DOUGLAS REEMAN

ATAC I SCUFUND

Traducere i note de

CONSTANTIN PAPADOPOL CALIMAH

Ediie electronic realizat dup ediia

tiprit a editurii Z, Bucureti 1993

[ver. 2.0]

Enjoy it!
Fane Babanu

Douglas Reeman
Go In and Sink!
Hutchinsos & Co., Ltd., London
Douglas Reeman, 1973

CAPITOLUL 1

O CAPTUR INTERESANT

ntr-o

diminea de februarie a anului 1943, la ora

nou fix, Tristram, submarin al Maiestii sale britanice,

se strecur printre pilonii dai cu pcur ai Fortului
Blockhouse, de la Portsmouth, parmele fiindu-i preluate
de echipa de acostare ce-l atepta la cheu.
n picioare, la partea dinainte a turelei, comandantul,
locotenent-comandorul1 Steven Marshall, supraveghea cu
atenie prinderea parmelor de babalele2 de pe cheu. Sub
picioare, plcile de oel vibrau neobinuit, parc,
asemenea cpitanului, nici navei nu-i venea s cread c
ajunse cu bine la destinaie.
n zori, cnd Tristram atepta n avanport c mareea
s-i permit a ptrunde prin Haslar Creek n baza de
submarine, Marshall, privind coasta ce ieea treptat din
umbr, reflectase ndelung, ntrebndu-se dac avea
cumva sentimentul unei mpliniri. Acum, privind n jos la
cei care se uitau la el de pe dan, l ncerca, mai degrab,
o und de decepie. Chiar proprii lui oameni, membrii
echipajului, i se preau oarecum strini, i nu-i venea s
cread. Timp de patrusprezece luni triser mpreun n
interiorul navei ce constituia singurul lor univers,
brzdnd de la un cap la cellalt Mediterana, n fiecare zi
confruntai cu un nou pericol.
n tot acest timp au aprut doar puine figuri noi,
morii i rniii erau nlocuii, dar, n general, echipajul a
rmas acelai, cel nirat pe toat lungimea punii

submarinului n ziua cnd ieise din portul Portsmouth

pentru a strbate mrile n cutarea inamicului.
Totul n regul la pupa, sir!
Marshall privi la cel care raporta, ofierul secund
Robert Gerrard: nalt i subire, cu spinarea uor
curbat, consecin a vieii pe Tristram, i alte
submersibile pe care servise. I se prea curios, mbrcat
acum cu costumul bleumarin i cu cea mai bun apc.
Luni de zile, Marshall i el se vzuser reciproc mbrcai
cum ddea Dumnezeu, niciodat n inut reglementar,
ci cu vechi pantaloni de flanel, cmi sport roase,
orturi i sandale cnd vremea era frumoas,
impermeabile i cizme grele cnd Mediterana i arata
cealalt fa, niciodat prezentat pe afiele turistice.
i mulumesc, Bob, d ordin s se opreasc motoarele principale.
Apoi Marshall i-a ndreptat privirea la cele ce se
petreceau pe dan. Dou Wren3se adpostiser de vnt
lng peretele danei, n drum spre vreun birou, cu
braele ncrcate de dosare i hrtii. Una din ele l-a
privit, apoi ambele au luat vntul n piept i au disprut.
Un grup de recrui erau mutruluii deasupra unei mari
cazemate, probabil c un subofier le arta cum se
prezint un submarin ntors din curs. Puini dintre
recrui preau s dea atenie spuselor i Marshall i cam
nchipuia care erau sentimentele lor.
Deasupra capului, pe postamentul periscopului,
Marshall vedea flfind pavilionul cu cap de mort i oase
ncruciate, mndria efului de echipaj al submarinului,
care zi i noapte ct au fost pe mare, avusese grij de el.
Cusute alturi de simbolul macabru, diferite inscripii
aminteau succesele omologate ale Tristramului: linii
orizontale pentru navele scufundate, evi de tun
ncruciate pentru atacuri dezlnuite asupra navelor

sau instalaiilor de coast inamice, pumnale pentru

aciunile de cap i spad, adic debarcri sau
recuperri de ageni de pe teritoriul inamic. Oameni
bravi, care operau solitar, ei reveneau aducnd informaii
preioase, dar de multe ori erau ateptai n zadar.
Marshall se rugase pentru ei, spernd s nu se fi chinuit
prea mult.
Se gndea cu amrciune c marinarii recrui de la
baza de submarine vor fi aceia care se vor fotografia n
faa pavilionului, i nu cei de pe nava brzdat de rni.
Puntea salt brusc, apoi rmase imobil. Se terminase
acostarea, Tristram i ncheia oficial misiunea.
La pupa, motorul generatorului a tuit, relundu-i
activitatea i un nor ceos de gaz ars a trecut pe deasupra
navei. Marshall i-a nfundat minile n buzunare,
ntrebndu-se ce avea de fcut. De fapt, nimic. n curnd,
submarinul va fi dus la antier i reparat de la prova la
pupa. i avea nevoie berechet! Noul echipaj care l va lua
n primire trebuia s-l fi vzut aa cum arta acum:
sfrtecat peste tot, i continuase totui misiunea,
indiferent de circumstane. Aproape c nu exist pe
suprafaa lui o poriune nescrijelit sau care s nu
poarte o cicatrice. Plcile din preajma turelei erau
deformate n urma exploziei foarte apropiate a unei
grenade antisubmarin, eveniment petrecut n largul
coastei tunisiene n timp ce Tristram punea pe fug vasele
pentru aprovizionarea lui Afrika-korps4. O brazd adnc
traversa puntea pe toat limea. Era opera unui proiectil
tras de pe un avion de lupt italian, n largul portului
Taranto. Omorse oamenii de veghe, n timp ce
submarinul intra n imersiune. Un pre cumplit, pltit
pentru o greeal capital: cei de veghe ar fi trebuit s
observe pericolul ce-i amenina att pe ei, ct i pe cei de

sub ei, din interiorul navei, pe toi a cror soarta

depindea de permanenta lor vigilen.
O schel de lemn5 fu mpins, acum, de pe cheu.
Marshall zri pe comandantul bazei nsoit de ali ofieri
cu epci mpodobite cu frunze de stejar, gata pentru
ndeplinirea formalitilor de primire. A recunoscut doar
puini dintre ei. Nu era de mirare: timp de paisprezece
luni se ntmplaser multe, nu numai n Mediterana.
D drumul oamenilor n permisie, Bob! A dori ns...
Se ntrerupse, devenit brusc nesigur.
A dori s le vorbesc nainte s prseasc nava.
Pn la sfrit, a pronunat cuvintele ce i se opriser pe
buze. Oamenii, echipajul su de cincizeci de mateloi i
ofieri se vor rspndi n diferite pri ale insulelor
britanice c s-si petreac permisiile cum credeau de
cuviin: cu soia, cu prinii, cu copiii sau cu prietena.
Timp de cteva sptmni se vor integra n lumea
cartelelor6 i a privaiunilor, a bombardamentelor i a
voinei de a rezista cu orice pre. Dup care, vor fi afectai
altor nave, pe fiecare din acestea constituind nucleul
solid n jurul cruia se vor grupa oameni noi, poate
dintre recruii ce se antrenau acum pe cazemata de pe
dan. Vor constitui echipajul unitilor nou nfiinate
pentru nlocuirea celor zcnd n adncurile unei duzini
de mri.
L-au trecut fiori: o briz rece i biciuia faa. Se
terminase prima lun din 1943. Ce-i rezerv acest an,
dup permisie?
S-a aplecat peste parapetul pasarelei pentru a urmri
cu privirea cum mateloii urcau veseli pe punte prin
deschiderea principal. Cu caschetele lor albe, cu figurile
intens bronzate, preau nelalocul lor, n discrepan cu
peisajul cenuiu, n contrast cu valurile domole ale
Canalului Solent, cu ceaa de pe dealul Portsdown.

Marshall suspin i, prsind pasarela, cobor pe puntea

submarinului.
Comandantul bazei l-a ntmpinat cu sincer
cordialitate, cu o clduroas strngere de mn. Ceilali
l-au nconjurat, l-au btut pe umeri, i-au strns i ei
mna.
Sunt fericit c te vd, Marshall! Cnd citeti relatri
despre isprvile ce-ai realizat, te simi nviorat, este cel
mai bun medicament!
Un ofier din suita propuse comandantului:
Nu ar fi cazul s mergem n biroul dumneavoastr,
sir?
Marshall era mort de oboseal i, cu toate c
mbrcase o cma curat i inuta numrul unu, i se
prea c este murdar, nengrijit. Nu te despari de un
submarin, simplu, cobornd la rm. Rmi impregnat
cu mirosul exalat de diesele i de metalul umed. Miroi a
varz i a sudoare, poate i mai urt. Orict de preocupat
de asemenea gnduri, Marshall surprinse totui, ntre
comandantul bazei i ofier, un schimb semnificativ de
priviri. nelese c era vorba de o problem urgent.
Bun idee, spuse comandantul, lundu-l pe Marshall
de bra. O s afli, cred, c s-au schimbat multe ct timp
ai fost absent.
Se angajar pe schela principal i rspunser la
salutul santinelei.
Am avut parte pe aici de teribile bombardamente,
continua comandantul cu un surs cam stnjenit, dar
Capul Keppel mai exist la locul lui i lucrurile merg nc
destul de bine!
Marshall porni tcut alturi de comandantul bazei,
urmai de mic escort a acestuia, ndreptndu-se cu
toii spre cldirile portului. n jurul su, conversaiile
continuau, ngheat pn n mduva oaselor, chiar cnd

treceau prin locuri adpostite de vntul rece, el se

ntreb cnd va reui s scape de aceast reuniune
neprevzut. Zri n treact tineri ofieri mergnd
ncolonai la instrucie, n slile de cursuri, cursuri
urmate i de el cndva: de artilerie, de torpile, de ofier
secund, i, la sfrit, cursul de comandani, cel mai
cumplit din toate. Fort Blockhouse nu se schimbase
prea mult, dar Marshall se simea ca un intrus.
Au intrat ntr-un birou spaios, unde ardea un agreabil
foc de lemne. Deasupra cminului, atrgea atenia
fotografia unui submarin dinaintea rzboiului, acostat n
Grand Harbour din Malta. Marshall privi fotografia cu
interes i i aminti de acest port, aa cum, recent, l
vzuse ultima dat: ruine, vrtejuri de praf,
bombardamente fr sfrit i populaia luptnd s
supravieuiasc n pivnie i adposturi.
La cellalt capt al ncperii, un steward pregtea
paharele.
Este cam prea devreme, diminea, ca s lum un
pahar, declar comandantul amabil, dar prilejul este cu
totul excepional.
Marshall ncerca s surd i amintea bine de acest
birou: venise acolo, cndva, pentru a primi din partea
comandantului de atunci al bazei cea mai teribil
spuneala din viaa lui, pentru o nzbtie comis, despre
care nu-i mai amintea. Dup ct va timp, acelai
comandant l convocase n acelai birou pentru a-i aduce
la cunotin c tatl su pierise ntr-o btlie naval.
Scene foarte diferite, tipice, ns, pentru viaa de pe
submarine. Aa se ntmpl n timp de rzboi, gndi el,
vag.
S-au umplut paharele, comandantul ncepu s
vorbeasc, toi l priveau.

 Beau pentru fericita rentoarcere n Anglia, a

dumitale i a echipajului. Ai fcut o treab bun.
Privind spre pieptul lui Marshall, continu:
Ai meritat din plin aceast D.S.C. 7cu barete!
Dincolo de ofierii care ridicau paharele, Marshall s-a
zrit ntr-o oglind. Nu era de mirare c se simi
schimbat. Nu mai era acelai i, n orice caz, nu mai
semna cu ofierii din jur. Prul su negru, rebel pe
vremuri, era prea lung, i cdea peste urechi. Din cauza
motorului tribord, care avea hachie, la Gibraltar, ultima
escal, nu a avut timp s treac pe la frizer. i asta nu
era totul: chiar n acea diminea descoperise, cnd se
rdea la oglind, c i apruser fire argintii. Deocamdat
puine, dar incontestabile. i nu avea dect douzeci i
opt de ani! i surse propriei sale imagini din oglind i,
o secund, a vzut cum i-au disprut cearcnele din
jurul ochilor cenuii, n timp ce colurile buzelor i se
ridicau: cteva clipe, s-a simit din nou tnr.
Sir! Se adres comandantului bazei ofierul de stat
major, cel att de grbit s mearg cu toii n birou,
Comandamentul de ntreinere i reparaii a fcut
cunoscut c totul este gata pentru c Tristram s fie dus
n bazinul docului, i, ndat ce i va fi primit soldele,
cartelele de alimente i documentele de transport,
echipajul lui va putea pleca n permisie.
Fixndu-l pe Marshall, continu:
Doar dac...
Marshall i arse gtlejul cu o nghiitur de whisky
simplu, ceea ce l fcu s-i recapete ncrederea n sine.
Mai nainte, spuse el cu voce calm, doresc s
schimb cteva cuvinte cu cei de pe Tristram.
Comandantul bazei aprob:
Bineneles, dup attea luni trite mpreun,
desprirea este ntr-adevr dureroas.

 Chiar aa.
Marshall i termin whisky-ul, ntinse stewardului
paharul gol i continu:
Este exact ceea ce simt.
i ddea seama c era prea distant i-i reproa mereu
acest lucru.
Toi acei ofieri i voiau numai binele: cutau s-i
srbtoreasc ct mai plcut ntoarcerea dei, desigur,
aveau i ei destule probleme pe cap, probleme care le
reclamau prezenta n alte pri.
Nu-i convenea, ns, grab cu care ofierul de stat
major i luase comanda. Ce era Tristramul pentru acel
ofier? O nclceal de oel i de aparate, o mainrie de
rzboi. Dar pentru el, Marshall? Se ntreb dac i ceilali
din echipaj ncercau acelai sentiment de singurtate. Se
simea de parc ceva s-a rupt n el. Oare oamenii si vor
fi n stare s vorbeasc, despre cele ce au trit mpreun:
angoasa care i cuprindea cnd ateptau explozia
grenadelor antisubmarin, tensiunea nervoas cnd
urmreau inamicul, naintea comenzii foc!, sau n
timpul interminabilelor secunde dintre lansarea torpilei
i bubuitura anunnd c aceasta-i atinsese inta?
Rentoarcerea lui Tristram are ceva excepional,
spusese comandantul bazei, i, ntr-un sens, avea
dreptate: cinci alte submarine de acelai tip prsiser
Portsmouth pentru Mediterana. mpreun cu multe altele
se odihneau acum pe fundul mrii, cu echipajele nchise
pe vecie n interiorul lor.
Am fost sincer impresionat de moartea tnrului
Wade, spuse comandantul bazei.
V neleg, sir, rspunse Marshall, tocmai urma s se
ntoarc n Anglia peste cteva zile.
Fr a remarca tcerea general, el continu
emoionat:

 Am urmat mpreun cursul de comandani. Cnd mie

mi s-a dat comanda lui Tristram, lui i s-a dat cea a lui
Tryphon i, de atunci, ne-am ntlnit de multe ori.
De fapt, ce s-a ntmplat?
Comandantul bazei arunc o privire ucigtoare celui.
Ce pusese ntrebarea. Marshall i rspunse:
Fceam aprovizionri, duceam la Malta alimente i
muniii. Nu puteau ptrunde n port dect submarinele
i, n timpul zilei, stm ascuni n fundul radei, din
cauza bombardamentelor. n dimineaa aceea, Tryphon a
prsit Malta naintea zorilor. Nu s-a mai aflat nimic
despre el.
Ridicnd ncet capul:
Cred c a fost o min, erau multe pe acolo.
Vorbind, Marshall i reamintea ultima lor ntlnire
ntr-un local din Malta: Wade, cu figura ncadrat de o
barb scurt, neagr, buturile diverse i un btrn
maltez care mngia clapele unui pian n camera vecin.
Auzea, parc, vocea lui Wade: N-a fi crezut c o s
reuim s trecem, dragul meu! Parc suntem sortii s
supravieuim!. Cam acestea au fost ultimele lui cuvinte.
Bietul Bill, nu a fost profet!
Comandantul bazei i consult ceasul i se adres
ofierilor din suit:
Cred c este momentul s ncepem lucrul. n ce m
privete, a vrea s pun pe locotenent-comandorul
Marshall la curent cu unele fapte.
Ofierii s-au retras unul cte unul, fiecare oprindu-se
un moment n faa lui Marshall, adresndu-i un cuvnt
amabil. Stewardul iei ultimul i nchise ua fr zgomot.
Comandantul se instal confortabil la birou:
Ia loc, Marshall. i-ai fcut vreun program pentru
permisie?

Marshall se aez n fotoliu, cu coatele pe braele

acestuia. Whisky-ul i cldura din camer l moleiser i
se simea relaxat.
Ca s v spun drept, nu mi-am fcut nici un
program, sir.
Rspunsul era sincer, nu prevzuse nimic. Mama lui
practicase activ sportul hipic i murise nainte de rzboi,
ntr-un accident. Ct despre tatl su, scurt timp dup
sfritul primului rzboi mondial fusese scos la pensie.
Dup moartea soiei, devenise apatic, ducea o via
singuratic i nu prea a mai avut contact cu fiul su. i-a
revenit la intrarea nemilor n Polonia, cnd a fost
rechemat n serviciu pe nave comerciale i a primit
comanda unui convoi transatlantic spre Statele Unite.
Dar nava lui a fost scufundat mpreun cu altele de o
flotil de submarine germane, U-Boot8-uri, o ntmplare
destul de banal.
Chiar speram s nu-i fi fcut vreun program. Dup
un moment de ezitare prelungit, c pentru a-i face
curaj, comandantul a continuat:
Am s-i vorbesc sincer, Marshall: i se propune o
nou i urgent misiune, bineneles, dac eti dispus s-o
accepi. Nu i-a vorbi despre misiune att de brusc, dac
am avea destul timp nainte. Dar nu este cazul. Misiunea
propus este periculoas, cere eforturi considerabile,
poate vor fi risipite n van, reclam mult experien, dar
i mai mult abilitate.
Fcu o pauz, apoi continu:
Ne trebuie cineva ct mai calificat, cred c dumneata
eti acela.
i, ntreb scurt Marshall, privindu-l cu seriozitate,
trebuie s m decid imediat?
Comandantul nu-i rspunse direct la ntrebare.

 Ai auzit vreodat de cpitanul Giles Browning?

Buster9 Browning, cum i se spunea n timpul primului
rzboi mondial. ntre alte isprvi a primit Victoria Cross 10
pentru c a intrat cu submarinul su n Strmtoarea
Dardanele, n cadrul nenorocitei aventuri de la Galipoli 11.
Un tip dintr-o bucat acest Buster.
Marshall ascult atent, dar nu nelegea ce rost avea
aceast introducere.
Mi se pare c am citit ceva despre el. Misiunea care
mi se propune are vreo legtur cu el?
A ieit la pensie dup primul rzboi mondial, dat la o
parte, la fel ca tatl dumitale. La nceputul actualului
rzboi, a fost mobilizat, i s-au ncredinat diverse sarcini,
ef de Centre de antrenament etc., dar pn la sfrit i sa dat un post foarte special la Combined Ops 12. Nu intru
n amnunte, nu este cazul s vorbesc acum prea mult
despre toate acestea.
De afar, se auzi urletul lugubru al sirenei unui
remorcher. Marshall i reaminti de Tristram, acostat n
port. Curnd, nu va mai fi nimeni la bord. i trecur prin
minte fotografiile aproape terse de fete frumoase, prinse
cu ace pe pereii cabinelor echipajului i desenele
deucheate pe care ofierul cu navigaia le zmnglea pe
marginile mesei cu hri, un mijloc de a-i stpni nervii
n timpul operaiunilor.
La urma urmei de ce s refuze propunerea? Ce s fac
cu permisia? Doar vizite la civa prieteni i rtciri
dintr-un hotel ntr-altul.
Dar nu a putea ti despre ce este vorba?
O nou comand.
Comandantul examina intens figura aparent impasibil
a lui Marshall, cuta s-i citeasc gndurile.
Dac accepi, vei pleca chiar mine diminea n
Scoia. Acolo l vei ntlni pe Browning.

Adug, zmbind:
Buster
Marshall se ridic, se simea deodat uor i bine
dispus.
Ei bine, sir, ne-am neles, accept.
i mulumesc. tiu, mpreun cu toi cei care trebuie
s tie, c ai trecut prin teribile ncercri i de aceea
dumneata eti omul care ne trebuie. Dac i schimbi
gndul, vei putea pleca n permisie i, la terminarea ei,
vei primi o alt comand. Poate tot comanda lui Tristram,
dac se va constata c merit s fie reparat.
Prin ua ntredeschis, apru capul unui ofier:
M-ai chemat, sir?
Da, locotenent-comandorul Marshall a acceptat.
Apoi, cu voce joas:
Caut-l pe locotenentul Gerrard, pune-l i pe el la
curent.
ndat ce s-a nchis ua, Marshall ntreb:
Ce legtur are secundul meu cu aceast problem?
Comandantul l privi lung, nainte de a rspunde.
i cerem s fie de acord s te nsoeasc n noua
misiune.
Ridic mna dreapt, pentru a opri orice replic.
Noul dumitale echipaj va fi foarte amestecat, marinari
vrstnici, dar i tineri. La comand, avem nevoie de un
tandem perfect.
Dar, sir, Gerrard, este nsurat i dup permisie
trebuia s urmeze un curs de comandani. Iat c, din
cauza mea, l repartizai pe alt nav, nu-l lsai s-i
trag sufletul dup patrusprezece luni de Mediterana!
tiu, Marshall. Tocmai de aceea nu i-am vorbit de la
nceput despre el.
Cu un surs cam stnjenit, comandantul continu.

 nainte s se ntlneasc cu dumneata n Scoia, i

voi permite s treac pe-acas, pentru patruzeci i opt de
ore.
Sursul i se terse de pe figur.
Nu-i pot da mai mult, misiunea este foarte
important i urgent.
Am neles, sir.
Lui Marshall i trecu prin minte figura lui Gerrard n
acea diminea, cnd Tristram atepta zorile n Solent.
Era figura unui copil care vede un pom de Crciun
pentru prima dat. A fost o imagine de-o clip.
Nici gnd ns s se poat schimba ceva, avea dreptate
comandantul. Probabil c totul era decis demult, de zile
sau chiar de sptmni. i ce era oare aceast misiune
urgent? Poate comanda unei nave experimentale, cu
utilaje n curs de prob, susceptibil de a scurta durat
rzboiului, dar i de a sri n aer cu echipaj cu tot, n
perioada testelor.
Marshall i lu apc de pe birou:
V-a ruga s-mi permitei s m retrag, sir. Trebuie
s m ntlnesc cu oamenii mei. Vocea i se voal,
imperceptibil:
S-au comportat admirabil, nici c se putea mai bine.
Te neleg, Marshall, poi pleca. Telefonul ncepu s
sune, Marshall se ncrunt, totui comandantul adug:
Avem aici o nou promoie de sublocoteneni. N-ai
vrea s cinezi disear cu ei? ntlnirea cu un veteran lear lrgi orizontul!
Marshall cltin din cap:
V mulumesc, sir, dar nu-i posibil: trebuie s m
ntlnesc cu nite prieteni, am cteva scrisori de
expediat.
Ar fi totui bine s te i odihneti puin. Ne vom
revedea mine diminea, nainte s pleci spre Scoia.

Comandantul l privi pe Marshall ieind i abia acum

ridic receptorul telefonului. Prea ngrijorat. Cnd se
propusese numele lui Marshall pentru misiunea n
chestie, gsise c alegerea era excelent, statele lui de
serviciu, victoriile repurtate, faptul c supravieuise
attor aciuni ndrznee, toate pledau pentru alegerea
lui. Acum ns, dup ce sttuse de vorb cu Marshall, era
mai puin convins c judecase just, fr a-i putea
explica de ce. Incontestabil, Marshall era un bun ofier.
i, pe hrtie, omul cel mai potrivit. Totui, parc i lipsea
ceva: Oare ce? se ntreb suspinnd, comandantul. ,
da, tinereea, asta-i lipsea, o pierduse! O lsase undeva,
n siajul13 Tristramului. Rzboiul l cam drmase.
Comandantul duse receptorul la.
Ascult!
O voce se plngea de insuficiena alimentelor i a
pieselor de rezerv. Comandantul ncerca s uite ochii lui
Marshall, ochi stranii n care i se pruse c observ o
und de descurajare. Cut s nu se mai gndeasc la
Marshall, i s se concentreze asupra doleanelor interlocutorului su telefonic.. La urma urmei, problema
Marshall nu-l mai privea..
*
* *
Dac Marshall avusese ndoieli privind urgena
misiunii ce urma s i se ncredineze, foarte curnd avu
ocazia s gndeasc altfel.
Mijeau zorile la Harbour, cnd mpreun cu
comandantul bazei, Marshall s-a urcat n maina statului
major care ia dus la o baz aero-naval situat la cteva
mile n interior.
Instalat ntr-un avion ce zbrnia ngrozitor i, pe ct
prea, era i nenclzit, Marshall, odat centura de

siguran ncheiat, i ridic gulerul mantalei i se gndi

la cele ntmplate n ajun. n general, era dezamgit,
nedumerit, ncepnd cu luarea de rmas bun de la
echipajul Tristramului. Ofieri, subofieri i mateloi, dei
triser laolalt timp de luni de zile, nu preau s fie
afectai de desprire. Aa i se mai ntmplase i
altdat, de-a lungul anilor de serviciu. Poate din
pudoare, ca s nu li se vad sentimentele lor intime. n
orice caz, erau nerbdtori s plece ct mai repede, s
afle ce mai era pe-acas.
Nu era nc sigur de-cum va reaciona Gerrard la
brusc modificare a planurilor sale. Cnd a vorbit cu el
despre aceast schimbare, i-a prut c era mai preocupat
de reacia soiei sale i, surprinztor, nu-l interesa deloc
aluzia la un curs de comandani. Gerrard era un foarte
bun ofier submarinist i, dup cum se pronunase
comandantul bazei, mpreun cu Marshall forma un
excelent tandem. Dup ce a plecat ultimul marinar din
echipajul submarinului, n timp ce paii lucrtorilor de la
antierul naval rsunau pe puntea pustie, Marshall a mai
inspectat pentru ultima oar nava. Evident, era o prostie
s atribui unei nave o personalitate. Ofierul de stat
major avea dreptate: un submarin nu este dect oel i
maini, combustibil i aparate. Via nu are dect prin
oameni. Este doar o simpl arm, nimic mai mult.
Dar cnd a ajuns cu inspecia n minusculul careu,
cnd i-a plimbat privirea pe perdelele murdare ce
asigurau fiecrei cuete un simulacru de intimitate, nu a
mai fost de acord cu cele spuse de ofier. Deasupra
capului, pe punte, paii se estompau, din ce n ce mai
mult, i Marshall a avut impresia c, la fel ca el, i nava
i ascuea auzul ateptnd parc vocile familiare. Voci,
fiecare cu alt accent, aparinnd unor oameni foarte
diveri. Erau mucalii i posomori, biei devotai,

harnici i alii care considerau munca drept o urgie.

ntlnii individual pe strad n timp de pace, nu erau
dect componente ale unei mulimi. Dar reunii n
interiorul Tristramului, formau mpreun un tot, o entitate, reprezentau o for care impunea s se in seama de
ea.
Dup ce a gsit unde s doarm peste noapte, dup ce
a dat instruciuni pentru a fi trezit la ora cuvenit ca s
mearg la aeroport, Marshall a pornit prin ora. Cu unul
din puinele taxiuri care mai circulau, a mers la locuina
lui Bill, ntr-o suburbie a Southampton-ului. Pe drumul
de cteva mile, s-a tot gndit ce s-i spun tinerei femei
cu care Bill se cstorise numai cu dou luni nainte de a
se mbarca pentru Mediterana. i-o amintea foarte bine:
mic, brun, plin de vitalitate i zburdlnicie. Ce s-i
spun? C-l vzuse pe Bill n ajunul plecrii de la Malta?
C petrecuser seara precedent mpreun la un bar?
La un moment dat, aproape se decisese s spun
taximetristului s ia drumul napoi spre Portsmouth, dar
i fcuse probleme degeaba: vduva lui Bill se mutase i
noii locatari nu-i cunoteau adresa. Judecnd dup
atitudinea lor, nu prea c s-au desprit n termeni
buni.
Poate c ea se ntorsese la prini? Sau se angajase
ntr-o slujb n legtur cu rzboiul, cutnd s rup cu
tot ce-i putea aminti trecutul?
S-a ntors la Port Blockhouse obosit i cam abtut,
trecnd pe dan, descoperi un lucru incredibil. Tristram
plecase, locul lui era ocupat de alt nav. Pentru prima
oar, de luni ncoace, Marshall se simi prsit. De
necrezut! Imposibil! n zori va zbura spre Scoia i nimeni
nu voia - sau nu tia - s-i spun exact unde va merge,
ce-l va atepta acolo. I se luase comanda i echipajul. Era
singur, teribil de singur.

A evitat popota, unde ar fi putut ntlni cunotine i

ar fi fost inta privirilor noii promoii de sublocoteneni,
ca i cum ar fi fost infirm sau vinovat de ceva, sunt
ridicol i plictisitor i spunea mereu. A urcat direct n
camera sa. Btrnul ngrijitor, marinar pensionar, nu l-a
ntrebat nimic. Vzuse destui ofieri ca Marshall, n
trecere! I-a adus o sticl de gin, i-a prezentat s semneze
un bon i a ieit din camer fr s spun un cuvnt.
Nici mcar despre vreme, ceva cu totul surprinztor din
partea unui englez...
Zborul spre Scoia a fost destul de agitat, cerul era
nnourat i aparatul depise prima junee. Civa
pasageri, destul de diveri: un matelot cu ten glbejit, un
dezertor legat cu ctue de cel care-l aducea napoi la
nava de pe care fugise, mai era o Wren galonat, care a
adormit ndat dup decolare i nu s-a trezit dect la
aterizare, n apropiere de Rosyth. Apoi un locotenent
suferind de un tic al figurii, prnd a fi n pragul unei
depresiuni nervoase, i un sergent de marin, care i
masa continuu fluierul piciorului de parc l durea, dar
n realitate i tot cuta o poziie din care s vad pulpele
Wren-ei.
Pentru Marshall, cltoria a fost plictisitoare, mai ales
c din cauza ginului but avea gura amar i maxilarele
nepenite. A savurat cu satisfacie o ceac de cafea
cald i sandviurile servite de un membru al
echipajului.
La aterizare, un taciturn locotenent R.N.V.R 14 l-a
condus la un alt avion, un mic monomotor, al crui pilot
prea prea tnr ca s-i fi terminat coala. Avionul s-a
ndreptat nc mai spre nord i Marshall, urlnd n interfon pentru a se face auzit, a reuit, n fine, s afle ceva
despre destinaia spre care se ndreptau. Pilotul strig:
Vom ateriza ceva mai la sud de Capul Wrath, sir!

Capul Wrath! Extremitatea nord-vestic a Scoiei! De

acolo ncepea Atlanticul! Din cuvintele rezervate ale
comandantului bazei de la Portsmouth, Marshall sperase
c va fi trimis la Holy Loch, unde tia c exist o baz de
la care submarinele porneau n misiuni operative. Nu
prea nelegea ce se putea afla la Capul Wrath.
Din cnd n cnd, prin deschideri ntre nori, se zreau
spinri de dealuri i drumuri splate de ploaie. Cu
fiecare nvrtire a elicei, se tot deprta de Mediterana, nu
numai c distan, dar mai ales c peisaj:
n fine, pilotul anun:
Aterizm, sir!
Aeroportul era format dintr-o pist de beton notnd
ntr-un lac de noroi, dou barci n form de tunel i o
man de vnt15. Dac zborul ar fi avut loc noaptea,
Marshall se ndoia c avionul i ocupanii ar fi
supravieuit la aterizare. Dintr-o barac au ieit siluete n
impermeabile, parc cu regret, nfruntnd zgribulite
burnia i alergnd spre avion.
Civa soldai i-au nfcat bagajele i Marshall vzu
venind spre el, notnd parc prin smrcurile de ap, un
sergent de poliie marin, un om zdravn, cu
impermeabilul muiat i bocancii plini de noroi. Sergentul
lua poziie i salut cu un gest mecanic, dndu-i silina
s-l primeasc pe ofier cum se cuvine.
Suntei locotenent-comandorul Marshall, sir?
Subofierul l examin din cap pn n picioare i
continu:
V rog s-mi artai actul de identitate. Marshall i-a
ntins documentul, sergentul l-a examinat cu atenie
dup care declar:
E-n regul, sir, putem merge.
i art cu un gest un vechi automobil Humber iroind
sub ploaie.

 N-avem de mers departe i v ateapt o mas cald.

Se ntoarse pe clcie i ordon soldailor cu bagajele
s-o ia nainte.
ndreptndu-se spre main, Marshall mai privi o dat
spre avionul care se deprta pentru a se pune n vnt pe
pist, probabil c tnrul pilot l i uitase: i predase,
coletul, se rentorcea la baz, apoi la o prieten.
Marshall surse i gndi: s-i fie de bine!
Sergentul rosti cam autoritar:
Ar fi bine s nu ntrziem, sir.
Urcar n vechiul Humber i Marshall se aga de un
miner, vehiculul se angaja trepidnd pe un drum cu
hopuri.
Mergem la Loch Cairnbawn, sir, spuse sergentul cu
ochii la parbriz.
Apoi trase o njurtur, adresat unei oi care i tiase
drumul.
Ajungem repede, dac totul merge bine.
Marshall nu rspunse, pentru a-i da acele cteva
lmuriri, sergentul ateptase s fie singuri n main i
avionul decolat. Se ntreb cum ar reaciona sergentul,
dac i-ar ordona s-l aduc napoi la micul aerodrom,
fr ndoial, s-ar face c nu aude...
Se nserase cnd au ajuns la destinaie i lui Marshall
nu-i venea s cread c se terminase, n fine, cu
slbaticele zdruncinturi ale mainii i njurturile
proferate de sergent. Prin geamurile portierei, Marshall
zri figuri indistincte i fascicole luminoase de lanterne
electrice, apoi, n timp ce rulau ncet printre barci, reele
de srm ghimpat i, din loc n loc, santinele narmate.
Maina se opri, sergentul sri jos, deschise portiera lui
Marshall, btnd din palme pentru a alerta nite soldai
s ia bagajele ofierului, apoi declar:

 Am ajuns, sir, o alup v va conduce la nava baz16

unde suntei ateptat.
Dup atta cltorie, replic Marshall acru, bine c
am ajuns undeva!
Surprins de propriul su ton, Marshall adug:
i mulumesc, sergent, c te-ai ocupat de mine.
Sergentul l privi indiferent, cum se ndrepta spre un far
de semnalizare de la captul danei.
nc o reea de srm ghimpat. Din ntuneric apru
un locotenent care-i proiecta direct n fata lumina unei
lanterne, n timp ce-i examina i el actul de identitate.
V rog s m scuzai, sir spuse el pn la sfrit,
avem consemne de securitate foarte severe.
Aproape orbit de lantern, Marshall fcu un gest de
nelegere, nu vedea ns nici urm de nav baz.
Agitnd lanterna n direcia unei mici ambarcaiuni cu
motor care apruse i se legna pe ap, la cteva
picioare17 de dig, locotenentul continu:
Venerabila nava Guernsey este ancorat-n Loch18. Sau montat geamanduri speciale pentru ea.
Marshall privi mica ambarcaiune alturndu-se
cheiului. Guernsey era pentru el o veche cunotin, ca
muli ali marinari submariniti, petrecuse un timp la
bordul ei: O foarte veche nav baz, care utiliza crbuni
pentru propulsie i era complet lipsit de confort. Acum
nu se mai deplasa, era folosit doar pentru cartiruire
temporar.
Conductorul ambarcaiunii sta pe bancheta pupa i
Marshall cobor-n micul cocpit19, Marshall privea cum i
se ncarc bagajul i se simi mai acas citind inscripia
ce-i era familiar de pe bonetul respectivului: H. M.
Submarines20, chiar aici n acest dezolant i friguros
Loch, se afla ntr-o lume cunoscut.

Drumul pn la Guernsey n-a durat mult. Cnd

ocoleau pupa demodat a navei, Marshall zri dou
submarine acostate unul lng altul. Dar mica
ambarcaiune trecu de cealalt parte a navei i, cu un
huruit al elicei, se opri lng scara din babord.
Ofierul de serviciu apru la capul scrii, l salut
ceremonios pe Marshall i i ur bun sosit. Marshall i
scutur picturile de ploaie de pe apc i cnd
balustrada s-a nchis n urma lui avu certitudinea c
ncepe un nou capitol de via. Se auzea un zgomot de
mpucturi i tropot de cai, ofierul de serviciu zmbi:
Se vizioneaz un film western la popot, sir. Oamenii
l-au mai vzut de cteva ori, dar pe aici nu au de ales
ntre prea multe distracii!
Cnd am venit, ncepu Marshall, mi se pare c am
zrit dou nave alturate.
Mda..., sir, rspunse ofierul, evitnd privirea lui
Marshall.
Adug, schimbnd subiectul:
Comandorul Browning ne-a dat ordine precise, sir. A
dispus s v conducem n cabina dumneavoastr, s vi
se serveasc o mas bun i s vi s pun la dispoziie
tot ce avei nevoie.
Ridicnd ochii spre ceasul de perete:
V va primi la ora douzeci i unu.
Marshall se simi iari cuprins de iritare: era tratat
chiar c un recrut!
Sper c cel puin pot afla ce se servete la mas?
ntreb el argos.
Ofierul se nroi la fa.
Pateuri cu carne, sir.
Dup care, i plec ochii:
Nu fac dect s execut ordinele, sir.

Condus de un steward, Marshall cobor dou scri i

ajunse la cabina care-i era destinat: cu lambriuri pe
perei, era curat i agreabil. Probabil c, pe timpul
ndelungat ct Guernsey servise c vas de croazier,
fusese o cabin de clasa nti.
Marshall fcu o baie fierbinte i se schimb. Pateurile
cu carne, foarte gustoase, i-au risipit proasta dispoziie.
A fost servit la captul unei mese lungi, nu mai puin de
trei stewarzi se ocupau de el. Nu mai erau ali ofieri,
probabil toi se distrau la cinema.
Marshall se aez comod n scaun i oft, bietul
Gerrard o s se simt foarte prost cnd va veni aici. Nava
prea mai mult o mnstire dect baz pentru
submarine.
A dori un pahar de porto, comand el. Stewardul i
privi ceasul:
M iertai, sir, dar nu cred c mai avei timp!
Aproape srind de pe scaun, Marshall izbucni:
Am spus, un pahar de porto! lans el cu voce
autoritar.
Stewarzii schimbar ntre ei priviri nspimntate.
Ba chiar dou pahare!
Afar, vntul vjiia puternic i ploaia btea n bordajele
nalte ale navei. Marshall auzi la travers gfitul unui
motor de ambarcaiune i se ntreb dac era o patrul
de siguran sau un exerciiu de noapte. Bu vinul pe
ndelete, gndind la Gerrard. Ce fcea el oare n acel
moment? Fr ndoial, se drgostea cu soia, sau i
explic nc o dat de ce pleca din nou aa repede pe
mare.
i privi ceasul: ntrziase cu cinci minute de la
ntlnirea cu cpitanul Browning. Surse, uitnd recenta
s pornire de mnie. Buster!

Cnd se ridic i prsi masa, i se pru c cei trei

stewarzi au respirat uurai.
Se ndrept spre puntea principal i ntr-o anticamer
Marshall fu ntmpinat de un locotenent cu ochelari.
Purta o uniform alb i epolei cu trese aurii.
Locotenentul se prezent ceremonios:
Sunt Morris, secretarul comandantului.
Pru gata s fac o remarc asupra orei, dar se
mulumi a declara:
V ateapt.
Situat pe puntea principal, pe toat limea
suprastructurii, biroul comandorului Browning era vast,
cu lambriuri pe perei, ca majoritatea ncperilor de pe
Guernsey i avea un aspect luxos i vetust.
Comandorul Giles Browning era n picioare, sprijinit cu
spatele de un radiator de calorifer i privind spre ua
prin care intr Marshall, braele i atrnau greoaie. Era
scund, dar lat n umeri i pntecos, nclinat puin spre
spate parc pentru a-i menine echilibrul.
Atepta c Marshall s parcurg o bun parte a
ncperii i i ntinse o mn enorm:
Sunt fericit s te vd, Marshall!
Vocea i era groas i cald, strngerea de mn ferm.
i indic cu un gest un fotoliu i el se ndrepta spre o
mas mic pe care se afla o caraf i pahare.
Fr s lase s se vad, Marshall l observ. Browning
era chel, doar cteva uvie de pr crunt deasupra
urechilor i pe ceaf, chelia i era bronzat i presrat
cu pete maronii. Mai interesant era faa lui Browning:
ifonat, brzdat teribil, n tineree practicase probabil,
boxul sau rugby.
Comandantul i oferi un pahar:

 Este un porto de cea mai bun calitate, spuse el,

fixndu-l pe Marshall cu ochi de un albastru deschis,
rece, sper s-i plac.
Marshall bu ncet, socotind c nu era cazul s se mai
scuze de ntrziere i oricine dorea s afle ct buse n
cabin, putea s afle dup ct rmsese n sticl. Aa c
intr direct n subiect:
Dup cte am neles, sunt chemat ca o s preiau o
comand...
Browning i tie vorba, cu un ton sec:
Fiecare lucru la timpul su! Bea i destinde-te! Eu
sunt destul de bine informat, despre dumneata, vreau ca
i dumneata s mai afli cte ceva despre mine.
Se aez ntr-un fotoliu.
Totdeauna am admirat oamenii pricepui n meseria
lor. Cu un palmares ca al dumitale, trebuie s fii teribil
de capabil. i eu am fost la vremea mea, dar azi nu mai
sunt n stare s comand un submarin, cum nu sunt n
stare s vorbesc chinezete. Cu toate acestea, nu
nseamn c sunt de la nceput convins c dumneata eti
omul de care am nevoie.
Marshall era gata s sar n sus. Dar mna mare a lui
Browning se ridic cu un gest de mpciuire.
Nu te enerva! i spun pe leau tot ce gndesc i, cum
sunt mult mai n vrst, am dreptul s vorbesc primul.
Nu crezi c aa se cuvine?
Pe figura ridat i apru un surs, ca o raz de soare
peste ruine, gndi n treact Marshall. Se pomeni c i el
zmbea!
Avei dreptate, sir, aa se cuvine.
Bine. Misiunea ce te ateapt este i trebuie s
rmn ultra-secret. D-aia sunt aici, cu dumneata.
ntinse mna, invitaie la carafa cu porto.

 Ai muncit destul vreme n Mediterana i cunoti

situaia de-acolo. A fost o ncletare crunt, dar acum, n
Africa de Nord, nemii sunt n debandad: prini ntre
armata a VIII-a britanic la est i americani la vest, pn
la primvar, Rommel va fi gonit din Africa.
Marshall se ls pe sptarul scaunului, l fascina
siguran calm a lui Browning care continu:
Ce va urm acum, va fi o debarcare a aliailor n
Europa.
Ochii si albatri aruncar o privire tioas.
sta-i un alt secret. Dar este sigur c pentru o
operaie de asemenea anvergur va fi nevoie de mult mai
numeroase trupe dect dispunem n prezent. Vom porni
din Statele Unite, din Canada, dar i din Australia i
Noua Zeeland, ocolind Capul Bunei Sperane.
Marshall se uit la bareta Victoria Cross prins pe
tunica lui Browning, era uor s i-l nchipui la comanda
unei nave.
Brusc, Browning ntreb:
tii ce este o vaca de muls?
ntrebarea l-a surprins pe Marshall, dar a fost n
msur s rspund:
Da, sir, nemii au multe: sunt submarine mari
folosite ca nave de aprovizionare i, dup cte am auzit,
fiecare are peste dou mii de tone deplasament.
Bravo, Marshall! La ce servesc, i dai seama tot att
de bine ca mine. ntr-o misiune operaional, un U-Boot
obinuit poate parcurge apte mii de mile. Chiar pornind
de la bazele pe care acum germanii le au pe coastele
Franei, trebuie s parcurg patru mii de mile pentru a
ajunge n centrul Mediteranei i a se napoia la baze, aa
c nu le mai rmn dect trei mii de mile ca s aduc
pagube navelor noastre. Socoteala este exact, nu-i aa?

Marshall confirma cu o nclinare din cap. Nu vedea

ns legtura dintre evenimentele din Africa de nord i
operaiile submarinelor germane n Atlantic.
Aceste vaci de muls se ntlnesc cu U-Boot-urile la
locuri i la termene fixe, le aduc alimente, torpile,
carburant, coresponden, pe scurt, tot ceea ce le
trebuie. Se tripleaz astfel perioada pe care fiecare
submarin o petrece pe mare, atacnd convoaiele noastre.
nainte, pentru a menine zece U-Boot-uri n activitate n
largul coastelor americane, erau necesare treizeci de
submarine obinuite. Vacile de muls au simplificat
problema. Din pcate, pn n prezent nu am reuit s
punem mna pe nici una. ndat ce ne simt prin
apropiere, intra n imersiune i o terg spre alte ntlniri
fixate. i nchipui ct de mult se simplifica operaiunile
lor.
Browning respir adnc i continu:
Peste o lun, poate ceva mai trziu, ateptm s ne
soseasc din Statele Unite convoaie importante cu trupe
care ne vor permite s exploatm succesele repurtate n
Africa de Nord. Dac reuim s punem mna pe o
pereche din aceste vaci de muls, sau chiar numai pe
una, multe lucruri s-ar schimba. Fr ndoial, vor trece
sptmni pn cnd germanii i vor da seama de
captur, sptmni nepreuite pentru noi, deoarece
jumtate din U-Boot-urile lor ar fi obligate s se ntoarc
tr-grpi spre bazele lor, sau s rmn fr
combustibil i provizii pn la sosirea altor ajutoare.
Mna lui Marshall strnse paharul ceva mai puternic:
aadar, viitoarea lui misiune va consta, probabil, n a
cuta s pun mna pe una din aceste vaci de muls.
Dar, sir, ntreb el calm, ce sperane avem s reperm
vreuna din aceste vaci de muls? Nu vd nici una.
Browning zmbea, ncntat, se amuz.

 Dac exist cineva care s poat pune mna pe una

din ele, declar el, numai dumneata eti acela!
Serios, continu:
n orice caz, mi se pare c merit s ncercm.
Se ridic de pe fotoliu i se ndrept repede spre birou.
Sptmna trecut, un U-Boot plecat de la Kiel spre
Atlantic a avut necazuri la motoare. Submarinul era
vechi, dar cu echipaj novice, recolta fraged. Vremea era
ngrozitoare: vnt fora 1021, cea s-o ti cu cuitul.
Comandantul a hotrt s se pun la adpost, s ncerce
s repare avaria i a intrat ntr-un fiord pe coasta de est a
Islandei. Riscant, dar ideea nu era rea i oricine n
situaia lui ar fi avut-o. De cnd le-am ocupat insula,
blestemaii tia de islandezi nu ne mai pot suferi nici pe
noi, englezii, nici pe americani.
Tcu, observndu-l pe Marshall atent, cteva secunde.
Din fericire, relu el, comandantul unui trauler al
nostru prevzut cu ASDIC22 a fost obligat s se ndrepte
i el, din ntmplare, spre acelai loc de refugiu. S-a trezit
nas n nas cu neamul.
Fr s-i dea seama, Marshall se ridicase de pe
scaun.
Aa c ai pus mna pe documente, cod n care se
arta unde i cnd acest submarin trebuia s-i
ntlneasc vaca de muls.
Browning se ndrepta spre Marshall, l prinse de bra,
Ochii i strluceau:
Mai mult nc, dragul meu! Am pus mna chiar pe UBoot!
Cu un gest spre peretele cabinei:
Este aici, foarte aproape!
Stupefiat, Marshall nu se putu opri de a exclama:
Dumnezeule!

 Chiar aa, spuse Browning, surznd, i, acum, i-am

gsit comandantul! Ce crezi?
Marshall se ls pe scaun, ncercnd s zmbeasc!
De acord, sir!
Browning jubila.
Eram sigur c te va interesa problema, este ceva ce i
se potrivete.
A ntins braul spre carafa cu porto:
Cred c avem dreptul la nc un pahar, Herr
Kapitn23.

CAPITOLUL 2

LUARE DE CONTACT

timpul nopii, ploaia se deplasase spre uscat i

vntul glaciar se potolise. Dup un mic dejun luat n

cabin, Marshall se urc pe punte unde gsi pe
comandorul Browning lng balustrad, discutnd
aprins cu doi ofieri din echipajul navei baz.
Marshall i luase micul dejun singur, n cabin, unde
locuia temporar conform unei sugestii a lui Browning,
cuta s-l izoleze pn la momentul confruntrii cu
viitoarea sa nav. n ajun, conversaia dintre cei doi se
prelungise pn trziu seara. Marshall vorbise puin,
mulumindu-se s-l asculte pe Browning care-i expunea
planul urzit de mult vreme i acum pe cale s devin
realitate.
Captura U-Boot-ului a fost rezultatul unei serii de
ntmplri fericite, cel puin pentru englezi. Cnd a
ntlnit traulerul, nzestrat cu dispozitiv ASDIC i piese
de artilerie, comandantul german ncercase s-o tearg,
dar curnd a descoperit c furtuna l silise s intre n
fiord mai adnc dect intenionase, Submarinul euase
pe nite stnci, cu balasturile acoperite de ap,
rmnnd la vedere doar postamentul periscopului.
Submarinul a fost prins n proiectoarele traulerului i
cteva obuze de avertizare uiernd pe deasupra l-au
decis pe comandantul german s se predea, ca s evite
ceva mai ru. Marinar cu experien, la fel ca i secundul
su, fr ndoial ar fi ncercat s se opun, dac se

putea bizui pe oameni. Dar, cum spusese Browning,

echipajul era format mai mult din boboci.
tirea capturrii a fost transmis prin radio
Amiralitii, la Londra. Cteva ore mai trziu, sosea cu
avionul la Reykjavik o echip de specialiti cu misiunea
de a constata ce-i de fcut. Au trebuit s lupte mai multe
ore pe ntuneric, ninsoare i contra viforniei ca s intre
n fiord, unde furtuna le fcea misiunea i mai
periculoas. Doi scafandri s-au necat, mai muli oameni
au suferit degerturi. Cu toate acestea echipa a reuit
mai mult dect s culeag cteva relicve inutilizabile: a
reuit s ranflueze submarinul i, ndat ce vremea a
devenit mai clement, a putut fi luat la remorc i adus
n Scoia.
n timp ce specialitii lui Browning lucrau douzeci i
patru de ore din douzeci i patru pentru a readuce UBoot-ul la starea de funcionare, utiliznd piesele de
schimb recuperate o dat cu nava, alii erau n legtur
cu serviciile de contraspionaj i supravegheau fr
ncetare emisiunile radiofonice ale germanilor. Trebuia
neaprat s afle dac, nainte de a fi capturat, U-Boot-ul
semnalase c era n dificultate sau dac, ulterior, vreun
agent inamic, opernd pe uscat n Islanda, aflase de
captura att de stranic ascuns de Royal Navy. Se prea
c nemii nu aflaser, muli se mirau, dar Browning
credea c mai exista o alt ipotez plauzibil: tcerea
putea avea explicaia c Marele cartier general al Marinei
germane de la Kiel prevzuse dinainte o asemenea
eventualitate i existau dispoziii luate anterior.
Cu trecerea zilelor, el a ajuns la convingerea c totul
decurgea n favoarea planului su. ntr-adevr, un
comandant de submarin dispune totdeauna de o
oarecare libertate de aciune i cel al unui U-Boot n

croazier pe imensitate Atlanticului era mai independent

dect oricare altul.
A sunat prelung o trompet i la pupa navei baz s-a
ridicat pavilionul White Ensigne24, marcnd oficial nceputul unei noi zile de activitate, sub cerul cenuiu i
compact, mrginit de rmurile nceoate ale Lochului,
solemnitatea cpta un caracter de irealitate.
Cnd Marshall sosi pe punte, Browning i se adres
zmbind:
Bun dimineaa.
Prea n mare form, era greu de nchipuit c abia
cteva ore mai nainte l ajutase pe Marshall s termine
carafa cu porto. Tremurnd sub briza ngheat, Marshall
salut:
La ordin, sir!
Browning fcu prezentrile: cei doi ofieri erau
responsabili cu pregtirile necesare ca neobinuita nou
unitate a lui Royal Navy s reporneasc pe mare. Unul
dintre ei, un brbos cu numele Marker, spuse cu ton de
glum:
Am fost obligai s modificm gradaiile la o bun
parte din aparate, s convertim metri n picioare i alte
schimbri de acelai fel, pentru cei mai netiutori aflai la
bord. Dar, n general, nu ne-am atins de echipamentul
tehnic. Nu uitai de convertire, dac, luai prin
surprindere, vei fi forai s intrai brusc n imersiune!
Urmndu-l pe Browning, micul grup a pornit la drum
contra vntului i Marker a continuat:
Nu avem n stoc piese de schimb pentru submarinele
germane, aa c v vei descurca cu ceea ce se gsete la
bord. Totui, oamenii mei scormonesc prin magazii, poate
mai gsesc ceva piese de care s-ar putea s avem nevoie
mai trziu.

Aceste cuvinte au fost o confirmare pentru Marshall: n

ajun, Browning lsase s se neleag c, dac ducea la
bun sfrit prima misiune, U-Boot-ul ar putea fi utilizat
pentru o alt operaie, tot att de puin ortodox, de
genul celor puse la cale de statul major al Operaiilor
amfibii, menionate de comandantul cu care Marshall
discutase la Fort Blockhouse.
n caz de eec al primei misiuni nu se spunea, dar se
subnelegea Marshall i echipajul su vor fi pe fundul
mrii i acolo vor rmne, astfel devenea inutil
planificarea unei aciuni ulterioare.
Marshall se aplec peste balustrada navei baz pentru
a examina cele dou submarine acostate. Cel mai
aproape de Guernsey era un mic submarin englez din
clasa H, o relicv din primul rzboi mondial, la care
participase activ i Browning.
Ne servete pentru antrenamente i drept cobai,
spuse Browning cu vocea joas. n plus, pclete pe
indiscreii care ne observ de pe mal: ei cred c oamenii
primesc o instrucie obinuit.
Marshall nu-l auzea: i plimba ncet privirea asupra
celuilalt vas, ncercnd un sentiment straniu, de bucurie
amestecat cu oarecare ngrijorare. Cu toate c turela era
mascat cu o prelat mzglit, precauie suplimentar
contra curioilor, conturul nu putea da ocazie la
confuzie: era silueta unui U-Boot, aa cum i-o imaginase
totdeauna, dou sute cincizeci de picioare de la etrava
ascuit pn la pupa n partea submersat. Civa
oameni n combinezoane lucrau la intrarea prova, n timp
ce alii pe punte, trebluiau n jurul unui tun destul de
mare.
Nrva animal, nu-i aa? ntreb Browning, fostul
comandant al submarinului un oarecare Opetz, cpitan

de covert25, a primit faimosul Ritterkreuz26 pentru ultima sa victorie pe mare.

Vocea i se nspri, continund:
A trimis la fund douzeci i dou de nave de-ale
noastre, o sut cincizeci de mii de tone, lua-l-ar naiba!
ntrerupnd examinarea U-Boot-ului, Marshall se
ntoarse surprins spre Browning: pe uscat, deseori auzise
asemenea vorbe, totdeauna le considerase ilogice i fr
rost. Ca submarinist, avea o alt prere despre lupta sub
ap. Inima i se strngea, gndind la navele date la fund i
la nefericiii care pieriser mpreun cu ele.
S coborm! zise Browning, eti ateptat.
Deschiznd drumul, se angaja, fr a mai spune ceva,
pe schela foarte nclinat ducnd spre puntea U-Bootului.
Poate c ghicise gndurile lui Marshall, comandantul
nu era din cei crora le poi ascunde ceva. Pe puntea
submarinului H, au fcut o scurt halt, n timpul creia
Browning ddu ordin s fie chemat ofierul Marker.
Marshall l-a ateptat, inndu-i echilibrul pe picioare
contra uoarei balansri a navei.
Privi n sus la turela U-Boot-ului, un matelot termina
de piturat o emblem mascot nou..
M-am gndit, explic Marker, c se cere o emblem
nou, pentru a nela pe nemi, dac afl c unul din
submarinele lor le-a scpat de sub control.
Noua emblem reprezenta un taur cabrat, negru cu
ochi verzi, holbai spre o posibil victim i scond nori
de fum prin nrile dilatate.
Artistul, continu Marker, s-a inspirat dintr-un film al
lui Walt Disney, ca s seduc o vac de muls, cel mai
potrivit este un taur, nu-i aa?...
Browning se adres lui Marshall:

 Noul dumitale echipaj va avea cincisprezece zile de

antrenament la bord, nu dispunem de mai mult timp.
Dar vei avea vreme s-l mai instruieti pe drum spre zona
ntlnirilor prestabilite. La urma urmei, nu-i cer s caui
cu tot dinadinsul nod n papur nemilor. Singurul
obiectiv ce-i pretindem este cel de care am vorbit asear.
Ochii albatri ai comandantului lucir mai dur.
S nu te lansezi n eroisme inutile! Misiunea ncredinat, nimic mai mult.
Marshall nclin capul aprobativ, dar i tremura tot
corpul, dinii i clnneau, nct i era team c vor
observa i cei din jur. S fi fost frigul, oboseala, nervii
suprasolicitai, sau pur i simplu descumpnirea strnit
de faptul c rra din nou trimis n vltoarea btliilor, fr
nici un rgaz ct de mic?
Au pit pe o schel mobil i Marshall s-a sprijinit de
balustrada din jurul turlei U-Boot-ului. Doar cteva
secunde... i s-a simit alt om.
O santinel le-a dat onorul cnd au urcat pe puntea
navei i Marshall se ntreba dac echipajul fusese
anunat de sosirea lui. Curnd, figura santinelei i a altor
mateloi i va deveni familiar i va nva s le citeasc
gndurile la fel ca celor de care se desprise la
Portsmouth, numai cu dou zile nainte. Apoi a nceput
s inspecteze n jur. Puntea i se pru mai lung i mai
ngust dect a Tristramului. Pe o platform, chiar n
spatele turelei, era instalat un Vierling: o arm german
cu mare putere de foc, cu patru guri ce puteau scuipa
obuze de optzeci i opt de milimetri.
Au cobort apoi jos, de unde le parveneau c salut
mirosuri i zgomote caracteristice unui submarin i n
cele din urm au ajuns n postul central. Observ c
Browning se inea cam la distan, probabil ca s-i
examineze mai bine reaciile provocate de vizitarea U-

Boot-ului. Puin i pas, de-acum nainte nu mai conta

dect abilitatea sa personal i cunoaterea meseriei. Pe
mare, nimeni nu va mai veni s-i dea sfaturi sau ajutor.
Observ c postul central era mai bine alctuit i mai
spaios dect se atepta: o mare parte a lui era rezervat
ofierului mecanic. Va fi deci n contact direct cu el, ceea
ce nu semna cu situaia de pe submarinele engleze.
Lucru mbucurtor, cci ofierul mecanic avea la bord un
rol esenial pentru sigurana i performanele navei, era
mulumit s-l aib sub ochi n timpul atacurilor i al
momentelor dificile, cntrindu-l ct era de abil.
Browning i spuse:
Am prevzut numai personalul strict necesar, cred c
nici dumitale nu-i place nghesuiala.
V mulumesc, sir. Privi apoi instruciunile
imprimate, redactate n englez, recent lipite pe
majoritatea cadranelor i indicatoarelor. Pe un perete
rmsese ca amintire o plac de alam cu inscripia U192. Krupp-Germania. Kiel 1941.
l trecu un fior prin ira spinrii, ntreba, parc
adresndu-se siei:
S-ar putea ridica periscopul?
Un mecanic a apsat pe butonul de comand,
Marshall: a nclinat pentru a apuca manetele urmrind
periscopul nlndu-se n lcaul su, i imagin pe cei
ce, nainte, fcuser acelai gest.
Roti periscopul cu cteva grade: se vedea coul zvelt al
lui Guernsey, pescrui plonjnd cu ipete dup mncare
i, dincolo de apele vlurite ale Lochului, csue ascunse
pe rm ntr-un plc de arbori, acestea au prut c se
ndeprteaz cnd a tras de maneta din dreapta i s-au
apropiat cnd a adus la maximum puterea lentilelor. A
distins o btrn n pragul unei ui deschise. Chircit de
frig, btrna i privea pisica, ateptnd-o s intre sau s

ias din cas. Surznd, Marshall a readus instrumentul

cu maneta din stng la putere normal i a dirijat
obiectivul spre cer. i imagina c cerceteaz dac nu se
vede vreun avion patrulnd cu sperana de a descoperi
eventuala ieire la suprafa a unui submarin, ceea ce
reprezint momentul cel mai periculos pentru acesta din
urm.
Probabil c Browning i remarcase sursul atunci cnd
Marshall prinsese scena cu btrnic de pe rm, Cci i
se adres:
Mi se pare c ai nceput s te acomodezi cu noua
dumitale nav!
Marshall l privi cu seriozitate, parc, un moment,
comandorul i abandonase masca de impasibilitate i pe
figura brzdat i se puteau citi multe: mulumire,
satisfacie, dar mai ales invidie. Bietul Buster! Gndi
Marshall, nu mai este n actualitate, nu mai nelege
toate! Apoi, rspunse:
Cam aa ceva, sir, a dori ns s vizitez tot vasul,
dup care s-mi compar unele note ale mele cu
rapoartele referitoare la reparaiile executate.
tii, fr ndoial, vorbi unul din cei doi ofieri de
antier, care nc nu scosese vreun cuvnt, vasul are
ase tuburi lanstorpile la prova i dou la pupa. n
compartimentul torpilelor sunt dousprezece torpile de
rezerv i nc nou la pupa, n compartimentele etane.
n total, se grbi Browning s spun, douzeci i
nou de torpile! Impresionant, nu-i aa?
Toi l privir lung i Marshall nelese, cu surprindere,
c Browning era cam depit, planurile lui, struina de
a realiza imposibilul, urmau doar s deschid drum
altora care s le duc la realizare.
Se mulumi s spun, calm:

 De la ultima dumneavoastr comand pe nave, multe

lucruri, s-au schimbat:
Este foarte adevrat! Pe vremuri, mi-ar fi prut
enorm chiar un mic submarin precum cel de clasa H, de
alturi.
Dieselele, spuse Marker, sunt n stare perfect, vei
putea realiza optsprezece noduri27 la suprafa. n
imersiune, vei reui s obinei opt noduri, cu motoarele
electrice.
Crezi c acestea sunt n stare bun? ntreab
Marshall.
Oamenii mei le-au demontat complet i par s fie n
stare destul de bun. Cred c nici la Kiel nu li s-ar putea
reproa multe. Vor trebui ns supravegheate de aproape!
Trecur mai departe prin compartimentul de presiune
i se oprir la tabloul principal de bord la care trei
mecanici se descurcau ntr-un complex de fire i aparate,
se degaja o impresie de energie potenial ce d via
ntregului corp al navei.
Inspecia a continuat i Marshall a rmas un moment
pe gnduri naintea unei ui cu inscripia Kapitn. Pe
Tristram, comandantul locuia n careu mpreun cu
ofierii, ceea ce nu-i sporea autoritatea. Aici, va avea
posibilitatea s se izoleze, s rmn mcar un moment
singur cu gndurile. Cnd se va simi ngrijorat, prad
ndoielilor, nu va mai fi nevoie s se prefac, simulnd
optimismul.
Deschise ua, aruncnd o privire n ncpere. Pe
rafturile din perete erau aranjate reviste englezeti, dar
mai existau nc publicaii germane.
Pe culoar, Browning continu:
Unul din ofierii pe care i vei avea sub comand
vorbete curent germana. Apoi, doi dintre operatorii radio

au fost alei pentru ndemnarea lor de a se descurca n

codurile i transmisiile inamicului.
V mulumesc c v-ai gndit la acestea, sir.
Dar Marshall de-abia i ascundea iritarea: oare
Browning i nchipuia c era incapabil s organizeze i
s-i pregteasc el nsui misiunea? Era evident c
trebuia s aib la bord un ofier i operatori radio care s
cunoasc germana, nu se putea altfel.
Vizita continu. Din cnd n cnd, micul grup se oprea,
fcnd loc membrilor echipajului. Marshall le surprinse
privirile. Evident, vestea prezenei sale se rspndise
repede: A sosit noul comandant. Ce mutr are? S
mai avem rbdare! O s vedem. Cu comandanii, nu tii
niciodat la ce s te atepi! i alte reflecii de acelai fel.
A vizitat totul: careul unde se va ntlni cu ofierii, cel
al subofierilor i, mai departe, cmara frigorific unde
ofierul cu aprovizionarea inventaria stocurile de
alimente, confruntnd lista pe care o avea n mn cu
cea afiat pe panoul uii. Trebuia utilizat i cel mai mic
spaiu. Alimentele erau controlate, bifate, apoi controlate
nc o dat.
La prova, n compartimentul n care erau depozitate
torpilele, se aflau dousprezece balene lungi i
lucitoare, fixate n lcaurile lor. O bun parte a
echipajului i va petrece timpul acolo cnd nu vor fi de
cart, mncnd i odihnindu-se alturi de mainile morii.
Marshall arunc o privire n sus la ieirea de salvare
prova, apoi n jos, la compartimentul ASDIC i, prin ua
etan, la ncperea tuburilor lanstorpile. A zrit cozile
lucitoare a ase torpile. Alturi, n contrast, o enorm
lad cu cutii de lapte conservat. i aici se vedea tendina
de a folosi ct mai bine spaiul.
De cteva ori, notase cte ceva ntr-un carnet, cutnd
s-i imprime n minte imaginea precis a interiorului

submarinului. i simea gtlejul uscat, probabil din

cauza mirosului puternic, dezagreabil, al dieselelor i al
vopselei proaspete, amestecat cu mirosul nc foarte
persistent rmas de la echipajul precedent, noile mirosuri
i nici scurta inundare a navei nu-l ndeprtaser
complet. i imagina cele ce obinuit se petreceau la un
atac:
sunetul
claxonului,
ochiul
ncordat
al
comandantului privind prin lentila periscopului ridicat la
suprafa. ntreaga scen a atacului, cu imaginile care
ptrund prin micul vizor n pupila i creierul omului
determinndu-i hotrrile ce vor fi transpuse n aciune
i vor duce la distrugere.
Din nou l trecur fiori. n ultimele luni trise aievea el
nsui asemenea scene: grupul rsfirat de nave n lumea
tcut a cmpului periscopului, alegerea celei mai
potrivite nave pentru a fi lovit, pndindu-i micrile
pn cnd va fi prins ntr-o poziie convenabil pentru
atac. n jur, nava tria murmurele vieii, cnitul vanelor
i instrumentelor. nc o scurt privire: unde se afla
escorta inamic? Oare nu detectaser prezena
submarinului atacator? Senzaia de sudoare rece pe ira
spinrii. Luarea hotrrii. Comanda: ine-aa! Ignorarea
nbuitului zgomot al elicelor produs de o alt nav de
escort care se strecoar periculos printre navele
convoiului. Comanda: Atenie! Foc!
A fost readus la realitate de glasul lui Browning:
Nu te simi bine, Marshall?
Iertai-m! M gndeam la ceva.
mi nchipui la ce, murmur Browning, Marshall privi
vag, undeva. Ce i se ntmpla? Poate c era surmenat.
Scos din circulaie, aa cum vzuse pe muli. A
supravieui nu era totul, se cerea ceva n plus, i consult ceasul: se aflau de dou ore la bord, dar lui i se prea

c nu trecuser dect cteva minute. Privi la nsoitori,

ntrebndu-se ce gndeau despre el?
Propun s ne ntoarcem pe Guernsey spuse Marker,
acolo v pot comunica ultimele rapoarte primite.
Dup care, adug Browning, mai rmne s treci
vizita medical i s faci cunotin cu noul dumitale
echipaj.
Marshall nu i-a ascuns mirarea:
Vizita medical?
Ridicnd din umeri, Browning l liniti:
Un simplu examen general, obligatoriu pentru noul
dumitale post. Dac nu ndeplinim aceast formalitate,
Amiralul-ef al submarinelor e-n stare s m spnzure!
Nimeni n-a rs.
Bine, spuse Marshall.
A pstrat ns n sine ceea ce ar fi adugat bucuros:
Numai asta lipsea! Te pomeneti c m gsete inapt i
m trimite ntr-un post la uscat, unde o s termin c
Browning privind la alii cum pleac s-i frng gtul.
Au urcat tcui scara postului central i au ieit pe
punte. Oare ci ini naintea lui au ieit astfel pe punte
pentru o aciune de artilerie sau ca s zreasc mai
devreme rmul patriei la terminarea unei misiuni? La
aer curat, Marshall s-a simit mai bine, parcurse cu
privirea toat lungimea punii U-Boot-ului su. ncepea
s se simt altul, n pragul unei noi misiuni cu totul
deosebit de cele precedente. Se ncheia un capitol. N-a
fi crezut c o s ne strecurm, spusese odinioar Bill.
Bietul Bill! Tristram supravieuise multor nave-surori. Dar
acum nu mai era vorba de o aciune bazat pe experiene
anterioare. Pleca de la zero pentru ceva cu totul diferit.
Cnd au ajuns n biroul cldu al comandantului
navei, Browning l ntreb:

 Cunoti pe un oarecare Roger Simeon? Marshall i

ncrei fruntea.
Destul de vag. Ultima dat cnd l-am ntlnit, era
ofier secund pe un submarin.
i reamintea personajul: figur ptrat, aer insolent,
pr blond tiat scurt, un tip care plcea femeilor.
Probabil c despre el este vorba, evident, acum a fost
avansat cpitan-comandor.
Marshall atepta urmarea: ce rost avea ntrebarea?
Un tip extraordinar, relu Browning, astzi i el este
bgat pn-n gt n Operaiile amfibii. O minte de primul
ordin, un om ntreprinztor. l vei ntlni curnd.
Marshall privea ntrebtor la Browning, gndind: l
deteti, nu-i aa?, dar cu glas tare, spuse:
Nu l-am vzut dect o dat sau de dou ori cel mult,
la Fort Blockhouse.
Mda, probabil el este.
Atept apoi ca ceilali ofieri s plece i continu:
Dup cte tiu, locotenent-comandorul Bill Wade i
era bun prieten. Nava lui s-a scufundat anul trecut,
bietul biat, n-a avut nici un pic de noroc.
Marshall l privi, ntrebtor:
ntr-adevr, eram foarte buni prieteni.
Observ c Browning era vizibil stnjenit.
Mai bine s afli de la mine: vduva lui Wade s-a
mritat luna trecut cu cpitanul-comandor Simeon.
Trebuia s-i spun. Nu este plcut meseria de crainic de
veti dezagreabile...
Fraza a rmas neterminat.
Marshall se for s-i domine reacia, ntoarse capul,
privind printr-un hublou. Cut s-i aminteasc cele
discutate cu Bill Wade n ultimele lui zile. Se schimbase
el oare atunci? Aflase ceva despre soie? Pentru un
comandant obosit de o prelung misiune cu

interminabile ore de veghe, era destul de dificil sarcin

de a dirija un submarin prin cmpurile de mine din jurul
navei, cu nervii ncordai la limita de rezisten. Dac, pe
deasupra, Bill avea i preocupri personale, dac se ntreba ce avea s spun i cum s procedeze la ntoarcerea
n Anglia, asta poate fcuse s se reverse paharul i,
muncit de gnduri, a fost suficient o secund de
neatenie pentru a comite o eroare fatal!
Cu efort, Marshall reui s-i pstreze calmul, dar
declar cu voce surd:
Cred, sir, c trebuie s m prezint ndat la vizita
medical, dup care vom fi lmurii.
Remarc o expresie de tristee pe figura lui Browning, i
pru brusc btrn, abtut, adug, mai calm:
V sunt recunosctor, sir, e mai bine c am aflat
vestea prin dumneavoastr.
Trecndu-i mna peste chelie, Browning spuse, fr
s-l priveasc:
Penibil ntmplare, Marshall, rzboiul a stricat viaa
multor oameni...
Cnd i ridic privirea, observ c Marshall plecase.
Rmas singur, Browning oft i, fr s-i dea seama,
i pipi bareta Victoria Cross de pe piept. l nelegea pe
Marshall, uneori, rzboiul cimenteaz legturi trainice
ntre oameni. i el, dup atia ani, i mai amintea de
camarazi care pieriser.
i ndesa apca pe cap i, trecnd prin vestibul,
ordon cu glas autoritar ofierului de serviciu:
Unitatea de recrui adunare la centru, la ora 11,00!
Ofierul l privi cam surprins, salut i atept s ias
din vestibul. Bietul btrn! gndi el, ndreptndu-se
spre portavoce.
Puse n funciune microfonul i duse la buze sifleea 28
de argint.

Fluierul a rsunat strident prin cele dousprezece

difuzoare rspndite pe nav, ajungnd pn la
submarinul alturat, cu taurul fioros lucind la prova.
O rafal mai puternic strni un val care izbi
pntecosul balast al submarinului acostat alturi, fcnd
parmele s scrie i s se smuceasc, mai s se rup.
Orice ar spune scepticii, U-192 era dornic s porneasc
napoi, spre pnda nevzut din fundurile mrii, singura
lume ce-i era familiar.
*

* *
n urmtoarele trei zile, Marshall nu a mai avut vreme
s gndeasc la altceva, adnc preocupat de pregtirile
plecrii submarinului.
i acord rgazuri scurte, doar pentru mese sau
pentru a rezolva mici cazuri de indisciplin, cuta s se
pregteasc pentru toate situaiile crora urma s le fac
fa n noua s comand. Numai dup ce a terminat cu
vizit medical i a luat contact cu echipajul, i-a dat
seama c nou misiune era mai dificil dect crezuse. De
obicei, nainte de a porni n misiune, noul echipaj al unui
submarin dispunea de o anumit perioad de timp
pentru a se obinui cu nava. Data plecrii nu era nc
precizat, dar, de ast dat, era evident c lucrurile nu se
vor petrece chiar aa, c nu se vor executa dect cteva
probe importante.
Marshall ajunse la concluzia c, n unele privine,
plecarea precipitat prezenta avantaje: oameni vor fi prea
preocupai pn n ultimul moment ca s-i mai fac
gnduri negre n legtur cu misiunea ce aveau de
ndeplinit, n plus, problemele de securitate erau foarte
importante i fiecare or alturi de Guernsey sporea
probabilitatea dezvluirii secretului submarinul fusese

adus la Cairnbawn Loch, locul era bine ales: acolo se

antrenau multe echipaje, de exemplu cele ale
submarinelor de buzunar, care, cu nenchipuita
ndrzneala, au atacat i au scufundat puternicul
cuirasat Tirpitz. Dar, din pcate, n fiecare zi soseau tot
felul de curioi s se informeze asupra mersului
lucrrilor: doi membri ai Parlamentului, o pereche de
amirali i multe alte personaje de mai mic importan.
Asemuindu-i cu turitii din timp de pace, preocupai doar
s profite ct mai mult de vacane, Marshall socotea c
din cauza lor se pierdea un timp pretins i se multiplic
pericolul indiscreiilor.
Destul de curios, cu vizita medical nu a avut deloc
dificulti: medicul se artase mai curnd dornic s-l
interogheze pe Marshall despre isprvile sale n
Mediterana, dect s-i examineze condiia fizic, n
vederea noii sale misiuni. Omul avea ceva ciudat: i
amintea lui Marshall de maniacii care stau zile ntregi n
slile lui Old Bailey29 delectndu-se cu amnuntele
macabre ale unui omor, pndind pe figuri reaciile
martorilor i ale acuzatului.
n dimineaa celei de a patra zile, instalat la biroul fixat
de peretele cabinei sale de pe U-Boot, Marshall i
revedea notele numeroase, luate de el la prima inspecie
a navei i ajunse acum la un caiet de grosimea
corespunztoare unui ntreg roman. Atepta ca n dupamiaza acelei zile s soseasc Gerrard i inea s fie n
msur s-i explice clar totul, cnd vor face mpreun
inspecia vasului. Acum submarinul nu mai arta ca o
nav de instrucie. Era plin cu provizii, muniii,
combustibil i, mai ales, cu oameni. Stnd la bord,
Marshall auzea continuu micare n jurul su: pai pe
punte, scriitul parmelor, zngnit metalic n timpul
exerciiilor la tun. Dincolo de ua nchis era o forfot

continu, iar n careul alturat, al ofierilor, se auzea

stewardul aranjnd vesela pentru prnz.
Se gndea la cei patru ofieri subalterni ai si.
Excluzndu-se pe sine i pe Gerrard, formau deocamdat
un grup neomogen, prea puin animat de spirit de
echip.
Locotenentul Adrian Devereaux, ofierul cu navigaia,
urma s aib un rol de prim ordin n micul lor grup. Lsa
ns impresia c n-ar fi n locul potrivit i pentru
Marshall era evident c el nsui crea aceast impresie:
biat frumos, politicos, vorbea cu preiozitate i prea c
dispreuiete pe toi cei din jur.
Cu acelai grad, Victor Frenzel, ofierul mecanic, era
tocmai contrariul. Servise pe submarine nc nainte de
rzboi, i dobndise galoanele muncind din greu,
ncepuse ca ajutor de fochist. Dar n ciuda faptului c
ncepuse viaa pornind de jos i c folosea un limbaj
destul de dur ca s-i impun opiniile subalternilor, avea
un real farmec: cu pr brun i ondulat, mai totdeauna
surztor, nu prea niciodat impresionat de sarcinile ce
i se repartizau.
Ceilali doi erau ofieri cu grad temporar. Primul,
locotenentul Colin Buck, ofierul cu torpilele, avusese pe
vremuri un garaj de reparat automobile i se ocupase i
cu vnzarea de maini de ocazie. Cu trsturi marcante,
privire rece, greu puteai dibui ce fel de om era. Al doilea,
sublocotenent David Warwick, ofier cu artileria i cu
sarcina de traductor n german, era cel mai tnr
membru al careului de ofieri. Cu faa roz i trsturi
delicate, avnd inocena unui copil, nu fcea deloc
impresia unui om de aciune. Dar din documentele
dosarului personal, Marshall aflase c renunase la
cursurile universitare pentru a se angaja n marin i c
ieise primul la examenele cursurilor de artilerist i de

submarinist. Probabil c era un om mai remarcabil dect

prea.
Restul echipajului era tot att de divers. Marinari
vechi, ca Starkie, eful echipajului, sau Murray, eful
electromecanic, alturi de alii, abia ieii din coli i care
urmau s fac pe U-Boot-ul capturat primul lor stagiu
operaional.
Marshall l mai ntlnise doar de cteva ori pe
Browning, dup ce acesta convocase echipajul U-Bootului pe nava baz pentru a-l prezenta pe noul
comandant. E adevrat c Browning fusese foarte ocupat
cu pregtirea altor nave, dar atitudinea lui rezervat avea
i alt motiv. Marshall tia despre ce era vorba i i prea
ru, temndu-se s nu se vorbeasc de un diferend ce ar
fi intervenit ntre ei. Considernd c a devenit de pe
acum responsabil de soarta U-Boot-ului, i pruse
normal s ia el singur unele hotrri, o dat cu preluarea
comenzii.
Aa cum Marshall prevzuse, cu ocazia ceremoniei de
prezentare, Browning inuse o mic cuvntare. n timp ce
Browning l recomanda, Marshall observa pe ofierii i
mateloii adunai, care, la rndul lor l studiau. Dac ar fi
fost adresat unui auditoriu de civili sau la radio, nu
unor oameni direct implicai n realitile rzboiului,
cuvntarea lui Browning ar fi avut efect. A fost pompoas,
vibrnd de patriotism, un patriotism complet desuet,
nepotrivit cu mprejurrile. A vorbit despre loialitate i
drzenie, dou virtui asupra crora toat lumea era de
acord. Cnd U-192 se va desprinde de la cheu, va porni
avnd n interiorul corpului rezistent cincizeci de ini,
care, prin fora lucrurilor, vor trebui s se bizuie unii pe
alii i s tie ce s fac n cazul unui accident, chiar
confruntai cu teribila necesitate de a nchide o u

etan pentru a salva nava, tiind c, n acelai timp,

nchideau ntr-un cociug de oel pe cel mai bun amic.
Astfel de gnduri i trecuser prin minte n timpul
ceremoniei cnd observase c Browning tcuse i c
toate capetele se ntorceau atente spre el, noul
comandant. A nceput, la rndul su, s vorbeasc, cu o
voce pe care iniial nu i-a recunoscut-o, i se prea c
aparine altuia.
Cred c unii dintre voi m cunosc, poate ne-am mai
ntlnit pe alte nave, altdat. Dar cea mai mare parte
dintre voi suntei pentru mine oameni noi, ca i pentru
meseria de marinar. mi pare ru c nu putem schimba
aceast situaie, n-avem vreme. Dar nainte de a porni
mpreun la munc, trebuie s v spun cteva lucruri
care s v rmn clar n minte.
Fusese contient c spusele sale l ocau pe Browning,
i Marshall se ntorsese puin ntr-o parte ca s-i evite
privirea.
Rzboiul nu este deloc o joac, nici un prilej de
eroism pentru ridicarea moralului. Suntem aici pentru a
manevra aceast nav, a o folosi ca arm destinat s
distrug ct mai mult posibil din forele inamice. n afar
de corpul acestei nave, s nu ne ncredem n nimic. n ce
privete sarcina noastr, nu exist alta mai solitar i
fr ndoial, este una din cele mai periculoase.
Observase c cei mai n vrst aprobau nclinndu-i
capetele, n timp ce tinerii schimbau priviri pline de
surprindere.
Trebuie s uitai c ai venit ca voluntari sau ai fost
repartizai de alii! O dat ce vom fi pe mare, orice
asemenea discriminri nu trebuie s mai existe. Nu va
conta dect munca pe care o vei ndeplini n comun,
dect ceea ce vei realiza chiar cnd vei fi depit limitele
ndurrii.

A fcut o pauz, nu-i luase oare prea repede? Prea

brutal? Greu de spus!
Dac vom repurta succese, nseamn c am muncit
bine i meritm s ni se spun bravo! Dar atenie, nu
vei avea dreptul s v mndrii n public cu reuita
voastr, cci, dac dorim s exploatm la maxim
succesele, aciunile noastre trebuie s rmn secrete.
Altminteri vom deveni vnat n loc de vntori!
i ddea seama c vocea i devenise mai joas, de
parc nu mai vorbea pentru echipaj, ci mai curnd
pentru a se convinge pe sine.
Vei avea ns o recompens: vei fi singurii, ntradevr singurii, care vor duce rzboiul chiar cu
mijloacele inamicului, de pe propriul su teren, cu
propria sa arm. Atept mult de la voi i avei dreptul s
ateptai mult de la mine. Att am avut de spus.
Se simea tare obosit i adug:
Exerciiu general de antrenament la ora 14,00.
O btaie n u l-a smuls pe Marshall din gndurile
sale despre cum se desfurase ceremonia lurii de
contact cu echipajul. Auzi onorul cu sifleea. Cu figur
inexpresiv, Devereaux intr i raport:
Comandorul Browning urc la bord, sir. Operativul a
anunat c locotenentul Gerrard a aterizat la aeroport, o
main a plecat s-l aduc la bord.
i mulumesc, locotenente.
Marshall se ntreba dac Browning venea s fac pace
sau pentru altceva, cut s intre n vorb cu Devereaux:
Sectorul dumitale s-a organizat? Rspunsul a fost
destul de ambiguu:
Oarecum, sir.
Marshall zmbi, ofierul cu navigaia se inea nc
rezervat.

Au urcat pe punte, unde l-au ntlnit pe Browning n

dreptul portierei pasarelei.
Dumneata eti de serviciu? ntreb Browning pe
Devereaux.
Da, sir...
Bine. Treci pe Guernsey, strnge-i toi oamenii,
adunare general, vreau s-i ntlnim peste o or,
neles?!
Devereaux deschise gura s spun ceva, dar se opri. n
timp ce el se ndeprta, Browning murmur, cam printre
dini:
Un tip ncrezut, dar are foarte bune state de serviciu.
A cobort mpreun cu Marshall n minuscula cabin a
acestuia. Odat ua nchis, cu voce devenit brusc
foarte serioas, Browning spuse:
Ordin s pornii imediat la drum, Marshall!
Cltinnd grav capul.
tiu ce vei spune i sunt de acord. Dar am i alte
nouti, am primit un mesaj de la Cartierul general din
Islanda: un membru din echipajul iniial al lui U-192 a
evadat din lagrul temporar de prizonieri n care era
internat. Poate c a murit ngheat ntr-un loc
necunoscut, dar e tot att de posibil s se fi ascuns
undeva, spernd s prseasc Islanda la bordul vreunui
vas neutru. n orice caz, noi trebuie s lum n
considerare c el poate stabili un contact i divulga
secretul nostru.
Am neles, sir.
Marshall scoase din dulap o sticl i dou pahare.
Inutil s mai discute, s mai susin c Gerrard abia
sosea i se mbarca fr s cunoasc deloc nava al crui
secund devenea, s mai obiecteze c echipajul nu
executase nici mcar o imersiune i c ar fi necesare nc
unele teste destul de importante. Desigur, i Browning

gndea la fel. Ateptnd c Marshall s toarne whisky-ul

n pahare, el ncepu:
mi pare ru de mica mea cuvntare stupid care a
umbrit relaiile noastre.
Suspin, apoi continu:
La vrsta dumitale, eram i eu la fel. Cu anii, devii
mai sentimental, uii c eroismul este totdeauna nsoit
de suferin.
Marshall i ntinse un pahar:
Eu trebuie s-mi cer scuze, declar el cu o ncercare
de surs amar, am mai reflectat i acum sunt de acord
cu ceea ce dumneavoastr ai spus: voi avea destul, timp,
cnd vom fi pe mare, s pregtesc echipajul pentru cele
ce-l ateapt.
Browning dete pe gt o nghiitur de whisky i
exclam:
Sincer vorbesc: tare a dori s plec cu dumneata!
i eu a fi bucuros.
Cu mirare, Marshall i dete seama c ntr-adevr
gndea ceea ce afirmase. Browning se ls pe sptarul
scaunului, inspect cu privirea minuscul cabin i
continu:
Cred c nu te poi opri s te gndeti la cel care, pn
de curnd, a folosit aceast cabin, nu-i aa?
Se auzir pai pe culoar, Browning adug, brusc:
La ora 16,30 va fi destul de ntuneric i vei porni la
drum, pilotai de o nav auxiliar, iahtul Lima. Va
rmne cu voi n timpul primei imersiuni.
Cu voce parc obosit, adug:
Dup care, urmeaz s v descurcai singuri.
Oamenii mei au pregtit un dosar n care vei gsi toate
informaiile ce ne-au parvenit n ultimele zile. Vei gsi
acolo tot ceea ce tim... i o serie de lucruri pe care
numai le presupunem.

Privi n ochii lui Marshall:

Asta am avut de spus, de acum nainte, dumneata vei
decide totul i vei proceda cum crezi mai bine.
V mulumesc.
Marshall a mai umplut nc o dat paharele, dar
gndul i era la noii marinari care se instalau n
interiorul submarinului, apreau deja porecle, dispreau
rezervele i incertitudinile iniiale. Oamenii ncepeau s
se obinuiasc cu noua situaie. Despre comandant nc
nu se pronunau.
Cineva btu la u i prin ntredeschidere a aprut
capul locotenentului Frenzel adresndu-se lui Marshall:
Am fi bucuroi, sir, dac ai accepta s ne reunim cu
toii n careu ca s ciocnim un pahar nainte de a porni la
drum.
Zmbind, se adres i lui Browning:
Bineneles, v rugm i pe dumneavoastr s poftii,
sir.
Mulumesc, dragul meu, excelent idee s srbtorim
plecarea! aprob Marshall.
Dar Browning, spre surprinderea lui Marshall, declin
invitaia:
Sunt dezolat, am o groaz de lucruri de rezolvat. Dar
voi asista la plecarea submarinului i, din toat inima, v
urez tuturor noroc. Spune-le i celorlali, te rog, Frenzel.
Le voi transmite, sir! Apoi, ctre Marshall:
V ateptm, deci, peste zece minute, sir?
Neaprat.
Frenzel iei, ndat ce se nchise ua n urma lui,
Browning vorbi, adnc ndurerat:
Nici n-a fi n stare s ciocnesc un pahar cu Frenzel!
Scoase din buzunar o foaie de hrtie mototolit:
Am primit acum o or acest mesaj: soia i copilul lui
au murit noaptea trecut n timpul unui bombardament.

Dac i spun acum, va fi zdrobit i misiunea voastr va fi

periclitat.
Lundu-i apca, adug:
Mi-ar fi imposibil s joc o comedie, tiind c...,
Btrnul ofier era sincer mhnit.
Frenzel va nelege c nu s-a putut face altfel, l liniti
Marshall.
i-au strns minile n tcere i Browning mai adug:
i voi spune totul cnd v vei ntoarce. Este de
datoria mea.
Au ieit afar trecnd prin culoar i prin postul central,
puternic iluminat, nu era acolo dect mecanicul de
serviciu. Dar ambii, Marshall i Browning tiau care va fi
situaia peste cteva ore, postul central devenea centrul
nervos al navei, punctul de jonciune al tuturor firelor,
locul spre care converg toate energiile, totul i toate la
dispoziia unui singur om: comandantul.
Au urcat pe punte i Marshall l-a urmrit cu privirea
pn ce Browning a disprut la bordul lui Guernsey.
Avea senzaia c s-a rupt ultimul fir de legtur, de-acum
nainte va fi singur, totul va depinde numai de el.
Pe puntea umed a submarinului o santinel btea
zgomotos din picioare ca s se nclzeasc. Marshall privi
mai departe, dincolo de prova nclinat, ctre captul
Loch-ului. ncerc n zadar s gseasc un sens celor ce
se petreceau n lume. Bill murise, tocmai cnd soia lui
era pe cale s-l prseasc pentru altul. n careu, Frenzel
umplea paharele i se pregtea s nchine n sntatea
comandantului, ignornd c soia i copilul i zceau sub
drmturile cminului i c era absolut interzis s i se
spun.
i undeva, n Islanda, un neam anonim declanase,
fr s tie, un ntreg lan de evenimente, printre care i

faptul c el, Marshall, i camarazii lui erau mpini spre

un destin imprevizibil.
Nu fr uimire, Marshall descoperi deodat c nu se
mai temea de viitor. La urma urmei, poate c ndoielile i
nelinitile lui i erau provocate de faptul c se afla nc
acostat la rm. Ca i nava sa, care se legna ncet sub
picioare, era fericit c pornete din nou pe mare,
indiferent de ce-l atepta acolo.

