1

W. NEVILLE SCOTT.

ORAUL ULTIMEI
ANSE
(The Last Chance City)

Traducerea ELISABETH JURCOVIC.

Dup volumul aprut la

Editura Realitatea
CRAIOVA.

Hello, prieteni ai westernului

ntmplrile cowboy-ului, clrind pe versantul unui munte
sau disprnd n deert, conin caliti epice tot att de
glorioase ca i aventurile eroilor lui Homer.
RUPERT HUGHES.
Veti bune pentru voi! Editura noastr, n cadrul coleciei
sale FRONTIERA, care este dedicat literaturii de aciune, va
avea i seria WESTERN-GOLD-STAR. n ea vei fi ntmpinai
de suflul fierbinte al aventurii, fiindc reface epoca dramatic
a pioneratului american, cnd brbai eroici i femei pe
potriva lor, au pornit s cucereasc o lume.
Dac acceptm ca dat de natere a romanului despre Far
West a celui care merit s fie citit i pstrat deci nu
penibilul dime-novel ca fiind intervalul 1823-1842 cnd
apare ciclul Ciorap de piele al lui James Fenimore Cooper,
atunci constatm c s-au scurs aproape 170 de ani, de cnd
interesul unui larg public de cititori nu a obosit, cu alte
cuvinte c genul a trecut proba aspr a timpului.
Ar trebui desigur s amintim despre scriitori ca Mayne
3

Reid, Gustave Aymard, cpitanul Marryat, Bret Harte, Fr.

Gerstacker, Karl May, Zane Grey, Stephen Crane, Ernst
Haycox, ori ali contemporani nou, ca Brad Ward sau
Charles Portis, care au contribuit din plin la afirmarea i
consolidarea westernului, dar din lucrrile lor (o excepie
fericit fiind poate Karl May), din motive lesne de neles nam prea vzut mare lucru n ultimii cincizeci de ani. Pi dac
e WESTERN, nseamn c e ceva cu occidentalii ia, ba mai
grav, chiar cu mericanii! Cum s dai bunul de tipar
pentru Br! Asemenea grozvii?
Chiar aa, cui i-a fost fric de western i de ce?
n The Old West Fiction a lui Irwin R. Blacker; citat i de
H. Matei (unul din puinii care n afar de regretatul tnr
venic D. I. Suchianu i de ali trei fani ca: Iordan Chimet,
Petru Popescu sau Alfred Neagu, s-au ocupat de western), se
scrie undeva despre simbolurile cu care opereaz genul:
Eroul principal i personajul negativ, deosebirea
categoric dintre Bine i Ru, duelul, pistolul cu ase focuri,
plria Stetson, calul, codul onoarei, eroina care va fi
srutat numai la urm.
Periculoas literatur, fr oameni noi dar vorbind
despre o Lume Nou, ba culmea, propunndu-ne ca erou un
scout, un cowboy, sau un sherif numeasc-se ei Daniel
Boone, David Crockett, Wyatt Earp sau Buffalo Bill dei
Manifestul aprut n 1948 al unui anume filosof brbos
vorbea nc de pe atunci de comuniti
Se poate s ispiteti privirile i sufletul cititorului cu
noiuni ca: hot towns, colturi, rifles, trail boss, round up,
pony-express i cile ferate transcontinentale, cattle trails,
homestead, mustangi i broncos, stampede, ranchmani,
desperados, gunmeni, rangeri, mormoni, cuttori de aur i
gold-rush, prairie-shooner i indieni i pn la urm s-i
vin cumva dor de duc, ncercnd s scape de cenuiul
4

cotidian?
Fiindc totui existau destui care n pofida atitudinii
oficiale voiau totui western, s-a tentat o soluie de
compromis: s se astmpere foamea lor cu produse made n
Romnia. Cinematografia noastr1 folosind scenariile lui T.
Popovici ne-a dat o serie de Ardeleni (realizare onorabil,
zicem noi) iar n editura Albatros, s-au publicat cteva
romane ale harnicului N. Frnculescu i ele plasndu-se
cam la aceeai cot valoric. Sigur, n-au fost uitate
rioarele surori altfel zis Estul slbatic, s-a importat
chiar i-un western polonez (W. Wernic - eriff-ul din Fort
Benton)!
Da, dar unde sunt crile unor Harvey Fergusson, Alan
Lemay, James Overholser? Unde mcar cele care au stat la
baza scenariilor celor cteva spaghetti-western vzute i la
noi?
La ultimele ntrebri ncearc s rspund i iniiativa
noastr, cu o caden care s-ar vrea lunar. Dorim, cel puin
la treizeci de zile o dat, s v oferim un western i vom
ncepe cu un roman al lui W. Neville Scott: ORAUL
ULTIMEI ANSE, din ciclul su mai amplu dedicat celebrelor
hot towns-uri, oraelor-nfierbntate.
VEI CUNOATE VESTUL AA CUM NTR-ADEVR A
FOST: DRAMATIC! AVENTUROS! CAPTIVANT!
GO AHED!
E. JURKOVIC.

Ce a fcut cinematografia mondial si mai ales Hollywoodul pentru

Western, este cu totul alta istorie, de care nu ne ocupm aici.
1

1.
UN
HOMBRE
AMESTECAI

CU

OCHI

Avansul hoilor de vite era de vreo ase ore. Fiindc la

nceputul nopii n-am reuit s naintez prea repede prin
inutul acesta frmntat, au trecut de fapt vreo opt ceasuri
pn cnd am ajuns cireada din urm.
Era ora dou, deci dou ceasuri dup miezul nopii.
Am nconjurat turma pe la nord. Spre sud nu se putea face
un ocol clrind, fiindc o coam stncoas se ntindea de la
est spre vest ca un perete uria.
Un ru mic izvora din stncile abrupte i curgea spre nord.
n lumina palid a lunii am vzut cireada odihnindu-se n
apropierea malului. Hoii trebuiau acuma s le ngduie
vitelor un rgaz ceva mai mare, dac voiau s ajung cu ele
pn la Last Chance.
M-am oprit ctva timp la adpostul stncilor i a ctorva
copaci i am observat cu atenie tabra.
Dorina de rzbunare din mine se fcea tot mai puternic.
Simeam limpede nevoia de a mproca bivuacul cu
gloane.
Mi-am reamintit i ce reuise s-mi spun Emet Stringer,
despre cel care-l mpucase.
Se numea Sam Kyhoe, avea prul rou i ochii
amestecai.
Dar cum s-i ceri socoteal cuiva care se afla acolo printre
opt sau zece complici?
nc nu tiam n clipa aceea cum avea soarta de gnd s
se joace cu noi!
6

Am fcut iari un ocol mare i am ajuns la ru, cam la o

mil la nord de locul unde campau hoii de vite.
Fiindc nu exista un vad i trebuia s-mi caut mai nti un
loc pe unde s cobor malul destul de abrupt i erodat, m-am
ndeprtat iar, la mai mult de o jumtate de mil.
Apoi ns, am gsit un loc potrivit. Aici ai fi putut s
traversezi i cu o cru. n nisip, nu se zreau nici un fel de
urme. Asta se putea constata limpede la lumina stelelor i a
lunii. Astfel c eram destul de linitit prea linitit, fiindc
subapreciam gradul de periculozitate al hoilor de vite.
Apa rului ajungea calului meu pn la genunchi. Cnd sa oprit s soarb de cteva ori, nu l-am ndemnat imediat s
plece, ci am rmas n a, ateptnd s-i potoleasc setea.
Pn la malul cellalt mai erau vreo zece pai.
Dincolo se gsea o stnc nal, mcinat de vnturi i
ploi, care strjuia deasupra rului ca un amvon. Pe ea
creteau tufe, ierburi i civa pomi mai mruni.
Vadul ieea din ap la stnga ei. Nisipul lucea i nici aici
nu se zreau urme.
Toate astea le vedeam stnd n a, fiindc noaptea era att
de luminoas c puteai trece un fir subire de ln prin
urechile unui ac mai mare.
Cnd am vrut s-mi ndemn calul s ieim din ap,
deasupra stncii se ivi un om. Se contura desluit pe cerul
luminos al nopii.
Hello, spuse el, innd arma la old ndreptat spre
mine. Am vzut c era o puc Parker, din cele pe care le
prefer mai ales nsoitorii diligentelor o arm cu dou evi
ce folosete cartue ncrcate cu alice foarte mari.
Cu o mpuctur dintr-o astfel de scul, puteai s rupi un
adversar n dou! Eram deci la cheremul flcului.
Am rspuns i eu: Hello.
Apoi am tcut amndoi i am reflectat ctva timp poate
7

ns n-a fost ctva timp ci doar att ct s respiri de dou,

trei ori.
Fiindc omul sttea mai sus dect mine i chipul lui era n
umbr, nu-l puteam deslui prea bine. El n schimb era
avantajat. M ntrebam dac ine de hoii de vite.
Cteva clipe mai trziu o tiam. Fiindc n sfrit i-a
deschis gura din nou i a ntrebat:
i urmreti vitele, nu? Tu eti asociatul smintitului
care n-a vrut s ne cedeze vitele de bun voie?
Dintr-odat am tiut cine este. Instinctul meu mi-a spus-o.
Astfel c l-am ntrebat:
Tu eti acel Sam Kyhoe, rocovanul cu ochi
amestecai?
ntrebarea mea l-a izbit puternic, ca o lovitur n stomac.
ocul era vizibil i o clip mi-a fost team c arma cu alice sar putea declana de acum.
Dar nu s-a ntmplat aa.
n aceeai clip cnd am pus ntrebarea, mi-am zis c sunt
un smintit. N-avusesem dect s fac pe prostul i s par
lipsit de orice bnuieli. Poate m-ar fi crezut, dac ncercam
s-l conving c sunt aici din ntmplare i c n-am nimic dea face cu turma furat.
Dar am abandonat imediat acest gnd. Nu, flcul era prea
abil. i probabil nainte de a ne fi furat turma ne observaser
destul vreme la ranch-ul nostru. Tipul de pe stnc tia
foarte bine cum art.
Acest hombre de colo sus, voia s se joace cu mine.
nc mai ateptam un rspuns. i mi l-a dat.
Da, eu sunt Sam Kyhoe, a zis el, am prul rou, un ochi
este violet i cellalt glbui. Eti mulumit? Altceva!
Ai reuit s calculezi foarte bine pe ce drum o s-o iau!
El rse:
Sigur, sigur! Nu mi-e greu s m transpun n locul cuiva
8

care este n situaia asta nu mi-e greu de fel. i, mai

departe? Voiai s ne ii calea?
Voiam s ajung la Last Chance, am spus. S gsesc
ajutor n Last Chance.
ncepu s rd nebunete. Se comporta de parc i-a fi
spus cea mai bun glum din lume. i fiindc rdea att de
tare nct a trebuit s se ndoaie, am neles c nu voi mai
avea curnd o astfel de ans.
Trebuia s risc totul ntr-adevr totul! Din cauza asta am
tras.
L-am lovit i am fost cu o fraciune de secund mai rapid
dect el.
Dar ne-a tras-o i el nou m-a nimerit i pe mine dar i
calul. Necheznd nfricoat, animalul se cabra att de tare
nct m azvrli jos. Cu toate c era un cal de front, obinuit
cu focul de revolver sau de puc ba chiar i cu bubuitul
tunurilor nu rezistase totui acestor alice deosebit de mari.
i eu am fost lovit, fr s-mi dau seama imediat ct de
grav!
i cnd tocmai m adunam din albia rului i ncercam s
rezist, cltinndu-m, curentului uor i-a terminat i Sam
Kyhoe coborul.
A czut cu zgomot lng mine n pru, iar apa l-a trt la
vale.
mi nimerisem inta foarte bine. Era cu siguran tot att
de mort ca i Emet Stringer.
i cu mine ce se ntmpla? Trebuia s mor i eu?
Simeam c sunt lovit n mai multe locuri. Sngele-mi
curgea din rni. Unde era bravul meu Falk? Sigur c se
alesese i el cu o groaz de plumbi, probabil mai muli dect
ai mei.
Am ieit greoi din ap i ineam Colt-ul nc n mn.
Falk era pe mal. Necheza de durere. Apoi ngenunche.
9

Doamne sfinte, murea vedeam asta n lumina lunii i naveam cum s-l ajut. Puteam doar s-i scurtez suferina.
Astfel c i-am apsat pistolul pe frunte i am tras. Da, Colt-ul
funciona nc, dei se udase.
Ctva timp mi se fcu negru n faa ochilor. A trebuit s,
m sprijin de stnc. De-abia mai trziu m-am simit ceva
mai bine.
Am desprins coburii, puca i ptura fcut sul, apoi am
ocolit anevoios stnca. Speranele mele s-au adeverit. Calul
lui Emet era aici. Am pus pe el coburii i cioltarul meu. Iar
puca am agat-o la oblnc. La a doua ncercare am reuit
s rmn n a. Scria avea lungimea potrivit.
Pre de cteva respiraii am chibzuit, ncotro s-o iau?
napoi la ranch? Dac m vor urmri, l vor ucide acolo i pe
Tulsa-Jones.
Deci trebuia s-i ademenesc altundeva. Undeva ntre
locul acesta afurisit i Last Chance trebuie s se gseasc
nite oameni care s-mi scoat plumbii din corp i care s-mi
lege rnile.
nc mai eram convins c doar n Last Chance voi afla
ajutor.
Trebuia s ajung acolo!

10

2. NGERUL I VRACIUL.
Cndva, ctre amiaza zilei urmtoare, n-am mai putut
Am alunecat de pe cal i am observat asta de abia cnd mam izbit cznd.
Cu ultimele puteri m-am trt sub un tufi. Dup asta am
leinat iar.
Am visat lucruri aiurea, c eram hituit de o band feroce;
descoperit iar i iar i hituit, goana continua chiar i pe
strzile i uliele din LAST CHANCE.
n realitate, habar n-aveam dac tabra de cuttori de
aur i de crui de mrfuri care purta acest nume.
Predestinat cum se va vedea avea sau nu strzi i ulie.
M-am trezit fiindc mi se picura, ap n gur i cineva mi
cura faa cu o batist ud apoi mi-a rcorit fruntea i
tmplele.
Ceaa se risipea ncet-ncet. Am vzut un nger.
Apoi mi-am dat seama c nu poate fi un nger, fiindc nu
eram nc n cer poate nu voi ajunge niciodat acolo. Eram
nc pe pmnt i chipul de nger era al unei femei tinere.
De sus, ea-mi zmbi linititor.
Putei spune c ai avut noroc, se auzi vocea bine
timbrat a unui brbat. Chiar i n starea mea precar, am
simit c vocea asta poate s ajung la un volum impuntor.
Dar dup asta, am vzut un omule ntr-o redingot
verzuie i cu un joben de aceeai culoare.
Ai avut noroc, repet el, c v-a gsit cel mai reputat
terapeut din toat ara, o persoan de la care pot nva nc
destule, chiar i medicii din Est, cei cu studii universitare.
11

Am neles c vorbea despre sine.

Apoi am vzut crua.
Era o cru-furgon, de tipul celor mult folosite pe atunci
n Sudul cel mai ndeprtat i n Vest de aa-ziii medici
practicani. Era vopsit ntr-un rou iptor i n culori
galbene scria pe toate laturile: GEOFF SHANE, OMUL CARE
VINDECA CU MINILE OMUL CU LEACURILE
MIRACULOASE.
Am adormit iari. Probabil c pierdusem prea mult snge.

12

3. DAC NDREAPT DEGETUL GROS

SPRE PMNT
Cnd m-am trezit, eram culcat n cru. Furgonul nainta
hurducind dar nu-mi psa, fiindc aternutul era moale.
Aveam febr. O sete aprig m chinuia.
M simeam vlguit.
Fiindc m aflam n cru, nsemna c mrunelul cu
vocea puternic m ridicase mpreun cu fata i m vrse
nuntru. N-a fost desigur o treab uoar pentru ei, fiindc
eu cntream mai bine de o sut optzeci de livre.
Mi-am sltat capul. Lng mine, agat de peretele
furgonului se gsea o sticl. Am desprins-o de acolo i m-am
sltat puin. Simeam acum dureri n mai multe locuri. Peste
tot aveam plasturi.
Cu eforturi, am reuit s scot dopul.
Dup asta am reuit s beau. Era un ceai rece, cu o arom
deosebit.
M-am simit ceva mai bine, m-am lungit din nou i am
pipit toate punctele unde erau plasturi.
Era limpede c-mi scoseser plumbii de peste tot. Numrai
cinci locuri dou pe la coaste, unul la umr i dou la
olduri.
Oho, scpasem ieftin!
Dar cireada mea se afla nc n stpnirea hoilor de vite i
la fel ca i pn acum era tot n drum spre Last Chance.
Eu ns, rnit, m aflam n furgonul unui vraci i trebuia
s fiu bucuros c am gsit ajutor.
Dar ncotro mergeam?
Spre Last Chance?
13

Am btut cu sticla n peretele furgonului. Nu m

nelasem. n spatele locului ocupat de conductor se afla o
u, care s-a deschis. Fata pe care, n prima clip cnd am
redevenit contient, o luasem drept un nger, a intrat.
Prin fereastra lateral a cruei-furgon ce servea att
pentru vnzare ct i ca locuin, ptrundea lumin destul.
Fata se aez pe un scunel scund, foarte aproape de
culcuul meu.
Apoi ne-am uitat unul la cellalt.
M-a scrutat cu o privire prudent i reinut, n care se
putea citi totui o oarecare simpatie.
Ai but deja din ceai?
Am dat doar afirmativ din cap i am continuat s-o privesc.
Nu-mi era bine deloc i aveam destule necazuri. Cu toate
astea nu puteam s n-o admir.
Mi-a plcut mai mult dect oricare alta de pn acum.
Nu vzusem nicicnd astfel de ochi verzi. Prul l adunase
cu o basma legat cu ndemnare. Dar aceasta nu reuea s
stpneasc abundena podoabei brun-rocate.
Ochii-i erau tiai puin oblic i nasul era mic, feminin i
puin crn.
Gura ei era ns expresiv i o s-i trdeze mereu destule
din sentimentele ei, orict ar ncerca s le in sub control.
Aceast gur generoas care era plin de via i energie,
putea fi sever sau dulce, se putea plia ntr-un zmbet sau se
putea strmba dispreuitor.
Era poate cu doi sau trei ani mai n vrst dect i se
prea la nceput. Am zrit cteva linii fine n jurul colurilor
gurii i a ochilor. Da, cunotea de mult ce este viaa. Puine
lucruri preau s-i mai fie strine.
Acest ceai este ntr-adevr un leac fermecat, zise ea.
Tatl meu a mai fcut de altfel tot ce poate face un doc
adevrat. Nu trebuie s fii ngrijorat. Mergem spre Last
14

Chance. Calul dumitale este legat de spatele furgonului. Cam

ntr-o or se ntunec. Atunci facem popas. i-e foame?
Da, mi-era.
Pot s mai rezist un ceas, murmurai eu. Numele meu
este Jo Kinkaid. Undeva n Est am un ranch i eram n drum
spre Last Chance. V sunt foarte ndatorat! Cum te cheam?
Numele tatlui dumitale l-am citit pe furgon, nainte de a
leina parc Geoff Shane, nu? i dumneata dumneata
cum te numeti?
Sally, rspunse ea simplu i deschise un dulap. Din el
scoase civa biscuii.
I-am copt azi diminea, spuse ea. Pentru nceput
amgete-i foamea cu ei.
Am luat biscuiii.
Dar m uitam tot timpul la Sally. mi plcea din ce n ce
mai mult. Cnd vorbea, ochii ei scnteiau iar faa ei drgu
devenea i mai nsufleit.
Ea zmbi.
Ei, zise ea, cu toate c d-ta, Jo Kinkaid, ai pierdut o
groaz de snge, se pare c te refaci rapid. n locul dumitale
nu m-a mica att, ca rnile s nu se deschid iar. Poate c
ar trebui s te gndeti doar la aceast piedic.
Acum se transformase ntr-o rutate. Mi-am dat seama
dup ochii ei.
Am rnjit. i dup asta mestecnd un biscuit i-am
spus:
i ce se ntmpl dac te gsesc foarte ncnttoare? Mi
se pare firesc, nu? Pariez c mai toi flcii ncearc s te
cucereasc. Pariez c te-ai obinuit cu aa ceva. Asta este
soarta dumitale n acest Vest srac n femei.
Acum, zmbea pe jumtate batjocoritor, pe jumtate plin
de nelegere.
Desigur, spuse ea, cu asta sunt ntr-adevr deprins. i
15

dac ara asta n-ar fi plin de brbai, ci de femei, atunci ar

fi desigur invers, nu-i aa? Atunci femeile ar alerga chiar i
dup cei mai uri brbai, aa cum trag mutele la miere!
Acum mi plcea i mai mult. Era i bun de gur.
Dar n ochii ei am vzut i un reflex meditativ, aa ca i
cum gndurile ei s-ar preocupa de mine dar nu numai
fiindc eram un brbat rnit de nite plumbi
Sally a mai ovit puin. tiam c m va ntreba ndat,
cum de-am ajuns n situaia asta.
Din aceast cauz, am fcut eu nceputul:
Nite hoi de vite! i urmream fiindc mi-au furat
cireada. Cred c vor s le vnd la Last Chance. n acest
camp al cuttorilor de aur, lumea va fi bucuroas s-i fac
rezerve de carne nainte de sosirea iernii. Acum
Ce tii despre Last Chance, Jo Kinkaid? m ntrerupse
Sally i am neles imediat c ntrebarea trebuia s fie foarte
important.
Nimic, am rspuns eu. Trebuie s fie o tabr mare a
cuttorilor de aur i a minerilor i toate convoaiele care
transport mrfuri i vor s strbat pasul spre Vest se
odihnesc acolo. Nu exist n lung i-n lat alt trectoare spre
Vest.
Aa-i, a rspuns ea. Dar Last Chance nu mai este un
camp. A devenit demult un ora. Este oraul cel mai murdar
i cel mai ticloit pe care-l cunosc i eu cunosc o
sumedenie. Suntem plecai de dou luni i am vizitat nite
exploatri miniere mai mari, unde ntotdeauna se gsesc
civa bolnavi de ngrijit. Pariez c Last Chance a devenit i
mai murdar. Acest ora blestemat nu mai este o ans1

Joc de cuvinte: Last Chance n lb. englez nseamn

Ultima ans.
16
1

pentru nici un om cinstit nici mcar ultim2. n ora

stpnete Will Duffield. N-ai mai auzit nimic pn acum
despre acest Will Duffield?
Nu, am rspuns eu. Am venit din Sud. Pn acum
cteva luni am fost complet strin n Utah. Am venit aici cu o
cireada din Sud i mi-am cldit un ranch. Aprovizionarea miam fcut-o din localitile situate mai spre est. Ce-i cu acest
Will Duffield?
Sally s-a strmbat.
Este boss-ul unui ora ordinar, ru, perfid i murdar.
Acolo el este un un fel de semi-zeu. Dac ndreapt degetul
n jos spre pmnt eti un om terminat. Iar dac o band i-a
furat vitele, nseamn c este banda lui. A organizat pe toi
rii, pe toi ticloii. Dac a pus s i se fure cireada
nseamn c iarna asta carnea de vit va ajunge att de
scump nct o s fie cntrit cu aur, nelegi?! Will
Duffield i aranjeaz pentru orice lucru important dreptul
su n exclusivitate. Dac ar ti c n viitor vor lipsi caietele,
le-ar cumpra pe toate, ca mai trziu s le vnd cu un
ctig nzecit. Dac te duci la Last Chance ca s obii ajutor
pentru a-i recpta vitele, atunci n-o s rmn prea mare
lucru din dumneata, cresctorule de vite!

