Rodica Ojog-Braoveanu VULTURUL DINCOLO DE CORNUL LUNII

CAPITOLUL I Nu te scumpi la unsoare, gri jupneasa Caterina Cerchez, rsucindu-se ntre perinile crivatului. Doar tii ct i place boierului pielea catifelie! Ralia, roaba dumneaei, turn cu ndejde din butlcua cu dres alctuit din untdelemn de la Chios, ap de roze i chitru. Minile ndemnatece dezmierdau spinarea pufoas, alb fr de cusur. n vremea aceasta, jupneasa sugea la cofeturi i fisticuri rostuite la Stavros, grecoteiul cu cea mai vestit dughean de acadele din Piaa Sfntului Gheorghe. i dac e s rostim adevrul, jupneasa sugea, ronia i mesteca n toate vremea. Dumnealui, vornicul Dumitru Cerchez, poruncea n aternut soa mbelugat mplinit, urt fiindu-i trup de muiere cu brae de paing i oase iite cu dinadinsul. Cnd se nsoiser iac de Sn' Ilie se mplinesc aptesprezece ani jupneasa Caterina se afla o codan blaie, subiric n boi i cu mijloc s-l petreci ntr-un cercel. Dinaintea socrilor, boier Dumitru i dosise nemulmirea artndu-se bucuros i pripelnic de nunt. Jupnia aducea n paneraul de mireas dou mii de galbeni, moiile Goleteni i Rchita una peste alta ase mii de flcii baca pdurea de la Livedeasa. Intrau n socoata boierului, i nu la coada rbojului, neamurile alese ale jupniei. Mum-sa, logofeteasa Aspasia Boldur, se afla neam cu Marica Doamna, carele o inea lng inim nu doar ca var de a doua, ci i ca prieten. Dealtfel, jupneasa Aspasia era singura dintre boieroaicele ce forfoteau la Curte pe care Doamna o preuia, cci o vedea chibzuit, neclevetitoare, stranic gospodin, dar, mai cu seam, muiere ce-i cunotea rostul n lume, zmislind paisprezece prunci. Brncoveanca cerceta cu dispre i mnie spre jupnesele sterpe ori carele i zticneau ploditul cu iscuseli ticloase: iaca, de pild vorniceasa Ileana Duma, sptreasa Eufrosina uu, sau Sultana Vcrescu. Toate muieri tinere, chipee, cu pntece supt i brae slobode, n a cror bttur nu se auzea pas de maic i nici gngurit de prunc... Nnai la nunta boierului Cerchez fuseser Brncovenii, i tot ei o botezaser pe Smaragda, cel dinti prunc. Trecuser de atunci aisprezece ani. Jupneasa Caterina se mplinise dup pofta i porunca boierului. Duduiau duumelele cnd pea prsea arar crivatul i sofaua, ostenind lesne i asudnd, iar Sftica, cea mai vestit custoreas de pe Ulia Mare, o flea c nu se afl n tot trgul Bucuretilor jupneas cu mijloc mai gros ori care s cheltuiasc mai muli coi de estur pentru vetminte. Cucoana Caterina se ntinse dup miraza veneian ce se afla la ndemn pe sofaua btut n cioburi de sidef i malachit. i cercet cu luare aminte i mulmire chipul molatec. n cununa grea de pr auriu, ca grul copt, nu strlucea fir de argint, iar azi, la treizeci i trei de ani, nici prere de cre nu asuprea obrazul rotund. Ochii npdii de grsime, ceva mai mici acum, nu-i lepdaser privirea nvluitoare, oleac ceoas ca dimineile de cirear, gura pstrase rumeneala rozelor. Har Domnului! Cci boier Dumitru nu ngduia sulemeneala i osndea fr

cruare muieri ca Ileana Duma, ori znateca cealalt, Corbuleasa, care se ghiloseau mai abitir ca podresele. n iatacul Caterinei nu se aflau sipeele cu rou de Spania, crbune pentru sprncene srace sau benghiuri, pulbere de orez, suliman rozalb pentru obraji slcii, pudr de ambr i tuberoze, pomezi de Florintia ori lapte virginal de ceruz i sublimat. Atta ngduia vornicul, unsoarea aromat, dumnealui fiind brbat harnic i cu anume nazuri la aternut. Jupneasa Caterina lepd oglinda i ntreb cu glas lene: Oare ce bucate a grijit Johann pentru prnz? n afar de Vod, al crui buctar francez Gireau primea simbrie ct trei lefegii domneti, doar Cerchezii, vorniceasa Ileana Duma i boier Ioni Frcan ineau venetici pricepui n cuhniile lor. n trg se zvonea c nu se afl n toat Valahia gmani mai stranici dect Frcan i dumneaei, jupneasa Caterina. Ioni, bucliu, pntecos i bezmetic se juruise, oricui voia s-l asculte, c o ntrece pe Cerchezoaic i, de n-ar fi fost boier Dumitru, brbat aprig i ciufut, ar fi strnit-o la un rmag. Ralia, roaba, rmase cteva clipe cu minile n aer, chibzuind cu gura pung i sprncene ncreite: Paisprezece soiuri doar, cci, dup cum tie i domnia ta, astzi nu se afl oaspei de prnz: ceg greceasc cu stafide i cuioare, potrnichi roii cu coconare, unc leeasc n zeam de arpagic, berbece haiducesc. Pete, n-am mai auzit, cci m striga Profira, chelreasa. N-or lipsi cu siguran nici zeama de gin necat cu rachiu, nici bucatele dulci dibcite de Johann dup pofta i gustul domniei tale. Caterina oft de plcere. n cei dinti ani trii cu Dumitru, amarnic se trudea s nghit atta merindea. Cu vremea, mai cu seam dup naterea Smaragdei, se deprinsese cu belugul de bucate, iar acum nu se gndea n toat ziua dect la bucuriile pntecului. Ua se deschise cu zgomot, i n iatac ptrunse un brbat rsrit, aflat cam pe la jumtatea sutei. Avea trup vrtos, ca boscarii de prin iarmarocuri, pe care-l ghiceai lesne sub halatul de brocart cenuiu, ncins cu bru de camir ro. Chipul coluros, cu buza de jos mai groas rsfrnt, gata s cad peste brbie, dovedea hotrre, ndrpnicie, pofte multe, nestpnite. Iei! se rsti ctre roab. Nu era necjit, ori neguros, dar sta i era graiul. Parc tot pus pe sfad, strnit de te miri ce adnc i fr de leac nemulumire. Roaba, neagr, subire i cu privirea plecat, se strecur umbr, cu pai de pisic, pe lng zid i nchise ua fr zgomot. Jupneasa Caterina trase repede o polcu i se slt n capul oaselor: Vrei s poruncesc pentru mas? Gndeam c mai e pn la amiezi. Brbatul o privi cu ochi hulpavi. Prin straiul strveziu se ntrezreau snii, doldora de ispite. Albi ca neaua, grei s nu-i poi cuprinde ntr-o mn. Se istoviser aptesprezece ani de la nsoire, i nu ncetase s pofteasc trupul Caterinei. Era o muiere hrzit dragostei, i boierul o cerceta i azi, la tmpl crunt, n fiece noapte. Cerca desftri pgneti, de care parc se ruina, frmntnd carnea moale, supus, cu luciri de atlas. Altfel, minte de vrbiu, dar nu cu bibliotichiile se isc pruncii. Ce folos c Voichia paharnicului Ciuca are tiin ct doisprezece dascli greci? i de douzeci i cinci de ani i n-a izbutit s ademeneasc o singur preche de ndragi. Doar stolnicul, Cantacuzinul cel btrn, i bate cnd i cnd la pori. Petrec ceasuri ntregi cu feregelele dinainte, mpletind nzbtii crturreti. Caterina, prinzndu-i privirea, ddu s se despoaie. Surdea dulce,

blnd, ademenitoare. Boier Dumitru o opri: Altele m apas. Unde-i Smaragda? Petrece la Curte, cu domniele. Au poftit-o de ieri i pn n sear nu se ntoarce. Mda, fcu boier Dumitru ncepnd a msura iatacul nbuit n perini i scoruri. Am primit carte de la cneazul Alexandru. Jupneasa Caterina, culegnd un fistic din tipsioara de argint, ntreb moale: Cine-i acest Alexandru? Chipul lui Cerchez se boi a mnie. Minte ai tu, muiere, ori cli? Cneazul Belgradului, cel mai de seam crai al srbilor! Cnd a fost Patele trecut, n Bucureti, vorbea un trg despre hramul ales i neasemuita-i bogie. L-a orbit pn i pe Brncoveanu cu odoarele i diamanticalele lui. Poftete nsoire cu Smaragda noastr. Da? fcu fr tulburare jupneasa. Parc am auzit. Care-i pricina de poftete a ntocmi bordei cu Smaragda? Puin mi pas de pricin! mi pas doar c la asemenea nalt nsoire n-am cutezat a ndjdui nici n prea bucuroase vise. Griete cu fata i grijii a-l ntmpina cu ighemonicon cheltuielnic, cuvenit la prea ales obraz... Chibzui cteva clipe i adugi cu ndrjire: Nepricopsitul acela de Gheorghe al Filipescului s nu mai dea trcoale caselor noastre. Te pui n bee cu tat-su, sptarul. Cu purtare bine chibzuit i cu luare aminte se poate ocoli asemenea pocinog. O vreme o vom ndeprta pe Smaragda la Rchita i atunci va fi mai lesne. Srbul poposete n Valahia spre jumtatea lui Cuptor. * Smaragda Cerchez lepd scula, o verig de argint alctuit pe msura unui pumn, lng bncua de marmur i i ndrept poalele straiului de muselin. Alexandra Dudescu, o ftuc drcoas, cu ochi vii i urechi de spiridu, iutac i zbuciumat ca o lcust, o cercet cu mirare: Dar ce-i, Smaragd? Iar i s-a lehmeit de joac? O cercet nemulmit, gata de sfad. "De-a inelele" joc nscocit de italieni i deprins de coconi i domnie de la florentinul Del Chiaro poruncea anumite rnduieli i un anume numr de tovari. Se aflau acolo, lng foiorul din grdina Curii domneti, dimpreun cu domnia Ancua, trei din odraslele celor mai alese neamuri ale Valahiei: Alexandra Dudescu, Elenua Ghica mereu cu buze pungite i chip cumpnit, zorit parc s-i alunge tinereele, s ajung ct mai degrab jupneas, mpovrat de prunci i gospodrie i Smaragda Cerchez. De la o vreme ne strici petrecerea. Parc o faci cu dinadinsul. Inelele se jucau pe perechi. Se azvrleau de-a dreptul, apoi de-a curmeziul i trebuiau prinse cu pumnul nchis, verigile alunecnd pn la cot. Se aruncau apoi din cot, ceea ce se dovedea mai anevoios: i la slobozit, i la aninat. S nu m mai chemai, rosti blnd Smaragda. Alegei-v alt tovar. Dar unde te duci? Iaca, m preumblu oleac. Sunt ostenit i simt leuial la inim. Domnia Ancua alerg dup ea, azvrlind prietenelor peste umr: M ntorc ndat! n urma lor, Alexandra Dudescu i crmi nasul plouat cu pistruiai.

 Elenu, tare mi-e team c osteneala aceasta poart musti i berneveci. Elenua i miji ochii. Nu c ar fi avut privire beteag, ci pentru c aa obinuiau s-i subieze cuttura Marica Doamna, bneasa Briloiu, vorniceasa Preda. Iar Elenua citea ntr-acestea nu semn de btrne, ci ifos de ighemonicon, nscoceal a jupneselor de neam ales. Trgoveele de rnd, muierile de plugari sau miei de toat mna nu cunoteau asemenea cuttur. Nu cred... Ce nu crezi? ntreb Dudeasca cea mititic. Zi, ce nu crezi? Doamne, Elenu, ateapt cretinul un an pn slobozi o vorbuli! Chiar cnd zmbea, i se vedeau dinii din fa strlucind sub buza prea sltat. Ce blmjeai tu acolo despre mustei i berneveci? Smaragda i fptur blnd i supus, nu iese din porunca tatlui. Pe deasupra i i ntng, n-o taie capul la blstmii. Alexandra o cercet scurt. n ochi i sclipea zeflemeaua. "Ba tu eti ntng, ftuc! i zise n gnd. Ntng, fudul i moneag nainte nc de a-i slta coadele n cretetul capului. Mai moneag chiar dect bunic-ta, dect, dect Turnul Colei". Domnia Ancua se anin de braul Smaragdei. Era frumuic, nu chiar ca Blaa, dar, har Domnului, nu semna ca Stanca, soru-sa cea mai mare, cu Doamna Marica. Tot acolo l ntmpini? Da, lng pod. Ancua i roti ochii. Toate miresmele lui Cirear alctuiser buchet de rai n grdinile domneti. Mai cu seam chitrii i trandafirii mblsmau vzduhul cu arom dulce, miere ce rmnea, i zicea Smaragda, aninat de buze, de obraji, de ntreaga fptur. Te nsoesc doar oleac. Da, Ancu. Domnia o cercet cu coada ochiului. Avea un chip Smaragda de-i strnea, fr s cunoti pricina, lacrim. Se afla tot blaie, dar altfel dect jupneasa Caterina, cci pletele preau argintuite de luna vlguit a nopilor de gerar. Privirea neguroas, mereu nrourat, era aidoma cu a Fecioarei de la Olari, aninat n iatacul Doamnei Marica: blnd, sfioas, dar sub pleoapele sidefii mai ghiceai taine ce erau hrzite a rmne nedesluite multora. O uvi de pr scp din cununa Smaragdei, i domnia i-o rndui cu degete gingae, dup ureche. S fii cu bgare de seam, Smaragd. Alexandra i viespe tare primejdioas. Au nceput a-i bate la ochi ostenelile tale i, dup cum ai tiin, netoat nu-i. Smaragda ridic din umerii nvestmntai n mtase azurie. Ce are a-mi face? Dac afl c-l ntmpini pe Gheorghi. S afle! Ancua o prinse speriat de mn: Te-ai zltat? O asemenea fapt nu-i ngduit nici mcar printre trgovei. Chipul mirelui ni-l aflm abia la nunt, iar tu. Eu l-am aflat demult i-i ies n cale nu n biseric, ci printre flori, i fntni, i gze de aur, i fr a atepta binecuvntarea Vldici. O avem pe cea a lui Dumnezeu, cci dragostea de la el e dar. Ancua o asculta cu gura cscat, gndea c ori n-o slujesc urechile, ori cineva a esut vraj de sminteal Smaragdei. i-i a mnstire? Dac aude de asemenea isprvi vornicul Dumitru, te ia de coade i te surghiunete la Schitul Vechi, pn cnd i-oi

culege msluele n bsmlu, ca bneasa Briloiu, cea uitat de ani. i nu va fi fptur n tot Bucuretii care s nu socoat c doar astfel, ba i cu grbaciul, trebuie rspltit asemenea fapt netrebnic. Smaragda ntoarse capul i surse: i tu, Ancu? Eu i-s prieten i-i pricep aleanul, dar s tii c prea din cale-afar calci rnduielile. i trebuie s mai adugesc c nu-mi place defel ct eti de nepstoare la vrjmai i primejdie. Anume i-am luat urma, cci altfel ar fi fcut-o scorpioara aceea de Dudeasca. Mie nu ndrznete a-mi ine umbra. Iac fapt pentru care i aduc mulmit. tiu c grieti cu dreptate, dar inima... Se opri apsndu-i mna pe ilicul de brocart. Inima m mpinge din urm, opintete spre Gheorghi cu vlag de patru boi. ntr-altfel, nu avem mult a mai pstra taina. De Sn' Petru, Gheorghi dimpreun cu tat-su vin a m pei dup rnduial. Zbava-i din pricin c boier Vasile i dus cu daraveli de moie n ara Moldovei. Nunta, iari, o vom zori spre a nu intra n hotarul postului Sfintei Mrii. Se oprir; nici zece pai nu le despreau de captul drumeagului ce cotea spre pod. Domnia i rezem mna de un prunc iscat n marmur. ndrepta din arc sgeat, cercnd cu dinadinsul s borteasc cerul. Signor Del Chiaro, slujbaul de credin al Brncoveanului, i dduse nume ce rsuna mucalit n urechile coconilor: Cupidon. Lui nsui i zicea "il secretario", iar foiorului, unde prnzea ori i petrecea ceasurile de odihn Domnul, una bella loggia. Domnia prea czut pe gnduri, i muca buza sngerie cutnd imbold s griasc. O trezir nerbdarea Smaragdei i iptul lui Soliman, punul cel mai vrstnic ntre paserile crieti. i plimba cu fn i fudulie mantia mprteasc n care soarele aprindea rubelite, alecsandrine, chihlimbare i mrgritare, tot diamanticale de soi. Pe toate le ntreceau ns smaraldele, de parc soarele ar fi avut tiin de patima Brncovenilor pentru nestematele verzi... Te las, Ancu, rosti Smaragda, alungnd o albin ce da trcoale giuvaerului care i ncopcia ilicul: o zambil meterit la Viana i creia gza opintea s-i fure polenul de aur. Aud ornicul din turn vestind prnzul cel mic. i ceasul hotrt. Mai stai oleac, i retez cuvntul domnia. Urm n oapt, de parc ar fi simit ureche hain stnd la pnd: S fii cu mult bgare de seam. Mi-ai mai zis-o. i-am zis, dar nu tot. Am prins frntur de sfat ntre mmuca i bneasa Briloiu. Pomeneau de nunt grabnic ce se va svri ntre craiul srb. tii bine c eu nu-mi bat capul cu mpriile. N-are dect a nunti. Ancua oft: Doamne! N-ai rbdare nici ct Blaa, cnd ateapt a-i aduce Stavros cofeturile. Mireas, din cte am priceput, este o fecioar de neam, pe nume Smaragda. i iar am mai desluit c nsoirea i dorit i hotrt, avnd nsemnate dedesupturi politiceti. Dinti, Smaragda simi rece prin inim, apoi cerc a-i alunga spaima. Eti ncredinat c se gndeau la mine? Au pomenit numele ttuci? Nu, ce-i drept. Nici vreme ndeajuns n-am avut a trage cu urechea, cci s-a ivit dropia ceea de Vcreasca i silit am fost a m dezlipi de u.

 Atunci n-am grij. Sunt Smaragde de neam doar n Bucureti ct Marii i Elene i Eufrosine. N-am a m teme, cci nu vd de ce os domnesc i-ar ainti cuttura asupr-mi. Dar n cuget i se furiase, cu pai de ho, teama. i aminti o diminea din vara ce se mistuise: miere, cer nalt i miresme ameitoare. Juca tric-trac11 n grdinile palatului dimpreun cu domniele i cu celelalte prietene. Dintr-odat, se ivise Vod dimpreun cu un brbat rsrit, tciunos, cu cuttur aprins. Dup strai, dup chip, se citea de ndat c-i din meleag strin. Fetele au stricat joaca i-au fcut nchinciune adnc mriei sale. Pe Smaragda, i aminti, o necjeau uviele scpate din leas de zbuciumul jocului. i simea obrajii nfierbntai i abia ndura mncrimea cosiei rvite. Ighemoniconul poruncea ns neclintire de piatr dinaintea Domnului. Brncoveanu, care niciodat nu le lua n seam, avea pesemne diminea nsorit n cuget, cci se oprise zmbind. Glsuise fr mustrare ctre domnie: Bgai de seam, s nu-mi asuprii trandafirii cei adui din Frncia cu drcriile voastre! tiu c ne gsim pocinog cu Nikos. Levantinul era mai marele grdinarilor domneti, iar rozele, minunate, galbene ca ceara i gogonee ct capul de prunc se numeau Gloire de France. Nikos le iubea i grijea ca pe ibovnice scumpe, nu ngduia altuia nici mcar a le stropi. O clip doar ridicase Smaragda ochii din rn. ntlnise cuttura aintit a strinului i tresrise ca atins de fier rou. Nu simise niciodat atta jratec ntr-o pereche de ochi. Cteva zile o apsase amintirea veneticului. Aa, ca o spaim nedesluit, ca o proorocire neguroas. Dup o vreme l uitase. Acum simea cum teama i se strecura erpete n inim. Smaragd! Gheorghi! Doamne! Da' tiu c m-ai speriat! Pitit dup un tufi de leandri rozalbi floarea drag a Brncoveanului dimpreun cu zambila i bujorul nise pe neateptate i o cuprinsese pe la spate. ncepu a-i sruta nvalnic fruntea, obrajii, cosiele. Credeam c nu mai vine prnzul! Monegete umbl ornicul cnd tu eti departe. i mie, Gheorghi, mi-i tare anevoie, oft Smaragda. mi vine a crede c ste zece zile, pn-o poposi Sn' Petru i n Bucureti, m-or rpune. Peau pe crarea umbrit de castani nflorii, care ducea spre vechiul chioc, acum lepdat izbelitii. l npdiser iedera i roze crtoare, slbticite. Domnul nu se ndura ns a-l nimici, zidurile acelea vrfuite de o cruce dezmierdndu-i inima cu tainice i dulci aduceri aminte. n anii muli de nsoire cu Marica Doamna, Vod nu prea cercetase iatace strine. Dinti, trebile domniei i mcinau vremea, moar harnic, de-al doilea, Doamna, temtoare din fire, pndea cu patru prechi de ochi drumurile mriei sale, avea iscoade i afltori pretutindeni. i-apoi nici Brncoveanu nu se dovedise a fi din stirpea bidiviilor. Osndea de pild aprig desftrile nelegiuite ale Rigi Soare, chibzuind c pilda ticloas a Bourbonului nu poate duce dect la desfrnarea dregtorilor, curtenilor, a prostimii. O Europ ntreag clevetise despre rpirea ticloas a Louisei de Lavallire din Sfnt mnstire unde se osndise singur spre a-i ci pcatele, despre nzbtiile svrite de dragul acelei mademoasele de Fontanges, despre puterea dobndit de marchiza de Montespan asupra lui Ludovic. i totui... De cte ori i amintea de Casandra, muierea 1Un soi de popice.

medelnicerului Neagoe, inima lui Vod lcrima. Pe atunci Stanca, cel dinti prunc, abia pea aninat de poalele malci. Doamna Marica nu fusese chipe nici la tineree crud. nsoirea o poruncise ns tat-su. Era fata lui Antonie Vod i aducea zestre de mprti... Casandra, ceasuri de neasemuit dulcea! Doar ce o zrise la srbtoarea Snzienelor i inima lui Vod mbobocise trandafir flacr. Se aflau multe muieri chipee n Cetatea de Scaun a Valahiei! unurlii, iutace n snge i cu privirea codat, mugur de april ca a vornicesei Ileana Duma, zgtii salc tnr, cu oaste de draci n fptur de-ajuns a o zri pe Catincua Balului ori trupuri de zei precum a Elencuei Sturdza, adevrat Dian, nzdrvana isprvilor vntoreti... De rpus l rpusese ns Casandra lui Neagoe, cci mplinea toate dorurile de tineree ale Brncoveanului. Mria sa iubea muierea sfiicioas i feciorelnic, cu glas blnd i cuttur smerit, ce nu caut niciodat cu dinadinsul. Cnd Vod o mbriase dintia oar n chiocul cu roze, simise arom de livad n floare. Iar miresmele cire, i zarzr, i cais, i mr nvestmntai mireas ameeau, purtndu-i cugetul, ntreaga fptur n grdini de poveste. Cnd o ntlnise pentru cea din urm oar, luna aprinsese candelabre albe n castanii ce strjuiau crruia. Casandra plngea. Cerule, c anevoie mi va fi! De ce oare nenorocul mi ine urma, cine n lan?! Cerul le-a hotrt pe toate cele, rostise Brncoveanul fr credin. Cerul! Dac Cerul a statornicit dragostea pe pmnt cci el e nceputul, i sfritul, i nelesul a tot ce se petrece, de ce o ngduie cu atta zgrcenie? Cnd m-am nsoit cu Neagoe, mi s-a fost desluit, c aceasta mi-i menirea! De a-mi drui inima, spre a ferici sfetnic de seam al domniei. Acuma, vorba vine dimpotriv: spre a ferici domnia, porunc fr ntors e s m lepd de inim. Mria sa suspinase, negsind cuvinte s i le pun de-a curmeziul. Unde nu-i soart cu noroc, nu mai ncape tocmeal. Doamna Marica, prin iscoade, aflase c potecu nflorit ducea de la Vod spre inimioara Casandrei. Apoi tiuse s apese: prin socri, prin unchi de-ajuns o singur cuttur de-a stolnicului spre a vr n spaime rele chiar i pe Mamon prin tat-su, Antonie Vod din Popeti, carele la moartea lui mai avea, slav Domnului, de slobozit n sipetele Marici. Vod coborse fruntea i se supusese. Gheorghi! opti Smaragda, desprinzndu-i anevoie buzele de gura boierului. Am o spaim. Tnrul, carele tria de aproape un an doar ndejdi i fgduieli de fericire, i simi inima tresltnd. Cerc a surde, strngnd-o tare n brae. Ce i s-a nzrit? De-ar fi nzreal! Iac, numai ce am vorbit cu Ancua. Mi-a tiricit c Vod i Doamna Marica mi-au hotrt nsoire cu cneazul Belgradului, acel Alexandru. O fi priceput strmb domnia, zise Gheorghi. De ce te-ar asupri cu asemenea npast tocmai pe tine? i sunt nai, iar pe bunic-ta, de-i vine i var, Doamna Marica o ine lng inim, prieten prea drag. Smaragda rse cu tristee. Gheorghi, Gheorghi! Eti dintre ceia care socot c vrerea lor i soarta se in de mn! Tu socoi c mriile lor m asupresc cununndu-m cu cel cneaz, dar ei chibzuiesc c, dimpotriv, m nal... Serbia, dreptu-i, e paalc, dar soaa cneazului tot cea dinti doamn a rii rmne.

Sfredel necrutor strpunse fptura boierului. O cercet cu spaim: i tu socoi tot astfel? Nu, Gheorghi. Eu te iubesc. Filipescu o cuprinse nvalnic n brae. Hohoti Smaragda nu tia dac plnge, rde, e fericit sau jelete printre srutri: S tiu c m iau la trnt cu Satana i de tine tot nu m lepd! Taci, oft nspimntat Smaragda, asemenea vorbe nu se rostesc, aducnd singure amar i nenorocire. Ba eu, spuse mnios boierul, de parc ar fi zrit primejdia, colea, la un ntins de mn, o strig cerului, oamenilor, lui Brncoveanu. i cu adevrat strig: A mea fi-va Smaragda! A mea! A mea! Soliman, punul criesc, slt un ochi vineiu i slobozi ipt cu zeflemea: Oare? Filipescu cel tnr nu-i rspunse, cci buzele lui, lipite de ale Smaragdei, nu cutau vorbe. * De-amu, gtete-te de nunt, boierule, rosti cu tlc Chiric tuflind, spre a se gsi n treab, perinile stpnului. Ioni Frcan sri de pe sofa, cu ochii i gura holbate de spaim. Te-ai smintit, gmane? Asemenea vorbe nici n ag s nu mai rosteti. Se mplinise abia anul de cnd se prpdise Fathma, harpoaica din Stambul, iar boierul, binecuvntndu-l pe Alah c se nvrednicise s-i ntoarc la turm oaia rtcit n aternut de ghiaur, jurase n nouzeci i nou de biserici, la nouzeci i nou de icoane, c nclrile domniei sale nu vor mai juca srba Isaiiei. C nvalnic eti, stpne, se minun Chiric. Nu de nunta domniei tale i vorba. Da' a cui, prostovane? Trecuse prin spaim mare i degetele nc tremurnde risipeau tutunul, fr a nimeri gvanul lulelei. I-o ndes sluga care scpr i amnarul. Ad i-o cup de rachiu, bobleticule, gfi Ioni, lsndu-se iar ntre perini. i, de-acum nainte, chibzuiete-i bine vorbele, cci tot din inim prbuit n izmene s-a sfrit i bietul tata. Sluga, carele tia c boier Zaharia i lepdase potcoavele dup un zaiafet npraznic de nou zile, gndi c inerea de minte a Frcanului i de tot trndav i cerc s-o hne. Chibzuiesc c ai uitat, stpne... Boier Zaharia i-a lepdat suspinul n crma lui Jupn Leiba din Copceni, cci doar dimpreun ne-am dus s-l lum. Pliscul! i-o retez Ioni mnios. Iar ovreiul, rezemat de slugerul Limb-Dulce, Pun, vornicul Jumtate i ceilali tovari de petrecere, se juruia pe balabust i cei opt plozi c doar n cea din urm zi deertase ca la o vadr de tmioas. I-ascult, Chiric! Pofteti a-i cetlui gura cu grbaciul? Cutezi a-mi obijdui printele? Boier Zaharia un fluier-n bute? Iac ce se cheam a-i dezmierda sluga. Chiric ls nasul n pmnt i mormi: De-acuma, dac nu-i sunt pe plac, n-ai dect a m alunga din bttur. Cu sila eu nu m anin nici de poala, nici de vatra domniei tale. Ia te uit! fcu gmanul oleac mai domolit. Cum te ucuieti,

cum i se face de duc. Dect taifet de fiece dat, "oi pleca!", mai bine o singur dat "plec!". Chiric ns o inea tot pe a lui. tia c boierului i era drag i, de cum i se prpdise muierea, i trimisese vorb s se ntoarc vnte la curile dumnealui. Trebuie desluit c hrpoaica i Chiric se aflau n mare vrjmie i, doar la o sptmn dup nunta Frcanului, prostovanul se lepdase de slujb, nengduind ca venetica s-l asupreasc, hrnindu-l cu merindea pgn i rachiu de la cimea. La o adic, i urm Chiric litania, eu mi-s trgov slobod i, mulumesc cerului, am oleac de gospodrie ce-mi ngduie trai cinstit i ndestulat. i nu o dat m cearc dorul de acareturile mele pe care, din drag pentru domnia ta, le-am lepdat n btaia vntului. Ci nceteaz a prohodi i ad vinarsul cela, rosti boierul dosindu-i zmbetul. Adevrat, sluga se afla trgov cu oarecare stare, avnd cas trainic, de piatr, n mahalaua Radului Vod, o felie de livad i prvlioar cu dever, de care grijea un vr de mna stng a neghiobului. Zestra fusese boier Zaharia care-l inea pe ntng lng inim. Trgul zvonea ns c miluiala i dragul boierului cel btrn au tlc i pricini, carele tlc i pricini se puteau cerceta cndva n ochii i polcua Saftei, mama lui Chiric. Iar acestea, ntreau oamenii, nu-s doar zvon i prepuial, cci de-ajuns era s alturezi ntngul cuconului Ioni. Jurai c-s zmislii ntr-o smbt: amndoi burduhnoi, rezemai pe picioare scurte, de rioar, gmani, pilaci i bezmetici. De care vinars poftete domnia ta! De la Pireu? Vorbele le rostea tot posac, vrnd a dovedi c nu-i trecuse mohoreala, iar boierul s ia aminte cnd cuteza a mustra un gospodar slobod. Ioni se strmb: , cci prea-i de tot zhruit i-mi reteaz foamea. Fiind nainte de prnzul cel bun, gndesc s ne am pntecele c-o ucsuial de mrar. Ba eu n-oi cuteza s m desft cu udturic boiereasc, se dezmierd sluga, i m-oi mulumi c-o votc din cea de prun. Conu Ioni ncepu s rd. Nu se afla butlc n toat hurdubaia Frcanului i, har Domnului, gemeau pivnia i cmrile, pe care Chiric s n-o fi cercetat. Mnie i strnea doar aceea c sluga nu-i turna n cup, ci pupa clondirul, trebuoar ce silnicea amarnic pofta Frcanului. Dup ce sorbi de trei ori din phruul de argint cuvenit e a drui o nghiitur i Tatlui, i Fiului, i Sfntului Duh boierul i mpleti degetele peste pntecul gogonat, gtindu-se s asculte cu desftare cleveteala slugii. Ziceai de nunt. Chiar aa, stpne, fcu Chiric trecndu-i limba peste buzele ude de holerc. De la crivatul stpnului i pn la blidarul cu votci patru pai msurai se rzgndise i i umpluse un pocal cu vutc frnceasc de mrar, de France. Frcanu, ros de nerbdare, ntreb dintr-odat, dei tia c slugii i place s povesteasc pe ndelete i mrunel: Cine-s mirii, bre? Smaragda cuconului Cerchez i... Aha! i curm vorba Ioni. i-a tiricit-o pesemne Stan, sluga Cerchezilor. tiu c v avei bine.

Chiric csc dinti ochii, apoi se burzului: Tot m gndesc, stpne, ce i-o fi cunat astzi pe mine, nevrednicul, cci de diminea m ii n mustrri i ocar. M; tu ai bolunzit! Cine te-a ocrt acum? Chiar domnia ta, prepuind c eu, trgov slobod i de neam ales din Mahalaua Radului Vod, a putea fi tovar cu un rnoi ca Stan. i mai afl c eu la casele domniei tale nu m aflu slug precum plugarul de Machidon al logoftului Andronic, ci sfetnic, i amintete-i cte povee nelepteti i-am druit, fr gnd de rsplat. Boierul se rsturn pe spate, prpdindu-se de rs. Bat-te mntuirea, Chiric! Nici mucalitlcurile boscarilor de prin iarmaroace nu m desfat mai vrtos dect incurile tale. i cu simbria cum rmne? Aceea, slt Chiric nasul, i druiala pe care domnia ta mi-o vri cu de-a sila n buzunri. Cnd clucerului Negoiescu i-ai ndreptat de Crciun bidiviul cela persienesc, fost-a oare cu gnd de lefuoar? Ioni, necat de rs, se fcuse vnt. Simindu-i slbiciunea, sluga lepdase de la o vreme orice smerenie i cuteza a-i cra ifosele printre nouri i luceferi. A se altura el cupe cu stare de mijloc, fecior zmislit pe tpan de ghiocei de o Saft, ginri ififlie clucerului Negoiescu, unul din marii cftnii ai Valahiei, cu strbuni n divanul lui Vod Mircea, i al lui Mihai, i al lui Matei era o neobrzare fr seamn. Iac, pozna aceasta oi povesti-o clucerului. tiu c se va veseli stranic. Geaba cercetez dup pricin de veselire, cci n-o dibui. Atta grijete, rosti Ioni rsuflnd greu, ca asemenea gnduri s nu le slobozi dinaintea feelor luminate. Boierii notri au snge nvalnic i junghere sprintene ce nu cerceteaz mult unde nimeresc. Iac, rosti Chiric, nc o pricin de a m lepda de gospodria domniei tale i a-mi despica potec spre cscioara mea din Radu Vod. Doar o rugciune i ndrept, ca taina ce i-am ncredinat-o s-o pstrezi n sipeel bine lctuit. Ioni se prpdea de rs: Ce tain, mi bezmeticule? C se nsoesc Smaragda vornicului Cerchez cu Gheorghi al Filipescului? O tie i ultima libarc din trg c se in dragi. A rmas doar ca strjerii lui Vod s-o trmbieze pe ulii. De ast dat, dumnealui, Chiric, simi c i-a venit rndul a se propi n vrful Ceahlului. Rse pe sturate, veselindu-se stranic: Domnia ta, izbuti s ngaime printre sughiuri, cunoti doar ce tiricete bneasa Briloiu, cea lepdat de amndou urechile, ori zvonesc monegele, tifsuind dinaintea porilor, cu ligheanul de mazre n poale. Boier Frcan gndi c sluga a nceput a se obrznici de-a binelea. Prea ns i simea, n cea diminea, cugetul mprimvrat, vesel ciocrlie spre a nnoda sfdlie. Ia te uit! Dar tu, bre Chiric, de unde-i rostuieti vetile de soi? Brbia slugii se umfl chic de pete ortoman. Api, stpne, ngduie a-i spune c nu se afl muli care s mi se poat asemui. M-a greit maica cu trtcu doldora de nelepciune, nas de ogar criesc i cuttur strpungtoare. Numai ce m holbez o dat la cretin, i-mi sloboade tot ce are pe cuget, ba pn i ibovnicii strbunic-sii. Spre dovad, i csc ochii aintindu-l neguros pe boier, apoi, spre a-i apsa spusele, mai scoase i un rget. Ioni se ls pe spatele sofalei i-i descinse brul, pentru a lsa rsului potec slobod. Se nec i-i fcu semn slugii s-i nzdrveneasc

suflarea cu pumni zdraveni n spinare. Zi, aa faci tu. Chiar aa! Mai adaug domnia ta c, la acest belug de nsuiri, am i glagore diplomaticesc, dup cum zice dumnealui, logoftul Andronic. Cunosc firea omului i, la o adic, i cunosc politichia, tiu cum s-l sucesc. De aceea iscoadele de soi nu-mi lipsesc, aflu nc de la Snt Mrie ceea ce domnia ta cunoate abia n postul Crciunului. i ce-ai aflat acum? Chiric tcu cteva clipe, strnind nerbdarea Frcanului. Cobor glasul, cercetnd spre ferestrele perdeluite cu muselin i mucate sngerii. nsoirea Cerchezoaicei cea mititic nu cu Gheorghi al Filipescului i hotrt, ci... Ioni se slt n capul oaselor, clipind mrunel: Ci? Vorbete, cretine! Cu venetic de soi, cneazul srbesc. Aa! Ca s tii domnia ta i s te mai veseleti i de-aci ncolo pe seama unui trgov cinstit i carele doar la mulmirea i bunul stpnului vegheaz. n inima boierului ncoli spaima: ncredinat eti, prostnule, c aceasta nu-i doar vorb n vnt? Ca de soarele care piaptn acum grdina. Cum ai dobndit asemenea veste? Chiric, flos ca un pa i folosindu-se de uluiala boierului, i rsturn n cup tot clondirul de mastic. E de-ajuns a mrturisi domniei tale c m aflu bine cu jupneasa Lalel, de la curtea Cerchezilor. Azvrli cuttur nimicitoare: "Ca s vad domnia ta cine mi-s eu, trgovul slobod din mahalaua Radului, i ce prieteuguri de soi am dobndit!" M, tu eti capiu i ucuieti din zori. Nu se afl n tot trgul jupneasa Lalel, i cu nici un chip n bttura vornicului Cerchez. Ba, ngduie a spune c poate domnia ta nu ai tiin c se afl, aceast jupneas fiind muiere de neam ales i doar buna cretere o mpiedic s-i arate fptura neasemuit la orice ceas. Ioni l cercet dintr-o parte: Care-i muierea cea neasemuit, s nu-i fi vzut eu mcar ezutul? Lalel, rosti Chiric i ziceai, dup dulceaa i smerenia glasului, c o pomenit-o pe Prea Curata, Lalel, doar c prostimea i mai zice i Zambilica. Btu-te-ar noroacele, Chiric! gui boierul sugrumat de rs. Zambilica, roaba jupnesei Caterina. Ba s-mi fie cu iertare, nu-i roab, ci muiere slobod i-n marea preuire a vornicesei. Aa s fie! Dar de unde o iscai Lalel? Aa o cheam, ns fiind de seminie aleas i soarta vrjma silind-o s-i ascund hramul, i-a luat vremelnic nume oarecare. Dar, dup cum bag de seam domnia ta, tot de floare, doar c n loc de lalea i Zambil. Ioni rmase pe gnduri. l ntuneca vestea, cci se afla prieten din anii prunciei cu Gheorghi Filipescu i-i cunotea dragostea pentru jupnia Smaragda. l mai tia fire aprig, catr s nu-l ntorci dect rpus de moarte din drumul lui, tindu-l mintea la nprasnice i smintite isprvi spre a-i mplini voia. De oful Smaragdei, ar fi fost n stare s-l njunghie i pe Vod.

 Mai tiricea Lalel, urm sluga, c vornicul Cerchez a slobozit porunc aspr i nentoars ca lui boier Gheorghi s nu i se ngduie a mai trece pragul curii. Ioni Frcan l cercet cu privire capie i gndurile risipite dincolo de zplazurile ogrzii. Sri din crivat, ca scuturat de friguri. Repede. Chiric! Straiul oriciu de camir i pune aua pe Ahmed! Ce faci, nu te-ai pornit? Chiric ovi, legnndu-se pe picioarele scundace. "Hm! Strai oriciu i cal vnte..." Boier Ioni era pus pe cele isprvi prea bezmetice. Chibzuiete, stpne, nainte de a te pune de-a curmeziul mprailor. Te-ai ntors? Eu m-oi ntoarce, dar nu tiu de s-o mai ntoarce domnia ta. mi prohodeti alt dat. Din prag, Chiric ndrept nc o dat rugciune smerit: S nu m strici, boierule, cu Lalel, cci dac afl c taina a fcut picioare din pricina mea, amarnic se va nnegura la cuget. Doar pe mine ce m are n lume sfetnic i oblduitor, i m ndrgete foarte. Ioni l privi zmbind: I-ai dat de veste cumva ci galbeni ai pitit sub duumelele din Radului? Sluga l cercet rpus de uimire: Tare ntng m prepuieti, stpne! Dar bun neles c i-am dat de veste. Asemenea fptur aleas trebuie s tie c nu se nsoete cu un calic. Ba, am mai adugit la sumuoar o sut de galbeni, cci darul de nunt al domniei tale, boier cu fal i cuprins, nu poate fi mai srman dect atta. CAPITOLUL II De cte ori ptrundea n cmrile mereu nfrigurate de teama flcraiei focul era drmuit cu zgrcenie, att doar ct udeala s nu aduc stri-cciune zapiselor preioase logoftul Radu Andronic cerca pentru cteva clipe aceleai simminte de acum zece ani cnd, flcua abia rsrit din pruncie, i ncepea ucenicia n Cancelaria Neagr a stolnicului Cantacuzino. Bun neles, l speriase dinti jurmntul cumplit, cu mna pe Biblia nvestmntat n scoruri de aur, depus dinaintea stolnicului i a Vldici, prea fericitul Dositei. Se lega sub nverunat osnd cereasc i mirean ca, pentru tot ce avea s vad, s aud ori s dibuie nluntrul acelor ziduri, gura s-i fie cusut n veci. C ar avea s ndure nprasnicele cazne ale vrjmaului, ispita galbenilor ori cele sataniceti ale muierilor, nu-i era ngduit s sloboad tainele ncredinate nici dup ultimul suspin. i zadarnic cercase jupneasa Irina, mama logoftului, socotindu-l la vremea ceea prunc lesne de iscodit, s-l ademeneasc fie cu vorbe, fie cu bucate dulci cumprate din dugheana lui Stavros, spre a stoarce mruni ct gmlia despre rosturile sale la curtea domneasc. Feciorul se dovedea mut pltic, iar dumneaei, jupneasa, se prpdea de uimire. n neamul lor, al Priscenilor, ct ai cerceta de departe, toi se aflau cuvntrei, cu drag de voroav, chiar cnd n-aveau nimic a-i spune, cu cugetele n palm, fereti deschise larg soarelui de florar. Se izbise pesemne Andronicilor, cci boier Costache se mrturisea

mai degrab clondirului dinaintea cruia glsuia slobod cnd se socotea neluat n seam, mai avnd dumnealui i cuvnt ce stranic asmuea mnia jupnesei: "nu o dat m-a cuprins prerea de ru c am vorbit; niciodat c n-am vorbit". Cuvinte zlude, cci Irina Andronic, de cnd se cunotea, taman dimpotriv simise. Strbtnd cmrile neguroase, hotrte de stolnic n aripa ce rezema spatele palatului domnesc, spre fereala privirilor iscoditoare ori a ncercrilor de a strpunge zidurile a te miri crui paladin cuteztor, flmnd de taine politiceti, logoftul Radu Andronic i zise c cei zece ani nu schimbaser cu nimic nfiarea locurilor. Aceleai ferestre cu zbrele puternice, perdeluite n catifea pcurie, aceleai sipete lctuite, cuprinznd comori diplomaticeti pentru care cancelariile Bourbonului, ale lui Leopold, Petru sau ale republicilor italieneti n-ar fi ovit s-i vre braele pn la subiori scond banii din sacii de piele unde-i pstrau zornitorii de aur bancherii lombarzi Mesele unde trudeau scribii erau risipite i tmplrite zgrcit, pentru un singur grmtic. Nu era nelept ca, de pild, pisarul ce tlmcea crile sosite din strini s aib cunotin de roboteala slujbaului care siluia peceile unor rvae ndreptate ctre padiah, ori Ladislau, craiul leah, pentru ca, dup aceea, s le dreag ca nencepute, dup cum iar nu era iscusit ca vreo alt fptur, n afar de stolnic, s aib tiin despre pergamentele strmbate n Cancelaria Neagr. Cci Cantacuzinul era nentrecut n ademenirea olcarilor curilor evropeneti i, fie cu vin dulce, fie cu bnet pe sturate, i ntrzia la Curte cteva ceasuri. Vreme ndestulat pentru a deschide crile i a-i stura nesaul de tiri de pild ce gnd tainic ndreapt Ludovic al Franciei ctre sultan, ori Petru ducatelor nemeti iar apoi a drege pecetea i panglicile. Ba, nu se sfia Cantacuzinul nici s le ntoarc socotelile, tiricind veti mincinoase, ntr-alt smbt dect cele ndreptate de o cancelarie ori alta. Pentru scriitura calp meter nentrecut se dovedea Stroe Calemgiul, slujba vrstnic, care se putea fli c nu se afl n Evropa mn mai dibace n a da asemnare leit oricrei slove, oricine ar fi aternut-o. n ultima cmar, cznea alt moneag, Mihalcea, pe care logoftul tot mpovrat de ani i-l amintea. Cunotea cea mai de seam tain a Cancelariei Negre: izvodul, ori graiul cifrat, dup cum spun florentinii, folosit de Vod i de stolnic. Rspltit mprtete, de agoniseal aveau s se bucure doar odraslele domniei sale, btrnului nefiindu-i ngduit s prseasc palatul dect de Pati i Crciun, i atunci nsoit de o ceat de arnui. Rgaz avea s ciocneasc un pahar i oul rou, dup carele era ntors fr abatere n "temnia cu ziduri de cletar i zbrele de aur", dup mrturisirile domniei sale ctre soie. Logoftul i surse, atingndu-i umrul: Ce mai faci, mo Mihalcea? Se scurse oleac de vreme de cnd nu ne-am vzut. Btrnul i ndrept o privire blnd i ostenit: Iaca, aceeai pricin de suprare cercam i eu. Doar c domnia ta cunoti negreit i la orice ceas unde m aflu, pe cnd eu, chiar de i-a cunoate crrile, tot dulu arcnit n lan m aflu. Strunete-i nerbdarea, Mihalceo, cci n curnd slobod vei fi. Cei doi rsucir capetele. Ca totdeauna, stolnicul se ivise cu pai pisiceti i, tot asemenea, deschisese ua. Btrnul ddu din cap cu amrciune. Socoteti, pesemne, c-s pe cale a-mi lepda potcoavele. Slobozenie capt de la domnia ta, stolnice, doar cu picioarele nainte.

Cantacuzinul, carele nu rdea niciodat, i ngdui un zmbet slbiu. Pisarul nu se nela. Am ndreptat porunc visteriei s-i adauge simbriei nc douzeci de taleri, mulumit din partea domniei pentru slujb cinstit i dibace. Pisarul se ridic anevoie: Srutm dreapta lui Vod pentru preuire. Talerii-mi vor fi de folos mare, cci aud de la unul ori cellalt ntori din meleagul cel venic c aprige zaiafeturi se mai ncing ntre acele zri i nici merindeaa nu s-ar dobndi fr cheltuial. Bogda-proste i domniei tale. Logoftul Andronic nu-i ascunse sursul. Mihalcea se afla singurul slujba ce-i ngduia oarece ndrzneal dinaintea Cantacuzinului cruia nici mcar pruncii dumnealui nu cutezau a-i ntoarce vorba ori a zeflemisi. n cabinetul stolnicului, tot vorb deprins n palat de la florentinul Del Chiaro, struia aceeai lumin srac, drmuit de perdele neguroase, doar c masa ndesat cu haraloage era nemsurat de lung, ca n trapezele mnstirilor papisteti. Dei casele Cantacuzinului, ridicate pe la mijlocul podului Mogooaiei, n coasta Srindarilor, gfiau sub belug de odoare, domnia sa fiind mare iubitor de podoabe, cabinetul i-l ornduise schimnicete, i doar icoana Sfinilor mprai Constantin i Elena, ncrustat n diamanticale, precum i climara izvodit ntr-o scoic de lapis-lazuli, geamn cu nisiparnia, zvoneau avuie i gusturi de soi. Dup obicei, stolnicul ncepu a vorbi preumblndu-se prin cmar i cercetnd dup crarea cea mai dreapt pentru a-i deslui gndul i vrerea. Te afli aici, logofete, la porunca mriei sale carele, socotindu-te prea vrednic i ncercat slujitor, i ncredineaz lucrare de mare nsemntate pentru domnie. Nu doar a noastr, ci i a altor principii. Porunc! se nclin logoftul. Suntem leat 1702 de la Domnul Cristos, ncepu stolnicul cu glasu-i viersuitor, totdeauna acelai, fr urcuuri sau coboruri, c se afla mnios, ori la vreme de veselie. Dar cine oare l vzuse veselindu-se, chiar n zile cnd clopotele, zarea, chipurile oamenilor zvoneau doar bucurie, lunca i livezile, ba pn i salcia venic bocitoare rideau nchinnd mulmit cerului de zile fericite? i iat c ncep a se deslui nourii neguroi ce vor mistui cndva Semiluna, braele puternice ce o vor smulge din rscrucile cerului, necnd-o pentru vecie n apele Bosforului. ine minte, logofete, nfrngerea otomanilor la Viana i nceputul prbuirii unui imperiu, aa cum s-au fost mistuit cartaginezii, fenicienii, Roma, mndrul Bizan. Nu se ntmpla Cantacuzinului s cugete asemenea de-ct dinaintea lui Vod i a nc dou ori trei brbi luminate, dar Radu Andronic, dei tnr, desclcea machiaverlcurile politiceti, singurul slujitor al Cancelariei a crui vlag i vitejie, aflat sub porunca lui Vod, se nsoeau cu o minte limpede i o iscuseal de sfetnic ncrcat de ani i dregtorii. Stolnicul se opri dinaintea unei hri a Evropei, brodat ntr-o mnstire din Lyon. Poarta-i ncolit de puteri vrjmae i de noroadele ngenuncheate, n inimile crora a ncolit ndejdea dezrobirii. i toi simim deopotriv: c, de veacuri, nicicnd Semiluna n-a strlucit mai fr de vlag. nfrnt de nemi, pizmuit de muscali, acetia rezemai

fiind pe Bourbon, fr prieteni i cu otirea de venetici risipit, iac prilej de rzmeri i slobozenie a cretintii nrobite. i, iari, dup cum i spuneam, toi greci, bulgari, srbi, valahi, moldoveni, arvanii, croai suntem ntr-un gnd: ne vom strnge otile sub acelai steag i vom opinti pn la ultimul cretin ntru slobozenie i strmoeasca credin, amin! Logoftul Andronic i stpni mirarea. Nu cunotea nsufleirile stolnicului i, pn n ast zi, gndea c fptura ntreag-i stnc: boiul puternic, inima, cuttura. Fiin fr doruri, fr aleanuri, fr simminte. Ba, boier Ioni Frcan, mscriciul trgului, nu "o dat osndit de Vod pentru isprvi i vorbe bezmetice, la pocin sub stranic straj a clugrilor cei ciufui de la Cernica, zvonea la chefuri c pruncii stolnicul i-a fost zmislit cumprnd mdulare de la pastramagiii din Scaune, pe Cantacuzinoaie netind-o capul cum de brbatu-su, de fiece dat, i tot altul. Dup cum domnia ta a oblicit pesemne, urm stolnicul, cel ce ornduiete sfnta rzboire, marea Cruciad a Balcanilor mpotriva padiahului, este mria sa Vod Brncoveanu. i, ntru mpreunarea gndului i a flintelor, soborul cpeteniilor noroadelor asuprite se va ntmpla n apte zile, socotite de azi, n cetatea noastr de scaun. Aceasta-i pricina pentru care Vod i poruncete slujb de mare tain. Osmanlii au iscoade pretutindeni team mi-e c au ptruns pn n cancelariile domneti iar de izbutesc s ne citeasc elul i, mai cu seam, s-l deslueasc, pn i pietrele vor suspina "of i vai!", pentru bietele rioare. Cpeteniile vor fi rpuse n cazne, noroadele risipite n mare cumpn, Vod i va pierde scaunul i capul, ara spre osnd de neuitat, va nvesmnta hram de paalc. Slujba domniei tale este aceea de a ghici i ntmpina ste neajunsuri, de a dibui afltorii, de a veghea i ocroti cpeteniile venite la sfat. ngduit mi-e. Vorbete, logofete! Chibzuiesc c poate soborul s-ar fi aflat mai ocrotit n alt trg, cci Bucuretii prea sunt n priveala oricui. Iscoadele Porii, afltorii venetici, solii curilor evrope-neti, toi vnztorii de orice neam. Am sftuit cu Vod. Adevrat ce spui, logofete, dar, din dou neajunsuri, strui la cel mai mic. n cetatea de scaun, fiind sodom de omenire, cpeteniile se vor strecura mai lesne nebgate n seam. Cantacuzinul simi c Andronic ovie i-i ddu ghes: Oare ce pricin te apas, logofete? Te cunosc cuteztor la fapt i vorba tot rspicat i-este. Stolnice, rosti Radu Andronic cntrindu-i parc n palm cuvintele, cinste prea mare mi face mria sa, precum i domnia ta. Ci las graiul filistinului, cci nevrednic este de logoftul Radu Andronic. ncredinndu-mi slujb att de nsemnat. i, dac supun acum mrimilor voastre rugminte, nu din deart ngmfare o fac, ori smn de nesupunere. Te cunoatem, Andronic, i-o retez stolnicul. Care i-e vrerea? ngduit s-mi fie a hotr singur cum anume trebuie ornduit vegherea soborului. Cantacuzinul l cercet cu mirare: Desluete-i gndul, cci acesta bate mai departe, spre hotarul nemulumirii. Fr a cunoate c Bucuretii vor fi gazd de sfat a cpeteniilor din Balcani, am bgat de seam c stpnirea pune la cale fapt de primejdie. Semnele sunt limpezi i lesne i le citete iscoad de soi.

 De pild? surise stolnicul. Sunt multe, surise i Radu Andronic. Nicicnd la porile banului Dudescu, ori ale postelnicului Caraiman, sau sptarului Vtel nu s-au aflat atia arnui de veghe, mpovrai de spade, flinte i iatagane. Oare peste noapte s-i fi rpus spaima de lotri i crjalii? Tot asemenea, sunt vegheate i intrrile Bucuretilor, iar trgul, tot, miun de afltori i iscoade domneti n straie de trgovei. Dar i dovedeti lesne, cci nu-i schimb nfiarea, bat aceleai ulie, nu-i mn vreo treab anume, ci doar slujba de pnda. Mai ai s ne aduci i alte dovezi de nesocotin? Stolnicul l cercet fr zmbet, dar n ochii pcurii se desluea licr de veselie. Radu Andronic i trecu palma peste urma de ran veche ce-i nsemna tmpla, pierind printre uviele de pr. Nu dovad de nesocotin aduc, ci de primejdie. Turcul a prins zvon c n Bucureti au s se petreac fapte nsemnate. Poate nu tie nc ceva cu dinadinsul, dar prepuiete. Dou anuri brzdar fruntea stolnicului. Ce anume a strnit acest gnd al domniei tale? Logoftul tcu vreme de cteva clipe apoi rosti apsat: Sunt dou zile de cnd n trg a poposit, purtnd hram netiut, am i eu afltorii mei, Trandafirul, cea mai iscusit iscoad a marelui vizir Rami-Mehmet. * Pa gorganul cel mai rsrit al Belgradului, turnurile castelului arilor Serbiei opinteau s strpung ceurile iscate n pntecele munilor Dinarici, ghiontite de vnt harnic asupra cetii de scaun. Deasupra donjonului, drapelul alb cu cap de urs chindisit n fir de aur, mpovrat de ploaia ce struise de trei zile, flutura anevoie. Castelul, aidoma celor din rile papistae, era o fortrea puternic, mprejmuit de zid crenelat. Veacurile nsemnaser piatra de codru. Pe negura aternut de vremi, ici-colo, muchiul zvonea verde de mlatin, smaraldin n binecuvntate zile nsorite. Cci palatul fusese iscat nc de arul tefan al IX-lea, cu patru veacuri n urm, nainte de amara nfrngere de la Kossovopolje, cnd Semiluna sclipise ntia oar pe meleagurile Serbiei i ale Bosniei. n dimineaa ceea cenuie de Cirear, cneazul Alexandru, un brbat n crucea vrstei, aspru, voinic precum strbun-su Miroslav Ursul, cu ochii i prul pcuriu i brbie ndrpnic, se plimba ngndurat prin sala tronului. Era o cmar nalt i cuprins, ca o catedral, cu stlpi i pardosele din marmur roie de Suedia i alb de Carara, fereti ogivale cu vitralii sinilii, prin care soarele strecura lumin cereasc. Zidurile se aflau nbuite n covoare scumpe de la Damasc, Smirna, Bagdad i blnuri de fiar, iar din bagdadie spnzurau candelabre de fier meteugit, n care ardeau sute de lumnri ofranii. Trei treptioare duceau la tronul de bronz, mpodobit cu rubelite i mrgritare. Asupr-i mprea, iscodit n aur, ursul lui Miroslav. Cneazul Alexandru, n strai msluit de trgov, sub care nvestmntase zlioar de oel, cltorea cu gndul nu spre Valahia, ctre care avea s se urneasc n mai puin de un ceas, ci spre trgurile unde se preumblase vreme de douzeci de zile numrate: Zagreb, Skopje, Sarajevo, Ljubljana. Inima ncepu s-i bat cu putere, solziorii zlioarei zvonir dulce. Se simea plin de fal, cci, ntr-un singur gnd, toi cnejii, ai Bosniei, Heregovinei, Muntenegrului, ba chiar i ai slovenilor i

croailor, gfind sub cizma Habsburgului, i ncredinaser crezul i cea mai fierbinte vrere a noroadelor lor: slobozenia, pentru care aveau s lupte pn la cea din urm suflare mpotriva Aliotmanului. El, Alexandru, urma s fie solul neamurilor oropsite la Curtea Brncoveanului. Preuirea pe care i-o dovediser avea s-o cinsteasc, dar btaia de inim era sporit la gndul visului hrnit din pruncie i care acum prindea chip i culoare. Dimpreun cu toate seminiile asuprite de Poart, vor porni rzboire sfnt i dreapt. "Capul ce se pleac, paloul l cru!", spunea maica domniei sale, o btrn creia amarnic i mai lcrimau nasul i sufletul la tot ceasul. Iat vorb de slbnogi care nu gsea ndurare n cugetul cneazului. Mai bine un singur ceas oim pe creste avntate, rpus de stihiile cerului ori ale iadului, dect vieuind un veac cu barba trt n colbul ulielor. Cu gndul ntr-o smbt hotrser cnejii, la povaa Cancelariei Negre de la Bucureti, c un singur sol i de ajuns. Nu cheam luarea aminte a iscoadelor o oaste de cpetenii poposit pe aceeai palm de loc trage clopote s le aud i surzii calici de ntind mna la zid de biseric iar elu-i acelai, c-i srb ori muntenegrean, fr pricin de dihonie. Plpirea unei flcri, nlat o clip nainte de a se stinge, purt n chip ciudat gndul cneazului Alexandru spre alt privelite. i din nou inima lui btu, dar parc altfel. Dinti se ghemui, ca apoi s scapere din nou, zorit, temtoare. Smaragda, odrasla vornicului Cerchez, i se ivi dinaintea ochilor. Avea chip de icoan i tot icoan o pstra n suflet i Alexandru: ochi neguroi i pe obraz cu rotunjimi de nger, plete slobode pe umeri, strjuindu-i chipul ca o nfram de aur. Socotea mria sa Alexandru s poposeasc la Bucureti pn avea s se svreasc legiuita nsoire. Nunt grabnic, doar nevoile Serbiei nu-i ngduiau mult zbav dincolo de hotar. Petrecere cumplit, cu serbri i desftare pentru norod, vor ncinge la Belgrad, cnd mitropolitul Gherasim va mpodobi fruntea Smaragdei cu coroana de perle a cnezinei Draga, soaa celui dinti Miroslav. Bun neles, Alexandru putea izbndi nsoire mai de soi, cci, dei prunc de nobil, n vinele Smaragdei nu zvcnea snge criesc. nainte de a o fi zrit, cneazul ovia a rspunde solilor peitori venii din trei coluri ale Evropei: iac, pe tipsie de aur, s-ntinzi doar mna s le culegi, se aflaser gingaa Charlotta, prines de Brandenburg, oachea Alba de Milano ori trupea, cu ochii lacuri limpezi din meleagul domniei sale, Cristina, prines a Norvegiei. Pai iscai n spate i curmar firul gndurilor. Mihail, duce de Zagreb, vrul domniei sale i mai marele cancelariei, fcu scurt nchinciune. Ne putem urni? Ducele nclin capul. Da, nlime. Echipajul, aa cum l-a poruncit domnia ta, a tras la scara dinapoia castelului. Dar chibzuiesc c bine ar fi s te atepte la poarta de miazzi a oraului, pn ntr-acolo svrind drumul clare. Sprncenele cneazului se ncreir a ntrebare. Carte de ultim ceas din partea principelui Brncoveanu, urm Mihail, ndreptat prin olcar de ncredere, vestete c iscoad primejdioas va cerca s-i curme viaa pn a ajunge n Valahia. i poate doar zvon fr temei, dar, socotete Cancelaria Neagr, c ar fi chibzuit s i se rtceasc urma din bun nceput. Ai poruncit s te nsoeasc doar Duro. Spre a cltori nebgat n seam, n-am luat alai, acestea le-am hotrt doar dimpreun.

 tiu, nlime, dar cnd e s ntmpini hait de fiare, ntr-un singur om, ct ar fi de vrednic, nu poi pune mare ndejde. Cneazul Alexandru i ndrept cuttura neguroas spre icoana Sfntului Gheorghe. Ndejdea mea e n Dumnezeu. Ducele Mihail i plec privirea. Nu era pgn, dar tia, fr s rsfoiasc prea mult crile cele vechi, c dac ndejdea e a tuturor, izbnda-i de partea celui puternic. Flintele, iataganele i balimezurile prea ades au nfrnt dreapta credin. * Prsindu-l pe stolnic, logoftul de tain Radu Andronic ocoli odaia nstelat a tronului i apuc drum scurt spre poarta dosnic ce ddea de-a dreptul n grdinile palatului. n slile lungi, cu zidurile mbinate n coifuri, asupra crora, dltuit n piatr, vulturul Basarabilor prea gata s-i ia zborul, struia rcoare i linite. Ici colo, nvestmntai n strai de aba alb i cu smaragdul brncovenesc nfipt la chivr, strjuiau pairii, ocrotind linitea i vieile domneti. Le strluceau, n lumina dimineii de var mbelugat, jungherele persieneti de la bru, lncile stlpite cu mna stng, paloele ce rezemau dreapta. Dintr-o ocni, ct copaia unui prunc unde plpia candel la icoana Prea Curatei, ni dinaintea logoftului o mogldea negricioas, n forfot de fuste rsurii. Radu Andronic fcu pas ndrt, apoi ncepu a rde: Doamne sfinte, Iovana, da' tiu c m-ai speriat! Am zis c cine tie ce slbticiune, din cel cotlon de pdure, mi scoate diavolul n cale. Muierea i zvrli cuttur viclean. Ochii ca aluna scprau a rs, dinii sticleau mrgritare pe chipul oache. Despre Iovana, slujitoare de mare credin a Doamnei Marica, nu se cunotea mare lucru. nfiarea te punea n ncurctur, purtndu-i gndul la amestec de soiuri mult ncruciate. Ochii croii piezi, sltai spre tmpl erau de ttroaic, nasul ginga, sltat uurel zvonea leete, gura prguit, de harpoaic i cldraia de pr crlionat i purta gndul spre fecioarele din neamul lui Israil. Numai boiul sprinten, cu mldieri sataniceti Doamne, iart-m i fugi, ispit! prea rostuit de pe meleagul Oltului. Doar Radu Andronic i desigur i stolnicul Cantacuzino care cunotea i soiul de pduchi din barba oricrui trgove avea tiin c Iovana fusese lepdat de mic, la una din moiile Doamnei Marica. Cu cincisprezece ani n urm, un tacm de boscari i lutari, vntur lume colindnd cu casa n spinare ce-i pe mine i n lad! poposiser la Popeti, ntru desftarea stpnilor. Dup trei zile, rspltii de Antonie Vod, printele Doamnei Marica, se nvoir a o lsa la curte pe Iovana, prunc de-o chioap cu nas mnjit i cpna plin de lindeni. O ndrgise Marica Doamna ce tocmai prpdise la lehuzie cel de-al treilea copil, din cei unsprezece cu care avea s-o hiritiseasc Ziditorul. Doamna Marica, opti dintr-o suflare Iovana, i ndreapt porunc s-o cercetezi n cmrile mriei sale. Fr a atepta rspuns, o lu nainte, erpuindu-i ntr-adins boiul n pas de cadn. Logoftul o urm chicotind ncetior. Fata rsuci capul peste umr: Rzi, logofete, ori e doar prere? Ascult pova de la barb crunt i ia aminte! Domnia ta barb crunt? Poate, ntr-o zi, voi pofti s-o cercetez. La ce s iau aminte? Radu Andronic rse din nou: Fata cea mare s nu se joace cu musteaa flcului.