CAPITOLUL 3

NIMIC ALTCEVA DECT MISIUNEA

Dup

febra

agitaia

ultimelor

verificri

preparative ieirea n larg a constituit o destindere pentru

toi. Perfid c totdeauna, vremea se stricase i un vnt
puternic agita apele Loch-ului rscolit de nrvaii
berbeci30. Aproape toi marinarii de pe Guernsey erau
nirai pe punte de-a lungul balustradei pentru a asista
la plecare. nfruntnd valurile cu corpul su alungit,
iahtul Lima a stopat lng U-Boot c s-l piloteze n larg.
n picioare, la partea din fa a pasarelei, aplecat peste
balustrad, Marshall urmrea cu privirea cum se agit
ajutorul efului de echipaj, subofierul Cain, poreclit
zdrahonul, dirijnd pe cei ce manipulau parmele la
posturile de manevr. Cain era un bun subofier de
marin i avea mult experien, aa c nu exist nici un
pericol s scape ceva din vedere. Sub cizme, Marshall
simea grtarul punii trepidnd i vibrnd din cauza
btilor puternice ale dieselelor, i-l nchipuia pe Frenzel
jos, n faa tabloului de control, supraveghind n acelai
timp cadranele i oamenii din echipa sa.
Marshall purta un impermeabil peste mai multe
rnduri de veminte suprapuse i un fular gros n jurul
gtului, totui, i era frig, nu-i putea stpni tremurul.
Probabil, mai mult din cauza nervilor. Strig:
Fii gata!
Mai jos un om de veghe a repetat ordinul ntr-o portavoce, iar de deasupra se auzea un scrit uor
probabil Gerrard manevreaz periscopul pentru a lua

relevmente, gndi Marshall, amintindu-i totodat c

secundul i pruse foarte obosit la ntoarcerea din scurta
lui permisie. Vorbre nu fusese niciodat, dar era de un
ajutor preios s-l ai alturi, se putea conta pe el.
nc trei minute! Anun un matelot.
Foarte bine.
Marshall nu prea avusese timp s stea de vorb cu
Gerrard. l ntrebase doar ce fcea soia lui, Valerie, i
adugase: Ce-a spus c pleci att de repede napoi?
Rspuns: Nu mi-a fcut prea multe reprouri. Bietul
Bob! Probabil c fusese aprig luat la rost..., gndi
Marshall.
I-a atras apoi atenia sublocotenentul Warwick: se
deprtase puin de pasarel ca s schimbe cteva cuvinte
cu Cain. Lng robustul subofier de marin i zdravenii
flci din echipa acestuia, sublocotenentul prea i mai
firav.
Alturi, pe puntea micului submarin de tip H se aflau
civa marinari, asistau la plecarea U-Boot-ului. Cineva
le-a strigat: Noroc bun, camarazi!, iar altul: Cltorie
bun i s v ntoarcei sntoi acas!
Cu toate urrile prieteneti, ncurajatoare sau glumee
c de obicei, Marshall ncerca un sentiment ciudat,
deosebit de ceea ce simise la alte plecri. Privind nainte
la berbecii rscolii, vedea teuga 31 U-Boot-ului prelungit, aparent, cu un capt de sgeat lung i negru: era
srma antiplas, marcnd o linie subire pe cerul
ntunecat pe care norii goneau fugrii de vnt.
De pe puntea de comand a navei-baz a nit un
fascicol de lumin i au mai rsunat cteva urale,
dominnd btile dieselelor i vjitul persistent al
vntului.

Locotenentul Buck iei prin tambuchi32 i urc pe

dibuite pe grtarul pasarelei. Faa lui forma o pat
luminoas n obscuritatea crescnd.
Totul este gata, sir! Anun el cu voce n care se
simea accentul londonez. Am verificat lista ce mi-ai dat
i cred c n-a fost uitat nimic.
Marshall i-a confirmat cu un gest primirea raportului,
dar mai nti ordon:
Mola33 prova!
Dup care, i rspunse lui Buck:
n orice caz, acum e prea trziu ca s mai facem ceva.
Simea puntea micndu-se uor: vntul ndeprt
ncet prova submarinului de Guernsey. Parma eliberat
se frec cu zgomot de carcasa i echipa lui Cain o ridic
repede la bord.
Mola pupa! continu s comande Marshall.
Se auzir pai precipitai, zgomotul unei cderi, o
njurtur grosolan, apoi:
Totul n regul la pupa, sir! Marshall replic scurt:
Mai controleaz o dat, Buck!
Acesta se aplec peste balustrad din spatele pasarelei
pentru a mai vedea o dat dac totul era n regul. Cci
nfurarea unei parme n jurul elicei putea s
mpiedice plecarea navei la timpul planificat, iar un start
greit nu ar fi fost de bun augur.
Buck raport:
Totul n regul, sir, peste tot!
Treptat, se mrea distana ntre cele dou nave, pe
Guernsey figurile oamenilor abia mai erau vizibile.
Amndou mainile ncet, nainte!
Imediat btaia motoarelor s-a nteit, a devenit mai
clar, dar tot se mai ntrerupea. La pupa, elicele
nvolburau apa spumoasa, curnd motoarele au luat ns
un ritm regulat.

 Drum doi-nou-zero!
Marshall a ateptat c ordinul s fie transmis prin
portavoce, apoi adug:
Transmitei secundului s ndrepte periscopul spre
Lima, peste un moment, ea i va aprinde lumina de la
pupa, ca s ne ghidm dup ea.
Totul a decurs foarte repede. U-192 se deprta de locul
su de acostare, prova ascuit proiecta de o parte i de
alt o dubl nvolburare de spum i valul provocat
ondula cu graie de-a lungul balasturilor bombate.
Marshall auzi cum unul din mateloii de veghe vorbea
cu voce joas, dar foarte animat, i l interpel:
Tcere! Fii atent la ce se ntmpl n sectorul dumitale i pstreaz-i comentariile pentru mai trziu!
Buck transmitea:
Postul central raporteaz c totul este n ordine, sir!
Bine.
Netiind dac s-i mai nsoeasc sau s se lase
pgubai, pescruii zburau la suprafaa apei, scond
ipete stridente. n crepuscul, stolul lor aprea ca o
coroan mortuar abandonat pe mare. Marshall se
nfior.
Acum dieselele submarinului duduiau lin. Dup ce s-a
nvrtit aproape pe loc, Lima se ndrepta spre larg. Ce
frumos era! O jucrie de lux, probabil cu portul de ata
undeva pe Mediterana, n alte timpuri.
Aplecat peste portavoce, Marshall ordon:
Menine drumul, Starkie! Peste cincisprezece minute
vom ntlni un curent puternic de travers.
Am neles, sir.
Vocea lui Starkie parc venea de la multe mile distan.
Marshall l cunotea mai de mult. Oare la ce se gndea el
acum De statur excepional de scund, avea aspectul
unui dihor nprlit. Cu ocazia precedentei sale

mbarcri, nava pe care se afla fusese scufundat de

bombardiere n largul coastelor olandeze. Nici el nu tia
cum se salvase, cum supravieuise. A fost cules,
mpreun cu ali trei ini, de o vedet torpiloare, mai
mult mort dect viu. Acum pornea din nou pe mare.
Poate c silueta lui zvelt l salvase, dezminind prerea
c, de obicei, graii supravieuiesc.
Nav la tribord, sir!
Marshall i ndrept binoclul n direcia indicat i,
dup un moment, recunoscu una din navele de siguran
ale lui Browning care i ndeplinea misiunea de a masca
plecarea submarinului.
E n ordine, i rspunse Marshall celui ce anunase,
nu te ocupa de ea, continua veghea!
Am neles, sir.
Era vocea matelotului de veghe pe care l repezise mai
nainte pentru trncneala, dup ton, se simea c omul
fusese sensibil la mutruluial.
Afar din Loch hula sporea pe msur ce se deprtau
n larg. Dar Gerrard reuea s menin n cmpul de
vizibilitate al periscopului lumina din pupa iahtului, era
un nceput promitor.
Deasupra parapetului pasarelei apru figur rotund,
lucind de sudoare, a lui Warwick. Abia rsufl:
Toate parmele au fost puse n siguran la bord, sir.
Foarte bine.
Unde, gndi Marshall, vor rmne pn ne vom
rentoarce n port, dac nu... Apoi continu:
Trimite jos echipa cu care ai lucrat! Dup un moment
de ezitare:
Dup care, mergi i verific capacul prova!
Sublocotenentul se deprta grbit, n timp ce Buck
remarc:
Cred c ncepe s-i plac.

 Poate.
Apoi Marshall l ntreb:
i dumneata, cum te simi n noul serviciu? Mi se
pare c ai mai fcut optsprezece luni pe submarine?
Buck ezit ntre mai multe rspunsuri i declar:
De ast dat e ceva mai neobinuit, sir.
Se auzi tropot de pai pe scar, era un matelot care
ncerca s suie la pasarel i unul din echipa lui Warwick
l apostrof viguros.
Ce se ntmpl acolo? ntreb Marshall. Buck l
inform:
Unul care vrea s vomite n aer liber, sir.
ngheat sub vemintele umede, omul din echipa lui
Warwick nu se ls impresionat de suferin bolnavului.
Cineva l interpel:
Hai, m Rocovanule, d-te la o parte, las-l s
treac, e bolnav, bietul de el!
Ba trimite-l jos! interveni Marshall, dac i vine s
vomite, sunt acolo cldri pentru aa ceva!
n timp ce disprea jos, respectivul tot vomita i
Marshall i muc buza, i repro duritatea fa de
tnrul suferind de ru de mare. Dar odat plecai n
misiune, pe pasarela nu trebuie s se afle dect ofierul
de cart i oamenii lui de veghe. Orice prezen n plus
poate avea consecine grave: un atac neprevzut impune
o imersiune rapid i se provoac nghesuiala la capacul
deschis, n timp ce nava ncepe s se scufunde ncet.
Gerrard, aflat la postul central, tia bine aceste lucruri i
n-ar fi trebuit s-l lase pe cel suferind s urce pe punte
prin pasarela.
Warwick reapru lng Marshall, scuturndu-se de
ap ca un cel plouat:
Totul n regul, sir.
Adug, zmbind:.

 n fine!
Marshall surse i el, poate c altdat semnase i el
cu Warwick.
Bine, i rspunse, poi cobor.
N-a putea s rmn aici, sir? ntreb Warwick,
timid.
Dac vrei!
Cu binoclul la ochi, Marshall urmrea lumina iahtului
i l vzu balansndu-se la primele valuri..
Totui, se comporta bine, i spuse lui Warwick.
ncerc s-i imagineze rmul care disprea n
obscuritate dincolo de pup, Poate c nici un indiscret nu
vzuse submarinul plecnd. Pe deasupra norilor
zbrnia un avion, bzitul surd al motoarelor lui a fost
curnd acoperit de cel al dieselelor submarinului. Brusc
i veni n minte Frenzel.
La dejun, fusese plin de bun dispoziie, bucuros c
sectorul lui era gata de plecare, c era sigur de buna
funcionare a mainilor. Deasupra cuetei lui, Marshall
remarcase fixate pe perete fotografiile soiei i copilului,
un bieel, i i se strnsese inima.
Aici secundul, m auzii, sir! Era Gerrard, la
portavoce.
Schimbm drumul: doi-apte-nou, bineneles dac
busola Limei este bine verificat.
i mulumesc.
Dar Marshall mai atepta, convins c mai urm ceva,
i aa a fost:
n ce privete matelotul bolnav, mi pare tare ru, sir,
a fost o prostie din partea mea s-l las s ias pe
pasarel...
Nu-i nimic, Bob, nu te mai gndi, cred c ai destule
altele pe cap.
Avei dreptate, sir, destule.

Vocea mai puin crispat, arta c Gerrard rsufl

uurat.
Oamenii ncep s se obinuiasc cu nava i trebuie
s recunosc c se ls uor manevrat. S n-o deochem!
Cnd s-a terminat convorbirea, Marshall reveni la
gndurile sale: oare Gerrard era preocupat de necazuri
personale? Probabil c da: chiar pe timp de rzboi, chiria
tot trebuia pltit, facturile achitate i alte cumprturi
trebuiau fcute, chiar dac erau modeste. i soia lui,
Valerie, era din nou singur! Marshall se ntreb dac i
plcuse alul pe care Gerrard l cumprase la Malta.
Gndurile i-au fost ntrerupte de o ntrebare a lui
Warwick.
Credei c o s ne apropiem mult de ei?
De cine? De nemi? Ridicnd din umeri, Marshall
continu:
Se prea poate. i dac se ntmpl, trebuie s te
descurci.
Voi ncerca, sir! murmur Warwick.
Cred i eu, interveni brusc Buck, cu oalele alea
nemeti pe el, o s semene cu un brav mic nemoi!
Marshall aprob cu un gest din cap, aveau la bord o
ntreag colecie de uniforme germane. Urmau s fie
utilizate numai dac angajau o btlie la suprafa i de
la scurt distan i pentru asemenea situaie, Warwick
era foarte potrivit.
Devenind serios, Buck adug:
Nu-i bate capul Warwick! Sunt sigur c te vei
descurca..
Marshall tcu, dar atitudinea prieteneasc a lui Buck
dovedea c nu era un insensibil, aa cum l crezuse.
i convine, i riposta Warwick lui Buck, cu torpilele
tale, nu sunt probleme: mgoiele alea nu trebuie s
vorbeasc nemete i nici alt limb!

Submarinul czu brutal n golul unui val i o perdea

de mici picturi inund suportul periscopului. Vremea se
stric mereu i de ambele pri ale provei nu se mai zrea
nici urm de rm. Lumina albastr din pupa Limei juca
n toate direciile i Marshall tia c cei de pe iahtul
auxiliar se simeau destul de prost. i-l imagin pe
comandant spernd c cele dou ore urmtoare vor trece
fr incidente i va veni momentul cnd, dup ce asista
la proba de imersiune a submarinului, putea s se
ntoarc la adpostul portului.
i Marshall se gndea la imersiune. Trebuia executat
neaprat, nu mai avea alt ocazie s probeze
comportarea navei n prezena unui martor. Dup care...
Gonindu-i gndurile, el ordon:
Schimbai pe cei de veghe i stewardul s-mi aduc
ceva cald de but!
i imagina oamenii echipajului stnd la posturi,
supraveghind aparatele i manetele de comand,
ascultnd ateni btaia motoarelor i ritmul elicelor. Alii,
nc n repaos, aveau timp s gndeasc, s-i treac n
revist simmintele, n timp ce fiecare minut i desprea
tot mai mult de acas. Peste cteva zile, se vor obinui
cu submarinul ca i cu orice alt nav. Nu trebuiau ns
lsai s se ncread prea mult n abilitatea lor, ar fi
primejdios, poate chiar fatal.
Matelotul brevetat Churchill cere permisia s urce la
pasarel, sir.
Cel ce raport abia i stpnea rsul. Afectat la
tuburile lanstorpile, Churchill ndeplinea i funcia de
steward la careul ofierilor. De la nceputul rzboiului,
toi surdeau cnd i se pronun numele patronimic34.
De acord.
Curnd, purtnd o can i paharele pe o tav sprijinit
de piept, stewardul apru prin tambuchi, salut i spuse:

 Cacao, sir.
Turn lichidul gros n paharele, privi cruci spre
berbecii rostogolii pe suprafaa mrii i blestem
printre dini:
Lua-v-ar naiba!
Ducnd paharul spre gura, Marshall l ntreb:
Cum merge treaba, Churchill?
Surprins, stewardul rspunse, cu un vdit accent de
cockney.35
Stranic, sir! Buctarul pregtete o friptur fain
specialitatea lui!
Apoi cobor prin gura deschis a tambuchiului, n timp
ce unul din cei de cart l interpel:
Salut din partea mea pe colegii dumitale din
Consiliul de rzboi!
nainte de a dispare, Churchill replic:
Care eti la, deteptule!
Dup acest mic incident, Buck se adres lui Marshall.
Cred, sir, c n-o s avem dificulti cu torpilele Le-am
verificat pe fiecare n parte, dar am auzit c i nemii au
rebuturi...
Goli pe punte ultimele picturi de cacao i adug:
Dac mi dai voie, Sir, m-a duce s vd cum se
prezint situaia la prova.
Bun idee!
Marshall tia c inspecia lui Buck va dezmori pe
torpilorii din prova, i va mpiedica s se lase furai de
gnduri. Mai trziu, obinuii cu marea, i vor pune mai
puine ntrebri, deocamdat era preferabil s nu prea
aib timp s gndeasc, la fiecare rotire de elice care i
ndeprta de cmine, de familii i prieteni:
Dup plecarea lui Buck, Warwick ntreb:
Este adevrat ce-a spus, sir? Marshall ls binoclul
n jos:

 Rebuturi, avem i noi cteodat, greu de aflat de ce.

Se ntmpl!
Se plec apoi asupra porta vocii:
Atenie la vitez! Lima se mic foarte ncet i, dac
nu suntem ateni, o s trecem pe lng ea, depind-o.
l auzi pe Starkie confirmnd primirea comenzii i
repetnd-o, Gerrard i Frenzel ddeau desigur ordinele
necesare. Devereaux se sprijinea cu ambele brae pe
mas hrilor, deocamdat nu avea nimic de fcut, privea
cam cu dispre agitaia celorlali.
Vom avea mult de furc, nu-i aa, sir?
Marshall l privi pe Warwick, el pusese ntrebarea:
Cred c da, sigur c vom avea probleme. Cu ncetul le
vom rezolva pe toate.
n ochii sublocotenentului, Marshall citea o oarecare
team pe care nu trebuia s i-o alimenteze, ca s nu
devin paralizant. i nu trebuia ca Warwick s vad n
comandantul su o fiin superioar, un erou nenfricat,
tnrul trebuia s rmn el nsui, s-i afirme propriai personalitate. Schimbnd subiectul, Marshall l ntreb:
n afar de cursurile universitare, ce te mai intereseaz, Warwick?
Militez pentru pace, sir.
Stnjeneala tnrului l amuza pe Marshall, care
surse i exclam:
Asta-i bun!
Pe msur ce submarinul se deprta de coast,
deplasarea devenea tot mai anevoioas, vntul se-nteea,
valuri tot mai multe brzdau suprafaa mrii, zgomotul
lor acoperea pe cel al mainilor. Pe pasarel, cei patru
ini se agau cu ambele mini de oelul umed al
balustradei i i ncordau picioarele ca s fac fa brutelor micri ale navei.

Ochii i lcrimau, totui Marshall se for s

urmreasc peste prova lumina Limei. Totul va merge
mai uor cnd, i vor mri viteza. Cci U-Boot-ul era
proiectat s navigheze rapid la suprafa ca s-i poat
urmri prada, s-o ajung la distan convenabil, apoi s
intre n imersiunea i s atace. Judecnd dup reaciile
propriului su stomac, Marshall i spuse c, probabil,
civa boboci din echipaj se simeau teribil de ru.
Cele dou nave au ajuns, n fine, la locul convenit. Fr
a nceta s observe iahtul balansndu-se violent,
Marshall spuse:
Am ajuns.
Apoi, aplecndu-se asupra portavocei:
Totul este gata jos?
Gata, sir, rspunse Starkie, ceasul din postul central
arata ora 19.00.
Marshall ordon:
Mesaj pentru Lima!
Ateapt ca Warwick s pregteasc lanterna pentru
semnalizare:
ncepem proba de imersiune! Ordon oamenilor de
veghe:
Toat lumea jos de pe pasarel!
Era nemaipomenit de calm, detaat complet de toate.
Pe mare, se vzu o lumin deplasndu-se i i se pru
c aude sirena iahtului dnd un foarte scurt semnal.
Warwick se grbi spre tambuchiul de coborre i
Marshall rmase singur. ncet i calm, nchise capacele
celor dou portavoce36, arunc o ultim privire n jur i
spre silueta abia perceptibil a Limei, apoi cobor i
nvrti roata de blocare a capacului superior. Dup care,
fr grab, cobor scara alunecoas, la piciorul creia
atepta un matelot pentru a strnge n uruburi capacul
inferior. Acesta din urm fcu un zgomot surd, c atunci

cnd afunzi o canistr goal n ap. Dup mucturile

vntului i fichiuirile picturilor de ploaie, n postul
central de comand Marshall simi c obrajii ncep s-i
ard. i-a predat impermeabilul umed unui matelot i
privi la cei din jur: micul Starkie la timon, atent,
ncordat, cei doi timonieri de la crmele orizontale, cu
capetele plecate asupra cadranelor, Gerrard n picioare,
cu braele ncruciate, n spatele lui Starkie, cu rigla de
calcul ieindu-i din buzunarul tunicii, aa cum i-l
nchipuise, Devereaux se afla la masa hrilor i Frenzel
observ atent tabloul de control, cu figura luminat de
reflexele becurilor colorate.
Totul n regul, secundule?
Gerrard se ntoarse spre Marshall, se vedea c e palid,
cu tot tenul bronzat.
Totul este gata, sir!
Marshall se apropie de periscopul prova i-l roti ncet,
cutnd s prind iahtul Lima, care apru ca o mas
imprecisa la distan de un cablu37.
Manevrai crmele orizontale prova!
Cobor ocularul periscopului i observ crmele prova
desfcndu-se c dou brae. Perechea pupa era deja n
poziie de imersiune. Dar trebuia fcut o prob complet, cel puin o dat:
Acionai crmele prova i pupa, secundule!
Din nou crmele se micar de la poziia de urcare la
cea de imersiune, apoi revenir la orizontal. Un tnr
mecanic rmsese cu gura cscat la comandant,
privindu-l ca un iepure hipnotizat. Marshall i zmbi, dar
tnrul rmase mai departe serios.
Privi din nou la cei din jur, atmosfera era cldu,
luminile strluceau, tricourile oamenilor erau nc
curate, nemurdrite cu pete de ulei.

 Crmele prova i pupa funcioneaz bine, sir, anun

Gerrard.
Marshall se adres lui Frenzel:
Gata, efule mecanic?
Acesta aprob cu un gest scurt din cap. Marshall privi
din nou prin periscop. ncepea imersiunea. Totul era
straniu de tcut, nimeni nu mica n interiorul
submarinului. Motoarele electrice preluau schimbul de la
diesele.
Gata pentru imersiune! Amndou mainile ncet
nainte! Deschidei purjele38! Coborre la paisprezece
metri!
Marshall observ cu atenie crmele prova, lsndu-se
n jos ca nite aripioare de pete, se distingeau bine n
valul spumos ce nsoea prova. Ca ntotdeauna,
spectacolul l ncnta. Prova cobora adnc, marea
nvlea peste punte care se nclin sub picioare. A avut
impresia c o nire de spum i stropete figur i, c
de obicei, fu tentat s-l in respiraia, c pentru a se
feri de nec. Nava continua s se afunde, nghiit treptat
de marea tot mai silenioas sub valurile agitate.
Cobori periscopul!
Marshall privi la indicatoarele de adncime i la cele de
poziie a crmelor. Gerrard manevra admirabil, calm, fr
grab. Privea acul mare deplasndu-se n raport cu
adncimea. Cnd acesta se opri, cu voce grav, Gerrard
anuna:
Paisprezece metri sir, cota periscopic.
Ridicai periscopul !
i Marshall inspecta din nou suprafaa marii Lima nu
se mai vedea n ntuneric, dar i se auzea uor btile
ritmice ale mainilor.
Cobori periscopul!

Marshall
mpinse
manetele
instrumentului
n
lcaurile respective:
Imersiune la douzeci de metri!
Apoi atept, de la toate compartimentele veneau
rapoarte la postul central prin interfon sau portavoce.
Ascult
vorbele, urmrind, n acelai timp, uruitul
uniform al motoarelor i bzitul sondei ultrason39.
Douzeci de metri, sir! raport Gerrard tergndu-i
fruntea cu braul, nu se semnaleaz infiltraii de apa.
n sfrit o veste bun! exclam, flegmatic, Deveraux.
Nici un comentariu.
Conform instruciunilor, meninur o jumtate de or
aceeai adncime si vitez. Nava era stabil c o
construcie
terestr,
i
rapoartele
diverselor
compartimente nu semnalau vreo defeciune. Dup ce a
trecut timpul prescris pentru prob, Marshall ordon:
Pregtii ieirea la suprafa! Apoi semnalm Limei c
totul este n regul i pornim la drum, la suprafa.
Drcia asta nemeasc se comporta bine, remarc
Gerrard.
Marshall aprob:
Aa este. Vom intra n imersiune din nou nainte de
zori. Verific dac oamenii de cart cunosc perfect
instruciunile, aici orice greeal poate fi fatal !
Privi la oameni, unul dup altul.
ncepnd de acum, U-192 i reia cursa. Cu o voce
grav, dar zmbind, aduga:
Sub o conducere cu totul nou!
*
* *
Marshall deschise ochii i, timp de cteva minute,
contempla curbura plafonului de deasupra cuetei. Dup
tcerea ce domnea, tia ce se ntmpl: submarinul era

tot n imersiune, nu se servise nc micul dejun. Lmpia

de citit aprins i carnetul de note de pe cuvertura i
dovedeau c asear adormise pe nesimite. Pentru el nu
exist interval ntre stare de veghe i cea de somn, se
dezbrase demult de asemenea lux. Constat c, n
dimineaa aceea, pentru prima oar, la deteptare nu se
mirase descoperind tabla curbat deasupra capului, ieri
nc, aceasta l surprinsese. Erau de opt zile pe mare i
se obinuise cu multe lucruri.
i consult ceasul ora 6.00. De cnd se despriser
de Lima, majoritatea zilelor le petrecuser n imersiune,
dar aproape toate nopile la suprafa pentru rencrcarea acumulatorilor, supraveghind ns multiplele
semnale care, n ntuneric, le aminteau realitatea rzboiului.
n aceste opt zile nvase multe lucruri folositoare
pentru sarcinile sale de comand i n privina noii
misiuni a lui U-192. Navigaser spre vest, ptrundeau tot
mai departe n Atlantic i i urmau drumul evitnd
marile itinerarii ale convoaielor, ferindu-se de prieteni, ca
i de inamici, dirijndu-se numai dup instruciunile
secrete ce-i fuseser ncredinate. Statul Major al lui
Browning lucrase bine, le predase traducerea codurilor i
jurnalelor de bord germane, din acestea din urm,
Marshall aflase trecutul submarinului, tot aa de bine ca
propria sa via. Cu baza la Lorient pe coasta francez,
U-192 fusese tot timpul folosit n Atlantic pentru a
distruge vase aliate, pn n ziua cnd reparaii urgente
l-au constrns s se ntoarc la Kiel, adevratul su port
de domiciliu. Acolo, n timp ce era repus n stare de
funcionare, echipajul a fost dispersat i repartizat altor
uniti recent ieite din antierele navale. De fapt,
istoricul lui U-192 seamn cu cel al Tristramului, care i
el fusese trimis n mare doar cu scopul de a instrui

echipajul pentru operaii ulterioare. La ntoarcere, dup

terminarea cu bine a misiunii, U-192 urma s revin la
Lorient pentru a-i relu locul alturi de alte nave
consoarte.
Alt asemnare cu Tristram: mateloii erau venii de
pretutindeni i avuseser parte de un antrenament doar
parial, dar comandantul i secundul erau oameni cu
experien.
Marshall i arunc privirea la apc german agat
n cuierul de pe spatele uii. Poate c va fi obligat s o
poarte, dac alte iretlicuri ddeau gre. O ncercase o
singur dat i cu coafa ei alb - semn distinctiv de
comandant de U-Boot - era foarte artoas.
i umezi buzele uscate, n gtlej simea parc un gust
de motorin. Pcat c au fost obligai i noaptea trecut
s rmn n imersiune, dar sigurana trecea pe primul
plan. U-192 se afla acum la vreo mie de mile la sud de
Capul Farewell (Groenlanda) i la o distan egal de
insul Terra Nova (Canada). n prile acelea, inamic nu
le erau doar germanii, se puteau ciocni cu un ghear i,
pentru a evita pericolul, era mai prudent s rmn n
imersiune.
Prin perei ptrundeau acum zgomote de pai i
zngnit de vesel, era vremea micului dejun, singura
ocazie din timpul zilei cnd putea s stea de vorb
concomitent cu majoritatea ofierilor.
Pe drum spre zona n care vacile de muls se
ntlneau cu submarinele pe care le aprovizionau, au fost
confruntai cu toate necazurile obinuite unei prime
cltorii: supape defectate i deteriorri inexplicabile n
circuitele electrice pe care au trebuit s le detecteze unul
cte unul cu ajutorul lui Warwick i al unuia din radio
telegrafiti, ambii cunoteau german i s-au descurcat
n instruciunile nemeti, aflate la bord.

Dup primele dou-trei zile de mare, muli din oamenii

echipajului ncepuser s dea semne ale unei ncrederi
excesive. Era o experien neobinuit, se fereau de
navele de patrulare engleze i aliate, se scufundau ndat
ce zreau un avion sau auzeau doar uruitul unui motor
de avion, toate acestea creau o atmosfer de roman de
aventuri, care i ajut s uite de crud realitate a
misiunii lor.
Faptul c se cerea excesiv de mult fiecruia avea
influen asupra comportamentului. Cea mai mic
tensiune ddea natere unui conflict. Dac cineva se
prezenta la cart cu o ntrziere de numai un minut, era
privit dumnos de cel pe care l schimba, ieiri
nejustificate, dar de-neles. Echipajul nu va ajunge s
formeze un tot unitar, nu se va fi sudat, dect dup ce va
fi nfruntat inamicul.
ntre Gerrard i Devereaux a avut loc chiar un mic
incident, din fericire repede aplanat. A fost provocat de o
decizie luat de Marshall la trei zile de la pornire. Vremea
se ameliorase i Atlanticul cenuiu era brzdat de valuri
mari, fr s fie amenintoare. Aa c Marshall
ordonase un exerciiu de imersiune la mare adncime,
primul de acest fel ntreprins de ei, proba important
pentru orice submarin, cu att mai mult pentru U-192.
Trei sute cincizeci de picioare nu erau prea mult, cci
submarinul fusese construit ca s suporte adncimi i
mai mari dar ntr-o asemenea prob nimeni nu se simte
la largul su. Frenzel i electricianul ef urmau s se
strecoare cu greutate pn n colurile cele mai strmte
ale navei, n cutarea vreunui viciu de construcie sau a
unei infiltraii de ap. Muli din echipaj nu prea se
simeau n siguran la gndul c grosimea tablei
corpului rezistent nu depea un inci40.

Gerrard operase de multe ori pe Tristram la mare

adncime. i de data aceasta ca ntotdeauna nainte de
aceast prob, a fcut multiple i amnunite calcule cu
rigla. Trebuia de cteva ori pe zi verificat asieta navei
consumul de combustibil putea provoca o pierdere de
greutate care trebuia ct mai curnd compensat. Mai
trebuia s se in seama de schimbrile intervenite n
greutatea rezervoarelor de alimente i ap potabil,
precum i de deplasrile simultane ale oamenilor, de
exemplu, cnd se precipitau spre posturile de lupt. Un
submarin a ieit pe neateptate la suprafa n momentul
lansrii torpilelor pentru c un secund neatent uitase s
compenseze brusc reducere a greutii navei.
Din cnd n cnd, un scrit strident sau o trosnitur
nspimnt pe cei mai neexperimentai membri ai
echipajului. Chiar la adncime de numai o sut de
picioare, fiecare yard ptrat41 al suprafeei navei suporta
o presiune de douzeci i cinci tone de ap.
Cnd acele indicatoarelor de adncime s-au imobilizat
la diviziunea o sut cincizeci de metri, Gerrard a ntrebat:
ncepem s urcm, sir? Devereaux a exclamat ns
ironic:
Mi se pare c nu prea te simi n siguran,
secundule?
Marshall i dduse seama de antipatia existenta ntre
cei doi. Aflat la bordul lui U-192 de cnd a fost capturat,
probabil c Devereaux sperase s devin el secund. Ct
despre Gerrard, lung campanie din Mediterana l
solicitase poate prea mult, ambele motive i preau
plauzibile lui Marshall, care las ntrebarea lui Gerrard
fr rspuns, mulumindu-se a ordona calm:
Verificai toate compartimentele!
Dup care, a, ateptat c rspunsurile s parvin prin
interfon. Nimic de semnalat. Constructorii de nave de la

docurile din Kiel fcuser o treab bun. n acel moment,

asupra cocii se exercita o presiune total de optzeci de
mii de tone - ct deplasamentul marelui pachebot Queen
Mary.
Totul era n regul, dar pentru Marshall nu se
rezolvase problema esenial: trebuia ca fiecare s acorde
o ncredere total att comandantului ct i navei.
Fiecare s neleag c nu pot supravieui dect toi
mpreun, reunindu-i toate energiile. De asemenea,
trebuia aplanata animozitatea dintre cei doi locoteneni,
care se priveau cu ochi dumnoi.
Marshall ordona scurt :
Coborm la o sut optzeci de picioare, secundule!
Am neles, sir!
Iari s-au auzit trosnituri. Sub efortul suplimentar
cerut cocii, se cocovea pitura de pe perei, civa fulgi ca
zpada au zburat prin interior. Submarinul a fost adus Ia
orizontal i n mintea lui Marshall apru o nou
comparaie. Deasupra capului, avea acum o coloan de
ap de nlimea catedralei Saint-Paul din Londra.
Frenzel se ntorsese, dup ce terminase inspecia printrun examen serios al compartimentului pup: totul n
stare perfect, ca i restul navei. Era satisfcut de toate,
de corpul rezistent, ca i de maini.
Cu o voce puternic, pentru a fi auzit de toi, Marshall
declar:
Acum, putem acorda deplin ncredere navei noastre!
Reuita imersiunii consolidase, ncrederea echipajului,
dar ntre Gerrard i Devereaux persista ostilitatea.
Cu pai abia auzii, Churchill intra n cabin, ntrerupnd gndurile lui Marshall referitoare la proba de
imersiune.
S trii, sir!
Lng cueta, el depuse o ceaca de cafea.

 V radei n dimineaa asta, sir?

Marshall se ntinse, suspinnd, nfofolit n puloverul
gros, n picioare cu cizme marinreti, ar fi dat orice
pentru o baie cald, un ras i schimbarea mbrcmintei.
Dar, pe mare, toate astea erau o pierdere de timp.
Nu, voi lua o cafea, i cu asta, gata. Ce mai este nou?
Churchill i trecu palma peste brbie:
Totul n ordine, sir, calm i linite. Trecnd prin
postul central, am vzut c ne aflm la douzeci de metri
adncime, ct face asta, n picioare?
Marshall zmbi :
aizeci i cinci, Churchill. E uor de calculat, te vei
obinui, repede, ai s vezi!
Ajuns la u, Churchill spuse:
Poate, sir, dar de ce naiba nemii tia nu
ntrebuineaz i ei msuri obinuite?
Marshall a but cafeaua, era cald, destul de bun, n
orice caz mai bun dect cea cu care se mulumise
precedentul ocupant al cabinei, ntreaga Germanie ducea
mare lips de cafea. Dar a lsat repede ceaca jos, cci n
difuzor se auzi :
Comandantul este chemat la postul central! Srind
din cuet, Marshall parcurse n fug scurtul culoar ce
ducea la postul central, ceaca de cafea se rostogoli pe
podeaua cabinei.
Buck, ofier de cart, i-a raportat, grav:
Operatorul de la hidrofon a detectat ecouri pe verdepatru-cinci, sir. Foarte slabe. Au disprut, aproape
imediat. Probabil, zgomote de elice.
Marshall se aplec asupra operatorului de la
dispozitivul de ascultare42 nghesuit n minusculul su
compartiment i l btu ncet pe umr:
Ce crezi, Speke?

Operatorul de la ascultare se redres i ndeprt unul

din receptoarele ctii:
Nu sunt sigur, sir, a fost foarte imprecis un moment,
am crezut c este un banc de peti.
Marshall ordona lui Buck:
Claxonul imediat!
La sunetul strident al claxonului, oamenii care nu erau
de cart s-au precipitat spre posturi. Mai palid ca de
obicei, Gerrard sosi gfind n postul, de comand.
Echipajul la posturile de imersiune, sir!
Pe scaunul metalic, cu degetele uor sprijinite pe
spiele de alam ale timonei, Starkie atepta, nu s-ar fi
spus c, o jumtate de minut mai devreme, dormea
profund.
Marshall i privi ceasul, curnd va ncepe s se
lumineze de zi.
Oprii ventilatoarele! Linite complet n toat nava!
Foarte calm, Gerrard ntreb:
Ce credei, sir? Marshall ridic din umeri:
O eroare, probabil, vom ncerca s ne lmurim cu
periscopul.
Gerrard repet:
Adncime periscopic!
Marshall se apropie de aparat, auzea aerul comprimat
ptrunznd n tancuri.
ncet! S nu urcm prea repede! Sus periscopul!
Ridicnd braul, repet:
ncet!
Cnd periscopul ncepu s se ridice n lcaul su,
Marshall se aplec i apuc cele dou manete. Aparatul
era cald, anume nclzit, pentru a preveni aburirea
lentilelor.
ncet!

Privi prin ocular i zri o slab lumin cenuie

deasupra unui clocot de bule de aer i spum, obiectivul
periscopului ieea la suprafa.
Suntem la adncime periscopic, sir. Vocea lui
Gerrard era doar o oapt.
Complet aplecat, Marshall rotea ncet instrumentul al
crui obiectiv era acoperit cu stropi fini de ap. Nu se
vedea nimic.
Ridicai complet!
Marshall se redres, urmrind micarea ascendent a
periscopului. Simea c toi cei din jur i pndeau
impresiile pe figur i comentau cu voce joas, n timp ce
el inspecta suprafaa mrii.
Se vede o nav, anun el, st nemicat.
Potrivi obiectivul la mrire maxim i privelitea i tie
rsuflarea nava era-un cargou, puternic nclinat i coca.
Lui prezenta o gaur prin care putea trece un autobuz.
Un subofier care urmrea citirile pe cercul gradat al
periscopului anuna:
Nava se afla la Verde-trei-cinci, la distan de... Dar
Marshall l ntrerupse.
E pe cale s se scufunde, zresc dou brci acostate
de-a lungul ei.
Nu-i putea dezlipi ochii de la drama care se derula de
pe puni, siluete se aruncau n marea cenuie, bntuit
de hul, altele notau ctre cele dou brci de salvare,
teribil de ncptoare. Fr ndoial, cargoul rmsese n
urma unui convoi i echipajul fcuse ncercri disperate
s-l salveze, bieii oameni, cine tie cte mile vor trebui s
rtceasc pn vor fi salvai, dac vor fi vreodat!
Obiectivul devenise obscur, parc npdit de lapovi.
Marshall se deprta de periscop.
Arunc i dumneata o privire, secundule!

Cargoul era englez, vechi i prpdit. Se ndrepta

probabil spre portul unde trebuia reparat, cnd, aprut
ele cine tie unde, o torpil...
Ecoul pe care i-ai auzit, i spuse Marshall lui Speke,
fost probabil, de la submarinul atacant. A rmas ctva
timp la pnd, pentru cazul cnd o alt nav ar veni n
ajutorul victimei.
Marshall privi, spre Gerrard, care era tot aplecat la
periscop, vorbi, fr a se adresa cuiva anume.
Ar fi poate cazul s vedem ce se mai ntmpl. Cu
voce surd, Gerrard ntreb:
V referii, sir, la nenorociii aceia de naufragiai?
Dar Marshall continu, hotrt, fr s-i rspund
direct:
Poate c U-Boot-ul se mai nvrtete nc prin
mprejurimi, dac ieim Ia suprafa, ne atac imediat.
Adug, cu voce joas:
Nu putem face nimic, Bob!
A urmat o tcere apstoare. Chiar Starkie s-a rotit pe
scaun pentru a privi la comandant, vorbele lui, parc i
transformaser pe toi n stane de piatr.
Sir, exclam Devereaux, nu-i putem lsa s piar!
Marshall apuca manetele periscopului i, imprimnd
aparatului o micare de rotaie, inspect repede marea i
cerul marea era pustie, cerul cenuiu, probabil era frig
Etrava ruginit a cargoului ieea acum din ap, parc
tras de invizibile parme. A lsat n jos manetele.
Cobori periscopul! Merse la hart:
Ne scufundm la douzeci de metri! Noul cap, doipatru-zero! Mrim viteza timp de o or ca s ctigm
timpul pierdut!
i ascult cu mirare propria sa voce: rece, egal, fr
pic de emoie. Cum era n stare s fie att de calm, cnd

cu ntreaga sa fiin ar fi dorit s ias la suprafa ca s

ia la bord pe nefericiii naufragiai?
Dar, sir, spuse Devereaux, dac
Marshall l ntrerupse i i se adres brusc:
Nici un dar, nici un dac, locotenente! Crezi c iau
decizia cu inima uoar? Judec, ns, nainte de a face
pe eroul cavaler!
Pe cadrane, acele se micau ncet.
Douzeci de metri, sir, drum doi-patru zero.
Un zgomot surd a strbtut coc, apoi s-a auzit un
enorm vuiet care prea c nu se mai termina: nava se
rupea n dou, nainte de a fi nghiit de mare.
Ochii lui Marshall i-au ntlnit pe cei ai lui Gerrard,
secundul nelegea mai bine dect oricine. n ochi,
Marshall i-a citit ruine i tristee i c l comptimea, pe
el, comandantul, tiind ct l costa decizia pe care numai
el o putea lua.
Liber de la posturile de imersiune!
S-a aternut o tcere grea i Marshall prsi postul
central.

CAPITOLUL 4

ATACAI

Marshall intr n careu i trase n urma sa perdeaua,

acoperind cadrul uii.

Bun ziua! Luai loc, v rog. A ateptat ca cei patru
ofieri s se aeze i ca Warwick s netezeasc colurile
hrii pe care o ntinsese pe mas. Sub unica lamp din
plafon, figurile artau obosite i surmenate, iar micrile
apatice.
Dincolo de perdeaua care unduia ncet, se auzea vocea
sever a lui Buck, dojenind pe unii din oamenii si de la
crmele de imersiune. n rest, n toat nava domnea o
tcere deplin. Motoarele bteau n ritm lent, deoarece
nu li se cerea dect o vitez de patru noduri i
submarinul era parc imobil sub ap.
Marshall privi pe rnd la fiecare din ofierii si,
ncercnd s le ghiceasc gndurile, starea lor
sufleteasc.
Douzeci i nou de zile! Se aflau pe mare de douzeci
i nou de zile i, dup cum mrturiseau fizionomiile,
fiecare din aceste douzeci i nou de zile lsase urme
adnci. A fost la nceput agitaia plecrii, la pilotajul
Limei, spre largul mrii. A urmat tensiunea nervoas a
primei imersiuni. Mai trziu, mai ales, oribila necesitate
de a abandona tragicului su destin cargoul n agonie,
aceasta cauzndu-le un sentiment general de frustrare i
decepie. Se simeau izolai de restul lumii, rupi de
realitate.

La cota periscopic, ca i la suprafa, au urmrit

continuu semnalele lansate de aliai, de surse inamice
sau neutre. Nu-i interesa nici unul. Apeluri de ajutor de
la nave comerciale n primejdie, instruciuni de la
Cartierul general german c submarinele s vneze
departe n Atlantic, apoi mesaje trunchiate emise de nave
de rzboi i de avioane, toate se succedau aproape fr
ntrerupere, Pe msur ce zilele treceau, Marshall
ajunsese s se ntrebe dac misiunea lor avea vreun
sens. Poate c naltul comandament german i
modificase planurile de aprovizionare a U-Boot-urilor sau
descoperiser c un inamic se introdusese n sistemul
lor. n ultima ipotez, poate chiar c l i cutau, din
vntor, poate devenea vnat...
n interiorul submarinului, aerul era umed i ncrit.
Vemintele mototolite se lipeau de trupuri, sporind
atmosfera deprimant cauzat de nesigurana ateptrii
ndelungate.
Marshall i aplec privirea asupra hrii U-192 se afla
acum aproximativ la dou sute de mile la sud de
Bermude i la o mie de mile la est de coasta Floridei. Cu
o or nainte, submarinul se ridicase la cota periscopic
i Marshall avusese ocazia s contemple un spectacol
minunat acoperit de o cea uoar, marea era plat,
verde pal, reflectnd razele soarelui i aruncnd n
obiectivul
periscopului
milioane
de
diamante
strlucitoare. Ce plcut ar fi fost s ias la suprafa i s
profite de aerul proaspt, nviortor, de care toi aveau
atta nevoie De aproape trei zile se aflau n imersiune,
mereu n stare de veghe, n timp ce se apropiau de zona
ntlnirilor. Era pentru a doua oar, cci prima lor
tentativ, la vreo dou sute de mile mai la sud, cu toate
cutrile atente, nu se soldase cu nici un rezultat. Au
recepionat mesaje despre un puternic atac inamic dat n

sud mpotriva unui convoi i Marshall presupusese c,

vaca de muls, dac nu se mai afl prin mprejurimi, va
veni acolo unde putea fi cel mai de folos, adic exact n
zona n care i ei se gseau. Acum ns nu mai era sigur
de justeea raionamentului su.
Am convocat aceast edin pentru a v pune la
curent cu situaia.
Privi la degetele lui Gerrard care bteau darabana pe
hart.
i v rog s-mi spunei prerea voastr.
Devereaux lu primul cuvntul:
Mi se pare, sir, c am ratat ntlnirea pe care o
ateptam.
Aez vrful unui creion pe hart, de cealalt parte a
Atlanticului.
Dup informaiile ce deinem, o a doua vac de
muls opereaz probabil pe aici, n largul portului
Freetown43. De ce nu mergem s-o cutm? N-ar fi bine s
ne scape amndou!
Gerrard replic imediat:
Nu-i aa de simplu! Suntem de o lun pe mare, dac
traversm Atlanticul, i nu gsim nava cealalt, abia vom
mai avea carburani ca s ne ntoarcem acas. n orice
caz este sigur c nu vom avea destul ca s ne rentoarcem
aici i s cutm pe cellalt pctos!
Cu un surs amabil, Devereaux rspunse:
tiu toate astea, secundule, uii c sunt ofier cu
navigaia!
Marshall interveni:
n orice caz, sunt de acord cu cele ce spui dumneata,
secundule. Dect s alergm dup umbre de la o margine
la alta a Atlanticului, prefer s rmnem aici, unde mai
avem o ans ca s dm o lovitur.

Rezemat pn atunci de perete, Frenzel se aplec i se

sprijini cu ambele mini de mas:
Nu prea sunt de acord, sir, cu o imersiune prelungit.
Trebuie urgent s aerisim nava i s rencrcm
acumulatorii. Mai trziu, n caz de necazuri, vom avea
nevoie s dispunem de ntreaga noastr capacitate.
Ridic privirea spre becul solitar din plafon:
Am redus nclzirea, luminatul i ventilaia, att ct a
fost posibil ca s nu exasperez echipajul. Nu-mi cerei
mai mult!
S-a neles.
Marshall se ndrept de spate i cut s reflecteze ct
mai adnc. Lui i revenea s ia o decizie, dar care? Dac
ar fi angajat n lupt direct cu inamicul, echipajul ar
reaciona cu totul altfel. Dar i d seama c situaia
devenea intolerabil, chiar pentru vechii submariniti.
Cu o sptmn nainte, au ntlnit o nav neutr i,
pentru a ntrerupe monotonia unei existene prea calme,
Marshall a ordonat, simularea unui atac asupra ei. Era
noaptea i au prins inamicul n periscop, se minunase
de ncrederea naiv a cpitanului respectiv: marele
pavilion suedez, zugrvit pe bordaj, era din belug
luminat, pe puni i prin hublourile cabinelor se vedeau
tot felul de lumini. Cum era posibil s fie att de
ncreztor? n timp ce oamenii si ndeplineau n joac
gesturile unei lupte, Marshall i-a privit i toi i-au prut
animai de un fel de bucurie slbatec, pe care i el o
mprtea. Dac ar fi ordonat lai Buck s lanseze
torpile, era sigur c ar fi fost ascultat. n viitoarea
rzboiului, este dificil s te opreti a aciona n modul
care a devenit o a doua natur.
Ast-sear vom iei la suprafa, i spuse lui Buck,
aici, sunt aproape sigur c nu ntlnim patruloare aliate.
Dar ne aflm n zona ntlnirilor inamice i vreau s evit

orice risc: nu ne vom arta dect cnd vom fi siguri c

suntem n contact cu vaca de muls. Dac ieim la
suprafa n mijlocul unui crd de U-Boot-uri sau chiar
sub nasul unuia singur, ne va fi destul de greu s-i
explicm ce intenii avem.
Am putea spune c ne-am rtcit, remarc Warwick,
zmbind.
Marshall surse, cel puin, Warwick i pstra bun
dispoziie. i consult ceasul, n curnd va fi amiaz, or
cnd vaca de muls i semnaleaz de obicei prezena
printr-un mesaj discret destul de puternic ca s fie auzit
de U-Boot-urile care evolueaz n mprejurimi, dar prea
slab pentru a fi captat de puternicele staiuni de radio
goniometrie de pe continentul american. Evident, numai
dac vaca de muls se afl efectiv n zon i cpitanul ei
ar fi linitit n privina propriei securiti. Cci nu era o
glum s execui croaziere n Atlantic cu o ncrctur
egal cu o bomb uria.
Devereaux se adres lui Warwick:
Spune-mi, sublocotenente, eti sigur c te poi
descurca n codurile lor de semnale? Emitoarele radio
i ndeplinesc misiunea, dar dumitale i revine sarcina
s interpretezi mesajele.
Era aproape o acuzare, dar Warwick nu se tulbur.
M-am verificat de mai multe ori, rspunse el calm,
dac nemii i-ar fi schimbat codurile, a fi observat.
A intervenit Gerrard:
Las-l n pace! n orice caz, nimeni dintre noi nu-l
putem nlocui, aa c nu-l mai bate la cap!
Marshall i ncrunt sprncenele, dihonia dintre cei
doi ofieri persista. Se grbi s intervin:
Dac noi toi ne facem datoria...
Brusc, transmis prin difuzor, vocea lui Buck curm
discuia din careu care se cam nfierbntase:

 Comandantul la postul central!

Marshall se ridic, ddu la o parte perdeaua de la u
i, urmat de ceilali, alerg spre postul central, singura
ncpere de pe nav bine luminat.
Asculttoarele detecteaz ecouri slabe la doi-cincizero, sir, anun scurt Buck.
Imperturbabil, Marshall se apropie de operatorul
aplecat asupra aparatelor sale, din nou, de serviciu era
Speke.
Despre ce este vorba, Speke?
Interpelatul ridic din umeri, dar continu s
priveasc atent cadranele.
Ecouri foarte slabe, sir, provin de la o singur elice,
un Diesel.
Bine, urmrete mai departe!
Marshall cuta s nu lase s i se vad decepia, nava
semnalat nu putea fi un mare submarin ca vaca de
muls.
n spate, l auzi pe Warwick spunnd, cu oarecare
ezitare:
Pun rmag c e vorba de un U-Boot atins n cursul
atacului asupra unui convoi, caut un camarad care s-i
dea ajutor.
Auzindu-l, Marshall i arunc o privire rapid,
fcndu-l pe tnr s-i lase ochii n jos.
Ce-ai spus?
Warwick nghii n sec i se blbi, stnjenit c toi din
jur l priveau:
Credeam numai c...
Dar Marshall l ntrerupse, punndu-i o mn pe bra:
Eti tnr, sublocotenente, tnr i fr experien.
Apoi continu, cu voce mai puin sever.
Dar se prea poate s ai dreptate.

Warwick se nroi i i mic ncurcat picioarele pe

podeaua metalic, Adresndu-se lui Buck, Marshall
ordon:
Schimbai drumul ca s-l interceptm i sunai
alarma! Dup care, tcere absolut n toat nava!
l reinu un moment cu mna pe Buck:
i toat lumea s nu uite: dac avem de-a face cu un
U-Boot avariat venit la ntlnire cu vaca de muls,
trebuie s acionm repede, s nu-i lsm timp s-i
alerteze camarazii prin radio!
Privi n ochii lui Buck:
Trebuie deci c atacul s fie perfect executat! Buck
ddu din cap n semn de nelegere, un nceput de barb
i mblnzea conturul figurii,
Am neles, sir.
Drum doi-cinci-zero, sir! Anun timonierul.
Foarte bine! Claxonul!
Trezii din somnul greoi din cauza aerului mbcsit,
oamenii, nc zpcii, se precipitau spre posturile
respective. Marshall simi c propria-i oboseal se
risipea, ca dup un vis provocat de febr.
Gerrard raport:
Totul e gata pentru atac, sir!
Marshall privi ceasul din postul central, 11:55.
Ordon:
Imersiune la cota periscopic, secundule! ncet! Pe
buzele lui Gerrard se schia un nceput de surs.
Fr ndoial, gndi Marshall, ca i mine, i amintete
de alte atacuri. Acelai episod, dar alt pies.
Apoi se ghemui alturi de puul periscopului, cutnd
s-i stpneasc propriile reacii, ritmul rsuflrii, chiar
btile inimii.
Paisprezece metri, sir!
Ridicai periscopul! Nu prea repede!

Aplecndu-se, Marshall i sprijini fruntea de garnitur

de cauciuc a ocularului i zri lumina soarelui cobornd
spre el un vrtej de bule argintii, apoi strlucirea
orbitoare a zilei, cnd obiectivul aparatului a ieit la
suprafa.
Meninei aa periscopul!
Acum, ncet, s nu ne grbim! gndi pentru sine
Marshall. A rotit aparatul, strbtnd ceaa, soarele
strlucea peste o hul lung, prnd a fi format din
lichid verde. A avut impresia c simte cldura razelor
solare mngindu-i obrajii i pe buze salinitatea aerului
proaspt. Cu ochii mereu la ocular, ntreb:
Ce-ai mai detectat?
La fel ca mai nainte, sir, semnale foarte slabe. Vocea
lui Speke era calm, nu se simea nici urm de emoie.
Lucru bun, gndi Marshall.
Ridicai complet periscopul!
Marshall se redres, pe msur ce periscopul se nla
ncet din locaul su. A aruncat o privire spre cer: nu se
atepta la apariia vreunui avion, era nevoie de ele n alte
pri i coasta american era departe. Totui, trebuiau s
fie vigileni. Nu era exclus existena unui portavion n
mprejurimi sau a unui hidroavion din escorta unui
convoi. Manevrnd aparatul pentru mrire maxim,
Marshall dirija obiectivul spre propria sa prov, nc sub
ap. Pe suprafaa mrii era un nor des de cea, fcnd
observarea imposibil.
Cobori periscopul!
Marshall abandon aparatul i-i trecu mna peste
brbie, era aspr ca glaspapirul.
Mrete viteza la apte noduri, secundule! Dac nu
suntem ateni, ne scap pctosul!

Periscopul cobora n lcaul su cu un clinchet discret,

brusc, Warwick, cu un receptor la ureche, strig tare, ca
i cum s-ar fi adresat unor surzi:
Semnal radio, sir!
De la masa de atac, Buck strig:
Relevmentul, pentru Dumnezeu!
Contient c nu fusese destul de prompt, Warwick i
rspunse:
Aproape la fel cu al celuilalt vas, scuzai-m!
Marshall merse s consulte harta.
Detectau zgomote provenind de la o singur elice a
submarinului avariat, dar nimic de la vaca de muls,
probabil c aceasta se afla drept naintea lor, dincolo de
U-Boot-ul avariat.
Ordon:
Fii gata! Amndou mainile pe drum, nainte!
Cobori la douzeci de metri!
Raionnd cu glas tare, el continu:
Ne vom apropia ct mai mult posibil de prima nav,
apoi ieim la suprafa. Trebuie s mrim viteza, s ne
apropiem ct mai mult, vaca de muls ar considera
suspect un submarin german aprnd pe neateptate la
suprafa, ea ar terge-o imediat lsnd pe avariat s se
descurce cum o putea.
n faa tabloului de control, Frenzel era absorbit n
calcule i supoziii, n imersiune, chiar fornd viteza la
maxim, submarinul lor avea nevoie de cincisprezece
minute ca s parcurg dou mile. i cte nu se puteau
ntmpla n cincisprezece minute!
Douzeci de metri, sir, drum doi-cinci-zero.
Timonierul vorbise foarte calm ca i comandantul, poate
c era bucuros c, n fine, aveau ceva de fcut.
Marshall cuta s-i stpneasc nervii. Cu minile
sprijinite de marginea mesei hrilor, privea cum

secundele treceau pe ceasul din perete, unele dup altele,

formnd minute. Oare secundele erau mai grbite dect
btile inimii sale?
Distana, anun Speke, este probabil de circa ase
mii de yarzi, sir. E greu de precizat, nava nu are dect un
diesel i este se pare destul de paradit.
ase mii de yarzi, cam trei mile Marshall gndi c,
dac nu era cea, l-ar fi putut vedea pe german dar
pentru a-l ataca, era nc prea departe. Nu trebuia s se
ocupe prea mult de submarinul avariat care abia i
trgea sufletul, era destul de aproape, cu o singur salv
l putea da la fund, fr ca cei de la bord s-i dea seama
ce se ntmpl. Dar n primul rnd l interesa vaca de
muls aceasta trebuia lovit cu o lovitur precis, lansat
exact.
Dieselul navei avariate a stopat, sir.
La naiba!
Marshall mai arunc o privire prin periscop, apoi
reveni la hart. i imagina situaia probabil c
submarinul german observase vaca de muls Oamenii ei
de veghe, fr ndoial zdrobii de oboseal, zriser cu
bucurie coca masiv a vacii de muls i sperau c la
bordul ei se i fceau pregtiri pentru ca s li se pompeze
carburant, li se vor da alimente, mbrcminte curat i
piese de schimb, pe care mecanicii specialiti aflai la
bordul ei le vor monta acolo unde era nevoie. Poate c le
va trimite i un medic pentru bolnavi i rnii...
Aproape fr s-i dea seama, Marshall se auzi
spunnd:
Atenie, ieim la suprafa! Rmnem pe motoarele
electrice, dar s fie pregtii s trecem pe diesele, ndat
ce vom fi observai. Dac ratm lovitura, nu vom mai
avea alt ocazie!

Privi figurile celor din jur, toate ndreptate spre el,

atente i grave.
Warwick, adun-i echipa de artileriti, controleaz
ca toi s poarte cti i veste de salvare germane!
Ordon lui Churchill, care sta n picioare lng masa
de atac:
Adu-mi apca nemeasc!
Marshall era sigur c toi l-au neles, tiau c,
executat de foarte aproape, atacul va fi rapid i periculos.
Churchill se deprta grbit i Marshall se adres lui
Gerrard:
Dac se dau la noi cnd suntem la suprafa, intri n
imersiune, Bob... i ct mai adnc! Uit de oamenii
surprini pe punte, nu ncerca s-i salvezi! Scufund-te,
ct poi de repede!
Am neles, sir, aprob Gerrard cu gravitate.
i nu va mai fi cazul s te ocupi de alte ntlniri cu
vaci de muls, dac ratm ocazia de acum, vom fi
hituii de toate U-Boot-urile aflate de aici pn la Pasul
Calais.
Apoi Marshall i atrn binoclul de gt, lu de la
Churchill apca alb i-i plimb vrful arttorului
peste emblema decolorat de soare, un vultur cu svastica
n gheare.
Gata?
Gata, sir.
Aruncnd o privire asupra postului central, Gerrard
continu:
Aa cum ai ordonat, atac la suprafa cu ase tuburi
lanstorpile, aciune de artilerie numai n ultim instan.
Ridicnd capul:
Doamne! Grea meserie ne-am ales!
Atenia lui Marshall i-a fost atras de un zgomot de
pai venit de sub turel era Warwick cu echipa lui de

artileriti. Unii dintre ei rdeau copilrete cnd i

puneau n cap ctile nemeti i mbrcau vestele de
salvare oranj, aa cum purtau oamenii de pe punile UBoot-urilor. Nici un detaliu nu trebuia neglijat. Niciodat
Warwick nu-i pruse att de tnr i multe depindeau de
sngele rece i priceperea lui! Calm Marshall ordon:
Pregtii tunul, ndat ce ieim la suprafa! Oamenii
s stea pe lng el, fr s se arate c sunt preocupai de
ceva! Dar gata s intervin, la nevoie!
Ridicnd vocea:
Acelai lucru pentru cei de la mitraliere! Este normal
ca un U-Boot ieit la suprafa s fie pregtit pentru
aprare, dar cu msur!
Toi priveau spre el, sudai acum ntr-o singur voin,
cu figurile brboase ncordate. Marshall continu:
Revenim din nou la cota periscopic!
Puntea se ridic foarte ncet, aerul comprimat
ptrundea n balasturi. i trecu prin minte Browning. Cear fi gndit despre toate astea Buster, Gur Mare?
Paisprezece metri, sir.
i umezi buzele. n compartimentele submarinului toi
ateptau s nceap aciunea. Se stabileau devierile
pentru fiecare torpil, toate se puneau la punct.
Germanii perfecionaser submarinele lor adaptndu-le
pentru lansarea n evantai. n timp ce un submarin
englez trebuia s schimbe de cap n momentul lansrii
fiecrei torpile, U-Boot-urile erau prevzute cu un
dispozitiv special care le permitea ca fiecare lovitur s fie
executat individual pe relevmente diferite, fr s fie
nevoie s se modifice direcia navei. Poate c
antrenamentul la care Buck i supusese oamenii va da
roade.

Marshall a ateptat, numrnd secundele, apoi se

aplec asupra instrumentului i rsufl uurat: inamicul
era acolo!
Patru sute yarzi distan, sir! Se auzi vocea calm a
lui Buck,
Marshall nregistra mintal anunul, dar nu rspunse.
Observa
ridicndu-se
prin
ceaa
slab
turela
submarinului german, parc detaat de corpul navei
sau de alt fundaie. Era mai mic dect cea a
submarinului lor i de un cenuiu murdar n lumina
filtrat a soarelui. Cu obiectivul la putere de multiplicare
maxim se distingea rugin i depunerile de pe tabl, i
lipsea o poriune din parapet, semn c recent purtase o
btlie.
Jos periscopul!
Apoi, se ndrept spre scar,
Deschidei capacul inferior!
A urcat primele scri, cu artileritii grmad n urma
lui. Auzea zgomotul respiraiilor lor n spaiul strmt al
urcuului prin turel. A apucat volanul capacului
superior i a simit o ploaie de picturi de ap pe
ncheieturile minilor. Cineva i-a prins ferm gleznele
pentru a preveni orice ntmplare. Un comandant de
submarin a fost propulsat afar prin tambuchi, nainte
ca presiunea s se echilibreze. A observat pe o treapt, la
nlimea gleznei, mna lui Warwick, mic i alb
aproape ca de copil. Marshall a inspirat adnc i a
ordonat cu voce tare,
La suprafa!
Aproape imediat a auzit parc departe, jos, ordinul
repetat de Gerrard. ncordat, Marshall a nvrtit volanul
greu. Cnd s-a deschis capacul, a simit pe figur o
mproctur de ap ngheat. Ajuns pe punte, grtarul
acesteia tocmai ieise din apa care nc se mai scurgea

glgind prin drenaje. Cu crmele orizontale la elevaie

maxim, corpul submarinului aprea n lumina soarelui.
Marshall alerg la prova pasarelei, din balasturi i
tancuri ieea clocotind ap nspumegat, lsnd s apar
tunul i puntea, precum i srma anti-plas, dincolo de
care se vedea cellalt U-Boot, avariatul, cam la travers i
foarte aproape.
Prin binoclu, Marshall i vedea pasarela nc aburind.
Un ofier i potrivea binoclul n direcia neateptatei lor
apariii, Marshall i imagina acele rapide secunde de
panic ale germanilor, vznd c apare aproape de ei un
submarin, apoi uurarea cnd descopereau c era vorbade unul de-al lor.
Un om de veghe deschise capacul portavocelor, Gerrard
anun:
Primul obiectiv se afl n vedere pare c se rotete n
jurul su.
Marshall continu s observe cu binoclul, i reproa
c nu-i dduse seama U-Boot-ul avariat se oprise nu
numai pentru c atepta ajutor, dar i din cauz c
ultimul su diesel refuzase s mai funcioneze. Plutea
greoi pe valurile de hul cu puntea la nivelul apei i sub
pasarel se afla un grup de marinari. l auzi pe Warwick
dnd ordine artileritilor, dup care urm un clinchet
metalic, de cele dou borduri ale pasarelei, servanii
mitralierelor, i pregteau armele. La pupa, pe punte,
cutnd s nu alunece pe tabla umed, ali oameni
pregteau Vierling-ul.
Foarte ncet. Marshall inspecta suprafaa mrii dintre
cele dou submarine, nu se vedea nimic. Probabil c,
vaca de muls era invizibil pentru U-Boot-ul avariat.
Nici Marshall n-o zrea.
Spune efului mecanic s treac pe diesele! S
nceap ncrcarea acumulatorilor i ventilarea navei!

Frenzel se ateptase la asemenea ordine: aproape

imediat, dieselele i reluau ritmul tuind, n timp ce un
curent de aer puternic era absorbit n interiorul navei
prin tambuchiul deschis.
Amndou mainile ncet, nainte.
ntre cele dou nave, distana se micora rapid, dar
Marshall vroia s ctige timp: nu dorea s atace naintea
apariiei vacii de muls. Zgomotul dieselelor ngreuna
conversaia cu submarinul avariat, mpiedicndu-l s-i
dea seama de imperfecia germanei lor, apoi, lipsa de
grab contribuia la risipirea eventualelor bnuieli ale
comandantului U-Boot-ului avariat n privina brutei lor
apariii.
Peste marea spumegnd, a trecut un semnal luminos.
Subofierul semnalizator Blythe confirm primirea cu
lanterna sa, n timp ce, alturi de el, operatorul radio
traducea rapid:
Cere denumirea navei noastre, sir.
Rspunde, Blythe, suntem U-unu-nou-doi!
Doamne, ce repede se apropiau! Ceaa se risipise,
gonit de o briz slab, aa c acum rnile suferite de
corpul submarinului avariat artau clar c foarte
aproape de el explodase o grenad submarin.
Apoi, Marshall adug:
Cere-i s-i declare i el identitatea.
Marshall se sprijinea cu ambele mini de balustrad,
aproape c-i amoreau degetele. tia c jos, Gerrard
privea prin micul periscop de atac, gata s intre n
imersiune urgent, n caz de pericol.
Totul se juca n acel moment: o eroare de cod, un
semnal de recunoatere necorespunztor...
Blythe murmur:
Rspund, sir: U-unu-cinci-patru.

Apoi ncepu s rsfoiasc grbit un mic anuar alsubmarinelor germane.

Probabil, denumirea adevrat. Nu este din banda
pctoilor cu baz la Lorient.
Au urmat alte semnale: rare i nesigure, cci U-154 se
balansa puternic sub picioarele celui ce transmitea. Se
auzi apoi vocea operatorului radio,
Ne cer s-i lum la remorc, sir, se balanseaz prea
mult ca s...
Operatorul n-a terminat vorba, ntrerupt de un om de
veghe care strig:
Vaca de muls', sir! Chiar la prova babord! Aproape
n acelai moment, Gerrard chema prin portavoce,
Obiectiv n vedere, sir, relevment Rou-unu-cinci.
Distan, cinci mii yarzi. Se apropie.
La nceput, Marshall n-a vzut nimic, njura printre
dini, contient c pierdea un timp preios ca s-i
tearg lentilele aburite ale binoclului. Cnd privi din
nou, marele submarin de aprovizionare ieea din cea,
ca un imens monstru dintr-un comar. Nu semna cu UBoot-urile obinuite, prea mai curnd o nav de
suprafa nefinisat.
Drace! Murmur Blythe, este uria!
Marshall privi peste parapetul pasarelei aplecat
deasupra balustradei punii, Warwick i agita apca
german n direcia U-Boot-ului avariat. Civa oameni
din echipa lui gesticulau i ei, salutnd pe nemi ca i
cum ntlneau vechi camarazi. Dar Marshall observ c
marinarul brevetat Tewson, servant-ochitor, rmsese la
locul su, n ateptare, cu o mn pe volantul de bronz al
tunului, cu cealalt tergea uor cu o crp vizorul
telescopic.
Gerrard chem din nou,
Toate tuburile lanstorpile sunt gata, sir.

Vorbind ncet, Marshall adug,

Bine.
Dumneata vei conduce atacul, din postul central.
Suntem prea aproape ca s procedm altfel. Dac
blestemaii tia de nemi ne vd c umblm la vizorii de
pe pasarel...
Apoi tcu. Jos, l auzea pe Gerrard dnd ordine i i
venea s coboare i el ca s ia comanda. n aparatul
poreclit automatul se introduceau acum relevmentele i
distanele, acestea erau prelucrate prin calcul i
rezultatele transmise la prova, la compartimentul
torpilelor.
Tuburile prova au fost deschise, sir.
Ce s le rspund, sir?
ntrebarea lui Blythe l-a surprins pe Marshall, aproape
uitase cererea de ajutor a U-Boot-ului. Trebuia s
rspund: orice alt manevr ar fi dat imediat de gndit
submarinului de aprovizionare.
Spune-le c vom veni n babordul lor. S trimit
oameni cu parme la prova!
Fr s in seama de clipirile lmpii de semnalizare, i
strig lui Warwick care acum se gsea chiar sub turel.
Sublocotenente, e rndul dumitale! Un om s se
prefac c vrea s lanseze o parm!
La un semn al lui Warwick, Cain apuc o parm i
ncepu s-o nvrteasc ca pe o bandul 44.
Marshall ncerca s-i concentreze gndurile. Vroia s
uite U-Boot-ul avariat aflat foarte aproape, semnele
amicale i apelurile echipajului de pe puntea acestuia.
Se auzi vocea perfect calm a lui Gerrard:
Acum distana este patru mile cinci sute yarzi, sir,
tuburile unu pn la patru sunt gata de lansare.
Marshall i muc buza, submarinul avariat se afla
acum numai la dou cabluri distan. Nu mai era cazul

s ntrzie, dintr-un moment ntr-altul nemii puteau

observa c se petrece ceva anormal. Poate comandantul
U-Boot-ului l va interpela pe numele fostului cpitan.
njur n gnd i, voit, ntoarse spatele inamicului. Ce
putea s-i fac pe nemi s bnuiasc ceva? Simulaser
perfect ntlnirea cu un camarad. Cei de pe U-Boot erau
desigur destul de preocupai de situaia lor i sperau c
acest submarin neprevzut le putea aduce un ajutor
binevenit.
Marshall privea mitralierele sale rotindu-se pe
trepieduri, lungile benzi cu cartue ieeau ca o pereche
de erpi prin tambuchiul deschis.
Gerrard chem din nou:
Imposibil s tragem asupra submarinului avariat, sir,
explozia ne-ar lichida i pe noi.
Mulumesc, Bob, tocmai m gndeam i eu la acest
lucru.
Apoi se adres unui om de veghe.
Anun pe tunari! Cnd voi da comanda, s deschid
imediat foc asupra U-Boot-ului avariat... Dar umbl
calm, nu alerga! Trebuie s prem c suntem prieteni!
Blythe, ironic:
Curat prieteni, sir!
Sir, raport al doilea om de veghe, nemii au scos un
megafon, se pregtesc s ne vorbeasc cnd vom fi mai
aproape.
Am vzut i eu.
Din nou, Marshall privi vaca de muls: se deplasa
greoi, ca o enorm dal de ciment rtcit pe mare. Pe
punte se agitau mici siluete, mutiucul de alam al
furtunului de aprovizionare cu combustibil scnteia n
soare.
Marshall vzu c omul de veghe ajungea aproape de
tun i transmitea lui Warwich mesajul concomitent o

voce abia perceptibil, dominat de murmurul dieselelor

i uieratul vntului peste coc, ajunse la urechea lui
Marshall, ntrebau ceva nemii de pe U-Boot-ul avariat.
Fr s se zoreasc, Marshall i scoase apca i o
agit deasupra capului. iretlicul pru c prinde, dar
vocea omului de veghe l fcu pe Marshall s tresar:
Sir! Se vede pe mare fum la travers tribord! Marshall
nu ndrznea s se ntoarc spre a privi probabil, nemii
nc nu zriser fumul. Mascat de turela submarinului
su se apleca asupra unei portavoce.
Postul contral? Aici, comandantul, se vede fum la
travers tribord. Verificai cu periscopul mare!
A urmat o ateptare exasperant, apoi i s-a comunicat,
Nav la orizont, sir.
Marshall nu a cutat s mai identifice vocea, probabil a
unui matelot. Nu mai putea ntrzia. A ordonat scurt:
Atacai imediat!
A urmat un moment de tcere complet, ca i cum toi
cei de jos fuseser zdrobii de o for invizibil.
Dar imediat, prin difuzoarele interfonului au nceput s
fie transmise ordinele date de Buck echipei sale.
Tubul unu, foc!
Puntea a sltat uor i Marshall s-a lovit cu pieptul de
parapetul metalic al pasarelei, urmrea cu gndul torpila
ieind din tub.
Tubul doi, foc!
La prova, un matelot nvrtea i el o parm pe
deasupra capului, ca un cowboy de cinema, cu un ochi la
pasarel, parc msurnd secundele ce se scurgeau
ncet.
Tubul trei, foc!
nc un mic salt, ca un semn de nelegere
conspirativ. Marshall ordon iari,
Gata pentru ultima!

 Tubul patru, foc!

Dup un moment de tcere, vocea lui Buck:
Toate torpilele au fost lansate, sir.
Conform planului, ultimele dou rmase n tuburile
prova erau destinate U-Boot-ului avariat, dar acesta se
gsea prea aproape l puteau ajunge chiar cu o aruncare
de piatr.
Un om de veghe anun:
Nava de la travers tribord se apropie, sir. Un singur
co, probabil un distrugtor american.
Marshall a confirmat, primirea raportului cu un gest
din cap. Nu-i lua ochii de la silueta nceoat a
submarinului de aprovizionare. Urmrea cu gndul cele
patru torpile alergnd pe sub ap cu vitez n jur ele
patruzeci i cinci de noduri, desfurndu-se n evantai,
o salv mortal.
Sir, murmur Blythe, mi se pare c l-am atins!
ndat a detunat prima explozie. ntr-o clipit,
Marshall a vzut partea dinainte a enormei coci
desfcndu-se n dou, iar deasupra navei se ridica un
glob de foc oranj nconjurat de fum negru i dens, care se
tot mrea. Prin vzduh zburau buci de metal tot mai
mari, mai strlucitoare i zgomotul era aa de intens,
nct explozia celeilalte torpile abia s-a auzit.
Pe lng teribilul zgomot i groaznicul incendiu
izbucnit, Marshall nregistra n minte o ntreag
succesiune de mrunte ntmplri aa de rapid
nlnuite. nct i-au prut aproape simultane, durnd
ct o clipit sub pasarel, alergnd spre pupa, un matelot
i-a pierdut echilibrul din cauza ocului cocii dup prima
explozie Cain abandona parm pe care o nvrtise i
striga oamenilor si s se pun la adpost artileritii se
deplasau n jurul tunului ca nite roboi i. mpreun cu

ei, Warwick avea figura luminat de infernul incendiului,

prnd c de aram.
Urmtoarele explozii au fost i mai groaznice i
Marshall a simit corpul propriului su submarin
zguduindu-se ca i cum s-ar fi lovit de o epav scufundat.
Pe U-Boot-ul avariat stupefacia i groaza primei clipe
s-a transformat ntr-o agitaie nebun. Unii se precipitau
ctre tunul de pe punte, cu pistolul n mna un ofier
trgea orbete pe deasupra scurtei distane ce separa cele
dou submarine. Instinctiv, Marshall i bg capul ntre
umeri, cnd ceva a ricoat pe turel. ndeprtndu-se
cu un uierat ca s cad n mare a fost un glon sau o
bucat de metal provenind de la submarinul de
aprovizionare? Dar nu avea nici o importan.
Atrase atenia servantului de mitralier cel mai
apropiat:
Deschide focul! Mtur-i pe toi care se afl pe punte!
Mitraliera cni. Primele proiectile trasoare au trecut
deasupra periscoapelor germanului, dar urmtoarele au
czut pe puntea lui, ridicnd jerbe de scntei din oelul
cenuiu al navei.
Marshall cut cu ochii, vaca de muls dispruse. Pe
cer, doar un nor des de fum i, pe mare, epave i o pat
de pcur marcau locul unde se scufundase pentru
ultima dat. Ordon:
nainte, cu toat viteza, cu ambele motoare! Zece
grade la stnga!
Urmrea manevrele tunarilor: aduceau eava lung a
tunului deasupra balustradei, ndreptnd-o asupra UBoot-ului avariat care balansa pe hul.
Foc!
Tunul a reculat i proiectilul a explodat mult dincolo de
int, ntr-un nor de spum i mprocturi de ap.

 Scurteaz o sut!
S-a auzit clinchetul nchiderii culatei.
Foc!
Turela lui U-192 s-a scuturat puternic, cci simultan, o
jerb nalt de ap s-a ridicat aproape de flancul lui, la o
jumtate de cablu, Marshall s-a ntors brusc, tiind ce
avea s strige omul de veghe.
Distrugtorul a deschis foc asupra noastr, sir! Prin
portavoce se auzi,
Submarinul avariat ncearc s transmit ceva! Dar
Marshall nu a mai avut timp s reflecteze, pe deasupra
capului i-a uierat un obuz care a explodat n mare, la
travers. Pasarela a fost viu luminat. ntorcndu-se
repede, Marshall a vzut zburnd n ndri suportul
periscopului i antena radio a submarinului avariat: era
opera artileritilor lui Warwick. Din puntea gurit ieea
fum. Civa mateloi fugeau fr rost spre turel. Era
inutil, fr motor nava era neputincioas, condamnat,
dar ascultau de instinctul de conservare i de implacabila
lege a marinarilor de submarine: lupt pn la ultima
secund.
Cu cele patru guri, Vierling-ul continua s scuipe cu
furie proiectile, secernd oamenii, ca o main de tiat
spicele pe cmp. Rmas singur, ofierul german i
ncrca pistolul, dar, lovit i el, se prbui. Un alt obuz a
ptruns vjind ntr-un balast i, printre strigtele de
bucurie ale echipei lui Warwick i duduitul motoarelor,
Marshall auzi tunetul apei nvlind nuntru.
Se for s-i menin calmul. Chem mai nti postul
central.
S-a terminat! Oprii ambele diesele!
Apoi, cu minile n chip de plnie la gur, strig spre
tunari,
Asigurai tunul i toat lumea jos!

Se auzi vocea lui Gerrard, rsunnd puternic n tcere

brusc intervenit.
Oprit amndou mainile, pornim motoarele
electrice.
Zpcii, rsuflnd ca dup o curs de alergare,
oamenii de pe punte se nghesuiau prin tambuchi,
ducnd cu ei mitralierele cu evi nc fumegnd. Marshall
i un om de veghe au rmas singuri. Observau
distrugtorul american venind la atac, cu prova aproape
n ntregime ascuns de valul nalt provocat de etrav.
Fr ndoial, comandantul respectiv i nchipuia c a
surprins dou submarine germane atacnd i.
scufundnd o nav neidentificat. Cu un singur proiectil,
distrugtorul ar fi adugat nc un trofeu la palmaresul
victimelor.
Marshall ordon omului de veghe s coboare i atept
pn ce acesta dispru.
Un obuz i trecu pe deasupra capului, foarte jos, unda
de oc l lovi ca un bra de om, se aplec asupra
portavocei:
Urgent imersiune! Nouzeci metri! Probabil vom fi
atacai. Imersiune!
nchise capacul portavocei i arunc o ultim privire la
travers U-Boot-ul avariat aproape dispruse, doar prova i
mai rmnea afar din ap, ieind ca o sgeat dintr-o
clocotire de bule de aer i de pcur.
Marshall se grbi spre tambuchi, simea c, treptat,
coca cobora, se auzeau valurile nvlind peste punte i
asaltnd turel, conform ordinului, Gerrard urgenta
imersiunea.
nchise deasupra capului capacul tambuchiului, roti
volantul de etanare i cobor scara. ncepea s simt
mirosul din postul central, caracteristic pentru atmosfer

nchis din timpul imersiunii. A nchis i capacul inferior

i auzi vocea lui Gerrard,
Fii gata. nainte cu toat viteza. Apoi Gerrard se
adres lui Marshall:
Executat, sir!
Cu mna nc sprijinit de scar, gfind, simindu-se
prea golit de substan. Marshall aprob din cap, abia
putnd s adauge:
Tocmai la timp!
Nouzeci de metri, sir. De la timon, Starkie ntreb,
Oare, sir, ce vor fi devenit cei de pe submarinul
avariat?
Marshall fcu un gest vag, era peste msur de obosit
i deprimat, dou submarine i vreo sut cincizeci de
oameni pierii, aa, ntr-o clipit!
Se auzeau deasupra btile ritmice ale elicelor
distrugtorului care, probabil, se pregtea s lanseze
grenade. Cu puin noroc, U-192 putea scpa neatins,
dac
ASDIC-ul
distrugtorului
repera
epava
submarinului
scufundat.
Dac
mai
existau
supravieuitori, grenadele lansate de distrugtor le vor
veni repede de hac, nu se vor mai chinui.
Marshall nghii n sec, simea un gust amar n gur.
Spera c Browning s fie mulumit, misiunea a fost
ndeplinit.
A explodat prima grenad, destul de departe, cu un
zgomot surd ca de tob cu surdin. ASDIC-ul
distrugtorului localizase submarinul scufundat, i
socotea i el misiunea ndeplinit.
Marshall privi n jur, oamenii i ciuleau urechile. Dar
figurile erau aparent calme, inexpresive.
tiau c, deocamdat, pentru ei, pericolul trecuse.

CAPITOLUL 5

SE-NTOARCE-N PORT
MARINARUL...

Fr

s i se fac cunoscut motivul, lui U-192 i s-a

cerut s suspende urmrirea celui de-al doilea submarin

german de aprovizionare. La dou zile dup atacul
ncununat de succes i dup ce au scpat teferi de
grenadele distrugtorului american, de la ndeprtata
Amiralitate de la Londra au primit un scurt mesaj cifrat,
redactat probabil chiar de Browning Revenii imediat la
baz.
n momentul primirii mesajului, submarinul se afla la
suprafa, navignd spre sud-est, spre zona de ntlniri
ale vacilor de muls situat n dreptul portului Freetown,
era noapte, cerul senin, presrat cu stele pn departe la
orizont.
Dup ce au luat cunotin de mesaj, Marshall i
Gerrard au nceput, s-i pun ntrebri. Poate c brusc
rechemare nsemna c inamicul nu fusese nelat de
iretenia misiunii lor i urma s li se ncredineze o cu
totul alt misiune. Folosind un sistem de informaii bine
pus la punct, fr ndoial Browning reuise s urmreasc periplul lui U-192 pn la primul lor contact cu
inamicul, dar poate c n-a mai putut stabili dac acest
contact se soldase cu o victorie sau dac Marshall i
echipajul su pruser dai la fund.
Aa c, pentru prima oar de cnd prsiser
Cairnbawn, Marshall se hotr s trimit lui Browning un

mesaj foarte scurt, doar cu scopul s-l asigure c erau n

via. Operatorii radio i specialitii n coduri, att aliai,
ct i germani, vor fi fost foarte intrigai de textul
respectiv, dar n-avea importan ce vor presupune sau
suspect, trebuia doar c Browning s afle care era
situaia, c unul din planurile lui reuise i c putea fi
mndru de nstrunica lui idee.
Pentru tot echipajul vestea a fost o surpriz, i
dduser seama de riscurile nesbuite ale deplasrii ntro alt zon de ntlniri ale celeilalte vaci de muls, dar,
dup ce stabiliser ruta i rencrcaser tuburile de lanstorpile, precum i acumulatorii, se obinuiser cu ideea.
Ca i Marshall, acum echipajul se ntreb de rostul
neateptatei rechemri n Anglia.
Prima parte a cltoriei de ntoarcere s-a desfurat
ntr-o atmosfer de vacan. Navignd spre nord-est,
submarinul a evitat obinuitele ci maritime i a rmas
la suprafa cea mai mare parte a timpului. De cte ori a
fost posibil, oamenii au ieit pe punte i tolnii pe
grtare, s-au bronzat la soare ca pasagerii unei croaziere
turistice. Ba chiar, atunci cnd Frenzel a cerut o oprire
pentru a inspecta elicea babord, Marshall le-a permis s
se i scalde, dar totdeauna numai aproape de nav.
Contravenea la regulamente, dar i misiunea lor nu era
prea regulamentar.
Mai trziu, cnd s-au apropiat de drumurile practicate
de convoaie i au intrat n zonele patrulrilor aeriene,
oamenii au neles c scurta lor recreaie la soare i pe
marea calm era singura rsplat pentru ceea ce
realizaser. Nu-i mai bteau capul cu ceea ce fceau sau
nu germanii. Zi dup zi blestemau cu mai mult ostilitate
i animozitate avioanele britanice i bombardierele
americane cu baza n Europa, dect pe nemi.

S-a ntmplat chiar c de dou ori s fie confruntai cu

situaii foarte grave. Prima dat, atunci cnd au fost
siguri c parcurgeau ultima etap a cltoriei spre cas
i au ieit la suprafa pentru ncrcarea acumulatorilor,
aprnd din nori de la mic nlime, un greoi hidroavion
englez Sunderland i-a mitraliat n picaj, apoi a aruncat
grenade care au czut aproape de ambele borduri, n
timp ce intrau la iueal n imersiune. Altdat n largul
coastelor irlandeze, au fost surprini de un bimotor de
vntoare, ieit din cea doar la cteva picioare
deasupra mrii. Gloanele au ricoat pe coca i punte,
unul din ele a strbtut impermeabilul lui Devereaux,
trecndu-i prin subioara braului ntins, fr s-l
rneasc. S-a dat la mine, ticlosul a glumit Devereaux,
dar nu mic i-a fost spaima.
Conform instruciunilor, peste patruzeci i opt de ore
submarinul a rtcit la vest de Hebride, ateptnd
ntlnirea cu nava de pilotaj, tot iahtul armat Lima.
Cmpurile de mine i posibilitatea unui atac englez, din
cer sau de pe mare, l obligau pe Marshall s nu intre
singur n port, mai ales c trebuia s pstreze i
caracterul secret al navei sale.
n cursul acestor ultime zile, Marshall a avut rgaz si observe camarazii. i era din ce n ce mai dificil s
ntlneasc privirea lui Frenzel, s-i vorbeasc sau s
rmn singur cu el. Ce s-i spun? Cum va reaciona
cnd, din gura lui Browning, va afla de moartea soiei i
fiului? i Gerrard prea din ce n ce mai nervos, mai
puin dispus la confidene de cnd se deplasau cu vitez
mic i se ridicau ocazional la adncime periscopic
pentru a determina punctul navei, sau a lua un
relevment de control sau, simplu, pentru a observa o
nav n trecere. Preocupat de animozitatea dintre Gerrard
i Devereaux, Marshall i consacrase lui Warwick mai

puin timp dect ar fi dorit. Dup dou luni de mare,

Warwick se schimbase mult: adolescentul devenise un
brbat rezervat, cu privire serioas. Cauza profund a
acestei transformri nu a scpat observaiei lui Marshall,
se aflase alturi de Warwick, n postul central, cnd,
fugind de grenadele lansate de distrugtor au auzit cum
U-Boot-lui avariat exploda n timp ce se scufunda. Cu
figura alb ca de cret, Warwick ncepuse s tremure
privind la pereii cocii ca i cum se atepta ca acetia s
crape. De spaima morii? Nicidecum. Fr s vrea, ntr-o
noapte, Marshall l auzise pe Buck spunndu-i lui
Gerrard: Ce te poi atepta de la el, secundule? Warwick
este un puti, n-a cunoscut greul vieii, nu tie dect ce a
nvat din cri i, brusc, iat-l confruntat cu o realitate
oribil i descoper c se afl aici ca s ucid! Tunarii cu
vechime sunt preocupai doar de executarea corect a
ordinelor primite, adic s procedeze astfel ca s nu
supravieuiasc nici unul dintre nemii cu care
schimbaser saluturi camaradereti! Dup o pauz,
Buck adugase,n ce m privete, nu-mi pas de nemoii
tia. tiu de ce sunt n stare i nu ezit s-i mpuc dac
este nevoie. Dar alta este situaia cu tnrul Warwick.
Cel puin deocamdat Marshall spera c, n timpul
viitoarei permisii, venind n contact cu omul de pe
strad, schimbarea va avea un efect salutar asupra lui
Warwick. Altminteri, cu toate calitile tnrului
sublocotenent, va fi obligat s cear mutarea lui, i nu pe
submarine, arma n care prea multe lucruri depind de
comportarea fiecruia, toi se bizuie pe ceilali, tot att
ct pe ei nii i trebuie s-i in firea.
ntr-o sear, la ora stabilit, U-192 a pus capul spre
coast atunci cnd detuntura unei mici grenade
submarine i-a semnalat sosirea navei pilot. Ghidat de

lumin albastr din pupa iahtului Lima, submarinul a

fost pilotat spre rm.
Pentru aceast ultim etap, submarinul a ieit la
suprafa. Lsnd pe seama lui Gerrard grij guvernrii
i lui Buck pe aceea a pregtirii acostrii, Marshall sta pe
grtarul pasarelei. Loch-ul Cairnbawn era aproape la fel
cum l prsise, acum era aprilie, ns rceal aerului
tia c o lam iar marea agitat era tot att de neagr.
Gndi c aceast ntoarcere nu semna cu altele trite:
cu tot succesul lor, se ntorceau pe ascuns. Nici un
echipaj pe dan ca s le ureze bun venit, nici o aclamaie,
nimic.
i trecu mna pe obraji, se gndea la baia i
vemintele curate de care va avea parte cnd va fi iari
pe puntea lui Guernsey. Se rsese cu o or nainte, totui
se simea murdar i respingtor. Cel puin, n aceast
privin, lucrurile se petreceau normal, c la alte
ntoarceri din misiune.
Din semintuneric s-a desprins o alup care s-a rotit
uor pentru a veni paralel cu submarinul. Marshall se
ntreba cum ar fi reacionat cei de pe alupa dac
inamicul ar fi capturat un submarin britanic i l-ar
escorta acum n propria lor baz.
Urmrea rapidul schimb de semnale, o serie de lumini
clipind aproape de suprafaa apei, emise de echipele de
legare la chei care erau pregtite i ateptau.
Amndou mainile ncet nainte!
Motoarele pcneau surd i pe balustrad pasarelei s-a
abtut o ploaie de mici picturi, n chip de salut.
Zece grade babord!
Observ lumina unei lanterne rotindu-se ncet pe
bordajul nalt al navei baz.
Crma zero!

l auzi pe Buck strignd tare cuiva de dincolo de prova,

dar urmri cu privirea lumina lanternei n timp ce
parcurgeau ultimii civa yarzi.
Dreapta, ncet napoi!
Submarinul se roti uor i Marshall vzu cum parimele erpuiau prin fasciculul de lumin al lanternei, auzi
vocile marinarilor ce ateptau, scrnetele parmelor
nnodate.
Stop mainile!
Corpul submarinului a trepidat i s-a fcut simit
ruliul provocat de valurile cam agitate ale Loch-ului.
Totul n regul la prova, sir!
S-au mai auzit i alte interpelri, pai tropind la
bordul micului submarin de tip H, Marshall nu se mir
c-l gsea tot acolo.
Totul gata la pupa, sir !
Foarte bine!
Apoi Marshall se aplec asupra portavocei :
Liber la maini!
Atept pn ce Gerrard transmise ordinele i l
interpel:
Ne-am ntors acas, Bob! Teferi. Trimite nite biei
s camufleze turel. Probabil c nc mai figurm pe list
secret.
Se simea satisfcut, relaxat, ca i n alte di misiunea
ndeplinit, revenea cu ntreg echipajul.
Buck, care apru pe pasarel, frecndu-i minile,
tresri brusc cnd pornir generatoarele.
Am devenit cam nervos, exclam el, scuzndu-se.
Pstreaz-i calmul, Buck! n zori vin cei de la antier
ca s inspecteze nava. S le artm c totul funcioneaz
bine!
S-au mai auzit ali pai pe punte i apru Marker,
brbosul comandor, cu mna ntins.

