1

Robin Cook

FRICA DE MOARTE
n romnete: Simina Teodora Coman i Daniel Coman

www.virtual-project.eu

EDITURA ZZ, 1995 1988 by Robin Cook

MULUMIRI Aceast carte nu ar fi putut fi scris fr sprijinul i ncurajrile tuturor prietenilor mei care m-au ajutat n perioadele dificile. tii cu toii cine suntei acei prieteni i v exprim din toat inima ntreaga mea recunotin. DEDICAIE Fratelui meu mai mare, Lee i surorii mele mai mici, Laurie. Niciodat nu m-am aflat ntre doi oameni mai cumsecade.

Cu mulumiri domnului dr. Iorgu Pavel Traductorii

PROLOG
11 octombrie, miercuri dup-amiaz. Apariia neateptat a proteinelor strine a fost ca un echivalent molecular al ciumei. Era o sentin la moarte ce nu putea fi amnat, iar Cedric Harring nu avea nici cea mai mic idee despre drama care avea s se petreac n organismul su. Spre deosebire de el, celulele individuale ale corpului su tiau cu precizie care vor fi consecinele dezastruoase ale acestui fenomen. Noile proteine misterioase care se ngrmdiser n mijlocul lor i le strpunseser membranele erau copleitoare, fcnd ca enzimele concepute s in piept nou-veniilor s fie insuficiente i total ineficiente. n interiorul hipofizei lui Cedric, noile proteine ale morii reuiser s se prind cu putere de represorii care inhibau genele hormonului morii. Din acel moment, o dat cu expunerea genelor fatale, rezultatul era inevitabil. Hormonul morii a nceput s fie sintetizat n cantiti fr precedent. Ptrunznd n circuitul sanguin, hormonul a inundat n scurt timp tot organismul lui Cedric. Nici o celul nu mai era imun. Sfritul a devenit doar o chestiune de timp. Cedric Harring a nceput astfel s se dezintegreze n elementele sale astrale.

1
Durerea prea provocat de un pumnal incandescent nfipt n piept. Ea radia n sus, ajungnd la paroxism i paraliznd maxilarul i braul stng. Brusc, Cedric fu cuprins de groaza pe care i-o ddea nspimnttoarea presimire c va muri. Cedric Harring nu mai experimentase niciodat pn atunci acest sentiment. Instinctiv, i nclet i mai tare minile pe volan, reuind s controleze ct de ct vehiculul care se strecura prin trafic. Simea c nu mai are aer. De pe strada Berkeley se angaj pe Storrow Drive, una din arterele principale din centrul oraului Boston i acceler, ndreptndu-se spre vest i contopindu-se cu traficul infernal. Imaginea drumului plutea naintea ochilor si, apoi se ndeprta, de parc totul s-ar fi aflat la captul unui tunel. Cu o voin ieit din comun, Cedric lupta cu ntunericul care amenina s-l nghit. Puin cte puin, imaginea ncepu s devin mai clar. Era nc n via. n loc s opreasc, instinctul i dict c singura lui ans era s ajung n cel mai scurt timp la un spital. Printr-o fericit coinciden, spitalul Good Health Plan se afla n apropiere. Mai rezist un pic, se ndemn el. Durerea era nsoit de o transpiraie abundent, care i-a cuprins la nceput fruntea i n scurt timp ntregul corp. Broboanele de sudoare i se prelingeau n ochi, provocndu-i usturimi, dar Cedric nu se ncumeta s lase volanul din mini pentru a se terge. n momentul n care iei din autostrad i se angaj pe Fenway, o zon verde a Bostonului, durerea reveni, apsndu-i pieptul ca o ching din oel. Mainile din fa ncetiniser naintea unui semafor. Cedric nu putea s opreasc. Nu mai avea timp. Aplecndu-se nainte, claxon i trecu cu toat viteza prin intersecie. Cteva maini abia reuir s-l evite la numai civa centimetri. Vzu fetele oferilor cuprini de spaim i furie. Acum rula pe Park Drive, depind pe partea stng cartierul Back Bay i parcurile nengrijite din zon. Durerea devenise constant, acut i copleitoare. Abia mai
5

putea respira. Spitalul era undeva n dreapta, pe locul n care se aflase cndva blocul Sears. nc puin. Te rog Undeva deasupra se zrea un uria indicator alb, pe care aprea o sgeat roie i cuvntul URGEN scris cu litere de aceeai culoare. Cedric reui s ajung direct pe platoul camerei de gard, apoi frn n ultimul moment i se izbi n bordura de beton. Se prbui peste volan, atingnd claxonul. Abia mai respira. Prima persoan care ajunse la main fu paznicul spitalului. Acesta smulse portiera i, observnd paloarea nspimnttoare a lui Cedric, strig dup ajutor. Cedric abia putu s ndruge: O durere n piept. Asistenta ef, Hilary Barton, i fcu apariia i chem o brancard. Cnd asistentele i paznicul spitalului reuir s-l scoat din main, sosi i un rezident de la camera de gard, care i ajut s aeze bolnavul pe targ. Numele su era Emil Frank i lucra ca rezident de numai patru luni. i el observ paloarea i transpiraia abundent a pacientului. Diaforez, spuse el cu autoritate. Probabil un atac de inim. Hilary i ddu ochii peste cap. Bineneles c era un atac de inim. Se grbi s duc pacientul nuntru, nebgndu-l n seam pe doctorul Frank, care-i pusese deja stetoscopul i ncerca s asculte btile inimii lui Cedric. De ndat ce ajunser la sala de tratament, Hilary ceru s i se aduc tubul de oxigen, instalaia de perfuzie i aparatul pentru electrocardiogram, ocupndu-se personal de prinderea celor trei electrozi. Imediat ce Emil porni perfuzia, asistenta i suger s cear 4 mg de morfin pentru a i le administra de urgen bolnavului. Pe msur ce durerea se mai domoli, mintea lui Cedric deveni mai clar. Dei nimeni nu i spusese, tia c suferise un atac de cord. Mai tia c fusese la numai un pas de moarte. Chiar i acum, cnd avea n faa ochilor masca de oxigen, instalaia de perfuzie i electrocardiograful care mprtia pe jos metri de hrtie, Cedric i ddu seama c niciodat nu se simise mai vulnerabil. O s v mutm la secia de boli coronariene, spuse Hilary. Stai linitit, o v facei bine, adug ea, btndu-l uor pe mn.
6

Bolnavul ncerc s zmbeasc. Am sunat-o i pe soia dumneavoastr. Trebuie s soseasc dintr-o clip n alta. Sala de tratament intensiv a seciei de boli coronariene era foarte asemntoare, din punctul de vedere a lui Cedric, cu camera de gard i cel puin la fel de nspimnttoare. Se aflau acolo o mulime de aparate electronice sofisticate i ultramoderne. Cedric i auzea btile inimii amplificate sub forma unui sunet mecanic, iar cnd i ntoarse capul vzu pe monitorul rotund o linie fosforescent, frnt din cnd n cnd de un impuls scurt. Dei aparatele i creau un sentiment de team, prezena tehnologiei de vrf l linitea. i mai linititoare era sosirea n secie a doctorului su, care fusese chemat prin pager la scurt vreme dup internarea lui. Cedric fusese pacientul doctorului Jason Howard timp de cinci ani. ncepuse s-l consulte pe acesta atunci cnd efii si de la Boston National Bank luaser msura de a obliga personalul de conducere s-i fac un control medical anual. Atunci cnd n urm cu mai muli ani doctorul Howard i-a vndut peste noapte cabinetul particular i s-a alturat medicilor de la Clinica de medicin preventiv, Cedric l-a urmat cu contiinciozitate. Aceasta a necesitat trecerea de la sistemul de asigurare a asistenei medicale de tip Blue Cross la sistemul cu plat anticipat, atracia principal constituind-o nsui doctorul Howard i nu spitalul n sine, aa cum Cedric l-a fcut pe doctor s neleag n termeni foarte clari. Cum v simii? ntreb Jason strngnd braul lui Cedric, fr s-i ia ns ochii de pe monitorul electrocardiografului. Nu grozav, rosti Cedric pe un ton sfrit. Fusese nevoit s trag de mai multe ori aer n piept pentru a putea scoate cele dou cuvinte. Am s v rog s ncercai s v relaxai. Cedric nchise ochii. S m relaxez! Bun glum. V doare ru? Cedric ncuviin din cap. Obrajii i erau scldai de lacrimi. Mai administrai-i o doz de morfin, ceru Jason. La puin vreme dup cea de-a dou doz, durerea deveni
7

mai suportabil. Doctorul Howard discuta cu rezidentul, dorind s se asigure c fuseser luate probele de snge necesare i cerndu-i acestuia s-i aduc un anume tip de sond. Cedric l privea. Se linitea numai la vederea profilului plcut, acvilin al lui Howard i simind sigurana i autoritatea acestuia. Dar cel mai mult simea compasiunea doctorului Howard. Doctorul Howard era sincer preocupat de starea lui. Va trebui s aplicm o mic procedur, l auzi spunnd pe Jason. Vrem s introducem o sond Swan-Ganz, pentru a afla ce se ntmpl acolo, n interior. O s v facem o anestezie local, aa c nu o s doar, bine? Cedric ncuviin. n ceea ce-l privea, doctorul Howard avea mn liber s fac tot ce considera c e necesar. Aprecia n mod deosebit felul de a fi al doctorului. Nu le vorbea niciodat de sus pacienilor si. N-o fcuse nici mcar n urm cu trei sptmni, cnd Cedric se prezentase pentru controlul periodic i cnd Howard l ciclise n legtur cu regimul lui prea bogat n colesterol, cu prostul obicei de a fuma dou pachete de igri pe zi i cu lipsa de micare. Ce bine ar fi fost dac ascultam de sfaturile lui, gndi Cedric. Dar n ciuda criticii zdrobitoare pe care doctorul Howard o fcuse stilului su de via, doctorul fusese nevoit s recunoasc faptul c analizele i ieiser bine. Colesterolul nu era prea mare, iar electrocardiograma nu indicase nici o problem. Cptnd curaj, Cedric amnase tentativele de a se lsa de fumat i de a se apuca de sport. Apoi, la mai puin de o sptmn dup acel control, Cedric a avut senzaia c luase o grip. Dar acesta n-a fost dect nceputul. Sistemul su digestiv a nceput s se deregleze i o criz de artrit l-a chinuit cumplit. Pn i vederea prea c ncepe s-i slbeasc. i aminti c ntr-o bun zi i-a spus soiei lui c se simea de parc ar fi mbtrnit cu treizeci de ani. Avea toate simptomele pe care le avusese i tatl su n ultimele luni de via, petrecute ntr-un sanatoriu particular. Uneori, cnd se privea pe neateptate n oglind, avea chiar impresia c vede stafia btrnului. n ciuda ultimei doze de morfin, Cedric simi o nou durere ascuit, de parc pieptul i-ar fi fost strpuns de un pumnal ncins. Avu din nou senzaia din main, c se afl ntr-un tunel.
8

l mai vedea nc pe doctorul Howard, dar acesta se afla foarte departe, iar vocea i se auzea din ce n ce mai stins. Apoi tunelul ncepu s se umple de ap. Cedric avu o tresrire i ncerc din rsputeri s noate spre suprafa. Braele sale loveau aerul cu frenezie. Mai trziu, Cedric i recpt cunotina pentru cteva clipe. n timp ce se lupta s revin la realitate, simi o apsare intermitent pe piept i un obiect strin n gt. Cineva ngenunchease alturi, ncrucindu-i minile pe toracele su. n momentul n care n piept se produse o violent explozie, Cedric scoase un strigt de durere, apoi ntunericul cobor asupra lui ca un aternut de plumb. Moartea fusese dumanul dintotdeauna al doctorului Jason Howard. Ca rezident la spitalul Massachusetts General dusese aceast credin la extrem, necednd niciodat n faa unui stop cardiac dect dup insistenele vreunuia dintre efii si. Acum refuza s cread c un om de cincizeci i ase de ani, pe care el l examinase cu numai trei sptmni n urm i l gsise sntos, era pe punctul de a muri. Pentru el era un afront personal. Ridicndu-i privirea ctre monitorul care indica nc o activitate EKG normal a inimii, Jason puse mna pe gtul lui Cedric. Pulsul nu se mai simea. Aducei-mi un ac pentru puncie, ceru el. i cineva s-i ia tensiunea arterial. n timp ce palpa pieptul bolnavului pentru a gsi apendicele xifoid, primi un imens ac pentru puncie cardiac. Pacientul nu mai prezint tensiune arterial, i spuse Philip Barnes, anestezistul care rspunsese la apelul codificat ce se declanase n momentul producerii stopului cardiac. Anestezistul introdusese un tub endotraheal n traheea lui Cedric i acum l ventila apsnd ritmic burduful aparatului pentru respiraie asistat. Pentru Jason diagnosticul era ct se poate de clar: ruptur cardiac. Dei electrocardiograful continua s funcioneze, nu se nregistra nici o aciune de pompare a inimii i predominant era starea de disociere electromecanic. Aceasta nu putea nsemna
9

dect un singur lucru. Poriunea inimii lui Cedric care fusese lipsit de poria ei de snge se sprsese ca o boab de strugure zdrobit. Pentru a confirma cutremurtorul diagnostic, Jason mplnt acul pentru puncie n pieptul lui Cedric, strpungnd nveliul pericardic. Cnd trase pistonul, seringa se umplu de snge. Nu mai exista nici un dubiu. Inima lui Cedric se sprsese pur i simplu. S-l ducem imediat la chirurgie, strig Jason, apucnd cu putere bara din captul patului. Philip arunc o privire plin de subneles lui Judith Reinhart, asistenta efa a seciei de boli coronariene. Amndoi tiau c nu avea nici un rost. n cel mai bun caz l-ar fi putut pune pe Cedric la un aparat de circulaie extracorporal, dar dup aceea ce vor mai putea face? Philip opri ventilarea pacientului. Dar n loc s ajute i el la mpingerea patului, se duse la Jason i-i puse uor braul pe umr, ncercnd s-l opreasc. Trebuie s se fi produs o ruptur cardiac. tii bine. i eu tiu. Pe sta l-am pierdut, Jason. Jason fcu un gest de mpotrivire, dar Philip l inu i mai strns. Privi chipul sidefiu al lui Cedric. tia c Philip avea dreptate. Dei nu-i fcea plcere s recunoasc, pacientul era pierdut. Ai dreptate, spuse el, lsndu-se fr tragere de inim scos din secie de Philip i de Judith, pentru a permite celorlalte asistente s pregteasc corpul nensufleit. n drum spre registratur, Jason admise ideea c Cedric era cel de-al treilea pacient care murea la numai cteva sptmni dup efectuarea examenului periodic. Primul fusese tot victima unui atac de cord, iar al doilea suferise o comoie cerebral. Poate c ar fi cazul s-mi schimb meseria, spuse Jason numai pe jumtate serios. Chiar i starea pacienilor internai de care m ocup evolueaz greu. Ghinion, asta-i tot, spuse Philip btndu-l trengrete pe umr. Cu toii avem perioade rele. O s fie bine, ai s vezi. Da. Aa e, rspunse Jason. Philip se ntoarse la secia de chirurgie. Jason gsi un scaun liber i se aez cu toat greutatea. tia
10

c va trebui s se pregteasc sufletete pentru ntlnirea cu soia lui Cedric, care urma s soseasc la spital dintr-o clip n alta. Se simea sleit de puteri. Ar fi trebuit s m fi obinuit deja cu ideea morii, rosti el cu glas tare. Tocmai faptul c nu ai fcut-o dovedete c eti un doctor bun, spuse Judith, apoi plec s se ocupe de formalitile actului de deces. Jason accept complimentul, dar tia prea bine c atitudinea sa fa de moarte venea de dincolo de profesiunea sa. Cu numai doi ani n urm, moartea distrusese tot ce avusese mai scump pe lume. Parc auzea i acum telefonul sunnd la un sfert de or dup miezul nopii aceleia de noiembrie. Aipise n camera lui de lucru, ncercnd s treac peste nsemnrile personale pe care le fcuse n sptmna aceea. Se gndise c trebuia s fie soia lui, care suna de la Spitalul de copii s-l anune probabil c va mai ntrzia. Era medic pediatru i fusese chemat de urgen pentru un caz de insuficien respiratorie. Dar la aparat era un poliist de la circulaie. El l-a anunat pe Jason c un semitrailer din Albany ncrcat cu plci de aluminiu pentru construcii intrase pe contrasens i lovise frontal maina soiei lui. Biata femeie nu a mai avut nici o scpare. Jason i amintea vocea poliistului, de parc totul s-ar fi ntmplat ieri. La nceput a fost ocat i nu i-a venit s cread, dup care sngele a nceput s-i fiarb de mnie. Apoi a fost cuprins de sentimentul propriei vinovii. Ar fi putut s mearg i el cu Danielle, aa cum o fcuse de attea ori i s-i petreac timpul citind ceva la biblioteca medical. Sau ar fi putut mcar insista ca soia lui s doarm la spital n noaptea aceea. Cteva luni mai trziu, a vndut casa bntuit de prezena Daniellei, precum i cabinetul i biroul pe care le mprise cu aceasta. A fost momentul n care a hotrt s se angajeze la spitalul Good Health Plan. A fcut tot ce-l sftuise un prieten psihiatru pe nume Patrick Quillan. Dar durerea nu se stinsese nc i nici mnia. Scuzai-m, domnule doctor Howard. Jason i ridic privirea spre chipul senin al lui Kay Ramn, secretara seciei.
11

 Doamna Harring se afl n sala de ateptare, spuse Kay. Iam spus c vei veni s stai de vorb cu ea. O, Dumnezeule, spuse Jason, frecndu-se la ochi. Era dificil pentru oricare doctor s discute cu rudele pacienilor decedai, dar de cnd murise Danielle, Jason simea durerea celor din familia mortului ca pe propria lui suferin. Vizavi de secia de boli coronariene se afla un micu salon cu reviste vechi, scaune mbrcate n vinilin i 5 plante artificiale. Doamna Harring se uita pe fereastra ce ddea spre parcul Fenway i spre rul Charles. Era o femeie slbu, cu un pr lsat s ncruneasc. Cnd Jason intr, ea se ntoarse i l privi cu ochii nroii i ngrozii. Sunt doctorul Howard, spuse Jason, fcndu-i semn s ia loc. Ea se conform, dar se aez doar pe marginea scaunului. Deci e grav ncepu ea, cu glasul pierdut. M tem c este foarte grav, spuse Jason. Domnul Harring a decedat. Am fcut tot ce ne-a stat n putin. Cel puin nu a suferit. Jason se ura pentru aceste minciuni pe care le rostise pe negndite. tia bine c Cedric suferise. Vzuse groaza de moarte de pe chipul lui. Moartea era ntotdeauna o lupt, nicidecum scurgerea panic a vieii din trup, aa cum era nfiat n filme. Culoarea dispru de pe chipul doamnei Harring i, pentru o clip, Jason crezu c femeia va leina. n cele din urm, aceasta reui s spun: Nu pot s cred. Jason ncuviin printr-o micare a capului. V neleg. i o nelegea ntr-adevr. Nu e drept, spuse ea, privindu-l sfidtor pe Jason i nroindu-se la fa. Abia i-ai fcut examenul medical i l-ai declarat sntos. I-ai fcut toate analizele i au ieit bune. De ce n-ai gsit nimic? Ai fi putut preveni acest incident. Jason recunoscu furia, obinuitul preambul al marii suferine. i era foarte mil de ea. Nu se poate spune c l-am declarat complet sntos, spuse
12

el cu delicatee. Analizele de laborator au fost satisfctoare, dar l-am atenionat, ca de obicei, c ar fi cazul s se lase de fumat i s in un regim mai sever. I-am amintit tot timpul c i tatl lui a murit din cauza unui atac de cord. Toi aceti factori l situau n categoria pacienilor supui la un nalt grad de risc, n ciuda testelor de laborator. Numai c tatl lui avea aptezeci i patru de ani cnd a murit. Cedric abia mplinise cincizeci i ase. Ce rost mai au controalele astea periodice, dac soul meu a murit la numai trei sptmni dup efectuarea lor? mi pare foarte ru, spuse Jason ncet Posibilitile noastre de prognoz sunt limitate. Suntem contieni de lucrul acesta. Nu ne rmne dect s facem tot ce ne st n putin. Doamna Harring scoase un oftat adnc. Umerii ei nguti czur neputincioi. Jason i ddu seama c furia femeii se domolise. n locul ei se instalase zdrobitoarea tristee. Cnd femeia ncepu s vorbeasc, vocea i tremura. tiu c ai fcut tot ce v-a stat n putin. Iertai-m! Jason se aplec spre ea i-i puse o mn pe umr. i simi trupul firav sub mtasea subire a rochiei. tiu ct de greu v este. Pot s-l vd? ntreb ea printre lacrimi. Desigur, i rspunse Jason, ridicndu-se i oferindu-i braul. tiai c Cedric fcuse o programare pentru a v consulta? l ntreb doamna Harring cnd ieir pe coridor, tergndu-i ochii cu un erveel pe care l scosese din poet. Nu, nu tiam, recunoscu Jason. Pentru sptmna viitoare. Nu a reuit s se programeze mai devreme. Nu se simea deloc bine. Jason simi neplcuta stare de nelinite pe care i-o crea grija de a se dezvinovi. Dei era ncredinat c nu comisese nici o greeal, nu excludea posibilitatea unor anchete penale. Cnd a fcut programarea, s-a plns cumva de dureri de piept? ntreb Jason oprind-o pe doamna Harring n faa uii seciei de boli coronariene. Nu. Nu. Vorbea ns despre tot felul de simptome fr legtur ntre ele. n general se plngea de o stare de oboseal. Jason rsufl uurat.
13

 Zicea c-l dor ncheieturile, continu doamna Harring. i ochii l necjeau. Abia reuea s mai conduc maina pe timp de noapte. Dificulti la conducerea mainii pe timp de noapte? Dei un astfel de simptom nu avea nici o legtur cu atacul de cord, n mintea lui Jason se declan un semnal de alarm. i pielea i se uscase foarte mult i ncepuse s-i cad mult pr n mod normal, prul se regenereaz, spuse Jason mecanic. Era ct se poate de clar c acest pomelnic de simptome nespecifice nu avea nimic n comun cu violentul atac de cord suferit de Cedric. Jason mpinse masiva u a seciei i-i fcu semn doamnei Harring s-l urmeze. Apoi o conduse spre ncperea n care se afla cadavrul. Cedric fusese acoperit cu un cearceaf alb i curat. Doamna Harring i puse mna subire i osoas pe capul soului ei. Dorii s-i vedei faa? o ntreb Jason. Doamna Harring fcu semn c da, n timp ce lacrimile care i apruser din nou n ochi ncepur s-i iroiasc pe obraji. Jason ddu la o parte cearceaful i fcu un pas napoi. O, Doamne! strig ea. Arat ca tatl lui nainte de a muri. Nu mi-a fi nchipuit vreodat c moartea mbtrnete att de mult! De obicei nici nu mbtrnete, reflect Jason. Acum, cnd nu se mai gndea la inima lui Cedric, observ i el modificrile survenite pe chipul defunctului. Prul i se rrise. Ochii preau mult adncii n orbite, dnd bietului om un aspect jalnic, mult diferit de nfiarea lui Cedric de acum trei sptmni, cnd acesta se prezentase la controlul periodic. Jason ntinse cearceaful la loc i o conduse pe doamna Harring napoi n mica sal de ateptare. O ajut s se aeze pe un scaun i lu la rndul su loc n faa ei. tiu c nu e cel mai potrivit moment, spuse el, dar v-am ruga s ne permitei s examinm cadavrul soului dumneavoastr. Poate vom putea afla ceva folositor n soluionarea cazurilor viitoare. Dac acest lucru i va ajuta pe alii
14

Doamna Harring i muc buza. i venea greu s se gndeasc acum la aa ceva, cu att mai dificil s ia o decizie. Cu siguran c i va ajuta. Apreciem foarte mult generozitatea dumneavoastr. Dac ateptai un pic, am s trimit pe cineva pentru ntocmirea formalitilor necesare. Bine, rosti doamna Harring cu resemnare. mi pare foarte ru pentru cele ntmplate, i spuse din nou Jason. V rog s m sunai dac avei nevoie de ceva. Jason o gsi pe Judith i-o anun c doamna Harring i-a dat acordul n privina autopsiei. I-am sunat pe cei de la morg i am vorbit cu doctoria Danforth, care mi-a spus c vor s preia ei cazul, i spuse Judith. n cazul acesta, ai grij, te rog, s ne trimit i nou toate rezultatele. Jason avu un moment de ezitare. Spune-mi, te rog, ai observat ceva ciudat la domnul Harring? Vreau s tiu dac nfiarea lui i s-a prut normal pentru un brbat de cincizeci i ase de ani. Nu-mi dau seama, spuse Judith, apoi plec grbit. Cnd rspunzi de o secie cu unsprezece pacieni, tot timpul se ivete cte o criz cardiac. Dei i ddea seama c urgena lui Cedric i dduse programul peste cap, Jason continua s fie tulburat de moartea neateptat a pacientului su. Se hotr i o sun pe doctoria Danforth, care i rspunse cu un glas plin de rezonan. Reui s o conving ca autopsia s se efectueze ct mai discret, explicndu-i c moartea survenise n urma unei boli cardiace ereditare n familia respectivului i c ar fi dorit s compare patologia inimii cu rezultatele EKG-ului la efort. Medicul legist renun cu ngduin la acest caz. nainte de a pleca din secie, Jason profit de ocazie pentru a vedea un alt pacient de-al su care nu se simea de loc bine. Brian Lennox, un brbat n vrst de aizeci i unu de ani era tot o victim a unui atac de cord. Fusese internat n urm cu trei zile i, dei la nceput evoluase bine, starea sa se deteriorase brusc. n dimineaa aceea, cnd Jason efectuase vizitele obinuite, hotrse s-l mute pe Lennox de la secia de boli
15

coronariene, dar pacientul ncepuse s aib durerile acute care prevesteau o insuficien cardiac congestiv. Faptul i provocase lui Jason o profund dezamgire, ntruct Brian Lennox urma s fie inclus pe lista pacienilor si a cror stare de sntate se nrutise n ultimul timp. n loc s-l transfere pe pacient, Jason prescrisese un tratament intensiv pentru prevenirea crizei cardiace. n momentul n care l vzu pe domnul Lennox, Jason i ddu seama c orice efort de a-l readuce pe acesta la starea n care fusese internat era zadarnic. Bolnavul sttea n capul oaselor, respirnd des i fr vlag n masca de oxigen. Faa sa cptase o paloare prevestitoare de ru, de care Jason nvase deja c trebuie s se team. Asistenta care l supraveghea tocmai se ndrepta de spate dup ce i reglase perfuzorul. Cum merge? ntreb Jason, strduindu-se s zmbeasc. Nu era ns nevoie s pun o astfel de ntrebare. Lennox ridic o mn moale. De vorbit, nu putea vorbi. Toat atenia sa era acum concentrat asupra eforturilor de a respira. Asistenta l trase pe Jason dintre paravanele care l nconjurau pe bolnav. Pe ecusonul ei se putea citi Domnioara Levay, asistent medical. Se pare c nimic nu mai merge ca lumea, spuse ea ngrijorat. Presiunea pulmonar a crescut foarte mult, n ciuda tuturor eforturilor noastre. I-am administrat diuretice, hidralazin i nitroprusiat de sodiu. Nu tiu ce s mai fac. Jason privi ncperea peste umrul domnioarei Levay. Domnul Lennox continua s respire ca o locomotiv n miniatur. Nu mai avea nici o idee, n afara unui transplant, dar, desigur, problema aceasta nu se putea pune. Pacientul era un fumtor nrit i fr nici o ndoial c suferea de emfizem i de tulburri cardiace. Dar domnul Lennox ar fi trebuit s reacioneze la medicaia administrat. Singurul lucru pe care Jason i-l putea imagina era c zona inimii afectat de atacul de cord se extindea. S i se fac un consult cardiologie, spuse Jason. Poate c specialitii vor putea determina msura n care vasele coronariene sunt afectate. E singurul lucru la care m mai pot gndi. Poate c va deveni un candidat la autotransplant.
16

 Tot e ceva, spuse domnioara Levay i, fr s mai atepte, plec la biroul central pentru a suna de acolo. Jason reveni n spaiul limitat de paravane, copleit de mila fa de Brian Lennox. Ar fi dorit s poat face mai mult pentru el, dar diureticele ar fi trebuit s reduc lichidele n timp ce hidralazina i nitroprusiatul aveau rolul de a regla cantitatea de snge care intra i ieea din inim. Toate acestea trebuiau s reduc efortul fcut de inim pentru a pompa sngele i astfel s-i permit organului vital s se vindece dup abacul de cord. Tratamentul se dovedea ns ineficient. n ciuda tuturor eforturilor depuse i a tehnologiei moderne folosite, starea sntii lui Lennox continua s se agraveze vertiginos. Ochii si mpienjenii se adnciser n cap. Jason i puse mna pe fruntea lui Brian i-i ddu prul la o parte de pe sprnceana transpirat. Spre surprinderea lui, rmase n mn cu mai multe fire. ncurcat pe moment, Jason le privi atent, apoi trase cu grij i alte uvie, care se smulser la fel de uor, aproape fr s opun nici o rezisten. Pe perna de sub capul lui Brian, Jason observ i mai multe fire de pr. Nu era foarte mult, dar n orice caz, peste ateptrile sale. Aceast constatare l fcu s se ntrebe dac vreunul din medicamentele pe care le recomandase pacientului aveau un astfel de efect secundar. i propuse s nu uite s se intereseze chiar n seara aceea. Fr ndoial c n momentul de fa cderea prului nu constituia un motiv de ngrijorare att de mare. Dar i amintea de ceea ce-i relatase doamna Harring. Curios! Dup ce a lsat vorb s fie sunat de ndat ce se vor afla rezultatele consultului cardiologie al lui Brian Lennox i dup ce a mai aruncat o privire masochist cadavrului nvelit n cearceaf al lui Cedric Harring, Jason a plecat din secia de boli coronariene i a luat liftul pn la etajul doi, care fcea legtura ntre spitalul propriu-zis i cldirea n care se aflau cabinetele pentru consultarea pacienilor ambulatorii. Centrul medical Good Health Plan era un impresionant stabiliment central din cadrul sistemului sanitar cu plat anticipat. El era alctuit dintr-un spital cu patru sute de paturi, cu un centru de chirurgie ambulatorie, un departament separat pentru pacienii ambulatorii, o secie de cercetare, situat ntr-o arip a cldirii
17

special conceput pentru acest scop i dintr-un etaj ntreg care adpostea birourile serviciului administrativ. Cldirea principal, conceput iniial ca sediu al firmei Sears, fusese proiectat cu un deosebit sim artistic. Ea a suferit modificri i a fost complet renovat pentru a rspunde funcionalitii spitalului i seciei administrative. Cldirea, unde erau primii pacienii ambulatori i n care se afla i secia de cercetare era nou, dar fusese construit astfel nct s se armonizeze cu fosta structur, respectnd cu mult grij aceleai detalii. Ea se ridica pe nite piloni, deasupra spaiului pentru parcarea mainilor. Cabinetul lui Jason se afla la etajul trei, mpreun cu toate celelalte cabinete de medicin general. La Centrul medical GHP lucrau aisprezece interniti. Majoritatea se specializaser, cu toate c o mic parte din ei, ca i Jason, se meninuser ca generaliti. Jason considerase ntotdeauna c-l interesa ntreaga panoplie a bolilor omeneti i nu numai anumite organe sau sisteme. Birourile doctorilor erau rspndite pe tot perimetrul, iar n centru se afla un birou de registratur, nconjurat de spaii de ateptare cu fotolii foarte comode. Cabinetele n care se efectuau consulturile erau grupate n spaiile dintre birouri. La unul din capete, se aflau mici saloane pentru tratament. n secie lucra un numeros personal alctuit din secretare i asistente, care ar fi trebuit s se roteasc, dar care n realitate aveau tendina de a se pune n subordinea unuia sau altuia dintre doctori. Aceast situaie se dovedea a fi ct se poate de eficient, ntruct permitea adaptarea la excentricitile fiecrui doctor. O asistent pe nume Sally Baunan i o secretar pe nume Claudia Mockelberg optaser pentru Jason. El colabora bine cu ambele femei, n special cu Claudia, care manifesta un interes aproape matern fa de Jason. i pierduse unicul fiu n Vietnam i pretindea c Jason semna foarte mult cu acesta, n ciuda diferenei de vrst. Ambele femei l vzur pe Jason venind i intrar dup el n birou. Sally avea braul plin de fie ale pacienilor care ateptau afar. Era o femeie foarte riguroas n tot ce fcea, iar absena lui Jason i tulburase rutina planificat cu atta grij. Era nerbdtoare s nceap spectacolul, dar Claudia o fcu s-i
18

nfrneze elanul i o pofti afar. A fost att de ru pe ct se citete pe faa ta? ntreb ea. Se vede chiar att de clar? ntreb la rndul su Jason, n timp ce se spla pe mini la lavoarul din colul ncperii. Ari de parc te-ar fi clcat trenul, constat ea. Cedric Harring a murit. i aduci aminte de el? Vag, admise Claudia. Dup ce ai fost chemat la urgen, iam scos fia. E pe biroul tu. Jason i arunc o privire spre birou i o vzu acolo. Uneori, operativitatea de care ddea dovad Claudia era de-a dreptul enervant. Nu vrei s te aezi cteva clipe? l ndemn Claudia. Mai mult dect oricine de la GHP, Claudia cunotea reacia lui Jason n faa morii. Ea era una dintre singurele dou persoane din Centru creia Jason i se confesase n legtur cu accidentul fatal al soiei lui. Cu siguran c ne aflm n urm cu planificarea, spuse Jason. Sally o s strmbe iar din nas. O, s-o ia dracu pe Sally! Claudia l nconjur pe Jason apoi l mpinse uor n scaun. Sally poate s mai atepte. Jason zmbi fr s vrea. Aplecndu-se, atinse cu degetele fia lui Cedric Harring. i-aduci aminte de ceilali doi pacieni care au murit luna trecut la scurt timp dup examenul medical periodic? Briggs i Connoly, spuse Claudia fr ezitare. Ce-ar fi s le scoi fiele? Nu-mi place tendina asta. Numai dac mi promii c nu ai de gnd i cut Claudia cuvintele s te agii fr rost n legtur cu acest lucru. Oamenii mor. Din nefericire, aa se ntmpl. E o latur a afacerii. nelegi? Ce-ai zice de o cafea? Fiele, repet Jason. Bine, bine, spuse Claudia ieind. Jason deschise dosarul lui Cedric Harring i consult evoluia i rezultatul examenului periodic. n afara obiceiurilor nesntoase, nu aprea nimic demn de luat n seam. Trecnd la EKG i la EKG-ul la efort, Jason privi cu atenie cardiograma, cutnd vreun semn care s dezvluie dezastrul ce urma s se
19

produc. Chiar i n aceast faz n care cunotea deznodmntul, Jason nu putu gsi nimic suspect. Claudia reveni n ncpere i deschise ua fr s mai bat. Jason o auzi pe Sally vicrindu-se Claudia, dar Claudia nchise ua i se ndrept spre biroul lui Jason, aruncndu-i pe mas fiele lui Briggs i Connoly. Btinaii ncep s-i piard rbdarea, spuse ea, apoi plec. Jason deschise cele dou dosare. Briggs decedase n urma unui puternic atac de cord, asemntor probabil cu cel suferit de Harring. Autopsia dezvluise o ocluzie extins a tuturor vaselor coronariene, n ciuda faptului c EKG-ul efectuat nainte cu patru sptmni de la deces arta la fel de normal ca al lui Harring. De asemenea, la fel ca n cazul lui Harring, EKG-ul la efort fusese normal. Jason cltin din cap descurajat. Mai mult dect EKG-ul normal, cel la efort trebuia s dezvluie asemenea neregulariti fatale. Era cu siguran un semnal c examenele medicale erau o msur inutil. Nu numai c ele nu descopereau aceste neajunsuri grave, dar ddeau pacientului un vag sentiment de siguran. Rezultatele fiind normale, pacienii nu mai aveau nici o motivaie pentru a-i schimba stilul de via nesntos. Briggs, ca i Harring, avea peste 55 de ani, era un fumtor nrit i nu fcea niciodat sport. Al doilea pacient, Rupert Connoly, decedase n urma unei congestii cerebrale. i n cazul lui, accidentul vascular se petrecuse la scurt vreme dup un examen medical periodic, care nu dezvluise nici o anomalie alarmant. Pe lng un stil de via n general nesntos, Connoly fusese un mare butor, fr s fie ns alcoolic. Jason era pe punctul de a nchide fia cnd observ ceva ce i scpase pn atunci. n raportul efectuat n urma autopsiei, medicul patolog nregistrase existena unei cataracte avansate. Creznd c nu reinuse corect vrsta pacientului, Jason reveni la pagina biografic. Connoly avea numai 58 de ani. Cataracta nu era o boal nentlnit la aceast vrst, dar era totui rar. Revenind la rezultatele examenului medical periodic, Jason cut vreo meniune despre aceast boal. Era jenant faptul c omisese tocmai cataracta. Ochii, urechile, nasul i gtul, notase el, sunt n limitele normale. Jason se ntreb dac nu cumva
20

devenise mai neatent o dat cu vrsta. Dar observ apoi imediat c descrisese retina ca normal i fr probleme. Era imposibil ca, n urma examenului retinei, Jason s nu fi descoperit i cataracta. Nefiind oftalmolog, Jason i cunotea limitele n acest domeniu. Se ntreb dac nu cumva unele tipuri de cataract nu sunt mai obturante dect altele. Adug aceast ntrebare la lista de probleme pe care o avea n minte n vederea cercetrii. Jason puse dosarele deoparte. Trei brbai aparent sntoi decedaser toi la o lun dup ultimul examen medical. Dumnezeule, gndi el. Nu rare sunt cazurile n care oamenii se tem s mearg la spital. Dac zvonul se rspndete, ar putea s nu mai vin deloc la control. Lund n brae cele trei dosare, Jason iei din birou. O vzu pe Sally ridicndu-se de la ghieul central i privindu-l ntrebtor. Jason i spuse ncet doar dou clipe n timp ce strbtu sala de ateptare. Trecu pe lng civa pacieni, crora li se adres cu o nclinare a capului i cu zmbete. Intr pe culoarul care ddea spre biroul lui Roger Wanamaker. Roger era medic internist specializat n cardiologie i Jason i respecta mult opinia. l gsi tocmai cnd ieea dintr-un salon de consultaii. Era un brbat obez, cu o fa de cine de vntoare btrn, brbie dubl i pielea foarte zbrcit. mi acorzi o consultaie special? ntreb Jason. Te cost ceva parale, l tachin Roger. Despre ce e vorba? Jason l urm n biroul dezordonat. Din nefericire, am descoperit cteva dovezi stnjenitoare. Jason deschise fiele celor trei foti pacieni decedai la pagina consacrat ecografiei i ie aez n faa lui Roger. Mi-e i ruine s vorbesc despre acest subiect, dar trei dintre pacienii mei de vrst mijlocie au murit la scurt vreme dup ce examenul lor medical a demonstrat c erau destul de sntoi. Unul a murit chiar azi. Ruptur cardiac dup un infarct miocardic puternic. Eu i-am fcut consultul periodic acum trei sptmni. Uite, sta e. tiind la ce s m atept, nici mcar acum nu pot gsi vreo neregularitate sau vreun semn care s o marcheze. Ce prere ai? Urm un moment de linite, n care Roger studie
21

electrocardiogramele. Fii binevenit n clubul nostru, spuse el n sfrit. Ce club? Electrocardiogramele sunt bune, spuse Roger. Cu toii am trecut prin aceeai experien. n ultimele luni eu nsumi am avut patru asemenea cazuri. Fiecare dintre doctorii care au fost dispui s aduc vorba despre subiect, a avut cel puin un caz sau dou. Cum de nu s-a aflat pn acum? Tu vorbeti? ntreb Roger, afind un zmbet crispat. Nici despre tine nu se poate spune c ai fcut reclam experienei trite, nu-i aa? E vorba despre rufe murdare. Preferam cu toii s nu atragem atenia asupra lor. Dar tu deii acum funcia de sef de serviciu. De ce nu ceri o ntrunire? Jason ddu ursuz din cap. Sub egida administraiei GHP, care lua toate deciziile organizatorice majore, funcia de ef de serviciu nu era prea rvnit. Toi internitii ocupau anual prin rotaie aceast postur i, acum dou luni, povara czuse pe umerii lui Jason. Cred c aa ar trebui s fac, spuse Jason strngndu-i fiele de pe biroul lui Robert. Chiar dac nu rezolv nimic, mcar ceilali doctori vor putea afla c nu sunt singuri, n cazul n care au trit aceeai experien. Sun bine, fu de acord Roger, ridicndu-i cu efort trupul masiv. Dar nu te atepta ca toi s fie la fel de deschii ca tine. Jason reveni la biroul central, fcndu-i un semn lui Sally s pregteasc urmtorul pacient. Sally porni ca din puc. Apoi Jason se ntoarse spre Claudia. Claudia, f-mi te rog o favoare. Vreau s-mi faci o list cu toate examenele medicale pe care le-am efectuat n ultimul an, scoate toate fisele i verific starea sntii tuturor. Vreau s m asigur c nici un pacient nu a avut probleme serioase de sntate. Se pare c i unii dintre ceilali doctori au avut aceleai probleme. Cred c ar trebui s dm mai mult atenie problemei. O s fie o list lung? l preveni Claudia. Jason tia acest lucru. n dorina de a promova aa-zisa medicin preventiv, GHP fcuse o pledoarie insistent n
22

favoarea acestor examene periodice i pornise n direcia procesului de ngrijire a unui numr ct mai mare de oameni. Jason tia c, n medie, consultase ntre cinci i zece pacieni pe sptmn. n orele care urmar, Jason se consacr pacienilor lui, care l npdir cu un val nesfrit de probleme i de lamentri. Sally umplea necontenit slile de consult n momentul n care pacientul dinainte pleca. Srind peste masa de prnz, Jason reui s recupereze. Pe la mijlocul dup-amiezii, n timp ce Jason se ntorcea de la una din slile de tratament unde efectuase o sigmoidoscopie 1 unui pacient cu colit ulceroas recurent, Claudia i atrase atenia i-i fcu semn s vin la biroul central. Pe chipul ei se ntiprise un zmbet obraznic n timp ce Jason se apropia. Jason i ddu seama c punea ceva la cale. Avei o vizit de onoare, spuse Claudia, uguindu-i buzele, imitnd-o pe Lily Tomlin. Cine e? ntreb Jason, ndreptndu-i din instinctiv privirea spre salonul de ateptare. E n birou, spuse Claudia. Jason privi ntr-acolo. Ua era nchis. Claudia nu obinuia s lase pe oricine s intre n birou. Jason se uit din nou spre secretar: Cum de ai permis cuiva s intre n biroul meu? A insistat, rspunse Claudia i cine sunt eu s-l pot refuza? Era evident c indiferent cine ar fi fost, acesta o jignise. Jason o cunotea foarte bine. i oricine ar fi fost, cu siguran c era o persoan important din GHP. Dar pe Jason ncepuse s-l oboseasc acest joc. Ai de gnd s-mi spui despre cine e vorba sau trebuie s rmn o surpriz? Doctorul Alvin Hayes, spuse Claudia, clipind des i zmbind cu sarcasm. Agnes, secretara care lucra pentru Roger, rnji. Jason le fcu un semn cu mna a lehamite i se ndrept spre biroul lui. Vizita doctorului Alvin Hayes era un eveniment unic. El
Metod de vizualizare a valvulelor sigmoide, nite cute membranoase situate la originea aortei i a arterei pulmonare (n.red.).
1

23

era simbolul i cercettorul-vedet al GHP-ului, angajat n cadrul Programului pentru a face reclam instituiei. Fusese o micare copiat de la Humana Corporation, care l angajase pe doctorul William Devries, vestitul chirurg de cardiologie plastic. GHP, n calitate de organizaie pentru ngrijirea sntii, nu mbria ideea cercetrii de dragul cercetrii i totui l angajase pe Hayes cu un salariu demn de invidiat, n scopul extinderii i mbuntirii imaginii sale, n a special n rndul comunitii tiinifice din Boston. n definitiv, doctorul Alvin Hayes era un biolog de renume mondial n domeniul geneticii moleculare, aprnd i pe coperta revistei Time dup ce descoperise o metod de obinere a hormonului uman de cretere prin tehnologia de recombinare a ADN-ului. Hormonul de cretere pe care-l obinuse era o imitaie exact a variantei umane. n ncercrile fcute naintea lui se obinuse un hormon asemntor, dar nu identic cu cel descoperit de Hayes, care constituia o inovaie important. Jason ajunse n dreptul biroului su i deschise ua. Nu putea nelege de ce Hayes l cuta tocmai pe el. Hayes l ignorase pe Jason nc din ziua n care fusese angajat cu un an n urm, n ciuda faptului c fuseser amndoi n aceeai grup la Harvard Medical School. Dup absolvire, fiecare a luat-o pe drumul su, dar cnd Hayes a fost angajat de ctre GHP, Jason l-a cutat i ia urat personal bun-venit. Hayes fusese distant, evident impresionat doar de propria celebritate i-i manifestase deschis dispreul fa de decizia lui Jason de a rmne n cadrul medicinei clinice. n afara ctorva ntlniri ntmpltoare, cei doi se ignorau. De fapt, Hayes nu prea bga n seam pe nimeni de la GHP, devenind pe zi ce trece, aa cum pretindeau unii, un savant nebun. Ajunsese chiar la extrema n care propria nfiare avea de suferit. Purta haine lbrate i neclcate i i lsase prul ciufulit s-i creasc asemenea unui hippie din turbulenii ani aizeci. n ciuda brfelor aprute pe seama lui i a faptului c avea foarte puini prieteni, toat lumea l respecta. Hayes muncea ore n ir i scria numeroase lucrri i articole tiinifice. Alvin Hayes se lbrase ntr-unul din scaunele din faa biroului lui Jason. Erau amndoi cam de aceeai nlime.
24

Trsturile lui Hayes erau ns flasce i bieeti, iar prul nepieptnat i cdea peste faa ce prea mai livid dect oricnd. Totdeauna avusese el acea paloare academic specific oamenilor de tiin care i petrec tot timpul n laborator. Dar ochiului format al lui Jason nu-i scpar paloarea mai pronunat i nici pielea flasc, care-l fceau pe Hayes s par bolnav i peste msur de obosit. Jason se ntreb dac era o vizit pur profesional. Scuz-m c te deranjez, spuse Hayes, fcnd efortul s se ridice n picioare. tiu c eti ocupat. Nu m deranjezi deloc, mini Jason, ocolind biroul, aezndu-se pe un scaun i scondu-i stetoscopul din jurul gtului. Cu ce-i pot fi de folos? Hayes prea agitat i obosit, ca i cum n-ar fi dormit de cteva zile. Trebuie s vorbesc cu tine, spuse el cobornd glasul i aplecndu-se nainte ntr-un mod conspirativ. Jason se trase napoi. Rsuflarea lui Hayes avea un miros fetid, iar ochii i erau sticloi i pierdui, amnunte care i ddeau un uor aspect de nebun. Halatul alb de laborator era ifonat i ptat. Ambele mneci erau suflecate deasupra cotului. Brara ceasului era att de larg nct Jason se ntreb cum de nu-i cade de la mn. Ce te frmnt? Hayes se aplec i mai mult, sprijinindu-i ncheieturile degetelor pe registrul de pe birou. Nu aici. Vreau s stm de vorb n seara asta. n alt parte, nu la GHP, opti el. n ncpere se ls o linite ncordat. n mod evident, purtarea lui Hayes era anormal i Jason se ntreb dac n-ar fi bine s ncerce s-l duc la prietenul lui, Patrick Quillan, gndindu-se c un psihiatru i-ar putea fi de folos ntr-o mai mare msur. Dac Hayes vroia s-i spun ceva n afara spitalului, nu putea fi vorba despre sntatea lui. E important, adug Hayes, lovind cu nerbdare n biroul lui Jason. Bine, spuse repede Jason, speriat c Hayes ar putea fi cuprins de un acces de furie n cazul n care ar mai ezita. Ce-ai
25

zice s lum cina mpreun? Dorea s se ntlneasc cu Hayes ntr-un loc public. De acord. Unde? N-are importan unde, spuse Jason, ridicnd din umeri. Ce zici de cartierul North End, unde se servete mncare italieneasc? Bine. Ora i locul? Jason trecu n revist lista restaurantelor pe care le cunotea din cartierul North End al Bostonului, o aglomerare de strdue ntortocheate, care te fceau s crezi c ai fost teleportat n mod misterios n sudul Italiei. Ce-ai zice de Carbonara? suger el. Se afl n piaa Rachel Revere, peste drum de Paul Revere House. l tiu, spuse Hayes. La ce or? La opt? E bine. Hayes fcu stnga-mprejur i se ndrept cu pai ovitori spre u. i nu mai invita pe nimeni altcineva. Vreau s vorbim ntre patru ochi. Fr s mai atepte vreun rspuns, Hayes plec, nchiznd ua dup el. Jason i scutur capul cu uimire, apoi reveni la pacienii lui. Dup cteva minute era din nou absorbit de munca lui i uitase de bizara ntlnire cu Hayes. Dup-amiaza se scurse fr surprize neplcute. Cel puin, pacienii ambulatorii ai lui Jason preau s reacioneze corespunztor tratamentelor pe care li le prescrisese. Asta i ddu un imbold att de necesar ncrederii zdruncinate de afacerea Harring. i mai rmseser de consultat doar doi pacieni dup ce fcuse o mic intervenie chirurgical n una din slile de tratamente, nainte de a disprea n cabinetul su pentru a dicta tratamentul, o vzu pe Shirley Montgomery sprijinit de biroul central, stnd la discuii cu secretarele. n ambiana de spital, Shirley ieea n eviden precum Cenureasa la bal. n contrast cu celelalte femei, care erau mbrcate n fust i bluz alb sau purtau costume cu pantalon tot de culoare alb, Shirley avea pe ea o rochie clasic din mtase, care nu reuea s-i ascund formele atrgtoare. n
26

ciuda faptului c puin lume ghicea adevrul la simpla ei vedere, Shirley era directorul executiv al ntregii organizaii GHP. Era frumoas ca un manechin, dar n acelai timp era doctor n domeniul administraiei sanitare, titlu obinut la Universitatea din Columbia i i luase i licena la Harvard Business Scool. Posednd toate aceste caliti, att fizice ct i mintale, Shirley ar fi putut intimida lumea din jur, dar nu era de loc aa. Era sociabil i sensibil, nelegndu-se bine cu toat lumea: de la oamenii de serviciu, secretare, asistente i pn la chirurgi. Lui Shirley Montgomery i se datora o mare parte din unitatea ce inea GHP s nu se destrame i care fcea ca treburile s mearg att de bine. Cnd l vzu pe Jason, se scuz fa de secretarele cu care sttea de vorb i veni spre el cu dezinvoltura i graia unei balerine. i pieptnase prul aten i des peste cap i i-l prinsese ntr-o coad de cal bogat ce-i atrna pe un umr. Machiajul era aplicat cu atta profesionalism, nct abia putea fi perceput. Ochii mari de culoare albastr sclipeau de inteligen. Scuzai-m, domnule doctor Howard, spuse ea pe un ton oficial. n colurile gurii se putea zri un zmbet ters. De cteva luni ncoace, fr tirea angajailor, Shirley i Jason se ntlneau i n alte mprejurri dect cele de la locul de munc. Totul ncepuse la una din edinele semestriale ale personalului medical, cnd s-au ntlnit la cocteilul de dup reuniune. Jason a avut o tresrire subit cnd a auzit c soul ei tocmai murise de cancer. n timpul cinei care a urmat, Shirley i-a spus lui Jason c, n urm cu trei ani, soul ei se trezise cu dureri ngrozitoare de cap. La cteva luni a murit din cauza unei tumori la creier care nu a rspuns nici unui tratament. n acea perioad lucrau amndoi la Humana Hospital Corporation. Dup aceea, la fel ca i Jason, Shirley a simit nevoia s se mute i s vin la Boston. Dup toat aceast poveste, Jason a fost att de afectat, nct a hotrt s sparg i el zidul tcerii. n aceeai sear i-a vrsat i el propria suferin legat de accidentul i de moartea soiei sale.
27

Influenat de aceast extraordinar similitudine afectiv, ntre Jason i Shirley a luat natere o legtur care pendula undeva ntre prietenie i dragoste. Fiecare dintre ei era contient de faptul c cellalt era nc prea sensibilizat pentru a face nite pai pripii. Jason era uimit. Nu l cutase niciodat aici. Ca de obicei, nu avea dect cea mai vag noiune despre ce se petrecea n mintea ei att de complex. Din mai multe puncte de vedere, Shirley era cea mai sofisticat femeie din cte ntlnise vreodat. V pot fi de folos cu ceva? o ntreb el, ncercnd s-i ghiceasc inteniile. tiu c suntei ocupat acum, spuse ea, dar vroiam s tiu dac suntei liber disear. Apoi cobori glasul i ntoarse spatele privirii indiscrete a Claudiei. n seara asta dau o petrecere organizat aa, n ultima clip, la care vor veni mai multe cunotine de la Harvard Business School. A vrea s vii i tu. Ce zici? Jason regret imediat c acceptase s ia masa cu Alvin Hayes. Ce bine ar fi fost dac s-ar fi ntlnit cu el doar la un pahar. tiu c te anun cam trziu, adug Shirley, simind ezitarea lui Jason. Nu asta e problema. Dar i-am promis lui Alvin Hayes c iau cina cu el. Cu doctorul Hayes al nostru? ntreb Shirley n mod evident surprins. Cu el n persoan. tiu c sun ciudat, dar prea total rtcit. i cu toate c n-a fost prea prietenos, mi s-a fcut mil de el. Eu i-am propus s lum masa mpreun. La naiba! spuse Shirley. Te-ai fi simit bine cu prietenii mei. Asta e Poate alt dat Alt dat promit s-mi programez mai atent timpul liber, spuse Jason. Shirley se pregtea s plece, cnd Jason i reaminti de discuia avut cu Roger Wanamaker. Poate c ar trebui s-i spun i ie c am de gnd s convoc o ntrunire a personalului medical. Mai muli pacieni au murit
28

din cauza unor boli coronariene pe care examenele noastre medicale nu le-au depistat. n calitatea mea de ef n exerciiu al serviciului, m-am gndit c ar trebui s acord atenie acestui subiect. S mori la o lun dup ce analizele i-au ieit bine nu prea face cinste medicinei preventive. Dumnezeule, spuse Shirley. S nu ncepi s mprtii zvonuri ca sta! Ei bine, e puin cam enervant cnd un pacient pe care i-ai dat toat silina s-l consuli ct mai bine i pe care l-ai declarat sntos revine la spital ntr-o condiie catastrofal i moare. Evitarea unui astfel de eveniment este de fapt scopul examenelor medicale preventive. Cred c ar trebui s mrim sensibilitatea testului nostru la efort. Iat un obiectiv admirabil, fu de acord Shirley. Te rog doar s nu faci prea multe valuri. Controalele noastre periodice joac un rol major n campania de atragere a unui numr ct mai mare de clieni printre companiile din zon. S rmn ntre noi. Absolut, spuse Jason. Regret c nu pot veni n seara asta. i eu, spuse Shirley cu glas sczut. Nu cred c doctorul Hayes e o companie prea plcut. Ce e cu el? E un mister pentru mine, recunoscu Jason, dar o s-i spun i ie. Te rog chiar, spuse Shirley. Eu constitui unul dintre motivele pentru care GHP l-a angajat. M simt rspunztoare. Mai stm de vorb, atunci. Shirley plec, zmbindu-le pacienilor din preajm. Jason o urmri pentru o clip cu privirea, apoi o surprinse pe Claudia holbndu-se. Aceasta i aplec vinovat capul n hrtii. Jason se ntreb daca secretul legturii sale cu Shirley se aflase. Ridic nepstor din umeri i se ntoarse la ultimii doi pacieni.

29

2
n ciuda iernii aspre pe care o prevestea, toamna trzie din Boston i prea lui Jason un anotimp vesel. Cu plria lui de psl n stil Indiana Jones pe cap i mbrcat cu pardesiul Burberry, Jason era la adpost de rcoarea nopii de octombrie. Pale de vnt mprtiau ultimele frunze nglbenite ale ulmilor n jurul picioarelor lui Jason, n timp ce acesta i croia drumul prin pasajul cu coloane de sub State House. Traversnd promenada Government Center, Jason ocoli piaa Faneuil Hali cu artitii ei de strad i ajunse n cartierul North End, supranumit i Mica Italie a Bostonului. Locul era mpnzit de lume: brbai stnd la colul strzilor i discutnd cu gesturi largi, femei aplecate peste pervazul ferestrei, stnd la taclale cu prietenele lor de peste drum. Aerul mirosea puternic a cafea proaspt mcinat i a produse de panificaie coapte, cu arom de migdale. La fel ca Italia nsi, cartierul era un deliciu, al senzaiilor. La dou intersecii mai jos de strada Hanover, Jason fcu la dreapta i n fa i apru imediat modesta cas a lui Paul Revere, cu acoperiul de indril. Scuarul cu pietri pe jos era delimitat de nite lanuri grele marinreti de culoare neagr, prinse de stlpi din metal. Chiar peste drum de casa lui Paul Revere se afla unul din restaurantele preferate ale lui Jason, Carbonara. n pia mai existau nc alte dou restaurante, dar nici unul nu se putea compara cu Carbonara. Jason urc treptele de la intrare i fu ntmpinat de eful de sal, care l conduse la masa lui, aezat la fereastra din fa, de unde putea vedea pitoreasca pia. Asemenea multor locuri din Boston, peisajul avea n el ceva ireal, ca i cum ar fi fost pregtit pentru un parc tematic. Jason comand o sticl de vin alb din soiul Gavi i se delecta cu o porie de paste, ateptnd s apar Hayes. Dup zece minute, vzu oprind un taxi, din care cobor Hayes. Dup ce maina plec, Hayes rmase pe trotuar pentru cteva clipe,
30

cercetnd cu atenie strada North n direcia dinspre care venise. Privindu-l, Jason se ntreb ce mai atepta. n cele din urm, Hayes se ntoarse i intr n restaurant. n timp ce eful de sal l conducea la mas, Jason remarc ct de deplasat prea Hayes n decorul elegant i printre mesenii modern mbrcai. n locul halatului de laborator ptat, Hayes purta o hain de tweed larg, cu o cotier rupt. Prea c ntmpin greutate la mers i Jason se ntreb dac nu cumva buse ceva nainte. Fr s bage n seam prezena lui Jason, Hayes se arunc n scaunul liber i ncepu s se uite pe fereastr, tot n direcia strzii North. Apruse o pereche care se plimba bra la bra. Hayes i urmri pe cei doi pn ce acetia disprur pe strada Prince. Ochii lui erau n continuare sticloi, iar Jason remarc faptul c pe tot nasul i apruse o estur de vase capilare de culoare roie sub form de evantai. Pielea i era alb ca varul, nu cu mult diferit de cea a lui Harring n momentul n care Jason l vzuse la secia de boli coronariene. Era clar c Hayes nu se simea bine. Scotocind ntr-unul din buzunarele umflate ale hainei, Hayes scoase un pachet boit de igri Camel fr filtru, i aprinse una cu mini tremurnde, apoi spuse cu o emoie puternic ce i se putea citi n ochi: Cineva m urmrete. Jason nu tiu cum s reacioneze. Eti sigur? Fr ndoial, spuse Hayes, trgnd adnc fumul din igar. O parte din scrumul nc fumegnd czu pe faa de mas alb. Un tip brunet, lustruit, bine mbrcat, strin, adug el cu rutate n glas. i asta te preocup pe tine? ntreb Jason ncercnd s fac pe psihiatrul. Dup toate aparenele, mai presus de toate, Hayes era extrem de paranoic. Dumnezeule, bineneles! ip Hayes. Cteva capete se ntoarser i Hayes i potoli glasul. Tu n-ai fi nelinitit dac cineva ar vrea s te omoare?
31

 S te omoare? repet Jason, acum sigur c Hayes nnebunise. Absolut! Pe mine i pe fiul meu. N-am tiut c ai un fiu, spuse Jason. De fapt, nici nu tiuse c Hayes era nsurat. n spital circula zvonul c Hayes frecventa discoteca n rarele ocazii n care vroia s se distreze. Hayes strivi igara n scrumier, njur n barb i-i aprinse alt igar, pufind scurt i nervos. Jason i ddu seama c Hayes era la limit i c trebuie s-l trateze cu grij. Era pe punctul de a face o decompensare. mi pare ru dac i se va prea o prostie ce-i voi spune, zise Jason, dar a vrea s te ajut. Bnuiesc c acesta este i motivul pentru care ai vrut s stai de vorb cu mine. Si sincer, Alvin, nu ari bine deloc. Hayes i puse pe frunte ncheietura minii drepte, n timp ce cotul i rmase pe mas. igara aprins era periculos de aproape de prul ciufulit. Jason fu ispitit s dea la o parte ori igara, ori prul. Nu vroia ca Hayes s-i dea foc i s ard ca pe rug. Temndu-se ns de starea de zpceal n care se afla Hayes, Jason nu fcu nici unul din gesturi. Domnilor, dorii s comandai ceva? ntreb chelnerul, care se apropiase fr zgomot de masa lor. Pentru numele lui Dumnezeu! mri Hayes ridicndu-i capul. Nu vezi c avem ceva de vorbit? Scuzai-m, domnule, spuse chelnerul nclinndu-se i apoi ndeprtndu-se. Dup ce trase adnc aer n piept, Hayes i ndrept din nou atenia spre Jason: Va s zic, nu art deloc bine? Nu, ai o culoare bolnvicioas i pari tot att de obosit pe ct de suprat. A, clinicianul clarvztor, spuse Hayes cu sarcasm. Apoi adug: Iart-m, n-am vrut s fiu rutcios. Ai dreptate. Nu m simt deloc bine. Pot spune c m simt chiar ngrozitor. i ce anume te deranjeaz? Mai toate: artrita, tulburri gastrointestinale, vederea mi-a
32

devenit neclar Chiar i pielea mi s-a uscat. Gleznele m nnebunesc de durere i am senzaia c tot corpul mi se descompune. Ar fi fost mai bine s ne ntlnim chiar n cabinetul meu, spuse Jason. Poate c va trebui s-i fac un control riguros. Poate alt dat, dar nu pentru asta te-am chemat. S-ar putea ca pentru mine s fie oricum prea trziu, dar a fi bucuros dac mi-a salva mcar fiul. Se opri brusc i-i art lui Jason ceva pe fereastr. Uite-l! Rsucindu-se pe scaun, Jason abia reuir zreasc o siluet ce tocmai disprea pe North Street. ntorcndu-se din nou spre Hayes, l ntreb: De unde i-ai dat seama c era el? M urmrete din clipa n care am ieit de la GHP. Cred c vrea s m omoare. Incapabil s discearn ntre realitate i iluzie, Jason continu s-l studieze cu atenie pe colegul su. Brbatul avea o comportare mai mult dect ciudat, dar vechiul clieu chiar i paranoicii au dumani l obseda acum pe Jason. Poate c Hayes era ntr-adevr urmrit de cineva. Scond din frapier sticla de Gavi, Jason i turn lui Hayes un pahar, apoi i turn i lui unul. Poate c ar fi mai bine s-mi spui i mie despre ce e vorba. Hayes ddu pe gt vinul ca pe un degetar de rachiu, apoi se terse la gur cu dosul palmei. E o poveste foarte bizar. Ce-ai zice de nc un pahar cu vin? Jason i umplu din nou paharul, iar Hayes continu: Nu cred c tii prea multe despre subiectul cercetrilor mele Vag. M ocup de problema creterii i dezvoltrii, spuse Hayes. De procesul de declanare i de stopare a genelor. Cum e cazul pubertii; ce anume declaneaz genele corespunztoare. Rezolvarea acestei probleme ar reprezenta o realizare de o deosebit importan. Nu numai c am putea influena procesul de cretere i de dezvoltare, dar probabil c am fi capabili s oprim declanarea cancerului sau, dup atacurile de cord, s
33

declanm diviziunea celular pentru regenerarea muchiului inimii. n orice caz, n termeni mai simpli, declanarea i oprirea genelor creterii i dezvoltrii au constituit principala mea preocupare. Dar, aa cum se ntmpl de multe ori n munca de cercetare, ansa a jucat i de data asta un rol pozitiv. n urm cu patru luni, n toiul experimentelor, am fcut o descoperire neateptat, paradoxal i n acelai timp uimitoare. Vreau s spun c am fcut o mare descoperire tiinific. Te rog s m crezi c e demn chiar de un premiu Nobel. Jason ar fi dorit s nu fie adevrat, dar ncepu s se gndeasc dac nu cumva Hayes prezenta, pe lng simptomul paranoiei i pe cel al iluziei grandorii. n ce const aceast descoperire? Ateapt o clip, l ntrerupse Hayes, apoi i puse igara n scrumier i-i duse mna dreapt la piept. Nu te simi bine? l ntreb Jason. Chipul lui Hayes cptase o nuan cenuie i mai nchis, iar la rdcina prului i apruse o dung de transpiraie. M simt bine, l asigur Hayes, lsndu-i mna pe mas. N-am fcut nici un raport asupra acestei descoperiri pentru c mi-am dat seama c ea constituia prima etap a unei descoperiri i mai mari. M refer la ceva nrudit cu antibioticele sau cu structura elicoidal a ADN-ului. Am fost att de emoionat, nct am lucrat ore suplimentare. Dar am aflat la un moment dat c descoperirea mea iniial nu mai constituia nici un secret. C fusese deja folosit. Cnd am bnuit acest lucru, am Hayes se opri la mijlocul frazei. l privi pe Jason cu o expresie care la nceput semna a confuzie, dar care se transform imediat n fric. Alvin, ce e cu tine? l ntreb Jason. Hayes nu-i rspunse. Cu mna dreapt i apsa pieptul. Ls s-i scape un geamt, apoi se prinse cu ambele mini de faa de mas, trgnd-o spre el. Paharele cu vin se rsturnar. Hayes ncerc s se ridice n picioare, dar nu mai reui. O dat cu o tuse violent i sufocant, Hayes scuip pe mas un val de snge, ptnd faa de mas i stropindu-l pe Jason, care sri napoi i rsturn scaunul. Sngele nu se mai oprea. Ieea n
34

valuri succesive, mprocnd totul n jur, n timp ce mesenii aflai n preajm ncepur s ipe. Jason, doctor fiind, i ddu seama de ce se petrece. Sngele era de un rou deschis i era practic pompat prin gura lui Hayes. Asta nsemna c venea direct de la inim. n secundele care urmar, Hayes rmase eapn n scaun, confuzia i durerea nlocuind frica din privirile lui. Jason nconjur masa i-l prinse de umeri. Din pcate, nu exista nici o posibilitate de a opri hemoragia. Hayes ori pierdea tot sngele, ori se sufoca. Jason nu putea face nimic, dect s-l in n timp ce viaa i se scurgea din trup. Cnd corpul lui Hayes se nmuie, Jason l ls s cad brusc pe podea. Cu toate c organismul omului e format din aproape ase litri de snge, cantitatea aflat pe mas i pe jos prea cu mult mai mare. Jason se ntoarse spre masa vecin, de unde lumea fugise i lu un ervet ca s-i tearg minile. Pentru prima dat de la nceputul catastrofei, i ddu seama de locul unde se afla. Ceilali clieni ai restaurantului sriser cu toii de la mesele lor, lsndu-le goale i se nghesuiser n captul opus al ncperii. Din nefericire, multora li se fcuse ru. eful de sal, el nsui verde la fa, se cltina pe picioare. Am chemat salvarea, reui el s spun prin mna ce i-o inea ncletat la gur. Jason se uita la Hayes. Fr o sal de operaie, fr un aparat perfecionat de respiraie asistat, nu exista nici o ans s fie salvat. n situaia de fa, ambulanta era inutil. Dar cel puin putea lua corpul de acolo. Privind din nou la corpul lipsit de via, Jason decise c Hayes fusese victima unui cancer pulmonar. O tumoare i erodase probabil aorta, cauznd hemoragia. n mod paradoxal, igara lui Hayes rmsese aprins n scrumiera care era acum plin de un snge spumos. O dr de fum se ridica alene spre tavan. n deprtare, Jason auzi sunetul strident al sirenei de pe maina salvrii. Dar nainte de aceasta, sosi la faa locului o main a poliiei, cu un girofar albastru deasupra. n restaurant ddur buzna doi poliiti n uniform. Ambii se oprir brusc la vederea scenei sngeroase. Cel mai tnr dintre ei, Peter Carbo, un biat blond de vreo nousprezece ani, se nverzi imediat la
35

fa. Colegul lui, Jeff Mario, l trimise repede s-i interogheze pe clienii restaurantului. Jeff Mario era cam de o seam cu Jason, diferena dintre ei era poate de vreo doi ani. Ce dracu s-a ntmplat? ntreb poliistul, uimit la vederea imensei cantiti de snge. Sunt doctor, explic Jason. Brbatul e mort. i-a pierdut tot sngele. Nu s-a putut face nimic pentru el. Ghemuindu-se asupra lui Hayes, Jeff Mario ncerc cu mare grij s-i ia pulsul. Satisfcut, se ridic apoi n picioare i-i ndrept atenia spre Jason. Ai fost prieteni? Mai mult colegi, spuse Jason. Lucram amndoi la Good Health Plan. i el, tot doctor? ntreb Jeff Mario, artnd cu degetul n direcia lui Hayes. Jason ddu din cap afirmativ. Era bolnav? Nu sunt sigur, spuse Jason. Dac ar fi s fac o supoziie, a spune c a avut cancer. Dar nu tiu. Jeff Mario scoase un carnet de notie i un creion. Deschise apoi carnetul. Cum l chema? Alvin Hayes. Avea familie? Aa cred, spuse Jason. Ca s fiu sincer, nu tiu prea multe despre viaa lui particular. A amintit ceva despre un fiu, aa c bnuiesc c are familie. i cunoatei adresa de acas? M tem c nu. Ofierul de poliie Mario l privi pentru o clip pe Jason, apoi ntinse mna n jos spre Hayes i-i cercet cu grij buzunarele, de unde scoase un portofel cu acte, peste care i arunc privirea. Tipul n-avea carnet de conducere, spuse Mario, ateptnd de la Jason o confirmare. N-aveam de unde s tiu. Jason simi c ncepe s tremure. Oroarea ntmplrii ncepu s l afecteze.
36

