James Luceno

LABIRINTUL RULUI
Labirintul Rului trebuie citit naintea Episodului III Rzbunarea Sith. n aceast carte ni
se arat cum Cancelarul este rpit, cum Coruscantul este atacat i cum Obi!an i
"na#in $ odat %aestru i ucenic acum echip imbatabil $ trec prin nite situa&ii prin
care mul&i 'edi sar ()ndi de dou ori nainte de a o *ace+
ntunericul n(hi&ea emis*era ,estic a planetei Cato -eimoidia, dei ,alurile de
lumin nentrerupt de deasupra lumii asediate s*)iau noaptea amenin&toare. n hul de
sub cerul neuni*orm, ntro li,ad de copaci mana. presrat pe meterezele /oase ale
*orti*ica&iei maiestuoase a ,icere(elui 0unra1, companii de solda&i clone i droizi de lupt
se mcelreau cu o precizie de in,idiat.
2n e,antai de ener(ie albastr lumina pe sub coroana unui p)lc de copaci3 sabia
de lumin a lui Obi!an 4enobi.
"tacat de doi droizi santinel, Obi!an rezista *r probleme, n,)rtind sabia de
lumin n st)n(a i n dreapta pentru a para sal,ele blasterelor emise de cei doi droizi.
5rini n capcana propriilor sal,e, sau dezinte(rat am)ndoi, ntro n,lmeal de
membre metalice.
Obi!an mai *cu o micare.
Rosto(olinduse pe sub trunchiul se(mentat al unei insecte neimoidiane cule(tor,
sri n picioare i se a,)nt nainte. Lumina strlucitoare re*lectat de ecranul de*lector al
citadelei inunda pm)ntul lutos, arunc)nd umbrele lun(i ale copacilor cu tulpini (roase.
I(nor)nd haosul care le ncon/ura, coloanele lun(i de cinci metri ale cule(torilor i
continuau marul masi, spre dealul care sus&inea *ortrea&a. 5urtau, n *lcile tioase sau
pe spatele lat, ncrctura cren(ilor cur&ate. Sunetul insuportabil al mol*itului lor
necontenit adu(ase o ritmicitate bizar detunturilor rsun)nde, *ichiuiturilor i
(emetelor sal,elor de blaster.
6in st)n(a lui Obi!an se auzi un sunet metalic7 la dreapta rzbtu o a,ertizare
nbuit3
8 La pm)nt, %aestre9
Se (hemui nainte ca "na#in s *i terminat de rostit ultimul cu,)nt, cu sabia
ndreptat spre pm)nt pentru a nui rni *ostul pada:an, care acum se (rbea nspre el.
O raz de ener(ie albastr s*)r)i prin aerul umed, urmat de un miros ascu&it de circuite
arse i de iz amar de aer ncins. 2n blaster se descrc n pm)ntul rea,n, apoi capul
desprins al unui droid de lupt se rosto(oli p)n aproape de picioarele lui Obi!an,
lucind n cdere, i dispru din peisa/, repet)nd3 "m n&eles, am n&eles+ "m n&eles, am
n&eles+
6intro sritur, Obi!an se n&epeni pe piciorul drept e.act la timp pentru a
,edea trupul ne,olnic al droidului des*c)nduse n buc&i. ;aptul c "na#in i sal,ase
,ia&a nu era o noutate, dar sabia de lumin a acestuia trecuse mult prea aproape pentru a
nui tulbura si(uran&a. Cu ochii lar(i de uimire, se ridic.
8 Era c)t pe ce s m lai *r cap.
"na#in i &inea sabia ntro parte. n lumina intens a n*runtrii, ochii albatri i
luceau, ,dit amuzat.
8 Scuze, %aestre, dar capul tu se a*la n drumul sabiei mele.
%aestre.
"na#in *olosea aceast adresare nu ca de la n,&cel la pro*esor, ci de la Ca,aler
'edi la %embru al Consiliului. Le(turile cei de*iniser statutul anterior se destrmaser
ritualic ca urmare a comportamentului su ndrzne& de la 5raesitl1n. <unica, cizmele
nalte p)n la (enunchi i pantalonii str)ni pe trup erau ne(ri precum ntunecimea nop&ii.
;a&ai purta cicatricele n*runtrii cu "sa// =entress, discipolul lui 6oo#u. >ra&ul drept,
mecanic, era nmnuat p)n la cot. -u se mai tunsese de c)te,a luni, iar prul i a/un(ea
acum p)n la umeri. i rdea impecabil obrazul, spre deosebire de Obi!an, ale crui
ma.ilare puternice erau mpodobite de o barb scurt.
8 5robabil c ar trebui s *iu recunosctor c nu a luato inten&ionat pe acolo.
Sur)sul lui "na#in se lun(i p)n la urechi.
8 2ltima oar c)nd sa pus problema, mi se pare c eram de aceeai parte a
baricadei, %aestre.
8 ?i totui, dac eram cu o secund mai lene+
"na#in mpinse la o parte blasterul droidului de lupt.
8 <emerile astea sunt numai n mintea ta.
Obi!an r)n/ii.
8 ?i, *r cap, nici ca mai *i purtat acum (ri/a min&ii, nui aa@
;cu apoi semn cu sabia indic)nd o crare printre copacii mana.3
8 6up dumneata.
i reluar atacul, mic)nduse cu ,iteza i (ra&ia supranaturale pe care le permitea
;or&a, mantia maronie a lui Obi!an n,olbur)nduise n urm. =ictime ale primului
bombardament, zeci de droizi de lupt zceau pe pm)nt. "l&ii sp)nzurau precum
marionetele dintre ramurile copacilor unde *useser arunca&i.
;runziul era, pe alocuri, n *lcri.
6oi droizi de/a p)r/oli&i, dar cu ce,a *or& rmas n membre, &intir armele la
apropierea celor doi 'edi, dar "na#in nui ridic dec)t m)na st)n( ii z,)rli, prin
puterea ;or&ei, pe spate.
Se lsar spre dreapta, rosto(olinduse sub trupurile mari a dou insecte cule(tor,
apoi mpleticinduse n h&iul unui tu*i spinos ce se aciuase miraculos n li,ada bine
n(ri/it. Rsrir de la mar(inea li,ezii, de pe buza unui canal lat de iri(a&ie alimentat de
un lac ce delimita citadela neimoidian din trei laturi. La apus, un trio de crucitoare
ascu&ite de atac clasa =enator plutea printre norii amenin&tori. La miaznoapte i la
rsrit cerul *ierbea, ntretiat de sal,e ionice, raze turbolaser, izbucniri de lumin
staco/ie iz,or)te din a*ara ecranului de ener(ie al planetei. nl&)nduse de pe colinele de
la captul peninsulei, rezisten&a eta/at amintea de turnurile de comand ale na,elor
;edera&iei Comerciale, i chiar le slu/ise drept surs de inspira&ie.
2nde,a n interior, prins n capcan de *or&ele republicane, se a*la elita
;edera&iei Comerciale.
Lumea natal i era amenin&at7 6e#o i 4oru -eimoidia, cele dou lumi
mbelu(ate, pustiite7 aa c ar *i *ost mai n&elept ca ,icere(ele 0unra1 s se retra( pe
Inelul E.terior, cum se pare c *ceau i ceilal&i membri ai Consiliului Separatist. 6ar
()ndirea ra&ional nu *usese niciodat punctul *orte al neimoidianilor, mai ales n
condi&iile n care pe Cato -eimoidia rm)neau a,eri *r de care $ sar *i zis $ ,icere(ele
nu putea tri. Sus&inut de un batalion de na,e de rzboi ale *edera&iei, se *uriase p)n pe
Cato -eimoidia inten&ion)nd s prade citadela nainte ca aceasta s capituleze. 6ar
*or&ele republicane sttuser la p)nd, nerbdtoare sl prind ,iu i sl aduc n *a&a
/usti&iei $ cu o nt)rziere de treisprezece ani, dup /udecata unora.
Cato -eimoidia era la *el de aproape de Coruscant pe c)t de apropia&i *useser
Obi!an i "na#in n aproape patru luni standard.
2ltimele puncte de rezisten& *iind ndeprtate de pe -ucleu i din Colonii, se
ateptau s se ntoarc pe Inelul E.terior p)n la s*)ritul sptm)nii.
Obi!an sesiz micare unde,a pe cellalt &rm al canalului de iri(a&ii.
O clip mai t)rziu, patru solda&i clon se t)r)r de la mar(inea copacilor pe
cellalt mal pentru a ocupa pozi&ii de tra(ere printre st)ncile lustruite de ape ce str/uiau
an&ul. 6eparte, n spatele lor, o na,et prbuit ardea. ;runziul lsa s se ,ad coada
boant a L""<ului, pe care era inscrip&ionat emblema de lupt n opt raze a Republicii
0alactice.
O na,et se i&i din /osul canalului, ndrept)nduse spre locul n care se a*lau
ca,alerii 'edi. 6in carlin(, un comandant clon pe nume Cod1 le *cea semne din m)n
solda&ilor de pe mal i celor din na,, care se rsp)ndir imediat pentru a crea un
perimetru de si(uran&.
Solda&ii puteau comunica unul cu altul prin intercomul ncorporat n cascheta cu
,izier n *orm de <, dar solda&ii din comandourile a,ansate de recunoatere i creaser
un sistem elaborat de (esturi menit s descura/eze orice tentati, inamic de al deslui.
C)&i,a pai mrun&i i aduser *a& n *a& pe Cod1 i pe Obi!an, nso&it de
"na#in.
8 6omnilor, am ultimele nout&i de la comandamentul *or&elor aeriene.
8 "ratne, spuse "na#in.
Cod1 se aez pe un (enunchi, acti,)nd cu m)na dreapt un dispoziti, ncorporat
n mnua m)inii st)n(i. 2n con de lumin albastr eman din acesta, ls)nd s apar o
holo(ram a comandantului 6odonna.
8 6omnilor 0enerali 4enobi i S#1:al#er, unitatea pro,incial de recunoatere
raporteaz c ,icere(ele 0unra1 i antura/ul su se ndreapt spre partea de nord a
*ortre&ei. ;or&ele noastre au bombardat ecranul din pozi&ii de deasupra i dea lun(ul
coastei, dar (eneratorul acestuia se a*l ntro loca&ie ntrit i (reu de atins. -a,ele de
sus&inere sunt supuse unor tiruri sus&inute din partea tunurilor turbolaser situate n
meterezele in*erioare. 6ac echipa/ul ,ostru dorete n continuare s l captureze pe
0unra1 n ,ia&, ,a trebui s e,ita&i aceste loca&ii i s (si&i o alt cale de intrare n palat.
n acest moment nu , putem trimite ntriri, repet, nu , putem trimite ntriri.
Obi!an l *i. cu pri,irea pe Cod1 dup ce holo(rama pieri.
8 Su(estii, comandante@
Cod1 ac&ion asupra proiectorului de la ncheietur i un plan tridimensional al
*ortre&ei se materializ n aer3
8 5resupun)nd c *ortrea&a lui 0unra1 este similar cu ceea ce am (sit pe
6e#o i 4oru, ni,elurile subterane (zduiesc *erme de ciuperci, zone de procesare i
e.pediere. 6e acolo ,or e.ista ci de acces spre ni,elurile intermediare unde se (sesc
incubatoarele de lar,e i mai apoi ,om putea ptrunde spre ni,elurile superioare.
Cod1 a,ea asupra sa blasterul 6EAB i purta armura alb i cascheta cu sistem de
a*ia/ care a/unseser s simbolizeze %area "rmat a Republicii $ crescut, educat i
antrenat n lumea ndeprtat a planetei 4amino, n urm cu trei ani. -umai c, acum,
zone albe se mai zreau doar unde nu se uscaser nc noroi i s)n(e sau unde nu se
,edeau (uri, z()rieturi sau arsuri. Ran(ul lui Cod1 era dez,luit de nsemnele portocalii
de pe caschet i de pe umeri. 5e bra&ul drept a,ea dun(ile care indicau la ce campanii
participase3 "a(onar, 5raesitl1n, 5aracelus %inor, "ntar C, <ibrin, S#or II i zeci de alte
lumi de la -ucleu i p)n la Inelul E.terior.
6ea lun(ul anilor, Obi!an le(ase parteneriate de lupt cu mai mul&i dintre
comandan&ii comandourilor a,ansate $ "lpha, cu care *usese prizonier cu Rattata#, i
'an(otat, pe Ord Cestus. 5rimele (enera&ii de C" *useser antrenate de 'an(o ;ett,
modelul mandalorian pentru clone. 4aminoanii reuiser s le inculce i clonelor solda&i
n armata re(ulat c)te,a dintre obiceiurile lui ;ett, dar *useser mai selecti,i n cazul
comandourilor a,ansate. 6rept consecin&, acestea se de*ineau prin ini&iati,e indi,iduale
i abilit&i de lider. %ai pe scurt, semnau mai mult cu re(retatul ,)ntor de recompense,
adic erau mai umane. Cod1 nu era (enetic un C", dar era antrenat ca atare i mprtea
multe dintre atributele acestora.
n stadiile ini&iale ale rzboiului, solda&ii clone primeau acelai tratament ca
na,etele de rzboi pe care le pilotau sau ca armele din dotare. -u pu&ini considerau c au
*oarte multe n comun cu droizii de lupt care cur(eau nencetat de pe liniile de
asamblare ba#toidiene din lumile controlate de separatiti. 6ar atitudinea a nceput s se
schimbe pe msur ce tot mai mul&i solda&i i pierdeau ,ia&a. 6e,otamentul
necondi&ionat al clonelor pentru Republic i pentru 'edi iau artat a *i ade,ra&i to,ari
de arme, merit)nd tot respectul i compasiunea pe care acum le primeau. 'edi nii,
mpreun cu alte o*icialit&i cu o ()ndire pro(resist din r)ndul Republicii, au insistat ca
celei dea doua i a treia (enera&ii de clone s li se atribuie nume, i nu numere, pentru a
asi(ura crearea unei rela&ii din ce n ce mai apropiate.
8 Sunt de acord c am putea a/un(e la ni,elurile superioare, Comandante, spuse
n cele din urm Obi!an. 6ar cum crezi c ,om a/un(e la *ermele de ciuperci@
Cod1 sttea acum &eapn pe picioare i indic nspre li,ezi3
8 Intrm mpreun cu cule(torii.
Obi!an se uit nencreztor la "na#in i l trase deoparte.
8 Suntem numai noi doi. Ce zici@
8 %aestre, eu numi *ac at)tea (ri/i.
Obi!an i ncruci bra&ele.
8 2ite tocmai deaia sunt eu aici, ca s aib cine i *ace (ri/i.
"na#in nclin capul i sur)se ironic3
8 %ai sunt i al&ii.
8 Sunt si(ur c te re*eri la CD5O. ?i c)nd te ()ndeti c tu ai *ost cel care la
construit.
8 5o&i crede ce ,rei.
Ochii lui Obi!an se n(ustar.
8 "ha, n&ele(. " *i crezut c Senatorul "midala te intereseaz mai mult dec)t
Cancelarul Suprem 5alpatine.
nainte de ai da lui "na#in ansa de a rspunde, adu(3
8 Cu toate acestea, i ea este politician.
8 S nu crezi c nu am ncercat s i trezesc interesul, %aestre.
Obi!an l pri,i pentru un moment pe "na#in.
8 %ai mult, cred c dac pe Cancelarul 5alpatine lar *i preocupat mai mult
soarta ta, nu tear *i trimis at)t de departe de Coruscant.
"na#in i spri/ini m)na arti*icial pe umrul st)n( al lui Obi!an.
8 "tunci, %aestre, cine ar mai a,ea (ri/ de tine@
n ciuda celor dou perechi de picioare ,i(uroase i a cletilor ca nite *ierstraie
&in)ndule loc de din&i ce le ieeau din mandibule, cule(toarele mari la trup erau creaturi
*r prea mult minte, ino*ensi,e, cu e.cep&ia cazurilor n care se sim&eau amenin&ate
direct. 6in capetele plate rsreau antene spiralate care slu/eau nu numai ca or(ane de
sim&, ci i de comunicare, (ra&ie *eromonilor puternici. ;iecare insect putea s care
*runze i ramuri c)ntrind de cinci ori propria (reutate. ;iind domesticite de neimoidiani,
or(anizarea lor social era ierarhic, incluz)nd lucrtori, cule(tori, solda&i i educatori,
*iecare dintre ei slu/ind unei re(ine ce le rspltea truda cu m)ncare.
Obi!an, "na#in i solda&ii din bri(ada a aptea erau ne,oi&i s aler(e ca s &in
pasul cu insectele cei purtau po,erile proaspt culese din li,ad ctre intrarea ca de
peter a dealului de la baza *ortre&ei. Carapacele insectelor le o*ereau protec&ie
mpotri,a tirurilor patrulelor de droizi de lupt 5"%. %ai mult, acestea cunoteau i
*)iile de pm)nt neminate care separau li,ada de *ortrea&.
Obiceiul *rec,ent al insectelor de ai cobor capul pentru a comunica cu to,arii
de munc ce mer(eau n direc&ia opus i silea pe 'edi i pe solda&i s mear( mai ales
ntre picioarele din spate ale cule(toarelor. "ler()nd cu spatele nco,oiat, Obi!an
&inea n m)n sabia de lumin dezacti,at. n momentul n care *ortrea&a a nceput s se
,ad, prea c o oarecare nelinite puse stp)nire pe creaturile ce p)n atunci naintaser
ordonat, n coloane. Obi!an bnui c insectele ce ,eneau din sens opus anun&au
pericolele pe care blocada nezdruncinat a Republicii le reprezenta pentru securitatea
adpostului. Ca reac&ie la aceast situa&ie de criz, insectele solda&i se alturau
procesiunii, ncerc)nd s reinstaureze calmul n r)ndul celor care, de team, se rtciser.
;iind mai nalt, "na#in trebuia s rm)n mai n spate, chiar sub coada scurt a
insectelor. 6ea dreapta lui Obi!an aler(a Cod1, companionii si asi(ur)ndui
arie(arda.
Cu sau *r solda&ii insecte, disciplina se destrma cu repeziciune.
O insect cule(tor cei o*erea protec&ie unui soldat iei din r)nd i scp de
aten&ia celor care i m)nau napoi n coloan. n loc s caute alt adpost, soldatul rmase
sub insecta sa rtcit i se trezi sin(ur, n c)mp deschis.
Obi!an sim&i o tulburare n *or& cu o clip nainte ca piciorul din *a& al insectei
cule(tor s atin( o min.
O e.plozie puternic se nscu din pm)ntul st)ncos, smul()ndui insectei
/umtate din picior. Soldatul se rosto(oli pentru a scpa de celelalte trei picioare &opind
n cercuri *renetice, ntruc)t insecta prea hotr)t s l st)rpeasc sub tlpi. La o lo,itur
aplicat cu piciorul din spate, soldatul czu. 6erutat, insecta ncepu s lo,easc de sute
de ori, cu capul, obiectul alb i rezistent care i sttea n cale, p)n c)nd nu mai rmase
loc neatins pe armura alb.
"(ita&ia soldatului a,ea un impact i asupra celorlalte insecte.
n timp ce cele mai multe dintre ele se n(rmdeau una n alta, altele se
ndeprtau din coloana principal, alert)nd la ma.imum solda&ii insect. Clc)nd pe dou
mine o dat, o alt insect cule(toare sri n aer cu urmtoarele e.plozii. "tunci, coloana
se *r)nse, cule(toarele i solda&ii *u(ind unde ,edeau cu ochii, solda&ii clon i 'edi
*c)nd tot ce le sttea n putin& pentru a se pune la adpost.
8 Rm)ne&i pe l)n( cei care se ndreapt spre cuib9 izbuti s stri(e "na#in.
Chiar asta *cea Obi!an n momentul n care obser, c soldatul clon se
ridicase n picioare, lo,induse cu palma peste caschet, nepstor *a& de locul n care
punea piciorul. Cltin)nduse drept spre ,intrele colinei, o insect cule(toare se npusti
peste acesta, cuprinz)ndul cu cletii din /urul taliei i ridic)ndul n aer, deasupra
capului. "dun)ndui ultimele puteri, soldatul *cu e*orturi zadarnice s se elibereze.
ntro clipit, "na#in iei de sub insecta sub care se adpostea. Str)n()nd cu
putere sabia de lumin n pumnul nmnuat, se npusti dea latul locului pustiit, ;or&a
(hid)ndul ctre locurile si(ure, neminate. 6ac nu ar *i *ost preocupate si prote/eze
ncrctura i s se pun la adpost, cule(toarele lar *i putut con*unda cu ,reun (reiere
turbat.
2ltima sritur a lui "na#in l aduse *a& n *a& cu insecta cel luase ostatic pe
soldat. Cu o tietur rapid a sabiei de lumin, secer cletii acesteia, moment n care
insectele soldat parc i ieir din min&i. Obi!an sim&ea emisia de *eromoni i desci*r
in*orma&ia transmis3 Eona este plin de ru*ctori9
6in aduntur rzbtu un &ipt deabia perceptibil i se dezln&ui nebunia. %inele
ncepur s e.plodeze de peste tot7 din *runziul *ume()nd ne(ru roir peste o sut de
droizi de lupt 5"%.
=ersiune neimoidian a rapidei plat*orme aeriene cu ele,atoare repulsoare
*olosit drept ,ehicul de obser,are n ntrea(a (ala.ie, *iecare 5lat*orm "erian
%onoloc era dotat cu blastere (emene ce scuipau mai mult *oc dec)t modelele cu &ea,
scurt cu care erau dota&i droizii de in*anterie.
6e la distan&, stolul eliber sal,e de ener(ie peste ntre( terenul, cule(toarele
cz)nd n craterele ce se *ormau i trans*orm)nd pm)ntul st)ncos n zon de masacru.
6e*la(ra&iile izbucneau zi(za(at, ntruc)t zeci de mine e.plodau. Sus&in)ndul cu un bra&
pe soldatul clon i ncerc)nd s e,adeze, "na#in trebuia s se *ereasc i de *ocurile
blasterelor. Restul Comandoului ncerca s i uureze misiunea, iz,or)nd *oc nentrerupt
ctre droizii 5"%.
Cod1 i ndemna pe to&i s se ascund ntrun canal de iri(a&ie nu *oarte ad)nc de
la baza colinei. 5e c)nd li se altur i Obi!an, solda&ii se aezaser de/a n pozi&ie
circular, tr()nd necontenit nspre ceruri. O clip mai t)rziu, "na#in se strecur i el n
canal, tr()ndul ncet dup sine, peste buza m)loas, pe soldatul clon. =eni i medicul
comandoului, care i scoase cureaua i cascheta (ra, deteriorat.
Obi!an se uit la chipul clonei rnite.
O *a& pe care nar *i pututo uita niciodat7 o *a& pe care chiar no ,a uita de
acum nainte.
nc i mai amintea discu&ia pe care o a,usese cu 'an(o ;ett, pe 4amino. i pri,i
apoi pe Cod1 i pe ceilal&i. O armat *ormat dintrun sin(ur om, dar omul potri,it pentru
nsrcinarea aceasta+
Stri(tul de adunare al clonelor.
Soldatul rnit reuise de/a s i in/ecteze tranchilizantele din armur, aa c era
linitit n timp ce i se ndeprta aprtoarea de pe piept i i se spinteca i costumul de
protec&ie de dedesubt. Cletii cule(toarei strpunseser prin armur n abdomen. 5ielea
era neatins, dar ,)ntile artau destul de n(ri/ortor.
=ia&a *iecrei clone era nepre&uit, deoarece numai /umtate din armata ini&ial, ce
numra A,F milioane, se a*la n condi&ia per*ect pentru lupt. S)n(ele i or(anele de
transplant $ la care ceilal&i se re*ereau prin piese de schimb $ nu erau (reu de (sit7
rzboiul *iind n apo(eu, numrul ,ictimelor cretea, *iind tratate ca prioritate ma.im.
8 -u prea am ce s *ac pentru el aici, spuse medicul. 5oate c dac am putea
ob&ine un ;GH+
8 -u a,em ne,oie de un droid, inter,eni "na#in. n(enunchind, puse m)inile pe
abdomenul soldatului rnit i *olosi o tehnic 'edi pentru ca acesta s nu intre n stare de
oc.
2n z(omot de deasupra le atrase tuturor aten&ia. Eeci de obiecte de *orma unor
bul(ri cdeau din niele meterezelor mai /oase ale *ortre&ei. Cod1 i puse
macrobinoclul la ochi i pri,i n sus.
8 -u e o simpl a,alan, spuse acesta, d)ndui binoclul lui Obi!an.
"cesta l aduse la ochi i atept ca ima(inea s se auto*ocalizeze. Se rosto(oleau
nspre canal, cu mai mult de optzeci de #ilometri pe or, unele dintre piesele cele mai de
temut ale in*anteriei Separatitilor.
6roize#i.
Cunoscu&i, de asemenea, i sub apelati,ul nspim)nttor de droizi distru(tori,
droize#ii erau maini de ucis produse de o specie strin care ncura/a instalarea haosului
ori de c)te ori a,ea ocazia. O combina&ie de iner&ie pur i microrepulsoare sec,en&iale le
permitea droizilor cu armur de bronziu s se rosto(oleasc precum nite min(i i apoi s
se des*ac, c)t ai clipi din ochi, n tripoduri prote/ate de un ecran de*lector i narmate cu
blastere (emene, de mare putere.
6in moment ce ecranele erau destul de puternice, nc)t s reziste sbiilor de
lumin, blasterelor, chiar i sal,elor de artilerie uoar, strate(ia ce sa do,edit cel mai
e*icient pentru abordarea droize#ilor era pur i simplu s o iei la sntoasa. Cu at)t mai
mult cu c)t a te preda nu era o solu&ie.
6ar "na#in a,u o alt idee.
8 Comunic *oc de acoperire pentru un atac de artilerie, i ordon lui Cod1,
url)nd ca s acopere sunetul blasterelor 5"% i SCAB. "cum.
Cod1 era mai mult dec)t dornic s duc la ndeplinire ordinul. La urma urmelor,
,enise tocmai din partea Eroului nen*ricat, cum i se spunea uneori lui "na#in.
Rzboinicul in*initului. Cu toate acestea, trebuia respectat o linie ierarhic, ast*el nc)t
Cod1 l cercet mai nt)i cu pri,irea pe Obi!an. "cesta ncu,iin&3
8 ; precum spune.
Cod1 i chem specialistul n comunica&ii, care lipi prin apa pu&in ad)nc i se
ntinse l)n( el. C)nd se stabilir coordonatele necesare, Cod1 deschise o *rec,en& ctre
escadrila de sus&inere a *ocului i ,orbi cu repeziciune.
8 Ctre ES; din >ri(ada a aptea. Suntem supui unui tir continuu din partea
5"% n sectorul 'enth>actaIon i aproape c ne n(roap sub droizii distru(tori ce se
re,ars din *ortrea&. Cerem spri/in direct de la artilerie la coordonatele transmisiei.
Recomandm ra*ale E%5 aeriene tactice, urmate de bara/ de turbolasere de artilerie (rea
autopropulsate.
8 Comandante, armele cu impulsuri nu ale(, preciz Obi!an.
Cod1 ridic din umeri3
8 Este sin(ura modalitate, domnule.
8 Spunele c a,em un soldat rnit pentru 2S%R, spuse "na#in.
<ermenul se re*erea la 2nitatea Sanitar %obil Republican.
Cod1 transmise mesa/ul.
8 ",ertiza&i pilotul de la e,acuare c este ne,oit s aterizeze ntro zon di*icil.
=om semnaliza cu *umi(ene o zon si(ur de aterizare i ,om lsa n urm doi oameni
pentru al a/uta.
"sistentul lui Cod1 *cu o serie de (esturi cu m)na dreapt. C)nd (esturile *ur
repetate p)n la ultimul dintre ei, solda&ii i scoaser caschetele i dezacti,ar sistemul
electronic pe care l a,eau ncorporat n armur. Se aruncar apoi n apa *etid. 6inspre
sud se auzi un &ipt.
%ai apoi, urmar o lumin de strlucirea unei stele no,a i, dou secunde mai
t)rziu, un sunet care i topi timpanele lui Obi!an. O und de oc se propa( dinspre
metereze nspre pm)ntul de la picioarele colinei i pe deasupra li,ezilor de/a arz)nd. 6in
susul canalului, /umtate dintre droize#i, prea de,reme iei&i din stadiul de min(i,
ncepur s se rosto(oleasc pe costi ntro n,lmeal de membre i arme. n spatele
canalului, 5"% cdeau precum bolo,anii, plon/)nd din ceruri n copacii n *lcri.
Cule(toarele care reuiser s rm)n n ,ia& se n,)rteau orbete n cerc,
risipindui pre&ioasa ncrctur.
"cum, dinspre sud, se auzea un (eamt in*ernal ntruc)t ntrea(a artilerie pedestr
a Republicii $ bombarda cu lasere droize#ii ce supra,ie&uiser armei cu impulsuri. Lipsi&i
de ener(ie de*lectoare i incapabili s tra(, se topeau precum ceara n ploaia de ener(ie
radiant care biciuia dealul.
nc nepurt)nd casc, Cod1 se ridic, *c)nd semne cu ambele m)ini.
Obi!an traduse (esturile3 -umra&i p)n la IJ, apoi pre(ti&i, i *or&a&i
intrarea n cuibul cule(toarelor.
Se pre(ti, impun)ndui s *ie calm.
n ciuda ncrederii pe care o a,eau n droizi i a a*ec&iunii pentru tehnolo(ia de
,)r*, n ciuda lait&ii, lcomiei i lin(uelii lor nnscute, neimoidianii a,eau un punct
slab3 tinere&ea $ apte ani ca lar,e, lupt)nd cu nea/unsurile alimenta&iei insu*iciente din
*a(urii comuni, descoperind precoce a,anta/ele ipocriziei i ale iubirii de sine. %ateriile
mucila(inoase ale anilor copilriei le erau la *el de dra(i i ca adul&i i nu era de mirare,
din moment ce acestea cuceriser specii din toate (ala.iile i i trans*ormaser pe
neimoidiani ntro societate bo(at, deoarece mp)nziser spa&iul cu numrul mare de
na,e care atrseser i aten&ia ,estitei ;edera&ii Comerciale, dispun)nd totodat de o
armat de droizi.
Sar spune, *iresc, c aceste ciuperci, *oarte apreciate pentru ,aloarea lor nutriti,
i medicinal, erau *ructul $ interesant $ al *runziului de mana. adunat de ctre
cule(toare. 6e *apt, *runzele i ramurile o*ereau ce,a mai mult dec)t un mediu *a,orabil
creterii. Enzimele produse de insecte i umiditatea din ascunziurile i cuiburile acestora
ncura/au dez,oltarea rapid a unui produs care necesita o doz in*im de n(ri/ire
special pentru a *i comestibile.
n timpul asediului de pe 6e#o sau 4oru -eimoidia, Obi!an nu ,izitase nici o
asemenea *erm, dar n clipa n care el i "na#in pir prin (ura ca de peter a cuibului,
in*orma&iile pe care le primise cu mai mult de zece ani standard n urm i n,iar brusc
n minte.
;runze par&ial mestecate sti,uite ordonat7 (rmezi de ramuri i alte resturi7 insecte
lucrtoare7 droizi supra,e(hetori7 transmi&tori i alte dispoziti,e destinate sortrii i
transportului+ nici urm de ,reun neimoidian, dar, la urma urmei, doctrina lor preciza c
orice *el de e*ort se ,a abate asupra ta ca un ade,rat blestem. n mruntaiele ad)nci ale
colinei, nem)n()iate de lumina soarelui, ciupercilemam $ muce(aiuri, ciuperci palide $
erau supuse unor tratamente cu a(en&i naturali i sintetici de accelerare a creterii. %ai
sus, n ceea ce reprezenta subsolul citadelei, produsul *init a/uns la maturitate era probabil
mol*it de lar,e sau mpachetat i pre(tit pentru e.pediere.
Cod1 a ordonat bri(zii s securizeze zona. Cei rmai mai n spate mai suportau
sal,ele sporadice din partea 5"%, dar pilo&ii droizi nu se puteau apropia de intrare din
pricina st)r,urilor de insecte moarte adunate n pra(.
%edicul bri(zii a aptea se repezi nspre Obi!an i "na#in.
8 6omnilor, , recomand s &ine&i la ndem)n dispoziti,ele de respirat. 5robabil
c nu ,e&i *i ne,oi&i s ptrunde&i prea ad)nc n cuib, dar n alte zone este posibil s da&i
peste spori.
Spr)ncenele lui Obi!an se unir3
8 Sunt to.ici, ser(ente@
8 -u, domnule. 6ar sa do,edit c sporii au e*ecte ad,erse asupra oamenilor.
8 Ce ,rei s spui@ ntreb "na#in.
8 E*ectul este cel mai adesea de*init drept dislocare, domnule.
Obi!an l pri,i pe "na#in.
8 "tunci a spune s procedm precum ne s*tuiete.
Scotea cu de(etele de la m)na st)n( aparatul din husa a(&at la curea n
momentul n care un ,ltuc de sal,e de blaster ptrunse n (rot. -imeri&i drept n piept,
doi solda&i *ur secera&i de pe picioare.
Sursa neateptat a *ocului era deschiztura unui tunel din apropiere, care putea *i
rapid nchis cu o u (lisant. "na#in se a,)nta de/a ntracolo, cu m)inile ncletate pe
sabia de lumin, par)nd ma/oritatea sal,elor i trimi&)ndule napoi nspre intrare.
Obi!an *cu un salt ntro parte pentru a se ocupa de dou sal,e pe care "na#in
le ratase. 5rima rico nspre surs7 pe a doua o trimise inten&ionat ntro direc&ie
descendent. Lo,ind solul bttorit al (rotei, aceasta se proiect mai nt)i ntrun perete,
apoi n ta,an, apoi n cellalt perete i napoi n pm)nt de unde nimeri drept n tabloul de
comand care ac&iona ua tunelului.
Cu o ploaie de sc)ntei, dispoziti,ul *u scos din *unc&iune i o plac de alia/ (ros se
abtu din locaul ei, bloc)nd, cu un bu*net pro*und, intrarea n tunel.
6ezacti,)nd sabia de lumin, "na#in arunc peste umr o pri,ire apreciati,3
8 ;rumoas e.ecu&ie, %aestre.
8 ;rumuse&ea micrilor ele(ante, rspunse Obi!an cu nonalan& teatral. "r
trebui s ncerci i tu.
8 ntotdeauna teai priceput mai bine dec)t mine la mbrobodit. Eu pre*er
tacticile mai directe, continu "na#in.
Obi!an ddu ochii peste cap.
8 <u eti maestrul modestiei+
8 0enerale 4enobi, stri( specialistul n transmisiuni din cellalt capt al (rotei.
"(en&ii de recunoatere comunic *aptul c ,icere(ele 0unra1 i antura/ul su se
ndreapt spre pistele de decolare. Sunt apra&i de droizi de lupt ultraper*orman&i, o parte
dintre acetia ndrept)nduse chiar acum nspre noi.
"na#in se rsuci nspre Obi!an.
8 2nul dintre noi trebuie si opreasc pe droizi.
8 2nul dintre noi, repet Obi!an. Oare nam mai trecut o dat prin asta@
8 ;rumuse&ea muncii n doi, %aestre. <u te ocupi de (rzi i eu l capturez pe
0unra1. 5)n acum nu am dat (re, nui aa@
8 6intrun anume punct de ,edere, "na#in, spuse Obi!an din ,)r*ul buzelor.
"na#in nui putu stp)ni un sur)s.
8 ?tiam eu c ,ei asculta ,ocea ra&iunii, %aestre.
6up aceea alese patru solda&i3
8 =oi ,eni&i cu mine.
8 "m n&eles, stri(ar ei ntrun (las.
Obi!an, Cod1 i restul bri(zii a aptea pornir spre pu&urile turboli*turilor. -u
parcurseser cinci metri c)nd se opri i se n,)rti pe clc)ie.
8 "na#in, tiu c trebuie s re(lm conturile cu 0unra1, dar nu o trans*orma ntr
o a*acere personal. <rebuie s l prindem ,iu.
6in pcate este o chestiune personalK, i spuse "na#in n sine n timp ce i
pri,ea pe Obi!an, Cod1 i patru solda&i dispr)nd n turboli*t.
Era o chestiune personal din pricina a ceea ce se petrecuse cu planeta -aboo, cu
treisprezece ani n urm, din ordinul lui -ute 0unra1.
Era o chestiune personal, deoarece, cu trei ani n urm, 0unra1 l an(a/ase pe
'an(o ;ett pentru a o asasina pe 5adme $ mai nt)i ascunz)nd o bomb la bordul na,ei
sale i apoi strecur)ndui o pereche de #ouhuni n apartamentele senatoriale de pe
Coruscant.
;emeia pe care "na#in o iubea mai mult dec)t orice pe lume. So&ia lui. Cea mai
ad)nc, dar i cea mai strlucitoare dintre tainele sale. -ici mcar Obi!an nu io tia,
pentru c iar *i pro,ocat neplceri.
n cele din urm, era o chestiune personal din pricina a tot ceea ce se petrecuse
pe 0eonosis3 procesul ce *usese de *apt o cacealma, sentin&a, e.ecu&iile care trebuiau s
aib loc n aren+
Chiar dac ar *i reuit s treac cu ,ederea toate acestea, dup cum i su(erase mai
mult dec)t deschis Obi!an, tot era o chestiune personal, deoarece 0unra1 se aliase cu
6oo#u i separatitii, iar rzboiul pe care l st)rniser de,astase mii de planete.
%oartea liderilor separatiti reprezenta acum unica solu&ie. 6e *apt, aceasta *usese
dintotdeauna solu&ia, n ciuda obiec&iilor ridicate de unii membri ai Consiliului 'edi, care
mai credeau nc n rezol,rile paci*iste. n ciuda ncercrilor Senatului de al *ace inutil
pe Cancelarul Suprem 5alpatine, pentru ca politicienii corup&i si str)n( pro*itul
necinstit. Si deschid buzunarele hainelor lor spilcuite ctre *inan&rile companiilor
imorale ce un(eau roti&ele mainii de rzboi. S alimenteze ambele tabere cu arme, na,e,
tot ceea ce era necesar pentru a prelun(i i e.tinde con*runtarea.
Lui "na#in i *ierbea s)n(ele n ,ine.
ntrade,r, aa cum sesizase i Loda dup ce Mui0on 'inn i Obi!an l
eliberaser din robia de pe <atooine i l aduseser la templul 'edi, era b)ntuit de m)nie.
Ceea ce nu n&elesese Loda era c acea m)nie putea *i un iz,or de ener(ie. n momentele
de pace, "na#in reuea s io &in n *r)u, dar acum se baza pe ea pentru al propulsa
nainte, pentru al metamor*oza n ceea ce trebuia s *ie.
<aiei capul.
5e 6oo#u lar *i putut ucide de dou ori, cu m)na lui, dac nu lar *i mpiedicat
Obi!an. -ui purta pic pentru asta *ostului su %aestru. n ciuda tuturor aptitudinilor
sale, tot Obi!an era cel care i putea o*eri ndrumare.
Ori de c)te ori a,ea ne,oie.
n momentul n care el i cei patru solda&i ieeau din (rot, atinse ce,a cu ,)r*ul
cizmei. ;olosind ;or&a, chem acel obiect la sine, l prinse cu m)na st)n( i i ddu
seama c era dispoziti,ul de respirat al lui Obi!an7 probabil c i czuse de la centur n
momentul scurtului schimb de sal,e cu droizii ne,zu&i. -u mai conta3 era si(ur c Obi
!an se a*la de/a n ni,elurile in*erioare ale *ortre&ei, unde aparatul acesta nui era de
mare a/utor. "na#in a(& dispoziti,ul la centura sa.
i ncura/ pe solda&i s mear( nainte i acetia l urmar ndeaproape.
%ai sus3 coridoare, rampe i pu&uri *olosite numai de droizi. Strbteau sectoarele
de prelucrare i e.pedi&ie, cresctoriile de lar,e sc)ncind. <ot mai sus3 prin ni,elurile
intermediare luminoase ale citadelei+ 5rin camere lar(i precum pistele de aterizare cu
pere&ii in,ada&i de+ ce,a. O colec&ie nes*)rit de inutilit&i, cadouri ritualice, achizi&ii
*cute ca rezultat al unor impulsuri de moment. Eeci de dispoziti,e odat la mod,
ne*olosite ,reodat, dar prea iubite pentru a *i aruncate, donate, druite sau chiar distruse.
%ostre de tehnolo(ie ce depeau orice ima(ina&ie, claie peste (rmad, umpl)nd orice
petic liber.
"na#in nui mai re,enea din uimire. n %os Espa, pe <atooine, el i mama sa
duseser o ,ia& simpl, ner),nind niciodat la nimic.
R)n/etul ironic i dispru ntro clipit.
%)nia i disperarea l *cur s scr)neasc din din&i.
<ot n sus3 p)n a/unser la pistele de decolare suspendate, semicirculare, care
o*ereau pri,elitea unui lac i a unui lan& de mun&i mpduri&i.
"na#in le spuse celorlal&i s se opreasc. 2nul dintre solda&i ntinse m)na cu
palma n sus i apoi aps pe o parte a caschetei indic)nd sosirea unui mesa/. Soldatul
ascult, dup care i comunic lui "na#in con&inutul prin (esturi.
0unra1 i ai lui sunt peaproape.
8 "cum testeaz ,ectorii de e,acuare pentru na,et prin neutralizarea ecranului
de*lector i lansarea de na,e *antom, opti soldatul. <urbolaserele leau permis c)tor,a
dintre acestea s rup blocada noastr i s atin( na,ele principale de sus&inere.
"na#in scr)ni iari din din&i.
8 "sta nseamn c trebuie s ne micm repede.
-imeni nui contest decizia. Solda&ii acceptar tacit *aptul c armurile lor i
sistemul de ,izualizare erau primiti,e n compara&ie cu puterea ;or&ei. 5eau (ri/ulii
printrun labirint de coridoare ele(ante, abandonate n (rab, presrate cu bunuri pierdute
n timpul *u(ii.
"propiinduse de o ncruciare de coridoare, "na#in ridic m)na dreapt i i opri.
5entru un moment, ciuli urechea. "uzi de dup col& tropitul (reu al droizilor de
lupt ultraspecializa&i. Soldatul din st)n(a lui "na#in ddu din cap a n&ele(ere, apoi
ntinse o holocamer sub&ire c)t un de(et dup col& i acti, holoproiectorul din mnu.
"prur n aer ima(ini z(omotoase ale lui -ute 0unra1 i ale antura/ului su de o*i&eri de
elit. Se a,)ntau pe coridor, plec)ndui capetele pe unde nu le ncpeau mitrele, cu
mantiile *lutur)nd, apra&i din *a& i din spate de droizi robuti de lupt.
"na#in ceru s se *ac linite, i era c)t pe ce s intre n alt coridor c)nd un droid
de protocol limbut i apru din *a&, ridic)ndui nc)ntat m)inile.
8 >ine a&i ,enit, domnilor, ncepu, ,orbind *oarte tare. -ici nu , pot descrie ce
bucurie este s ai oaspe&i la palat. Sunt <CAI i m a*lu la dispozi&ia dumnea,oastr.
"proape toat lumea a plecat din pricina in,aziei, dar sunt con,ins c , putem *ace pe
plac i c ,icere(ele 0unra1 ,a *i e.trem de *ericit+
O m)n l plesni peste ,ocabulator pe droidul ,orbre&, iar un soldat l trase din
drum, dar era prea t)rziu. "na#in trecu repede col&ul ii ,zu pe neimoidiani reuind s
*u(7 0unra1 $ cu ochii in/ecta&i i nasul turtit $ arunc o pri,ire a(itat peste umr.
6roizii de lupt erau e.trem de ,i(ilen&i, mrluind &eapn nspre "na#in. C)nd
l ,zur, bra&ul drept rmase n pozi&ie de tra(ere.
"poi, coridorul *u inundat de sal,e de blaster.
Mui0on 'inn nu crezuse n momeli, se ()ndea Obi!an n momentul n care
cobora cu turboli*tul, nso&it de ceilal&i solda&i, la ultimul ni,el al *ortre&ei. " plasa
momeli presupunea o oarecare pre(tire, iar Mui0on nu a,ea at)ta rbdare. Lsa
lucrurile s mear( de la sine, ndrept)nduse din umeri i clc)nd ndrzne& n inima
nt)mplrilor, baz)nduse n e(al msur pe instinctele sale i pe sabia de lumin pentru
a *ace *a& consecin&elor. 5robabil c ia *ost *oarte (reu s *ie ucenicul unui maestru at)t
de meticulos precum era 6oo#u, un lupttor i un anticipator des,)rit. "cum un Sith.
Ceea ce era, ntro oarecare msur, e.plicabil. 5rin dorin&a de a domina i de a
controla. O ,reme, con*lictele dintre Obi!an i "na#in se n,)rtiser n /urul acelorai
probleme. -endoielnic, "na#in era la *el de puternic ntru ale ;or&ei pe c)t *usese oricare
'edi care *cuse parte din Consiliu. 6ar, aa cum i repetase *r ncetare Obi!an, a *i
un ca,aler 'edi nu se rezuma numai la a controla *or&a, ci i la a *i stp)n pe tine nsu&i.
ntruna din zile, "na#in urma s a/un( s accepte acest lucru i atunci ,a *i cu ade,rat
de neoprit. Mui0on i dduse seama de asta cu mai mult de zece ani n urm, iar Obi
!an sim&ea c are *a& de *ostul su %aestru datoria de al a/uta pe "na#in si
ndeplineasc destinul.
ncrederea sa n "na#in de,enise at)t de puternic, nc)t Obi!an a/unsese cel
mai n*ocat a,ocat al acestuia n *a&a membrilor Consiliului care i dduser seama de
m)ndria t)nrului i considerau nepotri,it rela&ia sa str)ns, aproape *amilial, cu
5alpatine, cancelarul Suprem. 6ac Obi!an era ntrade,r, aa cum "na#in a*irmase
adesea, tatl pe care nul a,usese niciodat, 5alpatine era unchiul, s*tuitorul i mentorul
su n ceea ce pri,ea ,ia&a de dincolo de zidurile <emplului.
Obi!an n&elese c "na#in l in,idia, deoarece *usese numit n Consiliu. ?i a,ea
dreptate, din moment ce aproape c el *usese uns "lesul, cocoloit necontenit de laudele
lui 5alpatine, dornic s i demonstreze *ostului su %aestru c putea *i ca,alerul 'edi
per*ect.
n nenumrate ocazii, *aptele ndrzne&e ale lui "na#in le permiseser s n,in(,
n ciuda imposibilului. La *el de des ns, *irea pre,ztoare a lui Obi!an i mpiedicase
s a/un( pe mar(inea prpastiei. "cesta din urm nu putea spune dac precau&ia era o
trstur nnscut sau rezultatul *ascina&iei sale permanente *a& de ;or&a uni*icatoare $
cei druia o ,iziune de ansamblu. 5utea spune ns c n,&ase s aib ncredere n
instinctele lui "na#in.
6e cele mai multe ori.
"lt*el, nu ar *i reuit s *ac pe momeala.
8 0enerale, la urmtoarea cobor)m, l auzi pe Cod1 spun)nd din spatele lui.
Obi!an se ntoarse spre el, l pri,i pe Cod1 ndes)nd un nou ncrctor n
blasterul lui 6EAB i auzi t)n(uitul arhicunoscut al mecanismului de rencrcare al
armei.
i puse instincti, de(etul pe butonul acti,ator al sabiei de lumin.
8 Cum procedm, domnule@
8 <u eti maestru n arta rzboiului, Comandante. <e ,oi urma.
Cod1 ncu,iin&, cel mai probabil r)n/ind satis*cut sub ,izier.
8 Ei bine, misiunea noastr este e.trem de simpl3 s ucidem c)t mai mul&i
inamici.
Obi!an i aminti de o discu&ie pe care o a,usese pe Ord Cestus cu un soldat
clon numit -ate, pri,ind asemnrile dintre 'edi i clone3 primii ndemna&i de
midicloriane s slu/easc ;or&a7 cei din urm crescu&i i pro(rama&i s slu/easc
Republica.
"semnrile se s*)reau aici, deoarece clonele nui n(duiau niciodat r(az s
se ()ndeasc la repercusiunile *aptelor lor. 6ac primeau un ordin, l e.ecutau c)t puteau
de bine, n timp ce n ultimul timp chiar i cei mai puternici 'edi triau momente de
ndoial. Consiliul l criticase ntotdeauna pe Mui0on deoarece era prea autoritar i
culti,a metode in*le.ibile de predare. Considera <emplul un loc unde candida&ii erau
pro(rama&i s de,in 'edi i nu unul unde indi,izilor li se permitea s ptrund ntru
tainele ordinului. Mui0on cunotea prea bine ce sens a,ea e.presia 'edi ne(ocieri
a(resi,e, acestea implic)nd mai de(rab *olosirea sbiilor de lumin dec)t diploma&ia. Iar
Obi!an se ntreba ce ar *i a,ut acesta de spus despre rzboi. i amintea de parc ar *i
*ost ieri tachinrile lui 6oo#u, de pe 0eonosis, pentru ca Mui0on s i se alture n
ncercarea de a *ace s trium*e cauza separatist.
n momentul n care turboli*tul se opri, doi solda&i aruncar (renade de oc pe
coridorul din spatele lor. La dreapta i la st)n(a, droizii de lupt e.plodar n buc&i pe
pere&i i pe ta,an. Obi!an na,ea ne,oie s ,ad, deoarece coridorul de,enise un u,oi
de sal,e de blastere. El, Cod1 i al&ii se aruncar n schimbul de *ocuri de pe coridor.
>lasterele ren,iar asurzitor. Sal,ele nere(ulate *ceau ,ictime printre droizi, dar de/a li
se trimiteau ntriri.
6oi solda&i czur n timp ce echipa lui Obi!an i croia drum pe coridorul ce
ducea la camerele de mpachetare i e.pediere ale citadelei. La /umtatea drumului, se
nt)lnir cu contin(entul de droizi de lupt ultraper*orman&i pe care neimoidianii l
trimisese s i elimine pe intrui.
" compara droizii pirpirii de in*anterie cu solizii droizi de lupt ultraper*orman&i
era ca i cum ai compara un %uun cu un campion la ocbal. 6ecapitarea rapid era
imposibil, deoarece capul le era ad)nc n(ropat i bine sudat n pieptul lat. "rmuri (rele
le prote/au m)inile i picioarele lun(i. %)inile cu apuctur unic erau potri,ite numai
pentru apucat i pentru a tra(e cu blasterele cu dispersie de ener(ie nalt.
8 0enerale, se pare c au n(hi&it momeala9 e.clam Cod1 n momentul n care
el, Obi!an i doi solda&i se adpostir ntro camer alturat.
8 "lt misiune terminat cu succes9 -u mai e ne,oie dec)t s supra,ie&uim9
Cod1 art nspre intrarea de la o a doua camer, peste drum de actuala lor
ascunztoare.
8 5e acolo, spuse. 2n al doilea (rup de turboli*turi n capt. l btu pe Obi!an
pe umr3 %er(i tu primul. -oi te ,om acoperi. 5leac9
Obi!an strbtu ncperea, par)nd sal,ele i sco&)nd din lupt doi droizi de
lupt ultraper*orman&i cei stteau n cale. Camera din urma sa era ticsit cu containere de
e.pedi&ie cu ele,ator repulsor, de *orma unor sicrie, *urite dintrun soi de alia/ cu
(reutate mic. 6roizi lucrtori crau containere dintro zon de mpachetare ,ecin. 5e
neateptate, un droid de lupt apru n pra(. Obi!an arunc o pri,ire pe perete, la
mecanismul de operare al uilor (lisante. "dopt)nd o pozi&ie de*ensi,, proced la *el ca
n peter, *c)nd s ricoeze prima sal, de blaster a droidului i s lanseze o a doua pe
o traiectorie care s dezacti,eze mecanismul uilor.
6ac un droid lucrtor ce cra un container de e.pedi&ie nu ar *i intrat n camer
n momentul inoportun, lucrurile ar *i mers con*orm planului. Rico)nd din podea, sal,a
penetr containerul nainte de a lo,i mecanismul uii. Cele dou ui (lisante ddur s se
nchid, dar containerul a*ectat era acum n drum, aa c ncepur s culiseze, s se
nchid, s culiseze din nou+
6e *iecare dat c)nd se deschideau, un droid de lupt se strecura n ncpere
tr()nd necontenit, *or&)ndul pe Obi!an s se retra( nspre coridorul de unde ,enise,
unde un schimb ,iolent de *ocuri se des*ura ntre solda&ii clon i droizii de lupt
ultraper*orman&i.
ntre timp se mai petrecea ce,a. ?iroaie dintro materie albicioas, transparent, se
scur(eau din containerul (urit.
Obi!an i ddu seama pe dat despre ce substan& era ,orba.
i desprinse o m)n de pe m)nerul sabiei i ncepu s caute ner,os respiratorul de
la centur, dar ial de unde nui.
8 5e captul stelelor, blestem el, mai mult dezam(it dec)t n*uriat.
ncepuse de/a s se simt ame&it.
6omnilor, comite&i o (reeal (roaznic9 Spuse <CAI ntro scurt pauz, c)nd
nu se mai tr(ea.
8 ;l s tac, se rsti "na#in la soldatul a*lat cel mai aproape de droid.
8 6ar, domnilor+
2n al doilea soldat se uit la "na#in i se strecur pe coridorul din spatele lor.
8 ?ase droizi de in*anterie nainteaz. =om *i prini n schimbul de *ocuri.
"na#in scutur din cap.
8 Eronat. 2rma&im+ i aduce&i i droidul.
6in ,ocabulatorul lui <CAI rzbtu un sunet nbuit de deznde/de.
5ri,irea lui "na#in se ntunecase de m)nie. Nin)nd sabia de lumin n bra&ul su
drept nco,oiat, se npusti pe coridor. -u era ne,oie s *oloseasc ;or&a, aa cum se
e.primau mul&i 'edi, deoarece ;or&a nul prsea niciodat. 6in contr, *cu apel la *urie,
aduc)ndui n minte ima(ini care so alimenteze. -u era nicidecum di*icil, din moment
ce a,ea at)tea la dispozi&ie3 ima(ini ale unei tabere de tus#eni de pe <atooine, La,in C,
n*r)n(erea de pe 'abiim, 5raesitl1n+
Lumina albastr a sabiei lucii, croindui drum printre droizii de lupt
ultraper*orman&i, deschiz)ndule carapacele cu tieturi ncruciate, retez)ndule bra&ele cu
blastere, ls)ndui in*irmi (ra&ie sal,elor direc&ionate nspre (enunchii lor prote/a&i
ermetic. -u permitea nici unei sal,e s treac pe l)n( el pentru ca solda&ii care l urmau
si concentreze *ocul asupra droizilor pe care "na#in nui scosese de*initi, din /oc.
6umanii se lsar peo parte, ca i cum ar *i renun&at la lupt.
Concentr)nduse asupra direc&iei n care se duseser 0unra1 i clica sa, "na#in se
a,)nt pe coridoare *r ezitare, (rbinduse spre terminalul de decolare de la captul
ultimului coridor. "/uns n *a&a unor ui blindate i n*ipse sabia de lumin n metal, de
parc ar *i tiat n carne ,ie. 6in&ii ncleta&i i se i,eau de sub buzele ncordate n timp ce
ncerca s taie un cerc n u. <oat ,oin&a i se concentrase n acest scop, cci sabia de
lumin nu putea *i ndea/uns, nici chiar n m)inile unui 'edi puternic.
Renun&)nd la sabie, *cu un pas napoi i chem ;or&a n a/utor, silind portalul s
se deschid. 2a se cltin, dar nu se deschise. Eliber)nd un stri(t printre din&ii
scr)nind, ncerc nc o dat.
n momentul n care solda&ii l a/unser din urm, se ntoarse ctre ei.
8 6r)ma&i ua.
2n soldat se (rbi s pun ncrcturile ma(netice pentru a pul,eriza ua. "na#in
,e(hea n spatele su, atept)nd. 2n alt soldat trebui s l tra( la o parte ca sl pun la
adpost.
ncrctura e.plod i ua ced. "na#in ptrunse prin u chiar nainte ca aceasta
s se *i deschis total.
<erminalul de decolare era presrat cu recipiente, ,eminte, obiecte pe care
neimoidianii le lsaser n urm, din lips de timp sau de spa&iu.
-a,eta dispruse.
=apori uori pluteau n /ur i aerul mirosea ,a( a combustibil. "na#in aler( p)n
la captul terminalului, scrut)nd cerul luminat parc tren(rete al planetei Cato
-eimoidia pentru a ntrezri ,reo urm a na,etei ce tocmai i luase zborul. Ecranul
de*lector al palatului *usese dezacti,at. 'eturi compacte de lumin staco/ie pu*nir din
bateriile de tunuri laser de pe coastele po,)rniului.
Cole(ii si de echip i se alturar pe buza terminalului, unul cu m)na ncletat
pe bra&ul lui <CAI.
8 Ce *el de na,et e@ l ntreb "na#in pe droid.
<CAI nclin capul ntro parte.
8 -a,et, domnule@
8 -a,eta, na,eta lui 0unra1, ce model e@
8 Cred c e o na,et Sheathipede, domnule.
8 -a,ete de transport Oaor Chall En(ineerin( de clasa Sheathipede, e.plic unul
dintre solda&i. 6esi(nul se bazeaz pe modelul solda&ilor insect. >otul ridicat, rampa
arcuit, tren de aterizare solid. 0unra1 a botezato Lapislcizuli.
2n al doilea soldat ,orbi, indic)nd *aptul c primea o transmisiune.
8 0enerale. 6in partea na,eiamiral a Colonelului 6odonna3 peste aizeci de
na,ete i dispoziti,e de asolizare au *ost lansate din *ortrea&. <reisprezece distruse,
optsprezece capturate. 2n numr necunoscut a reuit s andocheze la bordul na,elor de
sus&inere ale ;edera&iei Comerciale i transportoarelor cu inel deschis de clasa Lucrehul#.
Sunt pre(tite na,ete suplimentare.
"na#in se rsuci pe clc)ie, m)na nmnuat str)n()nd cu putere m)nerul sabiei
de lumin, iar cealalt *cut pumn. O conduct din apropiere i distrase aten&ia de la
*uria sa. 6espicat de ctre sabia de lumin, czu n mii *r)me pe *undul nemr(init al
plat*ormei de asolizare. "na#in rencepu s msoare locul cu piciorul, apoi se opri,
arunc)nd un ordin peste umr.
8 Soldatul de la transmisiuni. =reau ca na,a i astromecul meu smi *ie aduse
aici imediat. 2nul dintre pilo&ii "RCAHJ le poate aduce.
Soldatul ncu,iin&, transmise mesa/ul, apoi spuse3
8 ;CC , ,or e.ecuta ordinul, domnule. =)ntorul stelar , ,a *i pus la
dispozi&ie imediat.
"na#in se rentoarse pe mar(inea plat*ormei, respir)nd n noapte. Se prea c
btlia era pe s*)rite, dar nu i n su*letul lui. Cel pu&in nu p)n nu punea m)na pe
0unra1+
8 0enerale S#1:al#er, rosti un soldat dinapoia sa. "pel ur(ent din partea
colonelului Cod1. El i (eneralul 4enobi sunt ncol&i&i la primul ni,el.
"na#in l intero( cu o pri,ire curioas.
8 6e ctre droizi.
8 ;oarte mul&i, se pare+
"na#in mai scrut o dat cerul strlucitor i apoi pe soldatul care li,rase mesa/ul
lui Cod1.
8 0enerale, ni se comunic *aptul c ,)ntorul stelar este n drum spre noi, l
in*orm un alt soldat.
"na#in mai cercet o dat cerul i se ntoarse nspre acesta.
8 2nde spuneai c se (sesc Obi!an i Cod1@
8 La ni,elul A, domnule, n zona de e.pediere.
>uzele lui "na#in se sub&iar.
8 n re(ul, s mer(em si sal,m.
n sectorul de e.pedieri, uile (lisante nu conteniser /ocul lor ciclic $ lo,ind
containerul de e.pediere deteriorat, retr()nduse, ncerc)nd din nou s se nchid.
6roizii de lupt intrau de *iecare dat c)nd uile se deschideau, iar sporii pluteau nc
prin aer.
-u se schimbaser prea multe, cu e.cep&ia lui Obi!an, care se sim&ea de parc
(olise trei sticle de Rezer,a lui !h1ren. Cu ochii nce&oa&i, dar lucid, ame&it, dar
&in)nduse nc pe picioare, epuizat, dar ,i(ilent, Obi!an prea o n(emnare a tuturor
contrastelor.
%ai mult sau mai pu&in si(ur pe picioare, se le(na, se cltina, se nclina, se
unduia, eschi,)nduse sau par)nd un torent aproape necontenit de sal,e de blaster.
%antia sa ars i (urit constituia do,ada tuturor lo,iturilor nimerite, dar droizi dea
,alma, unul peste altul, cu trupurile strlucind i membrele z,)cnind $ era martora
ricoeurilor reuite.
Sim&ea uneori c el doar &inea n m)n sabia de lumin i c aceasta *cea totul, de
una sin(ur. Cu o m)n, cu ambele, nu mai a,ea nici o importan&. n alte ipostaze era
capabil s anticipeze sal,ele, s se *ereasc n ultima clip i s permit pere&ilor i
podelei s primeasc ricoeurile.
2neori chiar i lua un r(az pentru a se *elicita pentru miestria modului n care
reuea s pareze sal,ele.
;or&a era nc alturi de el, *r ndoial, dar ptrunsese, de asemenea, i ntro
alt lume, i era mbtat de uimire, pe msur ce aceasta i se dez,luia, au ralenti.
",ertizat de ctre solda&i c aerul era saturat cu spori, "na#in a,ea de/a
respiratorul n (ur pe msur ce se apropia de camera n care Obi!an &inuse piept la
mai bine de cincizeci de droizi, care zceau acum, cu to&ii, pe podea. Obi!an $
mpleticinduse, t)r)indui picioarele, nesi(ur $ se ocupa de ultimii dintre ei n
momentul n care "na#in intr.
n momentul n care ultimul droid se prbui, Obi!an ndrept lama sabiei
nspre podea ca i cum nimic nu i sar *i nt)mplat i rmase &intuit locului, cltin)nduse,
respir)nd cu (reutate, dar aproape r)n/ind.
8 "na#in, spuse el *ericit, ce mai *aci@
C)nd "na#in a/unse n dreptul lui, Obi!an i se pr,li n bra&e.
"na#in dezacti, sabia lui Obi!an i i introduse un respirator n (ur $ acelai
pe care l (sise pe podeaua peterii. "poi l duse n camera unde ateptau Cod1 i al&i
c)&i,a solda&i, dintre care unii i scoseser caschetele.
8 5o&i smi spui i mie sub ce *orm ai *olosit sabia de lumin, %aestre@ l
ntreb "na#in pe Obi!an n momentul n care acesta din urm i re,eni i
respiratoarele de,eniser de/a inutile.
8 ;orm@
8 Cred c, de *apt, nu a,ea nici un *el de *orm, spuse "na#in cu un hohot scurt
de r)s. 6e tear *i ,zut %ace7 41tt sau Shaa# <i.
Obi!an clipi a nelmurire i pri,i n/ur la droizii masacra&i din zonele de
e.pedi&ie.
8 -oi am *cut asta@ l ntreb pe Cod1.
8 6e *apt, mai de(rab tu, 0enerale.
Obi!an se uit derutat la "na#in.
8 &i po,estesc mai t)rziu, spuse acesta.
Obi!an i trecu m)na prin pr i apoi, amintindui brusc, ntreb3
8 Lai prins pe 0unra1@
2merii lui "na#in se nco,oiar.
8 " scpat din palat, cu toat clica lui+
Obi!an medit pentru c)te,a clipe.
8 <eai *i putut duce dup ei.
"na#in ridic din umeri.
8 ?i s te prsesc pe tine@ Ezit un moment, dup care continu3 E,ident, daca
*i tiut c ,ei de,eni maestru al noii *orme de lupt cu sabia de lumin+
Ochii lui Obi!an se luminar.
8 =or *i repera&i pe orbit+
8 5oate.
8 6ac nu, ,or mai *i i alte ocazii, "na#in. -e ,om ocupa de asta+
"na#in ncu,iin&3
8 ?tiu asta, %aestre.
Obi!an ddu s rspund, dar un soldat iei dintrun turboli*t din apropiere i se
(rbi nspre ei.
8 0enerale 4enobi, 0enerale S#1:al#er, am (sit ce,a interesant n
echipamentul pe care neimoidianii lau lsat n urm.
;aptul c na,a Steathipede reuise s se strecoare prin tornada de sal,e de
turbolaser i s andocheze n turnul de comand babord al na,ei principale de sus&inere,
nu reprezenta o (aran&ie c pericolul trecuse. ntrade,r, n timp ce pasa(erii coborau pe
limba rampei de mbarcare, na,a principal era n continuare bombardat de na,etele de
rzboi ale Republicii.
5rimul care a pus piciorul pe punte a *ost ,icere(ele -ute 0unra1, n,luit n
mantie roie i *linduse cu o mitr nalt, de *orma unui coi*7 solicit nc din primele
clipe un raport asupra situa&iei de la unul dintre tehnicienii cu ochelari de protec&ie care
atepta n cala de andocare.
8 Chiar acum se calculeaz coordonatele pentru saltul cu ,iteza luminii,
=icere(e, spuse cel mai apropiat dintre tehnicieni. n c)te,a clipe ,om *i departe de Cato
-eimoidia. 5artenerii din Consiliul Separatist ne ateapt pe Inelul E.terior.
8 -u putem dec)t s sperm, spuse 0unra1, pe c)nd na,eta era scuturat de o
e.plozie serioas.
n urma lui 0unra1 pea o*i&erul Rune Oaa#o, purt)nd un coi* cu un soi de
creast7 n spatele lui Oaa#o se niruiau di*eri&i o*i&eri diplomatici, de /usti&ie i *inan&e,
*iecare a,)nd pe cap un coi* distincti, n *unc&ie de misiunea pe care o ndeplinea. 6roizii
ncepuser de/a s descarce a,u&iile $ comorile pentru care 0unra1 i asumase un
asemenea risc.
n timp ce ceilal&i prseau terminalul de andocare, l trase pe Oaa#o deoparte3
8 Crezi c mai e.ist ,reo ans s ne ntoarcem i s recuperm ceea ce am
lsat n urm@
8 -iciuna, spuse Oaa#o *r ocoliuri. Lumile noastre apar&in acum Republicii.
Sin(ura noastr speran& este s (sim adpost pe Inelul E.terior. n caz contrar, na,eta
asta ne ,a slu/i drept cmin $ i chiar loc de n(ropciune9
<riste&ea se cuibri n orbitele ,ine&ii ale lui 0unra1.
8 ?i colec&iile mele, odoarele mele@
8 Odoarele cele mai de pre& , sunt alturi, spuse Oaa#o, art)nd nspre
containerele de/a sti,uite la picioarele rampei de mbarcare. Ceea ce conteaz este c am
scpat cu ,ia&. 6ac mai nt)rziam o clip, 'edi ar *i pus m)na pe noi.
0unra1 i n(dui o ncu,iin&are.
8 % a,ertizasei.
8 "a e.
8 Contele 6oo#u ne ,a a/uta s descoperim noi lumi n care s ne slluim dup
ce rzboiul ,a *i c)ti(at.
8 6ac ,a *i c)ti(at, ,re&i s spune&i. Republica pare s &in cu tot dinadinsul s
ne (oneasc din (ala.ie.
0unra1 *lutur a respin(ere de(etelei durdulii.
8 Obstacole e*emere. Republica nu a ,zut nc *a&a ade,ratului su duman.
Oaa#o ridic uor din umeri la aceast aluzie.
8 6ar oare este el ndea/uns@ ntreb el pe optite.
0unra1 rmase tcut, deii el nsui i pusese $ timp de c)te,a sptm)ni $
aceeai ntrebare.
2n lucru era cert3 zilele de (lorie ale ;edera&iei Comerciale apuseser $ nainte de
,reme. Ironia sor&ii, persoana *oarte responsabil pentru acest moment de decdere rapid
$ i pentru ascensiunea lui 0unra1 nsui $ era aceeai care l trdase n mod repetat i la
care 0unra1 i ceilal&i separatiti erau acum sili&i s caute scpare.
Lordul Sith, 6arth Sidious.
;usese prezent la 6or,alla i Eriadu, manipul)nd e,enimentele pentru ca puterea
i in*luen&a s ncap pe m)inile neimoidianilor7 pe -aboo, comand)nd blocada planetei,
moartea ca,alerilor 'edi, asasinarea re(inei+ o n*r)n(ere pentru ;edera&ia Comercial.
"ni ntre(i n care Republica a tot ncercat s i condamne pe 0unra1 i pe o*i&erii si de
elit, s spar( monopolul pe care ;edera&ia Comercial l de&inea pe transporturile
(alactice. 6ar, n tot acest timp de dispre& public, 0unra1 nu pomenise nici mcar o
sin(ur dat rolul pe care l /ucase Sidious.
6e team@
;r ndoial.
6ar i pentru c sim&ise c Sidious nul abandonase complet. %ai mult, Lordul
ntunericului sttea de ,e(he n aa *el nc)t niciunul dintre acele procese s nu se termine
printro sentin&, ca nici un ,erdict sau pedeaps s nu se pronun&e. 5e msur ce
micarea separatist de,enea mai puternic, amenin&)nd securitatea na,elor i a
transporturilor din sectoarele ndeprtate, ;edera&ia Comercial reuise si nmul&easc
armata permanent de droizi de lupt, trat)nd direct cu lumile n care se (seau
topitoriile, cum ar *i 0eonosis i O1pori. 5ro*it)nd de instabilitatea neateptat a
Republicii, a*aceri bnoase *useser ncheiate ntre ;edera&ia Comercial i "lian&a
Corpora&iilor, Clanul >ancar Inter0alactic, <echno 2nion, 0hilda Comercial i alte
entit&i corporati,e.
n timpul ultimului proces, 0unra1 *u abordat de contele 6oo#u, ce i promisese
c $ n cele din urm $ ;edera&ia Comercial nu ,a a,ea dec)t de c)ti(at. ntrun
moment de slbiciune, 0unra1 re,el ade,rul despre le(turile sale cu 6arth Sidious.
6oo#u ascultase cu aten&ie7 promisese s supun problema aten&iei Consiliului 'edi, deii
el nsui prsise ordinul cu c)&i,a ani n urm. 0unra1 nu era *oarte lmurit n pri,in&a
dorin&ei lui 6oo#u de a crea o micare separatist, mai ales din pricina *aptului c tocmai
corup&ia din Senatul Republicii *unc&ionase n a,anta/ul ;edera&iei Comerciale. 6ac ns
Con*edera&ia Sistemelor Independente a lui 6oo#u putea elimina mita i obstacolele
obinuite din comer&ul (alactic, cu at)t mai bine.
ncetul cu ncetul, ieir la i,eal i ade,ratele scopuri ale lui 6oo#u3 era mai
pu&in interesat de a crea o alternati, la Republic i mai de(rab dornic de a o umili $ cu
dea sila, dac era necesar. n aceeai manier n care ;edera&ia Comercial adunase o
armat chiar sub nasul Cancelarului Suprem ;inis =alorum, 6oo#u $ *r a se *eri c)tui
de pu&in $ se n(ri/ea ca 2zinele ba#toidiene de arme s alimenteze cu armament orice
corpora&ie care se n,oia si de,in aliat.
n ciuda acestei stri de *apt, 0unra1 nu acceptase o*ertele de ai sus&ine
necondi&ionat pe separatiti $ nu at)ta timp c)t se mai puteau stoarce pro*ituri din
nenumratele sisteme stelare ale Republicii. 'uc)ndui atuul, duc)ndul de nas pe
6oo#u, i *cu acestuia cunoscut *aptul c o condi&ie primordial a intrrii ntro rela&ie
e.clusi, era moartea *ostei re(ine a planetei -aboo, 5adme "midala, care se
con*runtase de dou ori cu 0unra1 i care constituise cea mai pre(nant ,oce a acuzrii la
procesele sale.
6oo#u an(a/ase un ,)ntor de recompense pentru a se ocupa de a*acerea asta, dar
dou ncercri de asasinat euar.
6up care, urm 0eonosis.
6ar tocmai c)nd 0unra1 o ncol&ise pe "midala $ /udecat sub acuza&ia de nici
mai mult nici mai pu&in dec)t spiona/ $ 6oo#u ddu din col& n col&, re*uz)nd so elimine
*r nt)rziere i neridic)nd nici un de(et mpotri,a ca,alerilor 'edi p)n c)nd nu aprur
cam dou sute dintre acetia, nso&i&i de o armat de solda&i clone pe care Republica i
crescuse n tain.
n ziua aceea, 0unra1 tri prima scpare pe muchie de cu&it. "ler()nd spre
catacombe alturi de 6oo#u, 0unra1 i Oaa#o reuiser cu (reu s prseasc locul luptei
i s numere ce na,e principale i transportoare de droizi rmseser neatinse.
Cu toate acestea, pe ,remea aceea, era de/a prea t)rziu pentru a te putea retra(e
din Con*edera&ia lui 6oo#u.
Rzboiul ncepuse i era r)ndul lui 6oo#u s aib parte de nite re,ela&ii3 el nsui
era un Sith i %aestrul su nu era nimeni altul dec)t Sidious9 ;ie c era un nlocuitor
pentru teribilul 6arth %aul sau poate Sith nc din primii ani petrecu&i n ordinul 'edi, pe
0unra1 nul interesau aceste amnunte. Ceea ce conta era pur i simplu c -ute 0unra1
se a*la n aceeai pozi&ie n care se a*lase i n urm cu c)&i,a ani3 n slu/ba unor *or&e
asupra crora nu a,ea nici un *el de control.
n momentele n care rzboiul a,ansa n a,anta/ul lor, nu conta pe cine slu/ea.
Comer&ul mer(ea n continuare, iar ;edera&ia Comercial ac&iona n umbra *or&elor
ntunecate. ntro ,reme se prea c ,isurile lui 6oo#u i ale lui Sidious de a ruina
Republica chiar a,eau sor&i de izb)nd. 6ar descoperir n persoana Cancelarului Suprem
5alpatine $ de asemenea ori(inar de pe -aboo $ un ad,ersar redutabil, care nul
impresionase nicic)nd prea mult pe 0unra1, dar care reuise $ printro combina&ie de
arm i iscusin& $ nu numai si pstreze *unc&ia, deii ar *i trebuit s *i plecat demult,
dar i s poarte, mpreun cu 'edi, acest rzboi. <reptat, norocul se ntoarse mpotri,a lor3
r)nd pe r)nd, lumile separatiste reintrau sub /urisdic&ia Republicii7 iar acum, ,icere(ele
-ute 0unra1 era iz(onit din -ucleu.
O tra(edie pentru ;edera&ia Comercial7 se temea ns c era o tra(edie pentru
toat na&ia neimoidian.
5ri,ea insistent cele c)te,a posesiuni pe care reuise s le str)n(3 mitre i robe
costisitoare, bi/uterii nepre&uite, capodopere inestimabile+
Se n*ior. 0roaza i pro,oca n&epturi dureroase n *runtea proeminent in
*alca in*erioar. Cu ochii iei&i din *a&ai ptat, se ndrept nspre Rune Oaa#o.
8 Scaunul9 2nde este scaunul@
Oaa#o se holb la el.
8 %ecanoscaunul, nul ,d nicieri9 spuse 0unra1.
Ochii lui Oaa#o se mrir3 pricepuse.
8 Este imposibil sl *i uitat.
0unra1 nu putea sta locului de n(ri/orare, ncerc)nd si reaminteasc unde i
c)nd ,zuse ultima oar dispoziti,ul.
8 Sunt si(ur cl trimisesem la terminalul de decolare. Chiar mi amintesc c l
am ,zut acolo9 6ar, n (raba plecrii+
8 Spune&imi c la&i pro(ramat s se autodistru(, spuse Oaa#o. Spune&imi c l
a&i pro(ramat9
0unra1 se uita *i. la el3
8 Credeam c te ocupi tu de asta.
Oaa#o (esticul nspre el3
8 Eu nici mcar nu cunosc codurile sec,en&iale.
0unra1 czu n tcere.
8 Oaa#o, ce se ,a nt)mpla dac pun m)na pe el@
Crptura pe care Oaa#o o a,ea drept (ur se str)mb a n(ri/orare.
8 Cear putea ob&ine dac nu tiu codurile@
8 "i dreptate, si(ur c da, ai dreptate.
0unra1 ncerca s se con,in( pe sine nsui. La urma urmelor, nu era dec)t un
mecanoscaun7 miestrit lucrat, dar pur i simplu un scaun umbltor. 2n scaun umbltor
dotat cu un transmi&tor de hiperunde. 2n transmi&tor de hiperunde pe care il dduse, cu
paisprezece ani n urm+
8 ?i dac el a*l c lam lsat acolo@ spuse 0unra1 cu o ,oce r(uit+
8 Sidious, spuse Oaa#o moale+
8 -u Sidious9
8 = re*eri&i la Contele 6oo#u+
8 <eai prostit@ sc)r&)i 0unra1. 0rie,ous, dac a*l 0rie,ous9
Comandantul Suprem al armatelor de droizi, 0eneralul 0rie,ous *usese cadoul lui
San Oill i al lui 5o((le cel %ic pentru 6oo#u3
C)nd,a doar o *iin& ,ie necioplit, acum un cibor( monstruos, de,otat mor&ii i
distru(erii. %celarul a specii ntre(i, pustiitorul a nenumrate lumi+
8 -u e prea t)rziu, inter,eni deodat Oaa#o, i de aici putem lua le(tura cu
scaunul.
8 l putem pro(rama s se autodistru(@
Oaa#o ne( ,ehement din cap3
8 6ar iam putea trimite instruc&iuni s se autopro(rameze pentru asta.
2n tehnician i opri pe c)nd se (rbeau nspre o consol de comunica&ii.
8 =icere(e, suntem pre(ti&i s *acem saltul n hiperspa&iu.
8 -ici ()nd9 &ip 0unra1. "tepta&i ordinul meu.
8 6ar, ,icere(e, na,a noastr nu ,a rezista acestui bombardament.
8 >ombardamentul este ultima noastr (ri/.
8 S ne (rbim, nu a,em prea mult timp la dispozi&ie, insist Oaa#o.
0unra1 i se altur n (rab la consol.
8 -u spune nimic nimnui, l a,ertiz.
5icioare n *orm de secer, sptar nco,oiat, decora&iuni complicate3 acesta era
mecanoscaunul, abandonat acum n terminalul de decolare al *ortre&ei proaspt cucerite,
n mi/locul unei (rmezi de comori care mai de care mai de pre&, lsate n urm de
neimoidianii ce se retr(eau.
Obi!an se tot n,)rtea n /urul lui, m)n()indui barba cu m)na dreapt.
8 Cred cam mai ,zut unde,a scaunul sta.
Chircinduse l)n( el, "na#in pri,i n sus3
8 2nde@
Obi!an se opri3
8 5e -aboo. Imediat ce ,icere(ele 0unra1 i clica sa au *ost aresta&i pe <heed.
"na#in scutur din cap.
8 -umi amintesc sl *i ,zut.
Obi!an m)r)i.
8 Cred c erai prea *ericit pentru c aruncasei n aer na,a ce controleaz droizii
ca s mai i ,ezi ce,a n/ur. -ici eu nu lam zrit dec)t o clip. mi amintesc ns c ma
ocat desi(nul plcu&ei holoproiectorului. -u mai ,zusem nicic)nd una la *el $ i nici de
atunci ncoace.
n cellalt capt al terminalului lar(, se zrea ,)ntorul stelar (alben i strlucitor
al lui "na#in. n apropiere se a*la i RF6F, comunic)nd cu <CAI. Cod1 i restul
bri(zii a aptea se a*lau altunde,a, n palat, *c)nd cur&enie, aa cum le plcea clonelor
s spun.
"na#in e.amina holoproiectorul scaunului *r sl atin(. 2n o,al din alia/
bombat, era echipat cu o pereche de mu*e dorsale potri,ite pentru celule de in*orma&ii de
o anumit mrime.
8 E neobinuit. ?tii, %aestre, aceste celule ar putea a,ea stocate mesa/e
,aloroase.
8 2n moti, n plus s nu ne le(m de ele p)n nu ,ine cine,a de la Lo(istic.
"na#in se ncrunt.
8 Ceea ce ar putea dura o ,enicie.
Obi!an i ncruci bra&ele i l pri,i.
8 <e (rbeti, "na#in@
8 -u e e.clus s *ie pro(ramate s se tear(.
8 "i ,reo do,ad@
8 -u, dar+
8 "tunci nu a,em altce,a de *cut dec)t s ateptm un specialist care s pun
un dia(nostic.
"na#in *cu o (rimas.
8 %aestre, ce tii tu despre a pune un dia(nostic@
8 -u sunt chiar un no,ice n ceea ce pri,ete laboratoarele cibernetice ale
<emplului, "na#in.
8 ?tiu asta, dar i RF poate pune un dia(nostic. l chem pe droid l)n( mecano
scaun.
8 "na#in, ncepu Obi!an.
8 6omnilor, e de datoria mea s protestez, i ntrerupse <CAI, urm)ndul
ndeaproape pe RF6F. "ceste articole rm)n proprietatea ,icere(elui 0unra1 i a altor
membri ai (u,ernului su.
8 -u ai nici o autoritate n problema asta, rspunse "na#in.
RF6F *luier i ciripi ctre droidul de protocol mustrat. Cei doi schimbaser
replici uierate nc de c)nd sosise RF6F, ce,a mai de,reme.
8 Sunt per*ect de acord c circuitele mele sunt deteriorate, spuse <CAI. n ceea
ce pri,ete pozi&ia mea, nu pot *ace nimic n direc&ia asta p)n ce nu se inter,ine asupra
centurii pel,iene. "stromecii dumnea,oastr , respect *oarte mult numai pentru c
sunte&i capabil s pilota&i ,)ntori stelari.
8 <C, nul b(a prea mult n seam pe RF, spuse "na#in. " *ost rs*&at de alt
droid de protocol, nui aa, RF@
RF b)lb)i un rspuns, i e.tinse bra&ul inter*a&at cu calculator i introduse
e.tremitatea ma(netic ntro mu* din scaun.
8 "na#in, rosti tios Obi!an.
"na#in se ridic n picioare i i se altur lui Obi!an pe plat*orma de lansare.
4enobi arta nspre o lumin p)lp)itoare, care de,enea din ce n ce mai mare pe cerul
nop&ii.
8 =ezi@ "r putea *i na,a pe care o ateptm. Iar e posibil ca o*i&erilor de la
lo(istic s nu le *ac mare plcere c ne b(m nasul n treaba lor.
8 6omnilor, i ntrerupse <C din spatele lor.
8 -u acum, spuse Obi!an.
RF6F re,rs o serie lun( de *luierturi, ciripituri i triluri.
8 C)nd i numai dac ei i dau acceptul, continu Obi!an, ,ei *i liber s diseci
scaunul sta, dac sta e scopul tu n ,ia&.
8 -u acesta este, %aestre.
8 5oate car *i *ost mai bine dac Mui0on nu tear *i luat de la pr,lia de
,echituri a lui !atto.
8 -u cred c ,orbeti serios, %aestre.
8 Si(ur c nu, dar &i tiu pasiunea de a&i b(a nasul n orice.
8 6omnilor+
8 Ia mai taci, <C, spuse i "na#in.
RF6F bombnea metalic, de la distan&.
8 E ,alabil i pentru tine, RF.
Obi!an arunc o pri,ire peste umr il cuprinse descumpnirea.
8 2nde este mecanoscaunul@
"na#in se n,)rti pe clc)ie i scrut terminalul.
8 2ndei RF@
8 "m tot ncercat s , spun, domnilor, spuse <CAI, (esticul)nd nspre intrarea
distrus de e.plozii a terminalului. Scaunul a *cut picioare, lu)ndul cu sine i pe droidul
dumnea,oastr e.trem de inteli(ent.
Obi!an l pri,i stupe*iat pe "na#in.
8 %aestre, nu cred c au a/uns prea departe mer()nd pe /os.
Se npustir pe coridor, se asi(urar c e pustiu i ncepur s cerceteze camerele
din /urul terminalului. 2n lun( chellit electronic i chem pe am)ndoi napoi pe
coridor.
