Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Douglas Reeman - Ataca Si Scufunda
Douglas Reeman - Ataca Si Scufunda
Ataca si scufunda
CAPITOLUL 1
O CAPTUR INTERESANT
ntr-o diminea de februarie a anului 1943, la ora nou fix, Tristram, submarin
al Maiestii sale britanice, se strecur printre pilonii dai cu pcur ai Fortului
Blockhouse, de la Portsmouth, parmele fiindu-i preluate de echipa de acostare ce-l
atepta la cheu.
n picioare, la partea dinainte a turelei, comandantul, locotenent comandorul1
Steven Marshall, supraveghea cu atenie prinderea parmelor de babalele2 de pe
cheu. Sub picioare, plcile de oel vibrau neobinuit; parc, asemenea cpitanului,
nici navei nu-i venea s cread c ajunse cu bine la destinaie.
n zori, cnd Tristram atepta n avanport c mareea s-i permit a ptrunde
prin Haslar Creek n baza de submarine, Marshall. Privind coasta ce ieea treptat
din umbr, reflectase ndelung, ntrebndu-se dac avea cumva sentimentul unei
mpliniri. Acum, privind n jos la cei care se uitau la el de pe dana, l ncerca, mai
degrab, o und de decepie. Chiar proprii lui oameni, membrii echipajului, i se
preau oarecum strini, i nu-i venea s cread. Timp de patrusprezece luni
triser mpreun n interiorul navei ce constituia singurul lor univers, brzdnd
de la un cap la cellalt Mediterana, n fiecare zi confruntai cu un nou pericol.
n tot acest timp au aprut doar puine figuri noi morii i rniii erau nlocuii,
dar, n general, echipajul a rmas acelai, cel nirat pe toat lungimea punii
submarinului n ziua cnd ieise din portul Portsmouth pentru a strbate mrile n
cutarea inamicului.
Totul n regul la pupa, sir!
Marshall privi la cel care raporta, ofierul secund Robert Gerrard: nalt i
1
Corespunztor gradului de cpitan de rangul 1 din marin romana (echivalent gradului de colonel din armata terestr.
(T.S.A.)
Stlpi scuri de fier, fonta sau beton, fixai pe marginea cheului, de care se leag navele la acostare.
Iniialele cuvintelor Women's Royal Navy Service Serviciul auxiliar de femei al Marinei militare britanice.
Corpul expediionar german, de sub comanda feldmaresa-iului Rommel, n 19411943, n nordul Africii. n 1944,
traversa puntea pe toat limea: era opera unui proiectil tras de pe un avion de
lupt italian, n largul portului Taranto; omorse oamenii de veghe, n timp ce
submarinul intra n imersiune. Un pre cumplit, pltit pentru o greeal capitala:
cei de veghe ar fi trebuit s observe pericolul ce-i amenina att pe ei, ct i pe cei
de sub ei, din interiorul navei, pe toi a cror soarta depindea de permanent lor
vigilenta.
O schel de lemn 5 fu mpins, acum, de pe cheu. Marshall zri pe comandantul
bazei nsoit de ali ofieri cu epci mpodobite cu frunze de stejar, gata pentru
ndeplinirea formalitilor de primire. A recunoscut doar puini dintre ei. Nu era de
mirare: timp de paisprezece luni se, ntmplaser multe nu numai n Mediterana.
D drumul oamenilor n permisie, Bob! A dori ns...
Se ntrerupse, devenit brusc nesigur.
A dori s le vorbesc nainte s prseasc nava. Pn la sfrit, a pronunat
cuvintele ce i se opriser pe buze. Oamenii, echipajul su de cincizeci de mateloi i
ofieri se vor rspndi n diferite pri ale insulelor britanice c s-si petreaca
permisiile cum credeau de cuviin: cu soia, cu prinii, cu copiii sau cu prietena.
Timp de cteva sptmni se vor integra n lumea cartelelor6 i a privaiunilor, a
bombardamentelor i a voinei de a rezista cu orice pre. Dup care, vor fi afectai
altor nave, pe fiecare din acestea constituind nucleul solid n jurul cruia se vor
grupa oameni noi, poate dintre recruii ce se antrenau acum pe cazemata de pe
dana. Vor constitui echipajul unitilor nou nfiinate pentru nlocuirea celor
zcnd n adncul unei duzini de mari.
L-au trecut fiori: o briz rece i biciuia faa. Se terminase prima lun din 1943.
Ce-i rezerv acest an, dup permisie?
S-a aplecat peste parapetul pasarelei pentru a urmri cu privirea cum
mateloii urcau veseli pe punte prin deschiderea principal. Cu caschetele lor albe,
cu figurile intens bronzate, preau nelalocul lor, n discrepan cu peisajul cenuiu,
n contrast cu valurile domole ale Canalului Solent, cu ceata de pe dealul
Portsdown. Marshall suspin i, prsind pasarela, cobor pe puntea submarinului.
Comandantul bazei l-a ntmpinat cu sincer cordialitate, cu o clduroas
strngere de mn. Ceilali l-au nconjurat, l-au btut pe umeri, i-au strns i ei
mna.
Sunt fericit c te vd, Marshall! Cnd citeti relatri despre isprvile ce-ai
realizat, te simi nviorat: este cel mai bun medicament!
Un ofier din suita propuse comandantului:
Nu ar fi cazul s mergem n biroul dumneavoastr, sir?
Marshall era mort de oboseal i, cu toate c mbrcase o cma curat i
inuta numrul unu", i se prea c este murdar, nengrijit. Nu te despari de un
submarin, simplu, cobornd la rm. Rmi impregnat cu mirosul exalat de diesele
5
Rommel a fost implicat ntr-o conspiraie mpotriva lui Hitler i silit s se sinucid
Punte de legtura a unei nave cu locul de acostare, pentru circulaia echipajului sau transportul diverselor materiale.
(T.S.A.):
Anglia tria sub blocad navala germana, cu condiii grele de aprovizionare.
semna cu ofierii din jur. Prul su negru, rebel pe vremuri, era prea lung, i
cdea peste urechi. Din cauza motorului tribord, care avea hachie, la Gibraltar,
ultima escal, nu a avut timp s treac pe la frizer. i asta nu era totul: chiar n
acea diminea descoperise, cnd se rdea la oglind, c i apruser fire argintii.
Deocamdat puine, dar incontestabile. i nu avea dect douzeci i opt de ani! i
surse propriei sale imagini din oglind i, o secund, a vzut cum i-au disprut
cearcnele din jurul ochilor cenuii, n timp ce colurile buzelor i se ridicau: cteva
clipe, s-a simit din nou tnr.
Sir! Se adres comandantului bazei ofierul de stat major, cel att de grbit
s mearg cu toii n birou; Comandamentul de ntreinere i reparaii a fcut
cunoscut c totul este gata pentru c Tristram s fie dus n bazinul docului; i,
ndat ce i va fi primit soldele, cartelele de alimente i documentele de transport,
echipajul lui va putea pleca n permisie.
Fixndu-l pe Marshall, continu:
Doar dac...
Marshall i arse gtlejul cu o nghiitur de whisky simplu, ceea ce l fcu s-i
recapete ncrederea n sine.
Mai nainte, spuse el cu voce calm, doresc s schimb cteva cuvinte cu cei
de pe Tristram.
Comandantul bazei aprob:
Bineneles; dup attea luni trite mpreun, desprirea este ntr-adevr
dureroas.
Chiar aa.
Marshall i termin whiskyul, ntinse stewardului paharul gol i continu:
Este exact ceea ce simt.
i ddea seama c era prea distant i-i reproa mereu acest lucru.
Toi acei ofieri i voiau numai binele: cutau s-i srbtoreasc ct mai plcut
ntoarcerea dei, desigur, aveau i ei destule probleme pe cap, probleme care le
reclamau prezenta n alte pri.
Nu-i convenea, ns, grab cu care ofierul de stat major i luase comand. Ce
era Tristramul pentru acel ofier? O nclceal de oel i de aparate, o mainrie de
rzboi. Dar pentru el, Marshall? Se ntreb dac. i ceilali din echipaj ncercau
acelai sentiment de singurtate. Se simea de parc ceva s-a rupt n el. Oare
oamenii si vor fi n stare s vorbeasc, despre cele ce au ndrt mpreun:
angoasa care i cuprindea cnd ateptau explozia grenadelor antisubmarin,
tensiunea nervoas cnd urmreau inamicul, naintea comenzii, foc!", sau n
timpul interminabilelor secunde dintre lansarea torpilei i bubuitura anunnd c
aceasta-i atinsese inta?
Rentoarcerea lui Tristram are ceva excepional", spusese comandantul bazei,
i, ntr-un sens, avea dreptate: cinci alte submarine de acelai tip prsiser
Portsmouth pentru Mediterana; mpreun cu multe altele se odihneau acum pe
fundul mrii, cu echipajele nchise pe vecie n interiorul lor.
comandantul a continuat:
Am s-i vorbesc sincer, Marshall: i se propune o nou i urgen misiune,
bineneles, dac eti dispus s-o accepi. Nu i-a vorbi despre misiune att de
brusc, dac am avea destul timp nainte. Dar nu este cazul. Misiunea propus este
periculoas, cere eforturi considerabile, poate vor fi risipite n van, reclama mult
experien, dar i mai mult abilitate.
Fcu o pauz, apoi continu:
Ne trebuie cineva ct mai calificat, cred c dumneata eti acela.
i, ntreb scurt Marshall, privindu-l cu seriozitate, trebuie s m decid
imediat?
Comandantul nu-i rspunse direct la ntrebare.
Ai auzit vreodat de cpitanul Giles Browning? Buster8 Browning, cum i se
spunea n timpul primului rzboi mondial. ntre alte isprvi a primit Victoria Cross 9
pentru c a intrat cu submarinul sau n Strmtoarea Dardanele, n cadrul
nenorocitei aventuri de la Galipoli10. Un tip dintr-o bucat acest Buster.
Marshall ascult atent, dar nu nelegea ce rost avea aceast introducere.
Mi se pare c am citit ceva despre el. Misiunea care mi se propune are vreo
legtur cu el?
A ieit la pensie dup primul rzboi mondial; dat la o parte, la fel ca tatl
dumitale. La nceputul actualului rzboi, a fost mobilizat, i s-au ncredinat diverse
sarcini, ef de Centre de antrenament etc, dar pn la sfrit i s-a dat un post
foarte special la Combined Ops11. Nu intru n amnunte, nu este cazul s vorbesc
acum prea, mult despre toate acestea.
De afar, se auzi urletul lugubru al sirenei unui remorcher. Marshall i
reaminti de Tristram, acostat n, port Curnd, nu va mai fi nimeni la bord. i
trecur prin minte fotografiile aproape terse de fete frumoase, prinse cu ace pe
pereii cabinelor echipajului i desenele deucheate pe care ofierul cu navigaia le
zmnglea pe marginile mesei cu hri, un mijloc de a-i stpni nervii n timpul
operaiunilor.
La urma urmei de ce s refuze propunerea? Ce s fac cu permisia? Doar vizite
la civa prieteni i rtciri dintr-un hotel ntr-altul.
Dar nu a putea ti despre ce este vorba?
O nou comand.
Comandantul examina intens figura aparent impasibil a lui Marshall, cauta
s-i citeasc gndurile.
Dac accepi, vei pleca chiar mine diminea n Scoia; acolo l vei intimi pe
Browning.
Adug, zmbind:
8
9
10
11
Gura Mare".
Decoraie militar, acordat pentru acte remarcabile de bravur.
ncercare euat a flotei aliate, n timpul primului rzboi, de a ptrunde spre Istanbulul inamic, de-a lungul peninsulei
Galipoli.
Operaii combinate (amfibii s.a.)
Buster..:
Marshall se ridic, se simea deodat uor i bine dispus.
Ei bine, sir, ne-am neles: accept.
i mulumesc. tiu, mpreun cu toi cei care'trebuie s tie, c ai trecut prin
teribile ncercri i de aceea dumneata esti' omul care ne trebuie. Dac i schimbi
gndul, vei putea pleca n permisie i, la terminarea ei, vei primi o alt comand.
Poate tot comanda lui Tristram, dac se va constata c merit s fie reparat.
Prin ua ntredeschis, apru capul unui ofier:
M-ai chemat, sir?
Da, locotenent comandorul Marshall a acceptat.
Apoi, cu voce joas:
Caut-l pe locotenentul Gerrard, pune-l i pe el la curent.
ndat ce s-a nchis ua, Marshall ntreb:
Ce legtur are secundul meu cu aceast problem? Comandantul l privi
lung, nainte de a rspunde.
i cerem s fie de acord s te nsoeasc n nou misiune.
Ridic mna dreapt, pentru a opri orice replic.
Noul dumitale echipaj va fi foarte amestecat: marinari vrstnici, dar i tineri.
La comand, avem nevoie de un tandem perfect.
Dar, sir, Gerrard. Este nsurat i dup permisie trebuia s urmeze un curs de
comandani. Iat c, din cauza mea, l repartizai pe alt nav, nu-l lsai s-i
trag sufletul dup patrusprezece luni de Mediterana!
tiu, Marshall. Tocmai de aceea nu i-am vorbit de la nceput despre el.
Cu un surs cam stnjenit, comandantul continua.
nainte s se ntlneasc cu dumneata n Scoia, i voi permite s treac peacas, pentru patruzeci i opt de ore.
Sursul i se terse de pe figur.
Nu-i pot da mai mult, misiunea este foarte important i urgen.
Am neles, sir.
Lui Marshall i trecu prin minte figura lui Gerrard n acea diminea, cnd
Tristram atepta zorile n Solent: era figura unui copil care vede un pom de Crciun
pentru prima dat. A fost o imagine de-o clip.
Nici gnd ns s se poat schimba ceva, avea dreptate comandantul. Probabil
c totul era decis demult, de zile sau chiar de sptmni. i ce era oare aceast
misiune urgen? Poate comanda unei nave experimentale, cu utilaje n curs de
prob, susceptibila de a scurt durat rzboiului, dar i de a sri n aer cu echipaj
cu tot, n perioada testelor.
Marshall i lu apc de pe birou:
V-a ruga s-mi permitei s m retrag, sir. Trebuie s m ntlnesc cu
oamenii mei. Vocea i se voal, imperceptibil:
S-au comportat admirabil, nici c se putea mai bine.
Te neleg, Marshall; poi pleca. Telefonul ncepu s sune; Marshall se
* *
Dac Marshall avusese ndoieli privind urgena misiunii ce urma s i se
ncredineze, foarte curnd avu ocazia s gndeasc altfel.
Mijeau zorile la Harbour, cnd mpreun cu comandantul bazei, Marshall s-a
urcat n main statului major care ia dus la o baz aero-navala situat la cteva
mile n interior.
Instalat ntr-un avion ce zbrnia ngrozitor i, pe ct prea, era i nenclzit,
Marshall, odat centura de siguran ncheiat, i ridic gulerul mantalei i gndi
la cele ntmplate n ajun. n general, era dezamgit, nedumerit, ncepnd cu
luarea de rmas bun de la echipajul Tristramului. Ofieri, subofieri i mateloi,
dei triser laolalt timp de luni de zile, nu preau s fie afectai de desprire.
Aa i se mai ntmplase i altdat, de-a lungul anilor de serviciu. Poate din
pudoare, ca s nu i se vad sentimentele lor intime. n orice caz, erau nerbdtori
s plece ct mai repede, s afle ce mai era pe-acas.
12
Nava special utilat pentru asisten tehnic i cazarea' echipajelor pe timpul staionrii submarinelor n port. (T.S.A.)
enorm:
Sunt fericit s te vd, Marshall!
Vocea i era groas i cald, strngerea de mn ferm. i indic cu un gest un
fotoliu i el se ndrepta spre o mas mic pe care se afla o caraf i pahare.
Fr s lase s se vad, Marshall l observ. Browning era chel, doar cteva
uvie de pr crunt deasupra urechilor i pe ceaf; chelia i era bronzat i
presrat cu pete maronii. Mai interesant era faa lui Browning: ifonat, brzdat
teribil, n tineree practicase probabil, boxul sau rugby.
Comandantul i oferi un pahar:
Este un porto de cea mai bun calitate, spuse el, fixndu-l pe Marshall cu
ochi de un albastru deschis, rece; sper s-i plac.
Marshall bu ncet, socotind c nu era cazul s se mai scuze de ntrziere i
oricine dorea s afle ct buse n cabin, putea s afle dup ct rmsese n sticl.
Aa c intr direct n subiect:
Dup cte am neles, sunt chemat ca o s preiau o comand...
Browning i tie vorba, cu un ton sec:
Fiecare lucru la timpul su! Bea i destinde-te! Eu sunt destul de bine
informat, despre dumneata; vreau ca i dumneata s mai afli cte ceva despre
mine.
Se aez ntr-un fotoliu.
Totdeauna am admirat oamenii pricepui n meseria lor. Cu un palmares ca
al dumitale, trebuie s fii teribil de capabil. i eu am fost la vremea mea, dar azi nu
mai sunt n stare s comand un submarin, cum nu sunt n stare s vorbesc
chinezete. Cu toate acestea, nu nseamn c sunt de la nceput convins c
dumneata eti omul de care am nevoie.
Marshall era gata s sar n sus. Dar mna mare a lui Browning se ridic cu un
gest de mpciuire.
Nu te enerva! i spun pe leau tot ce gndesc i, cum sunt mult mai n
vrst, am dreptul s vorbesc primul. Nu crezi c aa se cuvine?
Pe figura ridat i apru un surs; c o raz de soare peste ruine", gndi n
treact Marshall. Se pomeni c i el zmbea!
Avei dreptate, sir, aa se cuvine.
Bine. Misiunea ce te ateapt este i trebuie s rmn ultra-secret. D-aia
sunt aici, cu dumneata, ntinse mna, invitaie la caraf cu porto.
Ai muncit destul vreme n Mediteran i cunoti situaia de-acolo. A fost o
ncletare crunt, dar acum, n Africa de Nord, nemii sunt n debandada: prini
ntre armata a VIII-a britanic la est i americani la vest, pn la primvar,
Rommel va fi gonit din Africa.
Marshall se ls pe sptarul scaunului; l fascina siguran calm a lui
Browning care continu:
Ce va urm acum, va fi o debarcare a aliailor n Europa.
Ochii si albatri aruncar o privire tioas.
CAPITOLUL 2
LUARE DE CONTACT
n timpul nopii, ploaia se deplasase spre uscat i vntul glaciar se potolise.
Dup un mic dejun luat n cabin, Marshall se urc pe punte unde gsi pe
comandorul Browning lng balustrad, discutnd aprins cu doi ofieri din
echipajul navei baz.
Marshall i luase micul dejun singur, n cabin, unde locuia temporar conform
unei sugestii" a lui Browning; cuta s-l izoleze pin la momentul confruntrii cu
viitoarea sa nav. n ajun, conversaia dintre cei doi se prelungise pn trziu
seara. Marshall vorbise puin, mulumindu-se s-l asculte pe Browning care-i
expunea planul urzit de mult vreme i acum pe cale s devin realitate.
Captura U-Boot-ului a fost rezultatul unei serii de ntmplri fericite, cel puin
pentru englezi. Cnd a ntlnit traulerul, nzestrat cu dispozitiv ASDIC i piese de
artilerie, comandantul german ncercase s-o tearg, dar curnd a descoperit c
furtuna l silise s intre n fiord mai adnc dect intenionase, Submarinul euase
pe nite stnci, cu balasturile acoperite de ap, rmnnd la vedere doar
postamentul periscopului.
Submarinul a fost prins n proiectoarele traulerului i cteva obuze de
avertizare uiernd pe deasupra l-au decis pe comandantul german s se predea,
ca s evite ceva mai ru. Marinar cu experien, la fel ca i secundul su, fr
ndoial ar fi ncercat s se opun, dac se putea bizui pe oameni. Dar, cum
spusese Browning, echipajul era format mai mult din boboci".
tirea capturrii a fost transmis prin radio Amiralitii, la Londra. Cteva ore
mai trziu, osea cu avionul la Reykjavik o echip de specialiti cu misiunea de a
constata ce-i de fcut. Au trebuit s lupte mai multe ore pe ntuneric, ninsoare i
23
magazii; poate mai gsesc ceva piese de care s-ar putea s avem nevoie mai trziu.
Aceste cuvinte au fost o confirmare pentru Marshall: n ajun, Browning lsase
s se neleag c, dac ducea la bun sfrit prima misiune, U-Boot-ul ar putea fi
utilizat pentru o alt operaie, tot att de puin ortodox, de genul celor puse la cale
de statul major al Operaiilor amfibii, menionate de comandantul cu care Marshall
discutase la Fort Blockhouse.
n caz de eec al primei misiuni nu se spunea, dar se subnelegea
Marshall i echipajul su vor fi pe fundul mrii i acolo vor rmne; astfel devenea
inutil planificarea unei aciuni ulterioare.
Marshall se aplec peste balustrada navei baz pentru a examina cele dou
submarine acostate. Cel mai aproape de Guernsey era un mic submarin englez din
clasa H, o relicv din primul rzboi mondial, la care participase activ i Browning.
Ne servete pentru antrenamente i drept cobai, spuse Browning cu vocea
joas. n plus, pclete pe indiscreii care ne observ de pe mal: ei cred c oamenii
primesc o instrucie obinuit.
Marshall nu-l auzea: i plimba ncet privirea asupra celuilalt vas, ncercnd un
sentiment straniu, de bucurie amestecat cu oarecare ngrijorare. Cu toate c
turela era mascat cu o prelat mzglita, precauie suplimentar contra curioilor,
conturul nu putea da ocazie la confuzie: era silueta unui U-Boot, aa cum i-o
imaginase totdeauna; dou sute cincizeci de picioare de la etrava ascuit pin la
pupa n partea submersat. Civa oameni n combinezoane lucrau la intrarea
prova, n timp ce alii pe punte, trebluiau n jurul unui tun destul de mare.
Nrva animal, nu-i aa? ntreb Browning; fostul comandant al
submarinului un oarecare Opetz, cpitan de covert25, a primit faimosul
Ritterkreuz26 pentru ultima sa victorie pe mare.
Vocea i se nspri, continund:
A trimis la fund douzeci i dou de nave de-ale noastre; o sut cincizeci de
mii de tone, lua-l-ar naiba!
ntrerupnd examinarea U-Boot-ului, Marshall se ntoarse surprins spre
Browning: pe uscat, deseori auzise asemenea vorbe, totdeauna le considerase
ilogice i fr rost. Ca submarinist, avea o alt prere despre lupt sub ap. Inima i
se strngea, gndind la navele date la fund i la nefericiii care pieriser mpreun
cu ele.
S coborm! Zise Browning, eti ateptat.
Deschiznd drumul, se angaja, fr a mai spune ceva, pe schela foarte nclinat
ducnd spre puntea U-Boot-ului.
Poate c ghicise gndurile lui Marshall, comandantul nu era din cei crora le
poi ascunde ceva. Pe puntea submarinului H, au fcut o scurt halt, n timpul
creia Browning ddu ordin s fie chemat ofierul Marker. Marshall l-a ateptat,
inndu-i echilibrul pe picioare contra uoarei balansri a navei.
25
26
Marshall se for s-i domine reacia; ntoarse capul, privind printr-un hublou.
Cut s-i aminteasc cele discutate cu Bill Wade n ultimele lui zile. Se
schimbase el oare atunci? Aflase ceva despre soie? Pentru un comandant obosit de
o prelung misiune cu interminabile ore de veghe, era destul de dificil sarcin de a
dirija un submarin prin cmpurile de mine din jurul navei, cu nervii ncordai la
limita de rezisten. Dac, pe deasupra; Bill avea i preocupri personale, dac se
ntreba ce avea s spun i cum s procedeze la ntoarcerea n Anglia, asta poate
fcuse s se reverse paharul i, muncit de gnduri, a fost suficient o secund de
neatenie pentru a comite o eroare fatal!
Cu efort, Marshall reui s-i pstreze calmul, dar declar cu voce surd:
Cred, sir, c trebuie s m prezint ndat la vizit medical; dup care vom fi
lmurii.
Remarc o expresie de tristee pe figura lui Browning; i pru brusc btrn,
abtut; adug, mai calm:
V sunt recunosctor, sir; e mai bine c am aflat vestea prin dumneavoastr.
Trecndu-i mna peste chelie, Browning spuse, fr s-l priveasc:
Penibil ntmplare, Marshall; rzboiul a stricat viaa multor oameni...
Cnd i ridic privirea, observ c Marshall plecase.
Rmas singur, Browning oft i, fr s-i dea seama, i pipi bareta Victoria
Cross de pe piept, l nelegea pe Marshall; uneori, rzboiul cimenteaz legturi
trainice ntre oameni. i el, dup atia ani, i mai amintea de camarazi care
pieriser.
i ndesa apca pe cap i, trecnd prin vestibul, ordon cu glas autoritar
ofierului de serviciu:
Unitatea de recrui adunare la centru, la ora 11,00!
Ofierul l privi cam surprins, salut i atept s ias din vestibul. Bietul
btrn!" gndi el, ndreptndu-se spre portavoce.
Puse n funciune microfonul i duse la buze sifleea28 de argint.
Fluierul a rsunat strident prin cele dousprezece difuzoare rspndite pe nav,
ajungnd pin la submarinul alturat, cu taurul fioros lucind la prova.
O rafal mai puternic strni un val care izbi pntecosul balast al submarinului
acostat alturi, fcnd parmele s scrie i s se smuceasc, mai s se rup.
Orice ar spune scepticii, U-192 era dornic s porneasc napoi, spre pnda
nevzut din fundurile mrii, singura lume ce-i era familiar.
*
* *
n urmtoarele trei zile, Marshall nu a mai avut vreme s gndeasc la altceva,
adnc preocupat de pregtirile plecrii submarinului.
28
i acord rgazuri scurte, doar pentru mese sau pentru a rezolva mici cazuri
de indisciplin; cuta s se pregteasc pentru toate situaiile crora urma s le
fac fa n noua s comand. Numai dup ce a terminat cu vizit medical i a
luat contact cu echipajul, i-a dat seama c nou misiune era mai dificil dect
crezuse. De obicei, nainte de a porni n misiune, noul echipaj al unui submarin
dispunea de o anumit perioad de timp pentru a se obinui cu nava. Data plecrii
nu era inc precizat, dar, de ast dat, era evident c lucrurile nu se vor petrece
chiar aa, c nu se vor executa dect cteva probe importante.
Marshall ajunse la concluzia c, n unele privine, plecarea precipitat prezenta
avantaje: oameni vor fi prea preocupai pin n ultimul moment ca s-i mai fac
gnduri negre n legtur cu misiunea ce aveau de ndeplinit, n plus, problemele
de securitate erau foarte importante i fiecare or alturi de Guernsey sporea
probabilitatea dezvluirii secretului submarinul fusese adus la Cairnbawn Loch;
locul era bine ales: acolo se antrenau multe echipaje, de exemplu cele ale
submarinelor de Buzunar", care, cu nenchipuita ndrzneala, au atacat i nu
scufundat puternicul cuirasat Tirpitz. Dar, din pcate, n fiecare zi soseau tot felul
de curioi s se informeze asupra mersului lucrrilor: doi membri ai Parlamentului,
o pereche de amirali i multe alte personaje de mai importan. Asemuindu-i cu
turitii din timp de pace, preocupai doar s profite ct mai mult de vacane,
Marshall socotea c din cauza lor se pierdea un timp pretins i se multiplic
pericolul indiscreiilor.
Destul de curios, cu vizit medical nu a avut deloc dificulti: medicul se
artase mai curnd dornic s-l interogheze pe Marshall despre isprvile sale n
Mediterana, dect s-i examineze condiia fizic, n vederea noii sale misiuni. Omul
avea ceva ciudat: i amintea lui Marshall de maniacii care stau zile ntregi n slile
lui Old Bailey29 delectndu-se cu amnuntele macabre ale unui omor, pndind pe
figuri reaciile martorilor i ale acuzatului.
n dimineaa celei de a patra zile, instalat la biroul fixat de peretele cabinei sale
de pe U-Boot, Marshall i revedea notele -numeroase, luate de el la prima inspecie
a navei i ajunse acum la un caiet de grosimea corespunztoare unui ntreg roman.
Atepta ca n dup-amiaza acelei zile s soseasc Gerrard i inea s fie n msur
s-i explice clar totul, cnd vor face mpreun inspecia vasului. Acum submarinul
nu mai arta ca o nav de instrucie. Era plin cu provizii, muniii, combustibil i,
mai ales, cu oameni. Stnd la bord, Marshall auzea continuu micare n jurul su:
pai pe punte, scriitul parmelor, zngnit metalic n timpul exerciiilor la tun.
Dincolo de ua nchis era o forfot continu, iar n caicul alturat al ofierilor se
auzea stewardul aranjnd vesela pentru prnz.
Se gndea la cei patru ofieri subalterni ai si. Excluzndu-se.pe sine i pe
Gerrard, formau deocamdat un grup neomogen, prea puin animat de spirit de
echip.
Locotenentul Adrian Devereaux, ofierul cu navigaia, urma s aib un rol de
29
Principala Curte cu juri din Londra, azi denumit.. Central Criminal Court".
prim ordin n micul lor grup. Lsa ins impresia c n-ar fi n locul potrivit i pentru
Marshall era evident c el nsui crea aceast impresie: biat frumos, politicos,
vorbea cu preiozitate i prea c dispreuiete pe toi cei din jur.
Cu acelai grad, Victor Frenzel, ofierul mecanic, era tocmai contrariul. Servise
pe submarine inc nainte de rzboi, i dobndise galoanele muncind din greu,
ncepuse ca ajutor de fochist. Dar n ciuda faptului c ncepuse viaa pornind de jos
i c folosea un limbaj destul de dur ca s-i impun opiniile subalternilor, avea un
real farmec: cu pr brun i ondulat, mai totdeauna surztor, nu prea niciodat
impresionat de sarcinile ce i se repartizau.
Ceilali doi erau ofieri cu grad temporar. Primul, locotenentul Colin Buck,
ofierul cu torpilele, avusese pe vremuri un garaj de reparat automobile i se
ocupase i cu vnzarea de maini de ocazie. Cu trsturi marcante, privire rece,
greu puteai dibui ce fel de om era. Al doilea, sublocotenent David Warwick, ofier cu
artileria i cu sarcina de traductor n german, era- cel mai tnr membru al
careului de ofieri. Cu faa roz i trsturi delicate, avnd inocena unui copil, nu
fcea deloc impresia unui om de aciune. Dar din documentele dosarului personal,
Marshall aflase c renunase la cursurile universitare pentru a se angaja n marin
i c ieise primul la examenele cursurilor de artilerist i de submarinist. Probabil
c era un om mai remarcabil dect prea.
Restul echipajului era tot att de divers. Marinari vechi, ca Starkie, eful
echipajului, sau Murray, eful electromecanic, alturi de alii, abia ieii din coli i
care urmau s fac pe U-Boot-ul capturat primul lor stagiu operaional.
Marshall l mai ntlnise doar de cteva ori pe Browning, dup ce acesta
convocase echipajul U-Boot-ului pe nava baz pentru a-l prezenta pe noul
comandant. E adevrat c Browning fusese foarte ocupat cu pregtirea altor nave,
dar atitudinea lui rezervat avea i alt motiv. Marshall tia despre ce era vorba i i
prea ru, temndu-se s nu se vorbeasc de un diferend ce ar fi intervenit ntre ei.
Considernd c a devenit de pe acum responsabil de soarta U-Boot-ului, i pruse
normal s ia el singur unele hotrri, o dat cu preluarea comenzii.
Aa cum Marshall prevzuse, cu ocazia ceremoniei de prezentare, Browning
inuse o mic cuvntare. n timp ce Browning l recomand, Marshall observa pe
ofierii i mateloii adunai, care, la rndul lor l studiau. Dac ar fi fost adresat
unui auditoriu de civili sau la radio, nu unor oameni. Direct implicai n realitile
rzboiului: cuvntarea lui Browning ar fi avut afect. A fost pompoas, vibrnd de
patriotism, un patriotism complet desuet, nepotrivit cu mprejurrile. A vorbit
despre loialitate i drzenie, dou virtui asupra crora toat lumea era de acord.
Cnd U-192 se va desprinde de la cheu, va porni avnd n interiorul corpului
rezistent cincizeci de ini, care, prin fora lucrurilor, vor trebui s se bizuie unii pe
alii i s tie ce s fac n cazul unui accident, chiar confruntai cu teribila
necesitate de a nchide o u etan pentru a salva nava, tiind c, n acelai timp,
nchideau ntr-un cociug de oel pe cel mai bun amic.
Astfel de gnduri i trecuser prin minte n timpul ceremoniei cnd observase c
Browning tcuse i c toate capetele se ntorceau atente spre el, noul comandant.
A. nceput, la rndul su, s vorbeasc, cu o voce pe care iniial nu i-a
recunoscut-o, i se prea c aparine altuia.
Cred c u. nii dintre voi m cunosc, poate ne-am mai ntlnit pe alte nave,
altdat. Dar cea mai mare parte dintre voi suntei pentru mine oameni noi, ca i
pentru meseria de marinar. mi pare ru c nu putem schimba aceast situaie, navem vreme. Dar nainte de a porni mpreun la munc, trebuie s v spun cteva
lucruri care s v rmn clar n minte.
Fusese contient c spusele sale l ocau pe Browning, i Marshall se ntorsese
puin ntr-o parte ca s-i evite privirea.
Rzboiul nu este deloc o joac, nici un prilej de eroism pentru ridicarea
moralului. Suntem aici pentru a manevra aceast nav, a o folosi ca arm destinat
s distrug ct mai mult posibil din forele inamice. n afar de corpul acestei nave,
s nu ne ncredem n nimic. n ce privete sarcina noastr, nu exist alta mai
solitar i fr ndoial, este una din cele mai periculoase.
Observase c cei mai n vrst aprobau nclinndu-i capetele, n timp ce tinerii
schimbau priviri pline de surprindere.
Trebuie s uitai c ai venit ca voluntari sau ai fost repartizai de alii! O
dat ce vom fi pe mare, orice asemenea discriminri nu trebuie s mai existe. Nu va
conta dect munca pe care o vei ndeplini n comun, dect ceea ce vei realiza chiar
cnd vei fi depit limitele ndurrii.
A fcut o pauz; nu-i luase oare prea repede? Prea brutal? Geu de spus!
Dac vom repurta succese, nseamn c am muncit bine i meritm s ni se
spun bravo"! Dar atenie, nu vei avea dreptul s v mndrii n public cu reuita
voastr, cci, dac dorim s exploatm la maxim succesele, aciunile noastre
trebuie s rmn secrete. Altminteri vom deveni vnat n loc de vntori!
i ddea seama c vocea i devenise mai joas, de parc nu mai vorbea pentru
echipaj, ci mai curnd pentru a se convinge pe sine.
Vei avea ins o recompens: vei fi singurii, ntr-adevr singurii", care vor
duce rzboiul chiar cu mijloacele inamicului, de pe propriul su teren, cu propria
sa arm. Atept mult de la voi i avei dreptul s ateptai mult de la mine. Att am
avut de spus.
Se simea tare obosit i adug:
Exerciiu general de antrenament la ora 14,00.
O btaie n u l-a smuls pe Marshall din gndurile sale despre cum se
desfurase ceremonia lurii de contact cu echipajul. Auzi onorul cu sifleea. Cu
figur inexpresiv, Devereaux intr i raport:
Comandorul Browning urc la bord, sir, Operativul a anunat c locotenentul
Gerrard a aterizat la aeroport; o main a plecat s-l aduc la bord.
i mulumesc, locotenente.
Marshall se ntreba dac Browning venea s fac pace sau pentru altceva; cut
s intre n vorb cu Devereaux:
CAPITOLUL 3
vnt puternic agita apele Loch-ului rscolit de nrvaii berbeci"30. Aproape toi
marinarii de pe Guernsey erau nirai pe punte de-a lungul balustradei pentru a
asista la plecare. nfruntnd valurile cu corpul su alungit, iahtul Lima a stopat
lng U-Boot c s-l piloteze n larg.
n picioare, la partea din fa a pasarelei, aplecat peste balustrad, Marshall
urmrea cu privirea cum se agit ajutorul efului de echipaj, subofierul Cain,
poreclit zdrahonul", dirijnd pe cei ce manipulau parmele la posturile de
manevr. Cain era un bun subofier de marin i avea mult experien, aa c nu
exist nici un pericol s scape ceva din vedere. Sub cizme, Marshall simea grtarul
punii trepidnd i vibrnd din cauza btilor puternice ale dieselelor; i-l nchipuia
pe Frenzel jos, n fata tabloului de control, supraveghind n acelai timp cadranele
i oamenii din echipa sa.
Marshall purta un impermeabil peste mai multe rinduri de veminte suprapuse
i un fular gros n jurul gitului; totui, i era frig, nu-i putea stpni tremurul.
Probabil, mai mult din cauza nervilor. Strig:
Fii gata!
Mai jos un om de veghe a repetat ordinul ntr-o porta-voce, iar de deasupra se
auzea un scrit uor: probabil Gerrard manevreaz periscopul pentru a lua
relevmente", gndi Marshall, amintindu-i totodat c secundul i paruse foarte
obosit la ntoarcerea din scurta lui permisie. Vorbre nu fusese niciodat, dar era
de un ajutor preios s-l ia alturi, se putea conta pe el.
nc trei minute! Anun un matelot.
Foarte bine.
Marshall nu prea avusese timp s stea de vorb cu Gerrard. l ntrebase doar ce
fcea soia lui, Valerie, i adugase: Ce-a spus c pleci att de repede napoi?"