Sunetul sirenei devenise din ce n ce mai strident, iar acum, pe fereastr, se putea zri, pe lng lumina albastr i una roie. Peste puin timp, doi brbai purtnd uniforma serviciului de ambulan, intrar n ncpere, unul dintre ei ducnd n mn o geant metalic care semna cu o trus de scule. Cei doi se duser direct la Hayes. Dnsul e doctor, spuse Jeff Mario, artnd cu creionul spre Jason. Spune c s-a terminat. Susine c tipul a murit din cauza unei hemoragii provocate de cancer. Nu sunt sigur dac e cancer, spuse Jason. Vocea lui sun mai tare dect intenionase. Acum tremura n mod vizibil, aa c-i mpreun minile. Cei doi asisteni l examinar scurt pe Hayes, apoi se ridicar n picioare. Cel care crase geanta i spuse celuilalt s aduc targa. Bine, uite adresa lui, spuse Jeff Mario, care ncepuse din nou s cerceteze portofelul lui Hayes. Scoase de acolo o carte de vizit. Locuiete lng Boston City Hospital. i copie adresa n carneel. Poliistul mai tnr nota nume i adrese, inclusiv pe ale lui Jason. Cnd fur pe punctul de a pleca, Jason ntreb dac poate nsoi cadavrul. Nu dorea s-l trimit pe Hayes singur la morg. Poliitii i spuser c nu aveau nimic mpotriv. Cnd ieir n strad, Jason observ c se strnsese o mulime de lume. Vesti ca aceasta se ntindeau cu mare repeziciune n cartiere ca North End, dar oamenii erau tcui i stteau consternai n faa morii. Jason zri un brbat spilcuit, care dispru n spatele mulimii. Dup mbrcminte prea a fi om de afaceri, mai degrab latino-american sau spaniol dect italian i, pentru o clip, Jason se ntreb cum de-l observase. Apoi unul din asistenii salvrii spuse: Vrei s-i nsoeti prietenul? Jason ddu afirmativ din cap i se urc n spatele ambulanei. Se aez pe un scunel vizavi de Hayes, la picioarele lui. Unul din asisteni se aez pe un scaun asemntor, mai aproape de capul lui Hayes. Cu o zdruncintur, maina o lu din loc. Prin geamul din spate, Jason vzu restaurantul i lumea care se
37

mprtia. Cnd o luar pe Hanover Street, trebui sa se tin de ceva. Sirena nu funciona, dar lumina intermitent nc mai sclipea. Jason i putea vedea reflexele n vitrinele magazinelor. Cltoria nu dur dect vreo cinci minute. Asistentul ncerc s nchege o conversaie, dar Jason se prefcu preocupat. Privind la trupul acoperit al lui Hayes, Jason ncerca s neleag ntmplarea la care fusese martor. Gndul c moartea l urmrea nu-i ddea pace. l fcea s se simt n mod curios rspunztor de moartea lui Hayes, ca i cum acesta ar mai fi fost nc viu dac n-ar fi avut nenorocul de a se ntlni cu Jason. Jason tia c, la nivelul raiunii, asemenea gnduri erau ridicole. Dar sentimentele nu se bazeaz totdeauna pe raiune. Dup o curb strns spre stnga, maina ddu n mararier, apoi se opri. Cnd ua din spate fu deschis, Jason recunoscu locul unde se afla. Intraser n curtea interioar a Massachusetts General Hospital. Locul i era cunoscut. Aici i fcuse stagiul de medicin intern cu ani n urm. Jason se ddu jos. Cei doi asisteni l coborr pe Hayes cu ndemnare, n timp ce roile de sub targ atinser pmntul. n linite, mpinser corpul nensufleit n camera de gard, unde o sor de la triaj i ndrum spre un salon gol folosit pentru cazurile de reanimare. n ciuda faptului c era doctor, Jason nu cunotea protocolul n situaii ca moartea lui Hayes. Era surprins c se prezentaser la o camer de gard, din moment ce pentru Hayes nu se mai putea face nimic. Dar gndindu-se mai bine, i ddu seama c Hayes trebuia declarat n mod oficial mort. i aduse aminte c i el o fcuse pe cnd era medic liber profesionist. ncperea era dotat acu tot felul de echipamente pregtite de funcionare. ntr-un col se gsea o chiuvet cu ap i spun. Jason i spl de pe mini sngele lui Hayes. ntr-o oglind mic de pe perete, Jason vzu c i pe fa era stropit cu mult snge. Dup ce-i frec faa, se terse cu un prosop de hrtie. Era plin de snge i pe hain, pe pieptul cmii i pe pantaloni, dar n privina acestora nu putea face nimic. Dup ce termin cu splatul, un medic ddu buzna n ncpere cu un carnet n mn. Ddu fr jen la o parte cearceaful care-l acoperea pe Hayes, apoi i puse stetoscopul n jurul gtului. Chipul lui Hayes era straniu de palid n lumina fluorescent.
38

 Eti rud cu el? ntreb cu indiferent medicul n timp ce l asculta pe Hayes la piept. Cnd doctorul i scoase stetoscopul din urechi, Jason i rspunse: Nu, sunt un coleg. Lucram mpreun la Good Health. Eti doctor n medicin? l mai ntreb medicul, pe un ton puin mai politicos. Jason ddu afirmativ din cap. Ce i s-a ntmplat prietenului tu? Medicul cercet ochii lui Hayes cu o lantern mic. A fcut o hemoragie n timpul cinei, spuse Jason, vrnd n mod deliberat s par grosolan, puin ofensat de atitudinea nemiloas a interlocutorului su. Fr glum. E mort de-a binelea! constat medicul, trgnd la loc cearceaful peste capul lui Hayes. Jason fcu eforturi s nu-i spun medicului ce prere avea despre nesimirea lui, dar i ddu seama c n-ar fi fost dect o pierdere de vreme. n schimb, iei n hol i urmri agitaia de la camera de gard, aducndu-i aminte de vremurile cnd el nsui fusese stagiar aici. Prea c trecuse mult vreme de atunci i totui nimic nu se schimbase. Dup treizeci de minute, corpul lui Hayes fu dus pe targ napoi la ambulan. Jason urmri cum era vrt din nou nuntru. V deranjeaz dac mai rmn la cptiul lui? ntreb Jason, netiind ce-l determinase s ntrebe i dndu-i seama c reaciona n stare de soc. Mergem la morg, spuse oferul, dar eti invitatul meu. n timp ce ieeau din curtea spitalului, Jason fu dintr-o dat surprins s-l vad pe acelai om de afaceri spilcuit pe care-l zrise la restaurant. Apoi ddu din umeri. Ar fi fost o coinciden prea mare. Totui, era destul de ciudat c tipul avea aceeai alur hispanic. Jason nu mai fusese niciodat pn atunci la morga oraului. n timp ce cadavrul lui Hayes era purtat pe targ prin ui batante crestate i uzate i dus n camera frigorific, lui Jason i pru ru c venise cu el i de aceast dat. Atmosfera era la fel de neplcut cum i-o imaginase. Camera frigorific era mare i
39

pe ambele pri erau frigidere n form ptrat, cu ui ce fuseser odinioar albe. Podeaua i pereii erau acoperii cu o gresie veche, ptat i crpat. Mai existau acolo i cteva trgi cu rotile, unele ocupate de cadavre acoperite cu cearceafuri care aveau pete de snge. n ncpere mirosea a dezinfectant i a pete, iar Jason simi c abia mai poate respira. Un brbat rumen la fa, care purta un or i mnui de cauciuc, veni i ajut la mutatul cadavrului lui Hayes pe una din trgile vechi i murdare de snge ale morgii. Apoi plecar cu toii pentru a ntocmi actele necesare. Rmnnd nc puin n camera frigorific, Jason reflect la sfritul brusc al distinsei viei a lui Hayes. Apoi, urmrit de amintirea vie a propriului drum la spital dup moartea Daniellei, iei i el dup asisteni. n urm cu o jumtate de veac, pe cnd fusese construit, Boston City Morgue era considerat o oper de art arhitectural. n timp ce urca treptele largi care duceau la birourile de sus, Jason remarc cteva amnunte arhitecturale cu motive egiptene. Dar cldirea avusese de suferit o dat cu trecerea timpului. Acum era ntunecoas, murdar i total nepotrivit. Ororile vzute aici depeau imaginaia lui Jason. Pe cei doi asisteni i pe brbatul rumen i gsi ntr-un birou murdar. Terminaser cu ntocmirea actelor i rdeau de vreo glum, ignornd complet apstoarea atmosfer a morii. Jason le ntrerupe conversaia pentru a-i ntreba dac se afla acolo n acel moment vreun medic legist. Da, rspunse asistentul. Doamna doctor Danforth tocmai termin un caz urgent n sala de autopsie. Exist vreun loc unde s o pot atepta? ntreb Jason. Nu se simea n stare s mearg n sala de autopsie. La etaj exist o bibliotec, spuse unul dintre asisteni. E chiar lng cabinetul doamnei doctor. Biblioteca era ntunecoas, umed i cuprindea volume mari, legate, ce conineau rapoarte asupra autopsiilor efectuate nc din secolul al XVIII-lea. n mijlocul ncperii trona o mas mare din lemn de stejar i ase scaune masive. Dar cel mai important era faptul c n ncpere se gsea un telefon. Dup ce se gndi
40

puin, Jason se hotr s-o sune pe Shirley. tia c se afla n toiul distraciei, dar consider c ar vrea i ea s tie ce s-a ntmplat. Jason! exclam ea. Te-ai hotrt s vii? Din pcate, nu. Am avut ceva necazuri. Necazuri? O s ai un oc, o avertiz Jason. Sper c ezi pe un scaun. Nu m mai fierbe, spuse Shirley. De-acum ngrijorarea i se putea simi i mai mult n glas. Alvin Hayes a murit. Urmar cteva clipe de tcere. Pe fundal se puteau auzi rsete care sunau nelalocul lor. Cum s-a ntmplat? Nu sunt foarte sigur, spuse Jason, dorind s-o scuteasc de groaznicele detalii. O catastrof de domeniul medicinii interne. Un fel de atac de cord? Cam aa ceva, rspunse evaziv Jason. Dumnezeule! Bietul om! tii ceva despre familia lui? Am fost ntrebat, dar nu tiu chiar nimic. Nici eu nu tiu mai nimic. E divorat. Are i copii, dar mi se pare c i are n ngrijire soia lui, care locuiete undeva pe lng Manhattan. Cam asta e tot ce tiu. Hayes era foarte discret n legtur cu viaa lui personal. mi pare ru c te necjesc acum cu asta. Nu fi ridicol. Unde eti acum? La morg. Cum ai ajuns acolo? Am nsoit n ambulan cadavrul lui Hayes. Vin s te iau de acolo. Nu-i nevoie, spuse Jason. Am s iau un taxi dup ce vorbesc cu medicul legist. Cum te simi? l ntreb Shirley. Cred c a fost o experien ngrozitoare. Alt dat m-am simit mai bine dect acum. Asta m-a convins. Vin s te iau cu maina. i ce faci cu musafirii? protest Jason cu jumtate de gur. Se simea vinovat c-i stric petrecerea, dar nu destul de vinovat ca s-i refuze oferta. tia c nu era pregtit s rmn
41

singur cu amintirea ntmplrii din seara respectiv. Se descurc i singuri, spuse Shirley. Unde te afli exact? Jason o ndrum, apoi nchise telefonul. i ls capul s-i cad n mini i nchise ochii. Scuzai-m, spuse o voce groas, cu un uor accent irlandez. Suntei doctorul Jason Howard? Chiar el, spuse Jason, ridicndu-se brusc. n ncpere i fcuse apariia un brbat mthlos. Avea o fa lat, gene dese, un nas borcnat i dini ptrai. Prul nchis btea uor n rou. Sunt detectivul Michael Curran, de la criminalistic, se prezent el ntinznd o mn lat i plin de btturi. Jason o prinse ntr-a sa i o scutur, tulburat de apariia brusc a detectivului mbrcat ct se poate de modest. Jason i ddu seama c era studiat din cap i pn n picioare. Ofierul Mario mi-a raportat c erai mpreun cu victima, spuse detectivul Curran aezndu-se pe un scaun. Investigai mprejurrile morii lui Hayes? Simpl rutin, spuse Curran. O ntmplare destul de dramatic, dup descrierea ofierului Mario. Nu vreau ca Mario s m bat la cap dac se vor ivi ntrebri mai trziu. O, neleg, spuse Jason. Sincer vorbind, prezena detectivului Curran l fcea s-i reaminteasc de insistenele lui Hayes c cineva ncerca s-l ucid. n ciuda faptului c moartea lui prea a fi mai degrab un dezastru natural dect o crim, Jason i ddea seama c aceast team a lui Hayes era unul din motivele pentru care l nsoise la morg, dorind s afle aici cauza decesului. Oricum, spuse detectivul Curran, trebuie s v pun ntrebrile obinuite n astfel de situaii. Dup opinia dumneavoastr, v ateptai la moartea doctorului Hayes? Vreau s spun, era bolnav? Din cte tiu, nu, rspunse Jason. Totui, cnd l-am vzut n aceast dup-amiaz i apoi n cursul serii, nu am avut impresia c se simea prea bine. Genele detectivului Curran clipir uor. Ce vrei s spunei? Arta groaznic. i cnd i-am spus acest lucru, a recunoscut
42

c nu se simea bine. Ce simptome avea? ntreb detectivul scond un mic blocnotes. Oboseal, deranj stomacal, jen articular. M-am gndit c poate avea febr, dar nu puteam fi sigur. Ce ai crezut despre aceste simptome? M neliniteau, recunoscu Jason. I-am spus c ar fi mai bine dac ar veni la cabinetul meu ca s-i fac unele investigaii. Dar el a insistat s ne vedem n afara incintei spitalului. i care a fost motivul pentru care v-a cerut acest lucru? Nu sunt sigur. Apoi Jason ncepu s-i descrie ceea ce constituia probabil paranoia lui Hayes i-i vorbi despre declaraiile acestuia n legtur cu o invenie. Dup ce not totul, Curran i ridic privirea. Devenise mai atent. Ce vrei s spunei prin paranoia? Spunea c cineva l urmrete i c vrea s-l omoare pe el i pe fiul lui. A spus cine? Nu, rspunse Jason. Ca s fiu sincer, ddea semne de manie. Se purta foarte ciudat. Am crezut c e pe punctul s aib o decompensare. Decompensare? ntreb Curran. Cdere nervoas, explic Jason. neleg, spuse Curran, revenind la carneelul lui. Jason l urmri n timp ce scria. Avea un obicei ciudat de a-i suge din cnd n cnd captul creionului. n acea clip, n pragul uii apru o alt persoan. Femeia ocoli masa i veni n partea dreapt a lui Jason. Jason i detectivul se ridicar n picioare. Nou-venita era o femeie minion de doar un metru cincizeci nlime. Se prezent drept doctor Margaret Danforth. n contrast cu fizicul ei, avea o voce care rsuna n ncperea mic. Luai loc, le ceru ea, zmbindu-i lui Curran, pe care era evident c-l cunotea. Jason i spuse c femeia avea cu siguran peste 35 de ani. Avea trsturi mici i delicate, sprncene nalte i arcuite, care i
43

ddeau un aer inocent. Prul scurt era foarte crlionat. Purta o rochie sobr de culoare nchis, cu un guler de dantel. Lui Jason i fu greu s asocieze silueta ei cu poziia de medic legist la morga din Boston. Detectivul Curran i mpinse scaunul n spate i ncepu s se balanseze. Moartea subit a unui doctor ntr-un restaurant din cartierul North End. Se pare c a vomat o mare cantitate de snge. A expectorat ar fi un termen mai exact, l ntrerupse Jason. Cum aa? ntreb detectivul Curran, nghiontindu-l. Apoi linse din nou captul creionului i fcu o corectur. Voma presupune c vine de la sistemul digestiv, spuse Jason. Sngele ns venea evident de la plmni. Era rou deschis i spumos. Spumos! mi place cuvntul, spuse Curran, apoi se aplec din nou peste carneel i fcu o nou corectur. Presupun c era snge arterial, interveni doctoria Danforth. Aa cred, spuse Jason. Asta ce nseamn? ntreb Curran. Probabil o ruptur a aortei, i rspunse doctor Danforth, care i inea minile mpreunate n poal, de parc ar fi participat la o petrecere unde se servea ceaiul. Aorta este principalul vas de snge care pleac de la inim, i explic ea lui Curran. Prin ea circul spre periferie sngele oxigenat. Mulumesc, spuse Curran. Pare a fi ori cancer, ori anevrism, adug femeia. Anevrismul este o dilatare patologic a unui vas sanguin. Mulumesc nc o dat, spuse Curran. E aa de comod cnd lumea tie c sunt ignorant. Jason avu pentru o clip impresia c-l are n fa pe Peter Falk, jucnd rolul detectivului Columbo. Era destul de sigur c detectivul Curran numai ignorant nu era. Suntei de acord cu mine? i se adres direct doamna Danforth lui Jason. A opta mai degrab pentru un cancer la plmni. Hayes era un fumtor nrit. Asta mrete aceast probabilitate.
44

 Exist i posibilitatea unei feste? ntreb Curran uitndu-se la medicul legist pe sub genele stufoase. Doctorul Danforth rse scurt. Dac diagnosticul este cel pe care l cred eu, singura fest i-ar putea aparine doar Atotputernicului sau industriei de tutun. Aa cred i eu, spuse Curran, nchizndu-i carneelul i vrndu-i creionul n buzunar. Avei de gnd s facei autopsia acum? ntreb Jason. Pentru numele lui Dumnezeu, nu! spuse doctor Danforth. Dac ar exista motive presante, am face-o. Dar nu exist. Ne vom ocupa mine diminea, la prima or. Am putea avea unele rezultate pe la zece i jumtate, dac dorii s sunai n jurul acelei ore. Curran i puse minile pe mas, ca i cum s-ar fi pregtit de plecare. n schimb, spuse: Doctorul Howard a afirmat c victima credea c cineva ncearc s-o omoare. Am dreptate, domnule doctor? Jason ddu afirmativ din cap. Aa c continu Curran, ai putea avea n vedere acest aspect n momentul autopsiei? Sigur c da, spuse doctor Danforth. Suntem ntotdeauna ateni n cazurile pe care le avem. Asta ne e meseria. Acum o s v rog s m scuzai, dar trebuie s merg acas. Astzi am srit peste cin. Jason simi o uoar grea. Se ntreba cum i mai putea fi foame doctoriei Danforth dup o zi ntreag n care a fcut disecii pe cadavre. n timp ce coborau amndoi la etajul nti, Curran coment i el acest aspect. El se oferi s-l duc pe Jason acas cu maina, dar Jason i spuse c ateapt un prieten s vin s-l ia. Nu termin bine vorba, c ua dinspre strad se deschise i apru Shirley. Un prieten, deci, opti Curran, fcndu-i lui Jason cu ochiul n timp ce ieea. O dat n plus, apariia femeii era ca un miracol. La petrecere i pusese o rochie de mtase roie, mulat pe corp, cu un cordon lat de piele neagr. ntreaga ei fiin trda att de mult vitalitate i dragoste de via, nct prezena ei n morga
45

murdar constituia un contrast bttor la ochi. Jason simi nevoia s-o scoat imediat din locul acela, ca nu cumva vreo for malefic s se ating de ea. Dar ea rezist insistenei lui. Shirley i arunc braele n jurul lui i-i lipi capul de al su, ntrun acces de compasiune. Jason se topi. Propria reacie l surprinse. Ca un adolescent, se trezi luptndu-se cu lacrimile care-l npdeau. Era o situaie jenant. Shirley se retrase i-l privi n ochi. Jason reui n cele din urm s-i adreseze un zmbet strmb. Ce zi! spuse el. ntr-adevr! fu ea de acord. Mai ai vreun motiv s rmi aici? Jason ddu din cap c nu. Hai s mergem, te duc acas, spuse ea mpingndu-l afar unde BMW-ul ei i atepta ntr-un loc interzis pentru parcare. Intrar n main i motorul porni. Te simi bine? l ntreb Shirley n timp ce se ndreptau spre Massachusetts Avenue. M copleesc toate morile astea Ca i cum nu a fi fcut tot posibilul Te judeci prea aspru. Nu-i poi lua rspunderea pentru toat lumea. n plus, Hayes nu i-a fost pacient. tiu. Un timp nu scoaser nici un cuvnt. Apoi Shirley sparse tcerea. Cu Hayes e o adevrat tragedie. Era aproape un geniu i nu cred c avea peste 45 de ani. Era de vrsta mea, spuse Jason. Am fost n acelai an la facultatea de medicin. N-am tiut, spuse Shirley. El prea mult mai btrn. Mai ales n ultimul timp, spuse Jason. Trecur de Symphony Hall. Tocmai se terminase un spectacol i lumea n inut de gal cobora pe scara principal. Ce-a spus medicul legist? ntreb Shirley. Probabil un cancer. Dar nu vor face autopsia dect mine diminea. Autopsia? Cine a dat autorizaia? Nu e nevoie de autorizaie dac medicul legist consider c
46

moartea e suspect. Dar ce e suspect n cazul lui Hayes? spuneai c a avut un atac de cord. N-am spus c a fost atac de cord. Am spus c e ceva n acest sens. n orice caz, acesta pare a fi protocolul, de a face autopsie n orice caz de moarte neateptat. De fapt, un detectiv m-a i interogat. Pare o irosire a banilor contribuabililor, spuse Shirley n timp ce o luar la stnga, pe Beacon Street. Unde mergem? ntreb brusc Jason. Te duc acas la mine. Musafirii n-au plecat nc. Prezenta lor i va face bine. Nici vorb, spuse Jason. Nu m simt n stare s fiu sociabil. Eti sigur? Nu vreau s fii neaprat sociabil. Lumea va nelege. Te rog, spuse Jason. Sunt prea slbit ca s m cert. Am nevoie de somn. i, uit-te la mine, art ca o epav. Bine, dac pui aa problema La urmtoarea intersecie Shirley o lu la stnga, apoi din nou la stnga pe Commonwealth Avenue, ndreptndu-se spre Beacon Hill. Dup o perioad de tcere, tot ea sparse linitea. Mi-e team c moartea lui Hayes va fi o mare lovitur pentru GHP. Contam pe faptul c el va obine nite rezultate extraordinare. Repercusiunile vor fi dure pentru mine, din moment ce sunt rspunztoare pentru angajarea lui. Atunci urmeaz-i propriile sfaturi, spuse Jason. Nu te poi considera vinovat pentru sntatea lui. tiu, dar ncearc s spui acest lucru consiliului de conducere. n cazul sta m vd obligat s-i spun ceva. Mai am i alte veti proaste. Se pare c Hayes era convins c fcuse o adevrat descoperire tiinific. Ceva extraordinar. tii cumva despre ce putea fi vorba? N-am nici cea mai mic idee, spuse Shirley alarmat. i-a spus el mai multe? Nu, din nefericire, rspunse Jason. i n-am fost sigur dac s-l cred sau nu. Se purta destul de bizar, ca s nu folosesc un cuvnt mai dur i susinea c cineva vroia s-l omoare.
47

 Crezi c suferea de o cdere nervoas? Mi-a trecut prin minte. Sracul om! Dac a fcut cu adevrat o descoperire, GHP va pierde de dou ori mai mult. Dar, n cazul n care a fcut o descoperire deosebit, n-ai putea afla despre ce e vorba? Se vede c nu l-ai cunoscut pe doctorul Hayes, spuse Shirley. Era un tip deosebit de discret, att n privina vieii particulare, ct i a celei profesionale. Jumtate din ce tia, inea numai pentru el. Ocolir Boston Garden, apoi rular n jurul Beacon Hills, o zon rezidenial format din cldiri de crmid, ale crei strzi cu sens unic fceau din condusul mainii un comar. Dup ce au traversat Charles Street, Shirley o lu n sus pe Vernon Street i intr n piaa pietruit Louisburg. Cnd se hotrse sa renune la viaa de la periferia oraului ca s triasc n centru, Jason fusese destul de norocos c gsise un apartament cu un sigur dormitor, cu vederea spre pia. Era o cas mare, al crei proprietar avea un apartament n aceeai cldire, dar care nu prea sttea acolo. Pentru Jason, casa avea o poziie perfect. i ceea ce era i mai important, apartamentul avea i un mare avantaj pentru un ora mare: un loc de parcare. Jason cobor din main i se aplec spre geamul deschis: Mulumesc c ai venit s m iei. Pentru mine a nsemnat mult. Jason ntinse mna i o strnse uor pe Shirley de umr. Shirley se ntinse brusc, l apuc pe Jason de cravat, trgndu-i capul spre ea. l srut apsat, porni motorul i plec n tromb. Jason rmase n curb, ntr-o pat de lumin ce venea de la felinarul cu gaz i o privi cum dispare n jos, pe Pinckney Street. ndreptndu-se spre u, se scotoci dup chei. Era bucuros c Shirley intrase n viaa lui i, pentru prima dat, se gndi serios la posibilitatea unei legturi adevrate.

48

3
Nu fusese o noapte linitit. De cte ori nchidea ochii, Jason revedea expresia stranie ntiprit pe chipul lui Hayes cu puin nainte de catastrof i retria ngrozitorul sentiment al neputinei cu care privise sngele nind pe gura victimei. Scena l urmri i pe drumul spre serviciu. i trecu prin minte c uitase s le spun lui Curran i lui Shirley despre destinuirea lui Hayes acum c descoperirea lui nu mai constituia un secret i c fusese deja folosit. Jason avea de gnd s-l sune pe detectiv de la GHP, dar n momentul n care intr, i se transmise s mearg direct la salonul bolnavilor de inim. Starea sntii lui Brian Lennox se nrutise mult. Dup un examen scurt, Jason i ddu seama c nu mai putea face aproape nimic. Nici consultul cardiac pe care-l ceruse cu o zi nainte nu era optimist i totui Harry Sarnoff programase un test coronarian de urgen pentru dimineaa respectiv. Singura speran, dar i aceasta destul de slab, mai rmnea o intervenie chirurgical imediat. Sora ntreb cnd ieir din salonul lui Brian: Dac sufer un atac, s-l pregtesc de operaie? S tii c nici rinichii nu-i mai funcioneaz cum trebuie. Lui Jason nu-i plcea s ia astfel de decizii, dar spuse cu fermitate c dorea ca pacientul s fie inut la reanimare cel puin pn veneau rezultatele de la testul coronarian. Restul pacienilor lui Jason aveau o stare la fel de jalnic. Cazurile de diabet, toate cele cu implicaii multiple, stteau foarte prost. n dou dintre ele, rinichii nu mai funcionau, iar al treilea caz era de-a dreptul amenintor. Partea cea mai deprimant era c pacienii nu veniser la spital din aceste motive. Blocarea rinichilor intervenise n timp ce Jason i trata pentru alte probleme. Cei doi pacieni ai lui Jason, bolnavi de leucemie, nu rspundeau la tratament aa cum se ateptase el. Ambii ncepuser s sufere de mari probleme ale inimii, chiar dac
49

fuseser internai pentru boli respiratorii. Cei doi suferinzi de SIDA ncepuser s se simt mult mai ru. Singurii pacieni care se simeau bine erau cele dou fete cu hepatit. Ultimul pacient era un brbat n vrst de 35 de ani, internat pentru verificarea valvelor inimii. Acesta suferise n copilrie de un reumatism articular acut. Slav Domnului, starea acestuia rmsese neschimbat. Ajungnd n biroul su, Jason se vzu nevoit s fie dur cu Claudia. Vestea despre moartea lui Hayes se rspndise deja n ntreg complexul GHP, iar Claudia nu mai putea de curiozitate. Jason i spuse c nu are de gnd s vorbeasc despre acest subiect. Claudia insist, iar Jason o ddu afar din birou. Mai trziu i ceru scuze i i povesti pe scurt despre ntmplare. La ora zece i jumtate, Jason primi prin telefon de la Henry Sarnoff veti deprimante. Arterele coronariene ale lui Brian Lennox erau ntr-o stare mult mai proast, dar fr blocaj focal. Cu alte cuvinte, erau uniform cuprinse de ateroscleroz, ntr-un ritm att de rapid nct nu exista nici o ans nici ntr-o intervenie chirurgical. Doctorul Sarnoff i spuse lui Jason c nu mai vzuse niciodat o evoluie att de rapid i-i ceru permisiunea s o descrie amnunit. Jason i rspunse c nu avea nimic mpotriv. Dup ce vorbi la telefon cu doctorul Sarnoff, Jason se ncuie timp de cteva minute n biroul su. Cnd se simi pregtit sufletete, sun la secia de boli coronariene i o ceru pe sora care l ngrijea pe Brian Lennox. Cnd sora se prezent la telefon, Jason discut cu ea rezultatele testului coronarian. Apoi i spuse c Brian Lennox nu va fi operat. Fr nici o speran, suferina lui Brian va fi scurtat. Sora fu de acord. Dup ce puse receptorul n furc, Jason rmase cu ochii pironii la aparat. n momente ca acesta, se ntreba de ce alesese medicina. n pauza de prnz, se hotr s verifice n persoan rezultatele autopsiei lui Hayes. La lumina zilei, morga nu mai prea un loc att de lugubru, ci doar o cldire veche, nengrijit i nu prea curat, ca attea altele. Chiar i detaliile egiptene preau acum mai degrab comice dect impuntoare. Totui, Jason evit camera frigorific i se duse direct la biroul strmt al doctoriei Margaret Danforth, aflat lng bibliotec. O gsi aplecat deasupra mesei de lucru, mncnd un hamburger Big Mac. Ea i
50

fcu un semn cu mna, zmbind. Bine ai venit. mi pare ru c v deranjez, spuse Jason, aezndu-se pe un scaun. Jason se minun nc o dat ct de mic i de feminin prea Margaret n ciuda slujbei pe care o avea. Nu-i nici un deranj, spuse ea. I-am fcut autopsia doctorului Hayes n aceast diminea. Margaret se ls pe spate pe scaunul care scri uor, apoi continu: Am fost puin surprins. Nu a fost cancer. Dar ce a fost? Anevrism. Anevrism aortic, care a cuprins i arborele traheobronhic. Hayes n-a avut niciodat sifilis, nu-i aa? Jason cltin din cap. Nu, din cte tiu eu. M ndoiesc c ar fi avut. Arta cam ciudat, spuse Margaret. V deranjeaz dac mnnc n continuare? Peste cteva minute am o alt autopsie. Deloc, rspunse Jason, ntrebndu-se cum putea oare s mnnce. Stomacul lui ddea deja semne de nelinite. n ntreaga cldire mirosea uor a pete. Ce arta ciudat? Margaret mestec, apoi nghii. Aorta avea un aspect brnzos, friabil. De fapt i traheea era la fel. N-am mai vzut niciodat la nimeni aa ceva, n afara tipului de 114 ani, cruia i-am fcut autopsia. Poi crede aa ceva? S-a scris despre el i n The Globe. Avea 44 de ani cnd a nceput primul rzboi mondial. E uimitor! Cnd vei avea raportul microscopic? Margaret se art puin jenat. Peste dou sptmni. Nu deinem fonduri pentru a angaja un personal specializat. Probele la microscop dureaz ceva timp Dac ai putea s-mi dai cteva eantioane, le-a putea oferi spre studiu departamentului nostru. Suntem obligai s o facem la noi. Sunt sigur c nelegei
51

 Nu v cer s n-o facei, spuse Jason. Vroiam doar s spun c i noi putem. Am salva astfel ceva timp. n fond, nu vd de ce nu. Ridicndu-se n picioare, Margaret mai lu o muctur sntoas din hamburger i-i fcu semn lui Jason s o urmeze. Urcar scrile pn la etajul la care se afla camera de autopsie. Era o ncpere dreptunghiular, cu patru mese din oel inoxidabil aranjate perpendicular pe axa longitudinal. Mirosul de formaldehid i de alte substane era de nesuportat. Dou mese erau ocupate, iar celelalte dou erau n curs de curire. Simindu-se ca acas n acest mediu, Margaret mai mesteca nc la ultima bucat din prnzul ei cnd l conduse pe Jason la chiuvet. Dup ce trecu cu privirea peste o mulime de sticle cu capac de plastic, n care se aflau eantioane, Margaret alese cteva. Apoi, lund-o pe fiecare n parte, scoase afar coninutul, l aez pe o mas de tranare i tie din fiecare o bucat cu ajutorul unei lame. Care semna foarte mult cu un cuit obinuit, folosit la buctrie pentru tierea crnii. Apoi lu cteva sticle pentru eantioane noi, le puse etichete, turn nuntru formaldehid i vr nuntru eantioanele respective. Cnd termin treaba, nveli sticlele ntr-o pung de hrtie maro i i le ddu lui Jason. Totul fusese fcut cu mult profesionalism. ntorcndu-se la GHP, Jason se ndrept spre secia de patologie, unde l gsi pe doctorul Jackson Madsen aplecat peste microscop. Doctorul Madsen era nalt i deirat. La vrsta de 60 de ani, alerga nc cu succes la probele de maraton. n clipa n care l vzu pe Jason, i exprim compasiunea fa de cele ntmplate. Nu prea exist secrete pe aici, spuse Jason cu oarecare amrciune n glas. Bineneles c nu, rspunse Jackson. Din punct de vedere social, centrul medical e ca un orel. Brfa e aici ca la ea acas. Apoi, vznd punga maro, adug: Ai ceva pentru mine? Da, ntr-un fel. Jason i explic apoi ce fel de eantioane erau i, adugnd faptul c din moment ce analizele efectuate de laboratorul
52

municipal durau dou sptmni, ntreb dac Jackson avea ceva mpotriv s fie analizate n laboratorul de la GHP. Mi-ar face chiar plcere, spuse Jackson lund punga. Apropo, ai vrea s tii rezultatul n cazul Harring chiar acuma? Jason nghii n sec. Bineneles. Ruptur de cord. Primul caz pe care l-am ntlnit n atia ani. Ventricolul stng a crpat. Se pare c infarctul a afectat cea mai mare parte a inimii. La autopsie am observat c toate vasele coronariene erau atinse. Omul a avut cea mai grav boal de inim pe care am ntlnit-o n cariera mea. La ce-or mai fi bune testele noastre preventive, gndi Jason. Simind nevoia s se justifice, i explic lui Jackson c revzuse rezultatele analizelor lui Harring i c tot nu putuse gsi nici un semn amenintor pe o ecogram fcut la mai puin de o lun nainte de deces. Poate c ai face mai bine s-i revizuieti mainriile, spuse Jackson. i spun, inima acestui brbat era foarte ru bolnav. Seciunile microscopice vor fi gata mine, dac te intereseaz. Plecnd din secia de patologie, Jason se gndi la comentariile lui Jackson. Ideea unei posibile defeciuni a ecografului nu-i trecuse prin minte. Dar cnd ajunse n biroul su, alung aceast idee. Existau mai multe posibiliti de depistare a unei eventuale defeciuni n funcionarea instalaiei EKG. n plus, erau folosite dou aparate, att pentru ecografia la repaus, ct i pentru cea la efort. Dar, gndindu-se la acest lucru, Jason i aduse aminte de ceva. La fel ca Jason, cnd se angajase la GHP, lui Hayes i se fcuse un examen medical complet. Toi angajaii erau supui unui asemenea examen. Dup ce Claudia i prezent mesajele telefonice, Jason o rug s vad dac Hayes avea fi medical i, dac da, s i-o aduc. ntre timp o evit pe Sally i se duse la radiologie. Cu ajutorul unei secretare de la secia respectiv, gsi fia lui Hayes. Aa cum se ateptase, fia coninea un examen de rutin cu raze X, efectuat cu ase luni n urm. i arunc privirea pe rezultat. Apoi, cu filmul n mn, se duse la unul din cei patru radiologi ai seciei. Doctorul n medicin Milton Perlman tocmai ieea din camera de fluoroscopie cnd Jason l abord, i descrise moartea
53

i rezultatele autopsiei lui Hayes i-i ddu radiografia pulmonar a acestuia. Milton lu radiografia, merse cu ea n biroul su, o puse ntr-un diascop i aprinse lumina. Privi un minut ntreg la imaginea de pe folia de celuloid, apoi se ntoarse spre Jason. Nu exist aici nici un semn de anevrism, spuse el. Aorta arat normal, nu se vede nici o calcifiere. E posibil aa ceva? ntreb Jason. Trebuie sa fie, spuse Milton verificnd numele i numrul radiografiei. Cred c totdeauna exist posibilitatea unei ncurcturi a numelui, dar m ndoiesc totui. Dac Hayes a murit de anevrism, atunci aceast boal a evoluat n ultima lun. N-am mai auzit de un asemenea caz. Ce mai pot spune? ntreb Milton desfcndu-i minile, cu palmele n sus. Jason se ntoarse la birou, cugetnd la cele ntmplate. Anevrismul putea evolua rapid, mai ales dac victima suferea de o combinaie ntre o boal a vaselor de snge i o tensiune mare, dar cnd studie rezultatul examenului medical al lui Hayes, tensiunea i btile inimii erau, aa cum bnuise, normale. Negsind semne ale unei boli vasculare, Jason i ddu seama c nu poate face nimic n acea faz, dect s atepte rezultatul microscopic. Poate c Hayes contactase vreo boal infecioas ciudat, care-i atacase vasele de snge i. Inclusiv aorta. Pentru prima dat, Jason se ntreb dac nu cumva se vedeau primele semne ale unei noi i ngrozitoare boli. Schimbndu-i sacoul cu un halat alb. Jason iei din birou, izbindu-se de Sally. Suntei n ntrziere, l dojeni ea. Crezi c-mi spui vreo noutate? ntreb Jason ndreptnduse spre salonul de consultaii A. Datorit unei munci asidue i cu puin noroc, Jason recuper din timpul pierdut. Norocul consta n faptul c nu avusese pacieni noi care s necesite un examen complet i c la pacienii vechi nu se nregistraser probleme noi. Pe la ora trei i permise chiar o pauz. Cineva renunase la vizit. Toat dup-amiaza, Jason fusese obsedat de cazul lui Hayes. Avnd puin timp liber la dispoziie, urc la etajul VI. Acolo se
54

afla laboratorul doctorului Hayes. Jason se gndi c poate asistenta lui Hayes avea vreo idee dac marea descoperire despre care i vorbise doctorul avea vreun fundament real. n momentul n care iei din lift, se simi de parc ar fi pit ntr-o alt lume. Ca s-l stimuleze pe Hayes s vin la GHP, comitetul de conducere i construise un laborator nou-nou, care ocupa o mare parte din etajul al aselea. Holul de lng lift era mobilat cu canapele confortabile din piele, covoare moi i chiar i cu o bibliotec cu geamuri din sticl, plin cu studii recente despre biologia molecular. Dincolo de aceast sal de primire era o alt camer curat, n care vizitatorii trebuiau s se mbrace cu halate albe i papuci de protecie. Jason ncerc ua. Era deschis, aa c intr. i puse un halat i botoei i ncerc i ua din interior. Dup cum se ateptase, aceasta era nchis. Lng u era o sonerie. Aps pe buton i atept. Deasupra ramei de sus clipea ledul rou al unei camere TV cu circuit nchis. Apoi, cu un zbrnit, ua se deschise i Jason ptrunse nuntru. Laboratorul era mprit n dou pri principale. Prima era construit din melamin i plci de ceramic alb i era format dintr-o camer central mare, cu mai multe birouri pe margine. Lumina fluorescent din tavan avea un efect ameitor. Camera era plin cu aparatur sofisticat, necunoscut lui Jason. O u din otel ncuiat separa prima parte de cea de-a doua. Un indicator amplasat lng u preciza: CAMERA ANIMALELOR I INCUBATOARE BACTERIALE: INTRAREA INTERZIS! Pe una din bncile extensibile de laborator din prima parte edea o femeie foarte blond, pe care Jason o mai vzuse de cteva ori la bufetul GHP. Avea trsturi ferme, un nas uor acvilin i prul i era pieptnat la spate ntr-un coc foarte strns. Jason remarc ochii roii ai femeii, semn c aceasta plnsese de curnd. V rog s m scuzai, sunt doctorul Jason Howard, spuse el ntinznd mna. Ea i ddu mna. Avea o piele rece. Helene Brennquivist, spuse ea cu un uor accent scandinav. mi putei acorda cteva clipe?
55

Helene nu rspunse, n schimb, i nchise caietul i mpinse deoparte vasele n care se gseau culturile de bacterii. A dori s v pun cteva ntrebri, continu Jason. El remarc faptul c femeia avea o capacitate uimitoare de a pstra pe chip o expresie absolut neutr. Acesta este, sau mai bine zis, a fost laboratorul doctorului Hayes? ntreb Jason, fcnd un scurt semn cu mna spre ncperea n care se afla. Ea ddu afirmativ din cap. i presupun c ai lucrat cu doctorul Hayes? Urm o alt cltinare a capului, de data aceasta mai puin perceptibil dect prima. Jason avu sentimentul c trezise deja n ea sentimentul de autoaprare. Bnuiesc c ai auzit deja vetile proaste n legtur cu doctorul Hayes, spuse Jason. De data aceasta Helen clipi des i lui Jason i se pru c vede strlucirea lacrimilor. M-am aflat lng doctorul Hayes n clipa morii, i explic Jason, privind-o pe Helen cu atenie. n afara ochilor nlcrimai, pe chipul femeii nu se putea citi nici o emoie i Jason se ntreb dac era i aceasta o manifestare a durerii. Cu puin nainte de a muri, Hayes mi-a spus c fcuse o descoperire tiinific major Jason ls fraza neterminat, spernd ntr-un rspuns imediat. Acesta ns nu veni. Helene continua s se holbeze la el. Ei bine, existat aa ceva? ntreb Jason aplecndu-se nainte. N-am tiut c ai terminat de vorbit, spuse Helen. Nu mi-am dat seama c ai pus o ntrebare. Aa este, admise Jason. Era numai o speran c mi vei rspunde. Sper sincer c tii la ce se referea doctorul Hayes. M tem c nu. i alte persoane de la administraie au urcat deja pn aici i mi-au pus aceeai ntrebare. Din nefericire, nam nici cea mai mic idee despre ceea ce a vrut s spun doctorul Hayes. Jason crezu c Shirley fusese cea care venise s-o vad pe Helen la primele ore ale dimineii.
56

 Suntei singura persoan care lucra alturi de doctorul Hayes n acest laborator? Da, spuse Helen. Am avut o secretar, dar doctorul Hayes a concediat-o n urm cu trei luni. Era de prere c vorbea prea mult. Despre ce se temea el c va vorbi? Despre tot i toate. Doctorul Hayes era foarte secretos. n special cnd era vorba de munca lui. Aa mi s-a spus i mie. Impresia iniial c Hayes devenise paranoic prea s se confirme acum. i totui Jason insist: Cu ce v ocupai exact, domnioar Brennquivist? Sunt biolog n domeniul molecular. La fel ca doctorul Hayes, dar departe de capacitatea lui. Folosesc tehnicile de recombinare a ADN-ului pentru a determina colibacteria E s produc, diferite proteine care-l interesau pe doctorul Hayes. Jason ddu din cap ca i cum ar fi neles. Auzise de termenul de recombinare a ADN-ului, dar nu avea dect cea mai vag noiune despre nelesul adevrat al cuvntului. De cnd terminase facultatea de medicin, se produsese o explozie n tiina ce se ocup de acest domeniu. Dar exista un singur lucru de care i aducea aminte i anume teama c studiile efectuate n domeniul recombinrii ADN-ului ar putea produce bacterii capabile s dea natere unor boli noi i necunoscute. Cu moartea subit a lui Hayes n minte, Jason ntreb: Ai dat cumva peste nite soiuri noi i potenial periculoase? Nu, rspunse Helen fr s existe. Cum putei fi att de sigur? Din dou motive. nti pentru c eu am fcut toat munca de recombinare i nu doctorul Hayes. n al doilea rnd, folosim un soi de colibacterii E care nu se pot dezvolta n afara laboratorului. Aha, spuse Jason, dnd din cap ncurajator. Doctorul Hayes era interesat de cretere i dezvoltare. i petrecea majoritatea timpului izolnd factorii de cretere de axa hipotalamic-pituitar, rspunztoare de pubertate i de dezvoltarea sexual. Factorii de cretere sunt proteinele. Sunt
57

sigur c tii acest lucru. Bineneles, spuse Jason. Ce femeie ciudat, gndi el. La nceput abia i smulgeai vorba din gur. Acum, dac se afl pe terenul tiinific, a devenit extrem de comunicativ. Doctorul Hayes mi-a dat o protein i am pornit de la producerea ei prin metodele de recombinare a ADN-ului. De asta m ocup eu aici. Helen se ntoarse spre vasele unde se aflau culturile de bacterii i, ridicnd unul, i desfcu capacul. l ntinse spre Jason. La suprafa pluteau cocoloae albicioase de bacterii. Helen puse vasul la locul lui. Doctorul Hayes era fascinat de activarea/dezactivarea genelor, de echilibrul dintre reprimare i exprimare i de rolul de reprimator al proteinelor, precum i de legtura lor cu ADN-ul. El folosea ca prototip gena hormonului de cretere. Dorii s vedei ultima diagram pe care o fcuse cromozomului 17? Sigur, spuse Jason, forndu-se s zmbeasc. n laborator rsun zgomotul unei sonerii, acoperind pentru cteva secunde bzitul slab al echipamentului electronic. Ecranul din faa lui Helen se trezi la via, artnd patru oameni i un cine care se aflau n hol. Jason i recunoscu imediat pe doi dintre ei Shirley Montgomery i detectivul Michael Curran. Ceilali doi erau strini. O, Doamne, spuse Helen n timp ce ntindea mna spre ntreruptor. Jason rmase pe loc n timp ce nou-veniii invadar ncperea. Shirley avu un moment de surpriz vzndu-l pe Jason, dar, cu calm, l prezent pe detectivul Curran lui Helen. n timp ce Curran ncepu s-i pun acesteia ntrebri, Shirley l lu de bra pe Jason i-l mpinse spre cel mai apropiat birou, despre care Jason bnuia c fusese al lui Hayes. Pereii erau acoperii de fotografii n prim-plan, luate pe toat perioada evoluiei, reprezentnd organele genitale umane de-a lungul evoluiei anatomice a pubertii. Toate erau frumos ncadrate n rame de oel inoxidabil. Ce decor interesant, coment Jason cu o grimas. Shirley se prefcu c nici nu vede fotografiile. Chipul ei, de
58

obicei calm, avea acum o expresie de ngrijorare i de iritare. Afacerea asta ncepe s ne scape din mn. Ce vrei s spui? ntreb Jason. Se pare c poliia a prins noaptea trecut un tip necunoscut, cu care doctorul Hayes fcea comer cu droguri. Iau percheziionat apartamentul i au gsit o cantitate considerabil de heroin, cocain i bani lichizi. Acum au mandat s-i percheziioneze laboratorul. Dumnezeule! exclam Jason, nelegnd de ce aduseser i cinele. i ca i cum toate acestea n-ar fi de ajuns, au aflat c tria cu o femeie pe nume Carol Donner. Numele mi pare cunoscut, spuse Jason. N-ar trebui s-i par, coment Shirley pe un ton aspru. Carol Donner e dansatoare de dansuri exotice la Clubul Cabaret din Combat Zone. S fiu al naibii! chicoti Jason. Jason! se rsti la el Shirley. Nu e nimic de rs! Dar nu rd, protest el. Sunt doar uluit. Dac tu eti uluit, i dai seama ce vor spune directorii din consiliu? i cnd te gndeti c eu am insistat pentru angajarea lui Hayes. Numai moartea lui i ar fi fost deajuns! Acum problema se transform rapid ntr-un comar pentru departamentul relaiilor publice! Ce ai de gnd s faci acum? ntreb Jason. N-am nici cea mai vag idee, recunoscu Shirley. Pentru moment, intuiia mi spune c, cu ct facem mai puin, cu att e mai bine. Ce crezi despre poteniala invenie a lui Hayes? Cred c omul czuse prad propriei imaginaii, spuse Shirley. Vreau s spun c era amestecat n contrabanda cu droguri i cu o dansatoare de cabaret, pentru numele lui Dumnezeu! Exasperat, ea se ntoarse n secia principal, unde detectivul Curran mai purta nc discuii aprinse cu Helen. Ceilali doi brbai, ajutai de cine, percheziionau metodic laboratorul. Jason se uit la ei cteva clipe, apoi se scuz c trebuie s-i termine programul de lucru. Mai avea de consultat
59

civa pacieni ambulatorii i mai trebuia s fac vizita de dupamiaz. Pe drumul spre cas, dei era mai convins dect oricnd c Hayes fusese mai degrab la limita unei cderi nervoase dect la un pas de o invenie, Jason trecu pe la bibliotec i lu un volum subire intitulat ADN-ul recombinant: o introducere pentru neiniiai. Traficul n orele de vrf fusese, ca de obicei, o competiie de genul care-pe-care, iar cnd trase frna de mn n momentul n care ajunse la locul de parcare din faa casei sale, Jason simi obinuita uurare c a supravieuit nevtmat. i duse servieta n apartament i o puse pe masa de lucru din micul birou cu vedere spre pia. Ulmii dezgolii de frunze se profilau acum ca nite schelete pe cerul ntunecat. Se trecuse deja la orarul de iarn i, cu toate c nu era dect 6.45 p.m., afar se lsase noaptea. Dup ce se schimb n inuta de jogging, Jason alerg pe Mt. Vernon Street, travers Storrow Drive pe podul Arthur Fiedler i merse n fug de-a lungul rului Charles. nainte de a se ntoarce, fugi pn n dreptul podului Boston University. Spre deosebire de anotimpul verii acum erau puini alergtori. Pe drumul de ntoarcere, Jason fcu o halt la magazinul De Luca, de unde cumpr nite pete proaspt, cele necesare pentru o salat i o sticl rece de California Chardonnay. Lui Jason i plcea s gteasc i, dup ce fcu un du, pregti petele la grtar cu puin usturoi i ulei de msline. Amestec salata, apoi scoase vinul din frigider, unde-l pusese s-l mai frapeze puin. i turn un pahar. Cnd totul fu gata, puse mncarea pe o tav i o duse n birou. Pregtirile fiind terminate, Jason deschise crulia despre recombinarea ADNului i se pregti pentru noapte. Prima parte a crii era o trecere n revist. Jason tia despre acidul dezoxiribonucleic, cunoscut mai bine sub denumirea de ADN, c era o molecul care avea forma unei sfori rsucite de dou ori. Era format din subuniti care se repetau, numite baze, care aveau proprietatea de a se mperechea cu fiecare dintre celelalte n moduri foarte specifice. Anumite pri ale ADN-ului se numeau gene i fiecare gen era legat de
60

producerea unei proteine specifice. Jason avu un sentiment de ncurajare cnd sorbi o nghiitur din vinul su. Cartea era bine scris i oferea explicaii pe nelesul oricui. i plceau pasajele picante ca cel n care se spunea c fiecare celul uman avea patru miliarde de astfel de perechi-baz. Urmtorul capitol al crii trata subiectul bacteriilor, precum i faptul c bacteriile se reproduc uor i rapid. n cteva zile, bilioane de celule identice puteau lua natere dintr-o singur celul iniial. Acest lucru era important deoarece, n ingineria genetic, bacteriile serveau ca destinatar al micilor fragmente de ADN. Acest ADN strin era ncorporat n propriul ADN al bacteriei, ca apoi, o dat cu diviziunea celulei, s produc fragmentele originale. Bacteria, cu ADN-ul nou ncorporat, era numit soiul recombinant i noua molecul ADN se numea ADN recombinant. Pn aici toate bune i frumoase. Jason mnc puin pete cu salat i bu din vin. Capitolul urmtor deveni un pic mai complicat. n el se vorbea despre modul n care genele din molecula de ADN ajungeau s produc respectivele proteine proprii. Prima parte trata despre problema segmentului de ADN n asociere cu molecula numit mesager, adic cu ARN-ul. Apoi mesagerul ARN dirija producerea proteinei ntr-un proces numit transcripie. Jason mai bu puin vin. Ultima parte a capitolului deveni deosebit de interesant deoarece explica mecanismul complicat care declana i stopa aciunea genelor. Ridicndu-se de la birou, Jason travers livingul i se duse la buctrie. Deschise frigiderul i-i mai turn un pahar de vin. Revenind n camera de lucru, privi afar pe fereastr la luminile aprinse n partea opus a pieei, la mnstirea St. Margaret. Totdeauna l amuzase ideea existenei unei mnstiri n cea mai rvnit zon rezidenial a Bostonului. S renuni la lumea material, s devii clugri i s te mui n Louisburg! Jason zmbi i privi la cartea despre ADN-ul recombinant. Aezndu-se din nou, Jason reciti pasajul care se referea la perioada de activare a genelor. Era complicat i fascinant n acelai timp. Se pare c fuseser descoperite o mulime de proteine care serveau drept reprimator al funciei genelor. Aceste proteine se ataau ADN-ului sau determinau ncolcirea n spiral a ADN61

ului, pentru a acoperi genele nclcite. Jason nchise cartea. Citise destul pentru o singur noapte. n plus, el cutase n mod incontient capitolul care trata despre controlul exercitat asupra funciei genelor. Citind ce scria n el, i reveni n minte comentariul lui Hayes privitor la felul n care genele erau declanate i stopate. Helen vorbise despre acelai lucru, doar c folosise cuvinte diferite. Lund i vinul cu el, Jason se duse n living. Plimbndu-i absent mna pe suprafaa de sticl a sfenicului aezat deasupra cminului, i ls n voie gndurile s analizeze posibilitile. Ce-a vrut oare s spun Hayes cnd a pomenit despre o descoperire tiinific major? Pentru o clip, Jason renun la ideea c Hayes suferise de mania grandorii. De fapt, era un cercettor de nivel mondial i muncise mult. Aa c nu era exclus s fi spus adevrul. Dac fcuse ntr-adevr o descoperire, aceasta trebuia s fie din domeniul activrii i dezactivrii genelor i probabil c trata problema creterii i a dezvoltrii. Imaginea fotografiilor reprezentnd organele genitale ntunec pentru o clip mintea lui Jason. Zbrnitul telefonului l trezi din visare pe Jason. Era sora ef de la secia de boli coronariene. Brian Lennox a murit acum cteva minute. A nregistrat o ultim linie n form de V care a degenerat ntr-o asistol. Vin imediat, spuse Jason. Puse receptorul n furc i se gndi la jargonul tiinific al surorii, recunoscnd c el ascundea un instinct de autoaprare. nc o dat n plus, umbra morii atrna deasupra capului su ca un nor otrvitor.