8 Era RF, spuse "na#in.
8 Ori ai dreptate ori <C e ,entriloc.
Cu droidul de protocol urm)ndui ndeaproape, intrar cu repeziciune ntro
camer compact de comunica&ii, undel ,zur pe RF6F i bra&ul su inter*a& conectat
nc la scaun, n timp ce cu cellalt se ancora de un dulap. ncordat la ma.imum, un cablu
de inter*a& conecta mecanoscaunul la un soi de consol de control. 5icioarele sale ca
nite (heare se micau necontenit, ntrun e*ort de a cpta spri/in pe podeaua prea
lustruit i de a aduce scaunul c)t mai aproape de consol.
8 Ce *ace@ ntreb Obi!an.
"na#in *cu o *a& lun( i scutur din cap.
8 Se ncarc.
8 -am mai ,zut un mecanoscaun at)t de tenace p)n acum.
RF6F tot ciripea i sc)r&)ia.
8 Ce zice RF@ l intero( Obi!an pe <CAI.
8 Spune, domnule, c mecanoscaunul tocmai sa pro(ramat pentru
autodistru(ere9
"na#in se repezi nebunete nspre consol.
8 RF, deconecteazte9 stri( Obi!an. "na#in, ndeprteazte de chestia asta.
6e(etele lui "na#in nu mai pridideau s dezacti,eze cile care le(au unitatea
holoproiectoare de scaun.
8 Imposibil, %aestre. "cum suntem si(uri c scaunul are stocat in*orma&ie pe
care cine,a nu ,rea so a*lm.
Obi!an l pri,i n(ri/orat pe RF6F.
8 C)t timp mai a,em, RF@
<CAI traduse rspunsul astromecului3
8 C)te,a secunde, domnule.
Obi!an i se altur lui "na#in.
8 -u mai a,em timp, "na#in. n plus, e posibil s *ie pro(ramat s e.plodeze n
cazul n care se inter,ine asupra lui.
8 %ai am pu&in, %aestre+
8 -e ,ei dezacti,a i pe noi+
Obi!an percepu o tulburare n ;or&.
;r s stea pe ()nduri, l trase pe "na#in la podea cu o secund nainte ca
scaunul s *ac s &)neasc un /et de ,apori albi n direc&ia locului unde sttuse "na#in.
6eoarece tuea, Obi!an i acoperi (ura i nasul cu m)neca lar( a ,em)ntului
su.
8 0az otr,itor9 5ot s ba( m)nan *oc c e acelai pe care 0unra1 a ncercat sl
*oloseasc mpotri,a mea i a lui Mui0on pe -aboo.
8 %ul&umesc, %aestre. La c)t a a/uns scorul, FB la DH@
8 DI, dac tot te preocup at)t de mult e.actitatea datelor.
5entru un moment, "na#in cercet scaunul.
8 <rebuie s ne asumm riscul.
nainte ca Obi!an s poat mcar schi&a un (est prin care s ncerce sl
opreasc, "na#in se i ntinsese i smulsese cablul de inter*a& din consola de control.
RF6F se t)n(uia mpreun cu <CAI, cuprins de disperare.
O cea& de ener(ie albastr plutea n /urul scaunului i al consolei, *c)ndul pe
"na#in si piard echilibrul.
n acelai timp, o holo(ram albstruie de rezolu&ie nalt se proiect din
holoplcu&a scaunului.
RF6F scheun alarmat.
=ocea incon*undabil a lui -ute 0unra1 i promitea siluetei nalte, n,em)ntate
n mantie cu (lu(3
8 6a, da, desi(ur, pute&i a,ea ncredere c m ,oi ocupa personal de asta, Lord
Sidious.
n momentele acestea, o nt)lnire cu Cancelarul Suprem 5alpatine nu era ce,a ce
putea *i tratat *r seriozitate $ nici mcar de un membru al aanumitului Comitet
Loialist.
nt)lnire@
%ai de(rab audien&.
<ocmai a/unsese pe Coruscant i >ail Or(ana, care mai purta nc mantia
albastrunchis, cmaa cu (uler n*oiat i cizmele nalte p)n la (enunchi pe care so&ia sa
i le pre(tise pentru plecarea de pe "lderaan. -u lipsise din capitala (alactic mai mult
de o zi i nui putea crede ochilor c)te schimbri n(ri/ortoare se petrecuser n timpul
scurtei sale absen&e.
"lderaan nu semnase nicic)nd mai mult ca acum cu un paradis, un sanctuar.
-umai ()ndul la *rumoasa sa lume natal n tonuri de albstrui i alb l *cea s t)n/easc
dup acele locuri, dup compania iubitei sale so&ii.
8 "m ne,oie de mai multe do,ezi pentru a , putea identi*ica, i spuse soldatul
clon de la punctul OomeSec de control al terminalului.
>ail art nspre identicipul pe care l trecuse de/a prin scanner.
8 Ser(ente, ai toate in*orma&iile acolo. Sunt un membru de ,az al Senatului
Republican.
Soldatul se uit la ecranul de a*ia/ i ncu,iin&3
8 "a se pare, dar tot ,oi a,ea ne,oie de mai multe do,ezi.
>ail o*t e.asperat, dar b( de(etele n buzunarul de la piept al tunicii i scoase
cipul de credit.
Iat noul Coruscant, i trecu prin minte. ;r de chip, narma&i cu blastere
puternice, solda&ii erau peste tot3 pe plat*ormele de aterizare, n pie&e, nira&i n *a&a
hotelurilor, bncilor, teatrelor, oriunde se amestecau sau se a(lomerau mul&imile. Le
scanau, opreau pe oricine se potri,ea portretului unui terorist cutat, e.ecut)nd
perchezi&ii ale indi,izilor, a,u&iilor, domiciliilor. -u dintrun capriciu, nu acesta era
principiul de ac&iune al acestora. 5ur i simplu ast*el *useser antrena&i s procedeze, iar
misiunile pe care le ndeplineau erau n bene*iciul Republicii.
Se ,ehiculau z,onuri despre demonstra&ii antirzboi nbuite cu *or&a7 despre
dispari&ii i con*iscarea bunurilor pri,ate. 6o,ezi re*eritoare la asemenea abuzuri de
putere ieeau arareori la lumin, iar dac acest lucru se nt)mpla, erau cu uurin&
des*iin&ate.
>ail Or(ana prea mai deran/at de omniprezen&a solda&ilor dec)t pu&inii si
prieteni de pe Coruscant sau cole(ii si din Senat. ncercase s dea ,ina pentru
ner,ozitatea sa pe *aptul c era ori(inar de pe paci*istul "lderaan, dar asta nu o putea
/usti*ica dec)t par&ial. Ceea cel ener,a cel mai mult era uurin&a cu care ma/oritatea
locuitorilor de pe Coruscant se adaptaser schimbrilor. >un,oin&a $ ba chiar nerbdarea
$ cu care renun&aser, n numele si(uran&ei, la libert&ile indi,iduale. O si(uran& iluzorie,
de alt*el. 6eoarece, deii Coruscant prea departe de rzboi, se a*la n chiar inima
acestuia.
n acest moment, la trei ani de la nceperea unui con*lict cruia i sar *i putut pune
capt la *el de brusc cum se i declanase, orice nou msur de securitate prea e.trem
de *ireasc i era acceptat ca atare. Cu e.cep&ia, desi(ur, a membrilor acelor specii intim
asociate cu inten&iile separatiste $ (eonosiani, muuni, neimoidiani, (ossami i ceilal&i $
dintre care mul&i *useser *or&a&i s prseasc oraul sau ostraciza&i. 6eoarece triser
at)ta timp n *ric i i(noran&, pu&ini dintre locuitorii de pe Coruscant se ntrebau ce se
petrecea n realitate. Cu at)t mai pu&in Senatul n sine, care era at)t de preocupat cu
modi*icarea Constitu&iei, nc)t i abandonase n totalitate rolul de *or& de (enerare a
echilibrului.
nainte de rzboi, tentaculele corup&iei su*ocaser procesul le(islati,. Le(ile erau
am)nate, nu se lua nici un *el de msur cu anii, ,oturile era mereu contestate i
rediscutate la nes*)rit+ 2nul dintre e*ectele rzboiului ns *usese nlocuirea corup&iei
i a iner&iei cu abandonarea datoriei. 6iscursul i dezbaterile ra&ionale de,eniser at)t de
rare, nc)t preau antice. ntrun mediu politic n care reprezentan&ilor le era team s *ie
sinceri, era mai lesne $ i, poate, chiar mai si(ur $ s ncredin&ezi puterea celor care cel
pu&in preau c pricep o iot de ade,r.
8 5o&i pleca, spuse soldatul n cele din urm, aparent satis*cut de *aptul c >ail
chiar era cine pretindea a *i.
>ail r)se n sinea sa.
PChiar sunt liber de a mer(e oriunde@K se ntreba.
La acest ni,el al Coruscantului, nu puteai *i pieton. %ersul pe /os era o acti,itate
rezer,at pentru scursorile care ocupau subni,elurile prost luminate ale oraului. >ail
chem un aerota.i liber i i ceru o*erului droid sl duc la cldirea Senatului.
6incolo de coridoarele aeriene normale, deasupra canioanelor in*inite, abisale, ce
zi(za(au peisa/ul urban, departe de patrulele de solda&i de securitate sau de ochii
indiscre&i ai spionilor Republicii, Coruscantul arta e.act aa cum il amintea >ail.
<ra*icul era la *el de intens, ntruc)t na,ete soseau permanent din toate punctele (ala.iei.
Restaurante noi i ateptau clien&ii7 artele e,oluau. n mod parado.al, aerul se nche(a de
mai mult ,eselie, iar ,iciul era mai mbietor ca oric)nd. n ciuda *aptului c nu se mai
*cea comer& cu Inelul E.terior, mul&i dintre locuitorii Coruscantului duceau un trai
mbelu(at7 mare parte dintre senatori continua s se des*ete cu pri,ile(iile nelimitate de
care se bucuraser n anii premer(tori rzboiului.
6e aici, de sus, trebuia s te z()ieti cu aten&ie pentru a obser,a schimbrile.
n ta.iul o,al, cu dubl comand, de e.emplu.
5e ecranul de a*ia/ din *a&a scaunului pasa(erului cur(ea, cu litere e.a(erat de
mici, un te.t publicitar al ser,iciilor publice care ridica n sl,i ,irtu&ile CO%5OR $
Comisia pentru 5rotec&ia Republicii.
-O-2%"-II S2-< R20"NI SQ -2 SE -SCRIE.
Ce,a mai ncolo, ter()nd strlucirea unei cldiri nalte de birouri, un *ra(ment
din tirile recente de pe Oolo-et detalia ,ictoria republican de pe Cato -eimoidia. n
ultimul timp, trium*urile cur(eau unul dup altul, nsc)nd oma(ii pentru %rea&a armat
a Republicii i laude pentru solda&ii clon.
Rareori se pomenea de 'edi, cu e.cep&ia momentelor c)nd 5alpatine mai rostea
aprecieri la adresa lor n Rotonda Senatului. <)nrul "na#in S#1:al#er sau altul. "lt*el,
nu prea mai ,edeai ,reun 'edi pe Coruscant. Rsp)ndi&i cu (enerozitate n ntrea(a
(ala.ie, conduceau companiile de solda&i n lupt. Editorilor de tiri le *cea plcere s
utilizeze sinta(ma men&inerea a(resi, a pcii pentru a le descrie ac&iunile. n msura n
care puteai le(a o prietenie cu 'edi, >ail i cunoscuse pe unii dintre ei3 %aetrii 'edi Obi
!an 4enobi, Loda, %ace !indu, Saesee <in $ pu&inii pri,ile(ia&i crora li se permisese
s se nt)lneasc personal cu 5alpatine.
>ail se *rm)nta pe scaun.
-ici chiar criticii cei mai n*oca&i ai lui 5alpatine din Senat sau din di,erse alte
medii nu puteau arunca pe umerii acestuia ntrea(a responsabilitate pentru starea n care
a/unsese Coruscantul. 6eii nu era nici chiar at)t de curat ca lacrima pe c)t pretindea,
5alpatine nu putea *i acuzat. <alentul su de a *i n acelai timp sincer i e.i(ent i
asi(urase succesul n ale(eri. Cel pu&in aa pretindea >ail "ntilles, predecesorul lui >ail
n Senat.
Cu treizeci de ani n urm, Senatul nu era preocupat dec)t de a scpa de ;inis
=alorum, ia mrturisit odat "ntilles lui >ail. =alorum, cel care crezuse c ,a putea
include onestitatea printre ,alorile senatorilor. Chiar i atunci, 5alpatine a,ea cercul su
de prieteni in*luen&i.
>ail ns se tot ntreba cine ar *i putut de,eni succesorul lui 5alpatine n *unc&ia de
Cancelar Suprem n cazul n care crizele de pe Ra.us 5rime i "ntar C nu sar *i petrecut
chiar atunci c)nd se petrecuser, adic n momentul n care mandatul lui 5alpatine se
apropia de *inal, i aminti de disputele care se ncinseser din pricina promul(rii Le(ii
5uterilor de 2r(en&7 se pledase c era periculos a se renun&a la picturile de rou tocmai
pe ,)r*ul unei dune de nisip. 5e atunci, mul&i senatori considerau c Republica trebuie s
atepte un moment oportun i si permit micrii Contelui 6oo#u si *ac /ocul.
6ar nu i dup ce dimensiunea real a amenin&rii separatiste de,eni e,ident.
-u dup ce apro.imati, ase mii de sisteme, ispitite de promisiunea unui comer&
liber i nen(rdit, se rupseser de Republic. -u dup ce corpora&ii puternic narmate
precum 0hilda Comercial i <echno 2nion de,eniser alia&ii lui 6oo#u. -u dup ce
ntre(ul traseu e.terior al Rutei Comerciale Rimma de,enise inaccesibil comer&ului
republican.
n consecin&, cu o ma/oritate copleitoare, Senatul ,otase modi*icarea
Constitu&iei pentru a prelun(i mandatul lui 5alpatine pe o perioad nede*init, acesta
an(a/)nduse s demisioneze n momentul n care criza sar *i rezol,at. Imediat ns, se
spulber posibilitatea unei ncheieri rapide a con*lictului. 6elicatul i inocentul 5alpatine
de,eni rapid campionul democra&iei, /ur)nduse c nu ar *i putut tolera o Republic
mcinat de disensiuni interne.
ncepur s circule z,onuri re*eritoare la ,otarea unei Le(i de ;ormare a "rmatei.
5alpatine nsui re*uzase s pledeze n *a,oarea crerii unei armate pentru Republic.
Ls asta n seama altora $ cum ar *i Sand 5anthers. n cele din urm, ncerc s
or(anizeze o con*erin& de pace, dar Contele 6oo#u re*uzase s participe.
Se st)rni ns rzboiul.
>ail i amintea limpede ziua n care sttea cu 5alpatine, %as "meda, Senatorii
malastariani i mul&i al&ii ntrun balcon al cldirii Senatului pentru a trece n re,ist zeci
de mii de solda&i clone mrluind n na,e enorme ce urmau si poarte nspre rzboiul cu
separatitii. i amintea acut i nelinitea cel ncerca. La ()ndul c, dup o mie de ani de
pace, rzboiul i rul se reinstalaser.
%ai bine zis, li se permisese s se reinstaleze.
Cu toate acestea, >ail i i(norase sim&mintele i i ndeplinise rolul, ,ot)nd le(i
pe care alt*el lear *i respins, sus&in)nd sistematizarea birocra&iei e*iciente a lui 5alpatine.
"bia cu paisprezece luni n urm, n momentul n care se ,otase "mendamentul Re*le.,
temerile sale rencepur s se i&easc i s se ampli*ice. Senatorul Seti "sh(ad dispruse
brusc dup ce contestase instalarea camerelor de supra,e(here n incinta cldirii
Senatului7 la *el de misterios, un transportor stelar printre pasa(erii de la bordul cruia se
a*la ;inis =alorum a e.plodat7 se ,ot o le(e de si(uran& care i acorda lui 5alpatine
puteri nelimitate asupra Coruscantului+
La care se adu(au comportamentul Cancelarului Suprem nsui $ ascuns cel mai
adesea n s)nul comitetului su de consilieri i prote/at ile(al de (rzi de corp
n,em)ntate n rou7 hotr)rea sa neclintit de a continua rzboiul p)n n momentul n
care se ob&inea ,ictoria. "cel 5alpatine umil, smerit, de,enise o amintire. Ca i
asculttorul >ail Or(ana. "cesta din urm hotr)se s ,orbeasc deschis despre
n(ri/orrile carel *rm)ntau i ntre&inea le(turi cu acei senatori care i le mprteau.
2nii dintre ei l ateptau n momentul n care aerota.iul ateriz n pia&a lar( din
*a&a cldirii Senatului, n *orm de ciuperc. 5adme "midala, de pe -aboo7 %on %othma
de pe Chandrila7 senatorii umanoizi <err <aneel, >ana >reemu i ;an( Ear7 senatorul
e.traterestru Chi Ee#:a1.
%on %othma, slbu& i tuns scurt, se (rbi s l nt)mpine.
8 Ce ocazie important, i opti n urechea st)n(. O audien& la 5alpatine.
>ail z)mbi n sinea sa. 0)ndeau la *el.
5adme l mbr&i i ea, deii oarecum mai &eapn. Era strlucitoare. 5u&in mai
plinu& la *a& dec)t io amintea >ail, dar ntruchiparea *rumuse&ii pure cu hainele ei
ele(ante i coa*ura so*isticat. 2n droid de protocol auriu sttea n spatele ei. ;emeia i
spuse c tocmai se ntorsese de pe -aboo, unde petrecuse o sptm)n mpreun cu
*amilia.
8 -aboo e o lume cu ade,rat e.traordinar, spuse >ail. -u ,oi pricepe
niciodat cum de cine,a aa de ncp&)nat ca 5alpatine poate pro,eni deacolo.
5adme l mustr cu o ncrunttur.
8 >ail, el nu e ncp&)nat. <u nul cunoti la *el de bine ca mine. Sunt si(ur c
,a n&ele(e toate n(ri/orrile noastre.
8 -u tiu la cear a/uta asta, inter,eni Chi Ee#:a1, cu chipul schimonosit de
re,olt.
8 -u subestima&i puterea de n&ele(ere a lui 5alpatine, coment 5adme. ?i nu
uita&i c apreciaz c)nd i se spun lucrurile ,erden *a&.
8 -oi am *ost ntotdeauna sinceri, 6oamn Senator, spuse i ;an( Ear, cel cu
pielea smead i barb bo(at. ?i cu ce neam ales din asta@
5adme i cercet pe r)nd cu pri,irea.
8 Ei bine, c)nd ne ,a ,edea pe to&i+
8 Chiar dear *i ,enit zece la sut din Senat, tot ar *i *ost prea pu&in, replic >ana,
care era mbrcat din cretet p)nn tlpi n mtsuri unduitoare. Este *oarte important s
ne ducem inten&ia p)n la capt.
Ee#:a1 ncu,iin& cu seriozitate.
8 5utem spera, dar nu a,em nici o si(uran&, adu( ;an( Eara.
5e c)nd intrau n cldirea imens, discu&ia se n,)rtea de/a n /urul unor chestiuni
personale. Se trans*ormaser ntrun (rup animat n momentul n care a/unser la biroul
de sub chiar %area Rotond7 secretara umanoid a lui 5alpatine le ceru s atepte n sala
de primire.
6up o or de ateptare, ner,ii ncepur s dea n clocot. "poi se deschise ua de
la biroul lui 5alpatine, iar Sate 5esta(e, unul dintre consilierii de *runte ai Cancelarului,
apru.
8 6omnilor Senatori, ce surpriz9 ncepu acesta.
>ail se ridic de pe scaun, ,orbind n numele tuturor3
8 -ar trebui, nt)lnirea a *ost con*irmat nc de acum trei sptm)ni.
5esta(e i arunc o pri,ire secretarei3
8 Serios@ -am *ost pus la curent.
8 >a cred c a&i *ost in*ormat, i rspunse 5adme, din moment ce orice nt)lnire
este mai nt)i acceptat de biroul dumnea,oastr.
8 %ul&i dintre noi iau asumat multe riscuri i au ,enit de la distan&e apreciabile,
adu( Ee#:a1.
5esta(e i des*cu bra&ele dominator3
8 "semenea ,remuri cer sacri*icii, 6omnilor Senatori. Sau poate considera&i c
a&i n*runtat mai multe riscuri dec)t Cancelarul Suprem nsui.
>ail inter,eni.
8 -imeni nu a su(erat c 5alpatine, Cancelarul nostru Suprem, ar *i ezitat ,reo
clip n+ de,otamentul su. Realitatea este ns c a acceptat s ne primeasc i c nu
,om pleca de aici p)n nui onoreaz promisiunea.
8 -ui ,om ocupa prea mult timp, spuse <err <aneel, pe un ton impenetrabil.
8 5oate c nu, dar trebuie s n&ele(e&i c este *oarte ocupat. %ai ales c at)tea
lucruri se petrec n *iecare zi.
5esta(e i arunc o pri,ire lui >ail.
8 "m auzit c sunte&i destul de apropiat de Consiliul 'edi. Cear *i s le *ace&i o
,izit n timp ce eu ncerc s , repro(ramez@
%)nia r,ea chipul lui >ail.
8 -u plecm p)n nu stm de ,orb cu el, Sate.
5esta(e *cu un e*ort s z)mbeasc.
8 La urma urmei, ai dreptul, 6omnule Senator.
-a,a ale crei lumini de aterizare i atrseser aten&ia lui Obi!an pe Cato
-eimoidia nu a,ea la bord numai specialiti n lo(istic i tehnicieni. Loda nsui era
acolo, dornic s ,ad cu ochii lui ce descoperiser "na#in i Obi!an.
<ehnicienii reuiser s inter,in asupra holoproiectorului scaunului, ast*el nc)t
s redea ima(inea lui Lord Sidious, iar decodorii republicani care lucrau cu 'edi erau
ncreztori c acel dispoziti, unic a,ea s dez,luie secrete i mai mari dac era dus pe
Coruscant i cercetat e.trem de atent.
Re*uz)nd s scape mecanoscaunul din ochi, "na#in ceruse s supra,e(heze
trans*erul acestuia pe na,. =z)nd c nu au nimic altce,a de *cut, Loda i Obi!an
hotr)r s *ac o plimbare pe coridorul palatului lui -ute 0unra1, acum cucerit.
=enerabilul %aestru 'edi era cu*undat n ()nduri, aa c tcerea era spart doar de
sal,ele de blaster ce se auzeau n deprtare i de &cnitul bastonului lui Loda pe podeaua
lustruit.
>tr)nul %aestru era de nedesluit.
Obi!an nu tia dac acesta se ()ndea la ima(inea lui Sidious sau la *aptul c doi
'edi pieriser n btlia de pe Cato -eimoidia. n *iecare zi se stin(eau al&i ca,aleri 'edi.
%ul&i dintre ei erau la *el de a*ecta&i precum solda&ii clon. Rni&i, orbi, mutila&i, rmai
*r m)ini sau picioare+ c)rpi&i cu di*erite piese de bota sau bacta. 5este o mie de
pada:ani *useser ,du,i&i de prezen&a maetrilor7 peste o mie de %aetri rmseser
*r pada:ani. "cum, c)nd se nt)lneau, 'edi nu mai discutau despre ;or&, ci despre
campaniile militare la care luau parte. Se construiau noi sbii de lumin nu n scopul unui
e.erci&iu meditati,, ci pentru a *ace *a& cerin&elor luptei corp la corp.
"/un()nd la captul coridorului, Obi!an i Loda se ntoarser. ;r a ridica
pri,irea din podea, Loda spuse3
8 Ce,a *oarte important tu ai descoperit, Obi!an. C 6oo#u este aliat cu
cine,a do,ada aceasta este. C n acest rzboi Sithii /oac un rol *oarte mare, noi
n&ele(em.
6e la nceputul rzboiului, numele Sidious se rostise numai o dat $ pe 0eonosis,
c)nd 6oo#u i dez,luise prizonierului Obi!an *aptul c un Lord Sith cu acel nume
putea a,ea oric)nd de partea sa sute dintre senatorii republicani. n acel moment, Obi
!an presupusese c 6oo#u min&ise doar pentru al con,in(e c era nc de partea
ca,alerilor 'edi, deii ncerca s anihileze puterile pr&ii ntunecate prin propriile metode.
Cu toate acestea, deii 6oo#u mrturisise c era instruit de un Sith, Loda i ceilal&i
membri ai Consiliului continuar s cread c min&ise cu pri,ire la Sidious. 6oi membri
ai Consiliului erau con,ini c 6oo#u era Lordul ntunericului i c se autoinstruise
cum,a $ printrun holocron Sith, cel mai probabil $ n a *olosi puterile pr&ii ntunecate.
"cum $ c)nd se prea c Sidious nu era o nchipuire $ Obi!an nu mai tia ce s
cread.
=)narea alia&ilor Sith ai lui 6oo#u era n derulare nc de la nceputul rzboiului.
Se cunotea *aptul c 6oo#u antrenase ca,aleri 'edi n artele ntunericului $ ca,aleri 'edi
care nu mai credeau n idealurile Republicii, pada:ani *ascina&i de puterea pr&ii
ntunecate, no,ici i(noran&i precum "sa// =entress, care a,useser un mentor 'edi $ dar
persista o ntrebare3 cine, dac acea persoan e.ista, *usese maestrul lui 6oo#u@
Oare cu treisprezece ani n urm, c)nd Obi!an purtase o lupt i ucisese un Sith
pe -aboo, ucisese un %aestru sau un discipol@ ntrebarea era ancorat n credin&a c
Sithii, care se autoeliminaser cu un o mie de ani n urm, n,&aser c o armat de
Sithi nu ar *i rezistat niciodat i c, din acest moti,, era imperios necesar e.isten&a a
numai doi Sithi n acelai timp3 pentru a e,ita ca doi discipoli si uneasc *or&ele i sl
elimine pe %aestru.
%ai mult o doctrin dec)t o re(ul7 dar era doctrina care reuise s men&in n
,ia&, tainic, ordinul Sith, pe parcursul celor o mie de ani.
Sithul ncornorat i plin de tatua/e pe care Obi!an l ucisese nu putea s *i *ost
pro*esorul lui 6oo#u, pentru c, pe atunci, acesta din urm era nc membru al ordinului
'edi. Oric)t de mult nne(urase partea ntunecat anumite lucruri, era pur i simplu
imposibil ca 6oo#u s *i dus, ntre pere&ii <emplului, o ,ia& dubl.
8 %aestre Loda, spuse Obi!an, este posibil ca 6oo#u s nu *i min&it despre
*aptul c Senatul este controlat de Sidious@
Loda scutur ener(ic din cap.
8 5rin Senat pro*und am cutat. ?i mult am riscat, *c)nd asta $ n secret
intero()nd pe cei pe carei slu/im. 6ar nici o do,ad nam (sit.
Se uit n sus la Obi!an.
8 6ac sub control Sidious Senatul ar a,ea, nar *i n,ins de/a Republica@
Con*edera&iei nar apar&ine de/a -ucleul i Inelul Interior@
;cu o pauz, dup care continu3
8 5oate pe 0eonosis, un accident a *ost c 6oo#u sa demascat. 6ac nu, pe
Sidious lam *i tot cutat, ls)ndul pe 6oo#u rzboiul s c)ti(e. Ce tu crezi, Obi!an@
Ommm@
Obi!an i ncruci bra&ele.
8 %am tot ()ndit la incidentul din acea zi, %aestre, i cred c 6oo#u nu sa
demascat nt)mpltor $ deii probabil a re(retato. n momentul n care cuta re*u(iu
aler()nd nspre na,eta sa, era ca i cum ,oia s *ie ,zut7 de parc ar *i ,rut s ne
an(a/eze ntro cutare. 5rimul meu ()nd a *ost c ncerca s le asi(ure cale liber de
scpare lui 0unra1 i celorlal&i lideri separatiti. Instinctele mi spun ns c a ncercat cu
disperare s demonstreze c)t de puternic a de,enit. Cred c a *ost cu ade,rat surprins s
te ,ad. ?i, n loc s ne ucid pe mine i pe "na#in, nea lsat inten&ionat n ,ia&, pentru
a trimite un mesa/ ordinului 'edi.
8 6reptate ai, Obi!an. %)ndria la m)nat. La silit ade,rata *a& s nearate.
8 Crezi c ar *i putut *i antrenat de acest+ Sidious@
8 ntemeiat ipoteza aceasta pare. "cceptat de Sidious a *ost, dup moartea celui
pe care lai ucis.
Obi!an medit la asta.
8 "m auzit z,onuri despre *aptul c 6oo#u era *ascinat de mult timp de partea
ntunecat. -u sa nre(istrat la <emplu un incident le(at de *urtul unui holocron Sith@
Loda ncu,iin& cu ochii nchii.
8 "de,rat acest z,on este. 6ar n&ele(e, un 'edi 6oo#u era. 6e mul&i ani.
6i*icil decizia de a prsi ordinul este. In*luen&at de multe lucruri a *ost. %oartea
*ostului tu %aestru, de e.emplu $ deii rzbunat Mui0on a *ost.
l pri,i pe Obi!an.
8 Complicat este. -u numai de ceea ce tim, dar i de ceea ce nu tim7 de ceea ce
trebuie s presupunem.
Loda se opri, apoi art nspre o banc sculptat.
8 5u&in s ne aezm. S te lmuresc pot.
Obi!an se aez, cu inima bt)ndui nebunete n piept.
8 2n %aestru ri(id 6oo#u a *ost, pentru Mui0on i ceilal&i, ncepu Loda.
5uternic era7 priceput, or(olios. %ai mult, c ,lul de pe chipul pr&ii ntunecate cdea,
con,ins era. Semne peste tot erau, nainte cu mult ca la <emplu tu s ,ii7 nainte ca Mui
0on s ,in. -edrept&i *la(rante, nepotism, corup&ie+ 6in ce n ce mai mult, 'edi
chema&i erau pentru a instaura pacea. %or&i din ce n ce mai mul&i erau. 6e sub control
e,enimentele scpau.
8 Consiliul sim&ea c se ntorseser Sithii@
8 -iciodat absen&i nu *useser, Obi!an. >rusc mai puternici de,eniser. %ai
prezen&i. %ult despre pro*e&ie 6oo#u ,orbea.
8 5ro*e&ia despre "les@
8 5ro*e&ia ma/or3 c se ,or dezln&ui ,remurile ntunecate. n inima timpurilor
acestea se ,a nate "lesul, pentru a reda echilibrul ;or&ei.
8 "na#in, spuse Obi!an.
Loda l pri,i lun(.
8 0reu de spus, spuse acesta cu repeziciune. 5oate c da, poate c nu. %ai
important este ,lul pr&ii ntunecate. %ulte, nenumrate discu&ii a a,ut 6oo#u. Cu mine,
cu al&i membri ai Consiliului. ?i mai ales cu %aestrul Si*o61as.
Obi!an atept.
8 >uni prieteni erau. Le(a&i de ;or&a uni*icatoare. 6ar n(ri/orat pentru %aestrul
6oo#u Si*o61as era. n(ri/orat *a& de nemul&umirile adunate mpotri,a Republicii i a
identit&ii ca,alerilor 'edi. E*ectul mor&ii lui Mui0on asupra lui 6oo#u Si*o61as la
ntrezrit. E*ectul pe care ren,ierea Sithilor la a,ut.
Loda scutur cu triste&e din cap.
8 6e plecarea iminent a lui 6oo#u Si*o61as tia. Sim&ise, poate, naterea
micrii separatiste.
8 ?i totui Consiliul la etichetat pe 6oo#u drept idealist, spuse Obi!an.
Loda pri,ea n pm)nt.
8 Cu propriii ochi ceam de,enit am ,zut i s cred am re*uzat eu.
8 6ar cum la cutat 6oo#u pe Sidious@ Sau poate sa nt)mplat in,ers@
8 Imposibil de tiut. 6ar ca mentor 6oo#u pe Sidious la acceptat.
8 Oare Si*o61as a pre,zut i asta@
8 <ot imposibil de tiut. Credeam c da, c Sidious pe 6oo#ul ,a ,)na. 5entru
al distru(e.
8 Oare asta sl *i determinat pe 6oo#u s prseasc ordinul@
8 5oate. 6ar de puterea pr&ii ntunecate, chiar i cea mai puternic inim poate
*i sedus.
Obi!an se ntoarse ctre Loda.
8 %aestre, Si*o61as a *ost cel care a ordonat armata de clone.
Loda ncu,iin&.
8 Ia contactat pe #aminoani el.
8 ;r tirea ta@
8 ;r, ntrade,r. 6ar e.ist o nre(istrare a acestui prim contact.
;rustrarea lui Obi!an iei la i,eal.
8 "r *i trebuit sl intero(hez mai serios pe Lama Su.
8 Intero(a&i #aminoanii au *ost. %ulte in*orma&ii au *urnizat.
8 Chiar aa@ ntreb Obi!an cu uimire. C)nd@
8 Reticen&i au *ost atunci c)nd pe 4amino mam dus. -umai ceea ce de/a &i
spuseser i &ie am auzit. C Si*o61as ordinul dduse. C <1ranus a *urnizat clona
donatoare. C pentru Republic clonele erau. 6e #aminoani nici Si*o61as nici <1ranus
,zu&i nu *useser. 6ar mai apoi, c)nd atacat *u 4amino, mai multe am a*lat de la <aun
!e i 4o Sai. 6espre pl&i.
8 6e la Si*o61as@
8 6e la <1ranus.
8 Oare <1ranus ,a *i *ost un pseudonim al lui Si*o61as@ Oare ,a *i adoptat
acest nume pentru ai o*eri un alibi *a& de 'edi n cazul n care armata era descoperit@
8 %iam dorit asta i eu. 6ar ucis a *ost Si*o61as nainte ca 'an(o ;ett s
a/un( pe 4amino.
8 "sasinat@
Loda i str)nse buzele sub&iri.
8 -erezol,at crima rm)ne, dar, da3 asasinat.
8 Cine,a tia, spuse Obi!an, mai mult pentru sine nsui. 6oo#u@ l ntreb pe
Loda.
8 6oar o teorie am, nimic mai mult. Crim, 6oo#u a comis. "poi, din arhi,ele
'edi 4amino a ters. 6e aceste imi.tiuni, %aestra 'ocasta -u do,ezi a descoperit $
do,ezi ale *aptelor lui 6oo#u, deii acestea bine tinuite au *ost.
Obi!an i aminti de ,izita la arhi,e pentru a identi*ica loca&ia lui 4amino, dar
c %aestra 'ocasta -u i spusese c sistemul planetar nu e.ista. Oare cel determinase, n
ziua aceea, cu trei ani n urm, s se uite at)t de *ascinat la bustul din bronziu al Contelui
6oo#u, din bibliotec@
8 Cu toate acestea, armata de clone a continuat s *ie *inan&at i or(anizat,
spuse n cele din urm. Este posibil ca Si*o61as i <1ranus s *i *ost parteneri@
8 "lt e.emplu al i(noran&ei tale acesta este. 6ar pentru ambele tabere 'an(o ;ett
lucra. 6e ctre cine,a din partea Republicii ales a *ost pe >o(( ;our pentru a *i matri&a
pentru clone. 6ar pe 6oo#u l slu/ea, ca uci(a pltit. n atacurile care au ,izato pe
"midala, intermediar a *ost.
Obi!an il aminti pe ;ett n arena de e.ecu&ii de pe 0eonosis, st)nd n spatele
lui 6oo#u n lo/a rezer,at demnitarilor.
8 El a,ea cunotin& despre ambele armate. Oare el s *i *ost cel care la ucis pe
Si*o61as@
8 5oate.
8 "i putut identi*ica sursa pl&ilor@ 6incolo de <1ranus, ,reau s spun.
8 6in >o(( ;our ntrun labirint neltor, au condus.
8 "u mrturisit #aminoanii dac cine,a a ncercat si con,in( s nu *ormeze
acea armat@
8 6e inter,enit, nimeni nu a *cuto. 5rea de,reme inamicii notri sar *i
demascat.
8 5rin urmare, 6oo#u nu a a,ut alt scpare dec)t s creeze o armat nainte ca
acele clone s *i *ost antrenate i pre(tite.
8 Se pare aa, ntrade,r.
Obi!an czu n tcere pentru c)te,a momente.
8 C)nd am *ost &inut capti, pe 0eonosis, 6oo#u mia spus c ;edera&ia
Comercial *usese aliata lui Sidious n timpul blocadei de pe -aboo, dar c acesta o
trdase mai t)rziu. " mai spus c 0unra1 i ceruse a/utorul i c 6oo#u ncercase s
apeleze la Consiliu. 5retindea c acesta din urm nu ia dat crezare nici mcar dup mai
multe a,ertismente. Este ce,a ade,rat din toate acestea, %aestre@
8 %inciuni multe, replic Loda. S te con,in( s te alturi cauzei sale 6oo#u
ncerca.
"lturmite mie, Obi!an, stri(a 6oo#u, i mpreun i ,om distru(e pe Sithi9
8 <otul ar *i *ost alt*el dac 0unra1 nu ar *i &inut neaprat s o omoare pe 5adme
"midala, spuse ()nditor Obi!an7 dac na *i (hidat s(eata care la ucis pe metamor*.
8 6espre armata clonelor nimic nam *i tiut+
8 E si(ur ns c am *i *ost contacta&i de #aminoani, %aestre+
8 n cele din urm+ dar mult armata separatist ar *i crescut. ?i in,incibil
poate ar *i de,enit.
Ochii lui Obi!an se n(ustar.
8 n ceea ce m pri,ete, nu am a,ut un noroc chior.
Loda scutur din cap.
8 6espre armata clonelor oricum am *i a*lat. "cest rzboi oricum lam *i purtat.
8 " *ost la musta&. Consiliul nu ,edea n 6oo#u dec)t un idealist. 5robabil el n
a crezut c 'edi ,or de,eni (enerali.
8 5rostii, spuse Loda. Rzboinici mereu am *ost+
8 6ar oare *aptele noastre ,or reda echilibrul ;or&ei sau nu *ac dec)t s
contribuie la ntrirea pr&ii ntunecate@
5este *a&a lui Loda trecu o umbr de neplcere.
8 "ceast discu&ie m n(ri/oreaz. <ainic acest con*lict este $ *elul n care sa
declanat, *elul n care se des*oar. 5entru idealurile Republicii luptm ns. " *ace
pacea s trium*e i a o men&ine idealurile noastre sunt. %ai t)rziu n inima ascuns a
acestei probleme ,om ptrunde. "de,rul l ,om scoate la i,eal noi.
Loda are dreptate, i spuse Obi!an. 6ac 'edi nu ar *i a*lat despre armata de
clone, separatitii lui 6oo#u ar *i intrat n scen cu zeci de milioane de droizi de lupt,
escadrile de na,ete de rzboi, i sar *i desprins de Republic *r nici un *el de ripost.
6ar nu ar *i e.istat nici o modalitate de a con,ie&ui cu Con*edera&ia. Republica ar *i *ost
sectuit. Rzboiul ar *i *ost ine,itabil, iar 'edi ar *i nimerit ntre ciocan i nico,al, e.act
ca acum.
6e ce nui ,orbise Loda mai de,reme despre Si*o61as@
Sau era ,orba despre o alt lec&ie, aa cum *usese i cutarea sistemului 4amino@
Loda l determinase s caute ce,a ce nu prea s *ie acolo prin analizarea e*ectelor pe
care le a,ea asupra lumilor ncon/urtoare. Iat di*eren&a dintre destoinicie i
n&elepciune, ar *i spus prietenul lui Obi!an, 6e., aa cum o *cuse i n momentul n
care a identi*icat sursa lo,iturii de sabie care l omor)se pe Eam =essel $ deii droizii
analizatori de la <emplu nu izbutiser.
Sim&i pri,irea lui Loda a&intit asupra lui n momentul n care ridic pri,irea din
pm)nt.
8 0)ndurile tale te dau de (ol, Obi!an. C trebuia s&i *i spus mai de,reme
()ndeti.
8 n&elepciunea ta este milenar, %aestre.
8 -u anii conteaz. Ocupat cu rzboiul ai *ost. Cu educarea pada:anului tu
ncp&)nat. Cu ,)narea lui 6oo#u i a alia&ilor si+ %ai ntunecat situa&ia a de,enit. n
*a,oarea lor ncearc s ntoarc cursul acestui rzboi 6oo#u i Sidious.
8 5e 6oo#u l ,om (si n cur)nd.
8 6up ,ictoria ta de pe -aboo, ,lul pr&ii ntunecate s*)iat nu a *ost. Lui
6oo#u ia priit acest rzboi. "m)ndoi adui acum n *a&a /usti&iei trebuie. ?i to&i acei pe
care ctre partea ntunecat Sidious ia atras.
Loda l pri,i insistent pe Obi!an.
8 S descoperi urmele lui Sidious trebuie. O ans ca acest rzboi s se termine
a&i o*erit tu i "na#in.
5e terminalul de decolare, "na#in nu scpa din ochi mecanoscaunul, n timp ce
RF6F i <CAI nul scpau din *otoreceptori pe "na#in. O dat ce analitii terminaser
procedurile de dia(nosticare, tehnicienii se pre(teau s mpacheteze dispoziti,ul pentru
a *i e.pediat, n si(uran&, ctre Coruscant.
"a cum pre,zuse i Obi!an, nu le plcuse c)tui de pu&in inter,en&ia lui
"na#in, deii, dac acesta nu ar *i procedat aa cum o *cuse, scaunul ar *i *ost acum mii
de *r)me, antren)nd n neant i holoima(inea lui Sidious i orice alte urme de
comunica&ii pe care le con&inea.
5oate c ar *i *ost mai bine dac Mui0on nu tear *i luat din pr,lia de ,echituri
a lui !atto.
O (lum a lui Obi!an. Cu,intele ns pro,ocaser su*erin&, dintrun moti, sau
altul. 5oate din pricina ()ndurilor lui "na#in re*eritor la cear *i a/uns dac 'edi nu ar *i
*ost sili&i s asolizeze *or&at pe <atooine pentru a (si o pies de schimb pentru na,a lui
5adme. -ui era (reu s se ima(ineze n continuare scla, pe %os Espa. mpreun cu
mama sa7 i cu D5O, pri,at ns de strlucitorul su n,eli auriu+
-u.
La nou ani era de/a e.pert n curse de atae7 ar *i a/uns campion (alactic p)n la
douzeci i unu. Cu sau *r a/utorul lui !atto ori al lui Mui0on, ar *i c)ti(at n cele din
urm cursa de pe >oonta E,e i iar *i cldit o reputa&ie incontestabil. "r *i rscumprat
libertatea sa i a mamei sale, a tuturor scla,ilor de pe %os Espa, ar *i c)ti(at i %area
Curs de pe %alastare, ar *i *ost adulat n cazinourile din Ord %antell i Coruscant. n
schimb, nu ar *i de,enit un 'edi pentru c ar *i *ost prea btr)n pentru a ncepe educa&ia i
nu ar *i n,&at nicic)nd s m)nuiasc o sabie de lumin. "r *i *ost ns capabil si
ame&easc cu lupin(uri chiar i pe cei mai iscusi&i pilo&i 'edi, inclusi, pe Saesee <iin.
?i tot ar *i *ost mai destoinic ntru ale ;or&ei dec)t oricare dintre ei.
5oate c nu ar *i nt)lnito niciodat pe 5adme+
O considerase un n(er, ,enit pe <atooine din Lunile lui =ia(o. O remarc
/ucu din partea sa, deii nu chiar at)t de ne,ino,at pe c)t prea. Chiar i aa, ea nu
,edea n el dec)t un bie&el amuzant. 5adme nu tia pe atunci c precocitatea sa nu se
rezuma la a construi i repara di*erite lucruri. 5utea pre,edea, ntrun mod bizar, ceea c. e
urma s se nt)mple7 era si(ur c toat lumea urma s l admire. Era di*erit $ era ales cu
mult nainte ca ordinul 'edi si *i acordat acest titlu. Reprezenta o n(emnare de *iin&e
mitice $ n(eri i 'edi $ i ieea n,in(tor n n*runtri n care oamenii nu a,eau ce cuta.
Cu toate acestea, deii a,usese drept oaspe&i n casa sa un 'edi i un n(er $ nu ntrezrise
plecarea sa inopinat de pe <atooine, antrenamentul 'edi, cstoria.
-u mai era de mult un bie&el amuzant. 5adme rm)nea ns n(erul su+
Ima(inea lui 5adme i tulbur re,eria.
Ce,a+ ce,a se schimbase. Inima i se re,rsa de dor. -ici mcar ;or&a nu i putea
lmuri sentimentele. -u tia dec)t c i dorea s *ie cu ea. C trebuia s *ie acolo, pentru
a prote/a+
i ncord m)na arti*icial.
Rm)i n prezentul ;or&ei, i spuse. 2n 'edi nu triete n trecut. 2n 'edi nu
nutrete pasiuni pentru persoane i lucruri care au ieit din ,ia&a sa. 2n 'edi nu hrnete
nchipuiri i nici nu ,iseaz la ce ar *i putut *i+
Ochii i czur pe trei tehnicieni oameni care le(au mecanoscaunul cu un ham de
si(uran& din spum protectoare. 2nul dintre ei *cea micri pripite, moti, pentru care
aproape c rsturn scaunul.
"na#in sri imediat n picioare i se npusti dea lun(ul terminalului.
8 "i (ri/9 rcni.
Cel mai n ,)rst dintre ei i arunc o pri,ire dispre&uitoare.
8 2urel, putiule, tim ce *acem.
5utiule.
Scutur din m)n pentru a chema ;or&a i a sus&ine scaunul n nemicare. Cei trei
tehnicieni se strduiau sl urneasc, cuprini de uimire de ce se nt)mpla p)n i ddur
seama ce *cuse "na#in. "poi, acelai se ndrept de ale i l pri,i cu m)nie.
8 Oaide, di drumul.
8 -u, p)n nu m con,in( c ti&i ce *ace&i.
8 2ite ce e, putiule+
"na#in se ncrunt *urios i *cu un pas nainte. Cei trei se retraser.
Se tem de mine. "u auzit de ce sunt n stare.
5entru o clip, *rica lor i ddu puteri. "poi se ruin i ls pri,irea n pm)nt.
Cel mai n ,)rst ridic m)inile.
8 2urel, 'edi, nu am ,rut s te /i(nim.
8 Cear *i sl mpachetezi chiar tu, dac eti aa de sensibil+ ndrzni altul.
"na#in n(hi&i cu (reutate.
8 5ur i simplu este o chestiune important. -u ,reau s i se nt)mple nimic.
6du drumul scaunului.
8 %ai cu (ri/, de data asta, spuse cel mai ,)rstnic, re*uz)nd p)n i sl
n,redniceasc cu o pri,ire pe "na#in.
8 0enerale S#1:al#er9 Stri( un soldat din spatele lui.
"na#in se ntoarse i l ,zu pe acesta mer()nd n direc&ia na,etei.
8 Comunica&ie pe hiperunde pentru dumnea,oastr. 6in partea Cancelarului
Suprem.
Cei trei tehnicieni l pri,ir din nou. "a i trebuia.
;r a rosti un cu,)nt, "na#in se roti pe clc)ie i urc pe rampa de mbarcare.
6easupra plcu&ei holoproiectoare din centrul de comunica&ii al na,ei se materializ
ima(inea tremur)nd a Cancelarului Suprem 5alpatine. C)nd "na#in se aez pe consola
de transmisiuni, 5alpatine z)mbi.
8 ;elicitri, "na#in, pentru ,ictoria de pe Cato -eimoidia.
8 %ul&umesc, domnule. = in*ormez ns cu re(ret c ,icere(ele 0unra1 a
scpat i c luptele continu n oraele principale.
E)mbetul lui 5alpatine se o*ili.
8 6a, mi sa raportat.
-u era pentru prima oar c)nd "na#in era contactat de 5alpatine chiar pe c)mpul
de lupt. La 'abiim, 5alpatine i ordonase s se retra( nainte ca planeta s cad n
m)inile separatitilor. La 5raesitl1n, l *elicitase pentru *aptele sale aductoare de
,ictorie. Cu toate acestea, comunica&iile erau la *el de ciudate pe c)t de m(ulitoare.
8 Ce se nt)mpl, biete@ ntreb 5alpatine. Simt c ce,a te tulbur. 6ac este
,orba de 0unra1, ai cu,)ntul meu c nu ne ,a scpa la nes*)rit. -iciunul dintre ei nu ,a
scpa. ntruna din zile ,ei ob&ine ,ictoria total.
"na#in i umezi buzele.
8 -u e ,orba de 0unra1, domnule. Ci despre un mic incident care ma m)niat.
8 Ce incident@
"na#in parc iar *i dez,luit detaliile despre descoperirea pe care o *cuse
mpreun cu Obi!an, dar Loda i spusese s nu su*le o ,orb despre mecanoscaun.
8 -imic important, spuse. 6ar m simt ntotdeauna ,ino,at atunci c)nd m
n*urii.
8 "sta e o (reeal, rspunse 5alpatine cu bl)nde&e. %)nia este *ireasc, "na#in.
Credeam c lmurisem de/a problema asta+ i ceea ce sa petrecut pe <atooine.
8 Obi!an nu se n*urie niciodat dec)t, e,ident, din pricina mea. ?i chiar i
atunci, e ,orba numai despre+ iritare.
8 "na#in, tu eti un t)nr ptima. "sta este di*eren&a dintre tine i to,arii ti
'edi. Spre deosebire de Obi!an i de ceilal&i, tu nu ai crescut la <emplu, unde copiii
sunt n,&a&i si n*runte m)nia trec)nd dincolo de ea. <u teai bucurat de o copilrie
normal. <u po&i ,isa, pentru c ai ima(ina&ie i ,iziune. <u nu eti o mainrie *r de
minte, un robot *r su*let. -u c ceilal&i 'edi ar *i aa ce,a, se (rbi 5alpatine s se
corecteze. 6ar, pentru cine,a ca tine, orice amenin&are mpotri,a a cine,a sau ce,a
important pentru tine are capacitatea de a&i pro,oca o reac&ie emo&ional. "a sa
nt)mplat i n cazul mamei tale7 i nu a *ost ultima oar. 6ar nu ar trebui s te opui
acestor reac&ii. n,a& din ele, dar nu le respin(e.
"na#in i su*oc impulsul de ai mrturisi despre cstoria sa cu 5adme.
8 Crezi c eu sunt imun la m)nie@ ntrerupse 5alpatine scurtul moment de tcere.
8 -u ,am ,zut niciodat *urios.
8 Ei bine, probabil c am n,&at s m mani*est numai n momentele de
intimitate. 6ar mi este din ce n ce mai (reu s m stp)nesc, date *iind di*icult&ile pe
care le nt)mpin din partea Senatului. Ca s nu mai spun despre e,olu&ia acestui
con*lict+ O***, tiu c tu i ceilal&i 'edi *ace&i tot ce pute&i+ dar eu i Consiliul 'edi nu
mprtim aceleai preri re*eritor la modul n care ar trebui purtat acest rzboi. ?tii c
dra(ostea mea pentru Republic este nemr(init. 6e aceea m strduiesc at)t de mult
pentru ca ea s nu se destrame.
"na#in respira cu (reutate.
8 Cred c Senatul ar trebui s , urmeze ntru totul. 6ar ei nu *ac dec)t s ,
mpiedice. = &in m)inile le(ate. Ca i cum ar *i in,idioi pe puterea cu care ,au n,estit.
8 6a, biete, mul&i procedeaz aa. 6ar sunt i *oarte mul&i care m sus&in. Ceea
ce conteaz ns este c trebuie s respectm re(ulile i re(ulamentele Constitu&iei, alt*el
nu suntem cu nimic mai buni dec)t cei care stau n calea libert&ii.
8 2nii ar trebui s *ie mai presus de re(uli, bombni "na#in.
8 Se poate discuta despre asta. ?i tu eti cu ade,rat unul dintre aceia, "na#in.
6ar trebuie s n,e&i c)nd s ac&ionezi i c)nd s nu o *aci.
"na#in ncu,iin&.
8 n&ele(.
;cu o pauz, dup care continu3
8 Ce mai e pe Coruscant, domnule, mi e dor de el.
8 Coruscantul este, ca ntotdeauna, un e.emplu ,iu pentru cum ar putea *i trit
,ia&a. 6ar sunt mult prea ocupat pentru a m des*ta n plcerile sale nenumrate.
"na#in cuta o *ormulare c)t mai potri,it pentru ntrebarea pe care ,oia so
pun.
8 Cred c ,a&i nt)lnit adesea cu Comitetul Loialist.
8 "a e. 2n (rup ludabil de senatori, care pre&uiesc Republica la *el de mult ca
mine i ca tine.
5alpatine z)mbi.
8 Cum ar *i doamna senator "midala. 5lin de ,i(oare i n&ele(ere $ aceleai
calit&i pe care lea demonstrat n timpul mandatului ca re(in pe -aboo. ;ace ,aluri
oriunde sar duce.
Se uit *i. la "na#in.
8 % bucur *aptul c a&i de,enit prieteni at)t de apropia&i.
"na#in n(hi&i cu ner,ozitate.
8 =re&i so+ ,re&i so saluta&i din partea mea@
8 Si(ur c da.
<cerea ce urm de,eni st)n/enitoare.
8 "na#in, m ,oi n(ri/i s te ntorci c)t mai repede de pe Inelul E.terior,
continu 5alpatine. 6ar nu putem a,ea linite p)n c)nd cei responsabili de declanarea
acestui rzboi nu sunt adui n *a&a /usti&iei i anihila&i ca amenin&are mpotri,a pcii.
n&ele(i@
8 =oi *ace tot ce pot, domnule.
8 ?tiu, biete, tiu.
>ail Or(ana msura cu pai neliniti&i perimetrul de ateptare al biroului lui
5alpatine. Era c)t pe ce s i ,erse e.asperarea pe secretara acestuia n momentul n care
ua de la biroul Cancelarului Suprem se mai deschise o dat i consilierii se perindar
printre (rzile impuntoare, mbrcate n rou, care *lancau intrarea.
Consilierii Sim "loo i 'anus 0ree/atus7 directorul spiona/ului, "rm)nd Isard7
membrul onori*ic al Consiliului pentru Securitate i Spiona/, 'annie OaR-oo# de pe
0lithnos7 purttoarea de cu,)nt a Senatului, %as "medda de pe Cha(rian7 asistentul de
personal Sl1 %oore, o artare nalt i eteric purt)nd o mantie umbaranian. 2ltimul
care a ieit a *ost 5esta(e.
8 6omnilor senatori, ,d c sunte&i nc aici.
8 Rbdarea se numr printre calit&ile noastre, replic >ail.
8 ;oarte bine, pentru c, din ne*ericire, Cancelarul nostru Suprem mai are nc
*oarte multe de *cut.
Chiar n acel moment i *cu apari&ia 5alpatine, care se uit mai nt)i la Or(ana i
la ceilal&i, i apoi la 5esta(e.
8 6omnule Senator Or(ana, 6oamn Senator "midala $ 6omnilor Senatori, ce
nc)ntare s *i&i cu to&ii prezen&i aici.
8 6omnule Cancelar, rspunse >ail, eram cu to&ii con,ini c a,em o nt)lnire cu
dumnea,oastr.
5alpatine ridic o spr)ncean.
8 Chiar aa@ Eu de ce nam tiut nimic@ l ntreb pe 5esta(e.
8 ",e&i un pro(ram at)t de ncrcat, nc)t nu am ,rut s , suprasolicitm.
5alpatine se ncrunt.
8 -u sunt niciodat at)t de ocupat, nc)t s nu i pot primi pe membrii
Comitetului Loialist. "cum lasne sin(uri, Sate, i nu permite nimnui s ne ntrerup.
<e ,oi chema c)nd ,oi a,ea ne,oie de tine.
;c)nd un pas ntro parte, i po*ti pe senatori n biroul su rotund. CD5O a *ost
ultimul care a intrat, rsucindui capul ast*el nc)t s i ,ad pe ambii (ardieni ce stteau
nemica&i la u.
>ail se aez chiar n *a&a scaunului cu sptar nalt al lui 5alpatine, despre care se
spunea c a,ea ncorporat un (enerator de ecran protector, ca i (rzile de alt*el, un lucru
nemaint)lnit cu trei ani n urm, de e.emplu. Inundat de rou, biroul *r de *erestre,
total acoperit de co,oare al lui 5alpatine, se luda cu nenumrate statui, ca i
apartamentele sale din cldirea Senatului i apartamentul din Republica BJJ. 6eii se
spunea c muncete zile ntre(i *r a nchide un ochi, 5alpatine prea alert, curios, chiar
e.trem de curios.
8 Ce probleme ,au adus aici ntro asemenea minunat dupamiaz speci*ic
pentru Coruscant@ ncepu, cu*undat n scaunul su. <rebuie s , spun c simt c e o
chestiune ur(ent+
8 =om trece direct la subiect, 6omnule Cancelar Suprem, ncepu >ail. n
condi&iile n care Con*edera&ia a *ost iz(onit de pe -ucleu i de pe Inelul E.terior, am
,rea s discutm despre abro(area unora dintre msurile luate n numele si(uran&ei
publice.
5alpatine se uit la de(etele ncordate ale lui >ail.
8 =ictoriile noastre recente ,au *cut at)t de ncreztori@
8 6a, 6omnule Cancelar Suprem, spuse 5adme.
8 %ai ales Le(ea de "plicare a Securit&ii Sporite, continu >ail, i acele msuri
care permit utilizarea nerestricti, a droizilor de urmrire, ca i perchezi&iile i arestrile
nebazate pe mandat sau pe un proces anterior.
8 n&ele(, spuse 5alpatine ncet. 6in ne*ericire, ade,rul este c rzboiul nu este
nici pe departe c)ti(at i c eu, unul, nu sunt ntru totul con,ins c trdtorii i teroritii
au ncetat s reprezinte o amenin&are la adresa Republicii. mi dau seama c ,ictoriile
noastre ar putea crea aparen&ele c s*)ritul rzboiului este *oarte aproape, dar chiar n
diminea&a aceasta am *ost in*ormat c separatitii controleaz nc multe sisteme de pe
Inelul E.terior, ceea ce nseamn c asediul nostru ar mai putea continua mult i bine.
8 %ult i bine@ relu Ee#:a1.
8 Cear *i s lum n calcul renun&area la unele dintre aceste sisteme, su(er
;an( Ear. Comer&ul din -ucleu i Inelul Interior a re,enit la ,olumul de dinaintea
rzboiului.
5alpatine ne( din cap.
8 2nele dintre sistemele de pe Inelul E.terior sunt sisteme republicane,
acaparate cu *or&a. ?i m tem c riscm s crem un precedent periculos n cazul n care
le cedm Con*edera&iei. ?i mai cred c acum este momentul s ne intensi*icm i s ne
men&inem atacul, p)n c)nd separatitii nu ,or mai constitui o amenin&are asupra stilului
nostru de ,ia&.
8 Chiar nu mai e.ist nici o alt solu&ie n a*ara con*lictelor armate@ ntreb
Or(ana. Cred c acum 6oo#u poate *i con,ins s asculte i (lasul ra&iunii.
8 i nesocoteti determinarea, 6omnule Senator. Chiar dac m nel, s
presupunem c suntem de acord s i cedm c)te,a sisteme, n semn de mpcare. Cine ,a
ale(e care sisteme ,or *i cedate@ Eu@ 6umneata@ =om supune aceast problem ,otului
Senatorilor@ ?i cum ,or reac&iona locuitorii acestora *a& de (estul nostru@ Cum se ,or
sim&i bunii cet&eni ai "lderaanului tiinduse unul dintre popoarele Con*edera&iei@ La
asta s se reduc loialitatea *a& de Republic@ "semenea decizii au determinat multe
sisteme s i se alture Contelui 6oo#u nc de la nceput.
8 6ar mai a,em oare sor&i de izb)nd pe Inelul E.terior, spuse Ee#:a1, n
condi&iile n care armata este at)t de redus i 'edi sunt rsp)ndi&i peste tot@ -u ,a prea
ca i cum 'edi alimenteaz acest rzboi@
5alpatine se ridic i se ndeprt de scaunul su, ntorc)ndule spatele.
8 Iat o situa&ie re(retabil, pe care am ncercat s o ndreptm, *r succes ns.
Se rsuci pe clc)ie.
8 <rebuie s ne ()ndim la modul n care al&ii ,d acest rzboi. 2n *ost 'edi la
c)rma micrii separatiste7 armata de clone a Republicii condus de 'edi7 multe sisteme
ndeprtate consider acest rzboi o ncercare a ordinului 'edi de a controla (ala.ia. 6up
prerea multora, n acetia nu puteai a,ea ncredere nici nainte de rzboi $ i asta datorit
ne(ocierilor a(resi,e pe care au *ost ne,oi&i s le poarte n timpul mandatelor
predecesorilor mei. E,onurile care au a/uns pe acele sisteme iau in*ormat c 'edi au
in,adat 0eonosis, i asta, pentru c doi dintre membrii ordinului *useser condamna&i
pentru spiona/. -oi tim ade,rul, desi(ur, dar ce putem *ace pentru a schimba situa&ia@
6)ndui seama c permisese ca discu&ia s de,ieze, >ail spuse3
8 S ne ntoarcem la decizia de a abro(a Le(ea Securit&ii+
8 Eu slu/esc Republica, 6omnule Senator Or(ana, io tie 5alpatine. 5ropune&i
acest lucru Senatului. Eu m ,oi supune, oricare ,a *i rezultatul ,otului.
8 ?i , ,e&i men&ine impar&ialitatea n timpul dezbaterilor@
8 = promit.
8 ?i aceste amendamente aduse Constitu&iei, ncepu %on %othma.
8 Eu consider Constitu&ia un document ,iu, inter,eni 5alpatine. Ca atare, trebuie
s i se permit s se dilate i s se contracte n *unc&ie de circumstan&e. "lt*el am rm)ne
n letar(ie.
8 "m ,rea s *im si(uri c nu se ,a+ abuza de putere+, spuse >ana >reemu.
5alpatine sur)se acru.
8 >inen&eles.
8 "tunci am nceput bine, spuse i 5adme. "a cum anticipasem. 5alpatine o
pri,i radiind.
8 6oamn Senator "midala, nu e acela droidul pe care la construit 'edi
S#1:al#er@
5adme l pri,i pe CD5O.
8 >a da, acesta este.
O clip $ dar nu mai mult deat)t $ pru c CD5O rmase *r (rai.
8 Sunt onorat de *aptul c , aduce&i aminte de mine, %aiestate, spuse acesta.
5alpatine hohoti.
8 "cesta e un titlu potri,it pentru un re(e sau pentru un mprat. O pri,i pe
5adme.
8 nl&imea =oastr, tocmai am ,orbit cu el.
8 Cu "na#in@ ntreb aceasta surprins. 5alpatine i sus&inu pri,irea.
8 6oamn Senator "midala, mi se pare c roi&i.
5e c)nd se ntorceau la terminalul de decolare, Obi!an obser, un schimb de
pri,iri e.trem de scurt ntre Loda i "na#in, al crui n&eles i scpa. -iciunul dintre 'edi
nu prea deran/at i cu toate acestea Loda se ndrept cu (reutate, n tcere, ctre analitii
de la lo(istic (hemui&i l)n( rampa de mbarcare a na,etei.
8 5robleme pri,ind Consiliul 'edi@ ntreb "na#in c)nd Obi!an se apropie de
el.
8 -ici ()nd. Loda crede c mecanoscaunul ar putea o*eri indicii despre locul n
care se a*l 6arth Sidious. =rea ca noi s ncepem cutarea.
"na#in nu rspunse imediat.
8 %aestre, nu suntem obli(a&i sl anun&m pe Cancelarul Suprem despre
descoperirea noastr@
8 >a da, "na#in, i o ,om *ace.
8 n momentul n care Consiliul ,a considera necesar, ,rei s spui.
8 -u, dup ce chestiunea ,a *i luat n discu&ie.
8 ?i dac unul sau doi dintre ,oi nu sunt de acord cu restul@
8 6eciziile nu sunt luate ntotdeauna n unanimitate. n momentul n care a,em
preri total opuse, ne adresm /udec&ii lui Loda.
8 "sta nseamn c unul dintre ,oi poate *i mai puternic ntru ale ;or&ei dec)t
restul.
Obi!an ncerca s ntrezreasc inten&ia lui "na#in.
8 -ici mcar Loda nu este in*ailibil, dac la asta te re*eri.
8 'edi ar trebui s *ie. "na#in i arunc o pri,ire piezi lui Obi!an. -oi am
putea *i.
8 <e ascult.
8 5trunz)nd mai ad)nc n ;or& dec)t neo permitem acum. "/un()nd n
pro*unzimile sale cele mai ascunse.
8 %aestrul Sora >ulS i mul&i al&ii ar putea *i de acord, "na#in. 6ar pe pu&ini
'edi i &in puterile pentru o asemenea ncercare. -u suntem to&i la *el de stp)ni pe noi
nine precum Loda sau %aestrul !indu.
8 6ar poate c (reim ata)ndune de ;or& i sacri*ic)nd ,ia&a pe care o triete
ma/oritatea *iin&elor, i m re*er la dorin&, iubire i alte pasiuni care nou nu ne sunt
n(duite. 6e,otamentul pentru o cauz nobil este ludabil, %aestre, dar nu ar trebui s
trecem cu ,ederea ceea ce ni se aterne n *a&a ochilor. <u nsu&i ai spus c nu suntem
in*ailibili. 6oo#u a n&eles asta. " n*runtat problema i a hotr)t s *ac totul de unul
sin(ur.
8 6oo#u este un Sith, "na#in. 5oate c a a,ut moti,e ntemeiate s prseasc
ordinul, dar acum nu e nimic mai mult dec)t un maestru al nelciunii. El i Sidious
pro*it de cei ne,rednici. Se am(esc cu ()ndul c sunt in,incibili.
8 6ar am ,zut i cazuri n care 'edi se mint unul pe altul. %aestrul 4olar a
min&it c)nd la acuzat pe Muinlan =os c a trecut de partea ntunecat. %in&im i noi
acum, c)nd nu i mprtim lui 5alpatine in*orma&iile pe care le a,em despre Sidious.
Cear spune 6oo#u i Sidious despre minciunile noastre@
8 -u ne compara pe noi cu ei, spuse Obi!an mai aspru dec)t ar *i ,rut. 'edi nu
sunt un cult, "na#in. -oi nu adorm nite persona/e per*ecte. -oi suntem ncura/a&i s ne
(sim chemarea. S ne ade,erim prin e.perien&a personal tot ceea ce ni sa predat. -oi
nu o*erim e.plica&ii *acile pentru a e.termina un inamic pe care l percepem. Suntem
ndruma&i de compasiune i de credin&a c ;or&a este mai cuprinztoare dec)t numrul
celor care i se dedic.
"na#in czu n tcere.
8 ntrebam i eu, %aestre+
Obi!an respir ad)nc pentru a se liniti. P5rea si(uri de ei nii 'edi au
de,enitK, i spusese Loda la un moment dat. Chiar i cei mai ,)rstnici i mai
e.perimenta&i+ PCum sar *i comportat "na#in sub ndrumarea lui Mui0on@K se ntreba
Obi!an. El era doar un mentor adopti, pentru "na#in, departe de a *i per*ect. Se sim&ea
at)t de dornic de a se ridica la standardele lui Mui0on, nc)t uita cu obstina&ie de
ncercrile lui "na#in de a se ridica la ateptrile sale.
8 0reutatea (ala.iei Obi!an pe umerii si o poart, spuse Loda, apropiinduse
mpreun cu unul dintre analitii de la lo(istic. "ceast ,este s&i aline n(ri/orarea ar
putea, adu( nainte ca Obi!an s poat rspunde.
Cpitanul 61ne, analistul cu prul ne(ru i bine *cut, se c&r pe o mar(ine a
containerului.
8 6eii nu tim dac scaunul a *ost lsat inten&ionat n urm, pentru a ser,i drept
capcan, ima(inea lui Sidious este autentic. Se pare c transmisiunea dateaz de acum
dou zile, este local, dar nu ne ,a *i uor s identi*icm sursa, pentru c a *ost
direc&ionat printrun sistem de transcei,eri de hiperunde, *olosit de Con*edera&ie drept
substitut pentru Oolo-et, i a *ost codat prin intermediul unui cod in,entat de Clanul
>ancar Inter(alactic. -e strduim de ce,a timp s spar(em codul i, c)nd ,om reui, sar
putea s putem *olosi receptorul hiperund al scaunului pentru a tra(e cu urechea la
comunica&iile inamice.
8 %ai bine de/a te sim&i, mmm9 l ntreb Loda pe Obi!an, (esticul)nd cu
bastonul.
8 Scaunul poart unele dintre etichetele productorilor alia&i ai lui 6oo#u,
continu 61ne. Receptorul scaunului este dotat cu un cip omolo( i o anten transponder,
similare celor descoperite la un droid cameleon *olosit pentru plantarea minelor adus de
%aestrul Loda de pe Ilum.
8 O ima(ine a lui 6oo#u, droidul con&inea.
8 5entru moment plecm de la presupunerea c 6oo#u $ sau Sidious $ au
conceput cipurile i apoi leau instalat n transmi&toarele pe care leau druit lui 0unra1
i celorlal&i membri ai Consiliului Separatist.
8 %ecanoscaunul acesta este acelai pe care lam ,zut eu pe -aboo@ ntreb
Obi!an.
8 "a credem, spuse 61ne. 6ar a mai su*erit nite modi*icri. %ecanismul de
autodistru(ere de e.emplu, mpreun cu (azul de autoaprare.
l pri,i pe Obi!an.
8 5resupunerea dumnea,oastr era corect3 este acelai scaun pe care
neimoidianii lau *olosit timp de ani de zile i se pare c a *ost construit de un cercettor
separatist pe nume Ean "rbor.
8 Ean "rbor, spuse "na#in n*uriat. 0azul *olosit asupra (un(anilor la Ohma
6Run.
Se uit la Obi!an.
8 -u e de mirare c lai recunoscut.
61ne se plimb cu pri,irea de la "na#in la Obi!an.
8 %ecanismul ce emite (azul este identic cu cel cu care sunt dota&i droizii
uci(ai EBFF ai 2nion <echno.
Obi!an se lo,ea peste brbie n timp ce se ()ndea.
8 6ac 0unra1 a,ea de paisprezece ani scaunul, nseamn c la *olosit pentru a
l contacta pe Sidious n timpul crizei de pe -aboo. 6acam putea a*la cine este
productorul scaunului+
Loda r)se.
8 naintea lui Obi!an e.per&ii au ()ndit, i spuse lui "na#in.
8 ?tim cine a (ra,at inscrip&iile neimoidiane de pe scaun, e.plic 61ne. 2n Gi
Charrian al crui nume nici mcar nu ,oi ncerca s l pronun&.
8 6e unde tii@ ntreb "na#in.
Specialistul r)n/ii.
8 5entru c ia semnat opera.
5adme nu se despr&ise nc de >ail i de ceilal&i membri ai (rupului, l ,zu pe
cpitanul <1pho care i *cea semne de pe plat*orma de asolizare i se (rbi nspre
speederul care o atepta. Statuile care mpodobeau pia&a preau c se holbeaz la ea7
cldirea nu *usese nicic)nd at)t de copleitoare.
nt)lnirea cu 5alpatine i pro,ocase iritare, dar din moti,e eronate. 6eii se
()ndea mereu la "na#in, hotr)se s il scoat din minte pe parcursul nt)lnirii i s se
concentreze asupra a ceea ce a,ea de *cut ca *unc&ionar public i cet&ean preocupat al
Republicii. ?i, cu toate astea, n ciuda inten&iilor nobile ale lui 5alpatine, reuise so *ac
s se ()ndeasc tot la "na#in.
POare i mrturisise "na#in@K se ntreba. Oare Cancelarul Suprem a*lase $ de la el
sau de la al&ii $ despre ceremonia tainic cei unise pe <atooine@
O uoar ame&eal o *cu s ncetineasc. Ce *ierbinte era dupamiaza+ pri,irea
aceea+ i intensitatea e,enimentelor recente+
Sim&ea c "na#in este n cumpn. Se ()ndea la ea, era si(ur de asta. "mintirile
i se n,olburau n minte3 una o *cu s z)mbeasc $ prima lor cin pe <atooine. Mui0on
l certa pe 'ar 'ar >in#s pentru purtarea sa nepoliticoas. "na#in sttea chiar l)n( ea.
Shmi+ Oare ea sttea n *a&a ei@ Oare nu o *i.a Shmi cu pri,irea n momentul n care
spunea, re*erinduse la "na#in3 Pdestinul su este s te a/ute@K
Realitatea nu a,ea nici o rele,an&.
"a i amintea ea c se petrecuser lucrurile.
Escortat de dou escadrile ale ,)ntorilor,ulturi ai ;edera&iei Comerciale,
na,eta rapid a lui -ute 0unra1 lsa o urm staco/ie prin (olul ad)nc al spa&iului, sal,e
de plasm ,enind dinspre o duzin de =interceptoare republicane, muc)nd din coada sa
c)rn. 6roizii de lupt rspundeau cu aceeai putere rotocoalelor i slalomurilor na,etelor
inamice mai rapide, iar tunurile blaster nurubate ad)nc n ori*iciile aripilor lor n(uste
scuipau *oc continuu de aprare.
6e pe puntea crucitorului ;edera&iei Comerciale botezat %)na In,izibil $ na,a
amiral a *lotei Con*edera&iei $ 0eneralul 0rie,ous urmrea acest dans nebun.
Orice alt pri,itor ar *i a*irmat c 0unra1 i risca ()tul *ra(il, dar 0rie,ous tia
mai bine. nt)rziind la nt)lnire din pricina hotr)rii de a *ace un ocol nspre Cato
-eimoidia, ,icere(ele ddea o reprezenta&ie pentru ochii (eneralului, ncerc)nd s par c
*usese iz(onit nspre Inelul E.terior c)nd, de *apt, n(duise, *r ndoial, ca ,ectorii si
hiperspa&iali s *ie intercepta&i de *or&ele republicane. 6eii instinctul de supra,ie&uire ar
*i dictat *olosirea unor rute pe unde se ncumetau numai membrii ;edera&iei Comerciale,
deoarece erau numai de ei tiute, na,a principal din care se lansase na,eta zburase pe
traseele standard pentru a iei din sistemele interne.
%ai e.act, na,eta lui 0unra1 nu se a*la n pericol real. 6epi&i numeric n
propor&ie de mai bine de doi la unu i a,)nt)nduse drept nspre na,etele a,an(ardei
*lotei Con*edera&iei, pilo&ii din ,)ntorii stelari republicani erau cei care i riscau ,ia&a.
n orice alt moment, 0rie,ous lear *i aplaudat bra,ura i lear *i n(duit s scape
ne,tma&i, dar ncercrile transparente ale lui 0unra1 de a *ace ca situa&ia s par
normal e.pusese pozi&ia *lotei Con*edera&iei i acum pilo&ii Republicii erau sorti&i pieirii.
6ar nu pe dat.
%ai nt)i 0unra1 trebuia pedepsit pentru (a*a sa7 trebuia s simt (ustul a ceea
cel atepta n momentul n care ar mai *i i(norat un ordin.
0rie,ous ntoarse spatele ,ideoecranului i se ndrept nspre consolele de tra(ere
unde doi droizi robuti monitorizau urmrirea.
8 <r(tori, ,)ntorii stelari ai Republicii nu trebuie s prseasc acest sector.
Ninti&i i distru(e&ile inelele hiperpropulsoare. "poi trebuie s &inti&i i s distru(e&i o
escadril de ,)ntori stelari,ulturi.
8 Nintim, spuse unul dintre droizi.
8 <ra(em, adu( cellalt.
0rie,ous se rentoarse la ,ideoecran e.act la timp pentru a ,edea o /umtate de
duzin de inele hiperpropulsoare pul,eriz)nduse n e.plozii scurte. O clip mai t)rziu,
rotocoale de *oc erupser din ambele aripi ale na,etei lui 0unra1 i doisprezece droizi de
lupt disprur din aria ,izual. E.ploziile neateptate crear haos n restul escortei,
ls)nd na,eta ,ulnerabil raidurilor ,)ntorilor stelari. Cu *orma&iunea destrmat,
,ulturii urmar protocolul, ncerc)nd s se re(rupeze, dar se e.puser ast*el sal,elor bine
&intite ale ,)ntorilor stelari.
Consecin&a *aptului c neimoidianii sau mpotri,it s ampli*ice capacitatea
mental a droizilor de lupt cu capacit&i de inter*a&are, remarc 0rie,ous. 6eii acetia
*unc&ionau mai bine acum dec)t cu cinci ani n urm.
nc trei ,)ntori ,ulturi e.plodar, de aceast dat (ra&ie *ocului na,etelor
republicane.
"cum, pilo&ii neimoidiani ai na,etei nu mai tiau cum s procedeze, ncercrile de
a se *ace ne,zu&i erau zdrnicite de tentati,ele na,etelor droizi de escort de a o
men&ine centrat n c)mpul lor de protec&ie.
Sal,ele de laser inamice i (seau n continuare &intele.
6istru(erea inelelor hiperpropulsoare i *cuse pe pilo&ii Republicii contien&i de
*aptul c erau n btaia armelor inamice i c trebuiau s se descurce c)t mai repede, dac
inten&ionau s scape cu ,ia&. Strecur)nduse pentru ai &ese drum printre na,etele droid,
i intensi*icar atacul asupra na,etei.
0rie,ous se ntreba dac printre pilo&i se a*lau i 'edi, circumstan&e n care ar *i
optat pentru ai captura n loc s i ucid. Cu toate acestea, cu c)t le obser,a mai atent
mane,rele, cu at)t de,enea mai si(ur c era ,orba despre pilo&i clon. Iscusi&i, *r
ndoial, n arta pilota/ului $ aa cum *usese i matri&a mandalorian $ dar *r a rele,a
niciuna dintre percep&iile supranaturale pe care ;or&a le punea la dispozi&ia ca,alerilor
'edi.
-a,eta lui 0unra1 era n continuare &intit. 2nul dintre dispoziti,ele de aterizare
*usese amputat i ieea *um din coadai boant. 5rimiti,ele ecrane de particule i c)mpuri
de raze ale na,etei rezistau nc, dar slbeau cu *iecare lo,itur direct. Con,er(en&a
c)tor,a sal,e de plasm lear *i *cut inutile. "poi, na,eta pe care acele ecrane o prote/au
ar *i putut *i *cut mii *r)me de orice torpil protonic mai bine plasat.
0rie,ous ii ima(ina pe 0unra1, pe Oaa#o i pe ceilal&i le(a&i cu centurile n
cuetele lu.oase de accelerare, tremur)nd de (roaz, re(ret)nd poate ocolul *cut pe Cato
-eimoidia, ntreb)nduse cum reuise o m)n de pilo&i republicani s le decimeze cu o
asemenea uurin& escadrilele de escort, cer)nd a/utoare din partea na,ei principale.
0eneralul aproape c era n stare s le dea m)n liber pilo&ilor Republicii,
deoarece el i 0unra1 a,useser destule con*licte n ultimii trei ani. ;iind una dintre
primele specii cltoare care construiser o armat de droizi, neimoidianii se obinuiser
si considere pe solda&ii i pe lucrtorii din slu/ba lor drept *iin&e de care te puteai lipsi
cu uurin&. >o(&ia nelimitat de care se bucurau le permitea s nlocuiasc orice
pierdeau aa c nu a,eau nici un *el de respect pentru mainriile construite special
pentru ei de "telierele de arme ba#toidiene, de Gi Charrieni, colicoizi i de al&ii.
nc de la prima nt)lnire, 0unra1 *cuse (reeala de al trata pe 0rie,ous ca pe
un droid oarecare, deii i se spusese c lucrurile nu stteau chiar aa.
5oate c 0unra1 l ,edea drept o entitate lipsit de minte, cum erau ren,iatul
0enR6ai, 6ur(e7 sau ucenicul derutat al lui 6oo#u, "sa// =entress7 sau ,)ntorul
umanoid de recompense, "urra Sin( $ to&i trei at)t de orbi&i de ura personal mpotri,a
ca,alerilor 'edi, nc)t se do,ediser incapabili, inutili, n timp ce 0rie,ous tia ce
nseamn cu ade,rat rzboiul.
"titudinea neimoidianilor se schimbase repede ns, par&ial deoarece ,zuser
capacit&ile lui 0rie,ous, dar mai de(rab drept consecin& a ceea ce se petrecuse pe
0eonosis. ;r inter,en&ia lui 0rie,ous, 0unra1 i restul ar *i mprtit aceeai soart cu
locotenentul lui 5o((le cel %ic, Sun ;ac. -umai (ra&ie atitudinii pe care 0rie,ous o
adoptase n catacombe n acea zi $ c)nd (eonosianii *u(eau cu miile din aren urmri&i de
companiile de solda&i clon $ scpase ,iu 0unra1 de pe planet.
2neori chiar se ntreba c)te clone rnise sau ucisese n acea zi. ?i c)&i 'edi,
desi(ur, deii niciunul nu supra,ie&uise pentru a po,esti despre el.
Cada,rele de 'edi care *useser recuperate erau mrturia a ce,a atroce care
slluia n acele pasa/e subterane ntunecate. 5oate c 'edi crezuser c un rancor sau un
ree# s*)iase trupurile camarazilor lor ntru ale ;or&ei. Sau poate consideraser c
,ino,ate erau armele sonice (eonosiane *i.ate la putere ma.im.
n orice caz, se ntrebau mai mult ca si(ur ce se nt)mplase cu sbiile de lumin
ale ,ictimelor.
0rie,ous re(reta c nu le putuse ,edea reac&iile, dar el nsui *usese silit s *u(
de pe 0eonosisul capitul)nd.
i dez,lui identitatea numai n momentul n care o m)n de 'edi amr)&i sosi n
sistemul de topitorii de pe O1pori. 5)n atunci, 0rie,ous str)nsese de/a o colec&ie
apreciabil de sbii de lumin7 pe O1pori ns, a,u posibilitatea de a mai cule(e c)te,a,
iar dou le purta chiar i acum pe sub mantia sa de (eneral.
Erau superioare, ca tro*ee, pieilor ,ictimelor pe care tia c le colec&ionau
,)ntorii de recompense. "dmira precizia i (ri/a cu care erau *urite sbiile de lumin7
mai mult, *iecare dintre ele prea c pstreaz amprenta obscur a maestrului din m)inile
cruia ieise. ;ost *uritor de sbii, putea si dea seama c erau lucrate manual i nu
turnate n serie precum blasterele i lncile de *or&.
i respecta pe 'edi pentru asta, deii n rest nu sim&ea pentru ei, ca ordin, dec)t ur.
0ra&ie *aptului c locuia ntrun sistem ndeprtat, specia sa, 4aleesh, nu a,usese
dea *ace cu 'edi. La un moment dat, ns, ntre ei i ,ecinii lor planetari $ o specie de
insecte slbatice numite Ou# $ izbucni un rzboi. 0rie,ous i c)ti( reputa&ia n timpul
acestuia3 cuceritor de sisteme, trium*tor asupra unor armate imense, e.terminator al
coloniilor Ou#. n loc s se supun, cum ar *i *ost onorabil, hu#ii ceruser a/utor
Republicii i ca,alerii 'edi sosir pe 4alee. n timpul aaziselor ne(ocieri $ la care
participaser cincizeci de ca,aleri i %aetri 'edi (ata si piard sbiile de lumin n
n*runtarea cu 0rie,ous i cu armata lui $ #aleeshii au *ost descrii ca a(resori. %oti,ul
era simplu3 4alee nu a,ea nimic de o*erit comer&ului, n timp ce sistemele Ou# erau
bo(ate n minereu i alte resurse dup care t)n/eau ;edera&ia Comercial i mul&i al&ii.
n*iera&i de Republic, #aleeshii capitular. Li se impuse plata de sanc&iuni i pa(ube de
rzboi. -e(ustorii ocoleau planeta. 5oporul lui 0rie,ous era n*ometat i murea pe
capete.
n cele din urm, le sri n a/utor Clanul >ancar Inter0alactic, a/ut)ndui cu
*onduri, reor(aniz)nd comer&ul, o*erindui lui 0rie,ous o nou carier.
C)&i,a ani mai t)rziu, ,enir din nou %uunii+
5ri,irea lui 0rie,ous urmrea traiectoria na,etei ,)nate.
