ROGER ZELAZNY

SNGELE DIN AMBER

Traducere de EUGEN CRISTEA

TRITONIC
FANTASY
2

Roger Zelazny (1937-l995) s-a nscut n Euclid, Ohio. A absolvit

Universitatea Columbia din New York cu o diploma n teatrul elisabetan i
iacobin, fapt reflectat i n scrierile sale.
Prima sa povestire a aprut n 1962, iar din 1969 s-a concentrat
exclusiv asupra scrisului. S-a impus rapid, n anii '60, ca fiind unul dintre
cei mai importani reprezentani ai New Wave-ului, alturi de scriitori ca
Brian Aldiss, John Brunner, Philip Jose Farmer, M. John Harrison, Ursula
K. LeGuin, Robert Silverberg i Philip K. Dick.
Literatura sa combin surse de inspiraie foarte diverse, de la mitologie
(greac, hindus, egiptean etc.) la clasicii francezi, britanici i americani
ai sfritului de secol XIX i nceputului de secol XX, pn la romanele
poliiste din anii '40 ale lui Raymond Chandler. A experimentat constant n
materie de stil, trecnd adeseori grania dintre fantasy i science fiction.
Seria Amber cuprinde zece romane care au fost publicate ntre anii
1970 i 1991.
Romanele i nuvelele sale i-au adus, printre altele, ase premii Hugo,
trei premii Nebula i dou premii Locus.

REFLEC II NTR-O GROT DE CRISTAL

3

Viaa mea a fost relativ linitit vreme de opt ani neinnd cont de datele de
30 aprilie, cnd cineva a ncercat invariabil s m ucid. n afar de asta, cariera
academic concentrat pe tiina computerelor mergea destul de bine i slujba
mea de patru ani la Grand Design s-a dovedit a fi o experien profitabil,
permindu-mi s folosesc ceea ce nvasem ntr-o mprejurare care-mi plcea,
lucrnd la un proiect propriu n domeniu. Aveam un prieten bun n persoana lui
Luke Raynard, care lucra la aceeai companie, la vnzri. Navigam cu micuul
meu vapora, fceam jogging n mod regulat
Totul s-a prbuit n acest 30 aprilie, exact cnd credeam c lucrurile sunt pe
punctul de a se rezolva. Proiectul meu drag, Ghostwheel, era realizat; mi
prsisem slujba, mi mpachetasem lucrurile i eram gata s plec spre umbre mai
nverzite. Rmsesem att de mult n ora numai pentru c se apropia ziua aceea
fascinant de morbid, i de data asta aveam de gnd s descopr cine se afl n
spatele atentatelor la viaa mea i de ce.
n timpul micului dejun din dimineaa aceea i fcuse apariia Luke, cu un
mesaj din partea fostei mele prietene, Julia. Biletul ei spunea c vrea s m vad
iar. Aa c m-am dus la ea acas, unde am gsit-o moart, ucis evident de
aceeai creatur asemntoare unui cine care mai apoi m-a atacat pe mine. Am
reuit s ucid creatura. O rapid cercetare a apartamentului nainte de a prsi
locul aciunii a dat la iveal un pachet cu cri de joc ciudate, pe care l-am luat cu
mine. Semnau mult prea mult cu Taroturile magice din Amber i Haos pentru ca
un vrjitor ca mine s nu fie interesat de ele.
Da, sunt un vrjitor. Sunt Merlin, fiul lui Corwin din Amber i al Darei din
Curile Haosului, cunoscut prietenilor i cunotinelor locale drept Merle Corey:
inteligent, fermector, mucalit, atletic Pentru detalii, citii Castiglione i Lordul
Byron, ntruct sunt modest, rezervat i taciturn n egal msur.
Crile s-au dovedit a fi obiecte magice originale, ceea ce prea s se
potriveasc, deoarece aflasem c, dup ce ne desprisem, Julia i inea de urt
unui ocultist numit Victor Melman. O vizit la studioul acestui domn s-a
concretizat n tentativa lui de a m ucide ntr-o manier ritual. Am reuit s m
eliberez din constrngerile ceremonialului i, cumva, i-am pus cteva ntrebri,
nainte ca mprejurrile i entuziasmul meu s aib drept rezultat moartea lui.
Destul cu ritualurile.
Aflasem de la el suficiente lucruri ca s-mi dau seama c nu fusese dect o
unealt. Altcineva, evident, l silise s se sacrifice i prea destul de posibil ca
cealalt persoan s fie rspunztoare de moartea Juliei i de impresionanta mea
colecie de zile de 30 aprilie.
Am avut prea puin timp ca s reflectez la aceste chestiuni, totui, pentru c
la scurt vreme dup aceea am fost mucat (da, la propriu) de ctre o rocat
atrgtoare care s-a materializat n apartamentul lui Melman, imediat dup scurta

mea conversaie telefonic n care am ncercat s m dau drept Melman.

Muctura ei m-a paralizat, dar am izbutit s dispar nainte de a- i face total
efectul, folosind una dintre crile magice pe care le gsisem n apartamentul
Juliei. Cartea m-a teleportat lng un sfinx, lucru care mi-a permis s-mi revin,
astfel nct s pot juca acele ridicole ghicitori pe care le iubesc att de mult
sfincii, deoarece te mnnc atunci cnd pierzi. Despre acest sfinx special nu pot
spune dect c nu era un adevrat cavaler.
Oricum, am revenit pe umbra Pmnt, unde am fost uluit s descopr c n
absena mea apartamentul lui Melman se transformase n cenu. Am ncercat s-i
telefonez lui Luke, deoarece voiam s lum cina mpreun, i am aflat c plecase
din motel, lsndu-mi un mesaj n care-mi spunea c plecase cu afaceri n New
Mexico, unde va i sta. Recepionerul mi-a dat i un inel cu piatr albastr pe
care-l uitase Luke, i l-am luat cu mine ca s i-l napoiez cnd ne vom vedea.
Am zburat spre New Mexico, prinzndu-l n cele din urm pe Luke n Santa
Fe. n timp ce-l ateptam n bar s se pregteasc pentru cin, un tip pe nume Dan
Martinez m-a luat la ntrebri, dnd senzaia c Luke i propusese o afacere i c
voia s fie sigur c e demn de ncredere i c poate livra marfa. Dup cin, Luke
i cu mine am plecat cu maina n muni. Martinez ne-a urmrit i a nceput s
trag n timp ce noi admiram noaptea. Probabil c hotrse c Luke nu e demn de
ncredere sau nu putea s livreze marfa. Luke m-a surprins cnd a scos o arm i a
tras n Martinez. Dup care s-a petrecut ceva i mai ciudat. Luke m-a strigat pe
nume numele meu adevrat, pe care nu i-l spusesem niciodat i a amintit de
descendena mea i mi-a spus s intru n main i s plec naibii de acolo. i-a
ntrit spusele trgnd un foc n pmnt lng picioarele mele. ntruct chestiunea
nu prea deschis conversaiei, am luat-o din loc. Mi-a mai spus s distrug acele
Atuuri ciudate care-mi salvaser deja viaa nc o dat. i am mai aflat c-l
cunoscuse pe Victor Melman
Nu m-am ndeprtat prea mult. Am parcat la poalele dealului i m-am ntors
pe jos. Luke dispruse. La fel i cadavrul lui Martinez. Luke nu s-a ntors la hotel
nici n noaptea aceea, nici a doua zi, aa c am plecat. Singura persoan n care
eram sigur c pot s m ncred i care mi-ar fi putut da un sfat bun era Bill Roth.
Bill era un avocat care locuia n nordul New-York-ului i care fusese cel mai bun
prieten al tatlui meu. M-am dus s-i fac o vizit i i-am spus povestea mea.
Bill m-a fcut s m ndoiesc i mai mult de Luke. Luke, apropo, e un atlet
nnscut, nalt, iste, rocat, cu o ndemnare ieit din comun i, dei am fost
prieteni muli ani, nu tiam mai nimic (dup cum a subliniat Bill) despre viaa lui.
Un tnr din vecini, pe nume George Hansen, a nceput s bntuie pe lng
casa lui Bill, punnd ntrebri ciudate. Am primit un telefon straniu, cu ntrebri
asemntoare. Amndou persoanele preau curioase s afle numele mamei mele.
Firete, am minit. Faptul c mama mea e membr a aristocraiei negre de la

Curile Haosului nu-i privea pe ei. Numai c apelatorul vorbea limba mea, Thari,
ceea ce m-a fcut destul de curios ca s-i propun o ntlnire i un schimb de
informaii, chiar n seara aceea la barul contry-clubului din localitate.
Dar unchiul Random, Rege al Amberului, m-a chemat acas nainte de asta,
n timp ce Bill i cu mine eram plecai. George Hansen, dup cum s-a dovedit, nea urmrit i voia s ne nsoeasc atunci cnd am traversat umbrele realitii.
Neplcut; nu fusese invitat. L-am luat pe Bill cu mine pentru c nu voiam s-l las
cu cineva care se comporta att de neobinuit.
Am aflat de la Random c Unchiul meu Caine murise de glonul unui asasin
i c cineva ncercase s-l ucid i pe Unchiul Bleys, dar nu reuise dect s-l
rneasc. Slujba de nmormntare a lui Caine urma s fie a doua zi.
n seara aceea, am respectat ntlnirea de la country-club, numai c
misteriosul meu apelator era de negsit. Totui, n-a fost totul pierdut, ntruct am
fcut cunotin cu o frumoas doamn pe nume Meg Devlin i cum un lucru
duce implicit la un altul, am ajuns la ea acas i ne-am cunoscut mult mai bine.
Apoi, ntr-un moment n care a fi crezut c nu se gndete la nimic altceva dect
la prezent, m-a ntrebat cum o chema pe maic-mea. Aa c la naiba, i-am spus.
Nu mi-a trecut prin minte dect mai trziu c e posibil ca tocmai Meg s fi fost
persoana cu care trebuia s m ntlnesc la bar.
Legtura noastr a fost prematur ntrerupt de un telefon din hol din partea
unui brbat, chipurile soul lui Meg. Am fcut ceea ce ar fi fcut orice gentleman.
Am plecat naibii iute de-acolo.
Mtua mea Fiona, care e vrjitoare (diferit de mine ca stil), n-a fost de
acord cu ntlnirea mea. i, de fapt, a fost i mai puin de acord cu Luke, pentru c
m-a ntrebat dac nu am o fotografie de-a lui, dup ce i-am povestit cte ceva
despre el. I-am artat o fotografie pe care o aveam n portofel, care-l includea i
pe Luke n grup. A fi jurat c l-a recunoscut, dei n-a vrut s admit. Dar faptul
c ea i fratele ei Bleys au disprut amndoi din Amber chiar n noaptea aceea
prea mai mult dect o coinciden.
Ritmul evenimentelor s-a accelerat i mai mult dup asta. O tentativ
grosolan de a distruge o mare parte din familie cu o bomb a fost fcut a doua
zi, dup nmormntarea lui Caine. Pretinsul asasin a scpat. Mai trziu, Random a
fost tulburat dup o scurt demonstraie din partea mea a puterii Ghostwheel-ului,
proiectul meu drag, hobby-ul meu, preocuparea mea n afara serviciului n timpul
anilor petrecui la Grand Design. Ghostwheel este un ei bine, a nceput prin a
fi un computer care, pentru a funciona, cerea un set de legi fizice diferit, altele
dect cele pe care le nvasem n coal. Implica ceea ce s-ar putea numi magie.
Dar am gsit un loc unde putea fi construit i putea funciona, i l-am creat acolo,
nc se programa singur cnd l-am lsat acolo. Se pare c devenise simitor i cred

c asta l-a nspimntat pe Random. Mi-a ordonat s merg acolo i s-l opresc. Nu
prea mi-a plcut ideea, dar am plecat.
n trecerea mea prin Umbr am fost urmrit; am fost hruit, ameninat i
chiar atacat. Am fost salvat din foc de o doamn stranie care, mai trziu, a murit
ntr-un lac. Am fost aprat de fiare nrvae de ctre un individ misterios, i
salvat dintr-un cutremur bizar de ctre aceeai persoan care s-a dovedit a fi
Luke. M-a nsoit ctre bariera final, pentru o confruntare cu Ghostwheel.
Creaia mea era cam suprat pe mine i ne-a alungat prin intermediul unei
furtuni-umbr o chestie n care nu e prea plcut s fii prins, cu sau fr umbrel.
Am reuit s scpm de vremea schimbtoare prin intermediul unuia dintre
Atuurile Morii, ntruct am sincronizat ciudatele cri din apartamentul Juliei.
Ne-am trezit n faa unei grote de cristal albastru i Luke m-a poftit nuntru.
Bunul Luke. Dup ce a avut grij de proviziile mele, m-a fcut prizonier. Cnd
mi-a spus cine e, mi-am dat seama c exist o asemnare cu tatl lui, lucru care o
speriase pe Fiona cnd i vzuse fotografia. Pentru c Luke era fiul lui Brand,
asasin i nentrecut trdtor, care aproape c distrusese regatul i restul
universului odat cu el, cu civa ani n urm. Din fericire, Caine l ucisese nainte
de a-i duce planurile la ndeplinire. Luke, am aflat apoi, era cel care-l ucisese pe
Caine, ca s-i rzbune tatl (i s-a dovedit c aflase vestea despre moartea tatlui
su ntr-un 30 aprilie, i avea un mod ciudat de a respecta aceast aniversare de-a
lungul anilor.) Ca i Random, fusese i el impresionat de Ghostwheel-ul meu i
mi-a spus c urma s rmn prizonierul lui, fiindu-i trebuincios n eforturile de a
dobndi controlul mainriei, considernd-o a fi arma perfect pentru a distruge
restul familiei.
A plecat s-i continue aciunea i eu am descoperit rapid c puterile mele
erau neutralizate de o proprietate neobinuit a grotei, lsndu-m s vorbesc cu
nimeni altcineva dect cu tine, Frakir, tu neavnd aici pe nimeni de strangulat
Ai vrea s asculi cteva msuri din Over the Rainbow? 1

1
Somewhere Over The Rainbow celebru cntec de Harold Arlen din nu mai
puin celebrul Vrjitor din Oz. (n.t.)

Am zvrlit ct colo mnerul dup ce spada s-a frnt. Arma nu-mi fusese de
niciun folos mpotriva mrii albastre a peretelui n locul pe care-l luasem a fi
drept cea mai subire poriune. Cteva mici achii de piatr zceau la picioarele
mele. Le-am ridicat i le-am frecat unele de altele. Nu aa puteam evada de aici.
Singura ieire prea a fi pe drumul pe care intrasem, i nu era posibil.
M-am ntors n locuina mea, asta nsemnnd poriunea grotelor unde mi
azvrlisem sacul de dormit. M-am aezat pe sacul cafeniu i greu, am scos dopul
unei sticle de vin i am luat o gur. Transpirasem binior lovind peretele.
n clipa aceea, Frakir se agit pe ncheietura minii, se descolci parial i se
tr n palma minii stngi, pentru a se nfura n jurul celor dou achii albastre
pe care nc le ineam n mn. Se nnod peste ele, apoi se ls s atrne i se
mic precum un pendul. Am pus sticla deoparte i am privit. Arcul descris de
micarea lui era paralel cu direcia n lungime a tunelului cruia acum i spuneam
acas. Agitaia continu poate cam un minut. Apoi se retrase n sus, oprindu-se
cnd ajunse pe dosul minii. Ddu drumul achiilor la baza celui de-al treilea
deget i reveni la poziia lui normal, ascuns peste ncheietur.
Am privit. Am ridicat lampa cu ulei plpitoare i am examinat pietrele.
Culoarea lor
Da.
Vzute pe piele, semnau cu piatra de pe inelul lui Luke pe care-l luasem de
la motelul New Line cu ceva timp n urm. Coinciden? Sau exista o legtur?
Ce ncercase s-mi spun nurul meu de strangulat? i unde mai vzusem o alt
piatr asemntoare?
Pe lanul de chei al lui Luke. Avea o piatr albastr, montat pe o bucat de
metal i unde mai vzusem nc una?
Cavernele n care eram prizonier aveau puterea de a bloca Atuurile i magia
Logrus-ului meu. Dac Luke purta cu el pietre din pereii tia, exista probabil un
motiv deosebit. Oare ce alte proprieti mai posedau?
Am ncercat aproape o or s aflu ceva despre natura lor, dar au rezistat
ncercrilor Logrus-ului. n cele din urm, scrbit, le-am pus n buzunar, am
mncat nite pine cu brnz i am mai luat o nghiitur de vin.
Apoi m-am ridicat i am fcut nc o dat traseele, inspectndu-mi capcanele.
Eram deja prizonier n locul sta de cel puin o lun. Strbtusem toate tunelurile,
coridoarele, micile grote, cutnd o ieire. Niciuna nu mi-a oferit vreo cale de
scpare. Au fost momente cnd alergasem ca un dement prin ele i mi
nsngerasem ncheieturile pe zidurile lor reci. Erau momente cnd m deplasam
lent, cutnd crpturi i fisuri, ncercasem n mai multe rnduri s dizloc
bolovanul care bloca intrarea zadarnic. Era intuit n loc i nu-l puteam clinti. Se
pare c voi rmne aici mult vreme
Capcanele mele

Toate erau exact aa cum fuseser ultima oar cnd le verificasem, bolovani
pe care natura i lsase s zac ntr-o manier tipic neglijent, sprijinii la nlime
i gata s fie eliberai din blocajul lor atunci cnd cineva s-ar fi mpiedicat de
sfoara de mpachetat, mascat de umbr, pe care o luasem din lzile din depozit.
Cineva?
Luke, firete. Cine altul? El era cel care m fcuse prizonier. i dac revenea
nu, cnd revenea capcanele ascunse l vor atepta. Era narmat. M-ar fi
dezavantajat, aflndu-se deasupra intrrii, dac l-a fi ateptat pur i simplu
dedesubt. Nici vorb. Nu voi fi acolo. Va trebui s-l fac s intre dup mine i
atunci
Uor tulburat, m-am ntors n apartamentele mele.
Cu minile la ceaf, am zcut acolo i mi-am revizuit planurile. Arcanele
puteau ucide un om i eu nu-l voiam pe Luke mort. Asta n-avea nimic de-a face
cu sentimentul, cu toate c pn de curnd l considerasem pe Luke un bun prieten
pn n clipa n care am aflat c-l ucisese pe Unchiul meu Caine i prea hotrt
s distrug i restul rubedeniilor mele din Amber. Asta deoarece Caine l ucisese
pe tatl lui Luke Unchiul meu Brand un tip pe care oricine ar fi fost fericit s-l
elimine. Da, Luke sau Rinaldo, aa cum l tiam acum era vrul meu, i avea
un motiv s se implice ntr-una dintre rzbunrile noastre n familie. Totui, a te
rzboi cu toat lumea mi s-a prut un pic exagerat.
Dar nici nrudirea prin snge, nici sentimentalismul nu m-au determinat s
demontez capcanele mele. l voiam n via pentru c erau prea multe lucruri pe
care nu le nelegeam i, probabil c nu le voi nelege niciodat dac a muri fr
s le aflu.
Jasra Atuurile Morii Mijloacele prin care fusesem urmrit att de uor
prin Umbr ntreaga poveste a relaiei lui Luke cu pictorul i ocultistul nebun
Victor Melman Tot ce tia despre Julia i moartea ei
Am luat-o de la capt. Am demontat arcanele. Noul plan era unul simplu i
se baza pe ceva despre care Luke n-avea habar.
Mi-am pus sacul de dormit ntr-o nou poziie, n tunelul situat chiar n afara
ncperii al crei tavan susinea intrarea blocat. Am dus n acelai loc i cteva
pachete cu hran. Eram hotrt s rmn n apropierea tunelului ct mai mult timp
posibil.
Capcana cea nou era foarte simpl: direct i aproape inevitabil. Odat
instalat, nu mai era nimic altceva de fcut dect de ateptat. De ateptat i de
reamintit. i de plnuit. Trebuia s le fac zile fripte celorlali. Trebuia s fac ceva
cu Ghostwheel-ul meu. Trebuia s aflu ce tie Meg Devlin. Trebuia s o
mulime de lucruri.
Am ateptat. M-am gndit la furtunile din Umbr, la visuri, la Atuurile stranii
i la Doamna din Lac. Dup o lung perioad n care m-am lsat purtat de curent,

viaa mea devenise foarte aglomerat n doar cteva zile. Apoi aceast lung
perioad n care n-am fcut nimic. Singura mea consolare era c, probabil, aceast
scurgere a timpului i deruta pe cei mai muli dintre cei care prezentau interes
pentru mine n clipa asta. S-ar putea ca luna mea petrecut aici s reprezinte o
singur zi n Amber, sau chiar mai puin. Dac a putea s m eliberez curnd de
aici, urmele pe care mi-a fi dorit s le examinez ar putea fi relativ proaspete.
Mai trziu, am stins lampa i m-am dus la culcare. Prin lentilele de cristal ale
nchisorii mele ptrundea suficient lumin, mrindu-se i micorndu-se astfel
nct s disting ziua de noapte n lumea exterioar i s-mi pstrez mica mea serie
de obiceiuri n concordancu ritmurile ei.
Pe parcursul urmtoarelor trei zile am frunzrit din nou jurnalul lui Melman
un material bogat n aluzii i srac n informaii utile i aproape c am reuit
s m conving c Cel cu Glug, aa cum l numea pe vizitatorul i nvtorul
lui, fusese probabil Luke. Cu excepia ctorva referiri la androginism, ceea ce m-a
uluit. Referirile la sacrificiul Fiului Haosului spre finalul volumului erau ceva pe
care a fi putut-o lua personal, n lumina faptului c aflasem c Melman i pusese
n gnd s m distrug. Dar dac Luke era cel ce o fcuse, cum se explic
atitudinea lui ambigu pe muntele din New Mexico, cnd m sftuise s distrug
Atuurile Morii i m ndeprtase, ca i cum ar fi vrut s m apere de ceva? i
apoi recunoscuse c e autorul multora dintre primele atentate la viaa mea, dar le
negase pe ultimele. N-ar fi avut niciun motiv s fac asta, dect dac ar fi fost
ntr-adevr responsabil de toate. Ce altceva ar putea fi implicat? Cine altcineva?
i cum? n mod evident existau piese lips n puzzle, numai c eu simeam c
sunt nensemnate, ca i cum cel mai mic fragment al unei noi informaii i cea mai
uoar scuturare a modelului vor provoca brusca aezare a pieselor n locul
potrivit, dnd natere unei imagini pe care, de fapt, o avusesem tot timpul sub
ochi.
Ar fi trebuit s m gndesc c vizita va avea loc noaptea. Ar fi trebuit, dar nam fcut-o. Mi-am dat seama c mi-a fi modificat ciclul somnului i a fi fost
treaz i alert. Chiar dac m simeam destul de ncreztor n eficiena capcanei
mele, fiecare mic amnunt e important n chestiuni cu adevrat cruciale.
Dormeam adnc, i zgomotul deranjant al pietrei pe piatr era ceva distant.
M-am micat lent n timp ce zgomotele continuau i au trecut cteva secunde
nainte de a cupla circuitele potrivite ca s neleg ce se petrece. Atunci m-am
ridicat, cu mintea nc nceoat, i m-am ghemuit lng peretele ncperii celei
mai apropiate de intrare, frecndu-m la ochi, trecndu-mi degetele prin pr,
cutnd starea de alert pierdut pe rmul somnului care se ndeprta.
Primele sunete pe care le-am auzit trebuie c nsoiser deplasarea penelor,
care probabil fixaser piatra sau bascularea bolovanului. Sunetele nentrerupte
erau nbuite, fr ecou exterioare.

10

Aa c am ndrznit s arunc o privire rapid n ncpere. Nu era nimic

deschis, ca s se vad stelele. Vibraiile de deasupra continuau. Zgomotele de
lovituri erau acum urmate de un altul, un scrnet constant, suprtor. O minge de
lumin cu un halo difuz strlucea prin piatra transparent a tavanului. Un felinar,
am presupus. Prea constant ca s fie o tor. i o tor ar fi fost ineficace n
mprejurrile de fa.
Apru un semicerc de cer, cu dou stele n partea de jos. Se lrgi i am auzit
respiraia greoaie i mormitul a ceea ce mi-am zis c ar fi doi brbai.
Extremitile m furnicar n timp ce simeam cum un plus de adrenalin i
face trucul biologic n interior. Nu contasem pe faptul c Luke va veni nsoit.
Planul meu lipsit de pericole nu putea da rezultate n cazul de fa ceea ce
nsemna c eu eram cel pclit.
Bolovanul se rostogolea mult mai rapid acum i nu era timp nici mcar
pentru o blasfemie n vreme ce mintea mea alerga, concentrat pe mersul aciunii
i asumndu-i atitudinea potrivit.
Am chemat imaginea Logrus-ului i aceasta cpt form dinaintea mea. Mam ridicat n picioare, nc sprijinindu-m de perete, i am nceput s-mi mic
braele astfel nct s coincid cu micrile aparent dezordonate ale membrelor
celor dou apariii. n clipa n care am ajuns la o legtur satisfctoare,
zgomotele de deasupra ncetaser.
Deschiztura era acum liber. Cteva clipe mai trziu, lumina se ridic i se
deplas spre ea.
Am pit n ncpere i am ntins minile. n clipa n care brbaii, scunzi i
negri, aprur deasupra mea, planul meu iniial era complet contramandat.
Amndoi aveau n mna dreapt pumnale scoase din teac. Niciunul nu era Luke.
Am ntins minile cu mnuile de armur ale Logrus-ului i l-am nfcat pe
fiecare de gt. Am strns pn cnd au leinat n strnsoarea mea. Am mai strns
un pic, apoi le-am dat drumul.
n timp ce dispreau din raza vizual, m-am agat de buza nalt a intrrii cu
liniile mele de forincandescente i m-am tras sus odat cu ele. Cnd am ajuns la
deschiztur m-am oprit s-l recuperez pe Frakir, care era ncolcit n partea de
dedesubt. Asta fusese capcana mea. Luke, sau oricare altul, ar fi trebuit s treac
printr-un la ca s intre, un la gata s se strng instantaneu n jurul oricui ar fi
trecut prin el.
Acum, totui
O dr de foc alerga pe panta din dreapta. Felinarul czut se fcuse ndri i
combustibilul rspndit devenise un rule n flcri. Indivizii pe care i
strangulasem zceau lbrai de-o parte i de alta. Bolovanul care blocase
deschiztura rmsese n stnga i cumva n spatele meu. Am rmas unde m
aflam capul i umerii deasupra deschizturii, inndu-m pe coate cu imaginea

11

Logrus-ului dansndu-mi ntre ochi, cu furnicturile calde ale liniilor lui de for
nc trecndu-mi prin brae, Frakir deplasndu-se de pe umrul stng n josul
bicepsului.
Aproape c fusese prea simplu. Nu mi-l imaginam pe Luke avnd ncredere
n doi lachei care s m ia la ntrebri, s m ucid sau s m transporte oricare
le-ar fi fost misiunea. Din cauza asta nu ieisem total, ci scanam mprejurimile
nvluite de noapte din poziia avantajoas a unei relative sigurane.
Prevztor pentru o schimbare. Pentru c altcineva mprea noaptea cu
mine. Era destul de ntuneric, chiar i cu dra de foc care se micora, pentru ca
vederea mea normal s nu m-ajute s-mi ofere aceast informaie. Dar atunci
cnd chem Logrusul, setul mental care mi d viziunea imaginii sale mi permite
s vd, n egal msur, i alte manifestri non-fizice.
Astfel c am detectat o asemenea imagine lng un copac din stnga mea,
printre umbre, unde n-a fi vzut silueta uman n faa creia plutea. i avea un
model straniu, amintind de cel al Amberului; se rotea ca o moric lent,
ntinznd lujere de lumin galben ca un fum. Acestea se deplasau spre mine prin
noapte i priveam fascinat, tiind deja ce voi face cnd va sosi clipa.
Erau patru moriti mari i veneau lent, cercetnd atent. Cnd au ajuns la
civa iarzi de mine se oprir, ncetinir viteza, apoi izbir asemeni cobrelor.
Minile mele erau mpreunate i uor ncruciate, cu extremitile Logrusului
ntinse. Le-am separat cu o singur micare de rotaie, mpingndu-le uor nainte
n rstimp. Acestea izbir lujerii galbeni, rspndindu-i pentru a fi aruncai napoi
asupra modelului lor. Am simit o furnictur n antebrae n timp ce se ntmpla
asta. Apoi, folosindu-mi prelungirea minii drepte ca pe o spad, am izbit n
modelul acum plpitor ca i cum ar fi fost un scut. Am auzit un scurt ipt ascuit
cnd imaginea aceea deveni neclar i am izbit din nou rapid, m-am trt afar din
gaur i am pornit n josul pantei, cu dureri n bra.
Imaginea orice o fi fost se topi i dispru. Atunci, totui, am putut
distinge mai clar silueta aplecat lng trunchiul copacului. Prea a fi a unei
femei, cu toate c nu-i puteam distinge trsturile din cauza unui mic obiect pe
care-l ridicase i acum l inea n faa ei cam la nivelul ochilor. Temndu-m s nu
fie o arm, l-am lovit cu o prelungire a Logrusului, spernd s i-l smulg din mn.
Atunci m-am poticnit, pentru c am simit un recul care mi-a izbit braul cu o
forconsiderabil. Se pare c obiectul pe care-l izbisem se afla sub imperiul unei
vrji foarte puternice. Cel puin am avut satisfacia s vd c i doamna se
cltinase. Scoase i un ipt scurt, dar se inu tare de obiect.
O clip mai trziu, o slab strlucire policrom apru n jurul lui i mi-am dat
seama ce era. Tocmai direcionasem fora Logrusului mpotriva unui Atu. Trebuia
s ajung acum la ea, fie numai s aflu cine e.

12

Numai c n timp ce m npusteam nainte mi-am dat seama c nu pot ajunge

la ea n timp. Doar dac
L-am smuls pe Frakir de pe umr i l-am pus de-a lungul liniei de for a
Logrusului, manipulndu-l n direcia potrivit i dndu-i ordinele n timp ce
zbura.
Din noul meu unghi de vedere i din haloul slab ca un curcubeu care o
nconjura acum, am vzut, n sfrit, chipul doamnei. Era Jasra, cea care aproape
m ucisese cu o muctur n apartamentul lui Melman. ntr-o clip urma s
dispar, lund cu ea ansa de a cpta unele rspunsuri de care ar putea depinde
viaa mea.
Jasra! am strigat, ncercnd s-i zdrnicesc concentrarea.
N-am reuit, dar a fcut-o Frakir. Coarda mea de strangulat, acum cu o
strlucire argintie, o prinse de gt, alctuind din cellalt capt o les cu care o
nlnui strns de creanga care atrna n apropiere, n stnga Jasrei.
Doamna ncepu s dispar, aparent fr s-i dea seama c era prea trziu.
Nu putea s se teleporteze prin Atu fr s se decapiteze singur.
Pricepu pe dat. I-am auzit strigtul glgit n timp ce reveni, deveni
material, i pierdu haloul, ls s cad Atuul i se nclet de coarda care-i
nconjura gtul.
Am ajuns lng ea, am pus mna pe Frakir, care i descolci un capt de pe
creanga copacului i l repuse n jurul ncheieturii mele.
Bun seara, Jasra, am spus, mpingndu-i capul pe spate. ncearc din nou
muctura otrviti o s ai nevoie de o protez pentru gt. Pricepi?
ncerc s vorbeasc, dar nu izbuti. ncuviin.
O s slbesc un pic coarda, am spus, ca s-mi poi rspunde la ntrebri.
Am slbit strnsoarea lui Frakir pe gtul ei. Jasra ncepu s tueasc i m
nvrednici cu o privire care ar fi transformat nisipul n sticl. Obiectul ei magic
dispruse complet, aa c am procedat la fel cu Logrusul.
De ce m urmreti? am ntrebat. Ce sunt eu pentru tine?
Fiul pierzaniei! spuse i ncerc s m scuipe, dar probabil c gura i era
prea uscat.
Am tras scurt de Frakir i tui iar.
Rspuns greit, am spus. Mai ncearc.
Dar ea zmbi, cu privirea mutndu-se spre un punct dincolo de mine. Am
meninut strnsoarea lui Frakir i am ndrznit s arunc o privire. Aerul ncepuse
s tremure n spatele meu i n dreapta, ntr-o evident pregtire a cuiva care se
teleporta.
n clipa aceea nu m simeam pregtit s fac faunei noi ameninri, aa c
am bgat mna liber n buzunar i am scos un teanc de Atuuri ale mele. Al Florei
era deasupra. n ordine. O s mearg.

13

Mi-am ndreptat gndurile spre ea, prin lumina slab, dincolo de suprafaa
crii de joc. Am simit cum i captez atenia, urmat apoi de o brusc stare de
alert. Apoi:
Da?
Teleporteaz-m! Grbete-te! am spus.
E o urgen? ntreb ea.
Mai mult de att, i-am spus.
Uh okay. Hai.
Aveam o imagine a ei n pat. Deveni mai limpede, mai limpede. ntinse
mna.
Am ntins i eu mna i am luat-o. Am naintat exact cnd am auzit vocea lui
Luke, urlnd:
Oprete-te!
Am continuat s avansez, trnd-o pe Jasra dup mine. ncerc s se trag
napoi i izbuti s m opreasc n timp ce m cltinam lng marginea patului.
Abia atunci l-am observat pe brbatul brbos, brunet, care m privea cu ochi mari
de pe partea opus a patului.
Cine? Ce? ncepu, n timp ce eu zmbeam mohort i mi
redobndeam echilibrul.
Silueta fantomatic a lui Luke apru lng prizoniera mea. ntinse mna i
apuc braul Jasrei, trgnd-o de lng mine.
Scoase un zgomot ca un glgit ntruct micarea i ntri strnsoarea lui
Frakir n jurul gtului. La naiba! i acum?
Flora se ridic brusc, cu chipul contorsionat, aternutul cu arom de levnic
cznd n clipa n care-i repezi pumnul nainte cu o vitez surprinztoare.
Nenorocito! strig. M mai ii minte?
Lovitura izbi falca Jasrei i cu greu am reuit s-l eliberez la timp pe Frakir,
ca s nu fiu tras napoi cu ea n braele lui Luke, care atepta.
Amndoi disprur, i plpirea la fel.
ntre timp, tipul brunet se trse de-a builea din pat i i culegea articolele
de mbrcminte. Odat culese toate, nu ndrzni s mbrace vreunul dintre ele ci,
pur i simplu, le inu n fai se retrase cu spatele spre u.
Ron! Unde pleci? ntreb Flora.
Departe! rspunse i deschise ua i iei.
Hei! Ateapt!
Nici vorb! veni rspunsul din camera alturat.
La naiba! rosti ea, privindu-m. Ai i tu un stil de a te bga n viaa
oamenilor. Apoi: Ron! Cum rmne cu cina? strig.
Trebuie s merg la psihanalist, se auzi vocea lui, urmat la scurt timp de
trntitul altei ui.

14

 Sper c-i dai seama ce poveste frumoas tocmai ai distrus, mi spuse

Flora.
Am oftat.
Cnd l-ai cunoscut? am ntrebat.
Se ncrunt.
Ei bine, ieri, rspunse. Nu te sfii i zmbete. Chestiile astea nu depind
ntotdeauna de factorul timp. Pot spune chiar acum c era pe punctul de a fi ceva
cu totul aparte. S mai cred c un prostnac ca tine sau ca taic-tu s
batjocoreasc o frumoas
Iart-m, am spus. Mulumesc c m-ai extras. Firete c se va ntoarce.
Pur i simplu l-am speriat de moarte. Cum poi s crezi c va renuna s se
ntoarc, odat ce te-a cunoscut?
Zmbi.
Da, eti precum Corwin, zise. Prostnac, dar sensibil. Se ridic i travers
spre dulap, scoase un halat de culoarea levnici i-l trase pe ea.
Ce-a fost toat chestia asta? rosti, legndu-i cordonul la mijloc.
E o poveste lung
Atunci mai bine s-o ascult n timpul prnzului. i-e foame? ntreb.
Am rnjit.
Se vede. Hai.
M conduse printr-o sufragerie de Provincie Francez ntr-o spaioas
buctrie de ar, plin de ceramic i tigi din cupru. M-am oferit s-o ajut, dar ea
mi art un scaun lng mas i-mi spuse s m aez.
n timp ce scotea nenumrate bunti din frigider, am spus:
Mai nti
Da?
Unde ne aflm?
n San Francisco, rspunse.
De ce i-ai stabilit gospodria aici?
Dup ce am terminat afacerea aceea cu Random am hotrt s rmn.
Oraul mi s-a prut din nou frumos.
Am pocnit din degete. Uitasem c fusese trimis s afle cine e proprietarul
depozitului unde Victor Melman i avea apartamentul i studioul, i unde Brutus
Storage avea o provizie de muniie care funciona n Amber.
Deci, cine era proprietarul depozitului? am ntrebat.
Brutus Storage, rspunse. Melman l nchiriase de la ei.
i cine e proprietarul Brutus Storage?
J. B. Rand, Inc.
Adresa?
Un birou n Sausalito. A fost eliberat acum dou luni.

15

 Cei care erau proprietari au lsat vreo adres pentru chiria?

Doar o cutie potal. Care a fost i ea abandonat.
Am dat din cap.
Bnuiam c e ceva de genul sta, am spus. Acum povestete-mi despre
Jasra. Evident c o cunoti pe doamna.
Pufni.
Nu e o doamn, spuse. Era o curv de lux atunci cnd am cunoscut-o.
Unde?
n Kashfa.
Unde-i asta?
Un mic regat interesant din umbr, puin dup captul Cercului de Aur al
celor cu care Amberul face nego. Splendoare barbar lsat n paragin i chestii
de-astea. E un fel de relicv cultural.
Atunci, cum de tii de el?
Se opri o clip, amestecnd ceva ntr-un castron.
Oh, obinuiam s-i in de urt unui nobil din Kashfa, pe care-l ntlnisem
ntr-o zi ntr-o pdure. Ieise la o vntoare cu oimi i s-a ntmplat s-mi
scrntesc glezna
Uh, am intervenit, s nu ne pierdem n amnunte. i Jasra?
A fost consoarta btrnului rege Menillan. l juca pe degete.
Ce ai mpotriva ei?
Mi l-a furat pe Jasrick cnd am fost plecat din ora.
Jasrick?
Nobilul meu. Conte de Kronklef.
Ce spunea nlimea Sa Menillan despre aceste aventuri?
N-a tiut niciodat. La vremea aceea era deja pe patul de moarte. A murit
la puin dup aceea. De fapt, sta e motivul real pentru care ea l dorea pe Jasrick.
Era comandantul grzii palatului i fratele lui era general. S-a folosit de ei ca s
pun la cale o lovitur de palat cnd Menillan s-a stins din via. Ultima oar
auzisem c e regin n Kashfa i c se descotorosise de Jasrick. A primit ce
merita, a zice. Cred c intea i el la tron, dar ea n-a vrut s-l mpart. I-a
executat, pe el i pe frate-su, pentru trdare ntr-un fel sau altul. Jasrick era ntradevr un tip chipe Totui, nu prea detept.
Oamenii din Kashfa au vreo nzestrare fizic neobinuit? am ntrebat.
Zmbi.
Ei bine, Jasrick era un tip dat naibii. Dar n-a folosi cuvntul neobinuit
pentru
Nu, nu, am ntrerupt-o. M refeream la vreo anomalie a gurii coli
retractabili sau vreun dinte veninos sau ceva de genul sta.

16

 Uh-uh, spuse i n-a putea zice c roeaa ei se datora cldurii de la sob.

Nimic de genul sta. Sunt construii conform standardelor. De ce ntrebi?
Cnd i-am spus povestea mea n Amber am omis partea n care Jasra m-a
mucat, i cu greu am izbutit s m teleportez din cauza unui fel de otrav pe care
se pare c ea mi-a injectat-o. M-a amorit, m-a lsat paralizat i foarte slbit mult
vreme.
Cltin din cap.
Cei din Kashfa nu pot face nimic de genul sta. Dar, firete, Jasra nu e
una dintre ei.
Oh? De unde e?
Nu tiu. Dar e o strin. Unii spun c a fost adus pe un vas de sclavi
dintr-o ar ndeprtat. Alii spun c rtcea pe acolo ntr-o zi, i Menillan a
czut cu ochii pe ea. Se zvonea c ar fi vrjitoare. Nu tiu.
Eu da. Zvonul e adevrat.
Serios? Poate c aa a pus mna pe Jasrick.
Am dat din umeri.
Cnd a avut loc experiena ta cu ea?
Acum treizeci sau patruzeci de ani, cred.
i nc e regin n Kashfa?
Nu tiu. E mult vreme de cnd n-am mai trecut pe acolo.
Amberul e n relaii rele cu Kashfa?
Cltin din cap.
De fapt, niciun fel de relaii speciale. Aa cum am spus, ei sunt plasai
cam peste mn. Nu att de accesibili ca multe alte locuri, neavnd mare lucru de
oferit pentru comer.
Deci, niciun motiv real ca ea s ne urasc?
Nu mai mult dect s urasc pe oricine altcineva.
Aromele mbietoare ale mncrii ncepur s umple ncperea. Stnd acolo i
adulmecndu-le i gndindu-m la duul lung, fierbinte, ctre care m voi
ndrepta dup prnz, Flora rosti ceea ce ntr-un fel, tiam c va spune.
Brbatul la care a salvat-o pe Jasra Prea cunoscut. Cine e?
E cel despre care i-am povestit n Amber, am rspuns. Luke. Sunt curios
dac-i amintete de cineva.
Parc da, spuse dup o pauz. Dar n-a putea spune cine.
Cnd se ntoarse cu spatele spre mine, am spus:
Dac ii n mn ceva care s-ar putea sparge sau mprtia dac-l scapi, te
rog pune-l jos.
Am auzit cum las ceva pe tejghea. Apoi se rsuci cu o expresie uluit pe
chip.
Da?

17

 Numele lui adevrat e Rinaldo i e fiul lui Brand, i-am spus. Am fost
prizonierul lui mai mult de o lun n alt umbr. Am evadat de-abia acum.
Oh, Doamne, opti. Apoi: Ce vrea?
Rzbunare, am rspuns
mpotriva cuiva anume?
Nu. A tuturor. Dar Caine, firete, a fost primul.
Pricep.
Te rog s nu arzi mncarea, am zis. De mult vreme mi doresc un prnz
bun.
ncuviini se rsuci. Dup un timp rosti:
l cunoteai de foarte mult vreme. Cum era?
ntotdeauna mi s-a prut un tip de treab. Dac e nebun ca taic-su, s-a
comportat foarte bine.
Scoase dopul unei sticle de vin, turn n dou pahare i le aduse la mas.
Apoi ncepu s serveasc prnzul.
Dup cteva mbucturi, se opri cu furculia pe jumtate ridicat i privi n
gol.
Cine s-ar fi gndit c nenorocitul va avea urmai? constat ea.
Fiona, bnuiesc, i-am spus. n noaptea dinaintea nmormntrii lui Caine
m-a ntrebat dac am o fotografie a lui Luke.
Cnd i-am artat-o, pot spune c a deranjat-o ceva, dar n-a vrut s spun ce
anume.
i a doua zi ea i Bleys au disprut, rosti Flora. Da. Acum cnd m
gndesc la asta, seamn cumva cu comportamentul lui Brand cnd era foarte
tnr cu mult vreme n urm. Luke pare mai nalt i mai solid, dar exist o
asemnare.
Reveni la mncare.
Apropo, e foarte bun, am spus.
Oh, mulumesc. Apoi oft. Asta nseamn c va trebui s atept pn cnd
termini de mncat ca s aud ntreaga poveste.
Am dat din cap, pentru c aveam gura plin. S se prbueasc imperiul.
Eram lihnit.

2
Duat, dichisit, cu manichiura fcut i mbrcat n veminte proaspete, am
obinut un numr de la Informaii i am telefonat unchiului Devlin, nscris n
zona lui Bill Roth. Vocea femeii care rspunse nu avea timbrul potrivit, totui lam recunoscut.

18

 Meg? Meg Devlin? am spus.

Da, veni rspunsul. Cine e?
Merle Corey.
Cine?
Merle Corey. Am petrecut mpreun o noapte interesant cu ceva timp n
urm
mi pare ru, spuse. Trebuie s fie o greeal.
Dac nu poi vorbi acum, te sun cnd spui tu. Sau poi s m suni tu.
Nu tiu cine eti, spuse i trnti receptorul n furc. M-am holbat la
receptor.
Dac soul ei era de fa presupun c jucase un pic viclean, dar cel puin
lsase s se neleag c m cunoate i c o s vorbim altdat. M abinusem s
iau legtura cu Random pentru c simeam c o s m cheme napoi n Amber
imediat, iar eu voiam s vorbesc mai nti cu Meg. Cu siguran nu puteam s
irosesc timpul ducndu-m s-o vizitez. Nu puteam s-i neleg rspunsul, dar, cel
puin pentru moment, eram lmurit. Aa c am ncercat unicul lucru care mi-a
venit n minte. Am sunat din nou la Informaii i am obinut numrul vecinilor
lui Bill, familia Hansen.
Mi s-a rspuns dup al treilea apel o voce de femeie pe care am recunoscuto ca fiind a doamnei Hansen. O ntlnisem n trecut, dei n-o mai vzusem n
recenta mea expediie n zon.
Doamn Hansen, am nceput. Sunt Merle Corey.
Oh, Merle ai fost pe-aici acum ceva timp, nu-i aa?
Da. Totui n-am putut rmne mult. Dar am reuit, n cele din urm s-l
ntlnesc pe George. Am avut mai multe conversaii lungi cu el. De fapt, a dori
chiar s vorbesc cu el dac e prin preajm.
Tcerea dur un pic prea mult nainte s rspund.
George Ei bine, George e la spital n clipa asta, Merle. N-ai putea s-mi
spui mie?
Oh, nu e urgent, am zis. Ce-a pit George?
Nu nu e nimic grav. Acum e externat i astzi e ziua n care merge la
control i ia nite medicamente. A avut un fel de cdere nervoas luna trecut. A
avut dou zile de amnezie i se pare c medicii nu- i dau seama ce anume a
provocat-o.
mi pare ru s aud asta.
Ei bine, radiografiile n-au artat nimic ru cum c s-ar fi lovit la cap sau
ceva de genul sta. i acum pare a fi n regul. Ei spun c probabil va fi bine.
Numai c vor s-l in sub supraveghere ceva mai mult. Asta-i tot. Deodat, ca i
cum ar fi fost cuprins de o inspiraie subit, ntreb: Cum prea atunci cnd ai
vorbit cu el?

19

Simisem c va ntreba asta, aa c n-am ezitat.

Prea n ordine cnd am vorbit cu el, am rspuns. Dar firete c nu-l
cunoscusem nainte, aa c n-a putea spune dac se comporta altfel.
neleg ce vrei s spui, rosti. Vrei s te sune cnd ajunge acas?
Nu. Am de gnd s plec i nu tiu exact cnd m ntorc. Nu era nimic
important. O s-l contactez iar ct de curnd.
Okay, atunci. O s-i spun c l-ai cutat.
Mulumesc. La revedere.
Aproape c m ateptasem la asta dup convorbirea cu Meg.
Comportamentul lui George fusese foarte straniu, la sfritul prezenei mele
acolo. Ceea ce m deranjase e c prea s tie cine sunt n realitate i mai tia i
despre Amber, ba chiar a vrut s m urmeze prin Atu. Era ca i cum el i Meg
fuseser amndoi supui unei ciudate manipulri.
Jasra mi veni imediat n minte cnd m-am gndit la asta. Numai c ea era
aliatul lui Luke, se pare, iar Meg m avertizase mpotriva lui Luke. De ce s fi
fcut asta dac Jasra o inea sub control ntr-o anume msur? N-avea sens. Pe
cine altcineva mai tiam care s fie capabil s declaneze asemenea fenomene?
Fiona, pe de o parte. Numai c ea fusese de fala recenta mea revenire din
Amber n umbra asta i chiar m teleportase dup seara petrecut cu Meg. i
prea i ea la fel de uluit de cursul evenimentelor ca i mine.
La naiba. Viaa e plin de ui care nu se deschid cnd bai, repartizate n mod
egal printre cele care se deschid cnd nu vrei.
M-am ntors i am btut la ua dormitorului i Flora m pofti nuntru. Sttea
dinaintea unei oglinzi, fardndu-se.
Cum a mers? ntreb.
Nu prea bine. De fapt, total nesatisfctor, am rezumat eu rezultatele
convorbirilor telefonice.
i ce ai de gnd s faci acum? se ngrijor ea.
S iau legtura cu Random i s-l pun la curent cu cele petrecute. Am
senzaia c m va chema napoi s aud toat povestea. Aa c voiam s-mi iau
rmas bun i s-i mulumesc pentru ajutor. Iart-m dac i-am distrus povestea
de dragoste.
Ridic din umeri, nc ntoars cu spatele spre mine n timp ce se examina n
oglinda.
Nu-i face probleme
N-am auzit restul frazei, dei continua s vorbeasc. Atenia mi-a fost atras
de ceea ce prea a fi nceputul unui contact prin Atu. M-am pus pe recepie i am
ateptat. Senzaia deveni mai puternic, dar prezena musafirului nu deveni vdit.
M-am ndeprtat de Flora.
Merle, ce e? am auzit-o rostind.

20

Am oprit-o cu o ridicare a minii, n timp ce senzaia se intensifica. Mi se

prea c privesc printr-un lung tunel negru la captul cruia nu se vedea nimic.
Nu tiu, am spus, chemnd Logrusul i prelund controlul uneia dintre
prelungirile lui. Ghost? Tu eti? Eti pregtit s vorbeti? am ntrebat.
Niciun rspuns. Am simit un fior n timp ce rmneam pe recepie,
ateptnd. Nu mai trecusem niciodat printr-o astfel de experien. Triam cu
puternica senzaie c, n cazul n care a fi fcut un pas nainte, a fi fost teleportat
undeva. Era o provocare? O capcan? Oricum, simeam c numai un nebun ar fi
acceptat o asemenea invitaie din partea unui necunoscut. Din cte tiam, era
posibil s m teleporteze napoi n grota albastr.
Dac vrei ceva, am spus, va trebui s te ari i s ceri. Am renunat la
ntlnirile pe nevzute.
Atunci se infiltr uor o senzaie de prezen, dar nicio frm de identitate.
n regul, am zis. Eu nu vin i tu n-ai nici un mesaj. Singurul lucru la care
m pot gndi este c vrei s vii tu la mine. Dac-i aa, haide.
Am ntins amndou minile n aparen goale, cu invizibila mea coard de
strangulat contorsionat n poziie n mna stng, un nevzut fulger mortal al
Logrusului n dreapta. Era una dintre acele ocazii n care politeea cere standarde
profesionale.
Un uor hohot de rs rsun parc n tunelul ntunecat. Totui, era doar o
pur proiecie mental, rece i asexuat.
Oferta ta este, firete, o mecherie, se auzi atunci. Pentru c nu eti prost. Totui, i admir
curajul s te adresezi necunoscutului aa cum o faci tu. Nu tii ce ai de nfruntat i totui atepi asta.
Chiar l invii.
Oferta e nc valabil, am spus.
Nu m-am gndit niciodat c ai fi periculos.
Ce vrei?
S te privesc.
De ce?
S-ar putea s vin o vreme cnd te voi nfrunta n ali termeni.
Ce termeni?
Simt c scopurile noastre se vor intersecta.
Cine eti?
Din nou hohotul de rs.
Nu. Nu acum. Nu nc. Voiam doar s te privesc i s-i observ reaciile.
Ei? Ai vzut destul?
Aproape.
Dac scopurile noastre se intersecteaz, hai s rezolvm conflictul acum,
am spus. Mi-ar plcea s scap de el acum, astfel nct s pot merge mai departe cu
o afacere important.

21

i apreciez obrznicia. Dar cnd va sosi clipa, alegerea nu va fi a ta.

