. I se spusese c i puteau scoate teferi de acolo pe
fiul ei i pe ceilali ostatici; se strduiser s-i bage asta n cap, pn
cnd temerile i dispruser i speranele o nsufleiser. Era ca i
cum i s-ar fi spus c ai cancer, dar c e pe deplin vindecabil, iar tu
ai fi crezut asta pn cnd i-ar fi nchis capacul sicriului i te-ar fi
afundat n pmnt. Ei bine, aproape c i atinseser scopul de a
salva toi ostaticii, lsndu-l doar pe biatul ei s piar. i, dup
aceea, l urmrise, clocotind de furie, pe Web London, al crui chip
mpodobea ziarele, revistele i emisiunile TV, faptele sale eroice
fiind scoase n eviden cu un lux ngreotor de amnunte, totul
culminnd cu decoraia pe care i-o nmnase nsui preedintele. Nu
se gndea la rnile lui nfiortoare. i nu tia prin ce chinuiri
groaznice trecuse n timp ce se strduia s-i pstreze locul n HRT.
Oricum, nimic din toate astea nu ar fi contat pentru ea. Nu o
interesa dect faptul c Web tria, iar fiul ei murise. Halal erou.
Da, vzndu-i fiul care zcea, mort, alturi de Web London, ceva
i plesnise n creier. De fapt, i putea aminti trosnetul care prea s i
681

se propage de-a lungul tuturor nervilor, de parc ar fi fost lovit de

trsnet; de atunci, nu mai fusese niciodat aceeai. De atunci, nu
mai fusese zi de la Dumnezeu n care s nu aib n faa ochilor
trupul nsngerat al fiului ei, zcnd n sala de sport. i nici nu mai
putuse uita imaginea brbailor n echipament de lupt care se
duceau s-i salveze copilul i care, ntr-un fel sau altul, reuiser s-i
pstreze n via pe toi ceilali, cu excepia lui. Se uit la Web, care
prinse s capete, ncet-ncet, tenta ntunecat a rului. El era ultimul
supravieuitor. Da, ea putea s-l ucid. i poate c, astfel, comarul
ei avea s se sfreasc n cele din urm.
Presupun c tu i Romano plecai azi, aa e?
Aa s-ar prea.
Gwen zmbi i i scutur prul. Strngea cu putere hurile,
pentru c avea impresia c minile erau gata s nceap s-i
tremure.
Misiunea voastr s-a ncheiat?
Cam aa ceva. Ce face Billy?
E bine. Are toane, aa cum ni se ntmpl tuturor.
Nu mi se pare c tu ai fi capricioas. Am impresia c eti genul
care se descurc bine n situaiile dificile.
S-ar putea s fii surprins uneori.
Petrecerea de asear a fost grozav.
Billy tie cum s organizeze aa ceva. Fraii Ransome nu sunt
ntocmai cum mi i-am nchipuit.
Nu crezi c sta-i numele lor adevrat, nu-i aa?
Nici mcar o secund.
Cnd am dat cu ochii de ei, mi-am nchipuit c sunt
homosexuali. Asta pn cnd ai aprut tu i orientarea lor sexual a
devenit ct se poate de clar.
Ea rse.
682

 Iau asta drept un compliment.

Trecur pe lng intrarea vii nguste n care se afla capela lui
Gwen.
Astzi nu mergi la capel?
Azi nu.
Gwen i ndeprt privirea de la deschiderea dintre copaci. Nu
era o zi pentru rugciune. Totui, cnd Web se uit n alt parte, i
fcu cruce. Iart-m, Doamne, pentru ceea ce am de gnd s
nfptuiesc. Cu toate c mimase cuvintele n tcere, nu se atepta ca
rugciunea s-i fie primit.
Ajunser la povrniul abrupt al crui vrf era acoperit de copaci.
Nu-l mai adusese niciodat pe Web acolo. Poate c, n strfundul
minii ei, tiuse c ziua aceea avea s soseasc.
Gwen l lovi pe Baron cu cravaa i luar rpa n piept, cu Web i
Cornet imediat n urma lor. Urcau n galop, Web fiind pe punctul de
a o depi. Cnd ajunser n vrf, i oprir bidiviii i i rotir ochii
asupra inutului, n vreme ce caii i trgeau cu putere rsuflarea.
Gwen l privi pe Web cu admiraie neprefcut.
Sunt impresionat.
Ei, am avut o profesoar grozav.
Turnul de straj e n apropiere. De acolo, privelitea e i mai
frumoas.
Web nu-i spuse c urcase deja n turn, mpreun cu Romano, i c
inspectaser domeniul frailor Ransome.
E o idee bun.
Clrir pn acolo, priponir caii de un stlp de lemn i i lsar
s pasc. Gwen l conduse pe Web pn n vrful turnului i privir
soarele care rsrea i pdurea care, sub ei, revenea la via.
Cred c nimic nu poate fi mai frumos, spuse Web.
Aa s-ar prea, rspunse Gwen.
683

El se rezem de parapetul nalt i o privi.

Tu i Billy avei probleme?
Sare n ochi?
Am vzut lucruri i mai rele.
Chiar aa? Dac i-a spune c habar n-ai despre ce vorbeti?
fcu ea, brusc nfuriat.
Web i pstr calmul.
tii, de fapt, noi n-am stat niciodat ntr-adevr de vorb.
Ea i feri privirea.
De fapt, am stat de vorb cu tine mult mai mult dect o fac cu
ali oameni. i abia dac te cunosc.
Am plvrgit, mai degrab. Nu sunt chiar aa greu de
cunoscut.
Web, nc nu m simt pe deplin n largul meu fa de tine.
Pi, nu mai avem prea mult timp la dispoziie. Nu cred c
vieile noastre o s se mai intersecteze vreodat. Dar cred c e bine
aa.
Cred c da, zise ea. Nu sunt sigur c eu i Billy o s rmnem
n continuare la East Winds.
Web pru surprins.
Am impresia c e locul potrivit pentru voi. De ce s plecai n
alt parte? Poate c avei problemele voastre, dar suntei fericii aici.
Nu-i aa? Asta-i viaa pe care v-ai dorit-o, greesc cumva?
n ecuaia fericirii intr foarte muli factori, spuse ea,
trgnnd cuvintele. i unii sunt mai evideni dect alii.
n privina asta, nu cred c te pot ajuta. Fericirea nu e
specialitatea mea, Gwen.
Ea i arunc o privire plin de curiozitate.
Nici a mea.
Pre de o clip nesfrit, se privir stnjenii unul pe altul.
684

 Pi, Gwen, tu merii s fii fericit.

De ce? se grbi ea s-l ntrebe.
Dintr-un anumit motiv, chiar dorea s-i aud argumentele.
Pentru c ai suferit att de mult. Pur i simplu, fiindc aa e
corect dac o fi existnd ceva corect n viaa asta.
Tu ai suferit vreodat?
Cuvintele sunaser usturtor i aspru, dar le ndulci imediat,
privindu-l cu nelegere.
Am avut poria mea de vremuri grele. Copilria mea nu prea a
coincis cu visul american. i nici despre viaa mea de adult nu se
prea poate spune asta.
M-am ntrebat ntotdeauna de ce fac oamenii ceea ce faci tu.
M refer la cei aflai de partea binelui.
Vorbise cu o expresie de deplin sinceritate.
O fac pentru c trebuie s-o fac cineva, iar cei mai muli
oameni nu pot, ori nu vor. A prefera ca ocupaia mea s fie scoas
din circulaie, dar nu prea vd ntmplndu-se aa ceva. i cobor
privirea. N-am avut niciodat ocazia s-i spun asta i s-ar putea s
n-o mai am niciodat. Trase aer adnc n piept. Atunci, n
Richmond, era prima dat cnd fceam parte din trupele de asalt,
tia fiind tipii care intr s salveze ostaticii. Fcu nc o pauz.
Dup Waco, FBI-ul intrase-n speriei i devenise extrem de prudent
n situaiile astea. Am ncercuit locul i am ateptat, n timp ce
negociatorii ascultau toate minciunile nirate la telefon. Se prea c
era ntotdeauna nevoie s moar cineva nainte de a ne lsa s
trecem la aciune i atunci trebuia s fim cei mai buni. Dar acelea
erau noile regulamente i eram obligai s le respectm. Cltin din
cap. Am tiut c se ntmpla ceva cnd fraii liberi au ntrerupt
negocierile. Am simit-o. Am fost lunetist vreme de foarte muli ani
i, cnd urmreti derularea evenimentelor att de mult vreme,
685

capei un al aselea sim, care-i spune ce va urma. Aa, pur i

simplu. Se uit la Gwen. Nu i-am povestit niciodat despre asta.
Vrei s-o fac?
Da.
Dduse rspunsul att de repede, nct nu avusese timp nici
mcar s i-l gndeasc.
Lui Billy i-am spus cte ceva. Cnd a venit s m vad la spital.
mi pare ru c eu n-am fost n stare s-o fac.
Nici nu m ateptam la aa ceva. De fapt, am fost uimit cnd lam vzut pe Billy.
Web pru s aib nevoie de cteva secunde ca s-i gseasc
cuvintele. ntre timp, privirea lui Gwen zbovi asupra dealurilor
Blue Ridge, care se conturau n deprtare. Acum, cnd se gndea la
asta, tia c, de fapt, nu dorea s-l asculte, dar nu putea s i-o mai
spun.
Am ajuns, fr probleme, n faa uii slii de gimnastic, zise
Web. Mi-am aruncat ochii pe fereastr. Fiul tu m-a vzut.
Era limpede ca vorbele lui o surprinseser.
N-am tiut asta.
Pi, n-am mai povestit nimnui, nici mcar lui Billy. Niciodat
nu mi s-a prut c-ar fi fost momentul potrivit.
Cum arta? l ntreb, cu voce sczut.
i i simi sngele zvcnindu-i n urechi n timp ce-i atepta
rspunsul.
Prea speriat, Gwen! i, n acelai timp, nverunat i
dispreuitor. Nu e uor s ai zece ani i s fii confruntat cu o leaht
de psihopai narmai. Cred c acum mi dau seama de unde-i
motenise curajul.
Spune mai departe, zise ea, cu voce pierit.
I-am fcut semn cu capul, ca s-i pstreze calmul. i l-am
686

ncurajat cu un gest al minii, pentru c doream s stea linitit. Dac

se speria i reaciona n vreun fel, probabil c l-ar fi mpucat pe loc.
i-a stat cuminte?
Web ddu din cap, ncuviinnd.
Era iste. i-a dat seama ce-aveam de gnd. M-a neles perfect,
Gwen. innd cont de tot ce se-ntmpla, nimeni n-ar fi putut fi mai
curajos.
Gwen vzu c avea lacrimi n ochi. ncerc s spun ceva i i
ddu seama c nu putea vorbi. Ascultndu-l, cei mai cumplii ani
din viaa ei preau s nceap s dispar.
Eram pregtii s intrm. n linite, fr s folosim explozive.
Vzuserm, prin geam, unde se afla fiecare dintre fraii liberi. Eram
gata s-i lichidm pe toi n acelai timp. ncepuserm numrtoarea
invers i tocmai atunci s-a ntmplat.
Ce? Ce s-a ntmplat?
Din interior, s-a auzit un sunet. A fost o blestemat de pasre,
sau un fluierat, sau o sonerie, sau ceva de genul sta. Un sunet
puternic, ascuit, i care n-ar fi putut veni ntr-un moment mai
nepotrivit. Fraii liberi au intrat imediat n alert i, cnd am ptruns
nuntru, au deschis imediat focul. Nu tiu de ce l-au mpucat pe
David, dar el s-a prbuit primul.
Gwen nu se uita la Web. Privirea i rmsese pironit asupra
dealurilor. Un fluierat?
Am vzut cnd a fost lovit. Vocea lui Web ncepuse s tremure.
I-am vzut faa. Ochii. Web i-i nchise pe ai lui i lacrimile i se
strecurar pe sub pleoapele lsate. Se mai uita nc la mine.
Lacrimile npdir i ochii lui Gwen, dar tot nu i-i ntoarse spre
el.
Cum arta atunci?
Web se rsuci i o privi int.
687

 Trdat, spuse. i atinse obrazul vtmat. Nici faa, nici cele

dou rni de glon de pe trup nu m-au durut mai mult dect
privirea fiului tu. Trdat, repet.
Gwen tremura att de tare, nct trebui s se sprijine de
balustrad n timp ce lacrimile i curgeau iroaie. Totui, nc nu se
simea n stare s-l priveasc. Un fluierat?
Poate c din pricina asta am nesocotit ordinele i m-am
alturat atacului mpotriva frailor liberi. O fix cu privirea. Asta ma costat slujba, Gwen, m-au dat afar din Birou pentru c am fcuto. Dar a mai face-o o dat. Poate c aa trebuia s ispesc. Vezi tu,
fiul tu merita mult mai mult dect i-am putut da eu. Gndul sta
m urmrete n fiecare zi. i mi pare ru c v-am dezamgit, pe el
i pe tine. Nu m atept s m ieri, am vrut, pur i simplu, s-o tii.
Probabil c ar trebui s ne-ntoarcem, spuse ea, abia auzit.
Gwen cobor prima i se ndrept spre Cornet, n loc s se duc
spre Baron. Slt unul dintre picioarele din fa ale calului. Toi
nervii ei preau s fie n flcri i sngele continua s-i pulseze n
urechi. Abia se mai putea ine pe picioare, dar trebuia s fac ce
avea de fcut, trebuia s-o fac, n ciuda celor abia aflate. nchise
ochii, apoi i redeschise.
E vreo problem? ntreb Web.
Nu putu s-l priveasc n fa.
Mi s-a prut c mergea puin ntr-o parte. Dar totul pare s fie
n ordine. Va trebui s stau cu ochii pe el.
Se ridic, l btu pe Cornet pe grumaz i, n timp ce Web se uita
n alt parte, i strecur sub a obiectul pe care l inea n mn.
OK, acum urmeaz s dai testul cel mai important, spuse. O s
galopam n josul rpei, ndreptndu-ne spre copaci, dar, cnd vom
ajunge acolo, va trebui s struneti calul foarte repede, pentru c
poteca dintre trunchiuri e prea ngust ca s poi merge de-a lungul
688

ei altfel dect pe jos. nelegi?

