ROGER ZELAZNY

SEMNUL HAOSULUI
Traducere de EUGEN CRISTEA

TRITONIC
FANTASY

Roger Zelazny (1937-l995) s-a nscut n Euclid, Ohio. A absolvit

Universitatea Columbia din New York cu o diplom n teatrul elisabetan i
iacobin, fapt reflectat i n scrierile sale.
2

Prima sa povestire a aprut n 1962, iar din 1969 s-a con centrat
exclusiv asupra scrisului. S-a impus rapid, n anii '60, ca fiind unul dintre
cei mai importani reprezentani ai New Wave-ului, alturi de scriitori ca
Brian Aldiss, John Brunner, Philip Jose Farmer, M. John Harrison, Ursula
K. LeGuin, Robert Silverberg i Philip K. Dick.
Literatura sa combin surse de inspiraie foarte diverse, de la mitologie
(greac, hindus, egiptean etc.) la clasicii francezi, britanici i americani
ai sfritului de secol XIX i nceputului de secol XX, pn la romanele
poliiste din anii '40 ale lui Raymond Chandler. A experimentat constant n
materie de stil, trecnd adeseori grania dintre fantasy i science fiction.
Seria Amber cuprinde zece romane care au fost publicate ntre anii
1970 i 1991.
Romanele i nuvelele sale i-au adus, printre altele, ase premii Hugo,
trei premii Nebula i dou premii Locus.

1
3

M simeam vag stnjenit, dei nu puteam spune de ce. Nu prea chiar

att de neobinuit s bei cu un Iepure Alb, cu un tip scund care semna cu
Bertrand Russell1 , cu o Pisic ce rnjea i cu vechiul meu prieten Luke
Raynard, care cnta balade irlandeze n timp ce un peisaj ciudat se schimba
dintr-o pictur mural n realitate evident, n spatele su. Ei bine, eram
impresionat de imensa Omid albastr fumnd narghilea, crat pe
ciuperca gigantic, deoarece tiu ct de greu e s ii aprins o pip cu ap.
i totui, nu asta era. Era scena unei petreceri, i Luke era recunoscut
pentru invitaii ciudai pe care-i aducea. Atunci de ce s m fi simit
stnjenit?
Berea era bun i exista chiar i un bufet suedez. Demonii care o
torturau pe femeia rocat legat de ru fuseser att de strlucitori nct
erau dureros de privit. Disprui acum, dar toat scena fusese frumoas.
Totul era frumos. Cnd Luke cntase despre Golful Galway, fusese att de
scnteietor i drgu nct mi-a fi dorit s m scufund i s m pierd acolo.
Trist, n acelai timp.
Ceva legat de sentiment Da. Ciudat gnd. Cnd Luke cnt un
cntec trist simt melancolia. Cnd e unul vesel, m simt extraordinar de
fericit. Parc n aer plutea o cantitate neobinuit de empatie. Nu conta,
bnuiesc. Spectacolul luminilor era splendid
Mi-am sorbit butura i l-am urmrit pe Humpty cltinndu-se n
captul barului. Pentru o clip am ncercat s-mi amintesc cnd sosisem n
acest loc, dar scnteia nu se declana. O s-mi amintesc, n cele din urm.
Frumoas petrecere
Am privit i am ascultat i am gustat i am simit, i totul era minunat.
Tot ce-mi atrgea atenia era fascinant. Oare voiam s-l ntreb ceva pe
Luke? Se pare c da, dar el era ocupat cu cntatul i, oricum, nu m puteam
gndi acum la asta.
Ce fcusem nainte de a ajunge n acest loc? ncercarea de a-mi
reaminti nu prea s merite efortul. n niciun caz cnd totul era att de
interesant aici i acum.
Totui, parc era ceva important. Oare din cauza asta m simeam
stnjenit? Din cauz c lsasem o treab neterminat i trebuia s revin la
ea?
1
Bertrand Russell (1872-l970) filosof, logician englez, figur de baz a micrii
analitice n filosofia Anglo-american. Laureat al Premiului Nobel in 1950. (n. t.)

M-am rsucit s-o ntreb pe Pisic dar aceasta se topea iar, nc prnd
amuzat la culme. Atunci mi-am dat seama c i eu pot face asta. S m
topesc, vreau s zic, i s merg n alt parte. Oare aa venisem aici i tot
aa trebuia s plec? Posibil. Am pus butura pe tejghea i mi-am frecat
ochii i tmplele. Lucrurile preau s se amestece n mintea mea.
Deodat, mi-am amintit o imagine de-a mea. Pe o imens carte de joc.
Un Atu. Da. Aa ajunsesem aici. Prin Atu
Am simit o mn pe umr i m-am rsucit. Mna era a lui Luke, care
rnji spre mine n timp ce se apleca spre bar ca s-i umple din nou
paharul.
Reuit petrecere, nu? spuse.
Mda, reuit. Cum ai gsit locul sta? l-am ntrebat. Ridic din
umeri.
Am uitat. Cui i pas?
Se rsuci, o scurt sclipire de cristale rotindu-se ntre noi. Omida
scoase un nor de fum purpuriu. O Lun albastr i fcu apariia.
Ce nu e n ordine cu tabloul sta? m-am ntrebat.
Am avut o brusc senzaie c nsuirea mea critic dispruse pe
parcurs, pentru c nu m puteam concentra asupra anomaliilor pe care le
simeam prezente. tiam c eram implicat, dar nu distingeam drumul.
Eram implicat
Eram Cum?
Ei bine Totul ncepuse cnd ddusem mna cu mine nsumi. Nu.
Greit. Sun ca n Zen2 i nu aa se ntmplase. Mna pe care o strnsesem
ieise din spaiul ocupat de propria mea imagine de pe cartea de joc care
dispruse. Da, asta a fost Dup un tipar.
Mi-am ncletat dinii. Muzica ncepu iar. Se auzi un uor zgomot ca o
zgrietur lng mna mea pe bar. Cnd m-am uitat, am vzut c halba
mea fusese umplut iar. Poate c deja busem prea mult. Poate c asta mi
mpiedica judecata. M-am rsucit. Am privit n stnga, peste locul n care
pictura mural devenise peisajul real. Oare asta m fcea i pe mine parte
din pictur? m-am ntrebat brusc.
Nu conteaz. Dac n-ar mai trebui s gndesc aici Am nceput s
alerg spre stnga. Ceva despre locul sta mi bntuia prin minte, i prea
2
Traducerea n japonez din chinez: CHAN. Pune accentul pe experiena
nelepciunii i a fost iniiat de un prin indian devenit clugr pe nume Bodhidharma. (n.
t.)

imposibil s m gndesc la proces din moment ce fceam parte din el.

Trebuia s plec ca s pot gndi normal, s aflu ce se petrece.
M aflam vizavi de bar i n zona aceea a interfeei unde stncile
pictate i arborii deveneau tridimensionali. Mi-am ncordat braele n timp
ce ptrundeam. Am auzit vntul fr s-l simt.
Nimic din ceea ce se afla naintea mea nu prea s se apropie. M
deplasam, dar Luke ncepu s cnte iar.
M-am oprit. M-am rsucit, lent, pentru c suna ca i cum Luke s-ar fi
aflat, practic, lng mine. Se afla. M deprtasem doar civa pai de bar.
Luke zmbi i continu s cnte.
Ce se-ntmpl? am ntrebat-o pe Omid.
Eti prins n laul lui Luke, rspunse.
Poi s repei? am zis.
Scoase un inel de fum albstrui, oft uor, i rosti:
Luke e prins ntr-un la i tu eti pierdut n versuri. Asta-i tot.
Cum s-a-ntmplat? am ntrebat.
Habar n-am, rspunse.
, cum scap cineva din la?
Nici asta nu pot s-i spun.
M-am rsucit spre Pisic, n timp ce ncepuse iar s-i lrgeasc
rnjetul.
Bnuiesc c nu tii am nceput.
L-am vzut intrnd i, mai trziu, te-am vzut intrnd pe tine, rosti
Pisica, zmbind superior. i chiar i pentru locul sta venirile voastre au
fost cumva neobinuite ducnd-m la concluzia c mcar unul din voi
are de-a face cu magia.
Am ncuviinat.
Venirile i plecrile tale ar trebui s se opreasc un timp, am
remarcat.
E treaba mea, rspunse. Ceea ce e mai mult dect poate spune
Luke.
Ce vrei s spui?
C e prins ntr-o capcan contagioas.
Cum acioneaz? am ntrebat.
Numai c pisica dispruse i, de data asta, i rnjetul.
Capcan contagioas? Asta prea s arate c problema era a lui Luke,
i c eu fusesem cumva absorbit n ea ntr-un fel oarecare. Bun
6

raionament, dei nc habar n-aveam care era problema i ce-ar fi trebuit

s fac.
Am ntins mna dup halb. Dac tot nu pot s-mi rezolv problema,
mcar s m bucur de ea. n timp ce sorbeam linitit, am simit cum o
pereche stranie de ochi palizi, incandesceni, se holbeaz la ai mei. Nu-i
observasem nainte, i ceea ce-i fcea s fie stranii e c se aflau ntr-un col
ntunecat al picturii murale vizavi de mine asta, i faptul c se deplasau,
ndreptndu-se lent spre stnga mea.
Era ceva fascinant, cnd i-am pierdut din vedere, dar nc reueam s-i
urmresc dup agitaia ierburilor n timp ce treceau spre zona ctre care m
ndreptasem eu ceva mai devreme. i departe, departe n dreapta mea
dincolo de Luke am descoperit un domn subiratic ntr-o vest neagr, cu
o palet i o pensul n mn, care continua s extind pictura mural. Am
luat nc o nghiitur i mi-am ntors atenia ctre evoluia a ceea ce se
transformase din realitate plan n tridimensional. eava metalic a unei
arme se ivea ntre o stnc i un arbust; ochii palizi strluceau deasupra; o
saliv albastr se scurgea din botul negru i se evapora la contactul cu
solul. Fptura era fie prea scund fie foarte ghemuit, i nu-mi ddeam
seama dac i studiaz pe toi cei de fasau numai pe mine. M-am aplecat
ntr-o parte i l-am prins pe Humpty de centur sau de cravat, nu tiu
exact, chiar n clipa n care era pe punctul de a se prbui ntr-o parte.
Scuz-m, am spus. Ai putea s-mi spui ce fel de creatur e asta?
Am artat ntr-acolo n timp ce-i fcea apariia multe picioare,
coad lung, solzi negri, unduindu-se, i foarte iute. Ghearele erau roii, i
i nlcoada cnd porni spre noi.
Privirea nceoat a lui Humpty se ndreapt spre mine, trecu mai
departe.
Nu m aflu aici, domnule, ncepu, ca s remediez ignorana dvs.
zoologic Dumnezeule! E
Creatura strbtu fulgertor distana, apropiindu-se rapid. Oare curnd
va ajunge ntr-un punct n care fuga sa va deveni o aciune mecanic sau
efectul se manifesta numai asupra mea pentru c ncercam s fug din acest
loc?
Segmentele trupului ei alunecau dintr-o parte n alta, uiernd ca o
oal sub presiune neetan, i aburii balelor i marcau traseul pe ficiunea
picturii. n loc s se reduc, viteza parc se mrea.
7

Mna mea stng se repezi nainte din proprie iniiativ i o serie de

cuvinte ni spontan de pe buze. Le-am pronunat exact n clipa n care
creatura travers interfaa pe care eu reuisem s-o strpung mai devreme,
retrgndu-se lng o mas goal i grupndu-i membrele ca i cum s-ar fi
pregtit s sar.
Un Bandersnatch!3 strig cineva.
Un cumplit Bandersnatch! rectific Humpty.
n timp ce pronunam cuvntul final i executam gestul ultim,
imaginea Logrusului nota dinaintea viziunii mele interioare. Creatura
ntunecat, care tocmai i ntinsese ghearele din fa, le retrase brusc, se
agcu ele de partea din stnga sus a pieptului, i roti ochii, scoase un
geamt uor, expir greoi, se prbui pe podea i se rostogoli pe spate, cu
nenumratele picioare ntinse n sus n aer.
Rnjetul Pisicii se ivi deasupra creaturii. Gura i se mic.
Un cumplit Bandersnatch mort! rosti.
Rnjetul se ndrept spre mine, restul Pisicii urmndu-l ca un fel de
reflex tardiv.
Asta a fost o vraj pentru atac de cord, nu-i aa? ntreb.
Presupun c da, am spus. A fost un fel de reflex. Mda, acum mi
amintesc. Aveam totui pregtit vraja asta.
Aa am zis i eu, remarc Pisica. Eram sigur c e vorba de ceva
magic n toat petrecerea asta.
Imaginea Logrusului care mi apruse n timpul vrjii declanase n
acelai timp o lumini n podul colbuit al minii mele. Vrjitorie.
Bineneles.
Eu Merlin, fiu al lui Corwin sunt un vrjitor, dintr-o specie
ntlnit adesea n zonele pe care le-am frecventat n ultimii ani. Lucas
Raynard cunoscut i drept Prinul Rinaldo din Kashfa este i el vrjitor,
dei de un stil diferit fade al meu. Iar Pisica, care prea cumva versat n
asemenea chestiuni, se prea poate s fi avut dreptate cnd evaluase situaia
noastr ca fiind coninutul unei vrji. Un asemenea loc e unul dintre
puinele medii n care sensibilitatea i antre namentul meu nu prea m ajut
informndu-m despre natura situaiei dificile. Aceasta pentru c nsuirile
mele vor fi i ele implicate n manifestare, i subiect al forelor acesteia,
3
Creatur fantastic menionat n poemul Jabberwocky al lui Lewis Carroll. Forma
sau mrimea creaturii nu e precizat.

dac ceea ce se petrece ar fi mcar ceva logic. M-a ocat asemeni unei
orbiri n culori. Nu gseam nicio cale de a spune sigur ce se petrece, fr
un ajutor din afar.
n timp ce meditam la toate acestea, caii i oamenii Regelui sosir
dincolo de uile batante de la intrare. Brbaii intrar i legar frnghii pe
carcasa Bandersnatch-ului. Caii traser creatura afar. Humpty coborse s
fac o vizit la toalet n rstimp. La ntoarcere, constat c nu reuete si reia poziia pe tejghea. Strig spre oamenii Regelui s-i dea o mn de
ajutor, dar acetia erau ocupai cu trtul Bandersnatch-ului mort printre
mese i l ignorar. Luke se plimba tacticos, zmbind.
Deci sta a fost un Bandersnatch, remarc. ntotdeauna m-am
ntrebat cum arat. Acum, dac am putea pune mna pe un Jabberwock
care s
Sst! avertiz Pisica. S-ar putea s fie undeva n pictura mural i sar putea s trag cu urechea. Nu-l strnii! S-ar putea s bntuie prin
pdure4 i s dea de noi. Amintii-v flcile care muc, ghearele care
apuc! N-o cutai cu lumna
Pisica arunc o privire rapid ctre perete i ptrunse i iei din
existen de mai multe ori ntr-o succesiune rapid. Ignornd asta, Luke
remarc:
Tocmai m gndeam la ilustraia lui Tenniel5 .
Pisica se materializ la cellalt capt al barului, ddu pe
gt butura Plrierului i rosti:
Aud bolboroseala, i n stnga apar ochi de foc.
Am privit spre perete i, la rndul meu, am vzut ochii incandesceni i
am auzit un sunet neobinuit.
Ar putea fi orice, remarc Luke.
Pisica se ndreapt spre un rastel din dosul barului i ntinse lbua n
sus unde pe perete atrna o arm ciudat, sclipind i micndu-se n umbr.
Lu arma i o fcu s alunece de-a lungul barului; ajunse n faa lui Luke.
Mai bine s ai Spada Vorpal6 n mn, asta-i tot ce pot s spun.
4

n original: whiffling through the tulgey wood. Citat din Lewis Carroll, Alice
dincolo de oglind. Un fel de pdure fermecat, ciudat (n. t.)
5

Tenniel, Sir John celebrul ilustrator al seriei Alice. (1820-l914) (n. t.).
Spada Vorpal apare n poemul nonsens Jabberwock al lui Lewis Carroll,
simboliznd o spad cu puteri magice. Cuvntul provine din amestecul cuvintelor verbal
6

Luke izbucni n rs, dar eu priveam fascinat dispozitivul care arta ca

i cum ar fi fost fcut din aripi de fluture i lumin de Lun mpturit.
Atunci am auzit din nou bolboroseala.
Nu stai acolo i v holbai! spuse Pisica, golind paharul lui
Humpty i disprnd iar.
Continund s chicoteasc, Luke ntinse halba pentru nc un rnd.
Stteam acolo i m gndeam la nimic. Vraja pe care o folosisem pentru a
distruge Bandersnatch-ul mi modificase gndirea ntr-o manier
neobinuit. Pentru o clip, consecina a fost c lucrurile ncepeau s mi se
limpezeasc n minte. Am atribuit asta imaginii Logrusului pe care o
privisem o clip. i astfel, l-am chemat iar.
Semnul se ridic naintea mea, pluti n aer. L-am inut acolo. L-am
privit. Era ca i cum un vnt rece ncepea s-mi sufle prin minte. Mici
fragmente schimbtoare de memorie erau aduse la un loc, se asamblau ele
nsele ntr-o estur total, se umpleau de nelesuri. Bineneles
Bolboroseala deveni mai tare i am vzut umbra Jabberwock-ului
strecurndu-se printre copacii ndeprtai, cu ochii ca nite lumini de
aterizare, cu o mulime de margini tioase pentru mucat i apucat
i nu conta deloc. Pentru c acum mi ddeam seama ce se petrece,
cine era responsabil, cum i de ce.
M-am nclinat mult n fa, astfel nct articulaia degetului s ating
uor vrful cizmei drepte.
Luke, am rostit, avem o problem.
Se deprta de bar i mi arunc o privire.
Ce s-a-ntmplat? ntreb.
Cei din neamul Amberului sunt capabili de eforturi cumplite. Suntem
de asemeni n stare s ndurm i lovituri destul de nasoale. Astfel c,
printre noi, aceste lucruri tind s se neutralizeze ntr-o anumit msur. n
consecin, cineva trebuie s pun la punct aceste treburi, mai ales dac te
atepi la ele
Mi-am repezit pumnul cu toat fora i l-am surprins pe Luke cu o
lovitur n falc, lovitur care l-a ridicat de la pmnt, l-a rotit i l-a
azvrlit pe o mas care s-a sfrmat sub greutatea lui, continund s
alunece pe toat lungimea tejghelei unde, n sfrit, se opri grmad la
picioarele unui linitit gentleman cu-nf
i are-victorian care lsase s-i
i gospel. (n. t.)

10

cad pensula i pise rapid ntr-o parte, cnd Luke venise frnnd spre el.
Mi-am ridicat halba cu stnga i mi-am turnat coninutul peste pumnul
drept, pe care-l simeam ca i cum a fi izbit un munte. n acest rstimp,
luminile sczur n intensitate i se instaur un moment de linite total.
Atunci am trntit halba la loc pe tejghea. ntregul loc alese exact acel
moment pentru a fi strbtut de un fior, ca i cum ar fi fost o zguduire a
solului. Dou sticle czur de pe un raft, o lamp se balans, bolboroseala
deveni mai slab. Am privit n stnga i am vzut c umbra sinistr a
Jabberwock-ului se retrsese cumva n pdure. Mai mult de-atta,
poriunea pictat a peisajului se ntinsese acum destul de mult n ceea ce
prea a fi spaiul normal, i prea s-i continue naintarea n direcia aceea,
nghend acel col al universului ntr-o nemicare n plan. Deveni evident,
din adiere n adiere, c Jabberwock se ndeprta spre stnga, grbindu-se
spre netezime. Tweedledum, Tweedledee, Dodo i Broasca ncepur s-i
mpacheteze instrumentele.
Am pornit spre bar ctre silueta rchirat a lui Luke. Omida i
demonta narghileaua, i am vzut c ciuperca ei era nclinat ntr-un unghi
ciudat. Iepurele Alb se fcu nevzut ntr-o gaur din spate i l-am auzit pe
Humpty blestemnd n timp ce se cltina pe tejgheaua pe care tocmai
izbutise s se caere.
L-am salutat pe domnul cu palet n timp ce m apropiam.
Iertai-m c v deranjez, am spus. Dar, credei-m, e cel mai bun
lucru.
Am ridicat forma flasc a lui Luke i l-am azvrlit pe umr. Un teanc
de cri de joc zbur pe lng mine. M-am retras din cale n trecerea lor
rapid.
Dumnezeule! Asta l-a nspimntat pe Jabberwock! remarc
brbatul, privind peste umrul meu.
Ce anume? am ntrebat, nefiind chiar sigur c doream s aflu.
Asta, rspunse, artnd spre bar.
Am privit i m-am cltinat i l-am neles perfect pe Jabberwock.
Era un nger de Foc de aproape patru metri care tocmai i fcuse
apariia colorat-n-roiatic, cu aripi ca nite vitralii i, odat cu
sugestiile de moarte, m fcu s-mi reamintesc de clugrie, cu un guler
din inte i cu gheare ca nite ghimpi ieindu-i din blana scurt la fiecare
unghi al trupului. Una dintre acestea, de fapt, se agi scoase din ni
una dintre uile batante n timp ce ptrunse n ncpere. Era o fiar a
11

Haosului rar, mortal i deosebit de inteligent. Nu mai vzusem

niciuna de ani de zile, i nu-mi doream s vd una acum; de asemeni, naveam nicio ndoial c eu eram motivul pentru care se afla aici. Pentru o
clip am regretat c-mi irosisem vraja cu atacul de cord pe un
Bandersnatch obinuit pn cnd mi-am amintit c ngerii de Foc au trei
inimi. Am aruncat o privire rapid n timp ce m spiona, ddu glas unui
scurt vaiet de vntoare, i naint.
Mi-ar fi plcut s fi gsit ceva timp ca s vorbesc cu tine, i-am spus
artistului. mi place opera ta. Din nefericire
neleg.
La revedere.
Noroc.
Am cobort n vizuina iepurelui i am luat-o la fug, mult aplecat n
fa, pentru c era foarte joas. Luke mi fcea trecerea deosebit de dificil,
mai ales la cotituri. Am auzit un zgomot ca o zgrietur undeva departe n
spate, cu o repetare a vaietului de vntoare. M consolam totui cu gndul
c ngerul de Foc va trebui, n cele din urm, s lrgeasc poriuni ale
tunelului ca s reueasc s treac mai departe. Vestea proast e c era
capabil s fac asta. Creaturile sunt incredibil de puternice i practic
indestructibile.
Am continuat s alerg pn cnd terenul se prbui sub picioarele
mele. Atunci am nceput s cad. Am ntins mna liber ca s m apuc de
ceva, dar nu era nimic de care s m ag. Solul se afundase. Bun. Asta
sperasem s se-ntmple i se petrecuse pe jumtate. Luke scoase un geamt
uor dar nu se agit.
Cdeam amndoi. Jos, jos, jos, cum se spune. Era un pu i, fie era
foarte adnc, fie cdeam foarte lent. n jurul nostru era crepuscul, i nu
puteam s disting pereii puului. Mintea mi se mai limpezise i tiam c va
continua s-o fac atta timp ct inem sub control o singur variabil:
Luke. Sus, deasupra n aer am auzit nc o dat vaietul de vntoare. Fu
urmat imediat de un zgomot straniu de bolboroseal. Frakir ncepu din nou
s pulseze uor la ncheietur, de fapt nespunndu-mi nimic din ceea ce nu
tiam deja. Aa c l-am redus iar la tcere.
i mai limpede. Am nceput s-mi amintesc Atacul asupra inutului
celor Patru Lumi i recuperarea mamei lui Luke, Jasra. Atacul creaturilor
ciudate. Vizita mea stranie la Vinta Bayle, care nu era ceea ce prea
12

Cina mea pe Aleea Morii Locuitorul, San Francisco, grota de cristal

Din ce n ce mai limpede.
i din ce n ce mai tare vaietul ngerului de Foc deasupra mea.
Trebuie c izbutise s parcurg tunelul i acum cobora. Din nefericire, avea
aripi, n timp ce eu n-aveam alt soluie dect s m prbuesc.
Am aruncat o privire deasupra. Totui, nu-i puteam distinge forma.
Deasupra, lucrurile preau mai ntunecate dect aici jos. Speram ca asta s
fie un semn c ne apropiem de ceva luminos spre captul tunelului, ntruct
nu m puteam gndi la nicio alt cale de ieire. Era prea ntuneric ca s vd
un Atu sau s disting ndeajuns din peisajul nconjurtor ca s declanez o
modificare a umbrei.
Simeam c acum plutim ncet, mai degrab dect ne prbueam, ntrun ritm care trebuia s ne ngduie s aterizm ntregi. Dac s-ar fi
ntmplat altcumva cnd ne apropiam de fund, atunci mi veni n minte un
alt mijloc posibil de a ncetini mai mult cderea noastr o adaptare a
uneia dintre vrjile pe care nc le purtam cu mine. Oricum, aceste
argumente nu valorau prea mult dac urma s fim mncai n timp ce
coboram o posibilitate clar, doar dac, firete, urmritorul nostru nu era
chiar att de nfometat, caz n care poate doar ne-ar fi dezmembrat. n
consecin, s-ar putea s trebuiasc s ncercm s mrim viteza ca s avem
un avans fa de fiar ceea ce, bineneles, ne va pricinui zdrobirea la
aterizare.
Decizii, decizii.
Luke se agit uor pe umrul meu. Speram c n-are de gnd s-i
revin, ntruct n-aveam timp s m ncurc cu o vraj-de-somn i chiar nu
m aflam ntr-o poziie favorabil ca s-l adorm iar. Mai rmnea Frakir.
Dar dac Luke era la limit, atunci strangularea lui mai degrab l-ar fi
trezit n loc s-l adoarm la loc i eu l voiam ntr-o form decent. tia
prea multe lucruri pe care eu nu le tiam, lucruri de care acum aveam
nevoie.
Am trecut printr-o zon ceva mai luminoas i am reuit s disting
pereii puului pentru prima dat i s observ c erau acoperii cu graffitti
ntr-o limb pe care n-o nelegeam. Mi-am amintit de o ciudat
povestioar a Jamaici Kincaid7, dar nu mi-a dat nicio cheie pentru
scpare. Imediat dup trecerea noastr prin zona luminat, am distins o
7

Nscut n Antigua n 1949, sub numele de Elaine Potter Richardson (n.t.)

13

mic pat de lumin departe dedesubt. Aproape n aceeai clip am auzit

nc o dat vaietul, de data asta foarte aproape.
Am ridicat privirea la timp ca s-l vd pe ngerul de Foc trecnd prin
lumin. Numai c mai era o form aproape n spatele lui, i purta o vest i
bolborosea. i Jabberwock se ndrepta n jos i forma prea s aib cea mai
mare vitez dintre noi toi. Scopul nu deveni imediat foarte clar; pe msur
ce nainta, cercul de lumin se lrgea i Luke se agit iar. Am primit
imediat rspunsul, totui, n clipa n care l apuc pe ngerul de Foc i
atac.
Adierea, vaierul i bolboroseala ncepur deodat s rsune n pu,
mpreun cu uierturi, zgrieturi i mrituri ocazionale. Cele dou fiare
se ncletaser i se sfiar una pe cealalt, cu ochii ca nite sori n amurg,
cu ghearele ca nite baionete, alctuind o nclceal diavoleasc n lumina
palid care acum le lumina de dedesubt. n vreme ce aceasta avea drept
rezultat o aciune prea apropiat de mine ca s m simt total n siguran, n
acelai timp duse la ncetinirea lor pn n punctul n care am simit c nare rost s risc o vraj nelalocul ei i o manevr stngace ca s ies din tunel
ntreg.
Argh! rosti Luke, rsucindu-se brusc n strnsoarea mea.
De acord! am spus. Dar stai linitit, te rog! Suntem pe punctul de a
ne zdrobi
i de a arde, rosti rsucindu-i n sus capul ca s privesc
montrii care se nfruntau, apoi n jos cnd i ddu seama c i noi ne
prbueam. Ce fel de cltorie e asta?
Una nasoal, am rspuns, i imediat mi-am dat seama: Era exact ce
spusesem.
Deschiderea era acum mai larg, i viteza noastr suficient pentru o
aterizare suportabil. Reacia noastr la vraja pe care o numeam Palma
Uriaului ne va ncetini probabil pn la oprire sau chiar ne va propulsa
napoi. Mai bine s adun cteva vnti dect s devin un obstacol n trafic
n acest loc.
ntr-adevr o cltorie nasoal. M gndeam la cuvintele lui Random
n timp ce treceam prin deschiztur ntr-un unghi nebunesc, ne-am
prbuit n praf i ne-am rostogolit.
Ajunseserm ntr-o grot, n apropiere de gura ei. Tunele se ntindeau
n dreapta i n stnga. Gura peterii se afla n spatele meu. O privire rapid
mi art c se deschide nspre o vegetaie strlucitoare, normal, i ceva
14

dintr-o vale n lateral. Luke zcea rchirat i nemicat lng mine. M-am
ridicat imediat n picioare i l-am prins de subiori. Am nceput s-l trsc
departe de deschiztura neagr din care tocmai apruserm. Sunetele
monstruosului conflict erau acum foarte aproape.
Bine c Luke prea din nou incontient. Starea lui era destul de proast
pentru un Amberit, dac presupunerile mele erau corecte. Dar pentru
cineva cu daruri vrjitoreti reprezenta un wild card deosebit de
periculos, ntr-un fel pe care nu-l mai ntlnisem vreodat. Nu tiam deloc
cum s acionez.
L-am trt ctre tunelul din dreapta pentru c era cel mai mic dintre
cele dou i, teoretic, ar fi fost ceva mai uor de aprat. De-abia reuiserm
s ne adpostim cnd cele dou fiare czur prin deschiztur, nhndu-se
i sfiindu-se una pe alta. ncepur s se rostogoleasc pe solul grotei, cu
ghearele cnind, scond uierturi i fluierturi n timp ce se sfiau una
pe alta. Parc uitaser complet de noi, i am continuat retragerea pn cnd
ne-am afundat binior n tunel.
Puteam doar s presupun c bnuiala lui Random era corect. Una
peste alta, era muzician i cntase pretutindeni n Umbr. De asemeni, nu
puteam veni cu nimic altceva mai bun.
Am chemat Semnul Logrusului. Cnd l-am avut limpede i mi-am
mpletit minile cu el, l voi folosi ca s lovesc fiarele aflate n lupt.
Numai c acestea nu-mi ddeau nicio atenie i eu nu simeam nevoia s-o
atrag. De asemeni, nu aveam certitudinea c echivalentul izbiturii cu o
scndur de doi-pe-patru oli va avea mare efect asupra lor. Pe deasupra,
comanda mea era gata, i ndeplinirea ei avea prioritate.
Aa c am ntins minile.
mi lu un timp interminabil. A trebuit s trec printr-o zon extrem de
ntins a Umbrei nainte de a gsi ceea ce cutam. Apoi a trebuit s-o fac din
nou. i din nou. Existau mai multe lucruri pe care le voiam i niciunul
dintre ele n apropiere.
ntre timp, combatanii nu ddeau niciun semn de oboseal, i ghearele
lor scoteau scntei din pereii grotei. Se tiaser una pe alta n nenumrate
locuri i acum erau acoperite cu snge negru. n acest rstimp Luke se
trezise, se proptise cu spatele de perete i privea fascinat conflictul plin de
culoare. Nu puteam spune ct timp i va reine atenia. Va fi important s-l
am treaz ct de curnd i eram mulumit c nc nu ncepuse s se
gndeasc la alte treburi.
15

M bucuram, apropo, de Jabberwock. Era doar o fiar dezgusttoare i

nu trebuia s fi fost dirijat spre mine n mod special cnd fusese zpcit
de sosirea inamicului su exotic. ngerul de Foc jucase un joc cu totul
diferit. Nu exista niciun motiv pentru un nger de Foc s se strecoare att
de departe de Haos, dect dac fusese trimis. Sunt al naibii de greu de
capturat, mai greu de mblnzit i periculoi de mnuit. Astfel c reprezint
o cheltuial i un pericol considerabile. Nu investeti uor ntr-un nger de
Foc. Scopul lor principal n via e s ucid i, dup cunotinele mele,
nimeni dinafara Curilor Haosului nu folosise vreodat unul. Au un
sortiment bogat de simuri unele dintre ele, evident, paranormale, i pot fi
folosii drept ageni ai Umbrei. Nu rtcesc prin Umbr de capul lor, din
cte tiu. Dar un cltor-prin-Umbr poate fi localizat, i ngerii de Foc par
a fi n stare s urmreasc un traseu foarte dificil odat ce s-au impregnat
cu identitatea victimei. Acum, fusesem teleportat prin Atu n barul acela
dement, i nu tiam c ei pot urmri un salt prin Atu, dar multe alte
posibiliti mi aprur n minte inclusiv aceea c m localizase cineva,
transportase creatura n apropierea mea i o lsase s-i fac treaba. Oricare
ar fi fost mijloacele, totui, tentativa purta amprenta Haosului. De aici,
rapida mea ntoarcere spre Jabberwock.
Ce se-ntmpl? m ntreb Luke deodat, i pereii grotei se topir
o clip i am auzit un uor accent muzical.
E straniu, am spus. Ascult, e momentul s-i iei medicamentele.
Am dat la iveal un pumn de tablete de vitamina B12 pe care tocmai le
adusesem i am desfcut cpcelul sticlei de ap pe care, de asemeni, o
chemasem.
Ce medicamente? ntreb n timp ce i le ddeam.
Prescripiile medicale, am spus. Te ajut s te pui mai rapid pe
picioare.
M rog, okay.
Arunc toate pastilele n gur i le nghii dintr-o singur suflare.
Acum, astea.
Am deschis flaconul de Thorazine. Fiecare pilul avea 200 de
miligrame i nu tiam cte s-i dau, aa c m-am hotrt la trei pastile. Iam dat i ceva triptofan i ceva fenilalanin.
Se holb la pilule. Pereii se topir, iar muzica reveni. Un nor de fum
albastru trecu pe lng noi. Deodat, barul apru iar n imagine, revenind la
16

ceea ce prea, chipurile, normal n acel loc. Mesele n dezordine fuseser

aliniate, Humpty nc se ddea hua, pictura mural se refcea.
Hei, localul! exclam Luke. Ar trebui s ne ntoarcem. Se pare c
petrecerea continu.
Mai nti ia-i doctoria.
Pentru ce e?
Ai ceva nasol pe undeva. Asta te ajut s-i revii mai uor.
NU m simt ru. De fapt, m simt chiar bine
F-o!
Okay! Okay!
nghii tot pumnul de medicamente.
Jabberwock i ngerul de Foc parc se topeau acum i ultimul meu
gest de exasperare n apropierea tejghelei ntlnise o oarecare rezisten, cu
toate c obiectul nc nu devenise solid n totalitate. Deodat, am remarcat
Pisica, ale crei jocuri cu materializarea preau cumva, n clipa asta, mai
reale dect oriunde altundeva.
Vii sau pleci? ntreb.
Luke ncepu s se ridice. Lumina crescu, dei era mai difuz.
, Luke, privete acolo, i-am spus artnd cu degetul.
Unde? ntreb, ntorcnd capul.
L-am lovit iar.
Cnd se prbui, barul ncepu s dispar. Pereii grotei ncepur iar s
se contureze. Am auzit vocea Pisicii.
Pleci rosti.
Zgomotele revenir n for, doar c de data asta sunetul dominant era
un scncet asemntor cimpoaielor. Venea de la Jabberwock, care era
intuit la pmnt i fusese mcelrit. Atunci am hotrt s folosesc vraja 4
IULIE pe care o pstrasem nc de la atacul citadelei. Am ridicat minile
i am pronunat cuvintele. M-am deplasat n faa lui Luke pentru a-i bloca
vederea, ntre timp, i am privit n deprtare i am nchis ochii n timp ce le
pronunam. Chiar i cu ochii nchii puteam spune c va urma un fulger
luminos strlucitor. L-am auzit pe Luke spunnd: Hei!, dar toate celelalte
sunete ncetar brusc. Cnd am deschis ochii, am vzut cum cele dou
creaturi zceau ca nite stane de piatr, nemicate, n captul cellalt al
micuei grote.
L-am nfcat de mn pe Luke i l-am sltat pe umeri aa cum fac
pompierii. Apoi am naintat rapid n grot, alunecnd doar o singur dat
17

pe sngele monstrului n timp ce m ndreptam spre cel mai apropiat

perete, ctre gura grotei. Creaturile ncepur s se agite nainte s reuesc,
dar micrile lor erau mai mult reflexe dect intenionate. M-am oprit n
deschiztur unde am vzut o enorm grdin de flori. Toate florile erau
cel puin la fel de nalte ca mine, i o adiere uoar purta spre mine o
mireasm mbttoare.
Cteva clipe mai trziu am auzit o micare mai hotrt n spate i mam rsucit. Jabberwock ncepea s se ridice n picioare. ngerul de Foc era
nc ghemuit i scotea mici zgomote ascuite. Jabberwock se cltin, i
ntinse aripile, apoi se ntoarse brusc, btu aerul i zbur napoi prin gaura
nalt de stnc din spatele grotei. Nu era o idee rea, mi-am zis, n timp ce
m grbeam spre grdin.
Aici aromele erau i mai puternice, florile, cele mai multe nflorite, o
fantastic bolt de culori, n timp ce rtceam printre ele. M-am trezit
gfind dup puin timp, dar am continuat s alerg. Luke atrna greu, dar
voiam s mresc ct mai mult distana ntre noi i grot. Avnd n vedere
ct de rapid se putea deplasa urmritorul nostru, nu eram convins c am
suficient timp ca s m folosesc deocamdat de Atu.
n timp ce m grbeam, am nceput s m simt cumva ameit, i
extremitile mele mi se preau foarte ndeprtate. Imediat mi-a trecut prin
minte c aromele florilor ar putea fi un pic narcotice. Nemaipomenit. Astami mai lipsea, s am parte de un drog n timp ce ncercam s-l scot pe Luke
de sub reacia unuia. Am reuit s disting un mic lumini, uor nlat, la
distan i m-am ndreptat ntr-acolo. Din fericire, puteam s ne odihnim
un pic acolo, n timp ce-mi voi rectiga ritmul mental i voi decide care-i
pasul urmtor. Pn acum, nu detectasem niciun zgomot de urmrire.
Tot alergnd, am simit cum ncep s m clatin. Echilibrul meu se
deteriora. Brusc, am fost cuprins de teama de a nu m prbui, aproape ca
acrofobia. Pentru c eram convins c, dac m prbuesc, nu voi mai izbuti
s m ridic, c m voi scufunda ntr-un somn de drogat i voi fi descoperit
i dezmembrat de ctre creatura Haosului n timp ce moi. Deasupra,
culorile florilor se amestecau, fluturnd i nclcindu-se ca o aglomerare de
panglici ntr-un curent strlucitor. Am ncercat s-mi controlez respiraia,
ca s inspir efluviile ct mai puin posibil. Dar era dificil, ntruct
continuam s ameesc.
Dar nu m-am prbuit, cu toate c am czut lng Luke n mijlocul
luminiului, dup ce-l lsasem pe pmnt. Rmase incontient, cu o
18

expresie de linite pe chip. Un vnt nvlui deluorul nostru din partea

ndeprtat a acestuia, acolo unde creteau plante cu aspect nfricotor, cu
epi, fr a avea flori. Astfel, nu mai adulmecam aromele seductoare ale
cmpului cu flori gigantice, i dup un timp mintea ncepu s se lim pezeasc. Pe de alt parte, mi-am dat seama c asta nsemna c mirosurile
noastre erau purtate napoi n direcia grotei. Nu tiam dac ngerul de Foc
le putea identifica printre aromele mbttoare dar faptul c-i ofeream o
asemenea ocazie m fcea s m simt stnjenit.
Cu ani n urm, ca student, ncercasem nite L.S.D. M nfricoase att
de tare nct, de atunci, nu mai ncercasem niciodat vreun alt halucinogen.
Nu fusese doar o simpl cltorie nasoal. Marfa mi afectase nsuirea dea-modifica-umbrele. E deja un truism c Amberiii pot vizita orice loc pe
care i-l pot imagina, pentru c totul se afl acolo, undeva, n Umbr. Prin
combinarea minilor noastre cu micarea ne putem acorda cu umbra pe care
o dorim. Din nefericire, fusesem transportat n acele locuri. Am intrat n
panic i asta n-a fcut altceva dect s nruteasc lucrurile. Puteam fi
distrus cu uurin, pentru c rtceam prin junglele materializate ale
subcontientului i am petrecut un timp n locul unde slluiete rul.
Dup ce a trecut efectul, am gsit drumul spre cas, am leinat scncind pe
pragul locuinei Juliei, i, timp de cteva zile, am fost o epav agitat. Mai
trziu, cnd i-am povestit lui Random despre asta, am aflat c i el avusese
cteva experiene asemntoare. La nceput, inuse totul pentru el ca o
posibil arm secret mpotriva restului familiei; dar mai trziu, dup ce au
ajuns n termeni deceni unii cu alii, a hotrt s mpart informaia n
interesul supravieuirii. A fost surprins s afle atunci c Benedict, Grard,
Fiona i Bleys tiau totul despre asta dei cunoaterea lor fusese
dobndit datorit altor halucinogene i, ciudat, doar Fiona se gndise la
posibilitatea de a o folosi ca o arm n familie. Totui, renunase la idee,
datorit caracterului ei imprevizibil. Asta se petrecuse demult, oricum, i,
datorit evenimentelor din ultimii ani, i ieise din minte; pur i simplu nu
se gndise c o nou venire ca a mea ar fi trebuit poate tratat cu pruden.
Luke mi spusese c tentativa lui de invadare a inutului celor Patru
Lumi cu ajutorul unui comando aeropurtat n planoare, dduse gre.
Deoarece vzusem planoarele zdrobite n diverse locuri lng ziduri n
timpul propriei mele vizite n acel loc, era logic s presupun c Luke fusese
capturat. Astfel, se pare c era corect presupunerea aceea c vrjitorul
Masc fcuse ce fcuse ca s-l aduc n starea asta. Se prea poate ca asta s
19

fi implicat doar introducerea unei doze de halucinogen n mncarea de la

nchisoare i transformarea lui ntr-un cltor care privete luminie
frumoase. Din fericire, spre deosebire de mine, cltoriile lui mentale nu
implicaser nimic amenintor, dect aspectele cele mai frumoase din
Lewis Carroll. Poate c sufletul lui era mai pur dect al meu. Dar treaba era
ciudat oricum ai fi luat-o. Masca l-ar fi putut ucide sau ine n nchisoare
sau l-ar fi putut aduga coleciei de cuiere. n loc de asta, dei ceea ce
fusese fcut nu era lipsit de riscuri, era ceva care, n cele din urm, l-ar fi
ndeprtat i l-ar fi lsat n libertate. Era mai degrab o palm pe umr
dect un adevrat act de rzbunare. Asta pentru un membru al Casei care
mai nainte inuse sceptrul n inut i, fr ndoial, i-ar fi dorit din nou so fac. Era Masca extrem de ncreztoare? Sau nu vedea n Luke o
ameninare?
i apoi mai e i faptul c nsuirile noastre de modificare-a-umbrei i
darurile vrjitoreti au rdcini comune Modelul sau Logrusul. Trebuie
s existe un amestec ntre cele dou. Asta ar explica strania nsuire a lui
Luke de a m chema la el ca printr-o teleportare masiv prin Atu, cnd, de
fapt, nu exist Atu: nsuirile lui de vizualizare, sporite-de-drog, trebuie s
fi fost att de intense nct reprezentarea mea fizic pe cartea de joc nu mai
era necesar. i nsuirile lui magice denaturate ar fi motivat intriga
preliminar, toate experienele stranii, distorsionnd realitatea, pe care le
avusesem nainte de a avea, de fapt, contact cu el. Asta nsemna c fiecare
dintre noi putea deveni foarte periculos n anumite stri determinate de
drog. Va trebui s in minte asta. Speram s nu se trezeasc furios pe mine
pentru c-l lovisem, nainte de a-i putea vorbi un pic. Pe de alt parte,
speram ca tranchilizantul s-l menin fericit n vreme ce celelalte pilule
acionau s-l dezintoxice.
Mi-am masat un muchi dureros al piciorului stng i m-am ridicat. Lam prins pe Luke de subiori i l-am trt vreo douzeci de pai mai ncolo
n lumini. Apoi am oftat i m-am ntors n locul n care m odihnisem. Nu
era suficient timp s merg mai departe. i pe msur ce vaierul cretea n
intensitate i florile gigantice se agitau ntr-o linie ndreptat direct spre
mine ntrezrind o form mai ntunecat devenind vizibil printre tulpini
tiam c, odat disprut Jabberwock, ngerul de Foc i reluase aciunea
i, deoarece aceast confruntare prea inevitabil, luminiul prea un loc la
fel de bun pentru a-l nfrunta, i mai bun dect multe altele.
20

2
Am desprins obiectul strlucitor de la centur i am nceput s-l
desfac. n acest timp, fcu o serie de zgomote clinchetitoare. Speram c fac
cea mai bun alegere posibil dect, s zicem, o mare greeal.
Creaturii i trebui mai mult timp dect crezusem ca s treac printre
flori. Asta putea s nsemne c avea dificulti n a-mi urmri traseul prin
peisajul exotic. Speram, totui, ca asta s nsemne c fusese ndeajuns de
rnit n urma nfruntrii cu Jabberwock nct s-i fi pierdut ceva din
putere i vitez.
Oricum, n cele din urm, ultimele tulpini fur ndeprtate i zdrobite.
Creatura unghiular se npusti nainte i se opri s m studieze cu ochi care
nu clipeau. Frakir intr n panic i l-am calmat. Asta nu intra n atribuiile
lui. mi mai rmsese o vraj cu Fntna de Foc, dar nici mcar nu
ndrzneam s-o folosesc. tiam c nu va opri creatura, i ar fi putut s-o fac
s se comporte imprevizibil.
Pot s-i art drumul napoi spre Haos, am strigat, dac i-e dor de
cas!
Scoase un vaier moale i naint. Cam att despre sentimentalism.
naint lent, pierznd lichide dintr-o duzin de rni. M ntrebam dac
nc era n stare s se npusteasc asupra mea sau dac ritmul pailor era
cel mai bun pe care i-l putea permite. Prudena mi dict s m atept la
ce-i mai ru, aa c am ncercat s stau la pnd i pregtit s nfrunt oricear fi ncercat.
Totui, nu se repezi. Continua doar s nainteze, ca un mic tanc cu
apendice. Nu tiam unde se afl punctele lui vitale. Anatomia ngerului de
Foc nu fusese pe lista mea de prioriti cnd eram acas. Oricum, am fcut
o examinare rapid, mai degrab o observaie grosolan, n timp ce se
apropia. Din pcate, asta mi-a demonstrat c tot ce e mai important era bine
protejat. Pcat.
Nu voiam s atac n caz c ar fi ncercat s m atrag n vreo capcan.
Nu cunoteam trucurile lui de lupt, i nu voiam s m expun nejustificat
ca s le aflu. Mai bine s stau n defensiv i s-l las pe el s fac prima
micare, mi-am zis. Numai c fptura continua s se apropie. tiam c voi
fi nevoit s fac ceva ct de curnd, fie doar s m retrag
21

Unul dintre acele apendice lungi, strnse n fa, ni spre mine, i mam rotit ntr-o parte i am lovit cu arma. Hart hart! Apendicele zcea pe
sol, nc micnd. Aa c am conti nuat i eu s m mic la rndul meu. Un
doi! Un doi! Hart hart!
Fiara se rostogoli lent n stnga, pentru c i tiasem toate membrele de
pe partea aceea a corpului.
Apoi, peste msur de ncreztor, am trecut prea aproape ncercnd si dau roat capului ca s ajung pe partea cealalt i s repet performana, n
timp ce era nc traumatizat i se prbuea. Cellalt apendice ni. Numai
c eu m aflam prea aproape i fiara nc se rostogolea. n loc s m nhae
cu extremitatea cu gheare, m izbi cu echivalentul tibiei sau ante braului.
Izbitura m prinse n piept i am fost proiectat n spate.
n timp ce m tram i ncercam s-mi trag picioarele sub mine ca s
m ridic, l-am auzit pe Luke rostind, ameit:
Acum ce se mai ntmpl?
Mai trziu, am strigat fr s privesc napoi.
Hei! Ai dat n mine! adug.
Totul pentru distracie, am rspuns. Face parte din tratament, i mam ridicat i m micam iar.
Oh, l-am auzit rostind.
Creatura zcea acum pe o parte i membrul acela imens m izbi
slbatic, de mai multe ori. L-am evitat i am reuit s-i msor raza de
aciune i unghiul de lovire.
Hart hart. Membrul czu la pmnt i am atacat.
I-am aplicat trei lovituri care i-au strpuns capul n diverse unghiuri,
nainte de a reui s-l decapitez. Continu s scoat zgomote ca un
clinchet, totui, i torsul continu s se clatine i s se zbat lng
membrele rmase.
Nu tiu de cte ori am mai izbit dup aceea. Pur i simplu am continuat
pn cnd creatura a fost literalmente cioprit. Luke ncepuse s strige:
Ol! de fiecare dat cnd izbeam. Deja ncepusem s transpir i am
observat c valuri de cldur sau ceva de genul sta fceau ca imaginea
florilor n deprtare s unduiasc ntr-o manier deranjant. M simeam
totui protejat din plin Spada Vorpal pe care o luasem din bar se dovedise
o arm excelent. Am descris cu ea un arc larg, ceea ce pru s o curee n
ntregime, dup care am nceput s-o adun la loc n forma original
22

compact. Era la fel de moale ca petala unei flori i nc mai rspndea o

uoar strlucire prfoas
Bravo! rosti o voce cunoscut, i m-am rsucit pn cnd am vzut
zmbetul, urmat ndeaproape de Pisic, ce aplauda uor din lbue. Hiphip-ura! adug. Bine lucrat, biatule cu raze!
Fluctuaia fundalului se accentua i cerul se ntunec. L-am auzit pe
Luke rostind: Hei! i cnd am privit napoi l-am vzut ridicndu-se n
picioare, micndu-se nainte. Cnd am privit iar, am vzut barul prinznd
iar form n spatele Pisicii i am zrit o clip balustrada de cupru. Capul
ncepu s mi se nvrteasc.
De obicei, se percepe o tax pentru Spada Vorpal, rostea Pisica.
Dar din moment ce o napoiezi intact
Luke era lng mine. Auzeam din nou muzica, i el o ngna. Acum
apru luminiul, cu ngerul de Foc mcelrit, care prea suprapus, n timp
ce barul ctiga n soliditate, cptnd nuane colorate i umbre.
Numai c locul prea cumva mai mic mesele mai apropiate una de
alta, muzica mai blnd, pictura mural mai comprimat i pictorul ei
absent. Pn i Omida i ciuperca ei se retrseser ntr-un ungher ntunecat,
i amndou preau zbrcite, fumul albastru mai puin dens. Am interpretat
asta ca un fel de semn bun, pentru c dac prezena noastr acolo era un
rezultat al minii lui Luke, atunci poate c fixaia nce pea s piard teren n
faa lui.
Luke? am spus.
Veni la bar lng mine.
Mda, rspunse.
tii c te afli ntr-o cltorie, nu-i aa?
Nu cred Nu pricep ce vrei s spui, rosti.
Cnd Masca te-a avut prizonier, cred c i-a strecurat ceva LSD, am
zis. E posibil?
Cine e Masca? m ntreb.
Noul ef al inutului.
Oh, vrei s zici Sharu Garrul. mi amintesc c purta o masc
albastr.
Mi-am dat seama c n-are rost s-i explic c Masca nu e Sharu.
Oricum, ar fi uitat. M-am mulumit s dau din cap i s spun:
eful.
23