Iovana roi dar, ca s arate c nu-i pas, i rsuci i mai abitir mijlocul i oldurile, ca ntr-o ndrcit corbiereasc. Pe Doamna Marica o gsi ca totdeauna cu chipul ndreptat spre icoane, dezmierdnd fr ncetare mtniile de filde druite de ctre un unchi mare, ce se preumblase la Ierusalim n hagialc. Naterile multe Mateia mezinul abia ce ucenicea pitul aninat de poalele malci nu-i mpliniser trupul. Dimpotriv, prea i mai puintel, iar limbile nveninate precum vorniceasa Ileana Duma, prea floas de boiul dumneaei, pergamut aurie, ori Despina Roculeasa, despre a crei frumusee bsnea o Evrop, spuneau n gura mare c pesemne lui Vod i e drag s strng n brae sculee de oase i scnduri. La asemenea vorbe, Marica Doamna ar fi rmas mirat foarte, cci i n iatacul domnesc nnopta ncotomnat cu strai lung de borangic, peste care venea polcua, apoi caftanul hotrt somnului de ctre ighemoniconul domnesc. i, iaca, mai dibuie scnduri ori oase n morman de estur! Doamna Marica, sftuind cu Stanca, cea mai vrstnic dintre domnie i nsoit cu Radu, fiul lui Ilia al Moldovei, i fcuse mrturisire, spre pova, c, n peste douzeci de ani de mrit cu Vod Constantin, acesta nu o vzuse niciodat despuiat. ntorcea capul scrbit i i astupa urechile cnd auzea cleveteli prin roabe i slugi c, de pild, Dumoaia doarme cum a lsat-o Dumnezeu, ba, vara, i cu feretile deschise. "Acestea-s deprinderi de desfrnat, i desluea Stanci, cci Domnul ne-a ngduit trupul i nsoirea spre datorie de rod i nu desftri sataniceti. " Doamna Marica se rsuci de la icoane, desluindu-i chipul. Nasul lungre i trist, gura pungit, obrajii slbii nu alctuiau cadr de muiere. Era dintre acelea crora nu le puteai ghici anii, prnd tot aceleai la vrst crud ori sur. Straiele bogate, brocart florentin, atlasuri, esturi de aur plouate cu diamanticale, nu-i ddeau mreie, rmnnd fptur nensemnat ce nu cheam privirile. Ridicnd mna, curm nchinciunea lui Radu Andronic. Te-am chemat, logofete, avnd a-i ncredina slujb ginga. Am chibzuit ndelung i, iat, alegerea i hotrrea noastr au poposit asupra domniei tale. Boierul i ncovoie uor spinarea, mulumind de preuire. Gndea, ntr-aceeai vreme, c ciudate trebuoare se petrec la palat. ntr-o singur zi, i Vod prin stolnic i Marica Doamna au a-i ncredina "slujb ginga". i, bun neles, i zise, nu-i vorba despre una i aceeai. Doamna Marica se ls ntr-un jil florentin. Minile i spnzurau pe braele de lemn i logoftul gndi c acestea erau ntr-adevr frumoase. Prelungi, abia ascuite spre unghii, catifelii ca petala panseluei. De altfel, Doamna le arta mereu, cu tot dinadinsul, iar n degete strluceau podoabele cele mai de soi ale giuvaergiilor italieni. Pe Smaragda vornicului Cerchez o cunoti, rosti Doamna... i prieten cu una din mezinele mele, domnia Ancua. Un zmbet i lumin chipul mereu necjit din pricina nasului trist: Dou zlude, dar anii or purta de grij s le domoleasc. O cunosc, mria ta. i ngdui apoi ca vechi slujba, aflat mereu n ochii Domnului i ai Doamnei, i aproape de inimile lor. E una din cele frumusei cu care Valahia se flete. Marica Doamna i plec privirea. Radu Andronic, tot bidiviu nrva! Brbat chipe, cu oaste de muieri rpuse, "voinicel" al unor isprvi de inim ce-i purtau gndul spre neruinrile Decameronului, avea ibovnice n toate mahalalele Bucuretilor, ba i rzleite prin trgurile rii Romneti. Adevrat c se iscase i artos, avnd dumnealui ochi negri cu luciri de jratec, aa cum i plac muierii coapte,

dar i din cele catifelii, pentru copile flori abia mbobocite; un rs "apr-m, Doamne!" i un trup de paladin, clit n nfruntri cu spada, jungherul ori mna goal ce mbie, aprig, la mbriri ncletate. Un bun ns i rmnea logoftului i de aceea Doamna, muiere cucernic, cu trupul i cugetul nentinate n peste douzeci de ani de nsoire cu Vod i osndind aprig nu doar desfrul, ci pn i hrjoana fr de dezm a celor tineri, i lega cu bun tiin tulpan pe ochi, fcndu-se a nu vedea: era slujitor de ndejde, cel mai de credin i iscusit logoft de tain al domniei, i cunotea, lucru rar, a nu amesteca benchetuirile cu slujba. i frumoas Smaragda, nu-i chip de tgad, oft Doamna Marica, de parc i-ar fi prut ru. Aflu ns mai deunzi, de la Ancua, domnia noastr, c i-a rtcit inimioara, fgduindu-se lui Gheorghi al sptarului Filipescu. Andronic, care avea cunotin despre preumblrile tainice ale ndrgostiilor prin grdinile domneti, rosti ncet: Gheorghi-i flcu de ndejde, i o iubete din suflet pe Smaragda. Cu un singur deget, Doamna i zticni vorba: Logofete, nu dragostea-i pricina cea mai nsemnat n viaa noastr, ci datoria mplinit. Radu Andronic o nfrunt moale: Iubirea e de la Domnul Christos i el ne ndeamn a ne ndrgi unii pe alii. Spre buntate, milostenie i iertarea semenilor notri. Nu desfrnata i deart dragoste trupeasc a propvduit El. "i cum gndete mria ta atunci c se zmislesc pruncii?", o ntreb n gnd Andronic, dar se mulumi s-i plece privirea. i nu vom ngdui ca fierbineala a doi copilandri s pun piedic vrerii noastre, care ne strduim s ne apropiem prieteni puternici ntru el sfnt. Afl, dar, logofete, c Vod dimpreun cu vornicul Cerchez au fgduit-o pe Smaragda cneazului Alexandru al Serbiei. Vornicul i flos de aleas nsoire, Valahia se bucur c va mai aduga nod vrtos prieteugului cu un principe viteaz. Logoftul se simi cuprins de mil. i vedea pe Smaragda i pe Gheorghi inndu-se de mn pe drumeagurile dosnice ale grdinii domneti. Se afla atta fericire pe chipurile lor, atta drag de via i atta ndejde! Iar firea prea c se bucur dimpreun cu ei, alctuindu-le cadr de rai. n vzduhul mieriu dnuiau fluturi de argint, ciocrliile rdeau, bujorii i liliacul le dezmierdau fpturile i cugetul cu arome dulci. "Bieii copii! Iac, se afl abia la rsrit de via i pricinile mprailor i vor rpune..." Stpnindu-i prerile de ru, ntreb uscat: Ce socoate mria ta c trebuie s fac? nainte de a vorbi, Doamna i chibzui cuvintele: Copiii acetia mi-s dragi i ncerc a-i abate din calea mniei lui Vod. Smaragda mi-i nepoat de var de mna stng, dar tot neam se cheam pe Gheorghi l tiu de mititel, iar tat-su, sptarul Filipescu, s-a dovedit totdeauna a fi vrednic dregtor. De aceea, cerc dinti cu blndee a descurca necazul, fr mazilire ori ntemniarea rzvrtiilor la mnstire. Domnia ta, dei mai vrstnic oleac, te afli prieten din pruncie cu Gheorghi al Filipescului. Mai tiu c totdeauna cuvntul logoftului Radu Andronic a apsat greu i cu folos asupra tovarilor domniei sale. Struiete a-l face pe Gheorghi s neleag c trebuie s

se lepede de dragoste nesbuit, lsndu-i cale slobod Smaragdei. N-ar fi ru o vreme s se cltoreasc peste hotar. Deprtarea, e dovedit, deplin alinare aduce. Dei adumbrit, logoftului i veni s rd. "Pesemne tot vorniceasa Ileana are dreptate spunnd c Doamna Marica nu cunoate ce nseamn iubirea. Auzi! Desluete-i inimii prjolite de dragoste c nu trebuie s mai ndrgeasc, poruncete oful i dorul!" Altminteri, rosti aspru Doamna, amarnic ne vor strni suprarea i cumplit va fi osnda. i Smaragda? Marica Doamna ddu din mn a nensemntate: De Smaragda vor griji tat-su i jupneasa Caterina. Copilele s mai uor de strunit. i apoi, dac Gheorghi nu-i va mai aine calea, lesne se va stinge flcruia firav pe care, la minte crud, o socoate iubire. Logoftul cltin ncet din cap. "Copilele s mai uor de strunit." Cu siguran, Doamna nu auzise vorba cretinilor moldoveni: "Mai degrab' pzeti o turm de iepuri dect o fat mare..." De-acum du-te, logofete, i zorete, cci n dou, cel mult trei zile, cneazul va fi la Bucureti. Bine ar fi ca, pn atunci, Gheorghi s fi strbtut bun cale, dincolo de hotarul Valahiei. Logoftul rmase cteva clipe pe treptele palatului, parc ovind ncotro s-i ndrepte paii. O adiere aromat fonea argintiu n solzii frunzelor de salcm, rndunicile forfecau vzduhul necjit de gze i albine. "Logofete, i zise aprinzndu-i luleaua, pun rmag cu domnia ta c pania aceasta va strni un chichion despre care pomeni-vor i rsnepoii! Slav cerului c buclucului nu-i d trcoale i zludul de Ioni Frcan cci, din nvlmag, nu ne-ar mai slobozi nici mcar otile de vicleni iscusii ale lui Belzebuth!" Doar c Radu Andronic, avea s-o afle curnd, se cam zorise a aduce mulmit cerului. CAPITOLUL III Trecuse cam multior de cnd, din miile de minarete ale Stambulului, muezinii vestiser credincioilor c se afl la ceasul celui de-al treilea prnz al zilei eclul-ghida. Bun neles, poftiser dinti la rugciunea cuvenit, i pretutindeni, ntr-aceeai clip, n toate casele seraiuri, conace, ori cocioabe calice, n dughene i n mijlocul uliei, fiii Profetului, "Sal Alah u Aleih ve Aelem", 1 ngenuncheaser pe covoraele de nchinciune, ndreptndu-i chipul spre Mecca, iar cugetul spre Alah. Dulcea amiaz de var binecuvntase ntreaga fire, iar aceasta se simea mai cu seam n grdinile de la Humaiun-Serai 2. Terasele ticsite de flori bujori, trandafiri, chiparoase, crini, lalele, stnjenei i ruinoasele narcise, violete, verbin, mirtul i garoafele bucurau ochiul cu privelite de vis, miresmele strneau beie dulce, mblnzeau cugetul i zborul psrilor ce preau a dezmierda vzduhul n viers i dan legnat. Tot dan, n priveliti felurite, isca i apa nit din bazinele mari 1alutul i pacea lui Alah asupra lui. Cuvinte care trebuie s nsoeasc obligatoriu pomenirea Profetului. 2alatul Sultanilor.

adir, van gngurind rcoare, iar pe aleile de mozaic peau mprtete punii trufai, adui de la Chios. De la Chios, dimpreun cu rachiul vrtos i aromat, dar acesta ntr-ascuns, cci Profetul, afurisind uc-suiala "cine bea vin e ca i cum ar adora idolii", ngduia doar oabul. Tot oab, caise, ciree, alune i pere necate n ap de trandafiri i esen de mosc se afla i acum pe mescioarele din chiocul grdinii. Fusese ridicat ntre palmieri, chitri, lmi i portocali, ca o colivie de aur vrfuit de cornul lunii. nluntru, pe sofalele bogat nvesmntate cu esturi de India, camiruri i covoare de la Damasc, sftuiau luminia sa, umbra lui Alah pe pmnt, sultanul Mahomed al IlI-lea, i marele vizir Rami-Mehmet. Spre osebit preuire, padiahul ngduise sfetnicului a sta pe sofa, cu picioarele ncruciate, i nu n genunchi, cu ezutul rezemat n clcie, aa cum se cuvine muritorului de rnd dinaintea stpnului. Sultanul, brbat voinic, cu o barb neagr pn aproape de bru, abia nspicat, asculta vorbele celui dinti dregtor al mpriei, nvrtind ntre, degete un trandafir. Spre deosebire de Profet, pentru care laleaua se afla mai presus de orice floare, Mahomed al IlI-lea ndrgea rozele, patim motenit de la str-strbunul su, Mehmet Cuceritorul. Din pricina cldurii, purta turban de muselin i strai uor din brocart argintiu, chenruit cu vulpe neagr. Blana aceasta era socotit mprteasc, oprit fiind oricrui alt musulman, dregtor ori trgove de rnd, sub osnd de moarte. nainte de a urma vorba, marele vizir i muie buzele n cupa cu oab. Era scundac de fel i att de gros, nct terzimanul domniei sale era silit, pentru a-l cuprinde, a-i ntocmi bru de trei ori mai lung dect celorlali muterii, care, toi fee luminate, se aflau cu pntece ndestulat de bucate alese i nu cu orcit de broasc. De pild, solul Rigi Soare, cel de-al paisprezecelea Ludovic, pe lng nalta Poart contele de Ferriol obinuia a zeflemisi dimpreun cu ceilali capuchehaie ai Evropei c, pe marele vizir, "mai degrab l sri dect l nconjuri". O spunea ns n mare tain, doar ntre ghiauri, cci l cunotea pe Rami-Mehmet drept fptur primejdioas, druit din belug cu toate harurile Satanei: viclean, lacom de bani, s-i smulg m-sii cerceii cu urechi cu tot, ticlos, bra n stare s fure papucii Profetului i cerului Semiluna, i mai iscusit chiar dect cumtru-su Mamon n a ese pnzele i a strni dihonie. Pe chipul, lun plin de om cu fric de Alah, doar ochii, spiridui ri, nfundai n osnz, zvoneau despre cugetul smolit i druit iadului al domniei sale. Mahomed i cunotea sluga, dar l ngduia, preuindu-i priceperea. Rami-Mehmet ducea politichie neleapt cu cancelariile evropeneti, iar visteria gemea totdeauna de prea plin. Cum izbutea i c prea ndestulnd cu aur tezaurul Islamului nici avuia lui Rami n-avea de ndurat, iac trebuoare de la care Mahomed i ntorcea cuttura. Rami i depunea lng papucii btui n nestemate, ce-i poruncise: aur i linite ntru i dincolo de hotarele Islamului. De aceea, prea luminate, spuse marele vizir, sclavul tu i ngduie a-i chema luarea aminte asupra cinelui valah. Sultanul duse trandafirul la nasul subirel i ncovoiat: Bag de seam, Rami! i eti Brncoveanului vrjma i-i lesne s te lai orbit de patim ntng. Marele vizir se grbi a-i duce degetele la gur i la frunte, dup cum poruncea ighemoniconul a o face ct mai des, cnd fat aleas i fcea cinstea a cuvnta dinainte-i. "l ine mereu lng inim pe valah, gndi n barb, cci darurile ce i le ndreapt n-au seamn." Pe chipul lui Rami se zugrvi spaim mare. i duse minile la piept,

iar gura, cci n-avea pr pe limb, se porni moar smintit: O, luminate! O, tu, soarele nostru, Umbr a lui Alah pe pmntul prea fericit al prea fericiilor feciori ai Profetului! Nicicnd servitorul tu nu va pune dinaintea pricinilor imperiului pizmele ori patimile sale. Alah vede, Alah tie c fiece gnd i Orice fapt i-s nchinate cu credin, negsind alt rsplat dect n linitea i mulumirea nlimii tale. tiu, tiu, i-o curm Mahomed. Nu-l osndesc n van pe Brncoveanu i nu chem osnd asupr-i, ci doar luare aminte. Valahul vorbete mai multe limbi, stpne, iar stolnicul Cantacuzin, de-i este sfetnic dinti, asemenea. Dovedete! Pedepsesc aprig ticloia adeverit, dar i mai aprig minciuna care rpune fptur nevinovat. Marele vizir i plec privirea. Avea s-nfig fier rou n inima "bobocul de trandafir al Islamului, ce btea din vrerea lui Alah" sultanului. Stpne! ndurnd osnda cerului pentru pcatele noastre, nfrni fiind acum doi ani la Zenta, de ctre ghiaurii habsburgi, i silii la o pace ce a mbujorat de mnie obrajii Profetului. Pumnul sultanului czu ca un baros pe mescioara de filde, rsturnnd o cup de aur. n privirea neagr ardeau tore de venin. Nu-mi pomeni de Karlowitz! Mult voi fi pctuit dinaintea lui Alah ca, n trei sute de veacuri, s fiu cel dinti sultan ce are a ndura povara unei asemenea umiline. Dar Alah e mare, Alah e nelept! El mi va lumina mintea i-mi va ntri braul pentru a redobndi principatul Transilvaniei rpit nou. i, iat, desluesc cel dinti semn c vrerea mi se va mplini ntocmai. Lui Eugen de Savoia, nvingtorul de la Zenta, Alah i-a scurtat viaa, i tot astfel va fi osndit oricine va cuteza a smulge chiar numai un pumn de rn din moia Profetului. Rami-Mehmet i purt mna la gur i la frunte n micare zorit. Aa fi-va, luminate! Adug moale: Doar c... Ce? l fulger mnios Mahomed. Ci vorbete, ciopec!1 Urt mi-e sluga netrebnic ce te strnete dinti, apoi face noduri la limb! Aceasta voise i vizirul. S-i aprind mnia pe care lesne acum, fr prea mult dibcie, va ti s-o rsuceasc mpotriva Valahiei. Mrite stpne, din minte-i izvorsc mrgritare de nelepciune, cci ales ai fost ntre alei. Socotine neghioabe i face ns Brncoveanul, i tot astfel prietenii lui, chibzuind c imperiul se afl n clip de cumpn. Vorbete limpede, dumuz!2 Ghiaurii socot c ne-am rtcit vlaga i c pierderea Transilvaniei i doar nceputul. Tot astfel gndesc moldovenii, srbii, grecii, bulgarii i albanezii, iar Petru al Rusiei opintete zdravn pentru ca asemenea ndejdi smintite s dea rod i aflu de la iscoadele mele c solii muscalului mpnzesc drumurile ctre Moldova i Valahia. Iar n Antioh Cantemirul n-am mai mult credin dect n Brncoveanu. Privirea sultanului vrsa fiere. Frate-su, Dimitrie, se afl ostatecul nostru. Nu o dat, mrite, ghiaurii ne-au dovedit necinstea lor, i-au clcat jurmntul de credin i i-au jertfit sngele de frate ori de prunc, pentru a scoate paloul mpotriv-ne, atunci cnd au socotit c e vreme cu prilej. ntocmai chibzuiesc i acum. Iar reazm, fii ncredinat, le va da Rabutin de Bussy, guvernatorul Transilvaniei. Pentru care pricin ar face-o? 1ine (tc). 2orcule (tc).

Rami-Mehmet i ngdui un surs sfios: Habsburgul, prin sluga lor, de Bussy, intete departe. Smulgnd Islamului Balcanii i lipsind noroadele de oblduirea noastr, Leopold lesne va mpri n jumtate de Evrop. Pe chipul mpietrit al sultanului privirea sgeta. Dovezi ai, vizire? Nu, luminate, cci vrjmaul e viclean. Dar iscoadele mele tiricesc c la Bucureti d n und cazan bine acoperit, iar n oala cu capac nimeni nu tie ce fierbe. Mai rspicat! Brncoveanu a ntreit strjile, orice strin ce ptrunde n Valahia este cercetat pe fa ori n tain pn n clciul ciubotelor, iar Bucuretii miun de iscoade de toate seminiile. Omul meu l-a citit i pe Rossignol, temutul paladin al Bourbonului. i lesne de dovedit, avnd obrazul nsemnat de cuit. Urma se desluete limpede, barba nencrunindu-i peste semn. i mai are pcat primejdios pentru iscoad: glas neasemuit Rossignol, n graiul frncesc privighetoare se cheam pe care nu-l poate zticni. Cnd l rzbete dorul de viers, cnt, iar la cntecul lui se zvonete psrile se opresc din zbor, plng pietrele. Sprncenele sultanului sltar a mirare: Bourbonul! Pricina acestuia chiar c n-o pot dibci. Din nou vizirul zmbi: Doamne! Bourbonul l pndete pe Leopold. Cnd nemimea va stpni Alah, ferete-ne! jumtatea Evropei, ar dobndi putere creia nimeni nu i se va putea mpotrivi. Iar Frncia, prada mult rvnit, ar cdea prima. Lupul la mielul cel gras se lcomete dinti. Sultanul l privi lung. nc o dat dregtorul se dovedea a nu fi ntng, a ti cerceta departe, dincolo de hotare. Ceilali sfetnici, prostni, nu tiau deslui nici dincolo de muuroi de furnici. Ce socoi a face? Rami-Mehmet rsufl cu poft: Porunca luminiei tale o ateptam. S-i dm slobozenie Trandafirului a-i deznoda minile inute n poale. Bun neles, tot n tain. Sultanul rmase pe gnduri i duse roza la buze. Ciudat iscoad Trandafirul! Nimeni nu-i cunotea nici hramul, nici nfiarea i se lsa recunoscut doar dup anume semn. Cu chip ori fr chip, ns, i dovedise n nenumrate rnduri dibcia, curajul i credina, toate fr seamn, fa de Poart. i ridic privirea: Bag de seam, Rami! Trandafirul e iscoada noastr de care nu m-a lipsi nici pentru un car de galbeni. tiu, luminate, ce pre are, nefiind lesne s ai agent n tabra vrjmaului. Agent de soi, cci mai aproape de inima moldo-valahilor doar cmaa li se afl. Pricina ns-i prea nsemnat pentru a mai pregeta. Porunc, luminate! ntr-un trziu, Mahomed hotr: Vestete Trandafirul a-i ascui spinii. Duse la nri bobocul ghiordiu ce ncepuse a se ofili. * Aflnd de la Chiric despre nunta pus la cale de domnie, boier Ioni Frcan porunci rdvanul i porni sgeat ctre casele Andronic din ulia Sfinilor Apostoli. Amarnic lcrma inima boierului, gndind la necazul ce se npustea, iac, aa, din bolt senin, asupra bietului Gheorghi cu carele se avea tovar din pruncie. Jalea l va rpune de

bun seam, cci dintre toi prietenii se afla cel mai simitor, iar dragostea lui pentru jupnia Smaragda ajunsese de mirul trgului. Nopi de-a rndul rtcea, cine de pripas, pe lng curile Cerchezilor, pndind clipit de flacr la odile jupniei, iar, la vrsarea zilei, deschidea biserica unde lepda galbeni i rugciuni la icoana Prea Sfintei, tiindu-se n tot trgul c Fecioara Maria din Olari este ocrotitoarea liubovnicilor npstuii. Galbeni buni prpdea i pe slugile ce-i purtau rvaele tainice i, mai ales, cu vrjitoarele care tiau a fermeca de dragoste mplinit i a dezlega cununiile. nghiea astfel srmanul tot soiul de licori scrbavnice, iar, deunzi, dup zeama babei Raveca, zcuse zece zile numrate, gata s-i lepede potcoavele. Buturica ns, drept era, ar fi cutremurat i pntece de bivol: ciozvrt de obolan uscat la soare fierbinte de amiaz, cu o ghear de pisic neagr, mrunite bine, apoi necate n uloi rnced i snge de coco jertfit la fapt de nserare. Apsat de necazul lui Gheorghi, care trebuia cu orice chip izbvit, boier Ioni se gndi fr zbav la Radu Andronic. Era iscusit, meter n a destrma pvnze vrjmae, gsea ci cotite spre a ocoli primejdii i, mai cu seam, era om al Brncovenilor, cu toate uile palatului desferecate. La Andronici acas se afla ns doar jupneasa Irina care se uita chiondor la prietenia feciorului su cu Frcan cel tnr. Bezmetic fusese, ce-i drept, i printele lui Ionit, boier Zaharia, dar dac cela srea doar casa, Ioni opintea asupra Turnului Colei. Vuiau Bucuretii de isprvi smintite i, de trei ori, fusese surghiunit spre osnd i cin la mnstirea Snagovului i Horez. i bolunzise ns i pe clugri, de ajunseser sfintele aezminte lca de petreceri cumplite, unde Satana, nfrngnd i batjocorind smerenia antenelor negre, btea din tlpi de bucurie. Spre ciuda Doamnei Marica i a jupneselor cu minte chibzuit, trgul, n loc a osndi asemenea fapte, gsea prilej de veselie i rdea pe fa ori pe-nfundatelea, dndu-i brnci bolndului la alte isprvi. Uitase oare cineva noaptea de pomin cnd clopotul cel de bronz al Bisericii de Jurmnt se pornise a bate a foc i npast vrnd un Bucureti n spaime? i aceasta pentru a srbtori rmag de-al Frcanului c mnnc la o singur mas un miel haiducesc i rpune dou vedre de vin, fr a pune gean peste gean! Sau cea mai gogonat, cnd, n straie de muiere, ptrunsese n bile turceti ridicate de Doamna Marica pentru folosina jupneselor, i numai a domniilor lor. Doamna se mniase atunci Bistri i, mazilit pe veci ar fi fost, dac nsui Vod, carele ntru ascuns zmbea de nstruniciile zludului, nu i-ar fi muiat inima. Scpase gmanul doar cu surghiun de o toamn i o iarn la Horezu, osndit la post aprig de pine i ap, cu dezlegare numai la buruieni i untdelemn. Bun post i cu priin, gndeau apoi trgoveii, zrindu-l pe Ulia Mare, odat cu cei dinti ghiocei. Ioni avea obrajii aprini, de-l pizmuiau cireele, iar, la brul de camir, terzi-baa adugase doi coi de estur. n alte di, negsindu-l pe logoft, boier Ioni s-ar fi mulmit cu smerit plecciune dinaintea jupnesei Irina, apoi ar fi luat-o la goan iepurete. Acum, ns, pricina nsemnat l zlogi n cmara cu sofale, bucit de icoane i covoare ale conacului, hotrt s ndure fr crcnire cuttura i limba asupritoare a jupnesei. Cum prost de tot gmanul nu se afla, ddu supus ascultric vorbelor boieroaicei, cltin din cap, i, , ! minunndu-se ca la izvor de nelepciune, dovedi dor de cunoatere, cn jupneasa ncepu a-i mruni necazurile gospodreti, fu ntr-o smbt cu domnia sa cnd

forfec pcatele vornicesei Ileana Duma, druit cu toate ispitele iadului, ba i ngdui i dumnealui a-i da pova despre rnduiala petelui lipovenesc i a unor alivenci "ca la Vaslui", pe care Androniceasa le preui foarte. Nu le aternu pe petec de pergament, cci mna, mai deprins cu acul dect cu cele crturreti, se dovedea ovitoare, i nu se voia vrt n strmtoare fa de Frcan. Acestuia i deslui c are inere de minte mai abitir dect apte popi, har vestit printre Prisceni, neamul domniei sale. Neam ales i pretutindeni preuit, se zori a-l ridica n slvi Ioni. Niciunde n ar n-am ntmpinat seminie att de preuit, i chiar cei mai haini ntre haini n-au gsit vreodat pricin de crteal. Jupneasa Irina Andronic se umfl n gu, i slt nasul deasupra gurii pungit de ngmfare. Rosti cu prefcut umilin: Cinstea i neasuprirea semenilor, acesta ne-a fost crezul. Or fi alii mai de soi, dar nu de soi le este i rbojul pcatelor. Ioni czu lat, fermecat de atta nelepciune. Doamne, cinstit jupneas, iac pilde ce nu le auzi la orice col de uli! Fiece vorb a domniei tale i doar dulce miez de nuc... Boieroaica zmbi cu ngduin, zicndu-i c gmanul din fire n-ar fi de tot ticlos i, dac soarta i-ar fi fost croit ntr-altfel, s-ar fi putut isca din bezmetic fptur cumsecade, n rnd cu oamenii. Cele din jur i fuseser ns potrivnice. Mum-sa l prsise prunc, mucnd de tnr rna, Ioni rmnnd n bttur doar cu slugi nestrunite i cu ttne-su, boier Zaharia, un bezmetic aflat cu dou cpni peste toi bezmeticii trgului. Poate ns c o muiere cumpnit l-ar ndrepta pe crare bun. Gndul acesta o nvior, socotind peitul fapt plcut lui Dumnezeu, carele a poruncit mperecherea ntru nmulire. Pricin mrturisit, dosind-o ns pe cealalt: nu se afla pentru Androniceas prilej de petrecere mai pe inima dumneaei ca punerea la cale a unui mrit sau a unei nsurtori. Toat zarva, tocmeala dintre cuscri, vorbele duse dintr-o cas ntr-alta, taifetul la cafelu, cumetriile i nsufleeau fptura puintic i chipul cu lumin srac, iar inima i btea vijelie, ca n cele vremi uitate de pe malul Oltului. La orice ceas, atepta veti de la dumnealui, boier Costache Andronic, ce nu prea prea zorit a o duce dinaintea altarului... Dup obiceiul dumneaei, o lu pe crare dreapt: Ia ascult, Ioni, tu ce-mi tot umbli dup frunza frsinelului i nu te cptuieti? i trebuie muiere aezat care s fac rnduial n gospodrie de burlac, unde stpnesc slugi vitrege i nebuneal. i se prpdesc i minile, i tinereea, i agoniseala! Ioni nghii uscat. De minte i tineree nu se grijea dumnealui cci avea din prisos, i nici de agoniseal nu-l ineau alele, ca aflndu-se unul dintre cei mai avui boieri ai Valahiei. Gndul la nsurtoare, ns, i tia beregata i trebui s se anine cu ndejde de braele jilului pentru a nu o lua la sntoasa. Jupneasa Irina ns i citi altfel tulburarea: Nu trebuie s te sfieti. O tiu pe mum-ta, biata Ruxandra, de cnd ne aflam amndou fete de mritat, i pe tine, de la cel dinti rsrit de soare. Cunosc o seam de jupnie s le pui la icoan: seu de bivoli cu miros de zambil! De neam, artoase, avute, cinstite Prea Curata! Ioni ncepuse a asuda, dar tcea mlc, n vreme ce jupneasa i rotea ochii prin ncpere, cutndu-le n minte: Iac, de-o pild, Safta a paharnicului Corbeanu, Casandra a lui Cornea Briloiu ori Maria a Miei Floreasca. Nu mai spun de Androniceasa i urm pomelnicul, Ioni zicndu-i c, ntr-adevr, dovedea cumplit

inere de minte. Se simea nspimntat foarte: "Feri-m, Doamne! Safta Corbeanului cu cuttur cruci i piele de broasc! Casandra, ra pitic, pind crcnat la cincisprezece ani din pricina osnzei! Maria a Florescului cu nas s-i anini pe el trei ciubuce i glas de trmbi! Cnd poruncete roabei clistirul, n casele maic-sii de lng Mnstirea Srindar1, se aude taman la Curile Vcrescului2, din capul Podului. Attea slute laolalt, nici c-am pomenit!" Cucoana Irina i curm gndurile: Ei, ce zici? Frcan se foi n jil, cutnd rspuns dibaci: Jupneas Irin, m ncred n inima i mintea domniei tale. Alege-o pe cea care o socoteti mai potrivit i m voi supune poveei. Boieroaica rsufl cu mulmire: Aferim, biete, dup cum se-arat, tot te-a druit Domnul cu un dram de minte. Voi chibzui oleac i, de mine, m urnesc la bucuroas mplinire. "Aferim, jupneas, gndi gmanul, de mine ciubotele mele nu vor mai pi, c e nea ori iarb verde, n curile domniei tale." Tropot nvalnic vesti c logoftul Radu Andronic s-a ntors cas. Ce te-a plit, Ioni? zmbi logoftul. Pari trecut prin apte unde i apoi drcit cu ndejde. Cu adevrat, trupul lui Frcan prea mototolit ntre braele jilului, iar chipul sleit era al unui cretin trecut prin ncercri grele. Scotoci din ochi cotloanele neguroase ale odii, apoi rosti ferindu-i glasul: Amarnic fptur jupneasa Irina! Fr suprare, bre Andronic, dar eu, n aceste cinstite case, din ulia Sfinilor Apostoli, nu mai pesc dect urnit cu preche de boi vrtoi i avnd picioarele nnodate. Logoftul prinse a rde: Ce necaz i-ai pricinuit, dndu-i ghes la ocar? Nu m-a ocrt defel, dandanaua fiind cu mult mai primejdioas. Sufl cu ochi cscai de spaim: I-a venit dor s m nsoare. Muieri una i una! Te-mbie la linoliu i nu la aternut de nunt! Deci, glumi Radu Andronic rznd, Safta Corbeanului, Casandra, Maria a Miii Floreasca. Taman acestea, doar c pomelnicu-i mai lung. Fgduiete a se urni de mine la treab, opintind ntru cptuiala mea. Va opinti i va izbuti, Ioni! nc nu s-a ntmplat gnd ori vrere care s zburtceasc prin trtcua cucoanei Irina, fr izbnd deplin. Frcan btu n lemnul sofalei a duc-se pe pustii i ncerc s-i ntreasc inima. La o urm, nu s-a pomenit ginere dus legat fedele dinaintea altarului. Oft i o vreme l urmri pe Radu Andronic carele, dezbrcat pn la bru, i rnduia n panoplie cele dou junghere i stiletul de Toledo, ce-l nsoeau pretutindeni i totdeauna, cnd trecea dincolo de zplazul conacului printesc. Era o cruce de brbat, cu trup de gladiator, ar fi spus Cantacuzinul, carele avea nvtur aleas, aflndu-se crturar vestit n toat Evropa. Pieptul logoftului era nsemnat cu urme de jungher i spad, i tot astfel i spinarea pstra amintire de lovituri ndreptate cu cuget mielnic i mn ticloas. Btu-te-ar mntuirea, logofete, cum de izbuteti a nu dobndi 1ocul unde se afl azi Casa Central a Armatei. 2ocul unde se afl azi Ateneul romn.

strop de osnz? Parc-ai fi boscar de iarmaroc i nu boier ce se ndestuleaz cu belug de merinde. Radu Andronic rse i ndrept din oglind cuttur spre fptura de cpcun a gmanului. De, Ioni, eu urmez poruncile cele sfinte, carele povuiesc a nu te lsa robit pntecului. Ia auzi! Dar a nu preacurvi nu-i tot sfnt porunc? i dac-ar fi dup spusele domniei tale, nseamn c egumenul de la Biserica Blidari, mare i gros ct ursoaica pus pe. facere, n-a primit cuvenita nvtur a Domnului Christos. Aceastea-s doar amgeli de fariseu fudul, tiut fiind c doar soiul omului i de vin. i slt nasul i aps seme: i tot tiut este c doar fpturile blnde prind flci i ceaf, hainii, din pricina negrelii din suflet, rmnnd plpnzi, lumnare de bordei calic. Aa-i, Ioni. Te afli burduhnos din prisos de mrinimie i inim ndurtoare i nu pentru c mntui singur n an ciread de vite. Te-ai mai nhitat i cu slug smintit ce primete simbrie, pentru a-i ine tovrie la ospee cumplite. Geaba-i caui spini n mmlig lui Chiric. i-a fost dintotdeauna urt i, chiar dac-i neghiob, mi-e cu mare credin. La deertarea poloboacelor cu vin. Las-o pcatelor, Frcene! Ci zi mai degrab ce pricin amarnic te-a gonit spre casele jupnesei Irina? tiu ct te nfricoeaz limba dumneaei i i-ai adunat tot curajul n pumni spre a o ntmpina. Care-i oful? Aa-i, suspin bucliul. Tot inima mea. sraca, cea blajin oaie, care nu s-a ndurat a lsa de izbelite tovar de pruncie. Logofete, trebuie s-l stlpim pe Gheorghi al Filipescului, peste care a nvlit mare necaz. Chipul lui Radu Andronic se mpcli dintr-o dat. Rsul se alung din ochii scnteietori, gura de ibovnic pariv rmase cresttur rea pe obrazul oache. Am aflat azi, la vrsatul dimineii, urm Frcan, c vornicul Cerchez a fgduit-o pe fiic-sa cneazului srbesc. Cerchez dimpreun cu Vod, rosti uscat Andronic. Ioni care, ca i tat-su i ca toi Frcenii, ct ai fi scormonit n neam, nu-i trudea cpna cu mpriile, iar avuia mult l inuse departe de Curtea domneasc, netnjind dup dregtorii, slt din umeri cu nepsare: Tot acolo. Trebuoara noastr este a feri de npast sufletele ce amarnic se mai ndrgesc. Privirea logoftului scpr: Nu fi netot, Ioni! nsoirea aceasta o poruncete Vod, innd seama de politichia Valahiei i a Evropei. mi pas de politichia Evropei ca de ploaia de alaltieri! Oare ntr-att i-ai nsprit cugetul, logofete, de nu mai iei n seam lacrim de prieten vechi?! Radu Andronic rsufl cu mnie. Ioni nu era prostnu cu dinadinsul, ci doar deprins a-i mplini toate poftele. Nici o rnduial nu-i asuprea zilele i socotea c oricrui trgov slobod i se cuvenea aceeai vieioar. Ioni, ia aminte la ce-i spun! Aceast nsoire se va mplini. O vrea Vod! Iar eu, boier Ioni Frcan, i zic c nu se va mplini! Nu vreau eu! Rostise cuvintele cu atta fal, c logoftul ncepu a rde: Du-te, bre, la pop s-i citeasc! nelege c pricina-i de seam

i nu hrjoan. Gndeti c, punndu-te de-a curmeziul lui Vod, nu chemi stranic osnd? i-a ngduit i iertat nstruniciile de flcu necopt la minte, dar acum te yri n pienjeni diplomaticesc, iar scurtai de cpn s-au vzut destui i pentru fapte mai mrunte. tiu cam ncotro bai i de aceea i hn luarea aminte! ncotro? Chibzuieti -l ajui pe Gheorghi s fure fata, s-i ascunzi la vreuna din moiile tale din Oltenia, s tocmeti pop zlud pentru nunt grabnic i s-ateptai rbdurii a trece mnia lui Vod. Apoi, i urmez gndul, ncrcai cu daruri avei s ngenuncheai la nclrile Brncoveanului care, mbunat de vreme i tinereea rzvrtiilor, v va drui iertciune i binecuvntare. i, pe urm, d-i chef de nouzeci i nou de zile, s nfricoezi tot trgul i unde, bun neles, staroste vei fi! Proast socoat, Frcane! Vod-i blajin, dar necrutor, punnd pricinile domniei mai presus dect viaa coconilor si. Cerceteaz domnia ta dup alt dezlegare. Eti meter n iscuseli, iar de diavoliile svrite n slujba lui Vod bsnete o Valahie. De aceea m i aflu aici i n-am btut alte crri. Radu Andronic oft: Zadarnic, Ioni. Mi se frnge inima pentru bietul Gheorghi, dar nu-l pot ajuta. Nimeni nu-l poate ajuta. i cea dintia oar, cerc Frcan a-l strni, cnd mrturiseti c te afli neputincios. De cnd te tiu, te fleti c nu s-a iscat fptur de la Dumnezeu ori mprejurare care s-i stea dimpotriv. C orice i-e cu putin. Nu s rstorn lumea i nici s-o ndrept cu umrul. Fr rod m zdrti, Frcene! Ascult-mi povaa i rugmintea de prieten: vezi-i de crrile tale i nu te mpiedica ntre ciobotele domnilor. De osnda mnioas a Brncoveanului n-a scpat nici un vrjma. Ad-i aminte de aga Blceanul, rpus n treang ca lotri cei nemernici i cu avuia ntreag intrat n visteria rii, de Stroe Bucanul, descpnat, de Gherasim i de atia alii. Iar acetia erau dregtori puternici, prieteni cu principii Evropei, i nu boier grscean, mprat n tunelele1 Bucuretilor. Ioni se ridic anevoie din moliciunea sofalei i i ndreapt brul de camir. Mulumesc de pova, logofete. De-acum m urnesc, cci mai am multe de mplinit i robotit pn s-o spnzura ziua de steaua ciobanului. Grijete, Ioni, la ce roboteti. Tare mi-e c te czneti a-i ridica singur spnzurtoarea. Frcan stupi peste umr, spre a alunga cobea i urc acum n rdvan. tia ce are de fcut. Logoftul, la fereastr, l urm cu privirea, pn pieri la colul uliei. "Gmanul pune la cale neghiobie fr seamn!" CAPITOLUL IV Odat cu nserarea, vipia ce asuprise trgul prea s fi ostenit. La feretile palatului, Vod Brncoveanu privea forfota domolit a uliei. Negutorii, cu roabele i cruele golite de marf, cupeii mai puin cuprini, ce-i purtau avuia pe tarabe spnzurate de grumaji, i trau umbrele spre cas, prvliaii ferecau uile dughenelor cu lacte grele. Din cnd n cnd, ulia era retezat de rdvanele boierilor tineri, pornii 1enumire de epoc a crciumilor.

n petrecere spre crciumile de la marginile Bucuretilor. Aici se simeau n fereal de privirile nedorite ale strjilor, ori de cele crtitoare ale trgoveilor cu team de Dumnezeu. ncingeau zaiafeturi cumplite, cpetenii fiindu-le aceiai: Ioni Frcan, clucerul Negoiescu, boier Mihu Dobrot. altul bun de spnzurat, ba, de la o vreme, spre nemulumirea lui Vod, chiar i ginerele mriei sale, Iordache Creulescu. Avuia dobndit de hangii, de pe urma chefliilor, o citeai pe conacele ce i le ridicaser chiar n inima trgului, o deslueai n straiele i giuvaerurile muierilor dumnealor. Nu mic fusese deunzi uluiala, dar i mnia Doamnei, cnd pe Ulia Mare o ntmpinase n rdvan adus de la Viana, cu nimic mai prejos dect al mriei sale, jupneasa Safta a lui Dridea, tarabagiul din mahalaua Scaunelor. Chefurilor le ddeau vlag poloboacele cu vin vrtos de la Drgani, Prundu, Peri sau cele aduse din Moldova, dar i muzicile aflate la porunceala boierilor. La mare pre se afla Vasile Pun, dascl la Biserica Vergului, Stan cel mare i Stan cel mic, cntrei la sfntul lca din mahalaua Popescului. Erau frai, dar nu preau zmislii de acelai pntece. Cel dinti se iscase ct muntele, cellalt firav i fr vn, umbla n picioare pe sub pat. Doar glasurile, viers de arhangheli, i ngemnau. Muselina care perdeluia ferestrele tresri, vestind c cineva ptrunsese n cmar. Iar dup fonetul de estur aspr i vreme, ornicul palatului cu o singur limb vestea apte ceasuri, Vod cunoscu nainte de se rsuci c unchiu-su, stolnicul Cantacuzino, a venit a da rost, ca n fiece sear, despre treburile domniei. Iarn ori var, Cantacuzinul nvestmnta acela strai de postav de Flandra. ndura la fel gerul ca i aria, fr cazn. Vod trudea ns n zilele fierbini i n fiecare var, cnd soarele prindea a rsturna jratec peste Bucureti, lua drumul Mogooaiei ori mai departe, spre Horezu. Doar rosturi prea nsemnate, cum se ntmplau acum, l puteau intui n cetatea de scaun. Aceasta o tia o lume, pricin pentru care, spre a nu ascui luarea aminte a vrjmailor, nscocise zvon c Doamna Marica, fiind zca, doftorul grec nu-i ngduia a se urni la drum. Vod l cercet din ochi, hnnd vnturarul din pene de stru: Ce veti ne aduci, stolnice? Cantacuzinul iei din umbra ungherului. Pe chipul alb, cuttura tciunoas prindea sclipire drceasc. Vod i preuia unchiul, unul din cei mai iscusii dregtori ai vremii sale, vestit la toate cancelariile evropeneti, dar, n adncul cugetului i fr a o mrturisi nici mcar Doamnei, l temea. "Ct vreme vrerile ni se altur spre acelai el, i fac deplin ncredinare. Vai, ns, de ziua cnd ele vor fi potrivnice! Nu cunoate ndurare i rpune cu nemil pe oricine i se pune de-a curmeziul, de-ar fi i fecioru-su." Stolnicul era dintre acele fpturi pentru care puterea e crez i nverunat el n via, i patim nedomolit. Acetia se afl sub stpnirea Satanei, nepstori la mnia oamenilor, dup ce n-au ovit a o batjocori pe-a lui Dumnezeu. Cei dinti oaspei, rosti Cantacuzinul, au dat binee Bucuretilor. Cine? Alecu uu, trimisul Moldovei, gzduind n conacul banului Dudescu. Dup deprinderea domniei sale, atunci cnd chibzuia, Brncoveanul i duse mna la gur, de parc ar fi vrut s-i mute unghiile. Alecu uu. Alegerea lui Vod Antioh e cu judecat. uetii s-au dovedit totdeauna prieteni buni ai grecilor, se vor nelege i aici.

 Aa e, mria ta. Dealtfel, feciorii prclabului Alecu se afl la Atena, unde dobndesc nvtur de soi la coala dasclului Alevizakis. i nc o dovad de prieteug trainic i necurmat a fost dorina solului grec, Palamas, de-a fi gzduit dimpreun cu uu. Deci, tot n casele Dudetilor. Oare-i nelept? Stolnicul i smuci uurel gtul: Nu, i tocmai de aceea ne-am cznit a-l face s se rzgndeasc, primind gzduire la clucerul Dobrot. E bine, fcu Brncoveanu. Au mai sosit i alii? Generalul Kirillof, cpetenia otilor clare ale arului Petru. Acesta nu i-a lepdat bine colbul de pe ciubote, i-a cerut gazd la conac cu stpn chipe. Nepstor la primejdie, c se cheam rzboi ori urzeal de iscoad, pumnal ori butur vrjma, team cumplit i e de plictis, cu zile lipsite de desftare. Sprncenele lui Vod se ncreir: Alt slujba mai de soi nu se afl la curtea lui Petru? Stolnicul se nclin: tiut este, Doamne, c virtutea nu nseamn totdeauna vitejie, dup cum desfrnarea, butur ori muieri, nu nfrng braul vnjos, cinstea i credina. Pild se afl chiar la curile mriei tale. Nici logoftul Radu Andronic nu are cuget de mucenic. Kirillof e otean nenfricat i iscusit, bucurndu-se ntr-atta de preuirea lui Petru, nct acesta i-a ncredinat ocrmuirea armiilor imperiale, dup canoanele bine dibcite n Evropa, unde arul s-a fost cltorit vreme de un an. Brncoveanu rse: Petru intete, fr a osteni, la Mrile Baltice, ajunse "lac suedez". Anevoie ns l va nfrnge pe Carol al XII-lea, carele, att de tnr, s-a dovedit un viteaz dintre cei mai alei. Nu uita, stolnice, c, la optsprezece ani doar, i nfrngea pe danezi, la Copenhaga, i pe ar la Narva... Adevrat, Doamne, dar cile viitoriei, ca i ale Ziditorului sunt neptrunse i neumblate. nc nu s-a fost vzut ultima biruin i nici ultima nfrngere. Venic e doar cerul. Brncoveanu i nchise vnturarul. Da, da, ngim pe gnduri. Aa e. Unde a tras, deci, generalul? La casele vornicesei Ileana Duma, socotit cea mai chipe boieroaic din Bucureti, avnd i brbat legat la ochi cu cmaa nevestei. Vod ncepu s rd: Bun alegere, mai cu seam c jupneasa Ileana nu-i muiere ntng. Povaa pornete de la logoftul Andronic. Pentru care, urm Brncoveanu zmbind, nici o catrin nu are taine. Iat, stolnice, c la el bun i pcatele pot fi de folos. Dar, c veni vorba, ce veti ne poart logoftul? A nimit ocrotitori la Dunre, pentru ca, odat intrate n Valahia, cpeteniile s se afle n bun paz. Bun neles, oamenii vor veghea de departe i n mare tain, drcind toate fpturile ce vor da trcoale dregtorilor streini. Grij mare poart cneazului srbesc, acela fiind, dup ar, cel mai puternic dintre urzitori i din vi de rzvrtii, niciodat pe de-a ntregul domolii. Logoftul Andronic se neal arareori, avnd nsuire de pre pentru slujitor de tain: adulmec de la mai multe pote primejdia i tie s deslueasc tlc n orice mruni. Chibzuiam c srbul i cel mai ferit de primejdiile turcului, nfindu-se Valahiei i nou cu gnd de nunt. Andronic socoate c, dac ceilali urzitori vor fi recunoscui ori a

rsuflat vorb despre sfatul de la Bucureti, Stambulul nu se va mai lsa mbrobodit i va pricepe c srbu-i poate cel dinti vrt pn-la subsuoar n urzeal. Mde. Judecata-i socotit i, la o adic, paza ntreit n-a adus niciodat stricciune. O adiere aromat ptrunse n cmar dimpreun cu suli ntrziat de soare apune. Msuele i scaunele frnceti prinser a luci aur i rin, un bujor al covorului persian se aprinse ca o flacr. Icoanele din colar zmbeau blnd, iar lui Vod i se prea c aude inimile prea sfinilor opintind n spatele platoelor de argint. Teama cea mai mare a lui Andronic este ns alta, mria ta. Anume? Sunt trei dregtori streini bulgarul arvanitul i trimisul lui Rabutin de Bussy al cror chip nu-l cunoate nimeni. Acetia ar putea fi rpui n drum spre Valahia, iscoadele otomane nlocuindu-i i artndu-ne nou crile de mputernicire jefuite; iac hainie, spune logoftul pe drept cuvnt, de cumplit primejdie pentru ntreg soborul i care nu poate fi dovedit i nici nconjurat. Ticlosul ce se va strecura necitit i nebnuit, va depune turcului pe tipsie capetele urzitorilor dar, mai dinti i dinti, trupul Valahiei. Brncoveanu i rsuci chipul nnegurat: Dintre aceti trei care a pit pn acum pragul Valahiei? Nici unul, mria ta. i tocmai aceast zbav ne sporete grijile. * Conacul lui boier Dumitru Cerchez se afla pe Calea Mehedinilor, chiar la poalele Mnstirii Mihai Vod. De la ferestrele caselor se zreau, printre stejarii i castanii grdinii, turnurile sfntului lca. Dac o luai pe poteca prunduit cu pietricic alb de Arge i-i sltai ochii peste gardul alctuit din sulie nalte de fier, te ntmpina privelite calic: clugri ce forfoteau cu trebuin ori fr, bolborosind ntruna, fie aducnd necontenit nchinciune Domnului, fie sfdindu-se cu Satana, crue vrfuite de mrfuri, crnd ulia prfuit i trgoveii ce miunau n jurul morii. Conacul lui Cerchez era singura aezare boiereasc din mahala, feele luminate ridicndu-i case n inima trgului, ca de pild pe Ulia mare1, pe Podul Mogooaiei2, n mahalaua Colei, Izvor, Sfntu Gheorghe ori Podul Beilicului3. Vornicul Dumitru Cerchez se afla ns de firea dumnealui om ciufut, aspru i ascuns i, dup cum spunea soacr-sa, jupneasa Aspasia Boldur, "pus mereu de-a curmeziul". De fapt i o zicea rspicat i temea stranic muierea i avutul, i pzea aprig acel "fac ce poftesc n ograda mea!" Muierea, chibzuia dumnealui, cnd ostenete a sta cu minile n poale, ncepe a cerceta peste zplaz. i nu o dat, din privire strecurat printre perdele n uli, la acelai ceas, ctre acelai crai clare ori n rdvan, s-au iscat romanuri ticloase de au stricat case i ntinat nume alese. Tot asemenea, lui boier Dumitru nu-i plceau megieii: la tot ceasul i se mpiedic nod n gt, fie c-i bat la u milogind un oarece, fie c te prad, fie c le pizmuiesc i es pr la cei mari, iar, din urzeal de zavistnic, puini se pot fli c s-au izbvit nevtmai. n casele Cerchez, 1zi Lipscani 2alea Victoriei care ncepea din dreptul strzii 30 Decembrie de azi. 3zi Bulevardul Dimitrie Cantemir.

vrerile boierului erau porunc neclintit, nu crtea nici soarele. Singura ce cuteza a i se pune mpotriv, ori zeflemisindu-l, ori rostindu-i fr team gndul, era jupneasa Aspasia Boldur. Aceasta, muiere mintoas i ghidu cnd ddea cep comediilor dumneaei, se prpdeau de rs i icoanele i repezea ginerelui privire de pe Ceahlu. Se tia de neam cu mult mai ales, var de-al doilea cu Marica Doamna, avut, har Domnului (brbatu-su, rposatul Iordchel Boldur, se afla dimpreun cu Frcenii printre cei mai pricopsii boieri din Valahia, stpn a zece mii de flcii numai pmnt roditor), slobod ca ciorcrlia, zdravn i ndrgit de un trg. Nu tot astfel fusese alctuit i fiic-sa, jupneasa Caterina. n aptesprezece ani de nsoire, nu rostise mcar odat cuvnt de mpotrivire dinaintea brbatului i, tiut era n trg, c, n afar de Curtea domneasc, unde Doamna Marica o chema cnd i cnd, piciorul Caterinei Cerchez nu pea dect n biseric. Cu Smaragda, boier Dumitru se arta la fel de aspru, ngduindu-i doar tovria domnielor. "Cu ntng ginere m-ai procopsit, Doamne, cugeta nu o dat cucoana Aspasia. Prostnul crede c Smaragda i bleag, fiica m-sii. Ori fata i seamn Caterinei ct balabanul clotii..." i duse palmele la gur, stpnindu-i cscat de plictis. nserarea btea cu degete de levnic la fereti, i cucoana Aspasia i zise c avea vreme s treac i pe la soareaua Ilenei Duma. Tocmai gndea s-i ia rmas bun de la fiic-sa, cnd boier Dumitru intr n odaie, dnd ua de perete cu zgomot, dup obicei. i, tot dup obicei, Ca-terina tresri i cercet cu spaim, ncercnd s ghiceasc n ce ape se scald. Brbatul i era grija de fiece clip, dovedindu-se necrutor la mnie i mereu fr zmbet, chiar n zile nsorite. Boier Dumitru ddu soacr-sii cuvenitele binee, apoi rosti cu glas gros, deprins a nu ntmpina mpotrivire: Caterin, s grijeti de dereticat mare. mai avan dect primenitul de Sfinii Pati. Am trimis porunc la Cldreni s ne ndrepte negreit trei porci i zece godcei, miei, un pui de urs i un puna, ortnii din celelalte avnd n ograd. Cucoana Aspasia l privi cu zeflemeal: La ce grmdeti atta crnraie, ginere, n moul verii? Ori i se isc acum, cnd i iei pielea prin pr, dorul de petrecere? n aptesprezece ani, de cnd fcui cas cu Caterin, n-ai ntins un singur zaiafet, iar acum desluesc c te mn gndul s pofteti, spre osptare, tot trgul. Brbia ndrtnic a vornicului ni suli dinainte. Glsui cu parapon: Zaiafeturile, cinstit mam, le las pe seama celor vntur vreme i a muierilor a cror zi se cltorete ntre oglind, cleveteal i sindrofii. Cum a fi eu de pild, rse jupneasa. Mai adugesc, cum am fost toat viaa i tot aa voi sfri, cci, har Domnului, biniorel mi-a mers i nu vd de ce n-a urma astfel. Fiic-sa i ndrept privire plin de rug, s nu-l strneasc. De cum i rnduieti dumneatale viaa, gri boierul, rost nu-mi dai mie i nu m apas nici grija. Se rsuci spre nevast: Caterin! Scoate din lad argintria de la Braov i poruncete chelresei s-o frece cu osrdie. Mi, mi, mi! se minun cucoana Aspasia. Dup cum se arat, atepi oaspei de soi! De soi, aps cu fn boierul, cum nu se ntmpl n orice zi i n orice cas!