Abia atept, am spus n timp ce ntindeam precaut o prelungire a
Logrusului spre ntunecime.
Nimic. Cercetarea mea nu ddu niciun rezultat.
i admir performana. Aici!
Ceva se npusti n vitez spre mine. Extensia mea magic m inform c era
ceva moale prea moale i prea slab ca s-mi fac vreun ru o mas ntins,
rece, n culori strlucitoare
M-am inut pe picioare i am extins prelungirea prin tunel dincolo, departe,
mai departe cutnd sursa. Am dat peste ceva tangibil, dar moale: poate un trup,
poate nu; prea mare pentru a-l trimite napoi ntr-o clip.
Mai multe mici obiecele, dure i cu mas suficient de mic, aprur n raza
fulgerului meu. Am apucat unul, l-am eliberat din ceea ce-l inea i l-am chemat
spre mine.
Un impuls mut de uimire m cuprinse odat cu masa n vitez i revenirea
chemrii Logrusului.
Explod n jurul meu ca artificiile; flori, flori, flori. Violete, anemone,
narcise, trandafiri Am auzit-o pe Flora icnind cnd sute de asemenea flori se
revrsar n ncpere. Contactul fu imediat ntrerupt. Eram contient c in n
mna dreapt ceva mic i dur, i aromele ameitoare ale peisajului floral mi
umplur nrile.
Ce naiba s-a-ntmplat? spuse Flora.
Nu sunt sigur, am rspuns mturndu-mi petalele de pe pieptul cmii.
i plac florile? i le ofer pe astea.
i mulumesc, dar prefer un aranjament mai puin ocazional, spuse,
privind mormanul strlucitor care zcea la picioarele mele. Cine le-a trimis?
O persoan fr nume de la captul tunelului negru.
De ce?
Plata n avans a funeraliilor, poate. Nu sunt sigur. Tonul ntregii
conversaii a fost cumva amenintor.
A aprecia dac m-ai ajuta s le strng nainte s pleci.
Sigur, am spus.
Sunt nite vaze n buctrie i n baie. Hai.
Am urmat-o i am luat cteva. Pe drum, am examinat obiectul pe care-l
adusesem din cellalt capt. Era un nasture albastru montat pe o armtur de aur,
cu cteva fire albastre nc ataate. Piatra tiat purta un desen curbat, cu patru
brae. I l-am artat Florei i ea cltin din cap.
Nu-mi spune nimic, rosti.
Am scormonit n buzunar i am dat la iveal achiile de piatr din grota de
cristal. Preau s se potriveasc. Frakir se agit uor cnd am trecut nasturele prin

22

apropierea lui, apoi se prbui din nou n tcere, ca i cum ar fi renunat s m tot
avertizeze despre pietrele albastre, cnd eu, n mod evident, n-am reacionat
niciodat fade ele.
Ciudat, am spus.
Mi-ar plcea civa trandafiri pe noptier, mi spuse Flora, i cteva flori
amestecate pe msua de toalet. tii, nimeni nu mi-a trimis vreodat flori n
maniera asta. E o prezentare mai degrab ocant. Eti sigur c erau pentru tine?
Am mormit ceva anatomic sau teologic i am adunat mugurii.
Mai trziu, n timp ce stteam n buctrie bndu-mi cafeaua i chibzuind,
Flora remarc:
Chestia asta e destul de nfricotoare.
Da.
Poate c ar trebui s discui cu Fi dup ce vorbeti cu Random.
Poate.
C tot veni vorba, n-ar trebui s-l caui pe Random?
Poate.
Cum adic, poate? Trebuie s-l previi.
Adevrat. Dar am senzaia c dac m aflu n siguran, asta nu-mi va da
rspunsuri la ntrebri.
Ce-ai de gnd, Merle?
Ai o main?
Da, mi-am luat una acum vreo cteva zile. De ce?
Am scos nasturele i pietrele din buzunar, le-am nirat pe mas i le-am
privit iar. n timp ce aranjam florile, tocmai mi-am amintit unde mai vzusem aa
ceva.
Da?
Exist o amintire pe care, probabil, am blocat-o deoarece mi provoca
foarte mult suferin: nfiarea Juliei atunci cnd am gsit-o. Mi se pare c
acum mi amintesc c purta un colier cu o piatr albastr. Poate e doar o
coinciden, dar
Ddu din cap.
S-ar putea. Dar chiar i aa, probabil c n clipa de fapoliia l are.
Oh, nu vreau obiectul. Dar mi amintete c n-am apucat s examinez
apartamentul aa cum a fi fcut-o dac n-ar fi trebuit s plec n grab. Vreau s-l
vd iar nainte de a m ntoarce n Amber. Sunt nc uluit cum a reuit creatura
aia s intre.
i dac locuina a fost curat? Sau nchiriat din nou?
Am dat din umeri.
E o singur cale de a afla.

23

 Okay, o s te duc acolo.

Cteva minute mai trziu ne aflam n maina ei, i eu o ndrumam pe unde so ia. A fost o cltorie de vreo douzeci de minute sub un cer cu soare de amiaz
trzie, cu nori rzlei trecnd. Am petrecut mare parte din timp fcnd unele
pregtiri cu forele Logrusului, i am terminat n clipa n care am ajuns n zona
potrivit.
ntoarce aici i d roat interseciei, am spus, fcnd un gest. O s-i art
unde s parchezi dac e loc.
Era aproape de locul unde parcasem n ziua aceea. Cnd ne-am oprit lng
curb, mi arunc o privire.
i acum? Pur i simplu mergem acolo i batem la u?
O s ne facem amndoi invizibili, i-am spus, i o s rmnem aa pn
cnd intrm. Va trebui s stai aproape de mine ca s ne vedem unul pe altul,
totui.
ncuviin.
Dworkin a fcut-o odat pentru mine, spuse, cnd eram mic. Atunci am
spionat o groaz de oameni. Chicoti. Uitasem.
Am adugat elementele finale ale vrjii minuios elaborate i am fcut-o s
vin asupra noastr, lumea devenind mai estompat dincolo de parbriz n acest
timp. Era ca i cum a fi privit mprejurimile prin ochelari de soare fumurii, n
timp ce alunecam de pe locul pasagerului din main. Am mers ncet pn la col
i am luat-o la dreapta.
E greu de nvat vraja asta? m ntreb. Se pare c trebuie s fii foarte
priceput.
Din nefericire, da, am spus. Cel mai mare neajuns al ei e c nu poi s-o
faci ntr-un anume moment, dac nu o ai deja pregtit i eu n-am avut-o. Aa
c dac improvizezi, i ia aproape douzeci de minute ca s-o elaborezi.
Am ajuns pe aleea care duce spre vechea cldire impozant.
Ce etaj? m ntreb.
Ultimul.
Am urcat spre ua din fa i am gsit-o ncuiat. Fr ndoial erau mai
scrupuloi cu asemenea chestiuni n zilele astea.
O spargem? opti Flora.
Prea zgomotos, am rspuns.
Am pus mna stng pe mner i i-am dat lui Frakir un ordin tcut. Se
descolci dou spire de pe ncheietura mea, ivindu-se la vedere cnd travers
broasca i se strecur n gaura cheii. Urmar o ntindere, o ncordare i mai multe
micri rigide.
Un uor declic semnal c zvorul fusese tras i am rsucit mnerul i am
tras uor. Ua se deschise. Frakir reveni la starea de brari la invizibilitate.

24

Am intrat, nchiznd uor ua n urma noastr. Nu ne vedeam n oglinda

plpitoare. Am condus-o pe Flora pe scri.
Se auzeau voci nbuite dintr-una dintre ncperile de la etajul doi. Asta era
tot. Fr vnt. Fr cini agitai. i vocile se linitir nainte s ajungem la etajul
trei.
Am vzut c ua apartamentului Juliei fusese nlocuit. Era un pic mai
nchis la culoare dect cealalt i etala o ncuietoare nou strlucitoare. Am btut
uor la u i am ateptat. Niciun rspuns, dar am btut din nou cam dup
jumtate de minut i am ateptat iar.
Nu veni nimeni. Aa c am ncercat ua. Era ncuiat, dar Frakir repet trucul
i am ezitat. Mna mi tremur, amintindu-mi de ultima vizit. tiam c trupul ei
mutilat nu mai zcea acolo. tiam c nicio fiar uciga nu m atepta s m
atace. Totui, amintirea ei m reinu cteva secunde.
Ce s-a ntmplat? opti Flora.
Nimic, am spus i am deschis ua.
Locul fusese parial mobilat, dup cum mi-am amintit. Rmseser sofaua i
msuele, mai multe scaune, o mas mai ntins dar toate obiectele Juliei
dispruser. Pe podea se afla un covor nou, i podeaua chiar fusese lustruit de
curnd. Nu prea c apartamentul ar fi fost nchiriat, ntruct nu existau obiecte
personale ale cuiva.
Am intrat i am nchis ua, elibernd vraja care ne cuprinsese, n timp ce
ncepeam circuitul prin ncperi. Locul se lumin perceptibil n clipa n care
vlurile noastre magice se topir.
Nu cred c-o s gseti ceva, spuse Flora. Simt miros de cear i de
dezinfectant i de vopsea.
Am ncuviinat.
Cele mai lumeti posibiliti par excluse, am spus. Dar vreau s ncerc
altceva.
Mi-am linitit mintea i l-am chemat pe Logrus-vztorul. Dac mai existau
rm
i e ale vreunei lucrri magice, speram s le gsesc prin acest mijloc. M-am
plimbat lent prin sufragerie, privind totul din toate unghiurile posibile. Flora m
prsi, conducndu-i propria anchet, care consta n principal n a privi sub orice
obiect. ncperea licrea uor n timp ce scanam acele lungimi de und n care era
cel mai probabil s apar o asemenea reacie cel puin asta era cea mai bun
modalitate de a descrie procesul n aceast umbr.
Nimic, mare sau mic, nu scp examinrii mele. Dar nimic nu iei la iveal.
Dup minute lungi m-am dus n dormitor.
Probabil ca Flora a auzit brusca mea inspiraie, deoarece a ajuns n ncpere
i lng mine n cteva secunde, i privea biroul cu sertare dinaintea cruia
stteam.

25

 Ceva n el? ntreb, ntinznd mna, apoi retrgnd-o.

Nu. n spatele lui, am spus.
Biroul cu sertare fusese montat n cursul reamenajrii apartamentului. De
obicei, ocupa un spaiu la mai multe zeci de centimetri n dreapta. Cel pe care-l
vedeam acum era vizibil spre stnga i deasupra, mare parte fiind evident blocat
privirii mele. Am apucat obiectul i l-am mpins napoi spre dreapta, n poziia pe
care o ocupase nainte.
Tot nu vd nimic, spuse Flora.
Am ntins mna i am prins-o pe a ei, extinznd fora Logrusului astfel nct
s vad i ea ce vzusem eu.
Bine, dar i ridic cealalt mn i urmri conturul dreptunghiular slab
de pe perete, arat ca o intrare, spuse.
Am examinat conturul o linie imperceptibil, tears, de foc. Ua fusese
evident sigilat i nc de mult timp. n cele din urm ar fi disprut complet.
Este o intrare, am rspuns.
M trase napoi n cealalt camer ca s privim partea cealalt a zidului.
Aici nu e nimic, remarc ea. Nu trece prin zid.
Acum ai prins ideea, am spus. Merge undeva n alt parte.
Unde?
Acolo de unde a venit creatura care a ucis-o pe Julia.
Poi s-o deschizi?
Sunt gata s stau n faa ei orict ar fi nevoie, i-am spus, i s ncerc.
Am revenit n cealalt camer i am examinat nc o dat intrarea.
Merlin, spuse, dup ce-i lsasem mna i o ridicasem pe a mea n fa, nu
crezi c acesta e momentul n care ar trebui s intri n contact cu Random, s-i
spui exact ce s-a ntmplat, i poate ar trebui s-l ai pe Grard lng tine dac
reueti s deschizi ua?
Probabil c ar trebui, am aprobat, dar n-o s-o fac.
De ce nu?
Pentru c s-ar putea s-mi spun s n-o fac.
S-ar putea s aib i el dreptate.
Mi-am cobort minile i m-am rsucit spre ea.
Trebuie s recunosc c ai dreptate, am zis. Random trebuie s afle totul i
probabil c deja am amnat prea mult. Aa c uite ce a vrea s faci du-te napoi
la main i ateapt. Acord-mi o or. Dac nu apar pn atunci, ia legtura cu
Random, spune-i tot ce i-am povestit eu i spune-i i despre asta.
Nu tiu, rosti. Dac nu apari, Random o s fie foc i par pe mine.
Spune-i doar c am insistat i c tu n-ai putut s faci nimic. Ceea ce e i
adevrat, dac nu te mai gndeti la asta.
i ncrei buzele.

26

 Nu-mi place s te prsesc dei nici s rmn nu-mi doresc. Nu vrei o

grenad de mn?
Ridic geanta i ncepu s-o deschid.
Nu. Mulumesc. Oricum, de ce ai aa ceva?
Zmbi.
ntotdeauna le iau cu mine n umbra asta. Uneori se dovedesc folositoare.
Dar e-n ordine, o s te atept.
M sruta uor pe obraz i se rsuci.
i ncearc s dai de Fiona, am spus, dac nu apar. Spune-i i ei toat
povestea. S-ar putea s vad evenimentele din alt perspectiv.
ncuviini plec. Am ateptat pn cnd am auzit cum se nchide ua, apoi
mi-am concentrat atenia n ntregime asupra dreptunghiului luminos. Conturul lui
prea destul de uniform, cu doar cteva zone ceva mai ngroate, luminoase, i
altele mai fine, nceoate. Am urmrit lent liniile cu palma minii drepte la o
nlime de vreun inci de la suprafaa peretelui. Am simit o uoar neptur, o
senzaie de cldur n timp ce fceam asta. Previzibil, erau mai pronunate
deasupra zonelor mai luminoase. Am luat asta drept un semn c sigiliul era mai
puin perfect n aceste locuri. Foarte bine. Voi descoperi curnd dac obiectul
poate fi forat, i dac acestea vor fi punctele mele de atac.
Mi-am rsucit minile mai adnc n Logrus pn cnd am reuit s port
prelungirile pe care le doream ca pe nite mnui-cu-degete-fine, mai puternice
dect metalul, mai sensibile dect limba, prin puterile lor. Mi-am micat mna
dreapt n cel mai apropiat punct, la acelai nivel cu oldul. Am simit pulsaia
unei vechi vrji cnd am atins zona cea mai strlucitoare. Mi-am ngustat extensia
n timp ce mpingeam, fcnd-o din ce n ce mai fin pn cnd ptrunse nuntru.
Atunci pulsaia deveni constant. Am repetat experiena pe o zon mai sus n
stnga mea.
Am rmas acolo, simind fora care sigilase intrarea, extensiile mele
filamentoase pulsnd n matricea ei. Am ncercat s le mic, mai nti n sus, apoi
n jos. Extensia dreapt alunec puin mai departe dect stnga, n ambele direcii,
nainte de a fi oprit de o ntritur i o rezisten. Am solicitat mai mult for
din trupul Logrusului, care nota ca un spectru naintea mea i am turnat aceast
energie n mnui, timp n care modelul Logrusului i schimb din nou forma.
Cnd am ncercat nc o dat s le mic, cea din dreapta alunec n jos cam
treizeci de centimetri nainte ca pulsaia s o prind n capcan; cnd am mpins-o
n sus, se ridic pn aproape de vrf. Am ncercat din nou la stnga. Se mic pe
toat poriunea pn n vrf, dar trecu poate la vreo ase inci n josul punctului de
plecare cnd am tras-o n jos.
Am inspirat adnc i am simit c ncep s transpir. Am pompat i mai mult
putere n mnui i am forat extensiile lor mai departe n jos. Acolo rezistena era

27

i mai mare i pulsaiile se transmiser prin brae pn n adncul fiinei mele. Mam oprit i m-am odihnit, apoi am crescut fora la un nivel i mai nalt de
intensitate. Logrusul se contorsiona iar, i eu mi-am mpins ambele mini pn la
podea, apoi am ngenuncheat acolo, gfind nainte de a ncepe s-mi croiesc
drum de-a lungul bazei. n mod evident, portalul era destinat s nu mai fie deschis
niciodat. Nu trebuia miestrie pentru asta, ci numai forbrut.
Cnd forele mele se ntlnir n mijloc, m-am retras i mi-am privit munca.
n dreapta, n stnga i de-a lungul bazei, liniile roii fine deveniser acum
panglici late incandescente. Le puteam simi pulsaia pe distana care ne separa.
M-am ridicat i am nlat braele. Am nceput s m ocup de vrf, ncepnd
de la coluri, micndu-m spre interior. Era mai uor dect fusese mai devreme.
Forele din zonele deschise preau s adauge o anume tensiune, i minile mele
pluteau ctre mijloc. Cnd se ntlnir, mi s-a prut c aud un sunet ca un oftat
uor. Le-am lsat s cad i mi-am examinat opera. Acum tot conturul era
incandescent. Dar mai mult de-att. Prea ca i cum linia luminoas plutea de jur
mprejur
Am rmas acolo mai multe minute, revenindu-mi, relaxndu-m, linitindum. Dobndindu-mi autocontrolul. Nu tiam dect c ua duce ntr-o alt umbr.
Asta putea nsemna orice. Cnd o voi deschide bnuiesc c ceva ar putea sri s
m atace. Da, dar fusese totui sigilat de ceva vreme. Mai probabil c orice fel de
capcan ar putea fi de alt gen. Cel mai probabil, s-o deschid i s nu se ntmple
nimic. Atunci voi putea s aleg ntre a privi pur i simplu n jur de acolo de unde
stteam sau s intru. i probabil c nu va fi mare lucru de vzut, doar s stau
acolo, privind
Aa c mi-am ntins nc o dat prelungirile Logrusului, inndu-m de
fiecare latur a uii, i am mpins. Partea din dreapta ced, aa c am slbit
strnsoarea din stnga. Am continuat apsarea n dreapta i ua se roti brusc
nspre interior i se deschise
Priveam ntr-un tunel sidefiu, care prea c se lrgete dup civa pai. n
afar de asta, era i un efect de ondulare, asemntor modelelor create la distan
de cldur deasupra oselei ntr-o zi de var torid. Petice de roea i forme
ntunecate, nedefinite, pluteau n tunel. Am ateptat poate o jumtate de minut,
dar nu se apropie nimic.
L-am pregtit pe Frakir pentru necazuri. Am meninut legtura cu Logrusul.
Am naintat, ntinznd sondele n faa mea. Am pit nuntru.
O brusc schimbare a gradientului de tensiune din spatele meu m fcu s
arunc o privire rapid n direcia aceea. Ua se nchisese i se micorase,
nfindu-mi-se acum n deprtare ca un mic cubule rou. Paii mei ar fi putut,
firete, s m poarte pe o distan mare, dac regulile acestui spaiu acionau
astfel.

28

Am continuat, i un vnt fierbinte sufl spre mine, m nvlui, rmase cu

mine. Lateralele coridorului meu se retraser, privelitea din faa mea continua s
sclipeasc i s danseze, i ritmul meu deveni mai greoi, ca i cum a fi urcat
brusc un deal. Am auzit ceva ca un grohit dincolo de locul de unde viziunea mea
devenea neclar, i extensia stng a Logrusului ntlni ceva care se zdruncin
uor. Frakir ncepu s pulseze simultan cu senzaia unei aure amenintoare prin
sond. Am oftat. Nu m ateptasem s fie uor. Dac a fi fost eu organizatorul
aciunii, nu m-a fi mulumit doar s sigilez ua.
n regul, nenorocitule! Stai pe loc! bubui o voce din deprtare.
Am continuat s m trsc nainte. Se auzi iar.
Am spus s stai!
Lucrurile ncepur s se aeze la loc n timp ce naintam i, deodat, n
dreapta i n stnga se ivir perei duri i deasupra un acoperi, ngustndu-se,
adunndu-se
O imens siluet plinu mi bara calea, artnd ca un Buda purpuriu cu
urechi de liliac. Pe msur ce m apropiam, detaliile ieeau n eviden: coli ieii
n afar, ochi galbeni care preau fr gene, gheare lungi i roii la imensele mini
i picioare. Sttea aezat n mijlocul tunelului si nu catadicsi s se ridice. Nu purta
haine, dar imensul pntec umflat i se odihnea pe genunchi, acoperindu-i sexul.
Vocea fusese totui aspr, masculin i, n general, era urt mirositor.
Salut, am spus. Frumoas zi, nu-i aa?
Grohi i temperatura pru s creasc uor. Frakir i ieise din mini i l-am
calmat mental.
Creatura se aplec n fai cu o unghie luminoas desen o linie de fum n
piatra de pe jos. M-am oprit naintea ei.
Depete linia asta, vrjitorule, i la eti, spuse.
De ce? am ntrebat.
Pentru c am spus eu.
Dac colecionezi taxe, i-am sugerat, spune preul. Cltin din cap.
Nu poi cumpra drumul trecnd peste mine.
ce te face s crezi c sunt vrjitor?
Deschise caverna murdar a feei, dnd la iveal chiar mai muli dini ascuni
dect bnuisem, i scoase un scrnet ca i cum ar fi zgriat o folie de tabl,
undeva, departe, n ntuneric.
Am simit micua ta sond, spuse. E o mecherie a vrjitorilor. n afar de
asta, nimeni, cu excepia vrjitorilor, n-ar putea ajunge n locul n care stai tu.
Se pare c nu prea respeci profesia asta.
Eu mnnc vrjitori, mi spuse.
M-am strmbat, gndindu-m la civa dintre binoii pe care-i cunoscusem
n domeniu.

29

 Fiecruia ce merit, presupun, i-am spus. Deci, care-i treaba? O trectoare

nu-i are rostul dac nu treci prin ea. Aici, cum trec mai departe?
Nu treci.
Nici mcar dac-i rspund la o ghicitoare?
Asta nu ine la mine, rosti. Dar o mic sclipire i luci n ochi. Doar de
dragul ei, totui, ce e verde i roie i merge i merge i merge? ntreb.
l cunoti pe Sfinx!
La naiba! zise. O tii.
Am dat din umeri.
Dau o rait pe-aici.
Nu, aici nu.
L-am studiat. Trebuie c avea o modalitate special de a se apra mpotriva
atacurilor magice dac era programat s-i opreasc pe vrjitori. n ceea ce privete
aprarea fizic era destul de impuntor. M-am ntrebat ct e de iute. Oare puteam
trece pe lng el i s-o iau la fug? Mi-am zis c nu vreau s experimentez calea
asta.
Chiar trebuie s trec pe aici, am mai fcut o ncercare. E o urgen.
Nasol.
Ascult, cu ce te alegi din asta, totui? Pare o slujb destul de murdar, s
stai aici n mijlocul unui tunel.
mi place munca mea. Am fost creat pentru asta.
Cum se face c l lai pe sfinx s vin i s plece?
Creaturile magice nu conteaz.
Hm.
i nu ncerca s-mi spui c eti ntr-adevr o creatur magic, ca dup aia
s faci cine tie ce iluzie vrjitoreasc. tiu cu ce se mnnc treaba asta.
Te cred. Oricum, cum te cheam?
Pufni.
Poi s-mi spui Scrof, ca s facem conversaie. Pe tine?
Spune-mi Corey.
Okay, Corey. Nu m deranjeaz s stau aici i s-mi pierd timpul cu tine,
deoarece face parte din reguli. E ngduit. Ai trei opiuni, i una dintre ele ar putea
fi cu adevrat prosteasc. Poi s te rsuceti i s te ntorci pe drumul pe care ai
venit, i e una dintre cele mai puin rele. De asemeni, poi s rmi exact unde eti
ct timp i doreti, i eu n-o s mic niciun deget atta vreme ct te compori
frumos. Lucrul prostesc pe care l-ai putea face ar fi s depeti linia pe care am
trasat-o eu. Atunci te-a ucide. Acesta este Pragul i eu sunt Cel ce Locuiete aici.
Nu las pe nimeni s treac peste el.
Apreciez faptul c ai clarificat lucrurile.
Face parte din meseria mea. Deci, ce-ai ales?

30

Am ridicat minile i liniile de for se rsucir ca nite cuite n vrful

degetelor. Frakir se eliber de pe ncheietura mea i ncepu s se mite dup un
model complicat.
Scrof zmbi.
Nu numai c devorez vrjitori, ci le mnnc i magia. Numai cineva venit
din Haosul primar poate cere aa ceva. Aa c d-i drumul, dac crezi c poi
nfrunta asta.
Haos, ai? Venit din Haosul primar?
Da. Nu sunt prea muli cei care pot rezista.
Cu excepia, poate, a Lordului Haosului, i-am rspuns, n timp ce
schimbam contientizarea n diferite puncte din trupul meu. Aspr munc. Cu ct
o faci mai iute, cu att e mai dureroas.
Din nou, zgomotul foliei de tabl.
tii ce pete un Lord al Haosului care ajunge att de departe nct
ctig dou din trei cu un Locuitor? spuse Scrof.
Braele ncepur s mi se lungeasc i am simit cum cmaa mi se sfie pe
spate n timp ce m aplecam n fa. Oasele feei mi se transformar i pieptul mi
se mri i se mri
Una din dou ar trebui s ajung, am rspuns cnd transformarea a fost
complet.
Rahat, rosti Scrof cnd am trecut linia.

3
Am rmas un timp la gura peterii, cu o durere n umrul stng i n piciorul
drept. Dac a fi putut ine sub control durerea nainte de a m transforma, exista
o ans ca mare parte din ea s se atenueze n timpul rearanjrii anatomice.
Procesul n sine probabil c m va fi obosit destul de mult, totui. i consum
mult energie, i schimbarea de dou ori ntr-un interval att de scurt ar putea fi
ceva extenuant, n urma ncierrii cu Locuitorul. Aa c m-am odihnit n petera
n care tunelul sidefiu se deschisese n cele din urm, i am privit peisajul din faa
mea.
Undeva departe n stnga mea se afla o mas de ap albastru strlucitor i
foarte agitat. Valuri cu-creste-albe nspumate se sprgeau n atacuri kamikaze pe
stncile cenuii ale rmului; un vnt puternic le mprtia spuma i o bucat de
curcubeu atrna n cea.
naintea mea i dedesubt se afla o bucat de pmnt plin de guri, crpat i cu
aburi, care se zguduia periodic, ntinzndu-se mai mult de o mil ctre pereii
negri i nali ai unei uluitoare structuri imense i complicate, pe care am botezat-

31

o pe loc Gormenghast2. Era un talme-balme de stiluri arhitectonice, mai mare

chiar dect palatul din Amber i sumbru ca toate iadurile. De asemeni, se afla sub
atac.
Cteva trupe se aflau pe cmpul dintre perei, majoritatea ntr-o zon
deprtat neprjolit a unui teren mai normal i cu ceva vegetaie, cu toate c
ierburile erau bine btucite i muli copaci la pmnt. Asediatorii erau echipai cu
scri de asalt i cu berbece, dar berbecele se dovedi inutil n clipa cnd scrile
fur la pmnt. Ceea ce prea a fi fost un ntreg sat de acareturi ardea mocnit n
ntuneric la baza zidului. Nenumratele siluete la pmnt reprezentau, am
presupus, pierderile.
Deplasndu-mi privirea i mai ncolo spre dreapta, am dat peste o zon de un
alb strlucitor, dincolo de marea citadel. Prea a fi marginea proeminent a unui
ghear masiv, i rafale de zpad sau cristale de ghea l biciuiau ntr-o manier
asemntoare cu a ceurilor mrii din stnga mea, n deprtare.
Vntul prea a fi un cltor constant prin prile astea. L-am auzit urlnd sus,
deasupra mea. Cnd, n cele din urm, am pit afar ca s privesc n sus, am
descoperit c m aflu de-abia la jumtatea drumului pe coasta unui deal stncos
masiv sau pe coasta unui munte mai mic, n funcie de cum priveti asemenea
lucruri i c sunetul plngcios al vntului venea chiar i mai puternic dinspre
nlimile zdrenuite. Se auzi i un buf n spatele meu i, cnd m-am rsucit, n-am
mai putut vedea gura peterii. Cltoria mea de-a lungul drumului de la ua
incandescent se ncheiase odat cu ieirea din peter, i vraja se isprvise i
blocase imediat drumul. Am presupus c puteam localiza conturul pe zidul abrupt
dac a fi dorit, numai c n clipa aceea nu doream aa ceva. Am nlat o
grmjoar de pietre n faa ei i pe urm am examinat totul din nou, atent la
detalii.
Un traseu ngust se curba spre dreapta mea i napoi printre cteva stnci
nalte. M-am ndreptat ntr-acolo. Am simit miros de fum. Nu puteam s-mi dau
seama dac provenea de pe cmpul de btaie sau din zona vulcanic de jos. Cerul
era o amestectur de nori i lumin deasupra mea. Cnd m-am oprit ntre dou
stnci i m-am ntors s privesc din nou scena de jos, am vzut c atacatorii se
regrupaser iar i scrile erau ndreptate spre ziduri. Am vzut de asemeni i ceva
ce prea a fi o tornad n partea cealalt a citadelei, i care a nceput o uoar
rotaie n sens invers acelor de ceasornic pe lng ziduri. Dac i-ar fi continuat
drumul, n cele din urm ar fi ajuns la atacatori. Detept truc. Din fericire, era
problema lor, nu a mea.
Mi-am croit drum napoi ntr-o deschiztur a stncii i m-am aezat pe o
ieitur joas. Am nceput neplcuta operaiune a schimbrii de form, care
2

Aluzie la Trilogia Gormenghast de Mervyn Peake (n.t.)

32

bnuiam c-mi va lua cam o jumtate de or. Schimbarea din ceva convenional
omenesc n ceva rar i straniu poate monstruos pentru unii, poate nfricotor
i apoi invers e un concept pe care unii l-ar putea gsi respingtor. N-ar trebui. Cu
toii procedm aa n fiecare zi, n diferite feluri, nu-i aa?
Cnd transformarea a fost complet m-am ntins pe spate, respirnd adnc i
ascultnd vntul. Eram la adpost de rafale datorit stncilor, i doar cntecul lui
ajungea la mine. Simeam vibraiile provenite de la trepidaiile ndeprtate ale
solului i am preferat s le iau drept un mesaj tandru, alintor Hainele mele
erau zdrene i momentan eram prea obosit ca s-mi comand un costum nou.
Durerea din umr parc dispruse i mai simeam doar un uor junghi n picior,
care se diminua, se diminua Am nchis ochii cteva clipe.
Okay, reuisem, i aveam o puternic senzaie c rspunsul legat de ucigaul
Juliei se afl n citadela asediat. Pe de alt parte, nu vedeam nicio cale simpl de
a ptrunde acolo n clipa aceea, ca s fac cercetri. Numai c era singura cale pe
care o puteam urma. Am hotrt s atept acolo unde eram, odihnindu-m pn
cnd se ntunec vreau s zic dac n acest loc lucrurile se desfurau ntr-un
ciclu normal ntuneric lumin. Dup care voi aluneca n jos, voi rpi unul dintre
asediatori i-l voi lua la ntrebri. Da. i dac nu se ntunec? Atunci va trebui s
m gndesc la altceva. Oricum, n clipa asta, cel mai bun lucru era s m las n
voia soartei
Ct timp am moit, nu tiu exact. Am fost trezit de zgomotul pietricelelor,
de undeva din dreapta jos. ntr-o clip m-am trezit, cu simurile la pnd, dei nu
m-am micat. N-am simit efortul furirii, i zgomotele care se apropiau n
principal pai ai cuiva care purta sandale desfcute m-au convins c doar un
singur individ se deplasa n direcia asta. Mi-am ncordat i mi-am relaxat muchii
i am inspirat adnc de cteva ori.
Un brbat foarte pros se ivi dintre dou stnci n dreapta mea. Avea cam un
metru aizeci i cinci, era foarte murdar i purta pe spate pielea unui animal
negru; de asemeni, purta o pereche de sandale. M privi cteva secunde nainte de
a da la iveal neregularitile nglbenite ale zmbetului.
Salut. Eti rnit? ntreb. ntr-o form depit de Thari, pe care nu-mi
aminteam s-o fi auzit vreodat nainte.
Mi-am ntins oasele ca s fiu sigur, i m-am ridicat.
Nu, am rspuns. De ce ntrebi?
Zmbetul persist.
Credeam c poate te-ai sturat de luptele de jos i c ai hotrt s le
prseti.
Oh, pricep. Nu, nu e chiar asta
Ddu din cap i naint.
Dave e numele meu. Al tu?

33

 Merle, am spus, strngndu-i mna soioas.

N-ai de ce s-i faci griji, Merle, mi spuse. Nu m-a transforma ntr-unul
care a hotrt s se retrag din rzboi, doar dac n-ar fi vorba de o recompens
i, de data asta, nu e. Am luptat cu ani n urm i n-am regretat. Rzboiul meu a
fost exact aa cum pare cel de acolo, de jos, i am avut destul de mult bun sim ca
s dispar. Nicio armat n-a cucerit vreodat locul la i nu cred c o va face
vreodat cineva.
Ce loc e la?
i nlcapul i privi chior, apoi ddu din umeri.
inutul celor Patru Lumi. Nu i-a spus cel care te-a recrutat?
Am oftat.
Nu, am zis.
Nu se ntmpl s ai ceva de fumat?
Nu, am rspuns, deoarece mi terminasem tot tutunul de pip n grota de
cristal. mi pare ru.
Am trecut pe lng el spre un punct din care puteam privi n jos printre
stnci. Voiam s arunc nc o privire spre inutul celor Patru Lumi. La urma
urmelor, era n egal msur rspunsul la o enigm, i subiectul numeroaselor
referiri critice din jurnalul lui Melman. Cadavre proaspete erau rspndite
pretutindeni n faa zidurilor, ca i cum ar fi fost aruncate de tromb, care acum
descria un cerc napoi spre punctul din care se iscase. Dar, n ciuda acesteia, o
mic parte din asediatori reuise s ajung pe creasta zidului. i o grupare nou se
formase la baza zidului i se ndrepta spre scri. Unul dintre membrii formaiunii
purta un steag pe care nu-l puteam identifica, dar care mi se prea vag familiar
negru i verde, cu ceea ce prea a fi un cuplu de fiare heraldice mbr
i ate. Dou
scri se aflau nc la loc i am putut vedea lupte crncene desfurndu-se n
spatele parapetelor.
Se pare c o parte din atacatori a intrat, am spus.
Dave se grbi s ajung lng mine i privi i el. Imediat m-am dat la o parte.
Ai dreptate, recunoscu. Acum e prima dat. Dac izbutesc s deschid
poarta aia blestemat i s-i lase pe ceilali s intre, s-ar putea chiar s aib o
ans. Nu m-am gndit niciodat c voi tri s vd asta.
Cu ct timp n urm, am ntrebat, a atacat locul sta armata cu care erai?
Tre' s fie opt, nou poate zece ani, mormi. Bieii ia trebuie c sunt
foarte buni.
Pentru ce se lupt? am ntrebat.
Se rsuci i m examina.
Tu chiar nu tii?
De-abia ce-am ajuns aici, am spus.
i-e foame? Sete?

34

 Ca s fiu sincer, da.

Atunci, hai.
M nfc de bra i m conduse napoi ntre stnci, apoi m purt de-a
lungul unui traseu ngust.
ncotro ne ndreptm? am ntrebat.
Locuiesc n apropiere. L-am transformat ntr-un punct de hrnire a
dezertorilor, de dragul vremurilor trecute. O s fac o excepie pentru tine.
Mulumesc.
Dup un timp, drumul se bifurc, i el o lu pe ramura din dreapta, ceea ce
implica un uor urcu. n cele din urm, traseul ne purt ctre o serie de platforme
stncoase, dintre care ultima se ntindea pe o distant considerabil. n spatele ei
se aflau cteva fisuri, iar noi ne-am lsat pe vine ntr-una dintre ele.
L-am urmat la scurt distan prin ea, i se opri n faa intrrii ntr-o peter
joas. Un miros oribil de putreziciune se rspndi i puteam auzi bzitul
mutelor nuntru.
Aici locuiesc eu, m ntiina. Te-a invita nuntru, dar e un pic uh
E-n ordine, am spus. O s atept.
Intr pe vine i am constatat c pofta mea de mncare dispare rapid, mai ales
cnd m-am gndit ce ar putea avea depozitat n acel loc.
Cteva clipe mai trziu apru cu un sac de marinar agat pe umr.
Am ceva tare bun aici, rosti.
Am pornit-o napoi de-a lungul drumului.
Hei! ncotro?
La aer, am spus. M ntorc pe stnc. Aici e cam nchis.
Oh. Okay, rosti i m urm.
n sac avea dou sticle de vin nedestupate, mai multe gamele cu ap, un
darab de pine-parc-proaspt, nite carne n conserv, cteva mere tari i o roat
de brnz nenceput, am descoperit, dup ce ne-am aezat pe o ieitur la aer
curat i fcu un gest ca s deschid sacul i s m servesc. Rmnnd nc prudent,
am luat ca antreu un pic de ap i un mr.
Locul are o istorie furtunoas, declar el, scond un cuita de la
cingtoare i tindu-i o bucat de brnz. Nu tiu cine l-a construit sau de ct
vreme e acolo.
Cnd am vzut c e pe punctul de a scoate dopul unei sticle de vin cu cuitul,
l-am oprit i am ncercat o mic trimitere prin Logrus. Rspunsul a fost rapid i iam dat imediat tirbuonul, mi ddu sticla dup ce scoase dopul, i o deschise pe
cealalt pentru el. Din raiuni de sntate public am fost recunosctor, cu toate c
nu aveam cea mai bun stare pentru atta vin.
Asta numesc eu s fii pregtit, rosti, examinnd tirbuonul. Aveam nevoie
de aa ceva n urm cu ceva vreme

35

 Pstreaz-l, i-am spus. Povestete-mi mai multe despre locul la. Cine
locuiete acolo? Cum se face c ai ajuns s faci parte dintr-o armat invadatoare?
Cine i atac acum?
Ddu din cap i lu o sorbitur adnc de vin.
Conductorul cel mai vechi al locului, pe care l tiu, a fost un vrjitor pe
nume Sharu Garrul. Regina rii mele a plecat brusc i a venit aici. Se opri i privi
un timp n zare, apoi pufni. Politica! Nici mcar nu tiu care a fost motivul vizitei
ei aici la vremea respectiv. N-auzisem niciodat de locul sta blestemat. Oricum
a rmas aici mult vreme i oamenii au nceput s se ntrebe: E prizonier? Pune
la cale o aliana? Are o poveste de dragoste? Bnuiesc c trimitea periodic
mesaje, dar astea erau prostiile obinuite care nu spun nimic doar dac, firete,
nu erau la rndul lor comunicri tainice despre care indivizi ca mine nu auziser.
Avea cu ea i o suit destul de numeroas, cu o gard de onoare care nu era doar
de faad. Tipii ia erau veterani foarte duri, chiar dac se mbrcau elegant. Aa
c tot ce se petrecea acolo era, ntr-un fel, controversat.
O ntrebare, dac-mi dai voie, am spus. Care era rolul regelui tu n toat
afacerea asta? N-ai amintit de el i se pare c ar fi trebuit s tie
Mort, rosti. Ea a devenit o vduv drgui s-au exercitat mari presiuni
asupra ei ca s se recstoreasc. Numai c s-a mulumit cu un irag de amani i
a asmuit diversele faciuni una mpotriva alteia. De obicei brbaii ei erau lideri
militari sau nobili puternici sau amndou categoriile. i lsase fiul n locul ei
atunci cnd a fcut cltoria asta, totui.
Oh, deci exista un prin destul de vrstnic care s dein controlul?
Da. De fapt, el a declanat rzboiul sta blestemat. A ridicat trupele i nu
s-a mulumit doar cu adunarea, aa c l-a contactat pe un vechi prieten din
copilrie, un tip considerat n general un nelegiuit, dar care comanda o mare
band de mercenari. Numele de Dalt
Stai! am spus.
Mintea mea se ambala cnd mi-am amintit o poveste pe care mi-o spusese
cndva Grard despre un brbat straniu pe nume Dalt, care condusese mpotriva
Amberului propria armat, neobinuit de eficace. Benedict nsui a trebuit s fie
chemat ca s-i opun rezisten. Armatele individului fuseser biruite la poalele
Kolvirului i Dalt nsui grav rnit. Cu toate c nimeni nu i-a vzut vreodat
cadavrul, s-a presupus c murise n urma rnilor. Dar mai era ceva.
ara ta, am spus. N-ai pomenit niciodat de ea. De unde eti, Dave?
Dintr-un loc numit Kashfa, rspunse.
i regina ta era Jasra?
Ai auzit de noi. De unde eti?
San Francisco, am spus.
Cltin din cap.

36

 Nu cunosc locul.
Dar cine-l cunoate? Ascult, ct de buni sunt ochii ti?
Ce vrei s spui?
Cu puin timp n urm, cnd ne-am uitat jos la lupt, ai reuit s identifici
steagul pe care-l purtau atacatorii?
Nu mai am ochii de altdat, spuse.
Era verde cu negru, cu un fel de animale pe el.
Fluier.
Un leu sfiind un unicorn, pariez. Pare a fi al lui Dalt.
Care e semnificaia desenului?
i urte pe Amberii, asta nseamn. Chiar i-a atacat cndva.
Am gustat vinul. Nu era ru. Acelai individ, deci
tii de ce-i urte? l-am ntrebat.
neleg c i-au ucis mama, spuse. Are legtur cu rzboaiele teritoriale. E
ceva foarte complicat. Nu cunosc detaliile.
Am deschis o conserv cu carne, am rupt un coltuc de pine i mi-am fcut
un sandvi.
Te rog, continu-i povestea, am spus.
Unde rmsesem?
Prinul l-a gsit pe Dalt pentru c era ngrijorat de soarta maic-sii i avea
urgent nevoie de mai muli oteni.
Asta-i adevrat, am fost nrolat i eu n armata Kashfanului infanterist.
Prinul i Dalt ne-au condus pe drumuri ntunecate pn am ajuns n locul acela.
Apoi am fcut exact ceea ce fac tipii de jos.
i ce s-a-ntmplat?
Izbucni n rs.
La nceput, a fost ru pentru noi, spuse. Cred c, ntr-un fel, e uor pentru
cel care trage sforile acolo jos s controleze elementele cum a fost tornada pe
care ai vzut-o ceva mai nainte. Noi am avut parte de un cutremur i o furtun de
zpad i fulgere. Dar oricum ne-au grbit spre ziduri. L-am vzut pe fratele meu
murind, oprit cu ulei fierbinte. Atunci mi-am zis c e prea mult. Am luat-o la
fug i am urcat pn aici. Nu m-a urmrit nimeni, aa c am ateptat i am
supravegheat. Probabil c n-ar fi trebuit s-o fac, dar nu tiam ce ntorstur vor
lua lucrurile. nc un lucru asemntor i a fi cedat. Dar m-am nelat, i era prea
trziu s m mai ntorc. Mi-ar fi retezat capul sau alte pri valoroase, dac a fi
fcut-o.
Ce s-a-ntmplat?
Am trit cu senzaia c atacul a forat mna Jasrei. Se pare c plnuia s
scape de Sharu Garrull i s-i ia locul. Cred c-i fcea curte ca s-i ctige
ncrederea nainte de a da lovitura. Sunt convins c i era un pic fric de btrn.

37

Dar cnd oastea ei a aprut la u, a trebuit s acioneze, chiar dac nu era

pregtit. L-a atras ntr-un duel vrjitoresc n timp ce grzile ei i ncoliser pe
oamenii lui. Ea a ctigat, dei bnuiesc c a fost cumva rnit. Fiind foc i par
pe fiul ei pentru c adusese o armat fr tirea ei. Oricum, grzile au deschis
porile pentru armat i ea a cucerit inutul. Asta voiam s spun atunci cnd
precizam c nicio armat n-a izbutit s cucereasc locul. A fost o lucrtur din
interior.
Cum ai aflat toate astea?
Aa cum am spus, cnd dezertorii vin aici, eu i hrnesc i aflu noutile.
Mi-ai dat senzaia c au mai fost i alte tentative de a cuceri locul.
Probabil, dup ce l cucerise ea.
ncuviini mai lu o gur de vin.
Da. Se pare c a mai fost o lovitur n Kashfa, n timp ce att ea ct i
biatul erau plecai un nobil pe nume Kasman, fratele unuia dintre amanii ei
mori, un tip pe nume Jasrick. Acest Kasman a pus mna pe putere i dorea s nui mai stea n cale nici ea, nici prinul. Trebuie c a atacat locul sta de vreo ase
ori. N-au reuit s intre niciodat. n cele din urm s-a resemnat s se dea
deoparte, cred. Mai trziu, ea l-a trimis pe biat s ridice, poate, o nou oaste i s
ncerce s-i rectige tronul. Nu tiu. A trecut mult vreme.
i ce e cu Dalt?
L-au rspltit lsndu-l s jefuiasc cte ceva din inut se pare c era
destul marf bun dup care i-a luat soldaii i s-a ntors acolo unde taie
frunz la cini.
Am luat nc o gur de vin i am tiat o bucat de brnz.
Cum se face c ai rezistat toi aceti ani? Pare a fi o viadur.
ncuviin.
Adevrul e c nu mai tiu drumul spre cas. Ne-au adus aici pe nite
trasee ciudate. Credeam c tiu pe unde se afl, dar cnd m-am dus s le caut nu
le-am mai putut gsi niciodat. Presupun c a fi putut pur i simplu s-o iau din
loc, dar probabil c m-a fi rtcit definitiv. n plus, tiu c aici o scot la capt.
Cteva sptmni i stucurile vor fi refcute i ranii vor reveni, indiferent cine
ctig. i ei cred c eu sunt un sfnt, aflat aici n rugciune i meditaie. De
fiecare dat cnd dau o rait acolo jos, vin la mine pentru o binecuvntare i mi
dau suficient mncare i butur ca s rezist mult vreme.
Eti un sfnt? am ntrebat.
Doar m prefac, spuse. Asta i face fericii i mi asigur hrana. Totui, s
nu m dai de gol.
Firete c nu. Oricum, nu m-ar crede.
Rse iar.
Ai dreptate.

38

M-am ridicat n picioare i am mers puin de-a lungul traseului, astfel nct
s vd din nou inutul. Scrile erau la pmnt i am vzut i mai multe cadavre.
N-am vzut niciun semn de lupt n interior.
S-a deschis poarta? strig Dave.
Nu. Cred c cei care au intrat n-au fost suficieni ca s duc treaba la bun
sfrit.
Vezi pe undeva steagul verde cu negru?
Nu-l vd nicieri.
Se ridic i veni lng mine, aducnd ambele sticle. Mi-o ddu pe a mea i
burm amndoi. Infanteria ncepu s se retrag din zona situat n fata zidului.
Crezi c renunsau se regrupeaz pentru un nou atac? m ntreb.
nc nu pot s spun, i-am rspuns.
Orice-ar fi, la noapte va fi jaf mare. Stai prin preajm i o s iei ct poi
cra.
Sunt curios de ce atac Dalt din nou, dac e n relaii bune cu regina i cu
fiul ei.
Cred c e vorba doar de fiu, rosti, i el e plecat. Se pare c btrna
doamn e o adevrat scorpie. i, una peste alta, individul este un mercenar. Poate
c l-a angajat Kasman s-o urmreasc.
Poate c ea nici mcar nu e acolo, am spus, dei habar n-aveam cum se
scurge aici curentul temporal, dar gndindu-m la recenta mea ntlnire cu
doamna. Amintirea ei declana un curs straniu al gndului.
Totui, cum l cheam pe prin? am ntrebat.
Rinaldo, rspunse. E o matahal rocat.
Atunci ea e maic-sa! am rostit involuntar.
Izbucni n rs.
Uite-aa ajungi prin, spuse. Dac mama ta e regin. Numai c asta ar fi
nsemnat
Brand! am spus. Apoi: Brand din Amber.
ncuviin.
Ai auzit povestea.
Nu chiar. Destul de puin, am rspuns. Spune-mi-o.
Ei bine, ea i-a ntins o curs unui Amberit prinul pe nume Brand, spuse.
Se zvonea c s-au ntlnit n cursul unei operaiuni magice i c a fost dragoste la
prima pictur de snge. Voia s-l pstreze, i auzisem c, de fapt, se cstoriser
printr-o ceremonie secret. Numai c el nu era interesat de tronul din Kashfa, dei
era singurul pe care ea voia s-l vad pe tron. Cltorea mult, lipsea lungi
perioade de timp. Auzisem c e rspunztor de Zilele Beznei, cu ani n urm, i c
a murit n urma unei mari btlii ntre Haos i Amber. n minile rudelor sale.

39

 Da, am spus i Dave m privi ciudat, pe jumtate uluit, pe jumtate

scruttor. Spune-mi mai multe despre Rinaldo, am rostit iute.
Nu sunt prea multe de spus, rspunse. Ea l-a purtat n pntec i am auzit
c l nvase cte ceva din Artele ei. El nu- i cunotea prea bine tatl, Brand
lipsind att de mult. Un copil destul de slbatic. A fugit de mai multe ori de-acas
i s-a nhitat cu un grup de nelegiuii
Oamenii lui Dalt? am ntrebat.
ncuviin.
A btut drumurile cu ei, se spune chiar dac maic-sa pusese
recompens pe capetele lor la vremea aceea.
Stai o clip. Vrei s zici c ea chiar i ura pe nelegiuiii i mercenarii
tia
Ur poate fi cuvntul nepotrivit. Pe vremuri, nu se sinchisea, dar cnd
fiu-su s-a mprietenit cu ei, cred c asta i-a luat minile.
Credea c au o influennefast?
Nu, cred c nu-i plcea c merge cu ei i c l luau peste tot de fiecare
dat cnd se certa cu ea.
i totui spui c l-ai vzut pe Dalt pltit din vistieria inutului i i-a
ngduit s plece, dup ce i-au forat mna mpotriva lui Sharu Garrul.
Da. Mare scandal atunci ntre Rinaldo i m-sa, apropo de asta. i, n cele
din urm, ea a cedat. Aa am auzit de la doi indivizi care erau acolo. Una dintre
puinele di cnd biatul a nfruntat-o i a biruit, ziceau ei. De fapt, sta e motivul
pentru care tipii au dezertat. Ea a ordonat s fie executai toi martorii scandalului,
mi-au spus. Au fost singurii care au reuit s scape.
Dur doamn.
Mda.
Ne-am ntors n zona n care am stat nainte i am mai mncat cte ceva.
Cntecul vntului se ridic pe pant i se declan o furtun pe mare. L-am
ntrebat pe Dave despre creaturile asemntoare cinilor i mi-a spus c, probabil,
mai multe haite vor avea un festin la noapte cu victimele btliei. Erau originare
din zon.
mprim prada, spuse. Eu vreau mncarea, vinul i tot ce e de valoare.
Ele vor doar morii.
Ce nseamn pentru tine ceva de valoare? am spus.
Pru dintr-o dat temtor, de parc a fi luat n calcul posibilitatea de a-l
jefui.
Oh, n realitate nu valoreaz prea mult. Atta doar c ntotdeauna am fost
o persoan cumptat, spuse, i fac s sune totul mai important dect e.
Nu se tie niciodat, adug.
E-adevrat, am aprobat.

40

 Totui, cum ai ajuns aici, Merle? ntreb brusc, ca i cum ar fi vrut s-mi
abat gndurile de la prada lui.
Mergnd, am spus.
Asta nu sun corect. Nimeni nu vine aici din proprie iniiativ.
Nu tiam c voi ajunge aici. i nici mcar nu cred c voi rmne mult, am
spus n clipa n care l-am vzut lund cuitaul i ncepnd s se joace cu el. N-are
niciun sens s merg acolo jos i s cer ospitalitate n vremuri ca astea.
E-adevrat, remarc.
Oare btrnul ggu chiar se gndea s m atace, ca s-i protejeze
ascunztoarea? Deja era posibil s fie un pic mai nebun acum, locuind aici singur
n grota lui mpuit, prefcndu-se c e un sfnt.
Te-ar interesa s te ntorci n Kashfa, am spus, dac te-a duce pe traseul
cel bun?
mi arunc o privire ireat.
Nu tii prea multe despre Kashfa, spuse, altfel nu mi-ai fi pus attea
ntrebri. i-acum spui c poi s m trimii acas?
S neleg c nu te intereseaz?
Oft.
Nu chiar, nu m mai intereseaz. Acum e prea trziu. Asta e casa mea.
mi place s fiu sihastru.
Am dat din umeri.
Ei bine, mulumesc c mi-ai dat de mncare i mulumesc pentru toate
informaiile.
M-am ridicat n picioare.
ncotro te ndrepi acum? ntreb.
Cred c mai dau o rait pe-aici, dup care m-ndrept spre cas. M-am
retras n faa acelei mici sclipiri de nebunie din ochii lui.
Ridic un pic cuitul, strngndu-l mai tare. Apoi l cobori i tie nc o
bucat de brnz.
Uite, poi lua un pic de brnz cu tine, dac vrei, rosti.
Nu, e-n ordine. Mulumesc.
ncercam doar s te fac s economiseti nite bani. Cltorie plcut.
n ordine. Ia-o uor.
I-am auzit chicotitul pe tot drumul de ntoarcere. Apoi, vntul l fcu s
dispar.
Am petrecut urmtoarele ore n recunoatere. M-am deplasat n jurul
dealurilor. Am cobort spre pmnturile pline de aburi, zguduite de cutremur. Mam plimbat de-a lungul rmului. Am trecut prin spatele unei zone aparent
obinuite, i am traversat coama unei ntinderi de gheat. De fiecare dat am stat
ct mai departe posibil de inut. Voiam s-mi ntipresc locul ct mai bine posibil

41

n minte, astfel nct s-mi pot gsi drumul napoi prin Umbr, n loc s traversez
un prag prin metode dure. Am vzut mai multe haite de cini slbatici n drumul
meu, dar erau mai preocupai de btlia pe cadavrele rmase dup btlie dect de
ceva care mic.
La fiecare grani topografic se aflau pietre de hotar cu inscripii ciudate, i
m-am trezit ntrebndu-m dac erau ajutoare pentru cartografi sau ceva mai mult.
n cele din urm, am dobort una de pe solul arznd la vreo cinci metri ntr-o zon
cu gheai zpad. Am fost scuturat aproape imediat de o zguduitur puternic;
am reuit s m ndeprtez la timp, totui, de deschiderea unei crevase i de aburii
gheizerelor. Zona fierbinte ngloba mica felie de sol rece n mai puin de jumtate
de or. Din fericire, m-am micat suficient de iute ca s fug din calea altor
tulburri, i am supravegheat fluctuaia acestor fenomene de la o oarecare
distan. Dar sta era de-abia nceputul.
M-am ghemuit la loc printre stnci, ntruct ajunsesem la poalele lanului
muntos de unde pornisem traversnd o seciune a zonei vulcanice. Acolo m-am
odihnit i, un timp, am urmrit cum acel mic segment de teren se rearanja i cum
vntul purta fum i abur peste pmnt. Stncile se micau i se rostogoleau; psri
negre care se hrnesc cu strvuri ocoleau traseul ca s evite ceea ce ar fi fost nite
izvoare termale interesante.
Apoi am vzut o micare pe care la nceput am bnuit-o a fi de origine
seismic. Piatra de hotar pe care o micasem se ridic uor i porni n lateral. O
clip mai trziu, totui, se i ridicase chiar mai ncolo, ca si cum ar fi levitat uor
deasupra solului. Apoi se mic peste zona distrus, deplasndu-se n linie dreapt
i cu vitez constant, pn cnd dup cte mi-am dat seama reveni n poziia
de mai nainte. i rmase acolo. Cteva clipe mai trziu, freamtul rencepu, i de
data asta fu un salt al pnzei de ghea, opind napoi, rectignd zona invadat.
Am chemat imaginea Logrusului i am izbutit s creez o lucire ntunecat n
jurul pietrei. Aceasta era conectat cu o raz de lumin constant, lung, dreapt,
de aceeai nuan general, extinzndu-se din spatele unui turn nalt al inutului.
Fascinant. A fi dat o avere s vd interiorul acelui loc.
Apoi, nscut dintr-un oftat, ajungnd la un uierat, o tornad se isc din
zona n disput, crescnd, devenind cenuie, punnd stpnire, naintnd brusc
spre mine asemeni unei trompe rotitoare a unui elefant noros, nalt-pn-la-cer.
M-am rsucit i m-am crat mai sus, croindu-mi drum printre stnci i n jurul
pantelor de pe marginea dealurilor. Tornada m urmri ca i cum micrile i-ar fi
fost ghidate de o creatur inteligent. i felul n care se meninea adunat n timp
ce traversa terenul acela neregulat demonstra o origine artificial, ceea ce n acest
loc nsemna mai degrab magie.