 Sunt tare bucuros c v vd, sir !

Apoi privi interogativ spre lumin tambuchiului
deschis:
Dup ct se pare, nu ai avut necazuri cu motoarele?
Cu voce joas aduga:
V ateapt comandorul Browning, dar, mai nti
dorete s-l vad pe ofierul mecanic.
Bine.
i Marshall se adres lui Buck care ascultase,
Vrei s-l anuni?
Groaznic bun venit l ateapt, murmur Marker
Marshall l observ pe acesta, plimbndu-i mna pe
balustrad pasarelei. De fapt, gndea el cu amrciune,
pe Marker nu prea l intereseaz familia lui Frenzel. Mai
mult se bucura c i-am readus acas jucria. l neleg,
este blazat. Vede plecnd nave care nu se mai ntorc
niciodat, observ locuri goale n cabinele de pe nava
baz, dar nu vorbete despre cei ce lipsesc: au fost sortii
s dispar, ca i cum n-ar fi existat vreodat.
nc n combinezon, Frenzel apru prin tambuchi,
Ce nseamn asta, sir? Nepricepuii ia de la antiere
vor veni s-mi ciocneasc mainile, aa c acum trebuie
s pun multe lucruri la punct!
tiu, rspunse Marshall cu voce ct putea mai calm,
dar mergi s-l vezi pe comandorul Browning. Pentru ce-i
de fcut pn te ntorci, d instruciuni ajutorului
dumitale.
Frenzel a deschis gura pentru a spune ceva. Dar o
nchise brusc, a urmat o lung tcere.
Voi face cum ordonai, sir, spuse el dup o pauz, m
duc s m mbrac.
Privi spre Marker dar prea c nu-l vede i adug:
Vin ndat.
tie, gndi Marshall, a neles.

Dregndu-i glasul, Marker se adres lui Frenzel:

Atept s te mbraci i mergem mpreun. Continu,
lsnd ochii n jos.
ntre timp, m voi informa pe scurt despre modul
cum s-a comportat submarinul.
Marshall chema postul central prin portavoce:
Aici, comandantul, prevenii-l pe secund c m duc la
nava baz.
A nchis capacul portavocei care funciona destul de
bine. Dei sttuse atta timp sub ap. Dac evenimentele
ar fi decurs altfel, acest gest l-ar fi fcut un german, ntrun alt port, n care consemnele ar fi fost altele.
Mai privi o clip la oamenii care se agitau la ieirea
prova i i continu gndurile: Dar i la ei, oamenii au
de furc cu acelai mizerabil rzboi...
Marshall intr n vasta cabin situat chiar sub puntea
de comand de pe Guernsey i auzi n urma lui c ua se
nchidea ncet de ctre comandorul rmas n culoar. La
birou, Browning era adncit n consultarea unui dosar.
Nu a remarcat prezena lui Marshall, dect cnd a ridicat
capul, a prut surprins i un moment l-a privit n tcere.
Iart-m! spuse el, probabil c mbtrnesc.
n ciuda aerului obosit, se ndrept rapid ctre
Marshall, cu braele ntinse:
Nu tii ct sunt de bucuros c te revd teafr i ce s
mai vorbim despre ceea ce ai realizat! ntr-adevr, o
treab bun!
Greoi, se ndrepta spre o msu pe care se afla o sticl
de whisky i dou pahare. Marshall l observ: btrnul
ofier nu glumise, parc mbtrnise cu zece ani.
L-am vzut adineaori pe ofierul mecanic, aduse
vorba Browning, i-am anunat vestea, cu cte
menajamente am putut.
Cum a reacionat?

ntinznd mna spre paharul pe care i-l oferea

Browning, Marshall remarc pe propria-i mneca vreo
dou pete. i trecu prin minte inuta ngrijit a lui
Marker, pe lng acesta, el avea aerul unui vagabond.
Nu a vorbit prea mult, rspunse Browning, nvrtind
paharul ntre degete, am avut impresia c tia de ce l-am
convocat.
Ridic paharul i adug,
Acum, n sntatea dumitale, Marshall! Sunt teribil
de mndru de dumneata.
Servit sec, whisky-ul era de bun calitate i Marshall,
care nu mai gustase nici o pictur de dou luni, a avut
impresia c imediat i se va urca la cap.
Cei doi s-au aezat, fa-n fa i au rmas tcui un
moment, ambii se gndeau la Frenzel.
mi nchipui c eti frnt de oboseal, ncepu, n fine,
Browning, dup un lung moment de ezitare.
Sorbi o nghiitur de whisky,
Probabil te ntrebi de ce v-am rechemat. Foarte
simplu: a doua vaca de muls nici nu a apucat s
porneasc la drum, a fost distrus n port mpreun cu o
alt nav la fel, ntr-un raid de bombardament care a
costat pe Royal Air Force 45 vreo douzeci de aparate,
consider ns c nu a fost prea scump. Va fi nevoie de
luni ntregi pentru ca nemii s-i revin de pe urma
loviturii ce li s-a dat cu acea ocazie... i ei nc conteaz
pe cellalt mare submarin de aprovizionare, cel pe care lai scufundat. Cci nu avem nici un motiv s credem c
pn acum au aflat de pierderea lui.
Cltinnd din cap, continu:
i ai mai dat nc unul la fund, ca s fac o pereche,
admirabil!
Marshall auzea cum vuia vntul lovind bordajul navei
baz. Cu toat cldura plcut din cabin, se simea

nfrigurat. Avea nevoie s fac o baie, s-i schimbe

vemintele, nc nu se obinuise cu ideea c nu mai era
expus unui permanent pericol. Dar ceva din atitudinea
lui Browning l ngrijora. Ca i la prima lor ntlnire,
btrnul ofier prea s caute a ntrzia momentul cnd
va trebui s-i comunice ce avea de spus, de ast dat
ns, Browning s-a decis brusc:
Trebuie s-i fac cunoscut c Amiralitatea mi-a cerut
s-i napoiem codurile germane capturate. Conductorii
de convoaie, fregatele care urmresc pe nemi i alte nave
le vor utiliza, continund treaba pe care ai nceput-o.
Amiralitatea considera c n lunile ce urmeaz, le vor da
o utilizare mai bun dect s serveasc la operaii
individuale de genul celei pe care ai executat-o. Marshall
goli paharul, pstrnd n gura whisky-ul, cteva secunde,
alcoolul i ardea cerul gurii.
M ateptam, sir, rspunse el. Numai c, prin
aceasta, inamicul va nelege mai repede ceea ce s-a
ntmplat. Va schimba codurile, poate i tactica.
i apru n minte, cu precizie, imaginea sferei de foc,
ieind din submarinul de aprovizionare cnd a fost lovit
de torpile: tone de carburant i muniii, torpile i oameni
distrui. Un adevrat dezastru.
Dup un oftat:
i noi, ce devenim? Vom fi afectai unei activiti...
normale n cadrul flotei, ca U-Boot al Maiestii Sale?
Browning n-a surs. Se uit la dou mici pete de
unsoare scurse pe covor de pe cizmele lui Marshall, ca
dou minuscule potcoave.
Nu chiar aa, i rspunse Browning. Se consider c
vei putea s aduci mari servicii, ntr-un mod cam tot att
de puin regulamentar ca i n precedent misiune...
Browning s-a ntrerupt, cci se deschise ua i o voce
clar ntreb:

 Pot s particip i eu la reuniune, sir?

Fr s atepte ncuviinare, a intrat un ofier cu
servieta sub bra. Marshall schi gestul de a se ridica,
dar cu mna, noul venit l invit s rmn pe loc.
Nu te deranja! Pari destul de obosit.
Un surs i descoperea dinii frumoi i regulai, dar
expresia figurii nu era agreabil. Cu o polite neobinuit, Browning fcu prezentrile:
Cpitanul comandor Simeon, care asigur legtura
noastr cu Intelligence Service i S.O.E.46
Pe gnduri, Marshall privea la Simeon. l regsea, aa
cum l cunoscuse prima dat: figura ptrat, pr blond
cu grij pieptnat, uniforma impecabil. i soia lui era
Gail, vduva lui Bill!
Am terminat tocmai de citit darea de seam pe care
ai remis-o lui Marker, se adres Simeon, calm, lui
Marshall, este un excelent raport, exact ceea ce trebuie
pentru a reine atenia celor mari.
Adug, cam ironic:
D-i nainte pe aceast cale, poate vei reui s bagi
ceva n capetele opace ale celor de la Amiralitate!
A deschis servieta, cu gesturi precise, ale unui om, i
spuse Marshall, care nu are timp de pierdut, un tip
eficient.
Cred, relu Simeon, c ai aflat de la comandorul
Browning c Amiralitatea reclam codurile. Eu, nu
regret, continum s dispunem de un U-Boot n perfect
stare i ar fi pcat s-l folosim pentru plicticoase
patrulri de rutin. Cred c eti de aceeai prere?
Marshall n-a ncercat s-i ascund contrarietatea:
n ce m privete, nu am gsit plicticoas ultima
noastr aciune.
Simeon l privi calm ,

 Da? Poate c ai dreptate. Dar dac i voi explica... Se

ntrerupse, i se adres lui Browning, artndu-i toi
dinii ntr-un zmbet larg:
A accepta i eu un pahar, dac se poate... sir?
Cu colul ochiului, Marshall l observ pe btrnul
comandor. S-a mirat vznd cu ct grab acesta s-a
dus, cu pasul sau greoi, s ia sticla de whisky pentru a-l
servi pe Simeon, care, cel puin teoretic, i era
subordonat.
Simeon ntinse o mn dup pahar n timp ce cu
cealalt scotea din serviet un dosar cu coperta roz.
n sntatea dumitale, Marshall! Acum s revenim la
ale noastre.
Marshall l privea cu rceal. Nu se mir c Browning
se temea de el. Personajul tia ce vrea, nici un obstacol
nu-l putea opri, i era scris pe figur. Minte clar,
nelegea repede evenimentele i tia cum s le
foloseasc.
Simeon tot mai caut ceva prin dosar.
Este curios, spuse el, cum intervine hazardul n
planurile cele mai bine studiate. De exemplu, acel neam
evadat din lagrul din Islanda: a fost prins, pe jumtate
mort de frig, la mai puin de un sfert de mil distan de
unde fugise, dar isprava lui a provocat o mare emoie,
care a precipitat lucrurile. Din aceast cauz ai fost
trimis pe mare, cci, dac ar fi fost consultai creierii de
pe White-hall47 ai fi mucegit aici, n Loch, sptmni
ntregi!
Browning s-a simit dator s intervin,
Am procedat cum se putea mai bine. U-192 nu putea
rmne aici prea mult timp. Nemii ar fi sfrit prin a afla
i Marshall ar fi czut imediat ntr-o capcan!
Simeon i replic,

 Credei c ai reuit s-i scoatei din amoreal? Nu

tii c strategia lor se inspir din filme vechi, de acum
douzeci de ani?
i reprim rapid un zmbet ironic,
Din fericire, dup cum v-am spus, U-192 a
demonstrat ce poate face un submarin cnd nu i se cere
s-i expedieze torpilele spre nave comerciale care nu pot
riposta!
Privind spre Marshall:
S nu crezi c vreau s-i reproez ceva.
Marshall cuta s-i pstreze calmul.
Sunt sigur, replic el, simplu.
Foarte bine! Dup cte vd, ne vom nelege de
minune.
Din nou, Simeon se adres lui Browning:
Apropo, sir, i-am cerut lui Marker s pun n grafic
raportul misiunii lui U-192. L-a realizat i expus n sala
operativ i cred s ar dori s aib i...
Se ntrerupse un moment, cutnd parc un cuvnt,
... prerea dumneavoastr.
Se ridic, lu n mn sticl de whisky i se adres mai
insistent ctre Browning:
Dup cte tiu. ar dori s v cunoasc ct mai
curnd opinia, sir.
Stpnindu-i cu efort mnia care i se vdea prin
crisparea figurii, Browning se ridic i se opri naintea lui
Marshall.
Am s te revd mai trziu. Marshall sunt foarte
bucuros c te-ai ntors!
Cu intenie fa de Simeon, aduga,
Este-o plcere s stai de vorb cu un veritabil submarinist!
Iei, trntind violent ua n urma lui. Simeon, ridicnd
din umeri:

 Ce dramatic! Dup aproape patru ani de rzboi, ne

mai mpiedicm de asemenea fosile! M ntreb dac
amiralul Doenitz48 are i el asemenea pensionari n
activitate.
Prea amuzat de propria-i ironie.
Marshall se relax. nelese c atacndu-l pe Browning,
Simeon ncerca s-l exaspereze. i va rspunde cum se
cuvine.
Credeam, replic el calm, c nu sunt prea numeroi
pensionarii care poart pe piept Victoria Cross...
Surznd, dup o mic pauz, adug:
... sir!
Se prea poate, spuse Simeon tot cutnd printre
dosarele din serviet. La urma urmei nu este cazul s
discutm acum meritele lui Browning.
Tonul cu care i vorbise Marshall l fcuse s-i mai
piard din suficien.
Important este doar c am, vreau s spun c avem, o
alt misiune n perspectiv pentru dumneata. mpreun
cu cei de la Intelligence Service, am vegheat nopi ntregi
ateptnd vestea c ai terminat cu submarinul acela de
aprovizionare i te putem rechema. Personal, de la
nceput am fost contra planului lui Browning. Dac U192 era distrus, pierdeam imense posibiliti. Lucrurile
au luat ns o ntorstur bun, domnii de la Amiralitate
au fost foarte impresionai i recentul lor optimism este
favorabil pentru a pune n practic planurile noastre.
Rmne ns un fapt cert, spuse sec, Marshall, ideea
lui Browning a salvat multe viei omeneti. Multe vase
transportnd trupe, care altminteri ar fi fost trimise la
fund, i ndeplinesc acum n continuare misiunile, i
pn cnd germanii o s-i dea seama, vasele de escort,
informate de cele ntmplate, vor scufunda mai multe U-

Boot-uri dect ar fi reuit dac mai exista vaca de muls

distrus.
Simeon suspin uor:
Dup ct neleg, te-ai ptruns de predicile lui Buster,
Gura Mare!
Surznd, continu,
Dar nu are importan! Acum, te rog s m asculi!
Pe deasupra plafonului, Marshall auzi un tropit de
picioare, n timp ce un difuzor anuna Buctarul a
terminat de pregtit dejunul! Cum echipajul de pe U-192
se afla i el acum la bordul lui Guernsey, Marshall gndi
c, dup multe sptmni, era primul lor dejun demn de
acest nume.
Simeon continua cu struin,
A pierde, n timp de rzboi, o nav de rzboi sau ori
ce alt nav, este, ntr-adevr, o pagub! Dar dac ne
alarmm de mulimea dezastrelor suferite, de mult ar fi
trebuit s renunm la lupt. ncepnd ns cu anul
acesta totul s-a schimbat. Btlia Atlanticului face o
cotitur: tot mai multe U-Boot-uri sunt scufundate, tot
mai multe convoaie reuesc s treac intacte. n Africa de
nord, nemii au pierdut partida. Luna viitoare, Afrikakorps va trebui sau s capituleze, sau s-o tearg, cum
va putea. Va fi, s spun aa, Dunkerque-ul lor... Dup
care, Aliaii vor da lovitur decisiv, debarcnd pe
continent. Cu voce grav, continu:
Operaie care trebuie s decurg perfect, fr rateuri.
Bineneles, toate acestea sunt ultrasecrete, curnd vom
debarca n Sicilia, apoi vom urca spre nord, prin Italia.
Marshall i aminti de conversaia avut cndva cu
Browning. Simeon folosea acum aproape aceleai cuvinte
i continu:
Evident, vom cuta s ne purtm bine cu
macaronarii. Se sper c vor trece de partea noastr, pe

msur ce vom nainta i c vor lsa pe nemi s se

descurce singuri.
mi nchipui, spuse Marshall, ct de surprini vor fi
nemii!
Privea la gesturile rapide ale lui Simeon, pline de
suficien! Nu nelegea ce gsise Gail la el, ce o fcuse
s-l prseasc pe Bill.
Surprini, e prea puin spus i din aceast cauz
debarcarea trebuie s se desfoare perfect, ca un
mecanism de ceasornic! Toate rile ocupate din Europa
vor fi cu ochii asupra noastr. Un nou dezastru c la
Creta sau c la Singapore ar compromite perspectivele
noastre de a invada nordul Franei i cucerirea Berlinului
va fi amnat pe muli ani, poate pentru totdeauna!
Dar nu vd.
Simeon l opri cu un gest al minii.
Totul la vremea sa! Desigur, vei fi pus la curent. De
mai mult timp avem oameni n toate rile ocupate,
acetia au legturi cu micrile de rezisten, creeaz noi
reele, procur arme oricui poate trimite un neam pe
lumea cealalt. Patrioi, partizani, sau cum vrei s le zici,
esenialul este c ei ne ajut mult i, dac pierd
ncrederea n noi, ne va fi greu s naintm. Nici nu vom
mai putea s punem mcar piciorul pe o plaj de
debarcare! Din surs sigur tiu c, dup dou luni de la
predarea lui Afrika-korps sau de la retragerea lui, noi
vom lansa o debarcare n Sicilia. F socoteala! Asta
nseamn peste cel mult trei luni ncepnd de azi.
Se plimba acum cu pai mari i repezi prin cabin.
Acest interval, de care bonzii plasai n posturile cele
mai nalte nu tiu s profite, nu trebuie s-l pierdem fr
s acionm!
Dar, ntreb Marshall, ce rol am eu n toate astea?

 Ce rol? Ca i n ultima misiune, s intervii acolo unde

sunt cele mai bune perspective s pclim pe inamic,
folosind o arm tot att de ucigtoare c bomba sau
torpila.
A fcut o pauz, faa i se aprinse de nsufleire:
Vreau s te ntorci n Mediterana, este o mare pe care
o cunoti la perfecie. Vei fi ca acas. Ca i precedenta,
misiunea este ultrasecret. Pstrarea secretului nu este
problema dumitale, ci a noastr. Vei conduce operaiile
cum crezi mai bine, unde i cnd crezi c poi ntreprinde
o aciune eficace. Dup ct ai dat dovad, te pricepi
admirabil s neli pe inamic. Dumneata i cu mine, o si dm un aperitiv la ceea ce l ateapt!
Marshall i trecu mna peste brbie.
E vorba de lovituri date de pe mare pe uscat i alte
operaii combinate de acest fel?
Simeon surse,
O s vorbim mai trziu, dar mai nti vreau s tiu ce
prere ai despre asemenea aciuni?
Am mai participat la unele operaii aventuroase de
felul acesta.
Gura lui Simeon se strmb ntr-un rictus dispreuitor.
Mici aciuni, implicnd multe riscuri, dar aducnd
inamicului doar mici pagube.
Marshall privi cu rceal la Simeon. Oare ct timp, de
cnd l-am vzut ultima oar, acest viteaz ofier petrecuse
pe mare, la bordul unui submarin? se ntreb el i
spuse:
Cunosc acest gen de operaii i tiu c pun teribil la
ncercare nervii unui echipaj. Pentru un englez, nu este o
bucurie s se tie hituit de nave i avioane engleze.
Pe figura lui Simeon se li un surs.
Mie mi spui? i eu am pit-o n unele misiuni, mi
amintesc c ntr-o zi, cnd m ndreptam cu submarinul

spre baz dup o asemenea misiune pe coastele Olandei,

abia am izbutit s scap de atacul avioanelor noastre.
Marshall nu reui s-i stpneasc un surs,
Sunt de acord c cei din Royal Air Force au uneori
tendina s dea drumul cam repede la bombe. Dar ultima
mea misiune m-a nvat ce nseamn s ai inamici n
cele dou tabere.
Prefernd s nu mai insiste, Simeon a continuat:
Deci suntem de acord. Voi vorbi cu echipajul
dumitale: secret, gura cusut i toate celelalte. Oamenii
vor nelege, e vorba de propria lor securitate.
Dar ce facem cu permisiile?
Permisii? Glumeti! Nu uita c ai revenit mai curnd
dect era prevzut! De altminteri, majoritatea oamenilor
dumitale au stat pe uscat timp de mai multe luni pentru
antrenament i altele, acum este corect s navigheze un
timp mai ndelungat!
Figura i lu o expresie de gravitate,
Ceea ce am spus, evident, nu se refer la dumneata.
i cer mult, mi dau seama. Dar cred c nu eti de acord
s lsm resursele de care dispunem s se iroseasc i c
nu avem dreptul s ne culcm pe o ureche!
Cut s devin ct mai convingtor,
Atac i scufund! Lovete i terge-o! Aceasta va fi
viitoarea dumitale misiune i i vine ca o mnu!
Marshall se ridic. n perete, ntr-o oglind, vedea o
dubl imagine a sa, un individ brbos, cu tunica
grosolan plin de pete, i cea a lui Simeon, de ofier
spilcuit. C ntr-o reclam nainte i dup, gndi el.
Dar echipajului am s-i vorbesc eu, n felul meu.
De acord. Poate c voi putea obine cteva permisii de
patruzeci i opt de ore pentru cazuri speciale. De
exemplu, pentru secundul dumitale. Nu promit ns
nimic.

i consult ceasul:
Acum, plec abia mi trag sufletul de ocupat ce sunt!
Aranjndu-i, cam fr rost hrtiile n serviet,
adug:
Mi se pare c n trecut ai cunoscut-o pe soia mea?
Marshall se pregti la defensiv,
Aa este.
Minunat!
Cu ton foarte natural, Simeon continu,
Locuim ntr-o vil rechiziionat, la cteva mile de
Loch. nainte de a pleca din nou pe mare, ne-ar face
plcere s vii s cinezi cu noi. S te mai rcoreti de
mirosul dieselelor.
Privi pe Marshall direct n ochi:
Ce zici?
i mulumesc.
Dup o scurt pauz Marshall adug:
Bietul Bill Wade n-a avut noroc!
Wade?
Simeon se prefcea c ncearc s-i aduc aminte.
, da! Aa este! Ce s-i faci, se ntmpl... i
consult din nou ceasul.
Se rresc cei din vechea gard! Ct de folositori ne-ar
fi, unii dintre ei, astzi!
Cu un gest scurt, el pocni nchiztoarea servietei.
Ne revedem mine. Imediat dup micul dejun de
acord?
De acord.
Simeon se ndrepta cu pai rapizi spre u, Marshall l
urmri cu privirea. n ultimele secunde nelesese ce se
afla dincolo de faada lui de eficien i stpnire de sine.
Poate c se simea vinovat? Sau poate c avea pic pe
Marshall c o cunoscuse pe Gail naintea lui, ba chiar
naintea lui Bill?

Ajuns la ieire, Marshall l ntreb pe eful de cart care

se plictisea n post:
Oamenii de pe U-192 au ieit n ora? Examinnd
uniforma ponosit a lui Marshall, marinarul avu un
moment de ezitare, dar i rspunse:
Da, sir, cu excepia ofierului mecanic, rmas la bord.
Marshall cobor pe scara la schela de legtur i trecu
peste submarinul vechi de tip H, unde ofierul de serviciu
de pe Guernsey verific, cu o lantern parmele de
legare, pi peste o mic i instabil schel i urc pe
scara de lng parapetul nc umed a lui U-192. O
santinel nfofolit ntr-o ub a mormit ceva cnd s-a
strecurat n jos prin tambuchiul oval cu care se obinuise
timp de attea sptmni.
L-a gsit pe Frenzel n careul ofierilor. mbrcase din
nou combinezonul su murdar, st la mas cu prul
czut peste frunte, privindu-i paharul.
Ce faci, Frenzel? ntreb Marshall aproape n oapt,
dar n tcerea nconjurtoare, cuvintele au rsunat
neobinuit de tare.
Frenzel ridic ochii spre el, cu privire pierdut, c de
cine btut.
tiai, nu-i aa, sir?
Marshall a aprobat cu un gest din cap.
Da, mi pare tare ru, dar am crezut c trebuie s
tac. Astzi ns nu mai sunt sigur c am procedat bine.
Fr s se scoale de pe scaun, Frenzel. A ntins braul
i a deschis un dulpior din care, fr s priveasc, a mai
scos un pahar.
n locul dumneavoastr, a fi fcut la fel.
n timp ce turna ginul mna i tremura vizibil.
Lum mpreun un pahar, sir?
Marshall se aez, nelegea c inima i era zdrobit i
i citea pe figur o cumplit disperare.

 Cred c a putea s-i obin o scurt permisie nainte

s plecm din nou pe mare...
Frenzel goli paharul, cteva picturi de gin i s-au scurs
pe brbie, ca nite lacrimi.
Plecm din nou? Aa curnd? Cu glas stins: M
ateptam !
Apoi pru c nelese propunerea lui Marshall:
O permisie? V mulumesc, sir, nu-i nevoie. Tatl ei
s-a ocupat de toate... mormntul i celelalte. Dac merg
acolo, tot nu-i pot readuce n via. Aici, cel puin m
preocup cu ceva...
Marshall i evit privirea:
Vino cu mine la bordul lui Guernsey, Frenzel!
Mergem n cabina mea, mncm ceva mpreun.
Dar Frenzel i continu propriile gnduri,
La urma urmei, mai bine s plec din nou, ct mai
curnd! Iubesc marea, te lai n mrejele ei i uii de toate.
Se ridic i cu gesturi precaute, desfcu cele dou
fotografii prinse cu ace deasupra cuetei. n timp ce le
strecura n portvizit, s-au prelins pe ele dou picturi,
dar nu mai erau de gin.
Marshall a stins lampa din careu i amndoi s-au
ndreptat n tcere ctre tambuchiul turelei. Pe punte,
Frenzel s-a oprit, a nchis portiera balustradei i a ridicat
ochii spre cer: norii alergau repede, stratul lor era acum
subire i se ntrezreau stele.
n orice caz, sir, spuse el cu voce calm, s nu fii
ngrijorat, am s pot face fa!
tiu, rspunse Marshall, nici nu m-am ndoit.
Ajuni pe Guernsey, Frenzel ceru lui Marshall
permisiunea s se duc mai bine n cabina sa.
Mine, adug el, va fi ziu cel puin, aa se spune!

ncerca s surd, dar n-a reuit. A trecut pe lng

postul timonierului i s-a ndreptat spre puntea
cabinelor.
Acelai ef de cart l ntmpin pe Marshall, frecndui minile i tropind picioarele pentru a le dezmori.
Privi la Frenzel care se ndeprt i glumi:
Aa cum spune cntecul, se-ntoarce n port
marinarul, nu-i aa sir?
Marshall l privi sever i tnrul i ddu seama c a
fcut o gaf.
Nu este momentul s faci glume prosteti!
Apoi Marshall se ndrept spre scara tambuchiului.
Marinarul rmase nedumerit, gndind oare ce la
apucat pe comandant?
Marshall l mai privi nc o dat lung i se mai rsti:
Nu st cu gura cscat! F ceva!
Am neles, sir!
Bietul marinar ncerc s surd mnzete i privi pe
Marshall ndeprtndu-se. Dracul s-i ia pe ofierii
tia, gndi el, niciodat nu tii ce-i apuc!. I se stricase
dispoziia pe restul timpului de cart. Apoi zmbi, gndind
ce bine le-ar prii i ofierilor s fac munci de rnd.
n diferite compartimente ale navei baz, echipajul lui
Marshall se prepar pentru noapte. Pn la gt ntr-o
cad cu ap foarte cald, Devereaux visa, gndind la
glonul care i gurise haina, dar nu-i nimerise inima,
doar cu civa centimetri. n cabina sa, Gerrard se oprise
la jumtatea unei scrisori ctre soie se ntreb: s o
termine sau mai nti s se informeze despre perspectiva
de a obine o permisie? n cabina alturat intrase
Frenzel i, mbrcat, se prbuise pe cuet. Nu va
dormi. Dorea s rmn treaz, s-i ntipreasc ct mai
bine n minte imaginea a lor si, aa cum erau cnd l-au
condus la gar i s-a desprit de ei ultima dat. De

cealalt parte a peretelui se auzea cineva: era Warwick,

se plimba c o fiar n cuc. Trei pai ntr-un sens, trei
pai n cellalt. Bietul biat! Este obsedat de amintirea
ororilor la care a asistat. Totui, cu timpul, le va uita. Pe
cnd eu... i Frenzel i scufund faa n pern, cu
umeri zguduii n hohote de plns.
n alt parte a navei, ntr-o cabin mare unde locuiau
mpreun subofierii de pe submarin, aezai n jurul
unei mese, urmreau cu privirile pe Starkie, timonierul,
care fcea cinste, mprindu-le rom.
Kerville, eful electrician, nvrtea cu o linguri romul
n pahar, i linse buzele i ntreb:
Ei, Starkie, ce spui?
Murray, maistrul mecanic i ntredeschise pleoapele
umflate de somn:
Ce s spun, i despre ce? Zmbind, Starkie i privi
pe toi la rnd,
Cred c e cazul s repetm, ce zicei?
Kerville cltin din cap, abia i ieir cuvintele din
gur,
Nu, eu m refeream la ultima noastr cltorie.
Starkie oft, nc un gt de rom i Kerville nu va mai ti
bine ce e cu el! O s-i cad capul peste pahar!
S tii, dragul meu, niciodat nu m gndesc la
ultima cltorie. i nici la viitoarea. M preocup doar ce
se ntmpl acum!
Cu zgomot surd, capul lui Muray se prbui pe mas.
Starkie abia avu vreme s scape de dezastru sticla aflat
acolo.
Adic, replic Kerville cu ochi mpienjenii, eti
ngrijorat?
Sigur c sunt! strig Starkie, suspinnd uurat, nc
puin, i prpditul sta rsturna sticla i se pierdea
romul din ea!

Rsete zgomotoase i-au salutat glum, au ajuns pn

la Blythe, lungit pe cuet, dincolo de peretele subire.
eful semnalizator ncercase s citeasc un roman
poliist i acum nchidea cartea, ngrijorat de sforiala
sonor a lui Cain, n cueta de sus. Se gndea la bravul
Starkie: nc o dat s-a ameit. Apoi gndul l duse la
lupta de pe mare, la canonad, la figura descompus a
tnrului Warwick, alergnd pe punte, cnd s-a dat
ordinul de imersiune...
Starkie se mai aflase o dat pe o nav torpilat i
supravieuise, nimeni nu-i explica cum. Era un
slbnog, doar piele i oase, dar i cunotea admirabil
meseria. Cu Starkie alturi i cu Marshall comandant vor
avea poate norocul s duc la bun sfrit i noua
misiune. A stins lmpia de citit. Doamne, gndi el, avem
mare nevoie de noroc! Un minut mai trziu, czu ntr-un
somn ca de plumb.

CAPITOLUL 6

CU CE OCHI NE VD ALII...

Dup

dou zile de la ntoarcerea lui U-192 la Loch

Cairnbawn, evenimentele s-au precipitat. A fost precipitarea provocat de Browning, de Simeon, sau de amndoi?
Marshall nu putea spune. Dar se pare c, oricare avea s
fie misiunea rezervat lui se urmrea s se verifice dac
echipajul ntreg, de la comandant pn la ultimul matelot
erau n stare s-o duc la bun sfrit. Marshall tia c n
tot timpul zilei soseau tot felul de specialiti misterioi,
care mpreau oamenii de pe U-192 n mici grupe, pe
unii i duceau cu alupele pe mare, pe alii pe rm, de
unde erau transportai cu camioane militare spre locuri
de instrucie dup metode noi.
Ct despre Marshall, nici nu mai prsea bordul navei
baz, afundat pn la gt n organizarea viitoarei misiuni.
Studierea numeroaselor dosare i documente puse la
dispoziie de Intelligence Service i rutina cotidian a
recompenselor i pedepselor echipajului l ineau izolat.
Urmrea doar mintal cele ce se ntmplau.
Toat zona nconjurtoare prea presrat cu tabere
izolate i locuri bine pzite, unde oamenii erau instruii
s mnuiasc tot felul de pistoale i arme automate
fabricate n toate rile lumii. Apoi erau nvai s
escaladeze pe faleze i s treac peste viroage. Obinuii
s triasc n strmtoarea de pe submarin, bieii mateloi
fceau pe alpinitii, deseori noaptea pe ntuneric, mereu
hruii de instructori cu cizme de piele care nu-i
precupeeau mustrrile i ameninrile, cteodat,

pentru a-i stimula, trgeau un glonte de pistol n

apropierea picioarelor lor, bineneles ct permitea
prudena, ca s adauge la exerciii i un dram de pericol.
Erau foarte ciudai aceti specialiti care dirijau
antrenamentul. Nu purtau uniforma corespunztoare
armei creia aparineau. Ofieri de specialitate se ocupau
de transmisiuni n cursul exerciiilor sau explicau cu
competen arta de a folosi mici, dar ucigtoare
creioane explozive. Un cpitan care pretindea c
aparine Serviciului medical l-a pus pe Buck i echipa lui
de torpilori s fac un mar forat pe o ploaie torenial i
noroi, pentru a simula un atac mpotriva unei poziii de
artilerie, puternic aprat. Cteva salve i explozii au
fost mai reale dect era recomandat, dar instructorulef a inut s-i declare lui Marshall c marinarii lui se
comportau mai bine dect ndrznise s spere.
Inginerii de pe nava baz imaginaser i au montat pe
turel U-Boot-ului un nveli uor i pliant care, de la
distan, ddea navei aspectul de submarin britanic. Pe
mare, l puteau demonta, strngndu-l c pe o umbrel
i amarndu-l pe puntea submarinului.
Iniial, oamenii murmuraser, ba chiar protestaser cu
glas tare. Apoi au nceput s se entuziasmeze de
activitile noi pentru ei i, foarte curnd, exerciiile pe
care le executau i asprul cLimat scoian i-a clit. n
acelai timp, au descoperit c instrucia intens i
apropia mai mult pe unii de alii, devenind o echip mai
coerent i mai puternic dect atunci cnd porniser n
cutarea vacii de muls, de cealalt parte a Atlanticului.
Pe deasupra, erau mndri c o echip ntreag de
specialiti se interesau de ei i le ludau performanele..
n a zecea zi, atmosfera de agitaie a luat sfrit, ca i
cum specialitii-instructori i epuizaser ideile i
energia. n timpul destul de scurt pe care l-au avut la

dispoziie, ei mprtiser marinarilor tot ceea ce tiau.

Acum nvturile urmau s fie puse n aplicare, n
confruntri veritabile cu inamicul.
Browning urmrise de aproape toat activitatea de
antrenament. i admonestase pe ovitori i recalcitrani,
instalat pe un scunel pliant de vntoare, hotrt s nu
piard nimic din spectacol. Particip foarte activ i, de
multe ori, Marshall se ntreb ce ar fi devenit dac
vrstnicul comandant ar fi fost mutat ntr-un post pur
birocratic sau, mai ru, dac toat rspunderea
activitii bazei ar fi fost trecut lui Simeon.
n ultima zi de antrenament, Browning a venit s-l
vad pe Marshall. L-a gsit n biroul care i se rezervase
pe Guernsey, fr veston, nconjurat de o grmad de
hrtii prinse n agrafe, mostre de alimente i de
combustibil, i de tot felul de alte produse pentru
aprovizionarea submarinului.
Am venit, ncepu Browning, ca s-i aduc ultimele
nouti. Chiar azi, germanii vor afla c ntregul echipaj al
lui U-192 este prizonier n minile noastre, nu putem
pstra secretul mai departe. Este o datorie de umanitate
s dm veti de existena lor, nu avem dreptul s mai
tcem.
Marshall a primit vestea cu sentimente contradictorii,
n cteva localiti din Germania, muli vor respira
uurai, soii, copii sau logodnice, ba chiar vecini care
abia i cunoteau pe prizonieri, apoi colegii de munc.
Browning avea dreptate, era o problem de umanitate i
n conformitate cu prevederile Conveniei de la Geneva,
pn atunci nenclcat nici de englezi, nici de germani.
Credei, sir, c vor afla i ce punem noi la cale?
Browning cltin din cap:
Dup prerea mea, nu, prizonierii au fost ndeprtai
nainte de sosirea specialitilor notri n fiord. Ei tiu

doar c submarinul lor se afla pe fundul unde a euat.

Am luat msuri ca aceast veste s fie larg difuzat.
Pentru dumneata, singura diferen va fi c, n
urmtoarea misiune nu vei mai fi obligai s simulai.
U-192 a ncetat s mai existe i, la viitoarele operaii, v
vei prezenta sub denumirea pe care o vei crede mai
potrivit. Putem spune c vei opera sub o identitate la
alegere, dar fr falsele documente respective.
Drept vorbind, prefer aceast situaie, spuse
Marshall.
Avea un simmnt de uurare, nu-i ddea seama de
ce, i continu:
Nu vd nici un inconvenient s rivalizez cu inamicul
n inteligen, abilitate i iscusin, dar un anumit gen de
rzboi mi repugn, este josnic.
Se gndea la cele suportate cu greu de Warwick.
S ntmpini cu semne prieteneti pe nite oameni
care tii c i sunt inamici, dar care te cred c eti amic,
apoi s-i dai la fund, mrturisesc c...
Atent, Browning l ascultase n tcere.
Cpitan-comandorul Simeon, l ntrerupse el, sunt
sigur c nu va fi de acord cu dumneata. Ar susine c te
neli pe dumneata nsui, c este o eroare s-l informezi
pe inamic despre prizonierii pe care i-ai luat, c este
nerealist s priveti rzboiul numai prin vizor sau
periscop i tot att de fr rost s-l anuni pe inamic ce
prizonieri ai capturat. El este de prere c toate
mijloacele sunt bune i trebuie toate utilizate.
Inclusiv, gndi Marshall, materialul uman, totui,
admitea c n raionamentul lui Simeon era i o parte de
adevr. Piloii care i leapd bombele deasupra unui
ora, rentori la baz dup un raid masiv, n-au vzut
nimic din suferinele i ororile pe care le-au lsat n urma
lor. Prin lentilele periscopului nu se aude zgomotul

exploziilor din camera mainilor unui cargou sau

petrolier torpilat, nici strigtele de teroare ale celor prini
ntre puni, nnebunii de groaz, rugndu-se s moar
ct mai curnd.
Poate c la acestea fcuse aluzie Simeon cnd vorbise
cu un oarecare dispre de confruntrile dintre torpiloare
i navele comerciale. Sigur, era o parte de adevr, dar
submarinele care zceau pe fundul mrilor dovedeau cu
prisosin c lupta nu era att de inegal cum pretindeau
unii.
n ultimele zile, ansamblul echipajului beneficiase de
permisii locale, scurte, doar civa privilegiai au fost
autorizai s petreac patruzeci i opt de ore n cminele
lor. Gerrard a plecat spre sud pentru a se ntlni cu soia.
Va avea doar timpul s-o mbrieze i s plteasc cteva
datorii fcute n lipsa lui, apoi s se agite n cutarea
unui aviator care, zburnd spre Scoia, s aib
bunvoina s-l aduc pn la terenul de aterizare de
lng Loch. Pentru linitea sufleteasc a secundului su,
Marshall spera c va gsi un asemenea aviator binevoitor.
Datorit bombardrii caselor lor, doi mateloi au putut
merge acas, ambii n periferia Londrei. Primul, a crei
mam pierise sub drmturile casei, avea nousprezece
ani, el era brbatul' familiei, de cnd tatl su czuse la
Dunkerque. Mai n vrst, cellalt i pierduse soia, o
bomb rmas intact explodase la trecerea autobuzului
cu care nefericita mergea de acas spre uzina
aeronautic unde lucra.
Buck plecase singur la pescuit, lsnd un numr de
telefon unde putea fi gsit. Un ofier de pe Guernsey
fcuse observaia c numrul de telefon lsat aparinea
unei cabane simpatice, la fel de simpatic cum era i
proprietara cabinei, al crei so, circumstan poate

semnificativ, se afla n Ceylon, n cadrul Royal Air

Forces.
Ct despre mateloii care murmuraser c nu li se
dduser permisii, nici ei nu prea se deprtaser de vas,
mulumindu-se s coboare la uscat ca s mearg la
cantina marinarilor, la dou crciumi i la o ferm din
vecintate, al crui proprietar se spunea c i fabrica el
nsui buturile spirtoase.
John Willard, un mecanic de douzeci de ani, plecase
i el ntr-o astfel de nvoire dar cu hotrrea s nu se mai
ntoarc la bord. Dezertarea lui a contrariat ntreg
echipajul, ntruct arunc o umbr asupra legitimei
mndrii rezultat n urma recentelor lor isprvi, pe mare.
Dezertorul sta, declarase Simeon, trebuie neaprat
gsit i adus napoi, cu orice pre! i nu mi-ar prea
deloc ru dac poliia militar i-ar crpa capul idiotului!
Willard locuia la Newcastle, dar a fost prins la mai
puin de cincizeci de mile de Loch.
De regul, nu este prudent s fie meninut la bordul
unui submarin un om care a ncercat s dezerteze, are o
tar i la bord se ivesc situaii cnd poate deveni
periculos. Dar n cazul lui Willard, Marshall a fost obligat
s priveasc lucrurile la fel ca Simeon care susinea c
nu era de dorit s fie lsat s apar pe ci obinuite n
faa Curii mariale i s fie pedepsit. ntr-o barac de
deinui sau mai trziu, pe nava sau n portul unde va fi
trimis, mecanicul putea dezvlui totul sau o parte din
secretele lui U-192, repetat din gur-n gura, vestea risca
s ajung pn la urechi inamice.
Willard a fost adus la bordul lui Guernsey cu minile
nctuate i pzit de doi poliiti. Marshall a vzut trista
procesiune sosind cu barca de serviciu i se ntreb ce
s-i spun omului. Browning declarase c decizia

aparinea comandantului i Simeon se alturase,

semnnd raportul de arestare a dezertorului.
n biroul care i se pusese la dispoziie la bordul lui
Guernsey, Marshall reflect asupra cazului. Rolul lui n
operaiile ntreprinse de U-192, comanda lui, echipajul,
toate figurau pe o list secret cunoscut de cel mult de
dou sute pn la trei sute de persoane. Era puin, foarte
puin, ntr-un conflict n care erau implicai milioane de
oameni. Pentru inamic, U-192 fusese trecut la contul
pierderi, nc o victim a btliei Atlanticului, nimic mai
mult. n registrele oficiale ale lui Royal Navy Forces figura
numai sub denumirea unei cifre, nav afectat unor
misiuni speciale, dou cuvinte fr semnificaie precis.
Ultrasecret.
Dar, n realitate, Marshall comanda un submarin i
rspundea de oameni n carne i oase dintre care unul se
numea John Willard.
Marshall se afla n biroul su. ncrcat cu hrtii, cnd
intr Simeon. Impecabil c ntotdeauna, dar cu fruntea
ncreit de griji.
Rezolvi chiar acuma cazul Willard ? ntreb el.
i arunc apca cu frunze de stejar pe un scaun i-i
aprinse o igar.
Da, rspunse Marshall, i cum secundul este nc n
permisie, eu am s m ocup de el mpreun cu ofierul
cu navigaia.
Simeon pufi un nor de fum.
mi face impresie bun acest Devereaux, are i state
de serviciu bune, ceea ce se ntmpl destul de rar n
aceste vremuri.
Marshall oft i pstra greu calmul cnd Simeon i
exprim simpatiile i antipatiile.
n picioare, privind printr-un hublou ptat de sare prin
care apa cenuie i se reflect n ochi, Simeon vorbi,

 Cred c vei porni la drum cam peste dou zile.

Instruciunile referitoare la misiunea pe care urmeaz s
o ndeplinii vor sosi azi dup-amiaz. n linii mari,
desigur, amnuntele, i le voi da eu.
Marshall era pe cale s rspund cnd cineva btu la
u. Devereaux trecu pragul i anun ceremonios,
Deinutul i escorta lui, sir.
Privi la Simeon fr s-i schimbe expresia.
Prin ua deschis. Marshall l zri i pe Starkie care
inea sub bra o foaie de placaj pe care, cu patru pioneze
era fixat o hrtie cu enumerarea crimelor comise de
mecanic. eful de echipaj era ciufulit, parc atunci se
dduse jos din cuet.
Foarte bine, spuse Marshall nu uita ce i-am
recomandat, Devereaux nu e vorba de un proces.
Devereaux lua poziie:
Am neles, sir.
John Willard a fost introdus cu ritualul obinuit. A
rmas n picioare, ntre una din santinelele care l
nsoiser la bord i Starkie. Acesta din urm ncepu s
citeasc raportul cu data, ora i locul unde fusese
arestat. Willard ascult, prea c nu nelege ceva i nu
avea deloc aerul unui dezertor.
Scund de statur, cu faa rotund, lui Willard nu i se
ddea vrst. Marshall l vzuse de multe ori pe lng
maini, totdeauna n combinezon i de obicei murdar de
unsoare i funingine, c toi din echipa lui Frenzel. Mai
mult o parte din maini, dect o fiin uman. Acum, n
inut de parad, cu o elice din fir de aur pe mneca,
ntruchipa perfect naivitatea i fragilitatea vulnerabil.
Cnd s-a terminat lectura, Marshall i se adres,
cutnd s vorbeasc blnd, convins c bietul om se va
pierde complet dac l va lua repede.
Ei bine Willard, ce ai de spus?

 Ce s v spun, sir? Ce-a putea s v spun.

Se balansa de pe un picior pe cellalt.
Cred, sir, c...
Fraza a rmas neterminat innd n mn bonetul
deinutului, Starkie se rsti la el.
Stai linitit i rspunde comandantului, ridic-i
capul!
De lng hublou, Simeon respira cu zgomot, pentru ai arata nemulumirea.
Hai, spuse Devereaux cu voce calm, explica
comandantului de ce ai dezertat?
Toi ateptau. Willard privea fix, undeva, deasupra
umrului drept al lui Marshall i trsturile crispate ale
figurii mrturiseau efortul de concentrare ce-i impunea.
Nu tiu cum s v spun, sir. De unde s ncep,..
Brbia tnrului mainist era agitat de un tremur slab.
Din cauza mamei mele, sir. Marshall i plec privirea
asupra biroului.
eful tu direct, Frenzel, este mulumit de tine. Pn
acum n-ai fcut nzbtii. Dac mama ta este bolnav,
trebuia s te adresezi unui superior i...
Marshall tcu. Linitit, ca i cum nu auzise nici un
cuvnt, Willard continu,
Tatl meu este prizonier, sir. L-au prins japonezii la
Singapore. Nu am aflat dect acum cteva luni, toi am
crezut c murise. La ultima mea permisie, sir, chiar
nainte de a fi venit aici. Am fost acas.
nghii n sec i continu,
Mama era... Dup o lung ezitare,
Deja ncurcat cu un tip. Marshall l opri cu un gest
al minii.
Te poi retrage Starkie, i escorta... Adresndu-se lui
Devereaux,
i dumneata, locotenente.

Cnd ua s-a nchis n urma lor. Willard privi la

Simeon, apoi la minile proprii, mirat c nu mai sunt
nctuate.
n echipaj, sir, relu el, mai sunt doi biei din
Newcastle. Am fost mobilizai mpreun i o cunosc pe
mama mea. Dac afl c ea...
Marshall regreta c nu a ieit i Simeon mpreun cu
ilali.
i de asta voiai s mergi acas?
Willard rspunse mai nti cu un semn energic,
afirmativ din cap.
Da, sir, mama mi-a scris c tipul o btea i a
ameninat-o ca va fi vai de capul ei dac ndrznea s se
plng. Este un zdrahon, nelegei, i are o mulime de
prieteni. Tria de pe urma ei... a obligat-o s fac
trotuarul!
Willard era torturat, i se vedea pe figur. Trsturile
feei spuneau totul ruine, mil i nestpnit pornire
care l ndemnaser s mearg la Newcastle ca s fac
ordine.
i, ntreb blnd Marshall. Ce sperai s faci?
S aplic, sir, o parte din cele nvate la antrenamentul pe care-l facem aici.
Willard schi un pas nainte, dar se rzgndi i
rmase pe loc.
Nu m-am priceput niciodat la bti, dar instructorii
comando-ului mi-au artat cum trebuie procedat. Cum
s te lupi, sir, cum s dobori adversarul. Cu haimanalele
acelea, tocmai asta trebuia!
Pe birou, a sunat telefonul i mainistul l-a privit
speriat, Marshall a ridicat receptorul:
Am spus s nu fiu deranjat!
La cellalt capt al firului, Browning rspunse scurt,

 mi pare ru, Marshall, Simeon este nc la

dumneata?
Da, sir.
Cum merge treaba?
Marshall arunc o privire spre Willard ncepuse
tremure i ochii i erau plini de lacrimi. ntreruperea i
mrise disperarea.
Destul de bine, sir, m temeam c o s mearg mai
greu.
Browning i potrivi vocea, tuind,
Sunt ntr-o situaie delicat, relu el la cellalt
telefon, am o comunicare pentru dumneata, personal i
urgent.
A urmat o pauz.
Poi s vorbeti? Cred c este ceva, ntr-adevr, foarte
urgent. i fac legtura.
n receptor se auzi o hrial, apoi o voce feminin,
A vrea s vorbesc cu locotenent comandor Steven
Marshall.
La aparat.
Se auzea prost, dar Marshall avu totui impresia c
interlocutoarea rsufl greu.
Steven? Aici este Gail.
Fr s mite capul, Marshall privi succesiv la cei doi
ini care se aflau n cabin. Palid ca hrtia, Willard se tot
balansa de pe un picior pe cellalt. nc n picioare lng
hublou, Simeon i scutur de pe apca fire de praf. Nu
prea s fie atent la convorbirea telefonic.
Despre ce este vorba? relu Marshall n receptor,
Roger i va cere s ne faci o vizit.
Vorbea precipitat, parc temndu-se c nu va fi lsat
s termine.

 M-am gndit c poate ai s gseti o scuz c refuzi

invitaia, dar dac i spun c... eu doresc, sper c vei
accepta...
Marshall i drese glasul pentru a pronuna clar:
Perfect, am neles.
Puse la loc receptorul, ntrebndu-se de ce proceda
astfel?
Simeon zmbi:
Tot Browning? Nu putea s mai atepte?
Marshall relu discuia cu Willard,
Pe scurt, rosti el binevoitor, te-ai comportat ca un
mare prostnac. i dai seama? Te pregteai s te ncaieri
cu nu tiu ce pulama. Poate chiar s-i frngi gtul. Crezi
c prin asta ai fi aranjat lucrurile, i pentru tine i
pentru maic-ta?
Willard rspunse ncet,
Trebuie s fac ceva, sir!
Acum totul depinde de tine, continua Marshall, locul
tu este aici cu camarazii ti, oameni care au ncredere
n tine i n care tu te poi ncrede.
Marshall abia i auzea propriile-i cuvinte. De ce i
telefonase Gail, cu riscul de a trezi bnuielile lui
Simeon? gndea el ntre timp.
Am s cer Serviciilor de Asisten Social s verifice
cele ce ne-ai povestit. Dac este adevrat, voi vedea...
sau, mai bine spus. Royal Navy va vedea ce este de fcut.
Iar dac ai minit, te trimit la Curtea Marial. n orice
caz, deocamdat ai s rmi aici, sub comanda mea.
Suntem de acord?
Da, sir.
mpietrit de mirare. Willard continu, precipitat.
V mulumesc, sir.
Pn la noi ordine, nu te vei mica de pe nava baz i
acum terge-o!

Tnrul salut, fcu stnga-mprejur i dispru cu

atta grab, c se mpiedic de pragul uii.
Simeon, deschizndu-i tabachera, zise:
La naiba! Maic-sa se prostitueaz i el vrea s alerge
s-o scape. Bnuiesc c se teme c jumtate din Home
Fleet49 va veni s bat la ua casei sale, data viitoare
cnd va fi n permisie.
Rsturnat n fotoliu, Marshall privea la Simeon, dar
mai mult monologa,
Am ncercat s-mi imaginez ultima noastr cltorie,
aa cum acest tnr mecanic a trit-o. A participat
pentru prima dat la o btlie i cred c atunci cnd
vaca de muls a explodat, camera noastr de maini i sa prut c un adevrat iad sau, dac preferi, ca un
vulcan.
Simeon i rspunse, indiferent,
Ei, i? i dumneata ai trecut prin aa ceva i eu,
toat lumea!
S-a ntors din misiune zdruncinat sufletete de cele
trite. Ajuns n port, l atepta faimoasa scrisoare, n
jurul lui, camarazii scriu familiilor, cei mai muli
mamelor, cci echipajul este format din tineri. Ce crezi
despre toate astea?
Marshall se ridic n picioare, prezena lui Simeon i
devenise insuportabil, l interpel:
Ce ai fi fcut dumneata n locui lui?
Simeon ridic ambele mini, ntr-un gest mpciuitor,
Frumoas pledoarie! Nu te ambala! La urma urmei,
este treaba dumitale. Nu a mea!
Revenind la tonul de conversaie banal. Simeon
adug, fr tranziie,
Cinezi cu noi ast sear?

Anterior, Marshall hotrse s refuze invitaia, dar

dup conversaia telefonic cu Gail, rspunse fr
ezitare,
Bucuros, i mulumesc.
n ordine.
Simeon se dirija spre u n momentul ieirii. Se
ntoarse:
Ai cumva vreun preot n familie?
Marshall zmbi:
Dup cte tiu, nu.
M mir!
Cnd Simeon iei. Marshall se reaez n fotoliu,
reprondu-i c prea uor i ieea din srite. Ridic din
umeri. Nu avea importan. Scrise o scurt not pe care
a introdus-o n dosarul lui Willard, nainte de a-l nchide.
De ce se amestec n ntmplrile mamei lui Willard?
Tnrul avea desigur motive serioase c s dezerteze, dar
va fi obligat s rmn la bord, indiferent de motivele
pentru care nclcase disciplina. Din moment ce trebuia
ctigat rzboiul, indivizii nu mai contau. Devereaux
reapru n cabin.
Mai avei s-mi ordonai ceva, sir? Marshall i ntinse
dosarul Willard.
Da, s previi Asistenta Social de la Newcastle:
Devereaux rspunse, dar cu o grimas de mirare!
Foarte bine, sir.
Ce s faci, locotenente, spuse Marshall trebuie s ne
ocupm de necazurile oamenilor.
Se ridic i iei din cabin. Foarte surprins, Devereaux
privi lung n urma lui.
Marshall se examin cteva secunde n oglind. Cu
toate eforturile stewardului uniforma lui - dei cea mai
bun - tot era cam mototolit. Prea sttuse mult timp
nchis ntr-un dulap metalic. Cel puin nu se umezise.

Cma curat conferea totui inutei o oarecare

elegan.
Simeon apru la ua cabinei.
Gata?
inea neglijent apca n mn.
Aa dichisit, semeni a erou. Avans civa pai.
Sau, cum ar spune Gur Mare, veritabil submarinist.
Marshall schi un surs sec:
Pe aici, gseti doi la o para!
Dac eti gata, s plecm imediat. Strzile, probabil
denumite astfel n glum, sunt destul de dificil de
parcurs dup cderea nopii.
Au urcat pe punte i s-au mbarcat ntr-o barc cu
motor care i atepta. Cerul era foarte ntunecat, dar fr
pic de nori. Se anun vreme bun mine, gndi
Marshall. Primele semne de primvar.
Paii le rsunau pe cheu i Marshall i ddu seama c
aproape nu coborse deloc pe uscat, de cnd preluase
sarcina noii misiuni. n orice caz, nu ieise din zona
bazei.
Se auzea btaia motorului unui automobil cu caroserie
strlucitoare staionat la extremitatea schelei. De la volan
cobor un matelot care deschise portiera pentru c
Simeon s se aeze n locul lui. Dup ce Marshall s-a
instalat, Simeon spuse matelotului,
Mine s-i mai tragi o lustruial.
Am neles, sir! Automobilul demar.
mi aduc totdeauna maina pe cheu, spuse Simeon
asta m scutete s-o caut printre celelalte.
M-a mira dac ar proceda altfel, i spuse n sine
Marshall, n timp ce maina avansa ncet ntre garduri de
srm ghimpat pzite din loc n loc, de santinele.
Simeon vorbise oferului c unui servitor personal, sau

c unui portar de hotel luxos. Aici, i probabil

pretutindeni, viaa i era bine organizat.
Cnd au ieit din baz, Simeon aps pe accelerator.
Conducea cu siguran i ndrzneal, lua virajele scurt,
aproape fr s ncetineasc. Pentru a se feri, siluete
imprecise se ddeau la o parte. Maina rspundea
admirabil la comenzi, probabil costase multe parale.
Vila n care locuim, ncepu Simeon, nu este grozav,
dar l-am convins pe amiral s-mi mprumute pe unii din
efii si buctari, aa c cina va fi acceptabil. Totui a
fi bucuros s m ntorc n locuri mai civilizate!
Trase o njurtur, orbit de farurile unui camion
militar venind n sens contrar i adug.
Tot felul de boboci au ajuns la volan!
Drumul a durat cam o jumtate de or i Simeon a
vorbit tot timpul despre raporturile lui cu Intelligence
Service, de modul cum era condus rzboiul, despre toate
avea preri foarte ferme. Amintindu-i de prima
conversaie, Marshall era surprins de francheea cu care
i vorbea acum i nu-i mai explica schimbarea. Simeon
critic guvernul, naltul Comandament i se referea la
personaje importante, care pentru Marshall nu erau
dect nume citite n ziare. Fcea pe grozavul? Marshall
nu era prea convins. Prea c evolua ntr-o alt lume,
lumea prestigioasa a Mrimilor, a celor cu influen.
Au intrat printr-o poart i s-au angajat pe o alee
larg, apoi s-au oprit lng alte maini parcate. Simeon
i consult ceasul:
Am cam ntrziat. Pe viitor va trebui s conduc mai
repede.
Apoi l invit pe Marshall:
S intrm!
Marshall l urm, se gndea la ct de mult inea
Simeon la talentele lui de ofer, la abilitatea de a conduce

maina ct mai repede. Prea c da mai mult

importan oferiei dect muncii sale profesionale. Oare
nu era din cauz c-i invidia n secret pe cei c Marshall,
care triau efectiv rzboiul?
Camera n care l-a condus Simeon era bine mobilat i
atractiv. n emineu ardea vesel un foc de lemne,
ncperea respirnd un aer de prosperitate rural.
Mai avem ali civa invitai, spuse Simeon. Obligaii.
Cu un gest i indic lui Marshall un dulpior cu
buturi,
Servete-te, n timp ce mi pun la punct inuta. Nu
am avut timp nici s m pieptn nainte de a prsi
bordul lui Guernsey.
Marshall i reinu cu greu un zmbet. Simeon se
credea obligat s scoat continuu n eviden ct de
copleit era de lucru i c tot timpul se fcea apel la
inteligena lui. Marshall deschise dulpiorul cu buturi i
contempl cu mirare un impresionant sortiment de sticle,
aici nu existau restricii! Alese o sticl cu whisky de mal
i i servi o bun jumtate de pahar. Era o precauie pe
care o socotea neleapt i util, cci reuniunea promitea
s comporte momente dificile.
S-a ntors la zgomotul unei ui care se deschisese, Avea
o fraz pregtit pentru Gail, dar se gsi n prezena unei
alte tinere femei pe cte n-o cunotea, mbrcat foarte
simplu, cu o fust de stof groas i tricou negru. n
lumin discret a camerei, lui Marshall se pru c
trsturile figurii ii trdau o oarecare oboseala, poate
chiar contrarietate c l gsise pe el n camer.
Scuzai-m! zise ea, lund mainal n mn o revist,
apoi punnd-o la loc nu tiam c este cineva aici.
Vorbea cu un abia perceptibil accent strin, poate
francez. Marshall se prezent,

 Numele meu este Steven Marshall eu trebuie s m

scuz!
Noua venit se ndrept spre un fotoliu. Se deplasa cu
graia supl a unei pisici. Prul aten i era tiat scurt i
privirea ochilor mari i pru lui Marshall c avea o fixitate
neobinuit, i spuse c se numea Chantal Travis, apoi
cu un surs cam trist, dar care i lumin toat figura,
aduga,
Dar sunt franuzoaic, nscut la Nantes.
Se aez i, ncrucindu-i picioarele, se sprijini de
sptarul fotoliului. Prea c se relax, pe jumtate
absent.
Acum locuii aici? ntreb Marshall cu oarecare
ezitare, observnd o fugitiv crispare a miiniior tinerei
femei, mini mici, frumos modelate. N-a vrea s fiu
indiscret.
Ea zmbi din nou, dar ntrebarea a rmas fr
rspuns..
Nu face nimic... Vd c avei multe decoraii, mai
multe dect m ateptam!
Marshall surse, nelegnd c Simeon i vorbise despre
el.
Suntem n plin rzboi!
Se pare, rspunse ea, gnditoare. n plin rzboi!
Sunt stupid, relu el calm, am spus o prostie. Uitasem... familia v-a rmas n Frana?
Ea nclin capul afirmativ, prul i czu uor peste
frunte.
Da, tatl i mama au rmas la Nantes.
Marshall i aminti c ea se recomandase Travis, nume
englez.
Suntei cstorit?
Acelai gest afirmativ din cap, apoi,
Da, cu un englez.

Privea spre paharul pe care Marshall l inea n mn.

Dac ar fi s aleg, dect nc o ntrebare, a prefera
mai bine ceva de but.
Confuzia lui Marshall o amuz.
Iart-m! N-ar fi trebuit s spun asta. Marshall i
indic o sticl cu vin de Xeres i ea accept cu un gest.
n timp ce el umplea paharul, i spuse, amabil:
Soia cpitanului comandor Simeon mi-a vorbit
despre dumneata, despre isprvile din Mediterana. El i
ntinse paharul. Cnd se aplec s-l apuce, prul tinerei
femei reflect lumina lmpii, Marshall decise c prul i
era brun, nu aten, cum crezuse.
O cunoatei de mult vreme pe Gail? Cu un gest de
necaz el continu,
Vai! Iat c rencep cu ntrebri!
Ea rse.
Nu-i nimic! Am cunoscut-o aici... recent. Marshall se
aez ntr-un fotoliu, n faa ei. I se prea c o for
invizibil l inea departe de tnra femeie. Totui, dac
ar fi avut mai mult vreme? nainte, i-ar fi plcut s
rmn n prezena ei, poate doar pentru a-i auzi sunetul
vocii i a gusta farmecul odihnitor al prezenei sale.
Simeon reveni n camer i examin, nedecis, dulpiorul cu buturi.
Ai fcut cunotin? Bravo ! Ne aezm la mas
peste un sfert de or.
Prin perdeaua grea din culoar strbtu un murmur de
voci precednd intrarea altor invitai, doi ofieri de uscat,
dintre care Marshall recunoscu c unul era maior medic.
Dup prezentri i strngeri de mini, conversaia a
devenit general. Marshall observ c se evita s se
vorbeasc despre rzboi, probabil din cauza tinerei
franceze, a crei ar tria sub cizma nazist.

 Vine i comandorul Browning? ntreb Marshall.

Simeon l privi pe deasupra paharului.
Nu. A luat avionul pentru Londra, convocat de
Mrimile de la White-hall.
Chiar dac nu pleca, spuse unul dintre ofieri, cred,
Roger, c nu l-ai fi invitat!
A urmat un rs general.
Marshall avu o strngere de inim cnd, din spate, auzi
o voce feminin exclamnd,
Steven! De ct vreme nu te-am vzut!
Se ntoarse. Gail purta o rochie nflorat, fr mneci,
nu se schimbase, era aa cum o pstrase n amintire.
Tot fermectoare!
Mna pe care ea i-a ntins-o era ngheat, cu toate c
n ncpere era cald i Marshall a avut impresia c
percepea un tremur uor.
O rochie nou, draga mea? se auzi vocea lui Simeon,
i cam decoltat, nu crezi?
Gail rspunse, fr a-i lua privirea de la Marshall:
Vreau s determin primvara s vin mai repede, am
vzut n sat primele flori i mi-am spus... Simeon i tie
vorba,
Poate! Dar uii c tichetele de mbrcminte nu cresc
pe copaci!
Maiorul medic protest.
Nu-l asculta! Ne desfei ochii!
S-a pornit o conversaie general, dar lui Marshall i se
pru c atmosfera rmnea ncordat. Cele dou tinere
edeau alturi, preau dou surori, dar fa de rochia
nflorat i de brara scumpa de pe braul lui Gail,
franuzoaic parc i mai izolat.
Marshall simi un fior, probabil din cauza whiskyu-lui.
Nu-i mai amintea de cte ori Simeon i umpluse

paharul. S-au poate c nu se mai simea n apele lui,

dezobinuit de atta vreme de lumea civilizat.
Servit impecabil de un foarte demn steward-marinar,
cina era excelent. Marshall nu contenea s se ntrebe
cum reuise Simeon s procure materii prime pentru
numeroasele mncruri alese i vinuri de cea mai bun
calitate.
n timp ce stewardul i turn un pahar de coniac,
Simeon se adres maiorului medic:
Aadar, Jack, curnd ne prseti?
Aa mi s-a spus. De acum nainte, m ateapt regim
de crnai i piure de cartofi!
Marshall se atepta ca o s urmeze o conversaie pe
aceeai tem, dar s-a nelat, n-a mai urmat nici o
ntrebare i nici alt explicaie. Parc asista la o cin de
conspiratori.
De la captul mesei, auzi vocea lui Gail. Ochii i
strluceau i i nvrtea verigheta pe deget:
Vorbete-ne despre Malta, Steven!
Ce pot s v spun? Bombardamente masive, precum
tii, cu care maltezii au sfrit prin a se obinui.
Bieii oameni, coment Jack, maiorul medic, ce pot
face altceva?
Stewardul se aplecase optind ceva la urechea lui
Simeon. Acesta se ridic, i terse buzele cu ervetul i
anun,
A sosit un curier motociclist de la Statul Major
trebuie s merg s vd despre ce este vorba.
Plimb privirea asupra celor din jurul mesei i
continu:
V rog s v simii c acas! Robbins v servete
orice dorii s bei.
Fcnd cu ochiul:
Bineneles orice, afar de naps nemesc.

Cei doi ofieri i tnra franuzoaic au trecut n

camera vecin. Marshall i Gail au rmas singuri.
ineam neaprat s te vd, spuse ea repede ca s-i
vorbesc despre Bill.
Ce mi-ai putea spune? ntreb el, incapabil s-i
ascund amrciunea. L-am vzut pe Bill n ajunul
morii sale.
Conversaia celorlali se estomp, pn la sfrit nu
mai auzea nimic. n tcerea ce domnea n sufragerie,
Marshall observ respiraia precipitat a lui Gail.
Tu nu nelegi. Nici n-ai putea i nici nu vrei a
nelege!
Poate! Replic el, dar tiu c erai soia lui Bill i, n
timp ce el se btea n Mediterana, ai decis s-l prseti
ca s te mrii cu Simeon. Mai este ceva de spus?
Gail se ridic i se apropie de emineu. n trecere, cu
un gest mecanic, ea redresa ram strmb a unui tablou.
Bill, continua Marshall, a fost un biat minunat, nam cunoscut altul ca el.
Gail se ntoarse, figura i exprima o profund tristee.
Da, Steven. Dar lumea nu este fcut numai din
biei minunai. Semeni mult cu Bill, de altminteri,
totdeauna i-ai semnat. i mai aminteti de mic vil de
lng Southampton?
Ea umbla ncet prin camer, nici nu observ c se
lovea de mobile.
mi amintesc cnd Bill a venit ntr-o permisie. Eram
tocmai dup trei nopi de bombardamente, n raiduri
nentrerupte. Portsmouth a fost aproape complet distrus
i la Southampton am avut sute de mori i rnii. Oribil!
Gail se opri, privi la Marshall i figura l lu o expresie
dura.

 Bill nici n-a ntrebat cum suportasem bombardamentele! Nu-l interesa dect viitoarea sa misiune, viitoarea
aciune, echipajul su, submarinul su.
Tonul i deveni mai blnd
tii bine cum era.
De ce te-ai cstorit cu el?
Tu ntrebi? tii bine de ce! l privi pe Marshall, drept
n ochi.
Cu tine doream s m cstoresc, dar tu erai aa de
sigur c vei muri! Ca toi ceilali prieteni ai notri! i mai
aminteti? Att de sigur erai c vei fi omort!
Mirat, Marshall o ntreb,
Eti sigur de ce spui?
Perfect sigur. Am avut timp s m gndesc la zilele
petrecute cu Bill, Nu regret nici una dintre ele! Niciodat!
Dar rzboiul nu este suportat numai de voi brbaii, ca
Bill i ca tine! i noi, femeile, l suportm! Trim i noi
zilele lui odioase, una dup alta! Viaa trebuie s
continue i am crezut c dac m remrit cu Simeon, voi
avea un cmin adevrat. Este un lucru neobinuit?
mi pare tare ru, eu am inut mult la Bill.
Pentru Dumnezeu, exclam ea ndreptndu-se spre el
fii sincer! Mcar cu tine nsui!
Apoi, revenindu-i,
Cnd m-am cstorit cu el, nu i-ai dat seama c i
tu erai oarecum de vin? Cred c da, dup modul cum
m priveai.
Marshall i plec ochii.
E greu s spun exact ce am simit.
Era lng el. Aproape l atingea, ochii ei i cutau pe ai
lui, c pentru a-i ghicit gndurile.
Vai, Steven... Iat ce a fcut rzboiul din tine! Toat
seara te-am observat ce mult te-ai schimbat!
Rzboiul te face mai dur.

i aminti imaginea sa din oglind, cnd Tristram s-a

rentors la Portsmouth.
i mai este ceva, Steven! Caui s mergi pn la
limita extrem a puterilor tale! n ultimul timp, am avut
ocazia s vd muli oameni purtnd uniforma, invitai
de-ai lui Roger. Vorbesc, i spun prerile, dar nu
seamn cu tine.
i lua ambele mini, strns ntr-ale ei:
Tonul i deveni mai blnd,
Din tine, rzboiul a fcut o main!
Marshall o privi n ochi, convingerile ncepeau s se
prbueasc, mnia i trecuse.
ncearc, Gail, s vezi lucrurile aa cum le vd eu.
Trebuie s fiu aa cum sunt, altminteri a nnebuni.
Fr s-i dea seama, o mbriase, capul tinerei
femei i se culcase pe piept. El continu s vorbeasc,
cuvintele i se revrsau ca un fluviu.
Nu poi s-i dai seama ce via duc! Nici un moment
de rgaz. i nu vd cnd se va termina. Trebuie s dau
ordin altora s atace, s atace mereu, s m gndesc la
nav, la lupt, la obiectiv! S fac totul, da, totul, pentru
c ntregul sistem s nu se nruie. Nu te puteam face
prta la o asemenea existen, s-i impun a fi mereu
singur.
Rspunsul ei a fost abia perceptibil,
A fi acceptat cu toat inima toate acestea! Marshall o
ndeprta, cu minile pe umerii decoltai.
Dar ce-i cu Simeon?
Gail i susinu privirea fr s clipeasc.
Cu el este altceva. El mi d siguran i, destul de
curios, n felul lui, i el are nevoie de mine. Dar ntre tine
i mine a fost altceva. ndrzneti s spui c nu-i aa?
Se auzi zgomotul uor al unei ui deschizndu-se i n
pupilele lui Gail, Marshall vzu o und de ngrijorare. Se

ntoarse repede, simindu-se npdit de o iritare

inexplicabil. Dar nu era dect cealalt tnr, Chantal
Travis, i privea imobil i, foarte simplu, pronun:
Iertai-m! Cred c am greit camera. Se retrase,
nchiznd ua i ncercnd o scuz.
Am crezut c...
Surprins de cum arat figura lui Gail, Marshall a
ntrebat-o:
Ce-i cu tine?
Foarte ncet, Gail se ndeprt.
Ce mutr ai fcut, Steven, cnd s-a deschis ua!
Credeam c era Roger i mie mi-a fost team i, oarecum
ruine. Dar tu aveai aerul unuia gata s ucid!
Marshall ridic din umeri,
Poate chiar eram n stare...
Privi la masa prsit. Ce s fac, nu mai era un om ca
ceilali, avea dreptate Gail. Se simea descurajat, chiar
nspimntat.
Steven, relu Gail cu nsufleire, dac ar fi s ne
regsim ntr-o zi, fr reprouri, fr comparaii, m ag
de amintirea pe care tu o tii. Am nevoie de ea!
Marshall i aminti de Frenzel cu fotografiile lui, de
mainistul Willard i mama acestuia, precum i de
Gerrard, probabil, n acest moment era sfiat sufletete
ca Bill altdat, ntre necesitatea de a pleca de lng
soie i dorina de a mai rmne.
Poate c Gail avea dreptate: era furios c ea se
cstorise cu Simeon. Mai puin din cauza lui Bill, dect
din cauza lui nsui. Oricum, era prea trziu. Pentru ea,
ca i pentru el.
Nu mai este cazul s discutm! spuse el, privind-o
drept n ochi. ntre noi totul s-a sfrit.
Numai fiindc tu vrei s fie aa, Steven.

Din vestibul, un murmur de voci marca plecarea

invitailor.
Nu mai este vorba de ce vreau eu i nici de ce vrei tu.
Se deschise ua, de ast dat intr Simeon. i privi cu
aer nelegtor, apoi, surznd, i puse minile pe umerii
lui Gail.
Ai schimbat confidene i amintiri? Foarte bine.
Acum copii, petrecerea s-a terminat!
Marshall aprob cu un gest din cap Chiar aa, gndi
el, din multe puncte de vedere.

CAPITOLUL 7

A DOUA REPRIZ

doua zi dup cina de la Simeon, Marshall afl c

instruciunile se schimbaser, data plecrii fusese

devansat cu douzeci i patru de ore, adic urmau s
porneasc la drum chiar n acea sear, la orele 20,00.
Malurile Loch-ului ncepeau s se nvluie n
obscuritate instalat la biroul din cabina sa, Marshall
proceda la ultimele verificri, deocamdat prea preocupat
pentru a se gndi la cele ce-i rezervau zilele urmtoare.
Alturi de el, n picioare, cu braele ncruciate.
Gerrard l privea semnnd raportul de plecare. n culoar
i deasupra, pe punte, un constant du-te vino de pai
marcau c totdeauna forfota ultimelor pregtiri de
plecare.
Gerrard se ntorsese chiar n acea diminea ct p-aci
s rateze plecarea din cauza devansrii datei.
Cred c totul este n regul, declar Marshall,
proviziile, combustibilul, muniiile i ap potabil. Ai
inspectat echipamentul?
Gerrard rspunse mai nti cu un gest, prea obosit.
Da, sir. A trebuit o adevrat lupt ca s depozitm
tot calabalcul suplimentar ce ni s-a dat s mbarcm, lam mprit cam peste tot. Doar dup ce vom consuma o
bun parte din provizii, vom avea loc s respirm mai n
larg.
Cu surs amar, adug:
i ne ntoarcem n Mediterana! Cine ar fi crezut?
Buck i bg capul prin ua ntredeschis,
Cpitan-comandor Simeon urca la bord, sir.

Vocea i era cam rguit, amintire de la faimoasa lui

partid de pescuit. Dar pescuitul nu-i justifica nici
cearcnele din jurul ochilor, nici expresia de satisfacie,
gndi Marshall, apoi i rspunse,
Foarte bine, Buck. Se adres lui Gerrard:
Poi merge s-i vezi de treab, pornim peste vreo
treizeci de minute. Ar fi timpul s ncepi a te distra cu
rigla de calcul.
Repetarea acestei vechi glume a lor n-a adus dect un
slab surs pe buzele lui Gerrard..
Suntem aa de ncrcai, sir, nct s ne fereasc
Dumnezeu de necesitatea de a ne scufunda urgent!
Simeon tocmai intr n cabin i Gerrard plec.
Totul este gata, ncepu Simeon, numrnd pe degete
am fcut toate verificrile, am cenzurat corespondena
expediat de echipaj i am trimis-o la pot. Cred c nu
s-a uitat nimic.
De ce ni s-a devansat ora plecrii?
Pentru multe motive, rspunse Simeon, la Greenock
se adun vase pentru un convoi ce se va ndrepta spre
vest i mine, n canalul navigabil, vor opera dragoarele
de mine. Nu este cazul s v ntlnii cu alii pe drum
fr s mai vorbesc de fotii stpni ai navei voastre,
atrai de convoiul ce se pregtete s porneasc la drum.
Comandorul Browning nu s-a ntors? Simeon i
ncrunt sprncenele.
Nu vd legtura ntre ntoarcerea lui i plecarea
voastr!
Nu-i mulumit c am ntrebat, gndi Marshall,
uitndu-se calm la Simeon. Era sigur c ghicise: Simeon
precipitase plecarea ca s aib loc n absena lui
Browning. Dorea ca toate meritele operaiei s-i revin
lui.

 O simpl ntrebare, rspunse Marshall, cu oarecare

ntrziere.
O clip. Simeon l privi cu ochi cam bnuitori.
Curnd dup plecarea voastr, relu el, vei ntlni o
vedet care v va aduce trei ageni de-ai notri pe care i
vei lua la bord. Am aranjat ca bagajele lor s fie de pe
acum aduse la bord, dar prezena persoanelor trebuie s
rmn secret pn n ultimul moment.
Am neles, i-e team de ceva?
Sunt doar prudent. Trebuie luate toate precauiile,
totul trebuie prevzut. Munca de securitate seamn cu
cea pe care o ndeplinete submarinistul atunci cnd
efectueaz o prim prob de imersiune la mare
adncime. Dac nu ia toate msurile, nu va mai apuc s
regrete c nu le-a luat.
Schimb vorba, suspinnd,
Aceast cabin este mai spaioas dect cea pe care
am avut-o pe ultimul submarin.
Marshall continua s-l studieze cu atenie pe Simeon.
Cum de nu observase pn atunci c personajul prea
deplasat la bordul unui submarin? Lucru de care, parc
i cel n cauz i ddea seama.
Deasupra se auzea hriitul parmelor de oelul cocii i
subofierul Cain i mutruluia echip. Se apropia ora
plecrii.
Pe culoar, mateloii se nghesuiau din ce n ce mai
numeroi i se auzeau frnturi de conversaii despre
isprvile lor de pe uscat. Linitii, indifereni la cele ce-i
ateptau.
Ce?! Te-ai dus la muierea aceea, prostnacule? Nu
mi-au vzut ochii una mai urt ca ea! Trebuie c i-ai
pierdut minile!
I-a rspuns o voce, n defensiv,
Ei ai! Parc tu te uii la gur sobei cnd ai focul.

Simeon surse, ngduitor,

Cred c nu se vor schimba niciodat!
Tocmai pe asta m bizui, replic Marshall.
i se ridic, verificndu-i buzunarele pentru a se
asigura c luase cu el toate cele de care va avea nevoie n
orele urmtoare.
nsoit de Simeon, a mers la postul central. nc o dat,
Marshall remarc contrastul dintre Simeon, n inut lui
imaculat, i oamenii echipajului. Pulovere groase, cizme
marinreti, pantaloni peticii i tot felul de tichii de ln.
Poate nu ar strica s i se reaminteasc lui Simeon de
responsabilitatea sa fa de oamenii acetia, care-i pun
pielea la btaie ncercnd s traduc n viaa cele
plnuite.
Aplecat asupra tabloului de comand, Frenzel discuta
cu Kerville, eful electrician. Arunc o privire spre cei ce
intrau, dar Marshall n-a fost prea sigur c Frenzel i
ddea seama de prezena lor. De cnd Browning i
anunase moartea alor si, Frenzel nu se mai interesa
dect de mainile sale. Acordndu-le i mai mult timp i
atenie dect nainte.
Urcnd spre scara spre punte, Marshall se ntreb cum
i va lua Simeon rmas bun. Fr ndoial, i va ura
noroc, va face cteva remarci despre riscurile misiunii i
o aluzie la Gail.
S-au oprit alturi un moment privind la mateloii care,
pe punte, filau parmele50, sporovind cu camarazii de pe
micul submarin alturat. Buck i. Warwick se plimbau n
lung i-n lat, pe pasarel, Blythe verifica starea
portavocelor, a lmpii de semnalizare i a curelelor de
siguran, absorbit de lucru, fluiernd printre dini.
Dintr-o portavoce se auzi un glas rguit. Blythe a
recepionat mesajul i l-a repetat imediat lui Marshall,
aflat la civa pai.

 Staia radio raporteaz, sir, plecarea peste zeci

minute. Lima este la punctul stabilit, gata pentru pilotaj.
Rspunde primit mesajul. Marshall se adres lui
Simeon,
Mai rmi un moment cu noi.
Cu toat penumbra, Marshall observ c, de ast dat
Simeon a avut un moment de ezitare, apoi a rspuns
scurt,
Nu, mai bine s m ntorc la cabina radio de pe
Guernsey. n caz c ceva nu merge, eu trebuie s iau
decizia cuvenit.
Nu fr satisfacie, Marshall constat n gnd c
personajul rmnea acelai. Simeon strnse mna lui
Marshall, i ur noroc i porni spre puntea lui Guernsey.
Marshall zmbi. i ncheie gulerul impermeabilului i se
ndrepta spre portavoce. Auzi zgomotul retragerii schelei
dup trecerea lui Simeon i se aplec asupra portavocei.
Postul central? Aici comandantul. Pregtii-v de
plecare. Gata motoarele principale!
Pasarela a nceput s vibreze cnd s-au pus n funcie
dieselele.
Privind pe deasupra balustradei, Marshall adug:
Fii gata! Buck ridic braul.
S-au redus parmele la prova, i la pupa, sir!
Oamenii de veghe i-au luat poziiile la posturi,
ajustndu-i fiecare binoclurile de noapte, cu o grij
special tiind c n spate se afla comandantul.
Iat-o pe Lima! anuna Blythe. Ocolete prova lui
Guernsey.
n regul.
Brusc, Marshall i aminti de Gail. De pielea ei
catifelat, de parfumul prului ei. Rzboiul a fcut din
tine o main. i strnse pumnii. S-o ia naiba! Putea el
deveni altceva?

Pe puntea de comand a lui Guernsey clipi o lumin.

Nici nu se terminase bine transmisia, i Blythe confirma
recepia cu lampa sa, apoi comunica lui Marshall
mesajele,
Plecai cnd suntei gata apoi noroc la vntoare!
Bine. Comunic aceste mesaje i postului nostru central.
Marshall ezit, dei tia c Blythe atepta, inevitabil
urmrea,
i transmite-i lui Guernsey mulumiri pentru
ajutorul dat.
Oare cele dou nave se vor mai regsi vreodat
ancorate alturi? Marshall se ndoia. Peste o zi sau dou,
probabil c nava baz va primi o nou misiune. Nu
lipseau proiectele poate lansarea unui submarin
experimental, a unui nou sistem de detecie submarin
sau poate acele dane flotante reclamate de atta vreme de
necesitile rzboiului.
Revenind la prezent, Marshall se scutur i ordon:
Mola pupa!
Apoi, forndu-se s nu se mai gndeasc la nimic,
atept. O briz uoar mpingea nava, desprind-o de
micul submarin alturat.
Amndou mainile ncet napoi! Fcnd un semn cu
mna lui Buck:
Mola prova!
Cu pupa nainte, submarinul se deprta de Guernsey
care l domina cu toat nlimea ei. Apa alunec peste
balasturi formnd o arcuire de spum alb. Se auzi
pocnetul capacului de pe puntea prova nchizndu-se,
parmele erau puse la adpost de ap srat a mrii.
Lima i-a vitez, sir.
Foarte bine.
Marshall ordon prin porta-voce:

 Stop mainile!
Urmrea cu privirea semnalul luminos albstrui de la
pupa iahtului Lima i siajul format de un trauler n
trecere.
Amndou ncet nainte! Douzeci de grade babord!
Aici Gerrard, sir, inem dup lumina lui Lima?
Da.
Marshall auzi periscopul nlndu-se n lcaul su.
Peste o or vom mbarca nite pasageri.
Simi nava virnd la manevrarea crmei. Gerrard o
inea bine n mini.
Oamenii de pe punte, jos!
Marshall cuta s-i aranjeze binoclul pentru
vizibilitate de noapte, dar casele de pe rm dispruser
din vedere, i aminti de precedenta s plecare pe mare,
de btrna doamn i de pisica ei.
ntr-o parte a parapetului apru capul lui Buck,
Camuflajul turelei a fost strns pe punte, sir!
Mateloii se nghesuiau la coborre. Cu ochii spre coasta
obscur, Warwick se apropie de Marshall care ddea
instruciuni lui Blythe':
Atenie! Cnd va fi semnalat alupa, verificai-i mai
nti indicativul!
Marshall era precaut, l credea capabil pe Simeon s
trimit o alt vedet, pentru a se asigura c Marshall nu
se lsa nelat. De altminteri, Marshall recunotea c
Simeon i Browning organizaser cu mare pricepere
plecarea submarinului. Nu fusese o treab uoar s se
realizeze pornirea U-Boot-ului fr ca acesta s fie
reperat de patrulatoarele de coast i de alte nave. Fr a
mai vorbi de nenumrate alte precauii, precum
pstrarea secretului repartizrii echipajului, aprovizionarea cu combustibil etc.

 Coboar, ordon Marshall lui Buck, i inspecteaz

cum a fost aranjat ncrctura. Nu in deloc s vd cutii
de conserve rostogolindu-se prin compartimentul prova!
De fapt, era sigur c operaia se executase cu grij, dar
dorea s rmn singur cu Warwick.
Am neles, sir! replic Buck, care probabil ghicise
motivul adevrat al ordinului.
Marshall privi ctva timp la lumina din pupa Limei i
la siajul de spum albicioas pe care mic nav o ls n
urm. Apoi se adres lui Warwick,
M duc la pupa s arunc o privire asupra umbrelei,
camuflajului nostru.
Observ surpriz pe figura tnrului locotenent.
Secundul conduce nava din postul central, dar e bine
c nici dumneata s nu scapi din vedere semnalul Limei.
Ea va observa naintea noastr ntlnirea cu vreo nav.
Cobor apoi scara spre punte i cu mna sprijinit pe
balustrad, simi mprocturi de ap pe impermeabil.
Mecanicii de pe Guernsey fcuser o treab bun,
strns umbrela ocupa puin loc. Era bine fixat, lucru
de care Marshall se convinsese prin cteva lovituri cu
tocul nclmintei dar nu va rezista nici o clip cnd
prima grenad va exploda n apropierea submarinului. Se
ntoarse pe pasarel.
Nu seamn deloc cu prima noastr plecare, nu-i
aa, Warwick?
Acesta n-a rspuns imediat.
Mi se pare, sir, c abia ne-am ntors i deja...
i eu sunt de aceeai prere. Nu avem ns ce face.
Lumina zilei era pe sfrite, colinele rmului ncepeau s
se estompeze, Loch-ul intrase n complet obscuritate.
Nu credeam s ne mai ntoarcem n Mediterana. Lui
Marshall vorbele i ieeau din gur parc fr voia lui.

 Mai ales dup cele ce am ndurat acolo, timp de

paisprezece luni afurisite!
Marshall i strnse pumnii n buzunare, ce mai putea
aduga? Paisprezece luni! i, de ast dat, cte vor mai
fi? Cine putea prevede?
Credei c vom avea necazuri, sir?
Marshall i aminti de cele spuse lui Gail. Oare asta
fusese ieri seara? Trebuie fcut orice, pentru c ntregul
sistem s nu se nruie!
Dar lui Warwick i rspunse:
Nu cred.
Cu tot frigul, simea transpiraia rece sub apc.
Nu cred c vom ntmpina dificulti pe care s nu le
putem rezolva.
Eti un mincinos, un mincinos! De ce nu-i spui
adevrul? gndi Marshall, dar cu voce sever continu,
Spune timonierului c se menine prea departe de
pupa babord a Limei! tii bine, sublocotenente, c trebuie
s iei n primire cartul! Procedeaz deci n consecin!
Da, sir, iertai-m.
Warwick se precipit spre portavoce.
Blythe i privea pe amndoi, spunndu-i n sine
Warwick este un biat bun, dar nc nu este clit pentru
ceea ce i se pretinde. Marinarii l-au poreclit Iepuraul,
dar fr rutate. Slav Domnului! Bine c pe pasarel
sunt acum eu i nu prpditul la de Buck sau
Devereaux, bine poreclit Gomosul? ia ar fi mirosit c,
Btrnul Marshall i fcea probleme cu Warwick. i
frec minile ca s le nclzeasc i se gndi la soia lui,
acolo, la Gosport51. Privi la silueta lui Marshall, care se
zrea vag dup parapetul pasarelei. Bietul om! Trebuie
s ridice tuturor moralul cnd, de fapt, el nsui ar avea
nevoie de aa ceva

Urmrind lumina Limei, U-192 se deplasa rapid pe

suprafaa Loch-ului, ntr-o linite abia tulburat de
slabul fit al apei despicat de etrav. Se auzi vocea lui
Gerrard:
Postul central, ctre comandant. Peste cteva minute,
trebuie s mbarcm pasagerii, sir.
Foarte bine, secundule. Spune subofierului Cain s
trimit urgent oameni pe punte.
Dup o pauz, se auzi tropit de pai pe scar din
spate.
Acolo sus totul merge bine, sir? mai ntreb Gerrard.
Cum? De ce s nu mearg bine?
Marshall i terse faa cu dosul mnuii i adug,
ngduitor:
Iart-m, Bob! Nu lua n nume de ru c te-am
repezit!
n acelai moment, Blythe anun:
Lima semnalizeaz, sir, Ambarcaiune la tribord
Marshall privi prin binoclu ntr-adevr, alupa era
acolo, o mic pat neagr pe mare.
Stop mainile! Spune-i lui Cain s fie gata!
Observ c Lima i continu drumul fr s-i
modifice capul. Precauie neleapt, dac un observator
invizibil privea, totul i prea normal.
De pe alup, o lantern electric lans un semnal
peste suprafaa Loch-ului.
Indicativul, sir, spuse Blythe, l-am verificat!
Confirm primirea!
Marshall nainta pe grtarul din tribordul pasarelei ca
s urmreasc alupa. Cu motorul cnind, mica
ambarcaiune se apropia de submarinul care i vedea
ncet de drum. Era momentul s se acioneze repede.
O comand, o parm dat peste bord, un hrit de
lemn pe oelul cocii i, fr ceremonie, au urcat la bord

trei siluete. Dup mai puin de un minut alupa i

schimb direcia, ndeprtndu-se.
Amndou ncet, nainte! Puntea submarinului
trepid uor.
Mrii viteza pn vei reocupa poziia stabilit!
Marshall zri pe cei trei pasageri disprnd prin
tambuchi. Un moment el se ntreb ce fel de oameni erau
cei ce se ofereau voluntar pentru o misiune att de
periculoas. Mai avusese i alt dat asemenea pasageri
la bord, dar prea scurt timp pentru a lega cunotine.
Ceea ce era mai bine date fiind pericolele ce-i ateptau.
Cei ce se mbarcau executau acum numai partea cea mai
uoar a misiunii lor.
Trebuie s merg s salut pe musafiri, Warwick.
Spune-i lui Buck s vin s m schimbe.
i eu v pot schimba, sir!
Marshall ezit, nu-i vedea clar figura, dar dup tonul
vocii nelegea c Warwick ardea de dorina de a se face
util, de a fi pus la ncercare pentru a dovedi altora, ct i
sie nsui, ce era n stare.
Ai dreptate, spuse Marshall, punnd mna pe mineca tunicii lui Warwick, i dau nava n seam!
Apoi cobor. n postul central, toi i vedeau de treab.
Gerrard la periscop, cu ambele mini pe scaunul
timonierului,
Devereaux
supraveghea
repetitorul
52
giroscopului . Willard i prezena lui Frenzel un carnet
de note, pe care eful a aruncat o privire, nainte de a-l
semna cu iniiale, ndreptndu-se spre pupa. Tnrul
mecanic l observ pe comandant. Cu un gest prietenesc,
Marshall l ntreb,
Merge, merge?
Da, sir, rspunse acesta zmbind. V mulumesc, sir!
Frenzel ntoarse capul pe jumtate, nelese i i
ndrept privirea din nou spre panoul de comand.