Rspuns: Nu mi-a fcut prea multe reprouri". Bietul Bob! Probabil c fusese
aprig luat la rost...", gndi Marshall.
I-a atras apoi atenia sublocotenentul Warwick: se deprtase puin de pasarel
ca s schimbe cteva cuvinte cu Cain. Lng robustul subofier de marin i
zdravenii flci din echipa acestuia, sublocotenentul prea i mai firav.
Alturi, pe puntea micului submarin de tip H se aflau civa marinari; asistau
la plecarea U-Boot-ului. Cineva le-a strigat: Noroc bun, camarazi!; iar altul:
Cltorie bun i s v ntoarcei sntoi acas!"
Cu toate urrile prieteneti, ncurajatoare sau glumee c de obicei, Marshall
ncerca un sentiment ciudat, deosebit de ceea ce simise la alte plecri. Privind
nainte la berbecii" rscolii, vedea teuga31 U-Boot-ului prelungit, aparent, cu un
capt de sgeat lung i negru: era srm antiplasa, marcnd o linie subire pe
cerul ntunecat pe care norii goneau fugrii de vnt.
De pe puntea de comand a navei baz a nit un fascicol de lumin i au mai
rsunat cteva urale, dominnd btile dieselelor i vjitul persistent al vntului.
30
31
Crete albe de spum rezultate din spargerea valurilor, datorit vntului i aderentei bazei lor de fund.
Suprastructura - la extremitatea prova a navei.
Bine.
Netiind dac s-i mai nsoeasc sau s se lase pgubai, pescruii zburau la
suprafaa apei, scond ipete stridente. n crepuscul, stolul lor aprea ca o coroan
mortuara abandonat pe mare. Marshall se nfior.
Acum dieselele submarinului duduiau lin. Dup ce s-a mvirtit aproape pe loc,
Lima se ndrepta spre larg. Ce frumos era! O jucrie de lux, probabil cu portul de
ata undeva pe Mediterana, n alte timpuri.
Aplecat peste portavoce, Marshall ordon:
Menine drumul, Starkie! Peste' cincisprezece minute vom ntlni un curent
puternic de travers.
Am neles, sir.
Vocea lui Starkie parc venea de la multe mile distan. Marshall l cunotea
mai de mult. Oare la ce se gndea el acum De statur excepional de scund, avea
aspectul unui dihor nprlit. Cu ocazia precedentei sale mbarcri, nava pe care se
afla fusese scufundat de bombardiere n largul coastelor olandeze. Nici el nu tia
cum se salvase, cum supravieuise. A fost cules, mpreun cu ali trei ini, de o
vedet torpiloare, mai mult mort dect viu. Acum pornea din nou pe mare. Poate c
silueta lui zvelt l salvase, dezminind prerea c, de obicei, graii supravieuiesc.
Nav la tribord, sir!
Marshall i ndrept binoclul n direcia indicat i, dup un moment,
recunoscu una din navele de siguran ale lui Browning care i ndeplinea
misiunea de a masca plecarea submarinului.
E n ordine, i rspunse Marshall celui ce anunase; nu te ocupa de ea,
continua veghea!
Am neles, sir.
Era vocea matelotului de veghe pe care l repezise mai nainte pentru
trncneala; dup ton, se simea c omul fusese sensibil la mutruluial.
Afar din Loch hul sporea pe msur ce se deprtau n larg. Dar Gerrard
reuea s menin n cmpul de vizibilitate al periscopului lumina din pupa
iahtului; era un nceput promitor.
Deasupra parapetului pasarelei apru figur rotund, lucind de sudoare, a lui
Warwick; abia rsufl:
Toate parmele au fost puse n siguran la bord, sir.
Foarte bine.
Unde, gndi Marshall, vor rmne pn ne vom rentoarce n port, dac nu..."
Apoi continu:
Trimite jos echip cu care ai lucrat! Dup un moment de ezitare:
Dup care, mergi i verific capacul prova!
Sublocotenentul se deprta grbit, n timp ce Buck remarc:
Cred c ncepe s-i plac.
Poate.
Apoi Marshall l ntreb:
verificat.
i mulumesc.
Dar Marshall mai atepta, convins c mai urm ceva; i aa a fost:
n ce privete matelotul bolnav, mi pare tare ru, sir; a fost o prostie din
partea mea s-l las s ias pe pasarel...
Nu-i nimic, Bob; nu te mai gndi, cred c ai destule altele pe cap.
Avei dreptate, sir, destule.
Vocea mai puin crispat, arata c Gerrard rsufl uurat.
Oamenii ncep s se obinuiasc cu nava i trebuie s recunosc c se ls
uor manevrat. S n-o deochem!
Cnd s-a terminat convorbirea, Marshall reveni la gndurile sale: oare Gerrard
era preocupat de necazuri personale? Probabil c da: chiar pe timp de rzboi, chiria
tot trebuia pltit, facturile achitate i alte cumparaturi trebuiau fcute, chiar dac
erau modeste. i soia lui, Valerie, era din nou singur! Marshall se ntreb dac i
plcuse alul pe care Gerrard l cumprase la Malta. Gndurile i-au fost ntrerupte
de o ntrebare a lui Warwick.
Credei c o s ne apropiem mult de ei?
De cine? De nemi? Ridicnd din umeri, Marshall continu:
Se prea poate. i dac se ntmpl, trebuie s te descurci.
Voi ncerca, sir! Murmur Warwick.
Cred i eu, interveni brusc Buck; cu oalele al nemeti pe el, o s semene cu
un brav mic nemoi!
Marshall aprob cu un gest din cap; aveau la bord o ntreag colecie de
uniforme germane. Urmau s fie utilizate numai dac angajau o btlie la
suprafa i de la scurt distan i pentru asemenea situaie, Warwick era foarte
potrivit.
Devenind serios, Buck adug:
Nu-i bate capul Warwick! Sunt sigur c te vei descurca..
Marshall tcu, dar atitudinea prieteneasc a lui Buck dovedea c nu era un
insensibil, aa cum l crezuse;
i convine, i riposta Warwick lui Buck; cu torpilele tale, nu sunt probleme:
magaoaiele alea nu trebuie s vorbeasc nemete i nici alt limb!
Submarinul czu brutal n golul unui val si o perdea de mici picturi inunda
suportul periscopului. Vremea se stric mereu i de ambele pri ale provei nu se
mai zrea nici urm de rm. Lumina albastr din pupa Limei juca n toate
direciile i Marshall tia c cei de pe iahtul auxiliar se simeau destul de prost. i-l
imagin pe comandant spernd c cele dou ore urmtoare vor trece fr incidente
i va veni momentul cnd, dup ce asista la proba de imersiune a submarinului,
putea s se ntoarc la adpostul portului.
i Marshall se gndea la imersiune. Trebuia executat neaprat, nu mai avea
alt ocazie s probeze comportarea navei n prezena unui martor. Dup care...
Gonindu-i gndurile, el ordon:
Aluzie la faptul c Winston Churchill era n acea vrem prim-ministru al Marii Britanii.
Londonez de batin, mai ales din estul oraului.
Tuburi acustice pentru comunicare ntre diferitele puncte ale navei (T.S.A.).
Unitate de msur pentru lungimi, egal cu a zecea parte dintr-o mil marin, adic 185 m.
Dispozitiv pentru evacuarea aerului din tancuri i balastul, condiie a intrrii submarinului n imersiune (T.S.A.).
Dispozitiv cu care se msoar adncimile n timpul navigatiei tot pe baza unui semnal de ultrasunete.
Prin perei ptrundeau acum zgomote de pai i zngnit de vesela era vremea
micului dejun, singura ocazie din timpul zilei cnd putea s stea de vorb
concomitent cu majoritatea ofierilor.
Pe drum spre zona n care vacile de muls" se ntlneau cu submarinele pe care
le aprovizionau, au fost confruntai cu toate necazurile obinuite unei pirime
cltorii supape defectate i deteriorri inexplicabile n circuitele electrice pe care au
trebuit s le detecteze unul cte unul cu ajutorul lui Warwick i al unuia din radio
telegrafiti; ambii cunoteau german i s-au descurcat n instruciunile nemeti,
aflate la bord.
Dup primele dou-trei zile de mare, muli din oamenii echipajului ncepuser
s dea semne ale unei ncrederi excesive. Era o experien neobinuit se fereau de
navele de patrulare engleze i aliate, se scufundau ndat ce zreau un avion sau
auzeau doar uruitul unui motor de avion; toate acestea creau o atmosfer de roman
de aventuri", care i ajut s uite de crud realitate a misiunii lor.
Faptul c se cerea excesiv de mult fiecruia avea influenta asupra
comportamentului. Cea mai mic tensiune ddea natere unui conflict. Dac cineva
se prezent la cart cu o ntrziere de numai un minut, era privit dumnos de cel pe
care l schimb; ieiri nejustificate, dar de-nteles. Echipajul nu va ajunge s formeze
un tot unitar, nu se-va fi sudat, dect dup ce va fi nfruntat inamicul.
ntre Gerrard i Devereaux a avut loc chiar un mic incident, din fericire repede
aplanat. A fost provocat de o decizie luat de Marshall la trei zile de la pornire.
Vremea se ameliorase i Atlanticul cenuiu era brzdat de valuri mari, fr s fie
amenintoare. Aa c Marshall ordonase un exerciiu de imersiune la mare
adncime, primul de acest fel ntreprins de ei; proba important pentru orice
submarin, cu att mai mult pentru U-192.
Trei sute cincizeci de picioare nu erau prea mult, cci submarinul fusese
construit ca s suporte adncimi i mai mari dar ntr-o asemenea proba nimeni nu
se simte la largul su. Frenzel i electricianul ef urmau s se strecoare cu greutate
pn n colurile cele mai strmte ale navei, n cutarea vreunui viciu de construcie
sau a unei infiltraii de ap. Muli din echipaj nu prea se simeau n siguran la
gndul c grosimea tablei corpului rezistent nu depea un inci40.
Gerrard operase de multe ori pe Tristram la mare adncime. i de data aceasta
ca ntotdeauna nainte de aceast prob, a fcut multiple i amnunite - calcule cu
rigla. Trebuia de cteva ori pe zi verificat asieta navei consumul de combustibil
putea provoca o pierdere de greutate care trebuia ct mai curnd compensat. Mai
trebuia s se in seama de schimbrile intervenite n greutatea rezervoarelor de
alimente i ap potabil, precum i de deplasrile simultane ale oamenilor, de
exemplu, cnd se precipitau spre posturile de lupt. Un submarin a ieit pe
neateptate la suprafa n momentul lansrii torpilelor pentru c un secund
neatent uitase s compenseze brusc reducere a greutii navei.
Din cnd n cnd, un scrit strident sau o trosnitur nspimnt pe cei mai
40
Gerrard repet:
Adncime periscopic!
Marshall se apropie de aparat; auzea aerul comprimat ptrunznd n tancuri.
ncet! S nu urcm prea repede! Sus periscopul! Ridicnd braul, repet:
ncet!
Cnd periscopul ncepu s se ridice n lcaul sau, Marshall se aplec i apuc
cele dou manete aparatul era cald, anume nclzit, pentru a preveni aburirea
lentilelor.
ncet!
Privi prin ocular i zri o slab lumin cenuie deasupra unui clocot de bule de
aer i spum; obiectivul periscopului ieea la suprafa.
Suntem la adncime periscopic, sir. Vocea lui Gerrard era doar o oapt.
Complet aplecat, Marshall rotea ncet instrumentul al crui obiectiv era acoperit
cu stropi fini de ap. Nu se vedea nimic.
Ridicai complet!
Marshall se redres, urmrind micarea ascendent a periscopului. Simea c
toi cei din jur i pndeau impresiile pe figur i comentau cu voce joas, n timp ce
el inspecta suprafaa mrii.
Se vede o nav, anun el; st nemicat.
Potrivi obiectivul la mrire maxim i privelitea i tie rsuflarea nava era-un
cargou, puternic nclinat i coca. Lui prezenta o gaur prin care putea trece un
autobuz.
Un subofier care urmrea citirile pe cercul gradat al periscopului anuna:
Nava se afla la Verde-trei-cinci, la distan de... Dar Marshall l ntrerupse.
E pe cale s se scufunde zresc dou brci acostate de-a lungul ei.
Nu-i putea dezlipi ochii de la drama care se derula de pe puni, siluete se
aruncau n marea cenuie, bntuit de hul; altele notau ctre cele dou brci de
salvare, teribil de ncptoare. Fr ndoial, cargoul rmsese n urma unui convoi
i echipajul fcuse ncercri disperate sa-l salveze; bieii oameni, cine tie cte mile
vor trebui s rtceasc pn vor fi salvai, dac vor fi vreodat! Obiectivul devenise
obscur, parc npdit de lapovi. Marshall se deprta de periscop.
Arunc i dumneata o privire, Secundule!
Cargoul era englez, vechi sit prpdit. Se ndrepta probabil spre portul unde
trebuia reparat, cnd, aprut ele cine tie unde, o torpil...
Ecoul pe care i-ai auzit, i spuse Marshall lui Speke, fost probabil, de la
submarinul atacant. A rmas ct va timp la pnd, pentru cazul cnd o alt nav ar
veni n ajutorul victimei.
Marshall privi, spre Gerrard, care era tot aplecat la periscop; vorbi, fr a se
adresa cuiva anume.
Ar fi poate cazul s vedem ce se mai ntmpl. Cu voce surd, Gerrard ntreb:
V referii, sir, la nenorociii aceia de naufragiai?
Dar Marshall continu, hotrt, fr s-i rspund direct:
CAPITOLUL 4
"ATACAI"
Marshall intr n careu i trase n urma sa perdeaua, acoperind cadrul uii.
- Bun ziua! Luai loc, v rog. A ateptat ca cei patru ofieri s se aeze i ca
Warwick s netezeasc colurile hrii pe care o ntinsese pe mas. Sub unica lamp
din plafon, figurile artau obosite i surmenate, iar micrile apatice.
Dincolo de perdeaua care unduia ncet, se auzea vocea sever a lui Buck,
dojenind pe unii din oamenii si de la crmele de imersiune. n rest, n toat nava
domnea o tcere deplin. Motoarele bteau n ritm lent, deoarece nu li se cerea
dect o vitez de patru noduri i submarinul era parc imobil sub ap.
Marshall privi pe rnd la fiecare din ofierii si, ncercnd s le ghiceasc
gndurile, starea lor sufleteasc.
Douzeci i nou de zile! Se aflau pe mare de douzeci i nou de zile i, dup
cum mrturiseau fizionomiile, fiecare din aceste douzeci i nou de zile lsase
urme adnci. A fost la nceput agitaia plecrii, la pilotajul Limei, spre largul mrii.
A urmat tensiunea nervoas a primei imersiuni. Mai trziu, mai ales, oribila
necesitate de a abandona tragicului su destin cargoul n agonie, aceasta cauzndule un sentiment general de frustrare i decepie. Se simeau izolai de restul lumii,
rupi de realitate.
La cota periscopic, ca i la suprafa, au urmrit continuu semnalele lansate
de aliai, de surse inamice sau neutre. Nu-i interesa nici unul. Apeluri de ajutor de
la nave comerciale n primejdie, instruciuni de la Cartierul general german c
submarinele s vneze departe n Atlantic, apoi mesaje trunchiate emise de nave de
rzboi i de avioane, toate se succedau aproape fr ntrerupere, Pe msur ce zilele
treceau, Marshall ajunsese s se ntrebe dac misiunea lor avea vreun sens. Poate
c naltul comandament german i modificase planurile de aprovizionare a U-Booturilor sau descoperiser c un inamic se introdusese n sistemul lor. n ultima
ipotez, poate chiar c l i cutau, din vntor, poate devenea vnat...
n interiorul submarinului, aerul era umed i ncrit. Vemintele mototolite se
lipeau de trupuri, sporind atmosfera deprimant cauzat de nesigurana ateptrii
ndelungate.
Marshall i aplec privirea asupra hrii U-192 se afla acum aproximativ la
dou sute de mile la sud de Bermude i la o mie de mile la est de coasta Floridei. Cu
o or nainte, submarinul se ridicase la cota periscopic i Marshall avusese ocazia
s contemple un spectacol minunat acoperit de o cea uoar, marea era plat,
verde pal, reflectnd razele soarelui i aruncnd n obiectivul periscopului milioane
de diamante strlucitoare. Ce plcut ar li fost s ias la suprafa i s profite de
aerul proaspt, nviortor, de care toi aveau atta nevoie De aproape trei zile se
aflau n imersiune, mereu n stare de veghe, n timp ce se apropiau de zona
ntlnirilor. Era pentru a doua oar, cci prima lor tentativ, la vreo dou sute de
mile mai la sud, cu toate cutrile atente, nu se soldase cu nici un rezultat. Au
recepionat mesaje despre un puternic atac inamic dat n sud mpotriva unui convoi
i Marshall presupusese c, vaca de muls", dac nu se mai afl prin mprejurimi, va
veni acolo unde putea fi cel mai de folos, adic exact n zona n care i ei se gseau.
Acum ns nu mai era sigur de justeea raionamentului su.
Am convocat aceast edin pentru a v pune la curent cu situaia.
Privi la degetele lui Gerrard care bteau darabana pe hart.
i v rog s-mi spunei prerea voastr. Devereaux lu primul cuvntul:
Mi se pare, sir, c am ratat ntlnirea pe care o ateptam.
Aez vrful unui creion pe hart, de cealalt parte a Atlanticului.
Dup informaiile ce deinem, o a doua vac de muls" opereaz probabil pe
aici, n largul portului Free-town43. De ce nu mergem s-o cutm? N-ar fi bine s ne
scape amndou!
Gerrard replic imediat:
Nu-i aa de simplu! Suntem de o lun pe mare, dac traversm Atlanticul, i
nu gsim nava cealalt, abia vom mai avea carburani ca s ne ntoarcem acas. n
orice caz este sigur c nu vom avea destul ca s ne rentoarcem aici i s cutm pe
cellalt pctos!
Cu un surs amabil, Devereaux rspunse:
tiu toate astea, Secundule, uii c sunt ofier eu navigaia!
Marshall interveni:
43
Port la Atlantic, astzi capitala statului Siera Leone din Africa Occidental.
i toat lumea s nu uite: dac avem de-a face cu un U-Boot avariat venit la
ntlnire cu vaca de muls", trebuie s acionm repede, s nu-i lsm timp s-i
alerteze camarazii prin radio!
Privi n ochii lui Buck:
Trebuie deci c atacul s fie perfect executat! Buck ddu din cap n semn de
nelegere; un nceput de barb i mblnzea conturul figurii;
Am neles, sir.
Drum doi-cinci-zero, sir! Anun timonierul.
Foarte bine! Claxonul!
Trezii din somnul greoi din cauza aerului mbcsit, oamenii, nc zpcii, se
precipitau spre posturile respective. Marshall simi c propria-i oboseal se risipea,
ca dup un vis provocat de febr.
Gerrard raport:
Totul e gata pentru atac, sir!
Marshall privi ceasul din postul central 11:55. Ordon:
Imersiune la cota periscopic, Secundule! ncet! Pe buzele lui Gerrard se schia
un nceput de surs.
Fr ndoial, gndi Marshall, ca i mine, i amintete de alte atacuri. Acelai
episod, dar alt pies."
Apoi se ghemui alturi de puul periscopului, cutnd s-i stpneasc
propriile reacii, ritmul rsuflrii, chiar btile inimii.
Paisprezece metri, sir!
Ridicai periscopul! Nu prea repede!
Aplecndu-se, Marshall i sprijini fruntea de garnitur de cauciuc a ocularului
i zri lumina soarelui cobornd spre el un vrtej de bule argintii, apoi strlucirea
orbitoare a zilei, cnd obiectivul aparatului a ieit la suprafa.
Meninei aa periscopul!
Acum, ncet, s nu ne grbim!" gndi pentru sine Marshall. A rotit aparatul;
strbtnd ceaa, soarele strlucea peste o hul lung, prnd a fi format din lichid
verde. A avut impresia c simte cldura razelor solare mngindu-i obrajii i pe buze
salinitatea aerului proaspt. Cu ochii mereu la ocular, ntreb:
Ce-ai mai detectat?
- La fel ca mai nainte, sir semnate foarte slabe. Vocea lui Speke era calm, nu se
simea nici urm de emoie. Lucru bun", gndi Marshall.
Ridicai complet periscopul!
Marshall se redres, pe msur ce periscopul se nla ncet din locaul su. A
aruncat o privire spre cer: nu se atepta la apariia vreunui avion, era nevoie de ele
n al le pri i coasta american era departe. Totui, trebuiau s fie vigileni. Nu era
exclus existena unui portavion n mprejurimi sau a unui hidroavion din escorta
unui convoi. Manevrnd aparatul pentru mrire maxim, Marshall dirija obiectivul
spre propria sa prov, nc sub ap. Pe suprafaa mrii era un nor des de cea,
fcnd observarea imposibil.
Cobori periscopul!
Marshall abandon aparatul i-i trecu mna peste brbie; era aspr ca
glaspapirul.
Mrete viteza la apte noduri, Secundule! Dac nu suntem ateni, ne scap
pctosul!
Periscopul cobora n lcaul su cu un clinchet discret; brusc, Warwick, cu un
receptor la ureche, strig tare, ca i cum s-ar fi adresat unor surzi:
Semnal radio, sir!
De la masa de atac, Buck strig:
- Relevmentul, pentru Dumnezeu!
Contient c nu fusese destul de prompt, Warwick i rspunse:
Aproape la fel cu al celuilalt vas scuzai-m! Marshall merse s consulte harta.
Detectau zgomote provenind de la o singur elice a submarinului avariat, dar
nimic de la vaca de muls"; probabil c aceasta se afla drept naintea lor, dincolo de
U-Boot-ul avariat.
Ordon:
Fii gata! Amndou mainile pe drum, nainte! Cobori la douzeci de metri!
Raionnd cu glas tare, el continu:
Ne vom apropia ct mai mult posibil de prima nav, apoi ieim la suprafa.
Trebuie s mrim viteza, s ne apropiem ct mai mult, vaca de muls" ar considera
suspect un submarin german aprnd pe neateptate la suprafa; ea ar terge-o
imediat lsnd pe avariat s se descurce cum o putea.
n faa tabloului de control, Frenzel era absorbit n calcule i supoziii; n
imersiune, chiar fornd viteza la maxim, submarinul lor avea nevoie de
cincisprezece minute ca s parcurg dou mile. i cte nu se puteau ntmpla n
cincisprezece minute!
Douzeci de metri, sir; drum doi-cinci-zero. Timonierul vorbise foarte calm ca
i comandantul, poate c era bucuros c, n fine, aveau ceva de fcut.
Marshall cuta s-i stpneasc nervii. Cu minile sprijinite de marginea mesei
hrilor, privea cum secundele treceau pe ceasul din perete, unele dup altele,
formnd minute. Oare secundele erau mai grbite dect btile inimii sale?
Distana, anun Speke, este probabil de circa ase mii de yarzi, sir. E greu de
precizat, nava nu are dect un diesel i este se pare destul de paradit.
ase mii de yarzi, cam trei mile Marshall gndi c, dac nu era cea, l-ar fi
putut vedea pe german dar pentru a-l ataca, era nc prea departe. Nu trebuia s se
ocupe prea mult de submarinul avariat care abia i trgea sufletul; era destul de
aproape, cu o singur salv l putea da la fund, fr ca cei de la bord s-i dea
seama ce se ntmpl. Dar n primul rnd l interesa.. vaca de muls" aceasta trebuia
lovit cu o lovitur precis, lansat - exact.
Dieselul navei avariate a stopat, sir.
La naiba!
Marshall mai arunc o privire prin periscop, apoi reveni la hart. i imagina
degetele. tia c jos, Gerrard privea prin micul periscop de atac, gata s intre n
imersiune urgent, n caz de pericol.
Totul se juca n acel moment: o eroare de cod, un semnal de recunoatere
necorespunztor...
Blythe murmur:
Rspund, sir U-unu-cinci-patru.
Apoi ncepu s rsfoiasc grbit un mic anuar al-submarinelor germane.
Probabil, denumirea adevrat. Nu este din banda pctoilor cu baz la
Lorient.
Au urmat alte semnale: rare i nesigure, cci U-154 se balansa puternic sub
picioarele celui ce transmitea. Se auzi apoi vocea operatorului radio;
Ne cer s-i lum la remorc, sir; se balanseaz prea mult ca s...
Operatorul n-a terminat vorba. ntrerupt de un om clo veghe care striga;
Vaca de muls"', sir! Chiar la prova babord! Aproape n acelai moment,
Gerrard chema prin portavoce;
Obiectiv n vedere, sir; relevment Rou-unu-cinci. Distan, cinci mii yarzi. Se
apropie.
La nceput, Marshall n-a vzut nimic; njura printre dini, contient c pierdea
un timp preios ca s-i tearg lentilele aburite ale binoclului. Cnd privi clin. Nou,
marele submarin de aprovizionare ieea din cea, ca un imens monstru dintr-un
comar. Nu semna cu U-Boot-urile obinuite, prea mai curnd o nav de
suprafa nefinisat.
- Drace! Murmur Blythe, este uria!
Marshall privi peste parapetul pasarelei aplecat deasupra balustradei punii,
Warwick i agita apca german n direcia U-Boot-ului avariat. Civa oameni din
echipa lui gesticulau i ei, salutnd pe nemi ca i cum ntlneau vechi camarazi.
Dar Marshall observ c marinarul brevatat Tewson, servant-ochitor, rmsese la
locul sli, n ateptare: cu o mn pe volantul de bronz al tunului, cu cealalt
tergea uor cu o crp vizorul telescopic.
Gerrard chem din nou;
- Toate tuburile lanstorpile sunt gata, sir.
Vorbind ncet, Marshall adug;
Bine.
Dumneata vei conduce atacul, din postul central. Suntem prea aproape ca s
procedm altfel. Dac blestemaii tia de nemi ne vd c umblm la vizorii de pe
pasarel...
Apoi tcu jos, l auzea pe Gerrard dnd ordine i i venea s coboare i el ca s ia
comanda. n aparatul poreclit automatul" se introduceau acum relevmentele i
distanele, acestea erau prelucrate prin calcul i rezultatele transmise la prova, la
compartimentul torpilelor.
Tuburile prova au fost deschise, sir.
- Ce s le rspund, sir?
ntrebarea lui Blythe l-a surprins pe Marshall, aproape uitase cererea de ajutor a
U-Boot-ului. Trebuia s rspund: orice alt manevr ar fi dat imediat de gndit
submarinului de aprovizionare.
Spune-le c vom veni n babordul lor. S trimit oameni cu parme la prova!
Fr s in seama de clipirile lmpii de semnalizare, i strig lui Warwick care
acum se gsea chiar sub turel.
Sublocotenente, e rndul dumitale! Un om s se prefac c vrea s lanseze o
parm!
La un semn al lui Warwick, Cain apuc o parm i ncepu s-o nvrteasc ca pe
o bandul 44.
Marshall ncerca s-i concentreze gndurile. Vroia s uite U-Bootul avariat aflat
foarte aproape, semnele amicale i apelurile echipajului de pe puntea acestuia.
Se auzi vocea perfect calm a lui Gerrard:
Acum distana este patru mile cinci sute yarzi, sir; tuburile unu pn la patru
sunt gata de lansare.
Marshall i muc buza; submarinul avariat se afla acum numai la dou
cabluri distan. Nu mai era cazul s ntrzie, dintr-un moment ntr-altul nemii
puteau observa c se petrece ceva anormal. Poate comandantul U-Boot-ului l va
interpela pe numele fostului cpitan. njur n gnd i, voit, ntoarse spatele
inamicului. Ce putea s-i fac pe nemi s bnuiasc ceva? Simulaser perfect
ntlnirea cu un camarad. Cei de pe U-Boot erau desigur destul de preocupai de
situaia lor i sperau c acest submarin neprevzut le putea aduce un ajutor
binevenit.
Marshall privea mitralierele sale rotindu-se pe trepie-duri; lungile benzi cu.
Cartue ieeau ca o pereche de erpi prin tambuchiul deschis.
Gerrard chem din nou:
Imposibil s tragem asupra submarnului avariat, sir; explozia ne-ar lichida i
pe noi.
Mulumesc, Bob; tocmai m gndeam i eu la acest lucru.
Apoi se adres unui om de veghe.
Anun pe tunari! Cnd voi da comanda, s deschid imediat foc asupra UBoot-ului avariat... Dar umbl calm, nu alerga! Trebuie-s prem c suntem
prieteni!
Blythe, ironic:
Curat prieteni, sir!
Sir, raport al doilea om de veghe, nemii au scos un megafon; se pregtesc s
ne vorbeasc cnd vom fi mai aproape.
Am vzut i eu.
Din nou, Marshall privi vaca de muls": se deplasa greoi, ca o enorm dal de
ciment rtcit pe mare. Pe punte se agitau mici siluete, mutiucul de alam al
44
Parm subire avnd la un capt o par de lemn ce se arunc la locul de acostare pentru a uura manevrarea parmei de
legare, prins de cellalt capt.
Executat, sir!
Cu mna nc sprijinit de scar, gfiind, simindu-se prea golit de substan.
Marshall aprob din cap, abia putnd s adauge:
Tocmai la timp!
Nouzeci de metri, sir, de la timon, Starkie ntreb;
Oare, sir, ce vor fi devenit cei de pe submarinul avariat?
Marshall fcu un gest vag; era peste msur de obosit i deprimat dou
submarine i vreo sut cincizeci de oameni pierii, aa, ntr-o clipit!
Se auzeau deasupra btile ritmice ale elicelor distrugtorului care, probabil, se
pregtea s lanseze grenade. Cu puin noroc, U-192 putea scpa neatins, dac
ASDIC-ul distrugtorului repera epava submarinului scufundat. Dac mai existau
supravieuitori, grenadele lansate de distrugtor le vor veni repede de hac, nu se vor
mai chinui.
Marshall nghii n sec, simea un gust amar n gur. Spera c Browning s fie
mulumit; misiunea a fost ndeplinit.
A explodat prima grenad, destul de departe, cu un zgomot surd ca de tob cu
surdin. ASDIC-ul distrugtorului localizase submarinul scufundat, i socotea i el
misiunea ndeplinit.
Marshall privi n jur oamenii i ciuleau urechile? Dar figurile erau aparent
calme, inexpresive.
tiau c, deocamdat, pentru ei, pericolul trecuse.
CAPITOLUL 5
vest de Hebride, ateptnd ntlnirea cu nava de pilotaj, tot iahtul armat Lima.
Cmpurile de mine i posibilitatea unui atac englez, din cer sau de pe mare, l
obligau pe Marshall s nu intre singur n port, mai ales c trebuia s pstreze i
caracterul secret al navei sale.
n cursul acestor ultime zile, Marshall a avut rgaz s-i observe camarazii, li era
din ce n ce mai dificil s ntlneasc privirea lui Frenzel, s-i vorbeasc sau s
rmn singur cu el. Ce s-i spun? Cum va reaciona cnd. - Din gura lui
Browning, va afla de moartea soiei i fiului? i Gerrard prea din ce n ce mai
nervos, mai puin dispus la confidene de cnd se deplasau cu vitez mic i se
ridicau ocazional la adncime periscopic pentru a determina punctul navei, sau a
lua un relevment de control sau, simplu, pentru a observa o nav n trecere.
Preocupat ele animozitatea dintre Gerrard i Devereaux, Marshall i consacrase lui
Warwick mai puin timp dect ar fi dorit. Dup dou luni de mare, Warwick se
schimbase mult: adolescentul devenise un brbat rezervat, cu privire serioas. O
uza profund a acestei transformri nu a scpat observaiei lui Marshall; se aflase
alturi de Warwick, n postul central, cnd, fugind de grenadele lansate de
distrugtor au auzit cum U-Boot-ui avariat exploda n timp ce se scufund. Cu
figura alb ca de cret, Warwick ncepuse s tremure privind la pereii cocii ca i
cum se atepta ca acetia s crape. De spaima morii? Nicidecum. Fr s vrea, ntro noapte, Marshall l auzise pe Buck spunandu-i lui Gerrard: Ce te poi atepta de
la el, Secundule? Warwick este un puti, n-a cunoscut greul vieii, nu tie dect ce a
nvat din cri i, brusc, iat-l confruntat cu o realitate oribil i descoper c se
afl aici ca s ucid! Tunarii cu vechime sunt preocupai doar de executarea corect
a ordinelor primite, adic s procedeze astfel ca s nu supravieuiasc nici unul
dintre nemii cu care schimbaser saluturi camaradereti!" Dup o pauz, Buck
adugase, n ce m privete, nu-mi pas de nemtoii tia. tiu de ce sunt n stare i
nu ezit s-i mpuc dac este nevoie. Dar alta este situaia cu tnrul Warwick; cel
puin deocamdat Marshall spera c, n timpul viitoarei permisii, venind n contact
cu omul de pe strada", schimbarea va avea un efect salutar asupra lui Warwick.
Altminteri, cu toate calitile tnrului sublocotenent, va fi. Obligat s cear
mutarea lui, i nu pe submarine, arma n care prea multe lucruri depind de
comportarea fiecruia, toi se bizuie. pe ceilali, tot att ct pe ei nii i trebuie si in firea.
ntr-o sear, la ora stabilit, U-192 a pus capul spre coasta atunci cnd
detuntura unei mici grenade submarine i-a semnalat sosirea navei pilot. Ghidat de
lumin albastr din pupa iahtului Lima, submarinul a fost pilotat spre rm.
Pentru aceast ultim etap, submarinul a ieit la suprafa. Lsnd pe seama
lui Gerrard grij guvernrii i lui Buck pe aceea a pregtirii acostrii, Marshall sta
pe grtarul pasarelei. Loch-ul Cairnbawn era aproape la fel cum l prsise; acum
era aprilie, ns rceal aerului tia c o lam iar marea agitat era tot att de
neagr. Gndi c aceast ntoarcere nu semna cu altele trite: cu tot succesul lor,
se ntorceau pe ascuns. Nici un echipaj pe dana ca s le ureze bun venit, nici o
aclamaie, nimic.
i trecu mna pe obraji, se gndea la baia i vemintele curate de care va avea
parte cnd va fi iari pe puntea lui Guernsey. Se rsese cu o or nainte, totui se
simea murdar i respingtor. Cel puin, n aceast privin, lucrurile se petreceau
normal, c la alte ntoarceri din misiune.
Din semintuneric s-a desprins o alup care s-a rotit uor pentru a veni paralel
cu submarinul. Marshall se ntreba cum ar fi reacionat cei de pe alupa dac
inamicul ar fi capturat un submarin britanic i l-ar escorta acum n propria lor
baz.
Urmrea rapidul schimb de semnale, o serie de lumini clipind aproape de
suprafaa apei, emise de echipele de legare la chei care erau pregtite i ateptau.
Amndou mainile ncet nainte!
Motoarele pcneau surd i pe balustrad pasarelei s-a abtut o ploaie de mici
picturi, n chip de salut.
- Zece grade babord!
Observ lumina unei lanterne rotindu-se ncet pe bordajul nalt al navei baz.
Crma zero!
l auzi pe Buck strignd tare cuiva de dincolo de prova, dar urmri cu privirea
lumina lanternei n timp ce parcurgeau ultimii civa yarzi.
Dreapta, ncet napoi!
Submarinul se roti uor i Marshall vzu cum pari-mele erpuiau prin fasciculul
de lumin al lanternei, auzi vocile marinarilor ce ateptau, scrnetele parmelor
nnodate.
Stop mainile!
Coi pul submarinului a trepidat i s-a fcut simit ruliul provocat de valurile
cam agitate ale Loch-ului.
Totul n regul la prova, sir!
S-au mai auzit i alte interpelri, pai tropind la bordul micului submarin de
tip H, Marshall nu se mir c-l gsea tot acolo.
Totul gata la pupa, sir !
Foarte bine!
Apoi Marshall se aplec asupra portavocii :
Liber la maini!
Atept pn ce Gerrard transmise ordinele i l interpel:
Ne-am ntors acas, Bob! Teferi. Trimite nite biei s camufleze turel.
Probabil c nc mai figuram" pe list secret.
Se simea satisfcut, relaxat, ca i n alte di misiunea ndeplinit, revenea cu
ntreg echipajul.
Buck, care apru pe pasarel, frecandu-i minile, tresri brusc cnd pornir
generatoarele.
Am devenit cam nervos, exclam el, scuzandu-se.
Pstreaz-i calmul, Buck! n zori vin cei de la antier ca s inspecteze nava. S
pericol. Dar ceva din atitudinea lui Browning l ngrijora. Ca i la prima lor ntlnire,
btrnul ofier prea s caute a ntrzia momentul cnd va trebui s-i comunice ce
avea de spus; de ast dat ns, Browning s-a decis brusc:
- Trebuie s-i fac cunoscut c Amiralitatea mi-a cerut s-i napoiem codurile
germane capturate. Conductorii de convoaie, fregatele care urmresc pe nemi i
alte nave le vor utiliza, continund treaba pe care ai nceput-o. Amiralitatea
considera c n lunile ce urmeaz, le vor da o utilizare mai bun dect s serveasc
la operaii individuale de genul celei pe care ai executat-o. V Marshall goli paharul,
pstrnd n gura whiskyul, cteva secunde; alcoolul i ardea cerul gurii.
M ateptam, sir, rspunse el. Numai c, prin aceasta, inamicul va nelege mai
repede ceea ce s-a ntmplat. Va schimba codurile, poate i tactic.
i apru n minte, cu precizie, imaginea sferei de foc, ieind din submarinul de
aprovizionare cnd a fost lovit de torpile: tone de carburant i muniii, torpile i
oameni distrui. Un adevrat dezastru.