42

E nevoie de ceva timp ca s gseti o modalitate magic de aprare potrivit,

i chiar de i mai mult ca s o pui n aplicare. Din pcate, m aflam la doar un
minut naintea urmritorului i limita asta se micora, probabil.
Cnd am ajuns la lunga crevas ngust dincolo de urmtoarea curb, zimat
ca vrful unui fulger, m-am oprit doar o clip ca s privesc n adncurile ei i apoi
am nceput s cobor, cu vemintele zdrenuite biciuindu-m, cu turnul furtunii o
prezenbubuitoare napoia mea
Drumul se adncea i la fel am fcut i eu, urmndu-i piedicile, rsucirile.
Bubuitul se transform ntr-un urlet, i am tuit din cauza norului de praf care m
nvlui. O tromb cu pietri m asalta. Atunci m-am fcut una cu pmntul, cam
la vreo trei metri sub suprafaa solului i mi-am acoperit capul cu braele,
deoarece eram convins c furtuna se va abate direct asupr-mi.
Am mormit cteva vrji de protecie n timp ce zceam acolo, n ciuda
efectului nesemnificativ de parare la distana asta mpotriva unei manifestri de o
asemenea intensitate-a-energiei.
N-am srit imediat n picioare cnd se aternu tcerea. Se prea poate ca
mnuitorul tornadei s-i fi retras sprijinul i s fi nruit plnia vznd c am ieit
din raza de aciune. Putea fi, de asemeni, centrul furtunii, pregtind ce urma s
vin, iar i iar.
Dei n-am opit n picioare, am privit n sus, pentru c ursc s pierd
ocaziile educative.
i acolo era chipul sau mai degrab, masca n mijlocul furtunii, privindum. Era o proiecie, firete, mai mare dect viaa i nu n ntregime material.
Capul era acoperit cu o glug; masca era complet i avea strlucirea cobaltului i
amintea izbitor de mtile portarilor de hochei pe ghea; avea dou fante
verticale pentru respirat, din care se iea un fum palid o nuan prea teatral
pentru gustul meu; un irag de gurele date la ntmplare era destinat s dea
impresia unei guri strmbate ntr-un rnjet sardonic. Un sunet de rs distorsionat
ajunse la mine prin masc.
Nu cumva exagerezi un pic? am spus, ridicndu-m pe vine i ridicnd
Logrusul ntre noi. Pentru un puti de Halloween, merge. Dar noi, cei de fa,
suntem aduli, nu-i aa? Un simplu costum de arlechin poate c ar fi fost mai
Mi-ai micat piatra din loc! rosti creatura.
Am un anume interes academic pentru chestiuni de-astea, am mrturisit,
domolind tensiunea din extensiile Logrusului. Nimic care s te supere. Tu eti,
Jasra? Eu
Bubuitul ncepu iar, uor la nceput, apoi crescnd n intensitate.
i propun un trg, am zis. Tu opreti furtuna, iar eu i promit c nu mai
mic nicio piatr.
Din nou, hohotul de rs n timp ce zgomotele furtunii se intensificau.

43

 Prea trziu, sosi rspunsul. Prea trziu pentru tine. Doar dac nu eti mai
tare dect pari!
Ce naiba! Btlia nu aparine ntotdeauna celui puternic i bieii de treab au
tendina de a birui pentru c ei sunt cei care ajung s-i scrie memoriile. M
inusem de fleacuri cu proieciile Logrusului mpotriva imaterialitii mtii pn
cnd am gsit legtura, deschiztura care ducea la sursa ei. Am strpuns-o ceva
de genul descrcrii electrice indiferent ce se afla acolo.
Se auzi un ipt. Masca se prbui, furtuna ncet, i eram deja pe picioare i
alergam iar. Cnd i-ar fi revenit n simiri ceea ce izbisem, nu voiam s m aflu
n acelai loc deoarece putea fi obiectul unei dezintegrri brute.
Aveam de ales ntre a ptrunde n Umbr sau a cuta o cale de retragere i
mai rapid. Dac un vrjitor m-ar fi urmrit n timp ce declanam alunecarea-dinumbr, i-ar fi fost uor s m localizeze. Aa c am scos Atuurile i l-am cutat pe
cel al lui Random. n clipa aceea am urmat curba succesiv a drumului i ar fi
trebuit oricum s m opresc acolo, am observat, deoarece se ngusta att de mult
nct mi era imposibil s merg mai departe. Am ridicat cartea i am contactat-o
mental.
Contactul se stabili aproape imediat. Dar chiar dac imaginile se
materializar am simit o ameninare. Eram convins c e dumanul meu cu mascaalbastr care m cuta iar.
Dar imaginea lui Random se limpezi, aezat la un set de tobe, cu beele n
mini. Puse beele deoparte i se ridic.
Era i timpul, spuse i ntinse mna.
Chiar n clipa n care ntindeam mna am simit ceva care se npustea spre
mine. Cnd degetele ni se atinser i am pit nainte, am simit ceva ca un val
gigantic.
M-am teleportat n salonul de muzic din Amber. Random deschisese gura ca
s vorbeasc iar, cnd cascada de flori czu asupra noastr.
Mturndu-i violetele de pe pieptarul cmii, m privi.
Preferam s mi-o spui prin cuvinte, coment.

4
Portretul artitilor, intenii ncruciate, temperatura n scdere
Dup-amiaz nsorit i plimbare prin prcule, dup un prnz uor, noi doi,
tceri prelungite i rspunsuri monosilabice date replicilor n conversaie, care
arat c nu e totul n ordine la cellalt capt al liniei de comunicare. Pe banc,
aezai, privind paturi de flori, suflete la un loc cu trupurile, cuvinte cu gnduri
Okay, Merle. Care-i scorul? ntreab ea.

44

 Nu tiu despre ce joc vorbeti, Julia.

Nu face pe isteul. Nu vreau dect un rspuns direct.
Care-i ntrebarea?
Locul acela unde m-ai dus de pe plaj, n noaptea aceea Unde era?
Era un fel de vis.
Rahat! Se rsucete ca s m priveasc drept n fa, i eu trebuie s-i
nfrunt privirea furioas fr s mi se clinteasc vreun muchi. Am revenit acolo
de mai multe ori, cutnd drumul pe care am mers. Nu exist nicio peter. Nu
exist nimic! Ce s-a-ntmplat cu ea? Ce se petrece?
Poate c a venit fluxul i
Merle! Ct de proast m crezi? Drumul pe care am mers noi nu e trecut
pe hri. Nimeni de pe-aici nu a auzit vreodat de un loc ca acelea. E imposibil
din punct de vedere geografic. Orele, zilele i anotimpurile se schimb permanent.
Unica explicaie e supranatural sau paranormal oricum vrei s-i spui. Ce s-antmplat? mi datorezi un rspuns i o tii foarte bine. Ce s-a-ntmplat? Unde ai
fost?
Am privit n deprtare, dincolo de picioarele mele, dincolo de flori.
Nu nu pot s-i spun.
De ce nu?
Eu
Ce-a fi putut s-i spun? Nu era doar faptul c dac i-a fi spus despre Umbr
i-ar fi deranjat, poate chiar i-ar fi distrus perspectiva asupra realitii. n miezul
problemei mele se afla constatarea c ar fi trebuit s-i spun cum de tiam toate
astea, ceea ce ar fi nsemnat s-i spun cine sunt, de unde vin, ce sunt i mi-era
team s-i destinuiesc toate astea. Mi-am zis c asta va pune capt relaiei
noastre, la fel cum s-ar fi ntmplat i dac nu i-a fi spus nimic; i dac trebuie s
se termine oricum, mai degrab a fi preferat s ne desprim fr s tie toate
astea. Mai trziu, mult mai trziu, urma s pricep logica; adevratul motiv de a-i
refuza rspunsurile pe care i le dorea e c nu eram pregtit s am ncredere n ea
sau n altcineva att de apropiat. Dac a fi cunoscut-o de mai mult timp, mai bine
nc un an, s zicem a fi putut s-i rspund. Nu tiu. N-am folosit niciodat
cuvntul dragoste, dei trebuie s-i fi trecut uneori prin minte, aa cum trecuse
i prin a mea. Bnuiesc c n-o iubeam ndeajuns ca s am ncredere n ea, i era
deja prea trziu. Aa c Nu pot s-i spun au fost cuvintele mele.
Ai un fel de putere pe care nu vrei s-o mpri.
Spune-i aa, dac vrei.
Voi face tot ce spui, i promit tot ce vrei s-i promit.
Exist un motiv, Julia.
Se ridic n picioare, cu minile n olduri.
i nu vrei s-mi spui nici mcar asta.

45

Clatin din cap.

Trebuie s fie o lume singuratic aceea n care locuieti, magicianule,
dac i cei care te iubesc nu au acces acolo.
n clipa aceea pare c ncearc pur i simplu ultimul ei truc ca s obin un
rspuns de la mine. Hotrrea mea e i mai puternic.
N-am spus asta.
Nici nu trebuia. Tcerea ta mi spune totul. Dac tii i drumul spre Iad,
de ce n-o iei ntr-acolo? Adio!
Julia. Nu
Prefer s nu m aud.
Natur moart cu flori
Trezire. Noapte. Vnt de toamn la fereastra mea. Vise. Sngele vieii fr
trup nvolburndu-se
Mi-am trecut picioarele peste marginea patului i am stat acolo frecndu-mi
ochii, tmplele. Se fcuse o dup-amiaz nsorit cnd terminasem s-i spun lui
Random povestea mea, i el m trimisese dup aceea s trag un pui de somn.
Sufeream de ntrzierea temporal datorat umbrei i m simeam complet ameit
n clipa aceea, dei nu tiam exact ce or e.
Mi-am ntins oasele, m-am ridicat, m-am aranjat i am mbrcat haine noi.
tiam c n-o s fiu n stare s adorm iar; de asemeni, mi-era foame. Am luat cu
mine o mantie clduroas cnd am prsit apartamentul. Mai degrab mi-a fi
dorit s ies, n loc s dau o rait prin cmar. Simeam nevoia unei plimbri i nu
mai ieisem din palat i n ora de ani de zile, cred.
Am cobort scrile, apoi am trecut prin cteva ncperi i un hol spaios,
legat n capt cu un coridor pe care l-a fi putut parcurge de la nivelul scrilor
dac voiam, numai c n cazul sta a fi ratat dou tapiserii pe care voiam s le
salut: un peisaj idilic silvestru, cu un cuplu fcnd dragoste dup prnzul de
picnic; i o scen de vntoare cu oameni i cini urmrind un cerb splendid, care
arta ca i cum ar mai fi avut o ans de scpare, dac ar fi avut curajul s sar
peste o prpastie adnc ce se afla n faa lui
Am depit coridorul i mi-am croit drum n sus spre o u tainic, unde o
straj-plictisit pe nume Jordy se sili s par atent cnd m auzi venind. M-am
oprit s pierd timpul cu el i am aflat c nu iese din schimb pn la miezul nopii,
pn la care mai erau aproape dou ore.
M duc n ora, am spus. Unde e un loc n care s pot mnca bine la ora
asta din noapte?
Ce v-ar plcea?
Fructe de mare, am hotrt.

46

 Ei bine, Fiddler's Green cam la dou treimi n josul Main Concourse

e renumit pentru fructele de mare. E un loc elegant
Am cltinat din cap.
Nu vreau un loc elegant, am zis.
i Net e considerat bun lng intersecia Smiths i Ironmongers
Street. Nu e chiar elegant.
Dar tu te-ai duce acolo?
Obinuiam s merg, rspunse. Numai c destui nobili i mari negustori lau descoperit de curnd. Nu m simt bine n compania lor. A devenit prea
sociabil.
La naiba! Nu vreau conversaie sau atmosfer. Nu vreau dect nite pete
proaspt. Tu unde ai merge ca s-l gseti pe cel mai bun?
Ei bine, e cale lung. Dar dac mergei pn la docuri, la baza
golfuleului, e un pic spre vest Dar poate c n-ar trebui s v ducei. E destul de
trziu i, dup lsarea ntunericului, nu e cel mai prietenos loc.
Nu cumva e vorba de Death Alley?
Uneori i se spune aa, domnule, pentru c, din cnd n cnd, dimineaa,
mai dai peste cadavre. Poate c ar fi mai bine s mergei la Net, avnd n vedere
c suntei singur.
Grard m-a dus odat acolo, n timpul zilei. Cred c pot gsi drumul, e-n
regul. Cum se numete locul?
Uh, Bill Sngerosul.
Mulam. O s-l salut pe Bill din partea ta.
Cltin din cap.
Nu putei. I-au schimbat numele dup moartea lui. Acum se ocup vrul
lui, Andy.
Oh. Cum i spunea nainte?
Sam Sngerosul, zise.
Ei bine, ce naiba. I-am urat noapte bun i am plecat. Am luat-o pe potecua
spre scara scurt n josul pantei, care ducea spre alee traversnd grdina i spre o
poart lateral, unde o alt straj m conduse afar. Era o noapte rcoroas cu
adierile nmiresmate ale toamnei nvluind totul n jurul meu. Am inspirat pn n
strfundul plmnilor i am expirat n timp ce m ndreptam spre Main
Concourse, zgomotele ndeprtate, aproape uitate ale potcoavelor pe pavaj
ajungnd la mine ca un sunet de vis sau de amintire. Noaptea era fr Lun, dar
nstelat, i drumul de dedesubt flancat de globuri cu lichid fosforescent, fixate n
vrful stlpilor nali, cu fluturi de munte cu-coada-lung rotindu-se n jurul lor.
Cnd am ajuns pe bulevard, m-am plimbat n tihn. Cteva caleti nchise
trecur pe lng mine n timp ce naintam. Un btrn plimbnd un mic dragon
verde ntr-o les cu lan i scoase plria cnd am trecut i rosti Bun seara.

47

Vzuse direcia din care venisem, dei eram sigur c nu m recunoscuse. Chipul
meu nu e chiar att de cunoscut n ora. Dup un timp, starea mea sufleteasc se
liniti puin i am simit un fel de vioiciune n mers.
Random nu se suprase att de tare pe ct a fi crezut, ntruct Ghostwheel
nu provocase niciun necaz, nu m nsrcinase s plec imediat dup el i s ncerc
iar s-l ntrerup. Pur i simplu mi spusese s reflectez i s vin cu cea mai bun
idee de a aciona n continuare. i Flora l contactase mai devreme i i spusese
cine e Luke un lucru care se pare c-l mai linitise, cunoscnd acum identitatea
inamicului. Dei l ntrebasem, n-a vrut s-mi spun ce planuri avea n legtur cu
el. Fcuse aluzie la recenta trimitere a unui agent n Kashfa, totui, pentru a obine
o informaie neprecizat. Ceea ce prea s-l deranjeze cel mai tare, de fapt, era
posibilitatea ca nelegiuitul Dalt s fie nc printre cei vii.
Ceva n legtur cu individul acela ncepu Random.
Ce? am ntrebat.
n primul rnd, am vzut cum l-a infiltrat Benedict. n general, aa ceva
duce la sfritul carierei unei persoane.
Al naibii nenorocit, am spus. Sau al naibii norocos. Sau amndou.
Dac e acelai individ, e fiul lui Desacratrix. Ai auzit de ea?
Deela, am zis. Nu aa o chema? Un fel de fanatic religioas? Militant?
Random ncuviin.
A produs o groaz de necazuri la periferia Cercului de Aur mai ales
lng Begma. Ai fost vreodat acolo?
Nu.
Ei bine, Begma e cel mai apropiat punct de cercul ctre Kashfa, ceea ce
face ca povestea ta s fie deosebit de interesant. Ea a cltorit mult n Begma i
n-au putut s-o manipuleze. n final, ei ne-au reamintit de tratatul de aprare pe
care-l avem cu aproape toate regatele Cercului i Tata a hotrt s mearg
personal acolo i s-i dea o lecie. Ea incendiase prea multe sanctuare ale
Unicornului. Tata i-a luat o mic armat, a nfrnt-o pe a ei, a luat-o prizonier i
i-a spnzurat civa oameni. Ea a evadat, totui, i, doi ani mai trziu, cnd practic
fusese uitat, s-a ntors cu o armat proaspt i a nceput aceleai aciuni
nenorocite pretutindeni. Begma s-a scldat iar n ipete, dar Tata era ocupat. L-a
trimis acolo pe Bleys cu o armat numeroas. Au fost cteva lupte neconcludente
- erau clrei, nu o armat regulat dar Bleys, n final, i-a ncolit i i-a ters de
pe faa pmntului. Ea a murit n ziua aceea, conducndu-i trupele.
i Dalt e fiul ei?
Asta-i povestea i are un oarecare sens, deoarece el a fcut tot posibilul ca
s ne hruiasc mult vreme. Pur i simplu voia rzbunare pentru moartea mamei
lui. n cele din urm, a adunat o for de lupt cu adevrat impresionant i a
ncercat s atace Amberul. A ajuns mult mai departe dect ai crede, chiar pn la

48

Kolvir. Dar Benedict atepta, sprijinit de regimentul su preferat. Benedict i-a

cioprit i se pare c l-a rnit mortal pe Dalt. Civa dintre oamenii lui au reuit
s-l scoat n afara cmpului de btlie, astfel c nu i-am vzut niciodat cadavrul.
Dar la naiba! Cui i pas?
i tu crezi c ar putea fi acelai tip care era prietenul lui Luke cnd era
copil i mai trziu?
Ei bine, vrsta coincide i se pare c provine cam din aceeai zon.
Presupun c e posibil.
Meditam n timp ce m plimbam. Jasra chiar nu-l plcuse pe individ,
conform spuselor sihastrului. Atunci care era rolul lui n toate astea? Prea multe
necunoscute, am hotrt. Trebuie s aflu multe lucruri, mai degrab dect s
analizez rspunsul. Aa c s-o lsm i s m bucur de cin
Mi-am continuat drumul. n apropiere de captul ndeprtat am auzit rsete i
am vzut locul unde civa beivani vnjoi ocupau nite mese ntr-o cafenea de
pe trotuar. Unul dintre ei era Droppa, dar nu m observ i am trecut mai departe.
N-aveam chef s m distreze cineva. Am luat-o pe Weavers Street, care urma s
m duc acolo unde West Vine i croiete drum din zona portului. O doamn
nalt, purtnd masc, ntr-o mantie argintie, se grbi s intre ntr-o caleaca n
ateptare. Arunc o privire spre mine i zmbi n costumul de arlechin. Eram sigur
c n-o cunosc i m-am trezit c mi-a fi dorit asta. Avea un zmbet plcut. Apoi o
rafal de vnt mi aduse mirosul de fum al emineului cuiva i agit cteva frunze
moarte. M-am ntrebat unde era tatl meu.
Apoi n josul strzii i la stnga pe West Vine Drumul era mai ngust aici,
dar nc pustiu; o distan mai mare ntre felinare, dar destul de luminat pentru
plimbreii nocturni. O pereche de clrei tropi uor pe lng mine, fredonnd
un cntec pe care nu l-am recunoscut. Ceva mare i negru trecu pe deasupra un
pic mai trziu, ca s se aeze pe un acoperi de vizavi. Cteva zgomote ca o
zgrietur se auzir din direcia aceea, apoi tcere. Am urmat o curb la dreapta,
apoi o alta la stnga, ptrunznd n ceea ce tiam c e o serie lung de cotituri.
Drumul devenea ncet-ncet mai abrupt. O briz dinspre port se simi ntr-un loc
ceva mai trziu, aducndu-mi primele arome ale mrii srate din seara aceea. La
puin vreme dou cotituri, cred deja aveam marea nsi dinaintea mea,
departe n jos: lumini plutitoare pe o mas neagr scnteietoare, n micare,
limitat de conturul curbat al punctelor de lumin, Harbor Road. Spre est cerul era
uor gri. O mic urm de orizont se ivea la captul lumii. Mi s-a prut c zresc
farul ndeprtat din Cabra cteva minute mai trziu, apoi l-am pierdut iar la o alt
curb a drumului.
O mas de lumin ca laptele mprtiat pulsa pe strada din dreapta, scond n
eviden un grtar fantomatic de pavaj n captul cel mai ndeprtat de la poalele
dealului; stlpul desenat deasupra fcea probabil reclam unei frizerii spectrale;

49

globul spart din vrf mai degaja nc o slaba fosforescen, stilul craniu-n-vrfde-b, amintindu-mi de un joc pe care obinuiam s-l jucm cnd eram copii la
Curi. Cteva urme de picior luminoase coborau n josul dealului departe de
felinar, slabe, mai slabe, disprute. Am trecut mai departe i, la distan, am auzit
ipetele psrilor mrii. Aromele toamnei se topeau n cele ale oceanului. Lumina
pulverizat de dincolo de umrul meu drept se ridic mai sus deasupra apei, se
deplas nainte peste chipul ncreit al adncurilor. Curnd
Pofta mea de mncare cretea pe msur ce mergeam. n faa mea, am vzut
un alt plimbre ntr-o mantie neagr pe partea cealalt a strzii, cu o uoar
strlucire pe marginea nclrilor. M-am gndit la petele pe care urma s-l
nfulec curnd i m-am grbit, salutnd silueta i trecnd mai departe. O pisic la
intrarea ntr-o cas se opri din linsul codiei ca s m urmreasc trecnd, inndui lbua vertical n tot acest timp. Trecu nc un clre, acesta ndreptndu-se
spre culmea dealului. Am auzit frnturi dintr-un scandal ntre un brbat i o
femeie, undeva sus, ntr-una dintre cldirile aflate n ntuneric, nc o curb i
cornul Lunii apru ca o creatur magnific ieind la suprafa, ridicnd picturi
din grote scldate n lumin
Zece minute mai trziu ajunsesem n zona portului i o luasem pe drumul
spre Harbor Road, fr pic de lumin, cu excepia unor globuri ocazionale ajutate
de lumina din ferestre, a ctorva glei cu smoal aprins i a strlucirii Lunii
tocmai aprute. Aromele srii i algelor-de-mare erau mai intense aici, drumul
mai mbcsit cu gunoaie, trectorii mbrcai mai colorat i mai zgomotoi dect
ceilali, dac nu-l puneai la socoteal pe Droppa. Mi-am croit drum spre spatele
golfului, unde zgomotele oceanului mi parveneau mai puternic: naintarea
grbit, ca un zid, a valurilor, apoi spargerea lor i mprocarea cu ap a digului;
retragerea mai lin aproape de mine; scritul vaselor, zornitul lanurilor,
izbitura unor ambarcaiuni mai mici n dan sau la acostare. M-am ntrebat pe
unde-o fi acum Starburst, vechea mea ambarcaiune.
Am urmat curba drumului spre rmul vestic al portului. O pereche de
obolani urmrea o pisic neagr tindu-mi calea, n timp ce rtceam, verificnd
mai multe intrri laterale pentru a o gsi pe cea cutat. Mirosurile buturii, ca i
cele ale reziduurilor umane solide i lichide, se amestecau aici cu altele i am
auzit strigtele, trosnetele i izbiturile unei lupte undeva n apropiere, fcndu-m
s cred c deja m aflam acolo unde trebuie. De undeva din deprtare rsun
clopotul unei geamanduri; de undeva din apropiere am auzit o niruire aproape
plictisitoare de njurturi prefand apariia unei perechi de marinari care ddur
cel mai apropiat col din dreapta mea, cltinndu-se, blbnindu-se cnd trecur
de mine, rnjind i izbucnind n cntec cteva clipe mai trziu, ndeprtndu-se.
Am naintat i am verificat tblia din colt. SEABREEZE LANE, am citit.

50

Asta era poriunea denumit de obicei Aleea Morii. Am cotit pe ea. Era doar
o strad ca oricare alta. Dup primii cincizeci de pai n-am vzut niciun cadavru
sau mcar vreun beivan prbuit, dei un individ la intrarea unei case a ncercat
s-mi vnd un stilet, i o matahal mustcioas s-a oferit s-mi procure ceva
tnr i vnjos. Am refuzat ambele oferte i am aflat de la cel de-al doilea c m
aflam destul de aproape de Bloody Bill. Am mers mai departe. Privirile
aruncate din cnd n cnd mi-au artat trei siluete cu mantii negre, departe napoia
mea care, am presupus, puteau s m urmreasc; le vzusem i pe Harbor Road.
De asemeni, se putea la fel de bine s nu m urmreasc. ntruct nu m simeam
cuprins n mod deosebit de paranoia, mi-am zis c puteau fi oricine mergnd
oriunde i am hotrt s le ignor. Nu s-a ntmplat nimic. Nu s-au abtut din drum
i cnd, ntr-un trziu, am dat peste Bloody Bill i am intrat, au trecut mai
departe, traversnd strada i intrnd ntr-un mic bistrou ceva mai ncolo n josul
drumului.
M-am rsucit i am privit localul. Barul se afla n dreapta mea, mesele n
stnga, cu pete artnd suspect pe podea. O pancart pe zid sugera s dau
comanda la bar i s spun unde m aez. Captura zilei era scris cu cret lng ea.
Aa c m-am dus i am ateptat, colectnd toate privirile, pn cnd un
brbat butucnos, cu sprncene gri i uluitor de zburlite veni i m ntreb ce
doresc. I-am spus c vreau iepure albastru de mare i i-am artat o mas liber n
spate. Ddu din cap i url comanda mea printr-o gaur din perete, apoi m
ntreb dac nu vreau o sticl de Piatul lui Bayle odat cu mncarea. Am
ncuviinat, o aduse, aduse i un pahar, scoase dopul i mi-o ddu. Am pltit pe
loc, m-am ndreptat spre masa pe care o alesesem i m-am aezat cu spatele la
perete.
Peste tot lmpi cu ulei plpiau pe console prin emineuri pline de praf. Trei
brbai doi tineri, unul de vrst mijlocie jucau cri la masa din colul din fa
i i treceau unul altuia o sticl. Un brbat mai n vrst sttea singur la masa din
stnga mea, mncnd. Avea o cicatrice dezgusttoare care se ntindea att
deasupra ct i dedesubtul ochiului stng, i o spad amenintoare care ieea vreo
ase inci din teaca aflat pe scaunul din dreapta. i el sttea cu spatele la perete.
Brbai cu instrumente muzicale se odihneau la o alt mas: ntre reprizele de
cntat, bnuiesc. Mi-am turnat n pahar puin vin galben i am luat o sorbitur: un
gust aparte pe care mi l-am reamintit peste ani. Era bun de dat pe gt. Baronul
Bayle avea cteva vii la vreo treizeci de mile spre est. Era podgoreanul oficial al
Curii i vinurile lui roii erau n general excelente. Avea mai puin succes cu cele
albe, totui, i adesea punea pe piaa local marf de mna a doua. Vinul purta
emblema lui i o imagine a unui cine i plceau cinii astfel c uneori i se
spunea Piatul Cinelui i alteori Piatul lui Bayle, n funcie de cel cruia i te
adresai. Iubitorii de cini se suprau adesea pe prima formulare.

51

Cam n clipa n care mi sosi mncarea am observat c doi tineri din faa
barului aruncau n direcia mea priviri mai mult dect ntmpltoare, schimbnd
cteva cuvinte nedesluite i rznd i zmbind foarte mult. I-am ignorat i mi-am
ndreptat atenia spre mncare. Un pic mai trziu, tipul cu cicatrice de la masa de
alturi rosti uor, fr s se aplece sau s priveasc spre mine, cu buzele abia
micndu-se:
Un sfat gratuit. Cred c ia doi de la bar au remarcat c nu pori spad i
vor s-i caute pricin.
Mulam, am spus.
Ei bine Nu eram excesiv de preocupat de abilitatea mea de a trata cu ei,
dar, dac aveam de ales, mai degrab a fi evitat ocazia n totalitate. Dac nu era
nevoie dect de o spad, asta se va drege cu uurin.
O clip de meditaie i Logrus-ul dans naintea mea. Puin dup aceea,
cutam prin intermediul lui arma potrivit nici prea lung, nici prea grea, bine
echilibrat, cu priz confortabil cu o centur neagr lat i teac. Mi-au trebuit
cam trei minute, n parte pentru c eram prea nerbdtor, presupun dar, la naiba,
dac prudena o cere, voiam linite i n parte pentru c e mai dificil s
contactezi Umbra n vecintatea Amberului, mai mult dect n oricare alt loc.
Cnd spada ajunse n minile mele am oftat i mi-am ters sprncenele. Apoi
am ridicat-o uor de sub mas, cu tot cu teac i celelalte, am scos-o cam
cincisprezece centimetri din teac, ca s urmez un bun exemplu i am pus-o pe
scaunul din dreapta mea. Cei doi tipi de la bar observar micarea i le-am ntors
rnjetul. Se consultar rapid i de data asta nu mai rdeau. Mi-am mai turnat un
pahar cu vin i l-am but dintr-o nghiitur. Apoi am revenit la petele meu,
despre care Jordy avusese dreptate. Mncarea de aici era foarte gustoas.
Haios truc, sta, rosti brbatul de la masa alturat. Bnuiesc c nu e uor
de nvat?
Nu.
i eu ziceam la fel. Multe lucruri bune nu sunt uor de nvat, altfel le-ar
face oricine. S-ar putea totui s te urmreasc, vznd c eti singur. Depinde ct
de mult au but i ct sunt de nesbuii. Eti ngrijorat?
Nu.
i eu ziceam la fel. Dar n noaptea asta vor ataca pe cineva.
De unde tii?
M privi pentru prima oar i afiun rnjet dezgusttor.
E n firea lor, ca nite jucrii n btaia vntului. Ne mai vedem.
Arunc o moned pe mas, se ridic, i nchise centura cu spad, lu o
plrie neagr, cu pan, i se ndrept spre u.
Ai grij.
Am ncuviinat.

52

 Noapte bun.
Dup ce iei din local, cei doi ncepur s opteasc din nou, de data asta
privind dup el mai degrab dect spre mine. Odat decizia luat, se ridicar i
plecar iute. Pentru o clip am fost tentat s-i urmez, dar ceva m reinu. Un pic
mai trziu, am auzit zgomotele unei ncierri pe strad. La scurt vreme, n
pragul uii apru o siluet, se cltin o clip, apoi se prbui. Era unul dintre cei
doi beivi. Gtul i fusese tiat.
Andy cltin din cap i l trimise repede pe chelner s informeze poliia
local. Dup care apuc trupul de clcie i l trase afar, ca s nu mpiedice
afluxul de clieni.
Mai trziu, cnd comandam nc o porie de pete, l-am ntrebat pe Andy
despre incident. Zmbi fioros.
Nu e bine s te pui cu un emisar al Coroanei, rosti. O iei ru pe coaj.
Individul care sttea lng mine lucreaz pentru Random?
mi examin chipul, apoi ncuviin.
Btrnul John lucra i el pentru Oberon. De cte ori trece pe aici, mnnc
la mine.
M-ntreb ce fel de misiune avea?
Ridic din umeri.
Cine tie? Dar mi-a pltit n moneda din Kashfa, i eu tiu c el nu e din
Kashfa.
n timp ce atacam a doua porie, am meditat la cele spuse. Orice i-ar fi dorit
Random din Kashfa se afla n clipa asta pe drumul ctre castel, doar dac, firete,
era indisponibil. Aproape c avea legtur cu Luke i Jasra. M ntrebam ce-ar
putea fi i ce beneficii ar aduce.
Am stat acolo mult vreme dup aceea, meditnd, i locul era mult mai puin
zgomotos dect fusese n urm cu mai mult de o or, chiar i atunci cnd
muzicanii ncepur o nou repriz. Oare pe John l supravegheaser indivizii tot
timpul i amndoi crezuserm c privirile li se ndreapt spre mine? Sau, pur i
simplu, hotrser s urmreasc prima persoan care iese singur? Reflectnd
astfel, mi-am dat seama c ncepusem s gndesc din nou ca un Amberit
cutnd comploturi pretutindeni i nu m ntorsesem chiar de mult. Ceva n
atmosfer, mi-am zis. Probabil faptul c mintea mea parcurgea nc o dat toate
aceste trasee era un lucru bun, ntruct eram implicat deja n attea i prea o
investiie n instinctul de autoconservare.
Mi-am terminat paharul cu vin i am lsat sticla pe mas cu cteva nghiituri
n ea. Mi-a trecut prin minte c n-ar trebui s continui s-mi mai nceoez
simurile, avnd n vedere cele ntmplate. M-am ridicat i mi-am prins la
cingtoare centura cu spada.
Cnd am trecut pe lng bar, Andy ddu din cap.

53

 Dac te ntlneti cu cineva de la palat, rosti uor, ar trebui s precizezi c

n-am tiut c o s se ntmple asta.
i cunoteai?
Mda. Marinari. Corabia lor a sosit acum dou zile. Au mai avut necazuri
aici i nainte. i irosesc rapid simbria, apoi caut s fac rost de alta prin metode
rapide.
Crezi c ar putea fi profesioniti ai eliminrii oamenilor?
Pentru c John e ceea ce e, vrei s spui? Nu. Au pit-o adesea, n
principal dintr-o prostie. Mai devreme sau mai trziu ar fi dat peste cineva care
tie ce face i ar fi sfrit-o la fel. Nu cunosc pe nimeni care s-i fi angajat pentru
o treab serioas.
Oh, l-a terminat i pe cellalt?
Da. n susul strzii. Aa c va trebui s precizezi c s-a ntmplat s fie n
locul nepotrivit la momentul nepotrivit.
L-am privit i mi fcu cu ochiul.
Te-am vzut aici cu Grard, acum civa ani. Mi-am propus s nu uit
niciodat un chip pe care merit s-l ii minte.
Am ncuviinat.
Mulam Masa a fost delicioas.
Afar era mai rcoare dect fusese mai devreme. Luna atrna i mai sus i
oceanul era mai zgomotos. Strada era pustie n imediata mea apropiere. Se auzea
muzic la maximum dintr-unul din localurile ctre Harbor Street, nsoit de
rsete. Am aruncat o privire nuntru cnd am trecut pe-acolo i am vzut pe o
scen mic o femeie cu trsturi obosite, care prea c-i face un examen
ginecologic de una singur. De undeva din apropiere am auzit sunetul unui pahar
spart. Un tip beat se cltin nspre mine dintre dou cldiri, cu o mn ntins. Am
mers mai departe. Vntul ofta printre catargele din port i m-am trezit dorindu-mi
s-l am pe Luke alturi ca n vremurile vechi, nainte ca lucrurile s se complice
cineva de vrsta mea i cineva cruia s-i pot vorbi de la egal la egal. Toate
rubedeniile mele de aici aveau prea multe secole de cinism sau nelepciune ca s
vad i s simt lucrurile ct mai aproape de cum le vedeam noi.
Zece pai mai trziu, Frakir pulsa slbatic la ncheietur. Avnd n vedere c
nu se afla nimeni lng mine n clipa aceea, nici mcar nu mi-am scos spada cea
nou. M-am aruncat la pmnt, apoi m-am rostogolit spre umbrele din dreapta
mea. Simultan cu asta am auzit un thunk din laterala cldirii de peste drum. Prima
privire pe care am putut s-o arunc n direcia aceea mi-a artat o sgeat ieind din
zid, la nlimea i poziia n care, dac nu m-a fi rostogolit, ar fi putut s m
nimereasc. nclinaia ei arta, de asemeni, c tocmai m aruncasem n direcia
din care fusese tras.

54

M-am ridicat suficient ct s-mi scot spada i am privit spre dreapta. Nu

existau ferestre sau ui deschise n cldirea alturat, un loc ntunecos, cu zidul
din fa la numai doi metri deprtare acum. Dar exista o sprtur ntre aceasta i
cldirile de pe fiecare parte, i geometria mi spuse c sgeata venise din zona
deschis dinaintea mea.
M-am rostogolit iar, ajungnd lng portalul jos, acoperit, care parcurgea
toat ntinderea locului. Am mers de-a builea nainte de a m ridica. Stnd lng
zid, am naintat, blestemnd ncetineala pe care o cerea linitea. Eram destul de
aproape de intrare ca s reuesc s dobor orice arca care ar fi pit afar, nainte
de a putea trage o nou sgeat. Posibilitatea de a da roat i de a-mi cdea n
spate mi-a trecut prin minte, totui, i m-am fcut una cu zidul, cu spada ntins
nainte, i aruncnd priviri rapide n spate n timp ce m micm. Frakir se
contorsiona n mna stng i se pregti.
Dac reueam s ajung la col i nu aprea nimeni, nu tiam exact ce s fac
dup aceea. Situaia prea s cear o ofensiv magic. Dar n afar de cazul cnd
vrjile erau deja rostite i eu fusesem neglijent cu asta cu greu i poi mpri
atenia cerut n situaii de via
- i-moarte. M-am oprit. Mi-am controlat
respiraia. Am ascultat
Individul era precaut, dar am auzit zgomote slabe de micare pe acoperi,
venind din fa. Numai c asta nu fcea imposibil prezena altuia, sau chiar a mai
multora, la pnd dup col. Habar n-aveam cte persoane erau implicate n
aceast ambuscad, dei ncepea s mi se par c e ceva prea sofisticat pentru o
simpl tlhrie. n cazul sta, m ndoiam c e doar unul singur. i trebuie c
oamenii erau rspndii n mai multe locuri. Mi-am meninut poziia, cu mintea
raionnd iute. Cnd se va declana atacul, va fi concertat, eram sigur de asta. Miam imaginat un arca dup col, cu sgeata n arc, ateptnd un semnal. Cel de pe
acoperi poart cu sigurano spad. Presupuneam c i ceilali aveau spade
Am gonit orice alt ntrebare legat de urmritori i cum m gsiser aici
dac ntr-adevr eu eram cel pe care-l urmreau. Asemenea aprecieri nu conteaz
n clipa asta. n clipa n care-i vor duce la bun sfrit aciunea de acum, voi fi la
fel de mort, fie c sunt mardeiai la nimereal cutndu-mi punga, fie c sunt
asasini.
Din nou. Un zgomot de deasupra. Cineva se afla exact deasupra. Din clipa
asta, oricnd
Cu un zgomot trit i un strigt puternic, un individ sri de pe acoperi n
strad n faa mea. Strigtul lui era, se pare, semnalul pentru arca, pentru c
imediat se produse o micare la colul cldirii, nsoit de zgomotul unor pai
repezi dinspre cellalt col, n spatele meu.
nainte chiar ca picioarele s ating pmntul, l trimisesem pe Frakir spre
brbatul de pe acoperi cu ordinul de a-l ucide. i m-am npustit asupra arcaului

55

nainte chiar s dea complet colul, cu spada deja balansndu-se. Lovitura mea
trecu prin arc, prin bra i prin partea de jos a abdomenului. Din punct de vedere
negativ, chiar n spatele lui se afla un brbat cu spada scoas, i cineva alerga spre
mine de-a lungul portalului.
Am pus piciorul stng pe pieptul arcaului care se prbuea i l-am proiectat
napoi n brbatul din spatele lui. Am folosit momentul de recul pentru a
transforma mpingerea n rotaie, cu spada descriind o parad larg, slbatic, pe
care am fost nevoit s-o modific imediat pentru ca cel care traversase portalul s
nu-mi reteze capul. Cnd am ripostat cu o lovitur spre piept i am parat, la rndul
meu, o lovitur, am devenit contient cu vederea periferic de faptul c individul
de pe acoperi ngenunchease pe strad cu minile ncletate pe gt, semn evident
c Frakir i fcea datoria.
Brbatul de undeva dinapoia mea m fcu s-mi simt spatele foarte expus.
Trebuia s acionez rapid sau spada lui m va strpunge n cteva clipe. Deci
n loc s ripostez, m-am prefcut c m clatin, de fapt echilibrndu-m,
fixndu-m pe picioare.
Individul fanda, cu spada n jos. Am nit ntr-o parte i am ripostat cu o
rsucire a trupului. Dac ar fi reuit s modifice unghiul loviturii n timp ce m
micm, a fi simit-o ntr-o clip. Periculos, dar nu vedeam alt alegere.
Chiar dac spada mea i strpunse pieptul, n-am tiut dac intrase n contact
cu mine. Nu c ar mai fi contat acum. Fie da, fie nu. Trebuia s continui s m
mic pn cnd m opresc sau sunt oprit.
Am folosit spada ca pe o prghie, rotindu-l n timp ce-mi continuam
micarea n sens invers acelor de ceasornic, cu el n centru, spernd s-l
poziionez ntre mine i cel de-al patrulea individ.
Manevra reui parial. Era prea trziu s interpun total adversarul meu
strpuns i ncovoiat, dar mcar s provoc n timp o coliziune mic ntre el i
cellalt. Timp suficient, speram, ntruct cellalt se cltina n lateral, prbuinduse lent n cadrul portalului. Tot ce trebuia s fac n clipa asta era s-mi eliberez
spada i atunci va fi unul-la-unul.
Am tras de ea
La naiba, la naiba, la naiba. Spada se nepenise n os i nu se elibera. i
cellalt individ reuise s se ridice n picioare. Am continuat s rotesc trupul ca
s-l in ntre noi, n timp ce cu stnga am ncercat s eliberez spada celui mai
recent adversar din strnsoarea pumnului drept.
La fel de la naiba. Era blocat n strnsoarea morii, cu degetele lui ca nite
cabluri metalice ncletate pe mner.
Brbatul de pe strad m nvrednici cu un zmbet rutcios n timp ce- i
mica spada, cutnd o bre. n clipa aceea am zrit strlucirea inelului cu piatr

56

albastr pe care-l purta, rspunznd astfel ntrebrii dac eu eram cel cutat n
mod special aici, n noaptea asta.
Mi-am ndoit genunchii n timp ce m-am micat i mi-am pus minile jos,
deasupra cadavrului.
Situaiile de genul sta sunt, pentru mine, nregistrate adesea pe caseta video
a memoriei o absen total a gndului contient i o imens mas de percepii
imediate fr dat, ci doar subiect pentru o trecere n revist atunci cnd mintea
permite o reluare mai tardiv.
Se auzeau strigte din diverse locuri de-a lungul strzii, dinuntru i afar.
Auzeam cum oamenii se npustesc n direcia mea. Era snge peste tot n jurul
meu i mi-am reamintit s nu alunec pe el. Vedeam arcaul i arcul su, amndoi
zdrobii pe pmnt n captul cellalt al portalului. Spadasinul sugrumat era
rchirat n strad, n dreapta celui care m amenina acum. Trupul pe care-l
pilotasem i-l doborsem era mort de-a binelea. Spre mica mea uurare am vzut
c nu mai apar atacatori de niciunde ca s se alture ultimului individ de nfruntat.
i acesta pea n lateral i fenta, pregtindu-i atacul.
Okay. Era timpul.
Am proiectat cadavrul spre atacatorul meu cu toat fora i n-am mai ateptat
s vd rezultatul aciunii. Riscul pe care mi-l asumam nu-mi mai ddea timp
pentru ndurare.
M-am npustit n strad i am fcut o rostogolire pe umr peste silueta cu
faa-n sus, care lsase s-i cad spada, ncercnd s-i foloseasc minile
mpotriva lui Frakir. ntre timp am auzit zgomotul unui impact urmat de un
mormit, deasupra i undeva n spate, demonstrnd c fusesem destul de aproape
de int cnd proiectasem cadavrul spre cellalt. Ce rezultat avusese, rmnea nc
de vzut.
Mna dreapt ni nainte n timp ce mergeam, apucnd mnerul spadei
celui czut la pmnt. M-am rotit pe picioare, privind napoi n direcia din care
venisem, ntinznd spada, ncrucindu-mi picioarele i nind napoi
Aproape la timp. Se npusti asupra mea cu o lung serie de atacuri i m-am
retras iute, parnd slbatic. nc zmbea, dar prima mea ripost i ncetini
naintarea i cea de-a doua o opri.
M-am linitit i m-am nfipt bine n pmnt. Era puternic, dar mi-am dat
seama c eu sunt mai iute. Acum erau oameni foarte aproape de noi, privindu-ne.
Cteva strigte cu sfaturi inutile ajunser la mine. Cui i erau adresate, n-a putea
spune. Oricum, nu conta. Rezist cteva clipe cnd am nceput atacul, dup care
ncepu s cedeze teren, lent, i am fost sigur c-l pot nfrnge.
l voiam n via, totui, ceea ce fcea lucrurile un pic mai dificile.
Strlucirea acelui inel cu piatr albastr i retragerea din faa mea conineau un

57

mister cruia doar el i tia rspunsul, i eu aveam nevoie de rspunsul acela.

Aadar, trebuia s-l in n tensiune, s-l dobor
Am ncercat s-l rsucesc, puin cte puin, ct de subtil puteam. Speram s-l
fac s se mpiedice de cadavrul din spatele lui. Aproape c am reuit.
Cnd piciorul din spate ddu peste braul omului prbuit, i deplas
greutatea n fa ca s-i menin echilibrul. ntr-una din acele clipe de inspiraie
n care trebuie s acionezi imediat fr s mai gndeti, i transform micarea
ntr-un atac, vznd c spada mea era ntr-o parte, pregtit pentru atacul dur pe
care voiam s-l declanez n timp ce se cltina. O greeal din partea mea pentru
c anticipasem att de mult, bnuiesc.
mi ddu spada la o parte, transversal cu corpul, cu o lovitur dur, dndu- i
i propria spad ntr-o parte i aducndu-ne ntr-o poziie corps corps3 , rotindu-se
n aceeai direcie n care m aflam i, din nefericire, dndu-i ocazia s m
izbeasc cu pumnul stng n rinichiul drept cu ntreaga fora impulsului su.
Imediat, ridic piciorul stng ca s-mi pun piedic, i impactul loviturii cnd
czurm mpreun mi demonstra c urma s m nving. Cel mai bun lucru pe
care l-am putut face a fost s-mi prind mantia cu stnga, rotind-o i trgnd-o
napoi, prinznd ambele spade n timp ce ne prbueam, n timp ce ncercam din
rsputeri s m rotesc n cdere, astfel nct s aterizez peste el. N-am izbutit s
cad peste el. Am ajuns jos unul lng altul, tot privindu-ne n fa, i mnerul
protector al unei spade a mea, cred m lovi dur n coaste, n partea stng.
Mna dreapt era prins sub mine i stnga era nc nclcit n mantie.
Stnga lui era liber, totui, i sus. M zgrie pe fa cu ea i i-am mucat-o, dar
n-am izbutit s-o apuc. ntre timp, am reuit ntr-un trziu s-mi eliberez stnga i
l-am pocnit n fa. i rsuci capul, ncerc s m ridice n genunchi i m izbi n
old, apoi i repezi degetele ncordate spre ochii mei. I-am prins ncheietura i am
inut-o. Amndoi aveam mna dreapt nc blocat i greutatea noastr prea
aproape egal. Aa c n-aveam altceva de fcut dect s strng.
Oasele ncheieturii prir sub strnsoarea mea i, pentru prima oar, ip.
Apoi, pur i simplu l-am mpins, m-am rostogolit pn n poziia n genunchi i
am nceput s m ridic, trgndu-l dup mine. Sfritul jocului. Am nvins.
Se prbui brusc peste mine. Pentru o clip, am crezut c e un ultim truc i
apoi am vzut spada ieindu-i prin spate, cu mna brbatului cu-chip-fioros care o
pusese acolo ncordndu-se deja s-o trag iar afar.
Nenorocitule! am urlat n englez dei sunt convins c nelesul a fost
limpede i am lsat s-mi cad povara i mi-am repezit pumnul n faa
strinului, fcndu-l s se prbueasc, spada rmnnd la locul ei. Aveam nevoie
de el!
3

corp la corp n limba francez n original (n.t.).

58

L-am prins pe fostul meu adversar i l-am ridicat n cea mai confortabil
poziie pe care mi-o puteam permite.
Cine te-a trimis? l-am ntrebat. Cum m-ai gsit?
Rnji slab i scuip snge.
Fr gratuiti aici, rosti. ntreab pe altcineva, i se prbui n fa,
murdrindu-mi pieptarul cu snge.
I-am scos inelul de pe deget i l-am adugat coleciei mele de pietre albastre
blestemate. Apoi m-am ridicat i m-am uitat la cel care-l njunghiase. Alte dou
siluete l ajutar s se ridice.
De ce naiba ai fcut asta? am ntrebat, naintnd spre ei.
i-am salvat nenorocita ta de via, mri brbatul.
Pe naiba ai salvat! S-ar putea s m coste viaa! Aveam nevoie de omul
la viu!
Atunci silueta din stnga lui vorbi i am recunoscut vocea. Puse uor mna
pe braul pe care nici mcar nu-mi ddusem seama c-l ridicasem ca s-l lovesc
iar pe individ.
A fcut-o la ordinele mele, rosti ea. M temeam pentru viaa ta, i n-am
neles c-l voiai prizonier.
I-am privit trsturile mndre i palide sub gluga ridicat a mantiei negre.
Era Vinta Bayle, soia lui Caine, pe care ultima oar o vzusem la nmormntare.
Era, de asemenea, cea de-a treia fiic a Baronului Bayle, cruia Amberul i datora
multe nopi de beie crunt.
Am constatat c tremuram uor. Am inspirat adnc i mi-am recptat
controlul.
neleg, am rostit ntr-un trziu. i mulumesc.
mi pare ru, mi spuse.
Am cltinat din cap.
N-aveai de unde s tii. Ce-i fcut e bun fcut. Sunt recunosctor oricui
ncearc s m ajute.
nc te mai pot ajuta, spuse. Poate c asta am neles-o greit, dar cred c
nc eti n pericol. Hai s plecm de-aici.
Am ncuviinat.
O clip, te rog.
M-am dus i l-am recuperat pe Frakir de pe gtul celuilalt brbat mort.
Dispru iute n mneca mea stng. Spada pe care o folosisem se potrivi n teaca
mea dup o mic transformare, aa c am bgat-o n teac i mi-am aranjat
centura, care czuse undeva n spate.
S mergem, i-am spus.

59

Toi patru ne-am ndreptat spre Harbor Street. Spectatorii interesai se

retraser rapid din calea noastr. Cineva deja jefuia morii lsai n urma noastr.
Lucrurile se prbuesc; centrul nu rezist. Dar, la naiba, sunt acas.

5
Mergnd, cu Lady Vinta i cei doi protectori ai Casei Bayle, cu oldul nc
dureros dup ntlnirea cu mnerul unei spade, sub lumina Lunii, cer nstelat, prin
aburul mrii, departe de Aleea Morii. Norocos, de fapt, c m-am ales doar cu o
lovitur n urma luptei cu cei care mi voiau rul. Cum m gsiser att de repede
dup ntoarcerea mea, n-a putea spune. Dar se pare c Vinta ar putea ti cte ceva
despre asta i eram dispus s-o cred, att pentru c, ntr-un fel, o cunoteam, ct i
pentru c-i pierduse soul, unchiul meu Caine, pn la fostul meu prieten Luke,
unde se pare c-i avea originea tot ceea ce implica prezena unei pietre albastre.
Cnd am cotit ctre un drum spre mare, dincolo de Harbor Street, am
ntrebat-o ce avea de gnd.
Credeam c ne ndreptm spre Vine, am spus.
tii c eti n pericol, declar ea.
Bnuiesc c e mai mult dect evident.
A putea s te duc la casa tatlui meu n ora, spuse, sau te-am putea
escorta napoi la palat, dar cineva tie c eti aici i nu-i va lua mult timp s
ajung la tine.
Adevrat.
Avem o corabie armat aici. Am putea naviga de-a lungul coastei i am
putea ajunge diminea n locuina de la ar a tatlui meu. Vei disprea. Vei da
peste cap planurile oricui te-ar cuta n Amber.
Crezi c n-a fi n sigurann palat?
Poate, spuse. Numai c locurile pe unde bntui ar putea fi cunoscute aici.
Vino cu mine i nu va mai fi cazul.
O s dispar i Random va afla de la una dintre strji c m ndreptam spre
Aleea Morii. Asta va provoca o consternare considerabil i un imens scandal.
Poi s-l contactezi mine prin Atu i s-i spui c eti la ar dac ai
crile asupra ta.
Adevrat. Cum ai tiut unde s m gseti n seara asta? Nu m poi
convinge c ne-am ntlnit accidental.
Nu, te-am urmrit. Ne aflam vizavi de localul lui Bill.
Ai anticipat ntmplrile din noaptea asta?
M-am gndit c exist aceast posibilitate. Dac a fi tiut totul, firete c
a fi prevenit-o.