62

4
Alarma radio-detepttorului l fcu pe Jason s sar din pat. Dduse volumul mai tare ca s nu adoarm la loc. Petrecuse o mare parte din noapte consolnd-o pe soia lui Brian Lennox. i lu ziarul de pe treptele din faa casei, se brbieri i fcu un du, n timp ce doamna Cafea i ndeplinea zilnicul act miraculos. Dup ce se mbrcase, apartamentul era scldat n mirosul aromat al cafelei proaspt preparate. Cu cana n mn, Jason se retrase n camera de lucru, scond din nveliul protector i alb de plastic ziarul Boston Globe. Avea de gnd s treac direct la rubrica sportiv cnd i sri n ochi titlul de pe prima pagin: DOCTOR, DROGURI I O DANSATOARE. Nu era un articol mgulitor la adresa doctorului Hayes. Se fcea o legtur nu prea cinstit ntre moartea ocant a lui Hayes i drogurile ce au fost gsite n apartamentul lui i chiar o comparaie ntre legtura amoroas a acestuia cu dansatoarea i cazul profesorului de la Tufts Medical School, care fusese condamnat pentru o crim comis mpotriva unei prostituate. Articolul era nsoit de dou fotografii: coperta revistei Time pe care apruse Hayes i, lng a doua, care reprezenta o femeie intrnd n Club Cabaret, sttea scris: Carol Donner intrnd la locul ei de munc. Jason ncerc s vad mai bine cum arat Carol Donner, dar i fu imposibil. inea o mn ridicat, ascunzndu-i chipul. Pe fundal se puteau citi pe o inscripie urmtoarele cuvinte: STUDENTE FRA SUTIEN. Sigur, gndi Jason zmbind n barb. Citi restul articolului i-i pru ru pentru Shirley. Poliia. Raportase c fusese gsit o cantitate semnificativa de heroin i de cocain n apartamentul din South End, pe care Hayes l mprea cu Carol Donner. Jason se duse la spital, unde i gsi pacienii, n general, n stare proast. Matthew Cowen, care suferise o cateterizare n urm cu a zi, avea simptome ciudate i alarmante, de natura celor suferite de defunctul Cedric Harring: artrit, constipaie i uscciune a pielii. n mod normal, nici unul din aceste simptome
63

nu l-ar fi ngrijorat prea mult pe Jason. Dar n perspectiva recentelor evenimente, l fceau s se simt nelalocul lui. Din nou, spectrul unei boli infecioase necunoscute i incontrolabile plutea deasupra lui. Avea presentimentul c starea lui Matthew se va schimba n ru. Dup ce ceru un consult dermatologic pentru Cowen, Jason se ndrept posomort spre biroul su, unde Claudia l salut cu tirea c scosese cazurile examenelor medicale pn la litera P. i sunase pe pacieni i aflase c doar doi se plngeau de probleme de sntate. Jason ntinse mna dup caietul de statistic i-l deschise. Prima era Holly Jennings, al doilea Paul Klingler. Amndoi i fcuser examenul medical n urm cu o lun. Cheam-i napoi, spuse Jason i roag-i s vin ct pot mai repede, dar fr s-i alarmezi. Va fi greu s nu-i supr. Ce s le spun? Spune-le c vrem s repetm nite teste. Folosete-i imaginaia. Mai trziu, n aceeai zi, Jason hotr s vad dac nu cumva o putea vrji pe tehniciana de laborator a lui Hayes, pentru a obine ceva mai multe informaii, dar n clipa n care o vzu pe Helen, i ddu pe loc seama c nu avea de gnd s se lase vrjit. Poliia a gsit ceva? ntreb el, tiind deja c rspunsul va fi nu. Shirley l sunase i-i spusese c poliitii plecaser, adugnd: i mulumesc lui Dumnezeu pentru aceste mici favoruri. Helen ddu din cap c nu. tiu c eti ocupat, spuse Jason, dar crezi c poi s-mi acorzi i mie un minut? A vrea s-i mai pun cteva ntrebri. n cele din urm Helen se opri din lucru i se ntoarse spre el. Mulumesc, spuse el zmbind. Expresia ntiprit pe chipul femeii nu se schimbase. Nu era o expresie neplcut, ci doar neutr. Nu-mi place s tot amintesc de acest subiect, spuse Jason, dar afirmaiile doctorului Hayes despre importanta lui descoperire nu-mi ies din cap. Eti sigur c nu ai idee despre ce-ar putea fi? Ar fi o tragedie dac s-ar pierde o adevrat
64

invenie n domeniul medical. V-am spus tot ce tiu. A putea s v art ultima schi a cromozomului 17 pe care a fcut-o doctorul Hayes. Credei c var folosi? Hai s ncercm. Helen l conduse n biroul lui Hayes, nelund n seam fotografiile care mbrcau pereii, dar Jason nu putu s le ignore. Se ntreba ce fel de brbat putea munci ntr-un asemenea mediu. Helen scoase o foaie mare de hrtie, pe care era desenat n amnunt desfurarea succesiv a perechilor-baz ale moleculei de ADN i care cuprindea i o poriune a cromozomului 17. Era un numr ameitor de astfel de perechibaz: sute i sute de mii. Zona care-l interesa pe doctorul Hayes e aici. Helen i art o poriune mare, n care perechile erau colorate cu rou. Acestea sunt genele legate de hormonul de cretere. Este foarte complicat. Ai dreptate, spuse Jason, dndu-i seama c mai avea mult de citit pn cnd va nelege fenomenul n totalitatea lui. Exist vreo ans ca aceast schem s fi dus la o descoperire tiinific major? Helen se gndi o clip nainte de a rspunde, apoi cltin din cap: Tehnica este cunoscut deja de o bucat de vreme. Crezi c ar putea folosi n vindecarea cancerului? ntreb Jason, tatonnd terenul. Ar fi putut doctorul Hayes s descopere ceva n domeniul cancerului? Pe noi nu ne preocupa deloc cancerul, spuse Helen. Dar dac era interesat de diviziunea celular i maturizare, e posibil s fi descoperit ceva n legtur cu aceast maladie. n special n cercetrile lui despre declanarea i stoparea aciunii genelor. Bnuiesc c e posibil, spuse Helen fr entuziasm. Jason era sigur c Helen nu vroia s-l ajute ct ar fi putut-o face. n calitate de asistent a lui Hayes, ar fi putut ti mai multe despre cercetrile acestuia. Dar Jason nu putea fora situaia. Ce-mi poi spune despre nsemnrile sale de laborator?
65

Helen se ntoarse la locul ei pe banca din laborator. Deschiznd al doilea sertar al mesei, scoase un registru. Asta e tot ce am, spuse ea i i-l ddu lui Jason. Registrul era umplut pe trei sferturi. Jason i putu da seama c era doar un carnet de notie, fr nregistrrile experimentelor, iar fr aceste date, notiele nu aveau nici un sens. Nu mai exist i alte caiete de laborator? Au mai fost cteva, admise Helen, dar doctorul Hayes le pstra tot timpul la el, n special n ultimele trei luni. Dar inea totul n minte. Avea o memorie fantastic, mai ales a cifrelor Pentru o secund, Jason vzu o lumin n ochii lui Helen i se gndi c poate i va deschide sufletul, dar nu dur mult. Helen se cufund din nou n tcere. i lu lui Jason caietul din mn i-l puse la loc n sertar. Permite-mi s-i mai pun o ntrebare, ncerc Jason, cutndu-i cuvintele. Ai putea s-mi spui dac doctorul Hayes a avut un comportament normal n ultima vreme? Prea nfricoat i extenuat cnd l-am vzut. Jason insist n mod intenionat asupra strii lui Hayes. Mi s-a prul normal, spuse Helen pe un ton neutru. La naiba! gndi Jason. Acum era sigur c Helen nu fusese sincer cu el. Din nefericire, nu putea face nimic n acest sens. Mulumindu-i i scuzndu-se, Jason se retrase din biroul lui Hayes. Cobor cu liftul, se feri de privirile lui Sally i urc la secia patologie. l gsi pe Jackson Madsen n laboratorul chimic, unde se ivise o problem la una din mainile automate. Erau prezeni i doi reprezentani ai companiei i Jackson fu fericit c se putea ntoarce n biroul su cu Jason, pentru a-i arta mostrele din esuturile inimii lui Harring. Stai s vezi asta, i spuse Jackson aeznd o lamel la microscop. Se uit prin lentil, micnd cu mult ndemnare lamela cu degetul mare i cu indexul. Apoi se retrase un pas napoi i-l ls pe Jason s arunce i el o privire. Vezi vasul acela? ntreb el. Jason ddu din cap c da.
66

 Observ lumenul distrus. Este cel mai grav caz de ateroscleroz pe care l-am vzut vreodat. Partea aceea roz seamn cu un amiloid. Este uimitor, mai ales dac spui c ecografia lui a fost bun. i acum s-i mai art ceva. Jackson puse la microscop o alt mostr. Ia uit-te aici. Jason privi din nou prin obiectivul microscopului. Ce ar trebui s vd? Observ ct de mrite sunt nucleele, spuse Jackson. i partea aceea roz Precis e amiloid. Ce nseamn asta? E ca i cum inima tipului s-ar fi aflat sub asediu. Observ celulele inflamatorii. Neobinuit s priveasc la microscop, Jason nu le remarcase la nceput, dar acum i sreau n ochi. Ce crezi despre ele? ntreb el. Nu tiu sigur. Ce vrst zici c avea tipul? Cincizeci i ase de ani. Jason i ndrept spinarea, apoi continu: Exist vreo posibilitate, dup prerea ta, s fi dat peste vreo nou boal infecioas? Jackson se gndi o clip, apoi cltin din cap. Nu cred c inflamaia e destul de mare pentru aa ceva. Pare mai mult metabolic, dar nu pot afirma mai mult. O, nc un lucru, adug el, punnd o alt mostr la microscop. Aceasta este o parte din nucleul rou din creier, spuse Jackson n timp ce focaliza lentila. Spune-mi ce vezi. Jason privi din nou la microscop. n interiorul neuronului era un nucleu proeminent, precum i o zon granular nchis la culoare. I-o descrise lui Jackson. E lipofuscin, spuse Jackson. n totalitate nespecific, dar poate sugera c domnul tu Harring era un tip bolnav. Mostrele ar fi putut aparine bunicului meu. Este pentru a doua oar cnd aud aceste cuvinte, spuse Jason ncet. Nu-mi poi furniza i alte amnunte mai clare? mi pare ru, spuse Jackson. A fi vrut s-i pot fi de mai mult folos. O s mai fac nite teste pentru a fi sigur c aceste depozite din interiorul inimii sunt amiloizi. O s te anun dac
67

aflu ceva. Mulumesc, spuse Jason. Ce mai e cu mostrele de la Hayes? Nu sunt nc gata. Jason reveni la etajul doi i travers secia pacienilor ambulatorii. n calitate de doctor, totdeauna s-a ndoit de eficacitatea unor teste, proceduri sau medicamente. Dar nu avusese motiv s se ndoiasc de competena sa profesional. De fapt, n majoritatea situaiilor, a crezut totdeauna c se situeaz deasupra mediei. Acum nu mai era att de sigur. Aceste ndoieli l tulburau, mai ales pentru c, de la moartea Daniellei, se dedicase n exclusivitate muncii sale, fcnd din ea elul major al vieii. Unde ai fost? l ntreb Sally, zrindu-l pe Jason n momentul n care el ncerca s se strecoare neobservat n birou. n numai cteva minute, Sally l ngrop pe Jason ntr-o multitudine de probleme mrunte, care, din fericire, i absorbir ntreaga atenie. Cnd n sfrit putu s-i trag sufletul era trecut de ora 12. Consult ultimul pacient, care dorea sfaturi i vaccinuri n vederea unei cltorii n India, apoi se hotr s sfreasc aici programul de lucru. Claudia ncerc s-l conving s ia prnzul cu ea i cu cteva alte secretare, dar Jason refuz politicos. Se retrase n birou i ncepu s reflecteze. Pentru Jason, partea cea mai rea era sentimentul de frustrare. Simea c ceva mergea ngrozitor de prost, dar nu tia ce anume i ce s fac. Un sentiment de singurtate puse stpnire pe el. La naiba! spuse Jason, lovind biroul cu palma deschis, suficient de tare pentru a face s zboare cteva foi. Trebuia s evite alunecarea ntr-o depresiune nervoas. Trebuia s fac ceva. i schimb halatul alb cu sacoul, lu din mers pager-ul i cobor la main. Ocoli Fenway, trecnd pe lng Gardner Museum, iar pe dreapta ls n urm Museum of Fine Arts. Apoi se ndrept spre sud pe Storrow Drive i cobor la Arlington. Destinaia lui era cartierul general al poliiei din Boston. Ajungnd la locul stabilit, un poliist l ndrum la etajul al cincilea. De ndat ce cobor din lift, l vzu pe detectiv venind pe culoar cu o can plin ochi cu cafea. Curran nu avea hain,
68

nasturele de sus al cmii era descheiat, iar cravata desfcut. Sub braul stng i se balansa un toc de pistol din piele uzat. Pru surprins s-l vad pe Jason, pn cnd acesta i reaminti c se mai ntlniser la morg i la GHP. A, da, spuse Curran cu uorul lui accent irlandez. Cazul Alvin Hayes. l invit pe Jason n biroul su auster, n care se aflau o mas i un fiet, ambele din metal. Pe perete era atrnat un calendar cu meciurile echipei de baschet Celtics. Dorii puin cafea? l invit Curran, punnd cana pe birou. Nu, mulumesc. Suntei inteligent, spuse Curran. tiu c toat lumea se plnge de cafeaua din instituii, dar asta e otrav curat. Detectivul trase de la perete un scaun de metal i-l pofti pe Jason s se aeze. Cu ce v pot fi de folos, domnule doctor? Nu sunt sigur. Cazul doctorului Hayes m obsedeaz. Vamintii c v-am spus c doctorul Hayes a afirmat c fcuse o descoperire important? Ei bine, acum cred c exist o mare ans s-o fi fcut. De fapt, Hayes a fost un cercettor de nivel mondial i lucra ntr-un domeniu cu mari posibiliti. Ateptai o clip. Nu mi-ai spus chiar dumneavoastr c Hayes suferise o depresiune nervoas? Pe vremea aceea consideram c avusese un comportament nepotrivit, spuse Jason. Credeam c e paranoic i c bate cmpii. Acum nu mai sunt sigur. i dac a fcut ntr-adevr o descoperire pe care n-a dezvluit-o pentru c nc mai lucra la perfecionarea ei? S presupunem c cineva aflase i, dintr-un motiv sau altul, vroia s-o treac sub tcere. i l-a omort? l ntrerupse Curran cu un aer superior. Domnule doctor, uitai un fapt major: Hayes a murit din cauze naturale. N-a existat nici o trdare, nici o ran la cap provocat de vreo arm, nici un cuit nfipt n spate. Am gsit heroin, cocain i bani n casa lui. Nu e de mirare c se purta ca un paranoic. Problema drogurilor e ct se poate de serioas. Informaia aceea anonim nu a fost puin cam ciudat? ntreb Jason devenind dintr-o dat curios. Se ntmpl mereu. Cineva se ucrete dintr-un motiv
69

oarecare, aa c ne sun ca s-i ia revana. Jason se uit mirat la detectiv. Era convins c filiera drogurilor era lipsit de moral, dar nu tia ce-l fcea s aib aceast impresie. Apoi i aduse aminte c Hayes trise cu o dansatoare. Poate c nu era chiar att de lipsit de moral. Ca i cum i-ar fi citit gndurile, Curran spuse: Ascult, doctore, apreciez faptul c i-ai pierdut timpul ca s bai drumul pn aici, dar faptele sunt fapte. Nu tiu dac tipul sta a fcut sau nu vreo descoperire, dar las-m s-i spun ceva. Dac era traficant de droguri, le i lua. Asta-i cert. Am cerut brigzii de droguri s-i caute numele n computerele lor. N-au dat de nimic, dar asta nseamn c nc nu a fost prins. E norocos c a murit din cauze naturale. n orice caz, nu pot justifica timpul pierdut de secia de criminalistic pentru cercetarea acestui deces. Eu tot mai cred c mai e ceva la mijloc. Curran cltin din cap. Doctorul Hayes ncerca s-mi spun ceva, insist Jason. Cred c avea nevoie de ajutor. Sigur, spuse Curran. Probabil c vroia s te atrag n cercul lui de traficani. Ascult, doctore, i dau un sfat: uit de aceast afacere. Curran se ridic n picioare, dndu-i de neles lui Jason c discuia se ncheiase. Cobornd n strad, Jason lu tichetul de parcare de pe tergtorul de parbriz. Aezndu-se apoi la volan, se gndi la convorbirea avut cu detectivul Curran. Acesta fusese cordial, dar, n mod evident, dduse prea puin crezare gndurilor i intuiiei lui Jason. n timp ce porni motorul, Jason i aduse aminte de un lucru pe care Hayes i-l spusese n legtur cu descoperirea lui. Spusese c era paradoxal. Asta prea o modalitate neobinuit de a caracteriza o descoperire tiinific major, mai ales n cazul n care povestea ar fi fost nscocit. Revenit la GHP, Jason i vizit bolnavii, mergnd din salon n salon, ascultnd, pipind, atingnd, mprtind necazurile i dnd sfaturi. Acest lucru i plcea cel mai mult la meseria sa. Oamenii i deschideau inima n faa lui, att la propriu ct i la figurat. Se simea privilegiat i necesar. i mai reveni puin
70

ncrederea n sine. Era aproape ora patru cnd se apropie de salonul de consultaii C i lu fia bolnavului. i reaminti cum l cheam. Era Paul Klinger, brbatul cruia i fcuse examenul medical periodic. nainte de a intra, Jason revzu repede rezultatele analizelor. Brbatul prea a fi sntos, colesterolul se afla n limitele normale, la fel i trigliceridele i EKG-ul. Jason intr n salon. Klinger era un tip zvelt, cu prul blond rocat i avea ncrederea calm caracteristic yankeului bogat. Ce n-a ieit bine la testele pe care le-am fcut? ntreb el ngrijorat. De fapt, au ieit bine. Dar secretara mi-a spus c ai vrea s repetai unele dintre ele i c trebuie s m prezint astzi. mi pare ru. Nu trebuia s v impacientai. Cnd secretara a auzit c nu v simii prea bine, s-a gndit c ar fi bine s mai aruncm o privire. Tocmai am scpat de o grip, spuse Paul. Au adus-o copiii de la coal. Acum m simt mult mai bine. Singura problem este c nu am mai fcut micare de peste o sptmn. Gripa nu-l speria pe Jason. Totui l examin pe Paul Klinger cu atenie i repet diferitele teste cardiace. n cele din urm, i spuse lui Klinger c-l va suna n cazul n care analiza sngelui nu va iei tocmai bine. Dup ce mai consult doi pacieni, Jason ajunse la Holly Jennings, director executiv al uneia dintre cele mai mari firme de publicitate din Boston. Holly nu era prea bucuroas i nici nu se sfia s-i ascund sentimentele. i, n ciuda faptului c n salonul de examinri exista un afi care interzicea fumatul, ea fumase tot timpul ct ateptase. Ce naiba se ntmpl? l ntreb ea pe Jason cnd acesta intr n salon. Examenul medical pe care-l fcuse cu o lun n urm dovedise c era sntoas, chiar dac Jason o sftuise s se lase de fumat i s dea jos cele zece, cincisprezece kilograme pe care le pusese n ultimii cinci ani. Am auzit c nu v simii prea bine, spuse Jason prietenos.
71

El observ c femeia prea obosit i nu-i scpar din vedere nici cearcnele negre de sub ochii acesteia. Asta-i tot? se rsti femeia. Secretara mi-a spus c vrei s repetai nite analize. Ce n-a ieit bine data trecut? Au fost bune. Vrem doar s discutm puin. Vorbii-mi despre starea sntii dumneavoastr. Dumnezeule! M tri pn aici, speriindu-m ca dracul, fcndu-m s pierd dou prezentri importante doar ca s purtm o conversaie? Nu puteam vorbi la telefon? Ei bine, din moment ce tot ai venit, de ce nu-mi spunei cum v simii? Obosit. Altceva? n general, nu grozav de bine Nu mai dorm bine. N-am avut poft de mncare. Nimic special Ei bine, trebuie s recunosc c n-am spus adevrul. M-au durut ochii. A trebuit s port mult ochelarii de soare, chiar i la birou. Altceva? ntreb Jason simindu-se cuprins de un soi de fric. Holly ddu din umeri. Nu tiu din ce motive, dar i prul a nceput s mi se rreasc. Jason o examin cu cea mai mare atenie. Pulsul i tensiunea i erau puin mrite, dar asta se putea datora i stresului. Avea pielea uscat, n special la extremiti. Cnd i repet ecografia, constat c ritmul inimii era puin modificat, dovedind o oxigenare redus. Cnd i suger femeii s mai fac o alt ecografie la efort, aceasta refuz. Nu pot s vin alt dat pentru acest test? A prefera s-l fac acum, spuse Jason. De fapt, ce-ai zice s v internai pentru cteva zile? Glumii? Nu am timp de aa ceva. Sincer vorbind, nici nu m simt chiar att de ru. De ce mi facei aceast propunere? Vreau s facem toate analizele. A vrea s v vad att un cardiolog, ct i un oftalmolog. Sptmna viitoare. Luni sau mari. Acum am de rezolvat nite treburi care nu suport amnare. Fr tragere de inim, Jason o ls pe Holly s plece, nu
72

nainte ns de a-i lua puin snge. Nu o putea fora s rmn i, pe deasupra, nici nu avea vreo dovad clar ca s-o conving c se afla n pericol. Era doar un presentiment un presentiment ru. Ajuns acas, Jason i fcu programul obinuit. Alerg, se opri pe la magazinul De Luca, de unde cumpr un pui pe care-l puse apoi n cuptor, fcu un du i se retrase n birou cu o bere rece ca gheaa. Fcndu-se comod, i continu lectura despre ADN. ncepu s neleag cum reuise Hayes s izoleze genele specifice. Asta fcea probabil i Helen Brennquivist n dimineaa respectiv. O dat ce era descoperit o colonie de bacterii adecvat, aceasta era cultivat pentru a produce miliarde de alte bacterii. Apoi, folosind enzimele, bacteria ADN-ului era separat i fragmentat, iar gena dorit era izolat i purificat. Ulterior putea fi recombinat cu diferite bacterii n zone ale ADN-ului care puteau fi activate de ctre cercettor. n forma respectiv, bacteriile recombinante se comportau ca nite uzine n miniatur n producerea proteinei pentru care fusese codificat gena respectiv. Aceast metod o folosise Hayes cnd produsese hormonul lui de cretere. El a nceput cu o parte de ADN uman, gena care producea hormonul de cretere, a clonat-o cu ajutorul bacteriei, apoi a combinat-o n bacteria ADN-ului ntr-o zon controlat de o gen care rspundea de digestia lactozei. Adugnd la aceast cultur i lactoz, specia de bacterii recombinante a lui Hayes fusese stimulat s produc hormonul uman de cretere. Jason i bu berea i se duse la buctrie s-i mai desfac una. Era copleit de ceea ce aflase. Nu era de mirare c unii cercettori de talia lui Hayes erau ciudai. Ei erau contieni de puterea pe care o deineau n manipularea vieii. Aceast nelegere a fenomenului l nspimnta i l tulbura n acelai timp pe Jason. Tehnologia ADN-ului avea o putere de temut n a face bine sau ru. Direcia era, dup prerea lui Jason, aleatorie. narmat cu aceste informaii, Jason nclina i mai mult s cread c Hayes, dei se afla sub influena stresului general, spusese adevrul, cel puin n privina descoperirii tiinifice. Jason nu era la fel de sigur de afirmaia lui Hayes c cineva vroia
73

s-l omoare. Ar fi vrut s fi petrecut mai mult timp cu Hayes n cursul ultimelor luni. i dorea s fi tiut mai multe despre el. Deschiznd cuptorul, Jason cercet puiul. Acesta se rumenea frumos i prea delicios. Puse la fiert ap pentru orez i se ntoarse n birou. Punndu-i picioarele pe masa de lucru i mpingnd napoi scaunul de sub el, Jason ncepu s citeasc urmtorul capitol care trata despre tehnicile de laborator i ingineria genetic. Prima parte se referea la metodele prin care erau fragmentate moleculele ADN-ului cu ajutorul enzimelor numite endonucleaze restrictive. Jason trebui s citeasc textul de mai multe ori. Era un material foarte dificil. Sunetul strident al detectorului de fum l surprinse pe Jason. Srind n picioare de pe biroul pe care adormise adnc, alerg n buctrie. Apa pentru orez fiersese i se evaporase, iar fundul de teflon fumega, umplnd buctria cu fum neccios. Jason puse vasul sub un jet de ap, unde acesta ncepu s stropeasc i s fsie. Ddu drumul ventilatorului i deschise una din ferestrele aflate n living, iar buctria se goli treptat de fum. n cele din urm detectorul de fum ncet s mai sune. Jason se bucur c proprietarul nu se afla nici de aceast dat n ora. Cnd cina fu gata, fr orez, Jason o duse pe birou, mpingnd hrtiile i crile deoparte. n timp ce ncepu s mnnce, privirea i czu pe prima pagin a ziarului Boston Globe, cu articolul Doctor, droguri i o dansatoare. Lu ziarul cu mna stng i se uit din nou la Carol Donner. Gndul c Hayes ar fi putut tri cu femeia aceea l buimcea. Jason se ntreba dac Hayes nu czuse cumva prad imaginaiei brbailor n vrst de a salva o prostituat care, n ciuda meseriei, are o inim de aur. Gndindu-se la Hayes ca la un coleg care a trit ntr-un mediu similar cu cel n care trise i el, inclusiv aceeai coal de medicin, Jason consider c n ceea ce-l privea pe Hayes, un asemenea clieu era tras de pr. Dar, dup cum a spus Curran, faptele erau fapte. Era ct se poate de clar c Hayes trise cu fata. Jason arunc ziarul deoparte. Dup ce citi tot ce putuse gsi n legtur cu uscciunea pielii, Jason duse vasele murdare la buctrie i le clti. Imaginea lui Carol Donner, cu mna pe care o inea ridicat ca s-i ascund faa, nu-i ieea din minte. Se uit la ceas. Era zece
74

i jumtate. De ce nu? se ntreb el cu voce tare. La urma urmei, dac Hayes a trit cu femeia aceasta, poate c ea tia ceva care s-i poat da un indiciu n legtur cu descoperirea fcut de Hayes. Oricum, n-avea nimic de pierdut. Se mbrc cu un pulover i cu o hain de tweed i iei din apartament. De la Beacon Hill nu erau dect cincisprezece minute de mers pe jos pn n Combat Zone. Dar n cele cincisprezece minute, Jason travers o imens distan social. Beacon Hill era simbolul bogiei i al proprietii confortabile, cu strzi pavate i felinare de gaz. Combat Zone era opusul sordid. Pentru a ajunge acolo, Jason ocoli Boston Common, ajunse la Washington Street, cu irul su nesfrit de baruri pn la Boylston Street. Aici hoinreau oamenii strzilor, amestecai printre grupuri zgomotoase de studeni i printre muncitorii din Dorchester, mbrcai n haine de piele i salopete albastre. Clubul Cabaret se afla la mijloc, ntre un cinematograf la care rulau filme porno i o librrie pentru aduli, n a crei vitrin erau expuse o varietate de accesorii sexuale. Firma STUDENTE FRA SUTIEN era vopsit ntr-o culoare fosforescent. Jason se ndrept spre u i intr. Se trezi ntr-un bar, care nu era altceva dect o ncpere lung i ntunecat, luminat n mijloc de un reflector care cdea pe un podium din lemn. Barul, n form de U, nconjura podiumul. n spate erau cteva separeuri mici, iar muzica se auzea n surdin prin nite difuzoare mari care flancau treptele ce duceau spre podium. Atmosfera era mbcsit de fum de igar i de mirosul acela special de deodorant ieftin de interior. Barul era aproape plin de brbai ce edeau aplecai peste paharele cu butur. Era greu s vezi ceva n interiorul separeurilor, dar, n timp ce trecu pe lng ele, Jason putu zri numeroase femei mbrcate n rochii scurte i franjurate. Gsi un scaun lng bar. O chelneri mbrcat ntr-o bluz alb i pantaloni negri scuri i strmi veni imediat s ia comanda. Cnd i fur aduse berea i paharul, o dansatoare pe jumtate dezbrcat cobor treptele i ncepu s se plimbe cu un aer plin de sine pe podium. Jason se uit n sus spre ea, iar privirile li se ntlnir pentru o clip. Prea plictisit. Femeia avea faa
75

machiat din abunden, iar prul decolorat avea consistena paielor. Jason i ddu peste treizeci de ani, nici vorb s fi fost student. Privind n jurul lui, Jason observ aceeai expresie de plictiseal i pe feele brbailor n timp ce ochii lor urmreau din reflex plimbrile n sus i-n jos ale dansatoarei de pe podium. Jason i sorbi berea direct din sticl. n nici un caz, n-ar fi atins cu buzele vreun pahar n locul acesta. Cnd rock-and-roll-ul lu sfrit, dansatoarea pru pentru o clip dezorientat. i mut greutatea de pe un toc de 10 cm pe cellalt, ateptnd urmtorul numr. Jason remarc tatuajul n form de inim pe care dansatoarea l avea pe coapsa dreapt. Urmtorul numr ncepu anunat de o btaie puternic de tobe i blonda i rencepu ondulrile. n timp ce se legna, i scoase sutienul sumar. Acum nu mai avea pe ea dect o benti ce se cznea s-i acopere prile intime i pantofii. i totui, brbaii de la bar continuau s rmn nepstori. Singurele micri pe care le fceau erau cele prin care i duceau la buze butura sau igara. Cel puin pn cnd dansatoarea ncepu s se mite de-a lungul podiumului. Apoi civa clieni ncepur s scoat la vedere bancnotele. Jason privi scena pentru un timp, apoi se uit din nou prin ncpere. Nu departe se afla un separeu ocupat de un brbat mbrcat ntr-un costum de culoare neagr, care fuma trabuc i studia o agend prin nite ochelari fumurii. Jason nu avea nici cea mai mic idee cum putea vedea ceva, dar decise c precis fcea parte din direciune. Mai muli tipi solizi, cu gturi groase, purtnd tricouri albe, stteau de ambele pri ale separeului, cu braele lor crnoase ncruciate, ntorcndu-i capetele ntruna la dreapta i la stnga, pentru a supraveghea barul. Cnd muzica se termin, stripteuza cea blond i ridic hainele i fugi pe scri. Se auzir doar cteva aplauze rzlee. Cnd muzica rencepu, pe trepte cobor o nou dansatoare, care se roti pe podium. mbrcat ntr-un costum de iganc, iptor i nfoiat, ea ar fi putut fi sora primei dansatoare sora mai mare. Jason pricepu rapid ideea programului. O fat, mbrcat ntr-o costumaie de slbatic, apru i dans, scondu-i din
76

ce n ce mai multe haine pe msur ce numrul se derula. Trecur patruzeci i cinci de minute i Jason se ntreba dac i Carol Donner era programat s apar n seara respectiv. O ntreb pe una dintre chelnerie. Ar trebui s urmeze ea. Mai dorii un rnd, domnule? Jason scutur din cap. i era deajuns o singur bere pentru toat seara. Privind din nou n jur, el observ c unele dintre stripteuze coborser n bar. Ele se opreau s stea de vorb cu brbatul ce purta ochelari fumurii, ca apoi s colinde prin ncpere i s stea la taclale cu clienii. Jason ncerc s i-l imagineze pe Hayes, faimosul biolog molecular, stnd aici la bar i, orict se strduia, nu reuea deloc. Muzica se opri pentru o clip i luminile de pe podium se micorar. Pentru prima dat se auzi o voce n difuzor, care anuna urmtoarea apariie: faimoasa Carol Donner. Clienii plictisii, sprijinii de bar, prur c se trezesc dintr-o dat. Se auzir cteva fluierturi. Muzica se schimb ntr-un rock mai domol i pe podium apru o siluet. Cnd luminile se reaprinser, Jason rmase uimit. Spre surpriza lui, Carol Donner era o tnr frumoas. Pielea ei avea o strlucire sntoas i ochii ei aruncau scntei. Era mbrcat ntr-un costum mulat pe corp, pe cap avea o banderol, iar n picioare purta jambiere, de parc s-ar fi aflat la o lecie de aerobic. Picioarele i erau goale. Se mica pe podium cu graie i dezinvoltur, iar Jason remarc n zmbetul ei c i fcea plcere. Pe msur ce numrul se derula, fata i scoase jambierele, cordonul de mtase din jurul taliei i apoi costumul. Publicul ndobitocit de butur ncepu s ovaioneze n timp ce fata urca scara, dansnd n bustul gol. De ndat ce dispru, clienii se cufundar din nou n amoreal. Jason o atept pe Carol s apar n bar, ca celelalte fete, dar dup ce se scurser douzeci de minute, i ddu seama c s-ar putea s nu vin. i mpinse scaunul i se ndrept spre brbatul cu ochelari de soare. Unul dintre bodyguarzi l observ i-i desfcu braele. Scuzai-m, spuse Jason brbatului cu agenda. Pot s vorbesc cu Carol Donner? Brbatul i scoase trabucul din gur.
77

 Dar tu cine dracu mai eti? Jason ezit s-i dea numele adevrat, timp n care brbatul cu ochelari de soare i fcu un semn unuia dintre bodyguarzi. Jason simi cum o mn mare l apuc de bra i-l mpinge spre u. Vreau numai Dar nu reui s spun mai mult. Fusese apucat de hain i purtat n vitez de-a lungul barului i prin draperia neagr, iar cu picioarele abia dac atingea pmntul. Cnd se trezi mpins n strad, fu cuprins de un puternic sentiment de umilin.

78

5
Dup ce alarma detepttorului l trezi, Jason simi nevoia s stea sub du mai multe minute, pn cnd se simi capabil s nfrunte o nou zi. Cu o sear nainte, dup ce se ntorsese din neplcuta vizit de la Club Cabaret, a fost rechemat a spital. Unul dintre pacienii lui bolnavi de SIDA, un brbat pe nume Harvey Rachman, fcuse stop cardiac. Cnd Jason sosise la spital, personalul de serviciu i fcea reanimare de cincisprezece minute. Abia dup dou ore de ncercri zadarnice, s-au recunoscut nvini. Comentariul surorii efe conform cruia brbatul scpase astfel de suferin, nu constituia o prea mare consolare pentru un Jason ocat. Pe el l necjea de fiecare dat cnd moartea ctiga competiia. Singurul aspect pozitiv nregistrat n timpul vizitei din dimineaa respectiv fusese externarea unuia dintre cazurile de hepatit. Lui Jason i prea ru c fata pleca. Acum nu mai avea dect un singur pacient care se simea bine. La secia de boli coronariene, Matthew Cowen nu se simea deloc mai bine. La indispoziiile de care se plnsese, se mai adugase acum i o deteriorare a vederii. Simptomele l neliniteau pe Jason. Harring i Lennox se plnseser i ei de scderea acuitii vizuale cu cteva sptmni nainte de a muri i Jason se gndi din nou la posibilitatea apariiei unei boli noi, multisistemice. Ceru un consult oftalmologie. Dup ce-i ncheie vizita, Jason se duse la secia de patologie s vad dac eantioanele de la autopsia lui Hayes erau gata. Poate c ele i vor putea da o explicaie de ce att de muli oameni, aparent sntoi, sufereau stopuri cardiace. Trebui s atepte pn ce Jackson ddu un raport asupra unui test seciei de oncologie. Era vorba despre o biopsie a snului i era pozitiv. Asta m face s m simt ntotdeauna ngrozitor, spuse Jackson punnd receptorul n furc. Apoi adug pe un ton puin mai vesel:
79

 Pariez c vrei s vezi rezultatele lui Hayes. Cut pe birou pn gsi mapa care-i trebuia. Deschiznd-o, scoase un eantion i-l art lui Jason. Ateapt s vezi asta E aorta lui Alvin Hayes, explic Jackson n timp ce Jason o privea la microscop. Moartea celulelor i dezorganizarea erau evidente chiar i pentru ochiul lui neformat. Nu e de mirare c a clacat! continu Jackson. N-am mai vzut o asemenea deteriorare la nici un caz sub aptezeci de ani, cu excepia pacienilor crora le-a fost gsit o boal a aortei. i s-i mai art ceva. Jackson nlocui eantionul cu altul. Asta este inima lui Hayes. Uit-te la vasul coronarian. Arat la fel cu cel al lui Cedric Harring. Toate vasele coronariene sunt aproape obturate. Dac aorta lui Hayes n-ar fi cedat, el ar fi murit de un atac de inim. Tipul era o bomb ambulant cu efect ntrziat. i nu e numai asta, mai avea i o inflamaie a tiroidei, tot ca Harring. De fapt, sunt attea asemnri, nct mam uitat din nou la aorta lui Harring. i ce crezi c am descoperit? i aorta lui Harring era pe punctul de a crpa. Mai exact, ce vrei s spui cu asta? ntreb Jason. Jackson i desfcu braele a neputin. Nu tiu. Exist mari asemnri ntre aceste dou cazuri. Cum ar fi inflamaia larg rspndit, dar care nu cred c e de natur infecioas. Pare mai mult de natur autoimunitar, ca i cum sistemul lor imunitar ar fi nceput s atace propriile lor organe. Vrei s spui ca la lupus? Da, ceva de acest gen. Oricum, Alvin Hayes era foarte bolnav. Aproape toate organele i erau ntr-o avansat stare de uzur. ncepuse s se dezintegreze de-a dreptul. Spunea c nu se simte prea bine, coment Jason. Ha! exclam Jackson. Asta-i eufemismul anului. Jason plec de la secia de patologie, ncercnd s neleag afirmaia lui Jackson. n ciuda opiniei lui Jackson, Jason se gndi din nou c ar fi posibil s fie vorba de o boal infecioas necunoscut. De fapt, ce fel de boal autoimunitar ar fi putut
80

evolua att de rapid? Jason i rspunse singur la ntrebare: nici una. nainte de a ncepe din nou consultaiile pacienilor ambulatorii, Jason decise s treac pe la laboratorul lui Hayes. Nu pentru c s-ar fi ateptat din partea lui Helene s-i fie de folos, dar considera c ar putea-o interesa faptul c Hayes fusese att de bolnav n ultimele sale sptmni de via. Spre surprinderea lui, observ c Helene plnsese. Ce s-a ntmplat? Nimic, rspunse ea scuturnd din cap. Nu lucrezi? Am terminat. Dintr-o dat, Jason i ddu seama c fr Hayes lng ea ca s-i dea indicaii, Helene era pierdut. Se prea c nu fusese informat despre marea lucrare, fapt ce-l determin pe Jason s se ndoiasc de cunotina ei n privina descoperirii lui Hayes, n cazul n care ar fi existat vreuna. Discreia de care dduse dovad Hayes era o pierdere pentru societate. Te superi dac vreau s stau de vorb cu tine cteva minute? ntreb Jason. Nu, rspunse Helene n felul ei laconic, apoi i fcu semn s intre n biroul lui Hayes. Jason o urm i fu din nou ocat de fotografiile reprezentnd organele genitale. Tocmai am trecut pe la secia de patologie, ncepu Jason dup ce se aezar. Se pare c doctorul Hayes era foarte bolnav. Eti sigur c nu s-a plns de starea sntii lui? Ba s-a plns, admise Helene, afirmnd contrariul fa de declaraia iniial. Spunea tot timpul c se simte slbit. Jason o privi mirat. Helene prea mai vulnerabil, mai deschis i Jason mai remarc faptul c, n contrast cu dile anterioare, acum prul ei atrna pe umeri n loc s fie prins la spate n coc. Ultima dat mi-ai spus c avea acelai comportament neschimbat. Aa a fost. Dar spunea c se simte ngrozitor. Nenelegnd aceast distincie semantic, Jason fu convins pentru o dat n plus c Helene ncerca s ascund ceva. Se ntreb care o fi
81

motivul, dar simea c nu va afla nimic dac o va nfrunta. Domnioar Brennquivist, spuse Jason pe un ton rbdtor, vreau s te mai ntreb o dat. Eti absolut sigur c nu tii la ce s-ar fi putut referi Hayes cnd mi-a spus c a fcut o descoperire tiinific major? Ea scutur din cap: Zu c nu tiu. Adevrul e c lucrurile nu stteau bine n laborator. n urm cu trei luni, obolanii care au fost tratai cu factorii de stimulare ai hormonului de cretere au nceput s moar n chip misterios. De unde proveneau aceti factori? Doctorul Hayes i extrgea singur din creierul de obolan. Mai ales din hipotalamus. Apoi i producea prin tehnicile de recombinare a ADN-ului. Deci experienele au dat gre? Complet, spuse Helene. Dar ca orice mare cercettor, doctorul Hayes nu s-a simit descurajat. Din contr, s-a dedicat i mai mult muncii sale. A testat diferite proteine, dar, din nefericire, cu aceleai rezultate fatale. Crezi c doctorul Hayes a minit cnd mi-a spus c a fcut o descoperire? Doctorul Hayes nu minea niciodat, spuse Helene indignat. Atunci cum i explici? ntreb Jason. La nceput am crezut c Hayes suferea de o cdere nervoas. Acum nu mai sunt att de sigur de acest lucru. Ce prere ai? Doctorul Hayes nu a avut nici o cdere nervoas, spuse Helene, ridicndu-se i dndu-i lui Jason de neles c discuia se ncheiase. Helene nu avea de gnd s asculte calomniile la adresa defunctului ei ef. Cu un sentiment de frustrare, Jason cobor la biroul su, unde Sally pregtise deja doi pacieni pentru examenul medical. ntre cele dou consultaii, Jason reui s scape de Sally destul vreme pentru a putea cerceta rezultatele analizelor de laborator ale lui Holly Jennings. Singura schimbare mai semnificativ fa de cele anterioare era o valoare mai ridicat a gamma globulinei, determinndu-l pe Jason s se gndeasc din nou la
82

o boal, alta dect SIDA, prin care era afectat sistemul autoimunitar. n loc s inhibe sistemul imunitar, ca n cazul virusului HIV, problema prea s ia o form destructiv. Pe la jumtatea dimineii, Jason fu sunat de Margaret Danforth, care-i spuse fr alt introducere: M-am gndit c ar trebui s tii c n urina doctorului Hayes au fost gsite uoare urme de cocain. Deci Curran a avut dreptate, gndi Jason n timp ce punea receptorul n furc. Dar Jason nu putea spune dac faptul era legat sau nu de afirmaia lui Hayes despre descoperirea fcut, sau de frica de a fi atacat. Jason fu obligat s renune la speculaiile sale n faa marelui numr de pacieni care-l ateptau pentru consultaii. Tensiunea crescu datorit unui telefon de la Shirley, care se pare c aflase despre vizita lui la Helene. Jason, spuse ea pe un ton aspru, te rog s nu mai rscoleti lucrurile. Las spiritele s se calmeze n privina cazului Hayes. Cred c Helen tie mai multe dect ne spune. De fapt de partea cui eti tu? ntreb Shirley. Bine, bine, spuse el, ntrerupnd-o cu mojicie, n momentul n care Madaleine Krammer, o veche pacient, fusese adus la urgen. Pn acum, inima ei funcionase n condiii normale. Dintr-o dat, i se umflaser gleznele i ncepuse s horcie. n ciuda medicamentaiei puternice, boala ei congestiv de inim se agravase att de tare, nct Jason insistase ca femeia s fie spitalizat. Nu sptmna asta, protestase Madaleine. Vine n vizit fiul meu din Carolina cu noul lui bebelu. Nu mi-am vzut niciodat nepoica. V rog! Madaleine era o femeie de aizeci i cinci de ani, vesel, cu prul de un gri argintiu. Lui Jason i plcuse totdeauna de ea pentru c plngea foarte rar i pentru c i era mereu foarte recunosctoare pentru tratamentul medical prescris. mi pare ru, Madaleine. N-a fi fcut acest lucru dac nu la fi considerat necesar. Singura modalitate prin care i putem schimba tratamentul este numai sub o strict observaie. Mormind ceva, Madaleine accept resemnat. Jason i spuse
83

c va veni s-o vad mai trziu i o ls pe minile pricepute ale Claudiei. Pe la ora patru dup-amiaz, Jason reuise s recupereze ntrzierea din planificare. Ieind din birou, Jason ddu peste Roger Wanamaker, a crei siluet impresionant bloca n ntregime holul ngust. E rndul meu, spuse Roger. Ai puin timp liber ca s stm de vorb? Bineneles, spuse Jason, care nu refuza niciodat un coleg. l conduse pe Roger napoi n birou. Acesta, ceremonios, ls s cad pe mas o fi medical. Aa, ca s nu te simi singur, spuse el. E fia unui director executiv de la Data General, n vrst de cincizeci i trei de ani, care a fost adus la camera de gard mort de-a binelea. Cu mai puin de trei sptmni n urm, i-am fcut un examen medical complet. Jason deschise fia i arunc o privire asupra rezultatelor examenelor medicale, inclusiv a EKG-ului i a analizelor de laborator. Colesterolul era mrit, dar nu foarte tare. Un alt atac de inim? ntreb el rsfoind fia la rezultatul radiografiei pulmonare. i acesta era normal Nu, spuse Roger. Comoie cerebral. Tipul a suferit de un atac chiar la mijlocul unei edine de consiliu. Soia lui e suprat foc. M-a fcut s m simt ngrozitor. Mi-a spus c soul ei a nceput s se simt ru de cnd a venit la noi. Ce simptome avea? Nimic deosebit, spuse Roger. n special insomnii i agitaie, lucruri de care se plng tot timpul majoritatea directorilor. Ce dracu se petrece? ntreb Jason ca pentru sine. M depete, spuse Roger. Dar ncep s am un sentiment ciudat ca i cum ne-am afla n faa unei epidemii sau ceva de genul acesta. Am vorbit cu Madsen de la patologie. L-am ntrebat ce crede despre eventualitatea unei boli infecioase necunoscute. A spus c nu e cazul. Mai degrab e vorba de ceva metabolic, poate autoimunitar. Cred c ar trebui s facem ceva. Ce zici de ntlnirea pe care ai propus-o? nc n-am convocat-o, recunoscu Jason. Am pus-o pe
84

Claudia s scoat toate fiele tuturor examenelor medicale pe care le-am fcut n ultimul an i am rugat-o s verifice cum se simt pacienii. Poate c ar trebui s faci i tu acelai lucru. E o idee bun. Ce spune autopsia acestui caz? ntreb Jason, dndu-i napoi fia lui Roger. E la medicul legist. S-mi dai i mie rezultatul. Dup plecarea lui Roger, Jason i fcu o noti s nu uite s convoace o ntlnire cu ceilali interniti la nceputul sptmnii urmtoare. Chiar dac nu vroia s tie ct de rspndit era problema, i ddea seama c nu putea s stea deoparte i s priveasc n timp ce pacienii cu rezultate bune la analize terminau prin a ajunge la morg. n drum spre ultimul pacient, Jason se surprinse din nou gndindu-se la Carol Donner. Venindu-i brusc o idee, fcu cale ntoars la fiierul central, unde o gsi pe Claudia. O rug s mearg la serviciul personal s vad dac poate face rost de adresa de acas a lui Alvin Hayes. Jason era sigur c dac cineva putea face acest lucru, aceasta era Claudia. ndreptndu-se din nou spre pacienii ambulatorii, Jason se ntreb de ce nu ncercase s obin adresa lui Hayes mai devreme. Dac aceast Carol Donner trise cu el, era mult mai simplu s stea de vorb cu ea la ea acas dect la Club Cabaret. Poate c ea avea vreo idee despre descoperirea lui Hayes, sau dac nu, mcar despre sntatea lui. Cnd Jason termin cu ultimul pacient, Claudia fcuse deja rost de adres. Era n South End. Dup ce consult toi pacienii ambulatorii i dict corespondena necesar, Jason se ndrept spre liftul principal pentru a ncepe vizita pacienilor si internai. Madaleine Krammer fu prima. Arta deja mai bine. O diurez puternic i dezumflase considerabil picioarele i minile, dar cnd o mai consult o dat, Jason fu din nou tulburat s constate c pupilele femeii preau foarte dilatate i nu reacionau la lumin. Jason nsemn ceva pe fia ei, apoi i continu vizita. nainte de a merge s-l vad pe Matthew Cowen, Jason i
85

scoase mai nti fia pentru a vedea ce se constatase n urma examenului oftalmologie. ocat, Jason citi: Cataract slab la ambii ochi. A se repeta consultul peste ase luni. Lui Jason nu-i veni s-i cread ochilor. Cataract la treizeci i cinci de ani? i aduse aminte c n autopsia lui Connoly aprea i cataracta. i aminti, de asemenea, de pupilele dilatate ale Madaleinei Krammer. Ce dracu mai era i asta? n timp ce se ndrepta pe culoar s-l vad pe Matthew, Jason era n continuare deosebit de derutat. O s-mi dai iari medicamentele acelea ciudate? ntreb Matthew de ndat ce-l vzu pe Jason. Nu, de ce ntrebi? Pentru c a nceput s-mi cad prul. Ca s demonstreze ceea ce spunea, Matthew trase de nite uvie, care, ntr-adevr, se desprinser imediat. Le mprtie pe pern. Jason ridic o uvi i o plimb ntre degetul mare i index. Prul prea normal, n afara unei albee la rdcin. Apoi Jason examin pielea capului lui Matthew. i aceasta prea normal i nu prezenta inflamaii sau locuri dureroase. De cnd se petrece treaba asta? ntreb el, revenindu-i n minte, uimitor de clar, amintirea lui Brian Lennox, precum i afirmaiile doamnei Harring c soul ei ncepuse s-i piard prul. Astzi e mult mai ru, spuse Matthew. Nu vreau s par un paranoic, dar se pare c totul mi se ntmpl numai mie. E doar o coinciden, i rspunse Jason, ncercnd s-i dea curaj n acelai timp i siei. l voi ruga pe dermatolog s te mai consulte o dat. Poate c are vreo legtur i cu uscciunea pielii. Care mai e situaia n aceast privin? Ai constatat vreo mbuntire? E mai ru. N-ar fi trebuit s vin la spital. Jason fu ispitit s-i dea dreptate, mai ales pentru c toi pacienii si se simeau att de ru. Dup ce-i termin vizita, era sleit de oboseal. Aproape c uitase c nite prieteni bine intenionai insistaser s mearg n seara aceea la o petrecere ca s-l prezinte unei frumoase juriste de treizeci i patru de ani, al crei nume era Penny Lambert. Mai avea la dispoziie o or i
86

hotr c nu mai avea rost s mearg acas. Aa c scoase o hart a oraului Boston, pe care o avea n main i cut Springfield Street, pe care se afla apartamentul lui Hayes. Era dincolo de Washington Street. Considernd c era ora potrivit pentru a o prinde pe Carol Donner, Jason se hotr s mearg chiar acolo. Uor de spus, greu de fcut! ndreptndu-se spre sudul oraului, Jason intr ntr-un trafic aglomerat i merse bar n bar pe Massachusetts Avenue. Dnd dovad de mult voin, reui s intre pe Washington Street, de unde vir la stnga i apoi din nou la stnga, pe Springfield. Localiz cldirea unde era apartamentul lui Hayes i gsi un loc de parcare. Zona era un amalgam de cldiri renovate i nerenovate. A lui Hayes fcea parte din a doua categorie. Pe scara de la intrare erau numeroase inscripii graffiti. Jason intr n hol i observ c multe cutii potale fuseser desfcute i c ua de intrare din interior nu era ncuiat. De fapt, ncuietoarea fusese smuls de mult vreme i nu mai fusese nlocuit. Apartamentul lui Hayes era la etajul al treilea. Jason ncepu s urce scara prost luminat. Mirosea a mucegai i a igrasie. Cldirea era mare, cu cte un apartament pe fiecare etaj. La etajul al treilea, Jason clc peste nite ziare Boston Globe, care nc mai erau n nvelitoarea lor de plastic. Nu gsi nici o sonerie, aa c btu la u. Neprimind nici un rspuns, Jason btu nc o dat i mai tare. Ua se ntredeschise scrind. Uitndu-se n jos, Jason observ c ncuietoarea fusese forat de curnd i c lipsea o parte din tocul uii. Folosindu-se de degetul arttor, Jason deschise ua. Aceasta scri din nou, ca de durere. E cineva acas? strig Jason. Nu primi nici un rspuns. Intr n apartament. E cineva acas? Nu se auzea nici un zgomot, doar apa curgnd la toalet. Jason nchise ua n urma lui i privi prin holul ntunecat spre o u ntredeschis. Jason arunc o privire i aproape o zbughi napoi. Apartamentul fusese rscolit. Livingul, odinioar decorat cu antichiti atrgtoare i cu reproduceri, era n ntregime rvit. Toate sertarele biroului i ale bufetului fuseser trase
87

afar i trntite pe jos. Pernele de pe canapea fuseser tiate i coninutul unei biblioteci mari era mprtiat pe jos. Clcnd cu grij peste aceast dezordine, Jason i arunc privirea ntr-un dormitor mic, care era n aceeai stare ca i sufrageria, apoi merse pe culoar spre locul unde i nchipuia c trebuia s fie dormitorul cel mare. i acolo era aceeai dezordine. Toate sertarele fuseser trntite pe jos, iar hainele din ifonier fuseser smulse de pe umerae i aruncate pe podea. Ridicnd cteva, Jason observ ca erau numai haine brbteti. Deodat, ua de la intrare scri, iar Jason simi un fior pe ina spinrii. Ls s-i cad hainele din mn. Vru s ntrebe din nou dac era cineva acas, spernd s fie Carol Donner, dar era prea speriat ca s poat articula vreo vorb. nghe de spaim, cu urechile ciulite s prind cel mai mic zgomot. Poate c a fost un curent de aer Apoi Jason auzi o bufnitur surd, care prea a fi zgomotul fcut de un pantof lovind o carte sau un sertar czut. Era clar c cineva intrase n apartament i Jason avea sentimentul c oricine ar fi fost, acesta tia de existena lui acolo. Broboanele de transpiraie care i apruser pe frunte ncepur s-i picure de-a lungul nasului. Avertismentul pe care il dduse detectivul Curran n legtur cu pericolul pe care-l prezenta lumea drogurilor i reveni n minte. Se ntreb dac exista vreo cale s se strecoare afar. i ddu ns seama c se afla la captul unui culoar lung. Dintr-o dat, n pragul uii apru o siluet nalt. Chiar dac era ntuneric, Jason i ddu seama c omul avea arm. Jason fu cuprins de panic. Dar tot nu fcea nici o micare. Dup o clip, o siluet mai scund i se altur primeia i, mpreun, ptrunser n ncpere. Apoi naintar implacabil spre Jason, pas cu pas. Prea c trecuse o venicie. Jason ar fi vrut s ipe i s fug.

88

6
n clipa imediat urmtoare, Jason crezu c a murit. Vzuse o strfulgerare. Abia dup aceea i ddu seama c nu fusese foc de arm, ci c un bec fusese aprins deasupra capului su. Era nc n via. n faa lui stteau doi poliiti n uniform. Lui Jason i veni s-i mbrieze, att se simea de uurat. M bucur s v vd, biei, spuse Jason. ntoarce-te! i ordon poliistul mai corpolent, nelund n seam comentariile lui Jason. V pot da o explicaie ncepu Jason, dar i se spuse s-i in gura, s-i pun minile pe perete i s-i desfac picioarele. Cel de-al doilea poliist l percheziion, scondu-i portofelul. Dup ce se convinser c Jason nu avea arm asupra lui, i traser minile de pe perete i-i puser ctue. Apoi l duser de-a lungul apartamentului, pe scri n jos i ajunser n strad. Civa trectori se oprir s urmreasc cum Jason era mpins pe bancheta din spatele unei maini fr nsemne. Poliitii nu scoaser nici o vorb ct dur drumul pn la secie, iar Jason consider c nu are nici un rost s le dea vreo explicaie pn nu ajung la destinaie. Acum, c se calmase, ncepu s reflecteze la ce avea de fcut. Bnuia c i se va permite s dea un telefon i se ntreba dac s-o sune pe Shirley sau pe avocatul pe care-l consultase cnd i vnduse casa. Dar cnd sosir la secie, poliitii l duser ntr-o ncpere mic i goal, unde l i lsar. Ua fcu un mic zgomot dup ce ieir i Jason i ddu seama c fusese ncuiat pe dinafar. Nu mai fusese niciodat pn atunci la nchisoare i nu se simea deloc bine. Pe msur ce minutele treceau, Jason i ddu seama de gravitatea situaiei. i aduse aminte de rugmintea lui Shirley de a nu mai rscoli cazul. Numai Dumnezeu tia ce efecte va putea avea arestarea lui asupra imaginii clinicii, n cazul c va deveni public. ntr-un trziu, ua ncperii se deschise i intr detectivul
89

Curran, urmat de poliistul mai scund. Jason se bucur s-l vad pe Curran, dar i ddu seama imediat c plcerea nu era reciproc. Ridurile de pe chipul lui Curran preau mai adnci ca niciodat. Scoatei-i ctuele, spuse Curran fr s zmbeasc. Jason se ridic n picioare n timp ce poliistul n uniform i eliber minile. Jason se. Uita la Curran, ncercnd s-i ghiceasc gndurile, dar chipul acestuia rmnea impenetrabil. Vreau s vorbesc cu el ntre patru ochi, i spuse Curran poliistului care nclin capul i iei. Ia-i portofelul sta blestemat! spuse Curran, vrndu-l n palma lui Jason. Nu prea iei n seam sfaturile ce i se dau, nu-i aa? Ce trebuie s fac ca s te conving c afacerile cu droguri sunt o problem serioas? Dar am ncercat numai s stau de vorb cu Carol Donner Minunat! Aa c i-ai vrt nasul s ne strici toate aranjamentele. Ca de exemplu? ntreb Jason, simind c ncepe s se enerveze. Brigada de moravuri a pus sechestru pe apartamentul lui Hayes deoarece am aflat c s-a cotrobit prin el. Speram s prindem pe cineva care prezint puin mai mult interes dect dumneata! mi pare ru. Curran scutur capul, nemulumit: Putea fi i mai ru. Puteai fi rnit. Te rog, domnule doctor, ce-ar fi s te ntorci la meseria dumitale? Acum sunt liber s plec? ntreb Jason nevenindu-i s cread. Da, spuse Curran ntorcndu-se spre u. N-am de gnd s te mai rein. N-are rost s pierdem vremea. Jason plec de la secia de poliie i lu un taxi care-l duse napoi pe Springfield Street, de unde i recuper maina. Privi n sus la cldirea care adpostea apartamentul lui Hayes i se nfior. Trise o experien ngrozitoare. Cu destul adrenalin n sistemul su nervos pentru a putea alerga o mil n patru minute, Jason se bucura c-i fcuse planuri pentru seara respectiv. Prietenii lui, familia Alic,
90

invitaser un grup de persoane vesele, iar vinul i mncarea erau ntr-adevr grozave. Fata cu care vroiau s-i fac cunotin, Penny Lambert, era o tnr tipic pentru clasa funcionarilor mijlocii, mbrcat ntr-un stil cam conservator, ntr-un taior de mtase albastr i cu un jabou bogat, tot din mtase. Din fericire era prietenoas i vorbrea i prea potrivit s compenseze neputina lui Jason de a nu se mai gndi la apartamentul lui Hayes i nevoia de a vorbi cu Carol Donner. Dup ce terminar de servit cafeaua i coniacul, lui Jason i veni o idee. Poate c dac se oferea s o conduc pe Penny acas, ar fi putut s-o conving s treac pe la clubul lui Carol. Era evident c fata nu mai locuia n apartamentul lui Hayes i Jason i imagina c ar avea mai multe anse s vorbeasc cu ea dac era nsoit de o alt femeie. Penny i accept bucuroas oferta de a o conduce i, o dat ce intrar n main, Jason o ntreb dac i place aventura. Ce vrei s spui? l ntreb ea cu pruden. M-am gndit c poate i-ar plcea s vezi i cealalt fa a Bostonului. Ca de exemplu o discotec? Ceva de genul sta, spuse Jason. ntr-un mod puin pervers, Jason se gndi c experiena respectiv nu i-ar strica lui Penny. Era destul de drgu, dar prea previzibil. Penny se relax, zmbi i trncni pn cnd oprir n faa clubului Cabaret. Eti sigur c e o idee bun? l ntreb ea. Haide, o ndemn Jason. Pe drum i fcuse o scurt introducere, explicndu-i c vroia s o vad pe fata cu care trise doctorul Hayes. Penny i aduse aminte c citise povestea n ziare, dar nu fusese prea convins, aa c Jason fu nevoit s-o mai duc puin cu vorba pn ce Penny l ls s parcheze maina i s intre. Spectacolul de vineri urma s fie ceva deosebit. Prinznd-o pe Penny de mn, Jason i croi drum prin ncpere, spernd s nu dea peste brbatul cu ochelari fumurii i de cei doi bodyguarzi ai acestuia. Cu ajutorul unei bancnote de cinci dolari, reui s-o conving pe una dintre chelnerie s le dea un separeu lng
91

peretele din margine, mai ridicat cu cteva trepte de podea. De acolo puteau vedea podiumul n timp ce rmneau parial ascuni de dansatoare de ctre siluetele ntunecate ale brbailor care edeau la bar. Intraser exact ntr-o pauz dintre numere. Tocmai comandaser butura cnd difuzoarele se trezir la via. Jason se obinuise cu ntunericul i putea distinge chipul lui Penny. Ceea ce vedea cel mai bine la ea era albul ochilor. Femeia abia dac mai clipea. Apru o stripteuz nfurat ntr-un vl diafan. Se auzir cteva fluierturi. Penny rmase tcut. Cnd i ddu chelneriei banii pentru butur, Jason o ntreb dac cumva Carol Donner avea s danseze n seara respectiv. Fata i rspunse c primul ei numr era la unsprezece. Jason avu un sentiment de uurare cel puin nu avusese de suferit o dat cu rscolirea apartamentului. Dup plecarea chelneriei, Jason vzu c dansatoarea ajunsese deja la iretul din jurul alelor, iar Penny i inea buzele lipite strns. E dezgusttor, spuse ea cu dispre. Nu e Boston Symphony, fu de acord Jason. Are i celulit. Jason se uit cu mai mult atenie cnd dansatoarea urc treptele. Aa era, dosul coapselor era plin de gropie. Jason zmbi. Ciudat ce sim al observaiei aveau femeile. Brbaii tia chiar se distreaz? ntreb Penny cu dezgust. Bun ntrebare. Nu tiu. Majoritatea dintre ei par plictisii. Dar plictiseala le trecu tuturor cnd apru Carol Donner. Ca i n seara trecut, mulimea se nvior de ndat ce fata i ncepu programul. Ce prere ai? ntreb Jason. E o dansatoare bun, dar nu-mi vine s cred c prietenul tu era ncurcat cu ea. Asta este i prerea mea, spuse Jason. Dar acum nu mai era att de sigur. Carol Donner emana o personalitate diferit de cea la care se ateptase. Dup ce Carol i termin programul i, la fel ca data trecut,
92

nu mai apru printre meseni, Jason simi c a stat destul. Penny abia atepta s plece i Jason observ c nu prea avusese multe de spus pe drumul spre cas. i ddu seama c nu rmsese cu o impresie prea bun despre cabaret. Cnd o ls n faa uii, Jason nici mcar nu mai fcu efortul s-i spun c o s-o mai caute. tia c familia Alic va fi dezamgit, dar i spuse c ei ar fi trebuit s-l cunoasc mai bine, nu s-l ncurce cu un jabou. Dup ce se ntoarse acas, Jason se dezbrc i lu de pe birou studiul despre ADN. Se vr n pat i ncepu s citeasc. Aducndu-i aminte de oboseala prin care trecuse n aceeai dup-amiaz, crezu c va adormi repede. Citi despre bacteriofagi, particulele virale care infectau bacteriile i despre modul cum erau folosii acetia n ingineria genetic. Apoi trecu la capitolul despre plasmide, despre care nu auzise pn cnd ncepuse s citeasc despre ADN. Se minun cnd afl c acestea erau molecule circulare i mici de ADN, care existau n bacterii i care se reproduceau cu fidelitate o dat cu bacteriile. i ele aveau un rol enorm de important de vehiculare n introducerea segmenilor de ADN n interiorul bacteriei. Treaz nc, Jason se uit la ceas. Era trecut de ora dou i nici vorb de somn. Ridicndu-se din pat, se duse n living i privi afar la piaa Louisburg. O main opri. Era chiriaul care ocupa apartamentul dinspre grdin din casa n care locuia Jason. i el era doctor i, cu toate c erau n bune relaii, Jason tia puine despre el n afar de faptul c se ntlnea cu o mulime de femei frumoase. Jason se ntreba unde le gsea oare pe toate. Fr s se dezmint, brbatul iei din main nsoit de o blond atrgtoare cu care dispru printre rsete nfundate. Jason auzi nchizndu-se ua de la intrare. Tcerea se aternu din nou. Jason nu i-o putea scoate din minte pe Carol Donner, dorindu-i s stea de vorb cu ea. n timp ce se uita la ceasul de pe poli, i veni o idee. Se ntoarse repede n dormitor, se mbrc din nou i iei n strad s-i ia maina. Avnd unele ndoieli despre posibilele consecine, Jason conduse maina napoi, spre Combat Zone. n contrast cu restul oraului, aici era nc mult activitate. Trecu o dat pe lng Club Cabaret, apoi nconjur cldirea i intr pe o strad lturalnic, unde i parc. Opri motorul. Prezena unor tipi
93

suspeci care zboveau pe pragul caselor sau pe strdua lturalnic l fcea pe Jason s nu se simt n largul su. Control dac erau ncuiate toate portierele. La un sfert de or de la sosirea lui, un grup mare de oameni ieir din club i apoi se mprtiar care ncotro. Dup alte zece minute aprur i dansatoarele. Sttur puin de vorb n faa clubului, apoi se desprir. Carol nu era printre ele. n momentul n care crezu c o pierduse, Carol iei i ea nsoit de unul din bodyguarzi. Acesta purta peste tricoul alb o jachet de piele cu fermoarul nencheiat. O luar spre dreapta, ndreptndu-se spre Washington Street, ctre magazinul Filene. Jason porni motorul mainii, netiind ce trebuia s fac n continuare. Din fericire, traficul era intens, att cel pietonal, ct i cel rutier. Pentru a nu o pierde pe Carol din ochi, Jason trase maina pe dreapta. Un poliist l vzu i-i fcu semn s plece de acolo. Carol i prietenul ei o luar la stnga pe Boylston Street, se ndreptar spre o parcare n aer liber i intrar ntr-un Cadillac mare, de culoare neagr. Cel puin nu-mi va fi greu s-l urmresc, gndi Jason. Dar nemaifcnd acest lucru pn atunci, Jason descoperi c nu era la fel de uor cum i imaginase, mai ales dac vroia s nu fie observat. Cadillacul trecu pe lng Consiliul municipal, o lu spre nord pe Charles Street, apoi la stnga pe Beacon Street, trecnd de Hampshire House. Dup cteva intersecii, maina trase pe stnga carosabilului i opri. Era o zon a oraului numit Black Bay, unde se aflau case mari din secolul trecut, construite din piatr. Majoritatea dintre ele fuseser transformate n ntreprinderi rentabile sau societi mixte. Jason trecu de Cadillac n momentul n care Carol tocmai cobora. ncetinind, Jason o privi prin oglinda retrovizoare cum alerga pe treptele unei cldiri mari cu ferestre boltite. Jason o lu la stnga pe strada Exeter, apoi se ndeprt pe Marlborough. Dup ce atept s se scurg vreo zece minute, Jason fcu un nou nconjur. Ajuns din nou pe Beacon Street, se uit dup Cadillacul negru. Acesta dispruse. Jason parc maina n faa unei guri de ap, la jumtatea drumului ntre intersecie i cldirea n care intrase Carol. La ora trei noaptea, cartierul Black Bay era linitit nu trecea nici un
94

pieton, doar cte o main din cnd n cnd. Lund-o pe aleea care ducea spre casa lui Carol, Jason supraveghe faada cu ase etaje i nu vzu nici o lumin la nici una dintre ferestre. Intr n holul exterior, se uit la numele din dreptul soneriilor. n total erau paisprezece. Spre dezamgirea lui, nu gsi nici un Donner. Ieind din nou afar, Jason se gndi la ce trebuia s fac n continuare. Aducndu-i aminte c vzuse o alee ce trecea printre strzile Beacon i Marlborough, nconjur ansamblul de cldiri, numrndu-le, pn o localiz pe cea a lui Carol. La etajul al patrulea se vedea o lumin aprins. Jason bnui c trebuia s fie a lui Carol din moment ce era puin probabil ca altcineva s mai fie treaz la ora aceea. Intenionnd s se ntoarc n hol i s apese pe soneria potrivit, Jason o lu napoi pe alee. Vzu imediat o siluet singuratic, dar i continu drumul, spernd c brbatul va trece pur i simplu pe lng el. Pe msur ce distanta dintre cei doi se micora, Jason i ncetini paii, apoi se opri. Spre disperarea lui, Jason l recunoscu pe bodyguard. Jacheta din piele a acestuia era tot desfcut i sub ea se vedea tricoul alb, ntins la maximum de muchii puternici. Era acelai individ care l aruncase n strad de la Club Cabaret cu o sear nainte. Brbatul continua s se apropie de Jason, ndoindu-i degetele ca pentru a anticipa ce avea de gnd s fac. Jason bnui c avea vreo 25 de ani, iar faa buhit a brbatului trda cura cu steroizi. Era clar c vroia glceav. Iar sperana c tipul nu-l va recunoate se dovedi nefondat cnd namila mri: Pervesu dracului ce eti! ip el, oprindu-l pe Jason din mers. Jason se eschiv fcnd o micare la stnga i-l prinse pe vljgan de coaps, ncercnd s-l surprind pe picior greit. Din nefericire, parc ar fi apucat de picior un pian. n schimb, Jason fu smucit n sus. Pentru el, inegalitatea acestui meci deveni evident, astfel c se hotr s aleag calea dialogului. De ce nu caui pe cineva de calibrul tu? strig el exasperat. Pentru c nu-mi plac perverii, spuse musculosul, ridicndu-l pe Jason de la pmnt. Zvrcolindu-se ntr-o parte i n alta, Jason reui s ias din
95

hain i o lu la goan n jos pe alee, lovind un tomberon de gunoi. Te-nv eu minte s-i mai dai trcoale lui Carol! url namila, lovind cu piciorul tomberonul de gunoi n momentul n care ncepu s alerge dup Jason. Dar anii de jogging ai lui Jason i spuser cuvntul. n ciuda greutii sale, brbatul era destul de rapid i totui Jason auzi cum respiraia urmritorului su devine din ce n ce mai greoaie. Aproape ajunsese la captul aleii cnd Jason alunec pe nite pietricele, pierzndu-i echilibrul pentru o clip. n momentul n care ncerca s se ridice, o mn grea l apuc de umr i-l ntoarse cu faa n sus.

96

7
Nu micai! Poliia! se auzi o voce care sparse linitea nopii. Jason i bodyguardul nghear. Portierele unei maini de poliie fr nsemne, parcat la intrarea pe alee, se deschiser brusc i trei poliiti n haine civile coborr. Pentru a doua oar, lui Jason i se ordon: Faa la perete! Desf picioarele! Jason se supuse, dar bodyguardul ezit o clip. n cele din urm acesta mri spre Jason: Ai avut noroc, ticlosule! Apoi se conform i el. ine-i gura! ipa unul dintre poliiti. Jason i urmritorul lui fur percheziionai repede, apoi li se spuse s se ntoarc cu faa i s-i in minile deasupra capului. Un poliist scoase o lantern i le verific actele de identitate. Bruno Demarco? ntreb poliistul innd lanterna ndreptat spre bodyguard. Bruno ddu afirmativ din cap. Lumina se mut pe Jason. Doctorul Jason Howard? Da. Ce se petrece aici? ntreb poliistul. Trtura asta ncerca s-mi deranjeze prietena, l inform Bruno ca ieit din mini. A urmrit-o. Poliistul se uita cnd la Jason, cnd la Bruno, apoi se duse la main, deschise portiera i lu ceva de pe bancheta din spate. Cnd se ntoarse, i napoie portofelul lui Bruno i-i spuse s plece acas i s se culce. La nceput, Bruno pru c nu pricepe, dar n cele din urm i lu portofelul. Te in eu minte, ticlosule, i ip el lui Jason, apoi dispru n direcia strzii Beacon. Tu, spuse poliistul ctre Jason, tu treci n main.
97

Jason era uluit. Nu-i venea s cread c-l lsaser pe agresor s plece, nu pe el. Era pe punctul de a se plnge cnd poliistul l apuc de mn i-l mpinse pe bancheta din spate. Ai nceput s ne deranjezi foarte tare, spuse detectivul Curran, care edea n main i fuma cu indiferent. Trebuia s las namila aia s te lucreze. Jason nu-i putea gsi cuvintele. Sper c ai idee, continu Curran, despre ct de mult ne strici cazul sta. nti punem sub observaie apartamentul lui Hayes. Te bagi i strici totul. Apoi o urmrim pe Carol Donner i te bagi i aici. Putem clasa ntreaga operaiune. Cu siguran, no s mai aflm nimic de la ea n aceast situaie. Unde dracu iai lsat maina? Presupun c ai venit cu o main, nu? Imediat dup col, spuse Jason cu umilin n glas. Te sftuiesc s te urci la volan i s te duci acas, spuse Curran ncet. i-i mai dau un sfat: s te ntorci la medicina dumitale i s lai pe seama noastr investigaiile. Ne faci munca imposibil. mi pare ru, ncepu Jason, n-am crezut c Acum pleac, spuse Curran concediindu-l cu un gest al minii. Jason cobor din maina poliiei, simindu-se ca un prost. Sigur c o urmreau pe Carol. Dac trise cu Hayes, era probabil i ea amestecat n comerul cu droguri. De fapt, innd cont de meseria ei, era o treab aproape sigur. Dup ce se urc la volanul mainii lui, Jason se gndi la haina pe care o pierduse, apoi o ddu dracului i porni spre cas. Se fcuse deja ora trei noaptea cnd i tr picioarele pe treptele care duceau spre apartamentul su i, fcndu-i datoria, ddu drumul la robot. Nu-i luase cu el pager-ul cnd plecase n urmrirea lui Carol Donner i spera s nu-l fi sunat nimeni. Era prea obosit pentru a mai face fa unei urgene. Nu era nici un apel de la spital, dar Shirley i lsase un mesaj, rugndu-l s o sune de ndat ce ajunge acas, indiferent de or. Centralista i spunea c este urgent. Uimit, Jason form numrul. Shirley rspunse la primul apel. Pe unde naiba ai umblat? E o poveste lung.
98

 Vreau s-mi faci un serviciu. Vino imediat pn la mine. E trei i jumtate, implor Jason. Nu i-a cere-o dac n-ar fi important. Jason mbrc o alt hain, cobor la main i conduse spre Brookline, ntrebndu-se ce urgen putea fi din moment ce nu suporta nici o amnare. Cu siguran c era ceva n legtur cu Hayes. Shirley locuia pe Lee Street, o strad ce nconjura Brookline Reservoir i care erpuia n sus spre o zon cu locuine bune i vechi. Casa n care locuia Shirley era construit din piatr folosit n forma ei natural, frumos proporionat, cu acoperi n form de mansard i cu dou frontoane identice. Cnd intr pe aleea pietruit, vzu c toat cldirea era luminat. Opri n dreptul intrrii i n momentul cnd cobor din main Shirley deschisese deja ua. i mulumesc c ai venit, spuse ea, mbrindu-l scurt. Era mbrcat ntr-un jerseu de camir i nite jeani decolorai i, pentru prima dat de cnd o cunotea, prea total zpcit. l conduse ntr-un living mare i-l prezent la doi directori executivi de la GHP, care erau i ei n mod vizibil suprai. Jason ddu mna nti cu Bob Walthrow, un brbat scund i chel i cu Fred Ingelnook, care semna mult cu Robert Redford. Vrei un cocteil? ntreb Shirley. Ari de parc i-ar prinde bine unul. Numai un sifon, te rog, spuse Jason. Sunt mort de oboseal. Ce se petrece? Alte necazuri. Am fost sunai de la securitate. Azi-noapte sa comis o spargere n laboratorul lui Hayes i, practic, a fost distrus. Vandalism? Nu suntem siguri. Probabil, spuse Bob Walthrow. A fost percheziionat. Lipsete ceva? ntreb Jason. Nu tim nc, spuse Shirley. Dar nu asta e problema. Vrem s nu afle presa. GHP nu-i mai poate permite o publicitate nefavorabil. Suntem pe cale de a ncheia contracte cu dou mari corporaii care i-au manifestat dorina de a se asocia cu
99

Programul. S-ar putea speria dac ar afla c poliia crede c laboratorul lui Hayes a fost rvit pentru a se cuta acolo droguri. E posibil, spuse Jason. Medicul legist mi-a spus c Hayes avea cocain n urin. Dar-ar dracii! spuse Bob Walthrow. S sperm c presa nu va afla de acest lucru. Trebuie s reducem paguba la minimum! interveni Shirley. i ce propunere ai n acest sens? ntreb Jason, ntrebnduse de ce fusese chemat. Consiliul de conducere vrea s pstrm sub tcere acest ultim incident. Asta poate fi destul de greu, spuse Jason sorbind o gur de sifon. Presa va afla probabil despre eveniment din registrele poliiei. Tocmai aici e problema, spuse Shirley. Am hotrt s nu anunm poliia. Dar vroiam s aflm i prerea ta. A mea? ntreb Jason surprins. Ei bine, continu Shirley, vrem s cunoatem opinia personalului medical. Eti ef n exerciiu. Ne-am gndit c ai putea afla n mod discret ce prere au ceilali medici. Presupun c da, spuse Jason, ntrebndu-se cum ar putea face un sondaj n rndul celorlali interniti fr a da n vileag acest episod. Dar dac vrei s cunoatei prerea mea personal, nu cred c e deloc o idee buna. De altfel, n-o s putei ncasa asigurarea dac nu informai mai nti poliia. E o problem, spuse Fred Ingelnook. E adevrat, fu de acord Shirley, dar e minor n raport cu cea a relaiilor cu publicul. Pentru moment, n-o s-o raportm. Dar vom studia problema asigurrii i vom cere prerea efilor de departament. Cred c aa e bine, spuse Fred Ingelnook. Bine, zise i Bob Walthrow. Discuia se ncheiase i Shirley i trimise acas pe cei doi directori executivi. Cnd Jason vru s-i urmeze, ea l reinu, propunndu-i s se ntlneasc n aceeai diminea la ora opt. Am rugat-o pe Helene s vin mai devreme. Poate reuim s nelegem ceva din ceea ce se ntmpl.
100

Jason ncuviin din cap, continund s se ntrebe de ce nu putuse Shirley s-i spun toate astea la telefon. Dar era prea obosit ca s-i mai pese i, dup ce o srut scurt pe obraz, cobor n strad la main, spernd s mai prind dou sau trei ore de somn.