 Te pomeni c-i cinstete bttura nsui Leopold al nemilor. Boier Dumitru rse scurt, din gt. Rsul omului nedeprins cu veselia. Ai cam nimerit-o, cci tot crai, cu vrerea cerului, ateptm. Cucoana Aspasia i zvrli privire scruttoare. Gineri-su nu umbla cu vorbe de ag. Afl, cinstit mam, c nsui cneazul Alexandru al srbilor ne va fi oaspete ales. Da' ce-l pli? o scp btrna. Boierul o fulger cu cuttur tciunoas: Dovedind preuire mult neamului Cerchez, cneazul ne-o cere pe fiica noastr, Smaragda, de soie. Se uit mulmit la soacr-sa, gndind c vestea a zdrobit-o. Cucoana Aspasia i nghii uluiala: "zeam dulce de la mine din pumni n-ai s sorbi dumneata, ginere." Crai ce-i drept, dar mai de mna stng. Gndeam la principi italieni ori nemi. Oricum, srbul nu-i prost, ndrept sgeat btrna. Nu-i procopseal de nimic s te nsoeti aps cu vlstar din neamul Brncovenilor, tiindu-se c Smaragda i nepoat a Marici Doamna, carele la rndu-i e fiic de domn. Boierul se mnie: Ru mi pare c m sileti a i-o spune, dar dumneata, mam, nu cunoti mai nimic din vremile de odinioar i de fala seminiei Cerchez. C eu m-am fost nscut la ultima ploaie, rse btrna cu chef. Dar poate c, ntng cum m prepuieti, n-am tiin despre slava Cerchezilor i poate mi-oi deslui-o domnia ta, ginere! Cnd mi-or seca grijile, oi face-o i pe-aceasta. Mai deunzi, cutez jupneasa Caterina, pentru a le abate gndurile de sfad i dihonie, ziceai c srbu-i ateptat n miezul lui Cuptor. Eu tocmai grijeam s-o urnesc pe Smaragda spre Rchita, dup cum ai poruncit. Nu mai e vreme de Rchita. Cneazul sosete ntr-una din aceste trei zile. Cucoana Aspasia se rsti la fiic-sa: Mie de ce nu mi-ai zis nimic despre nunta cu veneticul? ntre mam i brbat, jupnesei i tremura osnza: Dumneatale vii la noi doar o dat, de dou ori n lun, de parc n-am trit pe aceeai palm de loc. Vestea-i de curnd i n-am avut cnd a i-o tirici. Vin arar, pufni cucoana Aspasia, cci rru i e drag ginerului meu s m vad, iar eu, dreptu-i, nu tnjesc nici dup domnia sa, nici dup cas mai mohort dect cele sihstrii. n bttura voastr rsu-i osndit, zici c-i bordei de veci. Toate acestea s nu v fie cu suprare! Boier Dumitru rnji: Vorba rspicat nu m ntrt, ci doar cea mieroas i viclean. Deci, tot nemeteugit i-oi spune, jupneas Aspasie i cinstit mam, c eu am oprit-o pe Caterina a-i vorovi despre nsoirea cu craiul srbilor. Sprncenele btrnei sltar trufae, buzele i se ncreir: i pentru care anume pricin, ginere? Prea multe urechi la o singur tain fac o trmbi, cci gura zice, vntul duce! Adic i-era team s nu clevetesc n trg norocul nepoat-mii? Mi-era, rosti boier Cerchez prea bucuros de mnia care-o citea pe chipul btrnei, cci cu limb tare harnic te-a druit Dumnezeu. Nici simirea nu mi-e trndav, ginere. Alta i-era teama! C m-oi pune de-a curmeziul unei nsoiri nelegiuite, cci cumplit fapt punei

la cale, urgisind dou inimi tinere. Cu Gheorghi al Filipescului cum o dregei? i anul de cnd mai cu vorb ocolit, mai pe mutete, l-ai ngduit a-i da trcoale Smaragdei... Boierul slt din umeri a nepsare. Gheorghi al Filipescului? La o fat mare i un mgar zbiar la u! Da' tiu c ai dobndit nelepciune de la o vreme ncoace! n iatacul Caterinei, pesemne, de st acuma poloboc de osnz, cu minte i cuget de oaie, ateptndu-i doar porunca. i ce-ai pofti s fac, mam soacr? S se lepede de bezmeticeal i minte-necat n su i s bat rzboi pentru fiic-sa! La o nevoie, strig btrna, s pun mna pe par ori pe jungher, dar s n-o vnd veneticului! Orice nsoire fr drag i blestem, dar nunt silnic i hain, cnd inima i-ai fost druit-o altcuiva, i iad, i mormnt! ine minte, Caterin, urm dezlnuit cucoana Aspasia, Smaragda i-e singurul prunc, iar tu i sapi singur gropnia de team c brbatu-tu nu i-o mai cerceta iatacul. Fiic-sa, zpcit de sfad, plngea, iar de pe obrajii umflai lacrimile se rostogoleau boabe n poalele de atlas, fr a lsa dre. Cum o vrea Domnul, suspin, cci soarta nu i-o scrie omul singur. Ba i-o scrie! url btrna. V-a ameit srbul cu fumuri crieti, dar se rsuci spre Cerchez ine minte i tu, ginere, de te ari mai mintos ca un clindar popesc, c ntr-un an de zile te sui la deal i ntr-o clip ai cobort la vale! Cucoana Aspasia i ndreapt vlul de muselin intuit cu gmlii de mrgritare n conciul sur: Poruncii s-mi trag rdvanul! Mie una, logofeteasa Aspasia Boldur, n aceste case nu-mi vei mai zri nici umbra. Pot ierta multe, nu i ticloia i ucigania! Iar voi aceasta fptuii! Rpunei doi prunci cu jungher nfipt pn-la plsele. Amin! i fac-se ca spaimele s nu mi se mplineasc! Boier Cerchez, temnd dezbinare pe via btrna avea bogie ntins, de nu-i mai tia capetele, i era n stare, sfdindu-se cu fiic-sa, s chiverniseasc cu muni de aur vreo mnstire ori te miri ce miloag cu limb dulce ncerc s-o domoleasc: Ru mi pare c te-ai mniat, cinstit mam. Din pricina sngelui nvalnic, fiecare am slobozit i vorbe proaste. La o urm, ntre neamuri se mai ngduie! Btrna o luase spre u, dar vorbele lui o intuir cteva clipe. Neamuri! rse cu dispre. Eu cu domnia ta nu m socotesc neam i tocmai de aceea mi-e venin pe gti. i pentru c-i plac pildele, i-oi mai zice una, spre inere de minte: nu i-e cnd te izbete un armsar, ci cnd te trntete un mgar! n urm-i, jupneasa Caterina lipi zidul, fcndu-se mititic i trudind s-i nbue suspinele. Simea groaza i durerea stpnindu-i fptura de la tmple pn la degetele picioarelor ncrligate de fric. Boier Dumitru fcu civa pai prin cmar, apoi se opri n dreptul icoanelor, fr a le privi. ntr-un trziu, slt din umeri i gri ca pentru el: Vrjmaului care se duce, f-i pod. n adncul cugetului ns linitea nu se lsa arcnit. *

Ciudat fptur acest Duro, slujitorul ce-l nsoea pe cneazul Alexandru n drumul su spre Valahia! La vederea lui, brbai n toat firea, cu inim i bra vrtos, i prpdeau cumptul, muieri cu pntece binecuvntat i lepdaser pruncul nainte de vreme i toi. deopotriv, ciubot calic ori nobil, crud ori vrstnic, ntng sau nelept, adulmecau n preajm-i miroazn de pucioas. De bun seam, artarea se afla nprasnic fiin din otile cele temute ale diavolului. i, cu drept cuvnt, cumplit-i era nfiarea. Rsrit ct un bietan de zece-doisprezece ani, prea a fi fost alctuit de cer ori de Iad? din dou fpturi deosebite. Trupul de uria, din istoriile cele vechi ale Esopiei, pn la mijloc se rezema pe picioare firave, de tot strmbe i, vzndu-i pasul fr vlag, ba chiar cltinat, oamenii l credeau schilod. Acestea, cercetat din fa. De-l rsuceai, duceai palma la gur, nbuind alt ipt de spaim. Cci, ntre spetele de furar, rsrea gheb pornit chiar din nodul cefei. Nici cpna, biata, nu fusese mai pricopsit de ursitoarele haine, grmdite pesemne n sobor la cptiul maicii ce-l zmislise. Mare ct un dovleac la suspinul verii, se blbnea pe grumaji plpnzi. Smocuri de pr roietic i semnau ici-colo easta pleuv, iar din perciunii care nu izbuteau s le ascund, urechile creteau vorb frnceasc conopid. Ochii, cer npdit de cea, abia se deslueau i, sub nasul mititel, gura fr buze lsa s se vad dinii puternici i albi, de fiar. Mirare i tulburare mai strnea dihania cnd cuvnta: glasul de fecioar, viers de ciocrlie n bucuria verii, vrfuia spaima cretinilor, care se ateptau la grohit de dobitoc ori cpcun. Alt mruni ciudat era acela c din orice parte l-ai fi cercetat pe Duro, nu-i puteai citi vrsta. Atta aveau tiin curtenii i slujitorii palatului din Belgrad i anume c Goliatul fr picioare se afla de douzeci de ani n slujba cneazului Alexandru, pe atunci copilandru ce opintea spre zece primveri. Credina pentru stpn-su era fr seamn i l nsoea pretutindeni; n preumblri ori ntmpinri de primejdie, n btlii i petreceri, o vreme n Voitina, mahala cu rea faim, care se flea cu mai multe junghere dect fire de iarb, i unde Alexandru i cerceta mndra, o iganc cu toate ispitele lui Sarsail jucndu-i n ochi i sub catrin. Srcindu-l la chip, ursitoarele ns l nzestraser din belug: avea voinicie ct patru vljgani de iarmaroc, care zdrobesc ditai drugul de fier, lovind o singur dat cu muchia palmei, se mica pe picioarele srmane mai ager ca veveria, privirea i era ptrunztoare, vedea i cu ceafa, avea mn prea dibace; unde deprinsese meteugul uciganiei cu atta miestrie, poate tot duc-se pe pustii s-o fi tiut! Cu aceeai ndemnare mnuia hangerul i arbaleta, ghioaga i flinta, halebarda i spanga, paloul i baltagul. i tot de nepreuit se dovedise, n zile de primejdie, darul lui Duro de a ghici hramul omului dintr-o singur cuttur a ochilor albatri. Fr gre i-l desluea pe hain, citea iscoada ticloas, gndul viclean, vrjmaul cu chip de arhanghel. Iat pricini din belug pentru care cneazul Alexandru se voise nsoit de Duro la drum. Ducele Mihail se mpotrivise: Duro i slujitor nepreuit, vere, dar l tiu toi, prietini i dumani, fiind prea lesne de recunoscut, chiar fr s-l fi vzut vreodat. i-i astfel zmislit, de nu-l poi mslui cu o barb, sticle nemeti la ochi sau alte iretlicuri de iscoad. i-atunci geaba pui strai de negutor. Vrjmaii te vor cunoate dup slug: acesta-i Duro, de bun seam cellalt i cneazul. Aa-i, Mihail, dar de Duro nu m despart nici de mi-ar cere-o Dumnezeu Tatl. El mi-e talisman i-n ziua n care soarta cea rea l-ar

rpune, s tii c i mie mi-a sunat ceasul. Ca muli dintre craii vremii, principi i mprai, cneji i mari cpetenii, Alexandru se afla rob semnelor, credea n vrjitorie i descntec, n magie i astrologie. i tot ca i Ludovic al Franciei, ori dogele Milanului, arul Petru sau mria sa Brncoveanu i bucise curtea de solomonari nimii cu simbrii s cumperi un trg, spre a-i deslui n nouri i stele, din adierea vntului ori srutul de floare, n snge de dobitoace calde ori cu rsuflet ngheat, poruncile sorii, vopseaua zilei de mine, viitoria. Haz mare fcea de acetia Antioh Vod Cantemir al Moldovei. " Nu pot pricepe, gria mria sa ctre frate-su, Dimitrie Cantemir, vestit n ntreaga Evrop, cum Brncoveanu, ca s nu mai zic de stolnicul Cantacuzino, brbai de seam, colii, cu capul vuind de nvtur, pot face neclintit ncredinare unor boscari mehenghi. i, la urma urmei, omul, de are ori nu noroc, o afl i singur, fr a i-o mai citi hoomanii n stele! " Noroc! Deci, ntr-un fel i domnia ta crede ntr-un oarece, pe care tiina nu-l recunoate, rsese uurel Dimitrie. Noroc, destin. Cam aceeai familie". " Ba, cu iertare fie-mi! Cred n Domnul Cristos, n cerul care ne mprete vieile i ne hotrte soarta. Dar c porunca Lor s-ar lsa cetit de o liot de cocari nelui. nainte de vremea rnduit, c acetia ar putea trage de limb viitoria i deci a strmba cele hotrte de Ziditor, dac nu mi-s pe plac, iac, acestora doar un netot le mai poate face ncredinare." Ducele Mihail o inea ns pe-a dumnealui: De vreme ce nu te vei putea strecura n tain, nu pricep de ce strmbi ighemoniconul. Cuvenit este pentru un principe, mai cu seam cnd pleac s-i ia mireas, s fie nsoit de escort numeroas i de soi. Neamurile fetei vor ceti n strlucirea srac dispreul mriei tale. tiu, Mihail, dar voi deslui c pricina se afl n doliul dup cneazul Bogdan al Bosniei, unchiul nostru mare. Patriarhul Gherasim i-a dat dezlegare pentru nunt. Iar adevrat, dar nu i stelele. Francisco, magul florentin, a desclcit, pndind cerul vreme de nou nopi, c nu mi-e ngduit, pn la cules de vii, dect nsoire de trgov oarecare. Nu serbri i veselie pentru tot norodul, nu oaspei-capete ncoronate, nu focuri i benchetuial. Chiar i Brncoveanului i-am cerut s nu fiu ntmpinat cu alai. ci doar de slujitor de mare credin. Ateapt brumrelul. Mi-e peste putin, Mihajl. Mi-e drag Smaragda i, de un an, nu-i clip s nu m gndesc la ea. i socot c i acesta-i semn ceresc: Smaragda se afl la Bucureti, i tot acolo se tine soborul crmuitorilor din Balcani, pus la cale de Cancelaria Neagr. Binecuvntate fie amndou! Vrjmaul, ntr-adevr, nu dormea i, de dou ori, pn a pi pe pmntul Valahiei, puin lipsise ca mria sa, cneazul, s nu bea cupa morii. Dinti, se ntmplase la Lujnya, un sat de pescari aflat pe malul Dunrii. Intrnd n biseric, spre a se ruga Sfntului Neculai, ocrotitorul cretinilor ce se urnesc la drumeii pe firul apei, o brn grea se desprinsese din bagdadie, prbuindu-se n altar. Cneazul, carele aprindea lumnare, fu vtmat doar la mn. Clipita norocoas i-o datora lui Duro. Acesta, auzind zgomot ciudat, l trsese iute i cu ndejde, smulgndu-l morii. Zadarnic drciser apoi podul i clopotnia, ntreaga biseric. Hainul pierise ca umbra, urm lsnd doar glodul ciubotelor i ran

adnc n lemnul bagdadiei, acolo unde mna vrjma descopciase brna. Neavnd vreme de zbovit, cneazul ls ticlosul neprins, lepd bisericii spre mulmire o pung de galbeni, se nchin de drum lin i urc dimpreun cu Duro pe corabie. Primejdia i art nc o dat colii n crucea nopii, cnd, rpus de cldur, Alexandru se preumbla pe punte. Un hanger zvrlit din spate spintec bezna i trecu vjind pe lng urechea cneazului, nfigndu-se n timon. i iari ticlosul rmase nedibcit, cci Duro, temnd o a doua ncercare de rpunere pe vas, nu se zorise a alerga n urma pailor ce piereau pisicete, la captul punii. Sftuind mai apoi cu cneazul, de un lucru se art ncredinat: ticlosul fie era venetic, fie i dobndise nvtur de uciga pe meleaguri streine. O dovedesc hangerul persienesc cu limba n mai multe muchii i inta. Dumanul socotise s-i strpung ceafa i nu spinarea. Asemenea omorre svresc doar lotrii din Florintia. Meteugul cere ani de strdanie, ochi bun i mn iscusit. Cneazul Alexandru i slujitorul domniei sale ddur ntr-aceeai clip binee i soarelui, i meleagului valah. Zorile, smulgnd vlurile nopii, le desluir malul npdit de verdea al Brilei. Peste acoperiurile cu igle roii ori ocrotite sub cum de stuf, stpneau turlele argintii ale bisericilor. Doar ce se deprtaser de chei, neapucnd nc s ncalece cnd, pe uli dosnic i pustie, li se nfi un brbat vrtos, smead, cu licrire neastmprat n cuttura pcurie. n strai de paladin din rile de mijloc ale Evropei, ducea de drlogi un bidiviu de soi cu a bogat mpodobit. Tot asemenea, cele dou junghere i pumnalul ce se zreau la bru erau scule scumpe, de senior. Brbatul, sfredelind mprejurimile cu privirea, se ls ntr-un genunchi i fcu nchinciune adnc. Mria sa Vod Brncoveanu ureaz cneazului Alexandru al Serbiei bun venit n ara Romneasc. Mi-s Radu Andronic, logoft, i porunc am s te nsoesc pn n cetatea de scaun, alungnd primejdia din cale. Scoase din bru carte pecetluit, pentru a-i adeveri spusele. Cneazul cercet ndelung peceile verzi nainte de a ie smulge. Duro cerceta chipul logoftului valah. I se prea de neptruns. Curnd se pierdur n zare, trei clrei strnind colbul drumului. Duro, dup semn tainic fcut cneazului, gonea n urm, la civa stnjeni de stpnu-su. Pe buzele valahului alunec un zmbet. CAPITOLUL V n conacul vornicesei Ileana Duma zaiafetul se afla n toi. ntreg Bucuretiul boieri i trgovei se deprinsese a pomeni despre hurdubaia din capul Podului, ca despre casele vornicesei, cci dumnealui, vornicul, capuchehaia lui Vod Brncoveanu la Viana, arar pea hotarul Valahiei. Jupneasa Ileana, socotit cea mai chipe muiere din cetatea de scaun, se afla, la vremea aceea, n crucea tinereii, rsrit i mldioas n boi, se nvcstmnta n straie papisteti, ori, gndind la anume pereche de mustei ce se cereau rpuse, n vluri scumpe de mprti pgn. Cuttura mai cu seam i era neasemuit: ochii codai aveau strvezimi de ap, prospeimea mugurilor, strluciri smaraldine. Muiere nrva, lsat n voia ei de brbat, acesta, dobndind pe

lng poverile btrneii i nelepciune, ducea trai slobod, grijind doar s nu strneasc prea din cale afar urgia Doamnei Marica. Anume zaiafeturi, nscocite pentru prieteni puini i cu nod la limb, se petreceau la moiile din Copceni, Snzieni ori Slcii, slugile fiind nimite cu parale multe pentru credin mare. Dei trgul zvonea care uli n-are ochi i urechi, i ce conac n-are ziduri de sticl? despre unele patimi nengduite ale Ilenei, domnia sa nu avusese niciodat de ndurat nici osnd, nici dispre. O ndrgeau deopotriv cftniii i calicii, trgoveii de orice hram. i hrzise cerul tot daruri ca mierea: era vesel, unde-i strlucea frumuseea strlucea i soarele, alungnd mhniciunea, miloas i cu pung ndestulat, fr baiere. n seara aceea de cirear, lumina sfenicelor mari, aduse din Florintia, Sibiu i Augsburg, i a candelabrului ct roata carului de la Danzig vestea ulielor ce se gtiser de noptat petrecere aleas. n cmara cea mare, sofalele i divanele gemeau sub povara covoarelor persieneti. Se aflau de toate soiurile, de la cele mititele tapetta parva, cum le zicea jupn Del Chiaro pri la cele ortomane, msurnd peste douzeci de coi. Puzderia pernelor mici nvestmntate n catifele i broderii de aur, miglite la Bursa i Skutari, mbiau la odihn dulce, n vreme ce muzicile i glasul lui Vasile Pun mbiau la veselire zgomotoas i dnuial npraznic. Se aflau de fa generalul Kirillof, prclabul Alecu Suu, trimisul Moldovei, civa boieri prea-bine tiui de petrecrei zluzi i chemai ntr-adins spre a ine n fereal cpeteniile i a lega trgul la ochi; cine ar fi pre-puit c la ntmpinare de tain sunt poftii bezmetici a cror mn dreapt deprins-i doar cu brdaca, iar cea stng cu luleaua, ca dumnealor, clucerul Negoescu, vornicul Mihu Arvinte, boier ipote cel tnr i alii asemenea? n ungherul dumnealui, logoftul Radu Andronic cerca s-i stpneasc mnia. mpotriva obiceiului, cci iubea vestmintele albe, se afla n strai pcliu, i doar jungherul cu plsele btute n rubine i trda fptura, rezemnd cotlonul perdeluit de lng u. Ochii i strluceau primejdios, din buzele de ibovnic rmsese a streinit de musta subire. Pndea apropierea vornicesei, simindu-se npdit de otire de draci. Ar fi smuls-o de coadele castanii i ar fi supus-o grbaciului, n vzul uliei. Ileana Duma pea ns plin de veselie printre oaspei, avea zmbet i vorb dulce pentru fiecare, gazd fr cusur i "plin de graie", dup cum nu o dat o preuise contele de Ferriol. n rochie de taft verde ca smaragdul, despicat adnc la piept, de i se bulbuaser ochii generalului muscal i nici privirea prclabului moldovean nu cerceta mai sfios, Ileana cnd luneca erpete, cnd plutea fluture nevinovat, prnd a nu lua n seam c ispitele risipite aprind lucori primejdioase n ochii oaspeilor. "Drcoaica-i nenfricat, chibzui Andronic nciudat, Muiere singur n liot de brbai i nu se teme s le ae jratecul din inim i pntece. De ajuns unul s cuteze i-o doboar toi." Desprinzndu-se din perdele, logoftul se apropie, ntmpinat cu chiot de bucurie, fiind cunoscut de mai toi oaspeii. Cu boierii valahi petrecuse nc din pruncie, iar la curtea arului, ori a lui Antioh Vod, se nfiase nu o dat, cu solii din partea Brncoveanului. Generalul Kirillof, brbat voinic i blai, cu privire albastr i mustei btioase, l mbri i, nescpndu-l din strnsoare, i vr cu de-a sila n mn cup cu votc muscleasc. nviorat, Vasile Pun, dasclul de la Biserica Vergului, se porni a cn-

ta ndrcit. Cobzele i lutele iganilor scoteau scntei i oaspeii, urnii de pilda lui Kirillof, ncepur a frmnta n ciubote covorul de Ispahan. Radu Andronic, folosindu-se de rgaz, o trase pe vorniceasc n sli apropiat. Mai domol, logofete, mna mi-i nc de trebuin. Altceva i-i de trebuin! Ileana zmbea lene, cu privire i zmbet doldora de ispite. Cu vreo civa ani n urm, se avuseser bine, i amndoi i aminteau de o var ntreag petrecut la Snzieni. Moia de zestre a Ilenei, de pe malul Argeului, le ocrotise dragostea nvalnic. Soarta le croise ns crri ce nu ineau alturea i se despriser n prgul toamnei, cnd perele de aur i strugurii brumrii vestesc c serile dulci de var s-au cltorit. S-au fost pornit fiecare n lumea lui, fr lacrmi i fr obid. Pricepeau c vieile nu li se pot mpleti, c slujba logoftului i rosturile jupnesei nu le ngduiau a ncruni dimpreun, fcnd socoteli amrlue la gura sobei: iac, un an mai mult, o mselu mai puin. i pentru c ntre dumnealor nu se iscase pricin de dihonie, rmseser prieteni buni, rezemndu-se la orice prilej. Ce mi-i de trebuin? Glasul logoftului rbufni mnios: Minte i joard pe spinare despuiat. Dumoaia rse dezmierdat: Dac grbaciul e mnuit de logoftul Radu Andronic, zoresc a-mi lepda straiele, fr a mai chema roaba... Dar care i-e oful, logofete? Te-am rugat s-l gzduieti pe Kirillof i nu s ntinzi ospee care cheam luarea aminte a otirii de iscoade ce mpnzesc Bucuretii! Casa-i mai luminat dect sfnta mitropolie n noapte de nviere i prin feretile cscate ptrunde i desluete chiar i cuttur de orbete. nainte de a se crpa de ziu, pn i ultimul cloan va ti c Kirillof i Suu se afl n Bucureti. O faci ntr-adinsul ori ai bolunzit? Nu fi ngrijorat, Radule, opti muierea. tii c-i voi fi totdeauna alturea i mai bine m lepd de mormntul tatei dect s te vnd pe tine. i atunci? Prinul e otean priceput, dar n-are glagore diplomaticesc. nfrngndu-i povaa i, n ciuda rugminilor mele, la prnzul cel mititel a poruncit rdvan deschis i, n strai de general; a strbtut Bucuretii de-a rsritul, de-a apusul, de-a curmeziul. Socoate, n mintea-i ngmfat, c nu-i spre cinstea unui slujitor al armelor s stea n fereal, ascunzndu-se crti ntre poale de muiere. Dispreuiete iscoadele de orice fel, cci "nu-i viteaz acela care izbete pe la spate". Hm. fcu logoftul, pot ghici lesne ce gndete despre mine. Minte ngust de rzboinic ce pune iscuseala flintei mai presus de a cpnei. Ciudat i se pru ns logoftului c rig de seam, precum arul Petru, nu-i cunotea dregtorul ori, cunoscndu-l, i ncredina slujb la sfat de tain. Preul i nsemntatea iscoadelor dibace se cunoteau din vechime, acestea hotrnd soarta multor rzbele. Afltori iscusii aduseser izbnzi chitaezilor, cartaginezilor, perilor, fenicienilor, puseser lauri pe fruntea lui Filip de Macedonia i a feciorului su, vestitul Alexandru. Atunci, urm vorniceasa, mi-am zis c, de vreme ce generalul umbl cu clopot la ciubote, s zvrl colb n cuttura trgului, dovedind cu petrecere zornitoare c rusul n-a poposit n Bucureti avnd rosturi tainice, ci ndreptndu-se spre Paris, capuchehaie a lui Petru. M-a fi sftuit cu tine, dar de negsit ai fost, dei am trimis trei rvae n ulia

Sfinilor Apostoli. Mda, mormi logoftul. i pe prclab de ce l-ai poftit? Dumoaia rse: S-a poftit singur, aflnd c Kirillof e la mine. Chibzuiesc c avea s-i ndrepte cuvnt de la Vod Antioh. Au sftuit vreun ceas singuri, nainte de osp. Radu Andronic i repezi pumnul ncletat n zidul cmrii. Bun neles, neghiob la neghiob trage i, din doi prostolani, am izbutit o preche de bobletici! Conu Alecu chibzuiete c nu l-a citit nimeni. Dup cum ai vzut, a pus strai mincinos, de clugr franciscan. Mintos nevoie mare! Ai strbtut Evropa, Ileana. Ai zrit tu vreodat franciscan nencins cu frnghie alb i nclat cu ciubote de otean? Baca podoab de mustei moldoveneti, fr preche n apte meleaguri. Evropa am strbtut-o, zmbi drcoaica, dar cuttura mi-a zburtcit dup chipuri mai norocoase dect sutane pclii, forfotind de pduchi. Logoftul nu-i mai inea seama cuvintelor, apsat de grijile dumnealui. i dac-ai chemat tot fluier-vntul din trg, cum de-l ocolii pe Frcan? Acela vrfuia aduntura. Nu-i chip s-i zreti nici umbra. La rvelul meu, slugile mi-au fost rspuns c gmanul s-a pornit n zori, dimpreun cu Chiric, dar ncotro, nu s-au mrturisit. Radu Andronic simi ac n inim. Pe Ioni nici minat cu flinta nu l-ai fi desprins din iatac pn la spnzuratu soarelui n rscrucile cerului. Gmanul, meli de fel, n-avea buzele cusute, cci dac n gura deschis intr mutele, cea nchis zticnete ucsuiala. Deci, i zise Andronic, amarnic pricin l mnase pe drumuri odat cu zorile i amarnic tain i zvorse limbuia. Gnduri neguroase i npdir ntreaga fiin, vopsindu-i obrazul. Ileana Duma l ainti cu team: Ce te apas, Radule? Logoftul o privi lung, de parc nu i-ar fi priceput cuvintele: Primejdia. O simt n tot locul, ori ncotro a cerceta. Art spre cmara alturat, unde viersul ambalului se mpletea cu cel al cupelor: Rusul i furtunatic i nechibzuit, Suu, prea ncreztor n reazmul i prieteugul arului pentru Antioh. Iac cei din urm oameni alturi de care poi izbndi n slujb de tain. Vorniceasa cerc a-i zgli voinicia: Prea le mnjeti cu dohot, logofete. Pesemne ai zi posomort. ncredinat sunt c, i de ast dat, vei izbuti a-i zdrnici pe vicleni i haini. Eti din neamul celor ce nu cunosc nfrngere. Radu Andronic zmbi amrlu i-i dezmierd uor obrazul catifeliu: Cu noroc statornic i lan de biruini fr abatere n-a fost druit nici o fiin omeneasc. Ne strlucete steaua o vreme, ct vrea Dumnezeu i-apoi, tot n zi hotrt de El, apune... Un zgrepnat de oarece ntoarse capul Ilenei Duma. Ddu la o parte perdeaua i un slujitor mpovrat de ani, ce mbtrnise la curile boierilor Duma, fcu nchinciune. Iertare. La porile noastre se afl Ilie, milogul din mahalaua Calicilor. Dorete s se nfieze fr zbav dumnealui, logoftului. Cuprins de presimiri neguroase, Radu Andronic retez ncperile conacului i, ntr-o clipit, ajunse n ograd. Ilie, orbul, iscoad de mare pre intuit la zidurile Bisericii Sfnta

Anastasia, veghind cu strnicie hotarul Bucuretilor, veni cu pai mari n ntmpinarea logoftului. Slujitorul vornicesei rmase n prag, intuit de minune. Se cruci, ridicnd privirea spre cer: "Mari sunt minunile tale, Doamne! Iac orb ce vede pe bezn nenstelat mai desluit dect cele pisici!" Logoftul l trase pe milog spre mijlocul grdinii, lng fntna ridicat pe loc pleuv, nemprejmuit de copaci ori tufiuri de trandafiri. Voia a zri limpede mprejurimile, fr a teme umbre pndind dup trunchi de arbore, ori te miri ce umbr amgitoare. Mai scrut o dat ntunericul i ntreb zorit: Ce-i, Ilie? Calicul i ridic buzele spre urechea lui Andronic: Machidon, slujitorul domniei tale, vestete c mria sa Alexandru a poposit cu bine n Valahia. Slav Mntuitorului! rsufl Radu Andronic. Nu te pripi la bucurie, logofete, cci nu-i ntreag. Ce s-a ntmplat? Iscoada vrjmaului s-a dovedit mai iute dect Machidon i ceilali slujitori nimii la Brila. Ticlosul l-a ntmpinat pe cneaz dndu-se, desigur, drept trimisul lui Vod i aducndu-i ncredinri mincinoase. Pe care anume crri viclenite i primejdioase l-o fi ndemnnd acum, Dumnezeu tie! Inima logoftului i frma pieptul cu lovituri de baros. i Machidon? Ce dracu drege Machidon? Le-a pierdut urma. * Ioni Frcan ddu buzna n conacul boierilor Filipescu pe rou nescuturat, vrnd n speriei slugile, ortniile i dulii mahalalei, vrbiile care se lepdaser de somn, ciripind binee zorilor harnici. Frcan i ngduise nval ttrasc, avnd tiin despre rosturile casei. Sptarul Vasile, printele lui Gheorghi, se afla cu trebi n Moldova, iar mum-sa, jupneasa Ralia, pe o moioar din cotul Jiului. Fiind dumneaei plpnd i mereu zca, i petrecea ntreaga var departe de vipia i larma Bucuretilor, bucurndu-se de rcoarea rchitelor, n rsuflarea curat a dealurilor argintii. Gheorghi zcea n iatac i, dup umbrele vineii ale chipului i grmada de lulele stinse, se ghicea lesne c nu pusese gean peste gean. Frioare, izbucni Ioni, tot o ap de alergtur i tulburare, mare npast! Flcul i azvrli privire rtcit i slt din umeri. Ioni i era drag. dar de ndejde doar la veseliri i zaiafeturi. "Npast mare!" Dumnezeu tie cu ce nzbtie l cearc iar Satana i cat tovari pentru a o izbuti ct mai gogonat, spre petrecerea trgului. Fluturatecul era din soiul norocoilor crora nu li se ntmpl ntr-o via bucluc mai mare dect poloboace lovite de secet... Frcaan ns nu-i lu n seam nepsarea. Ticloii pun la cale nunt hain, frioare! O vnd pe Smaragda srbului cela cu nfiare de casap. Ad-i numa' aminte c, n anul ce a trecut, ct a zbovit n Bucureti, tot ploaie i zloat am ndurat. Dovad c i firii i e urt fptura veneticului. Glsuise repede, mcinndu-i cuvintele moar zlud i acum, ndoit att ct i ngduia pntecele, cu minile rchirate i ochi ct

blidele, pndea chipul lui Gheorghi. Ur i durere nprasnic se nfipse n ochii albatri ai lui Gheorghi, necndu-i n pcur. tiu, Ioni. tii?! se minun gmanul. tiu. Asear am primit rva de la Smaragda. Puine cuvinte, dar nu-i trebuie multe pentru a afla veste nprasnic. Jalea i bucuria dintr-o rsuflare se slobod. l podidi plnsul. Pn aici i aud vaietul de ciocrlie rnit. Frcanul csc ochii: Ciocrlie?! Care ciocrlie?! i zise c, de durere, Filipescu i rtcise minile, de vreme ce-l ineau alele acum de psrile cerului. Nu mai atept rspuns i-l trase de mneca halatului. Scutur-te, Gheorghi! Nu m-am sculat pe lun rnjit ca s te ajut s Oftezi. Or, adug cu inima ndoit, gndeti s te dai nfrnt. Flcul i smuci capul ca un bidiviu nrva. Ce va s zic nfrnt? S-o lepd srbului pe Smaragda? I se anin de umeri i-l zgli pn cnd ochii Frcanului ncepur a se hna n gvane mai abitir ca limba ornicului cel mare al palatului domnesc. Niciodat, Ioni! Niciodat! I-am zis i Smaragdei! M-oi lua la trnt cu Vod, cu Satana, ba i cu Dumnezeu! Aici sau pe cea lume, dup cum or porunci sorii, dimpreun i n veci vom fi! Chiric i vr nasul prin crptura uii. Deprins ru, slug dezmierdat, i ngduia ndrzneli care-l veseleau pe Ioni, dar nu o dat strneau mnia boierilor ptruni de canoane. Muli, zdri de obrzniceala slugii, puseser mna pe grbaci i doar limba cea dulce a Frcaanului, pe deasupra i ndrgit de prieteni, izbutise s le abat turbciunea. ngduit fie-mi, cuvnt Chiric din vrful limbii i primenindu-i vorbele era ncredinat c a deprins graiul boieresc a chema luarea aminte a cinstitelor fee c voroava domniilor lor rzbate pn n uli. Aflndu-m slujitor de tain al conului Ioni Frcan i nl nasul i rmas pnda la aceste ui, ndrept rugciune ca cinstiii boieri s-i struneasc glasul, pentru a nu hrni urechi vrjmae. Gheorghi se holb: Ce vrea sta? A glsui n oapt, deslui Frcan. Feretile-s deschise, noi urlm iar, vorba lui. urechi lungi sunt destule. Gndul i e cinstit, doar c n-are ighemonicon. Chiric, flindu-se mult cu purtarea-i aleas, crti mbufnat: Pild am luat de la domnia sa, logoftul Andronic, carele tot slujitor de tain se afl: la vreme de primejdie, dai buzna a o vesti, fr clip de zbav. Frcan, dei mpovrat de griji, izbucni n rs: Mi netotule, cutezi a te altura logoftului?! i pe domnia ta lui Vod! Amndoi avei sfetnici de ndejde, adug Chiric, acetia nefiind niciodat de prisos. Gheorghi nu-l asculta, zticnit n gndurile dumnealui, iar Ioni, zorit, i curm vorba scurt, ridicnd mna. Sluga amui, dar cu mulmire n suflet. Avusese ultimul cuvnt i fcuse rnduial, statornicindu-i locul lui n lume: slujitor de tain la curile Frcanului, i nu argat, rnda

ori alt slug netrebnic. Acum ovia. ns: nu tia dac boierii l vor ngdui la sfat, dar nici nu-i venea s prseasc odaia. Se trase ntr-un cotlon, fcndu-se mititel. Filipescu se preumbla prin cmar, fiar cuprins de turbciune. Ioni l prinse de pulpan. Ci stai locului, cretine! Te-ai gndit cum ieim din necaz? O fur la noapte. s neles cu Smaragda. Cum? Gndeti c namila ceea ciufut de Cerchez o ine pe fiic-sa n panera aninat de gard, spre a o culege tu? ncredinat fii c apte ori apte lacte o zvoresc! Mi-am adunat toi slujitorii. Dimpreun, cu topoare, flinte i sulii vom nvli asupra porilor sale. O smulgem gzilor pe Smaragda, o salt pe cal gata neuat i lum drumul Braovului. Oftnd, Ioni se ls, pe spatele sofalei: Neghioab socoat, ftul meu. Dinti, n-apucai s vedei hotarul Bucuretilor, i strjile Brncoveanului v i arcnesc. O asemenea hrmlaie, n miez de noapte, i car tot trgul n spinare. Apoi, la o isprav ca aceasta, carele rzvrtire i hainie fr seamn se va chema furt de fecioar, nesocotirea voinei lui Vod, baca morii semnai n drum pas de vei mai dobndi vreodat ndurarea Brncoveanului. Flcile lui Gheorghi mestecau venin i mnie: Ai alt gnd? Am. Avem, ndrzni Chiric din ungherul dumnealui, cci dimpreun am sftuit. Ci vorbete, Ioni! Frcan i duse degetul la gur, se ridic i, tiptil, cu spinarea i genunchii ndoii a tain, nchise ferestrele, le perdelui, zvor ua i scotoci n soba pntecoas. Nu fi capiu, mi omule! strig nerbdtor Gheorghi. N-avem iscoade n cas! Frcan gsi pild neleapt: ii cine n toat ziua la curte, dar odat te calc hoii! Pn acum te-a ferit cerul de haini, dar nici tu nu le-ai stat n cale. i i-oi mai spune c eu unul m-am i vrt n bucluc pn la subsuori. Zorit de vreme, am svrit isprav nzdrvan nainte de a sftui mpreun. Uite la ce am chibzuit, Gheorghi. Joi ce vine sunt Sfinii Petru i Pavel. Ci vino mai aproape, opti, cci taina-i stranic. Fr a fi poftit, se apropie i dumnealui Chiric. opotir vreme ndelungat n jurul mescioarei pe care se iscar la o vreme i brdcue cu ucsuial. Sfatul dumnealor se isprvi spre chindie. i acest sfat, alctuit din trei znateci, avea s strmbe socotelile domniei, s le ncurce pe-ale altora, s primejduiasc viaa logoftului Andronic, s rsuceasc mai ntr-alt fel un firicel de istorie. * Amarnic se nnegur logoftul Andronic aflnd vetile milogului din mahalaua Calicilor. Vrjmaul care-l prinsese n capcan pe cneaz nu putea avea dect dou eluri: fie s ntrzie sosirea srbului la Bucureti, fie i aceasta o temea Andronic cu deosebire gndea s-i curme zilele. Iar ticlosul, socotea dumnealui, se arta mai viclean dect nou vulpi, cci nu-i lesne a-l mbrobodi pe Ilie Machidon, rzeul din Chipriana, a-i trece pe sub nas fr urm, a-i dosi umbra, fptur nevzut. Lo-

goftul i cunotea bine slujitorul. De zece ani, cnd slujbele ncredinate de Brncoveanu se artau anevoioase, poruncind n-tr-aceeai oal vlag, iscusin, voinicie i dou perechi de brae, la cuvntul ndreptat de Andronic, Machidon i prsea muierea, pruncii i moioara de pe malul Milcovului, nfindu-se de fiecare dat cu vrednicie. Rzeul se afla de felul su iste, cuteztor, iutac la gnd i plin de credin. i-apoi, ntr-attea hlduieli de primejdie, mereu n dreapta logoftului, deprinsese vorba grecului praxisul iscoadei pricepute. Iac nc una care-l zvrlea gndurilor negre pe Radu Andronic. cci dac-i adevrat c orice na i are nnaul, la o adic, nu-i vine la socoteal cnd vorbele i dovedesc temeiul. nchipuindu-i despre Machidon c ar putea veni de hac pn i vicleniei lui Mamon, acum, vzndu-l pclit, socotea nzecit iscuseala vrjmaului. Zticnindu-i cea dinti pornire, i anume de a ncleca vnte i a se porni spre Dunre, hotr s mai atepte pn a doua zi veste nou de la Machidon. Grij mare i strnea i znatecul de Ioni Frcan. Petrecere cu zurgli de la care acesta s lipseasc ar fi pus i un neghiob pe gnduri. La curile gmanului, ns, stpneau bezn i linite, cum nu se pomenise de la ridicarea zidurilor acestor case, toi Frcenii, pn la rs-bunici ndeprtai, fiind cheflii nprasnici, mpraii petrecreilor din trg. Un argat cu faa ncleiat de somnul greu al beivanului n trla Frcanului slugile trgeau la msea ca i stpnul, doar c aveau cheile de la alt pivni se ivi dup chemri ndelungate. Se cltina n ciubote i tot astfel fanarul cu flacr ubred. N-avea tiin ncotro se pornise stpn-su i nici vreo vorb nu lsase pentru oarecine. Atta porunc slobozise, aceeai dintotdeauna: s fereasc acareturile de vreun foc, flcraia fiind singura spaim a boierului, unde temea mnia cerului, i asemenea, s pzeasc pivniele, aici temnd nesaul tlharilor beivani. Toate acestea logoftul le aflase nc de la vorniceasa Duma. Neastmprul cugetul i optea c Ioni pune la cale isprav de pomin i ddu brnci spre conacul Filipetilor. Gheorghi l ntmpin cu ochi ari de nesomn. Logoftul i strecur privire scurt i o lu de-a dreptul: Unde-i Frcan? Flcul, cu gura iasc i fiere, slt din umeri: n miez de noapte, logofete! Ciudat ceas pentru venit n ospeie. Dac te-am trezit, te culci pe partea cealalt. Gheorghi, nu-mi vorbi cu dou limbi, ci zi-mi cinstit unde se afl znatecul? n iatacul domniei sale, chibzuiesc. i de n-o fi acolo, n vreo crm cci, har Domnului, de tuneluri s npdii Bucuretii ca brsana de pduchi i, de nu-i nici acolo, cerceteaz-l n poale la vreo leli. Privirea i era tot cotit, iar cuvintele musteau de mnia omului care minte; care minte cu temei, cci fiecare le tie pe ale lui, iar pe "domnia ta te poftesc s nu te mai vr n ograda i blidele mele, ci vezi-i, rogu-te, de tlic." Logoftul l scutur de umeri cu mnie, iar Filipescu chibzui: "iac nc unul care-mi face mselele s clopoeasc." Gheorghe, acum nu-i vreme de ag. Spune-mi cu ce blstmie i-a ameit minile Frcan! Bag de seam, dac-i trece cumva prin minte s ntorci socotelile Brncoveanului, descpnarea i se va prea dulce osnd. Orice osnd-i prea dulce, fa de jalea ce m-apas. tiu, Gheorghi, rosti cu glasul nmuiat de mil Radu Andronic.

ncearc doar s gndeti c, peste un an, vei simi altfel, i iar altfel peste ali cinci. Cci acesta-i rostul vremii, s uureze povara. Eti tnr i ii dinainte zeci de potecue, spre zeci de inimioare fragede. Pe nici una n-o va chema Smaragda, chibzuieti, dar iari trebuie s cunoti c, dac aducerea aminte mbujoreaz chipurile cndva ndrgite, ea este nsoit i de uitare; i uitarea face loc altor bucurii. Flcul l cercet cu o privire amar: i s-a dus vestea de nelept, logofete, dar vezi c nu tot cretinul are simirea i inima ncptoare a lui Radu Andronic. Cnd la fiecare rsrit de lun bai la alt porti, lesne-i s filosoficeti despre uitare i sodom de muieri, prea dornice a te ferici. Eu m aflu dintre aceia care ndrgesc o singur fptur ntreaga viat! Aceasta, zmbi logoftul, s mi-o spui la barb alb. Oi face-o, de mi-o drui cerul zile. Socotind c-l ameise de-ajuns cu vorbe dearte, slbindu-i luarea aminte, logoftul ntreb pe neateptate: Ce-ai pus la cale, Gheorghi? Cuttura flcului tresri, dar i lu repede seama: Plec n bejenie, logofete. Mai zbovesc o zi, dou spre a-mi rndui treburile i mi iau rmas bun de la uliele prunciei, de la toate ce mi-au fost dragi, i voi cerca s m rtcesc printre veneticii de alt credin. neleapt hotrre, rosti Andronic privindu-l mereu lung. Meleagul strin i leac bun, tmduind fr gre bolile cugetului. neleapt, doar s nu fie farnic. Uit-te la mine, Gheorghi, i juruiete-mi c nu m amgeti! Poi s-mi faci ncredinare, Andronic. Gheorghi jurui, socotind c legmntul nu-i strmb. Cu adevrat chibzuise s pribegeasc printre papistaii republicilor italieneti, ori n nemime. Dar nu singur. Luna plin pironea noaptea n bumb de aur cnd, fcnd cotul uliei Sfinilor Apostoli, l ajunse din urm zgomot harnic de copite. "Clre zornic la ceas trziu de noapte, gndi logoftul, pricin nsemnat vestete.'" Se trase n umbra unui opron, spre a afla hramul cltorului. Dup cteva clipe, se deslui n lucoarea albstrie a nopii de var brbat mrunt, aplecat mult peste coama unui bidiviu rotat. Machidon! strig Radu Andronic. Slujitorul trase de drlogii armsarului i, ntr-o clip, se afla cu ciubotele n pulberea uliei. M pndeai, logofete? Nu, te ateptam. Ce veti ai despre cneaz? Osndete-m, stpne, dar n-am izbutit s-i dibui urma. A pierit nluc n cele patru vnturi. CAPITOLUL VI Clrind mereu n spatele cneazului i al slujitorului brncovenesc, Duro privea cu luare aminte privelitile care se felureau pe msur ce ptrundeau n adncul Valahiei. Se deprinsese ca n drumurile sale s pun mereu meleagul nou, chipurile oamenilor, cocioabele i conacele, grdinile i copacii alturi de cele ale locurilor unde se nscuse, cci, povuia o vorb btrneasc, de vrei s-i cunoti casa i ograda, trebuie s mergi pe la vecini. Nimic

nu se afla ntocmai ca n Serbia i, chiar de citea unele asemnri, deosebirile erau mai multe. De pild, comeliile srbului, ct de prpdit ar fi bordeiul, erau iscate n piatr, iar cmrile ngropate pn la genunchi n pmnt. Iarna, rsuflarea gliei e cald ca limba de vac, vara druiete rcoare. Casa valahului i scundac, din chirpici, cu cuma acoperiurilor mult tuflit pe sprnceana ferestrelor. Grdini cu belug de flori i verdea glsuiesc despre bogia arinei; ogrzile srbilor sunt pleuve, trandafirul ori zambila icndu-se anevoie din stnc. Da, cu stnc destul i-a mbelugat Ziditorul, oamenii risipind-o i pe uliele cele mai srmane. Jimblele rotunde de piatr, semnate pe toate crrile, uureaz povara cltoritului la vreme de iarn ori var, cnd glodul, zpada sau colbul scrb i lhmeeal aduc drumailor ct de vrednici. Mai bg de seam Duro c valahii sunt mari iubitori de frumos, dar i neam mult cheltuielnic. Orice mruni, oal, chenruiala feretilor, tergarele, broboadele i cmeile oamenilor erau iscusit mpodobite cu risip de vopseluri i bagatele scumpe. Muierile, tinere ori vrstnice, se purtau cu marame din estur aleas, arnicii stropeau toat pnza, iraguri de hurmuz le jucau la gt i cercei grei, de aur ori argint, la urechi. Le plceau ciuboelele din piele moale, rsurie sau ofranie, iar brbaii mnuiau pumnale cu plsele ncrustate. n toat aceast vreme, ns, Duro nu-l slbea din ochi pe dregtorul domnesc ce le desluise c se cheam Radu Andronic. Avea o cuttur piezi, cu iuimi de lcust, care-i amintea de boscarii iarmaroacelor italiene. Nu prea cuma de soi, ci, mai repede, lotru mrunt care terpelete cu degete dibace pungile muierilor, cnd toantele casc gura la pehlivanii bilciurilor. i-apoi, i tot simea o grij care nu-l prsise o clip de la nceputul drumului. Pe-aceasta, ce-i drept, o puteai citi n mai multe feluri. Dregtorul domnesc temea poate clapce ori nfruntarea pe fa, din partea iscoadelor tocmite de alvaragii. Unde-ai deprins graiul srbesc? ntreb cneazul Alexandru. Vorbeti slobod, limba i-e deznodat. Mi-s nscut n Banat, mrite. n pruncie m-am jucat cu srbiori care au deprins i ei romneasc, iar, flci fiind, treceam ades hotarul cu negutorie de piele, aba, sare i alte mrfuri. Cneazul Alexandru ddu din cap. Acolo, n Banat, mrginaii valahi i srbi eseau de cnd lumea nego vrtos i felurit. Cupei de tot soiul, bogasieri, tarabagii i toptangii, telali, coropcari, trari i marchitani miunau dintr-un meleag ntr-altul, alctuind o lume pestri, de bazar osmanlu. De acolo i rostuia mum-sa, cnezina Ana, muiere cu pntece pofticios, caul de Jimbolia i pastrama de gsc fraged, mai moale ca untul. Ptrunser n hiurile unei crri neumblate, strecurndu-se anevoie printre copacii vrstnici. Crengile noduroase se mbinau, mpleteau bolt de verdea i rcoare, soarele opintind vrtos a-i nfige suliele n trupul pdurii. Duro glsui piigiat: Bag de seam c ne-am abtut de la drumul cel bun. Am ales scurttura, deslui dregtorul Brncoveanului. Eu unul, l nfrunt Duro, socot c mai bun-i calea lung dect colnice unde nu-mi vd spinarea i umbra. Valahul rse cu veselie: Eti plin de luare aminte, jupne, i-aceasta totdeauna spre folosul stpnului este. Am ocolit drumul mare unde iscoadele roiesc. i-apoi am porunc, cu voia mriei sale cneazul, a v ruga s nnoptai n

loc tainic, pe o moie netiut a lui Vod. Aici sunt gzduite feele luminate i dregtorii de seam ai Valahiei, fpturi ce trebuie ferite de cuttura ticloilor. Cneazul Alexandru cut ochii acestui "Andronic". Omul i se prea de nici un fel, chip fr hram, pe care-l uii numai ce ai ntors capul. i de ce, oare, nu ne urmm drumul n noapte, trecnd mai zornic hotarul Bucuretilor? Nu suntem ostenii de lung cltorie, ci de nerbdare mare. Iertare, mrite, dar tot poruncii Domnului m supun. Sntem silii a zbovi o noapte spre a nu poposi n Bucureti dect mine, spre prnzul cel bun. Solie de osmanli cam dou sute de iatagane, spahii i ieniceri, ce se ndreapt spre Viana, mpovreaz trgul. Vod, spre ocrotirea mriei tale, temnd te miri ce mielie, poftete s-i vad dinti pe alvaragii urnii din Bucureti i numai apoi s te ntmpine cu bun venit. Alexandru rmase cteva clipe pe gnduri. Dup cele ntmplate pe drum, anevoie mai fcea ncredinare vorbelor i bnuia clapc hain dinapoia oricrui copac: Dar tocmai de aceea se temea s nu nceap a avea nluciri. i apoi, cercetase cu apte perechi de ochi peceile Brncoveanului. Nu erau mincinoase. Bine, s mergem. Duro i urm ntunecat. * Ltratul cinilor i vaietul porilor mari rpuse somnul cucoanei Irina. Se afla mai singur n conac: boier Costache umbla dup daraveli la via Corbu, iar Radu, lelea, de frunza frsinelului i incurile Brncoveanului. Slugile, n afar de trei ori patru, se ndreptaser spre moiile Andronicilor, pentru muncile arinei. Pe timp de var, boier Costache i cucoana Irina zvorau casele din Sfinii Apostoli, cutnd rcoare la conacul de zestre al jupnesei, de la Cmpina. De nevoile lui Radu, stnd mereu sub porunca Brncoveanului i prsind trgul doar cu slujb, grijeau trei slugi. Dereticau cele dou cmri rmase descuiate iatacul logoftului i o odaie de oaspei i ncropeau merinde ce se sleiau n tingiri, apoi domoleau foamea calicilor care bteau la porile conacului. Logoftul mnca arareori acas, fiind oaspete ndrgit al crmelor i meselor boiereti, dar jupneasa Irina poruncise totui buctreal n fiece zi: "un singur fecior am i, de-ar fi o singur dat n an s pofteasc bucate de soi n casa printeasc, acestea trebuie s i se pun dinainte, fr zbav i n orice clip." Muiere cu fire vrtoas, din neamul Priscenilor, se ivi n pragul casei cu fanarul aprins ntr-o mn i flinta n cealalt. Se flea totdeauna c dumneaei nu cunoate teama. "Nu mi-e fric de fptur omeneasc ori duh ru, nici de Vod, nici mcar de Dumnezeu cci fr pcate m cunosc." Hei, voi de colo! strig mnioas. Cu gnd curat ori cuget hain mi necjii somnul n rscrucile nopii? i cunoscu ns imediat feciorul dup rs, apoi, cu mai puin bucurie, trupul de ipar al lui Ilie Machidon. Nu c nu i-ar fi fost drag slujitorul. l tia de mare credin, vrednic i gata a se zvrli n hu de Iad pentru logoft. Dar Machidon, smuls din Chipriana i poposit n Bucureti, un singur semn purta: Brncoveanu nscocise iar sminteal de stranic primejdie, iar netotul de fecioru-su trebuia s-i dea de capt. Cci doar la slujbe, unde avea s ntmpine n drum i cu voia Domnului s ocoleasc junghere, flinte, juv i descpnare mai multe dect flori i

ciocrlii, logoftul l urnea pe rze de la rosturile sale. Pe de alt parte, jupneasa se bucura, tiind c, n Machidon, fecioru-su are reazm de ndejde. N-o arta ns i bombni ntre buzele, pungile. Hm! Om cu socoteal eti, tu, cretine? Lai muiere, prunci, gospodrie de izbelite i cercetezi crrii venetice, cutnd dimpreun cu fecioru-meu, pe care l-a smintit Vod, lipii calde i poame de la Rusalim n pdure de scaiei. Or ajunge s-i mnnce raele din traist! Cu voia Domnului, rosti slujitorul, s-o ntmpla i aceasta. Ba, eu s fiu nevast-ta. te-a croi cu joarda pe spinare pn a-i da suflarea. Taman de-aceea m tot urnesc de-acas, ntorcnd spinarea primejdiei. Da, da, da! rnji cucoana. neleapt socoat. Fereti joarda, pentru a nimeri n tiul hangerului. Machidon i ndrept musteaa subire a. C lesne mai pricepi, cinstit jupneas, toate celea! Pi nu tie domnia ta c, acela ce moare necat, scap de spnzurat? Cucoana Irina pufni nciudat: Bag numai de seam, s nu nimereti ntr-amndou. Se trseser n iatacul logoftului i rgaz nu avu slujitorul dect a-i potoli setea cu o brdac de ap. Iute i pe scurt, Machidoane. Fr zeam de vorbe, pilde i isprvile neamurilor din Chipriana. mi arde inima de griji i ciubotele de zor. Rzeul ddu din cap cu amrciune. Api nici mie nu-mi arde de ag, logofete. Iac, m-am crezut vulpe viclean i ceasul cel ru m-a uns ursan neghiob. Cum de s-a fost ntmplat? Ai zbovit pe drum? Ba am ajuns numai bine i chiar cu ceasuri multe nainte de a se zri corabia srbului. Am tot hlduit pe chei i, dup o vreme, cuprins de plictis, am intrat n hanul lui Sucitu, aflat la doi stnjeni de mal... l tiu bine, i-o curm logoftul. i iar tiut este c Sucitu-i om al turcului. l ngduim, prefcndu-ne a nu cunoate nimic, pentru c multe ie am deznodat acolo i urma multor iscoade am luat. De aceea, mi-am fcut vnt n brlog, zicndu-mi c nu-i fr folos s adulmec slaul tlharilor. Cunoscndu-i viclenia, m-am fcut pe cela calicul, mncnd din traist i bnd de la fntn. Ba, i pentru aceast fapt loc n dreapta Ziditorului mi-am dobndit, am rmas de cremene farmecelor unei vduvite care doar gale avea n cuttur i ispite n polcu. Gndeam, dei poate n-pstuiesc n van biata diavoli, c-i tocmit de Sucitu, s-mi "suceasc" minile. Hangiul m-a mbiat o dat', de dou ori la uger de vcu rpus n jratec i covrigi calzi, dar nu s-a ndesat cu dinadinsul, eu creznd c m-a lsat n plata Domnului. Asemenea, m-am mpotrivit i la butur, strmbndu-m c-i vipie i ucsuiala mi s-a urca la cap. Se mai aflau oameni n crm? Doar doi plugari n afar de prepuieli. i dovedeau minile i picioarele nsemnate de truda arinei. i-apoi erau prea btrni, jumulii de ani, copaci cu scoara trenuit. Mntuindu-mi bucatele, am chibzuit c nu mai am la ce zbovi n bttura Sucitului, fr a-i strni luarea aminte. Radu Andronic ncepuse a-i pierde rbdarea: i? Am zis c nainte de a m urni dintr-acolo, s m desft cu oleac de mahorc. Aici mi-a fost npasta, logofete. Scot luleaua, dar punga cu iarba dracului, dup cum se i cuvenea, n chimirul lui Scaraochi. Ai prpdit-o pe drum.

 Chiar aa. i-ai cumprat tutun de la hangiu, ghici Radu Andronic. Chiar aa... i-ai pufit de dou ori, te-a cuprins toropeala, i-ai culcat tmpla pe mas i te-ai trezit pe stele rsrite. Chiar aa, oft a treia oar slujitorul. Ce-i drept, bgasem de seam c mahorca-i cam glbie, cum e gutuia, dar hangiul mi-a desluit c-i soi adus din grecime. Era tutun viclenit, fcu nciudat logoftul, n zeam de buruieni adormitoare. alvaragii s meteri nentrecui n asemenea bazaconii. Le folosesc mai cu seam zcaii i vtmaii ru pentru a-i alina durerile. De, boierule, rosti Ilie Machidon, eu m feream de merinde i butur ticloite, dar c i mahorc poate fi viclenit, iaca, la aceasta nu m-a tiat capul. Cpn de plugar nrod, vorba trgovului Chiric, ce s-i faci? Cere minte nrodului i ln de la broasc. nnegurat peste msur, Radu Andronic sri n ciubote i i cercet ornicul veneian. De-ajuns cu voroava! Grij mare mi-e de cneazul Alexandru. i doar abtut din drum sau rpus? i care ar fi pricina? Tot chibzuiesc c la mijloc nu-i mna turcului, ci a altui soi de vrjma. Sprncenele rzeului zvonind mirare, logoftul i urm gndul: Marele vizir nu l-ar fi rpus pe cneaz ori alt cpetenie de rzmerii pe drum i nici cu rndul. Spre a-l ncredina pe padiah de necredina celor pe carc-i socotete supuii imperiului, va trudi s-i prind n acelai nvod pe toi, laolalt, dovedind astfel urzeala. i-atunci, dup chibzuiala domniei tale, cine vr bolduri n miere? Dup ce m-am dezmeticit din somnul ticlos, am scormonit printre oameni. Atta am aflat c trei clrei, streini de meleag, dintre care unul o dihanie gheboas, au trecut prin Ploporu i satul Grdini, dup care li s-a rtcit urma. Mi s-a prut ciudat lucru cci, dac n ste dou aezri cltorii au aintit luarea aminte a oamenilor ca un fanar n bezn de iad, mai ncolo nu i-a zrit nici mcar un cine. Logoftul rsuci iute capul: Grdini ai zis? Da, stpne. Grdini. Te ntrebai cine ne vr bolduri n cofa cu miere. Sau spini n mmlig, tot aceea, zmbi Ilie Machidon. Ei bine, cred c am dibuit mna ticloas. Pe cai, Ilie, i fr clip de zbav. * Mare fu mirarea lui Gheorghi al Filipescului cnd vzu rdvanul cucoanei Aspasia Boldur trgnd dinaintea porilor sale. Btrna cobor zorit i, fr a se lsa ajutat de slugi, urc treptele de piatr ale conacului. Ca totdeauna se purta dreapt, n straie de mare cheltuial, pe chipul drz cu brbie puternic citeai cuget drept i minte ager. Gheorghi nchin plecciune i ddu s rosteasc vorbe de ighemonicon. Jupneasa i-o lu nainte: Las farafastcurile pentru ceas mai prielnic. M-am nfiat aici, cu jar n ciubote i negur n suflet, pentru a sftui despre Smaragda. Buzele flcului se pungir, vrnd parc s pun zvor cuvintelor, dar privirea glsuia ndeajuns. Ai aflat, desigur, spuse cucoana Aspasia, c ticlosul de tat-su, clcndu-i vorba i inima Smaragdei, o vinde spre deart fal

veneticului srb. Gheorghi mrturisi moale: Am aflat, cinstit jupneas. Cum socoi a scpa din necaz? S scap? Necazu-i ca umbra, nu te poi lepda de el. C Cerchez i vinde fata ar fi una, baiul e c se afl ntr-o smbl cu Vod, iar eu, nemernicul, nu mi-s ndeajuns de vnjos spre a m pune cu mpriile! Cum m pot eu oare mpotrivi Brncoveanului? Boldureasa i ndrept o privire aspr. Dac cugetul i-ar fi la fel de iepuratic precum vorba, m-a bucura c gineri-meu a fgduit fata altuia. Inima Smaragdei ar jeli o bucat de vreme, dar, pn la urm, s-ar tmdui, cci nu plngi o via dup un brbat nevrednic, cu piele de gin pe spinare. Socot, ns, dup cum v cunosc neamul, c-mi umbli cu vorb viclean, fiindu-i team c m-ar fi tocmit iscoad alde Cherchez. Nu, ftul meu, nu ncerc s-i tai nodurile de la limb i nu eti silit a-mi mrturisi cele puse la cale. De ce socoate domnia ta c urzim oarece pnze? Cunoscndu-i pe Filipeti i tot astfel pe nepoat-mea. Nici sltat n treang nu-i va clca pe inim. Team mi-e doar ca cele hotrte s nu fie de tot zlude i cu neputin de mplinit. Fii cu luare aminte i nu v ncredinai nimnui. i, iari, ascultai-mi povaa i dai-i brnci fr zbav. Smaragda-i i-acum pzit cu strnicie, dar de cum o pune srbul ciubota n Bucureti, nici la privat nu va mai fi singur. Scotoci ntr-o clapc a rochiei de camir i scoase o pung: Uite, flcule, ai aici dou cri ctre bancherii mei lombardul Bartucci i florentinul Betti, pentru zece mii de galbeni. Cucoan Aspasie, fcu speriat de milostivenie Filipescul cel tnr, mi-e cu neputin s primesc asemenea dar. i-apoi, nici eu nu mi-s srman. tiu, Gheorghi, dar ntre venetici orice prlu face ct dou, cci n-ai ui la care s bai. Mai chibzuiete c la fug minile trebuie s-i fie slobode i trupul uor. Povar apstoare sunt n bejenie cuferele, sipetele cu giuvaeruri sau sacii cu galbeni. mi ncredinezi o avuie. i pe Smaragda. Iar aurul ce vi-l vor numra n palm zarafii socotii-l darul meu de nunt. Noroc, fiule, cci acesta-i comoar mai presus de oricare alta i Dumnezeu s v binecuvnteze! * Spre chindie, boier Dumitru Cerchez primi, prin slug necunoscut, rva ciudat: "Spre a domniei tale tiin, afl, cinstite vornice, c Gheorghi al Filipescului a pus la cale s-i fure pe Smaragda n ziua de Sfinii Apostoli Petru i Pavel i-apoi s se slobozeasc n lume, Nu m nfiez cine sunt, cci prea mult vrjmie mi-a dobndi n neamul Filipetilor pe care-i tii cit sunt de nenduplecai n a rzbuna orice fapt, ct de mrunt, dac aceasta se pune de-a curmeziul poftelor lor. nesbuite. Fiind iubitor de supunere i cunoscnd rosturile nsoirii fiicei domniei tale cu cneazul srb, i-am tiricit acestea spre a face cum crezi". Cherchez mai citi o dat cartea i, negru de mnie, ddu nval n iatacul nevesti-sii: Unde-i Smaragda? Caterina ncepu s tremure:

 n odaia din fa, cu printele Serafim. Se mrturisete! S-a mrturisit ndeajuns! tun boierul. Din ast clip, nici un strein nu mai intr n cas, necum n vorb cu ea. Vei veghea-o cu strnicie, zi i noapte, fr clip de rgaz. Aijderea, nu va pune piciorul dincolo de zplazul ogrzii. Nici la biseric? se ncumet cucoana Caterina. Joi s Petru i Pavel. Domniile lor s-or lipsi de tovria fiic-mii. Deci nu o las la slujb? vru s priceap de-a binelea cucoana Caterina. Nici la slujb, nici la hor! rcni boierul. Ehe! Prostie s dea Dumnezeu c, vorba ceea, cpni sunt destule! * Spre marea mirare a stolnicului Cantacuzino, trimisul mpratului habsburgic era acel temut Carol Neurautter, missionarius castrensis.1 i, iar spre mirarea sfetnicului, solul nu veni n tain i pe ntunecime, dup deprinderile ordinului su, ci intr pe porile cele mari ale palatului, la ceas nsorit, n straiul neguros al iezuiilor care cheam privirile mai abitir dect o flamur roie. Chipul, cu strvezimi de bolnav fr leac, avea n neclintirea sa ceva din duc-se pe pustii i prea alctuit din gropnie. Ochii se rtceau n gvane adnci, cercnate, obrajii se prvleau sub pomeii osoi, ct nuca, iar din tmplele scobite, opteau oamenii, puteai bea ap. Stolnicul l cunotea din faima nfricotoare care strbtuse Evropa, ba i chipul i-l vzuse zugrvit pe o miniatur vienez, dar, dinaintea ochilor, fptur vie, acuma i se nfia. l tia primejdios ns acum, cunoscndu-l, nelese c faima ct de cumplit a iezuitului era mai prejos de arpele din om i c dovada machiavelcurilor mari o tinuise cu iscuseal, despre acestea abia avnd s se vorbeasc peste ani. Istoria, obinuia s spun Cantacuzinul, nu se scrie pentru cei ce o triesc, ci pentru viitorime. Adevrul despre minciuna de azi se desluete mine. i mai nelese stolnicul c Viana punea mare pre pe sfatul de la Bucureti, de vreme ce-i ndrepta dregtorul su cel mai de seam, de a crui pova nsui mpratul Leopold inea neclintit seama. M bucur c te cunosc, stolnice, susur cu glas unsuros Neurautter. Vestea despre destoinicia i nelepciunea Cantacuzinului, sfetnic dinti al principelui Brncoveanu, n-a ocolit curile noastre, dup cum n-a ocolit nici o curte din Evropa. Stolnicul se nchin, dar fr a-i czni prea tare trupul. Iezuitul i vorbea trufa, ndreptndu-i cuvinte frumoase, dar cam pe nas, ca de la stpn la supus. n gnd i slobozi njurtur valah: " Pe mum-ta de pop pduchios! Cnd strmoii mei mpreau Bizanul, rsbunic-tu, cu petece la ezutul ndragilor, i isca plozii n bordei din baleg i paie." i iat, urm iezuitul, m bucur de dou ori: c fi-voi de fa la sfat nsemnat i c am prilejul s-l cunosc pe vestitul crturar i om politic, stolnicul Cantacuzino. Pe ce cale s-a aflat la Viana de sfatul de la Bucureti? Neurautter rse, artndu-i dinii mruni de muiere: Imperiul are ageni pretutindeni. 1isionar militar iezuit.

"Aha! tlmci n gnd stolnicul. Pre alt limb rostite, acestea nseamn: fii cu bgare de seam, cancelariei de la Viana, falnicului Leopold, nu li se poate ascunde nimic, iele ct de iscusit mpletite sunt desclcite nainte de a prinde voi de veste. i iari mai nseamn c noi, nemimea, suntem att de puternici, nct ne ngduim a ne deslui gndul pe fa, fr vorbe viclenite." Deci, spuse stolnicul, prnd cuprins de mirare, imperiul are iscoade n Valahia. i se pare ciudat, stolnice? De, ntre ri ce nu se afl n vrjmie, ba. dimpotriv, se socot prietene, rostul iscoadei, ndeobte hain, strnete gnduri neguroase. Iezuitul se aplec mult nainte: Domnia ta susine c principele Brncoveanu nu are ageni n imperiu? Atta vreme ct nu i-ai dovedit, poi socoti c nu se afl. Mi-a pierde orice preuire fa de Cabinetul Negru de la Bucureti, rse Neurautter. De altfel, tocmai pentru c v suntem prieteni, veghem ca necazurile s nu se abat asupra voastr. Suntei o ar mic, iar poftele arului i ale Porii nedomolite. Mda, surse Cantacuzino. Exist o vorb romneasc: "n-am apucat s m vaiet, c ai i srit la mine cu parul s m dobori." Misionarul i dezmierd cu degete prelungi poalele sutanei din estur scump. Cu parul, piepti ori pe la spate, ai dat voi, stolnice. Noi nu am uitat cu ct ndrjire v-ai mpotrivit Diplomei Leopoldine. Ba l-ai strnit i pe mitropolitul Dositei al Ierusalimului, ca i pe Calvinie al Costantinopolului ca, dimpreun cu Teodosie al vostru, s se pun de-a curmeziul unirii romnilor transilvneni cu Roma. Ne-am aprat credina. Iar acel pgn Atanasie Anghel, care a semnat zapisul n numele romnilor, umplnd de ocar hramul de fa bisericeasc, cu bun dreptate a fost afurisit. Acel mitropolit Atanasie al Transilvaniei, pe care-l faci pgn, a vrut s mbujoreze soarta romnilor. Unindu-se cu Roma, acetia nu mai sunt socotii tolerai, ci recepi, li se deschide drum slobod n imperiu spre dregtorii, coli i navuire. Uitnd n schimb c sunt romni, rupndu-i de ceilai frai ai lor. i, strnindu-le aducerea aminte, ce ai izbutit? Dnd ajutor braovenilor, sibienilor i hunedorenilor, ca i Blajului i Albei Iulia, rzvrtiii cei mai haini, ai strnit mnia lui Leopold, iar, de-atunci, bieilor nefericii le plou doar cu jale i necazuri. De jertfele nchinate credinei lor nu i-am auzit vitndu-se. n schimb, s-au desprins din ceaa cuvintelor viclene i au priceput c mpratul a dus politichie de amgire. Iac, de a doua Diplom, din Mrior '701, cu belug de fgduieli pentru romni, nu s-a fost slujit nimeni, a rmas slov colbuit pe fund de sipet i de care iari nu-i mai amintete nimeni. Ba chiar zapisul cel bun, cu pecei adevrate original, cum zic florentinii, a disprut pe veci. Romnii, fcu Neuraulter, nu s-au dovedit cinstii. Bunvoina mpratului au rspltit-o cu rzvrtire, pribegind n Valahia, Moldova, Banat, haiducind n munii secuieti, n Maramure i Trnave. Chiar acum, ntreg meleagul cuprinznd Chioar, Satu Mare, Baia Mare e hruit de crjaliii haiducului Gligor Pintea. Iar armele, se tie, le sunt ndreptate din Valahia. Despre acestea, oft stolnicul cu lehmeeal de vorovav parc, eu nu am cunotin. tiu doar c oamenii nu se rzvrtesc de bine i se mpotrivesc dup cum le-o ngduie mprejurrile. Ciudat tare mi se

pare altceva, sfinia ta. De vreme ce pe mpratul Leopold valahii l-au suprat foarte, care-i pricina pentru care trimite solie ntru alian, nou i Balcanilor, ba fgduindu-ne reazm de ndejde la o adic, n oteni, arme i aur? Dinii misionarului se desluir albi i mruni ntre gropniele din obraji. i mai ciudat mi se pare mie, stolnice, c judecata ager a domniei tale nu ne desluete elul. Biruina noastr de la Karlowitz va rmne pentru viitorie semn de hotar al unui nceput: prbuirea mpriei otomane. Am arcnit Semiluna! Nu ne rmne dect a o smulge de pe cer. Aha! zmbi Cantacuzinul. i-atunci, Curtea de la Viana socoate c-i cu folos a stlpi orice rzvrtire mpotriva Porii. Bunneles, cu att mai vrtos cu ct sfatul de la Bucureti pune la cale rzmeria Balcanilor. Aceasta nu-i rscoal oarecare a unei oarecari provincii, ci va fi marele rzboi al noroadelor din miaz-noaptea Evropei, iar Cabinetul Negru de la Bucureti, cci principele Brncoveanu este marele urzitor, a ales cu nelepciune clipa. Zdruncinai de nfrngerea de la 1699, otomanii n-au avut vreme a-i redobndi vlaga i pot fi mai lesne rpui. Puternica mn de ajutor, pe care mpratul Leopold binevoiete a vi-o ntinde, v va aduce izbnda! Se uit la stolnic cu ochi scnteind de mulumire, de parc ar fi inut biruina n palm. Ne va aduce izbnda..., ngn Cantacuzinul. Se aplec peste mescioara florentin privindu-l int pe iezuit: n aceast ncpere, unde primim solii imperiilor "prietene", cci i domniile voastre, i arul, i padiahul flutur aceeai flamur: "v cotropim, pentru a v ocroti de lcomia muscalului, ori a neamului, ori a turcului", vorbele se rostesc cu mult drmuial, dar cel mai ales cu viclenie. nsui printele Ordinului domniei voastre, Ignaiu de Loyola, a slobozit o apoftegm ce dinuie de aproape dou veacuri i va dinui: "Dumnezeu a lsat omului cuvntul, pentru a-i ascunde gndul." Ce trebuie s neleg, stolnice? C de ast dat m abat de la deprinderile unei cancelarii de tain i-mi rostesc rspicat gndul: ne crezi oare a nu deslui c izbnda dobndit cu ajutorul Habs-burgului ne va aduce alt asuprire? C vom schimba doar stpnul? Neamul n locul turcului? Misionarul slt din umeri: nchipuirea politiceasc a domniei tale, stolnice, e prea avntat. Adevrat, dorim s nruim Islamul! Ne stnjenete un imperiu prea puternic i poftalnic, dar n-avem nimic mpotriva unor vecini mici, care triesc slobozi, fr a ne primejdui hotarele. Pe stolnic nu-i amintea s-l fi auzit rznd dect Maria Cantacuzino, soaa domniei sale, n cele dinti zile ale dragostei lor. Prima lun dup mrit i-o petrecuser la moiile dumnealor din Zoreni, unde izbucnise holera. Spre a zticni molima, Cantacuzinul nchisese hotarele comunei, iar pe cei npstuii de bolite i grmdise n nite bordeie ridicate ntr-anume, pe cmp. Seara, strjerii i numrau pe cei rpui i se nfiau apoi la curte, spre a da seama despre slujba lor. i-n veci, n-aveau s-l uite nici stolnicul, nici jupneasa Maria pe Miric. mai marele slujitorilor, care li se nfiase ntr-o sear, rostind dintr-o suflare: S trieti, stpne, ngduie a-i tirici c azi s-au prpdit cincisprezece cretini, dar n-am ngropat dect paisprezece, cci unul a luat-o la goan. i-acum, spre uimirea iezuitului, rse stolnicul cu poft.