Intru-n joc. Web l btu pe Cornet pe gt.
Eram sigur c-o faci. S-ncepem, spuse ea, cu hotrre.
nclecar amndoi i o pornir ctre copaci.
Vrei s-o iei nainte? ntreb Web, aezndu-se mai bine n a.
Nu, ia-o tu. Vreau s m uit la piciorul lui Cornet
Calul o rupse la fug, lundu-l pe Web prin surprindere.
Cornet acceler i ncepu s coboare rpa n plin galop,
ndreptndu-se direct ctre copaci.
Web! ip Gwen i se repezi dup el, strunindu-l cu
ndemnare pe Baron, astfel nct s se menin n spatele lui.
Sub ochii ei, Web scp piciorul dintr-una dintre scri i fu gata
s cad. Frul i alunec din mini i se prinse cu disperare de
oblncul eii, dei distana dintre el i copaci se micora cu
repeziciune. Nu avea de unde s tie c, la fiecare pas, aua mplnta
tot mai adnc n trupul calului cuiorul pe care Gwen l pusese sub
ea.
Web nu se uit deloc napoi. Dac ar fi fcut-o, ar fi vzut o
femeie n sufletul creia ncepuse s se dea, pe neateptate, o lupt
cumplit. Gwen Canfield dorea, cu nverunare, s vad calul i
clreul izbindu-se de copaci. Dorea s-l vad pe Web London
dndu-i sufletul chiar n faa ochilor ei, disprnd de pe faa
pmntului o dat pentru totdeauna. Dorea s se elibereze de
durerea care o torturase att de mult vreme. Pur i simplu, n-o mai
putea ndura. Era peste puterile ei. Trebuia s fac ceva. i acum era
suficient s stea cu minile-n sn. n loc de asta, i ddu pinteni lui
Baron i se repezi ca fulgerul dup Web. ntre el i copaci nu mai
erau dect cincisprezece metri, iar Cornet alega meritndu-i din
plin numele. Cnd mai erau doar doisprezece metri, Gwen se ls s
alunece puin pe o parte. Cnd ajunser la nou, ncepu s se ridice,
689

plasndu-i braul sub unghiul potrivit. Erau la ase metri de arbori

i Gwen i legase soarta de a lui Web, cci, dac nu reuea s-l
opreasc pe Cornet, i ea i Baron s-ar fi strivit de trunchiuri.
Cnd nu mai rmseser dect trei metri, reui s se aplece destul
de mult ca s nface frul. i l smuci cu toat puterea izvort din
chinul care i mcinase sufletul de-a lungul attor ani, pentru c, la
numai un metru i jumtate de liziera pdurii, opri, cu o singur
mn, un cal de patru sute cincizeci de kilograme, care alerga cu o
vitez ameitoare.
Cu respiraia tiat, se uit la Web, care sttea locului, grbovit.
n cele din urm, i ndrept ochii spre ea, dar continu s pstreze
tcerea. Iar Gwen simi c de pe umeri i se ridicase toat suferina
lumii. i-o nchipuise, att amar de vreme, ca fiind aidoma cletilor
care-i strngeau sufletul i din care nu reuea s i-l elibereze; dar,
cu toate acestea, tocmai dispruser, ca nisipul spulberat de vnt. i
se minun fiindc, dup ce reuise n sfrit s renune la ur, fusese
cuprins de o senzaie att de minunat. Totui, fa de ea, viaa
rmsese la fel de crud, fiindc n locul urii se instalase ceva mult
mai mistuitor: vinovia.

690

CAPITOLUL 52
Cnd l ls pe Web n faa casei trsurilor, Gwen era ciudat de
tcut. El ncerc s-i mulumeasc pentru c i salvase viaa, dar ea
i tie vorba i demar, ndeprtndu-se. Gwen Canfield era o
femeie stranie. Poate c se nvinuia, cumva, pentru cele ntmplate
cu Cornet.
Dar, cel puin, Web i atinsese scopul de a-i spune, n sfrit, ceea
ce inuse n el vreme de ani de zile. Se gndi s se duc s vorbeasc
i cu Billy, ns poate c era mai bine ca el s afle de la Gwen dac
ea avea s se oboseasc vreodat s-i povesteasc.
Intr i l gsi pe Romano lundu-i micul dejun.
Ari puin cam ifonat, coment acesta.
M-a obosit plimbarea clare.
Deci, n mod oficial, ne-am terminat treaba aici, nu-i aa? tii,
Angie s-a-ntors i e cu capsa pus. Odat i-odat, tot trebuie s m
duc acas i s dau piept cu uraganul.
Da, cred c aici am terminat.
Ei, Web, ar trebui s ne lum la ntrecere pe drumul de
ntoarcere la Quantico, ca s vedem de ce-i n stare Mach-ul la al
tu.
Uite ce e, Paulie, ultimul lucru de care am nevoie e o
amend
nlemni i Romano l privi nedumerit.
Ce-i cu asta? Nu-i sfritul lumii dac ne opresc pentru
depirea vitezei. Le artm legitimaiile i ne las s ne vedem de
691

drum. ine de curtoazia profesional.

Web i scoase celularul i form un numr. ntreb de Percy
Bates, care nu era acolo.
Unde e? Aici Web London.
Web o cunotea pe June, secretara lui Bates, iar ea i recunoscuse
vocea.
tiu c eti tu, Web. mi pare att de ru pentru cele
ntmplate.
Deci Perce nu e prin apropiere?
Adevrul e c i-a luat dou zile libere. Cei de la relaiile cu
presa au nnebunit. Voiau s te cheme s dai nite declaraii, dar
Perce n-a fost de acord. Te-ai uitat la televizor sau prin ziare?
Nu.
Dup tmblul pe care l fac n legtur cu cele petrecute, s-ar
putea crede c l-am omort pe Papa din greeal.
Pi, June, au murit o grmad de oameni.
Oamenii narmai care trag n ali oameni i asum riscul sta,
Web, spuse ea, nsuindu-i, cu fermitate, punctul de vedere al
Biroului. Oricum, Perce a spus c trebuia s plece pentru dou zile.
tiu c se simea groaznic din pricina celor care i s-au ntmplat.
tiu i eu asta, June, dar poate c, pentru mine, se ntrevede o
gean de speran.
Sper, sper din toat inima. Acum, te pot ajuta cu ceva?
Clyde Macy e un tip care a fost n solda unei bande locale,
implicate n traficul de droguri. Am vzut n dosarul lui nite
amenzi pentru depirea vitezei legale. A vrea s aflu exact unde i
cnd le-a primit.
Trebuie s dau un telefon pentru asta, dar nu dureaz dect
cteva minute.
Web i ls numrul de celular. Aa cum i promisese, ea l sun
692

n scurt timp. i ddu informaiile, iar Web i mulumi i nchise. Se

uit la Romano cu o expresie plin de consternare.
Ce-i? ntreb acesta, nghiindu-i ultima mbuctur de
pastram cu pine de secar.
Clyde Macy a primit trei amenzi pentru depirea vitezei ntrun interval de ase luni. Era ct pe ce s rmn fr permisul de
conducere.
Mare scofal. nseamn c merge prea repede.
Ghiceti unde le-a luat pe toate trei?
Unde?
La mai puin de un kilometru i jumtate de ferma Southern
Belle, iar pe una chiar la o sut de metri de poart. Intrarea n ferm
e notat ca punct de reper n procesul verbal ntocmit de poliistul
din districtul Fauquier. De-asta am cerut informaiile.
Ok, vaszic nu m ntorc azi acas, la Angie?
Ba da, cum s nu. Dar la noapte facem o descindere la
Southern Belle.
i strnser echipamentul i i-l puser n main.
Le spui c plecm?
Romano art ctre vil.
O tiu deja.
Web arunc, peste umr, o privire spre casa de piatr i
murmur:
Noroc, Gwen.
n drum spre ieire, l vzur pe Nemo ndreptndu-se ctre ei n
camioneta lui. ncetini i opri. Web remarc c pru foarte surprins
cnd ddu cu ochii de ei.
Ei, biei, nu vrei s mergem la o bere? ntreb Nemo.
Capota automobilului Corvette era ridicat, iar Romano sttea pe
sptarul canapelei din spate.
693

 Promite-mi c-o bem cu alt ocazie.

Strait i ndrept arttorul spre el i zmbi.
S-a fcut, Delta.
i mulumim pentru ajutor, Nemo, zise Web.
Presupun c v-nchidei prvlia.
Aa s-ar prea, dar nu-i pierde din ochi pe soii Canfield.
Btrnul Ernie e nc n libertate.
O s-o fac.
n timp ce Web i Romano se ndeprtau, Nemo privi gnditor n
urma lor, apoi se uit lung nspre vil. Se prea c femeia dat
dracului i sectuise vlaga.
Angie Romano nu era n toane bune. n tot acel timp, bieii se
aflaser numai n grija ei i se prea c excursia n inutul mlatinilor
nu fusese chiar aa de plcut. Cnd veni s-l ia pe Romano, Web
ddu s o mbrieze, prietenete, dar se opri cnd ea l privi de
parc ar fi avut de gnd s-i rup braul dac ar fi ncercat aa ceva.
Astfel, cel mai dur membru al echipei Hotel i singurul
supravieuitor din echipa Charlie prsir locuina lui Romano
noaptea trziu, urcndu-se n Mach, gata pentru ceea ce ar fi putut
s fie ultima misiune n care mergeau mpreun. Web nu-i povestise
lui Romano c i dduse demisia din Birou, dar vestea se
rspndise i el o aflase imediat ce se ntorsese acas. La nceput, se
suprase de-a binelea pe Web, pentru c nu-i spusese, iar acum era
nc i mai suprat, dar pe FBI.
Le dai tot ce ai mai bun n tine i sta sta e modul n care te
rspltesc. Omule, mi vine s plec i s m pun n slujba unui cartel
din Columbia. Cu tipii ia mcar tii cum stau lucrurile.
Las-o balt, Paulie. Pe naiba, dac treburile-mi ies ca lumea,
mi deschid propria companie de protecie i poi veni s lucrezi
694

pentru mine.
Da, aa cum port acum sutien sub vesta din Kevlar.
Cei doi brbai se pregtiser ca pentru rzboi, lundu-i
pistoalele de calibrul .45, pistoalele mitralier MP-5, vestele
antiglon i chiar i putile cu lunet, de calibrul .308, pentru c nu
tiau peste ce anume aveau s dea la Southern Belle. Nu puteau
anuna FBI-ul, pentru c nu aveau ce s le spun, cu excepia istoriei
amenzilor pentru depirea vitezei i a ctorva speculaii despre
existena unei conspiraii. Dar avantajul faptului c Web nu mai
fcea oficial parte din Birou era c, uneori, un cetean de buncredin putea ptrunde n locurile n care un poliist nu avea acces,
fcnd lucruri care nu-i erau permise celui din urm. Web se
rzgndise, hotrndu-se s mearg singur, dar, cnd i exprimase
gndurile n faa lui Romano, acesta i spusese c nu putea pleca
fr el, fiindc, ntr-un asemenea caz, inteniona s-i trag un glon
n locul n care niciun brbat nu-i dorea s fie nimerit de o
mpuctur. i Web nu dorise s-l pun la ncercare.
Parcar maina pe drumul de ar care se ntindea de-a lungul
hotarului dintre East Winds i Southern Belle. n timp ce i croiau
drum prin pdurea deas, Romano se tot vita:
Deja m doare capul din cauza nenorociilor stora de ochelari
de noapte. Detest porcriile astea. Cntresc o ton. i nici mcar nu
poi mpuca pe nimeni cnd i pori. Aa c, la ce dracu-s buni?
Atunci scoate-i porcriile alea, Paulie, i termin cu vicrelile
nainte de a-mi da tu mie o durere de cap.
Totui, i Web i-i ddu jos pe ai lui i i frec gtul.
Nu-i niciun lunetist care s ne asigure fundu, spuse Romano,
n timp ce zgomotele pdurii veneau ctre ei de pretutindeni. Web,
m simt cam agitat i cam singur.
Web era sigur c glumea. Nimic de pe pmnt nu-l bga-n
695

speriei pe Paul Romano, cel puin nimic din toate cele pe care le tia
Web. n fine, cu excepia lui Angie.
O s-i treac.
Ei, Web, nc nu mi-ai spus peste ce te atepi s dm n
noaptea asta.
Indiferent ce-ar fi, o s nsemne mai mult dect ceea ce tim
acum.
Fiindc era lipsit de facilitile Biroului, Web nu avusese la cine s
apeleze ca s afle tot ce era posibil despre Harvey i Giles Ransome.
Ar fi putut s-o sune pe Ann Lyle, dar nu dorea s discute cu ea n
momentul acela. De vreme ce nu mai fcea parte din HRT, i-ar fi
venit foarte greu, pentru c, fr nicio ndoial, ea ar fi fost distrus,
iar el s-ar fi simit la fel.
Cei doi brbai continuar s nainteze printre copaci, pn cnd
putur zri cldirile pe care le vzuser din turnul de straj. Web i
fcu semn lui Romano s rmn pe loc, n timp ce el se furia mai
aproape. Zmbi cnd ajunse la liziera pdurii. n noaptea aceea, la
Southern Belle, activitile erau n toi. n faa uneia dintre cldirile
tip depozit era parcat un camion uria, cu rampa de ncrcare
cobort. O serie de brbai descrcau echipamente i privirea lui
Web zbovi asupra fiecruia, n cutarea armelor, dar nu observ
niciuna. Pe un crucior care era condus ctre depozit se afla o lad
imens. Cnd ua culis, deschizndu-se, Web ncerc s vad ce se
afla n interior, dar nu reui. nainte ca ua s se nchid, nu zri
dect nite lumini orbitoare. Pe una dintre laturile cldirii, vzu o
remorc pentru transportul cailor i un om agitndu-se n jurul ei.
Nu izbuti s-i dea seama dac nuntru se afla ntr-adevr un cal.
i folosi staia de emisie-recepie ca s-l cheme acolo pe Romano.
Acesta apru dup un minut i se ghemui alturi de el. Trecu n
revist tot ceea ce vzuse i Web i-i opti:
696

 Ei, care-i prerea ta?