Dup un oftat:
i noi, ce devenim? Vom fi afectai unei activiti... normale n cadrul flotei, c
U-Boot al Maiestii Sale?
Browning n-a surs. Se uit la dou mici pete de unsoare scurse pe covor de pe
cizmele lui Marshall; ca dou minuscule potcoave.
Nu chiar aa, i rspunse Browning. Se consider c vei putea s aduci mari
servicii, ntr-un mod cam tot att de puin regulamentar ca i n precedent
misiune...
Browning s-a ntrerupt, cci se deschise ua i o voce clar ntreb: r~ Pot s
particip i eu la reuniune, sir?
Fr s atepte ncuviinare, a intrat un ofier cu servieta sub bra. Marshall
schi gestul de a se ridica, dar cu mna, noul venit l invit saT rmn pe loc.
Nu te deranja! Pari destul de obosit.
Un surs i descoperea dinii frumoi i regulai, dar expresia figurii nu era
agreabil. Cu o polite neobinuit, Browning fcu prezentrile:
Cpitanul comandor Simeon, care asigur legtura noastr cu Intelligence
Service i S.O.E.46
Pe gnduri, Marshall privea la Simeon. l regsea, aa cum l cunoscuse prima
dat: figura ptrat, pr blond cu grij pieptnat, uniforma impecabil. i soia lui
era Gail, vduva lui Bill!
Am terminat tocmai de citit darea de seam pe care ai remis-o lui Marker, se
adres Simeon, calm, lui Marshall; este un excelent raport; exact ceea ce trebuie
pentru a reine atenia celor mari.
Adug, cam ironic:
Da-i nainte pe aceast cale, poate vei reui s bagi ceva n capetele opace ae
celor de la Amiralitate!
A deschis servieta, cu gesturi precise; ale unui om, i spuse Marshall, care nu
46
Serviciul secret britanic i Special Operations Executive (Direcia operaiilor speciale ale armatei).
Karl Doenitz, comandant suprem al marinei hitleriste ncepnd din 1943, promotor al rzboiului submarin. Succesor al lui
Hitler n 1945, a negociat capitularea Germaniei. A fost judecat mpreun cu ceilali criminali de rzboi naziti i
condamnat la zece ani nchisoare (1945--1950).
- Acest interval, de care bonzii plasai n posturile cele mai nalte nu tiu s
profite, nu trebuie s-l pierdem fr s acionm!
Dar, ntreb Marshall, ce rol am eu n toate astea?
Ce rol? Ca i n ultima misiune, s intervii acolo unde sunt cele mai bune
perspective s pclim pe inamic, folosind o arm tot att de ucigtoare c bomba
sau torpila.
A fcut o pauz, faa i se aprinse de nsufleire:
Vreau s te ntorci n Mediterana; este o mare pe care o cunoti la perfecie. Vei
fi ca acas. Ca i precedent, misiunea este ultrasecreta. Pstrarea secretului nu
este problema dumitale, ci a noastr. Vei conduce operaiile cum crezi mai bine,
unde i cnd crezi c poi ntreprinde o aciune eficace. Dup ct ai dat dovad, te
pricepi admirabil s neli pe inamic. Dumneata i cu mine, o s-i dm un aperitiv
la ceea ce l ateapt!
Marshall i trecu mna peste barbie.
E vorba de lovituri date de pe mare pe uscat i alte operaii combinate de acest
fel?
Simeon surse;
O s vorbim mai trziu; dar mai nti vreau s tiu ce prere ai despre
asemenea aciuni?
Am mai participat la unele operaii aventuroase de felul acesta.
Gura lui Simeon se strmb ntr-un rictus dispreuitor.
Mici aciuni, implicnd multe riscuri, dar aducnd inamicului doar mici
pagube.
Marshall privi cu rceal la Simeon. Oare ct timp, ele cnd l-am vzut ultima
oar, acest viteaz ofier petrecuse pe mare. la bordul unui submarin ?" se ntreb el
i spuse:
Cunosc acest gen de operaii i tiu c pun teribil la ncercare nervii unui
echipaj. Pentru un englez, nu este o bucurie s se tie hituit de nave i avioane
engleze.
Pe figura lui Simeon se li un surs;
Mie mi spui? i eu am pit-o n unele misiuni, mi amintesc c ntr-o zi, cnd
m ndreptam cu* submarinul spre baza dup o asemenea misiune pe coastele
Olandei, abia am izbutit s scap de atacul avioanelor noastre.
Marshall nu reui s-i stpneasc un surs;
Sunt de acord c cei din Royal Air Force au uneori tendina s dea drumul cam
repede la bombe. Dar ultima mea misiune m-a nvat ce nseamn s ai inamici n
cele dou tabere.
Prefernd s nu mai insiste, Simeon a continuat:
Deci suntem de acord. Voi vorbi cu echipajul dumitale: secret, gura cusut i
toate celelalte. Oamenii vor nelege, e vorba de propria lor securitate.
Dar ce facem cu permisiile?
Permisii? Glumeti! Nu uita c ai revenit mai curnd dect era prevzut! De
altminteri, majoritatea oamenilor dumitale au stat pe uscat timp de mai multe luni
pentru antrenament i altele; acum este corect s navigheze un timp mai ndelungat!
Figura i lu o expresie de gravitate;
Ceea ce am spus, evident, nu se refer la dumneata. i cer mult, mi dau
seama. Dar cred c nu eti de acord s lsm resursele de care dispunem s se
iroseasc i c nu avem dreptul s ne culcm pe o ureche!
Cut s devin ct mai convingtor;
Atac i scufunda! Lovete i terge-o! Aceasta va fi viitoarea dumitale misiune
i i vine ca o mnu!
Marshall se ridic. n perete, ntr-o oglind, vedea o dubl imagine a sa, un
individ brbos, cu tunica grosolan plin de pete; i cea a lui Simeon, de ofier
spilcuit. C ntr-o reclam nainte i dup", gndi el.
Dar echipajului am s-i vorbesc eu: n felul meu.
De acord. Poate c voi putea obine cteva permisii de patruzeci i opt de ore
pentru cazuri speciale. De exemplu, pentru secundul dumitale. Nu promit ns
nimic.
i consult ceasul:
Acum, plec abia mi trag sufletul de ocupat ce sunt!
Aranjindu-i, cam fr rost hrtiile n serviet, adug :
Mi se pare c n trecut ai cunoscut-o pe soia mea?
Marshall se pregti la defensiv;
Aa este.
Minunat!
Cu ton foarte natural, Simeon continu;
Locuim ntr-o vil rechiziionata, la cteva mile de Loch. nainte de a pleca din
nou pe mare. ne-ar face plcere s vii s cinezi cu noi. S te mai rcoreti de mirosul
dieselelor.
Privi pe Marshall direct n ochi:
Ce zici?
i mulumesc.
Dup o scurt pauz Marshall adug:
Bietul Bill Wade n-a avut noroc!
Wade?
Simeon se prefcea c ncearc s-i aduc aminte. - , da! Aa este! Ce s iaci,
se ntmpl... i consult din nou ceasul.
Se rresc cei din vechea gard! Ct de folositori ne-ar fi, unii dintre ei, astzi!
Cu un gest scurt, el pocni nchiztoarea servietei.
Ne revedem mine. Imediat dup micul dejun de acord?
De acord.
Simeon se ndrepta cu pai rapizi spre u; Marshall i urmri cu privirea. n
ultimele secunde nelesese ce se afla dincolo^de faad lui de eficien i stpnire
de sine. Poate c se simea vinovat? Sau poate c avea pic pe Marshall c o
CAPITOLUL 6
CU CE OCHI NE VD ALII...
Dup dou zile de la ntoarcerea lui U-192 la Loch Cairnbawn, evenimentele s-au
precipitat a fost precipitarea provocat de Browning, de Simeon, sau de amndoi?
Marshall nu putea spune. Dar se pare c, oricare avea s fie misiunea rezervat lui
se urmrea s se verifice dac echipajul ntreg, de la comandant pn la ultimul
matelot erau n stare s-o duc la bun sfrit. Marshall tia c n tot timpul zilei
soseau tot felul de specialiti misterioi, care mpreau oamenii de pe U-192 n mici
grupe, pe unii i duceau cu alupele pe mare, pe alii pe rm, de unde erau
transportai cu camioane militare spre locuri de instrucie dup metode noi.
Ct despre Marshall. Nici nu mai prsea bordul navei baz, afundat pn la gt
n organizarea viitoarei misiuni. Studierea numeroaselor dosare i documente puse
la dispoziie de Intelligence Service i rutina cotidian a recompenselor i pedepselor
echipajului l ineau izolat, urmrea doar mintal cele ce se ntmplau.
Toat zona nconjurtoare prea presrat cu tabere izolate i locuri bine pzite,
unde oamenii erau instruii s mnuiasc tot felul de pistoale i arme automate
fabricate n toate rile lumii. Apoi erau nvai s escaladeze pe faleze i s treac
peste viroage. Obinuii s triasc n strmtoarea de pe submarin, bieii mateloi
fceau pe alpinitii, deseori noaptea pe ntuneric, mereu hruii de instructori cu
cizme de piele care nu-i precupeeau mustrrile ameninrile; cteodat, pentru a-i
stimula, trgeau un glonte de pistol n apropierea picioarelor lor, bineanteles ct
permitea prudenta, ca s adauge la exerciii i un dram de pericol.
Erau foarte ciudai aceti specialiti care dirijau antrenamentul. Nu purtau
uniforma corespunztoare armei creia aparineau. Ofieri de specialitate se ocupau
trecerea autobuzului cu care nefericit mergea ele acas spre uzina aeronautic
unde lucra.
Buck plecase singur la pescuit, lsnd un numr de telefon unde putea fi gsit.
Un ofier de pe Guernsey fcuse observaia c numrul de telefon lsat aparinea
unei cabane simpatice, la fel de simpatic cum era i proprietara cabinei, al crei
so, circumstan poate semnificai va. se afla n Ceylon, n cadrul Royal Air Forces.
Ct despre mateloii care murmuraser c nu li se dduser pei misii, nici ei nu
prea se deprtaser de vas, multumindu-se s coboare la uscat ca s mearg ia
cantin marinarilor la dou crciumi i la o ferm din vecintate, al crui proprietar
se spunea c i fabrica el nsui buturile spirtoase.
John Willard. Un mecanic de douzeci de ani. Plecase i el ntr-o astfel de nvoire
dar cu hotarirca s nu se mai ntoarc la bord. Dezertarea lui a contrariat ntreg
echipajul, ntruct arunc o umbr asupra legitimei mndrii rezultat n urma
recentelor lor isprvi, pe mare.
Dezertorul sta, declarase Simeon, trebuie neaprat gsit i adus napoi, cu
orice pre! i nu mi-ar prea deloc ru dac poliia militar i-ar crpa capul
idiotului!
Willard locuia la Newcastle, dar a fost prins la mai puin de cincizeci de mile de
Loch.
De regul, nu este prudent s fie meninut la bordul unui submarin un om care
a ncercat s dezerteze: are o ar i la bord se ivesc situaii cnd poate deveni
periculos. Dar n cazul lui Willard, Marshall a fost obligat s priveasc lucrurile la fel
ca Simeon care susinea c nu era de dorit s fie lsat s apar pe cai obinuite n
faa Curii mariale i s fie pedepsit. ntr-o barac de deinui sau mai trziu, pe
nava sau n portul unde va fi trimis, mecanicul putea dezvlui totul sau o parte din
secretele lui U-192; repetat din gur-n gura, vestea risca s ajung pn la urechi
inamice.
Willard a fost adus la bordul lui Guernsey cu minile nctuate i pzit de doi
poliiti. Marshall a vzut trist procesiune sosind cu barca de serviciu i se ntreb
ce s-i spun omului. Browning declarase c decizia aparinea comandantului i
Simeon se alturase, semnnd raportul de arestare a dezertorului.
n biroul care i se pusese la dispoziie la bordul lui Guernsey, Marshall reflect
asupra cazului. Rolul lui n operaiile ntreprinse de U-192, comanda lui, echipajul,
toate figurau pe o list secret cunoscut de cel mult de dou sute pn la trei sute
de persoane. Era puin, foarte puin, ntr-un conflict n care erau implicai milioane
de oameni. Pentru inamic, U-192 fusese trecut la contul pierderi nc o victim a
btliei Atlanticului, nimic mai mult. n registrele oficiale ale lui Royal Navy Forces
figura numai sub denumirea unei cifre, nava afectat unor misiuni speciale", dou
cuvinte fr semnificaie precis. Ultrasecret.
Dar, n realitate, Marshall comanda un submarin i rspundea de oameni n
carne i oase dintre care unul se numea John Willard.
Marshall se afla n biroul su. ncrcat cu hrtii, cnd intr Simeon. Impecabil
la el.
Stai linitit i rspunde comandantului, ridic-i capul!
De lng hublou, Simeon respira cu zgomot, pentru a-i arata nemulumirea.
Hai, spuse Devereaux cu voce calm, explica comandantului de ce ai dezertat?
Toi ateptau. Willard privea fix, undeva, deasupra umrului drept al lui
Marshall i trsturile crispate ale figurii mrturiseau efortul de concentrare ce-i
impunea.
Nu tiu cum s v spun, sir. De unde s ncep,.. Brbia tnrului mainist era
agitat de un tremur slab.
Din cauza mamei mele. Sir. Marshall i plec privirea asupra biroului.
eful tu direct, Frenzel, este mulumit de tine. Pn acum n-ai fcut nzbtii.
Dac mama ta este bolnav, trebuia s te adresezi unui superior i...
Marshall tcu. Linitit, ca i cum nu auzise nici un cuvnt, Willard continu;
Tatl meu este prizonier, sir. L-au prins japonezii la Singapore. Nu am aflat
dect acum cteva luni, toi am crezut c murise. La ultima mea permisie, sir, chiar
nainte de a fi venit aici. Am fost acas.
nghii n sec i continu;
Mama era... Dup o lung ezitare;
Deja ncurcat cu un tip. Marshall l opri cu un gesl al minii.
Te poi retrage, Starkie i escorta... Adresandu-se lui Devereaux;
i dumneata. Locotenente?
Cnd ua s-a nchis n urma lor. Willard privi la Simeon, apoi la minile proprii,
mirat c nu mai sunt nctuate.
n echipaj, sir, relu el. Mai sunt doi biei din Newcastle. Am fost mobilizai
mpreun i o cunosc pe mama mea. Dac afl c ea...
Marshall regreta c nu a ieit i Simeon mpreun cu ilali.
i de asta voiai s mergi acas?
Willard rspunse mai nti cu un semn energic, afirmativ din cap.
Da, sir; mama mi-a scris c tipul o btea i a ameninat-o ca va fi vai de capul
ei dac ndrznea s se plng. Este un zdrahon, nelegei, i are o mulime de
prieteni. Tria de pe urma ei... a obligat-o s fac trotuarul!
Willard era torturat, i se vedea pe figur. Trsturile feei spuneau totul ruine,
mil i nestpnit pornire care l ndemnaser s mearg la Newcastle ca s fac
ordine.
i, ntreb blnd Marshall. Ce sperai s faci?
S aplic, sir, o parte din cele nvate la antrenamentul pe care-l facem aici.
Willard schi un pas nainte, dar se rzgndi i rmase pe loc.
Nu m-am priceput niciodat la bti, dar instructorii comando-ului mi-au
artat cum trebuie procedat. Cum s te lupi, sir, cum s dobori adversarul. Cu
haimanalele acelea, tocmai asta trebuia!
Pe birou, a sunat telefonul i mainistul l-a privit speriat; Marshall a ridicat
receptorul:
este adevrat, voi vedea... sau, mai bine spus Royal Navy va vedea ce este de fcut.
Iar dac ai minit, te trimit la Curtea Marial. n orice caz, deocamdat ai s rmi
aici. sub comanda mea. Suntem de acord?
Da, sir.
mpietrit de mirare. Wjllard continu, precipitat.
- V mulumesc, sir.
Pn la noi ordine, nu te vei mica de pe nava baz i acum terge-o!
Tnrul salut, fcu stinga-mprejur i dispru cu atta grab, c se mpiedic
de pragul uii. Simeon, deschizindu-i tabachera.
La naiba! Maic-sa se prostitueaz i el vrea s alerge s-o scape. Bnuiesc c
se teme c jumtate din Home Fleet49 va veni s bat la ua casei sale, data viitoare
cnd va fi n permisie.
Rsturnat n fotoliu, Marshall privea la Simeon, dar mai mult monologa;
Am ncercat s-mi imaginez ultima noastr cltorie, aa cum acest tnr
mecanic a trit-o. A participat pentru prima dat la o btlie i cred c atunci cnd..
vaca de muls" a explodat, camera noastr de maini i s-a prut c un adevrat iad
sau, dac preferi, ca un vulcan.
Simeon i rspunse, indiferent;
Ei, i? i dumneata ai trecut prin aa ceva i eu, toat lumea!
S-a ntors din misiune zdruncinat sufletete de cele trite. Ajuns n port, l
atepta faimoasa scrisoare, n jurul lui, camarazii scriu familiilor, cei mai muli
mamelor, cci echipajul este format din tineri. Ce crezi despre toate astea?
Marshall se ridic n picioare, prezena lui Simeon i devenise insuportabil, l
interpel;
Ce ai fi fcut dumneata n locui lui?
Simeon ridic ambele mini, ntr-un gest mpciuitor;
Frumoas pledoarie! Nu te ambal! La urma urmei, este treaba dumitale. Nu a
mea!
Revenind la tonul de conversaie banal. Simeon adug, fr tranziie;
Cinezi cu noi ast sear?
Anterior, Marshall hotrse s refuze invitaia, dar dup conversaia telefonic
cu Gail. Rspunse fr ezitare;
Bucuros, i mulumesc.
n ordine.
Simeon se dirija spre u n momentul ieirii. ntoarse;
Ai cumva vreun preot n familie Marshall zmbi;
Dup cte tiu, nu.
- M mir!
Cnd Simeon iei. Marshall se reaez n fotoliu, reprosindu-i c prea uor i
ieea din srite. Ridic din umeri. Nu avea importan. Scrise o scurt not pe care
a introdus-o n dosarul lui Willard, nainte de a-l nchide. De ce se amestec n
49
Se deschise ua, de ast dat intra Simeon. i privi cu aer nelegtor, apoi,
surznd, i puse minile pe umerii lui Gail.
Ai schimbat confidene i amintiri? Foarte bine. Acum copii, petrecerea s-a
terminat!
Marshall aprob cu un gest din cap Chiar aa. Gndi el din multe puncte de
vedere".
CAPITOLUL 7
A DOUA REPRIZ
A doua zi dup cin de la Simeon, Marshall afla c instruciunile se schimbaser
data plecrii fusese devansat cu douzeci i patru de ore, adic urmau s
porneasc la drum chiar n acea sear, la orele 20,00.
Malurile Loch-ului ncepeau s se nvluie n obscuritate instalat la biroul din
cabina sa, Marshall proceda la ultimele verificri, deocamdat prea preocupat
pentru a se gndi la cele ce-i rezervau zilele urmtoare.
Alturi de el, n picioare, cu braele ncruciate. Gerrard l privea semnnd
raportul de plecare. n culoar i deasupra, pe punte, un constant du-te-vino de pai
marcau c totdeauna forfota ultimelor pregtiri de plecare.
Gerrard se ntorsese chiar n acea diminea ct p-aci s rateze plecarea din
cauza devansrii datei.
Cred c totul este n regul, declar Marshall; proviziile, combustibilul,
muniiile i ap potabil. Ai inspectat echipamentul?
Gerrard rspunse mai nti cu un gest, prea obosit.
Da, sir. A trebuit o adevrat lupt ca s depozitm tot calabalcul
suplimentar ce ni s-a dat s mbarcm, l-am mprit cam peste tot. Doar dup ce
vom consuma o bun parte din provizii, vom avea loc s respirm mai n larg.
Desfurarea cu ncetul a unei parame. A unui lan, n timpul manevrei unei nave.
Dispozitiv care repet indicaiile giroscopului. Aparatul modern care indic n permanen drumul navei, nlocuind
compasul magnetic (busola).
Admirabil.
Ridicnd capul, doamna Travis observ c Marshall o privea.
Cred. Domnule comandant, c ai petrecut bine asear?
Privirea ei era calm oare i batea joc de el? i reproa ceva? Nu-i ddea seama.
Marshall rspunse, scurt Destul de bine. Aa mi s-a prut i mie. Se auzi o voce;
Comandantul este chemat pe pasarel.
Marshall iei precipitat din careu i urc scara, spre pasarel tnra prea c
nu-i mai da atenie. Cnd Marshall ajunse pe pasarel;
mi pare ru c v-am deranjat, sir, i spuse Warwick; Lima a semnalat prezena
unei mici nave n apropiere, dar nu era dect o bucat de lemn plutitoare.
Warwick credea c fcuse o enorm greeal, clar liniti ndat.
Nu face nimic, Sublocotenente, i rspunse Marshall, abia trgndu-i sufletul
din cauza grabei cu care venise mai bine un exces de pruden, dect s regrei
ceva.
Prin tambuchiul deschis parveneau rsete; oare mpreun cu tnra rdeau de
el? D-na Travis era o amic de-a lui Simeon i poate povestise camarazilor c-l
surprinsese pe el, Marshall, cam prea aproape de Gail. Isi scoase apca i-i trecu
palma peste pr.
Acum tnra se afla la bordul navei comandat de el. mpreun cu el, c toi
ceilali, pn ce... Brusc i aminti de anxietatea latent care prea c n-o prsete
niciodat, de felul ei de a observa i ascult. Oare nu semna cu el? Angajat ntr-o
aciune pe care o detesta, o aventur creia nu era sigur c-i va supravieui.
Aceasta asemnare l mai liniti amndoi erau angajai n aceeai btlie.
i veni n gnd i Simeon vinurile ce le oferise, stewardul mprumutat de la
amiral, maina lui, noua lui soie, pe toate, el le manevr ca pe nite marionete.
Warwick i se ardesa;
Ai spus ceva. Sir?
Marshall l privi mirat, gndind trebuie s m supraveghez!"
Nu, gndeam cu glas tare; nu da atenie!
Pe rm, foarte departe, lucea o lumin un ochi glbui n noapte. Cineva
deschisese ua ca s priveasc cerul nocturn. Ce n-ar fi dat s fie n locul lui! S
calce pe iarb, piatr, i pmnt, nu pe oel umed!
Consulta or pe cadranul luminos al ceasului. Mai erau treizeci i cinci de
minute pn la proba de imersiune. Dup care, Lima, i prsea, ca s-i vad de
alte treburi.
Cu binoclul, el cut din nou mica lumin dispruse. La orizont, intersecia
pmntului cu bolta cereasc se estompase.
Cercetai cu toat atenia de jur mprejur! Ordon el.
A fcut o pauz pentru a lsa celor ce-l ascultau timpul necesar ca s neleag
c recomandarea nu era numai formal.
Dup ce ne desprim de Lima, orice nav zrii, va fi una inamic.
i imagina perfect cum va decurge cltoria lor ca i cum urmrea o hart. La
noapte vor intra n Atlantic i vor trece prin apropierea multor insule obscure, cu
malurile adnc crestate, cu denumiri vechi de cnd lumea. Apoi vor cobor spre sud.
Spre Golful Gasconiei i, navigand de-a lungul coastelor panice ale Portugaliei i
Spaniei, vor ajunge la Gibraltar, poarta acelei Mediterane pe care vor ptrunde din
nou. Probabil c tare s-au amuzat in ceruri muli dintre inamicii mori, scufundai
de el. Cand au aflat c urma s se rentoarc n Mediterana i nc la comanda unui
U-Boot capturat! Dac lumea cealalt exist, probabil c aceti foti inamici se mai
distrau i acum, i-l ateptau s vin printre ei ca s le povesteasc pe larg cele
ptimite.
Din nou gndurile i se ndreptar spre tnr din careu. Probabil c mai mult ca
oricnd era frmntat de temeri.
Spune s ne aduc cafele, Warwick! Toi avem nevoie.
Stia ce le trece prin minte, lui Warwick i celor de veghe. Erau mai destini i
recptau ncredere. Ei cred," gandi Marshall cu un surs amar c, sigur de sine,
comandantul este calm. Preocupat numai de misiunea s; un supraom, pe care
nimic nu-l clintete. Churchill tropaia pe treptele scrii cu ibricul de cafea n mini.
Fie ce-o fi, gndi Marshall. ncepe a doua repriz!"
Primele trei zile de cltorie spre sud, spre Coiful Gasconiei, au fost marcate de
cteva incidente tehnice, n legtur cu starea navei, i att de frecvene nct muli
din echipaj ncepuser s se ntrebe dac nu vor fi constransi s se ntoarc la baz.
Chiar Marshall i-a pus de cteva ori aceeai ntrebare, fr ns s-i
mprteasc cuiva ngrijorrile. Culmea e c submarinul revenise din precedent
sa expediie fr avarii sau pierderi, dup ce scufundase dou U-Boot-uri inamice.
De ast dat, ns, nava prea a-i avertiza cu rutate c, incomplet domesticita,
refuza s mai asculte de noii si stpni.
n prima zi s-a constatat o scurgere la manonul peri-popului. A survenit ntr-un
moment foarte dificil, cand submarinul naviga prin zone periculoase i se apropia de
canalul Mnecii, pe care trebuia s-l strbat n timpul acelei zile. Frenzel i
mecanicii lui au terminat reparaia tocmai la timp. A doua zi, ofierul de cart raporta
o alt scurgere: aerul dintr-o torpil introdus n tub strecur prin coca cu o vitez
alarmant i bolborosea ieind la suprafa. Navignd la adncime periscopic,
bulele de aer puteau fi zrite chiar i de un orb.
i, colac peste pupz, arborele motorului principal tribord a nceput s se
nclzeasc, obligandu-i s navigheze la suprafa ntr-o zon nc accesibil
patruloarelor de coast i avioanelor de vntoare.
n fine, pana cea mai suprtoare a fost blocarea unei valve de admisie care i-a
pus lui Frenzel o problem ce prea insolubila, dar unul dintre mecanicii lui a
descoperit c valva nu va mai funciona din cauza unei buci de crpa uitat acolo
de un lucrtor neglijent de la nava baz unde revizuiser submarinul; o eroare
omeneasc, dac re a contribuit la afectarea moralului echipajului.
Dup care, submarinul pru a consimi s mai lase rgaz echipajului. Au putut
naviga mai repede, la supra fata, i s-i ncarce acumulatorii, fr alt incident.
clar. Zgomotul discret ce nsoea manevrarea periscopului nu-i scpase, desigur, lui
Warwick care, poate, i spunea lui Chantal c Btrnul" ncearc s vad ce se
petrece pe punte. Poate Chantal i punea acum mna pe umrul lui Warwick. Aa
cum fcuse adineaori cu Gerrard? Tanara asta se nelegea bine cu toat lumea,
doar cu el, Marshall, nu prea.
Furios. ndrept obiectivul spre cer. La urma urmei poate c Gail avea dreptate
spunnd c numai el nsui nu-i d seama ce teribil se schimbase.
Brusc alarmat, i aps ochiul de ocular apruse ceva ca o licrire printre nori.
Privi, ca hipnotizat a trecut parc o venicie, apoi licrirea se repet. Fr ndoial,
nu se nela i strig. ndeprtndu-se de periscop.
Claxonul! Avion la prova babord!
Postul central se anim. Marshall alerga la scar, cu capul golit de alte gnduri;
nu mai conta dect aceasta
Ameninarea din ceruri. Din cauza hulei puternice, poate c inamicul nu
observase submarinul, dar un lucru era sigur dintre cei de pe pasarel, nimeni nu
observase apariia avionului.
Ieind prin tambuchi, simea curentul aerului supt de dieselele nfometate.
Claxonul ncepu s sune din interior, oamenii de veghe scrutau zrea cu fetele ca
nite mti. Tnra Chantal se agase de balustrad i Warwick tocmai arata ceva
la travers, cu braul ntins, parc nlemnise n acea poziie.
Marshall strig ct l inea gura:
Avionul la babord prova! Zboar de la stnga la dreapta! Toat lumea jos ' La
posturile de imersiune!
Dieselele au fost oprite i echipa lui Frenzel a dat drumul motoarelor electrice.
Avionul se apropia, zbrnitul lui devenea tot mai distinct. Cu ochi cam speriai, cu
gesturi stngace, Warwik nchidea portavocile, dezvinova-tindu-se,
- Nu l-am observat, sir! Tocmai..:
Marshall nu-l asculta; dup ce desfcuse centura de siguran a tinerei, o
mpingea spre tambuchi. Unul dintre cei doi oameni de veghe dispruse, cellalt st
pe capac, ateptnd s ajute tinerei s coboare. Totul a durat mai puin de un
minut. Marshall simea c submarinul ncepe s se scufunde, auzea aerul ieind
forat din balasturi, totul devenea confuz din cauza suieratului provocat de aerul
evacuat n grab.
Un val enorm lovi pasarela, udindu-i leoarc i rasturnandu-i pe Marshall i pe
Chantal Travis. Marshall se ridic, o ridic i pe tnr. Dar tocmai atunci au
nceput s prie mitralierele avionului, gloanele porneau pe tabla n jurul lor i o
mare umbr le trecu pe deasupra capetedor.
Cu toat grab, Marshall nu-i putea lua ochii de la matelotul ce atepta la
tambuchi, se rsturnase pe spate, cu ambele mini se inea de pieptul din care se
prelingea o dr de snge. Cineva strig din interior i tinnd-o de mna pe Chantal
pentru a o ajuta s coboare, Warwick aproape czu peste cel ce striga.
La rndul su, Marshall se ls i el n jos pe scara dar mai avu vreme s vad
apa nvlind peste parapet inainte de a nchide capacul tambuchiului, dup care
rsuci volanul de etanare deasupra capului. n josul scrii se ciocni de cei de-al
doilea om de veghe i, cutnd s-l ajute, degetele i s-au mnjit de snge.
i impunea s nu tin seama de gemetele rnitului; nu voia s gndeasc dect
la sarcina sa imediat: s scape submarinul de pericol! Aa c ordon:
Imersiune la o sut de metri!53 Amndou mainile toate viteza nainte!
Se simea sfrit, merse la periscop i se prinse cu ambele brae.
nchidei uile etane! Trebuie s ne ateptm la un atac cu grenade
submarine.
Gerrard l privea cu resturi de jumri in jurul gurii i pe brbie.
Un avion Liberator, spuse el, abia reluandu-i ritmul rsuflrii; fr ndoial,
echipat cu rezerve suplimentare de benzin.
Ambii supravegheau cadranele i indicatoarele de adncime i direcie. Oamenii
de la crmele orizontale se munceau s echilibreze nava; Gerrard anun:
O sut de metri, sir!
Din cauza presiunii. n coc se auzi o puternic paraitura i un matelot scoase o
exclamaie de spaim, crezand c este vorba de un atac cu grenade submarine. Da
nu s-a aruncat nici o grenad. Marshall i explic acest lucru prin faptul c,
probabil, ntlnirea surprinsese tot att de mult pe aviatori, ca i pe cei din
submarin.
n linitea care se stabilise brusc se auzi glasul lui Buck:
A murit, sir.
Marshall privi la micul grup ngrmdit sub capacul turelei. Omul de veghe ucis
zcea pe spate, cu gura larg deschis, ca i cum chema ajutor ntr-un ultim strigat
disperat. Buck i Chantal erau n genunchi lng el. Warwik sttea mai la o parte,
cu braele atrnnd de-a lungul corpului. Una dintre minile lui era stropit cu
snge.
Eu sunt de vin, murmur Chantal cu vocea necat de lacrimi; n-ar fi trebuit
s urc.
Punnd mna pe braul lui Warwik:
Dumneata n-ai nici o vin.
Marshall i aminti c i el ezitase dup sesizarea primei licriri n obiectivul
periscopului nu a fost sigur i a ateptat a doua licrire.
Nu este greeala nimnui, spuse el cu voce calm i hotrt. Totdeauna
trebuie s ne ateptm la apariia unor bombardiere care ne atac, chiar atunci
cnd nu avem motive s credem c se afla n partea locului.
Culmea era ns c atacantul era un Liberator, avion englez, de-al lor, probabil
acum ajuns n apropiere de baz, unde va povesti c a obligat un U-Boot s intre
nepregtit n imersiune i c a mpucat cativa nemoi aflai pe punte. La drept
vorbind, de ceea ce se ntmpl la orice or a zilei i nopii, responsabil era numai
el, Marshall. i nu mprea responsabilitatea cu nimeni.
53
Continu;
Transportai corpul n camera torpilelor de rezerv; l vom scufunda la noapte.
Chantal Travis plngea ncet, cu capul plecat asupra, matelotului ucis.
Ne ridicm la cota periscopic? ntreb Gerrard;
Peste cincisprezece minute, rspunse Marshall, Vom face mai nti o rapid
inspecie a cerului i marii.
ncercnd s surd:
Mulumesc c ai acionat att de rapid, Secundule. Am trecut printr-un
moment greu!
Blythe i un operator radio aduceau o targ.
Primul ucis dintre noi! Vino! Spune Marshall. Lund-o pe Chantal de bra.
nc puternic emoionat, ea schi un gest de rezisten.
Unde?
n careu; s lum cte o cafea, ne va fi de folos amandurora.
Tnra l fix pe Marshall, cutnd, parc, s-i citeasc gndurile.
Un sfert de or mai trziu, submarinul revenea la adncime periscopic i
Marshall inspect cu atenie suprafaa mrii: era pustie, ca i cerul.
Pregtii pentru ieire la suprafa; Frenzel, ncarca acumulatorii!
Buck i revenise din emoia provocat de moartea matelotului:
Preiau cartul, sir? Dup Warwick este rndul meu. Aa c, ceva mai devreme
sau mai trziu, mi. Este egal!
Dar mie nu-mi este egal! Replic Marshall. Apoi se adres lui Warwick:
Te simi n form, Sublocotenente ?
Vorbise blnd, dar Warwick rmnea sumbru.
Da, sir.
Bine schimb oamenii de veghe i fii atent! Cu voce joas, ca s nu-l aud
ceilali:
i nu mai face mutra asta! I se putea ntmpla oricruia dintre noi.
Da, sir, dar dumneavoastr ai venit tocmai la timp, dei nu erai obligat s
urcai..
Sublocotenentul nu termin; complet calm Garrard se apropia:
Gata pentru ieirea la suprafa, sir.
Bine: executarea! Schi un surs. Adugnd:
Secundul se grbete s termine jumrile ncepute!
Privi la plac de alam fixat pe perete U-192, Kiel. Nenvins nc, U-Boot-ul i
continua misiunea, Marshall ridic din umeri i continu:
i cnd vei avea un moment liber, nltur, Buck, dracia asta de plac!
Cunoatem originea navei noastre, inutil s ne mai fie mereu adus aminte!
Privi pe punte, la pata de snge rmas acolo unde agonizase unul din mateloii
si i adug:
Placa asta... este cu totul de prisos!
CAPITOLUL 8
TREI NECUNOSCUI
n picioare, lng masa hrilor, Marshall privea degetele agile ale lui Devereaux
jonglnd cu riglele i raportoarele. Harta era mzglita, plin de tersturi.
Motoarele electrice bziau slab, asieta submarinului era perfect. Dac
indicatoarele de profunzime nu ar fi artat nu ai fi crezut c nava se deplasa la
adncime de patruzeci de metri sub suprafaa mrii.
De la scurtul i cinosul atac al Liberator-ului trecuse o sptmn. Marshall
urmrea liniile trasate de Devereaux, memorandu-i fiecare cruciulia sau punct.
Traversarea Strmtorii Gibraltar ridicase o problem delicat, din cauza a dou
distrugtoare britanice care depiser probabil zona lor de patrulare sau investigau
ecoul inexplicabil al unei sonde ultrason. Prezena lor i-a amintit lui Marshall c
trebuia s se grbeasc i i furniza motive suplimentare ca s-l njure n gnd pe
Simeon i pe ceilali strategi de birou care-i acordaser o marj de timp foarte
redus.
Din fericire, un cargou venerabil, cu co nalt, le-a venit, fr s tie, n ajutor.
Tot cercetnd prin periscop, Marshall zrise la nceput o pal groas de fum, cu
mult nainte ca nava s apar la orizont spre vest, cu capul spre Gibraltar. A
urmrit-o cu interes crescnd: pe bordajul ruginit erau pictate pavilioane turceti i,
cu rufe splate flfind agate de biga54 se ndrepta cu total indiferenta spre
distrugtoare, cpitanul continund s-i" fumeze pipa pe puntea de comand, cu
apc de uniforma pe cap, dar mbrcat doar cu o flanel murdar i ort. U-Boot-ul
a urmrit din imersiune cargobotul la o distan att de mic de pup lui, c
neandoios, distrugtoarele au atribuit cargoului undele reflectate de submarin.
Este sigur c nava turceasc era o veche cunotin a distrugtoarelor, cci nici
nu i-a micorat viteza s-au schimbat chiar saluturi, ntre punile de comand,
cargoul era grbit, nu avea timp s ntrzie cu semnalizri formale.
Dup ce a trecut prin Gibraltar i de-a lungul coastei spaniole fr a fi reperat,
submarinul s-a ndreptat spre nord-est, a lsat n urma Balearele, naintnd spre
Corsica. Oamenii i vedeau de treburi sau dormeau ca s fac economie de aer
respirabil i de rezervele proprii de energie, puse la ncercare cart dup cart.