60

 Ce se ntmpl? Ce tii tu despre toate astea i ce rol ai tu?

Izbucni n rs i am constatat c era prima oar cnd o auzeam rznd. Nu
mai era persoana aceea rece, batjocoritoare, la care m-a fi ateptat din partea
soiei lui Caine.
Vreau s navigm cnd fluxul e la maximum, spuse, i tu vrei o poveste
care ar dura toat noaptea. Ce alegi, Merlin? Sigurana sau satisfacia?
Mi-ar plcea amndou, dar o s le iau n ordine.
Okay, rosti, apoi se ntoarse ctre cel mai scund dintre cei doi, cel pe carel lovisem. Jarl, du-te acas. Mine diminea, spune-i tatlui meu c am hotrt s
m ntorc la Arbor House. Spune-i c a fost o noapte frumoas i mi-am dorit s
navighez, aa c am luat corabia. Nu pomeni de Merlin.
Brbatul duse mna la plrie.
Prea bine, m'lady.
Se rsuci i o lu napoi pe drumul pe care veniserm.
Haide, rosti apoi, i mpreun cu amicul nalt pe care mai trziu am aflat
c-l cheam Drew m conduser printre pilonii unde era ancorat o corabie
lung i lucioas. Navighezi mult? m ntreb.
Obinuiam s-o fac, am zis.
Destul de bine. Poi s ne dai o mn de ajutor.
Ceea ce am i fcut. N-am vorbit prea multe, cu excepia celor ntmplate, n
timp ce ne desprindeam de rm i ieeam n larg. Drew era la timon i noi
manevram pnzele. Mai trziu, am reuit s prelum i noi timona pentru lungi
intervale de timp. Vntul nu era neltor. De fapt, era aproape perfect. Alunecam
nainte, am depit digul i am ieit din port fr alte probleme. mpachetndu-ne
mantiile, am vzut c ea purta pantaloni negri i o cmaa groas. Foarte practic,
ca i cum ar fi plnuit ceva de genul sta cu mult timp nainte. Centura pe care o
strnse purta o spad adevrat, de o lungime considerabil, nu un amrt de stilet
cu giuvaieruri. i doar privind-o cum se mic, aveam senzaia c e capabil s se
foloseasc de ea foarte bine. n acelai timp, mi amintea de cineva pe care nu
tiam unde s-l plasez. Era mai mult o chestiune de particularitate a gesturilor i
vocii dect de nfiare. Nu c ar fi contat. Aveam lucruri mai importante la care
s m gndesc de ndat ce vom intra n rutin i aveam puine clipe s privesc
peste apele ntunecate i s fac o rapid trecere n revist.
Cunoteam aspectele generale ale vieii ei, i o ntlnisem de cteva ori la
ntrunirile mondene. tiam c tie c sunt fiul lui Corwin i c m nscusem i
crescusem la Curile Haosului, fiind jumtate din legtura de snge provenit din
vechime chiar din Amber. n timpul conversaiei noastre, ultima oar cnd ne-am
ntlnit, era clar c tie c fusesem n Umbr civa ani, prelund obiceiurile celor
de acolo i ncercnd s capt o brum de educaie. Probabil Unchiul Caine nu
voia ca ea s fie n necunotinde cauz cu chestiunile de familie ceea ce m-a

61

determinat s m ntreb ct de adnc era relaia lor. Auzisem c fuseser

mpreun mai muli ani. Aa c m ntrebam ct de multe tie despre mine. M
simeam relativ n sigurancu ea, dar trebuia s hotrsc ct de multe voiam s-i
destinui n schimbul informaiei pe care cu siguran o avea n legtur cu cei
care m urmreau aici. Asta pentru c aveam senzaia c se va ajunge la un
schimb. n afar de a face un serviciu unui membru al familiei, ceea ce n general
e simplu, nu exista un motiv special ca ea s aib vreun interes n ceea ce m
privete. Din cte-mi ddeam seama, motivaia ei n toat afacerea era dorina de
rzbunare pentru uciderea lui Caine. Avnd asta n minte, doream s tratez cu ea.
ntotdeauna e bine s ai un aliat. Dar trebuia s m hotrsc ct de mult voiam s-i
destinui din tabloul general. Oare voiam s-o amestec n ntregul complex de
evenimente care m nconjurau? M ndoiam de asta, chiar dac m ntrebam ct
de mult vrea s afle. Mai degrab voia s ucid, orice s-ar fi ntmplat. Cnd am
aruncat o privire acolo unde lumina lunii scotea n evidentrsturile chipului ei
ascuit, nu era dificil s suprapui o masc a lui Nemesis peste acele trsturi.
Departe de rm, urmnd briza mrii spre est, depind gigantica stnc a
Kolvirului, cu luminile Amberului ca nite giuvaiere n pr, am fost cuprins din
nou de un vechi sentiment de afeciune. Cu toate c fusesem crescut n ntuneric i
n lumina exotic printre paradoxurile neeuclidiene de la Curi, unde frumuseea
era alctuit din mai multe elemente suprarealiste, m simeam din ce n ce mai
mult atras de fiecare dat de Amber, de fiecare dat cnd l vizitam, pn cnd, n
cele din urm, mi-am dat seama c era o parte din mine, pn cnd am nceput s
m consider i acolo, acas. Nu voiam ca Luke s-i invadeze povrniurile cu
pucai, nici ca Dalt s organizeze raiduri de comando n vecintatea lui. tiam c
voi lupta mpotriva lor ca s apr Amberul.
Pe plaj, lng locul n care Caine fusese lsat odihnei venice, mi s-a prut
c vd un flash de o albea nemaipomenit, deplasndu-se lent, apoi mai iute,
apoi disprnd ntr-o crptur a povrniului. A fi jurat c era un Unicorn, dar,
avnd n vedere distana i bezna i rapiditatea, nu puteam fi sigur.
Ceva mai trziu am prins un vnt perfect, pentru care am fost recunosctor.
Eram obosit, n ciuda faptului c dormisem o zi ntreag. Evadarea mea din grota
de cristal, ntlnirea cu Locuitorul i urmrirea mea de ctre tromb i stpnul ei
mascat, toate se amestecau n mintea mea, asemeni unei aciuni nentrerupte, ceea
ce i era. i acum reacia postadrenal n urma recentului eveniment ncepea s se
instaleze. Nu voiam nimic altceva dect s ascult plescitul valurilor n timp ce
priveam alunecnd rmul negru i stncos de lng port sau s m ntorc s vd
oceanul plpind la tribord. Nu voiam s gndesc, nu voiam s m mic
O mn palid pe braul meu.
Eti obosit, am auzit-o rostind.
Cred c da, m-am auzit rostind.

62

 Uite mantia ta. Ce-ar fi s-o pui pe tine i s te odihneti? Avem un curs
constant. Noi doi ne putem descurca uor acum. N-avem nevoie de tine.
Am ncuviinat n timp ce trgeam mantia pe mine.
O s ascult. Mulam.
i-e foame sau sete?
Nu. Am mncat imens n ora.
Mna ei rmase pe braul meu. Am ridicat privirea spre ea. Zmbea. Era
prima oar cnd i vedeam zmbetul. Cu vrfurile degetelor celeilalte mini atinse
pata de snge de pe pieptarul cmii.
Nu-i face griji. O s am grij de tine, rosti.
I-am ntors zmbetul deoarece mi s-a prut c voia s fac asta. M strnse de
umr, dup care plec, i m-am uitat dup ea i m-am ntrebat dac omisesem
vreun element al ecuaiei mele timpurii n ceea ce-o privete. Numai c eram prea
obosit acum ca s rezolv nc o necunoscut. Mainria gndirii mele ncetinea,
ncetinea
napoi peste copastie, legnat uor de hul, am lsat s-mi cad capul. Printre
ochii pe jumtate nchii am vzut pata ntunecat pe care mi-o artase pe
pieptarul cmii mele albe. Snge. Da, snge
Prima lovitur! urlase Despil. Ceea ce e suficient! Eti mulumit?
Nu! strigase Jurt. Abia l-am zgriat! i se roti pe piatra lui i flutur
ghearele triple ale trisp-ului su n direcia mea n timp ce se pregtea s m atace
din nou.
Sngele curgea din tietura din antebraul meu stng i se transforma n perle
care se ridicau n aer i se ndeprtau de mine ca un pumn de rubine aruncate la
ntmplare. Mi-am ridicat fandon-ul ntr-o poziie nalt de aprare i mi-am
cobort trisp-ul, pe care l ineam spre dreapta i nclinat nainte. M-am lsat pe
genunchiul stng i am rotit piatra mea cu 90 de grade pe axa noastr comun.
Jurt i modific imediat poziia i czu vreo doi metri. M-am rotit nc 90 de
grade, astfel nct fiecare dintre noi prea c e suspendat cu susu-n jos unul fa
de cellalt.
Fiu bastard al Amberului! strig, i lncile triple de lumin m mitraliar
din arma lui, pentru a fi frmiate n fragmente luminoase, ca nite fluturi, de
rotaia fandon-ului meu, cznd, rotindu-se spre Abisul Haosului deasupra cruia
zburam.
Tac-i gura! am rspuns, i am strns mnerul trisp-ului meu, declannd
razele pulsatorii din cele trei lame fine ca firul de pr. n acest timp mi-am ntins
braul deasupra capului, izbindu-l n fluierul piciorului.
Mtur razele cu fandon-ul su, aproape la ntreaga msur a btii efective de
doi metri i jumtate. Exist o pauz de trei secunde la rencrcarea unui trisliver,

63

dar eu am simulat o lovitur mortal spre faa lui, iar el ridic fand-ul din reflex i
eu am declanat trisp-ul pentru o lovitur n tromb la genunchi. Declan
pulsaia de o secund n fand, trase o lovitur spre faa mea i se roti cu 36O de
grade, bazndu-se pe timpul de ncrcare ca s-i protejeze spatele i revenind, cu
fandon-ul ridicat, ca s m loveasc n umr.
Numai c eu plecasem, ncercuindu-l, cznd i rotindu-m vertical. Am
ncercat o lovitur n umrul neprotejat, dar se afla dincolo de raza de aciune.
Despil, pe piatra sa de mrimea unei mingi de plaj, descria i el cercuri, departe
n dreapta mea. n timp ce al doilea om al meu Mandor deasupra, cdea rapid.
Ne-am agat de pietrele noastre mici cu picioarele care- i schimbau forma, acolo
pe un curent dinafar al Haosului, purtai n deriv, la marginea vrtejului. Jurt se
roti n urmrirea mea, inndu-i antebraul stng de care e ataat fandon-ul, cot i
ncheietur orizontal i executnd o lent micare circular cu el. Cu lungimea
de un metru a plasei transparente, ngreunat la baz de mord, strlucea n lumina
rugului, care aprea la intervale neregulate din mai multe direcii. i inu trisp-ul
n poziia de atac central i i dezveli dinii, dar nu mai zmbi cnd m-am micat
i se mici el spre capetele opuse ale diametrului unui cerc de doi metri pe care
l parcurseserm iar i iar, n cutarea unei bree.
Am nclinat planul orbitei mele i imediat o modific i el pe a lui, pentru a
nu m scpa din vedere. Am fcut-o din nou, i proced la fel. Apoi am plonjat
90 de grade nainte, cu fandon-ul ridicat i ntins i mi-am rotit ncheietura i miam lsat cotul, ndreptndu-mi lovitura n sus, sub garda lui.
njur i lovi, dar i-am mprtiat lumina i trei linii negre aprur pe coapsa
lui stng. Trisliverul ptrunde doar la o adncime de vreo trei sferturi de inci prin
carne, de aceea gtul, ochii, tmplele, interiorul ncheieturilor i arterele femurale
sunt n mod deosebit inte favorite ntr-o lupt serioas. Totui, dac provoci
suficiente tieturi oriunde, poi, n cele din urm, s-i spui adio adversarului tu
n timp ce se nvrte n jos ntr-o mare de sfrmturi roii spre locul de unde nu
se mai ntoarce nimeni.
Snge! strig Mandor, n timp ce picturile apreau pe piciorul lui Jurt i
se scurgeau. Mulumii, domnilor?
Eu da, am rspuns.
Eu nu! rspunse Jurt, rsucindu-se s m nfrunte n timp ce m deplasam
spre stnga lui i m roteam spre dreapta mea. ntreab-m din nou dup ce-o s-i
tai gtul!
Jurt m urse chiar nainte de a nva s mearg, din motive numai de el
tiute. Cu toate c nu-l uram pe Jurt, a-l plcea era complet dincolo de puterile
mele. ntotdeauna m mpcasem destul de bine cu Despil, dei acesta tindea s-i
in partea lui Jurt mai des dect mie. Dar era un lucru de neles. Erau fra i, i
Jurt era mezinul.

64

Trisp-ul lui Jurt sclipi i am frnt raza de lumin i am ripostat. mprtie

razele mele i se roti ntr-o parte. L-am urmat. Trisp-urile noastre se declanar
simultan i spaiul dintre noi se umplu cu fulgi de lumin, ntruct ambele atacuri
fur spulberate. Am izbit din nou, de ndat ce am rencrcat. Izbitura lui veni de
sus i din nou ambele atacuri se topir n fand. Ne-am apropiat.
Jurt, am spus, dac unul din noi l omoar pe cellalt, supravieuitorul va
fi proscris. Oprete-te.
Merit osteneala, rosti. Nu crezi c m-am gndit la asta?
Dup care m atac direct n fa. Am ridicat ambele brae n mod reflex, cu
fandon-ul si trisp-ul i am declanat un atac n timp ce lumina dispersat alctuia o
jerb de scntei dinaintea mea. L-am auzit urlnd.
Cnd am cobort fandon-ul la nivelul ochilor am vzut c se nclinase nainte
i trisp-ul su se deprta de el. La fel i urechea stng, lsnd n urm o dr
roie care se transform rapid n picturi i dispru. O bucat de scalp atrna i ea
i el ncerca s o preseze la loc.
Mandor i Despil se apropiau deja printr-o micare n spiral.
Declarm duelul terminat! strigar amndoi i eu am rsucit eava trispului n poziia de siguran.
Ct de grav e? m ntreb Despil.
Nu tiu.
Jurt l ls destul de aproape ca s verifice i, un pic mai trziu, Despil spuse:
Va fi n regul. Dar Mama o s se supere.
Am ncuviinat.
A fost ideea lui, am spus.
tiu. Haide. S plecm de-aici.
l ajut pe Jurt s se ndrepte spre un afloriment al Rimului, cu fandon-ul
atrnnd ca o arip rupt. Am rmas n urm. Fiul lui Sawall, Mandor, fratele meu
vitreg, puse mna pe umrul meu.
Nici mcar n-ai vrut s-l rneti att de ru, spuse. tiu.
Am ncuviinat i mi-am mucat buzele. Totui, Despil avusese dreptate
despre Lady Dara, mama noastr. Jurt era favoritul ei i, ntr-un fel, el o va face s
cread c e numai vina mea. Uneori simeam c-i plcea pe cei doi fii ai ei cu
Sawall, vechiul Duce al Rimului cu care se mritase n cele din urm dup ce
renunase la Tata, mai mult dect pe mine. Surprinsesem odat o conversaie n
care se spunea c eu i aminteam de tatl meu, despre care mi se spusese c-i
semn mai mult dect se credea. M-am gndit din nou la Amber i la alte locuri,
acolo n Umbr, i am simit obinuitul acces de spaim cnd mi-am amintit de
contorsionatul meu Logrus, despre care tiam c e paaportul meu ctre alte
trmuri. tiam c-l voi folosi mai devreme dect intenionasem iniial.

65

 Hai s-l vedem pe Suhuy, i-am spus lui Mandor, n timp ce ne nlam
amndoi din adncurile Abisului. Vreau s-l ntreb mai multe lucruri.
Cnd, ntr-un trziu, am ajuns la colegiu, n-am pierdut prea mult timp scriind
acas.
acas, spunea Vinta, ct de curnd. Bea puin ap, i-mi ddu un
flacon.
Am luat cteva nghiituri zdravene i i l-am napoiat.
Mulumesc.
Mi-am ntins muchii amorii i am respirat aerul rece al mrii. Am cutat
Luna i era undeva napoi peste umrul meu.
Chiar ai dormit butean, spuse.
Am vorbit n somn?
Nu.
Bun.
Comaruri?
Am dat din umeri. Se poate i mai ru.
Poate ai fcut un mic zgomot, chiar nainte s te trezesc.
Oh.
Departe n fa am vzut o lumini la captul unui promontoriu ntunecat.
Art ntr-acolo.
Cnd vom depi acel punct, spuse, vom vedea portul Baylesport. Acolo
vom gsi micul dejun, i cai.
Ct de departe e fade Arbor House?
Cam la o leghe, rspunse. Uor de ajuns.
Rmase lng mine n tcere un timp, privind coasta i marea. Era prima dat
cnd pur i simplu stteam mpreun, cu minile libere i mintea limpede. i
simul meu de vrjitor era tulburat n acest rstimp. M simeam ca i cum m-a fi
aflat n prezena magiei. Nu vreo vraj simpl sau aura vreunui obiect fermecat pe
care-l purta, ci altceva foarte subtil. Mi-am chemat puterea viziunii i am
ndreptat-o asupra ei. Nu era nimic evident, dar prudena mi suger s verific n
continuare. Mi-am extins cercetarea prin intermediul Logrusului
Te rog, nu face asta, rosti ea.
Tocmai comisesem un faux pas4. n general, se zice c e o stngcie s
examinezi un coleg specialist ntr-o astfel de manier.
Iart-m, am spus. Nu mi-am dat seama c eti student a Artei.
Nu sunt, rspunse, dar sunt sensibil la forele ei.
n cazul sta, vei fi probabil o bun student.
Interesele mele sunt n alt parte, rosti.
4

un pas greit n limba francez n original (n.t.).

66

 M-am gndit c poate cineva a aruncat o vraj asupra ta, am rostit.

ncercam doar s
Orice ai vzut, spuse, e acolo. Las-o aa.
Cum doreti. Iart-m.
Trebuie c tia c n-o s las lucrurile aa, totui, cnd magia necunoscut
reprezint un posibil pericol. Aa c merse mai departe:
Nu e nimic care s-i fac ru, te asigur. Ba chiar dimpotriv.
Am ateptat, dar nu mai avea nimic n plus de adugat. Aa c trebuia s
renun, pentru moment. Mi-am ndreptat privirea napoi spre far. n ce intram
alturi de ea, totui? Cum de aflase c revenisem n ora, ca s nu mai vorbesc c
tia de vizita n Aleea Morii? Trebuie c tia c-mi voi pune aceast ntrebare i,
dac trebuia s avem ncredere unul ntr-altul, va trebui s-mi explice.
M-am rsucit spre ea, i zmbea iar.
Vntul se schimb n apropierea farului, rosti i se ridic. Scuz-m. Am
treab.
Pot s te ajut?
Puin. O s te chem cnd am nevoie.
Am privit-o cum se ndeprteaz i, n acest timp, am avut strania senzaie c
i ea m privete, chiar dac nu se uita la mine. n acelai timp mi-am dat seama
c aceast senzaie m nsoea de ceva timp, exact ca oceanul.
***
Cnd am acostat i am pus totul n ordine i m-am ndreptat spre un deal de-a
lungul unui drum larg i pavat cu bolovani spre un han cu fumul erpuind din
emineu, cerul devenea mai palid nspre rsrit. Dup un mic-dejun zdravn,
lumina zilei cuprinse universul n totalitate. Apoi ne-am dus la grajdul cu cai de
nchiriat, unde trei armsari blnzi fuseser pregtii pentru drumul spre casa
tatlui ei.
Era una dintre acele zile limpezi de toamn proaspt, care devin din ce n ce
mai rare i mai nepreuite pe msur ce se apropie sfritul anului. n sfrit, m
simeam cumva odihnit i hanul avusese cafea ceea ce e un lucru neobinuit n
Amber dincolo de palat i m bucurasem de ceaca de diminea. Era plcut s
te plimbi pe aici ntr-un ritm lejer i s adulmeci pmntul, s priveti cum dispare
roua de pe cmpiile scnteietoare i de pe frunzele rotitoare, s simi vntul, s
asculi i s priveti un stol de psri ndreptndu-se spre sud, spre Insulele
Soarelui. Am clrit n tcere, i nu se ntmpl nimic care s-mi strice starea.
Amintirile durerii, trdrii, suferinei i violenei sunt puternice, dar se topesc,
ct vreme exist interludii ca acesta, cnd nchid ochii i privesc calendarul
zilelor mele, trindu-le cumva mai intens, vzndu-m cltorind cu Vinta Bayle

67

sub cerurile dimineii, acolo unde casele i gardurile sunt din piatr i psrile de
mare ip rzle, aici, n ara vinului din estul Amberului, i coasa Timpului nu are
putere n acest colior al sufletului.
Cnd am sosit la Arbor House am lsat caii n grija rndailor lui Bayle, care
urmau s se ocupe de eventuala lor ntoarcere n ora. Drew plec spre
apartamentele lui i eu m-am ndreptat cu Vinta spre imensul conac din vrful
dealului. Acesta domina peisaje ndeprtate cu vi stncoase i povrniuri pe
care creteau strugurii. Mai muli cini se apropiar i ncercar s fie prietenoi
n timp ce ne ndreptam spre cas i, odat intrai, vocile lor nc mai ajungeau la
noi din cnd n cnd. Lemn i fier lucrat cu migal, podele cenuii, tavane nalte
cu grinzi, ferestre cu lucarne, portrete de familie, cteva mici tapiserii rozportocaliu, cafenii, ivoriu i albastru, o colecie de arme vechi cu cteva pete de
rugin, pete de funingine pe piatra gri a emineului Am traversat imensul hol
de la intrare i am pornit-o pe scri.
Asta-i camera ta, spuse Vinta, deschiznd o u din lemn negru i am
ncuviinat n timp ce intram i aruncam o privire. Era spaioas, cu ferestre largi
dnd spre valea din sud. Majoritatea servitorilor lucrau pe domeniul Baronului ca
sezonieri. n ncperea de alturi e baia, mi spuse, artnd o un stnga mea.
Minunat. Mulumesc. Exact ce-mi trebuia.
Aa c aranjeaz-te dup pofta inimii. Travers spre fereastr i privi n
jos. Ne-ntlnim pe terasa aia cam ntr-o or, dac-i convine.
M-am apropiat i am privit spre o zon ntins pavat, umbrit binior de
arbori seculari acum cu frunzele galbene, roii i cafenii, multe dintre ele
rspndite n patio locul fiind nconjurat de paturi de flori, libere acum, cteva
mese i scaune, cu o colecie de arbuti n ghivece frumos dispuse printre ele.
Superb.
Se rsuci spre mine.
Ai dori ceva mai special?
Dac e cafea pe-aici, nu m-ar deranja nc o ceac sau dou cnd ne
ntlnim acolo.
O s vd ce pot face.
Zmbi i pru c se nclin uor spre mine pentru o clip. Aproape c prea
c ar fi vrut s-o mbriez. Dar dac n-ar fi vrut, ar fi putut fi uor nepotrivit. i,
date fiind mprejurrile, oricum nu-mi doream familiarisme cu ea, necunoscnd
genul de joc pe care-l juca. Aa c i-am zmbit i eu, am ntins mna i i-am
strns braul, spunnd Mulumesc i m-am ndeprtat. Bnuiesc c o s m ocup
de baia aceea acum.
Am vzut-o la ui am condus-o afar.
Mi-a fost bine cnd mi-am scos cizmele. Dar mult mai bine mi-a fost s m
blcesc n apa cald mult vreme.

68

Mai trziu, n straie proaspete, am cobort scrile i am vzut o ulateral

care ducea din buctrie n patio. Vinta, la rndul ei proaspt splat i pus la
punct, n pantaloni de clrie cafenii i o bluz larg de aceeai culoare, edea
lng o mas n captul estic al patio-ului. La mas erau dou scaune i am vzut
un ceainic cu cafea i o tav cu fructe i brnzeturi. Am traversat ncperea,
frunzele scrind sub picioarele mele, i m-am aezat.
Totul a fost pe placul tu? m ntreb.
n ntregime, am rspuns.
i ai ntiinat Amberul pe unde bntui?
Am ncuviinat. Random fusese un pic iritat c plecasem fr s-i spun, dar,
la urma urmei, nu-mi spusese niciodat s n-o fac. A fost mai puin iritat, totui,
cnd a aflat c nu m ndeprtasem prea mult i chiar a recunoscut, n cele din
urm, c poate fcusem un lucru nelept disprnd dup un asemenea atac
neobinuit. Fii cu ochii-n patru i ine-m la curent, au fost cuvintele lui de final.
Bun. Cafea?
Te rog.
Turn i fcu un gest ctre tav. Am luat un mr i am mucat din el.
Lucrurile au luat-o razna, rosti ambiguu, n timp ce- i umplea ceaca.
Nu pot s neg, am recunoscut.
i necazurile numeroase.
Adevrat.
Lu o sorbitur de cafea.
Ai vrea s-mi povesteti despre ele? rosti ntr-un trziu.
Sunt un pic cam multe, am rspuns. i tu spuneai noaptea trecut c
povestea ta e lung.
Zmbi slab.
Probabil simi c n-ai niciun motiv s ai ncredere n mine mai mult dect
e necesar n clipa asta, spuse. neleg. De ce s crezi n cineva n care nu trebuie,
cnd se pune la cale ceva periculos, ceva ce nu nelegi n totalitate? Corect?
Mi se pare ceva diplomatic.
Totui te asigur c binele tu m preocup n cel mai nalt grad.
Crezi c eu a putea reprezenta calea prin care s ajungi la ucigaul lui
Caine?
Da, spuse, i n msura n care ar putea deveni ucigaii ti mi-ar plcea s
ajung la ei.
ncerci s-mi spui c nu rzbunarea e obiectivul tu principal?
Exact. Mai degrab l protejez pe cel viu dect s-l rzbun pe cel mort.
Numai c partea asta devine pur teoretic dac e acelai individ n ambele
cazuri. Crezi c e aa?

69

 Nu sunt convins c Luke e cel care i-a trimis pe brbaii ia dup tine
noaptea trecut.
Am pus mrul lng ceaci am luat o sorbitur lung de cafea.
Luke? am spus. Care Luke? Ce tii tu despre vreun Luke?
Lucas Raynard, rosti fr ezitare, cel care a antrenat o band de mercenari
n Deertul Pecos n nordul New Mexico, care le-a procurat stocuri dintr-o
muniie special care poate detona n Amber, i i-a trimis pe toi acas cu ea n
ateptarea ordinelor lui de a se aduna i de a fi transportai aici ca s duc la
ndeplinire ceea ce a ncercat cndva tatl tu, cu ani n urm.
La naiba! am spus.
Asta explica o mulime de lucruri apariia lui Luke stors de puteri la hotelul
Hilton din Santa Fe, cu povestea lui despre plcerea de a rtci n Pecos, cu
ncrctorul acela cu muniie ciudat pe care-l gsisem n buzunarul lui; i toate
celelalte cltorii pe care le fcuse acolo de fapt, mai multe dect necesar n
traseul vnzrilor lui Nu examinasem niciodat situaia din unghiul sta, dar
cpta multiple sensuri n lumina celor aflate.
Okay, am recunoscut, presupun c-l cunoti pe Luke Raynard. Te-ar
deranja s-mi spui cum ai aflat asta?
Da.
Da?
Da, m-ar deranja. Mi-e team c va trebui s joc acest joc dup regulile
tale i s-i vnd informaii bucic cu bucic. Acum, cnd m gndesc la asta,
probabil c m va determina i pe mine s m simt mai linitit. Cum i sun
asta?
Fiecare dintre noi se poate declara nvins n orice moment?
Ceea ce oprete schimbul, doar dac nu-l negociem.
n regul.
Deci, mi eti dator. Tocmai te-ai ntors n Amber ieri. Unde ai fost?
Am oftat i am mucat nc o dat din mr.
M pcleti, am rostit ntr-un trziu. E o ntrebare important. Am fost
ntr-o mulime de locuri. Totul depinde de unde vrei s ncep.
Hai s ncepem din apartamentul lui Meg Devlin, pn ieri, spuse.
M-am necat cu o bucat de mr.
Okay, ai pus degetul pe ran ai nite surse de informaii date naibii, am
remarcat. Dar pentru asta ntreab-o pe Fiona. Eti aliat ntr-un fel cu ea, nu-i aa?
Nu e rndul tu pentru o ntrebare, rosti. nc nu mi-ai rspuns la a mea.
Okay, Fi i cu mine am revenit n Amber dup ce am prsit locuina lui
Meg. A doua zi Random m-a trimis ntr-o misiune, ca s opresc o mainrie pe
care o construisem, numit Ghostwheel. Am euat, dar am dat peste Luke pe
parcurs. De fapt, el m-a salvat dintr-o situaie-limit. Apoi, urmare a unei

70

nenelegeri cu creaia mea, am folosit un Atu straniu ca s m teleportez att eu

ct i Luke ntr-un loc sigur. Dup aceea, Luke m-a ntemniat ntr-o grot de
cristal
Aha! spuse.
S m opresc aici?
Nu, continu.
Am fost prizonier cam o lun de zile, dei a echivalat cu doar cteva zile,
conform timpului din Amber. Am fost eliberat de doi indivizi n slujba unei
doamne pe nume Jasra, am avut o altercaie cu ei i cu doamna nsi i m-am
teleportat n San Francisco, la locuina Florei. Acolo, am vizitat nc o dat un
apartament n care avusese loc o crim
Locuina Juliei?
Da. Acolo, am descoperit o poart magic pe care am izbutit s-o deschid.
Am traversat prin ea ntr-un loc numit inutul celor Patru Lumi. Acolo se
desfura o btlie, atacatorii fiind condui probabil de un individ pe nume Dalt,
cndva cu o oarecare mic notorietate pe aici. Mai trziu, am fost urmrit de o
tornad magic i insultat n toate felurile de ctre un vrjitor mascat. M-am
teleportat i am venit acas ieri.
i asta-i tot?
n rezumat, da.
Ai omis ceva?
Firete. De pild, n pragul porii se afla un Locuitor, dar am izbutit s trec
de el.
Nu, asta face parte din ntreg. Altceva?
Mm. Da, au fost dou comunicri neobinuite, finalizate prin flori.
Povestete-mi despre ele.
Am fcut-o.
Cltin din cap cnd am isprvit.
Aici m-ai lsat n cea, rosti.
Mi-am terminat cafeaua i mrul. mi reumplu ceaca.
Acum e rndul meu, am spus. Ce-ai vrut s spui prin acel Aha! cnd am
amintit de grota de cristal?
Era cristal albastru, nu-i aa? i i-a blocat forele.
Cum de tii?
Era culoarea pietrei de pe inelul pe care l-ai luat de la brbatul acela n
ultima noapte.
Da.
Se ridic n picioare i se mic n jurul mesei, se opri o clip, apoi art cu
degetul spre zona oldului meu stng.
Vrei s-i goleti buzunarul la pe mas, te rog?

71

Am zmbit.
Sigur. Cum ai tiut?
Nu-mi rspunse, dar oricum era o alt ntrebare. Am scos amestecul de pietre
albastre din buzunar achiile din peter, nasturele sculptat pe care-l smulsesem,
inelul i le-am pus pe mas.
Lu nasturele, l examin, apoi ddu din cap.
Da, i sta e unul, afirm.
Unul ce?
Ignor ntrebarea i nmuie arttorul drept ntr-o pat de cafea de lng
farfurioara ei. Apoi l folosi ca s deseneze trei cercuri concentrice n jurul
pietrelor adunate. Apoi ddu iar din cap i reveni la locul ei. Am chemat viziunea
la timp ca s-o vd cum construiete o cuc de forn jurul lor. Acum, n timp ce
continuam s-o observ, preau c eman uoare dre de fum albastru care
rmneau n interiorul cercului.
Parc mi-ai spus c nu eti vrjitoare.
Nu sunt, rspunse.
O s-mi pstrez ntrebarea. Dar continu rspunsul la ultima. Care e
semnificaia pietrelor albastre?
Au o afinitate pentru grot, i una fade cealalt, mi spuse. O persoan
cu foarte puin pregtire ar putea ine una dintre ele i pur i simplu s nceap s
mearg, urmrind uoara zvcnire psihic. n cele din urm l va conduce la grot.
Prin Umbr, adic?
Da.
Ciudat, dar nu prea vd ce-i att de valoros.
Asta nu e totul. Ignor grota i vei deveni contient de un al doilea rnd de
zvcnituri. nva s distingi amprenta pietrei potrivite, i l poi urma oriunde pe
purttorul ei.
Asta deja sun un pic mai de folos. Crezi c aa m-au gsit indivizii ia de
asear, pentru c aveam buzunarul plin de chestiile astea?
Probabil, dintr-un punct de vedere practic, c i-a ajutat. De fapt, n cazul
tu, nici mcar n-ar fi fost necesare.
De ce nu?
Ele au un efect adiional. Oricine posed o piatr un timp, devine acordat
cu ea. Arunc-o i acordajul rmne. i nc vei putea fi localizat, exact ca i cum
ai fi pstrat piatra. Vei fi n posesia unei amprente proprii.
Vrei s spui c i acum, fr ele, sunt nsemnat?
Da.
Ct timp i ia ca s scapi?
Nu sunt sigur c se poate.
Trebuie s existe un mijloc de dezacordare.

72

 Nu tiu sigur, dar m pot gndi la dou lucruri care ar putea s-o fac.
Numete-le.
Traversarea Modelului din Amber sau negocierea cu Logrusul din Haos.
Se pare c aproape pot s descompun o persoan i o reasambleaz ntr-o form
mai pur. Se pare c pot purifica multe situaii stranii. Din cte-mi amintesc,
Modelul a fost cel care a refcut memoria tatlui tu.
Da i nici mcar n-o s te ntreb cum de tii despre Logrus s-ar putea
s ai mare dreptate. Ca attea multe alte lucruri n via, pare un fel de necaz care
m ajut. Deci, tu crezi c ei ar putea s m supravegheze chiar acum, cu sau fr
pietre?
Da.
Cum de tii toate astea? am ntrebat.
Le simt i asta e o ntrebare n plus. Dar o s-i acord una gratuit n
interesul promptitudinii.
i mulumesc. Presupun c acum e rndul tu.
Julia se ntlnea cu un ocultist pe nume Victor Melman, nainte de a muri.
tii de ce?
Studia cu el, cutnd un fel de perfecionare cel puin aa mi s-a spus de
ctre un tip care o tia. Asta a fost dup desprirea noastr.
Nu asta am vrut s spun. tii de ce i dorea aceast perfecionare?
mi sun ca o ntrebare n plus, dar poate c-i datorez un rspuns. Tipul
cu care am vorbit mi-a spus c o speriasem, c-i ddusem de neles c posed
nsuiri neobinuite i c ea cuta pe cineva pentru auto-aprare.
Mergi pn la capt, spuse.
Ce vrei s spui?
sta nu e un rspuns complet. I-ai dat motive s cread asta i s se teama
de tine?
Ei bine, presupun c da. Acum, ntrebarea mea: Cum a fost posibil s tii
totul despre Julia?
Am fost acolo, rspunse. O cunoteam.
Continu.
Asta e. Acum e rndul meu.
Departe de a fi un rspuns complet.
Dar e tot ce vei obine la ntrebarea asta. F cum crezi.
Conform nelegerii noastre m pot opri aici.
Adevrat. Asta vrei?
Ce vrei s mai tii?
A reuit Julia s-i dezvolte nsuirile pe care le cuta?
i-am spus c nu ne-am mai vzut nainte de a se implica n chestia asta.
Aa c n-am cum s tiu.

73

 Ai descoperit portalul din apartamentul ei prin care se presupune c a

ptruns fiara care a mcelrit-o. Acum, dou ntrebri nu ca s-mi rspunzi, ci
doar s te gndeti la ele: Mai nti, de ce ar fi vrut cineva s-o ucid? i nu pare
foarte ciudat maniera n care a fcut-o? M gndeam c exist o mulime de ci
mai simple de a ucide pe cineva.
Ai dreptate, am aprobat. O arm e de o mie de ori mai uor de manevrat
dect magia, oricnd. Ct despre de ce, pot s fac doar speculaii. Am presupus
c era o capcan pentru mine i c Julia fusese sacrificat ca parte a ntregului
cadoul meu anual pentru 30 aprilie. tii i despre asta?
S-o lsm pentru mai trziu. Eti evident contient c vrjitorii au stiluri
proprii, ca i pictorii, scriitorii, muzicienii. Cnd ai reuit s descoperi poarta
aceea n apartamentul Juliei, ai observat ceva care s poarte semntura autorului?
Nimic deosebit de care s-mi amintesc. Firete, m grbeam s-o forez.
Nu m aflam acolo ca s admir estetica obiectului. Dar nu, nu-l pot asocia cu
cineva cruia i cunosc opera. Unde vrei s ajungi?
M ntrebam doar dac n-ar fi posibil ca Julia s-i fi dezvoltat unele
nsuiri proprii n domeniul sta i, pe parcurs, s fi deschis chiar ea poarta i s
suporte consecinele.
Ilogic!
n regul. ncerc doar s gsesc nite motive. neleg atunci c n-ai vzut
niciun semn c ar fi posedat nsuiri latente pentru vrjitorie?
Nu, nu-mi amintesc nicio mprejurare.
Mi-am terminat cafeaua, mi-am mai turnat o ceac.
Dac nu crezi c Luke m vneaz acum, de ce nu? am ntrebat-o apoi.
A pus la cale cteva accidente evidente pentru tine, cu ani n urm.
Da. A recunoscut asta de curnd. Mi-a mai spus i c a renunat s-o mai
fac dup primele dai.
Asta e adevrat.
tii, m scoate din mini netiind ce tii i ce nu.
De-aia vorbim, nu-i aa? A fost ideea ta s procedm aa.
N-a fost! Tu ai sugerat acest schimb!
n dimineaa asta, da. Dar, iniial, ideea a fost a ta, cu ceva timp n urm.
M gndesc la o anumit conversaie telefonic, acas la domnul Roth
Tu? Vocea aceea deghizat de la telefon? Cum se poate?
Preferi s-i spun despre asta sau despre Luke?
Asta! Nu, Luke! Amndou, la naiba!
Deci s-ar prea c exist o anume nelepciune n a respecta formatul
asupra cruia am czut de acord. Sunt multe de spus despre respectarea ordinii.
Okay, ai mai marcat o dat. Spune-mi despre Luke.

74

 Mi s-a prut, ca observator, c a prsit afacerea asta de ndat ce a ajuns

s te cunoasc mai bine.
Vrei s spui c atunci cnd ne-am mprietenit n-a fost o prefctorie?
N-a putea spune sigur i cu siguran s-a abinut s te atace pe
parcursul anilor dar cred c, de fapt, te-a sabotat civa ani.
Cine era n spatele atacurilor dup ce a renunat el?
O doamn rocat cu care se pare c era asociat.
Jasra?
Da, aa o chema i nc nu tiu destule despre ea pe ct mi-a dori. tii
ceva despre asta?
Cred c voi renuna la asta pentru marea ntrebare, am spus.
Pentru prima dat, m privi cu ochii ngustai, cu dinii ncletai.
Tu chiar nu-i dai seama c ncerc s te ajut, Merlin?
Pe bune, ceea ce vd eu e c vrei s afli informaiile pe care le am eu, am
spus, i asta e-n regul. Vreau s tratez cu tine pentru c pari a ti lucruri pe care
i eu vreau s le aflu. Dar trebuie s recunosc c motivele tale sunt obscure pentru
mine. Cum naiba ai ajuns n Berkeley? Ce i-a venit s m suni acas la Bill? Ce e
puterea asta a ta despre care spui c nu e vrjitorie? Cum
Sunt trei ntrebri, zise, plus nceputul celei de-a patra. Ai prefera s le dai
n scris, i eu la fel? n cazul sta, am putea s mergem amndoi n camerele
noastre i s hotrm la care dintre ele vrem s rspundem?
Nu, am rspuns. Vreau s joc acest joc. Numai c tu cunoti motivele
pentru care vreau s aflu aceste lucruri. E o chestiune de instinct de
autoconservare pentru mine. La nceput am crezut c vrei o informaie care s te
ajute s pui mna pe ucigaul lui Caine. Dar tu ai spus nu, i nu mi-ai dat nimic de
pus n loc.
Ba da! Vreau s te protejez!
Apreciez sentimentul. Dar de ce? Dac e pe-aa, nici nu m cunoti prea
bine.
Nu-i mai puin adevrat, acesta e motivul meu i n-o s m ascund n
spatele lui. Accepi sau nu.
M-am ridicat i am nceput s m plimb prin patio. Nu-mi plcea ideea s
scap informaii care ar fi putut fi vitale pentru sigurana mea, i n ultim instan
a Amberului dei trebuie s recunosc c primisem la schimb destul de mult fa
de ceea ce ddusem. Spusele ei sunau bine. Din acest punct de vedere, familia
Bayle avea o lung istorie a loialitii fa de Coroan, indiferent ct valora.
Lucrul care m deranja cel mai mult, mi-am zis, era insistena ei c, de fapt, nu
cuta rzbunare. Pe lng faptul c era o atitudine foarte nepotrivit cu Amberul,
dac ea ar fi fost arbitrul a ceea ce se va alege din mine, nu trebuia dect s fi
recunoscut c voia doar o vrsare de snge, pentru ca preocuparea ei s devin

75

clar. M-a fi mulumit cu explicaia asta fr s scormonesc mai departe. i cemi oferise ea n loc? Nimicuri neserioase i motivaii deja clasificate
Ceea ce putea foarte bine s nsemne c spune adevrul. Respingnd o
minciun realist i oferind ceva mai mpovrtor n loc, prea a fi semnul unei
onestiti autentice. i, evident, avea mai multe rspunsuri dect voiam eu
Am auzit un mic zornit dinspre mas. Am crezut nti c poate Vinta bate
darabana cu degetele, ca semn al iritrii. Dar cnd i-am aruncat o privire am vzut
c sttea complet nemicat, fr mcar s se uite la mine.
M-am apropiat, cutnd sursa zgomotului. Inelul, bucile de piatr albastr
i chiar nasturele se zgliau pe tblia mesei, ca din proprie iniiativ.
E mna ta la mijloc? am ntrebat.
Nu, rspunse.
Piatra de pe inel trozni i czu din locaul ei.
Atunci, ce?
Am rupt o legtur, spuse. Cred c ceva ncearc s-o restabileasc i nu
izbutete.
Chiar i aa, dac eu sunt nc acordat, ei n-au nevoie de asta ca s m
localizeze, nu-i aa?
S-ar putea s fie mai mult dect o singur grupare implicat, remarc ea.
Cred c ar trebui s trimit un servitor napoi n ora ca s arunce toate astea n
ocean. Dac cineva vrea s le urmeze acolo, cu att mai bine.
Achiile ar trebui s conduc la grot i inelul, la individul mort, am spus.
Dar nc nu sunt hotrt s arunc nasturele.
De ce nu? Reprezint o mare necunoscut.
Exact. Dar obiectele astea ar trebui s acioneze n ambele sensuri, nu-i
aa? Asta ar nsemna c a putea nva s folosesc nasturele ca s gsesc calea
spre arunctorul de flori.
Ar putea fi periculos.
i dac n-a face-o, s-ar putea dovedi i mai periculos pn la urm. Nu,
poi s le arunci pe toate n ocean, cu excepia nasturelui.
n regul. O s-l in sub cheie pentru tine.
Mulumesc. Jasra e mama lui Luke.
Glumeti!
Nu.
Asta explic de ce nu s-a bizuit pe ea pentru ultimele tentative de 30
aprilie. Fascinant! Asta deschide o cale complet nou speculaiilor.
Vrei s mi le mprteti?
Mai trziu, mai trziu. ntre timp, o s m ocup de pietrele astea chiar
acum.

76

Dintr-o singur micare le scoase pe toate n afara cercului i acestea parc

dansar n mna ei timp de o secund. Se opri.
nasturele? am spus.
Da.
Puse nasturele n buzunar i le inu pe celelalte n mn.
Vrei s te acordezi i tu dac ii nasturele acolo, nu-i aa?
Nu, spuse, nu vreau.
De ce nu?
Exist un motiv. Scuz-m pn gsesc un recipient pentru celelalte, i pe
cineva care s le transporte.
Nu se va acorda i persoana aceea?
E nevoie de timp.
Oh.
Mai bea nite cafea sau altceva.
Se rsuci i plec. Am mncat o bucat de brnz. Am ncercat s neleg
dac pe parcursul conversaiei noastre obinusem mai multe rspunsuri sau mai
multe ntrebri. Am ncercat s potrivesc cteva dintre noile piese n vechiul
puzzle.
Tat?
M-am rsucit s vd cine vorbise. N-am vzut pe nimeni.
Aici jos.
Un disc de lumin de mrimea unei monede se ivise ntr-un pat de flori din
apropiere, altminteri gol cu excepia ctorva tulpini i frunze uscate. Lumina mi
atrase atenia cnd se deplas uor.
Ghost? am ntrebat.
hm, veni rspunsul dintre frunze. Ateptam s te prind cnd eti singur.
Nu sunt convins c am ncredere n femeia aceea.
De ce nu?
Nu scaneaz corect, ca ali oameni. Nu tiu ce e. Dar nu despre asta voiam
s vorbesc cu tine.
Atunci?
i ei bine, ai vorbit serios cnd ai spus c nu intenionezi s m ntrerupi
de-adevratelea?
Iisuse! Dup toate sacrificiile pe care le-am fcut pentru tine! Educaia ta
i totul i dup ce i-am mpachetat toate componentele tale blestemate i le-am
dus ntr-un loc ca sta n care s fii n siguran! Cum poi s m ntrebi aa ceva?
Ei bine, am auzit c Random i-a spus s-o faci
Nici tu nu faci tot ce i se spune, nu-i aa? Mai ales cnd ajungi s m
ataci cnd eu nu voiam altceva dect s verific cteva programe? Merit mai mult
respect dect atta!

77

 i da. Ascult, mi pare ru.

Ar trebui s-i par. Am trecut prin tot felul de belele din cauza ta.
Te-am cutat mai multe zile i nu te-am putut gsi.
Grotele de cristal nu sunt un loc de distracie.
N-am timp prea mult acum Lumina plpi, sczu aproape pn de
dispariie, reveni la plin strlucire. Vrei s-mi spui repede ceva?
D-i drumul.
Individul care era cu tine cnd ai venit aici i cnd ai plecat rocatul
la solid?
Luke. Da?
Lumina deveni iar mai slab.
E-n ordine s am ncredere n el? Glasul lui Ghost deveni mai slab, mai
ovitor.
Nu! am strigat. Ar fi o prostie!
Ghost dispruse, i nu pot spune dac auzise rspunsul meu.
Ce s-a-ntmplat? se auzi vocea Vintei, de deasupra mea.
M certam cu tovarul meu imaginar, am strigat.
Chiar i de la distana asta, am putut vedea expresia de uimire de pe chipul
ei. Privi n toate direciile i apoi, evident convins c eram ntr-adevr singur,
ncuviin.
Oh, spuse. Apoi: Revin imediat.
Nu-i grab, am rspuns.
Unde poate fi gsit nelepciunea i unde e locul nelegerii? Dac a ti, a
pleca i a rmne acolo. n clipa asta, m simeam ca i cum a fi stat n centrul
unei hri ntinse, nconjurat de mici zone n care se aflau chipurile unor variabile
ntmpltoare cu nfiri dezgusttoare. Un loc ideal pentru un monolog, dac
aveai ceva de spus.
M-am ntors ca s merg la toalet. Dup atta cafea.

6
Ei bine, poate.
Cu Julia, vreau s zic.
Am stat singur n camera mea, meditnd la lumina lumnrii.
Vinta adusese la suprafacteva amintiri ngropate.
S-a-ntmplat mai trziu, cnd nu ne vzuserm prea des
O ntlnisem pe Julia prima oar la un curs de tiina Computerelor pe care-l
frecventam. Am nceput s ne vedem sporadic, doar la o cafea dup ore i treburi
de-astea, la nceput. Apoi din ce n ce mai des i, curnd, treaba deveni serioas.

78

Acum se sfrea la fel cum ncepuse, puin cte puin

I-am simit mna pe umr n timp ce ieeam din super-market cu o pung de
coloniale. tiam c e ea i m-am rsucit i nu era nimeni. Cteva clipe mai trziu,
m-a strigat din captul cellalt al parcrii. M-am ndreptat spre ea i am salutat-o,
ntrebnd-o dac nc mai lucra la firma de software unde fusese. Mi-a spus c nu.
Mi-amintesc c purta o mic pentagram din argint la captul unui lnior de la
gt. Se prea poate i mai mult ca sigur c aa era s-l fi purtat pe sub bluz.
Dar, firete, atunci nu l-a fi observat, iar limbajul trupului mi demonstrase c
vrea s-l vd. Aa c l-am ignorat n timp ce schimbam cteva generaliti i mi
refuz invitaia la cin i un film, dei i ceream asta dup mai multe nopi.
Ce faci acum? am ntrebat.
Studiez foarte mult.
Ce?
Oh, doar diverse lucruri. O s te surprind ct de curnd.
Din nou, n-am reacionat, dei un setter irlandez ultra-prietenos se apropia de
noi. i puse mna pe cap i rosti ezi! i cinele se supuse. Deveni eapn ca o
statuie lng ea i rmase la fel cnd plecarm mai trziu. Din cte tiu, exist i
acum un schelet de cine ghemuit acolo, lng zona de depozitare a crucioarelor,
ca un exponat de sculptur modern.
Atunci nu mi s-a prut att de important. Dar, privind retrospectiv, m-ntreb
dac
n ziua aceea, ne-am plimbat clare, Vinta i cu mine. Vznd exasperarea
mea crescnd n dimineaa aceea, probabil c simise c n-ar fi ru s facem o
pauz. Avea dreptate. Dup un prnz uor, cnd a sugerat s facem o plimbare pe
domeniu, am acceptat de ndat. mi dorisem ceva mai mult timp n care s
meditez, nainte de a continua jocul nostru de-a interogatoriul i de-a conversaia.
i vremea era frumoas, zona rural atractiv.
Ne-am urmat drumul pe un traseu ntortocheat printre arbori, care ducea spre
dealurile din nord, unde am avut parte de peisaje superbe largi, de la pmntul
accidentat i cu crri transversale pn la oceanul npdit de soare. Cerul era plin
de adieri i de mnunchiuri de nori, de psri care-l sgetau Vinta nu prea s
aib o destinaie precis n minte, ceea ce-mi convenea de minune. n timp ce
clream, mi-am amintit de o vizit la o cram din Napa Valley, astfel c atunci
cnd am tras de huri ca s odihnim caii, am ntrebat-o:
mbuteliai vinul aici, pe domeniu? Sau n ora? Sau n Amber?
Nu tiu, spuse.
Credeam c ai copilrit aici.
N-am fost atent niciodat.
Mi-am nfrnat un comentariu despre comportamentul aristocratic. Doar dac
nu cumva glumea. Nu-mi puteam imagina c nu tie asta.

79

Totui, mi observ expresia i adug imediat:

O facem n diverse moduri i n perioade diferite. Am trit la ora muli
ani. Nu sunt sigur unde s-a fcut mbutelierea de baz n ultima vreme.
Frumoas salvare, deoarece nu puteam s-o acuz. Nu intenionasem s fac din
ntrebarea mea un soi de capcan, dar simeam c tocmai atinsesem o coard
sensibil. Probabil datorit faptului c nu se oprise aici. A continuat s spun c
expediaser cu vaporul butoaie mari peste tot i adesea le i vnduser astfel. Pe
de alt parte, mai existau mici negustori care voiau vinul mbuteliat Dup un
timp n-am mai ascultat-o. Pe de o parte, nelegeam, mai ales c venea din partea
fiicei unui negustor de vinuri. Pe de alta, mi-a fi putut da seama de tot ce se
ntmpl, dintr-o dat. Dar n-aveam nicio cale s verific niciuna dintre variante.
Aveam senzaia c ncearc s m zpceasc, s acopere ceva. Dar nu-mi
ddeam seama ce anume.
Mulumesc, am spus cnd se opri s-i trag sufletul, i mi arunc o
privire stranie, dar prinse aluzia i nu continu.
Trebuie s vorbeti engleza, i-am spus n limba aceea, dac cele povestite
mai devreme sunt adevrate.
Tot ce i-am spus e adevrat, rspunse ntr-o englez fr accent.
Unde ai nvat-o?
Pe umbra Pmnt, unde ai fcut tu coala.
Te-ar deranja s-mi spui ce fceai acolo?
Eram ntr-o misiune special.
Pentru tatl tu? Pentru Coroan?
Mai degrab nu i-a rspunde dect s te mint.
Apreciez asta. Bineneles, trebuie s speculez.
Ridic din umeri.
Spuneai c ai fost n Berkeley? am ntrebat.
O ezitare, apoi:
Da.
Nu-mi amintesc s te fi vzut pe-acolo.
nc o ridicare din umeri. A fi vrut s-o nfac i s-o scutur. n loc de asta am
rostit:
tiai despre Meg Devlin. Spuneai c ai fost n New York
Cred c m depeti la numrul de ntrebri
Nu tiam c am revenit la joc. Credeam c doar stm de vorb.
n regul. Apoi: Da.
Mai spune-mi nc un lucru i poate te ajut.
Zmbi.
N-am nevoie de niciun fel de ajutor. Tu eti cel cu problemele.
Totui, pot s te ntreb?