Joc de cuvinte: Last Chance n lb. englez nseamn

Ultima ans.
2

17

4. NITE CINI RIOI CARE

MUC N DREAPTA I-N STNGA
M trezii din nou, dar foamea pe care o potolisem mainainte cu civa biscuii era prezent iari, sfiind slbatic.
Corpul meu i cerea drepturile i nu mai puteam abuza de
el. Crua se oprise.
Ua de la captul cellalt era deschis. Exista i o scri,
iar Sally se aezase pe prima ei treapta. Lumina focului
rzbtea de afar. Profilul feii i se contura clar.
Da, era neobinuit de ispititoare aceast Sally Shane, care
mpreun cu tatl ei cltorea cu farmacia asta ambulant
printr-un inut slbatic, urmnd s ajung n oraul acela:
nelegiuit, pe care vdit l dispreuia att de mult.
ntoarse capul, ca i cum mi-ar fi simit privirea i observ
c nu mai dorm.
Ei, zise ea, nseamn c totui nu trebuie s leapd
mncarea. Tat, s-a trezit.
Dispru, probabil ca s trebluiasc, n preajma focului.
Simeam mirosul mncrii i asta mi sporea senzaia de
sfreal. Stomacul meu mria ca un lup ntrtat.
Geoff Shane intr i aprinse un felinar care lumina acum
interiorul furgonului. Shane ncerc s se dea grav, aa cum
ar fi fcut-o un medic, un specialist cu renume, mi lu
pulsul.
Dar vzui c acest Geoff Shane avea ochi iui de
nevstuic. Brbia lui era slab dezvoltat. Nasul ns, avea
culoarea aceea care-mi spunea c terapeutul se mbat cam
des.
18

Redingota lui de culoare verde ca sticla, era uzat. Dar

asta nu era de mirare, fiindc aici, ntr-un inut att de
aspru, era ct se poate de nepractic.
mi ddu s beau ceai. Acum era altfel. Avea un gust amar.
Ce este bun are deseori un gust amar, spuse el i dup
ce pufni pe nas de dou ori, adug:
S tii c-ai avut totui noroc, tinere. Nu cred c vreuna
din rni se va inflama, ca s i se otrveasc sngele. Pentru
a le cura, am folosit o groaz de alcool preios. n haina
dumitale am gsit bani. Pentru faptul c te vindec i c te
ngrijim pn cnd te vei putea da jos din cru, i iau
cincizeci de dolari. E n ordine?
Este, zisei eu, dei tiam c astfel mi vor rmne foarte
puini bani. Chiar dac mi-ar fi luat toi dolarii pentru
ajutorul su, n-a fi avut nimic de obiectat.
Da, de fapt chiar mi convenea s pltesc pentru ajutorul
su. Din asta tria s-i ajute pe bolnavi, sau cel puin s le
vnd leacuri. Asta era meseria lui. M studia cu atenie.
Simeam cum instinctul lui ncerca s m ptrund.
Era nencreztor i rutinat.
De ce oare colinda cltorind prin inuturile astea ca
tmduitor mpreun cu fata asta frumoas? De ce nu se
stabilise undeva?
Turma dumitale, spuse el cu un soi de umor crncen
va trebuie radiat din evidene. Cei din Last Chance au
nevoie de carne pentru iernat. Nu trebuia s ii vite att de
aproape de ora.
Ranch-ul meu se gsete la mai bine de o sut de mile
adic la trei zile mers clare de LAST CHANCE. Bandiii din
oraul sta nenorocit, trebuie c s-au mprtiat ca nite
viespi, pn au dat de ranch-ul meu ascuns i pn au reuit
s mne vitele de pe pune. Dar vom mai vedea
Ddu din cap afirmativ.
19

 Mi-ar pare ru flcule, spuse el, s te fi crpit doar

pentru ca tia din Last Chance s te ciuruiasc.
N-am mai spus nimic, chiar nimic. Ce-a mai fi putut
spune? Ar fi trebuit s-i povestesc mai multe despre mine. Ar
fi trebuit s-i explic cine am fost ce am fost n Sud, nainte
de a m hotr s devin cresctor de vite n singurtatea
regiunii premontane, la vest de Small Rocks River n Utah.
Ar fi trebuit s-i desluesc c eram un tip care nu permitea
s i se fure un nasture de cma, care pstreaz
ntotdeauna ce-i aparine.
Dup asta intr Sally ou o oal pe jumtate plin cu sup.
Era o sup de orez cu mult carne bine mrunit.
Geoff Shane i fcu loc, apoi cobor scria, fr s mai
spun ceva. Sally se aez pe locul lui.
Astzi o s te mai hrnesc eu, Jo Kinkaid, spuse ea.
Deodat, auzii un zgomot. i nelesei imediat.
Acolo, afar, n noaptea luminat de lun, turma mea era
mnat spre vest. Drumul de crue era la mai puin de o
azvrlitur de b fa de bivuacul nostru. i pe drumul
acesta trecea acum cireada mea.
Harapnicele pocneau, rsunau strigte rguite i
fluierturi, lasourile plesneau. Se auzea nechezatul cailor i
mugetul vitelor.
Da, aa se aude ntotdeauna, cnd o cireada bulucit de
vite este minat i snopit n btaie de clrei brutali.
Nu putea s fie dect cireada mea.
i dac nite clrei vor veni i la bivuacul nostru, atrai
de lumina focului? Mi-am amintit de calul lui Sam Kyhoe.
Dac bandiii ajung aici i recunosc calul, atunci m
descoper i pe mine imediat. I-am spus lui Sally:
Calul sta a fost al efului hoilor de vite. nainte de a fi
mpucat de mine, tipul mi-a omort calul. Apoi l-am luat eu
pe al lui. Trebuie s ducei animalul de aici!
20

Fata nelese imediat i cobor repede din cru s-i

spun tatlui ei. Dup asta reveni, ndat.
i cine a fost eful acela? ntreb ea cnd se aez iar
lng mine. Continu s m hrneasc, de parc nu s-ar fi
ntmplat nimic.
Sam Kyhoe, i-am rspuns. Aa se numea. El l-a ucis pe
prietenul i partenerul meu, care pzea cireada.
Ochii ei se nchiser un moment.
Da, Sam Kyhoe este cunoscut n Last Chance, spuse ea.
Era unul dintre oamenii de baz ai lui Will Duffield.
Se ridic i nchise ua furgonului, apoi stinse i felinarul
astfel Incit se fcu ntuneric. Prin ferestre ptrundea doar
puin din lumina focului.
Tatl meu a ascuns calul printre stnci, spuse ea dup
cteva clipe. Nu vrem s te smulg din vagon i s fii
recunoscut n bivuacul nostru, Jo Kinkaid nu, nu vrem
asta.
n glasul ei era acum un ton amar ba parc se auzea i
mnie. ntrebai:
Dac dispreuieti oraul sta att de tare, Sally ba se
pare c-l urti chiar atunci de ce v ducei acolo; ce v
face pe tatl dumitale i pe dumneata s-l revedei?
Ei! zise ea i tcu. Dar acest Ei! parc suna a: Ce tii
dumneata despre probleme noastre, Jo Kinkaid sau Asta
nu te privete, Jo Kinkaid.
Da, cam aa mi se pru acest Ei.
Cireada era foarte aproape. Se gsea acum pe drumul de
crue, marcat doar de fgae i urme de potcoav; n dreptul
taberei noastre.
Iar clreii trebuiau s vin ndat i s...
i venir. ncepea s fie periculos.
Auzii vocile, apoi caii i scritul eii. Cireada era mnat
mai departe pe drumul de crue. Mersul ei nu se ncetini.
21

Tropitul ns, abia se mai auzea, astfel nct toate zgomotele

din camp sunau parc mai tare
Unul dintre clrei rse cu vocea rguit:
Uau! Dar sta-i bunul nostru prieten Geoff Shane!
Cellalt strig:
i curge-n fa, te mnc-n spate,
Shane i le vindec pe toate!
Rser amndoi. Apoi prima voce continu s declame:
De te-a mucat arpele zlud,
El te unge cu al broatei ud!
Iar hohotir ca nebunii. Gustau evident ntreruperea
monotoniei i erau bucuroi c scpaser cteva minute de
praful drumului de crue.
Vocea cu sonoriti impuntoare a lui Geoff Shane se fcu
auzit, dup ce nechezatul rsului lor se mai potoli:
Norocul vostru este c suntei lipsii de att de multe,
nct nici nu v dai seama de acest neajuns. Zu c sta-i
un noroc, pentru biei de teapa voastr, fiindc altminteri ar
trebui s plngei tot timpul, nimic altceva dect s plngei
mereu. Shorty, i-aduci aminte cnd cu miestria unui
dentist, i-am scos mseaua care fcuse puroi? Din cauza
mselei steia puteai s mori. Copsese toat falca. Doar
leacurile mele desvrite te-au scpat, altminteri te bga n
pmnt septicemia: i tu Herbertson parc te-am ajutat i
pe tine, nu-i aa? Cnd te-ai umplut de ria aia primejdioas
de la o curvitin, n-am fost eu cel ce i-a dat o alifie de
calitatea nti care te-a scpat doar n cteva zile de toate
necazurile? i acum venii aici s facei glume tmpite? Ia
mai ducei-v dracului! Crai-v! i repede!
Glasul lui crescuse din ce n ce mai tare; rsuna acum ca
o arie pe scena unei opere.
Iar cei doi clrei nu mai rdeau.
Probabil c tceau ruinai.
22

n cele din urm unul din ei spuse:

Vai, Geoff, doar mai eti n stare s supori o glum. tii
c-am spus-o doar aa N-o s ne pui la socoteal c suntem
nite flci primitivi, c nu ne putem exprima att de ales ca
tine. Poate c ne omeneti cu o nghiitur de cafea? i unde
este Sally cea frumoas? Hei Sally, te-ai culcat deja? Atunci
vino-n coace! Au venit Shorty i Herbertson! Ia arat-te
frumoaso! Nici una din Last Chance nu-i ajunge mcar la
degetul mic nici una! Sau intru eu n cru, Sally? i-e frig
n ptu? S te nclzesc?
Rser iari n hohote, aproape aa ca i cum ar fi fost
cherchelii.
Oho, nu erau desigur nite gentlemani. Erau nite indivizi
ordinari, cu expresii neruinate. i cnd ajungeau n
apropierea unei femei, gndurile lor se nvrteau numai n
jurul unor anumite lucruri.
Cteva clipe domni tcerea.
Dar dup asta s-a auzit iari vocea lui Geoff Shane. Acum
era dur. La o astfel de fermitate n glasul lui nu m
ateptam.
ntreb rece:
Ai venit ca s v trezii cu neplceri? Fiindc s-ar putea
s le avei curnd, cnd voi ncepe iar s-l masez pe Will
Duffield. A pus s fiu chemat la Last Chance fiindc l supr
din nou spatele, aa cum s-a mai ntmplat. Cu minile astea
ale mele l voi vindeca, iar cu prilejul sta, am s m plng de
voi! Crai-v! Nu v permit s-mi jignii fiica, de parc ar fi o
stricat! Dai-i drumul!
Aflasem deci care era rostul cltoriei celor doi Shane la
Last Chance.
Pe acest Will Duffield, l durea deci spinarea. Necazul sta
l piser destui. Iar Geoff Shane era un om cu mini de aur.
Mi se ntmplase s vd oameni care nepeniser de tot, care
23

nu mai puteau s stea n picioare, dar nici pe scaun, sau

culcai i care, n cele din urm, erau dui la astfel de
tmduitori. Iar acetia micau ncoace i ncolo cte o
vertebr, apsau pe un anume loc, masau i crampele
piereau.
Cei doi hoi de vite tcur un rstimp, n vreme ce m
gndeam la toate astea. Apoi unul dintre ei spuse:
Vai, Geoff, doar n-o s ne-o iei n nume de ru. tii doar
c nu suntem nite persoane cu niscai preocupri artistice
parc aa se zice, nu? ci mai degrab nite rioi care
muc n dreapta i stnga, fiindc n-au fost iubii de
nimeni, nici mcar de mamele lor. Dar s ne ntoarcem la ale
noastre. Cutm un om care credem c-l clrete pe Blacky
al lui Kyhoe. L-a mpucat pe bunul Sam dar suntem siguri
c a nghiit i el cteva din alicele lui barosane. L-ai vzut
pe acest hombre?
Mi-am inut respiraia, ca s pot auzi mai bine rspunsul.
Nu! Nu tiu nici cum arat calul lui Kyhoe i nici n-am
ntlnit azi vreo persoan n afar de voi, ceea ce e prea deajuns. Altceva?
Nimic!
Auzii cum i ntoarser caii. Plecar fr grab. Unul
dintre ei strig probabil peste umr:
Hei, Sally, s dormi frumos i s visezi cu drguul de
Shorty!
Apoi pornir n galop. Tropotul cailor prea un ecou
ntrziat al zgomotului fcut de cireada, care se mica
statornic spre vest.
I-am spus lui Sally:
Doi admiratori deosebit de politicoi, nu?
Nu face asemenea glume, rspunse ea necjit, apoi se
ridic i deschise ua din spate.
Geoff Shane sttea la captul scriei, luminat de reflexele
24

focului. Privi n interiorul furgonului i spuse:

Acum eti foarte ndatorat, Jo Kinkaid, foarte ndatorat.
Fiindc i-am salvat viaa.
i chiar aa era.
Eram ntr-adevr foarte ndatorat celor doi Shane.

25

5. OAZA I PARADISUL.
Ajunserm dup dou zile.
Era noapte, iar n faa noastr se zreau luminile din Last
Chance.
Dincolo de ora, drumul de crue trecea printr-un canion,
care inea pn la trectoare.
Lucrul acesta se putea deslui cu uurin n lumina lunii,
chiar dac nu cunoteai dect aproximativ configuraia
munilor.
M simeam mai bine acum. Rnile mele se nchiseser.
De acu-nainte eram sigur c nu se vor mai inflama. i
pierderea de snge se reparase fiindc Sally Shane mi tot
dduse mncare din belug.
Cnd m cobori din furgon, simii c ameesc. M sprijinii
de scri. Geoff spuse:
Da, de-acu ncolo trebuie s-i pori singur de grij,
tinere! i cu calul sta n-ai cum s te lai vzut n ora. Cei
mai muli din oamenii lui Will Duffield cunosc calul lui
Kyhoe.
Nu rspunsei. Dar o priveam pe Sally.
Se sprijinea de roata din spate de pe partea dreapt i
privea n tcere ncercrile mele de a ajunge n a. La a treia
reuii.
Rmsei o clip linitit, ncercnd s desluesc dac nu
cumva rnile ncepuser s sngereze din pricina efortului.
Probabil c nu se ntmplase aa.
Ajunseserm n ultimele dou zile s ne apropiem oarecum
i vorbiserm despre cele mai diferite lucruri.
26

Din cauza asta credeam acum c tiu de ce rmnea cu

tatl ei, cu care colinda prin lume.
Ar fi fost pierdut fr ea. Geoff Shane putea s aib mini
pricepute, putea s fie un expert n ce privete plantele
medicinale, mixturile i alifiile dar ncolo era ca un copil
zburdalnic.
n fiecare ora l pndeau pericole, fiindc iubea alcoolul i
jocul de cri.
Orice zi petrecut pe drumurile inutului singuratic, era
un prilej bine venit pentru a-i reveni.
Privii n jos, spre Sally.
Vocea mea sun cumva obosit, cnd spusei:
Eti o fat bun, Sally. i urez s
S nu-mi urezi nimic, m-ntrerupse ea. Eu iau lucrurile
aa cum sunt. Mi-e totul egal. Nu trebuie s-mi urezi ceva
anume!
nghiii n sec. Simeam amrciunea din glasul. Ei, sigur
c avea i ea nzuine, dar erau foarte bine ascunse.
i dac nu te-ai supra, murmurai eu, te-a ntreba: ai
vrea s trieti cu mine n ranch-ul din dealurile de pe lng
Prul Plopilor? Dar
Ei a! i ce mare lucru ar fi sta? M ntrerupse ea.
Simeam c n adncul ei, lucrurile stteau altfel acuma.
Deci continuai:
nseamn totui destul de mult: un loc sigur, un cmin
s cldeti ceva cu braele tale, ceva care rmne dup tine.
Ce ai mpotriva unui loc stabil, mpotriva unui cmin,
mpotriva unei familii, cu copii cu biei i fete ce-ai
mpotriv?
Pleac! rspunse ea, d-i drumul! mi place s colind cu
tatl meu, s-l ajut i s-l vd vindecnd oamenii. Mie-mi
place!
n vocea ei era o asemenea ndrjire nct simeam ct de
27

aproape era de lacrimi.

A fi vrut s cobor i s-o iau n brae.
Geoff Shane, care asistase pn acuma n tcere, tui
deodat ca i cum ar fi fost emoionat. Apoi spuse solemn, de
parc ar fi enunat cine tie ce lucru deosebit:
Da, va avea ntr-o bun zi toate astea. Va avea un cmin!
i dac va veni brbatul ursit ei, atunci nici nu va ovi prea
mult. O s-o las s plece i-o s-mi continui drumeia de unul
singur. i tot umblnd aa o s m gndesc mereu c micua
mea Sally s-a aezat la casa ei i c acolo o duce altfel dect
pn acum mai bine. O s
nceteaz, dar nceteaz tat! Cuvintele astea le strig
aproape violent. N-o s te las niciodat singur, niciodat! i
tu tii asta foarte bine! Ce mai atepi, Jo Kinkaid?
ntrebarea sun cumva mnioas
Chiar, ce mai ateptm?
Plecai n noapte, prsind drumul de crue i fcui un
ocol n jurul oraului. n canionul care urca, erau
pretutindeni aprinse luminile i focurile ardeau.
Dou convoaie de crue, intrate pe jumtate n canion i
stabiliser deja bivuacul. nelesei, ns, c multe focuri i
lumini ineau de claim-uri i de locurile unde se prospecta.
ntregul canion era ocupat pn sus la trectoare. n
dreapta i-n stnga rului, focurile erau deosebit de
numeroase.
Desigur c ziua, acolo, splau cuttorii de aur nisipul i
ncercau s gseasc praf de aur i pepite, printre bolovanii
de pe fund.
Ce urma s fac? Eram nc slab i bolnav i trebuia s
abandonez imediat calul, fiindc altfel acesta m-ar trda.
Sam Kyhoe, individul pe care trebuise s-l omor avea prieteni
i complici n ora. Toi m-ar fi vnat.
n buzunarele mele ns nu mai erau destui dolari ca s
28

pot cumpra cu ei un alt cal. Nu puteam pstra nici aua.

Blestemat situaie, eram ntr-adevr la strmtoare.
Cnd ajunsei la malul rului, n interiorul canionului,
desclceai anevoie, luai aua de pe cal i-o ascunsei printre
nite bolovani mari. Dup ce-i scosei i harnaamentul i
ddui o palm uoar.
Apoi m ndreptai spre ora, lund cu mine doar coburii i
ptura fcut sul.
Eram deja destul de epuizat i m micm ca un om beat.
Cnd ajunsei iar n drumul de crue, nu mai eram singur.
Spre Last Chance se mai revrsau camionagii, cuttorii
de aur i minerii, ca s sa destrbleze acolo pe msura
chefului i a pungii lor chiar de-ar fi fost o beie cu cel mai
ieftin whisky, cel care avea un gust de cine mort, macerat n
bale de puma!
M lsai i eu antrenat de uvoiul gtlejelor nsetate i
flmnde.
Cteodat sosea o cru plin cu brbai. Atunci trebuia
s-i facem loc cu toii i eram nvluii n praf.
Cnd aprur primele case, vzui c existau chiar i
trotuare podite cu scndur. Last Chance nu mai era ntradevr o tabr nu, era un ora zgomotos destinat
petrecerilor mai ales acum, dup cderea nopii.
Poate c aezarea era peste zi cu totul alta probabil
chiar
Cunoteam asemenea orae i n cteva din ele m
alesesem cu cicatrice. Nu numai pe corp
M lsai trt n continuare de curent i simii cum
slbiciunea fizic m asalteaz. Trebuia s ajung ct mai
curnd ntr-un pat i s dorm timp ndelungat. Rmnnd pe
strad, riscam curnd s m prbuesc.
Banii mi ajungeau pentru dou nopi i pentru tot attea
prnzuri.
29

Apoi Apoi trebuia s fac rost de alii.

Luai la rnd hotelurile ceva mai mici, dar n nici unul nu
se gsea vreo camer liber. Oraul era att de plin nct
aproape c pria pe la custuri.
Acum reuii s neleg c era nevoie de o grmad de carne
proaspt i c existau oameni care fceau nite eforturi
mari ca s-o procure.
Undeva prin mprejurimi erau i vitele mele. Probabil c
vor mai fi lsate pe pune, s se odihneasc dup marul
obositor i s recupereze greutatea pierdut. Deoarece fiecare
kilogram de carne de vit cost aici o sum bunicic.
Renunai s mai caut un adpost peste noapte ntr-unul
din hotelurile cele ieftine. Intenia mea era s gsesc un grajd
din cele de nchiriat i s m vr n paiele sale. Lucrul acesta
l fceau, pe semne, destui oameni aici, fiindc ntr-un
asemenea ora existau o sumedenie de indivizi prlii ca i
mine.
Cnd ajunsei la o gheret cu mncare, m oprii. Avea
cltite cu sirop i cafea. Trebuia s mnnci de pe un soi de
mas lung din scnduri, stnd n picioare.
Servea o fat care la prima vedere amintea de Sally Shane.
Dar avea prul negru i ochii albatri. n ciuda oboselii mele,
am reuit s-mi dau seama de acest lucru.
Dup ce m servi i-mi lu o jumtate de dolar, se uit la
mine cu atenie. Zmbetul ei dispru cnd m ntreb:
Suntei bolnav? Nu v e bine?
Aaah, o s mearg imediat, gemui eu i bui dou
nghiituri de cafea.
ntr-adevr, m simii ceva mai bine i reuii s-o vd mai
exact. i legase un or deschis i purta o basma de sub care
se iveau doar puine fire de pr.
Era singur. Servea continuu clieni noi i trebluia cu
tigile, cu cratiele i oalele de pe sob. Prea harnic.
30

Mestecam agale i o admiram.

Dup ce servi un client de lng mine, m privi.
Ei, merge mai bine?
Sigur c da, rspunsei, cred c ajung clientul dumitale
permanent miss
Ea art n sus.
Scrie acolo, zise.
Privii la firma care atrna deasupra standului i citii:
OAZA NACYEI DALLKIN.
mi veni s rnjesc cu toate c m simeam nasol.
Da, spusei, este ntr-adevr o oaz n mijlocul pustiului.
Vedei, zmbi ea cumva serios, aa o vd i eu. Apoi
trebui s se rentoarc la plit pentru a rsuci cltitele n
tigaia cea mare.
Lng mine stteau acuma doi beivi, iar unul dintre ei
spuse cu glas tare i ntrerupt de rgieli:
mprumut-m cu douzeci de dolari, Monk 1. Ai auzit?
S mprumui cu douzeci de dolari pe cel mai bun prieten al
tu!
Nununu, rspunse cellalt brbat care se numea Monk.
n-n-ntre pri-pri-prieteni s nununu faci datorii. E-e-ele
disdisdistrug priprietenia, nelegi Alfred?
Dar ia ascult Monk! Dac m mprumui cu douzeci
de dolari, i dau zece napoi. i, fiindc tu mi vei datora
atunci zece dolari i eu i datorez tot zece, nseamn c
suntem chit. Ai neles? Nu-i mai sunt dator cu nimic! Cred
c-i uor de neles.
M uitai la acest Monk.
Semna ntr-adevr cu o maimu. i cu toate c era beat,
admira propunerea prietenului su.
A-a-amice, spuse el, tu, tu, tu ai cacacap, popopot s io spun eti teteteribel nu, teribibil!
1

Maimuoi (lb. engl.).

31

i prinznd capul amicului ntre cele dou mini, l srut

pe frunte i scoase apoi cei douzeci de dolari.
Dar tretretrebuie s-mi dai imediat zece nnnna-poi,
blbi el, ca s fim chit.
Nu reuii nici mcar s rd, att de sfrit eram. Plecai pe
neobservate ca s m pot vr n fine, n paiele grajdului.
Dar cnd ntrebai cum se poate ajunge acolo, aflai c
trebuia s trec prin tot oraul pn la captul cellalt.
Sfinte Laureniule! Oare mai eram n stare de aa ceva?
Ajunsei n dreptul unui cabaret foarte mare. Avea o faad
aranjat deosebit de impuntor i individul care-i fcea
reclam nu era singur. Lng el se afla un tip cu o trompet
strlucitoare i se mai agita i un toboar. Numeroasele
lampioane erau aprinse.
M oprii s-mi trag rsuflarea. Pentru asta fu nevoie s m
in de colul din spate al unei crue oprite acolo, cu care
probabil veniser minerii. Crainicul purta o uniform de
general sud-american care urmeaz s ia parte la un dineu
de gal.
Strigtele lui rsunau continuu.
Intrai, poftii n Paradisul lui Cinthy Fox! Aici e totul
fair! Cele mai frumoase fete! Cel mai bun whisky, berea cea
mai rece. Iar jocurile sunt cinstite! Poftii, gentlemeni! Poftii
n PARADISUL FAIR-PLAY al CINTHYEI FOX!
Dup ce fcea o pauz, aduga iari
Va apare Cinthy Fox n persoan! Cinthy Fox, regina
oraelor aurifere din Utah va cnta pentru dumneavoastr
melodiile ei. Cea mai frumoas femeie din Utah pe scen!
Venii s auzii i s vedei!
Crainicul mai strig i alte slogane i fiecare fraz era
subliniat cu semnale de trompet i cu rpitul tobei.
Trecu un timp pn cnd creierul meu reui s prind
numele care se repeta continuu. Fiindc acum chiar eram la
32

captul puterilor mele.

Dar deodat, acest nume i dobndi adevratul neles..
Cinthy Fox. Sigur c da.
Eram sigur c nu putea fi vorba dect despre acea Cinthy
Fox.
Mi-amintii iari trecutul. Astfel, uitai pentru cteva
minute de starea mea drmat.
Cu Cinthy, a fost o chestie mai deosebit. Aparinea unui
gambler un juctor profesionist i era nc tnr, chiar
foarte tnr. Privirile ei mi-au solicitat de la bun nceput
ajutor. Dar era ntr-adevr cstorit cu acest Peter Fox. Era
soia lui i o deprinsese s fac o grmad de lucruri ceea
ce pe atunci nu reueam s pricep, fiindc i eu eram foarte
tnr. S-a ajuns la un duel ntre mine i Peter Fox. L-am
omort. i Cinthya a devenit liber. Fiindc-i ucisesem soul
nu puteam fi mpreun! Acest gambler, acest Peter Fox se afla
mereu ntre noi. Nu ajunsesem nc aa de tbcit i-l
vedeam mereu naintea mea, cnd o srutam pe Cinthy.
Probabil c i ei i se ntmpla tot aa. Din cauza asta la Saint
Louis ne-am desprit. Apoi a venit rzboiul.
S fie aceeai Cinthy Fox?
M uitai pe afiele multicolore. Mai erau i ali artiti care
participau la spectacolul revuistic al antanului. Dar pe unul
din ele se vedea i chipul acestei Cinthy.
Da, era posibil s fi fost ea.
Cumpnii
Dar ce alt ans mai aveam?
Cinthy nu-mi era datoare cu nimic, chiar aa. Fiindc
atunci nu din pricina ei avusesem conflictul cu Peter Fox. l
prinsesem trind.
Deci ea nu-mi datora nimic.
i totui m va ajuta. Eram foarte sigur de asta.
Un om n situaia mea avea nevoie de ajutor. M simii
33

acum att de slab, nct crezui c n curnd urma s m

prbuesc.
Astfel c-mi mai adunai nc o dat forele i intrai.
Crainicul m lu, sigur, drept un chefliu.
nuntru era o animaie grozav. La bar, gtlejurile
nsetate alctuiau patru rnduri compacte i cinci-ase
chelneri nu mai pridideau umplnd paharele.
Pe scen, dansau opt fete. Erau drgue i tiau chiar, ntro oarecare msur, s i danseze. Dar n principal i
exhibau picioarele lungi i fceau orice ca s-i nfierbnte pe
indivizii dintre care unii edeau la mese, alii sprijineau
pereii sau forfoteau pe coridoare, ori asaltau barul.
Cteodat, cnd n timpul dansului ajungeau s fie
aliniate ca soldaii n timpul exerciiilor, bteau pasul pe loc
i cntau:
Noi suntem cele mai dulci fetie din al Cinthyei Paradis
Noi suntem Maggy, Anne, Fio, Mary, Rose, Hedi, Lou i
Lizz.
Au mai cntat asemenea chestii i uneori se rsuceau ca
s bie din fund.
Atunci, spectatorii fluierau i rcneau deosebit de tare,
nct tot ce cntau aceste honeys, aceste fetie dulci, se
pierdea n vacarm.
Cunoteam toate astea. Avusesem parte de asemenea
spectacole n zeci de orae slbatice, prin tot felul de
stabilimente.
Poate a fi reuit i eu s iau foc, dac situaia mi-ar fi
fost alta!
Trebui s m aez.
Lng treptele care urcau spre scen se afla o mas
rotund i ase scaune. Era un col relativ linitit. Pe mas
se gsea un carton:
REZERVAT!
34

M aezai totui.
i de abia apucai o clip s rsuflu uurat, c lng
scaunul meu se i ivi unul dintre poliaii casei, unul dintre
cei care-i arunc afar pe beivi, un debarasor cum le
spuneam eu, care-mi zise Nu tii carte, prietenarule?
mi ridicai privirea spre el.
Da, era unul dintre acei tipi orgolioi care nu tiu s batn retragere i vor s fie ntotdeauna ctigtori. Chiar aa
arta: parc era ntruchiparea vie i blond a victoriei.
Uitndu-te la el aveai impresia c toate-i merg din plin.
Dar flci din tia mai strivisem eu ici i colo.
Nici sta n-ar fi nsemnat mare lucru. Dar nu n situaia n
care m aflam acum. Un biea sau un btrn chiar, ar fi
reuit fr efort, s m doboare de pe scaun.
Iar blondul sta din faa mea n-avea dect s sufle mai
tare
Din cauza asta rmsei panic, n ciuda vorbelor sale
jignitoare.
Du-te la Cinthy Fox i spune-i c o ateapt un vechi
prieten..
El ricana dispreuitor.
n fiecare zi apar civa care sunt, chipurile, vechi
prieteni de-ai patroanei, dar care nu vor dect s mute un
whisky sau s crape ceva. Ari destul de nasol, puiule!
Era un zevzec. M lua drept un vagabond n mizerie. Nu
reuise sau poate nici nu voia s constate, c eram totui un
om bolnav i la captul puterilor. M lua drept un milog.
Rnjii spre el cu ultimele puteri.
Tinere, dac nu se adeverete ce i-am spus, n-ai dect
s m dai afar pe urm. Da acum, poate ar fi bine s
verifici, nu-i aa?
Ochii si albatri se ngustar de furie, iar rnjetul su se
strmb i mai mult. Nu-i convenea deloc atunci cnd cineva
35

ncerca s-i schimbe o idee sau i cerea s renune la o prere

preconceput. Apoi, ns, ddu din cap.
Este ntr-adevr masa personal a Cinthyei Fox, spuse
el. Aici chiar n-au voie s stea dect prietenii ei cei mai buni.
Ei, o s vedem noi. Peste zece minute intr n scen, n-o pot
deranja acum. Dar dup aceea
Plec.
Devenise nesigur. Un ultim rest de instinct l avertizase.
Fiindc eram totui un lup brzdat de cicatrice
Asta trebuia s-o simt chiar i un lup tnr i mndru,
cum voia s fie acest june nerod i nfumurat.
Cu siguran c n-o s m scape din ochi. O s m
pndeasc.
Vai mie, dac ateptam la aceast mas privat, rezervat
numai pentru prietenii ei o persoan care poate era
altcineva dect acea Cinthy Fox pe care o cunoscusem.
Nu rmsei singur mult vreme.
Curnd, mai sosir civa brbai. nelesei c nu veniser
dect pentru numrul lui Cinthy Fox i c toat reprezentaia
de pn atunci le fusese indiferent.