Marshall porni spre careu. La intrare, aproape se ciocni

cu Churchill care ieea grbit, cu un ibric de fcut cafea
n mn..
Mare comedie, sir!
Mirat, Marshall privi pe Churchill ndeprtndu-se i
intr n careu. Cei trei pasageri i descheiau hanoracele,
i scuturau picturile de ap de pe mneci i pantaloni.
Unul dintre ei, nalt i slab, l ntmpin pe Marshall cu
mna ntins:
Numele meu este Carter, sir. Vom cuta s v
stnjenim ct mai puin cu prezena noastr.
Suntem bucuroi c v avem la bord. Carter relu,
V prezint pe Toby Moss. Ct despre ai treilea component al echipei, cred c-l cunoatei: d-na Travis.
Dndu-i la o parte gluga hanoracului, tnra l privi
pe Marshall cu acel amestec de gravitate i tristee pe
care l remarcase cnd o cunoscuse.
Aa este, spuse Marshall fr emoie aparent, ne-am
mai ntlnit.
Tnra n-a surs.
Pot dormi oriunde, sir, nu va facei griji. Revenit cu
ibricul plin cu cafea fierbinte, Churchill i ntinse tinerei o
ceac metalic, pe care ea o lu, spunndu-i:
Minunat, i mulumesc!
Prea s fi uitat complet de Marshall.
D-na Travis va avea la dispoziie cabina mea, declar
acesta cam confuz. Aici n careu sunt dou cuete, unul
dintre titulari este totdeauna de cart i pot s-o folosesc eu
pe cea liber. Voi comunica cele necesare secundului.
Moss, cel mai scund dintre cei doi brbai, cu
nfiare tipic italian, exclam, zmbind uor,
Voi fi att de aproape i totui departe de casa mea!
Interesant! Cred c aceast expediie mi va plcea.

Carter i scoase hanoracul i se aez. Purta o inut

de campanie de infanterist, doar cu cele trei trese de
maior.
mi nchipui c tii de la cpitan-comandorul Simeon
ce ateptm noi de la dumneavoastr.
Marshall i confirma cu un gest privind la tnr. inea
cecua cu ambele mini i bea pe ndelete cafeaua ca
un copil.
Sunt la curent cu toate, rspunse Marshall, bagajele
v sunt depuse la prova.
Admirabil.
Ridicnd capul, doamna Travis observ c Marshall o
privea.
Cred domnule comandant, c ai petrecut bine
asear?
Privirea ei era calm, oare i btea joc de el? i reproa
ceva? Nu-i ddea seama. Marshall rspunse, scurt:
Destul de bine.
Aa mi s-a prut i mie.
Se auzi o voce:
Comandantul este chemat pe pasarel.
Marshall iei precipitat din careu i urc scara, spre
pasarel. Tnra prea c nu-i mai d atenie. Cnd
Marshall ajunse pe pasarel:
mi pare ru c v-am deranjat, sir, i spuse Warwick.
Lima a semnalat prezena unei mici nave n apropiere,
dar nu era dect o bucat de lemn plutitoare.
Warwick credea c fcuse o enorm greeal, dar l
liniti ndat.
Nu face nimic, sublocotenente, i rspunse Marshall,
abia trgndu-i sufletul din cauza grabei cu care venise,
mai bine un exces de pruden, dect s regrei ceva.
Prin tambuchiul deschis parveneau rsete, oare
mpreun cu tnra rdeau de el? D-na Travis era o

amic de-a lui Simeon i poate povestise camarazilor c-l

surprinsese pe el, Marshall, cam prea aproape de Gail. i
scoase apca i-i trecu palma peste pr.
Acum tnra se afla la bordul navei comandat de el.
mpreun cu el, c toi ceilali, pn ce... Brusc i aminti
de anxietatea latent care prea c n-o prsete
niciodat, de felul ei de a observa i ascult. Oare nu
semna cu el? Angajat ntr-o aciune pe care o detesta, o
aventur creia nu era sigur c-i va supravieui. Aceasta
asemnare l mai liniti. Amndoi erau angajai n aceeai
btlie.
i veni n gnd i Simeon, vinurile ce le oferise,
stewardul mprumutat de la amiral, maina lui, noua lui
soie, pe toate, el le manevr ca pe nite marionete.
Warwick i se adres:
Ai spus ceva, sir?
Marshall l privi mirat, gndind trebuie s m
supraveghez!
Nu, gndeam cu glas tare, nu da atenie!
Pe rm, foarte departe, lucea o lumin, un ochi glbui
n noapte. Cineva deschisese ua ca s priveasc cerul
nocturn. Ce n-ar fi dat s fie n locul lui! S calce pe
iarb, piatr, i pmnt, nu pe oel umed!
Consulta or pe cadranul luminos al ceasului. Mai
erau treizeci i cinci de minute pn la proba de
imersiune. Dup care, Lima, i prsea, ca s-i vad de
alte treburi.
Cu binoclul, el cut din nou mica lumin dar
dispruse. La orizont, intersecia pmntului cu bolta
cereasc se estompase.
Cercetai cu toat atenia de jur mprejur! ordon el.
A fcut o pauz pentru a lsa celor ce-l ascultau
timpul necesar ca s neleag c recomandarea nu era
numai formal.

 Dup ce ne desprim de Lima, orice nav zrii, va fi

una inamic.
i imagina perfect cum va decurge cltoria lor ca i
cum urmrea o hart. La noapte vor intra n Atlantic i
vor trece prin apropierea multor insule obscure, cu
malurile adnc crestate, cu denumiri vechi de cnd
lumea. Apoi vor cobor spre sud spre Golful Gasconiei i,
navignd de-a lungul coastelor panice ale Portugaliei i
Spaniei, vor ajunge la Gibraltar, poarta acelei Mediterane
pe care vor ptrunde din nou. Probabil c tare s-au
amuzat in ceruri muli dintre inamicii mori, scufundai
de el, cnd au aflat c urma s se rentoarc n
Mediterana i nc la comanda unui U-Boot capturat!
Dac lumea cealalt exist, probabil c aceti foti
inamici se mai distrau i acum, i-l ateptau s vin
printre ei ca s le povesteasc pe larg cele ptimite.
Din nou gndurile i se ndreptar spre tnr din
careu. Probabil c mai mult ca oricnd era frmntat de
temeri.
Spune s ne aduc cafele, Warwick! Toi avem nevoie.
tia ce le trece prin minte, lui Warwick i celor de
veghe. Erau mai destini i recptau ncredere. Ei
cred, gndi Marshall cu un surs amar c sigur de sine,
comandantul este calm. Preocupat numai de misiunea
s, un supraom, pe care nimic nu-l clintete. Churchill
tropia pe treptele scrii cu ibricul de cafea n mini. Fie
ce-o fi, gndi Marshall. ncepe a doua repriz!
Primele trei zile de cltorie spre sud, spre Golful
Gasconiei, au fost marcate de cteva incidente tehnice, n
legtur cu starea navei, i att de frecvente nct muli
din echipaj ncepuser s se ntrebe dac nu vor fi
constrni s se ntoarc la baz.
Chiar Marshall i-a pus de cteva ori aceeai ntrebare,
fr ns s-i mprteasc cuiva ngrijorrile. Culmea

e c submarinul revenise din precedent sa expediie fr

avarii sau pierderi, dup ce scufundase dou U-Boot-uri
inamice. De ast dat, ns, nava prea a-i avertiza cu
rutate c, incomplet domesticit, refuza s mai asculte
de noii si stpni.
n prima zi s-a constatat o scurgere la manonul
periscopului. A survenit ntr-un moment foarte dificil,
cnd submarinul naviga prin zone periculoase i se
apropia de canalul Mnecii, pe care trebuia s-l strbat
n timpul acelei zile. Frenzel i mecanicii lui au terminat
reparaia tocmai la timp. A doua zi, ofierul de cart
raporta o alt scurgere: aerul dintr-o torpil introdus n
tub strecur prin coca cu o vitez alarmant i
bolborosea ieind la suprafa. Navignd la adncime
periscopic, bulele de aer puteau fi zrite chiar i de un
orb.
i, colac peste pupz, arborele motorului principal
tribord a nceput s se nclzeasc, obligndu-i s
navigheze la suprafa ntr-o zon nc accesibil
patruloarelor de coast i avioanelor de vntoare.
n fine, pana cea mai suprtoare a fost blocarea unei
valve de admisie care i-a pus lui Frenzel o problem ce
prea insolubil, dar unul dintre mecanicii lui a
descoperit c valva nu mai funciona din cauza unei
buci de crpa uitat acolo de un lucrtor neglijent de la
nava baz unde revizuiser submarinul, o eroare
omeneasc, dar care a contribuit la afectarea moralului
echipajului.
Dup care, submarinul pru a consimi s mai lase
rgaz echipajului. Au putut naviga mai repede, la
suprafa i s-i ncarce acumulatorii, fr alt incident.
Marshall nu prea avusese timp s stea de vorb cu
pasagerii si. Pe tnra a zrit-o doar de dou sau de trei

ori, totdeauna eznd parc neclintit ntr-un fotoliu din

cabina lui, cu ochii deschii, dar cu privirea pierdut.
n dimineaa celei de a treia zi, el se afla n careu,
somnolnd deasupra unei ceti cu cafea. Churchill
debarasa masa de resturile micului dejun i pregtea
tacmurile pentru ofierul al crui cart urma s se
termine. Zgomotul asurzitor al dieselelor se amesteca cu
cel al mobilelor i veselei scuturate de trepidaia
provocat de mersul submarinului la suprafa. Marea
era agitat, vizibilitatea foarte redus. Rmas pe pasarel
pn n zori, Marshall fusese surprins de brusca
schimbare a vremii. Nu era frig, dar valurile asaltau coca
i loveau furios turela c n toiul iernii.
Marshall bea mult cafea neagr, butura l reconforta
i avea nevoie de aa ceva. Rarele momente de repaos ce
i acorda erau totdeauna ntrerupte de probleme urgent
de rezolvat. n general, nu era nemulumit de cum
ncepuse misiunea. Avuseser necazuri, dar le
rezolvaser fr ajutor din afar. Spera c pn i bobocii
echipajului i-au dat seama.
n jurul lui, dincolo de perdelele lsate, ceilali ofieri
dormeau, deocamdat eliberai de rspunderi i ne mai
fiind obligai s-i stoarc minile i trupurile de puteri. i
lipsea destul de mult cabina sa, fapt de care se mir.
Cteodat, n careu, ncercnd s doarm n spatele
perdelelor cuetei sale, avusese impresia c ceilali acolocatari nu ndrzneau s vorbeasc ntre ei, parc i
reproau c-i impusese prezena acolo. Temeri
nejustificate, toi l agreau i de cnd porniser, toi
fuseser prea ocupai ca mai intereseze de asemenea
amnunte.
Submarinul plonja n golul unui val i Marshall prinse
ceaca ce alunec pe mas. Auzi metalul cocii vibrnd,

cu elicea aproape ieit din ap. n postul central

rsunau njurturile celor de serviciu.
Cnd ridic ochii, o zri pe Chantal Travis. inndu-se
cu ambele mini de perdeaua oscilant. Marshall se
precipita,
D-mi voie s te ajut!
A luat-o de bra i a ajutat-o s se aeze pe bancheta
aliniat de-a lungul peretelui, sub cuete, era palid i
transpira.
E groaznic! spuse ea, m-am simit teribil de ru.
Churchill intr n careu i depuse o ceac pe mas,
fixat n grtarul de ruliu.
Cu ce v-a putea servi, Miss?
Marshall l privi ngrijorat, tia din experien c
marinarii nu sunt indulgeni cu victimele rului de mare.
Dar i fcea griji degeaba.
Bei totui aceast cafea, n timp ce m mai gndesc.
spuse Churchill.
ncreindu-i fruntea,
Jumri din cteva ou i puin pine prjit. i
continu, surznd,
Pentru dumneavoastr, Miss, orice dorii! Dispru,
fr s atepte rspuns.
Nu neleg ce mi se ntmpl, spuse tnra lui
Marshall, cu voce joas, privind spre plafon, poate
zgomotul, mirosul de pcur...
Marshall o privea, n timp ce ea ncerca s-i bea
cafeaua. n lumina slab, figura ei prea foarte tnr.
mi pare ru, spuse el, din pcate, deseori se
ntmpl asemenea vreme rea n Golful Gasconiei.
Golful Gasconiei? Am ajuns aa departe?
Cred c acum ne aflm la dou sute mile sud-vest de
Brest. Zon nu prea periculoas, dar trebuie s fim
vigileni.

 Brest! Am fost acolo de multe ori... spuse ea cu

privirea pierdut. Cnd crezi c scpm de vremea asta
ngrozitoare?
Marshall zmbi,
Dac totul merge bine, la noapte navigm de-a lungul
coastei de nord-vest a Spaniei pn la Capul Finisterre.
Apoi, vom urma coasta n afara limitei apelor teritoriale
ale Portugaliei. Acolo vremea va fi mai blnd.
M bucur !
Tnra a tcut pierdut n gnduri.
Soul dumitale este n Frana? ntreb el, dup o
ezitare.
Ea neg din cap,
Nu. Este n Italia, lucrm mpreun, dar nu pot
spune mai mult.
Marshall considera inutil s mai insiste i schimb
conversaia.
Sper c oamenii mei sunt amabili cu dumneata.
Desigur, mulumesc.
Tnra i plimb privirea peste dezordinea din careu,
mantale de cart agate la uscat, raftul cu pistoale i o
grmad de reviste rvite.
Aici, pe nav, m simt nconjurat de prieteni. O
trecur fiori.
Am un sentiment de securitate, care mi va lipsi,
adug ea dup o pauz.
S tii, declar el curtenitor ca i dumneata ne vei
lipsi tuturora i mie!
Tnra se ridic, cu o figur mai relaxat.
Cred, domnule comandant, c zilele i sunt foarte
pline.
Marshall o privi nconjurnd mas i spuse,
S tii c n privina lui Gail i a mea cred c te neli,
o poveste veche, terminat demult.

 Nu m privete !
Se ntoarse spre el cam iritat, dup o pauz:
Nu m intereseaz ce avei de mprit, dumneata i
Gail! Nu cer dect s fiu lsat n pace.
Foarte bine, spuse Marshall
n ua apruse Gerrard, cu ochi ntrebtori. Marshall i
se adres scurt, profesional, dorind s arate s socotea
ncheiat conversaia cu tnr.
Nimic de semnalat, secundule?
Nu, sir.
Gerrard se aez pe o banchet.
Drum doi-zero-patru. Dousprezece noduri.
i frec cu mna brbia neras, adugnd:
i mor de foame!
Churchill tocmai intr, aducnd o farfurie cu ou
jumri.
Ei drcie! exclam Gerrard, ce-i asta? Ne aflm ntrun mare restaurant?
Churchill spuse cam stnjenit:
Este pentru doamna, sir. Pentru ofieri, nu am dect
ou n prafuri.
Chantal i surse lui Gerrard, punndu-i mna pe
umr.
Mnnc dumneata! Nu sunt nc sigur de stomacul
meu... Te rog, mi faci o mare plcere.
Gerrard ridic din umeri:
n acest caz, foarte mulumesc! Apoi, se adres lui
Churchill:
Ou n prafuri! D-le-ncolo!
Tnra se pregtea s ias i, dup o ezitare, ntreb:
A putea urca pe punte?
Nu se adresase lui Marshall, ci lui Gerrard.
Doar cteva minute, aerul mi-ar face bine. Gerrard l
consulta pe Marshall,

 Ce credei, sir? Cam balanseaz, acolo sus, dar nu

prea tare.
De acord, rspunse Marshall, anun pasarela,
Warwick este de cart. Anun-l i spune-i s-i
pregteasc o centur de sigurana d-nei Travis.
Gerrard aez o farfurie ntoars peste jumri i prsi
careul.
Mulumesc, domnule comandant, spuse Chantal i
i aranj hanoracul. i sunt recunosctoare.
Gerrard reveni, n timp ce tnra ieea.
Drgu fat! Pcat c este mritat.
Iritat, Marshall se scul brusc,
M duc i eu s m dezmoresc puin!
Bun idee, sir.
Gerrard atac lacom pinea proaspt prjit i declar:
Pn i pinea prjit miroase a femeie! Marshall
ajunse n postul central, furios pe Gerrard i pe el nsui,
fr s tie de ce. Arunc o privire pe harta rmase un
moment n spatele timonierului, acesta sta imobil i
impasibil, ca i cum ghicise proast dispoziie a
comandantului.
n afar de cei de cart, restul oamenilor coborser
cutnd un pic de odihn, pn va fi din nou nevoie de
ei.
Marshall se ndrept spre scara turelei i privi spre cer,
era plumburiu, ici i colo cu spaii albastre. Poate c
vremea se ameliora mai repede dect sperase. Se
ndrept spre periscopul prova, era nlat, un mecanic l
gresa.
Vreau s arunc doar o privire, i spuse Marshall.
Manevr foarte ncet instrumentul ca s fac un tur de
orizont complet, observnd valurile ce se sprgeau de
nav i asaltau pasarela n lungi iroaie rsfirate.
Vizibilitatea rmnea nc foarte slab, cam pn la o

mil, nu mai mult. i-l imagin pe Warwick pe cei de

veghe i tnra femeie, stnd n apropierea periscopului.
El se afl sub ei, dar i se prea c-i observa de sus, nu
prea distingea clar. Zgomotul discret ce nsoea
manevrarea periscopului nu-i scpase, desigur, lui
Warwick care, poate, i spunea lui Chantal c Btrnul
ncearc s vad ce se petrece pe punte. Poate Chantal i
punea acum mna pe umrul lui Warwick. Aa cum
fcuse adineaori cu Gerrard? Tnra asta se nelegea
bine cu toat lumea, doar cu el, Marshall, nu prea.
Furios, ndrept obiectivul spre cer. La urma urmei
poate c Gail avea dreptate spunnd c numai el nsui
nu-i d seama ce teribil se schimbase.
Brusc alarmat, i aps ochiul de ocular, apruse ceva
ca o licrire printre nori. Privi ca hipnotizat, a trecut
parc o venicie, apoi licrirea se repet. Fr ndoial,
nu se nela i strig, ndeprtndu-se de periscop.
Claxonul! Avion la prova babord!
Postul central se anim. Marshall alerg la scar, cu
capul golit de alte gnduri, nu mai conta dect aceast
ameninarea din ceruri. Din cauza hulei puternice, poate
c inamicul nu observase submarinul, dar un lucru era
sigur, dintre cei de pe pasarel, nimeni nu observase
apariia avionului.
Ieind prin tambuchi, simea curentul aerului supt de
dieselele nfometate. Claxonul ncepu s sune din
interior, oamenii de veghe scrutau zrea cu feele ca nite
mti. Tnra Chantal se agase de balustrad i
Warwick tocmai arta ceva la travers, cu braul ntins,
parc nlemnise n acea poziie.
Marshall strig ct l inea gura:
Avionul la babord prova! Zboar de la stnga la
dreapta! Toat lumea jos, la posturile de imersiune!

Dieselele au fost oprite i echipa lui Frenzel a dat

drumul motoarelor electrice. Avionul se apropia,
zbrnitul lui devenea tot mai distinct. Cu ochi cam
speriai, cu gesturi stngace, Warwik nchidea
portavocele, dezvinovindu-se:
Nu l-am observat, sir! Tocmai..
Marshall nu-l asculta, dup ce desfcuse centura de
siguran a tinerei, o mpingea spre tambuchi. Unul
dintre cei doi oameni de veghe dispruse, cellalt sta pe
capac, ateptnd s ajute tinerei s coboare. Totul a
durat mai puin de un minut. Marshall simea c
submarinul ncepe s se scufunde, auzea aerul ieind
forat din balasturi, totul devenea confuz din cauza
uieratului provocat de aerul evacuat n grab.
Un val enorm lovi pasarela, udndu-i leoarc i
rsturnndu-i pe Marshall i pe Chantal Travis. Marshall
se ridic, o ridic i pe tnr. Dar tocmai atunci au
nceput s prie mitralierele avionului, gloanele
porneau pe tabla n jurul lor i o mare umbr le trecu pe
deasupra capetelor.
Cu toat grab, Marshall nu-i putea lua ochii de la
matelotul ce atepta la tambuchi, se rsturnase pe spate,
cu ambele mini se inea de pieptul din care se prelingea
o dr de snge. Cineva strig din interior i innd-o de
mna pe Chantal pentru a o ajuta s coboare, Warwick
aproape czu peste cel ce striga.
La rndul su, Marshall se ls i el n jos pe scara dar
mai avu vreme s vad apa nvlind peste parapet
nainte de a nchide capacul tambuchiului, dup care
rsuci volanul de etanare deasupra capului. n josul
scrii se ciocni de cei de-al doilea om de veghe i,
cutnd s-l ajute, degetele i s-au mnjit de snge.

i impunea s nu in seama de gemetele rnitului, nu

voia s gndeasc dect la sarcina sa imediat: s scape
submarinul de pericol! Aa c ordon:
Imersiune la o sut de metri! 53 Amndou mainile
toate viteza nainte!
Se simea sfrit, merse la periscop i se prinse cu
ambele brae.
nchidei uile etane! Trebuie s ne ateptm la un
atac cu grenade submarine.
Gerrard l privea cu resturi de jumri in jurul gurii i
pe brbie.
Un avion Liberator, spuse el, abia relundu-i ritmul
rsuflrii, fr ndoial, echipat cu rezerve suplimentare
de benzin.
Ambii supravegheau cadranele i indicatoarele de
adncime i direcie. Oamenii de la crmele orizontale se
munceau s echilibreze nava. Gerrard anun:
O sut de metri, sir!
Din cauza presiunii, n coc se auzi o puternic
pritur i un matelot scoase o exclamaie de spaim,
creznd c este vorba de un atac cu grenade submarine.
Da nu s-a aruncat nici o grenad. Marshall i explic
acest lucru prin faptul c, probabil, ntlnirea
surprinsese tot att de mult pe aviatori, ca i pe cei din
submarin.
n linitea care se stabilise brusc se auzi glasul lui
Buck:
A murit, sir.
Marshall privi la micul grup ngrmdit sub capacul
turelei. Omul de veghe ucis zcea pe spate, cu gura larg
deschis, ca i cum chema ajutor ntr-un ultim strigat
disperat. Buck i Chantal erau n genunchi lng el.
Warwik sttea mai la o parte, cu braele atrnnd de-a

lungul corpului. Una dintre minile lui era stropit cu

snge.
Eu sunt de vin, murmur Chantal cu vocea necat
de lacrimi, n-ar fi trebuit s urc.
Punnd mna pe braul lui Warwik:
Dumneata n-ai nici o vin.
Marshall i aminti c i el ezitase dup sesizarea
primei licriri n obiectivul periscopului, nu a fost sigur i
a ateptat a doua licrire.
Nu este greeala nimnui, spuse el cu voce calm i
hotrt. Totdeauna trebuie s ne ateptm la apariia
unor bombardiere care ne atac, chiar atunci cnd nu
avem motive s credem c se afla n partea locului.
Culmea era ns c atacantul era un Liberator, avion
englez, de-al lor, probabil acum ajuns n apropiere de
baz, unde va povesti c a obligat un U-Boot s intre
nepregtit n imersiune i c a mpucat civa nemoi
aflai pe punte. La drept vorbind, de ceea ce se ntmpl
la orice or a zilei i nopii, responsabil era numai el,
Marshall. i nu mprea responsabilitatea cu nimeni
Continu:
Transportai corpul n camera torpilelor de rezerv, l
vom scufunda la noapte.
Chantal Travis plngea ncet, cu capul plecat asupra,
matelotului ucis.
Ne ridicm la cota periscopic? ntreb Gerrard,
Peste cincisprezece minute, rspunse Marshall. Vom
face mai nti o rapid inspecie a cerului i marii.
ncercnd s surd:
Mulumesc c ai acionat att de rapid, secundule.
Am trecut printr-un moment greu!
Blythe i un operator radio aduceau o targ.
Primul ucis dintre noi! Vino! spuse Marshall, lund-o
pe Chantal de bra.

nc puternic emoionat, ea schi un gest de

rezisten.
Unde?
n careu, s lum cte o cafea, ne va fi de folos
amndurora.
Tnra l fix pe Marshall, cutnd, parc, s-i
citeasc gndurile.
Un sfert de or mai trziu, submarinul revenea la
adncime periscopic i Marshall inspect cu atenie
suprafaa mrii: era pustie, ca i cerul.
Pregtii pentru ieire la suprafa. Frenzel, ncarc
acumulatorii!
Buck i revenise din emoia provocat de moartea
matelotului:
Preiau cartul, sir? Dup Warwick este rndul meu.
Aa c, ceva mai devreme sau mai trziu, mi este egal!
Dar mie nu-mi este egal! replic Marshall. Apoi se
adres lui Warwick:
Te simi n form, sublocotenente?
Vorbise blnd, dar Warwick rmnea sumbru.
Da, sir.
Bine, schimb oamenii de veghe i fii atent! Cu voce
joas, ca s nu-l aud ceilali:
i nu mai face mutra asta! I se putea ntmpla oricruia dintre noi.
Da, sir, dar dumneavoastr ai venit tocmai la timp,
dei nu erai obligat s urcai..
Sublocotenentul nu termin, complet calm Gerrard se
apropia:
Gata pentru ieirea la suprafa, sir.
Bine, executarea! Schi un surs, adugnd:
Secundul se grbete s termine jumrile ncepute!

Privi la plac de alam fixat pe perete U-192, Kiel.

Nenvins nc, U-Boot-ul i continua misiunea, Marshall
ridic din umeri i continu:
i cnd vei avea un moment liber, nltur, Buck,
drcia asta de plac! Cunoatem originea navei noastre,
inutil s ne mai fie mereu adus aminte!
Privi pe punte, la pata de snge rmas acolo unde
agonizase unul din mateloii si i adug:
Placa asta... este cu totul de prisos!

CAPITOLUL 8

TREI NECUNOSCUI

picioare, lng masa hrilor, Marshall privea

degetele agile ale lui Devereaux jonglnd cu riglele i

raportoarele. Harta era mzglit, plin de tersturi.
Motoarele electrice bziau slab, asieta submarinului
era perfect. Dac indicatoarele de profunzime nu ar fi
artat nu ai fi crezut c nava se deplasa la adncime de
patruzeci de metri sub suprafaa mrii.
De la scurtul i cinosul atac al Liberator-ului trecuse
o sptmn. Marshall urmrea liniile trasate de
Devereaux, memorndu-i fiecare cruciuli sau punct.
Traversarea Strmtorii Gibraltar ridicase o problem
delicat, din cauza a dou distrugtoare britanice care
depiser probabil zona lor de patrulare sau investigau
ecoul inexplicabil al unei sonde ultrason. Prezena lor i-a
amintit lui Marshall c trebuia s se grbeasc i i
furniza motive suplimentare ca s-l njure n gnd pe
Simeon i pe ceilali strategi de birou care-i acordaser o
marj de timp foarte redus.
Din fericire, un cargou venerabil, cu co nalt, le-a
venit, fr s tie, n ajutor.
Tot cercetnd prin periscop, Marshall zrise la nceput
o pal groas de fum, cu mult nainte ca nava s apar la
orizont spre vest, cu capul spre Gibraltar. A urmrit-o cu
interes crescnd, pe bordajul ruginit erau pictate
pavilioane turceti i, cu rufe splate flfind agate de
big54 se ndrepta cu total indiferenta spre distrugtoare, cpitanul continund s-i fumeze pipa pe puntea

de comand, cu apc de uniforma pe cap, dar mbrcat

doar cu o flanel murdar i ort. U-Boot-ul a urmrit
din imersiune cargobotul la o distan att de mic de
pupa lui, c nendoios, distrugtoarele au atribuit
cargoului undele reflectate de submarin.
Este sigur c nava turceasc era o veche cunotin a
distrugtoarelor, cci nici nu i-a micorat viteza, s-au
schimbat chiar saluturi, ntre punile de comand,
cargoul era grbit, nu avea timp s ntrzie cu
semnalizri formale.
Dup ce a trecut prin Gibraltar i de-a lungul coastei
spaniole fr a fi reperat, submarinul s-a ndreptat spre
nord-est, a lsat n urma Balearele, naintnd spre
Corsica. Oamenii i vedeau de treburi sau dormeau ca
s fac economie de aer respirabil i de rezervele proprii
de energie, puse la ncercare cart dup cart.
Deseori au trebuit s rmn n imersiune, fie din
cauz c nave rapide apreau chiar deasupra lor, fie c
observau n apropiere un vas suspect. Cu mult necaz,
Marshall a prins n ocularul periscopului un enorm
petrolier trecnd n apropiere. Ce-ar fi gndit echipajul
submarinului, dac ar fi tiut c las s-i scape o prad
pe care cu o singur salva de torpile ar fi expediat-o la
fund? Se aflau acum n ape inamice patrulate de avioane
cu baze n peninsul italic i n Sardinia i de nave de
rzboi cu baze n nenumrate porturi, ape care, de
obicei, erau calme.
Devereaux se ndrept din ale.
Am terminat, sir.
Cu satisfacie, continu:
Peste treizeci de minute vom fi la punctul de ntlnire.
Buck se apropie:
Eti sigur, ofier cu navigaia?
Devereaux replic scurt,

 Nu sunt un idiot! Buck rse ironic:

Tot faci pe grozavul!
Fr s se ocupe de ei, Marshall examin mai cu
atenie harta: erau marcate adncimile, distanele,
locurile eventuale unde s se ascund dac evenimentele
luau un curs defavorabil, zonele de evitat, cu pericole
evidente de euare.
ncercnd s-i uite oboseala. Marshall i frec ochii
dureroi, parc plini cu gruni de nisip. Gura i limba i
erau coclite, aerul era greu de respirat din cauza
mirosului oamenilor mbcsii n spaiul restrns n care
erau obligai s triasc.
Se apropie un matelot:
Sir, maiorul Carter ntreab dac putei veni pn n
careu?
Marshall i trecu mna peste cap,
Bine, voi veni.
De cnd ieiser din Golful Gasconiei, se poate spune
c nici nu-i mai vzuse pasagerii. Acetia se odihneau
ct mai mult posibil i, n restul timpului revedeau
planurile misiunii ce aveau de executat. Acum se apropia
momentul intrrii lor n aciune.
Marshall ridic ochii la urma care rmsese pe perete.
Plac de alam nu mai era acolo. Greutatea ei
contribuise la lestarea corpului omului de veghe ucis,
pentru lungul drum pn la fundul mrii. L-au
scufundat noaptea. Momente teribile pentru toi.
Submarinul n-a putut sta mult timp la suprafa. Prin
tambuchiul deschis, unii trgnd alii mpingnd, trupul
cusut ntr-o pnz a fost ridicat pe punte pe aceeai
scar pe care fusese tras n jos. Gemnd i agoniznd. Lau nsoit cinci ini, Marshall, cei doi camarazi de veche
de cart, subofierul Cain i un matelot, cel mai bun
prieten al defunctului. Valuri negre asaltau nava i

enorme uvoaie de spum alb se scurgeau pe punte.

Spectacolul era halucinant, cinci siluete lucitoare n
impermeabile iroind de ap, asemntoare, n
obscuritate, unor foci pe o stnc, printre care, proptit de
balustrad turelei, conturul mortului prea nc un
spectator.
Marshall nu ndrznise s utilizeze lanterna electric
ca s citeasc cele cteva versete din biblie. De altminteri,
gndea el, la ce bun? Toi l priveau. Stnjenit, netiind
ce s fac, el spuse:
Dai-i drumul, biei!
Camarazii de veghe au pus mna i totul s-a petrecut
foarte repede, greutile prinse de sacul giulgiu au
scrit frecndu-se de peretele balastului i corpul s-a
prbuit n adncimi. Aplecat peste balustrad, prietenul
decedatului, prnd c abia acum i ddea seama de
realitate, a strigat,
Drum bun, Im!
Marshall i atinse braul:
Face mai mult dect toate predicile funebre.
Dup care, au cobort, s-au ntors la posturile lor, la
munca zilnic. Nu privi niciodat napoi! Acest sfat i-l
dduse lui Warwick, dar Marshall tia c, de fapt, i-l
adresa siei. i aminti de scena cnd a surprins-o pe
Chantal, observndu-l din cadrul uii, acas la Simeon.
i cercet figura, dar i-a schimbat expresia cnd el a
privit-o. Nu tia ce descoperise tnra n acele cteva
secunde. Poate c se temuse de el, de ceea ce devenise?
Nu se ls prad gndurilor. Era obosit, frnt de
eforturile fcute pentru a aduce n secret nava intact n
punctul pe care Devereaux l marcase cu o cruce pe
hart.
Se ndrepta spre careu i se opri n prag, cnd ddu de
pasagerii si, surprins ca i cum i ntlnea prima dat.

mbrcat cu un mantou negru, Chantal Travis edea pe

banchet, cu o mic valiz pe genunchi. Moss purta
acum o hain de piele i o elegant beret. Dup ureche,
o igar fumat pe jumtate. Iar maiorul Carter avea
aspectul unui om de afaceri dintr-o ar european n
timp de rzboi, pardesiul, iniial bine croit i elegant, avea
acum mnecile franjurate, dar crpite cu deosebit grij.
Plria i pantofii trdau semnele privaiunilor,
restriciilor suportate de civili pe timp de rzboi.
Ce spunei, domnule comandant? ntreb Carter,
sunt oare destul de elegant pentru o premier la un
teatru ic din Londra? Te rog s ai grij de oalele mele
militare. Altminteri, ia ar fi n stare s mi le rein din
sold!
Marshall zmbi, i prea ru c se despreau.
Am spus subofierului Cain c toate bagajele ce v
aparin s le depoziteze n magazia prova.
Carter suspin i se adres lui Moss,
S mergem s ne vedem i noi bagajele, Toby, e mai
bine s ne asigurm.
Cu o clipire spre Marshall,
tii cum sunt marinarii, iui de mn.
Au ieit din careu dou fiine stranii, dintr-o lume
ireal.
Sper, se adres calm Marshall lui Chantal, c totul a
fost n regul.
Ea se ridic, ncheindu-i mantoul,
i mulumesc. Am ajuns la locul de ntlnire?
Marshall i privea cearcnele de sub ochi, ar fi dorit s-o
opreasc, s-o mpiedice s plece.
Da, rspunse el la jumtatea drumului dintre Corsica
i Insula Elba. Astzi am ocolit nordul Corsicii, sectorul
prea calm.
Dup cteva secunde de ezitare,

 Crezi... c v vei putea ndeplini misiunea?

Prima parte a misiunii nu are nimic secret, i
rspunse ea cu gravitate, cnd ne vom despri de
submarin vom fi condui n insula Elba. De acolo, la
momentul stabilit, aceeai nav ne va duce n Italia.
Auzind-o, lucrul prea simplu. Totui, ntre Elba i
coasta italian erau peste zece mile i sectorul miuna de
patrule i paz costier.
Cu acelai calm, ea continu:
Vom lua trenul i vom cobor spre sud cu destinaia
Napoli dup care, vom mai vedea!
Maiorul pare s fie un om descurcre.
Da.
Se ntrerupse, i deschise valiza i examin
coninutul, zmbind cam forat,
Totul n regul! Totdeauna e bine s te asiguri c n-ai
uitat ceva.
Relu conversaia, nchizndu-i valiza cu un pocnet:
Da, maiorul este un descurcre. Vom cltori n
acelai tren, dar separat, i nchipui de ce. Dac se
ntmpl ceva unuia dintre noi... tii la ce m refer,
ceilali s poat continua.
Mai avem zece minute, sir! Vocea venea din postul
central. Marshall continua conversaia cu Chantal.
Ai mai executat astfel de misiuni?
Cteva.
Se apropie de ea lundu-i mna:
Tare a dori s rmi aici !
Ai mai spus-o, domnule comandant! replic ea, fr
s-i retrag mna.
Sau s te nsoesc! Ea zmbi:
Ai fi reparat n primele cinci minute, degajndu-i
uor mna.

 Totui, i mulumesc i regret unele cuvinte pe care i

le-am spus.
Ridicnd din umeri,
n timp de rzboi... i neleg pe brbai...
De dincolo de perdea se auzeau pai i din postul
central parvenea un murmur de voci, toi se adunau ca
s asiste la plecarea pasagerilor.
Sper c ne vom mai ntlni, declar Marshall.
Ai s m uii repede... i poate e mai bine aa.
Lundu-i mic valiz, adug:
Cine tie, poate c ntr-adevr ne vom mai ntlni,
ntr-o zi!
Marshall o urm, ndreptndu-se spre postul central.
Gerrard anun:
Totul este gata, sir!
Marshall arunc o privire la ceasul din perete, era ora
2:00.
Foarte bine. Transmitei semnalul. i linite complet
n toat nava.
Cuta parc s in timpul n loc, nu-i lu ochii de ea.
Tnra atepta s vin un matelot, s-o conduc la cei doi
parteneri ai ei. i ea l privea, parc atepta s-l vad
transformndu-se, pndea momentul, cnd el nceta s
mai fie omul care dorea ca ea s rmn i redevenea
comandantul navei.
Amndou mainile ncet nainte. Echipele s fie
gata! ordon Marshall.
Privea la minile lui Frenzel, micndu-se pe tabloul de
comenzi.
Adncime periscopic!
Cnd privi din nou la locul uncie se afla nainte,
Chantal Travis plecase.
Paisprezece metri, sir !
Ridicai periscopul!

Marshall apuc manetele i roti cu un cerc

instrumentul. Cerul i marea se confundau. Aduse
obiectivul la multiplicare maxim i zri o mic flotil de
vase pescreti ale cror lumini clipoceau pe ap, n
continuarea stelelor de pe cer, la cinci sau ase mile
distan dificil de apreciat din cauza ntunericului.
Jos periscopul! Pregtii pentru ieirea la suprafa!
Chemm pe cei de la mitraliere, Sir? ntreb Devereaux.
Nu, spuse scurt Marshall, ajustndu-i binoclul de
noapte. Dac se ivete ceva neprevzut, nu insistm.
Se ndrepta spre captul scrii de ieire spre punte
mulumit c zrise la timp micile lumini i ordon,
Ieire la suprafa!
Ajuns pe punte, l-a surprins ct era de cald. Se
ndrept n grab spre prova. O briz uoar i rcorea
faa. Inspect ntinsul mrii jur mprejur. Foarte departe,
numai brcile pescarilor, cu micile lor lumini dansnd pe
marea calm. Marshall se plec asupra unei portavoce:
Deschidei capacul punte prova!
Pe deasupra balustradei, el urmri ngrijorat un val,
dup ce se sprsese de balasturi, se retrgea lene,
lsnd n urma lui un siaj fosforescent. Viteza
submarinului era redus la minimum dac navigau mai
ncet, riscau s intre n deriv i s rateze ntlnirea
fixat.
Se auzi un zgomot de cizme pe punte, apoi un hrit.
Prin deschiderea prova era scoas o mic barc
pneumatic cu rame. Momentul era foarte periculos, cu
puntea afar din ap i deschiderea prova descoperit era
imposibil ca nava s intre rapid n imersiune, n caz de
pericol.

Reinndu-i respiraia. Marshall i potrivi binoclul i

zri o mic umbr ce se deplasa pe suprafaa mrii. Un
om de veghe o vzuse i el i anun:
Nav la travers tribord, sir!
Oprii motoarele!
Umbra devenea tot mai distinct curnd, ncepu s
aud i gfitul rguit al motorului ei. Cu gtul ntins
deasupra balustradei, Marshall strig:
Semnalizai!
Buck dirija operaiile la prova, lans cu lanterna un
scurt mesaj n direcia umbrei, n timp ce sta lng
ambarcaia pneumatic pregtit.
Marshall atept, secundele i se preau c trec
nemaipomenit de ncet. Atepta ca proiectilele trasoare s
neasc brusc din ntuneric. ntr-adevr, curnd o
rapid succesiune de puncte i linii luminoase au
strbtut ntunericul nopii, aa c rsufl uurat.
Mola barca!
Era s adauge, ct putei mai repede dar n-a fost
nevoie.
S-a auzit un pleosc i pe ap, despicat de ramele
manevrate cu vioiciune de mateloi, au aprut dre
fosforescente. Barca se deprt, curnd s-a topit n
noapte, spre vasul pescresc care virase pentru a o
ntlni.
Marshall auzea vocile pescarilor, i-a ajuns la nri un
miros de pete, de gudron i scule de pescuit.
Necunoscuii de pe mica nav, meritau ei ncredere? i
punea ntrebarea i se gndea la cele spuse de Simeon,
se utilizau toate ajutoarele, partizani patrioi sau, simplu,
oameni care doreau s scape de nemi. Dar i alii care,
pentru bani, i asumau orice risc.
Barca pneumatic a terminat transportarea pasagerilor, sir.

 Bine.
Marshall ls binoclul s-i atrne pe piept. Cteva
momente mai trziu, a zrit pe mare nvolburarea
albicioas provocat de elicea navei de pescuit. Dup
preluarea pasagerilor, mic nav se ntorcea printre
celelalte, ca i cum nimic nu se ntmplase.
Foarte departe, la multe mile, se auzea zbrnitul vag
al unui avion i Marshall gndi la Chantal Travis care,
curnd, urma s debarce pe rmul stpnit de inamic.
Ct de calm vorbise ea despre cltoria spre sudul Italiei!
Pn la Napoli! Peste dou sute de mile, cu controale,
verificri de acte i numeroase ntrebri la care trebuia
s dea rspunsuri bine gndite!
Barca s-a napoiat i a fost amrat la locul ei, sir.
Bine, nchidei capacul prova. Prin portavoce, ordon:
Amndou mainile ncet nainte !
Auzi cum se nchidea capacul prova, dar gndul i
zbur la Chantal, la imensa ei singurtate, att de
asemntoare cu a lui. Merse s verifice nchiderea
capacului.
Cnd s-a ntors n postul central. Gerrard l-a ntrebat,
Totul a decurs bine, sir?
Da.
Marshall privea la ua etan deschis, parc atepta
s-o mai vad pe Chantal msurndu-l din ochi.
Coborm la douzeci de metri! Ne deprtm n grab
de vasele pescreti apoi ne relum drumul.
Am neles, sir.
Gerrard se adres lui Frenzel:
Dai-i drumul! Deschidei purjele!
Marshall se sprijini cu ambele mini de mas hrilor
Se auzea apa nvlind n tancuri i balasturi.

Mai trziu, cnd au ridicat iari la cota periscopic,

flotil de pescari
dispruse i la est mijeau zorile,
ncepea o nou zi.
*
* *

M-ai chemat, sir?

Gerrard intra n cabin i se adres comandantului
aezat la biroul ncrcat cu tot felul de hrtii.
Da, a venit momentul ca s afli ceva mai mult despre
cele ce ne ateapt.
Gerrard ddu la o parte cteva dosare i se instal cum
putu pe marginea cuetei. Ca toi din echipaj, era palid i
obrazul i disprea sub o barb de trei zile.
De cnd cei trei pasageri fuseser transbordai pe nava
de pescuit, U-Boot-ul i continuase drumul spre sud, ct
mai aproape posibil de coast Siciliei, apoi s-a ndreptat
spre nord-est, spre clciul cizmei italiene. Privit de la
adncime periscopic, strlucirea soarelui era uluitoare,
marea prea de un albastru intens, imens i tentanta.
Dup ce privea ctva timp prin periscop, Marshall simea
totdeauna remucri cnd ddea cu ochii de oamenii si,
de atta vreme privai de lumina soarelui, cu figurile
trase, marcate de oboseal.
Deocamdat U-Boot-ul inea drumul spre nord, cam la
aizeci de mile deprtare de coast italian.
Lund n mn un teanc de note ale Intelligence
Service-ului, Marshall adug:
Mai bine mai trziu, dect niciodat, trebuie s te
pun la curent cu ce avem de fcut. Zmbind, continu:
Se prea poate, c mai trziu s nu mai avem ocazia
s stm de vorb mpreun...
tiu, spuse Gerrard, c vom ptrunde n Adriatica.
Da, dar asta nu este totul! Ar fi bine s fie doar att!

Marshall ascult atent cteva secunde. n nav

domnea o linite de mormnt, nu se auzea dect uorul
bzit al motoarelor i din cnd n cnd, zgomot de pai
n postul central.
n Africa de Nord, nemii vor fi obligai s depun
armele dintr-un moment ntr-altul. Aliaii sunt pregtii
s ptrund n teritoriul controlat de inamic. Bineneles,
nemii se ateapt la aa ceva. Sunt informai c forele
noastre de debarcare, precum i vasele de sprijin
respective, se adun n diverse locuri, iar agenii lor le-au
semnalat intrarea n Mediterana a multor nave de-ale
noastre.
Era dificil s treac neobservate, coment Gerrard,
Comandorul Browning crede c nemii sunt convini
c debarcarea noastr va avea loc n Grecia, de unde
trupele noastre s urce apoi spre Balcani.
Gerrard se strmb,
Ceea ce n-a face dac eu a fi cel care decide, dar
cum asta nu se va ntmpla...
Ai dreptate, spuse Marshall i eu, dac a fi ofier la
Marele Cartier General german m-a atepta mai curnd
la o debarcare n Italia sau sudul Franei.
Ridicnd din umeri, continu,
Dar Browning pare sigur ca nemii au fost nelai i
sunt convini c vom debarca n Grecia. Este consecina
unui iretlic? E vorba de divulgri voite de secrete?
Pentru noi n-are importan!
ntinse un dosar lui Gerrard,
Sarcina noastr este s le ntrim nemilor credina
c vom debarca efectiv n Grecia. Ultimele rapoarte ale
Intelligence Service-ului semnaleaz ca un doc plutitor
coboar prin Adriatica spre Bari. Se pare deci c tabra
duman este convins c partid se va juca prin prile
acelea.

 Docul sta este destinat pentru reparaia marilor

uniti germane care ar fi avariate n cursul operaiilor de
debarcare n Grecia? ntreb Gerrard.
Ai ghicit bine. i tocmai acest doc trebuie s-l
aruncm n aer! Pentru ca nemii s fie i mai convini c
nu ne dm napoi de la nimic pentru a facilita pregtirile
noastre n vederea zilei Z.
Gerrard, cu un gest de mirare:
Cred totui c unul din submarinele noastre cu baza
la Alexandria putea s preia aceast sarcin. Amndoi, i
dumneavoastr i eu, am mai fcut Adriatica. mi
amintesc c ntr-o zi, am ieit la suprafa ca s
bombardm o linie de cale ferat, mult mai la nord de
Ban.
De ast dat trebuie s realizm un trboi de toat
splendoarea! spuse Marshall, rsturnndu-se n scaun
cu minile sub ceaf, i s prem ct mai convingtori!
Aa este.
Rmas, o clip, pe gnduri, Gerrard aduga,
Dar dac suntem obligai s ieim la suprafa.,
perspectivele noastre sunt foarte sumbre.
Ai dreptate.
Marshall nchise ochii. Gerrard nu-i ddea nc seama
c fiecare aciune a lor putea s fie ultima. Simeon lsase
s se neleag aceasta, i instruciunile scrise o
confirmau. ntr-adevr, din pcate, fiecare operaie a lor
reprezenta o aciune independen, se putea termina cu
un dezastru sau pregtea calea pentru urmtoarea i
pentru nc alta. Marshall i redeschise ochii i
continu, calm,
Vom ataca, c de obicei, i dac lucrurile iau o
ntorstur proast, vom vedea atunci ce-i de fcut!
Gerrard luase dosarul n mn i, n timp ce-l rsfoia,
Marshall observ sub cueta o mic valiz lsat de

Chantal. Probabil, gndi el, conine doar veminte, cele

purtate cnd sosise la bord i la cina oferit de Simeon.
Valiza o umpluse, aici n cabin, cu cinci zile nainte,
cnd i-a schimbat identitatea i s-a pregtit sufletete
pentru misiunea ce avea de ndeplinit. Oare unde se afla
acum? Unde ajunsese?
Credei n povestea asta cu docul? ntreb Gerrard.
Nu tiu ce s spun.
Apoi Marshall reveni la preocuprile de moment.
Cred c data indicat va fi respectat. Dar, naiba s
m ia, nu tiu ce fel de escort poate nsoi docul.
Avei dreptate, informaiile sunt destul de vagi,
aprob Gerrard, cscnd zgomotos, probabil c docul nu
se va deprta de coast, ca s beneficieze de protecie
aerian. La drept vorbind, recunosc c planul nemilor
nu este prost. Cum nu sunt prea siguri de aliaii lor
italieni, ei vor trimite cu siguran noi uniti navale
proprii n zon. Poate c vor considera oportun s
expedieze i trupe terestre n Iugoslavia i n Grecia.
Tocmai asta se sper.
Marshall i imagina desfurarea formaiilor inamice,
piese minuscule ale unei enorme mainrii. n teritoriile
ocupate vor sri n aer poduri, trenuri cu muniii vor
deraia i vor fi obligai s blocheze pentru represiune
fore armate urgent necesare n alte pri. De exemplu, n
Sicilia, cum spunea Browning. Dar ce pre trebuia pltit
pentru toate acestea? Mai bine s nu te gndeti la el.
Ostateci pui la zid i mpucai fr judecat, partizani,
brbai i femei, torturai de Gestapo pn i dau
sufletul. Iritat de aceste gnduri, Marshall privi din nou
mic valiz a lui Chantal, apoi ntreb brusc:
i oamenii din echipaj ce spun, Bob? Eti mai
aproape de ei dect sunt eu i, desigur, nu-i pun lact la

gur n prezena dumitale. Te rog s-mi spui tot ce

gndesc.
S tii c se comport mai bine dect m ateptam!
Moartea camaradului lor i-a afectat destul de mult, dar
plecarea pasagerilor le-a fcut o puternic impresie. Cred
c i-au spus c trebuie s fac i ei ceva.
Cu un gest spre dosar, continu:
i dup cele ce am citit, vor avea curnd ocazia. Se
auzi zgomot de pai pe podeaua metalic i vocea lui
Buck din postul central. Devereaux prelua cartul, rutina
cotidian, nimic altceva.
Mai curnd sau mai trziu, relu Marshall, va fi
nevoie s ieim din joc, s ne acordm puin repaos. Am
de gnd s cer s fii mutat ntr-o unitate cu sediul n
Metropol.
Observ faa lui Gerrard crispndu-se, dar continu:
Dumneata ai contribuit mai mult dect oricine la
formarea pe aceast nav a unui echipaj bine nchegat,
demn de acest nume. i de mult vreme trebuia s fii
promovat. tii bine ct de util este un bun comandant!
Gerrard zmbi,
Nu m putei nela, tiu c v gndii mai mult s
facei bucurie soiei mele. Dar cnd Valerie s-a mritat cu
mine, cunotea riscurile meseriei mele!
Marshall i plec ochii. Valerie credea c le cunotea,
c toate soiile, ca i Gail.
i mai este ceva, continu Gerrard. Dumneavoastr i
cu mine am venit mpreun aici, de ce s nu continum
mpreun ceea ce am nceput?
Adug cu un surs forat,
Rzboiul va dura muli, nc muli ani destui ca s
am timp s preiau i eu o comand!

Marshall se ridic, muchii i erau dureroi de atta

oboseala i umiditate. Rspunse, dorind s ncheie
conversaia:
Ca de obicei, cred c ai dreptate. Gerrard se ridic i
el.
Atunci, mi permitei s vorbesc pe leau?
D-i drumul!
Prea v expunei! O s cdei din picioare de oboseal!
Tocmai dumneata mi reproezi aa ceva? Gerrard
ridic din umeri.
Trebuie c cineva s v spun adevrul n fa! Majoritatea oamenilor v vd doar superficial i spun Un
ofier de mare clas! Nervi de oel! Dar, la naiba, ce tiu
ei?
Continu repede, cuprins c de o brusc mnie:
Eu, eu am mai vzut cum aceast meserie i distruge
pe cei ce o profeseaz i vd ce-a fcut din dumneavoastr. Galonaii de pe uscat n-au nici cea mai mic idee
de realitate. Ce este pentru ei, un submarin? O coc, cu
oameni nuntru, nghesuii ca ntr-o cutie de sardele.
Abia stpnindu-se, cobor tonul:
Triesc alturi de dumneavoastr de optsprezece luni,
destul ca s cunoti bine pe cineva.
Marshall tia din experien c era greu s-l opreti pe
Gerrard, cnd se pornea. Totui ncerc:
Ai terminat?
Aproape. Ca toi cei ce suntem sub comanda dumneavoastr, v acord deplina mea ncredere i-mi dau
silina s v ajut s ndeplinii cu bine sarcina. Cred c
tii acest lucru. Deci, nu ducei povara numai pe umerii
dumneavoastr! Warwick avea dreptate, n-ar fi trebuit s
v riscai viaa ca s-i venii ntr-ajutor atunci cnd el era
vinovat c nu observase drcia aia de Libertor!

Gerrard ridic mna. ca pentru a par rspunsul lui

Marshall.
tiu! Dac tnra aceea nu era acolo sus, puteai s
fi ordonat intrarea n imersiune i s fi lsat oamenii de
pe punte s se descurce cum puteau. i mai tiu c muli
ar fi procedat aa. Dar dumneavoastr, nu cred. Pentru
c v cunosc nc de pe Tristram. i acolo erai acelai!
Menajai pe toi oamenii din echipaj! i purtai n brae n
loc s-i lsai s umble pe propriile picioare. Dac cel
puin ai fi avut o permisie nainte de a pleca acum din
nou pe mare, poate ar fi fost mai bine. n orice caz, ai
luat-o din nou de la capt i suntei pur i simplu pe cale
s v distrugei!
Continu cu un surs amar,
Acum, sir, putei s m luai la rost pentru cele ce vam spus, merit din plin.
Marshall, simind c-i tremur minile i le nfund n
buzunare.
Voi ncerca s nu uit ce mi-ai spus.
Ar fi dorit s manifeste iritare sau indiferen, dar
descoperi c era incapabil s spun ceva. I se prea ca i
cum ar fi ascultat n vis, ca spectator, un discurs adresat
altuia. Se auzi, spunnd:
n orice caz, ne place sau ba, ast sear trecem prin
Strmtoarea Otranto. Dup care, trebuie s dm peste
drcovenia aia de doc plutitor.
l privi pe Gerrard, drept n ochi,
Poate mai ai ceva de spus, secundule?
Nu mai am, sir.
Marshall observ c ultima sa ntrebare l ocase pe
secund, cnd acesta se ndrepta spre u, l rechem i-i
spuse,
Nu-mi folosete s tiu ce-i cu mine, tot nu pot face
nimic.

 Am neles, sir, rspunse Gerrard, privindu-l cu

tristee, i sunt dezolat!
i eu.
Apoi, Marshall se reaez i ncepu s-i aranjeze
hrtiile n seif.
tii ce se spune, Ai intrat n hor, trebuie s joci!
Al naibii joc! spuse Gerrard ieind.
Marshall i cuprinse capul n mini. A fost ct pe-aci
s nu reziste pn la sfritul conversaiei. S-a simit ca
un dig n preajma ruperii, pe punctul s-i mrturiseasc
totul lui Gerrard, s-i destinuie cumplita sa suferin,
s strige c nu mai poate, c tensiunea nervoas de fiece
clip l mcina ngrozitor.
Cu cteva zile nainte, aproape c mrturisise toate
acestea lui Gail i ar fi dorit s-o poat spune i acelei
tinere care acum era, undeva, n Italia.
Gerrard a fost ct pe-aci s-i smulg secretul ce-i sfia
sufletul. nc fericit n recenta sa cstorie, Gerrard
suferea c era desprit de soie, poate c n-o va mai
revedea vreodat. Totui, starea lui sufleteasc era mai
bun dect a lui Marshall.
Prin deschiderea uii apru Frenzel, tergndu-i
degetele cu o crp.
mi putei acorda un minut, sir, a dori s v expun
situaia combustibilului i alte dou sau trei mici
probleme.
Marshall i ddu acordul cu un gest. Nu avea rost s
regrete ceva n legtur cu starea sa sufleteasc. La ce
bun s se frmnte? i nici nu avea vreme s se
frmnte.
Ia loc, Frenzel, i spune-mi ce te necjete.
Treizeci i ase de ore mai trziu submarinul ocolea
peninsula Monte Gargano, la o sut douzeci de mile
distan de la intrarea n Adriatic. Traversarea

Strmtorii Otranto, ntre clciul Italiei i coasta

albanez, fusese mai uoar dect se temuse Marshall.
Zriser un distrugtor n patrulare i captaser n
ASDIC cteva ecouri, ceea ce le-a dat de gndit c n
mprejurimi ddeau trcoale torpiloare inamice, dar
acestea preau s se ocupe doar de acel du-te-vino al
numeroaselor nave mici care brzdau marea. Nu se
ocupau de un submarin solitar. Probabil, problema era n
sarcina altora.
n strmtoare, traficul era intens. Constituia un
adevrat comar supravegherea micrilor nencetate i
imprevizibile ale unei sumedenii de goelete, caiace i
minuscule ambarcaiuni construite parc pe timpul
aniversrii a cincizeci de ani de domnie a reginei Victoria.
Marshall tia c, printre ele, erau i nave care
aprovizionau pe partizanii iugoslavi i altele care
participau la misterioasele operaiuni ale formaiei
Special Boat Squadron lui Royal Navy, formaie a crei
misiune difer, cci avea ca obiectiv nfruntarea direct a
adversarul ntr-o btlie crud, un rzboi nverunat dus
cu inteligen i iretenie, n care eecul nu era iertat.
Stnd lng piciorul scrii ce ducea la turel, Marshall
privea la Devereaux care lucra pe hart. Ping-urile
regulate ale sondei ultrason l informau continuu despre
fundul mrii. Adncimile erau mici, n vecintatea
malului nu depeau dousprezece fathom 55. U-Boot-ul
trebuia s in drumul ct mai aproape coast. Marshall
se ntreb dac docul plutitor ajunse la Bari sau era pe
drum, poate c nici nu pornise iar n ajun, submarinul
se apropiase de Bari. Portul era armat, dar nici urm de
doc plutitor. Un bastiment de asemenea talie, cel mai
mare pe toat Mediterana, era vizibil.
Devereaux se adres comandantului:

 Sir, cam la treizeci de mile naintea noastr se afl

Insulele Tremiti. S dirijez nava spre larg?
Nu, dac le ocolim, se poate s nu ntlnim obiectivul
nostru.
Am neles, sir. Dar n canalul dintre aceste insule nu
avem destul adncime, douzeci i unu de fathomi, cel
mult.
Sonda ultrason emise un Ping ca pentru a confirma
avertismentul.
Voi ine seama, Devereaux!
Marshall surprinse un schimb de priviri ntre timonier
i subofierul Cain, care atepta momentul s preia
cartul.
i-a dat seama c trebuie s reflecteze serios s nu se
mai gndeasc la altceva dect la docul plutitor. Cum s
procedeze dac nu dau de el n urmtoarele cteva ore?
S-i continue drumul pn la Trieste, de unde se
presupunea c docul trebuia s porneasc? i revenea n
minte cele cteva cuvinte, mereu aceleai. Decizia i
aparine!
Apoi mai erau i problemele ridicate de Frenzel de
exemplu, combustibilul. De unde s se aprovizioneze?
O voce anun scurt,
Ecouri hidrofonice la trei-unu-zece, sir, retur foarte
lent, nc foarte slabe.
Marshall se deprta de scar turelei i ordon:
La cota periscopic!
Se redres pentru a-i dezmori muchii. Poate c nu
era docul, obiectivul cutat, dar, lucru foarte neplcut,
poate c trebuia s modifice drumul ca s nu ntlneasc
un intrus n canalul de mic adncime despre care i
vorbise Devereaux.
Paisprezece metri, sir !
Reducei viteza la foarte ncet! Ridicai periscopul!

Atept ca periscopul s se ridice din lcaul su i

apuc manetele instrumentului. Palmele i erau
transpirate, scrni din dini ca s-i stpneasc
nervozitatea.
i nchise pleoapele cnd ddu de lumina strlucitoare
a soarelui. Arunc o privire n sus, apoi jur mprejur pe
mare. i umezi buzele, aveau un gust de pcur. Plutea o
cea deas i lumina soarelui, pe suprafaa uor
unduita a mrii, era orbitoare. n fine, prinse n cmpul
de vizibilitate cealalt nav.
Un iaht cu motor, anun el.
Mri puterea de multiplicare a instrumentului i
adug,
Piturat n cenuiu.
Vasul aprea treptat din cea. Se zrea un mic
pavilion, fluturnd la catarg.
Este italian, probabil n vntoare antisubmarin. Auzi
pe cineva spunnd cu jumtate glas:
Credeam c este vechea noastr prieten Lima, care a
venit s vad ce mai facem!
Gluma a strnit un hohot de rs. Marshall ls n jos
manetele.
Cobori periscopul! ordon el, privind spre Gerrard,
fr s-l vad, vom avea de furc cu drcia asta!
Speke anun,
Iari ecouri, sir, la acelai relevment! Mai
numeroase, dar foarte slabe.
Marshall l ntreb,
S fie nava de rzboi?
Nu. Ecourile sunt prea slabe, rspunse Speke,
cltinnd din cap.
Poate un remorcher, interveni Gerrard cum putem
cunoate ecourile ce ar proveni de la un doc plutitor?
Speke anuna din nou:

 Ecourile sunt acum amestecate, sir. Poate provin de

la fundul puin adnc... sau de la un alt vas.
Sus periscopul!
Marshall roti instrumentul ca s prind nava n
cmpul de vizibilitate. Ceata mpiedica vederea. Roti
puin aparatul. Zri departe verdele coastei i, mai
departe nc, creste de coline verzi, un peisaj panic.
Brusc, atenia i fu reinut de un mic punct strlucitor
aprut n vzduh.
Un avion, secundule. Nu cred c trebuie s ne
alarmm dect dac face parte dintr-o escort.
Marshall vorbea mai mult pentru a ntrzia momentul
cnd trebuia s ia o decizie. S atace? Era prea riscant.
Iahtul nu va ntrzia s repereze n ASDIC-ul su
prezena submarinului. i, n apele puin adnci din
zon, va menine uor contactul pn la sosirea
ajutoarelor pe care le va solicita. Ce s fac, deci? S
atepte ntunericul? Era prea mult de ateptat. S
manevreze pentru a se deprta de drumul micului vas ?
Putea pierde contactul i ar fi avut nevoie de un timp
preios ca s-i regseasc poziia.
Brusc, inima ncepu s-i bat mai repede: zri ceva, c
o imens cldire, ieind parc din mare. nvluit n
cea, pe jumtate ascuns de fumul unui remorcher. Nu
trebuia ratat ocazia. Cu ochii nc la ocular, Marshall
strig,
La gesturile de lupt, secundule! Cobori periscopul!
Privi ceasul, ferindu-i urechile de sunetul strident al
claxonului.
Warwick s fie gata s ieim la suprafa !
Ocazia era minunat n primele secunde, nespus de
preioase, ale atacului, Marshall avea soarele n spate.
Ordon:
Ieim la suprafa! Pregtii-v de atac!

CAPITOLUL 9

O LOVITUR GREA

Dup rcoarea umed a aerului greu de respirat din

interiorul submarinului, cldura de pe pasarel prea
nbuitoare. Abia s-au retras ultimele valuri de pe
punte, uvoaiele de ap se mai scurgeau prin drenaje i,
din cauza soarelui, de pe plcile punii se ridicau mici
nori de aburi.
Considernd c nu avea rost s se preocupe de
marinarii care mai urcau prin tambuchiul deschis sau
alergau spre tunul de dincolo de turel, Marshall i
potrivi binoclul ca s observe iahtul. n timp ce-l
examina, era totui vag contient de altele, de cldur
care l ptrundea pn la oase, de puternicul miros salin
inhalat cu plcere de plmnii avizi dup o att de
prelungit imersiune.
Escorta n relevment verde, unu-cinci. Arunc o
privire rapid spre punte, apoi adug,
Vizai spre unu-cinci!
Acum iahtul avansa n zigzag, ridicnd cu etrava-i
elansata o nalt jerb de spum. Era, oare, o micare
ntmpltoare sau o manevr premeditat, pentru a oferi
docului o protecie suplimentar? Greu de spus. Dar
faptul complica lucrurile.
Ghici alturi prezena lui Buck care i regl aparatele
de vizare. Respir scurt i neregulat. De sub parapetul
pasarelei, aproape de tun, Warwick strig,
Gata pentru tragere, sir!

 Bine, replic Marshall. Tot cu binoclul la ochi, escorta

nc nu ne-a reperat, dar ne va observa curnd. Fii deci
gata!
Se ntoarse ca s se adreseze lui Buck i nu-i putu
reine o tresrire. Cu apca nemeasc i veston de piele,
avea aerul unui veritabil german. Apoi Marshall privi n
jos, la puntea submarinului i dup aspectul celor de
acolo, submarinul prea a fi fost napoiat fotilor
proprietari: cu casca i n ort, Warwick avea un
proeminent pistol de tip german pe coaps. Vestele oranj
ale tunarilor contrastau cu cenuiul submarinului.
Cnd i ndrept din nou privirea spre iaht, Marshall
avu impresia c mica nav era pe cale s fie zdrobit de
mas impozant a docului, a crui silueta, nc
estompat, aprea masiv n urma ei. Un fum gros
dovedea prezenta n apropiere a nc unui remorcher,
deocamdat invizibil, prevzut a servi ca ancora de deriva
dac mastodontul nfrunta o furtun sau era antrenat de
un curent din larg.
Cu brbia aproape sprijinit de marginea unei portavoci, Buck preciza poziia inamicului,
Docul la verde-trei-zero distan, zero-cinci-zero. Apoi
se adres lui Marshall,
Ce credei, sir? S-i expediem de ndat o jerb
ntreag?
Marshall cltin negativ din cap, se ntreb dac
italienii de veghe nu dormeau.
Nu, se pronun el, mai nti s ne reglm torpilele la
adncime minim. Altminteri riscm s treac pe sub
doc! Nu tim ce pescaj are i, dac deschidem focul
ndat, s-ar putea s atingem iahtul i stricm toat
treaba.
Cteva momente mai trziu o lumin sclipi pe puntea
iahtului.

Un om de veghe anun:
Ne-au observat, sir!
Blythe, transmisionistul, declar satisfcut:
Folosesc tot acelai cod, sir, nu l-au schimbat!
Pregtindu-i lanterna. ntreb,
S rspund?
nc nu. S-i lsm ctva timp nedumerii! Marshall
ncerca s-i nchipuie cum aprea nava lor inamicilor
care se apropiau. Numrul U-Boot-ului fusese demult
nlocuit cu o mare Cruce de fier, de pe acum deteriorat
de mare i depuneri, dar pstrnd nc un foarte
suficient caracter de autenticitate. Se tia c trei sau
patru U-Boot-uri operau deja cu italienii n Mediterana.
Erau de prea scurt timp acolo, pentru c italienii s se fi
familiarizat cu aspectul lor.
Au repetat semnalul, sir.
Bine, rspunde-le!
Dintr-o portavoce, se anun c echipa lui Buck avea
gata toate tuburile lanstorpile.
Bine, spuse Marshall, umezindu-i buzele care acum
aveau gust srat.
Reglai imersiunea torpilelor la trei metri dar mai
nti s ne apropiem, suntem nc prea departe ca s fim
siguri de reuit.
n timp ce Buck ddea rapid instruciuni echipei sale,
Marshall i concentr din nou atenia asupra iahtului
inamic. Drumul su n zigzag l aducea pe ncetul n
prova tribord a submarinului. Pe puntea de comand a
iahtului vedea mici siluete n uniforme albe, altele, la
prova, erau grupate n jurul unui tun artos.
Marshall ordon,
Postul contrai s supravegheze continuu avionul cu
periscopul principal. Operaia s fie executat de un om

priceput, un om care s nu fie tentat s se ocupe de ceea

ce facem noi aici sus pe pasarel!
S ridic pavilionul sir? ntreb Blythe cred c este
momentul.
Da, spuse Marshall s ne lum rolul n serios.
Se auzi hritul sardelor56 pavilionului i Marshall l
privi cum se nalt de-a lungul suportului periscopului,
era rou, cu cruce neagr i zvastica i flutur pe
deasupra, echipei de tunari ncremenii n nemicare. i
de ast dat, Marshall nu i-a putut stpni un
sentiment de surpriz.
Tnra franuzoaic avusese dreptate, el n-ar fi fost n
stare s execute o misiune ca a ei, n care te puteai
atepta la orice: bnuieli, acuzri, trdare.
Sir, anuna Buck, ofierul cu navigaia raporteaz c
e timpul s schimbm drumul la tribord.
Nici vorb!
Marshall terse abureal de pe lentilele binoclului i
privi din nou spre docul plutitor acum se afla cam la
dou mile distan. Devereaux avea dreptate s-i atrag
atenia c nu era la adncime. Dar U-Boot-ul era obligat
s-i tina drumul ntre coast i principalul su obiectiv.
Cea mai mic schimbare de drum risca s trezeasc
bnuielile inamicului i aerodromului cel mai apropiat
care probabil nu era ia o distan mai mare de zece mile.
Buck ridic din umeri la urma urmei, nu era treaba
lui!
Pasarela, ctre postul central. Drum neschimbat la
doi-apte-opt grade. Amndou mainile ncet nainte!
Marshall auzi fitul micului periscop de atac
nlndu-se n lcaul su. tia c Gerrard era la ocular
i observ i el vasele ce se apropiau, stabilind poziia
inamicului i comparnd-o cu propriile sale calcule.

Acum iahtul se afla la mai puin de o mie de yarzi

distan. Pe puntea lui, un matelot era gata s goleasc
peste bord coninutul unei glei. Deasupra, se roteau
pescrui, unii plonjnd deja spre suprafaa apei.
La naiba! exclam Blythe, docul are ataate pe
laturile sale alande, sir!
Las jos binoclul i trase o njurtur, adugnd,
i drcia asta de cea devine tot mai deas! Nu se
mai vede bine.
Marshall l privi pe Blythe, nu era omul care s aib
halucinaii. Probabil c inamicul ataase alande de
laturile docului ca s-i asigure o protecie suplimentar.
O idee bun, pentru a limita avariile provocate de o
lovitur de la distan. O torpil, sau chiar dou, ar fi
explodat n alande, fr ca docul s fie serios periclitat.
Continu observarea! i spuse lui Blythe.
Apoi se aplec peste parapet i se adres lui Warwick:
Atenie, sublocotenente! Pregtete-te s-i ndeplineti meseria, dac se mai apropie! Rspunde-le n
nemete! Dar dac simi c nu se prinde, vino imediat
alturi de mine.
Warwick ncepu s le fac semne prieteneti cu mna
i Marshall se ntreb dac italienii vor observa, oare,
paloarea celor de pe submarin i c nu purtau uniforme
albe la fel cu ale lor. Team nejustificat, cci marinarii
de pe submarine se poart dup o lege a lor, aceeai
pretutindeni, indiferent crei marine i aparin.
Buck lansa ntr-o portavoce un torent continuu de
ordine pentru oamenii lui de jos relevmente, distane,
direcie, viteza estimat, i prea ru c nu i se permitea
s lansete o jerb n evantai. Pentru a obine un rezultat,
trebuie neaprat lovit, dac nu cu toate torpilele, cel
puin aproape cu toate.

Protejndu-i ochii cu mna de lumin orbitoare a

soarelui. Marshall inspecta vzduhul, nu se vedea nici un
avion, doar doi pescrui evoluau n jurul periscoapelor,
probabil cu sperana c U-Boot-ul le va oferi o hran mai
bun dect italienii de pe iaht.
Iahtul semnalizeaz, siv, anuna Blythe, de ast dat.
n limba macaronarilor.
Rspunde. Nu neleg!
Ca s nu par c manifest un dispre total pentru
aliatul latin, un comandant de U-Boot trebuie s fie
politicos.
Pavilionul s-a ridicat flfind n briza uoar i
Marshall observ pentru prima dat docul n toat
mreia lui. n lentilele binoclului prea c avanseaz o
nalt faleza albicioas i suprastructurile lui, braele de
macara i podurile rulante desenau pe cer un gigantic
arabesc. A distins i alandele, ambarcaiuni lungi i
joase. Erau patru i, probabil, tot attea de cellalt flanc.
Primul remorcher era o ambarcaiune scurt, ndesat i
puternic, n timpuri mai. Calme destinat, probabil,
operaiuni lor de salvare n caz de naufragiu. Al doilea
remorcher era nc ascuns dincolo de pup docului,
trdat doar de un subire fir de fum ce aprea deasupra.
Ce mare este, murmur Buck, poate folosi la
repararea crucitoarelor, chiar a cuirasatelor. O
bazaconie util!
Marshall nu-i rspunse. El urmrea cum iahtul armat
nainta, conducnd lentul convoi spre cartul prova
tribord al submarinului. Ajuns n dreptul lui, poziia va fi
potrivit, ba chiar excelent, cci inta se va reliefa net pe
fundalul orizontului clar i degajat...
Pregtii-va!
Deplasndu-se pe grtarul punii unde se afla Buck,
Marshall se aplec pentru a privi prin aparatele de vizare.

Mai nti i apru falnicul pavilion verde-alb-rou al

iahtului armat. A avut un gest reflex de reinere a
respiraiei cnd pe firele colimatorului s-a profilat mai
nti remorcherul, apoi masa enorm a docului, ambii
continundu-i impetuoas naintare.
Tuburile de la unu la ase, atenie!
Se redresa i i scoase apca nu era cazul s stea cu
ochiul lipit de vizor, l-ar fi alertat pe inamic. Auzi pe Buck
strignd furios,
Ei drcie! Pctoenia aia de iaht vireaz spre noi!
Ce aveau de gnd? Micul vas vira n unghi aproape
drept, dac i pstra direcia, avansa direct spre prova
submarinului. Curiozitate? Nebunie? Nu mai era timp de
lmurit!
Warwick s fie gata! strig Marshall.
Privi spre pupa pentru a se asigura c i oamenii de la
cellalt tun nu slbeau din ochi iahtul. Vierlingul era
ndreptat spre cer, mic echip de tunari era ascuns
dup parapetul metalic al pasarelei se vedeau doar
degetele ochitorului ncletate pe manete, gata de a
orienta arma spre int.
Sir, pe puntea iahtului se afla un neam anuna
Blythe.
Marshall i impuse, cu efort, s nu se ntoarc prea
brusc. Privi din nou cu binoclul la iaht pe puntea lui de
comand, n cadrul uii timoneriei, se vedea o siluet n
alb. Nu mai era ndoial pe multe din navele italiene era
i personal german, pentru ncurajare, dar i pentru
motive de securitate. i neamul de pe iaht prea c
acord un viu interes U-Boot-ului.
Postul central ctre pasarela! Se auzi vocea lui
Gerrard vine peste noi!
Marshall se smulse din contemplarea ofierului german
i se aplec peste vizoare. Acum sau niciodat!

De sub chipiu, transpiraia i curgea pe figur,

tulburndu-i vederea.
Atenie! Dar fr pripeal!
Gndea cu glas tare, simea c toi din jurul lui,
extrem de ncordai, ateptau. n colimator, docul prea
imobil.
Tubul unu, foc!
Aerul refulat cu putere spre interior i imprimase cocii
o micare de cabrare.
S lansat torpila, sir!
Cu figura ncordat, Buck strngea cronometru! n
mn, aproape s-l sfrme.
Tubul doi. Foc!
Cu voce joas, Blythe comunica,
Iahtul semnalizeaz din nou, sir.
Tubul trei. Foc!
Mugetul unei sirene a sfiat aerul, Marshall nelese
c U-Boot-ul su nu mai nela pe inamic.
Deschidei focul!
Cele patru evi ale Vierling-ului se lsar n jos,
ndreptate spre iaht. Banda de cartue a unei mitraliere
de pe punte luci n lumina soarelui cnd ochitorul aps
pe trgaci.
Marshall cuta s uite totul, s-i concentreze atenia
numai asupra suprafeei de ap din fata provei
submarinului. Dar nu s-a ntmplat nimic, n-a aprut
nici o dr de spum de la cea de-a treia torpila.
S-a aplecat asupra portavocei, dar un oc violent l-a
aruncat napoi o explozie surd a scuturat pasarela,
urmat imediat, chiar dedesubtul provei, de un fulger
albstrui de intensitate orbitoare. O cascad de ap se
revrs peste submarin, rsturnnd un mitralior care
czu pe spate, scpnd arma din mini.

 Dracu s-o ia! Zbier Buck, porcria asta de balen

a pornit cu capul n jos i a lovit fundul mrii.
n mod reflex, Buck s-a curbat: un roi de proiectile
trasoare ciocnir coca metalic. Marshall se aplec
asupra portavocei,
Continuai atacul!
i ncord auzul, pregtit s aud c torpila defect
lovise mortal submarinul. Dar tot ce auzi era un zgomot
de sticl spart, urmat de o voce care cerea s se dea
drumul la sistemul de iluminat de rezerv, apoi de
rspunsul torpilorilor:
Gata de lansat, sir!
Tubul patru, foc!
Marshall cuta cu privirea iahtul: micul vas ncerca s
taie drumul U-Boot-ului. De pe punte, dou mitraliere
trgeau continuu, tunul ncercnd s nimereasc
submarinul.
O bubuitur nbuit se rostogoli peste mare, urmat
imediat de o puternic explozie. Marshall cut docul cu
binoclul o coloan de fum se ridic deasupra alandelor,
mai exact, de locul unde dou din ele se aflau cu puin
nainte, O alt explozie tulbura marea calm i un enorm
nor de fum, de ast dat amestecat cu limbi de flcri
portocalii au semnalat c cea de a doua torpil i-a atins
inta.
Primul proiectil al tunului echipei lui Warwick s-a
pierdut n mare la peste o mil dincolo de iaht, dar
Vierling-ul fusese mai norocos. Ca nite linii convergente,
cele patru traiectorii de proiectile trasoare au lovit puntea
de comand a iahtului, strpungndu-i coca. n toate
direciile zburau pri din agrement. Buci de lemn i
piese de metal. O siren continua s urle lugubru, de
parc mna unui mort ar fi rmas ncletat pe mnerul
ei.

 S-au lansat toate torpilele, sir.

Figura lui Buck se nsenin cnd nc o torpil lovi
docul, explodnd violent ntr-o latur. alandele
dispruser, dup puternic nclinare a remorcherului se
prea c italienii renunaser s mai trag docul sau
ncearc s-l ndrepte spre rm.
Raportai ct de grave sunt avariile!
Marshall se sprijini de parapetul pasarelei. Jur
mprejur gloanele uierau amenintor, provocnd scntei cnd pocneau n tabla ricond n mare. Sau
disprnd n fum.
tergndu-i ochii i privind la silueta nvluit n fum
a docului, Buck exclam,
Pctosul! Mi se pare c i-am venit de hac!
Doi rnii pe punte, sir!
Fr a atepta rspuns. Blythe ordon,
Aducei trgile.
Iahtul era acum n situaie foarte dificil, corpul lui
puin rezistent, ciuruit de proiectilele Vierling-ului, era
nvluit, ici i colo, de fum i vlvti de flcri. Una
dintre mitralierele submarinului desvrea opera,
distrusese armamentul principal al iahtului i secerase
muli oameni din echipaj.
O explozie n cala proiectase n spaiu o parte a punii,
n timp ce nav ncepea s se rstoarne, gurna 57 ei
prezenta nc o gaur cscat, urm a loviturii fatale
dat de echipa lui Warwick.
Avion la travers babord, sir!
Strigtul de alarm al omului de veghe l-a fcut pe
Marshall s tresar, dar se for s-i pstreze capul
limpede. Avionul era destul de departe, probabil nc
deasupra uscatului, ascuns acum de o perdea de fum
abia putea fi zrit.

 nc o lovitur la int! Spuse Buck, agitnd apca,

privii!
Torpila ptrunsese n doc la pupa, cam la dou treimi
de travers. Izbucnit din nav, o coloan de fum prea
ncremenit n aer, parc solidificata, de sub bordajul
docului apreau poriunile de unde fragmente din
suprastructura i din maini s-au prvlit n mare.
Pe submarin, un om alerga pe punte, purtnd o trus
cu cruce roie, cu tot fumul, Marshall l recunoscu pe
Willard, tnrul mecanic, cel a crui mam, fcea
trotuarul n trecere, Willard ntoarse capul spre
comandant, doar o clip, i i surse. Ali mateloi l
urmau, zpcii de lumina soarelui, i de apropierea
morii.
Cu minile n form de plnie. Marshall ordon,
ncetai focul! Ochii acum remorcherul!
Cu toate c iahtul aproape dispruse n mare. Echipa
lui Warwick nu se putea opri. Salvele de proiectile se
succedau, ciuruind corpul navei incendiate i ridicnd
vrtejuri de stropi de ap n jurul ei.
A asea torpila a lovit docul la civa yarzi distan de
locul unde ptrunsese precedent. S-a nlat o nou
coloana de fum. de ast dat fr flcri. Marshall
examina nencreztor silueta nc impozant a docului.
Nu-r venea s cread c bastimentul putea supravieui
unui atac att de distrugtor. Fr voie, i-a strns
pumnii cnd tunul de pe puntea submarinului a reluat
focul, trgnd asupra marelui remorcher primul proiectil
l izbi puternic sub etrava nalt.
Avionul vireaz spre noi, sir!
Marshall i ndrept binoclu spre travers nc foarte
departe, avionul prea imobil, un mic punct, scnteind n
soare. Era evident c avionul vira, se ndrepta spre locul
unde avea loc btlia.

 Trimit toat lumea jos, sir? ntreb Buck. Marshall l

prinse de bra,
Nu mai nti s fim siguri c am dat docul la fund. O
s ne mai apropiem de el, ca s-l atacm cu tunul.
l scutur puternic de bra, adugnd:
Spune celor de la Vierling s se pregteasc s
resping un atac aerian, pn acum este vorba doar de
un singur avion!
Buck se ndrepta dup ce ascultase la o portavoce.
Nici o avarie serioas, sir!
Marshall, incapabil s vorbeasc, i semnala doar cu
un gest c nregistrase cele raportate. Dac torpila
defecta ar fi gurit corpul submarinului, nu aveau
altceva de fcut dect s mearg la rm i s se predea.
Avionul se apropie, sir!
Cu voce care nu se tia dac era disperat sau
mnioas, Buck strig,
S pregtim i cele dou torpile pupa, sir!
Nu! Dac n-au fost de ajuns cinci torpile, atunci,.
Marshall tocmai se ntorcea, cnd apa mrii deveni
tumultoas n apropierea docului, c agitat de o
gigantic mainrie submarin.
L-am dat gata! Exclam Buck cu un oftat de rare, s-a
dus dracului!
ncet, foarte ncet, ca i cum execut o manevr
docului, se culca pe o parte. La nivelul liniei de plutire o
nvolburare de spum arata brutal naval a apei
ptrunzndu-i n cal, n urm distrugerii unuia sau mai
multora din marile balasturi. O macara rmas
suspendat n aer, dea supra mrii, prea o barz. Buci
de metal se desprindeau i cdeau de pe toat lungimea
bordului. Remorcherul era o vlvtaie de flcri, cu coca
aprnd brusc din tromb de ap strnit de ultimul
proiectil al lui Warwick.

 L-am dat gata! Strig i Marshall prsii puntea!

Pregtii pentru imersiune!
ncerca s descopere avionul, dar acesta disprur-n
fum, nu se tie unde. Tunul tcuse, i prin tambuchiul
deschis se auzi brusc sunetul claxonului. Pe punte,
chioptnd sau ducnd pe brae camarazii rnii,
oameni ce grbeau ctre scara de coborre la loc sigur.
Prin fum, se auzeau zbrnind motoarele avionului.
Brusc, acesta apru la o distan de dou cabluri la
travers, scuipnd jerbe de foc din mitraliere. Proiectilele
zburau peste puntea submarinului i se pierdeau n mare
rotindu-se, Vierling-ul urmrea aparatul i ripost.
Mateloii mai tineri, terorizai de proiectilele trasoare i
zgomotul infernal, se nghesuia la coborre, cznd peste
tambuchi. Buck le strig,
Cobori, pentru numele lui Dumnezeu! Mai repede!
cnitul mitralierelor continua nsoit de zgomotul
metalic al loviturilor oel pe oel. Apoi avionul s-a
ndeprtat, pentru a lua un nou viraj. Sigur c se va
rentoarce.
Marshall prinse de bra. Un matelot i l mpinse de pe
punte. Avionul nu avea grenade submarine, dar un nou
atac de felul celui precedent putea pune U-Boot-ul n
imposibilitate de a intra n imersiune.
Atinse aproape cu gura marginea portavocei:
Dreapta toat viteza nainte! Imediat!
Aplecat deasupra parapetului, Buck strig,
Uite c mai rmas un lene!
Era Willard, mecanicul, cu faa alb ca varul, dar
prnd c nu se emoiona se ce canonada i de urletul
motoarelor avionului. Un om de veghe ntinse braul
artnd ceva, i i spuse,
A rmas unul acolo la tun!

 E mort, rspunse Willard cu voce stins, n-avem ce-i

face!
i repet, mai tare:
Da de unde, declar ornat de veghe, l-am vzut c
mai mica.
Marshall ordona scurt n portavoce:
Preia comanda jos, secundule!
Apoi se redresa i se uit la omul de care vorbiser cei
doi ntins sub eava nc fumegnd a tunului, zcea cu
braele n cruce ntr-o balt snge. Fr ndoial Willard
avea dreptate pierduse un picior i probabil murise
Totui, i lui Marshall pru c i vzuse o mn
micndu-se ncet.
Avionul dispruse iari, dar prin perdeaua de fum i se
mai auzea zbrnitul motoarelor. Nu mai era cazul s se
ntrzie.
ncetai focul!
Tunarii se precipitar pe punte, mitraliorii i aruncar
armele prin tambuchi i se ngrmdeau s coboare i ei.
Toat lumea jos de pe punte!
Buck lansa o njurtur i se adres lui Willard:
ntoarce-te, dobitocule!
Marshall ajunse din doi pai lng Buck i nelese cui
se adres cu geanta de cruce roie btndu-i pe old ca
un ghiozdan de colar, Willard alerga spre cel lovit.
Marshall l ddu la o parte pe Buck:
Coboar, Buck! i ordon!
Puntea se goli, rmnnd numai Marshall i Willard.
ntr-o portavoce se auzi glasul ngrijorat al lui Gerrard:
Ce se ntmpl, sir?
Dar Marshall n-a rspuns, atent numai la Willard care
se apropia de tun, cnd ajunse, tnrul mecanic se opri,
apoi, dup cteva secunde, se ntoarse cu faa la
pasarel. A deschis gura, strignd cuvinte care s-au

pierdut acoperite de zgomotul produs de avionul ce se

ntorcea, totui, Marshall crezu c l nelege. Cu tot
fumul care ntunec n parte lumina soarelui, pe figura
lui Willard se citea teroarea, sfierea, dar i brusc
acceptare a unei mori iminente.
Pilotul inamic i calculase greit atacul, derutat,
probabil, de schimbarea de drum a submarinului i de
viteza lui mrita. Cnd apru din fum, se afla departe n
urma vasului. Din nou mitralierele lui au scuipat foc
unele proiectile au gurit pavilionul german, altele au
ricoat departe, spre norul des de fum plannd deasupra
remorcherului n flcri. Dar cteva au lovit n plin
Marshall l-a vzut pe Willard cltinndu-se i
rostogolindu-se, peste balustrad. n ap.
Intr n imersiune, secundule, n imersiune! Rmas
pe punte, Marshall se apropie de balustrad: trupul lui
Willard plutea pe lng balasturi, cu faa ndreptat spre
submarin, dar curnd a fost apucat de vrtejul elicei i a
disprut.
ntr-o atmosfer de vacarm prova submarinului
ncepea s se scufunde, se auzea zgomotul motoarelor,
zbrnitul avionului, uieratul apei ptrunznd n
balasturi i vuietul mrii care, trecnd peste punte,
ducea tot mai departe cadavrul matelotului ucis.
Marshall percepea toate acestea nmrmurit, incapabil
s fac o micare.
A fost ns contient c cineva l mpingea spre
tambuchi, mai multe mini l-au ajutat s pun picioarele
pe primele trepte ale scrii. Cobornd, i ridic privirea,
deasupra lui, albastrul cerului era ncadrat de ovalul
tambuchiului nc deschis.
n postul central domnea o tcere deplin. Submarinul
intra n imersiune cu toat rapiditatea posibil. Marshall

privi la indicatoarele de adncime i la nregistrrile

regulate ale sondei ultrason.
Era perfect contient de toate, dar avea impresia c
este strin de cele ce se ntmpl. n jurul lui toi vorbeau
fr a ine seama de el, ca i cum ar fi rmas nc pe
pasarela sau, luat de hul, mpreun cu Willard, i dus
departe de orice suferin.
Rmnem la adncimea actuala timp de douzeci de
minute, ordona Gerrard, drum zero-opt-zero!
Un zgomot surd zgudui toat nava docul se aezase
acum pe fundul mrii. Marshall recunotea zgomotul, l
auzise de mai multe ori la alte nave scufundate i nu-l
mai impresiona.
Gerrard se adres lui Marshall,
Cred c am stpnit bine nava, sir!
i mulumesc, Bob, i rspunse Marshall. cu un glas
pe care nu. i-l recunotea ar fi momentul s avem parte
de linite, ctva timp!
Simea o sfreal la stomac, pe figur o transpiraie
rece, semn prevestitor al unei mbolnviri. Ce bine dac
ar fi putut s mearg mcar cteva momente n cabina
sa, s se odihneasc ct de puin, s-i recapete energia
pentru a-i duce mai departe sarcina!
Blythe trecu pe lng Marshall zdrobind cu cizmele
buci de becuri i cadrane de aparate czute pe jos.
Zgomotul l aduse pe Marshall la realitate. Sub nici un
motiv, orice s-ar ntmpla, i putea permite s gndeasc
la sine.
Ce avarii sunt? ntreb el, v-ai ocupat de rani?
Un curent submarin a scuturat uor nava i Marshall a
fost nevoit s se sprijine de scaunul metalic al
timonierului. Blythe rspunse:
Sunt trei rnii, Avem medicamentele Iar avariile,
nimic grav.