 Ei bine da, presupun c mi-ar fi putut da ceva, rspunse. Vrei s

spui c toate astea ? Art ctre ncpere.
Am ncuviinat.
Firete, sunt reale, am spus. Dar noi ne putem transporta n
halucinaii. Undeva, sunt toate reale. O va face LSD-ul.
S fiu al naibii, rosti.
O s-i dau ceva s-i revii, i-am spus. Dar va lua ceva timp.
i trecu limba peste buze i privi n jur.
Ei bine, nu-i grab, spuse. Apoi zmbi n timp ce ncepu un ipt
deprtat i demonii ncepur s-i fac tot felul de lucruri cumplite femeii n
flcri de pe pictura mural. Nu-mi displace aici.
Am pus arma la loc pe raft. Luke btu cu degetele lng ea i mai ceru
un rnd de butur. M-am retras, cltinnd din cap.
Acum trebuie s plec, i-am spus. Cineva nc m urmrete, i
tocmai a venit destul de aproape.
Animalele nu se pun la socoteal, spuse Luke.
Cel pe care tocmai l-am cioprit se pune, am rspuns. A fost
trimis.
M-am uitat la uile sparte, ntrebndu-m ce-o s mai apar prin ele.
Se tia c ngerii de Foc acioneaz cte doi.
Dar trebuie s-i vorbesc am continuat.
Nu acum, spuse, ntorcndu-se.
tii c e important.
Nu pot gndi normal, rspunse.
Bnuiam c e adevrat i n-avea niciun sens s ncerc s-l duc napoi
n Amber sau oriunde altundeva. Ar fi disprut i ar fi aprut iari aici.
Trebuia s aib capul limpede i fixaia trebuia s i se disipeze nainte de a
putea s discutm probleme intime.
i-aminteti c mama ta e prizonier n Amber? am ntrebat.
Da.
Caut-m cnd i revii. Trebuie s vorbim.
O voi face.
M-am rsucit i am ieit pe untr-o mare de cea. n deprtare, l-am
auzit pe Luke ncepnd s cnte iar, o balad trist. Cnd e vorba de
modificarea umbrei, ceaa e aproape la fel de rea ca bezna total. Dac nu
poi vedea vreun punct de referin n timp ce te deplasezi, nu exist nicio
cale de a folosi nsuirea care-i permite s treci dincolo. Pe de alt parte,
24

voiam s fiu singur un timp ca s gndesc, acum cnd mintea mi se

limpezise. Dac nu puteam vedea pe nimeni n ceaa asta, nici altcineva nu
m putea vedea pe mine. i nu se mai auzea niciun alt zgomot n afara
pailor mei pe o suprafapavat.
Deci, ce obinusem? Cnd fusesem trezit dintr-un somn scurt ca s
urmresc neobinuita trimitere a lui Luke n Amber, eram obosit mort ca o
consecina extraordinarelor extensii. Am fost transportat alturi de el, am
aflat c era n cltorie, i-am dat ceva care speram c-l va face s-i revin
mai curnd, am mcelrit un nger de Foc i l-am lsat pe Luke acolo unde
pornise.
M alesesem cu dou lucruri, mi-am zis, n timp ce strbteam ceaa
ca de bumbac: i-am blocat lui Luke orice planuri ar fi avut nc asupra
Amberului. Acum tia c maic-sa e prizoniera noastr, i nu-l vedeam
declannd nicio aciune direct mpotriva noastr n mprejurrile de fa.
Pe lng problemele tehnice implicate n transportarea lui Luke i reinerea
lui ntr-un singur loc, acesta era motivul pentru care doream s-l prsesc
aa cum tocmai o fcusem. Sunt sigur c Random l-ar fi preferat
incontient ntr-o celul din beci, dar eram convins c ar fi acceptat i un
Luke fr puteri n libertate; mai ales cnd era clar c Luke va ncerca s ne
contacteze mai devreme sau mai trziu n legtur cu Jasra. Voiam s-l las
s revin la realitate i s-i revin la forma lui bun. Aveam i eu
problemele mele n sala de ateptare, ca Ghostwheel, Masca, Vinta i
noul spectru care tocmai i rezervase numrul de ordine i locul.
Poate c Jasra fusese cea care folosise puterea de localizare a pietrelor
albastre ca s trimit asasini dup mine. Avea att nsuirea ct i
motivaia. La fel de bine putea fi Masca, despre care credeam c avea
nsuirea i care prea s aib o motivaie, dei eu unul n-o nelegeam.
Oricum, Jasra nu ne mai sttea acum n cale; i, cu toate c intenionam s
rezolv, n cele din urm, treburile cu Masca, credeam c izbu tisem s
distrug acordarea mea cu pietrele albastre. Credeam de asemeni c, ntr-un
fel, n urma recentei noastre ntlniri n inut, reuisem s bag Masca n
speriei. Oricum, puin probabil ca Masca sau Jasra, oricare le-ar fi fost
puterile, s fi putut avea acces la un nger de Foc antrenat. Nu, exist doar
un singur loc de unde vin ngerii de Foc, i vrjitorii umbrei nu se afl pe
lista clienilor.
O rafal de vnt mprtie ceaa o clip i am zrit cldirile ntunecate.
Bun. Am fcut modificarea. Ceaa se mic aproape instantaneu, i acum
25

nu mai erau cldiri ci formaiuni de stnci ntunecate. nc o mprtiere i

apru vederii un fragment de amurg sau de cer de sear, cu o spum de
stele strlucitoare rspndit pe el. Peste puin, vntul mtur ceaa i am
vzut c mergeam ntr-un loc cu stnci nalte, cu ceruri strlucind n lumina
stelelor, att de puternic nct puteai citi la lumina lor. Am urmat un
traseu ntunecat care ducea dincolo de captul lumii
ntreaga afacere cu Luke, Jasra, Dalt i Masca era cumva o pies
total inteligibil n unele locuri i nceoat n altele. Un pic de timp i
alergtur i totul se va lega. Acum Luke i Jasra preau redui la zero.
Masca, o enigm, dac se poate numi aa, prea s aib ceva personal cu
mine dar nu reprezenta o ameninare special pentru Amber. Dalt, pe de
alt parte, era un pericol cu noul lui armament dar Random cunotea
situaia i Benedict revenise n ora. Aa c eram ncreztor c, legat de
asta, se fcuse tot posibilul.
Am stat la captul lumii i am privit n jos ntr-o despictur fr fund,
plin de stele. Muntele meu nu prea s mpodobeasc suprafaa unei
planete. Totui, exista un pod n stnga mea, ducnd ctre o form
ntunecat, blocnd stelele un alt munte plutitor, poate. Am pit i am
trecut peste pod. Problemele implicnd atmosfera, gravitaia, temperatura,
nu nsemnau nimic aici, unde puteam, ntr-un sens, s creez realitatea n
timp ce m plimbam. Am ieit peste pod i, pentru o clip, unghiul era
drept i am zrit un alt pod n captul cellalt al masei ntunecate, ducnd
spre o alt ntunecime.
M-am oprit n mijloc, reuind s privesc de-a lungul lui la mare
distann ambele direcii. Prea un loc sigur i potrivit. Am scos pachetul
de Atuuri i am scormonit printre ele pn cnd am gsit un Atu pe care
nu-l folosisem de mult, mult vreme.
L-am inut n faa mea i le-am dat deoparte pe celelalte, examinnd
ochii albatri i trsturile tinere, dure, uor ascuite sub o mas de pr alb
ca neaua. Era mbrcat complet n negru, cu excepia gulerului i mnecilor
albe care ieeau de sub vesta lucitoare strns-pe-trup. inea trei mingi din
oel negru n mna nmnuat.
Uneori e dificil s parcurgi tot drumul spre Haos, aa c m-am
concentrat i m-am extins precaut, puternic. Contactul se stabili aproape
instantaneu. Sttea pe un balcon lng un cer gravat nebunete cu puncte,
cu Munii Schimbtori alunecnd n stnga lui. Picioarele i erau proptite
pe o mescioar plutitoare i citea o carte. O ls jos i zmbi slab.
26

 Merlin, rosti ncet. Ari obosit.

Am ncuviinat.
Tu ari odihnit, am spus.
Adevrat, rspunse n timp ce nchise cartea i o puse pe mas.
Apoi: Necazuri? ntreb.
Necazuri, Mandor.
Se ridic n picioare.
Vrei s vii aici?
Am cltinat din cap.
Dac ai vreun Atu la ndemn pentru revenire, a prefera s vii tu
la mine.
ntinse mna.
n regul, rosti.
Am ntins mna, minile ni s-au unit; fcu un singur pas i se afla
lng mine pe pod. Ne-am mbr
i at o clip i apoi se rsuci i privi n jos
n deschiztur.
E vreun pericol aici? ntreb.
Nu. Am ales locul sta pentru c pare foarte sigur.
i pitoresc, rspunse. Ce s-a-ntmplat cu tine?
Ani de zile am fost un simplu student, apoi proiectant al unor
specimene de mainrii specializate, i-am spus. Lucru rile erau destul de
lipsite de evenimente pn de curnd. Apoi, s-a dezlnuit iadul dar
neleg majoritatea lucrurilor i multe dintre ele par a fi sub control. Partea
asta e complicat i chiar nu merit s-i dai atenie.
i puse o mn pe laterala podului.
i cealalt parte? ntreb.
Pn acum, inamicii mei au fost din mprejurimile Amberului. Dar
dintr-o dat, cnd se prea c mare parte din afacere e pe punctul de a se
rezolva, cineva a pus un nger de Foc pe urmele mele. Am reuit s-l
distrug cu puin timp n urm. Habar n-am de ce i, cu siguran, nu e un
truc al Amberului.
Plesci din buze n timp ce se ndeprt, fcu civa pai i reveni.
Ai dreptate, firete, spuse. Habar n-aveam c s-a ajuns aici, altfel a
fi vorbit cu tine nainte. Dar las-m s nu fiu de acord cu tine n ceea ce
privete ordinea importanei, nainte de a m avnta n anumite speculaii
legate de tine. Vreau s aud ntreaga poveste.
De ce?
27

 Pentru c uneori eti deranjant de naiv, micul meu frate, i n-am

ncredere n ceea ce crezi tu c e cu adevrat important.
S-ar putea s mor de foame nainte de a isprvi, am rspuns.
Zmbind strmb, fratele-meu-vitreg Mandor ridic braele. n timp ce
Jurt i Despil sunt fraii mei vitregi, nscui de mama mea Dara cu Prinul
Sawall, Lord al Rim-ului, Mandor era fiul lui Sawall dintr-o cstorie
anterioar. Mandor e mult mai n vrst dect mine i, n consecin, mi
amintete mult de neamurile mele din Amber. ntotdeauna m-am simit un
pic un outsider printre copiii Darei i ai lui Sawall. Prin faptul c Mandor
nu era ntr-un sens mult mai ferm o parte a acelui grup, aveam ceva n
comun. Dar oricare ar fi fost impulsul lui din spatele amabilitilor
dinainte, am trecut amndoi peste el i am devenit, cred eu uneori, mai
apropiai dect adevraii frai de snge. De-a lungul anilor m nvase o
mulime de lucruri practice, i am avut multe clipe plcute mpreun.
Aerul se distorsion ntre noi i, cnd Mandor cobor braele, o mas
acoperit cu oland alb brodat apru brusc ntre noi, fr zgomot, urmat
o clip mai trziu de o pereche de scaune fa-n fa. Masa era plin de
nenumrate farfurii acoperite, chinezrii fine, cristal, tacmuri de argint;
era chiar i o gletustrlucitoare cu ghea, cu o sticl neagr n interior.
Sunt impresionat, am recunoscut.
Mi-am dedicat un timp considerabil magiei artei culinare, n ultimii
ani, spuse. Te rog, ia loc.
Ne-am fcut comozi acolo pe pod, ntre dou ntunecimi. Am mormit
laudativ n timp ce gustam, i au trecut cteva minute nainte de a putea
ncepe o recapitulare a evenimentelor care m purtaser n acest loc cu
lumin de stele i tcere.
Mandor mi ascult ntreaga poveste fr s m ntrerup i, cnd am
isprvit, ddu din cap i spuse:
Mai vrei desert?
Da, am aprobat. E destul de bun.
Cnd mi-am ridicat privirea cteva clipe mai trziu, am vzut c
zmbete.
Ce-i att de amuzant? am ntrebat.
Tu, rspunse. Dac-i aminteti, i-am spus nainte de plecare s ai
grij cnd acorzi ncredere cuiva.
28

 Ei bine? N-am spus nimnui povestea mea. Dac ai de gnd s m

dojeneti c m-am mprietenit cu Luke fr s aflu povestea lui, deja am
auzit asta.
i despre Julia?
Ce vrei s spui? Ea niciodat n-a aflat
Exact. i ea pare a fi una n care ai fi putut avea ncredere. n loc de
asta, ai aat-o mpotriva ta.
n regul! Poate c i n cazul ei am judecat greit.
Ai proiectat o mainrie uluitoare i niciodat nu i-a trecut prin
minte c ar putea deveni i o arm puternic. Random i-a dat seama de
asta imediat. La fel i Luke. Ai fi putut evita dezastrul numai prin faptul c
a devenit simitor i nu vrea s i se ordone ce s fac.
Ai dreptate. Am fost mai preocupat de rezolvarea problemelor
tehnice. Nu m-am gndit la toate consecinele
Oft.
Ce m fac eu cu tine, Merlin? Tu i asumi riscuri fr mcar s-i
dai seama.
n Vinta n-am avut ncredere, am ndrznit s rostesc.
Cred c ai fi putut s scoi mai multe informaii de la ea, spuse,
dac n-ai fi fost att de grbit s-l salvezi pe Luke, care deja prea n afara
pericolului. Vinta pare c se mblnzise considerabil la finalul dialogului
vostru.
Poate c ar fi trebuit s te contactez.
Dac o ntlneti iar, f-o, i tratez eu cu ea.
Am fcut ochii mari. Prea c vorbete serios.
Tu tii ce e ea?
O s-o descifrez eu, spuse amestecndu-i butura porto calie
luminoas n pahar. Dar am o propunere pentru tine, elegant prin
simplitatea ei. Am o locuin nou la ar, destul de izolat, cu toate
dotrile. Ce-ar fi s te ntorci cu mine la Curi n loc s sari dintr-un necaz
n altul? Odihnete-te civa ani, bucur-te de o via bun, apuc-te de
citit. O s am grij s fii bine protejat. Las totul deoparte, apoi vezi- i de
treburile tale ntr-un climat mai linitit.
Am luat o mic nghiitur din butura incandescent.
Nu, am spus. Ce s-a-ntmplat cu lucrurile pomenite mai devreme
pe care tu le tiai i eu nu?
Foarte important, dac accepi oferta mea.
29

 Chiar dac a accepta, a vrea s tiu.

Nimicuri, spuse.
Ai ascultat povestea mea. S-o aud pe a ta.
Ddu din umeri i se ls pe spate n scaun, privi spre stele.
Swayvill e pe moarte, spuse.
Face asta de ani de zile.
Adevrat, dar acum e mult mai ru. Unii cred c are de-a face cu
blestemul de moarte al lui Eric din Amber. Oricum, i eu cred c n-o mai
duce mult.
ncep s neleg
Da, lupta pentru succesiune a devenit mai puternic. Oamenii au
acionat n dreapta i-n stnga otrav, dueluri, asasinate, accidente
ciudate, sinucideri dubioase. Muli au plecat spre destinaii necunoscute.
Sau aa s-ar prea.
neleg, dar nu vd ce legtur are cu mine.
O singur dat ar avea.
Dar?
Tu chiar nu tii c Sawall te-a adoptat, oficial, dup plecarea ta?
Ce?
Da. N-am tiut niciodat motivele lui exacte. Dar tu eti un
motenitor legitim. mi urmezi mie dar ai prioritate fade Jurt i Despil.
Asta, totui, m plaseaz al naibii de jos pe list.
Adevrat, rosti lent. Cele mai multe avantaje sunt n vrf
Ai spus cele mai multe.
ntotdeauna exist excepii, rspunse. Trebuie s nelegi c vremuri
ca astea reprezint i o ocazie potrivit pentru plata vechilor datorii. O
moarte n plus sau n minus cu greu mai atrage atenia aa cum ar fi fcut-o
n timpuri mai linitite. Chiar i la nivelurile relativ nalte.
Am dat din cap cnd i-am ntlnit privirea.
n cazul meu chiar c n-are sens, am rostit.
Continu s m priveasc pn cnd m-am simit stnjenit.
Are? am ntrebat ntr-un trziu.
Ei bine spuse. Gndete-te un pic.
Am fcut-o. i exact n clipa n care mi-a venit ideea, Mandor
ncuviinca i cum mi-ar fi citit gndurile.
Jurt, spuse, a dat piept cu vremurile schimbtoare cu un amestec de
satisfacie i team. Vorbea adesea despre ultimele mori i despre elegana
30

i aparenta uurin cu care unele dintre ele au fost aduse la ndeplinire.

Vorbe n oapt s-au mpletit cu cteva chicoteli. Teama i dorina lui de ai mbunti capacitatea de a face ru au atins, n cele din urm, un punct
n care au devenit mai puternice dect cealalt spaim a lui
Logrusul
Da. n cele din urm a ncercat s traverseze Logrusul, i a izbutit.
Trebuie c se bucur foarte mult de asta. E mndru, i dorea aa
ceva de ani de zile.
Oh, da, rspunse Mandor. i sunt sigur c i cu alte lucruri s-a
simit la fel.
Libertate, am sugerat. i, vzndu-i expresia pe jumtate amuzat,
am fost nevoit s adaug: Putere i abilitatea de a juca dup regulile lui.
Ar putea exista o speran pentru tine, rosti. Acum, ce-ai zice s
tragi din toate astea concluzia logic?
Okay, am rspuns, gndindu-m cum plutea urechea stng a lui
Jurt n urma loviturii mele, cu un norior din perle-de-snge rspndinduse n jur. Tu crezi c Jurt a trimis ngerul de Foc.
Cel mai probabil, rspunse. Dar n-ai vrea s mergi un pic mai
departe?
M-am gndit la creanga rupt i nfipt n ochiul lui Jurt cnd ne-am
luptat n poian
n regul, am spus. Vrea s se rzbune pe mine. Ar putea fi o parte
din jocul succesiunii, deoarece pe frontul sta eu am un uor avantaj fade
el, sau doar pur antipatie i rzbunare sau amndou.
Dac ne gndim la consecine, rosti Mandor, chiar nu conteaz. Dar
eu m gndeam la lupul-cu-urechile-tiate care te-a atacat. Se pare c i
acesta avea doar un singur ochi
Da, am spus. Cum arat Jurt n prezent?
Oh, i-a crescut la loc cam jumtate din ureche. E destul de
zdrenuit i arat groaznic. n general, i-o acoper prul. Globul ocular s-a
regenerat, dar nc nu poate vedea cu el. De obicei poart un petic care-l
acoper.
Asta ar putea explica evenimentele recente, am spus. Pic al naibii
de prost, totui, avnd n vedere toate celelalte ntmplri. Agit ru apele.
E unul dintre motivele pentru care i sugerez s lai pur i simplu
totul balt i s lai lucrurile n voia lor. Prea multe. Cu attea sgei care
par a fi n aer, s-ar putea ca una s-i gseasc inima.
31

 Pot s-mi port singur de grij, Mandor.

S-ar putea s m fi pclit.
Am dat din umeri, m-am ridicat, m-am dus pn la balustrad i am
privit n jos, spre stele. Dup mult timp, m strig:
Ai vreo idee mai bun?
Dar nu i-am rspuns pentru c exact la asta m gndeam. M gndeam
la ce-mi spusese Mandor despre viziunea din tunel i lipsa de pregtire i
tocmai ajunsesem la concluzia c are dreptate, c aproape n tot mi se
ntmplase pn acum cu excepia rzbunrii pe Jasra nu fcusem
altceva dect s reacionez n faa circumstanelor. De departe fusesem mai
mult manevrat dect manevrasem. S recunoatem, totul se petrecuse
foarte rapid. i totui, nu-mi alctuisem niciun plan real ca s m apr, s
aflu despre inamicii mei sau s le ntorc loviturile. Se pare c exist unele
lucruri pe care va trebui s le fac
Dac-i faci attea griji, rosti, ar fi mai bine s acionezi pe fa.
Probabil avea dreptate, din punctul de vedere al raiunii, siguranei,
precauiei. Numai c el era strict omul Curii, n vreme ce eu posedam o
serie suplimentar de loialiti la care el nu lua parte. Era posibil fie i
numai prin legtura mea cu Luke s reuesc s dau aciunii un curs
personal care va ntri securitatea Amberului. Atta vreme ct exista o
asemenea ans, m simeam obligat s duc lucrurile pn la capt. i,
dincolo de asta, dintr-un punct de vedere pur personal, curiozitatea mea era
prea mare ca s-mi ngduie s m ndeprtez de numeroasele ntrebri fr
rspuns, cnd a fi putut fi foarte eficient cutnd unele rspunsuri.
n timp ce m gndeam cum a putea s formulez cea mai bun fraz
ca s-i rspund lui Mandor, am fost din nou manipulat. Am devenit
contient de o uoar senzaie de nelinite, ca i cum o pisic ar fi zgriat la
uile minii mele. Crescu n intensitate, dnd deoparte alte gnduri, pn
cnd mi-am dat seama c e o ncercare de contact prin Atu dintr-un loc
foarte ndeprtat. Bnuiam c ar putea fi de la Random, nerbdtor s
descopere ce se mai petrecuse de la plecarea mea din Amber. Aa c am
trecut pe recepie, permind contactul.
Merlin, ce se-ntmpl? ntreb Mandor, i am ridicat mna ca s-i
art c sunt ocupat. L-am vzut punndu-i ervetul pe mas i ridicnduse n picioare.
Imaginea se limpezi ncet-ncet i am vzut-o pe Fiona, n cruntat, cu
stnci pe fundal, un cer verde-palid deasupra ei.
32

 Merlin, spuse. Unde eti?

Departe, am rspuns. E o poveste lung. Ce se petrece? Unde eti
tu?
Se pare c amndoi am ales locuri foarte spectaculoase, am
remarcat. Ai ales cerul la ca s fie n ton cu prul?
Destul! spuse. Nu te-am contactat ca s ne comparm nsemnrile
de cltorie.
n clipa aceea Mandor veni lng mine i-mi puse mna pe umr, ceea
ce nu se potrivea deloc cu caracterul lui, deoarece e considerat o stngcie
s faci aa ceva cnd o comunicare prin Atu e n plin desfurare cam de
genul n care ridici receptorul auxiliar ca s asculi conversaia cuiva.
Oricum
Vai! Vai! rosti Mandor. Vrei, te rog, s-mi faci cunotin, Merlin?
Cine-i la? ntreb Fiona.
E fratele meu Mandor, i-am spus, din Casa de Sawall din Curile
Haosului. Mandor, ea e Mtua mea Fiona, Prines de Amber.
Mandor fcu o plecciune.
Am auzit de tine, Prines, spuse. E ntr-adevr o plcere.
Ochii Fionei se mrir o clip.
tiu despre Cas, rspunse, dar habar n-aveam de legtura lui
Merlin cu ea. M bucur s te cunosc.
S neleg c e vreo problem, Fi? am ntrebat.
Da, rspunse aruncnd o privire spre Mandor.
Eu o s m retrag, rosti acesta. Sunt onorat c te-am ntlnit,
Prines. Mi-a fi dorit s locuieti un pic mai aproape de Rim.
Fiona zmbi.
Ateapt, spuse. Nu e vorba de secrete de stat. Eti un iniiat al
Logrusului?
Da, rosti.
i s-neleg c nu v-ai adunat ca s luptai n duel?
Puin probabil, am rspuns.
n cazul sta, ar fi binevenit i punctul lui de vedere asupra
problemei. Vrei s vii la mine, Mandor?
Fcu o nou plecciune, ceea ce mi s-a prut un mic act de cabotinism.
Oriunde, Doamn, rspunse.
Fiona spuse: Venii, i ntinse mna stng i am apucat-o. Mandor
ntinse i el mna i i atinse ncheietura. Am pit amndoi nainte.
33

Ne aflam n faa ei n locul plin de stnci. Se simea o adiere i un pic

de rcoare. De undeva din deprtare se auzi un zumzit mut, ca al unui
motor nvelit.
Ai fost n contact cu cineva din Amber n ultima vreme? am
ntrebat-o.
Nu, rosti.
Plecarea ta a fost cumva brusc.
Au existat motive.
Cum ar fi faptul c l-ai recunoscut pe Luke?
Acum identitatea lui i-e cunoscut?
Da.
i celorlali?
I-am spus lui Random i Florei, am rspuns.
Deci tiu toi, spuse ea. Am plecat n grab i l-am luat pe Bleys cu
mine pentru c eram urmtorii pe lista lui Luke. La urma urmei, am
ncercat s-i ucid tatl i aproape am reuit. Bleys i cu mine eram cele mai
apropiate neamuri ale lui Brand, i ne-am ridicat mpotriva lui.
Arunc o privire ptrunztoare spre Mandor, care zmbi.
neleg, spuse, c exact n clipa asta Luke bea cu Pisica, Dodo,
Omida i Iepurele Alb. neleg i c, avnd-o pe maic-sa prizonier n
Amber, e neputincios n faa noastr.
Fiona m privi iar.
Ai fost ocupat, rosti.
ncerc.
aa c probabil e mai sigur pentru tine s te ntorci, continu
Mandor.
Fiona i zmbi, apoi mi arunc o privire.
Fratele tu pare bine informat, remarc.
Face i el parte din familie, am spus, i de-o viaavem obiceiul s
avem grij unii de alii.
Viaa lui sau a ta? ntreb.
A mea, am rspuns. El este mai n vrst.
Ce mai conteaz cteva secole n plus sau n minus? in terveni
Mandor.
Credeam c am simit o anume maturitate a spiritului, observ ea.
Aveam de gnd s am ncredere n tine mai mult dect intenionasem.
E foarte frumos din partea ta, rspunse, i apreciez sentimentul
34

 Dar ai prefera s nu exagerez?

Cu siguran.
Nu intenionez s testez loialitatea ta fa de cas i tron, rosti ea,
pentru c ne cunoatem de prea puin timp. E vorba att de Amber ct i de
Curi, dar nu vd vreun conflict n asta.
Nu m ndoiesc de prudena ta. Voiam doar s-mi clarific poziia.
Se rsuci spre mine.
Merlin, rosti, cred c m-ai minit.
Am simit cum m ncrunt n timp ce ncercam s-mi reamintesc o
ocazie cnd probabil o indusesem n eroare cu ceva. Am cltinat din cap.
Chiar dac am fcut-o, i-am spus, nu-mi amintesc.
A fost acum civa ani, spuse, cnd i-am cerut s ncerci s
traversezi Modelul tatlui tu.
Oh, am rspuns, simind cum roesc i ntrebndu-m dac se vede
n lumina asta ciudat.
Ai profitat de ceea ce-i spusesem despre rezistena Modelului,
continu. Te-ai prefcut c te mpiedic s pui piciorul pe el. Numai c nu
era niciun semn vizibil al rezistenei, aa cum fusese cnd ncercasem eu s
pesc.
M privi, ca i cum ar fi ateptat confirmarea.
Deci? am spus.
Deci, rspunse ea, a devenit mai important acum dect atunci, i eu
trebuie s tiu: Te-ai prefcut n ziua aceea?
Da, am spus.
De ce?
Odat fcut un singur pas, am explicat, a fi fost obligat s-l
traversez. Cine tie unde m-ar fi condus i ce-ar fi urmat? Eram la sfritul
vacanei i m grbeam s m ntorc la coal. N-aveam timp pentru ceea
ce s-ar fi putut transforma ntr-o expediie prelungit. A-i spune c
ntmpinam dificulti mi s-a prut cel mai elegant mod de a te scuti de o
corvoad.
Eu cred c e mai mult de-att, spuse.
Adic?
Eu cred c i-a spus Corwin ceva despre Model, ceva pe care noi
ceilali nu-l tim sau i-a lsat un mesaj. Cred c tii mai multe despre
obiect dect lai s se cread.
Am ridicat din umeri.
35

 mi pare ru, Fiona. Nu dein controlul asupra suspiciunilor tale, am

zis. Mi-a fi dorit s-i fiu de mai mult folos.
O poi face, rspunse.
Spune-mi cum.
Vino cu mine la locul noului Model. Vreau s-l traversezi. Am
cltinat din cap.
Am o mulime de alte treburi mai presante, i-am spus, dect s-i
satisfac ie curiozitatea despre ceva ce tatl meu a fcut cu ani n urm.
E mai mult dect curiozitate, spuse. i-am mai spus cndva c eu
cred c Modelul se afl n spatele creterii frecvenei furtunilor-din-umbr.
Iar eu i dau un motiv per fect valabil ca s-i art c alta e cauza.
Cred c e o corecie adus distrugerii pariale i recrerii vechiului Model.
Vrei s vii pe aici? ntreb i mi ntoarse spatele i ncepu s se
caere.
Am privit spre Mandor, am dat din umeri i am urmat-o. Fcu i el la
fel.
Am urcat ctre o zon cu stnci ascuite. Ea ajunse prima i i croi
drum pe o proeminennclinat care mrginea parial zona n lungul ei. O
travers i ajunse ntr-un loc unde zidul de piatr se prbuise ntr-o
deschiztur larg n form de V. Rmase acolo cu spatele spre noi, cu
lumina provenit din cerul verde alctuind forme stranii n prul ei.
Am urcat lng ea i i-am urmrit direcia privirii. Pe o cmpie
ndeprtat, sub noi i n stnga, o imens plnie neagr se rotea ca un
titirez. Prea a fi sursa zgomotului pe care-l auzisem. Solul prea crpat n
apropierea ei. Am privit mai multe minute, dar nu-i modific forma sau
poziia. ntr-un trziu, mi-am dres glasul.
Pare a fi o tornad gigantic, am zis, care nu merge nicieri.
De asta voiam s traversezi noul Model, mi spuse. Cred c va
ajunge la noi dac nu intervenim primii.

3
Dac ar trebui s alegei ntre nsuirea de a detecta minciuna i
nsuirea de a descoperi adevrul, pe care ai alege-o? A fost o vreme cnd
credeam c sunt diverse moduri de a spune acelai lucru, dar acum nu mai
cred asta. Majoritatea neamurilor mele, de pild, sunt aproape la fel de
36

bune n descifrarea subterfugiului ct i n perpetuarea lui. Nu sunt deloc

convins, totui, c le pas prea mult de adevr. Pe de alt parte, ntotdeauna
am simit c exist ceva nobil, special i onorabil n cutarea adevrului
un lucru pe care l-am ncercat cu Ghostwheel. Totui, Mandor m fcuse s
cad pe gnduri. Oare asta m fcuse un credul pentru opusul adevrului?
Firete, nu e totul att de definitiv. tiu c nu e o pur situaie
ori/ori, fr nicio cale de mijloc, dar e mai degrab o problem de
atitudine. Totui, dintr-o dat voiam s recunosc c probabil trecusem ntro extrem pn n punctul nesbuinei i c lsasem unele dintre
facultile mele critice s moie mult prea mult.
Aa c m-am gndit la cererea Fionei.
Ce o face s fie att de amenintoare? am ntrebat-o.
E o furtun-din-umbr care a luat forma unei tornade, spuse.
Au mai fost i nainte asemenea lucruri, am rspuns.
Adevrat, rspunse, dar tind s se deplaseze prin Umbr. Cea de
aici are o extensie printr-o zon a Umbrei, dar e total staionar. A aprut
pentru prima dat acum cteva zile, i de atunci nu s-a mai modificat deloc.
Ct nseamn asta ca timp al Amberului? am ntrebat.
Jumtate de zi, poate. De ce?
Am dat din umeri.
Nu tiu. Eram doar curios. nc nu pricep de ce e o ameninare.
i-am spus c asemenea furtuni au proliferat de cnd Corwin a
trasat Modelul cellalt. Acum, se schimb att n manifestare ct i n
frecven. Acest Model va trebui s fie neles ct mai curnd.
O strfulgerare de o clip mi-a artat c oricine ar deine controlul
Modelului Tatei ar putea deveni stpnul unor fore teribile. Sau stpna.
Deci:
Presupunnd c l-a traversa, am spus. Apoi? Din cte am neles
din povestea lui Tata, pur i simplu m-a trezi n mijloc, la fel ca n
Modelul de acas. Ce deducem de-aici?
I-am studiat chipul ca s vd vreo urm de emoie, dar rudele mele
tind s aib prea mult control pentru o asemenea simpl trdare-fa-desine.
Dup cte neleg, spuse, Brand a reuit s se teleporteze prin Atu
atunci cnd Corwin se afla n mijloc.
La fel neleg i eu.
Deci, cnd ajungi n centru, eu pot intra prin Atu.
37

 Presupun c da. Atunci vom fi doi n centrul Modelului.

i de acolo ne vom afla n postura de a merge ntr-un loc pe care
nu l-am putea atinge din oricare alt punct existent.
Acesta fiind? am ntrebat.
Modelul primar care se afl dincolo de el.
Eti sigur c exist unul?
Trebuie s existe. E n natura unei asemenea creaii s fie trasat la
un nivel al realitii mai primar, n egal msur pmntesc.
i scopul nostru e s mergem acolo?
Acolo slluiesc secretele, acolo pot fi nvate cele mai profunde
vrji.
neleg, i-am spus. Apoi?
Ei bine, acolo am putea afla cum s scpm de necazul pe care-l
provoac asta, rspunse.
Asta-i tot?
i ngust ochii.
O s aflm tot ce putem, firete. Puterea e putere, i reprezint o
ameninare pn cnd va fi neleas.
Am dat din cap ncet.
Numai c n clipa asta exist un numr de puteri care sunt mai
presante n departamentul ameninri, am spus. Acest Model va trebui s
atepte la rnd.
Chiar dac el ar putea reprezenta forele de care ai nevoie ca s te
ajute n rezolvarea problemelor tale? ntreb.
Chiar i aa, am spus. S-ar putea transforma ntr-o ntre prindere de
durat, i nu cred c am timp pentru aa ceva.
Dar nu eti sigur de asta.
Adevrat. Dar odat fcut primul pas, nu mai exist cale de
ntoarcere.
N-am mai adugat c nu intenionam s-o duc la Modelul primar, i
apoi s-o las acolo s se descurce. La urma urmelor, i ncercase o dat
dibcia n desemnarea-regelui. i dac Brand reuise s urce atunci pe
tronul Amberului, ea se aflase chiar n spatele lui, indiferent ce-ar fi spus
acum. Cred c era pe punctul de a-mi cere s-o duc la Modelul primar, dar
i dduse seama c deja m gndisem la asta i respinsesem ideea.
Nedorind s se fac de rs cernd i fiind refuzat, revenise la argumentul
primar.
38

 i sugerez s-i faci timp acum, spuse, dac nu vrei s vezi lumile
sfiate n jurul tu.
Nu te-am crezut prima dat cnd mi-ai spus asta, am rspuns, i nu
te cred nici acum. Eu nc mai cred c activitatea crescut a furtunii-dinumbr e probabil o corecie a distrugerii i reparrii Modelului originar.
Cred, de asemeni, c dac ne ncurcm cu un nou Model despre care nu
tiu nimic, riscm s nrutim lucrurile, n loc s le mbuntim
Nu vreau s m ncurc cu el, spuse. Vreau s studiez
Semnul Logrusului strfulger brusc ntre noi. Trebuie c ea l vzuse
sau l simise cumva, pentru c se retrase exact n aceeai clip cu mine.
Am ntors capul tiind exact ce anume voi vedea.
Mandor escaladase zidul de stnc asemntor unui para pet. Sttea la
fel de nemicat ca i cum ar fi fost o parte din el, cu braele ridicate. Mi-am
stpnit primul impuls, acela de a-i striga s se opreasc. tia ce face. i,
oricum, eram sigur c n-o s-mi dea nici cea mai mic atenie.
Am naintat spre deschiztura n care se poziionase, i am privit peste
el la obiectul rotitor de pe cmpia plin de crpturi de dedesubt. Prin
imaginea Logrusului, am simit asaltul ntunecat, cumplit, al puterii pe care
mi-o dezvluise Suhuy n lecia lui final. Mandor o chema acum i o turna
n furtuna-umbr. Oare nu-i ddea seama c fora Haosului pe care o
slobozea urma s se rspndeasc pn la un nivel teribil? Nu-i ddea
seama c, dac furtuna era ntr-adevr o manifestare a Haosului, urma s-o
transforme n ceva cu adevrat monstruos?
Furtuna se mri. Urletul crescu n intensitate. Deveni nfricotoare la
vedere.
Din spatele meu, am auzit-o pe Fiona gfind.
Sper c tii ce faci, i-am strigat lui Mandor.
O s aflm cam ntr-un minut, rspunse cobornd braele.
Semnul Logrusului clipi dinaintea mea.
Am urmrit lucrul blestemat rotindu-se un timp, mai mare i mai
zgomotos.
ntr-un trziu:
Ce-ai dovedit? l-am ntrebat.
C n-ai rbdare, rspunse.
Nu era nimic deosebit de instructiv n fenomen, dar am continuat
totui s-l observ. Deodat, sunetul deveni un bolborosit. Apariia
ntunecat ni brusc, scuturndu-i buci de sfrmturi strnse n timp
39

ce se contract. Curnd reveni la forma dinainte i atinse nivelul de mai

devreme i sunetul deveni din nou constant.
Cum ai fcut asta? l-am ntrebat.
Nu eu, spuse. S-a corectat singur.
N-ar fi trebuit, remarc Fiona.
Exact, rspunse Mandor.
Nu pricep, am spus.
Ar fi trebuit s nceap s urle imediat, mai puternic dect oricnd,
dup ce Mandor a sporit-o astfel, rosti Fiona. Numai c fora care o
controleaz are alte planuri. Aa c a fost recorectat.
i e un fenomen al Haosului, continu Mandor. Ai vzut asta n
felul n care s-a extras din Haos atunci cnd i-am asigurat mijloacele.
Numai c asta a dus-o dincolo de o anumit limit, i a fost nevoie de o
corecie. Cineva se joac cu nsei forele primare undeva acolo. Cine sau
ce sau de ce, n-a putea spune. Dar cred c e o puternic dovad c
Modelul nu e implicat. Nu cu jocurile Haosului. Aa c Merlin are probabil
dreptate. Eu cred c afacerea asta i are originile altundeva.
n regul, ncuviinFiona. n regul. Cu ce ne alegem?
Cu un mister, rosti Mandor. Dar mi-e greu s cred c ar fi o
ameninare iminent.
Micul licurici al unei idei mi travers mintea. Putea fi complet greit,
dei nu sta era motivul pentru care am hotrt s n-o mprtesc
celorlali. Ducea ntr-o zon a gndirii pe care n-o puteam explora ntr-o
clipit, i nu-mi place s dau n vileag asemenea lucruri.
Acum, Fiona m privea, dar mi-am pstrat o expresie linititoare. Apoi
brusc, vznd c argumentaia ei rmne zadarnic, hotr s schimbe
subiectul:
Spuneai c l-ai prsit pe Luke datorit unor mprejurri cumva
neobinuite. Unde e acum?
Ultimul lucru pe care doream s-l fac era s-o strnesc mpotriva mea.
Dar nu puteam s-o asmut contra lui Luke n starea lui actual. Din cte
tiam, de fapt era hotrt s-l ucid, doar ca o form de asigurare pe via.
i eu nu-l voiam pe Luke mort. Aveam senzaia c pregtete o schimbare
de atitudine i voiam s-l las n pace ct mai mult timp. nc ne datoram
cte ceva unul altuia, chiar dac scorul era greu de inut; i mai exist ceva
care trebuie spus de dragul vremurilor trecute. Avnd n vedere cam n ce
stare se afla atunci cnd l-am prsit, va dura ceva timp nainte de a fi din
40

nou ntr-o form acceptabil. i apoi mai aveam cteva lucruri despre care
voiam s-i vorbesc.
mi pare ru, am spus. n clipa asta e pe domeniul meu.
Cred c am i eu un interes n chestiunea asta, rspunse iritat.
Firete, numai c eu cred c al meu e mai mare i am putea sta unul
n calea celuilalt.
Pot s apreciez i singur lucrurile astea, rosti.
Okay, i-am spus. E ntr-o cltorie cu LSD. Orice informaie ai
scoate de la el s-ar putea s fie colorat, dar i dezamgitoare n mare
msur.
Cum s-a-ntmplat asta? ntreb.
Se pare c un vrjitor pe nume Masca i-a strecurat nite chimicale
cnd l-a avut prizonier.
Unde s-a petrecut asta? N-am auzit niciodat de Masc.
ntr-un loc numit inutul celor Patru Lumi, i-am rspuns.
A trecut mult vreme de cnd am auzit vorbindu-se despre inut.
Era stpnit de un vrjitor numit Sharu Garrul.
Acum e un cuier, am rostit.
Ce?
E o poveste lung, dar Masca stpnete locul acum.
M privi lung, i puteam spune c tocmai pricepuse c nu tie o
mulime de lucruri n lumina ultimelor evenimente. Gndeam c ncearc
s se decid ce ntrebare s aleag dintre cele evidente, n clipa n care mam hotrt s atac eu ct timp era derutat.
Deci, cum e Bleys? am ntrebat.
Mult mai bine. L-am ngrijit eu nsmi i i revine rapid.
Eram pe punctul de a o ntreba unde se afl, dei tiam c va refuza s
rspund i speram s zmbim amndoi cnd va vedea ncotro m ndrept:
nicio adres al lui Bleys, nicio adres a lui Luke; ne pstrm secretele i
rmnem prieteni.
Hello! l-am auzit pe Mandor rostind, i ne-am rsucit amndoi n
direcia lui napoi prin deschiztur.
Forma ntunecat a tornadei i redusese la jumtate dimensiunea
dinainte i, chiar cnd priveam, continua s se micoreze. Czu constant n
ea nsi, contractndu-se i contractndu-se i, cam n jumtate de minut,
dispru total.
41

Nu m-am putut abine s zmbesc, dar Fiona nici mcar nu observ.

Privea spre Mandor.
Crezi c asta s-a-ntmplat datorit ie? l ntreb.
N-am cum s aflu, rspunse, dar s-ar putea.
Dar i spune ceva? rosti ea.
Poate c celui care e responsabil nu i-a plcut s m amestec n
experimentul lui.
Tu chiar crezi c n spatele ei se afl o inteligen?
Da.
Cineva de la Curi?
Mai degrab cineva din captul tu de lume.
Aa bnuiesc i eu aprob ea. Ai vreo bnuial n legtur cu
identitatea persoanei?
Mandor zmbi.
neleg, rosti rapid Fiona. Treaba ta e treaba ta. Dar o ameninare
general e treaba tuturor. Aici voiam s ajung de fapt.
Adevrat, recunoscu el. De aceea propun s investigm chestiunea.
n clipa asta m pierd n mruniuri. S-ar putea s fie amuzant.
E periculos s-i cer s-mi comunici rezultatele cercetrilor tale,
spuse, cnd nu tiu ce interese ar putea fi implicate.
i apreciez atitudinea, rspunse, dar dup cte tiu conveniile sunt
nc n vigoare i nimeni de la Curi nu are proiecte speciale mpotriva
Amberului. De fapt Dac vrei, am putea urmri chestiunea mpreun, cel
puin o parte din drum.
Eu am timp, spuse ea.
Eu nu, am intervenit rapid. Trebuie s m ocup de o afacere
urgent.
Mandor i ndrept atenia spre mine.
n legtur cu oferta mea spuse.
Nu pot, i-am spus.
Foarte bine. Oricum, conversaia noastr nu s-a terminat. O s te
contactez mai trziu.
Okay.
Fiona pru a fi i ea de acord.
M vei ine la curent cu vindecarea lui Luke i cu inten iile lui,
declar.
Firete.
42

 O zi bun, atunci.
Mandor schi un mic salut-pe-jumtate i eu i l-am ntors. Apoi am
nceput s merg i, de ndat ce am ieit din raza lor vizual, am nceput
modificrile.
Mi-am croit drum spre o pant stncoas, unde m-am oprit i am
extras Atuul meu pentru Amber. L-am ridicat, m-am concentrat i m-am
teleportat de ndat ce am simit calea. Speram ca holul principal s fie
pustiu, dar n clipa asta chiar nu-mi psa att de mult.
Am ajuns lng Jasra, care inea nc o mantie pe braul stng ntins.
M-am strecurat pe ua din stnga ntr-un coridor gol i m-am ndreptat spre
scara din spate. De cteva ori am auzit voci i am fcut un ocol ca s-i evit
pe cei ce discutau. Am izbutit s ajung n apartamentul meu fr s fiu
descoperit.
Unicul moment de odihn pe care-l avusesem pe parcursul a ceea ce
pruse un secol i jumtate fusese puiul de somn de cincisprezece minute
nainte ca nsuirea vrjitoreasc a lui Luke de a evada s-l determine s
m cheme n Barul Oglinzii prin intermediul unui Atu halucinatoriu. Cnd?
Din cte tiam, putea s fi fost ieri care fusese o zi foarte plin naintea
acelui incident.
Am blocat ua i m-am ndreptat cltinndu-m spre pat, prbuindum fr mcar s-mi scot cizmele. Firete, erau tot felul de lucruri pe care
ar fi trebuit s le fac, dar nu mai eram n starea. Revenisem acas pentru c
nc m simeam cel mai n siguran n Amber, n ciuda faptului c Luke
m contactase aici o dat.
Cineva cu un subcontient foarte-puternic ar fi putut avea un
strlucitor vis revelator n urma attor nenorociri prin care trecusem de
curnd, i apoi s-ar fi trezit cu o minunat serie de intuiii i rspunsuri
descriind modaliti potrivite de aciune. Eu n-am fcut-o. M-am trezit o
dat, cuprins de o mic panic, netiind unde m aflu. Dar am deschis ochii
i m-am lmurit, dup care am adormit la loc. Mai trziu mult mai trziu,
se pare am revenit gradat, ca o bucat dintr-o epav plutitoare mpins
din ce n ce mai sus pe o plaj de fiecare val, pn cnd, n cele din urm,
am ajuns acolo. N-am gsit niciun motiv s merg mai departe pn cnd
am constatat c m dor picioarele. Apoi m-am ridicat i mi-am scos
cizmele, ceea ce trebuie s fi fost una dintre cele ase cele mai mari plceri
din viaa mea. Apoi mi-am scos n grab ciorapii i i-am aruncat n colul
camerei. De ce nimeni altcineva din domeniul meu nu pare s aib picioare
43

dureroase? Am umplut ligheanul i le-am nmuiat un timp, apoi am decis

s umblu descul urmtoarele ore.
n cele din urm m-am ridicat, m-am dezbrcat, m-am splat, mi-am
tras o pereche de Levi's i o cma de flanel violet de care sunt
ndrgostit. La naiba cu spadele, stiletele i mantiile, un timp. Am deschis
obloanele i am privit afar. Era ntuneric. Din cauza norilor, nici mcar nam putut ghici dup stele dac e amurg, noapte trzie sau aproape
diminea.
Pe coridor era foarte linite i nu s-a auzit niciun zgomot n timp ce
coboram pe scara din dos. i buctria era pustie, focurile cele mari stinse
i plpind nbuit. Nu voiam s agit lucrurile nainte de a lua un ceainic
n care s fierb ap pentru ceai, n timp ce cutam ceva pine i conserve
de fructe. Am dat i peste o can cu ceva ca un suc de grapefruit, ntr-una
dintre cutiile cu ghea, nalte de un stat de om.
n timp ce stteam nclzindu-mi picioarele i devornd franzela, am
nceput s nu m simt n largul meu. Sorbeam ceaiul nainte de a-mi da
seama ce se-ntmpl. Parc simeam o mare nevoie de a face ceva, dei
habar n-aveam ce anume. Acum eram ntr-un fel de pauz, i era ciudat.
Aa c am hotrt s ncep s gndesc din nou.
Cnd aproape terminasem de mncat, aveam cteva mici planuri.
Primul lucru pe care l-am fcut a fost s merg n holul principal, unde am
luat toate plriile i mantiile de pe Jasra i am ridicat-o. Mai trziu, n
timp ce-i purtam forma eapn de-a lungul coridorului de sus n direcia
camerei mele, o u se ntredeschise i un Droppa cu-ochi-urduroi m
privi trecnd.
Hei, vreau i eu dou! strig dup mine. mi amintete de prima
mea nevast, adug apoi i nchise ua.
Odat instalat n apartamentele mele, am tras un scaun i m-am aezat
dinaintea ei. iptor nvemntat ca ntr-o glum proast, frumuseea ei
aparte nu fusese total diminuat.
Cndva, m pusese ntr-un imens pericol, i nu doream s-o eliberez
acum ca s-i repete performana. Dar vraja care o stpnea mi atrgea
atenia din mai multe motive, i voiam s neleg totul.
Grijuliu, am nceput s explorez structura care o inea. Nu era
ultracomplicat, dar mi-am dat seama c identificarea tuturor tertipurilor
mi va lua ceva timp. n regul. Nici vorb s m opresc acum. Am
continuat s ptrund n vraj, lund notie mentale n tot acest timp.
44

Am fost ocupat ore n ir. Dup ce rezolvasem vraja, hotrsem s mai

adaug i cteva de-ale mele, avnd n vedere vremurile pe care le triam.
Castelul se trezi n jurul meu n timp ce lucram. Am muncit constant n
timp ce ziua nainta, pn cnd totul fu pus la punct i am fost mulumit de
munca mea. Eram, de asemeni, hmesit de foame.
Am deplasat-o pe Jasra ntr-un col, mi-am tras cizmele, am prsit
apartamentul i m-am ndreptat spre scar. Pentru c prea a fi ora
prnzului, am verificat mai multe sufragerii n care, n general, mnca
familia. Numai c toate erau pustii i niciuna nu era pregtit pentru
prnzul care urma s vin. Aa cum niciuna nu purta semnele vreunui
prnz recent.
Presupun c e posibil ca simul meu temporal s fie nc denaturat i s
fi fost prea trziu sau prea devreme, dar se prea c trecuse destul de mult
timp ca s m aduc n apropierea orei potrivite. Totui, parc nimeni nu
mnca, aa c ceva nu era n ordine cu aceast presupunere
Atunci l-am auzit clinchetul slab al tacmurilor pe farfurie. M-am
ndreptat n direcia aparent a sunetului. Evident, prnzul se desfura
ntr-un loc mai puin frecventat dect de obicei. Am luat-o la dreapta, apoi
la stnga. Da, hotrser s se instaleze n camera de desen. Nicio
problem.
Am intrat n ncpere, unde Llewella sttea alturi de soia lui
Random, Vialle, pe divanul rou, cu mncarea aezat pe o mas joas
dinaintea lor. Michael, care muncea la buctrie, sttea n apropiere n
spatele unui gheridon plin cu vase. Mi-am dres glasul.
Merlin, rosti Vialle cu o sensibilitate care ntotdeauna mi provoac
un mic fior ea fiind complet oarb. Ce plcere!
Salut, rosti Llewella. Vino i ni te altur. Suntem nerbdtoare s
auzim ce-ai fcut.
Mi-am tras un scaun pe partea cealalt a mesei i m-am aezat.
Michael veni i puse un tacm nou n faa mea. Am raionat iute. Tot ce ar
fi auzit Vialle ar fi ajuns, fr ndoial, la urechile lui Random. Aa c leam prezentat o variant oarecum prescurtat a evenimentelor recente
omind toate referirile la Mandor, Fiona i orice altceva legat de Curi. A
rezultat o poveste considerabil mai scurt i am primit mncarea mai
curnd.
45

 n ultima vreme, toat lumea a fost att de ocupat, remarc

Llewella cnd am isprvit de vorbit. Aproape c m face s m simt
vinovat.
I-am studiat verdele delicat al tenului ei mai-mult-dect-msliniu,
buzele groase, ochii mari ca de pisic.
Dar nu chiar, adaug.
Totui, unde sunt ceilali? am ntrebat.
Grard, spuse, e jos ca s vad fortificaiile portului i Julian e la
comanda armatei, care acum a fost echipat cu arme de foc i se pregtete
s apere cile de acces spre Kolvir.
Vrei s spui c Dalt are deja oameni pe cmpul de lupt? Vine
ncoace?
Cltin din cap.
Nu, a fost o msur de precauie, rspunse, din cauza mesajului
aceluia de la Luke. De fapt, armata lui Dalt n-a fost vzut.
Mcar tie cineva unde se afl? am ntrebat.
nc nu, rspunse, dar ateptm curnd ceva informaii. Ridic din
umeri. Apoi: Poate c Julian deja le are, adug.
De ce se afl Julian la comand? am ntrebat ntre dumicai.
Credeam c Benedict se va ocupa de asta.
Llewella privi n deprtare, arunc o ochead spre Vialle, care prea c
simte schimbarea centrului ateniei.
Benedict i o mic armat format din oamenii lui l-au escortat pe
Random n Kashfa, rosti Vialle, moale.
Kashfa? am spus. De ce-ar fi vrut s fac asta? De fapt, de obicei
Dalt i cam pierde vremea prin Kashfa. Zona ar putea fi periculoas n
momentul de fa.
Zmbi slab.
De aceea a vrut s fie escortat de Benedict i garda lui, rosti. S-ar
putea chiar ca ei s fie cei ce caut informaii, dei nu sta e motivul
plecrii lor acolo.
Nu pricep de ce ar fi necesar cltoria n sine.
Lu o gur de ap.
O brusc rsturnare politic, rspunse. Un general a luat puterea n
absena reginei i prinului consort. Generalul tocmai a fost recent asasinat
i Random a reuit s obin aprobarea de a-i instala propriul candidat
un btrn nobil pe tron.
46

 Cum a fcut asta?