Ar putea fi orice, de la trafic de droguri pn la dezmembrare
de maini furate, cine poate ti.
n momentul acela, ua cldirii se deschise i cruciorul iei din
nou afar. i atunci auzir iptul femeii. Era din ce n ce mai
strident. Web i Romano schimbar o privire.
Sau, poate, trafic de carne vie, uier Romano.
i puser pistoalele mitralier MP-5 pe foc automat i se
strecurar afar din pdure. i ineau paturile armelor sprijinite de
pectoralul drept, strngnd gura evii ntre degetul mare i arttor.
Ajunser n partea lateral a depozitului fr s fie vzui. Web
observ o u i i-o art lui Romano, care ddu din cap. Web i fcu
mai multe semne, folosindu-i degetele ca s-i spun, n limbajul
trupelor de asalt, ce avea se gnd. Era un mod de comunicare
asemntor cu cel folosit, la baseball, de arunctor i prinztor. ns
diferena era c aveau de-a face cu ceva mult mai periculos dect un
juctor din Louisville.
Web ncerc ua. n mod surprinztor, nu era ncuiat. O
ntredeschise. Atunci auzir c femeia ipa din nou, nefiresc, ca i
cum cineva tocmai i-ar fi ndesat ceva pe beregat.
Cei doi ddur buzna nuntru, cu armele pregtite, ajungnd la
locul faptei n cteva secunde. Cu coada ochiului, Web l vzu pe
Giles Ransome stnd pe un scaun.
FBI, la podea, minile la ceaf cu degetele mpreunate.
Executarea sau v ia mama dracului! strig, din toate puterile.
Apoi se gndi c Romano ar fi trebuit s fie mndru de el.
Se auzir mai multe ipete, venind din toate colurile, n timp ce
oamenii se aruncau la podea. Web sesiz o micare n stnga sa i i
ndrept arma ntr-acolo. Romano se repezi drept nainte, apoi se
opri.
697

Harvey Ransome sttea n mijlocul a ceea ce prea un dormitor,

cu un teanc de hrtii ntr-o mn. n pat erau trei femei superbe,
nfrumuseate prin mijloace chirurgicale i complet goale i un
brbat tnr, n plin erecie.
Ce naiba se ntmpl aici? zbier Harvey.
Apoi l recunoscu pe Web i pli.
Web i Romano privir n jur abia acum i amndoi remarcar
camerele de luat vederi, refectoarele, generatoarele, recuziterii,
luminitii, cameramanii, decorul i mprirea neobinuit a
dormitorului, care era compus din patru pri, celelalte trei
reproducnd interiorul unui birou, al unei limuzine i, spre
surprinderea lui Web, al unei biserici. Asta s fi fost? Ferma
Southern Belle era acoperirea unui studio pentru filme porno? Iar
ipetele fuseser unele care simulau extazul?
Web i cobor arma cnd Harvey se apropie de el, cu scenariul n
mn.
Ce dracu se-ntmpl, Web?
Web scutur din cap i-i arunc o privire nverunat.
Tu s-mi spui.
E o afacere perfect legal. Poi s verifici. Avem toate
autorizaiile i toate aprobrile. Art ctre oamenii dezbrcai din
patul lat. Toi acetia sunt actori de profesie, majori. Poi s-i verifici
i pe ei.
Romano se apropie de pat i Web i se altur.
Tinerele femei le aruncar priviri insolente, n timp ce brbatul, a
crui parte proeminent se pleotise demult, ncerc s se ascund
sub cearaf.
Femeile nici mcar nu ncercar s se acopere n prezena
brbailor narmai, cu aspect ciudat.
Suntei cu toii aici de bunvoie? ntreb Romano.
698

 Poi paria pe asta, iubielule, spuse una dintre femei, ai crei

sni erau att de mari, nct aproape c-i acopereau stomacul. Ei, nu
vrei un rol n film? Mi-ar plcea s-i art ce neleg eu prin de
bunvoie.
El roi, iar toate cele trei femei ncepur s rd.
n pantaloni ai o arm tot att de mare? ntreb o alta.
Web? fcu Romano, neajutorat. Ce vrei s facem aici?
Giles i se altur fratelui su.
Aici e vorba de Primul Amendament, Web. Cred c nu vrei s
ajungem pn acolo. O s ne judecm cu tine i cu Biroul ani de zile
i-o s ctigm.
Dar, dac totul e att de legal, de ce v trebuie ferma ca
acoperire?
Suntem nevoii s-i avem n vedere pe vecinii notri. Dac ar
ti cu ce ne ocupm, am putea avea necazuri. Sunt bogai i cunosc
persoane publice influente, care ne-ar putea face mizerii.
Nu vrem dect s fim lsai s ne ocupm n linite de arta
noastr, spuse Harvey.
Art? fcu Web, fluturndu-i mna n direcia trupurilor
dezgolite. Aa numii voi sexul de doi bani cu ppui Brbie
umflate? Art?
Una dintre femei se ridic n picioare, n toat splendoarea
goliciunii i a snilor ei umflai. Cu greu i-ai fi dat douzeci de ani.
Cine naiba te crezi?
Nu vreau s jignesc pe nimeni, dar prefer s le spun lucrurilor
pe nume.
Habar n-ai despre e vorbeti.
Da, ai dreptate, fac pariu c i mmica ta e tare mndr de tine,
aa-i?
Harvey i puse mna pe umrul lui Web.
699

 Ascult, Web, totul e perfect legal. Ne pltim impozitele i

procedm ca la carte. Verific; noi nu plecm nicieri. Eu i fratele
meu am fcut asta vreme de treizeci de ani n California.
i de ce v-ai mutat aici?
Ne-am sturat de privelitea din L.A., rspunse Giles. Iar
inutul sta e tare frumos.
Romano se uit la actorii despuiai.
M ndoiesc c ei o s-l vad vreodat.
N-avem nevoie de scandal, Web, zise Harvey. Cum i
spuneam, am ctiga procesul, dar nu vrem s ajungem la tribunal.
Nu facem niciun ru nimnui. i, indiferent dac o recunosc sau nu,
o mulime de oameni se folosesc de rodul muncii noastre. Nu e
vorba doar de nite zurlii, din cine tie ce categorie social
marginalizat, ci i de mame i tai de familie, de ceteni perfect
normali ai Statelor Unite. tii cum se spune, dragostea trupeasc i
priete sufletului i e chiar mai bine cnd te uii cum o fac nite
profesioniti.
E doar o iluzie, omule, doar o iluzie, spuse Giles. Le dm
oamenilor ceea ce i doresc.
OK, OK, v-am neles.
Nu era de mirare c cei doi frai i dduser trcoale lui Gwen
Canfield. Probabil c doreau s-o angajeze pentru urmtoarea lor
producie.
Ascult, a putea face ceva pentru tine? tii, aa, ca s-i
mulumesc pentru c pstrezi tcerea? ntreb Harvey, nelinitit.
O s v verific, Harv, aa cum ne-am neles. Dac m mini
sau dac vreunul dintre actorii tia e minor, o s m-ntorc. i,
dac v gndii s-o tergei ntre timp, nici s nu-ncercai, fiindc am
oameni care stau de paz.
E-n ordine. Cred c aa-i corect.
700

 A, i ai putea s faci ceva pentru mine.

Nu trebuie dect s-mi spui ce anume.
Nu mai zburai pe deasupra fermei East Winds. i deranjeaz
pe nite prieteni de-ai mei.
Harvey i ntinse mna.
Ai cuvntul meu.
Web nu i-o strnse. n schimb, se uit spre cele trei femei.
Iar pe voi, fetelor, v comptimesc.
Romano i Web ieir, urmrii de rsete.
Phii, fcu Romano, eu a considera misiunea asta un adevrat
succes.
ine-i gura, Paulie.
n timp ce se ndreptau ctre pdure, Web l zri alturi de
remorca pentru transportul cailor pe acelai brbat pe care-l
remarcase mai devreme. Se ndrept spre el. Omul era mbrcat ca
un muncitor la ferm. Vederea armelor lor pru s-l sperie, dar se
liniti cnd Romano i art legitimaia.
tii, nu vreau s am necazuri, spuse brbatul, care prea de
vreo cincizeci de ani. Totui, mi prinde bine c m-am angajat aici.
Presupun c le eti de folos ca s-i dovedeasc acoperirea
legal.
Omul arunc o privire ctre depozit sau, dup cum aflase Web,
spre platoul de filmare.
Pe-aici sunt o mulime de lucruri care au nevoie de acoperire.
Dac biata mea nevast ar mai fi printre noi, m-ar jupui de viu, dar
ei pltesc de dou ori mai mult dect se obinuiete.
Asta ar fi trebuit s-i dea de bnuit, zise Web.
tiu, tiu, dar cred c toat lumea e dornic de bani, iar eu fac
munca asta de mult vreme. Cred ca de prea mult vreme.
Web inspect remorca. Era un cal nuntru. i putea zri vrful
701

capului.
Pleci undeva?
Da. Am de fcut o cltorie lung. Duc calul la vnzare.
Trebuie s dau impresia c cei de aici i cunosc meseria. i noatenul
sta e chiar destul de frumos.
Web se urc n remorca.
Serios? Mie mi se pare puin cam mic.
Omul se uit la Web ca la un nebun.
Mic? Are un metru i jumtate. Nu e puin pentru un noaten.
Web se uit n interiorul remorcii. Plafonul era la o bun jumtate
de metru deasupra capului calului. i privi interlocutorul.
Asta e o remorc special?
Special cum adic?
Supradimensionat. E mai mare dect se obinuiete?
Nu, e o remorc Townsmand standard, de doi metri i zece, cu
amortizare.
Asta e un Townsmand standard? i noatenul sta are un metru
i jumtate nlime? Eti sigur?
Tot att de sigur cum sunt c stau acum aici.
Web plimb lumina lanternei prin spaiul interior al remorcii.
Dac e o remorc standard, cum se face c nu avei aici boxele
pentru echipamente?
i arunc celuilalt o privire bnuitoare i i ainti lanterna asupra
prilor laterale ale remorcii.
Omul se uit spre zona luminat de lantern.
Pi, n primul rnd, fiule, nu pui niciodat aa ceva ntr-un loc
n care ar putea juli picioarele calului. Cnd ai un cal cu un picior
julit, s-a zis cu vnzarea.
Le putei cptui, ripost Web.
i, n al doilea rnd art spre partea din fa a remorcii,
702

unde Web vzu un compartiment de mari dimensiuni, plin cu

hran, medicamente, frnghii, pturi i altele de acelai gen. i, n al
doilea rnd, cnd ai aici att de mult loc pentru echipamente, la ce
bun s pui o box special ntr-un loc care ar putea rupe picioarele
calului?
Omul l privi pe Web ca i cum ar fi crezut c, ntr-adevr, nu era
n toate minile.
Dar Web nu-i mai ddea atenie, pentru c n mintea lui ncepea
s se-nfiripe o teorie care, dac ar fi fost adevrat, ar fi aruncat o
nou lumin asupra tuturor celor ntmplate. i scotoci prin
buzunare i scoase plicul n care pstra fotografiile pe care i le
dduse Bates. Scoase una i o ridic n faa lui Romano, n timp ce o
lumina cu lanterna.
E tipul cruia i l-ai dat pe puti n noaptea aia? spuse. sta e?
ncearc s i-l nchipui cu pr blond, tuns scurt, nu chel. tiu c e
greu, fiindc purta ochelari de soare. Dar strduiete-te.
Romano studie fotografia, apoi l privi pe Web cu gura cscat.
Cred c el e.
Web o rupse imediat la fug ctre liziera pdurii, cu Romano
imediat n urma lui.
Ce naiba te-a apucat, Web?
El nu-i rspunse. Continu doar s alerge.

703

CAPITOLUL 53
Ua ncperii subterane se deschise i Nemo Strait intr. Claire i
Kevin erau nctuai de cte un piron mare de fier, fixat n perete,
iar minile i picioarele le erau legate cu frnghii groase. Strait
ordonase s li se pun clu, dar s nu fie legai la ochi.
Deja ai vzut prea multe, doctore, i explicase lui Claire, dar
asta nu mai are nicio importan.
Mesajul descurajant al vorbelor sale fusese ct se poate de
limpede.
Oamenii lui Strait se strecurar n urma lui, ndreptndu-se spre
ea i spre Kevin cu pturi i cu mai multe frnghii.
Ajutai-ne, ajutai-ne, se strdui Claire s strige, dar, din cauza
cluului, vorbele abia i se puteau auzi.
ncerc zadarnic s li se mpotriveasc brbailor. Kevin i privi
temnicerii n tcere, gndindu-se c, n cele din urm,
presentimentul c avea s fie omort urma s se adevereasc.
S-i lum de aici, zise Nemo Strait. N-avem toat noaptea la
dispoziie i mai sunt attea de fcut.
i, n timp ce Kevin era crat afar, l btu cu afeciune pe cretet.
Web se uit prin toate ferestrele din spate ale casei lui Nemo
Strait. Camioneta acestuia nu era parcat n fa, dar el nu dorea si asume niciun risc. Romano le verific pe cele din prile laterale i
din fa. Se ntlnir i Romano cltin din cap.
Nimic. Casa e pustie.
704

 Nu pentru mult timp, zise Web.

Avu nevoie de douzeci de secunde ca s descuie ua din spate
cu peraclul i ptrunser nuntru. Percheziionar casa n mod
sistematic, pn ce ajunser n dormitor.
Ce anume cutm, Web?
Acesta intrase n dulapul din peretele dormitorului i nu
rspunse imediat. n cele din urm, iei de acolo cu o cutie uzat de
pantofi.
Asta ar putea reprezenta un nceput.
Se aez pe un scaun aflat alturi de pat i ncepu s scotoceasc
printre fotografiile vechi. Lu una i o ridic.
Pornim de aici. i aminteti c Strait spunea c, dup ce s-a
ntors din Vietnam, a fost paznic la o cas de corecie?
i?
i ia ghicete cine a fost deinut n aceeai cas pentru c a
crpat capul bunic-sii cu un satr? I-am vzut dosarul cnd m-am
ntlnit cu Bates la WFO.
Despre cine vorbeti?
Despre Clyde Macy. El e tipul din fotografia pe care ai vzut-o,
cel care s-a dat drept agent FBI. Fir-ar s fie, ar fi fost bine s-i fi
artat mai demult fotografia aia. Acum fac pariu c, dac verificm
datele, o s aflm c Macy i Strait au fost acolo n aceeai perioad.
Dar, dup aia, Macy a fost cu fraii liberi.
i poate c Strait i-a dat de urm i l-a convins s lucreze
pentru el.
Dar spuneai c Macy era gorila lui Westbrook.
Macy are veleiti de poliai. Cred c lucra sub acoperire i c
s-a infiltrat n banda lui Westbrook n timp ce fcea parte din
reeaua de trafic de droguri a lui Strait.
Reeaua de trafic de droguri a lui Strait!
705

 Oxycontin. Remorcile pentru transportul cailor reprezint

soluia perfect pentru deplasarea mrfii. Remorca de la Southern
Belle arta aa cum trebuie s arate de fapt un Townsmand. Strait i-a
montat celui de la East Winds o podea fals i l-a nlat att de
mult, nct capul unui noaten de un metru i jumtate aproape c
atingea plafonul. i avea montate boxe de depozitare, ca s poat
transporta i mai multe droguri. i amenzile pentru depirea
vitezei? Macy nu se ducea la Southern Belle, ci venea aici. i fac
pariu c el a fost cel care a descoperit c Toona era informatorul lui
Cove. S-a folosit de informaia asta ca s fac nscenarea pentru
Cove i pentru noi, pe urm i-a spus lui Westbrook, care l-a lichidat
pe Toona.
Crezi c e posibil ca Macy s fi fost cel care a tras focurile de
arm din complexul frailor liberi i a declanat mcelul?
i a pus acolo drogurile i celelalte dovezi pe care era
convenabil s le gsim. i probabil c a furat camionul lui Silas. Fac
pariu c tot el l-a mpucat i pe Chris Miller, lng locuina lui
Cove. Iar Strait a fcut parte din armat, probabil c aa au fcut rost
de mitralierele alea, i poate c tie cte ceva i despre
confecionarea bombelor.
Dar asta nseamn c amndoi au, cumva, o legtur cu
lovitura dat HRT-ului? De ce?
Web, care, n tot acest timp, se uitase prin fotografii, se opri i
scoase nc una.
Nemernicul.
Ce zici?
Web rsuci fotografia ctre el. Era o poz a lui Strait, n uniforma
din Vietnam. Alturi de el era un brbat pe care Romano nu-l
recunoscu, dar Web o fcu fr niciun dubiu. Chiar dac n
fotografie era mult mai tnr, nu se schimbase foarte mult.
706