 Vecini mici i slobozi... Sunt dou sute de ani de cnd rilor de Jos, Ungariei, Boemiei i acum Transilvaniei, li s-a fost gtuit libertatea, fiind cuprinse ntre fruntariile imperiului vostru. N-au poftit ele s fie slobode? Oare v primejduiau hotarul? tii bine, stolnice, c sporul de noroade al imperiului s-a datorat unor nsoiri fericite ale Casei de Habsburg cu alte case crieti din Evropa. Iar aceste noroade sub oblduirea noastr au nflorit, cptnd avuie i strlucire. De altfel, aceste popoare nu au destul nelepciune, "maturitate politiceasc", spunea Machiavelli, pentru a se conduce i administra singure. Toate puterile mari, rspunse Cantacuzinul, asuprind un popor mic, dau aceeai desluire. Atunci cnd se ostenesc s-o fac. I-ai ntrebat pe unguri sau pe olandezi, pe toi ceilali, dac tnjeau dup maturitatea politiceasc a habsburgilor, dac-s fericii vieuind sub stpnire strin? Tot asemenea vei svri i cu noi, noroadele din Balcani. Odat nfrnt Poarta, n locul Semilunii, vulturul austriac i va nfige ghearele, sfiind i-apoi stpnind bolta cereasc. Iezuitul ncepuse a da semne de nerbdare: Filosofm n deert, stolnice. Pentru c i-ai rostit gndurile limpede, tot astfel mi voi rosti i eu ntrebarea: te mpotriveti ajutorului pe care, n marea-i binevoin, vi-l ofer mpratul nostru? Nu mie mi se cuvine a m mpotrivi. Vor hotr Vod Brncoveanu dimpreun cu ceilali principi din Balcani. Nu ocoli rspunsul, stolnice. Cunoatem greutatea cuvntului excelenei tale n faa principelui Brncoveanu i a acestuia dinaintea celorlalte cpetenii. Stolnicul rmase o vreme pe gnduri. Fonetul dedesubtului de taft al sutanei iezuitului pru s-l scuture din amoreal: Te vei mpotrivi? aps dregtorul neam. Nu. Cellalt rsufl uurat: Eti nelept, stolnice, i ncredinat am fost c vei nelege un adevr limpede: izbvirea voastr i a Balcanilor doar Casa de Austria o poate drui. Hm, n-a zice dar, de vreme ce nu vom atepta mntuirea torcnd lng gura sobei, ci jertfindu-ne n ntmpinri sngeroase cu iataganele turceti. Eu, unul, nu m voi pune de-a curmeziul lui Leopold. tiind c, dac ai de nfruntat doi vrjmai, l nlturi dinti pe cel mai apropiat, de-i neap grumajii cu jungherul. Rmne apoi vreme, dac vrea Dumnezeu, i pentru cellalt. Iezuitul zmbi galben: Deci, ne socoi vrjmai, stolnice. Cantacuzinul rspunse scurt, fr ovial: Da, misionare Neurautter. Pentru o vreme ns vom opinti ca cei doi vulturi, austriac i valah, s nu se rzboiasc pe aceeai felie de cer, ci doar sub aceeai flamur. CAPITOLUL VII Conacul mprejmuit de pdure, unde srbii fuseser ndreptai de "Andronic", se nfia ca o aezare de oameni avui care-i ridicaser hudubaie n plin codru, cu anume el. Ghicindu-l, cneazul Alexandru i ridic a mustrare i dispre sprncenele. Om mohort de felul domniei sale, i iubea posceala i inea lng inim doar fpturile cu cuget i

strai neguros. n sinea sa, osndea rsul i prisosul de veselie, socotindu-le gemene cu desfrnarea, n vreme ce unui chip crunt i fcea lesne ncredinare. Cu acest soi de fpturi i plcea s se nconjoare, ei fiind zmislii ntru temeinicie, chibzuial i struin. Conacul rsrit ntre castani noduroi prea desprins din istoriile trandafirii, depnate n rile Evropei de mijloc, iarna, cnd serile sunt ceoase i zornice, iar nopile par nesfrite. Zidurile erau fuite cu piatr albstrie, ardezia strlucitoare i umplea ochii de argint, la ferestrele largi, perdeluite cu muselin alb, ddeau binee oaspeilor, n ghivece pntecoase de faian olandez, sumedenie de flori roii: scoru, sngele voinicului, cercelui, mixandre i mierea ursului. Bagi de seam, Duro? Alexandru vorbea n oapt, dei valahul. ndreptnd bidiviii spre grajd, n-avea cum s-l aud. Dintr-un pas, slujitorul i fu alturi. Acesta nu-i conac, adpost pentru vreme de primejdie, ci lca dosnic ntru petreceri nesbuite i diavolii svrite ntr-ascuns de priviri nedorite. Duro cltin capul bolovnos. i un prunc citea lesne desfrul pe orice crmid sau acaret. mprejmuirea de piatr a hudubii era scundac, s-o sri fr mcar s te rezemi n mn, i npdit de flori, nu se aflau pori cetluite cu fier greu, lcate, gratii, feretile largi ngduiau lumin, dar nu i ocroteau. Cnd "Andronic" se ntoarse de la grajduri, cneazul i rosti nemulumirea: Ciudat loc de popas ne-a hotrt principele Brncoveanu. Ne teme viaa i slobozenia i ne gzduiete ntr-un conac de var, unde te poate dovedi orice hait de netrebnici! Nu ntru desftare ne-am pornit spre Valahia i nu mi-s nobil oarecare: nsemn Serbia, cu rost am venit n tain, iar de zilele i ocrotirea-mi, am i avei a. da socoteal norodului nostru. Valahul i ridic privirea ager: Iertare, mria ta, i f-mi ncredinare c ne ocrti fr pricin. Vod dimpreun cu stolnicul Cantacuzino au socotit c aici te afli n siguran mare, fiind loc netiut i nestrbtut. Ospeit n vreuna din fortreele Valahiei, ndeobte pndite de iscoade, primejdia era nzecit... Dar poate c domniile voastre binevoiesc a pofti nuntru, spre odihn i osptare. Mria ta, glsui Duro, ngduie a cerceta eu nainte locurile. Cneazul ddu din cap: Nu. Mergem dimpreun. Strbtur n urma lui "Andronic" mai multe crri i se oprir ntr-o sal ncptoare, ncrcat de sofale i covoare scumpe. n mijloc se afla mas aternut, ticsit de buturi i bucate reci. Unde vi-s slujitorii? O parte la cuhnii, iar alii n comeliile lor. Vod a socotit c nelept e s te fereasc de muli ochi. Avnd de adstat o singur noapte, fapta rmne cu putin. Cneazul zvcni din brbie, trimindu-l pe Duro s cerceteze casa. Geaba m prepuieti de gnduri haine, cneze, spuse "Andronic" cu amrciune n glas. Nu fac dect a mplini poruncile domniei. Aceasta o vom vedea. Se plimba mnios prin ncpere, fr a lua aminte la grmezile de merinde ce aromeau mbietor n talgere de argint: vnat, peti de toate seminiile, carne fript pe jratec ori dovedit n aburi de oal de piatr, cofeturi, plcinte, fructe, brnz felurit, dup meleagul unde prinsese cheag, valahii opintind s-i ntreac pe frnci, despre care se istorisea c

au nscocit peste o sut de soiuri. n ateptare, cneazul desfund o butlc nenceput, o mirosi lung i i turn cup plin. O ntinse apoi valahului: Binevoiete a sorbi o nghiitur. Slujitorul BrncoVeanuIui duse pocalul la buze fr ovial. Bu i prinse a zimbi: Dornic sunt a svri orice-mi ceri, numai pentru a-i dovedi cinstea i credina. Atunci grijete de cai! Hotrt sunt s nu adst peste noapte n meleag. Du-te! Valahul avu clip de tresrire. Privi chipul cneazului, ntunecat, hotrt stnc, i se nchin: Porunc, mria ta! Iei de-a-ndaratelea, ca din biseric, gata s-l rstoarne pe Duro. Gsit-ai ceva de seam? Nimic, Doamne! Toate-s cum le-a spus valahul. Patru slugi btrne n cuhnie, iar n bordeiele ce in spinarea conacului, nc vreo ase, dormind eapn. Dup sforituri i neornduiala de pe mese, desluesc c-s ucsuii zdravn. ucsuii cu dinadinsul. Aceasta, chibzui cneazul, s-ar potrivi cu cele mrturisite de "Andronic". I-au fost mbtat spre a-i lega la ochi. Doar c meleagul nu-mi place, Duro. Inima mi bate zvonind primejdie, iar nerbdarea mi d brnci. Am poruncit caii. Bea o cup de vinars. De merinde ns nu te atinge, s-ar putea s fie viclenit. Zorete, cci nu zbovim. Ai hotrt bine, Doamne, ncuviin Duro cu cuget mpcat, netnjind nici dumnealui s ntrzie n acele locuri. Ce-o fi clocind netrebnicul acela? n st rgaz, putea s neueze o herghelie ntreag! Mnios, retez cmrile, trntind, izbind uile de perei i se repezi n curte. Duro l urm umbr, un pas napoi. n ograd zburda un celandru, hrjonindu-se cu maic-sa, o cea lup cu blan neagr. La strigtele cneazului, nu se ivi nimeni. Doar o slug somnoroas, a crei limb mpleticit n-ar fi priceput-o srbii, mcar de-ar fi desluit vorba valah: Oricum, de "Andronic", slujitorul Brncoveanului, prea s nu fi auzit nimeni. Cneazul i Duro ddur nval la grajd. Era gol. * Goneau de trei ceasuri ncheiate pe drumul Brilei, i mnia ncletase flcile logoftului, repezindu-le nainte, ca la dulii cei haini. Nu scosese cuvinel de la plecarea din Bucureti, i Ilie Machidon, slujitorul domniei sale de peste zece ani, i zise c niciodat i, har Domnului, prilejuri de amrciune se ntmplaser destule! nu-i plouase logoftului atta negrea n cuget. La un cot de drum, fcur popas s adape caii. Radu Andronic, pufind din lulea, rosti cu un glas nbuit de ciud: Ticlosul! De mi s-ar nfia acum, l-a frma fr ovial. Fiece mdular i cu nemil! La cine se gndete domnia ta cu atta obid? Logoftul nu-l auzi. Dar i mie mi s-au fost alungat minile, puf de ppdie gonite de vnt. Tot cu gndul la ocrotirea cpeteniilor i la dibcirea iscoadelor, l-ara lsat pe bezmetic s-i eas urzeala. Mi-am mai zis c, orict de smintit ar fi, de-a curmeziul lui Vod, cu atta nechibzuin i batjocorire, nu se va nfige.

Machidon i azvrli o privire nveselit: Dup cuvintele cu care-l dezmierzi, ghicesc c ticlosul i chiar domnia sa boier Ioni Frcan! Chiar el! scrni logoftul. Dar, de ast dat, ine minte, Machidoane, nu-i mai cnt cucul dinainte, ci ezutul cu pan lung i-a ntors. S-a obinuit cu norocul, s pofteasc stele fripte din cer i smochine din pomii lui Sn' Petru, i petin s le i dobndeasc! Amarnic l va izbi mnia Brncoveanului, cci aici nu mai e ag i olticrie de om necopt la minte, ci sunt fapte necugetate care primejduiesc pricinile cele mari ale domniei. Da, amarnic osnd l ateapt, iar eu cu minile legate m voi afla. i, chiar de-a putea s-l ocrotesc, n-a face-o. Se afl un hotar n toate, chiar i pentru Dumnezeu! De, logofete, surse cu tlc slujitorul. Se afl la noi n Chipriana o moneag, pe numele su Glafira, care cu mult srg i tragere de inim i mai osndete brbatul, Mo Tbr. Zdrahoana de bab, cnd nvrte ciomagul, nu cutez s se apropie de ea nici strjerii. Radu Andronic i-o reteaz: N-am vreme i nici poft de pilde, Machidoane. Oleac de rbdare, boierule. Nu mntui domnia ta luleaua, c eu am isprvit. Moul ista al nostru, cretin plin de volnicie, dup fiecare pruial, poposete la crm i ncepe a ne istorisi, cum va osndi, la rndu-i, pentru obrzniceal pe bboiul pumnaci. Cnd l-asculi, caznele lui Scaraochi par dulci dezmierdri, plngi de mila Glafirei, pentru ce-o avea s ndure... Gata, Machidoane, de-ajuns! ngduie nc o clip, boierule. n vara aceasta, o prinde pe bab un pui de ploicic la cmp. Se afla cam despuiat cci, de vreo sptmn, vipie cumplit asuprea Chipriana. Dibuie ea un flcua clare i-l gonete ctre Mo Tbr, s-i trimit negreit scurteici i testemel mai groscior, cci ploaia avan o cznete, asuprindu-i oasele. Auzind vorbele bietanului, Mo Tbr face pe cela cu o singur ureche, l alung pe flcu n smbetele lui i d nval la crm! "Vedei, oameni buni! Am fgduit Glafirei aprig osnd i, iac, acum st despuiat ca la scald n frumusee de ploaie, iar eu oale nu-i ndrept." "Asta zic i eu dreapt rsplat, sare crmarul. Fcu Glafira, poc!, cu mciuca, dar i dumneatale, Mo Tbr, plici!, cu biciuca." Ce trebuie s pricep eu din toat bazaconia, Machidoane? Slujitorul rse pe sub mustei: C baba s-a ntors acas cam betegit. Iar Mo Tbr o sptmn s-a canonit trgnd-o de oase i aducndu-i blidele cu ciorb i carne fript pe tipsie aternut la marginea crivatului. Adic zici tu, se strmb Radu Andronic, c tot eu l voi scoate din impas pe Ioni i de ast dat. Machidon rse: Cu ngduina domniei tale, eu zic doar una: c s-o mai fi schimbnd ea firea, dar tare-i i deprinderea. Ptrunznd n codru cu crengi mpletite, bolt scundac, care poticnea goana bidiviilor, Machidon i deslui din nedumeriri: Ce nu pricep eu, stpne, sunt dou: cum de a cutezat, totui, boier Ioni asemenea isprav i cum de-a izbutit-o? Cutezana, scrni logoftul, cerceteaz-i-o n sminteala motenit din strbuni; i ttne-su, boier Zaharia, i bunic-su, Grigorie, i mai departe, de i-ai scotoci neamul, au speriat la vremea lor trgul cu bezmeticeli fr seamn. Iar Ioni se dovedete cel mai harnic vlstar, ncununeaz seminia i, dup cum i-am mai zis, de prea bine li

s-a urcat la cap, soarta ndrgind pesemne nrozii i bobleticii. Poi sri veacul de cnd nu l-a cznit pe nici unul vreo npast: hainie domneasc, vrjmai primejdioi, avuie prpdit. Pn i focraia care nu cru Bucuretii ntreab-l pe strjerul ce pndete necaz de pllaie din Turnul Colei i-i va dovedi c nu-i sptmn s nu se petreac asemenea pocinog ntr-o mahala ori alta a trgului ocolete de fiece dat casele Frcenilor. La buntatea vieii, adaug rsul strnit de fiece isprav a gmanului i, nu o dat, am zis c Ioni i cel mai ndrgit boier din Valahia. Ori i printele, dac i plete pruncul rznd, nu mai ncape ndreptare, ci tot dezmierdare se cheam. Cum o rsuceti, tot strmb iese, rse slujitorul. Iac nu-i bine nici cnd d Dumnezeu cu amndou minile. Dar smintit sau altcum, dovedete inim vajnic. Ceva socoteal tot i-a fcut nrodul! Conacul din pdurea Balte, unde gndesc eu c i-a priponit pe srbi... Slujitorul i ridic sprncenele a ntrebare, i Radu Andronic deslui: Oamenii i-au tiricit toi ntr-acelai fel i, anume, c strinii au pierit, o dat ieii din satul Grdini. Vecin aezrii e pdurea Balte. Ori acolo, n mijloc de codru, pe o felie de dumbrvioar, i-a ridicat boier Frcan l btrn un concel de toat frumuseea, ntru petreceri tainice, care s nu ae curiozitatea oamenilor i, mai ales, s nu zgndre urechea lui Vod. La asemenea zaiafeturi poftii nu sunt dect cei mai apropiai tovari ai gmanului, iar slugile puine au gura cusut, fiind scump cumprate, cci. dup cum tii, zludul de Ioni are fagure de miere pe limb, dar i din pung tot miere i se scurge. ncep s pricep, fcu Machidon, dar mare minunie c unei asemenea taine nu i-au crescut picioare. Doar i-am tot dondnit c norocul, ca i umbra, se in scai de capul lui Ioni, iar oaspeii, de se apuc a zvoni prin trg una i alta, pun cep altor prilejuri de nfricoate petreceri. Ioni pe aceasta s-a bizuit: c nimeni nu are tiin despre conac i n stpnirea cui se afl. Socoat neghioab, fiind de-ajuns l mai firav firicel de veste s ajung la urechea Cantacuzinului! Dup aceea ghemul se desface singur i nu se mistuie dou rsrituri de soare pn a ajunge la tartor. Da' uite c am ajuns noi! Se vede, de-aici, acoperiul argintuit al conacului... Cuprins de nerbdare, Radu Andronic ddu ghes armsarului i zbur sgeat peste zplazul de verdea. Hei, oameni buni! Se afl vreun suflet de cretin n aceste cinstite case? Nu-i rspunse nimeni i, fr a mai striga a doua oar, ptrunse n conac, urmat de slujitor. Cunoscnd rosturile hudubii, strbtu fr mult luare aminte sliele, poposind n cmara mare, unde se ncingeau chefurile cele ndrcite. Aceast odaie Ioni o rnduise dup canonul trapezelor papisteti, mbinat cu gustul musulman. Nu lipseau masa lung i scunaele, dar nici sofalele nbuite de covoare, de pe lng ziduri. Mai cotrobi prin celelalte ncperi i se ntoarse n trapez. Chef s-a fost pregtit, surse Ilie artnd spre maldrul de bucate, dar oaspeii nu s-au prea mbiat. Mai adaug, fcu logoftul, c hudubaia a fost prsit n prip. S-a but doar un pocal de vinars, i acela neisprvit, iar uile au rmas vraite, n btaia vntului. Da. S vedem ce zic slugile. Cu chiu, vai i larm s vre n spaime o oaste de draci, logoftul izbuti s trezeasc unul din argai.- Se aflau vreo cinci-ase n odile slugilor dindrtul casei, trgnd aghioasele cele ncleiate ale beiei ndrjite. Sluga, un bietan de vreo nousprezece ani, avea privirea ntng,

limba ncurcat n prune i rezema pereii; Andronic se rsti mnios: De ce ii zidurile acelea, prostovane? Pi s nu cad. Nu vede domnia ta c se clatin? Ilie Machidon rse ncetior: "Aista tiu c-i bine vtmat. La cte vedre s-o fi ndrjit?" M Atanasie, l scutur logoftul, trezete-te! M cunoti? Cum nu.? Suntei prieten cu stpnul. Unde se afl acum? H. H! Un sughi puternic i curm rsul: Gndete domnia ta c boierul mi d rost mie despre crrile lui? Ce s-a petrecut aici? Pe cine ai avut oaspei? Atanasie i rostogoli albuul ochilor: N-am tiin, stpne, de nici unele! M! strig Radu Andronic. Pun mna pe grbaci! i-ai face pcat cu suflet de mieluel, boierule. Noi am primit porunci, ndreptate prin vtel, dup deprindere: s buctrisim osp de seam i s rnduim bucatele, i vutcile n casa mare; a doua, s ne ncuiem n odile noastre i s ne ucsuim, pn-om adormi lng ciubote, iar ochi s n-avem dect pentru brdacele goale ce trebuiesc nzdrvenite, i urechi pentru glgitul udturicii n brdace. Dup cum i svrit-am, cci nu cunoatem abatere de la porunca stpnului. ncepu s rd cu mulmire de sine, pentru slujb mplinit. Radu Andronic rmase pe gnduri, netiind ncotro s se ndrepte. Pregeta s se ntoarc la Bucureti, cci cum avea. s se nfieze Cantacuzinului, vestind c srbul pierise n negura drumului Brilei? Iar aici nu putea zbovi, scotocind hiuri i colnice n cutare de nluci; rosturi zornice l chemau n cetatea de scaun. Ilie Machidon l scutur din amoreal: Logofete, dup gndul meu, departe n-au ajuns: Cine? Craiul srb i slujitorul su. Sprncenele boierului se ncreir a mult luare aminte. Machidon avea ochi ager i, dac nu se lua cu pilde, vorbea cu miez. Dup ce cunoti? Srbilor li s-au furat caii. Mcar pn n sat au btut drum cu piciorul. Binevoiete a cerceta oleac aceste semne, ce se las cetite n rn. Zplazul l-au srit nspre pdure trei bidivii. Iac, urmele se isprvesc chiar la poalele gardului. Deci, zic eu, acestea-s ale hoului clare, carele s-a zorit s fug dimpreun cu dobitoacele tlhrite. Cred c ai nimerit-o, Machidoane, fcu boierul lsndu-se ntr-un genunchi. Urmele lsate de bidiviul din stnga s mai apsate dect ale celorlali doi. Greutatea clreului... Aferim, Machidoane, se bucur cu ochi lucioi logoftul pentru ast dovad de nelepciune. Multe-i voi terge de la rboj... de-acum ncolo! Dar cu cele de dinainte cum rmne? ntreb cu tlc slujitorul. Om hotr i despre celelalte. Machidon surse: Se afl la noi, n Chipriana, un plugar pe numele su Gheorghe Anafur. Altdat, Ilie! i-o retez boierul nclecnd. Aflndu-se credincios, nevoie mare, urm surd Machidon, Anafur al nostru robotete mereu la trebile bisericii. Ba d cu trnul n ograd, ba fuiete icoanele i podoabele, mucrete sfenicele. Popa, gur plin-buzunri cusute, tot fgduiete: i-oi face, i-oi drui, te-oi omeni. Ai gtat? Atta voiam a deslui domniei tale c, de la alde Anafur ni se

trage nou, n sat, o nvtur: "dect de dou ori i-oi da, mai bine o singur dat, na!" Ultimele vorbe nu ajunser la urechile logoftului. Se risipir n vzduh, aducnd spor de nelepciune copacilor, iepurilor ce iscodeau codrul, ciulind ochii i urechile, paserilor care ciuguleau din fonetul pdurii. * Un slujitor domnesc dup straie deslueai de ndat c-i paic i, deci, purttor de veste nsemnat se nfi la casele Cerchez n nserarea ajunului de Sfinii Petru i Pavel. Boier Dumitru i cercet cu mulumire straiul: postav de omt cu bru sngeriu, ciuboele de marochin galben i smaragd ct unghia la chivr. Asemenea slujba, nfindu-i-se la pori, dovedea semn de mare preuire din partea lui Vod i, mai ales, sol de veste bucuroas. Crulia ndreptat de Brncoveanu cuprindea puine cuvinte: "Marelui nostru vornic Dumitru Cerchez, sntate poruncim! i mai poftim pe domnia sa a ne cerceta chiar ntr-aceast sear, la zece ceasuri negreit, n palatul nostru din Mogooaia, ntru zornic i binecuvntat pricin." De atta fal i domneasc preuire, vornicul, umflat, simea c avea s-i plesneasc easta, c sngele, pru vijelios, avea s-i neasc prin piele. De acum, dup cum socotise pe bun dreptate nc de la peitul srbului, nlrile s-or ndesa ciotc, umeri zdraveni s se afle i Dumnezeu nu-l cruase, rsturnndu-i vlag cu lopata n toate mdularele! i ani muli, pentru a se putea nfrupta pe ndestulate. Iat ce va s zic s-i alctuieti cu nelepciune viaa, cci vornicul i nchipuia acum c nsoirea Smaragdei cu cneazul srbesc i se datorete. Nu srbul czuse n mrejele fie-sii mpletite de ursitoare, ci el, Cerchez, i-o vrse cu iscusin n brae i suflet. Se gti n strai cheltuielnic, ca pentru nfiare la Curte. Afar, asuprise nc din zori cumplit ari, asudau i pietrele, psrile, gtuite de vipie, amuiser. Pzind ns cu strnicie ighemoniconul, boier Cerchez nvestmnt, peste straiul din mtase de Alep, caftanul cptuit cu zibelin. Cnd ptrunse cu mreie i ifos n iatacul jupnesei Caterina, aceasta holb cuttur ct gutuia, prpdindu-se de uluire dinaintea vornicului. l socotea chipe, cum nu se afla vreun alt cftnit n tot trgul. i slt anevoie valurile de osnz dintre perinile sofalei, ndreptndu-i peste sni straiul uor de muselin. Era rpus de vipie i nduea ca o vac n durerile facerii. Carafele cu zeam dulce de trandafiri, scoase n tot ceasul din fundul fntnii de Ralia, iganca, nu izbuteau a-i ogoi setea nprasnic. Doamne! Da' tiu c eti falnic i artos, rosti sfioas. Pot cuteza s te ntreb ncotro se ndreapt domnia ta cu nfiare i vestmnt ighemonicos? Vornicul ddu din cap cu ngduin: Poi! Vod m poftete la Mogooaia, avnd vorb nsemnat cu mi-ne. De bun seam, cunoti c ospeia la Mogooaia o hrzete doar feelor luminate, fie os criesc, fie fptur prea ndrgit. Jupneasa, vzndu-l rztor, cuvnt cu linguire: Domnia ta, Dumitre, pori amndou hramurile. Oare despre Smaragda s fie vorba? Pricina n-o cunosc i pot fi mai multe. Dar ntnga aceea unde-i? Zlogit n iatac, dup porunca domniei tale.

 Tot cu ochii n maram i nas ro? Bag de seam cum se nfieaz cneazului, care n toat clipa ne poate poposi n bttur. Trandafir proaspt s mi-o faci, i nu vdan despletit, cu obraji ofilii de plns. De mi-l alung pe srb, o alung eu din pinteni i grbaci pn la Schitul Vechi, s bat mtnii pn la cosi alb i dincolo de ea! Caterina i ndrept privire nfricoat: Eu opintesc, Dumitre, din rsputeri. Se cznete tare, cci i-a fost drag de Gheorghi al Filipescului. Cerchez i repezi pumnul ntr-un vscior de pe mas i-l ndri: Taci! ndrzneti a rosti dinainte-mi numele acelui netrebnic i vorbe neobrzate? Drag! Trebuia s-i pzeti fata, i nu crivatul, acesta fiindu-i rostul. Dar domnia ta nu cunoate dect a ndui oghialurile, a se lsa tras de iganc i mesteca stnjeni de pistiluri i fisticuri din prvlia grecului. Caterina izbucni n plns: Nu m osndi n van! Am vegheat-o cu strnicie, doar la Curte joac cu domniele i-am ngduit, dar ochii pu puteam s-i leg. Dac o ndreptai de copil pe crri cuvenite, ar fi tiut c ngduit e s-i salte cuttura doar spre brbat hotrt de mine. Amar vei rsplti i tu, Caterin, de nu s-or ntmpla i nfia toate dup pofta mea! Smulge neghiobiile din cpna Smaragdei, c, de nu izbuteti tu, i-o farm eu cu baltagul i tot i le alung! O da Dumnezeu i s-o lecui singur. Vornicul azvrli o ultim privire spre nevast-sa. Plngea, bulz de osnz, prbuit ntre perini i valuri de muselin. Umrul scpase din iretul vestmntului subire i se desluea snul ct o lubeni, cu moliciune atoare, plin de ispite. Un val de snge nvli n easta boierului i se azvrli, fiar nfometat, asupra jupnesei. De aptesprezece ani se nsoiser i i cerceta muierea i azi, cu aceeai neistovit nflcrare. Caterina l primi cu un suspin de mulumire. Un ceas dup urnirea vornicului Cerchez spre Mogooaia, jupneasa Caterina se trezi din somn dulce. Se ntinse cu plcere ntre cearafurile mototolite, apoi chem slujnica necjind clopoelul de argint de la cpti. O ftuc tnr se ivi sfioas, oprindu-se lng u. Minile roii i fceau treab cu pestelca. Da' unde-i Ralia? Vegheaz n cmara jupniei. A, da. Poftesc s primeneti aternutul, dar, mai dinti, poftesc s-mi astmpr, ia, o srcie de foame. Poruncete la cuhnii trei potrnichi fripte, un blid cu pilaf de clapon, cteva srmlue i o butlcu cu licoare bine ndulcit. Cina oi lua-o mai ncolo. Dup ce se ndestul oarecum, pn s n-o prind iari somnul de poale, trecu n odile Smaragdei. Fata pigulea la gherghef dar, dac jupneasa ar fi avut ochiul oleac mai ager, ar fi desluit c minile i tremur, c aele-s ncurcate, nodurile cdeau pe fa. Ralia, iganca, moia pe covor cu picioarele ncruciate sub ea. La intrarea jupnesei, se dezmetici, sri zvrlug n picioare i prsi odaia. Smaragda ridic ochii spre mam-sa, apoi, fr o vorb, i-i ls din nou n custur. Avea obraji vlguii, buze albe de nesomn, prul, de obicei nnodat n cretet, i cdea n neornduial. Jupneasa tui fr credin. ovia dinaintea fie-sii pe care nu i-o tia aproape, ncercnd i team nedesluit; o simea tare, alt

plmad dect ea, izbit mai curnd bunic-sii, logofeteasa Aspasia Boldur. Cum i mai e, Smaragd? Fata i arunc privire scurt i neagr: Parc nu tii? La ce mai ntrebi? La ce te mai osteneti? Truda nu-i priete, pustiindu-i vlaga i foamea. Caterina nu lu aminte la zmbetul ru al fetei. Oft doar, ncredinat c toat ziua i e prilej de istovire. Adevrat, dar o da Dumnezeu s isprvim cu nunta ta i atunci se va alunga dihonia, i foiala bezmetic din casele noastre, i toate vor fi ca nainte. O prere de zmbet alunec pe buzele Smaragdei. Chiar aa, ngn, ca nainte. Grijete doar i nu-l necji pe ttne-tu. Te vrea rumen i mai plin de rvn... Smaragd nfipse acul n custur: La ce s rvnesc, mam? La drgosteala ursuzului cela, mai neguros la chip dect Satana? Cuvintele i niser fr voie. Se inuse n tot rstimpul cu dinii ncletai, s nu scape nici mcar icnet nechibzuit, dar acum jalea, mnia, sila de neputina i ne-toia mum-sii, toate clocot, o rzbiser. Jupneasa, de nuceal, rmase clipe n ir fr grai: Apr i ferete Fecioar Maria! Cum cutezi mcar a rosti asemenea cuvinte de pierzanie? Pn i despletita ceea de Ileana Duma, creia doar bici i ajunare i s-ar cuveni pentru dezm i ruinarea cinstei casei i brbatului, tie a pune stavil vorbelor desfrnate! Scrb mare mi aduci, fat, i socotesc c poate ttne-tu chibzuiete bine a te ngropa n mnstire. De turbciune, Smaragd rupse ghergheful i-l trnti pmntului. ngropai-m! Mai bine cu gura ndopat cu rn, dect n aternutul ghiujului venetic. Netrebnico! Aternutul nu-i nscocit ntru destrblare i piericiune. Acela ne e sortit nou, muierilor, s-l ndurm doar mucenicete i nu cu gnd de desftare. Bunurile cu care te fericete mritul sunt altele: casa i gospodria ta, ocrotirea brbatului ce i-e stpn, hramul la care te salt pruncii. Aternutul l ndurm cu ruine i cazn, spre nmulire, i m cuprinde mirarea c... Smaragda nu-i ngdui s-i curme vorba i rosti cu venin, tiind c o plete drept n moalele capului: Spre nmulire. De aceea oare i cerceteaz tata n fiece noapte iatacul, de nu mai prididete Ralia cu primenitul albiturilor? Vrei prunci amu, cnd ai nceput, nu de puin vreme, a monegi? La asemenea cumplit neobrzare, jupneasa Caterina rmase fr grai. i vuia cpna. cercetnd dup osnd nemiloas. I s-ar fi cuvenit fichiuial cumplit, cu grbaci mpletit n opt i s fie trt de cozi prin ograd n vzul trgoveilor. Dar pas de o sluete acu', doar la cteva ceasuri, poate, de sosirea srbului. Din ovial i mnie o descotorosi zgrepnatul la u al igncii. Ce vrei, cioroaico? o repezi jupneasa. Cu iertare, stpnico, dar trimis de-al boierului, sosit vnte, dorete a-i vorbi fr zbav. Era un brbat oache, nc n tinerei i cu privire iutac. De atta zor gfia. Straiele erau leeti, ca ale mai tuturor slujitorilor marilor cftnii, ce aveau a svri slujbe de fluier-lume: azi aci, mine la Stambul... Fcu nchinciune adnc naintea jupnesei. Cuttura tciunoas,

n care licrea gmlie de obrzniceal bine stpnit, poposi ntre snii bulbucai ai muierii. Jupneasa i strnse vlurile de muselin roind i ntreb rstit: Ce pofteti? Cu ngduina domniei tale, sunt trimis de vornicul Cerchez cu porunc grabnic! Anume? La rndu-i, domnia ta, poruncete celor paisprezece slujitori ce slluiesc n aceast cinstit aezare s neueze degrab', s-i ia flintele i jungherele i s m urmeze fr clip de zbav. Caterina i simi inima ghem de spaim. Mirarea c brbatu-su nu-i ndreptase carte scris n-o inea, cci jupneasa nu cunotea slovele. La maic-sa se ndrpnicise a nu prinde nvtur, iar, dup mrit, Dumitru n-o mbiase spre nvtur; ba se bucur de minte srac, sccotind c muierii, dac are carte, ncep a-i crete mustei. Pentru veti ns trimise prin slujitori ori olcari streini aveau vorb neleas ntre ei. Parc citindu-i gndul, trimisul adugi: Domnia sa, vornicul Dumitru, i mai ndreapt vorb anume: "acela strig, cruia i arde casa." Jupneasa ddu din cap. Da, chiar acestea erau cuvintele hotrte de brbatu-su, spre a-i auzi glasul din deprtate zri. i n primejdie mare? ntreb cu inima bo de spaim. Omul rspunse scurt: Nu mi-e ngduit a slobozi o vorbuli. Caterina oft. ntocmai sta era Dumitru. Pe toate le svrea n tain, fr desluiri i fr a sftui cu nimeni. Azvrli o broboad pe umeri i zori spre cmrile slujitorilor, pentru a mplini porunca lui Cerchez, vornicul Brncoveanului; a lui Dumitru, stpnul domniei sale. CAPITOLUL VIII ntr-o chilie a Bisericii Sfntul Anton de Padua, aezmnt papistesc ngduit de Vod Brncoveanu n cetatea de scaun, Carol Neurautter. misionarul iezuit i cea dinti iscoad a Vianei, atepta cu ochii pe ornic s se mplineasc cele unsprezece ceasuri ale nopii de var. Clipele se mcinau anevoie i, de la o vreme, Neurautter se ntinse pe patul nfat cu dichis. Perin de puf, oghialuri chindisite de clugriele mnstirii din Valenciennes. acopermnt scump, de brocart. "Dibaci principele Brncoveanu! gndea cu un zmbet uitat n colul gurii. Se afl loc n Bucuretii si pentru toate credinele. Ovreii au templul lor, unde se nchin pe sturate, alturea slluiete o moschee, armenii i au, tot asemenea, lca de nchinciune, noi, catolnicii, cum ne spun valahii, l avem pe al nostru, ba se izvodete acum, spre Cotroceni, i o biseric muscleasc... Da, iscusit i pcat c pronia l-a hrzit principe ntr-o ar mic i nu sfetnic de seam la Curtea Vienei..." Dibaci, ddu din cap iezuitul, urmndu-i irul gndurilor, nelept i cu ochi care intete departe, nsuire de seam, cea mai de seam n politichia oricror vremi. Brncoveanu pricepuse ceea ce o alt minte luminat, Michel de l'Hpital, ministrul justiiei regelui Carol al IX-lea, nelesese cu mai bine de un veac nainte. O ar nu poate pi pe calea belugului i a puterii, nu se poate nla, cnd fraii se nfrunt ntre ei cu vrjmie nverunat. Zadarnic cercase s domoleasc patimile dezlnuite de acele rzboaie neghioabe, dar pe att de haine, ntre

catolici i protestani. "De ce v rzboii ntre voi? Nu suntei oare toi francezi? Tu glsuieti c credina ta e cea mai bun, iar eu mi-o apr pe a mea. Care este cea mai adevrat? S uitm dezbinrile care ne sfie ara, s fim toi numai francezi." Un singur nelept ns nu poate crmui lumea, cci nu poi ine piept potopului de neghiobie. Mrginirea e mai puternic, e a celor muli. Zadarnice opintirile spre chibzuin i dreapt judecat ale acelui de l'Hpital. mpotriv-i se aflau regele i mum-sa, cruda Caterina de Medicis. Puin vreme dup cumplita noapte a Sfntului Bartholomeu, de jale, Michel de l'Hpital i lepdase suspinul. l ndurerase pofta nestvilit de uciganie care prjolise ntreaga ar, omorrea unuia dintre cei mai de seam oameni ai Franei, Coligny, cpetenia protestanilor. Cu cteva zile nainte de a-i nchina sufletul lui Dumnezeu, se mpotrivise a-i pune numele i pecetea pe porunca de osnd la moarte a unui prin protestant: "Je sais mourir, mais non me dshonorer". nc zece minute pn la ceasurile unsprezece. Neurautter se ridic i i ndrept poalele rasei. mpratul Leopold se dovedea i mai chibzuit, opintind s cuprind sub acelai patrafir al Bisericii Unite: romnii, rutenii, grecii, din Ungaria, Croaia, Slovenia i Transilvania, i ispitea, bun neles, cu amgeli cci cine nu se ndur, dup post trudnic, la plcint rumen i vin ndulcit cu miere? Iar Brncoveanu, stpn n ar mic, ducea politichie ornduit de aceleai eluri, doar c o mldia dup mprejurrile i oamenii Valahiei: nu silea norodul la o singur credin i alungase dezbinarea dintre seminiile meleagului su, mpcndu-i dinti pe cei atotputernici, crora li se nchinau. Un gnd neateptat i strni zmbetul: Christos, Mahomed. Moise, Buda i filosoful Confucius, al chitaezilor, sftuind i cumetrind la aceeai mas. Ornicul mnstirii vesti ceasurile unsprezece. Neurautter sczu oleac, flacra lmpii i cercet nc o dat ferestrele. Erau bine perdeluite, zlogind orice a de lumin. Fcea deplin ncredinare oamenilor aezmntului, dar nu uita niciodat precept din azbucoavna iezuitului: "Nu te ncrede nici n tine nsui. Trdarea slluiete n toi: i n noi, fa de noi nine." n u rsunar cinci ciocnituri uoare. Iezuitul trase zvorul i n ncpere se strecur uor, ca o umbr, un brbat rsrit i mldiu. M numesc Rossignol. Misionarul i strecur o cuttur ptrunztoare: acelai brbat pe care-l cunoscuse cu aproape zece ani n urm, ntr-un stuc din Tirol. Chipe, cu plete castaniu-aurii, o gur roie, la fel de neruinat ca i privirea, i semn de spad pe obraz, o dr alb, ce nu se las npdit de barb. Anii te-au cruat, conte, zmbi iezuitul. Puine fpturi n Evropa cunoteau adevratul hram al lui Rossignol, vestit iscoad a Bourbonului, i chiar dac anume zvonuri le pleau urechile, le socoteau smintite ori voroav de n-am ce face, n seri de iarn, cnd viforul cznete pmntul; la gura focului, oamenii dezghioac nuci, rapsozii i deapn baladele, cei gur de aur bsnesc. i era cu adevrat greu de crezut c Jean-Pierre-Dominique, conte de Merlin, nrudit cu cele mai de seam familii ale Franei, vr cu ducii de Anjou i scobortor al acelui Godefroy de Bouillon, regele cretin al Ierusalimului, n deprtat leat 1099, ndeplinea pe lng Riga Soare

slujb de iscoad. Dar pesemne c n sngele lui Jean-Pierre se rzvrtea din nou, dup apte veacuri, sngele clocotitor al strbunilor paladini care, n numele crucii, se porniser din Frncia spre Palestina (trei ani de drum, strbtui pe ap sau cu ciubotele necate n nisipuri) spre a smulge mormntul lui Christos din gheara turcului. Nici domnia ta nu pari cznit de vreme, rosti Rossignol. Rse uurel: Ca s-i vorbesc deschis, acum zece ani, cnd te-am cunoscut, n-a fi riscat nici mcar doi scuzi pariind pe sorii vieii tale. ubred, fr vlag, ncredinat eram c plmnii i-s betcgi. Oare regrei, conte, c Dumnezeu a hotrt ntr-altfel? Rossignol rnji: Ori de cte ori mpratul Leopold ia o hotrre neleapt. mpratul hotrte totdeauna nelept. Nu chiar... Iar atunci cnd se ntmpl altfel, ncredinat sunt c ai lipsit din dreapta-i. Asemenea cuvinte rostite de contele de Merlin, prea bine cunoscut n tagma sfetnicilor de tain, a agenilor i aventurierilor drept temutul, iscusitul Rossignol, dovedesc mult preuire i fal-mi aduc. Marf, rse contele, pe care domnia ta, Neurautter, n-o preuieti nici ct un rget de mgar. Se aezase ntr-o rn, picior peste picior, cu tmpla rezemat lene n mna stng. Dreapta o inea, ca de obicei, nfipt n plselele jungherului. Pe unul din degete sclipea un diamant negru. Zmbetul zeflemitor nu-i prsea chipul i, dei tia c acesta i e felul, misionarul, deprins s samene spaim oriunde i-ar fi preumblat chipul de hrc, se simea nciudat ca de batjocur. Poate nu te neli! Cu ce prilej n Valahia, conte? Acelai cu al domniei tale, Neurautter. Iezuitul ovi o singur clip. Franuzul propunea joc deschis. Ei bine, aa are s fie. Dar numai o bucat de vreme, pn la anume cot de uli. Deci, sfatul celor ce pregtesc ridicarea la arme mpotriva otomanilor. M ntreb ntruct soborul unor mice principi, din col uitat de Evrop, poate strni interesul lui Ludovic? i-a putea rspunde c nu m aflu duhovnicul Bourbonului, nu-i sunt nici dregtor de tain i deci nu mi se confeseaz. Iezuitul zmbi batjocoritor, dar contele urm netulburat: Iar i-a mai putea rspunde c, dup ce Columb a ajuns n America, nici o felie din Evropa, ct de deprtat spre Miaz-Zi sau Miaz-Noapte, nu mai poate fi socotit col uitat de Dumnezeu ori capt de lume. La rndul meu. ns, ntreb care-i pricina pentru care Leopold dovedete atta srg i dor de cunoatere pentru hotrrile acestor "mici principi"? Misionarul rspunse uscat: Veghind s nu svreasc nerozii, i ocrotim de pofta de cotropire a arului i a padiahului i, totodat, ne aprm fruntariile. Contele izbucni ntr-un rs clocotitor, al crui zvon ptrunse departe, nzecit de zidurile goale i reci ale sfntului aezmnt. De ce rzi? De minunat potriveal! Spunea cineva, tu tii de bun seam cine, cci la fel de dibaci eti n desclcitul crilor ca i n mnuitul spadei, c marii nelepi se ntlnesc. Iat, aceeai grij l ine i pe Ludovic: bietele rioare s nu cad prad cruzimii unor imperii prea lacome. Mda, fcu misionarul. Cu adevrat minunat. Propun, conte, s

lsm majestile lor prea luminate s mnuiasc balana puterilor mari i mici din Evropa i s limpezim pricinile noastre, fpturi mrunte, aflate n umbra celor mai nsemnai crai ai lumii: de ce m-ai cutat? Rossignol, mereu surznd, i cerceta vrful nclri; cu carmbi rsfrni. I se pru c zrete boare de pulbere pe vrfurile strlucitoare i le terse cu o maram scump, pe care o zvrli apoi, cu nepsare, ntr-un ungher al cmrii. De bun seam, din prisos de prietenie. Nu m crezi, Neurautter? Mi-eti vrjma, pentru c soarta ne-a aruncat n tabere neprielnice, dar te preuiesc, iar cugetul i mintea mi-s de-ajuns de cuprinztoare pentru a pricepe i rsplti, nchinndu-m dinaintea lor, nsuiri de seam. Nu m-am ticloit ntr-atta nct s pizmuiesc, defimnd sau chiar rpunnd, o fiin aleas. Da, m nclin n faa omului ce se afl deasupra semenilor si. Misionarul se nclin la rndu-i. Rosti din nou uscat: Sunt copleit, conte, de atta bunvoin i mrinimie. Dar poate c privirea ce mi-o ndrepi e prea ngduitoare... S lsm vorbele de convenien frumoilor de la balurile Curii. Eti n mare primejdie, Neurautter, i de aceea m aflu acum, aici. Rami-Mehmet, marele vizir, i-a hotrt moartea. Moartea cu orice pre! Pe chipul misionarului nu se citi urm de tulburare. ntreb linitit: Care este pricina acestei uri nempcate? Pesemne nsuirile de care-i pomeneam. Otomanii socot c, fr Neurautter, mintea lui Leopold i va rtci dibcia, braul puterea. A pus pre mare pe capul domniei tale i a socotit c, aici, ntre hotarele Valahiei, i va atinge elul mai lesne: muli venetici, ocrotire dificil, atenia Cancelariei Negre reinut de alte probleme. Nu dau povee, Neurautter, cci fiecare tie a da n gropi i singur, dar, n locul domniei tale, a prsi fr zbav locui. Iezuitul l privi lung: Gndeti oare a m deprta astfel de evenimentele importante ce se vor petrece la Bucureti? Rossignol i scutur pletele castanii: Te neli, Neurautter, ai cuvntul meu de gentilom. Dar nu-i ascund c, peste simmintele mele, se afl pricin mai nsemnat: Ludovic nsui mi-a poruncit s-i ocrotesc zilele! Neurautter i ridic sprncenele: Cu ce mi-am ctigat oare augusta-i oblduire? Rossignol rspunse scurt: Rzboiul pentru succesiunea Spaniei. Ludovic tie c te-ai mpotrivit alungrii celui de-al V-lea Philippe de pe tronul Madridului. Leopold nu te-a ascultat, fiind apsat i mpins de englezi la aceast gaf politic. Regele nostru nu va ierta n veci ofensa adus Franei, ca i detronarea nepotului su, urmaul cel mai ndrgit. Neurautter se simea copleit nu att de grija pentru viaa-i pus n primejdie era deprins ca, din umbr sau n plin soare, s nfrunte mereu moartea ci de rsuflarea unei mari taine. Nimeni n-avea tiin despre sfatul dintre el i mprat, purtat ntr-o sear de var, cnd l conjurase s ocoleasc orice amestec n rzboiul dezlnuit de succesiunea la tronul Spaniei i Austriei. Ei, austriecii, slbii de nfrngerea de la Karlowitz, nu puteau ine piept unei Frane puternice i care se nfia i cu drepturi legitime. i amintea bine seara. Crinii Schonbrunn-ului nmiresmau aleile, apa fntnilor forfotea n ipot dulce. i erau singuri. Da, rosti cu tulburare. Foarte ciudat. Contele de Merlin se ridic: M duc, Neurautter. Eu mi-am fcut datoria, dar mai fericit a fi

dac a fi convins c-mi vei urma sfatul. Misiunea de a-i nfige pumnalul n spinare ori de a-i ntinde cup cu otrav i-a fost ncredinat celui mai abil agent otoman: Trandafirul! Periculos de dou ori: e de o dibcie neasemuit i nimeni nu-i cunoate chipul, ori de-i brbat sau femeie. * Smulgndu-se din hiurile codrului, Radu Andronic zticni avntul bidiviului i cercet mprejurimile. Soarele ncepuse a se cra melc de aur peste meleag, psrile mai zornice ciripeau gure de bun dimineaa. Stau i chibzuiesc, Machidoane, cum a drege-o eu de m-a afla n strmtoare, precum cneazul srb i tovarul su. Un zmbet ugub se ii sub mustaa subire a slujitorului! Bine-i oare, logofete? De ne-am croi toi gndul ntr-o smbt, n-ar fi pe lume dect omenire neleapt, ori doar minte srman, cu patru picioare i urechi lungi. i dulce vieioar am duce, neavnd cine cui s se mpotriveasc! La noi, n Chipriana. Mi-oi istorisi altdat ce s-a mai ntmplat n acea aezare doldora de mini luminate. Anume pricin mpinge omul la anume fapt i doar prostovanii sau zluzii apuc de-a curmeziul alt cale... S socotim dar: srbii se afl venetici n aezare, fr prieteni i ndejde de ajutorin. N-au cai. Au galbeni, l ntrerupse Machidon. Prea adevrat, dar se tiu vegheai de vrjma i, mai ales acum, dup ce i-au czut n capcan, s-ar putea s stea n fereal, temndu-se s nu se mpiedice n alt urzeal. Gndete oare domnia ta c au apucat drum cotit? Pe chipul oache al logoftului trecu umbr de ovial. Nu. Nu cred. Potecile iscusite le cunosc doar pmntenii. i, iar, s inem seama c pe srb l gonesc harnic dorul de Smaragda i gndul la sfatul de cpetenii. Nerbdarea l trage de poale, i d brnci la drum ct de primejdios, dar scurt s fie i fr pricini de zbav. Pi aista-i chiar drumul mare. N-are erpuieli i duce fr gre n inima Bucuretilor. Pe acesta l lum i noi n piept, Machidoane. Popasuri de-o clip om face doar la anume hanuri, spre a afla dac srbii s-au artat i au rostuit cai. Oala i ucalul, surse slujitorul, tot dintr-un lut se afl. Face domnia ta deosebire ntre un hangiu i altul. Fac, Machidoane, cci toi sunt iscoade. Pe cele presrate de Cantacuzin pe st drum le cunosc, lorlali ju-pni, poate albi mieluei, nu le fac ncredinare. Mai stai de voroav ori te urneti? M urnesc bucuros, a zis i boul, dezmierdat de grbaci cu inte. Dup goan vijelioas, oprir spre prnzul cel mic la Bursuci, rate flos i cu dever, cltorii de toate soiurile cutndu-l pentru bucatele de vnat i odile totdeauna bine primenite, cu crivat moale i belug de scoruri. Jupin Matache, stpnul. le iei n cale cu temeneli chibzuite i fcndu-se a nu-l cunoate pe logoft. Era brbat sptos, cu musti pleotite i chip blajin de clugr, cam gras i ntng. Nici mcar cuttura, oleac nuc i mereu rztoare, nu-i dovedea hramul: iscoad veche i iscusit a stolnicului Cantacuzino. Tra un picior rmas eapn, aducere aminte a unei nfruntri pe malurile Dmbovicioarei cu o ceat de fesuri, urzitori ai marelui vizir. Cuvintele susurar prin despictura zmbetului:

 Nu intra n han, logofete. i plin de muterii care-mi par toi zugrvii. Dac ai cuvnt s-mi ndrepi, binevoiete domnia ta a pofti n chiocul de var, unde vrjmaul, cu urechea ori cu ochiul, n-are cale de ptrundere. ntr-acolo pornim. Ad i dou brdace de vin. Dar iute, jupne, n-avem vreme a zbovi nici mcar cale de o lulea igneasc. Hangiul pieri nluc, neateptat de sprinten pentru un betegit de picioare. Hm! Cam sprinar ologeala jupnului. Un ochi ager citete multe pe pit. Asemenea grab la om vtmat pune pe gnduri. Are noroc de nfiare neroad, rse slujitorul. Domnia ta nu tie c oaia, ct de hoa ar fi, nimeni n-o va prepui? Aceasta cnd binee trlei mai d i fiara. Se afl oare loc pe lume unde s lipseasc? n raiul Chiprianei, de bun seam, rse logoftul, neasemuit aezare, cu neasemuite fpturi i unde neasemuite i minunate isprvi se petrec. Machidon pru s chibzuiasc adnc: Nu te neli, stpne, cci dac Dumnezeu a iscat raiul n ceruri, apoi noi, chiprinaii, l-am nscocit pe malul Milcovului. Boierul cltin din cap cu mirare: Plin de slav m simt, Machidoane, i team mi-e s nu m prbuesc n pcatul trufiei. M fleam c slujitor mi-e un mprat, acum aflu c pe deasupra-i i sfnt. Iac, nu un hram, ci dou, de care voi ine seam de aci nainte. Trag ndejde c i la simbrie, zmbi subire slujitorul. Vorb de eztoare! Machidon, ca mai toi moldovenii, nu se afla lacom de argini i, inim pine cald, miluia din belug. Apoi, mai era rze cu stare i, doar de dragul logoftului i cu sngele strnit de dor de duc i isprvi cu primejdie aventurier i-ar fi spus florentinii, l nsoea cnd i cnd pe Andronic, pe drumurile zbuciumate poruncite de domnie. Ptrunser n chiocul npdit de floare de mirt i oleandru. Doar ce se aezar pe bncuele albe, nviorate de scoare i perini felurit vopsite, i hangiul se ivi, purtnd o oal pntecoas plin ochi i dou ulcele. Vd c ne mbii la chef mare, zmbi Radu Andronic. Om gsi alt dat vreme cu prilej... Ce se petrece cu muteriii din han? Ziceai c-s ciudai. Matache slt din umeri: Mou-meu avea o vorb: "mai bine acum, pzea!, dect mai ncolo, aoleu!" i lume felurit, muli strini, cupei pestrii. Firete! i doar iarmarocul Sfinilor Petru i Pavel i acesta-i drumul care mn spre Zvoieni. Unde gru-i mult, nici neghina nu-i puin. Am socotit mai nelept ca domnia ta s nu fii zrit de fitecine: Lund o nghiitur din licoarea sngerie, Ilie Machidon se uit la hangiu cu slvire. "n cpna cretinului nu ncape neghiobie nici ct s chiorti un oarece! Aista zic i eu noroc la slujb de iscoad: chip ntng i minte bogat!" Nu mi-ai zis ce vnt te gonete, logofete! Poate zorul nu-i chiar mare. n cuhniile noastre jratecul asuprete fudulii de godcel, iar muierea trudit pn mai adineauri la o movil de plcinte. N-avem vreme nici s ni le pui n traist. Jupne, poftesc a afla dac ai tiin de doi venetici umblnd s cumpere, fr a se scumpi la parale, armsari de ndejde.

Matache cltin din cap: Stpne, la mine n bttur n-au poposit, nici prin vecini i nici n-au trecut pe aici. Cum poi fi att de nendoielnic? se mir Radu Andronic. Logofete, rse hangiul artndu-i dinii albi, ca de muiere, o iscoad bun are afltorii si mai mititei. Ai mei sunt presrai n jur, cale de trei pote. Pe ast palm de loc nu sufl pasre cereasc, nu adie ram, fr s am eu tiin. Poi s-mi faci ncredinare. i fac! rosti ridicndu-se Radu Andronic. Dar poate c alt oarece s-i fi chemat luarea aminte, mruni ct de nensemnat. Pe chipul jupnului se deslui necazul neputinei: Folos nu cred s trag domnia ta. Azi diminea au trecut spre iarmaroc trei crue burduite ochi cu mscrici. Bun neles, au sculat tot satul care le-a fcut alai, oamenii iubind veselia, iar pehlivanii, sta le e meteugul, i desfund toate bordeiele, ridic mortul de pe nslie. Au retezat satul cu chiot mare, dup obicei: trmbii, clopote, giumbulucuri i boscrii, svrite n goana cailor. Logoftul l privi int cteva clipe, apoi ochii scprar amnar. "Chipe brbat! gndi hangiul. Vai i of de muierea ce i-o zlogi inimioara!" n lumina soarelui, cuttura rztoare i sclipea nstelat, prul neguros cdea n uvie mtsoase de-a lungul obrajilor bine dltuii, trupul de sfarm-piatr avea mldieri de slbticiune. Straiul alb, patima logoftului pentru vestmntul de omt, chema cu dinadinsul privirile, silindu-le s poposeasc asupra chipului smead, Ct vreme s-a mcinat de atunci, jupne? Matache cercet cerul: S fie puin peste un ceas. Muierea isprvise de cznit la frmntat i rnduia plcintele n cuptor, iar acum le zrii rumene, vrfuind tipsiile. Da, da, da, fcu Radu Andronic cu gndul n alt parte. Un ceas. Iar de aci pn la Zvoieni. Taman dou, spuse hangiul lundu-se dup boier, care prsea n grab chiocul. Pn s clipeasc, Radu Andronic i slujitorul nclecaser. Mulumesc pentru cele tiricite, jupne. Rmi sntos i dever mbelugat! Omul rmase cu ochii la drumul ars de vipie. Potcoavele armsarilor sclipir n soare, apoi nourii de pulbere nghiir clreii. Te-a plit dorul de boscriile ppuarilor, logofete? l cercet slujitorul din colul ochilor. Dorul i teama. * Ascuni n umbra morii de la Mihai Vod, boier Ioni Frcan, Gheorghi al Filipescului i dumnealui, Chiric, trgov, slujitor i sfetnic, i ndurau anevoie nerbdarea. Tovrie, tot zdrobind n copite pmntul, le ineau patru bidivii dobrogeni, zticnii de salc tnguitoare. Luna se spnzurase fanar galben cais pe un pisc de cer i, nini cu lumin, caii strluceau ca atlasurile de la Alep. Prea ndestulai i odihnii, tropiau i nechezau cznii de nestpnit dor de duc. Gheorghi, n strai leesc, cu cont, ndragi pe picior i ciuboele retezate sub genunchi, aintea ars de patim i de grij porile cele mari ale conacului Cerchez.

n cteva zile, chipul blan i rotunjor al flcului se uscase ca o lmie, s-l cuprinzi ntr-un pumn. iar umbrele vineii de sub ochi, i zicea Frcan, ajunseser a-i dezmierda musteaa. Ci domolete-te, Gheorghi, i zise cu blndee. Nu-i inim de cretin n lume care s ndure atta jratec, fr ca la o urm s nu se prpdeasc. Ehei! cuvnt sluga. Pomenit-ai, domnia ta, dragoste cu socoteal i fiar cu zbal? Ioni se prpdi de uimire: Ce spui, Chiric? Unde ai cules asemenea cugetare neleapt? Slujitorul i nl dup obicei nasul. ngduie a-i deslui, boier Ioni, c mintea mea robotete ntruna i amintete-i, rogu-te, cte povee chibzuite i-am slobozit n amar de ani, de cnd te slujesc. Gheorghi i nfipse degetele, ghear, n coaja copacului. Ceilali doi i auzir pritul mselelor. De ce nu se urnesc odat? Vestea ndreptat vornicesei l-ar fi vrt n spaime i griji i pe Sfntul Gheorghe cel prea viteaz, zorindu-l la drum fr clip de rgaz. Team mi-e ca ntmplare nemernic s nu mi se pun de-a curmeziul. Un vnticel de noapte sporea susurul Dmboviei i fonetul de frunze i crengi uscate. Gheorghi, tulburat i trudit de gnduri negre, tresrea la orice zgomot. "Pe om nu-l cunoti niciodat, gndi Ioni cu filosoficeal. Cine ar fi zis c din boier Vasile i jupneasa Raluca, domoli i blajini, balt cu rae, se va isca asemenea fptur, prjol de doruri, totul un foc i o par?" Bnuia, ns, c-i oleac i zlud, cci mai ndrgete cretinul cosi blan i gur cu flori, dar nici s-i prpdeti minile de tot n polcua mndrei precum flcul sta! Dac gmanul i-ar fi rostit gndurile cu glas tare, de fa fiind i Radu Andronic, acesta ar fi avut de ce s se veseleasc. Bezmeticul uitase nzbtiile din vremea cnd i lepdase inima nu n polcua, ci chiar n condurii vornicesei Ileana Duma, ori a Maricici ipote, i iar cnd, pe meleagul Profetului, rpus de cuttura fierbinte a alvaragioaicei Fathma, o furase din haremul frne-su, marele vizir Rami-Mehmet, fapt smintit, nemaiauzit n mpria Islamului. La un pas de furnic se aflase atunci grsceanul i, dimpreun cu el, Radu Andronic i ntreaga tabr valah, de cumplite cazne n temnia de la apte Turnuri, dup care, ntr-un trziu abia, ar fi urmat descpnarea cea tmduitoare de orice durere. Asemenea vuiser Bucuretii ntr-un miez de primvar. Narcisele, crinii, rozele ameiser cu dulci arome vzduhul trgului, iar n inima lui Ioni mbobocise dragoste mistuitoare pentru Marghiolia, negustoreasa din Sfntul Gheorghe. Fr de tiina nimnui, nici mcar a prietenilor, Frcan trimisese la porile muierii alai mprtesc n peitorlc. Noroc de Marghiolia al crei grumaz, lujer de lalea, rezema cpn sntoas. Lundu-l n rs i mai cu zhrelul, ii fcuse vnt, plocon ntors n braele btrnului Frcan. Iar acesta, cu nelepciunea dobndit din isprvi asemntoare, mcinate n tinereea domniei sale, i fcuse la rndu-i vnt tocmai la Viana: nu se afl leac mai bun pentru o dragoste nechibzuit dect deprtarea de fiina ndrgit. Cu ct mai multe pote, cu att mai fr de gre i leacul. Frcene! se rsuci dintr-o dat Gheorghi. Grija m sugrum. Eu dau buzna la pori! Ioni i prinse braul: Fii rbduriu, fiule. i-era team de ntmplare nenorocoas i vd

c vrei s-o strneti singur. Eh, oft cu tlc Chiric i vorbind parc paserilor adormite. Toi ne plngem de parale, dar nimeni de minte srman. Gheorghi al Filipescului se rsuci erpete: Asta dac nu tace, l strng de gt! Prea i-ai ndurat multe, fr a pune mna pe bici. Chiric, vnt de umilin, se apropie de cai, rostindu-i venica litanie: Rogu-te, boier Ioni, desluete acestui cinstit boier c grbaciul se cuvine robilor i slugilor calice. Eu mi-s trgov slobod, cu stare frumuic n mahalaua Radului Vod i, precum mi-i hramul, mi-i i graiul, adictelea tot slobod. i mai adaug c, simirea-mi ginga nengduind cuvintele de npstuire, eu v spun rmnei cu bine i m urnesc ntr-ale mele. Frcan, sastisit de glceav, slt din umeri: Ci nu m mai ispiti tot cu vorbe de duc i piei din faa mea! La o adic, ndeajuns mi-ai mucegit pe la pori i stul sunt de sfad i de grij c rmn fr slug nepreuit. F mulmit c scapi teafr i cu spinare neted. Lui Chiric i nir lacrimile: Netot cela de ateapt rsplat bun la fapt cretineasc. M duc, boier Ioni, dar s tii c mult mi-ai fost drag i cu credin te-am slujit. Se ndrept ticit spre armsar, tot ateptnd vorb de ntoarcere. ntr-aceeai clip, porile cele mari ale lui Cerchez se ddur n lturi cu vaiet prelung. Uite-i! strig Gheorghi. Dou plcuri de cte apte clrei izbucnir n uli i apucar n goan nverunat pe drumul Mogooaiei. nc nainte de a pieri, nghiii de negur, n cotul din spinarea Morii, Gheorghi ddu pinteni bidiviului: Acum! Pn nu ncep slugile a zvor porile! Mscua, nrodule! strig Frcan. Dac apuc vorniceasa s ne cunoasc chipurile, tiu c am pus-o de mmlig. Chiric, fii la ndemn cu bidiviul jupniei! Dou slujnice opinteau s urneasc porile grele. Frcan i Gheorghi, cu feele mbrobodite, nir sgeat prin deschiztura care ncepuse a se ngusta. Muierile, luate pe neateptate, abia avur vreme s se dea n lturi, rcnind ca din adncuri de iad. Auzind ipete, jupneasa Caterina se ivi n pragul conacului, purtnd lumnare groas ca de nunt. Gheorghi i retez flacra cu micare iute, lsnd slia i pe boieroaic n ntuneric. Srii! url Caterina speriat de moarte. Srii! Tlharii! Spaima i sugruma grumajii. Cine avea s sar? Toi slujitorii de ndejde ai curii, ndeprtai cu viclenie de cas, se ndreptau acum spre boier Dumitru. Rmseser pe lng conac doar cteva roabe nevolnice i un argtel, bietan de vreo doisprezece ani. O lumini firav plpi n bezna cmrilor. Frcan i Gheorghi i ieir n ntmpinare, izbind i rsturnnd lemnria din cas. ntr-o clip Smaragda i lipi fptura de inima flcului. Gheorghi... St! fcu boier Frcan. Zor! Nu-i vreme acum de drgosteal. Fcur cale ntoars, mpiedicndu-se n mescioarele i scunaele rsturnate. Prin ntuneric, jupneasa Caterina se anin la nimereal de straiul Frcanului. Ce facei? ncotro? Smaragd...! Unde eti?