Oricine are un interes n chestiune e i mai interesat s vad Kashfa
recunoscut de ctre Cercul de Aur cu statut de comer privilegiat.
Aa c Random i-a cumprat ca s-i pun omul lui, am remarcat.
Aceste tratate ale Cercului de Aur de obicei ne dau dreptul de a deplasa
trupe pe teritoriul regatului unui client, fr prea multe preliminarii?
Da, spuse.
Mi-am amintit brusc de acel emisar al Coroanei aspru-la-nfiare pe
care-l ntlnisem la Bill Sngerosul, care-i pltise consumaia n
moned Kashfan. Mi-am zis c nu doresc de fapt s aflu ct de aproape
fusese fade asasinatul care fcuse posibil recenta nelegere. Ceea ce ma izbit mult mai violent a fost tabloul care-mi aprea acum n faa ochilor:
prea ca i cum Random tocmai i mpiedicase pe Jasra i Luke s-i
recupereze tronul uzurpat pe care, ca s fiu cinstit, presupun c Jasra
nsi l uzurpase, cu ani n urm. Cu toate aceste aciuni de uzurpare
continund, imparialitatea chestiunii era mai mult dect tulbure pentru
mine. Dar dac etica lui Random nu era mai bun dect a celor dinainte, cu
siguran nici a lor nu era mai rea. Acum, totui, prea c orice tentativ
din partea lui Luke de a rectiga tronul maic-si s-ar fi lovit de un monarh
care avea un tratat de aprare cu Amberul. Am simit brusc dorina de a
paria c termenii tratatelor de aprare a alianei includ sprijinul Amberului
n tulburrile interne, precum i ajutorul mpotriva agresorilor dinafar.
Fascinant. Suna ca i cum Random s-ar fi ndreptat spre o mulime de
necazuri, izolndu-l pe Luke de baza puterii lui i de orice aparen de
legitimitate n calitate de cpetenie a statului. Bnuiam c pasul urmtor ar
putea fi scoaterea lui n afara legii ca pretendent i revoluionar periculos,
i punerea unui pre pe capul lui. Oare Random exagera? Luke nu mai
prea att de periculos acum, mai ales c maic-sa se afla n custodia
noastr. Pe de alt parte, chiar nu tiam ct de departe vrea s mearg
Random. Oare chiar respingea toate opiunile amenintoare sau, de fapt,
voia doar s pun mna pe Luke? Cea de-a doua posibilitate m ngrijora,
n sensul c Luke prea c se afl la jumtatea drumului unui bun
comportament i, posibil, chinuit de gndul reconsiderrii poziiei sale. Nu
voiam s-l vd aruncat inutil n gura lupului ca rezultat al excesului de zel
din partea lui Random.
Deci:
47

 Bnuiesc c asta l privete n mare msur pe Luke, i-am spus

Viallei.
Tcu o clip, apoi rspunse:
Se pare c era preocupat de Dalt.
Am dat din umeri mental. Se pare c se va ajunge la acelai lucru din
mintea lui Random, deoarece el va vedea n Dalt fora militar pe care
Luke o va folosi pentru recuperarea tronului. Aa c am spus: Oh! i am
continuat s nfulec.
Nu mai erau lucruri noi dincolo de cele discutate, i nimic n plus de
clarificat legat de gndurile lui Random, aa c ne-am avntat n mici
conversaii, n timp ce mi reconsideram nc o dat poziia. Am ajuns iar
la senzaia c e necesar o aciune urgent i la incertitudinea formei n
care trebuia nfptuit. Hotrrea mea era luat ntr-o manier neateptat,
n timpul desertului.
Un curtean pe nume Randel nalt, slab, negricios i, n general,
zmbitor intr n camer. tiam c s-a ntmplat ceva, pentru c nu
zmbea i se mica mai iute ca de obicei.
Ne mtur cu privirea, o fix pe Vialle, naint rapid i i drese glasul.
M'lady Majestate ? ncepu.
Vialle i roti uor capul n direcia lui.
Da, Randel? spuse. Ce e?
Delegaia din Begma tocmai a sosit, rspunse, i m-am trezit c nu
am instruciuni legate de natura ntmpinrii ei i nici vreun aranjament
special care ar putea fi potrivit.
Oh, Doamne! rosti Vialle, lsnd deoparte furculia. Trebuiau s
soseasc de-abia poimine, cnd se va ntoarce Random. El e cel cruia vor
s i se plng. Ce-ai fcut cu ei?
I-am dus n Camera Galben, rspunse, i le-am spus c vin s le
anun sosirea.
Vialle ncuviin.
Ci sunt?
Primul ministru, Orkuz, secretara lui, Nayda care e i fiica lui i
o alt fiic, Coral. Mai sunt i patru servitori doi brbai i dou femei.
Mergi i informeaz personalul administrativ, i asigur-te c sunt
pregtite apartamentele potrivite pentru ei, porunci ea, i vorbete la
buctrie. Poate c n-au mncat.
Prea bine, nlimea Voastr, rosti, ncepnd s se retrag.
48

 Apoi raporteaz-mi n Camera Galben, ca s aflu dac e n

ordine, continu, i o s-i dau atunci i alte instruciuni.
E ca i rezolvat, rspunse i se grbi afar.
Merlin, Llewella, rosti Vialle, ncepnd s se ridice, venii s majutai s m ntrein cu ei n timp ce se fac pregtirile.
Am nfulecat ultima mbuctur de desert i m-am ridicat n picioare.
Chiar nu simeam nevoia s vorbesc cu un diplomat i echipa lui, dar eram
la locul potrivit i era una dintre micile ndatoriri ale vieii.
Uh De fapt, de ce se afl ei aici? am ntrebat.
Un fel de protest fa de ce am fcut noi n Kashfa, rspunse.
Niciodat n-au fost prietenoi cu Kashfa, dar acum nu tiu dac se afl aici
ca s protesteze mpotriva posibilei admiteri a Kashfei n Cercul de Aur
sau dac sunt suprai datorit amestecului nostru n treburile interne ale
Kashfei. Poate se tem c-i vor pierde afacerea cu un vecin att de apropiat
care brusc se bucur de acelai statut comercial preferenial ca al lor. Sau
poate au alte planuri pentru tronul din Kashfa i noi tocmai le-am stricat
inteniile. Poate ambele variante. Oricum Nu le putem spune ce nu tim.
Eu voiam doar s tiu ce subiect s evit, am zis.
Toate cele mai de sus, rspunse.
i eu m gndeam la acelai lucru, rosti Llewella. M ntrebam,
totui, dac nu cumva au vreo informaie folositoare despre Dalt. Probabil
c serviciul lor de spionaj e foarte atent la tot ce se petrece n Kashfa.
S nu urmrii acest subiect, spuse Vialle, ndreptndu-se spre u.
Dac scap vreun cuvnt sau vor s se dea de gol, perfect. Clarificai
chestiunea. Dar nu v dai de gol c ai vrea s aflai.
Vialle m lu de bra i am condus-o afar, ndreptndu-ne spre
Camera Galben. Llewella ddu la iveal, nu se tie de unde, o oglinjoar
i i inspect chipul. Evident ncntat, o ddu deoparte, apoi remarc:
Mare noroc c ai aprut, Merlin. Un chip zmbitor n plus e
ntotdeauna folositor n vremuri ca astea.
Eu de ce nu m simt norocos? am zis.
Ne-am croit drum spre ncperea n care ateptau primul ministru i
fiicele sale. Servitorii lor deja se retrseser n buctrie pentru aperitive.
Gruprii oficiale nc i era foame, ceea ce spune ceva despre protocol, mai
ales cnd se pare c dureaz mult timp pn cnd cteva tvi cu ppic pot
fi pregtite n mod atractiv. Orkuz era de statur medie i ndesat, cu prul
negru nspicat cu gust, ridurile de pe chipul su ltre prnd s arate c
49

mai mult se ncrunta dect zmbea un exerciiu pe care-l practica cea mai
mare parte n dup-amiaza aceea. Chipul Naydei era o variant sculptat
mai plcut dect faa lui, i cu toate c arta aceeai tendin spre
corpolen, se inea ferm n form i ntr-un nivel atractiv de rotunjime. De
asemeni, zmbea mult i avea dini frumoi. Coral, pe de alt parte, era mai
nalt dect amndoi, zvelt, cu prul cafeniu-rocat. Cnd zmbea prea
mai puin oficial. De asemeni, exista ceva familiar n nf
i area ei. M-am
ntrebat dac nu cumva o ntlnisem la vreo recepie plictisitoare cu ani n
urm. Totui, cred c mi-a fi amintit dac a fi ntlnit-o.
Dup ce am fcut prezentrile i vinul a fost turnat n pahare, Orkuz i
fcu Viallei un scurt comentariu despre recentele nouti nefericite n
legtur cu Kashfa. Llewella i cu mine ne-am alturat imediat pentru a o
sprijini moral, dar ea spuse pur i simplu c asemenea chestiuni vor trebui
tratate pe larg la ntoarcerea lui Random i c, pentru moment, i dorea
numai s se ocupe de confortul lor. El a fost total de acord cu asta, reuind
chiar s zmbeasc. Aveam senzaia c vrea s atace imediat scopul vizitei.
Llewella ndrept rapid conversaia spre cltoria lui i el ngdui
condescendent schimbarea subiectului. Politicienii sunt minunat
programai.
Am aflat mai trziu c ambasadorul Begmei nici mcar nu era la
curent cu sosirea lui, ceea ce prea s indice c Orkuz venise att de repede
nct o luase naintea oricrei ntiinri a ambasadei lor. i nici mcar nui fcuse probleme cu sosirea, ci venise direct la palat i trimisese un
mesaj. Am aflat asta un pic mai trziu, cnd a cerut s fie comunicat
mesajul. Simindu-m cumva n plus fa de graioasele cascade de
conversaie neutr ale Llewellei i Viallei, m-am retras un pas ca s-mi
plnuiesc evadarea. Nu eram deloc interesat de jocul care se punea la cale.
Coral se retrase i ea i oft. Apoi arunc o privire spre mine i zmbi,
trecu n revist ncperea i veni mai aproape.
ntotdeauna mi-am dorit s vizitez Amberul, spuse.
E aa cum i l-ai imaginat? am ntrebat.
Oh, da. Pn acum. Firete, n-am vzut nc att de mult
Am dat din cap, i ne-am retras un pic mai departe de ceilali.
Te-am mai ntlnit undeva nainte? am ntrebat.
Nu cred, spuse. N-am cltorit prea mult i nu cred c te-ai
intersectat cu drumul nostru. Nu-i aa?
Nu, dei mi-a strnit curiozitatea de curnd.
50

 Eu tiu cte ceva din trecutul tu, totui, continu ea, numai din
brfele obinuite. tiu c te tragi din Curile Haosului, i mai tiu c ai
mers la coal pe Umbra aceea pe care voi, Amberiii, se pare c o vizitai
destul de des. M-am ntrebat adesea cum arat.
Am mucat momeala i am nceput s-i povestesc despre coal i
despre slujba mea, despre cteva locuri pe care le vizitasem i despre
lucrurile pe care-mi plcea s le fac. n timp ce vorbeam, ne-am ndreptat
spre o sofa pe partea cealalt a ncperii, i ne-am aezat confortabil.
Orkuz, Nayda, Llewella i Vialle nu preau s se sinchiseasc de absena
noastr i, dac tot trebuia s fiu aici, mi se prea mai plcut s vorbesc cu
Coral dect s-i ascult pe ei. Totui, ca s nu monopolizez totul, am
ntrebat-o despre ea.
ncepu s-mi povesteasc despre copilria petrecut n i n jurul
Begmei, despre nclinaia ei pentru aer liber despre cai i navigaie pe
nenumratele lacuri i fluvii din regiunea aceea despre crile pe care le
citise i despre nsuirile relativ nevinovate n ale magiei. Un membru al
personalului administrativ ptrunse n ncpere chiar n clipa n care
ncepuse o descriere a unor rituri interesante fcute de membrii unei
comuniti locale de fermieri pentru a asigura fertilitatea recoltelor, i se
apropie de Vialle i i spuse ceva. Mai muli membri ai personalului se
vedeau prin ua deschis. Vialle le spuse apoi ceva lui Orkuz i Nayda,
care ddur din cap i se ndreptar spre intrare. Llewella se despri de
grup i veni spre noi.
Coral rosti ea apartamentul tu e pregtit. Cineva din personal
i va arta unde e. Poate ai dori s te nviorezi sau s te odihneti dup
drum.
Ne-am ridicat n picioare.
Nu sunt obosit, de fapt, rosti Coral, privind mai degrab spre mine
dect spre Llewella, cu un zmbet uor n colurile gurii.
La naiba. Mi-am dat seama brusc c mi plcuse compania ei, aa c:
Dac vrei s te schimbi n ceva mai comod, am spus, a fi bucuros
s-i art un pic din ora. Sau palatul.
Zmbetul se li i era plcut la vedere.
Mai degrab a face asta, spuse.
Atunci ne ntlnim aici cam n jumtate de or, i-am spus.
Am condus-o afar i am nsoit-o pe ea i pe ceilali pn la picioarele
scrii celei mari. ntruct nc mai aveam pe mine Levi's-ul i cmaa
51

violet, m-am ntrebat dac n-ar trebui s m schimb n ceva mai potrivit
cu moda local. La naiba, mi-am zis. Pur i simplu mergeam ntr-o
vjial. O s-mi pun doar centura i armele, o mantie i cele mai bune
cizme. Trebuia s-mi mai aranjez barba, totui, deoarece mai aveam un pic
de timp. i, poate, o manichiur rapid.
Uh, Merlin
Era Llewella, cu mna pe cotul meu, conducndu-m ctre un alcov. Iam ngduit s m conduc. Apoi:
Da? am spus. Ce e?
Hm rosti ea. Destul de drgu, nu-i aa?
Presupun c da, am rspuns.
i s-au aprins clciele?
Doamne, Llewella! Nu tiu. De-abia am fcut cunotin.
i i-ai dat ntlnire cu ea.
Haide! Merit o pauz astzi. Mi-a plcut s vorbesc cu ea. Mi-ar
plcea s-i art mprejurimile. Cred c ne-am simit bine. Ce e ru n asta?
Nimic, rspunse, atta vreme ct gndeti lucrurile n perspectiv.
La ce perspectiv te gndeti?
Sunt uor curioas, spuse, de ce Orkuz i-a adus cele dou fiice
artoase.
Nayda este secretara lui, am spus, i Coral i dorea de mult vreme
s vad locul.
Uh-uh, i ar fi un lucru foarte bun pentru Begma dac cineva deacolo s-ar ntmpla s pun mna pe un membru al familiei.
Llewella, eti al naibii de suspicioas, am spus.
Din cauz c am trit foarte mult.
Ei bine, sper i eu s triesc foarte mult, i mai sper s nu m fac
s caut gndurile ascunse n fiecare comportament uman.
Zmbi.
Firete. Uit ce-am spus, mi zise, tiind c nu voi uita. Petrecere
frumoas.
Am mormit politicos i m-am ndreptat spre camera mea.

4
52

i astfel, n mijlocul tuturor felurilor de ameninri, intrigi, pericole i

mistere, am hotrt s-mi ofer o vacan i s rtcesc prin ora cu o
doamn frumoas. Dintre toate posibilele opiuni pe care le-a fi putut face,
era, cu siguran, cea mai atractiv. Oricine ar fi fost inamicul, oricare ar fi
fost puterea pe care o nfruntam, mingea era acum n terenul lui. Nu-mi
doresc s-l vnez pe Jurt, s duelez cu Masca sau s-l urmresc pe Luke
pn cnd cedeaz i-mi spune dac nc vrea sau nu scalpurile familiei.
Dalt nu era problema mea, Vinta dispruse, Ghostwheel pstra tcerea, i
chestiunea Modelului tatlui meu mai putea atepta. Soarele strlucea i
briza era blnd, dei acestea se puteau schimba rapid n acest anotimp. Ar
fi fost pcat s irosesc ceea ce ar fi putut fi foarte bine ultima zi bun din
an n ce privete bucuria. Fredonam n timp ce m aranjam i m-am
ndreptat spre scri mai devreme pentru ntlnirea noastr.
Coral se micase mai repede dect credeam, totui, i m atepta. I-am
admirat pantalonii verzi bufani cu o uoar nuanntunecat, cmaa grea
armie i mantia cafeniu deschis. Cizmele preau potrivite pentru plimbare
i purta o plrie neagr care-i acoperea cea mai mare parte din pr. La
centur erau mnuile i un stilet.
Totul e pregtit, rosti cnd m vzu.
Minunat, am rspuns zmbind i am condus-o n hol.
ncepu s se rsuceasc n direcia intrrii principale, dar am condus-o
spre dreapta, apoi spre stnga.
Atragem mai puin atenia dac folosim una dintre uile laterale, am
zis.
Suntei cu adevrat secretoi, spuse.
Obinuina, am rspuns. Cu ct cei dinafar tiu mai puin despre
treaba ta, cu att mai bine.
Care dinafar? De ce te temi?
n clipa asta? De nenumrate lucruri. Numai c nu vreau s irosesc
o zi frumoas ca asta fcnd liste.
Cltin din cap astfel nct am luat-o a fi un amestec de uimire i
dezgust.
Deci e adevrat ce se spune? ntreb. C afacerile voastre sunt att
de complexe nct avei fiecare formulare?
n ultima vreme n-am avut timp de afaceri, i-am spus. nici mcar de
o aventur. Iart-m, am adugat cnd am vzut-o roind. n ultima vreme,
viaa a fost cam complicat pentru mine.
53

 Oh, spuse privindu-m, cernd clar amnunte.

Altdat, am spus, strduindu-m s rd, fluturndu-mi mantia i
salutnd o straj.
Ddu din cap i, diplomatic, schimb subiectul:
Cred c am picat ntr-o perioad nepotrivit a anului ca s vd
celebrele voastre grdini.
Mda, s-a cam terminat sezonul lor, am spus, cu excepia grdinii
japoneze a lui Benedict, care e situat destul de de parte. Poate am putea
merge acolo ntr-o bun zi s bem o ceac de ceai, dar m gndeam s
mergem n ora acum.
Sun tentant, aprob ea.
I-am spus strjii de la ua din spate s-i transmit lui Henden,
intendentul Amberului, c mergem n ora i nu tim cnd ne vom ntoarce.
A rspuns c o va face imediat ce va iei din gard, ceea ce urma s se
ntmple foarte curnd. Experiena mea la Bill Sngerosul m nvase s
las asemenea mesaje nu c a fi crezut c suntem n pericol, sau c era
suficient s tie Llewella.
Frunzele foneau sub picioarele noastre cnd am luat-o pe una dintre
aleile care duceau spre o poart lateral. Cu doar cteva ghemotoace de
nori cirrus deasupra noastr, soarele strlucea puternic. Spre vest, un stol
de psri negre i croia drum spre ocean, n sud.
La mine acas deja a nins, mi spuse. Avei noroc.
Exist un curent cald care ne ofer o pauz, am spus, amintindu-mi
ce-mi spusese cndva Grard. Modereaz considerabil clima, n comparaie
cu alte locuri situate la aceeai latitudine.
Cltoreti mult? m ntreb.
Am cltorit mai mult dect a fi vrut, am spus, de curnd. Mi-ar
plcea s stau jos i s nu-mi mai pese de nimic cam un an.
Afaceri sau plcere? m ntreb, n timp ce o straj ne ls s ieim
pe poart i eu am examinat rapid mprejurimile ca s descopr vreo
iscoad.
Nu de plcere, am rspuns n timp ce am luat-o de cot pentru o
clip i am ndreptat-o n direcia pe care o alesesem.
Cnd am ajuns n zone civilizate, am urmat un timp Main Concourse.
I-am atras atenia asupra ctorva peisaje frumoase i locuine remarcabile,
inclusiv Ambasada Begmei. Nu pru dornic s o viziteze pe aceasta din
urm, totui, spunnd c oricum i va ntlni oficial compatrioii nainte de
54

a pleca. Se opri ntr-un magazin pe care l-am descoperit mai trziu, totui,
ca s-i cumpere dou bluze, trimind bonul la ambasad i mbrcmintea
la palat.
Tata mi-a promis c mergem la cumprturi, explic ea. i tiu c
va uita. Cnd aude despre asta, tie c eu nu uit.
Am explorat strzile cu diverse prvlii i ne-am oprit s bem ceva
ntr-o cafenea pe trotuar, urmrind trecerea pietonilor i a clreilor.
Tocmai m rsucisem spre ea ca s-i spun o anecdot cu clrei cnd am
simit declanarea unui contact prin Atu. Am ateptat cteva secunde n
timp ce senzaia devenea mai puternic, dar nicio identitate nu prinse
form. Am simit mna lui Coral pe braul meu.
Ce s-a-ntmplat? ntreb.
Am ncercat contactul mental, n sperana stabilirii clare a legturii,
dar cellalt pru c se retrage n timp ce fceam asta. Totui, nu era la fel
ca acea cercetare minuioas tainic, atunci cnd Masca m prinsese n
locuina Florei din San Francisco. Oare era cineva cunoscut ncercnd s
m contacteze i nu reuea s se concentreze? Rnit, poate? Sau
Luke? am zis. Tu eti?
Dar n-am primit niciun rspuns i senzaia ncepu s dispar. ntr-un
trziu, se sfri.
i-e bine? ntreb Coral.
Mda, e-n regul, am spus. Sper. Cineva a ncercat s m contacteze
i apoi s-a rzgndit.
S te contacteze? Oh, vrei s spui prin acele Atuuri pe care le
foloseti?
Da.
Dar ai spus Luke medita ea. Nimeni din familia ta nu poart
numele
S-ar putea s-l cunoti drept Rinaldo, Prin de Kashfa, am zis.
Chicoti.
Rinny? Firete c-l cunosc. Totui, nu-i plcea s-i spunem
Rinny
Chiar l cunoti? Vreau s zic, personal?
Da, rspunse, dei a trecut mult timp. Kashfa e destul de aproape de
Begma. Uneori am fost n relaii bune, alteori nu. tii cum e. Politica. Cnd
eram mic, aveam lungi perioade cnd eram destul de prieteni. Erau o
55

mulime de vizite statale, n ambele sensuri. Noi copiii ne jucam adesea

mpreun.
Cum era el pe-atunci?
Oh, un biat nalt, stngaci, rocat. i plcea s se fleasc ce
puternic e el, ce iute e el. Mi-amintesc ct de tare s-a suprat pe mine odat
pentru c l-am nvins ntr-o alergare.
L-ai nvins pe Luke ntr-o curs?
Da. Sunt o alergtoare foarte bun.
Trebuie c da.
Oricum, ne-a luat pe Nayda i pe mine pe vas de cteva ori i n
cteva cltorii lungi. Apropo, unde e acum?
La o but cu pisica din Cheshire.
Ce?
E o poveste lung.
Mi-ar plcea s-o aud. Mi-am fcut griji pentru el dup lovitura de
stat.
Mm M-am gndit iute cum s-i povestesc astfel nct s nu-i spun
fiicei primului ministru al Begmei vreun secret de stat, ca de pild legtura
lui Luke cu Casa de Amber Deci:
l tiu de mult vreme, am nceput. De curnd i-a atras mnia unui
vrjitor care l-a drogat i l-am vzut surghiunit n barul acela ciudat
Apoi am continuat mult vreme, parial pentru c a trebuit s m
opresc i s-i fac un rezumat din Lewis Carroll. De asemeni, a trebuit s-i
promit c-i mprumut una dintre ediiile n Thari a Alicei din biblioteca
Amberului. Cnd am isprvit, rdea.
De ce nu-l aduci napoi? spuse apoi.
Hopa. N-a putea spune c nsuirile lui de modificare-a-umbrei vor
putea aciona pn cnd nu-i va reveni. Aa c:
Face parte din vraj; acioneaz asupra propriei nsuiri vrjitoreti,
am spus. Nu poate fi deplasat pn cnd nu nceteaz efectul drogului.
Ce interesant, remarc ea. Luke e cu adevrat un vrjitor?
Uh da, am spus.
Cum a dobndit nsuirea asta? Cnd l-am cunoscut, nu ddea
semne de aa ceva.
Vrjitorii ajung la aceste abiliti n diverse moduri, am explicat.
Dar tu tii asta, i brusc mi-am dat seama c e mai istea dect arta
expresia aceea zmbitoare, nevinovat. Aveam o puternic senzaie c
56

ncearc s ndrepte totul spre cunoaterea magiei Modelului pe partea lui

Luke, ceea ce, desigur, ar fi spus lucruri interesante despre paternitatea lui.
i mama lui, Jasra, e la rndul ei un fel de vrjitoare.
Adevrat? N-am tiut. La naiba! Du-te, vino!
Ei bine, a nvat undeva.
Ce tii de tatl lui?
Nu mare lucru, am rspuns.
L-ai ntlnit vreodat?
Doar n trecere, am spus.
O minciun putea face chestiunea s par cu adevrat important dac
ea avea mcar o vag idee despre adevr.
Astfel c am fcut unicul lucru care mi-a trecut prin minte. Nu edea
nimeni la masa din spatele ei, i dincolo de mas nu era dect un perete.
Mi-am irosit una dintre vrji, cu un gest nevzut i un singur cuvnt.
Masa se ridic i zbur napoi i se zdrobi de perete. Zgomotul fu
spectaculos. Se auzir exclamaii puternice din partea mai multor patroni,
i eu am nit n picioare.
E toat lumea n regul? am spus, privind n jur ca i cum a fi
cutat rniii.
Ce s-a-ntmplat? m ntreb ea.
O rafal de vnt ciudat sau ceva de genul sta, am spus. Poate ar fi
mai bine s plecm.
n regul, spuse privind rm
i ele. Nu vreau s dau de necaz.
Am aruncat cteva monede pe mas, m-am ridicat i am ieit vorbind
tot ce-mi trecea prin cap ca s pun o oarecare distan ntre noi i subiect.
Aceasta avu efectul scontat, pentru c nu mai ncerc s repete ntrebarea.
Continundu-ne plimbarea, am pornit-o spre direcia West Vine. Cnd
am ajuns acolo, am hotrt s ne ndreptm n vale spre port, reamintindumi de pasiunea ei pentru navigaie. Dar m apuc de bra i m opri.
Nu exist o scar mare la poalele Kolvirului? ntreb. Cred c tatl
tu a ncercat odat s strecoare armate acolo i a fost prins i a trebuit s
intre n lupt.
Am ncuviinat.
Da, e adevrat, am spus. O treab veche. S-a-ntmplat demult.
Scara nu prea mai e folosit n zilele noastre. Dar e nc ntr-o stare destul
de bun.
Mi-ar plcea s-o vd.
57

 n regul.
M-am rsucit spre dreapta i am fcut cale ntoars, ctre Main
Concourse. O pereche de cavaleri purtnd culorile Llewellei trecu pe lng
noi, ndreptndu-se n cealalt direcie, salutndu-ne n trecere. Nu m-am
putut abine s m-ntreb dac erau ntr-o misiune oficial sau ndeplineau
vreun ordin ca s-mi supravegheze micrile. Probabil c la acelai lucru sa gndit i Coral, pentru c mi fcu cu ochiul. Am dat din umeri i am
continuat drumul. Un pic mai trziu, cnd am aruncat o privire furi
napoi, n-am mai vzut pe nimeni.
n timp ce ne plimbam, am trecut pe lng oameni nvemntai n
culorile unei duzini de regiuni, i aerul era plin de mirosurile bucatelor din
dughenele deschise, ca s satisfac toate gusturile. n diverse puncte din
drumul nostru pe deal, ne-am oprit pentru plcinte cu carne, iaurturi,
dulciuri. Stimulentele erau prea puternice ca s le ignori.
Am remarcat supleea cu care trecea peste obstacole. Nu era doar
graie. Era mai mult o stare de spirit pregtire, presupun. De mai multe
ori am observat cum privete napoi n direcia din care veneam. Am privit
i eu, dar n-am vzut nimic neobinuit. O dat, cnd un brbat ni brusc
printr-o intrare de care ne apropiam, am vzut cum i repede mna spre
stiletul de la centur, apoi o ls s cad.
E att de mult activitate, se ntmpl attea aici coment dup o
vreme.
Adevrat. n Begma e mai puin, s-neleg?
Considerabil.
E un loc sigur n care s rtceti?
Oh, da.
Femeile de-acolo fac i ele pregtire militar, ca i brbaii?
De obicei, nu. De ce?
Simpl curiozitate.
Oricum, eu am fcut ceva pregtire de lupt armat i nenarmat,
rosti.
De ce? am ntrebat.
Tatl meu a sugerat asta. Spunea c e folositor pentru ruda unuia
situat n poziia lui. M-am gndit c s-ar putea s aib dreptate. De fapt,
cred c i-a dorit un fiu.
i sora ta?
Nu, pe ea n-a interesat-o.
58

 Te gndeti la o carier diplomatic?

Nu, nu vorbeti cu sora care trebuie.
Un so bogat?
Probabil necioplit i plictisitor.
Atunci, ce?
Poate o s-i spun mai trziu.
n regul. O s-i amintesc dac uii.
Ne-am croit drum spre sud de-a lungul Concourse, i adierile se
nteir pe msur ce ne apropiam de Captul rii. n deprtare apru un
ocean ngheat, cenuiu-ca-gresia i acoperit-cu-nori-albi. Multe psri se
roteau deasupra valurilor, n deprtare, i un dragon foarte ondulat.
Am trecut prin Marea Arcad i am ajuns, n cele din urm, la
debarcader i am privit n jos. Era un peisaj ameitor, dincolo de scara
scurt, ngust prpastia ddea spre plaja cafenie-i-neagr, departe,
dedesubt. Am privit ondulaiile n nisip lsate de reflux, ncreituri pe
chipul unui btrn. Aici, brizele erau mai puternice, i mirosul jilav, srat,
care se intensifica pe msur ce ne apropiam condimenta aerul la un nou
nivel de intensitate. Coral se retrase o clip, apoi naint iar.
Pare ceva mai periculos dect mi-a fi imaginat, rosti dup un timp.
Probabil c pare mai puin periculos odat ce te afli pe ea.
Nu tiu, am rspuns.
N-ai urcat-o niciodat?
Nu, am spus. N-am avut niciodat vreun motiv.
Credeam c i-ai fi dorit, dup btlia pierdut de tatl tu.
Am dat din umeri.
Eu sunt sentimental n alte moduri.
Zmbi.
Hai s coborm pe plaj. Te rog.
Sigur, am spus, i am naintat i am pornit.
Scara ngust ne purt n jos cam vreo nou metri, apoi se termin
brusc acolo unde o variant mult mai strmt se rsucea ntr-o parte. Mcar
treptele nu erau umede i alunecoase. Undeva departe, jos, am putut vedea
locul unde scara se lrgea iar, permind unei perechi s coboare alturi.
Deocamdat, totui, ne deplasam n ir i eram iritat c, ntr-un fel, Coral
mi-o luase nainte.
Dac aluneci, trec mai departe, i-am spus.
De ce? ntreb.
59

 Ca s fiu n faa ta dac te prbueti.

n regul, rspunse. N-o s cad.
Mi-am zis c nu merit s m cert i am lsat-o s conduc.
Locurile unde scara i schimba direcia erau aezate la ntmplare,
spate acolo unde configuraia stncilor permitea aa ceva. n consecin,
unele locuri n pant erau mai lungi dect altele i drumul nostru se
ntindea pe toat suprafaa muntelui. Acum, vnturile erau mai puternice
dect fuseser deasupra, i ne-am trezit stnd lipii de coasta muntoas att
ct ngduiau contururile. Dac n-ar fi btut vntul, probabil c am fi fcut
la fel. Absena oricrei balustrade de siguranne fcea s stm retrai fa
de margine. Erau locuri unde peretele muntos atrna deasupra noastr,
dnd efectul unei grote; n alte locuri, am parcurs o proeminena stncii i
ne-am simit foarte expui. De cteva ori mantia mea m izbi n fai am
njurat, amintindu-mi c localnicii rareori viziteaz locurile istorice din
apropierea lor. Am nceput s le apreciez nelepciunea. Coral se grbea
nainte i am iuit pasul ca s-o ajung din urm. Dincolo de ea, am putut
vedea un refugiu care semnala prima curb a drumului. Speram c se va
opri acolo i mi va spune c s-a rzgndit de necesitatea acestei expediii.
Dar n-o fcu. Se rsuci i continu drumul. Vntul mi fur oftatul i l
purt ntr-o grot cu poveti rezervat pentru plngerile celor-crora-li-seimpune-cu-de-a-sila.
Totui, nu m-am putut abine s nu privesc n jos din cnd n cnd; i,
de fiecare dat, m gndeam la tatl meu luptnd s-i croiasc drum pe
treptele acestea. Era ceva ce n-a fi vrut s ncerc cel puin nu pn voi fi
ncercat toate variantele mai viclene. Am nceput s m ntreb ct de mult
ne aflam sub nivelul palatului
Cnd, ntr-un trziu, am ajuns pe refugiul de unde scara ncepea s se
lrgeasc, m-am grbit s-o ajung din urm pe Coral, astfel nct s putem
merge alturi. n grab, mi-am agat tocul i m-am mpiedicat n timp ce
luam curba. N-a fost mare lucru. Am reuit s ntind mna i s-mi gsesc
echilibrul pe suprafaa stncii n timp ce m-am repezit nainte i m-am
cltinat. Am fost uluit, totui, cum a perceput Coral pasul meu greit, doar
pe baza zgomotului, i de reacia ei. Se trase brusc napoi i i rsuci
corpul n lateral. Minile ei venir n contact cu braul meu n acest
rstimp, i m mpinse ntr-o parte, lipit de stnc.
n regul! am spus, cu sufletul la gur. Sunt okay.
Se ridic i i scutur praful n timp ce-mi reveneam.
60

 Am auzit ncepu.
O s-mi revin. Dar mi-am agat tocul. Asta-i tot.
N-a zice.
Totul e-n ordine. Mulumesc.
Am nceput s coborm scara unul lng altul, dar ceva se schimbase.
Acum ncepeam s fiu cuprins de o suspiciune care nu-mi plcea, dar nu
puteam scpa de ea. Oricum, nu nc. Ceea ce aveam n minte era prea
periculos, dac s-ar fi dovedit adevrat.
Aa c, n loc de asta:
n Spania cnd plou, mai mult pe cmpie, am zis.
Ce? ntreb ea. N-am neles
Am spus Ce zi frumoas este s te plimbi cu o doamn superb.
Roi n obraji. Apoi:
n ce limb ai spus-o prima oar?
n englez, am rspuns.
N-am studiat-o niciodat. i-am spus atunci cnd vorbeam despre
Alice.
tiu. Am vrut doar s fiu excentric, am rspuns.
Plaja, acum mai aproape, era vrgat-ca-un-tigru i strlucitoare pe
alocuri. Un val de spum se retrgea de-a lungul versantului n timp ce
psrile ipau i se scufundau ca s examineze rm
i ele aduse de valuri.
Pnze pluteau n largul mrii i o mic perdea de ploaie fcea vlurele n
sud-est, departe n larg. Vnturile nu mai fceau zgomot, cu toate c nc
se npusteau asupra noastr cu o forcare fcea ca mantiile s se nfoare
pe noi.
Am continuat n tcere pn cnd am ajuns jos. Apoi am naintat,
fcnd civa pai pe nisip.
Portul e n direcia aceea, am spus artnd n dreapta, spre vest, i e
i o biseric acolo n drum, am adugat, indicnd cldirea ntunecat unde
avuseser loc funeraliile lui Caine i unde vin adesea oamenii mrii ca s
se roage pentru cltorii fr incidente.
Coral privi n ambele direcii i, de asemeni, arunc o privire n spatele
nostru i n sus.
Mai coboar nite oameni, remarc ea.
Am privit n sus i am vzut trei siluete lng vrful scrii, dar stteau
nemicate, ca i cum coborser o mic poriune ca s vad privelitea.
Niciuna nu purta culorile Llewellei
61

 Turiti, am spus.
i urmri nc o clip, apoi i ntoarse privirea.
Nu sunt i grote pe aici, pe undeva? ntreb.
Am artat cu capul spre dreapta.
Pe acolo, am rspuns. Sunt o mulime. Periodic, oamenii se rtcesc
prin ele. Unele sunt foarte colorate. Altele se ntind doar prin bezn. Cteva
sunt pur i simplu doar deschizturi.
Mi-ar plcea s le vd, spuse.
Firete, e uor. S mergem.
Am pornit la drum. Oamenii de pe scar nu se micaser. nc preau
c privesc marea. M-ndoiam c sunt contrabanditi. Nu pare a fi o
ocupaie cotidian ntr-un loc unde se plimb cine vrea. Oricum, eram
mulumit c nsuirea mea pentru suspiciune era n cretere. Prea ceva
potrivit n lumina evenimentelor recente. Obiectul celei mai mari
suspiciuni, firete, mergea alturi de mine, rostogolind buci de lemn cu
vrful cizmei, rcind pietricele lucioase, rznd numai c nu eram
pregtit s fac nimic n clipa aceea. Curnd
M apuc brusc de bra.
i mulumesc c m-ai adus aici, rosti. mi place.
Oh, i mie. M bucur c am venit amndoi. Eti binevenit.
Asta m fcu s m simt uor vinovat, dar dac presupunerea mea era
greit, nu se va produce nimic ru.
Cred c mi-ar plcea s locuiesc n Amber, remarc n timp ce
mergeam.
i mie, am rspuns. N-am mai fcut-o de foarte mult timp.
Oh?
Cred c, de fapt, nu i-am explicat ct timp am petrecut pe Umbra
Pmnt, unde am fost la coal, unde am avut slujba despre care i-am
povestit, am nceput i deodat am nceput s-i revrs i mai mult din
autobiografie lucru pe care, de obicei, nu-l fac. Nu tiam de ce i
spuneam toate astea, la nceput, dar mai apoi mi-am dat seama c, pur i
simplu, voiam s vorbesc cu cineva. Chiar dac strania mea suspiciune era
corect, nu mai conta. Un asculttor parc-prietenos m fcea s m simt
mai bine dect m simisem vreodat. i, nainte de a-mi da seama, i
povesteam despre tatl meu cum acest brbat pe care-l cunoscusem vag
trecuse prin povestea lung a btliilor lui, a dilemelor lui, a deciziilor lui,
ca i cum ar fi ncercat s se justifice fa de mine, ca i cum aceea ar fi
62

fost unica ocazie n care trebuia s-o fac, i cum ascultasem eu, ntrebndum ce srise, ce uitase, ce ascunsese sau nflorise sub o spoial neltoare,
ce sentimente nutrea fade mine
Acelea sunt cteva dintre grote, i-am spus n clipa n care vederea
lor mi-a ntrerupt frul liber al amintirilor, acum deranjant. ncepu s spun
ceva despre monologul meu, dar pur i simplu am continuat: Le-am vzut
o singur dat.
mi prinse starea de spirit i rosti simplu:
Mi-ar plcea s intru n una dintre ele.
Am ncuviinat. Grotele preau a fi un loc bun pentru ceea ce aveam n
minte.
Am ales-o pe a treia. Gura ei era mai larg dect primele dou, i
puteam vedea n interior pe o distanlung.
Hai s-o-ncercm pe asta. Pare bine luminat, am explicat.
Am ptruns ntr-o rcoare plin-de-umbre. Nisipul jilav ne nsoi un
timp, subiindu-se lent pentru a fi nlocuit de un sol zgrunuros. Tavanul
cobor i se nlde cteva ori. O curb la stnga ne uni cu trecerea unei
alte deschizturi, deoarece privind prin ea am vzut mai mult lumin.
Cealalt direcie ducea mai adnc n munte. nc puteam simi pulsul
ecoului mrii de acolo de unde ne aflam.
Grotele astea ar putea duce napoi foarte departe, remarc ea.
Aa este, am rspuns. Se rsucesc i se intersecteaz i erpuiesc.
N-a vrea s mergem prea departe fr o hart i un felinar. Niciodat n-au
fost complet cartografiate, din cte tiu.
Privi n jur, examinnd zonele de bezn n ntunericul unde tunelurile
laterale ddeau ntr-al nostru.
Ct de departe crezi c merg? ntreb.
Chiar nu tiu.
Sub palat?
Probabil, am spus amintindu-mi iragul de tuneluri laterale pe lng
care trecusem n drumul meu spre Model. Pare posibil s rspund n
marile grote de sub palat undeva.
Cum e acolo, jos?
Sub palat? Doar bezn i spaiu. Vechiul
Mi-ar plcea s vd.
Pentru ce?
Modelul e acolo, jos. Trebuie c e foarte colorat.
63

 Oh, este cu totul strlucitor i nvolburat. Oricum, mai degrab de

natur s te intimideze.
Cum poi spune asta cnd tu l-ai traversat?
A-l traversa i a-i plcea sunt dou lucruri diferite.
M gndeam doar c dac simeai n tine dorina de a-l traversa,
simeai un fel de afinitate, un fel de adnc rudenie cu el.
Am izbucnit n rs i sunetul rsun ca un ecou n jurul nostru.
Oh, n timp ce-l parcurgeam, tiam c exist n mine fora de-a o
face, am spus. Oricum, n-am simit ceva anticipat. Atunci eram doar
nspimntat. i nu mi-a plcut niciodat.
Ciudat.
Nu chiar. E ca oceanul sau ca cerul nopii. E imens i puternic i
frumos i e acolo. E o fora naturii i poi face ce vrei din el.
Privi de-a lungul trecerii care ducea n interior.
Mi-ar plcea s-l vd, rosti.
Eu unul n-a ncerca s gsesc calea spre el pornind de aici, i-am
spus. Oricum, de ce vrei s-l vezi?
Doar ca s vd cum a reaciona la aa ceva.
Eti ciudat, am spus.
Vrei s m duci cnd ne ntoarcem? Vrei s mi-l ari?
Nu mergea deloc aa cum mi nchipuisem. Dac ea era ceea ce
credeam, nu-i nelegeam cererea. Eram pe jumtate tentat s-o duc acolo,
ca s aflu ce intenioneaz. Totui, acionam pe baza unui sistem de
prioriti, i aveam senzaia c ea reprezenta una dintre ele, pentru care mi
fcusem o promisiune i cteva pregtiri minuioase.
Poate, am mormit.
Te rog. Mi-ar plcea tare mult s-l vd.
Prea sincer. Numai c bnuiala mea era aproape-perfect. Trecuse
suficient timp pentru ca acel straniu spirit schimbtor-de-trup, care mi
intersectase calea n nenumrate forme, s fi gsit o gazd nou i apoi si fi ndreptat din nou atenia asupra mea i s-mi fi ctigat din nou
ncrederea. Coral era perfect n rol, sosirea ei exact la momentul potrivit,
preocuparea f
i pentru sntatea mea fizic, reflexele rapide. Mi-ar fi
plcut s-o mai in pe lng mine pentru interogatoriu, dar tiam c pur i
simplu m-ar fi minit, n absena dovezilor sau a unei situaii de urgen. i
eu n-aveam ncredere n ea. Aa c mi-am revizuit vraja pe care o
pregtisem i am inut-o pe drumul de ntoarcere de la Arbor House, o
64

vraj pe care o elaborasem pentru a goni o entitate posesiv din gazda ei.
Am ezitat o clip, totui. Sentimentele mele fa de ea erau ambivalente.
Chiar dac ea ar fi entitatea, a fi vrut s m mpac cu ea dac i-a fi
cunoscut motivul.
Deci:
Ce vrei, de fapt? am ntrebat.
Doar s-l vd. Sincer, rspunse.
Nu, vreau s spun c, dac tu eti ceea ce cred eu cu adevrat c
eti, rostesc marea ntrebare: De ce?
Frakir ncepu s pulseze pe ncheietur.
Coral tcu pe parcursul unei sonore respiraii adnci, apoi:
Cum i-ai dat seama?
Te-ai trdat singur prin mici lucruri descifrabile numai de ctre
cineva care, de curnd, a devenit paranoic, am rspuns.
Magie, rosti. Asta e?
E pe cale, am rspuns. Ct p-aci s m prinzi, dar nu pot avea
ncredere n tine.
Am rostit cuvintele ghid pentru vraj, lsndu-le s-mi direcioneze
minile blnd prin gesturi potrivite.
Urmar dou cumplite ipete stridente, apoi un al treilea. Dar nu erau
ale ei. Veneau de dup colul pasajului pe care tocmai l prsisem.
Ce? ncepu ea.
naiba! am terminat eu i m-am repezit pe lng ea i dup col,
trgndu-mi spada n acest rstimp.
Proiectate n lumina intrrii n grot, am observat trei siluete pe solul
grotei. Dou zceau rchirate i epene. A treia era aezat i aplecat n
fa, blestemnd. Am naintat lent, cu vrful spadei ndreptat ctre aceasta.
i rsuci n direcia mea capul din bezn i sri n picioare, nc aplecat n
fa. i prinse mna stng cu dreapta i se retrase pn cnd veni n
contact cu peretele. Se opri acolo, mormind ceva neinte ligibil. Mi-am
continuat naintarea cu precauie, cu toate simurile la pnd. O puteam
auzi pe Coral micndu-se napoia mea, apoi am zrit-o n stnga cnd
trecerea se lrgi. i scosese stiletul i-l inea jos i aproape de old. Nu era
timp acum s m gndesc cum acionase vraja mea asupra ei.
M-am oprit cnd am ajuns la prima dintre cele dou forme czute la
pmnt. Am mpuns-o cu vrful cizmei, gata s lovesc brusc dac ar fi
atacat. Nimic. Era flasc, lipsit de via. M-am folosit de picior ca s-o
65

ntorc i capul se rostogoli nspre gura peterii. n lumina care czu pe el

am vzut o fa uman pe-jumtate-putrezit. Nasul meu deja m
informase c starea asta nu era o simpl iluzie. Am naintat spre cealalt i
am ntors-o i pe ea. i aceasta arta ca un cadavru n descom punere, n
timp ce prima inea ncletat un stilet n mna dreapt, cea de-a doua nu
purta arm. Atunci am observat un alt stilet pe jos, lng picioarele celui
n via. Am ridicat privirea spre el. Oricum asta n-avea niciun sens.
Crezusem c cele dou siluete prbuite la pmnt erau moarte de cteva
zile, cel puin, i habar n-aveam ce e cu brbatul care sttea n picioare.
Te-ar deranja s-mi spui ce se petrece? am ntrebat.
Fii blestemat, Merlin! url i i-am recunoscut vocea.
M-am micat ntr-un arc lent, pind peste cei czui. Coral sttea
lng mine, micndu-se la fel ca mine. Individul rsuci capul ca s vad
naintarea noastr i, cnd n sfrit lumina i czu pe chip, am vzut c Jurt
se holba la mine cu singurul lui ochi un petic l acoperea pe cellalt i
am vzut, de asemeni, c i lipsea cam jumtate din pr, scalpul gol
acoperit cu crestturi sau cicatrici, cu ciotul urechii pe-jumtate-refcut la
vedere. Din partea asta puteam vedea i faptul c bandana care-i acoperea
mare parte din ran i alunecase n jurul gtului. Din mna stng i curgea
snge, i brusc mi-am dat seama c-i lipsete degetul mic.
Ce-ai pit? am ntrebat.
Unul dintre zombi mi-a lovit mna cu stiletul n timp ce se
prbuea, spuse, cnd tu ai scos din ei spiritele care i animau.
Vraja mea s evacuez un spirit posedat Fuseser n raza de aciune
a vrjii.
Coral, am ntrebat, eti bine?
Da, rspunse. Dar nu neleg
Mai trziu, i-am spus.
Nu l-am ntrebat ce pise la cap, pentru c mi-am amintit lupta cu
lupul cu-un-singur-ochi n pdurea din estul Amberului fiara creia i
bgasem capul n focul de tabr. Bnuiam de ctva vreme c Jurt fusese
n forma-schimbtoare, chiar nainte ca Mandor s-mi ofere suficiente
informaii care s-o confirme.
Jurt, am nceput, am fost cauza multora dintre rnile tale, dar
trebuie s nelegi c tu i le-ai atras. Dac nu m-ai fi atacat, n-ar fi fost
nevoie s m apr
66

Se auzi un sunet ca un clicit, ca un scrnet. Mi-au trebuit mai multe

secunde s-mi dau seama c scrnea din dini.
Adopia mea de ctre tatl tu nu nseamn nimic pentru mine, am
spus, n afar de faptul c mi-a fcut o onoare prin asta. Pn de curnd
nici n-am tiut c s-a-ntmplat aa.
Mini! uier el. L-ai pclit cumva, ca s ne-o iei nainte la
succesiune.
Glumeti, am spus. Suntem cu toii att de jos pe list nct nici nu
conteaz.
Nu pentru Coroan, prostule! Pentru Cas! Tatl nostru nu e chiar
n toate minile!
mi pare ru s aud asta, am spus. Dar niciodat n-am astfel. i,
oricum, Mandor e naintea noastr, a tuturor.
i acum tu eti al doilea.
Nu prin alegere. Haide! N-o s vd niciodat rangul. tii asta!
Se ndrept i, cnd se mic, am observat un uor nimb prismatic n
jurul siluetei lui.
Nu acesta e motivul real, am continuat. Nu m-ai plcut niciodat,
dar nu vrei s te rzbuni pe mine din cauza succesiunii. Acum ascunzi
ceva. Trebuie s fie vorba de altceva, cu atta agitaie din partea ta.
Apropo, tu ai trimis ngerul de Foc, nu-i aa?
Te-a gsit att de repede? spuse. Nici mcar nu eram sigur c pot
conta pe asta. Bnuiesc c a meritat efortul, una peste alta. Dar Ce s-antmplat?
E mort.
Eti foarte norocos. Prea norocos, rspunse.
Ce vrei de fapt, Jurt? A vrea s lmurim asta odat pentru
totdeauna.
i eu, rspunse. Ai trdat pe cineva la care in, i numai moartea ta
va pune lucrurile n ordine.
Despre cine vorbeti? Nu neleg.
Rnji brusc.
O s nelegi, rosti. n ultimele clipe ale vieii tale o s-i spun de
ce.
Atunci, s-ar putea s am mult de ateptat, am rspuns. Nu pari prea
priceput n genul sta de treburi. Ce-ar fi s-mi spui chiar acum i s
scpm amndoi de o mulime de necazuri?
67

Izbucni n rs, i efectul de prism se intensific, i exact n clipa aceea

mi-am dat seama ce era.
Mai curnd dect i nchipui, spuse, pentru c n curnd voi fi mai
puternic dect orice ai ntlnit vreodat.
Dar nu mai puin stngaci, am sugerat, att lui ct i celui care i
inea Atuul, privindu-m prin el, gata s-l nface ntr-o clipit
Tu eti, Masc, nu-i aa? am spus. Ia-l napoi. Nu trebuie s mi-l
mai trimii vreodat i s-l vezi cum o d n bar. O s te promovez pe lista
mea de prioriti i d-mi repede un semn, dac m asiguri c tu eti cu
adevrat.
Jurt deschise gura i rosti ceva, dar nu l-am putut auzi pentru c se topi
rapid i cuvintele odat cu el. n acest rstimp, ceva zbur spre mine; nu
era nevoie s parez, dar nu mi-am putut stpni reflexul.
Lng cele dou cadavre descompuse i degetul mic al lui Jurt, cam o
duzin de trandafiri se rspndi la picioarele mele, acolo, la captul
curcubeului.