 Ed OBannon. El a fost psihiatrul armatei care l-a ajutat pe

Strait dup ce a evadat de la Viet Cong.
Iisuse!
i asta nseamn c s-ar putea s-o aib pe Claire, ba chiar i pe
Kevin, pe aici pe undeva. Ferma e o ascunztoare perfect.
Dar eu tot nu neleg, Web, de ce ar fi vrut Strait, OBannon i
Macy s lichideze echipa Charlie? N-are niciun sens.
Web se gndi ndelung, dar rspunsul nu dorea s apar. Sau, cel
puin, nu o fcu pn cnd nu privi n jos, dnd cu ochii de ceva.
Puse cutia de pantofi alturi, se aplec ncet i apuc obiectul care
czuse, ajungnd pe jumtate sub pat.
Ridic brara de glezn i ainti asupra ei lumina lanternei. Dar
tia deja cui i aparinea. Smulse cuvertura de pe pat i lumin
pernele. Nu avu nevoie dect de cteva secunde ca s descopere
firele lungi de pr blond.
Nevenindu-i s-i cread ochilor, se ntoarse spre Romano.
Gwen.
Remorca era aezat cu spatele spre ncperea cu aparatur
pentru piscin. Rampa pentru ncrcarea cailor era cobort i unul
dintre oamenii lui Strait trsese afar o pies lung de metal, dnd
la iveal spaiul de sub duumeaua fals care era destul de mare
pentru a gzdui un transport masiv de pilule sau trupul unei
femei i al unui bieel.
Strait supraveghea transferul lui Claire i al lui Kevin n
compartimentul acela. Ei se mpotriveau din toate puterile i fceau
zgomot prea mult zgomot.
Descoperii bazinul, ordon el. E mai simplu dac-i necm
mai nti. i mai curat dect dac-i mpucm aici.
Acopermntul piscinei fu retras, apoi brbaii ndeprtar o
707

parte dintre frnghiile i pturile n care erau nfurai Claire i

Kevin i ncepur s-i trasc spre ap.
Atunci auzir pe cineva strignd:
Ce naiba facei aici?
Strait i oamenii lui se ntoarser. Gwen era acolo, strngnd n
mn un pistol.
Ei, Gwen, ce pui la cale? o ntreb Strait, cu nevinovie.
Ea art spre Claire i spre Kevin.
Cine sunt tia, Nemo?
Dou probleme pe care trebuie s le rezolv i pe urm putem
tri cu toii fericii pn la adnci btrnei.
Ai de gnd s-i ucizi?
Nu, am de gnd s-i las s depun mrturie i s m trimit la
moarte.
Civa dintre oamenii lui Strait rser. El se trase mai aproape de
Gwen, fr s-i ia ochii de la ea.
Gwen, d-mi voie s-i pun o ntrebare. Spuneai c ai intenia
s te ocupi de London. L-am vzut plecnd astzi i era bine
sntos.
M-am rzgndit.
A, asta-i grozav, te-ai rzgndit. Vrei s spui c i-ai pierdut
curajul. Mi-am nchipuit. Cnd e vorba s treci la fapte, se vede c nai stof pentru asta. Nu eti n stare s ucizi. De-aia ai nevoie de
oameni ca mine, care s-o fac n locul tu.
Vreau s plecai acum. i tu, i oamenii ti.
Pi asta am de gnd s fac.
Nu, vreau s plecai fr problemele voastre.
Strait zmbi i se apropie i mai mult de ea.
Ei, iubito, tii c nu pot s fac asta.
V las s avei un avans de dousprezece ore nainte de-ai
708

elibera.
i pe urm? Trebuie date o grmad de explicaii. i cine o si asume vina?
N-am de gnd s te las s-i ucizi, Nemo. Au murit deja destui
oameni. i vina e a mea. Ai avut dreptate, trebuia s fi renunat la
ur cu mult vreme n urm, dar, de cte ori ncercam, nu vedeam
n faa ochilor dect trupul nensufleit al fiului meu.
Vezi tu, problema e c, dac le dau drumul i ei vorbesc,
poliia n-o s nceteze niciodat s m caute. Dar, dac-i ucid, pot s
ies din scen fr s se sinchiseasc cineva. i aici e vorba de o mare
diferen, pentru c, odat ce m stabilesc ntr-un loc, vreau s
rmn acolo, nu m retrag din afaceri ca s-mi petrec timpul fugind
de FBI.
Arunc o privire spre unul dintre oamenii si; acesta fcea un
ocol ca s ajung n spatele lui Gwen.
Ea strnse cu putere pistolul i l ndrept spre capul lui Strait.
i-o spun pentru ultima oar, pleac!
i cum rmne cu partea ta din banii de droguri?
Afacerea a fost numai a ta. Nu m mai intereseaz. i o s-mi
asum vina pentru tot ce s-a-ntmplat. Tu nu trebuie dect s pleci.
Fir-ai s fie, femeie, ce te-a apucat, l-ai vzut pe Dumnezeu sau
ceva de genul sta?
Strait, pleac dracului de pe pmntul meu, acum!
Pzea, Gwen! strig Web.
Vocea lui i lu pe toi prin surprindere, dar omul care ajunsese n
spatele lui Gwen trase totui, ns grei inta, fiindc ea se ghemuise
auzind avertismentul lui Web. Glonul nimeri undeva, dincolo de
ea.
Puca cu lunet a lui Web trsni i omul se prbui, mort, n
piscin, nroind brusc apa tratat cu clor.
709

Nemo i oamenii si se adpostir n spatele remorcii pentru

transportul cailor i deschiser focul, n timp ce Gwen disprea n
tufiuri.
Dup ce prsiser locuina lui Strait, Web i Romano se duseser
la centrul ecvestru, fiindc Web dorise s verifice ceva anume; i, aa
cum fusese aproape sigur, descoperi mica ran de pe spinarea lui
Cornet. Gwen plnuise s-l ucid, apoi inima i se nmuiase. Din
cauza discuiei lor? Dac aa era, Web i-ar fi dorit s-i fi vorbit cu
ani de zile n urm. Nu avea nicio dovad, dar i se prea limpede c
Gwen i angajase pe Nemo i pe oamenii lui ca s rzbune moartea
fiului ei.
Se ndreptau ctre vil cnd auziser zgomote n zona piscinei i,
alergnd, sosiser la timp ca s surprind schimbul de replici dintre
Gwen i Strait i ca s afle c Gwen recunotea c omorurile se
svriser din vina ei, din dorina ei de rzbunare.
Acum erau antrenai din plin ntr-un schimb de focuri, fr a avea
nicio posibilitate de a chema ntriri. Iar marea lor problem consta
n faptul c la mijloc erau prini Claire i Kevin.
Se prea c i Strait i dduse seama de asta, fiindc strig:
Ei, Web, de ce nu iei de-acolo? Pen c, dac n-o faci, o s vr
cte un glon n femeie i-n copil.
Web i Romano se uitar unul la altul. Strait nu tia despre
prezena lui Romano. Acesta se ntoarse i o lu spre stnga. Web o
porni ctre dreapta, apoi se opri
Ei, haide, Nemo, n-ai nicio ans, iar blindatele-s pe drum.
Ai ghicit, sunt un tip disperat, care nu mai are de pierdut nici
pe dracu.
Trase un glon foarte aproape de capul lui Claire, care zcea,
alturi de Kevin, pe podea.
Uite ce-i, Nemo, nc dou crime n-o s te ajute cu nimic.
710

Strait rse.
La naiba, Web, dar nici n-o s-mi fac niciun ru.
OK, Nemo, spune-mi singurul lucru pe care n-am fost n stare
s-l neleg, strig Web. De ce-ai schimbat copiii pe alee?
Cum? Vrei s m nvinovesc singur? zbier Strait drept
rspuns i rse din nou.
Uit-te-n jurul tu, Nemo am toate dovezile care-mi trebuie.
i, dac fac cum mi spui, o s pui o vorb bun pentru mine
n faa judectorului, aa-i?
Strait rse iari.
Nu i-ar strica.
Pi, Web, cnd ai o ocupaie ca a mea, ai tendina s te asociezi
cu tot felul de indivizi interesani. Unul dintre ei a avut nite
pretenii bine definite i e genul de om cruia eti nevoit s-i faci
concesii. Hotrt lucru, trebuie s ai grij ca tipul sta s fie
ntotdeauna mulumit, nelegi ce vreau s spun?
Clyde Macy?
Ei, nu dau nume, Web. Nu-s turntor.
Atunci d-mi voie s te ajut. Macy are veleiti de poliai. Pur
i simplu, are boala s demonstreze c e mai bun dect noi. A inut
mori s se-mbrace ca un agent FBI, s apar cu graie la faa
locului i s-l scoat pe puti din minile noastre. Doar ca s-i
dovedeasc lui nsui c se poate descurca.
La naiba, Web, ai fi fost un detectiv pe cinste.
Dar poate c tu nu erai la fel de ncreztor. Aveai nevoie de
Kevin i nu doreai s riti ca Macy s dea gre i s nu-l poi
recupera. Mai nti, pe alee, te-ai folosit de Kevin ca s abai
suspiciunile asupra Marelui F, ns, ca s-l poi manipula mai trziu,
mai aveai nevoie de biat. Aa c l-ai nlocuit cu cellalt puti. n
felul sta, Macy se putea distra pe socoteala Biroului i, chiar dac
711

figura nu-i reuea, tu tot l aveai pe Kevin. Am dreptate?

Pe dracu, cred c n-o s-o tim niciodat.
Deci, unde-i cellalt biat?
Cum i spuneam, cred c n-o s tim niciodat.
Staia de emisie-recepie a lui Web pri. Romano ajunse pe
poziie.
OK, i mai dau o ans. Ai cinci secunde ca s te predai.
Web nu se obosi s numere pn la cinci. i puse pistolul
mitralier pe foc automat i declan tirul asupra remorcii pe care
Nemo i oamenii lui i-o aleseser ca adpost.
Strait i ceilali se trntir la pmnt chiar n momentul n care
Romano aprea napoia lor.
Unul dintre brbai l vzu i se rsuci, gata s trag, iar osteneala
i fu rspltit cu dou gloane ntre ochi.
Aruncai armele! Acum! ordon Romano.
Dar, pentru c era cu spatele, nu vzu ceea ce observ Web: o
dr firav de condens care se ridica n aer printre copaci. Condens
care se datora rcelii evii unei arme. Era o greeal clasic, fcut
de cei care tiau cte ceva despre supravieuirea n mijlocul naturii i
despre tirul de precizie, dar nu cunoteau detaliile foarte importante
care fceau diferena dintre un profesionist i un amator. Ca lunetist,
Web i-ar fi folosit propria respiraie ca s nclzeasc eava i ca s
mpiedice apariia condensului.
Ora ase, Romano! strig el.
Dar era prea trziu. Glonul l lovi pe Romano la baza coloanei
vertebrale i impactul cu micul proiectil de mare vitez l trnti la
pmnt.
Paulie! zbier Web.
Un alt brbat se rsuci i-i ainti arma asupra agentului HRT
czut, dar Web l dobor cu un glon de calibrul .308. Cu o mn, i
712

sprijini MP-5-ul de piept, iar cu cealalt i scoase unul dintre

pistoalele de calibrul .45.
Romano!
Rsufl uurat cnd acesta ncepu s se ridice.
Dei i strpunsese vesta de protecie, glonul nu putuse trece
prin Link, cel de-al treilea dintre pistoalele sale de calibrul .45, pe
care i-l inea la spate, ntr-un toc special.
Un alt glon nimeri alturi de Web i el se ls s cad la pmnt,
n timp ce Romano se arunca n tufiuri. Profitnd de ocazie, Strait
se repezi, o nfc pe Claire i, pe jumtate crnd-o, pe jumtate
trnd-o, o duse ctre camionul de care era ataat remorca.
Web i ridic ochi i nelese ce avea de gnd. Trase n
cauciucurile camionului. njurnd ct l inea gura, Strait o tr pe
Claire n ntuneric.
Web i nh staia de emisie-recepie.
Paulie, Paulie, eti teafr?
Se scurser cteva secunde nelinititoare, apoi Romano rspunse.
Vocea i tremura uor, dar era acelai Romano dintotdeauna.
la care m-a-mpucat nu tia nimic despre traiectoria
gloanelor. A intit prea jos.
Norocul tu. Am vzut prea trziu condensul evii. Fac pariu
c Macy e pe-aici, pe undeva. Strait a luat-o pe Claire. M duc dup
ei. Kevin Westbrook e nc aici, lng piscin.
in totul sub control, Web.
Eti sigur?
Ce naiba, nu-s dect patru contra unu. Du-te!
Web se ntoarse i se repezi dup Strait i Claire.
Romano i pierduse pistolul mitralier, iar puca cu lunet nu
era prea eficient de la o distan att de mic. i scoase pistoalele
713

de calibrul .45 i, urmnd instruciunile din manualul lui Web, chiar

i frec palma de unul dintre ele, ca s-i poarte noroc. n ciuda
fanfaronadei sale, acel patru contra unu nu-i oferea prea multe
anse. Putea dobor trei dintre ei, fiind totui ucis de al patrulea. i
trebuia s-i mai fac griji i din pricina trgtorului al crui glon l
nimerise. Se ls pe vine i se deplas la adpostul tufiurilor care
nconjurau piscina. Ceilali trgeau, dar el nu ripost, pentru c
inteau departe de el, iar flcrile de la gurile evilor i artau unde i
se aflau adversarii. Continu s nainteze i s priveasc cu atenie
n jur. De fiecare dat cnd trgea cineva, l observa n timp util.
Avea de-a face cu nite amatori, dar pn i unii ca ei puteau avea
noroc, mai ales cnd deineau superioritatea numeric. Se ghemui i
mai mult i l vzu pe puti lng piscin. Nu se mica i Romano se
gndi c, poate, unul dintre gloane i nimerise inta. Dar, imediat,
copilul i ridic uor capul. Romano i puse ochelarii de noapte i
vzu care era problema biatului. Picioarele i erau nc strns
legate.
Romano continu s se deplaseze, ndeprtndu-se de inamic.
Voia s ajung destul de departe ca s-i poat folosi puca. Avea
dispozitivul de ochire pe timp de noapte i nu-i mai lipsea dect un
strop de imaginaie pe care s-o pun la lucru. Ar fi redus numrul
adversarilor la trei, poate chiar la unu, dup care ar fi putut trece la
atac, folosindu-i pistoalele. Avnd un singur inamic, Romano ar fi
nvins oricnd.
Planul lui era ca la carte. Trebuia s le depisteze poziia dup
focul de la gura evilor. S continue s se deplaseze. S ajung n
flancul lor. i pe urm s atace, s doboare unul sau doi, iar ceilali
aveau s intre n panic i s se predea, poate s o ia la fug, iar el iar fi folosit puca cu lunet, ateptnd s-i prind n btaia ei, i aa
s-ar fi ncheiat totul.
714

 Ei, Romano, strig o voce, arat-te, dar fr arm.