Deseori au trebuit s rmn n imersiune, fie din cauz c nave rapide apreau
chiar deasupra lor, fie c observau n apropiere un vas suspect. Cu mult necaz.
Marshall a prins n ocularul periscopului un enorm petrolier trecnd n apropiere.
54
Ce-ar fi gndit echipajul submarinului, dac ar fi tiut c las s-i scape o prad pe
care cu o singur salva de torpile ar fi expediat-o la fund? Se aflau acum n ape
inamice patrulate de avioane cu baze n peninsul italica i n Sardinia i de nave de
rzboi cu baze n nenumrate porturi, ape care. de obicei, erau calme.
Devereaux se ndrept din sale.
Am terminat, sir.
Cu satisfacie, continu:
Peste treizeci de minute vom fi la punctul de ntalnire.
Buck se apropie:
Eti sigur, ofier cu navigaia?
Devereaux replic scurt;
Nu sunt un idiot! Buck rse ironic:
Tot faci pe grozavul!
Fr s se ocupe de ei, Marshall examina mai cu atenie hart: erau marcate
adncimile, distanele, locurile eventuale unde s se ascund dac evenimentele
luau un curs defavorabil, zonele de evitat, cu pericole evidente de euare.
Incercand s-i uite oboseala. Marshall i frec ochii: dureroi, parc plini cu
gruni de nisip. Gura i limba i erau coclite, aerul era greu de respirat din cauza
mirosului oamenilor mbcsii n spaiul restrns n care erau obligai s triasc.
Se apropie un matelot
Sir, maiorul Carter ntreab dac putei veni pn n careu?
Marshall i trecu mna peste cap;
Bine, voi veni.
De cnd ieiser din Golful Gasconiei, se poate spune c nici nu-i mai vzuse
pasagerii. Acetia se odihneau ei mai mult posibil, i. n restul timpului revedeau
planuri-misiunii ce aveau de executat. Acum se apropia momentul intrrii lor n
aciune.
Marshall ridic ochii la urm care rmsese pe perete plac de alam nu mai era
acolo. Greutatea ei contribuise la testarea corpului omului de veghe ucis, pentru
lungul drum pn la Fundul mrii. L-au scufundat noaptea. Momente teribile
pentru toi. Submarinul n-a putut sta mult timp la suprafa. Prin tambuchiul
deschis, unii trgnd alii mpingnd, trupul cusut ntr-o pnz a fost ridicat pe
punte pe aceeai scar pe care fusese tras n jos. Gemnd i agoniznd. L-au nsoit
cinci ini Marshall, cei doi camarazi de veche de cart, subofierul Cain i un matelot,
cel mai bun prieten al defunctului. Valuri negre asaltau nava i enorme uvoaie de
spum alb se scurgeau pe punte. Spectacolul era halucinant cinci siluete lucitoare
n impermeabile iroind de ap, asemntoare, n obscuritate, unor foci pe o stnc,
printre care, proptit de balustrad turelei, conturul mortului prea nc un
spectator.
Marshall nu ndrznise s utilizeze lanterna electric ca s citeasc cele cteva
versete din biblie. De altminteri, gndea el, la ce bun? Toi l priveau; stnjenit.
Netiind ce s fac, el spuse:
c rsufl uurat.
Mola barca!
Era s adauge, Ct putei mai repede dar n-a fost nevoie.
S-a auzit un pleosc" i pe ap, despicat de ramele manevrate cu vioiciune de
mateloi, au aprut dre fosforescente. Barca se deprta, curnd s-a topit n noapte,
spre vasul pescresc care virase pentru a o ntlni.
Marshall auzea vocile pescarilor, i-a ajuns la nri un miros de pete, de gudron
i scule de pescuit. Necunoscuii de pe mica nav, meritau ei ncredere? i punea
ntrebarea i se gndea la cele spuse de Simeon se utilizau toate ajutoarele partizani
patrioi sau, simplu, oameni care doreau s scape de nemi. Dar i alii care, pentru
bani, i asumau orice risc.
Barca pneumatic a terminat transportarea pasagerilor, sir.
Bine.
Marshall lasa binoclul s-i atrne pe piept. Cteva momente mai trziu, a zrit
pe mare nvolburarea albicioas provocat de elicea navei de pescuit. Dup
preluarea pasagerilor, mic nav se ntorcea printre celelalte, ca i cum nimic nu se
ntmplase.
Foarte departe, la multe mile, se auzea zbrnitul vag al unui avion i Marshall
gndi la Chantal Travis care, curnd. Urma s debarce pe rmul stpnit de
inamic. Ct de calm vorbise ea despre cltoria spre sudul Italiei! Pn la Napoli!
Peste dou sute de mile, cu controale, verificri de acte i numeroase ntrebri la
care trebuia s dea rspunsuri bine gndite!
Barca s-a napoiat i a fost amrt la locul ei, sir.
Bine; nchidei capacul prova. Prin portavoce, ordon:
- Amndou mainile ncet nainte !
Auzi cum se nchidea capacul prova, dar gndul i zbur la Chantal, la imensa ei
singurtate, att de asemntoare cu a lui. Merse s verifice nchiderea capacului.
Cnd s-a ntors n postul central. Gerrard l-a ntrebat;
Totul a decurs bine. Sir?
Da.
Marshall privea la ua etan deschis, parc atepta s-o mai vad pe Chantal
masurndu-l din ochi.
Coborm la douzeci de metri! Ne deprtm n grab de vasele pescreti apoi
ne relum drumul.
Am neles, sir.
Gerrard se adres lui Frenzel:
Dai-i drumu! Deschidei purjele!
Marshall se sprijini cu ambele mini de mas hrilor Se auzea apa nvlind n
tancuri i balasturi.
Mai trziu, cnd au ridicat iari la cota periscopic, flotil de pescari dispruse
i la est mijeau zorile, ncepea o nou zi.
Dar Browning pare sigur ca nemii au fost nelai i sunt. Convini c vom
debarca n Grecia. Este consecina unui iretlic? E vorba de divulgri voite de
secrete? Pentru noi n-are importan!
ntinse un dosar lui Gerrard;
Sarcina noastr este s le ntrim nemilor credina c vom debarca efectiv n
Grecia. Ultimele rapoarte ale Intelligence Service-ului semnaleaz ca un doc plutitor
coboar prin Adriatica spre Bari. Se pare deci c tabra duman este convins c
partid se va juca prin prile acelea.
Docul sta este destinat pentru reparaia marilor uniti germane care ar fi
avariate n cursul operaiilor de debarcare n Grecia? ntreb Gerrard.
Ai ghicit bine? i tocmai acest doc trebuie s-t aruncm n aer! Pentru ca
nemii s fie i mai convini c nu ne dm napoi de la nimic pentru a facilita
pregtirile noastre n vederea zilei Z.
Gerrard, cu un gest de mirare;
Cred totui c unul din submarinele noastre cu baza la Alexandria putea s
preia aceast sarcin. Amndoi. i dumneavoastr i eu, am mai fcut Adriatic. mi
amintesc c ntr-o zi, am ieit la suprafa ca s bombardm o linie de cale ferat,
mult mai la nord de Ban.
De ast dat trebuie s realizm un trboi de toat splendoarea! Spuse
Marshall, rasturnandu-se n scaun cu minile sub ceaf, i s prem ct mai
convingtori!
Aa este.
Rmas, o clip, pe gnduri, Gerrard aduga;
Dar dac suntem obligai s ieim la suprafa., perspectivele noastre sunt
foarte sumbre.
Ai dreptate.
Marshall nchise ochii. Gerrard nu-i ddea nc seama c fiecare aciune a lor
putea s fie ultima. Simeon lsase s se neleag aceast, i instruciunile scrise o
confirmau. ntr-adevr, din pcate, fiecare operaie a lot reprezenta o aciune
independent se putea termina cu un dezastru sau pregtea "jalea pentru
urmtoarea i pentru nc alta. Marshall i redeschise ochii i continu, calm;
Vom ataca, c de obicei; i dac lucrurile iau o ntorstur proast, vom vedea
atunci ce-i de fcut!
Gerrard luase dosarul n mn i, n timp ce-l rsfoia. Marshall observ sub
cueta o mic valiz lsat de Chantal. Probabil, gndi el, conine doar veminte,
cele purtate cnd sosise la bord i la cin oferit de Simeon Valiza o umpluse, aici n
cabin, cu cinci zile nainte, cnd i-a schimbat identitatea i s-a pregtit sufletete
pentru, misiunea ce avea de ndeplinit. Oare unde se afla acum? Unde ajunsese?
Credei n povestea asta cu docul? ntreb Gerrard.
Nu tiu ce s spun.
Apoi Marshall reveni la preocuprile de moment.
Cred c data indicat va fi respectat. Dar. Naiba s m ia, nu tiu ce fel de
comand!
Marshall se ridic, muchii i erau dureroi de atta oboseala i umiditate
rspunse, dorind s ncheie conversaia;
Ca de obicei, cred c ai dreptate. Gerrard se ridic i el.
Atunci, mi permitei s vorbesc pe leau?
Da-i drumul!
Prea v expunei! O s cdei din picioare de oboseal!
Tocmai dumneata mi reproezi aa ceva? Gerrard ridic din umeri;
Trebuie c cineva s v spun adevrul n fata t Majoritatea oamenilor v vd
doar superficial i spun, Un ofier de mare clas! Nervi de oel!" Dar, la naiba, ce tiu
ei?
Continu repede, cuprins c de o brusc mnie;
Eu, eu am mai vzut cum aceast meserie i distruge pe cei ce o profeseaz i
vd ce-a fcut din dumneavoastr. Galonaii de pe uscat n-au nici cea mai mic
idee de realitate. Ce este, pentru ei, un submarin? O coc, cu oameni nuntru,
nghesuii cantr-o cutie de sardele.
Abia stapanindu-se, cobor tonul:
Triesc alturi de dumneavoastr de optsprezece luni; destul ca s cunoti bine
pe cineva.
Marshall tia din experien c era greu s-l opreti pe Gerrard, cnd se pornea.
Totui ncerca:
Ai terminat?
- Aproape. Ca toi cei ce suntem sub comanda dumneavoastr, v acord deplina
mea ncredere i-mi dau silina s v ajut s ndeplinii cu bine sarcina. Cred c tii
acest lucru. Deci, nu ducei povara numai pe umerii dumneavoastr! Warwick avea
dreptate n-ar fi trebuit s v riscai viaa ca s-i venii ntr-ajutor atunci cnd el era
vinovat c nu observase drcia aia de Libertor!
Gerrard ridic mna. ca pentru a par rspunsul lui Marshall.
tiu! Dac tnra aceea nu era acolo sus, puteai s fi ordonat intrarea n
imersiune i s fi lsat oamenii de pe punte s se descurce cum puteau. i mai tiu
c muli ar fi procedat aa. Dar dumneavoastr, nu cred. Pentru c v cunosc nc
de pe Tristram. i acolo erai acelai! Menajai pe toi oamenii din echipaj! i purtai
n brae n loc s-i lsai s umble pe propriile picioare. Dac cel puin ai fi avut o
permisie nainte de a pleca acum din nou pe mare, poate ar fi fost mai bine. n orice
caz, ai luat-o din nou de la capt i suntei pur i simplu pe cale s v distrugei!
Continu cu un surs amar;
Acum. Sir, putei s m luai la rost pentru cele ce v-am spus merit din plin.
Marshall, simind c-i tremur minile i le nfunda n buzunare.
Voi ncerca s nu uit ce mi-ai spus.
Ar fi dorit s manifeste iritare sau indiferen, dar descoperi c era incapabil s
spun ceva. I se prea ca i cum ar fi ascultat n vis, ca spectator, un discurs
adresat altuia. Se auzi, spunnd;
n orice caz, ne place sau ba, ast sear trecem prin Strmtoarea Otranto.
Dup care, trebuie s dm peste drcovenia aia de doc plutitor.
l privi pe Gerrard, drept n ochi;
Poate mai ai ceva de spus, Secundule?
Nu mai am. Sir.
Marshall observ c ultima sa ntrebare l ocase pe secund; cnd acesta se
ndrepta spre u, l rechema i-i spuse;
Nu-mi folosete s tiu ce-i cu mine, tot nu pot face nimic.
Am neles, sir, rspunse Gerrard, privindu-l cu tristee; i sunt dezolat!
i eu.
Apoi, Marshall se reaez i ncepu s-i aranjeze hrtiile n seif.
tii ce se spune, "Ai intrat n hor, trebuie s joci!"
Al naibii joc! Spuse Gerrard ieind.
Marshall i cuprinse capul n mini a fost ct pe-aci s nu reziste pn la
sfritul conversaiei. S-a simit ca un dig n preajma ruperii, pe punctul s-i
mrturiseasc totul lui Gerrard, s-i destinuie cumplita sa suferina, s strige c
nu mai poate, c tensiunea nervoas de fiece clip l mcina ngrozitor.
Cu cteva zile nainte, aproape c mrturisise toate acestea lui Gail i ar fi dorit
s-o poat spune i acelei, tinere care acum era, undeva, n Italia"
Gerrard a fost ct pe-aci s-i smulg secretul ce-i sfia. Sufletul. nc fericit n
recent s cstorie, Gerrard suferea; c era desprit de soie, poate c n-o va mai
revedea vreodat. Totui, starea lui sufleteasc era mai bun dect a lui Marshall.
Prin deschiderea uii apru Frenzel, stergandu-i degetele cu o crp.
mi putei acorda un minut, sir, a dori s v expun situaia combustibilului i
alte dou sau trei mici probleme.
Marshall i ddu acordul cu un gest nu avea rost s regrete ceva n legtur cu
starea sa sufleteasc. La ce bun s se frmnte? i nici nu avea vreme s se
frmnte.
- Ia loc. Frenzel, i spune-mi ce te necjete.
Treizeci i ase de ore mai trziu submarinul ocolea peninsula Monte Gargano,
la o sut douzeci de mile distan de la intrarea n Adriatic. Traversarea.
Strmtorii Otranto, ntre clciul Italiei i coasta albaneza, fusese mai uoar dect
se temuse Marshall. Zriser un distrugtor n patrulare i captaser n ASDIC
cteva ecouri, ceea ce le-a dat de gndit c n mprejurimi ddeau trcoale torpiloare
inamice1, dar acestea preau s se ocupe doar de acel du-te-vino al numeroaselor
nave mici care brzdau marea. Nu se ocupau de un submarin solitar probabil,
problema era n sarcina altora.
n strmtoare, traficul era intens. Constituia un adevrat comar supravegherea
micrilor neancetate i imprevizibile ale unei sumedenii de goelete, caiace i
minuscule ambarcaiuni construite parc pe timpul aniversrii a cincizeci de ani de
domnie a reginei Victoria Marshall tia c, printre ele, erau i nave care aprovizionau
pe partizanii iugoslavi i altele care participau la misterioasele operaiuni ale
formaiei.. Special Boat Squadron" lui Royal Navy, formaie a crei misiune difer,
cci avea ca obiectiv nfruntarea direct a adversarul ntr-o btlie crud, un rzboi
nverunat dus cu inteligena i iretenie, n care eecul nu era iertat.
Stnd lng piciorul scrii ce ducea la turel. Marshall privea la Devereaux care
lucra pe hart.,. Ping-urile regulate ale sondei ultrason l informau continuu despre
fundul mrii. Adncimile erau mici: n vecintatea malului nu depeau
dousprezece fathom55. Tot U-Boot-ul trebuia s in drumul ct mai aproape
coast. Marshall se ntreb dac docul plutitor ajunse* la Bari sau era pe drum;
poate c nici nu pornise ir n ajun, submarinul se apropiase de Bari portul era v;
mat, dar nici urm de doc plutitor. Un bastiment de t menea talie, cel mai mare pe
toat Mediterana, era vizibil.
Devereaux se adres comandantului:
Sir, cam la treizeci de mile naintea noastr se afla Insulele Tremiti. S dirijez
nava spre larg?
Nu dac le ocolim, se poate s nu ntlnim obiectivul nostru.
Am neles, sir. Dar n canalul dintre aceste insule nu avem destul adncime
douzeci i unu de fathomi, cel mult.
Sonda ultrason emise un,. Ping" c pentru a confirma avertismentul.
Voi ine seama, Devereaux!
Marshall surprinse un schimb de priviri ntre timonier i subofierul Cain, care
atepta momentul s preia cartul.
i-a dat seama c trebuie s reflecteze serios s nu se mai gndeasc la altceva
dect la docul plutitor. Cum s procedeze dac dau de el n urmtoarele cteva ore?
S-i continue drumul pn la Trieste, de unde se presupunea c docul trebuia s
porneasc ? i revenea n minte cele cteva cuvinte, mereu aceleai Decizia i
aparine!
Apoi mai erau i problemele ridicate de Frenzel de exemplu, combustibilul. De
unde s se aprovizioneze?
O voce anun scurt;
Ecouri hidrofonice la trei-unu-zece. Sir retur foarte lent nc foarte slabe.
Marshall se deprta de scar turelei i ordon;
La cota periscopic!
Se redresa pentru a-i dezmori muchii. Poate c nu era docul, obiectivul
cutat, dar, lucru foarte neplcut, poate c trebuia s modifice drumul ca s nu
ntlneasc. Est intrus n canalul de mic adncime despre care i orbise Devereaux.
Paisprezece metri, sir !
Reducei viteza la foarte ncet! Ridicai perispopul!
Atepta ca periscopul s se ridice din lcaul su i apuc manetele
instrumentului. Palmele i erau transpirate, scrni din dini ca s-i stpneasc
nervozitatea.
i nchise pleoapele cnd ddu de lumina strlucitoare a soarelui. Arunc o
55
privire n sus, apoi jur mprejur pe mare. i umezi buzele, aveau un gust de pcur.
Plutea o cea deas i lumina soarelui, pe suprafaa uor unduita a mrii, era
orbitoare. n fine, prinse n cmpul de viziblitate cealalt nav.
Un iaht cu motor, anun el.
Mri puterea de multiplicare a instrumentului i adug;
Piturat n cenuiu.
Vasul aprea treptat din cea. Se zrea un mic pavilion, fluturnd la catarg.
Este italian, probabil n vntoare antisubmarina. Auzi pe cineva spunnd cu
jumtate glas;
Credeam c este vechea noastr prieten Lima, care a venit s vad ce mai
facem!
Glum a strnit un hohot de rs. Marshall lasa n jos manetele.
Cobori periscopul! Ordon el, privind spre Gerrard, fr s-l vad; vom avea
de furc cu drcia asta!
Speke anuna;
Iari ecouri, sir, la acelai relevment! Mai numeroase, dar foarte slabe.
Marshall l ntreb;
S fie nava de rzboi?
Nu. Ecourile sunt prea slabe, rspunse Speke, clti-nand din cap.
- Poate un remorcher, interveni Gerrard cur putem cunoate ecourile ce ar
proveni de la un doc plutitor?
Speke anuna din nou:
Ecourile sunt acum amestecate, sir. Poate provin de la fundul puin adine...
sau de la un alt vas.
Sus periscopul!
Marshall roti instrumentul ca s prind nava n cmpul de vizibilitate. Ceata
mpiedica vederea. Roti puin.
Aparatul, zri departe verdele coastei i, mai departe nc, crete de coline verzi
un peisaj panic. Brusc, atenia i fu reinut de un mic punct strlucitor aprut n
vzduh.
Un avion. Secundule. Nu cred c trebuie s ne alarmm dect dac face parte
dintr-o escort.
Marshall vorbea mai mult pentru a ntrzia momentul cnd trebuia s ia o
decizie. S atace? Era prea riscant. Iahtul nu va ntrzia s repereze n ASDIC-ul
sau prezena submarinului. i, n apele puin adnci din zon, va menine uor
contactul pn la sosirea ajutoarelor pe care le va solicita. Ce s fac, deci? S
atepte ntunericul? Era prea mult de ateptat. S manevreze pentru a se deprta de
drumul micului vas ? Putea pierde contactul i ar fi avut nevoie de un timp preios
ca s-i regseasc poziia.
Brusc, inima ncepu s-i bat mai repede: zri ceva, c o imens cldire, ieind
parc din mare. nvluit n cea, pe jumtate ascuns de fumul unui remorcher.
Nu trebuia ratat ocazia. Cu ochii nc la ocular, Marshall strig;
CAPITOLUL 9
O LOVITUR GREA
Dup rcoarea umed a aerului greu de respirat din interiorul submarinului,
cldur de pe pasarela prea nbuitoare. Abia s-au retras ultimele valuri de pe
punte, uvoaiele de ap se mai scurgeau prin drenaje i, din cauza soarelui, de pe
plcile punii se ridicau mici nori de aburi.
Considernd c nu avea rost s se preocupe de marinarii care mai urcau prin
tambuchiul deschis sau alergau spre tunul de dincolo de turel, Marshall i potrivi
binoclul ca s observe iahtul. n timp ce-l examina, era totui vag contient de
altele, de cldur care l ptrundea pn la oase. de puternicul miros salin inhalat
cu plcere de plmnii avizi dup o att de prelungit imersiune.
Escorta n relevment verde, unu-cinci Arunc o privire rapid spre punte, apoi
adug;
Vizai spre unu-cinci!
Acum iahtul avansa n zigzag, ridicnd cu etrava-i elansata o nalt jerb de
spum. Era, oare, o micare ntmpltoare sau o manevr premeditat, pentru a
oferi docului o protecie suplimentar? Greu de spus. Dar faptul complica lucrurile.
Ghici alturi prezena lui Buck care i regl aparatele de vizare. Respir scurt i
neregulat. De sub parapetul pasarelei, aproape de tun, Warwick strig;
Gata pentru tragere, sir!
Bine, replic Marshall. Tot cu binoclul la ochi; escorta nc nu ne-a reperat,
dar ne va observa curnd. Fii deci gata!
Se ntoarse ca s se adreseze lui Buck i nu-i putu reine o tresrire cu apca
nemeasca i veston de piele, avea aerul unui veritabil german. Apoi Marshall privi
n jos, la puntea submarinului i dup aspectul celor de acolo, submarinul prea a
fi fost napoiat fotilor proprietari: cu casca i n ort, Warwick avea un proeminent
pistol de tip german pe coaps. Vestele oranj ale tunarilor contrastau cu cenuiul
submarinului.
Cnd i ndrept din nou privirea spre iaht, Marshall avu impresia c mica nav
era pe cale s fie zdrobit de mas impozant a docului, a crui silueta, nc
estompat, aprea masiv n urma ei. Un fum gros dovedea prezenta n apropiere a
nc unui remorcher, deocamdat invizibil, prevzut a servi ca ancora de deriva dac
mastodontul nfrunta o furtun sau era antrenat de un curent din larg.
Cu brbia aproape sprijinit de marginea unei porta-voci, Buck preciza poziia
inamicului;
Docul la verde-trei-zero distan, zero-cinci-zero. Apoi se adres lui Marshall;
Ce credei, sir? S-i expediem de ndat o jerb ntreag?
Marshall cltin negativ din cap; se ntreb dac italienii de veghe nu dormeau.
Nu, se pronun el; mai nti s ne reglm torpilele la adncime minim.
Altminteri riscm s treac pe sub doc! Nu tim ce pescaj are i, dac deschidem
focul ndat, s-ar putea s atingem iahtul i stricm toat treaba.
Cteva momente mai trziu o lumin sclipi pe puntea iahtului.
Un om de veghe anun:
Ne-au observat, sir!
Blythe, transmisionistul, declar satisfcut:
Folosesc tot acelai cod, sir, nu l-au schimbat! Pregatindu-i lanterna. ntreb;
S rspund?
nc nu. S-i lsm ctva timp nedumerii! Marshall ncerca s-i nchipuie
cum aprea nava lor inamicilor care se apropiau. Numrul U-Boot-ului fusese
demult nlocuit cu o mare Cruce de fier, de pe acum deteriorat de mare i depuneri,
dar pstrnd nc un foarte suficient caracter de autenticitate. Se tia c trei sau
patru U-Boot-ur operau deja cu italienii n Mediterana. Erau de prea scurt timp
acolo, pentru c italienii s se fi familiarizat cu aspectul lor.
Au repetat semnalul sir?
Bine, rspunde-le!
Dintr-o portavoce, se anun c echipa lui Buck avea gata toate tuburile
lanstorpile.
Bine, spuse Manshall, umezindu-i buzele care acum aveau gust srat.
Reglai imersiunea torpilelor la hei metri dar mai nti s ne apropiem, suntem
nc prea departe ca s fim siguri de reuit.
n timp ce Buck ddea rapid instruciuni echipei sale, Marshall i concentr din
nou atenia asupra iahtului inamic: drumul su n zigzag l aducea pe ncetul n
prova tribord a submarinului. Pe puntea de comand a iahtului vedea mici siluete n
uniforme albe altele, la prova, erau grupate n jurul unui tun artos.
Marshall ordon;
Postul contrai s supravegheze continuu avionul cu periscopul principal
operaia s fie executat de un om priceput, un om care s nu fie tentat s se ocupe
de ceea ce facem noi aici sus pe pasarel!
S ridic pavilionul sir? ntreb Blythe cred c este momentul.
Da, spuse Marshall s ne lum rolul n serios.
Se auzi hritul sardelor56 pavilionului i Marshall l privi cum se nalt de-a
lungul suportului periscopului, era rou, cu cruce neagr i zvastica i flutur pe
deasupra, echipei de tunari ncremenii n nemicare. i de asta
Dat, Marshall nu i-a putut stpni un sentiment de surpriz.
Tnra franuzoaic avusese dreptate el n-ar fi fost n stare s execute o misiune
ca a ei, n care te puteai atepta la orece: bnuieli, acuzri, trdare.
Sir, anuna Buck, ofierul cu navigaia raporteaz c e timpul s schimbm
drumul la tribord.
Nici vorb!
Marshall terse abureal de pe lentilele binoclului i privi din nou spre docul
56
plutitor acum se afla cam la dou mile distan. Devereaux avea dreptate s-i atrag
atenia c nu era la adncime. Dar U-Boot-ul era obligat s-i tina drumul ntre
coast i principalul su obiectiv. Cea mai mic schimbare de drum risca s
trezeasc bnuielile inamicului i aerodromului cel mai apropiat care probabil nu
era ia o distan mai mare de zece mile.
Buck ridic din umeri la urma urmei, nu era treaba lui!
Pasarela, ctre postul central! Drum neschimbat la doi-apte-opt grade.
Amndou mainile ncet. nainte!
Marshall auzi fisaitul micului periscop de atac nltndu-se n lcaul su. tia
c Gerrard era la ocular i observ i el vasele ce se apropiau, stabilind poziia
inamicului i comparnd-o cu propriile sale calcule.
Acum iahtul se afla la mai puin de o mie de yarzi distan. Pe puntea lui, un
matelot era gata s goleasc peste bord coninutul unei glei. Deasupra, se roteau
pescrui, unii plonjnd deja spre suprafaa apei.
La naiba! Exclam Blythe docul are ataate pe laturile sale, alande, sir!
Las jos binoclul i trase o njurtur, adugnd;
i drcia asta de cea devine tot mai deas! Nu se mai vede bine.
Marshall l privi pe Blythe nu era omul care s aib halucinaii. Probabil c
inamicul ataase alande de laturile docului ca s-i asigure o protecie
suplimentar. O idee bun, pentru a limita avariile provocate de o lovitur de la
distan. O torpil, sau chiar dou, ar fi explodat n alande. Fr ca docul s fie
serios periclitat.
Continu observarea! i spuse lui Blythe.
Apoi se aplec peste parapet i se adres lui Warwick:
Atenie. Sublocotenente! Pregtete-te s-i ndeplineti meseria, dac se mai
apropie! Rspunde-le n nemete! Dar dac simi c nu se prinde, vino imediat
alturi de mine.
Warwick ncepu s le fac semne prieteneti cu mna i Marshall se ntreb dac
italienii vor observa, oare, paloarea celor de pe submarin i c nu purtau uniforme
albe la fel cu ale lor. Team nejustificat, cci marinarii de pe submarine se poart
dup o lege a lor, aceeai pretutindeni, indiferent crei marine i aparin.
Buck lansa ntr-o portavoce un torent continuu de ordine pentru oamenii lui de
jos relevmente, distane, direcie, viteza estimat, i prea ru c nu i se permitea s
lansete o jerb n evantai. Pentru a obine un rezultat, trebuie neaprat lovit, dac
nu cu toate torpilele, cel puin aproape cu toate.
Protejandu-i ochii cu mna de lumin orbitoare a soarelui. Marshall inspecta
vzduhul; nu se vedea nici un avion, doar doi pescrui evoluau n jurul
periscoapelor, probabil cu sperana c U-Boot-ul le va oferi o hran mai bun dect
italienii de pe iaht.
Iahtul semnalizeaz, siv, anuna Blythe; de ast dat. n limba macaronarilor.
Rspunde. Nu neleg"!
C..; a nu para c manifest un dispre total pentru aliatul latin, un comandant
explozie tulbura marea calm i un enorm nor de fum, de ast dat amestecat cu
limbi de flcri portocalii au semnalat c cea de a doua torpil i-a atins inta.
Primul proiectil al tunului echipei lui Warwick s-a pierdut n mare la peste o
mil dincolo de iaht, dar Vierling-ul fusese mai norocos. Ca nite linii convergente,
cele patru traiectorii de proiectile trasoare au lovit puntea de comand a iahtului,
strapungandu-i coca. n toate direciile zburau pri din agrement. Buci de lemn i
piese de metal. O siren continua s urle lugubru, de parc mna unui mort ar fi
rmas ncletat pe mnerul ei.
S-au lansat toate torpilele, sir.
Figura lui Buck se nsenin cnd nc o torpil lovi docul, explodnd violent
ntr-o latur. alandele dispruser; dup puternic nclinare a remorcherului se
prea c italienii renunaser s mai trag docul sau ncearc s-l ndrepte spre
rm.
Raportai ct de grave sunt avariile!
Marshall se sprijini de parapetul pasarelei. Jur mprejur gloanele uierau
amenintor - provocnd scntei cnd pocneau n tabla ricond n mare. Sau
disprnd n fum.
Stergandu-i ochii i privind la silueta nvluit n fum a docului, Buck exclam;
- Pctosul! Mi se pare c i-am venit de hac!
- Doi rnii pe punte, sir!
Fr a atepta rspuns. Blythe ordon;
Aducei trgile.
Iahtul era acum n situaie foarte dificil, corpul lui putin rezistent, ciuruit de
proiectilele Vierling-ului, era nvluit, ici i colo, de fum i vlvti de flcri. Una
dintre mitralierele submarinului desvrea opera, distrusese armamentul principal
al iahtului i secerase muli oameni din echipaj.
O explozie n cala proiectase n spaiu o parte a punii, n timp ce nav ncepea
s se rstoarne; gurna57 ei prezenta nc o gaur cscat, urm a loviturii fatale dat
de echipa lui Warwick.
Avion la travers babord, sir!
Strigtul de alarm al omului de veghe l-a fcut pe Marshall s tresar, dar se
for s-i pstreze capul limpede. Avionul era destul de departe, probabil nc
deasupra uscatului, ascuns acum de o perdea de fum abia putea fi zrit.
nc o lovitur la int! Spuse Buck, agitnd apca; privii!
Torpila ptrunsese n doc la pupa, cam la dou treimi de travers. Izbucnit din
nav, o coloan de fum prea ncremenit n aer, parc solidificata; de sub bordajul
docului apreau poriunile de unde fragmente din suprastructura i din maini s-au
prvlit n mare.
Pe submarin, un om alerga pe punte, purtnd o trus cu cruce roie; cu tot
fumul, Marshall l recunoscu pe Willard, tnrul mecanic, cel a crui mam, fcea
trotuarul" n trecere, Willard ntoarse capul spre comandant, doar o clip, i i
57
cruce roie batandu-i pe old ca un ghiozdan de colar, Willard alerga spre cel lovit.
Marshall l ddu la o parte pe Buck:
Coboar, Buck! i ordon!
Puntea se goli, rmnnd numai Marshall i Willard. ntr-o portavoce se auzi
glasul ngrijorat al lui Gerrard:
Ce se ntmpl, sir?
Dar Marshall n-a rspuns, atent numai la Willard care se apropia de tun; cnd
ajunse, tnrul mecanic se opri, apoi, dup cteva secunde, se ntoarse cu faa la
pasarel. A deschis gura, strignd cuvinte care s-au pierdut acoperite de zgomotul
produs de avionul ce se ntorcea; totui, Marshall crezu c l nelege. Cu tot fumul
care ntunec n parte lumina soarelui, pe figura lui Willard se citea teroarea,
sfierea, dar i brusc acceptare a unei mori iminente.
Pilotul inamic i calculase greit atacul, derutat, probabil, de schimbarea de
drum a submarinului i de viteza lui mrita. Cnd apru din fum, se afla departe n
urma vasului. Din nou mitralierele lui au scuipat foc unele proiectile au gurit
pavilionul german, altele au ricoat departe, spre norul des de fum plannd
deasupra remorcherului n flcri. Dar cteva au lovit n plin Marshall l-a vzut pe
Willard clatinandu-se i rostogolindu-se, peste balustrad. n ap.
Intr n imersiune, Secundule, n imersiune! Rmas pe punte, Marshall se
apropie de balustrad: trupul lui Willard plutea pe lng balasturi, cu faa
ndreptat spre submarin, dar curnd a fost apucat de vrtejul elicei i a disprut.
ntr-o atmosfer de vacarm prova submarinului ncepea s se scufunde; se
auzea zgomotul motoarelor, zbrnitul avionului, uieratul apei ptrunznd n
balasturi i vuietul mrii care, trecnd peste punte, ducea tot mai departe cadavrul
matelotului ucis.
Marshall percepea toate acestea nmrmurit, incapabil s fac o micare.
A fost ns contient c cineva l mpingea spre tam-buchi; mai multe mini l-au
ajutat s pun picioarele pe primele trepte ale scrii. Cobornd, i ridic privirea;
deasupra lui, albastrul cerului era ncadrat de ovalul tambuchiului nc deschis.
n postul central domnea o tcere deplin. Submarinul intra n imersiune cu
toat rapiditatea posibil. Marshall privi la indicatoarele de adncime i la
nregistrrile regulate ale sondei ultrason.
Era perfect contient de toate, dar avea impresia c este strin de cele ce se
ntmpl. n jurul lui toi vorbeau fr a ine seama de el, ca i cum ar fi rmas nc
pe pasarela sau, luat de hul, mpreun cu Willard, i dus departe de orice
suferin.
Rmnem la adncimea actuala timp de douzeci de minute, ordona Gerrard;
drum zero-opt-zero!
Un zgomot surd zgudui toat nava docul se aezase acum pe fundul mrii.
Marshall recunotea zgomotul, l auzise de mai multe ori la alte nave scufundate i
nu-l mai impresiona.
Gerrard se adres lui Marshall;
CAPITOLUL 10
MISIUNE URGENT
Noaptea era rcoroas. Marshall scrni din dini i, cu binoclul la ochi, i
aps coatele pe balustrad pasarelei. Motoarele electrice mergeai cu minimum de
rotaii, nu se auzeau dect loviturile valurilor de-a lungul balasturilor i; din timp n
timp, un geamt metalic, ca i cum nfruntau o puternic hul.
U-Boot-ul naviga la suprafa de aproape o jumtate de or, dar orice atingeau
era nc umed i rece. Zile ntregi vzuser prin periscop strlucind soarele i acum
erau decepionai c nu se bucurau de lumina i cldura lui.
A rsunat zgomotul unui ciocan izbind ntr-o pies metalic, chiar sub turel,
urmat imediat de un torent ele njurturi proferate de Cain.
Aflat alturi d. e Marshall, Buck i ls jos binoclul de noapte i explic:
tii, sir, drcia aceea de camuflaj s-a cam scoflcit cnd torpila defect a
explodat sub noi.
Se mai auzeau i alte zgomote metalice, mai puin puternice, dar se amplificau
n tcerea nopii.
Spune-le s termine repede, ordon Marshall, i s Iac ct mai puin zgomot!
i plec privirea asupra cadranului luminos al repetitorului58, de la girocompas,
submarinul se dirija direct spre sud, cu capul fixat spre golful Siriei i coasta Libiei.
Spusele lui Buck despre avariile suferite de submarin din cauza torpilei defecte
aminteau c era cazul s fie vigileni, s evite alte avarii n apropierea coastei.
Noaptea era sumbr, numai un sfert de lun i cte va stele zrite prin cea
luminau suprafaa rscolit de valuri a unei mri foarte negre. Dup ce trimisese la
fund enormul doc plutitor un vas din escorta lui, Marshall i echipajul triser opt
zile ntr-o nemiloas incertitudine. Nivelul combustibilului scdea vertiginos i
rezervele din alimentele cele mai indispensabile se epuizau. Preau a i uitai de
restul lumii, ale crei ecouri le parveneau pe undele scurte ale unui aparat de radio
venic n ascultare. Uitai, sau poate scoi din preocupri din cauza vreunui
eveniment nou. n fine, ntr-o sear., ncepnd ascultarea la ora fixat pe lungimea
58
Dispozitivul care transmite i repet indicaiile girocompasului n diverse compartimente unde este necesar s se
cunoasc drumul submarinului.
n acest moment?
Marshall ls binoclul n jos i i frec ochii cu minile; evocarea patriei i aduse
n minte imagini de acas era luna mai. Natura renvia i bombardamentele nu
puteau schimba mersul anotimpurilor.
i aminti de acea vil, de lng Southampton: mbriarea Gail sfidnd orice
pruden. Dac se nsura cu ea, viaa fi fost alt?
O sir! La prova babord!
Era vocea lui Buck, aplecat peste parapet; n umbr, servanii de Ia mitraliere i
preparau armele.