Contele 6oo#u i maestrul su Sith nu iar *i iertato niciodat dac i sar *i
nt)mplat ce,a ru lui 0unra1. -eimoidianii erau detep&i. ?tiau traseele secrete ca
nimeni al&ii, iar imensa lor armat de in*anterie i droizii de lupt ultraper*orman&i
con&ineau dispoziti,e care asi(urau o reac&ie numai dac le ,eneau ordine din partea lui
0unra1 i a acoli&ilor si. n cazul n care capii neimoidiani mureau, Con*edera&ia ar *i
pierdut un aliat ,ital.
Era timpul sl scoat pe 0unra1 din capcana pe care io pre(tise.
8 Lansa&i n lupt tri,)ntorii pentru a a/uta na,eta, le ordon 0unra1
tr(torilor. Ninti&i i distru(e&i ,)ntorii republicani.
5e ,ideoecranele pun&ii se ,zur roind din crucitor noii droizi de lupt cu ochii
roii.
"lerta&i de apropierea tri,)ntorilor, pilo&ilor republicani le trecu prin minte c
erau depi&i numeric. Ls)ndui n pace &intele, ncepur s caute o scpare nspre cele
mai apropiate planete locuibile, oriunde propulsiile ionice subluminice i puteau (hida,
dat *iind *aptul c le *useser distruse mi/loacele de a atin(e ,iteza luminii.
6oi dintre ,)ntorii stelari nt)rziar. Cer)nd intensi*icarea urmririi na,etei,
0rie,ous obser, c acetia erau "RCAHJ proaspt ieite din uzin, na,ete copilotate
dotate cu tunuri laser de capacitate mare, dispuse n e.tremitatea aripilor lun(i, i
multiple lansatoare de torpile. Era dornic s ,ad de ce erau n stare.
8 Comunica&i ca trei escadrile de tri,)ntori s prote/eze na,eta i s o
nso&easc p)n la terminalul nostru de andocare. Restul s plece n urmrirea ,)ntorilor
stelari care ncearc s scape, cu e.cep&ia celor "RCAHJ. 5e acetia atra(e&ii n btaia
*ocului, *r ai dezinte(rachiar dac unii dintre tridroizi ,or cdea ,ictim sal,elor
inamice.
0rie,ous i ncord pri,irea.
<ri,)ntorii si se separar n dou (rupuri, cel mai mare concentr)nduse n
/urul na,etei *ra(ile a lui 0unra1 i tr()nd nspre =interceptorii care se retr(eau, n
timp ce escadrila cealalt ncepu s atra( cele dou "RCAHJ ntrun schimb ar&(os de
*ocuri.
5e 0rie,ous l impresion modul n care cei doi pilo&i se a/utau unul pe altul.
Sus&inerea n timpul luptei nu era o trstur pe care leo sdiser donatorii #aminoani i
nici ce,a n,&at de la 'edi, ci o a,eau n s)n(e ca motenire din partea ,)ntorului de
recompense mandalorian. ;ett ar *i ne(at, cu si(uran&, ar *i spus c nu era interesat dec)t
de el nsui. 6ar nu aa procedau cei din neamul su i nici clonele acestea. 5uneau un
pre& e.a(erat pe *iecare ,ia&, de parc clonele ar *i *ost umane.
S *i *ost Republica la o asemenea anan(hie de nui putea permite ,ictime@
Iat ce,a ce nu trebuia uitat. Ce,a ce putea *i e.ploatat la un anumit moment dat.
;r a se uita mcar la tr(torii de pe punte, 0rie,ous ordon3
8 <ermina&ii.
"poi, ntorc)nduse spre un droid de la consola de comunica&ii, adu(3
8 Comunica&i ca neimoidianii s a/un( direct n sala de edin&e. =oi *i i eu
acolo n cel mai scurt timp.
nc tulburat de cal,arul transbordrii din na,a principal n %)na In,izibil,
-ute 0unra1 se odihnea n cabina n care el i Oaa#o *useser condui imediat dup
debarcare. Se ateptase ca ,)ntorii stelari republicani s urmreasc na,a principal din
Cato -eimoidia $ aa cum se trimiseser, *r ndoial, i alte na,ete ale ;edera&iei
Comerciale n sisteme la *el de ndeprtate ale Inelului E.terior. Sperase c apari&ia
acelor ,)ntori stelari ,a da impresia c *usese iz(onit din lumea opulent a -eimoidiei,
dar scenariul nu se des*urase aa cum plnuise. Ceea ce trebuia s *ie o tra,ersare
scurt, lipsit de emo&ii, se metamor*ozase ntro lupt pe ,ia& i pe moarte, ntro na,et
serios a,ariat, creia i czuse ,ictim mai mult de o escadril de ,)ntori,ulturi.
<otul *usese ine.plicabil p)n n momentul n care pilotul na,etei con*irm *aptul
c ma/oritatea ,ulturilor *useser pul,eriza&i de *oc tras de bateriile turbolaser ale
crucitorului.
0rie,ous9
l pedepsea pentru c nt)rziase.
0unra1 ar *i nnebunit de plcerea de ai po,esti lui 6oo#u despre ac&iunile
(eneralului, dar se temea de *aptul c Sithul ar *i *ost de partea lui 0rie,ous.
La *el de nspim)ntat, Rune Oaa#o sttea l)n( 0unra1, n *a&a mesei per*ect
terse din cabin. "l&i membri ai Consiliului Separatist ocupau locurile ce le erau menite3
San Oil, muunul ce era preedinte al Clanului >ancar Inter0alactic, at)t de slab, nc)t
aproape c era didimensional7 preedintele s#a#oan al <echno 2nion, !at <ambor,
prizonier n costumul presurizat, mthlos, care l alimenta cu metan7 (eonosianul
5o((le cel %ic, arhiduce de Stal(asin Oi,e, cu aripi boante7 Shu %ai, preedintele cu
()tul lun( al 0hildei Comerciale, ori(inar de pe 0ossam7 5assel "r(ente, %a(istratul
"lian&ei Corpora&iilor, cu capul su mpodobit cu coarne7 *otii senatori republicani 5o
-udo i <i##es, aSualish i Suarren.
Se ntre&ineau di*erite con,ersa&ii n momentul n care sunetul rsuntor al unor
pai hotr)&i se auzi de pe coridorul lun( ce conducea la sala de edin&e. >rusc, orice
discu&ie se *r)nse i, o clip mai t)rziu, 0eneralul 0rie,ous apru n intrare3 coroana
rotund a coi*ului su ca o masc mortuar z()ria pra(ul de sus al uii, iar (ulerulre,er
nalt la cea* al plastarmurii ceramice amintea de un (uler de imobilizare. n,elite ntrun
metal mai de(rab adec,at unui ,)ntor stelar, membrele superioare scheletice i stteau
rchirate, iar m)inile de duraniu, ca nite (heare, atin(eau cadrul intrrii. Cele dou
picioare, de asemenea aidoma unor (heare, l mai puteau nl&a cu c)&i,a centimetri.
%embrele osoase din alia/ lucios preau pre(tite s l lanseze pe orbit. %antia sa de
rzboi, despicat din dreptul umrului st)n( p)n la podea, era aruncat ne(li/ent pe
spate, pentru a dez,eli ,ederii pectoralii mbrca&i n armur strlucitoare, dar i
aprtorile pentru abdomen care ncepeau din dreptul oldului i se terminau la sternul
mpltoat. Sub toate acestea, nchise ntrun soi de (utsac plin de lichide, ,erdecrud, se
a*lau or(anele care alimentau partea sa ,ie.
n spatele (urilor din caschet care i trans*ormau chipul ntro ima(ine at)t trist
c)t i n*iortoare, ochi (lbe/i&i, de reptil, l *i.au s*redelitor pe 0unra1. =ocea lui
procesat electronic, pro*und i r(uit, rosti3
8 >ine a&i ,enit la bord, ,icere(e. "proape c nea *ost team c nu ,e&i a/un(e.
0unra1 sim&i c to&i l pri,eau. -u mai era un secret pentru nimeni *aptul c nu
a,ea ncredere n cibor(. ?i nici c 0rie,ous nu era tocmai cel mai n*ocat suporter al
,icere(elui.
8 ?i cred c era&i e.trem de tulburat de aceast posibilitate, (enerale.
8 Cu si(uran& ti&i c sunte&i *oarte important pentru cauza noastr.
8 ?tiu, (enerale. 6ar m ntreb n ce msur tii dumneata acest lucru.
8 Sunt protectorul dumnea,oastr, ,icere(e.
5atrul)nd prin cabin, se n,)rti n /urul mesei i se opri chiar n spatele lui
0unra1, domin)ndul. Cu coada ochiului, acesta din urm l surprinse pe Oaa#o n timp
ce se a*unda de tot n scaun, re*uz)nd s l pri,easc pe oricare dintre cei doi,
*rm)nt)ndui m)inile ntrun (est ce trda ner,ozitate e.trem.
8 -iciunul dintre ,oi nu mi st)rnete ,reo simpatie ieit din comun, ncepu n
cele din urm (eneralul. = sus&in pe *iecare dintre ,oi. 6e aceea ,am chemat aici3
pentru a , asi(ura de *aptul c , ,e&i bucura de protec&ia noastr total.
-imeni nu scoase nici un cu,)nt.
8 Republica se am(ete cu ()ndul c ,a pus pe *u(, dar, de *apt, Lordul
Sidious i 6arth <1ranus au urzit acest plan din moti,e care , ,or *i e.plicate ce,a mai
t)rziu. <otul se des*oar aa cum sa inten&ionat. Cu toate acestea, dat *iind *aptul c
sistemele ,oastre natale au czut prad Republicii, c sistemele pe care le storcea&i de
bo(&ii i coloniile din ntrea(a (ala.ie sunt amenin&ate, ,i se ordon ca, n ,iitorul
apropiat, s rm)ne&i mpreun. %i sau dat instruc&iuni s (sesc un loc si(ur pentru ,oi
aici, pe Inelul E.terior.
8 Ce sistem ne ,a mai (zdui acum@ ntreb *a&a cabalin a lui San Oill, cu o
,oce nelinitit.
8 6ac niciuna nu se o*er, 6omnule 5reedinte, ,oi cuceri una.
0rie,ous se ndrept nspre intrare, z()r)ind podeaua cu clc)iele.
8 5entru moment, ntoarce&i, la na,etele ,oastre. n momentul n care un
sistem ,a *i *ost ales, , ,oi contacta n maniera de/a cunoscut i , ,oi comunica
coordonatele pentru nt)lnire.
;oarte precaut, pentru a nui trda n(ri/orarea ce l cuprinsese, 0unra1 schimb
c)te,a pri,iri cu Oaa#o.
%aniera obinuit nsemna mecanoscaunul pe care l lsaser, din ne(li/en&, pe
Cato -eimoidia.
2n amestec de rou ters i maroniu palid, Charros I= umplea ,ideoecranele
*rontale ale crucitorului republican. -a,a cu dublu pilota/ putea *i considerat o
,echitur nc de acum douzeci de ani, dar motoarele subluminice i hiperpropulsia erau
n stare bun de *unc&ionare7 n plus, n condi&iile n care *lota acoperea at)t de multe
*ronturi, Obi!an i "na#in nui permiteau s *ac nazuri. Staco/iul odinioar
emblematic al crucitorului era ascuns acum de straturile proaspete de ,opsea alb7
rzboiul impusese i alte modi*icri3 tunurile laser erau meteu(it pitite la pupa, sub
blocul radiator, i n *a&, sub carlin(, n spa&iul ce slu/ise odat drept salon pentru
pasa(eri.
Obi!an se n(ri/ise de cele trei salturi necesare pentru a a/un(e de pe Inelul
Interior n Gi Char, dar numai "na#in pilotase.
8 -e sunt comunicate coordonatele de asolizare, spuse "na#in, cu ochii a&inti&i
asupra ecranului de a*ia/ de pe bord.
Obi!an era plcut surprins3
8 "st*el ,oi n,&a s nu mai *iu sceptic. n trecut, dac ni se comunica *aptul c
Lo(istica i terminase de/a munca, nu era c)tui de pu&in aproape de ade,r.
"na#in l pri,i i r)se.
8 E ce,a amuzant n asta@
8 % ()ndeam pur i simplu3 Iatte din nou n aceeai situa&ie+
Obi!an se ls pe spate n scaun, atept)nd continuarea.
8 Ceea ce ,reau s spun este c, pentru cine,a care are reputa&ia c urte
cltoriile spa&iale, ai luat parte la nenumrate misiuni e.otice. 4amino, 0eonosis, Ord
Cestus+
Obi!an i m)n()ia barba.
8 S spunem c rzboiul ma educat s ,d ima(inea de ansamblu a situa&iei+
8 %aestrul Mui0on ar *i *ost m)ndru de tine.
8 -u *i prea si(ur.
Obi!an obiectase *a& de plecarea pe Charros I=. 6e.ter 'ettster, prietenul su
besalis# de pe Coruscant, lear *i putut *urniza, probabil, analitilor de la Lo(istic toate
in*orma&iile necesare re*eritoare la mecanoscaunul ,icere(elui 0unra1. 6ar Loda
insistase ca Obi!an i "na#in s aib o discu&ie *a& n *a& cu Gi Charrianul a crui
semntur *usese descoperit pe scaunul umbltor.
"cum Obi!an se ntreba de ce se mpotri,ise at)t de mult ideii de a *ace aceast
cltorie. n compara&ie cu ultimele c)te,a luni, misiunea prea de/a *loare la ureche.
"na#in a,ea dreptate a*irm)nd c Obi!an ndeplinise nenumrate ast*el de nsrcinri.
6ar mul&i al&i 'edi completaser munca de spiona/ n timpul rzboiului. "a1la Secura i
'edi Llenic ItR#la de pe Caamasi duseser un dezertor din <echno 2nion pe Corellia7
Muinlan =os se in*iltrase, sub acoperire, n cercul de discipoli ntru ale pr&ii ntunecate ai
lui 6oo#u+
ns Cancelarul Suprem 5alpatine nu *usese in*ormat $ i nici nu a*lase pe alte ci
$ despre opera&iunile clandestine.
-u era o do,ad de nencredere din partea Consiliului 'edi n Cancelarul Suprem7
ci a *aptului c acesta nu mai a,ea ncredere n nimeni.
8 Crezi c Gi Charrianul ,a sta de ,orb cu noi@ ntreb "na#in.
Obi!an se ntoarse nspre el.
8 "u toate moti,ele s *ie primitori. Imediat dup btlia de pe -aboo,
Republica a re*uzat s mai *ac a*aceri cu ei, deoarece i alimentaser pe neimoidiani cu
arme interzise. 6e atunci ncoace, *ac e*orturi si spele pcatele, mai ales acum, c
armele pe care ei leau in,entat sunt produse, n serie, mult mai ie*tin, de atelierele
ba#toidiene i de al&i *urnizori ai Con*edera&iei.
5rincipala contribu&ie a Gi Charrienilor la arsenalul neimoidian *usese aa
numitul =)ntordroid de lupt autopropulsat cu (eometrie ,ariabil, o na,et cu
combustibil solid, meticulos conceput, capabil s se autocon*i(ureze n trei *orme
distincte.
>uzele lui "na#in se sub&iar a n(ri/orare.
8 Sper c nu ,or *i *oarte supra&i de *aptul c leam distrus at)&ia ,)ntori de
lupt.
Obi!an r)se scurt3
8 S sperm c *aima ta nu a a/uns chiar at)t de departe pe Inelul E.terior. 6e
*apt, succesul nostru at)rn de o sin(ur condi&ie3 dac <GAI ,orbete Gi Charriana
chiar at)t de bine pe c)t pretinde.
8 %aestre 4enobi, te asi(ur c ,orbesc limba aproape la *el de bine ca un
localnic, ciripi droidul de protocol dintrunul dintre scaunele din spatele cabinei. n
perioada n care lam slu/it pe ,icere(ele 0unra1, am *ost silit s m *amiliarizez cu
limba/ele comerciale *olosite de toate speciile, inclusi, Gi Charrienii, (eonosianii,
colicoizii i mul&i al&ii. ;luen&a cu care ,orbesc ,a antrena colaborarea total i
necondi&ionat din partea Gi Charrienilor. 6eii m atept ca n*&iarea mea s i
dez(uste dea binelea.
8 6e ce@ se interes "na#in.
8 6e,otamentul *a& de per*ec&iunea tehnolo(ic reprezint *undamentul
con,in(erilor reli(ioase ale Gi Charrienilor. Este acceptat drept un principiu al credin&ei
*aptul c munca meticuloas nu se deosebete prin nimic de ru(ciune7 i ntrade,r,
atelierele lor au mai multe n comun cu templele dec)t cu o uzin. n momentul n care un
Gi Charrian este rnit, se autoe.ileaz, pentru ca semenii si s nu *ie sili&i s dea ochii cu
imper*ec&iunile sau di*ormit&ile sale. 2n ada(iu Gi Charrian spune c 6umnezeirea
const n detalii.
8 -u te ruina de de*ectele tale, i, spuse "na#in, ridic)ndui i art)ndui
m)na dreapt. Eu m m)ndresc cu al meu.
Crucitorul cobora n atmos*era n(he&at a planetei Charros I=. E()induse prin
,ideoecran, Obi!an ntrezri o lume arid, lipsit de copaci. Gi Charrienii locuiau n
depresiuni nalte, mr(inite de lan&uri muntoase ncoronate de zpezi. Lacuri ntinse, cu
ape ne(re, erau presrate icicolo.
8 O planet nne(urat, a*irm Obi!an.
"na#in *cu mane,rele necesare pentru ca na,eta s poat &ine piept ,)nturilor
puternice care o biciuiau din toate pr&ile.
8 O pre*er oric)nd lui <atooine.
Obi!an ridic din umeri.
8 5ot s&i dau e.emple de locuri mai neprielnice ,ie&ii dec)t <atooine.
Le apru n *a& plat*orma de asolizare spre care *useser direc&iona&i. 6e *orm
o,al, per*ect adaptat pentru dimensiunile na,ei, prea proaspt construit.
8 Sunt si(ur c a *ost construit special pentru noi, spuse <CAI. 6e aceea Gi
Charrienii nu sau lsat p)n nu au a*lat dimensiunile e.acte ale na,ei.
"na#in l pri,i pe Obi!an.
8 Republica ar cam a,ea ne,oie de Gi Charrieni.
Stabiliz crucitorul pe discurile sale lar(i de aterizare i des*ur rampa de
mbarcare. "/uns n captul ei, Obi!an i ridic (lu(a pentru a se prote/a de ,)ntul
*ichiuitor ce btea dinspre coaste, n *a& i se ntindea un co,or rulant de alia/ sclipitor,
ce ducea de la plat*orma de aterizare nspre o construc&ie cu alur de catedral, a*lat la
apro.imati, un #ilometru distan&. 6e ambele pr&i ale acestuia, ateptau sute de Gi
Charrieni entuziasma&i.
8 " spune c nu au prea des musa*iri, spuse "na#in n momentul n care pii,
mpreun cu Obi!an i <CAI, pe co,orul rulant.
Ca n ma/oritatea cazurilor, scornelile tehnolo(ice ale Gi Charrienilor o(lindeau
propria lor anatomie i *iziolo(ie. Cu trupurile scunde, chitinoase, patru perechi de
picioare ascu&ite, tlpi *or*ectoare, capete n *orm de lacrim, ar *i putut reprezenta
,arianta ,ie a droizilor lupttori multi*ormi pe care i concepuser pentru ;edera&ia
Comercial $ cel pu&in n ceea ce pri,ete *ormatul de mers i patrulare. N)r)iturile
asurzitoare ale mul&imilor ce se adunaser s i nt)mpine l determina pe "na#in s stri(e
pentru a se *ace auzit.
8 Ce primire de ,edet. ncepe smi plac.
8 <e ro( s *aci ca mine, "na#in.
8 =oi ncerca, %aestre.
Cu c)t se apropiau cei trei mai mult de captul plat*ormei de aterizare, cu at)ta se
nte&eau uralele. Obi!an nu tia ce s n&elea( din bucuria cu care i nt)mpinau
e.trateretrii. Era ca i cum urma s nceap o ntrecere de atletism. "desea, c)te un Gi
Charrian *renetic srea pe co,orul rulant, dar era tras napoi de con*ra&ii si.
8 <C, ntreb Obi!an, ntotdeauna sunt at)t de entuziati@
8 6a, %aestre, dar nu noi le pro,ocm starea aceasta, ci na,a.
Semni*ica&ia remarcei se lmuri n momentul n care cei trei cobor)r de pe
plat*orma de aterizare. 5e dat, Gi Charrienii se npustir i in,adar na,a, acoperindo
de la cabina boant i p)n la pupa cu aspect de butoi. Obi!an i "na#in pri,eau
neputincioi cum *)ii din n,eliul de carbon dispreau, ad)ncituri erau ndreptate, pr&i
ale suprastructurii realiniate i ,ideoecrane din o&el transparent lustruite temeinic.
8 S nu uitm s le dm un baci c)nd om pleca deaici, su(er "na#in.
6in c)nd n c)nd, Gi Charrienii sreau n spatele lui <CAI sau ncercau s l tra(
de membre, dar droidul reuea s se debaraseze de unul sin(ur de atacatorii si.
8 % tem c mi ,or ter(e memoria n ncercarea lor de a m per*ec&iona9 spuse
droidul.
8 ?i oare ,a *i chiar at)t de (ra,, coment "na#in, &in)nd cont c nu ai a,ut o
,ia& tocmai uoar p)n acum@
8 Cum a putea n,&a din propriilemi (reeli n condi&iile n care nu mi le
amintesc@
Erau cam la /umtatea co,orului rulant n momentul n care doi Gi Charrieni
zburdar nspre ei. <CAI schimb *luierturi i &ipete scurte cu acetia i, dup aceea,
traduse.
8 Cei doi ne ,or duce la 5relat.
8 -u au arme, sta e un semn bun, obser, "na#in.
8 Gi Charrienii sunt o specie panic, e.plic droidul. -u sunt interesa&i dec)t de
mecanismul din spatele unei in,en&ii tehnice, nu de scopul ei. 6e aceea sau sim&it acuza&i
pe nedrept de ctre Republic pentru rolul pe care lau /ucat lupttorii droizi crea&i de ei
n btlia de pe -aboo.
Enorma cldire pe care <CAI o numise atelier msura dou sute de metri n
nl&ime, *iind mpodobit cu spirale miestrit mpletite i turle care rpeau acorduri
muzicale ciudate ,)ntului permanent. Lumini puternice inundau spa&iul lar( n care
trudeau mii de Gi Charrieni. "rcadele coloanelor *rumos sculptate sus&ineau un ta,an
arcuit, cruia i puteai admira (rinzile de care erau a(&a&i, prin intermediul picioarelor
*or*ectoare, c)te,a mii de Gi Charrieni *redon)nd satis*cu&i.
8 O *i schimbul de noapte@ se minun "na#in, cu ,oce tare.
Cei doi (hizi i conduser ntro sal ale crei ui dez,luir pri,irii un spa&iu
impecabil ce ar *i putut *i considerat, cu uurin&, cabina cpitanului unui 1acht spa&ial de
lu.. Cel mai mare Gi Charrian pe care 'edi l ,zuse ,reodat $ de care se n(ri/eau o
duzin de con*ra&i deai si mai pirpirii $ ocupa un soi de *otoliu din centrul camerei.
5este tot, (rupuri de meteu(ari Gi Charrieni *recau, cur&au, lustruiau *iecare milimetru
ptrat al ncperii.
;r prea mult *ast7 <CAI se apropie de 5relat i l salut. 6roidul i pro(ramase
decodorul ,erbal pentru a le o*eri lui Obi!an i "na#in o traducere simultan a
cu,intelor sale.
8 6a&imi ,oie s ,ii prezint pe 'edi Obi!an 4enobi i 'edi "na#in
S#1:al#er, ncepu droidul.
;c)ndule semn celor din /urul su s i lase sin(uri, 5relatul i direc&ion capul
mare pentru al pri,i pe Obi!an.
8 <C, spuse Obi!an, transmitei c re(retm *aptul c lam deran/at n timpul
ceremonialului de n(ri/ire personal.
8 -ul deran/a&i, rspunse droidul, acesta este modul n care 5relatul este tratat
pe tot parcursul zilei.
5relatul scoase c)te,a *luierturi.
8 E.celen&, ,orbesc limba poporului dumnea,oastr (ra&ie slu/bei pe care am
ndeplinito la curtea ,icere(elui -ute 0unra1.
6roidul ascult rspunsul 5relatului, dup care adu(3
8 6a, n&ele( c asta nu , st)rnete nici o simpatie pentru mine. 6ar ceea ce pot
spune n aprarea mea este c perioada pe care am petrecuto n s)nul neimoidianilor a
*ost cea mai di*icil din e.isten&a mea. %artor mi este n*&iarea mea *izic, *r
ndoial, cauza ruinii nemr(inite pe care o triesc.
=dit impresionat, 5relatul *luier din nou.
8 "ceti 'edi au ,enit pentru a ob&ine permisiunea de al intero(a pe unul dintre
muncitorii de,ota&i din atelierele Gcan, un anume <Rlaala#sRlala#tRthRa#.
<CAI pronun& impecabil sunetele (lotale ale numelui.
8 2n (ra,or remarcabil, nendoielnic, E.celen&. n ceea ce pri,ete interesul pe
care 'edi l mani*est pentru el, se crede c o oper de art, creia i sa consacrat c)nd,a,
n trecut, ,a o*eri indicii re*eritoare la locul n care se a*l acum un important lider
separatist.
6roidul ascult, dup care adu(3
8 n(dui&imi s spun c tot ceea ce aduce bucurie celor din neamul Gi Char
este i pe placul Republicii.
5ri,irea 5relatului se ndrept din nou nspre 'edi.
8 Sbiile de lumin nu sunt arme, E.celen&, spuse <CAI dup c)te,a replici
scurte. 6ar dac permisiunea de a discuta cu <Rlaala#sRlala#tRthRa# depinde de renun&area
la acestea, sunt con,ins c 'edi se ,or supune acestei cerin&e.
Obi!an ducea de/a m)na nspre sabia de lumin, iar "na#in arta suspicios.
8 5arc promisesei c ,ei asculta de ordinele mele.
"na#in i des*cu mantia.
8 "m spus c ,oi ncerca, %aestre.
i nm)nar sbiile lui <CAI, care le duse la 5relat, pentru a *i ,eri*icate.
8 % surprinde a*irma&ia c ar putea *i mbunt&ite, E.celen&, spuse droidul
dup c)te,a momente. 6ar, dac m ()ndesc mai bine, orice arm poate bene*icia de
darul unui Gi Charrian.
"scult, dup care continu3
8 Sunt con,ins c 'edi conteaz pe *aptul c , ,e&i respecta promisiunea de a nu
remedia imper*ec&iunile.
8 <otul a mers mai bine dec)t neam ateptat, spuse Obi!an pe c)nd el, "na#in
i <CAI erau condui n inima atelierului Gcan.
"na#in nu era la *el de con,ins.
8 Eti prea ncreztor, %aestre. Eu percep mult suspiciune.
8 Cred c putem s i mul&umim lui Raith Sienar pentru asta.
Cu aproape dou decenii n urm, bo(atul i in*luentul proprietarpreedinte al
Sienar 6esi(n S1stems $ unul dintre principalii *urnizori de ,)ntori stelari ai Republicii
$ petrecuse mult timp printre Gi Charrieni, n,&)nd tehnici in(inereti de nalt precizie,
pe care mai apoi lea ncorporat n propriile sale crea&ii. 6emascat a *i un necredincios,
Sienar *u e.ilat de pe Charros I=, de,enind &inta ,)ntorilor de recompense7 pe patru
dintre ei, Sienar reuise si atra( ntro (aur nea(r pe care o cunoteau numai el i o
m)n de e.ploratori hiperspa&iali mai mecheri. Sienar se implicase n acte similare de
spiona/ n s)nul ;edera&iei Comerciale, al Industriei >a#toidiene, Corelliene i al
Corpora&iilor Incom, dar Gi Charrienii nu uitau *oarte uor ceea ce considerau a *i un
sacrile(iu. Cu ase ani nainte de btlia de pe -aboo, o a doua ncercare de ai lua ,ia&a
lui Raith s*)rise prin moartea tatlui su, -arro, la 6antooine. nc o dat ns, ,ino,atul
scpase.
Cu zece ani n urm, Obi!an i "na#in se nt)lniser i ei cu Sienar pe planeta
,ie cunoscut sub numele de Eonama Se#ot. 6eoarece Sienar era par&ial responsabil de
dispari&ia acesteia, tot el constituia i moti,ul pentru care Gi Charrienii nu mai acceptau
ucenici umani.
"telierul Gcan era o nc)ntare pentru ochi.
%eteu(arii Gi Charrieni lucrau indi,idual sau n (rupuri de la trei la trei sute
asupra unor electrocasnice ultraper*ormante sau ,)ntori stelari, adu()ndule piese
per*ecte sau n*rumuse&)ndui, per*ec&ion)ndui, personaliz)ndui, uniciz)ndui n mii de
*eluri. Se puteau admira toate dispoziti,ele nepre&uite pe care Obi!an i "na#in le
,zuser n(rmdite n spa&iile de depozitare ale citadelei lui 0unra1 de pe Cato
-eimoidia. "tmos*era era tocmai opusul entuziasmului acerb ce caracteriza topitoriile
ba#toidiene, cum era cea pe care Republica o controlase pe 0eonosis. Gi Charrienii nu
,orbeau ntre ei n timpul lucrului, pre*er)nd si ampli*ice concentrarea prin repeti&ia
&)r)iturilor ascu&ite, ce semnau unor incanta&ii. 5u&inii care obser,aser prezen&a celor
trei strini printre ei erau mai interesa&i de <CAI dec)t de 'edi.
Cu toate acestea, n ciuda muncii solicitante prestate n atelierul Gcan, *abrica n
*orm de catedral era mai de(rab o *az intermediar pentru mul&i dintre Gi Charrieni,
acetia aspir)nd s lucreze pentru Con(lomeratul <ehnic Oaor Chall, care abandonase
Charros I= n *a,oarea altor sisteme de pe Inelul E.terior.
"ceiai doi e.trateretri pipernici&i, care i conduseser la 5relat, le artau acum
drumul ctre altarul lui <Rlaala#sRlala#tRthRa#, situat n aripa ,estic a atelierului, ale
crui coloane erau decorate cu mozaicuri de crmizi colorate. Sub acoperiul nalt se
odihneau, cu capul n /os, a(&a&i de (rinzile curbate care sus&ineau ta,anul, Gi Charrieni7
ai *i zis c sunt droizi de lupt, ncrca&i ntrun transportor al ;edera&iei Comerciale.
Obi!an i ddea seama c *redonatul lor necontenit a,ea un e*ect linititor.
<Rlaala#sRlala#tRthRa# era antrenat n (ra,area unui lo(o corpora&ional n consola
unei na,ete. Eeci de piese cei erau necesare erau at)rnate pe un perete7 piesele de/a
asamblate se a*lau pe cellalt. "uzinduse stri(at, ridic ochii de la ceea ce meterea.
nso&itorii i spuser laconic ce,a, dup care con,ersa&ia *u preluat de <CAI.
8 <Rlaala#sRlala#tRthRa#, dmi ,oie s&i spun c munca ta este de o asemenea
calitate, nc)t cu si(uran& zeii nii sunt in,idioi.
Gi Charrianul accept smerit complimentul, dup care ciripi un rspuns.
8 "preciem o*erta de a te pri,i c)nd munceti. 6e *apt, suntem chiar
*amiliariza&i cu unele dintre produsele e.celente care au ieit din m)inile tale i unul
dintre ele reprezint moti,ul pentru care am *cut at)ta drum ca s&i ,orbim. O pies care
a ieit de cur)nd la i,eal pe Cato -eimoidia.
Gi Charrianul nu rspunse imediat.
8 2n mecanoscaun pe care lai mpodobit pentru ,icere(ele ;edera&iei
Comerciale, -ute 0unra1, cu aproape paisprezece ani standard n urm.
6roidul ascult, dup care continu3
8 Cu si(uran& c era *cut de tine, pentru c, n interiorul piciorului din spate, se
citete semnul tu distincti,.
"scult din nou.
8 O topitorie ba#toidian@ =rei s spui c munca ta poate *i imitat cu at)ta
uurin&@
"na#in l *cu atent pe Obi!an, cu un cot n bra&3 Gi Charrienii care lucrau n
apropiere ciuleau urechile la con,ersa&ie.
8 &i n&ele(em a,ersiunea de a discuta despre asemenea chestiuni, spuse
ncetior <CAI. 6ar simplul *apt c semntura ta e.ist pe un obiect ar putea *i
considerat de ctre 5relat o do,ad de m)ndrie.
%)nia lui <Rlaala#sRlala#tRthRa# ieea la i,eal.
8 6esi(ur, ai tot dreptul s *ii m)ndru, dar, dac 5relatul ar a*la c obiectul ia
apar&inut cui,a precum -ute 0unra1 timp de at)&ia ani+
;r a mai scoate un ciripit, Gi Charrianul scp din m)n uneltele i sri de la
locul su, nu la <CAI sau la ,reunul dintre 'edi, ci direct n labirintul de (rinzi de
deasupra capului. -epstor la chelliturile nemul&umite ale con*ra&ilor si trezi&i din
somn, ncepu s sar dintro (rind n alta, hotr)t s a/un( la una dintre corpurile de
iluminat care per*orau ta,anul.
Obi!an l urmri pentru c)te,a clipe, dup care se ntoarse nspre "na#in.
8 " zice c nu prea ,rea s ne ,orbeasc.
"na#in nul scpa din ochi pe <Rlaala#sRlala#tRthRa#.
8 % tem c ,a *i ne,oit so *ac.
6up aceea, se lans n urmrirea Gi Charrianului.
8 "na#in, ateapt9 stri( Obi!an, dup care adu( ca pentru sine3 La ce
bun+, i sri nspre ta,an.
",)nt)nduse din (rindn (rind precum artitii zburtorii de circ, "na#in a/unse
*r prea mult e*ort la ornamentele mpletite care ncon/urau *ereastra par&ial deschis din
ta,an, prin care <Rlaala#sRlala#tRthRa# ncerca s se strecoare. 5icioarele din *a&,
insecti*orme, ale Gi Charrianului erau de/a a*ar c)nd "na#in sri din nou i l prinse
ncerc)nd sl aduc napoi pe sol. E.traterestrul era ns mai puternic dec)t prea.
Schellind nnebunit, sri la o *ereastr mai nalt, tr()ndul pe "na#in dup el.
Eece metri mai ncolo, Obi!an parcur(ea e.act drumul Gi Charrianului n
ni,elurile mai nalte ale ta,anului arcuit, unde urmrirea incitase de/a spiritele Gi
Charrienilor a(&a&i de ta,an la odihn, mboldindui pe unii s se ia dup ei.
"na#in mai ncerca s i tra( prada n /os, dar nu a,ea (reutatea necesar.
<em)nduse de consecin&e n cazul n care "na#in ar *i chemat prea intens ;or&a $ de/a i
ima(ina cum ntre(ul atelier se prbuea la pm)nt $ Obi!an se a,)nt dup ei, reuind
cu (reu, chiar n clipa n care i a/unse, s apuce picioarele din spate ale lui <Rlaala#
sRlala#tRthRa#.
?i apoi se pr,lir n (ol.
<o&i trei, n,lmi&i, tr()nd dup ei peste treizeci de Gi Charrieni at)rn)nd cu
capul n /os. -ruinduse pe podea, Obi!an i "na#in l scpar din m)ini pe <Rlaala#
sRlala#tRthRa# i i ddur seama c nu mai puteau distin(e ntre Gi Charrieni. 5ierderea
acestuia nu constituia c)tui de pu&in un moti, de n(ri/orare, deoarece Gi Charrienii din
ntre( atelierul se npusteau n a/utorul celor pe care cei doi 'edi i tr)ntiser la pm)nt.
2nii dintre ei ncercau s i aduc pe 'edi la supunere rotind amenin&tor prin aer unelte
de lipit sau de (ra,at, n timp ce al&ii construiau de/a o emis*er de plasto&el, sub care s
n(roape scena ,iolent.
8 S nul mutilezi pe ,reunul9 stri( Obi!an.
"na#in i arunc o pri,ire lar( de sub o mo,il de trei metri de Gi Charrieni iei&i
din min&i.
8 Cu cine ,orbeti acum@
Obi!an cerceta atelierul cu pri,irea.
8 Rstoarn ce,a, repede, nainte s m n(roape de tot.
mpin()ndo cu m)na liber, Obi!an rsturn o mas la douzeci de metri,
rsturn)nd o sti, de comunicatoare i cipuri proaspt (ra,ate. N)r)ind panica&i, /umtate
dintre Gi Charrienii care l &intuiau la pm)nt $ i ma/oritatea celor care aler(au nspre el
$ ddur *u(a s sal,eze dispoziti,ele a,ariate.
8 Repede, "na#in9
Chiar cu m)inile prinse sub el, "na#in reui s rstoarne c)te,a electrocasnice,
apoi o colec&ie de /ucrii miestrit aran/ate i s smul( din pere&i peste /umtate de
duzin de aparate de iluminat.
Speria&i, mai mul&i Gi Charrieni prsir zona.
8 -u te mai prosti, l a,ertiz Obi!an.
Cu ochii &intui&i asupra unui container plin cu instrumente muzicale, era c)t pe ce
s se elibereze de micii si tor&ionari n momentul n care sal,e de blaster se *cur auzite
n ncpere3 n mi/locul mul&imii de Gi Charrieni n*uria&i, apru 5relatul nsui, aezat pe
o litier purtat de ase dintre ser,itorii si. n *iecare picior, acesta a,ea o arm.
6ouzeci de Gi Charrieni se lipir de podea, deoarece 5relatul ndreptase
blasterele nspre Obi!an i "na#in. nainte s se tra( ,reo sal,, <CAI apru dintrun
hol ,ecin, cu trupul rearan/at i uimitor lustruit, zbier)nd3
8 2ite ce miau *cut9
<onul ,ocii sale trda i nelinite i surprindere, iar schimbarea era at)t de
neateptat i de admirabil, nc)t 5relatul i cei care l purtau rmaser cu (urile cscate,
de parc o minune sar *i petrecut chiar n mi/locul lor. Se schimbar c)te,a replici
ciripite, dup care 5relatul se ntoarse din nou nspre "na#in i Obi!an, amenin&)ndui
mai serios cu blasterele.
8 6ar nu au a,ut nici o inten&ie rea, E.celen&, a inter,enit droidul. <Rlaala#
sRlala#tRthRa# a *u(it n momentul n care i sau pus ntrebrile. %aetrii 'edi nu au ,rut
dec)t s a*le moti,ul reac&iei sale.
5relatul l identi*ic pe <Rlaala#sRlala#tRthRa# din pri,iri.
<CAI traduse.
8 %aestre 4enobi, 5relatul te s*tuiete s pui acum ntrebrile i s pleci de pe
Charros I= nainte de a a,ea timp si schimbe prerea.
Obi!an se uit mai nt)i la <Rlaala#sRlala#tRthRa# i apoi la <CAI.
8 ntreabl dac i amintete de scaun.
6roidul transmise ntrebarea.
8 "cum i amintete.
8 " *ost (ra,at aici@
8 Rspunsul este a*irmati,, domnule.
8 Scaunul a *ost adus pe Charros I= de neimoidiani sau de altcine,a@
8 Rspunsul este c de altcine,a.
Obi!an i "na#in schimbar pri,iri nerbdtoare.
8 <ranscei,erul de hiperunde era de/a ncorporat@ ntreb i "na#in.
<CAI ascult.
8 ?i transcei,erul i plcu&a holoproiectorului erau de/a ncorporate. Spune c n
a *cut dec)t (ra,ura de pe picioarele scaunului i c a inter,enit asupra unora dintre
sistemele sale de micare.
Cu ,oce abia auzit, droidul adu(3
8 6omnilor, trebuie s , spun c ,ocea lui <Rlaala#sRlala#tRthRa#+ tremur. Cu
si(uran& c ascunde ce,a.
8 i este *ric, rspunse "na#in, i nu de -ute 0unra1.
Obi!an l pri,i pe <CAI.
8 ntreabl cine era productorul transcei,erului. ntreabl despre locul de unde
*usese e.pediat.
N)r)iturile lui <Rlaala#sRlala#tRthRa# trdau alarmare.
<CAI spuse3
8 2nitatea receptoare a sosit dintro loca&ie numit Escarte. Crede c *abricantul
este nc acolo.
8 Escarte@ ntreb "na#in.
8 O e.ploatare minier de pe un asteroid, e.plic <CAI, ce apar&ine 0hildei
Comerciale.
8 "cum zece ani, ar *i a,ut toate in(redientele unui con*lict diplomatic de toat
*rumuse&ea, le e.plica o*i&erul 61ne lui Loda i lui %ace !indu n sala de in*orma&ii din
<emplul 'edi.
<icsit de computere, console holoproiectoare, dispoziti,e de comunicare,
ncperea lipsit de (eamuri (zduia, de asemenea, o baliz de ur(en&, ce transmitea pe
o *rec,en& cunoscut numai ca,alerilor 'edi, permi&)ndule s trimit i s primeasc la
<emplu mesa/e codate, *r a *i dependen&i de Oolo-etul arhi*olosit.
8 6e c)nd au de,enit Gi Charrienii at)t de ierttori@ ntreb %ace.
n,em)ntat ntro tunic maronie ncins cu o curea i cu pantaloni crem, %ace
sttea pe mar(inea unui birou, cu unul dintre picioarele ncl&ate cu cizme bine n*ipt n
podeaua lustruit temeinic.
8 6e c)nd sunt sili&i s se descurce n condi&iile unei concuren&e acerbe, spuse
61ne. <ot ceea ce ,or este s intre din nou n /oc, prin intermediul unui contract semnat
cu Republica pentru construirea de ,)ntori spa&iali sau droizi combatan&i. Ia scos din
min&i *aptul c Sienar se mbo(&ete ,z)nd cu ochii (ra&ie tehnolo(iei pe care a *urato
de la ei.
%ace se uit la Loda, care sttea mai retras, odihnindui ambele m)ini pe
m)nerul bastonului su.
8 nseamn c 5relatul nu ,a raporta Senatului incidentul.
8 -ici ()nd7 oricum nu sa nt)mplat nimic (ra,, coment 61ne.
8 La urechile Cancelarului Suprem nu ,a a/un(e, spuse Loda. 6ar raportul lui
Obi!an ma surprins. Ci pierde /udecata limpede, Obi!an se pare.
8 ?tim am)ndoi i moti,ul, replic %ace. " de,enit aprtorul lui "na#in.
8 6e este "na#in S#1:al#er "lesul, atunci nu ar trebui o mie de ast*el de
incidente diplomatice s ne n(ri/oreze.
Loda nchise ochii pentru o clip i apoi l pri,i pe o*i&erul de la in*orma&ii.
8 6ar nu despre asta a ,enit s ne in*ormeze cpitanul 61ne.
61ne r)se scurt.
8 "m reuit s desci*rm codul pe care 6oo#u $ i credem c i Sidious $ lau
*olosit pentru a lua le(tura cu Consiliul Separatist. 2tiliz)ndul, am izbutit s
interceptm un mesa/ trimis ,icere(elui 0unra1 prin intermediul mecanoscaunului.
%ace se pro&pi pe ambele picioare.
8 6e ani de zile muncesc oamenii ti la spar(erea acestui cod.
8 <ranscei,erul de hiperunde al scaunului nea o*erit primul indiciu solid. "m
obser,at imediat c acel cod din memoria transcei,erului era o ,ariant a codurilor
*olosite de Clanul >ancar Inter0alactic. "a c iam *cut o propunere unuia dintre
muunii aresta&i dup btlia de pe %uunlist. " *ost ne,oie de ce,a e*orturi, dar muunul a
con*irmat n cele din urm *aptul c acest cod al Con*edera&iei se apropie *oarte bine de
unul dintre codurile *olosite pe "ar(au pentru trans*erul conturilor bancare i pentru alte
ast*el de opera&iuni.
61ne *cu o pauz, dup care continu3
8 = mai aminti&i de codurile lips, pe baza crora sau *ormulat acuza&iile
ndreptate mpotri,a Cancelarului =alorum@
Loda ncu,iin&.
8 Creditele despre care se bnuia c dispruser n buzunarele membrilor
*amiliei lui =alorum de pe Eriadu *useser trans*erate prin "ar(au.
8 Interesant acest lucru este.
61ne deschise o ser,iet din superalia/ i scoase o datacelul ner,urat.
6uc)nduse la una dintre consolele holoproiectoare, o introduse n unul dintre
ori*icii. O holoima(ine albstruie de un metru apru din consol.
8 0eneralul 0rie,ous, spuse Loda i ochii i se n(ustar.
P=ei *i nc)ntat s a*li c am ales un sistem pentru noi, ,icere(e, spunea 0rie,ous.
>elderone ,a *i cminul nostru temporar.
Se aternu linitea, pentru c)te,a clipe.
=icere(e@ =icere(e9
-pustinduse nspre cine,a care lipsea din ima(ine, ltr3 S*)ritul
transmisiunii9K
61ne opri mesa/ul nainte ca 0rie,ous s *i disprut din ima(ine.
8 O ima(ine cu o rezolu&ie *oarte bun, spuse o*i&erul. <ehnolo(ia ns este
di*erit de ceea ce nt)lnim la tot pasul $ chiar i n cadrul Con*edera&iei.
8 6e ima(inea sa, se n(ri/ete Sidious, ummm9
>uza superioar a lui %ace, impecabil brbierit, se arcui.
8 Care era sursa transmisiunii@
8 6eparte n Inelul E.terior, e.plic 61ne. ?ase pilo&i clone au urmrit o na,
transportoare care a intrat n acel sector imediat dup btlia de pe Cato -eimoidia.
-iciunul dintre ei nu sa mai ntors.
8 O nt)lnire a *lotei Con*edera&iei, este, spuse Loda.
%ace ncu,iin&.
8 ?i urmeaz >elderone.
Se uit din nou nspre 61ne.
8 %ai e ce,a nou re*eritor la sursa transmisiunii ori(inale n care aprea Sidious@
61ne ddu ne(ati, din cap.
8 nc ne ocupm de asta.
%ace plec de l)n( mas.
8 >elderone nu este un sistem *oarte populat, dar este de partea Republicii.
0rie,ous e n stare s ucid milioane de su*lete doar pentru a ne demonstra de ce e n
stare.
l *i. pe Loda.
8 -u putem n(dui s se nt)mple aa ce,a.
5ri,irea lui 61ne merse de la %ace la Loda i napoi.
8 6ac *or&ele republicane ,or atepta acolo ca 0rie,ous s atace, separatitii ,or
ti c am reuit s tra(em cu urechea la transmisiunile lor.
Loda i presa buzele cu de(etele, ()nditor.
8 S ac&ionm trebuie. ;or&ele republicane ,or atepta.
61ne ncu,iin&.
8 ",e&i dreptate, desi(ur. 6ac nu se ia nici o msur i se ,a a*la despre aceast
interceptare+
Se uit la Loda.
8 l anun&m pe Cancelarul Suprem@
2rechile lui Loda tresrir.
8 6i*icil aceast decizie este.
8 In*orma&ia nu ,a prsi aceast ncpere, decise %ace.
Loda o*t a*ectat.
8 6e acord sunt. >aliza ,om *olosi pentru a str)n(e *or&ele.
8 Obi!an i "na#in nu sunt departe de >elderone, spuse %ace. 6ar urmresc o
alt pist n cutarea lui Sidious.
8 S atepte acea pist. 6e "na#in i Obi!an ne,oie ,a *i.
Loda se ntoarse nspre ima(inea ncremenit a (eneralului 0rie,ous.
8 S ne pre(tim minu&ios pentru aceast btlie trebuie.
n ,is, 0rie,ous i amintea de ,ia&a sa.
=ia&a sa aductoare de moarte.
5e 4alee, dup ncheierea con*lictului cu Ou#ii.
6up toate misiunile din sistemele sale natale, din sistemele Ou#, semn)nd
moarte, e.termin)nd c)t mai mul&i din r)ndurile inamicului+ dup toate momentele n
care se ntorsese acas rnit, ns)n(erat peste msur, acas, acolo unde era ncon/urat de
so&iile i copiii si, des*t)nduse cu sus&inerea acestora $ depinz)nd de a*ec&iunea lor
pentru a se ntoarce de pe tr)murile mor&ii+
6up at)tea nt)lniri cu moartea+ s *ie rnit mortal prin prbuirea unei na,ete.
-edreptatea, umilin&a l duruser mai pro*und dec)t rnile+ I se ne(a o moarte
eroic $ aceasta era soarta sa+
5lutea n bacta, contient de *aptul c nici un *luid ,indector i nici o lam
(amma *urit de *iin& ,ie sau de droid nu iar *i putut remedia trupul. n momentele de
contien&, i ,edea so&iile i copiii uit)nduse prin ecranul de permasticl la corpul su
ciop)r&it. i o*ereau cu,inte de ncura/are i se ru(au pentru sntatea lui.
Se tot ntreba3 se putea mul&umi s *ie o minte ntrun trup ,du,it de capacitatea
de a sim&i@ %ai mult, putea abandona o ,ia& de lupt pentru o alta n care nar *i putut
lupta dec)t cu sine nsui@ nc o zi de trit ar *i nsemnat o lupt cumplit+
-u. -u i se ,a nt)mpla lui.
5e atunci, rzboiul Ou# se terminase, mai e.act, l terminaser 'edi, iar 4aleeshii
cule(eau nc *urtun. Lumea lor era n ruin, chemrile la dreptate i e(alitate erau
i(norate de Republic.
ntotdeauna n cutare de noi oportunit&i de a in,esti, membrii Clanului
Inter0alactic le o*eriser celor de pe 4alee o sal,are ndoielnic. "cceptau s sus&in
*inanciar planeta, s i preia datoria usturtoare, dar 0rie,ous trebuia s *ie de acord s
de,in un (arant. "rmele de tip hail*ire erau e.trem de e*iciente n a transmite noti*icri
de plat uitucilor, iar droizii uci(ai serie I0 se puteau ndeletnici cu treburile mai
murdare. 6ar armele trebuiau pro(ramate, droizii ac&ionau adesea impre,izibil, iar
asasinatele stricau climatul de a*aceri.
Clanul a,ea ne,oie de cine,a cu harul intimidrii.
6in dorin&a de ai sal,a lumea i de ai o*eri mcar o parte din (ustul traiului pe
care l cunoscuse ca lupttor i strate(, conductor de armate, 0rie,ous acceptase o*erta.
nsui preedintele Clanului, San Oill, super,izase ncheierea acordului. Cu toate acestea,
0rie,ous nu era nici pe departe m)ndru de ale(erea sa. Colectarea datoriilor nu a,ea
nimic n comun cu arta rzboiului. Era o aren pentru indi,izi *r principii, pentru cei
at)t de iubitori de a,ere, nc)t le era team de moarte. 6ar 4alee a,usese i bene*icii de
pe urma muncii sale pentru Clan. Iar notorietatea anterioar a lui 0rie,ous nu putea *i
umbrit.
%ai t)rziu3 accidentul cu na,eta. 5rbuirea. -eansa+
Le spusese aaziilor si ,indectori s l pescuiasc din bactacu,. Se n,oia s
moar n aer sau n ,idul spa&iului nemr(init, dar nu ntrun lichid. n umbra copacilor
tia&i pentru ru(ul su *unerar, i pierdea contiin&a i apoi i re,enea. "tunci l ,izit a
doua oar San Oill. ",ea ce,a n minte. Era e,ident chiar i pentru un chior.
8 <e putem pstra n ,ia&, i opti slbno(ul Oill n urechea cu care mai auzea.
I se mai promisese asta. i treceau prin minte aparate de respirat, plat*orme
plutitoare, mainrii care s l &in n ,ia&.
6ar Oill continuase3
8 -imic din toate astea. =ei putea mer(e, ,ei putea ,orbi, &i ,ei pstra toate
amintirile $ i /udecata.
8 -u miam pierduto, rspunsese 0rie,ous. -umi lipsete dec)t un trup.
8 %a/oritatea or(anelor tale interne sunt at)t de distruse, nc)t nici cel mai iscusit
chirur( nu tear mai putea dre(e, continuase Oill. ?i ,a trebui s renun&i la ce,a ce nu&i
po&i ima(ina mcar. =a trebui s renun&i la plcerile trupeti.
8 Carnea e inutil. &i dai seama de asta numai dac te ui&i la mine.
ncura/at de aceast remarc, Oill i ,orbise n termeni e.traordinari despre
(eonosiani3 c ridicaser tehnica roboticii la ni,el de art i c melan/ul dintre o *iin& ,ie
i o main reprezint ,iitorul.
8 0)ndetete numai la droizii de lupt ai Con*edera&iei Comerciale, spusese
Oill. Sunt coordona&i de un creier droid la r)ndul su. 6roizi de protocol, astromeci, chiar
i droizi uci(ai $ to&i au ne,oie de pro(ramare i ntre&inere permanent.
C)te,a cu,inte atrseser aten&ia lui 0rie,ous3 droizi de lupt.
8 Se ,a isca un rzboi ce ,a solicita prezen&a multor droizi pe *ront, spusese Oill
destul de tare, nc)t s se *ac auzit. -u tiu cu si(uran& c)nd ,a ncepe, dar c)nd se ,a
nt)mpla, nici un col&ior din (ala.ie nu ,a rm)ne neutru.
Interesat peste msur, 0rie,ous ntrebase3
8 Cinel ,a declana@ Clanul bancar@ Con*edera&ia@
8 Cine,a mult mai puternic.
8 Cine@
8 La timpul potri,it, l ,ei cunoate. ?i ,ei *i impresionat.
8 "tunci, de ce are ne,oie de mine@
8 n *iecare rzboi e.ist lideri i comandan&i.
8 2n comandant de droizi.
%ai e.act, un comandant de droizi cu ,ia& n el.
"a c lea permis celor de pe 0eonosis s inter,in asupra lui, iar acetia
construir o cochilie de duraniu i ceramic pentru pu&inul ce mai rmsese din el.
Recuperarea *usese lun( i di*icil. Iar mpcarea cu noul su aspect mbunt&it, chiar i
mai lun( i mai di*icil. "bia n momentul n care sa produs a *ost prezentat contelui
6oo#u i ia nceput antrenamentul. 6e la (eonosiani i de la membrii <echno 2nion
reuise s n&elea( mecanismele interne ale droizilor. 6ar de la 6oo#u $ Lord <1ranus $
n&elesese mecanismele interne ale Sithilor.
nsui <1ranus l instruise n taina sbiilor de lumin. n doar c)te,a sptm)ni, i
depise pe ceilal&i discipoli ai acestuia. 6esi(ur, l a/uta i *aptul c a,ea un trup
indestructibil ce amintea de un droid de lupt 4rath. %ai erau i capacitatea de a trium*a
asupra ma/orit&ii *iin&elor sim&itoare, circuitele de cristal, patru mecanisme de apucare+
i amintea de ,ia&a sa anterioar numai n ,ise.
6e *apt, nu erau ,ise, pentru c ,isele ,in n timpul somnului, iar (eneralul
0rie,ous nu dormea. El se bucura de scurte inter,ale de staz ntro camer de *orma
unei psti, ce *usese creat pentru el de cei carel reconstruiser. n timpul petrecut n
acea camer, i amintea cum era c)nd era ,iu. %ai ales pentru c acolo nu l deran/a
nimeni $ cu e.cep&ia circumstan&elor care solicitau s *ie prezent.
Camera era echipat cu a*ia/e care monitorizau statusul %)inii In,izibile. 6ar
0rie,ous era contient de orice problem nainte ca aceasta si *ie e.pus de aparate.
5e c)nd ieea din camer i se ndrepta n (rab spre puntea crucitorului, un
droid i se altur, *urniz)ndui ultimele in*orma&ii.
n clipa n care *lota separatist ieise din hiperspa&iu la >elderone, de,enise &inta
unor atacuri $ nu din partea *or&ei de*ensi,e planetare ine*iciente, ci din partea unui
batalion republican.
8 >ri(zi de ,)ntori stelari se concentreaz asupra *lotei, raport droidul.
Crucitoare de atac, distru(toare i alte na,ete importante sunt aran/ate n *orma&ie de
c)mp de*lector deasupra pr&ii ntunecate a >elderonului.
5e coridor se auzeau urletele alarmelor, iar droizii tr(tori i neimoidianii se
(rbeau nspre locurile lor.
8 Comunic na,elor noastre s acti,eze ecranele de*lectoare i s se (rupeze n
spatele nostru. -a,etele din a,an(ard se ,or (rupa n *orma&ie pentru a asi(ura protec&ia
na,elor principale de sus&inere.
8 "m n&eles, domnule (eneral.
8 Reorienta&i ecranele de*lectoare. 5re(ti&i toate bri(zile de droizi tri,)ntori
i arma&i toate bateriile laterale pentru a slobozi *ocul.
0rie,ous se &inu de o consol, pe c)nd crucitorul era z(uduit de o e.plozie.
8 ;oc ordonat din partea distru(torilor Republicii, spuse droidul. -u sa produs
nici o a,arie. Ecranele *unc&ioneaz n propor&ie mai mare de nouzeci la sut.
0rie,ous acceler ritmul.
5e punte, o holo(ram n timp real a btliei se derula deasupra consolei tactice.
0rie,ous i n(dui un r(az pentru a studia aran/area na,etelor republicane i a
escadrilelor de ,)ntori stelari. "lctuit din peste aizeci de na,e de sus&inere, (rupul
republican nu era destul de mare pentru a coplei *lota separatist, dar elibera destul
putere de *oc combinat pentru a apra lumea nesemni*icati, a >elderonului.
n e.tremitatea ndeprtat a planetei de culoarea nisipului, un con,oi de
transportoare se ndrepta nspre dou dintre lunile cel mai pu&in locuite ale >elderonului,
escortat de ,)ntori stelari i cor,ete.
8 E,acua&i, (enerale, murmur unul dintre droizi.
0rie,ous era stupe*iat. O e,acuare or(anizat nu se putea traduce dec)t printrun
sin(ur lucru3 c Republica a*lase cum,a c >elderonul era &inta sa9 6ar cum era posibil
aa ce,a, n condi&iile n care nu *useser in*orma&i dec)t liderii separatiti@
Se ndrept nspre ,ideoecranele *rontale pentru a urmri spectacolul orbitor al
luptei.
2rma s a*le cine l trdase. "cum ns a,ea n minte un sin(ur lucru3
supra,ie&uirea.
Cu aripilei boante i cabina bulbucat, ,)ntorul stelar al lui "na#in se asemna
mai de(rab cu 6eltaH "ethersprite pe care l pilotase la nceputul rzboiului i nu cu
noua (enera&ie de =interceptoare i "RCAHJ pilotate de pilo&ii clon. n timp ce 6eltaH
a,ea o *orm triun(hiular, ,)ntorul su ar(intiu cu (alben de&inea o pro,a constituit
din dou *uzela/e separate, *iecare dintre ele echipat cu un lansator de torpile. <unurile
laser ocupau ori*icii n *a&a aripilor. Ca i n cazul 6eltaH, locul astromecului era pe
soclul din laterala cabinei arcuite.
%ai mult, "na#in i *cuse i c)te,a modi*icri semni*icati,e.
6e/a un ,eteran al luptelor din Ga(obah i din alte lumi, dispoziti,ul arta de
parc ieise de pe linia de asamblare de numai zece ani. 6ar era mai *le.ibil dec)t
<orpilul modi*icat pe care l pilotase la 5raesitl1n i era i mai rapid.
6ecol)nd din Inte(ritatea, "na#in acceler (eneros n ncercarea de a a/un(e din
urm "RCurile i =interceptoarele care se lansaser primele din cala central a
masi,ului crucitor de atac. 2nul dintre monitoare indica *aptul c propulsia ionic a
,)ntorului stelar *unc&iona aproape la parametri optimi.
8 RF, spuse n comunicator, * o testare dia(nostic asupra propulsiei de la
tribord.
Consola ,)ntorului stelar traduse rspunsul ciripit al droidului n caractere
bazice.
8 %iam dat eu seama. "tunci, *, te ro(, i repara&iile. S nu a/un(em chiar
ultimii.
<onul pl)n(re& al lui RF6F nu mai a,ea ne,oie de nici o traducere.
0ra*icul de redare a propulsiei puls i urc, iar ,)ntorul stelar *cu un salt
nainte.
8 >ra,o, amice, acuma ne micm i noi.
Instal)nduse comod n scaunul moale, i *le. m)inile nmnuate i e.pir ncet
pe (ur. 0ata cu spiona/ul, i spuse. -u era mai aproape de Coruscant, dar cel pu&in se
(sea acolo unde i era locul, le(at printro uniune s*)nt de un ,)ntor stelar, pre(tit s
l n,e&e pe inamic c)te,a trucuri despre luptele spa&iale.
naintei lunecau sute de dispoziti,e inamice $ ,)r*ul de lance al (rupurilor de
na,e 5ic#et, cu botul ascu&it precum un ac, ce ecranau na,ele principale. 2nele erau
,)ntori,ulturi n ,)rst de treisprezece ani cu aripi (emene ce semnau cu o pstaie7
altele erau droizi tri,)ntori stelari7 mai erau i ,)ntori stelari -an te. cu boturi duble,
e.trem de puternici, *abrica&i de (eonosiani. Chiar n acel moment, "RCAHJurile din
a,an(ard &eseau lupin(uri str)nse printre droizii de lupt ce le antrenaser ntro lupt
incomod, impulsurile lucitoare ale sal,elor de ener(ie metamor*oz)nd spa&iul apropiat
ntro mrea/ uci(toare.
-u mai ,zuse at)&ia dumani de la 5raes1tlin.
Iat cum e.ersm trasul la &int, spuse el, sur)z)nd ,iclean.
Ridic m)na dreapt de pe mana de control pentru a acti,a scanerele cu raz
lun( de ac&iune. "*ia/ul pentru e,aluarea pericolelor dez,luia prezen&a i aran/area
na,elor separatiste3 transportoare Lucrehul# i na,e principale separatiste7 na,e Oardcell
ale <echno 2nion, cu propulsoare multiple spiralate i *uzela/e n *orm de coa/ de ou7
crucitoare 6iamond ale 0hildei Comerciale i ;antail ale "lian&ei Corpora&iilor7
*re(ate, na,e de rzboi i de comunica&ii, dotate cu uriae transpondere circulare.
O parad a separatitilor n toat splendoarea.
<rec)nd comunicatorul pe *rec,en&a camarazilor si, "na#in i chem ,ecinul de
escadril.
8 Eu zic s lsm mizilicurile n seama lui Odd >all i a celorlal&i pilo&i i s ne
ocupm noi de petele cel mare.
Cunosc)nd modul n care "na#in i(nora apelurile, Obi!an rspunse pe msur.
8 "na#in, sunt apro.imati, cinci sute de droizi ntre noi i 0rie,ous. %ai mult,
na,ele principale sunt mult prea serios ecranate.
8 ; ca mine, %aestre.
n comunicator se auzi o*tatul lui Obi!an3
8 =oi ncerca, %aestre.
"na#in cercet a*ia/ul pentru e,aluarea pericolelor, pentru ai ntipri n minte
coordonatele ,ectoriale ale ,)ntorilor inamici cei mai apropia&i. "poi relu comunicarea
cu RF6F.
8 =itez de lupt, RF.
6in nou, ,)ntorul stelar &)ni nainte. Indicatorii de pe consol se acti,ar. n
clipa n care sim&i na,ele inamice apropiinduse periculos de mult de el, n*ipse maneta
ntrun col& din lcaul ei i iei din raza lor de ac&iune, cu toate armele tr()nd din
rsputeri.
6roizii tr(eau il urmreau din toate pr&ile.
Strecur)nduse prin norii cuprinztori de *oc, bloc declanatorul tunurilor laser i
mai trecu o dat prin ,alul uci(a inamic, distru()nd nc o duzin de ,)ntori, c)t ai
clipi. 6ar tri,)ntorii erau acum pe urmele sale, setoi de rzbunare. O &)nire de
impulsuri staco/ii trecu pe deasupra cabinei i un ,)ntor apru la babord. O secund mai
t)rziu, o a doua izbucnire s*)r)i de deasupra. RF6F eliber o serie de *luierturi i
ciripituri n momentul n care ecranele de*lectoare ale ,)ntorului stelar erau (reu
ncercate.
;ul(ere albastre strbtur consola i droizii de lupt aprur la babord i la pupa.
%ai multe sal,e i (sir &inta, arunc)ndul dureros pe "na#in n centura de si(uran&.
8 E.act ceea ce a,eam ne,oie, spuse el apreciati,.
=ir)nd str)ns la babord, lo,i prima na, cu o sal, lateral. "l doilea ,)ntor
stelar ncerca s scape c)t mai repede din norul de *ra(mente n care se dezinte(rase na,a
a*ectat. 5e c)nd *cea asta, "na#in se a,)nt n spatele su i eliber laserele.
%in(ea de *oc z,)rli droidul ntrun alt ,)ntor ce se a*la n apropiere i pierir
ntro e.plozie comun.
"na#in se uit pe a*ia/e pentru a ,edea dac Obi!an mai este alturi de el.
8 E totul n re(ul@
8 %am *ript pu&in, dar nam nimic.
8 Rm)i alturi de mine.
8 "m libertatea de a ale(e@
8 ntotdeauna, %aestre.
"n(rena&i acum ntro n*runtare ncins, "RCAHJuri, =interceptoare i droizi
de lupt se micau ame&itor, anima&i de acelai zel, urmrinduse unii pe al&ii, izbinduse
*rontal, rosto(olinduse a*ar din lupt cu motoarele *ume()nd sau cu aripile smulse.
"rme totale, droizii &inteau impecabil, dar nu reueau s i re,in pe dat i se lsau cu
uurin& deruta&i de mane,rele inamice pe care nu le puteau anticipa. 6eii de,eneau
ast*el &inte e.trem de uor de eliminat, erau totui at)t de mul&i+
"na#in identi*ic liderul escadrilei inamice i ncepu sl hr&uiasc prin sal,e
laser. "dapt)nduse tacticii sale, Obi!an se retrase. "poi i redres ,)ntorul stelar n
pozi&ie de tra(ere i deschise *ocul.
8 ;rumoas lo,itur9 spuse "na#in n momentul n care liderul escadrilei
dispru.
8 ;rumoas tactic9
;c)ndui semn lui Obi!an s l urmeze, "na#in se retrase din tumultul
n*runtrii, ,ir pe alturi i se a,)nt nspre cea mai apropiat na, separatist de clas
5ic#et, cu botul ascu&it ca un ac. Irosind dou torpile pentru ai atra(e aten&ia, *cu un
ocol, dup care se apropie *oarte mult, tr()nd cu toat puterea.
8 Repede, nainte9 Nintete (eneratorul de ecran de*lector9
8 6ac mai mer(em nainte, o s ne *acem una cu el9
8 "sta e i ideea9
Obi!an i ddu ascultare, tr()nd cu toate tunurile.
>tlia a/unsese acum la apo(eu, iar ra*alele bine &intite din partea na,elor
principale republicane se spr(eau de c)mpurile de raze i de particule ale inamicilor.
Lumini orbitoare pulsau iz,or)nd de peste tot. -a,a pe care "na#in o *cuse mai
de,reme &inta torpilelor sale era acum ,ictima unui bombardament sus&inut. Se ()ndi c o
torpil cu dispersie ma.im iar *i pro,ocat s*)ritul, aa c se (rbi si uureze
su*erin&a.
<orpila rsri de sub *uzela/ul cabinei i i croi drum nroit nspre &int.
C)mpul de*lector al na,etei pru anihilat pentru o clip i n acel moment sal,ele
in*ailibile de turbolaser *cur prpd. Lo,it din lateral, na,eta plesni precum un *ruct
mult prea copt, ,rs)nd n spa&iu limbi lun(i, incandescente, de *oc, de lumin i de
*ra(mente metalice.
"na#in se *eri i rosti n comunicator3
8 ",em cale liber de a tra(e n na,a lui 0rie,ous, i transmise lui Obi!an.
Cu botul lat i aripile mari, crucitorul (eneralului prea un z()rienori din era
clasic a Coruscantului, nclinat pe o latur.
8 -u prea e momentul s l atra(em n curs, "na#in. -u teai uitat la aran/area
de*ensi,@
8 C)nd ,ei n,&a s ai ncredere n mine@
8 6ar am ncredere n tine. 5ur i simplu nu pot &ine pasul cu tine.
8 5rea bine. "tunci, m ntorc imediat.
"na#in *or& capacit&ile ,)ntorului su stelar, scuip)nd plasm i torpile ce nu
pro,ocau nici o pa(ub ecranului de*lector al crucitorului imens. Se ndeprt de ploaia
de *oc ce ricoa nspre el, ndrept)nduse spre turnul de control de dou sute de metri.
>ateriile ncorporate n crucitor prinser ,ia&, propuls)nd min(i imense de
plasm ctre pacostea ce nui ddea pace. Rotinduse brusc, "na#in se rosto(oli pe sub
burta crucitorului cu capul n /os i continu s tra(.
ncerc din nou s atace puntea in,ulnerabil cu izbucniri ale laserelor sale. ?i din
nou bateriile de tra(ere ale na,ei colosale se chinuir, dar nu reuir sl prind ntrun
un(hi din care nu ar mai *i a,ut scpare.
"na#in il ima(in pe 0rie,ous obser,)nd totul din spatele ,ideoecranelor de
o&el transparent.
8 Sper c &iai *cut o idee despre ce se ,a petrece n momentul n care ne ,om
nt)lni *a& n *a&.
Ochii reptilieni ai lui 0rie,ous urmreau intens mane,rele ndrzne&e ale
,)ntorului stelar (albenar(intiu ce se strduia sl lo,easc n punctul slab. <r()nd cu
precizie, anticip)nd cu iste&ime replicile bateriilor *rontale, pro*it)nd de ocazii pe care
nici o clon nu lear *i identi*icat+ pilotul nu putea *i dec)t un 'edi.
6ar un 'edi care se ncumeta s se hrneasc din m)nie.
0rie,ous ntrezrea asta n hotr)rea neclintit a pilotului, n nechibzuin&a sa.
5utea sim&i asta, chiar prin ecranele tremurtoare ale %)inii In,izibile, prin o&elul
transparent al ,ideoecranelor. O, dear a,ea o asemenea sabie de lumin at)rn)ndui la
centur, ()ndea el.
"na#in S#1:al#er.
El era, nu ncpea ndoial. Iar n ,)ntorul stelar cei asi(ura spatele@ Obi!an
4enobi.
Spini n coasta separatitilor.
5este tot n teatrul de lupt, *or&ele republicane do,edeau un entuziasm similar,
pul,eriz)nd droizi de lupt i abt)nd asupra na,elor principale *ocul tunurilor cu raz
lun( de ac&iune. 0rie,ous era ncreztor c, dear *i *ost cu ade,rat ncol&it, ar *i reuit
s schimbe soarta btliei, dar nu aceasta era acum misiunea sa. %aetrii si Sith i
ceruser s nu li se nt)mple ce,a membrilor Consiliului, deii, de *apt, Con*edera&ia nu
a,ea ne,oie dec)t de Lorzii Sidious i <1ranus.
Se ntoarse pentru a obser,a simularea ce se des*ura deasupra consolei tactice,
apoi re,eni la ,ideoecrane, amintindui de na,etele "RCAHJ ce hituiser, cu doar
c)te,a zile n urm, na,eta lui 0unra1. ;cu un semn nspre unul dintre droizi.
8 "nun&a&i comandan&ii na,elor noastre c ,or primi noi ordine pri,ind btlia.
8 6a, (enerale, con*irm droidul, cu un ton uni*orm.
8 nl&a&i na,a. 5re(ti&i, s tra(e&i cu toate armele la comanda mea.
-u e.ist moarte, doar ;or&a.
Obi!an se ntreba dac mai *usese martor ,reodat la o ilustrare mai lucid a
acestei a.iome 'edi dec)t se do,edea acum hr&uirea concentrat pe ;or&, n po*ida
mor&ii, a na,ei lui 0rie,ous. =)ntorul stelar al lui "na#in z()ndrea de aproape
crucitorul mamut, ls)ndul pe Obi!an s se ocupe de droizii de lupt pe care "na#in
nu i ,edea sau i i(nora deliberat.
P>iatul sta chiar o s m omoareK, mormi Obi!an numai pentru sine.
6ar nui psa prea mult de propria soart, ci se ntreba3 PCe sar *i nt)mplat dac
"na#in ar *i *ost ucis@K
6oar putea *i oare ucis@
;iind "lesul, era el menit s mplineasc at)t acest titlu c)t i pro*e&ia@ Era el
imun la rul real sau $ *iind o persoan nscut pentru a reda echilibrul ;or&ei $ a,ea
ne,oie de aprtori pentru al ndruma ntru acest destin@ Era oare datoria lui Obi!an $
ba chiar mai mult, a tuturor ca,alerilor 'edi $ s aib (ri/ ca el s supra,ie&uiasc, cu
orice pre&@
Oare acest lucru era ceea ce intuise Mui0on cu mul&i ani nainte, pe <atooine, i
ceea cel moti,ase sl atace cu o asemenea trie pe Sithul care se demascase n acel
peisa/ p)r/olit@
6eii ecranul de*lector repara mpunsturile pe care sal,ele lui "na#in le
pro,ocau crucitorului, "na#in nu se descura/a. -ici chiar tentati,ele lui Obi!an de al
apela pe *rec,en&a celor prini n lupt nu a,eau nici un rezultat. "cum ns, na,a uria
ncepea s se nal&e i si schimbe direc&ia.
5entru o clip, lui Obi!an i trecu prin minte c 0rie,ous a,ea s ndrepte toate
tunurile *rontale mpotri,a lui "na#in. n schimb, crucitorul continua s se nal&e p)n
mult deasupra planului unde se a*lau ei, cu pro,a uor ndreptat nspre -ucleu.
"poi trase.
-u nspre escadrilele republicane, nu nspre >elderone, ci nspre con,oiul de
e,acua&i i ,)ntorii stelari ce l escortau.
Obi!an percepu o puternic tulburare n ;or&, ntruc)t na, dup na, se
dezinte(ra sau s*)rea n *lcri. %ii de ,oci se auzeau &ip)nd, iar re&elele de comunica&ie
se n*iorar acut de stri(tele de (roaz i re,olt.
Ra*alele pe care le ateptase Obi!an nu a/unser nicic)nd.
<ri,)ntorii i droizii,ulturi se retr(eau brusc nspre na,ele din care ieiser
mai de,reme. n acelai timp, ntrea(a *lot separatist ntorcea de/a spatele acelui loc.
6esi(ur, 0rie,ous n&elesese c (estul su incali*icabil luase *or&ele republicane prin
surprindere, aa c acum nui rm)nea nimic altce,a de *cut dec)t s scape repede n
hiperspa&iu. 0eneralul hotr)se, cu si(uran&, c >elderone pur i simplu nu merita s
rite $ mai ales n condi&iile n care at)tea sisteme lipsite de aprare de pe Inelul E.terior
erau numai bune de prdat.
8 "na#in, e,acua&ii au ne,oie de a/utorul nostru9 spuse Obi!an.
8 =in, %aestre9
Obi!an ,zu cum ,)ntorul lui "na#in abandon urmrirea inutil a
crucitorului. n deprtare, na,ele separatiste dispreau din c)mpul ,izual deoarece
*ceau saltul n hiperspa&iu.
8 -a,ele *lotei principale sunt de/a la o distan& si(ur, i raport un droid lui
0rie,ous n momentul n care crucitorul intr n hiperspa&iu. Sosirea estimat la locul
alternati, de nt)lnire3 zece ore standard.
8 5ierderi la >elderone@ ntreb 0rie,ous.
8 "cceptabile.
6incolo de ,ideoecranele *rontale, se ,edeau ,)ltorile pro,ocate de ,iteza luminii.
0rie,ous i trecea de(etele sale precum nite (heare peste manetele consolei.
8 Spune&ile celor din elita mea s m atepte n cala de lansare, la ieirea din
hiperspa&iu, le comunic droizilor care se a*lau prin prea/m. C)nd toate na,ele ,or
a/un(e la locul de nt)lnire, anun&a&il pe 0unra1 c i ,oi *ace o ,izit.
8 >ine antrenat de 6oo#u, (eneralul 0rie,ous a *ost, spuse Loda.
El i %ace !indu erau n apartamentele lui Loda din <emplul 'edi.
8 5rini n capcan, n cel mai slab lo,esc. " ale(e ntre a sal,a ,ie&i i a
continua lupta ne *or&eaz.
Loda i amintea de con*runtarea cu 6oo#u din cala de andocare de pe 0eonosis.
6oo#u n*r)nt, *r nici o alt alternati, dec)t a scpa cu *u(a+
8 Reprezentan&ii de pe >elderone iau e.primat mul&umirile *a& de Senat, spuse
%ace. n ciuda pierderilor.
Loda scutur din cap cu triste&e.
8 5este zece mii de mor&i. 6ouzeci i apte de 'edi.
%uchii *e&ei lui %ace se ncordar.
8 %iliarde au czut ,ictime n acest rzboi. >elderone a *ost sal,at i $ ce e i
mai important $ 0rie,ous e mereu pe *u(.
8 ?tim i n ce direc&ie a ieit din hiperspa&iu.
8 l ,om (oni p)n la captul spa&iului ce ne e cunoscut, dac ,om *i ne,oi&i.
Loda rmase tcut pentru c)te,a clipe, apoi spuse3
8 S discutm cu Cancelarul Suprem trebuie.
8 ;r prea multe re,eren&e, spuse %ace. <rebuie s ia s*)rit aceast pre&uire.
8 Cu s*)ritul rzboiului s*)rit ,a lua i asta.
Loda se ntoarse nspre %ace.
8 2n a,ertisment (roza, >elderone este. n ascensiune puterea pr&ii ntunecate
se a*l. Eliminat trebuie Sidious.
%ace ncu,iin& cu seriozitate.
8 ntrade,r, eliminat.
8 0eneralul 0rie,ous a prsit terminalul de andocare, i transmise un locotenent
al ;edera&iei Comerciale lui 0unra1, a*lat n apartamentele sale lu.oase din turnul de
comand babord al na,ei principale.
8 Care terminal de andocare@ rosti 0unra1 nspre audiocaptatorul
comunicatorului. E abia /os sau a i a/uns n turn@
8 -a,eta (eneralului a aterizat chiar pe inelul de andocare al turnului, ,icere(e.
0unra1 se ntoarse nspre Rune Oaa#o.
8 Ceea ce nseamn c ,a a/un(e aici imediat.
5ri,i spre un imens ecran circular ce re*lecta o ima(ine n timp real a anticamerei
apartamentului su. 0arda neimoidian de la ua sa *usese, de asemenea, anun&at de
,enirea lui 0rie,ous. narma&i cu carabine blaster mai nalte chiar dec)t ei, cei patru
purtau armuri ,oluminoase pentru a le prote/a pieptul i picioarele, dar i coi*uri rotunde,
care re,elau ,ederii ochii lor roii i *e&ele ,erzui.
8 Cu si(uran& e ,orba despre mecanoscaun, spuse 0unra1, pind a(itat prin
*a&a ecranului.
8 Ce iai spus@ ntreb Oaa#o.
0unra1 n&epeni.
8 Imediat ce Shu %ai ma in*ormat despre nt)lnirile de pe >elderone, lam
contactat pe 0rie,ous i miam e.primat nemul&umirea cauzat de *aptul c nu m pusese
el nsui la curent. Lam acuzat c inten&ionat ma lsat pe dina*ara cercului de comand.
Oaa#o era teri*iat.
8 Chiar ia&i spus asta@
0unra1 ncu,iin&.
8 Insista c ncercase s stabileasc o comunicare prin intermediul
transcei,erului de hiperunde al scaunului. Iam spus c nu am primit nici o ast*el de
transmisiune.
8 =in9 spuse Oaa#o, art)nd cu de(etul tremur)nd spre ecran.
0unra1 ,zu c 0rie,ous era nso&it de patru dintre membrii de elit ai
%a(na0uards. 6roizi combatan&i bipezi, n*ricotori, construi&i dup speci*ica&ii precise,
narma&i cu electroti/e, erau la *el de nal&i ca i (eneralul. %antii metalice le cdeau
piezi pe piepturile i umerii la&i, n,luindule i ,)r*ul capului i partea de /os a *e&ei.
>ene*iciind de pro(ramarea ()ndit de 0rie,ous, in*luen&at i de instruc&iunile pe care
acesta le primise de la 6oo#u, aceti droizi erau antrena&i n artele 'edi, *iind de multe ori
o pro,ocare pe msur pentru ca,alerii ordinului.
Cei patru neimoidiani i pzeau cu strnicie teritoriul, aduc)ndui carabinele
peste piept, ntrun (est de a,ertizare.
Elita lui 0rie,ous nu se ls nicidecum intimidat. ntrun (est similar celui al
neimoidianilor, cei patru ridicar electroti/ele i apoi le m)nuir cu o asemenea ,itez i
precizie nc)t santinelele lui 0unra1 *ur pur i simplu secerate din picioare, de parc ar *i
*ost nite copii ce tocmai n,&au s mear(.
0rie,ous pri,i m)nios n lentila holocamerei instalate n a*ara uii.
8 5rimetene, ,icere(e. Sau ,rei s dau ordine elitei mele s culce la pm)nt tot
ceea ce st ntre noi i tine@
Oaa#o se roti pe clc)ie i se ndrept spre ua din spate a apartamentului.
8 2nde te duci@ l intero( 0unra1. 6ac ,om ncerca s *u(im, nu ,om reui
dec)t s ne recunoatem ,ino,&ia.
8 5i, chiar suntem ,ino,a&i, rspunse acesta.
8 6ar el nu tie asta.
8 =icere(e9 se auzi iari ,ocea aspr a lui 0rie,ous.
Oaa#o era de/a n u.
8 6ar ,a a*la.
?ii lu tlpi&a.
0unra1 continu s msoare camera, *r)n()ndui m)inile, dup care, aran/)ndu
i mantia i mitra i ndrept)ndui umerii, deschise ua cu de(etui (rsun.
0eneralul intr ca o *urtun n apartament, cu cele patru (rzi dea st)n(a i dea
dreapta, (ata de ai dezln&ui instinctele ,iolente.
8 Care este moti,ul acestei ,izite inopinate@ ntreb 0unra1 din mi/locul camerei
principale. %aetrii ti nu ,or tolera *aptul c m tratezi at)t de nepoliticos.
0rie,ous i arunc o pri,ire clocotind de m)nie.
8 >a nu ,or a,ea nimic mpotri, n momentul n care ,or a*la ce prostie ai
*cut.
0unra1 i duse instincti, m)na la piept.
8 6espre ce ,orbeti+ monstrule. C)nd Lordul Sidious ,a a*la c neai promis o
lume pe care nu neai pututo o*eri+
;c)nd un pas nainte, una dintre (rzile de corp ale lui 0rie,ous ntinse
electroti/a p)n la un milimetru de *a&a lui 0unra1.
8 Eti ppua de alia/e a Lordului Sidious, continu 0unra1 cu ,ocea pierit.
6ac nar *i *ost ;edera&ia Comercial, nici mcar nu ai *i a,ut o armat pe care s o
conduci.
0rie,ous ridic (heara dreapt i o n&epeni n direc&ia lui 0unra1.
8 %ecanoscaunul. =reau s l ,d.
0unra1 n(hi&i uscat.
8 ntrun moment de nebunie, lam distrus i lam aruncat din na,.
8 %in&i. -u a *ost ,orba de o problem de transmisie. Scaunul a comunicat
mesa/ul meu.
8 Ce insinuezi@
8 Scaunul nu se mai a*l n posesia ta. " czut, nu tiu cum, n m)inile
dumanilor notri i, ast*el, Republica a a*lat de planul meu de a ataca >elderone.
8 Eti lipsit de minte.
Lu)ndul pe 0unra1 de ()t, 0rie,ous l ridic un metru de la pm)nt.
8 nainte de a pleca de aici, mi ,ei spune tot ceea ce ,reau s tiu.
>ietul 0unra1, se ()ndi 6oo#u. Ce creatur /alnic+
6ar, deoarece lsase mecanoscaunul pe Cato -eimoidia, merita (roaza pe care i
o sdise 0rie,ous n inim.