Vemintele lui Blythe iroiau de ap, fr ndoial, el

venise i-l luase pe comandant de pe pasarel.
n regul, spuse Marshall, nlocuii becurile aparte i
rencrcai tuburile lanstorpile],
Apoi se adres lui Frenzel,
Cred c este necesar o verificare general a ntregii
pri mecanice. Mine intrm n Strmtoarea Giranta i e
bine s evitm eventuale necazuri cu mainile.
Gerrard se apropie de Marshall i-i vorbi foarte calm,
Totul este n regul. Eu nsumi am controlat, ar fi
momentul s v odihnii, ct de puin, meritai din plin!
Marshall se descoperi i, cteva secunde privi la apc
cu vultur german innd svastic n gheare. Simea o
teribil epuizare nervoas i-i venea s urle. Gerrard
continu,
De ce ai rmas atta pe punte? Era ct p-aci s fii
omort!
Marshall n-a rspuns i Gerrard strui mai departe:
Din cauza lui Willard, nu-i aa? Cu un gest evaziv,
Marshall rspunse
Probabil. Se uit la mine, voia s-mi arate de ce era
n stare! S-mi dea s neleg ct de mult conta pentru el
aprecierea mea.
Dar nu mai puteai face nimic pentru el!
i continu. Dup ce privi mprejur i se convinse c
toat lumea din postul central este ocupat i nu ascult:
tiai bine acest lucru!
Poate c ai dreptate.
Retria ultimele momente ale lui Willard: rmai
singuri, se stabilise ntre ei o legtur invizibil pentru
acele ultime clipe.
Doream din suflet, spuse Marshall s-l fac s
neleag c nu era singur, c cineva inea la el, chiar
dac era prea trziu!

 Am neles sentimentele dumneavoastr, spuse

Gerrard cu un surs trist.
Anunat printr-un scrnet de sticl spart pe podeaua
metalic, Warwick s-a oprit lng u.
Cum te simi, sublocotenente? l ntreb Frenzel.
Destul de bine, mulumesc!
Warwick privea la Marshall i, nc scuturat de un
tremurat nervos, continu,
N-am fost deloc emoionat, declar el. Pare surprins
de ce simea cel puin, deocamdat!
Fr s-i dea seama, Marshall se plimb n lungul in latul postului central.. Devereaux era aplecat pestemasa hrilor, dar observ c minile i instrumentele
erau imobile. Apropiindu-se, descoperi c ofierul cu
navigaia avea ochii nchii, parc n. Adnc meditaie.
n culoar, dincolo de u, Buck vorbea cu civa dintre
oamenii si cum i de ce drcia aia de torpil capotase?
Discuia i urma cursul. Warwick rmsese lng u,
nc n ort, cu greul pistol german la old. Emoionat
sau nu, el se comportase ca un vechi marinar. Marshall
ncerca s-i aminteasc amnunte n legtur cu
desfurarea luptei i modul cum s-au comportat cei de
sub comanda sa. De exemplu, Buck i Warwick. Primul,
fost patron de garaj i al doilea, student fost militant
pacifist!
l observ pe Frenzel, care, cu braele ncruciate,
urmrea munca unui mecanic care, cu o urubelni n
mn, ncerca s repare o pies deformat cu ocazia
exploziei torpilei defecte. Oare se mai gndea i el la
bietul Willard? Sau l i uitase? Poate c nu-i mai
amintea, cum nu-i amintea de o crp de ters devenit
inutilizabil.
Poi s dai liber de la posturile de imersiune, spuse
Marshall. Dup ce se face puin curenie pentru a

ndeprta urmrile torpilei capotate, spune-i buctarului

s prepare masa!
Simea nevoia s vorbeasc, s continue a da ordine,
pentru a-i preocupa mintea i a scpa de gndurile ce-l
obsedau.
Gerrard l nsoi pn la u:
Dac se ntmpl ceva, v voi chema, sir. Cu un
surs, aduga:
Ca totdeauna! Dar trebuie s v odihnii! De asta
dat, Marshall nu a mai protestat.
Am trecut cu toii prin momente grele, spuse el calm,
parc ntmpinm dificulti mereu mai mari!
Gerrard l privi deprtndu-se i-i relu locul n
spatele timonierului. Aproape c-i era mil. de Marshall.
Era necesar ca el s-i revin, interesul propriu, dar i al
ntregului echipaj.
Departe, n urm, unde au imersat ultima dat,
remorcherul rmas cerceta cu grij dac nu erau ceva
supravieuitori, dei nu se putea vedea mai nimic din cele
ntmplate, din cauza fumului produs de navele
explodate i provenite din tirul de artilerie. Seara,
renuna, ndreptndu-se spre rm.
ntins pe cueta, cu ochii n plafon, Marshall i
imagina cele ce se petreceau acolo unde se desfurase
btlia, ca i cum ar fi fost de fa. Era aproape sigur c
nu au fost supravieuitori i U-192 nu ar fi putut face
ceva n aceast privin. n orice caz, acum era prea
trziu.
Din culoar, auzea cum un matelot matura sprturile
fluiernd ncet, n ritmul micrii mturii. Cut s-i
aminteasc titlul cntecului, dar, brusc, se prbui ntrun somn greu, fr vise.

CAPITOLUL 10

MISIUNE URGENT

Noaptea era

rcoroas. Marshall scrni din dini i,

cu binoclul la ochi, i aps coatele pe balustrad

pasarelei. Motoarele electrice mergeai cu minimum de
rotaii, nu se auzeau dect loviturile valurilor de-a lungul
balasturilor i, din timp n timp, un geamt metalic, ca i
cum nfruntau o puternic hul.
U-Boot-ul naviga la suprafa de aproape o jumtate de
or, dar orice atingeau era nc umed i rece. Zile ntregi
vzuser prin periscop strlucind soarele i acum erau
decepionai c nu se bucurau de lumina i cldura lui.
A rsunat zgomotul unui ciocan izbind ntr-o pies
metalic, chiar sub turel, urmat imediat de un torent ele
njurturi proferate de Cain.
Aflat alturi d. e Marshall, Buck i ls jos binoclul de
noapte i explic:
tii, sir, drcia aceea de camuflaj s-a cam scoflcit
cnd torpila defect a explodat sub noi.
Se mai auzeau i alte zgomote metalice, mai puin
puternice, dar se amplificau n tcerea nopii.
Spune-le s termine repede, ordon Marshall, i s
fac ct mai puin zgomot!
i plec privirea asupra cadranului luminos al
repetitorului58, de la girocompas, submarinul se dirija
direct spre sud, cu capul fixat spre golful Siriei i coasta
Libiei. Spusele lui Buck despre avariile suferite de
submarin din cauza torpilei defecte aminteau c era

cazul s fie vigileni, s evite alte avarii n apropierea

coastei.
Noaptea era sumbr, numai un sfert de lun i cte va
stele zrite prin cea luminau suprafaa rscolit de
valuri a unei mri foarte negre. Dup ce trimisese la fund
enormul doc plutitor un vas din escorta lui, Marshall i
echipajul triser opt zile ntr-o nemiloas incertitudine.
Nivelul combustibilului scdea vertiginos i rezervele din
alimentele cele mai indispensabile se epuizau. Preau a i
uitai de restul lumii, ale crei ecouri le parveneau pe
undele scurte ale unui aparat de radio venic n
ascultare. Uitai, sau poate scoi din preocupri din
cauza vreunui eveniment nou. n fine, ntr-o sear.,
ncepnd ascultarea la ora fixat pe lungimea de und ce
le era rezervat, au recepionat mesajul ateptat Dup
descifrare i ci te va puncte de reper fixate pe hrile lui
Devereaux, Marshall pus ndat capul spre coasta nordafrican. n fine, cineva i amintise de ei Curnd i vor
remprospta att de necesarele provizii de combustibil i
alimente poate c vor beneficia i de o perioad de
odihn.
Marshall gndea la coasta invizibil, ascuns undeva,
la babord. Acolo se desfuraser cteva din cele mai
nverunate lupte ale campaniei nord-africane la
Benghazi i Derna. Apoi, mai departe la est, devastat, dar
nc seme, era portul Tobruk. Ultima dat cnd operase
n aceleai ape la bordul lui Tristram, strecurndu-se dea lungul coastei n cutarea transporturilor inamice,
situaia se prezenta altfel se auzea continuu bubuitul
ndeprtat al canonadei, estompat de ntinderile
nisipoase ale deertului, din timp n timp, rachet urca n
vzduh i se auzeau mpucturi izolate marcnd
angajri de patrule.

Buck se ntoarse, frecndu-i minile pentru a le

nclzi.
S-a fcut, sir! n ntuneric, nu mi s-a prut c s-a
realizat ceva prea faimos, dar la lumina zilei i de la
distan cred c va face impresie destul de bun!
Se referea, la uorul camuflaj metalic din spatele
turelei, construit la iueal de mecanicii de la nava baz
pentru a se putea masca aspectul german al navei, la o
prim vedere.
n orice caz, spuse Marshall, confecionarea lui a fost
un timp pierdut. Acuma inamicul ne-a nregistrat precis
n fiele sale!
Se auzi prin portavoce glasul lui Gerrard, provenind
din postul central,
Au trecut zece minute, sir, de cnd trebuia s fi
primit mesajul!
Ai dreptate.
ncet, Marshall ndrept din nou binoclul spre tribord
nu se vedea nimic i nu se auzea alt zgomot dect cel al
propriului submarin.
Oare ceva nu este n regul?
Am o bnuial, sir, interveni Buck poate c nemoii
i-au dat seama de situaie i ne ateapt. S-ar putea
foarte bine s cdem, chiar n mijlocul unei patrule a lor!
Marshall zmbi.
Aproape c eu nu mai tiu de partea cui luptm.!
Cum putea oare s glumeasc cu Buck, ca i cum
toate cele ce se ntmplau nu-l priveau? Cnd, n
realitate, tensiunea lui nervoas cretea secund cu
secund i totul, chiar calmul mrii, i prea plin de
ameninri..
Spune, operatorului ASDIC s cerceteze din nou cu
atenie. Poate c a fost indus n eroare de ecourile venite
dinspre fund sau de la coast.

Dar l opri cu mna pe Buck:

Mai bine stai! Inutil s-l tulburm pe operator cu tot
felul de ordine. Desigur c face verificarea din proprie
iniiativ.
Buck rse ncet:
Nu credei, sir, c cei de acas, din Anglia, i-ar rde
de noi dac ne-ar vedea n acest moment?
Marshall ls binoclul n jos i i frec ochii cu
minile, evocarea patriei i aduse n minte imagini de
acas era luna mai. Natura renvia i bombardamentele
nu puteau schimba mersul anotimpurilor.
i aminti de acea vil, de lng Southampton:
mbriarea Gail sfidnd orice pruden. Dac se nsura
cu ea, viaa fi fost alt?
O nav, sir! La prova babord!
Era vocea lui Buck, aplecat peste parapet, n umbr,
servanii de Ia mitraliere i preparau armele.
De fapt aprea doar ca o pat mai ntunecat pe
suprafaa mrii i numai agerimea ochilor lui Buck au
putut-o distinge. Foarte jos pe ap s-a zrit lucirea fugar
a unei lanterne i unul dintre mitraliori a fluierat tare, a
surpriz.
Rspunde, Blythe!
Cu minile crispate pe balustrad umed, Marshall
atepta. Lampa cu voleuri a lui Blythe a emis n cod
indicativul submarinului. Imediat s-a auzit demarnd un
motor i umbra neagr ncepu s se mite pe ap, venind
spre U-Boot.
Judecnd dup etrava nalt i dup pup, era o veche
rabl, un vas pescresc portughez. Dar vocea care
sporovia n megafon era incontestabil britanic.
inei drumul dup noi, Cpitane! Cci nainte de a
prsi locurile, nemoii i-au scufundat navele i acestea
au format un fel de spargeval, constituind acum un bun

dig de larg pentru protecia portului, dar periculos. Putei

da peste vrfurile care aproape ies din ap. Ar putea s
v sparg coca!
Face pe deteptul! murmur Buck.
Dincolo de prova submarinului a aprut un semnal
luminos pentru ghidaje i cele dou nave, una dup alta,
se ndreptar ctre coasta invizibil.
Oamenii de la posturile de pe punte s urce! Spuse
Marshall, s aduc cu ei un proiector, nu mai e cazul s
inem seama de camuflaj! N-am ajuns pn aici ca s ne
spintecm submarinul!
S-a mirat el nsui de violena tonului su. i-a
plimbat mna pe metalul rece al balustradei. Oare
ncepea s se ataeze de submarinul nemesc? Avusese
dreptate Buck s se supere cnd cei de pe vasul
pescresc au spus c au perspectiva s-i sfie coca.
Numai un prost putea prevesti aa ceva...
n tribord, apru la un moment dat masa confuzii,
mncat de rugin, a unei nave sau a unei pri de nav.
Parc era o falez artificial, construit de mna omului
i abandonat s putrezeasc acolo. Cnd se va sfri
rzboiul, va fi ndeprtat acea epav? Sau va fi
conservat timp de generaii, ca dovad a sacrificiilor
rzboiului, i a stupiditii oamenilor? Un fascicol
puternic de lumin strpunse obscuritatea plimbndu-se
ncet de-a lungul corpului U-Boot-ului. Tot mai multe
lumini apreau deasupra suprafeei agitate a mrii i se
vedea clar sparge-valul constituit din diverse bastimente
parial scufundate se recunoteau, btute de valuri, ici
un ir de hublouri, dincolo un sistem de guvernare grav
avariat.
Stop dreapta!

O bandul a erpuit printre luminile de pe mare i s-a

auzit un om alunecnd i cznd n ap cnd a ncercat
s-o prind.
Dreapta ncet nainte! Stop stnga!
Prova submarinului era acum chiar deasupra luminilor
de pe suprafaa apei i se vedeau mici siluete cu
aprtori n mini, precipitndu-se pentru a amori ocul
acostrii.
Stop dreapta!
Submarinul a oscilat uor i, la pupa, echipa lui Cain
lansa alte parme, protecie suplimentar contra
teribililor ghimpi ai danei de epave.
n ntuneric se auzea un vioi schimb de cuvinte i
undeva a rsunat un rs prelung, parc nu se mai
termina. Un om era ajutat s se suie peste balasturi la
bordul submarinului. Tocmai cnd ordona lui Frenzel s
opreasc motoarele, Marshall vzu un cap aprnd
deasupra parapetului pasarelei.
Ei bine, dragul meu, l-ai dat gata! Excelent treab!
Era Simeon n semintuneric se observa totui ct era
de destins, ca totdeauna, i surdea cu toat gura..
Nu m ateptam deloc s ne ntlnim aici, spuse
Marshall.
Nu tia cum s nceap conversaia. Pentru el, aceast
ntlnire nocturn pe o mare pustie avea ceva ireal i se
prea cam absurd. i trecu prin minte amintirea a doi
actori dintr-o pies, n mijlocul, unei scene obscure.
Curnd scena se va ilumina i atunci...
Nu vrei s coborm? Spuse Simeon, e rcoare i
suntem mbrcai cam subire.
Jos, n postul central strlucitor iluminat, Marshall nu
se putu abine, nici de data aceasta, s fac o
comparaie. Oamenii si, cu ochii obosii i flanele ptate
de unsoare, se agitau n jurul intrrilor i a vanelor de

ncrcare a combustibilului alii manipulau cutii i

rafturi goale, cu figuri cumplit de trudite. Prin contrast,
spilcuitul Simeon, purtnd o uniform kaki deschis, bine
croit, i cu un pistol la old, avea aerul unui erif gata
s intervin ca s pun capt unei ncierri.
Au intrat n careu i Simeon examina, cu un aer cam
ironic, dezordinea din ncpere.
Nu prea v preocupai de ale gospodriei! Marshall
scoase din dulpior o sticl i dou pahare.
Am dat docul la fund, dar ne-a costat viaa a doi
oameni.
i apru n minte Willard i vocea i-a tremurat puin.
i-l amintea n faa lui, de cealalt parte a aceleiai mese,
vorbindu-i despre ntmplarea cu mama sa, apoi, la
prova, ateptndu-i moartea.
Nu tiu nc precis ce avarii am suferit, o torpil
defect...
S-a ntrerupt, observnd privirea vag a lui Simeon,
era evident c aceste lucruri nu-l interesau, nu-i psa de
ele.
Toate acestea le-am consemnat n raportul meu,
ncheie Marshall.
Simeon lu paharul ce i se oferea.
Am aflat imediat de torpilarea docului, o lovitur
reuit! i se pare c inamicul nc nu v-a descoperit.
Am spus eu c erai cei mai potrivii ca s dezorganizai
aciunea pe care o puneau la cale cu acel doc!
Ridic paharul:
Noroc!
Marshall se aez pe banchet i i trecu mna prin
pr, simi mici asperiti, probabil, gruni de nisip adui
de vnt pe coast, din deert. Bu dintr-o nghiitur
whisky-ul.

 Acum, relu Simeon, ai terminat cu necazurile, n

zon sunt o grmad de arme i materiale i avem echipe
care triaz tot ceea ce a abandonat inamicul cnd s-a
retras precipitat. Arme care vor fi foarte de folos
machisarzilor i altor partizani. Am organizat aducerea
aici a dou alande germane transformate provizoriu n
tancuri petroliere. naintea zorilor, v voi da tot
combustibilul ce vei putea mbarca. Apoi ap i altele de
care avei nevoie.
Prea foarte ncntat de el nsui.
Mulumesc, spuse Marshall, neputndu-se opri de a
resimi o oarecare admiraie, i cum merge rzboiul?
Aa este,., nu prea m eti la curent. Putem spune
germanii au prsit Africa de Nord. Mai rmn cteva
uniti rzlee, dar grosul trupelor au ters-o spre Capul
Bon din Tunisia, unde se mbarc pentru evacuare. nc
mai nainte, Rommel s-a repatriat cu avionul, asta
nseamn c reprezentaia s-a sfrit. Gerrard a aprut
n u:
Scuzai-m, sir! Am cam terminat treburile i au
rmas civa oameni neocupai. Pot trimite unii din ei pe
uscat? Ar duce i o parte din echipamentul nostru la
cantonamentul pe care cpitan comandorul Simeon l-a
prevzut pentru timpul ct vom sta aici.
I-a rspuns chiar Simeon, privindu-l cu rceal,
Aadar, secundule, vd c nu o cedai dup vechiul
obicei, v ocupai mai nti de mateloi!
Continu, zmbind:
Mi-e team ns c nu este posibil. Trebuie s pornii
la drum chiar la mijirea zorilor i nimic nu v va
mpiedica s-o facei.
Continua s zmbeasc, dar tonul devenise glacial.
Gerrard l ascultase cu stupoare i se adres lui
Marshall,

 Aa este, sir?
Simeon nu-l ls pe Marshall s rspund,
S tii secundule, c n-am intenia s discut
dispoziiile cu oricine. Le voi comunica comandantului,
care i le va transmite.
Se aez comod pe scaun i privi la Gerrard cteva
secunde,
Bineneles, n msura n care va crede necesar.
ncet, Marshall se ridic i se prea c pereii careului
oscileaz, i c vede totul ca printr-o oglind concav.
Poi pleca, secundule.
Dup ce Gerrard a ieit, Marshall se adres lui Simeon,
Nu ai vzut oamenii cnd te-ai urcat la bord? Snt la
captul puterilor, nedormii de nu mai tiu cte zile i
nopi.
Simea un tremur, un nod n gt:
Ce dracu le mai ceri? Simeon i pstra calmul,
Stai jos! rspunse el. Dac n-am fost clar, am s m
explic. Rzboiul a ajuns la o cotitur. Armata terestr,
marina militar, naltul Comandament i chiar
adversarul, toat lumea tie c acum se joac partida.
Momentul este decisiv i nici eu nu pot s fiu de acord cu
o pauz pentru c dumneata i echipajul s v destindei!
Vocea i deveni dur.
Totul este gata pentru o debarcare n Sicilia. Am
repus n funciune cea mai mare parte din porturile
recucerite pe coasta Africii de Nord. Afrika-korps abia
prsise portul Sicilia i acesta a i redevenit operaional
pentru noi. Chiar acolo am pus mna pe combustibilul
pe care-l vei ncrca.
Se auzea cum un generator era pus n micare,
Marshall era contient i de alte zgomote provenind din
exteriorul navei, lzi grele erau trase pe puntea

submarinului, macaralele scriau cobornd provizii

prin intrarea prova.
i ce anume urmreti? ntreb Marshall. Simeon lu
sticla i turn n ambele pahare cte o porie bun de
whisky.
Aa mai merge s te aud vorbind, btrne! Zmbind,
adug:
Nu are sens s ne ciorovim!
Te ascult.
Bine.
Simeon scoase din buzunar uri carnet gros i ncepu
s-i rsfoiasc filele,
Nemii au ters-o cu mare vitez, dar nici noi n-am
pierdut vremea. Debarcarea va avea loc peste dou luni.
Marshall ridic ncet capul,
i atunci?
Simeon i privea paharul pe care-l nlase spre
lumin.
Atunci... atunci o s avem de furc! Cei de la
Intelligence Service raporteaz c nemii au inventat o
arm nou.
Probabil tot ia de care mi-ai mai vorbit, replic
Marshall, morocnos.
Acum este o realitate.
nchizndu-i zgomotos carnetul, Simeon continu:
O bomb teleghidat. Lansat din avion, ea poate fi
dirijat prin radio spre orice obiectiv important... Cred
c-i dai seama de posibilitile ei de utilizare.
Dar, ntreb Marshall, ce amestec avem noi n toate
astea?
Simeon nu a rspuns direct.
Dac dorim ca debarcarea s reueasc, trebuie ca
trupele terestre s primeasc un ajutor maxim din partea
lui Royal Navy. Cel puin, pn cnd se vor ocupa

anumite terenuri de aviaie. Dup care, aviaia noastr de

vntoare i de bombardament vor colabora la operaii
douzeci i patru de ore din douzeci i patru.
Marshall se ridic n picioare i ncepu s se plimbe
prin ncpere.
Bomba asta teleghidat este uor de manipulat?
O joac de copil.
Simeon apsa cu minile pe mas.
Va pune n pericol orice vas de linie, inclusiv
cuirasatele, care nu vor mai fi n stare s sprijine
debarcarea prin bombardarea sectoarelor respective.
Trupele terestre ar fi obligate s pun piciorul pe plaje
fr nici un pic de protecie.
Marshall se opri din mers i-l privi,
Dup cte neleg, spuse el, secretul nu prea a fost
pstrat?
Totdeauna sunt scpri. Acum cunoatem, ns, mai
mult sau mai puin inteniile germanilor i putem
aciona. Dar mai nti...
Tcu: perdeaua uii a fost dat la o parte de Frenzel
care, cu figura mnioas, intr n careu.
Este adevrat ceea ce mi se spune, sir? Nu a ateptat
rspunsul i a continuat:
Nu rspund de sectorul meu dac din nou pornim
imediat la drum fr o inspecie serioas a mainilor. Cei nchipuie ia?
Calm, Marshall i rspunse:
i voi spune prerea mea, ndat ce voi cunoate eu
nsumi ordinele pe care ia ni le dau.
Frenzel l privi cu mhnire,
Atunci, este deja hotrt?
Se ntoarse i iei fr un cuvnt, Simeon oft,
Dac le dai prea mult nas... foarte calm, continu:

 Vei lua la bord nite ageni secrei. Acetia pot culege

cele mai bune informaii despre ce pun nemii la cale.
Pentru ca debarcarea s reueasc, este absolut necesar
s cunoatem planurile inamicului.
Agenii tia i vom lua de pe mare sau de pe o
insul?
Nici una, nici alta, de pe coasta italian sunt alertai,
v ateapt i este poate chiar prea trziu! n orice caz,
trebuie s fim informai!
Imobil, impasibil Marshall asculta gfitul ritmic al
unui motor pompnd n rezervoarele lui Frenzel
combustibilul de pe alandele capturate. S fac plinul i
n zori s plece! Pentru tipii tia de uscat, nu conteaz
altceva. Dar nu era just i mai mult nc, era chiar
periculos s cear U-Boot-ului i echipajului mai mult
dect putea da.
Cu aceeai voce calm Simeon continu,
Printre agenii pe care trebuie s-i preluai este i
acea tnra francez pe care ai transportat-o, i mai
aminteti?
Marshall l privi pe Simeon, judecnd dup expresia
figurii, spusele nu erau dect o informaie banal.
Firete! zise el. mi amintesc.
A fi putut ncredina aceast misiune unui
submarin obinuit. innd ns seama de circumstane
i mai ales de ceea ce s-ar putea ntmpla ulterior, am
preferat submarinul vostru, cred c este mai bine aa.
neleg.
tiam c vei vedea lucrurile la fel ca mine. Simeon se
ridic i i lu apca.
Cnd plecai, vor merge cu voi i nite tipi de la
Intelligence Service pentru orice eventualitate.
Nu mai insist asupra acestui subiect, dar adug,

 Bineneles, n cursul aciunii, dumneata vei decide!

Marshall l privi n ochi i spuse:
Ca de obicei, rspunderea mi revine mie.
Nu cred c i-ar plcea s fie altfel! Simeon zmbi,
punndu-i chipiul:
Amicul dumitale, Browning-Gur Mare, este la
Gibraltar. Mine l aduce aici un avion. Dac totul merge
bine, nu m-a mira ca el s fie cel felicitat!
i dac nu merge bine?
Cu un bobrnac, Simeon, i scutur un grunte de
nisip de pe mnec.
Asta e alt problem.
Cei doi au prsit careul. La ntoarcere, Warwick
supraveghea mateloii care mbarcau saci plini cu cutii de
conserve i i aezau la ntmplare n colurile libere din
interior. Marshall se opri lng el.
Peste o or, conferin cu ofierii n careu, anun-i
pe toi!
Simeon a urcat scara i a disprut, iar Marshall s-a
ntors n cabin. i privi cueta, era tentat s se ntind,
s doarm, s uite. Dar a respins tentaia. Apoi zri mica
valiz a tinerei franceze i resimi aceeai strngere de
inim ca adineauri, cnd Simeon, n trecere, vorbise de
ea. Era acolo, undeva pe coasta italian, ateptnd
ajutor.
O or mai trziu, cnd se ndrepta spre careu, pe
submarin domnea tcere adnc i muli oameni din
echipaj erau jumtate adormii sau numai ntini pe
podea chiar acolo unde terminaser munca.
A vorbit i ofierii l-au ascultat n tcere. Buck se
sprijinea de perete cu pleoapele nroite, aproape nchise.
Devereaux se prezenta ceva mai bine, tnrul Warwick
nu-i putea stpni cscatul. Iar Frenzel urmrea ceva n
jurnalul de bord, controlnd cu ochii mari i obosii nite

calcule fcute cu creionul. Numai Gerrard prea n

form.
Cnd Marshall a terminat, Gerrard a ntrebat calm,
Aadar, sir, nu avem de ales?
Nu.
Buck se ridic cu greutate, ncheindu-i tunica. tia c
toi l priveau i ncepu cu voce rguit:
O s adun oamenii chiar dac trebuie s trag de ei
din cuete. Trebuie s profitm c stm pe loc, solid
acostai i putem s ncrcm torpilele de rezerv n
tuburile pupa, ca s le avem la ndemn cnd va fi
nevoie.
Lund de pe mas lanterna electric, privi la cei din
jur.
Dac tot e s plecm, fir-ar s fie, mcar s facem o
treab bun!
La rndul su, Frenzel se ridic,
Are dreptate.
Zmbind, se adres lui Marshall.
Pcat c cpitan-comandorul Simeon nu ne
nsoete, cred c suntei de acord!
Iei n urma lui Buck i Warwik. Devereaux i frec
ochii i murmur:
Spunei-mi mcar ncotro mergem ca s pregtesc
harta respectiv.
i voi spune cnd voi ti ceva precis.
i Marshall privi cu tristee la cei ce prseau careul
unul dup altul, ca nite somnambuli. Rmas ultimul,
Gerrard exclam,
Avem o echip formidabil, sir!
Marshall nu ndrznea s-l priveasc n ochi, i atinse
doar braul,
Nici nu exist alta mai bun, Bob!

Ieind, se ncruci cu matelotul Churchill. Acesta se

ddu la o parte, apoi intr n careu, avu grij s trag
perdeaua n urma lui i se opri n faa lui Gerrard.
Peste cinci minute, v aduc o cafea proaspt, sir! Cu
un gest spre u:
M ntreb cum de mai rezist eful? Gerrard i
aminti de ochii obosii ai lui Marshall.
Nici eu nu tiu!
Cu o grimas, Churchill continu:
Avei un exemplu despre ceea ce v ateapt cnd vei
avea i dumneavoastr comanda unui submarin, nu-i
aa, sir?
Apoi, stewardul porni spre oficiu, fluiernd ncet,
admirativ.
Gerrard se rsturn pe scaun cu minile sub ceaf.
Comandant de nav! Eventualitate la care Marshall
fcuse deseori aluzie. Putea el, ns, s mrturiseasc c
acum avea oroare de aceast meserie? C totdeauna la
intrarea n imersiune i venea aproape s vomite cnd
privea la acele indicatoarelor de adncime?
Se ridic i se ndrept din ale, atingnd ca de obicei
plafonul cu capul.
O comand de submarin? Niciodat nu discutase cu
Valerie aceast posibilitate. Era inutil. Nici ea nu dorea
aa ceva. Cnd se va termina misiunea n curs, va spune
adio submarinelor pentru totdeauna.
De dup perdea, apru capul lui Starkie, mbtrnit de
barba crunt:
mi putei acorda cteva minute, sir? Ca s mergem
mpreun s inspectm cum am aranjat tot ceea ce am
mbarcat...
Desigur! i s avem grij de asieta navei.
Ambii au pornit spre prova. Oamenii prseau cuetele
i ncepeau pregtirile pentru ieirea n mare. Nu mai

erau oameni din carne i oase, ci elemente ale unei

echipe solidare. Gerrard se gndea la ultimele cuvinte ale
lui Marshall, nici nu exist alta mai bun! Cu toate
obsesiile sale, Gerrard zmbi, cu asemenea biei, nimic
nu era imposibil.
i i vor demonstra i lui Simeon acest lucru.
*
* *
Comandantul este chemat la postul central! Marshall
sri din cuet i din doi pai iei din cabin.
Nu tia dac apucase s doarm su rmsese doar
suspendat ntre starea de veghe i sfreala de pe urma
epuizrii, ntr-o secund se afla alturi de Gerrard.
Sir, i spuse acesta cu o grimas, mi pare ru c vam deranjat, dar s-au reperat nite ecouri la doi-asezero, care se deplaseaz repede. Mi-e team c vom avea
curnd necazuri.
Marshall se apropie de masa cu hri. U-Boot-ul
prsise de trei zile acea improvizaie de port, trei zile de
un calm neobinuit, parc Mediterana le acorda un scurt
rgaz dup luni i luni de lupte. Dar tensiunea nervoas
devenea tot mai mare. Imposibil s se odihneasc, se
lungeau pe cuete cu ochii n tavan. Fceau cartul,
mncau, duceau o via de automate, cu gesturi
mecanice. Permanent, aveau un sentiment de anxietate
latent.
Probabil c la suprafa, firete, marea i nviora
culoarea n fiecare zori de zi. Aici, n imersiune, domnea
mereu aceeai atmosfer mohort, totul era jilav,
ventilatoarele erau imobilizate pentru a economisi curent
i a reduce ct mai mult zgomotul. Acum U-Boot-ul se
dirija spre cunoscuta strmtoare ce separ Sicilia de
Capul Bon de pe coasta tunisian. O distan de optzeci
de mile, unde lupte nedecise s-au terminat cnd n

avantajul unuia, cnd al celuilalt adversar, atacuri

aeriene i de submarine asupra convoaielor britanice ce
cutau s aprovizioneze Malta, sau asupra liniilor de
aprovizionare ale lui Rommel. Marshall cunotea bine
toate acestea, ca i cei de o seam cu el, dar situaia era
mai puin cunoscut pentru boboci, care participau
acum prima dat la confruntri.
La cota periscopic, ca s aruncm o privire la
suprafa!
n timp ce Gerrard ddea ordinele necesare i puntea
se nclina destul de accentuat, Marshall se deprta de
masa hrilor i se apropie de puul periscopului
impasibil fa de fsitul aerului comprimat ce ptrundea
n balasturi pentru a ridica nava la suprafa.
Deocamdat, cuta s evite orice confruntare, att cu
englezii, ct i cu germanii. Socotea c era mai cuminte
aa, cci i mai trebuiau doar dou zile ca s ajung la
locul de ntlnire, n largul coastei occidentale a Italiei.
Gndurile i se ndreptar la cei trei pasageri aflai n
careu. Probabil c profitau s doarm cnd aveau timp.
Pentru aa ceva erau stpni pe nervii lor i puteau s
doarm atunci cnd era posibil. Formau un grup destul
de disparat probabil, dar asemntor desigur cu alte
grupuri pe care Marshall le mai ntlnise, de oameni
angrenai n acel misterios rzboi secret.
eful celor trei era maiorul Mark Cowan. Slbu, puin
comunicativ, nu avea aspectul unui militar de carier.
Din ct de puin vorbise, rezulta c nu era prea convins
de ansele misiunii.
Cei trei au fost anunai printr-un mesaj radio de or i
locul exact al ntlnirii cu ceilali ageni. N-au confirmat
primirea mesajului i nici nu era ateptat o asemenea
confirmare. Dup cum spunea Cowan, nemii bnuiau
zona n care se aflau i un mesaj radiofonic din partea lor

ar fi compromis perspectivele de reuit. Cowan nu

vorbise mult, probabil c atepta s fie mai aproape de
obiectiv, s nu divulge secretele dect atunci cnd putea
da i alte amnunte.
Marshall se aplec asupra periscopului i cu degetele
aps cele dou manete gemene pentru a fixa aparatul n
cea mai bun poziie. Lumina soarelui ptrundea prin
lentil trecnd de la verde deschis la albastru pe msur
ce obiectivul urca prin abureal, apropiindu-se de
suprafa. Ct de tentant era lumina vzduhului!
Ridicai periscopul complet!
i redresa alele dureroase i, departe la orizont, zri o
vag ridictur purpurie, nc nceoat, ieind din ap
n lumina zorilor era insula Pantellaria. U-Boot-ul se afla
deci pe drumul prevzut. Firete, cum ar fi spus
Devereaux, ofierul cu navigaia.
Marshall roti ncet periscopul se opri brusc se vedea
ceva. Primele raze ale soarelui se reflectau pe bordajul
sticlos al comenzii unei nave care nainta cu prova
nsoit de o musta ele spum alb. Chiar cu obiectivul
la putere maxim, silueta navei rmnea imprecis,
imposibil de identificat cu certitudine. Alturi de ea, la
babord, se mai distingea nc o nav desigur, dou
distrugtoare.
Se adres lui Gerrard:
Coborm periscopul. Schimbm drumul, crma zece
grade tribord i drum trei-doi-zero. Coborm la treizeci
de metri !
Se apropie de hri:
Atenie la fundul mrii! Trecem pe lng bancul de la
Adventure cu fund mic. Nu depete treizeci de fathomi.
Am neles, sir.
Gerrard i umezi buzele i se sprijini cu ambele mini
de sptarul scaunului timonierului.

Marshall l privi ngndurat, zicndu-i n sine: poate

avem noroc i fundul mrii ne va cura depunerile de pe
chil59.
Marshall observ c n u se afl maiorul Cowan cu o
ceac n mn.
Sunt dificulti, sir?
Nu, dou distrugtoare patruleaz, dar departe de
noi.
Cowan se apropie de Marshall, spunndu-i,
tii, aceast cltorie nu seamn deloc cu ceea ce
mi nchipuiam! Credeam c am s aud sunnd claxoane
i o s vd echipajul alergnd dintr-o parte ntr-alta. n
loc de asta, calm absolut, te-ai crede ntr-o mnstire!
Marshall zmbi, tentat s rspund dac mai rmi
cu noi, ai s ai ce vedea, prietene!. Dar se mulumi s
spun:
Merg i eu s beau o cafea, vrei s m nsoeti?
Intrar mpreun n careu.
i acum, spuse Marshall cu ton calm, ce-ar fi s-mi
dai cteva amnunte suplimentare?
mpinse ibricul cu cafea ctre Cowan:
Am oroare de necunoscut! Cowan zmbi:
Fie!
Apoi, privi n jur: perdelele erau trase i sforielile
indicau c cuetele erau ocupate.
Te neleg, cred c este natural s tii. De fapt, ce
doreti s cunoti?
Nu se grbea s spun totui ceva:
Ce-i cu d-oara Travis? Care este rolul n aceast
poveste? ntreb Marshall. Cowan oft,
Personal, n-am fost de acord ca ea s fie implicat.
Marshall atepta, i amintea rspunsul tinerei cnd
ntrebase dac mai ndeplinise alte misiuni. Cowen
spuse:

 n ultimul timp, a lucrat pentru noi la Paris, unde ca

franuzoaic, ne aducea servicii nepreuite. Dar a devenit
suspect i a fost arestat. Poliitii francezi colaboreaz
cu nemii i, n unele privine, sunt chiar ri dect
acetia, cred c rezistena constituie o ameninare pentru
situaia lor... i pentru viaa lor.
i dup arestare?
A fost inut patruzeci i opt de ore undeva la
marginea Parisului, atepta s fie preluat de germani.
Gestapo-ul o cuta de mult vreme, fr ns s-i
cunoasc identitatea.
Marshall i aminti c n sinea s o compara pe
Chantal Travis cu un animal fugrit.
Pn la sfrit, continu Cowan, ai notri au reuit
cu greu s-o elibereze. A fost ct p-aci s-o peasc.
Ridicnd umerii,
Dar asta n-a mpiedicat-o, cnd i s-a propus aceast
nou misiune, s-o accepte fr ezitare. Brbatul ei se afl
n Italia n apropiere de Napoli.
Acum neleg i el lucreaz pentru voi! Figura lui
Cowan se ntunec:
Nicidecum. Este un colaboraionist, lucreaz cu
nemii. Inginer-constructor, execut n Italia lucrri
asemntoare cu cele de care s-a ocupat i n Frana.
Lucrri foarte importante.
Lui Marshall nu-i venea s cread cele auzite.
i, cu toate astea, ea consimte s-l revad. Cowan i
reumplu ceaca cu cafea.
V-a spus ceva despre prinii ei? Tatl face parte din
rezisten. Pentru noi, este un contact foarte util cci
lucreaz la cile ferate franceze. V nchipuii, deci. Dar
revin la soul ei, Travis. Din surs sigur am aflat c au
nceput s-l cam treac sudorile i ar dori din nou s
schimbe partida. S se ntoarc n Frana i s se fac

uitat. Soia, care-l dispreuiete, este totui singura

persoan din lume de la care ar accepta sfaturi. El i
acord ncredere, fiind convins c ea nu este o momeal a
Gestapo-ului.
Scrbit, Marshall fix cu privirea ceaca de cafea.
i ai fost de acord s se ntoarc la el, cnd tii c
poate fi suspectat de germani i c poate acest Travis,
dac acesta este numele lui adevrat, le-a i spus totul
despre ea?
Cowan neg din cap:
Puin probabil, nu prea sunt contacte ntre forele de
ocupaie din Frana i cele din Italia. Fr ndoial, exist
un pericol i cred c n alte circumstane n-am fi
procedat astfel. Dar aa cum stau lucrurile, riscul merita
s fie preluat. De fapt, este soia lui. Vine acolo unde el sa instalat, lucru foarte normal. n plus, actele ei sunt n
regul i i cunoate meseria de agent secret.
Cowan adug, fr pic de emoie:
Travis tie multe despre acele noi proiectile
teleghidate. Dac reuim s-l aducem n Anglia, poate
vom salva prin aceasta un mare numr de viei engleze!
i dac ea nu reuete?
Atunci vom vedea ce vom putea obine prin ali
ageni. Dac poi s-i repatriezi...
Asaltat de mii de gnduri, Marshall l ntrerupse,
ridicndu-se,
Dar acum nemii tiu totul despre ea!
Poate, dar nu vom avea certitudinea dect atunci
cnd...
Restul frazei se pierdu: submarinul se nclin brusc i,
din postul central parvenir strigte de alarm.
Marshall i pierdu echilibrul, aproape czu, cci coca
se smuci violent. Se auzea un zgomot ciudat, ca acela de

bomfaier hrind n blindajul submarinului i crescnd,

prnd c umple ntregul careu cu intensitatea s.
Basculnd n trecere mateloi zpcii, sculai din
somn sau de veghe, Marshall alerg la postul central. De
la periscop, Gerrard, cu figura palid, ddea ordine,
Aer n balasturi! La suprafa! Marshall l apuc de
bra, strignd,
Ordin anulat!
Arunc o privire rapid la indicatoare, apoi, de la
spatele timonierului care se muncea cu timona, ordon,
Claxonul!
Din cauza vacarmului, abia i auzea vocea.
Ce s-a ntmplat?
A fost nevoie s-l zglie puternic pe Gerrard ca s
obin un rspuns, secundul prea c nu-l vede.
Submarinul s-a nclinat cu prova n jos! reui el s
spun. Apoi, s-a pornit acest zgomot.
Privi n jur brusc, zgomotul ncetase.
Am crezut c am lovit o epav i c mergem la fund.
Oamenii alergau la posturi.
Verificai asieta! ordon Marshall.
Se adres lui Frenzel, care tocmai aprea lng tabloul
de control:
Raporteaz dac sunt avarii la coc!
Unul dintre timonierii de la crmele orizontale striga
alarmat:
Nu mai pot menine la orizontal, sir! Nava a luat-o
razna!
n picioare, n centrul postului, Marshall sttea imobil.
Ce arat ASDIC-ul? Apoi, lui Frenzel
Crmele pupa sunt blocate, probabil c am dat peste
ceva.
Nu sunt ecouri la ASDIC, sir!

Marshall confirm cu un gest primirea rspunsurilor.

Cowan i cei doi nsoitori ai lui apruser n cadrul uii.
Marshall era contient de prezena lor, fr s-i vad. Nu
avea ochi dect pentru cei din echipai. Toi erau acolo,
fiecare la postul lui, ateptnd ca el, Comandantul, s
fac ceva, la nevoie, chiar o minune.
Cu telefonul n mn, adjunctul lui Frenzel raporta:
Nu sunt avarii la corpul navei, sir!
Marshall i impuse s mai atepte cteva chinuitoare
secunde. i era team c, vorbind, vocea i va fi
ntretiat, ca adineaori, vocea lui Gerrard.
S urcm ncet, secundule! Pn la cota periscopic.
Trebuie s-i dm de rost!
Zmbind,
Cum am mai reuit i altdat, nu-i aa? Gerrard
veni n spatele timonierului:
Atenie! Amndou mainile ncet nainte! Starkie
trase o njurtur:
Nu pot manevra timona dect pe jumtate, sir! Aps
pe mnerele timonei, ntr-un sens, apoi n cellalt.
Drcia dracului!
Brusc, zgomotul rencepu, parc un geamt, parc un
scrit care ncet dup un pocnet violent pe coc. Cu
gtlejul uscat, Gerrard anun:
Paisprezece metri, sir!
Sus periscopul!
Marshall apuc manetele. Nu mai era cazul s fie
prudent o privire rapid la dreapta, alta la stnga, apoi n
vzduh. Se fcea ziu dar cerul era nc cenuiu.
A dirijat obiectivul spre pupa, reducnd uor puterea
aparatului. Nu se vedea vreo parm sau un cablu, dar o
min se balansa pe suprafaa apei, n urma
submarinului. Acoperit cu ml verzui, probabil c
plutise pe mare luni ntregi, sau ani. Derivase din cmpul

iniial de foarte mult vreme cu o parte din legturi,

ateptnd momentul s loveasc ceva: o epav, o nav,
orice. Cu epi. Ascuii, era tot att de periculoas ca n
ziua cnd prsise Germania. Sau Anglia.
Cobori periscopul!
Acum, nava parc ascult mai bine, sir! declar
Starkie.
Foarte bine !
Marshall ridic glasul, ca s fie auzit de toi cei aflau n
postul central,
Trm la remorc o min, la cincizeci de picioare n
urma noastr.
Marshall remarc privirea stupefiat a celor ce-l
ascultau, unii dintre ei se uitau pe furi spre ua etan
de la pupa. Ca i cum cutau s se asigure de ceva..
Cowan vorbi primul:
Putei face fa situaiei, Cpitane? Redobndindu-i
brusc calmul, Marshall i rspunse,
Pentru asta sunt aici!
Se apropie de masa cu hri .
Ce prere ai. Devereaux?
Ofierul cu navigaia i terse buzele cu dosul palmei.
Locul nu mi se pare potrivit ca s ieim la suprafa,
sir.
Nu eu l-am ales!
Fcnd abstracie de tot ce-l nconjura, se apleca peste
mas, Marshall examina cu atenie hrile zonei.
Chiar n mijlocul Strmtorii! Schimbai capul, l
punem direct spre nord!
n postul central, a nceput agitaia.
ncet! Nu v grbii! Cablul este prins dedesubt, n
dreptul turelei i s-a nfurat pe crmele orizontale
pupa. Sper c mina nu va ajunge la elice!
Calm, Cowan mai puse o ntrebare,

 Nu putem atepta pn la noapte, sir? Dac ieim

acum, riscm s fim imediat reperai.
Ziua abia ncepe, ateptarea ar fi lung i nu suntem
departe de coasta inamic, rspunse Marshall, privindu-l
grav n plus, dac ncercm s ne descurcm pe
ntuneric, crete riscul s srim n aer.
Deprtndu-se de la masa cu hri:
Sus periscopul !
O inspecie rapid: cerul era gol, mna tot acolo,
strlucind amenintoare n soare.
Zece grade tribord!
Marshall l observ pe Gerrard supraveghind
stabilitatea navei. Era bun. Dar el nsui nu-i pierduse
capul adineaori? La ce se gndea? La cele dou
distrugtoare? La Bitl Vehicle? Rsuci nc o dat
periscopul i i se pru c vede umbra submarinului
aproape de suprafaa apei.
Drept aa! ordon el timonierului.
Drept aa, sir , confirm timonierul.
Dup ce execut ordinul, Starkie se aplec puin pe
spate ca s priveasc repetitorul girobusolei, al crui ac
se imobiliza dup o ultim oscilaie, direct spre nord.
Cobori periscopul !
Marshall i bg minile n buzunare.
Frenzel. Adun-i oamenii i pregtete uneltele cu
care s ncercm a scpa de min! Dar ct mai puin
lume pe punte!
Buck se apropie de Marshall,
V rog, sir, s fii de acord s preiau eu conducerea
operaiei!
Zmbind timid.
eful mecanic i cunoate perfect meseria i mainile
sale, dar eu, la garajul meu de Ia Wandsworth, am tiat

n atelier multe rable de maini i cred c m pricep mai

bine la ce este de fcut.
Marshall aprob:
Ai dreptate, l cut din ochi pe Warwick.
Pregtete-i mitraliorii s urce pe punte! Privind spre
hri, cuta s-i pun ordine n gnduri ca s
organizeze ct mai bine aciunea.
Spre pupa, n afara postului central, se auzea un
zgomot unelte rvite i Buck spunea,
D-mi aia... i asta... i cletele la mare Curnd
Buck reaprea cu aer satisfcut:
Sunt gata, sir, atept ordine!
Pot i eu s fiu de folos? ntreba Cowan.
Poate, cu o rugciune! glumi Marshall.
i privi ceasul. Al dracului ghinion! i la cel mai
nepotrivit moment !
Gerrard se apropie de Marshall:
V rog s m iertai, sir! Cred c adineauri mi-am
cam pierdut capul!
Marshall l privi gnditor, apoi:
Nu-i face probleme, Bob !
Civa oameni treceau pe lng ei ndreptndu-se
ctre scara de sub turel, unde alii formau deja un mic
grup. Mateloii de punte, ncini cu veste de salvare,
duceau uneltele lui Buck, mitraliorii, benzile de cartue.
Warwick i tergea lentilele binoclului cu o batist. Toi
preau ncordai, dar nimeni nu avea aerul c-i pune
ntrebri n privina ordinelor primite. Comandantul
ordonase, ei executau, atta tot.
Marshall d instruciuni lui Gerrard:
ndat ce ieim la suprafa, vei izola toate
compartimentele. Dac drcia aia explodeaz, f tot
posibilul ca oamenii s fie evacuai.
Observ c figura lui Gerrard se ntuneca.

 Dac voi scpai i eu pier, maiorul Cowan i va

spune unde s mergei i ce avei de fcut. Rspunzi de
cei trei pasageri.
Punndu-i mna pe umr:
Ne-am neles, Bob?
Da, sir, dar fii prudent!
Mergnd spre scar, Marshall i ordon lui Devereaux:
nainte de nchiderea uilor etane, treci la prova!
Cobornd vocea,
Dac se ntmpl o nenorocire, va fi nevoie ca
dumneata s te descurci.
Devereaux arunc o privire la ua masiv de oel.
Am neles, sir.
Mai ales, ai grij s nu se produc panic! Dac
trebuie s evacuezi oamenii, vezi s fie ateni cnd se
strecoar prin ieirea de salvare.
Cu un zmbet forat:
Dar s nu ne legm la cap nainte s ne doar!
Cnd capacul inferior a fost deschis, Marshall ncepu
s urce. I s-a prut c treptele alunec, dar poate c de
vin erau minile transpirate. Cineva l sprijinea de
picioare, el apuc strns volanul de deschidere i ordon
cu glas tare, fcnd s rsune interiorul:
Ieim la suprafa!
nvase multe n ultimele minute, despre el nsui,
despre Gerrard i chiar despre Buck, despre care abia
acum aflase c era de fel din Wandsworth.
Auzi fluieratul strident al lui Gerrard i Marshall
ncepu s roteasc deasupra capului greul volan al
capacului.

CAPITOLUL 11

ARMA SECRET

Locotenentul

Colin Buck i trase pe ochi cozorocul

epcii i examina mina: o sfer cu ghimpi ascuii i

ncrcat cu ml. Era chiar la extremitatea pupa a
submarinului, partea cea mai ngust a acestuia, i cu
spatele la turel. Buck se simea cu totul detaat, parc
plutea deasupra mrii, fr nimic sub picioare.
Ce diminea superb! Nici un nor pe cer, doar o gean
de cea masca albastrul orizontului. O lume de vis,
dup ngustimea cocii, animat de permanentul du-tevino al mateloilor, unde mereu eti obligat s te lipeti de
perei ca s lai pe alii s treac sau s te apleci ca s
peti prin uile etane, nguste i joase.
Purtnd doar un ort murdar, un subofier mecanic
din echipa lui Frenzel nota lng pup navei, n dreptul
crmelor orizontale n timp ce Buck l urmrea cu
privirea. Locotenentul, contient de riscul ntrzierii la
suprafa n plin zi, era mai lucid ca oricnd, animat de
dorina fierbinte de a termina cu mina aia blestemat.
Spune-mi, Rigby, cum se prezint? l ntreb pe
subofierul mecanic cnd acesta se urc pe puntea
metalic.
Rigby se scutur i oft:
Destul de prost, sir! Mare porcrie!
Ai putea face ceva?
Subofierul se aplec peste captul navei artnd spre
siajul acesteia:

 Aa cum mi-ai spus am urmrit drcia de cablu

ncepnd din locul de unde este agat de pup. Pare-se
c s-a nfurat pe sub balast mprejurul crmei
orizontale din babord. Necazul este c s-a nfurat
teribil de strns i st ntins la extremitatea pupei,
trecnd foarte aproape de crma submarinului.
Buck aprecie din ochi grosimea cablului i se apleca
asupra pupei nguste, aproape ascuit. Marea era att
de limpede, nct se puteau distinge algele prinse de coc
i arabescurile aurii desenate de lumina solar n
vrtejul elicei.
Ai dreptate, Rigby. Mare porcrie!
Buck se ntoarse i privi peste punte spre turela
profilat n vzduh se vedeau evile Vierling-ului,
mitraliorii i Marshall care urmrea mersul operaiei.
Cu palmele n form de plnie, Buck strig,
Cablul s-a nfurat pe crma orizontal, sir. Nu se
poate tia de pe punte, trebuie intrat sub ap.
Treaba nu-i uoar! bombni Rigby, v dai seama?
Elicea ar putea cresta fesele celui ce ar ncerca s se
apropie!
Buck continu cu voce tare,
Dac oprii mainile, sir, cablul nu mai st ntins i
mna ajunge la pupa.
Ai idee ce-i de fcut?
Cu un semn din ochi, astfel ca s fie vzut doar de
Rigby, Buck se lud:
Am mai multe idei, sir!
F cum crezi c e mai bine. Spune-mi dac mai ai
nevoie de ajutoare.
Marshall s-a ntors spre partea dinainte a pasarelei, cu
prul fluturat de briza uoar.
Buck privi la micul grup de mateloi ce trebuia s-l
secondeze.

 i acum, las pe noi! Patru din voi luai nite prjini

ca s meninei mina la distan. Subofierul Rigby v va
spune de pe punte ce vei avea de fcut.
ncepu s-i dezbrace cmaa.
Cablul l tai eu.
i scoase ceasul de la man i-l ncredina unui
matelot:
Ai grij de el, l-am ctigat la o partid de poker!
Se aflau la suprafa doar de zece minute, dar li se
prea mult vreme de cnd, mpleticindu-se, ieiser la
lumina soarelui. Pregteau pe punte sculele, cletele
mare de tiat srm i o parm cu care s-l lege pe
Buck de mijloc.
ncruntat, Rigby l sftuia
Fii atent s nu v prind curentul elicei, sir. Sub o
nav ca a noastr, totdeauna se formeaz aa ceva.
Am luat not i voi avea grij!
Buck i ajust ochelarii de scufundare i se aez pe
extremitatea punii. Metalul se nclzise, dar era nc
umed, alunecos.
Locotenentul se ls s alunece n ap, marea i se
pru rece ca gheaa, un oc dup cldura soarelui.
Reinndu-i respiraia, Buck se scufund i examina
srma groas, ghimpat, acoperit cu rugin i alge i
semnnd cu cea din reelele traneelor rzboiului din
1914-1918, despre care btrnul Buck, tatl lui, vorbea
cu un fel de stranie nostalgie. Btrnul pstrase
amintirea bombardamentelor sau nopilor petrecute n
tranee, cu noroi pn la bru. Murise ctva timp mai
trziu, cnd Buck era foarte tnr. Tot din cauza
rzboiului, cu plmnii mncai de gazele asfixiante.
Buck i-l amintea tuind n micul dormitor din spatele
casei. Tuea continuu, ziua i noaptea. Dar cnd a

ncetat s tueasc, tcerea a devenit mai apstoare

dect tusea.
Buck a ieit la suprafa i i ridic ochelarii de
scufundare pe frunte.
Nu-i nimic de fcut cu sculele astea. Spunei efului
mecanic s-mi trimit un clete de tiat srm acionat
electric! i ct mai repede!
Privi n sus, spre cer, era tentat s se deprteze not de
coca submarinului pn departe, tot mai departe.
L-a auzit pe Marshall vorbind cu matelotul care ducea
mesajul. Un om de treab, acest Marshall! Cu totul
deosebit de anumii nfumurai ntlnii la nceput, dup
ce s-a angajat ca voluntar n Royal Navy. Luase aceast
decizie ca s scape de Wandsworth, cu casele lui
murdare i aglomerate, cu venicele certuri ntre cumetre
i smiorcielile putilor. Smbta seara, ieind din
crcium, capii de familie vomitau pe ulie, se ntorceau
bei acas i i bteau nevestele. Soseau poliitii de la
postul din Lavender Hill i l luau pe sus pe beiv.
Glumind, dar cu mn forte. De ce faci atta trboi,
btrne? i urmau cteva njurturi i individul i
termina noaptea la postul de poliie.
Ca s evadeze din acest mod de existen, Buck nu
gsise dect o singur cale angajare temporar n Royal
Navy. Devenit la moartea tatlui su singurul susintor
al familiei, lucrase mai nti n acel oribil garaj din strada
Battersea High. Patronul, o mare pulama, demonta
automobile furate i le vindea c piese detaate sau
recondiiona maini ntregi i le repunea n circuit, n
afara Londrei, cu numere false. Dar Buck nu avea de
ales, era greu de gsit o slujb i, pe lng mama sa, mai
avea de ntreinut trei surori.
A nceput actualul rzboi ca torpilor brevetat. Cu toate
c i fcuse ucenicia pe nave de tipuri demult reformate

i cu instructori a cror majoritate nu-i mai

mbogiser cunotinele de la primul rzboi mondial, el
a avansat mai repede dect ali colegi. n nenorocitul la
de garaj, nvase totui multe lucruri, s nu se amestece
unde nu-i fierbea oala, ceea ce era deseori foarte util, i,
mai ales, nvase s se descurce cu un circuit electric i
cum s produc cldur i energie. Toate acestea i-au
folosit ca s se evidenieze fa de ali tineri, chiar mai
instruii dect el.
Avea acum douzeci i opt de ani i de la vrsta de
douzeci de ani devenise patron, proprietar al acelui garaj
care l atepta i la care se va ntoarce ntr-o zi, dac ntre
timp nu va fi distrus de bombardamente.
n marin, avusese iniial o via dur, admis ofier cu
titlu temporar, el fusese inta ostilitii abia ascunse a
unor ofieri de carier, plini de ei. Dispreul lor nu la
demobilizat, ba, din contr, a reacionat cu insolen
deliberat, numai ca s arate c e capabil s rspund i
s se distreze pe seama mutrelor lor ofensate.
Toate acestea i se preau tare departe, astzi muli
ofieri de marin erau oameni ca el, sau proveneau din
simpli mateloi profesioniti dinainte de rzboi. Ceilali,
neadaptai, se retrgeau n cochilia lor. Buck nu se putea
opri de a zmbi. Sau erau naintai n grad, ca gogoaa
aceea de Simeon, gndi el.
Din fericire, mai existau tipi de felul lui Marshall. Cu
acetia merita s te ncurci. Dealtminteri, recunotea c
pe submarine era ceva mai deosebit ca pe alte nave. Pe
submarine, nu aveai timp s te plictiseti, cel puin el.
Ba, cteodat, se ntreba dac va mai fi n stare s se
rentoarc la garajul su...
Matelotul trimis dup clete i strig:
Se pregtete cletele, sir! nc nu este gata! Rigby
mri:

 Sper s nu fie prea trziu!

Gndurile lui Buck se rentoarser la o crcium din
Scoia. Stranic muiere, cea de-acolo! O partener
demn de el. La plecarea lui, ea plngea ciudat! Nu se
ateptase la aa ceva.
l auzi pe Warwick strignd ceva tunarilor si. Probabil
c tnrul nici nu cunoscuse vreo femeie pn acum. Se
vedea ct de colo! Buck ncerc s-i reaminteasc prima
sa cucerire: oare pe cnd era n coal? Sau cnd
pastorul organizase o excursie la Brighton. Ridic din
umeri i i scutur picturile de ap de pe trup. O s-i
aleag el o femeie tnrului Warwick! Una pe cinste,
priceput!
Iat c sosete instrumentul, sir, spuse Rigby.
Doi mateloi, cu cablul electric tr n urma lor,
aduceau la pupa masivul clete, semnnd cu un cap de
monstru din poveti. Buck se aplec pentru a examina
mai bine elicea: era foarte aproape, o mic neatenie i sa terminat cu el!
Atenie la picioare, sir! i spuse Rigby ngrijorat.
Punndu-i ochelarii de scufundare, Buck i replic,
tiu ct sunt de nepreuite picioarele i o s am grij
de ele!
Dei tot ngrijorat, Rigby zmbi i ripost n glum,
Dac le pierdei, am s cer efului s v confecioneze
n atelierul su altele. Nici o femeie nu va sesiza
diferena!
Dar Buck srise deja n ap, Rigby i mai recomanda:
inei-v solid de saul de siguran60 i atenie la
cablu!
De la locul su, la partea dinainte a pasarelei, Marshall
vzu cum dispare sub ap capul lui Buck i se atepta s
aud uruitul cletelui n aciune. Dar nu s-a auzit nimic.
De o utilitate incontestabil, instrumentul figura n

inventarul majoritii U-Boot-urilor. Permitea unui

scafandru s lucreze pe punte n timp ce coca era sub
ap pentru a tia plasele antisubmarin i estacadele de
la intrarea porturilor.
Ct timp i va trebui Iui Buck? ntreb Warwick.
O jumtate de or, rspunse Marshall, poate mai
mult, greu de precizat.
Cu tot pericolul operaiei, era bucuros c Buck se
oferise, nu tia care altul ar mai fi fost n stare s-o
execute... Se ntoarse, Warwick i transmitea un mesaj,
De la postul central, sir, ecouri care se deplaseaz
rapid la unu-cinci-zero. Se apropie.
Marshall se precipit n spatele pasarelei i i ndrept
binoclul spre mare. Pe msur ce soarele se ridica, ceaa
devenea mai dens, ascundea linia ntunecat a
orizontului.
Urmrii cu atenie! Poate c se ndeprteaz...
Ce facem cu locotenentul Buck, sir? S-l previn?
ntreb Warwick.
Nicidecum, inutil s-l distragem de la treaba lui. Are
destule pe cap!
Fr porcria asta, ne-am fi vzut linitii de drum!
Marshall nu a rspuns. Dac U-Boot-ul n-ar fi intrat n
imersiune ca s scape de distrugtoare, probabil c mina
l-ar fi lovit n plin n loc s se fi agat doar cu cablul de
el.
Spune postului central s m in la curent cu
ecourile!
l vzu pe Buck ieind din ap lng balast, sufl din
greu i i scutur capul ca un cine ud.
Marshall se ntreba ce s fac dac aceast nav
necunoscut i repereaz? Aproape sigur, era vorba de un
distrugtor
englez
su
american.
Ocupai
cu
rembarcarea trupelor din Africa de Nord, probabil c

nemii nu mai aveau bastimente n zon. S intre n

imersiune cu mina la remorc? Nici gnd. Nu numai c
blestemata asta de mainrie ar ncurca micrile
submarinului, dar o lansare de grenade la adncime,
chiar mai puin apropiat, ar face-o s explodeze. n
asemenea caz, U-Boot-ul risca s i se amputeze toat
partea anterioar. Atunci? S rmn pe loc i s ncerce
a comunica cu acea nav? Nici un comandant de
distrugtor englez nu ar fi lsat s se piard ocazia. U192 nu era trecut n registrele lor i orice submarin
german la suprafa reprezenta o linie care nu trebuia
cruat. I-a trecut prin cap ideea de recurge la nveliul
de camuflaj care i ascundea aspectul german. Dar nici
asta nu prezenta suficiente garanii, persista riscul unei
nenelegeri, iar cablul minei era clar vizibil, putnd
provoca suspiciuni. Apoi, o zdruncintur ct de mic, o
ncetinire de vitez neateptat putea provoca o ciocnire
cu mina, sau, n orice caz, l putea mpinge pe Buck n
vrtejul aripilor elicei.
Ascultnd la portavoce, Warwick repeta cele auzite.
Ecouri regulate, sir, tot la unu-cinci-zero. Continu
s se apropie. Distana aproximativ, dousprezece mii
de yarzi. i sunt dou nave, sir, Speke crede c sunt
distrugtoare.
Marshall i frec brbia. Cuta s-i imagineze harta,
drumul de urmat, apropierea de coasta Siciliei. Erau tot
cele dou distrugtoare pe care le mai zrise? i goni
ntrebarea din minte acelea sau altele, n-avea importan!
Sir, anun un om de veghe, locotenentul Buck a
intrat din nou sub ap. A cincea oar!
Marshall privi la periscopul principal ridicat la
maximum, cu obiectivul dirijat spre pupa tribord. Acum
lucrurile se vor precipita.

 Spune-i semnalizatorului s urce la pasarel,

probabil vom avea ceva de transmis.
Blythe apru aproape imediat. Surprins de strlucirea
soarelui, cu ochii ntredeschii doar ca dou mici fante
orizontale, privea mina.
Pcat c nu putem deschide focul asupra ei! Dup
care oft.
E prea aproape, lua-o-ar dracu!
Marshall privi n gol. Se gndea la Bill Wade, la
sfritul lui, explozia brusc, apa nvlind n nav,
oamenii rsturnai unul peste altul, cutnd s se ridice
spre plafon, cu figuri schimonosite de spaim i n timp
ce coca plonja spre fund, gurile se cscau, ncercau s
aspire o ultim nghiitur de aer...
Foarte distinct, la cellalt cap al pasarelei se auzi ntr-o
portavoce glasul lui Gerrard,
Postul central ctre pasarel: nav n vedere,
relevment prova verde unu-patru-cinci.
O vd, sir! strig un om de veghe cu binoclul la ochi.
Era aplecat, ca un vntor observnd apropierea
victimei.
Marshall atepta, inndu-i respiraia, distingea o
mas cenuie nvluit n ceaa orizontului. Estompat,
dar nu exista ndoial.
Cnd ne vor zri, murmur Warwick printre dini, o
s trag n noi c la fasole!
Marshall continua s observe cu binoclul zona unde se
aflau cele dou nave care avansau, probabil una n urma
celeilalte. Poate c reperaser prezena U-Boot-ului cu
noile radiolocatoare instalate de curnd pe unele nave..
A remarcat c, de cteva momente, Rigby nu nceta de
a-l privi din dreapta pupei, nu trebuia s fii un geniu ca
s ghiceti c se ntmpl ceva. i strig lui Warwick:
Mergi i vezi ce se ntmpl! l prinse ns de un bra.

 ncet, nu provoca prea mult agitaie!

Au deschis focul, sir! Strig Blythe.
La orizont, ceaa se nvolbura, ca fumul tunurilor din.
Picturile reprezentnd btlii navale din secolul al XVIIIlea. Cteva secunde mai trziu, Marshall auzi bubuitul
tunurilor i observ dou jerbe de ap gemene ridicnduse spre vzduh, exact pe axa submarinului, dar destul de
departe. A simit o slab sltare a navei, n momentul
dublei explozii.
Prea lung tirul, spuse el, dar i vor corecta..
Ls n jos binoclul i i terse lentilele. Cnd privi din
nou, dou largi cercuri de spum marcau locul unde
proiectilele dispruser n mare.
Dou lovituri deodat, spuse Blythe, la urmtoarea
salv, ne vor ncadra!
Marshall i imagin pe comandantul distrugtorului
care, n acel minut, primea raportul ofierilor de tir, un
U-Boot la suprafa, n-a intrat n imersiune, deci este
avariat. Ce noroc pentru cele dou distrugtoare! n luni
ntregi de lupte nverunate, vzuser multe nave engleze
incendiate de submarinele germane i salvaser
supravieuitori nlemnii de spaim. Era ocazia s se
rzbune.
Scrnind din dini, Marshall i spunea c, n locul lor
nici el nu ar fi gndit altfel.
Din apa albastr a mrii au mai nit dou gheizere:
au rmas un moment ca suspendate n lumina soarelui,
nite strlucitoare perdele de cristal, apoi au czut ncet,
parc cu regret. Erau mai aproape de submarin dect
precedentele, la mai puin dect o jumtate de mil.
Distrugtoarele goneau pe mare, ca nite adevrai pursnge. Marshall fusese locotenent pe o nav de acel tip.
Era n timp de pace, dar avusese ocazia s cunoasc de
ce era n stare.

Warwick revenea, trgndu-i sufletul:

Aproape a terminat, sir, mai sunt de tiat dou sau
trei fire de cablu i va putea trage de captul eliberat ca
s degajeze crma orizontal.
Tresri cci proiectile au explodat n mare, foarte
departe unul de altul, dar mai aproape de submarin.
i cnd te gndeti c tocmai ai notri in neaprat
s ne dea la fund, murmur Blythe.
Trase o njurtur, ateptnd urmtoarea pereche de
explozii de ast dat, corpul submarinului s-a
cutremurat serios.
Nu prea e-n regul! coment mai departe Blythe.
Marshall ls binoclul s-i atrne pe piept. Era o
nebunie
s
mai
insiste
cci
precizia
tirului
distrugtoarelor se ameliora i, dintr-un minut ntr-altul
mina putea exploda. Ar fi fost omori degeaba. Aa c se
adres lui Blythe,
Pregtete-te! O s ncercm s semnalizm ca s ne
facem recunoscui.
Blythe plec dup lampa de semnalizare i Marshall
privi din nou cu binoclul la distrugtoare, acum erau
perfect vizibile. Distrugtorul din capul formaiei, cu
etrava s puternic, prea o secertoare tind spice ntrun lan de gru. S-au vzut mai multe fulgerri ale
tunurilor apoi s-a auzit uieratul proiectilelor czute n
mare la o distan de submarin de mai puin de patru
cabluri. Prima nav i modificase uor drumul i se
dirija direct spre pupa submarinului. Cu cele dou
tunuri trgnd simultan l putea ncadra imediat. Iar
dac Marshall se hotra s intre n imersiune,
distrugtorul era n msur s-l atace cu grenade
antisubmarin.
Un avion, sir! strig brusc un om de veghe, la tribord
prova!

Aparatul se deplasa teribil de ncet i, strlucind m,:

oare, nc nu putea fi identificat. Marshall auzi cum
Vierling-ul era pivotat. Atac aerian! Asta mai lipsea!
Este un avion german, sir! raport precipitat
Warwick, un Dornier 172, vine direct spre noi.
Continu, ca i cum gndea cu glas tare,
Ei drcie! Credeam c au renunat la aceste creioane
zburtoare!
Marshall urmrea cu binoclul evoluia aparatului. Dei
se afla Ia vreo patru mile distan, l recunotea uor
dup profilul lui lunguie. Era bine aleas porecla de
creion zburtor. Aceste Dornier-uri, bombardiere
bimotoare, executaser cea-mai mare parte din aciunile
lui Luftwaffe61 cnd trupele hitleriste au nceput s
invadeze rile aliate, ncete i putnd ncrca un numr
limitat de bombe, astzi nu mai jucau dect un rol
minor n luptele devenite mult mai sofisticate. Involuntar,
Marshall se curb, cnd alte dou obuze au czut n
mare, dintre care unul nu prea departe de submarin.
Blythe njura:
Nu merge drcovenia asta de lamp de semnalizare,
sir!
Warwick interveni, explicnd:
Am uitat ceva! Tocmai pe circuitul lmpii este branat
cletele de tiat srm. Cu celelalte circuite nu se putea
ajunge pn la pupa.
Blythe ridic din umeri:
Abia acum mi spui!
Marshall urmrea, creionul zburtor care trecea n
apropierea U-Boot-ului. ntre cele dou cercuri provocate
de nvrtirea elicelor se vedeau crucile negre pe fuzelaj i
pe aripi, precum i lucirea botului din plastic transparent
incasabil.

Pilotul cntrise just situaia, imobilizat la suprafa,

un submarin german era atacat de dou distrugtoare
inamice, trebuia s-l ajute cum putea mai bine.
Pivotnd ncet, Vierling-ul prinse Dornier-ul n linia de
vizare.
Nu tragei! strig Marshall, o s avem timp s ne
rfuim cu el!
Nu prea cred, sir, spuse calm Blythe, cu puterea lor
de foc, distrugtoarele vor face praf jucria asta de
Dornier n mai puin de dou secunde!
Cu trapele larg deschise pentru lansarea bombelor,
Dornier-ul
descria
un
arc
de
cerc
deasupra
submarinului, cu mitralierele pregtite ca s atace
distrugtoarele, apoi lu nlime. Curnd, n jurul
avionului cerul se presr cu colaci de fum brun nchis.
Nu era cazul s atace cu armele sale cu btaie scurt,
gndi Marshall. Pentru ca un distrugtor navignd n
Mediterana s poat supravieui, trebuia s fie formidabil
echipat, o adevrat platform de tir plutitoare. Dup ct
prea, bombardierul se fora din greu s se nale.
De la pupa, s-a auzit o voce strignd:
Cablul a fost tiat, sir!
Marshall privi mina care se ndeprta rostogolindu-se,
n timp ce Buck era ridicat pe punte de ajutoarele lui. n
minile mnjite cu ml inea masivul clete electric i
prea teribil de extenuat.
La posturile de imersiune!
Mai explod nc un proiectil, foarte aproape. Dac nu
aprea Dornier-ul, fr ndoial, acesta i-ar fi atins
obiectivul.
Oamenii se ngrmdeau s coboare ducnd cu ei
unelte i materiale. Mitraliorii i demontau armele de pe
trepiede. Doar servanii Vierling-ului nu se micau.

Observnd Dornierul, Marshall avu impresia c acesta,

planeaz ntr-un mod curios. Crezu c fusese atins de
schije. Probabil c pilotul german i echipajul respectiv se
sacrificaser pentru a da rgaz U-Boot-ului s scape.
Acum, distrugtoarele erau destul de aproape i urmau
deschid un atac cu grenade. Cu viteza lor de
aproximativ treizeci de noduri, n timp ce submarinul
abia dac reuea s fac sub ap nou noduri, era sigur
c atacul cu grenade i atingea inta. Cu condiia ca...
Cu mirare, Marshall observ un proiectil care se
desprindea de pntecul Dornier-ului, sclipind n lumina
soarelui.
Dornier-ul i-a pierdut cumptul, spuse Blythe, nu-i
cazul s-i reprom ceva. Dar bomba va cdea prea
departe i nu va reui nici s-i sperie pe cei de pe
distrugtoare!
Susinut de doi mateloi, Buck se apropia de turel,
trapul i era plin de rni sngernde, tieturi, unele din
cauza cablului minei, altele din cauza asperitilor de pe
corpul submarinului.
Echipa Vierling-ului s coboare!
Marshall simi trecnd pe deasupra unda de oc a unui
nou proiectil. Sigur, urmtorul va atinge puntea. Strig:
Toat lumea jos! Imersiune! Imersiune! Imediat! Dar
Warwick l apuc de bra, artndu-i ceva,
Privii, sir! Bomba aceea! Nu-i posibil! Exclam,
complet nnebunit.
Urmrete distrugtorul! Se arunc asupra lui! Cu
binoclul, Marshall cuta bomba pe suprafaa apei.
Cnd a descoperit-o tocmai izbea distrugtorul n
spatele punii de comand. A nit un fulger formidabil,
n vzduh s-a ridicat o coloan groas de fum i, sub
ochii ngrozii ai lui Marshall distrugtorul, aflat n plin
atac, ncepu a se roti ca o pasre, continund, pe baza

vitezei dobndite, s brzdeze marea ca un imens fier de

plug.
n timp ce U-Boot-ul slta din cauza ocului cauzat de
ultimul proiectil, Marshall deveni martorul unui
spectacol de nenchipuit. Al doilea distrugtor a virat
scurt ca s nu dea peste nava atins i trgea cu toate
tunurile asupra Dornier-ului care se ndeprta la nord,
spre coast. i el fusese lovit, unul din motoare lsa n
urm o lung dr neagr.
Marshall cobor pe scara pasarelei i nchise capacul
superior valurile mrii ncepuser asaltul turelei..
Rmnem la adncime periscopic, secundule!
ordon el.
Dup lumina soarelui, ochii i s-au acomodau greu cu
lumina din postul central.
O nav naufragiaz dincolo de pup noastr, sir.
Operatorul ASDIC anunase foarte calm. Fr ndoial,
nc nu-i ddea seama de ce se ntmpl..
Suntem la adncime periscopic, sir.
Marshall privi n jur, pe figuri se citea o maxim
tensiune nervoas.
ncet nainte!
n picioare, lng masa cu hri, Cowan prea c nu se
micase...
A fost o nav englez, i spuse Marshall.
Cu vorbe rspicate, cznd ca nite pietre, el continu,
Scufundat cu una din acele bombe teleghidate,
pretinse ultrasecrete. ntr-o jumtate de minut, lansat
de un vechi bombardier care abia reuea s se trasc cu
dou sute de mile pe or..
Ordon s se ridice periscopul i adug cu voce
amar.
Privete i dumneata!
Cu aceeai voce neutr, Speke anuna:

 Nava se scufund, sir !

Cu tot zbrnitul produs de motoarele i ventilatoarele
submarinului, s-a auzit scrnetul plcilor de oel care se
sfrmau n buci, n timp ce distrugtorul se precipit
spre fund. Cu o vitez care nu permitea vreo speran c
ar exista supravieuitori.
Marshall lu locul lui Cowan la periscop i inspect
ndelung marea dincolo de pup. Nu mai era dect un
singur distrugtor acolo unde, cu cteva momente
nainte, erau dou. Oprise ca s ia la bord brcile de
salvare lansate pentru eventualii supravieuitori. Nici un
semn despre Dornier, salvatorul U-Boot-ului. l salvase,
fr s tie c n realitate cruase un inamic care avea s
aduc mari pagube germanilor. Probabil i Dornier-ul
czuse n mare, la cteva mile distan.
Jos periscopul! Relum drumul la aceeai adncime!
Marshall atept un moment, tia c tot calmul straniu
ce reuise s-l pstreze atta vreme, nu va ntrzia s-l
prseasc, lsndu-l fr aprare.
Deschidei porile etane, liber de la posturile de
imersiune!
Dup un schimb de priviri cu Gerrard, Marshall iei
repede din postul central i se ndrept spre careu. Ce se
petrecea cu el? De ce i simea inima ca de piatr? De ce
nu-l mai impresiona nimic?
n careu, rsturnat pe un scaun, cu ochii nchii, Buck
primea ngrijiri de la Churchill, care, cu un tampon de
tifon n mn, i pansa cu atenie o duzin de rni,
Marshall lu el tamponul i continu pansarea umrului
lui Buck.
Un whisky pentru dl. Buck, Churchill! Auzind vocea
comandantului, Buck deschise ochii:
Whisky, sir? Dar poate c mai este nevoie de mine i
trebuie s am mintea clar!

 Totdeauna avem nevoie de dumneata! Churchill i

prezent ofierului torpilor un pahar plin ochi.
i eu, i toi ceilali avem nevoie de dumneata! i voi
avea grij s fii recompensat pentru ceea ce ai realizat.
Buck privi mirat spre Marshall, nu prea tia ce s
spun:
Este de ajuns paharul cu whisky, sir!
Marshall recomand lui Churchill s aib grij de Buck
i se ntoarse n postul central, direct la masa cu hri.
Cowan era tot acolo, ca i numeroi mateloi care nu se
grbeau s serveasc masa. Toi erau tcui. Examinnd
conturul coastei italiene, Marshall revedea n minte
distrugtorul rsturnndu-se. Simeon precizase c
misiunea lor era important, dar nu bnuise nici pe
jumtate nsemntatea ei. Nu numai c germanii
posedau arma nou, dar ncepeau chiar s-o utilizeze. i
aceast arm putea nimici orice ncercare de debarcare
amfibie dup tipicul obinuit.
Marshall fcu dou mici semne cu creionul pe hart ii spuse lui Devereaux,
Calculeaz drumul, innd seam de aceste
modificri! Pasagerii pe care i cutm, trebuie s-i
mbarcm repede i de la prima ncercare, nu poate
exista o a doua! S-a neles?
Devereaux nghii n sec.
S ne apropiem aa mult de coast? mi cerei prea
mult, sir!
Nu-i cer nimic, replic Marshall, i spun doar ce
trebuie s faci!
i veni n minte tnra francez, expus la mari
pericole pentru a recupera un personaj care o trdase i
pe ea, i propria lui patrie. Adug scurt:
Operaia va reui, neaprat!

Se gndea la acel Travis. Rzboiul producea situaii cu

adevrat absurde, trebuia dus n Anglia un englez, unul
care-i trdase ara i urma s fie interogat, n timp ce
un pilot german mpiedicase c Marshall i echipajul lui
s fie omori de proiectile engleze!
Fr s adauge un cuvnt, se ntoarse pe clcie i
merse n cabina sa.
Cnd Browning - Gur Mare i Statul su major au
repus n funciune U-Boot-ul capturat, nu aveau dect o
vag idee de ceea ce declanau. Marshall se aez la
micul su birou i i deschise jurnalul de bord. Spera c
aceleai creiere vor ti s termine ceea ce ncepuser.
*
* *
n aerul jilav i sttut ai careului, toi ofierii erau
adunai n jurul lui Marshall, n picioare ca i ei, n faa
uni hri desfurat pe mas. Din timp n timp, din
plafonul piturat contra condensrii cdeau totui picturi
de ap.
Toi se ngrmdeau n jur, respirnd greu i privind la
harta brzdat de semnele creionului cu care se fcuser
calculele.
Cu un raportor, Marshall lovi repetat un punct precis
de pe hart:
Ne aflm aici.
Observ c Cowan i cei doi nsoitori l priveau tcui.
n golful Gaeta.
Raportorul se deplas ncet.
Napoli este aici, la aizeci de mile sud-est de poziia
noastr i noi ne aflm cam la trei mile sud de Capul
Circeo.
Cowan aprob cu un gest i spuse,

 Cred c cunosc locul, foarte aproape de coast sunt

ruinele unei mnstiri de care aparineau altdat cteva
sate din zona mlatinilor Pontine din centrul Italiei.
Art cu un deget pe hart:
Dac totul merge bine, cei pe care i cutm vor fi
aici.
Dup o tcere de cteva secunde, Marshall ntreb,
Nu crezi c ar fi bine s ne mai dai i alte informaii
care ne-ar interesa?
Aglomeraia ceva mai important i mai apropiat
este Terracina, art Cowan cu degetul pe hart, cam la
zece mile la est de locul stabilit. Altdat, acolo nu erau
dect cteva posturi de paz italiene. Dar timpurile s-au
schimbat i probabil c nemii au trimis i acolo trupe
blindate de la Napoli. O s vedem!
Marshall gndi, scrnind din dini. O s vedem! Totul
pare aa simplu.
i privi ofierii unul dup altul cu figura tras i ochii
nfundai n orbite. nfiarea lui Buck amintea c, cu
patruzeci i opt de ore nainte, dusese o lupt grea,
epuizant, pentru a scpa submarinul de min. Acum
ascult, atent i grav la vorbele lui Cowan. Devereaux
prea foarte calm, dei avusese mult de furc, timp de
dou zile i jumtate de cnd cu episodul minei nu
ncetase de a calcula noi drumuri. Dup ce au trecut de
golful Napoli, U-Boot-ul executase un mare ocol pentru a
evita dou grupe de mici insule n vecintatea crora,
dup rapoartele serviciilor de spionaj, inamicul instalase
pe fundul mrii aparate de detectare a submarinelor.
Chiar dac informaia era fals au socotit c nu era cazul
s se expun la riscuri inutile. De mai multe ori,
submarinul a fost obligat s intre n imersiune pentru a
se feri de recunoaterile aeriene sau navale. Cu toate
dificultile, continuaser s urce orbete de-a lungul

coastei italiene, neutiliznd periscopul de atunci cnd

trebuia neaprat s se determine poziia sau cnd
ASDIC-ul nregistra un ecou neidentificat.
Sosise momentul s joace ultimul act al piesei.
Semnele i graficele de pe hart deveneau nisip i stnci,
iar rapoartele serviciului secret, salve de artilerie i lupte
corp la corp.
Adresndu-se lui Cowan, Marshall relu:
Pentru coborrea la rm, vei primi instruciuni de
la secund.
i spuse lui Gerrard,
Ieim la suprafa peste cincisprezece minute. Dac
totul pare linitit, o s ne apropiem ct mai mult de
coast, pndind semnalul convenit. Atunci, i numai
atunci, vom deschide capacul punte prova i vom lsa
barca la ap. Alte ntrebri?
Cowan neg din cap i i scoase din centur un mare
pistol automat:
Din partea mea, nici una. nsoitorii lui preau i ei
lmurii.
Dac semnalul este cel convenit, spuse Gerrard, am
putea, sir, s aezm nava cu prova spre larg, pentru
cazul cnd am fi nevoii s-o tergem repede. Altminteri,
cum ne aflm la adncimi mici de ap, vom avea nevoie
de mult timp ca s facem manevra i va fi o manevr la
suprafa.
Vorbise hotrt, dar foarte repede, ca i cum se atepta
s fie ntrerupt.
Imposibil, replic Marshall, dac se deschide focul de
pe coast, n-am putea riposta ca s ne acoperim oamenii.
Vom cuta s ne aezm paralel cu rmul.
Zmbind, adug,
ntre dou rele... Buck se ndrept spre u,

 M duc la prova ca s verific starea brcii

pneumatice, sir.
Se adres celor trei pasageri
V urez noroc! Sper c vei scpa teferi!
Ventilatoarele erau oprite pentru a evita zgomotul,
atmosfera devenise nbuitoare i toi transpirau. n
lumina glbuie, figurile preau palide parc de spaim.
Cred c ne-am gndit la toate, spuse Marshall,
ncurajator, aadar, s ncepem!
L-au urmat n postul central. n timp ce Gerrard
proceda la unele controale cu Frenzel i oamenii de cart,
Warwick i alinia echipa de tunari n ordine sub turel,
la piciorul scrii. Vorbeau puin, cu voce joas, toi erau
ngrijorai.
Marshall se apropie de Devereaux care cuta o hart
nou.
Ai fcut o treab bun, cu variantele dumitale!
Ofierul cu navigaia reui s surd, dei inea
creionul ntre dini fericit de aprecierea comandantului
sau bucuros c acesta preluase, aa cum gndea el,
rspunderea urmtoarei faze a operaiei.
Cowan anun c merge la prova i iei cu cei doi
nsoitori. Marshall i privi ceasul, apoi l control cu cel
din perete.
Gata, secundule!
Ochii lui Gerrard strlucir n penumbr,
Gata, sir.
Dac suntem ntmpinai cu alai, relu calm
Marshall o tergem spre larg cu toat viteza! Ar fi cu totul
inutil s insistm n asemenea situaii.
Merse la scar:
Deschidei capacul inferior!
Examina micul grup de oameni, asigurndu-se c erau
niruii n ordinea prevzut pentru ieire pe punte.

 Este momentul convenit, sir!

Foarte bine.
Merse la periscop i atept ca ocularul s-i ajung la
nivelul ochilor. Simea transpiraia curgndu-i de-a
lungul irei spinrii i minile umede i alunecau pe
manete. i-a concentrat atenia asupra imaginii tcute ce
aprea: cteva stele, dre de spum n jurul periscopului
i, foarte departe, la distan de mai multe mile, o
minuscul lumin n ntuneric.
Devereaux supraveghea inelul gradat de aram din
jurul periscopului, spunnd cu-voce joas:
Relevmentul corespunde sir, lumin este o
geamandur temporar pe care italienii au fixat-o acum
cteva luni.
Rznd nfundat:
Relevementul este perfect identic.
Jos periscopul!
Apoi Marshall privi la Devereaux:
Sunt sigur c niciodat nu ai greit calculele. Pind
spre scar:
La suprafa, secundule! ncepem!
Ca totdeauna zgomotele ieirii la suprafa i s-au prut
interminabile, asurzitoare, iar atunci cnd paii lui i ai
lui Warwick rsunar pe grtarul alunecos al pasarelei ia fost team c manevra va fi sesizat de inamic, dei tia
c zgomotul unui submarin ce iese la suprafa nu este
auzit dincolo de o jumtate de cablu.
Au mai ieit prin tambuchi doi oameni de veghe.
Semnalizatorul sttea la captul scrii ca s fac semn
tunarilor s urce dup ce se va fi eliberat calea de acces.
Warwick dezveli portavocele:
De la postul central, ASDIC-ul nu semnaleaz nimic!
Bine.

Foarte ncet, Marshall examina cu binoclul orizontul n

babord. Lumin intermitent a micii geamanduri
dispruse, ascuns de capul de la extremitatea golfului.
Noaptea era ntunecoas, aerul rcoros i agreabil, parc
plin de miresme. Ca vinul italienesc, gndi Marshall.
Dup zile ntregi de imersiune obligatorie, se simea bine
cnd ieea la rcoare i aer plcut, uneori plin de
miresme. Era ncordat i examina cu binoclul o form
lung ntunecat, dar se liniti ndat ce hula domoal de
larg o fcu s dispar.
Sir, se auzi ncet vocea lui Warwick, postul central
anun c mai sunt cinci minute.
Priveau amndoi la o lumin care se deplasa departe la
babord prova: probabil o main pe uscat cu farurile
aprinse, un cetean care nu respect camuflarea
luminilor.
Domnea un calm perfect, se auzea doar clipocitul
linitit al valurilor splnd coca i Marshall simea
dedesubt ritmul lent al motoarelor.
Ridicndu-se de deasupra unei portavoce, Warwick
raporta:
Fund la douzeci de fanthomi, sir.
Bine.
Acum se putea distinge coasta: o linie erpuit sub
lumina palid a stelelor. Parc pictat cu o pensul mare
de un artist gigant. Douzeci de fathomi: adncime de
ap teribil de redus. i nu trebuia s se apropie de locul
stabilit n unghi drept, n goan mare. i veni n minte
Gerrard: l ngrijora, cci de mult vreme prea
surmenat. tia c nu este un fricos, adic nu mai mult
dect era normal s fie dup attea prin cte trecuser.
l chem sus pe Blythe, semnalizatorul, care apru
urgent, bucuros s respire aer curat.
nc o pereche de ochi nu stric, Blythe !