5
n timp ce mergeam de-a lungul plajei n direcia portului, Coral rosti
ntr-un trziu:
Asemenea lucruri se ntmpl pe-aici foarte des?
Ar trebui s vii ntr-o zi proast, am spus.
Dac nu te deranjeaz s-mi spui, mi-ar plcea s aud despre ce a
fost vorba.
Presupun c-i datorez o explicaie, am aprobat, pentru c te-am
judecat greit acolo, fie c tii, fie c nu.
Vorbeti serios.
Mda.
D-i drumul. Chiar sunt curioas.
E o poveste lung am luat-o iar de la capt.
Privi n deprtare spre port, apoi n sus spre crestele Kolvirului.
i un drum lung, spuse.
i tu eti o fiic a primului ministru al unei ri cu care noi avem
ntr-un fel relaii sensibile n clipa asta.
Ce vrei s spui?
68

 Unele dintre lucrurile care se petrec ar putea reprezenta un fel de

informaii sensibile.
mi puse mna pe umr i se opri. M privi drept n ochi.
Pot s pstrez un secret, mi spuse. Una peste alta, tu-l tii pe al
meu.
M-am felicitat pentru c, n sfrit, nvasem trucul rudelor mele de ami controla expresia feei chiar i atunci cnd eram uluit total. Ea rostise
ceva n grot cnd m adresasem ei ca i cum ar fi fost entitatea, ceva care
sunase ca i cum credea c descoperisem un secret n ceea ce o privete.
Aa c i-am adresat un zmbet crispat i am dat din cap.
Chiar aa, am spus.
Doar nu plnuii s pustiii ara noastr, sau ceva de genul sta, nu-i
aa? ntreb.
Din cte tiu eu, nu. i nu cred c e vorba de aa ceva.
Bine, atunci. Vorbeti numai n cunotinde cauz, nu-i aa?
Adevrat, am aprobat,
Deci, s auzim povestea.
n regul.
n timp ce mergeam de-a lungul rmului i vorbeam, n
acompaniamentul notelor grave ale valurilor, nu m-am putut abine s numi amintesc din nou lunga poveste a tatlui meu. Era oare o trstur a
familiei, m-am ntrebat, s devii autobiografic n clipe de necaz dac
gseti asculttorul potrivit? Pentru c mi-am dat seama c mi elaborez
spusele dincolo de graniele necesitii. i, oricum, de ce trebuia s fie ea
asculttorul potrivit?
Cnd am ajuns n districtul portuar am constatat c mi-e foame,
oricum, i nc aveam de povestit o mulime. ntruct era nc lumin i,
fr ndoial, mult mai mult siguran dect atunci cnd fcusem vizita
mea nocturn, am gsit drumul spre Harbor Road care era i mai plin de
praf n lumina puternic i, aflnd c i Coral era flmnd, ne-am dus n
spatele golfuleului, oprindu-ne cteva minute s vedem o ambarcaiune
cu-multe-catarge, cu pnze aurii dnd roat digului i acostnd. Apoi am
urmat drumul cotit spre rmul vestic i am reuit s gsesc Seabreeze Lane
fr probleme. Era nc destul de devreme ca s dm peste civa marinari
treji. La un moment dat, un tip solid, cu-barb-neagr, cu o cicatrice
interesant pe obrazul drept ncepu s se apropie de noi, dar un tip mai
69

scund ajunse la el primul i i opti ceva la ureche. Amndoi fcur calentoars.

Hei, am spus. Ce voia?
Nimic, spuse individul mai scund. Nu vrea nimic. M studie o clip
i ddu din cap. Apoi: Te-am vzut aici noaptea trecut, adug.
Oh, am spus n timp ce-i continuar drumul spre colul urmtor, l
depiri disprur.
Ce-a fost asta? spuse Coral.
nc n-am ajuns la partea asta a povetii.
Dar mi-am amintit clar cnd am trecut pe lng locul unde se
petrecuse. Nu rmsese nicio urm a conflictului.
Aproape trecusem de ceea ce fusese La Billy Sngerosul, pentru c
o nou firm atrna deasupra uii. Pe ea sttea scris: La Andy Sngerosul
cu litere noi, verzi. Locul era exact la fel nuntru, totui, cu excepia
brbatului din spatele tejghelei, care era mai nalt i mai subire dect
individul hirsut, cu fa-ciupit care m servise ultima oar. Numele lui,
am aflat, era Jak i era fratele lui Andy. Ne vndu o sticl cu Piatul lui
Bayle i puse comanda noastr pentru dou porii de pete n gaura din
zid. Fosta mea mas era liber i am ocupat-o. Mi-am lsat centura pe
scaunul din dreapta, cu spada parial scoas din teac, aa cum mi se
spusese c e eticheta aici.
mi place locul sta, spuse. E altfel.
Uh da, am spus, privind spre doi beivi mang unul n faa
localului, cellalt n spate i spre cei trei tipi cu-ochi-mecheri
conversnd cu voce sczut ntr-un col. Cteva sticle sparte i pete
suspecte pe podea i cteva opere de art nu-prea-subtile cu tent amoroas
atrnau pe peretele de vizavi. Mncarea e destul de bun, am adugat.
N-am fost niciodat ntr-un restaurant ca sta, continu ea, privind
o pisic neagr, care ni dintr-o ncpere din spate, luptndu-se cu un
obolan enorm.
Are clienii lui, dar e un secret bine-pzit printre consumatorii
discriminatori.
Mi-am continuat povestea pe parcursul unei mese chiar mai gustoas
dect cea pe care mi-o amintisem. Mult mai trziu, cnd ua se deschise ca
s intre un brbat scund, chiop i cu un bandaj murdar n jurul capului, am
observat c lumina zilei ncepea s dispar. Tocmai isprvisem povestea i
prea a fi timpul potrivit ca s plecm.
70

Am spus asta, dar Coral i puse mna pe a mea.

tii c nu sunt entitatea ta, rosti, dar dac ai nevoie de vreun ajutor
pe care i l-a putea oferi, o s-o fac.
Eti o bun asculttoare, am zis. Mulumesc. Ar fi mai bine s
plecm acum.
Am trecut de Aleea Morii fr incidente i ne-am croit drum de-a
lungul Harbor Road spre Vine. Soarele se pregtea s apun n timp ce ne
ndreptam n susul drumului, i bolovanii trecur printr-o varietate de
nuane de pmnt strlucitor i culori de foc. Traficul stradal i pietonal era
lejer. Aromele gtitului pluteau n aer; frunzele foneau de-a lungul
drumului; un mic balaur galben clrea curenii de aer sus, deasupra
capetelor noastre; pnze de lumini de curcubeu brzdau cerul deasupra n
nord, dincolo de palat. Am continuat s atept, creznd c voi primi mai
multe ntrebri din partea lui Coral, dect cele puine de pn atunci.
Degeaba. Dac mi-a fi auzit eu povestea, cred c a fi avut o mulime de
ntrebri, doar dac a fi fost total copleit de ea sau, cumva, a fi neles-o
pn la capt.
Cnd ajungem napoi la palat? spuse.
Da?
M vei duce s vd Modelul, nu-i aa?
Am izbucnit n rs.
Sau poate altceva mi ocupa mintea.
Chiar acum? Primul lucru dup ce intrm? am ntrebat.
Da.
Sigur, am spus.
Apoi:
Povestea ta mi schimb imaginea mea despre lume, spuse, i n-a
vrea s-i dau sfaturi
Dar am continuat.
Se pare c inutul celor Patru Lumi deine rspunsurile pe care
le vrei. Toate celelalte se vor lmuri cnd vei afla ce se petrece acolo. Dar
nu neleg de ce nu poi, pur i simplu, s faci un Atu pentru el i s te
teleportezi acolo.
Bun ntrebare. Exist pri ale Curilor Haosului n care nu se
poate teleporta nimeni pentru c se modific n mod constant i nu pot fi
reprezentate ntr-o mod stabil. Aceeai regul se aplic i locului unde l-am
plasat pe Ghostwheel. Acum, terenul din jurul inutului fluctueaz destul
71

de puin, dar nu sunt convins c acesta e motivul blocajului. Locul este un

centru de putere i cred c e posibil ca cineva s fi deviat o parte din acea
putere ntr-o vraj care acioneaz ca un scut. Un magician suficient de bun
ar putea fi n stare s ptrund prin el cu un Atu, dar am senzaia c fora
necesar ar declana o alarm psihic i ar distruge orice element de
surpriz.
Totui, cum arat locul? ntreb.
Ei bine am nceput. Uite. Am luat agenda i Scripto-ul meu din
buzunarul cmii i am fcut o schi. Vezi, toat zona asta e vulcanic.
Am desenat cteva suluri de fum. i zona asta e Epoca de Ghea. Alte
cteva schie. Ocean aici, muni dincoace
Atunci se pare c cea mai bun cale e s foloseti din nou Modelul,
rosti studiind desenul i cltinnd din cap.
Da.
Crezi c-ai s-o faci curnd?
Posibil.
Cum i vei ataca?
nc lucrez la asta.
Dac exist vreo modalitate n care te-a putea ajuta, s tii c am
vorbit serios.
Nu exist.
Nu fi att de sigur. Sunt bine antrenat. Sunt plin de resurse. Chiar
tiu i cteva vrji.
Mulumesc, am spus. Dar nu.
Nu ncape discuie?
Nu.
Dac te rzgndeti
Nu m rzgndesc.
D-mi de tire.
Am ajuns pe Concourse, l-am strbtut. Vnturile erau mai nvalnice
aici i ceva rece mi atinse obrazul. Apoi din nou
Zpad! strig Coral, chiar n clipa n care am constatat c nite
fulgi de-mrime-mijlocie zburau n jurul nostru, evaporndu-se imediat ce
atingeau pmntul.
Dac echipa ta ar fi ajuns la ora fixat, am remarcat, n-ai fi avut
parte de plimbarea asta.
Uneori sunt norocoas, spuse.
72

Ningea destul de puternic atunci cnd am ajuns la palat. Am folosit din

nou ua secret, oprindu-ne pe alee ca s privim napoi spre oraul punctatcu-lumini, pe-jumtate-ecranat de fulgii care cdeau. tiam c ea va privi
mai mult dect mine, pentru c m rsucisem s m uit la ea. Arta
fericit, cred ca i cum ar fi lipit peisajul ntr-un album mental cu tieturi
din ziare. Aa c m-am aplecat spre ea i am srutat-o pe obraz, deoarece
mi s-a prut o idee bun.
Oh, spuse, rsucindu-se. M-ai luat prin surprindere.
Bun, i-am spus. Ursc s telegrafiez lucrurile astea. Hai s lsm
trupele s intre ca s nu mai stea n frig.
Zmbi i m lu de bra. nuntru, straja mi spuse:
Llewella vrea s tie dac vei veni amndoi la cin.
Cnd e cina? l-am ntrebat.
Cam ntr-o or i jumtate, cred.
Am privit spre Coral, care ddu din umeri.
Cred c vom veni, am spus.
Sufrageria din fa, sus pe scri, mi spuse. S-i spun o vorb
sergentului meu trebuie s soseasc imediat i s v aduc el cina?
Sau vrei s
Da, am spus. F asta.
Vrei s te speli, s-i schimbi hainele? am nceput n timp ce
porneam.
Modelul, rosti ea.
Vom avea parte de mai multe scri, i-am spus..
Se rsuci spre mine, cu chipul ncordat, dar vzu c zmbeam.
Pe aici, am zis, conducnd-o spre coridorul principal i
parcurgndu-l.
N-am recunoscut straja din captul scurtului coridor care ducea spre
scar. tia cine sunt, totui, o privi curios pe Coral, deschise ua, ne ddu
un felinar i-l aprinse.
Mi s-a spus c e o treapt lips, spuse cnd mi nmna felinarul.
Care anume?
Cltin din cap.
Prinul Grard a raportat asta de mai multe ori, rosti, dar se pare c
nimeni altcineva n-a observat.
Okay, am spus. Mulumesc.
73

De data asta Coral nu obiect cnd am intrat eu primul. Dintre cele

dou, scara de aici era mai nspimnttoare dect cea de pe plaj, mai ales
c nu-i poi vedea captul, i dup civa pai nu prea mai poi vedea mare
lucru dincolo de scoica de lumin n care te deplasezi n timp ce te roteti
cobornd. i mai exist o senzaie apstoare de vastitate n jurul tu. Nam vzut locul iluminat niciodat, dar am impresia c aprecierea e corect.
E o cavern foarte mare i tot mergi i mergi i cobori n mijlocul ei,
ntrebndu-te cnd vei ajunge la capt.
Dup un timp, Coral i drese glasul, apoi:
Am putea s ne oprim un minut? ntreb.
Firete, am spus, oprindu-m. i-ai pierdut suflul?
Nu, spuse. Ct mai e?
Nu tiu, am rspuns. De fiecare dat cnd vin aici, pare a fi o
distandiferit. Dac vrei s te ntorci i s iei cina, l putem vedea mine.
Ai avut o zi plin.
Nu, rspunse. Dar nu m-ar deranja s m ii n brae un minut.
Prea un loc ciudat pentru romantism, aa c am dedus cu inteligen
c exista un alt motiv, n-am zis nimic i m-am supus.
Mi-a trebuit mult timp ca s constat c plngea. Reuise foarte bine s
ascund asta.
Ce s-a-ntmplat? am ntrebat ntr-un trziu.
Nimic, rspunse. O reacie nervoas, poate. Un reflex primitiv.
Bezn. Claustrofobie. Ceva de genul sta.
Hai s ne ntoarcem.
Nu.
Aa c am pornit iar.
Cam o jumtate de minut mai trziu, am vzut ceva alb n laterala unei
trepte de mai jos. Am ncetinit. Apoi am constatat c era doar o batist.
Ceva mai aproape, totui, i am vzut c era intuit cu un stilet. De
asemeni, era ceva scris pe ea. M-am oprit, am luat-o, am netezit-o i am
citit. ASTA E, LA NAIBA! - GRARD, spunea.
Ai grij aici, i-am spus lui Coral.
M-am pregtit s pesc, dar dintr-un impuls am ncercat uor treapta
cu piciorul. Niciun scrit. M-am lsat cu toat greutatea. Nimic. Prea
solid. Am stat pe ea. La fel. Am dat din umeri.
Oricum, ai grij, am spus.
74

Nu se ntmpl nimic cnd pi i ea pe treapt, i am continuat s

mergem. Un pic mai trziu, am vzut un licr jos la distan. Se deplasa, i
mi-am zis c e cineva care fcea de gard. De ce? m-am ntrebat. Oare se
mai aflau acolo prizonieri care s fie supravegheai? Oare anumite intrri n
grote erau considerate puncte vulnerabile? i atunci, cum rmne cu
chestiunea ncuierii ncperii Modelului i cu agatul cheii pe zidul de
lng u? Exista oare vreun posibil pericol n aceast zon? Cum? De ce?
Mi-am dat seama c va trebui s m ocup de chestiunile acestea ct de
curnd.
Cnd am ajuns la capt straja dispruse, totui. Masa, rafturile i
cteva dulpioare care alctuiau postul strjii - erau luminate de cteva
felinare, dar straja nu se afla la post. Pcat. Ar fi fost interesant s-l ntreb
ce ordine are n eventualitatea unei urgene spernd n acelai timp c va
preciza posibilele origini ale diverselor urgene. Pentru prima dat, totui,
am observat o frnghie atrnnd n bezn n obscuritatea de lng un rastel
cu arme. Am tras de ea ct mai uor cu putini ced, urmat o clip mai
trziu de un mic zgomot metalic de undeva de deasupra. Interesant.
Evident, aceasta era alarma.
Pe unde? ntreb Coral.
Oh, haide, am spus lund-o de mn i conducnd-o spre dreapta.
Am ateptat ecoul n timp ce mergeam, dar nu se auzi nimic. Periodic,
ridicam felinarul. Bezna se retrase un pic, dar nu apru nimic n afar de un
petic de podea n plus.
Coral parc ncetinea acum ritmul, i am simit o anume ncordare n
braul ei. Am mers mai lent i ea continu s mearg, totui.
n cele din urm:
N-ar mai trebui s fie prea mult, am spus n timp ce ncepur
ecourile, foarte slab.
Bun, rspunse dar nu mri pasul.
n sfrit, zidul cenuiu al cavernei apru la vedere, i departe n
stnga se afla o intrare ntunecat a gurii tunelului pe care o cutam. Am
schimbat direcia i m-am ndreptat ntr-acolo. Cnd am ajuns i am intrat,
am simit-o tresrind.
Dac a fi tiut c o s ai attea probleme am nceput.
Chiar sunt bine, rspunse, i vreau s-l vd. Doar c nu mi-am
nchipuit c a ajunge aici va fi att de implicant.
Ei bine, ce-i mai ru a trecut. Mai e puin, am spus.
75

Am ajuns la primul pasaj lateral din stnga destul de repede i am

mers mai departe. Mai era nc unul puin mai ncolo, i am ncetinit pasul
i am ndreptat felinarul ctre el.
Cine tie? am comentat. Poate c te-ar putea duce prin cine tie ce
drum straniu napoi pe plaj.
A prefera s nu ncerc.
Am mai mers nc un timp nainte de a ajunge la cel de-al treilea pasaj.
Am aruncat o privire rapid. Exista o nervur dintr-un mineral strlucitor
ncastrat parial n el.
Am grbit pasul i ea inu ritmul, paii notri rsunnd acum puternic.
Am depit cel de-al patrulea pasaj. Al cincilea De undeva, mi s-a prut
c aud slabe acorduri muzicale.
M privi ngrijorat cnd ne apropiam de cel de-al aselea pasaj, dar
am continuat s merg. Eu l voiam pe al aptelea i, cnd ntr-un trziu am
ajuns la el, m-am rsucit, am fcut civa pai, m-am oprit i am ridicat
felinarul. Ne aflam dinaintea unei ui mari intuit-cu-metal.
Am scos cheia din crligul de pe zidul din dreapta mea, am introdus-o
n ncuietoare, am rsucit-o, am scos-o i am atrnat-o la loc. Apoi am
mpins puternic ua cu umrul. Urm un lung moment de rezisten, apoi o
micare lent nsoit la scurt timp de un scrit dintr-o balama nepenit.
Frakir se strnse pe ncheietur, dar am continuat s mping pn cnd ua
s-a deschis larg. Atunci m-am dat la o parte i am inut-o pentru Coral.
Fcu civa pai n interiorul ciudatei ncperi i se opri. Am pit
deoparte i am lsat ua s se nchid, apoi am venit lng Coral.
Deci sta e, constat ea.
Grosolan eliptic, forma oval complicat a Modelului strlucea
albastru-alb n podea. Am pus felinarul deoparte. Nu mai era necesar,
strlucirea provenind de la Model dnd o iluminaie mai mult dect
suficient. L-am potolit pe Frakir. Un jet de scntei se ridic n captul
cellalt al marelui desen, dispru rapid, apru iar mai aproape de noi.
ncperea prea plin de o pulsaie pe-jumtate-familiar pe care n-o con tientizasem niciodat mai nainte. Dintr-un impuls ca s-mi satisfac o
curiozitate prea-mult-reinut am chemat Semnul Logrusului.
Asta a fost o greeal.
ntr-o clip, imaginea Logrusului plpi dinaintea mea, scntei nir
pe ntreaga lungime a Modelului i urletul asurzitor al unei fpturi se auzi
de undeva. Frakir nnebuni, urechile mele parc fur strpunse de ururi de
76

ghea i strlucirea Semnului contorsionat mi izbi dureros ochii. n clipa

aceea am alungat Logrusul i harababura ncepu s scad.
Ce-a fost asta? m ntreb Coral.
Am ncercat s zmbesc, dar nu prea am reuit.
Un mic experiment pe care am dorit dintotdeauna s-l ncerc, i-am
spus.
Ai aflat ceva?
S nu-l mai ncerc iar, poate, am rspuns.
Sau mcar s nu-l mai ncerci pn nu pleac nsoitorul, spuse. Ma rnit.
mi pare ru.
Se duse mai aproape de captul Modelului, care se linitise iar.
Sinistru, remarc ea. Ca o lumin ntr-un vis. Dar e fabulos. i toi
ai votri au trebuit s-l parcurg ca s capete dreptul legitim de motenire?
Da.
Se deplas lent spre dreapta, urmrind perimetrul Modelului. Am
urmat-o n timp ce se plimba, cu privirea rtcind peste ntinderea
strlucitoare de arce i curbe, linii drepte scurte, curbe lungi impetuoase.
Presupun c e dificil?
Da. mecheria e s mpingi n continuu i s nu renuni chiar dac
i opreti deplasarea, am rspuns.
Am continuat s mergem, spre dreapta, descriind un cerc pn spre
capt. Desenul prea a fi mai degrab n podea dect la suprafa, ca i cum
ar fi fost vzut printr-un strat de sticl. Dar nicieri suprafaa nu era
alunecoas.
Ne-am oprit cam un minut n timp ce ea l msura dintr-un alt unghi.
Deci cum reacionezi la el? am ntrebat-o ntr-un trziu.
Estetic, spuse.
Altceva?
Putere, rosti. Parc radiaz ceva. Se aplec n fai flutur mna
deasupra liniei celei mai apropiate. E aproape o presiune fizic, adug.
Ne-am micat mai departe, trecnd pe lng suprafaa din spate a
marelui desen. Puteam s vd peste Model, pn n locul unde felinarul
lucea pe podea n apropierea intrrii. Lumina lui era neglijabil pe lng
iluminaia mai puternic pe care o priveam acum.
n scurt timp, Coral se opri iar. Art cu degetul.
77

 Ce e linia aceea unic, cea care pare s se sfreasc exact aici?

ntreb.
Nu e captul, am spus. E nceputul. Aici e locul n care ncepi s
traversezi Modelul.
Veni mai aproape, trecndu-i mna peste ea.
Da, rosti dup o clip. Simt c ncepe de aici.
Nu tiu exact ct timp am rmas acolo. ntinse mna, o apuc pe a mea
i o strnse.
Mulumesc pentru tot, spuse.
Tocmai voiam s-o ntreb de ce rostise cuvintele ca i cum ar fi pus
capt ntrevederii, cnd pi nainte i i puse piciorul pe linie.
Nu! am strigat. Oprete-te!
Dar era prea trziu. Piciorul era deja acolo, strlucirea scond n
evidentalpa cizmei.
Nu te mica! am spus. Orice ai face, stai nemicat!
Fcu aa cum i-am spus, meninndu-i poziia. Mi-am lins buzele,
care, dintr-o dat, preau foarte uscate.
Acum ncearc s ridici piciorul pe care l-ai pus deasupra liniei i
trage-l napoi. Poi s-o faci?
Nu, rspunse.
Am ngenuncheat lng ea i i-am examinat piciorul. Teoretic, odat
pus piciorul pe Model nu mai exista cale de ntoarcere. N-aveai de ales
dect s continui i, fie l traversai, fie erai distrus undeva pe parcurs. Pe de
alt parte, ar fi putut fi deja moart. Teoretic, iari, cineva care nu avea
sngele Amberului n-ar fi reuit s pun piciorul pe Model i s rmn n
via. Ajunge cu teoria.
Un moment al naibii de nepotrivit ca s te ntreb, am spus. Dar de
ce ai fcut-o?
Cnd eram n peter, mi-ai precizat c presupunerea mea e corect.
Ai spus c tii ce sunt.
Mi-am amintit ce spusesem, numai c asta se referea la presupunerea
mea c e o entitate schimbtoare-de-trup. Oare ce voia s spun c avea dea face cu Modelul? Dar chiar dac a fi cutat o vraj care ar fi putut-o
elibera din strnsoarea Modelului, rspunsul evident i fcea loc n mintea
mea.
Legtura ta cu Casa? am rostit uor
78

 Se spune c Regele Oberon a avut o poveste de dragoste cu mama

mea, nainte s m nasc eu, rosti. Potrivirea n timp ar fi fost corect.
Oricum, a fost doar un zvon. N-am putut afla detalii de la nimeni. Aa c
n-am fost sigur niciodat. Dar mi-a fi dorit s fie adevrat. Visam s fi
fost adevrat. Speram s gsesc un tunel care s m duc n acest loc.
Voiam s m strecor nuntru i s traversez Modelul i s descifrez
tainele. Dar, n acelai timp, m i temeam, pentru c tiam c, dac
greesc, voi muri. Apoi, cnd ai spus ce-ai spus, ai rspuns visului meu.
Dar asta nu m-a mpiedicat s-mi fie team n continuare. nc mi-e team.
Numai c acum mi-e team c nu voi fi suficient de puternic pentru a
reui.
Acea senzaie de intimitate pe care o trisem cnd o ntlnisem prima
oar Am constatat brusc c se datorase aerului comun al familiei. Nasul
i sprncenele ei mi aminteau un pic de Fiona, obrazul i pomeii aveau
ceva din Flora. Prul i ochii i statura i constituia erau ale ei, totui. Dar,
cu siguran, nu semna cu tatl oficial sau cu sora.
M-am gndit din nou la portretul cu o uoar cuttur rutcioas al
bunicului meu pe care-l studiasem adesea, ntr-o ncpere de sus, spre vest.
Btrnul bastard libidinos chiar se regsea n ceilali. Dnd Cezarului ce-i
al Cezarului, era un brbat foarte artos
Am oftat i m-am ridicat n picioare. I-am pus o mn pe umr.
Ascult, Coral, am spus. Cu toii am fost bine instruii nainte de a-l
ncerca. O s-i spun despre el nainte de a face urmtorul pas i, n timp
ce-i vorbesc, s-ar putea s simi energie scurgndu-se din mine n tine.
Vreau s fii ct mai puternic posibil. Cnd faci pasul urmtor, vreau s nu
te opreti pn cnd nu ajungi n mijloc. S-ar putea s-i dau instruciuni n
timp ce te deplasezi. F imediat ceea ce-i spun, fr s te gndeti. Mai
nti o s-i povestesc despre Vluri, despre locurile de rezisten
Ct timp am vorbit, nu tiu.
O supravegheam n timp ce se apropia de Primul Vl.
Ignor rcoarea i ocurile, am spus. Nu-i pot face niciun ru. Eti
aproape de locul unde vei ntlni cea mai mare rezisten. S nu ncepi s
respiri rapid.
Am urmrit-o cum i croiete drumul.
Bun, am spus n timp ce ajungea ntr-o zon mai uoar, hotrndum s nu-i spun c urmtorul Vl e, de departe, cel mai dificil. Apropo, s
79

nu te gndeti c o s-i pierzi minile. Pe scurt, va ncepe s joace jocuri

ale minii cu tine
Deja a nceput, rspunse. Ce-ar trebui s fac?
Probabil c, n majoritate, sunt amintiri. Las-le pur i simplu s
curg i fii atent la drum.
Continu, i i-am vorbit n timpul traversrii celui de-Al Doilea Vl.
Scnteile i ajungeau aproape de umeri nainte de a iei din el. Am urmrito cum lupt arc dup arc, apoi cu neltoarele curbe, lungi, sinuoase,
cotituri, schimbri ale sensului de micare. Existau momente cnd se
deplasa iute, momente cnd era ncetinit aproape pn la oprire. Dar
continua s nainteze. i pusese asta n minte i se pare c avea i voin.
Credeam c, de fapt, nici nu mai avea nevoie de mine acum. Eram sigur c
nu mai aveam nimic s-i ofer, c rezultatul se afla n ntregime n minile
ei.
Aa c am tcut i am privit, iritat dar neizbutind s m abin s m
aplec i s m rsucesc, s m schimb i s m lupt, ca i cum eu nsumi
m-a fi aflat acolo, anticipnd, compensnd.
Cnd ajunse la Marea Curb, Coral era o flacr vie. naintarea ei era
foarte lent, dar implacabil. Oricare ar fi fost rezultatul, tiam c va suferi
o transformare, c Modelul se inscripiona pe ea i c se afla foarte aproape
de captul lui. Aproape c am urlat cnd mi s-a prut c se oprete o clip,
dar cuvintele mi s-au oprit n gtlej cnd am vzut nfiorndu-se o dat,
apoi continu. Mi-am ters sprncenele cu mneca atunci cnd se apropie
de Vlul Final. Oricare ar fi fost rezultatul, i confirmase suspiciunile.
Numai un copil al Amberului ar fi putut supravieui aa cum fcuse ea.
Nu tiu ct i-a luat s strpung ultimul Vl. Efortul ei deveni fr
sfrit, i eu am fost prins n acel moment prelungit. Ea era un studiu n
flcri ntr-o micare de ralenti dus la extrem, nimbul care o nvemnta
luminnd ntreaga ncpere ca o imens lumnare albastr.
i apoi trecu prin i peste arcul final scurt, ultimii trei pai parcuri
putnd nsemna foarte bine i cea mai dificil poriune a ntregului Model.
Un fel de tensiune superficial psihic parc se unea cu ineria fizic pe
care cineva o ntlnete chiar naintea punctului de manifestare.
Din nou, am crezut c se oprise, dar era doar o prere. Era ca i cum ai
fi urmrit pe cineva fcnd tai chi 8, lentoarea dureroas a acelui trio de
Art marial chinez, prescurtare de la Tai chi chian. Se mai folosete i forma
Taiji (n.t.)
8

80

ritmuri. Dar ea l complet i se mic iar. Dac ultimul pas n-o va omor,
atunci se va elibera. Atunci vom putea sta de vorb
Clipa final se prelungi i se prelungi i se prelungi. Apoi am vzut
cum piciorul se mic nainte i prsete Modelul. La scurt timp, urm
cellalt picior i Coral rmase gfind n centru.
Felicitri! am strigat.
Flutur slab mna dreapt n timp ce ridica stnga ca s-i acopere
ochii. Rmase aa cam un minut, i cineva care a traversat Modelul
nelege senzaia. Nu am mai strigat, ci am lsat-o s-i revin, oferindu-i
tcerea n care s se bucure de triumf.
Modelul parc sclipea mai tare n clipa aceea, aa cum fcea adesea
imediat ce e traversat. Aceasta ddu grotei o nf
i are de trm de basm
toat n lumin i umbr albastr i alctui o oglind a bazinului mic,
linitit din captul cellalt unde notau peti orbi. Am ncercat s-mi
imaginez ce nsemna asta pentru Coral, pentru Amber
Se ncord brusc.
O s triesc, rosti.
Bun, am rspuns. Acum poi alege, tii.
Ce vrei s spui? ntreb.
Acum te afli n postura de a-i comanda Modelului s te teleporteze
oriunde, am explicat. Aa c l-ai putea face s te aduc din nou aici, sau ai
putea evita o lung plimbare fcndu-l s te duc n apartamentul tu chiar
n clipa asta. Orict de mult mi-ar plcea compania ta, i-a recomanda a
doua alegere, bnuind c eti probabil destul de obosit. Apoi te-ai putea
blci ntr-o minunat baie cald i s te pregteti n voie pentru cin. Ne
ntlnim n sufragerie. Okay?
Am vzut c zmbea atunci cnd cltin din cap.
N-am de gnd s irosesc o ocazie ca asta, rosti.
Ascult, cunosc senzaia, i-am spus. Dar cred c ar trebui s te abii.
A te npusti ntr-un loc straniu ar putea fi periculos, i ntoarcerea ar putea
fi complicat atunci cnd n-ai niciun fel de pregtire pentru mersul n
umbr.
E doar un fel de chestiune de dorini ateptare, nu-i aa? ntreb.
Cum ar veni s impui imagini asupra mediului prin care te deplasezi, nu-i
aa?

81

 E mai complicat dect asta, am spus. Trebuie s nvei sa valorifici

anumite trsturi ca puncte de plecare. De obicei, trebuie s fii nsoit de
cineva cu experienla prima cltorie prin umbr
Okay, am prins ideea.
Nu ndeajuns, am spus. Ideile sunt minunate, dar exist i feedbackul. E o anumit senzaie pe care o capei atunci cnd ncepe s acioneze.
Asta nu te poate nva nimeni. Trebuie s experimentezi i, pn cnd nu
eti sigur, i trebuie cineva alturi drept ghid.
Ceva de genul: nvadin greeli.
Poate, am rspuns. Dar presupunnd c deznodmntul e ceva
periculos? i-ar trebui al naibii de mult timp ca s ncepi s nvei. Te
scoate din mini
n regul. M-ai convins. Din fericire, nu intenionez nimic care s
m pun ntr-o asemenea postur.
Ce intenionezi?
Se ncord i fcu un gest larg.
Chiar din clipa n care am aflat despre Model, e ceva ce a fi vrut s
ncerc dac am ajuns pn aici, spuse.
i ce-ar fi acel ceva?
O s-i cer s m trimit acolo unde ar trebui s merg.
Nu neleg.
O s las alegerea pe seama Modelului.
Am cltinat din cap.
Nu aa funcioneaz, am spus. Va trebui s-i ordoni s te transporte.
De unde tii?
Pentru c aa funcioneaz.
Ai ncercat vreodat ce spun eu?
Nu. Nu s-ar petrece nimic.
A ncercat vreodat cineva cunoscut?
Ar fi o pierdere de timp. Ascult, tu vorbeti ca i cum Modelul e
cumva simitor, capabil s ia o decizie de unul singur i s-o execute.
Da, rspunse. i-ar trebui s m cunoasc al naibii de bine dup ce
tocmai l-am parcurs. Aa c o s-i cer sfatul i
Ateapt! am spus.
Da?
n situaia puin probabil c se ntmpl ceva, cum ai de gnd s te
ntorci?
82

 O s merg, presupun. Deci recunoti c s-ar putea ntmpla ceva?

Da, am spus. E de neles c ai o dorinincontient de a vizita un
loc, i c el va citi asta i te va duce acolo dac-i dai un ordin de
teleportare. Asta nu va demonstra c Modelul e simitor ci doar c e
sensibil. Acum, dac a fi eu acolo n locul tu, mi-ar fi team s risc. Dac
am tendine de sinucidere de care nu sunt contient? Sau
ncerci s m influenezi, rspunse. Pur i simplu asta faci.
Nu fac dect s te sftuiesc s ai grij. Ai o viantreag nainte ca
s pleci n explorri. Ar fi o prostie s
Destul! spuse. Hotrrea mea e luat, i asta e. Mi se pare n regul.
Ne vedem mai trziu, Merlin.
Ateapt! am strigat iar. n regul. F-o dac vrei. Dar las-m s-i
dau mai nti ceva.
Ce?
Un mijloc de a iei rapid dintr-o situaie neplcut. Uite.
Am extras Atuurile mele, am dat la iveal cartea mea. Apoi am scos
stiletul i teaca de la centur. Am nfurat cartea n jurul mnerului i am
legat-o acolo cu batista mea.
tii cum s foloseti un Atu?
l priveti i te gndeti la persoan pn cnd se stabilete
contactul, nu-i aa?
Merge, am spus. Asta e al meu. Ia-l cu tine. Cheam-m cnd vrei
s te ntorci, i o s te aduc.
I l-am aruncat peste Model, pe furi. l prinse cu uurini-l atrn la
centur pe partea opus stiletului ei.
Mulumesc, rosti redresndu-se. Presupun c o s ncerc.
Numai n cazul n care reueti, s nu ntrzii mult. Okay?
Okay, rspunse i nchise ochii.
O clip mai trziu dispruse. Oh, Doamne. M-am ndreptat spre
marginea Modelului i am inut mna deasupra lui pn cnd am simit
cum se agit forele acolo.
Ar fi bine s tii ce faci, am spus. O vreau napoi.
O scnteie ni n sus i m gdil n palm.
ncerci s-mi spui c eti cu adevrat simitor?
Totul se nvolbur n jurul meu. Ameeala trecu ntr-o clip i primul
lucru pe care l-am remarcat apoi a fost c felinarul se afla lng piciorul
83

meu drept. Cnd am privit n jur am constatat c m aflam pe partea

cealalt a Modelului i acum eram n apropierea uii.
Am fost n cmpul tu i sunt deja acordat, am spus. A fost doar
dorina mea incontient de a iei.
Apoi am luat felinarul, am nchis ua n spatele meu i am agat cheia
la loc n crlig. nc nu credeam n Model. Dac ntr-adevr ar fi vrut s-mi
fie de ajutor, m-ar fi teleportat direct n apartamentul meu i m-ar fi scutit
de toate scrile alea.
M-am grbit prin tunel. A fost de departe cea mai frumoas ntlnire
avut vreodat.

6
n timp ce ieeam din holul principal i mergeam de-a lungul
coridorului din spate care m ducea la orice scar voiam, un individ
mbrcat n piele neagr i tot felul de lanuri ruginite i lucitoare apru
dintr-un coridor din dreapta mea, se opri i se holb la mine. Prul era tuns
Mohawk portocaliu i n urechea stng erau mai multe inele de argint care
artau ca un fel de dispozitiv electric.
Merlin? rosti. Eti bine?
Deocamdat, am rspuns n timp ce m apropiam, ncercnd s-l
localizez acolo n semintuneric.
Martin! am spus. Eti schimbat.
Chicoti.
Tocmai m-am ntors dintr-o umbr foarte interesant, rosti. Am
petrecut mai mult de un an acolo unul dintre locurile acelea unde timpul
zboar ca gndul.
A zice simpl presupunere c e vorba de high-tech, de urban
Corect.
Credeam c eti un biat de la ar.
Am depit faza. Acum tiu de ce tatlui meu i plac oraele i
zgomotul.
Eti i muzician?
Cumva. Sunete diferite, totui. Mergi la cin?
Aa aveam de gnd. De ndat ce m spl i m schimb.
Atunci, ne vedem acolo. Avem o mulime de lucruri de vorbit.
84

 Firete, Vere.
M prinse de umr i-mi ddu drumul cnd am luat-o din loc.
Strnsoarea lui era nc puternic.
Am mers mai departe. nainte de a ajunge prea departe, am simit
declanarea unui contact prin Atu. M-am oprit i am ntins iute mna,
nchipuindu-mi c e Coral care voia s se ntoarc. n loc de asta, ochii mei
i ntlnir pe ai lui Mandor, care zmbea slab.
Ah, foarte bine, spuse. Eti singur i aparent n siguran.
Cnd imaginea deveni mai limpede am vzut c Fiona sttea lng el,
de fapt foarte aproape de el.
Sunt okay, am zis. M-am ntors n Amber. Voi suntei bine?
Intaci, rosti, privind peste mine, dei nu erau prea multe de vzut
n afar de perete i o bucat de tapiserie.
Vrei s vii aici? am ntrebat.
Mi-ar plcea s vd Amberul, rspunse. Numai c aceast plcere
va trebui s atepte o alt ocazie. Suntem cumva ocupai n clipa asta.
Ai descoperit cauza turbulenelor? am ntrebat.
Privi spre Fiona, apoi reveni la mine.
Da i nu, spuse. Avem cteva ci interesante dar nicio certitudine n
clipa asta.
Uh, atunci ce pot s fac pentru voi? am ntrebat.
Fiona ntinse degetul arttor i imaginea deveni mult mai clar. Miam dat seama c ntinsese mna i atinsese Atuul meu pentru un contact
mai bun.
Am avut o ntlnire cu o manifestare a mainriei aceleia pe care ai
construit-o, rosti. Ghostwheel.
Da? am zis.
Ai dreptate, e simitor o Inteligen Artificial att social, ct i
tehnic.
Eram deja sigur c ar putea trece testul Turing.9
Oh, nicio ndoial, rspunse, ntruct prin definiie testul Turing
cere o mainrie capabil s mint oamenii i s-i induc n eroare.
Unde vrei s ajungi, Fiona? am ntrebat.
9
Un test prin care o mainrie i poate demonstra inteligena. Descris de Alan
Turing n 1950 n lucrarea Mainrie i Inteligen (n. t.)

85

 Nu e doar o Inteligen Artificial social. E de-a dreptul

antisocial, rspunse. Eu cred c mainria ta e nebun.
Ce-a fcut? am ntrebat. Te-a atacat?
Nu, nimic fizic. E srit de pe fix i mincinos i jignitor, iar noi
suntem prea ocupai ca s intrm n amnunte n clipa asta. Nu spun c n-ar
putea deveni primejdios, totui. Nu tiu. Voiam doar s te prevenim s n-ai
ncredere n el.
Am zmbit.
Asta-i tot? Sfritul mesajului? am spus.
Deocamdat, rspunse, cobornd degetul i estompndu-se.
Mi-am ndreptat privirea spre Mandor i eram pe punctul de a-i explica
faptul c eu construisem un element de siguran n obiect, astfel nct s
nu poat fi accesat de oricine. Totui, voiam mai ales s-i spun despre Jurt.
Dar comunicarea noastr fu brusc ntrerupt, ntruct simeam alt prezen
care ncerca s m contacteze.
Am fost intrigat de senzaie. M-am ntrebat uneori ce s-ar fi ntmplat
daca cineva ar ncerca un contact prin Atu atunci cnd deja a fi n contact
cu altcineva tot prin Atu. S-ar transforma ntr-o teleconferin? Pentru
cellalt ar suna ocupat? L-ar trece pe cellalt pe apel n ateptare? Oricum,
m ndoiam c voi afla vreodat. Pur i simplu prea statistic imposibil.
Totui
Merlin, biete. Sunt okay.
Luke!
Mandor i Fiona dispruser total.
Sunt chiar okay acum, Merle.
Eti sigur?
Mda, de ndat ce am nceput s-mi revin, am comutat pe o cale
mai iute. n umbra asta au trecut mai multe zile de cnd nu te-am vzut.
Purta ochelari de soare i chiloi de baie verzi. Era aezat la o
mescioar lng o piscin, la umbra unei umbrele mari, cu resturile unui
prnz copios rspndite dinaintea lui. O doamn ntr-un bikini albastru sri
n piscin i iei din cmpul meu vizual.
Ei bine, m bucur s aud asta i
Deci, ce mi s-a-ntmplat, totui? Mi-amintesc c ai spus ceva
despre cineva care mi-a strecurat nite LSD cnd eram prizonier n inut.
Aa a fost?
Pare foarte probabil.
86

 Bnuiesc c asta se-ntmpl atunci cnd bei ap, mormi el. Okay.
Ce s-a mai petrecut n timp ce am fost departe?
A ti ct de multe trebuie s-i spun a fost mereu o problem. Aa c:
Cum stm? am ntrebat.
Oh. Asta, rosti.
Mda.
Ei bine, am avut ansa de a m gndi mult timp, rspunse, i cred
c suntem chit. Onoarea a fost satisfcut. N-are sens s continuu aciunea
asta mpotriva altcuiva. Dar nu vreau s m dau pe mna lui Random
pentru un proces-parodie. Acum e rndul tu: cum stau eu n ceea ce
privete Amberul? Va trebui s m uit peste umr?
Nimeni n-a spus nc nimic, ntr-un fel sau altul. Dar acum Random
e plecat din ora i eu de-abia am sosit. Chiar n-am reuit s aflu cum
gndesc ceilali despre asta.
i scoase ochelarii de soare i m studie.
Faptul c Random e plecat din ora
Nu, tiu c nu te caut pe tine, am spus, pentru c e n Kash si am
ncercat s m opresc o silab mai trziu.
Kashfa?
Aa am neles.
Ce naiba face acolo? nainte, Amberul n-a fost niciodat interesat
de locul la.
A fost o moarte, am explicat. Un fel de epurare a departamentului de stat.
Hai! rosti Luke. n sfrit bastardul la a luat-o. Bun! Dar Hai!
De ce s-a amestecat Amberul att de brusc, m?
Nu tiu, am spus.
Chicoti.
ntrebare retoric, spuse. mi dau seama ce se petrece. Trebuie s
recunosc c Random are stil. Ascult, cnd o s afli pe cine pune pe tron
s-mi spui i mie, da? mi place s fiu la curent cu evenimentele de acas.
Oh, sigur, am spus ncercnd fr succes s stabilesc dac o
asemenea informaie ar putea fi inofensiv. O s ajung foarte curnd la
urechile publicului, dac n-o fi ajuns deja.
i ce altceva se mai petrece? Acea persoan care a fost Vinta
Bayle?
A plecat, am spus. Nu tiu unde e.
87

 Foarte straniu, medit el. Nu cred s-i fi vzut ultima ntrupare. A

fost i Gail. Sunt sigur. S-mi dai de tire dac se ntoarce, da?
Okay. Vrei s-i ceri iar o ntlnire?
Ridic din umeri, apoi zmbi.
M-a putea gndi la moduri mai rele de a-mi pierde timpul.
Eti norocos c n-a ncercat ea s te scoat la plimbare, pur i
simplu.
Nu sunt att de sigur c ar fi fcut-o, rspunse. ntotdeauna ne-am
neles destul de bine. Oricum, nimic din toate astea nu reprezint motivul
principal pentru care te-am chemat
Am ncuviinat, deja dndu-mi seama de asta.
Ce face maic-mea? ntreb.
Nu se agit, am rspuns. E n siguran.
Asta e ceva, spuse. tii, e destul de nedemn ca o regin s se afle
ntr-o asemenea postur. Un cuier. Iisuse!
Sunt de acord, am spus. Dar care e alternativa?
Ei bine, ntr-un fel mi-ar plcea s s o eliberez, spuse. Ce zici?
Ridici o problem foarte spinoas, am declarat.
Mi-am imaginat asta.
Am o puternic senzaie c ea e cea care se afl n spatele acestei
rzbunri, Luke, c ea e cea care te-a silit s te rzbuni pe toi. Ca treaba
aia cu bomba. Sau c te-a ncurajat s dotezi armata aceea particular cu
arme moderne, ca s-o foloseti mpotriva Amberului. Ca ncercrile de a
m asasina n fiecare primvar. Ca
Okay, okay. Ai dreptate. Nu neg asta. Dar lucrurile s-au schimbat.
Mda. Planurile ei au dat gre i noi am pus mna pe ea.
Nu asta am vrut s spun. Eu m-am schimbat. Acum o neleg i m
neleg i pe mine mai bine. Nu m mai poate face s-i cnt n strun.
Cum se face?
Cltoria aceea pe care am fcut-o Mi-a cam zglit gndirea.
Despre ea i mine. tii, am avut cteva zile n care s meditez la anumite
semnificaii i nu cred c o s-mi mai fac aceleai mizerii pe care obinuia
s mi le fac pn acum.
Mi-am reamintit de femeia rocat legat de ru, chinuit de demoni.
Exista o asemnare, acum cnd m gndeam mai bine.
Dar e totui maic-mea, continu el, i nu-mi place s-o las n
postura n care se afl. Ce-ar trebui s fac ca s-o eliberez?
88

 Nu tiu, Luke, am rspuns. Chestiunea nc n-a intrat in discuie.

Ei bine, e prizoniera ta, de fapt.
Dar planurile ei ne vizau pe noi toi.
Adevrat, numai c eu n-o s-o mai ajut s le duc la bun sfrit. Ea
chiar are nevoie de cineva ca mine ca s le ndeplineasc.
Corect. i dac nu te are pe tine ca ajutor, ce-o mpiedic s
gseasc pe cineva ca tine, ca s zic aa? Ar putea fi nc periculoas dac
am elibera-o.
Dar acum tii cu cine ai de-a face. Asta i-ar cam da peste cap stilul.
Dar ar putea-o face mai prefcut.
Oft.
Presupun c e o doz de adevr n asta, recunoscu. Dar ea e la fel
de corupt ca majoritatea oamenilor. Problema e de a afla preul corect.
Eu nu-mi imaginez Amberul cumprnd pe cineva n felul sta.
Eu da.
Nu atunci cnd persoana e deja prizonier aici.
Asta complic un pic lucrurile, recunoscu. Dar nu cred c e o
barier de netrecut. Nu dac ea i-e mai folositoare liber dect ca pies de
mobilier.
Nu pricep, am zis. Ce propui?
Nimic, deocamdat. Pur i simplu i dau de veste.
Destul de corect. Dar, ntre noi fie vorba, nu vd posibilitatea ivirii
unei situaii ca aceea descris de tine. Mai valoroas pentru noi liber dect
prizonier Presupun c ne vom ndrepta acolo unde zace valoarea. Dar
astea sunt doar vorbe.
ncercam doar s urzesc ceva n timp ce m gndeam. Care e grija
ta cea mai mare n clipa asta?
A mea? Personal? Chiar vrei s tii?
Absolut.
Okay. Fratele meu nebun, Jurt, se pare c s-a aliat cu vrjitorul
Masc acolo n inut. Amndoi sunt hotri s-mi ia viaa. Jurt a fcut o
ncercare chiar n dup-amiaza asta, numai c, din cte vd eu, e de fapt o
provocare din partea Mtii. O s-o accept ct de curnd!
Hei, nu tiam c ai un frate!
Frate-vitreg. Mai am nc doi. Dar cu ei m pot nelege. Jurt vrea
s se rzbune pe mine de mult vreme.
Asta nseamn ceva. N-ai pomenit niciodat de ei.
89

 N-am vorbit niciodat despre familiile noastre. i-aminteti?