101

8
n dimineaa aceea de smbt, trecuse de ora opt cnd Jason, cu ochii mpienjenii, intr n biroul lui Shirley. Pereii erau mbrcai n lambriuri de mahon, pe jos era un covor verde nchis i toate armturile erau din alam, astfel c prea mai degrab biroul unui bancher dect cel al unui director executiv dintr-o instituie de medicin preventiv. Shirley vorbea la telefon cu un funcionar de la asigurri, aa c Jason se aez i atept. Dup ce termin convorbirea, Shirley i spuse: Ai avut dreptate n legtur cu asigurarea. Nu au de gnd s plteasc nici o despgubire dac spargerea nu a fost raportat. Atunci raporteaz-o. Mai nti s vedem ct de mari sunt pierderile i ce lipsete. Trecur n cldirea destinat pacienilor ambulatorii i luar liftul pn la etajul ase. Acolo i atepta un paznic care le descuie ua interioar. Nu-i mai puser papucii de protecie i nici halatul alb. La fel ca apartamentul lui Hayes i laboratorul era ntors pe dos. Toate sertarele i cutiile fuseser golite pe jos, dar echipamentul de nalt tehnicitate prea neatins, astfel c pentru amndoi fu clar c fusese cutat ceva i c nu fusese o vizit n scopul distrugerii. Jason arunc o privire n biroul lui Hayes. Era la fel de murdar, coninutul biroului i al multor cutii cu dosare fiind mprtiat pe jos. Helene Brennquivist, alb i tras la fa, apru n pragul uii camerei pentru animale. Avea din nou prul prins la spate, dar, fr obinuitul ei halat larg de laborator, Jason putu s-i dea seama c era chiar atrgtoare. Poi s spui dac lipsete ceva? o ntreb Shirley. Nu-mi vd carnetul de date, spuse Helene. i cteva din culturile de bacterii E. Coli au disprut. Dar lucrul cel mai grav sa petrecut cu animalele.
102

 Ce-i cu ele? ntreb Jason, observnd pe faa ei de obicei inexpresiv c tremura de fric. Poate c ar fi mai bine s aruncai o privire. Au fost ucise toate. Jason trecu pe lng Helene i intr n camera animalelor pe ua din oel. Fu imediat lovit de o duhoare puternic de grdin zoologic. Aprinse lumina. Era o ncpere mai mare, de aproximativ cincisprezece metri lungime i nou metri lime. Cutile animalelor era aranjate n iruri i una peste alta, uneori chiar ase. Jason ncepu s se uite la primul ir, aruncnd o privire n cutile individuale. n urma lui, ua se nchise cu un clic decisiv. Helene nu exagerase: toate animalele pe care le vedea Jason erau moarte, contorsionate n poziii. Hidoase, multe dintre ele cu limbile nsngerate, ca i cum i le-ar fi ros n timpul agoniei finale. Brusc, Jason se opri. Uitndu-se la un grup de cuti mai mari, vzu ceva care-i ntoarse stomacul pe dos: obolani dintr-o specie pe care n-o mai vzuse niciodat. Erau uriai aproape de mrimea unui porc i cozile n form de bici erau groase ca ncheietura minii lui Jason. Dinii ieii n afar erau lungi de zece centimetri. Apoi vzu nite iepuri tot att de mari i oareci albi de mrimea unor cini. Acest aspect al ingineriei genetice l nspimnta pe Jason. Desi i era fric de ce mai avea s vad, curiozitatea l mpinse s mai fac civa pai. ncet, privi i n celelalte cuti, vznd creaturi familiare, contorsionate n poziii care-i fceau ru. tiina o luase razna: iepuri cu mai multe capete i oareci cu mai multe labe i ochi. Pentru Jason, manipularea genetic a bacteriilor primitive era un lucru, iar deformarea mamiferelor cu totul altceva. Jason se ntoarse n partea central a laboratorului, unde Shirley i Helene se uitau la culturile de bacterii. Ai vzut animalele? o ntreb cu scrb Jason pe Shirley. Din nefericire. Cnd era Curran aici. Nu-mi aduce aminte! GHP a autorizat aceste experimente? ntreb Jason. Nu, rspunse Shirley. Nu l-am ntrebat niciodat pe Hayes. N-am crezut niciodat c ar trebui s-o facem.
103

 Fora celebritii, coment Jason cu cinism. Animalele fceau parte din cercetrile doctorului Hayes asupra hormonului de cretere, ncearc s se apere Helene. Indiferent, spuse Jason, pe care nu-l interesa pentru moment s se certe cu Helene pe motive de etic. Oricum, sunt toate moarte. Chiar toate? ntreb Shirley. Ce ciudat! Ce crezi c s-a ntmplat? Au fost otrvite, spuse Jason ncruntat. Totui, nu neleg de ce cineva interesat de droguri i-ar bate capul s omoare animalele de laborator. Ai vreo explicaie pentru toate astea? ntreb Shirley furioas, ntorcndu-se spre Helene. Femeia mai tnr scutur din cap c nu, plimbndu-i agitat privirea prin ncpere. Shirley continua s se uite la Helene, care ncepu s se mute nelinitit de pe un picior pe altul. Jason privea scena, intrigat de purtarea brusc agresiv a lui Shirley. Ai face mai bine s fii cooperant, spuse Shirley, sau vei avea mult de furc. Doctorul Howard e convins c ne ascunzi ceva. Dac e adevrat i dac aflm ceva, sper c-i dai seama ce pot face din cariera ta. Spaima Helenei deveni n sfrit vizibil. N-am fcut dect s urmez ordinele doctorului Hayes, spuse ea cu o voce pierdut. Ce ordine? i cobor Shirley vocea pe un ton amenintor. Fceam i un fel de colaborare extern Ce fel de colaborare? Doctorul Hayes lucra clandestin pentru o companie numit Gene, Inc. Am dezvoltat o specie de E. Coli recombinant ca s producem un hormon pentru ei. tiai c munca de colaborare i cu alte firme era interzis n mod expres prin contractul ncheiat cu noi? Mi-a spus, recunoscu Helene. Shirley se uit fix la Helene timp de un minut. n cele din urm spuse: Nu vreau s spui nimnui nimic despre acest lucru. Vreau s-mi faci o list detaliat cu toate animalele i lucrurile care
104

lipsesc sau au fost stricate n acest laborator i s mi-o aduci direct mie. Ai neles? Helene ddu din cap c da. Jason o urm pe Shirley care iei din laborator. Era evident c ea reuise unde el dduse gre i anume spargerea faadei lui Helen. Dar Shirley nu-i pusese ntrebrile eseniale. De ce n-ai forat-o s ne spun despre invenia lui Hayes? o ntreb Jason cnd ajunser n faa liftului. Shirley lovi butonul de mai multe ori, foarte nervoas. Nu m-am gndit la asta. De fiecare dat cnd cred c afacerea Hayes se afl sub control, apare ceva nou. Am specificat o clauz n contract, prin care era interzis colaborarea i cu alte firme. Oricum, nu mai conteaz acum, spuse Jason, urmnd-o pe Shirley n lift. Omul a murit. Ea oft: Ai dreptate. Poate c exagerez. A vrea s se termine o dat toat afacerea asta. Tot mai am convingerea c Helene tie mai multe dect ne spune. O s mai stau de vorb cu ea. i dup ce ai vzut animalele alea, nu crezi c ar trebui s chemi poliia? O dat cu poliia vine i presa, i reaminti Shirley. Iar presa nseamn necazuri. n afar de animale, nu pare c ar fi fost stricat ceva deosebit de valoros. Jason i inu gura. Raportarea unei spargeri era o decizie a administraiei. Pe el l interesa mai mult s afle n ce consta descoperirea fcut de Hayes i tia c mei poliia i nici presa nu vor ajuta la rezolvarea enigmei. Se ntreb dac descoperirea avea legtur cu monstruoasele animale. Gndul c ar putea fi aa l fcu s se cutremure. Jason i ncepu vizita cu Matthew Cowen. Din nefericire, starea sntii lui se nrutise. Pe lng celelalte probleme, Matthew ncepuse s aib un comportament bizar. Numai cu cteva minute n urm, surorile l gsiser umblnd pe coridoare, mormind pentru sine cuvinte de neneles. Cnd Jason intr n salon, Matthew fusese aezat n pat, dar acesta se
105

uita la Jason ca la un strin. Matthew era total dezorientat i nu mai tia nici ce zi e, nici locul unde se afl i nu recunotea pe nimeni. Dup prerea lui Jason, asta nsemna un singur lucru: omul suferise o embolie i, probabil, cheagurile de snge de la valvele inimii lui bolnave ajunseser la creier. Cu alte cuvinte, suferise o congestie sau, poate, chiar mai multe congestii. Fr s mai piard nici o clip, Jason ceru un consult neurologic. De asemenea, l chem i pe chirurgul care fcuse intervenia. Cu toate c era pentru o anticoagulare rapid, Jason hotr s atepte prerea neurologului, ntre timp, i ddu pacientului aspirin i persantin, pentru a reduce aderena tromocitar. Congestiile erau o evoluie ngrijortoare i n acelai timp un semn ru. Termin repede celelalte vizite i se pregtea. S mearg acas s-i fac somnul de care avea atta nevoie, cnd fu anunat s se prezinte la salonul de urgene pentru unul din pacienii lui. njur n barb, alerg pe scri n jos, spernd c oricare ar fi problema, va putea fi rezolvat uor. Din nefericire, lucrurile nu stteau deloc aa. Cnd ajunse cu respiraia tiat n salonul principal de tratamente, gsi un grup de rezideni care fceau eforturi s reanimeze un pacient aflat n stare comatoas. O privire scurt aruncat asupra monitorului i art c nu exista nici un fel de activitate cardiac. Jason se apropie de Judith Reinhard, care-i spuse c pacienta fusese gsit incontient de ctre soul ei cnd acesta a ncercat s-o trezeasc dimineaa. Aparatul a nregistrat vreo activitate cardiac sau respiratorie? Nici un fel, spuse Judith. De fapt mie mi se pare c e rece. Jason atinse piciorul femeii i-i ddu dreptate. Faa acesteia era ntoars n direcie opus. Cum o cheam pe pacient? ntreb Jason, pregtindu-i n mod intuitiv moralul pentru o lovitur. Holly Jennings. Jason se simi ca i cum cineva l-ar fi lovit n stomac. Dumnezeule! murmur el. V simii bine? ntreb Judith.
106

Jason ddu din cap c da i insist ca echipa s continue eforturile de reanimare mai mult dect perioada rezonabil. Jason bnuise unele tulburri cnd o vzuse pe Holly joi, dar nu att de grave. Nu putea accepta faptul c, la fel ca Cedric Harring, Holly va muri la mai puin de o lun dup ce rezultatele examenului medical dovediser c era sntoas i la dou zile dup ce Jason o vzuse din nou. ocat, Jason ridic receptorul i o sun pe Margaret Danforth. Deci nici de data asta nu exist antecedente cardiace? Nici. Ce se-ntmpl acolo la voi? ntreb Margaret. Jason nu rspunse. Vroia ca Margaret s renune la caz, pentru ca autopsia s se efectueze la GHP, dar Margaret ezit. Ne vom ocupa de caz chiar astzi, spuse Jason. Ii vom trimite un raport la nceputul sptmnii viitoare. mi pare ru, spuse Margaret, ncercnd s ia o hotrre. n mintea mea exist o mulime de ntrebri i cred c legea m oblig pe mine s fac autopsia. neleg. Dar bnuiesc c nu ai nimic mpotriv dac ne-ai da i nou nite probe, pentru a le putea cerceta i aici. Aa cred, spuse Margaret fr entuziasm. Ca s fiu sincer, nici mcar nu cunosc legislaia. Dar m interesez. A prefera s nu atept dou sptmni rezultatele examenului microscopic. Jason se duse acas i se culc. Dormi patru ore, ntrerupt fiind de un apel telefonic al neurologului n privina lui Matthew. Vroia s-i administreze anticoagulante i s-i fac o tomografie computerizat axial. Jason l implor s fac ce credea c e mai bine. ncerc s adoarm din nou, dar nu putu. Se simea n pragul unei psihoze i era speriat. Se ridic din pat. Era o zi de toamn trzie i mohort, cu o burni mrunt, ce fcea ca Bostonul s fie ngrozitor. Luptnd mpotriva unei depresiuni nervoase, Jason ncepu s se plimbe ncoace i ncolo prin apartament, cutnd ceva care s-i ocupe gndurile. Dndu-i seama c nu mai putea rmne n cas, se mbrc ntr-o inut sport i cobor la main. tiind c poate va da de necazuri, trecu de Beacon Street i parc n faa apartamentului lui Carol. Dup zece minute, ca i cum Dumnezeu s-ar fi hotrt n
107

sfrit s-i dea un rgaz, apru Carol. mbrcat n jeani i un pulover pe gt, cu prui castaniu bogat prins ntr-o coad de cal, prea a fi tnra student creia clubul Cabaret i fcea reclam. Simind c burnieaz mrunt, ea i deschise umbrela cu motive florale i o porni pe strad n sus, trecnd la civa pai de Jason care se fcu mic pe scaunul din main, temnduse fr vreun motiv ntemeiat ca ea s nu-l recunoasc. Lsndu-i un avans bunicel, Jason cobor din main pentru a o urmri pe jos. O pierdu din ochi pe Dartmouth Street, dar o zri din nou pe Commonwealth Avenue. n timp ce continua s-o urmreasc, era foarte atent ca nu cumva s dea peste Bruno sau Curran. La intersecia dintre strzile Dartmouth i Boylston, Jason se opri la un stand de ziare i rsfoi o revist. Carol l depi, atept ca lumina semaforului s devin verde i travers n grab strada Boylston. Jason se uit cu atenie la oameni i la maini, n cutarea vreunui element suspect. Dar nu exista nici un indiciu c fata n-ar fi fost singur. Acum Carol trecea pe lng Biblioteca Public a oraului i Jason bnui c se ndrepta spre Copley Piaza Shopping Mall. Dup ce cumpr revista, care se dovedi a fi The New Yorker, Jason i continu urmrirea. Cnd Carol i nchise umbrela i intr n Copley Piaza, Jason grbi pasul. i ddea seama c o poate pierde uor ntr-un complex comercial i hotelier att de mare ca acesta. Urmtoarele trei sferturi de or, Jason i le petrecu prefcndu-se c privete atent aranjamentele din vitrine, c citete ziarul sau c se uit la lumea din jur. n tot acest timp, Carol trecuse cu pas vioi pe la magazinele Louis Vuitton, Ralph Lauren i Victorias Secret. La un moment dat, Jason crezuse c era urmrit, dar pn la urm se dovedi c cel n cauz ncercase doar s o acosteze. Cnd acesta o abordase, se pare c l respinsese, pentru c brbatul dispruse rapid. La puin vreme dup ora trei i jumtate, Carol i luase pachetele cu cumprturi i umbrela i se retrsese n Au Bon Pain. Jason intr dup ea i se aez la coad chiar n faa ei. n timp ce ateptau s li se ia comanda, profit de ocazie pentru ai privi frumosul chip oval, tenul fin, msliniu i ochii negri i umezi. Era o tnr frumoas. Jason presupunea c avea njur
108

de douzeci i patru de ani. Frumoas zi pentru o cafea, spuse el spernd s poat astfel intra cu ea n vorb. Eu una prefer ceaiul. Jason zmbi tmp. Nu se pricepea la acostat femei i la flirt. i ceaiul e bun, continu el temndu-se s nu se fi fcut de rs. Carol comand sup, ceai i un croissant simplu, apoi i duse tava la una din mesele comune. La rndul su, Jason ceru un cappuccino, apoi, ezitnd o clip de parc nu gsea un loc liber, se apropie de masa ei. Pot s m aez? ntreb el trgnd scaunul. Mai muli consumatori aezai la mas i ridicar privirile i printre ei se numrase i Carol. Unul dintre brbai i mut pachetele. Jason se aez, trimindu-le tuturor un zmbet neputincios. Ce coinciden, se adres el lui Carol. Ne ntlnim din nou. Carol l privi pe deasupra cetii de ceai. Nu spuse nimic, dar nici nu era nevoie s-o fac pentru c expresia de pe chipul ei trda iritarea. Brusc, Jason recunoscu c gestul lui putea fi luat drept o intenie de acostare i c risca s fie trimis la plimbare. Scuzai-m, spuse el, nu intenionez s v deranjez. M numesc doctor Jason Howard i am fost coleg cu doctorul Alvin Hayes. Suntei Carol Donner i a vrea foarte mult s stau de vorb cu dumneavoastr. Lucrezi la GHP? l ntreb suspicioas Carol. Sunt actualul ef al personalului medical. Era pentru prima dat cnd Jason folosea acest titlu care ntrun spital academic obinuit avea o mare importan, dar care la GHP nu era dect o corvoad plictisitoare. De ce te-a crede? l ntreb Carol. Dac vrei, pot s-i art legitimaia. Bine. Jason duse mna spre buzunar, dar Carol l prinse de bra. Nu e nevoie, spuse ea. Te cred. Alvin mi vorbea cteodat despre tine. Zicea c eti cel mai bun clinician de acolo. M simt flatat, interveni Jason, surprins n acelai timp,
109

innd cont de puinele contacte pe care le avusese cu Hayes. mi pare ru dac am fost suspicioas, spuse Carol, dar am avut mult btaie de cap, mai ales n ultimele cteva zile. Despre ce ai vrea s discutm? Despre doctorul Hayes. n primul rnd, a vrea s-i spun c moartea sa a fost o mare pierdere pentru noi. Condoleanele mele. Carol ridic din umeri ntr-un gest de nepsare. Jason nu tiu cum s interpreteze reacia ei. nc nu pot crede c doctorul Hayes era amestecat n problema drogurilor. tiai acest lucru? tiam, dar ziarele au dat o alt interpretare. Alvin era doar un consumator care i administra doze minime, de obicei marijuana i numai din cnd n cnd cocain. n mod cert, nu a folosit niciodat heroin. Deci nu era un traficant? n nici un caz, crede-m, a fi tiut i eu. Dar n apartamentul lui s-a gsit o cantitate impresionant de droguri i o mare sum de bani. Singura explicaie pe care mi-o pot da, este c att drogurile ct i banii au fost puse acolo de ctre cei de la poliie. Alvin era mereu n criz de amndou. Dac vreodat avea vreun ban n plus, l trimitea familiei. Te referi la fosta lui soie? Da. Copiii se aflau n custodia ei. i de ce ar fi fcut poliia aa ceva? ntreb Jason gndinduse n acelai timp c cele spuse de femeia din faa lui reflectau perfect paranoia lui Hayes. Cinstit s-i spun, nu tiu. Dar nu mi pot imagina o alt modalitate prin care drogurile ar fi putut ajunge acolo. Pot s te asigur c n seara aceea, la ora nou cnd am plecat eu, nu le avea. Jason se aplec spre ea i-i spuse cu glas ncet: n noaptea n care a murit, doctorul Hayes mi-a spus c fcuse o descoperire important. i-a pomenit i ie despre aa ceva? Mi-a spus ceva. Dar asta se ntmpla acum trei luni. Pentru o clip, Jason deveni optimist, dar apoi Carol i spuse
110

c nu tie n ce consta descoperirea respectiv. Nu avea ncredere n tine? n ultima vreme, nu. Ne cam rciserm. Dar triai mpreun, sau i de data asta au greit ziarele? Triam mpreun, recunoscu Carol, dar n ultima perioad deveniserm doar colegi de camer. Relaia noastr se deteriorase. Se schimbase foarte mult. Nu era vorba doar de boala lui fizic; ntreaga lui personalitate era diferit. Prea retras, aproape paranoic. mi spunea tot timpul c ar trebui s te consulte i am ncercat s-l conving s-o fac. Chiar nu ai nici o idee n ce consta descoperirea lui? insist Jason. mi pare ru, spuse Carol, ntinznd minile ntr-un gest de scuz. mi amintesc doar c spunea c descoperirea era paradoxal. i-mi amintesc acest lucru pentru c mi s-a prut ciudat s descrii un succes n felul acesta. i mie mi-a spus acelai lucru. Mcar era consecvent. Singurul comentariu pe care l-a mai fcut a fost c dac totul avea s ias bine, eu o s m bucur foarte mult pentru c sunt frumoas. Sunt chiar vorbele lui. Nu i-a dat nici un detaliu? Asta-i tot ce mi-a spus. Jason mai sorbi o dat din cappuccino i privi cu atenie chipul lui Carol. Cum ar putea o descoperire paradoxal s ajute frumuseea acestei femei? ncerc s fac o legtur ntre aceste vorbe i presupunerea lui c descoperirea lui Hayes avea legtur cu tratarea cancerului. Nu, nu se potrivea. Carol i termin ceaiul i se ridic. M bucur c te-am cunoscut, spuse ea, ntinzndu-i mna. Jason se ridic i el, prinznd cu stngcie scaunul care era s se rstoarne. Plecarea brusc a tinerei femei l luase prin surprindere. Nu vreau s par prost crescut, dar am o ntlnire, i explic ea. Sper c vei reui s rezolvi misterul. Alvin a muncit foarte mult. Ar fi o adevrat tragedie dac a fcut o descoperire important i aceasta s-a pierdut. Sunt de aceeai prere, spuse Jason, nnebunit c femeia va disprea din nou. Nu vrei s ne mai ntlnim? A mai avea
111

attea de discutat cu tine. Cred c da. Dar s tii c eu sunt foarte ocupat. Cnd ai vrea s ne mai vedem? Ce-ai zice de mine? propuse nerbdtor Jason. La o gustare nainte de prnz. Va trebui s stabilim o alt or. Eu muncesc noaptea, iar smbta e cea mai plin zi. Jason i putea imagina acest lucru. Te rog, insist el, ar putea fi important. Fie. S zicem la dou dup-amiaz. Unde? Ce-ai zice de Hampshire House? E-n regul, rspunse Carol, strngndu-i sacoele i umbrela. i mai zmbi o dat, apoi iei din local. Carol i privi ceasul i grbi pasul. ntlnirea neateptat cu Jason nu figurase n programul ei, iar acum n-ar fi vrut s-l fac s atepte pe ndrumtorul ei de diplom. Muncise pn noaptea trziu i apoi pn n jurul prnzului la stilizarea capitolului trei al dizertaiei sale i era nerbdtoare s aud prerea profesorului ei. Lu liftul pn la nivelul strzii i n tot acest timp se gndi la conversaia pe care o avuse cu doctorul Howard. Fusese o surpriz pentru ea s-l ntlneasc pe brbatul despre care auzise de atta vreme o mulime de lucruri. Alvin i spusese c Jason i pierduse soia i c reacionase la aceast tragedie schimbndu-i complet anturajul i dedicndu-se n ntregime muncii sale. Lucrul acesta i se pru fascinant lui Carol pentru c i teza ei aborda tocmai psihologia suferinei. Iar doctorul Jason Howard prea un caz perfect din acest punct de vedere. Portarul hotelului Weston scoase din fluierul su un sunet att de puternic i de strident nct lui Carol i iuir urechile. n timp ce taxiul se ndrepta greoi spre ea, Carol admise c reacia ei fa de doctorul Jason Howard mersese ceva mai departe de interesul pur profesional. l gsise pe acest brbat deosebit de atrgtor i-i dduse seama c vulnerabilitile pe care i le cunoscuse dinainte o fcuser s-l plac. Chiar i stngcia sa n
112

societate constituia o calitate care te fcea s-l ndrgeti i mai mult. Piaa Harvard, spuse Carol dup ce se sui n taxi. Brusc i ddu seama c abia ateapt invitaia la mas de a doua zi. Rmas n faa cetii de cafea care se rcise, Jason recunoscu uimirea sa fa de neateptata inteligen i farmecul lui Carol. Se ateptase s dea peste o fat simpl de provincie care i-a prsit liceul din oraul natal, ispitit de bani i droguri. n schimb, a descoperit n ea o femeie matur i plcut, capabil s ntrein orice gen de conversaie. Ce pcat c o persoan nzestrat cu aceste caliti s-a complcut n lumea sordid pe care o frecventa Bzitul insistent i strident al pagerului l readuse brusc la realitate. Opri semnalul i privi la afiajul cu cristale lichide. Cuvntul urgent plpi de dou ori i fu urmat de un numr de telefon necunoscut lui Jason. Dup ce art directorului localului legitimaia sa de cadru medical, acesta din urm i ngdui s foloseasc telefonul din spatele casei de marcat. V mulumesc pentru telefon, domnule doctor Howard. Sunt doamna Farr. Soul meu, Gerald Farr, se plnge de dureri violente de piept i are dificulti cu respiraia. Chemai o salvare, spuse Jason. Aducei bolnavul la camera de gard a GHP. Domnul Farr este cumva un pacient de-al meu? Lui Jason numele i se prea cunoscut, dar nu-l putea localiza n momentul acela. Da, rspunse doamna Farr. I-ai fcut un examen medical n urm cu dou sptmni. Este vicepreedintele Bncii din Boston. O, nu, gndi Jason cnd nchise telefonul. Din nou acelai lucru. Hotrnd s-i lase maina n strada Beacon pn cnd va rezolva urgena aprut, iei n grab din cafenea dnd peste trectorii de pe culoarul care fcea legtura cu hotelul complexului Copley Piaza i sri ntr-un taxi. Ajunse la camera de gard a GHP naintea soilor Farr. i spuse lui Judith la ce trebuiau s se atepte i sun chiar la
113

secia de anestezie, ncntat s afle c Philip Barnes se afla acolo. Cnd l vzu pe Gerald Farr, Jason i ddu seama imediat c temerile sale fuseser ndreptite. Pacientul agoniza de durere, era foarte palid, iar pe frunte avea broboane cristaline de sudoare. Primul EKG indica faptul c o mare parte a inimii sale fusese afectat. Cazul nu se anuna a fi deloc simplu. Morfina i oxigenul au reuit s-l mai calmeze pe pacient, iar pentru profilaxia mpotriva btilor neregulate ale inimii i-a fost administrat o doz de lidocain. n ciuda tuturor acestor eforturi, Farr nu reaciona pozitiv. Studiind urmtorul EKG, Jason avu sentimentul c zona Cuprins de infarct se extinsese. n disperare, fcu tot ce-i sttea n putin. Dar fr nici un rezultat. La patru fr cinci minute, bolnavul ddu ochii peste cap i inima lui ncet s mai bat. Neacceptnd, ca de obicei, s cedeze, Jason ceru s se treac la msurile de reanimare. Reuir de mai multe ori s fac inima s bat din nou, dar de fiecare dat aceasta revenea la starea de inerie. Farr nu i-a mai recptat cunotina. La ase i un sfert, Jason a declarat n cele din urm decesul pacientului su. Fir-ar s fie! exclam el, scrbit de sine i de via n general. Nu era obinuit s njure i lui Judith Reinhart nu-i scp reacia sa. Ea i sprijini frunte pe umrul lui Jason i-l lu pe dup gt. Ai fcut tot ce i-a stat n putin, Jason, spuse ea ncet. Nici un alt doctor n-ar fi putut face mai mult. Dar puterile noastre sunt limitate. Brbatul acesta avea numai cincizeci i opt de ani, zise Jason, luptndu-se cu lacrimile neputinei. Judith scoase din ncpere asistentele i doctorii rezideni, apoi se ntoarse la Jason i-i puse o mn pe umr. Uit-te la mine, Jason, spuse ea. Fr tragere de inim, Jason i ntoarse faa spre asistent. Din colul ochiului su coborse o singur lacrim. Pe un ton blnd dar ferm, femeia i spuse s nu mai pun astfel de
114

episoade la suflet. neleg c dou decese n aceeai zi sunt un lucru ngrozitor, adug ea, dar nu e vina ta. Jason tia raional c Judith avea dreptate, dar emoional lucrurile stteau altfel. n plus, Judith nu avea nici o idee despre starea deplorabil a pacienilor lui internai, n special a lui Matthew Cowen, iar lui nu-i venea s i-o spun. Pentru prima dat pn acum, se gndi serios s abandoneze medicina. Din pcate nu-i venea n minte nici un alt lucru de care s se apuce. Nu era pregtit pentru nimic altceva. Dup ce o asigur pe Judith c totul era n regul, Jason plec s discute cu doamna Farr, pregtindu-se sufletete pentru a nfrunta furia acesteia. Numai c doamna Farr, n adncul suferinei sale, se hotrse s-i nsueasc ntreaga vin. Ea spunea c soul ei se plnsese de starea lui proast nc de acum o sptmn, dar ea nu-l bgase n seam pentru c fusese ntotdeauna un pic ipohondru. Jason ncerc s o consoleze, aa cum ncercase i Judith cu el. Avu aproape acelai succes. Convins c medicul legist va prelua i acest caz, Jason nu o mai necji pe doamna Farr cu sugestia de a face o cerere de autopsie. Prin lege, cei de la medicina legal nu aveau nevoie de autorizaie special pentru efectuarea autopsiilor n cazul unor decese care ridicau semne de ntrebare. Pentru a fi mai sigur, o sun totui pe Margaret Danforth. Primi un rspuns pe msura ateptrilor sale: doctoria dorea ntr-adevr s preia cazul i dac tot fusese sunat de Jason, i spuse cte ceva i despre Holly Jennings. mi retrag cuvintele de azi diminea, spuse Margaret. Ai avut doar ghinion. Cazul Jennings este la fel de grav ca i cel al lui Cedric Harring. Nu numai inima ei arta ngrozitor, ci i toate vasele de snge. Pentru mine nu este o consolare prea mare, rspunse Jason. n ce m privete, i-am fcut un control care indica o stare de sntate perfect. Am reluat EKG-ul mari, dar nici din acesta nu au rezultat dect schimbri minime. Nu mai spune! Ateapt mai bine s vezi lamelele. n mare, vasele coronariene par 90 la sut astupate, diseminat i nu
115

focal. Intervenia chirurgical nu ar fi rezolvat nimic. A, era s uit, m-am interesat i se pare c nu exist nici un impediment s v trimitem i vou mici eantioane din cazul Jennings. O s mi trebuiasc ns o cerere scris din partea ta. Nici o problem, rspunse Jason. E valabil i pentru Farr? Desigur. Jason lu un taxi pn n locul n care i lsase maina, apoi plec acas. n ciuda ceii i ploii, se hotr s ias la un jogging. Noroiul i transpiraia abundent aveau asupra lui un efect plcut de purificare, iar dup du simi o oarecare linite sufleteasc dup emoiile copleitoare i sentimentele depresive ale zilei. Chiar n momentul n care se gndea la ceva de mncare, sun Shirley i-l invit s cineze mpreun. Prima reacie a lui Jason fusese s o refuze. Dar n cele din urm recunoscu c se simea nc prea deprimat pentru a rmne singur i accept. Dup ce-i puse pe el nite haine mai rezonabile, cobor la main i porni spre Brookline. Zborul numrul 409 al companiei Eastern, care lega Miami de Boston fr escal, fcu un viraj brusc pentru a se alinia deasupra pistei de aterizare. Atinse solul la apte treizeci i apte, n momentul n care Juan Diaz i nchise revista i privi prin hublou Bostonul nvelit n cea. Era a doua oar cnd venea n acest ora i nu-l ncnta deloc. Nu putea nelege nici n ruptul capului cum oamenii de aici puteau alege un loc cu o clim att de capricioas. Plouase i n urm cu cteva zile, cnd venise la Boston pentru prima dat. Privind pista, observ rafalele de vnt i blile de ploaie i-i aduse aminte cu nostalgie de Miami, unde toamna trzie pusese n fine capt unei veri caniculare. Lundu-i bagajul de mn de sub fotoliul din faa lui, Juan se ntreb ct va trebui oare s rmn la Boston. i aminti c data trecut rmsese doar dou zile i nu trebuise s fac nimic. Era curios dac i de data aceasta va avea aceeai soart fericit. La urma urmei primea oricum cei cinci mii de dolari. Avionul se ndrepta acum spre unul din terminalele aeroportului. Juan privi n jurul su cu un sentiment de mndrie. i-ar fi dorit s-l vad acum familia lui din Cuba. Ce uluii ar fi!
116

Cnd te gndeti c ajunsese s cltoreasc cu clasa I! i asta dup ce fusese condamnat la nchisoare pe via de ctre guvernul lui Castro, apoi fusese eliberat numai dup opt luni i trimis mai nti la Mariel i dup aceea, spre marea lui mirare, n Statele Unite. Aceasta fusese pedeapsa pe care o primise dup ce fusese condamnat pentru mai multe crime i violuri trimiterea n America. i venea mult mai uor s-i fac munca cu care se ndeletnicea n Statele Unite. Juan simea c singura mn pe care i-ar fi dorit s o strng era aceea a unui fermier de arahide de undeva din Georgia. Avionul se mai nclin o dat, apoi rmase nemicat. Juan se ridic n picioare i-i ntinse oasele. Cu geanta n mn, porni s-i recupereze restul bagajului. Dup ce i gsi valiza, lu un taxi pn la hotelul Royal Sonesta, unde se caz sub numele de Carlos Hernandez din Los Angeles. Avea chiar i o carte de credit pe acest nume, cu serie valabil. tia c totul era n regul, din moment ce datele acestea le procurase chiar el de pe o not de plat a complexului comercial Bal Harbour din Miami. Dup ce s-a instalat confortabil n camera de hotel i i-a pus i al doilea costum de mtase n debara, Juan s-a aezat la masa de scris i a format un numr care i se dduse n Miami. Cnd persoana de la cellalt capt al firului a rspuns, el i-a spus c are nevoie de un pistol, de preferat calibrul 0,22. Dup ce termin aceast treab, scoase numele i adresa victimei i ncerc s o localizeze pe harta pus la dispoziie de administraia hotelului. Nu era prea departe. Seara petrecut cu Shirley a fost un mare succes. Au mncat friptur de pui cu anghinar i cu orez nedecorticat. Dup aceea au but Grand Marnier n faa focului ce ardea n living i au stat de vorb. Astfel Jason a aflat c tatl lui Shirley fusese doctor i c pe vremea facultii i ea dorise s-i calce pe urme. Tata mi-a spus s m gndesc mai bine, spuse Shirley. Dup prerea lui medicina suferea un proces de schimbare. i s tii c avea dreptate. mi spunea c va fi acaparat de domeniul afacerilor i c cei crora le va mai psa de aceast profesiune vor trebui s aib cunotine de management. i astfel m-am transferat, la
117

cursul de management i cred c am fcut bine. Cu siguran, fu de acord Jason, gndindu-se la explozia fenomenelor birocratice i la dilema disfuncionalitilor. Medicina suferise ntr-adevr modificri. O dovad a acestor mutaii o constituia i faptul c el nsui era acum salariat al unei corporaii. Ca student, i imaginase mereu c va ajunge s lucreze pe cont propriu. La sfritul serii, a intervenit un scurt moment de stngcie. Jason susinea c ar fi mai bine s plece acas, dar Shirley l ncuraja s rmn. Crezi c ar fi o idee bun? o ntreb Jason. Ea ncuviin din cap. Jason nu era nc hotrt, spunnd c va trebui s se trezeasc devreme pentru a face vizita de diminea i c nu ar dori s o deranjeze. Shirley insist ns, explicndu-i c de obicei se scoal la apte i jumtate, inclusiv duminica. Se privir un timp. Lumina focului plpia pe chipul tinerei femei. Nu-i asumi nici o obligaie, i spuse ea uor. tiu c nu trebuie s ne ncingem prea mult, dar hai totui s petrecem noaptea asta mpreun. Amndoi am trecut printr-o perioad de tracasare. Bine, spuse Jason, recunoscnd c nu are puterea s reziste tentaiei. n plus, se simea flatat i de insistena de care Shirley dduse dovad. Devenise tot mai deschis fa de ideea c nu numai el era capabil s simt ceva pentru alii ci i alt persoan simea ceva pentru el. Dar lui Jason nu i-a fost dat s doarm linitit toat noaptea. La ora trei i jumtate simi o mn pe umr i se ridic n capul oaselor, nedndu-i seama pe moment unde se afl. n lumina difuz, nu putu s deslueasc dect chipul lui Shirley. mi pare ru c trebuie s te deranjez, dar m tem c telefonul acesta e pentru tine, spuse ea uor, dndu-i receptorul de pe noptier. Jason lu telefonul i-i mulumi. El nici nu auzise cnd sunase. Sprijinindu-se pe un cot, puse receptorul la ureche. Era sigur c va primi veti rele i se dovedi c aa i era. Matthew Cowen
118

fusese gsit mort n pat, aparent n urma unei congestii violente. Ai anunat familia? ntreb Jason. Da, rspunse asistenta. Locuiesc n Minneapolis. Mi-au spus c diminea ajung aici. Mulumesc, spuse Jason, ntinznd absent receptorul spre Shirley. Probleme? Jason ncuviin din cap. Problemele deveniser deja o obinuin pentru el. Mi-a murit un tnr pacient. Treizeci i cinci de ani sau ceva de genul sta. Suferea de un reumatism cardiac. Era internat pentru teste n vederea unei intervenii chirurgicale. Ct de grav era afeciunea sa cardiac? ntreb Shirley. Era grav, rspunse Jason, avnd n faa ochilor chipul lui Matthew, amintindu-i-l aa cum arta cnd fusese adus la spital. Trei dintre valvele sale erau afectate. Ar fi trebuit s i se nlocuiasc toate patru. Deci nu existau garanii prea mari. Nu, admise Jason. nlocuirea a trei valve poate fi o intervenie neltoare. A suferit mai mult vreme o congestie cardiac, iar aceasta i-a afectat fr ndoial inima, plmnii, rinichii i ficatul. Ai fi aprut multe complicaii, dar avea vrsta de partea lui. Poate c tot rul a fost spre bine, i suger Shirley. Poate c n felul acesta a fost scutit de mult suferin. Din cte spui tu, se pare c i-ar fi petrecut tot restul vieii prin spitale. Poate, rspunse Jason fr prea mult convingere. i ddea seama de intenia lui Shirley: femeia vroia s-l liniteasc, iar Jason i aprecia efortul. O btu uor pe coapsa de sub halatul subire. i mulumesc pentru sprijin. Cnd Jason cobor grbit la main i se pru c e o noapte ngrozitor de friguroas. nc mai ploua, ba chiar mai tare dect nainte. Ddu drumul la sistemul de nclzire i ncepu s se frece pe picioare pentru a-i pune sngele n micare. Cel puin nu mai avea de a face cu traficul intens. Duminica la patru dimineaa oraul era pustiu. Shirley ncercase s-l conving s
119

nu plece, explicndu-i c nu mai putea face nimic acum cnd tnrul murise i n lipsa familiei decedatului. Pe ct erau de adevrate aceste argumente, Jason simea c nu putea s nu-i ndeplineasc obligaia fa de pacient. n plus, i mai ddea seama c oricum nu ar mai fi putut adormi la loc, n nici un caz acum, cnd mai avea un mort pe contiin. Parcarea de la GHP era aproape goal. Jason putu s-i trag maina n apropierea intrrii n spital i nu sub corpul ambulatorilor, unde obinuia s o parcheze. Ieind n grab din main, preocupat de cazul lui Matthew Cowen, nici nu observ o siluet ntunecat, ghemuit lng intrare. Dup ce ocoli botul mainii, silueta apru brusc n faa lui Jason. Luat cu totul prin surprindere, Jason scoase un ipt, dar silueta se dovedi a fi unul dintre beivii strzii care frecventau camera de gard a spitalului i care cereau civa bnui. Cu mna tremurnd, Jason i ntinse un dolar, spernd c n fine nenorocitul i va cumpra ceva de mncare. Shirley avusese dreptate. Lui Jason nu-i mai rmnea dect s fac o ultim observaie n fia lui Matthew Cowen. Intr s vad cadavrul. Chipul lui Matthew prea n fine calm i, aa cum i sugerase i Shirley, prea c tnrul scpase de suferinele nesfrite. n tcere, Jason i ceru iertare mortului. Chemndu-l pe medicul rezident de gard, Jason l instrui s cear permisiunea familiei pentru autopsie. Apoi i explic acestuia c el s-ar putea s nu fie disponibil prea curnd. n cele din urm, simindu-se la fel de inutil ca ntotdeauna dup acest gen de decese, prsi spitalul i se ntoarse la apartamentul su. Rmase ntins o vreme, privind n gol la tavan i neputnd s adoarm. n clipa aceea se ntreba ce slujb i-ar putea gsi n industria farmaceutic.

120

9
Cedric Harring, Brian Lennox, Holly Jennings, Gerald Farr i acum Matthew Cowen. Jason nu mai pierduse niciodat att de muli pacieni ntr-o perioad att de scurt. Parada chipurilor acestora i chinuise somnul toat noaptea, astfel c pe la unsprezece, cnd s-a trezit, era epuizat de parc nu ar fi dormit nici o clip. i-a impus totui cu mult greutate s-i fac obinuita alergare de ase mile, apoi a fcut un du i i-a pus cu grij o cma de culoare galben deschis, cu guler i manete albe pantaloni maro nchis i un sacou ecosez de un brun deschis, din pnz de in i mtase. Se bucura c ntlnirea cu Carol avea s-i mai ndeprteze frmntrile sufleteti. Hampshire House se afla pe strada Beacon, chiar n faa grdinii publice a oraului. n contrast cu ploaia de smbt, cerul, pe care alergau nori gonii de vnt, era nsorit. Drapelul american arborat deasupra intrrii flfia, biciuit de briza toamnei trzii. Jason ajunse mai devreme i ceru o mas n salonul din fa, la parter. Focul din cmin trosnea plcut, iar un pianist cnta un potpuriu de lagre vechi. Jason i privi pe cei din jurul su. Toi erau mbrcai elegant i purtau conversaii animate, fr s tie c o nou catastrof medical fcea ravagii n oraul lor chiar n momentul acela Apoi Jason se gndi c n-ar fi bine s dea fru att de liber imaginaiei sale. ase mori nu nsemnau neaprat o epidemie. n plus, nici mcar nu era nc sigur dac era ceva contagios. i totui nu i-i putea scoate din cap pe cei care muriser. Carol sosi la dou i cinci minute. Jason se ridic de la mas i-i fcu semn cu mna. Tnra femeie era atrgtoare n bluza alb de mtase i n pantalonii negri de ln. Apariia ei plin de prospeime, tineree i inocen departe de clubul n care o vzuse prima oar l uluia ntotdeauna pe Jason. Observndu-l, ea i adres un zmbet larg i-i croi drum spre mas. Cnd ajunse lng el abia mai respira. mi cer scuze pentru ntrziere, spuse ea, aranjndu-i
121

sacoul de velur, sacul de pnz plin cu hrtii i poeta de umr n timp ce privea des spre ua de la intrare. Mai atepi pe cineva? o ntreb Jason. Sper s nu, dar nebunul sta de patron insist att de mult asupra proteciei mele. Mai ales dup moartea lui Alvin. L-a pus pe un tip s m supravegheze tot timpul, bnuiesc c pentru ami asigura protecia. Noaptea nu-mi pas, dar n timpul zilei m deranjeaz foarte tare. Domnul Muchi i-a fcut apariia i n dimineaa asta, dar l-am trimis la plimbare. Nu e exclus ns s m fi urmrit totui. Jason se ntreb dac ar avea rost s-i spun c fcuse deja cunotin cu Bruno, dar se hotr s n-o fac. Abia dup ce au fost servii i s-au ncredinat c matahala de Bruno nu era prin preajm, s-au mai linitit un pic. Poate c-ar trebui s fiu mai recunosctoare fa de patronul meu, spuse Carol. El a fost att de bun cu mine. Chiar acum locuiesc n unul din apartamentele sale din strada Beacon. Nici mcar nu pltesc chirie. Jason nu dorea s se gndeasc la toate motivele pentru care patronul lui Carol ar dori s-i ofere acesteia un frumos apartament. Jenat, i concentr atenia asupra omletei din farfurie. Deci spuse Carol fluturndu-i furculia prin aer. Ce mai doreai s afli de la mine? Muc apoi cu poft din pinea prjit. i-ai mai amintit ceva n legtur cu descoperirea lui Alvin Hayes? Nu, rspunse Carol nghiind. n plus, chiar i atunci cnd mi mai vorbea despre munca lui, nu nelegeam nimic. Uita mereu c nu toi interlocutorii lui erau specialiti n genetic. Carol rse, iar ochii ei scnteiar atrgtor. Cineva mi spunea c Alvin acceptase s lucreze pentru o alt firm de bioinginerie, continu Jason. tii ceva n sensul sta? Bnuiesc c te referi la Gene, Inc. Carol se ntrerupse, iar zmbetul i pli. Asta trebuia s rmn un mare secret, adug ea, aplecndu-i capul ntr-o parte. Dar acum, c tot a murit,
122

bnuiesc c nu mai are nici o importan. Alvin a lucrat pentru aceast firm aproape un an. tii cumva cu ce se ocupa acolo? N-a putea spune precis. Ceva legat de hormonul de cretere. Dar ulterior nu s-a mai neles cu ei. Probleme financiare, sau aa ceva. Nu cunosc detalii Jason nelese c la urma urmei nu se nelase cu nimic. Helene nu-i spusese totul. Dac Hayes se certase cu cei de la Gene, Inc., ea ar fi trebuit s tie. Ce tii despre Helene Brennquivist? E o tip drgu, i rspunse Carol lsnd furculia jos. M rog nu e tocmai prerea mea cea mai sincer despre ea. Poate c e ntr-adevr o tip cumsecade, dar, s-i spun adevrul, Helene este motivul pentru care eu i Alvin am ncetat s mai fim amani. Lucrnd att de mult mpreun, a nceput sl viziteze din ce n ce mai des la apartament. Dup aceea am descoperit c erau ncurcai unul cu altul. i chestia asta n-am mai suportat-o. M-a enervat cumplit faptul c fusese att de secretoas i mai ales sub nasul meu i n propria mea cas. Jason era uluit. Bnuise c Helene tinuiete unele lucruri, dar nici prin cap nu-i trecuse vreodat c se culcase cu Hayes. Studie cu atenie chipul lui Carol. i ddu seama c simpla amintire a afacerii amoroase dintre cei doi i provocase sentimente neplcute. n clipa aceea se ntreba dac tnra femeie fusese la fel de furioas pe Hayes cum fusese pe Helene. Ce poi s-mi spui despre familia lui Hayes? ntreb el, schimbnd intenionat vorba. Nu prea multe. Am vorbit o dat sau de dou ori cu nevast-sa la telefon, dar n-am ntlnit-o niciodat. Erau divorai de vreo cinci ani sau cam aa ceva. Hayes avea cumva un biat? Doi. Doi biei i o fat. tii unde locuiau? ntr-un orel din New Jersey. Leonia sau ceva de genul sta. mi aduc totui aminte numele strzii, Park Avenue. N-am putut s-l uit tocmai pentru c suna att de pretenios. i-a menionat vreodat c unul dintre bieii lui ar fi bolnav?
123

Carol i scutur capul. Fcu apoi semn unei picolie c mai vrea cafea. Un timp continuar s mnnce n tcere, bucurndu-se de gustul mncrii i de atmosfera din local. Cnd pagerul lui Jason ncepu s sune, tresrir amndoi. Din fericire, era un mesaj de la spital, n care i se transmitea c familia lui Cowen sosise n ora i dorea s se ntlneasc cu el la spital pe la patru. ntorcndu-se de la telefon, Jason i propuse s profite de vremea frumoas de afar i s fac o plimbare n parc. Dup ce travers strada Beacon, ea l surprinse lundu-l de bra. Descoperi c i el este surprins de faptul c i fcea plcere. n ciuda profesiunii ei oarecum dubioase, Jason era nevoit s recunoasc plcerea imens pe care i-o producea compania acestei femei. Pe lng aspectul ei atrgtor, vitalitatea lui Carol era molipsitoare. Ocolir lacul, trecur pe sub statuia ecvestr a lui Washington, apoi peste podul care lega cele dou maluri ale cursului de ap din centrul parcului. Brcuele n form de lebd fuseser retrase pe perioada sezonului rece. Dup ce gsir o banc liber sub o salcie rmas acum fr frunze, Jason aduse din nou vorba despre Hayes. A fcut vreodat ceva neobinuit n ultimele trei luni? Ceva neateptat care nu-i sttea de obicei n caracter? Carol lu de jos o pietricic i o arunc n ap. E o ntrebare dificil, spuse ea. Unul din lucrurile care mi plcea la Alvin era tocmai firea sa impulsiv. Fcea multe lucruri fr o planificare prealabil. Cum ar fi de exemplu excursiile. A cltorit mult n ultima vreme? O, da, rspunse Carol cutnd pe jos nc o pietricic. Anul trecut, n mai, a fost n Australia. Te-ai dus i tu cu el? Nu, pe mine nu m-a luat. Mi-a spus c e o cltorie n exclusivitate de afaceri i c avea nevoie de Helene s-l ajute la efectuarea mai multor experiene. Pe vremea aceea l mai credeam, proasta de mine. Si ai aflat n ce consta afacerea respectiv? Ceva n legtur cu nite oareci australieni. mi amintesc c-mi explica c aceste animale ar avea nite obiceiuri ieite din
124

comun, dar asta e tot ce am aflat. Avea n laborator o mulime de oareci i de obolani. tiu, spuse Jason imaginndu-i, revoltat, animalele sacrificate. O ntrebase dac observase la Hayes vreun comportament ciudat. O cltorie pe neateptate n Australia ar putea fi considerat un lucru bizar, dar fr s tie preocuprile tiinifice din acel moment ale lui Hayes, Jason nu se putea pronuna cu siguran. Subiectul acesta va trebui s-l reia cu Helene. A mai fcut i alte cltorii? A trebuit s plec la Seattle. Cnd asta? La jumtatea lui iulie. Se pare c draga de Helene nu era n apele ei i Alvin avea nevoie de un ofer. De un ofer? Asta era o alt ciudenie a lui Alvin, spuse Carol. Nu conducea maina. Spunea c n-a reuit i nici nu va reui vreodat s-o fac. Jason i aminti c n noaptea morii lui Hayes cei de la poliie nu gsiser asupra lui carnetul de conducere. i ce s-a ntmplat la Seattle? Mai nimic. Am stat doar dou zile i numai n ora. Am vizitat Universitatea Washington, apoi am urcat pn la cascade. O zon pitoreasc, dar dac i nchipui cumva c la Boston plou prea mult, du-te i viziteaz regiunea de Pacific Northwest. Ai fost vreodat acolo? Nu, i rspunse Jason absent, ncercnd s-i imagineze o descoperire care s aib legtur cu drumurile la Seattle i n Australia. Ct ai stat? La care dintre excursii te referi? Ai fost de mai multe ori? De dou ori, spuse Carol. Prima dat am stat cinci zile. Am vizitat Universitatea Washington i mprejurimile. A doua oar, la mai multe sptmni dup prima, am rmas acolo doar dou nopi. Si de ambele di ai fcut acelai lucru? Carol scutur din cap.
125

 A doua oar am trecut doar prin Seattle i ne-am dus direct la cascade. i ce-ai putut face acolo? M-am plimbat i m-am odihnit. Am tras la o caban. A fost splendid. i Alvin? El ce a fcut? Cam acelai lucru. Numai c pe el l interesa ecologia i chestiile de genul sta. nelegi omul de tiin Deci a fost un fel de vacan? ntreb Jason complet uluit. Bnuiesc c da, i rspunse ea, aruncnd nc o pietricic n ap. Ce a fcut Alvin la Universitatea Washington? S-a ntlnit cu un vechi prieten. Nu-mi vine n minte numele lui. Un fost coleg de la Columbia. Era i el genetician, ca Alvin? Cred c da. Dar n-am rmas prea mult acolo. Ct timp au stat ei de vorb, eu am vizitat departamentul de psihologie. Cred c a fost foarte interesant, zmbi Jason, imaginndu-i ct de mult le-ar fi plcut celor de la departamentul de psihologie s pipie cu minile lor academice rotunjimile lui Carol Donner. Fir-ar s fie! exclam ea, uitndu-se brusc la ceas. Trebuie s fug. Am iari o ntlnire. Jason se ridic i o lu de mn. l impresiona delicateea cu care Carol i descria munca ei. Am o ntlnire suna n gura ei foarte profesional. Merser mpreun pn la marginea parcului. Carol refuz oferta lui de a o conduce cu maina, i lua la revedere i o lu pe strada Beacon. Jason urmri cu privirea silueta care se ndeprta. Prea att de lipsit de griji i de fericit. Ce pcat, gndi el. Timpul, care n mintea ei de copil pare a nu avea limite, i va lsa urma i asupra ei. Ce via o mai fi i asta n care i ctigi existena dansnd cu snii dezgolii n baruri i dndu-i ntlniri cu brbai? Jason nici nu vroia s se gndeasc la aa ceva. ntorcndu-se n direcie opus, Jason porni pe jos pn la supermarketul De Luca, de unde i cumpr cele necesare pentru cin: frigrui de pui i salat verde, n tot acest timp i struia n minte conversaia pe care o avusese cu Carol. Avea acum mult mai multe informaii,
126

dar acestea i creau mai multe ntrebri dect concluzii. Si totui, dou lucruri erau certe. n primul rnd, era clar c Hayes fcuse ntr-adevr o descoperire i, n al doilea rnd, cheia enigmei era Helene Brennquivist. n mai puin de douzeci i patru de ore, Juan pusese la punct tot scenariul. i cum aceasta nu trebuia s par o lovitur clasic, i trebuise mai mult timp de gndire. Stratagema obinuit consta n lichidarea victimei n plin strad i n mijlocul mulimii. i puneai pistolul cu un calibru mic la tmpl i pac! totul se termina. Acest gen de aciune necesita o planificare mai puin complicat, constnd doar n gsirea mprejurrilor celor mai adecvate. Toat treaba se baza pe comportamentul mulimii ntr-o astfel de situaie. Dup un astfel de eveniment ocant, toat lumea se concentreaz numai asupra victimei i astfel fptaul poate disprea neobservat, ba chiar se poate preface c este un trector curios. Trebuie s fie atent doar s scape de arm. Instruciunile pe care le primise de data aceasta erau ns diferite. Totul trebuia s par consecina unui viol, specialitatea lui Juan. Zmbi n barb, nevenindu-i s cread c urma s fie pltit pentru un lucru pe care obinuia s-l fac din plcere. America era o ar ciudat i minunat, n care legea acorda de multe ori mai mult consideraie criminalului dect victimei. De data aceasta Juan i ddea seama c va trebui s-i surprind victima singur. i asta l incita i mai mult. n felul acesta lucrurile deveneau i mai distractive, pentru c, n lipsa martorilor, va putea face ce dorete cu femeia, din moment ce la plecarea lui aceasta va fi oricum moart. Juan hotr s-i urmreasc victima i s-o acosteze n holul blocului ei. Ameninarea cu violena corporal, fcut pe un ton blnd i chibzuit, va fi suficient pentru a o convinge s-l duc cu ea n apartament. i, o dat ajuns acolo, totul se reducea la distracie i jocuri. i urmri obiectivul care fcuse cteva cumprturi n Piaa Harvard. Femeia cumprase o revist de la un chioc din col, apoi se ndreptase ctre bcnia Sages. Juan i fcu de lucru pe trotuar, uitndu-se n vitrina unei librrii i mirndu-se c un
127

astfel de magazin este deschis duminica. Obiectivul lui iei din bcnie cu o pung de plastic n mn, travers strada pe diagonal i intr ntr-o cafenea cu specific de patiserie. Juan se lu dup ea. Nu-i displcea ideea unei cafele, chiar dac aceasta era preparat n stil american. El, unul, prefera cafeaua cubanez: tare, dulce i aromat. n timp ce sorbea din fiertura chioar, i examin cu atenie victima. Era uluit de norocul care dduse peste el. Femeia era de-a dreptul frumoas. Dup el, navea mai mult de 25 de ani . Am dat lovitura, gndi el. Simi c intrase deja n erecie. i pentru asta nu trebuia s se prefac. O jumtate de or mai trziu, obiectivul termin, plti i prsi cafeneaua. Juan arunc pe mas o bancnot de zece dolari. Avea chef s fie generos. La urma urmei, cnd se va ntoarce la Miami, va fi cu cinci mii de dolari mai bogat. Spre ncntarea lui, femeia o lu pe Brattle Street. Juan ncetini pasul, mulumindu-se s nu o piard din ochi. Cnd femeia ddu colul spre Concorde, ncepu i el s se grbeasc, dndu-i seama c victima ajunsese deja foarte aproape de cas. Cnd aceasta ajunse n faa blocului Craigie Arms Apartment, Juan se afla chiar n spatele ei. O privire scurt n susul i n josul bulevardului Concorde i spuse c momentul era foarte prielnic. De acum, totul depindea de ce se va ntmpla n cldire. Juan zbovi o vreme pentru a fi sigur c ua interioar fusese deschis. Calculnd cu grij fiecare secund, intr n hol i puse piciorul n pragul uii interioare. n momentul acela i se adres femeii: Domnioara Brennquivist? Tresrind pe moment, Helene privi chipul hispanic, brunet i plcut al lui Juan. Ja, rspunse ea cu accent scandinav, creznd c era unul din chiriaii blocului. Muream de nerbdare s v cunosc. M numesc Carlos. Helene fcu o pauz care avea s-i fie fatal, innd nc n mn cheile. Locuii n acest bloc? ntreb ea. Sigur c da, i rspunse Juan cu uurina criminalului cu experien. La primul etaj. Dar dumneavoastr?
128

 La doi, spuse Helene, trecnd pragul uii, urmat ca o umbr de Juan. ncntat de cunotin, adug ea. n clipa aceea se ntreb dac era mai bine s urce pe scri sau s ia liftul. Prezena lui Juan o nelinitea. Speram s putem sta de vorb, spuse Juan, mergnd alturi de ea. Ce-ar fi s m invii la tine s bem un phrel? Nu cred c n clipa aceea, vznd revolverul, Helene i pierdu rsuflarea. Te rog s nu m nfurii, domnioar, i se adres Juan pe un ton linitit. Cnd devin nervos sunt n stare de lucruri pe care apoi le regret. Juan aps pe butonul de apel al liftului. Uile se deschiser. i fcu semn lui Helene s intre i o urm. Totul decurgea perfect. Cnd liftul ncepu cu o zglitur s urce, Juan i zmbi cu cldur. Era de preferat s menin o atmosfer ct mai calm. Helene era paralizat de fric. Netiind cum s procedeze, nu fcu nimic. Dei o umplea de groaz, brbatul din faa ei prea un tip rezonabil i, pe deasupra, era i foarte bine mbrcat. Avea mai degrab aspectul unui prosper om de afaceri. Poate c era trimis de cei de la Gene, Inc. S-i percheziioneze apartamentul. Pentru o clip, se gndi s ipe sau s ncerce s fug, dar i aduse aminte de revolver. Uile liftului se deschiser la etajul doi. Juan i fcu graios semn s mearg mai departe. Cu cheile n mna care tremura, se ndrept spre ua ei i o deschise. Juan i puse imediat piciorul n prag, aa cum procedase i n holul blocului. Dup ce intrar amndoi, brbatul nchise ua i o ncuie folosind toate cele trei yale. Helene rmsese fr glas n micul antreu, incapabil s fac vreo micare. Poftete, o ndemn Juan, fcndu-i politicos semn s intre n living. Spre surprinderea lui, pe canapea se afla o blond ademenitoare. Lui Juan i se spusese c Helene locuia singur. Ce mai conteaz? gndi el. Cum zicea proverbul acela al vostru? murmur el. Dac nu curge, pic. Petrecerea asta se anun de dou ori mai interesant dect m ateptam. i flutur revolverul prin aer i-i fcu semn Helenei s se
129

aeze vizavi de colega ei de camer. Cele dou femei schimbar priviri nelinitite. Apoi Juan smulse cordonul telefonului din priza de pe perete, lsnd cele trei fire s atrne neputincioase. Se apropie de combina stereo i ddu drumul la radio. n ncpere se auzir acordurile unei piese difuzate de un post specializat pe muzic clasic. Manevrnd butoanele acordului digital, prinse n cele din urm un post de muzic hard rock i ddu volumul la maximum. Ce petrecere e aia fr un pic de muzic? strig el n timp ce scoase dintr-un buzunar o sfoar subire.