80

 D-i drumul i ntreab. De fiecare dat cnd m ntrebi, mi spui lucruri

pe care vreau s le aflu.
tiai despre mercenarii lui Luke. Ai vizitat i New Mexico?
Da, am fost acolo.
Mulumesc, am spus.
Asta-i tot?
Asta-i tot.
Ai ajuns la vreo concluzie?
Poate.
Te deranjeaz s-mi spui care e?
Am zmbit i am cltinat din cap.
Am lsat-o aa cum a czut. Cteva ntrebri indirecte din partea ei, n timp
ce mergeam mai departe m-au fcut s cred c o pusesem pe gnduri, ntrebnduse ce descoperisem sau vzusem dintr-o dat. Bun. Eram hotrt s-o las s ard la
foc mic. Aveam nevoie de ceva care s-i elimine reinerea asupra acelor puncte
despre care eram cel mai curios, ghidnd-o, plin de speran, spre un schimb
complet de informaii. Pe lng asta, ajunsesem la o concluzie neobinuit n ceea
ce o privete. Nu era complet, dar, dac era corect, aveam nevoie de restul
rspunsului mai devreme sau mai trziu. Aadar, nu era ca i cum a fi blufat.
Dup-amiaza era aurie, portocalie, galben, roie, nvluindu-ne cu un miros
jilav de toamn dincolo de ciupiturile proaspete ale brizei. Cerul era albastru,
asemntor unor anumite pietre
Vreo zece minute mai trziu, i-am pus o ntrebare mai neutr:
Ai putea s-mi ari drumul spre Amber?
Tu nu-l tii?
Am cltinat din cap.
N-am mai fost pe drumul sta. Tot ce tiu e c exist drumuri pe uscat
care vin aici i duc spre Poarta Orientului.
Da, spuse. Un pic mai departe spre nord, cred. Hai s-l gsim.
Se ndrept spre drumul pe care-l urmaserm un timp ceva mai devreme i ne
ntoarserm pe el, ceea ce prea logic. N-am comentat lipsa ei de precizie, dei m
ateptam curnd la un comentariu din partea ei, legat de faptul c nu-mi pusesem
planurile la punct i aveam senzaia c ea spera s-o fi fcut.
Cam la vreo trei sferturi de mil mai trziu am ajuns la o rscruce. n colul
opus se afla o piatr de hotar joas, pe care erau trecute distana pn n Amber,
distana napoi spre Baylesport, distana pn la Baylecrest spre est i spre un loc
numit Murn, drept nainte.
Ce e Murn? am ntrebat.
Un stuc cu ferme de lapte.
N-aveam cum s verific asta, fr s merg ase leghe.

81

 Plnuieti s te ntorci n Amber? ntreb.

Da.
De ce nu foloseti pur i simplu Atuul?
Vreau s ajung s cunosc mai bine zona. E casa mea. mi place aici.
Dar i-am explicat despre pericol. Pietrele te-au nsemnat. i se poate
lua urma.
Asta nu nseamn c m vor gsi. M ndoiesc c cel care i-a trimis pe
indivizii de noaptea trecut va afla att de curnd c m-au gsit i au dat gre.
Probabil c nc stau la pnd s vad dac m-am hotrt s ies pentru cin. Sunt
sigur c am cteva zile avans n care s scap de nsemnele despre care vorbeai.
Desclec i i ls calul s road cteva fire de iarb. Am fcut la fel. Am
desclecat, vreau s zic.
Probabil c ai dreptate. Numai c nu-mi place s te vd riscnd ORICUM,
rosti. Cnd plnuieti s te ntorci?
Nu tiu. Presupun c, cu ct atept mai mult, cu att e mai posibil ca
persoana din spatele afacerii de noaptea trecut s se neliniteasc i, poate, s
trimit ali btui.
M apuc de bra i se rsuci, astfel nct se trezi brusc lipit de mine. Am
fost cumva surprins de gest, dar braul meu liber se mic automat ca s-o cuprind
pe doamn, aa cum se ntmpl n asemenea ocazii.
Nu intenionai s pleci acum, nu-i aa? Pentru c dac o faci, vin cu tine.
Nu, am rspuns sincer. De fapt, m gndisem s plec mine diminea,
dup un somn zdravn.
Atunci, cnd? Mai avem nc o mulime de lucruri de discutat.
Cred c am mpins att de departe afacerea asta cu ntrebare- i-rspuns
nct cred c te-ai plictisit.
Sunt unele lucruri
tiu.
ncpnat, da. Da, era atrgtoare. i nu, nu voiam s am de-a face cu ea
n felul sta. n parte pentru c simeam c dorete i altceva n egal msur ce
anume, nu tiam i n parte pentru c eram sigur c posed o putere neobinuit
creia nu voiam s m expun ntr-o manier intim. Cum obinuia s spun
Unchiul meu Suhuy, vorbind din punct de vedere tehnic ca un vrjitor: Dac nu
nelegi, nu te amesteca. i aveam senzaia c orice altceva dincolo de o
cunotin prieteneasc cu Vinta se putea foarte uor transforma ntr-un duel al
energiilor.
Aa c am srutat-o fugar ca s rmnem prieteni i m-am eliberat din
mbr
i are.
Probabil c-o s plec mine, i-am spus.
Bine. Speram s-i petreci noaptea aici. Poate mai multe. Te voi proteja.

82

 Da, nc sunt foarte obosit, am zis.

Va trebui s-i pregtim o mas copioas i s-i refaci puterile.
Apoi mi mngie obrazul cu vrful degetelor i, deodat, mi-am dat seama
c o cunoteam de undeva. De unde? Nu puteam spune. i treaba asta, la rndul
ei, m nfricoa. Mai mult dect credeam. n timp ce nclecam i ne ndreptam
spre Arbor House am nceput s-mi fac planuri ca s plec de aici n noaptea asta.
Deci, stnd n camera mea, sorbind un pahar din vinul gazdei mele absente
(cel rou) i privind cum plpie lumnrile n briza care ptrundea printr-o
fereastr deschis, am ateptat mai nti s nceteze zgomotele casei (ceea ce se
ntmplase), apoi un moment propice ca s-o iau din loc. Ua mea era zvort.
Amintisem n mai multe rnduri n timpul cinei ct sunt de obosit i apoi m
retrsesem devreme. Nu sunt un mascul att de egoist ca s am permanent dorine,
dar Vinta inuse s precizeze c ar putea trece pe la mine n drum spre culcare i
eu gsisem scuza cu somnul profund. Lucrul pe care mi-l doream cel mai puin
era s o jignesc. Aveam destule probleme ca s a mpotriv-mi cel mai ciudat
aliat.
Mi-a fi dorit s am o carte bun n preajm, dar pe ultima o lsasem acas la
Bill i, dac ar fi fost s o chem acum, nu tiam dect c Vinta ar putea simi
trimiterea, exact la fel cum Fiona tiuse cndva c elaborasem un Atu, i venise s
bat la uca s vad ce naiba se petrece.
Dar nu btu nimeni la u i am ascultat scriturile unei case linitite i
zgomotele nopii afar. Lumnrile se topiser i umbrele de pe peretele dinapoia
patului urcau i coborau ca un flux negru dincolo de lumina mictoare. M-am
adncit n gnduri i am sorbit vinul. Curnd
O nchipuire? Sau tocmai mi-am auzit numele optit dintr-un loc nedetectat?
Merle
Din nou.
Adevrat, dar
Viziunea mea parc se cltin o clip, apoi mi-am dat seama ce era: un
contact foarte slab prin Atu.
Da, am spus, deschiznd legtura i extinznd-o. Cine e?
Merle, biatule Ajut-m sau sunt pierdut
Luke!
Aici, am spus, ntinznd i ntinznd mna, n timp ce imaginea deveni
clar, se stabiliz.
Era aplecat n fa, cu spatele la zid, umerii czui, capul atrnnd.
Dac e un truc, Luke, sunt pregtit, i-am spus. M-am ridicat brusc i,
traversnd spre masa pe care mi lsasem spada, am scos-o din teac i am inut-o
pregtit.
Niciun truc! Grbete-te! Scoate-m de aici!

83

Ridic mna stng. Am ntins i eu stnga i l-am prins. Imediat se prbui

pe mine, i m-am cltinat. Pentru o clip am crezut c e un atac, dar era greu ca un
mort i plin de snge peste tot. nc mai inea n mna dreapt o spad
nsngerat.
Aici. Hai.
L-am condus i l-am sprijinit mai muli pai, apoi l-am aezat pe pat. I-am
smuls spada din strnsoare, dup care am aezat-o alturi de a mea pe un scaun
din apropiere.
Ce naiba ai pit?
Tui i ddu slab din cap. Inspir adnc de mai multe ori, apoi:
Am vzut un pahar cu vin, ntreb, cnd am trecut pe lng o mas?
Mda. Stai aa.
Am luat paharul, l-am adus, l-am sprijinit pe Luke i i l-am dus la buze. Era
nc plin mai mult de jumtate. l sorbi ncet, oprindu-se ca s respire adnc.
Mulumesc, rosti cnd l termin, apoi capul i czu ntr-o parte.
Leinase. I-am luat pulsul. Era accelerat, dar destul de slab.
Naiba s te ia, Luke! am spus. i-ai ales cel mai prost moment
Dar n-auzea niciun cuvnt. Zcea pur i simplu acolo i sngera din plin.
Cteva njurturi mai trziu l dezbrcasem i-l tergeam cu un prosop umed
ca s vd unde erau rnile, sub sngele care le acoperea. n dreapta era o ran
ngrozitoare n piept, care probabil i atinsese plmnul. Respiraia era foarte
superficial, totui, i nu puteam spune dac e aa. Dac era aa, speram c
motenise nsuirile regenerative ale Amberului n totalitate. Am pus o compres
pe ran i i-am pus braul deasupra ca s-o in acolo, n timp ce verificam restul.
Cred c avea i dou coaste fracturate. Braul stng era fracturat deasupra cotului
i i l-am pus la loc i l-am prins n atele, folosind cteva stinghii dintr-un scaun pe
care-l observasem mai devreme n spatele dulapului, i le-am bandajat. Mai erau
peste o duzin de rni deschise i incizii cu diverse grade de gravitate pe coapse,
oldul drept, braul i umrul drept, pe spate. Niciuna dintre ele, din fericire, nu
atinsese vreo arter. Le-am curat pe toate i le-am bandajat, ceea ce l-a fcut s
arate ca o ilustraie dintr-un manual de prim-ajutor. Apoi i-am verificat din nou
rana din piept i l-am nvelit.
M-am gndit la cteva dintre tehnicile de vindecare prin Logrus, pe care le
cunoteam teoretic, dar pe care nu avusesem niciodat ocazia s le pun n
practic. Arta destul de palid, aa c am hotrt c e mai bine s le ncerc. Cnd
am terminat, un pic mai trziu, arta de parc i-ar fi revenit culoarea n obraji. Am
pus i mantia mea peste ptura care-l acoperea. I-am luat din nou pulsul i l-am
simit mai puternic. Am njurat iar, numai ca s nu-mi pierd exerciiul, am dat
deoparte spadele noastre de pe scaun i m-am aezat.

84

Un pic mai trziu, conversaia cu Ghostwheel reveni ca s m tulbure. Oare

Luke ncercase s fac un trg cu creaia mea? mi spusese c vrea puterea lui
Ghost, ca s duc la bun sfrit proiectele mpotriva Amberului. Apoi Ghost m
ntrebase azi mai devreme dac poate avea ncredere n Luke i rspunsul meu
fusese hotrt negativ.
Oare Ghost pusese punct negocierilor cu Luke n felul pe care-l vedeam n
faa mea?
Am dat la iveal Atuurile i le-am amestecat, cutnd cercul strlucitor al
Ghostwheel-ului. M-am concentrat asupra lui, pregtindu-mi mintea pentru
contact, ntinznd mna, chemnd, ordonnd.
De dou ori m-am simit aproape de o agitaie pe parcursul minutelor pe
care le-am dedicat efortului. Dar era ca i cum am fi fost desprii de un perete de
sticl. Oare Ghostwheel era ocupat? Sau n-avea chef s vorbeasc cu mine?
Am dat crile deoparte. Numai c acestea mi mpinseser gndurile pe alt
canal.
Am strns hainele pline de snge ale lui Luke i le-am percheziionat rapid.
Am dat peste un set de Atuuri ntr-un buzunar lateral, mpreun cu mai multe cri
de joc nescrise i un creion i, da, preau elaborate n acelai stil ca acelea pe
care le numisem Atuurile Morii. Am pus-o n pachet i pe cea care m nfia pe
mine, pe care Luke o inea n mn cnd se teleportase.
Atuurile lui erau o grupare fascinant. Era unul al Jasrei, i unul al lui Victor
Melman. Mai era i unul al Juliei i unul parial terminat al lui Bleys. Era unul al
grotei de cristal, un altul pentru apartamentul lui Luke. Erau mai multe dubluri ale
Atuurilor Morii, unul al unui palat pe care nu l-am recunoscut, unul al unui vechi
prieten, al unui biat blond cu nf
i are dur, mbrcat n verde i negru, altul al
unui brbat slab, rocat, n cafeniu i negru, i unul al unei femei care semna att
de mult cu acesta din urm nct preau rude. Acestea dou din urm, ciudat,
preau desenate ntr-un stil diferit; chiar de o mn diferit, a spune. Singurul
necunoscut despre care eram relativ sigur era individul blond care, dup culori, a
fi presupus c e vechiul prieten al lui Luke, Dalt, mercenarul. Mai erau i trei
ncercri separate a ceva ce semna cu Ghostwheel niciuna dintre ele, a fi zis,
reuit total.
L-am auzit pe Luke mormind ceva, i am vzut c avea ochii deschii i se
agita.
Ia-o uor, am spus. Eti n siguran.
ncuviini nchise ochii. Cteva clipe mai trziu, i deschise iar.
Hei! Crile mele, rosti slab.
Am zmbit.
Frumoas lucrtur, am subliniat. Cine le-a fcut?
Eu, rspunse. Cine altcineva?

85

 Cine te-a nvat?

Tatl meu. Era ntr-adevr priceput.
Dac poi s le faci, nseamn c ai traversat Modelul. ncuviin.
Unde?
M examina o clip, apoi schio uoar ridicare din umeri i tresri.
Tir-na Nog'th.
Tatl tu te-a dus, a avut grij cnd l-ai traversat?
Din nou, o ncuviinare.
De ce s nu forez nota, din moment ce sunt pe cai mari? Am ridicat o carte.
i aici e Dalt, am rostit. Ai fost amndoi cercetai, nu-i aa?
Nu rspunse. Cnd am ridicat privirea, am vzut ochi ngustai i sprncene
ncruntate.
Nu l-am ntlnit niciodat, am adugat. Dar recunosc culorile i tiu c el
e din zona ta pe lng Kashfa.
Luke zmbi.
i la coal i fceai ntotdeauna temele, rosti.
i, de obicei, la timp, am spus. Dar cu tine am ntrziat. De pild, nu pot
gsi un Atu pentru inutul celor Patru Lumi. i aici e cineva pe care nu-l cunosc.
Am ridicat cartea cu doamna slab i am fluturat-o spre el. Zmbi.
Sunt slbit i-mi pierd din nou rsuflarea, spuse. Ai fost n inut?
Da.
De curnd?
Am ncuviinat.
Uite cum facem, rosti ntr-un trziu. Spune-mi ce-ai vzut n inut i cum
ai aflat cte ceva despre mine i eu o s-i spun cine e ea.
M-am gndit rapid. Puteam s-i spun cte ceva astfel nct s afle ceea ce tia
deja. Aa c:
Tu primul, am zis.
Okay. Doamna e Sand.
Am privit cartea de joc att de intens nct am simit declanarea unui
contact. L-am nbuit.
Demult-pierdut, adug.
Am ridicat cartea nfindu-l pe brbatul care semna cu ea.
Atunci sta trebuie s fie Delwin, am spus.
Corect.
Nu tu ai fcut crile astea dou. Nu sunt stilul tu, i probabil nu tiai nici
cum arat, ca s ncepi lucrul.
Te-ai prins. Tatl meu le-a fcut, pe vremea marilor tulburri pentru tot
binele pe care i l-au adus. Oricum, niciuna nu i-ar fi fost de ajutor.
Niciuna?

86

 Nu erau interesai s m ajute, n ciuda lipsei lor de loialitate fade acest

loc. Consider-i afar din joc.

Acest loc? am spus. Unde crezi c te afli, Luke?

Fcu ochii mari. i roti privirea prin ncpere.

n tabra inamic, rspunse. N-am avut de ales. Acestea sunt
apartamentele tale din Amber, corect?
Greit, am rspuns.
Nu m batjocori, Merle. M-ai prins. Sunt prizonierul tu. Unde m aflu?
tii cine e Vinta Bayle?
Nu.
A fost iubita lui Caine. Aceasta e locuina familiei ei, departe n teritoriu.
Ea e undeva n susul holului. S-ar putea chiar s treac pe aici. Cred c a picat pe
mine.
Uh-oh. E tare?
Foarte.
Ce crezi c faci, avnd o relaie cu ea att de curnd dup nmormntare?
Nu e deloc decent.
Huh! Dac n-ai fi fost tu, n-ar mai fi fost nicio nmormntare.
N-o face pe indignatul cu mine, Merle. Dac tatl tu, Corwin, ar fi fost
ucis, nu te-ai fi dus dup el?
Nu-i corect. Tatl meu n-ar fi fcut lucrurile pe care le-a fcut Brand.
Poate da, poate nu. Dar dac ar fi fcut-o? Chiar i atunci. Nu te-ai fi dus
dup Caine?
Am privit ntr-o parte.
Nu tiu, am rostit ntr-un trziu. E al naibii de ipotetic.
Ai fi fcut-o. Te cunosc, Merle. Sunt sigur c ai fi fcut-o.
Am oftat.
Poate, am spus. Ei bine, n regul. Poate c-a fi fcut-o. Dar m-a fi oprit
aici. Nu m-a mai fi dus i dup ceilali. Nu vreau s te fac s te simi mai ru
dect te simi, dar tatl tu era psihopat; trebuie s tii asta. i tu nu eti. Te
cunosc la fel de bine pe ct m cunoti i tu. M gndesc la asta de ceva timp.
Vezi tu, Amber tie cnd e vorba de o rzbunare personal. Pentru ei, eti un caz
dubios. i moartea nici n-ar fi avut loc n Amber, dac Random ar fi cutat cu
adevrat o soluie pentru tine.
De ce-ar fi fcut-o?
Pentru c a fi garantat eu pentru integritatea ta n alte chestiuni.
Haide, Merle
Ai acionat pe specificul unei vendetta clasice un fiu care rzbun
moartea tatlui.
Nu tiu Hei, ncerci s scapi s-mi povesteti ce-ai promis?

87

 Nu, dar
Deci, ai ajuns n inutul celor Patru Lumi. Ce ai aflat acolo i cum ai
aflat?
Okay. Reflecteaz la spusele mele, am rspuns. Expresia lui rmase
neschimbat. Apoi:
A fost odat un btrn sihastru pe nume Dave, am nceput.
Luke adormi nainte s-mi fi isprvit povestea. Mi-am trgnat vocea i am
stat acolo. Dup un timp, m-am ridicat i am luat sticla de vin i mi-am turnat
puin n pahar, deoarece Luke l buse aproape pe tot. Am luat paharul cu mine la
fereastr i am privit spre patio, unde vntul rscolea frunzele. M-am gndit la
ceea ce-i spusesem lui Luke. Nu-i prezentasem ntreg tabloul, n parte pentru c
nu avusesem timp s ptrund n amnunte, n principal pentru c nu prea
interesat. Dar chiar dac Random nu l-ar fi acuzat n mod oficial de moartea lui
Caine, Julian sau Grard l-ar fi cutat probabil ca s-l ucid, conform aceluiai
cod al rzbunrii despre care vorbeam. Chiar nu tiam ce s fac. Eram obligat s-i
spun lui Random despre el, dar al naibii s fiu dac a fi fcut-o. Erau nc prea
multe lucruri pe care trebuia s le aflu de la el, i a-l trage de limb era mult mai
dificil dac era prizonier n Amber. De ce a trebuit s se nasc fiu al lui Brand,
totui?
Am revenit la scaunul de lng pat, unde lsasem armele noastre i Atuurile
lui Luke. Le-am dus n colul cellalt al ncperii i m-am aezat n scaunul mai
confortabil pe care-l ocupasem mai devreme. Am examinat din nou crile.
Uluitor. O ntreag pagin de istorie n mna mea
Cnd soia lui Oberon, Rilga, se artase mai puin dur dect alii,
mbtrnind rapid i retrgndu-se ntr-o via solitar ntr-un sanctuar din
provincie, el plecase i se recstorise, ntructva spre durerea copiilor lor
Caine, Julian i Grard. Dar, pentru a-i zpci pe specialitii n genealogie i pe
maniacii legalitii familiei, o fcuse ntr-un loc unde timpul se scurge mult mai
repede dect n Amber. Se pot aduce argumente interesante, att n favoarea ct i
mpotriva naturii bigame a cstoriei lui cu Harla. Nu sunt eu n postura de a
judeca. Am aflat povestea de la Flora cu ani n urm, i datorit faptului c nu se
nelesese niciodat prea bine cu Delwin i Sand, urmaii acelei uniuni, era
nclinat spre o interpretare pro-bigamie. Pn acum nu vzusem niciodat
imagini cu Delwin sau Sand. Nu atrnau nicieri n palat i rareori se pomenea de
ei. Dar ei locuiser n Amber pentru relativ scurta perioad ct fusese Harla
regin. Dup moartea ei, au devenit nefericii datorit politicii lui Oberon fade
ara ei pe care o vizitau adesea i dup un timp au plecat, nevrnd s mai aib
de-a face vreodat cu Amberul. Cel puin aa am auzit eu. Dei la mijloc puteau fi
tot felul de intrigi politice. Nu tiu.

88

Dar aici se aflau doi membri lips ai familiei regale i evident Luke aflase i
se apropiase de ei, spernd s renvie vechile resentimente i s ctige aliai. A
recunoscut c n-a mers. Dou secole reprezint o perioad de timp prea lung ca
s ii rca la punctul de fierbere. Cam atta trecuse de la plecarea lor, din cte am
priceput. M-am ntrebat iute dac ar trebui s-i contactez, doar ca s-i salut. Dac
nu erau interesai s-l ajute pe Luke, presupun c i-ar fi interesat s ajute partea
advers, acum c tiam c exist i o alt parte. Mi se prea corect s m prezint i
s le aduc omagiile mele, ca un membru al familiei pe care nu-l ntlniser
niciodat. Am hotrt s-o fac cndva, dei momentul de fa era foarte potrivit.
Am adugat Atuurile lor coleciei mele, mpreun cu bunele intenii.
i apoi mai era Dalt un duman declarat al Amberului, am tras concluzia.
Am studiat din nou Atuul lui i mi-am pus ntrebri. Dac ntr-adevr era att de
bun prieten cu Luke, poate c ar fi trebuit s-i spun ce se ntmplase. S-ar putea s
tie amnunte i s menioneze ceva ce mi-ar fi de folos. De fapt, cu ct m
gndeam mai mult reamintindu-mi recenta lui apariie n inutul celor Patru
Lumi cu att eram mai ispitit s ncerc s-l contactez. Prea posibil chiar s mai
aflu cte ceva din ce se petrece acolo.
Mi-am ros ncheietura degetului. S-o fac sau s n-o fac? Nu vedeam cum ar
putea iei ceva ru. Nu plnuiam s m dau de gol. Totui, mai existau nite
ndoieli.
Ce naiba, am hotrt n cele din urm. Nimic de pierdut
Salut, salut. Am ntins mna prin cartea dintr-o dat rece
Undeva un moment de uluial, i ceva n sensul de Aha!.
Aa cum un portret prinde via, viziunea mea se agit.

Cine eti tu? ntreb brbatul, cu mna pe mner, cu spada pe

jumtate scoas.

Numele meu e Merlin, am rostit, i avem o cunotin comun numit

Rinaldo. Voiam s-i spun c a fost grav rnit.
Deja amndoi oscilam ntre cele dou realiti, compact i perfect limpede
unul pentru cellalt. Era mai nalt dect judecasem dup imaginea lui i sttea n
mijlocul unei ncperi cu perei de piatr, cu o fereastr n stnga prin care se
vedea un cer albastru i o bucic de nor. Ochii lui verzi, la nceput larg deschii,
erau acum ngustai i constituia maxilarului prea un pic barbar.
Unde e? ntreb.
Aici. Cu mine, am rspuns.
Ce noroc, rspunse i spada era deja n mn i ni nainte.
Am dat un bobrnac Atuului, ceea ce nu ntrerupse contactul. Trebuia s-i cer
Logrusului s acioneze i acesta czu ntre noi ca lama unei ghilotine i m
fcu s sar napoi ca i cum tocmai a fi atins o srm electrificat. Unica mea
consolare a fost c i Dalt simise, fr ndoial, acelai lucru.

89

 Merle, ce se-ntmpl? se auzi vocea rguit a lui Luke. L-am vzut pe

Dalt
Uh, da. Tocmai l chemasem.
Ridic uor capul.
De ce?
S-i spun despre tine. E prietenul tu, nu-i aa?
Nenorocitule! spuse. El mi-a fcut asta!
Apoi ncepu s tueasc i m-am grbit s ajung lng el.
D-mi nite ap, da? spuse.
Vine.
M-am dus n baie i am luat un pahar. L-am proptit pe Luke pe pern i sorbi
din pahar un timp.
Poate c ar fi trebuit s-i spun, rosti n cele din urm. Nu credeam c
joci n felul sta, totui cnd nu tii ce se petrece
Tui iar, mai bu ap.
Greu de ales ce s-i spun i ce nu, continu ceva mai trziu.
Ce-ar fi s-mi spui totul? am sugerat.
Cltin uor din cap.
Nu pot. Probabil c te-ar ucide. Poate chiar pe amndoi.
Dup cum merg lucrurile, se pare c se poate ntmpla aa, fie c-mi spui,
fie c nu.
Zmbi slab i mai lu o nghiitur.
Pri din afacerea asta sunt chestiuni personale, rosti apoi, i nu vreau s
mai fie implicat i altcineva.
neleg c tentativele tale de a m ucide n fiecare primvar au fost tot
ceva personal, am remarcat, dei, ntr-un fel, m simeam implicat.
Okay, okay, spuse, prbuindu-se pe spate i ridicnd mna dreapt. iam spus c m-am oprit cu mult timp n urm.
Dar tentativele au continuat.
Nu eu le-am fcut.
Okay, am hotrt. S ncerc.
Era Jasra, nu-i aa?
Ce tii tu despre ea?
tiu c e maic-ta i presupun c sta e i rzboiul ei. ncuviin.
Deci tii n regul. Asta simplific lucrurile. Se opri s-i trag suflarea.
M-a pus s ncep pe 30 aprilie, pentru antrenament. Cnd am ajuns s te cunosc
mai bine i am renunat, i-a ieit din mini.
Deci a continuat de capul ei?
ncuviin.
Voia s-l urmreti pe Caine, am spus.

90

 i eu la fel.
Dar ceilali? Ea se bizuie pe tine, pariez. i tu nu eti att de convins c ei
i poart smbetele.
Tcere.
Dar tu? am zis.
Privi n deprtare i l-am auzit scrnind din dini.

Ai scpat din les, spuse ntr-un trziu. Nu intenionez s-i fac ru.
N-a lsa-o nici pe ea.
i cum rmne cu Bleys i Random i Fiona i Flora i Grard i

Izbucni n rs, ceea ce-i declanun tremur i duse rapid mna la piept.
n clipa asta n-au de ce s se team de noi, rosti.
Ce vrei s spui?
Gndete-te. A fi putut s m teleportez n vechiul meu apartament, s-i
sperii de moarte pe noii chiriai i s chem o ambulan. La ora asta puteam s fiu
ntr-o camer de gard.
i de ce nu eti?
Am fost rnit mult mai grav dect acum, i am supravieuit. M aflu aici
pentru c am nevoie de ajutorul tu.
Oh? Pentru ce?
M privi, dup care privi din nou n deprtare.
Ea e ntr-o mare ncurcturi trebuie s-o salvm.
Cine? am ntrebat, tiind deja rspunsul.
Mama mea, rspunse.
Am vrut s izbucnesc n rs, dar n-am putut cnd i-am vzut expresia de pe
chip. i trebuie mult tupeu ca s-mi ceri s te ajut s-o scapi pe femeia care a
ncercat s m ucid nu o dat, ci de mai multe ori i al crei unic el n via
pare a fi distrugerea neamurilor mele. Tupeu, sau
N-am pe nimeni altcineva la care s apelez, zise.
Dac tu m convingi s fac asta, Luke, merii premiul Comis-voiajorul
Anului, am rostit. Dar sunt dispus s te ascult.
Iar mi s-a uscat gtul, rosti.
M-am dus i am reumplut paharul. Cnd m-am ntors cu el, mi s-a prut c e
un mic zgomot pe coridor. Am continuat s ascult n timp ce-l ajutam pe Luke s
mai ia cte o sorbitur.
Ddu din cap cnd isprvi, dar auzisem deja un alt zgomot. Mi-am dus
degetul la buze i am privit spre u. Am pus jos paharul, m-am ridicat i am
traversat ncperea, recuperndu-mi spada n drum.
nainte de a ajunge la u, totui, se auzi o btaie uoar.
Da? am spus, naintnd spre u.
Eu sunt, se auzi vocea Vintei. tiu c Luke e nuntru i vreau s-l vd.

91

 Ca s-l ucizi? am spus.

i-am spus nainte c nu asta e intenia mea.
Deci nu eti omeneasc, am zis.
Niciodat n-am pretins c sunt.
Deci nu eti Vinta Bayle, am spus.
Urm o tcere lung, apoi:
Presupunnd c n-a fi?
Atunci spune-mi cine eti.
Nu pot.
Atunci s facem un compromis, am spus, gndindu-m la toate bnuielile
acumulate n legtur cu ea, i spune-mi cine ai fost.
Nu-neleg ce vrei s spui.
Ba da. nelegi. Alege una oricare. Nu-mi pas.
Urm o nou tcere, apoi:
Te-am salvat din foc, rosti, dar n-am putut controla calul. Am murit n lac.
M-ai nvemntat n mantia ta
Nu era rspunsul pe care-l anticipasem. Dar era destul de bun.
Am ridicat zvorul cu vrful spadei. Ea deschise ua i arunc o privire spre
spada din mna mea.
Impresionant, remarc.
Tu m-ai impresionat, am spus, cu pericolele care m mpresoar.
Nu ndeajuns, s-ar zice.
Intr, zmbind.
Ce vrei s spui? am ntrebat.
Nu te-am auzit ntrebndu-l despre pietrele albastre i cu ce s-ar alege din
faptul c eti acordat.
Ai tras cu urechea.
Un obicei de-o via, recunoscu.
M-am rsucit spre Luke i am prezentat-o.
Luke, ea e Vinta Bayle ntr-un fel.
Luke ridic mna dreapt, fr s-i desprind privirea de pe chipul ei.
Vreau s aflu doar un singur lucru, ncepu.
Pariez c vrei, rspunse. Dac o s te ucid sau nu, nu-i aa? Continu s te
ntrebi. nc nu m-am hotrt. Mai ii minte cnd ai rmas fr benzin la nord de
San Luis Obispo i ai descoperit c-i lipsete portofelul? A trebuit s mprumui
bani de la prietena ta ca s ajungi acas. A trebuit s i-i cear de dou ori, pn
s-i napoiezi.
Cum de tii asta? opti.

92

 ntr-o zi, te-ai luat la btaie cu trei motocicliti, continu ea. Aproape c
i-ai pierdut un ochi cnd unul dintre ei te-a izbit n cap cu un lan. Se pare c rana
s-a vindecat frumos. Nu se mai vede cicatricea
i am nvins, adug el.
Da. Nu sunt muli cei care s poat ridica un Harley i s-l arunce cum
ai fcut-o tu.
Trebuie s tiu, rosti, cum ai aflat toate astea.
Poate o s-i spun i asta, ntr-o bun zi. Am amintit de ele ca s-i ctig
ncrederea. Acum o s-i pun cteva ntrebri i viaa ta va depinde de
rspunsurile cinstite, nelegi
Vinta, am intervenit, mi-ai spus c nu vrei s-l ucizi pe Luke.
Nu e n fruntea listei mele, rspunse, dar dac-mi st n drum, e pierdut.
Luke csc.
O s-i spun despre pietrele albastre, mormi. Dup Merle, n-am pe
nimeni pe un detaliu de piatr albastr.
S-ar putea ca Jasra s-l localizeze prin asta?
Posibil. Chiar nu tiu.
Ce tii despre cei care l-au atacat n Amber noaptea trecut?
Prima oar cnd aud aa ceva, spuse i nchise ochii.
Uit-te la asta, ordon i scoase nasturele albastru din buzunar.
Deschise ochii i privi cruci.
l recunoti?
Nu, rosti i nchise din nou ochii.
i nu vrei s-i faci niciun ru lui Merle acum?
Corect, rspunse, cu voce stins.
Vinta deschise din nou gura i eu am rostit:
Las-l s doarm. Nu pleac nicieri.
mi arunc o privire aproape furioas, apoi ncuviin.
Ai dreptate, spuse.
Deci, ce-ai de gnd s faci acum l omori n somn?
Nu, rspunse. Spunea adevrul.
i conteaz?
Da, mi spuse, deocamdat.

7
Orict ar prea de ciudat, am reuit s dorm destul de bine, n ciuda a tot ce
se ntmpl, inclusiv o ncierare de cini undeva, departe i multe urlete. Vinta na mai avut chef s continue ntrebrile i rspunsurile, iar eu n-am mai vrut s-o las

93

s-l mai scie pe Luke. Am convins-o s plece i s ne lase s ne odihnim. M-am

culcat pe scaunul confortabil, cu picioarele proptite pe cellalt. Speram s
continui ntre patru ochi conversaia cu Luke. Mi-amintesc c am chicotit chiar
nainte de a adormi, n timp ce ncercam s hotrsc n cine s am mai putin
ncredere.
Am fost trezit de prima iluminare a cerului i de cteva certuri ale psrilor.
Mi-am ntins oasele de mai multe ori i m-am dus apoi la baie. O jumtate de
mbiere mai trziu l-am auzit pe Luke tuind i apoi optindu-mi numele.
Dac nu ai o hemoragie, ateapt un minut, am rspuns, dup care m-am
uscat cu prosopul. Ai nevoie de ap? l-am ntrebat n acest rstimp.
Da. Adu-mi un pic.
Mi-am aruncat prosopul pe umr i i-am dus de but.
Ea mai e pe-aici? ntreb.
Nu.
D-mi un pahar i du-te s verifici pe coridor, te rog? M descurc singur.
Am ncuviinat i i-am dat paharul. Am pstrat tcerea n timp ce deschideam
ua. Am ieit pe coridor, m-am ndreptat spre col. Nimeni.
Nu-i nimeni, am optit cnd am revenit n camer.
Luke dispruse. O clip mai trziu l-am auzit n baie.
La naiba! Ar fi trebuit s te ajut! am zis.
nc pot s m spl singur, rspunse, cltinndu-se napoi n camer,
inndu-se de perete cu mna sntoas. Trebuia s vd dac pot s m descurc,
adug, lsndu-se pe marginea patului. i puse mna pe cutia toracic i respir
cu dificultate. La naiba! Doare!
Las-m s te ajut s te ntinzi.
Okay. Ascult, s nu afle c pot face mcar atta.
Okay, am spus. Ia-o uor. Odihnete-te.
Cltin din cap.
Vreau s-i spun ct mai multe nainte s dea iar buzna aici, rosti, i o va
face crede-m.
tii sigur asta?
Da. Nu e omeneasc i e mai acordat cu noi amndoi mai mult dect a
fost vreodat orice piatr albastr. Eu nu pricep stilul tu de magie, dar l am pe al
meu i cred n ce-mi spune. ntrebarea ta despre cine e ea m-a fcut s cad pe
gnduri, totui. Ai descifrat-o deja?
Nu complet, nu.
Ei bine, eu tiu c poate schimba trupurile ca i cum i-ar schimba hainele
i poate cltori prin Umbr.
Numele Meg Devlin sau George Hansen i spun ceva? am ntrebat.
Nu. Ar trebui?

94

 Nu cred. Dar ea i-a ntrupat pe amndoi, sunt convins.

L-am lsat deoparte pe Dan Martinez, nu pentru c trsese asupra lui i, dac
i-a fi spus, asta i-ar fi sporit i mai mult nencrederea n Vinta, ci pentru c nu
voiam s afle c eram la curent cu operaiunea de gheril din New Mexico i
mi ddeam seama c l-ar putea duce n direcia aceea.
A fost i Gail Lampron.
Vechea ta prieten din coal? am spus.
Da. Imediat mi-am dat seama c mi se pare cunoscut. Dar m-am prins
mai trziu. Are toate micile gesturi ale lui Gail felul n care ntoarce capul, felul
n care i mic minile i ochii atunci cnd vorbete. Apoi a amintit dou
ntmplri la care n-a existat dect un singur martor Gail.
Sun ca i cum ar fi vrut s afli.
De ce pur i simplu n-a recunoscut i n-a spus-o pe leau, m ntreb?
Nu cred c poate. S-ar putea s fie un fel de vraj asupra ei, numai c e
greu de aflat, nefiind omeneasc. Privi pe furi ua cnd rosti asta. Mai verific o
dat, adug.
Nu e nimeni, am spus. Acum despre
Altdat, spuse. Trebuie s dispar de aici.
neleg dorina de a scpa de ea am nceput.
Cltin din cap.
Nu despre asta e vorba, rosti. Trebuie s ajung n inutul celor Patru Lumi
curnd.
Dar starea n care te afli
Tocmai asta e. Asta vreau s spun. Trebuie s dispar de aici ca s-mi revin
ct mai repede. Cred c btrnul Sharu Garrul a scpat. Numai aa mi explic ce sa ntmplat.
Ce s-a ntmplat?
Am primit un apel disperat de la mama mea. S-a ntors n inut dup ce
am ndeprtat-o eu de tine.
De ce?
De ce, ce?
De ce s-a ntors n inut?
Ei bine, locul e un centru de putere. Modul n care cele patru lumi se
adun acolo elibereaz o imens cantitate de putere independent, pe care un
expert ar putea s
Adic patru lumi se adun acolo? Vrei s spui c te afli ntr-o umbr
diferit n funcie de direcia pe care o urmezi?
M examin o clip.
Da, rosti ntr-un trziu, dar nu i-a fi spus niciodat asta dac vrei toate
amnuntele.

95

 i n-o s neleg dac lai prea multe amnunte pe dinafar. Deci ea s-a
dus n inut ca s capete ceva putere i, n loc de asta, a dat de necaz. Te-a chemat
s vii s-o ajui. Pentru ce voia puterea, totui?
Mm. Ei bine, eu avusesem necazuri cu Ghostwheel. Credeam c aproape
l convinsesem s vin de partea noastr, dar probabil c ea a crezut c nu
progresez suficient de rapid i evident a hotrt s ncerce s-l constrng cu o
vraj nemaipomenit dup
Stai o clip. Ai vorbit cu Ghost? Cum l-ai contactat? Atuurile pe care le-ai
desenat nu sunt bune.
tiu. Am intrat n el.
Cum ai reuit?
Cu un echipament de scufundare. Am purtat un costum i butelii de
oxigen.
Eti dat naibii. E o abordare interesant.
Nu degeaba am fost comis-voiajorul numrul unu la Grand D. Aproape
c izbutisem s-l conving. Numai c ea a aflat unde te pitisem i a hotrt s
ncerce accelerarea aciunilor punndu-te sub control, apoi folosindu-te ca s
ncheie trgul ca i cum te-ai fi dat de partea noastr. Oricum, cnd planul a dat
gre i a trebuit s-o ndeprtez de tine, ne-am desprit iar. Credeam c se
ndreapt spre Kashfa, dar a preferat s mearg n inut. Aa cum spuneam, cred
c era vorba de o aciune puternic mpotriva lui Ghostwheel. Cred c ea a fcut
ceva nepotrivit, lucru care l-a eliberat pe Sharu, iar acesta a cucerit din nou locul
i a capturat-o. Oricum, am primit mesajul acela nnebunitor de la ea, aa c
Uh, btrnul vrjitor, am zis, de ct timp fusese nchis acolo?
Luke schio ridicare din umeri, apoi se gndi mai bine.
La naiba, nu tiu. Cui i pas? A fost un cuier nc de pe vremea cnd
eram copil.
Un cuier?
Mda. A fost nvins ntr-un duel al vrjitorilor. Nu tiu exact dac ea l-a
nvins sau Tata. Oricum, oricine a fost, l-a prins n mijlocul invocaiei, cu braele
ntinse i tot tacmul. i l-au transformat n stan de piatr, eapn ca o scndur.
Mai trziu l-au pus ntr-un loc n apropierea intrrii. Oamenii i agau mantalele
i plriile pe el. Din cnd n cnd, servitorii l mai tergeau de praf. Eu chiar miam scrijelit numele pe piciorul lui cnd eram mic, ca pe un copac. ntotdeauna lam considerat o mobil. Dar mai trziu am aflat c era socotit destul de bun la
vremea lui.
Individul sta a purtat vreodat o masc albastr atunci cnd lucra?
M-ai prins. Nu tiu nimic despre stilul lui. Ascult, hai s nu devenim
scolastici, altminteri o s apar ea nainte s termin. De fapt, poate c ar trebui s
plecm chiar acum i o s-i povestesc restul mai trziu.

96

 hm, am zis. Aa cum ai remarcat noaptea trecut, eti prizonierul meu.

A fi nebun s te las s pleci de capul tu fr s aflu mult mai multe dect tiu.
Eti o ameninare pentru Amber. Bomba pe care ai aruncat-o la nmormntare era
a naibii de adevrat. Crezi c o s te las s mai ncerci nc o lovitur la adresa
noastr?
Zmbi, apoi zmbetul i pieri.
De ce a trebuit s fii fiul lui Corwin, totui? zise. Apoi: Pot s-i dau
cuvntul meu de onoare? ntreb.
Nu tiu. O s am mari necazuri dac ei afl c te-am avut n minile mele
i nu te-am predat. Despre ce nelegeri vorbeti? O s renuni la rzboiul tu
mpotriva Amberului?
i muc buza de jos.
n niciun caz nu pot face asta, Merle.
Sunt lucruri pe care nu vrei s mi le spui, nu-i aa? ncuviin. Apoi rnji
brusc.
Dar o s-i propun un trg pe care nu-l poi refuza.
Luke, nu m lua cu prostia asta de comer agresiv.
Acord-mi doar un minut, bine? i o s pricepi de ce nu- i poi permite s
refuzi.
Luke, nu ine.
Doar un minut. aizeci de secunde. Eti liber s spui nu, cnd termin.
n regul. Spune-mi.
Okay. Dein o informaie vital pentru sigurana Amberului i sunt sigur
c nimeni nu are nici cea mai mic bnuial. O s i-o spun, dup ce m ajui.
De ce ai vrea tu s ne destinui aa ceva? Sun contrar propriilor tale
interese.
Nu vreau, i aa e. Dar e tot ce am de oferit. Ajut-m s plec de aici ntrun loc pe care l tiu, unde timpul curge att de iute nct m voi vindeca ntr-o zi,
conform timpului local din inut.
Sau aici, presupun.
Adevrat. Apoi uh-oh!
Se li pe pat, puse mna sntoas pe piept i ncepu s geam.
Luke!
Ridic mna, mi fcu cu ochiul, privi spre ui ncepu din nou s geam.
Curnd, se auzi o btaie n u.
Intr, am spus.
Vinta intr i ne studie pe amndoi. Pentru o clip, i apru pe chip o expresie
de ngrijorare real, cnd l privi pe Luke. Dup care naint spre pat i i puse
minile pe umeri. Rmase cam jumtate de minut, apoi rosti:
O s trieti.

97

 n clipa asta, rspunse Luke, nu tiu dac e o binecuvntare sau un

blestem. Apoi ls braul sntos s alunece n jurul ei, o trase brusc spre el i o
srut. Salut, Gail, rosti. A trecut mult vreme.
Ea se retrase cu mai puin grab dect ar fi trebuit.
Deja se pare c te simi mai bine, remarc, i mi dau seama c i Merle sa strduit s te ajute. Zmbi uor o clip, apoi rosti: Da, a trecut mult vreme,
escroc prostovan. Tot i mai plac oule-ochiuri?
Corect, recunoscu el. Dar nu jumtate de duzin. Azi, poate doar dou. Nu
m simt n form.
n regul, spuse. Hai, Merle. Am nevoie de tine ca s m supraveghezi.
Luke mi arunc o privire ciudat, convins fr ndoial c ea dorea s
converseze cu mine despre el. i, din pricina asta, nu eram sigur c vreau s-l las
singur chiar dac aveam toate Atuurile lui n buzunar. Eram nc nesigur de
limitele capacitilor lui i i cunoteam i mai puin inteniile. Aa c am ezitat.
Poate c ar trebui s rmn cineva cu invalidul, i-am spus.
Va fi n regul, rosti ea, i s-ar putea s am nevoie de ajutorul tu dac nu
pot gsi un servitor.
Pe de alt parte, poate are ceva interesant s-mi spun
Mi-am gsit cmaa i am tras-o pe mine. Mi-am trecut o mn prin pr.
Okay, am spus. Ne vedem ntr-o clip, Luke.
Hei, rspunse, vezi dac poi s-mi faci rost de un baston, sau taie-mi un
b, ceva.
Nu cumva grbete lucrurile? ntreb Vinta.
Nu se tie niciodat, rspunse Luke.
Aa c mi-am luat spada cu mine. Urmnd-o pe Vinta n josul scrilor, mi-a
fost clar c, de fiecare dat cnd se ntlnesc doi dintre noi, vom avea ntotdeauna
ceva de comentat despre al treilea.
De ndat ce am ajuns la o distanla care nu mai puteam fi auzii, Vinta inu
s remarce:
A riscat, venind la tine.
Da, e-adevrat.
Deci lucrurile trebuie c mergeau ru pentru el, dac a simit c tu eti
singurul pe care se poate bizui.
A spune c e adevrat.
n acelai timp, sunt sigur c mai vrea i altceva n afara unui loc n care
s se vindece.
Probabil c da.
Probabil, pe naiba! Deja trebuie s-i fi spus pn acum.
Poate.
A zis sau n-a zis.

98

 Vinta, evident c mi-ai spus tot ce intenionai s-mi spui. M rog,

viceversa. Suntem chit. Nu-i datorez explicaii. Dac simt c pot avea ncredere
n Luke, o s-o fac. Oricum, nc nu m-am hotrt.
Aadar, i-a destinuit ceva. Te-a putea ajuta n decizia ta dac mi-ai
spune despre ce e vorba.
Nu, mulumesc. Eti la fel de rea ca el.
Pe mine m intereseaz s-i fie ie bine. Nu te grbi s dai cu piciorul
unui aliat.
Nu m grbesc, am spus. Dar dac nu te mai gndeti la asta, tiu mai
multe despre Luke dect despre tine. Cred c tiu lucrurile pentru care s nu-l cred
la fel de bine cum le tiu i pe cele sigure.
Sper c nu pariezi pe viaa ta.
Am zmbit.
Asta e o chestiune asuprea creia nclin s rmn conservator.
Am intrat n buctrie, unde Vinta vorbi cu o femeie pe care nc nu o
ntlnisem, care prea c e stpn acolo. i ddu comanda pentru mic-dejunurile
noastre i m conduse afar prin ua lateral i spre patio. De acolo, mi art un
plc de arbori spre est.
Ar trebui s gseti un puiet bun acolo, spuse, pentru bastonul lui Luke.
Probabil c da, am rspuns i am nceput s mergem n direcia aceea.
Deci ntr-adevr ai fost Gail Lampron, am spus brusc.
Da.
Nu pricep o iot din schimbarea-asta-de-trup.
i eu n-o s-i spun.
Poi s-mi spui, de ce nu?
Nu.
Nu poi sau nu vrei?
Nu pot, spuse.
Dar dac deja tiu ceva, vrei s mai adaugi ceva n plus?
Poate. Pune-m la ncercare.
Cnd ai fost Dan Martinez, ai tras un foc spre unul dintre noi. Spre cine?
Spre Luke, rspunse.
De ce?
Eram convins c nu el era cel care vreau s zic, reprezenta o
ameninare pentru tine
i tu voiai doar s m protejezi, am isprvit eu fraza.
Exact.
Ce vrei s spui prin nu el era cel care?
M-a luat gura pe dinainte. Acolo parc e un copac potrivit.
Am chicotit.

99

 Prea gros. Okay, fie cum vrei tu.

M-am afundat n pdurice. Erau cteva posibiliti spre dreapta.
n timp ce m deplasam printre spaiile dimineii de-abia nscute, frunze ude
i roua care mi se lipeau de cizme, am observat nite urme neobinuite pe drum, o
serie de semne ducnd departe spre dreapta, unde
Ce-i asta? am spus, destul de retoric, pentru c nu credeam c Vinta ar
putea ti, n timp ce m ndreptam spre o grmad neagr la poalele umbroase ale
unui copac btrn.
Am ajuns acolo naintea ei. Era unul dintre cinii lui Bayle, un exemplar
mare, cafeniu. Gtul i fusese secionat. Sngele era negru i nchegat. Cteva
insecte se trau pe el. Departe n dreapta am vzut resturile unui cine mai mic.
Fusese eviscerat.
Am examinat zona din jurul resturilor. Urmele unor labe foarte mari erau
imprimate pe pmntul jilav. Mcar nu erau urmele cu-trei-degete ale creaturilor
ucigae pe care le ntlnisem n trecut. Preau pur i simplu ale unui cine foarte
mare.
Asta trebuie s fie ce-am auzit azi-noapte, am remarcat. Am crezut c e o
lupt ntre cini.
Cnd a fost asta? ntreb.
La puin timp dup ce-ai plecat tu. Eram pe jumtate adormit.
Atunci fcu un lucru straniu. ngenunche, se aplec i adulmec urma. Cnd
se ridic, pe chip i se citea o expresie uor uluit.
Ce-ai descoperit? am ntrebat.
Cltin din cap, apoi privi spre nord-est.
Nu sunt sigur, rosti n cele din urm, dar a luat-o pe acolo.
Am examinat solul mai ncolo, nlndu-se i, n cele din urm, revenind pe
drumul pe care-l prsise. Mergea n direcia aceea, dei l-am pierdut dup mai
multe zeci de metri cnd depea pduricea. n cele din urm, m-am ntors.
Unul dintre cini i-a atacat pe ceilali, bnuiesc, am constatat. Mai bine
am gsi bul la i ne-am ntoarce dac vrem mic-dejunul cald.
nuntru, am aflat c mic-dejunul lui Luke i fusese adus la pat. Nu tiam ce
s fac. Voiam s iau mic-dejunul meu sus, s m altur lui Luke i s ne
continum conversaia. Dac a fi fcut-o, totui, Vinta m-ar fi nsoit i
conversaia n-ar mai fi continuat. Nici cu ea n-a mai fi putut vorbi n
mprejurrile astea. Aa c va trebui s rmn cu ea aici, jos, ceea ce nsemna s-l
las singur pe Luke mai mult dect mi-a fi dorit.
Aa c am mers alturi de ea cnd mi-a spus: Vom mnca aici i m-a
condus ntr-o ncpere mare. Bnuiesc c o alesese deoarece camera mea cu
fereastra deschis se afla deasupra patio-ului, i Luke ar fi putut auzi ce vorbim,
dac am fi mncat acolo.