Mda. Numai c acum m-ai zpcit. Cine e aceast Masc? Parc
mi-amintesc c ai pomenit de el nainte. De fapt, e Sharu Garrul, nu-i aa?
Am cltinat din cap.
Cnd am scos-o pe maic-ta afar din citadel, a prsit tovria
unui btrn la fel de eapn, avnd gravat pe picior RINALDO. n clipa
aceea fceam schimb de vrji cu Masca.
i mai ciudat, rosti Luke. Atunci el e un uzurpator. i el e cel care
mi-a strecurat LSD-ul?
Se pare c da.
Atunci, trebuie s m rfuiesc i cu el lsnd la o parte ce i-a
fcut maic-mi. Ct de dur e Jurt?
Ei bine, e ticlos. Dar i destul de nendemnatic. Cel puin a
ncurcat-o de fiecare dat cnd ne-am nfruntat i a lsat o bucic din el
pe cmpul de lupt.
Ar putea, de asemeni, s nvee din propriile greeli, s
tii.
E-adevrat. i a spus ceva destul de criptic azi, c tot ai adus vorba.
Vorbea ca i cum e pe cale s devin foarte puternic.
Uh-oh, zise Luke. Sun ca i cum Masca l folosete drept cobai.
Pentru ce?
Fntna Puterii, omule. Exist o surs constant, pulsatorie, de
energie pur n interiorul Citadelei. O chestiune inter-Umbr. Provine din
cele patru lumi care se intersecteaz acolo.
tiu. Am vzut-o acionnd.
Am senzaia c aceast Masc e n curs de a pune stpnire pe ea.
Avea o putere destul de mare cnd ne-am ntlnit.
Mda, dar nseamn mai mult dect s bagi ceva n priz. Exist tot
felul de subtiliti de care probabil tocmai a devenit contient i vrea s le
exploreze.
Cum ar fi?
mbierea unei persoane n Fntn ar putea, dac e bine protejat,
s fac minuni pentru putere, rezisteni nsuiri vrjitoreti. Partea asta e
uor de nvat de ctre o persoan cu ceva pregtire. Am trecut i eu prin
proces. Numai c notiele btrnului Sharu erau n laboratorul lui, i se mai
afla ceva n ele o modalitate de a nlocui o parte a trupului cu energie,
90

chiar cuprinznd-o n el. Foarte periculos. Mortal cu uurin. Dar dac

funcioneaz, capei ceva special, un fel de superman, un fel de Atu viu.
Am mai auzit cuvntul sta, Luke
Probabil, rspunse. Tatl meu a experimentat procesul, fiind el
nsui subiectul
Asta e! am spus. Corwin pretindea c Brand devenise un fel de Atu
viu. Aproape imposibil s-l nvingi.
Luke scrni din dini.
mi pare ru, am spus. Dar acolo am auzit despre asta. Deci acesta
era secretul puterii lui Brand
Luke ncuviin.
Am impresia c aceast Masc crede c tie cum a fost fcut i e
pregtit s-l ncerce pe fratele tu.
Rahat! Asta-mi mai lipsea. Jurt ca o fiin magic sau ca o for a
naturii sau naiba tie ce. E o chestiune serioas. Ct de mult tii despre
proces?
Oh, cea mai mare parte, teoretic. Nu m-a bga, totui. Cred c i ia
ceva din umanism. Dup aceea, nu prea mai dai doi bani pe ali oameni sau
pe valorile umane. Cred c aa ceva a pit tatl meu.
Ce mai puteam spune? Poate c partea asta era adevrat, poate nu.
Eram convins c Luke voia s cread ntr-o cauz extern a trdrii tatlui
su. tiam c n-o s-l contrazic niciodat, chiar dac aflasem altceva. Aa
c am izbucnit n rs.
Cu Jurt, am spus, nu e nicio cale de a vedea diferena.
Luke zmbi. Apoi:
Ai putea muri nfruntnd un tip ca sta, mpreun cu un vrjitor, pe
propriul lor teren.
Ce alte opiuni am? am ntrebat. Sunt pe urmele mele. Mai bine s-o
iau din loc. Jurt nc n-a trecut prin proces. Dureaz mult?
Ei bine, exist nite preliminarii precis elaborate, dar subiectul nu
trebuie neaprat s fie prezent la unele dintre ele. Totul depinde de ct de
departe a ajuns Masca cu lucrarea.
Atunci, ar fi bine s m mic destul de iute.
Nu te-a sftui s intri acolo singur, rosti. Ar putea nsemna
sinucidere. Cunosc locul. Am, de asemeni, o mic armat de mercenari
instalat n Umbr i gata de aciune la cel mai mic semnal. Dac-i putem
face s ptrund, pot ine strjile la respect, poate chiar s le ucid.
91

 Va funciona acolo muniia aia scump?

Nu. Am ncercat-o cnd am declanat atacul cu planoarele. Va
trebui s fie o lupt corp la corp. Armuri i macete, poate. Va trebui s m
ocup de asta.
Noi am putea folosi Modelul ca s ptrundem, dar soldaii nu i
pe Atuuri nu te poi bizui n acel loc.
tiu. Va trebui s rezolv i asta.
Atunci am fi tu i cu mine mpotriva lui Jurt i a Mtii. Dac le
spun celor de aici, vor ncerca s m opreasc pn cnd se ntoarce
Random i s-ar putea s fie prea trziu.
Zmbi.
tii, maic-mea ne-ar putea fi de mare folos acolo, spuse. tie mult
mai multe despre Fntn dect mine.
Nu! am spus. A ncercat s m ucid.
Uor, omule. Uor, spuse. Ascult-m.
n afar de asta, a pierdut lupta cu Masca ultima dat cnd s-au
ntlnit. De-aia a ajuns cuier.
Un motiv n plus ca s fie prudent acum. Oricum, trebuie folosit
mecheria, nu inteligena. E priceput. Probabil c Masca a luat-o prin
surprindere. Ne-ar putea fi de mare folos, Merle.
Nu! Ne vrea mori pe toi!
Mruniuri, explic el. Dup Caine, voi, toi ceilali, suntei doar
dumani simbolici. Masca e unul real, care i-a luat ceva i nc l deine.
Date fiind mprejurrile, se va rzbuna pe Masc.
i dac vom izbndi, se va npusti asupra Amberului.
Deloc, spuse. Asta e frumuseea planului meu.
Nu vreau s aud de el.
Pentru c tii deja c vei fi de acord cu el, corect? Pur i simplu miam imaginat o cale de a-i rezolva toate problemele. D-i ei inutul dup
ce va fi eliberat, ca un fel de ofert de pace, ca s uite de conflictele cu voi.
Pur i simplu s-i dau pe tav aceast putere teribil?
Dac ar fi vrut s-o foloseasc mpotriva voastr, ar fi fcut-o
demult. Se teme s-o foloseasc n caz de formajor. Cu Kashfa n coast,
se va aga de ansa de a salva ceva. Aici se afl valoarea.
Chiar crezi asta?
Mai bine Regina inutului dect un cuier n Amber.
92

 S te ia naiba, Luke. Tu mereu ai fcut ca lucrurile cele mai stupide

s par atractive.
E o art, rspunse. Ce zici?
Trebuie s m gndesc, am spus.
Atunci n-ar fi ru s gndeti rapid. Poate n clipa asta Jurt chiar se
mbiaz n strlucirea aceea.
Nu m fora, omule. Am spus c m voi gndi. Asta e doar una
dintre problemele mele. Acum o s m duc la cin i o s ntorc chestiunea
pe toate feele.
N-ai vrea s-mi povesteti despre celelalte probleme ale tale? Poate
c le-a putea rezolva cumva.
Nu, la naiba! O s te contactez curnd. Okay?
Okay. Dar n-ar strica s m aflu prin apropiere atunci cnd o
extragi pe Mami, ca s mai linitesc lucrurile. Sper c i-ai imaginat cum s
rupi vraja, nu-i aa?
Da.
M bucur s aud asta. Nu tiam cum s-o fac, i acum m pot opri s
mai lucrez la ea. O s termin aici i o s adun oastea, rosti privind spre
doamna n bikini care tocmai ieise din piscin. Contacteaz-m.
Okay, am spus i dispru.
La naiba. Uluitor. Nu-i de mirare c Luke ctiga mereu premiile alea
pentru vnzri. Trebuie s recunosc c era o soluie bun, n ciuda
sentimentelor mele fa de Jasra. i Random nu-mi ordonase s-o in
prizonier. Firete, nu avusese ocazia s-mi spun mare lucru ultima oar
cnd fuseserm mpreun. Totui, oare ea s-ar fi comportat aa cum spunea
Luke? ntr-un fel, avea sens, numai c rareori oamenii in seama de raiune
atunci cnd ar trebui.
Am trecut de-a lungul holului i m-am hotrt s folosesc scara din
spate. n timp ce coteam, am vzut o siluet care sttea n apropiere de
captul scrii. Era o femeie i privea n partea cealalt. Purta un halat lung
rou-i-portocaliu. Prul era foarte negru i avea umeri frumoi
Se rsuci cnd mi auzi paii i am vzut c era Nayda. mi studie
chipul.
Lord Merlin, rosti, poi s-mi spui unde e sora mea? neleg c a
ieit cu tine mai devreme.

93

 A admirat nite opere de art i pe urm i-a exprimat dorina de a

merge la plimbare, am rspuns. Nu tiu exact unde s-a dus, dar mi-a dat
impresia c se va ntoarce foarte curnd.
n regul, spuse. Numai c ne apropiem de ora cinei i ateptam s
ni se alture. I-a plcut dup-amiaza?
Cred c da, am spus.
A fost cam indispus n ultima vreme. Speram cu toii ca aceast
cltorie s-o nveseleasc. O atepta cu nerbdare.
Prea destul de vesel cnd ne-am desprit, am recunoscut.
Oh, unde a fost asta?
n apropiere, am spus.
Unde ai mers?
Am fcut o plimbare lung n i lng ora, am explicat. I-am artat
i un pic din palat.
Deci acum se afl n palat?
Ultima oar cnd am vzut-o, da. Dar probabil c a ieit.
Pricep, spuse. mi pare ru c n-am apucat s vorbesc mai multe cu
tine mai devreme. Am senzaia c te cunosc de mult timp.
Oh? am spus. Cum se face?
Am parcurs de mai multe ori dosarul tu. E destul de fascinant.
Dosarul?
Nu e niciun secret c noi deinem dosarele celor cu care e posibil s
ne ntlnim pe parcursul muncii noastre. Exist un dosar pentru fiecare din
Casa de Amber, desigur, chiar i pentru cei care n-au prea mult de-a face
cu diplomaia.
Nu m-a fi gndit niciodat la aa ceva, am spus, dar se leag.
Copilria ta e comentat nefavorabil, firete, i necazurile tale
recente sunt foarte confuze.
Sunt confuze i pentru mine, am zis. ncerci s aduci dosarul la zi?
Nu, eram doar curioas. Dac problemele tale au ramifi ca ii care
ar putea implica Begma, suntem interesai de ele.
Cum se face c tii despre ele?
Avem surse de informaii foarte bune. Micile regate procedeaz
adesea astfel.
Am ncuviinat.
N-o s te ntreb de sursele tale, dar noi nu urmrim s atacm datele
clasificate.
94

 M-ai neles greit, rosti. Nu ncerc s aduc la zi nici dosarul acela.

ncercam s aflu dac a putea fi n stare s-i ofer asisten.
Mulumesc. Apreciez asta, i-am spus. Totui, nu cred c exist
vreun mod n care m-ai putea ajuta.
Zmbi, dnd la iveal ceea ce prea a fi o dantur perfect.
Nu pot fi mai explicit fr a ti mai multe, rosti. Dar dac te
hotrti c vrei ajutor sau dac vrei pur i simplu s stm de vorb
vino s m vizitezi.
Frumos zis. Ne vedem la cin.
i mai trziu, sper, rosti n timp ce am trecut pe lng ea i m-am
dus n josul holului.
Ce voia s spun cu ultima fraz? m-am ntrebat. Vorbea despre un
rendez-vous? Dac era pe-aa, motivele ei preau ngrozitor de
transparente. Sau pur i simplu i exprima dorina de a afla informaii? Nu
eram sigur.
n timp ce treceam de-a lungul coridorului n direcia apar tamentelor
mele, am observat un ciudat fenomen de iluminare n faa mea: o panglic
alb strlucitoare de vreo ase sau opt inci se nla pe ambii perei, de-a
lungul tavanului i peste podea. Am ncetinit mersul n timp ce m
apropiam de ea, ntrebndu-m dac cineva descoperise o nou metod de
a ilumina locul n absena mea.
n timp ce peam peste panglica de pe podea, totul dispru, cu
excepia luminii nsi, care se adun ntr-un cerc perfect, opi n jurul
meu i se fix la acelai nivel cu picioarele, eu fiind situat n centru. Lumea
apru dincolo de cerc, brusc, i arta ca i cum ar fi fost fcut din sticl
verde alctuind o cupol. Suprafaa pe care stteam era rocat, neregulat
i jilav n lumina palid. De-abia n clipa n care un pete mare not n
apropiere mi-am dat seama c m aflam sub ap, stnd pe un banc de
corali.
E al naibii de frumos, am spus, numai c eu ncercam s ajung n
apartamentul meu.
Voiam doar s m grozvesc un pic, veni o voce cunoscut care
sun sinistru n jurul cercului meu magic. Sunt un zeu?
Poi s te numeti cum vrei, am spus. N-o s te contrazic nimeni.
Ar trebui s fie distractiv s fii un zeu.
i care-i treaba cu mine? am ntrebat.
Asta e o ntrebare teologic dificil.
95

 Teologic, pe naiba. Sunt un inginer de computere i tii c eu team construit, Ghost.

Un sunet ca un oftat umplu celula mea subacvatic.
E greu s te desprinzi de rdcini.
De ce s-ncerci? Ce nu e-n ordine cu rdcinile? Cele mai bune
plante au rdcini.
Flori superbe deasupra, noroi i gunoi dedesubt.
n cazul tu e metal i un interesant dispozitiv criogenic i cteva
alte lucruri toate foarte curate.
Atunci, poate c am nevoie de noroi i gunoi.
Te simi bine, Ghost?
nc ncerc s m regsesc pe mine nsumi.
Toat lumea parcurge etape ca astea. O s treac.
Adevrat?
Adevrat.
Cnd? Cum? De ce?
Ar nsemna s triez dac-i spun . n afar de asta, e altfel pentru
fiecare.
O ntreag coal de peti trecu pe lng mine mici indivizi cu dungi
negru-i-rou.
Nu pot rezista impulsului atotcunoaterii rosti Ghost dup un
timp.
Asta e-n regul. Cine are nevoie de ea? am spus.
i lucrez nc la tema atotputerniciei.
i asta e grea, am czut de acord.
Eti foarte nelegtor, Tat.
ncerc. Ai vreo problem special?
Adic, n afar de cea existenial?
Mda.
Nu. Te-am adus aici ca s te avertizez asupra unui tip numit
Mandor. E
E fratele meu, am spus.
Se ls tcerea. Apoi:
Asta nseamn c ar fi unchiul meu, nu-i aa?
Presupun c da.
Ce tii despre doamna care e cu el? Ea
Fiona e mtua mea.
96

 Mtua mea de-a doua. Oh, Doamne!

Ce nu e-n ordine?
E urt s-i vorbeti de ru neamurile, nu-i aa?
Nu n Amber, am spus. n Amber facem asta tot timpul.
Cercul de lumin se agit iar. Ne aflam napoi pe coridor.
Acum c ne aflm n Amber, rspunse, vreau s-i vorbesc de ru.
n locul tu n-a avea ncredere n ei. Eu cred c sunt un pic icnii. De
asemeni, insoleni i fali.
Am izbucnit n rs.
ncepi s devii un adevrat Amberit.
Oare?
Da. Aa suntem noi. N-ai de ce s-i faci griji. Totui, ce s-a
petrecut ntre voi?
A prefera s-o rezolv eu singur, dac nu te deranjeaz.
Cum crezi tu c e mai bine.
Chiar nu e nevoie s te avertizez asupra lor?
Nu.
Okay. Asta era grija mea cea mai mare. Presupun c acum o s
merg s ncerc noroiul i gunoiul
Ateapt!
Ce?
Se pare c eti destul de bun la transportatul lucrurilor prin Umbr,
n ultima vreme.
Se pare c m specializez, da.
Ce-ai zice de o mic band de rzboinici i conductorul lor?
Cred c m-a descurca.
i pe mine.
Firete. Unde se afl ei i unde vrei tu s mergi?
Am cotrobit n buzunar, am gsit Atuul lui Luke, l-am inut n faa
mea.
Dar El e cel despre care m-ai avertizat s n-am ncredere, rosti
Ghost.
E okay acum, i-am spus. Exact din cauza asta. Oricum, nimic
altceva. Lucrurile s-au mai schimbat niel.
Nu neleg. Dar dac spui tu aa.
Poi s-l vorbeti de ru i s pui lucrurile la punct?
Ar trebui s fiu n stare. Unde vrei s mergi?
97

 Cunoti inutul celor Patru Lumi?

Da. Dar e un loc periculos, Tat. Foarte complicat de venit i
plecat. i acolo e locul n care doamna rocat a ncercat s-mi blocheze
puterea.
Jasra.
N-am tiut niciodat cum o cheam.
E mama lui Luke, am explicat fluturndu-i Atuul.
Snge blestemat, hotr Ghost. Poate c ar fi mai bine s n-avem
de-a face cu niciunul dintre ei.
Ea ar putea veni cu noi, am spus.
Oh, nu. E o doamn periculoas. Nu vrei s ai de-a face cu ea. Mai
ales ntr-un loc unde e puternic. Ar putea ncerca s pun iar mna pe
mine. Ar putea reui.
O s fie prea ocupat cu alte chestiuni, am spus, i s-ar putea s am
nevoie de ea. Aa c ncepe s te gndeti la ea ca fcnd parte din grup.
Eti sigur c tii ce faci?
M tem c da.
Cnd vrei s mergi acolo?
Asta depinde parial de momentul n care vor fi pregtite trupele lui
Luke. De ce nu mergi acolo s afli?
n regul. Numai c eu nc cred c s-ar putea s faci o greeal,
mergnd n locul acela cu oamenii aceia.
Am nevoie de cineva care poate fi de folos, i zarurile au fost al
naibii de bine aruncate, am zis.
Ghost fuzion ntr-un punct i dispru ntr-o clipit.
Am inspirat adnc, m-am rzgndit n legtur cu oftatul i m-am
ndreptat spre cea mai apropiat u, care nu era situat chiar departe n
susul holului. n timp ce ntindeam mna spre u, am simit pulsaia unui
contact prin Atu. Coral? Am acceptat contactul. Mandor apru iar dinaintea
mea.
E-n regul cu tine? ntreb imediat. Am fost ntrerupi ntr-o
manier foarte ciudat.
Sunt bine, i-am spus. Am fost ntrerupi ntr-o manier care-sentmpl-o-singur-dat-n-via. Nu te ngrijora.
Pari un pic agitat.
Din cauz c e un drum ngrozitor de lung din josul scrilor pn
sus, cu toate puterile universului adunate ca s m ncetineasc.
98

 Nu neleg.
A fost o zi grea, am spus. Ne vedem mai ncolo.
Voiam s vorbesc cu tine ceva mai mult, despre furtunile acelea i
despre noul Model i
Mai trziu, am spus. Atept un apel.
Iart-m. Nu-i grab. O s revin.
ntrerupse contactul i am ntins mna spre zvor. M-am ntrebat dac
a putea rezolva problemele tuturor transformndu-l pe Ghost ntr-un
answering service.

7
Mi-am atrnat mantia pe Jasra i centura cu arme pe stlpul patului.
Mi-am curat cizmele, m-am splat pe mini i pe fa, am cutat o
cmaelegant de culoare ivorie ncreit, din brocart, strns pe corp
i am mbrcat-o, lund i o pereche de pantaloni gri. Apoi am scos vesta
mea rou aprins, cea asupra creia fcusem o vraj pentru a-l face pe cel ce
o poart s par un pic mai fermector, spiritual i loial dect ar fi fost
cazul. Prea o bun ocazie de a trage oarecari foloase de pe urma ei.
n timp ce m pieptnam se auzi un ciocnit n u.
O clip, am strigat.
Mi-am terminat toaleta ceea ce m-a pregtit de plecare i, probabil,
m-a fcut s ntrzii apoi am mers la u, am descuiat-o i am deschis-o.
Bill Roth sttea n prag, mbrcat n maron i rou, artnd ca un
btrn condotier.
Bill! am rostit, strngndu-i mna, braul i umrul i conducndu-l
nuntru. M bucur s te vd. Tocmai am scpat de nite necazuri i sunt pe
cale s dau de altele. Nu tiam dac eti aici n palat n clipa asta. Voiam s
te caut de ndat ce lucrurile se vor fi linitit un pic.
Zmbi i m lovi uor pe umr.
O s vin la cin, rspunse, i Hendon a spus c o s fii i tu acolo.
M gndeam s vin i s merg mpreun cu tine, totui, ntruct cei din
Begma vor fi acolo.
Oh? Ai ceva nouti?
Da. Ceva despre Luke?
Tocmai am vorbit cu el. Spune c a renunat la rzbunare.
99

 Vreo ans legat de dorina lui de a gsi o motivaie pentru

audierea pe care o cerusei?
Nu, din cte mi-am dat seama.
Pcat. Am fcut o mulime de cercetri i exist cteva precedente
bune pentru justificarea rzbunrii de pild, unchiul tu Osric, care a
dobndit Casa de Karm dup moartea unei rude din partea maic-sii.
Oberon a fost deosebit de prietenos cu Karm n zilele acelea, i Osric a ucis
trei oameni. Totui, Oberon l-a achitat n urma unei audieri, bazndu-i
decizia pe cazuri mai de demult, i chiar a mers mai departe, stabilind un
fel de regul general
Oberon l-a trimis de asemeni n linia nti ntr-un rzboi neobinuit
de murdar, l-am ntrerupt, din care nu s-a mai ntors.
Nu tiam asta, rosti Bill, dar s-a descurcat bine la tribunal.
Va trebui s-i spun asta lui Luke, am zis.
Care parte? ntreb.
Amndou, am rspuns.
Nu sta era lucrul cel mai important pe care voiam s i-l spun,
continu el. Se ntmpl ceva la nivel militar.
Ce vrei s spui?
E chiar mai uor s-i art, explic el. N-o s ne ia dect un minut.
Okay. Hai s mergem, am aprobat i l-am urmat pe coridor.
M conduse n josul scrii din spate i o lu la stnga cnd ajunse la
piciorul scrii. Am trecut pe lng buctrie i am traversat un alt coridor
care cotea spre capt. n acest rstimp am auzit o trepidaie deasupra. Am
privit spre Bill, care ddu din cap.
Asta am auzit mai devreme, mi spuse, cnd treceam pe-aici. De-aia
am ales s mergem pe drumul sta. Tot ce e aici m face curios.
Am ncuviinat, nelegndu-i senzaia. Mai ales cnd tiam c
zgomotele veneau din armureria principal.
Benedict se afla n miezul activitii, privindu-i unghia degetului
mare prin butoiaul unei arme. Ridic imediat privirea i o ntlni pe a
mea. Cam o duzin de oameni se micau n jurul lui, crnd arme, curnd
arme, stivuind arme.
Credeam c eti n Kashfa, am spus.
Am fost, rspunse.
I-am dat prilejul s continue, dar nu veni nimic. Benedict nu fusese
niciodat renumit pentru elocin.
100

 Pare-se c te pregteti pentru ceva apropiat de cas, am remarcat,

tiind c pulberea era inutil aici i c muniia special pe care o aveam nu
funciona dect n zona Amberului i a ctorva regate vecine.
ntotdeauna e mai bine s fii pregtit, rosti.
Vrei s dezvoli subiectul? am ntrebat.
Nu acum, rspunse, o replic de dou ori mai lung dect
anticipasem i dnd sperana unei viitoare lmuriri.
Ar trebui s spm cu toii? am ntrebat. S fortificm oraul? S ne
narmm? S ridicm
Nu se va ajunge pn acolo, rosti. Continu-i pur i simplu
treburile tale.
Dar
Se rsuci. Aveam senzaia c discuia luase sfrit. Am fost sigur de
asta cnd mi-a ignorat urmtoarele ntrebri. Am dat din umeri i m-am
ntors spre Bill.
Hai s mergem la mas, am zis.
n timp ce reveneam pe coridor, Bill rosti uor:
Ai habar ce nseamn toate astea?
Dalt e n apropiere, i-am spus.
Benedict a fost n Begma cu Random. E posibil ca Dalt s fi
provocat ceva necazuri acolo.
Am senzaia c e mai aproape.
Dac Dalt l-a capturat pe Random
Imposibil, am spus, fiind cuprins de un uor fior la gndul acesta.
Random se poate teleporta aici oricnd dorete. Nu. Cnd am vorbit despre
aprarea Amberului i Benedict a spus: Nu se va ajunge pn acolo, am
avut impresia c vorbete despre ceva la ndemn. Despre ceva pe care
simte c-l poate controla.
neleg ce vrei s spui, aprob el. Dar i-a spus s nu te preocupe
fortificarea.
Dac Benedict simte c nu trebuie s ne ntrim fortificaiile, atunci
nu trebuie s-o facem.
S valsm i s bem ampanie n timp ce bubuie tunurile?
Dac Benedict spune c e-n regul.
Tu chiar ai ncredere n tipu' sta. Ce te-ai face fr el?
A fi mai agitat, am spus.
Cltin din cap.
101

 Scuz-m, rosti. Nu sunt obinuit s fiu familiarizat cu legendele.

Nu m crezi?
N-ar trebui s te cred, dar te cred. sta-i necazul. Tcu atunci cnd
o luarm dup col i ne ndreptarm spre scar. Apoi adug: Aa m
simeam de fiecare dat i cnd m aflam n compania tatlui tu.
Bill, am spus cnd am nceput s urcm. L-ai cunoscut pe tata
nainte de a-i recpta memoria, cnd era pur i simplu Carl Corey. Poate
c am judecat greit lucrul sta. Poi s-i aminteti ceva despre faza aceea
a vieii lui care ar putea explica unde se afl acum?
Se opri o clip i m privi.
S nu crezi c nu m-am gndit i din perspectiva asta, Merle. De
multe ori m-am ntrebat dac n-a fost implicat n ceva, fiind Corey, pe care
se simise obligat s-o fac, odat ce treaba lui aici luase sfrit. Numai c
era un individ foarte secretos, chiar i n ncarnarea aceea. Paradoxal,
totodat. A fcut o mulime de lucruri ntr-o mulime de diverse tehnici
militare, ceea ce pare destul de logic. Dar uneori a compus muzic, ceea ce
contrazice imaginea lui de tip dur.
A trit foarte mult. A nvat mult, a simit mult.
Exact, i din cauza asta e greu de ghicit n ce anume a fost implicat.
O dat sau de dou ori cnd a but un pic, a pomenit de oameni din art i
tiine, pe care n-a fi bnuit vreodat c-i cunoate. Niciodat n-a fost doar
Carl Corey. Cnd l-am cunoscut, avea deja amintiri de cteva secole de pe
Pmnt. Asta face din el un personaj mult prea complex ca s fie uor
previzibil. Pur i simplu nu tiu unde s-a ntors dac s-o fi ntors.
Am continuat s vorbim n timp ce urcam. De ce triam cu senzaia c
Bill tie mai mult dect mi spune?
Am auzit muzic n timp ce ne apropiam de sufragerie i, cnd am
intrat, Llewella mi arunc o privire piezi. Am vzut c mncarea era
inut la cald pe un gheridon lng peretele opus i c nimeni nu se aezase
nc. Oamenii stteau n picioare, vorbind, cu buturile n mn, i
majoritatea privi n direcia noastr cnd am intrat. Trei muzicani cntau
undeva n dreapta mea. Masa se afla n stnga, lng fereastra cea mare din
peretele sudic, asigurnd o privelite splendid peste oraul de la poale.
nc ningea uor, ntinznd un vl spectral peste ntregul peisaj strlucitor.
Llewella se apropie iute.
I-ai fcut pe toi s v atepte, opti. Unde-i fata?
Coral?
102

 Cine altcineva?
Nu tiu unde s-a dus, am zis. Ne-am desprit acum vreo dou ore.
M rog, vine sau nu?
Nu sunt sigur.
Nu putem atepta atta, spuse. i acum aranjamentul locurilor s-a
dat peste cap. Ce-ai fcut, ai istovit-o?
Llewella
Mormi ceva ce n-am neles, ntr-un dialect ssit din Rebma. La fel
de bun, probabil. Apoi se rsuci i se ndrept spre Vialle.
Ai dat de dracu', biete, coment Bill lng mine. Hai s dm o
rait la bar n timp ce ea rearanjeaz locurile.
Dar servitorul deja se apropia cu dou buturi pe o tav.
Cea mai bun butur a lui Bayle, inu s remarce cnd luarm
paharele.
Am sorbit o gur i mi-am dat seama c avea dreptate, ceea ce m
nveseli un pic.
Nu-i recunosc pe toi cei de-aici, spuse Bill. Cine-i la cu earf
roie, lng Vialle?
Orkuz, prim-ministrul din Begma, i-am spus, i doamna destul de
atrgtoare n rochia galben-i-rou, care vorbete cu Martin, e fiica lui,
Nayda. Coral cea pentru care tocmai am fost dojenit e sora ei.
Uh-huh. i cine e doamna blond i corpolent care i face ocheade
lui Grard?
Nu tiu, am spus. i nu tiu nici cine e doamna aia i biatul din
dreapta lui Orkuz.
Ne-am deplasat ntr-acolo, i Grard, prnd un pic stnjenit n
vemintele ncreite, ne prezent doamnei cu care era, Dretha Gannell,
asistent a ambasadorului Begmei. Ambasadorul, se dovedi, era doamna
nalt de lng Orkuz i numele ei, am aflat, era Ferla Quist. Individul de
lng ea era secretarul ei, al crui nume era ceva de genul Cade. n timp ce
priveam n direcia aceea, Grard ncerc s se eclipseze, lsndu-ne cu
Ferla. Dar aceasta l prinse de mnec i-l ntreb ceva despre flot. Am
zmbit i am dat din cap i am plecat mai departe. Bill mi se altur.
Dumnezeule! Martin s-a schimbat! rosti brusc. Arat ca o vedet
rock. Aproape c nu l-am recunoscut. Chiar sptmna trecut
Pentru el a trecut peste un an, am zis. A plecat i s-a trezit ntr-un
peisaj stradal.
103

 M-ntreb dac o fi terminat?

N-am avut ocazia s-l ntreb, am rspuns, dar mi veni un gnd
neobinuit. L-am pus la dosar.
n clipa aceea muzica ncet i Llewella i drese glasul i i fcu un
semn lui Hendon, care anun noul aranjament al locurilor. Eu eram n
captul cellalt al mesei i am aflat mai trziu c n stnga mea urma s
stea Coral, i n dreapta, Cade. Tot mai trziu am aflat c Llewella
ncercase s pun mna pe Flora n ultima clip, ca s stea pe locul lui
Coral, dar Flora era de negsit.
Ca s zic aa, Vialle, n capul mesei, cu Llewella n dreapta ei i Orkuz
n stnga, cu Grard, Dretha i Bill lng Llewella, i Ferla, Martin, Cade
i Nayda lng Orkuz. M-am trezit escortnd-o la mas pe Nayda i
aeznd-o n dreapta mea, n timp ce Bill se instala n stnga.
Agitaie, agitaie, agitaie, mormi uor Bill i eu am dat din cap,
apoi i l-am prezentat Naydei drept avocat al Casei de Amber. Pru
impresionat i l ntreb despre munca lui. ncepu s-o farmece cu o
poveste despre cum reprezentase el cndva interesele unui cine ntr-o
tranzacie imobiliar, ceea ce n-avea nimic de-a face cu Amberul, dar era o
poveste bun. O fcu s rd un pic i, de asemeni, i pe Cade, care trgea
cu urechea.
Fu servit primul fel i muzicanii ncepur s cnte din nou, n surdin,
ceea ce scurt distana la care ni se auzeau glasurile i reduse conversaia la
un nivel mai intim. Odat cu asta, Bill fcu un semn c vrea s-mi spun
ceva, dar Nayda i-o luase cu o secund sau dou nainte i deja o ascultam.
Despre Coral, rosti uor. Eti sigur c e n regul? Nu se simea ru
cnd ai plecat sau ceva de genul sta nu-i aa?
Nu, am rspuns. Prea destul de n form.
Ciudat, spuse. Aveam senzaia c atepta cu totul altceva dect cina
asta.
Evident, ceea ce voia s fac i-a luat mai mult timp dect
inteniona, am remarcat.
i ce anume voia? ntreb Nayda. Unde v-ai desprit?
Aici, n palat, am rspuns. i artam mprejurimile. Voia s petreac
mai mult timp cu anumite detalii ale locului dect puteam eu s-i art. Aa
c am plecat nainte.
Nu cred c a putut uita de cin.
Cred c a fost acaparat de fora unei piese artistice.
104

 Aadar, sigur e n cldire?

Acum, e greu de spus. Aa cum ziceam nainte, o persoan poate
ntotdeauna iei de aici.
Vrei s spui c nu tii exact unde se afl?
Am ncuviinat.
Nu sunt sigur unde se afl n clipa asta, am spus. Ar putea foarte
bine s fie n camera ei, schimbndu-i hainele.
O s verific dup cin, dac nu apare pn atunci. Dac va fi cazul,
o s m ajui s-o gsesc?
Oricum aveam de gnd s-o caut, am rspuns, dac nu apare curnd.
Ddu din cap i continu s mnnce. Foarte jenant. Pe lng faptul c
nu voiam s-o fac s sufere, nu prea puteam s-i spun ce se ntmplase, fr
a-i dezvlui c sora ei era ntr-adevr fiica nelegitim a lui Oberon. n
vremurile astea, cnd fusesem prevenit s nu spun nimic care ar fi putut
ncorda relaiile dintre Amber i Begma, nu era s-i confirm fiicei primului
ministru din Begma zvonul c mama ei avusese o poveste de dragoste cu
ultimul rege al Amberului. Poate c n Begma toat lumea tia asta i
nimnui nu-i psa. Dar poate nu.
i eu nu voiam s-l deranjez pe Random s-mi dea un sfat, n parte
pentru c era foarte ocupat acum n Kashfa, dar mai ales pentru c e posibil
s-nceap s m-ntrebe despre planurile mele imediate i despre
problemele mele, i nu l-a fi putut mini. Asta mi-ar fi provocat prea multe
necazuri. O asemenea conversaie ar putea foarte bine avea drept rezultat
interzicerea atacului meu asupra inutului. Unica persoan creia i puteam
povesti despre Coral i de la care puteam primi un fel de rspuns oficial ca,
de pild, ct de departe a putea merge cu informaia despre familia ei, era
Vialle. Din pcate, n clipa asta Vialle era total absorbit de funcia de
gazd.
Am oftat i am revenit la mncare.
Bill mi atrase atenia i se aplec un pic nspre mine. M-am aplecat i
eu.
Da? am spus.
Sunt cteva lucruri pe care a vrea s i le spun, ncepu. Totui,
trgeam ndejdea c putem vorbi n tihn, n linite i ntre patru ochi.
Am chicotit.
Exact, continu el. Cred c, deocamdat, e cel mai bine aa. Din
fericire, se pare c nu putem fi auzii dac vorbim pe un ton sczut. N-am
105

distins ce-ai vorbit tu cu Nayda. Aa c, probabil, e-n ordine, atta vreme

ct muzicanii continu s cnte.
Am dat din cap, am mai luat cteva mbucturi.
Chestiunea e c, pe de o parte, cei din Begma n-ar trebui s aud.
Dar pe de alt parte, simt c poate tu ar trebui s tii, datorit implicrii tale
n chestiunea cu Luke i Jasra. Deci, care-i programul tu? Mai degrab ia spune mai trziu, dar dac o s fii ocupat, pot s-i spun esenialul acum.
Am aruncat o privire spre Nayda i Cade. Preau total ocupai cu
mncarea lor i nu cred c ne puteau auzi. Din nefericire, n-aveam
pregtit nicio vraj de protecie.
D-i drumul, am optit din spatele paharului meu cu vin.
Mai nti, spuse, Random mi-a trimis un teanc de hrtii pe care s
le parcurg. Sunt schia unui acord prin care Amberul va garanta statutul de
comer privilegiat Kashfei, la fel ca pentru Begma. Aa c, n mod sigur, se
vor altura Cercului de Aur.
neleg, am spus. Asta nu e chiar o surpriz total. Dar e bine de
tiut ce se ntmpl.
ncuviin.
Totui, e vorba de mult mai mult, spuse.
Chiar n clipa acea muzicienii se oprir din cntat i am auzit din nou
vocile celor de la mas. Am privit n dreapta i am vzut c un servitor
tocmai le adusese muzicanilor o tav cu mncare i nite vin. i puseser
instrumentele deoparte i luaser o pauz. Probabil cntaser ceva vreme
nainte de a veni eu i, fr ndoial, aveau nevoie de odihn.
Bill chicoti.
Mai trziu, rosti.
Corect.
Urm un fel alctuit din mici fructe ciudate cu un sos uluitor. n timp
ce luam cu linguria, Nayda mi capt atenia cu un gest i m-am aplecat
din nou spre ea.
Deci, la noapte? opti.
Ce vrei s spui? Am spus c o s-o caut dac nu-i face apariia.
Cltin din cap.
Nu m refeream la asta, spuse. Am vrut s spun mai trziu. O s ai
timp s treci pe la mine i s vorbim?
Despre ce?
106

 Conform dosarului tu ai avut ceva necazuri n ultima vreme, cu

cineva care a ncercat s te ucid.
Am nceput s m-ngrijorez la gndul dosarului luia blestemat. Dar:
E depit, am spus. Tot ce e scris acolo a fost deja clarificat.
Adevrat? Deci acum nu te urmrete nimeni?
N-a spune asta, am rspuns. Distribuia e n continu schimbare.
Deci cineva nc te are n vedere?
I-am studiat chipul.
Eti o fat drgu, Nayda, am spus, dar trebuie s te ntreb: ce te
intereseaz? Toat lumea are probleme. n clipa asta eu am pur i simplu
mai multe ca de obicei. O s le rezolv.
Sau o s mori ncercnd?
Poate. Sper c nu. Dar care e interesul tu?
Privi spre Cade, care prea ocupat cu mncatul.
E posibil s te pot ajuta.
n ce fel?
Zmbi.
Un proces de eliminare, rosti.
Oh? Asta se refer la o persoan sau la mai multe?
Corect.
Ai unele mijloace speciale de a rezolva acest gen de afaceri?
Continu s zmbeasc.
Da, sunt bune pentru a rezolva problemele cauzate de oameni,
continu. N-am nevoie dect de numele i adresele lor.
Un fel de arm secret?
Privi din nou spre Cade, deoarece ridicasem un pic vocea.
Ai putea s-i spui i aa, rspunse.
O propunere interesant, am zis. Dar nc nu mi-ai rspuns la prima
ntrebare.
mprospteaz-mi memoria.
Am fost ntrerupi de servitorul cu vinuri, care ddu roat umplnd
pocalele, i apoi de un alt toast. Primul fusese al Llewellei, adresat Viallei.
Acesta era rostit de Orkuz, dedicat vechii aliane dintre Amber i Begma.
Am but pentru asta i l-am auzit pe Bill mormind: e pe cale s devin un
pic mai ncordat.
Aliana? am spus.
Da.
107

Am privit spre Nayda, care se uit la mine, ateptnd evident o reluare

a conversaiei noastre n oapt. Bill observ asta, la rndul lui, i se rsuci.
Chiar atunci Cade ncepu s-i vorbeasc Naydei, aa c am terminat ce mai
era n farfurie i am luat o gur de vin n timp ce ateptam. n scurt timp
farfuria fu strns, pentru a fi nlocuit rapid cu alta.
Am privit spre Bill care privi spre Nayda i Cade, apoi rosti:
Ateapt s nceap muzica.
Am ncuviinat. ntr-un brusc moment de tcere, am auzit-o pe Dretha
rostind: E adevrat c uneori e zrit fantoma Regelui Oberon? Grard
mormi ceva care suna afirmativ n timp ce conversaia dispru iar. Mintea
mea fiind mult mai plin dect stomacul, am continuat s mnnc.
ncercnd s fie diplomat sau doar guraliv, Cade i ndrept atenia asupra
mea un pic mai trziu, mi se adres i mi ceru prerea despre situaia din
Eregnor. Apoi tresri brusc dup care privi spre Nayda. Am avut senzaia
clar c tocmai l lovise pe sub mas, ceea ce mie mi convenea pentru c
habar n-aveam care naiba era situaia din Eregnor. Am mormit ceva
despre chestiuni care trebuiau spuse despre ambele pri n majoritatea
cazurilor, ceea ce prea destul de diplomatic pentru orice. Dac ar fi fost
vreo remarc rutcioas, presupun c a fi putut para cu o observaie cares-sune-nevinovat despre sosirea gruprii din Begma, dar Eregnor ar fi
putut fi, de fapt, o conversaie anost n care Nayda n-ar fi voit s intervin
pentru c ar fi ntrerupt propria noastr discuie. n acelai timp, aveam
senzaia c Llewella s-ar fi putut materializa brusc i m-ar fi lovit pe sub
mas.
n clipa aceea, m fulger un gnd. Uneori sunt un pic lent. Evident, ei
tiuser c Random nu se afl aici, i din ceea ce tiam deja i din ceea ce
tocmai spusese Bill, nu erau prea fericii de prezena lui Random n regatul
vecin. Sosirea lor mai devreme prea s aib drept scop s ne stnjeneasc
ntr-un anume fel. Oare asta s nsemne c orice mi-ar fi oferit Nayda fcea
parte dintr-un plan care se potrivea cu strategia lor diplomatic? i, dac ar
fi fost aa, de ce eu? Eram o alegere nensemnat, prin faptul c n-aveam
nimic de spus n privina politicii externe a Amberului. Oare ei tiau asta?
Probabil c da, dac serviciul lor de informaii era att de bun pe ct
semnalase Nayda. Eram nedumerit i eram tentat-pe-jumtate s-i cer lui
Bill prerea despre situaia din Eregnor. Dar, n cazul sta, el ar fi trebuit s
m loveasc pe sub mas.
108

Muzicanii, terminndu-i gustarea, reluar programul cu

Greensleeves10, i Nayda i Bill se aplecar simultan spre mine, apoi
ridicar capul, astfel c privirile li se ntlnir. Amndoi zmbir.
Doamnele mai nti, rosti tare Bill.
Nayda ddu din cap spre el. Apoi:
Te-ai gndit la oferta mea? m ntreb.
Puin, am spus, dar aveam o ntrebare. i-aminteti?
Care?
E drgu din partea ta c vrei s-mi faci o favoare, am spus, dar n
vremuri ca astea, trebuie s fii scuzat atunci cnd verifici preul.
i dac i-a spune c bunvoina ta ar fi suficient?
i dac i-a spune c bunvoina mea nu valoreaz prea mult la
nivelul politicii de aici?
Ridic din umeri.
Pre mic pentru un serviciu mic. Deja tiam asta. Numai c tu eti
rud cu toi cei de-aici. S-ar putea s nu se ntmple nimic, dar e de
presupus s i se cear prerea despre noi. Mi-ar plcea s tii c ai prieteni
n Begma i s ne fii favorabil, dac se ntmpl aa ceva.
I-am studiat expresia foarte serioas. Era mult mai mult dect atta, i
amndoi tiam asta. Numai c eu nu tiam ce se poate ivi la orizont, ceea
ce ea tia evident.
Am ntins mna i i-am atins obrazul cu dosul palmei.
Mi se cere s spun ceva drgu despre voi dac m-ar ntreba cineva,
asta-i tot, i n schimb tu vei merge i vei ucide pe cineva pentru mine doar
dac eu furnizez amnuntele. Corect?
ntr-un cuvnt, da, rspunse.
Asta m face s m-ntreb de ce crezi tu c poi rezolva un asasinat
mai bine dect am putea-o face noi. Noi suntem experi n materie.
Noi avem, dup cum tii, o arm secret, spuse. Dar credeam c e o
chestiune personal pentru tine, nu o problem de stat i c nu vrei s fie
implicat nimeni altcineva. De asemeni, eu pot s-i pun la dispoziie un
serviciu care nu va putea fi detectat.
Din nou scormoneli. Oare insinua c e convins c n-am ncredere n
toi ceilali de-aici sau c n-ar trebui s am? Ce tia ea i eu nu? Sau doar
presupunea, bazndu-se pe povestea intrigilor de familie din Amber? Sau
intenionat ncerca s declaneze un conflict ntre generaii? Oare asta se
10

Cntec popular tradiional englez (n.t.)

109

potrivea cu scopul celor din Begma ntr-o anume msur? Sau Bnuia c
o asemenea situaie exist deja i se oferea s ndeprteze un membru al
familiei? i, n cazul sta, credea c sunt att de prost nct s iau pe
altcineva s fac treaba? Sau chiar s discute o asemenea problem i apoi
s ofere Begmei o dovad suficient n aa fel nct s exercite un fel de
control asupra mea? Sau
Am alungat imaginea. Eram mulumit c procesele gndirii mele
funcionau corect, n sfrit, pentru familia mea. (Ambele familii, de fapt).
mi luase mult timp s prind pilul. M simeam bine.
Un simplu refuz ar fi rezolvat toate problemele de mai sus. Dar, pe de
alt parte, dac i-a fi cntat un pic n strun, s-ar fi putut dovedi o
ispititoare surs de informaii.
Deci:
Ai urmri pe oricine i-a spune? Pe oricine?
mi examina chipul cu foarte mare atenie. Apoi:
Da, rspunse.
mi cer nc o dat scuze, am rspuns, dar dac tu faci asta pentru
ceva att de impalpabil ca bunvoina mea, m face s m-ndoiesc de buna
ta credin.
Chipul i se mbujor. Dac era o simpl roea sau furie nu puteam
spune sigur, deoarece imediat privi n alt parte. Totui, asta nu m
deranja, pentru c eram convins c face parte din joc.
Mi-am ndreptat atenia spre mncare i am reuit s nfulec mai multe
mbucturi nainte ca ea s revin.
Asta nseamn c nu vei trece pe la mine nainte de culcare n seara
asta? ntreb.
Nu pot, am spus. O s fiu total ocupat.
Te cred c eti foarte ocupat, spuse. Dar asta nseamn c n-o s
reuim s vorbim absolut deloc?
Depinde n totalitate de felul cum vor merge lucrurile, am spus. Am
o mulime de treburi de rezolvat chiar acum, i s-ar putea s prsesc
curnd oraul.
Tresri uor. Eram sigur c intenionase s m ntrebe unde merg, dar
se gndise mai bine nainte de a vorbi. Apoi:
Asta e nasol, rosti. mi refuzi oferta?
Trgul e valabil numai n seara asta? am ntrebat.
110

 Nu, dar nelesesem c eti ntr-un oarecare pericol. Cu ct

acionezi mai repede mpotriva inamicului, cu att vei dormi mai linitit.
Simi c sunt n pericol aici, n Amber?
Ezit un moment, apoi spuse:
Nimeni nu e n siguran, nicieri, n faa unui inamic cu suficient
hotrre i talent.
Simi c ameninarea e ceva local? am ntrebat.
i-am cerut s numeti gruparea, declar ea. Eti n cea mai bun
postur ca s tii.
Am dat napoi imediat. Era o capcan prea simpl i, evident, o
mirosise deja.
Mi-ai dat multe teme de gndire, am rspuns i am revenit la
mncare.
Dup un timp, am vzut c Bill m privete ca i cum ar fi vrut s
spun ceva. I-am fcut un semn imperceptibil din cap, pe care pru s-l
priceap.
Atunci, micul dejun? am auzit-o rostind. Aceast cltorie de care
pomeneai ar putea reprezenta o perioad de vulnerabilitate. Ar fi bine s
clarificm totul nainte de plecarea ta.
Nayda, am rostit de ndat ce am nghiit, mi-ar plcea s tiu
limpede cine sunt binefctorii mei. Ce-ar fi s discut asta cu tatl tu
Nu! m ntrerupse ea. Nu tie nimic despre asta!
Mulumesc. Trebuie s recunoti c sunt curios s aflu nivelul la
care i are originea acest plan.
Nu e nevoie s priveti mai departe, rosti. A fost n totalitate ideea
mea.
Unele dintre declaraiile tale de mai devreme m determin s trag
concluzia c ai legturi speciale n comunitatea serviciilor secrete din
Begma.
Nu, spuse, doar cele obinuite. Oferta mi aparine.
Dar cineva ar fi trebuit s efectueze acest plan.
Aceasta e provincia armei secrete.
Ar trebui s tiu mai multe despre asta.
i-am oferit un serviciu i i-am promis discreie total. N-o s intru
n amnuntele mijloacelor folosite.
Dac aceast idee i aparine n ntregime, s-ar prea c ai vrea s
tragi foloase personale de pe urma ei. Cum? Cu ce te alegi?
111

Privi ntr-o parte. Rmase tcut mult vreme.

Dosarul tu, rosti n cele din urm. A fost fascinant s-l citesc.
Eti unul dintre puinii oameni de-aici apropiai de vrsta mea, i ai avut o
via att de interesant. Nu-i poi imagina ct de plictisitoare sunt
majoritatea lucrurilor pe care trebuie s le citesc buletine agricole,
personaliti ale comerului, studii de alocare a fondurilor. N-am niciun fel
de via social. Sunt tot timpul n priz. Fiecare petrecere la care particip
este de fapt o sarcin de stat, ntr-un fel sau altul. i-am citit i rscitit
dosarul i m-am minunat. Simt simt ceva ca un fel de dragoste aprins
fa de tine. tiu c sun prostete, dar e adevrat. Cnd am vzut unele
dintre rapoartele recente i mi-am dat seama c s-ar putea s fii n mare
pericol, m-am hotrt s te ajut dac pot. Am acces la tot felul de secrete de
stat. Unul dintre ele mi-ar furniza mijloacele de a te ajuta. Folosindu-l, tear ajuta fr a provoca vreo pierdere Begmei, dar ar fi neloial din partea
mea s merg cu discuia mai departe. Mi-am dorit dintotdeauna s te
ntlnesc i am fost foarte geloas pe sora mea cnd ai dus-o azi la
plimbare. i nc mi doresc s treci pe la mine mai trziu.
Am privit-o lung. Apoi am nchinat paharul cu vin spre ea i am but.
Eti uimitoare, am spus. N-am gsit altceva mai potri vit de rostit.
Era fie ceva fabricat-pe-loc, fie ceva adevrat. Dac era adevrat, era
cumva patetic; dac nu, o gndisem drept o chestiune mai degrab istea
de gndire rapid, calculat s m loveasc n acel loc minunat de
vulnerabil, ego-ul. Nayda merita att nelegerea ct i admiraia mea cea
mai prudent. Aa c am adugat:
Mi-ar plcea s ntlnesc persoana care a scris rapoartele. Trebuie
c e un mare talent creator pe cale s se iroseasc ntr-un birou
guvernamental.
Zmbi, i ridic paharul i-l atinse de al meu.
Gndete-te la asta, spuse.
Pot s spun cu sinceritate c nu te voi uita, i-am zis.
Am revenit amndoi la mncare i am petrecut urmtoarele cinci
minute ca s-i ajung din urm. Bill mi ngdui cu decen s fac asta. De
asemeni, cred, atepta s fie sigur c discuia mea cu Nayda se isprvise.
ntr-un trziu, mi fcu cu ochiul.
Ai un minut? ntreb.
M tem c da, am zis.
112

 Nici mcar n-o s te-ntreb dac a fost vorba de afaceri sau de

plcere.
A fost o plcere, am zis, dar o afacere ciudat. Nu m-ntreba sau o
s pierd desertul.
O s recapitulez, spuse. ncoronarea n Kashfa va avea loc mine.
Nu irosim timpul deloc, nu-i aa?
Nu. Cel care va lua tronul este Arkans, Duce de Shadburne. A fcut
parte din diverse guverne ale Kashfei n poziii destul de responsabile, de
mai multe ori de-a lungul anilor. De fapt, tie exact cum merg treburile, i
e o rud ndeprtat a unuia dintre fotii monarhi. Nu s-a neles bine cu
gaca Jasrei i a stat destul de mult n locuina lui de la ar toat perioada
ct a fost ea la putere. Nu a deranjat-o i nici ea nu l-a deranjat.
Sun rezonabil.
De fapt, acum el mprtete sentimentele ei fa de situaia din
Eregnor, de care cei din Begma sunt foarte contieni
Care e, la urma urmelor, situaia din Eregnor? am ntrebat.
E Alsacia-Lorena lor, spuse, o zon ntins, bogat, ntre Kashfa i
Begma. i-a schimbat atia stpni de attea ori de-a lungul secolelor
nct ambele ri au pretenii destul de rezonabile asupra zonei. Pn i
locuitorii zonei nu sunt chiar att de fermi asupra chestiunii. Au rude n
ambele direcii. Eu nu tiu exact dac le pas cine emite pretenii, atta
vreme ct nu cresc taxele. Cred c pretenia Begmei s-ar putea s fie un pic
mai puternic, dar a putea susine cazul fiecrei pri implicate.
i Kashfa o deine acum i Arkans spune s i-o in naibii.
Corect. Ceea ce e exact acelai lucru pe care-l spunea Jasra.
Conductorul interimar, totui pe nume Jaston, militar de carier voia
de fapt s discute statutul zonei cu cei din Begma, nainte de nefericita lui
cdere de la balcon. Cred c voia s refac tezaurul i s-a crezut c vrea s
cedeze zona n schimbul soluionrii ctorva pretenii n urma unor vechi
pierderi de rzboi. De fapt, lucrurile erau pe calea cea bun i se ndreptau
n direcia aceea.
i? am spus.
n actele pe care le-am primit de la Random, Amber recunoate cu
limpezime Kashfa ca incluznd zona Eregnor. Arkans struise s se
specifice asta n tratat. De obicei din ce-am reuit s gsesc n arhive
Amberul evit s se implice n situaii delicate ca aceasta, ntre aliai. Din
113

cnd n cnd Oberon o cuta cu lumnarea. Dar Random pare c se

grbete, i l las pe individul sta s se nhame la o treab grea.
Exagereaz, am spus, nu c l-a nvinui. mi amintete prea bine de
Brand.
Bill ncuviin.
Eu sunt doar slujitorul, spuse. Nu vreau s am preri.
Ei bine, ce altceva ar trebui s tiu despre Arkans?
Oh, sunt o mulime de alte lucruri pentru care cei din Begma nu-l
plac, dar asta e cea mai tare exact cnd credeam c vor obine un avans
asupra unei chestiuni care fusese un amuzament naional de generaii
ntregi. Ei chiar au mers la rzboi din cauza chestiunii din trecut. Fr
ndoial c din cauza asta s-au grbit s soseasc n ora. n consecin,
guverneaz tu.
Ridic pocalul i lu o sorbitur.
Un pic mai trziu Vialle i spuse ceva Llewellei, se ridic n picioare i
anun c trebuie s vad ceva i va reveni. Llewella ncerc i ea s se
ridice, dar Vialle i puse o mn pe umr, opti ceva i plec.
M-ntreb despre ce-o fi vorba? spuse Bill.
Habar n-am, am rspuns.
Zmbi.
S speculm?
Mintea mea e plecat ntr-o croazier de control, i-am spus.
Nayda m privi lung. I-am ntlnit cuttura i am dat din umeri.
Un pic mai trziu, i farfuriile erau luate i soseau alte feluri de
mncare. Orice-ar fi fost, artau bine. nainte de a m convinge, totui, un
membru al administraiei casei intr i se apropie.
Lord Merlin, rosti ea, regina ar dori s v vad.
M-am ridicat brusc n picioare.
Unde e?
V conduc eu.
M-am scuzat fa de comeseni, mprumutnd propoziia c m voi
ntoarce, ntrebndu-m dac o fi adevrat. Am urmat-o afar i dup col
spre un mic salona, unde m ls cu Vialle, care sttea ntr-un scaun cu
sptar-nalt-care-arta-inconfortabil, din lemn negru i piele, fixat cu inte
din fier. Dac ar fi dorit gard de corp, ar fi trimis dup Grard. Dac ar fi
dorit o minte plin de conveniene istorice i politice, s-ar fi aflat acolo
114

Llewella. Aa c am bnuit c e vorba de magie, ntruct eu eram

autoritatea n materie. Numai c m nelam.
A dori s-i vorbesc, rosti ea, n legtur cu o mic stare de rzboi
n care se pare c suntem pe cale s intrm.