El nu rspunse. Era preocupat s localizeze poziia exact a celui
care vorbise, ca s-l poat reduce la tcere. Bnuia c are de-a face
cu muncitorul pe care-i doborse n ziua sosirii la ferm, dar nu era
sigur.
Romano, sper c auzi ce-i spun. Pentru c ai cinci secunde ca
s te ari, dac nu vrei s vr un glon n capul putiului.
Romano bodogni n barb i se apropie mai mult de locul de
unde venea vocea. Nu dorea ctui de puin s-l lase pe biat s
moar, dar adevrul era c, dac ar fi ieit din ascunztoare, ar fi
fost ucii att el ct i Kevin Westbrook. Romano nu mai jucase
niciodat un astfel de joc i nu putea face altceva dect s ncerce si omoare pe toi nainte ca ei s ajung la biat, ceea ce era mai
degrab imposibil.
mi pare ru, putiule, murmur, apropiindu-se i lund
poziia de tragere.
Omul care vorbise era ntr-adevr cel pe care l pusese la pmnt
la centrul ecvestru. nainta trndu-se pe burt i strngnd n mn
pistolul. Se opri, numr n gnd pn la cinci i mai strig nc o
dat:
Ultima ans, HRT!
Atept o clip, slt din umeri, se ridic i, de la adpostul
tufiurilor, inti direct spre capul lui Kevin Westbrook. Nu era cine
tie ce inta, dar, pentru ceea ce avea de fcut, nu era nevoie de o
ndemnare ieit din comun.
Plmnii i se golir de aer cnd un brbat uria iei din
ascunztoare i l izbi cu atta for, nct l azvrli la doi metri
distan, unde ateriz pe podeaua piscinei. Uriaul se repezi la biat
i l nfc cu unul din braele sale puternice. Apoi Francis
Westbrook se ntoarse i o rupse la fug, ducndu-i fiul la
715

adpostul ntunericului, n timp ce trgea cu pistolul napoi, peste

umr.
Un alt brbat iei din ascunztoare i i ndrept arma spre
spatele lat al lui Westbrook. Era gata s trag, cnd Romano i
prsi adpostul i l dobor dintr-un foc. Nu tia c uriaul era
Francis Westbrook, dar Romano nu era omul care s stea deoparte i
s lase pe cineva s-l mpute pe la spate. Singura problem era c
i dezvluise poziia i, fiindc avusese amabilitatea de a o face,
primi un glon n picior. ncerc s se retrag, dar observ imediat
un ir de arme ndreptate ctre el. Czuse pe marginea bazinului i
cei trei brbai erau deasupra lui.
Ei, la urma urmelor, tia din HRT nu-s chiar aa grozavi,
spuse unul.
i ncepu s se apropie de Romano.
mpuc-l i gata, zise altul.
Romano se nroi i i strnse pumnii.
Eu zic s-i bgm capul n ap i s-l necm pe nemernic, pe
ndelete.
Romano i ridic privirea i vzu c propunerea venise de la cel
pe care Westbrook l trntise de podea, acesta fiind cel pe care i el l
doborse n prima zi petrecut la East Winds. Omul continua s
trag cu putere aer n trupul voluminos i era plin de snge n jurul
nasului care i se frecase pe piatr.
Ce zici de asta, Romano? ntreb, mpungndu-l cu vrful
cizmei n coaste.
mi convine, rspunse Romano.
Se azvrli nainte, nfigndu-i umrul n pntecul tremurtor al
celuilalt i czur amndoi n ap. Romano i umplu plmnii cu
aer i i trase adversarul la fund. Cei doi brbai rmai pe
marginea bazinului reacionar aa cum se ateptase. ncepur s
716

trag n ap. Dar Romano i cel de-al treilea brbat erau mult prea
departe de suprafa pentru ca gloanele s-i mai poat vtma.
Unul dintre adversari avu o idee care i se pru strlucit. Se
repezi i aps pe butonul care comanda acoperirea piscinei. n timp
ce acopermntul ajungea deasupra lui Romano i a omului care
continua s i se mpotriveasc, cel dinti, departe de a se neliniti,
tiu c acum avea posibilitatea ca, n ciuda ateptrilor, s scape cu
via. i scoase cuitul i tie beregata celuilalt. Apa se umplu de
snge. Romano prinse cadavrul de picioare i l mpinse n sus, pn
cnd i simi capul izbindu-se de acopermnt, ca i cum s-ar fi
ridicat la suprafa ca s respire. i auzi ceea ce se atepta s aud,
focurile de arm trase n cap. Cobor leul, i schimb poziia i l
ridic din nou. Armele traser iari, propulsnd mici jeturi de ap
n direcia opus. Acum, cei de sus credeau, fr ndoial, c
amndoi erau mori. Cel puin aa spera Romano; de fapt, se baza
pe asta ca s-i asigure supravieuirea.
Cobor din nou cadavrul, apoi i ddu drumul. Trupul se
scufund ncet, ajungnd pe fundul bazinului, alturndu-se celui
aflat deja acolo, care aparinuse brbatului mpucat de Web. Era
momentul s treac la ndeplinirea celei mai riscate pri a planului.
Expulz cea mai mare parte a aerului care-i mai rmsese n
plmni, se ridic la suprafa i-i ag braul n orificiul de
filtrare, ca i cum i-ar fi fost prins acolo dup ce i se zburaser
creierii. n timp ce acopermntul se retrgea, sper din tot sufletul
c cei de deasupra nu tiau ce se ntmpl cu trupurile celor abia
ucii n ap, anume c mai degrab se scufund dect s pluteasc
la suprafa. Dac deschideau focul asupra lui, era mort. Dar nu o
fcur. Acopermntul i mai deplas trupul o bucat de vreme, dar
el nu-i clinti niciun muchi. nc nu era momentul. Nu mic nici
cnd minile celor doi se ntinser dup el i l traser afar. l
717

culcar pe podea cu faa n jos. l putea simi pe cte unul dintre ei

n fiecare parte. i atunci auzi sunetul. l auzir cu toii. Erau
sirenele. Cineva chemase poliia.
S plecm dracului de aici, spuse unul din brbai.
Fu ultimul lucru pe care avea s-l mai rosteasc vreodat.
Romano sri n picioare i, azvrlindu-i braele ctre spate, le
nfipse amndurora n piept, fr gre, cele dou cuite pe care le
inuse ascunse n mini. Lamele ptrunser pn la plsele,
strpungnd fiecare cte o inim.
Ochii holbai ai celor doi continuar s-l fixeze chiar i n timp ce
trupurile li se prvleau n ap. Romano se ndrept, i roti privirea
asupra cmpului de lupt, i sfie cmaa, folosi o rmuric
improviznd un garou n jurul piciorului, pescui Link-ul, l scoase
din ap, apoi ridic n aer acel pistol distrus, care mpiedicase
glonul s-i ptrund n spate.
Ei, la naiba, spuse.

718

CAPITOLUL 54
Web fcea tot ce-i sttea n puteri ca s nu piard urmele lui Strait
i ale lui Claire. Privea cnd prin ochelarii de noapte, cnd prin
propriii si ochi, dar ntunericul era foarte dens i pn i ochelarii
aveau nevoie de ceva lumin ambiental ca s poat funciona n
mod corespunztor. De fapt, se baza mai mult pe auz dect pe vz,
dar nu se ncumeta s trag, fiindc s-ar fi putut ntmpla, la fel de
lesne, s o nimereasc pe Claire n loc s-l doboare pe Strait.
Se apropie de Casa Maimuelor, i ncetini paii, apoi se opri. n
timpul zilei, construcia drpnat arta amenintor; noaptea,
aspectul ei te fcea s-i pierzi deplin stpnirea de sine. Problema
era c, dac Web trecea pe lng cldire fr s o verifice i Strait se
afla nuntru, acesta putea s-i cad apoi n spate.
Continu s-i strng cu putere MP-5-ul i s nainteze n linite.
Ptrunse nuntru prin intrarea din partea de sud i pi peste
diversele sfrmturi mprtiate prin fosta nchisoare a animalelor.
Pe msur ce norii ncepeau s se mprtie, prin gurile din
acoperi ptrunser razele lunii. Lumina nvlui cutile sfrmate
ntr-o strlucire stranie, dndu-le o nfiare care punea la ncercare
pn i nervii clii ai lui Web.
n locul acela, era imposibil s te deplasezi fr s faci niciun
zgomot i Web i rotea privirea n toate direciile, spernd s
zreasc totui ceva care i-ar fi putut oferi ocazia s salveze viaa sa
i pe a lui Claire, punnd, pe deasupra, capt vieii lui Strait.
Iar Macy, aflat i el pe undeva, pe acolo, reprezenta o problem
719

dificil, pentru c avea ntr-adevr unele aptitudini tactice.

Web se arunc la podea imediat ce auzi un scrit n stnga sa.
i puse ochelarii de noapte i scan, pe rnd, fiecare poriune a
spaiului nconjurtor. Privi i deasupra capului, fiindc acolo se afla
un pode. i atunci rsun un ipt nefiresc.
Se rsuci i glonul nimeri exact n locul n care fusese ntins
nainte. iptul pruse s fie un avertisment dat de vocea lui Claire.
Auzi zgomotul unor pai trii n captul cel mai ndeprtat al
cldirii, apoi pe cel al unor picioare care alergau. Era gata s se
repead pe urmele lor, cnd remarc acelai lucru pe care-l mai
observase i mai devreme, condensul datorat evii unei arme. Se
ls n jos nainte s apese cellalt pe trgaci, iar glonul lovi una
dintre cuti i rico, fr s fac niciun ru, ntr-un perete.
Ei, aflase ceva mbucurtor Macy, dac ntr-adevr el fusese, nu
era destul de inteligent ca s sesizeze eroarea pe care o fcuse mai
nainte.
Web mtur cu o rafal a MP-5-ului spaiul aflat n direcia din
care venise mpuctura i gloanele rpir lovind cutile goale i
aruncnd n aer schije de fier vechi. Cnd se opri, punnd un
ncrctor nou, auzi o alt pereche de picioare care se ndeprtau n
fug. Se strecur afar i i relu urmrirea, mulumit c lsase n
urm Casa Maimuelor.
Avea impresia c se apropiase de cei urmrii cnd simi o
micare n stnga sa i se arunc din nou la pmnt. Glonul lovi un
copac aflat exact n spatele locului n care sttuse.
Aprecie c fusese tras cu o puc, nu cu un pistol. Deci era din
nou Macy, nu Strait. Probabil c rmsese n urm i i acoperea
eful.
Veleitarul mpotriva adevratului profesionist, spuse Web, abia
auzit. Ei, s-i dm drumul.
720

Ca lunetist, Web putea sta complet nemicat cnd era n post. De

regul, atunci cnd stteai n ateptare, primul care mica, dndu-se
de gol, era ucis. De aceea putea sta absolut neclintit n timp ce
atepta s omoare pe cineva. Reuea s-i ncetineasc pulsul i chiar
s-i regleze funcionarea vezicii urinare, astfel nct era capabil s
reziste timp ndelungat fr s i-o goleasc. Era ca un anaconda
care zace n iarb, n ateptarea unui jaguar. Cnd apare, arpele
nete i s-a zis cu jaguarul.
n timp ce sta ntins, Web se ntreb dac Macy era n stare s-l
depisteze cu aceeai eficien cu care aciona el nsui. Bates i
oferise cteva informaii suplimentare asupra atacului complexului
frailor liberi. Din perei fuseser extrase dou gloane de calibrul .
308. Dac Macy avea armament similar cu al HRT-ului, poate c
dispunea i de alt aparatur identic cu cea folosit de Web. i
reaminti fotografia lui Macy n echipament paramilitar. Toate
amnuntele se potriveau cu profilul unui veleitar.
Web naint trndu-se pe burt, fcnd ct mai puin zgomot cu
putin. Voia s fac o verificare i dezvluirea poziiei prea cea
mai potrivit metod.
Un glon lovi n imediata sa apropiere.
OK, asta era confirmarea, i spuse Web. i cellalt avea ochelari
de noapte.
i-i puse pe ai si i inspect zona. i atunci o observ; numai
pentru o secund, dar era de-ajuns. Era mai mult dect suficient.
Clyde Macy era mulumit de propria strategie. tia c membrii
HRT-ului erau foarte experimentai, dar bnuise ntotdeauna c se i
supraestimau. La urma urmelor, la complexul frailor liberi, el
fcuse o bre n ncercuirea lor. i l doborse pe unul dintre ei
lng piscin. Nu rmsese prin preajm destul de mult ca s-l vad
721

pe Romano ridicndu-se. Cnd Strait o nhase pe Claire i o

rupsese la fug, Macy, locotenentul ntotdeauna loial, prsise locul
ca s asigure spatele efului su. Strait se purtase bine cu el, la
coala de corecie l luase sub aripa lui protectoare. i, dup ce Macy
ieise de acolo i se rtcise printre fraii liberi, i dduse de urm i
i luminase mintea. Fraii liberi erau nite diletani. Dezastrul din
Richmond i-o dovedise. i, sublimase Strait, nu i plteau nicio
centim, ns se ateptau s-i ajui s se ntrein. i pentru ce? Era
ntrebarea sarcastic pe care i-o pusese Strait. Pentru a cpta
privilegiul de a te asocia cu nite proti.
i ascultase sfatul nelept i lucraser mpreun vreme de mai
muli ani. Ultima afacere fusese cea mai profitabil. Scoseser o
avere din rulajul drogurilor i, pe deasupra, Macy reuise i s
lichideze Fria Libertii. Asta, plus uciderea lui Twan meritase
de deplin s-i dea osteneala. Acum planul era s dispar cu aceeai
repeziciune cu care se apropiau de ei sirenele. Macy nu mai avea
dect un singur obiectiv. S-l ucid pe London. Astfel i-ar fi dovedit
deplina superioritate. ntr-un fel, se antrenase pentru acest moment
pe toat durata vieii sale de adult.
i puse ochelarii de vedere pe timp de noapte, i activ i cercet
zona n care l vzuse ultima dat pe London. Era evident c tipul
pierduse urma, fiindc bjbia ntr-un asemenea hal. Se
supraapreciase i se pomenise, pe neateptate, pus n situaia de a se
confrunta cu un duman care era, realmente, mult mai bun dect el.
i acum era momentul s se termine toat povestea. Exact n clipa n
care i trecu prin cap acest gnd, rmase cu privirea intuit de o
baliz verde a crei strlucire l orbea. Pentru o clip, fu uluit,
fiindc nu tia despre ce era vorba. Pe urm realiz c trebuia s fi
fost o emisie a ochelarilor de noapte ai lui London. Lu linia de
ochire i i slobozi tot aerul din plmni; ncordndu-i un muchi
722

dup altul, degetul i se aez pe trgaci. Rmase absolut nemicat.

Apoi trase. Glonul su lovi n plin baliza i lumina dispru. Abia
atunci realiz Macy c propriii si ochelari de noapte, fiind reglai la
intensitatea maxim, generau, probabil, o lumin identic. Dar
cineva trebuia s se uite prin ali ochelari de noapte ca s vad
baliza i pe London pe care tocmai l lichidase. Fusese cu o fraciune
de secund mai iute i sta era motivul pentru care el era viu, iar
London nu mai era. Aa se petreceau lucrurile de obicei.
nainte ca Macy s mai trag o dat aer n piept, glonul l lovi
exact n frunte. Pentru o fraciune de secund, mintea sa nu
reacion, nerealiznd c-i pierduse o jumtate din cap. Apoi puca
i scp din mini i se prbui n praf.
Web se ridic din spatele unei mici banchete amplasate sub un
unghi de optsprezece grade fa de locul n care i proptise
ochelarii de o cioat, reglndu-i apoi la intensitatea maxim. Nu
avusese nevoie s se bazeze pe baliza verde provenit de la ochelarii
de noapte ai lui Macy. Imediat ce acesta trsese n ceea ce crezuse c
era capul lui Web, flacra de la gura evii i trdase poziia. O
secund mai trziu, totul se sfrise. Scor final: profesionist, un
punct; veleitar, mort.
Nu avu timp s-i continue meditaia asupra victoriei sale, fiindc
zgomotul crengilor sfrmate de nite picioare care se micau
grbite printre tufiuri l fcu s se ntind la pmnt i s-i
ainteasc ntr-acolo puca de calibrul 12,7. Cnd cei doi trecur de
lizier i intrar n btaia armei, Web ezit, apoi se ridic n
genunchi, ndreptndu-i puca direct ctre pieptul enorm al
brbatului.
Arunc arma, Francis!
Francis tresri i i roti ochii n ntuneric. Prin lunet, Web l
vzu limpede mpingndu-l pe Kevin n spatele lui, ncercnd s-l
723

fereasc de noua ameninare.