130

10
Jason ajunse mai devreme la spital luni dimineaa i vizitarea pacienilor i umplu sufletul de durere. Nici unul dintre ei nu se simea bine. Dup ce ajunsese la birou, sunase la Helene de fiecare dat cnd avea un moment de rgaz. Nu-i rspundea ns nimeni. Pe la zece a dat chiar o fug pn la laboratorul de la etajul ase, pe care ns l gsi ntunecat i pustiu. Cnd a revenit n birou, era deja iritat. Simea c Helene i ascunsese ceva nc de la nceput, iar acum, nefiind de gsit, nu fcea dect s complice i mai mult lucrurile. Jason ridic receptorul, sun la personal i obinu adresa i numrul de telefon de acas ale Helenei. O sun imediat. Dup ce auzi apelul de vreo zece ori, trnti neputincios receptorul n furc. Sun din nou la personal i ceru s vorbeasc cu efa acestui compartiment, Jean Clarkson. Cnd i auzi glasul, Jason o ntreb de Helene Brennquivist: A sunat cumva s anune c e bolnav? Am ncercat toat dimineaa s dau de ea. M mir, spuse doamna Clarkson. La noi nu a sunat i din cte tiu e o angajat de ndejde. Nu-mi aduc aminte s fi lipsit o singur zi ntr-un an i jumtate de cnd lucreaz la noi. Dar dac s-ar mbolnvi, ntreb Jason, credei c ar anuna? Cu siguran. Jason nchise telefonul. Iritarea lui se transformase n ngrijorare. Avea o presimire rea fa de absenta Helenei. Claudia i vr capul pe ua biroului. Te caut doamna doctor Danforth pe linia doi. Vrei s-i fac legtura? Jason ncuviin din cap. Ai nevoie de fia vreunui pacient? Nu, mulumesc, spuse Jason ridicnd receptorul. n aparat se auzi vocea sonor a doctoriei Danforth: Eu zic c-ar trebui s testai mai atent pacienii de la Good
131

Health. N-am mai vzut n viaa mea cadavre ntr-o astfel de stare. Gerald Farr a fost la fel de grav ca i ceilali. Nu i-am gsit nici un organ care s nu arate ca al unui btrn de o sut de ani! Jason nu-i ddu nici un rspuns. Alo? reveni Margaret. V ascult, spuse Jason. i era i de data aceasta jen s-i spun colegei sale c numai cu o lun n urm efectuase un control complet al lui Farr i-l gsise perfect sntos, n ciuda vieii sale total iraionale. M mir cum de nu a suferit un atac violent cu muli ani mai devreme, spuse Margaret. Toate vasele sanguine i erau sclerozate. Carotidele i erau aproape deschise. Ce mai tii de pacientul lui Roger Wanamaker? o ntreb Jason. Cum l chema? Nu mai tiu, recunoscu el. A murit vineri n urma unui atac. A, da. i la el s-a descoperit o degenerare aproape total. Eu credeam c o clinic de medicin preventiv are alte obiective. V zic eu c o s dai faliment dac mai dai astfel de diagnostice pacienilor bolnavi, spuse Margaret rznd. Bineneles c glumesc. A fost tot un caz de boal multisistemic. La dumneavoastr acolo facei i teste de determinare a toxinelor? o ntreb brusc Jason. Sigur c da. Mai ales acum. Facem testul de stabilire a consumului de cocain, chestii de genul sta. Ce-ar fi s insistai un pic asupra acestui test n cazul lui Farr? Credei c se poate? Cred c mai avem nite probe de snge i urin, rspunse Margaret. Ce-ai vrea s verificm? Cam totul. ncerc sa aflu ceva, dar nc nu am nici cea mai mic idee despre ce se ntmpl. Am s-o fac cu plcere, spuse Margaret, dar pot s v spun sigur c Farr nu se droga. Lui pur i simplu i s-au sfrit zilele. Ajunsese cu treizeci de ani mai btrn dect era n realitate. tiu c nu e o explicaie prea tiinific, dar sta e adevrul. Totui v-a fi recunosctor dac ai face testele.
132

 Se rezolv, spuse Margaret i o s v trimitem i vou nite probe de laborator. mi pare ru c la noi dureaz att de mult examenul de microscop. Jason nchise i reveni la munca lui, oscilnd ntre ndoiala de sine i jena pentru c nu putea nelege ce se ntmpl. De cte ori mai gsea un moment de rgaz, forma din nou numrul de la laboratorul Helenei. Aceasta continua s nu rspund. O sun din nou pe Jean Clarkson, care i spuse c l-ar fi anunat dac ar fi aflat ceva de Helene Brennquivist i l rug s nu o mai deranjeze, apoi i trnti telefonul n nas. Jason i aminti cu nostalgie de zilele n care se bucura de mai mult respect din partea personalului spitalului. Dup ce-i vizit i ultimul pacient al dimineii, Jason se aez i ncepu s bat nervos cu degetele n birou. Deodat l npdi un val de certitudine, care-i spunea c absena lui Helene nu era numai semnificativ. Era ct se poate de grav. De fapt, nutrea convingerea c era att de grav nct ar trebui s anune fr ntrziere poliia. Schimb halatul cu haina de la costum i plec la main. Se hotrse s se vad n persoan cu detectivul Curran. Dup ultima lor ntlnire, nu mai era convins c acesta l-ar lua n serios la telefon. i aminti fr greutate drumul spre biroul poliistului. Uitndu-se prin ncperea mobilat srccios, l zri pe detectiv lucrnd aplecat deasupra unui formular aflat pe masa metalic. Cu pumnul lui imens ncletat pe creion, prea un pucria ce ncearc s evadeze. Ce mai faci, Curran? spuse Jason n sperana c l va gsi ntr-o dispoziie mai bun dect n noaptea trecut. Curran i ridic privirea din hrtia la care lucra. O, nu! exclam el, aruncnd creionul pe formularul rmas necompletat. Doctorul meu preferat! Cu un gest exagerat de exasperare, i fcu semn lui Jason s intre. Jason i trase un scaun cu sptar metalic lng biroul lui Curran. Detectivul i arunc o privire prevestitoare de rele. S-a mai ntmplat ceva, spuse Jason. M-am gndit c ar trebui s afli i tu.
133

 Credeam c te-ai hotrt s te apuci iari de medicin. Jason continu, nelund n seam remarca tioas: Helene Brennquivist a lipsit toat ziua de la spital. Poate s-a mbolnvit. Poate e obosit. Poate c s-a sturat s-o tot bai la cap cu ntrebrile tale. Jason se strdui s-i pstreze firea. Cei de la personal mi-au spus c e o tip foarte contiincioas i c nu ar lipsi nici mcar o zi fr s anune. Am sunat-o i acas, dar nu mi-a rspuns nimeni. Detectivul Curran i arunc lui Jason o privire dispreuitoare. Te-ai gndit i la faptul c, tnr i atrgtoare cum e, o fi plecat i ea s-i petreac week-end-ul cu vreun prieten? Nu cred. De la ultima noastr ntlnire am mai aflat c a fost ncurcat cu Hayes. Curran se ridic n picioare i, pentru prima dat, i acord lui Jason toat atenia sa. Am avut tot timpul sentimentul c ascunde ceva n legtur cu Hayes, continu Jason. Acum tiu i de ce. Cred, de asemenea, c tie mult mai multe despre munca lui dect pretinde, precum i despre motivul care a determinat percheziionarea casei i laboratorului. Cred c Hayes a fcut o descoperire important i c cineva ncearc s pun mna pe nsemnrile lui Dac aceast descoperire exist cu adevrat. Sunt sigur c exist, spuse Jason. i asta se adaug la suspiciunile mele n legtur cu moartea lui Hayes. Prea s-au potrivit toate. Tragi concluzii pripite. Hayes mi-a spus c cineva ncearc s-l omoare. Cred nc o dat c a fcut o important descoperire i din cauza asta a fost i ucis. Oprete-te! strig Curran, lovind cu pumnul n mas. Medicul legist a stabilit c Alvin Hayes a decedat de moarte natural. Mai precis, de anevrism. Dar a fost urmrit. Aa credea el, l corect Curran cu glas tuntor. i eu cred c era urmrit, i replic Jason cu aceeai vehemen. Asta ar putea explica i scotocirea apartamentului
134

su i a tim deja motivul pentru care apartamentul i-a fost ntors cu josul n sus, l ntrerupse Curran. Numai c nainte de asta am gsit banii i drogurile! Nu e exclus ca Hayes s fi consumat cocain, ridic la rndul su tonul Jason. Dar n nici un caz nu era un traficant de droguri! i mai cred c drogurile acelea i-au fost introduse de altcineva n cas i c Era pe punctul de a aminti de discuia lui cu Carol, dar se opri. Nu era nc pregtit s-i spun lui Curran ct de mulase zbtuse s se vad cu dansatoarea. n orice caz, relu Jason pe un ton mai calm, cred c motivul devastrii laboratorului su a fost dorina cuiva de a da peste nsemnrile respective. Ce naiba s-a mai ntmplat i la laborator? url Curran deschiznd larg pleoapele obosite i devenind rou ca racul. Jason nghii n sec. Fir-ar s fie! se rsti din nou Curran. Vrei s spui c laboratorul lui Hayes a fost devastat i mie nu mi s-a spus nimic? Ce credei c facei voi acolo? Conducerea clinicii s-a temut de eventualele comentarii negative ale presei, spuse Jason, nevoit s apere hotrrea cu care nu fusese de acord niciodat. Cnd s-a ntmplat asta? Vineri noaptea. Ce a disprut din laborator? Mai multe registre cu nsemnri i cteva culturi de bacterii. Nu s-au atins de nici unul din echipamentele de valoare. Practic nu se poate spune c a fost un furt. Jason urmri chipul ca de cine al lui Curran pentru a gsi un semn care s-i justifice ngrijorarea fa de soarta Helenei. S-au produs stricciuni? A fost un act de vandalism? se mulumi s mai ntrebe acesta. Au ntors laboratorul cu susul n jos i au aruncat totul pe jos. Deci era un talme-balme. Singura distrugere propriu-zis a fost aceea a animalelor. Bravo, spuse Curran. Montrii ia trebuiau oricum distrui. Mie unuia mi face ru numai cnd i vd. i cum au fost
135

omori? Au fost probabil otrvii. Rmne s stabileasc departamentul nostru de patologie. Detectivul Curran i trecu degetele groase prin prul ce fusese o dat rocat. tii ceva? ntreb el retoric. Cu colaborarea de care m-am bucurat din partea capetelor voastre de lemn, s fiu al naibii dac nu m bucur c am transferat cazul acesta Brigzii de moravuri. S se ocupe ei de el. N-ai dect s te duci la ei, s le ii discursuri pline de ifose i s rcneti la ei. Poate c ei vor scoate un cap de acuzaie din faptul c savantul tu nebun se ciocnea cu asistenta lui i cu dansatoarea aia exotic Hayes i dansatoarea nu mai erau amani n momentul morii lui. Serios? ntreb Curran cu un rs scurt i cavernos, care sfri ntr-un rgit. De ce nu te duci la Brigada de moravuri, doctore i s m lai pe mine n pace? Am o mulime de crime reale pe cap. Curran i lu creionul i reveni la formularul lui. Turbat de furie, Jason cobor la parter i ddu napoi permisul lui de vizitator. Conducnd pe Storrow Drive, cu rul Charles ce se ntindea lene n dreapta sa, Jason reui n cele din urm s se calmeze. Tot mai era convins? C ceva se ntmplase cu Helene, dar decise c din moment ce poliiei nu-i psa, el unul nu avea nimic de fcut.. Trase maina n parcarea de la GHP i reveni n biroul su. Claudia i Sally nu se ntorseser nc din pauza de mas. Civa pacieni ateptau deja la u. Jason i puse din nou halatul alb pe el i sun s se intereseze de rezultatul consultului cardiac al Madaleinei Krammer. Harry Sarnoff fusese de acord cu aprecierea lui Jason i lui Madaleine i se fcuse i o angiogram. Imediat dup ntoarcerea lui Sally, i ncepu munca, consultndu-i pacienii programai n ziua aceea. Tocmai l examina pe cel de-al treilea pacient al dup-amiezii cnd Claudia i vr capul pe ua cabinetului. Ai un vizitator, l anun ea. Cine? ntreb Jason, rupnd o reet din carnet. Nenfricata noastr ef. i are spume la gur. M-am gndit
136

c n-ar fi ru s te avertizez. Jason i nmn reeta pacientului, i arunc stetoscopul n jurul gtului i iei pe hol ndreptndu-se ctre biroul su. Shirley sttea n picioare, lng fereastr. n clipa n care l auzi pe Jason se ntoarse s-l nfrunte. Era, fr nici o ndoial, furioas. Sper din toat inima s-mi oferi o explicaie plauzibil, doctore Howard, spuse ea. Adineauri am primit un telefon de la poliie. Sunt pe drum spre noi s-mi ia o declaraie oficial despre motivul pentru care nu am anunat violarea laboratorului lui Hayes. Spuneau c-au auzit asta de la tine i m-au ameninat c voi suferi consecinele legii. mi pare ru, spuse Jason. A fost un accident. Am fost ntradevr la poliie, dar nu cu intenia de a le spune despre laborator i atunci ce naiba cutai la poliie? Vroiam s stau de vorb cu Curran, continu Jason cu vinovie n glas. De ce? Aveam nite informaii pe care credeam c e bine s le tie i el. Despre laborator? Nu, spuse Jason, lsnd minile s-i cad pe lng trup. Helene Brennquivist nu a venit azi la serviciu. Descoperisem ntre timp c ea i cu Hayes fuseser ncurcai i m-am grbit s trag nite concluzii. Chestia cu laboratorul mi-a scpat pur i simplu. Cred c ar fi mai bine dac te-ai limita la profesarea medicinei, spuse Shirley, pe un ton ceva mai sczut. Aa mi-a spus i Curran, oft Jason. M rog, spuse Shirley lundu-l de bra, mcar tiu c nu ai fcut-o intenionat. Pentru o clip ncepusem s m ntreb de partea cui eti. i spun eu, cazul sta al lui Hayes are o via proprie. De cte ori cred c problema s-a rezolvat, mai apare ceva. mi pare ru, spuse Jason din toat inima. Eu nu am vrut s creez probleme. Nu-i nimic. Dar nu uita niciodat, moartea lui Hayes
137

provoac deja necazuri acestei instituii. Hai s nu mai complicm situaia i aa dificil. i strnse mna lui Jason i se ndrept spre u. Jason se ntoarse la pacienii si, hotrt s lase investigaiile n seama poliiei. Era aproape ora patru, cnd Claudia l ntrerupse din nou. Eti cutat la telefon, opti ea. Cine e? ntreb nervos Jason. De obicei, Claudia nregistra mesajele, urmnd ca Jason s rspund acestora la sfritul zilei de munc. Doar dac, desigur, nu era vreo urgen. Dar Claudia nu vorbea n oapt cnd era vorba de o urgen. Carol Donner, spuse ea. Jason sttu ne gnduri, apoi i spuse c va rspunde din biroul su Claudia l urm, ntrebndu-l n oapt: E Carol Donner aceea? Care Carol Donner? Dansatoarea de la Combat Zone, spuse Claudia. N-am de unde s tiu, i rspunse Jason intrnd n birou. nchise ua n nasul Claudiei i ridic receptorul: Doctor Howard la telefon, spuse el. Jason, sunt eu, Carol Donner. mi pare ru c te-am deranjat. Nici un deranj. Glasul ei i trezi n minte plcuta imagine a tinerei cu care luase masa la Hampshire House. Auzi un pocnet n aparat. Numai o clip, Carol. Puse jos receptorul, deschise ua i o cut din priviri pe Claudia. Cu o expresie iritat, i fcu semn s nchid telefonul. Iart-m, te rog, spuse el dup ce reveni n birou. Nu te-a fi deranjat dac nu a fi crezut c e ceva foarte important, continu Carol. Dar am dat peste un pacheel n fietul meu de la serviciu. Apropo, eu sunt dansatoare la Club Cabaret O, exclam vag Jason. M rog, spuse Carol. Azi a trebuit s merg pn la club i lam gsit acolo. Alvin mi spusese cu mai multe sptmni n urm s-l pstrez n fietul meu, dar eu am uitat cu desvrire
138

de el. i ce e n el? Registre legale, hrtii i scrisori. Chestii de genul sta. Droguri n-am gsit, dac la asta te gndeai. Nu, nu la asta m gndeam. Dar m bucur c m-ai sunat. Registrele ar putea fi importante. A vrea s le vd i eu. Bine, spuse Carol. n noaptea asta am s fiu la club. Am s m gndesc la o modalitate s i le dau. Patronul meu mi d mult btaie de cap cu protecia pe care mi-o ofer. Se ntmpl ceva ciudat, pe care ei nu vor s-l tiu, dar sunt legat de caraghiosul sta care m urmrete tot timpul. A prefera s nu te amestec n povestea asta. Pot s vin chiar eu s iau pachetul? Nu. Nu cred c-ar fi o idee prea inspirat. i spun eu cum facem. Dac mi dai numrul tu, te sun eu la noapte cnd ajung acas. Jason i ddu numrul. nc ceva, spuse Carol. Asear mi-am dat seama c mai exist ceva ce nu i-am spus. Cu circa o lun n urm, Alvin mi-a spus c va rupe relaia lui intim cu Helene. Zicea c dorea ca ea s se concentreze numai asupra muncii lor. i crezi c i-a spus i ei? Nu am nici cea mai mic idee. Helen nu a venit astzi la serviciu. Vorbeti serios? ntreb Carol. Ciudat. Din cte tiu eu era foarte contiincioas cnd era vorba de munc. Poate c ea este cauza pentru care patronul meu se comport att de ciudat. De unde s tie el de Helene Brennquivist? Are o reea informaional foarte cuprinztoare. tie ce se ntmpl n tot oraul. Punnd receptorul n furc Jason reflect la inconsistentele derutante dintre meseria lui Carol i rafinamentul ei intelectual. Reea informaional era un termen specific erei computerului i la care nu te puteai atepta de la o dansatoare de cabaret. ntorcndu-se la pacienii si, Jason evit sistematic privirea interogativ a Claudiei. i ddea seama c aceasta moare de curiozitate, dar avea de gnd s nu-i ofere nici o satisfacie. Spre sfritul dup-amiezii, doctorul Jerome Washington, un
139

negru corpolent, specialist n tulburri gastrointestinale, l ntrerupse pe Jason, solicitndu-i un scurt consult. Sigur c da, i rspunse Jason, conducndu-l n biroul su. Roger Wanamaker mi-a sugerat s discut cu tine despre acest caz. Scoase de sub bra o fi voluminoas i o puse pe mas. nc cteva fie de astea i m specializez n industria profilelor de aluminiu. Jason deschise fia. Pacientul era un brbat de aizeci de ani. I-am fcut un control domnului Lamborn acum douzeci i trei de zile, spuse Jerome. Tipul era un pic supraponderal, dar care dintre noi nu este? n rest am considerat c nu are probleme i i-am spus-o i lui. Apoi, n urm cu o sptmn, s-a prezentat la mine ntr-o stare de ziceai c moartea i d trcoale. Pierduse zece kilograme. L-am internat, creznd c avea o malignitate care mi scpase la controlul general. I-am fcut toate analizele, ca la carte. Nimic. i acum trei zile a murit. Am fcut tot ce-am putut s conving familia s accepte o autopsie. i ce crezi c s-a descoperit? Absena oricrei maligniti. Exact, spuse Jerome. Nici o malignitate, numai c toate organele sale erau total degenerate. I-am spus lui Roger i el ma ndemnat s vin la tine, pentru c tu m vei nelege. i eu am avut astfel de probleme, spuse Jason. Ca i Roger, de altfel. S fiu sincer, m tem c ne aflm n faa unui dezastru medical necunoscut. i ce ai de gnd s faci? l ntreb Jerome. Eu unul nu cred c voi rezista prea mult acestei tensiuni emoionale. Te neleg. Dup toate decesurile pe tare le-am nregistrat n ultima vreme, m-am gndit i eu s m las de meseria asta. Si nu-mi dau seama de ce nu reuim s depistm aceste simptome prin analizele pe care le efectum. L-am anunat pe Roger c o s convoc o edin pentru sptmna viitoare, dar acum cred c nu ne mai putem permite s ateptm. Imaginea sngelui lui Hayes nind pe mas reveni dur n mintea lui Jason. S ne adunm chiar mine dup-amiaz. Am s-o pun pe Claudia s pun totul la punct i am s cer tuturor secretarelor
140

s alctuiasc o list cu toate analizele pe care le-am fcut n ultimul an pentru a vedea ce s-a ntmplat cu pacienii respectivi. Mi se pare corect, spuse Jerome. Cazuri ca acestea nu sunt deloc menite s-i sporeasc ncrederea n forele proprii. Dup plecarea lui Jerome, Jason se duse la secretariatul central pentru a pregti ntrunirea personalului medical de a doua zi. i ddea seama c o parte din funcionari vor fi nevoii s rmn i dup program, dar mulumi providenei pentru existena computerelor. Se auzir cteva murmure de dezaprobare cnd le explic ce trebuia fcut, inclusiv reprogramarea pacienilor din dup-amiaza respectiv, dar Claudia i asum rolul de moderator. Jason era convins c lucrurile se vor rezolv de ndat ce timpul scurt o va permite. La cinci i jumtate, dup ce-i examin ultimul pacient, Jason mai ncerc o dat s sune acas la Helene. Nici acum nu-i rspunse nimeni. Sub impulsul momentului se hotr s opreasc pe la ea n drum spre cas. Citi adresa pe care o primise de la serviciul personal i observ c locuiete n Cambridge, pe Concorde Avenue. Apoi adresa i deveni ct se poate de clar. Era vorba de blocul Craigie Arms. Ce coinciden, cuget el. nainte de a o cunoate pe Danielle, vorbise cu o fat care locuia tot n Craigie Arms. Jason cobor la main i porni spre Cambridge. Circulaia era infernal, dar graie faptului c tia bine zona nu avu nici o greutate n gsirea adresei. i parc maina i ptrunse n holul att de cunoscut al blocului. Trecnd n grab peste irul de butoane ale interfonului, gsi numele de Brennquivist i aps. Mai exista posibilitatea ca Helene s nu fi rspuns la telefon, dar s fie mai receptiv la sunetul interfonului. Tot nici un rspuns. Jason se uit pe lista chiriailor, dar numele de Lucy Hagen nu mai figura. La urma urmei trecuser cincisprezece ani. Atunci aps butonul administratorului blocului. Un mic difuzor montat deasupra uiei ddu un semn de via i glasul morocnos al domnului Gratz se auzi strident n holul pardosit cu gresie. Nu s-a comandat nimic aici.
141

Jason se prezent imediat, admind c domnul Gratz s-ar putea s nu-l mai recunoasc dup atia ani. Apoi i spuse c este ngrijorat de soarta unei colege, locatar a blocului. Domnul Gratz nu scoase nici un cuvnt, dar la broasca uii interioare se auzi un bzit. Jason trebui s alerge civa pai pentru a prinde momentul. Ajuns nuntru, Jason fu izbit de inconfundabilul miros, pe care nu-l putuse uita niciodat dup cincisprezece ani, cel de ceap prjit. Pe holul de gresie se deschise o u metalic i domnul Gratz i fcu apariia mbrcat, ca de obicei, cu vesta lui strns pe trup i cu blugii soioi. Obrajii lui artau c nu se mai brbierise de vreo dou zile. Privi cu atenie chipul lui Jason, i ceru din nou numele, apoi l ntreb: Nu eti cel care veneai ntr-o vreme pe la domnioara Hagen, de la 2-J? Jason era impresionat. Tipul acesta nu ar ctiga cu siguran nici un concurs de frumusee, dar se pare c avea o memorie de elefant. Apucase s-l cunoasc pentru c Lucy avea probleme mari cu canalizarea i Larry Gratz era toat ziua n apartamentul ei. Cu ce v pot fi de folos? l ntreb Larry. Jason i spuse c Helene Brennquivist nu venise la serviciu i nu rspunsese nici la telefon i c lucrul acesta l ngrijorase. Eu nu pot s v deschid apartamentul ei. A, neleg, spuse Jason. Vreau doar s m asigur c totul e n ordine. Gratz l privi o clip, mri ceva, apoi porni spre lift. Scoase din buzunar un inel de chei ce preau suficiente pentru a deschide jumtate din uile cartierului Cambridge. Urcar cu liftul fr s schimbe o vorb. Apartamentul Helenei se afla n captul unui hol lung. Cu mult nainte de a ajunge n dreptul uii, cei doi putur s aud o muzic de rock-and-roll la volum maxim. Se pare c d o petrecere, spuse Gratz. Sun la u timp de un minut, dar nu primi nici un rspuns. Gratz i lipi urechea de u i sun din nou. Nici soneria nu se mai aude, continu el. M mir cum nu s-a plns nimeni de muzica asta. Ridicnd un pumn pros, lovi cu putere n u. n cele din
142

urm, alese o cheie i deschise yala. Cnd deschiser ua, volumul muzicii crescu simitor. Fir-ar s fie! spuse Gratz. Hei! strig el apoi, dar nu primi nici un rspuns. Apartamentul avea un holior cu o deschiztur cu arcad spre stnga, dar chiar i de acolo de unde se afla Jason recunoscu mirosul inconfundabil al morii. Vru s spun ceva, dar Gratz l opri. Mai bine atepi aici, spuse Gratz ncercnd s acopere muzica asurzitoare n timp ce avansa spre living. O, Dumnezeule! exclam el o clip mai trziu. Ochii i erau larg deschii, iar chipul i se contorsionase de groaz. Jason privi printre arcad i trupul lui Larry. ncperea arta ca ntr-un comar. Administratorul alerg spre buctrie, cu palmele la gur. n ciuda pregtirii sale, Jason simi c stomacul i se ntoarce pe dos. Helene i nc o femeie se aflau pe canapea, goale i cu minile legate la spate. Trupurile lor fuseser mutilate cu slbticie. n msua de cafea era nfipt un uria cuit de buctrie, plin de snge.. Jason se ntoarse s vad ce se ntmpl n buctrie. Larry sttea aplecat deasupra chiuvetei i voma. Prima lui reacie fu s-l ajute pe btrn, dar se gndi c-i mai bine aa. n schimb, se duse la ua de la intrare i inspir recunosctor o gur de aer proaspt. Cteva minute mai trziu se mpiedic de el i Larry. Du-te, te rog i cheam poliia, spuse Jason, lsnd ua s se nchid n urma lui. Relativa linite era dttoare de via. Greaa i trecu. Recunosctor c i se ceruse s fac ceva, Larry alerg pe scri n jos. Jason se sprijini de perete i ncerc s se gndeasc la altceva. Tremura tot. La scurt vreme sosir doi poliiti. Erau tineri i se cam nverzir la fa cnd vzur ce se ntmplase n living. Dar apoi trecur la sigilarea locului i la interogarea lui Gratz i a lui Jason. Cu grij, s nu deranjeze nimic, ei scoaser n cele din urm aparatul de radio din priz. ntre timp sosiser mai muli poliiti, inclusiv detectivi n civil. Jason suger c detectivul Curran ar putea fi interesat de acest caz i cineva l chem i pe
143

acesta. Un fotograf tot de la poliie ncepu s imortalizeze, cadru dup cadru, ncperea devastat. Apoi sosi i medicul legist. Jason atepta n hol cnd i fcu apariia i Curran, abia urnindu-se ctre apartamentul ce aparinuse Helenei. Dnd cu ochii de Jason, se opri o clip doar pentru a se rsti la el: Tu ce dracu caui aici? Jason i inu gura, iar Curran se ntoarse ctre poliistul care strjuia n dreptul uii: Unde este detectivul care rspunde de acest obiectiv? rosti el rspicat, fluturndu-i insigna pe sub nas. Poliistul art cu degetul n direcia livingului. Curran intr, lsndu-l pe Jason n hol. La scurt timp i fcur apariia i ziaritii, cu obinuitul arsenal de aparate de fotografiat i blocnotesuri cu spiral. ncercar s intre, dar poliistul n uniform de la u i opri. Aceast msur i oblig s se mulumeasc cu intervievarea oricrei persoane din zon, inclusiv a lui Jason. El le spuse c nu tie nimic, dup care fu lsat n pace. Dup o vreme apru din nou Curran. Numai c de data aceasta prea un pic cam verde la fa. Veni direct la Jason. Scoase o igar dintr-un pachet mototolit i fcu un adevrat teatru din gsirea unui b de chibrit. n cele din urm, se nvrednici s se uite i la Jason. S nu-mi spui i-am spus eu, i se adres el. N-a fost doar o crim pe baz de viol, nu-i aa? ntreb calm Jason. Asta nu e de competena mea s stabilesc. Cert este c a fost un viol. Ce te face s crezi c e vorba de ceva mai grav? Mutilarea victimelor s-a fcut dup decesul lor. Da? i ce te face s crezi asta? Lipsa sngelui. Dac cele dou femei ar fi fost nc n via, s-ar fi produs o hemoragie mult mai mare. Sunt impresionat, spuse Curran. i, dei nu-mi face plcere s recunosc, nu credem c a fost vorba de vreun descreierat obinuit. Exist probe asupra crora nu m pot pronuna, dar pare opera unui profesionist n domeniul crimei. A fost folosit i un revolver de calibru mic.
144

 Deci eti i tu de acord c moartea Helenei are legtur cu Hayes. E posibil, spuse Curran. Mi s-a spus c tu ai descoperit cadavrele. Cu ajutorul superintendentului blocului. Ce te-a adus n acest loc, doctore? Jason nu-i rspunse imediat. N-a putea spune cu certitudine, spuse el n fine. Cum i spuneam, faptul c Helene nu a venit astzi la serviciu mi-a creat un sentiment de nelinite. Curran i ntinse gtul i examin holul. Trase adnc din igar, apoi scoase fumul pe nas. njur se adunase o mulime de poliiti, reporteri i locatari curioi. Dou brancarde fuseser aliniate de-a lungul peretelui, pentru scoaterea din cldire a celor dou cadavre. Poate c n-am s transfer acest caz celor de la moravuri, spuse el n cele din urm, apoi plec. Jason l abord pe poliistul care pzea ua apartamentului Helenei. A vrea s tiu dac acum pot s plec i eu. Hei, Rosati! strig poliistul. Detectivul care rspundea de obiectiv, un brbat plpnd cu faa scoflcit i cu o cpi de pr negru i rebel, i fcu apariia aproape instantaneu. Omul vrea s plece, spuse poliaiul, artnd spre Jason. V-am luat numele i adresa? ntreb Rosati. Numele, adresa, numrul de telefon, asigurarea social, permisul de conducere, totul.. Atunci e n regul, spuse Rosati. O s inem legtura cu dumneavoastr. Jason ncuviin din cap, apoi porni pe hol, cu picioarele tremurnd. Cnd iei pe Concorde Avenue, fu surprins c deja se ntunecase. Aerul rece al serii era mbcsit de fumul de eapament. i, ca o ultim palm, Jason gsi sub tergtorul de parbriz i o amend pentru parcare interzis. O rupse nfuriat, dndu-i seama c parcase ntr-o zon n care acest lucru nu era permis dect riveranilor. Drumul spre GHP dur mult mai mult dect cel parcurs la
145

venire. Pe Storrow Drive se circula la ora aceasta bar la bar, aa c abia la apte i jumtate, Jason reui n fine s-i parcheze maina n faa spitalului i s intre n cldire. Ajungnd n birou, gsi pe mas o imens list tiprit pe imprimanta computerului i cuprinznd toi pacienii GHP crora li s-a fcut n ultimul an controlul general, precum i observaiile privind starea actual a sntii acestora. Secretarele au fcut o treab bun, gndi Jason, apoi puse hrtia n geant. Urc apoi la etajul unde se aflau pacienii internai. Una dintre asistente i ddu rezultatele arteriogramei Madaleinei Krammer. Toate vasele coronariene indicau un proces semnificativ, nefocalizat i difuz de deteriorare rapid. Cnd aceste rezultate au fost comparate cu un studiu similar efectuat n urm cu ase luni, degenerarea a devenit i mai clar. Harry Sarnoff, cardiologul care a consultat-o, nu era de prere c pacienta putea fi o candidat pentru intervenia chirurgical i, dat fiind nivelul sczut al colesterolului i al acizilor grai, nu prea avea ce sugera pentru ameliorarea situaiei. Pentru a se ncredina pe deplin, Jason ceru s se fac un consult cardiac de ctre un chirurg, apoi intr n salon s-i vad pacienta. Ca de obicei, Madaleine se afla n cea mai bun dispoziie i-i minimaliza simptomele. Jason o anun c ceruse s fie examinat de un chirurg i-i promise c va trece s-o mai vad i a doua zi. Avea ns acea ngrozitoare presimire c femeia nu o va mai duce prea mult. Examinndu-i gleznele, constat c pielea ncepuse s se jupoaie. V-ai scrpinat cumva? o ntreb. Puin, recunoscu Madaleine apucnd cearaful i acoperindu-se ca i cum s-ar fi simit jenat. Avei mncrimi la glezne? Cred c e din cauza cldurii de aici. E un aer foarte uscat, tii? Jason nu tia. n realitate, sistemul de aer condiionat al spitalului meninea umiditatea la un nivel constant i normal. Cu un sentiment ngrozitor de senzaie trit deja, Jason se ntoarse la biroul central al asistentelor i ceru s se efectueze un consult dermatologic, precum i ntreaga gam de analize chimice care includeau patruzeci de teste automate. Cu
146

siguran c lui i scpase ceva. Restul vizitelor pe care le fcu pacienilor fur la fel de descurajatoare. Prea c toi pacienii lui intraser ntr-o stare de declin. Cnd plec de la spital se hotr s dea o fug pn la Shirley. Simea nevoia de a sta de vorb cu cineva, iar ea i dduse foarte clar de neles c i fcea plcere s se ntlneasc cu el. Credea, de asemenea, c era de datoria lui s rup tcerea n legtur cu moartea Helenei, nainte ca Shirley s fi aflat totul din pres. tia c vestea o va rvi. i trebuir vreo douzeci de minute pn cnd reui s parcheze maina pe aleea pietruit din faa casei ei. Fu ncntat s vad c nuntru luminile erau aprinse. Jason! Ce surpriz plcut! spuse Shirley dup ce i deschise ua. Era mbrcat ntr-un costum rou de gimnastic, colani negri iar pe cap avea o band alb. Tocmai m pregteam s merg la gimnastica aerobic. Ar fi trebuit s te sun nainte. Fii serios, spuse Shirley apucndu-l de mn i trgndu-l nuntru. Mereu caut cte un motiv s nu m duc. l conduse n buctrie, unde masa era acoperit cu un munte de rapoarte i de nsemnri. Jason se gndi o clip la imensa cantitate de munc pe care o necesit conducerea i funcionarea n bune condiiuni a unei instituii ca GHP. Ca ntotdeauna, fu impresionat de capacitatea lui Shirley. Dup ce femeia i aduse ceva de but, el o ntreb dac aflase vestea. Nu tiu nimic, rspunse Shirley scondu-i banderola de pe frunte i scuturndu-i prul des. Ce veste? E vorba de Helene Brennquivist, spuse cu glasul pierdut Jason. E cumva o veste care mi va produce plcere? ntreb Shirley lund paharul de pe mas. Din pcate nu cred, spuse Jason. A fost ucis mpreun cu colega ei de camer. Shirley scp paharul pe canapea, apoi, cu micri mecanice ncepu s curee mizeria pe care o fcuse. Ce s-a-ntmplat? ntreb ea dup o lung tcere.
147

 Moartea a survenit n urma unui viol. Cel puin aa pare la prima vedere. Rememornd scena, Jason simi c i se face ru. ngrozitor! spuse Shirley ducndu-i mna la piept. A fost ceva nfiortor, fu de acord Jason. Este cel mai ngrozitor comar al unei femei. Cnd s-a ntmplat? Din cte se pare noaptea trecut. Shirley rmase cu privirea pierdut. Cred c-ar fi bine s-l sun imediat pe Bob Walthrow. Acest eveniment nu va face dect s aduc i mai multe nenorociri pe capul serviciului de relaii publice. Shirley se slt cu efort n picioare i se ndrept cu pai tremurtori spre telefon. Jason simi emoia din glasul femeii, care explica interlocutorului ei ce se ntmplase. Nu te invidiez pentru munca ta, spuse el dup ce Shirley nchise telefonul. Ochii ei strluceau, plini de lacrimi. Nici eu pentru munca ta, continu Shirley. De cte ori te vd dup ce pierzi un pacient, m bucur c nu am urmat medicina. Dei nici lui Shirley i nici lui Jason nu le era cine tie ce foame, ncropir o cin constnd din spaghete. Shirley ncerc s-l conving pe Jason s rmn la ea peste noapte, dar acesta, dei gsise alinare alturi de ea i primise din partea ei sprijinul necesar pentru a ndura mai uor gndul morii lui Helene i ddu seama c nu putea rmne. Trebuia s fie acas cnd Carol l va suna. Pretinznd c are de terminat o lucrare, plec i se ntoarse la apartamentul su. Dup o alergare trzie i dup un du, Jason se aez confortabil n fotoliu, avnd n fa situaia pacienilor GHP care fcuser anul trecut controlul general. Cu picioarele pe masa de scris, parcurse cu atenie ntreaga list, constatnd c totalul de controale fusese repartizat egal ntregului corp de doctori interniti. Cum lista fusese tiprit n ordine alfabetic i nu cronologic, lui Jason i trebui ceva timp pn s-i dea seama c rezultatele mai slabe apreau mult mai des n ultimele ase luni dect n perioada de nceput a anului. De fapt, chiar i fr
148

a face notri pe material se putea constata o cretere substanial a deceselor survenite n mod neateptat n ultimele cteva luni. Folosindu-se de un creion, Jason ncepu s numere decesele recente. Fu ocat de totalul acestora. Apoi form numrul centralei GHP i ceru serviciul de evident i arhive. Cnd una din secretarele din tura de noapte i rspunse, i ddu lista pacienilor ambulatorii i o ntreb dac fiele acestora pot fi scoase din bibliorafturi i aduse pe biroul lui. Secretara i rspunse c nu exist nici o problem. Punnd n serviet materialul realizat pe imprimanta computerului, Jason lu tratatul de endocrinologie al lui Williams i se ntoarse la capitolul despre hormonul de cretere. Aa cum se ntmpla i cnd era vorba de multe alte subiecte, cu ct citea mai mult, cu att nelegea mai puin. Hormonul de cretere i relaia lui cu creterea i cu maturizarea sexual erau dou chestiuni enorm de complicate. Att de complicate nct, n curnd, adormi cu masivul tratat pe abdomen. Soneria telefonului l trezi violent, att de brusc nct trnti cartea pe jos. Apuc receptorul cu o smucitur rapid, ateptndu-se s fie sunat de la spital. i fu necesar nc o secund s-i dea seama c era Carol Donner. Jason i privi ceasul trei fr unsprezece minute. Sper c nu te-am trezit, spuse Carol. Nu, nu! mini Jason. Picioarele care rmseser pe birou n tot timpul somnului i amoriser. Ateptam telefonul tu. Unde eti? Acas, i rspunse Carol. Pot s trec s iau pachetul? Nu e la mine, spuse Carol. Ca s evit orice problem l-am dat unei prietene care lucreaz cu mine. O cheam Melody Andrews. Locuiete pe Revere Street 69, pe Beacon Hill, continu ea, apoi i ddu telefonul lui Melody. Ateapt un telefon de la tine i la ora asta cred c a ajuns deja acas. Anun-m i pe mine care este prerea ta despre material i dac apare vreo problem, noteaz i numrul meu. i dict la telefon numrul.
149

 i mulumesc, spuse Jason, notnd totul. l surprinse dezamgirea care l cuprinse la gndul c nu se va ntlni chiar cu ea. Ai grij de tine, mai spuse Carol, apoi nchise. Jason rmase la birou, ncercnd nc s se trezeasc. Pe msur ce reui, i ddu seama c nu-i spusese lui Carol despre moartea Helenei. La urma urmei, acesta va fi un bun motiv pentru a o mai suna o dat, gndi el n timp ce forma numrul prietenei lui Carol. Melody Andrews rspunse ntr-un pronunat accent al celor din sudul Bostonului. i spuse lui Jason c pachetul era la ea i c putea veni oricnd s-l ia. Mai adug i faptul c va mai rmne vreo jumtate de or nainte de a se duce la culcare. Jason i puse pe el un pulover i o geac scurt, iei din cas, strbtu strada Pinkney, o lu pe West Cedar i urc pe strada Revere. Casa n care locuia Melody se afla undeva pe dreapta. Sun la u i femeia apru n u, cu prul pus pe bigudiuri. Jason n-ar mai fi crezut c cineva mai folosea n zilele astea astfel de accesorii. Chipul ei era obosit i tras. Jason se prezent. Melody abia dac se osteni s dea din cap, apoi i nmn un colet nvelit n hrtie maronie i legat cu sfoar. Cntrea vreo patru kilograme. Cnd Jason i mulumi, femeia nu fcu dect s ridice din umeri i-i rspunse: E-n regul. ntors acas, Jason se dezbrc imediat de geac i de pulover. Privind pachetul cu nerbdare, aduse un foarfece din buctrie i tie sfoara. Apoi duse pachetul n camera lui de lucru i-l aez pe birou. nuntru gsi dou registre pline cu nsemnri de mn, diagrame i date privind unele experiene. Pe coperta unuia dintre registre erau tiprite cuvintele Proprietate a Gene, Inc. Pe cellalt scria pur i simplu Caiet de nsemnri. n pachet se mai afla i un plic plin cu coresponden. Primele scrisori pe care le citi Jason erau de la Gene, Inc. n ele i se cerea lui Hayes s-i respecte angajamentele contractuale i s aduc napoi protocolul privind Somatomedinul i cultura de bacterii de E. Coli recombinante pe care le scosese n mod ilegal din laboratorul lor. Pe msur ce
150

continua s citeasc, pentru Jason deveni limpede c Hayes era cu totul de alt prere n ceea ce privea dreptul de proprietate a procedurii i al bacteriilor i c acesta se afla pe punctul de a patenta ceva similar. Jason mai gsi i un numr de scrisori de la un avocat pe nume Samuel Schwartz. Jumtate dintre ele se refereau la cererea de patentare a bacteriilor E. Coli productoare de Somatomedin, iar restul aveau ca subiect nfiinarea unei corporaii. Rezulta c Alvin Hayes era deintorul a cincizeci i unu la sut din aciuni, n timp ce restul de patruzeci i nou la sut se mpreau ntre copiii lui i Samuel Schwartz. Cam att se poate afla din coresponden, gndi Jason. Puse scrisorile napoi n plic. Lu apoi registrele. Cel pe coperta cruia sttea scris Gene, Inc. prea a fi protocolul despre care se vorbea n scrisori. Parcurgndu-l n grab, Jason i ddu seama c lucrarea prezenta n detaliu procesul de creare a culturii de bacterii recombinante necesare producerii Somatomedinului. Din lecturile sale de pn atunci tia c somatomedinii erau factori ai creterii produi de celulele hepatice n prezena hormonului de cretere. Lsnd la o parte primul registru, Jason l lu pe al doilea. Experimentele descrise nu erau complete, dar se refereau la producerea unui anticorp monoclonal al unei anumite proteine. Numele proteinei nu aprea, dar Jason gsi o diagram a succesiunii aminoacizilor ei. n cea mai mare parte, materialul depea cu mult capacitatea de nelegere a lui Jason, dar judecnd dup pasajele ntregi ce fuseser tiate i dup adnotrile marginale rezulta c experimentele nu progresau conform ateptrilor i c la momentul ultimei nsemnri Hayes nu reuise, cu siguran, s creeze anticorpul propus. Jason i ntinse oasele i se ridic de la birou. Era dezamgit. Sperase c pachetul de la Carol i va oferi o imagine mai clar asupra descoperirii fcute de Hayes, dar, cu excepia documentaiei privind controversa dintre Hayes i Gene, Inc., Jason nu aflase dect infim de puin n plus fa de ce tiuse nainte de a deschide coletul. Intrase n posesia protocolului de producere a Somatomedinului, dar aceasta nu prea nicidecum o invenie ieit din comun. Toate celelalte nsemnri de
151

laborator constituiau un eec. Frnt de oboseal, Jason stinse lumina i se duse la culcare. Fusese pentru el o zi lung i ngrozitoare.

152

11
Comaruri cuprinznd permutri vulgare ale scenei de groaz petrecute n apartamentul Helenei l trezir pe Jason nainte ca soarele s lumineze cerul. Puse cafeaua i n timp ce atepta ca aceasta s fie filtrat, i lu ziarul i citi reportajul despre dubla crim. Nimic nou. Aa cum se ateptase, accentul se punea pe actul violului. Punndu-i registrul companiei Gene, Inc. n serviet, Jason iei din cas i porni spre spital. Cel puin la ora aceasta nu era aglomeraie pe drumul spre GHP i, n plus, avu i posibilitatea s-i aleag locul de parcare. Nici mcar chirurgii, care de obicei soseau la o or att de necivilizat, nu veniser nc. Ajuns la GHP, se ndrept direct spre biroul su. Aa cum ceruse, pe biroul lui zcea acum un morman de fie medicale. i ddu jos sacoul i ncepu s le parcurg. innd tot timpul cont de faptul c acetia erau pacieni care decedaser la un interval de maximum o lun dup ce primiser un rezultat favorabil la controlul medical general din partea unor doctori care efectuaser cele mai complexe analize pe care GHP le putea oferi, Jason ncepu s caute nite aspecte comune tuturor, dar nimic nu i atrase atenia. Compar EKG-urile i nivelul colesterolului, al acizilor grai, al imunoglobulinelor i al globulelor din snge. Nici unul din grupurile comune de compui, elemente sau enzime nu varia fa de valorile normale pentru astfel, de teste. Singurul aspect comun era acela c decesul majoritii acestor pacieni survenise la o perioad ce nu depea o lun de la efectuarea analizelor. Lucrul i mai suprtor pe care Jason l constat era c n ultimele trei luni numrul morilor crescuse n mod spectaculos. Dup parcurgerea celor douzeci i ase de fie medicale, n mintea lui Jason apru brusc o corelaie. n ciuda faptului c pacienii respectivi nu prezentaser simptome fizice, fiele lor indicau o predominan a viciilor sociale de mare risc. Erau supraponderali, fumtori nrii, abuzau n privina consumului
153

de medicamente, beau prea mult, nu fceau micare sau sport sau combinau mai multe din aceste practici nesntoase. Brbai i femei destinai a avea n cele din urm serioase probleme de sntate. Aspectul ocant l constituia faptul c starea sntii lor se deteriorase ntr-o perioad att de scurt. i de ce decedau oare att de brusc? La urma urmei nu exageraser mai mult n viciile lor dect cu un an n urm. Poate c era numai o chestiune de statistic: fuseser norocoi pn atunci i brusc le venise ceasul fatal. Aceasta ipotez nu prea ns a rmne n picioare, ntruct numrul cazurilor de deces era totui prea mare. Jason nu era un statistician cu prea mult experien, aa c se hotr s roage un matematician mai bun dect el s examineze aceast situaie. n momentul n care crezu c nu-i va trezi pe pacieni, Jason prsi biroul su i ncepu s-i efectueze vizitele. Nu constat nici o schimbare. ntors n birou i nainte de a-l consulta pe primul pacient programat, sun la patologie pentru a se interesa de animalele moarte gsite n laboratorul lui Hayes i atept cteva minute pn cnd tehniciana gsi raportul respectiv. L-am gsit, spuse femeia. Toate au murit prin otrvirea cu stricnin. Jason puse receptorul n furc, apoi o sun pe Margaret Danforth de la morg. Cum Margaret era ocupat n momentul acela cu o autopsie, i rspunse o tehnician. Jason o ntreb dac testul toxicologic fcut lui Gerald Farr a scos la iveal ceva interesant. Analiza toxicologic e negativ, i rspunse tehnician. nc o ntrebare. Ar fi fost posibil ca acest test s releve prezena stricninei? Ateptai o clip, spuse tehniciana. Pe fundal, Jason o putu auzi pe femeie strignd dup medicul examinator. Apoi interlocutoarea lui reveni la telefon. Doamna doctor Danforth spune c da, testul ar fi indicat i stricnina dac aceasta ar fi fost prezent n probe. Mulumesc, spuse Jason. nchise telefonul, apoi se ridic de la birou. Se duse la fereastr i privi afar. Circulaia pe Riverway devenise foarte dens. Cerul era ncrcat de nori. Era nceputul lui noiembrie, o
154

lun nu prea frumoas pentru locuitorii Bostonului. Jason se simea nelinitit, agitat i dezndjduit. i aduse aminte de pachetul de la Carol i se ntreb dac nu ar fi mai bine s i-l predea lui Curran. Dar la ce ar ajuta? Cei de la poliie investigau cazul lui Hayes ca pe al unui traficant droguri. Revenind la masa de lucru Jason lu cartea de telefoane i cut numrul companiei Gene, Inc. Constat c sediul firmei se afla pe Pioneer Street n partea de est a Cambridgeului, n apropiere de campusul universitar MIT. Brusc, se aez i form numrul. Centralista i rspunse cu un puternic accent britanic: Dorii s v fac legtura cu domnul doctor Leonard Dawen, preedintele companiei? Ar fi foarte bine, rspunse Jason. Auzi apoi apelul postului de interior i n scurt timp i rspunse o secretar: Cabinetul doctorului Dawen. A dori s vorbesc cu domnul doctor Dawen. Cine l caut, v rog? Sunt doctorul Jason Howard. mi putei spune n legtur cu ce? E vorba de nite nsemnri de laborator care au ajuns n posesia mea. Spunei-i doctorului Dawen c lucrez la GHP i c am fost prieten cu Alvin Hayes. Ateptai o clip, v rog, i rspunse secretara cu un glas ce prea nregistrat pe un robot telefonic. Jason deschise sertarul din mijloc al biroului su i se juc cu colecia lui de creioane. Auzi un pocnet n receptor, apoi o voce puternic. Doctorul Leonard Dawen la telefon. Jason explic cine este, apoi fcu o descriere a registrului de laborator. mi permitei s v ntreb cum ai ajuns n posesia lui, domnule? Nu cred c mai are vreo importan. Important este c acum se afl la mine. Nu avea de gnd s-o amestece n aceast poveste i pe Carol. Registrul acela este proprietate a companiei noastre, spuse doctorul Dawen.
155

Vocea sa era calm, dar ascundea un ton amenintor i poruncitor. As fi bucuros s vi-l restitui n schimbul ctorva informaii despre doctorul Hayes. Credei c ne-am putea ntlni? Cnd? Ct mai curnd posibil, spuse Jason. A putea trece pe la dumneavoastr imediat dup prnz. Vei aduce i registrul? Cu siguran. n restul dimineii, Jason avu mari dificulti s se concentreze asupra irului nesfrit de pacieni programai pentru acea zi. Fu ncntat c Sally nu programase consulturi medicale i pe perioada prnzului. n momentul n care termin ultimul consult, iei n grab i se ndrept spre maina din parcare. Ajungnd n Cambridge, Jason strbtu cu greu zona MIT i East Cambridge, ale crei zgrie-nori aveau o arhitectur att de modern nct contrastau izbitor cu cldirile din crmid, mai vechi i mai tradiionale din New England. Angajndu-se n fine pe Pioneer Street, Jason gsi imediat sediul lui Gene, Inc., o cldire uluitor de modern nvelit n granit negru lustruit. Spre deosebire de cldirile nvecinate, aceasta avea numai ase etaje. Ferestrele sale erau nite despicturi nguste care alternau cu cercuri de bronz umplute cu oglinzi. Avea un aspect solid, ca un castel dintr-un film de science fiction. Jason cobor din main, cu servieta n mn i-i ridic privirea spre uimitoarea faad a cldirii. Dup ce citise att de mult despre ADN-ul recombinant i dup ce vzuse grdina zoologic a lui Hayes, att de violent deformat, Jason se temea c avea s intre ntr-o cas a groazei. Intrarea principal era de form circular, alctuit din mai multe raze de granit ce ddeau impresia unui ochi uria ale crui pupile erau uile negre. Holul de la intrare era tot din granit negru: zidurile, podeaua, chiar i tavanul. n mijlocul spaiului rezervat recepiei se afla o statuie iluminat generos, reprezentnd molecula dublu-spiralat a ADN-ului ce se deschidea ca un fermoar. Jason se apropie de o atrgtoare coreeanc aflat n spatele unui zid de sticl i n faa unui panou de control ce aducea mai degrab cu cel din astronava Enterprise. n ureche avea o casc
156

minuscul conectat la un mic microfon al crui cablu se rsucea n spiral la spate. Femeia l salut pe Jason folosindu-i numele i-l anun c este ateptat n sala de conferine de la etajul patru. Glasul ei preluat de micul microfon avea un ton metalic. n clipa n care fata de la recepie termin ce avu de spus, unul dintre panourile de granit se deschise, dnd la iveal un ascensor. Mulumindu-i fetei, Jason se gndi o clip c aceasta semn cu un robot nzestrat cu via. Zmbindu-i, intr n ascensor i cut butoanele etajelor. Ua se nchise n urma lui. Nu exista nici un panou de comand cu butoane pentru fiecare etaj i totui ascensorul ncepu s urce. Cnd uile se deschiser din nou, Jason se trezi ntr-un hol negru, lipsit de orice u. Presupuse c ntreaga cldire era controlat dintr-un singur loc, poate chiar de ctre fata de la recepie. Un panou de granit din stnga sa se deschise prin culisare. n cadrul intrrii edea un brbat cu trsturi aspre, dar mbrcat impecabil ntr-un costum nchis cu dungi dese, cma alb i o elegant cravat roie. Domnule doctor Howard, eu sunt Leonard Dawen, spuse brbatul, fcndu-i semn lui Jason s intre. Nu-i ntinse mna. Glasul su avea acelai ton poruncitor pe care Jason i-l aminti din convorbirea telefonic. n comparaie cu austeritatea de mormnt a restului cldirii, sala de conferine avea mai degrab aspectul unei biblioteci cu pereii nvelii n lambriuri i prea ct se poate de confortabil i agreabil, cel puin pn n momentul n care ddeai cu ochii de cel de-al patrulea perete, care era din sticl. Acesta ddea spre ceea ce prea a fi un laborator ultramodern. n ncpere se mai. Afla un brbat, un oriental mbrcat ntr-un combinezon cu fermoar. Dawen l prezent ca fiind domnul Hong, inginer al companiei Gene, Inc. Dup ce se aezar cu toii n jurul unei mici mese de conferine, Dawen spuse: Presupun c avei asupra dumneavoastr registrul de laborator Jason deschise servieta i-i ntinse registrul lui Dawen, care la rndul lui i-l ddu lui Hong. Inginerul ncepu s-l studieze pagin
157

cu pagin. Se instal o tcere grea. Jason i privi pe rnd pe cei doi brbai. Se ateptase la o atmosfer ceva mai cordial. La urma urmei le fcea o favoare. Se rsuci un pic i privi prin peretele de sticl. Podeaua ncperii din spatele sticlei era la nivelul etajului inferior. Cea mai mare parte a laboratorului era ocupat de vase din metal inoxidabil, amintindu-i lui Jason de o vizit pe care o fcuse o dat la o fabric de bere. Bnui c e vorba de un incubatoarele pentru culturile de bacterii recombinante. Se mai aflau acolo o mulime de alte echipamente i o reea complicat de conducte. Oameni n combinezoane albe i cu glugi de aceeai culoare se deplasau de ici-colo, fcnd msurtori i reglaje. Hang nchise zgomotos registrul. Se pare c nu lipsete nimic, spuse el. O surpriz plcut, interveni Dawen. Apoi, ntorcndu-se spre Jason, continu: Sper c v dai seama c tot ce se afl n acest registru are un caracter confidenial. Nu avei nici o grij, spuse Jason, afind un zmbet forat. Oricum n-am neles mare lucru. Pe mine m intereseaz mai mult doctorul Hayes. Cu puin nainte de moartea sa, mi-a mrturisit c fcuse o descoperire foarte important. A fi curios s tiu dac nsemnrile din acest registru pot fi considerate astfel. Dawen i Hong schimbar cteva priviri. E vorba mai degrab de o descoperire comercial, spuse Hong i nicidecum de o nou tehnologie. Este exact lucrul la care m-am ateptat i eu. Hayes era att de zpcit nct nu-mi mai puteam da seama dac mai este complet raional. Dar dac a fcut cu adevrat o mare descoperire tiinific, a regreta foarte mult ca aceasta s se piard pentru umanitate. Chipul aspru al lui Dawen se mblnzi pentru prima oar de la venirea lui Jason. Jason continu, concentrndu-i atenia asupra inginerului: Avei vreo idee despre ceea ce vroia s spun Hayes? Din pcate, nu. Hayes era un tip foarte secretos.
158

Dawen i ncruci minile deasupra mesei i-l privi pe Jason n fa. Ne era team c ne vei stoarce de bani pentru a recupera acest material, spuse el atingnd coperta registrului de laborator. Trebuie s nelegei c doctorul Hayes ne-a fcut multe necazuri. Care era rolul doctorului Hayes n aceast companie? ntreb Jason. L-am angajat pentru a produce o bacterie recombinant, explic Dawen. Intenionam s producem un factor de cretere n cantiti industriale. Jason bnui c era vorba de somatomedin. Am czut de acord s-i pltim global pentru ntregul proiect i s-i permitem accesul la toate facilitile pe care le ofer compania noastr n vederea efecturii propriilor sale cercetri. Avem cteva echipamente unice n lume. Avei vreo idee la ce se refereau cercetrile sale? ntreb Jason. Hong interveni i discuie: Majoritatea timpului i-l petrecea izolnd proteine ale factorului de cretere. Unele dintre acestea exist n cantiti att de mici nct pentru izolarea lor este necesar un echipament deosebit de sofisticat. Izolarea unuia dintre aceti factori de cretere ar putea fi considerat o descoperire important? se interes Jason. Nu vd cum, i rspunse Hong. Chiar dac acetia nu au fost niciodat izolai pn acum, cunoatem efectele lor nc un drum nfundat, reflect Jason plictisit. Nu-mi amintesc dect un singur lucru care ar putea fi mai semnificativ, spuse Hong ciupindu-i vrful nasului, n urm cu vreo trei luni, Hayes devenise foarte frmntat n legtur cu nite efecte secundare. Spunea c era ceva paradoxal. Jason tresri. Auzea pentru a doua oar acest lucru. Avei vreo idee despre ce a cauzat aceste frmntri? ntreb el. Hong i scutur capul. Nu, spuse el, dar dup aceea nu l-am mai vzut o vreme. Cnd a reaprut, ne-a spus c a fost pe Coast. Dup aceea s-a
159

cufundat ntr-o munc complicat de extragere a unei substane din ceva ce adusese cu el de acolo. Nu tiu dac a reuit, dar la scurt vreme a trecut la tehnologia anticorpului monoclonal. n momentul acela frmntrile sale par a fi luat sfrit. Termenul de anticorp monoclonal i aduser aminte lui Jason de cel de-al doilea registru de laborator, fcndu-l s se ntrebe dac nu ar fi fost bine s-l aduc i pe acela cu el. Poate c domnului Hong i-ar fi fost mult mai util dect lui. Doctorul Hayes v-a mai lsat i alte materiale semnificative pentru cercetrile sale? ntreb Jason. Nimic deosebit, i rspunse Leonard Dawen. i doar am verificat cu foarte mare atenie, pentru c a plecat de la noi cu registrul nostru de laborator i cu culturile noastre. De fapt, l-am dat i n judecat. Nu ne-am gndit niciodat pn atunci c va ncerca s susin c produsul pentru care l-am angajat este proprietatea lui. i ai reuit s v recuperai culturile? ntreb Jason. Am reuit. Unde le-ai gsit? S spunem c le-am cutat n locul potrivit, i rspunse evaziv Dawen. Dar chiar dac am recuperat bacteriile, v suntem totui recunosctori pentru c ne-ai adus napoi protocolul ncheiat. n numele companiei a dori s v mulumesc pentru asta. Sper c v-am fost i noi de ajutor ntr-o mic msur. Poate, spuse vag Jason. i trecu prin minte c, dintr-o ntmplare, i descoperise pe cei care scotociser apartamentul i laboratorul lui Hayes. Dar de ce ar fi dorit oamenii de tiin de la Gene, Inc. s ucid animalele? se ntreba n acelai timp dac uriaele animale fuseser tratate cu Somatomedinul produs la Gene, Inc. V mulumesc pentru timpul pe care mi l-ai acordat, i spuse lui Dawen. Sunt impresionat de ceea ce am vzut aici. V mulumesc. Lucrurile evolueaz pozitiv. Intenionm s obinem soiuri recombinante de animale de ferm i asta ct de curnd. Adic porci i vaci? Exact. Prin metode genetice putem obine porci cu mai
160

puin grsime, vaci care s dea mai mult lapte i psri cu mai multe proteine i asta pentru a nu v da dect cteva exemple. Fascinant, spuse Jason fr prea mult entuziasm. Oare ct avea s mai dureze pn cnd vom putea obine i oameni prin ingineria genetic. Avu din nou frisoane revenindu-i n minte obolanii i oarecii supradezvoltai ai lui Hayes. Ajuns n main, Jason i privi ceasul. i mai rmnea nc o or pn la edina cu personalul medical pe care o convocase pentru a discuta cazul recentelor decese, aa c se hotr s-i fac o vizit i lui Samuel Schwartz, avocatul lui Hayes. Porni maina i iei din parcarea companiei Gene, Inc. Croindu-i drum spre Memorial Drive. Travers rul Charles i opri n dreptul farmaciei Philips de pe Charles Circle. Lsnd semnalul de avarie s clipeasc, intr n grab n magazin i lu din cartea de telefoane adresa lui Schwartz. Zece minute mai trziu se afla n sala de ateptare a avocatului, frunzrind un numr mai vechi al revistei Newsweek. Samuel Schwartz era un obez imens cu o chelie strlucitoare. i fcu semn lui Jason s intre de parc ar fi dirijat circulaia. Aezndu-se la loc pe scaunul su i aranjndu-i ochelarii cu rame metalice, ncepu s-l studieze pe Jason, care, la rndul su, lu loc n faa masivului birou de mahon. Deci suntei un prieten al rposatului Alvin Hayes. Mai degrab coleg dect prieten. M rog, spuse Schwartz rotindu-i prin aer mna durdulie. Cu ce v pot fi de folos? Jason relu ntreaga poveste a lui Hayes despre pretinsa descoperire tiinific. i explic apoi c ncerca s afle la ce lucra n acea perioad Hayes i c dduse peste corespondena decedatului cu Samuel Schwartz. A fost clientul meu. i ce-i cu asta? Nu e nevoie s v aprai. Dar nu m apr deloc. Sunt mai degrab nverunat. Am muncit de m-am spetit pentru haimanaua aia i fr nici un folos. Nu v-a pltit? Niciodat. M-a pisat la cap c dac voi munci pentru el, m va recompensa cu un pachet de aciuni la noua lui companie.
161

 Un pachet de aciuni? Samuel Schwartz rse din toat inima. Din nefericire, acum cnd Hayes e mort, aciunile nu mai au nici o valoare. La fel s-ar fi ntmplat poate i dac ar mai fi trit. Ar fi trebuit s-mi fac un control la cap. tii cumva dac noua corporaie a lui Hayes inteniona s vnd un serviciu sau un produs? l ntreb Jason. Un produs. Hayes mi-a spus c se afl pe punctul de a obine cel mai valoros produs cunoscut pn n prezent n domeniul sntii. i eu l-am crezut. Mi-am imaginat c un tip care a aprut i pe coperta revistei Time trebuie s aib ceva n trtcu. Avei vreo idee despre ce fel de produs era vorba? l ntreb Jason, ncercnd c nu-i trdeze emoia din glas. Nici cea mai mic idee. Hayes nu mi-a spus niciodat. Avea vreo legtur cu anticorpii monoclonali? continu Jason, ncercnd s nu cedeze prea uor. Schwartz rse din nou. Eu unul nu a recunoate un anticorp monoclonal chiar dac a clca pe el. Maligniti? Era o simpl tentativ de-a lui Jason, dar spera c astfel va mprospta memoria lui Schwartz. Produsul lui ar fi putut fi folosit n tratamentul cancerului? Brbatul obez ridic din umeri: Nu tiu. Poate. Hayes i-a spus unei femei c descoperirea lui o va putea face i mai frumoas. Afirmaia aceasta v spune ceva? Ascult, domnule doctor Howard. Hayes nu mi-a spus nimic despre produsul su. Eu m ocupam doar de actele necesare noii corporaii. Dar ai fcut i o cerere de omologare a unui nou produs. Omologarea nu are nimic n comun cu corporaia. Asta urma s se fac n numele lui Hayes. Pagerul lui Jason i fcu pe ambii brbai s tresar. Doctorul se uit pe ecranul minuscul. Cuvntul urgent clipi de dou ori, urmat de un numr de telefon de la GHP. A putea s dau un telefon de la dumneavoastr? ntreb
162

Jason. Schwartz i mpinse aparatul de-a curmeziul biroului. Suntei invitatul meu, domnule doctor. Telefonul era de la etajul unde era internat Madaleine Krammer. Femeia suferise un stop cardiac i acum i se administrau procedurile necesare. Jason anun ca va veni imediat. Mulumindu-i lui, Samuel Schwartz, Jason iei n grab din biroul avocatului i atept cu nerbdare ascensorul. Ajuns n rezerva Madaleinei, i fu dat s vad o scen de-acum att de cunoscut. Pacienta nu mai reaciona la nici un impuls. Inima ei refuza s mai rspund inclusiv la ocurile exterioare. Jason insist s i se acorde ajutorul necesar pentru reanimare, n timp ce n mintea lui se succedau diferite medicamente i tratamente posibile, dar dup o or de eforturi supraomeneti chiar i el fu nevoit s cedeze i s dea, fr tragere de inim, dispoziia de ncetare a procedurilor. Dup plecarea tuturor, Jason mai rmase lng patul Madaleinei. i fusese o veche prieten, una din primele paciente pe care o tratase n cariera lui de medic particular. O infirmier acoperi faa decedatei cu un cearceaf. Nasul Madaleinei se reliefa ca un pisc muntos n miniatur, acoperit cu zpad. Cu mult grij, Jason ddu cearceaful la o parte. Dei nu depise cu mult vrsta de aizeci de ani, nu-i venea s cread ct de btrn arta. Din momentul internrii, chipul ei i pierduse toate rotunjimile care i ddeau un aspect vesel, lund forma scheletic a celor care se aflau la un pas de moarte. Simind nevoia s rmn un pic numai cu gndurile sale, Jason se retrase n biroul su, evitndu-le pe Claudia i pe Sally, care aveau fiecare de pus cte o sut de ntrebri urgente n legtur cu conferina care urma s nceap i cu reprogramarea attor pacieni. Jason ncuie ua i se aez la birou. Prin moartea unei paciente att de vechi se mai rupea un fir care l lega de viaa sa de dinainte. Jason se simea dureros de singur, temtor i totui uurat c amintirea Daniellei trecea pe un plan secundar. Telefonul ncepu s sune, dar el nu-l bg n seam. Privi maldrul de fie ale pacienilor decedai de pe birou, printre care se afla i cea a lui Hayes. Fr s vrea, i reveni n minte
163

cazul lui Hayes. Se simea cuprins de un sentiment de frustrare pentru c pachetul de la Carol, n care i pusese attea sperane, nu-i oferise dect puine informaii n plus. Pachetul fcuse s par un pic mai credibil ideea potrivit creia Hayes fcuse o descoperire pe care, cel puin el, o considerase uluitoare. Jason blestem n gnd caracterul secretos al lui Hayes. Lsndu-se pe spate, i ncruci minile la ceaf i-i ridic privirea spre tavan. Epuizase toate ipotezele n legtur cu Hayes. Apoi ns i aminti vorbele inginerului oriental, care i spusese c Hayes adusese ceva din incursiunea lui de pe Coast, probabil de la Seattle. Nu era exclus s fi fost vorba de o prob mai deosebit, din moment ce fostul lui coleg efectuase pe aceasta un complicat proces de extracie. Din spusele lui Hong rezulta c Hayes izolase probabil un fel de factor al creterii menit a stimula acest proces, pe cel de difereniere, de maturizare, sau pe toate trei n aceeai msur. Jason se ndrept de spate i lovi sec n mas. Amintindu-i cum Carol i povestise c Hayes fcuse o vizit unui coleg de la Universitatea Washington, Jason fu strfulgerat de ideea c acesta obinuse o prob a unui anumit material de la cel n cauz. Jason se hotr imediat s plece la Seattle, bineneles cu condiia ca i Carol s accepte s-l nsoeasc. Ar trebui s accepte. La urma urmei, numai ea l-ar putea ajuta s-l gseasc pe acel prieten al lui Hayes. n plus, cteva zile libere ar fi avut pentru Jason un efect de-a dreptul terapeutic. Rmnndu-i puin timp nainte de ntlnirea cu personalul medical, decise s treac un pic pe la Shirley. Secretara lui Shirley insistase la nceput c efa ei este prea ocupat pentru a-l primi pe Jason, dar el o convinse s-i anune mcar prezena. O clip mai trziu, i se fcea semn s intre. Shirley vorbea la telefon. Jason se aez fr s mai atepte o invitaie i, treptat reui s-i dea seama care era subiectul conversaiei. Shirley trata o problem cu un ef de sindicat, reuind s-l manipuleze pe acesta cu o uurin impresionant. n acest timp, tnra femeie i trecea absent degetele prin prul des. Era un gest femeiesc minunat, amintindu-i lui Jason
164

c n spatele aparenelor de ordin profesional se ascundea o femeie foarte atrgtoare, dificil dar plcut. Shirley nchise telefonul i zmbi. Ce plcere! spuse ea. Zilele acestea ai fost tot timpul plin de surprize, nu-i aa, Jason? Bnuiesc c ai venit s-i ceri scuze pentru c nu ai rmas mai mult cu mine noaptea trecut. Jason ncepu s rd. Francheea ei era dezarmant. Poate. Dar mai e ceva. M gndeam s-mi iau cteva zile libere. Azi-diminea am pierdut nc un pacient i cred c voi avea nevoie de puin relaxare. Shirley plesci din limb n semn de comptimire. Te ateptai s moar? Cred c da. Cel puin n ultimele cteva zile. Dar n ziua n care am internat-o nici nu m puteam gndi c se va sfri n spital. Shirley scoase un oftat. Nu tiu ce simi tu n astfel de situaii. n nici un caz nu e uor, recunoscu Jason. Dar ceea ce face totul i mai dureros este frecvena din ultima vreme a acestor evenimente. Sun telefonul, dar Shirley o ndrum prin interfon pe secretar s preia ea mesajul. Oricum, continu Jason, m-am hotrt s-mi iau cteva zile libere. Cred c e o idee foarte bun, spuse Shirley. i-a urma cu plcere exemplul dac s-ar termina o dat nenorocitele astea de negocieri cu sindicatele. Unde te-ai gndit s pleci? Nu tiu nc, mini Jason. Seattle se afla la o distant att de mare nct i era ruine s rosteasc acest nume. Nite prieteni de-ai mei au un hotel n Insulele Virgine. A putea s le dau un telefon, se oferi Shirley. Nu, mulumesc. Nu m omor dup soare. Ce s-a mai ntmplat dup tragedia Helenei Brennquivist? Bnuiesc c toat lumea s-a precipitat. Nu-mi mai aduce aminte, spuse Shirley. S fiu sincer, eu una nu am putut face fa. De caz se ocup Bob Walthrow. Eu am avut o noapte de comaruri, recunoscu Jason.
165