Gmanul se descotorosi din strnsoarea jupnesei: Iertciune, cinstit jupneasa..., bolborosi fr a-i da seama i mpins de ighemoniconul deprins de mititel. Smaragda rosti rspicat: Rmi cu bine, mam. Socoate c n-ai avut copil ori c m-am prpdit, cci eu n ste case blestemate n-oi mai pi ct vreme oi mai avea rsuflare i suspin! Vorniceasa url ca fiara njunghiat: Nu, Smaragd! Stai...! Fie-i mil! M omoar ttne-tu! Rmi! Api de el i-a psat dintotdeauna, de el s ai parte! Prsir casele Cerchez, vlvtaie de tnguial i bocete sfiind a ru ntunericul. Patru umbre goneau pe drumul Trgovitei, alergate parc de toate otile iadului. Chiric, cu trupul deelat de fug nvalnic i hurductur, cugeta cu mulmire amrlu: Ehei! Dac nu era bietul Chiric cel modrlan, cu minte puin i aceea pustiit de trndveal, s-mi spui i mie, boier Ioni, i mai cu seam domnia ta, Gheorghi al Filipescului, dac mai goneai acuma teleleu, pe lun rotofeie, dimpreun cu mndrua! Dar cum milostiv m-a greit mama, iar Dumnezeu m-a plouat cu nsuiri, deprins sunt s fac iertare mai cu seam prostovanilor de neam ales. Spintecau noaptea de var. n inima lui Gheorghi i a Smaragdei, stelele, luna, ntreaga fire ningea bucurie. n urechile lui Ioni Frcan zvoneau muzici de chef lat, cu lutari de soi. "Cum ajungem la conacul jupnesei Aspasia Boldur, i trag un zaiafet frumuel!" i venea s bat n pumni de bucurie, "Na, c tot pe-a lui Frcan s-a ntmplat!" iptul unei cucuvele viersuia parc altfel: "Nu se tie. Nu se tie." Gmanul slt din umeri, strigndu-i peste umr: Eti proast, soro! CAPITOLUL IX Sodom de omenire grmdiser Zvoienii, cci iarmarocul de-aici, dimpreun cu cel de la Fntnele, se afla ntre cele mai vestite din ara Romneasc. Trgovei i rani, ovrei, armeni, srbi, zltari, boscrime se urneau din cel capt de ar, prsindu-i colibele, necazurile i pe cei nevolnici pentru zece zile ncheiate. Vzduhul vuia de larm, se buluceau glasuri i graiuri felurite, negutorii i fleau marfa, ca estur, nclri, podoabe ori giumbulucuri, dup hramul fiecruia, n strigturi i vorbe meteugite. i, Doamne!, ce nu gseai pe tejghelele doldora ale cupeilor! Anterie, giubele, ceapchenuri, dulame i bini-uri, damascuri i camiruri de la India, atlasuri i mohairuri, muselin i brocarturi, chilimuri i tot soiul de pnz chindisit, potcapuri, cume i comnacuri de clugr, calpace i cmilfci... Numai printre bodroanele basmangiului s fi fuerit i aveai la ce prpdi ntreaga ziulic: marame din mtase ori cearaf de turbane, feregele i grimele, iamacuri cu prisos de fesfesele ori iscate din evaiul cel scump cu fir de aur, tulpane cu podoab de

diamanticale ori surguci i fceai cruce de minunia paserilor care-i lepdaser penele pe faldurile testemelurilor i iari broboade din zarafir sau zarp, esturi de mare cheltuial pentru zile viforite. Ca totdeauna, muierile adstau ciucure dinaintea giuvaergiilor ovrei. Le rmneau ochii atrnai de paftalele ncrustate cu sardiuri i rubelite, la cerceii nstelai diamanticale smulse din cerul nopii la spelcile cu cpeel de mrgritare ori alexandrin, la brrile stropite cu hurmuz de smarande, la ghiulurile falnice vrfuite de cte un zamfir falnic... Dever avea, nu-i vorb, i negutorul de sulimanuri, doar c din marfa aceasta muierile se ndestulau cu fereal. Roul de Spania, pentru mbujoratul buzelor i obrajilor ostenii de ani, praful de orez nlbind amgitor obraji oachei, vaselinele i apele de roze, de chitru, de ienupr i azalee taina minilor albe i catifelii, pulberea scump din adamante ciobite i pisate pentru cine poftete la dini albi i strlucitori, iac ghiloseli i pcleli ce se cer ascunse n sertrae de care stpnul casei i al inimilor gingae nu are tiin. Care-i netoata s-i mrturiseasc datorinele fa de sipeelul cu ghiloseli? C prisosul de frumusee se cumpr cu parale bune la prvlia lui Chiusbaian, vestitul meter al chipurilor dichisite? Ca de obicei, larma cea mare o fceau plcintarii greci. n marfa lor ddeau iama pruncii, hotrndu-se anevoie dinaintea maldrelor de i zaharicale: aluaturi dulci cu alune i stafide, alivenci pufoase ca nourii cei zglobii ai lui Prier, pandipanuri necate n zeam de eucalipt ori caise i zmeur, pricomigdale i sarailii, plcinte curocove sau rodie, baclavale i siropuri din flori de portocale, roze, de cedru i esen de mosc. Nvala cea mare o ddeau la acadelele din zahr ca sticla: verzi, roii, galbene i portocalii. nepau dulce acrior limba, cptai trei cu o singur armioar i, dintr-una singur, sugeai mai multe ceasuri. Prinii lor i deertau chimirele la alte tejghele. Miroseau cale de o pot fleicile fripte cu cimbru pe jratec, crnaii usturoiai, scordeleaua cu arome ispititoare, mielul haiducesc. Cnd acesta, prplit pe fund de gropni cu jar, n piele cusut pentru adobndi frgezime, se lsa rpus de flacr, numai bun de pus pe talgere, scotea bubuit de balimez otoman... Cei cu dare de mn se nfruptau cu vnat subire: pulp de cprioar ori porc mistre, veverie asuprite la foc molcom, piftie din cap de urs, piept fraged de potrniche, fazan sau ra slbatic... Setea i-o astmprau cu vinuri de tmioas, Drgani, Mehadia, Turceni sau moldovenescul Cotnari. Asemenea hrmlaie, rosti Ilie Machidon cu mirare, n-am pomenit de cnd m-a slobozit mmua n lume! inem i noi, chiprinaii, iarmaroc, nu l-am ocolit nici pe cel din Podul Iloaiei ori de la Icui, dar aista parc-i slaul lui Ucig-l Toaca. Viermuial i urechi ndrite de larm ca-n mnstire de bobletici cu beteug la cap. Logoftul i plimba cuttura peste maldrele de omenire, zicndu-i c doar ochi de vultur, rezemat de noroacele prostului, ar putea drci atta norod, dibuind fptura cutat. De, Machidoane, acesta-i rostul blciului. Oamenii s se desfete, cupeii s-i goleasc desagii i tejghelele, iar cretinii chimirele. i acestea se cade a se face cu zgomot. Aferim, logofete, bine c m-ai luminat... Avem la noi n Chipriana un cretin de-i zice Vasile al lui Sucil. Asemenea urlete i zbucium se slobod din comelia lui, ntocmit n cellalt capt de sat, de ne crucim toi prin bordeie a duc-se pe pustii! Noi gndeam c-i asuprete muierea, biata, i, iac, aflu c Sucil i alde Nastasia. nevast-sa petrec stranic. De, or fi din neam de puni. Zici c se vait, dar ei cnt. Logoftul nu-l asculta. Privirea, ncreit din pricina soarelui necrutor, cerceta spre tagma pehlivanilor care-i ridicaser cortul chiar n

mijlocul iarmarocului. O mndru tineric i prinse bidiviul de drlogi, intuindu-l locului. Purta polcu nflorat, snii i se rotunjeau ispititor sub pieptarul de catifea, n urechi i jucau cercelui mici, cu pietre albastre: Irra! Miculi! Chipe brbat! F buntate, boierule, i desclec aducnd dovad c nici trupul nu te ruineaz. Ia, optesc cumetrele de colo c ai fi ontorog de un picior! Andronic rse, sticlindu-i dinii i ochii. Strluceau, gemeni cu adamantul negru ce-i prindea panaul de egrete de la cuma florentin din postav viiniu. F-mi rgaz, frumoaso, doar trei clipe, cci mi caut un tovar i dovad i-oi aduce c-s ontorog de amndou. Oamenii din jur prinser a rde. Mai cu sfial, mirndu-se de ndrzneala muierii care se ncumeta a ugui cu un boier, femeile pufnind cu gura ascuns n palm ori n poala basmalelor. Radu Andronic i mn calul prin mulime: Cilibie drcoaica! Slujitorul oft cu ochii spre cer: Ehei! Cu mult nedreptate rnduieti tu lumea. Doamne! Pi dac frumos la frumos trage, apoi noi, sluii, ce ne-om face? Logoftul care o cunotea pe Smrndia, soaa lui Machidon i frumusee vestit n satul de la Milcov, prinse a zmbi: S-or duce n Chipriana, unde strmbilor i sclciailor le ninge cu noroace de muieri ca bujorul. La fiece clpug, cte o chiprina cu buze de cirea i ochi mure coapte... Te mirai de harababur, mprate! Aici ai pe sturate! Babilonia i nvlmeala de la corturile boscarilor erau cumplite. Pehlivanii i slobozeau marfa, fiecare pre limba lui, muzicile urlau, mscricii i strigau prin trmbie cu urechile lbrate mucalitlcurile, pclicii hrjoneau muierile i pruncii, ghiduarii nscoceau comedii cu minile lor dibace, nsufleind ppui, animale, gze. Voinicii cetei de boscari, zdrahoni cu boiuri de mistre, ispiteau cretinii la lupt dreapt, cu rmag bogat, cpcunul cu limb de bou speria pruncii, piticii cu ale lor: tumbe iui, nenumrate roat scpat la vale zbnuial pe frnghie ct degetul de groas, patru uri dnuiau de mama focului: un aliveri de ambale, strigturi i rsete, miros de trupuri asudate, izuri de fiar i pungi terpelite la nvlmeal. Un brbat n crucea vrstei, mai rsrit cu un cap dect semenii si, chem luarea-aminte a logoftului. n ciuda vipiei, purta broboad la gt, ridicat pn n dreptul gurii, cuma i era tras adnc pe ochi. Era limpede pentru orice prostnu c inea s-i ascund chipul. Se trsese ntr-un ungher mai linitit i numra fr tocmeal galbeni n palma ct o cazma a unui geamba. Faa iganului era toat surztoare ziceai c vine patele! ochii i strluceau de mulumirea pentru trgul ncheiat. Radu Andronic prinse braul slujitorului: L-am dibuit, Machidoane. Dar nu-i prea dibaci cneazul. Chipul i-l msluieti, nu-i-l ascunzi printre zdrene. Nu toat lumea are tiin de iscoad, aceasta socotindu-se ndeletnicire de oameni fr soi, zmbi Ilie Machidon. i croir crare prin mulime. Logoftul desclec, chiar lng umrul lui Alexandru al srbilor. ntr-o clip, i simi braul cetluit n menghin de fier. Radu Andronic ntoarse capul mirat: o mogldea, chip i trup de duc-se pe pustii, l cerceta cu ochi albi, parc golii de vedere. Ilie Machidon rmsese cu gura cscat. Nu pomenise nici n vise urte asemenea sluenie de om, car de hidoenie grmdit la o singur fptur.

Logoftul ncepu s rd: Duro! Cneazul Alexandru se rsuci oprl. cu minile jungher. Rmase cteva clipe fr grai, apoi chipul i lumin. Eti dregtor al principelui Brncoveanu. Te-am vzut la curte, fiindu-i mereu n preajm. Boierul i fcu plecciune uoar. Cuvenitul nchinat principilor, cu genunchele n rn. ar fi holbat ochii oamenilor, asmuind primejdia. Cu voia mriei tale, rosti boierul n florentin, mi-s Radu Andronic, logoft. Porunc am a te nsoi pn n cetatea de scaun i iertciune pentru nenoroacele ce ai avut a ntmpina pn acum. Ochii srbului sclipeau de mulumire. Prinse braul boierului: Trag ndejde c eti Andronic cel adevrat. Chipul domniei tale mi s-a tiprit n minte, dar numele l uitasem De aceea m-am fost lsat pclit. Cum mi-ai dat de rost n vlmagul acesta? Ghicind toate cte i s-au ntmplat, dar c, pn la urm, te-ai smuls din momeala vrjmaului, am prepuit c vei ncerca s te strecori netiut pn la Bucureti. Nimic mai potrivit cu asemenea gnd dect a lipi o ceat de boscari, innd socoat de nfiarea prea vrednicului slujitor al mriei tale, Duro. Bag de seam c ai rostuit cai. Rugciunea mea, nlime, este s ne zorim. i, asemenea, nflcrata mea dorin. nclec un bidiviu rotat i, dimpreun cu logoftul, i spintecar drum spre captul iarmarocului. n urm, Machidon i strecura priviri buimace lui Duro. "Maic Precist, mari sunt minunile tale! Nu seamn a om, dar nici a dobitoc i nici cu vreo alt vieuitoare din care s fi ntmpinat eu ori bunicu-meu, i cred c nici mou-su...!" i ar fi fost curios s tie, da, ar fi pltit bune parale s afle cum e de fel fiina aceasta, cum i e rnduit viaa, acolo, la el acas, dac mai are frai ori surori, muiere i cum? "Aista doar s te lase s-l vezi la blci i-i pui paraua n palm! i scoate merindea fr a mai asuda la secer. Ce mai! Bate toate comediile din zece iarmaroace!" Logofete, ntreb srbul, cine crezi c m-a ispitit capcana de la Bolteti? Cine-i vulpea vrjma? Radu Andronic rosti cu ochii la drum: Acum, nu tiu. Dar vulpea, ct de hoa ar fi, pn la urm tot se las dovedit. De fapt, tia. * n odaia cea mare din conacul vornicesei Duma ardeau dou sfenice de aur greu, meterite de un ucenic al vestitului argintar Benvenuto Cellini. Lumnri albe, groase vieuiau n toate cele aisprezece brae, i grecul Spiros Palamas gndi c avea dinaintea ochilor dou caracatie uriae, cu gheare de foc. Flcrile despuiau ungherele de umbr, ddeau strluciri dulci ori scnteietoare bodroanelor din cmr. Doar civa boieri i ornduiser casele dup gustul evropenesc, iar printre acetia se afla i vornicul Duma. Vornicul, vorba vine, cci mprti peste toat avuia Dumetilor i a inimii lui Vasile se afl dumneaei, Ileana. Muiere de neam ales mum-sa, o Muatin, tat-su, un Sturdza, cutreierase prin toat Evropa, nsoindu-l pe vornic n feluritele slujbe ncredinate de Vod Brncoveanu. Pretutindeni fusese ndrgit. Mrimile se nchinau frumuseii ei

neasemuite, limbii sprinare i "graiei", cum spun frncii unui anume farmec, prostimea o iubea pentru milostenie, cci avea punga plin i inim larg, dar mai cu seam pentru voia bun care nu ocolea pe nimeni. Rdea Doamne, ce de mrgritare ntr-o singur gur! cu gondolierii oachei ai lagunei, uguia cu sacagiii Florintiei, avea vorbe i parale bune pentru milogii de sub poduri, zeflemisea cu dulcea sutanele cernite de la Santa Maria del Fiore, nu se sfia s se hrjoneasc cu paladinii ce miunau n republicile italieneti. Trupurile bine zidite cu micri de jivin, ochii focoi strlucind sub gardinile largi ale plriilor, stiletele iui, cu lama ca o limb de viper, o aau i era singura "signor" de pe acele meleaguri care putea cuteza s cutreiere cele mai mrginae mahalale, la orice or a zilei, fr team c i s-ar vtma un singur degeel. Din acele deprtate inuturi adusese Ileana la Bucureti lemnria de mare cheltuial la care cerceta acum grecul Palamas. Despre vorniceas se zvonea, i pe bun dreptate, c-i cea mai umblat muiere din ntreaga Valahie. Boieroaicele btrne ca bneasa Briloiu, de pild, ori stolniceasa Calomfirescu (iar Doamna Marica nu gndea altfel) socoteau c acest haimanalc nu-i prilej de fal, ci, dimpotriv, de adnc ruinare. Rostul muierii este s-i grijeasc de acareturi, avuie ce trebuie nmulit, i de prunci, nu s miune prin cotloane streine. Ileana slta cu nepsare din umeri. Ba, mai acum vreo doi ani, cnd Marica Doamna, cu gura fcut pung, o certase cci prea se abtea de la ighemonicon i de la canoanele poruncite unei soae de mare dregtor i, iari, pentru c nu se cuvenea a vntura lumea ca zluzii cei fr de cpti, Ileana o privise drept n lumina ochilor i-i sursese cu buze de miere: Dac mria ta, Doamn, socoate c-s prilej de ocar i pild proast pentru jupnesele Bucuretilor, gata mi-s, dimpreun cu vornicul, s prsim Valahia; ne trecem avuia toat n galbeni i om pribegi spre Florintia ori Veneia. Dect spin n ochiul lui tu, mai bine trandafir lng inima veneticului. nghiise amar Doamna Marica i luase alt vorb Dumetii, alturi de bezmeticul de Ioni Frcan i de nc vreo doi-trei boieri, se aflau printre cele mai avute caftane din Valahia. Nu-i chibzuit pentru vistieria unei ri s lai ditamai muntele de aur a lua drumul strintii. Palamas i desprinse privirea de la o statuet de filde, crat pe o mescioar cu picioarele rsucite arpe. ca n vremea celuilalt Ludovic, i i scoase ornicul. Mai ateptm pe cineva? Cuvinte fr noim, cci toi cei din ncpere tiau pe cine adast i de cnd. i nelese i grecul neghiobia, dar cea care-i smulsese vorbele fusese nerbdarea. Se mai aflau n cmar, n afar de vorniceas, trimisul lui Vod Antioh al Moldovei, Alecu uu, voinic, tcut i cumpnit se prea c nu se afl ntmplare pe lume ce i-ar fi putut tulbura apele i domnia sa prinul Serghei Arkadievici Kirillof. Acesta, dei bidiviu nrva de fel, fptur poftalnic de via vin, muieri, rzbeluri plin de neastmpr, gata s .se vre n trenii primejdioase ori numai zlude, cuta acum cu privire blnd, de cine domolit, spre fptura Ilenei. "A czut n mrejele vornicesei, gndi Palamas, i zbava nu-l mai necjete, ba, dimpotriv, ar trage-o de capete, ar ntinde-o pentru a strui ct mai ndelung n preajm-i." La fel chibzuia i preacinstitul Alecu uu, cu oarece nelinite. Nu-l inea grija c Serghei Arkadievici i-ar putea rtci cu primejdie minile

n fustele de taft ale Dumoaiei. Muscalul era dintre cei armsari cu mai multe inimi i, pe undeva, neam cu logoftul Andronic, nu se afla uli strbtut, i, har Domnului!, amndoi goneau n lungul i latul lumii, surugii de potalion, unde mcar la o fereastr s nu sticleasc de plns i ateptare pereche de ochiori. Grija prclabului gonea ctre plaiurile Moldovei, ctre Curtea domneasc, unde Vod Antioh atepta cu nerbdare veti de la sfatul din Bucureti, avnd i mria sa socoatele dumnealui. Doar cu cteva ceasuri nainte de a purcede spre Bucureti, la Curtea din Iai poposise solia beyului ttar Temir. De! Gndurile Cantemirescului bteau departe, i prclabul uu, mai pe orbecite, mai pe pipite, ncerca s le peasc pe urm. Grecul ni de pe scunaul frncesc, retez odaia i rmase priponit n dreptul unei mescioare cu narghilele. Eu unul mai atept o singur zi. Poimine, n zori, m pornesc spre Atena. Vorniceasa i zmbi ispititor: Dar oare ce-i d brnci cu atta strnicie, kir Palamas? Cuttur gale, de bun seam... S fie de smarald? Ca aluna coapt? Palamas i cobor iute pleoapele, pentru a nu i se citi dispreul din ochi. "Hm! Muierile! N-au alt n minte dect berneveci lepdai la marginea crivatului." Vorniceasa l urmrea cu privire subire. Un zmbet erpesc i struia n colul buzelor. Dei nU prea vrtos croit, grecul era brbat chipe. Sub sprncenele ascuite avea cuttura aspr i strlucitoare, gura puternic, brbia btioas. n toate citeai stpnul, omul deprins s porunceasc, ba, i privirea Ilenei sclipi scurt, a ibovnicului care tie s strng cu vrednicie o muiere n brae. "tie, dar... n-are vreme niciodat!" Ridic uurel din umeri. n ce o privea, nici ei nu-i ddea ghes inima s cad la pieptul nvestmntat ntr-un cont de postav, brodat cu nur negru. Alecu uu, prietin vechi cu grecul mai mult, l rugase a-i lua sub oblduire pe feciorii si aflai la nvtur n Atena glsui cu voce linitit. Omului tulburat s nu-i vorbeti rstit, spre a nu-i spori aarea Iar pe Palamas l simea n pragul mniei. Nu te grbeti, oare, Spiros? Grecul rsuci privire neagr: M aflu aici de trei zile ncheiate i nici mcar n-am izbutit a ne strnge laolalt. Mncm, deertm brdace de vutci i vinuri dulci, benchetuim, n vreme ce fraii notri ndur foame, i umilin, i bici! Acas m ateapt douzeci de mii de oameni ascuni n peterile din munii Pindului, pzindu-i flintele ce s-au fost dobndit cu jertf sngeroas. Ne-am nfometat familiile, ne-am pus capul n primejdie furnd armele, dup ce am dobort strjile convoaielor turceti! Prinul Kirillof prinse a zmbi sub musteaa-i o prere ceva mai ntunecat dect prul blan. Sttea trntit ntr-un jilule frncesc, cu un picior sltat peste cellalt. Cftniii trgului, nedeprini cu farafastcurile curilor evropeneti, ar fi cscat ochii i gura dinaintea unui asemenea aezat. Cei din cmar, ns, nu se mirau, iar Dumoaia i zise c, aa cum se nfia acum, prinul Kirillof ar fi rsucit privirea pn i Doamne, iart-m! Prea Sfintei. Straiul de general din catifea sinilie, cu fireturi de aur, se potrivea de minune prului blan i ochilor safirii, ciubotele din marochin moale, alb, mbrcau picioare puternice, dltuite, de zeitate greac. Gndeti, kir Palamas, rosti alene generalul rus, c, de ajungi cu o

zi ori dou mai curnd la fraii greci ai domniei tale, le vor fi curmate mai degrab' caznele, iar rutile osmanlilor vor nceta? Lui Palamas i se aprinser ochii de mnie: "Aventurierul sta, scldat de prunc n aur. muieratic i nechibzuit halal de imperiul lui Petru dac trimite la sfat nsemnat asemenea sol! i ngduie a m zeflemisi!" Gndesc, prine, c nu doresc poporului rus s cunoasc vreodat caznele i umilina traiului njugat la carul osmanlu. "Bun neles, i rspunse n gnd Kirillof. Dac turcii iar cotropi Sfnta Rusie, ar nsemna sfritul vostru, al tuturor rioarelor mici, ba i al ntregii Evrope. Imperiul rus contopit cu cel islamic s-ar ridica deasupra tuturora, cu o putere de nebiruit..." Cci, i urm vorba grecul, doar atunci ai pricepe ct pre au o zi sau dou, pentru cel aflat n amarnic suferin. De team ca cei doi s nu se sfdeasc, uu strecur vorba moale: Mai chibzuiete, Spiros, nainte de a neua. Prilej ca acesta nu ntmpinm n fiece zi. Ce prilej?! De trei zile ori patru stm n priveala iscoadelor i n btaia pumnalelor. Sfaturile de tain se in ntr-o noapte i apoi prtaii se mprtie ca guzganii. Noi stm ciotc, inem minile n sn, pentru ca turcul s ne strng ntr-un singur nvod i dintr-o singur arunctur. Ce am izbutit n ste trei zile? Nici mcar pe stolnicul Cantacuzino, nu mai zic de Brncoveanu, nu l-am zrit. "Aha! i zise vorniceasa, iaca ce-l apas pe grecior! Nu a fost luat n seam, Vod i Cantacuzinul nu l-au chemat la palat, l privesc ca pe oarece om de rnd. Nu zu, Ilean, st Palamas se socoate pe puin principe!" Firete c nu i-am zrit, cerc s-l domoleasc Kirillof. Ar fi fost nechibzuit i lipsit de diplomaie s fim primii la palat. Adic Vod Brncoveanu, vasalul Islamului, face crdie cu trimiii imperiilor vrjmae i cpeteniile rzvrtite ale Balcanilor supui lor. Eu, unul, nu m simt jignit. Vorniceasa zmbi: "Bun neles. Serghei Arkadieyici. Tu eti prin." Palamas i scutur pletele ca un cal nrva: Mcar Cantacuzinul, n strai msluit, putea veni s ne cerceteze. De pus la cale sunt multe! __ La ce, Spiros, cnd nc n-am izbutit s ne grmdim toi? Pe cine mai ateptm? Pe arvanit i pe Kostev, bulgarul. Iar acestora fie li s-a ofilit dorul de zavistie, fie au fost arcnii, poate rpui de turci. i, la o adic, reprezint cteva zeci de mii de oameni de care ne putem lipsi. Nu i de oamenii guvernatorului Rabutin, spuse Alecu uu, cci i trimisul acestuia este ateptat. Palamas mri ca pentru el: Pe sta l atept cel mai puin. i totui am sosit. Se rsucir toi ca la pocnet de flint. Iezuitul Carol Neurautter, missionarius castrensis i trimisul Imperiului habsburgie, fcu plecciune de fa bisericeasc, ndoindu-i oleac grumazul. Palamas i mesteca mnia, zgrepnnd cu unghiile estura jilului. Ere nemulumit c se lsase surprins de Neurautter, iar vorbele necugetate, nu de puine ori, aduc ponoase. De ndat sau cnd nici nu gndeti i-i zici c, de-acum, i-ai aternut moale. Vorniceasa l urmrea din colul ochiului, nveselit. "Modrlanul sta de grec mi stric gobelinul... La naiba cu bodroanele! mi place c se simte la strmtoare. Mi-a afumat casa cu ifosele i

fala dumnealui." i pe prinul Kirillof l veselea stinghereala grecului. Lume, oblduit din leagn de zne bune, urmrit de noroace ca umbra, iubea viaa sub toate nfirile ei i o privea cu ochi plin de ngduin. arul Petru l preuia i-l inea lng inim, cam fiind dumnealor din aceeai smn de cretini. Cutau desftarea, bucurndu-se hulpav de via, rmnnd n aceeai vreme viteji, ostai nenfricai, nfruntnd primejdie ct de mare, cu zmbetul pe buze i paloul n mn. Unor asemenea oameni nu le plac anahoreii, virtutea fluturat cu ndrpnicie, traiul clugresc dup poveele aspre ale sfinilor prini, chipurile care nu tiu s rd, brbaii cu o singur muiere i muierile care-i zmislesc pruncii n cmeoaie de n, lungi pn-n clcie i cu scufi pe crlioni. Acum Kirillof rdea mnzete, cci dinaintea grecului ncerca mereu cscat de plictis, cuvintele acestuia "neamul, fraii meu greci, jertfe, strmoi" i rsunau gol, zgriindu-i urechile. "La dracu cu vorbele sulemenite de dascl slbnog, bolnav de piept! Scoate spada, trage cu flinta, d iama cu jungherul, strnge o muiere n brae! Acestea-s fapte de brbat. Gvreala las-o monegilor i betegilor de stlpesc bisericile." Mai deosebit, chemndu-i luarea-aminte, i se prea misionarul. "Popa are ceva n cpn. Ceva mai mult chiar, primejdios de mult. Uite unul n care n-a avea ncredere nici jurndu-se cu mna pe moatele Sfntului Dimitrie cel Mare..." i se rsuci n jil, cutnd s-i fie ct mai moale. Atepta cu nesa voroava ce avea s se ncing ntre grec i neam. Alecu uu, prclabul lui Cantemir, fptur blajin, aezat i iubindu-i cu adevrat cretinete semenii, ddea semne de nelinite. n cmar aromea furtuna, i moldoveanul cuta crare s-o abat cumva. Se aez lng grec pe care-l cunotea nestpnit, de parc, la o adic, i-ar fi putut astupa gura cu palma. Palamas i pricepu gndul i-i azvrli privire neguroas. Ci nu m ine de poale, i opti printre dini. Apoi slt cu voit nepsare din umeri: " Vedea-l-a n iad pe pop! Nu-mi place de dou ori: dinti c-i iezuit, cei mai ticloi haini, i-apoi i i neam. Tigve goale i poftalnici la bunul altuia, de nu-i ncape pmntul. Hm! Misionar militar. Pumnalul i strlucete mai tare dect crucea." Neurautter i plimb cuttura, cuprinzndu-i pe toi: prinul Kirillof, nepstor, prea fudul i sigur pe obria-i nobil i pe imperiul puternic al crui sol se afla, pentru a se simi tulburat de un pop, chiar cu ifose, uu ce nsemna Cantemirul pe harta mrimilor Evropei? vorniceasa Duma, o aventurier dup cum zic italienii, fptur vndut diavolului: pentru desftri trupeti, ori pentru pricini de domnie. Se rezem de o consol frnc, dinaintea grecului, vorbindu-i n graiul Florintiei: M amgesc urechile, signor Palamas, ori, dimpotriv, bucuria nu mi-e strmb. De-ajuns s te privesc: m-ai ateptat cu nerbdare, m ntmpini cu nespus mulumire. Glasul misionarului rsuna limpede i nici mcar urechea cea mai ager n-ar fi simit urm de zeflemeal. Prinul Kirillof, purtnd pe buze zmbetul nceputului de panoram, atepta curios rspunsul grecului. Asemenea, Dumoaia care se veselea stranic n sinea dumneaei. Doar blajinul prclab al Cantemirului se frmnta n scunaul frncesc, temnd i netiind cum s ocoleasc sfdlia. Buzele grecului zvcnir. De felul dumnealui era un brbat vijelios,

deprins cu graiul limpede, neviclenit. "Bun ntr-un rezbel, cpetenie de oti, i zise Kirillof, dar cel din urm om cruia i-a fi ncredinat slujb diplomaticeasc." Gndul l fcu s rd. Nici el, prinul, nu era alt soi de fptur, doar c ceea ce i ngduie trimisul unui mare imperiu, nu era i la ndemna unei cpetenii de rzvrtii. Rzvrtiii unei rioare subjugate. "Quod licet Jovi, non licet bovi..." Nu te neli, signor Neurautter, rspunse tios Palamas, ocolind cu bun tiin acel "monseniore" cu care i plcea neamului s fie linguit. Cu mulumire i ntmpini prietenii, dar i vrjmaii, cci bine e s le cunoti chipul i dincotro se poate descrca flinta. Alecu uu cut speriat spre chipul misionarului. "Palamas s-a smintit! Venim din cele capete de lume spre a pune la cale tovrie mpotriva turcului, iar el strnete dezbinare. Iac trebuoar pentru care Rami-Mehmet l-ar plti cu aur. " Buzele neamului se ntinser a zmbet. Dinii albi i mruni de muiere, pe chipul doar gvane de hrc, strneau fiori, i vorniceasa simi rece n lungul spinrii. Presupun, rosti linitit Neurautter, c m socoteti printre cei dinti. De altfel, ce pricin alta dect prietenia i sentimentele cretineti ale mpratului Leopold, ncercate pentru noroade npstuite de flamura verde a pgnilor, m-ar fi adus n mijlocul domniilor voastre? Glsuise uurel, cam pe o singur nar, de parc singur n-ar fi fcut ncredinare cuvintelor rostite. Simmintele cretineti ale Casei de Austria, rnji Palamas. sunt vestite i numr veacuri. Pesemne c tot spre a le dezrobi ori de teama pgnilor imperiul i-a lrgit fruntariile adugndu-i rile de Jos, Franche-Compt-ul, Boemia, Ungaria i Trasilvania, iar acum cerceteaz, bun neles, cu acelai cuget curat purces dintru Domnul spre Milano, Neapole i Sardinia. Neurautter i retez vorba ridicnd trei degete a binecuvntare: Bag de seam, kir Palamas, c domnia ta cunoate multe despre gndurile de viitor ale Cancelariei de la Viena. Oricum, mai multe dect mine. Ct privete trecutul, provinciile pomenite s-au fost cuprins ntre hotarele, noastre datorit unor nsoiri fericite. Maria de Burgundia i-a adus lui Maximilian rile de Jos i Franche-Compt-ul; n-a fost srac nici zestrea Ioanei Nebuna, motenitoarea Spaniei, cnd s-a cstorit cu Filip cel Frumos, iar Ferdinand i Maria, nepoii lui Carol Quintul, n-au fost mai puin norocoi. nsoindu-se cu copiii lui Ladislau al II-lea Iagellonul, au primit zestre Boemia i Ungaria. Dar despre toate acestea domnia ta are de bun seam tiin i doar un tgadnic hain ar putea rstlmci istoria cea adevrat. Istoria cea adevrat, rse amar Palamas. Care este aceea? A cuceritorilor ori a supuilor? Generalul Kirillof socotind c cei doi, i mai ales grecul, prea se nfierbnt, c vorbele rostite aromesc glceava, se ridic din jil: Gndesc c nu spre a scrmna isprvile celor veacuri, ne-am fost adunat aici. Scribii, grmticii i dasclii nu lipsesc, lor le-a fost ncredinat s scrie istorie. Chiar aa, se repezi Alecu uu. Altele ni-s ponoasele i altele avem a pune la cale. Neurautter fcu uoar plecciune: Voia domniilor voastre. Care-i pricina pentru care zbovim? Prclabul, bucuros de voroava ntoars, i trecu degetele grebl prin barba castanie.

 Ateptam pe sfinia ta... Sunt aici. Dar n-au sosit nc cneazul Alexandru, precum Kostev i Zentas, fruntaii Bulgariei i Albaniei. Palamas ddu din mn i rosti morocnos: i nici nu vor mai sosi! Ateptm zadarnic. Sprncenele misionarului se nlar a ntrebare. Fie s-au rzgndit, fie au fost prini, poate chiar rpui de ageni turci. Tocmai despre domniile lor sftuiam, deslui Alecu uu, nainte ca sfinia ta s fi poposit n aceast cinstit cas. Hm, fcu ngndurat Neurautter... Prini ori chiar rpui. Nu-mi vine a crede. Turcul ori e prea ntng ori viclean foarte. Marele vizir Rami- Mehmet are o minte primejdios de ager, a zice sataniceasc, vestit fiind pentru iscusina capcanelor sale. Nu s-ar fi grbit s-i ndeprteze, ntr-un fel ori altul, cci asemenea fapt ntng ne-ar fi vestit nou, celorlali, c Poarta a aflat de gndul de rzmeri ce a cuprins vlvtaie Balcanii. Da, o nerozie ca aceasta ne-ar fi mprtiat, ori Poarta urmrete s-i nimiceasc vrjmaii, nu s-i risipeasc. Un filosof chinez spunea: "pe cel ce i-e hain ori nu-l atinge cu o floare, ori doboar-l fr cruare i pentru totdeauna!" Generalul Kirillof se apropie de mescioara cu vutci i i umplu un pocal de cristal ncrustat cu rubine: Ce gndete excelena voastr? Care ar putea fi pricina acestor zbave? Trupul lui Palamas zvcni. ni din scaun ca o sgeat, i vorniceasa i zise c grecul seamn cu un bondar mnios. Nu i-l putea nchipui altfel dect furtunatec. N-avem a cerceta prea departe pricina. Sunt iepuratici i nu mai es gnd de rzvrtire. Asemenea seminii au un singur el: s rsufle, ct de obidii, cu capete plecate i mcinnd trai ct de cznit, dar s peasc pe pmnt i nu s-i cerceteze dedesubtul. Glsuieti la mnie, Spiros, spuse blnd Alecu uu, i cu nedreptate. Npstuieti noroade care nu o dat i-au dovedit vna i voinicia. Iar, de s-au rzgndit, ca s rmn pe-a domniei tale. gseau prilej s ne dea de veste. Grecul mri: Mai au vreme. Neurautter i mngie gnditor crucea de pe piept. Ceva s-a ntmplat, fr ndoial. M leg fa de domniile voastre s aflu ntr-o zi, mult dou. Avea s-l caute pe Rossignol, iscoada Bourbonului. Franuzul era iscusit, avea prieteni pretutindeni i de toate hramurile. De la os criesc, pn la crjaliii ce-i ascut jungherele pe sub poduri, jinduind la chimirele oamenilor, de la afltorii de soi i curtezanele marilor dregtori pn la halotcele ce se vindeau pe cteva armioare. Aa i nchipuia domnia sa. Kirillof i terse buzele cu o maram dantelat: Pn a primi veti, socot c putem lmuri cele hotrtoare ntr-o rzmeri, ca i ntr-un rezbel. Cci rzboire va fi cu voia Domnului, i nu doar rscoal. Pe ci oteni adunai laolalt ne putem bizui, pe ce arme, hran, dincotro vom izbi toi deodat i n care sfnt zi anume. Pe buzele grecului alunec zmbet de dispre: "Rusului i se pare pesemne c a spus lucru mare, lucru nou. Firete c pentru aceasta s-a ntocmit sfat i nu s tifsuim despre ibovnice ori isprvile Genovevei de Brabant."

Neurautter rosti limpede, despicnd cuvintele, ncredinat c vorbele lui vor strni nu mic tulburare: Sunt nsrcinat de majestatea sa mpratul Leopold s v comunic c cincizeci de mii de oteni imperiali, nzestrai cu straie, arme i bucate sunt gata n orice clip s se alture armiilor Balcanilor. nsui Palamas tresri: cincizeci de mii de oameni! Aproape de dou ori numrul cretinilor din Atena. Leopold nu se scumpise la argini i nici la oameni. elul ascuns trebuie s fi avut cu adevrat pre mare n inima i cugetul neamului. nsui generalul Kirillof nu-i stpni micare de uimire: Nu pun la ndoial cuvntul domniei tale, excelen. Am auzit bine, cincizeci de mii? i pe deplin echipai? Ai auzit bine, prine, rse Neurautter, te ncredinez. Mrimile lumii se afl deasupra noastr, a muritorilor de rnd, i nu ne e dat nou s le judecm. Se ntmpl ns uneori ca unele cuvinte s rmn doar vorbe spuse la ntmplare, fie rostite la nevoie, sau din deertciune, sau n clip mbujorat de bucurii. Misionarul i zvrli seme capul pe spate: Majestatea sa mpratul Leopold nu rostete dect gnd adnc chibzuit. Fiece cuvnt al lui poate fi spat n piatr, pild de nelepciune peste veacuri. Kirillof i terse zmbetul. N-ar fi putut spune acelai lucru despre Petru, viforni nestpnit n toate clipele vieii sale. Dei nu avea dezlegare desluit din partea arului, generalul, fudul Rusia un mare imperiu, el, prinul Kirillof, nume, obrie i avere de seam, spre a nu se dovedi mai prejos de nemi, rosti hotrt: Cu cincizeci de mii de oteni i poate mai muli, va veni i Rusia. Socotind c cel puin tot pe atta pot grmdi laolalt srbii, grecii i moldovalahii, Poarta va avea de nfruntat o armat de nebiruit. Dar vom fi cu mult mai muli, opti Alecu uu ameit de cifre. Cu siguran. Doar noi, moldovenii, avem n tabere, gata de lupt, peste douzeci de mii de viteji. Palamas ddu din cap cu nencredinare: Aa s fie, Doamne, i amin! Eu, unul, de fgduieli sunt stul, am un sac ndesat cu genunchele. Misionarul l cercet zmbind: Se afl o singur fptur n lumea asta creia domnia ta s-i fac ncredinare? Privirea grecului ardea. i-o ainti asupra lui Neurautter. Acesta i simi vpaia, ca o flacr pe chip i trup. Da! strig Palamas. Fac ncredinare celui care, ca i mine, a ndurat chinurile iadului, nedreptatea osmanlului, cel a crui spinare, ca i a mea, este nsemnat de grbaci. Cred n cinstea acelei mini cu degetele frmate i unghiile smulse n cazne, cred prea puin n mna dezmierdat de danteluri i plouat cu diamanticale. Prinul Kirillof izbucni n rs neprefcut i i privi cu dinadinsul horbota de Bruxelles, ce nea volbur din mnecile contului de catifea, ghiulurile de pre: Mulumesc, kir Palamas, de mult n-am rs cu atta poft! Aici e necazul, prine! Voi rdei, n vreme ce noi vrsm lacrimi de snge. Voi v pornii la un rzboi spre a v dovedi brbia dinaintea muierilor voastre i a v fli cu fapte de vitejie ce le-ar zori s v deschid ua iatacelor! Noi ne urnim la o nfruntare nprasnic, avnd de ales ntre dou mori: fie ncovoiai i batjocorii de osmanli, fie pe cmp deschis, cu flinte n mn. Prclabul uu i duse speriat mna la gur.

 Spiros! Kirillof, fr a-i lepda zmbetul, l liniti ridicnd palma: N-avea team, signor uu, cci asemenea vorbe lunec pe lng urechile mele fr a le lua n seam. Kir Palamas, ngduie-mi s-i spun doar cteva cuvinte, mie, unul dintre cei care zoresc i dau din pinteni s se taie n iatagane cu turcul, pentru ca Ana Dimitrievna ori Nataa Ivanovna s-mi primeasc mbririle. Dac ar fi s deschid o coal diplomaticeasc pe domnia ta te-a chema cel dinti, pild pentru nvcei. Pild de cum nu trebuie s glsuiasc i s se poarte trimisul unei ri, purttor de solie nsemnat. Te supr horbota i podoabele i nu le faci ncredinare, dar amintete-i, rogu-te, c toate rzboaiele, de multe veacuri, au fost cele ale dantelelor. Spartanii nu purtau asemenea boscre muiereti. Pentru c le plcea pielea i zaua. i, dac a vrea s te necjesc, a aduga c spartanii domniei tale, lipsii de podoabe i cu gusturi de schimnic, cucerii au fost de ctre romanii cei robii desftrilor de tot soiul: vestminte, muieri, bacanale. Kir Palamas, te plng! Eti dintre fpturile care ursc veselia i soarele strlucitor i seamn negur pretutindeni unde se ivesc! Pentru cei n suferin nu se afl soare strlucitor, ba, nu rsare defel. Kirillof ddu din umeri: Fie i aa. Toate acestea ns nu ne vor mpiedica, de bun seam, s luptm i s purtm dimpreun izbnd asupra Islamului. i te vei ncredina, poate, c dantela i paloul se nsoesc de minune. Vornicesei Ileana Duma i strluceau ochii, i mnca prinul din privire, snii i tresltau sub leasa de aur a pieptarului. Se simea att de tulburat muzici de heruvimi i zvoneau dulce din cine tie ce lume, arome de grdini paradisiace npdiser n ncpere, trupul i plutea legnat n scrnciob de flori nct nu auzi tropotul calului ce ptrunsese n curile dumneaei. Misionarul Neurautter, urechea cea mai ager, se apropie de fereti: Signora, a venit un curier. Kirillof i cercet ceasornicul: E ceas trziu de noapte. Vestea-i de seam. Ileana, nedezmeticit nc, gri cu nepsare: Eu nu primesc veti de seam. S-ar putea s fie carte de la vornic. M duc s vd. Prsi ncperea. Prclabul uu i umplu un pocal, l bu cu nesa, turn din nou. Trecuse prin toate spaimele i simea c trebuie s prind oleac de inim. Palamas prea s-l priveasc cu dispre, dar, de fapt, nu-l vedea. Gndurile i hoinreau printre piscurile Pindului. Generalul Kirillof, prins n mrejele Ilenei i temnd-o stranic, ca la nceput de dragoste viforoas, ncerca s deslueasc zgomotele din slia alturat. Vorniceasa nu zbovi mult, dar, cnd se ntoarse, toi i simir tulburarea. Neurautter o lu de-a dreptul: Veti rele, signora? Iertai-mi cutezana, dar trim mprejurri cnd anume ntrebri i gsesc iertarea, iar unele taine se cer dezlegate. Ileana Duma ovi cteva clipe. Ar fi dat un sac de galbeni s se poat sftui cu logoftul Andronic, dar acesta dus era de dou zile din Bucureti. Hotr c nu-i drept s tac i-i desclet gura: Slujitor de la Cancelaria Neagr mi vestete c unui olcar, trimis de bulgari, i s-a pierdut urma. Neurautter i smuci capul:

 I s-a pierdut urma! Unde? Pe drum? n apropiere de Bucureti? Aici, n ora? Nu. n palatul domnesc. * Mult vreme vecinii aveau s-i aminteasc de sfdlia ce cuprinsese vpaie casele Cerchez, n zorile binecuvntatei zile de Sfinii Petru i Pavel. Boier Dumitru se ntorsese cnd soarele opintea s strpung zorii, iar Steaua Ciobanului mai sclipea, nainte de a pieri, un ultim i albastru bun-dimineaa. Cerchez, nsoit de cei paisprezece slujitori, sosi viforni i ncepu a zdruncina porile grele ale conacului. Le deschise anevoie argelul dimpreun cu Ralia, care se feri cu spaim din cale-i. Boierul i azvrli privire sgeat. iganca avea nasul crmiziu, ochii umflai de plns, tulpanul sta alunecat pe o ureche. Lae slinoase i spn-zurau pe lng obrajii tuciurii, ca nite zdrene netrebnice. Ce-ai? urm vornicul. Te-ai mbtat? Muierea tcu mlc, nghiindu-i sughiul. i fcu cruce cu limba, nlnd rugciune cerului: "Feri-ne, Doamne, de mnia hdului i hainului, ocrotete-o pe cucoan...!" Vornicul ddu nval n cmrile nevesti-sii, trntind uile de prei, ca un bezmetic. Era vnt de mnie, barba nspicat i tremura, iar ochii i ardeau ca la zltaii Mnstirii Srindari. Cucoana Caterina, prvlit ntre perini, mbrobodit n maram stropit cu oet i inima gtuit, l atepta cu ochii cscai de spaim. Vornicul ncepu a-i zbuciuma pumnii, de parc ar fi suduit zidurile: Cine a cutezat a m batjocori? Trei moii danie m leg s fac celui de-mi va tirici numele mielului! Eu, url. eu, vornicul Dumitru Cerchez, luat n drval i ruinat dinaintea trgului, a toat Curtea domneasc! Afurisit i blestemat n veci s fiu, Doamne, de nu-l trec prin jungher, prin eap i foc, de-i calic ori boier divnit, de-i Belzebuth ori arhanghel. Dumitre! scnci jupneasa. Boierul nu-i ddea ascultare. Se preumbla prin cmar trntind, sprgnd, dnd cu ciubotele n bodroane. M-au amgit cu carte msluit i m-au trimis spre necinstire i zeflemea, i umilire, la Mogooaia. Acolo, pori lctuite, somn eapn, Vod la Bucureti... Cucoana Caterina nu-i pricepea vorbele, ci doar una singur: Dumitru nu cunotea fuga Smaragdei. M ntorc de grab n trg i dau fuga la Curte. Anevoie izbutesc a-l smulge din aternut pe cmra. Ntngul se holbeaz, l trezete i pe Del Chiaro care ntocmete crile zornice ale Brncoveanului, i amndoi mi desluesc c Vod nu m-a poftit niciunde: nici la Mogooaia, nici la Curte, nici n Iad., tiu c mi-au rs pe sturate n spate! Mine, dar ce zic eu mine? Chiar acum, pe nemncate, s-or veseli cu toii, pn la ultimul mi-log, mai dihai ca la panaram. Pas de mai scoate nasul pe uli! Lacrimile curgeau iroaie pe obrajii buclii, cam glbejii, din belug de osnz, ai jupnesei. Dumitre. Dumitre, Dumitre! o ngn rcnind boierul. Alta dect s te vaii, s gemi i s mozoleti oghialurile nu tii! Cu halal muiere m-a procopsit cucoana Aspasia, czni-o-ar otile iadului... De turbciune, lu furculia lung de filde care, n lipsa roabei,

scrpin spinarea jupnesei i o frnse ca pe o nuia uscat. i aceasta tocmai acum! nainte de nunt! Gndete doar ce-o zice srbul despre asemenea pocinog. Care-i craiul s se nchine la socru batjocorit?! S se nchine?! Nu se mai ncumet nici la nsoire... Mcar zluda de Smaragda s fie mai mintoas ca mum-sa i s tie a-l rsuci! Dar las c-o dsclesc eu! Cu vorba ori cu parul, o s joace cum i cnt! Unde-i? Caterina sufl stins: Nu-i. Cum nu-i?! Ai bolunzit, femeie? De spaim i din pricina suspinelor, jupneasa abia putea glsui. Vornicul i nfipse degetele n umerii grai i ncepu a o zglii slbatec: Ci vorbete, netrebnico! Unde-i fata? A fugit, Dumitre. Eu n-am vin... Dup ce ai purces tu spre Mogooaia, mi-a sosit sol din parte-i, cu vorb..., cu vorb s dau porunc slujitorilor s te urmeze la Mogooaia. n mintea nfierbntat a lui Cerchez, faptele ncepuser a se limpezi. Se mirase foarte cnd i vzuse oamenii ajungndu-l din urm, dar, prea mnios de batjocur, gndise c va deslui mai pe urm trenia. Ntngo! i tu i-ai fcut ncredinare pe vorb n vnt? N-am vin, Dumitre. O durea carnea n care brbatu-su i nfipsese minile ca nite cngi, dar nu ndrznea s se smulg ori s crteasc. N-am vin. Mi-a slobozit cuvntul nostru de nelegere: "Numai cela strig, cruia i arde casa..." Am fost ncredinat c tu-mi ndrepi porunc... Vorbele acestea le cunoatem numai noi... Vornicul zvrli muierea, la loc, ntre perini, i i ndrept spinarea: Noi! Noi i Smaragda. Ticloasa! Va s zic n-au furat-o! Era n nelegere cu ticloii! Da, Dumitre. S-au fost neles. N-a tgduit. Cine erau ticloii? Nu i-am cunoscut. Purtau msctre, dar, de bun seam, oameni nimii de Gheorghi. Dumitru Cerchez rmase cteva clipe fr grai. Simea c-i zvcnete easta, neputina l sugruma, era cuprins tot doar de gnd de uciganie. "De dou ori batjocorit! De ce mi-ai hrzit mie, Doamne, umiliri cte n-a ndurat neam de neamul meu! Srbul nc n-a sosit. Poate izbutesc s-i mai arcnesc. Trebuie! Ajut-m, Doamne, s le dau de urm i jurmnt fac c ridic biseric artoas i aezmnt pe moia noastr de la Goleteni pentru slabii de minte! Dar ncotro au apucat-o? ncotro s-o iau? Luminai-m voi, Sfinte Dumitre i prea Sfinte Niculae!" Se rsuci spre nevast-sa: De cnd s-au fost pornit? Dup tine la mai puin de un ceas. O cercet o clip i rosti cu glas de gde fr mil: Iau oamenii i m duc dup ei! Pn la o urm. tot i dibui, de-ar fi s trec prin sit i Iadul! ine minte, Caterin! Cumplit le va fi rsplata! i a ta! CAPITOLUL X De obicei, mria sa Vod Brncoveanu se trezea la ceasurile opt ale

dimineii. i, tot deprindere veche, din crivatul geamn Doamna Marica lipsea. Dispreuind ighemoniconul altor curi, Doamna nu ngduise niciodat iatace deosebite, socotind nopile petrecute dimpreun cu Vod o datorin dar, mai dinti i dinti, un dar cuvenit doar domniei sale. i dac grijea a se scula totdeauna naintea brbatului, aceasta era pentru c avea oglind neviclenit, n care tia a se cerceta cu dou perechi de ochi. Chipe nu fusese nici pe cnd, copil crud, alerga n diminei de var, la moia ttne-su din Popeti, s prind fluturi, iar serile dup licurici pe care-i anina n plete, mugurii diamanticalelor ce aveau s-i curg ruri mai trziu. Sleit de nateri multe, cu chip prelung i nas plngre, ce o fceau s par i n zi de Pati npstuit de giiji i necazuri, Doamna se nfia celor din jur vorbele vornicesei Ileana Duma ca o "cadr de sluenie, n chenar de nestemate". Deci, n fiece diminea, n douzeci i cinci de ani de nsoire, chiar i cnd se afla luz, Marica Doamna se scula naintea mriei sale, se strecura pisicete din aternut i trecea ntr-o cmar anume unde, vreme de dou ceasuri, opintea dimpreun cu dou slujnice a aduce strop de frumusee chipului nscocit, tot pe limba Dumoaiei, "de ursitoare hapsne, n zi de post negru". Dei probozea cu asprime, de fa cu boieroaicele de la curte, ghiloseala, Doamna folosea sulemeneli a cror tain o cunotea doar Zaira, o venetic pripit din te miri ce meleag. La o adic, Zaira stpnea dou taine: cea a vopselurilor, dar i meteugul zugrvitului. Dup dou ceasuri de cazne, Doamna Marica nu se nfia bujor proaspt n rou dimineii, da', oricum, obrazul ofilit i glbejit de ceasurile nopii putea fi artat dimineii i oamenilor, fr ca acetia s-o ia la sntoasa. Dar lucrul cel mai de seam, i de aceea Doamna, dei tare scump la argini o rspltea cu simbrie bun pe Zaira, nici cel mai ager i crcota ochi ca de pild al Dumoaiei nu i-ar fi putut deslui pe chip urm de suliman. Uneori, nsi Doamnei Marica i venea s rd. Cele mai aprige vrjmae, limbile cele mai nveninate i recunoteau o nsuire: "atta bun are i Brncoveanca, sprncene frumoase! Ca nite panglicue!" Fruntea Marici Doamna era cu desvrire cheal. n dimineaa aceea de Sfinii Petru i Pavel, Vod Brncoveanu se trezi cu o bucurie nelmurit n suflet. nvestmnt strai de srbtoare din brocart de aur i, nainte de a prsi iatacul, pofti dimpotriva obiceiului un degetar de licoare, Puterea ursului. Cercet cu plcere sngeriul vutcii, gndind nveselit c rubinul mare de pe arttorul drept ine aceeai culoare. Cnd cel dinti cmra l vesti c unchiu-su, stolnicul Cantacuzino, poftete s-i vorobeasc fr zbav, rmase cam nedumerit. Statornicit era ca sfatul cu unchiul mriei sale i cel dinti sfetnic al rii s-l in dup ceasurile unsprezece. Gndind c s-a petrecut ceva de seam, grbi s prseasc iatacul. Stolnicul, dup canon, l atepta n sala de lng cmara azurie, stropit cu stele, a tronului. Se afla n picioare, cu minile la spate i cuttur mai crunt dect de obicei. Vod simi rece n inim. Cantacuzinul era fptur neguroas de fel, dar nu prpstioas, nu vedea dohot pe cmp de nuferi albi. Toat bucuria dimineii se topi Veti rele, stolnice? Rele, din pcate, mria ta. n noaptea aceasta, aici, n palatul domnesc, s-a ntmplat fapt nemaiauzit: moarte de om. Uciganie? Brncoveanul nu-i credea urechilor. Moarte de om n palatul dom-

nesc cu paz stranic ce fusese rnduit nc din vremea lui Matei Vod, palatul unde miunau la orice ceas din zi, dar mai cu seam din noapte, strji, delii i arnui, paici i cmrai, slujitori i slujitoare, cini crieti, albatri, adui tocmai din Prusia, prea credincioi stpnilor i fiare slbatice cu orice fptura strein de palat! Asemenea fapt nelegiuit i se prea de nenchipuit, nfricotoare: nsemna c nsi viaa lui, a Doamnei, a coconilor era primejduit n orice clip. Chipul Brncoveanului se chirci, stpnit de suprare i spaim: Cum a fost aceasta cu putin, stolnice? Glasul Cantacuzinului, de obicei rspicat, i pierduse din hotrre: Voi nirui mriei tale cele petrecute. La un ceas dup miezul nopii, s-a fost nfiat olcar la porile palatului desluind strjerului Dobrot, aflat n slujb de noapte, c aduce veste de mare nsemntate. Dobrot l-a trezit pe cmraul Voicu. Acestuia olcarul i-a desluit c aduce carte din partea bulgarilor, ce se cere fr zbav depus n minile stolnicului Cantacuzino. Voicu l-a lsat s atepte n sala strjilor, deart la acel ceas din noapte i s-a ndreptat ctre cmrile mele. "Deci, cam ptrime de ceas", socoti n gnd Vod, cci Cantacuzinul, cnd nnopta la curtea domneasc, locuia n cea mai deprtat arip a palatului, n coasta Bisericii Sfnta Ecaterina. Mi-am pus degrab straiele, urm stolnicul, i am dat nval la palat. n sala strjilor, olcarul zcea fr via, cu un jungher nfipt n spinare. n zadar i-am scotocit vestmintele, despicndu-i pn i tlpile ciubotelor, n-am gsit urm de carte. Vod simi c nu-l in genunchii i i ddu drumul pe o bncu aternut cu un covor de catifea. i cuprinse fruntea asudat n palm. Ce gndete domnia ta despre aceast nelegiuire? Stolnicul oft, sltnd din umeri: La fel ca i mria ta, Doamne. Bulgarii ne vesteau mare primejdie, pricina desigur pentru carele Kostev nu s-a fost nfiat la sfatul cpeteniilor. Vrjmaul, aflnd de tire, i-a luat zilele. I-a astupat astfel gura cu rn i i-a furat cartea. Tcu cteva clipe cu ochii pe fereastr. Bucuretii se treziser de-a binelea, uliele forfoteau de negutori i trgovei, de jupnese pornite s-i ndestuleze courile goale ce le spnzurau de brae. Pentru toi, o zi ca oriicare, cu acelai soare strlucitor de cirear, cu aceleai bucurii ori necazuri, mari sau mrunte. S nu ne ascundem dup umbrele noastre. Doamne! Iscoada vrjmaului, o iscoad mult iscusit i cuteztoare, triete aici, printre noi. Este unul din oamenii de la Curte. Vod cltin din cap. Aceasta o gndea i el, nu trebuia s-o deslueti nici mcar unui prunc. Ce socoi c trebuie s facem, stolnice? Dinti, rnduial nou, stranic pentru ocrotirea vieii mriei tale, a Doamnei, a coconilor. i a ta, stolnice. Te afli mai marele Cancelariei noastre, minte temut de vrjma care, nu o dat, te-a ispitit cu moartea... Cantacuzinul se nchin uor. Apoi, s ndreptm degrab ctre sol ca s treac Dunrea la bulgari, pentru a afla cele cuprinse n cartea furat. Ct de iute s-ar afla acel sol, chiar i pe bidiviu ntr-aripat, i tot i sunt de trebuin dou zile, dusul i, bun neles, rstimpul de ntoarcere. Iar din graba olcarului e lesne de priceput c vestea ce ne-o aducea nu ngduia zbav. Alt cale nu avem, Doamne. Brncoveanu rse cu amrciune:

 Om face i noi ca acela: dect oi roboti de poman, mai bine oi sta degeaba... Socot, stolnice, c trebuie s-l chemi nentrziat pe logoftul Radu Andronic. Este omul nostru de tain cel mai vrednic, cci i mintea i braul i sunt la fel de iscusite i, nu o dat, ne-a descurcat pnzele. Stolnicul clipi de cteva ori, stpnindu-i strmbtura de scial. l preuia desigur mult pe Andronic, fusese cel mai nzestrat nvcel al Cancelariei sale i cu adevrat izbndise multe fapte de vrednicie n slujba domniei. l aa ns credina oarb a Brncoveanului ntr-un singur om, i acela fptur a lui Dumnezeu i nu arhanghel sau mcar neam cu vreunul dintre aceia. Asemenea, l asculta orbete pe Guido, magul florentin, i dac arlatanul acela i-ar fi zvonit c trebuie s ard Mogooaia pn n temelii, pentru a-i ocroti capul i sceptrul, Brncoveanul ar fi scprat el nsui amnarul, fr ovial. Dar aceasta era slbiciunea lui Vod, chiar dac i lui, stolnicului, i druia aceeai ncredere. El, Cantacuzinul, preuia desigur minile strlucite, omul ales, dar mai tia c soarta unui norod nu poate atrna de o singur fptur. Cnd Alcibiade ori Kleon fuseser socotii Messia atenienilor, cei dinti i numai ei n stare s-i izbveasc, cetatea se ndrepta spre prbuire. Stolnicul i nghii nemulumirea, desluind: Andronic, dup cum tie domnia ta, a luat drumul Brilei spre a-l dibui pe cneazul srbesc i acela pierit fr urm. nc nu s-a ntors i nici veste nu ne-a ndreptat. Vod rmase minute lungi cercetnd cu privirea, dincolo de hotarele Bucuretilor. Vorbi ntr-un trziu, rostind rar cuvintele: Tare mi-e team, stolnice, c trebuie s ne lum gndul pentru o vreme de la rzboirea Balcanilor cu turcul. De paisprezece ani, de cnd, cu voia i din milostivenia proniei cereti, am urcat n scaunul Valahiei, un singur dor am strns la piept, o singur dorin am hrnit, cea mai fierbinte: s alung Semiluna de pe cerul Valahiei. Mi-am nchipuit, i socoata n-a fost ntng, c mprejurrile politiceti ale Evropei de azi mi-o vor ngdui. Privelitea Evropei nu s-a schimbat, Doamne! Nu, dar turcul a adulmecat prea degrab urzeala de rzmeri a Balcanilor. Socot, ntru ocrotirea noastr via i scaun ca i a cpeteniilor streine venite la sfat, c acestea trebuie s se risipeasc fr zbav. Stolnicul i zvrli cuttur iute, dar ptrunztoare. Socoata Brncoveanului era chibzuit. Fusese dintotdeauna un principe nfelept, domnind cu cumpneal i ferire. "Dect ctig mare, spunea mereu, dobndit cu nesbuin, mai bine unul mititel, dar fr team de pagub." Cantacuzinul se afla ns din alt plmad, mbinnd iretenia vulpii cu cutezana fiarelor. Doar cel ce tie a-i pune capul sub secure, la o adic, izbndete n via. Izbnzi rsuntoare, dintre acelea ce-i gsesc loc prea cinstit n pergamentele istoriei. Ce zici, stolnice? Mria ta, oft Cantacuzinul, poruncete i noi ne supunem. S inem seama ns c mprejurare prielnic i cu prilej ca acesta nu vom mai ntmpina curnd, i nici cpeteniile nu pot fi adunate n fiece zi. S-a fost ntmplat ca acum s gndeasc toi ntr-o smbt, mnai de acelai dor. ndrept deci rugciune mriei tale s mai chibzuiasc o zi ori dou, pn a urni oaspeii la drum, cci lesne i risipeti, dar anevoie i grmdeti. Zgrepnat uor de unghii pe ua de stejar i retez vorba. Un slujitor n strai pcuriu toi slujbaii cancelariei purtau vestminte

neguroase se nchin optind: Logoftul Radu Andronic cere ngduina de a se nfia de ndat dinaintea domniei sale, stolnicul Cantacuzino. S intre, zise Vod. Dou perechi de ochi inteau ua grea cu ferecturi de fier. Dou perechi de ochi, dou cutturi: a Brncoveanului plin de nerbdare i ndejde, a stolnicului gnditoare. * Dup aproape o zi i o noapte de gonit pe deelate, cei patru fugari ajunser la Stejari, moia cucoanei Aspasia Boldur. i aici, nc o dat, boier Ioni Frc-an avu prilejul s se minuneze i s cinsteasc nelepciunea i cugetul nenfricoat al btrnei. Dinti, c la fiece pot, din porunca logofetesei gsiser cai de schimb i merinde acum, la conac, slujitorii, pui pe frigare, fcuser toate rnduielile ca pentru oaspei de seam, pornii la zornic pribegie, i i ateptau treji. Cnd ddu ochii cu masa ntins, pe care aburea merinde cald, dimpreun cu oaste de clondire, cu vutci rcite n fntn, ochii Frcanului lcrmar de bucurie. Halal, cucoan Aspasie, tot brnz-n pasc s-i dea Dumnezeu, iar la pori, colindtori de bucuroas via! Nenfricoat precum sfntul Gheorghe, dup cum te dovedeti, i cu inima azim cald, brbat trebuia s te iti. Smaragda, cu ochii arznd de oboseal, sleit, dar fericit, rdea rezemndu-se de umrul lui Gheorghi. Ioni umplu la iueal cupele i nchin: n sntatea voastr, frumoilor! La a treia cup, rsufl cu uurare: Parc mi-a mai venit inima la loc. ipa setea n mine, frtailor, de team mi-era s nu v farme urechile. Cei doi ncepur s rd. Ioni, potrivit obiceiului, nu se urnise nici de ast dat la drum fr de-ale pn-tecului. Opt psri fripte i tot attea ploscue de vinars atrnau la oblncul cailor. Al lui i al lui Chiric, de bun seam. Smaragda, mai cu seam Gheorghi fiindu-i tovar din pruncie i cunotea nravurile se minunase foarte. Gmanul izbutea s se ospteze i s deerte butlca din goana calului, fr a prpdi strop de ucsuial, fr un singur sughi. tiut este, cuget Chiric, cercetnd hulpav movila de bucate, dar necuteznd a ntinde mna nepoftit, c hrana poruncit de nsui bunul Dumnezeu este. I-auzi toate poruncile, bre Chiric? zise Ioni. i, asemenea, urm sluga, butura, vinul fiind nsui sngele Domnului. De aceea alvaragiii sunt pgni. Adic de ce? l asmui Frcan cu gura plin. Prostovanul, care-l nsoise pe Ioni cndva n turcime, se socotea dascl de nelept i om umblat. Poate c domnia ta a uitat, dar popa cela al lor, Mahomed, osndete aprig ucsuiala. Smaragda i Gheorghi, ochi n ochi, se ineau de mn. "tia, gndi Frcan, abia ateapt s rmn singuri i eu le stau par n ochi. n east le zumzie doar viers de ciocrlie i stihuri, i lun ocrotitoare de liubovnici, i codru, i alte bazaconii." Bre, Gheorghi, rosti hotrt, zicndu-i c e singurul dintre toi carele gndete, i matale, jupni Smaragd, n-ai luat nghiitur de cnd prsirm Bucuretii i nici acolo, m taie capul; nu v-ai gndit la

pntece. mbucai mcar o ciozvrt de oarece, c acui pic printele. Gheorghi fcu ochii mari: Printele?! Care printe? Ieronim de la Mnstirea Tomii. Cu ce gnd? Ioni, mpratul bezmeticilor din Bucureti, cel dinti ce ruina toate canoanele trgovului cumsecade i mai abitir cele boiereti, glsui de sus, paznic de ighemonicon: Printele Ieronim v va cununa n mai puin de un ceas, cci nu pot ngdui a v urma drumul n nsoire nelegiuit. Am zis! Cnd l-ai vestit, boier Ioni? ntreb Smaragda cu voce mititic. De cum am ajuns la conac, am ndreptat slujitor ctre sfnta mnstire, spuse gmanul. Se flea. Pe preot l nimise din vreme cucoana Aspasia, iar un argat nclecase de cum i vzuse pe fugari poposind la conac. Chiric, mestecnd harnic, cu un copan de curcan ntr-o mn i o brdac pntecoas n cealalt, ddu din cap: Doar acele nsoiri binecuvntate de Domnul aduc belug i bucurie. Iaca eu, cnd m-oi ntoarce la Bucureti, ntins o duc la biseric pe Lalel. i afl, boier Ioni, cu acest prilej, c va trebui s-i caui slujitor, eu statornicindu-m cu temeinicie, ca trgov slobod ce m aflu, la casele mele, din Radu Vod. i-o vestesc nainte, cum se cuvinte cnd i prseti slujba. Frcan se inea cu minile de pntece: Eti beat, Chiric? N-am avut nc vreme, o scp slujitorul. Dei, prilejul s-a cam nfiat. Pomenit-a oare cineva nunt cretineasc, fr stranic veselire? Ne-om rscumpra la mritul lui Lalel. Gheorghi inea mereu minile Smaragdei. n cuttura aburit se desluea dragoste nemrginit, grij mare. Jupnia, dobort de osteneal, abia inea ochii deschii, pe chipul tras adiau umbre vineii. Oare de ce zbovete printele? Smaragda i prea istovit, pentru a nfrunta drum lung, fr cteva ceasuri de odihn. Gmanul care visase la chef lat, dimpreun cu popa i civa lutari, mcar de o zi, ncerc s-l domoleasc: Fii rbduriu, flcule. Ne aflm n crucea nopii, iar printele-i monegit de ani i alte ponoase. Nu zboar cal naripat. i vreme destul. Cnd chibzuieti a ne urni? Ziceam c mine, pe nserat, cu pntecele i somnul ndestulate, i tocmai vremea potrivit. Smaragda tresri cu spaim, trezit dintr-o dat: Nu, boier Ioni! Nu avem voie s zbovim nici pn n zori. Gheorghi i dezmierd tmpla blan. Smaragd, ngduie-i s rsufli mcar un ceas, dou. De fel eti firav, iar acum te-a rpus osteneala. Jupnia scutur din cap cu hotrre: Nu, Gheorghi... Rogu-te cu cerul i cu pmntul s prsim st meleag ndat dup slujb! Doar tii c cel ce se scoal de diminea... ...Ostenete degrab, se vr musc sluga, care ncepuse a se chercheli. Gheorghi, rosti jupnia cu glas nbuit de lacrimi, simt cu toat fiina mea c trebuie s purcedem fr zbav la drum. Mi-o spun inima, cugetul, parc cineva m mpinge de umeri spre a ne ndeprta de jale i npast. Eti prea tulburat, jupni, zise cu blndee Frcan, i de-ace-

ea le vezi pe toate cernite. Vd i aud primejdia, gri cu plns, abia stpnit Smaragda. O simt cum m sugrum, i simt ghearele. Chiric i duse mna la gt i ddu din cap cu mirare: Ciudat lucru, parc m cearc i pe mine grumajii... Ioni l repezi: Descopciaz-te la grumajii ncini i umflai de holerc i i-o trece ct ai clipi. Adevrat, pielea slujitorului ntrecea rsuriul curcanului, bumbul de la cme sttea gata s sar. n ochii ntunecai ai jupniei se aprinsese flacra verde a aprigei uri: Voi nu-l cunoatei pe tata... Atta dor s am n via, spuse ca pentru el Ioni. Sunt ncredinat, de parc l-a vedea dinainte, c s-a i pornit cu oaste de slujitori pe urmele noastre. Va scormoni pn i gropniele cele nfricoate ale Iadului pentru a ne dovedi. La ndrjire, nici cu Dumnezeu Tatl nu se teme a se lua la trnt i, dect a-i nfrunta mnia osndei, mi smulg singur inima din piept, i ie la fel, Gheorghi, cci nu pot ndura gndul caznelor la care te va supune. Jurmnt fac aici, dinaintea cerului i a domniilor voastre, c vornicul Cerchez, de scris ne este s nu ne putem izbvi peste hotar i s fim prini, doar leurile noastre va mai avea de asuprit. Se ridic sprinten, i Ioni se minun ct vlag cuprinde truporul cela, s-l cuprinzi n cuul palmei. Mai chibzuiete, spuse gfind jupni, c pe urmele noastre se afl dou rnduri de hitai, ai ttne-meu i ai lui Vod. Hai, Gheorghi, ne vom cununa altdat, pe cea dinti palm de pmnt unde vom fi slobozi. Gheorghi i se altur cu suspin lung: Frcene, poruncete de cai. Smaragda vorbete chibzuit. C ne arcnete Vod ori vornicul, la vreun bine mare nu ne putem atepta. Ioni i deschise braele ca intuit pe cruce. Voia domniilor voastre! Socotesc ns c de-a-nclare nu vei ndura drumul. S poruncesc bihunca. Feciorul Filipescului se uit la Smaragda care, dup scurt clip de ovial, ncuviin dnd din cap. Ct s-i aprinzi luleaua, cci i la aceasta chibzuise din vreme cucoana Aspasia Boldur, un rdvan mititel cu patru telegari rotai trgea la treptele conacului. nluntru se aflau cele de trebuin unor fugari purcei la cale lung: scoare i perini, iar buzunrile de catifea erau bueite de merinde rece i butlci cu siropuri i vinars. "Aferim, cucoan Aspasie, dar tiu c tare i-ai mai ndrgit ginerele: ca chiopul piciorul beteag!" Cci, n toate cele puse la cale i svrite cu ndrzneal de btrna logofeteas, gmanul desluea desigur dragoste i mil pentru nepoat, dar mai cu seam rsplat ginerelui pentru vechi polie, bucurie nespus de a-l batjocori, fcndu-l de drval. Se aflau dinaintea bihuncii i se strduiau s-i ascund lacrimile. Ba i nasul lui Chiric ncepuse a lcrma, desluind, zvozilor din curte, cci alt n-avea cine-l auzi, c-l cznete guturai stranic. Ioni srut minile jupniei, apoi l mbri pe Gheorghi. Plngeau acum de-a binelea, cu toii, fr fereal. ndreptai-mi veste de ndat ce scpai din prigoan. Aa vom face, Ioni, avem a-i mulumi, pn la cel din urm suspin.