36

6. AMINTETE-I DE MISSISSIPPI.
GNDETE-TE LA DELTA QUEEN
Brbatul care se aez primul, pocni din degete. O fcu
doar aa, peste umr, fr s arunce o privire ntr-acolo.
I se aduse ndat sticla. Era una deosebit, whisky
veritabil din Scoia, nu Bourbonul pe care-l considerm aicea
n State, drept cel mai bun.
Al doilea brbat se sprijini lateral fa de noi de perete.
Era un pistolar. mi ddui seama imediat. Misiunea lui era s
asigure spatele celui care edea la mas. Era o goril.
Poliaiul casei, debarasorul, reveni. ntreb:
E totul n regul dle. Duffield? Flcul sta v
deranjeaz? Pot s-i fac vnt ndat!
Brbatul pe care debarasorul l numise dl. Duffield se
uit la mine. O fcuse i cnd se aezase. Acum m examina
a doua oar.
M uitai linitit n ochii si i-mi ddui seama c este acel
Duffield despre care-mi povestise Sally Shane.
N-avea cum s se numeasc altfel, dect WILL DUFFIELD.
TIAM c banda care-mi furase vitele, lucra pentru el.
Iar una din coincidenele astea, m gndii. Apoi ns-mi
spusei c nu este, totui, ceva ntmpltor. Totul se desfura
foarte logic.
E-n ordine Ryan, i spuse Will Duffield debarasorului.
Sper c voi avea relaii de bun vecintate cu acest
gentleman. n definitiv aparinem aceleiai confrerii, nu?
Suntem, desigur, mari admiratori ai Cinthyei Fox. Sau?!
ntrebarea-mi era adresat.
37

Ddui din cap afirmativ.

nc mai priveam n ochii lui Duffield.
La prima vedere i se prea cumva emancipat, puteai s-l
subaprecieri i s-l consideri drept un tip din cei obinuii,
poate un comerciant sau un procurist dar putea fi luat i
drept un crupier de la o mas de rulet.
Prul su nisipiu era deja destul de rar. Nici brbua lui de
aceeai culoare nu impresiona prea tare. Sub brbia ascuit
atrna o cravat cu nururi.
Nu exista nimic cuteztor n el.
i totui cte ceva i n primul rnd ochii, corectau
impresia iniial. Erau de un cenuiu deschis i preau
complet lipsii de expresie i reci. Dar cu toate astea se vedea
imediat c dincolo de fruntea tipului se ntmplau foarte
multe. Acolo se lucra continuu.
Dar totul rmnea n adncurile sale i ascuns n spatele
acestor ochi.
i mai simii i instinctul acestui om, instinct care pipia
ncercnd s gseasc o bre. mi amintii ndat de Pustiul
Apa, din Sud-vestul ndeprtat. Acolo vzusem cndva un
lup al deertului, care se furia prin albia uscat a unui
arroyo1. Era att de ters, att de incolor ca i nisipul i
praful prin care se strecura. Aproape c nu-l observai i nu-i
ddeai prea mare importan. Era slab, nu btea la ochi i se
furia de parc ar fi fost bolnav.
Dar dintr-o dat nii i sfie ceafa unui arpe cu
clopoei pe care-l i devor ndat.
De acest lup al deertului mi amintea Will Duffield.
Aceast constatare m avertiz.
Vecinul mi umplu i mie un pahar pe jumtate. Era ntradevr whisky din cel mai bun.
Pentru Cinthy, toast el. Artai ca i cnd n-ai putea
1

Pru (lb. Spaniol).

38

suporta un whisky. Suntei bolnav?

Burm mai nti, apoi ddui din cap afirmativ:
Da, sunt bolnav, da-mi trece repede.
i suntei un prieten al Cinthyei?
Dac este acea Cinthy Fox pe care am cunoscut-o acum
civa ani, atunci da. Dar asta n-o pot constata dect dac o
vd. Trebuie s mai avei rbdare dle. Duffield. Eu nsumi
sunt foarte ncordat. Fiindc mai exist desigur pe lumea
asta i alte Cinthy Fox.
Ddu din cap i privi nerbdtor estrada.
M uitai la tipul care fcea pe gorila. Avea capul ras i
ochii tiai oblic. Cu mustile lui arcuite ca o secer,
amintea de un mongol. Probabil c una din bunicile sale va fi
fost indianc. M privea atent i, probabil c auzise fiecare
cuvnt al discuiei. Tipul era primejdios.
Nu mai continuai convorbirea, pentru c orchestra aborda
brusc i strident o uvertur.
Pe scen apru Cinthy.
Urletele, fluieratul i aplauzele depir ctva timp
orchestra, iar pe scen sttea Cinthy, ntr-o rochie verde.
Prul ei rou strlucea n lumina lmpilor.
Rdea i arta ntr-adevr ca i cum s-ar bucura de
larma entuziast cu care o ntmpinaser trei sau patru sute
de brbai mai mult sau mai puin bei.
mpri bezele i, cnd schi civa pai pe scen, i
ridic puin rochia. I se vzu acum pulpa piciorului doar
att. Da by Jove1 aa cum pea ea, nu prea mai vzusem
femei n stare s-o fac.
Doar umerii erau dezgolii. Rochia era croit meteugit i
arta ca i cum ar fi purtat-o pe corpul gol.
Dar era oare Cinthya a mea?
Nu eram sigur i nici nu aveam cum. Fiindc trecuser
1

Pe Jupiter (engl.).

39

mai mult de ase ani i ase ani pot schimba o femeie.

Putea fi, dac devenise i mai frumoas i mai atractiv
feminin, dac dobndise formatul unei femei sigure de sine
i independent.
Da, atunci putea fi ea. Fiindc asemnri existau. mi
amintii iar de cteva lucruri.
i totui n-aveam certitudinea. Acolo, pe scen, era i prea
rafinat machiat.
Dar o s-i aminteasc de mine, o s m recunoasc?
Simii privirea lui Will Duffield i i rspunsei. Sltai din
umeri i apoi i cobori
O resemnare amar ncerc s m cuprind. Extenuarea
nu dispruse nc, dei edeam deja de ctva timp i whiskyul de calitate parc mi mai aase pofta de via.
Damned1, mi-era team c nu era deloc acea Cinthy, pe
caro o cunoscusem cndva att de bine i lng care nu
rmsesem fiindc fusesem obligat s-i mpusc soul.
Trebuia oare s m ridic i s caut n paie, undeva, un
culcu? Iar acest Will Duffield care edea la aceeai mas cu
mine, mi datora, de fapt, o grmad de bani!
n acest ora, murdar, fiecare vit din rasa Longhorn
valora cel puin opt sute de dolari. Era o ruine s tai o
cireada destinat de fapt prsilei. Deci i asta trebuia pltit.
Una peste alta avea s-mi dea ase mii de dolari.
Cinthy ncepu s cnte.
Nu vocea era neaprat acel ceva care i entuziasma pe
brbai, fiindc vocea ei nu era cea a unei cntree colite.
Nu era o Mary Stringer. Vocea ei era niel aspr i
melancolic.
Dar vocea asta i cucerea sufletul. Cnta melodii simple
despre nostalgie, dor de cas i credin, dar i despre
lucrurile strmbe de pe acest pmnt, despre trdare, despre
1

Blestem (engl.).

40

drumuri care nu duc nicieri i despre moarte.

Era acompaniat de trei chitare care subliniau ritmuri
insinuante.
Felul cum se mica pe scen? Nu. Nu dansa! Erau nite
pai gndii ntr-un fel anume. Sub nveliul subire, al
rochiei, corpul se contura desluit. Izvora din ea un nu tiu
ce care ne fascin pe toi. Iar toate cntecele ei, sunau foarte
direct, foarte credibil.
Doamne sfinte, dac aceasta era Cinthy pe care o
cunoscusem, nsemna c nu rmsese pe loc. Devenise o
femeie care cunotea viaa, creia nu-i mai era nimic strin
i care tia s-i fac un viitor. Era o femeie rafinat, care
iradia vitalitate i plcerea de a tri.
i toate astea rsunau n cntecele ei, toate astea izvorau
din ea. Dac adunai totul, rezulta ceva care nsemna mult
mai mult pentru public dect interpretarea cea mai
sofisticat.
De cteva ori, l privii pe Will Duffield. Uitase de mine, o
vedea doar pe Cinthya.
nelesei c o iubea i c nu mai era acum lupul cu snge
rece, calculat. Uitase tot ce se afla n jurul lui pentru el nu
mai exista dect femeia de pe scen.
Gorila lui ns i fcea meseria. nelesei asta artndu-i
cteva priviri. Era un paznic de prima calitate. i lua
misiunea foarte n serios.
Mai bui o gur de whisky i m relaxai ct putui de bine.
mi adunam puterile.
Numrul lui Cinthya se terminase.
Privise de cteva ori spre noi. i fcusem nite semne
discrete, dar nu observai c mi-ar rspunde. Desigur c i eu
m schimbasem n ultimii ase ani. Iar nceputul meu de
barb se transformase ntr-una impozant. Cinthy m tia
fr asemenea podoab.
41

Trebui s mai acorde bisurile. De abia dup asta se mai

stinser aplauzele frenetice. Cobor pe scara lateral.
Will Duffield se ridic i-i srut mna.
Poliistul casei, blondul pe care Duffield l numise Ryan
era iar n apropiere. Pregtit s m fac frme.
Cinthy se uit acum la mine. i eu m ridicai eram
aproape sigur c nu-i cea pe care o cunoscusem atunci, c
ntmpltor se numea i ea Cinthy i c asemnarea era i
ea, ntmpltoare. i cu toate astea mai speram.
Rnjii, m uitai n ochii ei i-i spusei:
A trecut mult timp, Cinthy foarte mult timp. Vd c nu
m mai recunoti din cauza brbii. Trebuie s te gndeti la
Mississippi, la vasul Delta QUEEN. Sunt Jo Kinkaid!
Cinthya ddu bucuroas din cap:
Hello, Jo, spuse ea, a trecut ntr-adevr destul vreme,
dar mi reamintesc totui!
Veni spre mine i m ls s-o mbriez. M srut pe
amndoi obrajii, cam aa ca o sor, ce nu i-a revzut de
mult timp fratele.
Dintr-o dat tiui c nu este Cinthy a mea, cea de atunci.
Dar m cunotea. Numele meu i spunea ceva. Se
desprinse de mine, dar m apuc de mn. Apoi l privii pe
Duffield.
Ai ghinion, Will. Azi trebuie s te descurci fr mine.
Trecutul m-a ajuns din urm. Haide, Jo Kinkaid vino cu
mine!
M prinse i mai tare de mn i m trase dup ea. Reuii,
cu greu, s in pasul. Duffield i cei doi pistolari se uitar n
urma noastr.
Cineva deschisese o u mic, acoperit cu tapet. Dincolo
de ea, era o scar care urca. M cost o groaz de efort pn
cnd izbuti, n cele din urm, s urc cu preul ultimelor
puteri.
42

Sus, n camera ei, nu mai reuii s vd prea mare lucru.

Totul n jurul meu, prea c se nvrte. De abia, dup ctva
timp, bgai de seam c m aflam ntr-un scaun i c mai
mult zceam dect edeam.
Iat Cinthy era chiar lng mine i m privea.
Eti bolnav? Ddui din cap:
mpucat am nevoie de un pat, puin odihn i
Amuii, fiindc iar mi-amintii c nu prea s fie acea Cinthy
pe care-o cunoscusem cndva. Aa c murmurai:
Dar nu suntei aceea Cinthy Fox pe care am cunoscut-o
cndva, aproape c nu-mi vine s cred, dar
Tcui, deoarece, dup prerea mea nu mai era nimic de
spus.
De ce m adusese de fapt n locuina ei? Probabil c
ntrebarea se putea citi uor n ochii mei. Cinthy se aplec
spre mine. M privi ferm.
Poate sunt, totui, acea Cinthy, spuse ea, pe al crei
brbat a trebuit s-l omori atunci pe Delta Queen, fiindc a
fost att de neghiob, nct s se lase prins cnd tria, ba a
mai pus mna i pe arm. De unde a putea s tiu toate
astea? Ce s-a ntmplat atunci, nu poate ti dect adevrata
Cinthy Fox, nu-i aa?
M ntreb toate astea zmbind.
i acum, iar, aveam dubii. S fie totui acea Cinthy? i
dac da, de ce se schimbase aa? Devenise cumva altfel, nu
att felul cum arta trebuiau avui n vedere i cei ase ani
dar prea s fie o fptur complet diferit.
Dar atunci n-am avut de-a face cu ea dect apte sau opt
zile att doar ct a fost nevoie s ajungem cu vasul de la
New Orleans la Saint-Louis. Fiindc am mers zi i noapte
mpotriva curentului.
Dintr-odat se ridic.
Vino, zise. Vorbim mine despre asta, sau poimine.
43

Vd c eti terminat. S m uit la rnile tale?

M ridicai greoi i m luai dup ea.
Da, mi trebuia un pat. i mi-era totuna unde se afla.

44

7. AM NEVOIE DE AJUTORUL TU, JO

KINKAID!
Era patul Cinthyei Fox dar constatarea asta o fcui abia
peste douzeci de ore, dup ce m trezii dintr-un somn
adnc, fr vise i dup ce-mi trebui destul timp pn cnd
reuii s-mi amintesc tot ce se ntmplase.
Era o ncpere mare, de fapt erau dou camere care
ddeau una ntr-alta i care erau separate doar de o perdea.
Perdeaua era dat la o parte. Putui s-o vd pe Cinthy
stnd dincolo, pe o sofa. i fcea manichiura i avea pe ea
un capot foarte simplu, cu toate c era aproape sear.
Sigur c da, noaptea nu prea dormea.
Cnd m sltai n capul oaselor, ridic i ea capul. Apoi
veni ncoace. Se aez pe marginea patului.
Zmbetul ei era ncurajator.
Ei? i-e mai bine? ntreb ea.
O privii.
Cinthy, i spusei, ieri aproape c nu mai tiam cum m
cheam, nu mai eram n stare s leg un gnd, altminteri mia fi dat seama c sta este patul tu. De ce m-ai culcat n
el? Atunci, pe Delta Queen n-ajunsesem att de departe,
nct s pot dormi n patul tu. Ne-am srutat de cteva ori.
i acum Zmbetul ei pieri.
Atunci, spuse ea, nc mai sttea ntre noi Peter Fox, cel
pe care ai fost obligat s-l mputi ca s nu te-mpute el pe
tine. Atunci n-am fost n stare s ajungem mai departe. Dar
s ti c nu te-am uitat niciodat. i de ce m-ai cutat? Aveai
nevoie de ajutor, nu? Ai venit ca un lup lovit de glon, care-i
45

caut o vgun. i te-am luat n vguna mea. i-acum

putem continua ceea ce n-am continuat atunci atunci cnd
amndoi eram mult mai tineri i mai neexperimentai, atunci
cnd rzboiul nc nu schimbase att de tare oamenii. Sau
poate nu vrei? i nchipui c vreau s-i fac vreun cadou?
Nu, Jo Kinkaid, am nevoie de ajutorul tu!

46

8. PARFUMUL EI M NVLUIA.
Cnd m aezai la mas, m simeam deja ceva mai bine.
Fusesem n stare s m spl i s m brbieresc. Mi-adusese
i ceva de mbrcat. Era i nevoie, fiindc hainele mele se
ferfeniiser de tot, strpunse de alice. Dei Sally Shane le
splase de snge i le crpise, nu se fcuser mai bune, doar
ceva mai curate.
Petele de snge ies foarte greu
Purtam acuma un costum de culoare nchis i o cma
alb. Aceste haine mi-aduser aminte, iar, de timpul acela
din viaa mea, cnd o fceam pe pistolarul i pe juctorul de
cri profesionist, pe vasele care circulau pe Mississippi i pe
Missouri.
Nu mai aveam acum nimic din fermierul venit dintre
dealuri. Iar datoria mea fa de Cinthy Fox crescuse.
Pusese masa i mbrcase o rochie drgu. Acum mi
plcea i mai mult ca pe scen, cnd nfierbnta brbaii cu
vocea i cu micrile ei. Micri care erau discrete, dar care
parc iscau o vraj. Pe scen, avea, alura unei regine, dar i
acum era unic. Oho, ce se alesese din aceast Cinthy!
Sau poate nu era totui ea?
mbucai de cteva ori, ca s-mi potolesc foamea cea mare.
Aveam ou cu jumri, cafea i ca desert, plcint cu mere.
Dup ce stomacul meu ncet s se comporte ca un lup
flmnd ntr-o cuc, m oprii i o privii.
Ai nevoie de ajutor? o ntrebai i rnjii puin strmb. Ieri
parc am vzut acolo jos un pistolar care voia s m
goneasc, fiindc m aezasem la masa care-i era rezervat.
47

Nu te poate ajuta? Ct l plteti, ca s te protejeze? Nu este

eful gardei tale personale? Al debarasorilor i al poliitilor
casei? Will Duffield parc i-a zis Ryan. Duffield marele tu
adorator i omul cel mai influent din Last Chance! Un astfel
de tip ca el te poate ajuta n orice situaie i
Nu, tu trebuie s m ajui mpotriva lui, m ntrerupse
ea.
Mirarea m fcu s-o privesc n tcere. Se uita int n
farfuria din faa ei.
Nu mai sunt stpn-n casa mea, murmur. Oficial,
totul mi aparine nc, dar se transform din ce n ce mai
mult ntr-o iluzie. Salariaii mea au ajuns treptat s fie
oamenii lui; dac le-ar porunci s nu-mi mai ndeplineasc
dispoziiile, atunci nu m-ar asculta pe mine, ci pe el.
i acest Ryan? ntrebai nencreztor. Zmbetul ei era
acum dispreuitor.
Vai biatul furios, spuse ea. El m dorete i dac
m-ar avea, sfritul su ar fi pecetluit, fiindc Duffield are o
jumtate de duzin de oameni care-l pot bate fiecare n
parte n duel. Iar motive pentru un duel se pot crea imediat
n acest ora. Nu, Jo, sunt la strmtoare. Ori m predau lui
Duffield fr condiii, ori trebuie s m lupt! Iar cnd o s
observe c nu-l vreau, ba c-l i dispreuiesc i c n-a putea
s-i aparin atunci o s m distrug. Este un lup care m
va nghii ai neles?
Am dat din cap. Apoi i spusei:
i crezi c sunt destul de bun mpotriva unuia ca Will
Duffield i a forelor sale? Nu i-e team c oamenii lui m-ar
putea sfrma ca pe acest Ryan?
Ryan nu-i dect un flcu slbatic i orgolios, cam aa
cum erai tu pe Mississippi. Nu, n-am de ce s m tem. Dup
ce ne-am desprit atunci la Saint Louis, am mai auzit de
cteva ori despre tine. Iar n timpul rzboiului, numele tu a
48

ajuns o legend. Cnd te-am vzut iar, eznd la mas lng

Will Duffield, atunci am tiut c nsi cerul ne-a reunit.
Ajut-m Jones Ross Kinkaid!
mi rostise toate numele i doar Cinthy cea de odinioar le
tia. Acum eram iar convins c era ntr-adevr amorul meu
de pe Delta Queen.
Trebui s rnjesc. Soarta avea ntr-adevr capricii
neateptate. Mi-adusei aminte pentru ce venisem aici. Aa
c-i replicai:
Destul de bine gndit, Cinthy. Cnd te-am mai eliberat o
dat cu Coltul meu de un brbat a crei sclav erai i care-i
cerea nite lucruri pe care un brbat n-are voie s le pretind
de la soia lui, atunci i-ai vzut ansa realizat!
ntr-adevr, aa este, ddu ea din cap. Dar la asta mai
adaug i c tu nsui aveai nevoie de ajutor ba chiar mai ai
nevoie de el i acum. Will Duffield i-este deja duman,
fiindc a aflat bine-neles c te-am adus n camera mea, loc
n care pn acum n-a avut voie s intre. Acum este
dumanul tu. Fii convins c numr orele de cnd suntem
mpreun.
Ddui din cap, fiindc deja m gndisem i eu la ceva
asemntor.
Dar venisem ncoace ca s-i prezint o not de plat lui
Duffield. Aa c mi-ar fi fost oricum duman. Cu att mai
mult nu mai conta acum c mi-l fcusem duman de moarte
din pricina Cinthyei.
Mncai cu poft plcinta de mere i bui cafeaua.
Cinthy m observa ngrijorat. n ochii ei struia o rug,
chemnd, desigur, nelegerea i iertarea. i n jurul buzelor
zvcnea uneori un nceput de zmbet, care parc ncerca s-o
scuze.
Ai ajuns cineva, Cinthy Fox. Eti una din reginele marii
afaceri care se numete cabaret.
49

 Mai am nc destule datorii, rspunse ea. i dobnzile

sunt foarte mari. Duffield, ns, are de mult vreme poliele
mele. Deci nu sunt chiar att de realizat, Jo, dragule.
Eti frumoas, mi continuai eu enumerarea nceput.
N-a fi crezut vreodat c n tine zace o asemenea regin. i
eti i norocoas. Fiindc vreau s-i mrturisesc ceva, ce nu
tie nc nimeni aici.
Se plec n fa. n ochii ei vzui o sclipire. Nrile ei vibrau.
Da, adulmecase ceva.
Am venit ncoace din cauza oamenilor lui Duffield. Unul
dintre ei m-a umplut cu plumbi iar banda lui mi-a furat o
cireada de vite.
La nceput se mir. Apoi ns ocoli masa. M trase n sus
i se lipi de mine. i petrecu braele pe dup gtul meu, se
ridic n vrful picioarelor i m srut. i simii corpul cald
i mldios, iar parfumul ei m nvlui, strnind n mine o
mulime de dorine.
Afar ncepuse s se lase ntunericul. Ar fi trebuit s
aprindem lumina.
N-o aprinserm ns

50

9. PE SCARA DE SERVICIU.
Cnd se duse mai trziu jos, pentru a se ocupa de mersul
treburilor, prsii i eu camera la scurt timp dup ea doar
c pe coridor o luai n direcia opus. ncepui s cobor scara
exterioar. Jos, n curte, sttea un om cu o puc din cele
cu alice. Pzea scara.
n clipa n care m vzu, i deschise gura s zic ceva.
Dar i ddu imediat seama cine eram. Sigur c treaba asta
era cunoscut de toi ai casei.
O lantern rspndea o lumin galben.
Uit-te bine, s m poi recunoate, i spusei. Cum te
numeti?
Da ce, tu eti acum boss-ul aici? m ntreb el ostil.
ncepusem iar s m simt n form. Cele douzeci de ore
de somn fcuser minuni. Rnile mele se nchiseser frumos.
tiam c nu trebuie s-i permit nimic individului. Era
unul dintre debarasori, unul dintre poliitii de cas
subordonai. Altminteri n-ar fi fost pus s pzeasc scara din
dos.
Rnjii la el i-n aceeai clip-i strivii laba piciorului
clcndu-l violent.
Scoase un urlet de durere i de surpriz, iar puca i
lunec din mn. O prinsei, fiindc m ateptam la asta.
Omul opia de colo-colo i, inndu-se de piciorul
maltratat, se ls s cad pe una din treptele scrii.
i spusei linitit i sec:
Dac vrei s-i pstrezi serviciul biete, atunci va trebui
s-i schimbi puin poziia. i s tii c pe un individ ca tine
51

nu-l ntreb de dou ori un lucru. Ai neles?

Iac mai scrnea de durere i gemea. Dar nu m ls s
atept prea mult.
Yes, Sir! Am neles foarte clar. Numele meu este Mike
Watkin.
Nu-i mai spusei nimic, dar i sprijinii arma de scar i
plecai linitit. Dar ncercam s surprind cnitul, pe care
trebuia s-l aud dac ar fi armat puca.
Nu se auzi nimic. Fiindc individul primise lecia de care
avea nevoie. i cunotea acum, noul ef.
Aceast ntrerupere mrunt nu-mi adusese nici
satisfacie, nici bucurie. i totui trebuise s procedez astfel,
n acest ora slbatic n care legea era absent, nu exista
dect dreptul celui mai puternic. Sigur c n-ar fi trebuit s fie
aa, dar nu eu puteam modifica situaia. N-aveam dect s
in cont de asta, dac voiam s rezist.
Era un ora n care nu exista o comunitate, o for public
nu exista dect lupta fr menajamente mpotriva
concurenei.
Tot aa era i-n exterior. Acolo cuttorii de aur se alungau
unul pe cellalt din terenurile concesionate. Sigurana
proprie era n raport direct cu puterea i duritatea fiecruia.
Pornii la drum, pentru a face cunotin cu oraul.
Trebuia s ajung s-l tiu foarte bine, aproape ca pe liniile
din podul palmei; trebuia s cunosc oamenii, pulsul i
respiraia lor. Trebuia s fiu n stare s pot prinde semnalele
emise de ei, s le neleg inteniile.
i mai ales, trebuia s aflu mai multe despre Will Duffield.

52

10. VRUSESEM
NOU.

SA

NCEP

VIAA

Trecuse de miezul nopii cnd reuii s gsesc vitele.