De fapt aprea doar ca o pat mai ntunecat pe suprafaa mrii i numai
agerimea ochilor lui Buck au putut-o distinge. Foarte jos pe ap s-a zrit lucirea
fugar a unei lanterne i unul dintre mitraliori a fluierat tare, a surpriz.
Rspunde, Blythe!
Cu minile crispate pe balustrad umed, Marshall atepta. Lampa cu voleuri a
lui Blythe a emis n cod indicativul submarinului. Imediat s-a auzit demarnd un
motor i umbra neagr ncepu s se mite pe ap, venind spre U-Boot.
Judecnd dup otrava nalt i dup pup, era o veche rabl, un vas pescresc
portughez. Dar vocea care sporovia n megafon era incontestabil britanic.
inei drumul dup noi, Cpitane! Cci nainte de a prsi locurile, nemoii
i-au scufundat navele i acestea au format un fel de spargeval, constituind acum
un bun dig de larg pentru protecia portului, dar periculos putei da peste vrfurile
care aproape ies din ap ar putea s v sparg coca!
Face pe deteptul! Murmur Buck.
Dincolo de prova submarinului a aprut un semnal luminos pentru ghidaje i
cele dou nave, una dup alta, se ndreptar ctre coasta invizibil.
Oamenii de la posturile de pe punte s urce! Spuse Marshall, s aduc cu ei
un proiector, nu mai e cazul s inem seama de camuflaj! N-am ajuns pn aici ca
s ne spintecm submarinul!
S-a mirat el nsui de violena tonului su. i-a plimbat mna pe metalul rece al
balustradei. Oare ncepea s se ataeze de submarinul nemesc? Avusese dreptate
Buck s se supere cnd cei de pe vasul pescresc au spus c au perspectiva s-i
sfie coca.
- Numai un prost putea prevesti aa ceva...
n tribord, apru la un moment dat masa confuzii, mn-cat de rugin, a unei
nave sau a unei pri do nav. Parc era o falez artificial, construit de mna
omului i abandonat s putrezeasc acolo. Cnd se va sfri rzboiul, va fi
ndeprtat acea epav? Sau va fi conservat timp de generaii, ca dovad a
sacrificiilor rzboiului, i a stupiditii oamenilor? Un fascicol puternic de lumin
strpunse obscuritatea plimbndu-se ncet de-a lungul corpului U-Boot-ului. Tot
mai multe lumini apreau deasupra suprafeei agitate a mrii i se vedea clar
sparge-valul constituit din diverse bastimente parial scufundate se recunoteau,
btute de valuri, ici un ir de hublouri, dincolo un sistem de guvernare grav avariat.
Stop dreapta!
O bandul a erpuit printre luminile de pe mare i s-a auzit un om alunecnd i
cznd n ap cnd a ncercat s-o prind.
Dreapta ncet nainte! Stop stnga!
Prova submarinului era acum chiar deasupra luminilor de pe suprafaa apei i
se vedeau mici siluete cu aprtori n mini, precipitndu-se pentru a amori ocul
acostrii.
- Stop dreapta!
Submarinul a oscilat uor i, la pupa, echipa lui Caia lansa alte parme,
protecie suplimentar contra teribililor ghimpi ai "danei" de epave.
n ntuneric se auzea un vioi schimb de cuvinte i undeva a rsunat un rs
prelung, parc nu se mai termina. Un om era ajutat s se suie peste balasturi la
bordul submarinului. Tocmai cnd ordona lui Frenzel s opreasc motoarele,
Marshall vzu un cap aprnd deasupra parapetului pasarelei.
Ei bine, dragul meu, l-ai dat gata! Excelent treab!
Era Simeon n semintuneric se observa totui ct era de destins, ca totdeauna,
i surdea cu toat gura..
Nu m ateptam deloc s ne ntlnim aici, spuse Marshall.
Nu tia cum s nceap conversaia. Pentru el, aceast ntlnire nocturn pe o
mare pustie avea ceva ireal i se prea cam absurd. i trecu prin minte amintirea a
doi actori dintr-o pies, n mijlocul, unei scene obscure. Curnd scena se va ilumina
i atunci...
Nu vrei s coborm? Spuse Simeon; er rcoare i suntem mbrcai cam
subire.
Jos, n postul central strlucitor iluminat, Marshall nu se putu abine, nici de
data aceasta, s fac o comparaie Oamenii si, cu ochii obosii i flanele ptate de
unsoare, se agitau n jurul intrrilor i a vanelor de ncrcare a combustibilului alii
manipulau cutii i rafturi goale, cu figuri cumplit de trudite. Prin contrast, spilcuitul
Simeon, purtnd o uniform kaki deschis, bine croit, i cu un pistol la old, avea
aerul unui erif gata s intervin ca s pun capt unei ncierri.
Au intrat n careu i Simeon examina, cu un aer cam ironic, dezordinea din
ncpere.
Nu prea v preocupai de ale gospodriei! Marshall scoase din dulpior o sticl
i dou pahare.
Am dat docul la fund, dar ne-a costat viaa a doi oameni.
Li apru n minte Willard i vocea i-a tremurat puin i-i amintea n faa lui, de
cealalt parte a aceleiai mese, vorbindu-i despre ntmplarea cu mama sa apoi, la
prova, ateptandu-i moartea.
- Nu tiu nc precis ce avarii am suferit o torpil defect...
S-a ntrerupt, observnd privirea vag a lui Simeon; era evident c aceste lucruri
nu-l interesau, nu-i psa de ele;
Toate acestea le-am consemnat n raportul meu, ncheie Marshall.
* *
*
Comandantul este chemat la postul central! Marshall sri din cuet i din doi
pai iei din cabin.
Nu tia dac apuc.se s doarm su rmsese doar suspendat ntre starea de
veghe i sfreala de pe urma epuizrii, ntr-o secund, se afla alturi de Gerrard.
Sir, i spuse acesta cu o grimas, mi pare ru c v-am deranjat, dar s-au
reperat nite ecouri la doi-ase-zero, care se deplaseaz repede. Mi-e team c vom
avea curnd necazuri.
Marshall se apropie de masa cu hri, U-Boot-ul prsise de trei zile acea
improvizaie de port, trei zile de un calpi neobinuit, parc Mediterana le acorda un
scurt rgaz dup luni i luni de lupte. Dar tensiunea nervoas devenea tot mai
mare. Imposibil s se odihneasc, se lungeau pe cuete cu ochii n tavan. Fceau
cartul, mncau, duceau o via de automate, cu gesturi mecanice. Permanent,
aveau un sentiment de anxietate latent.
Probabil c la suprafa, firete, marea i nviora culoarea n fiecare zori de zi.
Aici, n imersiune, domnea mereu aceeai atmosfer mohort, totul era jilav,
ventilatoarele erau imobilizate pentru a economisi curent i a reduce ct mai mult
zgomotul. Acum U-Boot-ul se dirija spre cunoscut strmtoare ce separ Sicilia de
Capul Bon de pe coasta tunisian. O distan de optzeci de mile, unde lupte
nedecise s-au terminat cnd n avantajul unuia, cnd al celuilalt adversar: atacuri
aeriene i de submarine asupra convoaielor britanice ce cutau s aprovizioneze
Malta, sau asupra liniilor de aprovizionare ale lui Rommel. Marshall cunotea bine
toate acestea, ca i cei de o seam cu el, dar situaia era mai puin cunoscut
pentru bobocii", care participau acum prima dat la confruntri.
La cota periscopic, ca s aruncm o privire la suprafa!
n timp ce Gerrard ddea ordinele necesare i puntea se nclina destul de
acentuat, Marshall se deprta de masa hrilor i se apropie de puul periscopului
impasibil iat de fsitul aerului comprimat ce ptrundea n balasturi pentru a
ridica nava la suprafa.
Deocamdat, cuta s evite orice confruntare, att cu englezii, ct i cu
germanii. Socotea c era mai cuminte aa, cci i mai trebuiau doar dou zile ca s
ajung la locul de ntlnire, n largul coastei occidentale a Italiei.
Gndurile i se ndreptar la cei trei pasageri aflai n careu. Probabil c profitau
s doarm cnd aveau timp.
Pentru aa ceva erau stpni pe nervii lor i puteau s doarm atunci cnd era
posibil. Formau un grup destul de disparat probabil, dar asemntor desigur cu alte
grupuri pe care Marshall le mai ntlnise, de oameni angrenai n acel misterios
rzboi secret.
eful celor trei era maiorul Mark Cowan slbu, puin comunicativ, nu avea
aspectul unui militar de carier. Din ct de puin vorbise, rezulta c nu era prea
Cnd capacul inferior a fost deschis, Marshall ncepu s urce. I s-a prut c
treptele alunec, dar poate c de vin erau minile transpirate. Cineva l sprijinea de
picioare, el apuc strns volanul de deschidere i ordon cu glas tare, fcnd s
rsune interiorul:
- Ieim la suprafa!
nvase multe n ultimele minute; despre el nsui, despre Gerrard i chiar
despre Buck, despre care abia acum aflase c era de fel din Wandsworth.
Auzi fluieratul strident al lui Gerrard i Marshall ncepu s roteasc deasupra
capului greul volan al capacului.
CAPITOLUL 11
ARMA SECRET
Locotenentul Colin Buck i trase pe ochi cozorocul epcii i examina mna: o
sfer cu ghimpi ascuii i ncrcat cu ml. Era chiar la extremitatea pupa a
submarinului, partea cea mai ngust a acestuia, i cu spatele la turel. Buck se
simea cu totul detaat, parc plutea deasupra mrii, fr nimic sub picioare.
Ce diminea superb! Nici un nor pe cer, doar o gean de cea masca albastrul
orizontului. O lume de vis, dup ngustimea cocii, animat de permanentul
du-te-vino al mateloilor, unde mereu eti obligat s te lipeti de perei ca. S lai pe
alii s treac sau s te apleci ca s peti prin uile etane, nguste i joase.
Purtnd doar un ort murdar, un subofier mecanic din echipa lui Frenzel nota
lng pup navei, n dreptul crmelor orizontale, n timp ce Buck l urmrea cu
privirea. Locotenentul contient de riscul ntrzierii la suprafa n plin zi, era mai
lucid ca oricnd, animat de dorina fierbinte de a termina cu mna aia blestemat.
Spune-mi, Rigby, cum se prezint? l ntreb pe subofierul mecanic cnd
acesta se urc pe puntea metalic.
Rigby se scutur i oft:
- Destul de prost, sir! Mare porcrie!
Ai putea face ceva?
Subofierul se aplec peste captul navei artnd spre siajul acesteia:
Aa cum mi-ai spus am urmrit drcia de cablu ncepnd din locul de unde
este agat de pup. Pare-se c. S-a nfurat pe sub balast mprejurul crmei
orizontale din babord. Necazul este c s-a nfurat teribil de strns i st ntins la
extremitatea pupei, trecnd foarte aproape de crma submarinului.
Buck aprecie din ochi grosimea cablului i se apleca asupra pupei nguste,
aproape ascuit. Marea era att de limpede, nct se puteau distinge algele prinse
de coc . arabescurile aurii desenate de lumina solar n vrtejui elicei.
Ai dreptate, Rigby. Mare porcrie!
Buck se ntoarse i privi peste punte spre turela profilat n vzduh se vedeau
evile Vierling-ului, mitraliorii i Marshall care urmrea mersul operaiei.
Cu palmele n form de plnie, Buck strig;
Cablul s-a nfurat pe crma orizontal, sir. Nu se poate tia de pe punte,
trebuie intrai sub ap.
Treaba nu-i uoar! Bombni Rigby v dai seama? Elicea ar putea cresta
fesele celui ce ar ncerca s se apropie!
Parm cu care se asigur un marinar ce lucreaz n o: tenorul bordajului,. Captul liber fiind fixat la bord.
un cine ud.
Marshall se ntreba ce s fac, dac aceast nav necunoscut i repereaz?
Aproape sigur, era vorba de un distrugtor englez su american. Ocupai cu
rembarcarea trupelor din Africa de Nord, probabil c nemii nu mai aveau
bastimente n zon. S intre n imersiune cu mna la remorc? Nici gnd. Nu-numai
c blestemata asta de mainrie ar ncurca micrile submarinului, dar o lansare de
grenade la adncime, chiar mai puin apropiat, ar face-o s explodeze. n asemenea
caz, U-Boot-ul risca s i se amputeze toat partea anterioar. Atunci? S rmn pe
loc i s ncerce a comunica cu acea nav? Nici un comandant de distrugtor englez
nu ar fi lsat s se piard ocazia U-192 nu era trecut n registrele lor i orice
submarin german la suprafa reprezenta o linie care nu trebuia cruat. I-a trecut
prin cap ideea de recurge la nveliul de camuflaj care i ascundea aspectul german.
Dar nici asta nu prezenta suficiente garanii persista riscul unei nenelegeri, iar
cablul minei era clar vizibil, putnd provoca suspiciuni. Apoi, o zdruncintur ct de
mic, o ncetinire de vitez neateptat putea provoca o"ciocnire cu mna, sau, n
orice caz, l putea mpinge pe Buck n vrtejul aripilor elicei.
Ascultnd la portavoce, Warwick repeta cele auzite.
Ecouri regulate, sir, tot la unu-cinci-zero. Continu s se apropie. Distana
aproximativ, dousprezece mii de yarzi. i sunt dou nave, sir; Speke crede c sunt
distrugtoare.
Marshall i frec brbia. Cuta s-i imagineze harta, drumul.de urmat,
apropierea de coasta Siciliei. Erau tot cele dou distrugtoare pe care. Le mai zrise?
i goni ntrebarea din minte acelea sau altele, n-avea importan!
Sir, anun un om de veghe, locotenentul Buck a intrat din nou sub ap. A
cincea oar!
Marshall privi la periscopul principal ridicat la m mum, cu obiectivul dirijat
spre pupa tribord. Acum lucrurile se vor precipita.
Spune-i semnalizatorului s urce la pasarel; probabil vom avea ceva de
transmis.
Blythe apru aproape imediat. Surprins de strlucirea soarelui, cu ochii
ntredeschii doar ca dou mici fente orizontale, privea mina.
Pcat c" nu putem deschide focul asupra ei! Dup un oftat.
E prea aproape, lua-o-ar dracu!
Marshall privi n gol. Se gndea la Bill Wade, la sfritul lui, explozia brusc, apa
nvlind n nav, oamenii rsturnai unul peste altul, cutnd s. se ridice spre
plafon, cu figuri schimonosite de spaim i n timp ce coca plonja spre fund, gurile
se cscau, ncercau s aspire o ultim nghiitur de aer...
Foarte distinct, la cellalt cap al pasarelei se auzi ntr-o portavoce glasul lui
Gerrard;
Postul central ctre pasarel: nav n vedere, relevment prova verde
unu-patru-cinci..
O vd, sir! Strig un om de veghe cu binoclul la ochi.
atacat de dou distrugtoare inamice; trebuia s-l ajute cum putea mai bine.
Pivotnd ncet, Vierling-ul prinse Dornier-ul n linia de vizare.
Nu tragei! Strig Marshall; o s avem timp s ne rfuim cu el!
Nu prea cred, sir, spuse calm Blythe; cu puterea lor de foc, distrugtoarele vor
face praf jucria asia de Dornier n mai puin de dou secunde!
Cu trapele larg deschise pentru lansarea bombelor, Dornier-ul descria un arc de
cerc deasupra submarinului, cu mitralierele pregtite ca s atace distrugtoarele,
apoi lu nlime. Curnd, n jurul avionului cerul se presr u colaci de fum brun
nchis. Nu era cazul s atace cu armele sale cu btaie scurt", gndi Marshall,
Pentru ca un distrugtor navignd n Mediterana s poat supravieui, trebuia s fie
formidabil echipat, o adevrat platform de tir plutitoare. Dup ct prea,
bombardierul se fora din greu s se nale.
De la pupa, s-a auzit o voce strignd:
Cablul a fost tiat, sir!
Marshall privi mna se ndeprta rostogolindu-se, n timp ce Buck era ridicat pe
punte de ajutoarele lui. n minile mnjite cu ml inea masivul clete electric i
prea teribil de extenuat.
La posturile de imersiune!
Mai explod nc un proiectil, foarte aproape. Dac nu aprea Dornier-ul, fr
ndoial, acesta i-ar fi atins obiectivul.
Oamenii se ngrmdeau s coboare ducnd cu ei unelte i materiale. Mitraliorii
i demontau armele de pe trepiede. Doar servanii Vierling-ului nu se micau.
Observnd Dornierul, Marshall avu impresia c acesta, planeaz" ntr-un mod
curios. Crezu c fusese atins de schije. Probabil c pilotul german i echipajul
respectiv se sacrificaser pentru a da rgaz U-Boot-ului. S scape. Acum,
distrugtoarele erau destul de aproape i urmau deschid un atac cu grenade. Cu
viteza lor de aproximativ treizeci de noduri, n timp ce submarinul abia dac reuea
s fac sub ap nou noduri, era sigur c atacul cu grenade i atingea inta. Cu
condiia ca...
Cu mirare, Marshall observ un proiectil care se desprindea de pntecul
Dornier-ului, sclipind n lumina soarelui.
Dornier-ul i-a pierdut cumptul, spuse Blythe; nu-i cazul s-i reprom ceva.
Dar bomba va cdea prea departe i nu va reui nici s-i sperie pe cei de pe
distrugtoare!
Susinut de doi mateloi, Buck se apropia de turel; trapul i era plin de rni
sngernde tieturi, unele din cauza cablului minei, altele din cauza asperitilor de
pe corpul submarinului.
Echipa Vierling-ului s coboare!
Marshall simi trecnd pe deasupra unda de oc a unui ne proiectil. Sigur,
urmtorul va atinge puntea. Strig;
Toat lumea jos! Imersiune! Irnersiune! Imediat! Dar Warwick l apuc de bra,
artndu-i ceva;
proiectile engleze!
Fr s adauge un cuvnt, se ntoarse pe clcie i merse n cabina sa.
Cnd Browning - Gur Mare i Statul su major au repus n funciune U-Soot-ul
capturat, nu aveau dect o vag idee de ceea ce declanau. Marshall se aez la
micul su birou i i deschise jurnalul de bord. Spera c aceleai creiere" vor ti s
termine ceea ce ncepuser.
* *
*
n aerul jilav i sttut ai careului, toi ofierii erau adunai n jurul lui Marshall,
n picioare ca i ei, n faa une. Hri desfurat pe mas. Din timp n timp, din
plafonul piturat contra condensrii cdeau totui picturi de ap.
Toi se ngrmdeau n jur, respirnd greu i privind la harta brzdat de
semnele creionului cu care se fcuser calculele.
Cu un raportor, Marshall lovi repetat un punct precis de pe hart:
Ne aflm aici.
Observ c Cowan i cei doi nsoitori l priveau tcui.
n golful Gaeta.
Raportorul se deplas ncet.
Napoli este aici, la aizeci de mile sud-est de poziia noastr i noi ne aflm
cam la trei mile sud de Capul Circeo.
Cowan aprob cu un gest i spuse;
Cred c cunosc locul; foarte aproape de coast sunt ruinele unei mnstiri de
care aparineau altdat cteva sate din zona mlatinilor Pontine din centrul Italiei.
Art cu un deget pe hart:
Dac totul merge bine, cei pe care i cutm vor fi aici.
Dup o tcere de cteva secunde, Marshall ntreb;
Nu crezi c ar fi bine s ne mai dai i alte informaii care ne-ar interesa?
Aglomeraia ceva mai important i mai apropiat este Terracina, art Cowan
cu degetul pe hart; cam la zece mile la est de locul stabilit. Altdat, acolo nu erau
dect cteva posturi de paz italiene. Dar timpurile s-au schimbat i probabil c
nemii au trimis i acolo trupe blindaje de la Napoli. O s vedem!
Marshall gndi, scrnind din dini " O s vedem! Totul pare aa simplu".
i privi ofierii unul dup altul cu figura tras i ochii nfundai n orbite,
nfiarea lui Buck amintea c, cu patruzeci i opt de ore nainte, dusese o lupt
grea, epuizanta pentru a scpa submarinul de min. Acum ascult, atent i grav la
vorbele lui Cowan. Devereaux prea foarte calm, dei avusese mult de furc, timp de
dou zile i jumtate de cnd cu episodul minei nu ncetase de a calcula noi
drumuri. Dup ce.au trecut de golful Napoli, U-Boot-ul executase un mare ocol
pentru a evita dou grupe de mici Insule n vecintatea crora, dup rapoartele
serviciilor de spionaj, inamicul instalase pe fundul mrii aparate de detectare a
Cowan anun c merge la prova i iei cu cei doi nsoitori. Marshall i privi
ceasul, apoi l controla cu cel din perete.
Gata, Secundule!
Ochii lui Gerrard strlucir n penumbr;
- Gata, sir.
Dac suntem ntmpinai cu alai, relu calm Marshall o tergem spre larg cu
toat viteza! Ar fi cu totul inutil s insistm n asemenea situaii.
Merse la scar:
Deschidei capacul inferior!
Examina micul grup de oameni, asigurndu-se c erau niruii n ordinea
prevzut pentru ieire pe punte.
- Este momentul convenit, sir!
- Foarte bine.
Merse la periscop i atept ca ocularul s-i ajung la nivelul ochilor. Simea
transpiraia curgndu-i de-a lungul irei spinrii i minile umede i alunecau pe
manete. i-a concentrat atenia asupra imaginii tcute ce aprea: cteva stele, dre
de spum n jurul periscopului i, foarte departe, la distan de mai multe mile, o
minuscul lumin n ntuneric.
Devereaux supraveghea inelul gradat de aram din jurul periscopului, spunnd
cu-voce joas:
Relevmentul corespunde sir; lumin este o geamandur temporar pe care
italienii au fixat-o acum cteva luni.
Rznd nfundat:
- Relevementul este perfect identic.
- Jos periscopul!
Apoi. Marshall privi la Devereaux:
Sunt sigur c niciodat nu ai greit calculele. Pind spre scar:
La suprafa, Secundule! ncepem!
Ca totdeauna zgomotele ieirii la suprafa i s-au prut interminabile,
asurzitoare, iar atunci cnd paii lui i ai lui Warwick rsunar pe grtarul alunecos
al pasarelei i-a fost team c manevr va fi sesizat de inamic, dei tia c zgomotul
unui submarin ce iese la suprafa nu este auzit dincolo de o jumtate de cablu.
Au mai ieit prin tambuchi doi oameni de veghe. Semnalizatorul sttea ,la
captul scrii ca s fac semn tunarilor s urce dup ce se va vii eliberat calea de
acces.
Warwick dezveli portavocile:
De la postul central, ASDIC-ul nu semnaleaz nimic!
Bine.
Foarte ncet, Marshall examina cu binoclul orizontul n babord. Lumin
intermitent a micii geamanduri dispruse, ascuns de capul de la extremitatea
golfului. Noaptea era ntunecoas, aerul rcoros i agreabil, parc plin de miresme.
Ca vinul italienesc", gndi Marshall. Dup zile ntregi de imersiune obligatorie, se
simea bine cnd ieea Ia rcoare i aer plcut, uneori plin de miresme. Era ncordat
i examina cu binoclul o form lung ntunecat, dar se liniti ndat ce hula
domoal de larg o fcu s dispar.
- Sir, se auzi ncet vocea lui Warwick, postul central anun c mai sunt cinci
minute.
Priveau amndoi la o lumin care se deplasa departe la babord prova: probabil o
main pe uscat cu farurile aprinse, un cetean care nu respect camuflarea
luminilor.
Domnea un calm perfect; se auzea doar clipocitul linitit al valurilor splnd
coca i Marshall simea dedesubt ritmul lent al motoarelor.
Ridicndu-se de deasupra unei portavoci, Warwick raporta:
Fund la douzeci de fanthomi, sir.
Bine.
Acum se putea distinge coasta: o linie erpuit sub lumina palid a stelelor.
Parc pictat cu o pensul mare de un artist gigant. Douzeci de fathomi: adncime
de ap teribil de redus. i nu trebuia s se apropie de locul stabilit n unghi drept,
n goan mare. i veni n minte Gerrard: l ngrijora, cci de mult vreme prea
surmenat. tia c nu este un fricos, adic nu mai mult dect era normal s fie dup
attea prin cte trecuser.
l chem sus pe Blythe, semnalizatorul, care apru urgent, bucuros s respire
aer curat.
nc o pereche de ochi nu stric, Blythe !
Optsprezece fathomi, sir!
i mulumesc, Sublocotenente! Cutnd s par calm, Marshall adug:
Continu s sondezi!
Acolo, sir! La tribord! Se auzi vocea lui Blythe. n ntuneric ncepu s
strluceasc puternic un semnal: N... N... N... N...
S rspund primit", sir? ntreab Blythe cu voce ncordat;
Nu! S vedem dac ei cunosc consemnul oprire un minut, apoi repetare timp
de alt minut.
Marshall se simi ngrijorat: semnalul persista, foarte strlucitor. S-a linitit,
cnd a disprut i s-a repetat n termen.
Deschidei capacul punte prova! Tunarii la posturi!
Warwick a transmis ordinele, apoi comunic:
De la ofierul cu navigaia, sir; suntem cam la o mie de yarzi deprtare de
coast.
Ezit, nainte de a continua:
- Propune s ncepem rondoul.
Nu! Trebuie s ne mai apropiem, cel puin cu nc un cablu.
A ateptat, ascultnd paii oamenilor care ieeau pe punte i se adunau n jurul
turelei; apoi a continuat:
Trebuie s uurm sarcina celor ce vor merge n ntmpinare. i dai seama,
CAPITOLUL 12
O MIC PLIMBARE PE RM
ntinznd braul peste balustrad, Blythe strig cu o voce sugrumat de emoie;
Pe punte apru figur prelung a lui Gerrard, naintnd de-a lungul balustradei.
M duc la rm, i spuse Marshall; n absena mea, Secundule, iei comanda, ne
rentlnim aici peste patru ore.
O s avem nevoie de cel puin patru ore, sir, murmur Smith.
Dac nu m ntorc, continu Marshall, urmai drumul cutnd s fii ct mai
mult n siguran! Cred c nu vei avea dificulti, facei toate ocolurile pe care le
credei necesare. Cnd vei fi siguri c ai scpat ieind din zona periculoas,
utilizai indicativul nostru codificat i chemai prin radio pe Simeon. V va spune
spre ce port s v ndrepti. S-a neles?
Gerrard protest;
Dar este o adevrat nebunie, sir! N-avei nici un pic de ans! Nu... nu v pot
lsa s facei asta! Dar subofierul Cain l i ntreb pe comandant:
Ajung cinci voluntari, sir? Marshall l privi lung, cu satisfacie.
Da, i mulumesc; s ia cu ei puti-mitraliere i grenade! i s-i aminteasc
antrenamentul fcut n Scoia, cu instructorii speciali!
Se adres din nou lui Smith:
Eti sigur c mai poi face o escapad, locotenente? Cu un rs scurt, Smith
rspunse;
De fapt, aproape opt zile m-am odihnit n acea veche mnstire, bnd vin i
nefcnd nimic, pn cnd Cowan i ai lui au dat peste mine... Acum, nu vom mai
putea folosi acea ascunztoare!
Gerrard, ngrijorat, relu obieciile:
Pentru numele lui "Dumnezeu, sir, cum voi putea justifica cele ntmplate dac
vei cdea prizonier?
Dandu-mi dreptate, Bob, i accentund c-mi pare ru c am dat gre.
Lund pe secund de bra:
Pentru mine problema este de o importan capital!
Cain coborse n barca pneumatic:
Oamenii mei sunt gata, sir; presimisem c pregtii ceva!
Marshall privi la cei din jur;
nchidei capacul punte prova i ateptai n larg! Apoi se adres lui Gerrard:
Intr n imersiune dac consideri necesar! Decizia i aparine... i, mai ales,
nu te necji, Bob!
Warwick se afla alturi, cu greul pistol german la old cu voce nceat,
rugtoare, declar:
Luai-m i pe mine, sir!
Nu. Sublocotenente; nu pot s expun prea muli deodat.
Se ls s alunece pe marginea punii i, ajuns n barc, Marshall apuc o ram:
i acum s-i dm btaie! S vedem ct de repede suntem n stare s micm
jucria asta!
ntorcnd capul, zri deasupra silueta submarinului, i i se strnse inima ca la,
o grea desprire. Apoi, n timp ce barca se deprta n ntuneric, adug:
O main, sir!
- Culcat!
S-au aruncat n iarba deas i nalt; pe drum, zbrnitul motorului devenea tot
mai distinct.
Este o main mic i rapid, murmur Smith.
Cu faa plin de praf Marshall i ridic puin capul. Lumina farurilor se proiecta
pe faada alb a casei, apoi se auzir voci germane, aspre i mnioase, rspunznd
la somaia santinelei.
Nu-mi place! Declar Smith; au venit nemii o s avem de furc!
Portierele mainii au pocnit, se auzir iari voci, apoi ling poart a reaprut
solitar vrful de igar. Santinela italian i relua garda ntrerupt.
S mergem! Spuse Smith.
Apoi, ctre cei doi mateloi mai apropiai de el:
Luai fiecare poziie la capetele gardului, dar cfe aceast parte a drumului.
Realizm astfel o bun ncruciare de focuri.
ntinse ceva celui de al treilea matelot:
Tu, s te caeri pe stlpul acela i s tai firul. Dar l reinu pe om de bra.
Nu nc, biete! Nu fii aa grbit! Nu trebuie s dai buzna!
i noi, sir? ntreb Cain, nelinitit;
i s vezi!
Smith examina grenadele pe care le adusese cu el;
Noi... noi intrm i-i dm drumu fr s pregetm! Drept la int, ca n Far
West!
Din carmbul cizmei scoase un pumnal de comando; apoi fr pic de zgomot,
purtat parc de o adiere neauzit, a trecut de cealalt parte a drumului. Silueta lui
se detaa pe albul gardului, mai mult ca o umbr.
Marshall i potrivi n min enormul su revolver i ncerc s-i aminteasc ce i
se spusese n legtur cu piedica lui. Cnd a ridicat ochii, Smith dispruse.
Doamne! Murmur Cain; i-a fcut felul!
Nu s-a auzit nici un strigt, dar ncet, foarte ncet, vrful rou al igrii
santinelei cobora spre sol. Dou sau trei secunde s-a mai vzut doar ca un licurici,
jos pe pmnt.
Marshall se ridic n picioare:
Taie firul!
Cu Cain alturi, a traversat drumul alergnd, ct pe ce s se mpiedice de
cadavrul santinelei. Foarte calm, cu un genunchi pe pmnt, Smith i tergea
pumnalul ascunzndu-l apoi din nou n carmbul cizmei.
Dup care s-a ridicat, a fcut un semn spre cas i a pornit-o foarte ncet,
urmat de Marshall i Cain. Se auzea un zgomot confuz de voci i n nri simeau
miros de benzin. oferul nu menajase maina, a crei caroserie era mpodobit cu
o Cruce de fier.
Smith se apropie de o fereastr a cldirii i, dou sau trei secunde privi printr-o
Cain strig;
Sir! Iat-l pe maiorul nostru!
Ceea ce rmsese din Carter mai era mbrcat n acel costum de om de afaceri
n mizerie", care acum era murdar i mototolit. Nefericitul maior fusese mpucat cu
mai multe gloane, iar figura i era aproape de nerecunos: ul.
Atenie la ua aceea! Strig Smith;
ntr-adevr, n fundul ncperii se vedea o u ngust, ntrit cu bare de fier.
Ua se deschise foarte ncet i, dup descoperirea corpului mutilat al lui Carter,
aceast nou ameninare potenial i ndrjea i mai mult. Cu maxilarele
contractate, Marshall privi ncordat prin lisa crpat apru o dr de lumin
alunecnd peste italianul omort, pn, la cizmele lui Cain; dup o foarte scurt
pauz, a aprut o mn fluturnd o batist alb.
Armistiiu? ntreb Smith scurt.
Faa i exprim, ns, o decizie necrutoare; el ridic tonul i ordon;
Ieii! Cu minile sus! i opti lui Marshall:
Dac vreunul clipete din ochi, tragei fr mil!
Erau doi germani, n uniforme negre, att de asemntori ntre ei, de parc erau
gemeni. Cu un gest, Smith le art podeaua;
Culcai-v jos! Cu minile la ceaf!
Au ascultat tiau c nu era cazul s se prefac c nu neleg i s-au ntins ling
ofierul mort. Foarte calm, Smith se adres lui Cain;
Supravegheaz-i!
Fr grab, deschise complet ua i intr h camera alturat, urmat de
Marshall. Era ct pe-aici s scape din mina arma automat cnd a zrit-o pe
Chantal: era ntins, n pielea goal, pe o mas masiv, legat de mini i de
picioare, n lumina ce cdea de sus, prea o statuet frnt.
- N-o atingei! Strig Smith.
Marshall ncremeni lng u. De snii i coapsele tinerei erau conectate fire ce
ieeau dintr-o cutie metalic de lng mas, cutie care emitea un uor bzit. Smith
lsnd jos arma aps pe nite butoane bzitul a ncetat. Apoi ctre Marshall;
Acum poi s-mi dai o mina de ajutor.
Marshall lu n mini capul lui Chantal i-l npdir lacrimile vzndu-i gura
nsngerat i vntile de pe corp. Smith a desfcut firele unul dup altul. Cnd a
ndeprtat i ultimul fir, tnra a deschis ochii, cu pntecele ncordat ca pentru a
rezista la noi torturi. Marshall i opti:
- Nu te teme, s-a terminat! Smith i scoase mantaua de piele i o ntinse lui
Marshall:
- mbrac-o ct se poate de repede! Apoi strig:
Totul e n regul, Cain?
Da... Dar mi se pare c aud voci din spatele casei.
Probabil alte santinele.
Marshall a cobort-o pe tnr de pe mas. Cea mai mic micare i smulgea un
Frenzel l privi:
tii vreodat dac procedezi bine? Oft, i adug:
Este un om plin de surprize.
O s plteasc scump fantezia de astzi.
Frenzel gndi la noii pasageri pe care i vzuse urcnd la bord:
O s plteasc i mai scump dac nemii pun mna pe el!
Remarca lui Buck l lmurise, absena lui Marshall schimba totul. Cnd se afla
acolo, totdeauna gata, fcnd fa dificultilor i lund decizii, bune sau rele, te
simeai linitit. n absena lui, parc i lipsea un picior sau un element esenial al
navei...
Electricianul Keville se ntoarse pe scaun;
Am verificat aparatele de msur! Construiesc bine navele, pctoii ia de
nemi!
Nerbdarea lui Buck mergea crescnd.
Nu mai putem atepta, murmur el; ce naiba s facem?
Churchill intr n postul central.
Scuzai-m, sir! Se adres el lui Frenzel; secundul v cheam la careu.
Buck zmbi acru;
Poate c au luat o hotrre.
Poate, replic Frenzel; mai degrab cred ns c nu sunt n stare s-o ia.
n careul slab luminat de un singur bec din plafon, Gerrard i Devereaux edeau
fa-n fa, fiecare la un capt de mas. n spatele perdelelor trase cineva gemea
ncet. Frenzel ghici c era Moss, agentul rnit. Mirosea a dezinfectant. Italianul
ocupa alt cuet i sforia zdravn.
Travis i ceilali trei ageni secrei se aflau n cabina lui Marshall. Ce fceau
acolo? Frenzel nu tia i nu era treaba lui.
Cnd a intrat, Devereaux a ridicat capul:
- Iat omul pe care l ateptm!
Ofierul cu navigaia, ncepu Gerrard, crede c a sosit momentul s nu mai
ateptm, s plecm.
Frenzel se aez i privi la secund: l-a impresionat figura descompus a acestuia
obrajii scoflcii, fruntea n brzdat de riduri. n cteva ore, Gerrard prea a fi
mbtrnit cu zece ani. Rspunsul lui Frenzel a fost destul de tios.
- Dumneata ai preluat comanda! Dumneata ce crezi?
Devereaux nu-l ls pe Gerrard s rspund.
Prerea mea este c nu mai putem atepta nici o secud. Este indiscutabil:
comandantul i-a depit instruciunile primite.
Dup mine, nu este aa! Se pronun Frenzel.
Privi din nou spre Gerrard, care l interpel:
Atunci ce crezi?
neleg perfect situaia comandantul a fcut ceea re credea c trebuie s fac,
dar...
Schimbndu-i parc gndul, Frenzel i aprinse o igar, spunndu-i n sine
totdeauna aceleai cuvinte: a fcut bine, dar.,."
Gerrard declar scurt:
S vorbim de ceva care te privete, Frenzel! Mainile mai au destul
combustibil? Destul ulei? Ai tot ce-i trebuie?
Frenzel se ridic brusc;
Un adevrat ofier mecanic nu este niciodat satisfcut de ceea ce are!
Privi pe rnd la toi i continu:
Probabil c mbtrnesc; trebuia, s-mi dau seama dorii ca eu s nlesnesc
luarea unei hotrri. S furnizez un motiv.
Devereaux protest:
Nu-i aa! Secundul nu tie... De ast dat, Gerrard i tie vorba;
Cnd voi avea nevoie de prerea dumitale, i-o voi cere, n-ai grij!
Se adres lui Frenzel:
Nu m nelegi, Frenzel! Nu ncerc s arunc rspunderea asupra dumitale.
Frenzel l privi stupefiat:
Dar despre ce rspundere poate fi vorba? Fcu doi pai pre Gerrard;
Este comandantul prietenul, dumitale, sau nu? n locul dumitale el nu te-ar
atepta? n orice caz, ar face tot posibilul!