 Nu m mir. Acum trebuie s merg la o ntlnire, spuse Jason ridicnduse n picioare. Vei fi liber s cinm mpreun? l ntreb Shirley. Poate vom reui s ne mai nveselim unul pe altul. Sigur. La ce or? S zicem pe la opt. Atunci ne vedem la opt, spuse Jason ndreptndu-se spre u. n timp ce ieea, Shirley strig dup el: mi pare foarte ru pentru pacienta ta. edina personalului medical se bucura de o participare mai mare dect se ateptase Jason, dat fiind convocarea ei n prip. Paisprezece din cei aisprezece interniti veniser, iar muli dintre ei i aduseser i asistentele. Era limpede c recunoscuser cu toii c se aflau n faa unei probleme serioase. Jason ncepu prin a da citire statisticii pe care i-o extrsese din materialul listat pe imprimanta computerului i care cuprindea toate decesele nregistrate la un interval de o lun dup efectuarea examenelor medicale. El fcu precizarea c numrul cazurilor de deces crescuse n ultimele trei luni i anun c ncearc s verifice starea tuturor pacienilor GHP care fuseser supui controlului medical general n ultimele aizeci de zile. Pacienii care au fost examinai au fost egal distribuii ntre noi? ntreb Roger Wanamaker. Jason ncuviin. Urmar la cuvnt mai muli doctori, care spuseser c se tem de apariia unei boli contagioase la nivelul ntregii ri. Nici unul dintre ei nu putea nelege ce legtur ar putea avea aceast boal cu controlul medical general i de ce decesele nu reuiser a fi anticipate. efa n exerciiu a seciei de cardiologie, doctoria Judith Rolander, ncerc s-i nsueasc cea mai mare parte a vinei, recunoscnd c n majoritatea cazurilor pe care le-a reexaminat, EKG-ul fcut n timpul controlului nu indica problemele iminente ulterioare, neputnd fi vorba de lips de previziune.
166

Discuiile se mutar apoi la subiectul testului la stress, considerat principala metod de a prezice un eveniment cardiac cu consecine fatale. S-au exprimat numeroase opinii n jurul acestei probleme, toate justificate n felul lor. La recomandarea celor prezeni n sal s-a format un comitet ad-hoc nsrcinat cu studierea cilor de sporire a valorii de prognoz a testului la stress. Lu apoi cuvntul Jerome Washington, care, ridicndu-se cu greu n picioare, spuse: Dup prerea mea nu acordm o atenie necesar stilului nesntos de via. i se pare c acesta este factorul comun tuturor acestor pacieni. n sal se fcur cteva glume pe seama corpolenei lui Jerome i a pasiunii sale pentru igrile de foi. De acord cu voi, continu el. tii cu toii, pacienii trebuie s fac ce le zicem noi i nu ce facem noi. Toat lumea izbucni n rs. Vorbesc serios, continu el. Cunoatem cu toii riscul unui regim neraional, al fumatului, al excesului de alcool i al lipsei de micare. Aceti factori sociali au o valoare de anticipare mult mai mare dect o uoar anormalitate nregistrat pe EKG. Jerome are dreptate, spuse Jason. Factorul de risc datorat vieii neraionale a fost singurul punct negativ comun pe care lam constatat la cei n cauz. Prin vot, s-a decis formarea unui al doilea comitet a crui sarcin s fie investigarea contribuiei factorilor de risc la problema pus n discuie i prezentarea recomandrilor ce se impun. Harry Sarnoff, cardiologul care fcea n luna aceea consultrile, ridic mna i Jason i ddu cuvntul. Dup ce se ridic, Harry ncepu s vorbeasc despre o cretere a morbiditii i a mortalitii nregistrat n rndurile pacienilor internai de care rspundea. Jason l ntrerupse: Scuz-m, Harry, spuse. El. i neleg preocuparea i, sincer s fiu, am avut i eu cazuri aparent similare cu cele despre care vorbeti. Noi ne-am adunat ns acum pentru a analiza problema pacienilor ambulatorii care au efectuat examenele medicale periodice n spitalul nostru. Dac cei de
167

fa doresc, putem programa o a doua ntlnire pentru a discuta o potenial problem referitoare la cei internai. Nu e exclus s existe o legtur ntre cele dou categorii de pacieni. Harry i ridic neputincios braele n aer i se aez fr prea mult tragere de inim. n continuare, Jason le recomand colegilor si s cear autopsia tuturor pacienilor care decedeaz n mod neateptat, atunci cnd cazurile respective nu sunt preluate de medicul legist. El mai inform auditoriul c rezultatele primite de la biroul de medicin legal n urma investigrii pacienilor si indicau faptul c cei n cauz sufereau de afeciuni ale mai multor sisteme, avnd inclusiv probleme grave de natur cardiovascular. Desigur, aceste concluzii nu fcur dect s submineze preocuparea legat de faptul c bolile nu fuseser depistate la efectuarea EKG-ului, att n condiii de repaus, ct i de efort. Jason mai adug observaia celor de la patologie, potrivit creia era vorba de un component autoimun. Dup terminarea reuniunii, doctorii continuar s dezbat problema, mprii n grupuri mai mici. Jason i strnse lista cu datele statistice i ncepu s-l caute pe Wanamaker. Acesta se afla n mijlocul unei discuii aprinse cu Jerome. Pot s v ntrerup puin? ntreb Jason. Cei doi brbai se deprtar un pic pentru a-i permite lui Jason s li se alture. Intenionez s plec din ora pentru cteva zile. Roger i Jerome schimbar cteva priviri. Nu cred c i-ai gsit o vreme prea prielnic pentru aa ceva. Simt nevoia s-o fac, spuse Jason fr s-i dezvolte ideea. Problema este c am cinci pacieni internai. Ar fi amabil, domnilor, unul dintre dumneavoastr s-mi in locul? Recunosc din capul locului c toi aceti pacieni sunt ntr-o stare destul de precar. Asta nu mai conteaz, spuse Roger. Eu unul am rmas aici noapte i zi pentru a-i ine n via pe cei ase bolnavi ai mei. i in eu locul cu toat plcerea. Acum, cnd i rezolvase toate problemele, Jason se duse n biroul su i o sun pe Carol Donner, considernd c la aceast
168

or naintat a dup-amiezii va avea mai multe anse s o gseasc acas. Telefonul sun prelung i, tocmai cnd Jason se pregtea s nchid, femeia i rspunse, cu sufletul la gur. i spuse c era n baie. Vreau s ne vedem n seara asta, spuse Jason. O, i rspunse nehotrt Carol. Tnra femeie ezita. S-ar putea s fie destul de dificil, spuse ea. Apoi adug nfuriat: De ce nu mi-ai spus i mie despre Helene Brennquivist asear? Am citit n ziar c tu ai fost cel care a descoperit cele dou cadavre. Iart-m, se apr Jason. S fiu ct se poate de sincer cu tine, cnd m-ai sunat azi noapte m-ai trezit din somn i n clipa aia nu m mai gndeam dect la pachet. L-ai luat? ntreb Carol pe un ton mai domolit. Da, spuse Jason. Mulumesc. i? Materialul nu m-a lmurit pe msura ateptrilor. M mir, spuse Carol. Registrele acelea trebuie s fi fost importante, din moment ce Alvin a insistat atta s le pstrez la mine. Dar nu asta e problema acum. E ngrozitor ce s-antmplat cu Helene. Patronul meu este att de ngrijorat nct nu m mai las s ies din cas dect n compania uneia dintre gorilele de la club. n clipa n care vorbim, ngerul meu pzitor se afl n faa casei. E foarte important s fii singur cnd vom sta de vorb, spuse Jason. Nu cred c va fi posibil. Matahala asta primete ordine de la patronul meu, nu de la mine. Iar eu nu vreau s am nici un necaz. Bine. Sun-m atunci de ndat ce ajungi acas, spuse Jason. Promite-mi! Gsim noi o soluie pn atunci. Tot trziu o s ajung, l avertiz Carol. Nu conteaz. E ceva foarte important. Bine, ncuviin Carol nainte de a nchide. Jason ddu dup aceea nc un telefon la United Airlines i se interes de zborurile care legau Bostonul de Seattle. I se spuse
169

c exista o curs zilnic la ora 16. Lundu-i stetoscopul, Jason prsi biroul i plec s-i fac vizitele. tia c pentru a-i fi mai uor lui Roger s-l suplineasc, era de datoria lui s-i lase acestuia toate fiele aduse la zi. Nici unul dintre pacieni nu se prezenta prea bine, iar Jason descoperi cu amrciune c nc un bolnav intrase ntr-un stadiu avansat de cataract. Tulburat de aceast nou evoluie, ceru un consult oftalmologie. De data aceasta era sigur c nu observase nici un simptom la internarea pacientului. Cum fusese oare posibil ca aceast afeciune a ochilor s evolueze att de rapid? Ajuns acas, i mbrc echipamentul de jogging, apoi iei i alerg timp de o or bun, ncercnd s-i fac ordine n gnduri. Dup ce fcu un du, se schimb i porni spre Shirley simi c se afl ntr-o dispoziie mult mai bun. Shirley se ntrecuse pe sine n pregtirea cinei, ceea ce-l fcu pe Jason s nceap s cread c poate fi ncadrat n categoria superfemeilor. Muncise o zi ntreag pentru a administra o companie care valora mai multe milioane de dolari i purtase negocieri cruciale cu sindicalitii. Cu toate acestea, de ndat ce ajunsese acas, ncropise o mas fabuloas, compus din friptur de ra cu paste finoase i anghinare. Mai mult dect att, l ateptase ntr-o rochie de mtase neagr cu care oricine s-ar fi putut duce la orice spectacol de oper. Jason se simea jenat pentru c venise n jeani i ntr-un tricou sport pe care i-l trsese peste o bluz pe gt. Ne-am mbrcat aa cum am dorit fiecare, spuse Shirley rznd. i ntinse un Kir Royale i-i spuse s spele frunzele de cicoare i restul celor necesare pentru salat. Verific apoi cuptorul i-l anun c raa era aproape gata. Jason era nnebunit de mirosul din buctrie. Mncar n sufragerie, fa n fa, la un capt i la cellalt al unei mese lungi, cu ase scaune aezate pe cele dou laturi. De fiecare dat cnd vroia s toarne vin n pahare, Jason era nevoit s se ridice i s parcurg o distan de mai muli pai, lucru care o amuza copios pe Shirley. n timpul mesei, Jason i relat despre reuniunea cadrelor
170

medicale i despre hotrrea tuturor doctorilor de a intensifica i de a spori calitatea testelor n condiii de stres. Shirley se art ncntat, reamintindu-i lui Jason c efectuarea controalelor periodice ale persoanelor cu funcii de conducere era una din resursele financiare importante ale spitalului GHP. l mai inform c pe viitor se va insista i mai mult pe controalele preventive ale acestei categorii de pacieni. Mai trziu, la cafea, l anun: n dup-amiaza aceasta fost pe la mine Michael Curran. Serios? Sunt convins c nu i-a fcut nici o plcere. i ce a vrut? Date personale despre Helene Brennquivist. I-am pus la dispoziie tot ce deineam. A discutat pn i cu lucrtoarea de la personal care a angajat-o. Ai aflat cumva dac au vreun suspect? Nu, rspunse Shirley. Sper ca totul s se fi terminat bine. Mi-a fi dorit s mai pot sta o dat de vorb cu Helene. Eu tot mai cred c mi-a ascuns ceva n legtur cu Hayes. nc mai crezi c fcuse o descoperire? nc mai crezi c fcuse o descoperire? Absolut. Jason i povesti despre registrele de laborator i despre vizitele pe care le fcuse la Gene, Inc. i lui Samuel Schwartz. i mai spuse c Schwartz l sprijinise pe Hayes n nfiinarea unei firme care s desfac pe pia noua descoperire, oricare ar fi fost aceasta. i avocatul nu tia despre ce produs era vorba? Nu. Se pare c Hayes nu avea ncredere n nimeni. Dar ar fi avut nevoie de un capital iniial. Ar fi fost nevoit s se ncread n cineva, dac inteniona s produc i s comercializeze produsul su. S-ar putea, recunoscu Jason. Dar eu nu am gsit pe nimeni cruia s-i fi spus ceva, cel puin pn acum. Din nefericire, Helene e posibil s fi tiut cel mai mult. i te-ai hotrt s mai caui? Cred c da, spuse Jason. Fi se pare o prostie? N-a putea spune. Mai degrab cred c te zbai degeaba. Ar fi o adevrat tragedie dac s-ar pierde o descoperire
171

tiinific important, dar cred sincer c e timpul s dm uitrii afacerea Hayes. Sper c i iei aceste zile libere pentru a te odihni un pic i nu pentru a continua s vnezi aceast iluzie. Ce-i veni s spui aa ceva? o ntreb Jason, surprins de propria lui transparen. tiu c nu eti genul de om care se las nvins prea uor, spuse Shirley, apoi se apropie de el i-i puse mna pe umr. De ce nu mergi n Caraibe. La sfritul sptmnii m-a putea rupe un pic de treburile mele i a veni i eu Jason tri o emoie pe care nu o mai simise de la moartea Daniellei. Ideea soarelui fierbinte i a apei rcoroase i cristaline l ncnta n mod deosebit, mai ales dac ar avea-o lng el i pe Shirley. Dar imediat avu un moment de ezitare. Nu tia nc dac este pregtit pentru o astfel de experien emoional. i, n plus, i propusese s mearg la Seattle. A vrea s plec undeva pe Coasta de Vest, spuse n cele din urm. Vreau s fac o vizit unui vechi prieten de acolo. Sun destul de nevinovat n ce m privete. Dar Caraibele mi par o idee mai inspirat. Poate cu prima ocazie, adug Jason strngnd-o uor de bra. Ce-ai zice de-un coniac? Cnd Shirley se ridic s aduc sticla de Curvoisier, Jason i urmri contururile trupului cu un interes crescnd. La dou i jumtate noaptea, cnd sun Carol, Jason era nc treaz de-a binelea. Fusese att de ngrijorat c fata s-ar putea s uite, nct nu reuise s doarm nici un minut. Sunt frnt de oboseal, Jason, spuse Carol n loc de salut. Iart-m, dar trebuie neaprat s vorbesc cu tine. Pot s fiu la tine n zece minute. Nu cred c-ar fi o idee prea bun. Cum i-am mai spus deja azi, nu sunt singur. Afar e cineva care supravegheaz n permanen cldirea. De ce insiti att de mult s ne vedem n noaptea asta? N-o putem rezolva mine? Jason se gndi s-i spun la telefon de intenia lui de a o invita la Seattle, dar decise c va avea o ans mai mare de a o convinge cnd vor sta fa n fa. Nu era cel mai firesc lucru s invii o tnr s te nsoeasc la Seattle dup numai dou
172

ntlniri cu ea. Paznicul sta al tu e singur? Da, dar ce mai conteaz? Tipul e ca un taur de solid. n spatele cldirii era parc o alee. A putea ptrunde pe scara de incendiu. Pe scara de incendiu?! Ar fi o nebunie! Ce naiba e att de important nct trebuie s m vezi chiar n noaptea asta? Dac i-a spune, n-ar mai trebui s te vd. Pi tii, nu m prea dau n vnt s fiu vizitat de brbai n toiul nopii. Da, sigur, i spuse n gnd Jason. Ascult, continu el cu voce tare. Am s-i spun ce este att de important. Am tot ncercat s-mi nchipui n ce a constat descoperirea lui Hayes. Am fcut tot ce mi-a stat n putin, n afar de un lucru. i pentru asta am nevoie de ajutorul tu. M-ai lmurit butean, doctore Jason Howard. Este adevrat. Eti singura persoan care m poate ajuta. Carol rse. Dac pui problema aa, cine ar putea s te refuze? Bine, vino. Dar o faci pe propriul risc. Trebuie s te avertizez c nu am prea mult influen asupra tnrului Atlas de afar. Am asigurarea de vtmare corporal pltit la zi. Locuiesc n ncepu Carol. tiu unde locuieti, o ntrerupse Jason. De fapt, am avut deja o nfruntare cu Bruno, dac acesta este cumva numele ncnttorului paznic al uii tale. l cunoti pe Bruno? ntreb Carol nevenindu-i s cread. Un tip foarte drgu. Un minunat partener de conversaie. n cazul sta este de datoria mea s te atenionez c Bruno e cel care m-a condus acas. Din fericire, biatul sta i sare imediat n ochi. Stai cu ochii pe fereastra din spate. N-a vrea s-mi rup oasele pe scara de incendiu. E o nebunie ce faci tu, spuse Carol. Jason i puse pe el o pereche de pantaloni largi i o bluz, ambele de culoare neagr. Pentru a nu fi zrit pe scara de incendiu trebuia s evite culorile deschise. Se nl cu adidai i cobor la main. Parcurse Beacon Street privind cu atenie
173

strada n cutarea unui semn al prezenei lui Bruno. Vir la stnga, pe Gloucester Street, apoi din nou la stnga, pe Commonwealth. Cnd travers Marlborough, ncetini. tia c nu avea nici o ans s gseasc un loc de parcare, aa c opri n apropierea primului hidrant. Nu ncuie portierele mainii; la nevoie, pompierii ar putea trece tulumbele chiar prin main. Se ddu jos i scrut cu privirea aleea care lega strzile Beacon i Marlborough. Luminile intermitente formau pete izolate. Existau numeroase zone neiluminate, iar copacii aruncau umbre ca pnza de pianjen. Jason i reaminti perfect ultima sa tentativ de a scpa de urmrirea lui Bruno, ntmplare petrecut pe aceeai strdu. Lundu-i inima n dini, Jason o lu pe aleea cu pricina, la fel de ncordat ca un alergtor care ateapt semnalul de start. O micare brusc la stnga sa l fcu s-i piard respiraia. Era un obolan, mare ct o pisic. Simi c i se ridic prul de pe ceaf. Continu s nainteze, bucuros c nu dduse nc de Bruno. Era atta linite, nct i putea auzi propria respiraie. Ajuns n dreptul cldirii lui Carol, nainte de a se uita dup scara de incendiu, observ cunoscuta lumin din fereastra de la etajul patru. Din nefericire, scara era prevzut cu un mecanism care necesita coborrea ei de la primul etaj. Jason privi njur n cutarea unui obiect pe care s se urce. Nu vzu dect un tomberon de gunoi, ori asta nsemna s-l goleasc i s-l rstoarne invers. n ciuda inevitabilului zgomot pe care aceast operaiune l-ar fi produs, i ddu seama c nu avea alt soluie. l trecu un fior de groaz cnd recipientul de metal se izbi de asfalt i cnd mai multe cutii goale de bere ncepur s se rostogoleasc zgomotos pe strad. Jason i inu respiraia i privi n sus. Nu se aprinsese nici o lumin. Bucuros, se urc pe tomberon i apuc partea de jos a scrii rabatabile. Hei! strig cineva. Jason ntoarse capul i vzu cunoscuta alur mthloas alergnd spre el, micndu-i ritmic braele musculoase i pufind ca o locomotiv. n clipa aceea, Bruno arta ca un funda al echipei Washington Redskins. La naiba, spuse Jason.
174

Se trase cu toat puterea de scar, spernd ca aceasta s nu cad sub greutatea lui. Din fericire, acest lucru nu se ntmpl. Se ridic, cnd ntr-un bra, cnd n cellalt pn ce reui s pun piciorul pe prima treapt, apoi urc n grab spre primul etaj. Hei, pervers blestemat ce eti, striga Bruno dup el. Coboar imediat! Jason avu un moment de ezitare. Ar fi putut scpa de urmritorul su clcndu-l pe degete, dac acesta ar fi luat-o dup el, dar asta nu l-ar fi ajutat cu nimic s ajung la Carol. n plus, dac s-ar isca o larm prea mare, cineva ar putea chema poliia. Jason se hotr s rite. Urc n grab urmtoarele dou segmente ale scrii de incendiu i ajunse la fereastra lui Carol. Cum fata se afla acolo, ea ridic fereastra glisant chiar n clipa n care l zri. nainte de a putea scoate un cuvnt, Jason i spuse cu sufletul la gur: Neonazistul tu e pe urmele mele. Crezi c e narmat? Jason se trezi n mijlocul unei buctrii uriae. Nu tiu. Va ajunge aici dintr-o clip n alta, spuse Jason, nchiznd fereastra cu zgomot i blocnd-o. Operaia aceasta avea s-l ntrzie pe Bruno nc vreo zece secunde. Poate c-ar fi bine s stau de vorb cu el, suger Carol. Crezi c te va asculta? Nu sunt sigur. E un tip foarte ncpnat Asta e i impresia mea, spuse Jason. i mai tiu c nu prea se omoar dup mine. Cred c a avea nevoie de ceva asemntor cu un batac de base-ball. Dar nu poi s dai n el, Jason. Nici nu-mi doresc aa ceva, dar nu sunt convins c Bruno va fi dispus s discute civilizat cu noi. mi trebuie un obiect cu care s-l amenin i s-l in la distan. Am un vtrai. Adu-mi-l. Jason stinse lumina din buctrie. Lipindu-i nasul de geam, putu s-l vad pe Bruno luptndu-se din greu s se ridice pe primul segment al scrii. Era puternic, dar prea corpolent. Carol
175

se ntoarse cu vtraiul. Jason l cntri n mn. Cu puin noroc l va putea convinge pe tipul de jos s asculte de el. tiam de la nceput c nu e o idee bun, spuse Carol. Jason privi n jur i observ c ncperea avea pe podea un linoleum demodat. Apoi i ndrept privirea ctre ua care lega buctria de restul apartamentului. Era o u groas i solid care se ncuia cu cheie. Nu era exclus ca ntr-o perioad anterioar ncperea s fi avut o alt destinaie. Spune-mi, Carol, ai avea ceva mpotriv dac i-a face un pic de mizerie aici? Sunt dispus s pltesc curenia. Ce-i mai trece prin cap? Ai ntmpltor o sticl mai mare cu ulei de gtit? Cred c da. Poi s mi-o dai? Perplex, Carol deschise ua cmrii i scoase de acolo un bidon de patru litri cu ulei de msline italienesc. E perfect, spuse Jason. Dup ce mai arunc o privire fugar pe fereastr, scoase n grab masa i cele dou scaune din buctrie. Carol l privea din ce n ce mai derutat. E n regul. S ieim de aici, i ceru Jason. Carol ptrunse n hol. Jason scoase dopul bidonului de ulei de msline i ncepu s toarne coninutul pe podea cu micri largi i iui. n clipa n care nchise i ncuie ua, auzi lovituri n fereastra de la buctrie, urmate de zgomotul produs de geamul spart. Propti apoi n u masa de buctrie. Vino, spuse el lund-o pe Carol de mn. n mna cealalt mai inea nc vtraiul. Merse cu faa pn la ua de la intrare a apartamentului, care era asigurat corespunztor cu dou ncuietori i cu o bar de metal. n clipa aceea, din buctrie se auzi o bufnitur asurzitoare. Era prima cztur a lui Bruno. Ai avut o idee nstrunic, spuse Carol rznd. Cnd ai numai 72 de kilograme n faa unui astfel de om, trebuie s compensezi cu altceva. Inima lui Jason nc sttea s-i sar din piept. Oricum, nu-mi dau seama ct se va mai distra Bruno n
176

buctrie, aa c trebuie s ne grbim. Am nevoie de tine. Ultima ans de a reconstitui descoperirea lui Alvin Hayes este de a m duce la Seattle i de a ncerca s aflu ce a cutat acolo. Se pare c Urm o nou bufnitur zgomotoas, urmat de un lung ir de njurturi, unele dintre ele fiind rostite ntr-o italian ct se poate de curat. Cred c o s turbeze de furie, spuse Jason n timp ce descuia ua de la intrare. neleg, deci, c vrei s vin cu tine la Seattle. Asta era tot? Eram convins c vei nelege. Hayes a adus de acolo o prob biologic pe care a prelucrat-o apoi n laboratorul su de la Gene, Inc. Trebuie s aflu despre ce era vorba. i indiciul cel mai preios este tipul cu care s-a ntlnit la Universitatea Washington. Cel cruia i-am uitat numele. Dar l-ai vzut i l-ai putea recunoate? Probabil. tiu c nu e frumos din partea mea s-i cer aa ceva, continu Jason. Dar cred n continuare c Hayes a fcut o descoperire tiinific i, judecnd dup antecedentele sale, aceast descoperire este ct se poate de important. i eti convins c incursiunea la Seattle ar putea rezolva aceast enigm? E o ncercare cu puini sori de izbnd, dar singura care mi-a mai rmas. Ua de la buctrie rsun zgomotos, apoi l auzir pe Bruno cum izbete ritmic n ea. Cred c am abuzat de ospitalitatea ta, spuse Jason. Bruno n-o s-i fac nici un necaz, nu-i aa? Doamne ferete! Patronul meu l-ar jupui de viu. Din cauza asta e acum att de turbat. Crede c sunt n pericol. Spune-mi, Carol, vii cu mine la Seattle? o ntreb Jason n timp ce ndeprta drugul de fier care bloca ua.. Cnd ai vrea s pleci? l ntreb ovitoare Carol. Astzi dup-amiaz. Nu stm mult. Ai putea s le lai un mesaj c vei lipsi puin? Am mai fcut-o i altdat. Am s-i spun c merg pn
177

acas. Dup moartea Helenei, patronul meu s-ar putea s fie uurat dac m-ar ti plecat din ora. Atunci spune-mi c eti de acord, o implor Jason. S-a fcut, spuse Carol adresndu-i unul din acele zmbete care i nclzeau inima. De ce nu? Avem un zbor spre Seattle chiar n dup-amiaza aceasta la ora patru. Te voi atepta la poarta de mbarcare. M ocup eu de bilete. Ce zici? E o nebunie, spuse Carol, dar sun amuzant. Ne ntlnim acolo. Jason cobor n fug scrile i se ndrept spre main, temndu-se c Bruno i-ar fi schimbat direcia cobornd tot pe scara de incendiu.

178

12
Jason se trezi devreme i-l sun pe Roger pentru a-l pune la curent cu starea pacienilor si. Astzi nu avea de gnd s mai treac pe la spital. nainte de a se ntlni cu Carol la zborul de Seattle de la ora patru, inteniona s mai fac un drum. i pregti n grab bagajul, fiind atent s nu uite mbrcmintea pentru vreme rece i ploioas, apoi comand un taxi pentru aeroport. Ajunse n timp util pentru a-i putea lsa valiza la serviciul de bagaje, apoi lu cursa de ora unu cu destinaia La Guardia. Ajuns n La Guardia, nchirie o main i porni spre Leonia, New Jersey. Era poate o ans i mai mic dect cea oferit de Seattle, dar Jason era decis s stea de vorb i cu fosta soie a lui Hayes. i propusese s nu lase nentoars nici cea mai mic piatr. Leonia se dovedi a fi un orel surprinztor de adormit pentru o aezare ce se ntindea att de aproape de New York. n mai puin de zece minute dup ce travers podul George Washington, se trezi pe o arter larg mprejmuit de o parte i de alta de magazine cu un singur etaj i cu spaii de parcare n fa. Strada s-ar fi putut foarte bine numi Main Street, USA. Numele ei era ns Broad Avenue. Pe ea se afla o farmacie, un magazin cu articole de fierrie, o brutrie i chiar un bufetexpres. Totul arta ca un peisaj din filmele anilor cincizeci. Jason intr n bufet, ceru un lichior de vanilie i consult cartea de telefon. Gsi o Louise Hayes care locuia pe Park Avenue. n timp ce-i bea lichiorul, Jason se ntreba dac ar fi mai nelept s o sune pe femeie sau s mearg direct la ea. Opt pentru a doua variant. Park Avenue era o derivaie a Broad Avenue ce urca pe colina care strjuia mica aezare la est. Dup Pauline Boulevard drumul o lua arcuit spre nord. Acolo, Jason gsi casa Louisei Hayes. Era o cldire modest din indril de culoare maronie ntunecat, care n mod evident necesita multe reparaii. Din gazonul din faa casei nu mai rmsese aproape nimic.
179

Jason sun la u. i deschise o femeie de vrst mijlocie, cu zmbetul pe fa i mbrcat cu un capot care fusese cndva rou. Avea un pr aten foarte srmos. De coapsa ei sttea agat o feti de vreo cinci sau ase ani, cu degetul mare vrt adnc n gur. Suntei doamna Hayes? o ntreb Jason. Femeia nu se putea compara nici pe departe cu celelalte dou prietene ale lui Hayes. Da. Sunt doctorul Jason Howard, un coleg al soului dumneavoastr. Nu se gndise dinainte la ce avea s-i spun. Da? repet doamna Hayes, mpingnd-o instinctiv pe micu n spatele ei. A dori s stm un pic de vorb, dac avei un pic de timp. Jason i scoase portofelul i-i ntinse femeii permisul de conducere cu fotografia lui i legitimaia sa de la GHP. Am fost i coleg de facultate cu soul dumneavoastr, adug el pentru a convinge i mai mult. Louise examin documentele, apoi i le ddu napoi. Nu vrei s intrai? V mulumesc. i interiorul casei ar fi necesitat eforturi pentru a fi pus n ordine. Mobilierul era foarte uzat, iar covoarele roase. Peste tot erau mprtiate jucriile copilului. Louise adun n grab obiectele de pe un col al canapelei i-i fcu semn lui Jason s se aeze. Dorii un ceai sau o cafea? A prefera o cafea, rspunse el. Femeia prea agitat i Jason credea c aceast activitate o va mai calma. Louise plec n buctrie, de unde ncepu s se aud curgnd apa. Micua rmase singur, privindu-l pe Jason cu ochii ei mari i cprui. Cnd Jason i zmbi, alerg i ea n buctrie. Jason examin ncperea n care se afla. Era ntunecat i trist, iar pe perei erau lipite cteva reclame fotografice. Louise reveni, urmat pas cu pas de feti. i ntinse lui Jason o can de cafea, apoi aez pe msua din fa zahrul i frica. Jason i
180

puse din amndou. Louise se aez n faa lui. mi cer scuze dac nu am fost prea ospitalier la nceput, spuse ea. Nu mi se ntmpl n fiecare zi s primesc vizita unor persoane care s se intereseze de Alvin. V neleg, spuse Jason. O privi cu mai mult atenie pe femeie. Sub aspectul ei neglijent, Jason descoperi trsturile terse ale unei femei atrgtoare. Cu siguran, Hayes avea gusturi bune. mi cer scuze pentru deranj, dar Alvin mi-a vorbit de multe ori despre dumneavoastr. Am profitat de prezena n zon i mam gndit s v fac o vizit. Considerase c nu-i va strica s ndruge cteva minciuni. Chiar v-a vorbit despre mine? ntreb indiferent Louise. Jason se hotr s fie mai prudent. Nu venise aici pentru a rscoli sufletul femeii. Motivul pentru care am vrut s stau de vorb cu dumneavoastr, continu el, este faptul c Alvin mi-a mrturisit c a fcut o important descoperire tiinific. Jason ncepu s-i povesteasc despre mprejurrile morii lui Hayes i despre felul n care el, Jason, hotrse s declaneze o cruciad personal n ncercarea de a afla dac soul ei fcuse ntr-adevr o astfel de descoperire. i mai explic femeii c ar fi o adevrat tragedie ca o astfel de descoperire s se piard i s nu poat fi folosit de omenire. Louise ncuviin, dar atunci cnd fu ntrebat dac tie ceva despre descoperirea respectiv rspunse c nu. Nu discutai astfel de probleme cu Alvin? Nu. Nu vorbeam dect despre copii i despre unele probleme financiare. Ce v mai fac copiii? ntreb Jason, amintindu-i de grija lui Hayes pentru fiul su. Sunt bine amndoi, mulumesc. Amndoi? Da, i rspunse Louise. Lucy e aici, adug ea, btnd-o uor pe feti cu mna pe cap, iar John e la coal. Eu triam cu impresia c avei trei copii. Jason observ cum ochii femeii se nceoar. Dup o tcere
181

apstoare, ea spuse: Ei bine mai este nc unul. Alvin junior. Triete sub un regim de strict supraveghere. Se afl ntr-o coal din Boston. mi pare ru. Nu-i nimic. V-ai fi ateptat s m fi obinuit deja cu ideea asta, dar nu am s rusesc niciodat. Cred c este i motivul pentru care m-am desprit de Alvin. Nu m-am putut acomoda cu situaia asta. Unde anume se afl Alvin junior? ntreb Jason, contient de faptul c atinge o zon foarte delicat. La coala Hartford. i cum se simte acolo? Jason auzise de coala Hartford. Era o instituie achiziionat de GHP o dat cu un spital pentru cazuri mai deosebite. Jason mai tia c respectiva coal era de vnzare. Pentru GHP nu mai reprezenta dect o surs de pierderi. Cred c bine, rspunse Louise. M tem c nu-l pot vizita prea des i asta mi zdrobete sufletul. V neleg, spuse Jason, ntrebndu-se dac acesta era fiul despre care i vorbise Alvin n noaptea n care murise. Am putea s dm un telefon i s ne mai interesm ce mai face copilul? Bnuiesc c da, spuse Louise fr nici o reacie fa de natura neobinuit a acestei ntrebri. Se ridic cu greutate n picioare, cu fetia nc agat de ea, se duse la telefon i form numrul scolii. Ceru cminul de copii i se interes de sntatea fiului ei. Dup ce nchise telefonul spuse: Mi-au spus c starea biatului este ct se poate de bun. Singura problem nou ar fi o artrit, care a intervenit n timpul terapiei. E de mult vreme acolo? De cnd Alvin a nceput s lucreze la GHP. Posibilitatea de a-l nscrie pe Alvin junior la Hartford a fost unul din motivele pentru care a acceptat postul. Dar cellalt biat? spuneai c e bine. Mai bine nici nu se poate, spuse Louise cu o mndrie nedisimulat. E n clasa a treia i e considerat printre cei mai
182

sclipitori elevi. Asta-i minunat, spuse Jason, ncercnd s rememoreze noaptea morii lui Hayes. Alvin i spusese c cineva dorete s-l omoare pe el i pe fiul su. C pentru el fusese prea trziu, dar poate pentru biatul lui nu. Ce naiba vroise s spun? Jason se gndise c poate unul din biei era bolnav fizic, dar se pare c nu era cazul. Mai dorii cafea? l ntreb Louise. Nu, mulumesc. A vrea s v mai ntreb un singur lucru. Cnd a murit, Alvin era pe punctul de a-i nfiina o corporaie. Copiii dumneavoastr urmau s fie deintori de aciuni. tiai ceva despre acest proiect al lui? Absolut nimic. Aa, deci, spuse Jason. V mulumesc pentru cafea. Dac v pot ajuta cu ceva la Boston, cum ar fi s m mai interesez de Alvin junior, nu ezitai s m sunai. Jason se ridic, iar micua i ascunse capul n poalele mamei. Sper c Alvin nu a suferit prea mult, spuse femeia. Nu, nu a suferit, o mini Jason. nc i mai amintea expresia de agonie de pe chipul lui Alvin. Ajuni n faa uii, Louise spuse pe neateptate: O, era s uit. La cteva zile dup moartea lui Alvin, cineva a ptruns n casa noastr. Din fericire eram cu toii plecai. Vi s-a furat ceva? Jason se ntreba dac fuseser cei de la Gene, Inc. Nu, i rspunse Louise. Probabil c au vzut dezordinea obinuit i au plecat, adug ea zmbind. Se pare ns c au scotocit peste tot. Chiar i n ghiozdanul copilului. Jason se gndi la discuia lui cu Louise pe tot drumul dintre Leonia, New Jersey i podul George Washington. Nu se ateptase s fie att de descurajat. La urma urmei nu aflase nimic important care s-i justifice aceast cltorie. Dar i dduse seama c existase un motiv mai puternic pentru dorina lui de a merge acolo. Fusese curios la culme s o cunoasc pe soia lui Hayes. Ca unul cruia viaa i rpise propria soie att de brutal, Jason nu putea s neleag motivul pentru care cineva ca Hayes se desprise de bun voie de femeia lui. Jason nu suferise ns niciodat trauma unui fiu retardat.
183

Jason reui s prind avionul de ora dou cu destinaia Boston. ncercase s citeasc. Ceva pe drum, dar nu reuise s se concentreze. Era ngrijorat c nu o va ntlni pe Carol la aeroport sau i mai ru, c aceasta i va face apariia n compania lui Bruno. Din nefericire, avionul de ora dou care ar fi trebuit s aterizeze la Boston la dou i jumtate nici nu reui s decoleze din La Guardia mai devreme de aceast or. Cnd Jason ajunse la destinaie, se fcuse deja trei i cincizeci de minute. Plec si recupereze bagajul din fietul cu cifru, apoi alerg de la terminalul companiei Eastern la cel al companiei United. n faa ghieului la care se vindeau bilete era o coad imens i Jason nu-i putea imagina ce fac agenii respectivi pentru a prelungi att de mult fiecare tranzacie. Era deja patru fr douzeci i nu se vedea nici urm de Carol Donner. Veni, n fine i rndul lui Jason. Prezent cartea de credit American Express i ceru dou bilete n circuit pn la Seattle pentru cursa de ora patru, preciznd c rezervarea pentru ntoarcere o va face ulterior. Cel puin n cazul lui, agentul se dovedi operativ. n mai puin de trei minute, Jason primi biletele i tichetele de mbarcare i se ndrept alergnd spre Poarta nr. 19. Se fcuse patru fr cinci. Se fceau ultimele apeluri pentru mbarcare. Sosind cu sufletul la gur la Poarta nr. 19, Jason se interes dac ntrebase cineva de el. Cnd fta de la ghieu i rspunse c nu, o descrise rapid pe Carol i o ntreb dac o vzuse cumva. E o femeie foarte frumoas, adug el. Sunt convins, i zmbi funcionara. Din pcate nu am observat-o. Dac avei ns de gnd s mai plecai la Seattle, va recomanda s v grbii. Jason privi din nou cadranul ceasului de pe perete. Agentul de la mbarcri era ocupat cu numrarea biletelor. Un alt agent fcu ultimul anun al zborului spre Seattle. Nu mai rmseser dect dou minute pn la ora patru. Aruncndu-i pe umr bagajul de mn, Jason mai arunc o privire peste mulimea de pasageri se ce ndreptau spre terminal. n clipa n care era pe punctul de a-i pierde orice
184

speran, o vzu. Alerga n direcia lui. Jason ar fi trebuit s exulte. Problema era c la numai civa pai n spatele ei se zrea i trupul mthlos al lui Bruno, Ceva mai departe, pe acelai culoar, n locul n care bagajele erau recuperate din detectorul cu raze X trndvea un poliist. Jason i fcu n minte un plan: aceea va fi direcia n care se va putea salva, dac va fi nevoie. Sacoa de pe umr o mpiedica foarte mult pe Carol s alerge. Bruno nu fcea nici o tentativ de a o sprijini. Tnra femeie veni direct la Jason. Expresia de pe chipul lbrat al lui Bruno se transform din ciud n confuzie i, n cele din urm, n furie oarb. Am ajuns la timp? ntreb Carol gfind. Agentul se afla acum la ua care ducea spre tunelul de mbarcare, cu intenia de a bloca accesul. Ce caui aici, b nenorocitule? url Bruno, ridicndu-i privirea spre inscripia care indica destinaia cursei. Apoi se ntoarse acuzator spre Carol: Parc spuneai c te duci acas, Carol. S mergem, l ndemn Carol pe Jason, apucndu-l de bra i mpingndu-l spre ieirea pe pist. Jason se mpiedic din cauza ntoarcerii brute, dar nu-i dezlipi ochii de pe chipul dolofan al lui Bruno, care luase o tent hidoas de rou. Vinele de pe tmpl i se ngroaser ca nite igri de foi. O clip, v rog! strig Carol agentului. Acesta ncuviin i strig la rndul su n direcia tunelului. Jason l urmri cu privirea pe Bruno pn n ultima clip. l vzu dnd buzna spre un grup de cabine telefonice. Da tiu c v place s venii n ultima clip, spuse agentul, rupnd cte o jumtate din fiecare talon de mbarcare. Jason i ndrept n fine privirea nainte, convins c Bruno hotrse s nu se dea n spectacol. Cnd coborr din tunel, Carol l mai inea nc de bra. Trebuir s mai atepte pn cnd operatorul tunelului btu cu putere n ua aeronavei pentru a-l convinge pe ajutorul comandantului s deschid dup ce sigiliul fusese deja aplicat. Ai mers un pic cam departe, le spuse acesta ncruntndu185

se. Cum se aezar, Carol i ceru scuze pentru ntrziere. Simt c turbez de furie, spuse ea, nghesuindu-i geanta de mn sub fotoliul din fa. Apreciez grija lui Arthur pentru integritatea mea corporal, dar ce se ntmpl e ridicol. Cine e Arthur? Patronul meu, i rspunse Carol dezgustat. Mi-a spus c dac plec acum, voi fi concediat. Cred c la ntoarcere am smi dau demisia. Crezi c-ai putea s-o faci? interveni Jason, ntrebndu-se n ce mai consta munca lui Carol n afar de dans. Dup prerea lui, femeile de genul lui Carol pierdeau foarte uor controlul asupra propriilor viei. Mi-am propus oricum s m las ct de curnd de aceast meserie, spuse Carol. n clipa aceea avionul se zgli, fcnd o manevr de ndeprtare de poarta de mbarcare. tii n ce const munca mea? l ntreb Carol. Oarecum, rspunse vag Jason. Dar nu ai pomenit niciodat, continu femeia. Majoritatea brbailor aduc mereu vorba despre aa ceva. M-am gndit c treaba aceasta te privete numai pe tine, rspunse Jason. La urma urmei, cine era el s o judece? Eti un pic cam ciudat, spuse Carol. Un tip plcut, dar ciudat. Credeam c sunt ct se poate de normal. Ha! exclam vesel Carol. Cum traficul era foarte intens, fur nevoii s atepte peste douzeci de minute pn cnd avionul decol i se angaj pe direcia vest. Nu mai credeam c o s reuim, spuse Jason, ncepnd n fine s se mai relaxeze. mi pare ru, se scuz din nou Carol. Am ncercat s m descotorosesc de Bruno, dar el s-a agat de mine ca scaiul. Nu vroiam s afle c nu plec acas, n Indiana. Dar ce puteam s fac? Nu-i nimic, spuse Jason, dei n adncul sufletului su l
186

deranja c n afar de el i Shirley mai exista cineva care i cunotea destinaia. i-ar fi dorit ca aceasta s rmn secret. n acelai timp nui ddea seama dac acest lucru conta att de mult. Lundu-i notie pe o agend cu file galbene, Jason ncepu s o interogheze pe Carol despre programul celor dou vizite pe care Hayes le fcuse la Seattle. Cea mai important era prima dintre ele. Cei doi trseser la hotelul Mayfair i, printre altele, vizitaser un club numit Totem, similar cu Cabaretul din Boston. Jason o rug s-i descrie acest local. Un loc plcut, rspunse Carol, dar nu ieit din comun. Nu avea nimic din atmosfera de antren de la Club Cabaret. Seattle mi-a prut un ora mai conservator. Jason era de aceeai prere i se ntreba cum de-i irosise Hayes timpul ntr-un astfel de loc, cnd se afla n compania lui Carol. Hayes a stat de vorb cu cineva n acel local? Da. Arthur i aranjase o ntlnire cu patronul clubului. Arthur? Hayes l cunotea pe patronul tu? Erau prieteni. n felul acesta l-am cunoscut pe Alvin. Jason i reaminti de zvonurile care circulau n legtur cu pasiunea lui Hayes pentru discoteci i localuri de genul acesta. Se pare c fuseser adevrate. Dar ideea prieteniei dintre un biolog de talie mondial i un patron de local n care se dansa la bustul gol prea de-a dreptul caraghioas. tii cumva ce a discutat Alvin cu tipul acela? Nu, rspunse Carol, dar nu au stat prea mult de vorb. Eu nu le-am dat atenie, pentru c urmream dansatoarele. Erau destul de bune. Ai mai vizitat i Universitatea Washington, corect? Aa este. Chiar n prima zi. i crezi c l-ai recunoate pe cel cu care s-a ntlnit Alvin acolo? ntreb Jason pentru a fi mai sigur. Cred c da. Era un tip nalt i artos. i dup aceea? Am plecat n muni. ncepuse sezonul? Aa cred.
187

 Alvin s-a ntlnit i acolo cu cineva? Cu nimeni n special. Dar a stat de vorb cu o mulime de oameni. Dup servirea mesei, Jason se aez confortabil n fotoliu. Se gndea la ceea ce-i spusese Carol, considernd c cel mai important eveniment fusese vizita la Universitatea Washington. i trezea curiozitatea i clubul de noapte pe care merita s-l viziteze i el. Ar mai fi ceva, continu Carol. n timpul celei de-a doua cltorii am fost nevoii s pierdem ceva timp cutnd bioxid de carbon solid. Dumnezeule! La ce v trebuia aa ceva? Nu tiam i nici Alvin nu mi-a spus. Venise cu un vas termoizolant pe care vroia s-l umple cu bioxid de carbon solid. Poate c pentru a transporta specimenul, reflect Jason. Sun promitor. Imediat dup ce au aterizat la Seattle i-au potrivit contiincioi ceasurile dup ora Coastei Pacificului. Jason i-a aruncat privirea prin hubloul aeronavei. Aa cum se atepta, la Seattle ploua. Se vedeau picturile n blile ntunecate de pe pist. n curnd, pn i hubloul era brzdat de uvoaie de ap. nchiriar o main i, de ndat ce se eliberar din traficul aglomerat din zona aeroportului, Jason spuse: Pentru a-i stimula memoria, m-am gndit s ne cazm la acelai hotel n care ai locuit i data trecut. Bineneles, n camere separate. Carol se rsuci s-l priveasc n semintunericul din main. Jason insista cu tot dinadinsul ca aceasta s rmn doar o excursie de lucru. Maina care rula n spatele lor era un Ford Taurus bleumarin. n spatele volanului se afla un brbat de vrst mijlocie, ntr-o bluz pe gt, o geac din piele de cprioar i pantaloni cadrilai. Cu numai cinci ore nainte primise un telefon prin care i s-a spus s fie la aeroport la aterizarea cursei de la Boston a companiei United. Acolo urma s identifice un doctor de patruzeci i cinci de ani, care sosea n compania unei frumoase
188

tinere. Cei doi se numeau Howard i Donner, iar el trebuia s-i in sub supraveghere. Misiunea se dovedise mult mai simpl dect se ateptase. Pentru a confirma identitatea celor doi, se luase dup ei pn la ghieul firmei Avis. Acum nu-i mai rmnea dect s nu-i ia ochii de pe ei. Probabil c va fi contactat de cineva care va veni de la Miami. Pentru aceast munc va primi obinuita sum de cincizeci de dolari pe or plus cheltuielile zilnice. Ar fi vrut s tie dac cei doi erau urmrii pentru soluionarea unor probleme conjugale. Hotelul era elegant. Judecnd dup inuta dezordonat a lui Hayes, Jason nu s-ar fi ateptat la un gust att de rafinat din partea acestuia. i-au luat camere separate, dar Carol a struit ca ua dintre acestea s rmn descuiat. N-are nici un rost s fim att de rezervai, i spusese ea. Jason nu tiu cum s interpreteze acest ndemn. Cum n avion abia se atinseser de mncare, Jason propuse s cineze nainte de a pleca la Totem Club. Carol se schimb i, cnd intrar n restaurantul hotelului, Jason fu ncntat de ct de tnr i de frumoas arta. Avur surpriza ca eful de sal s-i cear chiar actele de identitate tinerei fete n momentul n care Jason comandase o sticl de chardonnay californian. Episodul o nfiorase pe Carol, care pretindea c arat deja ca o femeie matur la cei douzeci i cinci de ani ai si. Pe la zece seara, unu dup fusul orar al Coastei de Est, erau gata s plece la Totem Club. Lui Jason i se fcuse deja somn, dar Carol se simea foarte bine. Pentru a evita orice greuti, lsar maina nchiriat n parcarea hotelului i comandar un taxi. Carol recunoscu c, atunci cnd fusese cu Hayes, avuseser mari dificulti n gsirea localului. Totem Club se afla n afara centrului comercial al oraului, la marginea unui cartier rezidenial foarte frumos, n care nu ntlneai nimic din atmosfera sordid a Combat Zone din Boston. Cldirea era nconjurat de o parcare asfaltat pe care nu gseai nici urm de mizerie. n faa ei nu se vedea nici un ceretor, aa cum se ntmpl n amintita zon a Bostonului. Arta ca un restaurant sau un bar obinuit, numai c intrarea era flancat de doi stlpi din ipsos nfind cte un totem.
189

Cnd se ddu jos din main, Jason auzi ritmul muzicii rock de dinuntru. Alergar prin ploaie pn la intrare. n interior, clubul arta mult mai conservator dect Cabaretul. Jason observ din prima clip c majoritatea consumatorilor erau perechi i nu butorii de elit care se niruiau la tejghelele localurilor din Boston. Localul avea chiar i un mic ring de dans. Singura asemnare cu localul din Boston era configuraia barului, care era tot n form de U, avnd n centru un culoar de acces pentru dansatoare. Aici nu obinuiesc s danseze cu bustul gol, i opti Carol. Fur condui ntr-un separeu de la primul nivel, departe de bar. Sub ei se mai afla un nivel. O tnr picoli le aduse meniul localului i i ntreb ce doresc s bea. Dup ce fur servii, Jason o ntreb pe Carol dac l-a vzut cumva pe patron. Fata nu-l observase la nceput, dar dup un sfert de or l apuc de bra pe Jason i se aplec peste mas spre el. Uite-l acolo, spuse ea, artndu-i un tnr de vreo treizeci de ani, mbrcat n smoking, cu o cravat roie i cu bru de mtase. Avea un ten msliniu, iar prul su des i negru avea reflexe albstrui. i mai aminteti cum l cheam? Carol scutur din cap. Jason iei din separeu i porni spre patronul care avea un chip prietenos i o expresie copilreasc. n clipa n care Jason ajunse n dreptul su, tnrul rdea i-l btea pe spate pe unul dintre brbaii de la bar. Scuzai-m, spuse Jason. Sunt doctorul Jason Howard din Boston. Patronul se ntoarse spre el i-i adres un zmbet artificial. Eu sunt Sebastion Frahn, spuse tnrul. Fii bine venit la Totem. Pot s stau o clip de vorb cu dumneavoastr? Zmbetul de pe chipul tnrului se stinse. n legtur cu ce? Pentru a v explica a avea nevoie de un minut, dou. Sunt ngrozitor de ocupat. Poate mai trziu.
190

Nepregtit pentru un refuz att de categoric, Jason rmase o clip urmrindu-l pe Frahn care trecea printre clienii si. Zmbetul i revenise imediat. Ai reuit? l ntreb Carol dup ce se ntoarse n separeu i se aezase pe scaunul lui. Nu. Am strbtut trei mii de mile ca s aflu c tipul nu vrea s stea de vorb cu mine. n astfel de situaii oamenii trebuie s fie prudeni. Stai s ncerc i eu. Fr s mai atepte rspunsul lui Jason, Carol se furi afar din separeu. Jason o urmri cu privirea cum i croiete drum cu micri pline de graie spre patron. O vzu cum i pune mna pe bra i schimb cteva vorbe cu el. Apoi l observ pe tnr ncuviinnd printr-o micare a capului i privind n direcia separeului. Brbatul mai ddu o dat din cap, apoi plec. Carol se ntorcea. Vine imediat. Ce i-ai spus? i-a adus aminte de mine, spuse cu simplitate Carol. Jason ar fi vrut s tie ce nelegea ea prin asta. i-a amintit i de Hayes? O, da, spuse Carol. Nici o problem. i ntr-adevr, n mai puin de zece minute, Sebastion Frahn mai fcu un tur prin local i se opri n dreptul mesei lor. mi pare ru c v-am expediat att de repede. Nu tiam c suntei prieteni. Nu-i nici o problem, spuse Jason. Nu nelegea ce vroise s spun patronul, dar tonul acestuia i pruse cordial. Cu ce v pot fi de folos? Carol mi spunea c vi-l mai amintii pe doctorul Hayes. Sebastion se ntoarse spre Carol. E vorba despre brbatul cu care ai fost aici ultima dat? ntreb el. Carol fcu semn c da. Desigur c-mi amintesc. Era prieten cu Arthur Koehler. Credei c ai putea s-mi spunei i mie despre ce ai discutat? Pentru mine ar putea fi foarte important.
191

 Jason a lucrat la acelai spital cu Alvin, interveni Carol. Nu am nici o reinere s v spun despre ce am discutat. Omul vroia s mearg la pescuit de somoni. La pescuit! exclam Jason. Da. Vroia s prind cteva exemplare mai mari, dar nu i-ar fi plcut s mearg prea departe. I-am recomandat s ncerce la Cascada Cedrilor. Asta-i tot? ntreb Jason dezamgit. Cteva minute am discutat i despre firma Seattle Supersonics. Mulumesc, spuse Jason. V sunt recunosctor pentru timpul pe care mi l-ai acordat. Pentru puin, spuse Sebastion zmbind. Ei, acum trebuie so iau din loc. Tnrul se ridic, ddu mna cu ei i-i invit s mai treac pe acolo. Apoi dispru. Nu-mi vine s cred, spuse Jason. De fiecare dat cnd cred c am dat de un capt al firului, se dovedete c totul a fost doar o glum. Auzi, vroia s mearg la pescuit! La cererea lui Carol mai rmaser o jumtate de or s urmreasc programul localului i, la ntoarcerea la hotel, Jason era frnt de oboseal. Dup ora Coastei de Est era ora patru. Jason se pregti de culcare i se bg n aternuturi, copleit de un sentiment de uurare. Fusese dezamgit de rezultatele vizitei la Totem Club, dar mai rmnea Universitatea Washington. Mai avea puin pn s se cufunde ntr-un somn adnc cnd auzi o btaie uoar n ua care lega cele dou camere de hotel. Era Carol. l anun c i e o foame de lup i c nu poate s adoarm. Puteau s comande ceva de mncare? Simindu-se obligat s se comporte ca un gentleman pn la sfrit, Jason fu de acord. Comandar o sticl de ampanie i o porie de somon afumat. mbrcat ntr-un capot de plu fin, Carol mnca somon cu srele, aezat pe marginea patului lui Jason. ncepu s-i povesteasc despre copilria ei petrecut n Bloomington, Indiana. Jason nu o mai auzise vorbind att de mult pn acum. Trise ntr-o ferm i, nainte de a se duce la coal, trebuia s mulg n fiecare zi vacile. Jason i-o imagina parc fcnd
192

aceast munc. Avea n ea aceea prospeime care sugera o astfel de via. Ceea ce nu reuea Jason era s fac o legtur ntre viaa de dinainte a fetei i cea pe care o ducea acum. Ar fi vrut s tie ce anume a determinat aceast cotitur nefast, dar se temea s o ntrebe. n plus, oboseala pusese att de tare stpnire pe el, nct abia i mai putea ine ochii deschii. Adormi, iar Carol, dup ce l acoperi cu o ptur, se ntoarse n camera ei.