 Las, las, i-o curm Frcan zdruncinat. i lcrmau nu doar ochii, ci i inima. De-amu, pornii-v. Cale bun i dea Dumnezeu s ne ntmpinm sntoi! Chiric fcu un pas nainte. Gri cu smerenie i sughi: Rog domniile voastre a ngdui i lui Chiric, trgov slobod din mahalaua Radului Vod, a v ndrepta nchinciune de bun rmas i urare de bun ajuns pe cele meleaguri slobode. Mulumesc cerului c m-a ndrumat spre fapt cretineasc, ajutnd dup rsputeri. Frcan i astup gura: I-oi mulmi alt dat... Mergei cu bine i tovar s v fie mereu norocul! Rmaser amndoi, pe treptele cerdacului, pn zvonul copitelor se topi n noapte. Boier Frcan ridic ochii spre cer. Puzderie de stele sclipeau, parc nfiorate de grij. Curnd zorile avea s le alunge. Boier Ioni lepd brdaca umplut a treia oar. Bre Chiric, mi-o fi mie oet n gur ori vinu-i trezit. S schimbm clondirul. Gmanul l cercet lung, apoi ddu din cap: Nu vinul, ci locul. M ncearc o team nedesluit. Slujitorului i trecu rece prin inim. De cnd se afla n slujba Frcanului, era cea dinti dat cnd boierul mrturisea fric. Eu unul, mormi, am tot spus c ne urnim la isprav nechibzuit i c moale nu ne-o fi. Mai adineauri binecuvntai prea sfinii c i-au ngduit fapt cretineasc. Chiric, chiteam la zaiafet, dar mi ntorc gndul. C-s oamenii lui Vod ori ai Cerchezului, nu trebuie s ne gseasc n conacul coanei Aspasia. i ncotro o apucm? Spre Bucureti. Printele meu, boier Zaharia, avea o vorb: "Houl negonit fuge". Noi om svri de-a-ndoaselea. Ne ntoarcem, spre a dovedi c nu stm la fereal, nefiind pricinai n isprava Filipescului i a jupniei Smaragda. Le rostise numele cu ciudat tulburare. Inima puchea pe limb! zvonea c n-avea s-i mai vad niciodat. * Logoftul mntuise de istorisit ntmplrile celor din urm dou zile petrecute n cutarea cneazului Alexandru. Stolnicul ascultase, ca totdeauna, cu gura cusut, urmrind a-i rosti ntrebrile ori nedumeririle la urm. Pe chip nu i se citea dect stpnire i luare aminte. Dimpotriv, ntreaga fptur a lui Vod trda tulburarea de care era cuprins. Degetele tremurnde dezmierdau fr ncetare un irag de mtnii din boabe de ambr, colurile gurii, att ct se ieau din mustile mbinate cu barba castanie, zvcneau strmbntd obrazul slbiu, ochii nu se dezlipeau de chijpul logoftului. Nu schimbase vestmirntele de drum i colbuit, n strai leesc, cu prul n neornduial i chipul plmuit de vnt, semna mai mult ca niciodat cu un corsar mptimit. Dar nsui mria sa, iubitor de mare ighemonicon, podoabe i vestminte scumpe, iertase nclcarea rnduielilor de curte, cci vremea logoftului se ceruse cheltuit altfel. Acum, dup ce depnase cele petrecute atepta, cu privirea n pmnt, dup cum porunceau canoanele. Dintr-o dat, Vod sri din jil, parc mucat de viespe. Retez de cteva ori cmara cu pai iui i mrunii: Cine e? Cine-i vrjmaul care l-a abtut din cale pe cneazul Ale-

xandru? i pentru care pricin? Radu Andronic nu rspunse. Stolnicul l cuprinse cu privirea neguroas ca ntr-un clete. Rosti ntr-un trziu: Logofete, te cunosc de cnd aveai cincisprezece ani. Te-am fost ales ucenic n cancelaria noastr pentru nsuirile pe care le dovedeai i pentru c te aflai feciorul lui boier Costache Andronic, vrednic slujba de tain al domniei ani muli. Preuirea i credina n cinstea ce le-am avut n printe, le-am petrecut asupra feciorului i, pn azi, niciodat nu ne-a cercat prerea de ru. Radu Andronic tresri, ca sub pleasn de bici, i nsui Vod se uit la Cantacuzin cu uimire, poruncind: Fii mai desluit, stolnice! Logoftul se cltin sub povara ocrii. nclet pumnii albii de mnie. In zece ani, de cnd m aflu logoft de tain al mriei sale Vod Brncoveanu n-am hrnit dect un singur el: s-l slujesc cu toat credina, pn la ultima suflare, iar n inim mi-a mprit o singur stpn: Valahia. Dac am greit, certat i osndit fr cruare s fiu. Dar f-o, Doamne, cu dreptate! Privete-m n ochi, Andronic! Logoftul i ridic privirea scnteietoare. Cantacuzinul rosti tare, despicnd cuvintele: Te-am ascultat cu toat luarea aminte, dar nu ne-ai spus tot. Pstrezi o tain. Care e aceea i pe cine ocroteti? Radu Andronic nclet dinii. Vod rosti cu blndee: Glsuiete, logofete. Doar vnzarea n-o iertm, ori de asemenea nelegiuire feciorul lui Costache Andronic nu se poate face vinovat. N-am vndut, Doamne, i nici taine ce ar primejdui ara ori domnia nu pstrez. Mi-e cugetul ns plin de jale i umilin c asemenea ocar m cuprinde n mreaj viclean. Czu ntr-un genunchi i srut caftanul domnesc: i, Doamne, umilit rugciune i ndrept! Chiar de nu m socoti hain, dar firicel de ndoial despre cinstea i credina ce-i port struie n cugetul mriei tale, alung-m din slujb i jurmnt fac s trec hotarul, statornicindu-m n alte zri! n veci, numele Andronic nu-i va mai necji urechile! Un zmbet muie chipul lui Vod. i puse mna pe cretet, grind cu blndee: Domol, fiule. Nimeni nu te-a nvinuit de ticloie ori necinste. Aa-i, stolnice? S alungm duhul dihoniei ce o clip a struit n aceast cmar i, cu cugetele curate, dimpreun s cercm a ocoli primejdia, a nfrunta necazurile. i acestea se arat a fi mai multe... Logoftul i ridic ochii, i Brncoveanu urm: Avem pacoste cu turcul carele, dup toate semnele, a prins de veste c Balcanii pun la cale rzmeri i c sfatul se ine la Bucureti: trgul miun de iscoade, cneazul srb i cetluit din pricini nedesluite, olcarul bulgarilor, dup cum i-am vestit, a fost njunghiat. i-acum, bucluc peste npast, Smaragda, nepoata noastr, copila vornicului Cerchez i fgduit cneazului Alexandru, a fugit din casele printeti, scptnd n lume cu Gheor-ghi al Filipescului. Radu Andronic l cercet trsnit: Au fugit?! Nu-i cu putin! Vornicul Dumitru o inea cetluit cu apte lacte i vegheat de trei ori atia slujitori. Doar pasre cereasc s-ar fi putut slobozi din asemenea temni. Brncoveanu ddu din cap monegete: Ei, logofete..., c pzeti o turm de iepuri ori o fat mare, tot

aceea izbuteti... Cnd au fugit? n noaptea dinspre Sfinii Petru i Pavel. Dou zile, opti Radu Andronic. Dac au gonit vrtos, s-au apropiat de hotar. Presupun c s-au fost pornit de ndat oameni n cutarea lor. De bun seam. Ttne-su cu ceat de slujitori, cercetndu-le urma spre Transilvania, un steag de-al nostru spre Moldova. "Iar Vod Antioh i va ocroti, gndi logoftul, nu-i va ntoarce pe tipsie." Pizma i dihonia struiser dintotdeauna ntre Cantemireti i Brncoveni. Doar el prea nsemnat, ca cel de-acum, i putea altura pentru scurt vreme... Apoi gndul i zbur la fugari... "Vai de pielicica lor dac-i arcnete hainul de Cerchez! Mai bine de nou ori nou ori n minile Domnului..." Glasul stolnicului bubui: Cum o dregem cu srbul? A venit ntins la cununie cu nepoata Doamnei Marica. Vod i netezi barba castanie, apoi slt din umeri cu ciud: Frncii au o vorb neleapt: i dau binee ie, npast, atunci cnd vii singur! Cu srbul om sftui ce-om face, dar cu Gheorghi al Filipescului tiu i fr pova. Vai i amarul lui l-or pomeni n neam, pn la al aptelea rnd de strnepoi! i cneazul? aps stolnicul. L-om amgi o vreme. Ighemoniconul nu ngduie ca mirele s-i vad fidanata nainte de nunt. Iac un rgaz n care fuga Smaragdei poate fi tinuit. Pn cnd? Pn ce i vom prinde pe ticloi. Cci i vom prinde, stolnice, de aceasta sunt ncredinat, i, spre a ocoli orice prilej de greeal, voi trimite vorb jupnesei Caterina, vornicul lipsind, s deslueasc cneazului c, n ateptarea nunii, Smaragda, vlguit de o zcenie, se afl la o moioar n Oltenia. Stolnicul i ncruci minile pe piept: Dea Domnul ca Alexandru s nu citeasc urzeala. Dar ngduie domnia ta o pova: o preuiesc mult pe jupneasa Caterina, dar i cam slab de nger i team mi-e s nu se tulbure dinaintea cneazului. Radu Andronic i ascunse zmbetul. Slab de nger! Iac ce se cheam grai diplomaticesc. Neghiobia vornicesei era de pomin, un Bucureti ntreg rdea, istorisind prin conace ori la col de uli isprvile Cloei, dup cum o botezaser trgoveii. Prostneala i-o cunotea i Vod, dar spre a nu o necji pe Doamna Marica i ndrgea neamurile tot atta ct i galbenii se fcea a nu pricepe. Muieriie-s mai toate slabe de nger, spuse n doi peri Vod. Dar se mai isc i din cele cu vn, aa cum se ntmpl chiar cu mama jupnesei Caterina, logofeteasa Aspasia Boldur. Este vrstnic, umblat, cunoate cotloanele vieii, iar mintea i scapr. ncredinat sunt c va ine piept srbului, ba izbutind s-l i lege la ochi. Pova a da ca logofeteasa s-l ntmpine pe cneaz... singur. Brncoveanu ddu din cap n semn de ncuviinare, apoi se ntoarse cu ochii i gndul la Radu Andronic: Logofete, tiu c-i ncredinm slujbe grele, dar poverile le-a nscocit Ziditorul pentru cei tari. i dau trei zile rgaz s-l dibui pe ucigaul olcarului bulgar i s-i smulgi adevrul despre cartea ndreptat nou. Asemenea, cearc a afla ncotro au apucat nepoat-mea dimpreun cu feciorul Filipescului. Adug cu zmbet ters: Ai fost prieteni de mititei, avei aceiai tovari. Ct de bine ar fi

pstrat o tain, ntre cei de o seam limba se mai deznoad. Trag ndejdea, dup voinicia ce i-o cunosc, c nu te mpovrez din cale afar. "Bineneles c nu, i zise Radu Andronic ieind de-a-ndrtelea, cu faa ctre Vod, aa cum se cuvenea la biseric i dinaintea Domnului. De-mi mai puneai i cte o stnc pe fiece umr, poate c, spre asfinit, a fi simit oleac de osteneal. Dar aa." * Ilie Machidon l atepta n curtea palatului, stnd la ag cu strjile. Oamenii rdeau cu poft, cci i veselea graiul moldoveanului i traista de nzbtii ce ie-o deerta totdeauna, fr a se scumpi. Radu Andronic i fcu semn scurt s-l urmeze i chiprinaul i lu rmas bun n fug de la slujitori. l nsoir urrile lor de bine i grabnic ntlni. i auzi, bre, i strig un arnut mruntei, cnd pleci n trg s nu-i uii cuma acas! Machidon rse: Nu te ie grija, jupne. Cnd m urnesc la trg, las acas doar cpna, cci cuma mi-e de trebuin! Se altur logoftului. Vzndu-i chipul adumbrit, i terse rsul. n amarnic ncurctur m-am vrt, Machidoane. Slujitorul zmbi: Api de cnd te cunosc, logofete, numai de acestea ai avut parte. La noi, n Chipriana, umbl vorba c aceea-i fntn cu ap bun unde miun broatele. Dar ncotro ne ndreptm? Mselele lui Andronic prir: Spre conacul Frcanului. Dac-l dibui, fac uciganie! Petrece pe seama domniei, i plimb lui Vod ibriinul pe la nas, dar juvul mie mi-l anin de grumaz. A bolunzit de tot! S-a fost plictisit de bazaconiile cu care a speriat un Bucureti, acum s-a prins n joac i drval cu craii. l abate pe srb din drum, iar, aici, aflu de alt isprav, mai gogonat: le-a nlesnit fuga n lume Smaragdi i lui Gheorghi. Poate n-o fi tot el tartorul, rosti fr credin slujitorul. De n-o fi el. fcu mnios logoftul, iau slujb de vcar la voi, n Chipriana. Machidon prinse a zmbi: Nu pun chezie c ai cpta-o, logofete. Starostele vcarilor din sat i un ciufut cu mult nvtur i nu ncredineaz fitecui asemenea slujb. Vznd c nu izbutete s-l veseleasc, slujitorul ntreb cu blndee: Care-i pricina pentru care oftezi, logofete? Mi, Machidoane! izbucni Radu Andronic. i-ai prpdit oare minile n poalele Smrndiei? Vod mi cere s-i dibui ticlosul care a pus capcan srbului i, netiind c-s unul i acelai, i pe cel care a nlesnit fuga lorlali doi zluzi. Fii mai ndurtor cu bieii copilandri, boierule, gri blnd Machidon. i domnia ta a iubit i va mai iubi, cci tinereile nc nu i le-a luat Dmbovia i sortit i-a fost soart de ibovnic. Am iubit, strig logoftul, dar nu m-am apucat a smulge logodnic de sub nas de mprat! Nu s-a ivit prilejul, cci ai fi fcut-o i pe-aceasta. S ateptm prilejul i-om gsi vreme de mustrri. Dar ce fac

acum cu gmanul? Dac-l dau n vileag Brncoveanului, n eap-l trage dinaintea hanului Constantin Vod1, unde l-a fost spnzurat i pe Blceanu. Fr a-mi fi prietin i tot anevoie a svri aceast fapt. Acum, dinaintea lui Vod i a Cantacuzinului, m-au trecut sudorile cele fierbini ale iadului. Stolnicul, htru vulpe, a simit c am prepuieli, dar in strns taina. Houl nedovedit. Logoftul nu-l ls s-i mntuie vorba: Ci mai cru-m de pilde, Machidoane! Nu-i vreme nici de ag, nici de isprvile celor prea istei chiprinai... i, parc nu mi-ar fi fost de-ajuns c-mi cere capul lui Ioni, Vod sloboade nc o porunc amarnic: s dau de urma Smaragdei i a lui Gheorghi. Deci, tot prietini rostuii marf pentru gde. Slujitorul oft sltnd din umeri: De, boierule, eu zic c Vod nu te-o descpna dac mcar o singur dat n-ai izbutit n slujba ncredinat. La o urm, pe toate cele nu le pot izbndi dect arhanghelii din ceruri, iar domnia ta poate lesne dovedi c aripi nu ai i nici sla printre cei nouri. Vei face mrturisire de neputin i ziua bun! Radu Andronic cltin din cap. Mohoreala i sluea chipul, adugndu-i dar de ani. Mare zbucium mi asuprete cugetul, Ilie. De o parte, datorina de cinste fa de mria sa, de cealalt dragul de prietini vechi. Voi s-l slujesc pe Vod, dar s-mi ajut i tovarii. Simt jungher n inim cnd m gndesc la osnda ce-or dobndi-o toi trei. Poate m-o lumina Dumnezeu s le mbin pe-amndou. Poate, zmbi a ndoial slujitorul. Ct se afl ndejde, se afl i via, doar c domnia ta, de cnd te aflai de-o chioap, ai tot trudit alergnd dup stele fripte, brnz de iepure i ln de la broasc. Numai c Domnul a lsat i de celea ce nu stau n putina omului. Machidoane, eti pus pe filosoficeal. Toate celea s n putina omului, doar c la vremea cuvenit. Vremea cuvenit tot de Ziditor i lsat, dar i aceea cu socoteal. Trecuser de biserica Doamnei Maria Cantacuzino, aflndu-se la zvrlitur de b de casele Frcanului. Ultimul strop de ndejde al logoftului se spulber, fulg de nea. Geaba mai ostenim, bezmeticul nu-i acas, i nici mcar n Bucureti. O dovedeau curtea pustie, feretile ntunecate, linitea zglit arar de cini cu somnul necjit de lun plin. Cnd Ioni se afla n trg, chiar dac petrecea prin strini, conacul, vlvtaie de lumin i cu slujitori treji, era gata n orice clip s primeasc oaste de petrecrei. Merinde cald adsta zi i noapte pe cuptor ncins, butlcile i mcinau plictisul n rcoarea pivnielor. Ornicul de la Mnstirea Srindari clopoi de dou ori. Acui dau zorile, glsui Radu Andronic. Ne-om hodini cteva ceasuri, i mine, pe rou nescuturat, om lua n piept necazurile. Fcur cale ntoars, pornind la vale, pe Podul Mogooaiei, spre casele Andronic din ulia Sfinilor Apostoli. n dreptul Mnstirii Sfntul Ioan cel Mare, zvon de copite le rsuci capetele. Clreul se apropia vnte i opri bidiviul chiar n dreptul lui Radu Andronic. Calul, zticnit pe neateptate, scoase nechezat de turbciune i slt n dou picioare. Bun gsit logoftului Radu Andronic! gri strinul n limba frnc, 1ocul unde se afl azi Muzeul de istorie al Romniei.

scondu-i cu micare larg capela mpodobit cu pene, ca un vnturar. Boierul cercet o clip brbatul mldiu cu chip de nger, trup de paladin i strai de nobil, apoi ncepu s rd: Prea ncntat de fericit ntlnlre, conte! rspunse n acelai grai Radu Andronic. Da' cum de m-ai recunoscut n ora strin i pe ntuneric? Contele rse, i Ilie Machidon i zise: "sta se hlizete la toat lumea. Vrea s-i arate dinii frumoi ca muierile cele fudule." nti, c Bucuretiul nu mi-e strin i-apoi cunosc un singur clre stnd strmb n a, pstrndu-i n acelai timp toat brbia i graia. Mai adaug c te cutam, logofete. Casa mea, casa domniei tale. Prezena contelui de Merlin m-ar onora nespus. Mulumesc, dar timpul i interesele m mpiedic s accept o ncnttoare ospitalitate. Am doar cteva cuvinte s-i spun... Logoftul asculta cu amndou urechile. Pe contele de Merlin Rossignol n lumea paladinilor l preuia de dou ori. Dinti, cunotea iscuseala celei mai de seam iscoade a Bourbonului, apoi legaser trainic prieteug de-a lungul anilor. Se cunoscuser pe drumurile primejdioase poruncite de slujbele de tain, amndoi purtnd acelai hram, doar c trudeau fiecare la alt stpn: Ludovic i Vod Brncoveanu. elurile ce-i minaser ntr-o parte i alta a lumii, nefiindu-le potrivnice, nu se iscase niciodat prilej de vrjmie i, att ct le fusese cu putin, se stlpiser unul pe cellalt. Te-am cutat, logofete, pentru a-i oferi dou informaii pe care le consider preioase. Trebuie s-i spun, ai ghicit-o, desigur, c m aflu n cetate din ordinul regelui meu. Motivul te va face s rzi. Radu Andronic ridic sprncenele: Adic? Am porunc s apr cu orice pre viaa misionarului Neurautter. tii, bnuiesc, c se afl la Bucureti. tiu. Turcii vor capul iezuitului, dar Ludovic vrea s rmn acolo unde se afl. Care-i motivul? Rzboiul pentru succesiunea Spaniei. Misionarul, nu din dragoste pentru Frana, ci din calcule politice clarvztoare, ne sprijin interesele i s-a mpotrivit influenei englezilor, datorit creia Leopold l-a alungat pe nepotul lui Ludovic de pe tronul Madridului. Avem deci n Neurautter la cancelaria Vienei sprijin de ndejde. neleg. Mai vreau s nelegi ceva, Andronic. Sunt nsrcinat s ocrotesc viaa misionarului pe care-l pndete la orice col de uli pumnalul turcesc. S-l ocrotesc, aps, dar att! Radu Andronic l cercet cu nedumerire: De data asta, nu te mai neleg. Nu sunt obligat s-l ajut n misiunea pe care a venit s-o ndeplineasc la Bucureti, nu trebuie s-i netezesc drumul. Ce misiune? Fgduind mare ajutor n oameni i echipament, s mping Balcanii la un rzboi nebunesc, dinainte pierdut. Ajutoarele promise nu vor sosi niciodat. Care-i scopul? Vulturul habsburgic va stpni deasupra ntregii Europe. n ajutorul Balcanilor vor sri ruii i parte din republicile italiene mpinse de pap, care va fi indignat de ticloiile pgnilor asupra lumii cretine. Toto-

dat, elibernd rile asuprite de Semilun, papa i nchipuie c influena catolic s-ar extinde asupra ntregii Evrope. Radu Andronic i trecu degetele peste obraz. n consecin, asediat fiind din toate prile, Islamul se va prbui, cednd supremaia Habsburgilor, neistovii de rzboi. Rossignol ddu mulumit din cap: Ai neles perfect, logofete. O politic abil. M face s m gndesc la jocul de ah. Vreau s te ntreb ceva, conte. De unde a aflat Parisul de sfatul de la Bucureti? Rossignol surse cu tristee: Prea muli parteneri la o singur tain... Logofete, dau zorile i trebuie s m grbesc. Turcii au la Bucureti e iscoad diabolic de inteligent i abil. Din informaiile mele. situaia e i mai grav, cci persoana nu se tie dac e brbat ori femeie triete n anturajul principelui Brncoveanu. Cabinetul de la Paris a surprins un schimb de mesaje cifrate, dar mai multe n-a putut afla. Agentul se numete Trandafirul. CAPITOLUL XI Cneazul Alexandru se ndrepta spre casele vornicului Cerchez. l nsoea Duro, cu un grumaz de bidiviu dinapoia sa i, inndu-le spinarea, un steag de arnui, alai cuvenit unei fee crieti. Srbul, fiind singura cpetenie aflat n cetatea de scaun cu pricin ce putea fi mrturisit nsoirea cu o fecioar valah, trebuia s se bucure de toat cinstea i fala cuvenit. Mulime de tr-govei buciser uliele, cscnd gura la mreia sultanatului. Arnuii Brncoveanului, n straie albe, cu chivere i ciubote roii, pe armsari negri, semnau maci pe cmp de nea. Cu un cap mai rsrit dect toi, cci se afla brbat vnjos, cneazul Alexandru, crunt, tuciuriu la chip i la vestminte nfricoa ca nsui Lucifer. Pe straiele de catifea neagr se deslueau, lund ochii celor casc-gur, gietanele i bumbii de aur. Nu mai puin uluial trezea Duro, slujitorul, cu gheb nvestmntat n catifea sngerie. Ca i Ilie Machidon, cretinii se ntrebau de-i om ori alt fptur de-a lui Dumnezeu, dar mai degrab a Satanei i i fceau cruce de duc-se pe pustii. Eti nemulumit, stpne, gri optit Duro. Srbul se ncrunt. Intmpinarea cu Vod jumtate de ceas cu ochii pe ornic fusese ciudat. Brncoveanu zmbise mult, spusese puine, mai grise n doi peri, cu mult ocoli, nimic desluit i rspicat. Alexandru rspunse abia micnd buzele: Am simit el ascuns pe care nu-l dibui. Viclean ca totdeauna. De-ajuns! Ne aflm n priveala norodului. Porile conacului Cerchez ateptau larg deschise. Oaste de slujitori, n straie de srbtoare, sri n ntmpinare cu belug de flori i ploconeal. Cneazul, carele se ateptase ca n prag s-l afle pe nsui stpnul casei, fu mnat cu multe temeneli ntr-o cmar mpodobit dup chipul oriental, cu nbueal de scoruri, covoare persieneti i argintrie. Aici, nou prilej de uimire, cci l ntmpin cu nchinciune o muiere. Era mpovrat de ani i de greutatea straielor de aur. Prul coliliu i-l adunase sub un tulpan tot de aur, stropit cu grindin de diamanticale. "Acesta o fi obiceiul pmntului la valahi", cerc s ghiceasc srbul, dar btrna i deslui, cernd plecat iertciune c, din pricini neprevzute, i silit a fi gazd singur, nerezemat de ginere. Acesta, vornicul Cerchez, nu s-a fost ntors nc din Moldova, unde ndeplinete

slujb domneasc, dar ntr-o zi, mult dou, va fi la Bucureti, iar fiic-sa, vorniceasa Caterina, a nsoit-o pe Smaragd, aleasa mriei sale, la o moie ce o stpnea n Oltenia. Sprncenele sataniceti ale srbului se mbinar a ciud: Oltenia! Ciudat lucru mi se pare, cci noi ne-am vestit sosirea domniei sale, vornicului Cerchez. Cucoana Aspasia Boldur i zmbi cu dini neateptat de tineri, i cneazul gndi c, la vremea dumneaei, moneaga trebuie s fi fost muiere artoas. Obiceiul valah, mrite, poruncete ca, pn la mrit, fecioara s se afle departe de ursit. n Oltenia i petrece Smaragda vremea, pn la ziua hotrt cununiei. i iari adug Boldureasa uurel i ca n treact am chibzuit c, dup zceala din ast-primvar, i-ar prii s schimbe oleac meleagul, spre deplin nzdrvenire. Zceal?! N-am aflat nimic de boala jupniei. Ei, Doamne, doar nu era s tulburm linitea mriei tale cu toate mruniurile. Smaragda seamn bunic-sii, i cam slab de piept, dar, cu bun ocrotire i trind pe meleaguri calde, nu-i pricin de grij. Inima cneazului ncepu s bat. Smaragda, visul i icoana vieii lui, via trist, crunt, neguroas, de otean nsprit de vrjmiile ce-l conjurau din toate prile, slaba de piept. Meleaguri calde. Se gndi nfiorat la iernile aspre din Belgrad, la toamnele cnd toat firea plnge cerul, copacii, psrile la rceala zidurilor palatului criesc. Castelul Ursului. Cnd crivul se mnie, rsuflarea i strbate n cmri, n iatace. nfioar aternuturile, scoarele, pereii nvestmntai n covoare pai c se mic. "i voi ridica palat pe malul Adriaticei, hotr, acolo vremea i blnd, nflorit..." Vom griji ca asprimea iernii s-o ocoleasc pe doamna noastr... Aa, aa, fcu cucoana Aspasia purtndu-i mna la inim. Ne cerca o team... Mria ta puternic i plin de vlag, s-ar fi putut s nu pricepi c Smaragda-i fiin ginga, lujer de floare. C, aa a lsat Dumnezeu, voinicul crede anevoie la pirpiriu. De-o pild, Smaragda trebuie ferit i de vnturile cele amgitoare ale primverii, tiut fiind c fiinele firave ndur greu schimbarea vremii, Schimbarea vremii? Da, mria ta, mai cu seam cnd au fire simitoare. Mruni de necaz s nu-l iei n seam, ct pictura de nar, pe Smaragda o trntete la pat cu mare fierbineal. Dac asemenea pocinog se mai ntmpl i primvara, apoi ai la ce te ruga lui Dumnezeu. Nu i-oi istorisi ce-am ptimit n cirearul trecut. Ajunsesem a griji de straie negre, cci copila, biata, ncepuse a mirosi a pmnt. Kir Panaiot, doftorul lui Vod, i-a scos conduraul din groap. i fcu cruce lat: Fie-i numele binecuvntat. Tulburarea i o team rea vopseau cenuiu chipul tciunos al srbului. Cucoana Aspasia tolocnea, fcndu-se c nu bag de seam: Pe pat aternut cu flori a inut-o ttne-su, Smaragda nendurnd cea mai mic mpotrivire. Adevrat, copila a fost rzgiat, dar care printe i s-ar fi pus de-a curmeziul? Prunc firav, mereu zca i unul singur i bttur... Tot mai buimac de cele tiricite de btrn, cneazul ntreb cu bgare de seam: Celelalte odrasle au murit? Boldureasa scutur tare din cap, fcnd s-i joace diamanticalele tulpanului: N-am fost iepuroaice de felul nostru. Nici mum-mea, nici bunica,

nici eu, nici Caterina n-am zmislit mai mult de un singur prunc. Srbul nghii n sec. Se i vzuse, peste civa ani, cu liot zburdalnic de prunci, miunnd prin cmrile castelului, dezmierdndu-i cu zgrcenie, osndindu-i pentru obrznicii. Neamul Ursului se cere nmulit, cu urmai n veac. Ai semnat grij mare n cugetul meu, cinstit logofeteas. Cnd am zrit-o, vara ce-a trecut, la palatul Brncoveanului, mi s-a prut zdravn, rumeioar. O fi avut fierbineal. De fel, Smaragda-i alb ca laptele cel jumulit de smntn. Teama cea mare, i-o ncredinez, mrite cneaz, cci i vei fi so, iar eu atta nepoat am i drag mi-e ca amndou minile, este s nu simt deprtarea de meleagul ei. Nu orice floare poate fi dezrdcinat. Va ntmpina alte deprinderi, va cunoatr ali oameni, prietenii, tovarii de joac i-i las n Valahia. E soarta muierii, logofeteas Boldur, s-i urmeze ursitul. nelept grit-ai i eu gndesc, tot asemenea, dar vezi, mria ta, oamenii nu-s croii toi pe-o potriv. De mhniciune, mi tremur inima s nu se prpdeasc. Dragostea alung mhniciunea. Boldureasa czu pe gnduri, npdit de tristee. Aa s dea Dumnezeu, mrite cneaz. Doar c la noi, n neam, muierile din mhniciune cad n sminteal. i fac mrturisire, ca ntre neamuri ce vom fi, cci altfel ascundeam asemenea beteug. Var-mea, jupneasa paharnicului Pralea, nu zace de cinci ani numrai la mnstirea Scoreni? Se nchipuie zna apelor i zace toat ziua n lac. Iarna i-au tocmit micuele vran. i-a pierdut minile tot aa, din mare mhniciune. N-am tiut nimic despre toate acestea, blbi srbul. De unde s le cunoti? rse cucoana Aspasia. Belgradul nu-i colea, la Tinchileti. ncolo, trag ndejde n nsoire fericit. Smaragda i crud i cam cheltuielnic, plcndu-i mult podoabele, dar mria ta, mai copt cum eti, vei ti a-i nnoda baierele pungii. Iar cnd i zdravn, e vesel cintezoi. Tot ntr-o petrecere o duce, aa c mria ta nu va ndura n cas morocnoenie i plictis... Cnd, dup nc vreun ceas de taifet, cneazul Alexandru prsi casele Cerchez, i simea cpna ndrit, iar, de buimceal, vedea ca prin pienjeni esut cu noduri dese. "Nroad muiere! n loc s-i nale la cer nepoata, mi nir pe tipsie oca de cusururi. Ascultnd-o doar cu o singur ureche, oricare peitor ar lua-o la goan, fr a cerceta o sut de pote n urm. Aa o fi vrut Dumnezeu. Poate c ntngia ei e norocul meu." Dar nu se simea ncredinat defel. Dinaintea oglinzii, cucoana Aspasia i scotea tulpanul cel scump, rznd singur: tiu c ai la ce-mi mulumi, drag ginere! i altdat. * Abia desprins din braele lui Nike, grecoaica cu privire de foc i boi de arpe, marele sultan Mahomed al III-lea, umbra lui Alah pe pmnt i soarele musulmanilor, simea o dulce moleeal. I se prea c nu ncercase n braele nici unei muieri asemenea desftri i pe chip i se desluea mulmirea, dar i mare uimire. Unde i cnd dobndise oare micua cadn sataniceasca tiin a dezmierdrilor, viclenia erpuirilor trupului mldiu, dulceaa suspinelor, iscuseala mngierilor cu degete uoare i rcoroase, dar care rstoarn

jratec n toat fptura. i nfierbnt sngele, te face s-i pierzi minile? Vlguit, porunci ca marele vizir Rami-Mehmet carele, potrivit ighemoniconului, atepta n Arz Odasi, cmara unde sultanii nc de pe vremea strbunului Mehmet Cuceritorul i primeau vizirii i dregtorii strini, s vin n iatacul azuriu. Rami-Mehmet, nainte de a cuteza a-i privi stpnul, i fcu nchinciunea: atinse pmntul, i purt mna ctre gur, o duse apoi la cap. Padiahul. ntins pe sofa, lu un trandafir dintr-o vaz de aur, neslbindu-i din ochi dregtorul. Din pricina osnzei, avea chipul untdelemniu, ochii preau necai n obrajii umflai, iar pntecele ridica movil din orice parte l-ai fi cercetat. Sultanul ncepu s rd nespus de veselit: Rami, te afli cu zece ani mai tnr dect mine, dar sameni cu douzeci mai vrstnic. Marele vizir se nclin att ct i ngduia pntecele: Cine i se poate asemui, ie, o luminate stpn? Ai frumuseea trandafirului ce n veci nu se ofilete, vlaga strbunilor cuceritori, brbia nedomolit a taurului slbatec. Dei deprins cu linguelile, Mahomed rse mulumit. Bag de seam, Rami, din pricina slueniei, doar mbriri silnice vei primi n harem i tiut este c dulcea au doar braele ce te cuprind cu drag. Dar, oare, pntecele pe Alah, cnd i-l privesc, bag de seama c ntrece cupola cea mare de la Kapali Cari 1 i mai ngduie bucuriile dragostei? Rami-Mehmet i plec privirea, socotind c ntrebarea nu atepta rspuns. Sultanul mai rse cteva clipe, lepd roza. a crei arom i se prea c ostenise i culese alta. Floarea i strni aducerea aminte: M simt prea istovit pentru a cugeta la rnduielile imperiului, poftesc doar s aflu dac i-a dat veste Trandafirul i ce anume a izbutit? . Prea luminate stpn, am veti de soi i, dac nlimea ta nu m-ar fi chemat, i-a fi cerut ngduina s m nfiez. Ochii lui Mahomed scprar: Vorbete! Aproape toate cpeteniile s-au fost strns la Bucureti, lipsind doar srbul, bulgarul i arvanitul. A sosit i trimisul guvernatorului Rabutin? Privirea vizirului sticli. Numele neamului avea s vre tciuni aprini n cugetul lui Mahomed. Da, luminate. nsui sfetnicul cel mai de seam al mpratului Leopold, misionarul militar Neurautter. Dei toropit, sultanul se dezmetici pe dat. Trupul gros ni dintre perne. O, ciopec! 2 Neurautter! Acum citesc limpede n cugetul lui Leopold. A hotrt rzboi mielesc mpotriva noastr, strnind ntreg Balcanii. Pe barba Profetului, l voi face s ciasc ziua n care s-a fost zmislit n pntecele celei de mum-sa! Rami! Porunc, stpne! Ucide-l pe ghiaur! Pe ceilali i vreau aici, la apte Turnuri, dar pe Neurautter l doresc mort! nvtur i luare aminte pentru Leopold. Marele vizir surse: Mare e Alah, stpne, cci mi-a luminat mintea, sdindu-mi acelai gnd. Am i slobozit porunca iscoadelor noastre. Iezuitul e ns vic1arele bazar 2, cine! (tc.)

lean, a ocolit pn acum toate capcanele. Nscocii una, url Mahomed, care s-i fie mormnt! i-aceasta zornic, nainte ca luna s rsar de trei ori! Aa va fi, stpne. Nimeni n-a scpat nc de jungherul Trandafirului. i-aduc, acum, nlimii tale a doua veste nsemnat: bulgarii, prinznd de veste c Semiluna a dibuit urzeala de la Bucureti, au trimis olcar care s tiriceasc primejdia Brncoveanului. i? Un zmbet lat despic obrajii uleioi ai marelui vizir: Trandafirul i-a dovedit nc o dat dibcia. L-a njunghiat pe trimis nainte ca acesta s fi apucat s dea ochi cu stolnicul Cantacuzino. Da. fcu Mahomed rsuflnd mai uor, cu adevrat iscoad de pre i vom ti s-i rspltim vrednicia. Dar oare ce mai atepi, Rami? Rzvrtiii s-au fost adunat! Legai-i fedele i aducei-mi-i fr zbav! Un rnjet nfricotor i strmb obrazul la gndul celor ce vor urma i i scrpin a nerbdare palmele cu unghiile lungi: Gde le va fi Karahisari! nsui Rami-Mehmet simi un fior n lungul spinrii. Karahisari nu-i avea pereche n ntreaga istorie a imperiului, avnd nchipuire diavoleasc n nscocirea celor mai cumplite cazne. Adu-mi-i, Rami! Rami i mpreun palmele a smerit rugciune: ngduie, mrite, un strop de zbav. Din pricin pe care nu o cunoatem, arvanitul, dar mai cu seam Alexandru al srbilor, unul din cei mai haini vrjmai ai Semilunei, nu au sosit nc la Bucureti. Cpeteniile trebuit arcnite dintr-o dat, pentru a nu ne scpa din mn nici un ticlos. Sultanul chibzui cteva clipe, apoi ncuviin: Ai chibzuit bine, Rami. Mi-i vei aduce pe toi o dat. i n aceeai legturic se vor afla poruncesc! Brncoveanu dimpreun cu corbul acela btrn, stolnicul Cantacuzino. * Ctre unsprezece ceasuri ale dimineii, logoftul Radu Andronic i sluga sa se ndreptar spre conacul Ilenei Duma, ce se afla la captul Podului, n vecintatea caselor Vcrescu. i mna ngndurat calul prin mulimea trgoveilor care npdiser uliele, nelund aminte la bineele oamenilor, dar, mai cu seam semn ru, i zise Ilie Machidon, la ochiadele i incurile muierilor ce cutau care mai de care s-i ias n ntmpinare. Cci dintre toi boierii Bucuretilor, Ioni Frcan i Radu Andronic erau de toat lumea tiui i mai cu seam cei mai ndrgii. Gmanul i veselea nespus cu poznele i isprvile de Nastratin i-apoi, tiut este, c oamenii afurisesc beia, dar iubesc petrecreii. Iar Ioni la umeneal nu fcea urt, trezea mortul de pe nslie de rs, oaste de drcuori i ddea brnci la nzbtii despre care bsneau apoi trgoveii i peste ani. Radu Andronic era socotit cel mai chipe brbat din Valahia nu se afla muiere, de la copilie crude pn la conci sur, s nu simt fiori n inim i pntece doar zrindu-l nu se inea flos, uguind pn i cu ntngii, iar baierele pungii sale, ca i ale Frcanului, de altfel, nu cunoteau noduri. Bag de seam, logofete, c zorile nu i-au alungat mohoreala, rosti Machidon. Dac domnia ta ngduie.

 ngduie. i-oi spune o istorie din Chipriana. Las istoria, Ilie, i slobozete pilda. Mi-i c te-i supra. Nu m supr, cci nu mai ncape. Zii! Despre fpturi ca domnia ta, prea harnice n a ofta la necazurile altora, monegii notri au o vorb... Se uit cu coada ochiului la Radu Andronic care prinse a rde: Cunosc vorba aceea Machidoane: cinele se prpdete de alergtur i ntngul de grija altora. Pesemne c mi-s ntng, Ilie... Nu cutez nici a o spune i nici mcar a o gndi, dar domnia ta eti dintre aceia carele socot c sunt ursii a ndrepta lumea cu umrul. Chiar dac n-o ndrept, Ilie, dator m simt a ncerca. Ocolir o taraba pe care ciree pietroase, lustruite de cupeul iste, fceau cu ochiul, strlucind n soarele dimineii, movil de rubine. Ilie Machidon lu o poam de poft i i urm vorba: De pild, ce poate cerca domnia ta acum, spre a-i scoate din strmtoare pe dumnealui, boier Gheorghi al Filipescului, i pe jupnia Smaragda? S le trimii veste prin cal nzdrvan cu tciuni n pntece c Cerchez l btrn i un steag de-al lui Vod le gonesc pe urme? Logoftul slt din umeri cu plictis: Nu fi nrod, Ilie. La ce le trebuie vestitur? tiu singuri c slutul de Cerchez i Vod nu-i vor lsa s scapete slobozi n lume. Ba, mai pun rmag, de parc i-a vedea acum, peste treizeci de pote, pe tot bnetul din visterie, c gonesc mai abitir dect dac i-ar alerga toat otirea lui Ucig-l Toaca. Adevrat, logofete, nu pricepeam ns cum socoteti a le sri n ajutor? Radu Andronic i nfipse dinii n buza de jos, cu rumeneal de cadn. Cum s dreg, cum s-o ntorc spre a-i slobozi din minile gzilor c o fi Cerchez, c or fi oamenii lui Vod nainte de a intra n Bucureti. Poate scapt peste hotar nearcnii. Logoftul cltin din cap a ndoial: Dea Domnul s vorbeti n ceas bucuros, Machidoane, dar ncredinat sunt c-i vor prinde. Prea muli hitai, voinici i dibaci, la dou cprioare. Lui Cerchez, zdravn i hain oricum, mmia i pizma i nzecesc puterile. Ceilali, hrii n asemenea vntori, sunt vicleni cunosc drumuri de scurttur ctignd vreme, cunosc fiece brlog. unde fugarii, s-ar putea adposti un ceas ori dou pentru odihn. Oft i urm n oapt: Iar cugetul m mustr, cci necinstesc porunca lui Vod. Machidon i rsuci nciudat musteaa: Ci las-le pcatelor de cuget i mustrri, logofete. Au l in alele pe Vod c nu i-a gsit srbul muiere? Radu Andronic rse cu amrciune: Socoteti c nsoirile crieti se petrec ca la voi, n Chipriana? Lui Vasile i-a plcut de Zamfira, Zamfirei de Vasilic, cuscrii se tocmesc pe o palm de loc i niscai dobitoace i-apoi bat palma, trgnd beie lat! Brncoveanu, fgduindu-i-o pe Smaragda, urmrete eluri politiceti, pe care doi copilandri zluzi le pun acolo unde se scarpin boierul, cnd calicul crede c se caut ca s-i dea de poman. Dar cu Smaragda i Gheorghi om mai vedea ce e de fcut. n ateptare, am trimis vorb la toate moiile noastre ce stau n drumul Bucuretilor, s mi se dea de veste de ndat ce unii ori alii afl c cei doi au fost zticnii. Acum, ns, la altceva gndesc, Machidoane. ncepuser a se zri zidurile conacului Ilenei, npdite de ieder i

glicin. Prin faa gardului de piatr trebluiau slugi mturnd podeele de lemn i udndu-le din belug. Ferestrele erau deschise i vnticelul blnd zburda asupra perdelelor subiri, din muselin, mpodobite cu horbot. "S-au trezit boierii", gndi slujitorul, apoi ainti urechea la vorbele logoftului. Vod mi-a poruncit s dibui hainul care i-a smuls potcoavele olcarului bulgar. Hm, anevoioas trebuoar. Da, Ilie, cci hainul s-a dovedit a fi din cei iscusii, carele dinti se nchin i apoi nfig jungherul... Mria sa precum i stolnicul ncredinai sunt c omortorul face parte dintre oamenii palatului: slujitori ori slugi. i domnia ta? Eu socotesc dimpotriv. Ticlosul e strein de Curtea domneasc. Tcu. Ajunseser la porile conacului. Nici mcar o minut nu atept logoftul n cmara rcoroas cu lemnrie frnceasc i glastre cu trandafiri albi ai fi zis o livad gtit de primvar i vorniceasa, izbucnind pe u ca un vifor, i nimeri n brae: Radule! Ileana! O srut pe obrajii proaspei, floare fraged n roua dimineii. Te-am smuls din iatac, iertciune! Vorniceasa rse. Se nvestmntase la repezeal, trgnd peste cmaa de borangic un halat de atlas chindisit cu puni de aur. Prul, podoab pizmuit de multe jupnese, o coam castanie cu luciri roietice, i-l nnodase n grab, prinzndu-l n cteva spelci. Nu fr chibzuial ns, i zise zmbind n sine Radu Andronic. Aa se pieptnau muierile la Paris, cercnd s-o maimueasc pe acea demoazel de Fontanges, cea din urm ibovnic a Rigi Soare, care, la o vntoare, despletindu-i-se prul, i-l rnduise n grab. ie i-e totul ngduit i dinainte iertat. Logoftul zmbi cu tlc: I-ai spus-o i prinului? Eti pizma, Radule? Boierul o ciupi uor de brbie: Nu-mi ngdui, Ilean, cci prea mare mi-ar fi jalea. Ce i-am zis odinioar rmne adevrat i azi. Eti singura pe care mi-a fi dorit-o de nevast. i aa s-ar fi ntmplat, dac nu m-a fi aflat n slujba domniei, ducnd via de vntur lume. Vorniceasa i zvrli capul pe spate, strecurndu-i privire verde, plin de ispite: i cu vornicul ce te fceai? I te furam. Ileana surse vistoare: Aa vrea i Serghei... Ce zici, Radule? M vezi prines Kirillof? Boierul scutur hotrt din cap: Nu! Cuttura Dumoaiei se ascui: De ce? Oare nu m socoteti vrednic de asemenea hram? Ba eti prea vrednic, Ilean, dar nu vreau. Tcu o clip i adug: Te-a pierde pentru totdeauna. Sursul cpt iar dulcea. M mai iubeti, Radule? Aa. oleac? Logoftul i srut mna i i se nchin precum nobilii de la curtea

Bourbonului. Pe inima mea n veci vei fi stpn. M minciuneti, rse vorniceasa, dndu-i o plmu uoar, dar minciuneti frumos. i acum, glsuiete! Care i-e necazul? i-l desluesc n nerbdarea minilor i n creul dintre sprncene. Radu Andronic zmbi. Dumoaia era muiere iscusit i-l citise totdeauna. Ilean, te rog s m ajui, adic s-i ajui. Pe cine? Pe Gheorghi i pe Smaragda. Vorniceasa l cercet cu ochi lrgii de uimire. De zluzii ceia a nceput a zvoni tot trgul. Zluzii ceia se iubesc. Tu... tu poi pricepe! Pricep, Radule, dar ce reazm le pot fi eu? i-apoi, sunt dou ori trei zile de cnd au fugit, socotind desigur s scape peste hotar. Logoftul ddu din cap: Nu vor scpa, Ilean. Prea vicleni i nciudai sunt urmritorii, prea aspr porunca lui Vod de a fi cetluii cu orice chip. Ileana i trecu degetele peste fruntea nalt i limpede ca o diminea de cirear: Ce socoteti s fac eu? Drumul de ntoarcere spre Bucureti al hitailor cu Smaragda i Gheorghi prini c aceasta se va fi ntmplat spre hotarul Moldovei ori al Transilvaniei silit trece pe la moia de la Slcii. C i-au arcnit Cerchez cu slujitorii si ori arnuii Brncoveanului, aflndu-se la jumtatea drumului, acolo vor face popas. ngduie s atepte la Slcii civa oameni de-ai mei... Spre a-i slobozi? Spre a-i slobozi! Vorniceasa fcu un pas napoi, ca pentru a-l cerceta mai bine: Radu Andronic, te-ai smintit! Logoftul i prinse minile. Glsui cu nfierbntare: Ilean, nchipuirea nu i-i ndeajuns de bogat pentru a prepui mcar ce-i ateapt pe ti doi copii ntori la Bucureti. Osnda Cerchezului, osnda Brncoveanului i nu tiu care dintre ele va fi mai cumplit. mi sngereaz inima i de una poi fi ncredinat: pe Gheorghi, dac nu-l njunghie Cerchez, l descpneaz Vod. Smaragda, de are zodie bun, va fi clugrit la Schitul Vechi, cea mai amarnic temni pentru muieri din ntreaga ar. Iar dac se cunun cu srbul carele nc n-a aflat de trenie, i de nu s-o fi cununat cu Gheorghi, Smaragda i ia singur zilele. Chibzuiete bine, Ilean... Vorniceasa, cu chipul alb de spaim, parc vruit, i freca minile i coatele n netire. Trecu o vreme pn vorbi: Te-ai gndit, Radule, ce npast chemi asupra noastr? Moia mea, oamenii ti... i-aa Brncoveanca nu m are la suflet, i stau spin n ochi. Abia ateapt prilej s m rpun dintr-o parte ori alta. Dup asemenea isprav mazilirea mi s-ar prea osnda prea blnd. i nici ie nu-i va fi moale, aflndu-se c fugarii au fost slobozii de slujitorii Andronicilor. Logoftul scutur capul. Dinspre mine nu-i f grij. Voi nimi oameni de la moie deprtat a mamei, de pe malul Nistrului. Dar eu? Cine nu cunoate i chiar dac nu s-ar cunoate, i lesne de aflat c Slciile, cea mai ntins moie a noastr, sunt ale vornicului Duma? tiu, Ilean, aa e, dar m-am gndit la vicleug. Oamenii mei vor

da buzna la conac precum tlharii. i-or lega slugile fedele or trage ei un pui de spaim, dar le-o trece, cci trebuie s fie ncredinai c lotrii au pus stpnire pe case i-i vor priponi n pivni. Cnd hitaii dimpreun cu Gheorghi i Smaragda vor bate la pori, cernd gzduire, nimiii mei se vor da drept slugile vornicului Duma. Chiar dac Brncoveanu sau stolnicul ar adulmeca viclenia, nu te pot dovedi. Vorniceasa se apropie de fereastr. Simea primejdia simea c-i ard obrajii. i rezem cu rndul de sticla rece. Logoftul atepta n tcere, cercetndu-i spinarea mldioas. "Puine femei, i trecu prin gnd, sunt frumoase i din spate. Ct de unduitoare, cnd le rsuceti, samn ori a scndur eapn, ori a perin molclu..." Ileana se desprinse de fereti. Se apropie de logoft i-i puse minile pe umeri: Radule, eti singurul brbat pentru carele cutez asemenea sminteal. Boierul i srut dreapta: Ilean, eti singura muiere ctre care a fi ndreptat asemenea rugminte. Dumnezeu s ne ajute, opti vorniceasa. Ua se ddu de perete i generalul Kirillof izbucni n cmar. Chipul de blan frumos rdea dimineii, soarelui, ntregului pmnt, ochii i strluceau. Ileana! l zri pe Radu Andronic i vorba i se opri n grumaji. Cercet scurt vestmntul vornicesei, pe care-l socotea necuviincios, i, dintr-o dat, toat lumina de pe chip i se alung. Logoftul surdea stingherit: "n locul lui, n asemenea mprejurare, trnuiam curtea cu ea innd-o de cozi", dar vorniceasa, muiere dibace, srut obrazul prinului i, lundu-l de mn, l trase spre Andronic. Glsui n graiul Bourbonilor: Serioja, l cunoti de mult pe cel mai de seam sfetnic de tain al principelui Brncoveanu i cel mai bun prieten al meu din copilrie. De altfel, v-ai vzut recent. Parc, spuse moale rusul. "Fr pic de ndoial, zmbi n gnd Andronic, dar erai prea beat ca s mai ii minte." Se nclinar amndoi dup moda curilor papisteti. Prinul parc mai prinsese oleac de inim, dar nu lsa mna Ilenei. Mi-am ngduit, rosti logoftul, s stingheresc la or nepotrivit, pentru a v informa c mria sa cneazul Alexandru al Serbiei a sosit la Bucureti. O! fcu Kirillof rznd. n sfrit! Kir Palamas ne amenina c mine, cel mai trziu, pleac spre Atena. Am putea ine consftuirea chiar disear. La urma urmei, bulgarii i albanezii conteaz mai puin. Logoftul i duse mna la horbota de la piept. Rugmintea mea, excelen, este s amnai consftuirea pentru mine sear. Pe kir Palamas l va ndupleca stolnicul Cantacuzino s-i prelungeasc ederea la Bucureti cu o singur zi. Situaia este dictat de interese majore i s-ar putea ca ntre timp pe loc logoftul hotr s ascund moartea olcarului bulgar s soseasc i ceilali trimii. Mie, fcu prinul, mi-e absolut indiferent, cteva zile n plus n-au importan. Vorniceasa l nsoi pn n cerdac. n oale smluite aromeau roze, mixandre, crini crmizii, ciorchini de floricele albe crora moldovenii le spun bulgri de zpad.

 Ilean, i opti logoftul, cercetnd n toate prile, pn nu primeti veti de la mine, nu-i grmdi pe toi. Nu pricep. Nu pofti toate cpeteniile la tine, ntr-aceeai zi, la acelai ceas. Ce temi? ntreb vorniceasa ngrijat. Ce teme petele. Nada. * Cu adevrat, dup ce bihunca ce-i purta pe Gheorghi i Smaragda spre zri necunoscute, pe drum care poate nu ducea nicieri, pieri la rscruce de ulii, boier Ioni Frcan i Chiric nclecar de grab, lund calea Bucuretilor. Ioni simea primejdia i, socoat chibzuit, gndea c de ce va pune mai mult deprtare ntre domnia sa i conacul logofetesei Boldur, de aceea va fi mai bine. Dup ase ceasuri de stat n a, ns, pntecele leuit de foame i dogorit de sete i porunci popas la Berbecele de Argint, han vestit, aflat ntre Cruceni i Gogeasa, moiile boierului Dudescu. Jupnul, Tnase Burt-Verde, nu pentru c ar fi fost pntecos, ci din pricina orului de piele przulie pe care, ziceau oamenii din mprejurimi, nu-l lepda nici cnd i dragostea muierea, i mirosi muteriii dintr-o privire. Dup ce i gzdui n cea mai foas ncpere a hanului, cu cerdac plin de leandri, ce ddea chiar la drumul mare, spintec la iueal un godcel i asemenea veni de hac ctorva gte anume ndopate pentru feele alese. n ateptarea ospului i a vinului pus la rceal n fntn, boier Frcan i Chiric luar mizilic vreo doi stnjeni de crnai fripi pe jratec i ciocnir cam jumtate de vadr de rachiu, ca s nu bea pe inima goal. Dup zece ceasuri mai petreceau nc. Din vreme n vreme, slujnicele de la cuhnie i nsui jupnul carele, har Domnului, nu schimnici ori zcai gzduia i ospta n han, strecurau cuttur nuc spre cei doi gmani. Din godcel plngeau acum doar oasele pleuvite pn la mduv, rpuseser i gtele, iar acum se vitau c-i asuprete foamea. Ci nu te holba la mine, jupne, rosti cu limb nempleticit Ioni, i grijete de ceva merinde. A pofti la un miel, dar nu din cel flmnd, i, pn o trece vremea, adu-ne niscai srtur. Ai alt gnd, Chiric? Slug, carele se flea dinaintea hangiului ca trgov slobod i prietin cu boierul, socoti potrivit s strmbe oleac din nas, plin de nazuri: De bun seam, acesta e un han de ar i nu poi rvni la bucate alese. M-a ospta, de o pild, cu scordolea de raci, ori potrnichi nbuite n ienupr i frunz de eucalipt. Hangiul, stpnindu-i rsul, se ndoi din ale: Iac pofte ce le putem mplini. Porunc! Chiric, ucsuit i simindu-se crat pe cel munte, i slt i nasul: Poruncesc! Pntecele Frcanului se cutremura de rs. Mare nrod eti, bre, Chiric! Eu nu socot asemenea, stpne, i, dovad, m ii strns n slujba domniei tale. Adictelea te in cu de-a sila? Chiric se foi pe bncua scundac: ngduie-mi, boier Ioni, a-i strni aducerea aminte! Nu o dat am poftit s m ntorc la rosturile mele din mahalaua Radu Vod unde,

mulumim cerului, avem gospodrie artoas, iar domnia ta s-a mpotrivit. i chiar deunzi, vestindu-i c m gtesc de nuntit i c, se nelege, voi prsi slujba, chipul domniei tale s-a fcut mai galben dect ceara celor lumnri calice. De bun seam, cunoti c din prietenie am rmas aninat de prispa domniei tale, dar Lalel nu va ngdui ca brbatul legiuit s-i fie slujba la casele altora. Frcan nu se oprea din rs. Nici unele nu-l veseleau mai stranic dect ifosele i fumurile ce sltau nasul slugii. Fac-se voia ta, Chiric, mie unul neplcndu-mi s in pe lng case fptur ce tnjete a sllui prin alte pri. Dar bag de seam c, de pe-acum, n gospodria cea din Radu Vod, cucurigu va cnta gina. Chiric i holb ochii i fcu buze de harap, cznindu-i mintea dup rspuns potrivit. Frcan, pentru a-i mai dezmori oasele, fcea pai prin odaie i iei oleac n cerdacul npdit de leandri. Azvrli privire n ograda hanului i, ntr-aceeai clip, se ddu napoi cu strigt de uimire. Chiric, mai curios dect cele babe ce pndesc peste gard la treburile vecinilor, vru s dea nval n cerdac, dar boierul l prinse de mn. Stai eapn c, de suntem zrii, se las cu mare halima. Da' ce-i, stpne? Zi cine-i! Ia, gdele cela de Cerchez cu oaste ntreag de slujitori. Lui Chiric ncepur a-i tremura ndragii: Ct gndeti c-om putea sta ascuni, stpne? Pn la o urm tot ne dibuie. Nu-i primejdie. Au fcut popas doar de astmprat setea. in brdacele n mn. fr s fi desclecat mcar. Sluga i fcu cruce: De i-ar deprta Domnul mai degrab', cci mi dangne inima mai dihai dect clopotul cel mare de la Biserica de Jurmnt. Ioni ddea n pumni de mulmire: Se duc, Chiric, se duc! N-are rbdare vornicul pn-i dibuie pe fugari, nici ct taur sttut, scpat n ciread de vaci. Duse brdaca la gur i sorbi lung, pn simi c se neac: Halal s-i fie, jupne Cerchez, c alergi dup coada prepeliei! Npstuiii domniei tale au srit de mult hotarul. De-amu, caut umbr la soare i ziua de alaltieri. i poftesc spor i sntate n trl, cci oile au pierit de glbeaz! Tare se mai bucura boier Ioni, dar cam grabnic. * Se aflau la inteti i doar o or i desprea de hotarul cu Transilvania, cnd Smaragda czu zca, rpus de osteneal i team nfrigurat. Fierbineal mare ii zglia trupul firav i parc ncepuse a vorbi n dodii, cu minile duse. Gheorghi, zpcit, cu inima i ochii ari de lacrim, nu tia ncotro s-o apuce. Limpede i era una, i anume c Smaragda nu poate urma drumul, c silii sunt la popas. Dar unde s trag? La han oarecare i se prea primejdios. Dinti, c toate rateurile, tiut este, se statornicesc la drumul mare, spre a fi n calea i folosul muteriilor, cci altminteri nu au dever. Deci, n calea vornicului Cerchez. Apoi, Smaragdei, pentru a-i veni n puteri, i erau de trebuin crivat moale i ngrijire aleas, ori acestea le puteai gsi doar n trei ori patru hanuri din ntreaga Valahie. n celelalte, saltea de paie, prei npdii de udeal i mucegai, turme de

pduchi i poluc, sob rece, merinde de cine fr stpn. S cear gzduire la vreun conac boieresc din mprejurimi, iar nu cuteza. Nu cunotea feele alese ale meleagului i socotea primejdios a le face ncredinare, cu mini legate. Nu puteai deslui oricui c i-ai rpit mireasa de sub acoperi de boier cftnit. i cine e acela carele, de frunza plopului, ar fi chemat osnda Brncoveanului, ocrotindu-i? Hotr c cel mai n fereal s-ar afla n gospodria unui cretin de toat mna i cerc s dibuie cea mai foas dintre colibele intetilor. Astfel, traser n gazd la printele Moraru, om ca de aptezeci de ani, cu trup firatic, de spiridu, i chip blajin de nger moneag. Acesta se afla vduv de mult vreme, cu copiii dui prin lume, iar gospodria i-o inea o sor, tot btrn, i tot singur, cam surd i robace. Neavnd-ncotro, Gheorghi i lu inima n dini i-i mrturisi trenia pe de-a ntregul. Iac, se afl i necazuri dintre acestea cnd, pentru a putea fi ajutat, silit eti s destinui adevrul golu. Cum s tinuieti doi fugari dac nu tii c la mijloc e o tain? Mai dinti trebuiau scoi din priveala stenilor. Oamenii, dar mai ales cumetrele au limb harnic, clevetesc nu din ticloie, ci de dragul taifetului i a vestei de soi, n ctun uitat de Dumnezeu, unde ntmplare mai de seam dect boala unei vcue, nunt ori mbt cumplit la crma din sat nu se petrece. Printele Moraru i primi cu nelegerea vrstnicului carele nu a uitat fierbinelile celor ani tineri, cu gndul c, acum, aflat n pragul veniciei, mai are prilej de fapt cretineasc i nepsarea brbii ninse. Nu temea osnda Brncoveanului: c i-o smulge potcoavele mria sa ori sorocul, drumul pn la intirimul de pe coama dealului tot nu mai numra pai muli. Culcu, ns, nu le fcu n odaia cea bun, cu feretile spre ulia mare, ci ntr-o cmru dosnic, pe care sora printelui. a Florica, griji s-o fuiasc cu cele mai alese boscre din gospodrie. Gheorghi nu se desprea de cptiul Smaragdei i ddea din cap la cuvintele popii care zadarnic cerca s-l mbie a lua o nghiitur de pine ori ap. Flcule, l ndemna popa, ia mcar atta ct s nu-i prpdeti de tot vlaga. De cazi zca, cine o va mai rezema pe copila aceasta? Iart-m, printe, dar mi-e peste putin. Doar gndul la bucate mi face sil mare. De dragul jupniei, nfrnge-i-o. Smaragda zcea mai toat vremea se mplineau aproape dou zile de cnd se aciuaser n inteti cu ochii nchii, scuturat de frigurile fierbinelii. Gemea, slobozind n vorbe nedesluite priveliti de vis hain: Zorete, Gheorghi. Nu-i vreme de zbav. Omoar-m, dar nu m duc dup venetic. Caii. Ne ajung din urm... Vrjma mi-ai fost, nu mam. Blestemul meu. Feciorul Filipescului o lua n brae plngnd, dezmierdndu-i n netire pletele pleotite de udeala bolii, i bolborosind cuvinte de alinare. Dup tiin, sora printelui cercase leacuri de buruieni, zemuri din pulbere de piatr rsurie pentru friguri, descntece cu tciuni aprini i iarba arpelui, i nfipse pe perin pinteni de cuco negru, pentru a anina firul vieii de aternutul zcaei. Dar cu toatele nu aduseser nici mcar semn de tmduire. O singur dat, azi, n zori, Smaragda deschisese ochii i rostise limpede: Gheorghi, tu du-te! Dac ne prind, pe tine cade osnda cea mare. Te rpun pe dat, ori te poart n lanuri pn la Vod i acela te descpneaz.