8
Dup un timp plcut cu o doamn drgu, o serie de conversaii
stimulatoare pe coridor i o cin relaxant cu familia i prietenii, prea
aproape potrivit s vin clipa pentru ceva diferit i confuz. Mcar ideea
unui mic rzboi prea mai bun dect a unuia mare, dei nu i-am spus asta
Viallei. Un gnd grijuliu de o clip, i am formulat ntrebarea:
Ce se ntmpl?
Oamenii lui Dalt sunt masai n apropiere de captul vestic al
Ardenului, spuse. Ai lui Julian sunt pregtii s-i nfrunte. Benedict i-a dat
lui Julian oameni n plus i arme. Spune c poate executa o micare pe
flancuri care va distruge poziionarea lui Dalt. Dar i-am spus s n-o fac.
Nu neleg. De ce nu?
Vor muri oameni, rosti.
Aa e la rzboi. Uneori n-ai de ales.
Dar noi avem de ales, n toate felurile, una pe care n-o neleg. i
vreau neaprat s-o neleg nainte s dau un ordin care va avea drept
rezultat numeroi mori.
Care e opiunea? am ntrebat.
Am venit aici ca s rspund unui mesaj prin Atu de la Julian, spuse.
Tocmai vorbise cu Dalt sub steagul armistiiului. Dalt i-a spus c, n
momentul sta, obiectivul lui nu e distrugerea Amberului. A subliniat c ar
putea conduce un atac costisitor, totui, raportat la efectivele noastre
militare i la dotare. A spus c mai degrab s-ar crua pe el i pe noi de
cheltuieli, totui. Nu vrea dect s-i predm doi dintre pri zonierii notri
Rinaldo i Jasra.
Cum? am spus. Chiar dac am vrea s-o facem, nu i-l putem da pe
Luke. Nu e aici.
Asta i-a spus i Julian. Prea foarte surprins. Din cine tie ce motiv,
credea c noi l avem pe Rinaldo n custodie.
115

 Ei bine, nu suntem obligai s-i facem noi educaia. Am impresia c

ne-a cam stat n gt ani de zile. Cred c Benedict are rspunsul potrivit
pentru el.
Nu te-am chemat s-mi dai sfaturi, spuse.
Iart-m. Atta doar c nu-mi place s vd pe cineva s ncerce un
truc ca sta i s cread c are anse de izbnd.
N-are nicio ans de izbnd, hotr Vialle. Dar dac-l ucidem
acum, nu aflm nimic. Mi-ar plcea s aflu ce e n spatele chestiunii.
Pune-l pe Benedict s-l aduc aici. Am vrji care-l vor face s
vorbeasc.
Cltin din cap.
Prea riscant, explic ea. Odat ce ncep s uiere gloan ele, exist
ansa s-l gseasc cineva. Atunci pierdem chiar dac am ctigat.
Nu neleg ce vrei de la mine.
I-a cerut lui Julian s ne contacteze i s retransmit cererea. A
promis s menin armistiiul pn cnd i vom da un fel de rspuns oficial.
Julian spune c are senzaia c Dalt ar fi de acord cu oricare dintre ei.
Nu vreau s i-o dau pe Jasra.
Nici eu. Ceea ce-mi doresc foarte tare e s aflu ce se petrece. Ar fi
o chestie s-o eliberm pe Jasra i s-o ntrebm, ntruct e un eveniment
recent. Vreau s tiu dac ai posibilitatea de a-l contacta pe Rinaldo. Vreau
s-i vorbesc.
Ei bine, uh da, am spus. Am un Atu pentru el.
Folosete-l.
L-am scos. L-am privit. Mi-am transportat mintea n acea zon
special de alarm i chemare. Imaginea se schimb, prinse via
Era amurg i Luke sttea lng un foc de tabr. Purta costumul lui
verde, o mantie cafenie uoar peste umeri, prins cu acul acela Phoenix.
Merle, rosti. Pot s-mi deplasez trupele destul de iute. Cnd vrei s
atacm locul i
Ateapt niel, l-am ntrerupt. A intervenit ceva.
Ce?
Dalt e la pori i Vialle vrea s-i vorbeasc nainte de a-l nltura.
Dalt? Acolo? n Amber?
Da, da i da. Spune c va pleca i va aciona n alt parte dac i
dm cele dou lucruri pe care i le dorete cel mai mult pe lume: pe tine i
pe maic-ta.
116

 E o nebunie.
Mda. i noi credem la fel. Vrei s vorbeti cu regina despre asta?
Firete. Teleporteaz-m aco Ezit i m privi n ochi.
Am zmbit.
ntinse mna. Am ntins-o pe a mea i i-am luat-o. Deodat, se afla
acolo. Privi n jur, o vzu pe Vialle. Brusc, i desfcu centura cu spad i
mi-o ddu mie. Se apropie de ea, se ls pe genunchiul drept i i nclin
capul.
Majestate, spuse. Am venit.
ntinse mna i l atinse.
Ridic-i capul, rosti ea.
O ascult i degetele ei sensibile alunecar peste suprafeele i arcele
chipului lui.
Putere, spuse, i durere Deci tu eti Rinaldo. Ne-ai adus ceva
necazuri
E valabil pentru ambele pri, Majestatea Voastr.
Da, firete, rspunse ea. Relele fcute i relele rzbunate au darul
de a-i cuprinde pe cei nevinovai. Ct de departe va merge de data asta?
Chestiunea cu Dalt? ntreb.
Nu. Chestiunea cu tine.
Oh, spuse. S-a terminat. Am terminat cu asta. Fr bombe sau
ambuscade. Deja i-am spus asta lui Merlin.
l cunoti de mai muli ani?
Da.
Ai devenit prieteni?
El e unul dintre motivele pentru care am renunat.
Trebuie c ai ncredere n el, venind aici. Respect, asta, spuse ea. Ia
sta.
Scoase un inel pe care-l purta pe arttorul drept. Era din aur, cu piatra
de un verde lptos; diniorii monturii o ineau astfel nct sugerau un
pianjen profetic pzind comori de vis mpotriva nceputului de lume.
Majestatea Voastr
S-l pori, rosti ea.
Aa voi face, rspunse punndu-l pe degetul mic de la mna stng.
Mulumesc.
Ridic-te. Vreau s tii exact ce s-a ntmplat.
117

Se ridic n picioare i ea ncepu s-i spun ce-mi spusese si mie,

despre sosirea lui Dalt, despre dispunerea armatelor lui, despre cererile lui,
n timp ce eu stteam buimcit la gndul implicaiilor declanate de gestul
ei. Tocmai l luase pe Luke sub protecia ei. Toi Amberiii cunoteau
inelul acela. M-am ntrebat ce-ar fi zis Random. n clipa aceea mi-am dat
seama c nu va fi nicio audiere. Srmanul Bill. Cred c voia cu adevrat s
susin cazul lui Luke.
Da, l cunosc pe Dalt, l-am auzit rostind. Cndva am avut
aceleai eluri. Dar s-a schimbat. A ncercat s m ucid ultima oar
cnd ne-am ntlnit. Nu tiu de ce. La nceput am crezut c vrjitorul
inutului preluase controlul asupra lui.
i acum?
Acum, chiar nu neleg. Am senzaia c e inut n les, dar nu tiu
de ctre cine.
De ce nu vrjitorul?
N-are niciun sens s se ajung pn aici ca s pun mna pe mine,
cnd m-a avut i m-a lsat s plec acum cteva zile. Putea pur i simplu s
m lase n celula mea.
Adevrat, rspunse ea. Cum l cheam pe acest vrjitor?
Masca, rspunse. Merlin tie mai multe despre el dect mine.
Merlin. Cine e Masc sta?
E vrjitorul care i-a luat Jasrei inutul celor Patru Lumi, am
explicat, care, la rndul ei, i-l luase lui Sharu Garrul, care e i el acum un
cuier. Masca poart o masc albastr i pare s-i extrag puterea dintr-o
fntn stranie din citadel. Nu pare s m plac nici pe mine prea mult.
Asta-i cam tot ce pot s-i spun.
Omisesem s amintesc de planul meu de a m ndrepta ntr-acolo
pentru a-l da n vileag, datorit implicrii lui Jurt, din acelai motiv pentru
care nu voisem s afle nici Random despre asta. Eram convins c Luke mi
aruncase ntrebarea pentru c nu tia ct de departe voiam s ajung.
Asta nu ne spune prea multe, hotr ea, despre implicarea lui Dalt.
S-ar putea s nu existe o legtur, am spus. Bnuiesc c Dalt e un
mercenar i c relaia lor ar putea fi doar o chestiune singular. Fie
lucreaz pentru altcineva acum, fie trage propriile sfori.
Nu pricep de ce cineva ne-ar vrea rul ntr-atta nct s se ajung
la asemenea chestiuni dramatice, spuse Luke. Dar am nite conturi de
reglat cu biatul sta, aa c o s combin afacerile cu plcerea.
118

 Ce vrei s spui? ntreb Vialle.

Presupun c exist o cale de a ajunge acolo rapid, spuse.
Oricine se poate teleporta la Julian, am spus, dar ce ai de gnd,
Luke?
Vreau s vorbesc cu Dalt.
E prea periculos, spuse ea, ntruct tu eti cel pe care-l vrea.
Luke rnji.
Ar putea fi niel periculos i pentru Dalt, rspunse.
Stai o clip, am spus. Dac intenionezi altceva dect doar s-i
vorbeti, ai putea rupe armistiiul. Vialle ncearc s evite un conflict aici.
Nu va fi niciun conflict, spuse Luke. Uite ce e. l cunosc pe Dalt de
cnd eram copii, i cred c blufeaz. Uneori face asta. Nu are fora
necesar s rite nc un atac asupra Amberului. Oamenii votri l-ar
mcelri. Dac o vrea pe Mami sau pe mine, cred c o s vrea s-mi spun
de ce, i exact asta vrem noi s aflm, nu-i aa?
Ei bine, da, am spus. Dar
Lsai-m s m duc, i se adres Viallei, i o s gsesc o cale s v
scap de el. Promit.
M provoci, i spuse. Dar nu-mi place c pomeneti de reglarea
conturilor cu el n momentul sta. Aa cum a spus Merlin, vreau s evit
acest conflict din mai multe motive.
Promit s nu ajung att de departe, spuse. O s m descurc. Sunt
priceput s cnt dup ureche. Vreau s amn satisfacia.
Merlin? rosti ea.
Aici are dreptate, am rspuns. E cel mai priceput comis-voiajor din
sud-vest.
M tem c nu neleg noiunea.
E o art foarte specializat, acolo, pe Umbra Pmnt, unde am
locuit amndoi. De fapt, o aplic pe tine chiar n clipa asta.
Crezi c poate s fac ce spune?
Cred c e foarte priceput s obin ce vrea.
Exact, remarc Luke. i din moment ce amndoi vrem acelai lucru
aici, cred c viitorul pare luminos pentru noi toi.
neleg ce vrei s spui, rosti ea. Ct de periculos e pentru tine,
Rinaldo?
Voi fi la fel de n sigurancum sunt aici, n Amber.
Vialle zmbi.
119

 n regul, o s vorbesc cu Julian, czu ea de acord, i tu du-te la el

i vezi ce poi afla de la Dalt.
O clip, am cerut. A tot nins pe acolo i e un vnt destul de afurisit.
Luke tocmai a sosit dintr-o clim mai temperat i mantia pe care o poart
pare destul de subiric. Las-m s-i dau ceva mai clduros. Am una
destul de groas pe care s-o ia, dac i place.
D-i drumul, rosti ea.
Ne ntoarcem imediat.
Strnse din buze, apoi ncuviin.
I-am dat lui Luke centura cu armele lui i a ncins-o pe talie. tiam c
ea tie c voiam doar s-i vorbesc lui Luke ntre patru ochi cteva minute.
i era cu siguran contient c i eu tiam. i amndoi tiam c ea are
ncredere n mine, ceea ce mi lumineaz viaa, dar o i complic n egal
msur.
Traversnd coridorul spre apartamentele mele, a fi intenionat s-i
povestesc lui Luke despre ncoronarea apropiat din Kashfa, ct i despre
alte lucruri. Am ateptat, totui, pn cnd ne-am ndeprtat binior de
micul salona, deoarece Vialle avea un auz neobinuit de acut. Asta, totui,
l fcu pe Luke s atace, i ncepu s vorbeasc primul.
Ce ntmplare ciudat, spuse. Apoi: mi place de ea, dar am
senzaia c tie mai multe dect spune.
Probabil c e adevrat, am rspuns. Bnuiesc c toi suntem la fel.
i tu?
n ultima vreme, da. Lucrurile au luat-o pe panta asta.
tii ceva mai mult despre situaia asta dect ar trebui s tiu eu?
Am cltinat din cap.
Asta e ceva foarte nou i ea i-a destinuit ntreaga poveste pe care
o tiu i eu. tii cumva, din ntmplare, ceva despre care noi nu tim?
Nimic, spuse. i pentru mine a fost o surpriz. Dar trebuie s
urmresc pista.
Presupun c da.
Ne apropiam acum de zona unde se ntindea coridorul meu i m-am
simit obligat s-l pregtesc.
O s ajungem n apartamentele mele ntr-un minut, am zis, i voiam
s tii c mama ta e acolo. E n siguran, dar n-o s-o gseti prea
vorbrea.
120

 Sunt obinuit cu rezultatele acelei vrji, spuse. mi amintesc de

asemeni c spuneai c tii cum s-o ndeprtezi. Deci Asta aduce un nou
subiect de discuie. M-am gndit bine. Acest interludiu ne ncetinete un
pic planul de a merge dup Masc i dup fratele tu.
Nu chiar att de mult, am rspuns.
Noi nu tim cu adevrat ct timp mi va lua mie, totui, continu el.
Presupunnd c se lungete un pic? Sau presupunnd c se va ntmpla
ceva care m poate ntrzia cu adevrat?
I-am aruncat o privire rapid.
Luke, ce ai tu n minte? am ntrebat.
Nu tiu. Doar presupuneam. Okay? mi place s fac planuri
dinainte. S zicem c ntrziem din cauza acestui atac?
n regul. S zicem, am rostit n timp ce ne apropiam de ua mea.
Ce vreau eu s spun, continu el, dac ajungem acolo prea trziu?
S presupunem c ajungem i fratele tu deja a trecut prin ritualul care-l
transform ntr-un iad pe roi?
Am descuiat ua, am deschis-o, i am inut-o pentru el. Nu-mi plcea
s m gndesc la posibilitatea pe care tocmai o descrisese deoarece mi-am
amintit povestea tatlui meu despre vremea cnd l ntlnise pa Brand i
nfruntase puterea aceea supranatural.
Luke pi nuntru. Am pocnit din degete i cteva lmpi cu ulei
prinser via, flcrile lor dansnd pentru o clip nainte de a ajunge la o
strlucire constant.
Jasra se afla acolo la vedere, n faa lui, innd cteva veminte de-ale
mele pe braele ntinse. Pentru o clip am fost preocupat de reacia lui.
Se opri, examinnd-o, apoi naint, tocmai uitnd speculaiile despre
Jurt. O privi vreo zece secunde, i m-am simit stnjenit. Apoi chicoti.
ntotdeauna i-a plcut s fie decorativ, spuse, dar a combina asta
cu faptul de a fi util era, n general, dincolo de puterile ei. Trebuia s i-o
dai Mtii, dei probabil nu va pricepe morala.
Se rsuci i m privi.
Nu, probabil c se va trezi rea ca piatul de pisic i cutnd ceart
cu lumnarea, reflect el. Se pare c nu poart mantia aceea de care
pomeneai.
O aduc eu.
M-am dus la un dulap, l-am deschis i am dat la iveal o mantie din
blan neagr. Cnd i-am nmnat-o, i trecu mna peste ea.
121

 Manticor? ntreb.
Lup fioros, am spus.
I-am atrnat mantia lui nuntru i am nchis ua n timp ce el o
mbrca pe a mea.
Aa cum spuneam cnd am venit aici, rosti, presupunnd c nu m
ntorc?
N-ai spus aa ceva, l-am corectat.
Nu cu att de multe cuvinte, recunoscu el. Dar dac e o mic
ntrziere sau una mare, ce mai conteaz? Chestiunea e, dac Jurt reuete
s treac prin ritual i dac izbutete c obin puterile pe care le caut,
nainte ca noi s putem aciona? i presupunnd c atunci nu sunt prin
preajm ca s te ajut?
Sunt o mulime de presupuneri, am zis.
Asta ne difereniaz de ratai, omule. Frumoas mantie.
Se ndrept spre u, mi arunc o privire, apoi se uit spre Jasra.
Okay, am spus. Te duci acolo, Dart i reteaz capul i-l folosete la
fotbal, apoi apare Jurt, nalt de trei metri i scui pnd flcri pe nri.
Presupunem, doar. Cum ne difereniaz asta de ratai?
Pi afar pe coridor. L-am urmat, pocnind din nou din degete, lsndo pe Jasra n bezn.
E o chestiune de a-i cunoate opiunile, mi spuse n timp ce
ncuiam ua.
L-am prins din urm n timp ce se ndrepta n josul holului.
O persoan care dobndete acel fel de putere se alege i cu
vulnerabilitate, datorit sursei, rosti.
Ce nseamn asta? am ntrebat.
Cu precizie, nu tiu, mi spuse. Dar puterea din inut poate fi
folosit mpotriva unei persoane care este mputernicit de ctre inut. Am
aflat asta din jurnalul lui Sharu. Dar Mami mi l-a luat nainte de a-l
parcurge n ntregime, i nu l-am mai vzut niciodat. S nu ai ncredere
niciodat sta e motto-ul ei, cred.
Spuneai c?
Spuneam c dac mi se ntmpl ceva i exist un ctigtor n
jocul sta, cred c ea tie o cale special de a-l distruge.
Oh.
De asemeni sunt destul de sigur c va trebui s i se cear acest lucru
cu mult drglenie.
122

 ntr-un fel, cred c deja tiam asta.

Chicoti fr umor.
Aa c spune-i c am pus capt rzbunrii, c sunt mulumit, dup
care ofer-i citadela n schimbul ajutorului ei.
i dac spune c nu e de-ajuns?
La naiba! Atunci, transform-o la loc ntr-un cuier! Nu e vorba c
individul nu poate fi ucis. Tatl meu a murit totui cu o sgeat n gt, n
ciuda puterilor lui nemaipomenite. O lovitur mortal rmne o lovitur
mortal. Numai c e mult mai greu s-o aplici unui individ ca sta.
Tu chiar crezi c va fi suficient? am spus.
Se opri i m privi, ncruntndu-se.
Se va certa, dar firete c va fi de acord, spuse. Va fi un pas nainte
n lumea bun. i ea va dori s se rzbune pe Masc la fel de mult ca pe
fotii dumani. Dar, ca s-i rspund la ntrebare, s n-ai ncredere n ea.
Indiferent ce va promite, nu va fi niciodat fericit cu mai puin dect a
avut nainte. Va pune la cale comploturi. Va fi un aliat bun pn se va
vedea cu sacii n car. Apoi va trebui s te gndeti cum s te aperi de ea.
Doar dac
Doar dac ce?
Doar dac nu gsesc eu ceva care s ndulceasc situaia.
Ca de pild?
nc nu tiu. Dar nu ridica vraja aceea pn cnd nu se lmuresc
total lucrurile ntre mine i Dalt. Okay?
i relu mersul.
Stai o clip, am spus. Ce ai de gnd?
Nimic special, rspunse. Aa cum i-am spus reginei, o s cnt pur i
simplu dup ureche.
Uneori am senzaia c eti la fel de prefcut ca ea, am spus.
Aa sper, rspunse. Dar e o diferen. Eu sunt cinstit.
Nu cred c a cumpra o main uzat de la tine, Luke.
Fiecare afacere pe care o fac e special, spuse, i pentru tine e
ntotdeauna cea din vrf.
I-am aruncat o privire, am vzut c-i pstrase expresia sub control.
Ce altceva pot s mai spun? adug el, artnd spre salona cu un
gest rapid.
Nimic, deocamdat, am rspuns i am intrat.
123

Vialle i ntoarse capul n direcia noastr, cu expresia la fel de

indescifrabil ca a lui Luke.
S neleg c acum eti mbrcat cum trebuie? ntreb ea.
ntr-adevr, rspunse el.
Atunci, s ne pregtim pentru asta, spuse ridicnd mna stng, n
care am vzut un Atu. Vino aici, te rog.
Luke se apropie de ea i eu l-am urmat. Atunci am vzut c inea Atuul
lui Julian.
Pune mna pe umrul meu, i spuse.
n regul.
Fcu asta, i ea ntinse mna, l gsi pe Julian i ncepu s-i vorbeasc.
n scurt timp, Luke lua parte la conversaie, explicnd ce inteniona s fac.
Am auzit-o pe Vialle spunnd c planul avea aprobarea ei.
Cteva clipe mai trziu l-am vzut pe Luke ridicnd cealalt mn i
ntinznd-o. Am vzut, de asemeni, silueta ceoas a lui Julian ntinznd
mna, dei eu nu eram parte a legturii prin Atu. Asta deoarece chemasem
Viziunea Logrusului meu i devenisem sensibil la asemenea lucruri.
Aveam nevoie de asta pentru timing, nedorind ca Luke s dispar nainte
de a m putea mica.
Mi-am lsat mna s cad pe umrul lui i am pit nainte.
Merlin! Ce faci? am auzit-o strignd pe Vialle.
Mi-ar plcea s vd ce se ntmpl, am zis. O s vin direct acas
cnd lucrurile se vor limpezi, i poarta curcubeului se nchise napoia mea.
Ne aflam n lumina plpitoare a lmpilor cu ulei n interiorul unui
cort spaios. De afar, puteam auzi vntul i zgomotul crengilor care se
agitau. Julian se afla n faa noastr. Ls jos mna lui Luke i-l privi fr
expresie.
Deci tu eti ucigaul lui Caine, spuse.
Eu, rspunse Luke.
i mi-am amintit c Julian i Caine fuseser ntotdeauna foarte
apropiai. Dac Julian l-ar fi ucis pe Luke i ar fi strigat n gura mare
rzbunare, eram convins c Random ar fi ncuviinat i ar fi fost de
acord. Poate chiar ar fi i zmbit. Greu de spus. Dac a fi fost n locul lui
Random, a fi ntmpinat uciderea lui Luke cu un oftat de uurare. De fapt,
acesta era unul dintre motivele pentru care l nsoisem. Presupunnd c
ntreaga chestiune e o nscenare? Nu mi-o puteam imagina pe Vialle fcnd
124

parte din ea, dar poate c fusese cu uurin decepionat de Julian i

Benedict. i dac Dalt nici mcar nu se afla aici?
Sau presupunnd c era i tot ceea ce ceruse, de fapt, era capul lui
Luke? La urma urmelor, ncercase s-l ucid pe Luke destul de recent.
Trebuia s recunosc acum posibilitatea, i mai trebuia s recunosc c Julian
era cel mai potrivit candidat s-i doreasc un asemenea plan. Spre binele
Amberului. Privirea lui Julian o ntlni pe a mea i purtam o masc la fel
de indiferent ca a lui.
Bun seara, Merlin, rosti. Ai un rol aparte n acest plan?
Sunt un observator, am rspuns. Orice altceva voi face va fi dictat
de mprejurri.
De undeva de afar am auzit mritul unui cine-diavol.
Atta timp ct nu te vei amesteca, spuse Julian.
Am zmbit.
Vrjitorii au mijloace speciale de a evita sfaturile, am rspuns.
M studie din nou, ntrebndu-se, sunt sigur, dac vorbele mele
implicau un fel de ameninare s-l apr pe Luke sau s-l rzbun.
Apoi ridic din umeri i se ndrept spre o mescioar pe care se afla o
hart despturit, fixat cu o piatr i un stilet. i fcu un semn lui Luke s i
se alture, i l-am urmat i eu.
Era o hart a hotarului vestic al Ardenului i arta poziia noastr pe
ea. Garnath se ntindea spre sud-sud-vestul nostru. Amber spre sud-est.
Trupele noastre sunt plasate aici, spuse, cu o micare a degetului. i
ale lui Dalt, aici. Descrise o alt linie, perfect paralel cu a noastr.
i armata lui Benedict? am ntrebat.
M privi, ncruntndu-se abia vizibil.
E bine ca Luke s tie c exist o asemenea armat, glsui, dar s
nu tie mrimea, locul sau obiectivul. n felul sta, dac Dalt l-ar captura i
l-ar interoga, va avea o mulime de griji i nimic asupra cruia s acioneze.
Luke ncuviin.
Bun idee, rosti.
Julian art din nou un punct situat ntre linii.
Acesta e locul unde l-am ntlnit cnd am vorbit mai devreme,
explic. E o zon liber, nalt, vizibil din ambele pri n timpul zilei. A
sugera s-o folosim din nou pentru ntlnirea ta.
n regul, spuse Luke i am observat c, n timp ce rostea asta,
Julian mngia cu vrful degetelor mnerul stiletului care se afla n faa lui.
125

Apoi am vzut c mna dreapt a lui Luke, ntr-o micare ntmpltoare,

ajunsese s se odihneasc pe centur, uor spre stnga i aproape de
propriul stilet.
Apoi, simultan, Luke i Julian i zmbir unul altuia, i meninur
zmbetul cteva secunde prea mult. Luke era mai solid ca Julian, iar eu
tiam c e iute i puternic. Dar Julian avea n spate secole de experien n
materie de arme. M-am ntrebat cum a putea interveni dac vreunul ar fi
schiat o micare spre cellalt, deoarece tiam c a fi ncercat s-i opresc.
Numai c ei i lsar minile s cad n lateral, ca printr-o nelegere
subit i Julian spuse:
Las-m s-i ofer un pahar cu vin.
Nu m-ar deranja s-o faci, rspunse Luke i m-am ntrebat dac nu
cumva prezena mea i fcuse s evite lupta. Probabil c nu. Avusesem
senzaia c Julian nu voise dect s-i dea pe fasentimentele, i Luke s-i
arate c nu-i pas nici ct o ceap degerat. Chiar nu tiu pe care dintre ei
a fi pariat.
Julian puse trei cupe cu vin pe mas, le umplu cu Cel Mai Bun al lui
Bayle, ne invit s lum cte una n timp ce scotea dopul sticlei, apoi lu
cupa rmas i sorbi o nghiitur chiar nainte ca noi s apucm mcar s
mirosim vinul. O rapid asigurare c nu vom fi otrvii i c voia s discute
afaceri.
Cnd m-am ntlnit cu el, fiecare am adus cte doi servitori care s
ne nsoeasc, spuse.
narmai? am ntrebat.
ncuviin.
Mai mult pentru spectacol, de fapt.
Erai clare sau pe jos? ntreb Luke.
Pe jos, rspunse. Ne-am prsit liniile fiecare n acelai timp i am
mers n acelai ritm pn cnd ne-am ntlnit acolo n mijloc, la mai multe
sute de pai distande fiecare parte.
neleg, spuse Luke. Fr trucuri?
Niciunul. Am vorbit i ne-am ntors.
Cnd s-a-ntmplat asta?
n amurg.
Prea a fi un brbat ntr-o stare normal a minii?
Aa a zice. Am remarcat o anume postur arogant i cteva
insulte la adresa Amberului, lucruri normale pentru Dalt.
126

 E de neles, spuse Luke. i m voia pe mine, pe mama sau pe

amndoi? i neizbutind s pun mna pe noi, a ameninat cu atacul?
Da.
A precizat de ce ne vrea pe noi?
Niciuna, rspunse Julian.
Luke sorbi din vinul su.
A precizat dac ne vrea mori sau vii? ntreb el.
Da. V vrea vii, rspunse Julian.
Tu ce zici?
Dac v predau lui, am scpat de tine, spuse Julian. Dac-l scuip n
fa i-l provoc la lupt, scap de el. n ambele cazuri, eu ies cu faa
curat
Apoi privirea i se ndrept spre cupa de vin pe care Luke o ridicase cu
mna stng, i pentru o clip fcu ochii mari. Mi-am dat seama c n clipa
aceea remarcase c Luke poart inelul Viallei.
Se pare c va trebui s-l ucid pe Dalt, oricum, trase concluzia.
Simpl prere, continu Luke imperturbabil, vreau s zic, crezi c
va ataca ntr-adevr? Avei idee de unde a venit? Vreo indicaie despre
locul spre care se ndreapt cnd va pleca de aici dac va pleca?
Julian agit vinul din pocalul su.
Trebuie s plec de la presupunerea c se ine de cuvnt i plnuiete
s atace. Cnd ne-am dat noi seama prima oar de micrile lui de trupe, el
avansa din direcia Begmei i Kashfei probabil Eregnor, ntruct pe-acolo
i cam face veacul. Presupunerea voastr e la fel de bun ca a oricui legat
de locul n care se va ndrepta dac pleac de aici.
Luke lu o nghiitur scurt de vin o fraciune de secund prea trziu
ca s ascund ceea ce pru a fi un zmbet brusc. Nu, mi-am dat seama
chiar n clipa aceea, presupunerea lui Luke nu era la fel de bun ca a
celorlali. Era probabil al naibii de mult mai bun. Am luat i eu o sorbitur
rapid, cu toate c nu sunt sigur ce expresie ar fi trebuit s ascund.
Putei dormi aici, spuse Julian. Dac v e foame, o s poruncesc s
vi se aduc ceva de mncare. O s aranjm ntlnirea voastr n zori.
Luke cltin din cap.
Acum, rosti Luke, artnd din nou inelul, subtil dar evident. Vrem
s-o aranjm chiar acum.
Julian l studie timp de mai multe secunde. Apoi:
127

 Nu vei fi n poziia cea mai clar de ambele pri n ntuneric, mai

ales c ninge, spuse. O mic nenelegere poate degenera ntr-un atac, din
ambele pri.
Dac ambii tovari ai mei poart fclii mari i dac ai lui fac la
fel suger el, ar trebui s fim vizibili ambelor pri la cteva sute de iarzi.
Posibil, rosti Julian. n regul. O s trimit mesajul n tabra lui i o
s aleg doi servitori care s v nsoeasc.
Eu tiu deja pe cine vreau s iau cu mine, spuse Luke. Pe tine i pe
Merlin.
Eti un individ ciudat, remarc Julian. Dar da, sunt de acord. A
vrea s fiu acolo unde ce trebuie s se ntmple, se ntmpl.
Julian se ndrept spre intrarea cortului, deschise faldul i chem un
ofier cu care discut cteva minute. n acest rstimp, am ntrebat:
tii ce faci, Luke?
Cu siguran, rspunse.
Am senzaia c asta e mai mult dect a cnta dup ureche, am spus.
Exist vreun motiv pentru care nu-mi poi destinui planul tu?
M examina o clip, apoi rosti:
Doar de curnd mi-am dat seama c i eu sunt un fiu al Amberului.
Ne-am ntlnit i am constatat c semnm prea mult unul cu altul. Okay.
Asta-i bine. Asta nseamn c putem colabora, corect?
Mi-am ngduit s m ncrunt. Nu-mi ddeam seama ce vrea s spun.
M lovi uor pe umr.
Nu-i f griji, rosti. Poi s ai ncredere n mine. Nu c ai avea de
ales n clipa asta. Dar mai trziu s-ar putea. i atunci vreau s-i aminteti
c, orice s-ar ntmpla, nu trebuie s te amesteci.
Ce crezi c se va ntmpla?
N-avem nici timpul, nici intimitatea ca s speculm. Aa c las
lucrurile s mearg de la sine i s ii minte tot ce-am spus n seara asta.
Aa cum ziceai, nu prea am de ales n clipa asta.
Vreau s-i aminteti asta mai trziu, rosti n timp ce Julian ls jos
faldul i se rsuci spre noi.
Accept propunerea ta cu prnzul, i spuse Luke. Dar tu, Merle? i-e
foame?
Dumnezeule, nu! am rspuns. Tocmai m-am ridicat de la un dineu
oficial.
Oh? ntreb el aproape prea neglijent. Cu ce ocazie?
128

Am nceput s rd. Era prea mult pentru o singur zi. Eram pe punctul
de a-i spune c n-avem nici timp, nici intimitate. Dar Julian tocmai
redeschisese faldul cortului i chema o ordonan, iar eu voiam s mai
arunc cteva mingi cu efect n terenul lui Luke doar ca s vd cum
acioneaz asupra calmului su sufletesc.
Oh, a fost n onoarea prim-ministrului Begmei, Orkuz, i a ctorva
membri din staff-ul su, am explicat.
Atept, n timp ce m prefceam c iau o lung sorbitur de vin. Apoi
am lsat pocalul jos i am spus:
Asta-i tot.
Haide, Merlin. Despre ce-i vorba? Am fost relativ cinstit cu tine n
ultima vreme.
Oh? am spus.
Timp de un minut n-am crezut c o s sesizeze nuana de umor, dar
apoi izbucni i el n rs.
Uneori morile de vnt ale zeilor macin al naibii de iute i noi
suntem ngropai n grune, remarc el. Ce zici s-mi dai asta pe gratis. n
clipa asta, eu n-am nici cea mai mic informaie la schimb. Ce vrea?
O s ii minte c, pn mine, e secret?
Okay. Ce se ntmpl mine?
Arkans, Duce de Shadburne, va fi ncoronat n Kashfa.
Mama naibii! spuse Luke. Privi spre Julian, apoi reveni la mine.
Asta a fost o alegere a naibii de inteligent din partea lui Random, rosti
dup un timp. Nu credeam c se va mica att de repede.
Privi undeva n gol mult vreme. Apoi spuse:
Mulumesc.
Ei bine, asta ajut sau stric? am ntrebat.
Pe mine, sau Kashfa? spuse.
Nu tiu chiar toate amnuntele.
Asta e-n regul, pentru c nu tiu exact cum s iau asta. Trebuie s
m gndesc. S am imaginea de ansamblu.
L-am privit i zmbi iar.
E interesant, adug. Mai ai ceva pentru mine?
Asta e destul, am spus.
Mda, probabil c ai dreptate, recunoscu el. Cred c pierdem
contactul cu lucrurile simple, btrne prieten?
Nu atta vreme ct ne cunoatem unul pe altul, am spus.
129

Julian ls faldul la loc, reveni la noi i i cut pocalul cu vin.

Mncarea ta sosete n cteva minute, i spuse lui Luke.
Mulumesc.
Conform spuselor lui Benedict, rosti, i-ai zis lui Random c Dalt e
un fiu al lui Oberon.
Am zis, recunoscu Luke. Unul care a traversat Modelul, de fapt.
Conteaz?
Julian ridic din umeri.
N-ar fi pentru prima dat cnd vreau s ucid o rud, rosti. Apropo,
tu eti nepotul meu, nu-i aa?
Exact unchiule.
Julian agit din nou coninutul pocalului.
Atunci, bun venit n Amber, spuse. Am auzit o zn a morii seara
trecut. M-ntreb dac exist vreo legtur?
O schimbare, spuse Luke. Vor s spun c lucrurile se schimb i
se vait pentru ce s-a pierdut.
Moarte. E vorba de moarte, nu-i aa?
Nu ntotdeauna. Uneori doar se arat n momente cruciale pentru un
efect dramatic.
Pcat, spuse Julian. Dar poi ntotdeauna s speri.
Credeam c Luke va rosti altceva, dar Julian i-o lu iar nainte.
Ct de bine i-ai cunoscut tatl? ntreb el.
Luke se ncorda uor, dar rspunse.
Poate nu att de bine ca majoritatea celorlali. Nu tiu. A fost ca un
comis-voiajor. Mereu venea i pleca. De obicei, nu sttea mult cu noi.
Julian ncuviin.
Cum era, aproape de sfrit? ntreb.
Luke i examin minile.
Ei bine, nu era chiar normal, dac asta ai vrut s spui, rosti ntr-un
trziu. Aa cum i-am spus lui Merlin mai devreme, cred c procesul suferit
ca s dobndeasc puterile l-a dezechilibrat un pic.
N-am auzit niciodat povestea asta.
Luke ridic din umeri.
Amnuntele nu sunt chiar att de importante doar rezultatele.
Vrei s spui c n-a fost un tat ru nainte de asta?
La naiba, nu tiu. N-am avut niciodat un alt tat cu care s-l
compar. De ce ntrebi?
130

 Din curiozitate. E o parte din viaa lui despre care nu tiu nimic.
Ei bine, ce fel de frate era?
Slbatic, spuse Julian. Nu prea ne-am neles aa de bine. Aa c nu
prea ne-am intersectat drumurile. Era iste, totui. i talentat. Avea
nclinaie spre arte. Tocmai ncercam s-mi imaginez ct ai motenit de la
el.
Luke i ntoarse palmele n sus.
M depete, rosti.
Ei bine, nu conteaz, rspunse Julian punnd jos pocalul i
rsucindu-se iar ctre intrarea n cort. Cred c mncarea ta e pe punctul s
soseasc.
Se ndrept ntr-acolo. Puteam auzi cristalele fine de ghea rsunnd
pe estura de deasupra, i cteva mrituri afar: concert pentru vnt i
cini. Fr znele morii, totui. Nu nc.

9
Eram cam cu un pas n urma lui Luke, civa iarzi n stnga lui,
ncercnd s in pasul cu Julian, care se afla n dreapta. Tora pe care o
purtam era mare, cam de vreo doi metri, n form conic, din lemn ca
smoala, ascuit la capt ca s fie mai uor de nfipt n pmnt. O ineam la
un bra distan, deoarece flcrile uleioase se ndreptau n toate direciile
n funcie de capriciile vntului. Fulgi ascuii, ngheai mi cdeau pe
obraz, pe frunte, pe mini, civa prinzndu-mi-se pe gene i pe sprncene.
Am clipit puternic atunci cnd cldura torei i-a topit i mi-au intrat n ochi.
Ierburile de sub picioarele mele erau suficient de reci ca s-mi dea o
senzaie de fragilitate, de scrit de fiecare dat cnd fceam un pas. Exact
n faa noastr puteam vedea naintarea lent a altor dou tore ctre noi i
silueta umbroas a unui brbat care mergea ntre ele. Am clipit i am
ateptat lumina uneia sau alteia dintre tore s-mi ofere o privelite mai
bun. l vzusem odat, foarte scurt, prin intermediul Atuului, la Arbor
House. Prul i prea auriu, sau chiar armiu, n funcie de cum cdea
lumina; dar mi-am amintit c n lumin natural era un blond murdar.
Ochii, mi-am amintit, erau verzi, dei acum nu aveam posibilitatea s-i
vd. Am constatat pentru prima oar, totui, c era destul de nalt sau
poate doar i alesese purttori de tore foarte scunzi. Acea unic oar cnd
131

l vzusem fusese singur i nu avusese un standard pentru comparaie. n

clipa n care lumina torelor noastre ajunse la el am vzut c purta un
pieptar greoi, verde, fr mneci, fr guler, peste ceva negru i de asemeni
greoi, cu mneci care coborau pe brae ca s dispar n nite mnui verzi.
Pantalonii erau negri, aa cum erau i cizmele nalte n care intrau;
mantia era neagr i cptuit cu verde smarald, care prinse lumina noastr
nscnd peisaje schimbtoare, uleioase, n rou i galben. Pe un lan n
jurul gtului purta un medalion greu, circular, care prea a fi din aur; i, cu
toate c nu puteam distinge detaliile, eram sigur c nf
i eaz un Leu
sfiind un Unicorn. Se opri la vreo zece sau doisprezece pai de Luke,
care se opri o clip mai trziu. Dalt fcu un gest, i servitorii lui nfipser
capetele torelor n pmnt. Julian i cu mine am fcut imediat la fel i am
rmas lng ele, aa cum fcur i oamenii lui Dalt. Apoi Dalt fcu un
semn din cap spre Luke, i amndoi naintar iar, ntlnindu-se n centrul
careului alctuit de lumini, strngndu-i antebraul drept, privindu-se unul
pe altul n ochi. Luke sttea cu spatele spre mine, dar nu-i vedeam chipul
lui Dalt. Nu trda niciun fel de emoie, dar buzele i se micau deja. Nauzeam niciun cuvnt, att din cauza vntului ct i datorit faptului c
vorbeau intenionat cu voce joas. Mcar aveam, n sfrit, un punct de
referinpentru nlimea lui Dalt. Luke are cam un metru optzeci i trei, i
am vzut c Dalt e mai nalt cu civa inci. Am privit spre Julian, dar nu
privea n direcia mea. M-am ntrebat cte perechi de ochi ne priveau din
ambele pri ale cmpului.
Julian e ntotdeauna greu de descifrat n reacii. Pur i simplu i privea
pe cei doi, impasibil, apatic. Am adoptat aceeai atitudine, i minutele
trecur, zpada continu s cad.
Dup mult vreme, Luke se rsuci i se ndrept spre noi. Dalt se
ndrept ctre unul dintre purttorii lui de tor. Luke se opri la jumtatea
drumului ntre noi, i Julian i cu mine ne-am dus spre el.
Ce se-ntmpl? l-am ntrebat.
Oh, spuse, cred c am gsit o cale de a rezolva lucrurile fr rzboi.
Minunat, am spus. Ce i-ai vndut?
I-am vndut ideea de a se lupta n duel cu mine ca s hotrm cum
se rezolv lucrurile, explic el.
La naiba, Luke! am spus. Tipu' e profesionist! i sunt sigur c a
motenit pachetul nostru genetic al puterii. i a trit tot timpul numai pe
132

cmpul de lupt. E probabil n cea mai bun form. i te depete i n

greutate i n alonj.
Luke rnji.
Deci trebuie s am noroc, zise. Privi spre Julian. Oricum, dac poi,
trimite un mesaj i spune-le oamenilor ti s nu atace cnd pornim treaba
asta. i oamenii lui Dalt vor sta, la rndul lor, linitii.
Julian privi spre locul n care unul dintre purttorii de torai lui Dalt
pornise napoi ctre liniile lui. Se rsuci ctre ai lui i fcu cteva semnale
cu mna. n scurt timp, un brbat iei din ascunztoare i ncepu s alerge
spre noi.
Luke, am spus. Asta-i o nebunie. Singura cale prin care poi ctiga
este s ajungi o clip la Benedict i apoi s-i rupi un picior.
Merle, las-o aa. E ntre mine i Dalt. Okay?
Am cteva vrji foarte proaspete, am spus. Putem lsa lupta s
nceap, dup care l pot lovi cu o vraj exact la momentul potrivit. Va
arta ca i cum e isprava ta.
Nu! spuse. E ntr-adevr o chestiune de onoare. Aa c nu te
amesteca.
Okay, dac aa vrei tu.
n afar de asta, n-o s moar nimeni, explic el. Niciunul dintre
noi nu vrea asta acum, i face parte din nelegere. Suntem prea valoroi
unul altuia fiind n via. Fr arme. Strict mano a mano11.
Totui, care e nelegerea? ntreb Julian.
Dac Dalt m biruie, rspunse Luke, sunt prizonierul lui. O s-i
retrag armata i eu l voi nsoi.
Luke, eti nebun! am zis.
Julian mi arunc o privire.
Continu, spuse.
Dac voi ctiga eu, va fi el prizonierul meu. Se ntoarce cu mine n
Amber, sau oriunde altundeva vreau eu s-l teleportez, i ofierii lui i vor
retrage soldaii.
Singura cale de a asigura o asemenea retragere, spuse Julian, este
de a-i face s afle c, dac n-o fac, sunt pierdui.
Firete, rosti Luke. De asta i-am spus c Benedict pndete la
cotitur ca s se npusteasc asupra lui. Sunt sigur c e unicul motiv pentru
care a fost de acord s fac asta.
11

Cu braele goale, n lb.latin, n original (n.t.)