193

13
Tresrind din somn, Jason i privi ceasul care arta ora cinci dimineaa. Asta nsemna la Boston opt, ora la care de obicei pleca la spital. Trase draperiile i avu imaginea unei zile foarte senine. n deprtare, un feribot traversa Puget Sound ndreptndu-se ctre Seattle i lsnd n urm o imens dr de spum. Dup ce-i fcu duul, Jason btu n ua care desprea cele dou camere. Nu primi nici un rspuns. Btu din nou. n cele din urm crp un pic ua, lsnd un crmpei de raz de soare s ptrund n camera rcoroas i ntunecat. Carol dormea nc adnc cu perna strns n brae. Jason o privi o clip. Fata era de o frumusee angelic. nchise ua cu grij, s nu o trezeasc. Se ntoarse n patul lui, sun la room service i comand un mic dejun pentru dou persoane constnd din suc de portocale, cafea i croissant. Apoi telefon la GHP i ceru cu Roger Wanamaker. Merge treaba? Nu prea, recunoscu Roger. Marge Todd a fcut o embolie sever n noaptea asta. A intrat n com i a murit. Stop respirator. Dumnezeule! exclam Jason. mi pare ru c-i dau o veste att de proast. Tu ncearc s te simi bine n continuare. Te mai sun eu peste o zi, dou, spuse Jason. nc un deces. n afara unei tinere bolnave de hepatit, Jason ncepuse s cread c singurul mod n care pacienii si mai puteau iei din spital era cu picioarele nainte. Se ntreba dac nu ar fi mai bine s se ntoarc imediat la Boston. i totui Roger avea dreptate. Acolo nu mai putea face oricum nimic. Trebuia s elucideze misterul Hayes, chiar dac i mai pierduse din optimism. Dou ore mai trziu, Carol btu la u, apoi intr cu prul nc ud dup du.
194

 Mi-ai luat-o nainte, spuse ea cu veselie. Jason comand cafea proaspt. Se pare c azi avem noroc de vreme bun, spuse el artndu-i soarele strlucitor de afar. Nu fi chiar aa de sigur. Vremea pe aici se poate schimba cnd nu te atepi. n timp ce Carol i servea micul dejun, Jason mai bu o cafea. Sper c nu te-am btut prea mult la cap azi-noapte, spuse Carol. Nu fi caraghioas. Mie mi pare ru c am adormit. Dar tu ce-mi poi spune despre viaa ta, doctore? l ntreb Carol, punndu-i gem pe croissant. Nu prea mi-ai spus prea multe despre tine. Fata nu aminti c, de fapt, Hayes i spusese destule despre el. Nici nu am prea multe de spus. Carol i ridic sprncenele. Cnd vzu zmbetul brbatului izbucni n rs. Pentru o clip am crezut c vorbeti serios. Jason ncepu s-i povesteasc despre copilria lui la Los Angeles, despre studiile fcute la Berkeley i la Harvard Medical School i despre stagiatura de la spitalul Massachusetts General. Fr s vrea, se trezi descriindu-i-o pe Danielle i vorbindu-i despre oribila noapte de noiembrie n care aceasta fusese ucis. Nimeni pn acum nu-l fcuse s se destinuie mai deschis, nici mcar Patrick, psihiatrul la care a fost dup moartea Daniellei. Jason se trezi descriind depresiunea care pusese stpnire pe el n urma numrului tot mai mare de decese pe care l-a nregistrat n ultima vreme i chiar vestea morii lui Marge Todd pe care o primise n cursul dimineii de la Roger. Sunt flatat c-mi faci aceste destinuiri, i spuse cu sinceritate Carol. Nu se ateptase din partea lui la atta deschidere i ncredere n ea. Ai avut parte de o mulime de suferine emoionale. Viaa e cteodat i aa, spuse Jason oftnd. Nu tiu ce mia venit s te plictisesc cu povetile mele. Nu m-ai plictisit deloc. Cred ca ai reuit s te adaptezi
195

perfect la noua situaie. i-a fost greu s-i schimbi locul de munc i mediul de via, dar pasul sta i-a fost benefic. Chiar crezi asta? o ntreb Jason. Nu-i amintea dac i-a vorbit i despre aa ceva. Nu se ateptase s fie att de deschis fa de Carol, dar acum cnd lucrurile se consumaser, se simea mai uurat. Simindu-se att de bine mpreun, se mbrcar i ieir din camerele lor abia la zece i jumtate. Jason i ceru portarului s-i trag maina n faa hotelului, apoi cei doi coborr cu ascensorul n hol. Aa cum prevestise Carol, n momentul n care ieir din hotel cerul se ntunecase i ploua des. Cu ajutorul unei hri oferite de firma Avis i al memoriei lui Carol reuir s ajung la Facultatea de Medicin a Universitii Washington. Carol i art corpul de cldire n care se afla secia de cercetri tiinifice unde venise ultima oar cu Hayes. Ajunser la intrare i fur imediat ntmpinai de un brbat n uniform de paz. Nu aveau ecusoane eliberate de Universitatea Washington. Sunt doctor n Boston, spuse Jason, scondu-i portvizitul pentru a-i arta legitimaia. Domnu, pe mine nu m intereseaz de unde suntei. Nu avei ecuson, nu intrai. Simplu ca bun ziua. Dac vrei s intrai, trebuie s trecei mai nti pe la Administraia Central. Dndu-i seama c nu avea nici un rost s insiste, cei doi pornir spre Administraia Central. Pe drum, Jason o ntreb cum s-a descurcat Hayes cu cei de la paz. L-a sunat mai nti pe prietenul lui, spuse Carol. Tipul a cobort i ne-a luat din parcare. Funcionara de la Administraia Central s-a dovedit amabil i serviabil, punndu-i lui Carol la dispoziie chiar cartea facultii pentru a-l identifica eventual pe prietenul lui Hayes dup fotografie. Imaginea chipului nu a fost ns suficient pentru Carol. n schimb, narmai cu ecusonul respectiv, cei doi s-au ntors la secia pentru cercetri tiinifice. Carol l conduse pe Jason la etajul cinci. Coridorul era plin de aparatur de rezerv, iar pereii dovedeau c nu se mai zugrvise cam de mult vreme. Se simea un miros usturtor asemntor cu al formaldehidei.
196

 Aici se afl laboratorul, spuse Carol, oprindu-se n dreptul unei ui deschise. n stnga uii se puteau citi dou nume: doctor Duncan Sechler i doctor Rhett Shannon. Se aflau, aa cum bnuise i Jason, n secia de genetic molecular. Care dintre ei este? ntreb Jason. Nu tiu, rspunse Carol, apoi se ndrept spre un tnr tehnician i-l ntreb dac cei doi doctori se aflau acolo. Sunt amndoi. Acum se afl n camera cu animale. Tnrul i art direcia, iar cnd Carol porni ntr-acolo, ntoarse capul pentru a o putea privi i de la spate. Jason fu uimit de atitudinea ostentativ a asistentului. Ua prin care se fcea accesul la camera cu animale era prevzut cu un imens geam. n interior se aflau doi brbai n halate albe, care recoltau snge de la o maimu. E tipul nalt i cu pr grizonat, spuse Carol, artnd cu degetul. Jason se apropie de geam. Brbatul, cam de aceeai vrst cu el, era plcut la nfiare i cu o constituie atletic. Prul su argintiu i ddea un aspect distins. n contrast, cellalt brbat era aproape cu desvrire chel. Cele cteva fire de pr pe care le mai avea fuseser pieptnate pe cretet pentru a mai ascunde goliciunea. Oare i va mai aduce aminte de tine? Posibil. Nu ne-am vzut dect puin, pentru c eu am plecat imediat la departamentul de psihologie. Ateptar pn cnd cei doi doctori i terminar treaba i ieir din laborator. Brbatul nalt i cu pr argintiu inea n mn eprubeta cu snge. Scuzai-m, spuse Jason. mi putei acorda un minut? Brbatul examin ecusonul lui Jason. Suntei de la Brigada antidrog? O, Doamne, nu, zmbi Jason. Sunt doctorul Jason Howard, iar dumneaei este domnioara Carol Donner. i cu ce v pot fi de folos? Trec pe la tine mai trziu, Duncan, i ntrerupse tipul cu chelie. Bine, spuse Duncan. O s fac imediat analiza sngelui.
197

Apoi, ntorcndu-se spre Jason, continu: Scuzai-m. Nu e nici o problem. A fi vrut s vorbesc cu dumneavoastr despre o cunotin mai veche. Da? E vorba de Alvin Hayes. V mai amintii dac v-a fcut vreo vizit aici? Sigur c da, rspunse Duncan, ntorcndu-se ctre Carol. Nu erai i dumneavoastr cu el? Avei o memorie foarte bun, ncuviin Carol. Vestea morii sale m-a ocat. Mare pcat! Carol mi-a spus c Hayes venise s v anune un lucru foarte important, continu Jason. Mi-ai putea spune despre ce era vorba? Duncan prea jenat i privea agitat la tehnicienii din jur. Nu cred c mi-ar face plcere s discut acest subiect. mi pare ru. Era o problem de munc sau o chestiune strict personal? Ar fi mai bine s discutm n biroul meu. Jason i stpnea cu mare greutate emoia. Se prea c dduse n fine peste ceva semnificativ. Dup ce intrar n birou, Duncan nchise ua. n ncpere se aflau dou scaune cu sptare metalice. Lund de pe ele mormanele de reviste, Duncan i pofti s ia loc. Ca s v rspund la ntrebare, spuse el, Hayes a venit la mine pentru o problem personal, nu pentru una legat de munc. Am strbtut trei mii de mile ca s discutm cu dumneavoastr, spuse Jason. Nu avea de gnd s se dea btut prea uor, dar perspectiva nu prea foarte ncurajatoare. Dac m-ai fi sunat nainte, v-a fi scutit de atta drum. Ceva din amabilitatea iniial a lui Duncan dispruse din glasul su. Poate c ar trebui s v spun de ce suntem att de preocupai de aceast chestiune, spuse Jason. ncepu s-i explice despre misterul potenialei descoperiri a lui Hayes i despre zadarnicele sale ncercri de a afla n ce
198

consta aceasta. i credeai c Hayes a venit la mine pentru a-mi cere sprijinul? ntreb Duncan. Aa speram. Duncan izbucni ntr-un rs neplcut. Apoi l privi pe Jason cu colul ochiului. Cu siguran c nu suntei un consumator de narcotice, nui aa? Jason nu mai tia ce s cread. Fie. Am s v spun ce vroia Hayes. Un loc de unde s-i cumpere marijuana. Mi-a spus c i e groaz s se urce n avion cu aa ceva, iar eu l-am pus n legtur cu un puti din campusul universitar. Jason era paralizat de uimire. Toat emoia pe care o avusese la nceput l prsi. mi pare ru c v-am rpit din timpul dumneavoastr preios Nu face nimic. Jason i Carol ieir din corpul seciei de cercetare tiinific, nu nainte de a preda ecusoanele celui de la paz. Carol zmbea pe ascuns. Nu-i nimic nostim n treaba asta, s tii, i spuse Jason cnd se urcar n main. Ba da, dar nu-i dai tu seama deocamdat. Acum am putea s ne ntoarcem acas, spuse el posomort. O, nu! M-ai trt dup tine pn aici i nu am de gnd s plec pn nu i art i munii. Sunt foarte aproape de aici. S m mai gndesc, i rspunse dus pe gnduri Jason. Carol avu ctig de cauz. Se ntoarser la hotel, i luar lucrurile i, nainte ca Jason s-i dea mcar seama, se aflau pe autostrad, la ieirea din ora. Insistase s conduc ea. La scurt timp, cartierele mrginae ale oraului fcur loc unei pduri verzi nvluite n negur, iar ridicturile deluroase se transformar n muni. Se oprise i ploaia. n deprtare, Jason zri primele piscuri nvelite n zpad. Peisajul era att de ncnttor nct uitase de dezamgirea sa. O s vezi c mai departe e i mai frumos, spuse Carol n
199

momentul n care prsir autostrada i se angajar pe drumul care ducea spre Cascada Cedrilor. Acum i amintea perfect drumul i i arta plin de fericire peisajul din jur. Intrnd pe un drum care scurta i mai mult traseul, Carol conducea acum de-a lungul Rului Cedrilor. Era o feerie a naturii, cu codri adnci, stnci abrupte, muni ce se conturau n zare i ruri repezi. Cum se nserase, Carol intr pe un drumeag de piatr mcinat i opri n cele din urm n faa unei pitoreti cabane de munte, conceput ca o imens cldire cu cinci etaje. Dintr-un co nalt din piatr se ridicau lene inele de fum. Deasupra treptelor ce duceau spre intrare sttea scris HANUL SOMONILOR. Aici ai locuit i cnd ai venit cu Alvin? ntreb Jason, iscodind cabana prin parbrizul mainii. La captul scrilor se afla un portic uria din lemn de pin, cioplit rudimentar. Da. Aici am stat. Carol se ntoarse s-i ia poeta de pe bancheta din spate. Coborr din main. Afar era un frig tios, iar n atmosfer domnea mirosul neptor de fum provenit din lemne de pdure. n deprtare, Jason auzi susurul unui izvor. Rul se afl de partea cealalt a cabanei, spuse Carol urcnd treptele scrii. Un pic mai sus e o cascad foarte simpatic. O s-o vezi i tu mine. Jason o urm, dar abia acum se ntreb ce naiba cuta el acolo. Cltoria fusese un eec total; locul lui era napoi la Boston, alturi de pacienii si aflai ntr-o stare att de critic. Si totui se afla acum n Munii Cascadelor, n compania unei fete pe care nu avea nici o justificare s continue s-o soarb din ochi. Interiorul hanului era la fel de pitoresc ca i exteriorul. Holul principal era uria i se ridica pe nlimea a dou niveluri. ntregul spaiu era dominat de un emineu de dimensiuni gargantuelice. Pereii erau mbrcai n creton i decorai cu capete de animale iar pe jos erau mprtiate mai multe piei de urs. n jurul focului se aflau mai muli oameni care citeau, iar o familie juca o partid de scrabble. Cteva capete se ntoarser dup Jason i Carol cnd acetia se ndreptar spre biroul de
200

cazare. Ai fcut vreo rezervare la noi? ntreb brbatul din spatele tejghelei. Jason crezu c respectivul are chef de glume. Cabana era imens, situat n mijlocul unui inut pustiu, se aflau la nceputul lui noiembrie i, n plus, nu era nici sfrit de sptmn. Nu iar fi nchipuit c cererea de locuri de cazare putea fi att de mare. Nu am fcut rezervare, spuse Carol. Sunt cumva probleme? S m uit un pic, spuse brbatul, aplecndu-se deasupra registrului. Cte camere avei n acest hotel? l ntreb Jason, nc uluit. Patruzeci i dou de camere i ase apartamente, spuse recepionerul, fr s-i ridice privirea. Se ine cumva vreun congres al cizmarilor? Brbatul ncepu s rd. n fiecare an n aceast perioad hotelul e plin. E sezonul somonilor. Jason auzise cte ceva despre somonii din Pacific i despre misterioasa lor ntoarcere n apele curate n care i depun icrele. Crezuse ns c acest fenomen are loc primvara. Suntei norocoi, spuse recepionerul. Am gsit o camer, dar va trebui s v mutai din ea mine sear. Cte nopi intenionai s rmnei la noi? Carol se uit la Jason. Acesta era cuprins de un val de furie cum adic, o singur camer?! Nu tia ce s rspund. ncepu s se blbie. Trei nopi, rspunse Carol. E-n regul. i cum ai dori s pltii? Urm un moment de tcere. Prin carte de credit, spuse Jason, ducndu-i mna dup portvizitul din buzunar. Nu-i venea s cread c ceea ce i se ntmpla era adevrat. n timp ce-l urmau pe culoarul de la etajul doi pe biatul care le cra bagajele, Jason nc se mai ntreba cum de acceptase s ajung ntr-o astfel de situaie. Spera ca n camer s existe mcar dou paturi. Cu toate c o admira sincer pe Carol, nu se
201

simea nc n stare de o aventur amoroas cu o dansatoare exotic care Dumnezeu tie ce ndeletniciri mai avea n afar de asta. De aici avei un peisaj minunat, spuse biatul care le adusese bagajele. Jason intr, dar ochii si se oprir mai nti nu pe ferestre, ci pe paturi. Respir uurat cnd observ paturi separate. Dup plecarea biatului, Jason se duse, n fine, la geam pentru a admira peisajul de-a dreptul spectaculos. Rul Cedrilor, care n acest loc se lrgea n ceea ce prea a fi un mic lac, era mprejmuit de conifere nalte ce mprtiau n lumina slab a crepusculului pete de purpuriu nchis. Chiar sub ei se afla un gazon ce cobora n pant pn la malul apei. n apa rului ptrundeau adnc o mulime de pontoane, folosite pentru legarea a vreo douzeci, treizeci de ambarcaiuni cu rame. Pe nite suporturi speciale aflate pe uscat puteau fi zrite mai multe canoe. La captul unui ponton erau legate patru brci de cauciuc dotate cu motoare exterioare. Dup poziia acestor brci, aflate cu partea posterioar spre aval i cu funiile de abordare ntinse la maximum, Jason nelese c rul avea un curent puternic, n ciuda aspectului su aparent linitit. Ei, ce zici? ntreb Carol, btnd din palme de bucurie. Nu-i aa c e drgu? Tapetul de pe pereii camerei avea un motiv floral. Podeaua era din scnduri late de brad, acoperite cu preuri. Pe paturi se aflau plapume cu imprimeuri care le fceau s arate ca nite cuverturi vtuite. E minunat, spuse Jason. i arunc o privire i n baie, spernd c va gsi halate. Se pare c tu eti conductorul expediiei. Ce urmeaz acum? Mergem imediat la mas. Sunt moart de foame. Din ctemi aduc aminte, restaurantul este deschis doar pn la apte. Lumea se culc devreme aici. Restaurantul avea un perete semicircular din sticl, care ddea spre ru. n mijlocul acestui perete se afla o u dubl, prin care se putea ajunge pe o teras, spaioas. Jason bnui c, vara, masa era servit acolo. Cobornd treptele terasei puteai
202

ajunge pe gazon. Pe pontoane fusese aprins lumina care se reflecta acum pe luciul apei. Aproape jumtate din cele douzeci de mese erau ocupate. Majoritatea consumatorilor ajunseser deja la cafea. Lui Jason i se pruse c toate discuiile se stinser n momentul apariiei n local a lui Carol. Nu tiu de ce am impresia c toi ochii sunt ndreptai spre noi, opti Jason. Pentru c te frmnt gndul c vei dormi n aceeai camer cu o tnr pe care abia ai cunoscut-o, i opti la rndul ei Carol. Cred c i-e un pic team, ai un sentiment de vinovie i eti nesigur de ceea ce se ateapt de la tine. Falca lui Jason se ls uor n jos. ncerca s ptrund n ochii calzi i umezi ai lui Carol pentru a nelege ce ascund acetia. i ddea seama c roise n obraji. Cum naiba putea fi att de perceptiv o fat care dansa pe jumtate goal? Pn acum, Jason fusese ntotdeauna mndru de capacitatea lui de a evalua caracterul oamenilor; la urma urmei, era meseria lui. n calitatea lui de medic, trebuia s simt foarte bine dinamica luntric a pacientului su. i atunci de ce avea impresia c era ceva ciudat cu aceast fat? Privind chipul mpurpurat al lui Jason, Carol ncepu s rd. De ce nu vrei s te relaxezi i s ncerci s te simi bine? Calmeaz-te, doctore. N-am de gnd s te muc. Bine. Aa am s fac. Mncar somon, oferit de buctria localului n diverse sortimente. Dup mai multe deliberri, alegerea lor se opri asupra unei porii de somon copt n aluat pe care, pentru a rmne n normele gastronomiei, l udar cu un chardonnay de Washington surprinztor de bun, dup prerea lui Jason. La un moment dat, Jason i ddu seama c rsese zgomotos. De mult vreme nu se mai simise att de liber. Tot n clipa aceea i dduser seama c rmseser singuri n restaurant. Mai trziu, stnd n pat, cu ochii aintii n tavanul ntunecat, Jason se simi din nou confuz. Momentul culcrii fusese precedat de o adevrat comedie. Umblaser prin camer nvelii n prosoape de baie, dduser cu banul pentru a vedea cine intr primul la baie, apoi cine s se dea jos din pat pentru a stinge
203

lumina. Jason nu-i mai amintea s fi fost vreodat att de emoionat de ideea unei prezene femeieti att de aproape de el. Se rsucise mult vreme n pat. n bezna din ncpere, abia distingea conturul lui Carol. Fata dormea pe o parte. Pe fundalul sonor al cascadei ndeprtate se putea distinge i respiraia ei ritmic i linitit. Nu mai era nici o ndoial c adormise. Jason o invidia pentru lipsa ei de prejudeci i pentru somnul imperturbabil. Ceea ce l intriga nu era caracterul contradictoriu al personalitii lui Carol, ci mai degrab faptul c se simea att de bine n preajma ei. i asta datorit ei.

204

14
Din punctul de vedere al vremii, avur noroc i n continuare. Dimineaa, cnd traser draperiile, rul i orbi cu sclipirea a milioane de pietre preioase, n clipa n care terminar micul dejun, Carol anun c vor pleca ntr-o excursie. Lundu-i cu ei hrana rece asigurat de hotel n astfel de situaii, pornir pe ru n sus, urmnd o potec meticulos marcat pe care o mprir cu o sumedenie de psri i animale mici. La circa un sfert de mil de caban ddur peste cderea de ap de care pomenise Carol. Aceasta consta ntr-o succesiune de praguri stncoase avnd fiecare cam un metru i jumtate nlime. Jason i Carol se alturar unui numr mare de turiti adunai pe o platform din scnduri i urmrir mui de uluire cderea n gol a uvoiului slbatic. Chiar sub ei, un superb pete avnd mai bine de un metru lungime i pictat n toate culorile curcubeului, strpunse suprafaa nvolburat a apei i, sfidnd legea gravitaiei, fcu un salt uria peste primul prag stncos al cascadei. La cteva secunde zvcni din nou, depind cu mult cel de-al doilea prag. Dumnezeule! exclam Jason. i amintea c citise undeva c somonii erau n stare s strbat rurile rapide mpotriva curentului, dar n-ar fi crezut c pot depi n sens invers pn i cderile de ap ca aceasta. Jason i Carol rmaser fascinai n timp ce ali somoni continuar s sar. Energia de care ddeau dovad aceti peti nu putea dect s-l uluiasc pe Jason. Uria era fora dorinei de procreare determinat genetic. Nu-mi vine s cred! spuse Jason, urmrind un uria exemplar care nota mpotriva curentului. i pe Alvin l fascina acest fenomen, spuse Carol. De asta i ddea seama i Jason, mai ales dac te gndeai la interesul lui Hayes fa de hormonii dezvoltrii i ai creterii. Vino, spuse Carol, lundu-l de mn. Trebuie s-i mai art ceva. i continuar drumul pe poteca de munte, care pe o distan
205

de patru sute de metri se ndeprt de marginea apei i-i purt n mijlocul pdurii. Cnd poteca reveni pe marginea rului, acesta se lrgise formnd nc un lac mai mic, asemntor cu cel din faa Hanului Somonilor. Era lat de patru sute de metri i lung de un kilometru i jumtate, iar pe suprafaa lui se vedeau o mulime de pescari. O caban conceput ca o machet n miniatur a Hanului Somonilor se cuibrea printre nite brazi uriai, n faa ei, spre malul apei, se afla un mic ponton de care stteau legate vreo ase brci cu vsle. Carol l conduse pe Jason de-a lungul potecii pavate cu piatr cubic, apoi intrar n csua de lemn. Cabana inea de fapt tot de complexul Hanul Somonilor i era menit s ofere toate facilitile necesare unei partide de pescuit. Cum intrai, pe dreapta, ddeai peste un ghieu de sticl, n spatele cruia domina silueta unui brbos mbrcat ntr-o cma de ln, roie i cadrilat, bretele roii, pantaloni decolorai i bocanci peticii. Dup prerea lui Jason avea n jur de aptezeci de ani i i-ar fi stat de minune n postura de Mo Crciun ntr-un magazin universal. n spatele btrnului se aflau etalate n ordine o mulime de undie. Carol l prezent pe Jason brbatului mai n vrst, al crui nume era Stooky Griffiths, spunndu-i c lui Alvin i fcuse mare plcere s se vad cu Stooky n timp ce ea pescuia. Hei, spuse brusc Carol. Ce-ar fi s-i ncerci un pic mna la un pescuit de somoni? Eu nu, rspunse Jason, pe care pescuitul i vntoarea nu-l interesaser niciodat. Eu cred c am s ncerc. Hai, vino, nu fi la! Ia-o nainte, o ndemn Jason. Eu m descurc i singur. Bine. Fata se ntoarse spre Stooky, care i ddu o undi i nite momeal, apoi ncerc nc o dat s-l conving pe Jason s mearg cu ea, dar acesta i scutur capul. Aici ai pescuit cnd ai venit cu Alvin? ntreb el, uitndu-se prin fereastr la rul din faa micuei cabane. Nu, rspunse Carol, adunndu-i sculele de pescuit. Alvin era la fel ca tine. Nu venea niciodat cu mine. Dar eu am prins unul foarte mare. Chiar de acolo, de pe ponton.
206

 Alvin nu a pescuit niciodat? ntreb surprins Jason. Nu, i rspunse Carol. El sttea doar i se uita la peti. Eu nelesesem c lui Sebastion Frahn i spusese c vrea s mearg la pescuit. Ce pot eu s spun? De ndat ce ajungeam aici, Alvin se mulumea s hoinreasc prin jur i s admire peisajul. tii i tu cum sunt oamenii de tiin. Jason i scutur capul, nemaitiind ce s neleag. M gseti pe ponton, l anun cu glas cristalin Carol. Dac te rzgndeti cumva, vino i tu. E foarte distractiv. Jason o urmri cum alearg pe poteca de piatr cubic, ntrebndu-se de ce oare se interesase Alvin att de mult de locurile de pescuit cnd el nu aruncase niciodat cu undia n ap. n coliba de lemn intrar doi brbai care se tocmir cu Stooky s ia undie, momeal i o barc. Jason iei pe terasa din fa unde se aflau mai multe fotolii-balansoar. Stooky pusese de mncare pentru psri pe streaina casei, iar acestea ddeau trcoale. Jason le privi o vreme, apoi porni spre malul apei pentru a i se altura lui Carol. Apa era limpede i cristalin, iar pe fund se puteau vedea cu claritate pietrele i frunzele czute din copacii din jur. Deodat un pete uria ni sclipind din pata ntunecoas de smarald verde a adncului i trecu ca o sgeat pe sub ponton spre un loc umbros i cu ap mai puin adnc, aflat la vreo cincisprezece metri de primul. Urmrindu-l cu privirea, Jason observ o tulburare a luciului apei. Curios, porni spre locul acela naintnd pe rm. Ajuns aproape, zri un alt somon uria zcnd pe o rn, micndu-i slbit coada ntr-o ap de numai civa centimetri adncime. Jason ncerc s-l mping cu un b spre un loc mai adnc, dar nu reui. Era limpede c petele suferea de o boal. La o jumtate de metru mai ncolo, observ un alt somon ce zcea nemicat ntr-o ap de numai cteva degete i mai aproape de rm, un pete mort din care se nfrupta o pasre mare. Jason se ntoarse la aleea de piatr cubic. Stooky ieise din micua lui caban i se legna acum n unul din fotoliilebalansoar, cu o pip ntre dini. Rezemndu-se de parapet, Jason
207

l ntreb de petele mort, curios s afle dac existau probleme de poluare. Nu, spuse Stooky, trgnd mai multe fumuri din pipa roas. Aici nu avem poluare. Petii pe care i-ai vzut tocmai au depus icrele i acum le-a venit vremea s moar. Da, aa e, spuse Jason, amintindu-i brusc de lecturile sale despre ciclul vieii somonilor. Aceti peti fceau un efort supranatural pentru a se ntoarce n locurile de reproducere, dar imediat ce-i depuneau icrele i le fecundau, mureau. Nimeni nu aflase precis cauza. Se lansase o teorie privind problema trecerii de la apa srat la apa dulce, dar nimeni nu avea certitudinea c aceasta era explicaia fenomenului. Era unul din misterele naturii. Jason se uit spre Carol. Fata era ocupat cu lansarea undiei de pe ponton. ntorcndu-se din nou spre Stooky, l ntreb: i aminteti ntmpltor s fi stat vreodat de vorb cu un oarecare doctor Alvin Hayes? Nu. Era cam de aceeai nlime cu mine, continu Jason. Avea prul lung i era cam palid la fa. n meseria mea vd o mulime de oameni. Sunt convins, spuse Jason. Dar brbatul de care i vorbesc eu a fost aici cu fata aceea. ntinse mna n direcia lui Carol. Avea convingerea c Stooky nu vzuse la viaa lui prea multe fete care s arate ca ea. Cea de pe ponton? Exact. Arat nemaipomenit de bine. Rotocoale mici de fum ieir din gura lui Stooky. Ochii btrnului se ngustar. Nu cumva tipul de care vorbeti venea de la Boston? Jason ncuviin printr-o micare a capului. Mi-l amintesc, spuse Stooky. Dar numai fa de doctor nu avea! Lucra n cercetare. Poate c asta explic totul. Era un tip foarte ciudat. Mi-a dat o sut de dolari ca s-i fac rost de douzeci i cinci de capete de somon.
208

 Doar de capete?! Exact. Mi-a dat i numrul lui de telefon din Boston i mi-a spus s-l sun cnd sunt gata. i dup aceea a venit din nou ncoace s-i ia capetele? ntreb Jason, amintindu-i c Hayes i Carol fcuser dou drumuri spre aceste locuri. Da. Mi-a zis s le cur bine i s le ambalez n ghea. i de ce a durat aa de mult? Cu atta pete n jur, puteai strnge douzeci i cinci de capete ntr-o singur dup-amiaz. Numai c el avea nevoie de un anumit fel de somon, spuse Stooky. Trebuiau s fie peti care depuseser icrele de curnd, iar tia nu se ating de nici o momeal. Trebuie s-i prinzi cu nvodul. Tipii pe care i vedei acolo dau la pstrv. i-a cerut cumva o anume specie de somon? Nu. Singura condiie era ca petii respectivi s-i fi depus icrele. i-a spus cumva la ce-i trebuiau acele capete? Nu mi-a spus i nici eu n-am ntrebat, spuse Stooky. Din moment ce m pltea, m-am gndit c asta e treaba lui. i spui c i-a cerut doar capete de peste, altceva nimic? Doar capete de pete. Jason plec dezndjduit i dezorientat. Ideea potrivit creia Hayes ar fi btut trei mii de mile doar pentru nite capete de pete i marijuana i se prea absurd. Carol l zri la marginea pontonului i-i fcu semn cu mna s se apropie de ea. Trebuie s ncerci i tu, Jason, spuse ea. Era s prind un somon. Somonul nu muc aici, fu rspunsul lui Jason. A fost probabil un pstrv. Carol lu o figur dezumflat. Jason i studie conturul frumos al feei. Dac ipoteza lui iniial era corect, atunci capetele de somon puteau fi legate logic de ncercrile lui Hayes de a crea un anticorp monoclonal. Dar cum ar fi dus asta la meninerea frumuseii lui Carol, aa cum i spusese el fetei? Nu avea nici o logic. Cred c nu conteaz dac a fost un pstrv sau un somon,
209

spuse Carol, apoi i concentr din nou atenia asupra undiei sale. Eu m distrez oricum. Un uliu ce se rotea mai de mult pe deasupra capetelor lor plonj brusc n apa mic i ncerc s apuce cu ghearele sale puternice un somon muribund, dar petele era prea mare i pasrea se ridic din nou spre cer. Rmas cu ochii pe pete, Jason vzu cum acesta nceteaz s se mai zvrcoleasc i moare. Am prins unul! strig Carol n timp ce varga undiei i se arcuise la maximum. Emoia prinderii petelui reui s limpezeasc mintea lui Jason. El o ajut pe Carol s aduc la mal un pstrv mricel, un pete frumos cu ochi negri i sclipiri de oel. Lui Jason i se fcu mil de el. Dup ce-i scoase crligul din buza inferioar, o convinse pe Carol s-l arunce n ap. Petele dispru ca o sgeat. Pentru masa de prnz o luar pe malul rului pn ajunser la un promontoriu stncos. n timpul mesei nu le fu dat s admire numai panorama rului, dar i culmile acoperite de zpad ale Munilor Cascadelor. Privelitea i lua respiraia. Abia spre sear pornir spre Hanul Somonilor. n dreptul cabanei vzur un alt pete uria aflat n ghearele morii. Se afla culcat pe o parte i era vizibil datorit pntecului alb i strlucitor. Ct de trist e, spuse Carol, apucndu-l de bra. De ce oare trebuie s moar? Jason nu avea nici un rspuns. i venise n minte fostul clieu astea sunt legile naturii, dar nu spuse nimic. Pentru cteva momente rmaser s urmreasc cum asupra somonului uria se npustir o mulime de peti mai mici care ncepur s mnnce din carnea nc vie. Dezgustat, Carol l trase pe Jason de bra. i vzur mai departe de drum. Pentru a schimba subiectul, Carol ncepu s vorbeasc despre o alt plcere pe care hotelul ar trebui s-o ofere clienilor si: navigarea pe plute din lemn. Jason ns n-o mai auzea. Imaginea de groaz a micilor peti de prad ce se hrneau din somonul muribund i declanase germenul unei idei. Deodat, ca i cum ar fi avut o revelaie, nelese n ce consta descoperirea lui Hayes. Nu era un lucru paradoxal, era de-a
210

dreptul ngrozitor. Culoarea de pe chipul lui Jason dispru. Se opri din mers. Ce s-a-ntmplat? l ntreb Carol. Jason nghii n sec. Ochii si priveau fr int i fr s clipeasc. Ce s-a ntmplat, Jason? Va trebui s ne ntoarcem imediat la Boston, spuse cu gravitate n glas, apoi porni cu un pas mai grbit, aproape trgnd-o dup el pe Carol. Ce tot spui acolo? protest ea. El nu-i ddu nici un rspuns. Jason. Ce se ntmpl cu tine? Carol l fcu n fine s se opreasc. Iart-m, spuse el ca ieit din trans. Brusc mi-a venit o idee despre posibila descoperire a lui Hayes. Trebuie s ne ntoarcem. i vrei s-o facem chiar n seara asta? Chiar acum. Stai o clip. n seara asta nu mai avem nici un avion spre Boston. Aici suntem cu trei ore n urm. Putem s mai rmnem un pic i s plecm diminea la prima or, dac insiti. Jason nu ddu nici un rspuns. S rmnem cel puin la cin, adug iritat Carol. Jason se ls calmat de insistenele fetei. La uima uimelor, cine tie? S-ar putea s m fi nelat , gndi el. Carol cerea o explicaie, dar Jason i spuse c oricum n-ar fi neles nimic. Frumos din partea ta s m subestimezi. mi pare ru. Am s-i spun totul cnd voi fi convins c sunt sigur. Dup ce-i fcu duul i se mbrc, Jason i ddu seama c fata avusese dreptate. Dac ar fi plecat spre Seattle, ar fi ajuns la aeroport abia la miezul nopii, ora Bostonului. Pn n zori nu ar fi avut nici o curs. Cobornd la restaurant, fur condui la o mas situat chiar n faa uilor ce duceau spre verand. Jason o ls pe Carol s se aeze cu faa la ui, spunnd c merita s se bucure de privelite. Dup ce li se aduse meniul, i ceru scuze pentru c fusese att de ursuz i recunoscu c fata avusese perfect
211

dreptate cnd l sftuise s nu plece imediat. Sunt impresionat c recunoti aa ceva, spuse Carol. Pentru varietate, comandar pstrv n loc de somon i un chardonnay de Napa Valley n locul vinului din podgoriile locale. Afar, bezna pusese treptat stpnire i, n scurt timp, luminile de pe pontoane se aprinser. Jason nu reuise deloc s se concentreze asupra mncrii. ncepuse s-i dea seama c, n msura n care teoria sa se adeverea, Hayes fusese asasinat, iar Helene nu fusese doar victima unui act ntmpltor de violen. Dac Hayes avusese dreptate i cineva i folosea accidentala i nspimnttoarea descoperire, rezultatul putea deveni mult mai grav dect acela al unei epidemii. n timp ce Jason i muncea mintea cu astfel de ntrebri, Carol se strduise s poarte cu el o conversaie, dar dndu-i seama c interlocutorul ei era dus departe, se aplec spre el i-l prinse de bra. Nici nu te-ai atins de mncare, spuse ea. Jason se uit absent la mna care l apucase de bra, la farfuria din faa lui i apoi la Carol. M preocup un gnd. Iart-m. Nu-i nimic. Dac nu i-e foame, poate c-ar trebui s mergem s ne interesm de avioanele care pleac diminea la Boston. Putem atepta pn termini i tu de mncat, spuse Jason. Carol i arunc erveelul pe mas. Am mncat mai mult dect suficient, mulumesc. Jason se uit dup osptarul lor. Privirea lui strbtu ntreaga ncpere, apoi se fix asupra unui brbat care tocmai intrase n sala de mese i se oprise la pupitrul efului de sal. Respectivul mtura ncet cu privirea ntreaga sal, mas cu mas. Purta un costum albastru nchis i o cma alb deschis la gt. Chiar i de la distana la care se afla, Jason observase imensul lan de aur care i atrna la gt. Acesta sclipea orbitor n lumina care venea din plafonul slii. Jason l privi cu atenie pe brbat. I se prea cunoscut, dar nui ddea seama unde-l mai vzuse. Avea trsturi de hispanic, cu prul negru i ten foarte ars de soare. Avea nfiarea unui
212

prosper om de afaceri. Brusc, Jason i aminti de unde l cunoate. i vzuse chipul n ngrozitoarea noapte a morii lui Hayes. Brbatul acesta fusese afar din restaurant i tot el se aflase n afara camerei de gard a spitalului din Massachusetts. Chiar n clipa aceea, tipul ddu cu ochii de Jason, care fu brusc strbtut de un fior pe ira spinrii. Se pare c brbatul l recunoscuse pe Jason pentru c imediat porni spre el, cu mna dreapt cufundat, ca din ntmplare, n buzunarul sacoului. Se apropia de ei, acoperind foarte repede distana. Venindu-i n minte uciderea Helenei Brennquivist, Jason intr n panic. Intuiia i spunea ce avea s se ntmple, dar el nu mai putea s fac nici o micare. Se uita n continuare la Carol. Ai fi vrut s strige i s-i spun s fug, dar nu putea. Era paralizat. Privind cu colul ochiului, l zri pe brbat apropiindu-se de masa vecin. Jason? rosti Carol, nclinndu-i capul ntr-o parte. Brbatul ajunsese la numai civa pai de ei. Jason l vzu scondu-i mna din buzunar i observ strlucirea metalului acoperit apoi de cealalt mn. Vederea armei, i ddu n fine lui Jason imboldul de a aciona. ntr-un impuls energic, trase cu putere faa de mas, aruncnd pe jos toate farfuriile, paharele i argintria. Carol sri n picioare scond un ipt. Jason se npusti asupra brbatului, punndu-i faa de mas pe cap i mpingndu-l peste o mas nvecinat pe care acesta o transform ntr-o puzderie de cioburi de porelan i sticl. Cei de la mas ipar i ncercar s fug de acolo, dar muli dintre ei se mpleticir n ncurctura de scaune ntoarse cu picioarele n sus. n dezordinea creat, Jason o apuc pe Carol de mn i o trase dup el spre verand. Reuind s depeasc starea de team care l paralizase la nceput, Jason devenise acum un torent de energie. tia cine era omul de afaceri cu nfiare hispanic: criminalul despre care Hayes pretindea c se afl pe urmele sale. Jason nu se mai ndoia c urmtoarele victime urmau s fie Carol i el nsui. O tr dup el pe Carol pe primele trepte, intenionnd s ocoleasc hotelul i s ajung la parcare. i ddu ns seama c nu va reui. Aveau mai multe anse cu una din brcile legate de
213

ponton. Jason! ip Carol cnd brbatul schimb direcia i ncepu s o trag dup el spre gazon. Ce s-a-ntmplat cu tine? Jason auzi cum n spatele lor uile restaurantului fuseser izbite la perete i-i ddu seama c erau urmrii. Cnd ajunser pe ponton, Carol ncerc s se opreasc. Hai o dat, fir-ar s fie! strig Jason scrnind din dini. Uitndu-se napoi spre han, vzu silueta unui brbat care strbtu n grab veranda, apoi se npusti pe trepte n jos. Carol ncerc s-i elibereze mna, dar Jason o strnse i mai tare i o mpinse nainte. Tipul sta vrea s ne omoare, strig el. Npustindu-se nainte, alergar pn n captul pontonului, fr s bage n seam brcile cu rame. Jason i strig lui Carol s-l ajute s dezlege trei din brcile de cauciuc i s le mping n mijlocul curentului. n clipa n care urmritorul lor ajunse la ponton, cele trei brci pluteau deja pe ru n jos. Jason o ajut pe Carol s se suie n cea de-a patra barc, dup care se arunc i el i mpinse cu piciorul n ponton pentru ca ambarcaiunea s se desprind ct mai repede. ncepur s pluteasc i ei pe ru n jos, la nceput lin, apoi ctignd vitez. Jason o oblig pe Carol s se ntind la podea, apoi o acoperi cu propriul lui trup. Un pocnet abia perceptibil fu imediat urmat de o bufnitur surd, undeva n barc. Aproape simultan, din locul acela se auzi cum iese aer. Jason scoase un geamt. Tipul trgea n ei cu un pistol cu amortizor de sunet. Un alt pocnet surd fu urmat de sunetul sonor al glonului care ricoase din motorul exterior, iar glonul urmtor se auzi plescind n ap. Spre uurarea sa, Jason i ddu seama c barca fusese conceput compartimentat. Chiar dac un glon ar fi provocat dezumflarea unui compartiment, ea nu s-ar fi scufundat. Cteva gloane mai czur foarte aproape, apoi Jason auzi cum un obiect de lemn se izbete de ponton. i ridic cu grij capul i privi ntr-acolo. Brbatul scosese una din canoe din suportul ei i o lansase la ap. Jason fu din nou ngheat de fric. Urmritorul putea vsli mult mai rapid dect plutea liber barca lor de cauciuc. Singura lor ans era s porneasc motorul, un tip vechi care se punea
214

n funciune prin tragerea unui nur. Jason mpinse maneta n poziia pornit i trase de nur. Motorul nu ddu nici cel mai mic semn de via. Urmritorul se urcase deja n canoe i vslea acum n direcia lor. Jason trase din nou de nur: nimic. Carol i slt capul i spuse agitat: Se apropie de noi. n urmtoarele cincisprezece secunde, Jason trase cu disperare de mai multe ori nurul motorului. n tot acest timp vzuse silueta canoei care nainta ncet spre ei. Verific nc o dat dac maneta era pe poziia pornit, apoi mai ncerc o dat, dar fr nici un succes. Privirea i se opri asupra rezervorului de benzin, pe care l spera plin. Capacul negru al rezervorului i se pru un pic cam lejer, aa c ncepu s l strng. Chiar lng capac se afla un buton. Jason intui c acesta se folosete pentru a mri presiunea n rezervor. l aps de vreo ase ori, observnd c de fiecare dat trebuia s fac un efort din ce n ce mai mare. Ridicndu-i din nou privirea spre ru, vzu canoea care ajunsese aproape n dreptul lor. Apucnd din nou nurul starterului, Jason trase cu toat puterea. Motorul se trezi la via cu un huruit. Apoi se ntinse din nou spre manet i o comut pe poziia invers, ntruct ambarcaiunea plutea n aval cu spatele nainte. Aps cu putere acceleraia i se arunc pe fundul brcii, intuind-o sub el pe Carol. Aa cum se ateptase urmar alte cteva gloane trase, dou din ele atingnd barca de cauciuc. n momentul n care Jason se ncumet s priveasc din nou n urm, constat c distana dintre ei i urmritor se mrise considerabil. n bezna din jur, canoea abia se mai zrea. Stai culcat, i porunci el lui Carol, n timp ce ncerca s evalueze avariile brcii. O poriune a laturii drepte a prorei era dezumflat, ca i o parte din rama punii. n rest, barca era intact, ntorcndu-se la motorul exterior, Jason slbi acceleraia, puse motorul n poziia nainte, apoi orient fusul crmei n direcia curentului apei, dirijnd ambarcaiunea spre mijlocul rului. Ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit acum ar fi fost s se izbeasc de vreo stnc. E-n regul, o anun pe Carol. Acum poi s te ridici.
215

Carol se ridic prudent de pe fundul brcii i-i trecu degetele prin pr. Nu-mi vine s cred! strig ea, ncercnd s acopere huruitul motorului. Ce naiba facem acum? Vom naviga n continuare n josul rului pn vom zri nite lumini. n zona asta trebuie s fie o mulime de case. n timp ce-i continuau drumul, Jason se ntreba dac ar fi bine s opreasc la un alt ponton. La urma urmei, urmritorul lor s-ar fi putut urca n main i ar fi putut conduce de-a lungul rului. Poate voi gsi o lumin pe malul cellalt, reflect el. Judecnd dup siluetele copacilor care strjuiau segmentul lrgit al rului, Jason putu s-i dea seama de viteza cu care naintau i care nu o depea pe cea a unui mers grbit. Avu, de asemenea, sentimentul c rul ncepuse s se ngusteze treptat, mai ales c se simea o cretere a vitezei. Navigau de o jumtate de or i nc nu dduser de nici o lumin. Nu aveau n fa dect pdurea ntunecat ce nconjura un cer fr lun, dar presrat de stele. Nu vd nimic, ip Carol. E-n regul, o liniti Jason. Dup nc un sfert de or de navigare, copacii de pe mal se apropiar brusc, semn c segmentul lrgit al rului se apropia, la rndul su, de sfrit. Vznd copacii de la aceast distan, Jason i ddu seama c apreciase eronat viteza de naintare; acetia se derulau prin faa ochilor si mult mai rapid dect i-ar fi nchipuit. Aplecndu-se n spate, opri acceleraia. Micul motor scoase un scncet dureros. Imediat ce zgomotul lui se stinse de tot, Jason auzi un zgomot i mai prevestitor de rele. Era bubuitul ca de tunet al unei cderi nvolburate de ap. O, Doamne, rosti ca pentru sine Jason, amintindu-i de cascada situat n amonte de Hanul Somonilor. mpinse lateral motorul exterior i ntoarse barca n loc. Apoi acceler la maximum. Spre surprinderea i consternarea lui, aceast manevr ncetini dar nu opri de tot plutirea n voia puternicului curent. Imediat Jason ncerc s orienteze barca spre mal. Ambarcaiunea ncepu s se deplaseze ncet lateral. Apoi se dezlnui un adevrat infern. Rul intra ntr-un defileu ngust i stncos n care era atras inevitabil i ambarcaiunea
216

celor doi. De-a lungul marginii de sus a brcii de cauciuc era prins din loc n loc cu capse de siguran o frnghie groas. Jason se apuc cu putere de ambele pri, acoperind cu braele sale ntinse ntreaga lime a brcii, i strig lui Carol s procedeze la fel. Fata nu-l auzi din cauza urletului asurzitor al apei, dar dup ce-l vzu, ncerc s-l imite. Din nefericire, ea nu reui s apuce frnghia din ambele pri. Se prinse de una din laturi i-i nepeni un picior sub unul din scaunele de lemn ale brcii. n clipa aceea intrar n primul vrtej i barca fu aruncat n aer ca un dop de plut. Un imens uvoi de ap i biciui peste ochi, apoi inund ambarcaiunea. Jason fu necat de jetul puternic. Bezna din jur i apa care-i intrase n ochi l aduseser n imposibilitatea de a mai vedea ceva. Simi trupul lui Carol lipit de al lui i ncerc s-l ancoreze cu picioarele. Urm o izbitur surd i barca se rsuci n direcia invers acelor de ceasornic. n ciuda ocurilor violente, Jason avea tot timpul n faa ochilor imaginea cascadei, dndu-i seama c dintr-o clip n alta se puteau prbui n abisul uciga. Cuprini de groaz, Jason i Carol se agar cu disperare de frnghiile din interior. Trupurile lor erau aruncate rapid de la un capt la altul i dintr-o latur n alta a brcii aflat n ntregime la discreia curentului apei. Dintr-o clip n alta puteau fi aruncai peste bord. Apa acoperise n ntregime i cabina. Era rece ca gheaa. Dup un interval de timp ce li se pruse o eternitate n iad, rul se mai potoli. Barca intrase n continuare n vrtejuri ameitoare i se balansase amenintor, dar nu mai primise ocurile violente care o aruncaser de cteva ori n aer. Jason arunc o privire n afar. Distingeau cu uurin stncile de pe ambele maluri ale apei. nelegea c primejdia nu trecuse nc. Cu un puternic talaz care i ridic pe neateptate n vzduh, violenta lupt pe via i pe moarte rencepu. Jason simi c degetele ncep s-l doar; contraciile musculare nentrerupte i frigul i fceau efectul. Apuc frnghia cu toat puterea, ncercnd n acelai timp s o ancoreze ct mai strns cu picioarele pe Carol. Durerea din mini devenise att de acut nct, la un moment dat, se temu c va ceda. Apoi, la fel de brusc cum ncepuse, comarul se sfri. Dei se
217

mai nvrtea nc n jurul propriei axe, barca intr n cele din urm ntr-o poriune a rului n care apa era mai domoal. Tunetul torentelor nvolburate se auzea acum mai slab. Malurile rului se deschiser din nou, oferind o imagine clar a cerului nstelat. n barc intrase un strat de vreo douzeci de centimetri de ap rece ca gheaa, dar Jason observ c motorul exterior pufia n continuare tacticos de parc nimic nu s-ar fi ntmplat. Cu minile tremurnd, Jason ndrept barca i opri rotirea ei ameitoare. Degetele sale pipir un buton aflat n interiorul cadrului pupei. Se ncumet s rite i aps pe el; apa din barc se retrase ncet. Jason nu-i dezlipi ochii de pe siluetele copacilor de pe mal. n fa, rul se nclina abrupt spre stnga. Dup ce ddur i acest cot, vzur n fine lumini. Jason crmi spre rm. Pe msur ce se apropiau de mal, se puteau vedea cldiri bine iluminate, pontoane i mai multe brci de cauciuc ca cea n care se aflau. Dei se mai temea nc de ucigaul care ar fi putut ajunge pn aici cu maina, Jason tia n acelai timp c singura lor ans era de a ajunge pe uscat. Trase barca la cel de-al doilea ponton i opri motorul. Dar tii c te pricepi s distrezi o fat? spuse Carol cu dinii clnnindu-i n gur de frig. mi pare bine c nu i-ai pierdut nc simul umorului, spuse Jason. S nu crezi c o s mi-l mai menin prea mult vreme. A vrea s tiu i eu ce naiba se ntmpl aici. Jason se ridic nepenit, inndu-se de ponton. O ajut pe Carol s se dea jos, cobor i el, apoi leg frnghia de un tachet. Din una dintre cldiri rsuna o melodie de muzica country. Trebuie s fie un bar, spuse Jason, lund-o pe fat de mn. Trebuie s ne uscm i s ne nclzim un pic, pn nu facem o pneumonie. O lu nainte pe aleea de pietri, dar n loc s intre n local, se duse n parcare i ncepu s studieze vehiculele aflate acolo. Ia stai, spuse Carol plin de nervi. Ce mai ai de gnd s facem acum? Cutam o main cu chei, i rspunse Jason. Avem nevoie de o main.
218

 Nu pot s cred aa ceva! izbucni din nou Carol. Parc spuneai c trebuie s ne nclzim. Nu tiu ce ai de gnd s faci, dar eu am s intru n restaurantul sta. Fr s mai atepte vreun rspuns, fata porni cu pai hotri spre intrare. Jason o ajunse din urm i o apuc de bra. M tem c tipul care a tras dup noi se va ntoarce. Atunci vom da telefon la poliie, spuse Carol. Se eliber din strnsoarea lui Jason i intr n restaurant. Hispanicul nu se afla n local, aa c, punnd n aplicare propunerea lui Carol, sunar la poliie i aflar c aceasta se ntmpla s fie reprezentat chiar de ctre eriful din localitate. Patronul restaurantului refuz s cread c cei doi navigaser prin Cascada Diavolului n puterea nopii. Nimeni nu s-a mai ncumetat s-o fac pn acum, spuse el. Le procur dou halate ce aparinuser buctarului ef, dou perechi de pantaloni n carouri negre i albe, mult prea mari pentru ei, precum i un sac de plastic n care s-i pun hainele ude. Tot el insistase s dea pe gt cte un grog fiert cu rom care, n cele din urm, puse capt tremurturilor. Jason, trebuie s-mi spui ce se ntmpl, i spuse Carol n timp ce ateptau venirea erifului. Se aezaser la o mas n faa tonomatului Wurlitzcr din care rsunau lagre ale anilor 50. Nici eu nu sunt sigur, i rspunse Jason. tiu doar c tipul care a tras n noi se afla n afara restaurantului n care a murit Alvin. Dup prerea mea Alvin a fost victima propriei sale descoperiri, dar dac nu ar fi murit n noaptea aceea, acelai brbat l-ar fi ucis oricum. Deci Alvin avea dreptate cnd spunea c cineva i dorete moartea. Nu mi se pare prea verosimil, spuse Carol ncercnd s-i ndrepte prul care i se uscase n inele ncurcate. tiu. Majoritatea conspiraiilor nu par verosimile. i cum rmne cu descoperirea lui Hayes? Nu tiu nimic sigur, dar dac teoria mea este corect, aceasta este prea nspimnttoare pentru a putea fi contemplat. Acesta este i motivul pentru care am vrut s ne ntoarcem ct mai repede la Boston.
219

Chiar n clipa aceea ua se deschise i n local i fcu apariia Marvin Arnold, eriful din localitate. Era un munte de om, mbrcat ntr-o uniform maronie foarte ifonat i care etala mai multe catarame i curelue dect vzuse Jason n toat viaa sa. i mai impresionant la el era un Magnum .357 care-i atrna la oldul stng. O astfel de arm i-ar fi dorit i Jason la Hanul Somonilor. Marvin aflase deja de incidentul de la Hanul Somonilor i se dusese personal acolo pentru a verifica starea lucrurilor. Nu i se relatase ns despre nici un brbat narmat i nimeni nu auzise nici mcar un foc de arm. Povestindu-i cum au stat lucrurile n realitate, Jason i ddu seama c Marvin l privea cu mult scepticism. Singurul lucru care l surprinse i l impresionase totui pe erif a fost vestea c Jason i Carol au cobort Cascada Diavolului n plin noapte. Multora nu le va veni s cread, spuse el, cltinndu-i admirativ capul masiv. Marvin i conduse cu maina lui pn la Hanul Somonilor, unde, spre surprinderea sa, Jason afl c i se imput stricciunile de care era fcut responsabil pentru incidentul din restaurant. Nimeni nu vzuse nici o arm. i, lucru i mai surprinztor, nimeni nu-i amintea s fi remarcat vreun tip cu ten msliniu, mbrcat ntr-un costum bleumarin. n cele din urm, direciunea hotelului hotr s renune la plngere, lsnd acoperirea pagubelor pe seama celor de la asigurri. Situaia fiind acum clarificat, Marvin i duse mna la plrie i se pregti s plece. Cum rmne cu protecia noastr? l ntreb Jason. Protecie fa de cine? Nu vi se pare de-a dreptul jenant c nimeni nu poate s confirme povestea voastr? Ascultai-m cu atenie! Eu cred c ai fcut destule necazuri n seara asta. V sftuiesc s urcai la camera voastr i s tragei un pui de somn ca lumea. Dar avem nevoie de protecie, insist Jason, intenionnd s par autoritar. Ce ne facem dac ucigaul revine? Ascult, amice. Eu nu pot s rmn toat noaptea ca s te in pe tine de mn. Sunt singur pe tur i trebuie s stau cu ochii pe toat zona asta. ncuiai-v n camer i ncercai s
220

dormii un pic. Adresnd un ultim salut directorului hotelului, Marvin iei cu micri greoaie pe ua principal. La rndul su, directorul i adres lui Jason un zmbet binevoitor, apoi dispru n biroul su. Aa ceva nu poate fi adevrat, spuse Jason cu un amestec de team i iritare. Nu pot s cred c nimeni nu l-a remarcat pe tipul cu trsturi hispanice. Intr n cabina n care era instalat telefonul public i cut n carte o agenie de detectivi particulari. Gsi numerele de telefon ale mai multor astfel de agenii din Seattle, dar cnd ncerc s le contacteze i rspunse de fiecare dat robotul. i ls numele i numrul de telefon de la hotel, dar nu avea nici o speran c va fi contactat de cineva n timpul nopii. Ieind din cabina telefonic, o anun pe Carol c vor pleca imediat. Fata i urm pe scri. E ora nou i jumtate seara, protest ea dup ce intrar n camer. Nu-mi pas. Plecm de aici ct se poate de repede. Strnge-i lucrurile. i eu nu am chiar nimic de spus n treaba asta? Nu. A fost ideea ta s rmnem aici n seara asta i s chemm poliia local care ne-a fost de atta folos. Acum e rndul meu. Plecm de aici. Timp de un minut, Carol rmase n mijlocul ncperii uitnduse la Jason care i fcea bagajele, apoi hotr c poate avea dreptate i el. Zece minute mai trziu, dup ce s-au schimbat n hainele lor i-au dus bagajele jos i au achitat cazarea. Va trebui s v ncasez i pentru noaptea aceasta, i inform brbatul din spatele recepiei. Jason nu se mai osteni s se opun. n schimb, l rug pe recepioner s le aduc maina la ua de la intrare. i ntinse o hrtie de cinci dolari, iar funcionarul se art foarte amabil s-i serveasc. Odat ajuns n main, Jason se atepta s fie mai puin agitat i s se simt mai puin vulnerabil. Nu se ntmpl ns aa. Abia dup ce demar din parcarea hotelului i ncepu s coboare pe drumul de munte cufundat n bezna adnc i ddu
221

brusc seama ct de izolai erau. Un sfert de or mai trziu, n oglinda retrovizoare i aprur farurile unei maini. La nceput ncerc s nu le bage n seam, dar apoi i deveni ct se poate de clar c maina din spate se apropia vertiginos, n ciuda faptului c el accelera din ce n ce mai mult. Groaza de care fusese cuprins cu cteva ore n urm puse din nou stpnire pe el. Palmele ncepur s-i transpire. Ne urmrete cineva, spuse el. Carol se rsuci pe fotoliul din fa i privi n urm. Dup ce ddur o curb, luminile din spate nu se mai vzur, dar reaprur imediat ce se angajar din nou pe o poriune de drum drept. Acum erau i mai aproape. Carol privea nainte. i-am spus eu c trebuia s rmnem. Acum nu mai are nici un rost! i rspunse sarcastic Jason. Aps acceleratorul pn la podea. Depiser deja o sut de kilometri pe or pe oseaua presrat, cu viraje periculoase. Jason strnse i mai tare volanul n mini, apoi i ridic privirea spre oglinda retrovizoare. Maina care i urmrea era foarte aproape. Farurile sale preau ochii unui monstru. ncerc s se gndeasc la ceva, dar nu-i mai rmnea dect s conduc mai repede dect cel din urm. n faa lor apru o nou curb. Jason rsuci volanul. Carol rmase cu gura deschis ntr-un strigt surd. Se apropiau inevitabil de prpastie. Jason aps frna i maina derap mai nti ntr-o parte, apoi n cealalt. Carol se apuc de mnerul torpedoului pentru a nu fi aruncat din fotoliu. Jason simi c centura de siguran i se ntinde la maximum. Luptndu-se cu maina, Jason reui s o menin pe osea. Urmritorul redusese ns considerabil distana. Acum se afla chiar n spatele lui, iar farurile sale umpleau maina lui Jason de o lumin ireal. Cuprins de panic, Jason aps acceleraia pn la podea, scond vehiculul din balansul lateral. Acum se ndreptau cu toat viteza spre o mic colin. Maina din spate nu se dezlipea de ei, urmrindu-i aa cum un cine de vntoare se ine dup urma cprioarei. Apoi, spre consternarea amndurora, maina lor fu npdit de o lumin roie intermitent. ntr-o clip i ddur seama c aceast lumin provenea de pe acoperiul mainii din spate.
222

Dup ce Jason i ddu seama despre ce era vorba, ncetini fr s-i dezlipeasc ochii de pe oglinda retrovizoare. n aceeai msur ncetini i maina din spate. Ceva mai n fa, n dreptul unei ramificaii, Jason trase pe dreapta i opri. La rdcina prului i se adunaser broboane de sudoare. Minile i tremurau nc dup ce strnseser cu atta disperare volanul. n spate, oprise i cealalt main, iar girofarul ei mprtia lumina roie pe copacii de pe marginea drumului. n oglinda retrovizoare, Jason vzu portiera deschizndu-se i pe Marvin Arnold ieind. Sigurana Magnumului su nu era pus. Ei, fir-a s fiu! spuse el, proiectnd lumina lanternei sale pe faa ncurcat a lui Jason. E chiar micul amorez. Jason l repezi furios: De ce dracu nu ai dat drumul la girofar de la nceput? Am vrut s prind un ofer care are boala vitezei, i rspunse cu lehamite Marvin. Nu tiam c m aflu chiar pe urmele nebunului meu preferat. Dup ce le fcu moral fr prea mult tragere de inim i le ddu un talon de amend pentru conducere care pune n pericol buna desfurare a traficului, i ls s-i continue drumul. Jason era prea furios pentru a mai scoate vreun cuvnt. Parcurser n tcere drumul pn la autostrad, apoi i spuse lui Carol: Cred c ar fi mai bine s mergem cu maina pn la Portland. Dumnezeu tie ce ne mai ateapt pe aeroportul din Seattle. N-am nimic mpotriv, spuse Carol, prea istovit pentru a se mai opune. Oprir s doarm vreo dou ore ntr-un motel de lng Portland i la rsritul zorilor plecar la aeroport unde se mbarcar pe o curs de Chicago. De la Chicago luar un avion pn la Boston, unde aterizar la puin vreme dup ora cinci i jumtate, n seara zilei de smbt. n taxiul care oprise n faa apartamentului lui Carol, Jason izbucni brusc n rs. Nici nu tiu cum a putea vreodat s-mi cer scuze pentru necazurile n care te-am bgat. Carol i lu sacoa de umr. M rog, cel puin n-a fost plictisitor. Ascult, Jason, nu
223

vreau s-i par sarcastic i nici ciclitoare, dar spune-mi i mie ce se ntmpl. Am s-i spun de ndat ce voi fi sigur. i promit. Serios. Te rog, ns, s-mi faci o plcere. n noaptea asta nu iei din cas. S sperm c nu a aflat nimeni c ne-am ntors, dar dac vor afla se va dezlnui tot iadul pe pmnt. Nu am de gnd s ies nicieri, doctore, suspin Carol. Mi-a ajuns ce-am ptimit zilele astea.

224

15
Jason nici nu mai trecu pe acas. De ndat ce Carol se fcu nevzut n cldirea sa, i spuse taximetristului s-l duc n locul n care i lsase maina i de acolo plec direct la GHP. Ajuns la spital, trecu imediat n aripa pentru pacienii ambulatorii. Era ora apte seara i imensa sal de ateptare era pustie. Jason intr direct n biroul su, i ddu jos sacoul i se aez n faa terminalului de computer. GHP cheltuise o groaz pe sistemul de computere i se mndrea cu acest lucru. Fiecare staie avea acces la banca central de date n care se aflau informaii despre toi pacienii. Dei fiele individuale rmneau una din principalele surse de informaii despre pacieni, o mare parte a materialului se putea obine i din memoria computerului. Un avantaj al sofisticatei mainrii l constituia posibilitatea acesteia de a trece prin toat baza de informaii a GHP, de a afia grafic datele pe ecran i de a analiza aceste date n orice mod o dorea utilizatorul. La nceput, Jason apel din memoria calculatorului datele referitoare la curbele curente ale supravieuirii. Graficul trasat de computer avea forma unor povrniuri abrupte, ncepnd de undeva de sus, apoi devenind mai domoale pn cnd se prbueau de tot. Graficul reprezenta rata de supravieuire a beneficiarilor serviciilor GHP n funcie de vrsta acestora. Aa cum era de ateptat, cei aflai spre limita vrstei mai naintate prezentau cea mai sczut rat a supravieuirii. Cu toate acestea, dei n ultimii cinci ani vrsta medie a pacienilor GHP crescuse gradat, curbele de supravieuire rmneau practic nemodificate. n continuare, Jason i comand computerului s-i listeze graficele lunare ale ultimului semestru. Temerile lui se confirmar: rata mortalitii crescuse la pacienii aflai n jurul vrstei de aizeci de ani i aceasta mai ales n ultimele trei luni. Un zgomot brusc l fcu s sar de pe scaun, dar uitndu-se pe hol s afle ce se ntmplase, nu vzu dect femeia de
225

serviciu. Rsuflnd uurat, Jason se ntoarse la monitorul computerului din biroul su. Ar fi vrut s poat separa datele referitoare la pacienii crora li se fcuse controlul periodic, dar nu tia cum so fac. Aa c trebui s se mulumeasc cu nemiloasele rate ale mortalitii. Aceste grafice prezentau procentele cazurilor de deces n funcie de vrsta pacienilor. De data aceasta curba avea o traiectorie invers. Pornea de la baz, apoi, pe msur ce vrsta fcea s creasc procentul deceselor, urca vertiginos. Dup aceea, Jason ceru computerului s-i listeze un set de astfel de grafice suprapuse pe cele anterioare, lun dup lun. Rezultatul era ocant, mai ales pentru perioada ultimelor dou luni. Curbele deceselor ncepeau s creasc abrupt ncepnd cu vrsta de cincizeci de ani. Jason mai rmase nc o jumtate de or n faa terminalului, ncercnd s gseasc comanda necesar pentru separarea cadrelor de conducere care i-au fcut controalele periodice n spital. Dac ar fi reuit, se atepta s descopere o rat rapid a mortalitii la persoane de cincizeci de ani i peste care erau supuse unor factori mari de risc cum ar fi tabagismul, consumul excesiv de alcool, regimul alimentar neraional i sedentarismul. Nu reui ns s obin accesul la aceste date. Calculatorul nu fusese programat pentru extragerea unor astfel de date. Jason ar fi trebuit s ia fiecare nume pe rnd i s obin el nsui datele necesare dup multe eforturi, dar nu ar fi avut oricum timp pentru aa ceva. n plus, amenintoarele curbe ale ratei mortalitii erau suficiente pentru a-i ntreine suspiciunea. Acum tia c nu se nelase. Dar mai exista o modalitate de a dovedi acest lucru. Fr nici o tragere de inim, iei din birou i se ntoarse la maina lui. Ieind de pe Riverway, Jason se ndrept spre Roslindale. Pe msur ce se apropia, devenea i mai agitat. Nu-i putea da seama cu ce va fi confruntat, dar bnuia c nu va fi deloc plcut. Destinaia lui era Hartford School, instituia pentru copii retardai, patronat de GHP. Dac Alvin Hayes avusese dreptate n legtur cu boala sa, nu era exclus s fi spus adevrul i cnd se referise la copilul ntrziat mintal. Hartford School era situat n spatele vestitului parc
226

dendrologic Arnold, un loc idilic cu coline elegante acoperite de pduri, cu pajiti i presrat cu ochiuri de ap. Jason ptrunse n parcarea pustie i opri maina la numai zece metri de poarta de la intrare. Frumoasa cldire n stil colonial, avea un aspect aparent netulburat care contrazicea tragediile familiale pe care le adpostea. Retardarea sever constituia un subiect dificil de abordat chiar i pentru specialitii din domeniu. Jason i aminti perfect c n urma unor vizite precedente examinase civa copii. Din punct de vedere fizic, muli dintre ei aveau o fizionomie fr cusur, ceea ce fcea i mai tulburtor rezultatul obinut la testul de inteligen. Cum ua de la intrare era ncuiat, Jason aps pe butonul soneriei i atept. i deschise un paznic supraponderal, ntr-o uniform albastr soioas. Pot s v ajut cu ceva? ntreb el, dnd ct se poate de clar de neles c nu avea nici un chef de aa ceva. Sunt doctor, spuse Jason, ncercnd s foreze intrarea, dar paznicul se aezase ferm n calea lui. mi pare ru, domnule doctor, dar dup ora ase vizitele sunt interzise. Pe mine nu m putei considera vizitator, spuse Jason. Scoase portvizitul i-i ntinse paznicului legitimaia eliberat de GHP. Paznicul nici nu se uit la ea. Dup ora ase vizitele sunt interzise, repet el, apoi adug: fr nici o excepie. Dar eu interveni Jason, oprindu-se la jumtatea frazei. Vznd expresia de pe chipul celui din fa, i ddu seama c nu mai avea ce discuta cu el. Dai un telefon mine diminea, domnule, mai spuse paznicul trntindu-i ua n nas. Jason se ntoarse n dreptul treptelor i privi nc o dat la cldirea cu cinci etaje. Era construit din crmid, iar ferestrele erau nconjurate cu rame de granit. Nu avea de gnd s se dea att de uor btut. Bnuind c paznicul se mai afla nc cu ochii pe el, Jason se ntoarse la main i porni spre osea. La vreo sut de metri, trase pe dreapta. Iei din main i, cu oarecare dificultate, i croi drumul spre coal prin parcul dendrologic.
227

Ddu ocol cldirii, fr s ias niciodat din umbr. Pe toate laturile, n afar de cea frontal, se aflau scri de incendiu care duceau pn pe acoperi. Din nefericire, ca i acas la Carol, nici una din aceste scri nu porneau de la nivelul solului, iar Jason nu gsi nici un obiect de care s se foloseasc pentru a ajunge la prima treapt. n dreapta cldirii descoperi cteva trepte care coborau spre o u ncuiat. Pipind n ntuneric, simi c ua are n mijloc un geam. Urc scrile i, dup o vreme, gsi ceea ce cuta: o piatr de mrimea unei mingi de base-ball. inndu-i respiraia, Jason se ntoarse la u i sparse geamul. n noaptea linitit, zgomotul fusese suficient de mare pentru a trezi i morii din groap. Jason alerg spre copceii din apropiere i se ascunse, urmrind ce se ntmpl. Dup un sfert de ceas n care nu-i fcuse apariia nimeni, se ncumet s ias i se ntoarse la u. Cu mult bgare de seam, cut pe dinuntru ncuietoarea uii. Nu se declan nici o alarm. Pentru urmtoarea jumtate de or Jason naint cu greu printr-un subsol care, dup toate probabilitile, era folosit drept depozit. Gsi in cele din urm o scar i se gndi dac ar fi bine s ias cu ea afar pentru a se urca pe una din scrile de incendiu. Renun la idee i ncepu s caute cu frenezie o lumin. Minile sale ddur n cele din urm de un comutator. Se gsea n atelierul de ntreinere, o ncpere plin de maini de tiat iarba, de lopei i alte scule de genul acesta. Lng comutatorul de lumin se afla o u. Jason o crp uor. Dincolo se afla centrala cazanelor, o ncpere mult mai mare dect prima i luminat foarte slab. Micndu-se rapid, Jason travers cea de-a doua ncpere, apoi urc o scar metalic foarte abrupt. Deschise ua de la captul scrii i-i ddu imediat seama c ajunsese n holul de la intrare. Din vizitele anterioare tia c scara ce ducea spre rezervele copiilor se afla undeva n dreapta. La stnga era un oficiu unde o femeie de vrst mijlocie, mbrcat ntr-o uniform alb prea mare pentru ea, citea aplecat asupra unei mese. Aruncndu-i privirea ctre ua de la intrare, Jason putu zri picioarele paznicului ntinse pe un scaun. Faa nu i se vedea.
228

Strduindu-se s nu fac nici un zgomot, Jason se strecur pe ua pivniei, apoi o nchise cu tot atta grij n urma sa. Pentru o clip se afl n raza vizual a femeii, dar aceasta nu-i ridic ochii din cartea ei. Continund s se mite foarte uor, el strbtu n linite holul i ptrunse n casa scrilor. n momentul n care iei complet din raza vizual a femeii i a paznicului, rsufl uurat. Urcnd cte dou trepte pe vrfuri, se ndrept spre etajul al treilea unde tia c se afl rezervele copiilor ntre patru i doisprezece ani. Dei ncerca s fac ct mai puin zgomot, paii si pe treptele de marmur aveau un ecou care tulbura linitea cavernoas a cldirii. Deasupra lui se afla un luminator care n momentul acela arta ca un colier de onix negru pe tavan. Ajuns la etajul al treilea, Jason deschise cu grij ua de la casa scrilor. i amintea c n captul unui lung coridor trebuia s se afle un oficiu cu perei de sticl, aparinnd infirmierelor i observ c, n ciuda faptului c holul era ntunecat, din oficiul respectiv ieea lumin. Un ngrijitor era, ca i femeia de la parter, ocupat cu cititul unei cri. Scrutnd holul n diagonal, Jason zri ua care ducea spre salon. Aceasta era prevzut cu un geam central protejat de o plas de srm. Dup ce mai arunc o ultim privire n direcia ngrijitorului, Jason porni pe vrfurile picioarelor i ptrunse n ncperea ntunecat. Fu imediat izbit de un miros de mucegai. Dup ce atept o vreme pentru a se convinge c ngrijitorul nul descoperise, ncepu s caute o lumin. Pentru a-i confirma suspiciunile trebuia s aprind lumina, chiar dac aceasta ar fi atras descoperirea lui. ncperea posomort se umplu brusc de lumina nemiloas a tuburilor fluorescente. Salonul avea o lungime de vreo cincisprezece metri. Pe o latur i pe alta se aflau dou iruri de paturi metalice i joase desprite ntre ele printr-un culoar ngust. Existau i ferestre, dar acestea erau prea sus, aproape de tavan. n captul salonului se aflau mai multe toalete faianate, un furtun rsucit n form de colac, pentru curenie, precum i o u care ducea spre scara de incendiu. Jason strbtu culoarul dintre irurile de paturi, citind numele scrise pe plcuele aflate la capul fiecrui pacient: Harrison, Lyons,
229

Gessner Copiii, deranjai de lumin, ncepur s se ridice in capul oaselor, privindu-i pe intrus cu ochi mari i goi. Jason se opri cuprins de un ngrozitor sentiment de repulsie care se transforma n groaz. Era mai ru dect i imaginase. ncetul cu ncetul, privirea sa trecu de la unul din jalnicele chipuri la altul. n locul nfirii unor copii, acetia artau ca nite centenari senili n miniatur, cu ochi rotunzi ca nite mrgele, cu pielea uscat i zbrcit i cu pr crunt i rrit, dnd la iveal pete goale de scalp. Jason ddu i de numele lui Hayes. Ca i ceilali, copilul arta mbtrnit prematur. Avea genele rrite, iar pleoapele de jos i atrnau neputincioase. Din locul n care ar fi trebuit s se afle pupilele, se vedea reflexia ca de sticl mat a unor cataracte avansate. Dincolo de perceperea luminii, copilul era orb. Unii dintre copii se dduser jos din paturi, balansndu-se ntr-un echilibru precar pe nite picioare lipsite de vlag. Apoi, spre teroarea lui Jason, ncepur s se ndrepte spre el. Unul dintre ei ncepu s pronune slab cuvintele v rog, repetndule la nesfrit cu un glas strident i piigiat. n curnd i se alturar i alii, formnd un cor ngrozitor i ireal. Jason se retrase, temndu-se s nu fie atins. i fiul lui Hayes se ddu jos din pat i ncepu s se ndrepte spre el, braele sale osoase btnd aerul cu micri circulare dezordonate. Retrgndu-se din calea cetei de copii, Jason atinse ua salonului cu spatele. Urmritorii si ncepur s-l trag de haine. ngrozit i dezgustat, Jason deschise ua salonului i se retrase pe hol. Dup ce o nchise n urma sa, copiii ncepur s-i striveasc chipurile ca de mumii de geamul din mijloc, continund s rosteasc cu glas ncet: v rog. Hei, tu! auzi n spatele su un glas rguit. ntorcndu-i capul, Jason l vzu pe ngrijitorul care ieise din oficiul su i-i rotea prin aer cartea deschis, uluit de ceea ce i era dat s vad. Ce se-ntmpl aici? strig brbatul. Jason strbtu n fug coridorul care ducea spre casa scrilor, dar nu apuc s coboare dect cteva trepte, c auzi de undeva de jos un alt glas: Tu eti, Kevin? Ce s-a ntmplat?
230

Aruncndu-i privirea pe deasupra grilajului, Jason l zri pe paznicul de la intrare care ajunsese deja la palierul etajului nti. Fir-ar s fie! exclam paznicul, apoi se npusti cu bastonul n mn pe scri n sus. Jason schimb direcia i reveni la etajul al treilea. Cnd trecu n fug pe coridor i intr din nou n salon, ngrijitorul nc mai sttea n cadrul uii, paralizat de uimire. Unii dintre copii strbteau ncperea fr nici un el, alii se prbuiser napoi pe paturile lor. Jason le fcu semne agitate s-l urmeze, aa nct n momentul n care paznicul i ngrijitorul i fcur apariia, acetia fur imediat nconjurai de o ceat de biei. Cei doi ncercar s-i croiasc drum prin mulime, dar copiii se prinser de ei, murmurnd n continuare lugubrul i monotonul cor de v rog. Ajungnd n dreptul uii de evacuare aflate n cellalt capt al ncperii, Jason aps pe mnerul acesteia care, din motive de siguran, fusese instalat la vreo doi metri de la podea. La nceput ua nu se deschise. Era limpede c nu mai fusese folosit de muli ani. Jason observ c se blocase dup prima vopsire. Opintindu-se cu umrul n ea, reui n cele din urm s o deschid. Ieind din nou n bezna nopii, mpinse mai muli copii napoi n salon, apoi nchise din nou ua masiv. Fr s mai piard nici o clip, se cr pe scara de incendiu i ncepu s coboare ct putu de repede. Acum nu mai era nevoie s evite zgomotele. Ajunsese la primul etaj cnd deasupra lui se deschise o u. Din nou auzi strigtele stridente ale copiilor. Apoi simi vibraia unor ghete grele pe scara de incendiu. Scond un bulon metalic, fcu ca scara s coboare i s scoat o bufnitur nbuit n momentul n care izbi asfaltul din parcarea de dedesubt. nainte de aceasta, Jason reuise s urce pe ea. Uorul decalaj i permise paznicului aflat pe urmele lui Jason s recupereze distana care i desprea. Cu toate acestea, odat ajuns pe gazon, obinuina de a alerga a lui Jason i spuse cuvntul. El l ls mult n urm pe paznic i avu suficient timp pentru a ajunge la main, pentru a porni motorul i a demara n vitez. n oglinda retrovizoare abia l mai putea zri pe urmritorul su, care ajunsese la marginea drumului i-l
231

amenina cu pumnul n lumina unui felinar. Jason i stpnea cu greu dezgustul i furia fa de cele vzute. Plec direct la sediul poliiei din Boston i-i ls nepstor maina ntr-o zon din faa cldirii n care parcarea era interzis. Doresc s vorbesc imediat cu detectivul Curran, i spuse ofierului de serviciu, apoi i prezent actele de identitate. Poliistul i privi netulburat ceasul, apoi sun la secia de criminalistic. Vorbi pre de un minut, apoi acoperi receptorul cu mna. Nu vrei s vorbii i cu altcineva? Nu. Eu l vreau pe Curran. i imediat, v rog. Poliistul mai vorbi cteva minute la telefon, apoi nchise. Detectivul Curran nu se afl la serviciu, domnule. Sunt convins c va accepta s stea de vorb cu mine, chiar dac a ieit din serviciu. Nu asta e problema, i rspunse poliistul. Detectivul Curran este ocupat cu cercetarea unui caz de dubl omucidere n Revere. Trebuie s sune cam ntr-o or. Dac dorii, putei s-l ateptai sau s-i lsai numrul dumneavoastr de telefon. Procedai cum dorii, domnule. Jason reflect timp de un minut. Nu dormise mai deloc toat noaptea, iar ideea unui du, a unor haine curate i a unei mese cumsecade l atrgea n mod deosebit. n plus, in momentul n care se va vedea cu Curran va fi ocupat o bun bucat de vreme. Ls ofierului de serviciu numrul su de telefon de acas i rug s fie sunat de Curran de ndat ce va fi posibil. Zborul companiei United de la Seattle avusese o ntrziere considerabil, motiv pentru care Juan Diaz era foarte prost dispus n momentul aterizrii la Logan. Nu mai euase att de penibil ntr-o misiune ce-i fusese ncredinat de la aciunea din New York n care i confundase victima. Se aflase la numai cteva secunde de momentul lichidrii doctorului i a trfei de la clubul de noapte cnd Jason, un amator n domeniu, l fraierise. Juan nu avea nici o scuz, aa cum i spusese i legturii sale superioare. tia c era de datoria lui s-i rscumpere greeala i abia atepta s-o fac. Cum cobor din avion, se duse s dea un telefon. La captul cellalt i se
232

rspunse dup primele dou apeluri. n tot timpul n care strbtu scurta distan dintre sediul poliiei i Piaa Louisburg, Jason ncercase s-i tearg din memorie oribila scen a copiilor mbtrnii prematur de la coala Hartford. Nici nu mai vroia s se mai gndeasc la Hayes i la descoperirea acestuia pn cnd nu se va afla n siguran n prezena lui Curran. Ajuns n dreptul cldirii sale, o ocoli de vreo dou ori pentru a fi sigur c nimeni nu o supraveghea. n cele din urm, convingndu-se c paznicul de la coal nu reinuse datele din actele lui de identitate i c deci nu avea nici o idee despre persoana lui, Jason i parc maina, i urc bagajele n apartament i aprinse luminile. Spre uurarea sa, apartamentul arta neschimbat. Privind pe fereastr la scuarul din faa cldirii, constat c locul era la fel de linitit ca de obicei. Tocmai dorea s intre sub dus, cnd i aminti c trebuia s mai vorbeasc cu cineva n afar de detectiv. Form numrul de. Telefon al lui Shirley, care i rspunse abia dup cel de-al optulea apel. Pe fundal, Jason auzi glasuri animate. Jason! exclam ea. Cnd te-ai ntors din vacant? Azi-noapte. S-a ntmplat ceva? ntreb ea, percepnd oboseala i ngrijorarea din glasul lui. Am dat de un mare necaz. Cred c am aflat nu numai n ce const descoperirea lui Hayes, dar i utilizarea dezastruoas care i-a fost dat. Si s tii c GHP este amestecat ntr-o msur mult mai mare dect i-ai putea nchipui. Spune-mi despre ce e vorba. Nu la telefon. Atunci vino imediat aici. Am nite invitai, dar scap repede de ei. Acum atept un telefon de la Curran. neleg nseamn c ai luat deja legtura cu el. E plecat s cerceteze un caz, dar m va suna n scurt timp. Atunci n-ar fi mai bine s vin eu la tine? Ai bgat spaima n mine cu povestea ta. Fii bine venit n clubul nspimntailor, spuse Jason scond un rs scurt i amar. Vino i tu aici. N-ar fi ru s fii i tu
233

de fa la discuia cu Curran. Plec imediat spre tine. O, ar mai fi ceva. i mai aminteti cumva cine este directorul medical n exerciiu de la coala Hartford? Cred c doctorul Peterson, rspunse Shirley. Mine pot s m interesez i s aflu sigur. Peterson sta a fost i el implicat n studiile clinice ale lui Hayes? ntreb Jason, amintindu-i dintr-o dat c Peterson fusese doctorul care i fcuse analizele lui Hayes. Cred c da. Are vreo importan? Nu sunt nc sigur, spuse Jason. Dar dac te hotrti s vii, grbete-te. Curran s-ar putea s sune dintr-un moment n altul Jason puse receptorul n furc i fu din nou pe punctul de a intra sub dus, cnd i ddu seama c i Carol s-ar putea s fie n pericol. Lu din nou telefonul i form numrul ei. Vreau s m asigur c nu vei iei din cas, i spuse el n momentul n care fata i rspunse. Nu glumesc. S nu deschizi nimnui ua i s nu iei din cas. Dar ce s-a mai ntmplat? Conspiraia Hayes e mai periculoas dect mi-am nchipuit. Pari nelinitit, Jason. n ciuda strii sale de spirit, Jason zmbi. Uneori Carol vorbea ca un psihiatru. Nu sunt nelinitit. Mi-e o fric de mor. Dar peste puin vreme voi fi chemat de cei de la poliie. O s m anuni i pe mine ce se ntmpl? l ntreb Carol. i promit. Jason nchise telefonul i intr n fine n baie, unde ddu drumul la dus.