Gerrard plec ochii pre mas;
tiu, clar nu asta este problema. Calm, Frenzel continu:
Te credeam mai curajos. Gerrard sri n sus;
Ce tii despre curajul meu? Dumneata nu mai ai nevast! Aa c-i convine s
ne recomanzi o decizie care poate s ne duc pe toi la moarte!
Chipul lui Frenzel i-a pierdut culoarea. Brusc, Gerrard i-a dat seama c
vorbise fr rost; adug repede;
Iart-m, Frenzel, nu mai tiu ce vorbesc!
Au tcut toi trei. Din postul central se auzi vocea lui Buck. - Se vede barca! A i
lansat un semnal!
Dnd la o parte pe ceilali doi, Gerrard se precipit spre postul lui pentru a dirija
ieirea la suprafa.
Frenzel apuc pe Devereaux de bra, mpiedicndu-l s-l urmeze:
- Am tiut totdeauna c eti un ipocrit. Dar n-am crezut c eti n aa hal o
javr!
Devereaux l privi cu gura ncreit de un mic surs rece:
Cred c nu-i dai seama de ce vorbeti!
mi dau perfect seama, replic Frenzel.
i ls braul
Vrei s-l distrugi pe comandant! Apoi s te duci i te lauzi i s te faci bine
vzut de cei de sus.
Devereaux se ndrept grbit spre postul central. Frenzel rmase, gndindu-se la
gestul ireparabil pe care poate l-ar fi comis dac nu intervenea la timp vocea lui
Buck.
Cnd Frenzel s-a ntors la tabloul su de control. Gerrard i trecea peste cap
cureaua binoclului, supraveghind deschiderea capacului inferior. ndeplinind funcia
de secund, aplecat deasupra lui Starkie, Devereaux urmrea indicatoarele.
Golii balasturile respective i se auzi uieratul norului comprimat intrnd n
balasturi.
Marshall revenea. n ultima clip.
CAPITOLUL 13
cauza ei nu mai putuse continua s lucreze linitit pentru germani. Bine pltit, el
sper s fie i mai bine ntr-un viitor apropiat. Cltorise mult naintea rzboiului i
tia c, dac germanii pierdeau ultim btaie, ipotez ce-i prea improbabil, va gsi
modalitatea, s dispar n vreo ar neutr, unde va atepta pn cnd timpurile se
vor schimba. Vor fi necesari peste tot ingineri pricepui, mai ales dup rzboi, i el
tia c era foarte bine cotat n meseria lui.
De multe ori, Marshall ncercase s-i imagineze ce fel de om era cel care, chiar
dac relaiile lor nu mai erau bune, i expunea soia ghearelor Gestapo-ului. cu
scopul de a se pune la adpost, ba chiar de a fi reabilitat, divulgnd unor oameni ca
Simeon i Cowan multe secrete n legtur cu strategia dumanilor.
Nu aveau medic la bordul submarinului, dar Marshall i dduse toat osteneala
ca Chantal s se simt ct mai bine, dei nu putea ghici reaciile ei interioare.
Churchill i-a fost de mare ajutor veghea asupra ei, pzind s nu fie deranjat,
aprnd-o ca un cline de paz.
Zi dup zi, or dup or, n timp ce U-Boot-ul i urm drumul prin apele
abandonate acum de patruloarele inamice, Marshall ateptase ca ea s-l cheme. Dar
n-a fcut-o. Sta singur n cabin, fr alt companie dect o veioz deasupra
cuetei.
Smith ncercase s-l consoleze pe Marshall;
Rbdare, sir! Nu i revine aa de repede; trebuie timp... cteodat i altceva!
Au ieit la suprafa pentru a-i transmite prin radio indicativul codificat.
Rspunsul a venit imediat destinaiei Alexandria, pstrnd acelai caracter
ultrasecret.
n dimineaa respectiv, ieit la suprafa exact la ora convenit, submarinul
intrase n portul Alexandria escortat de o canonier din Special Bot Squadron63.
Acum submarinul se afla alturi de o nav baz, ea nsi la dan. Sosise cu turela
camuflat. Dar imediat specialitii i-au completat deghizarea cu tende i cteva
glei de vopsea. Nu trebuia s atrag atenia, dei riscul era destul de limitat: locul
miuna de nave n reparaie sau n revizii rapide. O vechitur mai mult sau mai
puin...
Marshall i aminti de prima dat cnd Chantal i-a vorbit dup ce au revenit la
bord; el se afla lng intrarea cabinei, observndu-l pe Churchill care apropia o
ceac de sup de buzele tinerei. Ct i se pruse de micu, pierdut ntr-un veston
larg de matelot i nite pantaloni ponosii!
Zarindu-l, ea ndeprtase ceaca cu un gest brusc i strigase cu vocea voalat:
Unde ai fost?
Cu ochii plini de groaz, ca un animal hituit, continuase;
Nu ai venit la timp!
Apoi, lsase s-i cad capul pe pern, n timp ce Churchill, sincer afectat, o
scuz:
Nu i-a revenit nc, sir.
63
i amintea de Chantal aa cum era cnd a fost ridicat la bord vnti pe tot
corpul, snge n jurul gurii. Nici un alt spectacol nu-l revoltase mai mult. Dac l-ar
fi avut pe Travis la ndemn, l-ar fi omort.
Submarinul odat acostat la Alexandria, evenimentele s-au precipitat. S-au
urcat la bord ofieri cu figuri severe i l-au preluat pe Travis i pe cei trei ageni ai
Intelligence Service-ului. Alii, de la Serviciul sanitar, au acordat ngrijiri lui Chantal
i lui Moss. Parc bucuros de cltorie, italianul a cobort la sol fr ajutorul
nimnui, salutnd cu mna, ca un suveran n vizit, pe mateloii care priveau de pe
cheu.
Smith plecase ultimul, n plin soare, cu cizme murdare i veston de piele prea
un erou ncarnat de Peter Lorre64.
V urez noroc, sir, spusese el lui Marshall strngndu-i mna; suntei un om
i jumtate!
Cu arttorul pe pieptul lui Marshall, n dreptul inimii, adugase;
Dar mi-e team c suntei, totui, mult prea inimos!
O u se deschise fr zgomot i ntrerupnd irul gndurilor lui Marshall,
ofierul de serviciu l anun:
Comandorul v ateapt, sir!
Marshall l-a urmat printr-un culoar gol; numai n cma i ort alb, ofierul nu
prea la locul lui n acest palat. Ar fi fost mai potrivit aici rochii vaporoase, miros de
cafea i domnioare.
A fost introdus ntr-o ncpere asemntoare cu cea pe care o prsise, dar plin
de dulapuri, telefoane i mese ncrcate cu hrtii i dosare. Se ghicea c aici erau
picturi murale, dar dansatoarele nude erau mascate cu hri i grafice.
Comandorul Browning sttea n picioare n faa ferestrei cu spatele spre u. La
soare, chelia lui lucea ca o castan dezghiocat. S-a ntors, la intrarea lui Marshall:
Marshall, exclam el, totdeauna ai tiut s m uluieti!
I-a luat mna i i-a strns-o ndelung:
i cu toate cele prin care ai trecut, pari foarte n form!
Marshall i puse apca pe un col al mesei i se aez, Strngerea de mna a lui
Browning nu mai era aceeai: mai puin ferm, cam tremurnd, ca a unui om
bntuit de friguri.
Nu-i fac alte complimente, relu Browning, rsturnndu-se n fotoliul turnant
se pare c-i priete pericolul.
Nu i-a oferit vreo butur. Deaitminteri, prea c nici nu exist aa ceva n
ncpere. Browning continu.
Cpitan comandorul Simeon dorete s-i vorbeasc ct mai curnd posibil.
Pentru moment, este ns cu cei de la Intelligence Service, caut s lmureasc ce a
reuit Cowan s scoat de la Travis. Am citit raportul dumitale, i m-a interesat mai
ales partea care se refer la distrugtorul scufundat de o bomb teleghidat.
Cltin din cap:
64
Actor de teatru i cinema, interpret de filme germane i americane, poliiste i de aventuri (1904-1964).
Cnd am fost informat de isprav dumitale, cnd am auzit cum ai expus totul,
misiunea, submarinul, totul, procednd dup capul dumitale. Nu mi-am crezut
urechilor!
Chiar dumneata mi-ai spus, replic Marshall, c la faa locului voi fi singurul
care decide. Submarinul i-a ndeplinit misiunea a fost la ntlnire la momentul
stabilit, conform instruciunilor dumitale...
Dup o scurt tcere, fixndu-l pe Simeon n ochi:
... Sir!
Nu i-am da instruciuni s cobori la uscat. Nebunia asta ai comis-o din
proprie iniiativ.
Figura lui Simeon devenea din nou purpurie.
Tnra Travis i fcea meseria; ca noi toi! Marshall i ddu seama c, fr s
vrea, se ridicase n picioare:
O torturau. Nu edea ca alii n spatele unui birou. Debarcase cu maiorul
Carter, dac acesta era veritabilul lui nume, i ambii s-au lsat arestai. i toate
astea, pentru a salva un nemernic, trdtorul cu care discutai adineaori.
i privindu-l rece pe Simeon, continu;
Oamenii dumitale au trimis-o n viesparul acela, fr s tie c lucrurile
puteau deveni att de periculoase; de fapt, nici nu v pas!
Furios, Simeon ripost:
i dac te prindeau i pe dumneata? Nu crezi c ar mai fi aflat i alte lucruri?
Despre U-Boot, despre misiune, despre toate! Ar fi aflat totul!
Marshall zmbi, vznd cum Simeon ddea n vileag punctele slabe ale
planurilor sale; i i trnti, scurt:
Cred c spusele dumitale se aplic mai curnd celor din organizaia din care
faci parte!
Browning s-a ridicat:
Dai-mi voie! Acum este rndul meu s vorbesc. n ultimele zile ne-am
consultat ndelung cu efii de Stat Major, att britanic, ct i american i s-au luat
unele hotrri importante.
Un moment, Simeon l uit pe Marshall:
Iat o veste interesant, sir; n-am fost informat! Browning l privi, calm
Mi se pare c tocmai asta fac acum! Mai rmn de stabilit unele amnunte, dar
vom debarca n Sicilia n primele dou sptmni din iulie. Este aproape sigur.
Simeon i scoase din buzunar tabachera:
Dac despre asta este vorba, sunt i eu la curent.
Foarte bine, ripost Browning zmbind; dar nainte de debarcare, avem de
ndeplinit o anumit sarcin care va facilita operaia i, cu puin noroc, va salva
numeroase viei omeneti.
Cu igara aprins, Simeon se reaez pe scaun, pstrnd tcere. Impasibil, fr
emoie aparent, Browning continu:
Bombele teleghidate sosesc n Italia c piese detaate. Dup ce sunt asamblate
n uzina n care lucra acest Travis, sunt dirijate pe calea ferat sau cu camioane
spre diferite baze aeriene. Aproape toate sunt expediate spre est i pe coasta
Adriaticii; indiscreii premeditate au convins pe inamic c plnuim s debarcm n
Grecia, n Balcani. Totui, unele din aceste mainrii sunt expediate, pe mare, n
Sicilia i puse la dispoziia celor din Luftwaffe. Multe au i ajuns n Sicilia, dar mai
puine dect dac germanii ar fi cunoscut adevratele noastre intenii.
- Evident, sir! Spuse Simeon pe un ton sec
- mi pare bine c te aud vorbind astfel! Dar ceea ce, fr ndoial, nu tii, este c
stocurile din Sicilia sunt puse sub comanda unui anumit general italian pe care l
cunosc chiar dinaintea rzboiului din 1914-18. Am luptat apoi n primul rzboi
mondial pe acelai front i, fr mprejurrile tiute, am fi rmas exceleni prieteni.
Simeon i redobndise ncrederea n sine; un rs scurt, Ironic:
n locul dumneavoastr, sir, n-a prea vorbi despre asta!
- Ba, am i vorbit! efilor de la Statul Major a lsat s treac dou-trei secunde;
cuvintele i atinser inta, se cunotea dup expresia uimit a lui Simeon.
Toi sunt de acord c italienii vor trece de partea noastr ndat ce vom
debarca. Bineneles, cei din partea locului. Generalul n chestiune este inteligent,
destul de perspicace ca s neleag c, dac colaboreaz cu no/nainte de
debarcare, viitorul lui este asigurat... i n acelai timp, va crua muli oameni din
regimentele sale.
Simeon se ridic pe jumtate i se reaez pe scaun ;
naintea debarcrii, sir?
Da, am vorbit clar. Dac i se fac promisiuni cu certitudinea c vor fi respectate,
generalul va pune mna pe toate depozitele subterane unde se afl bombele i le va
bloca. Asemenea bombe mai sunt i n alte pri, dar pn 8ft parvin unde
trebuie...
Cu un gest larg, i trecu mna pe deasupra hrii.
Scurt! Rcanii britanici i americani vor putea curnd s se bronzeze la soare
la Palermo i Siracuza.
Se adres lui Marshall, care ascultase n tcere;
Ce crezi? Marshall aprob din cap:
- Dac se poate face, sir, sunt de acord cu dumneavoastr.
Simeon nu s-a mai putut stpni:
Dac se poate face! Dar, dac mi-e permis s tiu, sir, cine va primi misiunea
de a-i lua un asemenea angajament fa de acel general italian?
Figura lui Browning s-a destins, zmbind:
Eu.
Da... dar...
Simeon privi n jur, rtcit:
- Dar, sir, n-avei nici o experien n acest gen de aciuni!
Ce spui? Sunt prea btrn, nu-i aa? Dup un oftat nu lipsit de satisfacie,
continu:
- Slav Domnului, mai sunt unii care judec altfel! Privi calm la Simeon;
Dac vrei s tii mai multe, du-te la biroul coman-danului-ef i aghiontantul
lui i va da amnunte.
Simeon i lu apca i se ridic foarte nepat:
Am neles, sir; din moment ce totul este decis..:
ntr-adevr, totul este decis! Zmbind din nou, Browning adug:
n mod definitiv.
Cnd s-a nchis ua n urma lui Simeon, Browning se ndrept spre un dulap ce
prea plin cu dosare i scoase o sticl intact:
Whisky special, spuse el, l-am primit n dar de la un ofier din Statul Major al
lui Eisenhower. Nu l-am gustat nc, dar ziua de astzi merit a fi srbtorit cu aa
ceva!
Era emoionat, cteva picturi au czut pe mas:
Am ateptat mult timp acest moment. Numai ca s vd ce mutr face acest tip
impertinent!
Vei avea nevoie de submarinul meu, sir?
A putea gsi ceva mai bun? Browning l privi drept n ochi:
in mult la dumneata, Marshall cred c eti un om la fel cum ar fi devenit i
David, fiul meu. Cel puin, mi place s cred.
Marshall i stpni emoia:
V mulumesc, sir, de ncrederea ce-mi acordai; nici nu tii ct sunt de
impresionat, nu gsesc cuvinte...
Pe figura lui Browning apru o und de satisfacie:
M bucur, relu el, c, atunci cnd aceast nou misiune va fi ndeplinit, vom
putea termina i cu U-192. Vom conferi submarinului dumitale un nume
corespunztor i-l vom folosi la operaii mai puin neobinuite.
i dumneavoastr, sir?
Ei bine, Simeon are dreptate numai dintr-un singur punct de vedere: ncep s
mbtrnesc.
Cu ton foarte indiferent:
Se vorbete, dar nu este dect un zvon, c voi fi naintat contraamiral.
Ochii i strlucir un moment:
i mi se va da comanda unei baze de submarine, undeva.
M bucur pentru dumneavoastr, sir! Meritai cu prisosin o asemenea
avansare!
Acum, Marshall, s nu iei n nume de ru ceea ce i voi spune cu toat
sinceritatea. Rzboiul te-a solicitat mult, i s-au cerut prea multe n prea scurt
timp. Pn la sfrit, surmenajul i arat colii, mi nchipui c tii tot att de bine
ca i mine.
S-ar fi cuvenit c Marshall s protesteze cu energie. N-a fcut-o, dar a avut
impresia c se ridic brusc o greutate ce-i apsa umerii. Browning continu;
Pentru c viitoarea baz s fie aa cum o vd eu, am nevoie de un om priceput
un jargon de specialitate, care de obicei nu spune mare lucru, dar pot afirma c nu
ar fi trebuit trimis n acea misiune. Acum, faptul fiind consumat, nu are rost s
mai fie acuzat cineva; oricum este prea trziu.
Vrei s spunei c mai are nevoie de repaos? C va mai trebui timp pn s -i
revin?
Medicul privi lung la Marshall:
Dac neleg bine, relu el, vizita dumneavoastr nu este de simpl politee?
Bnuiam, dar prefer s fiu sigur.
Ridicnd din umeri;
Sincer vorbind nici nu prea tiu ce pot face pentru dnsa. Poate c se
nsntoete complet, dar s-ar putea s nu-i mai revin, ca muli ali pacieni pe
care i-am ngrijit aici.
Se ridic i merse la fereastr:
Venii lng mine!
A ntredeschis jaluzelele de la o fereastr care ddea ntr-o mic grdin
interioar, n parte umbrit i nveselit de culorile florilor din cteva mri vaze de
piatr. naintea uneia din aceste vaze sta un om singuratic i o contempl cu atenia
ncordat. Purta pantaloni dv pijama i o tunic i avea cam douzeci de ani.
Este locotenentul... n-are importan numele, spuse medicul; a servit n
formaiile de comando care au operai n deert. Un om inteligent. nainte de rzboi
ncepuse s lucreze ca arhitect. Astzi, nu mai vorbete i nu reacioneaz chiar
dac i amintesc de familie i de propriul lui trecut. Pare c s-a desprins cu
desvrire. ca i cum toate ar fi ncetat s mai existe.
Vederea acestui om, cu totul strin de lumea lui, la consternat pe Marshall.
N-ar fi mai omenete, ntreb el, s fie trimis n Anglia, ndeprtat de aici?
Medicul renchise oblonul:
Nu ndrznesc. n afar de flori, nu mai manifest interes pentru nimic. Ce
reprezint florile pentru el? Oare vede? Nu tiu, dar poate c este un nceput... Un
progres? Poate, dar singurul n trei luni... A sunat nerbdtor telefonul.
V spun toate astea ca s v previn, s v pregtii sufletete.
Ridic receptorul, dar continu;
- Camera doamnei Travis este n fundul culoarului: numrul douzeci.
Marshall mai ezita s bat, cnd ua se deschise fr zgomot i apru o
infirmier care l examin cu un ochi sever timp de cteva secunde.
Sunt locotenent comandorul Marshall...
Ea l-a ntrerupt;
tiu, am fost prevenit; bine ai venit !
Privindu-i ceasul;
S nu stai prea mult dealtminteri, poate c va cere s plecai imediat. Se
ntmpla!
Marshall ar fi sugrumat-o pe aceast infirmier se ntmpla ca i cum Chantal
Are la dispoziie un fel de vil la civa kilometri de Cairo i, de o or, este chiar pe
drum ntr-acolo cu soia i cu Mrs. Travis. Am aranjat i transportul dumitale, Nu
am vrut s mpart cu alii plcerea de a-i fi de folos.
Marshall cuta cuvintele:
Nu tiu ce s v spun, sir nu este nc sigur c aceast escapad i va face
bine...
Vom vedea.
Browning se ridic i ocoli biroul:
i dumitale i va face bine!
Atunci, sir, dac nu mai avei nevoie de mine.. Browning l conduse spre u;
Am izbutit s fac rost de o main de la Statul Major. Dac oferul apas puin
pe acceleraie, vei fi la Cairo nainte de cderea nopii.
Cu capul uor nclinat ntr-o parte, privi la Marshall:
Patru zile, dac nu intervine ceva neprevzut; caut s le foloseti ct mai bine!
O jumtate de or mai trziu, a sosit maina, Marshall i-a aruncat valiza pe
bancheta din spate i oferul l-a ntrebat:
Suntei, gata, sir?
Artnd cu un gest la fanionul mbrcat cu plastic de lng capot:
Cu toate c este nvelit, egiptenii se vor da la o parte din calea noastr cnd l
vor vedea. O s cread c trece o mrime.
Apoi rse satisfcut, porni rapid cu maina pe strzile aglomerate, exclamnd:
- inei-v bine, sir!
Sprijinit de sptarul scaunului, Marshall privea aglomeraia de pietoni i crue,
de ambele pri ale mainii. Nu-l interesa deloc ce va spune eful de Stat Major dar,
se ntmpla un accident i ce explicaie ar da Browning.
Vila era mic, dar cochet: se afla n afara oraului Cairo, destul de aproape de
Nil, aa c se vedeau catargele i pnzele ambarcaiunilor indigene. Seara era calm.
Cobornd din main, Marshall privi n jur. I se prea c era ntr-alt lume, cu
ambarcaiunile acostate pe Nil i deertul ca fundal.
Acum, sir, m ntorc la Alexandria, la Comandament, spuse oferul zmbind;
cred c comandorul Browning v va trimite alt main pentru ntoarcere.
Btnd, uor cu palma volanul, oferul continu.:
Nu va mai fi chip s v ntoarcei tot cu mine; efului meu nu prea i-ar plcea
s m tie mereu pe drumuri.
Cnd maina a plecat, Marshall privi spre vil: doctorul Williams cobora scara
de la intrare ca s-l ntmpine
Las valiza! Spuse el; servitorul se va ocupa de ea i-i va pregti o baie. Ai
venit destul de repede!
Departe de cabinetul spitalului i fr halat alb, medicul avea mai curnd aerul
unui funcionar dect al unui specialist n maladii mintale.
nainte de toate, s bem ceva!
L-a condus pe Marshall ntr-o ncpere rcoroas cu pereii acoperii de rafturi
cu crti.
Un gin?
Marshall accept i se aez ntr-un fotoliu de nuiele, era foarte bine dispus, ca
pe mare, naintea unui atac cu mintea clar i ideile bine formulate.
Zmbind, Williams ridic paharul
n sntatea dumitale! Acum, s te pun la curent cu situaia Mrs Travis este
sus, cu Megan, soia mea, Vila este agreabil, nu-i aa? Am s-o regret cnd m voi
ntoarce n Anglia.
Vorbind, doctorul i ordon ideile spre a se face mai bine neles:
Chantal l-a ntlnit pe Travis n Anglia, puin nainte de rzboi. Era student,
el urma nite cursuri, nu prea tiu de care, la universitate. Nimic surprinztor c
personajul, care avea s devin un foarte bun inginer, a prut seductor tinerei. Aa
c s-au cstorit, apoi s-au stabilit n Frana. El lucra acolo, cnd a intervenit
dezastrul Dunkerque, cderea Parisului i toate celelalte. Curnd, Chantal s-a
ntors la Nantes, la familia sa.
S-a desprit de el? ntreb Marshall surprins.
Da. Descoperise c nu era omul pe care i-l nchipuise. Era el sincer convins?
Nu tiu, dar se comporta ca un veritabil nazist. Bineneles, autoritile militare
germane nu prea aveau ncredere n el; au fost totui foarte bucuroi s-l utilizeze.
Cnd armatele noastre aliate vor debarca pe coasta de nord a Franei, multe din ele
vor trebui s-i croiasc drum prin fortificaiile proiectate i construite de prietenul
Travis.
Atunci, de ce s-a mai dus la el la Paris? ntreb Marshall.
- n parte, fiindc se temea pentru tatl ei, unul din; efii Rezistenei de la
Nantes. Un om dintr-o bucat. Cred c i era team c Travis va cuta s-o loveasc
prin tatl ei, c era n stare s-l denune nemilor. La Paris, ea a nceput s lucreze
pentru Intelligence Service, cnd a aflat c Travis a denunat Gestapo-ului zece
francez!! Nu tiu nici mcar dac fceau toi parte din Rezisten. Important e c
rezultatul a fost acelai: toi au fost torturai, cei mai norocoi au. Murit mpucai.
Atunci a nceput Chantal s culeag informaii pe care le comunica Rezistenei; mai
ales le semnal ce sabotaje erau realizabile. Dar Travis i urma ascensiunea. Dup
ce a denunat pe acei francezi, se bucura de ncredere, dovedise loialitate fa de
cauza nazist.
i mulumesc c-mi spui toate astea.
Urmarea o cunoti: tocmai cnd Gestapo-ul era pe cale s-o aresteze, s-a reuit
ca Chantal s fie trecut n Anglia. Travis n-a tiut nimic, a crezut c ea se ntorsese
la Nantes, la prini. Cnd Intelligence Service a aflat c Travis ocupa un post
important ntr-o uzin din Italia, nde se fabricau bombe teleghidate, Chantal a fost,
evident, considerat ca cel mai indicat contact" cu el. Desigur, misiune foarte
periculoas pentru ea. Dar Marii efi de sus socotesc c o informaie conteaz mult
mai mult dect o via omeneasc.
Marshall i privi minile cu toate c se simea foarte calm, i s-a prut c-i
tremurau.
Dac Chantal n-ar fi urcat la bordul submarinului su, Marshall n-ar fi tiut
niciodat cine era, ce fcea i nu j-ar fi interesat de ea. i ea ar fi murit n chip oribil
pe icea mas de tortur sau pe alta de acelai fel. ansa de i se fi ntlnit fusese
nenchipuit de mic.
Williams se ridic:
Iat c vin i doamnele! Le aud pe scar. Nu uita fii ct mai natural, dar
prudent. O ct de mic nenelegere fi totul se compromite.
Cele dou femei au intrat n ncpere. Lui Marshall i i-a tiat rsuflarea Chantal
purta o rochie alb foarte simpl, cu braele goale, punnd n valoare bronzajul lor,
cu bsmlu roie pe prul negru, scurt, i aceiai ochelari de soare.
Radioas, Megan, soia medicului, i-a urt lui Marshall bun venit.
Regret doar, adug ea, c nu v putem gzdui dup moda de acas, din
Wales65.
Chantal i ntinse mna lui Marshall.
Sunt bucuroas c ai putut veni s stai cu noi ctva timp.
Vocea i era calm, puin emoionat.
Mine, declar Williams, facem un tur i vom putea admira Piramidele.
i, fcnd cu ochiul ctre Marshall:
Cred c nu le-ai vzut nc!
Marshall privi la Chantal: aadar, i vorbise doctorului despre el.
Bnuiesc, spuse Chantal, c i se cuvenea o permisie, dup cele...
Figura i deveni serioas
Iart-m! Nu trebuie s vorbesc despre probleme de serviciu!
Marshall observ un scurt schimb do priviri ntre medic i soia lui.
N-am dect patru, zile de permisie puine, dar mai multe dect ndrzneam s
sper.
Chantal a surs, prima dat
Sper c eti convins de ce spui... Sigur c este convins! Exclam Williams. Apoi
se ndrept spre un dulpior cu buturi -- n timp ce comandantul va face un du i
i va schimba uniforma, noi vom bea un pahar n sntatea lui.
Urcnd scara n urma servitorului indigen, Marshall o auzi pe soia lui Williams
spunnd Bietul om, pare teribil de obosit!" i pe Chantal rspunznd Numele lui
este Steven i trebuie s ncercm s-i facem permisia ct mai agreabil". Marshall
continu s urce scara: trebuie s ncercm"... Chantal se gndea deci la bun lui
dispoziie; era un nceput.
Primele dou zile au trecut nespus de repede, nveselite de episoade pitoreti i
numai cteva momente cam dificile. Marshall se simea ca ntr-o pensiune de
vacan, mprind viaa cotidian cu civa turiti care aleseser pentru concediu
aceeai perioad de timp.
Conform promisiunii, Williams i-a condus oaspeii pe cellalt mal al Nilului, la
65
ara Galilor.
Giseh i la Piramide. Suflnd din greu n urma unui ghid bun de picior, au escaladat
pn la vrful de patru sute cincizeci de picioare al marei piramide a lui Keops.
Medicul i soia lui s-au oprit la jumtatea urcuului, pretextnd c nu mai era
pentru vrsta lor. Marshall a neles c, de fapt, era o atenie delicat din partea lor
i le-a mulumit n sinea sa.
Din vrf, fericii i emoionai, au contemplat mreul peisaj: jos, pe Nil, pnzele
colorate ale felucilor66, Cairo, de cealalt parte a fluviului i la vest, imensitatea
african, deertul.
Aici, spuse Chantal, m simt liber, ntr-adevr liber.
Borurile mari ale plriei i umbreau faa; aduga;
- Eti mulumit?
Marshall i prinse braul:
Foarte mulumit!
Chantal nu i-a retras braul, dar i plec privirea asupra minii lui Marshall,
de parc voia s-i testeze propriile reacii.
Cnd au cobort de pe piramid, Williams a propus s-i fotografieze clri pe
cmile. Cu aceast ocazie, Marshall a neles de ce aceste animale erau poreclite
corbiile deertului". Este destul de uor s te urci pe spinarea animalului, dar mai
greu s te menii cnd cmila se ridic, prin patru nclinri succesive, pe lungile ei
picioare. Conductorii cmilelor zmbeau, Williams i da sfaturi
Las-te pe spate, Steven! Acum nainte! nc o dat pe spate! Atent la
spectacol, Chantal aplauda. Se distra ca o colri n vacan, dar Marshall avea
impresia c i se rupe n dou coloan vertebral.
Marshall nu se mai gndea la cele prin care trecuser i l revolt gndul c
trebuia s se ntoarc n lumea de oel i umiditate a submarinului. Ar fi dorit s
rmn mereu cu Chantal.
n a treia zi, soii Williams au plecat la Cairo. n absena lor, casa prea prea
tcut i, la dejun, n faa lui Chantal, Marshall a avut impresia c ambii se simeau
lot mai stnjenii; parc, vinovai.
Vreau s tiu, ncepu el, dac ai intenia s rmi un oarecare timp n Egipt?
Chantal i-a dat la o parte o bucl de pe frunte
Aa cred.
l observ, atent
i dumneata, ce vei face?
M ateapt o nou misiune, dup care, cine mai tie?
Brusc, i se pru c ceea ce avea. S-i spun i depea puterile. Dup o ezitare,
continu
ntr-o zi sau alta, te vei ntoarce n Anglia; a dori.. S-a ntrerupt: cuvntul nu
i se prea potrivit:
Trebuie s te revd, Chantal, doresc nespus.
Dar abia m cunoti!
66
Prea emoionat, rsufla precipitat. Era mulumit? Sau numai surprins? Sau
nu era dect semnul prevestitor al unei reuite?
Vreau s ne cunoatem mai bine, spuse el, am nevoie de prezena dumitale.
Ea s-a ndreptat spre fereastr i privind prin aceasta, i-a rspuns
S-ar putea s-i port nenoroc. Steven cum am purtat i altora...
Marshall i replic prompt:
Nu vorbi aa, Chantal! Nu ai dreptate! Orice brbat i-ar da bucuros viaa
pentru dumneata; n orice caz, eu n-a ezita.
I-a pus mna pe umr, dar ea a ndeprtat-o.
Nu m nelegi, Steven! Emoia o fcea s-i tremure vocea
Te-a putea face foarte nefericit poate c nu voi fi n stare...
i ntoarse faa spre fereastr i relu
... s fiu capabil de vreun sentiment. Insensibil;
Voi atepta s-i revii complet! Mai linitit, Chantal l privi n ochi
- tiu, Steven.
Cu degetele, i atinse buzele
Va fi o ncercare crud aceast ateptare i eu n-a vrea s-i provoc o ct de
mic suprare.
Marshall i zmbi
Atunci, te rog s ai ncredere n mine!
Am!
ncet, lund-o pe Chantal de ambii umeri, a strns-o la piept.
Dup toate cele prin care am trecut, nu vreau s mi mai pierd, Chantal! Cred
c n-a mai putea suporta.
Mai calm acum, dar Marshall tot i simea respiraia nct precipitat.
Dar, ntreb Chantal: cu voce stins, uii c am un so!
Nu m intereseaz.
Tonul a fost att de drastic, nct Chantal a ridicat capul.
O s gsim cum s rezolvm problema, continu Marshall; ar face bine s nu
caute s te mai revad.
Vai! Steven, opti ea bucuroas, niciodat n-am crezut c mai pot fi fericit!
mi amintesc de prima noastr ntlnire. Credeam c erai amorezat de soia lui
Simeon, poate iubitul ei...
Marshall nu a lsat-o s continue:
Romanul acela s-a terminat, demult. Am reuit n o fac s neleag. Nici nu m
pricep s-mi ascund simmintele.
Chantal s-a ntors i, vzndu-i umerii scuturai de un unor tremur, Marshall,
ngrijorat, a crezut c plngea; de fapt, ea rdea ncet.
Nu-i totdeauna adevrat c nu tii s-i ascunzi simmintele!
Mngindu-l pe obraz, continu:
Nu fi modest, Steven, te pricepi destul de bine s te faci neles.
Marshall a simit c i se ia o piatr de pe suflet i rspunse zmbind:
Se ntmpla! Uneori.
Pe osea, s-a oprit o main. Curnd, apru Williams n camer i i privi pe
rnd, cu atenie.
Fii linitit, doctore, spuse Marshall, am fost cumini.
Privi la Chantal i schimbar un surs conspirativ.
Perfect! Sunt ncntat pentru amndoi, spuse Williams cu un gest de
ncurajare.
i muc buza inferioar:
Totui...
Marshall remarcase c doctorul inea o hrtie n min.
Sunt rechemat?
Aa mi se pare, i nc urgent i se trimite o main.
Se vedea c i prea ru de veste
M duc s-o caut pe Megan, va fi foarte necjita, ar fi dorit s mai stai aici
amndoi.
Rmai singuri, cei doi s-au privit un lung moment i Chantal vorbi prima:
Ce obosit pari, Steven!
Cu o mn pe umrul lui, continu
Nu am observat pn acum, fr ndoial din cauz c m preocup prea mult
propriile mele necazuri.
Cu voce mai calm:
Eti obligat s pleci i nu pot merge cu tine! Ct de mult a-fi dorit! Te-am mai
observat i alt dat, nainte de a trece de pe submarin pe barca de pescari erai la
periscop, n jurul tu oamenii se simeau n siguran. Contau pe tine, i acordau
toat ncrederea.
Capul ei se sprijinea pe pieptul lui Marshall.
A vrea s fiu ca ei! Dar s te vd plecnd fr mine... Ce nedreptate! O zi n
plus, ce-ar fi nsemnat pentru ei?
Ridicndu-i brbia cu un gest plin de tandree, Marshall i-a scos ochelarii cci
lacrimile i inundaser ochii.
Am s revin, Chantal,. i nu pentru o singur zi Tnra l privea insistent, pe
obraji i curgeau lacrimi, nu ncerca s le ascund.
Am s-mi amintesc de toate, Steven; brcile indigene, bazarul, Marea
Piramid...
Mngindu-i prul, ea continu:
i figura ta, clare pe cmil!
De afar, se auzea zbrnitul unui motor; sosea maina, interludiul se termina.
Williams i soia l-au ateptat la u pn ce Marshall a aranjat n grab coninutul
valizei. Megan declara, printre lacrimi:
O s avem grij de Chantal pn te ntorci!
Destul, drag soie! Exclam Williams; altminteri ncep i eu s plng.
Se adres lui Marshall:
Te nsoesc pn la main.
Marshall o srut pe frunte pe Chantal, apoi l ajunse din urm pe doctor
cobornd treptele peronului.
Spune-mi doctore, o s reueti s-o vindeci?
Dumneata eti cel mai indicat s-o vindeci, Steven! Nimeni altcineva.
Deschiznd portiera mainii:
i fii prudent, omule! Ne vom gndi mereu la dumneata i la echipajul
dumitale.
Maina a demarat, Marshall a mai privit n urm; nara i fcea semne de rmas
bun, dar, dup un viraj, nu s-a mai vzut.
* *
*
n cabina lui Marshall, Frenzel atepta s i se semneze niste hrtii. Deasupra, se
auzeau pai pe punte. Din postul central parveneau frnturi de conversaii. Cnd a
terminat de semnat, Marshall a ridicat capul:
Gata de plecare, Frenzel?
Da, sir; lucrtorii de la nava baz au terminat, innd seama de scurtul timp
ce l-au avut la dispoziie, i fcut o treab foarte bun.
Marshall se ridic i i consult ceasul: ora apte ara. Plecarea avea loc la ora
nou. Cum hotrse Browning.
Gerrard intr, raportnd:
Am luat toate msurile pentru instalarea pasagerilor la bord, sir. Comandorul
Browning a anunai ca dorestee s doarm n careu.
Foarte bine! Rspunse Marshall zmbind; aa mi-a spus i mie. I-am oferit
cabina mea, dar, dup cte vd, vrea s fie tratat ca oricare!
Frenzel rse nfundat:
l neleg redevenind simplu matelot, se va simi mai tnr!
osea i Buck:
Schela mare a fost ridicat, sir; corespondena a fost cenzurat i trimis la
Oficiul potal al flotei.
Buck prea n excelent form, cum nu mai fusese de mult vreme.
i mulumesc, spuse Marshall; pari bine dispus! Cu un zmbet larg, de i se
vedeau toi dinii, Buck rspunse:
Poate, sir, pentru c se vorbete c este ultima noastr misiune, i c o s
terminm cu viaa asta agitat! S nu credei ns c m plng. Nici n-am de ce,
pin acum am avut noroc cu carul!
Plec, interesndu-se n continuare de echipa sa de torpilori.
E destul de ciudat, remarc Gerrard, dar la nebunia asta de existen Buck s-a
adaptat mai bine dect ofierii de carier!
Pentru a face pe acest onorabil italian s neleag ceea ce i s-ar ntmpla dac
se va afla contra noastr n ziua Z, sau dac ncearc s rmn numai neutru, cine
ar fi mai calificat s-l conving, dect Travis, care. tie totul despre posibilitile
bombelor teleghidate i despre modul cum nemii socotesc s le utilizeze?