 Optsprezece fathomi, sir!

i mulumesc, sublocotenente! Cutnd s par
calm, Marshall adug:
Continu s sondezi!
Acolo, sir! La tribord! Se auzi vocea lui Blythe. n
ntuneric ncepu s strluceasc puternic un semnal: N...
N... N... N...
S rspund primit, sir? ntreab Blythe cu voce
ncordat,
Nu! S vedem dac ei cunosc consemnul oprire un
minut, apoi repetare timp de alt minut.
Marshall se simi ngrijorat: semnalul persista, foarte
strlucitor. S-a linitit, cnd a disprut i s-a repetat n
termen.
Deschidei capacul punte prova! Tunarii la posturi!
Warwick a transmis ordinele, apoi comunic:
De la ofierul cu navigaia, sir, suntem cam la o mie
de yarzi deprtare de coast.
Ezit, nainte de a continua:
Propune s ncepem rondoul.
Nu! Trebuie s ne mai apropiem, cel puin cu nc un
cablu.
A ateptat, ascultnd paii oamenilor care ieeau pe
punte i se adunau n jurul turelei, apoi a continuat:
Trebuie s uurm sarcina celor ce vor merge n
ntmpinare. i dai seama, Warwick? Nu le va fi uor s
vsleasc pn la coast cu brcua aceea i s revin.
Vocea i-a devenit dur:
Iat din nou semnalul! Prinse de bra pe Warwick:
Du-te la tun i vizeaz lumina! Fii gata s faci fa, la
nevoie!
Blythe nlocui pe Warwick la portavoce:
Paisprezece fathomi, sir!

Se auzi un zgomot metalic i Marshall zri n umbr

siluete care se agitau pregtind barca pneumatic scoas
pe punte.
Zece fathomi, sir!
Pe rm, se vedea nc o lumin deplasndu-se:
probabil tot o main pe drum. ncurajai de linitea
sectorului, se pare c muli uitau consemnele de
camuflaj.
Marshall se aplec asupra portavocei.
Cincisprezece grade la dreapta! Stop tribordul!
Urmrea cu privirea repetitorul de girocompas:
Crma zero! Dreapta, ncet nainte!
Privi pe deasupra parapetului: rmul era ntunecat. La
lumina soarelui, peisajul ar fi fost unul din cele mai
colorate din lume. eava lung a tunului era dirijat spre
coast, ca un deget arttor.
Stop mainile!
Cu mna pe braul lui Blythe:
Spune la prova s lase la ap barca pneumatic!
Nou fathomi, sir!
Marshall hotr s ignore rapoartele despre adncime,
urmrea cu privirea mica ambarcaiune, deprtndu-se
spre coast: o umbr n ntuneric. Cei de la bordul ei
ncepeau acum s rameze, echipai pentru lupt, curnd
ei urmau s nfrunte mari pericole.
N... N... N... N... N...
Blythe exclam pe nfundate:
Ei drcie! Crede c suntem orbi?
Deocamdat nici nu tiu c suntem aici, i replic
calm Marshall, i c am sosit la punctul de ntlnire.
Iertai-m, sir! Am spus o prostie, uitasem c e vorba
de o aciune special.
Marshall citi ora pe cadranul luminos al ceasului su.
Va atepta un semnal de la Cowan, apoi va pune

motoarele n mar i va descrie pe mare un cerc. Cnd se

vor ntoarce la locul de unde au plecat, barca pneumatic
va fi acolo, ateptnd. i ddu seama c, incontient, i
strngea pumnii: s nu i se fi ntmplat ceva lui Chantal!
S nu fie n barc la ntlnire... Nu! Ea trebuie s fie
acolo!
Iat semnalul, sir! spuse Blythe, plescind din buze,
maiorul Cowan a luat contact.
Marshall se aplec asupra portavocei:
Amndou, ncet, nainte! Executm rondoul,
Devereaux!
Am neles, sir!
Dar nu se putu opri s adauge:
Acum, sir, fundul, este la ase fathomi.
Puntea ncepu s vibreze cnd submarinul vir ncet
spre larg. eava tunului s-a rotit virnd spre coast pn
cnd aceasta a fost mascat de turel.
Marshall i scoase apca i i trecu mna prin pr:
era umed de transpiraie. Dar nu era mai ncordat ca
altdat, n mprejurri similare. Atepta, sondndu-i
reaciile. Poate c, ntr-adevr, devenise o main
insensibil.
Brusc i apru ns n minte imaginea tinerei aflat
acolo, undeva, pe coasta nvluit n ntuneric, i-a dat
seama c se minise singur considerndu-se insensibil.
i simea c l cuprinde un sentiment nou, de cald
recunotin.

CAPITOLUL 12

O MIC PLIMBARE PE RM

ntinznd braul peste balustrad, Blythe strig cu o

voce sugrumat de emoie,
Iat barca, sir!
nclecnd creasta unui val, submarinul se ridic, apoi
czu lene, dar Marshall i meninu binoclul n direcia
indicat.
Semnalizatorul
avea
dreptate,
mica
ambarcaiune se ntorcea. l auzi pe Warwick dnd
ordine, nu era nevoie s mai controleze personal:
Marshall era sigur c tunul de pe punte i se rotea
urmrind lenta apropiere a brcii.
Echipa de pe punte, fii gata pentru acostare! ordon
Marshall.
Ls binoclul n jos i i frec ochii, avea impresia c-i
ieiser din orbite, tot cutnd s strbat ntunericul,
ntreb pe Blythe,
Poi distinge ci sunt n barc? Rspunsul a cam
ntrziat,
Greu de spus, sir, mi se pare c vd zece capete. Nici
nu tiu cum naiba ncap cu toii!
Marshall observ pe mateloii care se adunau n jurul
capacului prova. Am reuit! Marshall se ntoarse repede,
cnd o rachet de semnalizare ncepu s urce n vzduh,
era departe, pe uscat, n interior, poate un exerciiu de
antrenament sau semnalul unei patrule care-i urmrea
pe ageni.
Stop mainile!
Marshall privi din nou eu binoclul spre barc. Blythe a
avut dreptate: se distingeau destul de multe siluete. Pe

puntea bombat a brcii, subofierul Cain atepta s

prind o bandul.
Mica ambarcaiune a balansat uor cnd s-a fixat
prima parma i Warwick a strigat unui matelot s ajute
pasagerii s se urce la bord. Inima lui Marshall btea
precipitat, de ce oare aceast anxietate? Din cauza tcerii
absolute n care se desfura scena? Sau poate... Strnse
din dini vznd c un corp e depus pe punte. Un mort?
Un rnit? Se auzeau crmpeie de conversaie, ntrebri i
rspunsuri n oapt. Unul cte unul, cei din barc
apreau pe punte.
Maiorul Cowan alerg spre pupa i curnd tlpile de
cauciuc ale cizmelor lui scrneau pe treptele scrii
pasarelei, n cteva cuvinte, l-a pus pe Marshall la
curent:
Au avut necazuri, domnule comandant. Cu braul
artnd spre coast:
De mai multe zile ai notri se ascundeau, obligai s
schimbe fr ncetare locul. Tot sectorul miun de
patrule.
Aspir adnc de cteva ori:
Dar am pus mna pe Travis... nemernicul!
i ceilali?
Marshall nelese c Chantal nu a revenit, dar nu-i
venea s cread.
Mi s-a prut c erau muli n barc.
Aa este, am recuperat mai muli ageni de-ai notri,
printre care i un locotenent de parautiti care a lucrat
cu un grup italian de sabotori. Apoi, un italian rnit,
dup ct se pare un comunist. i pe Moss, singurul din
echipa iniial.
Ce-au devenit ceilali doi?
Maiorul Carter i d-na Travis au fugit spre interior ca
s scape de nemii care-i cutau. Moss nu i-a nsoit:

rnit, cu un glonte n coaps, nu le putea fi de nici un

folos. Mi-e team c nu mai putem face nimic ca s-i
salvm pe cei doi.
Warwick a aprut pe pasarel.
Sir, raport el, sublocotenentul Buck ntreab dac
nchide capacul prova.
Marshall nu a rspuns, parc nu-l auzise:
Crezi c cei doi au fost prini? ntreb el pe Cowan.
n orice caz, intenia lor era s se lase prini. Numai
procednd aa, germanii renunau s-i mai caute pe
ceilali. Important era s ne dea posibilitatea s lum cu
noi pe Travis care deine informaii preioase ce nu pot fi
inute dect de la el.
Marshall i aminti acea rachet pe care o vzuse
ridicndu-se n ntuneric poate c semnala s se
opreasc urmrirea, cci agenii fuseser prini.
Se adres lui Warwick:
Spune-i secundului s urce imediat, eu merg la
prova.
Cobor scara i, urmat de Warwick i Cowan au ajuns
repede pe puntea umed de la prova. Barca slta nc pe
ap. Ca i cum a atepta ceva, gndi Marshall. Se
adres direct unuia care vorbea cu Cain.
Dumneata eti ofierul parautist recuperat?
Da, sir, numele meu este Smith. Omul era de statur
foarte scund.
Cunoti bine regiunea?
Smith l consult din ochi pe Cowan, care aprob,
Poi rspunde.
Destul de bine, de fapt, nu fceam parte direct din cei
implicai n aceast aciune. Vocea i cpt o nuan de
regret.
Doream doar s trimit un glonte n scfrlia
numitului Travis!

Marshall atept un moment ca s-i pun ordine n

gnduri, apoi declar hotrt:
Cobor pe uscat.
Smith rmase nlemnit, cu un bra n aer.
Crezi c-i mai putem gsi? continu scurt Marshall.
Ridicnd din umeri, parautistul ls s se neleag c
ndoiete.
Este drept c macaronarii din sector au ordine clare:
s pstreze pe prizonieri pn la sosirea aliailor
germani, adic Gestapo-ul, preciz Smith.
Apoi, ridicnd ncet capul, adug:
Totui, merg cu dumneavoastr. Adresndu-se lui
Cowan:
Ne nsoii, sir?
mi pare ru, rspunse Cowan, dar trebuie s m
conformez ordinelor i s ncep imediat interogarea lui
Travis.
Se apropie de Marshall,
Nu tiu care sunt motivele, Marshall, i nici nu
doresc s le tiu. Dar dac mi permii s-i dau un sfat,
i spun s rmi pe nav. Las-te pguba! n partida pe
care noi, agenii secrei, o jucm, sunt i riscuri. Astzi
este rndul celor doi rmai pe rm, mine ai altora,
cine tie?
Pe punte apru figur prelung a lui Gerrard,
naintnd de-a lungul balustradei.
M duc la rm, i spuse Marshall, n absena mea,
secundule, iei comanda, ne rentlnim aici peste patru
ore.
O s avem nevoie de cel puin patru ore, sir,
murmur Smith.
Dac nu m ntorc, continu Marshall, urmai
drumul cutnd s fii ct mai mult n siguran! Cred c
nu vei avea dificulti, facei toate ocolurile pe care le

credei necesare. Cnd vei fi siguri c ai scpat ieind

din zona periculoas, utilizai indicativul nostru codificat
i chemai prin radio pe Simeon. V va spune spre ce
port s v ndrepti. S-a neles?
Gerrard protest,
Dar este o adevrat nebunie, sir! N-avei nici un pic
de ans! Nu... nu v pot lsa s facei asta! Dar
subofierul Cain l i ntreb pe comandant:
Ajung cinci voluntari, sir? Marshall l privi lung, cu
satisfacie.
Da, i mulumesc, s ia cu ei puti-mitraliere i
grenade! i s-i aminteasc antrenamentul fcut n
Scoia, cu instructorii speciali!
Se adres din nou lui Smith:
Eti sigur c mai poi face o escapad, locotenente?
Cu un rs scurt, Smith rspunse,
De fapt, aproape opt zile m-am odihnit n acea veche
mnstire, bnd vin i nefcnd nimic, pn cnd Cowan
i ai lui au dat peste mine... Acum, nu vom mai putea
folosi acea ascunztoare!
Gerrard, ngrijorat, relu obieciile:
Pentru numele lui Dumnezeu, sir, cum voi putea
justifica cele ntmplate dac vei cdea prizonier?
Dndu-mi dreptate, Bob, i accentund c-mi pare
ru c am dat gre.
Lund pe secund de bra:
Pentru mine problema este de o importan capital!
Cain coborse n barca pneumatic:
Oamenii mei sunt gata, sir, presimisem c pregtii
ceva!
Marshall privi la cei din jur,
nchidei capacul punte prova i ateptai n larg!
Apoi se adres lui Gerrard:

 Intr n imersiune dac consideri necesar! Decizia i

aparine... i, mai ales, nu te necji, Bob!
Warwick se afla alturi, cu greul pistol german la old
cu voce nceat, rugtoare, declar:
Luai-m i pe mine, sir!
Nu sublocotenente, nu pot s expun prea muli
deodat.
Se ls s alunece pe marginea punii i, ajuns n
barc, Marshall apuc o ram:
i acum s-i dm btaie! S vedem ct de repede
suntem n stare s micm jucria asta!
ntorcnd capul, zri deasupra silueta submarinului, i
i se strnse inima ca la o grea desprire. Apoi, n timp ce
barca se deprta n ntuneric, adug:
n orice caz, o mic plimbare pe uscat ne va dezmori
picioarele!
Nu se auzi dect un rset stingher i Marshall i
repro c recurgea la reflecii att de copilreti ca s
susin moralul oamenilor si.
Cred, vorbi Smith, c tiu singurul loc de pe coast
unde patrulele de macaronari in pe prizonieri n
ateptarea nemilor. Dac m-am nelat, nu avem ce face,
trebuie s renunm! Peste patru ore va fi ziu i atunci...
Nu a mai sfrit fraza.
Coasta devenea tot mai vizibil. Nimeni nu vorbea i
Marshall i ddea seama c, la fel ca i ai lui, nervii
tuturor erau ncordai la extrem. Iar cnd i-a privit
nsoitorii, s-a simit cuprins de remucri. Cu ce drept
i permitea el s le pun vieile n pericol?
Se vede o poriune de plaj, sir! strig Cain, dar va
trebui s ne blcim puin prin ap ca s debarcm.
Au srit n ap. Marshall simi un slab contracurent
submarin cuprinzndu-i picioarele, dar contactul cu
solul, absena oelului i a trepidaiei mainilor l-au

ajutat ca s se menin n picioare i ddu instruciuni

oamenilor:
Doi dintre voi rmn cu barca, dac noi, ceilali, nu
ne ntoarcem, cei doi rmai se vor napoia la submarin
la ora stabilit i vor raporta locotenentului Gerrard. Te
las s-i alegi dumneata, Cain!
S-a deprtat cu civa pai, urmat de Smith, care,
impresionat, murmur,
Stranic echip, sir! Toi par gata s intre n joc, aa
c alegerea va fi dificil.
Grbind pasul pe nisipul umed, Cain i ajunse din
urm, raportndu-i lui Marshall:
I-am ales, sir, i putem porni la treab, i scoase
pistolul-automat i-l ncarc. Examinndu-i busola
Smith spuse rspicat:
Urmai-m! Fr zgomot i cnd vedei c m opresc,
oprii-v i voi!
Smith, care n comparaie cu mateloii prea i mai
scund, i prelucra:
Dac suntem obligai s luptm, dai-i drumu'! Fr
menajamente, altminteri murim nainte de a ncepe
lupta! Repezii-v asupra inamicului i omori-l.
Imaginai-v c avei de a face cu un ofier superior, v va
veni mai uor!
Au nceput s escaladeze un mal destul de abrupt,
deprtat de marginea apei. Smith, nu s-a oprit dect o
singur dat pentru a-i spune lui Marshall cu voce abia
perceptibil:
tii, sir, o aventur ca asta poate foarte bine s
reueasc! Cci numai unul bun de legat e-n stare s-o
ncerce!
Dup o or de mers, Smith se aez pe pmnt, cu
pistolul automat pe genunchi.
S ne odihnim puin! i s ne orientm!

Marshall se aez alturi. Era evident c Smith

cunotea terenul. Condusese micul grup pe un drum
care, pornind de pe coast, nainta spre interior peste o
cmpie arid i pustie. Din timp n timp, ntindea braul
prin ntuneric, numea un sat invizibil sau o simpl
potec ducnd la o locuin izolat, avea bine ntiprit
n minte harta regiunii.
Am lucrat la nord de Terracina spuse el, acolo este o
cale ferat care traverseaz colinele. Machisarzii din
partea locului voiau s-o arunce n aer i cu greu i-am
convins s renune!
Zmbind,
Le-am explicat c tot nou ne va servi ntr-o zi.
Brusc, sri ntr-o parte:
Nu tragei!
Toi s-au aruncat n iarba nalt. Pe drumul din
apropiere trecea un convoi de maini, apoi zgomotul s-a
estompat i a disprut.
Probabil, spuse Smith cu voce calm, trec trupe pe
drumul apropiat. Se ntorc la cantonament, dup ce au
terminat vntoarea de suspeci.
Se adres lui Marshall, privindu-l cu interes,
Ciudat mod de a face rzboi, pentru un marinar,
dac mi permitei s spun ce gndesc!
Tot rzboiul este ciudat!
Sunt cu totul de aceeai prere.
Apoi Smith ddu semnalul:
E timpul s-o lum din loc! Cam la dou mile de aici,
la o rscruce de drumuri, este un post de poliie. O cas
cu etaj, cu dou mici anexe. Altdat, acolo erau numai
jandarmi italieni, acum este cazat n permanen un
grup de soldai.
Au mers n tcere pe drumul prfuit, cu armele
pregtite s ntmpine orice pericol venit din ntuneric.

 O lumin, sir! exclam alarmat Cain, lipindu-se de

nite buteni.
Este de la casa de care am vorbit.
Cu un gest, Smith i adun lng el pe mateloi:
Voi trei trecei de cealalt parte a drumului, n faa
cldirii.
Privind n sus:
Trebuie s fie undeva un fir telefonic. ndat ce
intrm n cas, o s-l tiem ca s nu avem surprize dac
operaia va dura mai mult dect am prevzut.
Cu pruden tot mai mare, au continuat s avanseze,
mergnd aplecai, ca i cum se ateptau s fie
ntmpinai cu rafale de mitralier. Acum casa se
distingea foarte clar, avnd un gard de zid spoit cu vr n
care poarta dubl aprea ca o strungrea.
Smith se apropie de Marshall,
n interiorul curi nu este dect o santinel. i vedei
igara aprins?
Smith atept cu rbdare i adug:
Escapada asta e ceva nou pentru dumneavoastr,
nu-i aa? Sunt sigur c putei comanda admirabil un
submarin, dar aici este altceva!
Se aez pe jos i-i fcu semn lui Marshall s-l imite.
Postul de gard este chiar n faa porii, de obicei, n
interior sunt zece soldai i un locotenent. Acesta
locuiete n sat. Dar ast-sear cred c i el este la post,
gata s primeasc laudele nemilor.
O main, sir!
Culcat!
S-au aruncat n iarba deas i nalt, pe drum,
zbrnitul motorului devenea tot mai distinct.
Este o main mic i rapid, murmur Smith.
Cu faa plin de praf Marshall i ridic puin capul.
Lumina farurilor se proiecta pe faada alb a casei, apoi

se auzir voci germane, aspre i mnioase, rspunznd la

somaia santinelei.
Nu-mi place! declar Smith. Au venit nemii, o s
avem de furc!
Portierele mainii au pocnit, se auzir iari voci, apoi
lng poart a reaprut solitar vrful de igar. Santinela
italian i relu garda ntrerupt.
S mergem! Spuse Smith.
Apoi, ctre cei doi mateloi mai apropiai de el:
Luai fiecare poziie la capetele gardului, dar de
aceast parte a drumului. Realizm astfel o bun
ncruciare de focuri.
ntinse ceva celui de al treilea matelot:
Tu, s te caeri pe stlpul acela i s tai firul. Dar l
reinu pe om de bra.
Nu nc, biete! Nu fii aa grbit! Nu trebuie s dai
buzna!
i noi, sir? ntreb Cain, nelinitit,
i s vezi!
Smith examina grenadele pe care le adusese cu el,
Noi... noi intrm i-i dm drumul fr s pregetm!
Drept la int, ca n Far West!
Din carmbul cizmei scoase un pumnal de comando,
apoi fr pic de zgomot, purtat parc de o adiere
neauzit, a trecut de cealalt parte a drumului. Silueta
lui se detaa pe albul gardului, mai mult ca o umbr.
Marshall i potrivi n mn enormul su revolver i
ncerc s-i aminteasc ce i se spusese n legtur cu
piedica lui. Cnd a ridicat ochii, Smith dispruse.
Doamne! murmur Cain, i-a fcut felul!
Nu s-a auzit nici un strigt, dar ncet, foarte ncet,
vrful rou al igrii santinelei cobora spre sol. Dou sau
trei secunde s-a mai vzut doar ca un licurici, jos pe
pmnt.

Marshall se ridic n picioare:

Taie firul!
Cu Cain alturi, a traversat drumul alergnd, ct pe ce
s se mpiedice de cadavrul santinelei. Foarte calm, cu
un genunchi pe pmnt, Smith i tergea pumnalul
ascunzndu-l apoi din nou n carmbul cizmei.
Dup care s-a ridicat, a fcut un semn spre cas i a
pornit-o foarte ncet, urmat de Marshall i Cain. Se auzea
un zgomot confuz de voci i n nri simeau miros de
benzin. oferul nu menajase maina, a crei caroserie
era mpodobit cu o Cruce de fier.
Smith se apropie de o fereastr a cldirii i, dou sau
trei secunde privi printr-o gaur din oblon, prin care
filtra o raz de lumin.
Sunt cel puin o duzin nuntru, murmur el, se
cinstesc cu vin italienesc. Sunt numai italieni i ofierul
nu este cu ei n camer.
Cu precauie, ncerc cu mna un col al oblonului.
Norocul nostru cu cscaii tia!
ncepu s scoat grenade din sacul de pnz pe care-l
purta la el:
Luai fiecare cte dou, scoatei tifturile de
siguran i slbii prghiile de armare, numrai pn la
doi i aruncai-le prin fereastr!
i aez pistolul automat sub braul stng.
S sperm c geamurile nu sunt incasabile!
Altminteri cdem noi victim grenadelor!
Cu atenie, Marshall arm una dintre grenadele sale,
apoi se ocup de a doua. Vedea pe Cain c-l imit i se
ntreba dac nsoitorii auzeau ct de tare i btea inima.
Smith nu armase dect una din grenade, cu mna
liber, apuc oblonul.
Suntei gata?... Atenie!

Cu un gest brutal, trase de oblon ca s se ridice i

strig:
Dai-le drumul!
A urmat un vacarm de geamuri sparte, de strigte de
surpriz apoi de teroare. Totui, s-a auzit cum striga
Cain:
Ei, drcie! Am scpat o grenad n exterior! Smith se
aplec repede, apuc de pe sol grenada amorsata i o
lans cu mna ferm dup celelalte. Abia a mai avut timp
s amorseze propria sa grenad i, dup ce aruncat-o, s
fac un salt napoi, alturi de Marshall i Cain. Faada
cldirii explod cu un zgomot ca de tunet. n lumina
orbitoare a flcrilor resturi de sticl, piatr i buci de
lemn zburau n toate direciile n timp ce de sus cdea un
potop de igle sparte i de moloz.
S intrm! a strigat Smith.
Cu o lovitur de picior, Smith izbi ua de perete, iar
marinarii nvlir n ncpere. Curentul era ntrerupt,
dar dintr-un culoar din spate mai venea suficient
lumin pentru a constata c grenadele i ndepliniser
opera aductoare de moarte. Doar ntr-un col ntunecat
mai gemea unul sufocndu-se, fr preget, Smith ochi i
cu o rafal de arm l reduse la tcere.
Apoi, traversnd culoarul, Smith se arunc cu toat
greutatea asupra unei ui, forndu-i zvorul. Prin ua
larg deschis lumina nvli brusc n culoarul plin de
fum, orbindu-i pentru un moment pe marinari.
Rsun o singur mpuctur care desprinse din
perete o bucat de tencuial deasupra umrului lui
Marshall. Autorul era un ofier italian care i privea cu
ur, pregtindu-se s mai trag o dat.
Smith zbier,
Lichidai-l!

Marshall a avut impresia c pistolul i-a zvcnit de la

sine n mn. Ofierul s-a rotit i s-a prbuit ca o
marionet: n spatele lui, peretele s-a ptat cu snge. Iar
Cain strig,
Sir! Iat-l pe maiorul nostru!
Ceea ce rmsese din Carter mai era mbrcat n acel
costum de om de afaceri n mizerie, care acum era
murdar i mototolit. Nefericitul maior fusese mpucat cu
mai multe gloane, iar figura i era aproape de
nerecunoscut.
Atenie la ua aceea! strig Smith,
ntr-adevr, n fundul ncperii se vedea o u ngust,
ntrit cu bare de fier. Ua se deschise foarte ncet i,
dup descoperirea corpului mutilat al lui Carter, aceast
nou ameninare potenial i ndrjea i mai mult. Cu
maxilarele contractate, Marshall privi ncordat, prin ua
crpat apru o dr de lumin alunecnd peste
italianul omort, pn, la cizmele lui Cain, dup o foarte
scurt pauz, a aprut o mn fluturnd o batist alb.
Armistiiu? ntreb Smith scurt.
Faa i exprim, ns, o decizie necrutoare, el ridic
tonul i ordon,
Ieii! Cu minile sus! i opti lui Marshall:
Dac vreunul clipete din ochi, tragei fr mil!
Erau doi germani, n uniforme negre, att de
asemntori ntre ei, de parc erau gemeni. Cu un gest,
Smith le art podeaua,
Culcai-v jos! Cu minile la ceaf!
Au ascultat, tiau c nu era cazul s se prefac c nu
neleg i s-au ntins lng ofierul mort. Foarte calm,
Smith se adres lui Cain,
Supravegheaz-i!
Fr grab, deschise complet ua i intr n camera
alturat, urmat de Marshall. Era ct pe-aici s scape

din mina arma automat cnd a zrit-o pe Chantal: era

ntins, n pielea goal, pe o mas masiv, legat de
mini i de picioare. n lumina ce cdea de sus, prea o
statuet frnt.
N-o atingei! strig Smith.
Marshall ncremeni lng u. De snii i coapsele
tinerei erau conectate fire ce ieeau dintr-o cutie metalic
de lng mas, cutie care emitea un uor bzit. Smith,
lsnd jos arma aps pe nite butoane, bzitul a
ncetat. Apoi ctre Marshall,
Acum poi s-mi dai o mn de ajutor.
Marshall lu n mini capul lui Chantal i-l npdir
lacrimile vzndu-i gura nsngerat i vntile de pe
corp. Smith a desfcut firele unul dup altul. Cnd a
ndeprtat i ultimul fir, tnra a deschis ochii, cu
pntecele ncordat ca pentru a rezista la noi torturi.
Marshall i opti:
Nu te teme, s-a terminat! Smith i scoase mantaua
de piele i o ntinse lui Marshall:
mbrac-o ct se poate de repede! Apoi strig:
Totul e n regul, Cain?
Da... Dar mi se pare c aud voci din spatele casei.
Probabil alte santinele.
Marshall a cobort-o pe tnr de pe mas. Cea mai
mic micare i smulgea un geamt de durere, era
complet epuizat i se sprijini inert de pieptul lui.
Ducei-o pe brae! spuse Smith.
i rencarc arma, dup care se adres lui Marshall,
Putei pleca!
Cu Chantal pe brae, Marshall trecu n ncperea
vecina, Smith privi la cei doi nemi supravegheai de Cain
i, artnd spre ua camerei de tortur, le ordon:
Voi amndoi, nuntru! Schnell!

Calm, Smith scoase din sac ultima sa grenad, o

amors a o arunca la picioarele lor, sri rapid napoi,
nchise ua grea i o ncuie cu cheia. S-au auzit ipete de
groaz i bti n u ale celor dinuntru.
Somn bun, bestiilor! Le ur Smith cnd a explodat
grenada.
Afar, pe drum, era rcoare, chiar rece. S-a adresat
mateloilor:
Dai-i o mn de ajutor comandantului!
A ateptat ca ei s dispar n ntuneric i-i spuse lui
Cain,
Mai avem un ultim lucru de terminat, apoi plecm i
noi dup ei.
Cu pistolul-automat ntins se ndrept tiptil spre colul
casei. Ascunse n umbr, acolo stteau pitite dou
santinele din postul de gard, alarmate de mpucturi.
Italienii s-au oprit cu pruden ca s afle care e situaia.
Smith descarc asupra lor o rafal ntreag, rpitul
armei fiind multiplicat de ecou. Privi n treact cele dou
leuri i spuse,
Am terminat! Tocmai bine, mai avem o or pn la
ntlnire.
i-a rencrcat arma i a pornit ca s-i ajung pe
ceilali. Dup el, cu arma automat lovindu-l pe old la
fiecare pas, venea i Cain, ngrozit de toate cele vzute,
toate i se preau de necrezut, nereale, spera c nu fusese
dect un comar i se va trezi...
Smith se opri alturi de el:
S tragem o igar!
i aprinse igara, mna nu-i tremura, apoi se aplec,
ridic o mic piatr rotund i o bg n buzunarul lui
Cain.
Pstreaz-o ca amintire, o bucat din teritoriul ocupat!
Sunt muli care n-or s mai aib parte de aa ceva!

Cain trase un fum de igar i tui. Se gndea la

maiorul Carter, la trupul lui nsngerat, cioprit.
Aproape nu se mai cunotea c a fost un om! Se gndi i
la tnra care suportase torturi inimaginabile. La
Marshall, care mergea naintea lui, purtnd-o pe Chantal
pe brae, fr s dea vreun semn de oboseal.
Lui Cain i veni n gnd i soia sa, de la Harwich. Cear fi simit el, dac ea ar fi fost pe mas n locul acestei
tinere?
S-a oprit la marginea drumului i, rscolit de gnduri
i ntmplri, a vomitat. Smith l-a ateptat,
Cred c acum te simi mai bine?
Chiar aa, e greu s supori toate astea, dac nu eti
obinuit!
Cain i terse faa cu mneca.
Smith zmbi i privi cerul, ncepea s se lumineze.
*
* *
n picioare, lng tabloul de control, locotenentul Victor
Frenzel supraveghea pe eful electrician Keville care, nu
se tie pentru a cta oar, verifica aparatele de msur.
n postul central linitea era total i, mereu la adncime
periscopic, submarinul naviga n largul coastei.
Echipajul sta la posturile de imersiune gata s intervin
la nevoie, becurile reduse din plafon luminau slab
capetele apleca i minile gata s execute manevrele
necesare.
Buck era la periscop, manipula ncet manetele pentru
a inspecta fr grab orizontul. Secundul i Devereaux se
aflau n careu.
Frenzel privi cu nerbdare la ceasul din perete.
Probabil c sus se fcuse ziu de-a binelea. n curnd se
va termina afurisita asta de ateptare.

Sub tambuchiul turelei, Warwick discuta n oapt cu

cel mai vrstnic ochitor din echipa sa, aprobnd detaliile
tehnice pe care acesta i le expunea, trecea timpul, i mai
stpneau ngrijorarea.
Frenzel suporta greu aceste momente de ateptare sub
tensiune. Nu totdeauna se comportase astfel, numai de
cnd maiorul Browning l convocase n biroul lui ca s-i
spun teribila veste. Bietul btrn Gur Mare! Nu tia
cum s nceap. Nu-i ddea seama c nu exist i nu va
exista niciodat cineva care s tie cum trebuie nceput
aa ceva!
i strnse pumnii. i revenea n minte soia i biatul,
un mic omule, semna aa de mult cu mama sa!
ncepuser bine el i soia. Se cstoriser foarte tineri,
cnd el nu era dect fochist brevetat. Fr ea, niciodat
nu ar fi bgat nasul n cri, niciodat n-ar fi descoperit
c era n stare s-i croiasc o soart mai bun. A
devenit ofier i au rmas strns legai unul de altul,
destul de izolai de cei din preajma lor. Totdeauna aa
fusese, aa se simea i acum, privind n jur la cei clin
postul central. Era copil cnd a nceput s navigheze. n
afar de Starkie i nc unul sau doi, astzi era decanul
bordului. Dar i alt dat, pe alte submarine se simise la
fel, niciodat ngrijorat sau speriat. L-a trecut un fior.
Poate era ceva trector.
Cobori periscopul! spuse Buck. Se apropie de
Frenzel:
nc nu se vede nimic!
S-a fcut ziu?
Da, se vede coasta. Dureaz cam mult operaia, Buck
nu era n apele lui, continu:
Nu prea ne simim bine cnd eful nu-i aici, nu-i
aa?
Nu prea, ai dreptate.

 Crezi c a procedat bine?

Buck prea c are poft de vorb, lucru neobinuit
pentru el.
Frenzel l privi:
tii vreodat dac procedezi bine? Oft, i adug:
Este un om plin de surprize.
O s plteasc scump fantezia de astzi.
Frenzel gndi la noii pasageri pe care i vzuse urcnd
la bord:
O s plteasc i mai scump dac nemii pun mna
pe el!
Remarca lui Buck l lmurise, absena lui Marshall
schimba totul. Cnd se afla acolo, totdeauna gata, fcnd
fa dificultilor i lund decizii, bune sau rele, te
simeai linitit. n absena lui, parc i lipsea un picior
sau un element esenial al navei...
Electricianul Keville se ntoarse pe scaun,
Am verificat aparatele de msur! Construiesc bine
navele, pctoii ia de nemi!
Nerbdarea lui Buck mergea crescnd.
Nu mai putem atepta, murmur el, ce naiba s
facem?
Churchill intr n postul central.
Scuzai-m, sir! Se adres el lui Frenzel, secundul v
cheam la careu.
Buck zmbi acru,
Poate c au luat o hotrre.
Poate, replic Frenzel, mai degrab cred ns c nu
sunt n stare s-o ia.
n careul slab luminat de un singur bec din plafon,
Gerrard i Devereaux edeau fa-n fa, fiecare la un
capt de mas. n spatele perdelelor trase cineva gemea
ncet. Frenzel ghici c era Moss, agentul rnit. Mirosea a

dezinfectant. Italianul ocupa alt cuet i sforia

zdravn.
Travis i ceilali trei ageni secrei se aflau n cabina lui
Marshall. Ce fceau acolo? Frenzel nu tia i nu era
treaba lui.
Cnd a intrat, Devereaux a ridicat capul:
Iat omul pe care l ateptm!
Ofierul cu navigaia, ncepu Gerrard, crede c a sosit
momentul s nu mai ateptm, s plecm.
Frenzel se aez i privi la secund: l-a impresionat
figura descompus a acestuia, obrajii scoflcii, fruntea
n brzdat de riduri. n cteva ore, Gerrard prea a fi
mbtrnit cu zece ani. Rspunsul lui Frenzel a fost
destul de tios.
Dumneata ai preluat comanda! Dumneata ce crezi?
Devereaux nu-l ls pe Gerrard s rspund.
Prerea mea este c nu mai putem atepta nici o
secund. Este indiscutabil, comandantul i-a depit
instruciunile primite.
Dup mine, nu este aa! se pronun Frenzel.
Privi din nou spre Gerrard, care l interpel:
Atunci ce crezi?
neleg perfect situaia comandantul a fcut ceea re
credea c trebuie s fac, dar...
Schimbndu-i parc gndul, Frenzel i aprinse o
igar, spunndu-i n sine totdeauna aceleai cuvinte: a
fcut bine, dar.,.
Gerrard declar scurt:
S vorbim de ceva care te privete, Frenzel! Mainile
mai au destul combustibil? Destul ulei? Ai tot ce-i
trebuie?
Frenzel se ridic brusc,
Un adevrat ofier mecanic nu este niciodat
satisfcut de ceea ce are!

Privi pe rnd la toi i continu:

Probabil c mbtrnesc, trebuia, s-mi dau seama
dorii ca eu s nlesnesc luarea unei hotrri. S furnizez
un motiv.
Devereaux protest:
Nu-i aa! Secundul nu tie... De ast dat, Gerrard i
tie vorba,
Cnd voi avea nevoie de prerea dumitale, i-o voi
cere, n-ai grij!
Se adres lui Frenzel:
Nu m nelegi, Frenzel! Nu ncerc s arunc
rspunderea asupra dumitale.
Frenzel l privi stupefiat:
Dar despre ce rspundere poate fi vorba? Fcu doi
pai spre Gerrard,
Este comandantul prietenul dumitale sau nu? n
locul dumitale el nu te-ar atepta? n orice caz, ar face tot
posibilul!
Gerrard plec ochii spre mas,
tiu, dar nu asta este problema. Calm, Frenzel
continu:
Te credeam mai curajos. Gerrard sri n sus,
Ce tii despre curajul meu? Dumneata nu mai ai
nevast! Aa c-i convine s ne recomanzi o decizie care
poate s ne duc pe toi la moarte!
Chipul lui Frenzel i-a pierdut culoarea. Brusc,
Gerrard i-a dat seama c vorbise fr rost, adug
repede,
Iart-m, Frenzel, nu mai tiu ce vorbesc!
Au tcut toi trei. Din postul central se auzi vocea lui
Buck.
Se vede barca! A i lansat un semnal!
Dnd la o parte pe ceilali doi, Gerrard se precipit
spre postul lui pentru a dirija ieirea la suprafa.

Frenzel apuc pe Devereaux de bra, mpiedicndu-l

s-l urmeze:
Am tiut totdeauna c eti un ipocrit. Dar n-am
crezut c eti n aa hal o javr!
Devereaux l privi cu gura ncreit de un mic surs
rece:
Cred c nu-i dai seama de ce vorbeti!
mi dau perfect seama, replic Frenzel.
i ls braul.
Vrei s-l distrugi pe comandant! Apoi s te duci i te
lauzi i s te faci bine vzut de cei de sus.
Devereaux se ndrept grbit spre postul central.
Frenzel rmase, gndindu-se la gestul ireparabil pe care
poate l-ar fi comis dac nu intervenea la timp vocea lui
Buck.
Cnd Frenzel s-a ntors la tabloul su de control.
Gerrard i trecea peste cap cureaua binoclului,
supraveghind deschiderea capacului inferior. ndeplinind
funcia de secund, aplecat deasupra lui Starkie,
Devereaux urmrea indicatoarele.
Golii balasturile respective i se auzi uieratul
norului comprimat intrnd n balasturi.
Marshall revenea. n ultima clip.

CAPITOLUL 13

UNDE NU CNT NICI O PASRE

V rog s ateptai aici, sir.., Ofierul de serviciu inea

ua deschis, poftindu-l pe Marshall s intre ntr-o
camer spaioas,
Comandantul v primete imediat.
Marshall intr n ncpere, se apropie de o fereastr
mare cu vedere dominnd asupra portului. Afar,
cldura era nbuitoare. Strlucea soarele, numeroase
nave erau acostate i ntinderea de ap albastr a mrii
lansa reflexe orbitoare: Alexandria. Marshall zmbi trist.
Fr pitura de camuflaj a unor nave, fr irul micilor
geamanduri i al flotoarelor semnalnd estacadele i
plasele antisubmarin, te-ai fi crezut n timp de pace. Pe
multe nave erau ntinse tende62 i la pupa unui mare
crucitor, o fanfar cnta ca la parad. Ca s cear
executanilor s cnte pe o asemenea cldur, eful
fanfarei trebuie c era un adevrat tiran.
Marshall privi n camer mozaicul fin al podelei i
plafonul n cupol. Aveau ceva odihnitor i, pentru cine
venea de afar, ncperea prea rcoroas ca un cavou.
Pe marmura unei mese solitare se afla un vechi numr
dintr-un magazin englez, alturi de un carton nglbenit
de vreme pe care se citea Ce trebuie fcut n caz de
alarm aerian. Sub recomandrile tiprite, cineva care
ateptase acolo scrisese cu creionul: Adpostete-te ntro sticl cu gin!
Ocupat acum de comandamentul naval, localul i
pstrase
aproape
intact
aspectul
din
timpul
precedentului proprietar. Acesta fusese un nalt

funcionar al guvernului egiptean, dar, se spunea, se

ocupa mai ales de petrecerile pe care regele le oferea
prietenilor. Marshall examina ndelung enormele picturi
murale, dansatoare nude n toate poziiile imaginabile.
Chiar picioarele scaunelor prezentau picioare feminine.
Marshall i ntoarse ochii, gndurile i reveneau mereu
la cea pe care o descoperise legat pe o mas, cu mai
bine de o sptmn n urm. Se gndea nencetat la
Chantal, cum i se zbtea n brae, lovindu-l cu pumnii
micui, fr putere... i fr s-i dea seama ce face. Ea i
dduse semne c ar deveni contient nici cnd, din
barc, au zrit submarinul, i cnd Cain, n picioare, i
agitase nebunete braele ca s atrag atenia celor de
veghe.
Odat ajuni la bord, n timp ce U-192 i croia drum
rnd n imersiune, cnd la suprafa, Marshall a vegheat
ca Chantal s fie confortabil instalat n cabina lui.
Cowan ncerc s protesteze.:
Dar acolo l interoghez pe Travis!
Du-l n alt parte! i replic Marshall, dac ai poft,
bag-l ntr-un tub lanstorpile, mi este egal!
Chiar la cteva minute de cnd reluase comanda,
Marshall descoperise c Travis nu se art dispus s
aduc servicii patriei sale de bunvoie. La locul din Italia
unde lucrase, s-au comis unele ncercri de sabotaj, i,
fr tirea lui, poliia ncepuse cercetri. Cuprini de
panic, italienii alertaser serviciile de spionaj germane
care, la rndul lor, telefonaser Cartierului general al
Gestapoului. Majoritatea minii de lucru de acolo fusese
recrutat local sau consta din nite nenorocii, stranic
pzii, de la un lagr de concentrare din nord. S-au
verificat fiele tuturora, ntre care i a lui Travis i oficiul
Gestapo din Paris comunicase informaii amnunite

asupra personajului, dar i asupra relaiilor pe care soia

sa era bnuit c le ntreine cu Rezistena.
Sosirea neateptat a lui Chantal n Italia, a sporit
temerile lui Travis. De aceea, fr a pierde timp, el a
considerat c a venit momentul s se sustrag
cordonului de supraveghere care se strngea n jurul lui.
ndat ce a fost contactat, s-a decis s plece cu Chantal
i nsoitorii ei, conspirativ de-a lungul rii, rtcind un
timp prin ascunztori mai mult sau mai puin sigure sau
dormind pe cmp sub cerul liber. Dar tot i considera
soia ca fiind cauza principal a schimbrii soartei sale.
Din cauza ei nu mai putuse continua s lucreze linitit
pentru germani. Bine pltit, el spera s fie i mai bine
ntr-un viitor apropiat. Cltorise mult naintea
rzboiului i tia c, dac germanii pierdeau ultim
btlie, ipotez ce-i prea improbabil, va gsi
modalitatea s dispar n vreo ar neutr, unde va
atepta pn cnd timpurile se vor schimba. Vor fi
necesari peste tot ingineri pricepui, mai ales dup
rzboi, i el tia c era foarte bine cotat n meseria lui.
De multe ori, Marshall ncercase s-i imagineze ce fel
de om era cel care, chiar dac relaiile lor nu mai erau
bune, i expunea soia ghearelor Gestapo-ului, cu scopul
de a se pune la adpost, ba chiar de a fi reabilitat,
divulgnd unor oameni ca Simeon i Cowan multe secrete
n legtur cu strategia dumanilor.
Nu aveau medic la bordul submarinului, dar Marshall
i dduse toat osteneala ca Chantal s se simt ct mai
bine, dei nu putea ghici reaciile ei interioare. Churchill
i-a fost de mare ajutor, veghea asupra ei, pzind s nu fie
deranjat, aprnd-o ca un cine de paz.
Zi dup zi, or dup or, n timp ce U-Boot-ul i urm
drumul prin apele abandonate acum de patruloarele
inamice, Marshall ateptase ca ea s-l cheme. Dar n-a

fcut-o. Sta singur n cabin, fr alt companie dect o

veioz deasupra cuetei.
Smith ncercase s-l consoleze pe Marshall.
Rbdare, sir! Nu i revine aa de repede, trebuie
timp... cteodat i altceva!
Au ieit la suprafa pentru a-i transmite prin radio
indicativul codificat. Rspunsul a venit imediat: destinaia Alexandria, pstrnd acelai caracter ultrasecret.
n dimineaa respectiv, ieit la suprafa exact la ora
convenit, submarinul intrase n portul Alexandria
escortat de o canonier din Special Boat Squadron 63.
Acum submarinul se afla alturi de o nav baz, ea
nsi la dan. Sosise cu turela camuflat. Dar imediat
specialitii i-au completat deghizarea cu tende i cteva
glei de vopsea. Nu trebuia s atrag atenia, dei riscul
era destul de limitat: locul miuna de nave n reparaie
sau n revizii rapide. O vechitur mai mult sau mai
puin...
Marshall i aminti de prima dat cnd Chantal i-a
vorbit dup ce au revenit la bord, el se afla lng intrarea
cabinei, observndu-l pe Churchill care apropia o ceac
de sup de buzele tinerei. Ct i se pruse de micu,
pierdut ntr-un veston larg de matelot i nite pantaloni
ponosii!
Zrindu-l, ea ndeprtase ceaca cu un gest brusc i
strigase cu vocea voalat:
Unde ai fost?
Cu ochii plini de groaz, ca un animal hituit,
continuase,
Nu ai venit la timp!
Apoi, lsase s-i cad capul pe pern, n timp ce
Churchill, sincer afectat, o scuz:
Nu i-a revenit nc, sir.

i amintea de Chantal aa cum era cnd a fost ridicat

la bord, vnti pe tot corpul, snge n jurul gurii. Nici
un alt spectacol nu-l revoltase mai mult. Dac l-ar fi avut
pe Travis la ndemn, l-ar fi omort.
Submarinul odat acostat la Alexandria, evenimentele
s-au precipitat. S-au urcat la bord ofieri cu figuri severe
i l-au preluat pe Travis i pe cei trei ageni ai Intelligence
Service-ului. Alii, de la Serviciul sanitar, au acordat
ngrijiri lui Chantal i lui Moss. Parc bucuros de
cltorie, italianul a cobort la sol fr ajutorul nimnui,
salutnd cu mna, ca un suveran n vizit, pe mateloii
care priveau de pe cheu.
Smith plecase ultimul, n plin soare, cu cizme murdare
i veston de piele prea un erou ncarnat de Peter Lorre64.
V urez noroc, sir, spusese el lui Marshall
strngndu-i mna, suntei un om i jumtate!
Cu arttorul pe pieptul lui Marshall, n dreptul inimii,
adugase,
Dar mi-e team c suntei, totui, mult prea inimos!
O u se deschise fr zgomot i ntrerupnd irul
gndurilor lui Marshall, ofierul de serviciu l anun:
Comandorul v ateapt, sir!
Marshall l-a urmat printr-un culoar gol, numai n
cma i ort alb, ofierul nu prea la locul lui n acest
palat. Ar fi fost mai potrivit aici rochii vaporoase, miros
de cafea i domnioare.
A fost introdus ntr-o ncpere asemntoare cu cea pe
care o prsise, dar plin de dulapuri, telefoane i mese
ncrcate cu hrtii i dosare. Se ghicea c i aici erau
picturi murale, dar dansatoarele nude erau mascate cu
hri i grafice.
Comandorul Browning sttea n picioare n faa
ferestrei cu spatele spre u. La soare, chelia lui lucea ca

o castan dezghiocat. S-a ntors, la intrarea lui

Marshall:
Marshall, exclam el, totdeauna ai tiut s m
uluieti!
I-a luat mna i i-a strns-o ndelung:
i cu toate cele prin care ai trecut, pari foarte n
form!
Marshall i puse apca pe un col al mesei i se aez,
Strngerea de mna a lui Browning nu mai era aceeai:
mai puin ferm, cam tremurnd, ca a unui om bntuit
de friguri.
Nu-i fac alte complimente, relu Browning,
rsturnndu-se n fotoliul turnant, se pare c-i priete
pericolul.
Nu i-a oferit vreo butur. De altminteri, prea c nici
nu exist aa ceva n ncpere. Browning continu.
Cpitan comandorul Simeon dorete s-i vorbeasc
ct mai curnd posibil. Pentru moment, este ns cu cei
de la Intelligence Service, caut s lmureasc ce a reuit
Cowan s scoat de la Travis. Am citit raportul dumitale,
i m-a interesat mai ales partea care se refer la
distrugtorul scufundat de o bomb teleghidat.
Cltin din cap:
ngrozitor! Nu-mi vine s cred!
Marshall revedea n minte btlia cele dou nave
trgnd salve asupra submarinului su. Apoi ntreb.
Ce nav era, sir?
Dundee.
ntorcndu-se, Browning a rotit fotoliul care scri
sub greutatea lui, privea undeva departe.
La bord se afla i fiul meu, aspirant.
Marshall l privi lung. i trecur prin minte i alte
suferine, ale altora: momente de tensiune pe mare,
atacul condus de Smith contra postului de poliie italian,.

 mi pare ru, sir! Au fost supravieuitori? Browning

oft adnc:
Civa. Dar el n-a fost printre ei.
Se uita la Marshall, dar privea parc la ceva dincolo de
el. i drese glasul i, reaeznd hrtiile de pe birou,
continu,
Mi-e team c n-o s putem acorda permisii
echipajului dumitale. Am dat instruciuni ca oamenii s
beneficieze pe nava baz de tot confortul, bi, spectacole
de cinema, distraciile obinuite. mi pare ru c nu pot
face mai mult, din motive de securitate.
Pronunase foarte ncet ultimele, cuvinte, parc
reflectnd asupra lor.
M ntrebam, sir, n legtur cu doamna Travis,
aduse vorba Marshall.
Urmrind reacia lui Browning, adug dup o scurt
pauz:
Ce se va ntmpla cu ea?
Cred c se va ntoarce n Anglia. Organizaia de care
depinde se va ocupa de ea. O tnr curajoas, mi-ar fi
plcut s-o cunosc.
Cu un surs uor, continu:
Doamne, Marshall, ai avut perfect dreptate s
procedezi aa cum ai fcut! Dar nu toi sunt de aceeai
prere.
Ridicnd din umeri.
Va trebui totui s se ia o decizie: ori suntei o unitate
naval ca oricare, ori ndeplinii misiuni speciale! ncep
s m ntreb dac noi tim ce vrem.
Ua s-a deschis ncet,
A sosit cpitan comandorul Simeon, sir.
Bine.
Cu voce grbit, privind n ochii lui Marshall, Browning
adug, rsturnndu-se n fotoliu.

 S m lai pe mine s aranjez lucrurile! Oi fi eu

btrn, dar tot mai sunt bun la cte ceva!
Simeon intr grbit i i arunc apca pe un scaun,
purta o uniform alb, bine croit i imaculat. Vorbea
tare, rou de mnie.
Am aflat c eti aici, Marshall. La naiba! De ast dal
ai ntrecut msura!
Browning a intervenit:
Stai jos! Nu vreau s v certai n biroul meu. Simeon
se aez, i potrivi dunga pantalonilor i continu mai
calm:
Cnd am fost informat de isprava dumitale, cnd am
auzit cum ai expus totul, misiunea, submarinul, totul,
procednd dup capul dumitale, nu mi-am crezut
urechilor!
Chiar dumneata mi-ai spus, replic Marshall, c la
faa locului voi fi singurul care decide. Submarinul i-a
ndeplinit misiunea, a fost la ntlnire la momentul
stabilit, conform instruciunilor dumitale...
Dup o scurt tcere, fixndu-l pe Simeon n ochi:
... Sir!
Nu i-am dat instruciuni s cobori la uscat. Nebunia
asta ai comis-o din proprie iniiativ.
Figura lui Simeon devenea din nou purpurie.
Tnra Travis i fcea meseria, ca noi toi! Marshall
i ddu seama c, fr s vrea, se ridicase n picioare:
O torturau. Nu edea ca alii n spatele unui birou.
Debarcase cu maiorul Carter, dac acesta era veritabilul
lui nume, i ambii s-au lsat arestai. i toate astea,
pentru a salva un nemernic, trdtorul cu care discutai
adineaori.
i privindu-l rece pe Simeon, continu,

 Oamenii dumitale au trimis-o n viesparul acela, fr

s tie c lucrurile puteau deveni att de periculoase, de
fapt, nici nu v pas!
Furios, Simeon ripost:
i dac te prindeau i pe dumneata? Nu crezi c ar
mai fi aflat i alte lucruri? Despre U-Boot, despre
misiune, despre toate! Ar fi aflat totul!
Marshall zmbi, vznd cum Simeon ddea n vileag
punctele slabe ale planurilor sale i i trnti, scurt:
Cred c spusele dumitale se aplic mai curnd celor
din organizaia din care faci parte!
Browning s-a ridicat:
Dai-mi voie! Acum este rndul meu s vorbesc. n
ultimele zile ne-am consultat ndelung cu efii de Stat
Major, att britanic, ct i american i s-au luat unele
hotrri importante.
Un moment, Simeon l uit pe Marshall:
Iat o veste interesant, sir, n-am fost informat!
Browning l privi, calm
Mi se pare c tocmai asta fac acum! Mai rmn de
stabilit unele amnunte, dar vom debarca n Sicilia n
primele dou sptmni din iulie. Este aproape sigur.
Simeon i scoase din buzunar tabachera:
Dac despre asta este vorba, sunt i eu la curent.
Foarte bine, ripost Browning zmbind, dar nainte
de debarcare, avem de ndeplinit o anumit sarcin care
va facilita operaia i, cu puin noroc, va salva numeroase
viei omeneti.
Cu igara aprins, Simeon se reaez pe scaun,
pstrnd tcere. Impasibil, fr emoie aparent,
Browning continu:
Bombele teleghidate sosesc n Italia c piese detaate.
Dup ce sunt asamblate n uzina n care lucra acest
Travis, sunt dirijate pe calea ferat sau cu camioane spre

diferite baze aeriene. Aproape toate sunt expediate spre

est i pe coasta Adriaticii, indiscreii premeditate au
convins pe inamic c plnuim s debarcm n Grecia, n
Balcani. Totui, unele din aceste mainrii sunt
expediate, pe mare, n Sicilia i puse la dispoziia celor
din Luftwaffe. Multe au i ajuns n Sicilia, dar mai puine
dect dac germanii ar fi cunoscut adevratele noastre
intenii.
Evident, sir! spuse Simeon pe un ton sec
mi pare bine c te aud vorbind astfel! Dar ceea ce,
fr ndoial, nu tii, este c stocurile din Sicilia sunt
puse sub comanda unui anumit general italian pe care l
cunosc chiar dinaintea rzboiului din 1914-18. Am luptat
apoi n primul rzboi mondial pe acelai front i, fr
mprejurrile tiute, am fi rmas exceleni prieteni.
Simeon i redobndise ncrederea n sine, un rs
scurt, ironic:
n locul dumneavoastr, sir, n-a prea vorbi despre
asta!
Ba am i vorbit, efilor de la Statul Major. A lsat s
treac dou-trei secunde, cuvintele i atinser inta, se
cunotea dup expresia uimit a lui Simeon.
Toi sunt de acord c italienii vor trece de partea
noastr ndat ce vom debarca. Bineneles, cei din
partea locului. Generalul n chestiune este inteligent,
destul de perspicace ca s neleag c, dac colaboreaz
cu noi nainte de debarcare, viitorul lui este asigurat... i
n acelai timp, va crua muli oameni din regimentele
sale.
Simeon se ridic pe jumtate i se reaez pe scaun ,
naintea debarcrii, sir?
Da, am vorbit clar. Dac i se fac promisiuni cu
certitudinea c vor fi respectate, generalul va pune mna
pe toate depozitele subterane unde se afl bombele i le

va bloca. Asemenea bombe mai sunt i n alte pri, dar

pn s parvin unde trebuie...
Cu un gest larg, i trecu mna pe deasupra hrii.
Scurt! Rcanii britanici i americani vor putea
curnd s se bronzeze la soare la Palermo i Siracuza.
Se adres lui Marshall, care ascultase n tcere,
Ce crezi? Marshall aprob din cap:
Dac se poate face, sir, sunt de acord cu dumneavoastr.
Simeon nu s-a mai putut stpni:
Dac se poate face! Dar, dac mi-e permis s tiu, sir,
cine va primi misiunea de a-i lua un asemenea
angajament fa de acel general italian?
Figura lui Browning s-a destins, zmbind:
Eu.
Da... dar...
Simeon privi n jur, rtcit:
Dar, sir, n-avei nici o experien n acest gen de
aciuni!
Ce spui? Sunt prea btrn, nu-i aa? Dup un oftat
nu lipsit de satisfacie, continu:
Slav Domnului, mai sunt unii care judec altfel!
Privi calm la Simeon,
Dac vrei s tii mai multe, du-te la biroul comandantului-ef i aghiontantul lui i va da amnunte.
Simeon i lu apca i se ridic foarte nepat:
Am neles, sir, din moment ce totul este decis..:
ntr-adevr, totul este decis! Zmbind din nou,
Browning adug:
n mod definitiv.
Cnd s-a nchis ua n urma lui Simeon, Browning se
ndrept spre un dulap ce prea plin cu dosare i scoase
o sticl intact:

 Whisky special, spuse el, l-am primit n dar de la un

ofier din Statul Major al lui Eisenhower. Nu l-am gustat
nc, dar ziua de astzi merit a fi srbtorit cu aa
ceva!
Era emoionat, cteva picturi au czut pe mas:
Am ateptat mult timp acest moment. Numai ca s
vd ce mutr face acest tip impertinent!
Vei avea nevoie de submarinul meu, sir?
A putea gsi ceva mai bun? Browning l privi drept
n ochi:
in mult la dumneata, Marshall, cred c eti un om
la fel cum ar fi devenit i David, fiul meu. Cel puin, mi
place s cred.
Marshall i stpni emoia:
V mulumesc, sir, de ncrederea ce-mi acordai, nici
nu tii ct sunt de impresionat, nu gsesc cuvinte...
Pe figura lui Browning apru o und de satisfacie:
M bucur, relu el, c, atunci cnd aceast nou
misiune va fi ndeplinit, vom putea termina i cu U-192.
Vom
conferi
submarinului
dumitale
un
nume
corespunztor i-l vom folosi la operaii mai puin
neobinuite.
i dumneavoastr, sir?
Ei bine, Simeon are dreptate numai dintr-un singur
punct de vedere, ncep s mbtrnesc.
Cu ton foarte indiferent:
Se vorbete, dar nu este dect un zvon, c voi fi
naintat contraamiral.
Ochii i strlucir un moment:
i mi se va da comanda unei baze de submarine,
undeva.
M bucur pentru dumneavoastr, sir! Meritai cu
prisosin o asemenea avansare!

 Acum, Marshall, s nu iei n nume de ru ceea ce i

voi spune cu toat sinceritatea. Rzboiul te-a solicitat
mult, i s-au cerut prea multe n prea scurt timp. Pn la
sfrit, surmenajul i arat colii, mi nchipui c tii tot
att de bine ca i mine.
S-ar fi cuvenit c Marshall s protesteze cu energie. Na fcut-o, dar a avut impresia c se ridic brusc o
greutate ce-i apsa umerii. Browning continu,
Pentru c viitoarea baz s fie aa cum o vd eu, am
nevoie de un om priceput care s m ajute s-o dirijez. Un
combatant, care a participat la operaii, nu o momie
provenind direct de la Amiralitate. Dup care, cred c voi
putea fi numit comandant al unei grupe de escort. Ei
lupt la suprafa, vei nva pe alii cum s distrug
submarine. Gndete-te la toate astea! Dar, deocamdat,
avem nc foarte multe de fcut!
Marshall ascultase, fr un gest:
M voi gndi, sir.
Astfel, relu Browning, mi mai trebuie cteva zile s
pun definitiv la punct planul meu. Am dat dispoziii ca
dumneata i secundul dumitale s fii ncartiruii la
rm. Ambii avei nevoie de odihn, dar nu putem face
prea mult pentru voi. De fapt, cum se simte secundul
dumitale?
Lui Marshall i trecur rapid prin minte ultimele
ntmplri, pe drumul de ntoarcere simise ncordarea
crescnd, devenind o veritabil barier ntre Gerrard i
Devereaux. i Frenzel avea parc o parte din vin. Dar
Marshall se fcuse c nu nelege. Aa c i rspunse lui
Browning:
Foarte bine, sir.
Minunat, Gerrard a acionat bine ateptnd s v
ntoarcei din escapad aceea. L-am propus s fie
decorat, ca i pe dumneata de altfel.

Fr s-i lase timp lui Marshall s-i rspund,

Browning adug:
i acum ncearc s te relaxezi. n ce m privete, o
s-mi mai acord nc un pahar, poate chiar mai multe, ca
s savurez modesta mea victorie de astzi.
Cnd Marshall prsi ncperea, Browning se
apropiase e fereastr, avea ochii umezi. Din cauz c
privea la soare? Poate, dar Marshall nu era deloc sigur.
*
* *
Camionul militar de mare tonaj se opri cu o smucitur
brutal, strnind un adevrat nor de praf. oferul, un
soldat cu ten bronzat, purtnd doar ort i casc
metalic, art cu mna spre o cldire cu ziduri albe nu
departe de drum.
Am ajuns, sir, mi pare ru c nu v pot atepta ca s
v aduc tot eu napoi la Alexandria.
Marshall sri din cabin i i scutur praful de pe
cma. Soldatul era de tip obinuit, simplu i serios. Nu
mai era foarte tnr. Povestea lui se confunda cu
imaginea de pe portiera ndoit a vehiculului, nfind
un oarece din deert, nsemnul Armatei a 8-a britanice.
Ca i muli alii, peste cteva sptmni va lupta n
Sicilia, dac planurile lui Browning vor ajunge a fi puse
n aplicare.
i mulumesc, soldat! i spuse Marshall, dndu-i un
pachet de igri. Nu-i nimic, am s m ntorc pe jos!
igri de import? V mulumesc, sir! oferul privi n
vzduh.
Dar bgai de seam, dup cincizeci de pai vei fi
devorat de mute!
A ambreiat i camionul s-a ndeprtat, roile lsnd n
urm o-tornad n miniatur de nisip i praf.

Un drum lateral ngust ducea la cldirea izolat

indicat, fcnd-o s par i mai impozant. Semna, n
mai mare, cu cea n care o regsise pe Chantal Travis, i
aminti de spaima brusc a lui Cain, n momentul cnd
scpase grenada, privind cu ochi ncruntai la fulgerrile
armelor, la Smith, strignd d-i la cap! Apoi la tnra
imobilizat sub becul slab din plafon.
La poart, un militar cu chipiu rou de poliist i iei n
ntmpinare, salut i, recunoscnd gradul de ofier de
pe umrul lui Marshall, l ntreb:
Ce dorii, sir?
Marshall i aminti de sergentul-major care l primise
n Scoia, pe acel teribil aeroport, ct de multe se
ntmplar de atunci i ct de repede! i prezent
permisul de intrare.
Sunt autorizat s vizitez o persoan internat n
spital.
Aaa, asta-i altceva! Poliistul s-a dat napoi cu civa
pai pentru a intra n umbra zidului.
N-avem muli vizitatori. Se pare c nu prea sunt
permise vizite.
Ia restituit documentul, apoi l-a ndrumat pe o alee.
Prin ua aceea mare i mai ntrebai!
Pe drum, Marshall s-a ntors din simpl curiozitate:
poliistul telefona. Mereu vigilen.
Ceremonia de la poart s-a repetat ntr-un vestibul
rcoros. Permisul, buletinul de identitate, cerute
politicos, dar cu o vag iritaie n voce: de ce tulbura
linitea oamenilor?
Aa cum se atepta, spitalul nu era unul obinuit. Era
destinat numai pentru cei mbolnvii fizic, nu psihic n
invizibilul rzboi al spionilor i contra-spionilor.
V rog s m urmai, sir...

Condus de un planton, Marshall a trecut printr-un

culoar cu parchetul admirabil ceruit, la care totui mai
lustruia i acum un grup de ordonane egiptene.
Privii-i, spuse plantonul, freac de o or!
A deschis o u, lsnd pe Marshall s treac,
spunndu-i,
Aici este doctorul, sir!
Scund de statur i dichisit, medicul semna cu o
pasre. Cnd ventilatorul i se rotea deasupra capului,
fcea s-i flfie gulerul bluzei sale albe i personajul te
ducea cu gndul la un coco, umflndu-se n pene.
Cu ce v pot fi de folos? ntreb medicul.
A dori s-o vd pe d-na Travis, dac se poate.
Ah, da.
Cu un gest, doctorul l invit pe Marshall s ia loc.
Suntei, probabil, comandantul submarinului care...
Foarte bine, s stm puin de vorb!
Este pe cale s se nsntoeasc? Micul om ridic
ochii spre ventilator,
Nu putem dect spera. Fizic, desigur totul merge
bine. N-am s v plictisesc cu un jargon de specialitate,
care de obicei nu spune mare lucru, dar pot afirma c nu
ar fi trebuit trimis n acea misiune. Acum, faptul fiind
consumat, nu are rost s mai fie acuzat cineva, oricum
este prea trziu.
Vrei s spunei c mai are nevoie de repaos? C va
mai trebui timp pn s-i revin?
Medicul privi lung la Marshall:
Dac neleg bine, relu el, vizita dumneavoastr nu
este de simpl politee? Bnuiam, dar prefer s fiu sigur.
Ridicnd din umeri,
Sincer vorbind nici nu prea tiu ce pot face pentru
dnsa. Poate c se nsntoete complet, dar s-ar putea

s nu-i mai revin, ca muli ali pacieni pe care i-am

ngrijit aici.
Se ridic i merse la fereastr:
Venii lng mine!
A ntredeschis jaluzelele de la o fereastr care ddea
ntr-o mic grdin interioar, n parte umbrit i
nveselit de culorile florilor din cteva mri vaze de
piatr. naintea uneia din aceste vaze sta un om
singuratic i o contempl cu atenia ncordat. Purta
pantaloni de pijama i o tunic i avea cam douzeci de
ani.
Este locotenentul... n-are importan numele, spuse
medicul, a servit n formaiile de comando care au operat
n deert. Un om inteligent. nainte de rzboi ncepuse s
lucreze ca arhitect. Astzi, nu mai vorbete i nu
reacioneaz chiar dac i amintesc de familie i de
propriul lui trecut. Pare c s-a desprins cu desvrire,
ca i cum toate ar fi ncetat s mai existe.
Vederea acestui om, cu totul strin de lumea lui, la
consternat pe Marshall.
N-ar fi mai omenete, ntreb el, s fie trimis n
Anglia, ndeprtat de aici?
Medicul renchise oblonul:
Nu ndrznesc. n afar de flori, nu mai manifest
interes pentru nimic. Ce reprezint florile pentru el? Oare
vede? Nu tiu, dar poate c este un nceput... Un
progres? Poate, dar singurul n trei luni... A sunat
nerbdtor telefonul.
V spun toate astea ca s v previn, s v pregtii
sufletete.
Ridic receptorul, dar continu,
Camera doamnei Travis este n fundul culoarului:
numrul douzeci.

Marshall mai ezita s bat, cnd ua se deschise fr

zgomot i apru o infirmier care l examin cu un ochi
sever timp de cteva secunde.
Sunt locotenent-comandorul Marshall...
Ea l-a ntrerupt,
tiu, am fost prevenit, bine ai venit!
Privindu-i ceasul,
S nu stai prea mult, de altminteri, poate c va cere
s plecai imediat. Se ntmpl!
Marshall ar fi sugrumat-o pe aceast infirmier. Se
ntmpla ca i cum Chantal era deja condamnat, ca
unicul locotenent din curte, cu florile lui!
Nu voi fi departe, adug infirmiera. La nevoie, m
chemai!
Chantal era ntins pe un pat de campanie alb, cu
spatele sprijinit de perne, cu braele ntinse pe cearaf.
ntoarse ncet capul spre Marshall, dar ochii i erau
ascuni de ochelari de soare cu sticle puternic colorate,
ui Marshall i trecu prin minte imaginea unui copil orb.
Dumneata eti?
i trase cearaful i cuvertura pn la gt.
Mi s-a spus c vei veni.
n voce, nici urm de emoie, figur inexpresiv.
Marshall se apropie de pat i se aez pe un scaun. Era
cald, probabil l ocupase infirmier, pzindu-i pacienta.
Am vrut s-i aduc ceva, dar n-am avut timp. M-am
zbtut ca s obin permisul i s gsesc un mijloc de
transport.
Se mpotrivea tentaiei de a ntinde braul i a lua
mna tinerei ntr-a sa.
Cum te simi?
Din pat, pot privi pe fereastr.
A schiat nceputul unui gest, dar ndat i-a lsat
mna s cad.

 Se vede un copac, dar n-am reuit nc s zresc o

pasre.
A tcut. Marshall s-a aplecat puin spre ea,
provocndu-i o uoar micare de retragere. Cum se mai
ntmplase i alt dat.
Ari minunat, relu el, chiar n aceast pijama de
spital militar.
Ea nu-i zmbi.
Afar e cald ca-ntr-un cuptor...
Marshall descoperi cu disperare c nu tie ce s
spun, c e incapabil s-i fie de ajutor, c se simte
stngaci i inutil. Ca o mainrie ! gndi el,
Vorbete-mi de cei de pe submarin!
i tnra s-a ntors pe o parte spre a-l privi.
Ce face acel marinar din Londra, care a fost att de
bun cu mine?
Churchill? forndu-se s zmbeasc,
Continu s se plng, i pare ru c nu mai are cum
s se ocupe de dumneata. Cred c i ofierii te regret!
Ct de departe mi se par toate astea!
Lui Marshall i venir n minte, spusele medicului-ef,
repede, adug,
A vrea s te scot de aici, ct mai curnd!
Chantal privi din nou spre fereastr i rmase un
moment tcut.
Imposibil!
Cu o uoar ridicare din umeri,
i unde m-ai duce?
n alt parte, departe de rzboi.
Marshall nu era sigur c ea l asculta, dar continu,
Vreau s mergem la Gizeh s vedem piramidele, o s
dejunm pe malul Nilului i ne vom plimba pe cmile ca
nite turiti adevrai.
i-a pus mna pe cea a tinerei:

 i-ar face bine.

Dar ea i retrase minile, ascunzndu-le sub
cuvertur.
Visuri!
Vocea i prea venind din deprtare i Marshall se
ntreba dac nu cumva se afla sub influena unui
tranchilizant.
Piramidele...
Dar Marshall nu renun.
Da, spuse el, la lumina lunii... Privindu-l din nou:
Le-ai mai vzut? mpreun cu o prieten? Accentul
francez devenise mai pronunat. Marshall cltin din cap
i adug, scuzndu-se:
Nu le-am vzut niciodat!
De afar se auzeau voci, pai pe coridor.
Inspeciile obinuite, spuse ea. Dup un gest din
umeri, continu,
M supravegheaz.
Vor numai s te fac bine, Chantal!
O privi, temtor. Fr s vrea, i spusese pe nume.
i... ntr-adevr, n-ai vzut niciodat piramidele? Ea
se ntoarse ntr-un cot, spre a-l privi direct.
Numai n filme.
Incapabil de a privi n alt parte, vedea o mn ieind
de sub cuvertur, foarte ncet, ca un animal fricos, ieind
din ascunztoare.
Nu mi s-ar permite, pronun ea cu glas slab, e
contrar regulamentului.
Acum, mna ei o atingea pe cea a lui Marshall. Privind
mna tinerei femei, observ c nu mai avea verighet.
A putea totui ncerca. tiu, Chantal, c tovria
mea nu este prea interesant, dar...
Nu vorbi aa!
Degetele ei i-au apucat mna, strngnd tare.

 Eti un om minunat. Cnd m gndesc cum m-am

purtat cu dumneata i ce ai fcut pentru mine...
De sub lentilele negre ale ochelarilor au aprut dou
lacrimi.
Nu-i nimic, nu te ngrijora i continu ea, de cnd
sunt aici mi se ntmpla des s plng.
Nu s-a ferit cnd el i-a tamponat obrajii cu batista.
Marshall s-a ridicat ncet, pregeta s se despart.
M duc s vorbesc cu medicul-ef.
Era emoionat. Buza inferioar i tremura aproape
imperceptibil.
Mi se pare, spuse ea, c adineauri mi-ai spus pe
nume.
Aa este. Ai un nume att de frumos!
Al dumitale este Steven! ncruntnd fruntea, silabisi:
Ste-ven.
Zmbind, la rndul ei:
Nici Steven nu este urt! Infirmiera a deschis ua,
anunnd:
S-a terminat vizita. Cum ne simim? Marshall o lu
de mna pe Chantal i rspunse:
Mulumesc, ne simim minunat. Plec, dar m ntorc
peste un minut.
Infirmiera nc nu-i revenise din mirare cnd Marshall
intr n cabinetul medicului-ef.
Doctorul Williams ascult cererea lui Marshall fr s-l
ntrerup, apoi l ntreb,
Ct timp ai la dispoziie?
Nu prea tiu, probabil cteva zile.
Destul, ca s ncercm experiena. Nu vd de ce n-ar
reui. Doar dac...
Doar dac?

 Dac ncerci s forezi vindecarea. n acest caz, s-ar

putea s nu reziste. Deocamdat, orice contact prezint
pentru ea un risc. Dar riscul merit s fie asumat.
ntinse mna lui Marshall:
Obine permisia, de rest m ocup eu.
Cu mna pe clana uii, Marshall declar,
Sunt sigur de reuit, doctore, i trebuie o schimbare
radical.
Dup plecarea vizitatorului, medicul ridic receptorul
telefonului. Nici ofierul sta de marin nu prea st bine
cu sntatea, gndi medicul, dar poate c are dreptate i
va reui s-o vindece pe tnra franuzoaic. i s-ar putea
ca vindecarea s fie reciproc.
Cnd a terminat convorbirea telefonic, doctorul a
revenit la fereastr: locotenentul X i contempla mereu
vaza cu flori, numai umbra i se deplasase puin.

CAPITOLUL 14

CEVA CARE MERIT STRDANIA

Comandorul Browning i tampona ceaf cu batista.

Teribil cldur!
Artnd spre dosarele i telegramele ngrmdite pe
biroul su,
Dac astea mai continu, mi plesnete capul!
Pe scaun, n faa lui, se afla Marshall, dar gndul i
zbur la vizit fcut la spital. La ntoarcere vorbise
comandantului, despre o eventual permisie, dar
Browning avusese pe cap multe alte lucruri pe care le
considerase mai importante.
nc dou sau trei probleme de pus la punct i o vom
putea lua din loc, declar Browning.
Zmbind,
Am obinut aprobarea ntlnirii cu generalul italian,
dar numai dup aprinse discuii, ca ntre aprigi oameni
de afaceri care se cioroviesc.
Tonul i-a redevenit serios:
N-a fost uor, dar scopul merit strdania. Dac
ajungem la o nelegere cu italianul, rzboiul se va
termina mai repede i mii de viei vor fi cruate!
Marshall asculta, aproba din cnd n cnd, dar
gndurile i mergeau la oamenii si. Tocmai coborse de
pe nava baz unde descoperise cu satisfacie c echipajul
su s-a obinuit cu izolarea forat. ntre timp, se vor
obinui poate i cu cele ce mai aveau de nfruntat. Pe
Gerrard l gsise ntr-o cabin, scriind scrisori.
Credeam, Bob, c ai cobort la rm.

Nu se atepta ca secundul s fi rmas pe nava baz,

din moment ce echipele de ntreinere cu utilajele lor erau
concentrate pentru punerea la punct a submarinului.
Gerrard i rspunsese, cam pe gnduri:
Am primit o scrisoare de la Valerie, ateapt un copil.
Bun veste!
i ea este bucuroas, amndoi l doream demult.
Atunci, felicitri! i iat nc o veste bun.
Bob, cnd terminm misiunea viitoare, o s fim lsai
n pace, nc nu este oficial i, bineneles, nu trebuie s
vorbeti despre asta.
i misiunea viitoare va fi mai dificil dect ultima?
Ei, Bob! Parc tocmai dumneata mi recomandai s
fiu optimist! Oare a nceput s-i fie fric?
Marshall se ateptase la o replic prompt sau la o
glum mai mult sau mai puin nvechit, dup obiceiul
lor de altdat.
De ast dat, Gerrard i-a replicat:
n timpul ultimei misiuni, a fost ct p-aci s-mi pierd
curajul. Ceilali s-au fcut c nu observ, dar sigur c sau ntrebat dac data urmtoare nu voi provoca o
catastrof.
Consternat, Marshall se aezase lng Gerrard
Bob, dac crezi c ai nevoie de repaos, l voi obine i
nu-i voi purta pic. Numai din pricina mea eti angrenat
n aceast teribil aventur. Merii un rgaz... i multe
altele. i cum Valerie este pe cale de a deveni mam, a
nelege foarte bine sentimentele dumitale.
Nu. Dac e vorba numai de nc o singur misiune,
voi rezista. Amndoi formm o echip i dac v-a prsi
acum, nu mi-a ierta-o niciodat.
Vocea lui Browning l-a smuls pe Marshall din gnduri :
i-a putea acorda patru zile.
Patru zile, sir?

Marshall nu se atepta la att, Browning zmbea:

Vd c eti mulumit cu aceste patru zile, aadar neam neles. Doctorul Williams, medicul-ef al spitalului
cu care am i vorbit, a aranjat totul, din partea sa. Are la
dispoziie un fel de vil la civa kilometri de Cairo i, de
o or, este chiar pe drum ntr-acolo cu soia i cu d-na
Travis. Am aranjat i transportul dumitale, nu am vrut s
mpart cu alii plcerea de a-i fi de folos.
Marshall cuta cuvintele:
Nu tiu ce s v spun, sir, nu este nc sigur c
aceast escapad i va face bine...
Vom vedea.
Browning se ridic i ocoli biroul:
i dumitale i va face bine!
Atunci, sir, dac nu mai avei nevoie de mine..
Browning l conduse spre u:
Am izbutit s fac rost de o main de la Statul Major.
Dac oferul apas puin pe acceleraie, vei fi la Cairo
nainte de cderea nopii.
Cu capul uor nclinat ntr-o parte, privi la Marshall:
Patru zile, dac nu intervine ceva neprevzut, caut
s le foloseti ct mai bine!
O jumtate de or mai trziu, a sosit maina. Marshall
i-a aruncat valiza pe bancheta din spate i oferul l-a
ntrebat:
Suntei gata, sir?
Artnd cu un gest la fanionul mbrcat cu plastic de
lng capot:
Cu toate c este nvelit, egiptenii se vor da la o parte
din calea noastr cnd l vor vedea. O s cread c trece
o mrime.
Apoi rse satisfcut, porni rapid cu maina pe strzile
aglomerate, exclamnd:
inei-v bine, sir!

Sprijinit de sptarul scaunului, Marshall privea

aglomeraia de pietoni i crue, de ambele pri ale
mainii. Nu-l interesa deloc ce va spune eful de Stat
Major dac se ntmpla un accident i ce explicaie ar da
Browning.
Vila era mic, dar cochet, se afla n afara oraului
Cairo, destul de aproape de Nil, aa c se vedeau
catargele i pnzele ambarcaiunilor indigene. Seara era
calm. Cobornd din main, Marshall privi n jur. I se
prea c era ntr-alt lume, cu ambarcaiunile acostate
pe Nil i deertul ca fundal.
Acum, sir, m ntorc la Alexandria, la Comandament,
spuse oferul zmbind, cred c comandorul Browning v
va trimite alt main pentru ntoarcere.
Btnd, uor cu palma volanul, oferul continu:
Nu va mai fi chip s v ntoarcei tot cu mine, efului
meu nu prea i-ar plcea s m tie mereu pe drumuri.
Cnd maina a plecat, Marshall privi spre vil:
doctorul Williams cobora scara de la intrare ca s-l
ntmpine.
Las valiza! spuse el, servitorul se va ocupa de ea ii va pregti o baie. Ai venit destul de repede!
Departe de cabinetul spitalului i fr halat alb,
medicul avea mai curnd aerul unui funcionar dect al
unui specialist n maladii mintale.
nainte de toate, s bem ceva!
L-a condus pe Marshall ntr-o ncpere rcoroas cu
pereii acoperii de rafturi cu crti.
Un gin?
Marshall accept i se aez ntr-un fotoliu de nuiele,
era foarte bine dispus, ca pe mare, naintea unui atac cu
mintea clar i ideile bine formulate.
Zmbind, Williams ridic paharul

 n sntatea dumitale! Acum, s te pun la curent cu

situaia. D-na Travis este sus, cu Megan, soia mea. Vila
este agreabil, nu-i aa? Am s-o regret cnd m voi
ntoarce n Anglia.
Vorbind, doctorul i ordon ideile spre a se face mai
bine neles:
Chantal l-a ntlnit pe Travis n Anglia, puin nainte
de rzboi. Era student, el urma nite cursuri, nu prea
tiu de care, la universitate. Nimic surprinztor c
personajul, care avea s devin un foarte bun inginer, a
prut seductor tinerei. Aa c s-au cstorit, apoi s-au
stabilit n Frana. El lucra acolo, cnd a intervenit
dezastrul Dunkerque, cderea Parisului i toate celelalte.
Curnd, Chantal s-a ntors la Nantes, la familia sa.
S-a desprit de el? ntreb Marshall surprins.
Da. Descoperise c nu era omul pe care i-l
nchipuise. Era el sincer convins? Nu tiu, dar se
comporta ca un veritabil nazist. Bineneles, autoritile
militare germane nu prea aveau ncredere n el, au fost
totui foarte bucuroi s-l utilizeze. Cnd armatele
noastre aliate vor debarca pe coasta de nord a Franei,
multe din ele vor trebui s-i croiasc drum prin
fortificaiile proiectate i construite de prietenul Travis.
Atunci, de ce s-a mai dus la el, la Paris? ntreb
Marshall.
n parte, fiindc se temea pentru tatl ei, unul din
efii Rezistenei de la Nantes. Un om dintr-o bucat. Cred
c i era team c Travis va cuta s-o loveasc prin tatl
ei, c era n stare s-l denune nemilor. La Paris, ea a
nceput s lucreze pentru Intelligence Service, cnd a
aflat c Travis a denunat Gestapo-ului zece francezi! Nu
tiu nici mcar dac fceau toi parte din Rezisten.
Important e c rezultatul a fost acelai: toi au fost
torturai, cei mai norocoi au murit mpucai. Atunci a

nceput Chantal s culeag informaii pe care le

comunica Rezistenei, mai ales le semnala ce sabotaje
erau realizabile. Dar Travis i urma ascensiunea. Dup
ce a denunat pe acei francezi, se bucura de ncredere,
dovedise loialitate fa de cauza nazist.
i mulumesc c-mi spui toate astea.
Urmarea o cunoti: tocmai cnd Gestapo-ul era pe
cale s-o aresteze, s-a reuit ca Chantal s fie trecut n
Anglia. Travis n-a tiut nimic, a crezut c ea se ntorsese
la Nantes, la prini. Cnd Intelligence Service a aflat c
Travis ocupa un post important ntr-o uzin din Italia,
unde se fabricau bombe teleghidate, Chantal a fost,
evident, considerat ca cel mai indicat contact cu el.
Desigur, misiune foarte periculoas pentru ea. Dar marii
efi de sus socotesc c o informaie conteaz mult mai
mult dect o via omeneasc.
Marshall i privi minile. Cu toate c se simea foarte
calm, i s-a prut c-i tremurau.
Dac Chantal n-ar fi urcat la bordul submarinului su,
Marshall n-ar fi tiut niciodat cine era, ce fcea i nu sar fi interesat de ea. i ea ar fi murit n chip oribil pe
acea mas de tortur sau pe alta de acelai fel. ansa de
i se fi ntlnit fusese nenchipuit de mic.
Williams se ridic:
Iat c vin i doamnele! Le aud pe scar. Nu uita fii
ct mai natural, dar prudent. O ct de mic nenelegere
i totul se compromite.
Cele dou femei au intrat n ncpere. Lui Marshall i i-a
tiat rsuflarea Chantal purta o rochie alb foarte
simpl, cu braele goale, punnd n valoare bronzajul lor,
cu bsmlu roie pe prul negru, scurt, i aceiai
ochelari de soare.
Radioas, Megan, soia medicului, i-a urat lui Marshall
bun venit.

 Regret doar, adug ea, c nu v putem gzdui dup

moda de acas, din Wales65.
Chantal i ntinse mna lui Marshall.
Sunt bucuroas c ai putut veni s stai cu noi ctva
timp.
Vocea i era calm, puin emoionat.
Mine, declar Williams, facem un tur i vom putea
admira Piramidele.
i, fcnd cu ochiul ctre Marshall:
Cred c nu le-ai vzut nc!
Marshall privi la Chantal: aadar, i vorbise doctorului
despre el.
Bnuiesc, spuse Chantal, c i se cuvenea o permisie,
dup cele...
Figura i deveni serioas
Iart-m! Nu trebuie s vorbesc despre probleme de
serviciu!
Marshall observ un scurt schimb de priviri ntre
medic i soia lui.
N-am dect patru, zile de permisie, puine, dar mai
multe dect ndrzneam s sper.
Chantal a surs, prima dat.
Sper c eti convins de ce spui...
Sigur c este convins! Exclam Williams. Apoi se
ndrept spre un dulpior cu buturi.
n timp ce comandantul va face un du i i va
schimba uniforma, noi vom bea un pahar n sntatea
lui.
Urcnd scara n urma servitorului indigen, Marshall o
auzi pe soia lui Williams spunnd Bietul om, pare
teribil de obosit! i pe Chantal rspunznd Numele lui
este Steven i trebuie s ncercm s-i facem permisia ct
mai agreabil. Marshall continu s urce scara: trebuie

s ncercm... Chantal se gndea deci la bun lui

dispoziie, era un nceput.
Primele dou zile au trecut nespus de repede, nveselite
de episoade pitoreti i numai cteva momente cam
dificile. Marshall se simea ca ntr-o pensiune de vacan,
mprind viaa cotidian cu civa turiti care aleseser
pentru concediu aceeai perioad de timp.
Conform promisiunii, Williams i-a condus oaspeii pe
cellalt mal al Nilului, la Giseh i la Piramide. Suflnd
din greu n urma unui ghid bun de picior, au escaladat
pn la vrful de patru sute cincizeci de picioare al marii
piramide a lui Keops. Medicul i soia lui s-au oprit la
jumtatea urcuului, pretextnd c nu mai era pentru
vrsta lor. Marshall a neles c, de fapt, era o atenie
delicat din partea lor i le-a mulumit n sinea sa.
Din vrf, fericii i emoionai, au contemplat mreul
peisaj: jos, pe Nil, pnzele colorate ale felucilor66, Cairo,
de cealalt parte a fluviului i la vest, imensitatea
african, deertul.
Aici, spuse Chantal, m simt liber, ntr-adevr
liber.
Borurile mari ale plriei i umbreau faa. Adug:
Eti mulumit?
Marshall i prinse braul:
Foarte mulumit!
Chantal nu i-a retras braul, dar i plec privirea
asupra minii lui Marshall, de parc voia s-i testeze
propriile reacii.
Cnd au cobort de pe piramid, Williams a propus si fotografieze clri pe cmile. Cu aceast ocazie,
Marshall a neles de ce aceste animale erau poreclite
corbiile deertului. Este destul de uor s te urci pe
spinarea animalului, dar mai greu s te menii cnd
cmila se ridic, prin patru nclinri succesive, pe lungile

ei picioare. Conductorii cmilelor zmbeau, Williams i

da sfaturi.
Las-te pe spate, Steven! Acum nainte! nc o dat
pe spate! Atent la spectacol, Chantal aplaud. Se distra
ca o colri n vacan, dar Marshall avea impresia c i
se rupe n dou coloan vertebral.
Marshall nu se mai gndea la cele prin care trecuser
i l revolt gndul c trebuia s se ntoarc n lumea de
oel i umiditate a submarinului. Ar fi dorit s rmn
mereu cu Chantal.
n a treia zi, soii Williams au plecat la Cairo. n
absena lor, casa prea prea tcut i, la dejun, n faa
lui Chantal, Marshall a avut impresia c ambii se
simeau lot mai stnjenii, parc vinovai.
Vreau s tiu, ncepu el, dac ai intenia s rmi un
oarecare timp n Egipt?
Chantal i-a dat la o parte o bucl de pe frunte
Aa cred.
l observ, atent.
i dumneata, ce vei face?
M ateapt o nou misiune, dup care, cine mai
tie?
Brusc, i se pru c ceea ce avea s-i spun i depea
puterile. Dup o ezitare, continu:
ntr-o zi sau alta, te vei ntoarce n Anglia, a dori...
S-a ntrerupt: cuvntul nu i se prea potrivit:
Trebuie s te revd, Chantal, doresc nespus.
Dar abia m cunoti!
Prea emoionat, rsufla precipitat. Era mulumit?
Sau numai surprins? Sau nu era dect semnul
prevestitor al unei reuite?
Vreau s ne cunoatem mai bine, spuse el, am nevoie
de prezena dumitale.

Ea s-a ndreptat spre fereastr i privind prin aceasta,

i-a rspuns
S-ar putea s-i port nenoroc, Steven, cum am purtat
i altora...
Marshall i replic prompt:
Nu vorbi aa, Chantal! Nu ai dreptate! Orice brbat
i-ar da bucuros viaa pentru dumneata, n orice caz, eu
n-a ezita.
I-a pus mna pe umr, dar ea a ndeprtat-o.
Nu m nelegi, Steven! Emoia o fcea s-i tremure
vocea
Te-a putea face foarte nefericit poate c nu voi fi n
stare...
i ntoarse faa spre fereastr i relu
... s fiu capabil de vreun sentiment. Insensibil.
Voi atepta s-i revii complet! Mai linitit, Chantal l
privi n ochi
tiu, Steven.
Cu degetele, i atinse buzele
Va fi o ncercare crud aceast ateptare i eu n-a
vrea s-i provoc o ct de mic suprare.
Marshall i zmbi
Atunci, te rog s ai ncredere n mine!
Am!
ncet, lund-o pe Chantal de ambii umeri, a strns-o la
piept.
Dup toate cele prin care am trecut, nu vreau s te
mai pierd, Chantal! Cred c n-a mai putea suporta.
Mai calm acum, dar Marshall tot i simea respiraia
nc precipitat.
Dar, ntreb Chantal cu voce stins, uii c am un
so!
Nu m intereseaz.