100

Ne-am aezat la captul unei lungi mese din lemn negru, unde am fost
servii. Cnd am rmas din nou singuri, m ntreb:
Ce-ai de gnd s faci acum?
Ce vrei s spui? am ntrebat, sorbind nite suc de struguri.
Privi n sus.
Cu el, spuse. l duci napoi n Amber?
Ar prea un lucru logic, am rspuns.
Bun, spuse. Probabil c-l vei transporta ct de curnd. La palat au
faciliti medicale mulumitoare.
Am ncuviinat.
Da, au.
Am luat cteva mbucturi, dup care ntreb:
Asta vrei s faci, nu-i aa?
De ce ntrebi?
Pentru c orice altceva ar fi o mare prostie i, evident, el n-o s vrea. n
consecin, va ncerca s te conving de altceva, ceva care i va da o oarecare
libertate n timp ce se vindec. tii ce scop de rahat are. O s fac s sune ca o
idee genial, oricare ar fi. Trebuie s ii seama c e un inamic al Amberului i,
cnd va fi din nou pe picioare, tu i vei sta n cale.
Are sens, am spus.
nc n-am terminat.
Oh?
Zmbi i mai lu cteva mbucturi, ca s m in pe jar. ntr-un trziu:
A venit la tine cu un motiv, continu. S-ar fi putut tr n oricare dintre
nenumratele locuri ca s-i ling rnile. Dar a venit la tine pentru c vrea ceva.
Risc, dar e ceva calculat. Nu te prinde n joc, Merle. Nu-i datorezi nimic.
Nu tiu de ce m crezi incapabil s-mi port singur de grij, am rspuns.
Niciodat n-am spus asta, rspunse. Numai c unele decizii sunt lucruri
bine cumpnite. Un pic de greutate n plus ntr-o parte sau cealalt conteaz
uneori. l cunoti pe Luke, dar i eu n egal msur. Nu e momentul s-i oferi
nicio bre.
Aici ai dreptate, am zis.
Deci ai hotrt s-i dai ce vrea!
Am zmbit i am but un pic de cafea.
La naiba, n-a fost contient prea mult ca s-mi spun despre ce e vorba,
am spus. M-am gndit la lucrurile astea, i vreau s tiu i eu ce intenioneaz.
N-am spus niciodat c n-ar trebui s afli ct mai mult. Voiam doar s-i
amintesc c a vorbi cu Luke poate fi uneori ca o conversaie cu un balaur.
Da, am recunoscut. tiu.
i, cu ct atepi mai mult, cu att va fi mai greu, adug.

101

Am luat o gur de cafea, apoi:

i-a plcut de el? am ntrebat.
Plcut? Da, mi-a plcut. i nc mi place. Nu e totul chiar att de concret,
totui.
Nu tiu despre aa ceva.
Adic?
Nu i-ai face ru fr un motiv ntemeiat.
Nu.
Pentru moment, el nu e o ameninare pentru mine.
Se pare c nu.
Presupunnd c l-a lsa aici n grija ta, n timp ce eu m duc n Amber s
traversez Modelul i s pregtesc terenul pentru nouti?
Cltin din cap cu hotrre.
Nu, rspunse. Nu-mi voi lua nu pot responsabilitatea asta acum.
De ce nu?
Ezit.
i te rog nu-mi spune iar c nu poi s-mi zici, am continuat. Gsete o
modalitate ca s-mi spui ct poi mai mult.
Atunci vorbi lent, ca i cum i-ar fi ales cuvintele cu foarte mare grij.
Pentru c e mai important pentru mine s te supraveghez pe tine dect pe
Luke. Exist nc un pericol pentru tine, pe care nu -l neleg, chiar dac aparent
nu mai vine din partea lui. A te pzi mpotriva acestui pericol necunoscut e o
prioritate mai mare dect s-l pzesc pe el. Aadar, nu pot s rmn aici. Dac tu
te ntorci n Amber, aa voi face i eu.
Apreciez grija ta, am spus, dar n-o s te las ca un celu care s-mi
adulmece paii.
Niciunul dintre noi nu are de ales.
Presupunnd c pur i simplu m teleportez de aici ntr-o umbr
ndeprtat?
Voi fi obligat s te urmez.
n forma asta, sau n alta?
Privi n deprtare. i vr nasul n farfurie.
Ai recunoscut deja c te poi transforma n alte persoane. M localizezi
ntr-o manier tainic, dup care iei forma cuiva din apropierea mea.
Lu o gur de cafea.
Poate ceva te mpiedic s-o spui, am continuat, dar asta-i situaia. tiu.
ncuviinscurt i continu s mnnce.
Presupunnd c a pleca chiar acum i tu m-ai urmri n felul tu ciudat.
Mi-am amintit de conversaiile mele telefonice cu Meg Devlin i cu doamna

102

Hansen. Atunci, adevrata Vinta Bayle s-ar trezi n propriul corp cu o gaur n
memorie, corect?
Da, rspunse moale.
i asta l-ar lsa pe Luke aici n compania unei femei care ar fi fericit s-l
distrug dac ar avea cea mai mic bnuial cine e el cu adevrat?
Zmbi slab.
Exact aa, zise.
Am mncat n tcere un timp. ncercase s-mi resping toate opiunile, s m
foreze s m teleportez n Amber i s-l iau pe Luke cu mine. Nu-mi place s fiu
manipulat sau constrns, ncercarea mea reflex de a face altceva dect ceea ce se
dorete de la mine pare i ea forat.
Am reumplut cetile noastre de cafea, dup ce am terminat de mncat. Am
privit o colecie de portrete de cini care atrna pe peretele din faa mea. Am
sorbit i am savurat. N-am vorbit pentru c nu m-am putut gndi la nimic altceva.
ntr-un trziu, vorbi ea.
Deci, ce-ai de gnd s faci? m ntreb.
Mi-am terminat cafeaua i m-am ridicat.
O s-i duc lui Luke bastonul, am zis.
Mi-am mpins scaunul la loc i m-am dus spre colul camerei, unde
sprijinisem bastonul.
i dup aia? spuse. Ce-o s faci?
I-am aruncat o scurt privire n timp ce cntream bastonul. Sttea foarte
eapn, cu palmele minilor pe mas. nfiarea de Nemesis i cuprinse nc o
dat trsturile, i aproape c am putut simi electricitate n aer.
Orice va trebui, am rspuns i m-am ndreptat spre u.
Am grbit pasul de ndat ce am ieit. Cnd am ajuns la scri i am vzut c
nu m urmrete, am srit cte dou trepte. n timp ce urcam, am scos crile i
am ales-o pe cea potrivit.
Cnd am intrat n ncpere am vzut c Luke se odihnete, cu spatele rezemat
de pernele patului. Tava de la micul dejun era pe scunelul mai mic, lng pat.
Am tras zvorul la u.
Ce s-a-ntmplat, omule? Suntem atacai sau ce? ntreb Luke.
ncepe s te pregteti, am spus.
I-am luat arma i am traversat spre pat. L-am ajutat s se ridice n ezut, i-am
aruncat bastonul i spada.
Mi s-a forat mna, am spus, i n-am de gnd s te predau lui Random.
Asta m linitete, constat el.
Dar trebuie s-o-ntindem acum.
Mie-mi convine.

103

Se sprijini n baston, se ridic lent n picioare. Am auzit un zgomot pe

coridor, dar deja era prea trziu. Am ridicat cartea i m-am concentrat.
Se auzi o lovitur n u.
Vrei s faci ceva i cred c e ceva greit, strig Vinta.
N-am rspuns. Imaginea deja devenea limpede.
Cadrul uii se fcu ndri n urma unei lovituri formidabile i zvorul se
sfrm. Pe chipul lui Luke se citea o expresie de nelinite cnd am ntins mna i
l-am apucat de bra.
Hai, am spus.
n timp ce-l conduceam pe Luke, Vinta nvli n ncpere, cu ochii n flcri,
cu minile ntinse, ncercnd s ne ating. Urletul ei Nebunule! parc se
transform ntr-un vaiet cnd spectrul trecu pe lng ea, vlurind i disprnd.
Ne aflam pe un petic de iarb, i Luke ddu drumul aerului pe care-l inuse n
piept.
Tu crezi n salvarea n ultima clip, prietene, remarc el, dup care privi
n jur i recunoscu locul.
Zmbi strmb.
Ia te uit, zise. O grot de cristal.
Din proprie experien, am spus, scurgerea timpului aici ar trebui s fie
cam ce-ai cerut tu.
ncuviini am nceput s ne micm ncet ctre dealul albastru nalt.
E nc plin de provizii, am adugat, i sacul de dormit ar trebui s fie
exact unde l-am lsat.
O s-mi fie de folos, recunoscu.
Se opri, gfind, nainte s ajungem la poale. I-am vzut privirea
ndeprtndu-se spre cteva oase risipite n stnga noastr. Probabil trecuser luni
de zile de cnd perechea care deplasase bolovanul czuse aici, suficient ca
psrile de prad s fac o treab meticuloas. Luke ridic din umeri, naint
puin, se rezem de stnca albastr. Se ls uor n ezut.
Va trebui s atept nainte de a putea s m car, rosti, chiar cu ajutorul
tu.
Sigur, am spus. Putem s ne terminm conversaia. Din cte mi-amintesc,
erai pe punctul de a-mi face o ofert pe care n-o puteam refuza. Eu trebuia s te
aduc ntr-un loc ca sta, unde te poi vindeca rapid vis--vis5 de scurgerea timpului
n inut. Tu, n schimb, aveai o informaie vital pentru sigurana Amberului.
Corect, aprob el, i n-ai auzit restul povetii mele. Se leag.
M-am lsat pe vine n faa lui.
Mi-ai spus c mama ta fugise n inut, acolo a avut necazuri i i-a cerut
ajutorul.
5

fade n lb. francez n original. (n.t.)

104

 Da, recunoscu el. Aa c am lsat balt afacerea cu Ghostwheel i am

ncercat s-o ajut. L-am contactat pe Dalt i a fost de acord s vin i s atacm
inutul.
ntotdeauna e bine s cunoti o band de mercenari pe care s-o aduni n
grab, am zis.
mi arunc o privire rapid, stranie, dar am izbutit s-mi pstrez o expresie
nevinovat.
Aa c i-am condus prin Umbr i am atacat locul, rosti apoi. Trebuie c
pe noi ne-ai vzut cnd ai fost acolo.
Am ncuviinat lent.
Prea c ai fi izbutit s trecei peste zid. Ce n-a mers?
nc nu tiu, zise. Ne descurcam de minune. Aprarea lor se prbuea i
noi naintam, cnd, deodat, Dalt s-a npustit asupra mea. Fuseserm separai un
timp; apoi a aprut iar i m-a atacat. La nceput am crezut c greise eram cu
toii murdari de funingine i plini de snge i i-am strigat c sunt eu. Un timp nam vrut s reacionez deoarece credeam c e o nenelegere i c-i va da seama
de greeal n cteva secunde.
Crezi c el v-a trdat? Sau era ceva ce plnuise de mult vreme? Vreo
ranchiun?
Nu-mi place s cred asta.
Magie, atunci?
Poate. Nu tiu.
mi veni un gnd ciudat.
tia c-l omorsei pe Caine? am ntrebat.
Nu, mi-am propus s nu spun nimnui niciodat tot ce
fac.
Pe mine nu m-ai pcli, nu-i aa?
Izbucni n rs, se mic de parc ar fi vrut s m bat pe umr, fcu cu ochiul
i se rzgndi.
De ce ntrebi? spuse apoi.
Nu tiu. Eram curios.
Firete. Ce-ai zice s-mi dai o mn de ajutor s urc i s intru, ca s vd
ce fel de provizii mi-ai lsat?
Okay.
M-am ridicat i l-am ajutat i pe el. Ne-am dus n dreapta pantei pentru
ascensiunea cea mai uoar, i l-am condus ncet spre vrf.
Odat ajuni acolo, se sprijini n baston i privi n jos prin deschiztur.
Pentru mine nu e chiar uor s cobor, spuse. La nceput m gndeam c
poi rostogoli un butoi din cmar, i eu s cobor pe el i pe urm pe podea. Dar

105

acum cnd m uit, pn la sol e o distanmai mare dect tiam. A zdrobi ceva,
sunt sigur.
Mm-hm, am spus. Stai niel. Am o idee.
L-am lsat acolo i am cobort napoi. Dup care mi-am croit drum de-a
lungul bazei ridicturii albastre din dreapta mea, pn cnd am nconjurat dou
proeminene strlucitoare i am ieit complet din raza vizual a lui Luke.
Nu voiam s folosesc Logrusul n prezena lui dac nu era necesar. Nu voiam
s vad cum acionez i nu voiam s afle ce pot i ce nu. Nu m simt chiar n
largul meu dac-i las pe oameni s tie prea multe despre mine.
Logrusul apru la chemrile mele, i am ntins minile n el, m-am prelungit
prin el. Dorina mea prinse contur, deveni el. Extensia mea cut gndul.
Departe, departe
Am continuat extinderea al naibii de mult timp. Chiar trebuia s ieim din
vecintile Umbrei
Contact.
N-am tresrit, ci mai degrab am exercitat o presiune lent i constant. Am
simit cum se mic spre mine prin umbre.
Hei, Merle! Totul n ordine? l-am auzit pe Luke strignd.
Mda, am rspuns i n-am intrat n amnunte. Mai aproape, mai aproape
Gata!
M-am cltinat cnd sosi, deoarece veni prea aproape la un capt. Cellalt
capt ricoa pe pmnt. Aa c m-am deplasat n mijloc i am apucat-o altfel. Am
tras-o i am crat-o napoi.
Am fixat-o ntr-o zon abrupt a ieiturii i un pic n fa comparativ cu
poziia lui Luke i am urcat rapid. Apoi am nceput s-o trag dup mine.
Okay, de unde ai fcut rost de scar? ntreb.
Am gsit-o, am zis.
Acolo, ntr-o parte, arat de parc ar fi proaspt vopsit.
Poate a pierdut-o cineva de curnd.
Am nceput s-o cobor prin deschiztur. Rmase afar cteva zeci de
centimetri dup ce atinse podeaua. Am potrivit-o s stea fix.
O s cobor eu primul, am spus, i o s stau chiar sub tine.
Du-mi jos bastonul i spada mai nti, te rog!
Sigur.
Am fcut ce-mi ceruse. n clipa cnd m cram iar, se prinsese de scar i
ncepuse s coboare.
ntr-o bun zi va trebui s m nvei i pe mine mecheria asta, spuse,
respirnd greu.
Nu tiu despre ce vorbeti, am rspuns.

106

Cobor lent, oprindu-se s se odihneasc la fiecare treapt, i cnd ajunse jos

era rou n obraji i respira cu greutate. Se prbui imediat pe podea, apsndu-i
partea de jos a cutiei toracice cu palma dreapt. Dup un timp, se trase un pic
napoi i se sprijini de perete.
Eti bine? am ntrebat.
ncuviin.
Voi fi n cteva minute. Cnd eti njunghiat, i cam pierzi puterile.
Vrei o ptur?
Nu, mulumesc.
Ei bine, rmi aici i eu o s merg s verific cmara s vd cum stm cu
proviziile. Vrei s-i aduc ceva?
Puin ap, spuse.
Proviziile se dovedir a fi n ordine, i sacul de dormit se afla nc acolo
unde-l lsasem. M-am ntors cu butura pentru Luke i cu cteva amintiri ironice
ale vremurilor cnd el fcuse acelai lucru pentru mine.
S-ar zice c ai noroc, i-am spus. Mai e o mulime de marf.
Sper c n-ai but tot vinul, nu-i aa? ntreb ntre dou nghiituri.
Nu.
Bun.
Ascult, spuneai c ai o informaie vital pentru interesele Amberului, am
rostit. Ai vrea s-mi povesteti?
Zmbi.
Nu nc, zise.
Credeam c aa ne-a fost nelegerea.
N-ai auzit pn la capt. Am fost ntrerupi.
Am cltinat din cap.
n regul, am fost ntrerupi, am recunoscut. Spune-mi restul.
Trebuie s-mi revin, ca s cuceresc inutul i s-mi eliberez mama
Am dat din cap.
Informaia i aparine dup ce o salvm.
Hei! Stai o clip! mi ceri cerul i pmntul!
Nu pentru ct am eu de plat.
Sun ca i cum a cumpra pielea ursului din pdure.
Da, cred c da. Dar crede-m, va merita s afli.
Ce-ar fi s merite s aflu n timp ce atept?
Nu, am stabilit deja coordonarea n temporal. Vindecarea mi va lua doar
dou zile, conform timpului din Amber. Nu cred c se va ntmpla att de repede.
Luke, ncepe s sune ca un fel de mecherie.
Este, spuse, dar va fi spre binele Amberului i al meu.

107

 Asta-i alt mncare de pete. Nu te vd pe tine vnznd inamicului aa

ceva.
Oft.
S-ar putea s fie suficient ca s scap, adug.
Te gndeti c va nceta vrajba dintre voi?
Nu tiu. Dar m-am gndit mult, i dac m-am hotrt s-o iau pe calea asta,
va nlesni un mare pas spre nelegere.
i dac nu, eti pierdut. Nu?
Nu m-ar deranja, totui. S-ar putea s-mi fac sarcina mai dificil, dar nu
imposibil.
Nu tiu, am spus. Dac scap doar o vorbulidin asta i eu n-am nimic de
artat, ca s justific de ce te-am lsat s dispari, chiar am ncurcat-o.
N-o s spun nimnui dac nu vrei.
Mai e i Vinta.
i ea o ine una i bun c marele ei scop n via e s te protejeze.
Oricum, nu va fi acolo dac te ntorci. Sau, mai degrab, va fi adevrata Vinta,
trezit ca dintr-un somn agitat.
Cum poi fi att de sigur?
Pentru c ai plecat. Probabil c deja te caut.
Tu tii ce e ea cu adevrat?
Nu, dar cndva o s te ajut s meditezi la asta.
Nu acum?
Nu, trebuie s mai dorm. M-a luat iari somnolena.
Atunci, hai s mai recapitulm nelegerea nc o dat. Ce-ai de gnd s
faci, cum ai de gnd s-o faci i ce-mi promii?
Csc.
Rmn aici pn mi revin, spuse. Apoi, cnd sunt pregtit s atac inutul,
o s te contactez. Ceea ce-mi reamintete c ai nc Atuurile mele.
tiu. Zi-i mai departe. Cum intenionezi s cucereti inutul?
M gndesc la asta. O s afli la timpul potrivit. Oricum, ne poi ajuta sau
nu, dup cum crezi c e cazul. Nu m-ar deranja s am nc un vrjitor cu mine,
totui. Odat ptruni n inut i ea eliberat, o s-i spun ce i-am promis i i poi
ntiina pe cei din Amber.
i dac pierzi? am ntrebat.
Privi ntr-o parte.
Presupun c ntotdeauna exist aceast posibilitate, recunoscu ntr-un
trziu. Okay, cum procedm? Eu o s atern pe hrtie toat chestiunea i o s-o in
asupra mea. O s i-o dau prin Atu sau personal nainte de a ataca. Ctig sau
pierd, mi-am inut cuvntul fade tine.
ntinse mna sntoasi i-am strns-o.

108

 Okay, am spus.
Atunci d-mi Atuurile mele napoi, i o s iau legtura cu tine de ndat ce
pot s m deplasez iar.
Am ezitat. n cele din urm, am scos pachetul, care acum devenise destul de
gros. Am extras Atuurile mele mpreun cu cteva de-ale lui i i-am dat ce
mai rmsese.
i restul?
Vreau s le studiez, Luke. Okay?
Ridic slab din umeri.
Pot s fac altele. Dar d-mi-l pe al mamei.
Poftim.
l lu, apoi rosti:
Nu tiu ce pui la cale, dar o s-i dau un mic sfat: Nu te ncurca cu Dalt.
Nu e cel mai drgu brbat cnd e n stare normal, darmite acum c ceva nu e-n
ordine cu el. Evit-l.
Am ncuviinat, apoi m-am ridicat n picioare.
Pleci? ntreb.
Corect.
Las-mi scara.
i aparine.
Ce-ai de gnd s le spui celor din Amber?
Nimic deocamdat, am zis. Hei, vrei s-i aduc ceva de mncare aici,
nainte s plec? Te scutesc de un drum.
Mda. Bun idee. Adu-mi i o sticl cu vin.
M-am ntors i i-am adus cteva provizii. Am luat i sacul de dormit.
Am nceput s urc scara, apoi m-am oprit,
nc nu tii ce ai n minte n clipa asta, nu-i aa?
Zmbi.
Nu fi att de sigur de asta.
Cnd am ajuns n vrf, m-am uitat la bolovanul mare care, cndva, m
blocase nuntru. Mai devreme, m gndisem s-i ntorc lui Luke serviciul.
Puteam ine socoteala timpului, i m-a fi ntors s-l iau cnd s-ar fi vindecat. n
felul sta, nu putea s arunce pe mine vina dispariiei lui. Hotrsem s n-o fac,
totui, i nu doar pentru c eram singurul care tia c se afl aici i c, dac mi sar fi ntmplat ceva, ar fi murit. Mai ales, din cauz c nu va izbuti s m
contacteze prin Atuul meu atunci cnd va putea s se mite, dac l ineam nchis.
Oricum, aa mi-am zis.
M-am aplecat i am prins bolovanul, totui, i l-am mpins mai aproape de
deschiztur.
Merle! Ce faci? se auzi de dedesubt.

109

 Caut o momeal pentru pescuit, am rspuns.

Hei, fii serios! Nu
Am izbucnit n rs i l-am mpins i mai aproape.
Merle!
M-am gndit c vrei s ai ua nchis, n caz c plou, am zis. Dar e al
naibii de greu. Las-o aa. Ia-o uor.
M-am rsucit i am srit. M-am gndit c un pic de adrenalin n plus i-ar
face bine.

8
Cnd am ajuns pe pmnt am continuat s merg, napoi spre locul n care
fcusem s apar scara, ascuns vederii din mai multe direcii.
Am scos una dintre crile albe. Timpul nu sttea n loc. Cnd am gsit
creionul, am descoperit c i se rupsese vrful. Am scos spada din teac, care era
cam de lungimea braului meu. i gsisem o alt ntrebuinare.
Cam un minut mai trziu, aveam cartea dinaintea mea pe o stnc plat, i
schiam camera mea din Arbor House, cu forele Logrus-ului micndu-mi-se prin
mini. A trebuit s lucrez cu grij, punnd n desen sentimentul potrivit cu locul.
n cele din urm, cnd am terminat, m-am ridicat n picioare. Era corect, era gata.
Mi-am deschis mintea i mi-am privit opera pn cnd a devenit realitate. Atunci
am pit n ncpere. Chiar n clipa cnd am fcut-o, m-am gndit la ceva ce a fi
vrut s-l ntreb pe Luke, dar era prea trziu.
Dincolo de fereastr, umbrele copacilor se alungeau spre est. Lipsisem, fr
ndoial, cea mai mare parte a zilei.
Cnd m-am rsucit, am vzut o foaie de hrtie pe patul acum aranjat, pzit
mpotriva curentului de marginea unei perne. Am traversat i am luat-o,
ndeprtnd micuul nasture albastru care sttea pe ea.
Scrisoarea era n englez. Spunea: PUNE NASTURELE NTR-UN LOC
SIGUR PN VEI AVEA NEVOIE DE EL. NU L-A PURTA CU MINE
PREA MULT. SPER C AI FCUT CE TREBUIA. PRESUPUN C VOI
AFLA CT DE CURND. NE MAI VEDEM.
Era nesemnat.
Loc sigur sau nu, nu-l puteam lsa acolo. Aa c am mpachetat nasturele n
scrisoare i l-am bgat n buzunar. Apoi mi-am luat mantia din dulap i mi-am
pus-o pe bra.
Am ieit din ncpere. Zvorul fiind spart, am lsat ua deschis. M-am oprit
pe coridor i am ascultat, dar n-am auzit voci, nici zgomot de micare.

110

M-am ndreptat spre scri i am cobort. Eram aproape de capt nainte de a

o observa, att de nemicat sttea, acolo lng fereastra din dreapta, cu o tav cu
pine i brnz, o sticl i un pocal pe o msulng ea.
Merlin! rosti brusc, ridicndu-se pe jumtate. Servitorii mi-au spus c eti
aici, dar cnd te-am cutat nu te-am gsit.
Am fost plecat, am spus cobornd ultima treapt i naintnd. Cum te
simi?
Cum ce tii despre mine? ntreb.
Probabil c nu-i aminteti nimic din cele petrecute n ultimele dou zile,
am rspuns.
Ai dreptate, rosti. Nu vrei s iei loc?
Art spre un scaun liber pe partea cealalt a msuei.
Te rog, vino lng mine. Art spre tav. i d-mi voie s-i ofer un vin.
E-n regul, am spus, observnd c bea din cel alb.
Se ridic i travers ncperea spre un bufet, l deschise i scoase nc un
pocal. Cnd reveni, turn n pocal o porie sntoas din Piatul lui Bayle i mi -l
puse la ndemn. Am presupus c e posibil s pstreze marfa de calitate doar
pentru ei.
Ce poi s-mi spui despre leinul meu? ntreb. Eram n Amber i
urmtorul lucru pe care-l tiu e c m aflam aici i c trecuser mai multe zile.
Da, am spus, lund un picot i o bucat de brnz. Cam pe cnd ai
redevenit tu nsi?
Azi diminea.
N-ai de ce s-i faci griji acum, am rspuns. N-ar trebui s apar o
revenire.
Dar ce-a fost?
Doar ceva care bntuie pe aici, am spus, gustnd vinul.
Pare mai mult vraj dect grip.
Poate c a fost i o nuan din aa ceva, am aprobat. Niciodat nu tii ce
poate aprea din Umbr. Dar aproape toi cei pe care-i cunosc i care au trecut
prin aa ceva sunt n regul acum.
Se ncrunt.
A fost foarte ciudat.
Am mai luat cteva picoturi i cteva guri de vin. ntr-adevr, pstrau tot ce
e bun doar pentru ei.
N-ai absolut niciun motiv de ngrijorare, am repetat. Zmbi i ncuviin.
Te cred. Oricum, ce faci aici?
O scurt escal. Sunt pe drumul de ntoarcere spre Amber, am spus,
venind din alt parte. Ceea ce-mi amintete pot s mprumut un cal?
Sigur, rspunse. Cnd pleci?

111

 De ndat ce fac rost de cal, am spus.

Se ridic n picioare.
Nu mi-am dat seama c te grbeti. O s te duc la grajduri.
Mulumesc.
Am nfcat n drum nc dou picoturi i nc o bucat de brnz i am dat
pe gt restul de vin. M ntrebam pe unde o rtci acum ceaa albastr.
Cnd am gsit un cal bun, despre care Vinta mi-a spus c-l pot lsa n
grajdurile lor din Amber, l-am neuat i i-am potrivit cpstrul. Era un clu
cenuiu, pe nume Smoke. Apoi mi-am pus mantia i am luat minile Vintei ntrale mele.
i mulumesc pentru ospitalitate, am zis, chiar dac nu- i aminteti.
nc nu-i lua rmas-bun, mi spuse. Du-te la ua buctriei, dincolo de
patio, i o s-i dau o sticl cu ap i ceva hran pentru drum. N-am fcut vreo
nebunie pe care s nu mi-o amintesc, nu-i aa?
Un gentleman nu spune niciodat.
Izbucni n rs i m lovi pe umr.
Vino s m vezi cnd voi fi n Amber, mi spuse, i remprospteaz-mi
memoria.
Am luat un set de desagi, un sac de mncare pentru Smoke i o funie de
priponit destul de lung. L-am dus afar n timp ce Vinta se ntorcea spre cas.
Am nclecat i am mers ncet dup ea, cu civa cini dndu-se tumba pe lng
mine. Am dat roat conacului, urmnd drumul mai lung, am tras de cpstru i am
desclecat lng buctrie. M-am gndit la patio, dorindu-mi i eu unul unde s
pot sta i bea cafeaua dimineaa. Sau doar interlocutoarea era de vin?
Dup un timp, ua se deschise i Vinta iei i-mi ddu o legturic i o sticl.
n timp ce le puneam bine, rosti:
Spune-i tatlui meu c o s m ntorc n cteva zile, te rog! Spune-i c am
venit la ar pentru c nu m simeam bine, dar c acum sunt n regul.
Cu plcere, am zis.
Chiar nu tiu de ce te afli aici, spuse. Dar dac e vorba de politic sau de
intrigi, nici nu vreau s tiu.
Okay, am spus.
Dac un servitor a adus prnzul unui brbat solid i rocat care prea
destul de grav rnit, ar fi mai bine s uit?
Aa a zice.
Voi uita, atunci. Dar ct de curnd mi-ar plcea s aud povestea.
i mie, am spus. O s vedem ce putem face.
Deci, cltorie plcut.
Mulumesc. O s-ncerc.
I-am strns mna, m-am rsucit i am nclecat.

112

 La revedere.
Ne vedem n Amber, rosti ea.
Am continuat s dau roat casei pn cnd am ajuns din nou n apropierea
grajdurilor. Apoi am trecut pe lng ele spre un traseu pe care-l parcurseserm
mpreun, care ducea n direcia pe care o voiam. n spatele meu, un cine ncepu
s urle i un altul i se altur cteva clipe mai trziu. Se simea o adiere dinspre
sud, i aduse cteva frunze pe lng mine. Voiam s ajung pe drum, departe i
singur. Pun mare pre pe singurtatea mea pentru c atunci meditez cel mai bine,
i n clipa asta aveam multe lucruri la care s reflectez.
M-am ndreptat spre nord-vest. Dup vreo zece minute am ajuns la un drum
plin de praf pe care-l traversaserm ieri. De data asta l-am urmat spre vest i, n
final, m purt spre rscrucea cu indicatorul care arta c Amberul se ntindea
exact n fa. Am luat-o pe acolo.
Era un drum plin de praf galben, purtnd urmele roilor multor crue.
Urmrea contururile inutului, trecnd printre cmpii rocate mrginite de garduri
joase din piatr, cu civa copaci de-o parte i de alta. Puteam zri contururile
clare ale munilor n deprtare, dominnd zona mpdurit pe care o voi ntlni
curnd. Ne-am micat n trap uor, i mi-am lsat mintea s vagabondeze asupra
evenimentelor din ultimele zile.
C aveam un duman nu m ndoiam. Luke m asigurase c nu mai era el
acela, i descoperisem c e mai mult dect convingtor. N-ar fi trebuit s vin la
mine ca s fie pansat, dup cum subliniase att el, ct i Vinta. i ar fi putut gsi
singur calea spre grota de cristal sau vreun alt sanctuar. i chestiunea cu ajutorul
pe care mi-l solicitase pentru salvarea Jasrei mai putea atepta. Eram aproape
convins c ncerca s revin rapid la termeni mai buni cu mine, deoarece eu eram
unicul su contact cu Curtea Amberului, i norocul nu prea i mai surdea. Aveam
senzaia c voia ntr-adevr o precizare oficial a relaiei lui cu Amberul, i c
menionase acea important informaie pe care voia s mi-o mprteasc, att ca
un semn de ncredere, ct i ca o moned de schimb. Nu eram deloc convins c
eu, personal, reprezint ceva foarte crucial pentru planul pe care-l avea ca s-o
salveze pe Jasra. Mai ales cnd el cunotea inutul ca-n palm, era i el un fel de
vrjitor, i avea o band de mercenari pe care-i putea transporta de pe umbra
Pmnt. Din cte tiam, muniia sa fermecat putea funciona acolo la fel de bine
ca n Amber. i dac era adevrat sau nu, de ce n-ar fi putut pur i simplu s-i
teleporteze fora de atac n locul respectiv? Nici mcar n-ar fi trebuit s ctige
btlia doar s intre, s-o nhae pe Jasra i s ias. Nu, nu simeam c eram cu
adevrat necesar oricrei operaiuni asupra creia s-ar fi hotrt n cele din urm.
Aveam senzaia c-mi fluturase pe dinainte petiorul de aur, spernd c, atunci
cnd se vor liniti lucrurile, pur i simplu vom socoti ce-a avut i ce voia, i s-i
fac o ofert.

113

De asemeni, aveam senzaia c i-ar fi dorit s renune la rzbunare, acum

cnd Caine fusese eliminat i onoarea familiei satisfcut. i aveam impresia c
Jasra era piedica. Pentru c habar n-aveam ce ameninare plana asupra lui din
partea ei, mi-a trecut prin minte c informaia la care se refer ar putea reprezenta
un mijloc de a o neutraliza. Dac ne-ar fi dat-o discret i ar fi prut c vine din
partea noastr, ar fi putut iei cu faa curat, att dinaintea ei, ct i obinnd
pacea cu noi. Tentant. Problema mea era s gsesc cea mai bun cale de a
prezenta asta la curte, fr s par un trdtor pentru c-l lsasem s plece. Ceea ce
nsemna c trebuia s demonstrez c profitul merit investiia.
Pe marginea drumului erau acum mai muli copaci, i pdurea mai aproape.
Am traversat un pod de lemn deasupra unui pria limpede, i sunetele blnde
ale stropilor m-au urmrit un timp. n stnga se aflau cmpuri cafenii i oproane
rare, o crucu o osie rupt undeva n dreapta
i dac l judecasem greit pe Luke? Exista oare vreo cale de a-l fora astfel
nct interpretarea mea s fie totui corect? ncepu s capete contur o mic idee.
Nu eram ncntat la culme de ea, dar, cu toate acestea, am luat-o n considerare.
Implica risc i vitez. Avea meritele ei, totui. Am ntors-o pe toate prile, apoi
am dat-o deoparte i am revenit la irul de gnduri iniial.
Undeva, exista un duman. i, dac nu era Luke, atunci cine? Jasra prea a fi
cel mai evident candidat. i manifestase destul de limpede sentimentele fa de
mine cu prilejul celor dou ntlniri ale noastre. Se prea poate ca ea s fi fost cea
care expediase asasinii pe care-i ntlnisem pe Aleea Morii. n cazul sta, m
aflam probabil n siguran un timp ea fiind prizonier n inut doar dac,
bineneles, nu mai trimisese i alii nainte de a fi capturat. Totui, asta ar fi fost
ceva redundant. De ce s iroseasc atta mn de lucru pe mine? Fusesem doar o
figur neimportant n eventualitatea c s-ar fi gndit la rzbunare, i indivizii
trimii dup mine fuseser aproape suficieni pentru misiune.
i dac nu era Jasra? Atunci eram nc n pericol. Vrjitorul cu masca
albastr, despre care presupuneam c e Sharu Garrul, declanase o tornad n
urmrirea mea, care parc a fost o uvertur mult mai puin prietenoas dect
florile care au urmat. Aceasta din urm, firete, l-a identificat cu individul
responsabil de experiena mea ciudat din apartamentul Florei din San Francisco.
n cazul sta, el iniiase ntlnirea, ceea ce nsemna c-mi poart gnd ru. Ce voia
s spun prin asta? Ceva despre posibilitatea unor intenii contrare n viitor. Ce
interesant, privind retrospectiv. Pentru c acum, ntrevedeam posibilitatea
apariiei unei asemenea situaii.
Dar oare Sharu Garrul era ntr-adevr cel care trimisese asasinii? n ciuda
legturii lui intime cu fora pietrei albastre care i condusese materializata prin
nasturele albastru din buzunarul meu nu prea se potrivea. Pe de o parte,
inteniile noastre nc nu se intersectaser. Pe de alta, nu prea stilul potrivit unui

114

stpn al elementelor, criptic, arunctor-de-flori. Puteam s m nel amarnic aici,

firete, dar ateptam ceva mai mult de la un duel vrjitoresc cu el.
Cmpiile fcur loc slbticiei n timp ce m apropiam de marginea pdurii.
Un pic de amurg ptrunsese deja pe teritoriul ei cu frunze strlucitoare. Nu prea
o pdure deas, secular ca aceea din Arden, totui; de la distan vzusem
nenumrate goluri printre cele mai nalte crengi. Drumul continua larg i bine
ntreinut. M-am nfurat mai bine n mantie cnd am ptruns n rcoarea plin
de umbre. Prea o cltorie uoar, dac totul va fi la fel ca aici. i nu m
grbeam. Aveam prea multe gnduri care voiau s fie gndite
Mcar dac a fi reuit s aflu mai multe de la entitatea aceea stranie, fr
nume care, pentru un timp, o controlase pe Vinta. Care era originea ei adevrat,
nc nu tiam. A ei, da. ntr-un fel, simeam c entitatea era mai mult feminin
dect masculin ca origine, n ciuda faptului c-i controlase pe George Hansen i
Dan Martinez. Poate i pentru c fcusem dragoste cu ea ca Meg Devlin. Greu de
spus. Dar pe Gail o cunoteam de ceva vreme, i Doamna din Lac prea o doamn
adevrat
Destul. Hotrsem n legtur cu pronumele. Alte chestiuni de mai mare
importan ateptau la rnd. De pild, orice ar fi fost, de ce se inea scai de mine
insistnd c vrea s m protejeze? Cu toate c apreciam sentimentul, nc nu-mi
ddeam seama de esena motivaiei ei.
Numai c exista ceva mult mai important pentru mine dect motivaia ei. De
ce credea c e potrivit s m apere, treaba ei. Marea ntrebare era: mpotriva cui
simea c trebuie s fiu protejat? Trebuie c avea o ameninare clar n minte, i
nu-mi dduse nici cel mai mic indiciu cine ar putea fi.
Atunci, acesta era dumanul? Dumanul adevrat? Adversarul Vintei?
Am ncercat s trec n revist tot ce tiam sau ghicisem despre ea.
E o creatur stranie care uneori ia forma unui mic abur albastru. E capabil
s-i gseasc drumul spre mine prin Umbr. Posed puterea de a prelua controlul
unui corp omenesc, confiscnd total ego-ul natural al acestuia. S-a aflat n
apropierea mea ani de zile, fr s devin contient de ea. Ultima ei ncarnare pe
care o tiu a fost n calitate de fost prieten a lui Luke, Gail.
De ce Gail? Dac m pzea pe mine, atunci de ce s ias cu Luke? De ce s
nu fi devenit una dintre femeile cu care m-ntlneam eu? De ce nu Julia? Dar nu.
Hotrse s fie Gail. Oare fcuse asta pentru c Luke era ameninarea, i voia s-l
supravegheze mai ndeaproape? Numai c, de fapt, l lsase pe Luke s
ntreprind cteva atentate la viaa mea. i apoi Jasra. Recunoscuse c tia c
Jasra se aflase n spatele acestora din urm. De ce pur i simplu nu le nlturase?
Ar fi putut s preia trupul lui Luke, s se arunce n faa unei maini n vitez, s se
ndeprteze de rm
i e, apoi s dispar i s fac la fel cu Jasra. Nu se temea s
moar ntr-un corp-gazd. O vzusem fcnd-o de dou ori.

115

Doar dac nu tia cumva c toate atentatele la viaa mea vor eua. Oare o fi
sabotat scrisoarea-capcan? Se aflase cumva n spatele premoniiei mele n
dimineaa cu duzele de gaz deschise? i poate mereu altceva n fiecare caz?
Oricum, prea mult mai simplu s merg direct la surs i s rezolv problema.
tiam c nu-i face mustrri de contiin legate de crim. Doar ordonase
mcelrirea ultimului meu atacator din Aleea Morii. Atunci, ce?
Imediat mi-au venit n minte dou posibiliti. Una era c, de fapt, ajunsese
s-l plac pe Luke i c, pur i simplu, gsise ci de a-l neutraliza fr a-l
distruge. Dar atunci m-am gndit la ea ca fiind Martinez, i ipoteza a czut. Ea
fusese de fapt autoarea mpucturilor din noaptea aceea n Santa Fe. Okay. Apoi
mai era cealalt posibilitate: Luke nu era adevrata ameninare, i-l plcea
suficient ca s-l lase n via, odat ce renunase la jocurile cu 30 aprilie i odat
ce vzuse c ne-am mprietenit. Ceva s-a-ntmplat n New Mexico, ceva care a
fcut-o s se rzgndeasc. Ce anume, habar n-am. M urmrise apoi la New
York i fusese George Hansen i Meg Devlin ntr-o succesiune rapid. La vremea
aceea, Luke era afar din peisaj, urmare a dispariiei lui de pe munte. Nu mai
reprezenta o ameninare, i totui ea se strduise din rsputeri s m contacteze.
Oare o mpiedica altceva? Adevrata ameninare?
Mi-am frmntat creierii, dar nu mi-am putut imagina ce-ar fi putut fi
ameninarea aceea. Oare urmam o pist complet fals, raionnd astfel?
Cu siguran, nu era atottiutoare. Motivul ei de a m binedispune la Arbor
House era nu numai de a m stoarce de informaii, ci i de a m ndeprta de
scena atacului. i unele dintre lucrurile pe care voia s le afle erau la fel de
interesante ca unele pe care le tia deja.
Mintea mea fcu un salt napoi. Care fusese prima ei ntrebare?
Ateriznd cu dexteritate pe picioarele mele mentale, napoi n locuina lui
Bill Roth, am auzit ntrebarea de mai multe ori. Ca George Hansen, mi pusese
ntrebarea accidental i eu minisem; ca Meg Devlin, n pat, m fcuse, n cele din
urm, s-i rspund cinstit: Cum o cheam pe mama ta?
Cnd i-am spus c pe mama o chema Dara, a nceput s vorbeasc
nestingherit. M avertizase mpotriva lui Luke. Se pare c ar fi vrut s-mi spun
mai multe atunci, numai c venirea soului adevratei Meg ne-a ntrerupt
conversaia.
Unde ducea asta? Situa originea mea la Curile Haosului, la care nu se
referise niciodat. i totui era important, ntr-un fel.
Aveam senzaia c am deja rspunsul, dar c nu voi izbuti s-l neleg pn
cnd nu voi fi formulat ntrebarea potrivit.
Destul. Nu puteam merge mai departe. Faptul c ea era contient de legtura
mea cu Curile, nc nu-mi spunea nimic. Era contient, de asemeni, de legtura

116

mea cu Amberul, i nu-mi ddeam seama nici cum apare asta n tiparul
evenimentelor.
Deci, m opresc aici i o s revin mai trziu. Mai am o mulime de alte
lucruri la care s m gndesc. Cel puin, acum am o mulime de ntrebri noi pe
care s i le pun cnd ne vom ntlni data viitoare, i eram sigur c ne vom mai
ntlni.
Apoi, altceva mi se ivi n minte. Dac ar fi fcut cu adevrat ceva care s m
protejeze, s-ar fi petrecut n culise. mi dduse o mulime de informaii, pe care le
consideram corecte, probabil, dar pe care nu avusesem ocazia s le verific. De la
telefonul ei i pnda din New York i pn la uciderea unicei mele posibile surse
de informaie pe Aleea Morii, fusese mai degrab o btaie de cap dect un ajutor.
Se prea poate s-i fac apariia i s m mpovreze iar cu ajutorul ei, exact la
momentul nepotrivit.
Aa c, n loc s m gndesc n ce fel s abordez discuia cu Random, am
petrecut ora urmtoare gndindu-m la natura unei fiine capabile s se mute ntro persoan i s-i preia controlul. Prea s existe doar un anumit numr de ci
prin care putea fi realizat, i am ngustat rapid aria, avnd n vedere ceea ce tiam
despre natura ei, cu ajutorul exerciiilor tehnice pe care mi le destinuise unchiul
meu. Cnd am considerat c le-am dus la bun sfrit, am revenit i am meditat la
forele care ar fi trebuit implicate.
Pornind de la fore, mi-am croit drum prin vibraiile tonice ale perspectivelor
lor. Folosirea forei brute, dei spectaculoas, e risipitoare de energie i foarte
obositoare pentru operator, ca s nu mai amintesc de barbaria estetic. Mai bine s
fiu pregtit.
Am acordat amprentele vocale i le-am montat ntr-o vraj. Probabil c
Suhuy ar fi fcut-o mai scurt, numai c exist un punct de interaciune, i mi
imaginasem unde ar fi putut aciona al meu, dac presupunerile mele erau corecte.
Aa c le-am alipit i le-am asamblat. Era destul de lung prea lung ca s
produc un efect n totalitate, dac voi fi silit s acionez n grab, dup cum
bnuiam. Examinnd-o, am vzut c trei cuvinte-cheie ar fi probabil de-ajuns,
dei patru ar fi mai bine.
Am chemat Logrusul i mi-am extins limba n modelul lui mictor. Apoi am
pronunat vraja, lent i clar, lsnd deoparte cele patru cuvinte cheie pe care
hotrsem s le omit. Pdurea rmase total nemicat n jurul meu atunci cnd
rsunar cuvintele. Vraja atrna naintea mea ca un fluture beteag de sunet i
culoare, prins n capcana reelei sinestezice a viziunii mele personale a
Logrusului, aprnd iar cnd am chemat-o, spre a fi eliberat cnd am pronunat
cele patru cuvinte omise iniial.
Am izgonit viziunea i am simit cum mi se relaxeaz limba. Acum nu numai
ea era singura n stare de surprize neplcute.

117

M-am oprit s beau o gur de ap. Cerul se ntunecase i micile zgomote ale
pdurii reveniser. M-am ntrebat dac Fiona sau Bleys reveniser, i ce fcea Bill
n ora. Am ascultat fonetul crengilor. Deodat, am avut senzaia c sunt privit
nu cercetarea rece a unui contact prin Atu, ci pur i simplu senzaia c o pereche
de ochi e fixat asupra mea. M-a trecut un fior. Toate gndurile alea despre
inamici
Am slbit strnsoarea spadei i am mers nainte. Noaptea de-abia ncepuse i
erau mai multe mile nainte dect napoi.
Clrind prin noapte am stat cu toate simurile la pnd, dar nici n-am auzit,
nici n-am vzut ceva nelalocul lui. Oare m nelasem cu privire la Jasra, Sharu
sau chiar Luke? i oare n clipa asta era n spatele meu o aduntur de asasini? La
intervale regulate, trgeam de cpstru i ascultam un timp. Dar n-am auzit nimic
neobinuit, nimic care s poat fi luat drept zgomotul unei urmriri. Am devenit
brusc contient de nasturele albastru din buzunarul meu. Aciona oare ca un
semnal pentru vreun mesaj sinistru al vrjitorului? Nu eram dispus s scap de
obiect deoarece anticipam o sum de posibile ntrebuinri pentru el. n afar de
asta, dac deja m acordase ceea ce probabil se ntmplase nu vedeam niciun
beneficiu n a scpa de el acum. l voi ascunde ntr-un loc sigur nainte de a
ncerca s scap de vibraiile lui. Pn atunci, nu vedeam niciun ctig n a face
altceva cu el.
Cerul continua s se ntunece i cteva stele se strduiau s apar cu mici
ezitri. Smoke i cu mine am ncetinit i mai mult ritmul, dar drumul rmnea bun
i suprafaa lui nglbenit se meninea destul de vizibil ca s prezinte vreun
pericol. Am auzit strigtul unei bufnie de undeva din dreapta i, cteva clipe mai
trziu, forma ei ntunecat ni la nlime medie printre copaci. Ar fi fost o
noapte plcut pentru cltorie dac nu mi-a fi creat propriile fantome i nu m-a
fi bntuit singur cu ele. Iubesc mirosurile toamnei i ale pdurii, i am hotrt s
ard cteva frunze n focul de tabr mai trziu pentru aroma aceea care nu poate fi
comparat cu nimic.
Aerul era curat i rcoros. Zgomotul potcoavelor, respiraia noastr i vntul
erau parc unicele sunete din preajm, pn cnd un pic mai trziu am dat peste
un cerb i am auzit trosnetele pailor care se diminuau, nc un timp dup aceea.
Am traversat apoi un pod de lemn mic, dar robust, dar niciun tril nu ne-a cerut
vreo tax de trecere. Drumul fcea o curb n sus, i ne-am croit calea ncet, dar
constant spre o altitudine mai mare. Acum nenumratele stele erau vizibile printre
mpletiturile crengilor, dar nu vedeam niciun nor. Foioasele deveneau mai rare pe
msur ce ctigam altitudine i ncepur s apar mai multe plante perene. Acum
briza se simea mai puternic.

118

Am nceput s m opresc mai des, ca s se odihneasc Smoke, s ascult, s

mai ciugulesc din provizii. Am hotrt s continum s mergem mcar pn la
rsritul lunii pe care am ncercat s-l calculez dup apariia de noaptea trecut,
dup plecarea mea din Amber. Dac a ajunge n acel punct nainte de a-mi
instala tabra, restul cltoriei spre Amber mine dimineava fi destul de uor.
Frakir puls o dat, uor, la ncheietur. Dar, la naiba, asta se ntmpla adesea
pe drum cnd m intersectam cu cineva. Poate tocmai trecuse o vulpe hmesit de
foame, m privise i i dorise un urs. Totui, am ateptat acolo mai mult dect
intenionasem, pregtindu-m pentru un atac i ncercnd s maschez asta.
Dar nu se ntmpl nimic, avertismentul nu se mai repet i, dup un timp,
am pornit mai departe. Am revenit la ideea mea de a-l strnge cu ua pe Luke i,
de altfel, i pe Jasra. Totui, nu-l puteam numi plan, pentru c avea lipsuri n
aproape toate detaliile. Cu ct m gndeam mai mult la el, cu att prea mai
nebunesc. De fapt, era extrem de ispititor, ntruct aveam puterea de a rezolva o
mulime de probleme. M-am ntrebat de ce nu creasem niciodat un Atu pentru
Bill Roth. Am simit o brusc nevoie de a vorbi cu un avocat bun. S-ar putea s
am nevoie de cineva care s-mi susin cazul nainte de a face asta. Acum era prea
ntuneric ca s fac un desen, totui i nu chiar trebuincios nc. De fapt, voiam
doar s vorbesc cu el, s-l pun la curent cu toate, ca s aflu punctul de vedere al
cuiva care nu e direct implicat.
Frakir nu mai declan vreun avertisment pe parcursul orei urmtoare. Apoi
am nceput un uor cobor, trecnd curnd printr-o zon cumva mai adpostit,
unde mirosul pinilor deveni ptrunztor. Am continuat s meditez despre
vrjitori i flori, Ghostwheel i problemele lui, i numele entitii care de curnd
pusese stpnire pe Vinta. Mai existau o mulime de alte subiecte de meditaie,
unele dintre ele mergnd mult napoi, n trecut
Dup mai multe opriri, cu un fragment de lun ptrunznd printre crengile
din spatele meu, am hotrt s renun i s caut un loc pentru nnoptat. L-am lsat
pe Smoke s bea un pic din urmtorul pria. Cam dup vreun sfert de or, mi sa prut c vd ceea ce promitea a fi un loc bun spre dreapta, aa c am prsit
drumul i m-am ndreptat ntr-acolo.
Se dovedi a nu fi un loc att de bun pe ct mi se pruse, aa c am continuat
s merg prin pdure pn cnd am dat peste o mic zon curat care prea
potrivit. Am desclecat, am scos aua de pe Smoke i l-am priponit, l-am masat
cu ptura lui i i-am dat ceva s mnnce. Apoi am zgriat cu spada o mic zon
pe pmnt, am spat o gropin centru i am pus acolo lemne de foc. Am folosit
o vraj ca s-l aprind pentru c mi-era lene, i am aruncat cteva grmezi de
frunze, n timp ce-mi aminteam refleciile de mai devreme.
M-am aezat pe mantie, sprijinit de trunchiul unui copac de mrime-mijlocie
i am mncat un sandvi cu brnz i am but ap, n timp ce m-am ambiionat s-

119

mi scot cizmele. Spada mea zcea pe pmnt lng mine. Muchii ncepur s mi
se relaxeze. Mirosul focului era ceva nostalgic. Mi-am prjit la el urmtorul
sandvi.
Am stat i nu m-am gndit la nimic mult vreme. ncet-ncet, n etape cu greu
perceptibile, am simit moleeala plcut cuprinzndu-mi extremitile. Am vrut
s adun lemne de foc nainte de a adormi. Dar chiar n-aveam nevoie. Nu era att
de frig. mi doream focul mai ales ca tovar.
Totui M-am ridicat cu greu n picioare i m-am dus n pdure. Am fcut o
recunoatere lung, minuioas a zonei n timp ce mergeam. Dei, ca s fiu cinstit,
motivul principal pentru care m ridicasem fusese s m uurez. M-am oprit din
circuitul meu cnd mi s-a prut c zresc o mic licrire de lumin departe spre
nord-est. Un alt foc de tabr? Lumina Lunii sau apa? O fclie? Fusese doar o
strfulgerare i nu mai puteam s-o localizez, dei mi-am micat capul n toate
direciile, am revenit pe acelai drum, ba chiar am parcurs o mic distan n
direcia aceea.
Dar nu voiam s alerg dup cine tie ce himer i s-mi petrec noaptea
btnd tufiurile. Am verificat diverse unghiuri de vedere cnd am revenit n
tabr. Micuul meu foc era greu vizibil chiar i de la distana asta. Am dat roat
taberei mele, am intrat i m-am ntins iar. Focul era deja pe moarte i am hotrt
s-l las s ard pn la capt. M-am nfurat n mantie i am ascultat sunetele
blnde ale vntului.
Am adormit repede. Ct am dormit, nu tiu. N-am avut niciun vis pe care s
mi-l amintesc.
Am fost trezit de pulsaia frenetic a lui Frakir. Am ntredeschis ochii ct mai
puin cu putin i m-am agitat, ca n somn, astfel nct mna dreapt s cad
lng mnerul spadei.
Mi-am meninut acelai ritm al respiraiei. Am auzit i am simit c vntul se
nteise, i am vzut c suflase asupra tciunilor astfel nct focul ardea din nou.
N-am vzut pe nimeni n faa mea, totui. Mi-am ncordat auzul dup orice sunet,
dar n-am auzit altceva dect vntul i troznetul focului.
Prea o nebunie att s nesc n picioare ntr-o poziie de aprare cnd nu
tiam din ce direcie se apropie pericolul, ct i s rmn pe post de int. Pe de
alt parte, n mod intenionat mi ntinsesem mantia astfel nct s am n spate un
pin lat, cu crengi joase. Ar fi fost foarte dificil pentru cineva s se apropie de mine
din spate, nemaivorbind c trebuia s-o fac n tcere deplin. Deci se pare c nu
eram expus unui atac iminent din direcia aceea.
Mi-am ntors uor capul i l-am studiat pe Smoke, care ncepuse s par un
pic agitat. Frakir i continua avertismentul acum ieit din mini, pn cnd i-am
impus s se liniteasc.