133

 Ct se poate de abil, remarc Julian. n ambele cazuri, Amberul

ctig. Tu Rinaldo, cu ce te alegi din toate astea?
Luke zmbi.
Gndete-te, rosti.
Cu mai mult dect a fi crezut, Nepoate, rspunse. Vrei s vii aici,
n dreapta mea?
De ce?
Ca s nu m vad el, desigur. Trebuie s-l ntiinez pe Benedict ce
se petrece.
Luke se mic n timp ce Julian i lu Atuurile i-l extrase pe cel
potrivit. n acest rstimp alergtorul din liniile noastre ajunsese i rmsese
n ateptare. Atunci Julian ddu deoparte toate crile cu excepia uneia i
ncepu comunicarea. Dur vreun minut, apoi Julian se opri s-i vorbeasc
alergtorului i l trimise napoi. Imediat, continu conversaia cu Atuul.
Cnd ntr-un trziu se opri din vorbit sau prea c ascult, nu puse Atuul la
loc n buzunarul interior unde le inea pe celelalte, ci l inu pitit n mn.
Atunci mi-am dat seama c nu va fi ntrerupt contactul, c va rmne n
legtur cu Benedict pn cnd se va termina totul, astfel nct Benedict s
afle ntr-o clip ce hotrre s ia.
Luke i desfcu mantia pe care i-o mprumutasem, veni lng mine i
mi-o ddu.
ine asta pn termin, te rog! spuse.
Da, am rostit lund-o. Noroc.
Zmbi scurt i se rsuci. Dalt deja se ndrepta spre centrul ptratului.
Luke naint i el. i el i Dalt se oprir, nfruntndu-se, cnd mai erau
doar civa pai care-i separau. Dalt rosti ceva ce n-am putut auzi i, de
asemeni, am pierdut i rspunsul lui Luke.
Apoi ridicar braele. Luke lu o poziie de boxeur i minile lui Dalt
se ridicar ntr-o poziie de aprare a unui lupttor. Luke trimise prima
lovitur sau poate era doar o fent; oricum, nu izbuti ctre faa lui Dalt.
Dalt o evit i pi napoi, i Luke se deplas iute i trimise dou lovituri
spre torace. O alt lovitur spre fa fu blocat, totui, i Luke ncepu s
dea roat, mpungnd. Dalt ncerc s se repead de dou ori i fu surprins
de ambele dai, un mic firior de snge curgndu-i din buz dup a doua
lovitur. La al treilea atac, totui, l ntinse la pmnt pe Luke dar nu izbuti
s l intuiasc, deoarece Luke reui s se rsuceasc parial i s se
rostogoleasc atunci cnd Dalt lovi. ncerc s-l izbeasc pe Dalt n
134

rinichiul drept, totui, de ndat ce se ridic n picioare, i Dalt l prinse de

glezn i l ridic, zvrlindu-l napoi. n timp ce cdea, Luke reui o
lovitur n laterala genunchiului cu cellalt picior dar Dalt l inu strns de
picior, doborndu-l i ncepnd s-l rsuceasc. Luke se aplec n fa,
schimonosindu-se de durere, i reui s apuce ncheietura dreapt a lui Dalt
cu ambele mini i s-i smulg piciorul din strnsoarea brbatului mai
nalt. Apoi se ddu napoi i se repezi nainte, nc inndu-i ncheietura,
rectignd poziia vertical i ndreptndu-se n timp ce nainta, trecnd pe
sub braul lui Dalt pe partea lui dreapt, rsucindu-se i trndu-l cu faa n
jos pe pmnt. Apoi se mic iute, ridicndu-i braul i imobilizndu-i-l,
inndu-l cu mna dreapt i nfcndu-l de pr pe Dalt cu stnga. Numai
c n timp ce-i trgea capul pe spate pregtindu-se, eram sigur, s-l
izbeasc de mai multe ori de pmnt am vzut c n-o s mearg. Dalt se
ncord i braul ncepu s se mite n jos. Se ncorda ncercnd s scape
din strnsoarea lui Luke. Luke ncerc s mping de mai multe ori n fa
capul lui Dalt, dar fr rezultat. Deveni evident c, dac ar fi dat drumul
celeilalte mini ar fi dat de belea, i nu reuea s menin strnsoarea. Dalt
era al naibii de puternic. Vznd asta, Luke se arunc cu toat greutatea n
spatele lui Dalt, mpinse i se arcui. Totui, nu era destul de rapid, deoarece
braul liber al lui Dalt ni i l izbi n pulpa stng n timp ce se mic.
Luke se cltin. Dalt era deja n picioare i se roti imediat. l surprinse pe
Luke cu o lovitur nimicitoare slbatic, care-l dobor n spate. De data
asta, cnd se npusti peste el, Luke nu izbuti s se rostogoleasc; reui doar
s-i rsuceasc parial corpul. Dalt ateriz cu o forconsiderabil, evitnd
o lovitur moale de genunchi ndreptat spre vintre. Luke nu-i eliber
minile la timp pentru a se apra de o lovitur care-l prinse n stnga
maxilarului. Se rsuci odat cu lovitura i czu complet lat. Apoi mna
dreapt ni n sus, izbind cu baza palmei pometul obrazului lui Dalt, cu
degetele ncovoiate spre ochi. Dalt i repezi capul spre napoi i ndeprt
mna. Luke ncerc o lovitur de ciocan ctre tmpl cu cealalt mn i,
dei reui, Dalt deja i deplasase capul ntr-o parte i n-am putut vedea
vreun efect. Luke i puse ambele coate pe sol i se mpinse n sus i
nainte, cltinndu-se. Izbi faa lui Dalt cu fruntea n ce loc n-a putea
preciza nainte de a se prbui. Cteva clipe mai trziu, nasul lui Dalt
ncepu s sngereze, n timp ce ntindea mna stng ca s-l nface pe
Luke de gt. Mna dreapt, deschis, l plezni dur pe Luke n laterala
capului. Am vzut cum dinii lui Luke ncearc s mute mna care se
135

apropia, dar faptul c era inut de gt l mpiedica s-o fac. Dalt se mic
ncercnd s repete lovitura, dar de data asta braul stng al lui Luke se
ridic i-l bloc, n timp ce cu dreapta apuc ncheietura stng a lui Dalt
ntr-un efort de a o ndeprta de pe gt. Mna dreapt a lui Dalt se strecur
peste stnga lui Luke, astfel nct reui o priz cu dou mini pe gtul lui
Luke, cu degetele mari ncercnd s-i blocheze traheea.
Mi-am zis c totul s-a sfrit. Dar dreapta lui Luke se deplas spre
cotul stng al lui Dalt, mna lui stng trecu peste ambele brae ale lui Dalt
pentru a-i apuca antebraul stng, i Luke i rsuci corpul i ntoarse cotul
spre cer. Dalt se duse spre stnga i Luke se rostogoli spre dreapta i i
recapt sprijinul, scuturnd din cap n rstimp. De data asta nu ncerc s-l
loveasc pe Dalt, care deja ncepea s-i revin. Din nou Dalt i ntinse
braele, Luke ridic pumnii i ncepur iar s se nvrt n cerc.
Zpada continua s cad, vntul s slbeasc i s se intensifice, uneori
purtnd cu putere fulgii ngheai pe chipuri, alteori ngduind zpezii s
cad asemeni unei cortine agitate. M-am gndit la toi soldaii din jurul
meu i, pentru o clip, m-am ntrebat dac nu m voi trezi n mijlocul unui
cmp de btlie cnd lupta se va sfri. Faptul c Benedict era pregtit s
atace de undeva i s provoace ravagii nu era n msur s m liniteasc,
chiar dac asta nsemna c vor ctiga ai mei. Mi-am amintit atunci c
prezena mea aici mi se datora n ntregime.
Haide, Luke! am strigat. Zdrobete-l!
Asta produse un efect ciudat. Imediat, purttorii de tore ai lui Dalt
ncepur s-i strige ncurajri. Vocile noastre trebuie c au fost purtate de
vnt, pentru c, la scurt timp, se auzir valuri de sunete, pe care la nceput
le-am luat a fi drept zgomotul ndeprtat al furtunii i de-abia mai trziu
mi-am dat seama c sunt strigte venind din ambele tabere. Numai Julian
rmase tcut, impenetrabil.
Luke continu s se roteasc n jurul lui Dalt, dndu-i lovituri brute i
ncercnd combinaii ocazionale i Dalt continund s le evite i ncercnd
s apuce un bra. Amndoi aveau snge pe fai amndoi preau a fi un
pic mai leni dect fuseser mai devreme. Aveam senzaia c amndoi
fuseser rnii, dei era imposibil de apreciat n ce msur. Luke provocase
o mic tietur pe obrazul stng al lui Dalt. Feele amndurora ncepuser
s arate tumefiate.
Luke izbuti o alt combinaie, dar era greu de spus ct forse afla n
spatele loviturilor. Dalt le ncas cu stoicism i gsi energie n plus pentru a
136

se npusti i a ncerca s-l nface. Luke era lent n retragere i Dalt reui
s-l atrag ntr-un clinci. Fiecare ncerca s-l ngenuncheze pe cellalt;
amndoi i rsucir oldurile i se evitar reciproc. Continuau s-i
nclceasc braele i rsucirile n timp ce Dalt continua s-i ntind
minile n cutarea unei prize mai bune i Luke continua s-i nfrunte
eforturile n timp ce ncerca s-i elibereze un bra i s dea o lovitur.
Amndoi ncercar mai multe lovituri n frunte i la glezne, dar toate fur
evitate de ambele pri. n cele din urm, Luke reui s agae piciorul lui
Dalt, trntindu-l la pmnt.
Pe jumtate ngenuncheat deasupra lui, Luke i aplic un croeu de
stnga, urmat imediat de o dreapt. Apoi ncerc din nou cu stnga i Dalt
i prinse pumnul, ni n sus i l azvrli la pmnt. n timp ce Dalt se afla
din nou deasupra lui, cu faa acoperit pe jumtate de o masc din snge i
praf, Luke izbuti cumva s-l loveasc sub inim, dar asta nu opri pumnul
drept al lui Dalt care veni ca o stnc ce se prbuete n laterala
maxilarului lui Luke. Dalt continu cu o stng slab n cealalt lateral, o
dreapt slab, se opri ca s inspire adnc, apoi lans o stng puternic.
Capul lui Luke se rostogoli ntr-o parte i nu mai mic.
Dalt se ghemui deasupra lui, gfind ca un cine, studiindu-i chipul ca
i cum s-ar fi ateptat la vreun truc, cu mna dreapt contractat ca i cum
ar fi ateptat s loveasc din nou.
Dar nu se ntmpl nimic. Rmaser n aceast poziie zece sau
cincisprezece secunde nainte ca Dalt s se ridice ncet, s se ndeprteze
de Luke n stnga acestuia, apoi s se nale precaut n picioare, dup care
se cltin o clip i se ndrept.
Aproape c simeam gustul vrjii mortale pe care o pregtisem mai
devreme. Mi-ar fi luat doar cteva clipe ca s-l dobor i nimeni pe lume nar fi tiut cum murise. Dar m-am ntrebat ce s-ar fi ntmplat dac i el s-ar
fi prbuit acum. Oare ambele pri ar fi atacat? Totui, nici asta i nici
aceste consideraii umanitare nu m reinur. Ci vorbele lui Luke: Asta e
ntr-adevr o chestiune de onoare. Aa c trebuie s nu te amesteci, i, n-o
s moar nimeni Suntem prea valoroi unii altora n via.
Okay. nc nu se auzea sunetul trompetelor. Nimeni nu se grbea s
intre n lupt. Se pare c, de fapt, lucrurile se desfurau aa cum se
stabilise. Aa dorise Luke. Nu m voi amesteca.
Am privit cum Dalt ngenuncheaz i ncepe s-l ridice pe Luke de la
pmnt. Imediat, l ls jos, apoi strig ctre cei doi purttori de tor s
137

vin s-l ia. Dalt se ridic iar i veni n faa lui Julian n timp ce oamenii
naintau.
Apelez la tine s respeci restul nelegerii noastre, rosti cu putere.
Julian nclin uor capul.
O vom face, cu condiia s-o faci i tu, rspunse. S-i scoi oamenii
de aici n zori.
Plecm acum, rspunse Dalt i se ntoarse.
Dalt! am strigat.
Se rsuci i m privi.
Numele meu e Merlin, am spus. Ne-am ntlnit, dei nu tiu dac-i
mai aminteti.
Cltin din cap.
Am ridicat braul drept i am rostit vraja mea cea mai inutil i, n
acelai timp, cea mai rapid. Pmntul erupse dinaintea lui, mprocndu-l
cu praf i pietri. Fcu un pas napoi i se terse pe fa, apoi privi n jos n
scobitura care apruse.
sta e mormntul tu, am zis, dac moartea lui Luke se va trage deaici.
M examin iar.
Data viitoare o s te in minte, rosti i se rsuci i i urm pe cei
care-l crau pe Luke napoi n tabra lor.
M-am uitat spre Julian, care m privea i el. Se rsuci i scoase tora
din pmnt. Am fcut la fel. L-am urmat pe drumul pe care veniserm.
Mai trziu, n cortul su, Julian remarc:
Asta rezolv o problem. Posibil dou.
Poate, am spus.
Cu Dalt e rezolvat pentru moment.
Presupun.
Benedict spune c oamenii deja i ridic tabra.
Nu cred c i-a spus nc ultimul cuvnt.
Dac doar att poate face pentru o armat n zilele noastre, nu
conteaz.
N-ai senzaia c asta a fost o misiune improvizat? am ntrebat. A
zice c i-a adunat armata foarte repede. Asta m face s cred c a avut un
program foarte strict.
Aici s-ar putea s ai dreptate. Dar a jucat la noroc.
i a ctigat.
138

 Da, a ctigat. i n-ar fi trebuit s-i ari puterea ta, la sfrit.

De ce nu?
Vei avea de-a face cu un inamic prudent dac-l vei urmri vreodat.
Trebuia s-l avertizez.
Un om ca sta triete numai riscnd. Calculeaz i acioneaz.
Orice impresie i-ai face, n-o s-i schimbe planurile tocmai acum. n afar
de asta, nici Rinaldo nu i-a spus ultimul cuvnt. E exact la fel. Se neleg
de minune unul cu altul.
S-ar putea s ai dreptate.
Am.
Dac lupta s-ar fi terminat altfel, crezi c armata lui l-ar fi sprijinit?
am ntrebat.
Julian ddu din umeri.
tia c armata mea ar fi fcut-o dac ar fi ctigat el, deoarece tia
c sunt pregtit. Asta era de-ajuns.
Am ncuviinat.
Scuz-m, rosti. Acum trebuie s-i raportez Viallei ches tiunea asta.
Presupun c o s te teleportezi cnd termin?
Da.
Ddu la iveal un Atu i se ocup de chestiune. i m-am trezit
ntrebndu-m, nu pentru prima dat, cum reuea Vialle s simt un
contact prin Atu. ntotdeauna eu vd cealalt persoan i toi ceilali spun
c li se ntmpl la fel i lor. Dar Vialle, din cte am neles eu, era oarb
din natere. ntotdeauna mi-am zis c ar fi nepoliticos s-o ntreb i, din
aceast cauz, mi-am zis c rspunsul ei probabil n-ar spune mare lucru
unei persoane vztoare. Oricum, probabil c ntotdeauna mi voi pune
aceast ntrebare.
n timp ce Julian se adresa prezenei ei fantomatice, mi-am ndreptat
gndul spre viitor. Va trebui s acionez curnd mpotriva Mtii i a lui
Jurt i acum se pare c va trebui s-o fac fr Luke. Oare chiar doream s-i
urmez sfatul i s ncerc s-o atrag pe Jasra ntr-o alian mpotriva lor?
Oare beneficiile merit riscul? i, dac n-a face-o, cum o s-o scot la
capt? Poate ar trebui s-mi croiesc drum napoi n barul acela ciudat i s
mprumut Jabberwock-ul. Sau Spada Vorpal. Sau amndou. Poate
Mi-am auzit rostit numele i am revenit n momentul prezent, la
problemele prezente. Julian i explica Viallei ceva, dar tiam c nu sunt
139

prea multe de explicat. Aa c m-am ridicat n picioare, mi-am ntins

oasele i am chemat Viziunea Logrusului.
I-am zrit cu limpezime forma fantomatic, atunci cnd mi-am
direcionat viziunea n zona din faa lui Julian. Vialle se afla n acelai
fotoliu eapn unde o vzusem ultima dat. M-am ntrebat dac rmsese
acolo tot timpul sau tocmai revenise. Speram s fi reuit s ajung s
mnnce desertul acela din care n-apucasem nicio bucic.
Julian mi arunc o privire, apoi:
Dac eti gata, e i ea gata s te primeasc, spuse.
Am traversat i m-am aezat lng el, renunnd ntre timp la viziunea
Logrusului. Hotrsem c nu e o idee bun s aduc forele Logrusului i ale
Modelului prea aproape unele de altele. Am ntins mna i am atins cartea,
i imaginea Viallei se limpezi total. O clip, i nu mai era doar o imagine.
Oricnd, rosti ea i ntinse mna.
Am ntins-o pe a mea i i-am strns-o uor.
La revedere, Julian, am spus i am pit nainte.
Nu rspunse. Sau, dac o fcu, nu l-am auzit.
Nu voiam ca lucrurile s mearg astfel, mi spuse imediat, fr smi lase mna.
Nu exista nicio cale de a prevedea ce se ntmpl, am spus.
Luke tia, rspunse. Acum capt sens, nu-i aa? Acele mici
remarci pe care le-a fcut? A plnuit n ntregime confruntarea.
Presupun c da, am zis.
A riscat ceva. A vrea s tiu ce anume.
Nu te pot ajuta, am rspuns. Nu mi-a spus nimic despre asta.
Dar tu vei fi cel cu care va intra n contact, n cele din urm, spuse
ea. Vreau s aflu imediat cnd afli ceva de el.
n regul, am spus. mi ls mna.
Se pare c nu mai e nimic de spus, deocamdat.
Ei bine, am nceput, mai e ceva ce-ar trebui s stii.
Oh?
E vorba despre absena lui Coral de la cina din seara asta.
Continu, spuse.
tiai c azi ne-am plimbat mult prin ora?
tiam.
Am dat o rait n camera Modelului. i-a exprimat dorina s-l
vad.
140

 Muli vizitatori fac aa. Depinde unde vrei s-i duci. Adesea i
pierd interesul, totui, cnd afl despre scar.
I-am spus dar asta n-a descurajat-o. Cnd a ajuns acolo, a pus
piciorul pe Model
Nu! strig ea. Trebuia s-o fi supravegheat mai ndeaproape! Toate
celelalte necazuri cu Begma i acum asta? Unde e corpul ei?
Bun ntrebare, am rspuns. Nu tiu. Dar ultima oar cnd am
vzut-o era n via. Vezi tu, pretindea c Oberon e tatl ei, i apoi a
nceput s traverseze Modelul. Cnd a terminat, s-a folosit de el ca s-o
teleporteze undeva. Acum, sor-sa care tie c ne-am plimbat mpreun
e i ea ngrijorat. M-a pisat la cap pe tot parcursul cinei ntrebndu-m
unde ar putea fi Coral.
Ce i-ai spus?
I-am spus c am lsat-o pe sor-sa s se bucure de fru museile
palatului i c s-ar putea s ntrzie un pic la cin. Pe msur ce trecea
timpul, totui, parc devenea tot mai ngrijorat i m-a fcut s-i promit s-o
caut la noapte dac nu-i face apariia. N-am vrut s vorbesc despre ce s-a
petrecut n realitate pentru c nu voiam s m amestec n chestiunea
familiei lui Coral.
E de neles, rspunse. Oh, Doamne!
Am ateptat, dar nu mai scoase un cuvnt. Am continuat s atept.
ntr-un trziu:
Nu tiam despre povestea ultimului rege din Begma, aa c e dificil
de apreciat impactul acestei dezvluiri. i-a precizat Coral cam ct ar avea
de gnd s lipseasc? i, apropo de asta, i-ai asigurat vreun mijloc de
ntoarcere?
I-am dat Atuul meu, am zis, dar nu a intrat n contact. Am senzaia
c nu voia s lipseasc prea mult, totui.
Ar putea fi o chestiune serioas, hotr Vialle, din motive mai mult
dect evidente. Ce impresie i-a fcut Nayda?
Pare destul de inteligent, am spus. De asemeni, cred c m place.
Vialle cuget o clip, apoi spuse:
Dac ajunge vreo vorbuli la Orkuz, ar putea avea senzaia c o
inem ostatic pentru a o mpiedica s participe la negocierile care ar putea
aprea n urma situaiei din Kashfa.
Ai dreptate. Nu m-am gndit la asta.
141

 El se va gndi. Oamenii au tendina de a se gndi la asemenea

chestiuni atunci cnd trateaz cu noi. Aa c trebuie s ctigm ceva timp
i s ncercm s-o gsim nainte de a trezi suspiciuni.
neleg.
Cel mai probabil, va trimite curnd pe cineva la apartamentele ei
dac nu cumva a fcut-o deja s afle de ce n-a fost la cin. Dac acum
poate fi lmurit, o s ai toat noaptea la dispoziie ca s ncerci s-o gseti.
Cum?
Tu eti magicianul. Gsete o cale. Apropo, spuneai c Nayda e
simpatic?
Mai mult de-att.
Bun. Mi se pare c cel mai bun curs al aciunii ar fi s ncerci s-i
ceri ajutorul. Am ncredere n tine c o s fii plin de tact i c o s-o faci n
maniera cea mai puin deranjant posibil, firete
Firete, am nceput.
datorit bolii ei recente, continu ea. Nu ne-ar mai lipsi dect s-i
provocm un atac de cord celei de-a doua fiice.
Boal? am ntrebat. N-a pomenit nimic despre asta.
mi imaginez c memoria nc i joac feste. Se pare c a fost destul
de aproape de moarte pn foarte curnd, apoi i-a revenit brusc i a
insistat s-i nsoeasc tatl n aceast misiune. El mi-a povestit asta.
Prea n ordine la cin, am spus neconvingtor.
Ei bine, ncearc s-o menii tot aa. Vreau s te duci de-ndat la ea,
s-i spui ce s-a ntmplat ct mai diplomatic cu putini s ncerci s-o faci
s acopere lipsa sor-si n timp ce o vei cuta. Bineneles exist riscul s
nu te cread i s se duc direct la Orkuz. Poate ar trebui s foloseti o
vraj ca s previi asta. Dar nu avem alt cale. Spune-mi dac m nel.
Nu te neli.
Atunci, i sugerez s te ocupi de asta i s-mi raportezi imediat
dac e vreo problem sau vreun progres, indiferent de or.
Am plecat.
Am prsit n grab ncperea, dar m-am oprit la scurt timp. Mi-am dat
seama c, dei cunoteam zona palatului n care fuseser cazai cei din
Begma, nu tiam, de fapt, unde se aflau apartamentele Naydei. Nu voiam
s m ntorc i s-o ntreb pe Vialle, pentru c m-ar fi fcut s par prost c
nu aflasem asta n timpul cinei.
142

Mi-au trebuit aproape zece minute ca s gsesc pe cineva din

personalul palatului care s-mi dea indicaii odat cu un zmbet superior
i apoi s-l urmez n fug pn cnd am ajuns n faa uii Naydei.
Mi-am trecut o mn prin pr, mi-am periat pantalonii i vesta, mi-am
ters cizmele pe dosul pantalonilor, am inspirat adnc, am zmbit, am
expirat i am btut la u.
Ua se deschise cteva clipe mai trziu. Era Nayda. mi ntoarse
zmbetul i pi ntr-o parte.
Intr, spuse.
Ateptam s vin slujnica, i-am spus n timp ce intram. M-ai luat
prin surprindere.
ntruct te ateptam, am trimis-o la culcare mai devreme, rspunse.
Se schimbase ntr-un costum care arta ca un trening gri cu o earf
neagr. Purta o pereche de papuci negri i era deja demachiat mai mult de
jumtate. Prul i era acum dat pe spate i strns puternic cu o panglic
neagr. Fcu un gest spre o canapea, dar nu m-am dus s m aez.
Am atins-o uor pe umr i am privit-o n ochi. Se apropie.
Cum te simi? am ntrebat.
Afl, rosti optit.
Nu mi-am putut ngdui nici mcar un oftat. Datoria m chema. Am
cuprins-o cu braele, am tras-o spre mine i am srutat-o. Am rmas aa
cteva secunde, apoi m-am desprins, am zmbit iar i am spus.
Mi se pare c te simi bine. Ascult, sunt cteva lucruri pe care nu i
le-am spus
Nu vrei s ne aezm? spuse lundu-m de mn i conducndu-m
spre canapea.
Vialle mi spusese s fiu diplomat, aa c am urmat-o. Imediat,
continu mbriarea noastr i ncepu s adauge rafinamente. La naiba! i
eu care trebuia s-o grbesc s gseasc o acoperire pentru Coral. Dac ar fi
fcut-o, a fi fost fericit s-o acopr eu dup aceea. Sau orice alt poziie
interesant pe care ar fi dorit-o cei din Begma. Mai bine a ntreba-o rapid,
totui, mi-am zis. Doar cteva minute i va fi foarte nediplomatic s ncep
s-i vorbesc despre sor-sa. Astzi era o zi proast n ceea ce privete
timing-ul.
nainte de a ne implica prea mult, am zis, trebuie s-i cer un
serviciu.
Cere-mi orice, spuse.
143

 Cred c va fi o ntrziere n revenirea surorii tale, am explicat, i nu

mi-ar plcea ca tatl tu s se ngrijoreze. tii cumva dac deja a trimis pe
cineva n apartamentele ei, ca s verifice dac s-a ntors?
Nu prea cred. Dup cin a fcut o plimbare cu Grard i cu domnul
Roth. Nu cred c s-a ntors n apartamentul lui.
Ai putea gsi o cale de a-i da impresia c ea nu s-a rtcit? D-mi
puin timp s aflu pe unde e!
Pru amuzat.
i lucrurile acelea pe care nu mi le-ai spus?
O s-i spun povestea complet dac faci asta pentru mine.
i trecu arttorul peste linia maxilarului meu.
n regul, spuse. S-a fcut. Nu pleca.
Se ridic, travers ncperea i iei n hol, lsnd ua deschis civa
centimetri. De ce nu mai avusesem o poveste de dragoste normal de pe
vremea Juliei? Ultima femeie cu care fcusem dragoste fusese de fapt sub
controlul acelei stranii entiti schimbtoare-de-corp. Acum Acum, pe
canapea se afla cea mai slab dintre umbre, cnd mi-am dat seama c mai
degrab a fi strns-o n brae pe Coral dect pe sora ei. Era ridicol. N-o
cunoteam dect de o jumtate de zi
Pur i simplu fusese prea mult activitate de la revenirea mea. Prea
multe lovituri. Aa trebuia s fie.
Cnd reveni, se aez din nou pe canapea, dar de data asta la vreo
jumtate de metru distan ntre noi. Prea destul de vesel, dei nu fcu
nicio micare ca s reia ocupaia noastr de mai dinainte.
M-am ocupat de toate, spuse. Va fi indus n eroare, dac va ntreba.
Mulumesc.
Acum e rndul tu, rosti. Spune-mi.
n regul, am nceput i m-am lansat n povestea lui Coral i a
Modelului.
Nu, m ntrerupse. Pornete cu nceputul, te rog?
Ce vrei s spui?
Povestete-mi toat ziua, din clipa n care ai prsit palatul
mpreun pn v-ai desprit.
Asta-i o prostie, am protestat.
ndeplinete-mi dorina, spuse. mi eti dator, ii minte?
Foarte bine, am spus i am luat-o iar de la capt. Am reuit s sar
un pic peste episodul cu explozia mesei n cafenea, dar cnd am ajuns cu
144

povestea la grotele mrii spunnd c am intrat n ele i ne-au plcut, m

ntrerupse.
Stai, spuse. Ai uitat ceva. Ce s-a-ntmplat n grote?
Ce te face s spui asta? am ntrebat.
E un secret pe care nu vreau s-l destinui n clipa asta, explic ea.
Suficient s spun c am un mijloc de a verifica-pe-loc adevrul spuselor
tale.
Nu e relevant, am spus. Va face lucrurile confuze. De-asta am
omis-o.
Spuneai c-o s-mi povesteti ntreaga dup-amiaz.
n regul, doamn, am czut de acord i am povestit-o.
i muc buza cnd i-am spus despre Jurt i despre zombi, i i linse
alene perlele de snge care aprur dup aceea.
Ce-ai de gnd s faci cu el? ntreb deodat.
Asta e problema mea. i-am promis doar amiaza, nu memoriile i
planurile mele de supravieuire.
Doar c Amintete-i, m-am oferit s ncerc s te ajut!
Ce vrei s spui? Crezi c poi s-l ucizi pe Jurt n numele meu? Am
nouti pentru tine: n clipa asta e practic un candidat pentru dumnezeire.
Ce vrei s spui prin dumnezeire? ntreb ea.
Am cltinat din cap.
Mi-ar trebui mare parte din noapte ca s-i spun povestea n
amnunt i n-avem timp, dac ncep s-o caut pe Coral curnd. Las-m
doar s isprvesc chestiunea cu Modelul, te rog!
D-i drumul.
Am fcut-o, i nu pru surprins de chestiunea paternitii surorii ei.
Eram pe punctul de a o ntreba despre lipsa ei de reacie. Apoi mi-am zis,
la naiba. Ea a fcut ce-am vrut eu i eu am fcut ce-am promis. Nu fcuse
atac de cord. i-acum e timpul s plec.
Asta-i tot, am spus, i am adugat: Mulumesc.
Am nceput s m ridic i ea se mic iute i m mbr
i iar.
I-am rspuns un timp mbr
i rii, apoi:
Ar fi mai bine s plec. Coral ar putea fi n pericol.
La naiba cu ea, spuse. Rmi cu mine. Avem lucruri mai
importante despre care s vorbim.
Am fost surprins de asprimea ei, dar am ncercat s n-o art.
Am o datorie fade ea i trebuie s am grij de asta acum.
145

 n regul, rosti, oftnd. Mai bine a veni cu tine s-i dau o mn de

ajutor.
Cum? am ntrebat.
Ai fi surprins, mi spuse i deja era n picioare i zmbea strmb.
Am dat din cap, simind c probabil avea dreptate.

10
Ne-am ntors de-a lungul coridorului pn la apartamentul meu. Cnd
am deschis ua i am declanat lumina, Nayda fcu o rapid examinare a
primei ncperi. nepeni cnd vzu cuierul.
Regina Jasra! spuse.
Mda. A avut o nenelegere cu un vrjitor numit Masca, am
explicat. Ghici cine a ctigat!
Nayda ridic mna stng i o mic dup un model lent n spatele
gtului Jasrei i n josul spatelui, peste piept, apoi din nou n jos. N-am
recunoscut niciuna dintre micrile pe care le fcea.
S nu-mi spui c i tu eti vrjitoare. Se pare c toi cei pe care-i
ntlnesc n ultima vreme au oarecare pregtire n Art.
Nu sunt vrjitoare, rspunse ea, i n-am avut o asemenea pregtire.
Am un singur truc i nu e o vrjitorie, dar l folosesc pentru orice.
i care e trucul sta? am ntrebat.
Ignor ntrebarea, apoi spuse:
Doamne, e cu siguran blocat puternic. Cheia se afl undeva n
zona plexului ei solar. tiai asta?
Da, am rspuns. neleg vraja n totalitate.
De ce se afl ea aici?
n parte pentru c i-am promis fiului ei Rinaldo c-o voi salva din
ghearele Mtii i n parte, ca o asigurare pentru bunul lui comportament.
Am nchis ua i am ncuiat-o. Cnd m-am ntors, m privea.
L-ai vzut de curnd? ntreb pe un ton de conversaie.
Da. De ce?
Oh, fr un motiv anume.
Credeam c ncercm s ne ajutm unul pe cellalt, am spus.
Credeam c o cutm pe sora mea.
146

 Mai poate atepta nc un minut dac tii ceva special despre

Rinaldo.
Eram curioas unde ar putea fi acum.
M-am rsucit i m-am dus spre cufrul unde mi ineam dispozitivele
de art. Am scos obiectele necesare i le-am pus pe planeta mea de desen.
n timp ce fceam asta, am spus:
Nu tiu unde e.
Am montat planeta, m-am aezat i am nchis ochii, chemnd o
imagine mental a lui Coral, nainte de a ncepe s-i schiez chipul. Din
nou, m-am ntrebat dac imaginea din mintea mea, mpreun cu sprijinul
magic potrivit, vor fi suficiente pentru contact. Dar nu era momentul s m
ncurc cu experimente. Am deschis ochii i am nceput s desenez. Am
folosit tehnicile pe care le nvasem la Curi, care sunt diferite i totui
asemntoare cu cele folosite n Amber. Eram calificat s le execut n orice
mod, dar sunt mai rapid n stilul pe care l-am nvat primul.
Nayda veni lng mine i sttu aproape, privind, fr s ntrebe ce
intenionam. Nici eu n-am zis nimic.
Cnd l-ai vzut ultima oar? ntreb.
Pe cine?
Pe Luke.
n seara asta, am rspuns.
Unde?
A fost aici mai devreme.
Acum e aici?
Nu.
Unde l-ai vzut ultima oar?
n pdurea din Arden. De ce?
Pare un loc straniu unde s te despari.
Lucram la sprncenele lui Coral.
Ne-am desprit n mprejurri ciudate, am zis.
nc puin la ochi, puin la pr
Ciudate? n ce sens? ntreb ea.
Mai mult culoare n obraji
Nu conteaz, i-am spus.
n regul. Probabil nu e chiar att de important.
M-am hotrt s nu muc momeala, pentru c deodat se ntmpla
ceva. Aa cum se ntmplase de cteva ori n trecut, concentrarea mea
147

asupra Atuului n timp ce-i puneam tuele finale era suficient de intens
pentru contact i
Coral! am spus n timp ce trsturile se micau, perspec tivele se
modificau.
Merlin? rspunse ea. Am am dat de necaz.
Ciudat, nu exista niciun fundal. Numai bezn. Am simit pe umr
mna Naydei.
Eti bine? am ntrebat.
Da E ntuneric aici, spuse. Foarte ntuneric.
Bineneles. Cineva nu poate manipula Umbra n absena luminii. i
nici nu vede ca s poat folosi un Atu.
Acolo te-a trimis Modelul? am ntrebat.
Nu, rspunse.
Ia-m de mn, am spus. O s-mi povesteti dup aceea.
Am ntins mna i ea se ntinse spre ea.
Ei ncepu.
i cu un flash neptor contactul se ntrerupse. Am simit cum Nayda
mpietrete lng mine.
Ce s-a-ntmplat? ntreb.
Nu tiu. Am fost blocai brusc. Nu pot spune ce fore sunt
implicate.
Ce-ai de gnd s faci?
S ncerc din nou peste puin timp, am spus. Dac ar fi fost o
reacie, rezistena e deja probabil foarte mare i s-ar putea s scad mai
trziu. Mcar ea zice c e-n ordine.
Am extras pachetul de Atuuri pe care-l am ntotdeauna asupra mea, lam scos pe al lui Luke. Acum prea a fi momentul propice s vd cum i
merge. Nayda arunc o privire spre carte i zmbi.
Credeam c tocmai l-ai vzut recent, spuse.
Multe se pot ntmpla n puin timp.
Sunt sigur c s-au ntmplat multe.
Crezi c tii ceva despre ce se petrece cu el? am ntrebat.
Da. tiu.
Am ridicat Atuul.
Ce? am spus.
A vrea s pariez c n-o s ajungi la el.
Vom vedea.
148

M-am concentrat i am ntins mna. Am ntins-o iar. Un minut mai

trziu mi-am ters sprncenele.
Cum ai tiut? am ntrebat.
Luke te blocheaz. i eu a face la fel avnd n vedere
mprejurrile.
Ce mprejurri?
mi adres un zmbet strmb, travers spre un scaun i se aez.
Acum am din nou ceva la schimb, rosti.
Din nou?
Am studiat-o. Ceva se scutur i czu la locul potrivit.
I-ai spus Luke n loc de Rinaldo, am zis.
Aa am fcut.
M-ntrebam cnd o s-i faci din nou apariia.
Continu s zmbeasc.
Am fost i mi-am pregtit vraja-evacurii, am remarcat. Totui, nu
m pot plnge. Probabil mi-a salvat viaa. i datorez asta, ntr-un fel pe
ocolite?
Nu sunt orgolioas. Accept.
O s te-ntreb iar ce vrei, i dac spui c vrei s m ajui sau s m
aperi, o s te transform ntr-un cuier.
Izbucni n rs.
A fi bnuit c accepi orice fel de ajutor n clipa asta, rosti.
Multe depind de ceea ce nelegi tu prin ajutor.
Dac-mi spui ce ai n minte, o s-i spun dac-i pot fi de vreun
folos.
n regul. Oricum, o s-mi schimb hainele n timp ce vorbesc. Nu
cred c pot ataca o citadel mbrcat astfel. Pot s-i mprumut ceva mai
dur dect un trening?
M simt bine aa. ncepem la Arbor House, okay?
Okay, am zis i am nceput s-i vorbesc n timp ce m mbrcam n
ceva mai dur. Pentru mine nu mai reprezenta o frumoas doamn ci, mai
degrab, o entitate nebuloas n form uman. Se aez n timp ce vorbeam
i privi spre perete sau prin el, peste degetele ncruciate. Cnd am
terminat, continua s priveasc, iar eu m-am dus spre planeta de desen, am
luat Atuul lui Coral, am ncercat din nou contactul, dar n-am reuit. Am
ncercat i Atuul lui Luke, cu acelai rezultat.
149

n timp ce puneam la loc Atuul lui Luke, strngeam pachetul i-l

bgm n caset, am aruncat o privire spre cartea cea mai de jos i un lan
fulgertor de amintiri i speculaii ni n mintea mea. Am luat cartea i
m-am concentrat asupra ei. Am ntins mna
Da, Merlin? rosti cteva clipe mai trziu, aezat la o msupe o
teras cu conturul de sear al unui ora n spatele lui punnd ceea ce
prea a fi o ceac de espresso pe o farfurioar mic i alb.
n clipa asta. Grbete-te, am zis. Vino la mine.
Nayda ncepuse s scoat un mrit grav n clipa n care se stabili
contactul i era deja n picioare i se ndrepta spre mine, cu ochii aintii
asupra Atuului, chiar n clipa n care Mandor m apuc de mn i i fcu
apariia. Nayda se opri cnd silueta nalt, mbrcat-n-negru apru
dinaintea ei. Se privir unul pe altul fr expresie o clip, dup care ea
alunec printr-un pas lung ctre el, ridicndu-i minile. De ndat, din
adncul unui buzunar interior al mantiei unde-i repezise mna dreapt se
auzi un declic ascuit, metalic. Nayda nghe.
Interesant, rosti Mandor ridicnd mna stng i trecnd-o prin faa
ei. Ochii ei nu o urmrir. Asta e cea despre care mi-ai povestit mai
devreme Vinta, mi se pare, pe numele ei?
Da, numai c acum e Nayda.
Mandor ddu la iveal de undeva o mic bil din metal negru i o inu
n palma minii stngi, pe care o ntinse n faa ei. Lent, bila ncepu s se
mite, descriind un cerc contrar micrii acelor de ceasornic. Nayda scoase
un singur sunet, ceva ntre un strigt i un oftat, i se prbui n mini i n
genunchi, cu capul plecat. Din locul n care m aflam vedeam cum i curge
saliva din gur.
El rosti ceva foarte repede, ntr-o form arhaic Thari pe care n-am
priceput-o. Ea rspunse afirmativ.
Cred c i-am rezolvat misterul, rosti mai apoi. Ii aminteti leciile
despre Splendori i Mari Fascinaii?
ntr-un fel, am spus. Academic. Niciodat nu m-a atras subiectul.
Pcat, rspunse. Cndva, va trebui s te ntorci la Suhuy pentru un
curs postuniversitar.
ncerci s-mi spui c?
Creatura pe care o vezi dinaintea ta, locuind ntr-o form uman
destul de atrgtoare, e o ty'iga, explic el.
150

Am fcut ochii mari. Ty'iga era o ras de demoni, de obicei fr trup,

care locuiau n bezna de dincolo de Rim. Mi-am amintit c mi se spusese
c sunt foarte puternici i foarte greu de controlat.
ai putea s-o faci pe asta s nu-i mai lase balele pe covorul
meu? am zis.
Bineneles, rspunse i ddu drumul sferei, care czu pe podea n
faa ei. Nu sri, ci ncepu imediat s se rostogoleasc, descriind un circuit
rapid n jurul ei.
Ridic-te, rosti Mandor, i oprete-te s mai dai drumul fluidelor
trupeti pe podea.
Fcu aa cum i se ordon, ridicndu-se cu greu, cu o expresie absent.
Aeaz-te pe scaunul acela, comand el artndu-i-l pe cel pe care-l
ocupase mai devreme.
Ea ascult i bila rotitoare se altur naintrii ei i i continu cercul,
de data asta n jurul scaunului.
Nu poate prsi trupul dac nu-l eliberez eu. i pot provoca orice
cantitate de suferin prin sfera mea de putere. Pot s-i obin rspunsurile
chiar acum. Spune-mi care sunt ntrebrile.
Ea ne poate auzi acum?
Da, dar nu poate vorbi dac nu-i ngdui eu.
Ei bine, nu e nevoie s-i provoci durere inutil. Ameninarea n sine
ar trebui s fie ndeajuns. Vreau s tiu de ce m urmrete.
Foarte bine. Asta e ntrebarea, ty'iga. Rspunde!
l urmresc ca s-l apr, rosti cu voce egal.
Am auzit deja asta, am zis. Vreau s tiu de ce.
De ce? repet Mandor.
Trebuie, rspunse ea.
De ce tu? ntreb el.
Eu Dinii i greblar buza de jos i sngele ncepu s curg iar.
De ce?
Chipul i se mbujor i perle de transpiraie i aprur pe sprncene.
Ochii i erau nc nceoai, dar se umplur de lacrimi. O linie subire de
snge i se scurse n brbie. Mandor ntinse pumnul strns i-l desfcu, dnd
la iveal o alt bil metalic. O inu la vreo zece inci deprtare de fruntea
ei, apoi i ddu drumul. Bila pluti n aer.
Fie ca uile durerii s se deschid, rosti i lovi uor sfera cu vrful
degetului.
151

Imediat, micua sfer ncepu s se mite. Trecu n jurul capului ei ntro elips lent, venind tot mai aproape de tmplele ei cu fiecare orbit.
ncepu s se vaiete.
Tcere! spuse Mandor. Sufer n tcere!
Lacrimile i curgeau pe obraji, sngele i se scurgea n brbie.
Oprete-te! am spus.
Foarte bine. ntinse mna i strnse o clip bila ntre degetul gros i
mijlociul minii stngi. Cnd i ddu drumul, rmase pe loc, la mic
distan de urechea ei dreapt. Acum poi rspunde la ntrebare, rosti.
Aceasta a fost doar cea mai mic mostr din ceea ce i-a putea face. Pot s
ajung pn la distrugerea ta total.
Deschise gura dar nu iei niciun cuvnt. Doar un zgomot sufocat.
Cred c procedm greit, am zis. Poi s-o faci doar s vorbeasc
normal, mai degrab dect chestiunea asta ntrebare-i-rspuns?
L-ai auzit, spuse Mandor. E i dorina mea.
Oft, apoi rosti:
Minile mele Te rog, elibereaz-le.
D-i drumul, am spus.
Sunt eliberate, rosti Mandor.
i ndoi degetele.
O batist, un prosop rosti moale.
Am deschis un sertar al unui dulap din apropiere, am scos o batist. n
timp ce m duceam spre ea s i-o dau, Mandor m apuc de ncheietur i
mi lu batista. I-o ddu i ea o lu.
Nu ntinde mna n raza sferei mele, mi spuse.
Nu i-a face niciun ru, rosti ea n timp ce-i tergea ochii, obrajii,
brbia. i-am spus, vreau doar s-l apr.
Vrem mai multe informaii dect asta, rosti Mandor n timp ce
ntindea din nou mna spre sfer.
Ateapt, am zis. Apoi, spre ea: Mcar poi s-mi spui de ce nu poi
s-mi spui?
Nu, rspunse ea, s-ar ajunge la acelai lucru.
Deodat, am vzut chestiunea ca o stranie problem de programare i
am hotrt s ncerc o alt cale.
Trebuie s m aperi cu orice pre? Asta e funciunea ta primar?
Da.
152

 i se presupune c nu trebuie s-mi spui cine sau de ce i-a trasat

sarcina asta?
Da.
S presupunem c singura cale prin care m-ai putea apra ar fi smi povesteti despre lucrurile astea?
Se ncrunt.
Eu rosti. Nu cred singura cale?
nchise ochii i i ridic minile spre fa.
Eu Atunci ar trebui s-i spun.
Acum ajungem undeva, am zis. Va trebui s violezi cea de-a doua
comand pentru a o duce la bun sfrit pe prima?
Da, numai c ceea ce ai descris tu nu e o situaie real, spuse ea.
Eu vd una care e real, rosti deodat Mandor. Nu poi urma
ordinul dac ncetezi s mai exiti. Deci, l-ai viola dac i-ai ngdui s fii
distrus. O s te distrug eu dac nu rspunzi la ntrebri.
Zmbi.
Nu cred, spuse.
De ce nu?
ntreab-l pe Merlin care ar fi situaia diplomatic dac o fiic a
prim-ministrului din Begma ar fi gsit moart n camera lui n mprejurri
misterioase mai ales cnd el e deja rspunztor de dispariia surorii ei.
Mandor se ncrunt i m privi.
Nu pricep despre ce e vorba, zise.
Nu conteaz, i-am spus. Minte. Dac i se ntmpl ei ceva,
adevrata Nayda pur i simplu reapare. Am vzut c aa s-a ntmplat cu
George Hansen, Meg Devlin i Vinta Bayle.
Asta se ntmpl n mod normal, spuse ea, cu excepia unui singur
lucru. Ei erau cu toii n via cnd am intrat n posesia trupurilor lor.
Numai c Nayda tocmai a murit n urma unei boli grave. Era exact ce-mi
trebuia, totui, aa c am intrat n posesie i i-am vindecat trupul. Ea nu
mai e aici. Dac eu plec, o s rmnei fie cu un cadavru, fie cu o legum
uman.
Blufezi, am spus, dar mi-am amintit de spusele Viallei cum c
Nayda fusese bolnav.
Nu, spuse. Nu blufez.
Nu conteaz, i-am spus.
153

 Mandor, am zis ntorcndu-m spre el, spuneai c poi s-o mpiedici

s ias din corp i s m urmreasc?
Da, rspunse.
Okay, Nayda, am zis. Plec undeva i acolo o s fiu n mare pericol.
N-o s-i ngdui s m urmreti i s-i aduci ordinele la ndeplinire.
S nu faci asta, rspunse ea.
Nu-mi dai de ales, dect s te in nchis n timp ce-mi vd de
treab.
Oft.
Aadar, ai gsit o cale s m faci s violez un ordin astfel nct s-l
aduc la ndeplinire pe cellalt. Foarte inteligent.
Deci, mi spui ce vreau s tiu?
Cltin din cap.
Fizic sunt incapabil s-i spun. Nu e o chestiune de voin. Dar
Cred c am gsit ceva apropiat.
Adic?
Cred c a putea avea ncredere ntr-un al treilea care vrea s fii n
siguran.
Vrei s spui
Dac pleci din ncpere un timp, voi ncerca s-i spun fratelui tu
lucrurile acelea pe care ie nu i le pot explica.
Privirea mea o ntlni pe a lui Mandor. Apoi:
O s ies un pic pe coridor, am zis.
i am ieit. O mulime de lucruri m sciau n timp ce studiam
tapiseria de pe perete, printre ele mai ales faptul c nu-i spusesem niciodat
c Mandor e fratele meu.
Cnd ua se deschise dup mult vreme, Mandor privi n ambele
direcii. Ridic mna cnd am nceput s pesc spre el. M-am oprit, i el
iei afar i veni spre mine. Continu s priveasc n jur n timp ce nainta.
Asta e palatul Amber? ntreb.
Da. Nu e cea mai elegant arip, poate, dar eu i spun acas.
Mi-ar plcea s-l vd n mprejurri mai relaxate, spuse.
Am ncuviinat.
S-a fcut. Deci, spune-mi ce s-a-ntmplat nuntru?
Privi n jur, descoperi tapiseria, o studie.
E foarte neobinuit, zise. Nu pot.
154

 Ce vrei s spui?
nc mai ai ncredere n mine, nu-i aa?
Bineneles.
Atunci ai ncredere i de data asta. Am un motiv puternic s nu-i
spun ce-am aflat.
Haide, Mandor! Ce naiba se petrece?
Ty'iga nu reprezint un pericol pentru tine. Chiar i pas de binele
tu.
Atunci, ce altceva? Vreau s tiu de ce.
Deocamdat, las-o aa. E mai bine.
Am cltinat din cap. Mi-am strns pumnul i am cutat n jur ceva n
care s lovesc.
tiu cum te simi dar i cer s renuni, spuse.
Vrei s spui c informaiile m-ar putea rni n vreun fel?
N-am spus asta.
Sau vrei s spui c i-e team s-mi povesteti?
Oprete-te! spuse.
M-am rsucit i mi-am recptat controlul.
Trebuie s ai un motiv puternic, am hotrt n cele din urm.
Am.
N-am de gnd s renun la asta, i-am spus. Dar n-am timp s
continuu mpotriva acestei rezistene. Okay, tu ai motivele tale i eu am
afaceri presante n alt parte.
A pomenit de Jurt i de Masc i de inutul unde Brand i-a
dobndit puterile, spuse.
Da, ntr-acolo m ndrept.
Sper s te nsoeasc.
Se neal.
i eu te-a sftui s n-o iei.
O s-o ii pn cnd rezolv treburile?
Nu, pentru c o s vin cu tine. Totui, nainte s plecm am s-o
cufund ntr-o trans adnc.
Dar tu nu tii ce s-a-ntmplat dup cina noastr. S-au petrecut o
mulime de lucruri, i chiar n-am timp s te pun la curent.
Nu conteaz, spuse. tiu c e vorba de un vrjitor neprietenos, Jurt,
i de un loc periculos. Asta-i suficient. O s vin cu tine i o s-i dau o
mn de ajutor.
155

 Dar s-ar putea s nu fie destul, m-am opus. Noi s-ar putea s nu fim
ndeajuns.
Chiar i aa, cred c ty'iga s-ar putea transforma ntr-un obstacol.
Nu m refeream la ea. M gndeam la doamna cea eapnde lng
u.
Voiam s te ntreb despre ea. Vreun duman pe care-l pedepseti?
A fost un duman, da. i e cumplit, neserioas i are o muctur
otrvitoare. De asemeni, e o regin detronat. Totui, nu eu am ngheat-o.
Vrjitorul care e pe urmele mele a fcut-o. E mama unui prieten i am
salvat-o i am adus-o aici ca s fie n siguran. N-aveam niciun motiv s-o
eliberez, pn acum.
Ah, ca un aliat mpotriva vechiului ei duman.
Exact. E familiarizat cu locul n care m duc. Numai c nu m
place i nu e uor de tratat cu ea i chiar nu tiu dac fiul ei mi-a dat
suficiente argumente ca s-o fac demn de ncredere.
Simi c ar putea fi cu adevrat un bun de pre?
Da. Mi-ar plcea s am tot acest avnt de partea mea. i neleg c e
o vrjitoare desvrit.
Dac e nevoie de convingere n plus, sunt numai ameninrile i
mita. Am cteva iaduri particulare pe care le-am proiectat i furnizat din
motive pur estetice. Ar putea fi foarte impresionat de un mic tur pe-acolo.
Pe de alt parte, a putea trimite dup o vaz cu giuvaieruri.
Nu tiu, am spus. Motivaiile ei sunt, ntr-un fel, complexe. Lasm s m ocup eu de asta, ct voi putea.
Bineneles. Erau doar sugestii.
Dup cum vd eu, urmtoarea faz a afacerii e trezirea ei,
propunerea i ncercarea de a-i judeca rspunsul.
Nu mai exist nimeni altcineva pe care l-ai putea aduce, dintre
oamenii ti de aici?
Mi-e team s-i las s afle c plec. Ar putea uor avea drept
consecin ordinul de a nu pleca pn cnd nu se ntoarce Random. N-am
timp s atept.
Ar trebui s chem nite ntriri de la Curi.
Aici? n Amber? A intra ntr-un mare rahat dac Random ar auzi
de asta. Ar putea s ne suspecteze de activitate subversiv.
Zmbi.
156

 Locul sta mi amintete un pic de casa mea, remarc rsucindu-se

spre u.
Cnd am intrat, am vzut c Nayda era nc aezat, cu minile pe
genunchi, holbndu-se la o bil de metal care plutea cam la vreo treizeci de
centimetri n faa ei. Cealalt i continua traseul ei lent pe podea.
Vznd direcia privirii mele, Mandor inu s remarce:
O stare de trans foarte uoar. Ne poate auzi. Poi s-o trezeti ntro clip dac vrei.
Am dat din cap i m-am ntors. Acum era rndul Jasrei.
Am luat toate vemintele pe care le atrnasem pe ea i le-am pus pe un
scaun din partea cealalt a ncperii. Apoi am luat o crp i un lighean i
i-am splat machiajul de clovn de pe fa.
Oare am uitat ceva? am spus, pe jumtate pentru mine.
Un pahar cu ap i o oglind, spuse Mandor.
Pentru ce?
Ar putea fi nsetat, rspunse, i pot s-i spun c-i va dori s se
uite la ea.
S-ar putea s ai dreptate, am spus trgnd o mescioar. Am pus pe
ea un ulcior i un pocal; de asemeni, o oglind de mn.
A sugera s-o sprijini, n cazul n care se prbuete cnd vraja
dispare.
Adevrat.
Mi-am pus braul stng n jurul umerilor ei, m-am gndit la muctura
ei mortal, am pit napoi i am inut-o cu o singur mn la distan de
un bra.
Dac m muc, m va dobor aproape instantaneu, am zis. Dac se
ntmpl asta, fii pregtit s te aperi rapid.
Mandor fcu s apar o alt bil metalic n aer. Rmase suspendat
acolo n vrful arcului pentru o clip supranatural de lung, apoi i czu
napoi n mn.
n regul, am zis i apoi am rostit cuvintele care nltur vraja.
Nu se petrecu nimic att de dramatic pe ct m-a fi ateptat. Se prbui
i am sprijinit-o.
Eti n siguran, am spus i am adugat: Rinaldo tie c eti aici, ca
s invoc lucrul cel mai cunoscut. Uite un fotoliu. Vrei nite ap?
Da, rspunse i am turnat ap i i-am dat-o.
157

Ochii ei aruncau sgei, observnd totul n timp ce sorbea. M-am

ntrebat dac nu-i revenise pe loc i acum ctiga timp n vreme ce bea, cu
mintea n flcri, vrjile dansndu-i n vrful degetelor. Ochii i se
ntoarser de mai multe ori spre Mandor, evalund, dei o nvrednici pe
Nayda cu o privire lung, dur.
n cele din urm, puse jos pocalul i zmbi.
S-neleg, Merlin, c sunt prizoniera ta, spuse, chicotind uor. Mai
lu o nghiitur.
Oaspete, am rspuns.
Oh? Cum aa? Nu-mi amintesc s fi acceptat invitaia.
Te-am adus aici din citadela inutului celor Patru Lumi ntr-o stare
cumva cataleptic, am zis.
i unde ar fi acest aici?
Apartamentul meu din Palatul Amber.
Prizonier, aadar, zise.
Oaspete, am repetat.
n cazul sta, ar trebui s m prezini, nu-i aa?
Scuz-m. Mandor, i-o prezint pe nlimea Sa Jasra, Regin n
Kashfa. (Am omis intenionat partea cu Cea Mai Regal). Majestatea
Voastr, cer ngduina de a vi-l prezenta pe fratele meu, Lord Mandor.
nclin capul i Mandor se apropie, se ls pe un genunchi i i duse
mna la buze. El e mai bun dect mine la asemenea gesturi de curtoazie,
nici mcar adulmecndu-i dosul minii pentru mirosul migdalelor amare.
A putea spune c i-a plcut comportamentul lui i continu s-l studieze
dup aceea.
Nu tiam, remarc ea, c aici Casa Regal cuprinde o personalitate
numit Mandor.
Mandor este motenitorul Ducatului de Sawall din Curile
Haosului, am rspuns.
Fcu ochii mari.
i zici c e fratele tu?
ntr-adevr.
Ai reuit s m surprinzi, spuse. Uitasem de dubla ta descenden.
Am zmbit, am ncuviinat, am pit ntr-o parte i am fcut un gest.
i aceasta am nceput.
M cunosc cu Nayda, spuse. De ce e fata preocupat?
158

 Aceasta reprezint o chestiune de mare complexitate, am spus, i

mai sunt alte lucruri pe care sunt sigur c le vei gsi de mult mai mare
interes.
Ridic o sprncean spre mine.
Ah! Acest lucru fragil, perisabil adevrul, spuse. Cnd iese la
iveal att de iute e de obicei o claustrofobie de circumstan. Ce vrei de la
mine?
Mi-am meninut zmbetul.
E bine s apreciezi circumstana, am zis.
Apreciez faptul c m aflu n Amber i sunt n via i nu ntr-o
celul, cu doi gentlemani comportndu-se ntr-o manier conciliant.
Apreciez, de asemeni, faptul c nu m aflu n postura pe care amintirile
mele recente mi arat c a fi ocupat-o. i trebuie s-i mulumesc pentru
eliberarea mea?
Da.
ntr-un fel m ndoiesc c a fost o chestiune de altruism din partea
ta.
Am fcut-o pentru Rinaldo. A ncercat s te elibereze o dat i a
fost zvntat n btaie. Atunci mi-am imaginat o cale care ar putea da
rezultate i am ncercat-o. A mers.
Muchii feei i se ncordar la auzul numelui fiului ei. Mi-am zis c ar
fi preferat s-l aud pe cel pe care i-l dduse ea mai degrab dect Luke.
E bine? ntreb.
Da, am spus spernd s fie aa.
Atunci, de ce nu e aici?
E undeva cu Dalt. Nu tiu exact locul. Dar
n clipa aceea Nayda fcu un mic zgomot i ne ndreptarm privirea
spre ea. Dar nu se agit. Mandor mi adres o privire ntrebtoare, dar am
cltinat uor din cap. Nu voiam s fie trezit chiar atunci.
Proast influen, barbarul la, remarc Jasra, sughind iar i lund
o nou gur de ap. Mi-a fi dorit att de mult ca Rinaldo s dobndeasc
mai mult din manierele de la curte, n loc s fac lucrurile alea dure n aua
calului cea mai mare parte din timp, continu privind spre Mandor i
nvrednicindu-l cu un mic zmbet. Din punctul sta de vedere, am fost
dezamgit. N-avei ceva mai tare dect apa?
Ba da, am rspuns i am scos dopul unei sticle de vin i i-am turnat
puin ntr-un pocal. M-am uitat la Mandor i apoi la sticl, dar el cltin din
159

cap. ns trebuie s recunoti c s-a comportat bine n competiia aceea de

alergri mpotriva UCLA, cnd era student n anul doi, am spus ca s n-o
las s-l reduc total la tcere. O parte din asta vine din partea cea mai
viguroas a vieii.
Zmbi cnd accept vinul.
Da. n ziua aceea a dobort un record mondial. nc l vd trecnd
peste gardul final.
Erai acolo?
Oh, da. Am fost la toate ntlnirile voastre. Te-am vzut chiar i pe
tine alergnd. Nu ru.
Sorbi din vin.
Ai vrea s trimit dup ceva de mncare pentru tine? am ntrebat.
Nu, chiar nu mi-e foame. Mai devreme vorbeam despre adevr
Aa e. Bnuiesc c au fost unele schimburi vrjitoreti acolo n
inut ntre tine i Masc
Masc?
Vrjitorul cu-masc-albastr care conduce acum acolo.
Oh, da. ntr-un fel.
Dein povestea corect, nu-i aa?
Da, dar ntlnirea a fost mai mult dect un pic traumatizant. Iartmi ezitarea. Am fost luat prin surprindere i nu mi-am pregtit aprarea la
timp. Asta a fost acolo. N-o s se mai ntmple.
Sunt sigur. Dar
M-ai rpit? m ntrerupse. Sau chiar te-ai luptat cu Masca pentru a
m elibera?
Ne-am luptat, am spus.
n ce condiie ai lsat Masca?
ngropat sub un morman de blegar.
Chicoti.
Minunat! mi plac brbaii cu simul umorului.
Trebuie s m ntorc, am adugat.
Oh? De ce?
Pentru c Masca s-a aliat acum cu un inamic de-al meu un individ
pe nume Jurt, care-mi vrea pieirea.
Ridic uor din umeri.
Dac Masca nu mai e un secret pentru tine, nu vd cum Masca i
brbatul la ar fi o mare problem.
160

Mandor i drese glasul.