Tonul a fost att de drastic, nct Chantal a ridicat

capul.
O s gsim cum s rezolvm problema, continu
Marshall, ar face bine s nu caute s te mai revad.
Vai! Steven, opti ea bucuroas, niciodat n-am
crezut c mai pot fi fericit! mi amintesc de prima
noastr ntlnire. Credeam c erai amorezat de soia lui
Simeon, poate iubitul ei...
Marshall nu a lsat-o s continue:
Romanul acela s-a terminat, demult. Am reuit s-o
fac s neleag. Nici nu m pricep s-mi ascund
simmintele.
Chantal s-a ntors i, vzndu-i umerii scuturai de un
unor tremur, Marshall, ngrijorat, a crezut c plngea, de
fapt, ea rdea ncet.
Nu-i totdeauna adevrat c nu tii s-i ascunzi simmintele!
Mngindu-l pe obraz, continu:
Nu fi modest, Steven, te pricepi destul de bine s te
faci neles.
Marshall a simit c i se ia o piatr de pe suflet i
rspunse zmbind:
Se ntmpl uneori.
Pe osea, s-a oprit o main. Curnd, apru Williams
n camer i i privi pe rnd, cu atenie.
Fii linitit, doctore, spuse Marshall, am fost cumini.
Privi la Chantal i schimbar un surs conspirativ.
Perfect! Sunt ncntat pentru amndoi, spuse
Williams cu un gest de ncurajare.
i muc buza inferioar:
Totui...
Marshall remarcase c doctorul inea o hrtie n mn.
Sunt rechemat?
Aa mi se pare, i nc urgent. i se trimite o main.

Se vedea c i prea ru de veste

M duc s-o caut pe Megan, va fi foarte necjit, ar fi
dorit s mai stai aici amndoi.
Rmai singuri, cei doi s-au privit un lung moment i
Chantal vorbi prima:
Ce obosit pari, Steven!
Cu o mn pe umrul lui, continu:
Nu am observat pn acum, fr ndoial din cauz
c m preocup prea mult propriile mele necazuri.
Cu voce mai calm:
Eti obligat s pleci i nu pot merge cu tine! Ct de
mult a-fi dorit! Te-am mai observat i alt dat, nainte
de a trece de pe submarin pe barca de pescari erai la
periscop, n jurul tu oamenii se simeau n siguran.
Contau pe tine, i acordau toat ncrederea.
Capul ei se sprijinea pe pieptul lui Marshall.
A vrea s fiu ca ei! Dar s te vd plecnd fr mine...
Ce nedreptate! O zi n plus, ce-ar fi nsemnat pentru ei?
Ridicndu-i brbia cu un gest plin de tandree,
Marshall i-a scos ochelarii cci lacrimile i inundaser
ochii.
Am s revin, Chantal,. i nu pentru o singur zi.
Tnra l privea insistent, pe obraji i curgeau lacrimi, nu
ncerca s le ascund.
Am s-mi amintesc de toate, Steven, brcile indigene,
bazarul, Marea Piramid...
Mngindu-i prul, ea continu:
i figura ta, clare pe cmil!
De afar, se auzea zbrnitul unui motor, sosea
maina, interludiul se termina. Williams i soia l-au
ateptat la u pn ce Marshall a aranjat n grab
coninutul valizei. Megan declar, printre lacrimi:
O s avem grij de Chantal pn te ntorci!

 Destul, drag soie! exclam Williams, altminteri

ncep i eu s plng.
Se adres lui Marshall:
Te nsoesc pn la main.
Marshall o srut pe frunte pe Chantal, apoi l ajunse
din urm pe doctor cobornd treptele peronului.
Spune-mi doctore, o s reueti s-o vindeci?
Dumneata eti cel mai indicat s-o vindeci, Steven!
Nimeni altcineva.
Deschiznd portiera mainii:
i fii prudent, omule! Ne vom gndi mereu la
dumneata i la echipajul dumitale.
Maina a demarat, Marshall a mai privit n urm, ea i
fcea semne de rmas bun, dar, dup un viraj, nu s-a
mai vzut.
*

* *
n cabina lui Marshall, Frenzel atepta s i se semneze
nite hrtii. Deasupra, se auzeau pai pe punte. Din
postul central parveneau frnturi de conversaii. Cnd a
terminat de semnat, Marshall a ridicat capul:
Gata de plecare, Frenzel?
Da, sir, lucrtorii de la nava baz au terminat.
innd seama de scurtul timp ce l-au avut la dispoziie,
au fcut o treab foarte bun.
Marshall se ridic i i consult ceasul: ora apte
seara. Plecarea avea loc la ora nou. Cum hotrse
Browning.
Gerrard intr, raportnd:
Am luat toate msurile pentru instalarea pasagerilor
la bord, sir. Comandorul Browning a anunat c dorete
s doarm n careu.

 Foarte bine! rspunse Marshall zmbind, aa mi-a

spus i mie. I-am oferit cabina mea, dar, dup cte vd,
vrea s fie tratat ca oricare!
Frenzel rse nfundat:
l neleg, redevenind simplu matelot, se va simi mai
tnr!
Sosea i Buck:
Schela mare a fost ridicat, sir, corespondena a fost
cenzurat i trimis la Oficiul potal al flotei.
Buck prea n excelent form, cum nu mai fusese de
mult vreme.
i mulumesc, spuse Marshall, pari bine dispus! Cu
un zmbet larg, de i se vedeau toi dinii, Buck rspunse:
Poate, sir, pentru c se vorbete c este ultima
noastr misiune, i c o s terminm cu viaa asta
agitat! S nu credei ns c m plng. Nici n-am de ce,
pn acum am avut noroc cu carul!
Plec, interesndu-se n continuare de echipa sa de
torpilori.
E destul de ciudat, remarc Gerrard, dar la nebunia
asta de existen, Buck s-a adaptat mai bine dect ofierii
de carier!
Din spatele lui Gerrard apru figura asistentului lui
Buck:
Iertai-m, sir, dar ofierul de cart raporteaz c
primul dintre pasageri urc la bord...
Dup un scurt timp de gndire, adug:
Cpitan-comandorul Simeon.
Cnd matelotul a disprut, Gerrard exclam:
Lua-l-ar dracu! Ne-am fi lipsit bucuroi de el!
Frenzel i punea vechile sale mnui de lucru.
Plec, sir, o ultim inspecie. S m asigur c nu s-a
uitat vreun tampon de stup67 ntr-o eava de alimentare!
Dup cteva secunde, Gerrard nchise ua.

 Sir, a vrea s v spun c regret modul cum m-am

comportat acum cteva zile. Fii sigur, voi rezista. Atunci
m gndeam ns la Valerie, care va nate n timp ce eu
m voi afla naiba tie unde...
ncerc s surd,
Trebuie s m obinuiesc cu ideea.
Ai dreptate, Bob.
Lui Marshall i trecu prin minte imaginea lui Chantal,
lipit de pieptul lui i privindu-l emoionat. Adug:
Mai bine s merg s-l ntmpin pe acest Simeon.
Privindu-l o clip, se adres lui Gerrard
Nu-i face snge ru! Ne-am neles?
Ne-am neles, sir. M duc acum s vd cum se
prezint camuflajul turelei, probabil c a ruginit zdravn.
Marshall l gsi pe Simeon n careu, absorbit n
contemplarea unei ceti cu cafea. Protocolar, l ntreb:
Vi s-a adus bagajul?
Da. Comandorul Browning va urca la bord cam peste
o or, mpreun cu ceilali.
Cine sunt aceti ceilali?
Impasibil, Simeon rspunse
Mai nti, un tip de la Intelligence Service, ataat la
Cartierul General al Armatei, apoi... sta... Travis.
Marshall nu i-a ascuns mirarea:
Travis?... Ce dracu caut aici?
Browning a obinut permisiunea s-l ntlneasc pe
scumpul su amic italian, dar se poate ntmpla c
Asociaia Btrnilor Camarazi s nu fie un intermediar
destul de serios. Aa c, pentru a negocia, trebuie s mai
dispunem i de alte atuuri care s fac impresie asupra
acestui macaronar galonat.
Vrei s spui c ai reuit s-i convingi pe cei de la
Statul Major s-l dubleze pe Browning cu Travis, nu-i
aa?

 Ca msur de prevedere. Simeon prea acum foarte

satisfcut.
Pentru a face pe acest onorabil italian s neleag
ceea ce i s-ar ntmpla dac se va afla contra noastr n
ziua Z, sau dac ncearc s rmn numai neutru, cine
ar fi mai calificat s-l conving, dect Travis, care tie
totul despre posibilitile bombelor teleghidate i despre
modul cum nemii socotesc s le utilizeze?
Am neles.
Marshall simea o imens scrb la ideea de a-l
revedea pe Travis la bordul navei sale. Un trdtor i
dezaxat, de tipul cel mai ru, dup cum fusese descris de
doctorul Williams. Acum revenea la bord, urma s fie,
eventual, utilizat i, probabil, iertat.
tii, relu Simeon, n timp de rzboi nu ai de ales. Se
ntmpla c prietenul de astzi devine inamicul de mine
i viceversa. Totdeauna a fost aa.
Dup brusca vibrare a punii, Marshall a neles c
Frenzel i testa unul dintre motoare. S-a uitat la Simeon,
cutnd s-i vad reacia, o crispare nervoas a figurii.
Marshall i punea n ordine gndurile n legtur cu
misiunea pe care urma s o ndeplineasc. n dimineaa
aceea, Browning i schiase n linii mari planul de
aciune. Generalul italian primise mesajul transmis prin
ageni ai lui Intelligence Service care lucrau n Sicilia.
Scrisoarea personal a lui Browning nu-l indignase i nui alertase superiorii. Se stabilise o ntlnire pe mare, U192 urmnd s ntlneasc o nav aleas de italian.
Aceasta nsemna c generalul accept propunerea. Dac
nu venea la ntlnire, nu se ntmpla nimic i Browning
n-avea dect s informeze de eec pe cei de la Statul
Major.
Curios mod de a purta rzboi. Dar att de multe
lucruri se schimb n ultima vreme, gndi Marshall.

Se adres lui Simeon:

i Travis sta va fi pzit?
Supravegheat, rspunse Simeon cu un gest vag. Dar
va lua mesele cu noi ca s-l facem s cread c este din
nou de-al nostru.
Calm, Marshall privea la Simeon gndind Bestia tie,
desigur, ce s-a ntmplat cu Chantal i este bucuros.
Ateapt o revan. Cu glas tare, i spuse:
Din partea mea, s-l ia dracu!
Simeon rspunse, privindu-l cu seriozitate
Foarte bine, dragul meu! Ocup-te de conducerea
navei i las pe seama noastr diplomaia. De acord?
Da. Acum urc pe punte.
Pn a ajuns la pasarel, s-a mai linitit. La urma
urmei, dracul s-l ia i pe Simeon, dac i nchipuie c
poate s-l exaspereze, v descoperi c se neal.
Obiectivul misiunii ce aveau de ndeplinit era prea
important i Marshall hotr s se preteze la joc.
Se apropie de parapetul pasarelei. Sub privirea atent
a efului de echipaj Cain, mateloii desfceau parmele
legate la cheu. Cu un picior sprijinit neglijent de
balustrad, Warwick discuta cu Blythe i, n calda
lumin purpurie a nserrii, totul prea calm i panic.
De ambele pri ale submarinului, ambarcaiuni i
instalaii portuare luceau n lumina ciudat, o nav de
paz ocolea geamandura de care era legat nava baz,
vlul din prova avnd o strlucire de metal lichid.
Portul era aglomerat. Se remarca prezena a
numeroase vase speciale cu coca joas, scunde, fr
pretenii de a fi artoase, construite numai pentru un
scop bine determinat, transport de oameni i tancuri
pentru debarcri pe plaje. Asemenea nave se concentrau
n multe puncte de-a lungul coastei Africii de nord.

Ateptau de mult vreme, nct prea greu de crezut c

acum era att de apropiat ora interveniei lor.
Devereaux a venit s-i raporteze:
Am nsemnat reperele pe hri, aa cum mi-ai spus,
sir. Cred c nu vor fi probleme.
S sperm!
Marshall atepta, tia c ofierul cu navigaia nu era
omul care s se deranjeze fr motiv. De ce venise s
raporteze c pregtise hrile? Era doar sarcina lui.
Cu ton de conversaie, Devereaux a adugat:
M ntrebam, sir, dac la ntoarcerea din aceast
misiune am vreo perspectiv s fiu propus ca s urmez
un curs la Fort Blockhouse?
Un curs de ofier secund? Desigur. M-am i gndit i
am s fac propunerea.
Devereaux schi o grimas,
V mulumesc, sir. Dar lucrez pe submarine de mai
mult vreme i adeseori am acionat ca secund. Pe
ultimul submarin am nlocuit chiar pe secund cnd
acesta i-a rupt piciorul. Am destul practic.
Totui, trebuie s urmezi cursul.
Devereaux i-a continuat ns firul gndurilor:
S-a ntmplat destul de frecvent, sir, i pe acest UBoot. Aa c speram s fiu propus a urma direct un curs
de comandani.
Marshall rmase un moment pe gnduri. Se imagin n
locul lui Devereaux i-i nelegea nerbdarea. Dac n-ar fi
fost repartizat pe neateptate la bordul lui U-192, poate n
ambiia lui ar fi fost pn acum satisfcut.
tii cum merg lucrurile, Devereaux, trebuie s ne
nchinm n faa regulamentului. Chiar dac ai merita s
ajungi amiral, tot trebuie s urmezi ierarhic cursurile..
Cred, sir, c unele lucruri nu se pot rezolva uor,
printr-o simpl glum.

Marshall l repezi:
Pentru Dumnezeu, scutete-m de fraze pompoase!
Dar Devereaux s-a ncpnat s rspund:
Nu avei dreptate, sir! M-am gndit chiar s m plng
pe cale oficial, dar...
S te plngi? De ce?
Tonul era att de dur, nct Devereaux ezit s
rspund, dar numai o secund.
De lipsurile secundului nostru, sir. Acum ctva timp,
aproape i-a pierdut capul. N-ai fost de fa, dar asta
este adevrul!
Destul!
Marshall i imagina scena la care Devereaux se
referea, ca i cum ar fi asistat la ea.
Aveam o prere mai bun despre dumneata, nu te
credeam n stare s vorbeti de ru, n absen, pe unul
din camarazii dumitale.
Dar, sir, sunt obligat, este datoria mea!
Aa crezi?... Atunci f bine i mergi s te ocupi de
adevratele dumitale ndatoriri!
nainte de a cobor pe scar, Devereaux mai spuse:
Cred, sir, c nu mai este cazul s contez pe
propunerea pentru Fort Blockhouse!
Marshall i strngea pumnii, mai s-i nfig unghiile
n carne. l subestimase pe ofierul cu navigaia! Dac
acum nu mai fcea propunerea, Devereaux se va plnge
pretutindeni c n-a naintat-o din cauz c ndrznise sl critice pe Gerrard, rsfatul comandantului. Iar dac
nainta propunerea, Devereaux va sfri poate prin a
obine o comand. ns prin cele cteva fraze schimbate,
Devereaux artase exact c nu era mare lucru de capul
lui, i lipsea simul responsabilitii colective, al
camaraderiei, care este adevrata for a unui echipaj i
fr care mai ales un submarin, nu poate supravieui.

Cu un sac gol sub bra, un matelot urc la pasarel. A

salutat:
Am dus pota la mal, sir. ntinzndu-i un plic:
Este pentru dumneavoastr, sir. A fost adus de un
curier special, din partea domnului Williams.
Marshall aproape c a smuls plicul, poate c Chantal
i schimbase prerea i i scria c...
n plic a gsit o fotografie i un bilet scris la iueal cu
mna lui Williams pe hrtie cu antetul spitalului Am
developat-o ct mai repede, dorind s-i fac o bucurie.
Fotografia era foarte bun, o arta pe Chantal aa cum
era n zilele petrecute mpreun, trist, fericit,
dezamgit. Probabil c n-a tiut c era fotografiat. A
privit-o lung, amintindu-i vocea tinerei, spunndu-i: Tea putea face nefericit. Dup tot ce ndurase, dup
ncercrile de nenchipuit prin care trecuse, ea se gndea
ns la el, temndu-se de a nu fi capabil s rspund la
dragostea lui, incapabil s-l iubeasc.
A pus cu grij fotografia n portvizit. Darul reprezenta
mult mai mult dect presupusese doctorul Williams.
Probabil c acesta se ntorsese la spitalul su. Poate,
chiar n acel moment, observa de la fereastr pe
locotenentul solitar, contemplndu-i florile...
Abia s-a reinut s nu scoat din nou fotografia, s-o
mai priveasc.
De pe punte, Warwick striga:
Prizonierul i escorta urc la bord, sir!
Se zrea un mic grup care prsea nava baz. Marshall
i rspunse:
Nu e vorba de un prizonier, Warwick!
Acesta a cscat ochii de mirare.
D-l Travis trebuie tratat ca pasager. Nici mai mult,
nici mai puin!
Bine, sir, am neles.

Marshall cobor pe punte. Curnd, Travis ajunse la

captul scrii.
Purta un costum nou, kaki, croit militrete i inea n
mn o serviet. l nsoea un cpitan din armata de
uscat, vdit consternat de aspectul U-Boot-ului. Travis la
salutat pe Marshall cu o scurt micare din cap.
Iat c ne ntlnim.
Aruncnd o privire spre tambuchiul deschis, fcu o
grimas.
Dup ct neleg, o lum de la nceput. Cpitanul
nsoitor se prezent lui Marshall.
Mrturisesc, adug el, c nu prea sunt bun de
marinar.
Cred c vom avea o mare destul de calm, rspunse
Marshall.
Privea la ochii lui Travis nfundai n orbite i i spuse
c nu vor fi att de calmi n interiorul submarinului.
V rog s cobori, am aranjat s fii instalai n
careu.
Apoi privi spre port. Inserarea nvluia treptat navele
postate i marea devenea de un albastru mai nchis. Era
inert pe punte, cnd a aprut Browning, respirnd greu,
dar radios. Evident, cltoria cu submarinul l ncnta.
Marshall l salut:
Fii binevenit la bord, sir... V-am instalat n careu,
aa cum ai cerut. Sper c v vei simi bine.
Browning zmbi satisfcut
Abia atept s mai rencep o dat viaa de pe
submarin!
Era cu palma pe o geant de piele agat de centur:
Totul este aici! Cred c vom avea noroc i vom reui
ceva care merit strdania, asta nseamn enorm pentru
mine!
V neleg, sir!

Browning mngie cu mna portavocele i arunc o

privire fugar prin tambuchiul de coborre, apoi se
adres lui Marshall:
i dumneata? Sper c totul a mers bine?
Ochii i-au disprut ntr-o reea de riduri minuscule.
Dup figura dumitale, neleg c da. Sunt ncntat, ai
un motiv ca s trieti!
Cteva momente mai trziu, puntea a nceput s
vibreze dup ritmul mainilor lui Frenzel. La prova i la
pupa, oamenii de serviciu pe punte i preluaser
posturile, Blythe, de la portavoce, zmbind:
Postul central comunic: comandorul Browning cere
s urce la pasarel.
Marshall a aprobat cu un gest din cap. Privea la
numeroii mateloi niruii de-a lungul balustradelor pe
punile navei baz. U-Boot-ul nu-i v mai pstra mult
timp secretul, prea muli tiau de existena lui.
Browning a reuit s se strecoare urcnd prin
tambuchi, cu greu din cauza corpolenei.
S tii Marshall, spuse el, c n-am s te plictisesc i
n-am s te incomodez.
Ajustndu-i cureaua binoclului, Marshall i rspunse:
V mulumesc, sir!
Urmri cum un val, strnit de briz, ndeprta parma
prova de bordul navei.
Gata mainile!
De pe nava baz a licrit o lumin. Blythe anun:
Atept ce s transmit, sir! Mola prova!
Marshall simea n spate prezena lui Browning, i
auzea respiraia. Btrnul ofier tria intens minutele
pornirii la drum.
Mola pupa, sir!
Babord ncet nainte! Mola pupa!
Mola pupa, sir!

Apoi, n portavoce, Starkie,

Babord ncet nainte, sir! Crma zero!
Tribord, ncet nainte! Marshall arunc o privire pe
repetitorul giro:
Zece grade babord!
Iat vasul care ne va pilota, sir! anun Blythe.
Aceeai canoniera mic, graioas, ca la sosirea lui U-192
n port.
Bine, comunic-i indicativul nostru!
Crma zero! Canoniera a virat, provocnd un siaj puternic.
Buck strig:
Nava gata de luat marea, sir!
Foarte bine. Toat lumea la front!
Privi la cele dou iruri de mateloi de pe punte cu
Buck n frunte.
Apoi, pe furi, la Browning. tia ce nseamn aceast
plecare pentru el, i se adres, salutndu-l:
Sir, nava ateapt ordinele dumneavoastr, dac
dorii s...
Cteva secunde, Browning l-a privit mirat, parc nu
nelegea bine. Apoi, trgndu-i viziera epcii peste ochi,
pi pe grtar. Marshall s-a dat la o parte, bucuros c
oferta fcut a fost primit.
S-a auzit o voce:
Postul central, ctre pasarel.
Browning i-a plecat cu atenie capul,
Aici pasarela, ascult! I s-a auzit din nou vocea, cam
surprins.
Cpitan-comandorul Simeon cere s i se permit s
urce la pasarel, sir.
Browning privi la oamenii de veghe, ochii i s-au oprit
un moment asupra lui Marshall, apoi, aplecndu-se
asupra portavocei, rosti un singur cuvnt:

 Refuz!

CAPITOLUL 15

VLVTAIA

Marshall privi ceasornicul din perete i se adres lui

Gerrard:
S urcm! La paisprezece metri!
l trecu un fior, probabil din cauza umiditii, dar se
ntreb de ce era att de nervos. Le trebuise ase zile ca
s ajung la poziia lor actual, la nord-vestul Siciliei.
ase zile de navigaie linitit i prudent, n timpul
creia au evitat orice ntlnire, ceea ce n-a prezentat mari
dificulti. Nu ieiser la suprafa dect noaptea, doar
att ct trebuia pentru rencrcarea acumulatorilor.
Totui, n ntreaga nav domnea o atmosfer de tensiune,
tot att de tcut ca atunci cnd U-Boot-ul traversase
cmpurile de mine din largul coastelor Africii de Nord.
Cu expresia ncordat, cu privirea fix, Gerrard
supraveghea indicatoarele de adncime.
Paisprezece metri, sir!
uieratul aerului comprimat a ncetat i nava a
redevenit tot att de silenioas ca mai nainte.
Sus periscopul!
Marshall s-a aplecat asupra aparatului i i-a adus
manetele la poziia cuvenit cnd obiectivul a aprut la
suprafa.
Se observa i n lumin tot mai redus, suprafaa
mrii, foarte ntunecat, puin agitat, prea ca o mtase
neagr.
A acionat ncet periscopul ca s descrie o rotire
complet, cutnd o lumin sau o jerb de spum care

pune n eviden prezena unei nave. Nu se vedea nimic.

A ridicat obiectivul spre cer, apreau primele stele, nc
foarte pale i un mic nor, cu contur neregulat, mai
reflecta ultimele raze ale soarelui, deja disprut sub
orizont.
Marshall privi prin periscop spre rm, cu puterea de
mrire la maximum. Linia coastei era o umbr
albstruie, difuz, cu un promontoriu destul de vizibil n
apropiere, ce prea familiar asemenea unui vechi prieten.
Sau unui duman.
Ce drum ai?
Unu-cinci-zero, sir! rspunse Devereaux.
Capul Santo Vito, un bun reper.
Marshall auzea respiraia rapid a lui Devereaux, dar
ofierul cu navigaia tcea. De la Alexandria, de la
conversaia de pe pasarel cu comandantul, Devereaux
vorbea puin i se arta prudent n cele ce spunea.
Jos periscopul! Coborm din nou la nouzeci de
metri!
Apa nvli cu un vuiet surd n balasturi. Marshall
ntoarse i vzu c Browning l observa, sta mpreun cu
Frenzel aproape de tabloul de control i, cu toat barba
neras, aproape alb, care i acoperea obrajii, prea c
ntinerise cu zece ani. i respecta promisiunea. Cuta s
nu stnjeneasc pe nimeni, dar s-a fcut util de cte ori
a putut. Bolnav, cpitanul de la Intelligence Service nu
ncetase s geam ntre dou crize de vomat. Studiind
ostentativ documentele sale ultrasecrete, Simeon cutase
s par foarte activ rsfoindu-i dosarul cu informaii
confideniale. Btrnul Gur Mare prea nu numai c
ntinerise, dar parc devenise i mai nalt.
Dei observase c exista o oarecare animozitate ntre
unii ofieri ai submarinului i o ostilitate evident a lui
Simeon fa de Marshall, Browning se abinuse de la

orice comentarii. n careul aglomerat personalitatea lui i

eclipsa pe ceilali, mnca ct patru i strnea interes,
povestind episoade din timpul rzboiului su, cel din
1914-1918.
Dac totul merge bine, i spuse Marshall, mine sear
vom ajunge cu siguran la locul de ntlnire, sir.
Browning oft.
Sper c btrnul lup de mare Capello i va ine
cuvntul. tii, i trebuie curaj ca s fac ceea ce i cerem!
Se ndrept spre masa cu hri i scoase din buzunar o
pereche de ochelari cu montur metalic.
Va veni la ntlnire pe o mic nav, doar cu civa
oameni siguri. n aceast privin, putem fi linitii,
ofieri, soldai sau mateloi, toi cei care l nsoesc, sau
aproape toi, sunt din micul ora natal al generalului sau
din mprejurimi. Au ncredere n el i i ursc pe hitleriti.
Art cu degetul pe hart:
Vd c ai marcat locul ntlnirii.
Da. Ai spus c generalul va veni la bordul navei
noastre. Cred deci c este prudent s ne apropiem pe la
nord, de-a lungul coastei. Astfel vom avea destul timp s
inspectm minuios marea. Nu e nelept s fim prea
ncreztori!
Ai perfect dreptate.
Browning rmase ctva timp cu ochii la cadranele i
indicatoarele supravegheate de Frenzel.
Frumoas nav!
Se distingea ns n vocea lui i necaz, ca i cum
regreta c laud calitatea muncii inamicului. Dar i-a
revenit bun dispoziie.
Hai s bem o cafea!
n careu, Simeon fcea nsemnri pe o hart personal.
Hart, cpitanul de la Intelligence Service edea la captul
mesei, suferind de ru de mare, galben ca cear i privea

cu ochi fici la o ceac cu cafea aburind. ntr-un col,

Travis edea ngrmdit pe un scaun i rsfoia o revist
inut pe genunchi.
Suntei satisfcut, sir? ntreb Simeon.
Foarte satisfcut i rspunse Browning, aezndu-se,
cu un ochi la cafeaua pe care i-o servea Churchill, dac
vrea Dumnezeu, mine sear vom avea de lucru.
Bine c terminm i cu asta! declar Travis. Prea c
nu-i pas deloc de ce gndeau ceilali despre el, parc
nici nu existau, aa cum nu-l interesa nici soarta soiei
sale. Simeon i se adres,
Ce vei face, dup rzboi?
Cred c voi rencepe s lucrez n meseria mea.
Imperturbabil, Travis nfrunt privirea lui Simeon.
De ce m ntrebi? continu Travis.
Din simpl curiozitate.
Simeon ncepu s-i rsfoiasc hrtiile, semn c nu
mai dorea s continue discuia. Dar Travis a continuat,
sfidtor:
tiu ce vrei s insinuezi i puin mi pas. Patronii
dumitale m apreciaz la justa mea valoare. i nu m
intereseaz deloc ce gndeti dumneata.
Att mai bine pentru dumneata! Mi se pare c nu te
intereseaz nici ce gndete soia despre dumneata.
Vezi-i de treburile dumitale!
Travis i pierduse brusc calmul impus i continu:
N-am nevoie de aprecierile dumitale!
Bine, ncheie Simeon, privind vag la Marshall,
Cum se simea D-na Travis cnd ai vzut-o la Cairo?
Arat bine?
Nemaiputnd suporta, Browning interveni:
Destul! Avem suficiente probleme de rezolvat pentru
ziua de mine, ca s ne inem de certuri!
Simeon ridic minile n semn de scuz.

 Iertai-m, sir! Am clcat n strchini! Aruncnd o

privire piezi spre Marshall:
Nu bnuiam, btrne, c e un lucru att de serios!
Marshall simea c i se urc sngele la cap, dar
indignarea ce se citea pe figura lui Browning l-a obligat
s se stpneasc i-i rspunse:
Ei bine, acuma tii!
Se ridic, fcnd un semn lui Churchill:
Am s-mi beau cafeaua n cabin.
De fapt, nici nu s-a atins de cafea i au trecut cteva
minute pn i-a redobndit calmul.
Era clar, Simeon cuta s se serveasc de Travis ca sl exaspereze, spernd, prin aluzii insidioase, s-l
provoace s spun sau s comit o prostie. Desigur, asta
din cauza lui Gail, gelozie retrospectiv. Trecuse mult
vreme, dar ranchiunos, Simeon nu se mpca cu ideea c
Marshall i Gail fuseser intimi. Gsea normal c i-o
luase lui Bill pe Gail, dar nu suporta gndul c, nainte,
Gail i aparinuse lui Marshall. Evident, numai din motive
de orgoliu.
Marshall i aminti de telefonul primit de la Gail la
bordul navei baz, cnd tocmai l judeca pe Willard, acel
biet fochist de douzeci de ani, ngrozit c trebuia s
plteasc scump tentativa de dezertare. Simeon era
atunci prezent la scen sau poate chiar el o ndemnase
pe Gail s telefoneze, pentru a-i confirm sau infirma
vagi bnuieli...
Se aez mai bine n fotoliu, i, cu gesturi pline de
atenie, Marshall scoase din portvizit fotografia lui
Chantal. Cit linite simea privind-o! Slav Domnului,
era salvat! Niciodat nu va mai avea de suferit! i
aminti de recenta ieire a lui Travis. Sigur, individul sta
nu trebuia lsat s se mai apropie vreodat de Chantal. A
pus napoi fotografia n portvizit.

n acea noapte, submarinul a nconjurat capul de

nord-vest al Siciliei i a intrat n Marea Tirenian.
Marshall nu se grbea, se deplasau pe ndelete, nainte
de a cobor spre sud ca s ajung la locul stabilit pentru
ntlnire. Marea era pustie. Auziser cteva zgomote de
elice, provenind de la nave de patrulare, dar deprtate i
neglijabile.
n timpul cartului de diminea, n picioare lng
periscoapele nvelite n capoate, Devereaux se gndea la
Marshall, la Gerrard i mai ales la Simeon. La nceput,
acesta i pruse antipatic, dar acum ncepea s cread
c-i putea fi folositor pentru a-i vedea satisfcute
ambiiile. Cnd misiunea actual se va fi terminat,
Browning se va instala n fotoliul unui birou i Marshall
va fi avansat cpitan-comandor. Dar el, Devereaux, ce va
deveni? Va fi probabil mutat pe alt submarin, unde va
avea de a face cu cine tie ce comandant cinos, care nu-i
va recunoate meritele. Poate c ar fi cazul s se fac
binevzut de acest Simeon, care probabil va fi chemat s
ocupe posturi importante...
A fost smuls din gnduri de o deviere a acului
repetitorului giroscopic i s-a rstit la timonier s in
crma bine. Cel certat s-a scuzat, dar n sinea lui i
spunea c tare l-ar da cu capul de perei pe acest
nfumurat Devereaux.
n camera mainilor, cu spatele sprijinit de peretele
compartimentului cu torpilele de rezerv i inndu-i
echilibrul cu mna nmnuat, Frenzel se gndea i el
la ziua de mine.
Cnd U-192 va reveni acas, ce i se va oferi lui? Un
curs de perfecionare la Fort Blockhouse? Repartizare pe
o alt nav? O permisie? N-o dorea, dar alii vor strui so primeasc! La ce bun? S fac pelerinaj la morminte?

S-i aminteasc de mbririle soiei, de chiuitul

bieelului cnd se juca cu el?
S-a pomenit exclamnd cu glas tare,
Doamne! De ce mi i-ai luat? ntins pe cuet, cu
minile sub ceaf, Warwick sttea cu ochii deschii n
ntuneric. Se ndreptau spre o nou ntlnire, spre noi
pericole. Totui, nu avea emoii. Nu uita nimic, retria
acea clip de groaz, cnd tunarii din echipa sa au
deschis focul asupra nemilor care le fceau semne
amicale: parc fusese ieri. Dar acum, se schimbase
complet. n bine sau n ru ? Nu tia... O pictur grea de
ap condensat i-a picat pe fa, a mormit ceva, a
nfurat n cuverturile jilave i a adormit.
n penumbra careului, cpitanul Hart de la Intelligence
Service, nfundat ntr-un fotoliu, l observ pe Travis,
instalat la mas. tia multe despre el, mai multe dect
alii. La nceput, asemenea tipi, l revoltau. Trdtori,
ageni dublii, mincinoi, ucigai cu snge rece, gata s
execute toate ororile care li se ordonau. Dar pe msur ce
rzboiul s-a prelungit, s-a obinuit s aib de-a face cu
ei, s-i utilizeze, s-i exploateze i, la momentul potrivit,
s se descotoroseasc de ei.
Era la curent cu cele prin care trecuse soia lui Travis
i tia ce tratament aplicau nemii agenilor care le
cdeau n mn. Dar mai ales, tia c el personal avea
acum nevoie de un repaos, s se ntind pe pat i s
profite c era prima zi de cnd urcase la bordul acestui
blestemat submarin, cnd rul de mare nu-l mai chinuia.
De fapt, stomacul tot l mai supra, nu era capabil s
nghit nici o bucic de hran. i mine diminea, la
micul dejun, va rentlni unca aia gras i crnaii
conservai. Simi c i se ridica un nod n gt.

 De ce nu te culci? l ntreb Travis, nchiznd revista

pe care o frunzrise, n-ai s fii bun de nimic mine
dimineaa!
Hart nu s-a simit n stare s-i rspund. S-a ridicat i
s-a ndreptat spre cueta sa.
Cnd Hart a disprut n spatele perdelelor, Travis s-a
sculat n picioare, n careu nu mai era nimeni.
ntr-o cuet opus uii, Buck s-a ridicat ntr-un cot
i, furios c a fost trezit de conversaia dintre Hart i
Travis, a privit printr-o gaur fcut cndva de o igar
aprins n perdeaua cuetei. Cu o privire rtcit, Travis,
acum singur, i frmnta minile. Foarte mirat, Buck
descoperea un personaj cu totul diferit de acel Travis
sigur de sine i arogant pe care-l cunoscuse pn atunci.
Avea aerul unui dezechilibrat mintal, cu ceva straniu n
privire. Pn la urm Travis se urc i el n cuet sa i
Buck se mai liniti. i spunea c Travis sta trebuie
supravegheat de aproape. Hart susinea c se pricepe la
oameni de aceasta teap. Dar ochii rtcii ai lui Travis lau fcut pe Buck s neleag c nu era un vnat
obinuit. Unul care se comport ca el, nu se schimb
peste noapte.
Un matelot brbos a dat la o parte perdeaua uii:
ncepe cartul dumneavoastr, sir!
Pcat!, rspunse Buck, tocmai adormeam. Cobor din
cuet i fr grab ajunse n postul central, unde
oamenii i luau n primire carturile. Devereaux i-a
predat consemnele, i-a comunicat drumul, adncimea i
viteza.
Parc domnete aici o linite de mormnt! i spuse
Buck.
De la u, ofierul cu navigaia i rspunse, serios:
Chiar aa! Cu precizarea c ne aflm ntr-un sicriu al
naibii de scump!

Buck ridic din umeri, apoi, cu glas tare, se adres

tuturora din postul central:
Atunci, nainte! Toate drumurile merg spre Londra!
inei-v bine, biei!
S-au auzit cteva rsete i Buck s-a simit mai
ncurajat. Seara trecut Marshall i spusese c l-a propus
s fie decorat cu D.S.C. 68 pentru isprava degajrii minei
ce se agase de submarin. Nu i-a putut opri un zmbet
ce-or s zic cei de pe Wandworth Road cnd vor afla?
Dup care, cu un oftat, a nceput controlul de rutin.
Decoraiile sunt un lucru bun, dar dup prerea lui,
mainile sunt mult mai importante.
*
* *
n postul central, lng puul periscopului, Marshall
supraveghea pregtirile pentru intrarea n aciune. De
cte ori, n trecut, se mai aflase n aceeai situaie? Pe
acest submarin, la bordul Tristram-ului i, mai nainte,
pe attea alte nave? Pn la sfrit, se obinuise. Totui,
nu pn ntr-att, nc s renune la vigilen.
Toat ziua, submarinul fcuse navet ntre dou
puncte la distan respectabil de coast. Spre sear, cu
o ultim schimbare de cap, plasase nava pe un drum
care s-o duc direct la locul ntlnirii.
Ziua pruse lung, lung i posomort. Plictisitoare,
chiar pentru Browning. O ultim consftuire n-a adus
nimic nou. S-au stabilit msuri de retragere rapid, n
caz c lucrurile luau o ntorstur rea i s-au trasat
drumuri de urmat n zig-zag ca s se fereasc de navele
de patrulare.
Nu erau semne de pericol iminent. Patrularea
antisubmarin se execut mai la nord de zona de ntlnire
i dup un orar regulat, iar dac ziua numeroase avioane
strbteau cerul, se prea c italienii aveau oroare de

orice activitate nocturn. Nu era cazul s li se fac

reprouri.
Marshall arunc o privire la ceasornicul din perete, era
aproape miezul nopii.
Gerrard discuta calm cu timonierul. Atent, Frenzel i
supraveghea tabloul de control. Sub turel, cei de veghe
ateptau, cu ochii protejai de ochelari cu lentile negre,
pentru a nu fi stingherii de lumina din postul central.
Preau doi orbi, invalizi de rzboi.
Nici un ecou, sir.
Bine.
A aprut i Browning. Purta o uniform kaki, proaspt
clcat i apc cu frunze de stejar nclinat neglijent
ntr-o parte. Se brbierise, ceea ce i ddea un aspect
cam neobinuit n acea lume de brboi.
Nu am vrut s par nengrijit, explic el, scuzndu-se,
trebuie s fiu prezentabil, nu-i aa?
La piciorul scrii, un matelot a surs, tot echipajul l
simpatiza pe Browning i Marshall considera c faptul nu
era surprinztor.
Sir, i spuse el, ateptm ordinele dumneavoastr.
Bine.
Browning i ajust centura, ca pentru a ctiga timp i
adug:
Atunci, ncepem!
Marshall se adres lui Gerrard
Urcm, secundule! La adncime periscopic! Simeon
i ceilali se aflau n careu, ca s nu stnjeneasc
manevrele. Rolul lor ncepea peste cteva minute i
atunci cel al lui Marshall lua sfrit.
Paisprezece metri, sir.
Marshall se instal la periscop. Constat cu satisfacie
c de la ultima observaie cerul se acoperise. Doar cteva
raze de soare apreau printre nori. Marea nu era agitat,

numai civa berbeci, mrii de lentilele aparatului. i

trecu un moment prin minte cpitanul Hart cu rul lui
de mare i ordon:
Deschidei capacul inferior! Ieim Ia suprafa! Se
deprta de periscop, care ncepu s fie cobort
i bgai de seam s nu dm peste generalul italian!
Ar fi un prost nceput!
Rsetele provocate de glum lui s-au pierdut n
zgomotul produs de aerul nvlind n balasturi. Marshall
urc pe scar i ncepu s nvrteasc greul volan al
capacului superior. Aciona fr s-i dea seama,
automat, ca o main. Aerul rcoros al nopii l izbi n
fa ca un prosop umed i, ca s nu cad pe spate, s-a
sprijinit cu ambele mini de metalul iroind de ap.
Blythe l-a urmat pe pasarel, i a deschis portavocea.
Bate un vnt puternic! spuse el, ne-ar fi fost mai
prielnic o briz uoar!
Sprijinindu-se de metalul umed al balustradei.
Marshall cercet cu binoclul de noapte suprafaa mrii.
Valurile erau scurte, nrvae i o cea de picturi fine
trece peste prova.
Postul central, ctre pasarel! Vocea lui Gerrard era
calm, prea calm.
Miezul nopii, sir.
Foarte bine.
Marshall relu cercetarea cu binoclul. ncepea s se
ntrebe dac nu se acordase prea mult credit agenilor, cu
privire la generalul italian. Dar curnd a distins, abia
vizibil prin ceaa de picturi fine, o mic licrire
luminoas.
Blythe o zrise.
Este semnalul convenit, sir.
Bine. Rspunde Primit i spune cpitanului Hart s
urce pe pasarel.

Marshall auzi ritmul sacadat al unui motor pus n

funciune. Ambarcaia generalului italian se oprise un
timp pentru a atepta miezul nopii. Hart a sosit lng el,
maele i ghioriau att de tare c ntreceau zgomotul
valurilor.
Italianul vine n babord, sir.
n vocea lui Blythe se simea o oarecare nencredere.
Dac nu bag de seam, o s dea peste noi!
D ordin lui Cain s-i urce oamenii pe punte! S ia
cu ei aprtoarea!
Apoi Marshall se adres lui Hart
Te simi mai bine?
Cpitanul aprob din cap.
n aer liber, merge... mi-e ceva mai bine!
Perfect, vei servi ca interpret.
Ambarcaiunea italian se deplasa pe valuri, ntr-o
prudent apropiere n diagonal, judecnd dup profilul
ascuit, era destul de rapid.
Pe puntea ei, cineva a nceput s vorbeasc ntr-un
megafon.
Hart a tradus:
Generalul declar c nu poate prsi bordul, cere s
mearg ai notri pe vedet.
Cu binoclul la ochi, Marshall observa nava italian,
De ce aceast schimbare? ntreab-i!
A venit rspunsul, tradus de Hart, cuvnt cu cuvnt:
Spune c nu departe spre nord patruleaz dou nave.
Vin dintr-un port italian... De dou zile se tot plimb prin
zon.
Marshall nelegea prudena generalului: nu vroia s
rite ca vedeta s fie surprins de o nav italian, n timp
ce el s-ar afla la bordul unui submarin inamic. Unul cte
unul, mateloii lui Cain ieeau prin tambuchi. Marshall
ordon lui Blythe:

 Coboar i pune-l pe comandorul Browning la curent!

Semnalizatorul l privi, nedumerit:
Eu, sir? Marshall zmbi:
Vrei s m duc eu i s rmi dumneata aici ca s
conduci operaiile?
Pe punte se alinia un ir de mateloi cu baloane de
acostare pregtite pentru primul contact cu vedeta. Cu
un concert de hrieli, vedeta s-a lovit de aprtoare.
Marshall zri figura timonierului italian, slab luminat
de lampa busolei. Execut manevra de acostare. Se mai
vedeau cteva siluete, puin numeroase. Evident,
generalul limita riscurile.
Aici Browning!
Marshall se plec asupra portavocei.
Dup cte neleg, cere s merg eu pe nava lui!
Cred c trebuie s acceptm, sir.
Bine. Iau cu mine pe Travis i pe Hart! De acord?
Se auzi exclamaia lui Hart:
Poftim, asta mi lipsea!
Curnd, respirnd greu, Browning apru pe pasarel.
Sunt gata.
V vor nsoi i civa oameni narmai, sir! spuse
Marshall.
Nici gnd!
Cu un gest energic, Browning i ndes apca.
Nu iau cu mine nici pe Simeon. Nu vreau s complic
lucrurile mbarcnd jumtate din Royal Navy pe aceast
drcie italieneasc. Lucrurile sunt destul de complicate i
aa!
Marshall n-a insistat i l-a condus pe Browning spre
scar. Raionamentul btrnului ofier prea just. n
orice caz. acum vedeta era bine legat de submarin i, la
nevoie cu dou sau trei grenade putea fi scufundat. Dar

nu era deloc linitit c Browning se ducea nsoit doar de

Travis i de Hart.
Dealtminteri, murmur Browning, am cu mine
revolverul.
S-a oprit, nainte de a pune piciorul pe scar. Figura i
strlucea de satisfacie.
i i mulumesc, biete! tii de ce.
A cobort. Marshall i-a reinut rsuflarea cnd cei trei
ini, pe jumtate susinui, pe jumtate mpini au
trecut, pe deasupra unei efervescene de spum, spaiul
strmt i periculos care separa cele dou nave. I s-a
prut c unul din cei trei i-a adresat un semn cu mna
nainte de a disprea n mica timonerie a vedetei.
Probabil Browning, poate Hart.
Cnd s-a ntors la pasarel, tocmai se auzea o voce de
la postul central. Simeon cerea permisiune s urce.
Marshall i reinu un surs, amintindu-i cum o asemenea cerere fusese respins de Browning.
De acord.
Sosi Simeon, nfofolit n impermeabil, cu gulerul
ridicat.
Au plecat? ntreb el, cu ciud.
Da.
Timp pierdut!
Prea c ateapt o discuie. Cum Marshall pstra
tcerea, Simeon relu:
Dac m-ar fi ascultat!
Postul central ctre pasarel, ecouri rapide la nord de
noi, sir. Dar foarte slabe i cu multe interferene.
Dup o pauz.
Deocamdat, par fr importan.
Revenit la postul su, Blythe merse la pupa pasarelei i
ascult cteva secunde cu minile pn la urechi.

 Cred c sunt dou nave de patrulare, sir! Tot iritat.

Simeon replic:
Puin probabil s vin ncoace. Se vor dirija mai
curnd spre insula Ustiea, dup cte tiu, asta e ruta lor.
A intervenit Marshall:
Semnalizatorul ne spunea doar prerea lui.
Din moment ce suntei de acord... spuse Simeon, mai
calm..
Marshall reflect totui la cele dou nave reperate de
ASDIC. Rapide i probabil mici. Poate c nu dispuneau
de aparate de detectare la mare distan. Pe aceast mare
agitat, nu prea departe de rm, considerau c,
deocamdat, nu-i pate vreun pericol.
Inamicul posed, probabil, avioane echipate cu
radaruri asemenea celor folosite de avioanele Royal Air
Force. Aparate care le-au fost fatale multor submarine
noaptea la suprafa. Dar era ndrituit s cread c
aceste aparate erau mai curnd utilizate n sudul Italiei,
sau ct mai aproape de zona prezumtiv a unor iminente
debarcri aliate.
Le aud, sir! anuna un om de veghe.
Ca Blythe adineaori, Marshall i fcu minile plnie la
urechi.
Sunt departe.
Se auzea doar ca bzitul unui roi de albine, zgomot pe
care Marshall l cunotea, l auzise deseori cnd
escadrilele britanice de vedete torpiloare ieeau pentru
raiduri nocturne de-a lungul coastelor.
M ntreb ce fac acolo? exclam Simeon.
Nu se referea la cele dou nave, ci la Browning i la
nsoitorii lui.
Nu i-a rspuns nimeni. Gerrard chem din nou,
Ecourile se deplaseaz de la est spre vest, i scad n
intensitate.

 Mulumesc.
Simeon judecase just, vasele de patrulare urmau un
traseu
prestabilit
i-i
ndeplineau
contiincios
programul, la nevoie acceptau o confruntare, dar n-o
cutau.
Simeon privea spre vedeta generalului i nu-i
ascundea ciuda:
Probabil i evoc amintiri din cellalt rzboi! Dac la avea eu n fa pe acest macaronar!
Din nou, Gerrard, n portavoce:
Postul central, ctre pasarel.
Aici pasarela, ascult.
Ofierul cu torpilele dorete s urce ca s v
vorbeasc, sir.
Un necaz?
Gerrard a ezitat, nainte de a rspunde:
Prefer s v comunice el nsui despre ce este vorba,
sir!
Foarte bine, Buck a aprut gfind, ct pe-aici s
alunece pe grtarul incomod al punii.
A disprut din careu pistolul Very 69, sir! Presimeam
ceva, nu tiu, de ce, i m-am dus s controlez...
Era n grija dumitale! exclam sever Simeon i
trebuia s verifici mereu dac este la loc sigur!
Buck replic, acru:
Noi nu suntem niciodat la loc sigur!
Sir, strig omul de veghe din babord, cei de pe vedet
s-au ncierat!
Dndu-i la o parte pe Buck i Simeon, Marshall a
alergat la balustrad. Lng timoneria vedetei se vedeau
civa ini, dintre care unul lovea din exterior cu pumnul
n u, s-a auzit un zgomot de sticl spart i strigte.
Apoi, prin ua opus a aprut un om alergnd spre
pupa, cu un bra ridicat n sus.

A urmat un pocnet nfundat i, dup cteva secunde,

s-a nlat n vzduh o rachet luminoas care a
explodat, reliefnd cu reflexe argintii marginea de jos a
norilor.
E Travis! strig Marshall, mpuc-l Cain!
Pe puntea ngust a vedetei au mai aprut i alte
siluete. La lumina produs de rachet, Marshall a zrit
strlucind capul chel al lui Browning. Btrnul ofier se
zbtea s scape de ngrmdeala de la u ca s se
repead sa-l prind pe Travis. Acesta, aplecat i cu prul
flfind n vnt rencrca pistolul.
Nu pot trage, sir! strig Cain. Risc s nimeresc pe
altcineva!
Browning s-a sprijinit cu spatele de o gur de ventilaie
ca s-i scoat revolverul din buzunar. Se vedea cum
Travis i striga ceva, dar vorbele nu se nelegeau n
vacarmul ce domnea pe vedet. Travis a ridicat pistolul,
un surs i dezvluia dinii, poate rdea...
Postul central, ctre pasarel ecouri la zero-zece-zece,
sir.
Se apropie.
Numai nite orbi n-ar fi vzut lumina rachetei!
strignd Blythe, consternat.
n momentul cnd Travis aps din nou pe trgaciul
pistolului Vers, Browning, care se lsase pe genunchi pe
punte ca s ocheasc mai bine, l-a mpucat. S-a produs
o nvlmeala de oameni cu figuri deformate de spaim
i mnie. Travis se prbui i a doua rachet explod n
spatele micii timonerii, declannd o minge de foc.
n momentul urmtor, ntreaga punte a vedetei era n
flcri. Prin gurile de drenaj curgea petrolul aprins i
Marshall vzu doi mateloi, mai curnd dou tore
umane, aruncndu-se urlnd n mare.
Vocea lui Gerrard devenea tot mai insistent.

 Ecourile se apropie rapid, sir, trebuie s ne ndeprtm.

Geamul timoneriei vedetei s-a spart n ndri din
cauza cldurii, timonierul s-a rsucit ca un dervi n
trans, ntr-o agonie groaznic de privit. O nou explozie,
incendiul cretea n intensitate, limbi de foc se aplecau
periculos spre submarin, atingndu-i, aproape, bordajul.
Parmele de legtur au nceput s ard ca fitilele de
bumbac muiate n petrol lampant.
Sir! strig Blythe cu voce nspimntat, comandorul
s-a prbuit!
Sub privirea nspimntat i neputincioas a lui
Marshall, Browning s-a ridicat cu greutate, a ncercat s
mearg, parc ezitnd, i se prbui n mijlocul flcrilor,
cznd, probabil, ntr-o gaur deschis n punte de
explozia unui rezervor de carburant. A disprut, n-a
apucat nici mcar s strige.
Briza i valurile ndeprtau acum mica vedet n
flcri, cu corpul adnc intrat n ap. O perdea de aburi
ascundea oribilul spectacol. Totui, la prova, Marshall a
distins o siluet cuprins de flcri, i s-a prut c-l
recunoate pe cpitanul Hart. Apoi, cu o imens
sfrial, vedet a disprut, nghiit de valuri.
Toat lumea coboar! strig Marshall, nu rmne
nimeni pe punte!
Simeon era n spatele lui, striga ceva, aproape url:
De ce a fcut sta? De ce?
Poate pentru c dumneata l-ai montat! i mpingndu-l spre scar, Marshall adug:
Iar acum coboar!
Pe punte, oamenii lui Cain se ngrmdeau la
tambuchiul de coborre fr un cuvnt, nmrmurii de
teribilul spectacol la care asistaser. Marshall a mai
privit o dat n direcia vedetei. Pe marea ntunecat nu

se mai vedea dect un nor de aburi. S-a aplecat asupra

unei portavoce:
Coborm! Urgent!
Marshall a nchis portavocele i a prsit pasarela,
adnc impresionat de cumplitul sfrit al lui Browning.
Ajuns n postul central, ordon sec.
Coborre la o sut optzeci de metri! Drum doi-optzero!
ncordndu-i braele puternice, Starkie roti timona.
Corpul navei protest cu un geamt ascuit, n timp ce
submarinul continua s intre n imersiune. Mai jos! Tot
mai jos! Indiferente, acele indicatoarelor de adncime se
deplasau pe cadrane.
Cap doi-opt-zero, sir.
nchidei pereii etani! Ne putem atepta, probabil, la
o lansare de grenade.
Se auzeau bipurile regulate ale ASDIC-ului, dar
Marshall le ignor. Percepea mersul rapid al celor dou
nave invizibile, chiar fr s le aud ecourile.
O sut optzeci de metri,sir .
Abia acum, Marshall privi la Gerrard:
Reducei viteza. Amndou mainile ncet!
Printre aparate i instrumente, urmrind indicatoarele
de imersiune, Marshall se gndea numai la Browning, i
se prea c mai este nc pe nav. i-a strns pumnii,
cutnd s-i stpneasc simmntul de mnie
neputincioas.
Ecourile se apropie mereu, sir, dou nave de patrulare, probabil rapide.
Bine, spuse Marshall, privind compasul giroscopic,
curnd vor trebui s-i ncetineasc drumul, pentru c
zgomotul lor propriu s nu acopere ecourile prinse n
ASDIC.

Marshal s-a mirat c a reuit s-i pstreze vocea

calm i, din nou, l privi pe Gerrard. l vedea din profil:
prea dus pe gnduri, fr ndoial necjit c U-192 nui ndeplinise misiunea. Nu era, totui, ultimul angajament, aa c, poate alt dat...
Ce ntmplare!
Era vocea lui Simeon. Marshall l privi ntrebndu-l
rece
Doreti ceva?
La rndul lui, Devereaux l invit:
Poate v aezai aici, lng masa cu hri...
Simeon l fulger cu privirea:
Vezi-i de treab! N-am nevoie s mi se spun ce am
de fcut!
Marshall se sprijini de suportul periscopului i privi la
Simeon gndind: N-ai nevoie s i se spun! Dar dac
scpm teferi din buclucul sta, am s-i spun eu multe!
i nc pe fa!
Trei minute mai trziu, explodau n apropiere primele
grenade antisubmarin.

CAPITOLUL 16

A DOUA ZI

La prima explozie corpul submarinului a scrnit din

toate ncheieturile i Marshall observ civa mateloi
schimbnd priviri pline de ngrijorare, nu-i luau ochii de
la indicatoarele de adncime. De cnd luase comanda lui
U-192, niciodat nu coborser att de adnc.
Primul atac a fost executat de o singur nav. Probabil
c a doua se ndeprtase ateptnd rezultatul i pentru
ca ASDIC-ul propriu s nu se interfereze cu zgomotele de
la elicea celeilalte nave.
Se apropie ecouri din pupa noastr, sir.
Marshall nu a reacionat, atent doar la indicatoare.
O sut optzeci de metri, sir.
Ecourile se apropie rapid, sir.
La o adncime att de mare, ecourile nu mai erau
aceleai, obinuitul bip-bip-bip metamorfozndu-se n
scrump-scrump-scrump. Cu degetele ncletate pe
suportul aparatului, Marshall i imagina grenadele inamice alunecnd pe inele de lansare, apoi cobornd spre
fundul mrii, cu zece picioare pe secund.
Banda stnga70! ordon el. Amndou cu toat viteza
nainte!
Asculttoare, nava rspundea prompt. Frenzel manevra
levierele, asemenea unui interpret cntnd la org.
Crma zero! ine-aa!
Crma zero, sir. Drum doi-doi-zero.
Vocea lui Starkie era calm.

Mai multe grenade au explodat simultan, zguduind

violent corpul navei. Submarinul s-a aplecat pe o parte,
s-a scuturat ca un cal nrva, apoi i-a revenit. Fire de
vopsea scuturat zburau n lumina becului.
Marshall asculta atent. Uruitul motoarelor strine se
atenua. Navele inamice se ndeprtau, fr ndoial
pentru a pregti un nou atac.
Devereaux privea spre plafon, parc se atepta s-i
cad ceva n cap. Marshall i spuse:
Traseaz ct mai corect prin calcul drumul navei, nu
pune prea mult baz pe indicaiile ultrason!
l privi ptrunztor
Dac eum, nu i-o voi ierta! Devereaux ddu din
cap nghiind n sec.
De ctva timp, Simeon l observ pe Marshall i-l
interpel scurt
Ce faci? N-ar fi mai bine s stm aici linitii pn
cnd tia renun?
Dar Marshall asculta atent un anun al operatorului
ASDIC
Ecourile se apropie dinspre babord, sir.
Apoi rspunse lui Simeon
Nu cred. Dup ct pare, avem de-a face cu vedetetorpiloare. Acestea nu urmresc dect s ne imobilizeze
pn n zori. Atunci vor primi ntriri, i nc multe! Nu e
cazul s ateptm.
Blythe se sprijini cu o mn de dulapul cu pavilioane i
murmur
Iar ncep !
Sus, deasupra lor, uruitul motoarelor s-a amplificat
apoi s-a estompat din nou. De ast dat, grenadele au
explodat mult mai aproape, provocnd submarinului o
violent ambardee. Corpul navei a prit ngrozitor i
Gerrard lupta s-i menin echilibrul. Marshall ordon:

 Iari la nouzeci de metri! ncet nainte! Gerrard

nghii n sec, repet ondinele, apoi se adres lui
Marshall:
Urcm, sir.
Da. S nu-i lsm s ne afle exact poziia! Ascult
atent zgomotul aerului comprimat, care, ia nceput,
acoperea duduitul motoarelor inamice.
Nouzeci de metri, sir.
Bine! ine aa!
Marshall se apropie rapid de masa cu hri, lng
Devereaux. Foarte palid, acesta transpira de ncordare.
Puntea s-a balansat ncet, sub efectul exploziei unei
singure grenade, probabil destul de ndeprtat. Un
matelot scoase un fluierat, exprimndu-i ngrijorarea.
Marshall studia harta.
Douzeci de grade tribord!
Drum trei-zero-zero !
I observ pe Devereaux cu coada ochiului, n timp ce
acesta urmrea crma.
Ne trebuie mai mult spaiu de manevr.
Din nou lng periscoape, atept, numrnd
secundele. S-a auzit un dublu bang, mai apropiat, dar
foarte distinct. Dispreau ecourile exploziilor i se auzeau
btile motorului celeilalte nave. Nu avea nevoie de
indicaiile ASDIC-ului ca s neleag. Inamicul i schimba tactica. Se adres lui Gerrard:
Ce prere ai, cte grenade poate duce fiecare nav?
Gerrard i-a strns buzele, reflectnd
Cam o duzin, sir, n-au mai mult loc la bord.
Brusc, s-a auzit un zgomot nou, continuu, insistent c
atunci cnd un fir de srm se freac de un perete
metalic.
Doamne, strig Gerrard de ast data ne-au detectat
ferm!

 Din nou la o sut optzeci de metri! ordon Marshall.

Apoi privi la Devereaux, pe a crui figur se citea
spaima, i-l ncuraj cu un surs:
Fii calm, i vezi-i de calcule!
naintnd alturat, ca doi ogari lansai n urmrirea
aceluiai iepure, cele dou nave au tiat n diagonal
drumul U-Boot-ului.
A renceput lansarea de grenade, mai intens. ase au
explodat pe rnd, ultimele dou cu violen. Pupa s-a
ridicat att de mult, nct, cu toate eforturile, cei de la
crmele orizontale abia mai puteau frna coborrea
navei.
Acele indicatoarelor se roteau nebunete, submarinul
emitea gemete disperate, pitura de pe perei se detaa n
pelicule i unul din oamenii de veghe, sprijinit de scara
turelei, strig nspimntat:
Doamne, se ndoaie scara!
Apucnd de umeri pe un timonier de la crm, aplecat
aproape la orizontal, Gerrard striga,
ine bine, Kennan! ine bine!
Cnd acele aparatelor s-au stabilizau, indicatoarele de
adncime artau dou sute de metri. Aerul prea s-i fi
modificat consistena, solidificat, parc, de teribil
presiune ce apsa asupra lor. Cu un surs de satisfacie,
Marshall se adres lui Gerrard:
Pe lng imersiunea de acum, prima noastr prob
de adncime a fost o joac de copil !
ncerca s glumeasc, dar fr tragere de inim. La fel
ca ceilali, a tresrit cnd nava a scos un geamt
sfietor. Potrivindu-i mai nti glasul, Devereaux a
anunat:
Ne aflm la ase sute de fathomi, i acum avem
destul spaiu de manevr.

Marshall l cuta cu privirea pe Simeon. Surprins, l-a

descoperit stnd jos pe podea, cu spatele sprijinit de
perete, privind fix, ca hipnotizat, la ngusta poriune de
podea dintre picioarele sale.
Ecourile se apropie din urm noastr, sir. Marshall l
btu pe Simeon pe umr
n locul dumitale, m-a ridica n picioare. Dac
urmtoarea salv de grenade explodeaz n apropiere,
ocul poate s-i rup coloana vertebral!
Aproape imediat s-a auzit vocea lui Gerrard:
Mi se pare c salva asta de grenade coboar mai ncet
ca celelalte!
Toi au ridicat ochii spre plafon, ca i cum puteau
strpunge cu privirea grosimea oelului. Erau contieni
de enorma coloan de ap de deasupra i de abisul
ntunecat de sub picioare.
Nu se mai auzea ritmul normal al ASDIC-ului navei de
patrulare, ci un nesfrit, monoton srum-srum-srum.
Ecourile sunt mai rapide sir!
Marshall privi n jur la toi cei din postul central i se
ntreba cum se comporta restul echipajului din celelalte
compartimente ale submarinului. Fr ndoial, toi tiu
de ce motoarele inamice bteau acum mai repede. Dup
lansarea grenadelor, cele dou nave se ndeprtau n
grab ca s nu aib ele nsele de suferit din cauza
exploziilor.
Exploziile au fost trei, aproape simultane. Cu sngele
ngheat n vine, i sprijinii de pereii navei, zglii cu
furie, marinarii, aproape asurzii, au fost copleii de un
vacarm ca de avalan. Becurile s-au spart, cioburi de
sticl au zburat n toate direciile, peste tot a plouat cu
piese metalice smulse din aparatele dislocate, lovind pe
oamenii crora li se prea c totul e pe cale s se sfarme.
Pornii iluminatul de avarie!

Marshall alunec pe cioburi de sticl i auzi o voce care

cerea ajutor. La lumina tremurtoare a becurilor de
avarie, el a observat pe ecranele indicatoarelor de
adncime o nou lent deplasare a acelor. U-192 se afla
acum la apte sute de picioare sub nivelul mrii. De
necrezut, rezistase la presiunea conjugat a mrii i a
exploziilor. Marshall privi la ceasornicul de perete,
trecuse de ora trei dimineaa, atacul dura de mai bine de
dou ore. Curios, i se prea c ncepuse doar de cteva
minute
Asieta noastr este n regul, sir, spuse Gerrard cu
voce cam sugrumat.
Ofierul secund prea pe punctul de a-i pierde
cumptul.
Foarte bine! rspunse Marshall lui Gerrard, ine aa!
Apuc pe Gerrard de bra i continu, cutnd s
domine vacarmul
tiu c vei fi n stare, Bob!
Doar cu un gest de asigurare, fr un cuvnt, Gerrard
i-a ntors privirea la aparatele sale. Marshall a adugat:
Cere rapoarte de la toate compartimentele.
Unul dintre oameni s-a apropiat de telefon i a ridicat
receptorul ca s execute ordinul. nc zpcii, toi i
reluau posturile, peau fr siguran, i trau
picioarele ca nite btrni.
Curnd, un mecanic anun:
n camera mainilor nu sunt avarii i nici rnii, sir.
Motoarele sunt intacte.
Cu casca la ureche, matelotul de la telefon comunic,
la rndul lui:
Locotenentul Buck anun c totul este n regul n
compartimentul prova, sir, doar un om i-a scrntit
ncheietura minii.

Au venit i alte rapoarte, toate pozitive. Dar zgomotul

motoarelor inamice se auzea din nou, cele dou nave
ncepeau un nou rondou, undeva la tribord.
Simeon travers postul central i, fr s in seama
de prezena celorlali, l interpel pe Marshall cu voce
uiertoare
Scoate-ne de aici! Mrete viteza, f ce tii. Dar scoate-ne de-aici!
Marshall l privi cu rceal:
Mi se pare c mai mult i-e grij de persoana dumitale!
Ecourile se apropie mereu din tribord, sir. Marshall
n-a clintit.
Viteza, declar el, am s-o mresc curnd, cnd vom
iei la suprafa, nu nainte.
Ecourile au ncetat, sir.
Operatorul ASDIC s-a ntors i el pe jumtate, pe
scaun, cnd l-a auzit pe Simeon exclamnd,
La suprafa? Eti nebun de legat! Vrei s ne omori
pe toi? Asta vrei?
Tot imperturbabil, Marshall, a replicat:
Inamicul a stopat. Asta nseamn c va sta imobil un
timp, probabil c proiectoarele lui cerceteaz marea,
cutnd rmie, pete de pcur sau poate cadavre. Din
cauza asta rmnem aici, la adncime. Consemn de
tcere complet, pn vor pleca.
Cu ochii ieii din orbite, Simeon strig,
i dac nu pleac?
Atunci, vom fi obligai s rmnem aici pn mine
sear.
Simeon a trebuit s atepte ca s-i recapete respiraia
nainte de a protesta,
Pn mine sear? nc o zi la fel cu asta?

 ntre timp, spuse Frenzel cu ton sec, ei vor chema i

alte nave mari ntr-ajutor:
Privi la Simeon cu dezgust:
Aa c nu vom fi lipsii de companie!
Marshall s-a apropiat de Simeon:
Te sftuiesc s te stpneti! mi...
Au pornit din nou motoarele! se auzi strignd
Gerrard.
Toi s-au privit surprini. Duduitul monoton al
motoarelor s-a amplificat apoi a nceput s scad i
curnd a disprut. Marshall respir uurat.
Peste zece minute, spuse el, ncepem s urcm i vom
cuta s observm ce se ntmpla la suprafa.
Meninndu-se, cu greu, n picioare, se sprijini de
scara turelei. ntr-adevr, sub enorma presiune
suportat de coc, scara se ndoise la partea de sus.
Omul de veghe avusese dreptate.
Cele zece minute au prut de douzeci de ori mai lungi
dect cele dou ore ct a durat atacul. Nimeni nu vorbea.
n afara uruitului generatoarelor i, din timp n timp, a
unui geamt al cocii, tcerea era absolut.
Marshall arunc o privire la ceas, dar ochii i erau
nceoai de oboseal. i tia c aceasta va crete i mai
mult pn i va fi scos echipajul la liman. n prezent, era
singurul lucru care l obseda. i aminti de Browning, i
revedea figura n momentul cnd btrnul ofier, gata s
treac pe vedeta italian, i spusese Mulumesc, biete,
tii de ce. La ce fcuse aluzie? Poate la faptul c regsea
n Marshall pe fiul pierdut. Poate c aceasta era
explicaia.
S-a apropiat de Gerrard
Pregtete s ncepem a urca la adncime periscopic, Bob! Dar mai nainte, avertizeaz toate comparti-

mentele! Se prea poate ca inamicul s se repead la noi

ndat ce vom fi mai aproape de suprafa.
Cnd U-Boot-ul a ajuns la adncimea periscopic,
Marshall constat c marea era pustie. I-a spus lui Buck
s-l nlocuiasc la periscop, s-a apropiat de timon i a
luat n mn microfonul reelei interfon. Cu degetul pe
butonul de comand a stat un moment pe gnduri,
nehotrt nc ce s spun i cum s spun. n fine, a
nceput:
Aici comandantul. tii toi, am fost atacai, am
trecut o noapte groaznic. Dar poate c unii dintre voi
nc n-ai aflat c l-am pierdut pe comandantul
Browning, Gur-Mare, pentru cei mai muli dintre voi.
Trebuie s tii c a murit ndeplinind o misiune despre
care credea c merita s fie ntreprins, cum eu nsumi
credeam i continui s cred.
S-a tras deoparte ca s-i ascund faa de cei din jur.
Dac mai era cu noi, sunt sigur c ar fi fost primul
s v felicite pentru felul cum v-ai comportat. O fac n
locul lui, v mulumesc tuturor, din toat inima!
A luat degetul de pe butonul microfonului i ordon
scurt:
Deschidei capacul inferior! Trecem pe diesele,
ncepem s ncrcm acumulatorii. Dar mai nti am s
arunc o privire pe suprafaa mrii.
Ceva mai trziu, cnd se ndrepta spre scara turelei,
Frenzel i tie drumul.
Ce se ntmpla, Frenzel?
Acesta l privi direct n ochi i, cu sincer gravitate, i
spuse:
Voiam doar s v mulumesc, sir, n numele ntregului echipaj!

Marshall puse piciorul pe prima treapt i privi n sus,

spre turel. Crezuse c nu va mai urca niciodat pe acea
scar.
*
* *
La Alexandria, ncperea era aceeai, dar fr
Browning la birou i lui Marshall i-a prut cu totul
diferit.
Instalat ntr-un fotoliu de trestie, Marshall ncerca s
se destind, surprins c nu mai era obosit. Chiar n acea
diminea, submarinul lui acostase alturi de nava baz.
Acum era sear i ziua fusese lung.
n camer se mai aflau nc patru ini, eful de Stat
Major, doi locoteneni aferai i un personaj important,
contraamiralul Dundas, principal ofier de legtur ntre
serviciile de contraspionaj englez i american. Cu
vestonul de stof fin, gri nchis, acesta prea mai
curnd un profesor pensionar, dect ofier superior n
activitate.
Curnd dup ce plecase de la bord, Marshall predase
un raport preliminar n minile unui ofier de pe nava
baz. Fr ndoial, fusese convocat pentru discutarea
lui.
Contraamiralul i mpreun minile i privi lung la
Marshall prin ochelarii cu ram groas.
Misiunea lui Browning putea foarte bine reui. El era
un ofier foarte abil, lucru-cunoscut de mult vreme, de
cnd era tnr.
eful de Stat Major lu cuvntul. Avea figura obosit ca
i cum nu mai dormise nici o or de cnd Marshall
anunase prin radio c se ntorcea i c misiunea euase.
Am primit n ultimul timp o mulime de informaii.
Hitleritii acumuleaz stocuri enorme de proiectile

teleghidate i unele din acestea sunt mai mari i mai

eficace dect cel pe care Marshall l-a vzut n aciune.
Vocea i deveni mai grav:
n tot ce vom ntreprinde n viitorul apropiat, trebuie
s inem seam de aceast nou arm. Desigur, cnd
vom fi implantat serioase fore n teritoriul inamic, cnd
vom fi capturat i reorganizat baze de avioane i vom fi
asigurat aprovizionarea normal a trupelor debarcate, cu
susinerea din partea lui Royal Air Force i a artileriei,
vom fi n msur...
A tcut, ntrerupt de Dundas:
Pentru o ct de mic ans de a reui debarcarea n
Sicilia, trebuie neaprat s reducem la minimum
folosirea acestor noi proiectile teleghidate.
Comandorul Browning era de aceeai prere, sir,
spuse Marshall.
Privindu-l intens pe Marshall, Dundas continu:
Trebuie s fii pus la curent cu toate. Peste trei
sptmni i patru zile, ncepnd de mine diminea, va
avea loc debarcarea, operaia denumit codificat Husky.
Marshall privi la hrile de pe perei, care ascundeau
dansatoarele egiptene. Prin minte i se derulau imagini:
distrugtorul scufundndu-se ntr-o clipit, cu fiul lui
Browning la bord, vedeta italian n flcri, Browning
brbierit proaspt pentru ntlnirea cu generalul italian.
Dar Dundas continu:
Nu uitm micul depozit de proiectile deja constituit n
Sicilia i va fi sarcina primelor noastre valuri de
comando-uri c s-l neutralizeze. Dar stocul de pe
continent rmne problema cea mai arztoare. Dac nu
facem nimic contra lui, nu ne rmne altceva dect s
amnm dezbaterea. Poate chiar s renunm.
Marshall se ridic i se apropie de una dintre hri.

 Cunoatei amplasamentul acestui stoc de pe conti

nent?
Desigur, nebunul la de Travis ne-a dat informaii,
confirmate ulterior de proprii notri ageni. Depozitul este
n golful Polieastro, la Nestore, un port recent construit,
dispunnd de bune legturi, rutiere i feroviare.
Asamblate mai la nord, acolo unde lucra Travis,
proiectilele din acest depozit sunt transportate la diverse
sectoare militare. Pe mare, Nestore se afl la o sut
aizeci de mile de Palermo. ndat ce se va fi lmurit
asupra veritabilelor noastre intenii, pentru inamic va fi o
simpl joac s transfere tone de proiectile de la un loc la
altul. Oare toate manevrele la care am recurs pentru al
face pe inamic s cread c vom debarca n Grecia vor fi
fost zadarnice?!
Tcut i atent, Marshall examin harta. Nestore era
reprezentat doar ca un mic sat de pescari, de care nu
auzise nc vorbindu-se.
Ghicindu-i parc gndurile, eful de Stat Major
apropie, dnd explicaii lui Marshall
Nemii au transformat stucul ntr-o adevrat
fortrea. Populaia btina a fost n mare parte
evacuat, portul este folosit numai n scopuri militare.
Dup informaiile noastre, proiectilele sunt aduse pe o
mic linie ferat simpl pn la o nou dan, de unde
sunt ambarcate direct la bordul navelor care le ateapt.
Nu tim prea multe despre aprarea antisubmarin, dar
sigur c exista o estacad 71, mai multe posturi de
observare, i de pe mare, italienii asigur patrularea
antisubmarin douzeci i patru de ore din douzeci i
patru. Pe scurt, situaia nu este deloc ncurajatoare.
Dac reuea planul lui Browning, spuse Dundas,
lucrurile se petreceau altfel. Cu depozitul din Sicilia fcut
de la nceput inutilizabil i o dat trupele noastre

debarcate, nemii i-ar fi vzut dispozitivele lor date peste

cap.
Ce credei, sir, interveni Marshall, despre un atac
prin bombardament aerian?
Afar, pe o nav de rzboi ancorat, o fanfar,
marinreasc marca ceremonia coborrii pavilionului,
poate n amintirea lui Browning, gndi Marshall.
Imposibil, rspunse eful de Stat Major, operaia ar fi
prea dificil ca s dea rezultate interesante i, mai grav,
ar permite ca inamicul s afle ceea ce n special dorim s
nu cunoasc. Ar fi ca i cum l-am informa de ziua i ora
debarcrii.
Marshall se ntoarse lng scaunul su, dar a rmas n
picioare, cu minile la spate. i aminti de Simeon i se
ntreb de ce nu pomenise nimic despre el n raportul pe
care-l predase. Probabil fiindc se temuse c din cauza
antipatiei ce simea fa de acest personaj nu ar fi fost
suficient de obiectiv. Dar acum descoperea c nu
procedase bine. Dac, la nceput, Travis avusese intenia
s-i trdeze nc o dat pe englezi, el n-ar fi spus nimic
despre noul port, Nestore. i dac revenise asupra primei
sale hotrri, cauz nu putea fi dect Simeon, cu
insinurile lui despre Chantal. i aceast schimbare a lui
Travis, Browning o pltise cu viaa!
Cred, sir, c s-ar putea ntreprinde ceva, declar
Marshall.
Fr s-i dea seama, i exprimase gndul cu voce
tare. Dar poate c intrnd n camer era hotrt dinainte
s accepte dac i se propunea o misiune, indiferent
despre ce era vorba. Cei doi interlocutori tiau i ei acest
lucru, dar pregetau s fac ei propunerea.
Te-ai gndit bine?
Marshall
n-a
rspuns
direct
la
ntrebarea
contraamiralului.

 Sunt mai multe luni, sir, de cnd dispunem de acest

U-Boot i poate c nimeni nu a tiut cum s-l foloseasc
ct mai bine.
Cei doi stteau i-l priveau. Fr s-i dea seama,
Marshall ncepuse s mearg ncolo i-ncoace prin faa
biroului care-i aparinuse lui Browning.
O ultim misiune ar fi un prilej ca s-l folosim ct
mai bine.
i ne va dovedi c Browning a avut dreptate de la
nceput.
Da, sir, asta este i prerea mea. A fi bucuros s
art c n planul lui nu era nimic utopic, c nu era o
pierdere de timp.
eful de Stat Major se adres contraamiralului:
Ce credei, sir?
Ce cred?
Dundas i frec brbia i continu
Nu avem de ales! Apoi, se adres lui Marshall:
Cu ce te-a putea ajuta?
A dori, sir, s am mna liber cnd ajungem la locul
cu pricina, s am dreptul de a decide dac s intru n
port sau s fac cale ntoars, n caz c apreciez c
ncercarea este fr speran.
Sprncenele efului de Stat Major s-au ridicat uor,
dar i-au revenit cnd Dundas a rspuns,
De acord!
Apoi se adres unui locotenent,
Telefoneaz lui Saunders i spune-i c doresc s
obin o convorbire cu generalul Eisenhower n
urmtoarele patruzeci i opt de ore.
n timp ce locotenentul se grbea spre u, Dundas
continu:
Ideea dumitale mi se pare excelent, Marshall. Dar
pentru o asemenea expediie pe rm, i trebuie nite

oameni. i vom da un comando de treizeci de ini din

infanteria marin pe care i vei nghesui cum vei putea n
submarin i pe care i vei utiliza cum crezi mai bine.
Marshall l privi dintr-o parte. Fr ndoial, Dundas
gndea c bieii biei nu se vor mai ntoarce, aa c nu
conta dac va fi confortabil sau nu cltoria...
Evident, mai spuse Dundas, poi reveni asupra
deciziei, dar rspunsul precis trebuie s mi-l dai pn
ast sear, cci voi fi obligat s aleg pe altcineva. Cred c
m nelegi!
Marshall zmbi:
in s ndeplinesc eu aceast misiune. Am credina
c voi reui s-o duc la bun sfrit.
Amiralul s-a ridicat i i-a ntins mna,
Nu tiu ce s-i mai spun, Marshall! Credeam c
cunosc toate formele de curaj, dar al dumitale mi se pare
cu totul deosebit i sunt mndru c te-am ntlnit!
Jenat, parc, de a-i fi artat pe fa sentimentele, se
adres efului de Stat Major
Cred, Charles, c se va face totul ca s i se uureze
sarcina.
Desigur, sir. Oamenii mei se vor ocupa de tot ce
trebuie.
Dup aceast asigurare nsoit de un surs, eful de
Stat Major se adres lui Marshall,
Echipajul submarinului dumitale poate cobor la
uscat, dar, pentru motive de securitate, s nu se
ndeprteze de baza naval. Ne vom ocupa de reparaiile
urgente ale submarinului. Mi s-a spus c elicea tribord a
cam suferit n cursul ultimului angajament.
Aa este, sir, o arip este fisurat i ne-ar putea
aduce necazuri.
Dundas a fcut un gest cu mna:

 Vei organiza totul ct mai bine, Charles i dac se

ivete vreo dificultate, anun-m!
Continu, adresndu-se lui Marshall:
n orice caz, dumneata s nu te ocupi de nimic!
Pstreaz-te pentru misiunea propriu-zis. Nu-i pot da
dect trei zile de permisie. E foarte puin, dar doresc s
nu le petreci nvrtindu-te n jurul submarinului i
certndu-te cu oamenii de la antierul naval, i cunosc eu
pe comandanii de submarine! Vreau s fii n plin form
cnd vei porni la drum! i dac pregtirile nu merg cum
trebuie, s-i sparg capul Charles, nu dumneata!
V mulumesc, sir!
ntrevedea ocazia s se ntlneasc cu Chantal.
Probabil ea aflase de moartea lui Travis. Oare nu i-o
reproa? Oare sentimentele ei au rmas aceleai, dup
dispariia lui Travis?
V sunt recunosctor, sir, adug Marshall.
Acum altceva, relu Dundas. nlarea dumitale la
gradul de cpitan-comandor este pe cale de a deveni
oficial. Felicitri! Evident, cu condiia c rzboiul s nu
se termine mine, altfel pierzi un galon! Cu un ymbet
larg, continu:
Acum, eti liber! Vom ngriji ca i ofierii dumitale s
se simt bine n cele trei zile ct vor dura reparaiile
submarinului. Bineneles, deocamdat nu le spune nici
o vorb despre cele ce am discutat!
Lui Marshall, Dundas i era simpatic, i amintea de
Browning.
Am neles, sir i v mulumesc!
Serios, Dundas i-a replicat:
Dumneata mi mulumeti! Eu i mulumesc pentru
hotrrea luat! i muli alii i vor mulumi, cnd te vei
ntoarce cu misiunea ndeplinit!

Marshall remarc cu plcere c Dundas nu spusese

dac te vei ntoarce. i lu apca i se ndrept spre
u. Dar se opri i mai arunc o privire asupra ncperii.
Se gndea la Browning, la bucuria btrnului ofier, att
de fericit cnd i se acceptase planul. La cele spuse despre
fiul su, la toate cele petrecute.
nsoindu-l spre u, Dundas nelesese ce gnduri i
treceau prin minte lui Marshall.
Da, spuse el, Browning a fost un om i jumtate. Am
servit odinioar sub comanda lui i tiu ce vorbesc
Misiunea pe care o vei ntreprinde este de genul celor
care l ncntau cnd era tnr ofier. Pentru o misiune
oarecum asemntoare a obinut Victoria Cross, dar nu
exist decoraie pe lume demn de curajul su, de
probitatea sa sufleteasc.
tiu, sir, sunt lucruri pe care nu le voi uita niciodat.
Dup plecarea lui Marshall, n ncpere s-a aternut
tcere pn cnd locotenentul rmas singur cu Dundas a
riscat o ntrebare:
Misiunea asta, sir, este oare posibil de realizat?
Dundas tocmai examina o hart de pe perete i se
ntoarse:
Acum o or, eram convins c este categoric
irealizabil. Dar dup discuia cu acest ofier, dup cele
ce mi-a spus, mi-am schimbat prerea. n orice caz, dac
exist cineva care s-o poat ndeplini, apoi acela nu este
dect acest Marshall! Deci, s avem ncredere deplin i
s continum a ne ocupa de blestematul sta de rzboi!
Era ora unu noaptea, o noapte calm i cald, cnd
maina s-a oprit n faa vilei doctorului Williams, pe
malul Nilului.
Dup hurducial mainii de comandament care
ridicase nori de praf, linitea era binevenit. Marshall
atepta ca maina s dispar pe drumul umbros, apoi se

ndrept spre intrarea vilei. Tot drumul, de la Alexandria

pn aici se gndise mereu la momentul rentlnirii cu
Chantal. Cum l va primi? Ce-i va spune? De necrezut,
totui, pe drum i pierise complet din minte viitoarea sa
misiune.
Se pregtea s sune, dar ua s-a i deschis. Se atepta
fie ntmpinat de Williams sau de soia lui. Dar i-a
deschis chiar Chantal! Profilat pe lumina din vestibul i
s-a prut mai slbu. A simit ca o adiere mireasma
prului ei. Ar fi dorit s-o ia n brae i s-o in mult timp
strns la piept.
Dar n-a ndrznit i i s-a adresat cu o voce aparent
calm:
Iat-m, m-am ntors! Nu m-am lsat prea mult
ateptat!
Fraze banale, cu care cuta s-i ascund stnjeneal.
Nici nu apucase s-i spun ce-i sta pe suflet i se simea
intimidat.
Intr! i spuse Chantal, lundu-l de mn i nchiznd ua.
La lumina ncperii, ochii ei strluceau.
Zmbind, adug:
Gazdele s-au culcat, cred, din discreie.
n sufragerie, pe o msu, se afla friptur rece, cteva
foi de salat i o sticl de vin ntr-o frapier. nvrtind
sticla, Chantal l ntreb:
Pentru nceput, un pic de vin? Gheaa aproape s-a
topit.
Bucuros. Nu tiu ce i s-a spus, Chantal, n legtur
cu soul tu...
A remarcat c degetele tinerei s-au crispat pe sticla de
vin.

 Mi s-a povestit totul. M temeam c se va ntmpla

aa ceva. Am fost ngrijorat de cnd am auzit c pleca
mpreun cu tine...
mi pare ru, Chantal. neleg c erai ngrijorat
pentru el...
Nu tia cum s mai continue, dar ea l-a ntrerupt. A
lsat s cad n gleat sticla i s-a apropiat de Marshall.
Dar nu pentru el mi fceam griji! Pentru tine mi era
team!
Se ls n genunchi lng scaunul lui, cutndu-i
privirea.
tii, Steven, l cunoteam! l cunoteam foarte bine i
tiam de ce era capabil! Cnd mi s-a spus c se afla la
bordul submarinului tu...
Cu o ridicare din umeri...
n fine, acum s-a terminat! S nu mai vorbim despre
asta! Ai revenit, slav Domnului! Ct m-am rugat ca s te
ntorci cu bine! i m-am gndit tot timpul la zilele
petrecute mpreun.
Marshall a pus mna pe umrul lui Chantal, temerile
s-au spulberat, s-a simit ptruns de o linite interioar
nemaicunoscut vreodat.
Ce fericit sunt s te aud vorbind astfel, Chantal! S
tiu c...
Privindu-l insistent, Chantal schi un surs i l
ntrerupse:
S nu ne mai gndim la cele ntmplate, te-ai ntors!
Altceva n-are importan! Cnd doctorul Williams mi-a
spus c s-a terminat...
Strnse braul lui Marshall cu vigoare neateptat
Cci s-a terminat, nu-i aa, Steven? S-a terminat?
Spune-mi!
Misiunea a euat, Chantal!

 i i se d alta? murmur ea, ridicndu-se. Dup

cte neleg, aa este?
Da.
Dar de ce n-au gsit pe altcineva? De ce mereu tu?
Mergea agitat prin camer, apoi din nou se ls n
genunchi, cuprinzndu-i picioarele:
De ce mereu tu? N-ai fcut destul? S te schimbe cu
cineva!
Nu-i mai reinea lacrimile i el o mngie pe pr:
Se pare c eu sunt cel mai potrivit pentru noua
misiune. i tu poi nelege mai bine ca alii c nici eu nu
pot s-o las pe seama altora!
Ea l privi cu disperare n ochi:
Te neleg, dar tocmai dificultile misiunii m fac s
m tem i mai mult!
Cutnd s-o mai liniteasc, Marshall schi un
zmbet, i-i spuse:
Deocamdat sunt bucuros c mi s-a acordat o
permisie de trei zile. Nu vor s-i mai necjesc cu pretenii
n timpul reparrii submarinului.
Chantal i terse pleoapele.
Trei zile? ntotdeauna englezii i nchipuie ca totul se
rezolv cu trei zile de permisie!
Dorind s-i urmeze exemplul, ncerc i ea s surd,
dar pe obraji tot i se mai prelingeau lacrimi.
Eti probabil mort de oboseal. Am s te las s
mnnci linitit.
Marshall o lu de talie, bucuros s-i simt trupul
suplu, lipit de al su.
i vinul meu?
Vai, iart-m!
Ridicnd paharul, Marshall coment:
Prad de rzboi, vinul sta! n sntatea ta, cu urri
din partea lui Afrika-korps! Hoch72!

Au but n tcere, privindu-se reciproc.

Dac m voi ntoarce...
Dar Marshall nu continu. Din nou, se simea
ndeprtat de ea, ca separat printr-o prpastie. Chantal i
veni n ajutor:
Sunt sigur c te vei ntoarce, Steven ! Sunt convins!
Trebuie s te ntorci!
Zmbind, Marshall i replic:
Cnd m voi ntoarce, ai s accepi s devii soia
mea?
I-a rspuns cu o privire lung, ca i cum nu nelesese.
El relu:
mi cunoti sentimentele... Deocamdat, i cei doar
s te gndeti i...
Ea s-a ridicat i a ntins mna dup sticl.
Puin vin?
Scutur din cap, dnd la o parte prul ce-i cdea peste
ochi. Apoi s-a ntors, privindu-l pe Marshall, cu ochii
radiind de fericire.
Nu mai trebuie s atepi, Steven! M-am i gndit.
Dac eti sigur c m iubeti... Mi-a fost tare team...
Restul frazei s-a pierdut, cci Marshall a mbriat-o,
a strns-o la piept cu putere. n sfrit, s-a convins c i
ea l iubea. Toate ndoielile anterioare i se preau fr
rost. l durea fizic doar gndul apropiatei despriri.
Chantal ridic privirea:
Trei zile!
Numai trei zile, dar vom merge s le petrecem undeva, unde nici nu s-a auzit de rzboi...
N-ai vrea s rmnem aici?
Bineneles, dac aa doreti...
Atunci, ne-am neles! i mulumesc!

Prin culoar a trecut un om de serviciu, controlnd

ostentativ dac uile erau ncuiate pentru noapte. Ea
explic:
Ateapt s plecm.
El aprob i ncepu:
Mine...
Ea l ntrerupse, punndu-i un deget pe buze:
S nu vorbim nc despre mine!
Au urcat la primul etaj, ea l prsi la ua camerei lui,
dar i spuse, zmbind:
Sunt bucuroas c ai venit ast sear, Steven, altminteri poate c, cine tie, i schimbai gndurile!
S-a deprtat n grab ca s nu-l lase s rspund.
Mai trziu, culcat n pat, cu ochii nchii, ascultnd
cum sufla vntul n storuri, Marshall i ls gndurile s
vagabondeze spre viitor. Acum, cnd avea att de mult de
pierdut, trebuia s fie de dou ori vigilent. O eroare de
raionament, un moment de neatenie i se poate
ntmpla o catastrof! Aa cum a pit-o sracul Bill, cu
gndul, probabil, la Gail, n timp ce submarinul lui a
ptruns n cmpul de mine...
I s-a prut c aude ua deschizndu-se ncet. tia,
intrase Chantal. Sttea nemicat lng pat, n ntuneric
corpul ei prnd o form fantomatic. Marshall a
ncercat s fac o micare.
Te rog, spuse ea repede, nu te mica! N-am putut s
nu vin, s te tot atept, fr s fiu sigur de mine!
Marshall n-o vedea, dar avea impresia c tremur.
Nu m atinge, dragule! D-mi rgaz, ncearc s m
nelegi!
Marshall s-a dat la o parte, reinndu-i respiraia, n
timp ce ea se strecura lng el. Steven era contient de
lupta disperat din sufletul ei, i pentru nimic n lume
nu voia s-i mreasc frmntarea.

Nu i-a dat seama ct timp a trecut aa. Cu ncetul,

respiraia ntretiat a tinerei s-a linitit. Curnd, cu un
gest firesc, Chantal s-a apropiat de el, murmurnd:
Steven.
I-a repetat numele de cteva ori, ca i cum i aducea
linite i curaj. Apoi l mbri, spunndu-i:
Iubete-m, Steven! Iubete-m!...
Marshall era acum sigur c va disprea fr urm
groaznicul comar care o chinuise.