La extremitatea sudic a oraului exista o mprejmuire
mare, un corral1, n apropierea unor construcii. Una dintre
ele era viu luminat. Iar lumina cdea i pe opronul de
peste drum sau poate era un depozit de mrfuri astfel c
puteai s citeti inscripia de pe peretele spoit n alb:
SOCIETATEA DE COMER
WILL DUFFIELD
Era iari o noapte clar luna i stelele strluceau. Dup
ce ajunsei la mprejmuire i-mi aezai braele pe stinghia
superioar, nu rmsei prea mult vreme singur, privindu-mi
animalele. Destul de curnd se apropiar de mine doi
indivizi.
Hei, ce te nvri pe aici? ntreb suprat unul dintre ei.
Pi, am ieit i eu s m plimb niel. V e team c a
putea s le fac vreun ru animalelor?
Nu, mri individul, dar nu ne place cnd cineva le d
trcoale.
Nici nu-l cunoatem pe-sta, mormi cellalt. Hei,
mister2, de unde vii matale?
Da ce c...t te intereseaz treaba asta, i rspunsei eu
prietenos. Orice persoan care ajunge n apropierea vitelor
1
2

ngrditur pentru vite (engl.).

Domn (engl.).

53

stora, trebuie s-i spun povestea vieii?

tiau acum c au de-a face cu un dur. Fiindc purtam un
costum de culoare nchis, o cma alb i o legtoare de
catifea la gt, iar pe cap o plrie cu fason orenesc, ba mai
eram i ras, m luar drept un rechin, drept unul dintre
cartoforii profesioniti care cutreier saloon-urile i nu
fcur nici o relaie ntre mine i vite.
De fapt nici nu prea mai semnm cu cresctorul de vite
cruia i furaser cireada. Pesemne c indivizii nici nu m
vzuser poate nu-mi tiau nici numele.
Aceti hoi de vite, aceti lupi ai oraelor veniser atunci
foarte repede i dispruser apoi la fel de repede cu vitele
mele. Doar acel Sam Kyhoe tiuse mai multe. El fusese cel
care m inuse sub observaie.
Cei doi se uitar la mine i se ntrebar dac este cazul s
pedepseasc obrznicia mea sau nu. Dar erau mai dezgheai
dect paznicul scrii de serviciu al Paradisului Cinthyei.
Mirosir periculozitatea mea i gsir c deocamdat un
conflict cu mine nu-i avea rostul.
Le ntorsei spatele i m napoiai n ora. Pentru mine
totul era clar. Vitele mele se gseau n corral-ul Societii
comerciale a lui Duffield.
Oraul se afla acum era trecut binior de miezul nopii
n toiul activitii sale nocturne. Cei mai muli vizitatori erau
bei. Toate localurile lucrau febril. Minerii, prospectorii de aur
i cruii voiau s-i uite acolo necazurile de peste zi.
O diligent intr n ora venind dinspre rsrit.
n faa unui saloon, civa brbai se bteau. Dar erau deja
att de bei, nct nu mai izbuteau s-i fac prea mare ru.
Dou case mai ncolo, sus, se deschise o fereastr. O
femeie despuiat, se plec mult n afar i-ncepu s ipe:
Asta m omoar! Cinele sta beat m omoar fiindc
Nu mai continu fiindc fu violent tras nuntru. Civa
54

brbai se opriser, reflectnd dac este cazul s intervin

sau nu.
n momentul acela, o grsan iei n poarta casei i le
spuse fr ca mcar s scoat trabucul din gur:
Fii fr grij biei. Nu-i dect un scandal de familie.
i-a surprins soia cu altul n pat. Dar treaba asta i s-a
ntmplat nu o dat. Pn acum n-a omort-o niciodat,
doar a btut-o. Vedei-v de treab.
Plecarm mai departe. Nici unul dintre noi nu avea vocaie
de protector.
n sfrit, ajunsei la intrarea principal a Paradisului
Cinthyei Fox. M oprii.
tiam ce se va ntmpla. ncercai s m examinez, s-mi
dau seama dac sunt pregtit pentru ce va urma, dac-mi
pot asuma deja acest risc.
Da, bnuiam cam despre ce e vorba. i aici era la fel ca n
destule alte orae. De fapt, ncercasem s scap de aa ceva,
refugiindu-m n zona premontan din Utah, unde-mi
ridicasem ranch-ul. M ascunsesem i ncercasem s ncep o
altfel de via.
Dar hoii de vite, mi furaser cireada i-mi uciseser
prietenul. Trebuise s-l ucid pe eful lor pe Sam Kyhoe.
Acum m aflam aici pentru a-mi redobndi cireada sau
mcar echivalentul ei bnesc. i c o s-o ajut astfel i pe
aceast Cinthy Fox, era cu totul secundar.
tiam c acolo nuntru m pndete Will Duffield.
Probabil c ntre timp i dduse ordinele i atepta acum s
vad cum oamenii si m fac biftec tartar.
Eram n stare s fac fa? Trebuia s ncerc? M
restabilisem oare ntr-att nct reflexele mele s ntreac n
rapiditate pe cele ale adversarului?
Fiindc asta era ce conta. Aa fusese pretutindeni
pretutindeni unde mi ctigasem destui lauri care-mi
55

sporiser amarnicul renume.

Poate c ncercasem prea devreme acum. S mai fi ateptat
dou-trei zile? i totui cele douzeci de ore de somn,
mncarea i plimbarea nocturn prin oraul slbatic,
zgomotos i dezlnuit, m redresaser ntructva.
M simeam aproape sntos. Doar uneori, cnd fceam
anumite micri sau ncordam anumii muchi simeam sub
plasturi rnile pe cale de a se vindeca. Eram convins c nu se
vor redeschide.

56

11. NE-AI SEDUS

FCUT UN COPIL I

SURIOARA,

I-AI

n acel moment nu se ntmpla nimic pe scen. Doar

orchestra cnta o melodie de dans i fiindc nu existau dect
vreo douzeci de fete care puteau fi invitate la aceast
distracie, muli brbai dansau ntre ei, mai bine-zis opiau
sau tropiau slbatic majoritatea destul de bei
Aa era obiceiul n oraele prospectorilor de aur. Vroiau s
se dezlnuie, vroiau amuzament, distracie i glgie...
Mine vor transpira iari muncind din greu n claim1-uri
sau n mine, conducnd asinii sau mnnd caii care
transportau minereuri la teampuri ori la morile de mcinat,
la spltorii ori la topitorii, sau crnd lemne.
Erau mii de posibiliti de a te stoarce de vlag trudind din
greu. Din cauza asta, puin distracie zgomotoas le prindea
bine.
Fcui ncet turul localului i m uitai i n ncperile
celelalte. Existau cteva camere mai mici, ba chiar i o sal
mare n care se nvrteau roile ruletelor, la unele mese se
juca pharo i blackjack, dar puteai s-i ncerci norocul i cu
zarurile. La cele mai multe mese ns se juca poker. Toate
astea le mai vzusem de nenumrate ori
Luai ceva de mncare de la bufetul rece, fiindc plimbarea
mi strnise apetitul.
Lng mine apru un individ. Era blondul pistolar Ryan,
cel care i comanda pe poliitii casei i pe debarasori.
Lot de pmnt dat n concesiune pentru exploatarea subsolului
(amer.).
1

57

Rnjii spre mine neprietenos:

Sperasem c ai ntins-o. i ar fi fost mai bine pentru
dumneata. Fiindc Duffield este furios. Sunt sigur c te-a dat
n grija lui Carlo Paulin. i nainte ca Paulin s se ocupe de
dumneata, mai sunt pe-aici doi flci care intenioneaz s-o
fac. Vor s-i fac mna cu acest caz, s avanseze la
statutul de calfe n meseria lor. Nu tiu dac nelegi,
Kinkaid?
Chiar foarte exact, rspunsei eu mestecnd. i
mulumesc frumos pentru avertisment. Cnd voi termina cu
toi aceti hombre, Ryan, va trebui s reflectezi, de ce parte te
situezi. S-ar putea ca de lucrul sta s depind viaa
dumitale.
Se uit furios la mine. Iari nu-i plceau vorbele mele. Se
simea provocat.
Dar se stpni. Rnjii i-mi spuse:
Sigur, voi vedea imediat ce talente ai n cutiu,
maestre. Acum, c-i cunosc numele, tiu c am mai auzit
cndva de dumneata.
Apoi plec de lng mine.
Mai mncai o felie de friptur, un castravete murat i un
ou tare. Apoi mi vzui de drum. n sala cea mare orchestra
tocmai fcuse o pauz.
Barul era asediat de consumatori; veniser acum i
animatoarele mpreun cu partenerii de dans, care trebuiau
s le ofere un drink1, fiindc aa se obinuia n timpul
ntreruperilor. Fetele beau ap tonic, dar consumaia era
calculat ca pentru whisky pur. Acelai obicei cerea ca
diferena de pre s se treac la activul domnioarelor.
Dincolo, n colul de lng scen, la masa rezervat
intimilor, edea iari Will Duffield. Omul su de cas, Carlo
Paulin, sprijinea peretele n apropiere de el.
1

Alcool, trie (engl.).

58

i Cinthy edea acolo mpreun cu ali doi brbai, care

artau ca nite burghezi cumsecade preau nite
comerciani nstrinai din ora.
Cinthy zmbi, cnd domnii ridicar paharele i le
nchinar n cinstea Reginei Paradisului. Unul dintre ei i
spuse ceva, probabil o flaterie. Cinthy rse, dar vacarmul din
local acoperi totul.
Dintr-odat m simii n stare s nfrunt totul. tiam c nam cum s ocolesc toate cele ce mi se pregtiser cel mult
puteam s mai trgnez cteva zile. Deci era mai bine s
clarific lucrurile imediat.
Da, era o clarificare, nimic altceva! Urma s devin foarte
limpede c eram un membru al acelei confrerii rarisime,
creia ntre grania de nord i cea de sud i aparineau cel
mult cinci sau ase brbai. Mai erau destui alii care ar fi
vrut s fac parte din ea, dar nu erau ndeajuns de mari.
ndat se va vedea, de ce eram n stare s fac cu un
revolver. Mai ovii un moment, fiindc nu era att de uor
s te hotrti. Dar n oraul sta n-aveai cum s atepi
ajutor de la altcineva. Trebuia s te ajui singur.
Altminteri ar fi nsemnat s renun la vitele mele sau la
contravaloarea lor. Iar moartea prietenului meu care-mi
fusese aproape ca un tat Emet Stringer, ar fi rmas
nerzbunat
M hotri i traversai ringul de dans, acum gol.
Eram cu ochii n patru i-mi trimisesem instinctul s
exploreze. N-am cum s-o spun altfel. mi trimisesem
instinctul s capteze de jur-mprejur emanaiile dumnoase,
fiindc era extrem de important s nu fii surprins.
Simii, puternic i limpede, aceti cureni ostili. Din pricina
asta nu fusei defel surprins c nu reui s ajung, dect pn
la jumtatea ringului de dans. Fiindc o voce ptrunztoare
strig atunci:
59

 KINKAID!
Era un strigt care semna cu un fel de avertisment, un
strigt de alarm tios. i era fr echivoc.
n oraul acesta, confruntrile i duelurile erau la ordinea
zilei. Aproape n fiecare noapte adversarii i reglementau
undeva disputele ivite din cauza femeilor, a concesiunilor, a
trasatului la jocurile de noroc, ori din alte pricini.
n Last Chance existau mereu adversiti. i din cauza
asta, asemenea strigte se auzeau deseori.
Zgomotul se opri dintr-odat. Ctorva beivi li se astup
gura.
Tcerea era sinistr.
Simii cum i oprir toi respiraia, cum pndeau pentru a
descoperi ce se petrece, ce se pune n micare i cine sunt
combatanii.
M oprii i m rsucii pe jumtate.
Acum l vzui. n acelai timp observai c arunc o privire
rapid n sus, ctre una din lojele de la galerie.
Aceast privire mi trda locul unde trebuia s-i caut
partenerul. i dac eram pregtit pentru a surprinde o
asemenea cuttur furi i rapid i dac tiusem s-o
surprind, o datoram numai experienei n domeniu.
Fiindc mai mblnzisem asemenea orae. M mai
btusem cu pistolari. Cunoteam acest joc, a crui schem
nu se schimb nicicnd.
Rmsei pe loc, fr s rspund.
Individul se uita doar la mine acum. Se bizuia pe tovarul
su de la galerie. Cu coada ochiului puteam s-l zresc acum
i pe acesta. Bine neles c nu-l puteam privi direct. Pentru
asta ar fi trebuit s m rsucesc i mai mult. Totui l
vedeam ndeajuns de bine, nct s pot surprinde o micare
rapid, ce-ar fi avut loc oblic de-asupra mea i la limita
cmpului meu optic.
60

Cel care-mi strigase numele, era puin iritat acum, fiindc

nu spuneam nimic, fiindc doar tceam i-l intuiam cu
privirea.
Mai iscodi nc o dat galeria cu privirea un semn al
nesiguranei sale apoi i drese glasul i spuse cu o voce
tioas, destul de tare:
n fine, te-am dibuit. Dincolo, n Oklahoma, ne-ai sedus
surioara i i-ai fcut un copil. Apoi ai disprut cu toate
economiile ei; acum va trebui s plteti, Kinkaid!
Nu-l mai bgm de loc n seam eram atent doar la
micarea de la marginea superioar a cmpului meu optic. i
cnd ea se produse, trsei.
Treaba reui la fel de bine ca odinioar. Da, eram tot la fel
de rapid ca-n vremea cnd nc nu m retrsesem n
singurtatea dintre dealuri, s cresc vite.
l lovi pe tipul de la galerie, nc nainte ca el s trag.
Glonul lui veni totui, dar trecu pe lng mine.
Faptul c avea arma deja n mn, n vreme ce eu a trebuit
s-o scot, nu i-a ajutat la nimic
Aproape n acelai timp rsucii Coltul fumegnd i-l
aranjai i pe cellalt cel care m strigase i care dduse
astfel semnalul. Glonul meu l fcu s scape revolverul i s
dea napoi, cltinndu-se, ctre scaunul care se eliberase n
spatele lui, fiindc spectatorii se retrseser din presupusa
linie a tirului.
Zcea acum pe jumtate rsturnat n scaun, alb la fa ca
varul i gemnd.
l intii iar.
Vocea mea era clar i precis, cnd l invitai:
Ia mai spune-i istorioara prietene! Poate aflm i
adevrul de ast dat! Cum a fost chestia aia cu surioara ta?
M fix. Apoi privirea lui rtci n jur, cutnd ajutor.
Dar de ast dat nu-l mai sprijini nimeni. Nici n-avea cum
61

s spere aa ceva, era doar evident c ncercaser s m

lichideze cu doi oameni. Fiecare dintre privitori tia c
individul avusese doar rolul s-mi distrug atenia, iar
complicele su trebuia s m mpute de la galerie. i toate
astea camuflate n indignarea omeneasc a doi frai
ultragiai. Fusesem prezentat drept un porc, ca opinia
spectatorilor s fie ctigat de partea lor.
Dar acum i ddu seama c voi stoarce adevrul din el,
obinnd fiecare detaliu cu cte un glon sau cel puin aa
credea.
i prinsese cu o mn umrul sngernd i tia c n
fiecare secund pierde snge din ran. Frica ncepuse s-i
spuie cuvntul i vroia acum ajutorul unui medic.
Dar fiindc aici se pare c nu exista un Doc, probabil c-l
va ajuta acest Geoff Shane, care avusese grij i de mine.
Desigur c Shane mai era nc n ora. Venise doar s trateze
spatele lui Will Duffield, aa c n-avusese cum s plece att
de curnd.
M gndii rapid la toate astea n vreme ce ateptam.
i fiecare vedea cum ineam cu degetul gros, cocoul armei
care era dat pe spate.
Aaaah, gemu el, nici n-aveam vreo sor am vrut doar
s-l aranjm pe marele Kinkaid.
Pentru cine? Din nsrcinarea cui? ntrebarea mea
rsunase tioas.
Dar nu mai rezist. Alunec deodat de pe scaun. Poate
doar mima acest lein pentru a evita toate celelalte ntrebri.
Un ultim rest de raiune gsise rezolvarea asta.
Deodat l vzui pe Geoff Shane, terapeutul. Apruse de
undeva i prea destul de ctrnit. Totui l auzii spunnd cu
vocea aceea a lui, care suna att de grozav:
Dumneata, dumneata i dumneata, mister! V rog s-l
ducei la cabinetul meu, vizavi de Biroul Prospeciunilor i a
62

Laboratorului de Verificare a Minereurilor. Acolo o s-l

peticesc rapid, ha-ha-ha!
Tcu, plin de importan i era vdit c se bucur, c
avusese prilejul s anune att de rspicat unde pot fi tratate
rnile provocate de gloane.
i tipul care zcea sus n galerie i pe care l nimerisem n
plin fu dus de-acolo.
Glgia rencepu. Toi se holbau la mine. Mirosea a
pulbere.
Muzica se fcu i ea auzit. Fiindc dansatoarele erau att
de puine rencepu imediat i mbulzeala partenerilor
supranumerici. Se ajunse chiar la conflicte. Vzui un flcu
scund, care-l btu pe umeri pe un tip mai nalt cu dou
capete dect el, lucru pentru care fu obligat s se ridice-n
vrful degetelor.
Lunganul vroise s se ndrepte spre ringul de dans cu una
dintre fete. Acum se rsuci ctre flcu. Acesta nu mai era
cocoat pe vrfurile degetelor, ci sttea foarte bine nfipt n
podea. i plas un pumn n zona stomacului i fiindc
lunganul se aplec, i mai lovi i brbia cu un croeu. Apoi
lu fata care ipa strident, nebunete i o conduse n pai de
dans spre ring. mi croii drum dar nu, nu se putea spune
aa, fiindc de fapt mi se fcu prtie. Parc ar trece taurul
cel mare prin corral i toi se feresc din calea sa.
Cunoteam asta!
Amrciunea i fcu loc n mine. Iari m ajunsese din
urm trecutul meu. Luptasem ca s pot supravieui.
Omorsem i fcusem vrsare de snge!
i nu fusese dect un preludiu. O tiam.
Cnd ajunsei la masa oval unde edea Cinthy, Duffield i
ceilali doi. Privirea omului de afaceri era fr nici o
expresie. Ochii si de culoare deschis preau ineri, mori.
Sub mustaa lui rar, se zrea gura subire, asemntoare
63

cu cicatricea unei tieturi de cuit.

Dar tiam c era de-acum prevenit, aflase ce fel de prieten
regsise Cinthy Fox; un pistolar de elita acestei confrerii! n
curnd va tii i mai multe despre mine, fiindc existau
desigur n ora oameni, care aveau ce-i povesti despre
trecutul meu, despre conflictele i luptele mele.
Ochii lui Carlo Paulin, pistolarul su care nc mai
sprijinea nemicat ca o statuie, peretele ardeau: m privea
fix, iar din el izvora ceva cu care iari mai avusesem, de-a
face.
Acest Paulin avea s se ntrebe nencetat, zi i noapte, dac
este la fel de rapid ca i mine.
i cnd va ncepe s se ntrebe dac i-e fric de mine,
atunci momentul adevrului va veni repede. Atunci va
provoca lupta.
M adresai Cinthyei:
Scuz-m, dar cei doi zevzeci au vrut s-mi ia scalpul.
Eu
tiu c nu tu ai nceput lupta. Jo, m ntrerupse ea.
Fiecare a putut vedea asta. Nu-i aa, Will? se uit la Duffield.
Acesta inea ntre genunchii si un baston cu mner de
argint. Bnuiam c-n interiorul bastonului se afla o lam de
floret, pe care o puteai scoate, trgnd de mner.
Will ddu din cap afirmativ. Privirea lui trecu de la ea la
mine.
Dumneata eti foarte rapid, Kinkaid, spuse el.
Nu-i rspunsei, continuai doar s-l privesc. Se ridic i-i
fcu un semn gorilei.
ncearc s m gseti mine la birou Kinkaid. Vreau
s-i propun o afacere.
Salut din cap i spre Cinthy:
Iart-m c nu rmn mai mult i c scap n felul sta
cel de al doilea numr din programul tu. M ieri, Cinthy?
64

Apoi te vei consacra cu totul i cu totul btrnului tu

prieten Kinkaid, nu-i aa?
Vocea lui sun altfel n timp ce rosti ultimele cuvinte.
i salut i pe ceilali doi i plec.
M aezai lng Cinthy i zrii n ochii ei scnteia de
nelinite. Pe semne c o asalta frica. Apoi ns spuse:
Gentlemeni, acesta este vechiul meu prieten Kinkaid.
Permite-mi s-i prezint pe primarul oraului nostru, Jo!
Dnsul este George Adamson. De o sptmn este primarul
nostru ales. i dumnealui este Henry Duckett, dirigintele
potei, reprezentantul local al firmei WELLS & FARGO.
mi nclinai capul ctre ei. M scrutar cu ochi exigeni imi ddui seama c erau nite persoane serioase i
competente.
I-am invitat pe aceti domni azi n mod special, spuse
Cinthy. Vroiam s te cunoasc. Dar c se va ntmpla n felul
sta
Acum tim cel puin c este acel Jo Kinkaid, o
ntrerupse George Adamson zmbind. Dar ochii care m
priveau rmaser n continuare serioi. nc n-avem eriff,
continu el.
Asta era ceea ce ateptasem de fapt.
Ru pentru Last Chance i pentru inut, rspunsei eu.
Dar ce v oprete s numii un eriff i doi adjunci?
Zmbi auzindu-mi ntrebarea i tiu c nu trebuie s-mi
dea nici un fel de rspuns, fiindc lucrul acesta puteam s-l
fac i singur.
eful potei lng care eram aezat, se fcu auzit:
n afar de primar, mai exist trei consilieri oreneti.
Unul dintre ei sunt eu. Dar i ceilali doi i reprezentanii
minerilor i a cuttorilor de aur gndesc ca mr. Adamson i
ca mine. Pn acum am mai avut doi candidai la funcia
asta. Dar, de fiecare dat li s-a ntmplat repede cte un
65

necaz. n tain, acest ora este de fapt n minile

rufctorilor. Trebuie s luptm fr mil cu ei. Dar avem
nevoie de un om deosebit pentru funcia de eriff. Cinthy nea povestit despre dumneavoastr. i eu v cunosc dup
nume. Ai mai lucrat cndva pentru WELLS & FARGO. Ca
detectiv n serviciul firmei noastre a-i lichidat banda lui
Morgan, recupernd i banii furai.
George Adamson ddu din cap aprobator.
M uitai la Cinthy. n ochi ei citii o rugminte..
Dar cltinai capul:
Nu, rspunsei. Nu vreau s mblnzesc oraul sta
slbatic, nu vreau s ncerc s-l cur de gunoaie. Nu, nu
vreau s fac aa ceva. Totui, s-ar prea c v pot ajuta. Ar
trebui s mai ateptai.
M ridicai, ddui din cap spre ei i i spusei Cinthyei:
Trebuie s m bag n pat. Sunt frnt de oboseal. Nici
eu n-am cum s savurez numrul tu.
Apoi plecai.
tiam drumul. Ryan mi deschise mica u tapetat i-mi
spuse:
Mr. Kinkaid, am fost un nerod c v-am ctat pricina
vreau s zic chiar la nceput, cnd
E-n regul, rnjii eu strmb.

66

12. UN JURNAL PERSONAL, UN COLIER

DE BRILIANTE I DOI MORI.
Da, revenii n locuina Cinthyei. Unde ar fi trebuit s m
duc? Cinthy i cu mine alctuiam acum o pereche. Asta aa
era i-mi convenea. Era o femeie care putea oferi unui
brbat, mult din ce se nelege prin dragoste, tandree i
cldur unui brbat ca mine care trisem luni de-a lungul
n singurtate i care nu vzusem n acest rstimp mcar o
femeiei.
Mi se pru c-mi reiau viaa de odinioar. Atunci, aveam
aproape n fiecare ora o femeie frumoas, fiindc mereu era
cte una care voia s aparin unui: tigru cu dou picioare.
Fiindc asta eram, un tigru!
Mi-adusei aminte de btrnul meu prieten, Emet Stringer,
pe care hoii de vite l rniser att de grav, nct murise n
braele mele.
Cnd deschisei ua de la locuina prietenei, nc m mai
gndeam la tot ce m adusese aici. Intrai. O lamp lumina
slab. Cnd sltai puin flacra mic, nc mai zboveam cu
gndul la problemele mele. n mine se adunaser att
oboseala ct i amrciunea. Iar trebuisem s lupt i s fac
vrsare de snge. Parc scosese cineva aerul din mine, aa ca
dintr-o pung ce urmeaz apoi s fie mototolit fr efort.
Din cauza asta nici nu eram atent.
Cnd simii mirosul de tutun i aburul berii, exalate de un
brbat, era prea trziu. Se afla deja n spatele meu i m
apsa cu eava revolverului n zona rinichilor.
Da uor te poate rade cineva, Kinkaid, spuse el gutural.
67

Nu prea mai eti tigrul care se strecoar prin jungl.

Nu, rspunsei eu, nu mai sunt ntr-adevr aa ceva.
Chestia asta o recunosc.
mi ntorsei capul i-l vzui. Puin mai mic dect statura
medie, era vnjos i avea un chip rotund, cu obrajii buclai.
De fapt arta destul de drguel i nensemnat.
Dar ochii lui mi spuneau c e un uciga.
Duffield nu ducea lips de astfel de tipi. n aceast aezare
nenorocit erau cu zecile. Fiindc aici se gsea adptoarea
cea mare i prad mbelugat pentru lupii oraelor. Iar
Will Duffield i organizase. Aici rufctorii le erau superiori
celor buni.
nelegeam de ce m voiau cei de aici ca eriff. Cei buni i
cinstii aveau i ei nevoie de un conductor. i ei voiau s se
organizeze. Dar att timp ct Duffield mpiedica asta,
rmnea el boss-ul i i fcea nvrtelile cum voia.
Mai exista nc un individ n ncperile Cinthyei. Iei de
dup perdeaua care separa dormitorul de sufragerie, i inea
Coltul pregtit i rnjea. Cu un glas nfundat, rguit, zise:
Tu i cu frumoasa Cinthy nu prea o s mai avei prilej
de bucurie. N-o s mai aibe chef de dragoste nelegi biete?
Chiar dac-i mai lsm vreo rmi din tine. Mark, i-ai luat
Coltul?
Da, rspunse omul care se afla n spatele meu, fiindc
ntre timp mi scosese arma din toc i m pipia n
continuare pentru a gsi i altele.
N-are nici mcar un cuit sau un Derringer 1, zise el i se
ddu napoi. Poi s te aezi pe scaun, murmur el. Iar dac
faci ceva care nu ne place te terminm. Atunci poi s-i
predai lingura la cantin, fiindc n iad, dup cte tiu, nu se
servete mncare.
Nu-i rspunsei nimic i m aezai m ntrebam ce fceau
1

Pistol de format mic.