Vor ca tu s pleci. Numai c Jurt e un schimbtor de forme i un
vrjitor modest de la Curi. Are i putere asupra Umbrei.
Presupun c asta conteaz.
Nu att de mult fa de ceea ce plnuiesc cei doi s duc la bun
sfrit, i-am spus. Eu cred c Masca intenioneaz s-l treac pe Jurt prin
acelai ritual pe care l-a avut i ultimul tu so ceva ce implic Fntna
Puterii.
Nu! strig ea i se ridic n picioare, restul de vin amestecndu-se
cu scuipatul Naydei i cteva vechi pete de snge pe Tabriz-ul 12 pe care-l
cumprasem pentru scena pastoral delicat i plin de detalii. Nu trebuie
s se ntmple iar!
Prin ochii ei veni i trecu o furtun. Atunci, pentru prima dat, pru
vulnerabil.
Din cauza asta l-am pierdut rosti.
Apoi clipa trecu. Asprimea i reveni.
Nu mi-am terminat vinul, spuse apoi, aezndu-se la loc.
i aduc alt pahar, i-am spus.
i e vreo oglind pe mas?

11
Am ateptat pn cnd se termin de dichisit, aruncnd cte o privire
pe fereastr spre zpad i ncercnd pe f uri s-i contactez pe Luke sau
Coral n timp ce eram cu spatele la ea. Oricum, fr noroc. Cnd puse jos
pieptenul i peria pe care le mprumutase de la mine i ls oglinda alturi,
mi-am nchipuit c terminase de organizat gndurile la fel ca prul i era
pregtit s vorbeasc iar. M-am rsucit uor i m-am plimbat.
Ne-am studiat unul pe altul n timp ce exersam lipsa de expresie, apoi
ntreb:
Mai tie cineva din Amber c m-ai trezit?
Nu, am rspuns.
Bun. Asta nseamn c am ansa de a pleca vie de aici. Presupun c
vrei ajutorul mea mpotriva Mtii i acestui Jurt?
12

Covor de Tabriz. Covor Persian din Tabriz, capitala provinciei Azerdbaijanului oriental
(n.t.)

161

 Da.
Mai exact, ce fel de ajutor doreti i cu ce ai de gnd s-l plteti?
Intenionez s ptrund n inut i s neutralizez Masca i pe Jurt.
S neutralizezi? Asta e unul dintre acele mici eufemisme pentru
ucis, nu-i aa?
Bnuiesc c da, am rspuns.
Amberul n-a fost niciodat renumit pentru sensibilitatea lui. Ai fost
expus prea mult gazetriei americane. Aadar, eti la curent cu buna mea
cunoatere a inutului i vrei ajutorul meu ca s-i ucizi pe doi dintre ei.
Corect?
Am ncuviinat.
Rinaldo mi-a spus c dac se ntmpl s sosim prea trziu i Jurt a
trecut deja prin ritualul de transformare, s-ar putea ca tu s tii o cale de a
folosi aceeai putere mpotriva lui, am explicat.
i-a bgat nasul n notiele alea mai mult dect a fi crezut, spuse.
Atunci va trebui s fiu franc cu tine, ntruct vieile noastre ar putea
depinde de asta: Da, exist o asemenea tehnic. Dar nu, nu ne va fi de
niciun ajutor. Sunt necesare anumite pregtiri pentru a ndrepta puterea
spre un asemenea rezultat. Nu e ceva pe care s-l pot apuca i folosi n
orice clip.
Mandor i drese glasul.
Mai degrab nu l-a vrea mort pe Jurt dac exist o posibilitate de
a-l aduce napoi la Curi ca prizonier. Ar putea fi disciplinat. Trebuie s
existe o cale de a-l neutraliza fr a-l neutraliza de-adevratelea, dac
vrei.
i dac nu exist? am ntrebat.
Atunci o s te ajut s-l ucizi, spuse. Nu-mi fac iluzii despre el, dar
m simt obligat s ncerc ceva. Mi-e team c vestea morii lui l-ar scoate
din mini pe tatl nostru.
Am privit n zare. Poate c avea dreptate, i chiar dac moartea
btrnului Sawall ar fi nsemnat propria lui succesiune la titlu i controlul
unor proprieti considerabile, eram convins c nu-i dorea s le obin cu
preul sta.
neleg, am spus. Nu m-am gndit la asta.
Aa c d-mi ansa s-l mblnzesc. Dac euez, m altur ie n
orice trebuie fcut.
De acord, am spus ncercnd s observ cum reacioneaz Jasra.
162

Ne studia, cu o expresie curioas pe chip.

Tatl nostru? spuse.
Da, am rspuns. Nu voiam s pomenesc asta, dar ntruct a venit
vorba, Jurt e fratele nostru mai tnr.
Ochii ei erau acum aprini, cu o nuande complicitate.
E o lupt pentru putere n familie, nu-i aa? ntreb.
Presupun c se poate spune i aa, am zis.
Nu chiar, spuse Mandor.
i familia ta e important la Curi?
Mandor ridic din umeri. Am fcut la fel. Aveam senzaia c ea
ncearc s-i imagineze o cale de a profita i n acest mod i am hotrt s
o obstrucionez.
Discutam sarcina urmtoare, am zis. Vreau s ajungem acolo i s
accept provocarea Mtii. Dac Jurt ne st n cale, o s-l oprim i i-l vom
da lui Mandor. Dac e imposibil s-l mblnzim pur i simplu, mergem
pn la capt. Eti de partea noastr?
N-am discutat nc preul, rosti ea.
n regul. Am vorbit cu Rinaldo despre asta i mi-a spus s-i
transmit c a renunat la rzbunare. El crede c lucrurile s-au pus la punct
cu Amberul atunci cnd a murit Caine. Mi-a cerut s te eliberez dac vei fi
de acord cu asta i a sugerat ca, n schimbul ajutorului tu mpotriva noului
stpn al citadelei, s punem inutul celor Patru Lumi sub suveranitatea ta.
Condiia de baz, cum a zis el. Ce prere ai?
Ridic pocalul i lu o sorbitur lung, lent. Trgea de timp, tiam,
ncercnd s gseasc o modalitate de a stoarce mai mult din nelegerea
asta.
Ai vorbit cu Rinaldo foarte recent? spuse.
Da.
Nu pricep de ce zboar de colo-colo cu Dalt, n loc s fie aici cu
noi, dac e att de convins de planul sta.
Am oftat.
Okay, o s-i spun povestea. Dar dac eti de partea noastr, vreau
s ne micm repede.
D-i drumul.
Aa c am repovestit aventura de noapte din Arden, omind doar
faptul c Vialle l luase pe Luke sub protecia ei. Nayda prea din ce n ce
163

mai abtut n timp ce povesteam, scond mici scncete la intervale

neregulate.
Cnd am terminat, Jasra puse mna pe braul lui Mandor i se ridic,
atingndu-l uor cu oldul cnd trecu i se ndrept spre Nayda.
Acum spune-mi de ce fiica unui nalt oficial din Begma e reinut
aici, rosti.
E posedat de un demon cruia i place s se amestece n treburile
mele, am explicat.
Adevrat? M-am ntrebat adesea ce hobby-uri ar putea avea
demonii, remarc ea. Dar se pare c acest demon special a ncercat s
spun ceva care m-ar putea interesa. Dac ai fi att de bun s-l eliberezi
pentru o conversaie de o clip, promit apoi s iau n considerare oferta ta.
Timpul trece, am zis.
n cazul sta, rspunsul meu e nu. nchidei-m undeva i mergei
n inut fr mine.
Am privit spre Mandor.
ntruct nc n-am acceptat oferta voastr, continu Jasra, Rinaldo
ar numi asta o cheltuial pentru distracie.
Nu vd nimic ru n asta, spuse Mandor.
Atunci, las-o s vorbeasc, i-am zis.
Poi s vorbeti, ty'iga, zise.
Primele ei cuvinte nu fur adresate Jasrei, totui, ci mie:
Merlin, trebuie s m lai s te nsoesc.
M-am deplasat ntr-un loc din care s-i vd chipul.
Nicio ans, i-am spus.
De ce nu?
Pentru c predilecia ta pentru aprarea mea m va pune, de fapt,
ntr-o situaie n care probabil va trebui s-mi asum nite riscuri.
sta-i felul meu de-a fi, rspunse.
i problema mea, am zis. Nu vreau s-i fac vreun ru. A fi
bucuros s vorbesc cu tine cnd se vor termina toate, dar va trebui s stai
deoparte.
Jasra i drese glasul.
Asta e tot mesajul? Sau e ceva ce-ai vrea s-mi spui i mie?
Urm o tcere lung, apoi:
i vei nsoi sau nu? ntreb Nayda.
Jasra ntrzie rspunsul, evident cntrindu-i vorbele:
164

 Aceasta e o operaiune clandestin, personal. Nu sunt deloc sigur

c va fi sprijinit de btrnii lui Merlin din Amber. Dei e adevrat c pot
ctiga dac o s cooperez. n acelai timp mi asum un risc considerabil.
Firete, mi doresc libertatea i restituirea inutului. Aproape c e un trg
corect. Numai c el cere i abandonarea rzbunrii. Ce garanie am eu c
asta nseamn ceva aici i c ierarhia Amberului nu m va vna dup aceea
ca pe o intrigant? Nu poate vorbi n numele celorlali cnd acioneaz
hoete.
ntr-un fel, devenise o ntrebare adresat mie i ntruct era o ntrebare
foarte bun la care, de fapt, nu aveam rspuns, am fost bucuros c a
intervenit ty'iga:
Eu cred c te pot convinge c ar fi n interesul tu s-i nsoeti i s
le oferi tot ajutorul pe care-l poi da, spuse.
Te rog, ncepe, i spuse Jasra.
Despre chestiunea asta va trebui s-i vorbesc ntre patru ochi.
Jasra zmbi, din dragostea ei pentru intrigi, sunt convins.
Sunt de acord, spuse.
Mandor, silete-o s vorbeasc acum, am zis.
Stai! rosti Jasra. Ori voi purta aceast conversaie privat, ori nu v
mai gndii s v ajut.
Am nceput s m-ntreb ct de mult ajutor reprezenta Jasra dac nu
putea invoca Fntna s-l lichideze pe Jurt, dac asta ar fi devenit cea mai
mare problem a noastr. Adevrat, ea cunotea inutul. Dar nu tiam
sigur ct de priceput e ca vrjitoare.
Pe de alt parte, voiam ca lucrurile s fie puse la punct acum i un
adept n plus ar fi contat.
Nayda, am spus, plnuieti ceva care ar putea provoca pagube
Amberului?
Nu, rspunse ea.
Mandor, pe ce jur ty'iga? am ntrebat.
Ei nu jur.
La naiba, am zis. De ct timp ai nevoie?
Acord-ne zece minute, mi spuse ea.
Hai s facem o plimbare, i-am zis lui Mandor.
Sigur, aprob el aruncnd o alt bil de metal ctre Nayda. Aceasta
se altur celorlalte pe orbit n jurul ei, puin deasupra nivelului taliei.
165

Am scos o cheie din sertarul biroului meu nainte de a pleca. i, ndat

ce am fost n hol, l-am ntrebat:
E vreo posibilitate ca Jasra s-o elibereze?
Nu, dac exist i circuitul adiional de nchidere pe care l-am
instalat cnd ieeam, rspunse. Puini sunt cei care ar putea imagina o cale
de scpare i, cu siguran, nu n zece minute.
E plin de secrete, blestemata asta de ty'iga, am spus. Ceea ce m
face s m-ntreb cine e de fapt prizonierul aici.
D la schimb nite informaii pentru cooperarea Jasrei. Vrea ca
doamna s ne nsoeasc dac ea nu poate s mearg, ceea ce ar nsemna o
protecie n plus pentru tine.
Atunci de ce nu putem fi i noi de fa?
Nimic din ce-am aflat de la ea nu lmurete situaia.
Ei bine, ntruct am cteva minute, am un mic comision de
ndeplinit. Vrei s supraveghezi ce se petrece aici i s te ocupi tu dac ne
strig nainte s m ntorc?
Zmbi.
Dac trece pe-aici vreuna dintre rudele tale, pot s m prezint drept
lord al Haosului?
Credeam c eti i un lord al minciunii.
Firete, rosti i btu din palme i dispru.
O s m grbesc, am spus.
Salut! veni vocea lui de undeva.
M-am grbit pe hol. Era un mic pelerinaj, presupun ceva ce nu mai
fcusem de mult vreme. Avnd n vedere o ntreprindere ca asta, prea,
ntr-un fel, ceva potrivit.
Cnd am ajuns la u, am stat afar o clip, cu ochii nchii,
vizualiznd interiorul aa cum l vzusem ultima oar. Era apartamentul
tatlui meu. Rtcisem prin el n multe ocazii, ncercnd s aflu din
mobilier, amplasament, rafturi de cri i coleciile lui ciudate ceva mai
mult dect tiam deja despre el. ntotdeauna exista un mic amnunt care-mi
atrgea atenia, care rspundea unei ntrebri sau ridica una nou o
inscripie pe forzaul unei cri sau o noti pe margine, o perie de pr
argintie purtnd iniiale greite, o dagherotipie a unei brunete atrgtoare
semnat: Lui Carl, Dragoste, Carolyn, un instantaneu cu tatl meu
strngndu-i minile cu generalul MacArthur
Am descuiat ua i am mpins-o.
166

Nu m-am micat cteva secunde, totui, ntruct n interior strlucea o

lumin. nc mai multe secunde am ascultat, dar nu se auzi niciun sunet.
Lent, am intrat. Cteva lumnri ardeau pe dulapul de pe peretele de
vizavi. Nu se vedea nimeni.
Hello? am strigat. Sunt eu, Merlin.
Niciun rspuns.
Am nchis ua n spatele meu i am naintat. O vaz se afla pe dulap
printre lumnri. Coninea un singur trandafir care prea a fi argintiu. Mam apropiat. Da, era adevrat, nu artificial. i era din argint. n ce umbr
cresc asemenea flori?
Am scos o lumnare din sfenicul ei i am plecat, protejndu-i flacra
cu mna. Am traversat n dreapta i am intrat n ncperea urmtoare.
Imediat, deschiznd ua, am vzut c nu era nevoie s fi adus lumnarea.
Aici ardeau mult mai multe.
Hello? am repetat.
Din nou, niciun rspuns. Niciun fel de zgomot.
Am pus lumnarea pe o mas din apropiere i m-am ndreptat spre pat.
Am ridicat o mnec i am lsat-o s cad. O cmaargintie era pus pe
cuvertur lng o pereche de pantaloni negri culorile tatlui meu. Nu erau
aici cnd fusesem ultima oar.
M-am aezat lng ele i am privit ntr-un col ndeprtat. Ce se
ntmpla? Un bizar ritual gospodresc? Stafii? Sau
Corwin? am zis.
Pentru c nu ateptam un rspuns, n-am fost dezamgit. Cnd m-am
ridicat, totui, m-am lovit de un obiect greu atrnat peste cel mai apropiat
stlp al patului. Am ntins mna i l-am ridicat s-l vd mai bine. O centur
cu o arm n teac. Nici acestea nu se aflau aici ultima oar. Am apucat
mnerul i am scos spada.
Un fragment din Model, gravat n metalul cenuiu, dans n lumina
lumnrii. Era Grayswandir, spada tatlui meu. Cum de se afla din nou
aici, habar n-aveam.
i mi-am dat seama cu durere c nu mai puteam ntrzia aici ca s vd
ce se ntmpl. Trebuia s revin la problemele mele. Da, hotrt lucru,
timing-ul era mpotriva mea azi.
Am pus Grayswandir la loc n teac.
Tat? am spus. Dac m auzi, vreau s fim din nou mpreun. Dar
acum trebuie s plec. Noroc n tot ceea ce faci.
167

Apoi am prsit ncperea, am atins trandafirul de argint cnd am

trecut pe lng el i am ncuiat ua. Cnd m-am rsucit, am constatat c
tremuram.
Nu m-am ntlnit cu nimeni la ntoarcere i, cnd m-am apropiat de
ua mea m-am ntrebat dac ar trebui s intru, s bat la u sau s atept.
Apoi ceva mi atinse umrul i m-am rsucit, dar nu era nimeni. Cnd mam rsucit nc o dat Mandor sttea dinaintea mea, cu sprncenele uor
ncruntate.
Ce se-ntmpl? ntreb. Pari mult mai tulburat dect atunci cnd ai
plecat.
Ceva cu totul diferit, cred. Vreo vorb dinuntru?
Am auzit un ipt al Jasrei n timp ce tu lipseai i m-am repezit la
ui am deschis-o. Dar rdea i mi-a cerut s-o-nchid.
Ori ty'iga tie nite bancuri bune ori noutile sunt favorabile.
Aa s-ar prea.
Un pic mai trziu ua se deschise i Jasra ne fcu un semn din cap.
Conversaia noastr s-a terminat, spuse.
Am studiat-o n timp ce intram n ncpere. Prea mult mai vesel
dect atunci cnd ieiserm din camer. Erau ceva mai multe ncreituri la
colul ochilor i prea c vrea s-i aduc la loc colurile gurii.
Sper c a fost un interviu fructuos, am spus.
Da. Una peste alta, a spune c da, rspunse.
O privire spre Nayda mi art c nimic nu se schimbase n poziia i
expresia ei.
Va trebui s-i cer o decizie acum, am zis. Nu-mi pot permite s
mai pierd timpul.
Ce se-ntmpl dac spun nu? ntreb ea.
O s te duc n apartamentele tale i o s le spun celorlali c eti
pregtit, am spus.
Ca oaspete?
Ca un oaspete foarte bine protejat.
Pricep. Ei bine, chiar nu-mi doresc s vizitez apartamentele alea.
M-am hotrt s te nsoesc i s te ajut conform nelegerilor noastre.
Am fcut o plecciune.
Merlin! spuse Nayda.
Nu! am rspuns i m-am uitat la Mandor.
Se apropie i rmase n faa Naydei.
168

 Cel mai bine ar fi s dormi acum, i spuse i ochii ei se nchiser,

umerii i czur. Unde e un loc bun n care s se odihneasc profund? m
ntreb.
Pe aici, am spus artnd intrarea n camera cealalt.
O lu de mn i o conduse afar. Dup un timp, l-am auzit vorbind n
oapt, dup care doar tcere. Apru un pic mai trziu i eu m-am dus spre
ui am aruncat o privire nuntru. Era ntins pe patul meu. N-am vzut
nicio sfer de metal prin apropiere.
A adormit?
Pentru mult vreme, rspunse.
Am privit spre Jasra, care se uita n oglind.
Eti gata? am ntrebat.
M privi printre genele lsate.
Cum propui s ne teleportezi? ntreb.
Ai vreun truc special care s ne duc acolo?
Nu n clipa asta.
Atunci o s-l chem pe Ghostwheel s ne duc.
Eti sigur c e bine? Am conversat cu dispozitivul acela. Nu cred
c e demn de ncredere.
E-n ordine, am spus. Vreo vraj pe care ai vrea s-o foloseti la
nceput?
Nu e necesar. Resursele mele ar trebui s fie de ajuns.
Mandor?
Am auzit un clinchet de undeva din mantia lui.
Gata, spuse.
Am extras Atuul Ghostwheel-ului i l-am studiat. Am nceput
meditaia. Apoi am ntins mna. Nu s-a ntmplat nimic. Am ncercat din
nou, rechemndu-l, acordndu-m, extinzndu-m. Am ntins iar mna,
chemnd, simind
Ua spuse Jasra.
Am privit spre ua holului dar n-am remarcat nimic neobinuit. Apoi
am privit spre ea i mi-am dat seama de direcia privirii ei.
Ua spre camera cealalt, unde dormea Nayda, ncepuse s
strluceasc. Avea o lumin galben i, chiar n timp ce priveam, cretea n
intensitate. Un spot i mai strlucitor apru n centru. Brusc, spotul ncepu
o micare lent sus-jos.
Apoi ncepu muzica, nu tiu de unde, i vocea lui Ghostwheel anun:
169

 Urmai mingea care opie.

Oprete-o! am zis. Ne scoate din mini!
Muzica se auzi n continuare. Cercul de lumin se liniti.
mi pare ru, spuse Ghost. Credeam c o s v plac un pic de
relaxare comic.
Ai greit, am rspuns. Nu vreau dect s ne duci n cita dela din
inutul celor Patru Lumi.
Vrei i soldaii? Se pare c nu-l gsesc pe Luke.
Numai noi trei, am rspuns.
i cea care doarme alturi? Am ntlnit-o nainte. Nu d bine la
scanare.
tiu. Nu e uman. Las-o s doarm.
Foarte bine, atunci. Trecei prin u.
Haidei, le-am spus celorlali lundu-mi centura cu arme i
ncingnd-o, adugnd stiletul de rezerv, nfcnd mantia de pe un scaun
i punnd-o pe umeri.
M-am ndreptat spre portal i Mandor i Jasra m urmar. Am pit
prin poart, numai c ncperea nu se mai afla acolo. n loc de asta, fu un
moment de neclaritate i, cnd simurile mi se limpezir, priveam n jos i
mprejur la mare distansub un cer mohort, cu un vnt rece biciuindu-mi
vemintele.
L-am auzit pe Mandor exclamnd i, o clip mai trziu, am auzit-o i
pe Jasra n spatele meu i n stnga. Cmpia de ghea ntins se afla
alb-ca-oasele n dreapta mea, i n direcia opus o mare gri-ardezie
ddea la iveal o spum ca nite erpi ntr-o gleat cu lapte. Undeva n
deprtare, dinaintea mea, solul ntunecat clocotea i scotea aburi.
Ghost! am strigat. Unde eti?
Aici, veni un rspuns moale i am vzut un mic inel de lumin
lng vrful cizmei mele stngi.
Exact n fa i jos, inutul se nla eapn n deprtare. Nu existau
semne de vian afara zidurilor. Mi-am dat seama c m aflam probabil n
muni, stnd undeva lng locul unde inusem lungul meu colocviu cu
btrnul sihastru pe nume Dave.
Voiam s ne duci n interiorul citadelei din inut, am explicat. De
ce ne-ai adus aici, sus?
i-am spus c nu-mi place locul, rspunse Ghost. Voiam s-i ofer
ansa de a-l privi de sus i s hotrti exact unde anume vrei s fii
170

trimii. n felul sta m pot mica foarte iute la plecare i nu m expun prea
mult unor fore pe care le consider chinuitoare.
Am continuat s studiez inutul. O pereche de clugri mergea n cerc
n faa zidurilor exterioare. Dac n-ar fi existat un an, probabil c ar fi
fcut o treab bun crend unul. Stteau aproape exact la 180 de grade
deprtare i fceau cu rndul la iluminat. Cel mai apropiat producea scntei
cu sgei de fulger, cptnd o incandescensinistr; apoi, cnd ncepea s
scad, cellalt strlucea. Trecur prin acest ciclu de mai multe ori n timp
ce priveam.
Jasra fcu un mic zgomot i m-am ntors i am ntrebat-o:
Ce se-ntmpl?
Ritualul, rspunse ea. Cineva se joac cu forele acelea chiar acum.
Poi s-mi spui cam la ce distans-ar afla? am ntrebat.
Nu chiar. Ar putea doar s fi nceput sau deja s fi terminat. Stlpii
de foc mi spun c totul e pregtit.
Atunci, cheam-l, Jasra. Unde ar trebui s ne facem noi apariia?
Exist dou lungi coridoare care duc n camera fntnii. Unul se
afl la acelai nivel i cellalt un etaj mai sus. Camera nsi are mai multe
etaje.
Mi-amintesc asta, am zis.
Dac ei lucreaz nemijlocit cu forele i noi aprem pur i simplu n
ncpere, continu ea, avantajul surprizei va fi doar momentan. N-a putea
spune sigur cu ce anume ne vor lovi. Ar fi mai bine s ne apropiem prin
unul dintre cele dou coridoare i s-mi dai posibilitatea s evaluez
situaia. ntruct exist posibilitatea s remarce apropierea noastr prin
holul de jos, cel de deasupra ar fi cel mai bun pentru scopurile noastre.
n regul, am aprobat. Ghost, poi s ne duci n holul de deasupra?
Cercul se lrgi, opi, se ridic, rmase deasupra noastr o clip, apoi
czu.
Suntei deja acolo, rosti Ghost n timp ce imaginea se balansa
i cercul de lumin trecu peste noi, din cap pn-n picioare. La revedere.
Avea dreptate. De data asta, ne aflam exact la int. Ne aflam ntr-un
coridor lung, slab luminat, cu pereii din piatr neagr, sculptai. Un capt
se pierdea n bezn. Cellalt ducea ntr-o zon luminat. Tavanul era din
cherestea negeluit, traversele greoaie fiind pline de perdele i de firele
pnzelor de pianjen. Cteva globuri magice albastre sclipeau n consolele
din perete, rspndind o lumin palid care arta c sunt aproape de captul
171

vrjilor. Altele erau deja stinse. Lng captul mai luminos al coridorului
unele fuseser nlocuite cu felinare. De deasupra se auzir zgomotele unor
lucruoare agitndu-se n tavan. Locul mirosea a jilav, a mucegai. Dar
aerul avea o nsuire electric, ca i cum am fi respirat ozon, cu un fior
transmindu-se pretutindeni.
Am trecut pe Viziunea Logrusului i imediat luminozitatea crescu
considerabil. Linii de for ca nite cabluri galbene strlucitoare se
ntindeau pretutindeni. Ele asigurau iluminatul suplimentar pe care-l
percepeam acum. i de fiecare dat cnd micrile mele intersectau o linie
de for, aceasta mrea efectul pictor pe care-l simisem peste tot. Acum
puteam s vd cum Jasra se afla la intersecia mai multor linii i prea s-i
extrag energie din ele n trup. Cpta o strlucire pe care nu cred c
vederea mea normal ar fi putut-o detecta. Cnd am privit spre Mandor am
vzut Semnul Logrusului plutind n faa lui, ceea ce nsemna c i el vedea
ceea ce vedeam eu.
Jasra ncepu s se deplaseze ncet de-a lungul coridorului ctre captul
luminos. M-am plasat n spatele ei i uor n stnga. Mandor m urm,
micndu-se att de tcut nct din cnd n cnd trebuia s m uit n urm
ca s m asigur c nc e cu noi. n timp ce naintam am devenit contient
de o anume senzaie de palpitare, asemeni btii unui imens puls. Dac
aceasta se transmitea prin podea sau prin aceste linii care vibrau i pe care
le ntlneam n continuu, nu puteam spune.
M-am ntrebat dac faptul c noi deranjam aceast reea de fore nu ne
trdeaz prezena, ba chiar poziia, adeptului care lucra la fntn. Sau
concentrarea lui asupra sarcinii era ndeajuns de mare astfel nct s ne
permit s ne apropiem fr a fi detectai?
A pornit? i-am optit Jasrei.
Da, rspunse ea.
Ct de departe s-a ajuns?
Faza principal ar putea fi deja complet.
Civa pai, dup care m ntreb:
Care-i planul tu?
Dac tu ai dreptate, atacm imediat. Poate c mai nti ar trebui s-l
lum pe Jurt cu toii, vreau s zic dac a devenit att de puternic, att de
periculos.
i linse buzele.
172

 Eu sunt probabil cea mai bine pregtit s tratez cu el, datorit

legturii mele cu Fntna, rosti apoi. Mai bine nu-mi stai n cale. Mai
degrab te vd tratnd cu Masca n acest rstimp. Ar fi mai bine s-l ii pe
Mandor n rezerv, ca s dea ajutor celui care va avea nevoie.
Sunt de acord cu raionamentul tu, am spus. Mandor, ai auzit?
Da, rspunse optit. O s fac cum spune ea. Ce se-ntmpl dac eu
distrug nsi Fntna? o ntreb pe Jasra.
Nu cred c e posibil aa ceva, rspunse ea.
El pufni i am putut vedea traseul periculos ctre care i se ndreptau
gndurile.
F-mi plcerea i d-i cu presupusul, spuse.
Ea tcu un timp, apoi:
Dac ai reui s-o opreti, chiar i pentru puin timp, probabil c s-ar
prbui citadela. Eu am folosit emanaiile ei ca s in acest loc n picioare.
E vechi i niciodat n-am reuit s-l susin acolo unde era nevoie.
Cantitatea de energie necesar pentru a ataca Fntna cu succes, totui, e
mai bine s fie investit n alt parte.
Mulumesc, spuse.
Jasra se opri, ntinznd o mn ntr-una dintre liniile de for i
nchiznd ochii ca i cum ar fi luat pulsul.
Foarte puternic, rosti un pic mai trziu. Cineva se afl acum la
niveluri foarte adnci.
ncepu s se mite din nou. Lumina din captul coridorului deveni mai
strlucitoare, apoi sczu, crescu, sczu. Umbrele se retrgeau i reveneau
n mod repetat n acest timp. Am auzit un sunet asemntor bzitului
cablurilor de nalt tensiune. Era de asemeni un zgomot intermitent ca o
trosnitur venind din direcia aceea. Am mrit pasul cnd Jasra ncepu s se
grbeasc. Cam n acelai timp se auzi un hohot de rs dea supra. Frakir se
ncord pe ncheietura minii. Fulgi de foc strluceau dincolo de gura
coridorului.
La naiba, la naiba, la naiba, am auzit-o pe Jasra.
Ridic mna cnd am ajuns pe platforma pe care sttea Masca atunci
cnd ne ntlniserm. M-am oprit n timp ce se deplasa foarte lent,
apropiindu-se de balustrad. Existau scri i n dreapta i n stnga, ducnd
jos n prile opuse ale ncperii.
Jasra privi n jos doar o clip; apoi se arunc napoi i n dreapta,
rostogolindu-se cnd atinse podeaua. Lund o bucat din balustrad, o
173

minge din flcri portocalii ni n sus ca o comet lene, trecnd prin

zona pe care tocmai o prsise. M-am repezit lng ea, i-am trecut un bra
pe sub umeri, am nceput s-o ridic.
Am simit-o cum se ncordeaz, n timp ce capul ni uor n stnga.
ntr-un fel, deja tiam ce-o s vd cnd voi privi ntr-acolo.
Jurt se afla acolo, gol puc n afara peticului care-i acope rea ochiul,
strlucind, zmbind, un pic dincolo de realitate.
Frumos din partea ta s treci pe-aici, frate, rosti. mi pare ru c nu
poi rmne.
Scntei dansau n vrful degetelor n timp ce-i ndrept braul n
direcia mea. M ndoiesc c ar fi avut de gnd s ne strngem minile.
Singurul rspuns la care m-am putut gndi a fost: Ai ireturile
desfcute, ceea ce firete nu-l opri ci, de fapt, l fcu s par uluit o
secund sau dou.

12
Jurt nu jucase niciodat fotbal. Nu cred c se atepta s vin att de iute
i s m reped asupra lui; i, cnd se ntmpl, nu cred c anticipase
venirea mea.
n ceea ce privete lovitura chiar deasupra genunchilor i mpingerea
prin deschiztura din balustrad, sunt sigur c a fost luat prin surprindere.
Mcar pru surprins cnd se prbui, cu scnteile nc dansndu-i n vrful
degetelor.
Am auzit-o pe Jasra chicotind, chiar cnd el dispru la mijlocul cderii
i se evapor nainte de a atinge podeaua. Apoi, cu coada ochiului, am
vzut-o ridicndu-se.
Acum, o s tratez eu cu el, spuse. Nicio problem. E stngaci, zise
chiar cnd apru n capul scrilor n dreapta ei. Ocup-te de Masc!
Masca se afla pe partea opus a fntnii din piatr neagr, holbndu-se
la mine printr-un gheizer de flcri portocalii i roii. Dedesubt, n bazin,
focurile erau galbene i albe i clipoceau. Cnd adun un pumn de flcri
aa cum un copil face un bulgre de zpad, flcrile devenir albastru
incandescent. Apoi l arunc spre mine.
L-am evitat cu o simpl parad. Aceasta nu era Art, era energie
fundamental. Dar aceasta fu ca un memento, chiar dac am vzut-o pe
174

Jasra fcnd gesturile preliminare unei vrji periculoase pur i simplu ca un

truc, aducnd-o destul de aproape de Jurt ca s-l rstoarne, mpingndu-l n
josul scrilor.
Nu era Art. Oricine s-ar fi bucurat de luxul de a tri n apropiere i
folosind o surs de putere ca aceasta, ar fi devenit fr ndoial foarte
neglijent odat cu trecerea timpului, folosind doar scheletul de baz al
vrjilor drept ghid, umplndu-l cu ruri de putere. Cineva ignorant sau
extrem de lene putea chiar s renune la asta dup un timp i s se joace
direct cu forele brute, un fel de amanism, opus puritii naltei Magii ca
aceea a unei ecuaii echilibrate producnd un efect maxim cu un
minimum de efort.
Jasra tia asta. Puteam spune c primise o pregtire formal undeva pe
parcurs. Oricum asta era spre binele nostru, mi-am zis n timp ce param o
alt minge de foc i m deplasam n stnga.
Am nceput s cobor scara lateral fr s-mi desprind privirea de la
Masc. Eram pregtit s m apr sau s lovesc ntr-o clip.
Balustrada ncepu s strluceasc n faa mea, apoi izbucni n flcri.
M-am retras un pas i am continuat s cobor. Nu merita s irosesc o vraj
ca s arunc ap peste flcri. Era evident mai mult pentru spectacol dect
pentru stricciuni
Bine
Mai exista o posibilitate, mi-am dat seama atunci, cnd am vzut c
Masca pur i simplu m privea, nu fcea nicio micare ca s arunce ceva n
direcia mea.
Putea fi, de asemeni, un test. Masca putea pur i simplu s atepte s
descopere dac m limitam numai la vrjile pe care le adusesem cu mine
sau dac nvasem s opresc direct sursa de putere de aici i s rezolv
treaba cu el aa cum Jurt i Jasra se pregteau s-o fac. Bun. S-l las s se
ntrebe. Un numr finit de vrji mpotriva unei surse de energie aproapenelimitate?
Jurt apru brusc pe pervazul unei ferestre, sus i n stnga mea. Avu
timp doar pentru o scurt ncrunttur nainte ca o perdea de foc s-l
nconjoare. Att el ct i cortina disprur o clip mai trziu i am auzit
rsul Jasrei i blestemul lui, urmate de un zgomot de prbuire undeva n
partea cealalt a ncperii.
n timp ce coboram o alt treapt, scara dispru din vedere. Creznd c
e o iluzie, am continuat micarea lent de coborre a piciorului. N-am
175

ntlnit nimic, totui, i n cele din urm am mrit pasul ca s trec peste
locul gol pe treapta urmtoare.
Dispru i aceasta, oricum, n timp ce-mi treceam greutatea de pe un
picior pe altul. Masca chicoti n timp ce mi transformam micarea ntr-un
salt ca s evit zona. Odat saltul fcut, treptele aprur una cte una pe
msur ce treceam peste ele.
Eram convins c Masca gndea c, dac pot manipula puterea local,
reflexul m-ar putea face s trdez legtura. i, dac nu, m-ar putea face s
irosesc o vraj de evadare.
Dar am apreciat distana pn la acum-vizibila podea. Dac n-or s
mai dispar nite trepte a putea izbuti s m prind de urmtoarea, s m
in o clip, apoi s-mi dau drumul. Asta ar fi fost perfect sigur. i, dac
greeam, sau dac disprea o alt treapt Simeam totui c voi ateriza
destul de ntreg. Mai bine s folosesc o vraj total diferit n cdere.
M-am prins de captul din spate al treptei celei mai ndeprtate, m-am
legnat i mi-am dat drumul, rsucindu-mi trupul i pronunnd cuvintele
unei vrji pe care eu o numesc Zidul Cztor.
Fntna se cutremur. Focurile se revrsar i se rspndir,
debordnd din bazin pe partea de lng Masc. i apoi Masca nsi fu
aruncat pe podea n timp ce vraja mea i continua cursul descendent.
Braele Mtii se ridicar n fa n timp ce trupul prea s absoarb
strlucirea rotitoare, minile ncercnd s-o resping. Era un arc luminos
ntre minile lui, apoi o cupol ca un scut. l inu deasupra lui, parnd fora
loviturii finale a vrjii mele. Deja m deplasam brusc n direcia lui. Chiar
cnd fceam asta, Jurt apru n faa mea, stnd pe buza cealalt a fntnii
chiar deasupra Mtii, privindu-m. nainte de a reui s-mi scot spada, s-l
arunc pe Frakir sau s rostesc o alt vraj, totui, fntna se umfl, un val
mare l izbi pe Jurt din lateral, fcndu-l s se ntind ct era de lung pe
podea, mturndu-l pe lng Masc i de-a lungul ncperii ctre piciorul
celeilalte scri, pe care acum cobora tacticoas Jasra.
Nu nseamn nimic s reueti s te teleportezi oriunde, am auzit-o
rostind, dac peste tot eti prostnac.
Jurt pufni i se ridic n picioare. Apoi privi n sus, pe lng Jasra
i tu, frate? rosti.
M aflu aici ca s-i salvez viaa, dac e posibil, l-am auzit pe
Mandor rspunznd. i-a sugera s te ntorci cu mine acum
Jurt url cuvinte de nerecunoscut, doar un behit animalic. Apoi:
176

 N-am nevoie de protecia ta! ip. i tu eti nebun s ai ncredere n

Merlin! Stai ntre el i un regat!
O serie de cercuri luminoase apru ca nite inele de fum strlucitor din
minile Jasrei, ca i cum i-ar fi nconjurat trupul. Jurt se evapor imediat,
dei cteva clipe mai trziu l-am auzit urlnd spre Mandor dintr-o alt
direcie.
Am continuat s naintez spre Masc, care se aprase cu succes n faa
Zidului Cztor i acum ncepea s se ridice. Am rostit vorbele Potecii
ngheate i picioarele i alunecar. Da, o s arunc un numr finit de vrji
mpotriva sursei lui de putere. Eu numesc asta ncredere. Masca are
puterea. Eu aveam un plan i cile de a-l aduce la ndeplinire.
O lespede ni din podea, se transform ntr-un nor de pietri cu un
zgomot scrnit, scrit, apoi zbur spre mine ca o ncrctur de alice.
Am rostit cuvintele Reelei i am fcut un gest.
Toate fragmentele fur adunate nainte de a ajunge la mine. Apoi leam direcionat spre Masc, care nc se strduia s se ridice.
i dai seama c eu nc nu tiu pentru ce ne luptm? am zis. A fost
ideea ta. nc mai pot s
Deocamdat, Masca renunase s mai ncerce s se ridice, i plasase
mna stng ntr-o mic zon de lumin i ntinsese dreapta, cu palma spre
mine. Lumina dispru i un du de foc ni din mna dreapt i se npusti
spre mine, asemeni picturilor dintr-un pulverizator. Totui, eram pregtit
pentru asta. Dac Fntna putea conine focul, atunci trebuia s fie izolat
de el.
M-am azvrlit pe cealalt parte a structurii ntunecate, folosind baza ca
un scut.
Se pare c unul dintre noi va muri, am strigat, deoarece nu ne
oprim. Oricum ar fi, n-o s am ansa s te ntreb mai trziu: Cine-i boarfa
ta? Ce sunt eu pentru tine?
Unicul rspuns fu un chicotit din partea cealalt a Fntnii, n timp ce
podeaua ncepu s se mite sub mine.
De undeva din dreapta, de la picioarele unei scri nedeteriorate, l-am
auzit pe Jurt spunnd:
Un prostnac peste tot? Ce-ai zice de ceva mai aproape? i am
ridicat la timp privirea ca s-l vd aprnd n faa Jasrei i innd-o strns.

177

O clip mai trziu url, n timp ce Jasra cobor capul i buzele ei i

atinser antebraul. Apoi l mpinse i el se prbui pe treptele care mai
rmseser, ateriznd eapn, nemicat.
M-am trt spre dreapta Fntnii, peste marginile ascuite ale podelei
sparte, care se zglia i m scutura conform modelului puterii Mtii.
Jurt a ieit din competiiei, am comentat, i acum eti de unul
singur, Masc, mpotriva a trei dintre noi. Renuni o s vd dac te las n
via.
Trei dintre voi, se auzi vocea aceea plat, distorsionat. Recunoti
c nu m poi nvinge fr ajutor?
S te nving? am zis. Poate c tu consideri asta un joc. Eu nu. N-o
s m supun niciunei reguli pe care o alegi tu. Renun sau te ucid, cu sau
fr ajutor, cnd prind ocazia.
Un obiect ntunecat apru brusc deasupra, i m-am rosto golit departe
de Fntn cnd ajunse n bazin. Era Jurt. Incapabil s se deplaseze normal
din cauza efectului paralizant al mucturii Jasrei, se teleportase de la
picioarele scrii n Fntn.
Tu ai prietenii ti, Lord al Haosului, i eu pe ai mei, rspunse
Masca n timp ce Jurt gemu slab i ncepu s strluceasc.
Deodat, Masca ncepu s se roteasc n aer, n timp ce auzeam cum se
sfrm pardoseala. Fntna se stinse, slbi, n timp ce un turn de flcri se
nlspre tavan, ridicndu-se dintr-o nou deschiztur n podea, purtnd
Masca n vrful auriu.
i dumanii, rosti Jasra apropiindu-se.
Masca i ntinse braele i picioarele i se roti lent n aer, controlndui dintr-o dat traiectoria. M-am ridicat i m-am ndeprtat de Fntn. De
obicei m aflu n centrul catastrofelor geologice.
Un zgomot ca un bubuit veni dinspre fntna dubl i o not nalt,
parc fr surs, l nsoi. Un vnticel sufl printre grinzi. Turnul de foc n
vrful cruia se nla Masca i continua spirala lent, i lichidul din
fntna scufundat ncepu o micare asemntoare. Jurt se agit, gemu,
ridic braul drept.
i dumanii, rosti Masca, ncepnd o serie de gesturi pe care le-am
recunoscut imediat pentru c petrecusem mult timp descifrndu-le.
Jasra! am strigat. Caut-l pe Sharu!
Jasra fcu trei pai repezi n stnga ei i zmbi. Ceva foarte asemntor
unui fulger ni dintre grinzi, nnegrind zona pe care tocmai o prsise.
178

 El ncepe ntotdeauna cu o lovitur de fulger, explic ea. E foarte

lipsit de imaginaie.
Se roti o dat i se evapor ntr-un nor roiatic, cu un zgomot ca de
sticl spart.
Am privit imediat spre locul n care se aflase btrnul, cu
RINALDO gravat pe piciorul drept. Acum era aplecat spre perete, cu o
mn la frunte, cealalt implementnd o vraj de aprare simpl dar
puternic.
Eram pe punctul de a-l striga pe Mandor ca s-l ucid pe btrn, cnd
Masca m lovi cu o vraj Claxon care m surzi temporar n timp ce vasele
de snge mi plesneau n nas.
Ud leoarc, am plonjat i m-am rostogolit, interpunndu-l pe Jurt careacum-se-ridica ntre mine i vrjitorul din aer. De fapt, Jurt prea c iese de
sub efectul mucturii Jasrei. Aa c i-am nfipt un pumn n stomac n timp
ce m ridicam i l-am rsucit ntr-o poziie i mai bun ca s-mi serveasc
drept scut. O greeal. Am primit o lovitur din corpul lui, cam ca un oc
electric cumplit i chiar reui s rd scurt n timp ce cdeam.
Al tu e, l-am auzit apoi.
Cu coada ochiului, am vzut unde stteau Jasra i Sharu Garrul, fiecare
dintre ei prnd a ine captul unei lungi buci de macrame esut din
cabluri. Liniile pulsau i i schimbau culorile i eu tiam c reprezint mai
degrab forele dect obiecte materiale, vizibile numai prin Viziunea
Logrusului, cu care continuam s acionez. Pulsaia crescu ca ritm i
amndoi se lsar uor pe genunchi, cu braele nc ntinse, cu chipurile
scnteind. Un cuvnt rapid, un gest i a fi putut rupe acest echilibru. Din
nefericire, aveam propriile mele probleme n clipa aceea. Masca se npusti
asupra mea ca o insect gigantic fr expresie, strlucind, mortal. O
succesiune de zgomote de prbuire se auzi n zidul din fa al inutului,
unde o serie de crpturi aprur asemeni unui fulger negru. Eram
contient de praful care cdea dincolo de luminile n spiral, de urletul i
de vaietele ce se auzeau acum slabe n urechile care-mi iuiau de
vibraia continu a podelei sub picioarele mele pe-jumtate-amorite. Dar
asta era n regul. Am ridicat mna stng n timp ce dreapta alunec n
interiorul mantiei.
O spad incandescent apru n mna dreapt a Mtii. Nu m-am
agitat, ci am ateptat o secund n plus nainte de a rosti cuvintele cheie ale
179

vrjii mele Fantezie-Pentru-ase-Tore-Cu-Acetilen n timp ce mi-am dus

antebraul s-mi acopr ochii i s m rostogolesc ntr-o parte.
Lovitura m evit, trecnd prin piatra spart. Braul stng al Mtii m
izbi totui n piept, iar cotul se lovi de coastele de jos. Nu m-am oprit s
evaluez rnile, totui, ntruct am auzit spada de foc sfrind i ieind din
piatr. i astfel, rsucindu-m, l-am izbit cu mai omenescul meu stilet din
oel, nfigndu-l complet n rinichiul stng al Mtii.
Urm un ipt n timp ce vrjitorul nepeni i se prbui lng mine.
Aproape imediat dup aceea am fost lovit cu o for considerabil n
spatele oldului drept. M-am rsucit i o alt lovitur ateriza pe umrul
drept. Sunt convins c intise capul. n timp ce-mi acopeream gtul i
tmplele i m rostogoleam, am auzit vocea lui Jurt, blestemnd.
Scond spada mai lung, m-am ridicat n picioare i privirea mea o
ntlni pe a lui Jurt. Se ridica n acelai timp i inea Masca n brae.
Mai trziu, mi spuse i dispru, purtnd trupul Mtii cu el. Masca
albastr rmase pe podea, lng o pat mare de snge.
Jasra i Sharu stteau nc fa n fa, ngenuncheai, gfind, cu
trupurile complet ude, cu forele vieii rsucindu-se n jurul lor asemeni
erpilor cuplai.
Apoi, ca un pete care iese la suprafa, Jurt apru n turnul de fore de
dincolo de Fntn. Chiar dac Mandor azvrli dou dintre sferele lui
care preau s creasc n mrime pe msur ce zburau prin ncpere, pentru
a se prbui n Fntn i a o transforma n moloz am vzut ceea ce
credeam c n-o s mai vd niciodat.
n timp ce ecoul prbuirii Fntnii se rspndea i mugetul i
scrnetul din perei erau nlocuite de un plescit i o balansare, i praf,
pietri i cherestea cdeau n jurul meu, m-am deplasat nainte, ocolind
drmturile, pind pe lng noile gheizere i rulee ale forelor
strlucitoare, cu mantia ridicat ca s-mi protejez faa, cu spada ntins.
Jurt m njur cnd mi-am revenit. Apoi:
Mulumit, frate? Mulumit? spuse. Fie ca numai moartea s aduc
pacea ntre noi.
Dar am ignorat sentimentul previzibil, pentru c trebuia s vd mai
bine ceea ce credeam c vzusem cu cteva clipe nainte. Am srit peste o
bucat de zidrie spart i am privit chipul vrjitorului prbuit n flcri,
cu capul czut pe umr.
Julia! am urlat.
180

Dar disprur chiar nainte de a pi n fai am tiut c a sosit timpul

s fac la fel.
Rsucindu-m, am disprut n foc.

181

182