Retras n castelul su de pe 4aon, 6oo#u tocmai discutase cu (eneralul i medita
la o modalitate de a rezol,a cel mai bine situa&ia. 6eii incidentul de la >elderone nu
constituia do,ada incontestabil a *aptului c Republica reuise s desci*reze codul
separatitilor i s intercepteze transmisiunea lui 0rie,ous ctre 0unra1, era totui mai
prudent s se porneasc de la aceast ipotez. 6oo#u i ordonase de/a (eneralului s nu
mai apeleze la utilizarea acelui cod. 6ar problema transcei,erului de hiperunde pierdut de
proprietarul su era cauza altor n(ri/orri. Simplul *apt c Republica inter,enise la
>elderone, sus&in)nd ast*el succesul spiona/ului su, implica i concluzia c scaunul
*urnizase mai mult dec)t simple transmisiuni. ;urnizase indicii despre c)te,a ade,ruri
care lar *i lsat cu (ura cscat p)n i pe 0rie,ous.
0eneralul nu era obinuit s piard ,reo lupt. Chiar i c)nd era (eneral al armatei
speciei sale, su*erise *oarte pu&ine n*r)n(eri. <ocmai asta atrsese nc de la nceput
aten&ia lui 6oo#u asupra acestuia. 6up ce Lordul Sith i mrturisise *a& de 6oo#u
interesul pe care il st)rnea 0rie,ous, 6oo#u *cuse aceeai mrturisire *a& de
5reedintele Clanului Inter0alactic, San Oill.
>ietul 0rie,ous, se ()ndi 6oo#u. Ce creatur /alnic+
n timpul rzboiului cu Ou#ii i chiar mai t)rziu, n timp ce lucra pentru Clan,
0rie,ous trecuse prin multe ncercri, aa c o tentati, de asasinat *u respins din start.
Oill nsui su(erase ideea prbuirii na,etei, deii i aceasta presupunea unele riscuri.
PCe sar *i nt)mplat dac 0rie,ous ar *i murit n accident@K P"r *i nsemnat c
separatitii ar *i trebuit s caute un comandant n alt parteK, i rspunsese 6oo#u lui Oill.
6ar 0rie,ous supra,ie&uise $ i chiar nu a,usese *oarte mult de su*erit. 6e *apt,
ma/oritatea rnilor aproape mortale i *useser pricinuite dup e.tra(erea din epa,a
de*ormat a na,etei, cu mare precizie.
n momentul n care acceptase s se inter,in asupra sa, i se promisese c mintea
i ,a rm)ne intact. 6ar (eonosianii a,eau metode de a se /uca cu mintea ta, *r ca tu
s&i dai mcar seama. 0rie,ous credea cu si(uran& c *usese dintotdeauna cuceritorul cu
s)n(e rece ce de,enise acum, c)nd, de *apt, cruzimea i puterea nemsurate erau *ructul
procesului de reconstruc&ie.
Sidious i 6oo#u erau e.trem de nc)nta&i de rezultat. %ai ales 6oo#u, din
moment ce nu l *ascina nici pe departe ideea de a conduce o armat de droizi, *iind de/a
ocupat p)n peste cap cu educarea lui -ute 0unra1, Shu %ai i a altor asemenea min&i
luminate, ce urmau s alctuiasc n cele din urm Consiliul Separatist.
;usese o plcere sl aib ca discipol pe 0rie,ous. -u era ne,oie sl determine
cu ,icleu(uri s scape de m)nie i *urie, aa cum cereau re(ulile predrii n <emplul
'edi. 0eonosianii l pro(ramaser n aa *el, nc)t numai m)nia i *uria s domneasc n
0rie,ous. n ceea ce pri,ea calit&ile de lupttor ale (eneralului, pu&ini 'edi ar *i a,ut sor&i
de izb)nd n *a&a sa i, poate, chiar niciunul nu ar *i reuit sl n,in(. ;useser
momente, n timpul antrenamentelor de lupt, c)nd chiar lui 6oo#u i ,enise (reu sl
pun la pm)nt.
6e aceea, erau c)te,a taine pe care nu le tia dec)t el.
%ane,rele care l *cuser pe 0rie,ous ceea ce era acum &ineau de chiar inima
misterului Sith $ asta n cazul n care cu,intele inim i Sith puteau *i *olosite n acelai
conte.t. Esen&a pr&ii ntunecate se rezuma la disponibilitatea de a *olosi orice mi/loace
posibile pentru a a/un(e la scopul dorit $ ceea ce, n cazul Lordului Sith, se de*inea
printro (ala.ie a*lat sub controlul unei sin(ure min&i strlucite.
"ctualul rzboi era rezultatul a o mie de ani de plani*icare minu&ioas din partea
Sithilor $ (enera&ii ntre(i de mentori ls)nd motenire secretele lumii ntunecate pentru
(enera&ii ntre(i de discipoli. "desea numai c)te doi ntro sin(ur (enera&ie, de la 6arth
>ane ncoace, %aestru i ucenic n,&au s stp)neasc puterea pe care leo o*erea partea
ntunecat i s pro*ite din plin de *iecare oportunitate de a *ace ca aceasta s n,in(.
>ttoreau calea rzboiului, a crimelor, a corup&iei, a nedrept&ii i a,ari&iei oriunde i
oric)nd era posibil.
Otr,iser cu rutate ,izibil masa politic a Republicii i monitorizaser apoi
rsp)ndirea ei dintrun or(an n altul p)n c)nd boala de,enise at)t de (ra,, nc)t
ncepuse s a*ecteze bunul mers al or(anelor ,itale+
Sithii n,&aser din propriile lor *rm)ntri interne *aptul c sistemele se surpau
din interior n momentul n care puterea de,enea sin(urul principiu al e.isten&ei lor. Cu
c)t mai pre(nant se i&ea amenin&area de ai pierde puterea, cu at)t mai tare se &inea
amenin&atul de pozi&ia sa.
"a se nt)mplase i cu ordinul 'edi.
5uterea pr&ii ntunecate ncepuse s se ntreasc treptat, cu mai bine de dou
sute de ani nainte de apari&ia lui 6arth Sidious i, cu toate acestea, 'edi nu *cuser
aproape nimic s o mpiedice. Sithii erau nc)nta&i de *aptul c i ca,alerilor 'edi li se
permisese s a/un( at)t de puternici, pentru c, la urma urmelor, contiin&a propriei
personalit&i iar *i *cut orbi la problemele ce le mcinau ordinul din interior.
"a c, de ce nu, s li se ridice osanale. S se cread in,incibili. S uite c binele
i rul triesc mpreun. S nu pri,easc mai departe de <emplul lor aerisit, nc)t s
a/un( s nu mai ,ad pro,erbiala pdure din cauza copacilor. ?i, desi(ur, s de,in at)t
de obseda&i de puterea pe care io construiser, nc)t s *ie mai uor de uzurpat.
-u spunea nimeni c to&i erau orbi. %ul&i 'edi erau contien&i de schimbri, de
*ascina&ia pentru partea ntunecat. ?i cel mai lucid dintre ei era cu si(uran& btr)nul
Loda. 6ar %aetrii care alctuiau Consiliul 'edi erau nrobi&i de imposibilitatea de a e,ita
acea *ascina&ie. n loc s *ac e*orturi s ptrund la rdcina ascensiunii pr&ii
ntunecate, cu chiu cu ,ai *ceau ce,a pentru a o &ine n *r)u. "teptau s se nasc "lesul,
crez)nd n mod eronat c numai acela putea reda echilibrul ;or&ei.
"cesta era pericolul pro*e&iei.
ntrun asemenea conte.t, se nscuse 6oo#u, intr)nd, (ra&ie unei puternice
le(turi cu ;or&a, ntrun ordin ce de,enise mult prea mul&umit de sine, e(oist, aro(ant
din pricina puterii pe care o a,ea la ndem)n n numele Republicii. 2n ordin ce se *cea
c nu ,ede nedrept&ile pe care Republica nu a,ea nici un interes s le st)rpeasc, din
pricina a*acerilor pro*itabile pecetluite ntre cei ce &ineau *r)iele puterii.
n timp ce midiclorianele determinau ntro anumit msur capacitatea unui 'edi
de a m)nui ;or&a, i alte caracteristici (enetice /ucau un rol n po,estea asta $ n ciuda
e*orturilor sus&inute ale <emplului de a le eradica. ",)nd o ori(ine nobil i bo(at,
6oo#u t)n/ea dup presti(iu. 6e t)nr, n,&a cu sete tot ceea ce se putea despre Sithi i
despre partea ntunecat. "tinsese capacit&ile ma.ime ale unui 'edi3 era cel mai a(il
m)nuitor de sabie i mentor. Cu toate acestea, semnele trans*ormrii sale *useser ,izibile
nc de la nceput. ;r ca ,reun 'edi si *i dat seama ,reodat, 6oo#u produsese
ordinului aceleai tulburri pe care le ,a pro,oca un bie&andru crescut scla, pe <atooine.
-emul&umirea sa continua s creasc i s se mani*este precum o in*ec&ie
supur)nd. l re,oltau atitudinea Senatului Republicii, ine*icien&a Cancelarului Suprem
=alorum, n(ustimea membrilor Consiliului 'edi nii. O blocad a ;edera&iei
Comerciale pe -aboo, z,onurile despre descoperirea "lesului pe o planet pustiit, Mui
0on murind de m)na unui Sith+ cum de membrii Consiliului nui ddeau seama de
ceea ce se petrecea@ Cum de continuau s sus&in c partea ntunecat adumbrea toate
e,iden&ele@
6oo#u spusese toate acestea oricui era dispus s l asculte. -ui ascundea
nicidecum nemul&umirea. 6eii nu se bucuraser de cea mai armonioas rela&ie pro*esor
discipol, el i Loda discutaser despre toate acestea. Loda ns era ilustrarea ,ie a unui
conser,atorism ce era apana/ul ,)rstei naintate. "de,ratul con*ident al lui 6oo#u *usese
%aestrul Si*o61as care, deii el nsui tulburat de ceea ce se petrecea, era prea slab
pentru a trece la *apte.
>tlia de pe -aboo *usese do,ada *aptului c Sithii intraser din nou n scen i
c un Lord Sith ac&iona nestin(herit unde,a.
Lordul Sith3 cel nzestrat nc de la natere cu puterea de a *ace ultimul pas.
Lui 6oo#u i trecuse prin minte sl caute, chiar sl omoare, ns pu&ina credin&
cei mai rmsese n cu,intele pro*e&iei era su*icient pentru al *ace s se ndoiasc de
*aptul c moartea unui Sith ar *i putut mpiedica ascensiunea pr&ii ntunecate.
Sar mai *i nscut altul, r)nd pe r)nd.
Lucrurile decurser ntro asemenea manier, nc)t nu *u ne,oit s plece el n
cutarea lui Sidious, pentru c acesta ,eni dup el.
ndrzneala lui Sidious l uimi la nceput, dar, nu dup mult timp, 6oo#u *u
*ascinat de Sith. -u a,u loc un duel pe ,ia& i pe moarte, cum sar *i crezut, ci ,orbir
pendelete7 ast*el se nscu, treptat, con,in(erea c ,iziunile lor aparent di*erite despre
modul n care (ala.ia putea *i sal,at de la decaden& nu erau chiar at)t de anta(onice.
5arteneriatul cu un Sith nu te trans*orm ns ntrun Sith.
"a cum meteu(urile 'edi se predau i sen,&au, tot aa trebuia deprins i
puterea pr&ii ntunecate. "st*el ncepu ndelun(atai ucenicie. 'edi l a,ertizaser c
m)nia era calea cea mai scurt ctre partea ntunecat, dar descoperi c aceasta nu era
nimic altce,a dec)t emo&ie pur. 5entru a a/un(e s cunoasc partea ntunecat, indi,idul
trebuia s se ridice deasupra conceptului de moralitate, s uite de iubire i de n&ele(ere i
s *ac tot ceea cei era cu putin& pentru ai crea ,iziunea unui uni,ers adus sub
ascultare $ chiar dac asta presupunea a curma ,ie&i.
6eii 6oo#u *usese un discipol dornic de a deprinde tot ceea cei era permis,
Sidious l &inuse mereu la distan&. 5oate pentru c la nceputul uceniciei ca,alerului 'edi
ce trecuse de cealalt parte, Sithul in,estise mai mult n educarea unor poten&iali
nlocuitori pentru *ostul su n,&cel, slbaticul 6arth %aul, ce se do,edise a *i un
nepriceput, precum "sa// =entress i (eneralul 0rie,ous. Sidious ntrezrise n 6oo#u
caracteristicile unui complice per*ect, un e(al ,enit dintro alt tabr, de/a antrenat n
artele 'edi, un spadasin ireproabil, un ,izionar politic. ",ea ne,oie ns s sondeze
pro*unzimile an(a/amentului acestuia.
P2nul dintre *otii ti con*iden&i de la <emplul 'edi a intuit schimbarea ce se
apropiaK, i mrturisise Sidious. P"cesta a contactat un (rup de donatori pri,ind crearea
unei armate pentru Republic. Ordinul pri,ind creterea acestor clone poate rm)ne n
,i(oare, pentru c acestea ne pot *i de *olos n una din zile. 6ar %aestrul Si*o61as
trebuie s dispar, deoarece 'edi nu trebuie s a*le de aceast armat p)n c)nd noi nu le
o ,om n(duiK.
5rin uciderea lui Si*o61as, 6oo#u mbr&iase iremediabil partea ntunecat, iar
Sidious l rebotezase, d)ndui titulatura de 6arth <1ranus. 2ltima *apt pe care o dusese
la ndeplinire nainte de a prsi ordinul 'edi a *ost aceea de a ter(e din arhi,ele 'edi
orice men&iune re*eritoare la 4amino. "poi, n calitate de <1ranus, l (sise pe ;ett pe
>o(( C7 i dduse mandalorianului ordinul de a se deplasa pe 4amino7 i aran/ase ca cei
nsrcina&i de clonare s *ie plti&i prin trans*eruri bancare ocolitoare+
"u trecut zece ani.
Cu noul Cancelar Suprem la c)rm, situa&ia Republicii se ndreptase oarecum, dar
apoi se reinstalar $ mai acut $ corup&ia i crizele. Sidious i <1ranus puseser i ei
umrul la declanarea lor.
Sidious a,ea darul de a in,esti(a n ad)ncurile ,iitorului, dar, ntotdeauna,
impre,izibilul i mani*esta prezen&a. 0ra&ie puterii pr&ii ntunecate ns totul de,eni mai
simplu.
Identi*ic)ndul pe ;ett pe 4amino, Obi!an 4enobi ,eni apoi pe 0eonosis.
>rusc, *ostul pada:an al lui Mui0on era chiar acolo, sub nasul su. 6ar n momentul n
care l in*ormase pe Sidious de prezen&a ca,alerului 'edi, acesta spusese numai3 Las
lucrurile s cur( de la sine, Lord <1ranus. 5lanurile noastre mer( e.act aa cum ,rem.
;or&a este mai de(rab de partea noastr.
Iar acum, o ntorstur ur)t3 drept consecin& a ne(li/en&ei lui 0unra1 pe Cato
-eimoidia, 'edi i Republica (siser o metod prin care s dea de urma lui Sidious i s
l prind.
<ranscei,erul e.traordinar al mecanoscaunului $ i altele aidoma $ *useser
create de un neam de *iin&e dintre care pu&ine mai erau nc n ,ia&. 6ac a(en&ii
Republicii $ sau chiar 'edi $ ar *i *ost destul de inteli(en&i i de perse,eren&i, ar *i reuit
s a*le despre Sidious lucruri pe care acesta dorea s le &in ascunse+ P<rebuie s a*leK,
()ndi 6oo#u. PSau poate nu@K
Ezit pentru o clip, ima(in)ndui c)t de puternic ar *i de,enit.
"poi merse direct la transcei,erul de hiperunde pe care il ncredin&ase Sidious i
ncepu comunicarea.
%ace !indu nui amintea ,reo ,izit pe care so *i *cut n birourile
Cancelarului Suprem 5alpatine i s nu *i rmas uimit de colec&ia $ bizar i oarecum
nelinititoare $ de obiecte semireli(ioase a acestuia. O dat, obser,)ndui interesul,
5alpatine i po,estise pe lar(, entuziast, momentul i modul n care intrase n posesia
unora dintre e.ponate. "chizi&ionat cu ocazia unei licita&ii de pe Commenor7 procurat
dup mul&i ani de insisten&e i pe bani (rei de la un colec&ionar corellian de antichit&i7
sal,at dintrun templu antic descoperit pe una dintre lunile (i(antului (azos La,in7 un dar
din partea Consiliului <heed de pe -aboo7 un alt dar, de la (un(ani+
"cum, pri,irea lui %ace odihnea pe o mic statuet de bronziu pe care 5alpatine
o identi*icase a *i o reprezentare a lui !apoe, semizeul mitic al de(hizrilor.
8 % simt onorat de *aptul c a&i luat le(tura cu mine, %aestre 'edi, rosti
Cancelarul Suprem din cellalt capt al biroului su imens. 6e alt*el, i eu eram pe
punctul de a , cuta din pricina unor probleme destul de importante.
8 "tunci despre problema dumnea,oastr nt)i ,om discuta, propuse Loda.
Era cu*undat ntrun scaun tapi&at, care l *cea s par mai mic de statur dec)t
era. %ace sttea n st)n(a lui Loda, cu picioarele deprtate unul de cellalt i palmele
spri/inite pe (enunchi.
5alpatine i atinse buza in*erioar cu de(etelei sub&iri, apoi inspir i se spri/ini
din nou pe sptarul *otoliului su.
8 Este mai de(rab bizar, %aestre Loda, dar am o bnuial c problema despre
care ,reau s , po,estesc este tocmai cea care ,a adus la mine mpreun cu %aestrul
!indu. ?i, prin asta, m re*er la >elderone.
Loda i sub&ie buzele.
8 Intui&ia nu ,a nelat. 6espre >elderone, multe de spus a,em.
5alpatine sur)se *r ai dez,eli din&ii.
8 Ei bine, cred c pot ncepe prin a , spune c sunt e.trem de nc)ntat de
,ictoria pe care a&i repurtato acolo. %iar *i plcut s *i *ost in*ormat despre inten&iile
,oastre nainte de a se petrece totul.
8 -u am a,ut timp s punem cap la cap in*orma&iile care neau par,enit,
inter,eni %ace *r o,ial. "m crezut de cu,iin& s dislocm c)t mai pu&ine na,e
republicane. " *ost n mare parte o opera&iune 'edi.
8 O opera&iune 'edi, repet ncetior 5alpatine. ?i se pare c ,oi, adic 'edi, a&i
reuit s pune&i pe *u( *or&ele (eneralului 0rie,ous.
8 -u sa nt)mplat chiar aa, replic Loda. n hiperspa&iu 0rie,ous a *u(it. 5e
liderii separatiti el i prote/a.
8 n&ele(, i acum@
%ace se nclin nainte.
8 "teptm s re,in i lo,im din nou.
5alpatine i arunc o pri,ire.
8 Este posibil s *iu pus la curent data ,iitoare@ -u am mai a,ut aceast discu&ie
n momentul n care se credea c %aestrul Loda a *ost ucis pe Ithor@
Continu, nainte ca %ace s poat da un rspuns3
8 =ezi tu, problema este una a aparen&elor. 6eii eu pot n&ele(e ne,oia de a
tinui unele in*orma&ii, nu to&i cei din Senat o *ac. n ceea ce pri,ete nt)mplarea de pe
>elderone $ i mai ales, deoarece totul sa ncheiat cu o ,ictorie republican $ am reuit
s linitesc n(ri/orarea unora dintre senatori, re*eritoare la *aptul c 'edi ar ncerca s ia
soarta rzboiului n propriile m)ini i c nu mai dau socoteal pentru *aptele lor.
-rile lui %ace *remtar.
8 -ui mai putem permite Senatului s dicteze n continuare cursul rzboiului.
Loda ncu,iin& cu n&elepciune.
8 n nesi(uran& unele dintre deciziile Senatului pe 'edi i nnmolesc.
Se uit insistent la 5alpatine.
8 O problem de aparen&e ntrade,r este.
%ace accentu3
8 -oi nu suntem ru*ctori.
5alpatine i des*cu bra&ele ntrun (est de mpcare.
8 Si(ur c nu. -imic nu poate *i mai departe de ade,r. 6ar, aa cum spun eu+
Ei bine, chiar dac nu este aa, se impune ca Senatul s se considere mcar in*ormat $
mai ales n lumina puterilor cu care *unc&ia pe care o de&in a *ost n,estit.
Se ndrept n scaun.
8 -u trece o zi *r ca eu s *iu &inta acuza&iilor, a suspiciunilor i insinurilor
pri,itoare la un moti, ascuns. ?i , ,oi mrturisi c suspiciunile nu se ndreapt numai
asupra acestui birou, ci i a rolului ca,alerilor 'edi n rzboi. %aestre 'edi, este
inadmisibil, indi*erent de circumstan&e, s *im percepu&i ca ad,ersari.
Loda se ncrunt.
8 "st*el trebuie s *im, alia&i, dac ,ictoria scopul nostru rm)ne nc.
5alpatine z)mbi n&ele(tor.
8 %aestre Loda, departe de mine ()ndul de a dori s dsclesc pe cine,a cu o
e.perien& at)t de ,ast precum a dumitale n ceea ce pri,ete natura politicii. "de,rul
rm)ne ns acela c rzboiul *iind acum mpins nspre Inelul E.terior, trebuie s *im
*oarte selecti,i re*eritor la campaniile pe care le purtm i la misiunile cu care i
nsrcinm pe lupttorii notri. 6ac ,rem s construim o pace durabil n momentul n
care nebunia asta ,a lua s*)rit, *iecare (est pe carel *acem de acum nainte trebuie
c)ntrit cu o aten&ie special.
Scutur din cap.
8 mpre/urrile neau silit s abandonm multe sisteme, loiale Republicii. %ul&i
dintre cei care sau aliat cu separatitii ,or dori s se ntoarc de partea acesteia. "cestea
nu sunt probleme cu care s ,reau s i mpo,rez pe ca,alerii 'edi. 6ar soarta biroului
acestuia este le(at i de ei i se impune s i consider o prioritate.
8 Lec&iile pe care leam n,&at n cei o mie de ani de slu/ire a Republicii nu sunt
nicidecum uitate, spuse %ace cu hotr)re. Consiliul 'edi este *oarte contient de aceste
n(ri/orri.
5alpatine se *cu c i(nor mustrarea.
8 %inunat. "tunci putem trece la alte probleme.
%ace i Loda ateptar.
8 5ot s ntreb cum au a*lat 'edi de planul lui 0rie,ous de a ataca >elderone@
8 2n transcei,er de hiperunde pe care ,icere(ele 0unra1 la lsat n urm pe
Cato -eimoidia nea o*erit aceast in*orma&ie, e.plic %ace. 6ispoziti,ul lea permis
celor de la Lo(istic s desci*reze codul separatitilor. " *ost interceptat un mesa/ al lui
0rie,ous ctre 0unra1 re*eritor la >elderone i acesta a *ost moti,ul pentru care am
ac&ionat.
5alpatine l pri,ea nencreztor.
8 ?i acum a,em posibilitatea de a asculta comunicrile separatitilor@
8 5u&in probabil, coment Loda. -u dup ceea ce sa petrecut la >elderone.
5alpatine re*lect la asta, dup care adu(3
8 5rin ceea ce sa nt)mplat la >elderone a&i renun&at la posibilitatea de ai
monitoriza pe separatiti.
Respir pro*und, dup care ncruntarea i se ad)nci.
8 6ac a *i pus n pozi&ia ,oastr, a *i *cut aceeai ale(ere. 6ar trebuie smi
e.prim, %aestre 'edi, nemul&umirea de a *i *ost e.clus de la luarea acestei hotr)ri. 6e ce
nu mi sa spus nimic@ S n&ele( c nu mai a,e&i ncredere n mine@
8 -u, spuse Loda de parc ar *i ltrat. 6ar n acest birou mul&i intr i ies. S
tinuim totul am pre*erat.
Chipul lui 5alpatine parc lu *oc.
8 ?i, cu toate acestea, continua&i s a,e&i ncredere total n cei ce ,ncon/oar@
= da&i seama cum ar putea reac&iona unii la asta, n condi&iile n care mul&i dintre
ca,alerii ordinului ,ostru au re*uzat s participe la rzboi i al&ii au trecut de partea
separatitilor@
8 =echi de un deceniu aceste reprouri sunt, domnule Cancelar Suprem.
8 % tem c, ast*el, te am(eti, %aestre Loda, de crezi c trecerea timpului
poate ter(e aceste reprouri din mintea contestatarilor ,otri.
Situa&ia scap de sub control, ()ndi %ace. Se calm nainte de a ,orbi.
8 E.ist un moti, i mai important pentru care nu a&i *ost in*ormat despre
transcei,er.
5alpatine atepta.
8 Con&inea un mesa/ $ un mesa/ transmis ,icere(elui 0unra1 de ctre 6arth
Sidious.
;runtea lat a lui 5alpatine se i*on de nesi(uran&.
8 Sidious. -umele mi se pare cunoscut+
8 %aestrul Sith al lui 6oo#u, Sidious este. 5e 0eonosis %aestrul 4enobi de el a
a*lat. 6ar do,ezile despre el, p)n acum, neau ocolit.
8 "cum mi amintesc, spuse 5alpatine. Lui Obi!an i se spusese c Sidious se
in*iltrase cum,a n Senat.
8 n seam aceste in*orma&ii nu am luat. 6ar 6oo#u despre Sidious nu a min&it.
5alpatine naint cu scaunul p)n n mi/locul camerei, n dreptul *erestrei arcuite
de unde se ,edea panorama Coruscantului.
8 "lt Sith.
ntorc)nduse nspre Loda, spuse3
8 -u m n&ele(e&i (reit, dar de ce ar reprezenta acest lucru un moti, de
n(ri/orare@
8 Echilibrul acestui rzboi ntre&inut cu (ri/ a *ost. =ictorii republicane, ,ictorii
ale separatitilor+ n prelun(irea con*lictului, un rol Sithul poate /uca.
6in nou, 5alpatine *cu o pauz pentru a c)ntri cu,intele lui Loda.
8 Cred c ncep s n&ele( moti,ele pentru care a&i *ost at)t de secretoi.
Ca,alerii 'edi ncearc sl (seasc pe Sidious.
8 5robe noi acum cutm.
8 Oare prinderea lui Sidious ar aduce s*)ritul rzboiului@
8 Cel pu&in lar (rbi, inter,eni atunci %ace.
5alpatine ncu,iin&, pun)nd capt discu&iei.
8 "tunci sper c ,e&i accepta scuzele mele. ;ace&i tot ce trebuie pentru al prinde
pe Sidious.
8 C)nd Gi Charrianul nea spus c era ,orba de o e.ploatare minier pe un
asteroid, nu neam ()ndit la un asteroid ade,rat, ncepu Obi!an din scaunul copilotului
crucitorului republican.
8 <CAI a *ost cel care nea comunicat acest lucru, rspunse "na#in. 5oate c e
,ino,at traducerea.
6roidul de protocol *usese trimis pe Coruscant pentru a *i in,esti(at cu
minu&iozitate de tehnicienii republicani7 RF6F era pe >elderone, pentru ca specialitii
si repare stricciunile pe care le su*erise n timpul con*lictului. Obi!an i "na#in
a,eau acum la dispozi&ie toat na,a i abandonaser straiele de 'edi pentru o costuma&ie
mai adec,at unor cltori spa&iali.
>otezat dup centura de asteroizi ce o ncon/ura, proprietate a 0hildei
Comerciale, Escarte orbita printre (i(an&i (azoi masi,i, cu mul&i sateli&i, ntrun sistem
stelar alt*el nelocuit, a*lat la dou salturi hiperspa&iale de >elderone, n sectorul dinspre
Inel al rutei comerciale 5erlemian. O entitate plat n momentul n care ncepuse
mineritul, cu douzeci de ani n urm, Escarte de,enise acum o emis*er conca,, (urit
peste msur de *or&ele naturii i de *lm)nzii droizi lucrtori ai 0hildei Comerciale.
%ul&umit de *aptul c p)n i ultimul (ram de minereu *usese cernut de pe Escarte,
0hilda trans*ormase carierele, tunelele i pu&urile ce rmseser n urm pe asteroid n
centre de procesare i birouri de coordonare n teren. <ehnolo(ia ultramodern a razelor
de tractare i permisese or(aniza&iei s atra( i s n(hit asteroizi de mrimi mici direct
n loca&ie, n loc s *oloseasc na,e crue sau s se ndrepte spre alte planete pentru a
ncepe noi acti,it&i de minerit. n multe pri,in&e, Escarte era echi,alentul minier al
*acilit&ilor <ibanna de prelucrare a (azelor, care pluteau n atmos*era dens a >espinului,
departe de aici.
Spa&iu potri,nic, centura era prote/at de cor,etele 0hildei Comerciale i de *lota
de patrulare ale crei na,e *useser construite dup modelul ,)ntorilor stelari
(eonosiani. n ciuda acestor msuri de precau&ie, Ser,iciile Secrete ale Republicii
reuiser si in*iltreze un a(ent pe Escarte. Lui Obi!an i "na#in nu li se spusese
c)nd sau dac se ,or nt)lni cu a(entul, dar, cu c)te,a momente nainte de a prsi
>elderone, *useser in*orma&i c <hal 4Rsar $ meteu(arul >ith din m)inile cruia se
presupunea c ieiser transcei,erul de hiperunde i holoproiectorul mecanoscaunului lui
0unra1 $ *usese arestat pentru moti,e rmase nc necunoscute.
2n sunet de a,ertizare iz,or din consola crucitorului.
8 6e pe Escarte, spuse "na#in. -i se cere s ne identi*icm i s ne *acem
cunoscute inten&iile.
8 Suntem comercian&i independen&i, n cutare de noi oportunit&i de a*aceri, i
reaminti Obi!an.
"na#in acti, comunicatorul i repet acelai lucru.
8 Crucitorule corellian, se auzi o ,oce r(uit, cererea ta de a andoca a *ost
respins. Escarte nu are asemenea oportunit&i. &i su(erm s cau&i pe "nsion sau pe Ord
%antell.
5ri,irea lui Obi!an luneca peste ,ideoecran. La babord se apropia o na,et.
8 =reo su(estie sal,atoare, %aestre@ ntreb "na#in.
8 6a3 respect planul ntocmai9 Sin(ura ans de a ne nt)lni cu 4Rsar este aceea
de a *i i noi aresta&i.
"na#in r)n/ii.
8 -ici o problem. Ninete bine.
Obi!an intuise c asta trebuia s *ac, aa c se &inea destul de *erm n scaun n
momentul n care "na#in acti, la ma.imum propulsoarele i mpinse crucitorul drept
nainte $ nu n direc&ia opus cor,etei, ci drept nspre ea.
Consola mai lans un sunet de a,ertizare.
8 -e a,ertizeaz, "na#in9
Lui "na#in nici prin cap nui trecea s modi*ice direc&ia.
8 O nt)lnire e.trem de str)ns. %odul nostru de a spune c nu ne place s *im
re*uza&i.
8 ;r lasere.
8 5romit solemn. 5ur i simplu o si tachinm pu&in.
Obi!an obser,a cum creteau dimensiunile cor,etei pe ,ideoecran.
Consola continua s emit sunete din ce n ce mai pronun&ate de a,ertizare. O
clip mai t)rziu, dou *ascicule turbolaser trecur pe l)n( burta crucitorului.
Obi!an i nclet de(etele pe bra&ele scaunului.
8 -u li se pare prea amuzant ceea ce se nt)mpl.
8 "tunci ,a trebui s ne strduim mai tare.
Cu botul crucitorului ndreptat n /os, "na#in spori ,iteza. 5rea dornic s se
a,)nte pe sub cor,et, dar n ultima clip trase de manet duc)nd crucitorul ntrun salt
spiralat, bine plasat n sus. O ra*al de *oc ce &)ni din bateriile *rontale ale cor,etei rat
cu pu&in s reteze coada na,ei republicane.
8 Oaide, (ata cu ,erosimilitatea, spuse Obi!an. 5oartte *iresc i transmitele
c ne supunem.
8 %aestre, cred c nu iei prea n serios misiunea noastr. 6ac ne predm prea
uor, i ,or da seama c punem ce,a la cale.
Obi!an obser, c nc dou na,ete de patrulare se alturau celei dint)i. 5rintre
*ascicule de lumin staco/ie, "na#in rsuci crucitorul ntrun lupin( de le cln&neau
din&ii i se ndrept nspre miezul centurii de asteroizi.
8 %ai ru dec)t a *i partenerul tu de zbor este a&i *i pasa(er.
"na#in ntoarse na,a pe o arip, inten&ion)nd s se strecoare printrun ciorchine
de meteori&i, n momentul n care o sal, laser pul,eriz cel mai apropiat asteroid.
Resturile e.ploziei plouar peste trupul crucitorului, dar consolele de a*ia/ con*irmar
bnuiala lui Obi!an c nu se nt)mplase nimic ru.
%)na lui "na#in *cu o priz puternic asupra manetei de control i crucitorul
descrise o curb. 6ispoziti,ele de zbor din urmrire erau ca lipite de ei, *c)nd ncercri
de a depi na,a mai mare, dar "na#in continua si pcleasc, e.ecut)nd mane,re din
ce n ce mai str)nse, *or&)ndui ast*el s renun&e. 6eabia se redresase crucitorul, c se
i sim&i o smucitur zdra,n, arunc)ndui pe "na#in i pe Obi!an n sptarul scaunului
i apoi n direc&ia opus, n consola de a*ia/. "na#in ntinse m)na deasupra capului
pentru a *ace modi*icrile necesare, dar crucitorul se mai z(udui ,erti(inos o dat, dup
care ncremeni i ncepu s tremure.
Obi!an scrut a*ia/ele.
8 Suntem lo,i&i@
8 -u.
8 "steroid@
8 -ici asta.
8 -umi spune c &ia ,enit mintea la cap i c teai decis s ne predm.
"na#in i rspunse cu o pri,ire ndurerat.
8 Raz de tractare.
8 6e pe Escarte@ Imposibil. Suntem prea departe.
8 "a credeam i eu.
%)inile lui "na#in *u(eau peste instrumente, ncerc)nd s nchid unele sisteme
i s acti,eze altele.
8 -u i te mpotri,i, "na#in. -a,a se ,a dezinte(ra, no s reziste.
O scuturtur serioas din mruntaiele na,ei i ntri cu,intele.
"na#in scr)ni din din&i, dup care ls si cad m)inile pe l)n( corp.
8 "dopt o alt perspecti,, spuse Obi!an n timp ce crucitorul era tras
nspre sursa razei de tractare. Cel pu&in sau chinuit pentru asta.
%ane,r)nd cu bl)nde&e na,a, raza de tractare o aez ntrun crater rezultat din
minerit care *usese trans*ormat n terminal de andocare. ntruc)t li se ordonase s ias din
na,, Obi!an i "na#in stteau la captul rampei de debarcare cu m)inile mpreunate n
cretet. -eimoidiani i (ossami n uni*orm ncercuir crucitorul i o echip de
securitate alctuit din umanoizi, (eonosiani i droizi de lupt se ndrepta nspre ei.
8 -u prea se aseamn cu primirea cald ce ni sa *cut pe Charros I=, coment
Obi!an.
"na#in ncu,iin& resemnat.
8 "proape c mie dor de Gi Charrieni.
8 Nine&i m)inile la ,edere9 stri( e*ul uman al echipei pe c)nd urca pe plat*orma
de aterizare. -u *ace&i micri brute.
8 C)t teatralitate9 spuse "na#in.
8 ;r mecherii mentale, l a,ertiz Obi!an.
8 % ,oi ab&ine.
O*i&erul de securitate a,ea prul blond, era la *el de nalt ca i "na#in, dar mai lat
n umeri. O insi(n a 0hildei Comerciale pe care o a,ea prins pe (uler l identi*ica drept
cpitan n 0arda de pe Escarte. La trei metri de plat*orma de aterizare, i opri pe membrii
patrulei. La semnul su, (eonosianii se dispuser n *orma&ie pe ambele laturi, *lutur)nd
blastere sonice cu &ea,a lar(.
Cpitanul i msur pe Obi!an i pe "na#in din cap p)n n picioare, dup care
le ddu t)rcoale cu m)inile mpreunate la spate. 2it)nduse nspre na,, spuse3
8 -am mai ,zut de mult aa ce,a. 'udec)nd dup tunurile orientate spre pupa,
nu prea cred c sunte&i ambasadorii bunei credin&e.
8 S spunem c am *ost ne,oi&i s ne adaptm ,remurilor, rspunse Obi!an.
Cpitanul i arunc o pri,ire m)nioas.
8 Ce treab a,e&i pe aici@
8 Speram s (sim ce,a de *cut, inter,eni i "na#in.
8 =i sa spus c nu ,e&i (si nimic peaici. 6e ce a&i insistat s , crea&i
probleme /uc)ndu, dea oarecele i pisica cu una dintre cor,etele noastre@
8 "m considerat c sunte&i cam nepoliticoi, n condi&iile n care tot ceea ce
doream era s ne cunoatem mai bine.
Se auzir hohotele de r)s ale cpitanului.
8 nseamn c na *ost dec)t o nen&ele(ere@
8 E.act, spuse Obi!an.
Cpitanul scutur din cap amuzat.
8 n acest caz, ne ,a *ace mare plcere s , artm mpre/urimile $ ncep)nd cu
ni,elul de deten&ie9
Se ntoarse ctre al&i doi umanoizi din patrul.
8 5une&ile ctuele paralizante i perchezi&iona&ii s nu aib arme dosite pe
unde,a.
8 -ar *i mai simplu s pltim o amend i s ne lsa&i s ne continum drumul@
ntreb Obi!an pe c)nd ctuele ma(netice i se ncolcir la ncheieturi.
8 Spunele celor de la /udiciar.
<ermin)nd perchezi&ia, cei doi umanoizi se ndeprtar.
8 -u au nimic asupra lor.
Cpitanul ncu,iin&.
8 Iat ce,a n *a,oarea lor. 5erchezi&iona&i na,a i con*isca&i tot ce este de
,aloare. ?i anun&i pe cei din sectorul deten&ie c am doi clien&i pentru ei.
Sco&)nd un blaster de la cin(toare, le *cu semn lui "na#in i Obi!an s se
ndrepte nspre turboli*turi.
Spre craterul unde era amena/at terminalul de andocare duceau mai multe
coridoare, unele nemodi*icate din timpul mineritului, iar altele ran*orsate prin chin(i de
plasto&el i mbrcate n panouri de beton armat. Se prea c pu&urile prin care coborau
minerii de,eniser casa turboli*turilor.
Cpitanul le indic un li*t (ol i i direc&ion pe cei doi ntracolo. C)nd doi
(ossami se n(rmdir alturi de ei, le ordon s se *ac ne,zu&i. n momentul n care
uile se nchiser, renun& la ai amenin&a cu blasterul i ,orbi cu repeziciune.
8 <rebuie s ne (rbim.
8 <u eti <ra,ale, spuse Obi!an, *olosind numele de cod pe care l cunotea.
8 Lucrurile sau complicat n ceea cel pri,ete pe >ith. =a *i e.ecutat.
Spr)ncenele lui "na#in se ncruntar n =.
8 6aR cea *cut, a omor)t pe cine,a@
8 O (reeal de contabilitate.
8 E.ecu&ia pare o pedeaps destul de (rea, inter,eni Obi!an.
8 <ribunalul de pe Escarte sus&ine c ,rea sl dea drept e.emplu.
6ar e limpede c acuza&iile sunt e.a(erate.
<ra,ale *cu o pauz.
8 Este posibil ca sentin&a s aib ce,a dea *ace cu ,enirea ,oastr aici.
<ra,ale nu *usese in*ormat n pri,in&a moti,ului sosirii celor doi 'edi, aa c Obi
!an ncu,iin& d)nd din cap n cunotin& de cauz.
8 n cazul n care tie c ,a muri, este posibil s nu ,rea s stm de ,orb.
8 "a cred i ei, rspunse <ra,ale. 6ar poate c l pute&i con,in(e+
8 Crezi c po&i aran/a o nt)lnire@ se interes "na#in.
8 5ot ncerca.
<urboli*tul se opri i uile se deschiser.
8 >ine a&i ,enit la ni,elul de deten&ie, spuse <ra,ale, intr)nd din nou n pielea
persona/ului su i mpin()ndul pe Obi!an nspre anticamera din spatele lor.
n spatele unui semicerc de console se a*lau cinci e.trateretri $ Muara "Sualish
cu corn i cu cretetul lipsit de prpurt)nd uni*orme ale 0hildei Comerciale i a,)nd
l)n( ei carabine (rele.
8 Condui pe cei doi oaspe&i ai notri n celula CTAI, i spuse <ra,ale unuia
dintre ei, care era ser(ent.
8 E de/a ocupat3 acolo se a*l >ithul 4Rsar.
8 -e*erici&ilor nu le place s *ie sin(uri.
Cu o min serioas, se ndrept apoi spre turboli*t. Ieind din spa&iul delimitat de
console, unul dintre "Sualishii cu patru ochi i conduse pe Obi!an i pe "na#in pe un
coridor lun(, dea lun(ul cruia se a*lau multe celule de deten&ie. 6up treizeci de metri
se opri i introduse un cod ntro consol din perete, iar ua stropit de s)n(e a celulei
CTAI se deschise.
5trat i scund, nu o*erea con*ortul unor paturi, iar de prezen&a ,reunui aparat
de climatizare nici nu putea *i ,orba.
%irosul era mai mult dec)t apstor.
8 = a,ertizez, spuse "Sualishul n bazic, (ustul ra*inat al m)ncrii pe care o
,e&i primi este depit numai de cur&enia celulei.
8 "tunci ne *acem speran&e c ,om *i elibera&i nainte de pr)nz.
<hal 4Rsar zcea ntrun col&, m)inile sale cu de(ete lun(i *iind le(ate n *a&. 5rea
slab chiar pentru un >ith, era bine mbrcat i prea tea*r. Obi!an i aminti c *usese
arestat de numai c)te,a zile.
4Rsar se uit nspre ei, dar nui rspunse lui Obi!an la salut.
8 5*ii, ce a,entur, spuse "na#in destul de tare n momentul n care ua se
nchise. -a *ost ru deloc, nu@
Obi!an prinse /ocul.
8 "i (reit culc)nd la pm)nt (ardianca aceea.
8 6eh, ea a ,ruto.
"na#in pii nspre locul unde se (hemuise 4Rsar.
8 Ce tea adus aici@
6eii ,dit surprins s aud un umanoid ,orbindui limba, 4Rsar nu rspunse.
C)nd "na#in mai *cu o ncercare, >ithul spuse n bazic3
8 -u e treaba ta. <e ro( s m lai n pace.
"na#in ridic din umeri i i se altur lui Obi!an n cellalt capt al camerei.
8 Rbdare, i opti acesta.
Cu spatele lipit de zidul murdar, cei doi se lsar pe ,ine.
6up mai pu&in de o or standard, se auzir ,oci pe coridor. 2a se deschise
sc)r&)ind7 intr <ra,ale, ncadrat de doi o*i&eri "Sualishi, nsrcina&i cu securitatea. ;r a
spune ,reo ,orb, cei doi l luar de bra&e i l az,)rlir n celul.
Obi!an l prinse, ca s nu cad pe podea.
8 Sa nt)mplat ce,a neateptat@
<ra,ale zn(ni ctuele pe care le a,ea prinse la m)ini.
8 Identitatea mea *als este spulberat. -u tiu cum sau cine a *cut asta.
"na#in se uit la Obi!an.
8 -u prea mi sun a coinciden&.
8 Cine,a ne *ace (reut&i.
Obi!an tcu o clip.
8 ?i acum ce *acem@
8 "i reuit s pui ce,a la cale@ l ntreb apoi pe <ra,ale.
"cesta ncu,iin&.
8 5an de curent. 6e scurt durat, dar ,om a,ea destul timp s scpa&i de aici.
8 S scpm ai ,rut s spui, l corect "na#in. =ii i tu cu noi.
8 = mul&umesc.
Se ncrunt, nencreztor.
8 Sper c nu mam nelat atunci c)nd mam ()ndit c ,e&i reui s deschide&i
ua+ manual, ,reau s spun.
8 5utem deschide ua, l asi(ur Obi!an.
8 C)t timp mai a,em nainte de a se produce pana de curent@ ntreb "na#in.
8 O or.
<ra,ale l pri,i pe 4Rsar.
8 Cu el ce *acem@
"na#in se ridic i tra,ers camera.
8 ?tiu c nu prea ai che* s *aci con,ersa&ie, dar credem c a,em o solu&ie de a
iei de aici. Ce zici, te intereseaz@
Ochii ne(ri, lipsi&i de pleoape, ai >lithului se mrir considerabil.
8 6a9 6a9 = mul&umesc.
8 5re(tetete.
8 %er(e&i prin tunelul din st)n(a postului de (ard, i spunea <ra,ale lui Obi
!an n momentul n care se ntorcea "na#in. %er(e&i tot nspre st)n(a p)n a/un(e&i la o
scar, care , ,a duce la ni,elul de andocare.
8 <u ,ei mer(e pe alt drum@
8 Cine,a trebuie s dezacti,eze raza de tractare, alt*el na,a ,oastr nu ,a putea
decola. La dou ni,eluri sub acesta se a*l o sta&ie de cuplare ener(etic. ?tiu cum s o
dezacti,ez temporar.
8 -u te lsm s te duci sin(ur, spuse Obi!an.
"na#in r)n/ii satis*cut.
8 Cred c e r)ndul tu+
Obi!an nu se mpotri,i.
8 Ceea ce nseamn c 4Rsar mer(e cu tine. -ul scpa din ochi, "na#in.
<ra,ale art nspre coridor.
8 =a trebui s ne ocupm i de paznici.
8 -u&i *ace (ri/i n pri,in&a lor.
6es*cu apoi ctuele de la ncheieturi, *or&)ndule pu&in. Obi!an proced la *el,
dup care l eliberar i pe <ra,ale.
"cesta din urm z)mbi cu to&i din&ii.
8 C)t mi place un plan bine ()ndit.
"na#in i Obi!an stteau l)n( u n momentul n care becul ncastrat n
perete, ce lumina camera, tremur pu&in i apoi se stinse de*initi,. Obi!an orbeci cu
m)inile prin aer, iar ua lunec n lturi.
<ra,ale scutur din cap uimit.
8 Chestia asta nu ,a nceta s m uimeasc.
"na#in se ntoarse nspre 4Rsar.
8 "cum9 Repede9
Cei patru se deplasau pe coridorul a*lat acum n bezn.
8 n cur)nd ,a porni (eneratorul de ur(en&, i anun& <ra,ale.
n *a&a lor se auzea cum cele cinci santinele tr(eau de tot *elul de manete i
apsau butoane, n timp ce ,orbeau cu ,oci e.trem de a(itate. "na#in nu a/unsese nc la
/umtatea anticamerei n care se a*lau acetia n momentul n care unul dintre ei apru n
captul coridorului str)mt. Ochii imeni ai "Sualishilor le permiteau s ,ad n ntuneric,
dar nu la *el de bine ca >ithul i nici ca cei doi 'edi.
nainte ca paznicul s n&elea( ceea ce se petrecea, blasterul i *u smuls din m)n,
plutind pe coridor drept n palma lui "na#in. 2n alt impuls pe care Obi!an l trimise
prin intermediul ;or&ei l arunc pe "Sualish napoi n anticamer i, mai apoi, n peretele
turboli*tului.
Restul (ardienilor se npustir de la locul lor din spatele consolei cu*undate n
ntuneric pentru a riposta. Obi!an i "na#in erau de/a pre(ti&i, pr,lind asupra lor
pumni, lo,ituri din lateral, puternic sus&inu&i de ;or&. <rupurile zburau prin camer,
nimereau unul n altul, se ciocneau cu ecranele de a*ia/. 2nul dintre "Sualishi reui s
tra( o sal,, care nu rni pe nimeni n timpul tan(oului ei nebunesc prin camer.
ncierarea se termin aproape nainte de a ncepe.
n lumina roie a luminilor de ur(en&, 4Rsar arunc o pri,ire derutat n /urul su.
8 Sunte&i 'edi9
8 -umai doi din trei, inter,eni <ra,ale.
8 6ar+ ce cuta&i aici, pe Escarte@
"na#in i acoperi buzele cu de(etul ntrun (est de seriozitate copilreasc.
8 <reburi republicane.
"poi i puse n m)n lui 4Rsar blasterul pe care l con*iscase prin intermediul
;or&ei de la "Sualish.
4Rsar se uit nucit la el.
8 -u ,oi a,ea ne,oie de el.
8 "ici ne despr&im, l anun& <ra,ale pe "na#in. -u uita3 mer(e&i numai nspre
dreapta p)n a/un(e&i la scar.
8 2nde l trimi&i@ l ntreb 4Rsar.
8 La terminalul de andocare DI.
>ithul con*irm3
8 ?tiu drumul.
<ra,ale chicoti3
8 Situa&ia de,ine din ce n ce mai plcut.
Se ntoarse nspre "na#in.
8 4Rsar tie, cu si(uran&, i drumul ctre terminalul de andocare CJ. = ,om
atepta acolo. Cei de la 6epartamentul de Control de pe Escarte nu ,or reui s reacti,eze
raza de tractare imediat i, /udec)nd dup modul n care pilotezi, nu cred c ,ei a,ea cine
tie ce (reut&i n a pcli na,a de patrulare. %ult noroc, oricum.
8 %ul&umesc, dar norocul nu e.ist.
5e c)nd <ra,ale i Obi!an se ndeprtau aler()nd, "na#in obser, c unul
dintre turboli*turi cobora.
8 Echipa de securitate ,ine si controleze pe paznici, i atrase aten&ia 4Rsar.
"na#in art nspre coridorul ntunecat pe unde ar *i trebuit s porneasc.
8 Oaide9
5icioroan(ele lui 4Rsar i nlesneau naintarea. n loc s *ac prima la st)n(a, aa
cum i s*tuise <ra,ale, la prima intersec&ie, o lu la dreapta.
"na#in l prinse de umr i l roti n direc&ia corect.
8 -u ntracolo trebuie s mer(em.
8 Cpitanul se a*l pentru prima oar pe Escarte, spuse >ithul, cu rsu*larea
tiat. Eu triesc aici de cincizeci de ani. ?tiu *iecare crruie de pe asteroid.
"na#in l pri,i *r nici un cu,)nt.
8 "i ncredere n mine, 'edi, nu am nimic de c)ti(at dac te mint i sunt silit s
rm)n aici.
"na#in l mboldi s mear( nainte. C)te,a minute de aler(are i aduser la o
scar chioap, pe care 4Rsar nu ezit s o urce.
8 <ot a cam ,rea s tiu ce ai *cut de teau nchis, spuse "na#in din urma lui
4Rsar.
8 ?i mie miar plcea s &i pot spune, rspunse acesta. Superiorul meu $ un
0ossam $ a spus c am comis o eroare de contabilitate ce ar *i costat 0hilda Comercial
o mic a,ere.
8 "i *ost ntotdeauna un e.ecutant@
8 "m nceput ca tehnician3 desi(n, instalare, tot tac)mul. ncetncet, am reuit
s a,ansez.
8 "i a,ansat, ntrade,r, dar, n acest rzboi, eti n tabra (reit. <ot neamul
tu.
4Rsar se opri si tra( su*letul.
8 Cla#Rdor H nu prea a a,ut libertatea de a ale(e, spuse apoi. Separatitii
promiteau acces nen(rdit la rutele hiperspa&iale, pre&uri mai bune pentru bunurile
comercializate, neinter*eren&a n treburile interne+ n ceea ce m pri,ete, de/a lucram
pentru 0hild. Lucrurile au mers normal zile la r)nd i, deodat, urmare a ceea ce se
nt)mplase pe 0eonosis, 0hilda de,enise inamicul Republicii.
5ri,i n sus.
8 n captul scrii, *acem la st)n(a.
"na#in ntrezri o nuan& de nehotr)re n (lasul acestuia.
8 -u mai pari la *el de si(ur.
8 -am mai trecut de mult timp pe aici, dar sunt si(ur c ,om a/un(e la ni,elul
terminalului de andocare.
5ere&ii de roc printre care aler(au purta cicatricele *orrilor intensi,e care
(uriser mruntaiele lui Escarte. Lumina i o.i(enul erau nendestultoare, iar solul
deni,elat, alunecos. "na#in l cuprinse cu m)na pe >ith de dup taliai sub&ire, pentru al
a/uta.
8 "teapt9 &ip acesta.
8 Ce sa nt)mplat@
n ochii lui 4Rsar n,li (roaza.
8 "m (reit9 -u trebuia s ,enim pe aici9
"na#in nu i ddu ,oie s *ac ,reo micare.
8 E prea t)rziu s ne ntoarcem.
8 <rebuie9 <u nu n&ele(i9
Cu,intele lui 4Rsar *ur n(hi&ite de z(omot de ser,omotoare i utila/e hidraulice.
6e dup un col& al tunelului ntunecat, (onea un droid pian/en pitic, cu blasterul cu &ea,
lun( at)rn)ndui c)nd deo parte c)nd de alta, n cutare de &inte.
Se apropie cine,a, l a,ertiz Obi!an pe <ra,ale.
Stteau pe o pasarel n(ust care ducea la tabloul de control al celei dea treia
sta&ii de acti,are a razei de tractare. 6e ase metri nl&ime, turnul se nl&a dintro
plat*orm circular care se i&ea de l)n( peretele ce lsa s se ,ad un pu& de aerisire
imens. <rebuia s atepte re,enirea electricit&ii pentru a ndeplini misiunea de
dezacti,are a razei. %ai nt)i, <ra,ale *cuse c)te,a (reeli, dar reuise s le repare i
totul reintrase n normal.
Obi!an pri,i dup col&ul turnului, n direc&ia ,ocilor pe care le auzea. <rei
santinele (eonosiane se apropiau de sta&ia de acti,are dintrun coridor din captul opus al
pu&ului.
8 -ai niciodat la ndem)n o sabie de lumin n momentul n care ai ne,oie de
una, opti <ra,ale. i po&i ndeprta cum,a@
Obi!an sttu un moment pentru ai c)ntri op&iunile, apoi plesni din de(etele
m)inii drepte. 2n sunet bizar se auzi din urma (rzilor. Cei trei (eonosiani se ntoarser
pe clc)ie pentru a in,esti(a sursa acestuia.
<ra,ale admir din nou miestria lui Obi!an.
8 ncepe s m mire *aptul c rzboiul nu sa terminat nc.
8 Suntem mult prea pu&ini.
<ra,ale l cercet cu pri,irea pe Obi!an.
8 Oare chiar acesta s *ie moti,ul@
Obi!an l apuc pe <ra,ale de bra& i indic nspre turn cu brbia.
8 -a,em timp de pierdut.
%aestrul 'edi pri,i peste umrul lui <ra,ale n timp ce acesta dezacti,a
alimentarea cu electricitate a sta&iei.
8 Iat ,iitorul, spuse acesta. 2mple o na, cu destule dispoziti,e de emitere a
razelor de tractare i ,ei mpiedica orice duman s *ac saltul n hiperspa&iu.
8 -u e.ist na,e su*icient de mari.
8 6ar ,or e.ista, rspunse <ra,ale. 5entru ca un nou rzboi s nu se mai
st)rneasc.
5rezen& permanent n cadrul opera&iunilor miniere ale 0hildei Comerciale,
droidul pian/en pitic era un ,)ntorasasin. 5ian/enul nu era mult mai nalt dec)t droizii
de lupt ai ;edera&iei Comerciale, dar era e.trem de a(il i dotat cu dou blastere de mare
putere. Suspendat la punctul de nt)lnire a patru picioare rchirate, corpul circular era
dominat de doi *otoreceptori s*erici uriai, care preau *i.a&i asupra lui "na#in i 4Rsar, n
timp ce droidul se (rbea s le ia ,ia&a.
"na#in l mpinse la pm)nt pe 4Rsar i se rosto(oli pentru a e,ita sal,ele
droidului. 6ou sal,e puternice spar o (roap n solul abrupt al tunelului, iar sunetul
blasterului ricoa asurzitor din pere&i. Capul pi,ot, *otoreceptorii cut)ndul pe "na#in,
iar armele se descrcar din nou.
"na#in se ndeprt prin c)te,a srituri. Chem)nd ;or&a, ntinse m)inile n *a&
pentru a nu permite cldurii intense si pro,oace arsuri. Rosto(olinduse din nou,
ncerc s a/un( sub picioarele n etern micare ale droidului, dar, ntruc)t acesta i
anticipase micrile, se repezi napoi i trase din nou.
"na#in *cu un salt.
5ropulsat de ;or&, dar i de *or&a e.ploziei, atinse ta,anul arcuit i czu cu o
bu*nitur la pm)nt. 6eii ia pierdut cunotin&a pentru o clip, i re,eni imediat i ,zu
c droidul l ataca, reorient)nd *ocul pentru al prinde drept n inima sal,elor. Srind n
picioare, se a,)nt nainte cu inten&ia de a smul(e de sub carcasa droidului celulele
ener(etice. -u mai pu&in plin de ,oin&, droidul ripost, retr()nduse i apr)nduse mai
bine. "na#in i arcui trupul, baz)nduse pe iner&ie pentru al propulsa nainte.
5ian/enul continu s se retra(, apoi se n*ipse pe cele patru picioare ii
pre(ti armele.
5re*c)nduse a pii n lateral, "na#in se arunc cu toat puterea sub droid,
nereuind ns s se pun total la adpost. "uzi sunetul carcasei domului rotinduse, apoi
pe acela al lun(ii &e,i a blasterului lo,ind zidul murdar. 6)ndui seama c a/unsese ntr
o por&iune prea str)ns pentru ai permite s se ntoarc pe deantre(ul, droidul tropia
nencetat, nemul&umit, apoi ncepu s se ndrepte nspre o zon mai lar(.
;r a a,ea nc un plan limpede n minte, "na#in l urmri, auzi nc o dat
carcasa pi,ot)nd i sunetul unui blaster scurt, arm)nduse la putere ma.im.
La zece metri deprtare pe coridor, 4Rsar era n picioare, &in)nd arma cea (rea n
*a&, str)n()ndo cu ambele m)ini, tr()nd cu putere n *otoreceptorii roii, proeminen&i
i n celulele ener(etice ale pian/enului. 6erutat, pian/enul ncerca cu disperare s se
n,)rt n loc, dar nu a,ea destul spa&iu. 5loua cu pietre desprinse din pere&i de sal,ele
nentrerupte ale blasterului. n tot acest timp, >ithul nainta *r piedici, (olind
(eneratorul ener(etic al blasterului. 2n stri(t electric se auzi de unde,a din interiorul
pian/enului, dup care o cascad de sc)ntei &)ni din carcasai per*orat. 5icioarele i
mai dansar ner,os timp de c)te,a clipe, dup care ncetar i tunelul *u in,adat de *um.
n cele din urm, droidul se dezinte(r, iar ,)r*ul blasterului su a/unse p)n aproape de
piciorul lui 4Rsar.
"na#in se n,)rti n /urul droidului *ume()nd i l scp, cu bl)nde&e, pe >ithul ce
tremura din toate ncheieturile, de arma pe care io dduse cu ce,a timp mai de,reme.
Carcasa se rcea pocnind din c)nd n c)nd7 &ea,a blasterului nu ncetase s *ume(e.
8 %ai a,em mult de mers@ ntreb "na#in dup c)te,a clipe.
8 Suntem aproape, rspunse 4Rsar nere,enindui nc. "pro.imati, /umtate de
#ilometru.
8 %ai po&i mer(e@
4Rsar ncu,iin&7 pornir mai departe pe ultima bucat pe care o a,eau de
strbtut, urm)nd s ias printrun tunel ce ddea n spatele terminalului de andocare. La
o sut de metri distan& n *a&a lor, crucitorul era chiar acolo unde l lsase raza de
tractare. Era *oarte pu&in pzit, iar ma/oritatea santinelelor erau droizi.
"na#in i lu un r(az pentru a in,esti(a dispunerea droizilor, apoi se ntoarse
nspre 4Rsar, care prea ci re,enise dup comarul din tunel.
8 Indi*erent ce *ac eu, te ro( s mer(i direct nspre rampa de mbarcare. ?i s nu
te opreti din *u( p)n nu ai a/uns n na,, ai n&eles@
4Rsar ncu,iin& n tcere.
"na#in iei pe coridor, ncerc)nd s atra( inten&ionat aten&ia asupra sa, pentru ca
droizii s nu *ac o &int din 4Rsar. E,ita sal,ele de blaster cu salturi i rosto(oliri bine
sincronizate, apropiinduse destul de tare de droizi, nc)t s i poat proiecta unul n altul,
rsturn)ndui, de parc ar *i *ost lua&i pe sus de un ,)nt *oarte puternic. 2nuia dintre ei i
rpi blasterul prin intermediul ;or&ei, secer)ndui pe cei care mai erau nc n picioare.
2rm)ndul pe 4Rsar pe rampa de mbarcare, se npusti n cabin i ncepu s
acti,eze sistemele de*ensi,e ale crucitorului. Sal,ele trase de droizi ricoau din *uzela/
i din o&elul transparent al hublourilor. "rm)nd tunurile babord i pupa, "na#in trase,
n(rop)nd droizii sub hlci uriae de beton armat, desprins de pe pere&i i de pe ta,an.
C)nd sistemele de zbor erau pre(tite, prsi cabina pentru al cuta pe 4Rsar, care
sttea pe podeaua pun&ii principale, respir)nd sacadat.
8 6e ce nu decolezi@ ntreb >ithul. Cor,etele 0hildei sunt de/a pe urmele
noastre, *r ndoial.
"na#in se apropie de el, iar trsturile i erau marcate de (ra,itate.
8 -oi doi trebuie s ,orbim mai nt)i. "i dou solu&ii3 *ie rspunzi la ntrebrile
mele, *ie te abandonez aici i (ossamii se ,or ocupa de tine dup po*ta inimii.
Ochii >ithului se mrir brusc.
8 S ,orbim@ 6espre ce@
8 2n transcei,er de hiperunde pe care lai construit cu paisprezece ani n urm.
8 "cum paisprezece ani@ -umi amintesc nici ceam *cut sptm)na trecut.
"na#in l *ul(er cu pri,irea pe sub spr)ncenele ncruntate.
8 %ai ()ndetete.
8 6e cemi *aci asta@ <ocmai team sal,at de la moarte9
8 "dumi aminte s&i mul&umesc mai t)rziu. "cuma mi ,ei spune tot ce tii
despre transcei,er. Cred c a *ost o comand special. Secretomania a *ost mai pro*und
dec)t de obicei. Cred c ai *ost i *oarte bine pltit. Lai instalat ntrun mecanoscaun.
4Rsar izbucni. 0urai ridat se &u(uie, iar n pri,iri i se citea (roaza.
8 "cum n&ele( eu $ arestarea, deten&ia, condamnarea la moarte9 <ranscei,erul,
iat ce ,a adus aici.
8 Cine a dat comanda@
8 Cred c tii de/a rspunsul.
8 Cum tea contactat@
8 5rin comunicatorul meu pri,at. ",ea ne,oie de o persoan *oarte talentat.
Cine,a care era de acord s i ndeplineasc orice dorin&, *r s cr)cneasc. 5lanurile pe
care ni lea trimis mi erau total necunoscute. Rezultatul *inal aproape c a *ost+ o oper
de art.
8 6e ce tea lsat s trieti@
8 -am s tiu niciodat. ?tiu cmi *cusem bine treaba. % ateptam s mai
comande i alte dispoziti,e, dar nu ma mai contactat niciodat.
8 6ac ai dreptate n ceea ce pri,ete arestarea ta nseamn c nu tea scpat
niciodat din ochi. Spunemi i restul po,etii i poate te ,om a/uta s scapi de el.
8 "sta e tot ce tiu9
8 mi ascunzi ce,a, spuse "na#in cu un ton plat, amenin&tor. Simt9
4Rsar n(hi&i cu (reutate i i se a(& de ()t.
8 "m construit dou.
8 Cine la primit pe al doilea@ 2nul dintre liderii separatiti@
Lui 4Rsar i ,eni iari (reu s n(hit, dar spuse3
8 La primit Sienar9
"na#in clipi des, surprins3
8 Raith Seinar@
8 La Sienar "d,anced 5ro/ects. Era destinat unui dispoziti, spa&ial e.perimental
pe care l construiau.
8 Cine trebuia s primeasc dispoziti,ul de zbor@
8 -u tiu $ &i /ur, 'edi, nu tiu9
4Rsar *cu o pauz, dup care adu(3
8 6ar l cunoteam pe pilotul pe care Sienar la an(a/at pentru a i se li,ra na,a.
8 l cunoteai@
8 -u tiu dac ea mai este n ,ia&. 6ar tiu unde ai putea ncepe so cau&i.
Obi!an i <ra,ale mer(eau pe coridorul ce ducea la terminalul de andocare,
oprinduse chiar n *a&a propulsoarelor triple ale crucitorului.
Intr)nd pe puntea principal, <ra,ale chiui de bucurie.
8 Ce bine e s *ii n ,ia&9
Obi!an l cercet cu pri,irea pe <hal 4Rsar, ()ndinduse c i >ithul ar *i trebuit
s *ie *ericit din acelai moti,. 4Rsar era, n schimb, (hemuit pe mar(inea uzat a unei
canapele de accelerare. Obi!an se (rbi nspre cabin i se aez n locul copilotului,
pun)ndui centura de si(uran&.
8 "&i a,ut probleme n a a/un(e la na,@
8 5iedicile obinuite, rspunse e,azi, "na#in. Se pare c a&i a,ut succes n a
dezacti,a raza de tractare.
8 -u e unul dintre talentele mele permanente, dar am reuit (ra&ie lui <ra,ale.
"na#in se uit nspre consol, apoi puse n micare propulsoarele pentru a duce
crucitorul departe de Escarte. 5e c)nd plecau, Obi!an ,zu dou cor,ete ale 0hildei
plutind inerte n spa&iu.
8 ?i eu care credeam c ,om mai a,ea (reut&i de nt)mpinat.
"na#in ridic din umeri.
8 2neori deznodm)ntul e altul dec)t cel pe care l atep&i.
Obi!an l pri,i c)te,a clipe.
8 4Rsar prea tare+ ne*ericit. "i reuit sl intero(hezi@
8 Oarecum.
8 ?i@
8 ",em o nou pist.
nainte ca Obi!an s poat rspunde, "na#in anun&3
8 Coordonatele hiperspa&iale sunt a*iate.
Cltin)nduse destul de serios, crucitorul ls n urm lumea de pe Escarte i
*uioare de lumin lene.
5e Coruscant erau locuri unde nu ai *i putut con,in(e nici un ta.imetrist s te
duc, nici chiar de i se promitea un an de mbieri (ratis n lubre*ian&i la Industrial
"utomaton.
Labirintul de strzi lturalnice la sud de Corusca Circus.
6arin( !a1, pe unde tra,ersa =os 0esal n partea superioar a zonei 2scru.
<unelul aerian Oazad din %anarai.
?i cam oriunde n sectorul cunoscut sub numele de 5lat*orma Industrial.
"ezat la picioarele Senatului, mpodobit cu spirale i cupole n stilul -oii
"rhitecturi, obeliscuri lucitoare ca o lam i sub&iri precum lum)nrile cu*undate n alia/
strlucitor, e.trem de ntrebuin&ate, cartierul 5lat*orma Industrial *usese o zon
manu*acturier n*loritoare p)n n momentul n care costurile mari de produc&ie
iz(oniser industria de piese, de droizi de lupt i de materiale de construc&ie n alte
sisteme.
4ilometri ntre(i de pustiire3 *abrici cu acoperiuri plate i uzine de asamblare7
macarale uriae i pasarele enorme7 ntinderi nes*)rite de ci de transport care ar *i *ost
npdite de buruieni, dac buruienile ar *i crescut pe Coruscant7 ciorchine de z()rienori
de birouri abandonate, spri/ininduse pe piloni *ili*ormi+ <imp de secole standard,
sectorul reprezentase destina&ia a miliarde de imi(ran&i dornici de munc, ori(inari de pe
Inelul Interior i din Colonii, cut)nd nu numai slu/be n -ucleu, dar i o ,ia& nou.
"cum, 5lat*orma Industrial a/unsese destina&ia e.ila&ilor de pe -aar Shada care a,eau
ne,oie de o ascunztoare *erit. 2n locuitor al Coruscantului ar risca s pun piciorul n
aceast zon numai dac tocmai ar *i *ost concediat de >anca "ar(au i ar *i a,ut ne,oie
de cine,a care sl dezinte(reze pe *ostul su e*. Sau numai dac be&ele de moarte ar *i
*ost prea pu&in pentru un dependent de dro(uri i o capsul de Crude ar *i am)nat
se,ra/ul+
;umul usturtor, to.ic, ce emana nc din n(rmdirea de *abrici nchise de ani
buni era ,ino,at pentru splendoarea n staco/iu i auriu a apusurilor Coruscantului, cei
lsa cu (ura cscat pe obinui&ii $ mul&i la numr $ Restaurantului S#1sitter din
6istrictul Senatului.
ntre(ul sector ar *i *ost demolat de mult dac sar *i tiut cu e.actitate cine i ce
poseda n zon. Se z,onea c asasinii i sindicatele crimei n(ropaser at)tea cada,re
acolo, nc)t locul ar *i putut *ii *oarte bine considerat un cimitir.
Cu toate acestea, 6oo#u era pur i simplu ndr(ostit de acel loc.
Opusul lumii sale de batin, Serenno, 5lat*orma Industrial era o cas departe de
cas pentru omul care i c)ti(ase titlul de 6arth <1ranus.
%ai ales una dintre construc&ii $ n *orm de column, cu ,)r*ul circular, sus&inut
de metereze teite $ nl&)nduse din centrul murdar al 5lat*ormei Industriale precum un
&ru n*ipt n inima sectorului, putea *i numit ast*el. O encla, a pr&ii ntunecate $ prin
prezen&a lui 6arth Sidious $ cldirea *usese locul uceniciei lui 6oo#u, slu/ind drept loca
de ini&iere i pentru 6arth %aul nainte de 6oo#u, i pentru cine tie c)&i al&i discipoli ai
Sithului nainte de %aul.
n timpul celor zece ani ce precedaser izbucnirea rzboiului $ c)nd se crede c
tocmai Contele 6oo#u de Serenno propo,duise pro(ramul separatist lumilor libere de pe
Inelul Interior i de pe cel E.terior $ petrecuse, de *apt, lun(i perioade de timp n sectorul
5lat*ormei Industriale, ,enind sau plec)nd dup bunul su plac sau dup cum i cerea
6arth Sidious. Chiar i n cei trei ani ce trecuser de atunci, *usese liber s ,iziteze
Coruscantul oric)nd dorea *r a se teme c ,a *i identi*icat, (ra&ie, par&ial, i msurilor
de pre,enire pe care (eonosianii le nscociser pentru (oeleta sa interstelar.
5un:orcca AAI modi*icat se odihnea pe dispoziti,ul su de aterizare n ,astul
terminal de andocare al cldirii. 6ou carapace ascu&ite ncadrau la babord cabina
modular, s*eric, d)nd ast*el (oeletei o not tipic (eonosian. =ela aparte a na,ei *usese
ob&inut cu a/utorul lui Sidious de la un ne(ustor de antichit&i prerepublicane din
Encla,a 0ree. "cum ascuns n carapacea ,entral $ i rareori *olosit de alt*el $ *usese
creat de o ,eche specie cltoare n spa&iu, care luase cu sine n morm)nt secretele
propulsiei cu emisie supraluminic.
6up ce i ordon droidului ;"C al (oeletei de a rm)ne n locul su din cabin,
6oo#u ncerc s alun(e din picioare amor&eala unei cltorii at)t de lun(i. 5antalonii si
ne(ri erau b(a&i n cizme de aceeai culoare, iar tunicai ntunecat era str)ns la mi/loc
de o centur nea(r din piele scump. "runcat peste umeri, at)rna, strlucindui n urm,
mantia de Serenno, din &estur din *ir de armur. -u *cea nici un e*ort s se de(hizeze
pentru aceste cltorii pe Coruscant. 5rul ar(intiu, musta&a, barba i spr)ncenele bo(ate
carel *ceau s par un ma(ician dintro pies de teatru erau la *el de n(ri/ite ca
ntotdeauna.
Spre deosebire de cum mer(ea de obicei, pasul lui 6oo#u era acum (rbit i
oarecum nechibzuit7 oricine l cunotea i putea da seama3 Contele era tulburat. 6ac ar
*i *ost ntrebat, el nsui ar *i recunoscut acest lucru. Chiar i aa, n momentele n care i
n(duia s uite moti,ele ,izitei sale, m)n()ia tandru cu pri,irea terminalul de andocare
al cldirii, amintindui de anii pe care i petrecuse sub auspiciile lui Sidious, n,&)nd s
de,in un Sith, practic)nd artele pr&ii ntunecate, per*ec&ion)nduse nencetat.
PRul atotputernicK, ar *i zis Loda.
5roblema &inea n mare parte i de semantic, deoarece ordinul ca,alerilor 'edi se
n(ri/ise ca partea ntunecat a ;or&ei s de,in echi,alent cu rul. 6ar oare s *i ascuns
umbra mai mult ru dec)t soarele orbitor@ 6)ndui seama de *aptul c partea ntunecat
era n ascensiune, 'edi $ slu/ind ;or&a $ ar *i trebuit s tie cum s o abordeze, cum s i
de,in alia&i. La urma urmei, totul se reducea la ideea de echilibru, iar dac men&inerea
echilibrului impunea ca partea ntunecat s *ie mai puternic, atunci aa trebuiau s stea
lucrurile.
n educarea lui 6oo#u, Sidious nu *usese ne,oit nici s l n,e&e cum se m)nuiete
o sabie de lumin i nici s l dez,e&e de proastele obiceiuri pe care le cptase la
<emplul 'edi, deoarece 6oo#u se puri*icase de mult de toate acestea. Sidious se
concentrase n schimb pe ai o*eri Contelui un curs intensi, despre accesul la puterea
pr&ii ntunecate $ o lin(uri& din ceea ce sa do,edit a *i otra, curat. 6estul c)t sl
con,in( pe 6oo#u de *aptul c nu mai a,ea alt solu&ie dec)t s abandoneze ordinul7
mai mult, c ntrea(a sa ,ia& nu *usese dec)t pre(tirea pentru ucenicia sub tutela lui
Sidious.
C n cele din urm i (sise ade,ratul mentor.
Sithul nu considera necesar ai (si numai discipoli tineri, deii deseori
procedase ast*el. 2neori era mai uor a educa discipoli care triser destul de mult pentru
a aduna dezam(iri, *urie sau dorin& de rzbunare. Ca,alerii 'edi ns erau nctua&i de
compasiune, nclina&ia lor spre a o*eri mil i iertare, spre a da ascultare (lasului
contiin&ei, i mpiedicase de la a se dedica total pr&ii ntunecate7 de la a de,eni ai/derea
unei *or&e a naturii n sine, n mod paranormal puternic i rapid, capabil de a in,oca
*ul(erul Sith, de a e.terioriza m)nia, *r apelul la ;or& n *orma n care ca,alerii 'edi l
practicau cu at)ta nc)ntare.
Sithul n&elesese c elitismul i autosu*icien&a Republicii puteau cunoate un
s*)rit numai prin aducerea ,ariatelor neamuri i *iin&e ale (ala.iei sub controlul unei
sin(ure persoane. 0ala.ia putea *i pzit de sine nsi numai prin impunerea unei
discipline.
'edi erau at)t de n(uti la minte, nc)t nu n&ele(eau acest lucru. "t)t de orbi,
nc)t nui ddeau seama c decdeau, c li se apropia s*)ritul.
C)t de n(uti la minte+
Sunetul unor pai uori l *cu pe 6oo#u s se ntoarc.
O siluet se apropia dintrun capt al terminalului de andocare. Era mbrcat ntr
o mantie cu (lu( din material de brocart, nchis la ni,elul ()tului ntrun mod unic, at)t
de moale i de ,oluminoas, nc)t ascundea totul ,ederii, mai pu&in por&iunea in*erioar a
*e&ei siluetei i m)inile. 0lu(a era rareori dat /os de pe cap, permi&)ndui celui ce o purta
s treac neobser,at prin a(lomerrile i pie&ele subsolurilor de pe Coruscant, precum un
sihastru sau discipol reli(ios oarecare, ce sosise n -ucleu dintrun sistem ndeprtat.
n to&i aceti treisprezece ani, Sidious nu po,estise prea multe despre tinere&ea sa7
despre 6arth 5la(ueis, %aestrul su, chiar i mai pu&ine.
6e mai multe ori, lui 6oo#u i trecuse prin minte c Sidious i Loda a,eau
anumite lucruri n comun. %ai ales c niciunul dintre ei nu era pe deantre(ul ceea ce
prea a *i $ adic prea slbit de ,)rst sau de pro*unzimea necesar pentru a stp)ni arta
Sith sau 'edi.
5e 0eonosis, modul n care Loda reuise s pareze i s abordeze *ul(erul Sith pe
care 6oo#u l aruncase asupra lui l surprinsese pe conte. l determin s se ntrebe dac
nu cum,a, la un anumit stadiu al ,enerabilei ,)rste de peste opt sute de ani a lui Loda,
%aestrul 'edi nu ptrunsese n tainele pr&ii ntunecate, mcar n scopul de a se
*amiliariza cu inamicul su. ?i, cu numai c)te,a luni n urm, pe =/un, Loda nsui
recunoscuse acest lucru. 5ort partea ntunecat n mine, spusese. Loda considera probabil
c l n,insese pe 6oo#u pe 0eonosis. 6e *apt, acesta din urm pre*erase s *u( numai
pentru a duce n si(uran& planurile tehnice a ceea ce urma s de,in, ntruna din zile,
"rma Suprem+
8 >ine ai ,enit, 6arth <1ranus, spuse Sidious, apropiinduse.
8 Lord Sidious, rspunse 6oo#u, nclin)nduse uor de la mi/loc. "m plecat de
pe 4aon n cea mai mare (rab.
8 ?i &iai asumat un mare risc, ucenice.
;ie prin natura lui, *ie c era o trstur studiat, Sidious rostea cu,intele ncet,
a*ectat.
8 2n risc calculat, lordul meu.
8 <e temi cum,a c Republica a de,enit at)t de abil ntru ale spiona/ului, nc)t
ar putea asculta i con,orbirile noastre pri,ate@
8 -u. Cred, dup cum ,am mai spus, c Republica a desci*rat codul pe care l
*oloseam pentru a comunica cu+ cum s spun+ partenerii notri. 6ar sunt con,ins c
di,izia lor de spiona/ nu a tiut nimic despre planurile pe care ni le *cusem n pri,in&a
>ithului de pe Escarte.
8 Ceea ce nseamn c instruc&iunile mele au *ost ndeplinite@
8 6a.
8 ?i cu toate acestea, ai ,enit aici.
8 E mai bine s discu&i unele probleme *a& n *a&.
Sidious ncu,iin&.
8 "tunci, s discutm despre aceste probleme.
%erser nspre un balcon al cldirii, de unde se ,edea peisa/ul pustiit al
5lat*ormei Industriale. n deprtare se zreau, dispr)nd n nori, turnurile mbrcate n
sticl ale 6istrictului Senatului. 2na dintre ,izitele anterioare ale lui 6oo#u *usese
rezultatul asasinrii unui senator trdtor de ctre ca,alerul 'edi Muinlan =os. 6eii
*usese pclit de c)te,a ori, =os $ care nui dduse seama c)t de puternice erau
rdcinile pr&ii ntunecate n acel sector $ reuise si dea de urm lui 6oo#u n zona
5lat*ormei Industriale.
8 "m sentimentul c planul dispari&iei lui <hal 4Rsar nu a mers aa cum am *i
,rut noi, spuse Sidious n cele din urm.
8 6in ne*ericire, lordul meu. " *ost arestat, dar asocia&ii notri din r)ndul 0hildei
nu au ac&ionat destul de repede. Cu c)te,a ore naintea e.ecu&iei, 4Rsar a *ost rpit de pe
Escarte de un a(ent al spiona/ului republican, a/utat de doi 'edi.
6oo#u numrase numai pe de(etele de la o m)n de c)te ori l ,zuse pe Sidious
cuprins de *urie.
6eodat a,ea ne,oie de cea dea doua.
8 %iar plcea s aud mai multe despre aceast nt)mplare, spuse Sidious,
rostind cu,intele cu o lentoare deliberat.
8 "m a*lat c cei doi 'edi au ,izitat de cur)nd i neamul Gi Charrienilor de pe
Charos I=.
;r sl lase s continue, Sidious adu(3
8 5e (ra,orul mecanoscaunului+
8 6a+
Sidious se ()ndi la asta pentru o clip.
8 6e la ,icere(ele 0unra1 la (ra,orul Gi Charrian i apoi la >ithul care a
materializat planurile mele re*eritoare la transcei,erul de hiperunde i holoproiector+
8 'edi ,or s , prind, lordul meu.
8 ?i chiar dac ar *aceo, izbucni Sidious, crezi c ar putea pune capt la ceea ce
am declanat@
8 -u, lordul meu, dar ceea ce se nt)mpl este neateptat.
Sidious l pri,i pe 6oo#u de sub (lu(a pelerinei.
8 6a, da, ai dreptate, neateptat.
Continu apoi s *i.eze cu pri,irea turnurile din deprtare.
8 Este posibil ca ntro zi s m *ac cunoscut (ala.iei, dar nu nc. "cest rzboi
trebuie s continue ce,a timp. %ai sunt sisteme i persoane pe care trebuie s le atra(em
de partea noastr.
8 n&ele(.
8 Spunemi, cine e*ectueaz aceast+ in,esti(a&ie@
6oo#u respir (reu, teatral.
8 S#1:al#er i 4enobi.
Sidious nu rspunse pe dat.
8 "anumitul "les i un 'edi de a crui parte soarta este n asemenea msur,
nc)t ai putea ncepe s crezi n noroc.
;r ai muta pri,irea de pe ima(inea pe care o contempla, adu(3
8 Sunt pro*und nemul&umit de turnura pe care au luato e,enimentele, Lord
<1ranus. 5ro*und nemul&umit.
Odinioar %aestru i 5ada:an, 4enobi i S#1:al#er de,eniser blestemul
e.isten&ei lui 6oo#u. 5e 0eonosis, i atrsese n urmrirea sa, e.act aa cum i ceruse
Sidious. 2rm)nd aceleai instruc&iuni, 6oo#u l ntiin&ase pe 4enobi despre e.isten&a lui
6arth Sidious, n scopul de a deruta Ordinul ca,alerilor 'edi, spun)ndule ade,rul, n
terminalul de andocare i do,edise miestria n *a&a lui 4enobi i S#1:al#er $ deii
S#1:al#er nu se ls *oarte uor n,ins a doua oar c)nd sau duelat. %cinat de m)nie,
t)nrul 'edi se art un ad,ersar pe msur, iar 6oo#u presupunea c acum era chiar mai
puternic dec)t pe 0eonosis.
P6e mult timp stau cu ochii pe S#1:al#erK, recunoscuse odat Sidious.
Ceea ce era ade,rat mai ales n ultimul timp.
8 Lordul meu, 'edi iar putea cuta i pe al&ii care au contribuit la construirea
dispoziti,elor de comunica&ii pe care lea&i druit lui 0unra1, mie i celorlal&i. ?i mai este
i problema n*r)n(erii suportate de 0rie,ous pe >elderone.
Sidious *cu un (est care arta c nu l preocupa acea n*r)n(ere.
8 -u te ()ndi la asta. Sar putea s slu/easc scopului nostru *inal de a *ace
Republica s cread c nea iz(onit din preaiubitul su -ucleu. % impresioneaz
preocuparea ta ca eu s nu *iu descoperit de ctre 'edi. 6ar i n asta ncep s ntrezresc
o ocazie de a ntoarce situa&ia n *a,oarea noastr.
Se opri, ()ndinduse la ce,a, apoi continu3
8 6a, ncep s ,d pe ce drum ,or apuca 4enobi i S#1:al#er.
Sidious se ntoarse nspre 6oo#u, r)n/ind cu rutate.
8 n(ustimea min&ilor celor doi 'edi i ,a aduce drept n m)inile noastre, Lord
<1ranus. Le ,om ntinde o capcan pe -aos III.
6oo#u i e.prim scepticismul3
8 6ar cred c e cea mai ndeprtat lume din spa&iul cunoscut nou, lordul meu.