68

de fapt aici, n locuina Cinthyei. Rspunsul l aflai destul de

repede.
Cutau ceva i o fceau temeinic. ezui pe scaun i i
studiai. Aproape c uitai s-mi mai ncerc ansa s
pndesc o ocazie care ar fi putut schimba situaia proast n
care m aflam.
i eram foarte curios s tiu ce cutau de fapt cei doi
indivizi rutinai.
Fiindc, trebuii s-o recunosc, erau pricepui. Se vedea din
felul n care scotoceau temeinic fiecare camer i cum luau n
calcul orice ascunztoare posibil.
C intrasem n locuin, i surprinsese desigur. Fiindc
erau convini c voi rmne jos, cel puin pn la
reprezentaia ultim a Cinthyei, care avea loc la miezul
nopii.
Dar apoi acionaser rapid i fr panic, ascunzndu-se
dibaci n semintunericul camerelor i ateptaser pn cnd
m-am dus la lamp pentru a-i mri flacra.
Iar acum m ineau tot timpul sub control, aruncndu-mi
continuu priviri rapide i circumspecte. N-aveam cum s
ajung pn la u, poate ns pn la lamp
i-atunci? Dintr-odat mi ddui seama cum trebuie s
procedez!
Da, aa va merge. Dar voiam s mai atept. Mai nti
doream s vd dac vor gsi ceea ce cutau. Dar i riscul
deosebit de mare m inea n loc.
Jos, n cabaret, cnta Cinthy. O auzeam ncetior i
auzeam i cele trei chitare. Urma s mai cnte nc zece
minute, apoi veneau la rnd cele dou-trei buci la cerere.
Probabil c va urca dup asta. Oricum, va mai dura cam
douzeci de minute.
Cei doi indivizi ncepur s scotoceasc n sofa i n
scaune. i eu trebui s m ridic din scaunul meu, ca ei s-l
69

poat ntoarce i s caute n pern i n arcuri. M aezai pe

altul i acum eram i mai aproape de lamp.
Nu gsir nimic. njurnd, se oprir i m intuir cu
privirile lor furioase.
Poate o ti el, murmur unul dintre ei. Dar cellalt, cel
care-mi luase Coltul, ddu din cap.
Nu, rspunse el. Asta crede c este acea Cinthy Fox pe
care a cunoscut-o cndva. Sau cel mult, are nite ndoieli.
Nu-i aa, amice? ntrebarea mi-era adresat.
Acest amice m fcu s-neleg c bandiii erau de undeva
din Est, dar c se adaptaser binior aici. Probabil c triau
de mai mult timp n Vest i acuma, n orae de teapa
acestuia, erau oamenii lui Will Duffield.
i el mi fcea impresia unui om, care nu cu mult timp
nainte, trise n Vest. Lucrul sta mi se limpezi deodat.
Acum o s caut n dormitor, zise unul dintre ei i
dispru imediat dincolo. Nu uit s trag perdeaua astfel,
nct ntre el i noi s existe mereu contactul vizual.
Cellalt, era cel care-mi luase Coltul, se sprijinea lateral
fa de mine de u. Asculta cu atenie tot ce se auzea deafar i avea grij ca nimeni s nu mai poat intra att de
surprinztor, cum o fcusem eu, cu puin timp nainte. l
ncercai:
Dragilor, ai spus adineauri ceva care-mi tot umbl prin
cap cuvintele alea despre Cinthy. Cum v-a venit ideea c nu
este acea Cinthy Fox pe care-am cunoscut-o cndva? Ei?
Rnji dar nu-mi rspunse. Doar mri:
Tac-i fleanca. Trebuie s aud dac urc cineva scara.
A spus-o att de furios, nct eram convins c-mi va pocni
easta cu pistolul, dac o s mai deschid gura nentrebat.
Astfel c tcui i, ateptnd s-mi vin rndul, m gndii
la ce urma s ntreprind i mai recapitulai totul nc o dat.
Fiindc trebuia s fiu la fel de rapid ca un linx i trebuia s
70

accept un risc destul de mare; nu trebuia s-mi iau n seam

rnile, care mai mult ca sigur se vor redeschide. Trebuia s
continui chiar dac mi-a fi frnt cteva oase.
Tipul din dormitor trase patul ntr-o parte. Apoi slt cu
cuitul una din scndurile duumelei.
Aha, strig el.
L-ai gsit? ntreb cel care m pzea i care
supraveghea i ua.
Da, este un jurnal intim este jurnalul, rspunse
primul. Deci boss-ul avea dreptate cu presupunerile sale.
Sigur boss-ul are ntotdeauna dreptate, rspunse
omul de la u, pndind sunetele ce veneau de afar. i eu
mi ncordai auzul. Dar jos, Cinthy tot mai cnta,
acompaniat de chitare. Acum ns, ncet. Aplauzele
rsunar, iar urletele i tropielile, fluieratul i ovaiile fcur
aproape s se cutremure casa.
Dup ce se fcu iari linite i Cinthy reluase cntatul,
individul din dormitor mai avu parte de-un succes.
Deurub una dintre sferele care strjuiau barele de la
cptiul patului. Era ceva mai mare dect pumnul unui
brbat. eava de alam de care fusese prins, avea
deschiderea att de mare, nct puteai vr uor n ea degetul
cel gros. La fel de mare era bineneles i gaura ornamentului
sferic de alam.
Era o ascunztoare bun. Puteai s vri n ea tot felul de
chestii.
Individul al crui nume tot nu-l cunoteam tiam doar
c-i spunea Mark celuilalt ncepu s scoat pe rnd cte
ceva din bila cea mare. Astfel se ivi un colier ale crui
briliante scnteiar puternic la lumina lmpii, atunci cnd
cel care-l descoperise pi spre noi.
Aaah! exclam Mark, cel de lng u.
Dar acum sosise i pentru mine clipa s acionez. N-aveam
71

cum s gsesc o ocazie mai bun. Atenia celor doi bandii

era prins n alt parte. Gsiser ceea ce cutaser, iar timp
de o secund nu m mai supraveghear.
nii din scaun, m aruncai peste mas, dobori n
acelai timp lampa. Apoi m rostogolii pe podea n jurul axei
mele longitudinale i cu puin naintea ferestrei m redresai
n poziia ghemuit.
Dac n-aveam baft, nu era exclus s-mi frng gtul i
destule alte oase. Srii n sus i cu o detent superb, plonjai
lateral n fereastr! Ced cu ram cu tot, fiindc era alctuit
dintr-o reea de zbrele n care erau montate buci de geam,
nu mai mari dect dublul suprafeei unui capac de la o cutie
cu igri de foi.
Astfel nrmat zburai afar, dar nu czui att de adnc
cum s-ar putea crede fiindc acolo se afla scara exterioar
cu care mai avusesem de-a face i la piciorul creia sttea
paznicul narmat cu puca cu alice.
Aceast scar trecea oblic pe sub geam. i pe ea aterizai
cam aa cum ar face-o un linx. Reuii s ajung jos, cu
picioarele trase sub mine, dei plecasem din poziie lateral
fa de fereastr. n acest fel, picai pe treptele a asea i a
aptea, numrate de jos n sus. i toat scara avea cam
cincisprezece sau aisprezece trepte.
Nu-mi frnsei nimic, doar cteva din rnile mele se
deschiser. Simii durerile ca nite nepturi de cuit. Nu
putui ns s le bag n seam. N-aveam prea mult timp la
dispoziie! Deci nu mai cobori n salturi cele ase sau apte,
trepte, ci m aruncai peste balustrad i czui chiar lng
paznic, care privea n sus i inea n mn arma cu alice.
Hei, ncepu tipul. Dar i smulsei puca, n vreme ce
uierai:
Adpostete-te!
Se azvrli sub scar. Eu ns m mai ndeprtai de-acolo
72

cu trei srituri.
i-atunci aprur sus, venind prin ua din spate. Sperau,
poate, s m vad czut, ntins n curte. M zrir ns n
picioare, n lumina care venea din ncperile de jos. ncepui
s trag doar ieiser cu Colturile n min. Acionai ambele
cocoae ale putii.
Apoi coborr. Unul dintre ei mi czu dinaintea
picioarelor. Avea la el jurnalul lui Cinthy pe care-l scosese din
ascunztoarea de sub podea. Luai jurnalul i-mi recuperai i
Coltul care era vrt sub cureaua de la pantaloni. Mai oft o
dat, dar nu reui s mai spun nimic.
Cel de-al doilea bandit czuse pe scar. Tot acolo se mai
afla i rampa rupt a ferestrei i o mulime de cioburi.
Individul inea n mn, ca pe un mr mare, globul
deurubat. Mai tria nc. Gfi:
Oh, cine blestemat! Tot nu-i va folosi la nimic
Apoi i ddu duhul.
i nimerisem n plin pe amndoi i aceast puc Parker
fusese ncrcat cu alice indiene.
Colierul cu superbele briliante se gsea n buzunarul celui
de pe scar. l luai. Apoi urcai, n vreme ce jos, n curte,
ncepuser s dea buzna consumatorii, iar la captul de sus
al scrii se ivise Cinthy, nsoit de Ryan, eful poliiei ei
personale.
Ddui din cap spre Cinthy:
E totul n regul. Am surprins doi hoi. Apoi m adresai
lui Ryan:
D dispoziie s se ridice totul. i n-a mai vrea s fiu
deranjat.
Vzui n reflexul slab al unor dre de lumin c m
privea uimit. Pe semne c-i amintea ct de terminat, de
bolnav i de jalnic artam doar cu dou nopi n urm. Acum
ns, m vzuse nc o dat n aciune.
73

Iari strivisem, exterminasem. Probabil c ncepuse i el

s bnuie ct de ngrozitoare fusese viaa mea i, poate, i era
pentru prima oar team c-ntr-o bun zi va avea acelai
renume amarnic ca i al meu.
Yes, Sir! confirm el.
Intrai cu Cinthy n ncperile ei. Zri imediat jurnalul pe
care-l strngeam la subsuoar. l trase de acolo. i-l strnse
la piept cu ambele mini, de parc ar fi vrut s apere
mpotriva lumii ntregi un bun extrem de preios.
Apoi vzu cum vri colierul de briliante n globul de
alam. Cnd mi ridicai privirea i m uitai din nou n ochii
ei, mi spuse:
tiu c trebuie s-i explic o mulime de lucruri. Ah, Jo
fr tine a fi fost acum definitiv la cheremul lui Will Duffield.
nc o dat m-ai scpat de el. Doamne, ce m-a fi fcut fr
tine?
Nu-i rspunsei, trsei doar perdelele n faa ferestrei
distruse. Pe acolo o s intre frigul nopii. Dar n aternut va fi
cald. Intrai n dormitor, nurubai din nou sfera n bara de la
cpti i trsei patul la loc. Apoi m prvlii n el. Nu mai
puteam!
Cteva din rnile mele sngerau. Eram epuizat. i n mine
era, iari, aceeai amrciune care m invada ntotdeauna
dup clipele negre ale luptei.
Ucisesem din nou. Cinthy fu dintr-o dat lng mine. M
dezbrc, lu pansamente, ap i da, minile ei erau
uoare, ndemnatice i bune. M ajut i m ngriji.
i o s fie lng mine, cnd voi retri n visele mele, iar i
iar, cele dou confruntri i cnd mi va fi team de chipurile
acuzatoare ale brbailor care nu mai triau.

74

13. LUPOAICA.
M trezii ctre prnz. Cinthy nu mai era aici. Perdeaua
care separa ncperile era la locul ei, probabil c datorit
geamului spart.
n vreme ce nc mai cumpneam dac s m scol sau nu,
o auzii venind. Dup ce ddu perdeaua la o parte, vzui c
ducea o tav, pe care o aez pe mas.
Mirosea a cafea proaspt. Pe tav se puteau zri ou, unt,
pine i unc, alturi de care se aflau i nite biscuii.
Cinthy se aez lng mine.
Am sperat c aroma cafelei te va trezi, spuse ea. Dar vd
c te-ai sculat deja de ctva timp. S-i fac cteva tartine?
Dup aceste cuvinte ntinse spre mine ceaca plin cu cafea.
O luai. Da, aveam nevoie de o cafea tare. O s m trezeasc
de-a binelea i-mi va stimula activitatea cerebral. Fiindc
trebuia s m gndesc la o groaz de lucruri.
Deasupra cetii m uitai la Cinthy. Se ddea ca i cum
ziua de azi nu s-ar fi deosebit cu nimic de celelalte. Dar se
ntmplaser afurisit de multe n noaptea trecut. M
luptasem de dou ori, fcusem vrsare de snge i
omorsem.
Acum m miram, cum de putusem s dorm att de linitit
ba se pare c i fr vise. Nu reuisem niciodat s fac asta
dup o lupt cu un asemenea deznodmnt.
Cinthy zise dintr-odat, de parc mi-ar fi ghicit gndurile:
Tot timpul cnd ncepeai s te zvrcoleti, puneam
mna pe tine. Te liniteai i adormeai iari adnc. Sunt tare
fericit c mna mea a reuit s-i transmit ceva care s te
75

liniteasc. Asta-mi arat ct de mult ne aparinem, Jo.

mi ntinse o pini cu unc i se uit int la mine.
Ultima ei fraz era n acelai timp i o ntrebare, lucru pe
care-l nelesei ndat.
n mine se isc deodat o foame slbatec. Mucai din
pine i-mi ddui seama c foamea asta nu cerea numai
mncare. Era i un alt fel de foame, un fel de aviditate dup
toate lucrurile bune ale vieii. Iar aceast foame probabil c
n-aveam cum s-o potolesc. Dimpotriv, m aflam n acest
ora nenorocit ntr-o situaie destul de proast.
O fixai pe Cinthy, n vreme ce mestecam. i dup ce
nghiii n fine buctura, ddui din cap.
Dac noi doi ne aparinem, ar cam fi timpul s-mi
explici i mie cum stau lucrurile. n locuina ta au fost doi
bandii. Cred c au fost oamenii lui Duffield. Cine altul i-ar fi
trimis? i cutau, ca doi specialiti versai, jurnalul tu i o
comoar ascuns cu iscusin. Poate c-mi spui i mie
despre ce este vorba.
Muc dintr-un biscuit pe care-l unsese cu miere. Dinii ei
erau fr de cusur. Iar gura asta, tiam eu cum poate s
srute.
Cinthy era minunat. Eram tot timpul contient de asta.
Privirea ei se ntunec, deveni trist.
Cnd ne-am desprit atunci la Saint Louis, ncepu ea,
viaa mi s-a prut anapoda a fi vrut totui s rmn cu
tine. Mi-am dat seama c am fcut o prostie desprindu-ne
lucru de care am devenit contient chiar n ziua
urmtoare. Te-am cutat pretutindeni n ora, dar
disprusei. Mai aveam bani soul meu fusese doar un
trior cu destul succes nainte de a te ntlni. Probabil c era
deja gelos pe tine, fiindc simea ct de mult ne plcusem,
dup cele cteva ntlniri ntmpltoare din timpul voiajului
cu vasul i
76

Se ntrerupse i muc iari din pinia proaspt.

Tot timpul privirile noastre se cutau, continu ea, nu-i
aa? n sala de mese, pe coridorul cabinelor, pretutindeni pe
vas. Era gelos i a vrut s te ruineze la masa de joc. Din
cauza asta a i riscat att de mult cu trucurile lui Deci mai
aveam ceva din banii aceia i am plecat spre Est. Vroiam s
ajung la Boston. Tot timpul mi dorisem s vd Bostonul. n
curnd n-am mai fost singur. Puteam s aleg ntre mai
muli brbai i vroiam s optez pentru cel mai nimerit. Mam hotrt pentru
Acum fcu din nou o pauz.
Se uit atent la mine de parc ar fi vrut s-i dea nc o
dat seama dac pot s suport nc un adevr dur. Apoi
continu n oapt:
Ah, a fost bineneles o alegere nefericit. Arta excelent
tnr, ambiios. Un tip cuceritor, unul cruia de la primul
atac nu-i rezist nimeni i nimic, fiindc totul i se cuvine. A
fost ntr-adevr o perioad minunat. L-am luat drept fiul
unui magnat industrial care mai era i armator dar care se
lansa acum i n afaceri privind transportul feroviar, urmnd
s realizeze profituri uriae i datorit rzboiului. Fiindc
ntre timp izbucnise rzboiul nelegi?
Ddui din cap afirmativ.
mi mai umplu o dat ceaca i-mi mai fcu o tartin. Apoi
continu:
Dar nu era dect un ho ordinar. Trgeam la hotelurile
cele mai alese. Cltoream ca tineri recent cstorii care-i
fceau voiajul de nunt. Cnd dormeam, se ducea s fure!
Ultima lovitur a dat-o la IMPERIAL PALACE din New York. A
ptruns n suita de apartamente a unei arhiducese i i-a
furat bijuteriile i o groaz de bani. Cltoria noastr
continu. Dar acum eram urmrii de poliie, fiindc
bnuielile czuser asupra lui. Am ncercat s fugim ctre
77

Vest, din ce n ce mai spre vest. i ntr-o zi nu, de fapt era

noapte a fost dibuit, ncerc s-i croiasc drum cu focuri
de pistol, dar a fost mpucat. Eu am reuit s scap. Rzboiul
m-a ajutat s terg toate urmele, mi-am reluat vechiul nume.
Fiindc purtasem aici numele lui doar eram tineri
cstorii, n luna de miere, nu? Am nceput s lucrez la
cabaret i am ajuns ncetul cu ncetul un fel de cocot de lux.
Dar voiam s am cndva propriul meu varieteu, nc mai
aveam bijuteriile pe care Ralph le furase arhiducesei. Am
vndut una dintre piese. Mi-a fost team s vnd mai multe.
Apoi am ncercat s mprumut. Da, am fcut intenionat
datorii, ca s nu strnesc bnuieli. Am pus s se
construiasc aceast cldire i am angajat oameni. Apoi am
pus totul n micare. i ntr-o zi apru Will Duffield! i el
venea din Est i cunotea povestea cu furtul. Toate ziarele
scriseser despre asta. Ba chiar dduser i chipurile
noastre, fiindc ne fcuserm fotografii pentru nunt. Astfel
m-a identificat Duffield; tot el cumprase i bijuteria pe care
eu o transformasem n bani. i acum le vrea i pe celelalte.
tie c le mai am. Valoreaz peste un milion de dolari peste
un milion! nti n-a fost sigur, pentru c eu am tgduit c
a fi acea Anne Malcolm. Brbatul cruia i aparinusem se
numea Ralph Malcolm. I-am spus lui Duffield c piesa
respectiv o primisem de la un adorator. nelegi?
Ddui uor din cap, mestecai, n continuare i mai bui o
gur de cafea.
Da, acum nelegeam multe.
Cinthy fusese sub un alt nume tovara unui ho de
calibru mare i redevenise n timpul pribegiei Cinthy Fox. i
fiindc era Cinthy Fox, n-avea cum s fie totuna cu Anne
Malcolm.
Iari reui s-mi ghiceasc gndurile, fiindc-mi spuse:
Gsii o pereche n vrst, care locuia extrem de izolat.
78

Ei confirmar c sunt un fel de fiic adoptiv a lor, care

trisem tot timpul acolo i care n-avusesem cum s fi fost n
Est. Cnd poliia ddu de mine, trebui s plece fr vreun
rezultat. Mai rmsei ctva timp la cei, doi btrni nainte de
a pleca i de-a intra la varieteu nelegi?
Acum izbutii s pun totul cap la cap.
Cinthy reuise s scape de poliie, dar Will Duffield care
dduse ntmpltor de ea aici, deveni bnuitor. Nu numai c
o curta ca femeie, dar o i studie, i puse ntrebri incomode
i o fcu s-i fie team. Iar dup ce aprui aici, nelese c nu
are nici o ans la Cinthy ca brbat. Din cauza asta-i
schimb metodele i trimise cei doi sprgtori. Ct de
eficieni erau mi putui da seama i eu i dibuir rapid
jurnalul personal i cel puin o parte din preioasele-i
bijuterii.
Ce spusese Cinthy? Valorau mai mult dect un milion de
dolari?
Sfinte Laureniule! Trebuia s-o tie foarte bine, doar toate
ziarele din Est se pare c scriseser despre povestea asta. M
nclzii. ncepui s transpir. i nu numai datorit cafelei tari.
Peste un milion de dolari?!
Sfinte Laureniule! Dar pentru asta puteai s-i cumperi
un regat. Pentru cteva milioane de dolari Statele Unite
cumpraser cndva de la arul ruilor, Alaska; tot aa
obinuser i din partea Spaniei teritorii uriae. i-acum
nc, orice dolar era mare ct roata carului.
Puteai s fii cinstit pn la zece mii de dolari sau poate
pn la o sut de mii
Dar dac suma trecea de un milion Un flcu ca mine
care n mod sigur nu eram un sfnt avea nevoie cel puin de
ctva timp ca s reflecteze.
M dusei la fereastr i m uitai n strad.
Ploua i afar se fcuse atta noroi, nct cizmele se
79

nepeneau n el. Cruele ncrcate zdravn se chinuiau prin

mocirl. Vzui un crua care-i btea caii.
Brusc, mi se pru c toat viaa asta nu-i altceva dect o
tortur, un chin afurisit. Chiar dac-mi voi recupera cele
cincizeci i apte de vite i voi izbuti s le mn napoi, mai
bine de o sut de mile, va mai trebui s muncesc ani destui
pn cnd ranch-ul meu va fi destul de mare, nct s ofere
posibilitatea ca eu i cu Cinthy s ducem un trai ct de ct
acceptabil. i voi avea iar i iar necazuri fiindc aa era
viaa
Dar cu mai bine de un milion de dolari i cu o femeie att
de frumoas cum era Cinthy, puteai s cltoreti n toat
lumea. Dobnzile doar, reueau s-i ofere aproape tot ce-i
doreai.
Cu condiia ca s-l omor pe Will Duffield!
Cnd mi trecu acest gnd prin cap, nelesei ndat totul.
Nu primeti nimic pe degeaba n lumea asta. Tot aa i n
oraul sta nenorocit. O privii pe Cinthy.
De ce n-ai dat napoi bijuteriile?
Cui? m ntreb ea. Arhiducesa a murit cteva zile mai
trziu din pricina suprrii. Era o imigrant. i-n afar de
asta, nu prea-i vine s restitui un milion de dolari. Nu-i aa?
I-am ascuns destul vreme i muli ani am trit cu team-n
suflet. Nu, nu vreau s dau bijuteriile napoi. Tu m sftuieti
s-o fac?
Era o ntrebare clar.
ncepui s m plimb prin camer i nu m deranja c naveam pe mine dect hamleii.
Privirile Cinthyei m urmreau. Nu-mi mai spuse nimic,
dar tot timpul cnd m uitam la ea, tiam c o s-mi druie
raiul pe pmnt n vecii vecilor sau mcar att ct vom tri.
Dup un timp ncepu iari s vorbeasc.
N-am ndrznit pn acum s vnd toate bijuteriile. M
80

tem c mi-ar putea fi furate sau c a putea s fiu nelat.

Cnd a aprut Duffield aici, mi-am dat seama c nu m vroia
doar pe mine. i asta fiindc uneori punea nite ntrebri. n
aparen inofensive. Nu, n-am mai ndrznit nimic. Dup
asta ai venit tu. Oh, Jo, ansa noastr este n minile tale.
intise destul de bine!
Acum era rndul meu! Puteam s renun la un milion de
dolari sau s m lupt cu Will Duffield pentru el.
Fiindc acum, doar despre asta era vorba. Nu se discuta
dac nu cumva a vrea s rmn cinstit i s napoiez
milionul justiiei, legii nu, nu era vorba dect s facem n
aa fel nct s pstrm comoara.
Dar i Duffield o mirosise de mult. Voia s-o aibe i nu va
renuna. i el era PUTEREA n Last Chance.
Sfinte Laureniu, venisem aici s-mi recapt vitele ori
mcar s-mi ncasez contravaloarea lor. Acum ns trebuia s
ajut o lupoaic s-i apere prada mpotriva unui lup.
Fiindc asta era totul.
Cinthy era o lupoaic. Foarte exact! Nu era o mia, nu era o
porumbi. Desigur, era o femeie superb, o frumusee plin
de temperament i personalitate. Dar n sinea ei, n esena ei
era o lupoaic, care se meninuse pn acum destul de bine
ntr-o lume care nu tia ce este cruarea, pn ei da, pn
venise acest Will Duffield care trise i el n Est i care era un
lup deosebit de hrit.
Va trebui s m lupt cu el.
Dar mai exista i gorila lui cu capul ras, acest Carlo
Paulin. l consideram ca un adversar pe potriv. Doar trecnd
de el, puteai s te-atingi de Duffield.
Nu va fi o treab uoar.
Fiindc va trebui s atac eu. N-aveam cum s mai atept.
Poate c noaptea viitoare nsemna i nceputul vntorii a
crui victim urma s fiu eu.
81

M aezai n faa lavoarului din col i m uitai n oglind.

Corpul meu era nc acoperit de plasturi. Cteva rni mi
se redeschiseser ieri cnd plonjasem prin fereastr. Poate c
vor face la fel cu ocazia viitoarelor eforturi.
Aveam nevoie de trei zile de odihn pline, dar tiam c n-o
s am parte de ele.
Cinthy trecu n spatele meu. Degetele ei mldioase mi
mngiar omoplaii, apoi urcar spre ceaf.
M rsucii i-o luai n brae.
Da, era o femeie care putea s-i ofere unui brbat raiul pe
pmnt. Trebuia s fie minunat s cltoreti cu ea spre cele
mai frumoase locuri din lume, s trieti fr griji i s nu
trebuiasc s faci economii.
N-aveam dect s lupt ca Will Duffield s nu ne ia
milionul, care, sigur era al nostru, dac reueam s-l nving.
Iar Cinthy va fi mereu dulcea rsplat a faptului c m voi
bate pentru noi.