Sunt Web London, Francis. Pune arma jos. Acum!
Stai n spatele meu, Kev, zise Westbrook, ndeprtndu-se,
tiptil, n direcia contrar celei din care auzise vocea.
i-o spun pentru ultima oar, Francis, pune arma jos i las-te
la pmnt. Altfel te dobor eu.
l scot pe Kevin de aici, mititelule. Asta-i tot ce vreau. Nu-i fac
probleme, niciun fel de probleme.
Web inti i lovi o creang aflat la treizeci de centimetri deasupra
capului lui Francis. Ramura retezat czu n spatele celor doi. Era
primul foc de avertizare pe care l trsese vreodat Web i se ntreb
de ce se ostenise. Kevin ip, dar Westbrook nu scoase niciun sunet.
Continu doar s se ndeprteze. Apoi fcu ceva care-l surprinse
chiar i pe Web. i arunc arma, ngenunche i i-l slt pe Kevin n
spate. La nceput, Web crezu c avea de gnd s-l foloseasc pe
Kevin drept scut, dar el i meninu trupul ntre Web i biat. i
continu s se retrag.
Nu-i fac probleme, HRT. Doar plec de aici. Mai am cte ceva
de fcut.
Web trimise un alt glon n stnga lui, n rn. Al doilea foc de
avertizare. Rahat. Ce naiba pise? Doar tia cine era tipul. Un
infractor. Un uciga.
Nu-i fac probleme, repet Westbrook. Plec de aici, mpreun
cu putiul.
Web ndrept arma spre capul celuilalt. Apoi i ddu seama c
nu-l putea mpuca cu muniia pe care o avea, fiindc glonul ar fi
putut strpunge chiar i corpul lui masiv, lovindu-l apoi pe Kevin.
innd cont de asta, cuta cel mai potrivit loc n care ar fi trebuit s
inteasc, dar l auzi pe biat.
Web, te rog, nu-l mpuca pe fratele meu. Te rog. Nu vrea
724

dect s m ajute.
Prin lunet, Web putea vedea faa putiului, lipit de a tatlui
su. Se inea cu amndou minile de gtul gros al acestuia, avea
chipul plin de spaim, iar lacrimile i alunecau pe obraji. Francis
Westbrook prea calm, dei era gata s dea ochii cu moartea. Web i
aminti de cicatricele de pe pntecul lui. Era limpede c o mai
nfruntase n numeroase alte rnduri. n ani de-ai albilor, avea o sut
douzeci. Degetul lui Web alunec ctre trgaci. Dac l mpuca n
picior, Kevin ar fi putut, cel puin, s-l viziteze la nchisoare. Aa
trebuia s procedeze. El era omul legii. Cellalt era un infractor.
Asta era procedura. Fr nicio excepie. Fr s stea pe gnduri. Nu
avea de fcut altceva dect s trag.
Cu toate astea, i ls pe cei doi s se piard printre copaci,
disprnd n pdure. Degetul lui prsi trgaciul.
Du-l napoi acas, Francis! zbier Web. i pe urm fugi de
mama focului, fiindc o s vin dup tine, ticlosule.

725

CAPITOLUL 55
Nevenindu-i s cread ct de repede se dusese totul de rp,
Strait auzise, la rndul su, sirenele. Era povestea vieii lui. i lipi
pistolul de tmpla lui Claire i i scoase cluul. O dezlegase deja,
aa c nu era nevoit s-o duc pe sus.
M tem c eti permisul meu de ieire, doamn. Dei s-ar
putea s nu fie suficient. Dar nu-i face cine tie ce sperane, am de
gnd s te-mpuc dac o s am impresia c-s gata s m prind.
De ce? se tngui Claire, neajutorat.
Fiindc-s sictirit, de-aia. Fiindc mi-am muncit fundu de
poman. Acuma haide.
O smuci, trgnd-o dup el n timp ce-i croiau drum spre
centrul ecvestru. Acolo erau camioane de care, poate, s-ar fi putut
folosi ca s prseasc ferma. Se apropiau de centru venind dinspre
est i, cnd zri acoperiul ascuit al hambarului cu fn, Strait zmbi
cu adevrat. Ferma era mare i avea o configuraie complex, iar
poliaii urmau s intre, fr ndoial, pe poarta din fa, n timp ce el
putea s ias prin cea din dos. Pn s-i dea ei seama ce se
ntmpla, avea s se descotoroseasc de camion, s ajung n micul
adpost pe care i-l pregtise tocmai pentru astfel de mprejurri
neprevzute i s dispar apoi fr zarv, nu cu toi banii ctigai,
dar mcar cu o parte din ei.
Ajunser pe o ridictur a terenului, de unde se ndreptar spre
grajduri. Desprinzndu-se din ntuneric, un brbat le iei nainte. La
nceput, Strait crezu c era Macy, dar norii se mprtiar i lumina
726

lunii czu asupra lui Billy Canfield, care sttea nemicat, cu puca n
mini. Strait o trase brusc pe Claire n faa lui, punndu-i pistolul la
tmpl.
Pleac din calea mea, boorogule, n-am timp de tine.
De ce, fiindc vin poliaii? Ai al naibii de mult dreptate, chiar
vin, pen c i-am chemat eu.
Strait cltin din cap, cu trsturile schimonosite de o privire rea.
i de ce-ai fcut-o?
Habar n-am ce dracu-nvrteti n ferma mea, dar tiu c te
culci cu nevast-mea. M-oi fi creznd tmpit sau cam aa ceva.
Pi, Billy, cineva trebuie s i-o trag, fiindc-i al naibii de sigur
c tu n-o faci.
Asta-i treaba mea, nu a ta! rcni Canfield.
A, ba-i chiar treaba mea, cum s nu, i d-mi voie s-i spun ca fost o treab pe cinste. Nu tii ce pierzi, babalcule.
Canfield i nl arma.
Da, Billy, d-i drumu, trage i-o s-o omori i pe doamna asta
cumsecade.
Cei doi brbai se nfruntar din priviri, n tcere, pn cnd
Strait fu pe deplin contient de avantajul su.
Folosind-o pe Claire drept scut, i ndrept pistolul spre Billy i
se pregti s apese pe trgaci.
Billy!
Strait i ridic privirea exact la timp ca s-i vad pe Gwen i
Baron npustindu-se direct spre el. Rcni, o azvrli pe Claire ct
colo i se grbi s trag de dou ori. Apoi un glon l lovi n cap,
ucigndu-l pe loc.
Web o lu la fug ctre Claire. Nu era nevoie s-l verifice pe Strait.
tia c murise.
Eti teafr? o ntreb.
727

Ea ncuviin dnd din cap, se ridic n capul oaselor i ncepu s

plng. Web o lu n brae, apoi privi n jur i vzu c Billy Canfield
se apropiase, ovind, de un morman ntunecat, alturi de care
czuse apoi n genunchi. Web se ridic, se ndrept spre el i o vzu
pe Gwen zcnd la pmnt, cu pieptul scldat ntr-o balt de snge,
acolo unde cel puin unul dintre gloanele lui Strait i nimerise
inta. Ea i ridic ochii spre cei doi, icnind dureros la fiecare
respiraie. Web se ls n genunchi, i sfie cmaa i se uit la ran.
Cu micri ncete, i acoperi din nou pieptul, apoi o privi. Iar
expresia feei lui i dezvlui, limpede, adevrul.
Ea l strnse de mn.
Web, mi-e att de fric.
Web ngenunche mai aproape de ea, n timp ce Billy se chirci,
mulumindu-se s-i priveasc fix soia muribund.
Nu eti singur, Gwen.
Nimic altceva nu-i venise n minte. Ar fi vrut s-o urasc pentru
ceea ce le fcuse lui, lui Teddy Rinner i celorlali. Dar nu se simea
n stare. i numai din cauz c ea salvase viaa lui, pe a lui Claire i
pe a lui Kevin. Adevratul motiv era c nu tia ce ar fi fcut el nsui,
fiind n locul ei, dup ce trecerea anilor i-ar fi nteit mnia i ura. Ar
fi fost posibil s reacioneze n acelai mod; nu putea dect s spere
c nu s-ar fi ntmplat aa.
Nu mi-e fric de moarte, Web. M tem c nu m voi ntlni cu
David.
Printre buze i se prelingeau stropi de snge i vorbele i erau
trunchiate, dar el o nelese.
Rai i iad; asta s fi fost totul? Poate c purgatoriul nu era nici
mcar o opiune.
David, zise ea, cu glas slab. David.
i ridic ochii ctre cer.
728

 Iart-m, Doamne, pentru c am pctuit

Vocea i se stinse i ncepu s plng n hohote.
Web i nchipui c, dac ar fi ajutat-o puterile, s-ar fi trt pn n
mica ei capel. Privi n jur, cutnd ceva, orice. i salvarea apru sub
chipul lui Paul Romano, care se apropia, mergnd eapn. Venise cu
camionul de care fusese prins remorca de lng piscin i ale crui
cauciucuri erau, datorit lui Web, total dezumflate.
Web se grbi ctre el i i vzu piciorul plin de snge.
Eti teafr?
E doar o zgrietur. Mulumesc de ntrebare.
Paulie, ai putea s primeti ultima spovedanie a lui Gwen?
Ce?
Web art ctre femeia czut n iarb.
Gwen e pe moarte. Vreau s-i asculi ultima spovedanie.
Romano fcu un pas napoi.
Eti nebun? Art eu a preot?
E pe moarte, Paulie, n-o s-i dea seama. Crede c o s ajung
n iad i n-o s-i mai vad niciodat biatul.
Femeia asta a pus la cale lichidarea echipei Charlie i tu vrei ca
eu s-i dau iertarea pentru tot rul pe care l-a fcut?
Da, are o foarte mare importan.
N-o fac sub nicio form.
Ei, haide, n-o s mori din asta.
Romano i nl, pentru o clip, ochii ctre cer.
De unde tii?
Paulie, te rog, tiu c n-am niciun drept s i-o cer, dar, te rog,
f-o, nu mai avem mult timp. E ceea ce trebuie fcut. Dumnezeu va
nelege, adug, disperat.
Pre de o clip nesfrit, cei doi brbai se privir n ochi, apoi
Romano cltin din cap, se apropie de Gwen chioptnd i
729

ngenunche lng ea. i lu mna ntr-a lui, fcu asupra ei semnul

crucii i o ntreb dac dorea s se spovedeasc pentru ultima oar.
Cu voce din ce n ce mai slab, ea spuse c dorea s o fac.
Dup ce termin, Romano se ridic i se trase deoparte.
Web se ls din nou n genunchi, alturi de Gwen. Ochii ei
ncepuser s devin sticloi, dar, pentru o scurt clip, reui s-i
focalizeze privirea asupra lui i chiar s-i adreseze un zmbet firav,
de mulumire, n timp ce fiecare respiraie i expulza tot mai mult
snge din trup. Asemnarea dintre rana ei i cea care i ucisese fiul
era izbitoare.
Strnse mai tare mna lui Web i, articulnd distinct cuvintele,
spuse:
mi pare att de ru, Web, oare m poi ierta?
El i privi ochii frumoi, a cror strlucire plea cu fiecare
secund. i, dincolo de ei i de trsturile femeii, deslui o alt
imagine, a unui bieel care se ncrezuse n el i pe care l
dezamgise.
Te iert, i spuse muribundei, spernd c, undeva, cumva,
David Canfield fcea, pentru el, acelai lucru.
Pe urm se ddu napoi, ncredinnd mna ei lui Billy, care o lu,
ngenunchind lng ea. Web i privi pieptul care i treslta din ce n
ce mai iute, sfrind prin a ncremeni, n timp ce mna i pierdu
orice urm de vlag. Pe cnd Billy plngea, n tcere, aplecat asupra
trupului soiei sale, Web o ajut pe Claire s se ridice, i puse braul
sub al lui Romano, sprijinindu-l, i, mergnd toi trei alturi, se
ndeprtar.
Zgomotul mpucturii i fcu s tresar. Se ntoarser i l vzur
pe Billy plecnd de lng leul lui Strait, ducnd cu sine puca din
eava creia se nla o bucl de fum.
730

CAPITOLUL 56
n urmtoarele cteva zile, poliia i FBI-ul cercetar East Winds
cu de-amnuntul, adunnd dovezi, ridicnd cadavre i, n general,
strduindu-se s descifreze tot ce se petrecuse, cu toate c, chiar i n
cele mai favorabile mprejurri, aveau nevoie de ceva timp pentru a
reui. Ca o adnotare foarte sumbr, cadavrul biatului care luase
locul lui Kevin pe alee fusese descoperit ntr-un mormnt din
adncul pdurii de la East Winds. Putiul fusese identificat drept un
copil care fugise de acas, din Ohio, i avusese, cumva, cumplitul
ghinion de a da peste Nemo Strait i Clyde Macy, acetia
promindu-i, fr ndoial, nite bani uor de ctigat.
n timp ce cutreiera terenul, Web nu putea dect s clatine din
cap, gndindu-se ct de repede se transformase ferma cu nfiare
pastoral ntr-un cmp de lupt. Bates i scurtase concediul i acum
se afla la faa locului, supraveghind desfurarea anchetei. Romano
era n spital, tratndu-i rana, dar glonul nu-i perforase nici osul,
nici vreo arter important, aa c doctorii prognozaser c, pentru
un brbat cu constituia lui, vindecarea urma s fie rapid i
deplin. Web era sigur c Angie i fcea soului ei zile fripte fiindc
aproape c se lsase ucis. Fr ndoial c, dac Romano trebuia s
moar de mna cuiva, Angie dorea ca onoarea s-i aparin.
Mergnd pe aleea care ducea ctre vil, Web l vzu pe Bates
ieind pe ua din fa. Billy Canfield sttea pe verand, privind,
dup toate aparenele, n gol. Era un om care pierduse totul, gndi
Web. Bates l zri pe Web i se apropie.
731

 Fir-ar s fie, ce belea, i spuse.