8 Cu toate acestea, 4enobi i S#1:al#er ,or (si drumul ctre ea.
6oo#u decise s aib ncredere oarb n Sidious.
8 ?i ce trebuie s *acem@
8 -u trebuie dec)t s *acem nite pre(tiri $ pentru c am ne,oie de tine n alt
parte. =ei aduce noi adep&i.
6oo#u ncu,iin&.
8 Sa *cut.
8 "m o sin(ur obser,a&ie. "i (ri/ ca Obi!an 4enobi s nu ne mai ncurce,
spuse printre din&i Sidious.
8 Este o amenin&are chiar at)t de mare pentru noi@
Sidious ne( din cap.
8 S#1:al#er este ns. ?i 4enobi+ 4enobi ia *ost ca un tat+ 6ac ,a mai
rm)ne nc o dat or*an, S#1:al#er ,a ceda+
8 =a ceda@
8 5r&ii ntunecate.
8 2n ucenic@
Sidious l pri,i intens.
8 <oate la timpul lor, Lord <1ranus. <oate la timpul lor.
>ail Or(ana suportase stoic toate cele patru ore lun(i ale adresrii lui 5alpatine
ctre Senat, intitulat Starea Republicii, ntrerupt de zeci de ori de o,a&ii n picioare $ o
tradi&ie n,echit ce nu se mai practica din ,remea Cancelarului Suprem =alorum Ei.es,
iar acum se odihnea pe canapeaua din spate a ta.iului aerian, pri,ind un trio de
crucitoare de atac nl&)nduse n cerul n*lcrat al Coruscantului i arunc)nd umbre
ascu&ite asupra acoperiului <emplului 'edi.
6estina&ia lui >ail.
i ddu instruc&iuni pilotului droid s aterizeze pe plat*orma de la nordest a
<emplului, unde doi tineri 'edi l ateptau. Opulen&a lar(ilor coridoare ale <emplului nul
impresiona cu nimic pe c)nd i urma nso&itorul n camera pe care Ordinul o *olosea
pentru nt)lniri publice i nu n ncperea circular, din ,)r*ul turnului naltului Consiliu,
rezer,at concla,urilor pri,ate.
C)nd >ail intr, n mi/locul camerei se derula o holonre(istrare a discursului lui
5alpatine. n /urul mesei cu holoproiectorul stteau membri ai Consiliului3 Loda, %ace
!indu, Saesee <iin, 4i"di%undi, Shaa# <i, Stass "llie, 5lo 4oon i 4it ;isto.
PCu inima ndurerat trimit nc dou sute de mii de solda&i pentru a sus&ine
asediile de pe Inelul E.terior, spunea holoima(inea Cancelarului Suprem, dar sunt
ncredin&at c s*)ritul acestui rzboi este aproape. "lun(a&i din -ucleu, e.pulza&i de pe
Inelul Interior i din Colonii, (oni&i de pe Inelul %i/lociu i, n cur)nd, urm)nd a *i e.ila&i
n celelalte sectoare, membrii Con*edera&iei ,or plti un pre& apri( pentru nenorocirea pe
care au aruncato n inima casei noastreK.
;u ntrerupt de aplauze, care continuar mult prea mult dec)t era cazul.
Camerele b)z)iau prin %area Rotond pentru a capta ima(inea celor mai ,estite
dintre *ac&iunile *a,orabile lui 5alpatine, dup care descriser un cerc complet pentru a
*ilma podiumul nalt de treizeci de metri al Cancelarului Suprem, insist)nd n *inal asupra
celor douzeci i patru de o*i&eri umanoizi de marin, care stteau chiar n *a&a acestuia i
aplaudau *renetic.
8 O demonstra&ie de putere aceasta este, coment Loda.
mbrcat n ,eminte mo, i ,erde nchis, 5alpatine continu.
P2nii dintre ,oi se ,or ntreba de ce mi simt inima (rea n momentele n care
,etile pri,ind rzboiul sunt din ce n ce mai bune. 6ecizia aceasta m apas, deoarece
pre*er s spun3 0ata, destul, s lsm Con*edera&ia7 pe separatiti $ s su*ere i s moar
sin(uri pe Inelul E.terior. -oi s a,em casa *rumoas i strlucitoare7 ar *i bine s nu mai
aducem ,rsare de s)n(e n alte sisteme i s nu mai pierdem nobilii notri solda&i,
ca,alerii 'ediK.
Loda pu*ni.
P6in ne*ericire, nu pot decide numai cu inima. 5entru c nu le putem n(dui
dumanilor democra&iei s se ntreasc. 5recum o tumoare *atal ce a in,adat trupul,
trebuie ndeprta&i. 5recum o boal conta(ioas, trebuie eradica&i. n caz contrar,
(enera&ia copiilor notri i (enera&iile ce ,or ,eni ,or tri sub amenin&area c cei care au
pro,ocat haos n (ala.ie ,or (si puterea de a se reuni i de a ataca din nouK.
8 ncep aplauzele, spuse >ail $ care tia totul, pentru c *usese prezent acolo.
%aetrii 'edi se *rm)ntar n scaunele cu sptare nalte, dar nu scoaser o ,orb.
Pn cazul n care a*irma&iile mele las impresia c cele mai (rele decizii au *ost
de/a luate, da&imi ,oie s m (rbesc s adau( c mai rm)n multe de *cut. 2rmeaz
reor(anizri i reconstruc&ie+ =ou, ,ou tuturor , ,oi cere ndrumare pentru a hotr
ce sisteme ,or *i reprimite cu bra&ele deschise n s)nul Republicii i care, dac este cazul,
,or rm)ne a*ar sau chiar ,or *i e.ilate pentru rul pe care lau chemat asupra noastr.
<ot ,ou , ,oi cere ndrumare pentru a re,izui Constitu&ia ce trebuie s se adapteze
ne,oilor noilor ,remuriK.
8 Ce ,rea s spun cu asta@ inter,eni %ace !indu.
P?i tot ,ou , ,oi cere a/utorul pentru a da natere unui nou spirit pe Coruscant
i pe -ucleu, peste tot n sistemul stelar unde stp)nete *lacra democra&iei, ast*el nc)t
s *urim nc o mie de ani de pace, i mai mult, p)n c)nd nici mcar nu ne ,om mai
aminti c e.ist no&iunea de rzboiK.
8 Oare lau aplaudat destul@ ntreb Stass "llie n momentul n care Senatul
rsun iari de aplauze. nalt, slab, cu piele mslinie, purta o podoab pentru pr
<holoth, similar celei purtate de predecesoarea sa din Consiliu, "di 0allia. C)nd nimeni
nu obiect, dezacti, holoproiectorul.
ntorc)nduse spre >ail, Loda spuse3
8 =izita dumitale o apreciem, 6omnule Senator Or(ana.
8 "m ,rut s ti&i cu to&ii c, indi*erent de tirile ce , sunt transmise pe
Oolo-et, nu eram chiar to&i n picioare.
8 Contien&i de asta, suntem.
>ail art nspre *erestrele triun(hiulare ale ncperii i scutur din cap n semn de
disperare.
8 Coruscant a intrat de/a n srbtoare. Se simte n aer.
8 5rematur orice srbtorire este, spuse Loda cu triste&e.
%ace se nclin nainte.
8 Oare ceo *i n capul lui 5alpatine de trimite /umtate din trupele de pe
Coruscant pentru a ntri asediile de pe Inelul E.terior@
8 ncura/at se simte 5alpatine, de ,ictoria noastr de pe >elderone.
8 Cancelarul Suprem pomeni de %1(eeto, Saleucami i ;elucia, spuse 5lo 4oon
de sub masca ce l alimenta cu (aze ,itale.
Capul lun(uie& al lui 4i"di%undi se scutur a ncu,iin&are.
8 O triad a rului, aa lea numit.
8 >astioane separatiste, asta sunt, spuse Loda. 6ar at)t de ndeprtate, de
importan& lipsite.
8 2n pericol pentru or(anismul Republicii, adu( i Or(ana.
%ace lu n r)s ideea.
8 C)nd or(anismul este lezat, i creeaz anumite priorit&i. -ui adun toate
*or&ele pentru a lupta cu o m)ncrime n momentul n care pieptul ia *ost (urit de o
sal, de blaster.
>ail i pri,i pe to&i, pe r)nd.
8 2nii dintre noi sunt preocupa&i de ()ndul c 5alpatine a *ost con,ins s
ntreasc aceste asedii pentru a acapara anumite sisteme.
8 Cu dea sila. "cum, Senatul dezbate le(i care iar putea o*eri autoritatea de a
mazili (u,ernele locale.
>uzele lui Loda se sub&iar de indi(nare.
8 2n labirint al rului acest rzboi a de,enit. 6ar s ne aprm trebuie. <radi&iile
pe care o mie de (enera&ii de 'edi leau pre&uit s le pzim trebuie.
%ace i trecu m)na peste capul per*ect ras.
8 -u putem dec)t s sperm c "na#in i Obi!an ,or (si calea nspre cel ce a
declanat acest rzboi nainte de a *i prea t)rziu.
Cu un sunet cleios, piciorul drept al lui "na#in se ad)nci p)n aproape de
(enunchi n drumul noroios ce trecea drept strada principal de pe -aos III. "celai sunet
nso&i i ncercarea sa de al tra(e napoi, c)te,a cu,inte e.presi,e lu)ndui zborul de pe
buzele sale, n momentul n care &opia pe piciorul st)n( pentru a (si un petec stabil de
pm)nt. ncruci)ndui piciorul drept peste cel st)n(, n timp ce i atepta pe ceilal&i, l
tot scutura pentru a ndeprta mizeria de pe cizm, c)nd art nspre o *)ie rozalie care
se &inea cu ncp&)nare de ea.
8 Ceo *i asta@ ntreb, ,dit dez(ustat i impacientat, *iecare respira&ie *iindui
nso&it de aburi calzi.
Cu reticen&, ,eni s se uite i Obi!an, nedornic s se apropie prea tare de cizma
nnoroiat.
8 5oate *i o *iin& ,ie sau ce,a care a *ost o *iin& ,ie, sau ce,a care a ieit dintro
*iin& ,ie.
8 Oricear *i, ar *ace bine s se a(a&e de altcine,a.
Obi!an i ndrept spatele i i ndes mai ad)nc m)inile n m)necile hainei.
8 Niam spus eu c sunt i locuri mai n(rozitoare dec)t <atooine.
5e ambele laturi ale strzii bltoase se nirau cldiri /oase din pre*abricate,
acoperiurile din di*erite alia/e purt)nd capioane de zpad strlucitoare i brbi din
&ur&uri (roi. ;ra(mente dintro pist aerian prbuit *useser mpinse ntro parte a
strzii i lsate s se mureze ntro balt precum cea n care nimerise din neaten&ie
"na#in, din care rzbteau ,aluri de cldur radiant, emanat de sistemul ce nc
*unc&iona sub pa,a/ul stricat, de ceramibeton.
"na#in ncepu s lo,easc *r mil, cu piciorul, (hea&a (roas. n cele din urm,
chestia roz, neidenti*icabil, decise c se &inuse mult prea mult de cizma lui i se re*u(ie
ntrun troian.
8 Locuri mai n(rozitoare dec)t <atooine, mormia necontenit. ?i chiar crezi c
trebuie s le ,izitm pe toate@ C)nd ni se ,a permite s ne ntoarcem pe Coruscant@
8 E numai ,ina lui <hal 4Rsar. El nea su(erat c ar trebui s ncepem de aici.
"na#in scrut mpre/urimile.
8 %i se pare c urmtorul loc ,a *i i mai n(rozitor.
<cur am)ndoi pentru o clip, dup care rostir ntrun (las3
8 "proape c mie dor de Escarte.
"na#in tresri.
8 Cred c &i dai seama c ,a trebui s rupem parteneriatul nostru c)nd se ,a
nt)mpla asta. 6e *apt, dac m ()ndesc bine, ai *ace echip bun cu Loda. mprti&i
aceeai a*ec&iune pentru lectur i precau&ie.
8 6a, ne asemnm mult eu i btr)nul Loda.
i continuar naintarea di*icil spre ceea ce prea centrul locului.
6ea lun(ul celei mai e.tinse perioade a anului su scurt, luna cunoscut sub
numele de -aos III era o s*er micu& i rece, pe care zilele preau s nu se mai
s*)reasc niciodat. ;auna erbi,or i carni,or local se stinsese de mult timp din
pricina ,)ntorilor ,eni&i de pe Rodia i R1loth, a cror lcomie *usese a&)&at de dorin&a
de a descoperi *iloane bo(ate de mirodenii r1ll n sistemele de peteri nclzite de
,ulcanii de pe -aos III. ;iin&ele pe care le puteai ,edea cel mai des acum erau bo,inele
r1crit i bantele *oarte mblnite.
Locuirea permanent a planetei se datora unei delicatese cu carne roz, pescuit la
copc din r)urile cu apa rece ca (hea&a care *ierbeau *urios i urlau asurzitor n cderea
lor de pe ,ersan&ii montani ncon/urtori. Cunoscut sub numele de 6inte ascu&it ele -aos,
petele nu se nmul&ea dec)t n lunile cu temperatura cea mai sczut i, dup con(elare,
era ambalat pentru a *i e.pediat pe alte sisteme, unde era ,)ndut la pre&uri e.orbitante n
restaurantele de pe %on Calamari p)n pe Corellia. Cu toate acestea, pu&ini localnici
reueau s str)n( destule credite pentru a prsi planeta, pre*er)nd s i ncredin&eze
c)ti(urile sub&iri "socia&iei Comerciale de pe -aos III, care super,iza industria piscicol
i de&inea *iecare ma(azin, cazinou sau restaurant.
2manoizii *oarte deprima&i care colonizaser luna nu se osteniser nicic)nd s
boteze n ,reun *el principala aezare pe care o ntemeiaser, aa c aceasta preluase
numele planetei. =izitatorii care se ateptau s (seasc un terminal de andocare normal
(seau, n schimb, un ciorchine de coline *orti*icate, unite de poduri aruncate peste o
delt de canaluri ac,atice. 6eii era un loc total secat de creati,itate i inspira&ie, luna
atrsese destui nomazi i cltori prin spa&iu, dornici de ai pierde urma sau de a se
rein,enta pe sine. %a/oritatea popula&iei era alctuit din rodiani i t:iRle# lethani, dar
ddeai i peste destui oameni i al&i umanoizi. C)&i,a pescari putred de bo(a&i ,eneau aici
n *iecare an, dar -aos III era pur i simplu prea ndeprtat i prea srac n
in*rastructur pentru ai ncropi o industrie turistic.
n ciuda *aptului c aceast lun prea o ascunztoare per*ect pentru un t:iRle#
cu pielea roie, Obi!an se ndoia c ar *i pututo (si acolo pe ;aRale Leh. n primul
r)nd, pentru c era *oarte posibil ca ea si *i schimbat de/a nu numai numele, ci i
culoarea pielii. %ai mult, -aos III nu era o man cereasc n ceea ce pri,ea oportunit&ile
de munc pentru un *ost transportator de mirodenii $ cu e.cep&ia cazului n care Leh era
unul dintre nen*rica&ii care pilotau na,e doldora de peti roz con(ela&i nspre <ion sau
chiar pe -ucleu, pe 5erlemian.
4Rsar po,estea c Leh acti,a n industria transportului de mirodenii de pe R1loth
n spa&iul Outtilor n momentul n care Sienar o an(a/ase pentru a li,ra na,eta spa&ial
e.perimental pentru care 4Rsar construise un transcei,er identic cu cel pe care l ataase
mecanoscaunului lui 0unra1.
Obi!an i ima(ina c na,eta era curierul stelar ce apar&inuse Sithului pe care l
ucisese pe -aboo i pe care Republica l con*iscase dup btlia ce a,usese loc acolo.
Sistemele de zbor, de comunica&ie i de coordonare a armamentului se autoanihilaser n
momentul n care a(en&ii republicani de spiona/ ncercaser s inter,in asupra na,etei i
pu&ini tiau c pe un terminal de andocare clandestin de pe <heed se mai pstra carcasa
carbonizat a acesteia. %ult timp se crezuse c Sithul Eabra# cel plin de tatua/e *usese cel
care e*ectuase modi*icrile, dar in*orma&iile o*erite de 4Rsar indicau *aptul c "d,anced
5ro/ects Laborator1 al lui Raith Sienar era responsabil nu numai pentru construirea
curierului, dar i pentru aplicarea planurilor lui 6arth Sidious.
Obi!an i "na#in sar *i dus direct la surs $ Raith Sienar $ n condi&iile n care
Cancelarul Suprem 5alpatine nu sar *i opus ideii.
Se tia c cellalt *urnizor de armament al Republicii, "telierele 4uat 6ri,e,
alimentase ambele tabere n timpul rzboiului. Sub umbrela subsidiarului su, Industria
0rea Rothana $ productoarea na,elor de asalt de clasa "cclamator i a pitoarelor "<
<E $ "telierele li,raser Con*edera&iei ;lota de oc, care constituise <eroarea
5ermianului p)n c)nd Obi!an i "na#in i nlesniser retra(erea din acti,itate.
-insoarea se nte&ea asupra lui -aos III, iar cei doi de oprir s se mai ntremeze.
Obi!an art nspre un bu*et din apropiere.
8 E al cincisprezecelea pe l)n( care trecem.
8 5e strada asta, replic "na#in. 6ac ne oprim s (ustm un phrel la *iecare
dintre ele, ,om *i be&i nainte de a a/un(e la pod.
8 Cu pu&in noroc. Cu toate acestea, sunt cea mai bun surs de in*orma&ii pe care
o a,em la dispozi&ie.
8 Spre deosebire de ai cuta pur i simplu numele n *iierul public al planetei.
8 ?i de a ne distra pu&in.
"na#in r)n/ii.
8 -u am nimic mpotri,. 2nde ,rei s ncepem@
6up ce *cu un ocol cu pri,irea, Obi!an art spre un bu*et ce se a*la drept n
*a&a lor3 5ilotul 6eznd/duit.
5atru ore mai t)rziu, pe /umtate ame&i&i de butur i aproape n(he&a&i, intrar n
ultimul bu*et de dinaintea podului. Cur&)nd cu m)na zpada de pe umerii mantiilor i
d)ndui la o parte (lu(ile, cercetar cu pri,irea nenumra&ii clien&i ai barului unde
aproape c nu mai era nici o mas liber.
8 -u prea ai ce *ace pe -aos III n cazul n care nu&i place s pescuieti,
coment "na#in.
8 "m impresia c nu e ce,a neobinuit s bei n timpul pro(ramului de munc.
Lu)nd locul a doi rodiani care se mpleticir a*ar din local, cerur c)te ce,a de
but.
"na#in sorbea c)te o n(hi&itur din pahar.
8 Eece bu*ete, tot at)tea *emele lethane, *iecare dintre ele /ur)nd cu m)na pe
inim c sa nscut aici. " zice c nu ,om pleca prea cur)nd de aici.
8 4Rsar nu &ia dat ,reo in*orma&ie suplimentar3 cicatrice7 tatua/e, orice@
"na#in ne(3
8 -imic.
C)nd Obi!an i *cu un semn barmanului umanoid, "na#in adu(3
8 6ac mai comanzi un aperiti, t:iRle#, /ur c&i tai m)na.
Obi!an izbucni n r)s.
8 Iam cam prins (ustul.
"na#in mai lu o n(hi&itur.
8 ?i dac tot ,orbeam de m)ini+
8 Chiar ,orbeam despre asta@
8 6a. Cel pu&in aa cred. Oricum, &iaduci aminte de Clubul E.ilatului, c)nd teai
dus s&i mai comanzi o butur@ ",eai ,reo bnuial c Eam !essel te urmrea@
8 6impotri,. Eram con,ins c ea era pe urmele tale.
8 =rei s spui c metamor*ii au o pasiune pentru mine@
8 Nin)nd cont de modul n care peti, ce *emeie &iar putea rezista@
Imit)nd ,ocea lui "na#in, Obi!an adu(3
8 <reburi de 'edi.
8 "tunci recunoti c m *oloseai drept momeal.
8 2nul dintre pri,ile(iile pe care le au %aetrii. Oricum, &iai scos p)rleala.
"na#in ridic paharul3
8 >eau pentru asta.
=z)nd c se apropie barmanul, Obi!an b( un cip de credite sub paharul (ol
i l mpinse nainte.
8 nc un r)nd. 5streaz restul.
2n om atletic, cu pr rou cei a/un(ea p)n la talie, barmanul se uit la cipul de
credite.
8 O plat destul de consistent pentru o asemenea buturic ie*tin. 6a&imi ,oie
s nscocesc un amestec mai (ustos.
8 " pre*era ce,a in*orma&ii.
8 Ce detept sunt, m ()ndisem la asta.
8 Cutm o *emeie lethan, inter,eni "na#in.
8 Cine nu caut o *emel n ,remurile astea. Obi!an scutur din cap a ne(are.
8 E ,orba de a*aceri.
8 n ceea ce pri,ete *emelele, de cele mai multe ori e ,orba de o a*acere. =
s*tuiesc s mer(e&i la Ootelul 5alace.
8 -u n&ele(i.
8 >a da, cred c da.
8 2ite ce e, spuse "na#in, e posibil ca cea pe care o cutm noi s nu *ie o+
maseuz.
8 ?i nici dansatoare, se ()ndi s adau(e Obi!an.
8 "tunci ce caut pe -aos III@
8 " *ost pilot $ cu o oarecare pre*erin& pentru mirodenii. Obi!an l pri,i cu
aten&ie pe barman.
8 Credem c a ,enit pe -aos III n urm cu zece ani.
Ochii barmanului se n(ustar.
8 6e ce na&i spus aa de lanceput@ = re*eri&i la 0enne.
8 -oi tim c o cheam ;aRale Leh.
8 5rieteni, pe planeta asta un nume nu e nimic altce,a dec)t o unealt.
8 6ar o cunoti, spuse Obi!an.
8 6a.
8 "tunci tii i unde o putem (si. >armanul art cu de(etul mare n sus.
8 La eta/. Camera H. " spus s urca&i. Obi!an i "na#in se uitar deruta&i unul
la altul.
8 -e ateapt@ ntreb n cele din urm Obi!an. >armanul ridic din umerii lui
masi,i.
8 -u a spus i pe cine ateapt. -a spus dec)t s trimit n camera ei pe oricine o
caut.
"nular comanda i a/unser la picioarele unei scri lun(i.
8 <rucuri mentale 'edi@ ntreb "na#in.
8 ;r inten&ie.
8 "a a/un(i dup zece pahare.
8 6a, probabil. ?i e i mai probabil c ni sa ntins o capcan.
8 "a c ar trebui s *im ,i(ilen&i.
8 6a, "na#in, ar trebui s *im ,i(ilen&i.
Obi!an urc nainte i btu n ua de plastoid a camerei cu numrul H.
8 E deschis, se auzi o ,oce din interior, ,orbind n bazic.
Cei doi se asi(urar c sbiile 'edi erau la ndem)n, dar le lsar a(&ate la
centur, ascunse ,ederii. Obi!an mpinse clan&a, dup care l urm pe "na#in n camera
rece.
0enne $ sau poate ;aRale Leh $ purta pantaloni, cizme i o (eac ncheiat i
sttea ntins pe un pat str)mt, cu spatele i le##u spri/inite de captul patului, cu
picioarele ntinse i ncruciate la ni,elul (leznelor. L)n( ea, pe o msu&, se a*la o sticl
pe /umtate plin cu ceea ce Obi!an bnuia c era o butur local.
ntinz)nduse dup dou pahare, care erau e,ident nesplate, aceasta ntreb3
8 =re&i ce,a de but@
8 "m a/uns de/a la limita le(al, spuse "na#in precaut.
Remarca aceea o *cu s z)mbeasc.
8 5e -aos III nu e.ist o limit le(al, putiule.
n(hi&i sntos din butur, uit)nduse la ei peste mar(inea paharului.
8 <rebuie s recunosc c m ateptam la altce,a.
8 O *i surprins sau dezam(it@ l ntreb "na#in pe Obi!an.
8 La ce te ateptai@ o ntreb la r)ndul su Obi!an.
8 0enul dur, clasic. Lachei ai Soarelui -e(ru, ,)ntori de recompense. 6ar
,oi+ ,oi doi arta&i mai de(rab a 'edi rtci&i.
;cu o pauz, dup care adu(3
8 5oate c tocmai asta sunte&i. Se tie *oarte bine c 'edi se do,edesc de multe
ori chiar mai ri dec)t &intele lor, care se presupune c sunt ru*ctori.
8 -umai c)nd este absolut necesar, spuse "na#in.
"ceasta ridic indi*erent din umeri.
8 =re&i s o *ace&i aici sau o smi *ace&i mcar cinste cu o mas@
8 S *acem ce aici@ ntreb Obi!an.
8 S m ucide&i, desi(ur9
"na#in *cu un pas nainte.
8 E.ist ntotdeauna i posibilitatea asta.
5ri,irea *emelei lunec de la "na#in la Obi!an.
8 'edi ru. 'edi bun.
8 =rem s ,orbim cu tine despre o na,et pe care ai pilotato pentru Sienar
"d,anced 5ro/ects.
Ea ncu,iin& nspre Obi!an.
8 6esi(ur3 o rund de ntrebri i rspunsuri, dup care un blaster $ nu, nu, o
sabie de lumin ntro parte a capului.
8 Chiar eti ;aRale Leh.
8 Cine ,a spus unde m pute&i (si@ Cu si(uran& <hal 4Rsar, nui aa@ >ith
trdtor i nemernic+
8 Spunene despre na,et, io tie Obi!an.
E)mbea n timp ce prea c ncearc si reaminteasc.
8 O na,et e.traordinar $ o crea&ie de (eniu. "m tiut nc de pe atunci c
misiunea asta numi ,a da pace. ?i aa i e.
Obi!an cercet camera.
8 <e ascunzi aici de mai bine de zece ani.
8 -ui ade,rat, am ,enit ca s m bucur de pla/.
;cu un (est de respin(ere.
8 ?ti&i, iau ucis pe in(ineri, pe mecanici, pe tehnicieni, pe aproape to&i cei care
au lucrat la acel proiect. Eu am tiut ns. "m *cut li,rarea, miam luat ce mi se cu,enea
i dus am *ost. -u destul de departe ns. %au (sit pe R1loth, -ar Shaddaa, pe
/umtate din sistemele uitate de lume din (ala.ie. 2neori au *ost destul de aproape. 5ot s
, art cicatricele.
8 -u e ne,oie, o mpiedic Obi!an, pe c)nd ;aRale i petrecea captul
tentaculului st)n( peste umr.
nc un pahar i alunec pe ()t.
8 Cine ,a trimis@ Sienar@ Sau poate cel pentru care a *ost construit curierul@
8 5entru cine a *ost construit@ ntreb atunci "na#in.
;emela se uit la el pentru o clip.
8 "sta mi se pare *oarte ciudat. Sienar $ Raith Sienar nsui, mia spus c na,eta
i era destinat unui 'edi. 6ar cel cruia iam ncredin&at mar*a nu era 'edi. O *i a,ut el
sabie de lumin i restuR+ dar a,ea i ce,a ciudat+
Obi!an ncu,iin&.
8 ?i noi am a,ut dea *ace cu el.
8 2nde ai dus curierul stelar@ insist "na#in.
8 5e Coruscant, desi(ur.
Obi!an se uita netulburat la ta,an.
Cu o secund nainte ca acesta s se prbueasc $ aduc)nd la pm)nt (rinzi din
plastoid, buc&i n(he&ate din acoperi, &i(le i doi trandoshani narma&i p)nn din&i $
Obi!an se i aruncase asupra patului i l rsturnase, proiect)ndo pe ;aRale Leh,
saltelele de spum i aternuturile pe podeaua rece.
"na#in a,ea de/a n m)n sabia de lumin acti,at, raza albastr a acesteia &in)nd
piept sal,elor de blaster i par)nd lo,iturile unei ,ibrosecuri m)nuite de membrele
crnoase ale unui *alleen cu pielea roie, ce n,lise pe u. n spatele *alleenului se
n(rmdeau doi oameni care, n dorin&a de a intra c)t mai repede n camer, se blocar n
cadrul uii.
Rotinduse, Obi!an i chem sabia de lumin de la centur i *cu un salt
nspre u, retez)nd ambele bra&e ale unuia dintre cei doi oameni. 2n (eamt a(onizant
s*redeli aerul rece, iar brbatul se nrui n (enunchi. Scpat acum din str)nsoare, cel deal
doilea czu nainte, drept n sabia lui Obi!an. Izul de carne ars in,ad ncperea,
amestec)nduse cu *umul de la e.plozibilul care cscase o (aur de trei metri ptra&i n
ta,an i cu *ul(ii de nea ce ptrundeau acum, dans)nd, n camer.
La st)n(a lui Obi!an, n mi/locul camerei, "na#in sttea nemicat n *a&a
e.trateretrilor reptilieni i a m)nuitorului ,ibrosecurii. Sal,ele ce ricoau din sabia de
lumin nimereau n pere&ii sub&iri, st)rnind &ipete din partea celor doi ,ecini ai ;aRalei.
2ile se nchideau i se deschideau tr)ntinduse, pai (rei rsun)nd tuntor de pe hol.
5i,ot)nd pe piciorul st)n(, *alleenul n,)rti ,ibrosecurea nspre &easta lui Obi
!an. ;erinduse din calea acestuia, Obi!an se (hemui sub raza de ac&iune a lamei i
reui sl lo,easc pe *alleen n coapsa st)n(.
Lo,itura a&)& m)nia umanoidului. Ridic)nd securea deasupra capului, se a,)nt
cu putere, hotr)t s crape n dou cp&)na %aestrului 'edi. 2n salt napoi l purt pe
Obi!an n a*ara oricrui pericol, dar masa de l)n( patul ;aRalei nu *u la *el de
norocoas, s*)rind prin a *i despicat n dou. ;iecare bucat czu ntro parte, iar sticla
de butur *u proiectat n cellalt col& al camerei, drept n *runtea celui mai bine *cut
dintre cei doi trandoshani. 2rl)nd de *urie, e.traterestrul ridic un bra&(hear nspre
arcada s)n(er)nd a ochiului, n timp ce cellalt lansa nc sal,e de blaster n direc&ia lui
"na#in. n momentul n care sal,ele erau din ce n ce mai departe de &int, "na#in ridic
m)na st)n(, o mpinse prin aer n direc&ia trandoshanului i l arunc prin unica *ereastr
a ncperii.
Ootr)t s pro*ite de aten&ia di,izat a lui "na#in, partenerul reptilianului *cu un
salt nainte.
Obi!an urmri traseul capului e.traterestrului prin camer, pe u i aterizarea
pe hol, unde cine,a scoase un &ipt de le n(he&a s)n(ele n ,ine. ;alleenul, acum sin(ur
cu cei doi 'edi, ntinse securea nainte i ncepu s o roteasc prin aer.
"na#in se *eri din calea circular a lamei, apoi se arunc n *a& pe burt, lunec
pe podeaua umed cu sabia ntins naintei ii tie picioarele *alleenului la ni,elul
(enunchiului. %ai scund cu /umtate de metru, dar la *el de *urios, umanoidul z,)rli
securea prin aer nspre Obi!an, apoi scoase din locaui de la br)u un blaster mare i
ncepu s tra(.
5e c)nd ,ibrosecurea a/unsese la /umtatea drumului, Obi!an l ,zu pe
"na#in scp)ndul pe *alleen nu numai de (ri/a blasterului, dar i de cea a bra&ului, aa c
i n*ipse sabia de lumin drept n pieptul acestuia. "rmura pe care umanoidul o purta pe
sub haine zdrnici naintarea sabiei de lumin, dar cldura acesteia *cu s se aprind
materialul e.plozibil pe care *alleenul l a,ea prins n /urul taliei.
ndeprt)nduse de sabia de lumin &opind pe bonturile cauterizate ale
picioarelor sale proaspt retezate, *alleenul ncerca $ panicat peste msur $ s stin( prin
lo,ituri tor&a de pe propriui trup, moti, pentru care se ntoarse i e.ecut un per*ect salt
nainte, e.plod)nd mai apoi nainte de a a/un(e n troianul care constituise probabil &inta
sa.
O tcere deplin se aternu dup aceea asupra camerei, deran/at numai de
s*)r)itul *ul(ilor ce cdeau peste lama sbiilor de lumin.
Obi!an stri(3
8 Scoateo deaici9
6ezacti,)ndui sabia, "na#in o smulse pe ;aRale de sub saltele i cu,erturi,
ridic)ndo n picioare.
5ind mpleticit, aceasta *cu c)&i,a pai prin camer.
8 5re&i nite indi,izi de treab $ chiar dac sunte&i 'edi. mi pare ru c a&i *ost
t)r)&i n asta.
=z)nd cu coada ochiului o sticl ce supra,ie&uise mcelului, porni nspre ea.
C)nd "na#in i ntri str)nsoarea asupra bra&ului su, ;aRale *cu m)inile pumn i ncepu
s l lo,easc peste piept i bra&e.
8 -u mai *ace pe eroul, putiule9 %am sturat s tot *u(. Sa terminat $ pentru
noi to&i.
8 -u se termin p)n nu suntem i noi de acord cu asta, i rspunse "na#in.
;emela se tot zbtea n str)nsoare.
8 "sta e problema. 6e aceea i a,em dea *ace cu un rzboi.
"na#in o trase nspre ieire.
8 E.act la timp, spuse Obi!an de la *ereastr. 6in c)te ,d, mai ,in nc ase.
O sal, de blaster distruse i ce mai rmsese din cadrul *erestrei.
"na#in o mai ridic o dat n picioare pe ;aRale i n&epeni n *a&a ei.
8 6e zece ani reueti s tot scapi de cei trimii s te omoare. <u tii cum putem
iei de aici.
O z(udui cu putere.
8 5e unde@
"ceasta rmase nemicat o clip, dup care nchise ochii i ncu,iin& cu o
micare a capului.
Obi!an i "na#in o urmar a*ar din camer ntrun spa&iu de depozitare din
captul holului. "scunse n spatele unui perete *als, se ,edeau dou bare (roase,
strlucitoare. ;aRale se ncolci pe una dintre ele i se *cu ne,zut. O urm ndeaproape
"na#in. 5rin ua spa&iului de depozitare, Obi!an auzea trec)nd pe l)n( ei, nspre
camera t:iRle#ului, o aduntur de *iin&e. 6up aceea, se a(& cu m)inile i picioarele de
bar i se ls n ,oia (ra,ita&iei.
Cobor)rea a *ost mai lun( dec)t sar *i ateptat. 5unctul *inal nu a *ost c)tui de
pu&in subsolul bu*etului, cci barele a/un(eau p)n n mruntaiele dealului pe care *usese
construit acea por&iune de pe -aos III, chiar p)n la supra*a&a r)ului. Captul lor se
cu*unda n (hea&a (roas. n lumina natural di*uz, Obi!an ,zu c se a*la n petera
ce constituia un (ol* al r)ului. "proape de baza barelor se (seau trei snii pe care
localnicii le *oloseau pentru pescuit la copc, dotate cu motoare de mare putere i cu
schiuri lun(i.
8 Sunt prea beat ca s conduc, ncepu ;aRale.
"na#in se i ncuibase n scaunele n(uste ale mainriei i cerceta supra*a&a de
control.
8 Las asta n seama mea, i transmise.
Cu o simpl apsare a unui buton, motorul saniei se ambal, trezinduse la ,ia&,
dup care ncepu a toarce r(uit n hul peterii.
Obi!an urc n a doua sanie, n timp ce ;aRale i cuta o pozi&ie con*ortabil n
spatele lui "na#in.
8 %ai nt)i acela i apoi cellalt, indic "na#in nspre contact i apoi spre
alternator.
;c)nd o demonstra&ie, adu(3
8 5ropulsor, accelera&ie, dup care o conduci aa+
Obi!an era derutat.
8 "a@
8 "a, aa9 continu "na#in, art)ndui din nou, indic)nd apoi un alt set de
butoane de pe supra*a&a de comand a saniei lui Obi!an. Ele,ator repulsor. 6ar numai
pentru a trece de troienele de zpad, (rmezi de resturi n(he&ate i altele asemenea.
"sta nu e un speeder con,en&ional $ nici mcar un s:ooper.
8 &i aminteti unde am lsat crucitorul@
8 -umi amintesc nici mcar c)nd am aterizat. 6ar c)mpul acela nu poate *i
departe de aici.
8 n /osul r)ului, inter,eni ;aRale. ;acem st)n(a dup colin, mer(em pe sub pod,
apoi *acem nspre apus la urmtoarea colin. %ai trecem pe sub dou poduri, o lum din
nou spre sud, dup care a/un(em acolo.
Obi!an se uita la ea cu ochii mari.
8 Eu ,in dup ,oi.
5ornir ambal)nd ,i(uros motoarele la ieirea din peter i continuar pe r)ul
acoperit de (he&uri.
Sal,e de blaster i nso&ir n (oana lor pe (hea& chiar nainte de a a/un(e la
primul pod. 2it)nduse napoi peste umr, Obi!an obser, c trei snii se apropiau
,erti(inos de ei.
6e pe pod, dou *iin&e mbrcate n ,eminte clduroase l *i.au cu un blaster
repetor.
Steaua care re,rsa cldur ctre -aos III arta ca o nebuloas alb, /os, l)n(
linia orizontului. -ori amenin&tori ascundeau mun&ii din dreapta lui Obi!an.
-insoarea se nte&ea.
Ls)nduse n ,oia ,itezei ma.ime a saniei, se sim&ea de parc sar *i aruncat
orbete n inima ,i*orului. ;ul(ii dr(lai i cristalini sar *i comportat precum (loan&e
de (hea& mpotri,a *e&ei i m)inilor sale, dac nar *i a,ut a/utorul ;or&ei. Cu toate
acestea, ,ederea i era nce&oat, iar (hea&a $ (ri, alb i uneori albstruie $ nu era nici pe
departe at)t de alunecoas pe c)t sar *i ateptat3 (run/oas, pe unde apa de la supra*a& se
topise i n(he&ase la loc de nenumrate ori7 mai nl&at, pe unde ,iscolul adunase noiane
de zpad7 deni,elat din pricina copcilor pe care le *cuser pescarii, peste care se
abtuse iari n(he&ul+
Iar *aptul c se tr(ea asupra lui punea capac la toate.
Sal,ele pro,enind de la blasterul repetor l determinau s conduc zi(za(at dea
latul r)ului, ocolind bara/e de (hea& i srind peste piedicile mai mici. Ele,atorul
repulsor iar *i putut *i de a/utor n a zbura peste obstacole $ cum *cea "na#in, care
a/unsese destul de departe $ dar Obi!an nu reuea s n,e&e cum sl *oloseasc. %ai
mult chiar, *olosirea dispoziti,ului necesita implicarea ambelor m)ini i acum nu se putea
lipsi de niciuna. Cu st)n(a mane,ra direc&ia, iar dreapta era n&epenit pe m)nerul sabiei
de lumin acti,ate cu care se apra de sal,ele ,enind din spate i de deasupra capului.
5entru o clip, se sim&i ca pe %uunilinst, lupt)nduse cu droizii n*ricotori ai lui
6ur(e.
Cu e.cep&ia zpezii.
2n urlet asurzitor care i strpunse urechea dreapt i con*irm *aptul c una
dintre sniile care l urmreau l a/unsese. Cu coada ochiului cel ustura din cauza
*ri(ului, ,zu c pilotul uman al saniei se aplecase peste consola de control pentru ai
asi(ura nso&itorului su rodian cale liber n a tra(e o sal, de blaster drept nspre capul
lui Obi!an. "cesta din urm *r)n i i ddu posibilitatea saniei urmritoare de a a/un(e
n r)nd cu el mult mai repede dec)t inten&ionase rodianul. 5rima sal, trecu prin *a&a
ochilor lui Obi!an7 cea dea doua rico din sabia 'edi n motorul saniei.
%ainria e.plod pe dat, proiect)ndui pe pilot i pe pasa(er n direc&ii opuse.
Situa&ia *u de scurt durat, pentru c a doua sanie se apropia n tromb.
n ea se a*la numai pilotul, mult mai iscusit ns. n,)rtind ener(ic de maneta de
direc&ie, acesta i mpinse sania n cea a lui Obi!an, ncerc)nd *ie s o rstoarne, *ie,
mult mai bine, s o tr)nteasc n trunchiul unui copac ce se i&ea amenin&tor din (rosimea
(he&ii. 5u&in a lipsit ca Obi!an s nu se lo,easc de el, dar intr ntro alunecare
lateral. ncerc si re*ac traiectoria, dar nu reui si reia cursul dec)t dup ce se
n,)rti nebunete de ,reo dousprezece ori. 5)n atunci, urmritorul su era (ata sl
lo,easc din nou, dar Obi!an nu mai era nepre(tit. ntorc)nduse brusc, porni n
direc&ia saniei inamice, se &inu bine n timpul coliziunii dureroase, dup care ndrept un
impuls al ;or&ei mpotri,a pilotului.
Sania acestuia *u mpins nainte, de parc era suprancrcat cu ener(ie, dar
pilotul nu se clinti de la supra*a&a de comand a dispoziti,ului. 0onind nspre o colin, se
lo,i n ea, iar na,a *u proiectat n sus, se roti bolna, de c)te,a ori n aer i nimeri n cele
din urm ntro copc pescreasc sub un asemenea un(hi, nc)t (hea&a n(hi&i sub crusta
(roas i pilot i sanie.
"pa &)ni n aer, stropindul pe Obi!an. " treia sanie i se &inea nc pe urme i
sal,e de blaster i s*)r)iau pe l)n( urechi. n *a&a sa, sania n care se a*lau "na#in i
;aRale mer(ea nspre sud, lu)nd o curb, precum o su,eic, printre dou dintre
nenumratele dealuri ale lui -aos III. ;ul(ere letale de lumin, iz,or)te de pe podul ce
unea cele dou coline, destrmar ntunericul, dar niciunul dintre ele nui atinse nici pe
"na#in nici pe ;aRale.
Incapabil s imite micrile meteu(ite ale lui "na#in, Obi!an rm)nea din ce
n ce mai mult n urm, prad uoar pentru uci(aii de pe pod. ncerc)nd s nu se
ncaiere cu acetia, ntoarse sania din drumul su p)n s a/un( la pod. La /umtatea
semicercului pe care l descrise n mane,ra sa, descoperi c intrase chiar pe traiectoria
urmritorilor si, o coliziune *iind ine,itabil.
"ceast posibilitate nui permitea o alt ,ariant dec)t aceea de ai abandona
mi/locul de transport pentru ceea ce a,ea s *ie o lun( alunecare, dureroas, pe (hea&.
Cu c)te,a clipe nainte de a sri ns, o sal, din multele pe care tr(torii de pe pod le
&eseau dea lun(ul i dea latul r)ului nimeri pilotul saniei urmritoare drept n piept,
arunc)ndul n aer. Rotind de maneta de direc&ie, Obi!an ocoli sania ,du,it de pilot
ii continu cursa n amonte, a*ar din raza de ac&iune a blasterelor.
n dreapta sa se ridica o larm aprins, iar umbra a ce,a imens i iute nainta
nspre el. 2n blaster repetor ltr intermitent, spr()nd (hea&a n calea lui Obi!an i
despic)nd o (ur lar( n supra*a&a con(elat, eliber)nd apa n,olburat de dedesubt.
-etiind cu si(uran& dac ,a putea s sar peste aceast bre, nici chiar dac i
ar *i pus la ncercare toat iscusin&a, Obi!an *r)n $ cu putere.
Sania era la zece metri de *isura creat n co,orul de (hea& n momentul n care o
(hear de metal se abtu asupra lui, se nchise zn(nind i l smulse din scaun. Scp din
m)n sabia de lumin, care se rosto(oli imediat pe supra*a&a lucioas, iar sania lunec n
apa ce se nspuma a(itat n sprtura din (hea&.
8 5e captul stelelor9 bombni Obi!an.
Suspendat de un cablu ce se le(na prin aer, (heara ncepu s urce nspre ,intrele
deschise ale unui schi* primiti, de zpad.
>ra&e roii se ncolcir n /urul taliei lui "na#in, iar ;aRale se tot *rm)nta n
scaun i &ipa entuziasmat, distr)nduse de minune. n ciuda at)tor pahare de butur $
sau tocmai datorit lor.
8 Niai ratat cariera, 'edi, i stri( n urechea dreapt. "i *i putut *i campion la
curse de atae.
8 "m *cut i asta, i transmise "na#in peste umr.
n acel moment ,zu c Obi!an era nh&at din sania lui. ;r)n)nd i mbl)nzind
brusc motorul, "na#in ntoarse sania la ATJ de (rade i se a,)nt n amonte, pe sub podul
de care tocmai trecuser, *erinduse ntre timp de sal,ele necontenite de blaster ce
cur(eau de pe puntea acestuia.
8 Colector de dinte, i e.plic ;aRale n momentul n care ddu cu ochii de
schi*ul de (hea&. "dun prada, ast*el nc)t pescarii s nu *ie ne,oi&i s i transporte
ncrctura p)n n ora. "sta e slu/ba mea aici $ e i asta o slu/b+
0heara care l &inea str)ns pe Obi!an era la /umtatea drumului n direc&ia
schi*ului.
8 -u cred c mai putem a/un(e la el la timp, coment ;aRale.
8 5re(tetete s pilotezi sania, i stri( "na#in.
%)inile lui ;aRale se ncr)ncenar pe ,emintele lui "na#in.
8 2nde ai de ()nd s te duci@
8 Sus9
"n(a/)nd ,iteza ma.im, "na#in direc&ion sania pe coasta dealului care sus&inea
un picior al podului. n punctul ma.im al urcuului, acti, ele,atorul repulsor. "poi,
srind din sania ce zbura acum prin aer, chem ;or&a pentru al a/uta s a/un( la cuca
le(n)nd a lui Obi!an.
5ilo&ii schi*ului l ,zur ,enind, moti, pentru care ncercar s porneasc nainte
cu toat ,iteza, pentru al mpiedica pe "na#in s se prind de (hear. 2n rodian din
scaunul copilotului deschise ua i ncepu s tra( asupra &intei n micare.
8 ?tiam eu c nu ,ei nt)rzia s apari, i spuse Obi!an.
O sal, norocoas de deasupra lo,i (heara i rico.
8 Ninete bine, %aestre, nu ,a *i *oarte plcut.
Obi!an auzi sunetul de acti,are a sabiei lui "na#in. E()induse. 5rintre de(etele
metalice ale (hearei, n&elese ce urma s se petreac.
8 "na#in, ateapt+
6ar nimic nul mai putea opri. 5e c)nd (heara se apropia din ce n ce mai mult de
schi*, "na#in roti de c)te,a ori sabia i decup podeaua cabinei. Sc)ntei i *um se
scurser n cascad i aproape imediat na,eta intr n pica/ la babord. <rec)nd la doar un
metru de unul dintre capetele podului, ncepu s se apropie ,erti(inos de costi.
Cu o clip nainte de prbuire, "na#in s*)rtec scurt cablul cu care era prins
(heara, iar aceasta se npusti la pm)nt, se lo,i de solul con(elat i prinse a aluneca n
a,al pe r)ul n(he&at, rotinduse ame&itor7 Obi!an &opia necontenit nuntru, iar ;or&a l
a/uta pe "na#in s se a(a&e pe e.terior n ciuda rosto(olirilor i a salturilor nepre,zute.
Schi*ul se nrui pe deal. n momentul n care (heara i ncheie, pe cellalt mal al apei,
parcursul nebunesc, cei doi 'edi erau n*a&i ntrun strat (ros de zpad i artau precum
nite :ampe.
Sabia lui "na#in l eliber *r prea mult e*ort pe Obi!an din str)nsoarea
metalic a (hearei. "cesta pii a*ar, scuip)nd zpad i scutur)nduse precum un dulu.
8 Cred c e a patruzecea+
8 <aci, spuse Obi!an. Recunosc.
;cu o pauz pentru ai scutura m)necile i (lu(a mantiei mbibate de zpada ce
se topea. "poi continu3
8 2nde e ;aRale@
"na#in scrut dealurile. "sasinii de pe pod i str)nseser boccelu&a i plecaser.
n cele din urm, art nspre cellalt mal al r)ului, unde se ,edea o sanie n&epenit ntre
dou ridicturi de zpad.
n momentul n care a/unser la ea, ;aRale zcea cu *a&a n /os la c)&i,a metri de
mainria ce su*erise mari stricciuni din pricina sal,elor de blaster. ntorc)ndo cu (ri/,
"na#in obser, c una dintre sal,e i amputase le##u de pe partea dreapt. Ochii *emelei
se deschiser ane,oie, pe c)nd "na#in o le(na n bra&ele sale.
8 Spunemi c o s triesc, rosti ea cu o ,oce stins.
8 mi pare ru c sunt eu solul ,etilor proaste.
8 O sptm)n n bacta i ,ei *i ca nou, adu( Obi!an.
;aRale suspin.
8 -u , port ranchiun. =a&i dat peste cap ca s nu m ,ede&i moart.
5ri,i n /ur.
8 -ar trebui s ne ascundem unde,a@
8 "u plecat, i rspunse "na#in.
;aRale scutur din cap.
8 6up at)&ia ani, n cele din urm, au+
8 -u prea cred, o ntrerupse Obi!an. Cine,a mai puternic dec)t Raith Sienar
nu ,rea s a*lm despre curierul stelar.
8 "tunci ar trebui s , spun totul+ despre Coruscant+
"na#in o ridic pe bra&e.
8 2nde ai li,rat na,a@
8 ntro cldire ,eche din sectorul industrial, la ,est de Senat. O zon ce se
numete 5lat*orma Industrial.
Cu binoclul aproape dureros lipit de ochi, %ace studia cldirea ndeprtat de la
acoperi p)n la temelie, cu pri,irea zbo,ind pe *erestrele sparte, pe balcoanele str)mbe
i pe terasele crpate.
"*lat n centrul unui comple. de peste dousprezece construc&ii, cldirea a,ea
peste trei secole ,echime i apucase pe drumul *r ntoarcere al ruinei. Cam dou treimi
din nl&imea ei se constituiau dintrun st)lp de o *rumuse&e stearp, cu un ,)r* rotund.
Sus&inerea suprastructurii o reprezenta o *ar*urie circular, spri/init pe contra*or&i masi,i.
n locul unde se nt)lneau suprastructura i partea superioar a contra*or&ilor, cldirea
bene*icia de prezen&a unor *erestre i a unor portaluri de andocare. %ulte dintre *erestrele
de permasticl i sistemele de iluminat erau neatinse, dar timpul i eroziunea slu&iser
*a&ada portalurilor de andocare.
Se des*ura o anchet pentru a se a*la cine construise cldirea i cine o de&inea,
deii, /udec)nd dup loca&ia i pozi&ia pe care o ocupa n 5lat*orma Industrial, se pare c
slu/ise drept cldirea de birouri a *abricilor i a liniilor de asamblare ce o ncon/urau.
%ace i echipa sa *ormat din 'edi, comandan&i clon i tehnicieni de la lo(istic
se a*lau la un #ilometru est de construc&ie, ntro zon cu topitorii scunde, cu acoperiuri
ascu&ite, dominate de (rmezi de permaton ce emanau rotocoale de (aze. "r *i (reu de
(sit un loc mai deprimant dec)t acesta oriunde n Eriadu sau 4orriban, i spuse %ace.
Cinci ore petrecute aici te pot mbtr)ni cu cinci ani. 5utea sim&i ac&iunea noci, a locului
cu *iecare rsu*lare pe care o tr(ea n plm)ni, cu *iecare supra*a& murdar pe care o
atin(ea, cu *iecare izbucnire ,a(abond de (aze otr,itoare cei rsrea n cale. "cizii din
atmos*er in(erau cu repeziciune totul, dar nu destul de repede, dup prerea unora.
In,entatorii prea ambi&ioi i re*ormatorii urbani aclimatizaser inten&ionat cpue de
piatr, melci de beton armat i ,iermi de conducte subterane pentru a *a,oriza i a atra(e
ploaia acid, *r a *i c)tui de pu&in preocupa&i de riscurile pe care asemenea parazi&i le
reprezentau pentru z()rienorii din 6istrictul Senatului.
%ai pe scurt, mediul ideal pentru un Lord Sith.
8 6roiziisond sunt departe, (enerale !indu, raport comandantul clon.
%ace a/ust binoclul pentru a obser,a turma de droizi s*erici, la&i de un metru,
care se ndreptau cu o linite studiat nspre cldire.
Comitetul Senatorial de Super,izare a "cti,it&ii Contrain*orma&iilor ncercase s
interzic *olosirea solda&ilor clon i a droizilorsond. n mintea lor, ideea prezen&ei unei
encla,e separatiste pe Coruscant suna absurd. n mod *ericit $ i destul de neateptat $
Cancelarul Suprem 5alpatine respinsese mo&iunea comitetului i lui %ace i se n(duise
s alctuiasc o echip imbatabil, n care se re(seau nu numai comandantul clon
=aliant i cpitanul 61ne din Lo(istica Republican, dar i %aestrul 'edi Shaa# <i i
c)&i,a pada:ani destoinici.
8 -u e.ist in*orma&ii potri,it crora droiziisond ar *i n pericol, l in*orm
comandantul clon.
%ace ,edea cum s*erele ne(re ncepur s se strecoare prin *erestrele s*r)mate n
zonele suprastructurii, unde *a&ada cldirii se dezinte(rase i (rinzile scheletului su de
plasto&el se e.puneau ,ederii.
%omentul ade,rului, i trecu prin minte.
5ilotul lothan, pe care Obi!an i "na#in l cutaser pe -aos III, nu reuise s le
o*ere mai mult dec)t o descriere a cldirii unde li,rase curierul stelar. 2n produs al Sienar
"d,anced 5ro/ects Laborator1, dispoziti,ul de zbor *usese modi*icat $ poate de ctre
nsui Sienar $ pentru Sithul ce l ucisese pe Mui0on 'inn. 5ilotului i se *urnizaser
coordonatele de aterizare pe Coruscant, dar, de *apt, na,eta *usese autopro(ramat
pentru a andoca. Rspltit (ras pentru ser,iciile sale, *emela lothan luase un aerota.i
p)n la !estport i plecase imediat pe R1loth. 6escrierea caracteristicilor e.terioare ale
destina&iei na,etei nu le o*erise ns prea multe indicii i nici piste noi. 6ez,oltat mai
de(rab pe orizontal, spre deosebire de alte zone ale Coruscantului, 5lat*orma
Industrial se ntindea pe sute de #ilometri ptra&i i con&inea mii de cldiri ce puteau
corespunde descrierii.
O idee sal,atoare ,eni, n cele din urm, din partea %aestrului 'edi <holme, care
i amintea un detaliu din raportul *ostului su pada:an, Muinlan =os. nsrcinat cu
misiunea declarat de a penetra cercul intim al discipolilor pr&ii ntunecate, educa&i de
6oo#u, =os *usese desemnat i s ucid un senator duplicitar, pe nume =iento. Imediat
dup asasinat $ i dup un duel brutal cu %aestrul 4R4ruh# $ =os a,usese o nt)lnire
*oarte scurt cu 6oo#u pe 5lat*orm. "colo, 6oo#u i in*ormase aazisul discipol c
=os (reise n a presupune c =iento era un Sith i ne(ase $ pentru a c)ta oar $ c el
nsui ar *i dat socoteal unui %aestru.
n acea ,reme, nimeni nu b(ase prea mult n seam obser,a&iile lui =os,
deoarece acesta prea sedus de partea ntunecat i un eec al ordinului 'edi. nt)lnirea nu
*usese considerat nimic mai mult dec)t ceea ce era3 o simpl nt)lnire. Ceea ce interesa
cu ade,rat i Republica i pe 'edi era *aptul c 6oo#u reuise s ,in i s plece de pe
Coruscant *r a *i identi*icat.
8 ",em holoima(ini din interior, spuse =aliant.
%ace renun& la macrobinoclu i i *i. pri,irea asupra holoproiectorului.
Ima(inile tridimensionale redau ncperi abandonate, uitate de ,reme, coridoare
ntunecate i late, spa&ii (oale, imense.
8 Cldirea pare total abandonat, (enerale. -ici droizi i nici *iin&e ,ii $ cu
e.cep&ia speciilor speci*ice mediilor industriale.
8 "bandonat, poate, dar nu uitat, spuse cpitanul 61ne din spatele lui =aliant.
Cldirea este ,ie. "re putere i capacitatea de a crea lumin.
8 -u nseamn cine tie ce. %ulte structuri din acest sector au ,ia& proprie,
alimentat de combustibili periculoi, e.trem de instabili.
;cu un (est demonstrati,.
8 nc mai elibereaz ,aluri de *um.
61ne ncu,iin&.
8 6ar aici e.ist indicii c ener(ia a *ost ntrebuin&at periodic i chiar recent.
%ace se ntoarse nspre =aliant.
8 Comandante, transmite ordinul.
6in spatele i din ambele laturi ale postului de obser,a&ie, L""<urile se ridicar
n cerul plin de *um, tr(torii din dreptul uilor arm)ndui blasterele repetoare, iar
solda&ii clon pre(tinduse s se deplieze n *orma&ie din calahan(ar a na,ei de
sus&inere. 5este tot, "<<Euri i alte ,ehicule ale artileriei mobile i ncepur marul de
a lun(ul peisa/ului dezolant, nspre &int.
=aliant se ntoarse nspre solda&ii ce compuneau Echipa "ure#.
8 Cldirea este un spa&iu unde se poate tra(e liber. <o&i cei pe care i ,e&i (si n
interior ,or *i considera&i inamici.
El nsui i hrni blasterul cu &ea, scurt cu o ncrctur nounou&.
8 Solda&i3 (si&i, ochi&i, ucide&i9
n ciuda *aptului c l auzise de multe ori, rspunsul la unison, r(uit, la
ndemnul de lupt al comandantului clon continua sl deran/eze oarecum pe %ace.
6eii nu era probabil cu nimic di*erit de ceea ce solda&ii clon auzeau n momentul n
care ca,alerii 'edi i spuneau unul altuia3 ;or&a s *ie cu tine.
Se ntoarse i i *cu un semn lui Shaa# <i.
8 Eu m ,oi altura Echipei "ure#. <u mer(i cu >acta.
Chipe precum o *loare rar, otr,itoare precum o ,iper, Shaa# <i era %aestra
'edi pe care oricine iar *i dorito alturi n momente haotice. nzestrat cu abilitatea de a
se mica cu a(ilitate n mul&ime sau n spa&ii str)mte, era prima care se a,)nta n
ncierri e.trem de str)nse, cu montralii dun(a&i i tentaculele craniene prelun(i
ncordate la ma.imum, sabia de lumin (sindui *r (reutate &inta. Se do,edise e.trem
de util pe 4amino i pe >rantaal I=, iar %ace era e.trem de nc)ntat s o aib acum
l)n( el.
5)n se c&r i el nuntru, na,a de sus&inere a Echipei "ure# era de/a ticsit cu
solda&i clon i pada:ani. nl&)nduse nestin(herit, L""<urile se ndreptau nspre
,)r*ul cldirii. <actica era de a ncepe de la ,)r* i de a cobor nspre ni,elurile in*erioare,
n speran&a de a (oni e,entualele prezen&e ostile n bra&ele unit&ilor de in*anterie i
artilerie care adoptaser pozi&ii de tra(ere n /urul contra*or&ilor. ntrea(a zon era
strbtut n subteran de tuneluri, care *useser *olosite pentru transportul muncitorilor, al
droizilor i materiilor prime. 6eoarece era imposibil s *ie monitorizat orice intrare i
ieire, multe dintre tunelurile principale care a,eau (uri de ieire n ni,elurile cele mai de
/os din subsolul cldirii *useser asi(urate cu senzori capabili de a detecta droizi i
prezen&e ,ii.
-u se descoperise nici un terminal de andocare *unc&ional destul de mare pentru a
*i potri,it unei na,e de sus&inere. Comandan&ii clon pledaser pentru crearea unei (uri
imense ntro latur a suprastructurii, dar in(inerii e.primar temeri potri,it crora o
e.plozie de o asemenea *or& ar *i putut nrui ntrea(a construc&ie. Ca atare, L""<urile
purtau echipa la ni,elul celei mai nalte *erestre de sub ,)r*, plan)nd acolo p)n toat
lumea intr n incint.
Srind n interior, %ace i acti, sabia de lumin ii instrui pada:anii s
procedeze la *el.
5urt)ndui armele la ni,elul pieptului, solda&ii clon se dispersar n *orma&ie de
tra(ere i ncepur s patruleze prin cldire, ,eri*ic)nd cu aten&ie *iecare col&ior, nainte
de a declara zona si(ur. Lama sabiei lui %ace strlucea precum ametistul n ntuneric.
E.tinz)ndui percep&iile prin intermediul ;or&ei, sim&ea prezen&a pr&ii ntunecate.
Sin(ura e.plica&ie a *aptului c Muinlan =os no percepuse era aceea c el nsui *usese
*ermecat de cealalt tabr.
%ace *usese a,ertizat de ctre Loda c partea ntunecat iar *i putut nne(ura
mintea n anumite ncperi i coridoare $ locuri pe care Lorzii Sith ,oiau s le men&in
necunoscute $ dar se sim&ea e.trem de a(il. %ai mult, de aceea erau acolo clonele.
Ele naintau *r piedic, *r a nt)mpina rezisten& sau a descoperi ce,a
interesant.
8 <cut precum un morm)nt, (enerale, spuse =aliant, dup ce primele zece
ni,eluri *useser inspectate.
%ace studie harta tridimensional pe care o a*ia dispoziti,ul de la ncheietura
comandantului clon.
8 In*ormeaz Echipa >acta c ne ,om reuni cu ei n sectorul D.
=aliant era (ata s transmit mesa/ul, dar comunicatorul su piui.
8 Comandante, aici liderul Echipei >acta, spuse o ,oce. "m descoperit un
terminal de andocare n stare de *unc&ionare la ni,elul I care pare a *i *ost utilizat de
cur)nd. <rebuie neaprat s ,ede&i zona de aterizare.
Eona care ser,ea drept sector de aterizare nu era adec,at pentru o na, de
sus&inere, dar strlucea impecabil, de parc ar *i *ost *recat i lustruit zilnic de droizi de
ntre&inere. >ecule&e albastre p)lp)itoare se ,edeau pe *iecare latur.
8 <oat lumea rm)ne acolo unde este, anun& cpitanul 61ne n momentul n
care %ace i restul Echipei "ure# aprur n captul coridorului ce se intersecta cu
terminalul de andocare.
"ran/a&i n cerc, Shaa# <i i pada:anii care intraser cu >acta stteau n mi/locul
ncperii.
La treizeci de metri n dreapta lui %ace, 61ne i al&i doi tehnicieni de la lo(istic
interpretau in*orma&iile ce le erau trimise de c)&i,a droizisond care se n,)rteau cu
chibzuin& prin ncpere, unii dintre ei mprtiind pe podea o substan& puternic ,olatil.
5oarta ,ertical, bine uns, a terminalului era deschis, e.pun)nd ,ederii un o,al de cer
ntunecat.
8 Cu mai pu&in de dou sptm)ni standard n urm, acest terminal a *ost ocupat
de o (oelet Ouppla 5asa <ise, spuse 61ne, destul de tare pentru a se *ace auzit de toat
lumea. 2rmele dispoziti,ului de aterizare i ale rampei de debarcare se potri,esc cu cele
ale na,elor de clasa 5un:orcca AAI, care sau lansat de pe 0eonosis n timpul btliei ce
a a,ut loc acolo.
8 -a,a lui 6oo#u, coment %ace.
8 O presupunere ntemeiat, %aestre !indu, spuse la *el de tare 61ne.
Cercet c)te,a clipe lun(i ecranul monitoarelor echipamentelor i se s*tui cu
to,arii si, dup care adu(3
8 2rmele indic *aptul c dou *iin&e au trecut pe aici n perioada n care a *ost i
(oeleta.
Lumina ,erde a unuia dintre droizi se deplasa peste dalele podelei. 61ne l
ndrum, ast*el nc)t s se concentreze pe anumite zone i studie din nou in*orma&iile.
8 5rimul persona/ a ieit din (oelet i a mers p)n aici. Indic o zon aproape
de poarta deschis. Nin)nd cont de ad)ncimea urmelor i de lun(imea pasului *iin&ei, m
a hazarda s a*irm c are o nl&ime de o sut nouzeci i cinci de centimetri i c purta
cizme.
PEste ,orba de 6oo#u9K se ()ndi %ace.
6roidul i concentr lumina n alt parte i 61ne continu3
8 "ici, persona/ului nostru i sa alturat cel deal doilea, mai slab, poate chiar
mai scund, i purt)nd+
8 61ne consult ce,a ce prea a *i o baz de date $ ceea ce poate *i descris drept
o ncl&minte cu talpa moale sau papuci uori. "ceast *iin& a ,enit din direc&ia
turboli*turilor estice ale cldirii i la nso&it pe+ 6oo#u la balconul dinspre poarta
terminalului. 2rm)nd acelai traseu, cei doi sau ntors la terminalul de andocare i sau
despr&it3 6oo#u a mers la (oeleta sa7 persona/ul necunoscut sa ndreptat, probabil, spre
turboli*turi.
nsrcin)ndui pe droiziisond s ia urma celui deal doilea persona/, 61ne
ncepu s i urmeze, *c)ndule semn tuturor s l nso&easc.
8 %er(e&i n urma mea pe un sin(ur ir, i a,ertiz 61ne, i nu iei&i din
*orma&ie.
%ace i Shaa# <i l ascultar, pada:anii i solda&ii clon mer()nd ri(uros, pe un
sin(ur ir, n urma lor. 5)n c)nd cei doi %aetri 'edi l a/unser pe 61ne i pe droizi,
analistul de la lo(istic sttea de/a n ua unuia dintre turboli*turi.
8 ",em con*irmarea, spuse 61ne r)n/ind satis*cut, a doua *iin& a *olosit
turboli*tul.
ntorc)nduse ctre perete, aps cu m)na nmnuat butonul de apelare. C)nd
dispoziti,ul apelat ,eni, ata un scaner la consola de control din interior.
8 %emoria turboli*tului ne spune c a a/uns aici de la ni,elul F al subsubsolului.
6ac nu reuim s descoperim acolo do,ezile de care a,em ne,oie, ,a trebui s cercetm
ni,el cu ni,el, p)n c)nd (sim ce,a.
<urboli*tul era destul de spa&ios pentru ai primi pe 61ne i pe tehnicienii si, pe
%ace i Shaa# <i, pe comandan&ii celor dou echipe i doi droizisond. Contact)nd doi
solda&i clon din a*ara cldirii, =aliant le ordon s ,in la ni,elul F al subsubsolului,
dar i a,ertiz s nu se apropie de turboli*tul estic i de coridoarele sau tunelurile
adiacente.
Cei doi droizi ieir primii din turboli*t n momentul n care acesta a/unse la
destina&ie i ncepur s stropeasc podeaua n toate direc&iile. -u strbtuser nc cinci
metri i unul dintre droizi se opri din curs, concentr)ndui luminile ntrun anume
punct.
8 2rme de pai, spuse 61ne cu entuziasm. Suntem pe drumul cel bun.
Ieind (ri/uliu din li*t, urmri droiziisond nspre intrarea ntrun tunel lar(. 6up
ce droizii disprur ntracolo i re,enir, 61ne se ntoarse nspre %ace, care atepta
mpreun cu ceilal&i la ua turboli*tului.
8 2rmele se opresc aici. 6in acest punct a *olosit un ,ehicul $ cu si(uran& un
ele,ator repulsor, n ciuda *aptului c droizii nu detecteaz emisii de nici un *el.
%ace i Shaa# <i i se alturar lui 61ne i cole(ilor si la intrarea n tunel.
Shaa# <i se z()i n ntuneric.
8 2nde duce@
61ne consult o holohart.
8 6ac ne ncredem ntro hart care e mai btr)n dec)t oricare dintre noi, lea(
tunelurile de pe toat ntinderea 5lat*ormei Industriale $ ctre cldirile adiacente, ctre
topitorii, ctre ceea ce a *ost odinioar un teren de aterizare+ Cred c are o sut de
rami*ica&ii.
8 2it de rami*ica&ii. Ce se a*l la cellalt capt al acestui tunel@ ntreb %ace.
61ne acti, o serie de in*orma&ii i le analiz n tcere. n cele din urm, spuse3
8 <unelul principal conduce chiar n aripa ,estic a 6istrictului Senatului.
%ace naint doi metri n ntunecimea tunelului ii trecu m)na peste pere&ii
acestuia.
PSute de senatori sunt acum sub in*luen&a unui Lord Sith, numit 6arth SidiousK, i
spusese 6oo#u lui Obi!an pe 0eonosis.
ntorc)nduse cu *a&a spre Shaa# <i i comandan&ii clon, %ace spuse3
8 =om a,ea ne,oie de ntriri.
n biroul senatorial al Cancelarului Suprem3 Loda sttea uit)nduse struitor la
5alpatine, a crui siluet se pro*ila pe *ereastra lun(uia& ce a,ea ,edere asupra ,estului
Coruscantului. Cu c)&i Cancelari Supremi sttuse oare n acest birou i n altele aidoma
lui@ Se ntreba %aestrul. S *i *ost cincizeci. 6ar oare de ce cu acesta discu&iile a/un(eau
mai ntotdeauna pe muchia certei, mai ales c)nd se ,orbea despre ;or&@ n ciuda
ine*icien&ei sale, ;inis =alorum ncercase s lase impresia c plasa ;or&a mai presus de
orice altce,a. n ceea cel pri,ea pe 5alpatine, ;or&a nu era nici pe departe primul subiect
de discu&ie. 5entru c nici mcar nu intra n discu&ie.
8 &i n&ele( n(ri/orrile, %aestre Loda, spunea 5alpatine. ?i mai mult chiar, m
identi*ic cu ele. 6ar asediile de pe Inelul E.terior trebuie s continue. n ciuda a ceea ce
ai putea crede $ i *r a lua n considerare puterile pe care Senatul a considerat necesar
s mi le atribuie n aceti ultimi ani $ eu nu sunt dec)t o ,oce a celor mul&i, n cele din
urm, Senatul a decis cu ardoare s pun capt acestui con*lict i numi ,a n(dui tocmai
mie s *iu o piedic.
8 Smi &ii o predic ne,oie nu e, Cancelare, replic Loda.
5alpatine sur)se arid.
8 mi cer scuze dac tonul meu a sunat a predic.
8 6e ardoare, discursul dumitale Senatul a umplut.
8 6iscursul meu a *ost o re*lectare a spiritului ,remurilor, %aestre Loda. %ai
mult, eu nsumi am ,orbit din inim.
8 -u de asta m ndoiesc. 6ar prea de,reme ncura/rile dumitale au ,enit.
=ictoria iminent Coruscantul o celebreaz, c)nd rzboiul nici mcar pe departe nu e
terminat.
ncruntarea lui 5alpatine trda mpotri,ire, rutate.
8 6up trei ani de temeri, Coruscantul t)n/ete dup alinare.
8 6e acord cu asta sunt. 6ar cum alimentat poate *i aceast alinare de asedierea
a nenumrate sisteme de pe Inelul E.terior@ 5rea multe *ronturi Senatul s deschidem ne
silete. 5rea rs*ira&i 'edi sunt pentru a putea ac&iona e*icient. 6e o strate(ie inteli(ent
ne,oie a,em.
8 Consilierii mei pe probleme militare nu ar *i prea nc)nta&i s aud c tu
consideri strate(ia lor a *i lipsit de minte.
8 So aud trebuie. Eu nsumi leo ,oi spune.
5alpatine *cu o pauz pentru a c)ntri remarca, dup care ridic din pm)nt o
pri,ire ctrnit.
8 %aestre Loda, iartmi sinceritatea, dar dac 'edi sunt prea risipi&i pentru a
coordona asediile, po,ara ,a cdea asupra solda&ilor mei.
Loda str)nse din buze i ne( cu o micare hotr)t a capului.
8 6e 'edi solda&ii clon ascult. O alian& cu ei am pecetluit. 5rin *oc aceast
ncredere a trecut.
5alpatine se ndrept brusc de umeri, de parc lar *i trsnit.
8 Sunt si(ur c nu n&ele( eu prea bine, dar dac tear auzi cine,a, ar putea crede
c armata noastr a *ost creat pentru 'edi.
8 -ui ade,rat, izbucni Loda. Crea&i pentru Republic i pentru nimeni
altcine,a solda&ii clon au *ost.
Ce,a mai linitit, 5alpatine spuse3
8 "tunci poate c solda&ii clon ar putea *i educa&i s asculte i de al&ii, nu numai
de 'edi.
Loda *cu o *a& lun(.
8 Educate clonele pot *i. 6ar strate(ia (reit rm)ne.
8 5ot s te ntreb dac nu cum,a te mai ()ndeti nc la 0eonosis@ -u eti de
acord c am procedat (reit neurmrindui pe separatiti@
8 -epre(ti&i atunci eram. 5rea t)nr armata era.
8 6e acord. 6ar acum suntem pre(ti&i. "m iz(onit Con*edera&ia de pe Inelul
Interior i nu ,oi permite s repetm (reeala pe care am *cuto pe 0eonosis.
8 -u, o alt (reeal acum *acem.
5alpatine i mpreun de(etele.
8 "ceasta este o mostr a n&elepciunii Consiliului@
8 6a.
8 =e&i contesta prin urmare decizia Senatului@
Loda ne(.
8 5rin /urm)nt le(a&i suntem s te slu/im.
5alpatine *cu un (est lar( cu m)inile.
8 "sta nu inspir ncredere, %aestre Loda. 6ac nu e ,orba de nimic mai mult
dec)t de un /urm)nt, atunci datoria , silete s , rz()ndi&i.
8 -eam i rz()ndit, Cancelare.
8 "m credin&a c asta nu e o amenin&are.
8 O amenin&are nu e.
5alpatine rsu*l cu (reutate.
8 6up cum &iam spus de nenumrate ori, numi permit lu.ul de a ,edea aceast
lume prin intermediul ;or&ei. Eu nu ,d dec)t lumea real.
8 -ar *i asta o problem, dac lumea real numai la asta sar restr)n(e.
8 6in ne*ericire, noi, cei care nu suntem conecta&i la ;or&, a,em acces la ea
numai prin intermediul ca,alerilor 'edi.
Loda a(it de(etul n direc&ia lui 5alpatine.
8 5entru a pune capt acestui rzboi, mai mult s *acem ,a trebui, nu numai pe
0rie,ous i armata lui de maini de ucis si n,in(em. %ai mult dec)t s cucerim
sisteme ndeprtate.
8 Sithii tia de care tot aminteti+ 5alpatine czu pe ()nduri pentru o clip,
apoi continu3 C)nd se credea c ai pierit pe Ithor, %aestrul !indu mia spus aceleai
lucruri.
8 La preocuprile lui mai sensibil a&i *ost@
5alpatine l pri,i.
8 Eti un spadasin iscusit.
8 6oar dac e ne,oie, Cancelare.
8 -u miai po,estit niciodat pendelete ce sa petrecut ntre tine i contele
6oo#u pe =/un. =oia c)tui de pu&in s se ntoarc n Ordin $ s treac din nou de partea
Republicii@
Loda i ddu la i,eal triste&ea.
8 ntoarcere nu mai e.ist, dac la partea ntunecat ai trecut. 5entru totdeauna
,ia&a &io ,a (hida.
8 Ceea ce nseamn c 6oo#u nu poate *i reeducat.
Loda i nl& pri,irea.
8 5rizonier niciodat nu ,a cdea. Lupt)nd el ,a muri.
8 Oare 6oo#u ar trebui (sit i ucis, &in)nd cont de prezen&a lui 6arth Sidious@
Ochii lui Loda /ucau.
8 0reu de spus. 6e un ucenic lipsit, Sidious sar putea retra(e $ pentru a men&ine
n ,ia& ordinul.
8 -u e ne,oie dec)t de o persoan pentru a ntre&ine tradi&iile Sith@
8 <radi&ii nu sunt. Ci partea ntunecat.
8 Cear *i atunci sl (seti nt)i pe Sidious i s l ucizi@ "r crete puterea lui
6oo#u@
8 -umai ambi&ia lui. 6i*erit ,a *i, pentru c Sith el parea *i.
Loda scutur din cap, apoi continu3
8 E (reu de tiut dac 6oo#u un Sith este sau dac de puterea pr&ii ntunecate
doar ndr(ostit.
8 ?i (eneralul 0rie,ous@
Loda *cu un (est de lepdare.
8 %ai mult mainrie dec)t *iin& ,ie este, deii tocmai din aceast pricin mai
periculos. 6ar, *r ndrumarea lui Sidious sau a lui 6oo#u, n,ini ,or *i separatitii.
Sithul mpreun i &ine. 2ni&i de partea ntunecat a ;or&ei.
5alpatine se aplec nainte, brusc interesat.
8 "tunci Consiliul crede c ar trebui s ucidem capii $ c acest rzboi e mai
de(rab o n*runtare n s)nul ;or&ei@
8 5rerea tuturor aceasta s *ie ar trebui.
8 Eti *oarte con,in(tor, %aestre Loda. &i promit c nu ,oi uita de aceast
con,ersa&ie c)nd m ,oi nt)lni cu Senatul pentru a discuta despre campaniile noastre.
8 %ai uurat m simt, Cancelare.
5alpatine se ls pe sptarul scaunului.
8 Spunemi, cum mer(e ,)narea lui 6arth Sidious@
Loda se aplec nainte pentru a da mai mult (reutate cu,intelor sale.
8 6e el neapropiem.
n na,a amiral a lui 0rie,ous, 6oo#u l pri,ea pe (eneralul cibor( duel)nd cu
elita %a(na0uards3 trei dintre sbiile sale de lumin luate drept tro*eu se a*lau n
continu micare, par)nd mpunsturile electroti/elor (rzilor, decup)nd aerul reciclat la
milimetru n *a&a lipsit de e.presie a oponen&ilor si, sco&)nd din uz m)inile i picioarele
droizilor n momentul n care acest lucru era posibil. 0rie,ous era o *or& demn de luat
n calcul, dar lui 6oo#u i displcea obiceiul su de a colec&iona sbii de lumin. -ul
deran/ase c)tui de pu&in c =entress i lupttori mai pu&in semni*icati,i precum
,)ntorul de recompense "urra Sin( adoptaser acelai obicei. Ce *cea 0rie,ous ns i
se prea lui 6oo#u un act de pro*anare de cea mai /oas spe&. Chiar i aa, nu a,ea si
descura/eze mica plcere. Cu c)t mai mul&i 'edi puteau *i ndeprta&i din cale, cu at)t mai
bine.
Sin(urul aspect din tehnica lui 0rie,ous care l clca cu ade,rat pe ner,i era
obiceiul acestuia de a *olosi patru sbii de lumin. S *oloseti dou era de/a destul de
nepotri,it $ dac se ()ndea la modul n care le utilizase 6arth %aul sau la ncercarea
/alnic a lui "na#in S#1:al#er de a se slu/i de aceeai tehnic pe 0eonosis.
6ar trei@
Ce se ,a nt)mpla cu ele(an&a i spiritul duelului n cazul n care spadasinul nu se
mai putea descurca numai cu o sin(ur sabie@
Sau, mai bine zis, ce se nt)mplase de/a cu ele(an&a i spiritul duelului@
0rie,ous era iute n micri, dar i partenerii si do,edeau aceeai calitate. Erau
a,anta/a&i de dimensiuni i de atuul *or&ei brute. %icrile pe care le e.ecutau erau
aproape imperceptibile de ctre ochiul uman. ;andrile i modul lor de a ataca trdau o
lips de o,ial unic. O dat ce adoptau o tehnic de lupt, nu renun&au la ea. -u se
opreau niciodat pentru ai re()ndi ac&iunile. "rmele lor i atin(eau ntotdeauna &inta.
Ocheau puncte din spatele ad,ersarilor pentru a lo,i direct prin ei.
Lec&iile lui 6oo#u a,useser e*ectul scontat asupra lui 0rie,ous, iar acesta, la
r)ndul su, se do,edise un pro*esor e*icient pentru elita sa. 5e l)n( antrenamentul lui
6oo#u, *aptul c droizii *useser pro(rama&i s cunoasc cele apte *orme clasice ale
luptei cu sabia de lumin $ caracteristice ordinului 'edi $ *cea din ei ad,ersari ce puteau
aduce moartea. -ici ei i nici chiar 0rie,ous nu erau ns in,incibili, deoarece
impre,izibilul i lua prin surprindere i nu puteau cuprinde c)tui de pu&in sensul
conceptului de ele(an&. 2n /uctor de de/ari# putea n,&a pe dina*ar toate micrile
clasice i cele prin carei putea surprinde ad,ersarul i tot nar *i de,enit campion.
n*r)n(erea era pro,ocat cel mai adesea de /uctorii mai pu&in e.perimenta&i, care nu
tiau o iot despre strate(iile tradi&ionale. 2n lupttor pro*esionist, un artist ntru ale
con*runtrilor, putea *i n,ins de un scandala(iu de bu*et care nu tia nimic despre arta
duelului, dar totul despre a pune capt cu repeziciune unui con*lict, cruia nici mcar nui
trecea prin minte s ob&in o ,ictorie ele(ant sau maiestuoas.
6ac erai scla,ul artei de,eneai ,ictima nepre,zutului.
"cesta era punctul slab al lupttorilor pro*esioniti i urma s aduc i decderea
ordinului 'edi.
6in moment ce ele(an&a, respectul i miestria dispruser din (ala.ie, era de
presupus c zilele Ordinului erau numrate7 c *lacra cu care se identi*icaser 'edi era
numai tciuni ce se stin(eau ncetul cu ncetul. Se apropia *inalul nu numai pentru
Republica prea corupt, ci i pentru ordinul 'edi. -obilii ca,aleri 'edi, ini&ia&i n cile
;or&ei, nu mai erau percepu&i drept eroi sau sal,atori, ci mai de(rab ca t)lhari i
tor&ionari.
Cu toate acestea, era trist *aptul c tocmai 6oo#u era cel nsrcinat si po*teasc
a*ar din (ala.ie.
Con,ersa&ia pe care o a,usese cu Loda pe =/un, acel loc nspim)nttor, era
*oarte apropiat de *rm)ntrile sale actuale. n ciuda darului su ntru ale cu,intelor, n
ciuda puterii personale pe care io o*erise ;or&a, Loda nu era nimic altce,a dec)t un
btr)nel, mpotri,induse la tot ceea ce era nou, la a ,edea lucrurile din alt perspecti,
dec)t cea personal. ?i totui era tra(ic s nu te stin(i pur i simplu, ci s o *aci *iind
per*ect contient de *aptul c ntrea(a (ala.ie trecuse iremediabil, pentru eternitate, de
partea ntunecat, de partea Sithilor, i c totul se petrecuse n plin domina&ie 'edi.
Impre,izibilul+
0rie,ous i (rzile sale dansau. i e.ersau micrile pro(ramate.
O *i(ur de atac "taro creia i se rspundea cu un ShiiCho7 un Soresu parat cu
Lusma+
6oo#u nu mai putea ndura nici o secund din acea scen.
8 -u, nu, opri&i,, opri&i,, &ip ctre ei, srind n picioare i mer()nd p)n n
mi/locul rin(ului de antrenament, cu bra&ele ntinse n lturi.
n momentul n care era si(ur c toat aten&ia lor era concentrat asupra lui, se
ntoarse nspre 0rie,ous.
8 %icrile alimentate de puterea pur ,au a/utat pe O1pori mpotri,a unor
ca,aleri ca 6aa#man >arre# sau <arr Seir. 6ar , pl)n( soarta n cazul n care ar trebui
s le *ace&i *a& unor %aetri din Consiliu.
"trase n m)n maiestuoasai sabie de lumin cu m)nerul curbat i descrise cu
repeziciune un G n aer $ o micare %a#ashi.
8 Chiar trebuie s , *ac o demonstra&ie a reac&iilor de care a&i putea a,ea parte
dac a&i lupta cu Cin 6ralli( i Obi!an 4enobi@ Cu %ace !indu sau $ stelele ,e(heze
peste ,oi $ cu Loda@
;cu micri rapide cu sabia, ls)ndule pe dou dintre (rzi *r electroti/e,
aduc)ndui apoi ,)r*ul strlucitor al sabiei la un milimetru de chipul lui 0rie,ous,
acoperit de mascai mortuar3
8 Ele(an&. %iestrie. Economic n micri. "lt*el, prietene, m tem c nici un
(eonosian nu te ,a mai putea repara. n&ele(i ce ,reau s spun@
0rie,ous ncu,iin&, iar ochii i se ,edeau precum nite *ante ,erticale n(uste, de
neptruns.