82

14. I-O JUR CINTHY

Mai trziu cnd era ntins lng mine i-i culcase
capul pe umrul meu mi spuse:
N-a mai vrea s m scol, dar s-a fcut trziu. Trebuie
s m ocup de treburile obinuite. i-n curnd va veni
meseriaul ca s pun fereastra cea nou. Doamne, Jo, dac
am putea tri att de lipsii de griji cum o fac bogaii i
celelalte mrimi ale pmntului A vrea s vd Parisul,
care cred c trebuie s fie cel mai frumos ora din lume. i o
cltorie pe ocean cred c
Cineva btu la u.
M sculai i m dusei n camera cealalt. Cineva tocmai
terminase de strecurat o scrisoare pe sub u. O ridicai:
CTRE JO KINKAID.
Asta scria pe plic. l deschisei rupndu-i marginea. Cinthy
veni descul lng mine. N-avea pe ea dect un ceva
strveziu i se sprijini pe mine. Citirm mpreun:
Jo Kinkaid, avem ceva de discutat. Te atept ntr-o or.
Duffield
Doar n-o s te duci? ntreb Cinthy i vzui c n sinea
ei tremura de spaim.
Ba da, m voi duce. Nu-i nici o greeal s-l asculi pe
adversar pn la capt i s-l studiezi foarte bine.
Se uit la mine i i ddu seama c eram hotrt.
i voi povesti cine tie ce istorii mincinoase, rspunse ea
simplu. Iar mpotriva lor m va ajuta doar ncrederea ta, Jo.
Spune-mi c m pot bizui pe tine. Jur-mi!
i-o jur, Cinthya.
83

15. LUPUL.
Will Duffield edea pe un taburet cptuit cu blnuri moi.
Era dezbrcat pn la bru. Geoff Shane era aezat pe un
taburet identic i-i masa spatele. l frmnta ntr-un mod
cu totul deosebit. Am priceput c trata nite zone
congestionate, de-a dreapta i de-a stnga irei spinrii
care se manifestau cu nite crampe foarte dureroase,
comparate cu cele date de lumbago i care-i provocau destule
neplceri lui Duffield.
n rest ns, prea s fie un om foarte sntos. Bustul su
trda asta. Figura lui era ntr-adevr emaciat dar corpul
su nu. Acest brbat care mbrcat n costum prea att de
ngust i de firav avea muchii foarte bine proporionai.
Iar m gndii la un lup din deert care nu atrage atenia,
dar care trebuie s dispun sub blana lui neartoas, de
ceva perfect, pentru a vna cu folos.
Duffield rnji spre mine:
Sper c nu te deranjeaz, dragul meu? ntreb el
amical, ca i cum vizita mea l-ar fi bucurat foarte tare i noi
am fi fost buni prieteni.
Geoff Shane se uit la mine peste umrul lui Duffield.
Friciona continuu de sus n jos, n dreapta i n stnga
coloanei vertebrale. Pe fruntea sa se adunaser stropi de
sudoare.
Privirea lui prea la prima vedere inexpresiv. Totui
surprinsei n ea un avertisment.
i rspunsei n aceeai manier lui Duffield:
Dar de unde scumpul meu? Cum m-ar putea deranja?
84

Dar dac tiam c incomodez veneam ceva mai trziu. Dup

ploaie, aerul e att de proaspt afar, nct o plimbare mi-ar
fi fcut bine, innd cont de toate dezagrementele din ultima
vreme.
Rserm mnzete unul la cellalt dup aceste cuvinte, de
parc am fi fost cei mai buni amici. Dar tiam c n-o s fim
niciodat. Era un joc, un mic duel verbal nainte de
Geoff Shane terminase cu masajul. Se ridic i spuse:
Mr. Duffield, micai-v corpul n trei-patru direcii,
apoi dai-v jos de pe taburet, aplecai-v i spunei-mi dac
v mai supr ceva.
Duffield se supuse. Cu picioarele bine ntinse, se aplec i
reui s le ating vrful. Apoi se ghemui i fcu alt exerciiu.
Cnd n fine se ridic, rnji mulumit:
M simt ca nou nscut, spuse el. Asta e vrjitorie, Geoff
Shane, adevrat vrjitorie. Acum chiar c reuesc s neleg
de ce mrimile lumii au inut pe lng ei astfel de tipi ca
dumneata! Eti un vrjitor. Acum trei zile nu reueam nici
mcar s-mi trag cizmele. Nu puteam nici s stau n picioare
sau s ed pe scaun nu rezistam nici culcat. Aveam
continuu dureri i ncepusem s simt c m las picioarele
parc m-ar fi pscut o paralizie. Acum cred c pot s i alerg,
s sar sau s dansez. Mai rmi n ora, Geoff, dragul meu
amic?
Sigur, rspunse acesta. Dar n-o s fie nici-o recidiv,
dac mai vin de cteva ori s v masez. Efect garantat pentru
cteva luni!
i mpacheta cele cteva ustensile ntr-o valijoar mic. n
nite borcanele avea, probabil, anumite alifii. Asta se putea
mirosi. Dar mirosea a dracului de bine. Cred c Will Duffield
nu mirosise niciodat aa de frumos ca acum.
Tipul tocmai se mbrca.
Ieri nc trebuia ca alii s m-mbrace cu cmaa i
85

haina, ricana el. Nici gtul nu mi-l puteam spla.

Sttea acum n faa oglinzii i leg cravata de mtase,
nfipse n ea acul cu diamant i i puse holster-ul (hamul cu
tocul de revolver) sub bra.
nainte de a-i vr arma n toc, o verific.
Era un Colt Wells & Frago, calibrul 31. Scula asta se
numea aa fiindc eava avea doar -12 cm i era arma de
serviciu a detectivilor celebrei firme care se ocupa cu
transporturile.
Modelul originar 1849 fusese de mai multe ori
mbuntit. Arma a mai fost modificat de cteva ori, pentru
a permite o ncrctur mai puternic. Era o arm uor de
mnuit i mi-am nchipuit c Duffield tia s-o foloseasc
bine.
Avei un holster frumos! spusei eu.
D-apoi cum, rspunse el i-i trase haina. Este un
holster foarte modern, cu resort. Dac-l aps cu partea
interioar a braului, arma mi nete oarecum n
ntmpinare. Poate c a reui s te nving cu ea, Kinkaid.
Poate, rnjii eu. Dar ar trebui s-mi loveti inima sau
fruntea, altfel n-ai avea nici o ans. Gloanele mele de
calibrul 45 sunt convins c nu le vei digera tot att de uor
cum le voi nghii eu pe ale dumitale de 31. Nu-i aa?
Rserm unul la cellalt, dar n ochii notri lucea
dumnia.
M ntrebasem tot timpul, unde oare o fi acest Carlo
Paulin. Acum l vzui. Intr din camera cealalt prin ua
deschis. Fusese deci tot timpul acolo. Poate chiar m inuse
sub observaie prin crptura dintre u i tocul ei.
M privi fix. Din el izvora ceva care m izbi puternic.
Cunoteam asta. Mi se mai ntmplase de cteva ori s
ntlnesc pe cineva, despre care tiam c se va angaja cu
mine ntr-o lupt dus pn la capt.
86

Atunci m izbeam de astfel de presentimente. Aa era i

acum. Dar i lui i se ntmpla la fel.
tiam instinctiv c eram destinai unul altuia.
Hello, zise el.
Rnjii doar i ddui din cap.
Duffield umpluse ntre timp paharele pentru mine i
pentru el.
Carlo nu bea niciodat, spuse el. Dar noi n-avem
opreliti sau?
Ddui din cap afirmativ.
Dac nu mi-ai pus otrav
Rse, ridic paharul i toasta, apoi burm i ne privirm.
Duffield i vr policarele n buzunarele de sus ale vestei.
Se balansa pe tocuri.
M simt ntr-adevr ca nou nscut, spuse el. Dac te vei
mbolnvi vreodat, i-l recomand pe Geoff Shane. Sau poate
te-a mai ajutat cndva?
Era o ntrebare-capcan i nu-i ddu osteneala s
ascund faptul c m pndea. Nici nu atept rspunsul, ci
continu:
Oamenii mei n-au stat degeaba ntre timp, Kinkaid i
dac eu vreau s aflu ceva, atunci s tii c aflu treaba
respectiv.
Ce frumos, rspunsei eu.
Grav, ddu din cap. Ochii si limpezi i reci scnteiar.
Desigur, Kinkaid, a fost o neghiobie c i s-au furat
vitele. Vezi deci c am aflat cine este rancherul care, la o sut
de mile spre est de aici, a ncercat s scape de renumele su
de pistolar izolndu-se n singurtate. Furtul vitelor te-a
readus, ca s spunem aa la via, te-a obligat s te
rentorci printre oameni. Am trezit leul care dormea. i n
Cinthy ai redescoperit o veche prieten. Asta s-a nimerit
bine, fiindc ai sosit rnit aici. Aveai nevoie de ajutor, de-un
87

pat, mncare i Desigur, Cinthy a fost marea surpriz

pentru dumneata. Dar este ea ntr-adevr Cinthy? Eti sigur
c e acea femeie uoar pe care ai cunoscut-o cu ani n
urm?
ntrebrile lui parc m izbir n stomac ca tot attea
lovituri. Ddui din cap afirmativ:
Da, snt convins. i amintete foarte multe amnunte
din acel timp. E adevrat c s-a schimbat n bine, ba chiar i
fizic a crescut cu civa centimetri. Dar trebuie s fie acea
Cinthy Fox. La nceput am avut oarecari ndoieli. Acum ns,
nu.
Ddu contrariat din cap, se rsuci i ncepu s se plimbe
prin camer. La un moment dat se opri.
M-am gndit o groaz de timp la treaba asta, Kinkaid.
i-am ajuns la concluzia c dumneata te neli i nu eu. Eu
cred c aceast Cinthy Fox este tot una cu o femeie care se
numea Anne Malcolm! i cred c dumneata o iei drept Cinthy
Fox. Pentru mine nu exist dect o singur explicaie. De
adevrul acesta mi-am dat seama abia ieri, este vorba despre
jurnalul intim! Adevrata Cinthy Fox i nota foarte
contiincios totul ntr-un jurnal. Iar Anne Malcolm l-a nvat
pe de rost. Din cauza asta a fost n stare s-i joace att de
bine rolul, cnd i-ai spus numele, Kinkaid i cnd ai amintit
i de vasul acela Cum i zicea?
Delta Queen, rspunsei eu.
Exact. Dar fii convins c ea n-a vzut n viaa ei acest
Delta Queen. Pariez! i mai pariez c are jurnalul
adevratei Cinthy Fox! i mai cred c este chiar foarte
asemntoare cu adevrata Cinthy, poate tot att de
asemntoare ca o sor geamn sau chiar este o sor
geamn dar nu este Cinthy Fox. nelegi? Nu este!
Rencepu plimbarea prin camer. M uitai la Carlo Paulin.
Se sprijinea de cmin. Era o pies superb, zidit din
88

bolovani. n care la nevoie puteai s frigi un porc ntreg.

M supraveghea continuu i i simii lcomia. Da, era un
soi de dorin nestpnit. Eu tiam ce nseamn asta. Astfel
c m simii provocat i-i spusei:
Carlo, vd c te mnnc. i nu faci altceva dect s te
gndeti la treaba asta. Dac tot eti att de croit s-o faci, hai
s ieim n strad i n-ai dect s-ncerci, astfel te potoleti
ntr-un fel sau altul!
Paulin rnji fericit. i ddu afirmativ din capul su ras.
Da, poate c ar fi ntr-adevr cel mai bine, mormi el
rguit i nrile i se umflar.
Dar Duffield se-ntoarse brusc.
Ai nnebunit? uier el. Doi brbai vor reciproc s se
ucid doar ca s afle care este mai rapid cu Coltul? Asta
nseamn s fii i prost i nebun! Asta e o tmpenie!
Ricanai.
N-o s m omoare. Dar se gndete tot timpul la asta,
iar de cte ori m vede, ncepe s se ndoiasc de el. i-n
curnd nu va mai putea s triasc astfel. Trebuie s se
lmureasc, altminteri nu va mai fi azi-mine dect un
pachet de nervi. Nu poi s nelegi asta, Duffield. Dar aa
este.
Ddu vehement din cap i se uit int la pistolarul su:
Aici ai o slujb Carlo, a spus el. nelegi? Vezi-i de ea i
nimic altceva! Ai neles?
Carlo nu-i rspunse. Dar continu s m priveasc lacom:
Duffield mi spuse:
Nu-l bga n seam, Kinkaid, avem de discutat. Trebuie
s ne nelegem cumva. n ce privete cireada, n-ai dect s
i-o iei napoi. Nu vreau s-mi pun n crd cu dumneata
pentru cteva zeci de vite. Aici e vorba de lucruri mai
importante dect de orgoliul lui Paulin, sau dac ncrederea
lui n sine rezist sau nu. Am trimis data trecut doi ini s
89

scotoceasc n camera Cinthyei. Iar dumneata Kinkaid, i-ai

desfiinat, n-ai mai lsat nimic din ei! Nu vreau s mai
pierd oameni. i nici nu vreau nc s m arunc mpotriva
dumitale. Nu vreau dect s-i fac o propunere. Tcu i m
privi fix.
Care?
ncearc s afli dac aceast Cinthy este adevrata
Cinthy Fox. Gsete jurnalul adevratei Cinthy, nainte ca
Cinthy cea fals s-l distrug! Gsete i faimoasa comoar
pe care falsa Cinthy a furat-o arhiducesei, mpreun cu acel
as al sprgtorilor. Ai neles omule? Nu vreau s ne hrim,
prada este oricum ndestultoare pentru amndoi. Ar fi
stupid acum cnd suntem att de aproape de ea s ne
Amui, dar fcu un gest care spunea mai mult dect
cuvintele.
Apoi ns, privirea lui l cut pe pistolar, pe Carlo Paulin.
i gorilei i spuse, ceea ce mie nu trebuise dect s-mi
sugereze cu acea micare a minii:
Da, ar fi o imbecilitate, dac ne-am face reciproc zile
fripte n loc s cutm ca mpreun s punem mna pe
comoar.
Revenind la mine, continu:
S tii c am nite relaii excelente cu persoane care
pltesc preuri de cunosctori pentru o asemenea comoar
princiar aa cum se face pentru operele capitale ale
marilor maetri. Exist pe Coasta de Est cteva persoane
putred de bogate. n timpul rzboiului au ngrmdit
asemenea averi uriae nct acum nici nu mai tiu ncotro so iau cu atia bani.
Acestor parvenii, acestor profitori de rzboi, le place s-i
mpodobeasc soiile cu lucruri pe care mai-nainte le-au
purtat arhiducese, regine, sau chiar mprtese. nelegi
Kinkaid? Scot de la ei preurile cele mai piperate, cele mai
90

inaccesibile, care pot nsemna i dublul valorii reale. Du-te

acuma la Cinthy i ncearc s afli ce e de aflat. Cred c ai
neles cum stau lucrurile? Ei?
Totui, m surprinse omul sta i felul lui de a fi. Era
capabil s cread c m voi asocia cu el. C voi fi n stare s
uit totul chiar i moartea partenerului, a prietenului meu
Emet Stringer.
Probabil c era nebun.
Dar ceea ce-mi spusese despre Cinthy m rodea puternic.
Simeam asta foarte desluit. Dac aceast Cinthy nu era
Cinthy cea de odinioar, atunci jurnalul putea ntr-adevr s
furnizeze explicaia. Dac Cinthy cea fals avea jurnalul de la
cea adevrat i dac-l nvase pe dinafar, atunci tia ntradevr o grmad de lucruri. Iar eventualele lacune le putea
explica prin rstimpul mare care trecuse i prin uitare!
Eram dintr-odat iari foarte nesigur dac aceast Cinthy
este cea adevrat sau dac nu cumva e totui acea Anne
Malcolm.
i atunci?
Duffield m observa. ncerca s-mi ghiceasc gndurile.
Aceasta se vedea pe chipul lui.
De la colul cminului pe care-l sprijinea, Carlo Paulin i
fcu auzit vocea:
Will, n-avea ncredere n el. Asta nu va face afaceri cu
tine, chiar dac-l lai s-i ia napoi czturile alea de vite.
sta a venit aici s te omoare! Dac se va alia cu cineva,
atunci o va face cu aceast Cinthy, sau cum o cheam, dar
nu cu tine. Dac te ncurci cu el Will, nseamn c nu eti
ntreg la minte.
Duffield nu rspunse, dar chipul su se ntunec de
mnie.
l salutai dnd din cap i spusei:
Bine, voi ncerca s aflu dac aceast Cinthy este cea pe
91

care am cunoscut-o cndva!

92

16. ACETI OCHI NU-MI PRUSER

NICICND ATT DE VERZI.
Era dup-amiaz trzie. Activitatea diurn a oraului
ncepuse s dea semne de oboseal. Last Chance se pregtea
s lase lucrul, se pregtea de cin. Venea acea or linitit
cnd puteai s iei o gur de aer nainte ca
nainte ca oraul s se schimbe n ntregime, nainte de a
deveni zgomotos, nainte de-a turba. Toate pcatele, viciile i
patimile se vor dezlnui. Oraul slbatic se va transforma
ntr-un Moloh nemilos, cruia i-n aceast noapte i se vor
aduce jertfe.
Totul nc mai arta panic, aproape prietenos.
Nu numai c ploaia ncetase, dar i soarele care se apropia
de scptat, mai lumin o dat. n curnd va apune ca o
minge de foc roie aruncndu-i purpura n zri.
Tocmai atunci cnd ajunsei n apropierea magazinului
general, ieea de acolo Sally Shane! M recunoscu ndat,
i luai coul din mn i-o salutai.
M bucur c te vd, Sally. Ceva mai devreme l-am
ntlnit i pe tatl tu la Will Duffield. Unde pot s-i duc
coul?
La cabinet, rspunse ea serioas. Acolo i locuim. Este
plcut s mai stai i n alt parte dect n furgon. Ari bine,
Jo Kinkaid. Ai fost la Duffield? se mir, rostind ultima
ntrebare.
Ei, rspunsei, Duffield i cu mine rmnem n
continuare dumani. A fost un fel de tatonare reciproc. Mam dus la el ca s-l pot studia mai bine. Furgonul vostru cel
93

rou este staionat n curtea n care Duffield i ine cruele,

nu?
Sigur c da, rspunse ea. Chestia asta nu ne cost
nimic. Mai avem n camion o mulime de buruieni, de
mixturi, ba i alifii preparate de tata i de mine. n curnd
vom pleca din nou i o s colindm de la o min la cealalt.
Tatlui meu i place s cltoreasc. Este neobosit. Iar miemi convine c n felul sta nu mai st la masa de joc cu
whisky-ul lng el. Doar tii care-i treaba, Jo
Ajunsesem la ua csuei n care se afla cabinetul. Lng
ea era i biroul hotarnicului. Aici nc mai stteau la rnd
vreo zece cuttori de aur. Tot timpul se primeau noi i noi
cereri pentru concesionarea unor terenuri, dar erau i
destule renregistrri.
Sally privi n sus la mine. Era mic i graioas. Prul ei
brun-rocat strlucea n lumina soarelui care apunea iar
ochii ei nu mi se pruser niciodat att de verzi ca n
aceast clip.
mi plcea i-mi ddui seama c reuise s vad asta n
privirea mea. i-i prea cumva bine. Observai i asta.
Cteva secunde ramaserm astfel unul n faa celuilalt
iar ntre noi circula ceva care venea din amndoi.
Brusc ns slt brbia.
Ochii ei ncepur s scapere; acum mi se prea c
seamn cu o pisic care ncearc s-i arate ghearele. Zise
nielu ironic:
Aceast Cinthy Fox la care stai acum, Jo Kinkaid, este
foarte frumoas. Dintr-o mie i ceva de brbai, tu eti alesul.
Pe semne i se pare c eti cel mai mare dintre toi, nu-i
aa!
La nceput vrusei s rspund la fel de neptor. Apoi ns
dezaprobnd din cap spusei:
i tu eti frumoas Sally. Ai o mulime de lucruri care
94

sunt numai ale tale i chiar aici nuntru. La ultimele

cuvinte umblai spre stnga pieptului meu.
Apoi continuai:
Am cunoscut-o pe Cinthy Fox n urm cu muli ani,
cnd era nc mai tnr dect eti tu acum. A fost o
ntmplare c ne-am revzut aici. Deodat timpul acela parc
ne-a prins din urm. nelegi?
Luminiele ironice din ochii ei disprur. Acum privea mai
blnd.
Da, pricep, rspunse ea. Dar parc venisei s-i iei
napoi animalele i s-i continui treaba la ranch-ul de la
poalele munilor sau?
Oho, ntrebrile astea nimeriser inta! Iat c reuise, ca
legnd ntre ele dou ntrebri, s m aduc iar pe drumul
cel bun.
Mai fusese i att de generoas i de cumsecade s nu-mi
aminteasc de Emet Stringer, care murise pentru cireada
noastr.
ntinse mna s ia coul care nc mai era la mine. Dar n
acest timp se uit int la mine astfel c trebuia s
priveasc n sus. Simeam dorina s-i srut gura.
Dumnezeule, ce putere extraordinar izvora din fata asta.
Dar i ddui coul, i deschisei ua, o nchisei n urma ei i
plecai mai departe. Da, eram oarecum ncurcat.
Dintr-odat acea Cinthy nu mai era att de puternic n
mine. Brusc, reueam acum s m gndesc ceva mai obiectiv
la ea. Mi se prea cumva c Sally Shane m smulsese dintr-o
stare pe care n-a fi reuit s-o descriu prea bine.
Nu era o ameeal, dar nici vis nu era nu, era ceva care
nu se putea spune n cuvinte. Dar un lucru era sigur:
influena Cinthyei Fox asupra mea, acea putere a feminitii
ei care m robise, devenise acum mai slab.
i asta o fcuse, nu tiu cum, Sally Shane. Tot
95

minunndu-m, ajunsei aproape de PARADISUL FAIR-PLAY

AL CINTHYEI FOX.
Trecui i pe lng ghereta Nancyei Dallken. M zri n
vreme ce-i servea nite clieni. i fcui semn cu mna i
plecai mai departe.
Aceast Nancy Dallken m impresionase de asemeni, mi
plcea; iar curajul ei mi impunea.
Dar ea nu izbutise s slbeasc vraja pe care Cinthy o
risipise peste mine. Sally ns da.

96

17. VREMEA PISTOALELOR SE APROPIA

DE SFRIT.
n varieteul Cinthyei Fox, activitatea nu prea ncepuse. De
abia dup ce se nsera de-a binelea, cam dup cin, avea s
se porneasc nprasnic i pretutindeni.
Nici muzica nu sosise nc. i va acorda instrumentele
abia trziu dup scptatul soarelui. Atunci va aprea i cel
care fcea reclama i vocea lui se va face auzit iar i iar
pentru a ademeni cetele de mineri i de cuttori de aur care
colindau strzile.
Pistolarul Cinthyei, Ryan Trigger, cel care aducea att da
mult cu mutra blondului victorios din crile de istorie,
sttea lng intrare, aa de parc ar fi vrut s ia cteva guri
de aer, nainte de noua noapte lunga.
Se uit cu respect la mine i-mi spuse:
Am vrut s m iau dup dvs. domnule Kinkaid, dar dna Fox mi-a interzis-o. Ai avut probleme cu Duffield?
l privii, ovii un moment, apoi i rspunsei:
Nu nu deosebit de mari adic nu nc. Dar n
curnd va trebui s m bat cu Carlo Paulin. Poate chiar n
noaptea asta. Mi-ar conveni s tiu, dac treaba asta se va
ntmpla aici, mi vei acoperi spatele?
Tresri puin i de-abia acum mi ddui seama de-a
binelea c nu era ntr-adevr dect un biat mare. Chiar
dac ncerca s par orgolios, slbatic i primejdios. Dar nu
era copt nc, orict voia s par de degajat, de tbcit i de
plin de sine. mi pru ru de el.
Fiindc, n afar de revolverul su i ncrederea n propria97

i persoan, nu avea nimic din calitile deosebite, care s-l

ndrepteasc vreodat, s ajung printre cei mari ai tagmei
noastre.
Dar nici nu era nevoie.
Fiindc vremea pistolarilor de teapa mea ncepuse s cam
treac. Eram condamnai la pieire. i de ce nu? Fcusem
ntr-adevr destule lucruri bune, dar felul n care le
fcusem Asta era situaia. Era pcat de biatul asta bine
ar fi fost s-i aleag curnd alt drum.
Dar cum s-i explic, cum s fac s i-l nsueasc? tiam
c n-o s fiu n stare.
ntre timp, el nghii n sec de cteva ori i-i linse buzele
care se uscaser brusc.
Cu Carlo ncepu el. Apoi ns, ddu hotrt din cap i
i redobndi n sfrit rceala lui nonalant. Putei s v
bizuii pe mine, spuse el. Dac se ntmpl ceva n cabaret,
atunci v acopr spatele chiar i mpotriva ntregii bande a
lui Duffield, de o fi nevoie.
i crezui fiecare cuvnt. Cel puin n momentul acesta era
pe deplin hotrt.
Ddui din cap spre el i intrai.

98

18. PENTRU UN MILION DE DOLARI I

O FEMEIE FRUMOAS.
Cinthy mai era nc sus n ncperile ei. De obicei la ora
asta avea grij ca n stabilimentul ei totul s mearg normal;
i controla salariaii i se ocupa mai cu seam de balerine.
Urcai la ea. Sttea n faa oglinzii i era mbrcat ntr-o
rochie de mtase albastr. i venea de minune i avea aceeai
culoare ca i ochii ei albatri. Prul ei rocat i atrna peste
umerii goi.
Dup ce m zri n oglind, se ntoarse, veni spre mine i
i fcu loc ntre braele mele apoi se ridic n vrful
picioarelor i m srut.
Nu-i rspunsei srutului ca de-obicei, aa c-i mpinse
minile n pieptul meu i se ls mult pe spate, n vreme ce
eu o ineam de olduri.
i-a spus minciuni despre mine, zise ea. Nu-i aa? i-a
povestit o grmad de prostii i vd c-l crezi! Simt c eti
pornit mpotriva mea! Am simit-o de cnd ai intrat. Vai, Jo,
cum se poate ca acest Duffield ai crui oameni i-au ucis
prietenul s distrug cu cteva minciuni tot ce este ntre
noi: ncredere, dragoste i
Amui doar pentru c i se tiase rsuflarea, dar din ochii ei
indignarea nea cu toat puterea spre mine.
Simii ns i cldura trupului ei mldios, care de la talie
n jos se lipise de-al meu.
Ce fel de minciuni i-a spus despre mine? Amrciunea
rzbtea din ntrebare
Se desprinse de mine. Simea instinctiv c nu m mai
99

stpnea cu apropierea ei fizic.