CAPITOLUL 17

ULTIMUL EFORT

Un mare grup

de ofieri erau ngrmdii n mijlocul

camerei, n jurul mesei hrilor din biroul Operaii de pe

nava baz. De obicei plin de forfota asistenei, ncperea
era acum neobinuit de linitit. Hublourile erau
acoperite, dei seara abia ncepea, i pe mesele prsite
de dactilografe mainile de scris erau acoperite. Lng
u, un subofier solitar sta la un mic birou, cu casca de
ascultare la urechi pentru meninerea contactului cu
celelalte birouri. ncepea o consftuire.
Intrnd n urma contraamiralului, Marshall l nsoi pe
acesta pn la mas i salut cu un gest ofierii din
echipajul su i pe infanteritii de marin care urmau
participe la expediie. Dar mai erau prezeni i alii, eful
seciei Operaii, specialiti de la Intelligence Service, eful
de Stat Major i un ofier pe care Marshall a fost surprins
s-l revad, pe Smith, micul locotenent de Parautiti
care semna cu Peter Lorre i mpreun cu care o salvase
pe Chantal din ghearele Gestapoului.
Pe mas era desfurat o hart la scar mare a
obiectivului. Dundas o privi i spuse,
Putei fuma, mai trziu vei fi prea preocupai!
Marshall urmrea reaciile ofierilor si. Warwick a
zmbit forat la invitaia lui Dundas, Buck, impasibil, ca
de obicei, cu sprncenele ncruntate, Frenzel studia
harta, fr ndoial gndindu-se la posibilitile de
manevr, Gerrard prea c nu aude nimic, cu aer

ngrijorat, la fel i Devereaux, care prea c de patru zile

nu prea se odihnise, de cnd se aflau n port.
Cunoatei, ncepu contraamiralul, scopul misiunii.
Vi s-au comunicat amnuntele, o ptrundere n noul port
Nestore pentru a distruge un stoc de proiectile ce
constituie pentru inamic o formidabil putere de foc.
Pn azi dimineaa tiai numai c vei lua parte la o
nou aciune, cci nc nu eram siguri c vom fi
autorizai s-o ntreprindem. Avem acum dezlegarea
Comandamentului Suprem. Vom juca o carte mare,
marele lem. Cpitanul Lambert conduce un detaament
de treizeci infanteriti de marin, cu tot echipamentul,
inclusiv brci pneumatice. S-a ntrerupt o secund,
zmbind.
Poreclite de obicei pui, dac sunt bine informat.
Locotenentul Smith are sarcina s distrug bombele,
fiind i principal consilier al comandantului n probleme
de aprare i de recunoatere.
Mai muli ofieri luau note i Frenzel cltin din cap
cnd Dundas adug:
Pentru a compensa ncrcarea suplimentar pe care
o va lua, submarinul nu va mbarca dect minimum de
carburant i ap potabil.
eful de Stat Major atrase atenia lui Dundas printr-o
tuse discret i acesta i se adres:
Crezi, Charles, c mai este ceva de spus?
Un cuvnt despre intrarea n port.
Impacientat, contraamiralul rspunse:
Am menionat asta n ordinele scrise pe care le-am
nmnat. La faa locului, cpitan comandorul Marshall va
lua decizia final. S-a constituit un mic dosar cu date
privind dispozitivele de aprare a portului i organizarea
siguranei locale, dar informaiile noastre nu sunt prea
bogate.

Se adres concluziv lui Marshall:

Doreti s adaugi ceva?
mi pare ru, sir, c revin asupra problemei de securitate, dar...
Ai dreptate, dragul meu! Adug Dundas cu un oftat.
Facem i noi ce putem. Comandantul suprem a avut
contact permanent cu serviciul de informaii american.
Operaia este inut ct mai secret posibil i, dac totul
desfoar cum sperm, peste cteva zile vom cere
Comandamentului operaional de la Gibraltar s vi se
asigure o protecie, sau s se pun la cale o diversiune
oarecare. n orice caz, dumneata Marshall, ai n mn
ansamblul aciunii.
Marshall zmbi. nainte de conferin, mulumise
Cotraamiralului pentru a-i fi acordat dreptul de a lua
decizia final la faa locului, cum spusese adineaori. i
Dundas i rspunsese Vei afla c n-ai nici un motiv smi mulumeti. Uneori e mult mai bine s ai doar de
executat ordine precise, bune sau rele!
Cei de la Statul Major, continu Dundas, vor rmne
cu voi pn n momentul cnd vei prsi nava baz.
Uitndu-se la ceas, Dundas continu:
Asta nseamn cam peste opt ore. Infanteritii de
marin se vor mbarca ndat ce se las noaptea i i vei
instala la bord cum vei putea.
Privind la Frenzel,
Ai ceva de spus?
Da, despre elicea avariat, sir, n-ar putea fi reparat?
Nu este timp. Consilierul meu tehnic i eful mecanic
al bazei apreciaz c reparaia va dura prea mult. O
operaie care necesit ridicarea navei pe doc.
Schimb vorba i, cu un surs, se adres lui Marshall:
Acum c suntei complet angajai, pot s divulg un
secret. Aliaii vor debarca n Sicilia exact peste o lun,

ncepnd de mine. Precizez deoarece, dac nu reuii s

distrugei nentrziat stocul de imediat aprovizionare cu
proiectile a inamicului, se prea poate ca debarcarea s nu
mai aib loc. i cu asta, s-ar pune deocamdat punct
ntregii operaii.
Marshall a remarcat expresia de surpriz a unora din
cei de fa i un schimb de priviri ntre cei doi ofieri de
infanterie marin. Doar att. Ca i cum li se propunea nu
o misiune aproape egal cu o sinucidere, ci o sold
lunar suplimentar.
Dar Marshall i goni din minte orice team de eec,
amintindu-i de expresia feei n momentul cnd s-au
desprit n ajun. Dei nu tiau la ce s se atepte n
urmtoarele cteva zile, amndoi au fost extrem de calmi,
detaai de realitate, ntr-o lume numai a lor.
Cu o voce monoton, ofierul cu operaiile ddea detalii
despre organizarea aprrii de coast inamice, dar
gndul lui Marshall zbura la cele cteva zile i nopi
petrecute mpreun cu Chantal. Acum, nimic nu avea
mai mult importan. Se ntorsese nsufleit de
sentimente complet schimbate i, indiferent de
dificultile misiunii, era sigur c le va face fa.
n fine, vocea monoton a tcut i Dundas i nchise
servieta, spunnd:
nc un cuvnt trebuie s adaug c cpitan
comandorul Simeon va participa la expediie pentru a
asigura conducerea operaiunilor terestre.
Toate privirile se ndreptar spre Marshall, care reui
s rmn impasibil. De fapt, era deja la curent i tia de
ce Simeon nu putea asista la consftuire.
Anume, puin timp nainte de nceperea consftuirii,
cnd i strngea lucrurile n cabin pe care o ocupa la
bordul navei baz, Simeon nvlise peste el. Vizibil

stpnit de o mnie pe care abia i-o stpnea, a trntit

ua n urma lui i a strigat:
Aadar ai obinut ceea ce doreai? Controlul absolut al
operaiei? Iat-te devenit copilul protejat al amiralului!
Marshall pstrase tcere, privindu-l rece, abia
auzindu-i potopul de cuvinte. n picioare, n dreptul unui
hublou deschis, cu soarele n spate, cu figura n umbr,
l observa pe Simeon clocotind de exasperare.
S tii c de mult vreme sunt lmurit cine eti! tiu
i ce a fost ntre soia mea i dumneata...
nainte ca dumneata s-o cunoti, l ntrerupse
Marshall.
Rou de mnie, Simeon continu:
Nu m ntrerupe! i acum, iei locul lui Travis n
expediie i, totodat, te strecori n patul lui!
Marshall i pstrase calmul, bucuros c acuzaiile lui
Simeon nu-i fceau nici o impresie. n lumina soarelui ce
intra prin hublou, vedea cum celuilalt i ieiser ochii de
mnie din orbite i spuse calm:
Scuz-m. Am uitat ceva, am uitat s te informez de
avansarea mea. Este adevrat c nu-i acord dect o
importan relativ, dar acum...
Simeon rsese batjocoritor
Ce spui! Dup ct te cunosc, probabil c acum...
naintnd spre Simeon, Marshall l ntrerupse scurt
Acum, dragul meu, nu voi mai putea fi acuzat c am
plesnit un superior!
l lovise cu toat puterea, gustnd din plin satisfacia
de al vedea pe Simeon prbuit pe cuet. Pe brbie i se
prelingea o dr de snge, cobornd spre plastronul
cmi, pn atunci imaculat.
Apoi Simeon se ridic n picioare, uimit, umilit la
culme i cu faa schimonosit de durere.
M-ai lovit! Pe mine!

Nu-i gsea cuvintele i, fr a mai spune ceva, ieise

lsnd n urm picturi de snge pe covor.
Cnd contraamiralul i anunase participarea lui
Simeon la expediie, Marshall s-a simit tentat s
protesteze, dar n-a fcut-o, cci Dundas adugase:
Dac dumitale i se ntmpla ceva, cine va prelua
comanda? Secundul dumitale? Un alt ofier? Simeon are
cel puin experiena unor asemenea expediii. Dup ce se
lanseaz aciunea pe rm, el este n stare s-o duc la
bun sfrit. Dar i s-a pus n vedere c dumneata ai puteri
de decizie depline. Importana misiunii nu ne permite s
inem seama de simpatiile i antipatiile personale.
Consftuirea s-a terminat trziu. mpreun cu Gerrard
i Frenzel, Marshall s-a urcat pe puntea superioar. Toi
trei au privit timp de mai multe minute la submarinul lor
acostat alturi. Ajutai de mateloii care le duceau armele
i bagajele, cei din comando-ul de infanteria marin
urcau la bord.
Brcile pneumatice vor ocupa mult loc, spuse
Marshall lui Gerrard. D ordin lui Buck s depoziteze
jumtate din ele la pupa, n compartimentele rmase
goale prin scoaterea torpilelor de rezerv.
De ast dat, spuse calm Frenzel, n timp ce
secundul pleca, suntem pe cale s dm ultima lovitur,
ultimul efort!
i avem anse s reuim! i replic Marshall.
Desigur! Doar un prost ar putea crede c o s las s
ne scape o asemenea ocazie!
Se apropie cpitanul de infanterie de marin i salut.
Gata pentru mbarcare, sir!
Era nalt i subire, cu musta stufoas rocovan
care probabil i-o lsase ca s par mai n vrst. Dar nu
prea reuea, avea aerul unui adolescent, jucnd un rol de
brbat matur ntr-o pies de amatori.

 Sunt bucuros c vei fi mpreun cu noi, cpitane

Lambert!
Marshall observa manevra ce se fcea cu prima barc
pneumatic adus alturi de nava baz.
Am mai utilizat n alte expediii asemenea brci,
declar cpitanul infanteritilor de marin, sunt
minunate.
Apoi s-a ndeprtat, dnd ordine celor doi locoteneni
ai si.
Frenzel spuse, cu zmbet cam acru.:
Tare vom fi nghesuii la bord!
Marshall se uit la ceas. Peste cteva momente,
solicitat de pretutindeni, nu va mai avea nici un minut
liber. Trebuia totui s gseasc un rgaz ca s-i scrie lui
Chantal. Nu putea s plece fr s-i lase un cuvnt,
pentru orice eventualitate.
De fapt, sir, spuse brusc Frenzel, ineam s v felicit.
Nu m refer la avansare, aceasta vi se cuvenea.
Marshall remarc faptul c Frenzel i freca palmele de
balustrad, desigur era emoionat, i amintea de soia
sa, de ceea ce ar fi putut s fie.
i mulumesc, Frenzel! Nu tiam c totul este deja
cunoscut.
Nu se tie, sir, dar v-am zrit pe amndoi cnd v-a
condus la baz i am neles. Formai o pereche
minunat, dnsa este foarte frumoas. Pe deasupra, i
curajoas.
Da, cred c am avut noroc.
Marshall se pregtea s plece, dar Frenzel l mai reinu
un moment
S avei mereu noroc, sir! Niciodat nu avem prea
mult noroc!
Marshall a pornit ncet de-a lungul punii rspunznd
din cnd n cnd la salutul oamenilor si. Acetia se

ndreptau spre schela de legtur cu submarinul. I-a

vzut pe Starkie i Blythe, fiecare cu pipa n gur, crnd
cte un geamantan voluminos. Discutau calm, ca vechi
lupi de mare, plecnd ntr-o cltorie obinuit.
Bucuroi s ne ntlnim la bord, sir! spuse Starkie.
Iar Blythe, semnalizatorul, adug:
Cum se spune pe nemete Lua-v-ar naiba, sir? A
dori s le semnalizez ceva special cnd vom porni la
drum!
Cere prerea sublocotenentului! l-a ndemnat
Marshall zmbind.
Apoi trecu prin portiera balustradei i se duse n
cabin sa. Blocul de coresponden era deschis pe mas.
Brusc a simit c-i nghea sngele n vine. i era din ce
n ce mai ru i cnd a ncercat s scrie data scrisorii nu
mai putea ine tocul n mina. A privit la perete. l
cuprindea disperarea, ca o febr. Tocmai acum s m
pierd, nu se poate!. A nchis ochii, i-a strns pleoapele.
I-a aprut imaginea lui Chantal, parc i-a simit chiar
prezena, cldura ei. n fine, i-a revenit. Numai atunci a
nceput s scrie.
Ca s intre n postul central, Marshall a trebuit s
peasc peste un infanterist de marin adormit pe
podea. ncrcat la limit, submarinul era plin de forfota
echipajului i pasagerilor. Peste tot vedeai mateloi i
infanteriti, dormind, mncnd sau lucrnd, dup un
orar aproximativ respectat.
i asta dura de opt zile! n timpul crora, navignd cu
vitez redus, submarinul evitase zonele supravegheate
i tot ce putea prezenta o ameninare pentru securitatea
lui.
Marshall se aplec asupra mesei hrilor i i compar
calculele cu cele ale lui Devereaux. Dirijndu-se spre
vest, U-Boot-ul avea n tribord, la vreo douzeci de mile

cmpul de mine cel mai apropiat de Malta. Frenzel sta n

picioare la tabloul de control, unde, deocamdat,
prezena lui nu era necesar. Dar se complcea acolo,
lng aparatele sale, se simea mai acas. i asta l
ajuta-s suporte multe.
Marshall le cedase cabina lui Simeon i ofierilor
comando-ului de infanterie marin, cci nu avea alt loc
unde s-i cazeze. Careul era i el ocupat pn la refuz i
Churchill nu prindea s satisfac comenzile de cafea,
cacao, ceai i alte alimente.
Auzind pe cineva c rde, Marshall se ntoarse: n
culoar se afla un sergent german, cu casc n cap i
narmat cu un fioros pistol nemesc, l-a recunoscut pe
plutonierul-major al cpitanului Lambert.
Minile sus! strig un mecanic, primul nostru nemoi
prizonier!
mi probez uniforma, sir, explic infanteristul, dac
mi se potrivete i cum o s art cnd voi debarca?
Marshall surse, incidentul l-ar fi amuzat pe Browning,
i-ar fi plcut aceast atmosfer de roman de aventuri, ca
i replica acestui infanterist, mai preocupat, de inut
dect de pericolele care-l ateptau.
Marshall se apropie de Frenzel:
Tot ngrijorat?
Oarecum, sir. Cu fisura aceea a elicei, nu putem
depi n imersiune ase noduri fr s nceap o
trepidaie puternic, din cauza creia am fi reperai
imediat de primul ASDIC inamic ntlnit.
Atunci, s respectm aceste ase noduri! O s vedem
ce-i de fcut, n caz de pericol. Sau... ajungem s folosim
puii!
Buck, ofier de cart, se apropie
Mi se pare c ast sear intrm n marele cmp de
mine sicilian, nu-i aa, sir?

 Exact, i dup ce-l vom fi depit ne vom ndrepta

spre continent. Lovitura o vom da peste patru zile, adic
duminic, zi de odihn...
Vai! Voi fi obligat s lipsesc de la slujb bisericeasc!
Marshall privi spre Frenzel, ncrederea lor nu era oare
simulat? Nu jucau toi o comedie, pentru a-i da curajul
de care el avea nevoie ca s duc sarcina la bun sfrit i
s se ntoarc teferi?
Cnd ne apropiem de coast, relu Marshall, o s
revedem ultima dat planul de aciune, s stabilim exact
fiecare faz a operaiei i s corectm eventualele erori.
ncerc s-i imagineze cum vor decurge lucrurile.
Cuta s-i reprezinte portul aa cum era n realitate, nu
cum aprea marcat pe hart. Dac briza va fi puternic?
Sau dac vremea se va strica, va fi imposibil s lase
brcile la ap departe de coast. Asta nsemna o pierdere
de timp pentru submarin, care va trebui s se ntoarc
pentru a ajunge la zona de unde ncepea atacul. i
aceasta ar provoca o alt ntrziere, dac... A avut un
gest de enervare Dac... dac... dac... O s vad la faa
locului i o s decid atunci.
i iei cu demnitate.
Sper, ncepu Frenzel, c toi i dau seama de ce se
cere i c se apreciaz la justa valoare expediia noastr.
Buck a surs, de i s-au vzut toi dinii:
M-a mira s nu fim toi decorai i avansai !
Marshall s-a rentors la masa cu hri, glumele care
aveau ca scop numai s-l reconforteze i deveneau
insuportabile. Apoi i aminteau importana misiunii,
responsabilitatea lui n aventura n care i antrenase pe
toi.
Este ora schimbrii cartului, sir! declar un mecanic
Foarte bine, d-i drumul!

Gerrard a aprut n postul central. Ascult cu atenie

raportul lui Buck, apoi merse s consulte harta.
Aadar, iat-ne din nou printre mine!
Ast sear intrm n cmpul de mine, adug, iritat,
Gerrard.
Marshall remarcase nervozitatea secundului i
complet
i vom reui s scpm cu bine!
Desigur!
Privirea lui Gerrard fixa ostentativ umrul lui
Marshall, cu semnul noului su grad
Sunt unii care reuesc totdeauna!
Profund jignit, Marshall l privi nedumerit:
i dai seama ce vorbeti? Eu umblu dup glorie? mi
nchipuiam c m cunoti mai bine.
Gerrard se ndrept spre girocompas, spunnd:
Iertai-m! Am vorbit fr s-mi dau seama.
M duc s mnnc ceva, ncheie Marshall.
Cnd ieea din postul centrai, l-a auzit pe Frenzel
spunnd:
Nu era momentul s faci o remarc att de stupid!
Nu auzi rspunsul lui Gerrard, nici nu-l interesa. S-ar fi
ateptat la o asemenea remarc din partea lui Simeon
sau a lui Devereaux, ntr-un moment de enervare. Poate
i de la alii. Dar nu de la Gerrard, pe care l socotea
prieten.
n careu, Warwick juca ah cu Smith, locotenentul de
parautiti. La cellalt cap al mesei, Buck se ndopa cu
crnai conservai, ca i cum ar fi fost ultimii existeni n
lume. Marshall ar fi vrut s fug, s se ascund. Dar
unde?
Mai ai o singur micare de fcut, i spuse lui
Warwick Smith, cu un semn din ochi.

 Sublocotenentul dumneavoastr, sir, este poate un as

n artilerie, dar la ah nu prea se descurc!
Churchill i servi lui Marshall o ceac de cafea i l
ntreb dac nu vrea s se ntind pe cueta secundului.
Este de cart, explic el, i un pui de somn v-ar face
bine.
Nu, i mulumesc, deocamdat nu.
Rspunsul a fost probabil prea tios, cci Buck i
Warwick au schimbat o privire ntre ei.
mpciuitor, Smith interveni n conversaie:
ntr-o misiune executat n sudul Franei, n-am
dormit trei zile i trei nopi. mi fcusem capul calendar
cu probleme de tactic i strategie. Dup care am dormit
timp de o sptmn. Este cel mai bun sistem.
Cred, spuse Marshall.
Graie acestui sistem mai exist! Apoi, mpingnd tabla
de ah:
Nu prea mi place s joc cu ageamii.
Marshall a surs.
i mulumesc!
Mie? De ce?
Cred c tii, am s caut s pun i eu n practic sistemul dumitale.
Cu faa buhit de somn, a aprut Simeon.
Pot s beau i eu o cafea?
S-a aezat pe un scaun. Pe figur se cunoteau urmele
pumnului ncasat. Cut s intre n discuie:
Vorbeai despre expediie?
Da, replic Smith cu voce calm, este o joac de
copii!
Simeon se adres lui Marshall:
Asta este i prerea dumitale?
Marshall se ridic i se ndrept spre u:
Prerea mea o cunoti!

S-a ntors n postul central unde Gerrard, care l

atepta l acost imediat:
Vreau s v prezint scuze, sir!
Am uitat totul. S nu mai vorbim despre asta!
Gerrard a cutat s insiste, dar Marshall l-a ntrerupt:
i-am spus c am i uitat. Nu eti singurul care are
probleme, Bob! Dac vrei, o s discutm dup
ndeplinirea misiunii, atunci te voi asculta. Deocamdat,
am prea multe lucruri la care trebuie s m gndesc!
Gerrard, dezolat:
tiu, sir. Dar v rog s m nelegei i pe mine. Poate
c de prea mult, vreme duc viaa asta neobinuit. Oare
din aceast cauz? Nu tiu, dar...
Marshall l lu de bra, l trase mai deoparte, lng
masa cu hri, i-i spuse cu voce joas:
Toi suntem n aceeai situaie, Bob! Nu tiu dac
vom fi n stare s mai suportm nc douzeci i patru de
ore! Eti ngrijorat, i ai dreptate: Valerie i copilul. Dar
gndete-te i la bravii oameni care peste cteva
sptmni vor debarca pe plajele siciliene! i ei au soii i
copii!
Cu toat figura crispat a lui Gerrard, a continuat cu
brutalitate voit,
i dac asta nu-i destul, gndete-te la Browning, ia pierdut fiul i s-a omort ncercnd s crue vieile
altora! Sau ntreab-l pe Frenzel despre familia lui i i
va spune de ce nu nnebunete!
i ddu seama c Gerrard era mhnit de duritatea
cuvintelor lui.
Schimbnd tonul, Marshall termin cu voce obosit,
tiu, aceast nou misiune nu era prevzut. i nici
nu va fi o joac, cum spune sublocotenentul Smith... Cu
toate astea, nu-i nevoie s mi le mai spui, mai ales n

prezena altora! Dac consideri c suntem prieteni, numi refuza aceast favoare!
A prsit brusc postul central. tia c Gerrard privea
ngndurat n urma lui.
*
**
Marshall a examinat cu privirea careul, nghesuit pn
la limit, ateptnd ca cei prezeni s se aeze astfel ca
toi s poat vedea planul la scar mare desfurat pe
mas.
Din motive de economie a energiei, funcionau doar
puine ventilatoare i atmosfera era foarte umed.
Dup ce a scpat de ultimul cmp de mine,
submarinul a urcat spre nordul Siciliei. Acum i
continua calea spre coasta Italiei continentale. Toi
ddeau semne de oboseal i nervozitate, ochii le
sticleau, putea simi n ei anxietate, fric, dar i dorina
ferm de a reui.
Toi, sau aproape toi, tii c acum vremea nu este
aliatul nostru, ncepu Marshall.
n ajun, seara, U-Boot-ul revenise la adncime
periscopic i se nlase antena pentru un ultim contact
prin radio. Marshall a fost foarte decepionat de raportul
lui Randal, al doilea subofier telegrafist. Prevederile
meteorologice erau rele, se anunau vnturi puternice din
sud-vest. Adic tocmai ce trebuia pentru a strni mare
agitat. Marshall era ngrijorat, dar nu lsa s vad i
continu:
Dar vremea nefavorabil pentru navigaia submarinului este favorabil pentru debarcarea propriu-zis.
Cci dac vor iei avioanele de recunoatere inamic i
ele vor fi preocupate mai mult de propria lor soart dect
de a observa manevrele noastre.

A parcurs cu privirea figurile celor ce-l ascultau, ofierii

de infanterie marin, Smith, micul grup de ofieri din
echipaj, n afar de Gerrard care era de cart, subofierii i
gradaii de infanterie marin, dintre care muli se
sprijineau cu minile de evria de sub plafon. n fine, de
cealalt parte a mesei Simeon, cu braele ncruciate, cu
figur inexpresiv.
Iat, relu Marshall, cum vom aciona.
Capetele s-au aplecat asupra hrii. Rada portului
Nestore prea o pung mare, avnd la sud, n partea cea
mai ngust, o lime de abia un sfert de mil. Indicnd
cu compasul un punct precis, Marshall continu:
tim c aici se afl o estacad supravegheat de un
vas care o deschide i nchide dup caz. Intrnd n port,
pe partea stng este o falez, ce se ridic aproape
vertical, i nimic altceva. La dreapta, unde altdat se
afla portul de pescari, majoritatea caselor au fost
demolate, terenul a fost curat i s-au construit
cazemate, reprezentate pe hart prin aceste mici cercuri
roii. Dei inamicul a sperat c nu vor fi folosite
niciodat, cred c totui le-a dotat cu o putere de foc
deloc neglijabil.
O s le facem repede s tac! Vorbise un tnr
locotenent de infanterie marin, dar a lsat capul n jos
cnd cpitanul Lambert i-a aruncat o privire sever.
Zmbind, Marshall a continuat,
Poate c nici nu va fi nevoie s angajm o btlie.
A intervenit Lambert,
Dac nu se pot lansa la ap, puii la o distan
potrivit de coast, va trebui s reducem la jumtate
durata debarcrii propriu-zise i s sperm c nu vom
atrage atenia.
De acord, vom iei la suprafa i vom lansa brcile
ct mai aproape posibil de estacad.

Cu dou zile nainte, cu ocazia unui scurt exerciiu de

antrenament pentru a stabili cel mai potrivit mod de a
calcula manevra, s-a produs un incident ngrijortor.
Anume, brcile erau foarte uoare i uor de manevrat,
dar ncrcate cu explozivi, arme i instrumente erau n
pericol s scape de sub control dac se lsau la ap pe
vreme rea. Buck a gsit o soluie foarte simpl, prevzut
la capt cu o bucat mai lung de lemn, ca o baionet,
tunul de pe punte putea servi ca macara pentru a cobora
brcile alturi de submarin. Cnd cineva i-a exprimat
ndoiala, Lambert a ripostat,
Cum nu avem alt soluie, o s-o ncercm pe asta!
Dar patruloarele de coast, sir? ntreb Devereaux.
Avem informaii asupra ctorva dintre ele i ieri am
putut stabili orarul uneia. Probabil au la bord consilieri
germani, poate-ntregul echipaj este german. n orice caz
sunt strict i punctual planificate, deci previzibile. Dar
sta nu este un motiv ca s ne culcm pe o ureche.
Privind spre Simeon:
Dumneata ce ai de spus?
Ambii reuiser pn atunci s se evite, dar trebuiau
s ia parte la discuii. Simeon ncepu, cu un ton degajat:
Obiectivul nostru este distrugerea i ntrzierea
intrrii n aciune a unor mijloace inamice. Dar nu
trebuie s lsm s se ghiceasc c e vorba mai ales de a
mpiedica inamicul s aprovizioneze urgent forele sale
din Sicilia.
A luat n mn un compas i a nceput s-l mite pe
hart
Aici este o cale ferat care traverseaz Italia pornind
din nord-est i se termin la Bari, port la Adriatica, prin
care se tranziteaz tot materialul de rzboi destinat
trupelor din Grecia i Iugoslavia. Dac intenia noastr ar
fi s debarcm n acele ri, cum ncercm s-i facem s

cread pe germani, aceast cale ferat ar fi un obiectiv

evident. Cpitanul Lambert o va distruge cu jumtate din
oamenii de care dispune. Cealalt jumtate va merge cu
mine i, mpreun cu locotenentul Smith, ne vom ocupa
de ceea ce se afl mai sus de localitatea propriu-zis.
Clipind uor clin ochi i privind spre Marshall:
Iar comandantul nostru, Marshall, va dirija atacul
asupra principalei dane de ncrcare i asupra cldirii ce
domin portul, un fel de buncr enorm, care permite s
se mbarce proiectile pe nave fr s se vad din exterior.
Dup informaiile date de inginerul Travis, este o lucrare
formidabil, iar distrugerea ei va bloca ntreg sistemul,
timp de sptmni, poate i mai mult. Lambert i trgea
mustaa.
Iat o treab interesant de fcut!
Marshall se uit la ceas era ora dou dup amiaz.
Reuita, ncepu el, depinde de rapiditatea aciunii
noastre. Garnizoana german cea mai apropiat se afla
n Lagonegro, la aisprezece mile nord-est de Nestore.
Trebuie s avem n vedere trei puncte eseniale: primo,
s ne ferim de patruloarele de coast, secundo, s
scpm de estacad i de vasul de siguran din
interiorul portului, probabil o alup, n fine, terio, s
alertm ct mai trziu cu putin pe aprtorii portului,
tiind c ei vor solicita imediat ajutor din interior.
n jurul lui, figurile deveniser serioase. Marshall
ntreb:
Are cineva de pus ntrebri?
N-ar fi posibil, sir, ntreb Warwick, s tiem
estacada i s ne strecurm n port fr s fim reperai?
Nu cred, portul are o adncime suficient doar
pentru navele de cabotaj, mici i de talie mijlocie.
Devereaux adug, plictisit,
N-are mai mult de ase fathomi adncime.

Frecndu-i minile zgomotos, Buck adug,

Am fi prini ca un crap ntr-un butoi!
Ne vom apropia de estacad la ora stabilit, continua
Marshall, vom lansa torpilele spre partea din amonte a
portului, apoi, cu puin noroc, vom recupera echipele
noastre debarcate, care, n acest moment, vor fi izbutit s
dezlnuie un vacarm n toat regula.
Simeon se ridic n picioare,
Acesta este planul de atac ce propunei?
Tonul era acuzator, Marshall replic scurt,
sta este! Ai alt propunere?
Simeon se prefcu c i scutur fire de praf de pe
mnec.
Eu? Nicidecum! Planul este al dumitale. i rspunderea, nu-i aa?
Chiar aa, replic Marshall. Apoi, ridicndu-se:
Vom trece la posturile de lupt peste patru ore. Se vor
distribui atunci uniforme i echipamente germane. Dar,
mai nainte, s se serveasc tuturora o mas copioas!
Ocup-te de asta, Buck!
Consftuirea se terminase, participanii se risipeau.
Lambert i potrivi ceasul dup cel al lui Marshall i
spuse:
Vom fi gata de aciune mine diminea la ora
prevzut. i va merge bine!
Buck ntrerupse, ironic:
Tocmai ntr-o duminic, zi de repaos!
Marshall se ndrept spre ieirea din postul central, cu
Frenzel alturi. Acesta declar:
Pcat c nu putem ataca pe ntuneric!
tiu! Ar fi totui prea complicat, oamenii notri s-ar
descurca noaptea mai greu dect inamicul.
Curnd, Marshall s-a rentors la postul central, unde,
cteva momente mai trziu, Buck veni s-i raporteze c

totul era pregtit, echipajul i comando-ul au mncat,

toi au primit instruciuni amnunite n privina
participrii lor la aciune.
i mulumesc, spuse Marshall. Consemn de linite n
toate compartimentele!
Se adres lui Gerrard, atent la indicaiile aparatelor
Supravegheaz ordinea, secundule! i cnd vor
debarca infanteritii de marin, atenie la tancurile de
reglaj.
Au trecut minute, foarte lungi, i Marshall simea
sudori reci pe ira spinrii. Din timp n timp, arunca o
privire la aparatele indicatoare. U-Boot-ul se afla mereu
n imersiune, coca aproape imobil, din cnd n cnd
scuturat de un scurt tremur.
S-au terminat toate verificrile, sir! anun Frenzel.
Bine.
Gerrard sta n picioare, n spatele operatorului ASDIC,
Marshall i se adres, ncercnd s descopere ce gndea,
cum se mai simea:
Gata, Gerrard?
Peste cteva minute, sir!
Operatorul anun
Nici un ecou, sir.
Apoi, cu un gest ctre ceasul de perete:
Urmtoarea nav de patrulare ar trebui s treac
cam peste douzeci de minute.
Tonul era calm, aproape indiferent. Gerrard se ntoarse
pe clcie:
Acum sunt gata, sir!
Bine. Ne ridicm la douzeci de metri!
Frenzel ncepu s manevreze aparatele, n timp ce un
mecanic not pe un bloc. Cu mult timp nainte ca
submarinul s ajung la nivelul ordonat, nava ncepu s
se ncline. De pe masa cu hri a czut un creion, s-a

rostogolit pe podea i Blythe se sprijini ca s fac fa

nclinrii punii. Gerrard se sprijinea i el cu mna de
scaunul timonierului i urmrea indicatoarele.
Douzeci de metri, sir... Strbatem un curent foarte
afurisit.
Devereaux declar:
Mai afurisit dect m ateptam! Nici acum nu sunt
ecouri, sir!
Bine.
Marshall i terse palmele pe cma, erau transpirate
i ordon,
Adncime periscopic!
Atepta, numrnd secundele. Se auzea vocea lui
Gerrard, ordonnd mereu ajustarea asietei. Nava se
nclina teribil, i era team c prova i va iei din ap.
Sus periscopul!
innd strns manetele aparatului din cauza unei
smuceli violente, Marshall i lipi fruntea de cauciucul
ocularului. Mai nti, nu a vzut dect spum i coama
unui val deferlant. Apoi, n timp ce periscopul se mai
nla, au aprut nori joi i o mare cu berbeci mici,
abrupi, asaltnd submarinul ca o armat duman. A
ajustat lentilele la mrire maxim. Coasta aprea
departe, ultimele raze de soare colorau colinele i fceau
s luceasc unele ferestre ale caselor.
Ecouri slabe la tribord, sir!
Marshall roti periscopul, cutnd s prind n cmpul
vizual nava care le producea. Probabil c se afla departe,
deocamdat era invizibil. i pe o asemenea hul cum ar
fi vzut submarinul chiar de aproape? Un avion, chiar la
altitudine joas, ar fi luat periscopul drept o dar de
spum produs de valuri.

S-a auzit un rs nervos i Marshall a neles c cei din

apropiere l priveau intens, ncercnd s ghiceasc cele ce
se ntmplau dup reflexele ochilor lui.
Marshall ndrept obiectivul spre rm cu lentilele la
putere de mrire maxim.
n lumina nserrii, la nceput coasta i-a aprut
neclar, o linie gri-albastr. Apoi a distins silueta
estompat a unei nave imobile care nu putea fi dect
vasul estacadei, i, dincolo de el, portul cu o mas
cenuie n planul din fund, probabil partea de deasupra
apei a enormei construcii de beton formnd dana i
buncrul subteran.
Cobori periscopul!
Redresndu-se, Marshall a observat c Simeon se uita
la el.
Totul se petrece conform planului! i spuse.
Ecourile sunt mai slabe, sir.
Marshall zmbi. Probabil c pe nava de patrulare
italian comandantul blestema vremea, marea i
stupiditatea aliailor germani, sclavi ai orarelor i
itinerarelor. La ce folosea aceast patrulare inutil?
Vom lsa s-i execute patrularea timp de o jumtate
de or, spuse Marshall, apoi coborm din nou la
adncime.
Sprijinit cu ambele mini de masa hrilor, simea c-i
tremur picioarele ca dup o lung curs. Continu,
Dup miezul nopii, ne vom apropia ct mai mult i
vom ncepe treaba!
Cpitanul Lambert intrase n postul central, mbrcase
uniform de Afrika-korps i terminase de verificat
pistolul nemesc. A auzit ultima fraz i, bgndu-i
arma la loc, exclam
Perfect! Aa c mine..

Marshall n-a vrut s mai asculte. S-a sprijinit de masa

cu hri gndind S dea Domnul s mai apucm ziua de
mine!

CAPITOLUL 18

NVINGTORII

Vremea era rea. Sprijinit cu ambele coate de parapetul

pasarelei, Marshall i ndrept binoclul spre rm. Turela
dansa nebunete i, gonit de valuri din pup, submarinul
se lsa cu greu dirijat. Gerrard ntrebuina ct putea mai
bine cele dou elice pentru a ajuta crma. Din cauza
vntului, Blythe trebuia s strige ca s se fac auzit.
Nici un ecou, din nici o direcie, sir.
Apoi scuip, cci un val nalt a trecut peste pasarel
Doamne! Groaznic noapte! Marshall i ordon
Spune secundului s ridice nava complet i s
deschid capacul prova.
O stea solitar a aprut ntr-o deschidere printre nori.
U-Boot-ul se afla la suprafa de zece minute. Zece
minute lungi ct o or! Marshall privi peste prova,
crestele albe ale valurilor asaltau coasta, nc invizibil
Dac reueau s lase brcile la ap fr incidente, briza
va mpinge destul de repede puii spre rm. Sosise
momentul decisiv.
Anunai prima echip, s se pregteasc de
debarcare.
Capacul punte prova se deschise scriind i aprur
mai multe siluete ca nite spectre ieind dintr-un
mormnt. Mai nti apru Warwick cu oamenii si,
precum i Buck care-i strunea pe infanteritii de marin,
mpingnd, mpreun cu ei, prima dintre micile
ambarcaiuni spre macaraua improvizat.

De la pupa, se auzeau pocnituri i bufnituri provocate

de deschiderea compartimentelor etane. Cpitanul
Lambert s-a apropiat de parapetul pasarelei salutndu-l
pe Marshall:
Ce bine-i la aer! spuse el, m-am sturat pn peste
cap de submarinul dumneavoastr!
Marshall zmbi i ordon lui Blythe:
Comunic la postul central s reduc viteza ct mai
mult posibil! Prima barc va fi gata de lansare dintr-un
minut ntr-altul.
Prelungit cu stlpul imaginat de Buck, tunul se nclina
lent, prinznd n palane prima barc, n care se ngrmdiser oameni, arme i instrumente. Suspendat la
nlime, barca prea un co enorm, prea greu ncrcat.
Buck conducea operaia:
Fila parma prova! Cu grij, biei!
Parc regretnd, barca ajunse pe suprafaa agitat a
mrii. Penele ramelor au lucit n ntuneric i barca s-a
deprtat imediat de submarin.
Urmtoarea! strig Buck, sprijinit cu minile de
parapet. Agai-o! Atenie! Gata, cobori!
Apoi mormi:
Drum bun, pifanilor!
Un om de veghe anun:
Se vede o lumin, sir! La tribord prova!
Dar lumina a disprut mai nainte ca alii s-o vad. Era
departe, probabil n interiorul portului, un vas de gard
sau un soldat neglijent care a aprins o lantern.
Marshall ordon celui care strigase:
Fii atent n continuare!
Se fora s-i domine nervozitatea. Cuta s-i
aminteasc dac nu uitase ceva.
A treia barc este la ap, spuse Blythe, urmeaz
celelalte dou.

Micile brci se ndeprtau rapid, curnd au disprut

din vedere. Echipa de comando era bine antrenat.
Marshall i aminti c, puin nainte ca submarinul s
ias la suprafa, Lambert i spusese Dac ne-or prinde,
cel mai ru lucru ce ni se poate ntmpla este s fim
mpucai pentru c am mbrcat uniforme germane!
Marshall nu a rspuns, dar i-a amintit trupul de
nerecunoscut al maiorului Carter n postul de poliie i
pe Chantal rstignit pe masa de tortur. Cel mai ru
lucru ce li se putea ntmpla! Lambert nu era un prost,
tia ce-i atepta, dar nu voia s produc panic.
Un ropot de strigte i njurturi l-a fcut pe Marshall
s tresar.
Barca patru a cam intrat la ap, sir! exclam Blythe.
ntr-adevr, din cauza ncrcturii, barca aproape se
scufundase i infanteritii de marin cutau s prind
parmele ce li se lansau de la bord. Pstrndu-i sngele
rece, Buck ddea ordine pentru urmtoarea barc:
Barca cinci la palane!
Lambert prevzuse un incident de acest fel, spuse
Marshall, tia c se putea s mai piard din oameni chiar
nainte de a ajunge la rm.
Toate brcile erau acum pe mare. Blythe scoase un
oftat de uurare vzndu-i plecai.
Bine, spuse Marshall.
i frec pleoapele i i terse figura iroind de
transpiraie.
Totul n regul, sir.
nchidei capacul prova! Tunarii s coboare! Nu mai
rmne nimeni pe punte! Apoi, n portavoce:
Venii la noul drum!
A urmat raportul lui Gerrard,

 Drumul trei-zero-zero, sir. Ofierul cu navigaia

apreciaz c marginea de est a portului se afl la tribord
cam la zece mile de noi.
Bine. Coborm la nouzeci de metri!
De pe marginea tambuchiului Blythe anun:
Toi au cobort, sir!
Marshall a nchis portavocele i urmat de Blythe, care
i alt dat rmsese singur cu el pe punte i-l scpase
de la pieire, au cobort prin tambuchiul turelei. Ajuns n
postul central, Marshall simi cu uurare c navigau din
nou la adncime. Submarinul se deplasa lin. i ardeau
ns ochii i obrajii i erau nroii de muctura vntului
i a apei srate.
n picioare, lng masa cu hri, cu faa n ntuneric,
Simeon ntreb:
Avem mult de ateptat?
nainte de a rspunde, Marshall privi harta:
i vor trebui trei ore cpitanului Lambert ca s ajung
la rm. Apoi, depinde de el cum se descurc! Cunoate
terenul i tiu c va cuta s evite complicaiile.
Cu mutr dispreuitoare, Simeon replic
Asta nu nseamn c va i reui! Iar dup o tcere,
adug:
Pcat c vremea este att de proast!
Ridic vocea, parc dorind s se fac auzit de cei de
veghe:
Dac mai ateptam douzeci i patru de ore, probabil
c vremea se va ameliora i, fr ndoial, am fi avut mai
multe anse.
Marshall controla calculele lui Devereaux i le gsi
ireproabile, apoi rspunse:
tiu. Dar am considerat c duminica este ziua cea
mai indicat pentru aceast aciune.
Simeon ridic din umeri:

 Dumneata ai decis, nu eu!

Marshall nu i-a rspuns, urmrea cu gndul
minusculele ambarcaii sltate de hul, n care Lambert
i oamenii lui scrutau ntunericul, cu sperana s
zreasc n fine rmul...
Nu avea astmpr, travers nava n cutarea
locotenentului Smith i a unui sergent din infanteria
marin rmas la bord.
M voi apropia ct mai mult de estacad ca s
debarcm i echipa voastr de comando. Sper c vei
reui s ptrundei n port fr prea multe dificulti.
Micul locotenent de parautiti zmbi.
Am fcut instructaj cu oamenii mei, sir. i cunosc pe
de rost aceast parte a rmului, nc de pe vremea cnd
locuitorii din Nestore nu se ocupau dect cu pescuitul!
Admirabil, rspunse Marshall zmbind, n orice caz,
amintete-i de instruciunile referitoare la rentoarcere,
chiar dac uii tot restul!
Pe ceasornicul de perete, acele se nvrteau parc mult
mai ncet ca de obicei. O or... Dou ore... Tcere... Puin
du-te-vino cu ocazia schimbrii cartului... Crmpeie de
conversaii... Rar, cte o glum...
Se apropie momentul, sir! anun Devereaux,
rsucind un creion ntre degete pentru a-i calm
nervozitatea.
Bine. Spune celui de al doilea comando s se
pregteasc, ordon Marshall tuind pentru a-i drege
glasul. Curnd urcm s vedem ce se ntmpla la
suprafa.
Sir! strig Speke, operatorul ef ASDIC comunic:
ecouri ciudate la Verde-patru-cinci! Iat! Rencep!
Marshall i duse receptorul la ureche i atept. Rencepnd, zgomotul semna cu ipotul apei unei fntni

sau cu bti uoare pe un geam la intervale regulate.

Merse rapid la masa cu hri.
Care este poziia noastr exact, Devereaux?
Cel interpelat indic cu compasul o mic cruce pe care
n desenat-o pe hart:
Sunt sigur c suntem aici, sir!
Marshall se ntoarse spre Speke cruia nu-i vedea
dect umerii:
Ce-i cu ecourile?
Se aud mereu, sir, se apropie i se deprteaz destul
de constant.
Marshall i bg minile n buzunar, ca s nu se vad
c-i tremurau.
Drum doi-opt-zero! ncet, nainte!
Cnd Starkie a adus nava la noul cap, Marshall
reflectnd cu voce tare, rosti gnditor:
Se pare c au instalat pe fundul mrii un nou sistem
de aparate detectoare.
Sir, ntreb Warwick, n-ar fi bine s ateptm ca nava
de patrulare s se ntoarc din curs n zori i s ne i
recurm n urma ei cnd i se va deschide estacada?
Nu, nava de patrulare este rapid i chiar dac
reuim s-o urmm de aproape...
Marshall ls fraza neterminat, dar a continuat-o
Frenzel.
Nu merge, sublocotenent. Admind c zgomotul
nostru ar fi acoperit de cel fcut de elicele navei de
patrulare, elicea noastr cu aripa fisurat, forat la
plin vitez, ar emite ecouri att de puin obinuite, nct
noul lor sistem de detectare le-ar repera imediat. Am fi
descoperii n primele minute.
Apoi, Frenzel se adres lui Marshall:
Dup cum se vede, avem un teribil ghinion!
Smith se apropie de Marshall:

 Totui, trebuie s debarce i echipa mea. Ar fi pcat

s-l scutim pe inamic de pagubele pe care i le-ar putea
provoca!
Simeon vorbi, prima dat dup mult vreme:
Cteva pagube, dar nu suficiente, nu-i aa? Marshall
l privi direct n ochi,
Nu.
Atunci e minunat! relu Simeon cu ton dulceag. Ai
fcut gestul mre, acum poi pune capt expediiei. Cu
toate onorurile! Abia acum neleg de ce ai struit att s
ai n mn ansamblul operaiei!
Toate privirile se ndreptar spre cei doi.
Aa crezi? rspunse Marshall. Apoi, privind spre
Gerrard, continu:
Mai sunt i alii care cred la fel, se pare!
ntorcnd spatele lui Simeon, Marshall se apropie de
masa cu hri. Cuta s se stpneasc, avea impresia
c triete un vis urt.
Cred, i spuse Devereaux, c nu avem de-a face
numai cu cteva detectoare, ci cu o reea ntreag.
Lovind harta cu vrful creionului, continu.
Care, dac Speke nu se neal, se ntinde n larg
pn la cel puin dou mile.
Chiar dac ncurctura n care se afla Marshall i
ddea oarecare satisfacie ofierului cu navigaia, acesta
nu-i trda sentimentele.
Ai dreptate, spuse Marshall.
Dar aceasta nu schimba situaia. Pentru a fi n stare s
atace instalaiile portuare conform planului, U-Boot-ul
trebuia s nainteze pn la estacad. Marshall simea c
l cuprinse mnia i disperarea. Oare tot ce ntreprinseser s fi fost n zadar?
Prefcndu-se c i examineaz palma cu atenie,
Simeon vorbi din nou

 Dac a fi putut debarca oamenii mei la locul potrivit

i la ora cuvenit, cine tie, poate c reueam.
Ridic din umeri
Aa stnd lucrurile, mi se pare, iertai-mi expresia,
c am pierdut trenul.
Marshall ridic ochii spre ceasul de perete:
La ce or se face ziu?
Cam peste dou ore, sir, rspunse Devereaux posomort. Cu condiia ca vntul s se mai liniteasc i s
nu fie negur.
Simeon zmbi maliios:
Cpitanul Lambert ar fi mulumit s aib n faa lui o
zi cu vreme bun!
Marshall l privi. Foarte calm, dar simea c este pe
punctul de a izbucni. i venea s-l apuce pe Simeon de
gt i s-l izbeasc cu capul de peretele metalic, s-i
tearg sursul ironic odat pentru totdeauna. Tentaie
care l ncercase i atunci cnd Simeon l gsise
mpreun cu Gail.
Vom iei la suprafa, declar el cu fermitate, vom
intra n port i vom debarca acolo comando-ul!
A urmat o tcere destul de lung, pe care au rupt-o
simultan mai multe voci.
Devereaux:
Dar nu cred c vor deschide estacada pentru noi.
Frenzel:
i dac estacada rmne nchis, nu putem face
nimic!
Marshall rmnea neclintit:
Da, spuse el, dar vom ctiga timp, i ne vom apropia
mai mult de obiectiv.
Oare, ntreb Simeon, speri s-i convingi cu vorbe
frumoase pe cei care manevreaz estacada?
Nu ascundea c se amuz i continu,

 Mi se pare c i iaci iluzii!

Poate, dar aa am decis. Anunai toate compartimentele!
Se adres lui Gerrard:
Fr ndoial, vor ncepe prin a trimite o ambarcaiune dup informaii i, n acel timp, estacada va
rmne nchis.
i imagina scen ca i cum ar fi trit-o: o nav de paz
cu un conductor nervos, submarinul la suprafa, bun
int pentru o baterie de coast, eful estacadei alertat
urc pe pasarela de manevrare a estacadei, toate acestea
durau un timp, poate mai puin dect credea. Dar ce
putea face altceva? Continu cu aceeai voce hotrt:
Trebuie s reuim! E prea trziu s mai punem la
cale o variant, chiar dac am avea una la ndemn.
Trebuie s alegem: de o parte, viaa noastr i nava, de
cealalt, soarta operaiilor care vor ncepe peste zece zile!
Atepta, observnd figurile, contient c importana
considerabil a misiunii lor aprea pentru prima dat
multora din cei care l ascultau.
Am hotrt i peste un moment m voi adresa
ntregului echipaj.
Fr s scape din ochi girocompasul, Starkie aprob cu
un gest din cap. Blythe arunc o privire complice ctre
unul din oamenii echipei sale.
Aadar, pronun calm micul locotenent Smith,
intrm pe poarta cea mare!
Dup un fluierat discret, adug,
Merit s ncercm!
Palid, cu faa crispat, Simeon se deta brusc de grup
i se precipit spre Marshall:
Dac lovitura nu reuete, dragul meu, nu vei mai
obine o comand cte zile vei avea, nici mcar aceea a
unui feribot! Te asigur!

Marshall i susinu privirea, fr a clipi:

Dac lovitura nu reuete, mi se pare c nu vor exista
supravieuitori. Nu crezi?
ntorcndu-se, se adres lui Devereaux:
S-mi calculezi un drum nou pentru apropiere, prin
centru.
Apoi, lui Warwick:
Iar dumneata, sublocotenente, rememoreaz-i frazele
germane!
Zece minute mai trziu, Marshall lu n mn
microfonul interfonului, rmase un moment pe gnduri,
apoi vorbi echipajului prin toate difuzoarele bordului:
Aici comandantul...
*
* *
Cnd, urmat de cei de veghe, Marshall a urcat pe
pasarel, vremea se ndreptase. Vntul era nc puternic,
valurile mai puin nalte i prova submarinului se ridica
i se scufunda, spintecndu-le.
Se auzeau ordine transmise prin portavoce, zgomotele
metalice ale armelor pregtite pentru aciune, dar
Marshall i concentr atenia la cele ce se ntmplau pe
mare i n aer.
Spre rsrit, cerul ncepea s se deschid, dar n fa
marea rmnea nc ntunecat, rmul se ntrezrea ca
o linie la orizont.
Schimbai drumul cu dou grade tribord!
Marshall terse cu mneca pelicul de sare umed
depus pe repetitorul girocompasului i urmri cu
privirea micarea indicatoarelor aparatului.
Drum, trei-patru-zero, sir, anun Starkie.
E ntuneric ca ntr-o pivni, sir, remarc Blythe.
Aprut pe pasarel, Warwick scruta cerul i coment:

 tii cum este n Mediterana, Starkie, abia zreti ceva

n ntuneric, ca apoi, brusc, s te orbeasc lumina!
Marshall observ c Blythe zmbea n spatele lui
Warwick. Desigur, gndea c acesta se schimbase mult,
vorbea acum ca un btrn lup de mare.
Postul central, n portavoce, sir, ofierul cu navigaia
apreciaz c mai avem ase mii de yarzi ca s ajungem la
reeaua de detectare.
Bine.
Marshall ls binoclul n jos. Privea drept nainte, dar
gndul i era n alt parte, la aceste noi ciudate
detectoare de care se tot apropiau. Se ntreba de la ce
distan vor fi observai, sau cnd se va deschide focul
asupra lor. S-au auzit pai tropind pe punte la pupa,
apoi un scrit metalic i plescitul unui obiect cznd
n ap. Dup care, peste parapetul pasarelei apru capul
lui Buck:
Am aruncat n ap drcia aia de camuflaj, sir. Sper
c cei de la nava baz nu ne vor reproa c ne-am
descotorosit de aceast monstruozitate, opera lor!
Warwick ntreb:
Oare nu va mai fi nevoie de ea?
Marshall nu coment. Nu era cazul s scad moralul
lui Warwick. n schimb, i ordon,
ntreab-l pe ofierul cu navigaia dac a hotrt ce
indicativ s folosim, curnd, va fi nevoie!
De la postul central, sir, cpitan-comandorul Simeon
cere permisiunea s urce pe pasarel.
De acord!
Dar Marshall i aduse aminte de Browning,
rspunznd refuzat! la aceeai solicitare a aceluiai
Simeon. Btrnul Gur Mare murise, dar i se prea c
era mereu cu ei.
Blythe transmise rspunsul primit de la Devereaux

 Ofierul cu navigaia crede c U-178 ar fi indicativul

cel mai potrivit, sir.
Fie deci U-178!
Privi spre Blythe i Warwick, ale cror siluete se
precizau mai clar cu toate c ntunericul nc persista.
Rapoartele Intelligence Service semnaleaz c U-178
este unul din submarinele germane care colaboreaz cu
marina italian. Se presupune c n prezent nu se afl pe
aici, dar nu este sigur. Cnd ni se va cere s ne declinm
identitatea, vom transmite acest indicativ, cu sperana c
totul va iei bine!
Se auzi n umbr vocea lui Simeon:
Pic al dracului frigul!
Spune efului mecanic, continu Marshall, s fie gata
s treac pe diesele la comanda mea! Un submarin
prieten nu intr niciodat n port pe acumulatori.
Chestiune de economie!
Simeon rnji:
Tare mai suntem atottiutori!
Marshall se ndrept spre el
Vrei s mai rmi pe pasarel?
Cred i eu! replic Simeon surprins.
Atunci, ia seama! Dac mai faci glume, te azvrl jos!
Cinci mii de yarzi, sir! Un val nalt se npusti asupra
provei i se prvlii ntr-un un clocot de spum. Cerul nu
mai era cenuiu, ci glbui i evile Vierlingului ncepeau
s luceasc n primele raze de soare. Cu ctile germane
pe cap, tunarii erau la posturi. Warwick mbrcase i el
uniforma inamicului.
Vznd c Marshall l urmrete cu privirea,
sublocotenentul i surse cam stnjenit
n marina german am i obinut gradul de
locotenent, sir!

Marshall i privi ceasul, se apropia ora critic,

trebuiau s nceap marea lovitur.
eful mecanic s treac pe diesele!
Cu toate c se atepta, Marshall tresri cnd acestea
au intrat n aciune. Eapamentele tueau, la nceput, cu
zgomot, dup care s-a statornicit un ritm regulat de
funcionare.
Amndou mainile jumtate nainte! ordon
Marshall.
i-a ciulit urechile, cutnd s prind vreo modificare
n ritmul elicelor, dar nu auzi nimic. Cu binoclul la ochi,
privi nainte. Acolo, pe rm, ntr-o cazemat, dormitnd
deasupra aparatelor, operatorul inamic de gard nu va
ntrzia s-i aud. Probabil, cu mult nainte c
detectoarele de sub ap s dea alarma. Fr ndoial va
observa btaia ciudat a elicei fisurate. O defeciune din
care probabil inamicul va trage avantaje.
Deasupra tambuchiului deschis, cu cte un picior de
fiecare parte a acestuia, Buck, cu prul zburlit de curent,
strig:
ncepem, sir?
Da. Spune oamenilor dumitale s pregteasc o salv
complet, torpilele de la unu la ase. Nu vom avea timp
s rencrcm.
Buck a disprut n tambuchi. Siluetele periscoapelor se
profilau acum pe cer, ca i srmele respective de legtur.
Antena se balansa i ea dup micarea navei.
Gerrard privea, desigur, prin periscop la intervale
regulate, urmrind s schimbe direcia ndat ce va fi
observat nava care manevra estacada. Dar la ce se
gndea el oare? La soia lui? La copilul ateptat? Sau la
moarte?
Arboreaz pavilionul german, Blythe! ordon
Gerrard.

 S sperm c o s funcioneze dispozitivul de ridicare

a pavilionului.
Drapelul german flutur deasupra capetelor. Marshall
i arunc o privire. l detesta din toat inima, dar
deocamdat soarta lor depindea de el.
inei-l i pe cellalt pregtit! i ordon lui Blythe.
Am neles, sir.
Printre dini, Blythe adug:
N-a vrea s crp sub faldurile acestui steag
blestemat!
A trecut un minut.
ASDIC-ul semnaleaz ecouri drept n fa, sir,
Marshall inspir adnc, probabil c acum inamicul
prinsese contactul. Ordon lui Warwick:
Spune tunarilor s fie gata! S ncarce, dar s se
aranjeze astfel ca s nu se vad muniiile.
Un matelot alerga pe punte cu casca blbnindu-i-se
pe cap ca o oal.
Spune-i s scoat drcia aia de pe cap, ordon
Marshall lui Warwick, numai tunarii vor aciona
camuflai.
Marshall cuta s-i pun ordine n gnduri, care toate
i se nvlmeau n minte.
Ecourile devin mai puternice, sir!
Foarte bine.
La travers babord s-a luminat brusc o poriune de ap.
Se vedea acum clar puntea prova, ba chiar tatuajul
braului unui tunar care-i verifica muniia.
Un matelot se apropie
V-am adus apca german, sir.
Marshall i-o puse pe prul n dezordine. Ar fi vrut s
coboar s mai inspecteze nc o dat toate
compartimentele, s fie sigur c totul este n ordine.

ncerca s-i stpneasc nervozitatea. Acum, i spuse

el, mai sunt doar cteva secunde!
Lumina zilei cretea cu fiecare rotire de elice, parc de
ambele borduri se ridica o perdea, lsnd submarinul
descoperit, vulnerabil. Dincolo de prova lui ascuit se
distingea la babord linia imprecis a rmului. Consult
busola. Aceast linie de culoare nchis era probabil
partea de vest a portului. Dac planul lui eua, peste o
jumtate de or nu va mai avea suficient spaiu pentru a
manevra. Poate c undeva, pe coast, un comandant de
baterie ddea ordine, ateptnd momentul s-i sfarme n
buci.
Brusc, peste marea agitat strbtu o lumin albastrunchis, maturnd hula de larg ca o coad de comet.
Ne cer identitatea, sir! spuse Blythe, s m pregtesc!
i-a ridicat lanterna, dar n-o inea chiar dreapt. n
mod premeditat, Marshall se ntoarse cu spatele spre
coast...
Acum, ascultai-m toi! S nu ne pierdem firea, s
tim ce avem de spus, am suferit o avarie grav i cerem
acces n primul port prieten la care am putut ajunge, s-a
neles?
Toi au aprobat automat din cap, ca nite marionete,
cu excepia lui Simeon. Marshall apuc mna lui
Warwick, era sloi de ghea.
E gata mesajul n german! citete-l lui Blythe! Gata,
Blythe?
Ca totdeauna sir, ncerc acesta s glumeasc.
Apoi deveni serios i scoase lanterna peste balustrad.
Marshall se ntoarse ca s priveasc spre coast care
acum ieea din ntuneric. Se vedeau chiar valurile
nspumate cu alb asaltnd plaja. Auzea, n spate,
clinchetul lanternei lui Blythe. Spera c Warwick
redactase corect textul, limitat doar la dou cuvinte:

Cerem asisten. Nimic altceva. Mesajul pe care l emite

orice comandant de submarin, avariat n cursul unui
atac, cnd ajunge n situaia de a solicita ajutor.
Lumina albastr clipi din nou.
Ne cer indicativul, sir, spuse Warwick dup o pauz.
D-l: U-178.
Era primul moment critic. Sau ultimul.
Ecourile se deprteaz, sir.
Mulumesc.
Din nou, n deprtare, a strfulgerat lumina albastr.
Semnaleaz primit, sir.
Marshall i muc buza. Acolo, un om se ntreba: s
decid singur, sau, pentru mai mult siguran, s
telefoneze unei autoriti ierarhice? ntr-o duminic
diminea, la asemenea or, era nevoie de curaj, pentru a
telefona unui superior.
Marshall a privit din nou prin binoclu, cuprinznd cu
vederea intrarea portului n toat limea ei. La tribord,
se vedea ancorat nava care manevra estacada. Pe
puntea ei luceau geamurile, coul fumeg, se ridica
presiunea pentru deschiderea estacadei cnd se va
ntoarce prima nav de patrulare a zilei. i privi ceasul:
asta se va ntmpla cam peste dou ore. Simi c-l
npdete transpiraia i fcu un efort s-i in firea.
Spune-i lui Buck s fie pregtite tuburile lanstorpile
unul la ase, adncime minim.
n timp ce observa vasul de manevre a estacadei, dintro portavoce peste care i sprijinea cotul ni vocea lui
Gerrard.
Pasarela! n port se afl ancorat un cargou, sir! L-am
zrit prin periscop. Nu putem lansa torpilele spre
instalaii.
Ei drcie! exclam Blythe. Simeon travers cu pai
mari pasarela:

 Grozav idee, de a fi ales tocmai duminica! Zi de

repaos!
Furios, vorbea uiernd, cu faa aproape de cea a lui
Marshall.
i dai seama c nu mai poi face nimic? Cargoul va
ncasa torpilele i nemii i vor scoate epava ntr-o
sptmn! Totul este ratat!
Un mesaj, sir! Cer s stopm! Ne trimit pe cineva.
Reducei viteza la foarte ncet, dar continuai a
nainta!
Abia putea pronuna cuvintele. Simeon avea dreptate,
fcuse o socoteal greit, ar fi trebuit s in seama de
ceea ce intervenea acum, c n port se putea afla o nav,
chiar dac era duminic. Totul i era potrivnic.
O ambarcaiune trece prin estacad, sir! E foarte
mic, o alup de port.
Mnia lui Simeon nu se potolise.
Aadar, strig el, vom atepta pn vor binevoi s ne
omoare! Pentru Dumnezeu, s-o tergem ct mai este
posibil!
Nu i-a rspuns Marshall, cci i-a luat-o Warwick
nainte.
Dac n-a fost prins, comando-ul cpitanului Lambert
trebuie s se ntoarc curnd. ncrcturile de explozivi
de pe linia ferat i vor face datoria peste o or. Nu-i
putem abandona!
Tac-i gura! Cum o s explici celor de pe alupa ce
cutm aici? Spuse Simeon.
n orice caz ai dreptate, Warwick, interveni Marshall,
nu-i putem abandona.
Apoi, continu, fr a lsa pe Warwick s spun vreun
cuvnt

 Spune-i lui Smith s mearg la prova, tie el de ce.

Prin binoclu, Blythe urmrea fr ncetare alupa, cu
vitez redus, se apropia de U-Boot.
Este o alup italian, sir, dar comandantul este un
ofier german.
Dar ce ateptai s fie, mormi Simeon, un pop?
Marshall se simea neobinuit de calm, parc era drogat.
Btnd ncet cu vrful piciorului n grtarul punii,
observa manevra alupei. Era grav dac neamul venea
direct n tribordul submarinului. Dar dac, cednd unei
curioziti foarte naturale, fcea mai nti ocolul U-Bootului, mai existau sperane, cci alupa rmnea un timp
ascuns privirilor de pe vasul de manevrare a estacadei.
De pe punte, civa mateloi gesticulau, adresau semne
amicale celor din alup. La piciorul turelei, Marshall
zri pe cineva, nu l-a recunoscut la nceput: era Smith.
Neavnd timp s mbarce uniforma german, urcase pe
punte n ort, doar cu o bonet german, cochet pus peo ureche. i el fcea semne amicale, strignd ceva n
nemete, cnd, ocolind pupa submarinului, alupa s-a
apropiat de babordul acestuia.
Blythe murmur:
i anun vizita, sir!
Ieind din minuscula timonerie, un locotenent n
uniform german alb striga ntr-un megafon:
Was ist los, Herr Kapitn?73
Marshall l strnse pe Warwick de bra.
Spune-i c am avut avarii la motoare i c ne
ndreptm spre Taranto. Invit-l s ia un pahar la bordul
nostru! Sperm c o s-i fac plcere.
N-o s se prind! mormi Simeon. Ajutndu-se de o
parm binevoitor aruncat de la bord, ofierul german
apucnd mna ntins de Smith, ncepu s urce pe tabla
alunecoas a punii. Timp de cteva secunde, Marshall

nu i-a mai vzut, se aflau n spatele turelei. Spre marea

surpriz a neamului, Smith, continund s-i vorbeasc
amabil, l-a nconjurat cu braele si l-a proptit de
parapetul de sub pasarel. Apoi, brusc, Smith i degaj
mna dreapt, scoase un pumnal din centur i-l nfipse
n pieptul neamului.
n acelai timp, civa ini din echipa lui Smith au srit
n alup. n dou minute, treaba a fost gata. Italienii nau fost n stare s opun rezisten infanteritilor de
marin.
Acum, exclam Marshall, s ne grbim! Comando-ul
doi, n alup! Dar s nu v artai, pn nu trecei de
estacad! i spunei italienilor de pe alup c i pot
salva vieile dac ascult de voi fr s scrneasc!
Pe puntea submarinului au rsunat pai i s-a auzit
zngnit de arme: infanteritii de marin treceau n
alup. Simeon i spuse lui Marshall:
Merg i eu cu ei n alup! Punem mna pe cargou i
sper c ne putem ntoarce.
S-au privit lung, ochi n ochi.
Cnd vei termina, v rembarc pe toi, spuse
Marshall.
Fr s gndeasc prea mult, i ntinse mna lui
Simeon,
Noroc!
Simeon privi mna oferit, dar nu numai c n-a strnso, dar exclam:
Lua-te-ar dracu!
Marshal l privi plecnd. Nu-i venea s cread! Ce
nsemna acest gest? Ridic din umeri, oamenii trebuie
acceptai aa cum sunt. Apoi ordon:
Mola barbeta alupei!
alupa se ndrept spre port, cu doi sau trei mateloi
italieni la vedere. Nava estacadei era tot imobil, n

lumina crescnd a dimineii. Marshall atepta,

reinndu-i rsuflarea. Aplecat peste balustrad, vzu
ceva care se scufunda n ap. ntreb din ochi pe Blythe.
Este corpul neamului care comanda alupa, sir,
explic
acesta,
locotenentul
Smith
l-a
lestat,
nfurndu-l cu o parm de srm. E iute ca un diavol!
Minile lui Marshall s-au crispat de balustrad.
Amndou mainile jumtate nainte! Urmm
alupa!
Atepta, abia ndrznea s respire. S-au auzit, n fine,
scriind troliile cu care nava estacadei deschidea plasa.
Curnd, nava estacadei s-a deplasat la tribord. De pe
pasarela ei, un ofier saluta U-Boot-ul intrnd n port.
Estacada se nchide n urma noastr, sir! Marshall na rspuns celui ce anunase. Urmrea cu privirea alupa
care, acum cu toat viteza, se deplasa spre fundul
portului adormit, spre cargoul ancorat.
alupa a acostat la cargou, sir!
Amndou mainile ncet nainte!
Marshall examina dana cea mai apropiat i se for s
nu gndeasc la cazematele de pe colin. Privi la Cain i
la oamenii de pe punte care manipulau ostentativ
parme, simulnd pregtirea acostrii. Pe mica dan,
trndvea un mic grup de italieni, probabil mateloii de
pe cargoul acostat n fundul portului.
Acum e momentul! spuse Warwick cu voce reinut.
Observai cu atenie cargoul! ordon Marshall, ndat
ce grup lui Simeon va prsi alupa, trebuie s
acionm imediat!
i privi ceasul. Nu va mai dura mult. Totul prea c
decurge bine, suspect de bine! Imposibil s nu intervin
ceva neprevzut!
Warwick l prinse de bra:

 Cargoul se mic, sir! Privii-i catargul mare!

Marshall se aplec asupra unei portavoce:
nainte, cu toat viteza! Zece grade babord!
Submarinul a fcut un salt, ridicnd n prova un
puternic val care izbi cu zgomot n peretele danei
apropiate, spre marea surpriz a italienilor aflai acolo.
ine aa!
Marshall lovi cu pumnul n parapet,
Anunai ofierul cu navigaia c am nevoie de el pe
pasarel! Trebuie s lum la remorc cargoul i s-l dm
la o parte, ca s nu ne mai stnjeneasc!
Ptruns mai adnc n interiorul portului, submarinul
descrise un mare arc de cerc. Pe puntea cargoului, la
prova, infanteritii de marin manevrau o parm de
srm, n timp ce alii ndreptau pistoalele-mitralier
spre rm.
A rpit o mitralier i Marshall a zrit minusculi
gheizeri aprnd n vecintatea alupei abandonate.
Undeva, departe, a nceput s urle o siren i, cu toate c
garnizoana fusese luat prin surprindere, deasupra
portului au aprut dre luminoase de proiectile trasoare.
Banda stng! Stop babordul!
Marshall i strnse maxilarele foarte aproape acum,
cargoul domina cu nlimea sa U-Boot-ul care se
ndrept direct spre el.
Fii ateni, cei de pe punte!
Nu mai era timp s se scoat aprtoarele. Nu mai era
timp pentru nimic. Un glonte ricoa pe turel i czu
uiernd n ap.
Barajul mitralierelor din port s-a nteit i Warwick
ntreb
Deschidem focul, sir?
Submarinul trecu cu tribordul pe sub marea ancor
suspendat a cargoului i cele dou coci se frecar una

de alta cu un scrnet metalic. Mini apucau parmele.

Cu capul gol, cu ochii aprini, Devereaux striga ordine
oamenilor care trgeau parma de remorc pe submarin.
Primele salve cu proiectile i trasoare ale tunului lui
Warwick au sfiat aerul, viznd cazematele cele mai
apropiate. Una din ele a ripostat cu un tir puternic i un
matelot de pe puntea submarinului a czut ntr-o balt
de snge. Pe metalul cenuiu, sngele aprea ca o vopsea
neagr.
S-a legat, sir!
Bine. Spune-i comando-ului s treac urgent la
bordul nostru!
Marshall a tresrit cnd tunul de pe puntea
submarinului a bubuit prima dat, proiectilul a fulgerat
peste turel i a explodat lng o cazemat care a ncetat
s mai trag. S-a auzit un uierat mai ciudat, urmat de o
violent explozie, un moment, Marshall a crezut c
provenea de la un tun mobil inamic, dar Devereaux
explic:
Este un mortier chiar deasupra buncrului. Blythe
anun,
Frenzel raporteaz c a pregtit totul pentru
remorcare, sir!
Dieselele se opriser, dar din cauza vacarmului
canonadei, Marshall nu observase. Din fericire, indiferent
de pericol i de ce se ntmpla pe afar, Frenzel nu uitase
consemnul i motoarele electrice mergeau lin.
Amndou mainile ncet, napoi! Ordon Marshall.
Parma de remorc s-a ntins, cargoul s-a cutremurat
violent din cauza exploziei unui obuz de mortier pe
puntea lui superioar. Datorit traciunii susinute a UBoot-ului mergnd n mararier, cargoul se deprta de la
locul de acostare iniial. Dar l-a lovit n plin nc un obuz,

mprocnd n toate direciile buci de lemn i de

fierrie. Agitndu-i frenetic apca, Warwick exclam
Cargoul a nceput s se scufunde! Simeon i-a deschis
vanele!
Aa era, i cu avariile cauzate de obuzele de mortier,
curnd cargoul urma s se aeze pe fundul bazinului
portuar. Acum infanteritii de marin l prseau,
cobornd pe o scar de pisic agat de balustrad. Jos,
marinarii i luau n primire pe puntea submarinului.
Acesta s-a deplasat mai departe, cu toate c tirul
continua, fumul devenea tot mai des i abia mai puteau
distinge inamicul.
O rpial furioas de mitraliere a parvenit dinspre
rm i gloanele au mturat puntea submarinului. Cnd
i-a ridicat capul, Marshall a vzut c muli din oamenii
si zceau ntini pe punte i alii se trau cu greu spre
turel. Sprijinindu-se de balustrad, Devereaux cuta s
ajute un infanterist de marin care se mpleticea la
captul scrii de pisic. La o nou rpial de proiectile,
infanteristul a czut de pe scar n apa spumegnda i,
antrenat de greutatea armelor, a disprut n adnc. Un
bubuit surd trecu peste coline.
Sunt exploziile provocate de cpitanul Lambert, sir!
exclam Blythe.
O s-i scoale din somn!
Vorbise unul din cei de veghe, dar ndat i-a dus
minile la piept i, icnind o dat, se prbui mort peste
mitraliorul de alturi.
Gata de molare, ordin Marshall, stop mainile! Nu
mai puteau atepta pe coast, mpucturile continuau,
mai dese.
Iat, vine comando-ul cpitanului Lambert!
Blythe vzuse bine: adpostindu-se pe rnd n spatele
cte unei cazemate, infanteritii de marin se

rentorceau. Aerul vibra din cauza exploziilor grenadelor

aruncate ntre dou cazemate. n adposturile de beton,
nemii triau probabil un adevrat comar. Luai pe
nepregtite, credeau c sosesc ntriri din interior, dar
curnd descopereau teribila realitate, grenadele, pritul
mortal al pistoalelor mitralier...
Cu minile plnie la gur, Cain striga la cei de pe
pasarel:
Au mai rmas doi dintr-ai notri pe cargou, sir!
Marshall se aplec pentru a se feri de gloanele
trasoare uierndu-i pe deasupra capului, observa
cargoul, care se apleca tot mai mult. Unul din cei doi
rmai nu putea fi dect Simeon. Marshall i duse mna
la ochi i-l zri pe Smith, acesta cobora pe scara de
pisic ducndu-l n crca pe Simeon, inert ca un sac
Simeon a fost rnit, sir, spuse Warwick cu voce joas.
Marshall privi cu jale la cei mori i rnii zcnd pe
punte:
Deschidei capacul prova! Apoi, ctre Cain:
D o mn de ajutor, s fie dui jos!
Ieii prin prova, Buck i ali civa mateloi, nefiresc
de calmi, transportau rniii pe puntea submarinului i i
coborau n interior, indifereni la pritul armelor de foc
i la gemete. Pe punctul de a ajunge cu un ultim efort pe
U-Boot, Smith, rnit i el, scoase un strigt i czu ntre
cele dou vase. n locul unde czuse, apa s-a colorat n
rou. Un matelot preluase ns pe Simeon i-l ducea spre
intrarea prova.
Mola! ordon Marshall.
La prova nu mai erau dect civa mateloi nensufleii
i Devereaux care se lupta cu nodul parmei de remorc.
Cain cuta s-l ajute cu un singur bra, valid, cellalt i
atrna inert i sngernd.

Cu umrul gol, rnit de o schij pe puntea cargoului,

Simeon era pe punctul de a fi cobort n nav, dar,
nlturnd minile care cutau s-l ajute, a urcat napoi
pe punte i s-a repezit spre prova. Se cltina i striga
furios cuvinte acoperite de pritul mitralierelor. Rnit i
el mortal, Devereaux mai apuc s-l vad cu o secund
nainte de a se prbui, mbrncind la o parte pe Cain
Simeon se repezi la parma de remorc i o apuc cu
ambele mini. Un prim efort, apoi altul i parma
degajat alunec ncet spre balustrad i dispru n apa
portului, chiar n locul n care muriser Smith i alii
naintea lui.
Simeon privi spre pasarel, parc nnebunit de durere,
apoi cnd se pregtea s ajung din nou la intrarea din
prova czu n genunchi i se ntinse ncet pe punte.
Cu toat viteza, napoi! strig Marshall, trebuie s-i
lum la bord pe Lambert i comando-ul lui de pe cheu!
Privea spre prova. Pe punte nu mai erau dect mori i
capacul fusese nchis.
n mararier, submarinul ajunse lng mica dan de
pe care l priviser italienii la sosire. S-a oprit doar un
scurt timp pentru a permite infanteritilor de marin,
gfind, s sar la bord. Cpitanul Lambert era i el dar
mai mult de jumtate din oamenii lui erau rnii.
Marshall privea toate acestea, dar se simea detaat, nu-l
mai interesa nimic, ca un om n pragul morii. l mpinse
pe Warwick spre scara pasarelei :
Du-te i ajut-i s coboare ! Nu mai avem nevoie de
tunul de pe punte. Am terminat ce aveam de fcut cu el.
Blythe l ntreb :
V simii bine, sir ?
Stai cu mine, rspunse Marshall.

Privi spre pupa ndreptat ctre ieirea din port i c

prin cea vasul estacadei manevrnd pentru a nchide
intrarea.
Tuburile pupa, gata ! Trei secunde interval de lansare.
Pe punte rpiau din nou gloanele. Marshall nchise
ochii i cnd i redeschis l zri pe Warwick lsnd s
cad prin tambuchi un matelot rnit.
Foc !
Puntea submarinului a sltat uor. Marshall numra
secundele, o nou smucitur a nsoit plecarea la drum a
celei de-a doua torpile, erau acum att de aproape de
nava estacadei, nct cele dou explozii aproape s-au
suprapus. Curnd, n timp ce resturi mai zburau prin
aer, nava estacadei s-a aplecat pe o parte, ntr-un vrtej
de flcri i fum. A nceput s se scufunde, o dat cu
toat estacada.
Marshall se ndrepta cltinndu-se ctre partea
dinainte a pasarelei i i ddu seama c era singurul
supravieuitor pe puntea navei. i terse fruntea de
sudoare i privi : avea acum sub ochi obiectivul pentru
care veniser att de departe: cargoul zcea puternic
nclinat ntr-un col al portului, iar enormul zid de beton,
cu intrarea ntunecat a buncrului aprea tot att de
clar c pe schia lui Travis.
Tuburile prova unu la ase, sunt pregtite, sir!
Bine, murmur Marshall.
Pasarela ctre postul central: le vin ajutoare, sir...
Acolo, departe!
Era vocea nceat a lui Blythe i cu tot fumul dens ce
acoperea totul, Marshall zri un tanc deplasndu-se pe
drumul de pe falez, dar i pru ireal, ca o jucrie
inofensiv. Marshall i concentr atenia asupra cheului
de la intrarea buncrului. Se putea distinge un mare pod
rulant i, dincolo de acesta, lzi metalice de dimensiuni

impresionante. Fr ndoial, rachete teleghidate care a

doua zi diminea urmau s fie ncrcate pe cargouri, cu
destinaia vreunui aeroport german.
Tubul unu, foc!
S-a auzit n interfon vocea lui Buck repetnd ordinul i
Marshall i-l imagin pe acesta urmrind atent
cronometrul.
Continuai lansarea! Torpilele la cte trei secunde
interval!
U-Boot-ul se apropia acum de locul estacadei care se
odihnea pe fundul mrii. i nava respectiv dispruse. n
locul ei, pe suprafa apa apruse o mare pat de
pcur.
A patra torpil a ieit din tub tocmai cnd prima
exploda n plin pe cheu. Dup care, nu s-au mai putut
distinge ntre ele exploziile torpilelor urmtoare.
Probabil c au fost atinse i rachetele pregtite pe
cheu, cci s-a auzit o explozie gigantic i apa din bazin
s-a ridicat ca o mic maree, n timp ce valurile spumoase
asaltau furioase corpul submarinului, ca o rzbunare.
Vacarmul a durat mult vreme, linitindu-se cte un
moment, pentru a rencepe cu aceeai intensitate cnd
explodau proiectilele stocate n interiorul buncrului sau
alte depozite de pe colin.
S-au lansat toate torpilele, sir!
Bine. Toat lumea jos!
Pe Marshall l-a necat tusea, fumul se ntinsese asupra
ntregului port. Se simea obosit. Trebuia totui s
continue, s cumpneasc, s acioneze ca o main...
Stop stnga! Dreapta pe drum nainte! Crma banda
stnga!
Un proiectil explod prin apropiere i Marshall se
pomeni jos pe grtar cu o durere puternic ntr-un old,
ar fi vrut s strige, dar nu a fost n stare. i-a dat seama

c Blythe l mpinge spre tambuchi i reui, totui, s se

ridice i s se sprijine de o portavoce pentru a mai da un
ordin:
Stnga pe drum nainte! Crma zero! i venea s
geam i ochii i se nceoau.
Apoi auzi vocea lui Gerrard, care venise lng el pe
pasarel i se sprijinea de balustrad. Blythe exclam:
Comandantul a fost rnit! Gerrard l sprijinea,
spunndu-i:
Nu v necjii, sir! Preiau eu comanda! Marshall i
ridic ochii spre el:
Prsii ct mai repede zona estacadei, Bob! Apoi
intrai n imersiune i tergei-o!
Gerrard se simi cuprins de o imens tristee:
Totul va merge bine, sir, dar trebuie s cobori ca s
vi se panseze rana!
mpreun cu alt matelot, Blythe l-a crat pe Marshall
spre intrarea prova. Gerrard i urmri cu privirea, apoi
ridic capul spre cer: aa cum prevestise Devereaux,
ncepea s se nsenineze. Se aplec asupra unei
portavoce,
Drum unu-cinci-zero! Cu toat viteza!
Privi spre pupa, un fum opac ascundea portul. Din
timp n timp se mai auzea cte o explozie subteran.
Am reuit! Succes pe toat linia! i spunea Gerrard.
Gndul i se ndrepta spre Marshall la tot ceea ce fcuse,
nu pentru el nsui, ci pentru ei toi.
Cci victoria era a lor, a tuturora.
*
* *
Trei zile mai trziu, navignd la suprafa cu cele dou
diesele grav avariate, U-192 se ndrepta spre vest, n
direcia Gibraltarului, Marshall contempla marea de pe

pasarela grav avariat, pentru prima dal mulumit s

lase altora comanda.
Submarinul i ndeplinise misiunea i anunase c se
ntorcea n Anglia, conform ordinelor iniiale. Nu mai avea
altceva de fcut, dect s ajung la Gibraltar mai nainte
ca o nou avarie s-l fac mai vulnerabil la atacurile
inamice.
n cursul dimineii celei de a treia zi, i-au gsit dou
distrugtoare britanice. n timp ce ele se apropiau ncet,
Blythe spunea:
Sper, sir, c tiu ce-i cu noi i nu vor trage asupra
noastr!
ntr-adevr, erau la curent, ceea ce s-a confirmat dup
un schimb de semnale luminoase.
Sir, transmise Blythe, comandantul lor ntreab dac
dorii s abandonai submarinul sau s-l ia la remorc.
Marshall i ridic ochii spre pavilionul ce flutur
deasupra lor, de ast dat cel adevrat, care ateptase
ase luni ntr-o lad i pe care acum, n fine, l
nlaser.
Buck observ distrugtoarele ridicnd n borduri valuri
de spum i manevrnd pentru a ocupa poziie de o parte
i de alta.
Auzi, ce tupeu, s ne cear s abandonm nava! De
necrezut!
Pipindu-i oldul rnit, Marshall dict rspunsul:
Nici una, nici alta! Transmite U-Boot-ul 192 al
Maiestii Sale Britanice se ntoarce acas cu mijloacele
proprii!
Ezit un moment, i aminti de toi cei disprui i
adug:
Nava asta ne-a adus pn aici, chiar aa avariat, nu
este cazul s-o abandonm!
Blythe a transmis mesajul, apoi comunic rspunsul:

 Rspunsul, sir: Felicitri!

Marshall zmbi,
Cred c le meritm din plin!

CUPRINS

1. O CAPTUR INTERESANT
2. LUARE DE CONTACT
3. NIMIC ALTCEVA DECT MISIUNEA
4. ATACAI
5. SE-NTOARCE-N PORT MARINARUL...
6. CU CE OCHI NE VD ALII...
7. A DOUA REPRIZ
8. TREI NECUNOSCUI
9. O LOVITUR GREA
10. MISIUNE URGENT
11. ARMA SECRET
12. O MIC PLIMBARE PE RM
13. UNDE NU CNTA NICI O PASRE
14. CEVA CARE MERIT STRDANIA
15. VLVTAIA
16. A DOUA ZI
17. ULTIMUL EFORT
18. NVINGTORII

Corespunztor gradului de cpitan de rangul 1 din marin romn (echivalent gradului de colonel din armata

terestr. (T.S.A.)
2

Stlpi scuri de fier, font sau beton, fixai pe marginea cheului, de care se leag navele la acostare.

Iniialele cuvintelor Women's Royal Navy Service - Serviciul auxiliar de femei al Marinei militare britanice.

Corpul expediionar german, de sub comanda feldmarealiului Rommel, n 19411943, n nordul Africii. n

1944, Rommel a fost implicat ntr-o conspiraie mpotriva lui Hitler i silit s se sinucid.
Punte de legtura a unei nave cu locul de acostare, pentru circulaia echipajului sau transportul diverselor

materiale. (T.S.A.)
6

Anglia tria sub blocada naval german, cu condiii grele de aprovizionare.

Distinguished Service Cross - decoraie englez acordat pentru merite excepionale.

Din limba german (U-BOOT) nsemnnd Nav U (iniiala provine de la Untersee submarin), englez: U-boat

(n. red. el.)

9

Gur Mare".

10

Decoraie militar, acordat pentru acte remarcabile de bravur.

11

ncercare euat a flotei aliate, n timpul primului rzboi, de a ptrunde spre Istanbulul inamic, de-a lungul

peninsulei Galipoli.
12

Operaii combinate (amfibii .a.)

13

Dra ce se formeaz n ap, la pupa unei nave n mers.

14

Roval Navy Volunteer Reserve = rezerv de voluntari al Royal Navy.

15

Dispozitiv pentru indicarea direciei vntulul, constnd dintr-un sac de pnz deschis la un capt i care se

rotete n jurul unui ax.

16

Nava special utilat pentru asisten tehnic i cazarea' echipajelor pe timpul staionrii submarinelor n port.

(T.S.A.)
17

Picior (foot) = 30,5 cm.

18

Loch = lac ngust n fundul unei vi (cu sau fr, ieire la mare), caracteristic hidrografiei Scoiei (T.S.A.).

19

Spaiu deschis la pupa unei mici ambarcaii

20

Submarinele Maiestii Sale britanice.

21

Scara Beaufort categorisete tria vnturilor de la 1 la 12, iar uraganele. - De la 13 la 17.

22

Dispozitiv pentru detectarea submarinelor (cu denumirea format prin abrevierea iniialelor: Anti-Submarine

Detection Investigation Commitee). ASDIC este un aparat de emisie-recepie de ultrasunete care poate msura
distana la o int submarin pe baza cronometrrii timpului consumat de unda direct i cea reflectat de int
respectiv (T.S.A.)
23

Domnule cpitan (cu sensul de comandant, n german).

24

Denumirea marinreasc a pavilionului navelor militare britanice.

25

Rang n marina militar german, echivalent cu cpitan de rangul 3 (T.S.A.).

26

Distincie militar german - Crucea de cavaler.

27

Nod (knot) = 1 mil marin/or = 1 853 m/or.

28

Fluier special cu care se dau comenzile i onorurile pe navele militare.

29

Principala Curte cu juri din Londra, azi denumit. Central Criminal Court.

30

Creste albe de spum rezultate din spargerea valurilor, datorit vntului i aderenei bazei lor de fund.

31

Suprastructur la extremitatea prova a navei.

32

Deschidere n puntea navei.

33

Comanda pe nave pentru manipularea parmelor = Las!, D-i drumul!

34

Aluzie la faptul c Winston Churchill era n acea vreme prim-ministru al Marii Britanii.

35

Londonez de batin, mai ales din estul oraului.

36

Tuburi acustice pentru comunicare ntre diferitele puncte ale navei (T.S.A.).

37

Unitate de msur pentru lungimi, egal cu a zecea parte dintr-o mil marin, adic 185 m.

38

Dispozitiv pentru evacuarea aerului din tancuri i balastul, condiie a intrrii submarinului n imersiune

(T.S.A.).

39

Dispozitiv cu care se msoar adncimile n timpul navigaiei tot pe baza unui semnal de ultrasunete.

40

Inci (inch) = 2,54 cm

41

Yard (yard) = 0,914 m, yard ptrat (squar yard) = 0,836 m 2

42

Pentru reperarea direciei i triei sunetelor sub ap (T.S.A.).

43

Port la Atlantic, astzi capitala statului Siera Leone din Africa Occidental.

44

Parm subire avnd la un capt o par de lemn ce se arunc la locul de acostare pentru a uura

manevrarea parmei de legare, prins de cellalt capt.

45

Forele aeriene britanice.

46

Serviciul secret britanic i Special Operations Executive (Direcia operaiilor speciale ale armatei).

47

Artera de Circulaie n Londra, pe care se afla i Ministerul Marinei (Amiralitatea).

48

Karl Doenitz, comandant suprem al marinei hitleriste ncepnd din 1943, promotor al rzboiului submarin.

Succesor al lui Hitler n 1945, a negociat capitularea Germaniei. A fost judecat mpreun cu ceilali criminali de
rzboi naziti i condamnat la zece ani nchisoare (1945--1950).
49

Flota care a operat, ntre anii 19021967, n apele teritoriale ale Regatului Unit. (n. red. el.)

50

Desfurarea cu ncetul a unei parme sau a unui lan, n timpul manevrei unei nave.

51

Port n sudul Angliei.

52

Dispozitiv care repet indicaiile giroscopului. Aparatul modern care indic n permanen drumul navei,

nlocuind compasul magnetic (busola).

53

Fiind germane, aparatele indicau adncimea n metri.

54

Dispozitiv pentru ridicarea i manevrarea greutilor la bord.

55

Fathom = unitate de msur pentru adncimi, egal cu 1,852 m

56

Parma subire pentru manevra velelor, ridicarea pavilioanelor etc.

57

Partea inferioar, rotunjit a navei aflat sub ap.

58

Dispozitivul care transmite i repet indicaiile girocompasului n diverse compartimente unde este necesar s

se cunoasc drumul submarinului.

59

Grind metalic instalat pe fundul navei, de la prova la pupa.

60

Parm cu care se asigur un marinar ce lucreaz n exteriorul bordajului, captul liber fiind fixat la bord.

61

Forele aeriene germane.

62

Pnze pentru protejarea punii de soare.

63

Flotil britanic de operaii speciale.

64

Actor de teatru i cinema, interpret de filme germane i americane, poliiste i de aventuri (1904-1964).

65

ara Galilor.

66

Mici ambarcaiuni folosite, pentru cabotaj, n nordul Africii.

67

Bumbac de ters unsoarea.

68

Distinguished Service Cross - Crucea pentru merite excepionale.

69

Pistol lansator de rachete luminoase

Comand dat timonierului pentru a aduce crma imediat i complet ntr-un bord sau n cellalt (n cazul de
fa la babord). (T.S.A.).
71
Obstacol constituit din brne de lemn, pontoane, plase de srm i alte mijloace flotante, instalat la intrarea
unui port pentru a mpiedica ptrunderea navelor inamice
72
Noroc, triasc (n german).
73
Ce s-a ntmplat, domnule comandant? (n german).
70