8 n&ele(, lordul meu.
6oo#u i retrase sabia.
8 Rencepe&i. ?i *i&i pu&in mai ele(an&i, dac nu , cer prea mult.
6oo#u se rentoarse la locul su i i pri,i relu)ndui antrenamentul.
P-au nici o ansK, se ()ndi.
?tia ns c i el purta o parte din ,in. ;cuse cu 0rie,ous aceeai (reeal pe
care o comisese n cazul educrii lui =entress, permi&)ndui acesteia s se lase in,adat
de m)nie, de parc m)nia ar *i putut substitui lipsa moti,a&iei. Chiar i cei mai plini de
m)nie puteau *i n,ini. Chiar i cei mai *urioi. "tunci c)nd ucizi, nu trebuie s te mai
lai tulburat de emo&ii, s te ()ndeti la tine. =entress se eliberase de sine, dar i pierduse
moti,a&ia. Sidious mrturisise odat c *cuse aceeai (reeal n educarea lui 6arth
%aul. =entress i %aul *useser m)na&i de dorin&a de a *i cei mai buni $ de a e.cela $ n
loc s de,in simple instrumente ale pr&ii ntunecate.
'edi tiau acest lucru despre ;or&3 c cei mai buni dintre ei nu erau altce,a dec)t
simple instrumente.
6oo#u de,eni preocupat.
POare Sidious credea acelai lucru despre el acum@ Oare se ()ndea3 "ici am
(reit n pri,in&a lui 6oo#u@ 'alnic *iin&+K
-u era deloc imposibil, &in)nd cont de c)t de ru merseser lucrurile pe -aos III.
Cu c)te,a zile standard mai de,reme, 6oo#u i trimisese lui Sidious o transmisie codat
care era n e(al msur o /usti*icare i o asumare a eecului, dar nu primise nc un
rspuns.
=zu cum 0rie,ous i dezarm una dintre (rzi.
6e *apt, 0rie,ous era n totalitate un instrument.
?i 6oo#u. Ce era contele 6oo#u de Serenno@
5ri,i la ecranul holoproiectorului cu o clip nainte ca o holoima(ine albstruie a
lui Sidious s apar deasupra ei.
"cum e momentul, i spuse pe c)nd se instala m)ndru la consola de transmisiuni7
0rie,ous era n spatele lui, ntrun (enunchi, cu capul plecat.
8 Lordul meu, spuse, nclin)nduse de la mi/loc. "m tot ateptat un semn.
8 "u *ost anumite chestiuni care au necesitat aten&ia mea total, Lord <1ranus.
8 Rezultat, *r ndoial, al presta&iei mele slabe de pe -aos III. <rimiii mei au
a,ut ocazii de ai ucide pe 4enobi, S#1:al#er i pe pilotul t:iRle#. "u ncercat n schimb
si prind, nu numai pentru a scoate mai mul&i bani de la mine, ci i pentru ai alimenta
reputa&ia.
Sidious nu prea interesat de asta.
8 "cesta este comportamentul ,)ntorilor de recompense. "r *i trebuit smi
ima(inez c aa se ,a nt)mpla.
6oo#u clipi nencreztor. Oare Sidious recunotea *r rezer,e eecul@ Oare buza
superioar a lui Sidious chiar z,)cnea sau era numai o eroare de transmisie@
8 ;or&a este puternic n S#1:al#er, continu Sidious.
8 6a, Lordul meu. ;oarte puternic. 6ata ,iitoare eu nsumi m ,oi ocupa de el.
8 6a, i momentul acela se apropie cu repeziciune, Lord <1ranus. %ai nt)i ,a
trebui ns s le aruncm ca,alerilor 'edi o momeal, care si nt)rzie din a m mai ,)na
pe mine.
>uza superioar a lui Sidious z,)cnea, nu mai era doar o prere. 6e n(ri/orare@
n(ri/orare din partea cui,a cruia i plcea s spun c lucrurile se derulau con*orm
planului@
8 Ce sa nt)mplat, lordul meu@
8 In*orma&iile t:iRle#ului iau condus la locul nt)lnirii noastre de pe Coruscant,
spuse Sidious cu repro n (las.
6oo#u era nmrmurit.
8 ?i acum se pre*i(ureaz ,reun pericol mai mare@
8 Ei cred c sunt pe urmele mele, Lord <1ranus, i poate c aa stau lucrurile.
8 5ute&i prsi Coruscantul, lordul meu@
Sidious l pri,i cu rceal3
8 S prsesc Coruscantul@
8 5entru un timp, lordul meu. Cu si(uran& putem (si o cale+
Sidious tcu o ,reme, apoi spuse3
8 5oate, Lord <1ranus. 5oate.
8 6ac nu, ,oi ,eni eu la tine.
Sidious ne( cu o micare a capului.
8 -u ,a *i ne,oie. Niam spus eu c ne ,a *i de *olos destul de repede ,)ntoarea
pe care au declanato mpotri,a mea i mul&umit &ie reuesc s ntrezresc o cale.
8 Care &ie dorin&a, %aestre@ ntreb 0rie,ous din spatele lui 6oo#u.
Sidious se ntoarse nspre 0rie,ous, dar continu si ,orbeasc lui 6oo#u.
8 'edi iau *ra(mentat *or&ele. <rebuie s *acem acelai lucru. Eu m ,oi n(ri/i
de asta pe Coruscant. =reau ca ,oi s , ocupa&i de restul.
8 ;lota mea e pre(tit, %aestre, spuse 0rie,ous, *r ai nl&a pri,irea din
pm)nt.
8 Republica te &ine sub obser,a&ie@ l ntreb Sidious pe (eneral.
8 6a, %aestre.
8 5o&i mpr&i *lota $ n mod inteli(ent@
8 Se poate, %aestre.
8 >ine, bine. "tunci disloc oric)te na,e sunt necesare pentru a zdrobi i ocupa
<1the.
6oo#u rmase din nou nmrmurit. La *el i 0rie,ous.
8 Se cade s *acem asta, ndrzni (eneralul, dup ceea ce sa petrecut pe
>elderone@
Sidious r)n/ii apatic.
8 -u numai c se cade, (enerale, e chiar o micare inspirat.
8 6ar <1the, spuse 6oo#u la *el de precaut, e mai de(rab un cada,ru, nu un
sistem.
8 6ar are o oarecare ,aloare strate(ic, nui aa, (enerale@
8 Ca punct de plecare, %aestre. 6ar e mai de(rab o rsplat ndoielnic n
condi&iile n care e.ist &inte mult mai atr(toare.
8 Sar putea s se do,edeasc destul de costisitor pentru noi, lordul meu.
Republica ,a inter,eni n *or&, mai mult ca si(ur, spuse i 6oo#u.
8 -u i dac 'edi sunt con,ini c planeta merit recucerit i nu distrus.
5e *runtea lui 6oo#u se citea con*uzie.
8 Cum i ,om con,in(e@
8 -u ,om mica nici mcar un de(et, Lord <1ranus. In,esti(a&iile proprii i ,or
conduce la aceast concluzie. %ai mult, 4enobi i S#1:al#er ,or *i nsrcina&i cu
supra,e(herea contraatacului.
8 ntrade,r, lordul meu@
8 -u ,or lsa s le scape din m)ini oportunitatea de al captura pe contele
6oo#u.
6oo#u ,zu cum 0rie,ous i nl& capul, surprins.
8 Ce , *ace s crede&i c Republica nu m ,a ucide pur i simplu@
8 Ca,alerii 'edi sunt pre,izibili, Lord <1ranus. -u cred c mai e ne,oie s &i
spun asta. 0)ndetete numai la c)t de mult au riscat pe Cato -eimoidia, ncerc)nd s l
prind pe ,icere(ele 0unra1. Sunt obseda&i de ()ndul de ai t)r inamicii n *a&a /usti&iei
n loc de a *ace ei nii dreptate, pe loc.
8 Este stilul lor, ntrade,r.
8 5rin urmare nu te deran/eaz s slu/eti drept momeal@
6oo#u nclin capul.
8 Ca ntotdeauna, sunt la dispozi&ia dumnea,oastr, lordul meu.
Sidious r)n/ii din nou.
8 nt)rziei pe 4enobi i S#1:al#er, Lord <1ranus. ;le pe plac. 5ro*it de
slbiciunea pe care leo cunoti. 6o,edete&i miestria, aa cum ai *cuto de at)tea ori.
0rie,ous scoase un sunet plin de n&elesuri.
8 =oi *ace acelai lucru cu na,ele lor de rzboi, %aestre.
8 -u, (enerale, io tie Sidious. "m un alt plan pentru dumneata i pentru restul
*lotei. Spunemi ns dac ai putea s te piteti ntrun loc si(ur pentru moment.
8 5laneta 2tapau e prima care mi ,ine n minte, Lord Sidious.
8 Las asta n seama ta.
8 ?i c)nd ,oi ti c trebuie s ac&ionez, %aestre@
8 0enerale, m ndoiesc c ai uitat planurile pe care leam discutat cu ce,a timp
n urm, re*eritoare la etapa *inal a rzboiului.
8 5ri,ind Coruscantul.
8 5ri,ind Coruscantul, da.
Sidious *cu o pauz, dup care adu(3
8 <rebuie s (rbim acele planuri. 5re(tetete, (enerale, pentru momentul
nostru de (lorie.
8 ;aRale se simte bine, spuse "na#in apropiinduse ,esel de Obi!an. 6up nc
dou zile de stat n bacta, ,a *i la *el ca nou. Spune c sa sturat de -aos III, totui. Sar
putea s rm)n aici, pe >elderone.
Obi!an l pri,i uimit.
8 <u ai o rela&ie *oarte interesant cu *emeile. 6ac ele se a*l n pericol, tu te
n(ri/orezi pentru ele. Cu c)t tu &i *aci mai multe (ri/i n pri,in&a lor, cu at)t i ele i *ac
(ri/i pentru tine.
"na#in se ncrunt.
8 5e ce te bazezi c)nd *aci aceste a*irma&ii, mai e.act@
Obi!an i *eri pri,irea.
8 >)r*e de pe Oolo-et.
"na#in pii inten&ionat n c)mpul ,izual al lui Obi!an.
8 Ce,a e n nere(ul. 6espre ce e ,orba@
Obi!an o*t.
8 -u ne ,om ntoarce pe Coruscant.
Se a*lau n salonul pentru ,izitatori din cea mai mare na,spital care se n,)rtea
n /urul lui >elderone. <imp de patru zile standard, nu *cuser altce,a dec)t s atepte
instruc&iuni din partea Consiliului 'edi i so ,iziteze pe ;aRale pentru a ,edea ce pro(rese
mai *cuse, iar stresul de a nu *ace nimic at)ta timp ncepuse s se mani*este ,dit.
"na#in se uita mut de uimire la Obi!an.
8 "scultm p)n la capt nainte de a ncepe s protestezi. %ace i Shaa# <i au
izbutit s identi*ice cldirea n 5lat*orma Industrial. -u e nimic surprinztor n a&i
spune c sa do,edit a *i aceeai unde Muilan =os sa nt)lnit anul trecut cu 6oo#u.
nuntru, echipa lui %ace a descoperit mai mult dec)t am *i putut spera ,reodat $ urme
ale unei ,izite mai recente pe care 6oo#u a *cuto pe Coruscant i ale persoanei pe care
se pare c a ,enit s o ,ad.
8 Sidious@
8 5oate. Chiar dac nu este ,orba despre el, este posibil ca pe Coruscant s
e.iste unii membri ai Con*edera&iei, iar dac le ,om da lor de urm este posibil s l
(sim pe Sidious. 6e asemenea, alte do,ezi au ieit la lumin. Contrain*orma&iile au
descoperit *aptul c acea cldire apar&inea unei corpora&ii cu numele de Li%er(e 5o:er,
care se pare c a *ost implicat n produc&ia i distribu&ia de arme interzise n timpul
mandatului de Cancelar Suprem al lui ;inis =alorum. Se z,onea n acele ,remuri c
Li%er(e era responsabil pentru sponsorizarea unor acte de terorism ndreptate mpotri,a
na,elor ;edera&iei Comerciale de pe Inelul E.terior. "cele atacuri au condus n cele din
urm la acordarea ctre ;edera&ie a dreptului de ai prote/a na,ele cu droizi de lupt.
8 Su(erezi c Li%er(e ar *i *ost n c)rdie cu Sithul@
8 6e ce nu@ 5e -aboo, ;edera&ia Comercial era n c)rdie cu Sithul. ntrea(a
Con*edera&ie i este aser,it acum.
"na#in ridic din umeri nerbdtor.
8 ?i tot nu n&ele( de ce toate acestea ne mpiedic s ne ntoarcem pe Coruscant.
8 <ocmai am *ost in*ormat c separatitii au atacat o (arnizoan republican de
pe <1the i c au ocupat planeta.
8 Cui i pas@ =reau s spun, mi pare ru pentru solda&ii pe care iam pierdut,
dar <1the nu este nimic mai mult dec)t un pustiu.
8 E.act, ntri Obi!an. 6ar, nainte de a de,eni un pustiu, acolo se a*la sediul
central al Li%er(e 5o:er.
"na#in c)ntri aceste cu,inte pentru c)te,a clipe.
8 O alt tentati, a lui Sidious de a ne pune be&en roate@
Obi!an i trecu dosul palmei peste (ur.
8 Consiliul a reuit sl con,in( pe 5alpatine de necesitatea de a reintra n
posesia lui <1the, iar acesta a autorizat dislocarea unui ntre( batalion n acest scop. Se
pare c este, n cele din urm, hotr)t s asculte s*atul %aestrului Loda de a se concentra
asupra ndeprtrii capilor Con*edera&iei.
8 0rie,ous se a*l pe <1the@
Obi!an z)mbi cu to&i din&ii.
8 ?i mai *rumos3 6oo#u este acolo.
"na#in se ntoarse cu spatele la Obi!an. ;a&a i ardea n momentul n care i
art din nou chipul.
8 -u e destul de bine.
5e *a&a %aestrului su se citi din nou uimire.
8 -u e destul de bine@
8 Cutarea lui Sidious a nceput cu noi. -oi am descoperit primele indicii. 6ac
se crede c se a*l pe Coruscant, atunci noi ar trebui s *im acolo i sl nctum.
8 "na#in, %ace i Shaa# <i sunt mai mult dec)t capabili s se ocupe de asta $ n
cazul n care Sidious chiar se a*l acolo.
"na#in scutura ne(ati, din cap.
8 -u cu aceeai uurin& cu care+ am puteao *ace noi. Sidious este un Lord
Sith9
2rm o tcere.
8 6in c)temi amintesc, nu neam ridicat la nl&imea ateptrilor n momentul n
care neam con*runtat cu 6oo#u.
8 Situa&ia sa schimbat9 izbucni "na#in, m)nia n,olbur)nduise cu *iecare
cu,)nt. "cum sunt mai puternic. Chiar i tu eti mai puternic. mpreun, putem n,in(e
orice Sith.
8 "na#in, chiar este ,orba numai de al prinde pe Sidious@
8 Si(ur c da. Laurii i meritm noi.
8 Laurii@ 6e c)nd a de,enit rzboiul sta o competi&ie pentru primul loc@ 6ac
te ()ndeti c prinderea lui Sidious &i ,a *ace rost de un loc n Consiliu+
8 -umi pas de Consiliu9 =reau s n&ele(i c este absolut necesar s ne
ntoarcem pe Coruscant. Oamenii conteaz pe noi.
8 Care oameni@
8 Oamenii+ de pe Coruscant.
Obi!an inspir cu (reutate.
8 Oare de ce nu te cred@
8 -u tiu, %aestre. -umai tu mi po&i spune.
Ochii lui Obi!an se n(ustar.
8 -u te /uca. E altce,a la mi/loc. "i a,ut ,reo ,iziune despre care ar trebui s
a*lu i eu@
"na#in ddu s rspund, s scuipe tot cei *ierbea n minte i pe limb, dup care
se opri. %ai apoi, rencerc3
8 "de,rul e c ,reau s a/un(em acas. -oi am stat cel mai mult departe de
Coruscant $ mai mult dec)t orice 'edi sau clon.
8 Iat rsplata pe care o primeti pentru c eti prea bun n tot ceea ce *aci, (lumi
Obi!an, ncerc)nd s mai alun(e norii.
8 Sunt stul, %aestre. =reau s mer( acas. Obi!an l cercet cu aten&ie.
8 Nie chiar aa de dor de <emplu@ 6e m)ncare@ 6e luminile de pe Coruscant@
8 6a.
8 6a+ ce@
8 6e toate. %ie dor de toate.
8 nseamn c protestele tale nu au nimic dea *ace cu prinderea lui Sidious.
8 -ui ade,rat. "u.
8 Ei bine, despre ce e ,orba@ 6espre acas sau despre Sith@
8 6e ce nu pot *i am)ndou@
Obi!an tcu deodat, b)ntuit de o suspiciune neateptat.
8 "na#in, este cum,a ,orba de 5adme@ >uzele lui "na#in se contractar, apoi
mrturisi3
8 -o s te mint3 recunosc, mie dor de ea. Obi!an adopt o min
n&ele(toare.
8 <u nu&i po&i permite s &i *ie dor de ea n *elul la.
8 ?i de ce nu, %aestre@
8 5entru c nu po&i *i cstorit cu ambele.
8 Cine a spus ce,a despre csnicie@ Ea mie prieten. %ie dor de ea ca deo
prieten.
8 "i renun&a la destinul tu pentru 5adme@
Spr)ncenele lui "na#in se mpreunar *urios.
8 -u am pretins niciodat c a *i "lesul. Mui0on a *cuto. -ici mcar
Consiliul nu mai crede asta, aa c de ce ai *aceo tu@
8 5entru c eu consider c tu crezi asta, spuse Obi!an linitit. Cred c sim&i, n
inima ta, c ai o menire ieit din comun.
8 6ar &ie, %aestre, ce menire &i optete inima c te ateapt@
8 <riste&e nemr(init, replic Obi!an, deii z)mbea.
"na#in l pri,i.
8 6e crezi n destin, tot ceea ce *acem de,ine o prticic a acelui destin $ *ie c
ne ntoarcem pe Coruscant, *ie c mer(em pe <1the.
8 Sar putea s ai dreptate. Eu nu am rspunsul. mi doresc sl *i a,ut.
8 ?i atunci, ce *acem@
%)inile lui Obi!an se odihneau acum pe umerii lui "na#in.
8 =orbete cu 5alpatine. 5oate c are el ,reo solu&ie care mie mi scap.
"*lat n tunel la cincizeci de metri naintea lui %ace, Shaa# <i ridic m)na i i
*cu semn s se opreasc. ndrept)nd lama purpurie a sabiei sale nspre pm)nt, acesta se
ntoarse pentru a transmite i celorlal&i mesa/ul.
?oapta lui Shaa# <i l a/unse prin intermediul ;or&ei3 %icare n *a&a noastr.
"rt nspre intrarea ntrun tunel a*lat chiar n spatele ei7 silueta %aestrei era
conturat de strlucirea sabiei pe care o &inea dreapt n m)ini. O lumin palid se
prelin(ea din deschiderea tunelului, de parc cine,a, purt)nd o lumin aprins n m)ini,
se apropia pe /os.
%ace i *cu semn comandantului =aliant, a crui echip se apropia ho&ete, una
cu peretele, (ra&ie ctilor cu ,izier, care le permitea s ,ad per*ect pe ntuneric.
n mod normal, droiziisond ar *i primit aceast nsrcinare, pipind cu luminile
i senzorii lor *iecare centimetru al solului i al pere&ilor, trimi&)nd in*orma&ii ctre 61ne
i echipa sa de analiti. %ace i Shaa# <i ar *i naintat n speedere indi,iduale n spatele
a(en&ilor, alturi de cele ale solda&ilor clon. 2neori, ca,alerii 'edi porneau primii, pe /os,
pentru c)&i,a #ilometri, cel mai adesea ca rspuns la ,reo ciud&enie pe care o
identi*icaser droizii. Sistemul de ,entila&ie, dac se putea ,orbi de aa ce,a, se datora
,entilatoarelor btr)ne, care nu *ceau altce,a dec)t s t)rasc o parte din aerul plin de
cenu de deasupra, iar lumina era produs de aparatele pe care echipele le a,eau cu ele.
Erau n zona ad)nc n(ropat sub 5lat*orma Industrial numit >locul 0run(eon.
"coperind douzeci de #ilometri ptra&i, blocul ser,ise ini&ial drept linie de produc&ie
pentru companiile Ser,O6roid, Ou,ic#o i -ebula %anu*acturin(, dar trecu prin
perioade (rele n momentul n care principalii trei clien&i pe care i a,ea intrar n
*aliment. Incapabili de a atra(e noi in,esti&ii, proprietarii lsaser locul n para(in i
dduser bir cu *u(i&ii.
n timpul in,esti(a&iei, echipa lui %ace nu lsase necercetat nici un col&ior din
ncren(tura de tuneluri i pu&uri de sub 0run(eon i din alte zone de asamblare
asemntoare. n tunelul care ducea la subsolul cldirii7 Li%er(e, la #ilometrul AJ, se
descoperise un pu&, conduc)nd la un tunel mai ad)nc i mai ,echi, ce ieea tot nspre
partea estic a 6istrictului Senatului. Cele dou tuneluri paralele preau asemntoare, cu
e.cep&ia *aptului c n cel mai ,echi se (sea i o linie *erat de transport ma(le,.
6roizii sond descoperiser locuri dea lun(ul liniei, unde muuroaiele de tin i de
(unoaie *useser spulberate de trecerea (rbit a unui ,ehicul repulsor. Lipsind alte
indicii, tunelul acesta i linia de transport de,eniser obiecti,ul in,esti(a&iilor.
Cu toate acestea, %ace sim&ea c se a*lau pe drumul cel bun.
O cercetare minu&ioas a cldirii n care i a,usese sediul Li%er(e dduse la
i,eal rmi&ele c)tor,a droizi spadasini de elit, *abrica&i de <ran( Robotics, pe care o
sabie de lumin i trans*ormase n *r)me de duro&el. -umai Sidious, 6oo#u sau *ostul
discipol al lui Sidious puteau *i responsabili de acele amputri.
?i mai era ce,a.
Imediat dup ce 6oo#u prsise ordinul 'edi pentru a se rentoarce la rdcini, pe
Serenno $ n perioada c)nd i luase titlul de Conte i ncepuse s i ,erbalizeze public
nemul&umirile pe care i le cauza Republica $ era cunoscut *aptul c de,enise clientul
obinuit al unei ta,erne cu numele de Ctuele "urite, un punct de atrac&ie pentru
senatori i al&i trepdui ai Senatului. <ehnicienii <emplului ,izionau nre(istrri ale
camerelor de securitate, ,echi de treisprezece ani, n speran&a de a descoperi prezen&a lui
6oo#u sau a altcui,a cu care acesta sar *i putut nt)lni n mod repetat.
nre(istrrile care supra,ie&uiser nu le mpliniser speran&ele3 6oo#u nu apruse
pe niciuna dintre acestea. 6eii identi*icaser chipurile a nenumra&i clien&i ai ta,ernei,
'edi nu reuiser s le suprapun peste *i(ura lui 6arth Sidious, dar ima(inile puteau
constitui un punct de plecare pentru noi in,esti(a&ii.
n clipa asta, %ace auzea micri i ,oci nbuite n *a&a sa.
-u era nicidecum o strate(ie caracteristic celor care ar *i ,rut s pro,oace o
ambuscad, dar nu puteai *i niciodat si(ur. i e.tinse percep&iile, atent la orice indicii
sau semne pe care lear *i putut trece cu ,ederea $ din pricina pr&ii ntunecate sau a
ne(li/en&ei personale.
"*lat n prea/m, =aliant se uit la %ace, atept)nd ncu,iin&area pentru a ac&iona.
C)nd %ace i ddu acceptul, =aliant spuse3
8 6a&ii drumul9
Cu armele pre(tite, cu (renadele cu (aze i de *ra(menta&ie la ndem)n, solda&ii
clon n,lir n tunel, tr()nd sal,e de recunoatere n bezn.
%ace l auzi pe =aliant &ip)nd3
8 La pm)nt9 -u mica9 "m spus s nu miti9
Se nscu mai mult *oc, apoi c)te,a ,oci de solda&i &ipar3
8 -u mica&i9 Cu *a&a la pm)nt9 %embrele la ,edere $ toate patru9
P<oate patru@K ()ndi %ace.
Strecur)nduse printre solda&i, a/unse la =aliant, al crui >las<ech amenin&a un
(rup de ,reo treizeci de e.trateretri insecti*ormi, cu patru membre, care b)lb)iau ce,a
ntro limb di*erit de bazic sau poate n bazic, dar cu un accent at)t de stricat, nc)t
cu,intele de,eneau de nen&eles.
8 'os armele9 le ordon %ace solda&ilor. Cine,a s aduc droidul interpret9
Ordinul lui %ace *u transmis p)n la ultimul i, o clip mai t)rziu, un droid
ar(intiu, sclipind de lustruit ce era, se poticni n tunel, bombnind ca pentru sine3
8 -u mai pricep cum am a/uns din slu/ba separatitilor n slu/ba Republicii. Oare
mia *ost tears par&ial memoria@
8 5o&i s te consideri norocos, i rspunse unul dintre solda&i. "cum eti de
partea bie&ilor buni.
8 >ie&ii buni, bie&ii ri+ cine mai tie care e di*eren&a@ ?iapoi, nai mai spune
aa ce,a dac tear sili pe tine cine,a s de,ii loial altcui,a aa+ c)t ai bate din palme.
8 6roidule9 stri( %ace.
8 "m i un nume, domnule.
%ace se uit la =aliant.
8 <C i nu mai tiu cum9 spuse comandantul clon.
8 >ine, bine+ mormi %ace, nh&)ndul pe <CAI i mpin()ndul n direc&ia
e.trateretrilor nspim)nta&i. Ia ,ezi dacn&ele(i ce tot spun bie&ii tia9
6roidul ascult b)lb)iala, rspunse aidoma, dup care se ntoarse nspre %ace.
8 Sunt une&i, (enerale. ?i ,orbesc limba lor matern, care se numete une.
%ace se uit la (rmada tremurtoare.
8 ?i ce caut aici@
<CAI ascult, apoi rspunse3
8 Spun c nu au nici cea mai ,a( idee de ce se a*l aici, (enerale. "u a/uns pe
Coruscant ntrun container care a *ost parautat pe un terminal de andocare scos de mult
din uz, unde,a la douzeci de #ilometri de aici. 5ersoana care trebuia s i duc n
ad)ncurile sectorului 2scru lea *urat toate creditele i ia abandonat aici, pe 5lat*orma
Industrial.
8 Re*u(ia&i *r acte, coment =aliant.
%ace se ncrunt. <unelurile de sub >locul 0run(eon le rezer,au nenumrate
surprize.
8 "proape c sau aruncat n bra&ele mor&ii.
8 Se pare c nu e ce,a neobinuit pentru ei, inter,eni <CAI. 5laneta lor a czut
n m)inile separatitilor, transportorul pe care au cltorit mai nt)i a *ost atacat de pira&i,
mul&i dintre ei+
8 6estul, hotr %ace. Spunele c nu ,or p&i nimic i c ,om a,ea (ri/ s
a/un( ntro tabr de re*u(ia&i.
i *cu un semn lui =aliant, care le ordon unor solda&i din echipa sa s
ndeplineasc ordinul lui %ace.
8 C tot ,orbeam de spiritele male*ice ale coridoarelor stora, ncepu 61ne,
uit)nduse nspre e.trateretri.
8 Reziden&i ile(ali, depozite de be&e de moarte, droizi rtci&i, acum re*u(ia&i
*r acte+
8 %ai urmeaz s (sim chtoni, coment 61ne, re*erinduse la umanoizii
carni,ori despre care ma/oritatea locuitorilor de pe Coruscant credeau c locuiau n
mruntaiele planetei.
Shaa# <i li se altur.
8 "ceste coridoare sunt ci de acces pentru cei care ,or s ptrund ile(al pe
Coruscant.
61ne o*t dezam(it.
8 ?ansele noastre de a da de urma lui Sidious scad cu *iecare persoan care trece
peaici.
8 C)t de departe suntem de districtul Senatului@ se interes Shaa# <i.
8 La c)&i,a #ilometri, i rspunse 61ne. "m putea proceda alt*el3 s mer(em
direct la cldirile pe care Li%er(e le de&inea n centrul oraului i s ,edem dac nu
putem (si un drum de acolo nspre 5lat*orma Industrial.
%ace medit la aceast idee, dup care ne(.
8 -u nc.
%ace i puse din nou n micare pe to&i, dup care se apropie de Shaa# <i.
8 S *ie o ,)ntoare de ,r/itoare@
Ea ncu,iin&.
8 -umai deoarece prada noastr tie c ne apropiem periculos de mult. -u a
izbutit si reduc la tcere pe cei pe care iau cutat Obi!an i "na#in, iar acum tie c
am descoperit i ,izuina pe care o mpr&ea cu 6oo#u. -u cred c ,a sta cu m)inilen s)n
pentru ca noi sl lum prin surprindere.
8 ntrade,r. 6ar am a,ea enorm de c)ti(at, dac am reui sl identi*icm.
6ac nu aici, atunci prin intermediul a ce,a ce Obi!an i "na#in au descoperit pe
<1the.
8 6ac mai rm)ne ce,a dup ce 6oo#u pustiete locul. 6in c)te am ,zut p)n
acum, Sidious i 6oo#u nu *ac prea multe (reeli.
%erser mult timp n tcere. Erau la un #ilometru de zonele limitro*e ale
districtului Senatului c)nd se auzir chema&i din urm de 61ne.
%ace i ,zu pe analitii de la lo(istic i pe solda&ii clon aduna&i la douzeci de
metri deprtare de ei. El i Shaa# <i *useser at)t de apsa&i de propriile ()nduri, nc)t
nui ddur seama c droiziisond se opriser s cerceteze ce,a. "ltur)nduse
celorlal&i, 'edi obser,ar c droizii insistau asupra unei nie lar(i din zidul tunelului.
Senzorului din m)na lui 61ne i trebui doar un moment pentru a descoperi un mic
panou de comand ce opera ua (lisant a niei.
2a ascundea intrarea ntrun coridor str)mt, prost luminat.
=ederii li se aternea limpede precum lumina zilei un motospeeder ele,ator
repulsor, de *orm semicircular, cu un sin(ur ,olan i banchete rotunde.
%ace i Shaa# <i schimbar pri,iri nmrmurite.
8 Cum de nea scpat asta@ ntreb ea.
Spr)ncenele lui %ace !indu se mpreunar.
8 n ntrebare ,ei (si i rspunsul.
O holoima(ine n mrime natural a lui 5alpatine ,orbea de deasupra unui ecran
dintrun salon pri,at de comunica&ii, de la bordul *re(atei medicale. RF6F sttea deo
parte a consolei de comunica&ii, iar "na#in se a(&a de *iecare cu,)nt al Cancelarului
Suprem.
8 6esi(ur, Consiliul nu poate n&ele(e, spuse 5alpatine. Cu si(uran& c nu &i se
pare uimitor.
8 Respin(e orice su(estie pe care o *ac $ cel pu&in aa mi se pare.
8 Este e,ident c eti suprat, "na#in, dar trebuie s ai rbdare. =a ,eni i
,remea ta.
8 C)nd, domnule@
5alpatine z)mbi uor.
8 -u pot pre,edea ,iitorul, biatul meu.
Chipul lui "na#in se schimonosi.
8 ?i dac ,a spune c eu pot@
8 <ea crede, i rspunse 5alpatine *r o,ial. Spunemi ce ,ezi.
8 Coruscant.
8 Suntem n pericol@
8 -u tiu si(ur. Simt doar c trebuie s *iu acolo. 5alpatine nu mai pri,i n
holocamer.
8 5oate c a putea in,enta un prete.t oarecare+ Se uit din nou la "na#in.
8 "r *i oare n&elept@
8 -u sunt prea ,estit pentru n&elepciunea mea. ntreba&i pe oricine.
8 Ce spune %aestrul 4enobi@
8 El e cel care mia su(erat s , contactez, spuse "na#in abrupt.
8 Serios@ 6ar, totui, ce crede c ar trebui s *aci@
"na#in e.pir a nepsare.
8 Obi!an e de prere c nu mi pot ne(a destinul $ oricea *ace.
8 ;ostul tu %aestru e mai n&elept dec)t crezi tu, "na#in.
8 6a, da, i este sin(urul 'edi care a ucis un Sith, n ultima mie de ani.
5alpatine i ntinse bra&ele n lturi.
8 "sta cu si(uran& nseamn ce,a. 6eii nu tiu *oarte bine ce.
8 Obi!an este n&elept. 6ar nu are pic de su*let, domnule. =ede totul numai din
perspecti,a ;or&ei.
8 6ac ,rei s*aturi despre ;or&, cel mai bine este s i te adresezi lui, pentru c
eu nu&i pot *i de a/utor.
8 <ocmai de asta nu am ne,oie. Eu triesc i n s)nul ;or&ei, dar i n lumea
real. Eu ,in+ din lumea real. "a cum a&i spus, eu am a,ut copilrie. "a cum a *ost
ea.
5alpatine atept p)n se asi(ur c "na#in spusese tot ceea ce a,ea pe inim.
8 >iete, nu cred c este *oarte sntos s trieti cu /umtate de inim n *iecare
dintre lumile despre caremi ,orbeti. Este posibil ca n cur)nd s *ii ne,oit s ale(i.
"na#in ncu,iin&.
8 Sunt pre(tit.
5alpatine z)mbi din nou.
8 S ne ntoarcem ns la problema noastr. %i se pare c recucerirea planetei
<1the sar putea do,edi *oarte important pentru a s*)ri acest rzboi. -u n&ele( eu chiar
tot. Consiliul 'edi mi ascunde *oarte multe lucruri.
"na#in se mpotri,i cu di*icultate ispitei de a po,esti totul despre cutarea lui
6arth Sidious. Se uit la RF6F, de parc ar *i implorat comptimire, dar astromecul i
n,)rti cupola, indicatorul de stare trec)nd de la albastru la rou.
n cele din urm, "na#in spuse3
8 -u tiu ce s *ac, domnule.
5alpatine adopt o min n&ele(toare.
8 "m decis. =oi trece peste hotr)rea Consiliului i te ,oi chema napoi pe
-ucleu. -imeni nu mai are ne,oie de do,ezi ale ,ite/iei tale sau ale de,otamentului tu
pentru n*r)n(erea dumanilor notri.
PCu timpul, ,ei n,&a s ai ncredere n sentimentele tale7 atunci ,ei de,eni
in,incibilK.
"cesta *usese s*atul pe care il dduse 5alpatine cu trei ani n urm.
8 -u, replic nent)rziat "na#in. -u. %ul&umesc, domnule, dar+ sunt ateptat
pe <1the. 6oo#u este acolo.
mi pare ru, 5adme. mi pare at)t de ru. mi lipseti at)t de mult+
8 6a, spuse i 5alpatine. 6oo#u este cheia ntre(ii situa&ii. n ciuda tuturor
,ictoriilor noastre de pe Inelul Interior+ Crezi c el i (eneralul 0rie,ous ar putea a,ea o
strate(ie secret@
8 6ac au, eu i Obi!an i ,om n,in(e nainte de a o putea pune n practic.
8 Republica $ tii bine $ conteaz pe asta.
8 ",e&i (ri/ de Coruscant, domnule. ",e&i (ri/ de *iecare su*let de pe
Coruscant.
8 "a ,oi *ace, biete. ;ii si(ur c te ,oi chema dac ,oi a,ea ne,oie de tine.
Obi!an era n calahan(ar a na,ei spital, atept)nd na,eta care urma sl duc la
crucitorul uor Inte(ritatea. "rmele i le purta ncruciate pe piept, iar rucsacul uor era
lsat la nt)mplare pe /os.
8 "i reuit sl impresionezi@ l ntreb pe "na#in, care se apropia mpreun cu
RF6F.
8 6a, am ,orbit cu el.
8 La asta m ateptam. ?i@
"na#in i *eri pri,irea.
8 "m decis mpreun c locul meu este aici.
5rea (ata s izbucneasc n pl)ns.
Obi!an mic ncet din cap.
8 "m crezut $ doar pentru c)te,a clipe, cei drept $ c m ,ei lsa pe mine s
recuceresc <1the.
"na#in l pri,i.
8 <eai nelat.
8 -u m crezi n stare@ ntreb Obi!an z)mbind mecherete.
8 Cred c ai *i n stare s mori ncerc)nd.
8 -ui ade,rat+
8 >a da, l ntrerupse "na#in. ?i tu eti do,ada cea mai (ritoare.
Obi!an sur)se, apoi schimb subiectul3
8 =ine na,eta.
5ri,irea lui "na#in nso&ea luminile care se apropiau.
8 % simt mai mult dec)t pre(tit.
nc nu (sea nici un moti, s z)mbeasc.
Obi!an i strecur m)na pe sub bra&ul drept al lui "na#in.
8 "na#in, hai s punem m)na pe 6oo#u i s scpm.
"na#in n(hi&i n sec i se n,oi3
8 6ac asta ne este menirea, %aestre+
Cu a/utorul droizilorsond, panourile decolorate de la captul coridorului *ur
descuiate i deschise. Cu mantia maronie n,olbur)nduise n urm i &in)nd sabia de
lumin str)ns n m)n, %ace se npusti pe coridor, urmat ndeaproape de solda&ii clon i
de Shaa# <i.
8 Surpriz, spuse Shaa# <i monoton. "lt coridor.
8 ?i alte panouri care se deschid spre un alt coridor, spuse i %ace, hotr)t s
destind atmos*era.
<unelul pe care echipa l urmase pornind de la nia ascuns i purtase printrun
labirint de ocoluri, ntoarceri, ncruciri de drumuri, urcuuri abrupte i cobor)uri
neateptate. n mare parte, coridorul ntunecat *usese at)t de lar(, nc)t ar *i ncput i un
speeder7 alteori erau ne,oi&i s mear( unul c)te unul, cu spatele lipit de perete. 5e o
distan& de trei #ilometri, pere&ii, ta,anul i solul erau mbibate cu apa care se prelinsese
din nenumratele ni,eluri ale Coruscantului. "colo, urmele pe care le adulmecau se
terseser, dar droizii reuiser s le arate calea cea bun. 2nele dintre urme erau at)t de
recente, nc)t 61ne izbutise s calculeze ce mrime purta omul lor la picior.
Omul.
"sta era ceea ce conchiser droizii, cercet)nd amprentele de pe maneta de direc&ie
i de pe perna scaunului motospeederului. %ainria cu ele,ator repulsor le o*erise
droizilor i *ibre, *ire de pr i alte indicii. ncetncet, se contura portretul unui aliat al lui
6oo#u din Con*edera&ie.
Cu pri,irea n&epenit pe a*ia/ul procesorului su de in*orma&ii, cpitanul 61ne
se ndrepta nspre %ace i Shaa# <i.
8 %aestre 'edi, cutarea noastr este pe punctul de a ne purta la un nou ni,el.
%ace se uit mpre/ur, cut)nd un turboli*t sau o scar ascuns.
8 n sus sau n /os@ inter,eni i Shaa# <i, la *el de surprins. 61ne o pri,i,
clipind des.
8 C)nd am spus ni,el nou, nu am *olosit sensul literal al cu,intelor. "rt nspre
droiziisond, care preau nerbdtori s i ndrume pe to&i nspre est.
8 6ac urmele mai persist, mai c suntem pe punctul de a a/un(e n subsolurile
cldirii Republica BJJ.
Republica BJJ3 cminul a mii dintre cei mai bo(a&i senatori, al celebrit&ilor, al
ma(na&ilor transporturilor i mo(ulilor presei de pe Coruscant.
2nul dintre ei era, *oarte probabil, un Lord Sith.
Con*edera&ia i Republica aproape c nu ar mai *i putut *ace ru pe <1the $ de
asta se n(ri/ise Li%er(e 5o:er, ncep)nd cu multe (enera&ii n urm. 6in spa&iu, *a&a
planetei $ care deabia se putea ntrezri prin cohorta de nori cenuii $ arta de parc ar *i
*ost lins de o ,)l,taie puternic nc din timpurile celei mai *ra(ede ,)rste planetare
sau de parc sar *i ciocnit cu un meteorit (i(antic. 6ar cicatricele de pe chipul lui <1the
nu se datorau nici uneia dintre aceste presupuse cauze. 5laneta scpase de asemenea
nenorociri, dar se abtuse asupra ei Li%er(e, ale crei ncercri de a e.ploata depozitele
opulente de plasm natural pro,ocaser un cataclism de propor&ii inima(inabile.
Cele trei epa,e care pluteau abandonate n spa&iu strluciser odinioar drept
crucitoare republicane i ar *i putut *i do,ezi ale acestui cataclism, dac nu ar *i *ost
dec)t nite ,ictime ale asaltului separatist, ce se declanase pe neateptate. n /urul lor
plutea tot ceea ce ,idul spa&ial e.trsese din interior, iar trioul p)r/olit dansa la mi/locul
distan&ei dintre cei doi inamici3 batalioanele separatiste i ,asele republicane.
8 %ia dori ca mcar o dat s le pltim lui 6oo#u i lui 0rie,ous cu aceeai
moned, coment "na#in, analiz)nd harta tactic, n timp ce Escadrila Roie se
desprindea din cala Inte(rit&ii i se ndrepta nspre <1the.
8 ;aptul c nui rspundem pe msur ne permite s *im echilibra&i n ;or&, i
spuse Obi!an.
"na#in mormi.
8 =a ,eni i timpul c)nd ne ,or da socoteal *a& n *a& i ;or&a ,a *i cea care ne
,a m)nui sbiile.
Cei doi ,)ntori stelari zburau aproape simetric, cu aripile aproape atin()nduse,
"stromecii RF6F i RC5AH a*l)nduse n soclurile ce le erau destinate. Lsau n urm
steaua rubicond a lui <1the7 na,ele *lotei separatiste se nirau amenin&tor deasupra
emis*erei nordice a planetei.
Ciorchinele lunilor lui <1the se arcuia la FJJ de (rade, aa c separatitii
presraser cu mine c)te,a dintre punctele de salt n hiperspa&iu, ls)nd la ndem)na
na,elor republicane numai o *ereastr n(ust prin care s se poat ntoarce n spa&iul
real. 5artea superioar a acestei *erestre era ocupat de na,ele de asalt ale ;edera&iei
Comerciale, <echno 2nion i ale 0hildei Comerciale, dispuse dinspre polul nordic nspre
ecuator, n aria luminat a planetei <1the, spa&iul din *a&a lor *ierb)nd de prezen&a
droizilor de lupt.
5entru a nui trda loca&iile, na,ele republicane $ destul de disparate, aidoma
unui banc de peti de prad $ stteau cu ,)r*ul ndreptat nspre planet. Escadrilele roii
i toate celelalte se a*lau n prima linie, din care lipseau ns ,ulturii i tri,)ntorii.
8 5re(ti&i, s , npusti&i nainte, le transmise "na#in tuturor. 2rmri&i
cronometrele. La semnalul meu, mai rm)n zece secunde+
Obi!an nu scp din ochi cronometrul de la baza a*ia/elor tactice ale consolei
de control. C)nd cele zece secunde se scurser, trase la ma.imum de manet ntro parte
i se scu*und n spa&iul ce i se ntindea n *a&.
n spatele escadrilelor de =interceptori, de ,)ntori stelari ai 'edi i "RCAHJ,
lupttorii republicani n,lir n spa&iul ce le apar&inea acum, inund)nd, din lateral,
na,ele separatiste a*late la distan& cu lo,ituri *urioase3 tirbuoane orbitoare de plasm
pluteau prin spa&iu, e.plod)nd n ecranele de*lectoare ale na,elor inamice, pul,eriz)nd
droizii nenorocoi ce le stteau n cale.
-a,ele separatiste n(hi&ir primele atacuri *r ripost. Cele care su*eriser
stricciuni ncepur s se strecoare pentru a se pune la adpost. "poi, ripostar cu aceeai
slbticie. O dat ce turbolaserele amu&ir, na,ele Republicii ieir din *orma&ie. %ici
sori sclipir n mi/locul lor i ener(ie albastr /uca peste c)mpurile de*lectoare. 6in
momentul n care riposta slbi, escadrilele de ,)ntori stelari se reunir, acceler)nd n
ncercarea de a a/un(e la na,ele inamice de mare calibru nainte ca tunurile sau ecranele
lor s se poat reacti,a.
6roizii de lupt le ieir n nt)mpinare la /umtatea drumului7 deii ambele tabere
abordau n*runtarea n *orma&ii str)nse, acestea se dizol,ar n zeci de (rupule&e
indi,iduale. "cei ,)ntori republicani ce izbutiser s se strecoare prin haos de,enir
*orma&iuni compacte ii continuar naintarea ncp&)nat. Restul se implicar n
atacuri rapide i mane,re de e,itare. Spa&iul din /urul lor de,eni o tapiserie de linii
staco/ii i spirale albe, n*lorind n e.plozii de an,er(ur. -a,e din ambele tabere *ur
scoase din /oc, prbuinduse n pica/ sau n,)rtinduse n a*ara teatrului de lupt, *r
aripi sau arz)nd cu limbi lun(i de *oc.
8 ;ac o treab minunat, spuse ?apte Rou pe canalul de comunicare.
8 ?tiu meserie, i rspunse "na#in.
%eseria lor era aceea de a c)ti(a destul r(az pentru Escadrila Roie, ce trebuia
s se retra( din inima con*runtrii i s se repead n pu&ul (ra,ita&ional al planetei.
O transmisiune clandestin din partea supra,ie&uitorilor atacului asupra restr)nsei
baze republicane con*irmase prezen&a lui 6oo#u pe planet. Nin)nd cont de posibilitatea
c <1the nu era dec)t o di,ersiune bine pus la punct, comandamentul *lotei lui 5alpatine
hotr)se s disloce un sin(ur batalion de pe Inelul E.terior. 6in punctul de ,edere al
acelorai comandan&i, in,adarea nu a,ea nici un rost7 un atac >ase 6elta Eero ns se
/usti*ica. n cele din urm, se decise c un bombardament sus&inut, cruia i se adu(a o
implicare minim din partea ,)ntorilor stelari, lar *i pus pe *u( pe 6oo#u, n
consonan& cu strate(ia Republicii de ai iz(oni pe separatiti n cele mai ndeprtate
col&uri ale (ala.iei.
Cu toate acestea, 'edi insistaser asupra *aptului c la *el de /usti*icat era i
ncercarea de al captura pe 6oo#u ,iu.
-u *usese nicidecum necesar s li se aminteasc lui Obi!an i lui "na#in ceea
ce se petrecuse cu numai c)te,a sptm)ni n urm pe Cato -eimoidia, atunci c)nd
misiunea lor era s pun m)na pe ,icere(ele 0unra1, dar nu renun&ar nici la ansa de al
prinde pe Lordul Sith.
5unctul pe unde Escadrila Roie inten&iona s se strecoare era la douzeci de
(rade sud de polul nordic, unde blocada separatist era mai anemic. 6eoarece droizii de
lupt nu conteneau s cur( din na,ele de clasa Lucrehul# ale ;edera&iei Comerciale, iar
tunurile repetoare ale 0hildei Comerciale saturau mpre/urimile cu *urtuni de ener(ie
dezln&uit, "na#in atrase ,)ntorii si stelari pe o traiectorie ame&itoare prin inima *lotei
inamice.
8 -u ,d nicieri crucitorul lui 0rie,ous, i spuse lui Obi!an. -iciuna dintre
na,ele liderilor separatiti nu se a*l prin prea/m.
Obi!an arunc o pri,ire nspre a*ia/ul pentru e,aluarea pericolelor.
8 Cu at)t mai uor de presupus c 6oo#u a *ost trimis aici de Sidious.
8 ?i unde e restul lumii@
?i Obi!an era *rm)ntat de aceeai ntrebare, deii nu o recunotea deschis.
8 6oo#u trebuie s tie, ncepu el n momentul n care scanerele de pro.imitate
ale ,)ntorului stelar *ormular un a,ertisment. -a,a de lupt a <echno 2nion *ace
mane,re pentru a ne intercepta.
8 6roizii de lupt sunt departe i pe pozi&ii, adu( <rei Rou.
Obi!an con*irm.
8 Ecrane un(hiulare. 5utem trece dincolo de ele.
8 =om a/un(e prea departe de traiectoria adec,at, spuse "na#in.
8 Suntem *oarte aproape de punctul de ptrundere, coment Obi!an.
8 -a,a asta de rzboi no s se dea pur i simplu la o parte. "duna&i, n /urul
meu. Le ,om arta ce bine ne pricepem la impro,iza&ii.
-u era timp de dezbateri. Obi!an a/unse n spatele lui "na#in, *or&)ndui
motoarele. =enind din urm, Escadrila Roie mri ,iteza i ncadr na,eta robust.
8 5re(ti&i torpilele cu protoni, le transmise "na#in. Ninti&i deasupra pilelor de
combustie.
<urbolaserele inamice din sistemele de*ensi,e ale na,ei ocheau ,)ntorii stelari,
mp)nzind spa&iul cu re,rsri de ener(ie strident. <orpilele ce se nurubaser prin
drumul lor cerur tribut pe Eece Rou i 6oisprezece Rou, ambii dispr)nd n rotocoale
nestp)nite de *oc. 5ercep)ndui ,ulnerabilitatea de moment, uriaa na, mai lans
c)&i,a droizi. n clipa n care i cobor scuturile pentru a direc&iona ener(ia nspre
propulsiile subluminice, Escadrila Roie atac.
Concentrat n /urul lui "na#in, restul de zece ,)ntori stelari se ndrepta ncet
nspre corpul na,ei, chiar naintea ira(ului de pile circulare de combustie. Cobor)ndui
na,a cu o sut de metri sub mastodontul 0hildei, "na#in ncepu s mbr&ieze trupul
na,ei n micri circulare, dispun)nd Escadrila Roie ntrun cerc str)ns n /urul pilelor de
combustie.
8 Elibera&i torpilele9 spuse la /umtatea drumului.
Obi!an aps butoanele i urmri cum dou torpile i croiau drum nspre &int.
n spatele su, ntrea(a escadril proced la *el. <orpilele mucar din trupul ne(ru al
na,ei, *um i *oc iz,or)nd din rnile ntunecate.
6up ce se termin atacul, "na#in se a,)nt nspre <1the.
8 -a,a e distrus9
Escadrila se nirui n spatele lui.
"proape n aceeai clip, na,a se pul,eriz, su*lul e.ploziei prinz)ndui n plin pe
,)ntorii stelari. -ou Rou *u antrenat n distru(erea total, iar ?apte Rou s*)ri aruncat
n spa&iu, cu ambele aripi retezate.
Obi!an rec)ti( controlul asupra na,ei sale i i se altur din nou lui "na#in.
8 n cincisprezece secunde a/un(em la punctul de inser&ie, i rein*orm "na#in.
"cti,a&i la ma.imum compensatorii de iner&ie. Concentra&i toat ener(ia n ecranele
ablati,e. La semnalul meu, ncepe&i s ncetini&i+
Obi!an i nclet m)inile pe maneta care tremura ,iolent, pe c)nd Escadrila
Roie intrase n atmos*era srac a planetei <1the. ",ea sentimentul c din&ii urmau si
sar din (ur i s i se risipeasc n poal7 ochii i urechile aproape ci plesneau n cap
din pricina presiunii7 pieptul mai c i se lipise de spate ii zdrobea inima.
5e l)n( cabin treceau ,aluri lptoase de lumin.
'umtate dintre droizii de lupt i urmreau n /osul pu&ului.
;r a *i ne,oi&i s i *ac (ri/i c ar putea aduce stricciuni unor sisteme ,ii,
,ulturii ar *i trebuit s poat cobor mai rapid i mai ndrzne& dec)t ,)ntorii stelari. 6ar
ntruc)t indicele de cldur produs de cobor)re i spunea cu,)ntul asupra na,elor,
protocoalele de supra,ie&uire se acti,ar, obli()ndui pe ,)ntori si modi*ice un(hiul
de naintare. 5entru unii dintre droizi, totul se do,edi a *i prea t)rziu. 0ra,ita&ia i
trans*orma pe rzboinicii sorti&i pieirii n /eturi de particule.
"lunec)nd prin perdelele de nori cu o ,itez aproape sinuci(a, ,)ntorul stelar
al lui Obi!an ncepu s se rsuceasc ntro spiral nebuneasc. n *a&a ochilor lui,
<1the era un *uior caleidoscopic de tonuri de alb i maroniu, m)n/it din c)nd n c)nd de
dun(i albastru,erzui.
=ocea lui "na#in aproape c l asurzea3
8 >otul n sus9 >otul n sus9
;c)nd e*orturi, Obi!an i re,eni din rosto(olire7 stomacul i se mutase de/a n
()t. nl&)nduse, an(a/ senzorii topo(ra*ici ai na,etei. =)ntorul se npustea nspre
banchize i piscuri n(he&ate. "poi, mult mai /os, ncepur s se ,ad peninsule
st)ncoase. ?i ,aluri nalte ale unui ocean (ri, lipsit de binecu,)ntarea oricrei *orme de
,ia&. <rupul dez(olit al unui continent. 5m)nt sterp, ridat de albiile sinuoase, aride ale
unor *oste r)uri, nl&)nduse din c)nd n c)nd n dealuri maronii, presrate tirb cu
copaci.
O lume n ruin.
8 C)&i mai suntem@ ntreb n micro*onul din casc.
Cinci ,oci rspunser apelului. Opt i 2nsprezece Rou pieriser.
8 Introduce&i coordonatele, spuse "na#in.
Escadrila Roie zbura deasupra contururilor unui pm)nt ce *usese odinioar la *el
de n*loritor ca i zona limitro* lui <heed, pe -aboo. "cum nu era nimic mai mult dec)t
un deert, cu e.cep&ia petelor de culoare ce se zreau acolo unde di,erse *orme de
,e(eta&ie e.otic prinseser rdcini, n lacurile maroniuroietice, mr(inite de maluri de
pm)nt (alben i ne(ru.
Ca i pe -aboo, pe <1the se e.trsese plasm n cantit&i su*iciente pentru a *i
e.portate n alte sisteme. Lcomia ns i mpinsese pe cei de la Li%er(e 5o:er s pun
n practic metode periculoase de a men&ine (azul ionizat la o temperatur adec,at. O
reac&ie n lan& declanat de combustibili nucleari distrusese minele din emis*era nordic
a planetei i o trans*ormase ntrun tr)m unde ,ia&a nui mai (sea locul.
8 Ninta noastr se a*l la zece #ilometri ,est, spuse "na#in. n cur)nd ,om primi
un rspuns din partea artileriei.
Ridic)nduse de dup buza unui platou nalt, cei ase ,)ntori stelari se
ncumetar n ,alea lar( $ ce le amintea n mod tulburtor de 0eonosis $ direct nspre
na,ele i mainriile de lupt risipite acolo.
6roizi de tip hail*ire pornir n nt)mpinarea lor cu ,aluri de torpile solaer.
<unurile turbolaser ale na,elor ;edera&iei Comerciale s*)iar n *elii cerul (alben
cenuiu. 5"%urile se nl&ar n aer, iar droizii de in*anterie se narmar.
-eechipat s *ac *a& unui asemenea atac, Escadrila Roie se reorient nspre
nord, eschi,)nduse din *a&a *asciculelor de plasm i ra*alelor torpilelor detectoare de
amprente termice. "na#in i Obi!an i irosir ultimele torpile cu protoni n ncercri
timide de ai sal,a pe <rei, 5atru i Cinci Rou. N)nirile din tunurile lor laser mutilar
dou speedere inamice i mul&i droizi de lupt, pe care i trimiser cu o bu*nitur la
pm)nt. RC5AH (emu, pe c)nd Obi!an (hida ,)ntorul prin tornade atmos*erice i nori
supranclzi&i de *um.
?ase Rou dispru.
C)nd reuir s scape de (reul situa&iei, "na#in i se altur lui Obi!an.
-u mai rmseser dec)t ei doi.
8 2itte pe plat*orma de asolizare, l aten&ion "na#in.
Obi!an se uit nspre dreapta la ceea ce *usese odinioar o min uria de
e.ploatare a plasmei. Rezer,oare drpnate i structuri adiacente *r de acoperi lsau
s se ,ad pu&uri de e.trac&ie abandonate, utila/e uitate n ruin i crri nebtute de mult
timp. n centrul comple.ului se ,edea o pia&et nl&at, de beton armat m)ncat de ,reme,
a(lomerat de dispoziti,e inamice de lupt, unde se distin(ea desi(nul aparte al unei na,e
de pro,enien& (eonosian.
8 0oeleta lui 6oo#u.
-ici nu ieiser bine cu,intele din (ura lui Obi!an, c)nd droizi de lupt
ncepur s ias din *osta min i s se instaleze pe plat*orma de asolizare. Sal,ele
blasterelor droizilor se ncolceau nspre cei doi ,)ntori intrui.
8 -u cred c a,em cum s intrm pe ua din *a&, spuse Obi!an.
8 %ai e o cale, rspunse "na#in, pe c)nd se nl&au din nou mpreun. O s
intrm prin rezer,orul nordic.
Obi!an se uit peste umr, n st)n(a, la construc&ia par&ial colapsat. Capacul ce
acoperise odinioar structura de depozitare a plasmei nu mai e.ista de mult, iar
deschiztura circular ce se csca acum era destul de mare pentru a permite intrarea unui
,)ntor stelar.
Cu toate acestea, Obi!an a,ea destule rezer,e.
8 -u te ()ndeti la radia&iile reziduale din interiorul rezer,orului@
8 <u&i *aci (ri/i n pri,in&a radia&iilor@ r)se "na#in. E *oarte posibil s ne ucid
numai ncercarea de a ptrunde acolo.
Cincizeci i trei de terminaluri de andocare, sute de turboli*turi pri,ate, sisteme de
securitate bine ascunse ,ederii, saloane circulare3 Republica BJJ era o lume n sine.
0zduind mai mult tehnolo(ie i mai mul&i locatari dec)t multe dintre sistemele Inelului
E.terior, structura cei pierdea ,)r*ul n nori era nestemata cea mai pre&ioas a
districtului Senatului, punctul de atrac&ie al presti(iosului Sector al "mbasadelor.
Ceea ce se pre*i(ura la nceput drept o cldire reziden&ial n stil clasic de,enise,
dea lun(ul ,eacurilor, un ade,rat pisc pe nenumrate ni,eluri $ unele cu acoperiuri
teite, altele arcuite precum nite omopla&i, iar altele masi,e ca orice alt construc&ie din
district. Se nl&au necontenit, robuste, or(anice, ntrec)nduse parc zelos pentru a
bene*icia din plin de lumina solar, culmin)nd ntro diadem delicat, pe care erau
nirate nenumrate apartamente lu.oase, i s*)rinduse cu o spiral *ra(il. Scldat n
lumina rsritului, cu capul n nori, spri/init de turnurile care i n(duiser s se ridice
deasupra tuturor ,ecinilor si, Republica BJJ era loca&ia m)ndr de unde c)&i,a
binecu,)nta&i ai sor&ii puteau cu ade,rat s se uite de deasupra restului Coruscantului.
"cesta era moti,ul pentru care dezmoteni&ii destinului artau nspre ea n
momentul n care se pomenea despre a,u&iile dispropor&ionat mpr&ite i elitismul
Coruscantului. 5entru acetia, Republica BJJ era mai de(rab simbolul Senatului lene i
or(olios dec)t nsi ciuperca scund a cldirii senatoriale.
%ace percepea (reutatea apstoare a structurii cldirii pe c)nd echipa intra n
primul ni,el al subsubsolului Republicii BJJ $ #ilometri ptra&i de beton armat i
duro&el, mpna&i cu mainrii (em)nde, truditoare, ce asi(urau starea de *unc&ionare i
si(uran&a structurii, *urniz)ndui climatul optim, ap i electricitate. 6eii se a*la la o
oarecare ad)ncime, subsubsolul era totui la o sut de metri deasupra ,eritabilului subsol
al Coruscantului i mult deasupra supra*e&ei planetei.
Echipa *usese ne,oit s atepte ore ntre(i nainte ca cei din securitatea cldirii s
le dea permisiunea de ai continua in,esti(a&ia. Lui %ace i trecuse prin cap s apeleze la
5alpatine pentru a (rbi procedura, deoarece acesta a,ea un apartament n cldire.
6roiziisond se bucurau acum de compania droizilor de ntre&inere, dar urma lui Sidious
se rcise.
5rintre nenumratele urme de pai ce clcaser podeaua.
8 6ac nu (sim do,ezi care s a*irme contrariul, nu a,em nici o (aran&ie c
persona/ul nostru a ptruns n subsoluri din Republica BJJ, ncepu 61ne, trec)ndui
procesorul pe standb1. Este posibil s *i intrat prin tunelurile ce conduc la terminalurile
estice sau ,estice.
8 Cu alte cu,inte, este posibil s *i sosit aici din orice punct de pe Coruscant,
spuse Shaa# <i.
61ne ncu,iin&.
8 5robabil.
%ace pri,i nspre tunelul pe care apucase echipa.
8 Oare e ce,a ce nea scpat@
8 6roizilor nu le scap nimic.
%ace art nspre podeaua de beton armat, murdar i ptat.
8 6e ce urmele sar ter(e chiar ncep)nd de aici@
61ne i comprim buzele i ddu din cap.
8 5oate c cine,a la preluat de aici cu un ele,ator repulsor. 6ac nu cum,a a
intrat n le,ita&ie.
%edit un timp, dup care relu3
8 >ine, bine, de dra(ul discu&iei, s spunem c a intrat n le,ita&ie din punctul
sta.
8 <ot ar trebui s e.iste nite urme pe aici pe unde,a, i rspunse %ace.
61ne scan subsubsolul, i &u(uie buzele i e.pir.
8 =om a,ea ne,oie de mai mul&i droizisond.
8 C)&i@
8 ;oarte mul&i.
8 6e c)t timp ar a,ea ne,oie pentru a a/un(e cu to&ii aici i a ncepe s cerceteze
ntre(ul ni,el@
8 Nin)nd cont de toate mainriile de peaici, de tunelurile de acces ctre
terminalurile de andocare, de turboli*turile de e,acuare a (unoiului i de cele de intrare a
mr*urilor+ nici numi trece prin cap. n plus, a,em ne,oie de i mai multe aprobri
pentru a cerceta peste tot.
8 =om a,ea toate aprobrile, promise Shaa# <i.
%ace pri,i n /ur.
8 =a trebui s scanm i pere&ii e.teriori i pe cei despr&itori.
8 Sar putea s ne ia c)te,a sptm)ni, l a,ertiz 61ne.
8 "tunci, cu c)t ncepem mai repede, cu at)t mai bine.
61ne apuc un comunicator de la centur i, n momentul n care ncerc s l
acti,eze, pm)ntul prinse s se cutremure.
8 2n cutremur@ o ntreb %ace pe Shaa# <i.
8 -u sunt *oarte si(ur.
5m)ntul se z(udui pentru a doua oar, destul de tare pentru a ploua buc&i de
beton armat din ta,an peste echip.
8 Se pare c ce,a se izbete n cldire, spuse 61ne.
-u ar *i *ost pentru prima oar c)nd un o*er but sau prea obosit ieea de pe unul
dintre coridoarele de tra*ic cu acces liber i se izbea n zidurile unei cldiri, ()ndi %ace.
?i totui+
2rmtoarea z(uduitur *u nso&it de rsunetul ndeprtat al unei e.plozii
puternice. Luminile din subsubsol plir pentru o clip, dup care i re,enir la
capacitate ma.im, alert)nd peste msur droizii de ntre&inere.
Izbucnir i sirenele.
8 Comunicatorul meu nu *unc&ioneaz, spuse 61ne, impulsion)ndui cu de(etul
stabilizatorul de *rec,en&e.
8 5oate c suntem prea n ad)nc, i ddu cu prerea Shaa# <i.
61ne ne( cu ,ehemen&.
8 -u ar trebui s conteze. -u aici.
ntinz)ndui percep&iile prin intermediul ;or&ei, %ace presim&i pericol, isterie,
durere i moarte.
8 2nde este cea mai apropiat ieire@
61ne indic nspre st)n(a lui.
8 <unelul ce duce la terminalul estic.
0)ndurile lui %ace clocoteau. Se ntoarse nspre =aliant.
8 Comandante, Shaa# <i i eu a,em ne,oie de /umtate din echipa dumitale.
Restul l ,a a/uta pe cpitanul 61ne n cercetarea sa. In*orma&im dac *ace&i pro(rese.
8 Eu ce *ac, domnule@
%ace se uit la <CAI i apoi la 61ne.
8 6roidul rm)ne cu tine.
;lanca&i de solda&i, %ace i Shaa# <i pornir n (rab. <unelul spre terminalul
estic se cutremura pe c)nd se strecurau printre mul&imile de pietoni nspim)nta&i de
di*erite specii ce intrau sau ieeau din Republica BJJ. n *a&a lor se ,edea un ptrat di*uz
de lumin solar, de consisten& aproape ac,atic, tipic pentru ni,elurile in*erioare ale
canioanelor urbane ale Coruscantului.
5e terminalul (i(antic de *orm ptrat, oameni, umanoizi i e.trateretri se
(hemuiau n spatele ta.iurilor, al limuzinelor parcate i 1achturilor pri,ate sau se
npusteau nspre ieirea spre plat*orma ni,elului superior. Nipete i stri(te ntrerupeau
z(omotul monoton al tra*icului de deasupra. 5anica pusese stp)nire peste coridoarele de
tra*ic. <a.iurile i transportoarele z,)cneau n toate direc&iile, izbinduse unul n altul sau
n pere&ii cldirilor, *c)nd aterizri *or&ate pe acoperiuri sau n pia&ete.
2n car(obot consumat de *lcri aluneca nspre pm)nt, retez)nd o pist
orizontal de autona,i(a&ie, pierz)nd din ,iteza de prbuire din pricina coliziunii cu o
capsul de transport public nainte de ai continua naintarea slbatic nspre *undul
canionului.
%ace urmri pentru c)te,a clipe traiectoria na,ei blestemate, dup care i ridic
*runtea i i puse m)na streain la ochi. Cldirile din apropiere luceau de parc ar *i *ost
un mira/ produs de ari&.
Ecranul de*lector al planetei a *ost dezacti,at9
%ai mult, ce,a era n nere(ul i cu cerul ce p)lp)ia precum *lacra unei
lum)nri. Lumina tremura n spatele straturilor de nori, un tunet rzbt)nd dinapoia
,)r*urilor cldirilor mai nalte. nspre sud, atmos*era de un albstrui palid a Coruscantului
era spart de raze albe.
Ochii lui Shaa# <i ieiser din orbitele de piele alb n momentul n care aceasta
se uit la %ace !indu.
8 2n atac, rosti ea nmrmurit de uimire.
",)nd comunicatorul de/a pre(tit, %ace acti, *rec,en&a <emplului 'edi i &inu
dispoziti,ul la ureche.
8 -u se aude nimic, numai z(omote.
8 Ecranul de*lector, spuse Shaa# <i.
0)tul i se lun(i, mantralii i tentaculele craniene tremur)ndui.
8 Sau poate c *rec,en&ele sunt bruiate.
-rile lui %ace *remtau.
8 ncerca&i s potoli&i mul&imea, le spuse solda&ilor.
6up aceea se ntoarse nspre Shaa# <i.
8 0setel pe 5alpatine. "i (ri/ s *ie dus la adpost. =oi trimite ntriri.
n sala arhi,ei, a*lat acum n ruin, a uzinei de plasm Li%er(e 5o:er, contele
6oo#u i atepta pe 4enobi i pe S#1:al#er. ncperea era uria potri,it oricror
standarde, nalt de treizeci de metri i cu o circum*erin& de trei ori pe at)t. 6oo#u io
ima(ina aa cum ,a *i *ost pe c)nd zumzia de ,ia& i acti,itate, nainte de catastro*. Cu
toate acestea, rm)n)nd neatins, constituia un testament al celor ce o nl&aser. 0ra&ie
pere&ilor arcui&i, mbrca&i cu ra*turi de holocr&i i dispoziti,e de stocare a datelor $
inima(inabil de iradiate $ n&ele(ea de ce unii considerau c secrete dintre cele mai
ntunecate erau ascunse acolo.
'edi precum 4enobi i S#1:al#er, care ,oiau s cread asta.
n ciuda nai,it&ii lor, puteau *i caracteriza&i drept e.trem de tenace i $ s se
ncumete s recunoasc@ $ e.cep&ionali.
6in punctul de ,edere al riscurilor pe care i le asumau.
"l con,in(erii cu care credeau n anumite iluzii.
"l zelului neabtut de al captura, care i mboldise s se npusteasc $ cu
,)ntorii lor stelari $ drept prin ceea ce odinioar *usese acoperiul celui mai mare
rezer,or al uzinei i s i supra,ie&uiasc. "semenea per*orman&e supraumane erau
su*iciente pentru al con,in(e pe 6oo#u de *aptul c ;or&a slluia nc n ei.
6e nar *i *ost at)t de creduli i de uor de dus de nas.
5entru a c)ta oar, 6arth Sidious le (hicise ac&iunile cu mult nainte ca ei nii s
*i hotr)t cum a,eau s procedeze. <alentul a,ea mai pu&in dea *ace cu capacitatea de a
pre,edea ,iitorul i mai mult cu a de&ine acces la o ,arietate de posibilit&i. ?i Sidious era
supus (reelii. 5oate cl puteai prinde pe picior (reit sau cl puteai lua prin surprindere
$ aa cum se nt)mplase pe 0eonosis sau cu mecanoscaunul lui 0unra1 $ dar situa&ia nu
dura prea mult. %odul n care stp)nea partea ntunecat a ;or&ei l nzestra i cu
capacitatea de a desci*ra puterile ce decideau ,iitorul i de a n&ele(e c deii *or&ele
acestea a,eau nenumrate chipuri, erau totui limitate.
"ceast capacitate era una dintre trsturile care *ceau di*eren&a ntre Sidious i
Loda, care considera c ,iitorul era at)t de schimbtor, nc)t nu putea *i anticipat cu
limpezime $ mai ales n perioadele n care partea ntunecat domina. 6e alt*el, cum ar *i
putut ,edea Loda tabloul de ansamblu a,)nd un ochi nchis@
Inten&ionat l &inea nchis.
'edi acceptau drept o chestiune de doctrin c a mbr&ia partea ntunecat
semni*ica o ruptur total de lumin, n timp ce, de *apt, partea ntunecat &i o*erea acces
nen(rdit la toate *ormele ;or&ei.
La urma urmei, ;or&a era totul.
6e*ectul ca,alerilor 'edi rezida n a crede c numai ei puteau *olosi i adora ;or&a.
"cest obicei de nstp)nire asupra ;or&ei era mai mult dec)t e,ident n *elul n care
4enobi i S#1:al#er o chemau n dorin&a lor aprins de al prinde3 deschiz)nd ui cu
impulsuri ale m)inilor, nltur)nd obstacolele din cale cu aceleai (esturi, mic)nduse cu
o ,itez i o a(ilitate de nenchipuit, *c)nd s n*loreasc lamele albstrui ale sbiilor de
lumin, de parc ar *i *ost hrnite de ,oin&a ;or&ei nsei+
6ar n acelai timp trind n i(noran&+
6oo#u i n(dui un r(az pentru a pune la punct complicatul su dispoziti, de
nt)mpinare, apoi trecu iute prin c)te,a camere de decontaminare i a/unse n camera de
control al uzinei, care a,ea pri,elite asupra *undului ncperii arhi,ei i a spa&iului imens
mr(init de pere&ii rezer,orului. "colo acti, un mic holoproiector i se aez n *a&a
holocamerei. 6in pricina inter*eren&elor, ima(inile din sala arhi,ei nu erau nici pe departe
at)t de clare precum iar *i dorit, iar receptarea sunetului era la *el de proast. Cu toate
acestea, era mult mai important ca S#1:al#er i 4enobi sl ,ad pe el i nicidecum
in,ers.
6up o lun( perioad de ateptare, cei doi 'edi a/unser n sal, dar se oprir n
momentul n care ,zur holoima(inea sa n mrime natural eman)nd din
holoproiectorul compact pe care l lsase n urm.
8 6oo#u9 rosti t)nrul S#1:al#er, de parc tonul ,ocii ar *i reuit s pro,oace
*iori reci pe ira spinrii ad,ersarului su. "ratte9
"*lat la c)te,a ncperi distan&, 6oo#u nu *cu altce,a dec)t si deschid
bra&ele ntrun (est de bun ,enit i s ,orbeasc n direc&ia micro*onului.
8 -u *i uimit, tinere 'edi. Oare nu aa &i sa artat pentru prima oar Lordul
Sidious@
n loc s dea un rspuns, 4enobi l atinse pe S#1:al#er pe bra&, iar cei doi
ncepur s scaneze sala ntro ncercare de al localiza prin intermediul ;or&ei.
8 -u m ,e&i (si, 'edi+
8 ?tim c eti aici, 6oo#u, rspunse 4enobi cu rapiditate $ iar sunetul era at)t de
distorsionat nc)t chiar c &iar *i dat *iori. &i sim&im prezen&a.
6oo#u o*t dezam(it. -u l auzeau. %ai mult, inclusi, redarea ,ideo se pierdea
iremediabil. %ai de(rab prin intermediul ;or&ei dec)t (ra&ie holocamerei i ,zu
ndrept)nduse nspre ua pe care el nsui intrase pentru a a/un(e n camera de control.
PE.cep&ionalK, ()ndi el.
n ciuda tehnicii Mue1Rte#, pe care o stp)nea *oarte bine $ tehnic cei permitea
s se ascund n ;or& $ i ddur seama unde era9 Ei bine, e timpul s i *acem s se
simt bine, urm)nd dorin&ele pe care i le e.primase Sidious.
i smulse comunicatorul de la centur, iar de(etul mare de la m)na dreapt a lui
6oo#u ncepu s aler(e peste tastele acestuia.
"nun&)ndui sosirea prin tropituri i zn(nituri metalice, cincizeci de droizi de
in*anterie se bulucir n sala arhi,elor prin dou portaluri a*late *a& n *a&,
perpendiculare pe cel prin care intraser cei doi 'edi.
8+ ncep s+ lucruri precum acestea la *el cum+ ursc nisipul, i spunea
S#1:al#er *ostului su mentor pe c)nd i nl&a sabia de lumin deasupra umrului.
4enobi des*cu picioarele i i plas sabia drept n *a&a ochilor.
8 "tunci+ di btaie.
nduioat de camaraderia lor, 6oo#u z)mbi pentru sine. Sidious trebuie s *i tiut
ce *ace din moment ce dorea sl atra( pe S#1:al#er n tabra pr&ii ntunecate.
"ps o ultim tast a comunicatorului.
Ca urmare, droizii ridicar carabinele blaster nspre 'edi i deschiser *ocul.
Loda se ls n ,oia ;or&ei. 2neori, c)nd *lu.ul ;or&ei era constant i n,alnic,
,edea prin ochii con*ra&ilor si 'edi, de parc acetia ar *i *ost senzorii ndeprta&i ai
<emplului. "lteori, c)nd *lu.ul era e.trem de puternic, c)nd ,enea de parc sar *i
rosto(olit de pe nl&imi ame&itoare, auzea ,ocea lui Mui0on 'inn, ca i cum ar *i *ost
nc ,iu.
P%aestre Loda, prea s spun, mai a,em nc multe de n,&at. ;or&a rm)ne un
cod numai par&ial desci*rat. 6ar sa descoperit o alt cale. =om de,eni mai puternici
dec)t am *ost ,reodat+K
6ar acea zi nu era una dintre acelea. n acea zi *lu.ul era ntrerupt de ,)ltori i
bulboane, capcane ac,atice al cror mu(et acoperea ,ocile pe care Loda i dorea s le
aud. n acea zi *lu.ul nu cur(ea limpede, ci era nnmolit de &r)na roie m)ncat din
maluri ndeprtate, presrat cu obstacole neltoare, p)n(rit.
6eii nici nui ddea seama de asta, &inea pleoapele str)ns nchise, iar (lobii
oculari i se zbteau nebunete sub po,ara lor de parc nu ar *i a,ut puterea de a se
concentra asupra ,reunui lucru. Se ima(ina d)nd la o parte ,l dup ,l, la nes*)rit.
5artea ntunecat i zdrnicea *iecare e*ort de a ,edea limpede.
E.perien&a i era ns necunoscut.
6eii a,usese timp dea lun(ul ,eacurilor s se *amiliarizeze cu a presim&i rul ce
a,ea s se petreac, trise destul de mult i *r aceast ndeletnicire. 5artea ntunecat nu
se estompa niciodat n totalitate $ ci se mani*esta precum o insect ce se t)ra dea lun(ul
i dea latul unui panou de o&el transparent $ i reuise si simt ascensiunea ori de c)te
ori (reea un 'edi, sau c)nd Republica (reea, iar nu peste mult timp cele dou mer(eau
m)n n m)n.
<)r)&i n (reelile Republicii, 'edi au *ost. 6ar n mod contient i uneori n
deplin complicitate. 5r&ii ntunecate s prind rdcini 'edi au n(duit. "ro(an&ei s
intre p)nn mdu,a ordinului. " se a(&a de putere o prioritate a de,enit. 6e propriile
biruin&e 'edi ,r/i&i sau lsat.
2nii 'edi credeau c Loda nu era contient de toate aceste lucruri sau c nu *cuse
destul pentru a st,ili iz,orul pr&ii ntunecate. "l&ii considerau c i Consiliul ac&ionase
nepotri,it sau, mai ru, prostete. Ceea ce acetia nu izbuteau s n&elea( ns era *aptul
c, o dat ce prinsese momentul prielnic, creterea pr&ii ntunecate era ine.orabil i c
nu putea *i rsturnat dec)t de cel nscut pentru a reinstaura echilibrul.
Iar acela nu era Loda.
n autoe.ilul de o mie de ani pe care il asumase, Sithul nu numai c ateptase
momentul potri,it pentru a se rentoarce i ai *ructi*ica rzbunarea, dar i naterea celui
capabil de a mbr&ia partea ntunecat *r rezer,e, de a de,eni instrumentul su total.
"cesta era Sidious3 destul de puternic pentru a se putea ascunde oric)nd, oriunde. 6estul
de puternic pentru ai educa discipolul, pe 6oo#u, pentru a se e.pune i totui de a se
*eri de pri,irile 'edi.
?i la *el de aro(ant ca i ca,alerii 'edi. Con,ins c lucrurile nu puteau mer(e
dec)t aa cum le punea el n scen.
?tia de S#1:al#er@
%ai mult ca si(ur c tia. Ce modalitate mai potri,it de ai asi(ura ,ictoria
total dec)t uci()ndul sau ispitindul pe "les@ Sau, dac nu acela era "lesul, pe cel
cruia midiclorianele i asi(urau o asemenea putere+ Cine,a adus pe lume de ;or&a
nsi, ar *i spus Mui0on $ care nu se ndoia nici o clip c mama lui "na#in min&ise.
>iatul nu a,usese tat.
-iciunul pe care ,reau s mil amintesc. -iciunul pe care la putea onora cu
acest titlu.
Sithii tiau despre S#1:al#er. 6ar cum ,a reac&iona acesta din urm n momentul
n care ,or ncerca, n *inal, s l prind n mre/e@
La comanda ()ndului su, obloanele *erestrei camerei se deschiser i ncepu s
pri,easc la Coruscant, la pri,elitea 5lat*ormei Industriale i dincolo de ea. Cerul arta
bizar. 6incolo de aduntura de nori colora&i n rou i auriu de *umul to.ic trebuie s *i
*ost o *urtun de lumin. Lumin pulsatil, mai puternic dec)t razele muribunde ale
soarelui Coruscantului. ?i mult a(ita&ie pe care no ,edea, dar o percepea7 nu era ,orba
de obinuita a(ita&ie de pe Coruscant.
2n atac.
Reac&ia Lordului Sith *a& de *aptul c *usese iz(onit@ Era posibil@
l percepea pe %ace aler()nd pe coridoarele <emplului7 se ntoarse n chiar clipa
n care acesta n,li pe u. n acelai moment, o na, republican n *lcri trecu pe
l)n( acoperiul <emplului i se prbui ,iolent n inima 5lat*ormei Industriale.
8 <iin, 4oon, 4i"di%undi i al&ii au plecat de/a, l in*orm %ace. "m trimiso
pe Stass "llie s o a/ute pe Shaa# <i n al pune la adpost pe Cancelarul 5alpatine.
Loda ncu,iin& cu n&elepciune.
8 >ine antrenate 0rzile Roii ale Cancelarului sunt. 6ar s arate n(ri/orare
pentru si(uran&a lui 'edi trebuie.
8 Rapoartele din partea comandamentului sunt contradictorii, continu %ace.
Este e,ident c atacul a luat prin surprindere *lota local. 0rupuri de na,e separatiste au
reuit s penetreze bara/ul nainte ca *lota s aib timp s riposteze. "cum, din c)te se
pare, na,ele noastre sunt cele care le &in piept.
n e.presia lui Loda se mpleteau m)nia i stupe*ac&ia.
8 5unctele de re,enire din hiperspa&iu comandan&ii notri nu monitorizau@
Ochii lui %ace se n(ustar.
8 ;lota separatist a *cut saltul n hiperspa&iu de pe -ucleul Central.
8 Secrete, acele rute sunt. Cunoscute numai nou i altora pu&ini.
Loda l pri,i pe %ace, apoi continu.
8 "cces nen(rdit la arhi,e, 6oo#u a a,ut. "cces nen(rdit i a ters
in*orma&iile despre 4amino. "cces nen(rdit i a a*lat despre cercetrile de pe -ucleul
Central.
%ace se ndrept nspre *ereastr i pri,i la cer.
8 -u 6oo#u este la c)rma acestui atac. Obi!an a con*irmat c el se a*l pe
<1the.
8 La i,eal importan&a lui <1the a ieit. %ai mul&i 'edi pe Inelul E.terior s
atra(.
8 5oate c 5alpatine ,a da aten&ie a,ertismentelor Consiliului data ,iitoare.
8 5u&in probabil. 6ar, dup cum spui tu, poate.
%ace se ntoarse din nou la Loda.
8 E 0rie,ous. 6ar e pu&in probabil ca el s inten&ioneze s ocupe Coruscantul.
-u e.ist at)&ia droizi de lupt n ntrea(a (ala.ie pentru misiunea asta.
8 6isperat este, spuse Loda, mai mult pentru sine.
8 -u cred c e pro(ramat pentru a sim&i disperare, coment %ace.
Loda pri,i n sus.
8 -u 0rie,ous $ Sidious.
%ace pstr un moment de tcere nainte de a rspunde.
8 6ac aa stau lucrurile, atunci suntem mult mai aproape de al prinde dec)t am
sperat ,reodat. Cu toate acestea, nu cred c i ima(ineaz c ,om curma acum cutarea.
8 =a demoraliza Coruscantul 0rie,ous. i ,a speria pe cei care administreaz
puterea. n re*u(ii mai si(ure i ,a iz(oni atacul. =a dizol,a Senatul.
%ace pea ner,os n *a&a *erestrelor.
8 "sta l ,a ncura/a pe 5alpatine s tripleze armata de clone, s construiasc mai
multe na,e de lupt i droizi, s atace mai multe sisteme. 6ac Senatul nu ,a mai e.ista
pentru a i se opune, nimeni nu o ,a mai *ace.
8 Se nuan&eaz acest rzboi. S chemm *iecare 'edi disponibil trebuie.
8 Oolo-etul e mort, spuse %ace. Comunica&iile de supra*a& sunt bruiate de
ecranele de*lectoare.
Loda ncu,iin&.
8 >aliza de semnalizare ,om *olosi+
Ca urmare a mesa/elor contradictorii i n mare parte *r sens care a/unseser la
Republica BJJ re*eritoare la atacul surpriz al separatitilor, 61ne considera c sub
subsolul era cel mai si(ur loc de pe Coruscant. "cum ns, ntruc)t echipa descoperise un
posibil *inal al pistei pe care o urmaser ncep)nd cu 5lat*orma Industrial, subsolul
imens al cldirii prea cel mai periculos loc n care putea s se a*le.
n condi&iile n care spa&iul clocotea de su*lul btliei, n ciuda ordinului lui %ace
!indu de a se ocupa n continuare de anchet, 61ne se sim&ea ispitit de ()ndul de a
abandona cutarea ascunztorii lui Sidious i de a se ntoarce la di,izia sa, aa cum le
ceruse i celorlal&i tehnicieni. 6ar comandantul =aliant i pusese n ,edere c obiecti,ul
echipei era la *el de important pentru soarta rzboiului ca i ac&iunile na,elor care aprau
Coruscantul.