Gheorghi dduse hotrt din cap: Nu te las, Smaragd, de-ar fi s ndur pe veci caznele iadului. Jupnia abia putea mica buzele. Mai rosti n oapt trudnic: Ba s fugi. Din drag pentru mine. Jurmnt fac c dup srb nu m las dus. i de Dumnezeu mi-o da zile, de oriunde oi fi zticnit, fug i ajung la tine, de-ar fi s te gsesc la captul stei lumi. Din pieptul btrnei se smulse oftat plin de jale. Printele i ridic ochii din ceaslov. Ce-i, Floric? Ce te apas? Sor-sa sta aplecat asupra mescioarei, rnduind bobii. Ia, sorii stor doi prunci. Popa se mnie: Ci mai las pcatelor afurisiii ceia de bobi. De-ar cunoate oamenii c ngdui n cas de pop deprinderi vrjitoreti, m-ar lua cu pietre n uli. Btrna n-avea nevoie a face pe cea surd i o inu pe-a ei: Bobii nu mint niciodat. Neagr soart i amrlue zile i ateapt, bieii copilandri! Nu cobi. bab! a Florica i citi cuvintele pe buze: Nu cobesc eu, prinele. Cobesc bobii. Apoi cu fn: i nu-s bab! CAPITOLUL XII Vornicul Cerchez i slujitorii domniei sale ajunseser la rscruce de drumuri. Fcur popas scurt la Berbecele de Argint i iscodi hangiul: Gzduit-ai de curnd un flcu i o jupni, fee boiereti, amndoi cruzi i cu plete blane? Bag de seam, hangiule, i nu-mi umbla cu vorbe viclenite, cci amarnic mi-e mnia la adevr vopsit. Tnase Burt-Verde l cercet chiondr. Purtarea semea nu-i era pe plac nici la calic, nici la boier nlat, fr deosebire: Nu pricep vorbele domniei tale, cci eu tiu c adevrul este unul singur, iar la vopselile lui n-am luat aminte. Feele boiereti despre care pomeneti domnia ta nu mi-au cinstit hanul. Poi s juruieti? Juruiesc, rosti n sil jupnul. Nu c ar fi minit, dar nici aa s nepi coasta omului cu jungherul, fr pricin. i-acum alta! Vd c se desfac dou drumuri spre hotar. Care-i cel mai scurt? Tnase Burt-Verde i cobor pleoapele, njumtindu-i cuttura. "Te-oi ndruma anume strmb, boierule, spre a-i da nvtur despre cum se cuvine a te purta i gri cu negustor cumsecade i procopsit." Adevrat, dou sunt drumurile spre hotar, unul pri Bnuleasa, cellalt prin inteti. Cel fr ocol, cumpnind domnia ta din vreme, duce prin inteti... ntr-acolo o luaser i Gheorghi i Smaragda, dar din netiin i n graba fugii. Fr vorb de mulumit, Cerchez dimpreun cu ceata sa ntoarser spatele hanului, dnd pinteni vrtos bidiviilor. i despreau de inteti trei pote.

* La rugmintea ndrpnic pe care logoftul Radu Andronic o ndreptase lui Vod, acesta zbovi risipirea cpeteniilor strine venite la sfatul de la Bucureti i, asemenea, ocoli vorba rspicat: "Se mai ine sobor, ori ba?" Cel mai anevoie de domolit se dovedise pn acum a fi grecul Palamas. Acesta, n afar de elul ce-i mpreuna, date fiind prieteniile vechi ce-l legau att de Curtea domneasc de la Bucureti, ct i de cea a Moldovei, i ngduia a crti cu glas mai tare i mai apsat mpotriva zbovelii, a lipsei de hotrre ce i se prea a deslui aici, la Bucureti. Intru suprare i se alturase acum i cneazul Alexandru al Serbiei. Cernd s se nfieze din nou lui Vod, fu ntmpinat de stolnicul Cantacuzino. Cneazul nu-i ascunse mnia: Oare principele Brncoveanu m nesocotete ntr-atta nct m primete dinti ca pe orice dregtor, ngduindu-m doar jumtate de ceas, iar acum nu-mi acord nici mcar cinstea de a-i sta dinainte? Stolnicul, dei tciunos la fire ca i la chip, cnd se afla nghesuit de pricini de seam, tia a-i ndulci cuttura, a-i trece limba prin miere. Mria ta, nu te zori a judeca n pripeala clipei. Vod Brncoveanu te preuiete mai presus de toi principii Evropei, punndu-te alturi de Bourbon i mpratul Leopold. Iscoade vrjmae, ns, miun n ntreaga cetate de scaun i, dup veti proaspete, chiar la Curtea domneasc. Taifet prea ndelungat pune pe gnduri i ascute urechile vrjmae. De aceea a socotit chibzuit a ocoli asemenea prilejuri. Mria ta a poposit pricina mrturisit tuturor spre nsoire cu fecioar valah. Srbul i curm vorba cu nerbdare: Iar aici alt prilej de mhniciune. Fidanata o aflu dus n Oltenia, ubred de piept i cam zlud. ncep a deslui n toate acestea batjocur i dispre. Chem luarea aminte a excelenei voastre c, n neamul regilor Ursului, acestea sunt fapte care se spal cu snge. Aa se i cuvine, mrite, la obrie aleas. ncuviin stolnicul, dar numai dac suprarea este ntemeiat. Ct despre Smaragda, copila vornicului Cerchez, mi tiriceti veti prea suprtoare i nemaiauzite de noi. Dar mria ta s nu uite c, dintotdeauna, pe seama celor ndrgii de ursit multe s-au mai nscocit. Oamenii sunt haini i rvnesc la norocul altuia. Privirea srbului scpr scnteie sngerie. Ei bine, dac ar fi s m iau dup vorbele excelenei voastre, pricep c nsi bunica fidantai mele, logofeteasa Boldur, i hain i-i st ghimpe n inim norocul nepoatei. Cantacuzinul i stpni tresrire. Boldureasa!... Nu l-a inut niciodat lng inim pe vornic i acum a gsit clip prielnic de rsplat, punndu-i-se de-a curmeziul. nnegrindu-i nepoata, a chibzuit a-l nfricoa pe srb i ntoarce de la gnd de nunt... ntr-un fel, n sinea sa viclenia Bolduresei l fcea s zmbeasc. Preuia iscuseala oriunde ar fi ntlnit-o. De ast dat, ns, btrna vulpoaic, zeflemindu-i ginerele, supra aprig domnia. "O cunosc bine pe Boldureasa i trebuia s m tem de urzeal. Dar teama de nerozia fie-sii a fost mai mare." Cantacuzinul zmbi, ncercnd s fac pe cela veselul: Mria ta nu trebuie s in seama de voroava unei btrne care srac la minte a fost dintotdeauna, iar acum anii muli i-au adugat i sminteal. Chibzuiete care fptur cu cpn ntreag i-ar ponegri copila fiicei salo dinaintea unui ursit de neam criesc?

 Am chibzuit ndeajuns, stolnice, dar mai tiu c gura prostului i a nebului adevr griete. O singur rugciune i ndreptm, mrite. Ateapt dinti s-o vezi, acum, dup un an, cnd bobocul frumuseii i-a nflorit pe deplin i vei nelege c spusele logofetesei sunt vorbe n vnt. Un junghi de primvar l-a tlmcit n boal de piept, nemplinirea anumitor porunci, cci se afl sub cele ale printelui su, vornicul Cerchez, i nu ale bunicii, o socotete bolunzeal. Ct despre faptul c se afl n Oltenia, mria ta trebuie s tie c acestea sunt datinile n Valahia. Fecioara i ateapt mirele. tiu. tiu! mormi cneazul Alexandru. Toate acestea mi s-au mai fost desluit. i oare cnd voi avea dovada spuselor excelenei voastre? Am ndreptat olcar spre Oltenia, de ndat ce mria ta a trecut pragul Bucuretilor. Cu siguran, supunndu-se poruncii inimii i a lui Vod, s-a i fost urnit la drum. zorind s te ntmpine. Chipul de madon al Smaragdei rsri dinaintea srbului. Ochii i inima i se muiar. De bun seam, stolnicul vorbea cu dreptate. Btrneea strmb minile oamenilor, fr alegere. Chiar i maic-sii, prea nobila cnezin Ana, abia ajuns la cruneal, ncepuse a-i vntui mintea, iar slujbaii italieni de la curte zvoneau n oapt c regina mam are clavir la cap. Trag ndejde, oft mai cu uurare srbul, c vorbele excelenei voastre se vor adeveri. S ne ntoarcem la sfat. Oare nc nu s-au adunat toate cpeteniile? l mai ateptm doar pe arvanit. Cneazul ddu din umeri cu dispre: i dac-acela va poposi cnd or trmbia arhanghelii apocalipsului? Io, os criesc, stau s-adst un halviar calic. Halviarul cela a strns douzeci de mii de oameni, mrite! ngduin i cerem doar pn mine sear. Fie? Am ngduit prea destule pentru a da ndrt la cea din urm. Pn atunci. ns, a pofti sfat cu ceilali. Primejdia-i mare, mria la. Sntem pndii din toate prile. F-mi ncredinare! Pn mine sear vom fi isprvit toate rnduielile de ocrotire ale soborului i ale tainei sale. Cneazul l cercet lung, apoi rosti apsat: Toate rnduielile. Nu tiu ce anume, stolnice, dar ceva nu-i n ornduial. "Poi fi ncredinat". i rspunse n gnd Canlacuzinul. * Cnd nserarea ncepu a picura nvluind n pnz de paing vineiu trgul, iar jupneasa Irina dup zi de harnic roboteal de-atta i necontenit zbucium, nimeni nu tia cum i arat minile ("le-oi vedea ndeajuns cnd oi hodini pe nslie") porunci zvortul de noapte al porilor, se strecur n curtea Andronicilor Ilie orbul, iscoada stolnicului Cantacuzino. Zrindu-l, cucoana i smuci nasul ntr-o parte. i erau urte, sare pe inim, aceste tovrii ale feciorului i, dei cam ghicise hramul milogului, l ntmpin tot cu purtare prefcut, vorbindu-i cu fn i ocrndu-l ca pe oricare terfegos. Ci nu te-ai mai sturat de ceretorit, mi cretine? Numai din ct te-am miluit noi, boierii Andronic, i pn acum un altul se anina cu dinii de vatr. Dar pesemne i cheltui prluele pe ucuial, ori te-o fi plit

sminteala la vreo ibovnic tnr... Calicul i plec pleoapele i capul cu smerenie: Nu-i f pcat, jupneas Irin, i nu m npstui pe nevinovate. Iac, trsc i eu umbr dup mine zile cernite, srace de bucurii. Cutez a m nfia dinaintea domniei tale, cunoscndu-i inima, bulgre de zahr i mn larg. Pe jupneasa Irina, care-i cunotea i inima i mna cuib de viespi i degete lipite linguelile calicului o mai ndulcir: Adevrat, cci o Valahie ne cunoate de suflete cretineti, cu ureche miloas pentru cel srman i pung larg, dar i voi trebuie s mai avei oleac de obraz. Acesta-i ceas de btut la porile oamenilor? Pe ntunecime, precum lotrii cei haini? Pe buzele lui Ilie alunec zmbet trist. Iertare, cinstit jupneas, dar pentru mine tot bezn i. Cucoana i muc buzele mniat de-a binelea. O luase gura pe dinainte, uitnd c necjitul tot legat la ochi triete. i ntinse un bnu, socotind c tare s-a mai izbit milostiv. Bine, bine. Iac, ine o armioar. Dar, bag de scam, n-o da de duc i pstreaz-o s-o ai mine, de o jimbl cald... Milogul zmbi pentru el. O jimbl cald! Aceea se pltea cu cinci armioare, cea rece cu dou. Pentru o singur armioar. cptai civa posmagi scoi din cuptor acum o sptmn. Ce-i Ilie? i-am auzit glasul. n prag se ivise logoftul Radu Andronic. Se primenise i se afla doar n cma alb, iar prul, nc ud, i aluneca n uvie mtsoase. O ultim gean de soare, la buza zrii, i vopsea chipul cu rou de aram, i Ilie se simi orbit de-a binelea de atta frumusee. "Doamne, ce mndree de om! Chipe l-ai mai alctuit." i, fr s vrea, se uit la mum-sa, cucoana Irina. "Cum pcatele s-a fost zmislit asemenea biat cilibiu, n pntece de gali btrn? Parc-i o dropie btut de grindin." Am a-i vorbi, logofete. Radu Andronic sri treptele i, ntr-o clip, i fu alturi. Spune! Jupneasa Andronic i azvrli cuttur mustrtoare. i ridic nepat umerii ascuii, pufnind: S tii c l-am omenit. Logoftul ddu din cap i-l mpinse pe milog mai spre fundul curii. Stpne, la beilic 1 d n und oal bine acoperit. i fierbere i du-te-vino tainic de chipuri ce se ascund, sooteal pripit ce ascunde diavolie. Zi cu de-amnuntul ce-ai vzut! Dinti c a poposit la conac bimbaa 2 Murad Vehbi, iar la Giurgiu adast oaste. Logoftul l prinse de umr: Eti capiu, Ilie? Bimbaa? Logoftul simea c-i zvcnesc tmplele. ncredinat eti c l-ai vzut chiar pe bimba? ncredinat, stpne, dup cum asemenea sunt c-l nsoete i fiara ceea de capugiu 3. 1onacul unde erau gzduii demnitarii turci. Se afla pe Calea erban Vod. 2omandant turc a peste o mie de oteni. 3rimisul Porii, la schimbare de domni.

Degete de ghea strnser n clete inima logoftului. Capugiul! Cuvntul rsuna nfricotor, cu dangt de prohod: Bucuretii trecui prin foc i sabie, Brncoveanu smuls din scaun; urmau caznele i descpnarea la Istambul, trgnd n lan dup el, spre aceeai soart, cpeteniile rzvrtite. Deocamdat, urm milogul, chefuiesc, dar n tain. Feretile-s oarbe i mute, astupate cu scoruri i perini. Ce ateapt nu m taie mintea. Ateapt semn de la iscoada lor i-apoi, ferete-ne Doamne, cci precum turcul i ttarul nu se afl neam mai amarnic la dezlnuire. Mai adugesc, logofete, c acum vreo jumtate de ceas s-a strecurat n beilic, cercnd s pstreze tain, o fptur n strai oriciu. alvaragiu? Msluit. Sau msluit. n strieraia ceea nu poi deslui de-i purttor de ndragi ori muiere. Atta tiu, rse Ilie, c avea turban, dar i pr. i scpase o uvi la ceaf. Dei cu inima strivit de primejdie, logoftul rse fr s vrea. Buni ochi ai, Ilie. Mulmim lui Dumnezeu, fcu smerit milogul. Turcii de mititei erau rai n cap i doar clugrilor din tagma derviilor li se ngduiau dou ge mpletite, dar ascunse sub turban. Chipul i l-ai zrit? Nu, logofete, dar i-am desluit pasul. De otean ori de lotru. Om deprins cu mnuitul armelor. Radu Andronic l cercet iute, ca strpuns de gnd nou. Om deprins cu armele. Pricep. Cred c pricep. Ilie. Du-te i urmeaz-i veghea. ine minte! n noaptea aceasta s-or hotrt multe sori. A bine s dea Dumnezeu... Ct s nchine trei metanii o clugri tineric, logoftul dimpreun cu sluga domniei sale Machidon, moldoveanul din Chipriana, prsir val-vrtej conacul Andronicilor i se avntar pe uliele pustiite de nserare, spre Curte. Dinti, trebuia vestit Vod c primejdie de moarte apas asupra domniei i, la o adic, s aib ntocmit calabalc de fug grabnic dimpreun cu Doamna i coconii, ndeprtndu-se de urgia turcului. S fie treaz n ciubote, dup cum spun muntenii, pentru ca la scprare de amnar s se mpotriveasc turcului ori s dea bici bidiviilor. Ilie Machidon zmbi: Cum i unde s grmdeti i s nghesui atta amar de avuie n sfriac de ceas?! Tot chiprinaii notri gndesc nelept: srcie mult, dar i griji puine. nelept, firete, precum tot ce filosoficesc cretinii de pe cel mal al Milcovului. Nu zicea alde cumtru-tu. Sfrial, ori Pacoste, ori Blbitu, cci ai neamuri ct pduchi la o turm de oi, "fereasc Dumnezeu de un foc. c n-are ce arde?". A, rse slujitorul, acela e Pil, i bietul nu vorbea fr dreptate. Cci fiindu-i casa cuprins de vlvtaie, l-au ajutat stenii s-o sting, dar nimeni nu l-a miluit dup obicei, la necaz mare, cu o trean, un oghial, vreun lemn ori alt boscr. n bordeiul istuia, ziceau stenii, puteai s-nvri o m de coad, c n-avea de ce se anina. Pesemne i sunt urte bulendrele i din monegi se tie c, dect bun ziua i-am dat, belea mi-am cptat, mai bine s stai cu nasul n buric i capul ntre urechi. Ai isprvit? Dac poruncete domnia ta...

Se aflau dinaintea porilor Curii. Deasupra zplazului, n stnga i dreapta treptelor de marmur rnduite n evantai, dou fanare arbeti scprau lumin glbuie. Machidoane! Te duci degrab la vorniceasa Ileana Duma i-i vesteti c vom trece cu toi noapte de mare primejdie. Asemenea s-i tiriceasc i prinului rus. i mai ndrepi rugciune din parte-mi s-l cheme la conac pe franuzul Rossignol... Adic n-ai s ii minte... Tu zici de Privighetoare. Slujitorul fcu pe cela jignitul: Oare domnia ta uit c te-am nsoit pe uliele Parisului i, nefiind chiar netot cu dinadinsul, le-am deprins oleac graiul? Atta inere de minte am i eu: va s zic s-l pofteasc la dumneaei pe franuzul Rostogol. Aa, Machidoane. i-acum las ag: i deslueti rspicat s nu ntind voroav cu nimeni alt. S fie vestii deci doar rusul i franuzul. n mai puin de un ceas, m voi altura i eu lor. Machidon i strecur privire a: "Doar franuzul i rusul. Ciudat, bre Ilie. Tare ciudat!" * a Florica, sora printelui Moraru, se strecur umbr pe ua cmrii. Nod dureros i simi inima cnd ddu ochi cu feciorul Filipescului, aplecat peste chipul Smaragdei. Galbeni cear se aflau amndoi, stori de vlag, doar c Gheorghi mai respira stpnindu-i anevoie suspinele, dar nu i lacrimile ce picurau slobode, udnd oghialul eapn de scrobeal. Jupnia gemea arar, firicel firav de via abia mai plpia n trupul dobort de bolite. Pe btrn o nspimnta mai cu seam neclintirea chipului, a nrilor lipite ce vesteau ceasuri puine pn la... Sora printelui i curm gndul, spre a nu chema nenorocire i atinse, ca n treact, de duc-se pe pustii, o mescioar de lemn. Jupnia deschise ochii i cerc zmbet cznit: Gheorghi... N-ai plecat? Ci du-te. Du-te! Te-am rugat. Boierul i dezmierd fruntea asudat, cu degete uoare, arip de fluture: Smaragd, jurmnt i fac c e singura porunc pe care o voi nesocoti n cte zile mi-or fi sorocite. Nu te lepd zca i ntre strini, de-a ti c m-ateapt nou gzi, nu unul. Dormi, porumbi... Odihna dimpreun cu rugciunile printelui i leacurile jupnesei Florica, ncredinat sunt, te vor tmdui degrab Btrna tui uurel, chemndu-i luarea aminte. Gheorghi ridic privire cercettoare, i a Florica i fcu semn s-l urmeze afar, n sli, unde-i opti gfind: Urmeaz povaa jupniei, boierule. ncalec i deprteaz-te de meleag. Primejdia e mare, nenorocul te pndete la nici un ntins de b. Unde-i printele? n biseric, rugnd la icoana Mntuitorului ndurare pentru domnia ta i jupni. Mult v-a mai ndrgit i, de-atta jale, n-a cutezat a v-o spune singur. Ce anume? Cuttura i era rtcit, o leuial grea i muiase mdularele, i btrna i zise c i-a pierdut minile. Rostea cuvintele fr simire, golite de orice gnd. Am primit veste de la Vasilic, un bietan ce grijete de via

noastr, c boier falnic dimpreun cu ceat de slujitori, tinicheluii de flinte i junghere, se ndreapt spre inteti. Vasilic le-a luat-o nainte, cunoscnd drum de scurttur. Nu trece un ceas, boierule, i vor fi poposit n sat. Gheorghi slt din umeri: Cum o vrea Dumnezeu. S-o ndura poate de sufletele noastre i ne-o ocroti. Btrna l prinse de bra i bolborosi printre lacrimi: Boierule, Dumnezeu d, dar nu pune n traist. Or ncepe s scotoceasc bordei de bordei spre a v da de urm. De ce s scotoceasc? Sntem ultima aezare din fata hotarului. Nu mai au unde s cerceteze. De nu v dibuie aici, nu le rmne dect a-i mcina n gol mnia. nseamn c ai scpat n nemime. Gheorghi cltin ostenit capul: Mulumesc, a Floric, pentru gnd cinstit i pova neleapt. Pe Smaragda n-o prsesc. Doar printelui s nu-i pricinuiesc npast. Btrna slt capul i rosti semea: Printelui nu-i e team dect de Dumnezeu. Tropot deprtat de bidivii rzbtu prin feretile deschise. Parc se scufunda pmntul. * La jumtate de ceas dup ce logoftul Radu Andronic prsi Curtea domneasc, dou rdvane bucite ochi ateptau la treptele palatului. Telegarii, odihnii i bine eslai, strluceau n lumina lunii parc argintuii i frmau n copite dalele de marmur, mcinndu-i neastmprul. Treizeci de arnui aveau s-o nsoeasc pe Doamna Marica i ase coconi, prunci cruzi, necptuii, dintre care mezinul. Mateia, nc nu putea fi desprins de snul doicii. Bunneles, cele dou rdvane se aflau nencptoare pentru avuia Brncoveanului. Anevoie de ales i, mai cu seam, la zor i spaim. Doamna Marica poruncise, clar, vsraia scump de aur, icoanele btute n nestemate, sipete doldora de giuvaeruri grele. De altfel, bogia cea mult a lui Altn-bey, prinul aurului, dup cum l botezaser turcii pe Vod Constantin galbeni i odoare zcea n tainiele zarafilor din Viana i Florintia, n Valahia pstrndu-se doar belugul poruncit de ighemoniconul unei Curi strlucitoare. n sala nstelat Doamna Marica i lu rmas bun de la Vod. Ochii Brncoveanului ardeau de grij. Grija i ncrustase i fruntea cu creuri adnci. Doamna cerc s le alunge cu degete sfioase: Anevoie i mpotriva inimii m urnesc singur i doar pentru c mi-o porunceti. Buzele lui Vod abia se micar: Da, Maria, i-o poruncesc. Dac cerul mi-a hotrt sfritul, mcar pruncii s fie izbvii spre a purta viitoriei numele i sngele Basarabilor. i-i ncredinez, Marie, i Dumnezeu s ne ajute. Doamna czu n genunchi, izbucnind n lacrimi: Vino cu noi, mria ta! Mna domnului atinse leasa de mrgritare care-i strngea conciul srac. Nu-i cu putin i i-am desluit-o, Marie. Iar de apuc s fug din calea turcului, mai lesne m strecor singur dect dimpreun cu voi. Du-te, Doamn, i nu mai zbovi.

O ridic fulg i-i puse minile pe umerii ascuii. Totdeauna ai avut curaj i brbie de viteaz. Mi-ai fost reazm de ndejde, soa credincioas i sfetnic nelept. Maria mea nu m va dezamgi acum, n clip de restrite. Fii binecuvntat! Cam ntr-aceeai vreme logoftul Radu Andronic intra n curile vornicesei Ileana Duma. i iei n ntmpinare Machidon, dezlipind umbra zidului de piatr. Mi-am mplinit slujba, logofete. Franuzul a fost vestit i e numai oleac de cnd a urcat n conac. Prea bine, Machidoane, te duci acum la beilic i ine n privire hudubaia, fr a o slbi clipit. Ce anume vrea s tie cu dinadinsul domnia ta? Tot ce se petrece dimpotriva obiceiului, la ceas de noapte. Vezi dac se gtesc a da nval la palat, ori dac oarecine, mai cu seam clugr turc, prsete conacul. i iei urma i te ii umbr ori ncotro s-ar ndrepta. Veste. despre toate ce le svreti, mi trimii prin Ilie, milogul. i el vegheaz asupra beilicului, ascuns n podul cavafului de peste drum. Ca s-l scoi din taini, slobozi rget scurt, de mgar. Glasul mgarului n-ajunge la cer, logofete. Nu cu Dumnezeu trebuie s vorbeti, Machidoane, ci cu Ilie, calicul. i nu printre nouri i luceferi, ci cu ciubotele intrate pn la tureatc n blegarul ogrzii celui cavaf, carele are muiere certat cu cea mturea. Iscusit pesemene tigoarea ceea de muiere, surse slujitorul, cci la sfdlie, la cele ocri, supus i tcut rmne cel trn, mut fiind i neavnd cum a-i rspunde. Iar domnia ta i mai iscusit se va dovedi, dac n ceast clip nluc piei, spre cel beilic. Slujitorul i fcu o cruce lat. Dup cea nchinciune, ctre cel Ziditor. Jean Pierre Dominique, conte de Merlin, dimpreun cu generalul Kirillof ateptau n picioare cu cte un pocal de argint n mn. Dei amndoi n crucea tinereii, amndoi blani i cu nsemnele seminiei nobile pecetluindu-le chipurile i ntreaga fptur, era de-ajuns o singur cuttur pentru a deslui c nu se aflau rodul aceluiai meleag. n prinul rus citeai lesne rsritul: voinic, munte de cretin, pomei nali, nri fremtnde de bidiviu nrva; ochii azurii aveau dulceaa mierii. Apusul l dltuise ntr-altfel pe Rossignol: mai scundac, mldiu, iute n micrile cu neliniti de lcust, chip ngust, iar albastrul ochilor i cltorea gndul spre gheurile cele venice ale Islandei. Vorniceasa ni sgeat n ntmpinarea logoftului. Dup cum se nvestmntase, Radu Andronic, care o cunotea bine, ghici ct de tare o cearc grija. Purta strai oriciu Ileana ndrgea doar culorile srbtoreti, socotindu-le pe cele neguroase hrzite monahilor ori vduvoaielor cocrjate de povara a mcar aptezeci de primveri iar, n afar de chip i minile lipsite de giuvaeruri, nu-i zreai nici mcar bulz de piele. Boieroaicele cele btrne i mai dinti Doamna Marica o osndeau pe fa pentru vestmintele dezmate i chiar logoftul, deprins eu modele papisteti, i zicea cu zmbet pe buze i anume sclipiri n cuttur c, izbutind cu iretenie s rmn ntre hotarele ighemoniconului, umbla aproape despuiat. esturile strvezii mai mult o dezbrcau, strnind ispite ce aduceau nval sngele n obrajii boierilor, despicturile la sni i brae erau nguste, dar adnci, desluind cam totul, la cea mai mic micare. Ce s-a ntmplat, Radule? l ntreb n limba Bourbonilor, pentru a se face neleas i de ceilali doi. Ne-am speriat stranic!

 Am fost trdai, de ast dat faptul este sigur i, bineneles, sfatul Balcanilor nu mai poate avea loc. M ateptam, glsui linitit prinul. n fond, ce mai e de fcut? De salvat ce se mai poate salva, rspunse Radu Andronic. Contele franuz i ridic sprncenele drepte ca o a: Adic? Tronul i viaa principelui Brncoveanu, vieile celorlali nfptuitori ai uneltirii de la Bucureti. Eu, rse prinul Kirillof, nu m simt ameninat. Turcii nu vor cuteza niciodat s-l nfrunte fi pe ar, arestndu-i ambasadorul i ducndu-l n lanuri la Istambul. O, nu, evident, ncuviin logoftul, dar pot aranja un mic i frumuel asasinat, care s nu le fie imputabil. Kirillof zmbi, nurubndu-i capetele musteii btioase. Sub nasul sltat prea s-i fi lipit dou sulie blane. Drag logofete, rosti seme, mie nu mi-e team. Frica i srcia, iat dou npaste pe care nobilii Kirillof nu le-au cunoscut niciodat. n rest, dac-i pot fi de folos, i stau la dispoziie. Rossignol nu scpa din ochi chipul lui Radu Andronic. Din vreme n vreme, totui, cuttura i aluneca spre vorniceas. Dei nesulemenit, fr odoare, cu conci nnodat la repezeal pe ceaf, rmnea la fel de frumoas. Ba chiar i mai frumoas, i zise logoftul, cci grija, teama i se aninaser de chip cu strvezimi de alabastru i catifeliu de crin. Cuttura speriat, de ciut cu ochi verzi, invada dulce inima rusului. Brbatului i place s-i ocroteasc muierea ndrgit. Se simte stpn i plin de voinicie. De vreme ce complotul a euat, spuse Rossignol, nu neleg de ce Brncoveanu nu expediaz solii acas. Ct timp rmn n Bucureti, constituie un pericol de fiecare clip, dovad pentru turci a trdrii vasalilor lor. Mai nti de toate, spuse Radu Andronic, trebuie s descoperim trdtorul i s-l lipsim de orice posibilitate de a aciona. Vorniceasa i duse mna la horbota ce-i chenruia spum grumajii. Cum, Radule? Cum i poi da de urm? Logoftul i slt palma, semn s aib rbdare, rspuns avnd s-i poarte mai pe urm. i aceasta, domnii mei, chiar azi, acum. Prinul rus ncepu s rd: Cum adic acum? i scoase ornicul de aur i-l cercet nveselit: Acum, la zece seara? n noaptea aceasta. Dup toate informaiile, trdtorul Trandafirul se afl la beilic. Doi oameni de-ai mei l urmresc. Rossignol se ls pe un jil i, rezemndu-se moale pe perina de catifea, ntreb parc ntr-o lene: Pentru c veni vorba de informaii, tiai, logofete, c n Bucureti se afl incognito i nchipuie ei Murad Vehbi, bimbaaua, i capugiul Sardar. nsoii de suit numeroas? Prinul Kirillof tresri: Adevrat? Ct se poate de adevrat, ncuviin Radu Andronic. Nu intenionez ns s m rzboiesc cu ei. Dar team mi-e c intenioneaz ei. Turcii, nu se deplaseaz niciodat fr un scop precis. La primul semnal i asta ateapt acum vor nvli la vod Brncoveanu, iar la soarta Bucuretiului nici nu ndrznesc s m gndesc. Acest prim semnal vreau s-l mpiedic, rosti Radu Andronic cu ho-

trre. Cum? Afirmi c trdtorul se afl la beilic. ntlnirea dintre acesta i demnitarii turci trebuia mpiedicat. Ce avea de spus, a spus de mult. A spus, dar n-a dovedit, iat motivul pentru care, la aceast or, nc nu s-au npustit spre Bucureti, cu iataganele scoase. Mda, fcu Kirillof, e un argument. Logoftul i urm vorba. Ochii i scnteiau drcete, un zmbet ru i strmba gura: Dar nu mi-e de-ajuns, domnii mei, c Trandafirul nu va putea aduce turcului dovezi despre necredina noroadelor balcanice. Ce-i mai trece prin minte? oapta vornicesei rsun ca un uierat. Se simea speriat, cci i cunotea ndrzneala, nesocotinele de fptur ce socotete c Dumnezeu i-a vrt norocul n traist pe via i fr gnd de ntoarcere. S smulg spinii Trandafirului. E cel mai cumplit vrjma al Valahiei... Adugi dup o clip: i al Moldovei. Un zmbet larg lumin chipul franuzului: Te admir, logofete. Cum ai de gnd s procedezi? Bizuindu-m pe ajutorul lui Dumnezeu i al domniilor voastre. * Cnd auzi rget scurt de mgar, Ilie, iscoada Cantacuzinului, scpr scurt amnarul i ncepu a cobor scara rezemat de acoperiul cavafului. Machidon desclecase i se minuna de sprinteneala milogului care-i purta gndul spre momiele din blciuri. Era iutac, dibace, i pasul pisicesc tia a ocoli pn i zvonul de frunz uscat. Veti, jupne? Iscoada cltin capul. Derviul n-a prsit nc beilicul. ncredinat eti? Ca de sfntul soare. Ct am lipsit n cutarea logoftului, Grigore, nepotul sta al meu de e cavaf, a vegheat hudubaia. i faci deplin ncredinare? Deplin. Dinti pentru c mi-i neam de mna dreapt i, chibzuiesc eu, al tu te duce pn la groap, dar nu-i d brnci n ea, apoi pentru c n-are dever, i srac prepeleac i prluele mele nu-i prisosesc. De, rse Machidon, eu pe acest apoi l-a fi pus mai dinti. Cum facem? Urcm spre veghe, pe acoperi? Acolo l-am lsat pe Grigore, cci mi-s cam stul de stat cotorlan n sptmna brnzei, prjindu-m la lun. Om veghea aici, dup gard, lng ldoaiele cu leandri. Care-i porunca logoftului? Eu iau umbra derviului, domnia ta te duci i-i porii vestea logoftului. Machidon rupse o frunz de leandru i ncepu a o mesteca printre dini. Avea i el, n gospodria din Chipriana, dou tufe roz-albe. Muierea, Smrndia, se necjea mereu c zvozii se uureaz taman la rdcina florilor aromate. Dar din ce nu se necjea Smrndia? C cloele vntur vnt, ca i stpnul casei i leapd oule prin grdin ori te miri ce ascunziuri i nu la cote, c pruncii i mnjesc cmile cu zeama dudelor, c Zamfira, mndrua din capul satului, i face farmece lui Machidon i i aine calea. Bre, nea Ilie. zise Machidon ntr-o vreme, m uit la dumneata i m tot mir. Dup socoata mea ai ceva ani la rboj, dar trupul i-a rmas

tnr, eti mai iutac ca un bietan... Ei, rse milogul... Dumnezeu d arar cu amndou minile, dar bine e i cu una singur, dac d din belug. M-am fost iscat n lumea aceasta acum cincizeci de ani, srac, oarece de biseric, i de parale i de prini. Un bun mi-a dat ns mie Ziditorul: ochi i trup sprinten. Cu acestea m-am inut n lume i pot zice azi c am prins oleac de agoniseal. La mai mult, nea Ilie, i ur Machidon. Milogul ddu din cap cu hotrre. Ba mi-ajunge. n brumar ce vine, mplinesc jumatea sutei i m aflu n slujba stolnicului de ani douzeci. I-am tiricit i domniei sale c stul mi-s a orbeci prin trg i a fi druit cu merinde i tergare de parastas, ori o armioar. dou. iar dac mai e s-mi fac un rost, apoi nu mai am la ce zbovi, cci, iac, am nceput a cruni prin tot locul. Ilie Machidon ncepu s rd: Nu i-i team, bre, nea Ilie, c te-or lua cretinii cu pietre, cnd or bga de seam c i-ai pclit atta amar de vreme, ei hrnind un trndav potlogar? Ba nu mi-i team, jupne Ilie. Slujitorul logoftului rse iar. Adevrat, ne cheam pe amndoi Ilie... Nu m-am gndit niciodat la potriveal. Pentru c gndul domniei tale n-a poposit niciodat asupra fpturii mele, avnd altele mai nsemnate a dezlega. Iar potriveli dintr-acestea ntmpini la tot pasul, cci i plin pmntul de Ioni, Marini, Dumitri. Ce s-i faci, dac aa a lsat Dumnezeu? Mai muli oameni dect sfini... Dar alta-i spuneam, ftul meu... C nu mi-i team de cretini. i i-oi deslui pricina. Ochii milogului strluceau de mulumire, iar, dup glas i niruirea vorbelor, se cunotea c toate fuseser de mult i ndelung chibzuite: n ziua sorocit, mi iau trbuele i, bun rmas de la Bucureti, unde nu se afl mahala pe care s n-o fi cutreierat Ilie orbul. Mi-am ridicat din vreme bordei artos, cu acareturi, grdin prisc ce mai, gospodrie cuprins s te tot fleti! ntr-o comun procopsit de pe lng Arge. i, tot din vreme, fcu cu ochiul, am chitit i gospodina. Durdulie, rumeioar, harnic i srac. Aps: Anume am cutat-o srac. Pricep, rse Ilie Machidon. Ai urmat povaa celui de se flea c "nu vreau muiere bogat, spre a nu-mi zice taci, tu, c s vorbesc eu." Milogul ddu din cap: nelept cretinul acela! De o iei avut, i poruncete din vrful crivatului. Sraca pleac ochii i-i face supus ascultric. Machidon i prinse dintr-o dat mna. Pe lng zidul beilicului se strecura o umbr, innd un cal de drlogi. Dup toate semnele cerca s nu cheme luarea aminte. n aceeai clip, o ploi de pietricele lovi lzile cu leandri. E Grigore, opti iscoada Cantacuzinului, care ne vestete c fptur omeneasc, oricare i-ar fi hramul, a prsit beilicul. De-acuma, grijete a nu-i rtci urma. Eu m ndrept ctre logoft. La vreo sut de pai de beilic, streinul nclec i ddu pinteni zdraveni calului. Bidiviul, speriat, se npusti n noapte ca scpat din balimez. n urm, Ilie Machidon blestema luna plin care, cu degete blane, spla uliele de bezn.

Machidon se inea la oarecare deprtare, temnd urechile streinului. nfurase din vreme copitele armsarului n zdrene, dar linitea deplin a nopii auzeai i nepatul de cntec al greierilor nu putea nghii pe de-a ntregul tropotul nfundat de bidiviu. Dar la fel temea slujitorul ca fptura n straie de dervi s nu piar la col de ulicioar. Parc ghicindu-i grija i fcndu-i cu dinadinsul, streinul crmi pe neateptate la stnga, lepdnd Calea erban Vod. Machidon l urm, mptrindu-i cuttura i luarea amintea. Cel mai adesea jungherul pornete de la cotitur. l zri pe strein desclecnd la vreo cincizeci de pai, dinaintea unei hudubi neguroase, n care chiprinaul deslui mnstirea papisteasc a Sfntului Anton. Zidurile cu creast mucat, ca de cetate, se deslueau sub ochiul lunii ca un rnjet tirb. Stpneau ntunecimea i linitea. O singur ferestruic luminat, la cel dinti cat, plpia firav, ca o candel. Ilie Machidon desclec i ncerc s se apropie mutete. Dintr-odat rmase intuit de uimire. Streinul fcu o micare iute. n braele ridicate se deslui un arc i, n aceeai clip, o sgeat ni, intind cmara luminat. Pn a se dezmetici slujitorul, calul streinului nechez ni se avnt n goan nprasnic. Machidon, fr a mai ine seama la zgomot, i lu urma. Omul pierise ns n urzeala de scurtturi i potecele, care ddeau n Ulia Mare. Case mai artoase, bordeie, ghimirlii i prvlioare se nirau ciotc i nghesuite, parc stlpindu-se una n cealalt. ntr-una din acestea se pripise, de bun seam, derviul, cci zgomotul de copite ncetase. Ilie Machidon ovi cteva clipe pe gnduri, apoi fcu cale ntoars spre mnstirea papista. Tot pustietate, tot ntuneric gurit de aceeai chilioar luminat. Slujitorul se apropie i i slt brbia peste zidul crenelat. n cmar, un brbat zcea prbuit peste o mescioar npdit de pergamente Mna nensufleit mai pstra nc pana. Omul se afla intuit locului de o sgeat nfipt n spinare. CAPITOLUL XIII Erau ceasurile unsprezece ale nopii. n aripa palatului Brncovenesc rnduit pentru oaspeii de seam ai lui Vod rigi, principi ori vlstare de os domnesc cneazul Alexandru i stpnea anevoie nerbdarea, msurnd cu pai apsai cmara cu coloane de marmur roie de Suedia, i aici zidurile groase se mbinau n boli, deasupra crora stpnea cu semeie pajura cea falnic a Basarabilor, cu aripile larg desfurate. Pe mesele scundace cu ncrustturi scumpe, pe policioare i console strluceau mruniuri de pre, dovedind cu prisosin patima domnului pentru odoare i frumosul cheltuielnic: cupe de aur umplute cu nestemate alexandrine, rubelile. lapis-lazuli vscioare meterite de minile unor giuvaergii vestii ntr-o Evrop, glastre capo di monte, statuete de argint i jad. Srbul le atingea n treact ori le lua n mn, ca pentru a le cntri. dar gndurile i erau ntr-alt parte. Anume ciocnit n ua grea de stejar, cu ferecturi broderie n argint i bronz, l trezi i, ntr-o clip, se afl cu mna pe zvor. n spatele lui Duro, slujitorul prea credincios, se desluea fptura grecului Palamas. i ddur binee dup canon, grecul lsndu-se ntr-un genunchi i plecndu-i spinarea, cneazul doar capul. V-a vzut oarecine?

Chipul de hrc al lui Duro se lumin a zmbet: Nimeni n-a prins de veste, mrite! Alexandru ddu din cap mulumit. Fr pereche acest Duro... n dou zile doar, dibuise toate ascunziurile palatului, cile tainice, cumprase vreo doi slujitori, aflase dedesubturi nemrturisite de Brncoveanu ori stolnic. De pild, c grecu-i nemulumit de zbav, lipsa de hotrre i vorb cu zhrele i c, asemeni cneazului, le rostise rspicat. ngduie, cneze, ncepu Palamas a-i mulumi pentru cinstea de a m fi chemat dinaintea mriei tale. Bag de de seam c hrnim acelai dor i acelai alean. Fire nvalnic, mai mult otean dect minte hrit n machiaverlcurile Evropei, dispreuind nvluirile diplomaticeti, srbul ntreb fr ocoli: Care-i politichia Brncoveanului? Ce urmrete? Palamas oft i i purt braele n cruce la piept: Fie-mi cu iertare, cneze, cci m aflu i eu oaspete al Brncoveanului, dar nu n van cabinetele evropeneti l in de vulpea Balcanilor. Greu a-i deslui crrile gndului i elul, dar cunoscut este c dintotdeauna a tiut a i-l mplini fr jertf de sine. Adug moale: Alii au pierit pentru el, mna nu i-a ars-o niciodat, poftind la castane coapte. Duro, rezemnd mut un ungher de cmar, i urmrea cu ochi strlucitori. Vrfurile degetelor l nepau, iar semnul nu-l minea niciodat: stpnul era n primejdie. Da, fcu pe gnduri cneazul. Aa s-ar prea. Dar ce vrea? De dou zile amn soborul pentru pricini mrunte i-mi ndreapt rugciune prin stolnic s atept pn mine sear. ndatoririle fa de Serbia nu-mi ngduie ntrziere, iar aici. la Bucureti, simt n vzduh parc vnt neprielnic, aductor de npast. Mrite, rosti Palamas fcnd un pas nainte, simirea nu te neal. De ajuns a-i ncredina c n Bucureti se afl bimbaa Vehbi i capugiul Sardar, iar la Dunre ateapt oaste turceasc. Mnia vopsi vineiu chipul lui Alexandru: Cum a cutezat a-mi ascunde asemenea mprejurare de mare primejdie? Ori i-a pierdut minile, ori ne caut pieirea. Nu pe a mriei tale, ncerc a-l domoli grecul, cci cneazul Alexandru are pricin bun i lesne de mrturisit pentru popas la Bucureti: nunta cu o valah. Amintirea Smaragdei nep inima srbului, dar Palamas izbuti s-i alunge gndul: Primejdia cea mare ne pndete pe noi, ceilali. Sunt ncredinat de aceasta, i mine, n zori, iau drumul Atenei. Cneazul l cercet tulburat: S cercm s fim cumptai. La o adic, cteva ceasuri zbav nu pot nici strmba, nici ndrepta lumea. Nu lumea, dar o soart, soarta unei singure fpturi, da! De mria ta ngduie, i-oi mrturisi i gndul, i socoatele mele. Curnd, prilej de ntmpinare pentru noi, cei din Balcani, nu se va mai nscoci. De vreme ce ne aflm aici, s facem sobor chiar n ast-noapte, fr tiina Brncoveanului. Cum? M leg s-i vestesc chiar eu pe prclabul Suu, pe Neurautter, trimisul lui Rabutin, i pe prinul Kirillof c, peste dou ceasuri, vom ine sfat n aceast cmar. La fel, m leg ca dimpreun cu slujitorul mriei

tale, care dovedete nepreuit iscuseal, s-i aduc n palat fr ca strjile s ne zreasc mcar umbrele. Duro tui uor rsucind capul cneazului. Dihania rosti n srbete: Nu te prsesc nici o clip, stpne. Primejdia i arat colii. Nu crezi n grec? ntreb Alexandru. Nu cred n umbrele nopii. Aici rmn. Cneazul ovi cteva clipe. Totdeauna inea seama de poveele lui Duro. Duro i era sfetnic, duhovnic, prooroc, talisman. Palamas i ddu ghes: Ce hotrti, mrite? Pasul nopii e zornic. Adu-i aici, kir Palamas, dar singur. Duro rmne cu mine. Grecul se nchin: Voia mriei tale. Dou ceasuri ai fgduit. Dou. * intetii, ca mai toate aezrile din preajm de hotar, erau o comun de oameni avui, dintotdeauna pe asemenea meleaguri negutoria fiind mai puin prdalnic. Nu c nemila oamenilor ar fi mai mititic, dar ntre cupe i cel ce trguie drumul e scurt, cretinii i dau doar mna nchinnd aldmaul de aliveri, tocmeala e pe loc, iar paralele trec dintr-un chimir ntr-altul, fr trebuin de mijlocitori. Dar asemenea aezrilor de hotar, nici la inteti casele oamenilor nu erau foase, iar belugul, pentru ochiul ce tia s citeasc ori s strpung, se desluea doar n poiat, grajd, pe plitele, n podurile i pivniele oamenilor Acestea gemeau de galie, cloe, bibilici, curcnai i rioare, gnsaci i punai pentru mese alese, de vcue, oi, berbecui i cprioare, iar n cmrile reci spnzurau uncile, afumturile i arinii de crnai ntr-atta, nct chiar n rstimpul posturilor poruncite de sfinii prini n tot satul struia aroma de carne i slnin ostenit n jratec, de merinde socotit pgn n acele zile, dar din care, mai cu socoteal i n tain (se gtea n fundul curii, sub oproane bine pturite n paie), se osptau i dumnealor, feele bisericeti. n ziduri ori lemne ns oamenii nu-i vrau paralele. La hotar, focraia izbucnete din te miri ce i nu arareori. Otirea vrjma, ct de mic. ceat s fie, dac i-a clcat meleagul, prad, arde, sfarm! Avuia, deci, au nvat din strbuni mrginaii, trebuie s fie ct muntele i s ncap n pumn, i nu se afla cretin n inteti, chiar srman, care s nu fi dosit n spatele icoanelor unde ferete Dumnezeu ori n privat unde i e sil vrjmaului s cerceteze i, iari, unde lotrii caut cel dinti sipeel zornitor de galbeni buni. Dar la acestea, i altele asemenea, nu chibzuia vornicul Dumitru Cerchez. l mpiedicase mnia pe care nici drumul strbtut, nici osteneala n-o domoliser, ba ai fi zis c. dimpotriv, o strniser mai abitir, i semeia: ochii legai i urechea surd la geamtul, dorul, bucuria, lacrima ori veselia prostimii. Norodul, n simirea i judecata domniei sale muuroi de obiecte cuvnttoare. Poposi dimpreun cu ceata de paisprezece slujitori la crma din inima satului. Jupnul, un brbat puintel, cu nas i ochi lcrmoi i spinare covrigat, de m crat pe acoperi, i iei dinainte cu temeneli. Vornicul, fr a-i azvrli mcar o privire, se rsuci spre unul din oamenii si: Simioane, tu nu faci popas! Alearg la hotar i cerceteaz strjerii, dac fugarii l-au dovedit.

Abia dup aceea l nvrednici pe crmar cu cuttur aspr: Cum te cheam; jupne? Nstase, cu voia domniei tale. Ai tiin de boieri tineri, brbat i muiere, care au tras la vreo gazd n sat, ori s-au aflat n trecere? Jupnul ce nu vedea, ori nu bga dumnealui de seam, nu zrea nici Dumnezeu!, dsclit de popa Morarii, ddu din cap, de parc ar fi poftit s se lepede de el, Acesta nu-i han pentru fee boiereti, stpne. i crcium calic, pentru muterii calici. Hm! fcu cu dispre Cerchez. Toat aezarea-i calic. Nstase rosti smerit: Dumnezeu, n marea lui ndurare, ne ngduie pe toi. Slluim sub soare i urt i frumos, i bogat i srman, i stpn i slug. Ci f nod la limba ceea nroad, cci mi supr urechile ca o ceat de bondari. Iar de i-o ngdui Dumnezeu pe toi, eu, vornicul Dumitru Cerchez, nu-i ngdui. i piei, cci sil mare mi-aduci, cerul binecuvntndu-te cu toate celea: i slut, i cuvntre, i neghiob! Dac poftii cumva a v astmpra setea... Cerchez tun: Nu cu poirc proast o vom face. Piei, am zis! Crmarul iei de-a-ndratelea. Cerchez rsufl adnc i i cuprinse ntr-o privire slujitorii: Pn a se ntoarce Simion, cercetm satul ghimirlie cu ghimirlie. Dup cte am bgat de seam, toate bordeiele se afl ridicate la ulia mare. De aceea mpart ceata n dou. apte oameni vor scotoci stnga, ceilali dreapta. Luai aminte! Scormonii din podite pn n beci, private, grajduri, cotee, hulubrii, acaretul ct de mrunt! Dup ce cercetar cu de-amnuntul biserica (Cerchez, spre marea spaim a printelui Moraru i a credincioilor. nu se sfiise s pngreasc nici mcar cripta cu moatele sfntului Grigorie de la Raru, cel fctor de minuni), ddur nval n casa parohial. Un brnci o azvrli pe a Florica, ieit n prag, tocmai n soba din cellalt capt al cmrii, alt brnci l fcu una cu zidul pe preot. Cnd ddu ochi cu Smaragda i Gheorghi, Cerchez rmase mut, de parc n-ar fi dat crezare izbnzii, clipei ateptate cu prea mare patim. Dorinele sfietoare, dorinele mult visate arareori se mplinesc. Smaragda, alb ca o moart, l privea cu ochi sticloi. Gheorghi, n picioare, drept lumnare, o inea de mn. Deodat, Cerchez mugi i, scond jungherul, sri asupra Filipescului. Ticlosule! Ia-i rsplata! Parc suflare fermecat ddu vlag jupniei. Se smulse din aternut i se altur flcului. i tu, desfrnato! url vornicul. Desprindei-o de hain i legai-o! Despletit, despuiat i cu minile nnodate la spate, ca pe podresele cele scrbavnice te-oi purta prin toat Valahia! Iar pe tine, Gheorghe al Filipescului, te-oi judeca acum, pe loc! Rgaz ai ct s-i faci cruce! Se apropie cu pai mari i jungherul ridicat: Nu! strig Smaragda. N-ai s-l ucizi. Tu eti ticlos i mielnic! Nu mi-ai fost printe, ci gde hain! Omoar-ne pe amndoi! Hai! i ine minte! De blestemul meu nu te va izbvi nici focul Iadului! Buimcit de ocrile jupniei nicicnd nu cutezase Smaragda a-i slta mcar privirea dinainte-i cu mintea ntunecat de uimire i sngele clocotindu-i, vornicul se npusti fiar dezlnuit. Se mpiedic de fptura firav a printelui Moraru care i se puse de-a curmeziul,

ocrotind liubovnicii. Preotul slt crucea de argint ce-o purta n bordeiele oamenilor la Boboteaz, oprindu-i jungherul: Domolete-i mnia, fiule, i nu f uciganie! D-te la o parte sau parte vei avea de soarta stor ticloi! Nu se afl om pe pmnt fr de prihan, care s nu pctuiasc. Orice hainie ar fi svrit, cuvenit le este dreapta judecat a lui Vod! Cerchez l smuci de umr: Nu-mi ine predici, pop jegos! Rcni spre slujitori: Luai-mi-l din cale! Oamenii se micau n ciubote cu ovial. Se aflau toi cretini, cu frica lui Dumnezeu. Cum s asupreti fa bisericeasc? Vornicul i propti vrful hangerului n beregata popii: Mai zboveti? Printele rosti ca pe o rugciune: "Trimite-va Domnul pre ngerii si. i vor alunga pre cei ce fac frdelegi. i-i va arunca n vpaia focului, acolo unde va fi plngerea cea fr de sfrit i scrnirea dinilor." Slujitorii i fcur cruce. Unul dintre ei, mai vrstnic, slujba crunit la curtea Cerchezilor, cutez: Nu-i f pcat de uciganie, vornice. I-a btut Dumnezeu, i-o osndi i Vod... Cum zice printele, crui pn la judecata domneasc. Cerchez i fcu ochii roat. Simea nemulumirea oamenilor. Feri-ne, Doamne, mai adug slujitorul cel crunt, vorbind ca pentru sine, de blestemul printelui, dar i de al pruncului. Mai cumplite sunt unul dect cellalt. Vornicul trase adnc aer n piept i mna care inea jungherul se ls uor n lungul trupului. Legai-i! Printele Moraru i a Florica ieir n ograd nsoind din ochi convoiul vornicului, pn ce acesta pieri la captul zrii. Ocrotete-i, Doamne, i ndur-te de ei. Crat ntr-un castan, o cioar croncni urt, pustiu. Pustiu de intirim. * Dumnealor, boier Ioni Frcan i Chiric, se ndreptau spre Bucureti n rdvan nalt i pntecos, cci rost nu mai avea s-i sminteasc alele, cltorind declarelea, odat ce primejdia i necazurile se mntuiser. Boier Ioni, rezemat ntre perinile moi, trgea cu lene din lulea. Slujitorul, eznd tot moale, cerceta cu plictis privelitile felurite ale drumului; bordeie cu zidurile npdite de trandafiri, conace boiereti, grdini cu belug de flori, grdini de rai, mereu grdini, cci valahul mult ndrgete verdeaa, uluci date cu var, cu mo de oale smluite, apoi arini arse de soare, unde brbai i muieri, ba i copilandri trudeau aplecai, miunnd ca furnicile. Chiric i slt nasul burduhnos: rani! Dar tiu c-i dau sufletul robotind! Ca acetia se afl i amrtul cela de Machidon, sluga logoftului. Se foi fudul ntre perini i adug cu semeie, ca unul ce, oploit de mititel pe lng casele boierului Frcan cel btrn, deprinsese oleac buchiile ceaslovului: De! Dac n-a nvat carte. Boier Ioni ncepu s rd: Prostul dac nu-i fudul, nu-i prost destul. Ce are Machidon al lui

Andronic n ciubote, n-ai tu n cpn. Dintr-o dat Chiric se zbori, buzele i se boir. Nu pricep, boier Ioni, de ce domnia ta numai ocar mi aduci, iar pe plugarul cela modrlan l sali la ceruri! La o urm, eu mi-s trgov slobod. tiu, tiu i-o retez Ioni, cu gospodrie procopsit n mahalaua Radului Vod i dpar din drag i prieteug m slujeti, iar acum te gteti de nunt cu Lalel. ...i bun rmas i-oi spune, de ndat ce vom ajunge la Bucureti! Casa domniei tale, ua mea! Iar dac domnia ta poftete slug neleapt, n-are dect a-l nimi de pe-acuma pe ranul cela din Chipriana. Frcan rse iar: L-oi pofti eu; dar nu m poftete el! Stpni ca Andronic nu se schimb dect alungat din bttur. Chiric ncuviin apsat: Asemenea socotesc i eu. Boier Ioni azvrli o privire pe fereastr: Bre Chiric, bag de seam c... Da, aa e! Am intrat n Slcii. Slujitorul, tot botos, slt din umeri: Neghiob cum m socoteti domnia ta, nu vd pricin de atta bucurie. E moia Ilenei! Vorniceasa Duma. Phii! Ce de bencheturi s-au mai fost mcinat aici! tii la ce m gndesc? M simt cam ostenit de drum, gura mi-e lipit de atta uscat. Chiric se uit spre buzunrile rdvanului, unde bu-tlcile golite stteau rnduite ca deliii lui Vod. i, mai cu seam, i isprvi gndul gmanul, dup fapta bun ce-am svrit pentru bezmeticii ceia doi, cuvenite ne sunt cteva ceasuri de desftare. Ce zici, Chiric? Slujitorul simi c-i plou n gur, dar rspunse tot fnos. Domnia ta poruncete. Api poruncesc! Conacul vornicesei Ileana Duma fusese ridicat pe vremea lui Matei Vod, pe un gorgan strjuit de stejari i mesteceni. Se nfia ca o namil de cas cu bru nalt din piatr de codru, dou caturi i pridvor lat, cu ocnie rezemate pe stlpiori unde, n zilele binecuvntate de Dumnezeu cu soare i flori trandafiri i gingaul nu-m-uita, boierii prnzeau, i beau cafeluele sau, dup chindie, ncingeau chefuri nfricoate; n seri mai domoale se mulumeau a deerta cteva clondire de tmioas. De cum ptrunseser n curtea conacului, nasul lui boier Ioni mirosi neobinuitul. n jurul casei miunau chipuri necunoscute, slugile aveau nfiare ciudat, nu fu ntmpinat, dup obiceiul pmntului, cu larm, voie bun, plosc plin i bucurie nefarnic de oaspei. Bre Chiric, aici i-a vrt dracul coada. Cat i la cretinii tia: zic c-s oteni n straie de slugi. Chiric simi dintr-odat tremurici n ndragi: Boierule, eu chibzuiesc c nelept e s facem pe ceia de s-au rtcit i s-o ntoarcem la sntoasa. Abia scparm dintr-o belea, s nu ne vrm acum cu de-a sila ntr-a doua. N-avur vreme a se hotr, un brbos rsrit i lat n spete, cu privire ponci, le iei n ntmpinare alergnd. Fcu semn surugiului s opreasc i se apropie de fereastra rdvanului: Ce poftesc domniile voastre? Ioni cobor, simind c-i sare fna:

 Deprins sunt oriunde a poposi, dar mai cu seam la moia dumneaei, vorniceasa Ileana Duma, s fiu ntmpinat cu ndtinatul bine ai venit! Brbosul nu se tulbur i rosti la fel de rspicat: Ce poftii? De ndjduii la gzduire ori mcar nnoptat, oi deslui domniilor voastre c aceasta este peste putin. De uimire, ochii lui Ioni opintir s ias din goace, n vreme ce Chiric se fcu mititel, n fundul rdvanului. Peste putin?! Cum i ngdui, oprlane, a vorbi cu atta necuviin unei fee boiereti carele, peste, se mai afl i prietin vechi al vornicesei? oprlanul rmase tot stnc: Aceasta este porunca vornicesei. De poftii merinde ori s adpai caii... Merinde, strig Frcan i ap pentru cai! Da' ce-i aici? Han ori conac boieresc? Doar pentru atta avem dezlegare. Ioni, mnios cum nu-l vzuse Chiric ntr-o via, smulse grbaciul din mna surugiului. i-oi nsemna chipul i spinarea. N-avu vreme s-i isprveasc vorba. O bihunc i plc de clrei se apropiau n goan mare i ptrunser n curtea conacului. Frcan rmase cu gura cscat. n fruntea cetailor l recunoscu cu spaim pe vornicul Dumitru Cerchez. n bihunc se aflau Smaragda i Gheorghi, galbeni, mai galbeni dect pergamentele cele vechi, cu priviri ceoase i minile cetluite ca la geambai ori hainii de drumul mare. * Ilie Machidon istorisi dintr-o suflare cele petrec pe Calea erban Vod i, tot ntr-o suflare, logoftul tlmci prinului Kirillof i lui Rossignol. Franuzul ni nspimnat din jil: L-a asasinat pe Neurautter! Poate c, ncerc oleac de ndejde Kiriloff. Nu ncape nici un poate, prine. Acolo i avea gazda, la mnstirea catolic. i pocni a ciud pumnul nmnuat, n cealalt palm: Mai de departe ori de aproape, nu l-am scpat o clip din ochi. Asta mi-a fost misiunea, s-l ocrotesc. Ast-sear l-am lsat la mnstire i am plecat linitit, considerndu-l acolo n afar de orice pericol. Se uit la Radu Andronic: Cunoti doar lcaul! E ca o cetate. O sgeat! Cine s-ar fi gndit la aa ceva. Prinul Kirillof i potrivi jungherul de la bru: ntr-adevr, e mai puin obinuit, dar i neamul a fost imprudent. La fereast luminat i un glonte i putea veni de hac. Ucigaul a ales sgeata, pentru c nu face zgomot. Radu Andronic i cuprinse ntr-o privire: Am prevzut c va fi o noapte agitat, dar chiar la crim nu m-am gndit. S ne grbim. Mai sunt capete ce se afl n primejdie, iar noaptea abia a nceput. Vorniceasa i ndrept cuttur fierbinte: Fii cu luare aminte, Radule. i ai grij de Serghei. i furtunatec i nesocotit ca un prunc. Logoftul zmbi. Iac, se gsise lior i pentru inimioara cea

turlubatic a Ilenei... Aici! spuse Ilie Machidon, oprind lng zidul mnstirii papistae. Aici a desclecat i a slobozit sgeata. La ferestruica ceea, a treia din stnga, ardea lumnare. Acum, lumina amuise, bezn i linite desvrit stpneau ntreg lcaul, de parc nu s-ar fi petrecut nimic. O noapte domoal i aromat, o noapte ca attea alte nopi de var ale Bucuretilor. Radu Andronic desclec i ridic mna spre ceilali: Nu v apropiai... Ateptai o clip. Lu tora din mna slujitorului i se ls n genunchi. Plimb ndelung flacra pe lng zid, cercetnd pmntul. Rossignol i prpdise rbdarea: Andronic, nu-mi arde acum de citit n rn ori n stele! Trebuie s vd ce s-a ntmplat cu Neurautter. ncepu s bat puternic cu ciocanul n inelul de fier al porilor nalte. Logoftul se ridic: Am terminat, conte. Pe chip i n zmbetul su i se citea o ciudat mulumire. Machidon, care-i cunotea stpnul, i dezmierd musteaa: "Hm! ncepe s se lumineze a... vijelie!" Un geamlc de lemn, iscat n poarta de stejar, se crp ct s lase firicel de glas a se strecura: Cine sunteti? Rossignol i deslui hramul i pe al tovarilor s, adugnd c trebuie s-l vad fr zbav pe stare. Poarta se deschise cu huruit greu i Machidon gndi c amarnic, i de fiece clip, team mai cercau papistaiim de se zvorau cu attea cerbicie. Trupul clugrului se dovedi pe msura glsciorului: firav, fir de iarb. i purt de-a lungul unei crrui pietruite, strjuit de straturi cu flori i dou fntni nitoare, aa cum vzuse Machidon i n grdina palatului domnesc. Nu tii, domnule conte, rosti mogldeaa ctre franuz, ce nenoro-cire ni s-a ntmplat n noaptea aceasta. Ptrunser ntr-o sal rcoroas cu bncue lungi, cafenii. nirate pe lng zidurile nalte. M duc s-l anun pe Pre Bernardin. Dintre toi, cel mai linitit se afla prinul Kirillof, prta la ntreaga trenie ca "gentilom cruia onoarea i dicteaz s vin n ajutorul altor gentilomi". Misiunea ncredinat de ar euase. "De altfel, i zise rznd, s-a isprvit nainte de a fi nceput, mcar..." Stareul, o fptur mai rsrit chiar dect logoftul, slab i cu chipul doar oase adunate ntr-un sculee de piele ofranie, se ivi cu minile ncruciate pe crucea de la piept. Mtnii de filde spnzurau pe poalele ra-sei, pn aproape de genunchi, Rossignol se plec adnc i srut inelul de pe arttorul prelatului. Ai aflat desigur, domnule conte, npasta care s-a abtut asupra sfntului nostru lca. M simt cutremurat de revolt i durere. Mort? ntreb Rossignol curmndu-i litania. Grija i nerbdarea l fcuser s se lepede de ighemonicon. Stareul cltin din cap: Nu... Din fericire l-a descoperit Pre Francesco. Destul de trziu ns. A pierdut foarte mult snge. Va scpa? Btrnul i ridic ochii spre cer:

 I se acord toate ngrijirile, dar zilele noastre sunt n mna Mntuitorului... Noi ne rugm fr ncetare, fiule. i ndrept cuttura spre statuia Domnului Christos care mprea ncperea din duumele pn n bagdadie: Fiat voluntas tua! Cnd prsir mnstirea, Radu Andronic scoase o bucat de piatr cretoas i fcu o cruce mare pe zidul de piatr din stnga porii. Bgnd de seam, prinul Kirillof i zvrli cuttur cercettoare. Logoftul deslui n doi peri: O superstiie valah, prine. Rusul zmbi i purt rspuns asemeni: Oare? Dup un sfert de ceas, Ilie milogul, pipind pmntul cu bta, orbecia pe lng zidurile mnstirii. * Mai trziu, ori de cte ori amintea de ntmplrile acelei zile de pomin, Ioni Frcan avea s spun c nu mai trise pn atunci, i nici de atunci, i nici n-ar fi tnjit s mai triasc asemenea harababur nfricotoare. Dinti c, ndat ce se ivise ceata lui Cerchez, brbosul l lsase n plata Domnului i srise cu ploconeli dinaintea vornicului, de parc ar fi fost oaspete drag i mult ateptat. Asemenea, se ivir ca prin farmec, npdind curtea, o oaste de slugi, toi ndoii de ale ca n faa lui Vod. Cerchez ddu cteva porunci scurte. Smaragda i Gheorghi fur scoi din bihunc amndoi cu minile legate; flcul cu legtur i la picioare, ngduindu-i doar pas scurt i dui n conac ntre flinte i junghere, precum cei fr de lege. Pieri i vornicul dimpreun cu ceilali slujitori i, dintr-o dat, ograda se pustii. Bre Chiric, rosti Ioni Frcan, aici nu-i lucru curat. Sluga, zglit tot de spaim, abia izbuti s ngne: Aa e, stpne, i bine ar fi s le ntoarcem coada precum cinele gonit. N-avem ce umbla dup poame dulci n st loc afurisit, unde tiu c nimeni nu ne-a poftit i nimnui nu-i suntem de trebuin. Ci mai ferec moara ceea, omule! Dondni ca o vduvoaie la pereche de ndragi. i dac i-i team, n-ai dect a te rsuci n ciubote i-o ii tot la vale! ine minte, stpne, seinei Chiric. Dup toate cte le-am svrit i dup cum miroase i borul sta, n care ne-am vrt, ne-o trebui un abac, ca celea de la canelariile zarafilor, pentru a ne numra sporul de cucuie. La ce mai zbovete domnia ta prin preajm? Totu-i ciudat. Va s zic pe noi ne alung vezi, Doamne, porunca Dumoaiei, iar pe Cerchezoi l mbie cu plcinte calde! Mai apoi, dintre toate slugile conacului, n-am cunoscut dect pe una singur i aceea... Asculi, bre Chiric? Sczu glasul: aceea-i a logoftului Andronic, vtaf la o moie deprtat de prin Moldova i venise, acum mi-aduc aminte, n ulia Sfinilor Apostoli cu niscai haraloage de socoteli. L-o fi ncurcnd domnia ta cu altul. Ai! L-am cunoscut dup negul de la ceaf. i ct o nuc, ori asemenea podoab de frumusee nu vezi pe toat ulia. i chiar de-ar fi sluga logoftului, cu ce te dezmiard aceasta pe domnia ta? Eti ntntoc! Logoftul nu se vr n orice daravele. Iar cnd o face, nseamn c pricina-i nsemnat. Chiric sta gata s plng: Stpne, i-am slvit mereu chibzuin i nelepciunea i, nu o

dat, te-am auzit rostind c domnia ta nu-i bai capul cu mpriile i nici dintre aceia nu eti care s-i nchipuie c poate ndrepta lumea dup poft. Logoftul se afl n slujba lui Vod i i are rosturile sale, noi pe ale noastre. Iar tolocneti? i mai presus de toate cele. nu ndur s-i vd pe Gheorghi i Smaragda cetluii ca nite lotri, iepurai czui n labele Cerchezoiului. Aa c, bre Chiric, alege: mi rmi alturea ori iei drumul Bucuretiului. Mai adug cu zmbet mucalit: C-o fi una ori cealalt, slujba nu i-o prpdeti. Atta ct i-o ngdui-o Lalel. Dintr-odat ciuli urechea i rmase n ateptare cu gura cscat. Stai aa! Auzi!? Dinluntrul conacului rzbteau strigte, zgomote nfundate, altele ascuite, se ncruciau spade, vasele se ndreau. Se ncaier! mai zise gmanul i ncepu a alerga spre cas, att ct i ngduiau picioarele de rioar, ndurnd povar de multe ocale. l urm i Chiric, ajungndu-l n dreptul treptelor. Cnd intrar, lipir nucii zidurile. Btlie cumplit se ncinsese ntre slugile conacului i slujitorii Cerchezului. Ai fi zis c dou cete de bezmetici cearc s se rpun. Pumni grei ca barosul cdeau grindin, paloele retezau tot ce le ieea n cale, strpungeau i sfrtecau, vsraie grea de argint izbea cefe i cpni, btele zburau sfrmnd oase cu pocnet surd, jungherele sclipeau ctnd pntece i spinri. Asemenea pruial nu pomenise n via gmanul, ci poate doar logoftul Andronic care, aflat n slujba mriei sale, btuse drumurile Evropei. Acolo, pe podurile Veneiei, n mahalalele Florintiei ori n Curtea Miracolelor, la Paris, se nfruntau lotri otnjindu-se i ndrindu-se cu sete, fr rnduial, cu nemil i mai ales vicleug. Cerchez rotea o mescioar grea de aram, cercnd s snopeasc i s reteze estele vrjmailor. Treab anevoioas, cci la fel de la ndemn i stteau i slujitorii domniei sale. Prin ua deschis, Frcan i vzu ntr-unui din iatace pe Smaragda i Gheorghi. Brbosul ce-l intmpinase n curtea conacului i desferecase i-acum i mna s ias, ncercnd s-i ocroteasc de loviturile care cdeau fr socoteal. Nu-i lsai! rcni Cerchez. Oprii-i! Ticloilor! Mnioi, dezlnuii, plini de patim, urlnd fiecare pre legea lui, nimeni nu-i ascult porunca sau nici mcar n-o auzi. Vornicul lepda mescioara n prima cpn ivit n cale i strecurndu-se anevoie prin pdurea de ghionturi, izbituri, pumneal i tiuuri, se avnt pe urmele fugarilor. Acetia ajunseser n curte i vornicul ddu s se npusteasc pe trepte. Ioni Frcan, lipind mereu zidul, ntinse ca din ntmplare piciorul. Cerchez, mpiedicat n ciubota gmanului, veni de-a berbeleacul. Trupul greoi se rostogoli pe treptele de piatr, dar pesemne c mnia d nou viei. Ameit, cltinndu-se, izbuti s se ridice. O singur clip: o lovitur de bt, primit n ceaf, l culc pe un rzor de roze, adormindu-l fr vise. Ioni se uit la ciomgaul din mn, apoi la Chiric, rostind cu mirare: Hm! Tare ciudat! Al cui o fi? i Cerchezoiul. a picat aa, din cer senin i arom de roz... O fi mna lui Dumnezeu? Ce zici, Chiric? Slugii i clnneau mseluele: Nu tiu, stpne. Nici a cui e bta i nici dac mna lui Dumnezeu tatl i-att de lung nct s-l fi otnjit de-acolo, dintre nouri. tiu doar c pn aici ne-a fost. Frcan zvrli bta i alerg spre un rdvnel, unde brbosul i ajuta pe Gheorghi i Smaragda s urce.

Ei, frumoilor, de ast dat trag ndejde s avei mai mult noroc. Smaragda i ntinse mna slbie, cu ochii plini de lacrimi. Ai fcut attea pentru noi, Ioni. E a doua oar c. Izbucni n plns, rpus de tot zbuciumul ultimelor zile. Cum... Cum am putea s-i mulumim? l podidise i pe gman plnsul. Se aplec iute, smulse un pumn de miozotis i i-l zvrli n poal: Nu-m-uitai! n conac, trei ori patru haidamaci, rmai oleac teferi, se pruiau mai departe. * Vorniceasa Ileana Duma era toat un freamt de nerbdare. Fr linite, se nvrtea prin cmar, o aflai cnd la fereti, cnd crpnd ua i trgnd cu urechea la zgomotele casei i ale ogrzii. O lua apoi de la capt, frngndu-i degetele fr inele, purtndu-i mna la grumazul pe care-l simea sugrumat de team, ndreptndu-i mereu ochii spre icoana Prea- Sfintei i nghesuind cruci multe, mrunele. Un gnd neateptat i trecu prin minte: De cnd eram copili i m silea maica la nchinciune zilnic, n-am mai ndreptat rug cerului. Nu mi-am fcut semnul crucii, n zece ani, cte astzi, ntr-o singur sear. Doamne, iart-m i nu m osndi." Pentru mplinirea gndului i alungarea primejdiei, fgdui Prea-Sfintei dar bogat de galbeni i odoare Mnstirii Cernica, nzestrarea a ase copile de boieri scptai, a altora dousprezece, fete de trgovei srmani. i aminti cu inima strns vorbele de mustrare ale bnesei Briloiu, cea cu chipul ca un hrib uscat: "V nchinai i v amintii de cele sfinte doar la jale i npast, feii mei! Iac de ce nu v aude Dumnezeu" Ileana, chipe, falnic, fudul ca toate fpturile dezmierdate de soart i ursitoare blnde, rsese cu semeie: Eu una tiu! Omul fr de noroc s nu-i mai caute la iganc n ghioc. Iar ceilali, blagosloviii de ornd fortuna, cum zic talienii cu rug ori fr, tot n capul bucatelor i intuiete viaa." Aducerea aminte a cuvintelor nesbuite i strpunser stilet inima i simi c i se rcesc minile. Iart-m, Christoase, cci n-am tiut ce vorbesc!" i mai fgdui o moie i o fie de vie clugrilor de la Pustnicul, despre care se tia c sunt cei mai calici. irul daniilor fu curmat de sosirea logoftului dimpreun cu prinul Kirillof i Rossignol. Fr a mai ine seam de cuviin, sri de gtul rusului, apoi l mbri pe Andronic. Rossignol zmbi mnzete i fcu un pas nainte: i eu, doamn? Vorniceasa l cercet cu mirare: Domnia ta, ce? Trgeam ndejde c-mi vei ngdui mcar s v srut dreapta. Logoftul se vr nerbdtor. Nu-i vreme de ag. Ai veti de la Ilie, milogul? Vorniceasa care, dintr-o dat se lepdase de griji, ddu din cap. Da. E jumtate de ceas de cnd te ateapt n cmara de lng cuhnii. Milogul, aezat pe un scuna scundac, cu trei picioare, sorbea o

zeam de gin, mucnd dintr-un hartan de jimbl cald. l inea n priviri ascuite Ghioala, mai marea buctreselor, pndind s nu pun mna pe oarece. "Nu mi s-a ntmplat de cnd m tiu, se mrturisea ucenielor dumneaei, s ntmpin clugr splat i ceretor fr degete lungi." Cum i-am desluit semnul pe zidul mnstirii, i-am luat urma i l-am dus pn la conac. Acum odihnete, urm milogul. De la slugi am priceput c a poruncit calul pentru ceasurile dou ale nopii. Ochii logoftului sclipir: Bine, Ilie. Rmi n priveal. De se ntmpl veste, semnul e acelai. Stai! Nu pleca. Scoase din chimir o bucic de pergament ct palma i aternu cu un ciot de crbune cteva cuvinte. Pturi cartea, ceruind-o i i-o ncredin milogului: Ilie, nmneaz rvaul prclabului uu. Zornic i bag de seam! Numai lui i fr de tiina nimnui, slugi, cloani ori ciocrlie. Logoftul se ntoarse n salonul" vornicesei, unde sftui dimpreun cu Rossignol i prinul rus. Ascultndu-i, vorniceasa simi din nou mna cea neagr a spaimei sugrumndu-i grumajii. S ne potrivim ceasurile, spuse Radu Andronic, scondu-i ornicul cu capac de aur nluntrul cruia surdea chipul emailat al vornicesei Ileana. I-l druise la Florintia, n frumoi ani cltorii nu de prea mult vreme. Feri luntrul capacului de ochii rusului, schimbnd zmbet uor cu vorniceasa. Sunt ceasurile unu, dup ornicul de la Curtea domneasc. Rossignol i generalul rus rsucir urubelele, apoi, ntr-un singur gnd, toi trei i ndreptar priviri ptrunztoare, de parc s-ar fi ntrebat de-i pot face ncredinare. i, tot ntr-un singur gnd, dar fiecare n graiul su, rostir urarea de pretutindeni: Bonne chance! Sciastie! Noroc! La porile conacului se desprir. CAPITOLUL XIV Prclabul Alecu uu i rsuci capul. I se pruse c aude zgomot ndrit, de parc cineva ar fi zvrlit un pumn de nisip n fereti. "Din pricina tulburrii a nceput s mi se nzar." Cmara unde l gzduise banul Dudescu se afla n aripa din spate a conacului, un cat deasupra pridvorului. "O piatr pricep, dar rn." Zgomotul se auzi din nou, mai vrtos, i-apoi nc o dat, de parc mna necunoscut ar fi ghicit oviala prclabului. Alecu uu. trimisul Cantemirului, chibzui cteva clipe, apoi sufl n lumnare. Deschise fereastra i, rezemat de uor, strecur privire n ntunecimea grdinii. Un uierat abia auzit, ca un susur de arpe, i chem luarea aminte spre stejarul btrn, nlat la vreo zece pai deprtare. Crengile stufoase, cu brae lungi, dezmierdau zidurile conacului. Ascuindu-i cuttura, i se pru c desluete n frunzi o mogldea. Auzi un fonet, un vjit, simi o lovitur uoar n piept i un obiect mic rostogolindu-i-se la picioare. Nedumerit, prclabul mai atept cteva clipe, dar nu se mai ntmpl nimic.

nchise feretile i le perdelui cu bgare de seam, ne-ngduind firicel de lumin s scape n bezna de afar. Abia apoi ridic pietricica de care se afla legat un rvel. Recunoscu ndat pecetea i o rupse nerbdtor. Pn nu primeti dezlegare, nu te urni nici mcar un pas dincolo de zplazul conacului. Porunc de la Vod, rugciune de la mine. Andronic. Alecu uu i trecu degetele prin barba castanie. Peste mai puin de un ceas avea sfat hotrt cu cneazul Alexandru i celelalte cpetenii. Ce avea s fac? * Duro ddu buzna n iatacul unde Alexandru se afla ntins pe un crivat, acoperit cu un covor de Smirna i nbuit de perini chindisite cu fir de aur. n ateptarea ceaiului hotrt, pufia dintr-o lulea de ambr rece. Din pricina gndurilor, nu bgase de seam c se stinsese de mult. Simea o linite blnd pogorndu-i n suflet... Oricum, pn mine n sear totul se va fi hotrt i fgduial domneasc avea s-o ntmpine n sfrit pe Smaragda. Firav ori teafr, i se nfipsese spin dulce n inim. Mrite, n grdina palatului se afl ceat de turci. Cneazul sri ars dintre perini: ncredinat eti? I-am vzut. Muli? Ci am zrit eu nu, dar i cu putin s se fi tupilat n mai multe cotloane. Mselele cneazului prir. Aceasta este cinstea Brncoveanului i se cheam trdare. Dar mi va da socoteal! nainte de a m rpune pe mine turcul, i smulg eu suspinul din urm preanobilului principe Basarab! Sri din crivat i i ncinse sabia. Duro i czu n genunchi i i se anin de poale: Nu te pripi, luminia ta! Nicicnd nu-i prea trziu s te mnii, dar cel mai ades plngem c am fcut-o prea curnd. ndur-te i mai ateapt! Credina n Duro muie braul cneazului i-i smulse jungherul din mn. Pentru puin vreme. * Jean-Piere-Dominique, conte de Merlin, atepta n coasta Bisericii Sfnta Ecaterina, rezemnd umbra i trunchiul unui castan n care luna lui cirear nfipsese candelabre de floare alb. Se afla nvestmntat n strai pcuriu de catifea, fr podoabe argint, aur sau diamanticale care s strneasc ochiul vrjmaului. Teaca jungherului i a paloului era din piele, la fel bumbii surtucului de paladin, mnuile ascundeau cele dou ghiuluri de care nu se desprea niciodat. Castanul nflorit i purt dorul spre grdinile Versailles-ului, dormind desigur somn dulce la ceasul acela din noapte. Franoise, sluta cu nasul lung. Rossignol ncepu s rd ncetior, ca de gnd neateptat. Dac stteai s socoteti, martie amante ale lui Ludovic avuseser un nas pe care l puteai vedea din toate prile. Din profil desigur, cel mai bine, dar

i din trois-quarts neau mcar trei centimetri de tromp, ba chiar i din spate. Da, da, da! Pn i Lavalliera, acea petite linotte, care alterna patul ibovnicului regal cu salteaua de paie a mnstirii, era nsoas, i nici cealalt Franoise hotrt numele acesta i era fatal celui de-al paisprezecelea Ludovic marchiza de Montespan, nu era crn. Oricum, era amuzant s trieti pe vremea aceea n Frana... Acum urta, Franoise de Maintenon coofana aceea cu mini de libarc i nas..., mon Dieu! n-are nevoie de batist, i-l terge cu limba! transformase Curtea, vestita Curte a Franei, ntr-un azil de clugri dubioi i bigoi, harnici la mtniile bisericeti, dar nu i la cele de aternut. Desigur, dup cum castanii continuau s nfloreasc, parizienii continuau s se amuze, ns departe de ochiul i spionii urtei, detestata Maintenon, n castelele lor ndeprtate din Turenne, Bretagne, Pirinei. Nechezat de bidiviu ciuli urechea franuzului i, n aceeai clip, luna suli fptura clreului. El e!", i zise cu mulumire Rossignol. Omul i mna calul n pas de voie, fr grab. Contele rmase nemicat cteva clipe, cercnd s deslueasc dac nu-i vegheat ori ocrotit de la deprtare de vreun tovar. Nu se zrea nimeni i Rossignol rse: Eti foarte sigur pe tine, mon ami. mi placi! D'ailleurs, mi plac adversarii temerari i redutabili!" nclec i o lu pe urmele celuilalt, fr a cerca s nu fac zgomot. "Ce uor, i zise, l-a putea rpune acum! O singur arunctur de stilet intind bine spinarea! Dar un conte de Merlin i i slt plria dinaintea comeliilor adormite, a lunii holbate, dar mai cu seam dinaintea lui nsui, strlucit cavaler, urma al i mai strlucitului Godefroy de Bouillon nu atac niciodat pe la spate un ad-versar neavertizat. Chiar dac personajul este un tratre abject..." Ddu pinteni calului, strignd cu voioie: En garde, prietene! Brbatul se rsuci fulgertor. Pumnalul spintec noaptea i Rossignol simi tiul inf igndu-i-se n piept. ncerc s rmn drept n a, dar trupul nu-l mai ascult. Se ls moale peste coama bidiviului. ntreaga via franuzul zeflemisise: pe sine, pe ceilali, pe Dumnezeu. "Richard, pretinde un scrib englez, oferea un regat pentru un cal. Eu, contele de Merlin, dau un ducat pentru o vorb de spirit." Cerc i acum, simind cum sngele i fuge din vine, s zmbeasc: "Ai uitat, conte, c nu toi sunt gentilomi." Gndise la o nfruntare brbteasc, ntrecere de curaj i volnicie, turnir ntre cavaleri sans peur et sans reproche. Iscoada l rpusese ns cu vicleug mielnic. l auzi pe cellalt apropiindu-se i cerc s duc mna la spad. Fr vlag, rmase nemicat, ateptnd lovitura de graie. Apoi, pe neateptate, zvon de spade ncruciate i glasul lui Radu Andronic l smulser din amoreal. Pe barba Profetului, de ast dat vei plti pentru mieliile de-o via... Te fleti! rspunse iscoada, cercnd lovitur piezi. Spre deosebire de Rossignol, logoftul care ucenicise nu doar la Cancelaria Neagr a Cantacuzinului, ci i printre paladinii temui ai Evropei, avea tiina nfruntrilor viclene, le tia ocoli, cunotea az-bucoavna iscuselilor ticloase. Trase cu ndejde de drlogi. Bidiviul slt pe picioarele din spate cu nechezat slbatec. Vnztorul muc din

nad, cercnd s spintece pntecele calului. Logoftul se rsuci pe neateptate i hainul se trezi cu braul sing strpuns. Deci, pentru mieliile de-o via, vei muri cu picuriul. Fii cu luare aminte, urmeaz cellalt bra... Machidoane! strig n vreme ce oelul paloelor forfecau vzduhul. Grijete de conte! Glasul lui Rossignol rsun abia auzit: Nu ine seama de mine, Andronic. Ilie Machidon, cu ochii la ncierare, se apropie de franuz. Rana sngera cimea dar, har Domnului, stiletul ocolise inima. "I-a dat cep la bojoci, pricepu slujitorul. Dac nu-i curm lcovitea, n sfriac de ceas d binee strbunilor Bourboni." Chiprinaul luase aminte la coroanele chidisite ori ncrustate pe toate mruniurile franuzului. "Dac are coroan, i rig ori mprat. C-l cheam Burbon ori Ssitu, alde cumtru-meu din Chipriana." Doar c Ssitu n-avea cunun cu epi pe izmene ori cma, iar de Bourbon l tot auzise pomenind pe logoft. Cine! url iscoada, simindu-i piciorul strpuns. Dei vtmat n mai multe locuri, vnztorul se inea nc drz: Chiar de m rpui, nu apuci zorile, valah blestemat! Nici tu, nici Brncoveanu! Logoftul rse: Aceasta nu mai ai de unde s-o tii! La ceasul cela, de mult i vei fi nchinat fruntea n rn. Dar poate i trimite carte stpn-tu, RamiMehmet. Ct mai ai suflare, glsuiete cui lai paloul, cci acesta, precum i cinstea, cu limb de moarte se las. Rami m va rzbuna! Braul lui lung m va ajunge! Nenorocitule! Socoi c braul lui Rami ntrece n stnjeni pe cel al Profetului? Ori, iac, aistuia nu i-am simit dezmierdarea. Bag de seam! Te ntreb cea din urm oar: cui fgduieti paloul? Rspunde zornic, urmnd acum a te descotorosi i de dreapta! Un ultim fulger de argint smulse spada din mna vnztorului. Se prbui i atept, cu ochi sticlind de ur, jungherul logoftului care-i intea inima: Pentru via ticloas, hainie i uciganii fr de numr, fapt i judecat dreapt mplinesc! Iscoada primi jungherul cu ochii deschii: Fii blestemat! Rossignol, cu pieptul nnodat n cmaa sfiat a lui Machidon, zmbi anevoie: mi salvezi a doua oar viaa, logofete. Nesbuiii sunt ocrotii de Dumnezeu, doar c i acesta ostenete de la o vreme. De ce nu m-ai ateptat, dup nelegere? Mi-am nchipuit c-l pot rpune singur. i a fi fcut-o, dac n-ar fi recurs la iretlic mrav... i-ai fi nchipuit, logofete, c el e vnztorul? Radu Andronic nu rspunse. Cerceta, amuit de uimire cpna celui rpus. Machidoane! porunci logoftul. Pune aripi bidiviului i ntr-o clip s fii la Curte. Vestete-i pe Vod i pe stolnic s nu prseasc palatul. Slujitorul l privi cu uimire. Logofete, turcii stau ciotc n preajm, cu paloele trase. N-au somn, pesemne. ngduie unui plugar neghiob din Chipriana a-i chema luarea aminte c primejduieti viaa mriei sale. Te-ai ntins la voroav, Machidoane? ine minte! S nu fug, ori-

care ar fi pricina. Rossignol l cercet lung: Riti mult, Andronic. Logoftul zmbi: Am luat pild de la domnia ta, conte. * n sala cea nstelat a palatului domnesc, cinci brbai nvestmntai n straie deosebite, dup portul neamului din Care se trgeau i Dumnezeul cruia i se nchinau, stteau risipii pe sofale i scunae, ntr-o silnic ateptare. Cercau s-o ascund, schimbnd vorbe cu glas stpnit, zmbind doar cu buzele i nchinnd, din vreme n vreme, cupe cu vinars ori sorbind din cetile mereu mprosptate de cafegi-baa. In apropierea palatului, umr lng umr, adstau trimiii turci. Bimbaa Murad Vehbi i veghea ndeaproape, dup cum veghea i mprejurimile. Era un slujitor devotat padiahului, supus i ptruns de credin n mreia Islamului, n venicia lui i a destinului ncredinat acestuia de ctre Alah n lume. De aceea, nu se afla acum, dup cum se cuvenea, ca dregtor de seam, n cmara nstelat, ci sttea cu ochii pe alvaragii, lund aminte la orice micare. Cu Altn bey, vulpoiul acela iret, te puteai oricnd atepta la ntorsturi neateptate. Nu o dat, slujbai de ndejde ai Porii czuser n urzeal iscusit, dar valahul, dei prepuit, nu putuse fi niciodat dovedit. Brncoveanu, druit cu har diplomaticesc, cercnd s arate c nu are nici o pricin de tulburare i, totodat, c ospeia valah nu se dezminte, trimisese pentru osmanli merinde mbelugate, vedre de oab i siropuri reci, Profetul nengduind vinarsul, cznele cu cafea fierbinte. Vod i roti privirea prin cmar. Stolnicul rezema ca totdeauna ungherul cel mai ntunecat cu un chip pe care nu se putea citi nimic. Alturi, prinul Kirillof, cu piciorul sltat peste cellalt, se aezase ca din ntmplare ct mai aproape de Vod i, totodat, de zidul cu ieire tainic ce ducea n pivniele palatului. De aici, se deschidea drum ntunecat n pntecele pmntului, pe sub uliele Bucuretilor, scptnd tocmai n Cotroceni. De capugiul ar fi zvrlit zdreana neagr a mazilirii pe umerii Brncoveanului, semn pentru turcime c poate ncepe ucigania i prdciunile, rusul avea s ocroteasc fuga i viaa mriei sale. Kirillof era viteaz, cuteztor i, mai cu seam, nalt dregtor, aflat sub pavza marelui Petru. Otomanii, ct de semei, i tot oviau a aa prea puternicul urs musclesc. n Cotroceni, la captul drumului tainic, atepta rdvan cu caii gata nhmai. Cu grij mare cerceta Brncoveanu spre cneazul Alexandru. Nbdios, fr politichie, scpra amnar din orice mruni. Nemaindurnd ateptarea zadarnic i neinnd seama de rugminile lui Duro, la ceasurile trei dinspre diminea, frmnd n ciubote orice ighemonicon, nvlise n palat cernd desluiri i aducnd nvinuire de trdare. Vod, nfrngndu-i mnia Cneazul acesta mititel cuteza a huli un principe al rii Romneti din neamul Basarabilor" l domoli cu vorbe puine: Cerceteaz, cneze, ce se petrece afar. Dac chibzuiam s te vnd, gseam alte prilejuri, mai iscusite i nu-mi aduceam la Bucureti

att amar de turcime. Nimeni nu sloboade lupul n turm, vrnd s se descotoroseasc de un berbece. Ne aflm cu toii n primejdie i, de ne-om dezbina, ru i amar ne va fi! Parc simindu-se stpnul lumii, capugiul skdar, trntit pe sofa, cu picioarele sub el, i arta pntecele flos nvestmntat n brocart sngeriu. Din brul de aur rsrea jungherul, licurici de pietre scumpe. Dar numai pntecele i, din pricina acestuia, rezematul prea trndav, cci i ddea brnci pe spate, erau floase. Chipul prea blajin, cuttura n-avea dispre. Spre deosebire de marele vizir, Rami-Mehmet, skdar nu era de seminie proast i, la ce deprinsese n casele lui ttne-su, mare cadiu, adugase polei, petrecnd civa ani la Curtea Bourbonului. Vorba i era mieroas, purtrile de senior, inima ns i rmsese de gde. Gde coiit i cu minte bogat; cel mai ticlos soi de gde. Ornicul mare al palatului btu de patru ori. Ciudat! spuse capugiul, purtnd ceaca de cafea la gur. Trandafirul nu ntrzie niciodat. Brncoveanu zmbi: Omul socotete i Dumnezeu hotrte. Cine tie ce pricin de zbav a ntmpinat! De bun seam, ns, c nu-i va nesocoti fgduiala. Trag ndejde, rspunse turcul n doi peri. Spre binele mriei tale, al Valahiei, al tuturor. Generalul Kirillof ntreb zmbind: i al Porii? De bun seam, prine. Care ar fi acela? Ochii stolnicului se ndreptar struitor asupra turcului. Acesta purt rspuns blnd: Trandafirul ne va aduce dovada credinei supuilor Islamului, ori, dimpotriv, a necinstei lor. Poarta i ndrgete ocrotiii vasali i condamn cu asprime vrsare de snge nevinovat. Dimpotriv, pedepsete fr cruare pe cei care o trdeaz. Vocea srbului, mereu ntunecat, bubui rguit: Ce dovad poate aduce Trandafirul? Capugiul slt din umeri: Aceasta numai el i Alah o tiu. Dar, oricare ar fi ea, i facem de pe acum deplin ncredinare. Un slujitor ptrunse n cmar, purtnd pe o tabla lulele proaspete. Brncoveanu ridic privirea i i curm o scurt tresrire. Sub straiul de curte l recunoscuse pe Machidon, slujitorul lui Radu Andronic. Acesta, ntinzndu-i tipsia, opti iute fr s mite buzele: Logoftul ndreapt rugminte s nu prsii palatul. Machidon plimb tablaua pe dinaintea tuturor oaspeilor i iei. Stolnicul, care-l recunoscuse i el, ndrept cuttur ptrunztoare spre Vod i ncepu s respire oleac mai lesne. Simise de ndat dumnealui, i nici un altul din ncpere, c Brncoveanu primise veste cu ndejde. Rmsese la fel de zmbitor i linitit, dar cuttura i era alta, nseninat, chipul, fptura, pn atunci parc boite de grij, se ogoiser. Tot nu neleg, rosti prinul Kirillof, cum s-a nscut aceast bnuial a Porii despre necredina vasalilor ei, despre existena unui complot. skdar zmbi cu blndee: Greeala domniei voastre, prine, ca i a ntregii cretinti, este aceea c pe noi, musulmanii, ne socotii pe ct de slbatici, pe att de ntngi. mprejurrile politice preau s favorizeze o astfel de aciune,

iar semnele c ea se nfiripeaz se nmuliser. i-apoi, nu i se pare ciudat, prine, c tocmai acum. cnd agenii notri mprtiai n toat Evropa ne avertizau asupra faptului c se pune la cale o micare infam mpotriva Islamului, la Bucureti se adun uneltitorii unei eventuale rscoale mpotriva Porii? Crmacii sau reprezentanii lor i, adug surznd cu tlc, ambasadorii puterilor dispuse s rezeme aceste capete nfierbntate. Brncoveanu rosti diplomaticete: O simpl coinciden, excelen, dar care, fr ndoial, poate pune pe gnduri, iar nelept e pstorul ce nu-i tunde oile, nici mcar n luna lui cuptor, dac vremea d semne de viforni. Capugiul zmbi uor: Coincidene? Da, excelen. De pild, luminatul cneaz Alexandru al Serbiei a venit la Bucureti spre a se cstori cu una din fiicele Valahiei. Excelena sa, generalul Kirillof. Comandantul suprem al otilor arului, aps capugiul. Fostul comandant, rosti Brncoveanu. arul Petru l-a numit ambasadorul Rusiei la Paris. n drum spre Frana, i-a ngduit scurt rgaz, pentru a-i vedea vechi prieteni din Valahia. Posibil, fcu turcul. i reprezentantul lui Rabutin, misionarul militar Neurautter, cu ce fel de intenii a sosit la Bucureti? Tot matrimoniale? Vod ncepu s rd: Nu dezminii hazul musulman! Intenii religioase s le spunem. Nemulumit de politica noastr de mpotrivire fa de unirea cu Biserica catolic a romnilor din Transilvania, mpratul Leopold l-a trimis pe iezuitul Neurautter pentru a ajunge la o nelegere cu noi n aceast problem. Stolnicul Cantacuzino, fcu un pas nainte desprinzndu-se din ntuneric. Rosti n acelai desvrit grai frncesc, ca i ceilali: Iertai-mi intervenia, mria ta i domnia voastr! Am auzit vorbindu-se de un complot al Balcanilor mpotriva naltei Pori. Cine complota? Serbia i Valahia, ajutate eventual am reinut aluzia excelenei sale, capugiul skdar de arul Petru i mpratul Leopold. Serbia i Valahia? Oare acestea reprezint Balcanii? Unde sunt moldovenii? Bulgarii? Arvaniii? Croaii? Grecii? "Chiar! gndi generalul Kirillof. Ce s-o fi ntmplat cu Palamas? Probabil a fost avertizat, ca i uu." Uile cmrii nstelate se deschiser i un otean turc. nchinndu-se tuturor dup canoanele musulmane, se apropie de capugiu i-i opti cteva cuvinte. Chipul lui skdar se nsenin i, sltndu-se anevoie de pe sofa, vesti: Trandafirul a sosit. Nu trebuie s v explic motivul pentru care vrea s stea de vorb numai cu mine. n sfrit, se va face lumin. Trandafirul atepta ntr-o cmar fr fereti, din aripa cea mai ndeprtat a palatului domnesc. Era o ncpere tainic, cu lemnrie puin, cu ziduri groase, mute i oarbe. Iscoada era o fptur potrivit de stat, mai degrab mldie, nvluit ntr-o mantie de catifea neguroas. Pe chip purta mscua de care nu se desprea niciodat. Astfel nvestmntat, i fr trsturi, l puteai socoti la fel de bine brbat ori muiere. "Doar glasul l trdeaz", i zise capugiul. Trandafirul fcu repede nchinciunea cuvenit marelui dregtor. skdar, grbit, i-o retez, apoi art cu degetul spre cpna ascuns n

gluga mantiei. Iscoada surse i i descoperi capul. l aplec dinaintea capugiului i smulse din cretet o uvi de pr. Pe pielea ras o pleuvie ct un galben4 se desluea, tatuat, un trandafir albastru. Capugiul zmbi n semn de ncuviinare i iscoada i drese de ndat cpna. Ei? Trandafirul rosti rspicat: Excelen, marele vizir Rami-Mehmnet a fost greit informat de ctre agenii notri care, la rndul lor, au fost indui n eroare. Balcanii nu comploteaz mpotriva Porii. Zvonul trdrii a fost lansat, cu dinadinsul, de ctre Curtea de la Viena. n ce scop? Dac nlimea sa padiahul s-ar fi lsat convins c Vasalii si pun la cale o rscoal, ar fi trecut Balcanii prin foc i sabie. arul Petru ar fi srit desigur n ajutorul lumii slave i cretine din acest col de Evrop, declannd astfel un rzboi ntre imperiul rus i cel islamic. n acest conflict, indiferent de nvingtor, victoria ar fi fost a lui Leopold, care ar fi tiut s profite de pe urma slbirii celor dou Imperii. Capugiul i duse minile la spate cteva clipe: Dovada! Trandafirul scoase dintr-o clapc a mantiei un pergament cu panglic rsurie. Avei aici raportul iezuitului Neurautter ctre cancelaria de la Viena. Totul este exprimat limpede. Capugiul zvrli o privire iute asupra slovelor: Cum l-ai obinut? Trandafirul zmbi: Doborndu-l pe Neurautter. E mort sau doar grav rnit, nc nu tiu. Oricum, dispariia lui nu prejudiciaz cu nimic interesele Islamului, ba dimpotriv. Sper, adug cu smerenie plin de tlc, c senioria sa, marele vizir Rami-Mehmet, va fi mulumit. Capugiul ddu din cap. Cut ochii Trandafirului, mrgelue ntunecate alergnd lcuste pe un petic de catifea neagr. Imperiul i-a rspltit totdeauna cu mrinimie servitorii devotai. Capugiul zbovi cteva clipe n pragul cmrii nstelate. i simi chipul gurit de priviri. A lui Vod Brncoveanu blajin, mereu linitit, a stolnicului de neptruns. Ochii prinului Kirillof surdeau pozna, "viaa-i frumoas, doar prilej de bucurie i desftare", ai srbului ardeau: neguroi, slbateci. skdar zmbi larg: Mria ta! Excelene! Exist prilejuri fericite cnd, innd seama de obiceiurile meleagului pe care ne aflm, ne ngduim s ocolim poruncile Coranului. Propun s nchinm o cup de vin pentru eterna bun nelegere dintre Islam i supuii si prieteni. * Fusese soare i ieri, i alaltieri, i n toat sptmna, dar parc nu strlucise cu atta vlag, pe un cer limpede, de ap albastr, ca n dimineaa aceasta de nceput de cuptor, cnd Vod Brncoveanu se preumbla dimpreun cu Radu Andronic prin grdina palatului. Se aflau singuri, fr stolnic, acesta fiind mnat la Trgovite nc din zori, pentru nsemnate treburi de domnie i a o ntoarce acas pe

Doamna Marica dimpreun cu coconii. Mria sa trgea cu nesa n piept rcoarea vzduhului. La st ceas timpuriu, florile pstraser nc lacrimi de rou, iar aria ce avea s stpneasc mai trziu firea, nc nu le stinsese aroma. i purtau paii pe alee strjuit de tufiuri de trandafiri i. n treact, mria sa le dezmierda capetele catifelii. Pe chip i se citea din nou linitea cea veche, cuttura castanie redobndise blndeea i o anume desprindere parc de tot ce-l nconjura, ndeprtarea ochiului deprins s priveasc peste ani, n adnc viitorie. Dumnezeu, rosti cu oftat ce nchina mulmit ce-rului, s-a dovedit nc o dat ndurtor cu Valahia. Palamas! Cine ar fi prepuit c acesta este Iuda? L-am socotit atta amar de vreme drept credincios i de ndejde prietin al nostru i al Moldovei! Rmase cteva clipe zmbind unui tufi cu roze galbene. Trandafirul. Cnd l ce anume i-a ndreptat bnuielile ctre grec, logofete? Radu Andronic, ntors la straiul su alb, de la ciubotele moi din piele de cprioar pn la plria ciudenie mare pentru trgoveii Bucuretiului cu gardini largi, i pipi luleaua, gndind c n-o va putea aprinde nainte de un ceas. Ighemoniconul nu ngduia pufial dinaintea Domnului. Dintru nceput, se urni logoftul dregndu-i gla-sul, mi-a chemat luarea aminte un oarecare zor ce prea c-i stpneasc ntreaga fptur, graba de-a grmdi cpeteniile n sfat, fr clip de zbav. Vreme de prpdit n-aveau nici ceilali, dar pricepuser c, n urzeli de primejdie, nsemnat e pstrarea tainei, ori aceasta cere chibzuin, fapte socotite, msurarea pasului, cercetarea cu bgare de seam a oricrei felii de pmnt pe care pui ciubota. Pripelnic i nvalnic s-a artat i srbul, spuse Vod. Adevrat. Doamne, dar aceasta-i firea cneazului, dup neam i dup mum. Pe Palamas nu-l ntlneam prima oar. N-am fost prieteni, dar l-am cunoscut ndeajuns pentru a citi n fptura lui o nerbdare, o grab care m nedumerea, o tulburare pe care nu le dovedise niciodat nainte. De cum a poposit la Bucureti, s-a artat mnios, furtunatec, lipsit de socoteal i chiar cuviin. Prea chiar de mirare c grecii nu-i gsiser cpetenie mai cumpnit. mai potrivit slujbei ncredinate. Brncoveanu zmbi: Nici srbii n-au cercetat mult, dup cumpneal i nelepciune. Iertare, Doamne, zmbi la rndu-i Radu Andronic, dac de la Dumnezeu sunt craii, cpeteniile i le alegi. Aa e, logofete. cuvinte de ag. Urmeaz-i vorba! Dup cum tie mria ta. afltorii notri i ai noroadelor prietene ne vestiser de mult c turcii au o iscoad mai viclean dect Lucifer, c se cheam Trandafirul i se bucur mult de ncrederea mriei tale i a lui Vod Antioh. Face parte din anturajul principelui Brancovan", mi spunea contele de Merlin. Rostise vorbele n graiul franuzului i Vod ddu ncet din cap. Da. ager i acest Rossignol. Anturajul principelui Brancovan! poftori logoftul. Am nceput a socoti: cine e acela i cine dintre cei aflai n apropierea lui Vod au tiin despre lucrrile Cancelariei Negre? Pe cine s afurisesc cu bnuial? Pe Doamna? Cu iertare fie-mi! Pe domnia sa, stolnicul Cantacuzino? Pe mine? Iar ceilali slujitori ai cancelariei sunt vegheai mai abitir dect visteria rii, n-au dect cunotin mbuctit asupra pnzelor esute de stolnic. Asemenea, despre aceste urzeli i taine n-au tiin nici marii dregtori ai divanului mriei tale. Mi-am ndeprtat dar

bnuielile de la palat. i, totui, cum te-ai oprit la Palamas? Prietin prea ndrgit att la Curtea valah ct i la cea a Moldovei se afla doar grecul. Apoi am nceput a cuta dovezi. i, pentru a le gsi, trebuia s-i citesc toate crrile. Ale lui i ale celorlalte cpetenii, s am tiin de orice pas pe uliele Bucuretilor. Cum ai fcut? Cu cheltuial i iscusin. Dintr-amndou cte oleac. Prin slugi cumprate le-am nsemnat ciubotele, la clciaele i vrfurile de argint. Pe acestea am adncit cte un semnior care s nu poat fi bgat n seam dect n cutare cu dinadinsul. De pild, nclrile grecului le-am pecetluit cu ajutorul unei slugi de credin cu cte o ghindioar, ce se desluete oriunde ar pi, nu i pe piatr din pcate, dar m mulumeam s-i citesc drumurile mcar pe pmnt reavn. De aceea, nu l-am putut dovedi, cnd l-a fost omort pe trimisul bulgar, Palamas fptuindu-i nelegiuirea n sala strjilor, pardosit cu marmur. n schimb, i-am citit desluit semnul lng zidul mnstirii papistae, cnd a ncercat s-l rpun pe iezuitul Neurautter. Brncoveanu se opri, cercetndu-l cu luare aminte: De ce-i dorea moartea? Cancelaria de la Viena era singura care cunotea adevratul hram al Trandafirului. Aceasta nsemna pieirea lui ca iscoad i ca fptur omeneasc. Dar, chiar i fr ast primejdie, Rami-Mehmet i-ar fi sltat ezutul, aducnd mii de mtnii mulumire lui Alah, pentru nlturarea misionarului, aprig duman al Porii i sfetnic iscusit al mpratului Leopold. Stareul mnstirii d de veste c neamul e n afar de primejdie dar, pn la tmduire, se va petrece nu puin vreme. Oricum, s mulumim lui Dumnezeu pentru c, fr a fi vinovai, moartea iezuitului ar fi strnit mnia lui Leopold i ciud mpotriva Valahiei. Logoftul ncepu s rd: Mulmiri nchin i contele de Merlin, trimis de Bourbon cu dinadinsul la Bucureti, spre a-l ocroti pe misionar. Cam znatec franuzul, zmbi Brncoveanu. Ct pe ce s se prpdeasc i el la noi. E un gentilom viteaz, deprins ns a se nfrunta cu blazoane, nu cu haini hrii n ticloii i urzeli de tavern, cu pirai i lotri de drumul mare. Da, da, da, mormi Vod fr prea mult luare aminte. i acum istorisete-mi, logofete, cum ai izbutit a-l vicleni pe capugiu? Cnd Machidon mi-a tiricit s nu cercm a scpta pe drumul Trgovitei, am simit uurare, ncredinat c nu ne vei ndrepta cuvnt nesocotit, dar teama tot slluia n cugetul nostru. Radu Andronic rse ncetior. Alung o viespe ce-l necjea dndu-i trcoale. n lumina soarelui, gza blat strlucea onix i aur. Un mruni din nfiarea grecului mi strnea cuttura ori de cte ori l vedeam. Dar noi ntmpinndu-ne rar, uneori dup scurgerea multor luni i chiar ani, gndul nu-mi zbovea asupr-i i apoi l uitam. Ca mai toate seminiile din Balcani, Palamas purta fesul negru, de care nu se desprea niciodat. Ciudat era ns altceva. Fr osebire de vreme c era vntoas, cu vijelie ori senin i blnd, nu adia firul ierbii grecul i lega fesul pe sub pr cu ireel negru, anevoie de desluit prin pletele neguroase. Ai fi zis mereu c-i e stranic team s nu-l prpdeasc. Alteori, ns, chiar pe furtun, ireelul pierea. Vod i rsuci capul ateptnd cu nerbdare cele ce avea s-i deslueasc logoftul.

 Dup nfruntarea dintre mine i Palamas, dup ce l-am fost rpus, i-am smuls fesul i, o dat cu el, spre nuceala mea, un pumn de pr din cretetul capului. Cnd i-am vzut roza albastr tatuat pe roticic de pleuvie, am avut cea din urm dovad c Palamas i iscoada despre care a bsnit o Evrop: Trandafirul. Pricep, fcu Vod. Astfel i dovedea hramul dinaintea stpnilor otomani. Cnd se nfia lor, aps Andronic, adic de dou ori trei ori n an, trebuia s-i rad cretetul pentru a le arta trandafirul, cci chipul nu s-a nvoit niciodat s i-l deslueasc. Iar n rstimpul ct prul se afla crescut la loc, nemaitemnd c vnt neprielnic i-ar putea smulge fesul dimpreun cu ciuful din vrful capului, nu mai avea trebuin de ireel. Vod i grebl barba ngndurat: M-am ntrebat adeseori cum de arpele cela prea viclean de Rami- Mehmet a ngduit i fcut ncredinare unei iscoade fr chip. Slujba Trandafirului, serviciile aduse imperiului erau socotite att de nsemnate. nct silit a fost s se nvoiasc. Iar Palamas n-a chibzuit prost. Datorit tainei desvrite n care a tiut s se nvluie, a putut sluji amar de vreme, iscoad nedovedit i nici mcar bnuit. Dup aceea, pnzele s-au esut lesne. Adic? Ce vrei s spui, logofete? Vznd tatuajul, mi-a trecut prin minte ca. n locul Trandafirului rpus, s iscm un altul. L-am trimis pe Machidon la palat ca s-i dea de veste s nu-l prseti, apoi am chibzuit cine ar putea lua locul iscoadei n ochii capugiului: aveam nevoie de un brbat, fptur asemntoare grecului n boi. nu i la chip. Totul trebuia svrit vnte, cci, n vremea aceasta, capugiul atepta veste de la iscoad, iar Vehbi semn s nceap uciganiile la Curte i n Bucureti. L-am luat atunci pe Gavril, grmticul cel tnr al Cancelariei. i rsrit ct i grecul, mldiu la fel, cunoate graiul alvaragiilor. L-am fost ras n east, iar Mo Neculu, pisarul cel cu mn meter, i-a zugrvit cu amestec de cerneluri chitaeze trandafirul din cretet. Acesta e cel de s-a nfiat capugiului. Brncoveanu rse i i terse cu nframa fruntea ce ncepuse s-i asude. Radu Andronic rse i el: Am avut i oleac de noroc. Dac Palamas nu s-ar fi nfiat mai nainte la beilic Ilie orbul, omul nostru, i inea n toat vremea urma i, spre a se dovedi pe sine nsui, n-ar fi trebuit s-i rad capul pentru deplin ncredinare, presupun c trebuia s-o fac de fiecare dat dinaintea dregtorului turc unde se nfia n-am fi aflat c acesta-i semnul magic care-i adeverea fptura i hramul. Lucru de mirare, spuse Vod. mi s-a prut c totui capugiul care ntng nu se afl, s-a lsat ncredinat c Balcanii i-au rmas mereu supui, neurzind gnd de trdare, doar pe vorbe goale, chiar dac Trandafirul era cel ce cuvnta. N-au fost doar vorbe goale, mria ta. Un pergament nemsluit al lui Neurautter, luat chiar din cmara lui de la mnstirea papista, a ntrit spusele lui Gavril. Ce cuprindea acel pergament i cui era ndreptat? Lui Leopold, misionarul dnd rost despre cele svrite n Valahia. Din cele aternute se desluete politichia Vianei n Balcani, avnd ca el strnirea zavistiei i rezbel mpotriva Semilunei. Deci toat dihonia, nenelegerea i zvonul de rzvrtire de la nemime se trag. nainte de a da socoat i despre cpeteniile venite pentru sobor, a primit sgeata n spinare, pergamentul rmnnd neisprvit. Vod i purt minile la spate, o vreme pind n tcere.

 Da. logofete, nu-i cea dinti oar cnd cu vrednicie ne slujeti. Noi, precum i oaspeii notri, i suntem cu mare datorin de via, iar domnia va ti s te rsplteasc. Soborul a fost nfrnt, dar chiar n nfrngere avem o izbnd de seam: Trandafirul e astzi valah. Pe noi ne va sluji. Asemenea iscoad, strecurat n tabra vrjma, preuiete mai mult dect o oaste de o sut de mii de flinte. i ridic privirea cltorind n jurul grdinii, apoi o ndrept spre bolta senin: Soborul a fost nfrnt, cci nu i-a atins elul. Nu plng pentru c mi-am pierdut ndejdea n ziua cnd Balcanii vor fi slobozi, ci doar c ziua aceea s-a ndeprtat. Btrnii notri, adug ngndurat Vod, au o vorb tare neleapt: "A venit vremea, dar n-a sosit ceasul..." Socot c aa s-au fost petrecut lucrurile i acum, la Bucureti. Nu pot s cred, logofete, ntr-un Dumnezeu hain care s osndeasc noroadele Balcanilor a trage n veci la jug pgn. Dorul de slobozenie al oamenilor i fluviu nvalnic ce nu poate fi zgzuit, i jratec ce mocnete n pntecele imperiilor, pentru ca, la vreme cu prilej, s izbucneasc vlvtaie slbatec, nruindu-i scrum i cenu zidurile. De ast dat, mprejurrile n-au fost prielnice, poate n-am fost ndeajuns de chibzuii sau ne lipsete nc acea mplinire i nelepciune politic despre care vorbete stolnicul, dar va sosi, logofete, ncredinat sunt c va sosi i ziua, i ceasul cnd, lepdnd poverile supueniei, Vulturul nostru va zbura slobod pe eerul Valahiei, avntndu-se peste piscuri i luceferi, departe, dincolo de cornul lunii! Pizmuiesc viitorimea, logofete! Binecuvntate i bucuroase zilele ce vor tri. Ajunseser la treptele de marmur ale palatului. Flintele, arbaletele i iataganele arnuilor neclintii strluceau sulind privirile. Vod se opri: i cu cneazul Alexandru cum rmne, logofete? Radu Andronic cerc s-i rezeme privirea: Iertciune, mria ta, dar ntmplrile din Bucuti m-au mpiedicat s in urma acelor znateci. Au scpat peste hotar, rosti Brncoveanu. Slciile parc sunt moia vornicesei Ileana Duma, ori m neal aducerea aminte? Boierului i se pru c desluete tlc n ntrebarea lui Vod. Ale dumneaei, de bun seam, dar din istorisirea slujitorilor mriei tale, am priceput c s-au fost rzboit nu cu slugile vornicesei, arcnite n beciurile conacului, ci cu oameni strini, cumai nimii pesemne de Filipescu cel tnr. Hm... Cam tnr pentru iscuseala dovedit. ncredinat eti c s-a fost descurcat singur, fr reazem de niciunde? Logoftul i lipi palmele asudate de poalele contului. Cine ar fi cutezat s nfrunte voia i porunca mriei tale? Cine! Iat, de pild Filipescu i fata vornicului Cerchez. Radu Andronic slt din umeri: Doi prunci fr minte, cuprini de vltorile dragostei. Dar care altul ar fi ndrznit? Un zmbet moale alunec pe chipul lui Vod: i tiam nchipuirea mai bogat, logofete. Pe fa, dar mai ales cu viclenie i pe la spate, ncredinat sunt c o logofeteas Boldur, o vorniceasa Duma sau smintitul acela de Frcan, dac aa le-ar cnta cucul domniilor lor, ar cuteza s-mi nesocoteasc vrerea. i dac in seama de ndrzneal fr seamn, te-a pune i pe domnia ta la rboj. Radu Andronic i simi trupul golit de snge. Aflase oare ceva Vod? Toi niruiii Brncoveanului urziser cu adevrat i rezemaser fuga Smaragdei i a lui Gheorghi.

 Doamne! izbuti s rosteasc. Dac-mi cunoti vrei vin, osndete-m! Vom cerceta i osndi, logofete, cci prea mare a fost nesupunerea i batjocura. i pentru mine, i pentru cneazul srbesc! Lui Radu Andronic i se pru c o mn neagr mnjete cu dohot chipul soarelui. * Vremea se cltorete vnte, ceasurile se trsc anevoie. Iac adevr pe care oamenii l desluesc cnd ncep a cerceta cu ochi nrourat de dulci aduceri aminte ndrt, spre duse zile de zburdalnic tineree. Cartea vieii, glsuiesc btrnii, n-o poi deschide dup poft, nu te poi ntoarce la foile pe care le-ai ndrgit. Pe acelea degetele noastre nu le vor mai dezmierda n veci. Pergamentul nglbenit le mai pstreaz doar urma. Cine ar fi crezut, de pild, c trecuse un an de la vara aceea zbuciumat a lui 1702. cnd Smaragda vornicului Cerchez i boier Filipescu cel tnr scptaser n lume, nfruntnd canoanele, blestemul de prini, pe Vod. Pentru logoftul Radu Andronic. Bucuretii preau cu osebire triti, pustii. Linite de intirim stpnea casele vornicesei Ileana Duma, din capul Podului, n curtea boierului Frcan nu mai miunau slugi i rdvane ncrcate de oaspei, nu mai aromea a merinde aleas, hornul de la cuhnii, mut, nu mai zvonea a roboteal harnic ntru chefuial nfricoat. Asemenea, la ferestrele conacului logofetesei Aspasia Boldur, perdeluite cu strnicie, nu mai rdeau flori i, la orice ceas l-ai fi cercetat, nu se mai desluea a de lumin. Ori tiut este c, la casa fr lumnare, triete ori fptur de orb ori nu mai triete nimeni... Pe logofeteasa o plise din senin dorul de duc n vara ce trecuse, la puine zile dup fuga Smaragdei, O vestise pe Caterina, fiic-sa. cu vorb scurt: Plec pentru o vreme spre cele strinti. Vorniceasa cscase ochii, creznd c a bolunzit: La anii ti te ncumei a zbuciuma drumurile? Aa poftesc eu! i taman la anii mei, doar aizeci i opt, i vremea s-mi mai desft ochii i cu alte priveliti. Azi, mine m cosete moartea i n-am vzut lumea. Cerchezoaica se nchin ca de obicei. Dinti c pe mum-sa o socotise dintotdeauna zlud, apoi se deprinsese s se tot nchine. O fcea i-acum dinaintea vornicului carele, plit de dambla la Slcii, moia Ilenei Duma, nu mai prsea crivatul. Dei eapn plop, i stpnea cu aceeai cerbicie muierea, cu cuttura i graiul lmase slobode. Jupneasa se supunea, iar aleanul i-l ndulcea burduindu-i pntecele cu muni de bucate. Ciudat foarte li se prea unora c, n aceeai vreme, aproape la acelai ceas, poftiser a se cltori boier Ioni Frcan i vorniceasa Ileana Duma. Dumoaia bgase de seam pe neateptate c trecuse anul de cnd nu-l vzuse pe brbatu-su, vornicul Vasile, i c stranic i ducea dorul. Iar, de bun seam, locul muierii, statornicit de Dumnezeu i sfinii prini, i alturea brbatului legiuit. Se gtise de drum n dou zile, aflndu-se de felul dumneaei iutac i mai socotind c, de vreme ce ai luat o hotrre, aceasta trebuie mplinit fr zbav. Doar c, zvonea Bneasa Briloiu, Ileana nu nmulise pureci la Viana, iar acum s-ar fi aflat la Paris, trgul cela blestemat, sla al desfrnrii i mpria lui Mamon. Dar cine ia seama la vorbele Briloaiei, a crei limb nveninat

n-are geamn n toat Valahia? Fr tgad se dovedise alt zvon, precum c prinul Serghei Arkadievici Kirillof s-ar afla acum cu adevrat!capuchehaie al arului Petru la Curtea Bourbonului. "i ce-i cu asta?", sltau din umeri prietenii Dumoaei. Pe aceeai palm de loc foiete puzderie de omenire, fiecare cu rosturile sale... Despre boier Ioni Frcan nu se cunotea mai nimic, dar se putea prepui c, ori ncotro s-ar fi ndreptat, cpn sntoas tot nu dobndise. i acesta prsise vnte Bucuretii, ca picat de bondar, dimpreun bun neles cu Chiric. Mai multe cunotea logoftul Andronic, cruia gmanul i tiricea, din cnd n cnd, prin olcari de mare credin. ntr-o scrisoare, i se mrturisise Ioni logoftului, desluindu-i cu de-a mruntul diavolia pus la cale, srind n ajutorul Smaragdei i al lui Gheorghi. El nimise omul vntur lume trecut i totui izbvit prin toate furcile lui Scaraochi care s-l abat pe cneazul srb din drumul ctre Bucureti. Peceile ce-l legaser la ochi pe crai, ncredinndu-l pe de-a plinul c ndreptarea scris, nfiat de omul lui Ioni, purcede cu adevrat de la Brncoveanu, le rostuise lesne. De patru ori fusese osndit Frcan pentru blestemiile sale de ctre Vod. Boierul pstrase zapisele, spre pild i slava urmailor. Altfel, desluea gmanul n rvaele domniei sale, pe logoft s nu-l cerce alele de grij, cci fericite zile esea pe plaiurile cele nsorite ale Italiei! Se trsese la Veneia, unde toi cretinii, dei papistai, l preuiau dup merit pe signor Giovanni Farcasan. i dezmierdate erau acele zile departe de mustrrile Doamnei Marica, de limba cea clevetitoare a Briloaiei i a celorlalte monege puse pe oropseal, de osndele lui Vod! "Muzici, vinuri, nectar i ambrozie, muieri focoase, ispite dulci oriunde ai pune ciubota, doar cinstire i drag m ntmpin pretutindenea, iac vieioara pe care o macin." Ce uitase a aduga ns gmanul, prndu-i-se lipsit de nsemntate, era c poposise de puin vreme la Veneia, mbiat cu blndee din spate de ciomegele poruncite de dogele Milanului. Frcanul i dumnealui, Chiric, fuseser silii a prsi trgul pe furiate, n rdvan nchis i pe vecie. Aa poruncea cartea de "exilare" a dogelui pe care Ioni avea de asemenea s-o pstreze, spre cinstit aducere aminte a minunate isprvi. La urm, tot scpase bezmeticul o lacrim de adevr: "M usuc dorul de Bucureti, bre Andronic, i bag de seam c nici prostovanul de Chiric nu se dovedete mai voinicel. Ba am chiar o grij, cnd l vd galben lmie, s nu se prpdeasc, aici printre serenade i macaroane, un soi de merindea slcie, viermuial de coc dat n und... Poate tragi tu cu urechea la gndurile lui Vod de zvonesc a mnstirea Snagovului ori a iertciune..." Logoftul oftase cltinnd din cap: "Smintitul nu se mai drege! Auzi, iertciune!" Prsise srbul Valahia, mnios i negru la cuget. Cercase Vod a-l amgi c Smaragda i zca, gata s-i dea sfritul. Doar c Duro pe ce ci, diavolul o cunoate! aflase adevrul despre dragostea i fuga Smaragdei. "De era fgduit altuia, trebuia s mi-o mrturisii! La nsoire cu de-a sila n-am poftit i nu poftesc! Inima nu i-o drui la porunc, aceasta o pricep! Pot ndura c, cea din care mi-am fcut icoan, nu m rspltete dect cu sil i s cerc a chema uitarea. Nu pot ns ndura minciuna." Vod opintise s-l ncredineze c se aflase la fel netiutor, de osndit fiind printele fetei, acel vornic Cerchez. Dar cum s-l mai

osndeti peste ce-l osndise Dumnezeu? La o urm l ndulcise cu daruri mprteti, spre a-i dovedi preuirea i prietenia ce-i poart. "De m-am stricat cu srbul, nu voi a m strica i cu Serbia." Dup plecarea cneazului, Vod, spre cumplit pedeaps, cercase a-i dovedi pe vinovai. Zadarnic! Cei prepuii pieriser din Bucureti, psri cltoare mprtiate n cele patru vnturi, de n-or fi mai multe! Prilej de mare mulmire avusese ns luminia sa padiahul. Strecurnd privire viclean sfetnicului, versetelor din Coran nscrise cu slove de aur pe ziduri, ndreptase aceeai cuttur spre Meca i rostise cu amgitoare smerenie: Vezi, vizire, de ne-am fi pripit la asuprire i prigoan asupra nevinovailor, cu grea povar ne-am fi ncrcat cugetele dinaintea lui Alah! Dintotdeauna, am simit c Brncoveanu ne e prieten credincios. i, mulumit, purt roz proaspt, aromat la nri, Rami-Mehmet tcu mlc, artndu-se a face deplin ncredinare cuvintelor lui Mahomed. i ainti ochii asupra trandafirului. I se prea de cear, i nu rupt din grdin, aa cum de cear era i credina Brncoveanului. Dar clindarul nu nepenete, ceea ce nu s-a ntmplat azi se poate ntmpla mine. De la Smaragda i Gheorghi nimeni n-a primit veste. i-au rtcit urma n lume, dar, n lips de tire oamenii simt nevoia a bsni. Unii zvonesc c s-ar fi statornicit n nemime, alii le-au nscocit bordei tocmai n cellalt capt de lume spre a grmdi pote multe i grl mare ntre ei i blestemul printesc. i iar zic alii c ar fi fericii tare, fpturi binecuvntate, crora Dumnezeu le-a hrzit dar neasemuit: dragoste ce nu se stinge n veci. Poate c aa e. ----------------------