234

16
La u sun cineva i Jason cobor n grab s deschid. De dup poriunea de geam a uii de la intrare i zmbea Shirley. Fcu un pas napoi pentru a o lsa s treac i-i admir mbrcmintea, ca de obicei impecabil. n noaptea aceasta pusese pe ea o fust mini din piele neagr i o jachet lung din piele de cprioar de culoare roie. Curran a sunat? ntreb ea n timp ce urcau scrile. nc nu, i rspunse Jason verificnd nc o dat dac a ncuiat cum trebuie ua apartamentului. Acum poi s-i dai drumul, spuse Shirley alunecnd uor din jacheta ei. Pe dedesubt purta o bluz fin din camir. Se aez pe marginea canapelei lui Jason, cu minile n poal i atept. Ceea ce am s-i povestesc nu-i va face plcere, ncepu Jason, aezndu-se lng ea. Am ncercat s m pregtesc sufletete. D-i drumul. La nceput va trebui s-i fac o scurt introducere. Dac nu eti la curent cu cercetrile actuale din domeniul mbtrnirii, ceea ce i voi spune nu va avea nici o semnificaie pentru tine. n ultimii civa ani, oameni de tiin ca Hayes i-au consacrat o mulime de timp ncercnd s ncetineasc procesul de mbtrnire. Cea mai mare parte a muncii lor s-a desfurat pe celulele de cultur, dei unele din experiene s-au fcut pe oareci i pe cobai. Majoritatea experienelor au dus la concluzia c mbtrnirea este un proces natural, ale crui baze genetice sunt reglate de factori neuroendocrini, imunitari i umorali. Deja nu mai neleg nimic, recunoscu Shirley, ridicndu-i minile ntr-un gest ironic de cedare. n cazul sta, ce-ai zice s bem ceva? propuse Jason, ridicndu-se n picioare. Ce-mi poi oferi? O bere. Dar am i vin i trie. Alege tu. Cred c o bere ar fi grozav.
235

Jason se duse n buctrie, deschise ua frigiderului i lu de acolo dou sticle reci de bere Coor. Voi, doctorii suntei cu toii la fel, se plnse Shirley, sorbind o nghiitur. n limbajul pe care l folosii, totul pare att de complicat. n cazul acesta chiar este complicat, spuse Jason, aezndu-se la locul lui. Genetica molecular constituie disciplina fundamental a vieii. Cercetarea n acest domeniu este deosebit de riscant, nu numai pentru c oamenii de tiin ar putea crea n mod accidental o nou bacterie sau un virus ce pot ucide. Ea este riscant chiar i atunci cnd se procedeaz corect, pentru c obiectul cercetrilor este viaa nsi. Tragedia lui Hayes nu a fost eecul su; problema lui este c a reuit. i ce anume a descoperit? Am s-i spun imediat, continu Jason, lund o nghiitur mai mare i tergndu-i apoi gura cu dosul palmei. D-mi voie s pun problema i n alt fel. Cu toii ajungem la pubertate cam n acelai timp i dac nu intervine vreo boal sau vreun accident, mbtrnim i murim cam n acelai interval de timp. Shirley fcu semn din cap c a neles. Bun, spuse Jason, aplecndu-se spre ea. Acest lucru se ntmpl pentru c organismele noastre sunt programate genetic s respecte un anumit program intern de funcionare. Pe msur ce naintm n vrst, unele gene sunt activate n timp ce altele sunt inhibate. Acesta este fenomenul care l-a fascinat cel mai mult pe Hayes. El a studiat modurile n care semnalele umorale emise de creier controleaz creterea i maturizarea sexual. Izolnd proteinele umorale, una cte una, el a descoperit efectul acestora asupra esuturilor periferice. Hayes a sperat s afle ce anume provoac iniierea procesului de divizare a celulelor sau stoparea acestui proces. Atta lucru pricep i eu, spuse Shirley. Este i unul din motivele pentru care l-am angajat la noi. Am sperat c va face o descoperire n domeniul combaterii cancerului. Acum va trebui s fac o scurt digresiune, continu Jason. A mai existat un cercettor pe nume Denckla, care a fcut mai multe experiene pentru a descoperi modalitatea de a ntrzia procesul de mbtrnire. El a extras hipofizele mai multor cobai
236

i, dup nlocuirea hormonilor necesari, a constatat c animalele respective aveau o durat mai mare de via. Jason tcu i o privi ncercnd s vad dac femeia l urmrea. Trebuia s spun ceva? l ntreb ea. Experienele lui Denckla nu-i sugereaz nimic? De ce nu-mi spui chiar tu? Denckla a ajuns la concluzia c hipofiza secret nu numai hormonii creterii i pubertii, dar i pe cel al mbtrnirii. El a numit acest hormon hormonul morii. Shirley izbucni ntr-un rs nervos. Sun foarte optimist. Ei bine, prerea mea este c n timp ce studia factorii de cretere, Hayes a dat i peste hormonul morii descoperit de Denckla. De aceea spunea c a fcut o descoperire paradoxal. n timp ce cuta nite stimulatori ai creterii, a descoperit un hormon care cauzeaz mbtrnirea rapid i moartea. i ce se ntmpl dac acest hormon ar fi administrat cuiva? ntreb Shirley. Dac administrarea s-ar face n condiii de izolare, probabil c nu s-ar ntmpla prea multe. Subiectul ar putea resimi unele simptome ale mbtrnirii, dar hormonul ar fi probabil metabolizat, iar efectele sale limitate. Numai c Hayes nu a studiat respectivul hormon n condiii de izolare. El i-a dat seama c trebuie s existe un factor care favorizeaz hormonul morii, tot aa cum este declanat i secreia hormonilor sexului i ai creterii. n felul acesta atenia lui a fost imediat atras de ciclul vieii la somoni, peti care la numai cteva ore de la procreare mor. Cred c a adunat mai multe capete de somon i din creierul acestor peti izolat factorul declanator al hormonului morii. Aceasta este dup prerea mea activitatea pe cont propriu pe care a desfurat-o pentru Gene, Inc. Factorul de declanare odat izolat, el a pus-o pe Helene s-l produc n cantiti mari prin procedeele ADN-ului recombinant, n laboratorul su din cadrul GHP. i de ce ar fi vrut Hayes s produc aa ceva? Cred c spera s obin un anticorp monoclonal care s mpiedice secreia hormonului morii i s stopeze astfel
237

procesul de mbtrnire. Brusc, Jason i ddu seama ce dorise s spun Hayes cnd se referise la descoperirea lui ca la un mijloc de a menine frumuseea. Ea ar fi pstrat chipurile frumoase, precum cel al lui Carol, venic tinere. Ce s-ar ntmpla dac factorii de declanare a hormonului morii ar fi administrai unui subiect? Aceasta ar declana gena morii, elibernd hormonul de mbtrnire la fel cum se ntmpl lucrurile i cu somonul i cu consecine aproape identice. Subiectul ar mbtrni i ar muri n trei sau patru sptmni, fr ca nimeni s tie de ce. i n clipa aceasta ajungem la cel mai ngrozitor moment al povestirii. Cred c cineva a pus mna pe hormonul creat n mod artificial de Helene n laboratorul nostru i a nceput s-l administreze pacienilor notri. Indiferent cine ar fi, nu poate fi dect un nebun. Eu ns cred c aa au stat lucrurile. Hayes a descoperit ticloia, probabil cnd a fost s-i viziteze biatul i atunci i s-a administrat i lui factorul mbtrnirii. Chiar dac n-ar fi murit n noaptea aceea, sunt convins c tot ar fi fost ucis n cele din urm, spuse Jason cutremurndu-se. Cum ai reuit s descoperi asta? opti Shirley. Am mers pe firul cercetrilor lui Hayes. Cnd Helene a fost asasinat, mi-am dat seama c Hayes spusese adevrul, att n ceea ce privete descoperirea sa ct i intenia cuiva de a-l lichida. Dar Helene a fost violat de un necunoscut care a ptruns n apartamentul ei. Aa este. Dar numai pentru a deruta poliia n legtur cu mobilul crimei. Am simit mereu c femeia aceea tia mult mai multe despre munca lui Hayes. Am fost sigur de asta n momentul n care am aflat c era ncurcat cu el. Dar cine ar dori s ne ucid pacienii? ntreb Shirley cuprins de disperare. Un sociopat. Un dement de genul celui care punea cianur n Tylenol. n seara asta, la clinic, am cerut computerului s-mi afieze grafic curbele supravieuirii i ale deceselor. Rezultatul a fost incredibil. Rata deceselor pacienilor GHP trecui de cincizeci de ani i care sufereau de afeciuni cronice sau erau
238

supui unor factori ridicai de risc a nregistrat o cretere semnificativ. Jason se opri brusc: Fir-ar s fie! Ce s-a-ntmplat? ntreb Shirley, prnd agitat de parc pericolul o pndea la primul col. Am uitat ceva. Am listat graficele n funcie de lunile anului i am uitat s cer situaiile pentru fiecare doctor n parte. Crezi c n spatele acestei mrvii se afl un doctor? ntreb Shirley, nevenindu-i s cread. S-ar putea. Un doctor sau poate o asistent. Factorul declanator trebuie s fie o protein polipeptid, deci ar trebui injectat. Dac s-ar administra pe cale bucal, sucurile gastrice ar degrada-o. O, Doamne! exclam Shirley apucndu-i capul ntre mini. i eu care credeam c alea dinainte erau necazuri, adug ea, apoi respir adnc i-i ridic privirea spre el. Crezi c nu exist nici o ans s te fi nelat, Jason? Poate c e o greeal a computerului. Dumnezeu tie, sistemele de procesare a datelor mai cad cteodat Jason i puse o mn pe umr. i ddea seama c imperiul pentru care Shirley se luptase cu atta nverunare se afla pe punctul de a se prbui. Nu m-am nelat, spuse el cu blndee. n noaptea asta am mai fcut ceva. M-am dus s-l vd pe fiul lui Hayes la Hartford. i? Acolo se ntmpl lucruri de groaz. Nu e exclus ca tuturor copiilor din salonul lui s li se fi administrat factorul de declanare. Se pare c acesta acioneaz mai lent asupra subiecilor care nu au intrat nc n pubertate i astfel bieii sunt nc n via. Trebuie s existe un fel de competiie hormonal cu hormonul creterii. Arat ns cu toii ca nite btrni de o sut de ani. Shirley se cutremur. Acesta e i motivul pentru care am vrut s tiu cine este directorul medical n exerciiu. i crezi c vinovatul este Peterson? Ar trebui considerat suspectul principal.
239

 Poate c ar trebui s mergem imediat la spital i s verificm nc o dat informaiile furnizate de computer. Cu ocazia asta am putea cere i situaia pe fiecare doctor. nainte ca Jason s poat rspunde, soneria de la intrare rsun strident, fcndu-i pe amndoi s tresar. Jason sri n picioare, cu inima gata s-i explodeze n piept. Shirley vrs paharul de bere pe mas. Cine ar putea s fie? Nu tiu. Jason i spusese lui Carol s nu ias din cas, iar Curran ar fi trebuit s dea mai nti un telefon. Ce ne facem? ntreb disperat Shirley. M duc jos s vd. Crezi c e o idee bun? Ai vreuna mai bun? Shirley scutur din cap. Ai grij s nu deschizi ua. Crezi c sunt nebun? O, am uitat s-i mai spun ceva. Cineva a ncercat s m ucid. Nu poate fi adevrat! Unde? ntr-un ndeprtat han de ar, la est de Seattle. Jason descuie ua apartamentului. Poate c-ar fi mai bine s nu cobori, i spuse precipitat Shirley. Trebuie s vd cine e. Jason se opri n capul scrilor i privi spre ua de la intrare. Prin unul din panourile de sticl se zrea o siluet. Ai grij, i spuse Shirley. Jason ncepu s coboare n linite. Cu ct nainta, umbra individului din hol devenea mai mare. Acesta se afla chiar n faa tabelului cu locatari i apsa nervos butonul soneriei. Deodat se nvrti pe clcie, apoi i turti chipul pe de geam. Pentru o clip faa strinului i a lui Jason se aflar la numai civa centimetri deprtare. Nu puteai confunda chipul masiv i ochii mici i apropiai. Vizitatorul nocturn era chiar Bruno, culturistul. Jason se ntoarse pe loc i o zbughi pe scri n sus n timp ce n u rsunar bti zgomotoase. Cine e?
240

 Un gangster musculos pe care l cunosc, i spuse Jason, ncuind ua de dou ori i singura persoan care tia c plec la Seattle. Ideea aceasta i venise abia acum, ngrozindu-l. Alerg n camera lui de lucru i nfc receptorul telefonului. Fir-ar s fie! exclam el dup un minut. Ls receptorul n furc, apoi ncerc telefonul din dormitor. Nici la acest aparat nu mai avea ton. Telefoanele sunt moarte, i spuse el cu nencredere lui Shirley, care n tot acest timp l urmrise, observnd panica ce pusese stpnire pe el. i ce putem face acum? Plecm. Nu am de gnd s fiu prins n propriul meu apartament. Scotocind n debaraua din hol, Jason gsi n cele din urm cheia de la poarta care separa cldirea de aleea ngust ce ddea n strada West Cedar. Deschise fereastra de la dormitor, se cr pe scara de incendiu i o ajut i pe Shirley. Unul dup altul, coborr n grdinia ai crei mesteceni golii de frunze artau ca nite fantome albe n bezn. Odat ajuni pe alee, alergar spre poart i Jason cut cu disperare gaura cheii. Ieir apoi n strada ngust care era linitit i pustie. Numai lumina slab a lmpilor cu gaz de pe Beacon Hill mai strpungea din cnd n cnd ntunericul, njur nu era nici o micare. S mergem! spuse Jason, apoi o lu la fug pe West Cedar spre Charles. Eu mi-am lsat maina n piaa Louisburg, spuse gfind Shirley, ncercnd s in pasul cu el. i a mea e tot acolo, dar e clar c nu ne mai putem ntoarce. Am un prieten care mi va mprumuta maina lui. Pe strada Charles se aflau civa pietoni n faa lui 7-Eleven. Jason se gndi s intre n magazin i s sune la poliie, dar acum, dup ce ieise din apartament, se simea mai n siguran. n plus, nainte de a sta de vorb cu Curran, ar fi vrut s mai consulte nc o dat computerul de la GHP. Coborr pe strada Chestnut, strjuit de vechile cldiri federale. Mai muli ceteni ieiser s-i plimbe cinii i asta l fcea pe Jason s se simt mai sigur. Cu puin nainte de a intra
241

pe strada Brimmer, Jason se opri la un garaj public unde i ddu paznicului o hrtie de zece dolari i-i ceru acestuia s-i aduc maina care aparinea unui prieten. Din fericire, tipul l recunoscu pe Jason i scoase n scurt timp un BMW albastru. Cred c ar fi mai bine s mergem la mine, spuse Shirley, urcndu-se pe locul din fa. Putem s-l sunm pe Curran de acolo i s-i spunem unde te afli. Mai nti ns vreau s trecem pe la spital. Avnd parte de un drum aproape deloc aglomerat, ajunser la clinic n mai puin de zece minute. M ntorc ntr-un minut, spuse Jason dup ce opri maina n dreptul intrrii. Vii i tu sau m atepi aici? Nu fi ridicol, spuse Shirley deschiznd portiera din dreptul ei. Vreau s vd cu ochii mei graficele alea. Fluturar permisele de acces pe sub nasul paznicului i luar liftul, chit c nu urcau dect pn la etajul I. Cei de la serviciul de ntreinere lsaser cldirea ntr-o stare impecabil: revistele fuseser stivuite n ordine pe etajere, courile de gunoi fuseser golite, iar podelele fuseser lustruite cu cear. Jason se duse direct n biroul su, se aez la masa de lucru i porni terminalul computerului. Eu am s-l sun pe Curran, spuse Shirley, ieind spre centrala secretarelor. Jason i fcu semn c o auzise. Era deja cufundat n datele de pe ecranul monitorului. La nceput apel codurile numerice ale mai multor doctori ai clinicii. l interesa ndeosebi Peterson. Cnd obinu toate numerele ddu comanda de grupare a pacienilor GHP n funcie de doctori i apoi de trasare a curbelor deceselor pentru fiecare grup pentru ultimele dou luni, n care nregistraser cele mai multe mutaii dup listarea tuturor pacienilor. Se atepta ca Peterson s nregistreze fie o rat nalt, fie una sczut a deceselor, convins c un psihopat va experimenta tratamentul fie la un numr minim, fie la unul foarte mare de pacieni ai si. Shirley se ntorsese n birou i acum l urmrea cum apeleaz noi date din memoria computerului. Prietenul tu Curran nu s-a ntors nc, spuse ea. A sunat la serviciu i a anunat c va mai fi prins nc vreo dou ore cu
242

treaba lui. Jason i fcu semn c o auzise. Acum era mai interesat de curbele trasate pe monitor. Avu nevoie de aproape zece minute pentru a realiza toate graficele. Jason rupse banda continu de hrtie n mai multe buci pe care le puse n ordine. Par a fi identice, spuse Shirley, aplecndu-se peste umrul lui. Aproximativ, admise Jason. Chiar i cea a lui Peterson. Nu-i dovedete implicarea, dar nici pe noi nu ne ajut prea mult. Jason rmase cu privirea fixat asupra computerului, ncercnd s se gndeasc la alte date care i-ar putea fi folositoare. Nu-i veni ns nici o idee. Pentru moment, asta-i tot ce mi-a putut trece prin cap. De aici ncolo de cazul acesta va trebui s se ocupe poliia. Atunci hai s mergem, spuse Shirley. Eti extenuat. Aa este, recunoscu Jason, pentru care i ridicatul de pe scaun constitui un efort. Astea sunt graficele pe care le-ai tras pe imprimant mai devreme? ntreb Shirley, artnd spre un teanc de hrtii aflate lng terminal. Jason ncuviin. Ce-ar fi s le lum cu noi? A vrea s mi le explici i mie. Jason ndes colile ntr-un plic mare. Am lsat numrul meu de telefon celor din biroul lui Curran, spuse Shirley. Cred c este cel mai indicat loc n care putem atepta s ne sune. Ai apucat s mnnci ceva? O mncare nfiortoare pe avion, dar mi se pare c-au trecut zile ntregi de atunci. Mie mi-a mai rmas ceva pui rece. Grozav! Ajuni la main, Jason o rug s conduc ea pentru a putea s se mai relaxeze i s mai reflecteze la cele ntmplate. Nici o problem, rspunse ea, lundu-i cheile din mn. Jason se aez pe fotoliul din dreapta i arunc plicul pe bancheta din spate. i prinse centura de siguran, se ls pe spate i-i nchise ochii. ncepu s se gndeasc la modalitile n care pacienilor clinicii li s-a putut administra factorul de declanare. Din moment ce proteina respectiv nu putea fi
243

administrat pe cale bucal, Jason se ntreba cum de reuise criminalul s injecteze pacienii programai pentru controlul periodic. Recoltarea sngelui se fcea n laboratoare speciale, dar eprubetele vidate nu permiteau n nici un fel injectarea altei substane. Cu totul altfel stteau lucrurile pentru pacienii internai, crora li se fceau dese injecii i perfuzii intravenoase. Cnd Shirley trase maina n faa casei sale, Jason nu reuise s ajung nc la nici o concluzie plauzibil. Cnd cobor din main, Jason se cltin i fu ct pe-aci s cad. Scurtul moment de repaus nu fcuse dect s-i amplifice oboseala. Se ntoarse s ia plicul de pe bancheta din spate. Simte-te ca la tine acas, l ndemn Shirley, conducndu-l n living. Mai nti s verificm dac n-a sunat Curran. M uit eu imediat pe robot. Ce-ar fi s i torni un pahar pn pregtesc eu puiul? Prea obosit pentru a se mai putea mpotrivi, Jason se duse pn la bar, i turn nite Dewar peste cteva cuburi de ghea, apoi se ntoarse pe canapea. n ateptarea lui Shirley se gndi din nou la posibilele ci de administrare ale factorului de declanare. Nu existau prea multe posibiliti. Dac nu a fost injectat, nu rmnea dect supozitorul rectal sau orice alt contact direct cu o membran mucoas. Multora dintre pacienii care i-au fcut examenul periodic le-a fost administrat i barium i Jason se ntreba dac nu cumva acesta era rspunsul. n timp ce sorbea din scotch, i fcu apariia i Shirley, care aducea puiul rece i salata. Vrei s-i pregtesc i ie ceva de but? se oferi Jason. Shirley aez tava pe msua joas. De ce nu? Apoi adug: Nu te ridica. Aduc eu totul. Jason o privi cum i adaug o pictur de vermut n paharul cu votc i n clipa aceea i veni n minte ideea picturilor pentru ochi. Tuturor pacienilor care i fceau controlul periodic li se efectuau teste complexe de oftalmologie, incluznd administrarea de picturi care aveau rolul de a dilata pupilele.
244

Dac cineva ar fi dorit s introduc factorul declanator al genei morii, mucoasa ocular s-ar fi dovedit un mediu deosebit de propice, absorbindu-l perfect. Mai mult dect att, cum factorul declanator ar fi putut fi introdus n secret n medicaia regulat a afeciunilor oftalmologice, rezulta c fatalele picturi ar fi putut fi administrate fr premeditare de orice doctor sau tehnician nevinovat. Jason simea c-i plesnete capul. Gsirea unei explicaii plauzibile a cheii misterului fcu dintr-o dat posibil existena unui masacru n mas pus la cale de un psihopat. Shirley se ntoarse de la bar, amestecnd coninutul paharului. Pentru o clip, Jason se hotr s nu o plictiseasc i pe ea cu noile sale revelaii. Ceva veti de la Curran? o ntreb el n schimb. Nimic pn acum, rspunse Shirley, aruncndu-i o privire ciudat. Pentru un moment, Jason crezu c femeia i citise gndurile. A avea s-i pun o ntrebare, spuse ea ovitoare. Factorul sta care declaneaz hormonul morii nu face cumva parte i el dintr-un proces natural? Ba da, i rspunse Jason. Acesta este i motivul pentru care patologia nu poate fi de prea mult folos. Toate victimele, inclusiv Hayes, au decedat n urma a ceea ce se numete moarte natural. Factorul declanator activeaz gena la pubertate i o menine din ce n ce mai activ dup acest moment. Adic mbtrnirea noastr ncepe o dat cu pubertatea? l ntreb consternat Shirley. Asta este teoria actual, i rspunse Jason. Bineneles c procesul este gradat, accelerndu-se n perioada mai trzie a vieii, pe msur ce nivelul hormonului creterii i al sexualitii degenereaz. Factorul de declanare se pare c activeaz toate genele morii simultan, astfel nct la un adult insuficient nzestrat cu hormoni de cretere care s le fac fa acestora, el provoac o mbtrnire rapid, aa cum se ntmpl cu somonii. Dup prerea mea, cred c e vorba de o perioad de vreo trei sptmni. Cel mai afectat pare a fi sistemul cardiovascular. Acesta cedeaz primul, provocnd moartea. Dar poate fi i un
245

alt sistem organic. Dar spuneai c mbtrnirea este un proces natural, repet Shirley. mbtrnirea este o parte a vieii, fu de acord Jason. Din punct de vedere evoluionist, este la fel de important ca i creterea. Ai dreptate, este un proces natural, continu Jason, scond un rs cavernos. Hayes avea de bun seam dreptate atunci cnd descria descoperirea sa ca paradoxal. Dup toate eforturile sale de a ncetini procesul de mbtrnire, el n-a fcut dect s-l accelereze. Dac mbtrnirea i moartea au o valoare evoluionist, susinu n continuare Shirley, atunci poate c au i o valoare social. Jason o privi cu un sentiment crescnd de ngrijorare. i-ar fi dorit s nu fi fost att de obosit. Creierul i expedia semnale de alarm pe care el se simea prea epuizat pentru a le mai decodifica. Interpretndu-i tcerea ca pe o ncuviinare, Shirley continu. Am s-ncerc s-i pun altfel problema. n general medicina se confrunt cu provocarea de a oferi ngrijiri competente la preuri sczute. Numai c datorit duratei de via din ce n ce mai mari, spitalele sunt inundate de o populaie vrstnic pe care o in n via la un pre enorm, aceasta secnd nu numai resursele economice ale celor n cauz, dar i energia personalului medical. GHP, de exemplu, a nceput foarte bine pentru c marea majoritate a pacienilor arondai erau tineri i sntoi. Acum, dup douzeci de ani, sunt cu toii mai btrni i necesit o ngrijire medical mult mai mare. Dac n unele situaii mbtrnirea ar putea fi accelerat, ar putea fi mi bine att pentru pacieni, ct i pentru spitale. Cel mai important lucru, ntri Shirley, este ca btrnii i infirmii s mbtrneasc i s moar repede pentru a preveni o suferin prea mare ct i utilizarea prelungit a unei ngrijiri medicale costisitoare. Pe msur ce creierul inert al lui Jason ncepu s neleag raionamentul lui Shirley, acesta se simea i mai paralizat de groaz. Dei ar fi vrut s strige n gura mare c ceea ce susinea ea se numea crim legalizat, se trezi c rmne n continuare nemicat pe marginea canapelei, ca o pasre ngheat de
246

spaim n faa unui arpe veninos. Jason, ai cumva idee ct cost meninerea n via a unor pacieni n ultimele luni petrecute de acetia ntr-un spital? ntreb Shirley, confundnd din nou tcerea lui cu un gest de aprobare. Ai habar? Dac medicina nu ar cheltui att de mult pentru cei aflai pe moarte, ar putea face o mulime de lucruri folositoare pentru cei n via. Imagineaz-i ce lucruri minunate am putea face pentru tineri, dac GHP nu ar geme de pacieni de vrst mijlocie, sortii a fi venic bolnavi datorit stilului lor necorespunztor de via. i oare pacienii care nu se ngrijesc deloc de starea sntii lor, cum ar fi fumtorii nrii i beivii, sau cei care se drogheaz, nu-i grbesc cu proprie tiin sfritul? E oare o greeal dac le-am grbi moartea pentru a nu mai fi o povar pentru restul oamenilor? Gura lui Jason se deschise n fine ntr-o ncercare de protest, dar nu gsi cuvintele necesare pentru a o combate. Nu putu dect s dea din cap, nereuind nc s cread ce-i fusese dat s aud. Nu pot s cred c nu vei accepta realitatea c medicina nu mai poate supravieui sub povara zdrobitoare a problemelor cronice de sntate a unor oameni inapi fizic, acei pacieni care i-au btut joc timp de treizeci sau patruzeci de ani de organismele pe care li le-a druit Dumnezeu. Acest lucru nu-l pot hotr nici eu, nici tu, izbucni n fine Jason. Chiar dac procesul de mbtrnire este pur i simplu accelerat de ctre o substan natural? Asta se numete crim! spuse apsat Jason, cltinndu-se pe picioare. Se ridic i Shirley, apoi se mic ncet spre glasvandul care separa ncperea de sufragerie. Poftete, domnule Diaz, spuse ea, deschiznd larg cele dou ui. Eu am ncercat s fac tot ce am putut. n clipa n care se ntoarse i ddu cu ochii de brbatul pe care l vzuse ultima oar la Hanul Somonilor, lui Jason i se usc gura. Chipul brunet i frumos al lui Juan se nsufleise de nerbdare. n mn avea un mic pistol de construcie german, cu un amortizor de sunet de mrimea unui trabuc.
247

Jason se retrase nendemnatic cu spatele, pn cnd se ciocni de peretele opus al ncperii. Ochii si alunecar de pe arm pe chipul surprinztor de frumos al ucigaului, apoi se oprir asupra lui Shirley, care l privea calm de parc s-ar fi aflat ntr-o edin a consiliului administrativ. De data asta nu mai ai la dispoziie o fa de mas, spuse Diaz, iar rnjetul su scoase la iveal nite dini perfeci de vedet de cinema. Se apropie i mai mult de Jason, punnd eava pistolului su la numai zece centimetri de capul acestuia. Adio, spuse el cu un gest prietenesc.

248

17
Domnule Diaz, spuse Shirley. Da, rspunse Juan fr s-i ia ochii de la Jason. S nu-l mputi dect dac vei fi obligat s-o faci. E de preferat s tratm cu el aa cum am fcut i cu doctorul Hayes. Mine i voi aduce documentele de la clinic. Jason ddu afar aerul din piept. Nu-i dduse seama c-n tot acest timp i inuse respiraia. Zmbetul de pe chipul lui Juan dispru. Nrile i fremtar; era dezamgit i furios. Cred c ar fi mult mai indicat s-l ucid chiar acum, domnioar Montgomery. Nu-mi pas ce crezi tu. Eu sunt cea care pltete. Acum sl ducem n pivni. i nu-mi crea greuti. tiu ce am de fcut. Juan schimb poziia pistolului, astfel nct metalul rece atinse tmpla lui Jason. Doctorul tia c brbatul i pndea cea mai mic greeal pentru a gsi un motiv s apese pe trgaci, deci rmase nemicat, mpietrit de groaz. Haide odat! strig Shirley din holul de la intrare. Mic, spuse Juan, mutnd pistolul de la tmpla lui Jason. Jason mergea eapn, cu minile lipite de corp. Juan l urma foarte aproape, atingndu-i din cnd n cnd spatele cu arma. Shirley deschise o u de sub scara care trecea pe deasupra uii de la intrare. Jason vzu o mulime de trepte care duceau la subsol. n timp ce se apropia de ea, Jason ncerc s-i caute privirea, dar femeia l evit. Jason pi peste pragul uii i ncepu s coboare, cu Juan dup el. Doctorii m-au uluit totdeauna, spuse Shirley, aprinznd lumina din pivni i nchiznd ua n urma ei. Ei consider c medicina este fcut doar pentru a-i ajuta pe bolnavi. Adevrul este c dac nu faci ceva cu bolnavii cronici, nu vor exista bani suficieni i nici mn de lucru pentru a-i ajuta pe cei care pot fi cu adevrat vindecai.
249

Privind la chipul ei calm i frumos, la mbrcmintea ei perfect, lui Jason nu-i venea s cread c era aceeai femeie pe care o admirase ntotdeauna. Shirley se opri i-i fcu semn lui Jason s-o ia de-a lungul unui culoar lung i ngust, la captul cruia se afla o u grea de stejar. Croindu-i drum pe lng Juan i Jason, Shirley o descuie i aprinse lumina care inund o ncpere mare, de form ptrat. Jason fu mpins nuntru, unde vzu o u deschis spre stnga, o mas de lucru i o alt u masiv nchis, n partea dreapt. Apoi lumina se stinse, ua fu trntit i el se trezi n ntuneric. Pre de cteva minute, rmase nemicat, paralizat din cauza ocului i a beznei. Auzea unele zgomote ndeprtate; apa curgnd prin evi, sunetul fcut de nclzirea central i pai deasupra capului. Era ntuneric bezn; nu-i ddea seama nici mcar dac avea ochii deschii sau nchii. Cnd se simi n sfrit n stare s fac o micare, se retrase spre ua pe care intrase. Puse mna pe clan i ncerc s o deschid. Trase de u. Nu exista nici cea mai mic ndoial c fusese ncuiat. Un timp i plimb palmele de-a lungul tocului, n cutarea balamalelor. Dar renun la idee de ndat ce i aduse aminte c ua ddea n hol. Plecnd de lng u, Jason o lu cu pai mruni pe margine, pipind cu pruden pereii. Ajunse la col i schimb direcia cu nouzeci de grade. i continu drumul cu pai mici de tot, pn cnd ddu peste cadrul uii deschise. ntinse cu mult grij mna n interior, n cutarea unui ntreruptor. Ddu peste unul n partea stng, la nivelul pieptului. l roti. Nu se ntmpl ns nimic. naintnd pe marginea ncperii, ncepu s pipie pereii, ncercnd s-i dea seama de dimensiuni. Degetele lui atinser un obiect de metal de pe perete, a crui parte din fa era din sticl. Pipind mai jos, la nivelul taliei, ddu peste o chiuvet. La dreapta era o toalet. ncperea nu era mai mare de un metru jumtate pe doi. Revenind n camera principal, Jason i continu circuitul. Ddu peste o a doua ncpere mic, chiar lng baie, a crei u era de asemenea nchis. Deschiznd-o, simul olfactiv i
250

spuse c era vorba de o debara din lemn de rinoase. nuntru se aflau mai muli saci plini cu haine. ntorcndu-se n ncperea principal, Jason ddu din nou colul. Dup vreo doisprezece pai mici, se ciocni uor de un banc de lucru, care se afla la aproximativ un metru n interior. nconjurnd captul mesei, pipi dedesubtul ei, unde ddu de nite sertare. Aprecie c masa era de aproximativ trei metri pe patru i jumtate. De partea cealalt a mesei ddu din nou de perete, simind cu mna nite rafturi pe care erau nite cutii ce preau a conine vopsea. Dup ce rafturile se terminau, ncepea un alt col. La mijlocul celui de-al patrulea perete, Jason ddu peste o alt u masiv, ncuiat i asigurat. Pipi locul unde se afla ncuietoarea, dar avea nevoie de o cheie. Ua nu avea balamale. Continundu-i circuitul, Jason ajunse la al patrulea col. Dup cteva minute, se afla din nou la intrare. Aezndu-se n patru labe, ncepu s pipie podeaua. Era din beton turnat. Ridicndu-se din nou n picioare, ncerc s se gndeasc la ce ar mai putea face. Nu-i venea nici o idee salvatoare. Dintr-o dat fu niciodat de claustrofobie, dar de aceast dat simi cum panica pune stpnire pe el. AJUTOR! strig el, dar la urechi nu-i ajunse dect ecoul propriei voci. V ROG! ip el din nou. ncepu s loveasc cu putere n u, pn ce deveni contient de durerea din mini. Se opri brusc, ntr-o convulsie nervoas i-i strnse la piept palmele zdrobite. Aplecndu-se puin, Jason atinse ua cu fruntea. n acel moment, lacrimile ncepur s-i curg pe obraji. Nu mai plnsese din copilrie. Nici mcar dup moartea Daniellei. Durerea nbuit n toi aceti ani nise la suprafa n subsolul lui Shirley, unde sttea acum chircit. i pierdu total controlul i se ls s cad ncet pe podea, ghemuindu-se n faa uii de la intrare ca un cine nchis n cuc, necndu-se cu propriile lacrimi. Slbticia reaciei emoionale l surprinse i pe el. Dup zece minute de plns convulsiv, ncepu s-i vin n fire. Se simea puin jenat fa de el nsui deoarece crezuse totdeauna c se putea controla mai bine. ntr-un trziu, se ridic cu spatele sprijinit de u. n ntuneric, i terse lacrimile de pe obrajii
251

umezi. n loc s cad prad unei disperri totale, Jason ncepu s se gndeasc la ncperea n care se afla. ncerc s-i ghiceasc dimensiunile i s vizualizeze locul unde se aflau obiectele pe care le ntlnise n timpul explorrii, ncepu s se ntrebe dac nu mai existau oare i alte comutatoare de lumin. Ridicndu-se n picioare, se ntoarse ncet la a doua u ncuiat, cea din dreapta. Cnd ajunse n dreptul ei, pipi pereii de ambele pri, dar nu gsi nici un ntreruptor. Traversnd din nou ncperea, ajunse la baie. Rsuci ntreruptorul de mai multe ori. Apoi cut dulia, gndindu-se s schimbe becul n cazul n care ar putea localiza lampa din tavanul ncperii principale. Descurajat, reveni n camera principal. Ah! strig Jason cnd se lovi de un stlp, iar nasul i se strivi de o suprafa de metal cu un diametru de vreo zece centimetri. Pierzndu-i pentru o clip echilibrul, simi c nasul ncepuse imediat s i se umfle. n dreapta pipi marginea ascuit a unui os: i fracturase nasul. Ochii i se umplur din nou de lacrimi, dar de aceast dat era din reflex, nu din cauza emoiei. Cnd i revenise destul ca s poat porni mai departe, era dezorientat. Fcu cale ntoars cu pai mruni, pn ce ddu din nou de un perete. Numai dup aceea putu s localizeze bancul de lucru. Aplecndu-se nainte, Jason ncepu s deschid sertarele, pipind cu grij n fiecare din ele. Fiecare despritur nu coninea dect un singur sertar detaabil. Gsi i alte bidoane cu ce bnuia el a fi vopsea, dar nici o scul. Ridicndu-se, se aplec peste bancul de lucru i pipi peretele de deasupra lui. n partea dreapt exista un stelaj ngust pe care erau aezate borcane mici i cutii. Cutnd din nou n partea din mijloc, Jason vru s dea din nou de perete, n sperana c va gsi o trus de scule sau ceva asemntor cu nite urubelnie, ciocane i dli. Nu gsi ns dect un vas de sticl. Curios s afle ce este, Jason l pipi de jur mprejur i constat c vasul de sticl era asigurat ntr-o cutie de metal. n cutia de metal intrau nite tuburi. Jason i ddu seama c e vorba despre un aparat electric de msur. Cutnd n partea stng a bancului de lucru, Jason ddu din
252

nou de perete. i aici era rafturi cu vase de plastic i din ceramic, dar nu gsi nici o unealt. Descurajat, se ntreb ce ar mai fi putut face. Se gndi s gseasc ceva pe care s se urce, astfel nct s poat controla pereii n apropierea tavanului, n cazul c ar fi existat vreo fereastr de aerisire. Apoi gndul i zbur din nou la aparatul de msur. Urcndu-se pe mas, Jason localiz aparatul i ddu peste nite fire care duceau la o a doua cutie dreptunghiular. Pipind suprafaa, ddu imediat peste un inel de metal prins n balamale. Cu o smucitur uoar, deschise cutia. n interior se afla panoul de serviciu al cldirii. ntinse ncet mna nuntru, spernd din tot sufletul c nu va atinge vreun fir neasigurat. n schimb, degetele lui ddur peste irul de jos al ntreruptoarelor de circuit. Timp de cinci minute, Jason se gndi cum s foloseasc noua descoperire. Dndu-se jos de pe mas, deschise sertarul de dedesubt, l goli, aeznd cutiile de tabl n sertarele alturate. Apoi scoase sertarul, care din fericire nu era prins n cuie i intr n el. Avea loc suficient. Iei din sertar, se cr din nou pe mas i scoase, una cte una, toate siguranele. Apoi nchise panoul de siguran, se strecur n sertarul gol, trase ua dup el i ncepu s se roage. Dac lumea se dusese deja la culcare, lipsa de curent electric nu constituia nici o problem. Dup ce se scurser vreo cinci minute, auzi o u deschizndu-se. Apoi auzi voci i, printr-o sprtur din ua comodei, vzu o dr tremurtoare de lumin. Apoi se auzi o cheie rsucindu-se n broasca de la intrare i ua fu dat la perete. Privind prin sprtur, Jason ntrezri dou siluete. Una dintre ele inea n mn o lantern pe care o plimba ncet prin ncpere. S-a ascuns, spuse Juan. Nu-i nevoie s-mi spui lucrul sta, rspunse Shirley cu iritare n glas. Unde e panoul de siguran? ntreb Juan. Lumina i schimb direcia pe deasupra mesei de lucru. Rmi pe loc, spuse Juan. Brbatul fcu civa pai spre mijlocul ncperii,
253

interpunndu-se ntre Jason i lanterna pe care o inea probabil Shirley. Jason bnui c Juan avea minile ocupate cu arma. Jason se ls pe partea din spate a comodei i ridic picioarele. De ndat ce auzi sunetul fcut de punerea la loc a siguranelor, lovi ua cu toat puterea i fora pe care o avea n picioarele lui de alergtor. Deschiderea brusc a uilor l lu pe Juan prin surprindere, lovindu-l n vintre. Url de durere i se cltin pe picioare, prbuindu-se lng dulapul din lemn de pin. Jason nu pierdu nici o clip. Se tr afar i travers n alergare ncperea, ajungnd la u nainte ca Shirley s o poat nchide. Se lovi cu toat puterea de u, dup care ddu peste Shirley i czur amndoi la podea. Shirley scoase un ipt cnd capul i se lovi de beton. Lanterna i zbur din mn. Cltinndu-se pe picioare, Jason alerg de-a lungul coridorului, n direcia scrii, mulumind lui Dumnezeu, c acea parte a cldirii era din nou luminat. Se prinse de balustrad i se folosi de ea pentru a sri peste primele trepte. n aceeai clip auzi zgomotul acela nfundat. Simi pe loc o durere n coaps i piciorul drept se frnse sub el. Ridicndu-se, ncepu s sar ntr-un picior pe restul treptelor. Se afla foarte aproape de foaier. Nu se putea recunoate nvins chiar acum. Trndu-i piciorul drept, Jason se lupt s treac pragul uii principale. Jos, auzi pe cineva care ncepuse s alerge n sus pe scar. Zvorul se deschise i Jason iei n noaptea rece de noiembrie. tia c fusese mpucat. Simea cum sngele din ran i se prelingea pe picior n pantof. Jason reui s ajung n mijlocul drumului cnd Juan l prinse din urm i-l lovi cu patul armei, rsturnndu-l pe pietri. Jason czu n patru labe. nainte de a se putea ridica n picioare, Juan l lovi i Jason czu pe pate. Din nou, pistolul era ndreptat spre capul lui. Brusc, amndoi fur scldai de o lumin orbitoare. Meninnd n continuare pistolul ndreptat spre Jason, Juan ncerca s-i fereasc ochii de fasciculele puternice a dou faruri. O clip mai trziu, se auzi zgomotul fcut de portierele unei maini, care se deschideau, urmat de clinchetul nefast al unor pistoale care erau armate. Ca un animal ncolit, Juan se ddu napoi civa
254

pai. Stai cuminte, Diaz, rsun un glas necunoscut lui Jason. Brbatul care i se adresase lui Juan avea o voce groas i un puternic accent folosit n cartierele din sudul Bostonului. S nu faci vreo prostie. Nu vrem s avem ncurcturi nici cu tine i nici cu cei din Miami. Nu-i cerem dect s te duci frumuel la maina ta i s pleci. Eti de acord? Juan ncuviin din cap. Cu mna stng nc mai ncerca s-i apere privirea de lumina orbitoare a farurilor. Atunci, d-i drumul! porunci vocea. Dup ce mai fcu doi sau trei pai nesiguri napoi, Juan se ntoarse i-o lu la goan spre main. Porni motorul, l ambal, apoi demar n tromb. Jason se rsuci cu faa la pmnt. Imediat dup plecarea lui Juan, Carol Donner iei alergnd din cercul de lumin i ngenunche n faa lui. Dumnezeule, eti rnit! Pe coapsa lui Jason apruse o imens pat de snge. Aa s-ar prea, spuse Jason nedesluit. Prea multe i se ntmplaser ntr-un rstimp att de scurt. Dar nu m doare prea tare, adug el. Din ntuneric se ivi o alt siluet. Era Bruno i n mna lui se vedea o masiv puc Winchester. O, nu! exclam Jason, ncercnd s se ridice n capul oaselor. Nu-i face griji, l liniti Carol. De data asta tie c-mi eti prieten. n clipa aceea pe veranda de la intrarea n cldire apru i Shirley. Hainele i erau rvite, iar prul zbrlit, ca ai unui punkist Rmase o clip sub privirea tuturor, apoi intr din nou n cas, trntind ua n urma ei. Imediat se fcu auzit i zngnitul ncuietorilor. Trebuie s-l ducem urgent la spital, spuse Carol artnd spre Jason. i fcu apariia un al doilea culturist i, mpreun cu Bruno, l ridicar cu grij pe rnit. Nu-mi vine s cred, spuse Jason, care se trezise purtat pe brae dincolo de fasciculul luminos al farurilor. Vehiculul se
255

dovedi a fi un imens Lincoln alb, cu o anten TV n form de V, instalat pe capota din spate. Cei doi brbai musculoi l aezar pe Jason pe bancheta din spate, unde atepta un alt brbat cu ochelari fumurii, prul lins i dat pe spate i cu un trabuc neaprins n colul gurii. Era Arthur Koehler, patronul lui Carol. Carol sri i ea n main i fcu prezentrile. Culturitii se urcar n fa i maina porni. M bucur s v vd pe amndoi, spuse Jason. Dar ce v-a adus aici, pentru numele lui Dumnezeu? La o smucitur mai violent a mainii, Jason se chirci de durere. Vocea ta, i rspunse Carol. Dup felul cum mi-ai vorbit cnd m-ai sunat ultima oar, mi-am dat seama c ai intrat iari n bucluc. Dar cum ai aflat c sunt aici, n Brookline? Bruno s-a inut dup tine, spuse Carol. Dup ce am vorbit cu tine, l-am sunat pe amabilul meu patron, aici de fa, continu ea, atingndu-l pe Arthur cu mna pe picior. nceteaz! i-o retez Arthur. A lui fusese vocea care l nspimntase pe Juan. L-am rugat pe Arthur s-i ofere protecie i mi-a rspuns c o va face cu o singur condiie: s mai dansez cel puin nc dou luni sau pn gsete o nlocuitoare. Aa este, numai c pn la urm m-a convins s accept numai o lun, se lament Arthur. V sunt foarte recunosctor, spuse Jason. Chiar ai s renuni la dans, Carol? E o putoaic dat naibii, spuse Arthur. Sunt uluit, continu Jason. N-a fi crezut c o fat ca tine poate s renune la ceva oricnd vrea. Ce vrei s spui? l ntreb indignat Carol. Am s-i spun eu, spuse rznd Arthur, aplecndu-se n fa i lovind-o la rndul lui prietenete pe old. El i-a nchipuit c eti o prpdit care iese la agat pe strad. Rostind aceste cuvinte, Arthur izbucni n adevrate hohote de rs care se transformar n tuse. Carol trebui s-l loveasc de mai multe ori n spate, pn i reveni. Cnd aprind chestiile astea, m apuc i mai tare, spuse
256

Arthur, artnd trabucul. Apoi, n semintunericul din main, i ntoarse privirea spre Jason. Crezi c dac ar fi fost o prostituat i-a mai fi dat voie s plece la Seattle? Hai s fim serioi! mi cer scuze, spuse Jason. Eu credeam c Credeai c pentru simplul fapt c dansez ntr-un club de noapte sunt o trf, interveni Carol pe un ton ceva mai puin indignat. S fiu sincer, nu eti prea departe de adevr. Unele dansatoare se ocup i de aa ceva, dar majoritatea, nu. Pentru mine a fost o ocazie extraordinar. Numele meu de familie nu este Donner, ci Kikonen. Ca finlandezi, am avut ntotdeauna o atitudine mai sntoas fa de goliciunea trupului dect voi, americanii. mi e nepoat din partea nevestii, explic Arthur. n felul acesta am ajuns s o angajez. Voi doi suntei rude? ntreb uluit Jason. Dei nu ne face prea mare plcere s-o recunoatem, spuse Arthur, izbucnind din nou n rs. nceteaz, i-o retez Carol. Dar Arthur turui n continuare: Nu ne face nici o plcere c cineva din familia noastr a urmat studiile la Harvard. Pentru noi, asta e o ntinare a prestigiului. Eti student la Harvard? ntreb Jason, ntorcndu-se spre Carol. mi pregtesc doctoratul acolo. Meseria de dansatoare o fac numai pentru a-mi acoperi cheltuielile de studii. Ar fi trebuit s-mi dau seama c Alvin n-ar fi acceptat niciodat s se ncurce cu o banal dansatoare de cabaret, spuse Jason. Oricum, v sunt recunosctor amndurora. Dumnezeu tie ce s-ar fi ntmplat dac n-ai fi venit. De Shirley Montgomery tiu c se va ocupa poliia, dar pe Juan n-a fi vrut s-l lsai s scape. Nu-i face probleme, spuse Arthur. Carol mi-a povestit ce sa ntmplat la Seattle. O bun bucat de timp n-o s-i mai fac apariia n faa voastr. Nu am vrut ns s am necazuri cu oamenii mei din Miami. Putem s acionm mpotriva lui prin
257

intermediari sau a putea s v furnizez despre el suficiente informaii ca poliia din Miami s-l nface. Or s aib suficiente materiale compromitoare despre el ca s-l bage la rcoare, crede-m. Jason se uit n ochii lui Carol. Nu tiu cum a putea s m achit fa de tine. Am s-i dau eu cteva idei, i rspunse cu veselie Carol. Arthur izbucni ntr-o nou criz de rs. Cnd i reveni, Bruno cobor geamul care desprea cele dou compartimente ale mainii. Hei, perversule, i se adres el lui Jason, chicotind pe nfundate. Unde vrei s te lsm? La camera de gard de la GHP? Sub nici o form, rspunse Jason. Momentan mi-a cam sczut entuziasmul pentru sistemul de asigurare a sntii cu plata anticipat. Ducei-m la spitalul Mass General.

258

EPILOG
Lui Jason nu-i plcuse niciodat s stea la pat, dar acum era de-a dreptul ncntat. Era internat de trei zile n urma operaiei de la picior. Durerea i se redusese semnificativ, iar personalul de ngrijire de la spitalul General se dovedea a fi deosebit de competent i de atent cu pacienii. O mare parte din asistente i amintiser chiar de el, de pe vremea cnd fusese rezident la acest spital. ns cel mai plcut aspect al spitalizrii sale rmnea faptul c n fiecare zi se afla lng el Carol, citindu-i cu voce tare, fermecndu-l cu povestirile ei nostime sau pur i simplu inndu-i de urt n tcere. Cnd ne vom simi amndoi mai bine, spuse ea n cea de-a doua zi n timp ce rearanja florile trimise de Claudia i de Sally, cred c ar trebui s mai mergem o dat la Hanul Somonilor. De ce am face-o? ntreb Jason care, dup experiena trit, nu-i mai putea imagina c i-ar mai dori s viziteze vreodat locul acela. A vrea s ncerc din nou o coborre pe Cascada Diavolului, spuse bine dispus Carol. Dar de data aceasta pe lumina zilei. Glumeti! Vorbesc serios. Cred c e nemaipomenit sub razele soarelui. O tuse uoar i fcu s-i ntoarc privirile spre ua rezervei. Corpolena lui Curran i inuta sa dezordonat fceau o not foarte discordant cu atmosfera spitalului. Minile sale uriae strngeau cu putere o plrie de ploaie kaki, peste care trecuser parc roile unui camion. Sper c nu te deranjez, doctore Howard, spuse el cu o politee care nu l caracteriza. Jason bnui c detectivul era tot att de intimidat de atmosfera de spital cum fusese i el n secia de poliie. Nu ne deranjezi deloc, spuse el, ridicndu-se n capul oaselor. Intr i ia loc.
259

Carol trase un scaun de lng perete i l aez lng pat. Curran se aez, nelsnd plria din mini. Ce-i mai face piciorul? ntreb el. Bine, i rspunse Jason. A fost o ruptur de muchi. N-o s am nici o complicaie. M bucur. Servii o bomboan? l ntreb Carol, ntinzndu-i o cutie cu bomboane de ciocolat pe care o trimiseser secretarele de la GHP. Curran le examin cu grij, alese o viin nvelit n ciocolat i o vr pe toat n gur. Dup ce o nghii, spuse: M-am gndit c ai vrea s tii ce a mai aprut nou n caz. Sigur c am vrea, interveni Jason. Carol se aez i ea pe marginea opus a patului. n primul rnd, Juan a fost arestat n Miami. Tipul are un dosar imens. E unul din darurile pe care Castro le-a fcut Americii. Acum ncercm s obinem extrdarea lui n Massachusetts pentru a-l judeca pentru omorrea lui Brennquivist i lui Lund, dar va fi foarte greu. Se pare c alte patru sau cinci state, inclusiv Florida, l vor pe nenorocitul sta pentru fapte similare. N-a putea zice c-l comptimesc, spuse Jason. Tipul e un psihopat, fu de acord Curran. Cum a rmas cu GHP? ntreb Jason. Ai reuit s dovedeti c factorul declanator al genei morii era administrat prin picturi de ochi chiar n cabinetul de oftalmologie? n problema asta lucrm intens mpreun cu procurorul general, rspunse Curran. Se pare c va iei un adevrat scandal. Ct crezi c se va face public din toat povestea aceasta? Deocamdat nu ne putem da seama. Ceva va trebui s fie dat n vileag. coala Hartford a fost nchis, iar prinii copiilor internai acolo nu sunt orbi. n plus, din cte am aflat de la procurorul general, un numr mare de familii din Boston au dat n judecat GHP, pretinznd despgubiri de milioane de dolari. Shirley i gaca ei sunt terminai. Shirley spuse Jason cu o privire trist pe chip. i cnd te gndeti c ntr-o vreme, dac nu ar fi aprut n viaa mea
260

Carol, eram ct pe-aci s m ncurc cu aceast doamn. Carol i art n glum pumnul. Cred c-i datorez nite scuze, domnule doctor, spuse Curran. La nceput te-am considerat o mare belea pe capul meu. Cu timpul, s-a dovedit c a-i fost cel care a nimicit cea mai oribil conspiraie a morii de care am auzit vreodat. n mare parte asta s-a datorat ansei, spuse Jason. Dac nu m-a fi aflat alturi de Hayes n noaptea morii sale, noi, doctorii, am fi crezut i acum c ne confruntm cu un nou tip de epidemie. Hayes sta trebuie s fi fost un tip tare detept, spuse Curran. Un adevrat geniu, interveni Carol. tii ce m frmnt cel mai mult pe mine? relu Curran. Pn n ultima clip a vieii, Hayes a fost convins c lucreaz la o descoperire care va ajuta omenirea. Poate c i-a imaginat c va deveni un erou ca Salk2. C va lua premiul Nobel i chestii de genul sta. C va salva umanitatea. Nu sunt un om de tiin, dar am impresia c domeniul de cercetare al lui Hayes este ct se poate de riscant. tii la ce m refer? tiu exact la ce te referi, spuse Jason. tiina medical a presupus dintotdeauna salvarea vieilor i reducerea suferinei. n zilele noastre ns, tiina a cptat un potenial impresionabil. Lucrurile pot lua orice ntorstur. Din cte neleg, continu Curran, Hayes a descoperit un medicament care producea mbtrnirea i moartea n cteva sptmni, fr s fi intenionat aa ceva. Asta m face s cred c uneori o luai i voi razna. Greesc cumva? Ai dreptate, fu de acord Jason. Poate c uneori prea mult deteptciune ne duneaz. E ca i cum am muca la nesfrit din fructul oprit. Aa e. i vom fi din nou alungai din paradis, adug Curran. C veni vorba, Unchiul Sam n-are nite cini de paz care s fie tot timpul pe urmele unora ca Hayes? Nu prea exist multe informaii utile n acest domeniu;
Jonas Salk bacteriolog american care a pus la punct vaccinul antipoliomielitic (n.tr.).
2

261

spuse Jason. Exist prea multe conflicte de interese, n plus, att medicii ct i profanii au tendina de a crede c toate cercetrile din domeniul medical sunt din capul locului folositoare. Grozav, pufni Curran. Un fel de main care alearg fr ofer cu 160 de kilometri pe or. E poate cea mai potrivit analogie pe care am auzit-o vreodat, spuse Jason. Mda, continu detectivul ridicnd din umerii si uriai. Cel puin putem lmuri situaia de la GHP. Rechizitoriul oficial va fi redactat ct de curnd. Desigur, toi suspecii au fost eliberai pe cauiune. Dar cazul a cptat un rsunet nemaipomenit. Toi directorii spitalului au nceput s se loveasc pe la spate, ncercnd s invoce tot felul de pretexte. Se pare c, iniial, amicul nostru Hayes l-a abordat pe un oarecare Ingelbrook. Ingelnook. E unul din vicepreedinii de la GHP, spuse Jason. Se ocup parc cu finanele. S-ar putea, continu Curran. Se pare c Hayes l-a abordat pentru a face rost de un capital iniial cu care s fac fa concurenei unei companii. tiu, spuse Jason. Detectivul i arunc o privire aspr. Chiar tii? i, m rog, ct de mult tii despre afacerea asta, doctore Howard? N-are nici o importan. Zi-i mai departe! M rog. Hayes trebuie s-i fi spus lui Ingelnook c era pe punctul de a descoperi un elixir al tinereii. Acesta ar fi fost conceput ca un antidot al factorului de declanare al hormonului morii, spuse Jason. Ia stai un pic, l ntrerupse Curran. Poate c dumneata ar trebui s-mi vorbeti despre asta i nu vice-versa. Iart-m, spuse Jason, dar se pare c am neles n fine despre ce e vorba. Te rog, continu. Pe Ingelnook l-a ncntat mai mult hormonul morii dect elixirul tinereii, continu Curran. De mai mult vreme i frmnta costurile pentru a menine competitivitatea GHP. Pn n prezent, conspiraia include doar ase persoane, dar nu e exclus s fie mai multe. Acetia se fac vinovai de eliminarea unui mare numr de pacieni pe care-i considerau prea
262

costisitori din punct de vedere al ngrijirii medicale. Frumos, nu-i aa? Aa c i-au ucis, spuse ngrozit Carol. Ei continuau s-i spun c acest proces era ct se poate de natural, complet Curran. Halal scuz! La urma urmei cu toii vom muri o dat i o dat, coment cu amrciune Jason. Brusc, prin faa ochilor si se perindar din nou chipurile pacienilor pe care i pierduse. Oricum, acesta va fi sfritul programului GHP, spuse Curran. n afara acuzaiilor pentru crimele comise exist i o mulime de reclamaii pentru practici necorespunztoare. n situaia aceasta, bnuiesc c v-ai gndit deja s v gsii o alt slujb. Aa se pare, spuse Jason, apoi i ridic privirea spre Carol i adug: Carol i va termina n curnd studiile de psihologie clinic. Ne-am gndit s ne deschidem mpreun un cabinet i, n ce m privete, s revin la practica particular. Pentru o vreme nu mai vreau s aud de nici o corporaie. Sun foarte frumos, spuse Curran. n cazul acesta voi putea s-mi ngrijesc mintea i motoraul n acelai loc. Ai putea fi primul nostru pacient. SFRIT

263

CUPRINS
PROLOG................................................................................................................4 1..............................................................................................................................5 2............................................................................................................................30 3............................................................................................................................49 4............................................................................................................................63 5............................................................................................................................79 6............................................................................................................................89 7............................................................................................................................97 8..........................................................................................................................102 9..........................................................................................................................121 10........................................................................................................................131 11........................................................................................................................153 12........................................................................................................................179 13........................................................................................................................194 14........................................................................................................................205 15........................................................................................................................225 16........................................................................................................................235 17........................................................................................................................249 EPILOG..............................................................................................................259 CUPRINS...........................................................................................................264

264