M dusei la micua mas-bar pe care erau cteva sticle imi alesei o tequila aa ceva busem deseori n Sud.
Apoi mi amintii ceva.
M rsucii spre Cinthy i-i artai paharul nc plin.
i mai aduci aminte ct tequila bea cpitanul cel gras
de pe Delta Queen?
Nu rspunse. Sttea linitit iar privirea ei ferm m
scruta. Atepta.
nelesei c ntrebarea mea va rmne fr rspuns. De ce
oare?
Cpitanul vasului nici nu era gras, ba dimpotriv i nu
bea nici tequila i nici altceva! i adusese aminte de asta i o
jignise ntrebarea?
O abordai iari.
Cinthy, cred c ar fi cel mai bine dac mi-ai spune tot,
dar aa cum a fost. Poate c o s ncepi prin a-mi spune dac
eti Cinthy Fox sau nu. Dac vrei s fim aliai, n-ai voie s-mi
mai ascunzi nimic. Numai n felul acesta putem s rmnem
mpreun i s ncercm s cucerim fericirea. Deci?
Tremura. Nu-mi ddeam seama dac era frica sau mnia,
cea care isca vibraia asta. Rmase astfel ctva timp. Apoi se
duse la brule i i turn ca i mine tequila. Dup ce
nchin paharul, l goli dintr-odat. Umerii i se ncordar,
cnd simii ocul buturii puternice care alerga acum prin
corpul ei. Apoi spuse innd mai departe paharul gol n
mn.
Nu tiu dac era gras sau nu cpitanul vasului i nici ce
fel de trie bea. Nu tiu toate astea fiindc Fiindc n-am
fost niciodat pe Delta Queen. Eu sunt Anne Malcolm.
Adevrata Cinthy n-a fost sub numele de Anne Malcolm n
nici un aa-zis voiaj de nunt cu drguul ei. Eu sunt acea
Anne Malcolm care a furat milioanele! Acum o tii. Duffield
100

te-a convins cumva de asta. Ei i?! Gndete-te la banii pe

care-i valoreaz bijuteria. Dac Duffield reuete s ne-o
smulg, nseamn c este ctigtorul acestui joc. Ce facem?
Aflasem!
Cinthy nu era deci Cinthy Fox a mea, cea pe care o
cunoscusem cndva i de care m ndrgostisem. Nu era ea.
Dar reuise s m nele destul vreme. Probabil c o ajutase
i frumuseea. Iar mintea mea De, izmenele i raiunea nu
se prea mpac!
mi mai umplui paharul i fcui acelai lucru i pentru
Anne-Cinthy care, tcut, mi-l ntinsese i pe al ei.
i cum ai ajuns s te dai drept Cinthy? Iar cu jurnalul
sta intim ce-i? Cum a ajuns n minile tale?
Se duse spre sofa, se aez n ea i ncepu explicaiile fr
s mai ezite:
Cnd a trebuit atunci s fug, am ajuns la acea pereche
vrstnic. Locuiau ntr-o csu rzlea fa de vecini, la
marginea oraului De fapt a orelului. Aceast Cinthy
sttea cu ei. Era un soi de fat n cas, dar mai mult o fiic
adoptiv. ineau la ea, de parc ar fi fost copilul lor. Dar fata
era bolnav, foarte bolnav. Plmnii. Cnd am btut la ua
lor se frnsese o roat a cruei au crezut mai nti c
sunt o sor a Cinthyei. Erau convini c fiica lor le trecuse
sub tcere existena mea. Eram ntr-adevr extrem de
asemntoare. Chipul ei era ns marcat de florile ftiziei. A
murit cteva zile mai trziu. Dar ne mprietenisem repede.
Da, nu numai c artam ca dou surori, dar ne i nelegeam
la fel de bine. I-am povestit i motivele fugii mele. i-atunci ea
mi-a propus o nvoial.
Anne Malcolm fcu o pauz i-mi ceru al treilea drink. i
umplui paharul pn sus.
A fost foarte simplu, continu ea. Btrnii erau de
partea noastr. O iubeau pe Cinthy i i-au ndeplinit bucuros
101

ultima dorin. Aveam destui bani ca s-i rspltesc cu

drnicie. Cnd bolnava a murit, am ngropat-o n tain. Am
rmas mai departe la ei eu eram Cinthy acum pn cnd
a trecut primejdia. Devenisem Cinthy i aveam un alibi.
Urmritorii mei au trebuit s plece fr s fac vreo isprav.
Totul a fost aa cum i-am mai povestit cu diferena c am
luat locul Cinthyei i c ea a ajuns n groapa de sub copaci.
Nimic nu trda c acolo era nmormntat cineva. Ea vrusese
ca totul s fie aa. A fost lucid pn n ultima zi. A vrut s
triesc mai departe n locul ei i s am ceva mai mult noroc
dect avusese ea. nelegi, Jo?
Acum cnd citii aceste rnduri poate s par oarecum
ciudat la atia ani dup acele ntmplri dar reueam
ntr-adevr s-o neleg pe Cinthy i s-i cred Nanei fiece
cuvnt n privina asta.
O fat care avusese ghinion i care nu era nici bun i
nici rea, care voise doar s triasc i s aib parte de puin
fericire dduse o ans unei semene.
Fiindc soarta lor se potrivea cumva.
Cinthy era atunci cu un trior, pe care i-am surprins n
exerciiul funciunii i pe care am fost obligat s-l mpuc
atunci cnd a pus mna pe arm.
Anne fusese ns tovara unui ho, care descindea cu ea
n hotelurile de lux, care o fcea pe trndavul avut, care-i
prda pe cei bogai i care a reuit ntr-o bun zi s dea
lovitura sa cea mare, cea de milioane, cnd i-a furat
arhiducesei bijuteriile. Anne se uita la mine ntrebtoare.
tia c nu putea s m mai influeneze cu vorbele. i c
nici feminitatea ei nu va reui s-mi clinteasc hotrrea.
Fiindc ajunsesem la un punct din care se putea pleca n
mai multe direcii, punct n care orice om i este propriul
su pzitor i sfetnic.
Direcia pentru care m hotrm, urma s-o gsesc la
102

captul unei discuii cu mine nsumi.

Continua s tac i doar m privea i poate reuea s
simt, s bnuie. Sau chiar s recunoasc limpede, ce se
petrecea n mine. Poate reuea chiar s m citeasc, aa
cum ai face-o cu o carte deschis.
Da, m-am gndit mult, am ascultat n adncul fpturii
mele, m-am cercetat temeinic. Dar nu eram un sfnt. Eram
tot ca i ea doar un lup flmnd a crui onestitate ajungea
cam pn la o sut de mii de dolari fiindc suma asta am
recuperat-o cndva pentru WELLS & FARGO ca salariat, dei
a fi putut s-o sustrag DAR UN MILION
Pentru un milion i o femeie frumoas plin de farmec,
destui brbai sunt n stare s fac o grmad de lucruri. Iar
eu nu eram o excepie.
Nici nu eram obligat s fur.
De fapt trebuia doar s pstrez milionul sta scpnd de
un concurent, de un alt lup.
i treaba asta mi se pru c nu-mi apas prea tare
contiina.
Ddui ncetior din cap spre cea care, pn acum zece
minute fusese Cinthy pentru mine:
Lum diligenta de diminea spre Vest. Pn atunci nu
trebuie s strnim nici o bnuial. Trebuie s te ocupi de
cabaret ca i pn acum. Vei apare i pe scen nu se
schimb nimic! Ctre sfritul nopii vom prsi cldirea pe
scara de serviciu i o s mergem pn la captul vestic al
oraului. Acolo voi opri diligenta. Va fi nc foarte mult
cea. Nu cred c vom fi descoperii n pcla asta a dimineii.
i n vreme ce oraul se va odihni ca un monstru epuizat, noi
ne vom ndrepta spre Vest, punct terminus, San Francisco.
Duffield ne va acorda rgazul acestei nopi. Se poate spune
ntructva, c mi-a dat misiunea s aflu dac eti Cinthy sau
Anne. i mai sper c exist un jurnal i c l voi gsi. Cei doi
103

oameni ai si, care au ptruns aici i care au gsit

nsemnrile i bijuteria, nu au mai putut s-l informeze. Will
i-a dat seama c voi cura i pe oricare altul dintre oamenii
si Din cauza asta mi-a fcut propunerea s lucrez pentru
el. Deci, n noaptea asta ne va lsa n pace fiindc mine-mi
ateapt raportul. Dar noi nu vom mai fi aici. O diligent nu
mai poate fi ajuns, dac a apucat s schimbe caii de cteva
ori. Nici un clre nu poate rmne-n a attea ore. Dac
ajungem dincolo de trectoare, am ctigat.
Cteva secunde Anne rmase nemicat, reflectnd. Parc
privea n sinea ei, parc atepta ceva
Apoi ns sri n sus i-mi czu n brae scond un suspin
care se asemna i cu un chiot.
M srut ndelung. Tot corpul i trepida. Era plin de
ardoare i foarte emoionat.
Cnd ne desprirm simii nevoia unui nou drink.
Dup ce burm reuirm s ne controlm iari mai lucid
gndurile, fiindc tiam prea bine c n-aveam voie s greim.
Nimeni nu trebuia s observe ceva schimbat n purtarea
noastr.
Puin mai trziu, ea spuse:
Renun cu strngere de inim la acest local de
distracie. Asta e un lucru pe care am fost n stare s-l fac
singur. Sunt mndr de el chiar dac Duffield este n
oarecare msur partenerul meu, avnd acum poliele. M
rog, n-are dect s-nghit cabaretul. Pot renuna la douzeci
sau treizeci de mii de dolari, ca s ctig un milion. Acum
cobor, Jo ca s m ocup de toate la fel ca i pn acum.
mi zmbi. Nu, nu mai veni s m srute. Fiindc tia c
probabil ar fi ntrziat prea mult. Iar astzi toate lucrurile
trebuiau s fie la fel ca-ntotdeauna.
Plec. i eu rmsei pe gnduri.
104

19. ERA O
PRESIMIRE

NELINITE,

VAG

Noaptea asta decurse aidoma acelor dinaintea ei.

Last Chance era acelai ora slbatic i plin de pcate ca
ntotdeauna, un Babilon la picioarele celor mai nalte creste
ale faimoilor Rocky Mountains i poate condamnat la pieire
ca Sodoma i Gomorra de un Dumnezeu mnios.
Anne apru de dou ori pe scen, aa ca-n fiecare noapte.
i oamenii care aveau un cuvnt de spus n ora i n
inutul aurifer venir la masa rezervat de lng scen,
luar loc i rmaser un timp.
Duffield veni i el cu gorila lui i zbovi ctva. i srut
mna Annei dup ce ea-i termin prima parte a
programului, cu totul i cu totul un gentleman care-i
aducea omagiile unei artiste. Dar dup ce Anne plec s se
schimbe, mi se adres:
Ei?
Am gsit.
Ce? ntreb el lacom.
Jurnalul. Ea este Anne Malcolm. Adevrata Cinthy Fox,
nainte de a muri de ftizie, a fost de acord ca Anne s-i ia
locul. Asta se poate citi n nsemnrile pe care le-a fcut pn
n ultima zi n ciuda faptului c puterile o prsiser de tot.
Will Duffield rnji cnd auzi cuvintele mele:
Ei, atunci o s-o lum la ntrebri, spuse el. Trebuie s
scoat la iveal i comoara i
D-mi rgaz, l ntrerupsei eu. D-mi douzeci i patru
de ore. n acest rstimp voi gsi i bijuteriile. Trebuie s fie
105

ascunse undeva n camera ei. Iar dac nu le gsesc, oricum,

le scot de la ea mai uor de unul singur, dect cu voi. Ei?
Se uit atent la mine.
ncercai s-mi reprim toate gndurile, chiar s-mi scot din
minte ideea c-l voi nela. tiam c ar putea s-o perceap
instinctiv, aa cum un lup simte capcana. n afar de asta, l
fcusem s fie mai puin suspicios, confirmndu-i ceea ce
pn acum doar bnuia i anume, c n realitate Cinthy era
totui Anne Malcolm.
Brusc accept:
Sigur, cteva ore n plus sau n minus nu mai conteaz,
murmur el i se ntoarse, i fcu semn gorilei i plec.
Carlo mi adres o privire comptimitoare. Ochii si
sticleau. tiam c se gndete continuu la mine i la faptul
c va fi n stare s m nving sau nu. Chiar se opri un
moment i se mai uit o dat napoi. Privirea lui avea acuma
o urm de ngndurare.
Dintr-o dat se insinua o presimire uoar, pe care nu
reuii s mi-o explic. Era o nelinite, un soi de vag bnuial
despre nite lucruri neplcute.
Acest sentiment trebuia alungat, ntruct dac m-ar fi
copleit, ar fi nsemnat s pierd ncrederea n mine care nu
m prsise pn acum. Pe chipul meu nu trebuia s se
citeasc nimic. Duffield mai avea desigur nc vreo civa tipi
care m observau probabil c i pe Anne, care dup ce se
schimbase, reveni curnd pentru a le ine companie
oaspeilor privilegiai.
Minutele mi se prur ore. Noaptea trecu insuportabil de
ncet. Totui sosi i momentul cnd puturm pleca.

106

20. EI, S-AU MPUCAT UNII

Nu mai vorbirm prea multe, n vreme ce ne pregtirm de
cltorie. Asta era necesar fiindc drumul pn la San
Francisco era lung. Urma s petrecem numeroase zile i
nopi n diligentele Overland Express.
Anne nchisese faimoasele bijuterii n doi scui, pe care i
vrse n cte-un pantof.
n afar de aceti pantofi, de o rochie, cteva desuuri i
alte cteva lucruoare, n geanta ei de voiaj nu se mai afla
nimic.
Banii erau mai bine de treizeci de mii de dolari, pe care-i
puteam lua cu noi ca bani lichizi i-am mprit i i-am
ascuns n mbrcmintea noastr.
O grmad de bani veniturile acestei nopi trebuiau
lsai aici, fiindc salariaii ncheiau socotelile privind
ncasrile fcute la bar, la mese de joc lund n calcul i
banii obinui, de balerine, de-abia n dup-amiaza
urmtoare. Dar pn atunci erau nc vreo dousprezece ore.
Iar la captul acestui rstimp ne vom gsi la peste dou
sute de mile de aici
Afar, cerul era cenuiu. Anotimpul i rcoarea fceau ca
spre diminea s se ridice trmbe de pcl. Prevzusem asta
i se potrivea foarte bine cu inteniile noastre.
Ne mai srutarm o dat, apoi prsirm imobilul pe scara
exterioar.
Mike Watkin, cel care se ocupa de paza scrii de serviciu
mai vechea mea cunotin, ale crui btturi i mai
aminteau dureros de mine edea ghemuit pe-o lad, n
107

brae cu arma sa cu alice i sforia ncetior.

Ne strecurarm uor, fr s-l trezim.
Trecurm apoi pe cteva strzi fcnd i nite ocoluri.
Fiecare i ducea geanta de voiaj, dar n cea a Nanei se afla
comoara de nestemate ale arhiducesei din btrna Europ.
Ce fel de nobil o fi fost? Poate chiar una din Rusia.
Oare comoara ei o s ne aduc fericirea?
Ce gnduri curioase i vin n asemenea mprejurri!
Ceaa se ndesi i mai mult. Dar noaptea muribund se
transforma din ce n ce mai mult ntr-o diminea sur.
Ascultam din ce n ce mai atent, fiindc dac nu vom
prinde diligenta, vom rata o ans foarte mare. N-aveam voie
s scpm diligenta! Din cauza asta pndeam att de
ncordat orice sunet. Fiindc huruitul potalionului se fcea
oricum auzit de la mare distan.
Nu se auzea ns nici o trsur. Nici mcar un ltrat de
cine. Chiar i cinii erau la ora asta cnd noaptea murea
i ziua cea nou nici mcar nu se nscuse nc prea
indifereni i cu instinctele paralizate.
Speram ca i cu oamenii lui Duffield s se petreac acelai
lucru.
Astfel ajunserm la ieirea din ora, ba chiar naintaserm
i destul de mult n canionul care urca spre trectoare.
Fcuserm un ocol larg i-ajunseserm n drumul
diligentelor spre Vest, la o arunctur de b n urma
ultimelor case.
Dar nu departe de noi, ncepeau pe ru primele parcele ale
prospectorilor. n lungul ntregului canion se nirau colibele
i corturile, iar n curnd urmau s se aprind primele focuri
la care se va pregti micul dejun pentru o mie i mai bine de
cuttori de aur. Acuma ns, mai stpnea linitea.
i spusei Nanei:
Ne postm n mijlocul drumului. Dac surugiul nu vrea
108

s opreasc, m ag de calul din partea dreapt.

Atunci trebuie s-i strigi nsoitorului cteva vorbe, altfel
i nchipuie c este atacat.
Aa voi face, replic ea i tonul vocii mi spunea c pot
avea ncredere n ea. i va stpni nervii, indiferent de ce se
va ntmpla.
Rmsei ctva timp pe loc ascultnd cu atenie.
Nici un sunet care s anune diligenta. Dar trebuia s vin
curnd. Era vorba doar de cteva minute.
Deodat se auzir mcinnd pietriul, paii rari i apsai
ai unui brbat.
L-am vzut. Venea dinspre fierrie i probabil c pndise
acolo, ascuns ntre oproane i cruele care ateptau s fie
reparate.
Era Carlo Paulin.
Rse rguit, dar nu prea tare, doar aa pentru el ca i
cum ceva l-ar amuza foarte tare. Apoi se opri la vreo ase
pai de mine i spuse:
Cam la aa ceva m-am gndit! Dac poi pleca lund cu
tine o comoar ntr-o geant de voiaj, nu-i vine prea greu s
renuni la un varieteu, nu? n care dintre geni este?
Pietricelele alea, n care geant se afl?
ntrebrile sale nu erau dect o ncercare de a-mi distrage
atenia. Fiindc deodat i scoase pistolul. Acesta era trucul
su. Trebuia s cred c vrea pentru nceput s stm de
vorb. i scoase deci pistolul.
Oho, era cineva! ntr-adevr era unul dintre cei mai mari ai
breslei, noastre, n ce privete rapiditatea.
Nu reuii s-l ntrec, ci doar s recuperez avantajul minim
pe care i-l crease, scondu-i arma fr s m previn. Era
ca un lup care se repede s mute fr ca mai-nainte s
mrie sau s te avertizeze n vreun fel.
Traserm concomitent.
109

ocul glonului su pru un moment c m doboar,

totui nu-mi veni s cred c sunt lovit fiindc nu simii
durerea. Eram stpnit de dorina s fiu calm i, bine nfipt
pe picioare, s trag, s trag pn cnd va nceta s trag
mpotriva mea.
Mai privii nc de dou ori n flcrile din gura evii
pistolului su, dar nu mai reui s m loveasc. Doar primul
glon m nimerise. Acum ncepuse s m sfie durerea i
trebui s m sprijin pe un genunchi. Nu mai eram capabil s
rmn n picioare. mi lipsea aerul. Partea mea dreapt
amorise. Mi se pru c m sufoc i c totul se nvrte n
jurul meu. De abia dup ce respirai adnc de cteva ori,
reuii s vd mai limpede.
Anne sttea lng mine. Nu se mica, nu spunea nimic i
nici nu se grbea s-mi vin n ajutor.
Deodat nelesei de ce rmsese aa.
i eu auzeam acuma diligenta.
Anne probabil c deja o vedea, apropiindu-se prin cea.
Paulin zcea pe pmnt. Corpul su bara drumul. Caii
naintai ai atelajului de ase se vor speria. Diligenta se va
opri acesta era un lucru sigur.
Dar eu nu aveam cum s cltoresc n halul n care m
aflam. i asta era sigur!
Fir-ar al dracului, de ce nu m ajuta Anne s m ridic? De
ce nu m scotea din drum?
Plec deodat de lng mine i alerg spre potalion.
Nu eram n stare s vorbesc. Durerea era att de puternic
nct nu puteam dect s scrnesc. Dumnezeule, glonul
mai era nc n corp. Nu m strpunsese, ci era nfipt undeva
n apropierea inimii.
C nu-mi pierdusem cunotin nc, era un fel de
minune. Probabil c voina mea crncen m meninea, dar
ntr-un fel voina asta mi fcea i ru. Un lein ar fi fost
110

acum, o favoare pentru mine.

Nu mai eram capabil s vd, doar auzul mai funciona.
ngenuncheat cum eram am auzit caleaca oprind. O voce
rsun:
Ce s-a ntmplat colo-n fa, Madam?
Ei, s-au mpucat unii. Nu tii c-n fiecare noapte avem
parte de aa ceva? M luai i pe mine mister? Am vrut s
mai scutesc drumul pn la staia potei
Desigur, urcai Madam! i aa, diligenta nu-i dect pe
jumtate plin. Banii pentru cltorie mi-i dai cnd vom
schimba caii. Iar cu duelgiii, aa e. n fiecare noapte oraul
sta rsun de mpucturile celor care se bat cu revolverele.
N-avem timp de aa ceva; noi tia care trebuie s colindm
ara cu diligenta, e o treab destul de anevoioas. Deci,
mergem mai departe!
Portiera se-nchise cu un zgomot surd.
Apoi potalionul se puse iari n micare. Ne-a ocolit, pe
mine i pe Carlo Paulin, aproape atingnd o stiv de lemne,
iar roile din stnga au trecut la civa oli de capul
adversarului meu.
Vrusei s strig ceva, s m ridic i s alerg n urma
diligentei, dar mi-era foarte ru. Totul ncepu s se nvrt
nebunete. Vzui negru n faa ochilor.
Mintea ns lucra nelesei c Anne Malcolm m prsise,
fr vreun cuvnt.
Norocul meu se sfrise. Nu-i mai puteam fi de folos deci.
Dimpotriv, n-a fi fost dect o povar pentru ea.
Aa c m abandonase, lund cu ea i comoara.
Damned, nu tiu ct vreme rmsei ngenunchiat astfel,
luptndu-m cu leinul care m ncerca tot mai tare.
n cele din urm creierul meu ncepu s lucreze din nou.
tiam c nu-mi rmne prea mult timp. Trebuia s m
ascund undeva. l ucisesem pe Paulin, iar Anne Malcolm
111

dispruse cu comoara.
Dac oamenii lui Duffield pun mna pe mine, m vor tr
n faa lui.
i atunci
tiam c nu sunt n stare s-mi imaginez chinurile la care
m-ar supune. Puterea nchipuirii mele desigur c nu ajungea
pentru asta.
Nu tiu cum reuii s m ridic. De-abia atunci mi ddui
seama c nc mai ineam Coltul n mn. Fcusem acest
lucru tot timpul.
Mecanic, vri arma n toc i m sprijinii de o stiv de
lemne pentru construcii.
ncotro?
napoi, la PARADISUL FAIR-PLAY AL CINTHYEI FOX? Nu,
n-avea rost. Bandiii lui Duffield m vor cuta n primul rnd
acolo. Vor citi totul n urmele din praful drumului
i-n afar de asta, ncepuser de-acum s se strng
curioii veniser att de la fierrie ct i dintr-o csu de
peste drum. Erau deja lng Carlo i-l examinau. Unul dintre
ei se apropie de mine. Era descul i-n izmene, dar avea
totui plrie pe cap. M privi i m recunoscu:
A, dumneata erai! Paulin este mort. Dumneata l-ai
mpucat, nu?
Da i m duc s i-o spun lui Duffield, rspunsei eu i
plecai cltinndu-m.
M lsar n pace.
Sigur c da. l ucisesem pe Carlo Paulin i din cauza asta
eram pentru ei un soi de tigru pe dou picioare, foarte
primejdios.
M minunam cum de mai sunt n stare s merg.
Probabil c era instinctul de conservare care m inea pe
picioare
tiam c nu-mi rmne prea mult timp.
112

Cel trziu la micul dejun, Duffield va observa lipsa grzii

sale personale i curnd dup asta va afla c a murit.
i atunci va afla i c fusesem rnit deci c trebuia s fiu
nc n ora.
Astfel c n-aveam prea mult timp la dispoziie, pentru a mi
se extrage glonul. i nu exista dect o singur persoan care
putea face treaba asta.
Deci m-am dus s-l gsesc pe Geoff Shane.

113

21. PLUMBUL ASTA-N FIZIC, NCEPE

S FIE UN OBICEI PROST
Aveam rana asta grav, pierdusem mult snge, dar reuii
totui s ajung la cabinetul lui Geoff Shane. Btui n geamul
dinspre curte, iar cea care-l deschise era, bine-neles, Sally.
N-a mai fost nevoie s-i spun ceva. A fost de ajuns s se
uite la mine n lumina zorilor, ca s-i dea seama c m
aflam n pericol.
Dispru imediat de la geam i-mi deschise ua din spate.
De-abia mai reuii s intru sprijinindu-m de fat.
Blestematul sta de ora murdar, scrni ea. n fiecare
noapte trosnesc Colturile pe strad aici i nu-i pas nimnui.
Flecare nu se gndete dect la propria-i siguran. Ora
blestemat, murdar i nelegiuit! i se mai numete i cel al
ULTIMEI ANSE!1
n vremea asta izbutir s m duc ntr-o ncpere n a
crei penumbr reuii s descopr o sofa n care m-am
prbuit, iar durerile cumplite ale rnii aproape c m-au
ucis.
Apru i Geoff Shane. Era nc n cma de noapte i
arta mahmur i sictirit ca o bufni recent scalpat.
Cnd m recunoscu, suspin cu amrciune i-mi spuse:
Omule, Kinkaid, iar ai mai mult plumb n corp dect
poi s supori? Se pare c sta-i un obicei prost, n cazul
dumitale. De ast dat, ns, n-am cum s te ascund de
oamenii lui Duffield de ast dat nu. Sau n-ai avut
probleme cu Duffield i cu oamenii lui?
1

LAST CHANCE CITY (engl.).

114

 Cu Carlo Paulin, scrnii eu. E mort. Cineva i-o va

spune lui Duffield, poate chiar la micul dejun. Iar atunci,
Duffield va ncepe s se ntrebe cine a fcut asta. Probabil c
va trece oarecare timp pn cnd bandiii vor afla cu cine a
avut Paulo duelul. S-ar putea ca toate astea s dureze pn
la prnz. Deci ai timp Shane, s-mi scoi glonul. i cu ct
ncepi mai devreme, cu att va fi mai bine pentru dumneata.
Sau?
Aprob din cap, convins.
Iar dac Duffield afl c i-am ajutat i c nu l-am
anunat aa cum se face cu un prieten bun i credincios,
atunci mi jupoaie i mie pielea, iar Sally va trebui i ea s
plteasc. Eti n stare s-i asumi rspunderea pentru toate
astea?
Pe semne c nu, suspinai eu. Dar cine altul poate s-mi
scoat glonul care e nfipt undeva n apropierea inimii? i
nc mai pierd snge. i
Dintr-odat, firul se rupse.
Czui ntr-o prpastie adnc, ntunecoas i-mi ddui
seama, aa ameit cum eram, c era un lein milostiv, care
m izbvea pentru ctva timp de toate.