120

Smoke i contracta urechile i i agita capul n toate direciile, cu nrile

dilatate. n timp ce-l priveam, am observat c atenia lui prea ndreptat ctre
dreapta mea. ncepu s alerge peste cmp, cu frnghia lung de priponit erpuind
napoia lui.
Atunci am auzit un sunet, dincolo de zgomotul retragerii lui Smoke, ca i
cum ceva ar fi naintat din dreapta. Un timp nu se repet, dup care l-am auzit iar.
Nu era un zgomot de pai, ci sunetul unui trup atingnd o creang care scoase
brusc un protest slab.
Am vzut cu ochii minii dispunerea copacilor i arbutilor n direcia aceea
i am hotrt s-l las pe spion s ajung mai aproape nainte s acionez. Am
respins ideea de a chema Logrusul i de a pregti un atac magic. Mi-ar fi luat ceva
mai mult timp dect credeam c-mi mai rmsese. De asemeni, din
comportamentul lui Smoke i din ceea ce auzisem, se pare c se apropia un singur
individ. Am hotrt, totui, s m aprovizionez cu o cantitate decent de vrji
pentru prima ocazie, att ofensive ct i defensive, pregtite pentru nfruntarea cu
entitatea mea protectoare. Necazul e c asta- i poate lua mai multe zile de
singurtate ca s scoi o cantitate decent din ele, s le pui n scen i s repei
lansarea lor pn n punctul n care le poi dezvlui n orice clip i atunci au
tendina de a ncepe s se destrame cam dup vreo sptmn. Uneori dureaz
mai mult i alteori mai puin, n funcie att de cantitatea de energie pe care vrei so investeti n ele, ct si de climatul magic al umbrei respective n care acionezi.
E mare btaie de cap, dac nu eti sigur c o s ai nevoie de ele dup o anumit
perioad de timp. Pe de alt parte, un bun vrjitor ar trebui s aib o vraj de atac,
una de aprare i una de evadare, toate pregtite n orice moment. Numai c eu, n
general, sunt cumva lene, ca s nu mai spun i destul de indolent i, pn de
curnd, nu m gndisem c ar fi nevoie de genul sta de pregtire. i n ultima
vreme nu avusesem prea mult timp s m preocup de asta.
Astfel c orice folos a fi putut trage acum de pe urma Logrusului, s-l chem
i s m plasez n sfera lui, m-ar fi fcut s m aleg cu o putere brut ceea ce e
foarte epuizant pentru operator.
S-l las s vin un pic mai aproape, asta-i tot, i va avea de nfruntat oelul
rece i o coard de strangulat.
Puteam simi acum cum prezena nainteaz, auzeam agitaia uoar a acelor
de pin. Civa metri nc, inamicule Haide. Doar de att am nevoie. Vino la
rnd
Se opri. Puteam auzi o rsuflare constant, uoar.
Apoi:
Deja mi-ai simit prezena, Magus, veni o oapt joas, pentru c toi
avem micile noastre trucuri, i eu tiu sursa alor tale.

121

 Cine eti? am ntrebat, n timp ce nfcam mnerul spadei i m

ghemuiam, nfruntnd ntunericul, descriind un mic cerc cu vrful armei.
Eu sunt inamicul, fu rspunsul. Cel despre care credeai c nu va veni
niciodat.

9
Puterea.
Mi-am amintit de ziua n care stteam pe o ieitur stncoas. Fiona
mbrcat n haine de culoarea levnici, ncins cu o centur de argint sttea
ntr-un loc mai nalt, n faa mea i cumva n stnga. inea o oglind de argint n
mna dreapt i privea n jos, prin aburul uor, spre locul unde se nla marele
copac. n jurul nostru era o tcere total, i pn i micile noastre zgomote erau
nbuite. Prile de sus ale copacului dispreau ntr-o mare de cea la joas
nlime. Lumina care se filtra printre crengi l zugrvea proeminent pe o alt
aglomerare de cea care atrna n spatele lui, ridicndu-se pentru a se uni cu
ceaa de deasupra. O linie luminoas, parc avnd o surs proprie de iluminare era
gravat n pmnt lng baza copacului, curbndu-se i disprnd apoi n cea.
Departe n stnga mea, era de asemeni vizibil un arc de aceeai intensitate
luminoas, ivindu-se i revenind spre zidul alb n micare.
Ce e sta, Fiona? am ntrebat. De ce m-ai adus aici?
Ai auzit de el, rspunse. Voiam s-l vezi.
Am cltinat din cap.
N-am auzit niciodat de el. Habar n-am la ce m uit.
Vino, rosti i ncepu s coboare.
mi refuz mna, micndu-se iute i graios, i am cobort amndoi pe stnci
i ne-am apropiat de copac. Era ceva vag familiar aici, dar nu reueam s-mi dau
seama ce anume.
De la tatl tu, spuse ntr-un trziu. A petrecut mult vreme spunndu- i
povestea. Cu sigurannu a omis partea asta.
M-am oprit ca i cum ncepeam s pricep.
Copacul acesta, am spus.
Corwin a plantat toiagul lui cnd a nceput crearea noului Model, spuse.
Era proaspt. A prins rdcini.
Mi s-a prut c simt o uoar vibraie n pmnt.
Fiona se ntoarse cu spatele la privelite, ridic oglinda pe care o purta i o
nclin astfel nct s priveasc imaginea peste umrul drept.
Da, rosti dup cteva momente. Apoi mi ddu mie oglinda. Uit-te, mi
spuse, aa cum am fcut eu nainte.

122

Am luat oglinda, am inut-o, am reglat-o i am privit.

Imaginea din oglind nu era aceeai cu cea pe care o vzusem fr
intermediar. Acum puteam privi dincolo de copac, prin cea, distingnd cea mai
mare parte a straniului Model care-i rsucea drumul strlucitor pe pmnt,
croindu-i trecerile spre punctul terminus dincolo-de-centru, unica pat nc
ascuns de un turn alb nemicat, n interiorul cruia parc ardeau mici luminie
asemntoare stelelor.
Nu seamn cu Modelul din Amber, am spus.
Nu, rspunse ea. Seamn ceva cu Logrusul?
Nu chiar. De fapt, Logrusul se modific el nsui cumva, constant. Totui,
e mai unghiular, pe cnd acesta e n majoritate alctuit din curbe i cotituri.
L-am mai studiat puin, apoi i-am napoiat oglinda.
Interesant i oglinda vrjit, am comentat, pentru c o studiasem n timp
ce o ineam.
i vraja e mult mai dificil dect i nchipui, rspunse, pentru c acolo e
mai mult dect cea. Privete.
naint spre nceputul Modelului, lng copacul cel mare, unde se mic de
parc ar fi vrut s pun piciorul pe traseul luminos. nainte de a atinge pmntul,
ns, o mic descrcare electric trosni n sus i fcu contact cu pantoful ei. i
retrase brusc piciorul.
M respinge, spuse ea. Nu pot pune piciorul pe el. ncearc.
Era ceva n privirea ei care nu-mi plcu, dar am naintat spre locul n care
sttea.
De ce oglinda ta n-a ptruns pn n centrul obiectului? am ntrebat brusc.
Rezistena pare s creasc pe msur ce ptrunzi mai adnc. E cea mai
mare acolo, rspunse. Dar de ce, nu tiu.
Am ezitat nc o clip.
A mai ncercat cineva n afar de tine?
L-am adus pe Bleys aici, rspunse. i pe el l-a respins.
i el e singurul care l-a mai vzut?
Nu, l-am adus i pe Random. Dar a refuzat s ncerce. A spus c nu vrea
s aib de-a face cu el.
Prudent, poate. Pe atunci purta Giuvaierul?
Nu. De ce?
Eram curios.
Vezi cum reacioneaz la tine.
n regul.
Am ridicat piciorul drept i l-am cobort uor ctre linie. Cam la vreo treizeci
de centimetri deasupra, m-am oprit.
Ceva pare s m resping, am spus.

123

 Ciudat. La tine n-a fost descrcare electric.

Slab consolare, am rspuns i am mpins piciorul nc vreo doi inci n
jos. n cele din urm, am oftat. Nu, Fi. Nu pot.
I-am citit dezamgirea pe chip.
Speram, rosti n timp ce m retrgeam, c i altcineva n afar de Corwin
va izbuti s-l traverseze. Fiul lui prea cea mai potrivit alegere.
De ce e att de important s-l traverseze cineva? Doar pentru c exist?
Cred c e o ameninare, rosti. Trebuie explorat i tratat cu el.
O ameninare? De ce?
Amber i Haosul sunt cei doi poli ai existenei, aa cum o nelegem noi,
spuse, convieuind aa cum fac Modelul i Logrus-ul. De secole a existat un fel de
echilibru ntre ele. Acum, cred eu, blestematul sta de Model al lui taic-tu le
submineaz echilibrul.
n ce fel?
ntotdeauna au existat schimburi ondulatorii ntre Amber i Haos. Asta
pare s produc un fel de interferen.
Sun mai degrab ca i cum ai pune nc un cub de gheantr-o butur,
am zis. Dup un timp, se linitete.
Cltin din cap.
Lucrurile nu se linitesc. De cnd a fost creat sta, au fost mult mai multe
furtuni-umbr ca de obicei. Ele sfie eafodajul Umbrei. Tulbur natura realitii
nsi.
Nu e bine. Un alt eveniment cu mult mai important s-a petrecut n acelai
timp de-a lungul acestor trasee. Modelul original din Amber a fost deteriorat i
Oberon l-a reparat. Unda Haosului care a aprut a parcurs toate Umbrele. Totul a
fost afectat. Numai c Modelul a rezistat i lucrurile s-au restabilit iar. Mai
degrab nclin s cred c toate acele furtuni-umbr sunt rezultatul aciunilor de
dup.
E un argument bun. Dar dac e greit?
Nu cred.
Merle, aici e un anume fel de putere o cantitate imens de putere.
Nu m ndoiesc.
ntotdeauna elul nostru a fost s supraveghem puterea, s ncercm s-o
nelegem, s-o controlm. Pentru c ntr-o bun zi ar putea deveni o ameninare.
i-a spus ceva Corwin, orice, despre ceea ce reprezint asta cu adevrat i cum
am putea s-o dirijm?
Nu, am spus. Nimic n afara faptului c l-a fcut n grab ca s-l
nlocuiasc pe cel vechi, despre care credea c Oberon nu reuise s-l repare.
Mcar dac l-am putea gsi.
nc nu s-a auzit nimic?

124

 Droppa pretinde c l-a vzut n Sands, pe umbra Pmnt, care se bucur

de preuirea amndurora. Zice c se afla n compania unei femei atrgtoare i c
amndoi beau ceva i ascultau muzica unei trupe. Le-a fcut cu mna i s-a
ndreptat spre ei prin mulime, i credea c l-a vzut Corwin. Cnd a ajuns la masa
lor, ns, dispruser.
Asta-i tot?
Asta-i tot.
Nu e prea mult.
tiu. Dac el e singurul care poate traversa blestemia asta, totui, i dac
asta e o ameninare, ntr-o bun zi s-ar putea s dm de un mare necaz.
Cred c eti o alarmist, Mtuic.
Sper s ai dreptate, Merle. Haide, te duc acas.
Am examinat locul nc o dat, pentru detalii i pentru senzaie, pentru c
voiam s reuesc s elaborez un Atu pentru el. N-am spus nimnui vreodat c nu
ntlnisem nicio rezisten cnd am cobort piciorul, deoarece odat ce pui
piciorul n Model sau n Logrus nu mai exist cale de ntoarcere. Ori mergi pn
la capt, ori eti distrus de el. i, orict de mult a iubi misterele, recreaia mea
luase sfrit i trebuia s m ntorc la ore.
Puterea.
Ne aflam mpreun ntr-o pdure din Zona Neagr, acea regiune a Umbrei cu
care Haosul are legturi comerciale. Vnam zhind, care sunt cornute, scunde,
negre, feroce i carnivore. Nu prea mi place s vnez pentru c nu prea mi place
s ucid fpturi dac nu e neaprat necesar. Oricum, era ideea lui Jurt i ntruct
era posibil s fie i ultima mea ans de mpcare cu fratele meu nainte s plec,
hotrsem s-i accept oferta. Niciunul dintre noi nu era un arca priceput i zhind
sunt destul de rapizi. Deci, cu puin noroc, n-am fi ucis nimic i am fi avut ansa
s vorbim i, poate, s ajungem la o mai buna nelegere la sfritul vntorii.
n momentul n care am rtcit drumul i ne odihneam, am vorbit mult
vreme despre tragerea cu arcul, politica de la curte, Umbr i vreme. n ultimul
timp fusese n civilie mai mult dect mine, ceea ce era un semn bun. i lsase
prul s creasc astfel nct s-i acopere zona n care i lipsea urechea stng.
Urechile se regenereaz greu. N-am vorbit despre duelul nostru sau despre cearta
care dusese la el. Pentru c n curnd voi iei din viaa lui, am simit c poate
dorea s nchid acest capitol al existenei lui ntr-o manier relativ prieteneasc,
mergnd fiecare pe drumul lui cu o amintire plcut. Oricum, eu aveam dreptate
doar pe jumtate.
Mai trziu, cnd ne-am oprit pentru un prnz rece, m-a ntrebat:
Deci, cum e?
Ce? am spus.

125

 Puterea, rspunse el. Puterea Logrusului s mergi n Umbr, s lucrezi

cu magia la un nivel mai nalt dect cel obinuit.
Chiar nu voiam s intru n amnunte, deoarece tiam c se pregtise s
traverseze Logrusul n trei ocazii diferite i de fiecare dat dduse napoi n ultima
clip, cnd privise nuntru. Poate c scheletele ghinionitilor pe care Suhuy le
inea n preajm l tulburaser la rndul lor. Nu cred c Jurt tia c eu sunt la
curent cu ultimele dou di cnd se rzgndise. Aa c am hotrt s dau crile
pe fa.
Oh, de fapt nu te simi altfel, am spus, pn cnd nu o foloseti. E greu de
descris.
M gndesc s-o fac i eu curnd, spuse. Ar fi bine s vd ceva din Umbr,
poate chiar s-mi gsesc un regat undeva. Poi s-mi dai vreun sfat?
Am ncuviinat.
Nu privi napoi, am zis. Nu te opri s gndeti. Pur i simplu mergi
ncontinuu.
Izbucni n rs.
Sun ca nite comenzi din armat, spuse.
Presupun c exist o asemnare.
Rse iar.
Hai s ucidem un zhind, spuse.
n dup-amiaza aceea, ne-am rtcit ntr-un desi plin de crengi czute.
Auzeam cum zhind-ul se strecoar cu zgomot printre ele, numai c nu ne-am dat
seama imediat pe unde o luase. Eram cu spatele spre Jurt i priveam spre captul
cellalt al locului, cutnd o urm, cnd Frakir se contract strns pe ncheietur,
apoi se relax i czu la pmnt.
M-am aplecat s-l recuperez, ntrebndu-m ce se ntmplase, cnd am auzit
un thunk de deasupra. Privind ntr-acolo, am vzut o sgeat ieind din trunchiul
unui copac din faa mea. Se nla de la pmnt ntr-att nct, dac a fi rmas n
picioare, sgeata mi-ar fi intrat n spate.
M-am rsucit brusc spre Jurt, fr s m ridic din poziia ghemuit. Tocmai i
potrivea o nou sgeat n arc. Spuse:
Nu privi napoi. Nu te opri s gndeti. Pur i simplu mergi ncontinuu, i
izbucni n rs.
Am plonjat spre el n timp ce ridica arcul. Un arca mai priceput probabil c
m-ar fi ucis. Cred c atunci cnd m-am micat, a intrat n panic i a lsat sgeata
prea devreme, totui, pentru c ptrunse n laterala vestei mele de piele i n-am
simit nicio durere.
L-am prins deasupra genunchilor i scp arcul n timp ce czu pe spate.
Scoase cuitul de vntoare, se rostogoli ntr-o parte i ndrept arma spre gtul
meu. I-am prins ncheietura cu mna stng i am fost aruncat pe spate de fora

126

impulsului su. L-am izbit n facu pumnul drept n timp ce ineam arma departe
de mine. Bloc lovitura i m izbi cu genunchiul n boae.
Vrful cuitului trecu la doar civa inci de gtul meu n timp ce aceast
lovitur mi distruse mare parte din rezisten. nc suferind de durere, am izbutit
s-mi rotesc oldul ca s previn o nou lovitur-n-boae, simultan cu plasarea
antebraului drept sub ncheietura lui i tindu-mi mna n timpul aciunii. Apoi lam mpins cu dreapta, m-am tras cu stnga i m-am rostogolit spre stnga cu fora
rotaiei. i smulse braul din strnsoarea mea nc slbit, i se rostogoli ntr-o
parte i am ncercat s-mi revin i atunci l-am auzit ipnd.
Ridicndu-m n genunchi, am vzut c zcea pe partea stng, acolo unde se
oprise, i cuitul se afla la cteva zeci de centimetri de el, prins ntr-o nclceal de
crengi rupte. inea amndou minile pe fa, i strigtele lui erau frcuvinte, ca
behitul unui animal.
Mi-am croit drum spre el s vd ce s-a-ntmplat, cu Frakir pregtit s i se
nfoare n jurul gtului n cazul n care s-ar fi prefcut.
Dar nu se prefcea. Cnd am ajuns lng el am vzut c vrful ascuit al unei
crengi czute i strpunsese ochiul drept. Avea snge pe obraz i pe nara dreapt.
Nu te mai zbate! am spus. O s fie mai ru. Las-m s o scot!
Ia-i minile blestemate de pe mine! url.
Apoi, ncletndu-i dinii i strmbndu-se cumplit, prinse creanga cu mna
dreapt i trase capul napoi. A trebuit s privesc n alt parte. Scoase un sunet ca
un scheunat cteva clipe mai trziu i lein, incontient. Mi-am sfiat mneca
stng a cmii, am fcut un bandaj din ea, l-am mpturit i i l-am pus peste
ochiul rnit. Cu o alt fie, l-am legat. Frakir reveni, ca de obicei, n jurul
ncheieturii mele.
Apoi am scos Atuul care urma s ne duc acas i l-am luat pe Jurt pe brae.
Mamei n-o s-i prea plac treaba asta.
Puterea.
Era ntr-o smbt. Luke i cu mine pierduserm timpul cam toat dimineaa.
Apoi ne-am ntlnit cu Julia i Gail pentru prnz i dup aceea am luat Starburst
i am navigat toat amiaza. Mai trziu, ne-am dus la un local din port unde eu am
cumprat berile n timp ce ateptam fripturile, pentru c Luke mi izbise mna de
tblia mesei cnd ne-am luptat ca s vedem cine pltete butura.
Cineva de la masa alturat spuse: Dac a avea un milion de dolari, fr
impozit, a i Julia izbucni n rs cnd auzi.
Ce e att de amuzant? am ntrebat-o.
Lista dorinelor lui, spuse. A vrea un dulap plin de rochii de firm i
cteva bijuterii elegante care s se potriveasc. S pun dulapul ntr-o cas cu
adevrat frumoas i s pun casa ntr-un loc unde a fi important

127

Luke zmbi.
Detectez o schimbare de la bani spre putere, rosti.
Poate c da, rspunse ea. Dar care e diferena, de fapt?
Cu banii cumperi lucruri, spuse Luke. Puterea face ca lucrurile s se
ntmple. Dac vreodat ai de ales, ia puterea.
Zmbetul de obicei slab al lui Gail dispruse, i afia o expresie foarte
serioas.
Eu nu cred c puterea ar trebui s reprezinte un scop n sine, spuse.
Cineva o are numai ca s-o foloseasc n anumite moduri.
Julia rse.
Ce e ru n a cuta puterea? ntreb. Mie mi sun distractiv.
Numai pn cnd dai peste o putere mai mare, spuse Luke.
Atunci trebuie s gndeti pe cai mari, spuse Julia.
Nu e corect, spuse Gail. Ai anumite ndatoriri i ele sunt pe primul plan.
Luke o studia acum, i ncuviin.
Poi s nu ii seama de moralitate, rosti Julia.
Nu, nu poi, rspunse Luke.
Te contrazic, spuse ea.
Luke ddu din umeri.
Are dreptate, spuse brusc Gail. Nu cred c datoria i moralitatea sunt
acelai lucru.
Ei bine, dac ai o datorie, spuse Luke, ceva ce trebuie neaprat s faci o
chestiune de onoare, s zicem atunci aceasta devine moralitatea ta.
Julia privi spre Luke, apoi spre Gail.
Asta nseamn c tocmai am czut de acord cu ceva? ntreb.
Nu, spuse Luke. Nu cred.
Gail bu o gur.
Tu vorbeti despre un cod personal care nu trebuie s aib nimic de-a face
cu moralitatea convenional.
Corect, rosti Luke.
Atunci nu e moralitate adevrat. Vorbeti doar de datorie, spuse.
Ai dreptate cu datoria, rspunse Luke. Dar e vorba totui de moralitate.
Moralitatea este etalonul unei civilizaii, rosti.
Nu exist civilizaie, rspunse Luke. Cuvntul nu nseamn altceva dect
arta de a tri n orae.
n regul, atunci. Al unei culturi, spuse ea.
Valorile culturale sunt chestiuni relative, spuse Luke zmbind, i ale mele
spun c am dreptate.
De unde vin toate valorile tale? ntreb Gail, examinndu-l cu atenie.
Hai s meninem discuia pur i filosofic, da? spuse.

128

 Atunci poate ar trebui s renunm total la termen, spuse Gail. i s ne

limitm numai la datorie.
Ce s-a ntmplat cu puterea? ntreb Julia.
E pe-aici pe undeva, am rostit.
Deodat Gail rmase perplex, ca i cum discuia noastr n-ar fi fost ceva
care se repeta de o mie de ori n diferite forme, ca i cum, de fapt, ar fi dat natere
unei noi modaliti de gndire.
Dac sunt dou lucruri diferite, rosti lent, care e mai important?
Niciunul, spuse Luke. Sunt la fel.
Nu cred, i spuse Julia, dar ndatoririle tind s fie exacte, i sun ca i cnd
i-ai putea alege propria moralitate. Aa c, dac ar trebui s aleg, a prefera
moralitatea.
Mie-mi plac lucrurile exacte, rosti Gail.
Luke pufni n bere, rgi uor.
Rahat! spuse. De-abia mari avem cursul de filosofie. Acum e weekend.
Cine d urmtorul rnd, Merle?
Mi-am pus cotul stng pe tblia mesei i am deschis mna.
n timp ce ne foram amndoi, cu tensiunea crescnd i crescnd ntre noi,
rosti printre dinii ncletai: Am dreptate, nu-i aa?
Da, am spus, chiar nainte de a-i dobor braul.
Puterea.
Mi-am luat corespondena din cutiua ncuiat de pe hol i am dus-o sus, n
apartamentul meu. Erau dou facturi, cteva circulare i ceva gros i first class,
fr a avea adresa expeditorului.
Am nchis ua n urma mea, am bgat cheile n buzunar i mi-am lsat
servieta pe un scaun din apropiere. M ndreptam spre sofa cnd sun telefonul
din buctrie.
Zvrlind corespondena spre msua de cafea, m-am rsucit spre buctrie.
Explozia care se produse n spatele meu a fost sau n-a fost destul de puternic
nct s m doboare. Nu tiu, pentru c am plonjat n fadin proprie iniiativ de
ndat ce se produse. M-am lovit cu capul de piciorul mesei din buctrie. M
amei cumva, dar altminteri eram ntreg. Tot dezastrul era n cealalt camer. n
clipa n care m-am ridicat n picioare, telefonul se oprise din sunat.
Deja tiam c exist o mulime de ci mai simple ca s scapi de
corespondena inutil, dar mult vreme dup aceea m-am ntrebat cine fusese la
telefon.
Uneori mi amintesc prima ncercare din toat seria, camionul care se
npustise asupra mea. Nu l-am vzut pe ofer dect cu coada ochiului nainte de a
m mica fix, complet lipsit de expresie, ca i cum ar fi fost mort, hipnotizat,

129

drogat sau cumva posedat. Alegei una dintre variantele de mai sus, am hotrt, i
poate mai mult dect una.
i apoi a fost noaptea tlharilor. M atacaser fr un cuvnt. Cnd s-a
terminat totul i m ndeprtam, am mai aruncat o privire napoi. Mi s-a prut c
zresc o siluet n umbr care se retrage ntr-un intrnd de pe strad precauie
inteligent, a zice, avnd n vedere ce se ntmplase. Dar, firete, putea fi i
cineva care avusese legtur cu atacul. Ezitam. Persoana era prea departe ca s
reueasc s dea o bun descriere a mea. Dac m-a fi ntors i s-ar fi dovedit c e
doar un trector nevinovat, ar fi putut fi i un martor capabil s m identifice. Nu
c nu m-a fi gndit c era un caz foarte clar de auto-aprare, dar ar fi fost o
mulime de frecuuri. Aa c l-am trimis la naiba i mi-am vzut de drum. nc un
30 aprilie interesant.
Ziua putii. Fuseser dou mpucturi n timp ce mergeam grbit pe strad.
Amndou m-au ratat nainte de a-mi da seama ce se petrece, ciobind buci de
crmid din cldirea din stnga mea. N-a mai fost o a treia mpuctur, dar a
mai fost o lovitur i un sunet ca o sprtur venind dinspre cldirea de vizavi. O
fereastr de la etajul trei era larg deschis.
M-am grbit ntr-acolo. Era o cldire veche i ua de la intrare era ncuiat,
dar nu m-am oprit pentru rafinamente. Am descoperit scara i am urcat-o. Cnd
am ajuns la ceea ce credeam c e ncperea potrivit, am hotrt s ncerc ua n
stilul vechi i a dat rezultate. Era nencuiat.
Am stat ntr-o parte i am deschis-o i am vzut c locul era nemobilat i
pustiu. i nelocuit, de asemeni, se pare. Oare s m fi nelat? Dar n clipa aceea
am vzut c fereastra care d n strad era larg deschis i am vzut ce se afla pe
podea. Am intrat i am nchis ua dup mine.
n col zcea o puc rupt. Dup urmele de pe patul ei am bnuit c fusese
izbit cu mare for de un calorifer din apropiere, nainte de a se descotorosi de
ea. Atunci am vzut nc ceva pe podea, ceva ud i rou. Nu mult. Doar cteva
picturi.
Am cercetat rapid locul. Era mic. Unica fereastr din unicul dormitor era de
asemeni deschis i m-am dus ntr-acolo. Lng ea se afla o ieire de incendiu i
mi-am zis c ar putea fi o cale de ieire i pentru mine. Mai erau cteva picturi
de snge pe metalul negru, dar att. Nimeni la vedere, nici jos, nici n alt direcie.
Puterea. S ucizi. S aperi. Luke, Jasra, Gail. Cine era rspunztor pentru ce?
Cu ct m gndeam mai mult, cu att mi se prea posibil c ar fi putut fi un
apel telefonic i n dimineaa cu duzele de gaz deschise. Oare acesta declanase n
mine contiina pericolului? De fiecare dat cnd m gndeam la chestiunile
astea, prea c accentul cade uor diferit. Lucrurile apreau ntr-o alt lumin.
Conform celor spuse de Luke i de pseudo-Vinta, nu m aflam n mare pericol n
recentele episoade, dar se pare c oricare dintre aceste lucruri m-ar fi putut scoate

130

din ecuaie. Pe cine s dau vina? Pe criminal? Sau pe salvatorul care de-abia m
salva? i cine era cine? Mi-am amintit cum povestea tatlui meu se complicase cu
blestematul la de accident de main care se petrecuse ca n Anul trecut la
Marienbad6 dei al lui prea simplu n comparaie cu tot ce mi se ntmplase
mie. Mcar el tia ce trebuie s fac n majoritatea timpului. Oare eu eram
motenitorul unui blestem asupra familiei, implicnd o conspiraie complicat?
Puterea.
Mi-am amintit lecia final a Unchiului Suhuy. i petrecuse un timp dup ce
isprvisem Logrus-ul nvndu-m lucruri pe care nu le-a fi putut afla nainte. A
venit o vreme cnd credeam c am terminat. Fusesem confirmat n Art i
liceniat. Se pare c parcursesem toate chestiunile fundamentale i orice altceva n
plus ar fi fost simple amnunte. Am nceput s fac pregtiri pentru cltoria mea
spre umbra Pmnt. Apoi, ntr-o diminea, Suhuy a trimis dup mine. Am
presupus c voia doar s-i ia rmas-bun i s-mi dea cteva sfaturi prieteneti.
Prul lui e alb, e cumva grbovit i sunt zile cnd se sprijin ntr-un toiag.
Aceasta era una dintre ele. Purta caftanul lui galben, pe care ntotdeauna l-am
considerat mai mult o hain de lucru dect una monden.
Eti pregtit pentru o scurt cltorie? m ntreb.
De fapt, va fi una lung, am rostit. Dar sunt aproape gata.
Nu, spuse. Nu la cltoria asta m refeream.
Oh. Voiai s spui c vrei s mergem undeva chiar acum?
Vino, spuse.
Aa c l-am urmat, i umbrele se ddur la o parte dinaintea noastr. Ne-am
micat printr-o pustietate din ce n ce mai ntins, ajungnd n cele din urm n
locuri care nu purtau niciun semn de via. Stnci negre, sterpe zceau
pretutindeni n jurul nostru, dezolante n lumina armie a unui soare palid si
strvechi. Acest loc final era rcoros i uscat i, cnd ne-am oprit i am privit n
jur, m-a trecut un fior.
Am ateptat, s vd ce are de gnd. Dar a trecut mult timp nainte s
vorbeasc. Prea c nu-i d seama de prezena mea un timp, pur i simplu
privind peste peisajul pustiu.
n cele din urm:
Te-am nvat cile Umbrei, rosti lent, i compoziia vrjilor i funciunile
lor.
N-am rostit nimic. Afirmaia lui nu prea s cear un rspuns.
Deci cunoti ceva despre cile puterii, continu. O extragi din Semnul
Haosului, din Logrus, i o investeti n diferite moduri.
M privi ntr-un trziu, i am ncuviinat.
6

Film realizat n anul 1961 de ctre regizorul Alain Resnais (n.t.)

131

 neleg c aceia care poart Modelul, Semnul Ordinii, pot face lucruri
asemntoare n moduri care pot sau nu pot fi asemntoare, continu. Nu tiu
sigur, pentru c nu sunt un iniiat al Modelului. M ndoiesc c spiritul ar putea
ndura tensiunea cunoaterii amndurora. Dar tu ar trebui s nelegi c exist o
alt cale a puterii, n antitez cu a noastr.
neleg, am spus, pentru c prea s atepte un rspuns.
Dar tu ai o resurs disponibil n tine, spuse, pe care cei din Amber nu o
au. Privete!
Cuvntul lui final nu nsemna c trebuie pur i simplu s observ c i
proptise toiagul pe un bolovan i c ridicase minile naintea lui. Asta nsemna c
ar fi trebuit s am Logrus-ul n faa mea astfel nct s pot vedea ce face la acel
nivel. Aa c mi-am chemat viziunea i l-am observat prin intermediul ei.
Acum, imaginea care se desfura dinaintea lui prea o continuare a imaginii
mele proprii, ntins i rsucindu-se. Am vzut-o i am simit-o n clipa n care ia mpreunat minile cu el i a extins o pereche din prelungirile lui n zig-zag peste
tot spaiul, pentru a ajunge la un bolovan care se afla la poalele dealului pe care ne
aflam.
Acum, intr tu nsui n Logrus, rosti, i rmi pasiv. Stai cu mine pe
parcursul a ceea ce voi face. Nu ncerca, n niciun moment, s intervii.
neleg, am spus.
Mi-am micat minile n viziunea mea, le-am deplasat n cutarea
congruenei, pn cnd devenir o parte a ei.
Bun, spuse, n clipa n care le-am instalat n loc. Acum n-ai altceva de
fcut dect s observi, la toate nivelurile.
Ceva pulsa de-a lungul prelungirilor pe care le controla, ndreptndu-se spre
bolovan. Nu eram pregtit pentru ceea ce a urmat.
Imaginea Logrusului se nnegri n faa mea, devenind o pat clocotitoare de
agitaie, neagr ca smoala. O senzaie cumplit de putere distrugtoare m
travers; o enorm for distructiv care amenina s m copleeasc, s m
transporte n pustietatea binecuvntat a dezordinii finale. O parte din mine prea
s doreasc asta, n timp ce o alta urla fr cuvinte s nceteze. Dar Suhuy
meninea controlul fenomenului, i am putut vedea cum o face, exact cum
vzusem c-i dduse vianc de la nceput.
Bolovanul deveni una cu negura, i se altur i dispru. N-a fost nicio
explozie, nicio implozie, ci doar senzaia unor puternice vnturi reci i a unor
sunete cacofonice. Apoi unchiul meu i despri uor minile, i contururile
ntunecimii le urmar, plutind n ambele direcii dinspre acea zon de haos care
fusese bolovanul, dnd natere unei dre lungi i ntunecate, n care eu ineam att
paradoxul pustietii ct i al activitii.
Apoi rmase nemicat, fixndu-l n acel loc. Cteva clipe mai trziu, rosti:

132

 Puteam pur i simplu s-o eliberez, s scape de sub control. Sau a fi putut
s-i trasez o direcie i apoi s-o eliberez.
ntruct nu continu, am spus:
Ce s-ar fi ntmplat atunci? Pur i simplu ar fi continuat pn cnd ar fi
devastat ntreaga umbr?
Nu, rspunse. Exist factori limitativi. Rezistena Ordinii Haosului s-ar fi
constituit n timp ce puterea s-ar fi extins. S-ar fi ajuns la un punct de oprire.
i dac ai rmne aa cum eti i ai continua s ceri mai mult?
S-ar produce imens de multe distrugeri.
i dac ne-am uni eforturile?
i mai multe distrugeri. Dar nu asta e lecia pe care o aveam n minte.
Acum voi rmne eu pasiv n timp ce tu deii controlul.
Aa c am preluat controlul Semnului Logrusului i am ntors conturul
distrugerii ntr-un cerc larg, asemeni unui an negru care s ne nconjoare.
Acum ndeprteaz-l, spuse, ceea ce am i fcut.
Totui, vnturile i sunetele continuar s urle, i nu puteam vedea dincolo
de zidul negru care prea s nainteze lent spre noi din toate prile.
Evident, factorul limitativ trebuie totui s fie folosit, am remarcat.
Chicoti.
Ai dreptate. Chiar dac totui te-ai oprit, ai depit o anume limit critic,
astfel nct acum a scpat de sub control.
Oh, am spus. Ct mai dureaz pn cnd acele limitri naturale despre
care pomeneai se vor potoli?
La puin timp dup ce va fi total anihilat zona n care ne aflm, spuse.
Se retrage n toate direciile, la fel cum se ndreapt pe aici?
Da.
Interesant. Care e masa critic?
Va trebui s-i art. Dar ar fi mai bine s gsim mai nti un loc nou. Cel
de-aici dispare. Ia-m de mn.
L-am ascultat i m-a dirijat spre o alt umbr. De data asta, am chemat
Haosul i am condus operaiunile n timp ce m supraveghea. De data asta n-am
mai lsat s-mi scape controlul.
Cnd am isprvit i m-am ridicat, tremurnd, privind n micul crater pe care -l
provocasem, puse mna pe umrul meu i mi spuse:
Aa dup cum tii teoretic, aceasta e puterea final din spatele vrjilor
tale. Haosul nsui. A aciona direct cu el e periculos. Dar, dup cum ai vzut, se
poate. Acum, cnd tii asta, pregtirea ta e complet.
Era mai mult dect impresionant. Era copleitor. i pentru majoritatea
situaiilor n care o puteam vizualiza era ca i cum ai fi folosit focoase nucleare
pentru tirul cu talere. Pe de alt parte, nu m puteam gndi la nicio mprejurare n

133

care a fi putut folosi aceast tehnic, pn cnd Victor Melman nu m-a scos cu
adevrat din srite.
Puterea, n nenumratele ei forme, varieti, mrimi i stiluri, continu s m
fascineze. Fusese atta vreme o parte din viaa mea nct eram foarte familiar cu
ea, cu toate c m ndoiesc c o voi nelege vreodat n totalitate.

10
Era i timpul, am spus nspre ceea ce pndea din umbre.
Sunetul care a urmat n-a fost omenesc. Era un mormit n tonalitate joas.
M-am ntrebat cu ce fel de fiar m confrunt. Eram sigur c un atac e iminent, dar
acesta nu veni. n loc de asta, mormitul ncet i creatura vorbi iar.
Simte-i frica, veni oapta.
Simte-o pe a ta, am spus, ct nc mai poi.
Zgomotul respiraiei deveni mai pregnant. Flcrile dansau n spatele meu.
Smoke se ndeprtase de tabr att ct i ngduise lungimea frnghiei de
priponit.
A fi putut s te ucid n timp ce dormeai, rosti lent.
E o prostie din partea ta c n-ai fcut-o, am spus. O s te coste.
Vreau s te privesc, Merlin, rosti. Vreau s te vd uluit. Vreau s-i vd
frica. Vreau s-i vd suferina nainte de a-i vedea sngele.
Atunci s o iau drept o chestiune personal mai degrab dect o afacere?
Se auzi un zgomot straniu care mi lu mai multe clipe pn s neleg c e
un gt neomenesc care ncerca un chicotit. Apoi:
S zicem c e aa, magicianule, rspunse. Cheam-i Semnul i
concentrarea ta se va schimba. Eu voi ti asta i te voi sfia nainte de a o putea
folosi.
Drgu din partea ta c m-ai avertizat.
Nu voiam dect s exclud aceast opiune din gndirea ta. Chestia aia
nfurat pe ncheietura minii tale stngi nu te va ajuta nici ea.
Ai o viziune bun.
n chestiuni de genul sta, da.
Poate vrei s discui cu mine filosofia rzbunrii acum?
Atept s explodezi i s faci o prostie, ca s-mi sporeti plcerea. i-am
limitat aciunile doar la cele fizice, aa c eti pierdut.
Atunci, continu s atepi, am spus.
Se auzi un zgomot de micare n tufi cnd ceva veni mai aproape. Totui,
nc nu-l puteam vedea. Atunci am fcut un pas n stnga, ca s permit luminii

134

focului s ajung n zona aceea ntunecoas. n clipa aceea strluci ceva, jos.
Lumina era reflectat, galben, dintr-un singur ochi.
Am cobort vrful spadei, ndreptndu-l spre ochi. Ce naiba. Orice creatur
pe care o cunosc ncearc s-i protejeze ochii.
Banzai! am strigat, n timp ce fandam. Conversaia prea c stagnase i
eram nerbdtor s trec la alte chestiuni.
Se ridic instantaneu i se npusti spre mine cu mare fori vitez, evitndumi lovitura. Era un lup mare, negru, cu urechile pleotite i evit o lovitur
frenetic, ndreptndu-se direct spre gtul meu.
Antebraul meu stng se ridic automat i l-am mpins n flcile deschise. n
acelai timp, am adus mnerul spadei transversal i l-am izbit n laterala capului.
Odat cu asta, fora mucturii slbi chiar dac eram mpins napoi, dar
strnsoarea se meninu, dinii ptrunznd prin cmai carne. i m rsuceam i
trgeam nainte de a atinge pmntul, dorindu-mi s aterizez deasupra, tiind c
nu voi reui.
Am aterizat pe partea stng, ncercnd s continui rostogolirea i am mai
crat civa pumni n laterala craniului fiarei. Atunci norocul mi-a surs, cnd miam dat seama c zceam lng buza focului i nc ne rostogoleam n direcia
aceea. Am dat drumul spadei i am cutat gtul fiarei cu mna dreapt. Era
deosebit de musculos i nu era nicio ansa s-i zdrobesc traheea la timp. Dar nu
asta cutam.
Mna mea urc spre falca de jos, unde am nceput s strng cu toat puterea.
Am rcit cu picioarele pn cnd am gsit un punct de sprijin i apoi am mpins
cu picioarele i cu minile.
Micarea noastr a continuat pe distana scurt necesar pentru a-i mpinge n
foc capul cu colii scoi.
Pentru o clip nu se petrecu nimic n afar de scurgerea constant de snge
din antebraul meu n gura lui i din nou afar. Strnsoarea flcilor era nc
puternic i dureroas.
Cteva secunde mai trziu, braul meu fu eliberat n timp ce blana de pe gt
i cap i lu foc i se lupt s se ndeprteze de flcri. Am fost azvrlit ntr-o
parte, cnd se ridic i scp, cu un urlet asurzitor ridicndu-i-se din gt. M-am
rostogolit n genunchi i am ridicat minile, dar nu reveni spre mine. n loc de
asta, se npusti pe lng mine n pdure, n direcia opus celei din care venise.
Am nfcat spada i am azvrlit-o dup el. Nu mai era timp s m opresc i
s-mi trag cizmele; eram capabil s schimb un pic forma tlpilor de la picioare ca
s le ntresc mpotriva resturilor i a neregularitilor solului din pdure.
Adversarul meu era nc la vedere, deoarece nc i ardea capul; dei a fi izbutit
s-l urmresc numai datorit urletului, care era aproape continuu. i, straniu, tonul
i caracterul urletelor se schimbau, sunnd din ce n ce mai mult ca nite ipete

135

umane i din ce n ce mai puin ca scncetul unui lup. La fel de straniu, fiara
alerga cu ceva mai puin dect viteza i viclenia la care m-a fi ateptat de la o
creatur de genul ei. Am auzit-o fcnd zgomot printre arbuti i izbindu-se de
copaci. n mai multe dintre aceste ultime ocazii, fiara emise chiar nite sunete care
preau s poarte amprenta unei njurturi umane. Aa c am izbutit s stau mai
aproape de ea dect m-a fi ateptat, chiar ajungnd-o din urm cumva dup
primele minute.
Apoi, deodat, mi-am dat seama de destinaia lui clar. Am vzut din nou
lumina aceea palid pe care o observasem mai devreme mai strlucitoare acum
i cu sursa mai mare, n timp ce ne deplasam spre ea. Brutal dreptunghiular ca
form, am socotit-o ca avnd cam trei metri nlime i poate un metru i jumtate
lime. Am renunat s urmresc lupul dup auz i m-am ndreptat spre lumin.
Asta era inta lui i voiam s ajung acolo primul.
Am alergat. Lupul era naintea mea i n stnga. Prul nu-i mai ardea acum,
dei nc urla i scheuna n timp ce alerga.
n faa noastr, lumina devenea i mai strlucitoare, i am reuit s privesc n
ea prin ea i s disting cteva dintre particularitile ei pentru prima dat. Am
vzut coasta unui deal cu o cldire joas din piatr pe el, n apropierea unui culoar
circular marcat cu stegulee i o serie de trepte din piatr ncadrat ca o imagine
n interiorul dreptunghiului nceoat la nceput, dar devenind mai limpede cu
fiecare pas. Era o dup-amiaz noroas n imagine, i lucrul sttea la vreo
douzeci de metri acum, n mijlocul unui lumini.
Mi-am dat seama, cnd am vzut c fiara se npustete n lumini, c nu voi
reui s ajung acolo la timp ca s nfac lucrul care tiam c trebuie s se afle n
apropiere. Totui, m-am gndit c s-ar putea s am o ans s prind creatura i s-i
opresc trecerea.
Numai c aceasta mri viteza odat ajuns n lumini. Puteam vedea locul
ctre care se ndrepta mai clar dect orice altceva din apropiere. Am strigat ca s-i
distrag atenia, dar fr rezultat. Ultima mea izbucnire de vitez n-a fost ndeajuns
de bun. Atunci, pe pmnt, lng prag, am vzut ceea ce cutam. Prea trziu.
Chiar n timp ce priveam, fiara cobor capul i apuc n dini un obiect plat
dreptunghiular, fr mcar s fac vreun efort.
M-am oprit i m-am ntors n timp ce fiara fcu un salt n fa, lsndu-mi
spada s cad n timp ce plonjam, rostogolindu-m, continund s m rostogolesc.
Am simit fora exploziei tcute, urmat de implozie i de o scurt serie de
unde de oc. Am zcut acolo, gndindu-m la lucruri cumplite pn cnd
harababura ncet; apoi m-am ridicat i mi-am recuperat arma.
Din nou noaptea era normal n jurul meu. Lumina stelelor. Vntul printre
pini. Nu mai era nevoie s m ntorc, dei am fcut-o, ca s aflu c lucrul ctre

136

care alergasem cu doar cteva clipe nainte dispruse acum, fr s lase vreun
semn c fusese acolo, intrare luminoas spre un alt loc.
Am revenit n tabra mea i am petrecut un timp vorbindu-i lui Smoke,
linitindu-l. Apoi mi-am tras cizmele i mi-am pus mantia, am aruncat praf peste
cenui mi-am condus calul napoi pe drum.
Acolo am nclecat i ne-am ndreptat pe drumul ctre Amber mai mult de o
or, nainte de a-mi instala o nou tabr sub o bucat de lun alb-ca-oasele.
Restul nopii trecu fr necazuri. Am fost trezit de lumina care cretea i de
chemrile de diminea ale psrilor printre pini. L-am ngrijit pe Smoke, am luat
un mic dejun frugal din resturile proviziilor mele, m-am aranjat ct mai bine cu
putini am pornit la drum n mai puin de jumtate de or.
Era o diminea rcoroas, cu aglomerri de nori cumulus departe n stnga
mea, ceruri limpezi deasupra. Nu m grbeam. Motivul principal pentru care m
ntorceam n loc s m grbesc spre cas era acela de a afla ceva mai multe despre
zona aceasta de lng Amber, i cellalt, de a ctiga un pic de singurtate pentru
reflecie. Cu Jasra prizonier, Luke la ananghie i Ghostwheel ocupat, se prea c
orice ameninare major pentru Amber i pentru mine era amnat, i o mic
pauz era justificat. Simeam c, de fapt, m aflam n apropierea unui punct n
care puteam rezolva totul de unul singur cu Luke i Jasra, de ndat ce voi pune la
punct nc puine detalii. i eram sigur c, dup asta, voi putea negocia cu Ghost,
ntruct descoperisem c cea mai recent conversaie a noastr fusese cumva
ncurajatoare.
Asta era marea chestie. Puteam s-mi fac griji despre mruniuri mai trziu.
Un vrjitor de doi bani ca Sharu Garrul era doar o btaie de cap n comparaie cu
orice altceva care mi provoca necazuri. nfruntarea cu el nu va fi o problem
cnd a avea un pic de rgaz dei trebuie s recunosc c eram uimit de faptul c
unul ca mine prezint interes pentru el.
Apoi mai era chestiunea entitii care, pentru un timp, fusese Vinta. Cu toate
c nu vedeam n ea o ameninare real, exista cu siguran un mister care mi
tulbura linitea minii i care prea, n ultim instan, a avea de-a face cu
sigurana mea. i aceasta era o chestiune care trebuia rezolvat atunci cnd se va
ivi acel mic rgaz.
i oferta lui Luke de a da la iveal o informaie vital pentru sigurana
Amberului, odat Jasra eliberat, m tulbura. Pentru c l credeam i eram convins
c se va ine de cuvnt. Aveam o suspiciune, totui, c nu o va spune dect atunci
cnd va fi prea trziu ca s acionm. Bnuiala era, firete, inutil; nu exista nicio
cale de a afla ce pregtiri sunt potrivite. Nu cumva oferta nsi, indiferent ct de
autentic, reprezenta o bucic de rzboi psihologic? ntotdeauna Luke fusese

137

mai subtil dect prea s indice genul lui de cacealma exterioar. mi luase mult
timp s aflu asta, i nu o puteam uita tocmai acum.
Simeam c pentru moment pot s nu in cont de chestiunea cu pietrele
albastre i am plnuit s scap ct mai curnd de toate urmele vibraiilor lor. Nicio
problem, alta dect o coard mental la ndemn pentru o precauie n plus,
dac ar fi fost cazul i eram deja cu mintea acolo de mult vreme.
Asta fcea ca ntmplarea cu lupul din noaptea trecut s fie ncadrat n
tabloul general.
Evident, nu fusese o fiar obinuit i intenia ei fusese destul de evident.
Celelalte chestiuni legate de vizita ei erau mai puin clare, totui. Cine sau ce era?
Era o cpetenie sau un agent? i, dac era acesta din urm, cine l trimisese? i n
cele din urm, n cele din urm, de ce?
Stngcia creaturii mi demonstrase ntruct i eu ncercasem n trecut
genul sta de aciune c mai degrab era o creatur uman schimbtoare-deform dect un lup adevrat nzestrat prin magie cu darul vorbirii. Majoritatea
oamenilor care viseaz cu ochii deschii s se transforme n cine tie ce fiar
nrit i s nceap s sfie gturile oamenilor, s-i dezmembreze, s-i
desfigureze i, poate, s-i devoreze, tinde mai ales s struie asupra distraciei de
care s-ar bucura i, n general, neglijeaz caracterul practic al situaiei. Cnd te
trezeti un patruped, cu un centru de gravitaie total diferit i cu un vemnt nou
de contact senzorial, nu e deloc simplu, un timp, s te alegi cu vreun semn de
mil. n general, eti mult mai vulnerabil dect ar fi tentai ceilali s te judece
dup aparen. i, cu siguran, nicieri nu eti la fel de letal i eficient ca
originalul, avnd o via ntreag de experienn spate. Nu. ntotdeauna am fost
tentat s m gndesc la asta mai mult ca la o tactic terorist dect orice altceva.
Oricum ar fi, felul n care a aprut i a disprut fiara era de fapt cauza
principal a agitaiei legat de ntreaga poveste. Folosise o Poart a Atuurilor,
ceea ce nu e un lucru simplu de fcut sau nu-l faci deloc, din acest motiv, dac l
poi evita. E un lucru orbitor i spectaculos s realizezi un contact prin Atu cu un
loc ndeprtat i apoi s torni tone de putere n materializarea unei asemenea pori
ca o form ce posed un timp o experien independent. E o risip imens de
energie i efort pn i o curs drceasc e mult mai uoar s creezi una care
s reziste chiar i numai cincisprezece minute. i stoarce mare parte din resurse
pentru mult vreme. i totui, asta se ntmplase. Nu att motivul din spatele
aciunii m tulbura, ct mai ales faptul c se ntmplase. Pentru c singurii oameni
n stare de aa ceva erau iniiai veritabili ai Atuurilor. Nu putea fi fcut de
cineva care tocmai se ntmplase s ajung n posesia unei cri de joc.
Ceea ce ngusta considerabil aria.
Am ncercat s-mi imaginez scopul vrcolacului. Mai nti, ar fi trebuit s m
gseasc i

138

Bineneles. Mi-am amintit brusc de cinii mori din dumbrava de lng

Arbor House i de urmele mari asemntoare labelor de cine din apropiere.
Creatura m localizase cu ceva timp nainte, deci, i m inuse sub observaie,
ateptnd. M urmrise cnd m instalasem ieri noapte i, cnd mi-am ntins
tabra, a pornit la aciune. A instalat sau fusese deja creat mpreun cu Poarta
Atuurilor, pentru o retragere care nu ngduia niciun fel de urmrire. Apoi a venit
s m ucid. i n-aveam nicio cale de a spune dac erau implicai Sharu Garrul,
secretul lui Luke, pietrele albastre sau misiunea entitii schimbtoare-de-trupuri.
Deocamdat, pur i simplu trebuia considerat drept nc un alt mruni, n timp
ce m concentram asupra faptelor de baz.
Am depit un ir de crue care se ndreptau spre Amber. Civa clrei
trecur pe lng mine ndreptndu-se n direcia opus. Nimeni cunoscut, dei toi
mi-au fcut cu mna. Norii continuau s se ridice n stnga mea, dar nimic care s
prefigureze o furtun. Ziua rmnea rcoroas i nsorit. Drumul cobor i urc
iar, de mai multe ori, dei, una peste alta, mai mult urca dect cobora. M-am oprit
pentru prnz ntr-un han mare, aglomerat, am mncat rapid i sios i n-am mai
zbovit. Drumul s-a mbuntit constant mai apoi i, n scurt timp, am zrit n
deprtare Amberul n vrful Kolvirului, sclipind n lumina dup-amiezii.
Circulaia deveni mai grea pe msur ce soarele nainta prin ceruri. Am
continuat s fac planuri i s m las n voia speculaiilor care-mi treceau prin
minte, n timp ce clream la amiaz. Drumul meu n susul dealului fcu mai
multe curbe, n timp ce treceam peste nlimi, dar Amberul rmase vizibil cea
mai mare parte a timpului.
N-am recunoscut pe nimeni de-a lungul drumului i am ajuns la Poarta Estic
parte a unei vechi fortificaii dup-amiaza trziu. Mi-am croit drum n susul
East Vine i m-am oprit la Casa Bayle, unde cndva organizasem o petrecere. Lam lsat pe Smoke n grija unui servitor la grajdul din spate i amndoi au prut
fericii s se revad. Am ocolit spre ua din fa i am ciocnit. Un servitor m
inform c Baronul lipsea, aa c m-am recomandat i i-am nmnat mesajul
Vintei, pe care a promis c i-l va da cnd va reveni stpnul.
Odat ndeplinit aceast sarcin, am luat-o pe East Vine pe jos. n apropiere
de vrf, dar nainte ca panta s devin prea pronunat, am simit miros de
mncare i am renunat la planul de a atepta s mnnc pn cnd nu revin n
palat. M-am oprit i am cutat n jur sursa aromelor. Am localizat-o n susul unei
strzi laterale n dreapta mea, unde drumul se lrgea ntr-un cerc larg, cu o fntn
n mijloc n care un dragon din cupru pe picioarele din spate, cu o splendid
patin verde, fcea pipi ntr-un lighean din piatr roz. Dragonul se afla n faa
unui restaurant la subsol numit Iadul, cu zece mese afar, nconjurate de un
grdule jos din rui de cupru, cu plante n ghiveci de-a lungul perimetrului
interior. Am traversat cercul. Cnd am trecut pe lng fntn am vzut

139

nenumrate monede exotice n apa ei limpede, inclusiv un sfert de dolar cu

Bicentenarul S.U.A. Traversnd zona ngrdit, am intrat, mi-am croit drum i
eram pe punctul de a cobor scrile cnd m-am auzit strigat.
Merle! Aici!
Am privit roat, dar n-am vzut pe nimeni cunoscut la vreuna dintre cele
patru mese ocupate. Apoi, cnd am refcut traseul cu privirea, mi-am dat seama
c brbatul mai n vrst de la masa din colul din dreapta mea zmbea.
Bill! am exclamat.
Bill Roth se ridic n picioare mai mult o nuan de a se arta dect orice
formalitate, dup cum mi-am dat seama imediat. Nu-l recunoscusem din prima
pentru c acum i etala nceputurile unei brbi crunte i o musta. De asemeni,
purta pantaloni cafenii cu o dung argintie de-a lungul tighelelor exterioare,
disprnd ntr-o pereche de cizme cafenii nalte. Cmaa era argintie cu nururi
cafenii i o mantie neagr zcea mpturit pe scaunul din dreapta. O centur
neagr lat zcea deasupra i o spad de lungime scurt-spre-mediu n teac atrna
de ea.
Ai devenit de-al locului. De asemeni, ai mai slbit.
Adevrat, spuse, i m gndeam s m retrag aici. Mi se potrivete.
Ne-am aezat amndoi.
Ai comandat deja? l-am ntrebat.
Da, dar vd un chelner care vine acum pe scri, spuse. Las-m s-l chem
pentru tine.
Ceea ce i fcu, i comand i pentru mine.
Vorbeti mult mai bine Thari, am spus dup aceea.
Mult exerciiu, rspunse.
Ce-ai fcut?
Am navigat cu Grard. Am fost la Deiga, i ntr-una din taberele lui Julian
din Arden. Am vizitat i Rebma. Fascinant loc. Am luat lecii de scrim. i
Droppa mi-a artat oraul.
Toate barurile, mai degrab.
Ei bine, asta nu e tot. De fapt, de asta m aflu aici. Are jumtate din
aciunile de la Iadul i a trebuit s-i promit c o s mnnc des aici. Oricum, un
loc bun. Cnd te-ai ntors?
Chiar acum, am zis, i am nc o poveste lung pentru tine.
Bun. Povetile tale tind s fie bizare i ntortocheate, rosti. Exact ce
trebuie pentru un nceput de toamn rcoroas. S-o auzim.
Am vorbit pe tot parcursul cinei i mult dup aceea. Rcoarea sfritului de
zi ncepu s fie deranjant, aa c ne-am ndreptat spre palat. n cele din urm am
isprvit povestea la un cidru fierbinte n faa unui emineu dintr-una din cele mai
mici ncperi din aripa estic.