"a c, n timp ce echipa atepta ca cei de la Contrain*orma&ii s mai trimit
droizisond, se i declanase cercetarea minu&ioas a subsolului $ ce se do,edea
oarecum super*icial i chiar dezam(itoare, dat *iind caracterul aparent imposibil al
misiunii, ntre&in)nd cu droizii o le(tur electronic, 61ne i solda&ii scanaser pere&ii i
in,esti(aser numeroase nie i coridoare cu*undate n bezn. Subsolul de,enise un soi
de microcosmos al ntre(ului rzboi, *iecare membru al echipei a,)nd o alt nsrcinare.
-umai droidul interpret, <CAI, nu preai (sea ce,a de *cut, n cldire nu se
mai resim&iser alte z(uduituri. 61ne a*lase c cele ini&iale nu se datoraser unui
bombardament, ci prbuirii na,elor a*late n mar(inea spa&iului. Nin)nd cont de *aptul c
mii de na,e de transport sau de pasa(eri soseau pe Coruscant n *iecare moment, nui
putea ima(ina haosul de deasupra. ?ocurile ulterioare ce cutremuraser uriaa cldire
*useser rezultatul *asciculelor de plasm ascunse n diadema de pe ,)r*ul Republicii BJJ.
6up c)te,a ore de cutare intens, lui 61ne i trecu prin minte c e.ista
posibilitatea c anumi&i cet&eni de pe Coruscant $ poate i Lordul Sith nsui $ puteau *i
implica&i n coordonarea atacului. 6at *iind *aptul c transmisiunile pe Oolo-et erau
bruiate, iar comunica&iile de supra*a& erau mpiedicate de ecranele de*lectoare, se ()ndi
c droiziisond puteau s prind di,erse comunicate ce umblau pe *rec,en&e *antom.
;u la *el de uimit ca i restul lumii n momentul n care droiziisond conduser
echipa chiar acolo de unde ncepuser cercetarea3 n locul n care urmele pailor
urmritului dispreau.
Se determin c sursa acestei *rec,en&e neobinuite era unde,a sub ei. 6roizii
descoperiser i c dala din podeaua de beton armat considerat p)n atunci a *i *inalul
pistei era o plat*orm mobil, nu *oarte di*erit de un turboli*t, dar ac&ionat hidraulic mai
de(rab dec)t printrun repulsor anti(ra,ita&ional. Cutarea unui panou de control $ ce
*usese descoperit n ni $ nu dduse nici un rezultat. Emi&)nd ns sunete $ perceptibile
sau nu de urechea uman $ droizii ob&inur o reac&ie din partea plat*ormei.
6up ceea ce prea o ne(ociere, droizii ciripir i behir pentru a doua oar
nspre dal. 6up un clic puternic, aceasta cobor c)&i,a centimetri, dup care se opri.
61ne se ntreba unde putea duce pu&ul.
Spre deosebire de marea ma/oritate a cldirilor nalte de pe Coruscant, Republica
BJJ nu *usese construit pe suportul altor cldiri pree.istente, ci a,ea o *unda&ie solid,
turnat nc de la nceput ntro loca&ie curat. Cel pu&in aa se credea. %ult sub crusta
ci,ilizat a Coruscantului, e.istau i zone la *el de necunoscute precum supra*e&ele unor
sisteme ndeprtate.
61ne hotr s l contacteze pe %ace la <emplu pentru a cere s*aturi despre cum
trebuia s procedeze n continuare. 6up ce ncercri nenumrate euar, el i =aliant
luar decizia de a continua *r 'edi.
Scanrile do,ediser c pu&ul era ad)nc de cincizeci de metri. 6iametrul de patru
metri permitea accesul ntre(ii echipe, inclusi, al droidului interpret.
Cu si(uran& este cel mai periculos loc din lume, i spuse 61ne, pe c)nd se
pre(tea s coboare.
6roiziisond ciripir c)te,a instruc&iuni ctre dal, iar aceasta ncepu s coboare.
%ai ncet dec)t ar *i *cuto n cazul n care ar *i *ost ac&ionat de un turboli*t.
5ere&ii pu&ului circular erau din cerarnibeton, crpat i murdar n unele locuri.
8 6ac este cine,a nuntru, i spuse 61ne lui =aliant, probabil tie c ,enim.
Solda&ilor nu trebuia s li se mai spun. "rmele erau ncrcate, aa c se aezar
n pozi&ie de tra(ere n momentul n care plat*orma se opri.
n&esat de &e,i i ticsit cu mainrii ,echi, locul acela nspim)nttor se asemna
oarecum cu tunelurile i ncperile prin care trecuser i pe care le e.ploraser de c)nd
plecaser din 5lat*orma Industrial. 6ar sta, i spuse 61ne, era ,isul oricrui arheolo(.
5rea a *i punctul central ce asi(urase ntre&inerea cldirilor din trecutul obscur al
Coruscantului.
La douzeci de metri de ei, p)lp)irea unei lumini se arunca pe pere&i de dup
conturul unei ui metalice.
61ne trimise droizii n recunoatere, dup care i consult procesorul de date.
8 O prezen& n carne i oase n spatele uii, i opti lui =aliant. In*orma&iile spun
c sunt i droizi.
Se uit la comandantul clon.
8 E r)ndul dumitale, comandante.
=aliant se uit nspre u.
8 6ac tot am a/uns p)n aici, eu zic s intrm de parc suntem stp)nii locului.
Inima lui 61ne o lu razna.
8 0si&i, ochi&i, ucide&i9
n ceea ce *usese odinioar sala arhi,elor uzinei de plasm Li %er(e 5o:er,
droizii s*)rteca&i se n(rmdeau at)t de repede i de nalt unul peste altul, nc)t Obi!an
i "na#in nici nu mai puteau ,edea holo(rama tremurtoare a lui 6oo#u.
Cspirea droizilor de in*anterie $ cci asta presupunea de *apt con*runtarea $
ncepuse si *ac resim&ite e*ectele asupra lui Obi!an. 6ecapitrile i amputrile nu
mai erau la *el de stilate precum *useser n clipa n care 6oo#u le dduse drumul n
scen droizilor. Lo,iturile cei strpun(eau pe inamicii si metalici i mpunsturile care
le *isurau carcasele nu mai a,eau acurate&ea ini&ial.
-ici el i nici "na#in nu se *oloseau e.clusi, de sabia de lumin. "/ut)nduse de
;or&, aruncau tot ceea ce putea *i ridicat de la pm)nt sau smuls de pe pere&i. mpin()nd
la pm)nt doi droizi, prin intermediul ;or&ei, secer)nd nc ase cu lama sabiei sale
strlucitoare, "na#in *cu un salt l)n( Obi!an, ateriz pe capul unui droid stupe*iat i
ncepu s (oneasc nspre cellalt capt al camerei, *olosind capetele altor droizi drept
puncte de sus&inere.
6ar scoaterea din lupt a unui droid atr(ea dup sine apari&ia altor cinci, cre)nd o
barier de netrecut ntre ei i ua prin care 6oo#u dispruse, *r ndoial, n momentele
ce precedaser apari&ia lor.
8 6oo#u9 m)r)ia "na#in printre din&ii ncleta&i. <e ,oi ucide9
8 Nine&i m)nia n *r)u, "na#in, l s*tuia Obi!an printre ()*)ituri. -ui *ace pe
plac.
"na#in se ncrunt mustrtor nspre Obi!an.
8 ?i nu ne putem permite s de,in prea puternic acum, nui aa, %aestre@
nainte ca Obi!an s poat rspunde, douzeci de droizi de lupt n,lir n
camer prin intrarea din spatele lui. ;c)nd o piruet, scp de primul lor bara/, dup care
se adposti n spatele unei (rmezi de droizi dezmembra&i, unde i se altur i "na#in.
Sper)nd c 6oo#u i auzea deacolo de unde se ascundea, url3
8 Orice sar nt)mpla aici, 6oo#u, s*)ritul Con*edera&iei a sosit. Republica ,a
pus pe to&i pe *u(, inclusi, pe maestrul tu, Sidious9
%ai mul&i droizi i *cur apari&ia.
5entru 6oo#u, tot ce se petrecea acolo era doar un /oc, i spuse Obi!an. 6ar
dac 6oo#u i dorea o demonstra&ie a abilit&ilor ntru ale ;or&ei, atunci "na#in era mai
mult dec)t dornic s io o*ere.
8 6oo#u9 stri( acesta.
Stri( cu o asemenea *or& i m)nie, nc)t ta,anul slii imense ncepu s se nruie.
8 0rbetete, D5O, l mboldi 5adme peste umr, doar nu ,rei s *ii n(ropat n
cldirea Senatului.
6roidul de protocol (rbi pasul.
8 <e asi(ur, stp)n, c m mic pe c)t de repede mio permit picioarele. Oh,
blestemat *ie trupul meu de metal. =oi s*)rin(ropat aici.
Oolurile lar(i, *rumos mpodobite, care plecau dinspre %area Rotond, erau
ticsite cu senatori, a/utoarele lor, membri ai personalului au.iliar i droizi, mul&i dintre ei
purt)nd po,ara documentelor i a dispoziti,elor de stocare a in*orma&iilor sau a
cadourilor pre&ioase primite de la di,eri intermediari. 0rzile Senatului, mbrcate n
albastru, i solda&ii clon *ceau tot ce le sttea n puteri pentru a asi(ura e,acuarea
ordonat, dar, din pricina sirenelor asurzitoare i a bursei z,onurilor, nelinitea ceda
ncetncet locul panicii.
8 Cum sa putut nt)mpla aa ce,a@ l ntreba un sullustan pe (otalul de l)n( el.
Cum@
Oriunde sentorcea $ printre bithi, (rani, :oo#iee, rodiani $ 5adme auzea aceeai
ntrebare.
Cum dea *ost posibil in,adarea Coruscantului@
?i ea i punea aceeai ntrebare. 6ar a,ea i alte moti,e de n(ri/orare.
2nde era "na#in@
ncerc s a/un( la el cu ()ndul, cu inima.
P"m ne,oie de tine. ntoarcete la mine, repede9K
"tacul lui 0rie,ous era impecabil sincronizat. %ul&i dele(a&i, care alt*el nu ar *i
a,ut ce cuta pe Coruscant, ,eniser pentru a asista la discursul lui 5alpatine despre
starea Republicii i rmseser pentru a participa la petrecerile *r s*)rit ce i urmar. n
lumina atacului surpriz, asi(urrile pe care le dduse 5alpatine preau acum dureros mai
premature dec)t atunci c)nd le rostise. ?i, n ciuda *aptului c remarcile optimiste ale
Cancelarului Suprem *useser sus&inute cu entuziasm n Rotond, 5adme obser,a la tot
pasul c ceilal&i senatori *ie erau ncadra&i de (rzile lor de corp, *ie purtau armuri, *ie
arme i dispoziti,e de e,adare n caz de ur(en&.
E,ident, 5alpatine nu reuise s am(easc pe toat lumea cu iluzia si(uran&ei
planetei.
Cu treisprezece ani n urm, 5adme sar *i putut pretinde unul dintre pu&inii
demnitari a crui planet natal czuse sub /u(ul in,aziei i ocupa&iei. R),nit de
;edera&ia Comercial, -aboo intrase pe m)inile neimoidianilor. 5rin&ii i consilierii si
*useser aresta&i i ntemni&a&i. "cum, era unul dintre miile de senatori ale cror lumi
*useser in,adate i prdate. Cu toate acestea, re*uza s accepte ()ndul c tocmai
Coruscantul putea *i ,ictima Con*edera&iei $ deii puterea *lotei planetei *usese redus la
/umtate. E,onurile po,esteau cum c toate cldirile din Sectorul "mbasadelor *useser
*cute una cu pm)ntul, c droizii de lupt *or*oteau nencetat prin 5ia&a Loi/in, c pe
coridoarele de tra*ic intermediare roiau na,e clasa ;antail (eonosiane i droizi uci(ai+
Chiar dac z,onurile se do,edeau ade,rate, 5adme era con,ins c 5alpatine a,ea s
(seasc o modalitate de al iz(oni pe 0rie,ous din -ucleu $ din nou.
5oate c a,ea s recheme batalioanele care participau la asediile de pe Inelul
E.terior.
Ceea ce nsemna c i "na#in urma s *ie rechemat.
Se mustr pentru at)ta e(oism. 6ar nu a,ea acest drept@ -ui c)ti(ase acest
drept@
?i oare numai pe acesta@
5)n acum, cldirea Senatului scpase ne,tmat. n ciuda acestui *apt, SecCor
ul considera c era mai prudent ca toat lumea s *ie e,acuat n adposturile subterane.
Nin)nd cont c toate coridoarele de tra*ic erau blocate, nimeni nu putea e,ada de pe
Coruscant. n plus, e.ista i posibilitatea ca 0rie,ous s alea( i &inte ci,ile, aa cum
procedase cu alte ocazii.
mbr)ncit de mul&imea ce ncerca s se pun la adpost, 5adme se ciocni de un
dele(at de pe 0ran ce se holb la ea cu cei trei (lobuli e.o*talmici.
8 ?i c)nd te ()ndeti c dumneata teai mpotri,it Le(ii de ;ormare a "rmatei9
Ce mai ai de spus acum@ ltr acesta.
-u a,ea nici un rspuns. 6e alt*el, de la nceputul rzboiului, i se *cuser
*rec,ent asemenea reprouri. Cel mai adesea de ctre cei care nu izbuteau s priceap c
ea se zbtea pentru Constitu&ie i nu pentru soarta zonelor comerciale.
Se auzi stri(at i se ntoarse3 >ail Or(ana i %on %othma se ndreptau nspre
locul unde 5adme era prins acum. mpreun cu ei mai erau i dou %aestre 'edi $ Shaa#
<i i Stass "llie.
8 Lai ,zut pe 5alpatine@ o ntreb >ail n momentul n care credea c putea *i
auzit.
5adme ne( cu o micare a capului.
8 Cred c e n birou.
8 <ocmai am *ost acolo, spuse Shaa# <i. >iroul e (ol. -ici mcar (rzile nu sunt
acolo.
8 Cred c lau escortat n adposturi, presupuse 5adme.
"ten&ia lui >ail *u atras de ce,a din spatele lui 5adme i *lutur din m)n pentru
a se *ace ,zut.
8 %as "medda, i e.plic lui 5adme, el trebuie s tie unde e 5alpatine.
Cha(rianul nalt, cu coarne i cu piele ntunecat, i *cu loc cu coatele prin
mul&ime.
8 Cancelarul Suprem nu a,ea nici o nt)lnire plani*icat p)n la s*)ritul zilei, *u
rspunsul pe care l ddu la ntrebarea lui >ail. Cred c este n apartamentele sale.
8 Republica BJJ, murmur Shaa# <i ca pentru sine, ,dit cuprins de *rustrare.
<ocmai am *ost acolo.
"medda se uit n /os la ea, brusc n(ri/orat.
8 ?i Cancelarul nu era acolo@
8 -u pe el l cutam atunci, spuse %aestra 'edi, dup care schimb cursul
discu&iei. mpreun cu %aestra "llie ,oi cerceta cldirea de birouri a Senatului i
Republica BJJ.
Se uit la 5adme, >ail i restul.
8 =oi unde mer(e&i@
8 Oriunde ni se spune, replic >ail.
8 <urboli*turile care duc la adposturi sunt supraa(lomerate, spuse Stass "llie.
E,acuarea Senatului ,a dura c)te,a ore. ",ioneta mea este pe plat*orma nord,estic de
andocare a pia&etei. 6e acolo a&i putea zbura p)n nspre adposturi.
8 <u i Shaa# <i nu ,e&i a,ea ne,oie de ea@ se interes 5adme.
8 =om *olosi motospeederul cu care am a/uns eu aici, rspunse Shaa# <i.
8 = mul&umim pentru buntate, spuse >ail. 6ar am auzit c nu se poate
ptrunde n pia&et.
Stass "llie l asi(ur3
8 = ,om nso&i noi.
Solda&ii de pe coridor se ddur n lturi pentru ca (rupul s poat trece i n scurt
timp a/unser la poarta de acces a pia&etei. "colo ns un soldat le tie calea.
8 -u pute&i iei pe aici, spuse acesta nspre >ail.
8 Sunt cu noi, inter,eni Shaa# <i.
;c)ndule semne camarazilor si mbrca&i n alb, soldatul pii ntro parte i i
permise (rupului lui 5adme s treac. 5e cerul de deasupra pia&etei mpodobite cu statui
se ntretiau na,e de lupt i transportoare de trupe. "<<Euri i alte dispoziti,e mobile
de artilerie erau de/a pe pozi&ii.
Cele dou 'edi i conduser pe 5adme, pe CD5O, pe >ail i %on %othma la
a,ioneta descoperit. %otospeederul era parcat alturi. Shaa# <i nclec dispoziti,ul i
porni motorul. Stass "llie se instal n spatele ei.
8 -oroc, le transmise ea.
Senatorii i droidul le urmreau cu pri,irea pe c)nd cele dou 'edi se ndeprtar
nspre cldirea de birouri a Senatului7 apoi, pilotat de >ail, a,ioneta ;lash cobor n
canionul ad)nc de sub pia&et.
<ra*icul era *oarte a(lomerat chiar i acolo, dar abilit&ile lui >ail i scpar din
cele mai di*icile situa&ii, duc)ndui aproape de cile de acces ale adposturilor, care se
a*lau chiar sub terminalele de andocare ale Centrului %edical al Senatului.
;r nici un a,ertisment, dou raze de lumin staco/ie trase de unde,a de
deasupra cupolei Senatului i a,ur drept &int.
8 6roizi,ulturi9 spuse >ail.
5adme se &inu de CD5O n momentul n care >ail ,ir pentru a ocoli sal,ele de
plasm. 6roidul,)ntor a(resor era unul dintre cei ce tr(eau asupra ,ehiculelor, a
plat*ormelor de andocare i a cldirilor din canion. -ici na,ele republicane de lupt nu se
lsau mai pre/os, rspunz)nd cu tunurile de mare putere.
5adme csc (ura de uimire. -u crezuse niciodat c ,a ,edea aa ce,a pe
Coruscant.
>ail *cea tot cei sttea n puteri pentru a e,ita sal,ele de blaster i *asciculele de
plasm, dar la *el proceda i cellalt pilot, iar coliziunile de,enir nent)rziat parte a
acestei curse cu obstacole. Cobor)nd i mai mult a,ioneta, >ail ncerc s se ndrepte
spre cea mai apropiat intrare n adpost, urmrit ndeaproape de ra*alele inamice, dar i
de cele cei &ineau partea.
O &)nire de lumin intens o orbi, pentru c)te,a clipe, pe 5adme. ",ioneta se
rsuci abrupt, c)t pe ce si rstoarne ocupan&ii n (ol. 6in nacela turbinei de la babord
ncepu s ias *um, iar micul dispoziti, de zbor su*eri o cobor)re brusc.
8 Nine&i, bine9 &ip >ail.
8 Suntem mor&i, spuse CD5O.
5adme n&ele(ea inten&iile lui >ail de a ndrepta a,ioneta spre unul dintre
terminalurile cele mai apropiate, dar lacrimile i inundar ochii i (re&urile o n,luir7 i
acoperi p)ntecele cu palma dreapt.
P"na#in9K stri( 5adme n ad)ncul inimii sale. P"na#in9K
-a,a amiral a *lotilei separatiste, crucitorul (eneralului 0rie,ous, lun( de c)&i,a
#ilometri i botezat %)na In,izibil, rm)nea pe o orbit sta&ionar deasupra 6istrictului
Senatului de pe Coruscant, scldat n re,rsarea luminii solare, pdureai de antene
nl&)nduse maiestuos deasupra norilor. Ooloima(ini mrite ale cldirilor se nl&au din
consola tactic a*lat pe puntea crucitorului. 0rie,ous studie pentru c)te,a clipe
ima(inile nainte de a se ntoarce la locul su obinuit din *a&a ,ideoecranelor *rontale.
Lucind n lumina zilei, na,ele puternice de *orm ascu&it ce constituiau, pe bun
dreptate, m)ndria *lotei republicane de asalt erau ast*el dispuse, nc)t s *ormeze un scut
deasupra punctelor *ierbin&i ale planetei. n primele momente ale atacului mielesc,
0rie,ous prinsese unele dintre aceste na,e cu ecranul de*lector dezacti,at, moti, pentru
care ne*ericitele ,ictime pluteau acum precum tor&e arz)nd lacom deasupra cerului superb
al emis*erei ntunecate a Coruscantului, ncon/urate de na,epompieri i de e,acuare ce
n(hi&eau capsule i na,e de sal,are. Crucitoarele care nu mprtiser aceeai soart
reueau s i &in la distan& inamicii. 6eii acest lucru nu a,ea nici o importan&, din
moment ce nici bombardamentul aerian i nici in,azia nu a,eau ,reo semni*ica&ie aparte
n acel plan.
6in punctul de ,edere al comandamentului *lotei republicane ns 0rie,ous nu
a,ea nici un plan. 6isperarea produs de eecurile pe care le su*erise pe Inelul E.terior i
pe cel Intermediar l determinase s comaseze rmi&ele *lotei sale i s le arunce ntro
btlie pe care nu a,ea nici o ans s o c)ti(e. ntrade,r, 0rie,ous *cea tot ce putea
pentru a ntri aceast con,in(ere $ at)t de (reit.
-a,ele de rzboi a*late sub comanda sa erau aran/ate alandala, ,ulnerabile
oricrui contraatac, i i concentrau *ocul asupra sateli&ilor de comunica&ie i a o(linzilor
orbitale, scuip)nd *ascicule de plasm ocazionale i aproape total ine*iciente asupra
planetei pentru atacarea creia *cuser at)ta amar de drum i riscaser at)t de mult.
"cestea erau elementele cheie ale planului.
<oate aceste tactici de terorizare i a,eau rolul lor.
6in sute de puncte din zonele ntunecate sau luminate ale Coruscantului, se
desprindeau cara,ane de transportoare de mr*uri sau de cltori, hotr)te s a/un( n
si(uran&a nemr(inirii spa&iului. 5e de alt parte, numrul de ,ase care ncerca s plece
era e(al cu cel care sosea, cre)nduse un haos de nedescris i trans*orm)nduse ast*el ntr
o prad uoar. 5este tot n spa&iul limitro* Coruscantului, na,ele care se ntorceau pe
planet i re,eniser din hiperspa&iu n puncte din a*ara zonei de con*lict se abtuser de
la ,ectorii de asolizare i pluteau acum n apropierea lunilor micu&e ale Coruscantului sau
se ndreptau nspre alte planete ale sistemului stelar, cu ,iteze subluminice.
La mi/locul distan&ei, droizii de lupt i ,)ntorii stelari pilota&i de clone se
mcelreau reciproc, m)na&i de rzbunare. Era posibil ca o bri(ad de ,)ntori,ulturi s
*i penetrat de*ensi,a republican la nceputul con*runtrii, dar mul&i dintre ei *useser
spulbera&i de ra*alele tunurilor plat*ormorbital, de raidurile la mare altitudine ale
na,elor de patrulare sau de artileria de la sol. "l&ii *useser pul,eriza&i la contactul cu
supra*a&a ecranelor de*lectoare ce prote/au zonele de importan& politic ale planetei. 6ar
i aceasta era o parte a dorin&ei de a semna (roaz, deoarece pri,elitea sal,elor de
plasm sau a na,elor n pica/ e.plod)nd o dat ce atin(eau acele cupole ener(etice putea
*i destul de teri*iant. Coloanele de *um ce se nl&au din unele dintre cele mai ad)nci
canioane ale capitalei i con*irmau lui 0rie,ous c doar unii dintre droiziilance reuiser
s se eschi,eze i de ra*alele antiaerienei i din *a&a c)mpurilor de*lectoare.
Similar, mane,rele pe care le *ceau na,ele *lotei Coruscantului i su(erau c
,oiau sl antreneze pe 0rie,ous ntro lupt *rontal. 6ar ei trebuiau s apere o planet
i, mai mult, erau prea pu&in numeroi pentru a ac&iona cu si(uran& de sine. ;r ndoial
c ateptau ntriri de pe alte sisteme ndeprtate. "nticip)nd asta, 0rie,ous plantase
surprize pentru batalioanele republicane a*late n apropierea -ucleului3 mine (eneratoare
de umbr masic7 mai mult, sta&ionase na,e de lupt la punctele de re,enire din
hiperspa&iu ale rutelor cunoscute. 6ac nu putea s mpiedice a/utoarele de a sosi, putea,
cel pu&in, s le mai nt)rzie.
6ac totul se des*ura con*orm planului, *lota separatist ,a *i *cut saltul n
hiperspa&iu cu mult timp nainte ca ntririle ateptate de cei de pe Coruscant s a/un( la
locul atacului n numr destul de mare pentru a constitui o amenin&are serioas.
Clipe la r)nd, 0rie,ous sorbi pri,elitea btliei mute, ale crei e.plozii n*loreau
n *a&a ,ideoecranelor (roase de o&el transparent de pe punte. 6epl)n(ea *aptul c era at)t
de departe de toiul ac&iunii i de baia de s)n(e. ?tia ns c nu trebuia s mai aib dec)t
un strop de rbdare. "teptarea i *rustrarea i ,or *i rspltite din plin.
2n neimoidian l contact de pe una dintre sta&iile de comunica&ii.
8 0enerale3 transmisiunile re,in la normal n unele de pe sectoarele planetei. Se
pare c inamicul ia dat seama c *olosim aparatele de bruia/ care neau *ost at)t de
*olositoare pe 5raesitl1n.
8 Era de ateptat, rspunse 0rie,ous, *r a *ace ,reo micare. <ransmitele
comandan&ilor 0rupului 2nu s bombardeze n continuare o(linzile orbitale i sateli&ii de
comunica&ii. Schimba&i loca&ia plat*ormei de bruia/ la JAJ ecliptic i intensi*ica&i
ecranele.
8 "m n&eles, (enerale.
-eimoidianul *cu o pauz, dup care continu3
8 % simt obli(at s , anun& *aptul c am su*erit pierderi (rele n toate
(rupurile.
0rie,ous arunc o pri,ire nspre consola tactic. 0rupul 2nu pierduse dou
transportoare ale ;edera&iei Comerciale. -eimoidianii izbutiser s scape de miezul s*eric
al unuia dintre ele, dar cellalt se rupsese n dou. n holoc)mp, punctele mrunte ce se
re,rsau din *ra(mentele curbate i acum separate ale na,ei erau droizi de lupt.
8 %odi*ic imediat caracteristicile pro(ramelor de supra,ie&uire i misiunea
acelor droizi, ordon 0rie,ous. Introdu o comand prin care s se ndrepte direct pe
Coruscant. Se ,or trans*orma n dispoziti,e e.plozibile.
8 =om urmri anumite &inte@
8 5eri*eria 6istrictului Senatului.
8 0enerale, unii dintre ,)ntorii notri sau in*iltrat de/a n acel sector.
8 E.celent. Comandle s &inteasc terminaluri de andocare, coridoare de tra*ic,
pietonale i adposturi. Oric)nd este posibil, trebuie s ncerce s anihileze aprarea
ci,il a Coruscantului.
8 "m n&eles.
8 "u sosit a/utoare republicane@
8 2n (rup de patru crucitoare uoare a ieit din hiperspa&iu i a,anseaz din
partea ntunecat a Coruscantului.
8 Ordon comandan&ilor notri s se ocupe de ei.
%ai de,reme dec)t mam *i ateptat, ()ndi 0rie,ous. n mod normal, sar *i
()ndit la planuri secundare, dar considera c Lorzii Sidious i <1ranus lar *i anun&at n
cazul n care se impuneau schimbri. n lipsa rutelor hiperspa&iale de pe -ucleul Central
pe care ,eniser, ar *i *ost imposibil ca atacul s *ie lansat cu succes. "cele rute pu&in
cunoscute i *useser dez,luite de Sidious, care era mai pu&in preocupat de tactici
militare punctuale i mai de(rab de strate(iile pe termen lun(. Era o art a rzboiului pe
care 0rie,ous nu o practicase niciodat. O art a rzboiului n care aparente n*r)n(eri se
terminaser cu ,ictorii, n care aparen&i dumani se do,ediser alia&i. O art a rzboiului
prin care n*r)n&ii pierdeau totul, iar n,in(torii luau totul.
nsi (ala.ia9
O*i&erul neimoidian de la comunica&ii amu&ise, probabil ascult)nd raportul unuia
dintre omolo(ii si. n cele din urm spuse3
8 0enerale, un (rup de ,)ntori stelari ai 'edi a aprut dintrun pu& (ra,ita&ional
al Coruscantului.
8 C)t de mare e (rupul@
8 6ouzeci i doi de ,)ntori.
8 nt)mpini cu c)t de mul&i tri,)ntori este necesar.
8 6a, domnule.
0rie,ous se ntoarse cu *a&a de la ,ideoecrane.
8 ;or&a de atac este pe pozi&ii@
O*i&erului i trebuir c)te,a momente p)n s rspund.
8 -a,a dumnea,oastr este pre(tit, iar droizii de elit sunt n terminalul de
lansare.
8 6roizii de lupt@
8 Cincizeci, (enerale.
0rie,ous ncu,iin&.
8 "r trebui s *ie dea/uns.
Se uit nc o dat la ,ideoecran, dup care pri,i personalul neimoidian de pe
punte.
8 Continua&i. Considera&i *iecare na, republican a *i o &int la discre&ia ,oastr.
8 mi pare ru, %aestre, dar baliza nu transmite nc.
Loda continu s se plimbe dintrun capt n altul n sala computerelor din
<emplu, apoi se opri ii a&inti ,)r*ul toia(ului su de (imer la 'edi aezat la consola de
control al balizei.
8 -u ai de ce s&i par ru, spuse mustrtor. -umai ,ina separatitilor este.
Comunica&iile din acest sector al Coruscantului 0rie,ous le bruiaz.
'edi $ o *emeie cu pr aten pe nume Lari Oii $ ridic m)inile de pe consol i
scutur din cap total derutat.
8 Cum ar putea 0rie,ous+
8 6oo#u, io tie Loda. Secretele noastre Con*edera&iei i lea dez,luit.
8 6ac unul dintre ,)ntorii notri stelari sar strecura dincolo de blocada
separatist, ar putea e.ista o posibilitate pentru a transmite un mesa/ prin Oolo-et.
Loda accept ideea.
8 6e/a la asta %aestrul <iin sa ()ndit. 5e 'edi si cheme de pe >elderone,
<1thc i alte sisteme ,a ncerca.
8 Oare ,or a/un(e la timp@
8 Ommm. 6e obiecti,ul lui 0rie,ous, asta depinde. n cur)nd s prseasc
planeta, pu&in a*ectat, e posibil. S ateptm trebuie, p)n i d la i,eal planul.
Loda *cu o pauz pentru a medita la propriile cu,inte, apoi se spri/ini n toia( i
se uit atent la Larionn.
8 Comunica&iile mer(@
8 Intermitent, %aestre Loda.
"rt cu brbia nspre consola de comunica&ii.
8 "peleazl pe %aestrul !indu.
C)te,a clipe mai t)rziu, ,ocea lui !indu se auzi rspicat dinspre consol.
8 ;isto i eu+ Cldirea Senatului+ Shaa#+ "llie+ n apartamentele
Cancelarului din Republica BJJ. -oi+ cu ele+
8 6ezacti,ate ecranele de*lectoare sunt. 2nul cu altul, districtele nu pot
comunica.
Loda *cu o (rimas, apoi mai *cu o dat semn din cap.
8 La %aestra <i, ncearc.
Lari Oii mai test c)te,a *rec,en&e nainte de a se lsa p(uba.
8 mi pare+ se control. -u rspunde.
Loda se ndeprt de consol, ntorc)nd spatele, deliberat, talmebalmeului de
dispoziti,e, ecrane, a*ia/e, n *orm de protest.
nchiz)nd ochii pentru a se putea concentra mai bine, i e.tinse percep&iile,
,z)ndui cu ochii min&ii pe %ace i pe 4it ;isto plutind prin cerul tulburat, pe Shaa# <i
i pe "llie Stass aler()nd prin apartamentele lui 5alpatine din Republica BJJ, pe Saesee
<iin, pe "(en 4olar, pe >ultar S:an i al&i %aetri i Ca,aleri 'edi zbur)nd n ,)ntorii
lor stelari, spa&iul Coruscantului s)n(er)nd luminos sub col&ii sal,elor de ener(ie i ai
e.ploziilor (lobulare, na,e imposibil de numrat, aruncate ntro btlie (i(antesc+
0rie,ous i asmu&ise mainriile de rzboi nu numai mpotri,a &intelor militare,
dar i ci,ile, tr()nd n oricine i orice i trecea prin *a&a ochilor, ordon)ndule droizilor
de lupt s se sinucid, arunc)nduse n ecranele de*lectoare de*ensi,e ale planetei, sau s
se abat asupra coridoarelor de tra*ic, ini&iind coliziuni n lan&.
Cu toate acestea, n ciuda *ricii, a terorii i a chinurilor pe care aceste strata(eme
le pro,ocau, nu a,eau nimic dea *ace cu o btlie real.
Ca i rzboiul ce antrenase toat (ala.ia, ade,rata btlie se purta n s)nul ;or&ei.
Loda i e.tinse i mai mult percep&iile, scu*und)nduse total n ;or& $ dar
aproape c rmase *r rsu*lare.
Rece, de,enise *lu.ul.
6e (hea&.
?i, pentru prima dat, l percepea pe Sidious. Sim&ea c era pe Coruscant.
Cpitanul 61ne pii cu precau&ie de pe plat*orma care adusese echipa n
ad)ncimile nee.plorate ,reodat ale Republicii BJJ. "ici, la ncruciarea unor coridoare
sinistre construite din permaton i acoperite cu dale de plasto&el, picturi de ap nu
ptrundeau, insecte nui instalau *amiliile, ,iermi de conducte nu pro*itau de prezen&a
curentului electric. ?i totui, aerul era mprosptat de o briz palid, dar rcoroas.
61ne inspir ad)nc pentru a se calma. Era antrenat pentru lupt, dar petrecuse
at)&ia ani *c)nd munca de rutin de la Contrain*orma&ii, nc)t re*le.elei ascu&ite
amor&iser. Ordon)ndule droizilorsond s intre n ateptare, nchise procesorul i l
a(& la centur.
Sco&)nd blasterul %errSonn de la centur, l pre(ti, dezacti,)ndui *unc&ia
paralizant.
n *a&a lui, pr)nd *antome din pricina luminii obscure, solda&ii clon naintau
nspre ua (roas de la captul holului, mer()nd lipi&i de perete, cu armele pre(tite.
=aliant conducea (rupul, urmat ndeaproape de e.pertul n e.plozibili, cu un detonator
termic n m)n.
61ne se strecur printre doi droizisond trecu&i pe standb1, <C AI ,enind dup
el.
-u a,ansaser nici trei metri pe coridor i 61ne ciuli urechile la auzul unor ,oci
()l()ite.
n spatele su, <CAI se opri brusc.
8 Cine,a ,orbete n (eonosian, ciripi droidul de protocol.
Rotinduse pe clc)ie, 61ne nimeri cu ochii drept n &ea,a unor carabine sonice
or(anice, pe m)nerul crora erau ncletate m)inile cu de(ete (roase a doi solda&i tr)ntori
(eonosiani, aproape in,izibili din pricina ntunericului n care era cu*undat ncperea, cu
aripile t)r)nduse pe podeaua slinoas a coridorului.
Cele c)te,a momente ce urmar aproape c se derular cu ncetinitorul.
61ne pricepu c nu ,ia&a i trecea prin *a&a ochilor, ci moartea.
=zu c solda&ii *ur secera&i din picioare, de parc iar *i mturat un ,)nt de
*urtun. =aliant i e.pertul n e.plozibili prsir podeaua, arunca&i direct n u. 2nul
dintre droiziisond zbur pe l)n( urechea lui st)n(. El nsui *u ridicat n aer i izbit n
perete, sim&indui mruntaiele liche*iinduse.
Era posibil ca, n acel moment de tcere ce a prut ,enic, solda&ii s *i reac&ionat
la c)te,a sal,e, deoarece n momentul n care 61ne sa uitat n dreapta pe drumul pe care
,enise nu ,zuse ,reo urm nici de (eonosiani i nici de <CAI.
%ai mult, nici nui ddea seama c)t timp *usese incontient. <otodat, i
amintea *oarte ,a( de *aptul c *usese izbit n perete ntro pozi&ie inima(inabil. 6e
parc *iecare oscior din corp i de,enise de (um.
;r nici un sunet, ua aceea se deschise nspre interior, inund)nd coridorul cu
lumin. Lumina prea roie sau poate c o ,edea aa din pricina s)n(elui carei in,adase
albul ochilor.
6erul)nduse tot cu ncetinitorul, lumea din /urul su se contracta i se dilata. Cu
sim&ul ,zului cei mai rmsese, 61ne obser, o camer plin cu echipamente ale cror
becule&e clipeau, ecrane pe care se des*urau date, o consol holoproiectoare deasupra
creia tremura ima(inea unei na,e a ;edera&iei Comerciale, rupt n dou i arz)nd. 6oi
droizi ieir din ncpere, trupurile lor sub&iri, tubulare, indic)nd *aptul c erau droizi
asasini. n urma lor ,enea un om de statur mi/locie, care pii cu nonalan& peste trupul
(rotesc de*ormat al lui =aliant.
n ciuda *aptului ci sim&ea creierul precum un burete, 61ne *u cuprins de
uimire pentru o clip, deoarece l recunoscu imediat pe acesta din urm.
Incredibil, i spuse.
"a cum suspectau ca,alerii 'edi, Sithul reuise s se in*iltreze la cele mai nalte
ni,eluri ale (u,ernrii Republicii.
;aptul c omul nu *cuse nici cea mai mrunt ncercare de ai ascunde chipul l
*cu pe 61ne s se simt si(ur i chiar consolat de ()ndul c ,a muri3 la pu&in timp dup
aceea, i ddu ultima su*lare.
8 2nde este Cancelarul@ ntreb Shaa# <i 0rzile Roii a*late la intrarea n
apartamentul lui 5alpatine din Republica BJJ.
L)n( ea mer(ea Stass "llie, cu o m)n pe m)nerul sabiei de lumin. Erau urmate
de patru membri ai corpului de securitate al cldirii, care le escortaser pe cele dou 'edi
de la un terminal de andocare la ni,elul apartamentului.
n ciuda *aptului c *useser anun&a&i de sosirea lor, (rzile impuntoare i &ineau
lncile de *or& ridicate ntro postur de aprare.
8 2nde@ ntreb i Stass "llie, ls)nd s se n&elea( *aptul c a,ea s treac de
ei, ntrun *el sau altul.
Shaa# <i ridicase m)inile pentru a deschide ua cu un impuls al ;or&ei, c)nd
(rzile renun&ar la lnci i se ddur la o parte.
2na dintre ele introduse un cod ntrun tablou de comand din perete i uile (rele
se cscar.
8 5e aici, le spuse aceeai (ard de corp, *c)ndule semn c pot intra.
2n hol lar(, decorat cu sculpturi i holotablouri, conducea nspre apartamentul n
sine, n care, ca i n biroul lui 5alpatine din cldirea de birouri a Senatului, predomina
culoarea roie. "partamentul era at)t de spa&ios, nc)t era imposibil de descris, dar
peretele e.terior cu *erestre al uriaului salon uria copia *orma arcuit a diademei de pe
cldire i a,ea pri,elite asupra norilor destrma&i, ce se adunau dupamiaza n /urul
cldirii. 5e coridoarele de autona,i(a&ie din toate direc&iile nu se putea *ace nici o
micare din pricina tra*icului ncremenit. ntre ele i Republica BJJ pluteau dou na,e de
rzboi L""< i un p)lc de a,ionete de patrulare.
O tulburare neobinuit n miezul ecranului ce prote/a 6istrictul Senatului nu
putea nsemna dec)t *aptul c bombardamentul sus&inut al *or&elor separatiste l a*ectase
destul de serios. 6incolo de mar(inile supranclzite ale c)mpului de*ensi,, raze de
lumin rzbteau prin rotocoalele de nori cenuii.
;ul(er sau plasm, spuse Shaa# <i ca pentru sine.
;r a b(a c)tui de pu&in n seam intrarea %aestrei 'edi, 5alpatine se plimba
prin camer precum un animal capti,, cu m)inile ncletate la spate, mtur)nd cu robai
senatorial podelele mbrcate n co,oare (roase.
"lte 0rzi Roii i c)&i,a dintre consilierii lui 5alpatine erau acolo, urmrindul
cu pri,irea, unii a,)nd comunicatoare b(ate n ureche, al&ii anumite dispoziti,e, despre
care Shaa# <i n&elese c erau ,itale pentru des*urarea opera&iunilor armatei
republicane. n cazul n care Cancelarului 5alpatine i sar *i nt)mplat ce,a, autoritatea de
a ini&ia i de a conduce campanii militare ar *i *ost preluat de purttorul de cu,)nt al
Senatului, %as "medda, care, din c)te tia Shaa# <i, era ascuns, n si(uran&, ntrun
buncr blindat, n(ropat la mare ad)ncime sub Rotond.
Obser, c 5esta(e i Isard $ doi dintre cei mai apropia&i s*tuitori ai lui 5alpatine
$ erau e.trem de a(ita&i.
8 6e ce se a*l nc aici@ l ntreb Stass "llie pe Isard.
0ura lui Isard de,eni o dun( ,ine&ie.
8 ntreabl tu ns&i.
Shaa# <i se plant n drumul lui 5alpatine pentru ai putea atra(e cu ade,rat
aten&ia.
8 6omnule Cancelar, trebuie s , nso&im n adposturi.
Se cunoteau. 5alpatine nsui o *elicitase pentru comportamentul su de pe
0eonosis, 4amino, 6a(u, >rentaal I= i Centares.
Se opri doar o clip, o pri,i, apoi se roti pe clc)ie i plec de l)n( ea.
8 %aestr, apreciez n(ri/orarea dumitale, dar nu am ne,oie s *iu sal,at. 6up
cum leam e.plicat pe ndelete i s*tuitorilor mei, locul meu este aici, de unde pot
comunica *oarte e*icient cu comandamentul nostru. 6ac ar *i s prsesc acest loc, a
*aceo numai pentru biroul meu de la Senat.
8 6omnule Cancelar, comunica&iile se ,or putea realiza cu mai mare uurin& din
buncr, inter,eni 5esta(e.
Isard adu(3
8 <oate acele aplica&ii care , displceau at)t de mult a,eau scopul de a ne
pre(ti tocmai pentru acest scenariu, domnule.
5alpatine i rspunse cu un r)n/et str)mb.
8 "plica&iile i realitatea sunt dou lucruri di*erite. Cancelarul Suprem al
Senatului 0alactic nu se ,a ascunde din calea inamicilor Republicii. Sper c mam *cut
*oarte bine n&eles $ de ctre toat lumea.
Era e,ident c 5alpatine era iritat, con*uz, speriat chiar. 6ar c)nd Shaa# <i
ncerc si citeasc starea prin intermediul ;or&ei, constat c era *oarte (reu s perceap
ce sim&ea el cu ade,rat.
8 Re(ret, 6omnule Cancelar, se auzi (lasul limpede al lui Stass "llie, dar 'edi au
datoria de a lua aceast decizie, pentru bunstarea dumnea,oastr.
"cesta se ntoarse brusc nspre ea.
8 Credeam c 'edi m slu/esc pe mine.
Stass rmase nenduplecat.
8 %ai nt)i, slu/im Republica, iar a , prote/a echi,aleaz cu a prote/a Republica
nsi.
5alpatine a*i acea pri,ire s*redelitoare caracteristic.
8 ?i ce ,e&i *ace dac re*uz@ =e&i *olosi ;or&a pentru a m t)r a*ar din
apartamentele mele@ = ,e&i ncrucia sbiile de lumin cu cele ale (rzilor mele de corp,
care au *cut, de asemenea, un /urm)nt de a m apra@
Shaa# <i schimb o cuttur cu una dintre (rzi, dorindui s *i putut citi
dincolo de coi*ul su rou. Situa&ia lua o turnur periculoas. 2n *ior din ;or& o
determin s se uite pe (eam.
8 6omnule Cancelar Suprem, ncepu 5esta(e. <rebuie s asculta&i (lasul
ra&iunii+
8 Ra&iune@ izbucni 5alpatine. "rt cu de(etul pe *ereastr3 <eai uitat c)tui de
pu&in nspre cerurile odinioar panice@ E ce,a ra&ional n ceea ce se petrece acolo@
8 Iat un moti, n plus pentru a , adposti n si(uran&, replic Isard. 5entru a
putea conduce aprarea Coruscantului dintrun loc in,ulnerabil.
5alpatine se holb la el.
8 Cu alte cu,inte, sunte&i de aceeai prere cu 'edi.
8 6a, domnule, con*irm Isard.
8 ?i tu@ l ntreb 5alpatine pe cpitanul (rzilor.
"cesta ncu,iin&.
8 "tunci , nela&i cu to&ii.
5alpatine se repezi la *erestre.
8 5oate c ar trebui s , uita&i mai ndeaproape+
nainte ca un alt cu,)nt s i se desprind de pe buze, Shaa# <i i Stass "llie se i
puseser n micare. Shaa# <i l puse pe 5alpatine la pm)nt, iar "llie i aprinse sabia de
lumin i o aduse ,ertical n *a&a sa.
;r cel mai mic a,ertisment, na,ele de sus&inere a*late n apropierea Republicii
BJJ *ur strpunse de *ascicule de plasm. Lo,ite n plin, cele dou na,e *cur un ,ira/
i se prbuir prin aer, ls)nd n urm cosi&e de *oc i *um (ros, ne(ru.
8 6mi drumul9 url 5alpatine. Cine te crezi@
Shaa# <i l &inea &intuit la pm)nt, chem)ndui n m)n sabia de lumin.
2n sunet ce le s*redelea urechile anihila anti*onarea pe care o o*ereau *erestrele,
iar o na, separatist de asalt a/unse la ni,elul acestora de unde,a de sub apartament. La
hublourile laterale stteau, pre(ti&i de inter,en&ie, escadrile de droizi. -a,a plutea
aproape de *ereastr, iar Shaa# <i nui credea ochilor.
0rie,ous9
8 La pm)nt9 stri( Stass "llie cu o clip nainte ca ntre( zidul cu *erestre s se
surpe n interior, umpl)nd aerul cu *r)me de permasticl. 5rin (olul rmas, droizii se
npustir n ncpere, tr()nd din carabinele blaster.
Stass "llie sttea nemicat n inima tornadei de ,)nt, z(omot i sal,e de blaster.
?ase (rzi roii aler(ar l)n( ea, cu lncile de *or& b)z)ind la unison cu sabia de lumin
a %aestrei 'edi. 6roizii rmaser *r bra&e, picioare, capete nainte s *i *cut doi metri
n interiorul camerei. Sal,ele de droid ce ricoau din sabia de un albastru strlucitor a lui
"llie ieeau prin locul unde era *ereastra, per*or)nd trupurile metalice ale celorlal&i droizi,
ce ateptau s sar din na, n cldire.
5entru o clip, Shaa# <i ar *i /urat c "llie urma s sar ea nsi n na,a ce plutea
a*ar, dac nu iar *i stat n cale prea mul&i droizi. ;r si dea drumul lui 5alpatine, l
prinse sntos de rob i ncepu sl tra( n interiorul ncperii, par)nd cu sabia de
lumin sal,ele ce ricoau din pere&i i din ta,an.
mpini napoi, droizii de lupt ncetar atacul, iar na,a ce plutea n *a&a *erestrei
era supus unor ra*ale sus&inute din partea unei patrule de a,ionete de patrulare ce ,enise
la *a&a locului. 5e c)nd "llie i 0rzile Roii decapitau ultimii droizi, na,a separatist se
re*u(ie din nou n nori, urmat ndeaproape de sal,ele a,ionetelor ce nu rmaser mai
pre/os, a,)nt)nduse dup na,a *u(ind de la locul dezastrului.
Ls)ndul pe 5alpatine n (ri/a 0rzilor Roii, Shaa# <i se repezi la *ereastr i se
z()i n a(lomerarea de nori. -u mai era nimic de ,zut, cu e.cep&ia schimburilor de sal,e
staco/ii i ,erzui.
Se ntoarse nspre Isard3
8 "nun& ;or&a de Securitate a 5lanetei c 0rie,ous a ptruns dincolo de
perimetru.
n alt col& al camerei, 5esta(e l a/uta pe 5alpatine s se &in pe picioare.
8 = sim&i&i mai bine acum, domnule@
5alpatine se uit la el cu ochii iei&i din orbite.
8 "ceste aplica&ii pe care lea&i tot *cut+ ncepu Stass "llie.
Isard *cu un semn nspre una dintre camerele alturate.
8 "cest apartament este dotat cu un turboli*t secret ce poate ser,i drept terminal
si(ur de decolare. O na, de lupt blindat ateapt pentru al transporta pe Cancelar ntr
un comple. de buncre din districtul SahRc.
8 -u e bine, spuse Shaa# <i, scutur)nd puternic din cap. 0rie,ous a a,ut
in*orma&ii care iau permis s a/un( p)n aici. <rebuie s ne ateptm ca i ruta de
sal,are si *ie, de asemenea, cunoscut.
8 6ar nul putem duce pur i simplu ntrunul dintre adposturile publice,
laolalt cu ceilal&i, replic Isard.
8 -u, accept Shaa# <i. 6ar sunt i alte rute prin care se poate a/un(e la
comple.ul de buncre.
8 Cear *i s *olosim turboli*turile pri,ate din Republica BJJ, su(er una dintre
(rzi. 6ac mer(e&i p)n la ni,elurile de la subsol, ,e&i a,ea acces la nenumrate
plat*orme de andocare.
Stass "llie ncu,iin&, apoi se uit nspre 5alpatine.
8 6omnule Cancelar Suprem, ,e&i *i nso&it de (rzile dumnea,oastr personale.
-u trebuie s iei&i, pentru nici un moti,, de sub protec&ia lor. "&i n&eles@
5alpatine *cu semn din cap c n&elesese.
"llie atept p)n ce (rzile l ncon/urar.
8 "cum $ repede9
C)nd toat lumea a/unsese n hol, Shaa# <i i *olosi comunicatorul pentru al (si
pe %ace !indu.
8 %ace, 0rie,ous a intrat n spa&iul planetar, spuse ea n momentul n care i auzi
,ocea.
Rspunsul *u nso&it de z(omote, dar audibil3
8 <ocmai am a*lat.
8 Este posibil ca ruta de sal,are a Cancelarului s nu *ie *oarte si(ur, continu
ea. -e ndreptm nspre subsubsolurile Republicii BJJ. 5o&i ,eni acolo@
8 Eu i 4it suntem aproape.
n(hesuit n turboli*t mpreun cu Stass "llie, cu (rzile i consilierii lui
5alpatine, dar i cu personal din securitatea Republicii BJJ, Shaa# <i se uita la a*ia/ul
care numra eta/ele.
-imeni nu scoase o ,orb p)n n momentul n care turboli*tul a/unse la primul
subni,el.
8 -ul opri aici, i spuse Shaa# <i o*i&erului de la Securitate a*lat cel mai aproape
de tabloul de comand. Cu c)t mer(em mai n ad)nc, cu at)t mai bine.
8 =re&i s a/un(em chiar p)n la ultimul ni,el@ ntreb brbatul.
%aestra ncu,iin&.
8 5)n la ultimul ni,el.
nc o dat.
<urboli*tul i ls nu departe de locul pe unde ea trecuse mai de,reme, dar n
cellalt capt al tunelului ce ducea la terminalul estic. 5e c)nd se (rbeau nspre tunel,
Shaa# <i cercet pre& de o clip spa&iul lar(, ncerc)nd s identi*ice ,reo urm a echipei
Cpitanului 61ne. Nin)nd cont de tot ceea ce se petrecuse de c)nd ea se despr&ise de ei,
era *oarte posibil ca 61ne i comandantul =aliant s *i renun&at la cutarea ,izuinei lui
Sidious. Sau poate c se mai ocupau nc de asta, la unul dintre subni,eluri. Cu doar
c)te,a clipe nainte de a pii n tunel, ,zu, cu coada ochiului, un droid de protocol
ar(intiu, strlucitor, care putea *i <CAI, (rbinduse spre ieirea nspre terminalul ,estic.
<unelul era mai ntunecat dec)t ar *i trebuit, dat *iind momentul zilei, iar
ni,elurile mai pro*unde ale canionului erau chiar mai lipsite de lumin.
8 "tepta&i aici, i a,ertiz pe 5alpatine i pe 0rzile Roii, n momentul n care
a/unser la (ura tunelului.
Stass "llie merse p)n n mi/locul plat*ormei i se uit n sus, la cldirile care se
i&eau n ambele pr&i.
8 Cred c *or&ele lui 0rie,ous au distrus o(linda orbital care alimenteaz acest
sector.
Shaa# <i se uit drept n sus, la peticul de cer.
8 Ecranul este dezacti,at. Este posibil s *i distrus (eneratorul.
"llie respir ad)nc.
8 =oi pune m)na pe un ,ehicul adec,at.
Shaa# <i i aez m)na pe bra&ul to,arei sale.
8 E prea riscant. "r *i mai bine s rm)nem pe pm)nt c)t mai mult posibil.
"llie art nspre scara ce conducea la plat*orma ma(le,.
8 <renul nu ne ,a duce la comple.ul de buncre, dar destul de aproape.
Shaa# <i i z)mbi i reacti, comunicatorul.
8 %ace, spuse ea n momentul n care acesta i rspunse. Sau schimbat
planurile. nc o dat+
<)r)nduse cu di*icultate de sub (rinzile de plasto&el i buc&ile de beton armat,
Contele 6oo#u se ridic o,itor n picioare i se uit stupe*iat peste msur la ce mai
rmsese din camera de comand. Oare structura rezer,orului era at)t de *ira, nc)t
cedase din pricina ra*alelor de sal,e de blaster rico)nde sau m)nia nemr(init din ,ocea
lui S#1:al#er *cuse s se prbueasc ta,anul@
6ac 6oo#u nar *i srit ca un arc n ultima clip, ar *i s*)rit n(ropat, ca i cei
doi 'edi, unde,a sub muntele de moloz ce acoperea sala arhi,elor. Era si(ur c ei
supra,ie&uiser. Iar dac nu p&iser altce,a, cel pu&in erau capti,i i, n *ond, aceasta
*usese inten&ia nc de la nceput.
6ar S#1:al#er+ 5resupun)nd c a/unsese destul de puternic nc)t s dr)me
rezer,orul, prbuirea acestuia nu era dec)t o do,ad n plus a *aptului c a,ea, ntro
bun zi, s se autodistru(. "sta trebuia s *ie, nu@ 5entru c, a n(hi&i o alt e.plica&ie ar
*i nsemnat acceptarea *aptului c S#1:al#er de,enise o amenin&are mpotri,a Sithului ce
depea orice ima(ina&ie.
5entru nceput, l umpluse de bucurie *aptul c S#1:al#er i 4enobi n,&aser, n
cele din urm, s lupte mpreun, c le(tura lor de,enise *oarte puternic. i completau
abilit&ile, iar *iecare compensa slbiciunile celuilalt. 4enobi i ntrebuin&a la ma.im
discre&ia cel caracteriza pentru a echilibra ndrzneala z(omotoas a t)nrului
S#1:al#er. Iar *i putut admira p)n c)nd lumina ar *i murit pe bl)nda <1the. ?i iar *i
dorit ca i (eneralul 0rie,ous si *i *ost alturi, s se bucure el nsui de ,ra/a
spectacolului.
"cum nu mai era la *el de si(ur.
6ar dac totul se ,a prbui@ l chinuia ntrebarea pe c)nd se scutura de pra* i
ncerca s se sal,eze dintre ruine cu *u(a.
Ce sar *i nt)mplat dac 0rie,ous nu se descurca pe Coruscant i s*)rea n*r)nt@
6ac Sidious era prins i n(enuncheat@ ?i dac ,ictoria ar *i *ost, n cele din urm, de
partea ordinului 'edi@
Ce sar mai *i nt)mplat cu ,isul su de a aduce (ala.ia sub ascultarea unei min&i
superioare@
5e =/un, Loda insinuase c por&ile templului 'edi i ,or *i mereu deschise lui
6oo#u, de ,a dori s se ntoarc+ 6ar, nu. -u te puteai ntoarce dup ce (ustasei din
partea ntunecat, mai ales dup ce te des*tasei cu pro*unzimile la care a/unsese el. Oare
*ostul Conte 6oo#u de Serenno se putea retra(e unde,a, n (ala.ia asta mare@
<otul depindea de ceea ce urma s se petreac n urmtoarele zile standard.
<otul depindea de succesul planului lui Sidious, n toate pri,in&ele $ chiar dac
trebuia s se des*oare n (rab, din pricina unei ne(li/en&e prosteti a lui -ute 0unra1.
"*ar, sub cerul (albencenuiu al lui <1the, (oeleta lui l atepta, mpreun cu
pilotul droid.
8 ",e&i un mesa/ nre(istrat, l anun& droidul. 6in partea (eneralului 0rie,ous.
8 6eruleazl9 i ordon 6oo#u, pe c)nd se npustea pe rampa de mbarcare de
la pupa pentru a ptrunde pe puntea principal, ticsit cu dispoziti,e.
O holo(ram ncremenit a cibor(ului tremura albstrui.
"runc)ndui de pe el pelerina pr*uit, 6oo#u nui (sea locul, n timp ce ;"C
pornea nre(istrarea.
PLord <1ranusK, spunea ima(inea lui 0rie,ous, brusc adus la ,ia&. PCancelarul
Suprem 5alpatine ,a *i n cur)nd n m)inile noastreK.
6oo#u e.pir satis*cut. -ici c se putea o sincronizare mai bun, murmur.
6e parc ar *i n,iat pe loc, se aez la consola de transmisiuni i trimise un
rspuns simplu.
8 0enerale, n *oarte scurt timp ,oi *i alturi de tine.
5adme i re,eni.
5rimul lucru pe carel ,zu c)nd deschise ochii *u chipul z)mbind palid al lui
%on %othma.
8 -u se doarme n timpul ser,iciului, doamn senator, o auzi pe %on %othma
spun)nd, iar sunetul a/un(ea la ea de parc ar *i ,orbit de unde,a de sub ap. <rebuie s
te scoatem de aici.
5adme era din nou stp)n pe sine3 i ddu seama c era ntins pe bancheta din
spate a a,ionetei lui Stass "llie. Capul i se odihnea pe bra&ul st)n( al lui %on %othma i
i sim&ea urechile de parc ar *i *ost n*undate cu ,at.
8 C)t+
8 6oar o clip+ spuse %on %othma cu acelai (las ac,atic. -u cred c teai
lo,it la cap. <e sim&eai bine dup prbuire. "poi ai leinat. <e po&i mica@
5adme se ridic n capul oaselor i obser, c mecanismele de si(uran& ale
a,ionetei se acti,aser. Se sim&ea ame&it, dar era tea*r. i ndeprt *irele de pr de pe
*a&.
8 -u te aud *oarte bine.
%on %othma o pri,i n tcere, n&ele(tor, apoi o a/ut s coboare din
dispoziti,ul de zbor.
8 5adme, trebuie s ai (ri/ de tine. Oai, repede.
;emeia ncu,iin&.
8 "ccidentul sta nu era n pro(ramul meu pe ziua de azi.
%on %othma o ndeprt de a,ionet i o conduse n spatele soclului robust al
unei sculpturi moderniste, unde se ascundeau >ail i CD5O.
8 -u cred c %aestra "llie este (enul de persoan care s ne dea n /udecat
pentru recuperarea pa(ubelor, spunea droidul.
Con*uz nc, 5adme i ddu seama c se t)r)ser prin pia&a din *a&a %allului
Embass1, retez)nd din rdcini o holoreclam i atr()nd i trei chiocuri de pres n
alunecarea lor. Iscusin&a lui >ail *cuse s nu *ie implica&i i trectorii, care, se pare,
*u(iser carencotro n momentul n care au ,zut dispoziti,ul de zbor prbuinduse cu
botul n /os. Sau poate c i mprtiase ima(inea na,ei ce czuse ,ictim *ocului
separatist naintea a,ionetei $ un ,ehicul al poli&iei militare, similar unui speeder 0ian de
pe -aboo, n*ipt acum cu o latur n *a&ada7 mollului i *ume()nd alene. n apropierea
na,ei, ntinse la pm)nt, se a*lau trei cada,re carbonizate ale unor solda&i clon.
Realitatea i rec)ti(a drepturile printrun amestec de z(omote asurzitoare,
lumini stridente i duhori insuportabile. 6in apropiere rzbteau (emete ndurerate i
&ipete de team7 de pe cldirile nalte ce ncon/urau pia&a, ra*ale de artilerie. %ai sus,
*ascicule de plasm tulburau cerurile, iar e.ploziile rsunau, n*lorind n *lcri.
5adme obser, o pat de s)n(e pe obrazul lui >ail.
8 Eti rnit+
8 -u e (ra,, rspunse acesta. %ai ales c a,em chestiuni mai importante pentru
care s ne *acem (ri/i.
5adme i urmri pri,irea ntunecat i n&elese moti,ul pentru care locuitorii
planetei aler(au nnebuni&i pe puntea ce le(a mollul de cile de acces n ni,elurile medii
ale Spitalului Senatului. 5atru droizi,ulturi se treziser la ,ia& n cellalt capt al pun&ii
i se recon*i(uraser n solda&i. %ontrii cu patru picioare, cu capul e.tins nainte i *ante
senzoriale roii precum s)n(ele se ndreptau nspre pia&a din *a&a Spitalului, semn)nd
teroare. Cele patru arme laser erau ndreptate nspre pm)nt, dar din &e,ile (emene ale
*uzela/ului lor semicircular iz,orau torpile ce ,)nau aerota.iurile, ,ehiculele ncerc)nd s
aterizeze pe plat*ormele de ur(en& ale spitalului, intrrile n adposturile Senatului+
L""<urile republicane se apropiaser pentru a opune rezisten& droizilor nal&i
de trei metri i /umtate, dar se men&ineau la distan&, cu precau&ie, pilo&ii i tr(torii
ezit)nd s mai alimenteze haosul cu arme ener(etice i torpile E%5.
8 %onstruozit&i create de Gi Charrieni, coment %on %othma.
5adme i aducea aminte de propria dram, pe c)nd sttea n spatele *erestrelor
nalte ale palatului <heed, pri,ind stolurile de ,)ntori,ulturi umpl)nd cerul, precum
creaturi ale peterilor pe care noaptea le mbia a*ar+
5rini ntre ra*alele ncruciate, pietonii se mbulziser pe punte, sper)nd si
(seasc re*u(iu n %ollul Embass1 $ n domul %onumentului Re,olu&ionarilor de pe
-icandra, dar (ratiile (roase *useser cobor)te, obli()nd numeroii locuitori ai planetei s
se descurce cum puteau.
5adme se sim&i nc o dat n pra(ul leinului.
nspim)nta&i, panica&i, umili&i, cei de pe Coruscant triau acum pe pielea lor $
*r nici un a,ertisment $ ceea ce locuitorii de pe 'abiim, >rentaal i nenumrate alte
sisteme nduraser n ultimii trei ani $ to&i *iind an(rena&i ntro n*runtare a ideolo(iilor,
numai din pricina circumstan&elor sau a siturii. 5rini ntre *or&a unei armate de droizi,
conduse de un rz,rtit autoeducat i un mcelar biodroid, i o armat de solda&i crescu&i
n eprubete condus de un ordin de ca,aleri 'edi ce *useser $ odat $ pstrtorii pcii.
5rini la mi/loc, *r a nutri ,reo a*ec&iune pentru ,reuna dintre tabere.
Situa&ia era tra(ic i lipsit de ra&iune, iar 5adme ar *i pl)ns p)n la epuizare,
prbuit la pm)nt, dac circumstan&ele iar *i n(duito. i era ru, iar ()ndul la soarta
,ie&ii o umplea de disperare.
8 5alpatine nar *i trebuit s *ac o asemenea (reeal, spunea %on %othma. S
trimit at)tea na,e i solda&i la asediile de pe Inelul E.terior, de parc rzboiul sta pe
care &ine neaprat sl c)ti(e ar *i ocolit ntotdeauna Coruscantul.
>ail se ncrunt, mprtindui ideea.
El nu ,a a,ea dec)t de c)ti(at. =a arunca asupra Senatului ,ina pentru a *i ,otat
ntrirea asediilor i, n timp ce noi suntem nnmoli&i n /ocul acuza&iilor i al
dez,ino,&irilor, 5alpatine ,a acumula i mai mult putere. ;r ai da seama, prin acest
atac, separatitii nau *cut dec)t si dea ap la moar.
5adme ar *i ,rut sl contrazic, dar nu mai a,ea ,la(.
8 Sunt nebuni cu to&ii, continu >ail. 6oo#u, 0rie,ous, 0unra1, 5alpatine.
%on %othma ncu,iin& cu triste&e.
8 'edi ar *i putut pune capt acestui rzboi. "cum, au a/uns pionii lui 5alpatine.
5adme nchise ochii ii nclet pleoapele. Chiar dear *ii reuit s adune puterea
de care a,ea ne,oie, cum sar *i putut opune, din moment ce nsui so&ul su era unul
dintre ei $ i nc (eneral9 n cel t)r)ser 'edi pe "na#in $ lu)ndul de pe <atooine,
*ur)ndui copilria, despr&indul de mama sa@ Cu toate acestea, nul ncura/ase ea nsi
s rm)n n ordinul 'edi, s asculte de Obi!an, de %ace i de ceilal&i, s ntre&in
minciuna despre ,ia&a lor secret ca so& i so&ie@
i ncolci bra&ele n /urul trupului.
n cel b(ase pe "na#in@ n cei b(ase pe am)ndoi@
=ocea lui >ail o smulse din criza de autocomptimire.
8 =in.
"rt cu de(etul nspre pia&et.
8 =in peste pod.
Creierul droizilor,ulturi *usese lo,it de re,ela&ia *aptului c puntea pietonal era
o pozi&ie mai bun pentru a tra(e asupra cldirilor i dispoziti,elor ce se ndreptau n
toate pr&ile, o*erindule ocazia de a &inti i ntro parte in alta a canionului ad)nc de
#ilometri. Ceea ce era mai important ns era *aptul c na,ele de lupt nui puteau ,)na,
pentru c ar *i riscat s distru( puntea i so arunce n hul ce se csca dedesubt, pe dou
sute de ni,eluri, printre liniile ma(le, i coridoarele publice de tra*ic.
8 5oate c dac implorm mila proprietarilor mollului, ,or ridica (ratiile de
securitate, propuse ncetior CD5O.
>ail se uit la 5adme i la %on %othma.
8 <rebuie si silim pe droizi s rm)n n cellalt capt al podului, pentru a
putea *i distrui de na,ele noastre.
%on %othma pri,i la na,a militar dobor)t.
8 "m o solu&ie.
-a,eta era la nici cincizeci de metri de soclul statuii. ;r o ,orb, cei trei pornir
nspre ea.
8 Ceo *i *ost n mintea mea9 &ipa CD5O, ,z)ndui cum cutau arme prin
dispoziti,ul de zbor. -u aceasta era calea cea mai uoar.
Cei trei se ntoarser, duc)nd cu ei trei carabine blaster.
8 -u prea mai are ener(ie, spuse >ail, ,eri*ic)nd una dintre ele. " ta@
8 -ici asta, rspunse 5adme.
%on %othma scoase ncrctorul din carabina pe care o &inea n m)n.
8 0oal.
>ail conchise cu amrciune3
8 =a trebui s ne descurcm aa.
5itinduse din nou n spatele soclului, el i 5adme &intir cu (ri/ cel mai apropiat
droid.
Cei trei porniser de/a pe punte, tr()nd la nt)mplare. <orpilele e.plod)nd *ceau
s se desprind hlci de beton armat ran*orsat cu duro&el din *a&ada cldirilor de deasupra
i de dedesubt, n(rop)nd pia&eta, plat*ormele de asolizare, balcoanele i sute de locuitori
destul de nenorocoi, nc)t s treac pe acolo n acele momente.
8 ;i&i (ata s ne schimbm loca&ia n momentul n care ncepem s tra(em, spuse
>ail.
"rt nspre unul dintre chiocurile care supra,ie&uiser prbuirii ambelor
speedere.
8 "cela este urmtorul nostru adpost.
5adme i pozi&ion blasterul asupra primului droid i aps cu putere pe tr(aci.
Sal,ele de nceput nu *cur altce,a dec)t s atra( aten&ia droidului, dar urmtoarele,
pornind din ambele blastere, reuir s lo,easc puncte ,itale. 6roizii chiar se retraser
pu&in nspre 5ia&a Spitalului, dar rspunser cu un trio de torpile trimise nspre cer.
5adme i nso&itorii si erau de/a n micare. 2na dintre torpile lo,i soclul, iar
statuia s*)ri n mii de cioburi. " doua *cu pra* ceea ce mai rmsese din a,ioneta lui
Stass "llie. " treia csc o (aur n partea in*erioar a (ratiilor de securitate i a peretelui
mollului. 5ietonii se (rbir n acea direc&ie, lupt)nduse ntre ei care s ptrund primul
prin (ura sal,atoare. Lui 5adme i trecu prin minte c unul dintre ,ulturi putea s *ac din
ei o &int, dar, ntrun moment de neaten&ie, droizii se lsar descoperi&i, prad *ocului
na,elor de lupt republicane. ;ascicule con,er(ente de ener(ie strlucitoare iz,or)r din
tunurile de pe turelele rotunde, localizate pe aripile i *uzela/ul L""<urilor, iar ra*ale
sacadate erupser din tunurile babord.
6oi droizi *ur pul,eriza&i.
2nul dintre ei ncerc s riposteze, dar cu prea mare nt)rziere. <orpilele lansate
de na,ele de lupt secerar picioarele de pe partea st)n( a droidului, apoi capul, trupul
urm)nd cascadei de e.plozii. Ceilal&i doi droizi,ulturi pornir mai ,iteaz pe punte,
n&ele()nd c acolo iar putea mri ansele de supra,ie&uire.
>ail i 5adme traser *r ncetare, dar nui ncurcar c)tui de pu&in.
8 ?i eu care credeam c Senatul e un c)mp de lupt9 stri( %on %othma.
;umul care se mpleticea din (urile pe care le su*erise *uzela/ul primului droid
prea c l umplu de noi puteri pe cel din urma sa. O sin(ur torpil pe care o eliber i
sili pe 5adme i pe ceilal&i s i caute un nou adpost, n timp ce el zburda nspre nainte,
depindui camaradul lo,it, direct nspre pia&eta mallului7 senzorii roii i p)lp)iau.
O na, de lupt i urmrea micrile, dar nu a,ea destul spa&iu pentru a tra(e n el.
8 >lasterul meu e (ol, anun& >ail, d)ndui drumul la pm)nt.
5adme se uit la a*ia/ul propriei sale arme.
8 La *el.
CD5O scutura din cap3
8 Ce e.plica&ii o si dau lui RF6F@
5lecar din nou n cutarea unui re*u(iu, sper)nd s se poat arunca prin (aura
nc *ume()nd a (ratiilor de securitate, dar droidul nu nt)rzie si ,ad7 apoi, a&)&at
peste msur de o plcere sadic, i ncol&i pe to&i patru la peretele %emorialului
-icandra.
O *urie nemr(init ncepu s creasc n 5adme, nscut din instincte la *el de
btr)ne precum ,ia&a nsi. Se sim&ea n stare s se arunce asupra mainriei uriae, si
smul( senzorii din capul n *orm de lacrim i, chiar n clipa aceea, droidul se opri, de
parc ar *i primit noi ordine. i retrase capul, picioarelei *oar*ece i n&epenir n *orm
de aripi, apoi se ntoarse i se arunc n abisul canionului ce se ad)ncea sub pia&et.
6roidul de pe punte proced la *el, urmrit ndeaproape de dou na,e republicane.
5adme a/unse prima pe punte. 6edesubt, ma(le,ul din 6istrictul Senatului
mer(ea nspre tunelul ce *cea le(tura cu Comple.ul Oeorem, ce se ntindea pe
#ilometri buni, apoi cu opulentul district SahRc. Cei doi droizi,ulturi se a,)ntau n
ad)ncimi pentru a se altura unei na,e separatiste ce urmrea de/a trenul.
P6e ce atacase 0rie,ous tocmai Republica BJJ@K iat ce se ntreba %ace, pe c)nd
ma(le,ul aler(a cu peste trei sute de #ilometri pe or nspre aerotunelul prin care trenul
a,ea s a/un( n 6istrictul Senatului.
2rcaser n ma(le, la oprirea de la Republica BJJ, iar acum %ace, 4it ;isto,
Shaa# <i i Stass "llie se a*lau n ,a(onul pe care l ocupaser 0rzile Roii ale
Cancelarului Suprem 5alpatine $ al doilea dintrun ir de douzeci de ,a(oane. 5rintro
bre a cercului de protec&ie pe care (rzile l creaser n /urul lui 5alpatine, %ace l
putea ,edea pe acesta din urm3 sttea acum cu capul plecat n ceea ce putea *i an.ietate
sau concentrare ad)nc $ i prul alb n dezordine.
P6e unde a tiut 0rie,ous c trebuie s atace Republica BJJ@K se tot ntreba
%ace.
%ul&i dintre cei care locuiau pe Coruscant tiau c 5alpatine a,ea un apartament
n Republica BJJ, dar loca&ia acestuia era un strict secret. ?i, mai mult, de unde tiuse
0rie,ous c 5alpatine nu era de (sit n niciunul dintre birourile sale@
-u 6oo#u era la ori(inea tuturor relelor.
Era posibil ca 6oo#u si *i *urnizat lui 0rie,ous in*orma&ii despre rutele tainice
de la peri*eria -ucleului Central. %ai mult, 6oo#u prdase, probabil, arhi,ele 'edi cu
mult nainte de a prsi ordinul, pe c)nd ter(ea, din bncile de date, i in*orma&iile
re*eritoare la 4amino. -u era e.clus ca 6oo#u si *i o*erit lui 0rie,ous i coordonatele
orbitale ale sateli&ilor de comunica&ii i ale o(linzilor mai importante sau in*orma&ii
tactice pri,ind loca&ia (eneratoarelor de supra*a& ale ecranelor de*lectoare de*ensi,e. Iar
5alpatine *usese ales Cancelar Suprem acum treisprezece ani n urm, n momentul n
care 6oo#u prsea Coruscantul pentru a se ntoarce pe Serenno i pe ,remea aceea
acesta locuia ntrun z()rienori apropiat de cldirea Senatului.
P5rin urmare, de unde tiuse 0rie,ous s se duc direct la Republica BJJ@
Sidious@K
6ac era ade,rat *aptul c sute de Senatori *useser, un timp, sub in*luen&a
Lordului Sith, atunci acesta ar *i putut a,ea acces la cele mai nalte ni,eluri de in*orma&ii
con*iden&iale. Era o temere mprtit de mul&i dintre membrii Consiliului3 re&eaua de
a(en&i i de mi/loace a lui Sidious mp)nzise chiar i comandamentul militar al
Republicii. Sin(ura concluzie lo(ic era c atacul surpriz asupra Coruscantului *usese
plnuit de ani de zile9
%ace ncerc sl mai ,ad o dat pe 5alpatine, izolat de mantiile roii,
n,olburate, ale (rzilor sale de corp, alese pe spr)ncean.
-u prea era momentul si pun ntrebri re*eritoare la cei mai apropia&i
colaboratori ai si.
%ace i promise ns s scoat totul de la el, mai t)rziu.
i *lutur prin minte ()ndul la ce se nt)mplase cu 61ne i cu echipa sa.
5resupun)nd c 61ne pusese capt cutrii lui Sidious la scurt timp dup declanarea
atacului, cei de la Contrain*orma&ii nu trimiseser o a doua echip $ n scopul de ai (si
pe 61ne i =aliant $ deii niciunul dintre ei nu dduse ,reun un semn de ,ia&, nici chiar
dup ce comunica&iile se puteau realiza din nou n 6istrictul Senatului.
Shaa# <i nui ,zuse n momentul c)nd trecuser prin subsubsolurile Republicii
BJJ, n ncercarea de al scoate pe 5alpatine din cldire.
Oare 61ne i solda&ii clon se numrau printre ,ictimele pe care le pro,ocase
atacul lui 0rie,ous@ Oare erau n(ropa&i unde,a sub ,reun transportor prbuit sau sub
tone de beton armat surpat@
nc o n(ri/orare pe care nu io putea lmuri acum, se consol %ace.
Celelalte ,a(oane ale ma(le,ului erau ticsite p)n la re*uz3 mul&imi *r numr
ncercau s scape din 6istrictul Senatului i din cel ;inanciar. 0rzile lui 5alpatine ar *i
cerut e,acuarea ntre(ului tren i nu numai a unui ,a(on, de nar *i inter,enit 5alpatine,
care a respins o asemenea idee absurd. Shaa# <i le po,estise lui %ace i lui 4it despre
re*uzul Cancelarului Suprem de ai prsi apartamentul, cu ce,a timp n urm. %ace nu
mai pricepea nimic. "cum ns, erau n drumul spre buncr. Linia ma(le,ului nu a,ea
sta&ie chiar la comple., dar prima oprire din SahRc era aproape de un sistem de
aerocoridoare i turboli*turi care ducea acolo.
Lumina care se strecura prin (eamurile ,opsite ale ,a(onului plea.
%a(le,ul intra n aerotunelul Oeorem, o structur ,ast n care ncpeau nu
numai trenul ce (onea nebunete, ci i celelalte coridoare de autona,i(are ,enind din sens
opus i cele de tra*ic liber, strpun()nd inima mai multora dintre cele mai impuntoare
cldiri ale 6istrictului Senatului. "rterele ce duceau nspre sud $ trec)nd prin dreapta
ma(le,ului i a,)nd acces la sectoarele adiacente celui al Senatului $ roiau de
aerota.iuri i mi/loace de transport public, spre deosebire de cele ce mer(eau nspre nord
i care erau (oale, deoarece tra*icul era redirec&ionat nainte de limitele 6istrictului
Senatului.
O pat de lumin di*uz ce se ,zu departe, n st)n(a ,a(onului, l alert pe %ace,
care se repezi deodat la cea mai apropiat *ereastr. -pustinduse spre sud, dar pe
artera nordic deschis tra*icului public, doi ,)ntori droizi ncercau s depeasc trenul.
nainte ca %ace s poat pronun&a o a,ertizare, *asciculele de ener(ie ce *ul(erar din
una dintre na,ele (emene mpl)ntar un ira( de (uri nere(ulate peste botul teit al unui
,ehicul de pe linia de autona,i(are. "cesta e.plod pe dat, *ra(mentele mproc)nd letal
,ehiculele din /ur i aproape arunc)nd ma(le,ul de pe linia aerian.
Nipetele pasa(erilor umplur ,zduhul, ndurer)nd urechile tuturor.
8 6roizi,ulturi9 i anun& %ace pe 'edi i pe 0rzile Roii.
"plec)nduse pe *ereastr, ,zu c unul dintre droizi zbura deasupra trenului,
cobor)nd apoi de cealalt parte a acestuia n mi/locul arterei de tra*ic public, ini&iind o
serie de coliziuni ce presrar interiorul aerotunelului cu speedere, ta.iuri i autobuze.
6ou ,ehicule se izbir de tren, dar *ur aruncate din nou pe artera de tra*ic, pro,oc)nd o
a doua serie de prbuiri i ciocniri *atale. 0onind alturi de ,a(onul n care se a*la
5alpatine, acelai droid responsabil de crearea coliziunilor se nl& ntrun ,ira/ abrupt,
dispr)nd din c)mpul ,izual.
"proape imediat, un sunet cei s*redeli acut urechile a/unse la %ace de unde,a
din spatele i de deasupra trenului. 6incolo de *erestrele colorate, o ploaie de sc)ntei
inunda ambele pr&i rotun/ite ale ,a(onului, iar mirosul de metal topit se insinua su*ocant
prin (rilele de ,entila&ie. =aiere s*)ietoare se nscur n ,a(onul din urma celui n care
se a*la 5alpatine, m)ini i picioare bt)nd cu putere n uile de acces.
%embru al personalului de securitate al trenului, un :eeSua1 l pri,ea pe %ace,
spun)nd3
8 -u le ,om putea *ace *a&.
La r)ndul su, %ace se ntoarse *urtunos nspre Shaa# <i i "llie.
8 6uce&il pe Cancelar n ,a(onul din *a&.
Shaa# <i se uit la el de parc ar *i considerat c acesta i pierduse /udecata.
8 Este plin de lume, %ace.
8 ?tiu. 0)ndi&i, la ce,a.
i *cu un semn lui 4it ;isto i am)ndoi i *cur loc printre r)ndurile
personalului de securitate din spatele ,a(onului i acti,ar sbiile de lumin. ",)nd dea
*ace cu cele dou lame $ una albastr i una staco/ie $ pasa(erii din *a&a uii ,a(onului
ncepur s se retra( de pe coridor, lupt)nduse cu cei din urma lor, care i mpin(eau
pentru ai obli(a s nainteze.
n momentul n care pe coridor se *cuse destul spa&iu, %ace i ordon
:eeSua1ului s deblocheze ua. ;r pic de ezitare, %ace i 4it se repezir pe coridor i
apoi n ,a(onul din spate, unde ma/oritatea pasa(erilor, de specii di,erse, stteau claie
peste (rmad pe scaunele de pe ambele laturi. =)ntul se t)n(uia prin ,a(on, ptrunz)nd
printro sprtur ce se cscase n ta,an i prin care coborau ase droizi de in*anterie.
5entru o clip, %ace nsui *u copleit de uimire. 6in moment ce aceti droizi nu
puteau *i transporta&i i li,ra&i la locul *aptei de ,)ntorii,ulturi, nsemna c o a treia
na, separatist nso&ea cursa neobosit a trenului.
6roizii declanar *ocul.
5entru pasa(erii turti&i de (eamurile colorate, situa&ia prea, *r ndoial,
deznd/duit. Se temeau nu pentru c 'edi nu ar *i putut para sal,ele de blaster cei
a,eau drept &int, ci pentru c nu ar *i putut riposta *r a le *ace s ricoeze n ocupan&ii
nmrmuri&i de (roaz ai ,a(onului. Ceea ce nu tiau ns pasa(erii era *aptul c unul
dintre 'edi era %ace !indu $ despre care se spunea c distrusese cu o sin(ur m)n un
seismotanc pe 6antooine $ nso&it de 4it ;isto, eroul, nscut pe -autolan, al btliei de
pe %on Calamari.
mpreun, cei doi retrimiser la surs, mpotri,a droizilor ce a,ansau *r team,
unele dintre sal,ele uiertoare. 5e altele le *cur s ias prin (aura din ta,an, reuind
sl lo,easc ,entral pe unul dintre droizii,ulturi i sl trimit n moarte, unde,a
dincolo de linia ma(le,ului, printro spiral necontrolat. Sc)ntei i *um se n*oiar prin
,a(on, iar *ra(mentele *ra(ile de bra&e i picioare metalice se mprtiar aiurea printre
cei patru pere&i ai acestuia, dar %ace i 4it chemar n a/utor ;or&a pentru a le controla
chiar i pe acelea. C)&i,a dintre cei a*la&i n/ur *ur atini, dar niciunul nu era rnit (ra,.
n clipa n care ultimul droid cobor n ,a(on, %ace sri prin sprtura din ta,an,
ateriz (hemuit pe ta,anul urmtorului ,a(on, &in)ndui echilibrul prin intermediul
;or&ei i al ,)ntului cei biciuia cea*a ras ii *lutura tunica (roas. Cu toate sim&urile la
p)nd, ,zu o na, separatist cobor)nd n spatele ultimului ,a(on al trenului. 6eparte n
urma lor, dar recuper)nd ,ite/ete distan&a, zburau dou na,e de sus&inere republicane.