Pi, acum e foarte clar c belelele ncepuser cu foarte mult
timp nainte.
De fapt, ai dreptate. n locuina lui Nemo am descoperit o
arhiv i am luat urma furnizorilor si. Glonul care l-a ucis pe
Peebles provenea dintr-o arm gsit la Macy. i lui Ed OBannon i
s-a fcut felul, era ntr-un tomberon. A fost omort cu aceeai arm.
Iar puca pe care o avea Macy asupra lui cnd l-ai dobort s-a
dovedit a fi cea cu care au fost asasinai judectorul Leadbetter i
Chris Miller.
Balistica a repurtat mai multe victorii succesive. Nu eti
ncntat cnd lucrurile ncep s se aeze cap la cap?
A, i am mai verificat i nregistrarea schimbului de focuri din
Richmond, aa cum ne-ai cerut.
Web i arunc o privire.
i, ce-ai descoperit?
Ai avut dreptate, acolo era ceva. Sunetul unui telefon.
Nu era soneria unui telefon. Aducea mai degrab cu
Un fluierat? Aa e. Era un celular. tii, le poi face s sune
scond orice sunet vrei. la imita trilul unei psri. Nimeni nu s-a
gndit prea mult la asta pn acum. Nu se putea folosi drept dovad
pentru condamnarea lui Ernie Free.
Al cui era telefonul?
Al lui David Canfield. I-l dduse mama lui, pentru cazuri de
urgen.
Web prea uluit, n timp ce Bates ddea din cap, abtut.
Gwen l sunase. El nu i-a mai rspuns niciodat. Probabil c ea
se gndise c era singura modalitate n care putea vorbi cu el n
clipa respectiv. Dar i-a ales momentul cel mai nepotrivit.
Bineneles, n-avea de unde s tie cnd trebuia s intre acolo HRT732

ul.
Deci eti de prere c din cauza asta au fost telefoanele
laitmotivul crimelor?
Pi, niciodat n-o s putem fi siguri, dar aa s-ar prea. Poate
se gndea c, de vreme ce ea nu reuise s vorbeasc cu fiul ei,
telefoanele trebuiau s fie ultimul lucru pe care s-l aib tipii ia n
faa ochilor, nainte de moarte. A lsat i o declaraie scris, prin care
l-a absolvit pe Billy de orice vin. Cred c Gwen se gndise c navea s supravieuiasc i s-a dovedit c a avut dreptate.
Nevinovia lui Billy a fost confirmat i de alte surse. i am reuit
s punem mna pe civa dintre oamenii lui Strait care nu erau la
ferm n noaptea aia. i-au pierdut curajul.
E bine. Omul sta a suferit destul.
Bates cltin din cap.
Tipii ne-au confirmat c Gwen nu era amestecat n afacerea
cu drogurile. Dar presupun c a aflat totul mai trziu i c a vrut i
ea o parte. Doamne, prea att de cumsecade
Era o femeie cumsecade, se rsti Web. Dar cele petrecute cu
fiul ei au dat-o peste cap. Oft adnc. tii, am toate motivele s-o
ursc i nu sunt n stare dect s-o comptimesc. Iar o parte din mine
se gndete c, dac i-a fi salvat biatul, nimic din toate astea nu sar fi-ntmplat. Probabil c, atunci, am fcut mai mult ru dect bine.
Web, nu trebuie s pori povara asta. Nu e drept.
Pi, viaa n-a fost dreapt cu Gwen Canfield, nu-i aa?
Cei doi brbai i continuar drumul.
Ei, dac vrei s auzi nite veti bune, s tii c ai fost reprimit
n Birou i c, dac doreti, Buck Winters o s-i cear personal
scuze. i contez pe tine c o s i-o pretinzi.
Web cltin din cap.
Am nevoie de un timp de gndire, Perce.
733

 Referitor la scuzele lui Buck?

Nu, referitor la revenirea n Birou.
Bates l privi cu gura cscat.
i arde de glume. Zu aa, Web, FBI-ul e viaa ta.
tiu, tocmai asta-i problema.
Ei, ai la dispoziie tot timpul care i-e necesar. Dup toate
astea, n Birou cuvntul de ordine este c trebuie s obii tot ce
doreti.
Phii, asta chiar e frumos din partea lor.
Ce mai face Romano?
Bombne i se vait, adic se simte excelent.
Se oprir i privir ndrt, ctre vil, unde Billy se ntorcea abia
atunci nuntru.
Bates art ctre el.
Uite, sta e tipul pe care-l comptimesc cu adevrat. A pierdut
totul.
Web ddu din cap, n semn c era de acord.
i aminteti ce spunea la petrecere, c trebuie s-i ii dumanii
ntotdeauna n faa ochilor, ca s-i poi supraveghea tot timpul?
Bates cltin din cap i privi n jur. Ei, bietul om era nconjurat de
dumani i habar n-avea.
ntocmai.
Vrei s te duc cu maina n ora?
Am de gnd s m mai nvrt puin pe-aici.
Cei doi i strnser minile.
Web, i mulumesc pentru tot ce-ai fcut.
Bates i ntoarse spatele i plec, iar Web ncepu s se plimbe,
agale. Dar pe urm se opri, se rsuci pe clcie, privi n direcia lui
Bates i, dup aceea, ctre vil. Apoi o rupse brusc la fug ctre casa
de piatr. Se repezi pe ua din fa, apoi pe scri, cobornd la
734

nivelul cel mai de jos al cldirii, unde se duse glon ctre ncperea
cu animale mpiate de Billy. Era ncuiat. Web for cu uurin
ncuietoarea, ptrunse nuntru i gsi repede ceea ce cuta. Cu un
mic recipient n mn, alerg spre vitrina cu arme. Descoperi
zvorul ascuns i ua se deschise. Lu lanterna de pe perete i intr.
Manechinul prea s-i ntoarc privirile. Web ag lanterna de un
crlig din perete, astfel nct lumina s cad pe omul de paie. i
scoase peruca i i ndeprt cu bgare de seam favoriii. Apoi
deschise recipientul i i aplic pe fa substana care nltura
vopseaua. Aceasta se coji cu uurin. Web i continu strdaniile
pn cnd pielea ntunecat se albi. Dup ce-l ls fr peruc i
fr favorii i dup ce izbuti s-i redea culoarea original a pielii, se
trase napoi. Vzuse chipul acela de att de multe ori, nct l-ar fi
putut recunoate i n somn, dar, cu toate acestea, micile accesorii pe
care le folosise Canfield ca s-l deghizeze i ndepliniser perfect
rolul. Cel din urm i pusese vorbele n practic. i pstrase
adevratul duman exact acolo unde l putea gsi ntotdeauna.
Web tia c se uita la Ernest B. Free pentru prima dat dup
schimbul de focuri din Richmond.
i aminteti de italienii despre care i-am povestit?
Web se rsuci i ddu cu ochii de Billy Canfield.
De italienii ia, continu Billy, care mi-au oferit o grmad de
bnet ca s le transport mrfurile furate? i aduci aminte c i-am
spus despre ei?
Mi-aduc aminte.
Canfield prea dezorientat. Nici mcar nu se uita la Web, se holba
la Ernie, poate ca s-i admire opera, gndi cel dinti.
Ei, contrar celor pe care i le-am povestit, am acceptat una
dintre ofertele lor i am fcut, pentru ei, o treab foarte bun. Apoi,
dup toate cele ntmplate cu fiul meu i aa mai departe, au venit
735

la mine ntr-o zi, acum vreo patru luni, i s-au oferit s-mi fac o
favoare n semn de apreciere a loialitii mele ndelungate fa de
familie.
L-au scos pe Ernest B. Free din nchisoare i l-au dat pe mna
ta?
Vezi tu, italienii in foarte mult la familie i, dup tot ce i-a
fcut omul sta fiului meu Billy se opri i se frec la ochi. Oricum,
cred c Gwen i-a artat mica cldire de pe teritoriul fermei care era
folosit drept spital n timpul Rzboiului Civil.
Da, aa e.
Ei, acolo l-am mpiat. L-am trimis pe Strait, mpreun cu
oamenii lui, s aleag nite cai, iar pe Gwen am pus-o n avion i am
expediat-o s-i vad rudele din Kentucky, aa c am putut lucra
fr s m deranjeze nimeni. Am folosit aceleai instrumente
chirurgicale pe care le foloseau n secolul al nousprezecelea. Se
apropie i puse mna pe umrul lui Ernest B. Free. Mai nti i-am
tiat limba, fiindc fcea prea mult scandal. M ateptam la aa ceva
din partea unei lepdturi nensemnate, ca el. stora le place grozav
s-i fac pe alii s sufere, dar ei nii nu pot suporta nici cea mai
mic durere. i, pe urm, tii ce-am fcut?
Spune-mi tu.
Billy zmbi, plin de mndrie.
L-am eviscerat, exact aa cum se procedeaz cu un cerb. I-am
tiat mai nti oule. Vezi, m-am gndit c cineva care-i fcuse una
ca asta unui bieel nu se putea considera brbat, aa c, la ce i-ar
mai fi folosit oule alea? nelegi raionamentul meu?
Web nu-i rspunse, dar, dei Billy nu prea s fie narmat, i ls
mna s alunece pe mnerul pistolului. Canfield nu pru s observe
sau, dac observ, nu pru s se sinchiseasc.
i ls capul pe-o parte i i inspect opera sub diverse unghiuri.
736

 Acuma, eu nu sunt un om colit sau ceva de genul sta, nici nam citit prea multe cri sau alte chestii, dar mi s-a prut, cum cred
c-ai zice tu, c fceam dreptate n mod artistic dac-l zvoram pe
btrnul Ernie n cmrua n care stteau sclavii fugii n cutarea
libertii. i el n-avea s i-o mai recapete pe-a lui niciodat. i-o
pierduse i cu asta basta. i aveam s tiu, n fiecare minut al fiecrei
zile, unde se afla ticlosul i puteam s li-l art oamenilor ca s-i bag
n speriei, ca pe o mic ciudenie dintr-un parc de distracii. Se
uit la Web cu o expresie ce nu prea s-i mai aparin unui om cu
minile-ntregi. Nu i se pare corect s fie aa?
Web nu-i rspunse nici de data asta.
Billy l privi int i ddu din cap.
tii, a fi n stare s-o fac din nou. n orice clip.
Spune-mi, Billy, cum te-ai simit omornd un om?
Canfield l privi ndelung.
M-am simit ca un nemernic.
i s-a micorat suferina?
Nici mcar cu un strop. Iar acum nu mi-a mai rmas nimic.
Tcu i buzele ncepur s-i tremure. tii, eu am azvrlit-o afar din
viaa mea. Pe propria mea soie. Am aruncat-o n patul lui Strait, am
ignorat-o. tia c eu tiu i c nu spun nimic despre asta i probabil
c a suferit mai mult dect dac a fi btut-o. Exact atunci cnd avea
mai mult nevoie de mine, nu i-am dat atenie. Poate c, dac a fi
fost alturi de ea, ar fi trecut cu bine peste toate astea.
Web l fix cu privirea.
Poate c-ar fi fost aa, Billy. Dar n-o vom ti niciodat.
Auzir paii cuiva care cobora scrile i ieir amndoi din
ncpere. Era Bates. Pru surprins cnd ddu cu ochii de Web.
Billy, am uitat c era necesar s-i mai pun cteva ntrebri. Se
uit la chipul palid al lui Web. Te simi bine? Se ntoarse spre Billy,
737

care arta copleit de durere, apoi din nou spre Web. Ce se-ntmpl
aici?
Totul e-n ordine, i spuse Web, dup ce arunc o privire ctre
Billy. Ce-ar fi s lai pe mai trziu ntrebrile pentru Billy? Cred c
are nevoie s rmn puin singur.
Web se mai uit nc o dat la Canfield, apoi i puse braul n
jurul umerilor lui Bates i l conduse n susul scrilor.
Abia ajunseser la parter, cnd rsun mpuctura. Fusese tras
cu frumos ornamentata arm de vntoare Churchill.
Web, pur i simplu, tiuse.

738

CAPITOLUL 57
La dou zile dup sinuciderea lui Billy Canfield, Web trecu pe la
Kevin Westbrook. Datorit tatlui su, biatul era din nou cu Jerome
i cu bunica. n parte, Web spera c Francis Marele F Westbrook
reuise s ias din afaceri. Cel puin, i lsase fiul n afara acestora.
Bunica, despre care Web afl c se numea Rosa, era foarte
binedispus i le pregtise tuturor masa de prnz. Aa cum
promisese, Web adusese napoi fotografia lui Kevin, pe care i-o
ddu Rosei, napoie blocurile de desen pe care le luase mai nainte
Claire i, totodat, avu o discuie lung cu Jerome.
N-am dat deloc ochii cu el, spuse Jerome despre Marele F.
Doar Kevin a aprut, ca prin farmec.
Ce se mai aude cu deliciul esenial?
E n cuptor, spuse Jerome, zmbind, iar eu sunt gata s aprind
focul.
Chiar nainte de plecare, Kevin i ddu lui Web un desen pe care
l fcuse. nfia un bieel, alturi de un brbat voinic.
Eti tu cu fratele tu? ntreb Web.
Nu, sunt eu mpreun cu tine, rspunse Kevin i l mbri.
Cnd se ntoarse la maina sa, Web avu un oc. Pe parbriz era o
bucat de hrtie. Cele notate pe ea l fcur s priveasc n toate
prile, cu mna pe mnerul pistolului. ns brbatul plecase
demult. Se uit din nou pe hrtie. Nu scria dect i sunt dator.
Marele F.
O alt veste bun era c Randall Cove fusese gsit. Nite copii
739

care se jucau n pdure dduser peste el. Pentru c nu avea asupra

sa niciun act de identitate, fusese internat ntr-un spital din
apropiere sub numele John Doe31. Fusese incontient timp de cteva
zile, dar, n cele din urm, i revenise i Biroul aflase unde era.
Totodat, era de ateptat ca rnile s i se vindece pe deplin.
Web i fcuse o vizit dup ce fusese adus cu avionul la
Washington. Cove era nfurat n bandaje, slbise foarte mult i nu
era tocmai binedispus, dar tria. sta era un motiv pentru care se
cuvenea s fie mulumit, i spuse Web, i primi drept rspuns un
mrit.
i eu am fost exact n situaia ta, i povesti Web, cu excepia
faptului c-mi lipsea o jumtate de fa. Ai scpat uor.
Nimic din toate astea nu mi se pare uor. Absolut nimic, fir-ar
s fie.
Se spune c rnile de glon i fortific psihicul.
n cazul sta, al meu e fortificat pentru tot restul vieii.
Web i roti ochii prin ncpere.
Ct timp te mai in aici?
S fiu al dracului dac tiu. Dar, dac mai nfig vreun ac n
mine, unul dintre tia care se-nvrtesc n jurul meu o s-o peasc.
Nici mie nu-mi plac spitalele.
Pi, dac n-a fi purtat vesta din Kevlar, a fi ajuns la morg.
Am pe piept dou vnti despre care cred c-o s-mi rmn acolo
toat viaa.
Prima instruciune din procedura de lupt spune s tragi
ntotdeauna un glon n cap.
M bucur c tipii ia n-au citit instruciunile din procedura
voastr. Deci, ai spart reeaua de trafic de oxy.
31 Nume prin care se obinuiete s fie desemnat un necunoscut
740

 Eu a zice c-am fcut-o mpreun.