Am neles.
Marshall simea o imens scrba la ideea de a-l revedea pe Travis la bordul navei
sale. Un trdtor i dezaxat, de tipul cel or despre care vorbise doctorul Williams.
Acum revenea la bord; urma s fie, eventual, utilizat i, probabil, iertat.
tii, relu Simeon, n timp de rzboi nu ai de ales. Se ntmpla c prietenul de
astzi devine inamicul de mine i viceversa. Totdeauna a fost aa.
Dup brusca vibrare a punii, Marshall a neles c Frenzel i balans unul
dintre motoare. S-a uitat la Simeon, cutnd s-i vad reacia o crispare nervoas a
figurii.
Marshall i punea n ordine gndurile n legtur cu misiunea pe care urma s
o ndeplineasc. n dimineaa aceea, Browning i schiase n linii mari planul de
aciune. Generalul italian primise mesajul transmis prin ageni ai lui Intelligence
Service care lucrau n Sicilia. Scrisoarea personal a lui Browning nu-l indignase i
nu-i alertase superiorii. Se stabilise o ntlnire pe mare, U-192 urmnd s
ntlneasc o nav aleas de italian. Aceasta nsemna c generalul accept
propunerea. Dac nu venea la ntlnire, nu se ntmpla nimic i Browning n-avea
dect s Informeze de eec pe cei de la Statul Major.,
Curios mod, de a purta rzboi * Dar att de multe lucruri se schimb n ultima
vreme; gndi Marshall.
Se adres lui Simeon:
i Travis sta va fi pzit?
Supravegheat, rspunse Simeon cu un gest vag. Dar va lua mesele cu noi ca
s-l facem s cread c este din nou de-al nostru.
Calm, Marshall privea la Simeon gndind.. Bestia tie, desigur, ce s-a ntmplat
cu Chantal i este bucuros! Ateapt o revan". Cu glas tare, i spuse
Din partea mea, s-l ia dracu! Simeon rspunse, privindu-l cu seriozitate
Foarte bine, dragul meu! Ocup-te de conducerea navei i las pe seama
noastr diplomaia. De acord?
Da. Acum, urc pe punte.
Pn a ajuns la pasarel, s-a mai linitit. La urma urmei, dracul s-l ia i pe
Simeon; dac i nchipuie c poate s-l exaspereze, v descoperi c se nal.
Obiectivul misiunii ce aveau de ndeplinit era prea important i Marshall hotr s se
preteze la joc.
Se apropie de parapetul pasarelei. Sub privirea atent a efului de echipaj Cain,
mateloii desfceau parmele legate la cheu. Cu un picior sprijinit neglijent de
balustrad, Warwick discuta cu Blythe i, n cald lumin purpurie a nserrii, totul
prea calm i panic. De ambele pri ale submarinului, ambarcaiuni i instalaii
portuare luceau n lumin ciudat; o nav de paz ocolea geamandura de care era
legat nava baz, vlul din oro va avnd o strlucire de metal lichid.
Portul era aglomerat. Se remarca prezena a numeroase vase speciale cu coca
joas, scunde, fr pretenii de a fi artoase, construite numai pentru un" scop bine
determinat transport de oameni i tancuri pentru debarcri pe plaje. Asemenea nave
se concentrau n multe puncte de-a lungul coastei Africii de nord. Ateptau de
mult vreme, nct prea greu de crezut c acum era att de apropiat ora
interveniei lor.
Devereaux a venit s-i raporteze:
Am nsemnat reperele pe hri, aa cum mi-ai spus, sir. Cred c nu vor fi
probleme.
S sperm!
Marshall atepta; tia c ofierul cu navigaia nu era omul care s se deranjeze
fr motiv. De ce venise s raporteze c pregtise hrile? Era doar sarcina lui.
Cu ton de conversaie, Devereaux a adugat:
M ntrebam, sir, dac la ntoarcerea din aceast misiune am vreo perspectiv
s fiu propus ca s urmez un curs la Fort Blockhouse?
Un curs de ofier secund? Desigur. M-am i gndit i am s fac propunerea.
Devereaux schi o grimas;
V mulumesc, sir. Dar lucrez pe submarine de mai mult vreme i adeseori
am acionat ca secund. Pe ultimul submarin am nlocuit chiar pe secund cnd
acesta i-a rupt piciorul. Am destul practic.
Totui, trebuie s urmezi cursul. Devereaux i-a continuat ns firul
gndurilor:
S-a ntmplat destul de frecvent, sir, i pe acest U-Boot. Aa c speram s fiu
propus a urma direct un curs de comandani.
Marshall rmase un moment pe gnduri. Se imagin n locul lui Devereaux i-i
nelegea nerbdarea. Dac n-ar fi fost repartizat pe neateptate la bordul lui U-192,
poate n ambiia lui ar fi fost pn acum satisfcut.
tii cum merg lucrurile, Devereaux trebuie s ne nchinm n faa
regulamentului. Chiar dac ai merita s h lungi amiral, tot trebuie s urmezi
ierarhic cursurile..
Cred, sir, c unele lucruri nu se pot rezolva uor, printr-o simpl glum.
Marshall l repezi
Pentru Dumnezeu, scutete-m de fraze pompoase!
Dar Devereaux s-a ncpnat s rspund
Nu avei dreptate, sir! M-am gndit chiar s m plng pe cale oficial, dar...
S te plngi? De ce?
Tonul era att de dur, nct Devereaux ezit s rspund, dar numai o secund.
De lipsurile secundului nostru, sir. Acum ctva timp, aproape i-a pierdut
capul. N-ai fost de fa, dar asta este adevrul!"
Destul!
Marshall i imagina scena la care Devereaux se referea, ca i cum ar fi asistat la
ea.
- Mr. Travis trebuie tratat ca pasager. Nici mai mult, nici mai puin!
Bine, sir; am neles.
Marshall cobor pe punte. Curnd, Travis ajunse la captul scrii.
Purta un costum nou, kaki, croit militrete i i-nea n mn o serviet. l
nsoea un cpitan din armata de uscat, vdit consternat de aspectul U-Boot-ului.
Travis la salutat pe Marshall cu o scurt micare din cap.
- Iat c ne ntlnim.
Aruncnd o privire spre tambuchiul deschis, fcu o grimas
Dup ct neleg, o lum de la nceput. Cpitanul nsoitor se prezent lui
Marshall.
Mrturisesc, adug el, c nu prea sunt bun de marinar.
Cred c vom avea o mare destul de calm, rspunse Marshall.
Privea la ochii lui Travis nfundai n orbite i i spuse c nu vor fi att de calmi
n interiorul submarinului.
V rog s cobori; am aranjat s fii instalai n careu.
Apoi privi spre port. Inserarea nvluia treptat navele prostate i marea devenea
de un albastru mai nchis. Era inert pe punte, cnd a aprut Browning, respirnd
greu, dar radios. Evident, cltoria cu submarinul l ncnta.
Marshall l salut:
Fii binevenit la bord, sir... V-am instalat n careu, aa cum ai cerut. Sper c
v vei simi bine.
Browning zmbi satisfcut
Abia atept s mai rencep o dat viaa de pe submarin!
Era cu palma pe o geant de piele agat de centur:
Totul este aici! Cred c vom avea noroc i vom reui ceva care merit strdania;
asta nseamn enorm pentru mine!
V neleg, sir!
Browning mngie cu mna portavocile i arunc o privire fugar prin
tambuchiul de coborre; apoi se adres lui Marshall:
i dumneata? Sper c totul a mers bine?
Ochii i-au disprut ntr-o reea de riduri minuscule.
Dup figur dumitale, neleg c da. Sunt ncntat, ai un motiv ca s trieti!
Cteva momente mai trziu, puntea a nceput s vibreze dup ritmul mainilor
lui Frenzel. La prova i la pupa, oamenii de serviciu pe punte i preluaser
posturile; Blythe, de la portavoce, zmibind
Postul central comunic: comandorul Browning cere s urce la pasarel.
Marshall a aprobat cu un gest din cap. Privea la numeroii mateloi niruii
de-a lungul balustradelor pe punile navei baz: U-Boot-ul nu-i v mai pstra mult
timp secretul, prea muli tiau de existena lui.
Browning a reuit s se strecoare urcnd prin tambuchi, cu greu din cauza
corpolenei.
S tii Marshall, spuse el, c n-am s te plictisesc i n-am s te incomodez.
CAPITOLUL 15
VLVTAIA
Marshall privi ceasornicul din perete i se adres lui Gerrard:
- S urcm! La paisprezece metri!
La trecu un fior, probabil din cauza umiditii, dar ntreba de ce era att de
nervos. Le trebuise ase zile c s ajung la poziia lor actual, la nord-vestul
Siciliei. ase zile de navigaie linitit i prudent, n timpul creia au evitat orice
ntlnire, ceea ce n-a prezentat mari dificulti. Nu ieiser la suprafa dect
noaptea, doar att ct trebuia pentru rencrcarea acumulatorilor. Totui, n
ntreaga nav domnea o atmosfer de tensiune, tot att de tcut ca atunci cnd UBoot-ul traversase cmpurile de mine din largul coastelor Africii de Nord.
Cu expresia ncordat, cu privirea fix, Gerrard supraveghea indicatoarele de
adncime.
- Paisprezece metri, sir!
uieratul aerului comprimat a ncetat i nava a redevenit tot att de silenioas
ca mai nainte.
- Sus periscopul!
Marshall s-a aplecat asupra aparatului i i-a adus manetele la poziia cuvenit
cnd obiectivul a aprut la suprafa.
Se observa i n lumin tot mai redus, suprafaa mrii,foarte ntunecat, puin
agitat, prea ca o mtase neagr.
A acionat ncet periscopul ca s descrie o rotire complet, cutnd o lumin sau
o jerb de spum care pune n eviden prezena unei nave. Nu se vedea nimic. A
ridicat obiectivul spre cer apreau primele stele, nc foarte pale i. un mic nor, cu
contur neregulat, mai reflecta ultimele raze ale soarelui, deja disprut sub orizont.
Marshall privi prin periscop spre rm, cu puterea de mrire la maximum. Linia
coastei era o umbr albstrui.
difuz, cu un promontoriu destul.de vizibil n apropiere, ce prea familiar
asemenea unui vechi prieten. Sau unui duman.
Ce drum ai?
Unu-cinci-zero, sir! rspunse Devereaux.
- Capul Santo Vito, un bun reper.
Marshall auzea respiraia rapid a lui Devereaux, dar ofierul cu navigaia tcea.
De la Alexandria, de la conversaia de pe pasarel cu comandantul, Devereaux
vorbea puin i se arta prudent n cele ce spunea.
Jos periscopul! Coborm din nou la nouzeci de metri!
Apa nvli cu un vuiet surd n balasturi. Marshall ntoarse i vzu c Browning
l observa sta mpreun cu Frenzel aproape de tabloul de control i, cu toat brfe
neras, aproape alb, care i acoperea obrajii, prea c ntinerise cu zece ani. i
respect promisiunea. Cuta s nu stnjeneasc pe nimeni, dar s-a fcut util de
cte ori a putut. Bolnav, cpitanul de la Intelligence Service nu ncetase s geam
ntre dou crize de vomat. Studiind ostentativ documentele sale ultrasecrete, Simeon
cutase s par.u foarte activ rsfoindu-i dosarul cu informaii confideniale,
Btrnul Gur Mare prea nu numai c ntinerise, clar parc devenise i mai nalt.
Dei observase c exista o oarecare animozitate ntre unii ofieri ai submarinului
i o ostilitate evident a lui Simeon fa de Marshall, Browning se abinuse de la
orice comentarii. n careul aglomerat personalitatea lui i eclipsa pe ceilali, mnca
ct patru i strnea interes, povestind episoade din timpul rzboiului su", cel din
1914-1918.
Dac totul merge bine, i spuse Marshall, mine sear vom ajunge cu siguran
la locul de ntlnire, sir.
Browning oft
Sper c btrnul lup de mare Capello i va ine cuvntul. tii, i trebuie curaj
ca s fac ceea ce i cerem!
Se ndrept spre masa cu hri i scoase din buzunar o pereche de ochelari cu
montur metalic.
Va veni la ntlnire pe o mic nav, doar cu civa oameni siguri. n aceast
privin, putem fi linitii ofieri, soldai sau mateloi, toi cei care l nsoesc, sau
aproape toi, sunt din micul ora natal al generalului sau din
mprejurimi. Au
ncredere n el i i ursc pe hitleriti.
Arta cu degetul pe hart:
Vd c ai marcat locul ntlnirii.
Da. Ai spus c generalul va veni la bordul navei noastre. Cred deci c este
prudent s ne apropiem pe la nord, de-a lungul coastei. Astfel vom avea destul timp
s inspectm minuios marea. Nu e nelept s fim prea ncreztori!
Ai perfect dreptate.
Browning rmase ctva timp cu ochii la cadranele i indicatoarele supravegheate
de Frenzel.
- Frumoas nav!
Se distingea ns n vocea lui i necaz, ca i cum regreta a laud calitatea muncii
inamicului. Dar i-a revenit bun dispoziie.
prin aluzii insidioase, s-l provoace s spun sau s comit o prostie. Desigur, asta
din cauza lui Gail gelozie retrospectiv. Trecuse mult vreme, dar ranchiunos,
Simeon nu se mpca cu ideea c Marshall i Gail fuseser intimi. Gsea normal c
i-o luase lui Bill pe Gail, dar nu suporta gndul c, nainte, Gail i aparinuse lui
Marshall. Evident, numai din motive de orgoliu.
Marshall i aminti de telefonul primit de la Gail la bordul navei baz, cnd
tocmai l judeca pe Willard, acel biet fochist de douzeci de ani, ngrozit c trebuia s
plteasc i;cump tentativa de dezertare. Simeon era atunci prezent la scen sau
poate chiar el o ndemnase pe Gail s telefoneze, pentru a-i confirm sau infirma
vagi bnuieli...
Se aez mai bine n fotoliu, i, cu gesturi pline de atenie, Marshall scoase din
portvizit fotografia lui Chantal. Cit linite simea privind-o! Slav Domnului, era
salvat! Niciodat nu va mai avea de suferit! i aminti de recenta ieire a lui Travis
sigur, individul sta nu trebuia lsat s se mai apropie vreodat ele Chantal. A pus
napoi fotografia n portvizit.
n acea noapte, submarinul a nconjurat capul de nord-vest al Siciliei i a intrat
n Marea Tirenian. Marshall nu se grbea, se deplasau pe ndelete, nainte de a
cobor spre sud ca s ajung la locul stabilit pentru ntlnire. Marea era pustie.
Auziser cteva zgomote de elice, provenind de la nave de patrulare, dar deprtate i
neglijabile.
n timpul cartului ele diminea, n picioare lng periscoapele nvelite n
capoate, Devereaux se gndea la Marshall, la Gerrard i mai ales la Simeon. La
nceput, acesta i pruse antipatic, dar acum ncepea s cread c-i putea fi folositor
pentru a-i vedea satisfcute ambiiile. Gnd misiunea actual se va fi terminat,
Browning se va instala n fotoliul unui birou i Marshall va fi avansat cpitan
comandor. Dar el, Devereaux, ce va deveni? Va fi probabil mutat pe alt submarin,
unde va avea de a face cu cine tie ce comandant cinos, care nu-i va recunoate
meritele. Poate c ar fi cazul s se fac binevzut de acest Simeon, care probabil va
fi chemat s ocupe posturi importante...
A fost smuls din gnduri de o deviere a acului repetitorului giroscopic i s-a
rstit la timonier s in crma bine. Cel certat s-a scuzat, dar n sinea lui i
spunea c tare l-ar da cu capul de perei pe acest nfumurat Devereaux.
n camera mainilor, cu spatele sprijinit de peretele compartimentului cu
torpilele de rezervai inndu-i echilibrul cu mna nmnuat, Frenzel se gndea
i el la ziua de mine.
Cnd U-192 va reveni acas, ce i se va oferi lui? Un curs de perfecionare la Fort
Blockhouse? Repartizare pe o alt nav? O permisie? N-o dorea, dar alii vor strui
s-o primeasc! La ce bun? S fac pelerinaj la morminte? S-i aminteasc de
mbririle soiei, de chiuitul bieelului cnd se juca cu el?
S-a pomenit exclamnd cu glas tare;
- Doamne! De ce mi i-ai luat? ntins pe cuet, cu minile sub ceaf, Warwick
sttea cu ochii deschii n ntuneric. Se ndreptau spre o nou ntlnire, spre noi
pericole. Totui, nu avea emoii. Nu uita nimic retria acea clip de groaz, cnd
tunarii din echipa sa au deschis focul asupra nemilor care le fceau semne amicale:
parc fusese ieri. Dar acum, se schimbase complet. n bine sau n ru ? Nu tia... O
pictura grea de ap condensat i-a picat pe fa, a mormit ceva, a nfurat n
cuverturile jilave i a adormit.
n penumbra careului, cpitanul Hart de la Intelligence Service, nfundat ntr-un
fotoliu, l observ pe Travis, instalat la mas. tia multe despre ei mai multe dect
alii. La nceput, asemenea tipi, l revoltau trdtori, ageni dublii, mincinoi, ucigai
cu snge rece, gata s execute toate ororile care li se ordonau. Dar pe msur ce
rzboiul s-a prelungit, s-a obinuit s aib de-a face cu ei, s-i utilizeze, s-i
exploateze i, la momentul potrivit, s se descotoroseasc de ei.
Era la curent cu cele prin care trecuse soia lui Travis i tia ce tratament
aplicau nemii agenilor care le cdeau n min. Dar mai ales, tia c el personal
avea acum nevoia un repaos, s se ntind pe pat i s profite c era prima zi de
cnd urcase la bordul acestui blestemat submarin, ca rul de mare nu-l mai
chinuia. De fapt, stomacul tot l mai supra, nu era capabil s nghit nici o
bucic de hran. i mine diminea, la micul dejun, va rentlni unca aia gras
i crnaii conservai. Simi c i se ridica un nod n gt.
- De ce nu te culci? l ntreb Travis, nchiznd revista pe care o frunzrise, n-ai
s fii bun de nimic mine dimineaa!
Hart, nu s-a simit n stare s-i rspund. S-a ridcat i s-a ndreptat spre cueta
sa.
Cnd Hart a disprut n spatele perdelelor, Travis s-a sculat n picioare; n careu
nu mai era nimeni.
ntr-o cuet opus uii, Buck s-a ridicat ntr-un cot i, furios c a fost trezit de
conversaia dintre Hart i Travis, a privit printr-o gaur fcut cndva de o igar
aprins n perdeaua cuetei: cu o privire rtcit, Travis, acum singur, i frmnta
minile. Foarte mirat, Buck descoperea un personaj cu totul diferit de acel Travis
sigur de sine i arogant pe care-l cunoscuse pn atunci. Avea aerul unui
dezechilibrat mintal, cu ceva straniu n privire. Pn la urm Travis se urc i el n
cuet sa i Buck se mai liniti. i spunea c Travis sta trebuie supravegheat de
aproape. Hart susinea-c se pricepe la oameni de aceasta teap. Dar ochii rtcii
ai lui Travis l-au fcut pe Buck s neleag c nu era un vnat obinuit. Unul care
se comport ca el, nu se schimb peste noapte.
Un matelot brbos a dat la o parte perdeaua uii:
ncepe cartul dumneavoastr, sir!
Pcat!, rspunse Buck; tocmai adormeam. Cobor din cuet i fr grab
ajunse n postul central, unde oamenii i luau n primire carturile. Devereaux i-a
predat consemnele, i-a comunicat drumul, adncimea i viteza.
Parc domnete aici o linite de mormnt! i spuse Buck.
De la u, ofierul cu navigaia i rspunse, serios:
Chiar aa! Cu precizarea c ne aflm ntr-un sicriu al naibii de scump!
Buck ridic din umeri; apoi, cu glas tare, se adres tuturora din postul central:
Atunci, nainte! Toate drumurile merg spre Londra! inei-v bine, biei!
S-au auzit cteva rsete i Buck s-a simit mai ncurajat. Seara trecut Marshall
i spusese c l-a propus s fie decorat cu D.S.C. 68 pentru isprava degajrii minei ce
se agase de submarin. Nu i-a putut opri un zmbet ce-or s zic cei de pe
Wandworth Road cnd vor afla?
Dup care, cu un-oftat, a nceput controlul de rutin. Decoraiile sunt un lucru
bun, dar dup prerea lui, mainile sunt mult mai importante.
**
*
n postul central, lng puul periscopului, Marshall supraveghea pregtirile
pentru intrarea n aciune. De cte ori, n trecut, se mai aflase n aceeai situaie?
Pe acest submarin, la bordul Tristram-ului i, mai nainte, pe attea alte nave? Pn
la sfrit, se obinuise. Totui, nu pn ntr-att, nc s renune la vigilen.
Toat ziua, submarinul fcuse navet ntre dou puncte la distan respectabil
de coast. Spre sear, cu o ultim schimbare de cap, plasase nava pe un drum care
s-o duc direct la locul ntlnirii.
Ziua pruse lung, lung i posomort. Plictisitoare, chiar pentru Browning. O
ultim consftuire n-a adus nimic nou. S-au stabilit msuri de retragere rapid. n
caz c lucrurile luau o ntorstur rea i s-au trasat drumuri do urmat n zig-zag ca
s se fereasc de navele de patrulare.
Nu erau semne de pericol iminent. Patrularea antisubmarin se execut mai la
nord de zona de ntlnire i dup un orar regulat; iar dac ziua numeroase avioane
strbteau cerul, se prea c italienii aveau oroare de orice activitate nocturn. Nu
era cazul s li se fac reprouri.
Marshall arunc o privire la ceasornicul din perete era aproape miezul nopii.
Gerrard discuta calm cu timonierul. Atent, Frenzel i supraveghea tabloul de
control. Sub turel, cei de veghe ateptau, cu ochii protejai de ochelari cu lentile
negre, pentru a nu fi stingherii de lumina din postul central, meau doi orbi,
invalizi de rzboi. Nici un ecou, sir. Bine.
A aprut i Browning purta o uniform-kaki, proaspt clcat i apc cu
frunze de stejar nclinat neglijent ntr-o parte. Se brbierise, ceea ce i ddea un
aspect cam neobinuit n acea lume de brboi.
Nu am vrut s par nengrijit, explic el, scuzndu-se; trebuie s fiu
prezentabil, nu-i aa?
La piciorul scrii, un matelot a surs; tot echipajul l simpatiza pe Browning i
Marshall considera c faptul nu era surprinztor.
.Sir, i spuse el, ateptm ordinele dumneavoastr.
- Bine.
68
A DOUA ZI
Comand dat timonierului pentru a aduce crma imediat i complet ntr-un bord sau n cellalt (n cazul de fa la
babord). (T.S.A.).
Iar ncep !
Sus, deasupra lor, uruitul motoarelor s-a amplificat apoi s-a estompat din nou.
De ast dat, grenadele au explodat mult mai aproape, provocnd submarinului o
violent ambardee. Corpul navei a prit ngrozitor i Gerrard lupta s-i menin
echilibrul. Marshall ordon;
Iari la nouzeci de metri ncet nainte! Gerrard nghii n sec, repet
ondinele, apoi se adres lui Marshall
Urcm, sir
Da. S nu-i lsm s ne afle exact poziia! Ascult atent zgomotul aerului
comprimat, care, ia nceput, acoperea duduitul motoarelor inamice. -- Nouzeci de
metri. Sir. R- Bine ine aa?
Marshall se apropie rapid de masa cu hri, ling Devereaux. Foarte palid, acesta
transpira de ncordare.
Puntea s-a balansat ncet, sub efectul exploziei unei singure grenade, probabil
destul de ndeprtat. Un matelot scoase un fluierat, exprimndu-i ngrijorarea.
Marshall studia harta.
Douzeci de grade tribor!
- Drum trei-zero-zero !
I observ pe Devereaux cu coada ochiului, n timp ce acesta urmrea crma.
cele dou nave se ndeprtau n grab ca s nu aib ele nsele de suferit din cauza
exploziilor.
Exploziile au fost trei, aproape simultane. Cu sngele ngheat n vine, i
sprijinii de pereii navei, zglii cu furie, marinarii, aproape asurzii, au fost
copleii de un vacarm ca de avalan. Becurile s-au spart, cioburi de sticl au
zburat n toate direciile, peste tot a plouat cu piese metalice smulse din aparatele
dislocate, lovind pe oamenii crora li se prea-c totul e pe cale s se sfarme.
Pornii iluminatul de avarie!
Marshall alunec pe cioburi de sticl i auzi o voce care cerea ajutor. La lumina
tremurtoare a becurilor de avarie, el a observat pe ecranele indicatoarelor de
adncime o nou lent deplasare a acelor. U-192 se afla acum la apte sute de
picioare sub nivelul mrii de necrezut rezistase la presiunea conjugat a mrii i a
exploziilor. Marshall privi la ceasornicul de perete, trecuse de ora trei dimineaa,
atacul dura de mai bine de dou ore. Curios, i se prea c ncepuse doar de cteva
minute
- Asieta noastr este n regul, sir, spuse Gerrard cu voce cam sugrumat.
Ofierul secund prea pe punctul de a-i pierde cumptul.
Foarte bine! Rspunse Marshall lui Gerrard tine aa!
Apuc pe Gerrard de bra i continu, cutnd s domine vacarmul
tiu c vei fi n stare. Bob!
Doar cu un gest de asigurare, fr un cuvnt, Gerrard i-a ntors privirea la
aparatele sale. Marshall a adugat
Cere rapoarte de la toate compartimentele.
Unul dintre oameni s-a apropiat de telefon i a ridicat receptorul ca s execute
ordinul. nc zpcii, toi i reluau posturile, peau fr siguran, i trau
picioarele ca nite btrni.
Curnd, un mecanic anuna
n camera mainilor nu sunt avarii i nici rnii, sir. Motoarele sunt intacte.
Cu casca la ureche, matelotul de la telefon comunica, la rndul lui
Locotenentul Buck anun c totul este n regul n compartimentul prova, sir
doar un om i-a scrin! It ncheietura minii.
Au venit i alte rapoarte, toate pozitive. Dar zgomotul motoarelor inamice se
auzea din nou cele dou nave ncepeau un nou rondou, undeva la tribord.
Simeon travers postul central i, fr s in seama de prezena celorlali, l
interpel pe Marshall cu voce uiertoare
Scoate-ne de aici! Mrete viteza, f ce tii. Dar scoate-ne de-aici!
Marshall i privi cu rceal:
Mi se pare c mai mult i-e grij* de persoana dumitale!
Ecourile se apropie mereu din tribord, sir. Marshall n-a clintit.
Viteza, declar el, am s-o mresc curnd cnd vom iei la suprafa, nu
nainte.
Ecourile au ncetat, sir.
* *
*
La Alexandria, ncperea era aceeai, dar fr Browning la birou i lui Marshall
i-a prut cu totul diferit.
Instalat ntr-un fotoliu de trestie, Marshall ncerca s se destind, surprins c
nu mai era obosit. Chiar n acea diminea, submarinul lui acostase alturi de nava
baz. Acum era sear i ziua fusese lung.
n camer se mai aflau nc patru ini eful de Stat Major, doi locoteneni aferai
i un personaj important, contraamiralul Dundas, principal ofier de legtur ntre
serviciile de contraspionaj englez i american. Cu vestonul de stof fin, gri nchis,
acesta prea mai curnd un profesor pensionar, dect ofier superior n activitate.
Curnd dup ce plecase de la bord, Marshall predase un raport preliminar n
minile unui ofier de pe nava baz.; fr ndoial, fusese convocat pentru
discutarea lui.
Contraamiralul i mpreun minile i privi lung la Marshall prin ochelarii cu
ram groas
Misiunea lui Browning putea foarte bine reui. Ei era un ofier foarte abil,
lucru-cunoscut de mult vreme, de cnd era tnr.
eful de Stat Major lu cuvntul. Avea figura obosit ca i cum nu mai dormise
nici o or de cnd Marshall anunase prin radio c se ntorcea i c misiunea
euase.
Am primit n ultimul timp o mulime de informaii. Hitleritii acumuleaz
stocuri enorme de proiectile teleghidate i unele din acestea sunt mai mari i mai
eficace dect cel pe care Marshall l-a vzut n aciune.
Vocea i deveni mai grav
n tot ce vom ntreprinde n viitorul apropiat, trebuie s inem seam de
aceast nou arm. Desigur, cnd vom fi implantat serioase fore n teritoriul
inamic, cnd vom fi capturat i reorganizat baze de avioane i vom fi asigurat
aprovizionarea normal a trupelor debarcate, cu susinerea din partea lui Royal Air
Force i a artileriei, vom fi n msur...
A tcut, ntrerupt de Dundas;
Pentru o ct de mic ans de a reui debarcarea n Sicilia, trebuie neaprat s
reducem la minimum folosirea acestor noi proiectile teleghidate.
Comandorul Browning era de aceeai prere, sir, spuse Marshall.
Privindu-l intens pe Marshall, Dundas continu;
Trebuie s fii pus la curent cu toate paste trei sptmni i patru zile,
ncepnd de mine diminea, va avea loc debarcarea, operaia denumit codificat
Husky.
Marshall privi la hrile de pe perei, care ascundeau dansatoarele egiptene. Prin
minte i se derulau imagini: distrugtorul scufundndu-se ntr-o clipit, cu fiul lui
Browning la bord; vedeta italian n flcri Browning brbierit proaspt pentru
ntlnirea cu generalul italian. Dar Dundas continua
Nu uitm micul depozit de. Proiectile deja constituit n Sicilia i va fi sarcina
primelor noastre valuri de comando-ur c s-l neutralizeze. Dar stocul de pe
continent rmne problema cea mai arztoare. Dac nu facem nimic contra lui, nu
ne rmne altceva dect s amnm dezbaterea. Poate chiar s renunm.
Marshall se ridic i se apropie de una dintre hri.
- Cunoatei amplasamentul acestui stoc de pe continent?
Desigur nebunul la de Travis ne-a dat informaii, confirmate ulterior de proprii
notri-ageni. Depozitul este n golful Polieastro, la Nestore, un port recent
construit., dispunnd. de bune legturi, rutiere i feroviare. Asamblate mai la nord,
acolo unde lucra Travis. Proiectilele din acest depozit sunt transportate la diverse
sectoare militare. Pe mare, Nestore se afl la o sut aizeci de mile de Palermo.
ndat ce se va fi lmurit asupra veritabilelor noastre intenii, pentru inamic va fi o
simpl joac s transfere tone de proiectile de la un loc la altul. Oare toate
manevrele la care am recurs pentru al face pe inamic s cread c vom debarca n
Grecia vor fi fost zadarnice?!
Tcut i atent, Marshall examin harta. Nestore era reprezentat doar ca un mic
sat de pescari, de care nu auzise nc vorbindu-se.
Ghicindu-i parc gndurile, eful de Stat Major apropie, dnd explicaii lui
Marshall
Nemii au transformat stucul ntr-o adevrat fortrea. Populaia btina
a fost n mare parte evacuat, portul este folosit numai n scopuri militare. Dup
informaiile noastre, proiectilele sunt aduse pe o mic linie ferat simpl pn la o
nou dan, de unde sunt ambarcate direct la bordul navelor care le ateapt. Nu
tim prea multe despre aprarea antisubmarina, dar sigur c exista o estacad mai
multe posturi de observare, i de pe marc, italienii asigur patrularea
antisubmarina douzeci i patru de ore din douzeci i patru. Pe scurt, situaia nu
este deloc ncurajatoare.
Dac reuea planul lui Browning, spuse Dundas, lucrurile se petreceau altfel.
Cu depozitul din Sicilia fcut
1 Obstacol constituit clin brne de lemn, pontoane, plase de srm i alte
mijloace flotante, instalat la intrarea unui port pentru a mpiedica ptrunderea
navelor inamice.
De la nceput inutilizabil i o dat trupele noastre debarcate, nemii i-ar fi vzut
dispozitivele lor date peste cap.
Ce credei, sir, interveni Marshall, despre un atac prin bombardament aerian?
Afar, pe o nav de rzboi ancorat, o fanfar, marinreasc marca ceremonia
coborrii pavilionului;, poate n amintirea lui Browning", gndi Marshall.
Imposibil, rspunse eful de Stat Major; operaia ar fi prea dificil ca s dea
rezultate interesante i, mai grav, ar permite ca inamicul s afle ceea ce n special
dorim s nu cunoasc. Ar fi ca i cum l-am informa de ziua i ora debarcrii.
Marshall se ntoarse lng scaunul su, dar a rmas n picioare, cu minile la
spate. i aminti de Simeon i se ntreb de ce nu pomenise nimic despre el n
raportul pe care-l predase. Probabil fiindc se temuse c din cauza antipatiei ce
simea fa de acest personaj nu ar fi fost suficient de obiectiv. Dar acum descoperea
c nu procedase bine. Dac, la nceput, Travis avusese intenia s-i trdeze nc o
dat pe englezi, el n-ar fi spus nimic despre noul port, Nestore. i dac revenise
asupra primei sale hotrri, cauz nu putea fi dect Simeon, cu insinurile lui
despre Chantal. i aceast schimbare a lui Travis, Browning o pltise cu viaa!
Cred, sir, c s-ar putea ntreprinde ceva, declar Marshall.
Fr s-i dea seama, i exprimase gndul cu voce lare. Dar poate c intrnd n
camer era hotrt dinainte s accepte dac i se propunea o misiune, indiferent
despre ce era vorba. Cei doi interlocutori tiau i ei acest lucru, dar pregetau s fac
ei propunerea.
Te-ai gndit bine?
Marshall n-a rspuns direct la ntrebarea contraamiralului.
Sunt mai multe luni, sir, de cnd dispunem de acest U-Boot i poate c nimeni
nu a tiut cum s-l foloseasc ct mai bine.
Cei doi luceau i-l priveau. Fr s-i dea seama, Marshall ncepuse s mearg
ncolo i-ncoace prin faa biroului care-i aparinuse lui Browning.
- O ultim misiune ar fi un prilej ca s-l folosim ct mai bine.
i ne va dovedi c Browning a avut dreptate de la nceput.
Da, sir; asta este i prerea mea. A fi bucuros s art c n planul lui nu era
nimic utopic, c nu era o pierdere de timp.
eful de Stat Major se adres contraamiralului:
Ce credei, sir?
Ce cred?
Dundas i frec brbia i continu
Nu avem de ales! Apoi, se adres lui Marshall
Cu ce te-a putea ajuta?
A dori, sir, s am mna liber cnd ajungem la locul cu pricina, s am dreptul
de a decide dac s intru n port sau s fac cale ntoars, n caz c apreciez c
ncercarea este fr speran.
Sprncenele efului de Stat Major s-au ridicat uor, dar i-au revenit cnd
Dundas a rspuns;
De acord!
Apoi se adres unui locotenent;
Telefoneaz lui Saunders i spune-i c doresc s obin o convorbire cu
generalul Eisenhower n urmtoarele patruzeci i opt de ore.
n timp ce locotenentul se grbea spre u, Dundas continua;
Ideea dumitale mi se pare excelent, Marshall. Dar pentru o asemenea
expediie pe rm, i trebuie nite oameni. Ii vom da un comando de treizeci de ini
din infanteria marin pe care i vei nghesui cum vei putea n submarin i pe care i
vei utiliza cum crezi mai bine.
Marshall l privi dintr-o parte fr ndoial, Dundas gndea c bieii biei nu se
vor mai ntoarce, aa c nu conta dac va fi confortabil sau nu cltoria...
- Evident, mai spuse Dundas, poi reveni asupra deciziei, par rspunsul precis
trebuie s mi-l dai pn ast sear, cci voi fi obligat s aleg pe altcineva. Cred c
m nelegi! Marshall zmbi
in s ndeplinesc eu aceast misiune. Am credina c voi reui s-o duc la bun
sfrit.
Amiralul s-a ridicat i i-a ntins mna;
Nu tiu ce s-i mai spun, Marshall! Credeam c cunosc toate formele de curaj,
dar al dumitale mi se pare cu totul deosebit i sunt mndru c te-am ntlnit!
Jenat, parc, de a-i fi artat pe fa sentimentele, se adres efului de Stat
Major
Cred, Charles, c se va face totul ca s i se uureze sarcina.
Desigur, sir. Oamenii mei se vor ocupa de tot ce trebuie.
Dup aceast asigurare nsoit de un surs, eful de Stat Major se adres lui
Marshall;
Echipajul submarinului dumitale poate cobor la uscat, dar, pentru motive de
securitate, s nu se ndeprteze de baza naval. Ne vom ocupa de reparaiile urgente
ale submarinului. Mi s-a spus c elicea tribord a cam suferit n cursul ultimului
angajament.
Aa este, sir; o arip este fisurat i ne-ar putea aduce necazuri.
Dundas a fcut un gest cu mna:
Vei organiza totul ct mai bine, Charles i dac se ivete vreo dificultate,
anun-m!
Continu, adresndu-se lui Marshall
n orice caz, dumneata s nu te ocupi de nimic! Pstreaz-te pentru misiunea
propriu-zis. Nu-i pot da dect trei zile de permisie. E foarte puin, dar doresc s
nu le petreci nvrtindu-te n jurul submarinului i certandu-te cu oamenii de la
antierul naval, i cunosc eu pe comandanii de submarine! Vreau s fii n plin
form cnd vei porni la drum! i dac pregtirile nu merg cum h trebuie s-i
sparg capul Charles, nu dumneata!