Instincti,, se uit n partea dreapt, ntruc)t al doilea ,ultur se apropia
cutremur)nduse. =z)ndul, droidul scuip *ul(ere de *oc asupra sa. %ace se ntoarse n
direc&ia ,)ntului puternic ii concentr toat aten&ia asupra unei ra*ale carel purt acolo
de unde ,enise. =ulturul ,ir, pozi&ion)nduse deasupra (urii pe care o *cuse partenerul
su i reorient)ndui n acelai timp tunurile de pe aripi.
n ceea ce putea s se do,edeasc *oarte uor un (est inutil, %ace nl& sabia de
lumin.
6ar sal,ele de blaster ateptate nu a/unser nicic)nd. Cu aripile decupate i
propulsiile deteriorate de torpilele iz,or)te din na,ele de sus&inere, ,ulturul se prbui pe
acoperiul trenului i se rosto(oli n necunoscut c)te,a clipe mai t)rziu.
6ezacti,)ndui sbiile, %ace i 4it se repezir n ,a(onul din *a&, care era acum
plin cu consilierii lui 5alpatine i cu pasa(erii pe care %aestrele 'edi i 0rzile Roii i
rearan/aser n primul ,a(on al trenului. %ace i 4it continuar s i croiasc drum
nspre Cancelarul Suprem, pe c)nd trenul ieea din aerotunel. Soarele apunea, iar cldirile
imense ce se nl&au la apus aruncau umbre (i(antice peste canion i cile de acces a*late
cu mult dedesubtul liniei suspendate a ma(le,ului.
n mi/locul ,a(onului, 5alpatine sttea n centrul cordonului de protec&ie pe care
(rzile l *ormaser din nou n /urul su. 5rintro *ereastr pe care o sprseser
inten&ionat, Shaa# <i i Stass "lie se uitau nspre coada trenului.
8 "cei ,)ntori ar *i putut deraia cu mare uurin& trenul, cu o sin(ur torpil,
spuse Shaa# <i nspre %ace i 4it, care se apropiau.
%ace se aplec peste *ereastr, scrut)nd canionul.
8 Iar droizii de lupt nu cur( pur i simplu din cer. E.ist, cu si(uran&, o a treia
na,.
Ochii e.o*talmici ai lui 4it pri,ir nspre 5alpatine.
8 =or sl prind ,iu.
6eabia rostise cu,intele acestea, c ce,a lo,i trenul cu o asemenea *or&, nc)t
reui si tr)nteasc pe to&i dintro parte n alta i apoi la loc. 0rzile i recptar cu
(reu echilibrul, moment n care pe ta,an se auzir pai (rei, rsun)nd apstor i
a,ans)nd din spatele trenului.
8 0rie,ous, mormi %ace.
4it l pri,i.
8 O lum de la capt.
0rbinduse n coridorul dintre primele dou ,a(oane, srir a*ar, pe tren. La trei
,a(oane distan& se a*la 0rie,ous, nso&it de doi dintre droizii si de lupt, cu pelerinele
*lutur)nd n spatele lor i electroti/ele ncruciate pe piepturile mbrcate n armur.
%ult n urma lor, a(&at cu (heare ca de animal de ta,anul trenului, se a*la na,a
din care cobor)se trioul nspim)nttor.
;r o,ial, 0rie,ous scoase dou sbii de lumin din n,olburarea mantiei
sale. 5)n s apuce s le acti,eze, %ace se i npustise asupra biodroidului, lo,ind cele
dou sbii, chircinduse pentru a secera picioarele arti*iciale ale lui 0rie,ous,
mpun()ndui chipul de masc mortuar.
Sbiile de lumin se ciocnir s*)r)ind uiertor, (ener)nd sc)ntei de lumin
orbitoare. ntrun col& al min&ii lui %ace se nscu ntrebarea cror %aetri 'edi le
apar&inuser sbiile de lumin pe care le a,ea acum 0rie,ous. "a cum ;or&a era cea care
l sus&inea pe %ace, mpiedic)nd s *ie mturat de pe acoperiul trenului, un anume
ma(netism l men&inea pe (eneral nurubat n loc. Cu toate acestea, aderen&a l deran/a
tot at)t pe c)t l a/uta pe biodroid, deoarece %ace nu rm)nea niciodat n acelai loc
pentru mult timp. Cele trei sbii de lumin se unir r)nd pe r)nd, de nenumrate ori, n
atacuri i ricoeuri metalice, s*oritoare.
6up cum a*lase %ace de la 4i"di%undi i Shaa# <i, 0rie,ous *usese antrenat
n artele 'edi. 6e alt*el, putea recunoate in*luen&a lui 6oo#u n antrenamentul i tehnica
(eneralului. Lo,iturile erau la *el de puternice pe c)t se ateptase %ace, iar ,iteza
ad,ersarului su era uimitoare.
6ar 0rie,ous nu tia nimic despre =aapad $ tehnica *lirtului cu moartea, n care
%ace era de nentrecut.
n spatele ,a(onului, unde cuplul de %a(na0uards al lui 0rie,ous *cuse (reeala
de a i se opune lui 4it ;isto, sabia nautolanului de,enise o tornad de lumin albastr,
orbitoare. Rezist)nd la ncrctura ener(etic a unei sbii de lumin, electroti/ele se
do,edir arme puternice, dar, ca oriice arm, trebuiau si (seasc &inta, iar 4it nar *i
n(duit niciodat aa ce,a. Cu micri pe care un dansator t:iRle# lear *i in,idiat cu
ardoare, se n,)rtea n /urul (rzilor, sacri*ic)nd, cu *iecare rota&ie, c)te un membru, de la
*iecare3 picioare str)n(i, bra&e drepte, picioare drepte+
=iteza trenului se n(ri/i de rest, mpin()ndui n cele din urm pe cei doi droizi n
hul canionului de parc ar *i *ost nite insecte ndeprtate de ,)nt de pe parbrizul unui
motospeeder.
5ierderea to,arilor si *u nre(istrat de computerele ce slu/eau creierul or(anic
al lui 0rie,ous, dar nici nui abtu aten&ia i nici nul ncetini. Sin(ura sa misiune n acest
moment era atacul. "celeai computere desci*rau cu succes stilul de lupt al lui %ace,
determin)ndul pe 0rie,ous si schimbe postura i pozi&ia, modi*ic)ndui totodat
un(hiul ripostelor, *andrilor i al parrilor.
Rezultatul nu prea semna a =aapad, dar era destul de periculos, aa c %ace nu
inten&iona s continue lupta mai mult dec)t era necesar.
0hemuinduse, ndes sabia nspre pm)nt i tie ta,anul ,a(onului,
perpendicular pe pozi&ia bine n&epenit a lui 0rie,ous. %ace n&elese din pri,irea uimit
ce n(he&ase n ochii reptilieni ai biodroidului c, n ciuda *or&ei, de.terit&ii i ,oin&ei
sale, partea ,ie din el nu se a*la ntotdeauna n per*ect sincronizare cu mecanismele
complicate cel sus&ineau. ;r ndoial c 0rie,ous $ odinioar bra,ul comandant al
unor solda&i dota&i cu sim&uri $ pricepuse ce *cuse %ace i ,oia s peasc n lturi, n
timp ce (eneralul 0rie,ous $ acum comandant al unei armate de droizi i de alte
mainrii de rzboi $ nu t)n/ea dup nimic altce,a dec)t dup ai n*i(e cele dou sbii
(emene de lumin n trupul lui %ace.
"lunec)nd n tietura pe care o *cuse sabia lui %ace, (heara de la piciorul st)n(
al lui 0rie,ous i pierdu aderen&a ma(netic de p)n atunci, iar (eneralul nu mai era
stp)n pe pozi&ia sa. %ace renun& la a sta (hemuit, cci era pre(tit s cauterizeze cu
sabia mruntaiele lui 0rie,ous, dar o ultim z,)cnire a droidosinapselor lui 0rie,ous
mpinse torsul biodroidului ntro semintoarcere neateptat, care iar *i smuls cp&)na
lui %ace i ar *i aruncato n ad)ncurile canionului, dac mane,ra ar *i reuit. n schimb,
'edi *cu un salt napoi, n a*ara zonei de ac&iune a sbiilor nemiloase, i se *eri, prin
intermediul ;or&ei, n chiar clipa n care 0rie,ous *cu unicul su pas (reit.
0eneralul se prbui peste una dintre mar(inile ,a(onului, rotinduse i
n,)rtinduse pe c)nd cdea7 %ace ncerc si urmreasc traiectoria de*ormat, dar n
zadar.
Czuse n canion@ Reuise s se prind cu (hearele sale de duraniu de mar(inea
,a(onului sau a liniei ma(le,ului@
%ace nu a,ea r(az s se lmureasc. La o sut de metri mai ncolo, na,a i
retrsese dispoziti,ul de andocare i se ridica de pe acoperiul trenului *olosinduse de
*or&a repulsoare. Ra*ale *ul(ertoare din partea uneia dintre na,ele urmritoare o
determinar s se ntoarc pe o parte, apoi s coboare, na,a de sus&inere *iind pe urmele
sale.
%ace i 4it pri,eau n(rozi&i cum cele dou na,e ncepur s se urmreasc,
ncolcinduse n /urul ma(le,ului ce (onea n continuare pe ruta sa, i s trimit torpile
una mpotri,a celeilalte. 2rc)nd pe l)n( nasul ascu&it al trenului, unde se a*lau consolele
ma(netice de control al acestuia, na,a urmrit se pre*cea c a,ea s coteasc nspre
,est, schimb)nd brusc direc&ia nspre rsrit.
-a,a urmritoare &intise ns i declanase de/a *oc nspre ,est.
Supus unui roi de ra*ale letale, sistemul de control al ma(le,ului se pre*cu n
pulbere, arunc)nd trenul n haos.
5e ntuneric, n(ropat de ,iu, "na#in i e.tinse percep&iile.
Cu ochii min&ii, o ,zu pe 5adme hr&uit de o creatur ntunecat, uria, cu
capul mic)nd mecanic7 *emeia iubit at)rna pe mar(inea unui abis *r mar(ini3 totul n
/urul ei era anormal. 2n atac surpriz. "d,ersarii luptau cu ncr)ncenare. 5m)ntul i
cerul erau necate n *oc, *umul se nl&a nspre ,zduh, ntunec)nd *a&a lumii.
%oarte, ruin, am(iri+ 2n labirint de minciuni. Lumea lui se cutremura din
temelii.
Se n*ior, de parc ar *i plon/at n (az lichid. O sin(ur atin(ere lar *i s*r)mat n
mii de cioburi.
n(ri/orarea pentru 5adme i ntuneca ,iziunea. n ureche i rsuna ,ocea lui
Loda3 ;rica ndrum ctre m)nie7 m)nia ctre ur7 ura ctre partea ntunecat+
i era n e(al msur *ric i de a o pierde i de a se a(&a de ea, iar durerea
acestei contradic&ii l *cea si doreasc s nu se *i nscut. -u (sea m)n()iere, nici
mcar n ;or&. Mui0on i spusese c ar trebui s se concentreze pe ceea ce reprezenta
realitatea lui. 6ar cum@
Cum@
Mui0on, care murise $ deii, dup mintea sa t)nr, 'edi nar *i trebuit s+
L)n( el, Obi!an se *rm)nt, tuind.
8 "i a/uns s te pricepi distru(tor de bine la chestiile astea, spuse %aestrul. 5e
=/un, ai *i a,ut ne,oie de o (renad pentru a pro,oca dezastrul sta.
"na#in i ndeprt ,iziunea din minte.
8 Niam spus c am de,enit mai puternic.
8 "tunci, cear *i s ne *aci am)ndurora un ser,iciu i s ne sco&i din molozul
sta@
Scpar din (rmada de beton armat *olosinduse de ;or&, de m)ini i de
picioare. "*la&i acum n picioare, rmaser holb)nduse unul la altul, acoperi&i din cretet
p)nn tlpi cu pra* alb.
8 5o*tim, di drumul, dac nu o *aci tu, o ,oi *ace eu, ncepu "na#in.
8 6ac insiti+
Obi!an i su*la pra*ul din nas.
8 "proape c mie dor de -aos III.
8 nc o dat, mai cu patos.
8 "lt dat, acum trebuie s ne ocupm de 6oo#u.
Eburd)nd peste rmi&e din construc&ie, *ra(mente de droizi, de mobil, ra*turi de
holodocumente rsturnate, aler(ar nspre plat*orma de andocare3 a/unser chiar la timp
pentru a ,edea (oeleta lui 6oo#u, ncon/urat de zeci de na,e separatiste, nl&)nduse
nspre ntunecimea spa&iului.
8 Laul, spuse Obi!an. ;u(e.
"na#in nt)rzie cu pri,irea asupra (oeletei, dup care se uit la Obi!an.
8 -u acesta este ade,rul, %aestre. "m *ost atrai n curs. -u <1the a *ost &inta,
ci noi.
5ierz)nd ,itez i altitudine, ma(le,ul se opri cu (reutate pe linia suspendat, ce
,enea dinspre orizontul ntretiat de z()rienorii canionului SahRc. n antitez cu suspinele
i (emetele pasa(erilor dispera&i, se nl&au spre cer i sc)r&)iturile i scr)netele celor
douzeci de ,a(oane $ dintre care dou a,eau acum acoperiul decupat.
%en&in)ndui un echilibru *ra(il, %ace i 4it i a(&ar sbiile de lumin la
centur i ncercar s mear( napoi n coridor, pe c)t de drept o permitea ;or&a. 6e
parc ar *i *ost biciuit de *or&a unor (heizere, trenul se le(na alene dintro parte n alta.
ntruc)t tra*icul era oprit din ambele direc&ii, nimic nu ar *i trebuit s tulbure atmos*era i
s adau(e balans ma(le,ului.
O pri,ire *u(ar pe partea dreapt a coridorului i o*eri lui %ace e.plica&ia.
Supor&ii mbtr)ni&i, suspenda&i, ancora&i de cldirile prin care treceau, ncepeau
s se ndoaie sub (reutatea trenului.
n deprtare, se t)n(uiau sirenele dispoziti,elor de ur(en& ce se apropiau pentru a
da o m)n de a/utor situa&iei. 6in st)n(a ma(le,ului, dou plat*orme ele,atoare
repulsoare enorme se nl&au cu precau&ie. "tept)nd ca trenul s se stabilizeze, %ace i
4it stteau pe coridor precum nite statui. n momentul n care balansul se mai potoli,
apsar butonul de deschidere a uii dintre ,a(oane i ptrunser n primul.
<renul continua s protesteze *a& de situa&ia n care a/unsese printro sim*onie de
sunete sc)r&)itoare, dar st)lpii de sus&inere ai liniei rezistar.
Cel pu&in c)te,a secunde n plus.
%ai apoi, trosnind, supor&ii de sub centrul trenului se desprinser de buza
canionului, tr()nd dup ei o mare parte din linie. <renul colaps n (aura ce se crease
brusc i ar *i czut cu totul dac nar *i rmas destule ,a(oane n&epenite pe linie n
spatele i n *a&a celor care acum preau dou laturi ale unui triun(hi rsturnat. Chiar i
aa, pasa(erii a,ur de su*erit3 cei din ,a(oanele din spate *ur arunca&i nainte, iar cei
din ,a(oanele din *a& se n(rmdir unul peste altul nspre captul ,a(onului ce sttea
nclinat nspre hu.
%ace i 4it apelar la ;or& pentru ca niciunul dintre cltori s nu a/un( n
dreptul uii de pe coridor. n por&iunea din *a& a ,a(onului, Shaa# <i i Stass "llie l
a/utau pe 5alpatine s se &in pe picioare.
Sunete stridente rzbtur dinspre linie. %a(le,ul se mai scutur o dat i nc
dou ,a(oane alunecar n sprtura n *orm de = a liniei, aceast micare ntorc)nd pe o
parte unele dintre ,a(oane i lo,ind pasa(erii de *erestrele ,opsite, de parc ar *i *ost
(run&e ntro sticl. Cltorii urlau de (roaz, mbrbt)nduse pe c)t puteau sau
nclet)nduse cu m)inile unul de altul cut)nd un punct de spri/in.
5uternic ancorat n ;or&, %ace i concentr toat ener(ia pentru ca 0rzile Roii
i ceilal&i s nu p&easc nimic i s rm)n pe loc. i trecu prin minte c poate el, 4it,
Shaa# <i i Stass "llie $ unindui puterile, ar *i putut sus&ine tot trenul, dar (oni imediat
ideea.
",eau ne,oie de Loda.
5oate c cinci Loda ar *i *ost dea/uns.
5e neateptate, l inund un sentiment de uurare.
8 Li*turile repulsoare de ur(en&, spuse 4it.
<renul se mai cutremur o dat, dar de aceast dat (ra&ie repulsoarelor
anti(ra,ita&ionale care ncercau s aduc la acelai ni,el ,a(oanele czute n burta liniei.
<otodat, cele dou plat*orme ele,atoare repulsoare se dispuser pe partea st)n(
a trenului, permi&)nd inter,en&ia zecilor de dispoziti,e de ur(en&. %ace percepea un ,al
intens de disperare, ntruc)t to&i pasa(erii i doreau s ias i s se sal,eze. ?tia c
situa&ia nu putea dec)t s se nrut&easc, n condi&iile n care niciunul dintre ei nu a,ea
s ias p)n c)nd 5alpatine nu era scos, n si(uran&, din ,a(on.
El i 4it *cur tot ce le sttea n putin& pentru ca totul s dureze c)t mai pu&in
posibil. n c)te,a clipe, i e,acuar pe to&i cei din primul ,a(on pe una dintre plat*orme.
ncon/urat su*ocant de 0rzile sale Roii, 5alpatine nici mcar nu putea *i ,zut.
6esprinz)nduse de ma(le,, plat*orma se ndeprt de tren nainte ca ,reunul dintre
pasa(eri chiar dear *i *ost consilier al lui 5alpatine $ s se poat strecura pe ea.
Spa&iul era mp)nzit de na,e de escortare i de sus&inere, dou dintre ele depun)nd
plat*orma pe malul estic al canionului. Srind imediat din una dintre na,e, solda&i clon
adoptar pozi&ii de tra(ere n perimetrul plat*ormei. n spatele lor ,eneau patru ca,aleri
'edi, care se (rbeau s li se alture lui Shaa# <i i Stas "llie, pzindul pe 5alpatine.
%ace recunoscu una dintre na,ele de sus&inere $ cea al crei *uzela/ era nne(rit
de *um $ a *i cea care urmrise na,a lui 0rie,ous. "ler()nd nspre ea, i *cu semn
pilotului s ridice cupola cabinei.
"poi, *c)nd m)inile p)lnie n /urul (urii, ntreb3
8 Ce sa nt)mplat cu na,a aceea@
8 Cole(ul meu se ocup de ea, (enerale, rspunse pilotul. "teptm ,eti.
8 ?tii dac 0rie,ous a czut de pe ma(le,@
8 Eram prea departe pentru a ,edea ce,a, domnule, dar nu lam ,zut cz)nd i
nici nu am ,zut pe cine,a pe tren.
%ace re,edea n minte ima(inile. Cum l mpinsese pe 0rie,ous, prin intermediul
;or&ei, de pe acoperiul ,a(onului. Cum 0rie,ous plon/a n necunoscut, nspre arcul
liniei sau *undul canionului. -a,a de lupt a biodroidului se desprinsese de tren,
cobor)nd nspre canion, nainte de ai ncepe, mpreun cu na,a republican de urmrire,
dansul spiralat n /urul trenului+
%ace i nclet de(etele n palm i se duse ,al,)rte/ nspre 4it.
8 Cred c na,a lui la recuperat $ cum,a.
Se mai uit nc o dat nspre pilot.
8 "i ce,a ,eti@
8 Chiar acum, domnule+ Sectorul OBF. Cole(ul meu e pe urmele lui. Cred car
*i mai bine s plec i eu n a/utorul lui.
8 0eneralul ;isto i eu mer(em cu tine.
%ace se ntoarse nspre Shaa# <i, "llie i cei patru 'edi proaspt sosi&i.
Shaa# <i *cu semn din cap a aprobare.
8 =om a,ea (ri/ ca 5alpatine s a/un( n si(uran& la buncr.
Shaa# <i se urc ultima n na,a de sus&inere care a,ea sl duc pe 5alpatine la
adpost, unde,a n ad)ncurile sistemului de tuneluri pentru ser,icii care scormoneau prin
mruntaiele sectorului SahRc. ncon/urat de contin(entul su de (rzi personale, 5alpatine
sttea tcut n calahan(ar destinat solda&ilor. Oainele i prul i erau r,ite, iar (rzile
ce l ncon/urau l *ceau s par palid i *ra(il. Stass "lic i cei patru 'edi pe care Loda i
trimisese de la <emplu stteau drept n u, umr la umr cu solda&ii clon i a(en&ii
(u,ernamentali. Shaa# <i i cunotea din ,edere pe doi dintre %aetrii 'edi $ un %aestru
om i o *emel t:iRle# $ dar nui amintea *i(urile celorlal&i doi $ un mascul <alz i unul
Ithorian. 6eii to&i patru preau *oarte bine pre(ti&i, n ad)ncul *iin&ei sale i dorea s nu
*ie ne,oie s i demonstreze calit&ile.
Cu c)te,a clipe mai de,reme, na,a de sus&inere care i purta pe %ace i 4it se
ndeprtase nspre nord, nspre 6istrictul Senatului, n dorin&a de a urmri na,a lui
0rie,ous. -a,a lui 5alpatine plecase nspre sud i ncepuse aproape imediat s coboare.
"mur(ul mbr&iase de/a buza canionului. 5ro*und tulburate de e,enimentele de peste zi,
cerurile Coruscantului erau b)ntuite de un amestec de rou s)n(eriu, portocaliu i mo,
nchis. Sub ele, luminile se aprinseser totui n cldirile i arterele de tra*ic.
La /umtatea ad)ncimii canionului, o na, de sus&inere care asistase la
nt)mplrile recente se apropie de na,a Cancelarului Suprem i plutea la pupa, nso&indo
n numeroasele ,ira/e sinuoase care conduser n cele din urm la structura muntoas ce
adpostea comple.ul de buncre.
2n ultim ,ira/ nspre nord aduse cele dou na,e de sus&inere la intrarea ntrun
str)mt de*ileu urban, unde ateptar dezacti,area ecranului de particule ce prote/a
adposturile, centrele tactice i de comunica&ii, plat*ormele de andocare i re&eaua de
tuneluri care *ceau le(tura ntre ele. La comple. se putea a/un(e prin di*erite mi/loace $
n circumstan&e normale, 5alpatine ar *i *ost adus de un speeder ele,ator repulsor, prin
tunelurile care ,eneau dinspre Republica BJJ, %area Rotond i cldirea de birouri a
Senatului $ dar acum de*ileul era cea mai potri,it cale de acces dinspre orice punct
,estic al 6istrictului Senatului sau al celui ;inanciar.
Shaa# <i nui n(dui nici o clip de destindere p)n c)nd na,ele de sus&inere nu
trecur de ecranele tremur)nde i nu li se comunicar ,ectorii de andocare.
Rsu*l uurat i a,ea sentimentul c putea rm)ne *r aer, *r si pese.
-a,a cei escortase z,)cni nainte i era de/a pe plat*orm n momentul n care ei
a/unser acolo, c)te,a clipe mai t)rziu. -ici nu se lsase bine la pm)nt na,a lui
5alpatine, c uile se deschiser n lturi i 0rzile Roii aproape c l mbr)ncir pe
Cancelarul Suprem nspre un speeder cei atepta. Solda&ii clon din na, li se alturar
trupelor ce asi(urau securitatea buncrului.
Shaa# <i le ordon celor patru ca,aleri 'edi s nso&easc 0rzile Roii,
promi&)nd c, dup ce ea i Stass "llie ,or *i in*ormat <emplul despre reuita sosirii, ,or
re,eni l)n( ei.
Cele dou %aestre 'edi pri,ir speederul (onind nspre tunelul lar( ce ducea la
buncr, apoi se ntoarser la plat*orma de asolizare. "llie acti, comunicatorul i aps
butonul <RI%I<E. 6up c)te,a ncercri euate de a contacta <emplul, pri,i nspre
Shaa# <i.
8 5rea multe bruia/e. "r trebui s ne deprtm de na,.
0ra&ie bruia/elor, de*la(ra&ia care *cu na,a mii *r)me nu le prinse din plin. Cu
toate acestea, ,emintele le luar *oc, iar su*lul e.ploziei le arunc la zece metri distan&.
5str)ndui starea de contien&, Shaa# <i se *olosi de acest impuls pentru a sri, printro
rosto(olire (rupat, nspre captul plat*ormei de andocare. Stass "llie zcea cu *a&a n /os
c)&i,a metri mai ncolo. <orpila care lo,ise na,a de sus&inere *usese lansat de na,a de
lupt care intrase naintea lor n de*ileu. "ceeai care semna acum distru(ere i moarte
printre na,ele i solda&ii din /ur.
Shaa# <i obser, c mai mul&i solda&i, ce cobor)ser din na,, se ndreptau cu o
,itez uimitoare nspre (ura de acces n tunel. Se spri/ini ntrun (enunchi, apoi aler(
nspre Stass "llie, pentru a stin(e *lcrile ce se n*ruptau *lm)nde din mantia acesteia.
"llie tresri i se spri/ini pe palme pentru a se ridica.
8 Stai la pm)nt9 o a,ertiz Shaa# <i.
5e c)nd na,a de lupt se nl&a $ pentru ai (si un loc mai prielnic pe plat*orma
de andocare, *r ndoial $ i mai mul&i solda&i i *ceau apari&ia de unde,a de sub
trenul de aterizare. Stoluri de (renade cu propulsie (azoas roir dup na,eta care se
ridica, multe dintre ele ptrunz)nd n nacelele motoarelor cu ele,atoare repulsoare.
E.ploziile ce urmar rsunar n ntre( de*ileul, iar hlci mari de metal *ur mprocate n
toate direc&iile.
Shaa# <i i arcui trupul i i cuibri capul n piept. 2n ,al de intens *ierbin&eal
le n,lui pe cele dou %aestre, iar buc&ile rezultate din e.plozie czur zn(nind n
/urul lor *r a le *ace nici un ru.
2nul dintre *ra(mentele care aterizar $ la nici doi metri de *a&a lui Shaa# <i $ era
capul carbonizat al unui droid de lupt.
%ace i 4it stteau n ua deschis a na,ei republicane de sus&inere, pe c)nd
aceasta i &esea drum printre cldirile pitice i z()rienorii 6istrictului Senatului. -a,a
de lupt a lui 0rie,ous (onea n *a&a lor, *c)nd mane,re n st)n(a i dreapta i tr()nd n
continuu mpotri,a urmritorilor.
%ace se *eri n interiorul na,ei de sal,ele ce s*)r)iau pe l)n( ea, aproape
atin()nd aripa de la tribord. 0)ndul c a identi*ica i prinde din urm na,a separatist nu
i costase aproape nici un e*ort nui ddea pace lui %ace. -ici el i nici 4it nu puteau
scpa de (ustul sentimentului nelinititor c aceasta i ateptase deasupra scundei cldiri a
Senatului i c abia atunci se pre*cu a ncerca s e,adeze din raza lor de ac&iune. Cu
toate acestea, scpase de prima na, care o urmrise prin aerotunelul ce ducea la SahRc.
%ace se aplec nspre carlin(a pilotului i l ntreb3
8 2nde este cole(ul tu@
8 Lam pierdut, domnule, stri( acesta. -u apare deloc pe a*ia/ul tactic.
8 E posibil ca na,a s se *i prbuit, inter,eni i 4it.
Spr)ncenele lui %ace se mpreunar.
-u prea cred. Ce,a nu se lea( n po,estea asta.
6easupra capetelor lor, torpilele uierau i ecoul e.ploziilor rbu*nea dinspre
cldirile n,ecinate. ;um ne(ru i o ploaie de moloz trecur pe l)n( deschiderea uii, iar
pilotul chiui de bucurie.
8 Lam atins, domnule9 Las o d)r de *oc n urma lui.
%ace i 4it se aplecar n a*ar e.act la timp pentru a ,edea na,a nclin)nduse
pe o latur, dup care intr ntro spiral descendent.
8 -ul scpa din ochi9 i stri( %ace pilotului.
mpleticinduse n abisul din estul Senatului, na,a se lo,i de mar(inea unei
plat*orme de andocare i ncepu s se dezinte(reze. 5ilotul na,ei de sus&inere n care se
a*lau %ace i 4it *cea mane,re pentru a e,ita buc&ile ce se abteau asupra sa, dar reui
si (oneasc nestin(herit prada. Coliziunea cu terminalul adu(ase mai mult
spectaculozitate spiralei na,ei urmrite, iar aceasta se rosto(olea acum precum un
bolo,an direct nspre >ule,ardul 2scru, puternic luminat, care era, din *ericire,
necirculat. In,adat de *oc, czu mai nt)i n bot, cre)nd un crater n strad i *c)nd s se
spar( n mii de *r)me (eamurile cldirilor ncon/urtoare.
%en&in)nduse la o distan& si(ur de locul prbuirii, pilotul na,ei de sus&inere
porni motoarele cu ele,atoare repulsoare, plutind deasupra mar(inii destrmate a
craterului pro,ocat la locul impactului. %ace, 4it i c)&i,a solda&i cobor)r pentru a
securiza zona. Se adunar, instantaneu, mul&imi de (urcasc, iar sirenele dispoziti,elor
de inter,en&ie inundar atmos*era.
Cu sbiile de lumin acti,ate, %ace i 4it mer(eau dea lun(ul perimetrului unde
czuse na,a, aten&i la cea mai nesemni*icati, micare. "ceasta *usese decupat i
decopertat de la pro,a la pupa, aa c *iecare col&ior al cabinelor era e.pus ,ederii. -ici
urm de 0rie,ous sau de (rzile sale de elit.
-umai droizi de lupt3 spinteca&i, de*orma&i, ncolci&i n *orme ciudate.
8 5ot accepta c e posibil ca 0rie,ous s *i czut de pe ma(le,, ncepu %ace,
dar mie (reu s cred c a adus numai dou dintre (rzile sale de elit ntro asemenea
misiune.
4it se uit la pata de cer de deasupra.
8 5oate c a mai e.istat o a doua na, de asalt, presupuse el.
8 5ilot9 stri( %ace. Ia le(tura cu buncrul Cancelarului Suprem i *
aran/amente pentru a putea trece *r probleme prin ecranul de*ensi,.
0rie,ous i ase %a(na0uards i croiau o cale ns)n(erat prin coridoarele lar(i
care duceau la sanctuarul lui 5alpatine. Solda&i republicani $ clone sau nu $ pltir tribut
sbiilor de lumin ale acestuia i electroti/elor mortale ale elitei sale. n spatele lor,
schimburile de *ocuri de pe terminalul de andocare ,uiau nc. Chiar dac nu iar *i o*erit
nimic altce,a, se ()ndea 0rie,ous, ncierarea aceea ar *i trimis pe lumea cealalt mcar
doi 'edi i zeci de solda&i.
5)n atunci, se putea spune c lucrurile merseser destul de bine, dac nu chiar
con*orm planului.
La apartamentul lui 5alpatine, 0rie,ous reuise si pcleasc pe to&i a*i)ndui
na,a de lupt i apoi trans*er)nduse pe *uri, mpreun cu droizii si de elit, n na,a
republican de sus&inere pe care io promisese Lord <1ranus. ;usese ne,oit s recur( la
o impro,iza&ie n momentul n care protectorii lui 5alpatine aleseser o rut alternati,
pentru al conduce pe acesta la buncr ii *cuse o mare plcere s urmreasc ma(le,ul
$ ba chiar i duelul rapid de pe acoperiul ,a(onului.
<1ranus l a,ertizase n pri,in&a destoiniciei cu care %ace !indu m)nuia o sabie
i acum n&ele(ea i de ce. 5asul (reit care l aruncase de pe tren l umplea i acum de
ruine, dar era *ericit c cei doi droizi %an(a0uards ce luptaser alturi de el nu
supra,ie&uiser pentru a *i martori la scparea sa. 6ac nu ar *i reuit s se a(a&e de
balustrada liniei ma(le,ului i dac nar *i *ost recuperat de na,a de sus&inere
mprumutat, toate e*orturile pe care Clanul >ancar le depusese pentru al reconstrui i a
i da o ,ia& nou sar *i irosit c)t ai clipi din ochi.
6ar, &in)nd cont de turnura pe care o luaser lucrurile, se a*la pe punctul de a
rsplti cu ,)r* i ndesat creditele cheltuite n acest scop. 5oate chiar i de a le o*eri
Clanului i celorlal&i separatiti ocazia de a se ncorona drept n,in(tori.
0rie,ous i cinci dintre droizii si continuau s mrluiasc prin coridorul ce
conducea la buncr, par)nd sal,ele trase de trei solda&i care pzeau intrarea i care
s*)rir decapita&i. 2a he.a(onal era rezistent la sal,e de blaster, radia&ii i impulsuri
electroma(netice. 0rie,ous tia prea bine c sbiile sale de lumin erau capabile s taie
ua blindat. 6ac ar *i procedat ast*el, iar *i *cut o intrare prea spectaculoas, aa c
abord a doua solu&ie, pe care o consider mai potri,it.
;olosi codul pe care il *urnizase <1ranus.
8 -ui *ace&i nici un ru Cancelarului, le ordon rspicat droizilor, n timp ce
straturistraturi din ua blindat se retr(eau.
Stupe*ac&ia ce se citea pe chipul lui 5alpatine i a celor patru nso&itori 'edi i
con*irm ci alesese, de *apt, cea mai spectaculoas intrare. Camera circular era
dominat de un birou imens, n mi/locul creia se a*lau toate consolele de comunica&ie. n
centrul peretelui din *a&a intrrii se mai ,edea o u. 5oz)nd teatral n ua ce nui opusese
nici o rezisten&, 0rie,ous le acord ad,ersarilor si un moment pentru ai acti,a
propriile sbii, lnci de *or& i alte arme. <ot de dra(ul pozei eroice, par primele sal,e
de blaster cu m)inile sale dotate cu (heare, nainte de a scoate dou dintre sbiile de
lumin pe care le de&inea.
ndrzneala aceasta i aduse pe 'edi drept n *a&a sa, dar i ddu seama nc din
primele clipe c nu a,ea nici un moti, de n(ri/orare, n compara&ie cu !indu, cei patru
erau n,&cei, ale cror tehnici de a m)nui sabia de lumin le studiase primele.
n spatele su se n(hesuiau droizii %a(na0uards, care na,eau dec)t un scop3 s
mute din cordonul de*ensi, *ormat de (rzile i solda&ii comasa&i n *a&a lui 5alpatine.
nal&i, ele(an&i, impresionan&i cu uni*ormele lor de culoare roie i cu chipurile acoperite,
(rzile Cancelarului Suprem erau bine antrenate i luptau cu de,otament. 5umnii i
picioarele lor se micau rapid i cu putere, iar lncile de *or& spintecau i mpun(eau
armurile aproape in,incibile ale droizilor. 6ar nu erau nite ad,ersari pe msur pentru
mainile de rzboi ce nu tiau ce e *rica, pro(ramate s ucid prin orice mi/loace. 5oate c
dac 5alpatine ar *i *ost destul de iste& pentru a se ncon/ura de ca,aleri 'edi ,eritabili $
de talia lui !indu i a lui 4it ;isto, cel cea,ea capul mpodobit cu tentacule $ lupta sar
*i des*urat alt*el.
"n(a/at n duel cu to&i cei patru ad,ersari $ dac acela putea *i numit duel $
0rie,ous ,zu cu coada ochilor c ase dintre solda&i i trei dintre 0rzile Roii mureau
n chinurile spasmelor induse de electroti/ele droizilor. ?i unul dintre %a(na0uards era la
pm)nt, dar, n ciuda *aptului c era orbit i mpuns cu slbticie de lncile 0rzilor
Roii, continua s lupte. Cei a*la&i nc n picioare i adaptau pozi&iile i tehnicile de
lupt pentru a *ace *a& tacticilor de*ensi,e ale inamicilor.
Lui 0rie,ous i plcea la nebunie s lupte mpotri,a at)tor 'edi, n acelai timp.
6ac timpul nu sar *i scurs mpotri,a sa, chiar ar *i prelun(it n*runtarea. "tac)nd cu
sabia din m)na dreapt, l decapit pe unul dintre 'edi cu cea pe care o a,ea n st)n(a.
Neasta desprins de trup se rosto(oli nspre piciorul ithorianului, iar acesta uit c trebuie
s se apere, aa c primi, drept pedeaps pentru ne(li/en&a sa, o lo,itur n cap, carel *cu
s cad n (enunchi nainte de a se pr,li la pm)nt.
;c)nd c)&i,a pai napoi pentru a putea n&ele(e ceea ce se petrecuse, cei doi 'edi
care rmseser naintar simultan nspre 0rie,ous, rotinduse i &opind de parc erau la
o demonstra&ie de arte mar&iale n *a&a unei mul&imi cei aplauda *renetic. Ca s mai
e.erseze pu&in, 0rie,ous mai scoase dou sbii de lumin de la centur, pe care le nh&
cu picioarele, n timp ce repulsoarele anti(ra,ita&ionale ncorporate n tlpi l ridicau de la
podea, *c)ndul la *el de a(er pe c)t ;or&a i *cea pe 'edi.
6uelul de,enise ine(al, acum c el lupta cu patru sbii mpotri,a celor doi 'edi.
Rotinduse, i retez lui <alz m)na cu care m)nuia sabia, apoi piciorul opus,
lu)ndui n cele din urm ,ia&a. S)n(ele &)ni cu putere n aer i *u mprtiat peste tot de
,entilatoare.
5e al patrulea 'edi l *cu s se retra( n,)rtind toate cele patru lame de lumin,
cel *ceau s par o ade,rat main de tocat. ;rica nmu(uri n pri,irea ntunecat a
t:iRle#ului pe c)nd aceasta se tr(ea napoi. O pusese pe *u(, biata de ea. 6ar i dduse
ocazia si sal,eze demnitatea, permi&)ndui sl lo,easc de c)te,a ori peste bra&e i
umeri. "rsurile nu pro,ocar dec)t un nou iz, ce se adu( mirosurilor din camer.
Sim&induse oarecum ncura/at de reuit, aceasta i ntri atacul, dar e*ortul de ai
amputa unul dintre membre $ sau de al rni c)tui de pu&in $ o epuiz pe dat.
P?i pentru ce tot e*ortul sta@K se ntreba 0rie,ous. 5entru un btr)n speriat care
sttea cu spatele lipit de peretele buncrului@ 2n aazis campion al democra&iei, ce i
asmu&ise armata de clone mpotri,a comercian&ilor, productorilor i ne(ustorilor care se
rz,rtiser mpotri,a re(imului su $ mpotri,a Republicii sale@
%ai bine ar *i scutito pe biata 'edi de aceste chinuri, i spuse 0rie,ous. Ceea ce
*cu, cu o sin(ur lo,itur &intit n inim $ a *i procedat alt*el ar *i reprezentat o cruzime.
Cei trei droizi %a(na0uards care mai rmseser se descurcau destul de bine
mpotri,a celor cinci 0rzi Roii. Nin)nd cont c timpul nu era de partea lor, 0rie,ous
inter,eni n inima luptei. Sim&indui apropierea, una dintre (rzi se pre*cu a e.ecuta o
rota&ie la st)n(a, dar pi,ot imediat nspre dreapta, cu lancea de *or& ridicat la ni,elul
*e&ei. O micare pe care 0rie,ous o aprecie, mai ales c nu se mai a*la n spa&iul pe care
lancea l decupa de zor. ;olosind dou sbii de lumin, despr&i de trup capul acoperit de
masc. 5e urmtoarea (ard de corp a lui 5alpatine o spintec din spate, n dreptul taliei,
pe cea dea treia o secer de pe picioare, de la coapse, iar pe a patra o e,iscer.
2ltimul membru al 0rzilor era de/a mort n momentul n care a/unse la el.
Cu un (est, le puse n ,edere droizi lor si s pzeasc ua he.a(onal. "poi,
dezacti,)ndui sbiile de lumin, se ndrept nspre 5alpatine.
8 "cum, Cancelare, i se adres, ,ii cu noi.
5alpatine nici nu lein de *ric i nici nu protest. -u spuse dec)t at)t3
8 =ei *i o ade,rat pierdere pentru *or&ele pentru care lup&i.
Remarca l surprinse pe 0rie,ous. S *i *ost un compliment@
8 5atru ca,aleri 'edi, to&i solda&ii i (rzile, continu 5alpatine, *c)nd (esturi
lar(i. Cear *i s atep&i s soseasc i Shaa# <i i Stass "llie.
i aplec ntro parte capul.
8 %i se pare c le aud ,enind. La urma urmelor, ele sunt %aestre.
0rie,ous nu replic imediat. Ce /oc *cea 5alpatine@ ncerca si ntind o curs@
8 5oate o ,oi *ace, alt dat, spuse n cele din urm. 6ar ne ateapt o na, care
ne ,a duce departe de Coruscant i de iubita ta Republic.
5alpatine r)n/ii la el s*idtor.
8 Chiar crezi c acest plan ,a a,ea sor&i de izb)nd@
0rie,ous se uit drept n ochii Cancelarului Suprem.
8 -u mi se spusese c ai *i at)t de dispre&uitor, Cancelare. ?i da, planul mi ,a
reui $ spre nenorocul tu. <ea ucide cu mare plcere, dac na a,ea alte ordine.
8 ndeplinete&i ordinele, spuse 5alpatine, deabia t)r)indui picioarele. Care
dintre noi e mai slab@
nainte ca 0rie,ous si poat rspunde, adu(3
8 S tii c moartea mea nu ,a pune capt acestui rzboi.
?i 0rie,ous i pusese aceast ntrebare. 6incolo de orice ndoial, Sidious a,ea
un plan, dar oare chiar credea c moartea lui 5alpatine i ,a determina pe 'edi s depun
sbiile de lumin i s se lase p(ubai@ 6ac ar *i *ost aruncat n haos de moartea
Cancelarului, ar *i putut Senatul s le impun ca,alerilor 'edi s renun&e@ 6up at)&ia ani
de rzboi, oare Republica chiar ar *i capitulat dintro dat@
Sunetul unor pai care se apropiau l smulse din medita&ie7 *cu un semn nspre
cealalt u a buncrului.
8 %ic9 i ordon lui 5alpatine.
%a(na0uards *cur un pas nainte, pentru a se asi(ura c 5alpatine nu a,ea de
()nd s de,in neasculttor.
0rie,ous se repezi nspre consola de comunica&ii a buncrului. >utonul de
acti,are i consola de control al balizei de apelare n caz de ur(en& erau chiar acolo unde
spusese <1ranus c ,or *i. 6up ce introduse codul pe care tot <1ranus il o*erise,
0rie,ous aps cu m)na sa (reoaie pe buton.
5alpatine l pri,ea din pra(.
8 Ceea ce tocmai ai *cut ,a aduna mul&i 'edi mpotri,a dumitale, (enerale $ i
m tem c ,ei re(reta amarnic pentru c iai chemat pe unii dintre ei.
0rie,ous l *ul(er cu pri,irea.
8 -umai dac ,or reui s m n,in(.
=eti despre o con*runtare ce a,ea loc pe plat*orma de andocare a/unser la
urechile lui %ace i ale lui 4it pe c)nd se ntorceau n SahRc. -u le lu prea timp s
priceap ceea ce se petrecuse3 separatitii reuiser s pun m)na pe o na, republican
de sus&inere i se in*iltraser n comple.ul de buncre, sincroniz)ndui sosirea cu cea a
na,ei n care se a*lau 5alpatine, Shaa# <i i ceilal&i. 2n comandant clon descoperi *aptul
c na,a preluat *usese pilotat de droizi, dar nu reui nici s con*irme i nici s in*irme
dac 0rie,ous *usese la bordul acesteia.
Iat o prim cauz de n(ri/orare.
%ace i 4it erau con,ini c tiau ce se petrecuse, dar i mai *ceau nc speran&e
c se nelau.
Luminile albe, strlucitoare, lsau s se ,ad trupul imens, consumat acum de
*lcri, al na,ei ce *usese dobor)t de ctre (renadele cu propulsie (azoas, ce at)rna
acum de o mar(ine a perimetrului de andocare. Chiar mai pu&in rmsese din na,a care l
transportase pe 5alpatine la comple.ul de buncre. =ictimele atacului surpriz $ dintro
serie lun( de surprize (roaznice $ *user ndeprtate de la locul dezastrului, dar le
luaser locul noi batalioane, o dat cu dou "<S<uri aduse de transportoarele L""<.
6e data asta, %ace i 4it nu ateptar ca ,reo na, s se prbueasc. ;c)nd un
salt de cinci metri, (onir dea lun(ul plat*ormei de andocare puternic iluminate i
ptrunser n tunelul de acces. La doar c)&i,a pai distan& de intrare, cele mai (rele
temeri li se mplinir n momentul n care ddur cu ochii de trei solda&i clon care crau
trupul unui %a(na0uard, (urit de mai multe sal,e de blaster dec)t ar *i *ost necesar
pentru a dobor la pm)nt o a,ionet a poli&iei.
-a,a republican la preluat pe 0rie,ous dup cderea sa de pe ma(le,, i spuse
%ace. Cderea *usese oare deliberat $ parte a unei curse bine elaborate $ sau 0rie,ous
plnuise numai sl rpeasc pe 5alpatine din tren@
?i, n plus, de unde tiuse (eneralul c)te dintre *or&ele sale s implice n
e.ecutarea unui plan at)t de ndrzne&@
"sta n cazul n care nu i se *urnizaser in*orma&ii e.acte despre numrul 0rzilor
Roii a*late la dispozi&ia lui 5alpatine i despre numrul de solda&i sta&iona&i la comple.ul
de buncre.
;iecare metru al tunelului le o*erea celor doi %aetri 'edi noi do,ezi ale cr)ncenei
n*runtri ce a,usese loc, sub *orma solda&ilor clon masacra&i i a celorlalte ,ictime ce
czuser prad incursiunii lui 0rie,ous i carei nt)mpinau la *iecare pas. ;r membre,
decapitate, trimise n moarte de electroti/ele nemiloase.
6up ce a/unse la patruzeci, %ace renun& s mai numere.
2a he.a(onal, (rea, ce reprezenta punctul terminus al tunelului necat n s)n(e,
era deschis. 6ac scenele cei nso&iser pe drumul p)n la u le dduser *iori pe ira
spinrii, cea carei atepta nuntru era de o cruzime slbatic. Stass "llie, cu *a&a i
m)inile acoperite de bici i ,emintele arse, n(enunchea l)n( corpurile celor patru
'edi cu care %ace schimbase c)te,a cu,inte n timpul e,acurii ma(le,ului. -umai
0rie,ous era ,ino,at de ceea ce li se nt)mplase lor i membrilor 0rzilor Roii, ale cror
trupuri *useser despicate de o sabie de lumin.
0rie,ous luase cu sine i sbiile ca,alerilor cu care luptase acum.
=zur i carcasele a doi dintre %a(na0uards.
5alpatine era de ne(sit.
8 6omnule, Cancelarul Suprem dispruse de/a n momentul n care am a/uns noi
aici, i tot e.plica un soldat clon. Rpitorii si au ieit din buncr prin sistemul de
tuneluri sudice.
%ace i 4it se uitar nspre ua care se deschidea nspre acele tunele, apoi la
Shaa# <i, care sttea, pierdut, n *a&a holoproiectorului. C)nd %ace se apropie de ea,
aceasta aproape c i se nrui n bra&e.
8 "m luptat mpotri,a lui 0rie,ous pe O1pori, spuse Shaa# <i *r ,la(. ?tiam
de ce e n stare+ 6ar asta+ ?i rpirea lui 5alpatine+
%ace continua so spri/ine.
8 -u ,or e.ista ne(ocieri. 5alpatine no ,a n(dui.
8 Sar putea ca Senatul s nu ,ad lucrurile n aceast manier, %ace.
Shaa# <i i mai lu o dat inima n din&i i pri,i n /ur.
8 0rie,ous a *ost a/utat i nc de cine,a important.
4it ncu,iin&.
8 =om a*la cine. %ai nt)i trebuie sl (sim pe 5alpatine.
%ace se uit nspre soldat.
8 Cum au prsit comple.ul@
8 = art eu, spuse Shaa# <i.
ntorc)nduse, acti, o nre(istrare a sistemului de securitate, care i n*&ia pe
0rie,ous i pe membrii elitei sale t)r)ndul pe 5alpatine nspre perimetrul sudic de
andocare, mcelrind c)&i,a solda&i, urc)nduse ntro na,et micu& cei atepta,
nl&)nduse n norii as*in&itului+
8 Cum de au trecut prin c)mpul de*ensi,@ ntreb %ace.
8 <ot aa cum au intrat in buncr, (enerale, i rspunse soldatul.
-u mai era ne,oie s ntrebe. 5robabil c bombardaser totul n cale.
8 "u a,ut nu numai codurile de acces n buncr, domnule, dar i codurile
recente, care leau permis dezacti,area ecranului de*lector.
%ace i 4it schimbar pri,iri ce trdau *urie amestecat cu stupe*ac&ie.
8 Care este loca&ia na,etei acum@ ntreb 4it.
Soldatul acti, o ima(ine tridimensional din holoproiector.
8 Sectorul ADD, domnule. Coridorul de autona,i(a&ie 5AH. -a,ele de sus&inere
o urmresc.
Ochii lui %ace se mrir a nelinite.
8 5ilo&ii ,otri sunt contien&i c la bord se a*l Cancelarul Suprem@ C nu au
,oie s tra( asupra na,etei@
8 "u ordine s ac&ioneze ca atare, domnule. Oricum, na,eta este blindat i
prote/at de un c)mp de*lector.
8 Cine mai tie despre rpire@ ntreb 4it. " a*lat i presa@
8 6a, domnule, cu c)te,a momente n urm.
8 Cine a autorizat transmiterea comunicatului@ se interes %ace, aproape
*uribund.
8 Consilierii Cancelarului Suprem.
Shaa# <i rsu*l cu (reutate.
8 Coruscantul ,a *i necat n panic.
%ace se ndrept din umeri.
8 Comandante, * rost de un ,)ntor stelar. "cea na, nu trebuie s a/un( la
*lota separatist.
6oo#u nu plecase de unul sin(ur. Sin(urele do,ezi ale in,aziei de pe <1the erau
rmi&ele uriae ale na,elor separatiste i republicane deopotri,, dans)nd alene n
obscuritatea spa&iului.
8 Credeam c nu , ,e&i mai ntoarce, spuse un comandant de echipa/,
nt)mpin)ndui pe "na#in i pe Obi!an, n calahan(ar ,entral a crucitorului de
asalt.
Obi!an cobor scara din cabina ,)ntorului stelar.
8 C)nd au *cut separatitii saltul n hiperspa&iu@
8 Cu mai pu&in de o or n urm. Cred c se sturaser de riposta noastr, destul
de serioas, a putea sadau(.
Srind pe punte, "na#in r)se cu rutate.
8 5o&i s crezi ce ,rei.
Spr)ncenele comandantului se mpreunar a nesi(uran&.
8 ?tim ncotro sau dus@ ntreb repede Obi!an.
Comandantul se ntoarse nspre el.
8 %a/oritatea na,elor de sus&inere au luato nspre Inel. Se pare c unele dintre
ele sau ndreptat nspre sistemul -el,aan $ la treisprezece parseci distan& deaici.
8 Care sunt ordinele pe care leai primit@
8 -u am primit nimic nc, ateptm. "de,rul este c, de la nceputul btliei,
nu am mai primit nici un semn de pe Coruscant.
"na#in *u brusc interesat de ,etile comandantului.
8 O *i ,reun bruia/ local, coment Obi!an.
Comandantul prea c se ndoiete.
8 -ici alte batalioane nu au mai putut lua le(tura cu Coruscantul.
"na#in i arunc lui Obi!an o pri,ire ncr)ncenat ii ntoarse spatele precum o
*urtun.
8 "na#in, spuse Obi!an, urm)ndul.
"na#in se ntoarse brusc.
8 -u trebuia s ,enim aici, %aestre. Eu nu trebuia s ,in aici. <otul a *ost o
capcan i noi am czut drept n ea. -au inten&ionat dec)t s ne &in departe de
Coruscant, simt asta.
Obi!an i ncruci bra&ele pe piept.
8 -ai mai spune asta dac lam *i prins pe 6oo#u.
8 6ar nu lam prins, %aestre. ?i numai asta conteaz. Iar *aptul c nu se poate
lua le(tura cu Coruscantul+ <u nu n&ele(i, nui aa@
Obi!an se uit precaut la *ostul su pada:an.
8 Ce s n&ele(, "na#in@
"na#in se repezi s ,orbeasc, dup care se opri i rencepu.
8 "r trebui s m duci numai la lupt, s numi dai r(az s ()ndesc.
%)inile lui Obi!an se odihneau pe umerii lui "na#in.
8 Linitetete.
"na#in se lipsi de acel (est prietenesc, ochii *ul(er)ndui din nou.
8 Eti cel mai bun prieten al meu. Spunemi ce ar trebui s *ac. 2it pentru o
clip c purtm ,eminte de 'edi i dmi un s*at prietenesc3 ce ar trebui s *ac@
Rnit de tonul (ra, al lui "na#in, Obi!an rmase tcut pentru c)te,a clipe, dup
care adu(3
8 ;or&a este de partea noastr, "na#in. C)nd suntem aten&i la ea, ac&ionm n
consonan& cu ,oin&a ;or&ei. <1thc nu a *ost o ale(ere (reit. 5ur i simplu, pentru
moment, nu cunoatem importan&a ei n mersul lucrurilor.
>rbia lui "na#in se cu*und n piept, cu triste&e.
8 "i dreptate, %aestre. Sunt mai iute cu sabia dec)t cu mintea.
Se uit la bra&ul su arti*icial.
8 Inima numi este at)t de imun la durere pe c)t mi este bra&ul.
Obi!an se sim&ea de parc cine,a i nnodase mruntaiele. l dezam(ise pe cel
cei era i discipol i cel mai apropiat prieten. "na#in su*erea cu ade,rat i nui putea
o*eri dec)t c)te,a platitudini 'edi. 5ieptul i se nl&a cu o respira&ie ntretiat. 6eschise
(ura s ,orbeasc, dar *ur ntrerup&i de comandant3
8 0enerale S#1:al#er, ce,a la iritat peste msur pe astromecul dumnea,oastr.
Obi!an i "na#in se ndreptar nspre ,)ntorul stelar al celui din urm.
8 RF@ ntreb "na#in cu n(ri/orare.
"stromecul *luiera, ciripea, sc)r&)ia.
8 5oate n&ele(e limba/ul droizilor@ l ntreb comandantul pe Obi!an pe c)nd
"na#in trecea n (rab pe l)n( el.
8 -umai ce spune acel droid.
"na#in se a,)nt pe scara cabinei.
8 Ce sa nt)mplat, RF@
6roidul *luier din nou, mai necat.
"runc)nduse n cabin, "na#in ncepu s apese tot *elul de butoane. C)nd a/unse
n captul scrii, Obi!an auzi ,ocea lui 5alpatine3 P"na#in, dac primeti acest mesa/,
nseamn c am mare ne,oie de tine+K
5iui i comunicatorul comandantului.
5ri,irea lui Obi!an trecea de la "na#in la comandant i napoi.
8 Ce este@ ntreb repezit.
8 O comunica&ie pe unde scurte de pe Coruscant, spuse acesta.
"scult o clip, dup care adu(, ,dit nencreztor3
8 6omnule, au in,adat separatitii9
Obi!an se holb la el.
6easupra am)ndurora, "na#in i ndrept pri,irea nspre ta,anul nalt i o*t
sonor, prelun(, cu amrciune. 2it)nduse m)nios la Obi!an, spuse3
8 Oare de ce se abate soarta mpotri,a tuturor celor care conteaz cel mai mult
pentru mine@
8 =ezi tu+
8 Comandante9 stri( "na#in, ntrerup)ndul. "limenteaz i narmeaz
,)ntorii notri stelari $ imediat9
0rie,ous era cu mult naintea lor.
"ezat pe scaunul copilotului crucitorului republican, %ace n&elese i accept
c na,eta nu putea *i interceptat nainte de a prsi spa&iul Coruscantului. ?i poate c
nici nainte de a a/un(e sub protec&ia *lotei separatiste.
Cu toate acestea, ,)ntorii stelari se dedicaser trup i su*let urmririi.
",)nd acces la at)tea coduricheie, nu era e.clus ca 0rie,ous s *i pro(ramat
dinainte un ,ector de salt n hiperspa&iu, deii, proced)nd ast*el, ar *i riscat s piard
na,eta $ din pricina unui incendiu sau a razei de tractare. n schimb, alesese s se
*oloseasc de protec&ia pe care io o*erea tra*icul stelar de pe un coridor de autona,i(a&ie
utilizat pentru plecarea de pe planet.
-a,elor poli&iei, celor (u,ernamentale i pentru situa&ii de ur(en& li se permitea
s na,i(heze pe arterele deschise tra*icului public paralele acestor coridoare, dar, chiar i
cu acest a,anta/, crucitorul n care se a*lau %ace i 4it era la c)&i,a #ilometri n urma
na,etei (eneralului. 6edesubt, partea ntunecat a Coruscantului $ altdat o nc)ntare
pentru ochi prin per*ec&iunea sa de tablou de comand $ era ptat de c)te,a zone ,aste
de bezn.
-a,eta nu a,ea dec)t de c)ti(at de pe urma *aptului c raza orbital de tractare a
planetei men&inea tra*icul la ,iteze standard, dar mai ales de pe urma calit&ilor de pilot
ale lui 0rie,ous, care se pricepea la a pilota o na, la *el de bine precum m)nuia o sabie
de lumin. 6e *iecare dat c)nd ,reo rait ndrznea& dea unui ,)ntor stelar ncerca s
l pun n ncurctur, 0rie,ous l an(rena n urmriri spiralate prin tra*icul intens,
nurub)nduse printre traiectoriile altor dispoziti,e de zbor, d)nd natere la coliziuni,
chiar tr()nd cu pu&inele arme de care dispunea na,a.
Chema&i din toiul btliilor ce se ddeau n a*ara sistemului, "(en 4olar, Saesee
<iin i 5ablo'ill se apropiaser destul de mult de a ncol&i na,eta, dar 0rie,ous reuise s
le scape &intind *ascicule laser asupra unor capsule de mar* i mproc)nd spa&iul
ncon/urtor cu resturi. Chiar c)nd cei trei *useser c)t pe ce s dezacti,eze motoarele
na,etei, scutul de*lector i blinda/ul preluaser lo,iturile.
ntruc)t urmrirea se apropia de mar(inea pu&ului (ra,ita&ional, pilo&ii 'edi
e.ecutau mane,re pe care le consideraser nepotri,ite n apropierea Coruscantului.
",)nt)nduse printre ceilal&i participan&i la tra*ic, ,)ntorii tr(eau n na,eta lui 0rie,ous
cu *iecare ocazie care li se i,ea, atin()ndui aripile i coada, determin)nd (eneratorul de
c)mp de*lector s nu mai *ac *a&. 0rie,ous nu putea rspunde adec,at *iecruia n parte,
iar sin(ura replic pe care o ddea acestor atacuri era aceea de ai canaliza m)nia nspre
&inte ne,ino,ate, moti, pentru care 'edi *ur sili&i din nou s renun&e.
Spr()nd teaca de (aze a Coruscantului, coridorul de autona,i(a&ie se rami*ica
precum coroana unui arbore. %otoarele na,elor ce se sim&eau n pericol scoteau sc)ntei
ncerc)nd s e,adeze din spa&iul ncierrii. 6ar ntruc)t peste tot se ncruciau *ascicule
de plasm i e.plozii strlucitoare, scparea nu era tocmai *acil. Chiar i aa, multe
dintre ,ehicule ncercau s se ndrepte nspre partea luminoas a Coruscantului, n timp
ce al&ii ,irau nspre si(uran&a lunilor planetei sau accelerau spre cele mai apropiate puncte
de salt n hiperspa&iu.
Cu e.cep&ia na,etei rapide a lui 0rie,ous, care (onea nspre na,aamiral a
(eneralului.
E.ploat)nd la ma.imum capacit&ile crucitorului, 4it ;isto li se altur celor
trei 'edi n cursa aceea e.trem de str)ns. Chiar i c)te,a *re(ate i cor,ete republicane se
desprindeau din lupta principal pentru a participa la urmrire.
n ciuda presim&irilor sale anterioare, pentru o clip, lui %ace chiar i trecu prin
minte c ar *i putut a,ea sor&i de izb)nd.
"poi ns obser,, cuprins de nelinite, cum cinci sute de droizi de lupt $ ce se
rosto(oleau din aripile arcuite ale unei na,e de rzboi a ;edera&iei Comerciale $ roiau n
drumul lor pentru ai asi(ura cale liber na,etei lui 0rie,ous.
Cei trei $ 5adme, >ail i Or(ana $ se a*lau n mi/locul unei mul&imi compacte n
5ia&a -icandra i urmreau comunicatele speciale ce rulau pe monitorul Oolo-etului din
%ollul Embass1. C)nd z,onurile despre rpirea Cancelarului Suprem 5alpatine se
con*irmar, toat lumea nui punea dec)t o sin(ur ntrebare3 Cum, pe trei ani scur&i, se
a/unsese p)n aici@
"rmatele haosului sta&ionau deasupra Coruscantului, iar iubitul lider al Republicii
0alactice de,enise prizonier. 5entru ma/oritatea, ceea ce *usese doar un scenariu abstract
de,enise realitate pur, ce se des*ura nu numai sub ochii celor de pe Coruscant, ci i a
/umtate din (ala.ie.
Cu trecerea timpului ns 5adme ncepu s simt o schimbare a strii mul&imii.
6eii o btlie apocaliptic mu(ea la *el de aproape precum arti*iciile n zi de srbtoare,
ma/oritatea pre*erau s ,ad totul cu ochii lor. "st*el, se sim&eau de parc ar *i urmrit o
dram senza&ional pe Oolo-et.
Oare ,or reui ,)ntorii stelari s intercepteze na,a n care 5alpatine era &inut
capti, de un monstru biodroid@ Era posibil ca na,eta aceasta i na,aamiral s
e.plodeze@ Ce sar *i nt)mplat cu Republica n cazul n care 5alpatine $ Cancelarul su
Suprem $ ar *i *ost ucis sau Coruscantul ocupat de zeci de mii de droizi de lupt@ Oare
'edi i armata lor de clone lear *i srit n a/utor@
C)nd 5adme nu mai suport nici s pri,easc la ima(inile tridimensionale i nici
s asculte remarcile mul&imii, i croi drum nspre mar(inea pia&etei, i nclet m)inile
pe balustrad i ndrzni s ridice pri,irea la cerul ce ,e(hea deasupra.
P"na#inK, opti n sinea sa, de parc ar *i putut a/un(e la el cu ()ndul.
P"na#inK.
i terse cu dosul palmei lacrimile cei alunecar pe obra/i. <ria acum o triste&e
personal, nu pentru 5alpatine, deii rpirea acestuia o tulbura su*letete. 5l)n(ea dup
,iitorul pe care ea i "na#in lar *i putut a,ea mpreun. 5entru *amilia pe care iar *i
pututo ntemeia. 5entru nt)ia oar, i dorea s nu *i *ost un prota(onist al e,enimentelor
le(ate de acest rzboi, ci un simplu cet&ean din mul&ime.
P=ino acas nainte de a *i prea t)rziuK.
i cobor pri,irea il ,zu pe CD5O, care se despr&ea de un droid ar(intiu de
protocol ce se pierdu apoi n mul&ime.
8 Ce se nt)mpl, CD5O@ l ntreb, pe c)nd acesta se apropia.
8 "m a,ut o nt)lnire mai de(rab ciudat, stp)n, spuse CD5O. Cred c
droidul acela strlucitor se crede pro*et.
5adme l pri,i mai mult dec)t uimit.
8 Ce ,rei s spui@
8 n esen&, mia spus s scap de pe planeta asta c)t mai este posibil. " spus c
se apropie ,remuri tulburi i c hotarul care desparte binele de ru se ,a ter(e. Ceea ce
pare a *i bun acum se ,a do,edi a *i ru7 iar ceea ce pare a *i ru se ,a do,edi a *i bun.
Sim&ind c nu i se spusese totul, 5adme a,u rbdare.
;oto receptorii lui CD5O aproape c se lipir de chipul lui 5adme.
8 %ia mai spus c, n cazul n care mi se o*er, ar trebui s accept s mi se
tear( memoria, pentru c, alt*el, nu ,oi a,ea alt alternati, dec)t s triesc n *ric i
con*uzie, pentru tot restul zilelor mele.
5lmuit de sal,ele trase asupra ei, na,eta aproape c se t)ra nspre terminalul de
andocare al %)inii In,izibile. 0rie,ous men&inea aceeai atitudine *a& de con*runtare,
deii n mintea sa nmu(uriser alte planuri. Escadrilele de droizi de lupt ai ;edera&iei
Comerciale i croiser, prin *oc intens, drum liber, scp)ndo din situa&iile cele mai
di*icile, dar na,eta mic i *ra(il mai a,ea pericole de n*runtat. %ul&i dintre urmritorii
an(rena&i n aceast curs din pur spirit al datoriei nu mai reprezentau o amenin&are, dar
trei ,)ntori stelari reuiser s se &in pe urmele sale i continuau s o hr&uiasc,
tr()nd sal,e precise i e*iciente.
Spirala urmririi nspre pu&ul (ra,ita&ional i ,ira/ele ame&itoare nspre crucitor
a*ectaser na,eta. %otorul subluminic protesta (em)nd, c)mpul de raze se diminua
periculos, iar rezer,a minim de arme era pe s*)rite. -etiind unde l pitise 0rie,ous pe
5alpatine, cei trei pilo&i ai ,)ntorilor stelari &inteau cu mare (ri/, dar *iecare lo,itur
pre/udicia stabilizatoarele i (eneratorul de ecran de*lector. ;asciculele de plasm ce
iz,orau din tunurile %)inii In,izibile i determinaser s se apropie i mai mult de
na,et, *olosinduse de ea n aceeai manier n care 0rie,ous se *olosea de 5alpatine $
drept scut.
=ocea mecanic a droidului de control de la bordul crucitorului rzbtea
dinspre consola de comunica&ii.
8 0enerale, ,re&i s trimitem tri,)ntorii mpotri,a ,)ntorilor stelari@
8 -u, rspunse 0rie,ous. 5streazi pentru c)nd ,om a,ea cu ade,rat ne,oie
de ei. Continua&i s *olosi&i armamentul.
8 0enerale, calculele noastre su(ereaz c ra*ale sus&inute din partea
crucitorului nostru ar putea a*ecta na,eta n care , a*la&i.
0rie,ous nu se ndoia de asta. ;uzela/ul s*)r)ia de/a sub sal,ele trase din
crucitor.
8 5re(ti&i, s acti,a&i raza de tractare, continu dup numai o clip. Ninti&i
apoi *oc puternic n noi to&i. 6up aceea, *olosi&i raza de tractare pentru a absorbi n cala
han(ar ceea ce mai rm)ne din na,et, chiar dac asta nseamn s atra(e&i i un ,)ntor
stelar. <otodat, pre(ti&i droizii de lupt.
8 "m n&eles, (enerale.
0rie,ous se roti cu scaunul nspre 5alpatine, le(at cu centurile de si(uran& de o
canapea de accelera&ie, ncadrat de doi %a(na0uards. Cancelarul Suprem *usese
surprinztor de asculttor de c)nd prsiser buncrul, uneori chiar destul de ndrzne&
nc)t sl mustre pe 0rie,ous pentru calit&ile sale de pilot.
8 5rostule, ,om muri am)ndoi din ,ina ta9 ltrase de mai multe ori 5alpatine.
POare cei nchipuia 5alpatine c se ,a nt)mpla cu el dup ce a/un(eau n %)na
In,izibil@K se ntrebase de multe ori 0rie,ous. POare se am(ea cu ()ndul c Lordul
Sidious i Lordul <1ranus a,eau sl *oloseasc numai pentru a ob&ine o rscumprare@ i
trecuse oare prin minte c nu ,a mai ,edea niciodat Coruscantul@K
nc o dat, 0rie,ous puse la ndoial comple.itatea planului urzit de Sidious.
Oricum a,ea sl omoare pe 5alpatine9 6ac nu ar *i trebuit s respecte ordinele+ P6aR
de c)nd ascul&i tu de ordine@K l bat/ocorise 5alpatine.
PCare dintre ei de&inea controlul@K
8 Ninete bine, Cancelare, l s*tui 0rie,ous. Situa&ia de,ine di*icil.
5alpatine r)n/ii.
8 Nin)nd cont c tu pilotezi, nu m mir.
n clipa n care 0rie,ous se ntoarse nspre ,ideoecran, bra&e de *oc se ntinser
lacome din tunurile babord ale %)inii In,izibile. 6oi dintre ,)ntorii stelari presim&iser
probabil ce,a, pentru c nu lipsea mult s se *ac una cu na,eta. Lo,it de *asciculele de
plasm, aceasta din urm i pierdu *ra(mente prin spa&iu i toate sistemele i se anihilar.
2nul dintre ,)ntori *u, la r)ndul lui, pul,erizat, dar ceilal&i doi rmaser numai *r
aripi.
Raza de tractare puse stp)nire pe na,et.
O dat cu ea, *ur absorbi&i i ,)ntorii stelari.
0rie,ous lua n calcul posibilitatea de a ordona s *ie (olit de atmos*er cala
han(ar. 2nde,a, pe na,, se putea (si i un echipament bio(en pentru Cancelar. 6ar nu
,oia s rite ca 5alpatine s p&easc ce,a.
"a c 0rie,ous trebuia s se ocupe de ,)ntorii stelari n momentul n care raza
de tractare urma si depun pe supra*a&a si(ur.
6eabia a/unser n terminalul de andocare al na,ei, c se i deschiser z(omotos
cupolele cabinelor ,)ntorilor stelari, iar cei doi 'edi &)nir pe punte, cu sbiile de
lumin acti,ate, i se ndreptar nspre na,eta lui 0rie,ous, par)nd sal,ele de blaster ale
droizilor. nainte ca aceasta s se stabilizeze, unul dintre 'edi mpunse cu sabia sa de
lumin prin trapa de la babord.
"proape *u(ind prin *umul (ros nspre acel loc, 0rie,ous obser, dispre&ul ce se
l&ea pe chipul lui 5alpatine.
8 Surpriz, (enerale9
0rie,ous nu se opri dec)t pentru ai spune3
8 =om ,edea noi cine ,a a,ea o surpriz9
Sabia de lumin se retrase. 5)n c)nd 0rie,ous s reueasc s ias prin trap,
'edi se mutase n cellalt capt. 0eneralul cibor( scoase dou sbii de lumin din mantie.
6uelul se declan asurzitor. 6roizii de lupt renun&ar la a tra(e, de team s nul
rneasc pe (eneral. "ceti 'edi erau mai pricepu&i dec)t cei pe carei mcelrise n
buncr, dar nu reprezentau un ad,ersar de temut. Cele patru sbii de lumin mpu&inau
aerul respirabil, spl)nd pere&ii despr&itori bine lustrui&i ai calei cu lumini stridente i
umbre uriae.
'edi erau din ce n ce mai ndrzne&i.
0rie,ous atept p)n n ultima clip, dar hotr, n cele din urm, s comande
mecanismelor din picioare s l ridice c)&i,a centimetri de la sol. "poi i ntinse n lturi
membrele n care &inea sbiile de lumin, ndreptate pu&in nspre pm)nt. I(nor)nd
micrile abile ale ad,ersarilor si, lamele lui 0rie,ous per*orar piepturile am)ndurora.
Se prbuir la pm)nt, acolo, n *a&a lui, cu *e&ele schimonosite de stupe*ac&ie, cum
numai moartea subit i neateptat poate pro,oca.
%ai mul&i droizi de lupt se (rbir nspre (eneral, aproape mpiedic)nduse de
nerbdare.
8 Scpa&i de cada,re, le porunci 0rie,ous. "le(e&i un loc unde cet&enii
Republicii i pot admira n ,oie.
5irpiriu n compara&ie cu cei doi %a(na0uards care l ncadrau, 5alpatine atepta
la picioarele rampei de mbarcare a na,etei.
8 Lua&il, spuse 0rie,ous.
Ridic)ndul de subsuori pe Cancelar, droizii l urmar pe 0rie,ous prin crucitor,
a/un()nd, n cele din urm, ntro cabin n care se a*lau o mas mare, ncon/urat de
scaune. 0rie,ous ordon ca prizonierul s *ie aezat ntrun scaun i s i se pun ctue.
8 >ine ai ,enit n cartierul meu (eneral, spuse, n timp ce acti,a o consol
ncorporat n mas.
Imediat dup aceea, peretele din spatele scaunului lui 5alpatine se trans*orm ntr
un ecran pe care se derula btlia de pe Coruscant. "psarea unui ultim buton chem la
supra*a&a mesei o holocamer n *orm de (lob ocular.
8 5re(tetete s apari pe Oolo-et, Cancelare, spuse 0rie,ous. mi cer scuze c
nu am la dispozi&ie o o(lind, perie de pr i nite cosmetice, ca s&i mai po&i *arda
(roaza.
=ocea lui 5alpatine rsun sinistru3
8 Chiar dac ,oi aprea, nam s scot o ,orb9
0rie,ous ddu din cap, accept)nd sinceritatea a*irma&iei.
8 >ine, ,ei aprea, dar nu ,ei spune nici o ,orb. -eam n&eles@
8 =ei ,orbi numai tu.
8 6a, numai eu am s ,orbesc.
8 Suntem n&elei.
;r nici un moti, e,ident, pe 0rie,ous l ncerca nesi(uran&a.
8 Lordul <1ranus ,a a/un(e n cur)nd ca s se ocupe de tine.
5alpatine z)mbi, *r ai dez,eli din&ii.
8 "tunci sunt si(ur c ,oi a,ea parte de o distrac&ie pe cinste.
6e la bordul crucitorului su, (eneralul 0rie,ous se adres unei na&iuni capti,e,
de miliarde de *iin&e. Chipul su n*ricotor in,ad toate *rec,en&ele Oolo-etului, iar
mesa/ul pe care l transmise era unul apocaliptic, anun&)nd s*)ritul re(imului lui
5alpatine, apusul Republicii mcinate de corup&ie, un ,iitor proaspt pentru toate
sistemele i speciile nrobite de aceasta+
Stri,it n mul&imea cuprins brusc de tcere a*lat n 5ia&a -icandra, >ail atinse
bra&ul lui %on %othma cu un (est ce promitea ntoarcerea sa imediat i ncepu s i
croiasc drum spre captul a(lomera&iei. 5ri,ind n /ur, o studie pe 5adme, care sttea
alturi de CD5O, odihnindui coatele n palme, uit)nduse la cerul licrind de e.plozii.
0rbinduse nspre ea, o stri(7 5adme se desprinse de balustrad i se abandon
n mbr&iarea lui cald. Lacrimile *emeii i udau tunica.
8 5adme, ascultm, i spuse, m)n()indui cretetul. Separatitii nu ,or c)ti(a
nimic dac l ,or ucide pe 5alpatine. -u ,a p&i nimic.
8 ?i dac te neli, >ail@ 6ac l ,or omor, iar puterea ,a intra pe m)inile lui
%as "medda i ale clicii sale@ "sta nu te n(ri/oreaz@ Ce se ,a nt)mpla dac "lderaan
este urmtoarea &int de pe lista lui 0rie,ous@
8 Si(ur c m n(ri/oreaz. %ie team pentru "lderaan. 6ar sper c nu se ,a
nt)mpla nimic ru. "cest atac ,a pune capt asediilor de pe Inelul E.terior. 'edi se ,or
ntoarce acolo unde le e locul, adic aici, pe -ucleu. Iar %as "medda nu ,a rezista nici
mcar o sptm)n. %ii de senatori simt la *el ca noi doi, 5adme. -e ,om uni. =om
recldi Republica, chiar dac ,a trebui s luptm din (reu pentru asta cu to&i cei care sunt
mpotri,a noastr.
i ridic brbia cu m)na dreapt.
8 =om scpa i din asta, indi*erent ce sar nt)mpla.
Ea suspina7 apoi z)mbi palid.
8 6ear *i smi *ac (ri/i numai pentru Republic+
>ail i sus&inu pri,irea, dup care ddu din cap n semn c n&ele(ea despre ce era
,orba.
8 5adme, dac te a/ut cu ce,a, credem c i eu i so&ia mea am *ace orice
pentru a te a/uta pe tine i pe cei dra(i &ie.
8 %ul&umesc, >ail. %ul&umesc din inim.
5e 2tapau, un sistem de pe Inelul E.terior, ,icere(ele 0unra1 urmrea pe
Oolo-et ima(ini ale in*ernului pe care (eneralul 0rie,ous l abtuse asupra
Coruscantului.
Oare (reise c)nd l subestimase pe droid@ Oare n*r)n(erea Republicii ,a aduce
cu sine i s*)ritul rzboiului@ -ici nu ndrznea s ,iseze3 comer& liber dinspre -ucleu
nspre Inelul E.terior, mun&i de bo(&ii, a,u&ii dincolo de oricenchipuire+
0unra1 se uit la Shu %ai, 5assel "r(ente, San Oill i restul, de,eni&i dintro dat
o hait prietenoas+ E)mbind lar(, p)n la urechi $ pentru prima oar dup at)&ia ani $
se altur petrecerii lor.
n apartamentele sale din <emplu, Loda pri,ea ima(inile de pe Oolo-et3
corpurile a doi 'edi pluteau prin spa&iu, n apropierea na,eiamiral a *lotei separatiste.
Col&urile (urii i se lsar. Se ntoarse nspre comunicator.
8 Iam ,zut.
=ocea lui %ace rsun r(uit prin comunicator.
8 6ac reuim s trecem de ecranul sta, distru(em crucitorul.
8 0rie,ous pe Cancelarul Suprem l ,a ucide.
8 -u cred. " a,ut destule ocazii p)n acum i nu a *cuto.
8 S auzim ar trebui dolean&ele separatitilor.
Senatul ar *i capabil s renun&e la Coruscant pentru a ob&ine eliberarea lui
5alpatine.
8 %ai (ra, situa&ia ,a *i dac moare Cancelarul Suprem. =a muri i Republica.
2rm o tcere. Loda i ,zu pe %ace i 4it n cabina crucitorului pe care l
pilotau.
Cear trebui s *acem@
8 n ;or& s cutm ndrumare. S acceptm ceea ce soarta n cale nea semnat.
"cum, s mpiedica&i trebuie *lota lui 0rie,ous s *ac saltul n hiperspa&iu. Rechema&i
mul&i 'edi au *ost. Se ,a schimba cursul btliei c)nd ,or *i i ei aici.
8 %aestre Loda, eram *oarte aproape de al captura pe Sidious. Sim&eam asta.
8 Sidious asta a tiut. Se ascunde acum.
8 6ar nu mai e pe Coruscant, i spuse Loda n sinea sa.
8 l ,om st)rpi pe 0rie,ous acum, ca pe un ,ierme ce e, relu %ace.
%ace ntrerupse transmisia i Loda se ntoarse cu (reutate nspre *erestre. >ezna
su*ocase ,estul Coruscantului. Cerul de deasupra era mucat de lumini turbate.
Chem)ndui sabia n m)n, o acti, i *cu, prin aer, c)te,a micri.
P5ericulos ,iitorul ,a *i. Cauz de n(ri/orare pro*und.
6ar btlia din spa&iul local nu reprezenta s*)ritul.
nceputul, ultimul act era9K
6oo#u i ordonase pilotului droid s re,in din hiperspa&iu, pentru scurt timp, n
direc&ia planetei -el,aan. 6ac ,reuna dintre na,ele republicane prezente pe <1the ar *i
,rut sl urmreasc, ar *i considerat c aceasta era destina&ia sa. <ehnolo(ia de
pro,enien& (eonosian a (oeletei a,ea s ascund *aptul c, de *apt, ieise din
hiperspa&iu pe Coruscant, pentru a i se altura lui 0rie,ous i ai /uca rolul n ultimul act
al dramei pe care o pusese n scen Sidious.
Rpirea lui 5alpatine nu numai c scurtase cutarea lui Sidious, dar i o*erise i
ocazia s plece nestin(herit de pe Coruscant. "cele e,enimente nu *useser dec)t simple
mane,re. Sidious nu ar *i n(duit niciodat ca 'edi sl deconspire. Iar 5alpatine nu era
nici pe departe miza, aa cum credea toat lumea acum.
%iza era, aa cum i mrturisise Sidious lui 6oo#u n timpul celei mai recente
comunica&ii, "na#in S#1:al#er.
PStai de mult timp cu ochii pe elK, spusese <1ranus, repet)nd cu,inte pe care
nsui Sidious le rostise.
P6e mai mult timp dec)t &i po&i ima(ina, Lord <1ranus. 6e mai mult timp dec)t
&i po&i ima(ina. ?i a ,enit timpul sl pun din nou la ncercareK.
P<e re*eri la abilit&ile lui, lordul meu@K PLa pro*unzimea m)niei lui. La setea lui
de a mer(e dincolo de ;or&, aa cum o cunosc 'edi, i de a in,oca puterea pr&ii
ntunecate. 0eneralul 0rie,ous ,a acti,a o baliz special care i ,a chema pe S#1:al#er
i 4enobi napoi pe Coruscant i, implicit, pe scena pe care am pre(tito pentru eiK.
P6ar nu pentru ai capturaK.
P<u ,ei lupta cu ei, adu(ase Sidious. Omoarl pe 4enobi. %enirea lui este aceea
de a *i ucis, pentru ca, ast*el, t)nrul S#1:al#er s poat (si calea nspre *rica i teama
din ad)ncul su. 6ac l ,ei n,in(e pe S#1:al#er cu uurin&, ,om ti c nu este nc
pre(tit pentru a ne slu/i. 5oate c nu ,a *i nicic)nd. 6ac ,a *i at)t de norocos nc)t s te
n,in( el ns ,oi aran/a lucrurile pentru a te scuti de o ruine inutil, iar noi ne ,om
ale(e cu un aliat puternic. %ai presus de toate, trebuie s te strduieti ca totul s par
real, Lord <1ranusK.
P=oi trata totul ca i cum ar *i cea mai important misiune a meaK, promisese
6oo#u.
Oiperspa&iul l atepta.
8 nspre Coruscant, i porunci lui ;"C, aez)nduse con*ortabil n scaunul
principalei cabine a (oeletei.
"poi, na,a *cu saltul n hiperspa&iu.
Cei doi ,)ntori stelari stteau unul l)n( altul, cu motoarele nclzinduse, cu
droizii bine nuruba&i n soclurile lor i cupolele cabinelor ridicate.
-iciunul dintre pilo&i nui purta casca, aa c "na#in l auzi limpede pe Obi!an
stri()nd3
8 n ciuda tuturor chinurilor pe care leam ndurat din pricina ta, eti sin(urul cu
care a cutreiera spa&iul.
"na#in i le(n capul i sur)se.
8 Era i timpul so recunoti. S n&ele( c ai de ()nd s m ascul&i, *r s
comentezi@
8 "t)t c)t mi st n puteri, replic Obi!an. Sar putea s nu *iu mereu l)n(
tine, dar nu ,oi *i nici prea departe i cu si(uran& am s&i asi(ur spatele.
8 6ac ,oi stri(a dup a/utor, s (oneti n aprarea mea.
8 n clipa n care ,ei stri(a tu dup a/utor, ,oi ti cu si(uran& c suntem la mare
anan(hie.
5ri,irea lui "na#in se nnoura.
8 Obi!an, nu ,ei ti niciodat de c)te ori mai sal,at de/a.
%aestrul 4enobi n(hi&i cu (reutate nodul din ()t.
8 "tunci, ceea ce ne ateapt acum nu ar trebui s ne pun prea multe probleme.
"na#in r)se sprin&ar.
8 Cine ,a reinstaura pacea n (ala.ie, dac nu noi@
Obi!an ncu,iin&.
8 Cel pu&in ai spus noi.
Cobor)r cupolele ,)ntorilor stelari i pornir repulsoarele, se nl&ar i se rotir
la ATJ de (rade, dup care prsir terminalul de andocare.
Ebur)nd unul l)n( altul, arip l)n( arip, an(a/ar propulsiile i se desprinser
de na,a uria. "cceler)nd, lsar n urm *uioare de ener(ie albastr, strlucitoare, apoi
se nclinar uor, mai nt)i spre st)n(a, apoi spre dreapta, cuplar inelele
hiperpropulsoare i disprur n nemr(inirea ntunericului.
S;UR?I<