i l-ai lichidat pe Strait?
Web ncuviin dnd din cap.
i, pe urm, Billy Canfield a mai tras n el un snop de alice. Nu
cred c era necesar, dar asta l-a fcut, probabil, s se simt mai bine.
Dar nu cu mult mai bine.
Cove ddu din cap.
Cred c-neleg.
Web se ridic, pregtindu-se s plece.
Ei, Web, i sunt dator, sincer, i sunt dator pn peste cap.
Nu, nu-mi eti. Nimeni nu-mi datoreaz absolut nimic.
Ei, HRT, tu ai drmat ntregul castel de cri de joc.
Nu mi-am fcut dect meseria. i, ca s-i spun adevrul, ncep
s m cam satur de ea.
Cei doi brbai i strnser minile.
Relaxeaz-te, Cove. i, cnd scapi de aici, las FBI-ul s-i dea
un post linitit i lipsit de pericole, o munc de birou, unde
singurele mpucturi pe care le primeti sunt cele din amintiri.
Amintiri? Pare cam plictisitor.
Da, e adevrat, nu-i aa?
Web i parc Mach-ul lng bordur i cobor pe trotuar. Seara
era clduroas i Claire Daniels nu purta hainele de lucru, fiind
mbrcat cu o rochie drgu, de var, i cu sandale. Cina era
gustoas, vinul se potrivea de minune cu felurile de mncare, iar
lumina sczut era mbietoare. Web nu avea idee de ce se afla acolo,
vizavi de Claire, care sttea, cu picioarele strnse sub ea, pe
canapeaua de lng cminul fr foc.
i-ai revenit pe deplin? o ntreb.
Nu cred c asta se va ntmpla vreodat. Dar, n privina
741

afacerilor, e excelent. Credeam c toat povestea cu OBannon o s

m aduc la faliment, dar telefonul sun ntruna.
Ei, sunt o mulime de oameni care au nevoie de un doctor de
nebuni priceput scuz-m, de un psihiatru.
De fapt, mi-am luat foarte mult timp liber.
Ai alte prioriti?
Ceva de genul sta. L-am vzut pe Romano.
A ieit din spital. Ai fost la el acas?
Nu. A venit la cabinetul meu. mpreun cu Angie. Cred c ea ia povestit c se ducea la un psihiatru. i ajut s-i rezolve mpreun
nite probleme. Au spus c nu-i deranjeaz dac afli tu asta.
Web lu o nghiitur de vin.
Pi, e al dracului de sigur c toat lumea are probleme, nu-i
aa?
Nu m-ar surprinde, dac Romano s-ar retrage din HRT.
Vom vedea.
Claire se uit la el.
Aadar, tu ai de gnd s prseti HRT-ul?
Vom vedea.
Ea ls jos paharul de vin pe care l inea n mn.
Web, doream s-i mulumesc fiindc mi-ai salvat viaa. E unul
dintre motivele pentru care te-am invitat la cin n seara asta.
El ncerc s ia totul n glum.
Ei, asta-i meseria mea, salvarea ostaticilor. Dar aerul jovial i
dispru repede. Am fcut-o cu plcere, Claire. M bucur c-am fost
acolo. O privi cu curiozitate. Unul dintre motive. Atunci, care sunt
celelalte?
Limbajul trupului nu-i sugereaz nimic? Nu citeti printre
rnduri?
Ea se feri s-i ntlneasc privirea i Web i simi nervozitatea
742

ascuns sub cuvintele galnice.

Ce e, Claire?
Mai am puin i termin raportul ctre FBI. Cel n care explic ce
anume cred c i s-a ntmplat pe alee, cnd ai nepenit. Dar
doream s discut, mai nti, cu tine.
Web se aplec spre ea.
OK, spune-mi despre ce-i vorba.
Cred c OBannon i-a implantat, pur i simplu, o sugestie
post-hipnotic. O comand, un soi de instruciune care s tempiedice s-i faci datoria.
Dar spuneai c, sub hipnoz, nu poi determina pe cineva s
fac ceea ce nu vrea sau ceea ce n-ar face n mod obinuit.
Aa e, dar de la astfel de reguli exist, ntotdeauna, i excepii.
Dac relaia dintre cel hipnotizat i hipnotizator este foarte strns,
sau dac cel din urm e o persoan foarte autoritar, cel dinti poate
face ceva care nu-i st n obicei i e n stare chiar i s-i fac ru
altcuiva. Explicaia ar fi c are senzaia c acea persoan autoritar
nu i-ar impune nimnui s fac ceva ntr-adevr ru. Totul se
bazeaz pe ncredere. OBannon stabilise cu tine o relaie bazat pe
ncredere.
Cum ajungi de la ncredere la faptul c-am nepenit? Mi-a
splat creierul? Ca n Candidatul altora?
Splarea creierului e cu totul altceva dect hipnoza. Pentru cea
dinti e nevoie de mult timp i presupune mai ales o ndoctrinare, n
timpul creia, prin lipsirea de somn, prin tortur fizic i prin
manipulare mental, schimbi personalitatea cuiva, l faci s devin
cu totul altul, i zdrobeti voina i raiunea i i le reconstitui aa
cum i convine. OBannon nu a fcut altceva dect s-i implanteze
un ordin n subcontient. Reacia trebuia s fie declanat cnd
auzeai expresia arz-te-ar focul gheenei.
743

Expresia era nsoit de un fel de msur de precauie, pentru

cazul c o auzeai sau auzeai ceva similar ntr-o alt mprejurare. n
cazul tu, msura de precauie impunea primirea unei instruciuni
prin casc, n timp ce te aflai pe alee. Adu-i aminte, ai spus c, de
fapt, atunci ai ncremenit. n notiele lui OBannon era menionat
povestea despre pistolul Taser pe care mi-ai spus-o i mie. Aa c
reacia fizic pe care o programase era una despre care tia c avea
s te paralizeze. Cuvintele arz-te-ar focul gheenei, urmate de
comunicarea prin radio, trebuiau s te fac s nepeneti, ca i cum
ai fi fost lovit cu o sgeat Taser.
Web cltin din cap.
i OBannon putea face toate astea cu mintea mea?
Bnuiesc c tu, Web, eti somnambul, adic eti foarte sensibil
la sugestiile hipnotice. Dar ai reuit i s treci peste sugestia
respectiv. Sunt sigur c n-ar fi trebuit s fii n stare s te ridici i s
intri n curte. Dac asta te face s te simi mai bine, s tii c aici a
intervenit propria ta voin, care s-a suprapus peste sugestie. E,
probabil, cea mai uluitoare fapt ieit din comun pe care ai
svrit-o n noaptea aceea i pe care mitralierele n-au putut s-o
mpiedice.
i au ales expresia arz-te-ar focul gheenei pentru ca vina s
cad apoi asupra Friei Libertii, fiindc se potrivea cu titlul
buletinului lor informativ.
Da. Cnd am vzut site-ul lor, o mulime de lucruri au nceput
s capete sens.
Mai sunt multe de lmurit, Claire.
Ea se aplec nainte, cu minile n poal. Web avu senzaia c
revenise n cabinetul ei, ndurnd o alt edin de psihanaliz
Web, trebuie s-i mai spun ceva, ceva cu mult mai tulburtor.
Trebuia s-i fi spus mai demult, dar n-aveam certitudinea c erai
744

pregtit s-i faci fa i, innd cont de toate cele care s-au ntmplat,
ei, presupun c, pur i simplu, mi-a fost team. Comparativ cu tine,
nu sunt prea curajoas. Comparativ cu tine, nimeni nu e curajos,
sta e adevrul.
Web ignor complimentul i, pur i simplu, se holb la ea.
Ce anume trebuie s-mi spui?
Ea l privi n ochi.
Cnd te-am hipnotizat, am mai aflat i altceva n afar de
faptul c tatl tu a fost arestat n timpul petrecerii de la cea de-a
asea ta aniversare. Dar, se grbi s adauge, nu i-o puteam spune
atunci. Ar fi fost mult prea traumatic.
Ce s-mi spui? Nu-mi amintesc nimic altceva n afar de
petrecere, dar pn i amintirea asta e oarecum neclar
Web, te rog s m asculi cu foarte mult atenie.
El se ridic, ndurerat.
Credeam c-ai spus c eu deineam controlul, n ntregime. C
m aflam ntr-o stare de contien sporit. Fir-ar s fie, chiar asta ai
spus, Claire. M-ai minit?
Web, de obicei, aa este, dar am fost nevoit s procedez altfel.
Dintr-un motiv ct se poate de ntemeiat.
Singurul motiv pentru care te-am lsat s te joci cu mintea mea,
doamn, a fost faptul c-ai spus c eu eram cel care regiza
spectacolul.
Se aez i-i nclet minile una de cealalt, mpiedicndu-le s
mai tremure. Despre ce naiba, n afar de eecul petrecerii de la
aniversare, i mai povestise cnd se afla sub hipnoz?
Web, sunt momente n care trebuie s lum decizia de a nu-i
permite pacientului aflat sub hipnoz s-i aminteasc ce anume s-a
petrecut. Nu fac pasul sta cu uurin i e ct se poate de sigur c
nu mi-a fost uor s-l fac n cazul tu.
745

Web nu putea s nu o admire. Femeia i controla perfect vocea i

comportamentul. El nu tia dac dorea s se aplece s-o srute sau so plmuiasc.
Claire, mai exact, ce anume mi-ai fcut?
i-am implantat o sugestie post-hipnotic. i ls ochii n jos.
E vorba de aceeai tehnic pe care a folosit-o OBannon ca s te fac
s nepeneti pe alee i de aceea nu i-ai putut aminti unele lucruri
din timpul edinei de hipnoz.
Grozav, Claire, sunt o prad uoar, un nenorocit de
somnambul, aa c-i simplu s te joci cu mintea mea, corect?
Web, am fcut ceea ce am crezut c-i mai bine
Claire, zi-mi doar despre ce-i vorba! se rsti el, nerbdtor.
Are legtur cu mama i cu tatl tu vitreg. De fapt, cu felul n
care a murit el.
Pentru o clip, lui Web i nvli sngele-n obraji. Teama l
cuprinsese dintr-odat. i, la fel de brusc, simi c o ura de moarte.
i-am spus deja cum a murit. A czut. Scrie n micul tu dosar
preios. Mai citete-l o dat.
Ai dreptate. A czut, ntr-adevr. Dar nu era singur. Mi-ai
povestit cumva despre un morman de haine aflat n pod, chiar lng
intrare?
Web se holb la ea.
Nu mai e acolo, nu mai e acolo de mult.
Era un loc n care un tnr nspimntat i adesea btut se
putea ascunde foarte bine.
Cum? Vorbeti despre mine?
Un loc n care te puteai ascunde foarte bine, fcnd pe placul
mamei tale. Ea tia c Stockton se urca n pod s-i ia drogurile.
i ce-i cu asta? i eu o tiam. i-am spus-o cnd nu eram
hipnotizat.
746

 Mi-ai mai povestit i despre o bucat veche, rulat, de covor.

Mi-ai spus c sulul era tare ca fierul, adug, cu voce foarte sczut.
Web se ridic i se ndeprt de ea ca un copil nspimntat.
OK, Claire, asta-i nebunie curat.
Ea te-a pus s-o faci, Web. A fost modul n care s-a gndit s se
ocupe de tatl care te btea.
Web se aez pe podea i-i prinse capul n mini.
Nu pricep nimic din toate astea, Claire. Nici mcar o iot.
Claire trase aer adnc n piept.
Nu l-ai ucis tu, Web. Tu l-ai pocnit cu covorul la rulat i el a
czut. Iar mama ta
nceteaz! url el. nceteaz! E cea mai mare minciun pe care
am auzit-o vreodat.
Web, i spun adevrul. Cum altfel a fi putut afla toate astea?
Nu tiu! zbier el. Nu tiu nimic.
Claire ngenunche n faa lui, se ntinse i i lu mna ntr-ale ei.
Dup tot ce-ai fcut pentru mine, toat povestea asta m face
s m simt groaznic. Dar, crede-m, n-am vrut dect s te ajut. i
pentru mine a fost foarte greu. Poi s m-nelegi? Poi s m crezi?
Poi s ai ncredere n mine?
Brbatul se ridic att de brusc, nct ea aproape czu pe spate
din cauza surprizei. El se ndrept spre u.
Web, te rog! strig ea n urma lui.
El iei i ea l urm, cu lacrimile curgndu-i n voie pe obraji.
Web se urc n main i porni motorul. Pind nesigur pe
trotuar, Claire se apropie de el.
Web, nu poi pleca aa.
El ls geamul n jos i o privi chiar n momentul n care ochii ei i
cutau pe ai lui.
Claire, plec pentru o vreme din ora.
747

Ea pru uluit.
Pleci? Unde?
M duc s-mi vd tatl. Ce-ar fi s analizezi asta ct lipsesc eu?
Ambal motorul i se ndeprt, automobilul negru pierzndu-se
repede n ntuneric, sub cerul acoperit de nori de furtun. Se uit o
singur dat napoi, surprinznd imaginea lui Claire, care rmsese
locului, scldat n lumina ferestrelor casei ei linitite. Pe urm i
ainti privirea nainte i i vzu de drum.

748

MULUMIRI
Bunilor mei prieteni Philip Edney i Neal Schiff, din FBI, pentru
ajutorul i sfaturile lor. Le mulumesc fiindc au fost ntotdeauna
disponibili pentru mine.
Mulumirile mele agentului special W.K. Walker, pentru ajutorul
i sfaturile sale.
Doctorului Steve Sobelman, pentru sprijinul lui nepreuit,
referitor la aspectele psihologice ale romanului, pentru c e un om
extraordinar i un prieten mult ndrgit. Steve, mi-ai fi fost drag
oricum, chiar i dac n-ai fi fost cstorit cu Sloane Brown, fantastica
ta soie.
Minunailor mei prieteni, Kelly i Scott Adams, pentru ajutorul i
sfaturile lor legate de aspectele romanului referitoare la clrie i la
fermele de cai i pentru c au cutreierat, mpreun cu mine, dou
mii de acri de zpad. Kelly, i mulumesc i fiindc m-ai nvat sl clresc pe Boo. Am s m-ntorc, pentru mai multe lecii!
Lui Johnny Lloyd i mulumesc pentru c m-ai plimbat prin
toat ferma.
Noului meu prieten, dr. Stephen P. Long, pentru c m-a ajutat n
ceea ce privete partea referitoare la oxycontin a crii. Steve,
comentariile tale au fost pline de miez i la obiect.
Lui Lisa Vance i Lucy Childs, pentru c menin existena mea
literar pe drumul drept.
Lui Art i Lynette, pentru tot ceea ce fac pentru noi.

749

Lui Steve Jennings, pentru c a recitit fiecare pagin cu ochii lui

de vultur.
Doctorului Catherine Broome, pentru c mi-a explicat, cu
rbdare, probleme medicale complexe, ntr-un mod n care pn i
eu le-am putut nelege.
Lui Aaron Priest pentru toate sfaturile tale nelepte. i rmn
ndatorat.
Lui Frances Jalet-Miller, pentru c i-a fcut din nou, cu o superb
miestrie, meseria de editor. De dat asta, Francie, te-ai ntrecut pe
tine nsi. i lui Rob McMahon, pentru observaiile sale extrem de
profunde.
Lui Deborah Hocutt, pentru c mi-a fcut viaa cu mult mai bun.
i soului ei, Daniel, pentru c mi-a construit un website
extraordinar.
Lui Michelle, pentru c ine n fru lumea noastr nebun.
Tuturor minunailor sufletiti din familia Warner Books, inclusiv
lui Larry, Maureen, Jamie, Tina, Emi, Martha, Karen, Jackie Joiner i
Jackie Meyer, Bob Castillo, Susanna Einstein, Kelly Leonard i Maja
Thomas: Suntei cei mai buni.
i, n sfrit, bunului meu prieten Chris Whitcomb, agent
operativ n Brigada de Salvare a Ostaticilor, care se ntmpl s fie
un scriitor excepional i unul dintre cei mai extraordinari oameni
pe care i-am ntlnit vreodat. Chris, n-a fi putut scrie acest roman
dac n-ai fi fost tu. i-ai fcut mai mult dect o datorie din a m
ajuta i n-am s uit asta niciodat. i doresc toate succesele posibile
n cariera de scriitor, le merii din plin.

750