- V mulumesc, sir!
ntrevedea ocazia s se ntlneasc cu Chantal. Probabil ea aflase de moartea lui
Travis. Oare nu i-o reproa? Oare sentimentele ei au rmas aceleai, dup dispariia
lui Travis?
V sunt recunosctor, sir, adug Marshall.
Acum, altceva, relu Dundas. nlarea dumitale la gradul de cpitan
comandor este pe cale de a deveni oficial. Felicitri! Evident, cu condiia c rzboiul
s. Nu se termine mine,. Altfel pierzi un galon!
Cu un surs
Acum, eti liber! Vom ngriji ca i ofierii dumitale s se simt bine n cele trei
zile ct vor dura reparaiile submarinului. Bineneles, deocamdat nu le spune nici
o vorb despre cele ce am discutat!
Lui Marshall, Dundas i era simpatic i amintea de Browning.
Am neles, sir i v mulumesc! Serios, Dundas i-a replicat
Dumneata mi mulumeti! Eu i mulumesc pentru hotrrea luat! i muli
alii i vor mulumi, cnd te vei ntoarce cu misiunea ndeplinit!
Marshall remarc cu plcere c Dundas nu spusese.. dac te vei ntoarce. i lu
apca i se ndrept spre u. Dar se opri i mai arunc o privire asupra ncperii.
Se gndea la Browning, la bucuria btrnului ofier att de fericit cnd i se
acceptase planul. La cele spuse despre fiul su, la toate cele petrecute.
nsoindu-l spre u, Dundas nelesese ce gnduri i treceau prin minte lui
Marshall.
Da, spuse el, Browning a fost un om i jumtate.. Am servit odinioar sub
comanda lui i tiu ce vorbesc Misiunea pe care o vei ntreprinde este de genul celor
care l ncntau cnd era tnr ofier Pentru o misiune oarecum asemntoare a
obinut Victoria Cross, dar nu exist decoraie pe lume demn de curajul su, de
probitatea sa sufleteasc.
tiu, sir, sunt lucruri pe care nu le voi uita niciodat.
Dup plecarea lui Marshall, n ncpere s-a aternut tcere pn cnd
locotenentul rmas singur cu Dundas a riscat o ntrebare:
Misiunea asta, sir, este oare posibil de realizat? Dundas tocmai examina o
hart de pe perete i se ntoarse:
Acum o or, eram convins c este categoric irealizabil. Dar dup discuia cu
acest ofier, dup cele ce mi-a spus, mi-am schimbat prerea. n orice caz, dac
exist cineva care s-o poat ndeplini, apoi acela nu este dect acest Marshall! Deci,
s avem ncredere deplin i s continum a ne ocupa de blestematul sta de rzboi!
Era ora unu noaptea, o noapte calm i cald, cnd maina s-a oprit n faa vilei
doctorului Williams, pe malul Nilului.
Dup hurducial mainii de comandament care ridicase nori de praf, linitea
era binevenit. Marshall atepta ca maina s dispar pe drumul umbros, apoi se
ndrepta spre intrarea vilei. Tot drumul, de la Alexandria pn aici se gndise mereu
la momentul rentlnirii cu Chantal. Cum i va primi? Ce-i va spune? De necrezut,
totui, pe drum i pierise complet din minte viitoarea sa misiune.
Se pregtea s sune, dar ua s-a i deschis. Se atepta fie ntmpinat de
Williams sau de soia lui. Dar i deschis chiar Chantal! Profilat pe lumina din
vestibul i s-a prut mai slbu. A simit c o adiere mireasma prului ei. Ar fi dorit
s-o ia n brae i s-o in mult timp strns la piept.
Dar n-a ndrznit i i s-a adresat cu o voce aparent calm'
Iat-m, m-am ntors! Nu m-am lsat prea mult ateptat!
Fraze banale, cu care cuta s-i ascund stnjeneal. Nici nu apucase s-i
spun ce-i sta pe suflet i se simea intimidat.
Intr! i spuse Chantal, lundu-l de min i nchiznd ua.
La lumina ncperii, ochii ei strluceau.
Zmbind, adug:
Gazdele s-au culcat, cred, din discreie.
n sufragerie, pe o msu, se afla friptur rece, cteva foi de salat i o sticl de
vin ntr-o frapier. nvrtind sticla. Chantal l ntreb:
Pentru nceput, un pic de vin? Gheaa aproape s-a topit.
Bucuros. Nu tiu ce i s-a spus, Chantal, n legtur cu soul tu...
A remarcat c degetele tinerei s-au crispat pe sticla de vin.
Mi s-a povestit totul. M temeam c se va ntmpla aa ceva. Am fost
ngrijorat de cnd am auzit c pleca mpreun cu tine...
- mi pare ru, Chantal. neleg c erai ngrijorat pentru el...
Nu tia cum s mai continue, dar ea l-a ntrerupt; a lsat s cad n gleat
sticla i s-a apropiat de Marshall
Dar nu pentru el mi fceam griji! Pentru tine mi era team!
Se ls n genunchi lng scaunul lui, cutndu-i privirea
CAPITOLUL 17
ULTIMUL EFORT
Un mare grup de ofieri erau ngrmdii n mijlocul camerei, n jurul mesei
hrilor din biroul Operaii de pe nava baz. De obicei plin de forfot asistenei,
ncperea era acum neobinuit de linitit. Hublourile erau acoperite, dei seara
abia ncepea, i pe mesele prsite de dactilografe mainile de scris erau acoperite.
Lng u, un subofier solitar sta la un mic birou, cu casca de ascultare la urechi
pentru meninerea contactului cu celelalte birouri. ncepea o consftuire.
Intrnd n urma contraamiralului, Marshall l nsoi pe acesta pn la mas i
salut cu un gest ofierii din echipajul su i pe infanteritii de marin care urmau
participe la expediie. Dar mai erau prezeni i alii eful seciei Operaii, specialiti
de la Intelligence Service, eful de Stat Major i un ofier pe care Marshall a fost
surprins s-l revad pe Smith, micul locotenent de Parautiti care semna cu Peter
Lorre i mpreun cu care o salvase pe Chantal din ghearele Gestapoului.
Pe mas era desfurat o hart la scar mare a obiectivului" Dundas o privi i
spuse;
- Putei fuma mai trziu, vei fi prea preocupai!
Marshall urmrea reaciile ofierilor si. Warwick a zmbit forat la invitaia lui
Dundas; Buck, impasibil, ca de obicei; cu sprncenele ncruntate, Frenzel studia
harta, fr ndoial gndindu-se la posibilitile de manevr; Gerrard prea c nu
aude nimic, cu aer ngrijorat; la fel i Devereaux, care prea c de patru zile nu prea
se odihnise, de cnd se aflau n port.
- Cunoatei, ncepu contraamiralul, scopul misiunii. Vi s-au comunicat
amnuntele; o ptrundere n noul port Nestore pentru a distruge un stoc de
proiectile ce constituie pentru inamic o formidabil putere de foc. Pn azi dimineaa
tiai numai c vei lua parte la o nou aciune, cci nc nu eram siguri c vom fi
autorizai s-o ntreprindem. Avem acum dezlegarea Comandamentului Suprem. Vom
juca o carte mare, marele lem. Cpitanul Lambert conduce un detaament de
treizeci infanteriti de marin, cu tot echipamentul, inclusiv brci pneumatice. S-a
ntrerupt o secund, zmbind
Poreclite de obicei pui", dac sunt bine informati Locotenentul Smith are
sarcina s distrug bombele, fiind i principal consilier al comandantului n
aceasta vi se cuvenea.
Marshall remarc faptul c Frenzel i freca palmele de balustrad; desigur era
emoionat, i amintea de solia sa, de ceea ce ar fi putut s fie.
i mulumesc, Frenzel! Nu tiam c totul este deja cunoscut.
Nu se tie, sir, dar v-am zrit pe amndoi cnd v-a condus la baz i am
neles. Formai o pereche minunat, dnsa este foarte frumoas. Pe deasupra, i
curajoas.
Da, cred c am avut noroc.
Marshall se pregtea s plece, dar Frenzel l mai reinu un moment
- S avei mereu noroc, sir! Niciodat nu avem prea mult noroc!
Marshall a pornit ncet de-a lungul punii rspunznd din cnd n cnd la
salutul oamenilor si acetia se ndreptau spre schela de legtur cu submarinul. Ia vzut pe Starkie i Blythe, fiecare cu pipa n gur, crnd cte un geamantan
voluminos. Discutau calm, ca vechi lupi de mare, plecnd ntr-o cltorie obinuit.
Bucuroi s ne ntlnim la bord, sir! Spuse Starkie.
Iar Blythe, semnalizatorul, adug
Cum se spune pe nemete,. Lua-v-ar naiba" sir? A dori s le semnalizez ceva
special cnd vom porni la drum!
Cere prerea sublocotenentului! L-a ndemnat Marshall zmbind.
Apoi trecu prin portiera balustradei i se duse n cabin. S. Blocul de
coresponden era deschis pe mas. Brusc a simit c-i nghea sngele n vine. li
era din ce n ce mai ru i cnd a ncercat s scrie data scrisorii nu mai putea ine
tocul n mina. A privit la perete. l cuprindea disperarea, ca o febr.,
Tocmai acum s m pierd, nu se poate!"
A nchis ochii, i-a strns pleoapele. I-a aprut imaginea lui Chantal, parc i-a
simit chiar prezena, cldura ei. n fine, i-a revenit. Numai atunci a nceput s
scrie.
Ca s intre n postul central, Marshall a trebuit s peasc peste un infanterist
de marin adormit pe podea, ncrcat la limit, submarinul era plin de forfot
echipajului i pasagerilor. Peste tot vedeai mateloi i infanteriti, dormind, mncnd
sau lucrnd, dup un orar aproximativ respectat.
i asta dura de opt zile! n timpul crora, navignd cu vitez redus, submarinul
evitase zonele supravegheate i tot ce putea prezenta o ameninare pentru
securitatea lui.
Marshall se aplec asupra mesei hrilor i i compar calculele cu cele ale lui
Devereaux. Dirijndu-se spre vest, U-Boot-ul avea n tribord, la vreo douzeci de
mile cmpul de mine cel mai apropiat de Malta, Frenzel sta n picioare la tabloul de
control, unde, deocamdat, prezena lui nu era necesar. Dar se complcea acolo,
ling aparatele sale, se simea mai, acas". i asta l ajuta-s suporte multe.
Marshall le cedase cabina lui Simeon i ofierilor comando-ului de infanterie
marin, cci nu avea alt loc unde s-i cazeze. Careul era i el ocupat pn la refuz i
Churchill nu prindea s satisfac comenzile de cafea, cacao, ceai i alte alimente.
Mie? De ce?
Cred c tii; am s caut s pun i eu n practic sistemul dumitale.
Cu faa buhit de somn, a aprut Simeon\
Pot s beau i eu o cafea?
S-a aezat pe un scaun; pe figur se cunoteau urmele pumnului ncasat. Cut
s intre n discuie
Vorbeai despre expediie?
Da. Replic Smith cu voce calm este o joac de copii!
Simeon se adres lui Marshall
Asta este i prerea dumitale.
Marshall se ridic i se ndrept spre u:
- Prerea mea o cunoti!
S-a ntors n postul central unde Gerrard, care l atepta l acost imediat:
Vreau s v prezint scuze, sir!
- Am uitat totul. S nu mai vorbim despre asta!
Gerrard a cutat s insiste, dar Marshall l-a ntrerupt:
i-am spus c am i uitat. Nu eti singurul care-i are probleme, Bob! Dac
vrei, o s discutm dup ndeplinirea misiunii, atunci te voi asculta. Deocamdat,
am prea multe lucruri la care trebuie s m gndesc!
Gerrard, dezolat
tiu, sir. Dar v rog s m nelegei i pe mine. Poate c de prea mult, vreme
duc viaa asta neobinuit. Oare din aceast cauz? Nu tiu, dar...
Marshall l lu de bra, l trase mai deoparte, lng masa cu hri, i-i spuse cu
voee joas:
Toi suntem n aceeai situaie, Bob! Nu tiu dac vom fi n stare s mai
suportm nc douzeci i patru le ore! Eti ngrijorat, i ai dreptate: Valerie i
copilul. Dar gndete-te i la bravii oameni care peste cteva sptmni vor debarca
pe plajele siciliene! i ei au soii i copii!
Cu toat figura crispat a lui Gerrard, a continuat cu brutalitate voit;
i dac asta nu-i destul, gndete-te la Browning i-a pierdut fiul i s-a
omort ncercnd s crue vieile altora! Sau ntreab-l pe Frenzel despre familia lui
i i va spune de ce nu nnebunete!
i ddu seama c Gerrard era mhnit de duritatea cuvintelor lui.
Schimbnd tonul, Marshall termin cu voce obosit;
- tiu, aceast nou misiune nu era prevzut. i ncii nu va fi o joac, cum
spune sublocotenentul Smith... Cu toate astea, nu-i nevoie s mi le mai spui, mai
ales n prezena altora! Dac consideri c suntem prieteni, nu-mi refuza aceast
favoare!
A prsit brusc postul central; tia c Gerrard privea ngndurat n urma lui.
* *
*
CAPITOLUL 18
NVINGTORII
Vremea era rea. Sprijinit cu ambele coate de parapetul pasarelei, Marshall i
ndrept binoclul spre rm. Turela dansa nebunete i, gonit de valuri din pup.
Submarinul se lsa cu greu dirijat. Gerrard ntrebuina ct putea mai bine cele
dou elice pentru a ajuta crma. Din cauza vntului, Blythe trebuia s strige ca s
se fac auzit
Nici un ecou, din nici o direcie, sir.
Apoi scuip, cci un val nalt a trecut peste pasarel
Doamne! Groaznic noapte! Marshall i ordon
Spune secundului s ridice nava complet i s deschid capacul prova.
O stea solitar a aprut ntr-o deschidere printre nori. U-Boot-ul se afla la
suprafa de zece minute. Zece minute lungi ct o or! Marshall privi peste prova;
crestele albe ale valurilor asaltau coasta, nc invizibil Dac reueau s lase brcile
la ap fr incidente, briza va mpinge destul de repede puii" spre rm. Sosise
momentul decisiv.
Anunai prima echip, s se pregteasc de debarcare.
Capacul punte prova se deschise scriind i aprur mai multe siluete ca nite
spectre ieind dintr-un mormnt. Mai nti apru Warwick cu oamenii si, precum
i Buck care-i strunea pe infanteritii de marin, mpingnd, mpreun cu ei, prima
dintre micile ambarcaiuni spre macaraua improvizat.
De la pupa, se auzeau pocnituri i bufnituri provocate de deschiderea
compartimentelor etane. Cpitanul Lambert s-a apropiat de parapetul pasarelei
salutndu-l pe Marshall:
Ce bine-i la aer! Spuse el; m-am sturat pn peste cap de submarinul
dumneavoastr!
Marshall zmbi i ordon lui Blythe:
Comunic la postul central s reduc vitez ct mai mult posibil! Prima barc
va fi gata de lansare dintr-un minut ntr-altul.
Prelungit cu stlpul imaginat de Buck, tunul se nclina lent, prinznd n palane
prima barc, n care se ngrmdiser oameni, arme i instrumente. Suspendat la
nlime, barca prea un co enorm, prea greu ncrcat.
Buck conducea operaia:
Fila parma prova! Cu grij, hiei!
Parc regretnd, barca ajunse pe suprafaa agitat a mrii. Penele ramelor au
lucit n ntuneric i barca s-a deprtat imediat de submarin.
Urmtoarea! Strig Buck, sprijinit cu minile de parapet; agai-o! Atenie!
Gata, cobori!
Apoi mormi:
Drum bun, pifanilor! Un om de veghe anun:
Se vede o lumin, sir! La tribord prova!
Dar lumina a disprut mai nainte ca alii s-o vad. Era departe, probabil n
interiorul portului, un vas de gard sau un soldat neglijent care a aprins o lantern.
Marshall ordon celui care strigase:
Fii atent n continuare!
Se fora s-i domine nervozitatea. Cuta s-i aminteasc dac nu uitase ceva.
A treia barc este la ap, spuse Blythe; urmeaz celelalte dou.
Micile brci se ndeprtau rapid, curnd au disprut din vedere; echipa de
comando era bine antrenat.
Marshall i aminti c, puin nainte ca submarinul s ias la suprafa,
Lambert i spusese Dac ne-or prinde, cel mai ru lucru ce ni se poate ntmpla
este s fim mpucai pentru c am mbrcat uniforme germane!" Marshall nu a
rspuns, dar i-a amintit trupul de nerecunoscut; al maiorului Carter n postul de
poliie i pe Chantal rstignit pe masa de tortur. Cel mai ru lucru ce li se putea
ntmpla! Lambert nu era un prost, tia ce-i atepta, dar nu voia s produc panic.
Un ropot de strigte i njurturi l-a fcut pe Marshall s tresar.
Barca patru a cam intrat la ap, sir! exclam Blythe.
ntr-adevr, din cauza ncrcturii, barca aproape se scufundase i infanteritii
de marin cutau s prind parmele ce li se lansau de la bord. Pstrndu-i
sngele rece, Buck ddea ordine pentru urmtoarea barc:
Barca cinci la palane!
Lambert prevzuse un incident de acest fel, spuse Marshall; tia c se putea s
mai piard din oameni chiar nainte de a ajunge la rm.
Toate brcile erau acum pe mare. Blythe scoase un oftat de uurare vzndtf-i
plecai.
Bine, spuse Marshall.
i frec pleoapele i i terse figura iroind de transpiraie.
Totul n regul, sir.
nchidei capacul prova! Tunarii s coboare A Nu mai rmne nimeni pe punte!
Apoi, n portavoce:
Venii la noul drum!
A urmat raportul lui Gerrard;
- Drumul trei-zero-zero, sir. Ofierul cu navigaia apreciaz c marginea de est a
portului se afl la tribord cam la zece mile de noi.
Bine. Coborm la nouzeci de metri!
De pe marginea tambuchiului Blythe anun:
Toi au cobort, sir!
a nchis portavocile i urmat de Blythe, care i alt dat rmsese singur cu el
pe punte i-l scpase de n pieire, au cobort prin tambuchiul turelei. Ajuns n
postu central, Marshall simi o uurare c navigau din nou la adncime.
Submarinul se deplasa lin. i ardeau ns ochii i obrajii i erau nroii de
muctura vntului i a apei srate.
n picioare, lng masa cu hri, cu faa n ntuneric, Simeon ntreb:
Avem mult de ateptat?
nainte de a rspunde, Marshall privi harta
i vor trebui trei ore cpitanului Lambert ca s ajung la rm. Apoi, depinde
de el cum se descurc! Cunoate terenul i tiu c va cuta s evite complicaiile.
Cu mutr dispreuitoare, Simeon replic
Asta nu nseamn c va i reui! Iar dup o tcere, adug
Pcat c vremea este att de proast!
Ridic vocea, parc dorind s se fac auzit de cei de veghe:
Dac mai ateptam douzeci i patru de ore, probabil c vremea se va
ameliora i, fr ndoial, am fi avut mai multe anse.
Marshall controla calculele lui Devereaux i le gsi irproabile; apoi rspunse:
tiu. Dar am considerat c duminica este ziua cea mai indicat pentru aceast
aciune.
Simeon ridic din umeri;
Dumneata ai decis, nu eu!
Marshall nu i-a rspuns urmrea cu gndul minusculele ambarcaii sltate de
hul, n care Lambert i oamenii lui scrutau ntunericul, cu sperana s zreasc n
fine rmul...
Nu avea astmpr, travers nava n cutarea locotenentului Smith i a unui
sergent din infanteria marin rmas la bord.
M voi apropia ct mai mult de estacad ca s debarcm i echipa voastr de
comando. Sper c vei reui s ptrundei n port fr prea multe dificulti.
Micul locotenent de parautiti zmbi.
Am fcut instructaj cu oamenii mei, sir. i cunosc pe de rost aceast parte a
rmului, nc de pe vremea cnd locuitorii din Nestore nu se ocupau dect cu
pescuitul!
Admirabil, rspunse Marshall zmbind; n orice caz, amintete-i de
instruciunile referitoare la rentoarcere, chiar dac uii tot restul!
poi pune capt expediiei. Cu toate onorurile! Abia acum neleg de ce ai struit att
s ai n mna ansamblul operaiei!
Toate privirile se ndreptar spre cei doi.
Aa crezi? Rspunse Marshall. Apoi, privind spre Gerrard, continu;
- Mai sunt i alii care cred la fel, se pare!
ntorcnd spatele lui Simeon, Marshall se apropie de masa cu hri; cuta s se
stpneasc, avea impresia c triete un vis urt.
Cred, i spuse Devereaux, c nu avem de-a face numai cu cteva detectoare, ci
cu o reea ntreag.
Lovind harta cu vrful creionului, continu.
Care, dac Speke nu se nal, se ntinde n larg pn la cel puin dou mile.
Chiar dac ncurctura n care se afla Marshall i ddea oarecare satisfacie
ofierului cu navigaia, acesta nu-i trda sentimentele.
Ai dreptate, spuse Marshall.
Dar aceasta nu schimb situaia. Pentru a fi n stare s atace instalaiile
portuare conform planului, U-Boot-ul trebuia s nainteze pn la estacad.
Marshall simea c l cuprinse mnia i disperarea. Oare tot ce ntreprinse-ser s fi
fost n zadar?
Prefcndu-se c i examineaz palma cu atenie, Simeon vorbi din nou
Dac a fi putut debarca oamenii mei la locul potrivit i la ora cuvenit, cine
tie, poate c reueam.
Ridic din umeri
Aa stnd lucrurile, mi se pare, iertai-mi expresia, c am pierdut trenul.
Marshall ridic ochii spre ceasul de perete:
La ce or se face ziu?
Cam peste dou ore, sir, rspunse Devereaux posomort; cu condiia ca Vntul
s se mai liniteasc i s nu fie negur.
Simeon zmbi maliios:
Cpitanul Lambert ar fi mulumit s aib n "faa lui o zi cu vreme bun!
Marshall l privi. Foarte calm, dar simea c este pe punctul de a izbucni. i
venea s-l apuce pe Simeon de gt i s-l izbeasc cu capul de peretele metalic, s-i
tearg sursul ironic odat pentru totdeauna. Tentaie care l ncercase i atunci
cnd Simeon l gsise mpreun cu Gail.
Vom iei la suprafa, declar el cu fermitate, vom intra n port i vom debarca
acolo comando-ul!
A urmat o tcere destul de lung, pe care au rupt-o simultan mai multe voci.
Devereaux:
Dar nu cred c vor deschide estacada pentru noi, Frenzel.
i dac estacada rmne nchis, nu putem face nimic!
Marshall rmnea neclintit:
Da, spuse el, dar vom ctiga timp, i ne vom apropia mai mult de obiectiv.
Oare, ntreb Simeon, speri s-i convingi cu vorbe frumoase pe cei care
manevreaz estacada?
Nu ascundea c se amuz i continu;
Mi se pare c i iaci iluzii!
Poate, dar aa am decis. Anunai toate compartimentele!
Se adres lui Gerrard
Fr ndoial, vor ncepe prin a trimite o ambarcaiune dup informaii i, n
acel timp, estacada va rmne nchis.
i imagina scen ca i cum ar fi trit-o: o nav de paz cu un conductor
nervos; submarinul la suprafa, bun int pentru o baterie de coast; eful
estacadei alertat urc pe pasarela de manevrare a estacadei; toate acestea durau un
timp, poate mai puin dect credea. Dar ce putea face altceva? Continu cu aceeai
voce hotrt:
Trebuie s reuim! E prea trziu s mai punem la cale o variant, chiar dac
am avea una la ndemn. Trebuie s alegem: de o parte, viaa noastr i nava, de
cealalt, soarta operaiilor care vor ncepe peste zece zile!
Atepta, observnd figurile, contient c importana considerabil a misiunii lor
aprea pentru prima dat multora. Din cei care l ascultau.
Am hotrt, i peste un moment m voi adresa ntregului echipaj.
Fr s scape din ochi girocompasul, Starkie aprob cu un gest din cap; Blythe
arunc o privire complice ctre unul din oamenii echipei sale.
Aadar, pronun calm micul locotenent Smith, intrm pe poarta cea mare!
Dup un fluierat discret, adug;
Merit s ncercm!
Palid, cu faa crispat, Simeon se deta brusc de grup i se precipit spre
Marshall:
Dac lovitura nu reuete, dragul meu, nu vei mai obine o comand cte zile
vei avea, nici mcar aceea a unui feribot! Te asigur!
Marshall i susinu privirea, fr a clipi:
Dac lovitura nu reuete, mi se pare c nu vor exista supravieuitori. Nu
crezi?
ntorcndu-se, se adres lui Devereaux:
S-mi calculezi un drum nou pentru apropiere, prin centru.
Apoi, lui Warwick:
Iar dumneata, sublocotenente, rememoreaz-i frazele germane!
Zece minute mai trziu, Marshall lu n mn microfonul interfonului, rmase
un moment pe gnduri, apoi voirbi echipajului prin toate difuzoarele bordului;
- Aici comandantul...
**
*
Cnd, urmat de cei de veghe, Marshall a urcat pe pasarel, vremea se
ndreptase. Vntul era nc puternic, valurile mai puin nalte i prova submarinului
se ridica i se scufunda, spintecndu-le.
Se auzeau ordine transmise prin portavoci, zgomotele metalice ale armelor
pregtite pentru aciune, dar Marshall i concentr atenia la cele ce se ntmplau
pe mare i n aer.
Spre rsrit, cerul ncepea s se deschid, dar n fa marea rmnea nc
ntunecat, rmul se ntrezrea ca o linie la orizont.
Schimbai drumul cu dou grade tribord!
Marshall terse cu mneca pelicul de sare umed depus pe repetitorul
girocompasului i urmri cu privirea micarea indicatoarelor aparatului.
Drum, trei-patru-zero, sir, anun Starkie.
E ntuneric ca ntr-o pivni, sir, remarc Blythe. Aprut pe pasarel, Warwick
scruta cerul i coment:
tii cum este n Mediterana, Starkie abea zreti ceva n ntuneric, ca apoi,
brusc, s te orbeasc lumina!
Marshall observ c Blythe zmbea n spatele lui War-vvlck; desigur, gndea c
acesta se schimbase mult, vorbea acum ca un btrn lup de mare.
Postul central, n portavoce, sir; ofierul cu navigaia apreciaz c pi avem
ase mii de yarzi ca s ajungem la reeaua de detectare.
Bine.
Marshall ls binoclul n jos. Privea drept nainte, dar gndul i era n alt parte,
la aceste noi ciudate detectoare de care se tot apropiau. Se ntreba de la ce distan
vor fi observai, sau cnd se va deschide focul asupra lor. S-au auzit pai tropind
pe punte ia pupa, apoi un scrit metalic i plescitul unui obiect cznd n ap.
Dup care, peste parapetul pasarelei apru capul lui Buck:
Am aruncat n ap drcia aia de camuflaj, sir. Sper c cei de la nava baz nu
ne vor reproa c ne-am descotorosit de aceast monstruozitate, opera lor!
Warwick ntreb
Oare nu va mai fi nevoie de ea?
Marshall nu coment. Nu era cazul s scad moralul lui Warwick. n schimb, i
ordon;
ntreab-l pe ofierul cu navigaia dac a hotrt ce indicativ s folosim;
curnd, v fi nevoie!
De la postul central, sir cpitan comandorul Simeon cere permisiunea s urce
pe pasarel.
De acord!
Dar Marshall i aduse aminte de Browning, rspunznd, refuzat!" la aceeai
solicitare a aceluiai Simeon. Btrnul Gur Mare" murise, dar i se prea c era
mereu cu ei.
Blythe transmise rspunsul primit de la Devereaux
Ofierul cu navigaia crede c U-178 ar fi indicativul cel mai potrivit, sir.
Fie deci U-178!
Privi spre Blythe i Warwick, ale cror siluete se precizau mai clar cu toate c
ntunericul nc persista.
Rapoartele Intelligence Service semnaleaz c U-178 este unul din
submarinele germane care colaboreaz cu marina italian. Se presupune c n
prezent nu se afl pe aici, dar nu este sigur. Cnd ni se va cere s ne declinm
identitatea, vom transmite acest indicativ, cu sperana c totul va iei bine!
Se auzi n umbr vocea lui Simeon:
Pic al dracului frigul!
Spune efului mecanic, continu Marshall, s fie gata s treac pe diesele la
comanda mea! Un submarin prieten nu intr niciodat n port pe acumulatori.
Chestiune de economie!
Simeon rnji:
- Tare mai suntem atottiutori!
Marshall se ndrept spre el
- Vrei s mai rmi pe pasarel?
- Cred i eu! Replic Simeon surprins.
- Atunci, ia seama! Dac mai faci glume, te azvrl jos!
- Cinci mii de yarzi, sir! Un val nalt se npusti asupra provei i se prvlii n-i
un clocot de spum. Cerul nu mai era cenuiu, ci glbui i evile Vierlingului
ncepeau s luceasc n primele raze de soare. Cu ctile germane pe cap, tunarii
erau la posturi. Warwick mbrcase i el uniforma inamicului.
Vznd c Marshall l urmrete cu privirea, sublocotentul i surse cam
stnjenit
n marina german am i obinut gradul de locotenent, sir!
Marshall i privi ceasul, se apropia ora critic, trebuiau s nceap marea
lovitur.
eful mecanic s treac pe diesele!
Cu toate c se atepta, Marshall tresri cnd acestea au nlrat n aciune;
eapamentele tueau, la nceput, cu zgomot, dup care s-a statornicit un ritm
regulat de funcionare.
Amndou mainile jumtate nainte! Ordon Marshall.
i-a ciulit urechile, cutnd s prind vreo modificare n ii Imul elicelor, dar nu
auzi nimic. Cu binoclul la ochi, privi nainte. Acolo, pe rm, ntr-o cazemat,
dormitnd deasupra aparatelor, operatorul inamic de gard nu va ntrzia s-i
aud. Probabil, cu mult nainte c detectoarele le sub ap s dea alarma. Fr
ndoial va observa btaia ciudat a elicei fisurate. O defeciune din care probabil
inamicul va trage avantaje.
Deasupra tambuchiului deschis, cu cte un picior de fiecare parte a acestuia,
Buck cu prul zburlit de curent, strig:
ncepem, sir?
Da. Spune oamenilor dumitale s pregteasc o salv complet, torpilele de la
unu la ase. Nu vom avea timp s rencrcm.
i-a ridicat lanterna, dar n-o inea chiar dreapt. n mod premeditat, Marshall
se ntoarse cu spatele spre coast...
Acum, ascultai-m toi! S nu ne pierdem firea, s tim ce avem de spus am
suferit o avarie grav i cerem acces n primul port prieten la care am putut ajunge,
S-a neles?
Toi au aprobat automat din cap, ca nite marionete, cu excepia lui Simeon.
Marshall apuc mna lui Warwick era sloi de ghea
E gata mesajul n german! Citete-l lui Blythe! Gata, Blythe?
Ca totdeauna sir, ncerc acesta s glumeasc.
Apoi deveni serios i scoase lanterna peste balustrad.
Marshall se ntoarse ca s priveasc spre coast care an un ieea din ntuneric.
Se vedeau chiar valurile nspumate cu alb asaltnd plaja. Auzea, n spate, clinchetul
lanternei lui Blythe. Spera c Warwick redactase corect textul, limitat doar la dou
cuvinte: Cerem asisten". Nimic altceva. Mesajul pe care l emite orice comandant
de submarin, avariat n cursul unui atac, cnd ajunge n situaia de a solicita
ajutor.
Lumina albastr clipi din nou.
Ne cer indicativul, sir, spuse Warwick dup o pauz.
D-l: U-178.
Era primul moment critic. Sau ultimul.
- Ecourile se deprteaz, sir.
- Mulumesc.
Din nou, n deprtare, a strfulgerat lumina albastr.
Semnaleaz primit", sir.
Marshall i muc buza. Acolo, un om se ntreba: s decid singur, sau, pentru
mai mult siguran, s telefoneze unei autoriti ierarhice? ntr-o duminic
diminea, la asemenea or, era nevoie de curaj, pentru a telefona unui superior.
Marshall a privit din nou prin binoclu, cuprinznd cu vederea intrarea portului
n toat limea ei. La tribord, se vedea ancorat nava care manevra estacada. Pe
puntea ei luceau geamurile, coul fumeg; se ridica presiunea pentru deschiderea
estacadei cnd se va ntoarce prima nav de patrulare a zilei. i privi ceasul: asta se
va ntmpla cam peste dou ore. Simi c-l npdete transpiraia i fcu un efort
s-i in firea. V
Spune-i lui Buck s fie pregtit tuburile lanstor-pile unul la ase; adncime
minim.
n timp ce observa vasul de manevre a estacadei, din-lr-o portavoce peste care
i sprijinea cotul ni vocea lui Gerrard.
Pasarela! n port se afl ancorat un cargou, sir! L-am zrit prin periscop. Nu
putem lansa torpilele spre instalaii.
Ei drcie! Exclam Blythe. Simeon travers cu pai mari pasarela:
Grozav idee, de a fi ales tocmai duminica! Zi de repaos!
Furios, vorbea uiernd, cu faa aproape de cea a lui Marshall.
i dai seama c nu mai poi face nimic? Cargoul va ncasa torpilele i nemii i
vor scoate epava ntr-o sptmn! Totul este ratat!
Un mesaj, sir! Cer s stopm! Ne trimit pe cineva.
Reducei viteza la foarte ncet, dar continuai a nainta!
Abia putea pronuna cuvintele. Simeon avea dreptate, fcuse o socoteal greit,
ar fi trebuit s in seama de ceea ce intervenea acum, c n port se putea afla o
nav, chiar dac era duminic. Totul i era potrivnic.
O ambarcaiune trece prin estacad, sir! E foarte mic, o alup de port.
Mnia lui Simeon nu se potolise.
Aadar, strig el, vom atepta pn vor binevoi s ne omoare! Pentru
Dumnezeu, s-o tergem ct mai este posibil!
Nu i-a rspuns Marshall, cci i-a luat-o Warwick nainte
Dac n-a fost prins, comando-ul cpitanului Lambert trebuie s se ntoarc
curnd. ncrcturile de explozivi de pe linia ferat i vor face datoria peste o or.
Nu-i putem abandona!
Tac-i gura! Cum o s explici celor de pe alupa ce cutm aici? Spuse
Simeon.
n orice caz ai dreptate, Warwick, interveni Marshall, nu-i putem abandona.
Apoi, continu, fr a lsa pe Warwick s spun vreun cuvnt
Spune-i lui Smith s mearg la prova, tie el de ce. Prin binoclu, Blyhte
urmrea fr ncetare alupa; cu vitez redus, se apropia de U-Boot.
Este o alup italian, sir; dar comandantul este un ofier german.
Dar ce ateptai s fie, mormi Simeon, un pop? Marshall se simea neobinuit
de calm, parc era drogat. Btnd ncet cu vrful piciorului n grtarul punii,
observa manevra alupei. Era grav dac neamul venea direct n tribordul
submarinului. Dar dac, cednd unei curioziti foarte naturale, fcea mai nti
ocolul U-Boot-ului, mai existau sperane, cci alupa rmnea un timp ascuns
privirilor de pe vasul de manevrare a estacadei.
De pe punte, civa mateloi gesticulau, adresau semne amicale celor din alup.
La piciorul turelei, Marshall zri pe cineva, nu l-a recunoscut la nceput: era Smith.
Neavnd timp s mbarce uniforma german, urcase pe punte n ort, doar cu o
bonet german, cochet pus pe-o ureche. i el fcea semne amicale, strignd ceva
n nemete, cnd, ocolind pupa submarinului, alupa s-a apropiat de babordul
acestuia.
Blythe murmur:
i anun vizita, sir!
Ieind din minuscula timonerie, un locotenent n uniform german alb striga
ntr-un megafon:
Was ist los, Herr Kapitn? 72Marshall l strnse pe Warwick de bra.
Spune-i c am avut avarii la motoare i c ne ndreptm spre Taranto. Invit-l
s ia un pahar la bordul nostru! Sperm c o s-i fac plcere.
72
pasarelei :
Du-te i ajut-i s coboare ! Nu mai avem nevoie de tunul de pe punte. Am
terminat ce aveam de facut cu el.
Blythe l ntreb :
- V simii bine, sir ?
- Stai cu mine, rspunse Marshall.
Privi spre pupa ndreptat ctre ieirea din port i c prin cea vasul
estacadei manevrnd pentru a nchide intrarea.
- Tuburile pupa, gata ! Trei secunde interval de lansare.
Pe punte rpiau din nou gloanele. Marshall nchise ochii i cnd i redeschis l zri pe
Warwick lsnd s cad prin tambuchi un matelot rnit.
- Foc !
Puntea submarinului a sltat uor. Marshall numra secundele, o nou smucitur a
nsoit plecarea la drum a celei de-a dou torpile ; erau acum att de aproape de nava
estacadei, nct cele dou explozii aproape s-au suprapus. Curnd, n timp ce resturi mai
zburau prin aer, nava estacadei s-a aplecat pe o parte, ntr-un vrtej de flcri i fum. A
nceput s se scufunde, o dat cu toat estacada.
Marshall se ndrepta cltinndu-se ctre partea dinainte a pasarelei i i ddu seama
c era singurul supravieuitor pe puntea navei. i terse fruntea de sudoare i privi : avea
acum sub ochi obiectivul pentru care veniser att de departe: cargoul zcea puternic
nclinat ntr-un col al portului, iar enormul zid de beton, cu intrarea ntunecat a
buncrului aprea tot att de clar c pe schia lui Travis.