115

22. CE TE DOARE MAI MULT JO

KINKAID, RANA SAU
Cnd m trezii, mi se pru c a urca din adncul
ntunecat al unei ape, naintnd lin spre aer i lumin.
i cnd ajunsei n fine la suprafa, vzui soarele
strlucind prin geam. Dar astrul se afla destul de sus. Doar
glaful ferestrei mai era n btaia razelor sale.
Cunoteam vocile care se auzeau acum. Geoff Shane
tocmai spunea:
By Jove, trebuie s plece! Trebuie s-l scoatem de-aici!
Dac Duffield afl c-i la noi de cteva ceasuri, atunci
Se ntrerupse, fiindc la intrare cineva trgea de clopoel.
Sunetul lui m trezi de-a binelea.
Se auzi o u deschizndu-se. Vocea lui Geoff Shane
spunea:
Acum e pauz de prnz. Consultaiile ncep la ora
E vorba doar de-o ntrebare, Geoff, l ntrerupse o voce
aspr. Carlo e mort. Am reuit s aflm c s-a btut cu Jo.
Kinkaid a fost rnit. A trecut pe la tine? L-ai ajutat?
Inspirai i apoi expirai ncet pe urm-mi inui rsuflarea.
Ce-o s rspund Shane?
Le va da voie mercenarilor lui Duffield s intre? n situaia
asta a fi fost terminat!
l auzii pe Geoff Shane spunnd:
Da de ce-l cutai aici, doar tii c st dincolo, la
Cinthy Fox, n stabilimentul la nenorocit, pe a crui scen
fetele i bie fundul i-i arat picioarele pn la buric. Ceavem noi a face cu Jo Kinkaid, prinul consort al unei regine
116

de varieteu?
Cu toate c-mi era nasol, ricanai.
Deci astfel eram taxat i desigur nu numai de el. Pentru
muli eram principele consort al unei regine de varieteu.
Dar cnd ajunsesem la ananghie, m-a prsit. Plecase cu
toat comoara i m lsase acolo, sngernd n rn. O
vorb nu-mi spusese mcar.
Doamne ct era de feroce aceast Anne Malcolm!
Ct de bine se prefcuse, atunci cnd m dusese de nas cu
dragostea ei cea mare; cnd m-a fcut s simt feminitatea
aceea dezlnuit; cnd m-a copleit cu toate darurile pe care
o femeie le poate oferi brbatului iubit
mi inui iar respiraia i-l auzii pe omul lui Duffield:
Ambii nu sunt de gsit. Dar o femeie s-a suit azi n
diligent la marginea oraului. Trebuie s fost Cinthy.
Kinkaid era cu ea, dar Carlo l-a reinut, aa c n-au putut s
plece mpreun. Deci, n-a fost i nici nu este la tine?
Nu, se auzi rspunsul i ndrznii s expir. M apra
deci. Cu toate slbiciunile pe care i le tiam, nu era totui
individul care s dea prad distrugerii pe cineva rnit.
l vor crede oare oamenii lui Duffield? Nu vor intra s
scotoceasc?
N-au intrat. Am auzit ua nchizndu-se.
Apoi Geoff i Sally venir iar la cptiul meu. i-au dat
seama ndat c eram treaz foarte treaz chiar astfel c
trebuia s fi auzit discuia care avusese loc la u.
Geoff Shane suspin:
Iat ce fel de copitat sunt. Iar ntr-o bun zi cineva-mi
va jupui pielea. E limpede, nu?
Se aplec spre mine, mi lu pulsul i ncerc s vad dac
am febr. Apoi i vr dou degete n buzunraul vestei imi art glonul.
Asta e. A nimerit ntr-o coast, a frnt-o i n-a mai avut
117

puterea s strpung corpul. Sunt foarte mndru c am

reuit s-l extrag, fr s-i ating venele importante, n orice
caz, ai robusteea unui bizon, tinere. Dar la ce-o s-i
foloseasc asta, atunci cnd te vor dibui oamenii lui Duffield?
Indivizii caut acum n tot oraul deocamdat acul n carul
cu fn. Dar dup cteva ceasuri vor fi iar aici. i atunci nu
vom mai avea cum s ne debarasm de ei, vor intra i vor
scotoci peste tot. i atunci, m vor
Nu mai continu, fcu doar un gest cu mina.
Probabil c m voi mbta att de tare, continu el dup
un timp, nct nici n-o s bag de seam cnd bandiii ia m
vor jupui de piele.
Dup cuvintele astea iei. Dar Sally rmase.
mi ddu nti s beau o nghiitur de ceai rece, dar cred
c mai degrab era o fiertur din buruieni de leac, care inea
febra n fru.
M mirasem deja cum de n-aveam febr prea mare. Sigur,
ceva-ceva tot era, dar n raport cu rana mea grav nu era
totui cine tie ce.
Sally rupse tcerea:
Foame?
Aproape deloc, murmurai eu. Dar ar trebui totui s
mnnc ceva nainte de a pleca. Sally, tu eti un nger.
Zmbi ciudat i i ndeprt din fa o uvi de pr. mi
plcu micarea care-o fcu din cap cu prilejul sta.
Apoi m gndii c Anne m prsise cnd zceam n
pulberea drumului i m ntrebai dac m-a fi putut bizui
mai mult pe Sally, dac ar fi fost n locul ei.
Fata m privise tot timpul n tcere. Acum ns m
ntreb:
Ce te doare mai mult, Jo Kinkaid rana, sau c te-a
prsit Cinthy? Fiindc te-a prsit, nu? Dar de ce ai
renunat la tot i-ai vrut s disprei? Doar fiindc Duffield
118

o voia pe frumoasa Cinthy? V-a ameninat sau te-a

ameninat? i ce fel de joc este sta? Ar trebui s mi-l explici
cu de-amnuntul. Sau poate n-avem dreptul tatl meu i
cu mine s-o tim?
nchisei ochii i reflectai.
Geoff i Sally Shane aveau dreptul s cunoasc adevrul.
Trebuiau s tie care era miza jocului. Fiindc ei m
ascundeau aici, primejduindu-i viaa.
Mi-e totui foame, rspunsei eu. Iar dup ce-am s
mnnc, i povestesc totul absolut totul.

119

23. S-MI PAR RU DE TINE?

Mncai destul de mult, m hrni ca pe-un copil, cu toate
c a fi fost i eu n stare s mnuiesc tacmurile. Dar
voiam, puinul timp ct mai puteam rmne, s stau ct mai
nemicat. Poate c asta va ajuta rnii mele iar ea n-o s
sngereze mai ncolo att de tare, cnd va trebui s m mic
din nou.
Da, i povestii Sallyei toat trenia. Nu lsai nimic de-o
parte i fata ascult tcut.
Dup ce terminai, se uit int la mine:
S-mi par ru de tine s te comptimesc?
Rnjii:
Nu!
Ne privirm i tiurm amndoi c viaa are mereu
pregtite pentru noi unele bune i altele rele, c exist
suiuri i coboruri i, c dup zile ntunecate vor veni i
destule altele, mai nsorite.
Ai crezut c este Cinthy, zise ea apoi, ncet. Asta a fost
greeala ei. Fiindc adevrata Cinthy nu te-ar fi lsat n
rn, sngernd. N-ar fi fugit cu milionul. ncrederea n
Cinthy, a fost cea care te-a fcut s fii imprudent.
i dorina de-a fi bogat, continuai eu. Dar dup asta,
simii c tot nu fusesem destul de cinstit cu mine nsumi.
Astfel c adugai:
Nu, a fost i Anne. Chiar i dup ce am tiut c nu este
Cinthy, nu s-a schimbat nimic. Era o femeie grozav. M-a fi
lsat fcut buci pentru ea, nelegi Sally?

120

24. MI TREBUIAU TREI SAU PATRU

ZILE.
Cnd m trezii, se nserase i nc m mai aflam la ei.
n apropiere de sofaua mea, Sally tocmai mi aeza hainele
curate pe un scaun.
Trebuie s pleci acum, spuse ea grav, altminteri te
gsesc aici. Vor veni precis. nc mai caut pretutindeni.
Ddui din cap i m ridicai cu ajutorul ei. O clip ameii.
Mi se pru c sunt n miezul unui vrtej uria.
Simii o durere continu i junghiuri puternice acolo unde
era rana.
Unde-i tatl tu? ntrebai, n vreme ce m ajuta s m
mbrac.
Prin crciumi, mi rspunse. Acolo se duce n fiecare,
sear i, mai ales azi, nu trebuie s renune la acest tabiet.
Trebuie s se comporte la fel ca ntotdeauna. Sper s nu bea
prea mult.
n glasul ei rzbtea acum ngrijorarea. Nu mai ntrebai
nimic, avui nevoie ntr-adevr de toat puterea i energia mea
pentru a m echipa. Sally crpise chiar i locul sfiat de
glon. Dup ce terminai, o privii.
Nu-mi mulumi, zise ea repede. ncotro o iei?
Nu tiu, rspunsei. O s fur un cal de undeva i o s
strbat cteva mile. Oricum, n slbticia de-afar sunt mai
n siguran dect n ora. n lumina lmpii privirea ei avu
un reflex curios, apoi i muc buza inferioar i ovi vdit,
fiind foarte aproape de a spune ceva.
Zi-i, murmurai eu ndemnul, sprijinindu-m de perete,
121

lng u.
Am fost azi pn la furgonul nostru, care tii c se
gsete n curtea Societii lui Duffield. Am luat de acolo
nite buruieni, cteva alifii i o mixtur. Imediat m-au
nconjurat civa din oamenii lui. S-au uitat foarte atent cnd
am desfcut lactul. Apoi au scotocit peste tot. Au spus c tot
aa o s fac i cu casa noastr. M-am grbit s revin aici.
Fcu acum o mic pauz dar vzui c nu terminase i c
va urma tocmai ce era mai important.
Continu ndat:
Furgonul este deci iari nchis. n podeaua lui exist o
trap. Am deschis-o. Acum se poate intra pe-acolo. Fiind att
de aproape de cartierul lui Duffield, n-o s verifice furgonul
iar. Sau, cel puin nu imediat. Mai sunt pe acolo i nite
alimente ba chiar i un butoia cu ap. Dac n-o s faci
zgomot
i mulumesc, zisei. Apoi o urmai pn la ua din
spate.
nainte ca ea s trag zvorul, pre de cteva respiraii,
ramaserm unul n faa celuilalt. mbrcmintea noastr
aproape c se atingea. mi ridicai mna i urmrii cu degetul
arttor conturul obrazului ei pn la brbie.
Apoi ieii, dar mai mult m tri dect mersei. Ua se
nchise dup mine.
Eram singur n noapte.
Oraul vuia ca-ntotdeauna la ora aceea. Mi-amintii c
oraul acesta i reprezentanii minerilor i a prospectorilor
vruseser s m pun eriff.
Poate ar fi trebui s primesc steaua. S-ar fi ajuns oare
astfel la un nceput de ordine, de putere oficial care s
asigure linitea? Probabil, dac ar fi ajutat-o ntreaga
comunitate.
Totui, n-a fi putut face mai mult pentru acest ora, dect
122

fcusem deja.
Duffield m cuta. Dac m gsea urma s fiu ucis ndat.
Deci trebuia s i-o iau nainte.
Aveam nevoie de trei sau patru zile. Dup asta probabil c
o s fiu mai n form.

123

24. CACEALMAUA.
Cnd m gndesc acum la tot ce a fost, mi se pare un vis
urt. Cumva am reuit totui cred c vreun nger bun m-a
aprat i i-a orbit pe dumani.
Dar i ndrzneala mea
n strad, era oprit o cru, pe capra creia se gsea o
pelerin din cele care feresc de ploaie. Vnt i rceal. Muli
cruai poart aa ceva.
Fr s m gndesc prea mult, o mbrcai. Apoi, am
mpins calota plriei mele astfel, nct adncitura din ea
dispru arta acuma aidoma celor pe care le poart
surugiii. Odat cu pelerina luasem i biciul cruaului;
astfel nzestrat, plecai cu pai ovitori. Nu era ns nevoie s
m prefac prea mult. M simeam ntr-adevr ca un om beat.
Apoi urm, ncercarea norocului; un fel de poker disperat
m obliga la o cacealma: ajunsei n strada mare i m lsai
trt de puhoiul oaspeilor acestei aezri nsetai i dornici
de senzaii ca-n fiecare sear
La rscrucea urmtoare, un saltimbanc, care alterna
nghiitul sbiilor cu mncatul focului, strnsese n juru-i o
mulime de oameni.
M oprii i eu, bucuros c mi se ofer un rgaz. Aproape
c nu mai eram n stare s continui cazna mersului.
Din spate cineva-mi strivi umrul cu o lovitur i url:
Hei, Dick!
Durerea aproape c m oblig s ngenunchez.
Cltinndu-m jalnic, m rsucii.
n faa mea se afla un individ care rnjea prietenos, ndat
124

ns cltin din cap spunnd:

Ia te uit tu nu eti Dick! Dar ia spune, nu mergem
totui s sltm o trie?
Refuzai, blbnindu-mi troaca:
Nununu! Iaiaiapa mea a sur st s fete. Tretretre s fiu
acolo, ortace!
Apoi-mi continuai drumul, tot aa de nesigur pe picioare.
M ls s plec, fr s se simt jignit. Cred c-i servisem
singurul motiv, pe care un camionagiu l accept fr s
crcneasc.
Doamne, ct o s mai in chinul sta de-abia mai
puteam! M tram cu ultimile puteri
Desigur, oamenii lui Duffield se rspndiser peste tot
civa dintre ei trebuie s fi fost i aici, examinnd fiecare
trector, fiecare clre. Cu siguran c fusesem i eu
scrutat de aceti observatori ateni.
Dar nimeni nu m recunoscu.
Cred c artam ca un birjar autentic neras i beat care
se ndrepta ctre remizele pentru crue sau se rentorcea
ntr-unul dintre camp-uri.
Astfel ajunsei totui, trecnd pe sub stinghiile
mprejmuirii, n curtea Societii Comerciale Duffield i, la
adpostul celorlalte crue, naintai pn lng furgonul rou
al terapeutului.
Czui n genunchi i, dup o clip de odihn, m tri sub
el. M mai odihnii ctva timp, iar dac m gsea cineva, eram
gata s joc rolul omului beat care sforie sub o cru.
Dar nu veni nimeni. Acelai nger care m luase n primire
de cnd ieisem n strad, veghea i n continuare asupra
mea.
Trapa din podea era ntr-adevr deschis. mpinsei
chepengul n sus i m sltai n cru. Apoi astupai
deschiztura la loc i trsei zvorul despre care-mi vorbise
125

Sally.
Nu mai reuii s ajung la culcuul n care mai zcusem nu
de mult. M prsiser puterile. n halul sta de istovit nu
fusesem niciodat.

126

25. ULTIMUL DUEL.

M trezii dup cteva ceasuri, iar dup ce m vri n
aternut, adormii ndat.
A doua oar m trezii foamea, cutai prin dulapuri i gsii
slnin afumat i civa biscuii uscai. Trebuii s-i moi n
ap, att de uscai erau. Mncai i adormii la fel de repede ca
mai-nainte.
Cnd m trezii a treia oar, fusei sigur c trecuser dou
nopi i dou zile. Nu mai aveam febr. M simeam ceva mai
bine.
Mncai restul de slnin i privii printr-o ferestruic n
Curte.
Lumina sczuse, dar nc nu era noapte. Civa brbai
strbtur curtea i se oprir lng furgonul cel rou al
vraciului!
Unul dintre ei era Will Duffield. i auzii spunnd:
Trebuie s mai fie n ora. Rana lui este sigur att de
grav, nct omul nu poate pleca. Cineva l ascunde.
Poate c a prsit oraul ntr-o cru, replic unul
dintre ei:
Nu le-ai controlat pe toate? ntreb imediat Duffield.
Ba da, boss. Chiar i hrgaia asta roie a lui Geoff
Shane am controlat-o acum dou zile, cnd a venit Sally i-a
luat nu tiu ce leacuri.
Omul arta pesemne spre furgonul cel rou n care m
ascundeam. Tcur ctva timp. Probabil c tot mai erau
acolo i reflectau. ncepuse, s se ntunece.
M ferii s privesc pe geam. Dar acoperiul avea cteva
127

fante de aerisire la fel i ua din spate, fiindc era vorba de

o cru n care se i locuia
Reuii astfel s ascult fiece cuvnt, cu toate c oamenii se
aflau cam la cinci ase pai. Bnuii c Duffield czuse pe
gnduri. Probabil c instinctul lui i semnaliza ceva i el nu
reuea s descifreze mesajul.
ndat i auzii i vocea:
Ia mai uitai-v dac lactul este bine fixat de cru i
dac-i nchis!
Trebuii s admir instinctul lui Duffield. Tipul aciona
condus doar de o bnuial. Auzii cum cineva zglia lactul
i belciugele.
E ncuiat. Ua nu se poate deschide din afar,
dinuntru nici n-ai cum s ajungi la lact, spuse individul.
Ar fi trebuit s plece.
Lactul sta nchis, era cea mai bun dovad c nimeni
nu se putuse strecura n cru. Omul plec. i auzii paii
deprtndu-se. Apoi ns rsun iar vocea lui Duffield.
Spargei lactul. Mi-a venit o idee. Spargei lactul i
uitai-v nuntru. Luai o rang sau un ciocan.
n sinea mea njurai. Apoi mi verificai Coltul. Fiindc
devenise limpede c adpostul meu se preschimbase acum
ntr-o capcan i va trebui s lupt.
ntunericul se ndesise. Cu toate astea, m-am ferit s-mi
art mutra la geam. De-afar n-aveai cum s priveti n
vagon, fiindc fereastra era aezat destul de sus. Doar dac
erai clare, ai fi reuit s-o faci.
mi rmsese doar atta timp, ct le trebuia lor s aduc o
scul cu care s sparg lactul.
M micai prudent prin furgon, mi-era team c ar fi putut
s se legene pe arcuri. N-avea voie s se aud nici mcar
vreun scrit. ngenuncheai i desfcui trapa.
Rana m durea iar, dar nu se deschisese nc.
128

Pansamentul rmsese uscat. Transpiram ns i, pentru o

clip, m-a nvins din nou slbiciunea ameisem
Dar avea s-mi treac. Aveam acel rgaz de cteva minute.
Cnd auzii c forau lactul, m lsai s lunec prin trapa
deschis i ajunsei astfel printre roile din spate ale
vagonului, n rna frmntat de roi i de copite.
Era aproape noapte. Picioarele bandiilor se zreau totui.
n ultimul moment, reuii s nchid chepengul.
Sprseser lactul i se uitau n vagon. Prea mare lucru
nu vedeau ns, fiindc n el era i mai ntuneric dect n
curte.
Nu-i nimeni nuntru, spuse unul dintre ei.
Da de unde tii, se auzi vocea otrvit a lui Duffield, de
unde tii chestia asta att de sigur? Ai cumva ochi de
bufni? Intr i caut ca lumea. Trebuie s fie rnit. Poate,
chiar zace mort n patul lui Sally!
n vocea lui Duffield se auzea un amestec de speran i
dezamgire parc i de mnie.
Tipul de afar se hotr s intre n furgon.
Iari m cuprinse nelinitea. Dac va observa zvorul
deschis al chepengului, i va da seama c se putea uor
intra i iei, prin podea.
Dar nu vzu nimic din ceea ce-mi putea deveni primejdios.
Nu observ nici mcar neornduiala n care se afla
aternutul. i nchipui pe semne c aceti Shane sunt cam
leampei.
Aici nu-i nimic, spuse el i sri n curte.
Trntir apoi, ua i agar de balamale, lactul spart.
Tcerea arta c ateptau ordinele lui Duffield.
Ai cutat bine n casa nchiriat de Shane? ntreb el
deodat; mi se pru c gndurile lui trecuser de la furgon la
cei doi Shane.
Cred c tocmai acum se cotrobie iari acolo. Cnd
129

veneam ncoace boss, bieii tocmai ajunseser la vecinii lor.

Atunci, ducei-v acolo i ajutai-i, se auzi vocea lui
Duffield.
Plecar imediat. Printre spiele roilor, i vzui
ndeprtndu-se spre ieire.
Dar silueta lui Duffield nu se clinti. Prea c pndete sau
c adulmec. Dup ce se ntoarse i fcu primii pai, ieii de
sub vagon i m sprijinii de-o roat. Ameisem din nou.
nc-l mai puteam zri pe Duffield. Se oprii dintr-o dat,
ca i cum ar fi primit un semnal secret.
Instinctul lui era ntr-adevr formidabil.
Reuii s observe conturul unei persoane care se sprijinea
de roat.
Tot nu-i venea s cread, ceea ce deja bnuia. nainta spre
mine i se opri la vreo ase pai.
Kinkaid!
Furgonul are o trap n podea, i rspunsei. i dup o
pauz scurt-l ntrebai: Cum te simi fr Carlo?
Neputincios? Lipsit de aprare? Ce-i mai face tocul la
modern al pistolului, cel cu resort? Acum vei avea nevoie de
el, dragule!
Rmase rece i impasibil. Avea ntr-adevr clas. Nu ddea
bir cu fugiii. Se putea spune orice despre, el, dar la nu era.
Ia pune-i Coltul la loc i-o s-i art ct de eficient e
tocul meu cel modern.
Chestia asta a spus-o sec. i ndeplinii rugmintea.
Apoi scoase arma.
Rana mea nu m-a stnjenit.
Am fost mai rapid dect el, n ciuda tocului su cu resort.
Glonul meu i trecu prin inim. Nu mai avu timp s trag,
cu toate c inea pistolul n mn.
Oamenii lui se ntorseser alergnd fiindc nu
ajunseser prea departe i auziser detuntura. Cu toate c
130

de obicei nimnui nu-i psa n acest ora de mpucturi

acum era altfel. Fcuser ndat legtura ntre mpuctur
i prezena mea erau convini c eful lor trsese.
i lsai s se apropie, att ct era nevoie, apoi le spusei
tios:
Rmnei pe loc!
O fcur, fiindc nu erau nite smintii. Voiau mai nti s
vad limpede.
Ctva timp tcur. Apoi unul dintre ei ntreb:
Cine-i cel de pe jos?
eful vostru.
i tu cine eti eti Kinkaid?
Da, sunt Kinkaid. Boss-ul vostru are un Colt n mn. A
avut timp s scoat arma, nelegei? Vrei s v mai batei
pentru el i acum, cnd nu mai poate s v plteasc?
Atunci, o s iau cu mine n iad civa dintre voi. Vrei?
Nu voiau.
Dar se strnser lng Duffield, s-l priveasc. Aproape c
trebuir s-i smulg pistolul, att de tare i ncletase
moartea mna pe el.
Apoi l luar de acolo. Unul dintre ei pi spre mine.
O s iau locul lui Duffield, spuse el. Vor mai fi destule
lupte pentru putere, vor mai fi dueluri n ora. Poate c n
curnd, va fi rndul meu. Dar n-am voie s ratez ansa. Dac
miza este mare poi uneori scoate un ctig bun. i iau locul.
i am i prieteni buni!
N-ai dect, rspunsei eu n-ai dect, ct vei vrea i ct
vei putea dar mi dai napoi cele cincizeci i apte de vite!
Nu rmn n oraul sta nenorocit nici o zi n plus, doar att
ct e nevoie. Iar stabilimentul Cinthyei l preiau eu. Putei sl cumprai de la mine, dac vrei.
Ddu din cap i o lu dup ceilali care-l duceau pe
Duffield acas.
131

Eu ns m ndreptai spre PARADISUL FAIR-PLAY AL

CINTHYEI FOX.
n definitiv, eu eram stpn acolo!
Nu m grbii.
i, deodat, mi-o amintii pe Anne Malcom, care m
abandonase n praful drumului i dispruse lund cu ea
comoara arhiducesei.

132

26. CTIG SAU PIERDERE?

Cnd intrai n birou, Ryan Trigger edea la masa Cinthyei.
Se holb la mine ca la o stafie. Ricanai:
Locul sta nu-i nc al tu, biea.
Oamenii lui Duffield v caut pretutindeni.
Will este mort, rspunsei eu, aezndu-m n scaunul
confortabil pe care mi-l eliberase.
Ryan nc m mai fixa nencreztor.
De cte lucruri e-n stare un singur om bigui el,
puin descumpnit. Nemaipomenit, un singur om mpotriva
lui Duffield, a lui Paulin i a celorlali. i omul acesta mai i
ctig! Sfinte Laureniule!
Rnjii amar.
Apoi m gndii iar la Anne Malcolm i-i spusei:
Ce nseamn s ctigi i ce nseamn s pierzi? Biete,
dac vrei s-i dau un sfat, atunci nu ncerca s faci, ceea ce
a trebuit s fac eu n oraul sta nenorocit. Gsete-i
altceva! n curnd o s m ocup iar de creterea vitelor. Acum
m duc s m culc. Mine mi prezini raportul i ncheiem
socotelile.

133

27. AM I AJUNS N IAD?

M mai ntlnii o dat cu Anne Malcom
Dup trei zile m simii mai bine i ncepui deja negocierile
cu cei care voiau s preia motenirea lui Duffield cnd s-a
rspndit vestea n Last Chance c o diligent Express care
circula spre vest, deci spre Nevada, a fost atacat.
Socotelile mele mi-au artat c trebuia s fie vorba de
potalionul cu care cltorea Anne.
Cu diligenta urmtoare, plecai i eu spre vest.
Dup o cltorie de aproximativ o sut de mile i dup ce
caii fuseser schimbai de patru ori, am ajuns la locul cu
pricina, o prpastie. Aicea exista un pod ngust. Vizitiul opri.
Att el ct i nsoitorul, dar mai ales noi cltorii, toi eram
curioi.
Ne uitam n prpastia adnc. Dedesubt urla i spumega
rul slbatic. Pe stncile ascuite se vedeau rmiele
diligentei.
Oamenii lui WELLS & FARGO blestemau. Cltorii se
cutremurar.
Ne urcarm i cltoria continu ntr-un tempo rapid.
Dup vreo zece mile am ajuns n orelul Paine. Era deabia ceva mai mare dect un camp i probabil va ajunge tot
ceva asemntor cu Oraul Ultimei Sperane.
Aici cobori, s atept diligenta care venea din partea
opus, fiindc vroiam s m rentorc, acum c vzusem locul
de unde cealalt fusese prvlit de pe pod.
Intrai n primul saloon, n prima crcium s beau ceva
tare. ncepuse s fie frig. Un drink m va nclzi.
134

Anne era aici

edea cu doi indivizi, la o mas plasat ntr-unul din
colurile ncperii i rsul ei suna ca al unei femei bete. Ba
chiar era beat i nu mai arta deloc bine.
mi luai paharul, m dusei la ei i le spusei politicos tipilor,
care ncercau s-i fac pn la refuz plinul cu ap de foc:
Crai-v frumoilor!
nti vrur s se supere, dar dup ce m privir ceva mai
bine, nu mai suflar. Se furiar de-acolo, aa cum o fac
coyoii, cnd vine puma la adptoare.
M aezai lng Anne. Dup ctva timp m recunoscu.
A, tu erai? zise ea. Am ajuns deja n iad?
O ajutai s ajung n camera ei, o vri n pat i ateptai
pn cnd aburii alcoolului se risipir.

135

28. OARE VA VOI S VAD RANCH-UL?

Se fcuse deja noapte cnd ncepu s-mi povesteasc:
Bandiii care ne-au atacat voiau aur i bani. Ne-au golit
buzunarele i, fiindc fuseser informai c diligenta va
transporta i aur au fost teribil de dezamgii i furioi,
vznd c nu-i aa. Au scotocit i-n geanta mea de voiaj, dar
n-au luat n seam pantofii, aa c n-au dat de bijuterii.
Eram att de fericit c-mi voi pstra comoara, cnd deodat
le-a venit ideea s rein mcar caii atelajului.
Au tras diligenta pe pod i apoi au rsturnat-o n
prpastie. Bagajele noastre deja fuseser bgate nuntru.
Mi-a venit s m arunc i eu n prpastie
ncepu s plng.
De la fereastr, i spusei:
Poi s te napoiezi la Last Chance. O s te atepte Ryan
Trigger. Pe mine n-o s m mai gseti, fiindc m rentorc la
ranch-ul meu.
Dup cuvintele astea, ieii.
Nu, nu mai voiam s-o revd pe Anne.
Iar la Last Chance, o s m duc la Sally i o s-o ntreb,
dac nu vrea cumva s-mi vad ranch-ul, cnd furgonul rou
al OMULUI CU MINILE CARE VINDECA, al OMULUI CU
LEACURILE MIRACULOASE, va trece prin apropierea
dealurilor de lng Prul Plopilor, la vest de Small Rocks
River
SFRIT.

136

137