140

Bill cltin din cap.

Chiar izbuteti s fii ocupat, rosti ntr-un trziu. Am o ntrebare.
Care?
De ce nu l-ai adus pe Luke?
i-am spus deja.
Nu era un motiv ntemeiat. Pentru cine tie ce informaie nebuloas
despre care zice el c e important pentru Amber? i tu trebuie s-l prinzi ca s-o
obii?
Nu e deloc aa.
E un comis-voiajor, Merle, i i-a vndut un rahat. Eu aa cred.
Te neli, Bill. l cunosc.
De mult vreme, aprob. Dar ct de bine? Am mai vorbit despre asta
nainte. Ceea ce nu tii despre Luke depete cu mult ceea ce tii.
Ar fi putut s se duc oriunde, dar a venit la mine.
Tu faci parte din planul lui, Merle. Intenioneaz s ajung n Amber prin
tine.
Nu cred, am spus. Nu e stilul lui.
Eu cred c se va folosi de orice i cade n mn sau de oricine.
Am dat din umeri.
Eu l cred. Tu nu. Asta-i tot.
Presupun, spuse. i ce-o s faci acum, o s atepi i-o s vezi ce sentmpl?
Am un plan. Simplul fapt c l cred nu nseamn c n-o s-mi iau msuri
de siguran. Dar am o ntrebare pentru tine.
Da?
Dac l-a aduce aici i Random ar hotr c faptele nu sunt destul de clare
i ar dori o audiere, ai vrea s-l reprezini pe Luke?
Fcu ochii mari, apoi zmbi.
Ce fel de audiere? ntreb. Nu tiu cum merg lucrurile astea pe-aici.
n calitate de nepot al lui Oberon, am explicat, se va afla sub Legea Casei.
Acum Random e conductorul Casei. De el va depinde dac va trece cu vederea
un lucru, dac va proceda la o judecat sumar sau dac va solicita o audiere. Din
cte neleg eu, o asemenea audiere poate fi ct de formal sau informal vrea
Random. Exist cri despre acest subiect n bibliotec. Dar o persoan are
ntotdeauna dreptul de a fi reprezentat de cineva dac dorete.
Bineneles c o s preiau cazul, spuse Bill. Nu pare a fi o experien
avoceasc pe care s-o ntlneti la tot pasul. Dar ar putea s par un conflict de
interese, adug, deoarece eu am lucrat pentru Coroan.
Mi-am isprvit cidrul i am pus paharul pe emineu. Am cscat.
Acum trebuie s plec, Bill.

141

ncuviin; apoi:
Toate astea sunt doar ipotetice, nu-i aa? ntreb.
Firete, am spus. S-ar putea s se transforme n audierea mea. Noapte
bun.
M examin.
asigurarea aia despre care vorbeai, spuse. Probabil c implic ceva
riscant, nu-i aa?
Am zmbit.
Nimeni altcineva nu te-ar putea ajuta, presupun?
Nu.
Ei bine, noroc.
Mulumesc.
Ne vedem mine?
Poate mai trziu n cursul zilei

***

M-am dus n camera mea i m-am culcat. Trebuia s m odihnesc nainte de

a m ocupa de chestiunea pe care o aveam n minte. Nu-mi amintesc niciun vis,
bun sau ru, legat de ea.
Era nc ntuneric cnd m-am trezit. Bine de tiut c alarma mea mental
funciona.
Ar fi fost foarte plcut s m ntorc pe partea cealalt i s adorm iar, dar numi puteam permite luxul. Ziua care urma va fi un exerciiu de planificare a
timpului. n consecin, m-am sculat, mi-am fcut toaleta i mi-am pus haine noi.
M-am ndreptat apoi spre buctrie, unde mi-am preparat un ceai i pine
prjit i am prjit cteva ou cu chili i ceap i un pic de piper. Mi-am preparat
i un suc de fructe de la Snelters ceva ce nu mai busem de mult.
Dup aceea, am ieit prin spate i m-am dus n grdin. Era ntuneric, fr
lun i jilav, cu cteva smocuri de ceaexplornd poteci invizibile. Am luat-o pe
o potec spre nord-vest. Lumea era un loc foarte linitit. Mi-am lsat i eu
gndurile s se liniteasc. Urma s fie o zi cu-un-singur-lucru-de-rezolvat i
voiam s-o ncep cu acest obicei al minii.
Am mers pn cnd am ieit din grdin, trecnd printr-o sprtur n gardul
viu i continund pe traseul dur n care se transformase poteca mea. Urc uor n
primele minute, lu o curb abrupt i deveni imediat mai accidentat. M-am oprit
cnd am ajuns pe o proemineni am privit napoi, de unde am vzut panorama
conturului ntunecat al palatului, cu cteva ferestre luminate. Cteva mnunchiuri
de nori cirrus la nlime preau ca o lumin de stele brzdnd grdina celest de
deasupra Amberului. Cteva clipe mai trziu, am pornit mai departe. Mai era nc
o bun distande parcurs.

142

Cnd am ajuns pe creast am reuit s disting o linie slab de lumin spre est,
dincolo de pdurea pe care o traversasem att de recent. Am trecut peste cele trei
trepte masive despre care se povesteau attea i am nceput coborrea spre nord.
Agale la nceput, drumul pe care l-am urmat deveni brusc accidentat dup un timp
i se ndrept spre nord-vest, urm o alt zon accidentat apoi alta uoari tiam
c, dup asta, drumul va fi bun. Creasta nalt a Kolvirului n spatele meu
ascundea toate urmele luminii dinaintea zorilor al crei martor fusesem mai
devreme, i noaptea cu stele se ntindea naintea i deasupra mea, transformnd
contururile n ambiguitate, cu excepia celor mai apropiate stnci. Totui, tiam
aproximativ ncotro m ndrept, deoarece mai trecusem o dat pe aici, cu toate c
atunci m oprisem doar pentru puin timp.
Cam la vreo dou mile dup creast, am ncetinit pasul n timp ce m
apropiam de zon, cutnd. Era o pant larg, cam de forma unei potcoave i cnd
n cele din urm am vzut-o, am intrat lent, cuprins de o senzaie neobinuit. Nu
anticipasem contient toate reaciile mele; dar, la un anumit nivel, trebuia s
reacionez, eram convins.
n timp ce ptrundeam n zon, cu ziduri de piatr asemntoare canioanelor
de-o parte i de alta, am nimerit drumul i l-am urmat. M conduse uor n josul
dealului, ctre o pereche de copaci umbroi, i apoi printre ei spre locul unde se
nla o cldire joas din piatr, cu varieti de arbuti i ierburi crescute slbatic
n jurul ei. Am neles c solul fusese, de fapt, transportat acolo ca s sprijine
frunziul, dar dup aceea fusese uitat i neglijat.
M-am aezat pe una dintre bncile de piatr din faa cldirii i am ateptat s
se lumineze cerul. Acesta era mormntul tatlui meu m rog, cenotaful
construit cu mult vreme n urm, cnd fusese considerat mort. L-a amuzat copios
s viziteze mai trziu locul. Acum, desigur, statutul lui se schimbase. Acum putea
fi de-adevratelea. Oare asta tergea ironia sau o mrea? Nu puteam s hotrsc.
Totui, m deranja mai mult dect a fi crezut. Nu venisem aici n pelerinaj.
Venisem aici pentru pacea i linitea de care are nevoie un vrjitor ca mine pentru
a pregti nite vrji. Venisem aici
Poate c speculam. Alesesem locul sta pentru c, mormnt adevrat sau fals,
purta pe el numele Corwin, aa c, pentru mine, emana un sens al prezenei lui.
mi dorisem s-l cunosc mai bine i acum ajunsesem ct de aproape a fi putut
vreodat. Deodat, mi-am dat seama de ce avusesem ncredere n Luke. Avusese
dreptate, acolo la Arbor House. Dac a fi aflat de moartea lui Corwin i mi-a fi
dat seama pe cine trebuie s dau vina, tiam c a fi renunat la orice altceva, c a
fi renunat s prezint nota de plat i s iau banii, c ar fi trebuit s nchid contul,
ca s scriu chitana cu snge. Chiar dac nu l-a fi cunoscut astfel pe Luke, era
simplu s m identific pe mine n aciunile lui i mult prea neplcut s-l judec.

143

La naiba. De ce trebuie s ne caracterizm unul pe altul, dincolo de

hohotul de rs sau n interiorul lui, n locurile durerii, frustrrii,
devotamentelor n conflict?

M-am ridicat. Acum era suficient lumin ca s vd ce fac.

Am intrat i m-am apropiat de nia n care se afla sarcofagul de piatr gol.
Prea un seif ideal, dar am ezitat n faa lui pentru c mi tremurau minile. Era
ridicol. tiam c el nu se afl nuntru, c nu era dect o cutie goal cu ceva
sculptat pe ea. i totui mi-au trebuit cteva minute nainte de a m hotr s apuc
de capac i s-l ridic
Gol, desigur, ca multe visuri i temeri. Am pus nuntru nasturele albastru i
am cobort la loc capacul. Ce naiba. Dac Sharu l voia napoi i-l putea gsi aici,
atunci s primeasc mesajul c se apropie de mormnt cnd i joac jocurile lui.
Am ieit afar, lsndu-mi sentimentele n cript. Sosise timpul s ncep.
Aveam o mulime de vrji de lucrat i de elaborat, pentru c nu intenionam s
acionez blnd n locul unde sufl vnturi slbatice.

11
Stteam pe nlimea de deasupra grdinii, admirnd frunziul toamnei de
jos. Vntul se juca cu mantia mea. O lumin blnd de amiaz sclda locul. Se
simea o adiere rcoroas n aer. Un mnunchi de frunze moarte se ridic,
asemntoare unui leming, trecu pe lng mine i se rspndi pe marginea
drumului, fonind, n aer.
Totui, nu m oprisem s admir privelitea. M oprisem n timp ce blocasem
o ncercare de contact prin Atu al doilea n ziua aceea. Primul avusese loc mai
devreme, n timp ce pregteam o vraj ca o frnghie de beteal asupra imaginii
Haosului. Mi-am nchipuit c era fie Random suprat c revenisem n Amber i
nu gsisem de cuviin s-l pun la curent cu ultimele mele fapte i planuri fie
Luke, vindecat acum i voind s-mi cear ajutorul pentru aciunea sa mpotriva
inutului. Amndoi mi-au venit n minte pentru c erau cele dou individualiti
pe care mi doream cel mai mult s le evit; niciunuia nu i-ar fi plcut ce aveam de
gnd s fac, dei din motive diferite.
Chemarea se diminua, dispru i am cobort, am trecut prin gardul viu i am
intrat n grdin. Nu voiam s irosesc o vraj ca s-mi maschez trecerea, aa c
am luat-o pe un traseu la stnga, care ducea printr-o serie de arbori unde eram mai
puin expus privirii cuiva care s-ar fi ntmplat s se uite pe fereastr. A fi putut
evita asta folosind Atuurile, dar cartea te teleporteaz ntotdeauna n coridorul
principal, i eu habar n-aveam cine putea fi acolo.
Bineneles, m ndreptam ntr-acolo

144

M-am ntors n acelai fel n care ieisem, prin buctrie, lundu-mi n

trecere un sandvi i un pahar cu lapte. Apoi am urcat scrile din dos n vitez, am
tras un pic cu urechea i am ajuns n apartamentele mele fr s fiu vzut. Acolo,
m-am ncins cu centura cu spad pe care o lsasem atrnnd la cptiul patului,
am verificat spada, am vzut un mic stilet pe care-l adusesem din Haos un
cadou de la Pit-diver Borquist, pe care cndva l ludasem ntr-un cuvnt nainte
care-l dusese departe (era un poet de mna a doua) i pe care l-am agat pe
cealalt parte a centurii. Am fixat cu un ac un Atu n interiorul mnecii stngi. Mam splat pe mini i pe fa i mi-am periat i dinii. Numai c nu mai m-am
putut gndi la alte moduri de a trage de timp. Trebuia s plec i s fac ceva de
care m temeam. Era necesar pentru restul planului meu. Eram copleit de o
brusc dorinde a naviga. De fapt, ar fi suficient doar s zac pe plaj
n loc de asta, am prsit apartamentul i m-am ntors pe scri, revenind pe
drumul pe care venisem. M-am ndreptat spre vest de-a lungul coridorului din
spate, ascultnd cu atenie pai i glasuri, ascunzndu-m o dat ntr-un dulap ca
s las s treac nite indivizi necunoscui. Orice pentru a evita nc puin o ieire
la iveal oficial. n cele din urm, am luat-o la stnga, am mai fcut civa pai i
am ateptat aproape un minut nainte de a intra n coridorul principal, care ducea
pe lng imensa sufragerie de marmur. Nimeni. Bun. Am sprintat pn la cea
mai apropiat intrare i m-am uitat nuntru. Minunat. Locul era prsit. De obicei
nu era folosit n fiecare zi, dar n-aveam de unde s tiu dac azi nu e vreo recepie
dei nici ora mesei nu venise nc.
Am intrat i am parcurs-o. Exist un coridor ntunecos, ngust n spatele ei,
de obicei cu o straj postat undeva lng gura pasajului sau la captul uii. Toi
membrii familiei au acces acolo, dei straja poate vedea trecerea noastr.
Superiorul strjii nu poate avea aceast informaie pn cnd aceasta nu-i
raporteaz dup ce iese din rond, totui. Dar pentru mine nu conta.
Tod era scund, ndesat, brbos. Cnd m vzu venind, lu poziia de
prezentai arm' cu o secure care atrnase pe perete cu cteva clipe nainte.
Pe loc repaus. Ocupat? am ntrebat.
Ca s fiu sincer, nu, domnule.
O s cobor. Sper c sunt ceva felinare aici. Nu cunosc scara aia la fel de
bine ca pe celelalte.
Am verificat cteva cnd am intrat de rond, domnule. O s v aprind unul.
Mai bine s economisesc energia care s-ar fi irosit n prima vraj, mi-am zis.
Orice bucic e important
Mulumesc.
Deschise ua, ridic, succesiv, trei felinare care se aflau nuntru n dreapta,
l alese pe al doilea. l aduse afar, unde l aprinse de la lumnarea masiv din
iragul de pe coridor.

145

 O s ntrzii un timp, i-am spus cnd am luat felinarul. Probabil c-i vei
fi isprvit rondul cnd termin.
Foarte bine, domnule. Avei grij la treapt.
Crede-m, o voi face.
Lunga scar n spiral se rotea i se rotea, reducnd cmpul vizual n orice
direcie, n afar de n jos, unde cteva lumnri n sticl de lamp, tore n zid sau
felinare atrnate luminau de-a lungul coloanei centrale, fcnd mai mult pentru
acrofobie dect ar fi fcut-o bezna absolut, presupun. Sub mine nu erau dect
acele mici puncte de lumin. Nu puteam vedea podeaua ndeprtat sau pereii.
Am inut o mn pe balustrad i am inut felinarul n fa cu cealalt. Umezeal
aici jos. Mucegai, de asemeni. Ca s nu mai vorbesc de rcoare.
Din nou, am ncercat s numr treptele. Ca de obicei, am pierdut irul undeva
pe drum. Data viitoare
Gndurile mele zburar napoi n ziua aceea de demult cnd venisem aici,
creznd c m ndrept spre moarte. Faptul c nu murisem m linitea acum un pic.
Fusese totui un chin. i nc e posibil s o ncurc de data asta i s m prjesc sau
s dispar intr-un nor de fum.
Rsucire, rsucire. n jos, n jos. Gnduri de noapte n mijloc de amiaz
Pe de alt parte, o auzisem pe Flora spunnd c e mai uor a doua oar.
Vorbise despre Model cu cteva clipe nainte i speram c la asta se referea.
Marele Model al Amberului, Emblem a Ordinii. Egalnd n putere Marele
Logrus al Curilor, Semn al Haosului. Tensiunile dintre cele dou preau s
genereze totul. Implic-te n amndou, pierde controlul i eti pierdut. Norocul
meu s am de-a face cu amndou. Nu am pe nimeni cu care s compar
nsemnrile conform crora asta ar face lucrurile mai dure, dei mi maseaz egoul gndul c semnul unuia l face pe cellalt mai dificil i chiar i las semne,
amndou. La un anume nivel eti sfiat i reasamblat conform liniilor unor
vaste principii cosmice, atunci cnd treci printr-o asemenea experien care sun
nobil, important, metafizic, spiritual i drgu, dar n principiu e o mare pacoste. E
preul pe care-l pltim pentru anumite puteri, dar nu exist niciun principiu
cosmic care s-mi cear s spun c m bucur.
Att Modelul ct i Logrus-ul le dau iniiailor nsuirea de a traversa Umbra
fr ajutorul nimnui Umbra fiind termenul generic pentru colecia posibil
infinit a variaiilor realitii n care ne jucm. i ne mai dau i alte nsuiri
Rsucire i n jos. Am ncetinit ritmul. M simeam uor ameit, exact ca
nainte. Cel puin nu plnuisem s m ntorc tot pe aici
Cnd n sfrit apru captul, am mrit din nou viteza. Am vzut o banc, o
mas, cteva rafturi i lzi, o lumin care cdea asupra lor. De obicei, acolo se
afla o straj de paz, dar n-am vzut niciuna. Totui, poate c fcea rondul.
Undeva n stnga se aflau celule n care puteau fi gsii uneori n special nefericii

146

prizonieri politici care zgriau pereii i i pierdeau ncet-ncet minile. Nu tiam

dac n clipa de fa existau asemenea indivizi arestai. Sper c nu. Tatl meu
fusese cndva unul dintre ei i, din descrierea experienei lui, nu prea a fi un
lucru uor.
M-am oprit cnd am atins podeaua i am strigat de cteva ori. Am primit
napoi un ecou sinistru potrivit cu locul, dar niciun rspuns.
M-am dus spre raft i am luat un felinar nou cu mna cealalt. Unul n plus sar putea dovedi de folos. E posibil s rtcesc drumul. Apoi m-am ndreptat spre
dreapta. Tunelul pe care-l voiam se afla n direcia aceea. Dup mult vreme, mam oprit i am ridicat un felinar, ntruct mi se prea c am ajuns prea departe.
nc nu se vedea gura vreunui tunel. Am privit napoi. Postul de gard nc se
vedea. Am continuat s naintez, cutnd s-mi amintesc cum fusese ultima oar.
n sfrit, se auzi o schimbare de zgomote ecourile abrupte ale pailor mei.
Se pare c m apropiam de un zid, un obstacol. Am ridicat din nou felinarul.
Da. n fa, bezn pur. Stnci cenuii. Am luat-o pe acolo.
ntuneric. Departe. Era un continuu joc-de-umbre n timp ce lumina mea
aluneca peste neregularitile stncoase, n timp ce razele ei produceau pete de
luminozitate n zidurile de piatr. Apoi apru un pasaj lateral n stnga. L-am
depit i am continuat s merg. Se pare c urma un altul ct de curnd. Da.
Dou
Al treilea era mai departe. Apoi al patrulea. M-am ntrebat prostete unde
duceau toate. Nimeni nu-mi spusese vreodat ceva despre ele. Poate nici ei nu
tiau. Grote bizare de o frumusee indescriptibil? Alte lumi? Fundturi?
Depozite? ntr-o bun zi, poate, cnd timpul i dispoziia vor coincide
Al cincilea
i apoi altul.
Eu l voiam pe al aptelea. M-am oprit cnd am ajuns la el. Nu se afunda
chiar att de mult. M-am gndit la ceilali care trecuser pe-aici i apoi m-am
repezit nainte, spre ua imens, grea, intuit cu metal. O cheie mare atrna ntrun crlig de oel care fusese btut n zid n dreapta mea. Am luat-o, am descuiat
ua i am atrnat-o la loc, tiind c straja de jos o va verifica i o va nchide la loc
pe parcursul rondurilor lui; i m-am ntrebat nu pentru prima dat de ce
trebuia ncuiat astfel, din moment ce cheia era inut chiar acolo. Fcea s par
ca i cum ar fi existat un pericol dinspre ceva care ar fi nit dinuntru.
ntrebasem despre asta, dar niciunul dintre cei chestionai nu tia. Tradiia, mi se
spunea. Grard i Flora sugeraser, fiecare n parte, s-i ntreb pe Random sau
Fiona. i amndoi credeau c Benedict ar putea ti, dar niciodat nu mi-am
amintit s-l ntreb.

147

Am mpins cu putere i nu se ntmpl nimic. Am pus jos felinarele i am

ncercat din nou, mai tare. Ua scri i se mic uor spre interior. Am recuperat
felinarele i am intrat.
Ua se nchise singur n spatele meu i Frakir copil al Haosului pulsa
slbatic. Mi-am amintit ultima mea vizit i mi-am reamintit i de ce nimeni nu- i
adusese un felinar n plus cu ocazia aceea: strlucirea albstrie a Modelului pe
podeaua neted, neagr, lumina suficient grota ca s poi vedea drumul.
Am aprins cellalt felinar. L-am lsat pe primul n captul apropiat al
Modelului i l-am luat cu mine pe cellalt cam spre periferia obiectului, punndu-l
jos ntr-un punct situat n partea ndeprtat. Nu-mi psa c Modelul rspndea
suficient lumin ca s m ocup de ceea ce aveam de fcut. Gseam c lucrul
blestemat e nfricotor, rece i de-a dreptul de natur s te intimideze. Faptul c
aveam o lumin natural n plus lng mine m fcea s m simt mult mai bine n
prezena ei.
Am studiat masa aceea nclcit de linii curbe n timp ce m ndreptam spre
colul din care ncepeau. l linitisem pe Frakir dar nu-mi atenuasem n ntregime
nelinitile proprii. Dac exista o reacie a Logrusului n interiorul meu, m
ntrebam dac reacia mea fa de Logrus va fi mai rea, dac va trebui s m
ntorc i s-l ncerc iar, acum c purtam i Modelul n egal msur. Speculaie
inutil
Am ncercat s m relaxez. Am inspirat adnc. Am nchis ochii o clip. Miam ndoit genunchii. Am lsat umerii jos. N-avea niciun rost s mai atept
Am deschis ochii i am pus piciorul pe Model. Imediat, se ridicar scntei n
jurul piciorului. Am fcut nc un pas. Un pic de rezisten cnd m-am micat
iar
Totul mi reveni tot ceea ce simisem la prima traversare: rcoarea, micile
ocuri, zonele uoare i cele dificile. Exista o hart a Modelului undeva n
interiorul meu, i era ca i cum a fi citit n ea n timp ce parcurgeam prima curb,
cu rezistena crescnd, scnteile zburnd, prul vlvoi, trosnetul, un fel de
vibraie
Am atins Primul Vl i a fost ca i cum mergeam printr-un tunel de vnt.
Fiecare micare implica un mare efort. Hotrt, totui; asta trebuia s fac. Dac
doar continuam s mping, naintam, chiar dac lent. mecheria era s nu m
opresc. A o lua iar de la capt putea fi cumplit i, n unele locuri, imposibil. n
clipa asta se cerea numai o tensiune constant. Doar cteva clipe i-l voi fi
traversat. Mersul va fi mai uor. Adevratul uciga era cel de-al Doilea Vl
Curb, curb
Trecusem. tiam c acum va fi mai uor pentru un timp. Am nceput s
pesc cu un pic de ncredere. Poate c Flora avusese dreptate. Aceast poriune
prea mai puin dificil dect prima oar. Am depit o curb lung, apoi o brusc

148

schimbare de direcie. Scnteile ajungeau acum la carmbul cizmelor. Mintea mi

era npdit de date de 30 aprilie, de politica familiei de la Curi, unde oamenii se
duelau i mureau pe msur ce succesiunea succesiunii succesiunii mergea mai
departe i i schimba drumul nclcit printre ritualurile sngeroase ale statutului
i nobleii. Gata. M sturasem de toate astea. La o parte. Poate c erau mult mai
politicoi, dar prea mult snge curgea aici fade Amber, i pentru cele mai mici
avantaje blestemate a unuia asupra altuia
Am scrnit din dini. Era greu s-mi in mintea concentrat asupra sarcinii
prezente. Fcea parte din efecte, desigur. Acum mi aminteam i de asta. nc un
pas Senzaii de furnicturi n tot piciorul Trosnete la fel de tari ca o
furtun Un picior n faa celuilalt Ridic-le, las-le jos Prul mciuc
acum Curb mpinge Aducnd Starburst n port naintea unei vijelii de
toamn. Luke mnuind pnzele, cu vntul ca respiraia unor balauri n spatele
nostru nc trei pai i rezistena crete
Sunt lng al Doilea Vl i, deodat, e ca i cum a ncerca s mping o
main afar dintr-un an cu noroi Toat puterea mea e implicat, dar
rezultatul e infinitezimal. M mic cu o lentoare glacial i scnteile mi-au ajuns
la mijloc. Sunt o flacr albastr
Mintea mea este brusc cuprins de nebunie. Pn i Timpul pleac i m las
singur. Exist numai acest lucru fr trecut, fr nume, care am devenit, luptnd
cu ntreaga fiin mpotriva ineriei ntregii viei o ecuaie att de fin echilibrat
nct ar trebui s ncremenesc pentru vecie aici, n mijlocul strdaniei, numai c
aceast neutralizare a maselor i forelor las dorina intact, o purific ntr-un fel,
astfel nct procesul naintrii pare s depeasc strdania fizic
nc un pas, i nc unul, i am trecut, i am mbtrnit cu secole, i m mic
iar, i tiu c o s reuesc n ciuda faptului c m apropii de Marea Curb, care e
dur i neltoare i lung. Nu seamn absolut deloc cu Logrusul. Puterea de
aici e sintetic, nu analitic
Universul pare s se roteasc n jurul meu. Fiecare pas aici m face s m
simt ca i cum m-a topi i a reveni iar ntr-o imagine limpede, ca i cum a fi
zdrobit i reasamblat, frmiat i fcut la loc, mort i renviat
n exterior. n interior. Apoi nc trei curbe, urmate de o linie dreapt. Forez
naintarea. Ameit, cu senzaie de vom. Ud leoarc. Captul liniei. O serie de
arce. Curb. Iar curb
tiam c m apropii de Vlul Final atunci cnd scnteile se ridicar pn
cnd alctuir o cuc de lumin i picioarele ncepur iar s se trie.
Nemicarea i mpingerea cumplit
Numai c de data asta m simeam cumva ntrit, i m-am avntat nainte
tiind c voi nvinge

149

Am izbutit, tremurnd, i rmase doar un singur arc de cerc scurt. Aceti

ultimi trei pai pot foarte bine s fie cei mai grei, totui. Este ca i cum ajungnd
s te cunoasc att de bine, Modelul refuz s te elibereze. M-am luptat acolo, cu
gleznele dureroase ca la orice sfrit de curs. Doi pai Trei
Gata. Stnd nemicat. Gfind i tremurnd. Pace. Disprut electricitatea
static. Disprute scnteile. Dac nici asta nu terge vibraiile pietrelor albastre,
atunci nu tiu ce altceva ar face-o.
Acum m rog, ntr-un minut puteam merge oriunde. Din acest punct, n
acest moment de mputernicire, puteam s-i ordon Modelului s m transporte
oriunde i acolo m-ar fi lsat. Greu de renunat la aa ceva ca s, de pild, scap de
un urcu pe scara n spiral i napoi n camera mea. Nu. Aveam alte planuri. ntrun minut
Mi-am aranjat vemintele, mi-am trecut mna prin pr, mi-am verificat
armele i Atuul ascuns, am ateptat s mi se liniteasc pulsul.
Luke cptase rnile ntr-o btlie n inutul celor Patru Lumi, luptndu-se
cu fostul lui prieten i aliat, Dalt, mercenarul, fiu al lui Desacratrix. Dalt nu
nsemna mare lucru pentru mine, dect un posibil obstacol, prin faptul c acum
prea c se afl n slujba stpnului inutului. Dar chiar avnd n vedere diferena
de timp care, probabil, nu era att de mare l vzusem destul de devreme
luptnd cu Luke. Ceea ce prea s indice c se afla n inut cnd l contactasem
prin Atuul lui.
Okay.
Am ncercat s-mi reamintesc, amintirea ncperii n care l contactasem pe
Dalt. Era destul de vag. Care era cantita tea minim de date pe care o cerea
Modelul pentru a aciona? Mi-am reamintit textura peretelui de piatr, forma
ferestrei mici, un pic din tapiseria rupt de pe perete, petele de rugin de pe
podea: o banc joasa i un scunel apruser n raza vizual n spatele lui cnd
Dalt se micase, o crptur n perete deasupra lor i o bucat de pnza de
pianjen
Mi-am alctuit imaginea ct mai clar cu putin. Mi-am dorit s fiu acolo.
Voiam s fiu n acel loc
i am ajuns.
M-am rsucit brusc, cu mna pe mnerul spadei, dar eram singur n ncpere.
Am vzut un pat i un dulap, o mic mas de scris, un scrin, niciunul dintre aceste
obiecte n vzul meu n timpul scurtei examinri a locului. Lumina zilei strlucea
prin micua ferestruic.
Am traversat ncperea ctre singura u i am rmas acolo mult vreme,
ascultnd. De partea cealalt, doar tcere. Am ntredeschis-o se rotea spre
stnga i am privit n lungul unui coridor larg, pustiu. Am deschis mai mult ua.
Exact vizavi de mine se afla o scar care ducea n jos. n stnga mea era un zid

150

gol. Am pit afar i am nchis ua. S cobor sau s-o iau n dreapta? Erau mai
multe ferestre pe ambele laturi ale coridorului. M-am dus spre cea mai apropiat,
care se afla n dreapta mea, i am privit afar.
Am vzut c m aflu n apropierea colului celui mai jos al unei curi
dreptunghiulare, multe cldiri vizavi i n dreapta i n stnga, toate alturate la
coluri, n afara unei deschizturi n dreapta sus care prea c duce ntr-o alt
curte, unde o structur foarte mare se ridica dincolo de cldirea situat exact
vizavi de mine. n curtea de jos se aflau poate o duzin de soldai, dispui n
apropierea diverselor intrri, cu toate c nu ddeau senzaia c stau de paz
adic erau angrenai n curarea i repararea echipamentului. Doi dintre ei erau
bandajai din greu. Totui, majoritatea preau ntr-o asemenea stare nct ar fi
putut opi n lupt destul de iute.
La cellalt capt al curii se afla o stranie aglomerare de mruniuri, artnd
ca un imens zmeu sfiat, care-mi prea cumva familiar. Am hotrt s o iau pe
coridor, care mergea n paralel cu curtea, pentru c se prea c acesta m va
conduce n acele cldiri din cellalt capt al perimetrului i, probabil, s-mi
ngduie o privire n cealalt curte.
M-am deplasat de-a lungul coridorului, atent la orice sunet de activitate.
Nimic altceva dect tcere, pe msur ce naintam spre col. Am ateptat acolo
mult vreme, ascultnd.
ntruct n-am auzit nimic, am depit colul i am ncremenit. La fel fcu i
brbatul aezat pe pervazul din dreapta. Purta o cmade zale, o apc din piele,
jambiere i cizme din piele. La old purta o spad grea, dar n mn inea un stilet,
aparent fcndu-i manichiura. Pru la fel de surprins ca mine cnd roti brusc
capul n direcia mea.
Cine eti tu? ntreb.
Umerii i se ncordar i cobor minile ca i cum ar fi vrut s se mping de
pe pervaz i s ajung n picioare.
Deranjant pentru amndoi. Prea a fi o straj. n timp ce starea de alert sau
tentativa de a se strecura pe furi i l-ar fi trdat lui Frakir sau mie, ncetineala i
dduse un ascunzi excelent, iar mie o mic dilem. Eram convins c nu-l pot
pcli, sau s cred n rezultat, dac a fi reuit. Nu voiam s-l atac i s fac mult
zgomot. Asta mi reducea opiunile. l puteam ucide rapid i n tcere cu o mic
vraj curat de stop-cardiac, pe care o aveam pregtit. Numai c eu preuiesc
prea mult viaa ca s-o risipesc atunci cnd nu trebuie. Aa c, la fel cum uram s
irosesc o alt vraj pe care o aveam, am rostit cuvntul care a fcut ca mna mea
s se mite reflex printr-un gest nsoitor i am avut o scurt viziune a Logrusului
n timp ce fora lui pulsa prin mine. Brbatul nchise ochii i se prbui napoi pe
tocul ferestrei. I-am aranjat poziia astfel nct s nu alunece i l-am lsat sforind

151

linitit, cu stiletul nc n mn. Oricum, s-ar putea s am mai mare nevoie de

vraja cu stopul cardiac mai trziu.
Coridorul ddea ntr-un fel de galerie, care prea c iese n ambele direcii.
ntruct nu puteam s vd ce se afl dincolo de un anume punct, tiam c va trebui
s folosesc o alt vraj mai curnd dect mi-a fi dorit. Am rostit cuvntul pentru
vraja invizibilitii i lumea deveni mai ntunecat cu cteva umbre. Sperasem s
ajung un pic mai departe nainte de a trebui s-o folosesc, ntruct nu aciona dect
vreo douzeci de minute i habar n-aveam unde se afl rsplata mea. Dar nu-mi
puteam permite s risc. M-am grbit nainte i am intrat n galerie, care se dovedi
a fi pustie.
Totui, am nvat un pic mai mult geografie n locul acela. De acolo, aveam
o panoram spre curtea cealalt, i era gigantic. Adpostea o structur masiv pe
care o vzusem din partea cealalt. Era o fortreaimens, solid construit; prea
s aib doar o singur intrare, i aceea bine pzit. Din partea opus a galeriei, am
vzut c mai era i o curte exterioar, care ducea spre zidurile nalte, bine
fortificate.
Am prsit galeria i am cutat scrile, aproape convins c structura aceea
uriadin piatr cenuie era locul pe care trebuia s-l caut. Avea o aur de magie
n jur pe care o simeam pn n vrful picioarelor.
Am alergat de-a lungul holului, am luat o curb i am vzut o straj n capul
scrilor. Dac simise ceva din trecerea mea era doar adierea strnit de mantia
mea. M-am grbit spre scri. La baza lor era o ieire, ducnd spre alt coridor
unul ntunecat undeva jos n stnga; i mai era o ugrea, intuit cu fier, chiar
n faa mea, n peretele care ddea spre curtea interioar.
Am deschis ua, am intrat i am pit rapid ntr-o parte, pentru c o straj se
rsucise, privise i ncepuse s se apropie.
Am evitat-o i m-am ndreptat spre citadel. O concentrare de puteri, spusese
Luke. Da. Simeam asta mai puternic pe msur ce m apropiam. Nu aveam timp
s ncerc s-mi imaginez cum s tratez cu ele, ca s le canalizez. Oricum, mi
adusesem rezerva mea privat.
Cnd m-am apropiat de zid, am tiat-o spre stnga. Un circuit rapid era
necesar, n scopuri informative. Am vzut c presupunerea mea c exist doar o
singur intrare fusese corect. De asemeni, n ziduri nu existau ferestre mai jos de
nou metri. Exista un gard de metal nalt, cu epue, i un an n interior. Lucrul
care m-a surprins cel mai mult n-a fost totui nf
i area structurii. n partea
ndeprtat, lng zid, erau nc dou dintre zmeiele mari sfiate i trei relativ
intacte. Chestiunea contextului nu-mi mai umbrea percepia nu cu cele intacte
dinaintea mea. Erau planoare. Eram nerbdtor s le privesc mai ndeaproape, dar
timpul invizibilitii mele se scurgea i nu-mi puteam permite abaterea. M-am
grbit s parcurg restul drumului i am studiat poarta.

152

Poarta din gard era nchis i flancat de dou strji. La civa pai de ea se
afla un pod mobil din lemn, ntrit cu benzi metalice, aflat la locul lui peste an.
n colurile porii se aflau mari grtare de supraveghere i mai era un troliu n
zidul de deasupra; troliul era alctuit din patru lanuri care erau fixate n crlige.
M-am ntrebat ct de greu era podul. Poarta spre citadel era nfundat cam un
metru n zidul de piatr i era nalt, lat i blindat, artnd ca i cum putea s
reziste mult vreme loviturilor oricrui berbece.
M-am apropiat de poarta din gard i am studiat-o. N-avea ncuietoare doar
un simplu mecanism de nchidere acionat manual. A fi putut s-o deschid, s trec
prin ea, s traversez anul i s ajung la poarta cea mare nainte ca strjile s-i
dea seama ce se petrece. Pe de alt parte, avnd n vedere natura locului, se prea
poate s fi avut unele instruciuni privind posibilitatea unui atac neobinuit. n
cazul sta n-ar fi fost necesar s m vad, dac reacionau repede i m prindeau
la strmtoare. i aveam senzaia c poarta grea din interior era ncuiat.
Am meditat cteva clipe, punndu-mi vrjile n ordine. Am verificat nc o
dat poziia celor ase sau opt oameni din curte. Nimeni nu era prea aproape,
nimeni nu venea n direcia asta
Am naintat n linite spre strji i l-am pus pe Frakir pe umrul brbatului
din stnga mea cu ordinul de a-l strangula rapid. Apoi, trei pai rapizi spre dreapta
i l-am izbit pe cellalt n partea stng a gtului cu latul palmei. L-am prins de
subsuori, ca s previn zgomotul pe care l-ar fi produs o cdere, i l-am lsat n
fund, rezemat de gard, n dreapta porii. n spatele meu, totui, am auzit zgomotul
tecii celuilalt brbat izbind gardul n timp ce se prbuea, cu minile ncletate de
gt. M-am grbit spre el, l-am ghidat n cdere i l-am recuperat pe Frakir. O
privire rapid mprejur mi-a artat c ceilali doi brbai din partea cealalt a curii
nu se uitau n direcia asta. La naiba.
Am deschis poarta, m-am strecurat nuntru, am nchis-o i am blocat-o.
Apoi am traversat podul si m-am uitat napoi. Cei doi brbai pe care i
observasem mai devreme se ndreptau acum n direcia asta. Aadar, imediat se
ivi prilejul unei alte opiuni. Am hotrt s vd ct de dificil poate fi cel mai
strategic sunet.
Lsndu-m pe vine, m-am apucat de cel mai apropiat col al podului n
dreapta mea. anul pe care l traversa prea s aib cam patru metri adncime i
aproape dublu n lime.
Am nceput s-mi ndrept picioarele. Al naibii de greu, dar obiectul scri i
colul meu se nl civa mei. L-am inut acolo o clip, mi-am controlat
respiraia i am ncercat iar. Mai mult scrit i nc nite inci. Din nou
Minile m-au durut cnd marginile au intrat n ele. mi simeam braele ca i cnd
ar fi fost smulse din balamale. n timp ce-mi ndreptam picioarele i m ntindeam
n sus cu un efort mai mare, m ntrebam ci oameni eueaz n ncercri dificile

153

din cauza unor brute probleme cu mijlocul. Presupun c ei sunt cei despre care
nu auzi. mi simeam inima btnd s-mi sparg pieptul. Colul meu se afla acum
cam la vreo treizeci de centimetri deasupra pmntului, dar captul din stnga
nc l atingea. M-am forat iar, simind cum transpiraia apare ca prin farmec pe
sprncene i la subiori. Respir Sus!
Se deplas pn la nivelul genunchilor, apoi mai sus. Colul din stnga mea
se ridicase n sfrit. Am auzit glasurile celor doi brbai care se apropiau tari,
agitate acum se grbeau. Am nceput s m strecor spre stnga, trgnd ntreaga
structur dup mine. Colul de vizavi de mine se deplas n afar n timp ce
fceam asta. Bun. Am continuat s m mic. Colul din stnga se afla acum la
vreo aizeci de centimetri deasupra abisului. Am simit dureri cumplite n brae i
n umeri i n gt. Mai departe
Brbaii se aflau acum la poart, dar se oprir s examineze strjile czute la
pmnt. Bun, din nou. nc nu eram sigur dac podul se va prinde i va ine, dac
l-a fi scpat. Trebuia s alunece n abis, sau a fi devenit un candidat la o
operaie de disc pentru nimic. Stnga
ncepu s se balanseze sub strnsoarea mea, basculnd spre dreapta. Eram
convins c urma s-mi scape de sub control n cteva momente. Din nou stnga,
stnga aproape c Brbaii i luaser atenia de la strjile prbuite i o
ndreptaser acum spre podul mictor i dibuiau ncuietoarea. Ali doi se grbeau
s li se alture de pe drum i am auzit o serie de strigte. nc un pas. Podul chiar
aluneca acum. N-o s reuesc s-l in nc un pas
D-i drumul i napoi!
Colul meu se zdrobi de marginea abisului, dar lemnul se fcu ndri i
marginea ced i am continuat s m retrag. Podul se prbui cu zgomot, se lovi
de dou ori de partea cealalt i izbi fundul abisului cu un zgomot cumplit.
Braele mi atrnau n lateral, inutile pentru moment.
M-am rsucit i m-am ndreptat spre intrare. Vraja mea nc dura, aa c
mcar nu eram o int pentru vreo rachet lansat de pe cealalt parte a anului.
Cnd am ajuns la u, a trebuit s fac un efort supraomenesc ca s-mi ridic
braele spre inelul imens de pe partea dreapt i s-l apuc. Dar nu se ntmpl
nimic cnd l-am tras. Era protejat. M ateptasem la asta, totui, i eram pregtit.
Oricum, trebuia mai nti s ncerc. Nu-mi risipesc uor vrjile.
Am rostit cuvintele, de data asta trei mai puin elegante deoarece era o
vraj murdar, dei poseda o imens for.
ntregul trup mi se cltin cnd ua explod spre interior ca i cum ar fi fost
izbit de un uria purtnd o cizm cu vrf de oel. Am intrat i imediat am fost
zpcit n timp ce ochii mi se obinuiau cu obscuritatea. M aflam ntr-un hol cu
dou etaje. Scrile se ridicau n dreapta i n stnga, n faa mea, curbndu-se spre
interior ctre un palier cu balustrad, punctul terminus al holului de la etajul al

154

doilea. Sub el se afla un alt hol, direct n faa mea. Dou scri duceau de asemeni
n jos, n spatele celor care urcau. Decizii, decizii
n mijlocul camerei se afla o fntn din piatr neagr, scuipnd flcri nu
ap n aer; focul cobora n bazinul fntnii, unde se rsucea i dansa. Flcrile
din aer erau roii i portocalii, albe i galbene jos, susurnd. O senzaie de for
umplea ncperea. Oricine deinea controlul asupra forelor din acest loc
reprezenta ntr-adevr un adversar de temut. Cu puin noroc, s-ar putea s nu fie
necesar s aflu ct e de formidabil.
Aproape c era s irosesc un atac special cnd am devenit contient de cele
dou siluete din col, n dreapta mea. Numai c nu se agitaser deloc. Erau
nefiresc de linitite. Statui, firete
ncercam s m hotrsc dac s urc, s cobor sau s merg drept nainte, i
aproape c m hotrsem s cobor, bazndu-m pe teoria c exist un fel de
instinct de a ntemnia inamicii n locuri umede, subterane, cnd ceva de lng
cele dou statui mi atrase din nou atenia. ntruct vederea se mbuntise
cumva, am putut s-mi dau seama c una era a unui brbat cu prul alb, cealalt a
unei femei cu pr negru. M-am frecat la ochi, fr s-mi dau seama cteva clipe
c-mi vzusem conturul minii. Vraja invizibilitii mele ncepea s se disipeze
M-am ndreptat spre siluete. Faptul c btrnul inea dou mantii i dou
plrii mi atrsese atenia. Oricum, i-am ridicat poalele hainei bleumarin. n
lumina dintr-o dat mai strlucitoare a fntnii am vzut c pe piciorul drept
fusese sculptat numele RINALDO. Dat dracului putiul sta.
Femeia de lng el era Jasra, scutindu-m s mai caut sub vemintele roase
de oareci. Braele ei erau de asemeni ntinse, ca ntr-un gest de aprare, i cineva
i atrnase o umbrel bleu-pal pe stngul i un balonzaid gri-deschis London
Fog pe dreptul; plria de ploaie potrivit cu restul era pe cap. ntr-un unghi
nclinat. Faa i fusese pictat ca aceea a unui clovn, i cineva nfipsese o pereche
de ciucuri galbeni pe bluza ei verde.
Lumina din spatele meu strluci i mai intens, i m-am rsucit s vd ce se
ntmpl. Fntna, se dovedi, scuipa acum flcrile-lichide la ase metri n aer.
Acestea coborau s umple la refuz bazinul i se rspndeau apoi pe podeaua din
dale. Un rule mrior se ndrepta spre mine. n clipa aceea, un uor chicotit m
fcu s privesc n sus.
Purtnd un halat negru, glug i mnui de armur, vrjitorul cu masca de
cobalt sttea pe palierul de deasupra mea, cu o mn pe balustrad, cu cealalt
artnd spre fntn. Deoarece anticipasem ntlnirea noastr pe parcursul acestei
expediii, nu eram nepregtit pentru ntlnire. n timp ce flcrile opiau tot mai
sus, alctuind un imens turn luminos care aproape instantaneu ncepu s se ncline
i apoi s se prbueasc spre mine, am ridicat braele ntr-un gest larg i am rostit

155

cuvntul pentru cea mai potrivit dintre cele trei vrji de protecie pe care le
lucrasem mai devreme.
Curenii de aer ncepur s se agite, ntrii de Logrus, cptnd aproape
imediat fora unei vijelii i ndeprtnd flcrile de mine. Apoi mi-am modificat
poziia astfel nct acestea s se ndrepte ctre vrjitorul de pe scri. Instantaneu,
fcu un gest, i flcrile czur napoi n fntn, micorndu-se ntr-o pictur,
de-abia strlucind.
Okay. O victorie. Nu venisem aici ca s-mi pierd timpul cu individul sta.
Venisem aici ca s-l evit pe Luke, salvnd-o pe Jasra de unul singur. n clipa n
care va fi prizoniera mea, Amberul va fi cu siguransalvat de orice intenie a lui
Luke. M-am trezit ntrebndu-m, totui, despre vrjitorul sta. n timp ce
vnturile ncetau i chicotitul se auzi din nou: oare i el folosea vrji ca i mine?
Sau, trind n mijlocul unei surse de for cum e asta, era oare n stare s
controleze nemijlocit forele i s le configureze dup bunul plac? Dac era
varianta ultim, aa cum bnuiam, atunci avea practic o surs inepuizabil de ai
n mnec, astfel c n orice nfruntare pe terenul lui, a fi fost, n cele din urm,
silit s fug sau s apelez la focoasele nucleare vreau s zic, cerndu-i nsu i
Haosului s atenueze total orice aciune n zon i acesta era un lucru pe care nu
voiam s-l fac, distrugnd toate misterele, inclusiv pe cel al identitii vrjitorului,
n loc s caut rspunsuri care ar putea fi eseniale pentru binele Amberului.
O lance metalic strlucitoare se materializ ntr-un punct n spaiu n faa
vrjitorului, pluti un moment, apoi ni spre mine. Am folosit cea de-a doua vraj
de protecie, comandnd un scut care o fcu s devieze.
Unica alternativ posibil n locul duelului meu cu vrji sau distrugerii
locului cu ajutorul Haosului ar fi fost s nv s controlez eu nsumi forele de
aici, i s ncerc s-l nfrng pe individul sta cu propriile-i arme. Totui, nu era
timp de exersat acum; aveam de ndeplinit o sarcin de ndat ce puteam gsi
cteva clipe n care s-o fac. Mai devreme sau mai trziu, totui, se pare c va
trebui s avem o confruntare total deoarece mi purta smbetele, i se prea
poate s fi fost chiar fora motrice responsabil de atacul lupului stngaci din
pdure.
i nu ardeam de nerbdare s risc s explorez fora de aici dincolo de acest
punct nu dac Jasra fusese destul de abil s-l nfrng pe stpnul excentric al
acestui loc, Sharu Garrul, i apoi individul sta fusese destul de abil s-o nving
pe Jasra. A fi dat o avere, totui, s aflu de ce-mi purta smbetele
Deci:
Ce vrei, de fapt? am strigat.
Instantaneu, vocea metalic rspunse:
Sngele tu, sufletul tu, mintea ta i trupul tu.

156

 Ce-ai zice i de colecia mea de timbre? am ipat. Pot s pstrez

Emisiunile Prima Zi?
M-am dus lng Jasra i am cuprins-o cu braul drept dup umeri.
Ce vrei cu aia, caraghiosule? ntreb vrjitorul. E cel mai inutil obiect de
aici.
Atunci de ce protestezi c o iau din minile tale?
Tu colecionezi timbre. Eu colecionez vrjitori ngmfai. Ea mi
aparine, tu eti urmtorul.
Am simit din nou cum fora crete mpotriva mea chiar cnd strigam:
Ce ai mpotriva frailor i surorilor tale din Art?
Nu veni niciun rspuns, dar aerul din jurul meu se umplu deodat de forme
ascuite, rotitoare cuite, lame de topor, stelue cu zimi, sticle sparte. Am rostit
cuvntul pentru protecia final, Vlul Haosului, ridicnd ntre noi un ecran uor,
fumuriu. Obiectele ascuite repezindu-se n direcia noastr fur instantaneu
reduse la praf cosmic venind n contact cu ecranul.
Peste zarva acestei lupte am urlat:
Pe ce nume s te strig?
Masca! fu rspunsul imediat al vrjitorului nu foarte original, mi-am zis.
M-a fi ateptat la un apelativ John D. Mac Donald Comarul Mov sau Casca de
Cobalt, poate. Oh, m rog.
Tocmai mi folosisem ultima vraj protectoare. De asemeni, tocmai mi
ridicasem braul stng astfel nct poriunea de mnec purtnd Atuul Amberului
s atrne acum n cmpul meu vizual. Reuisem cte ceva, dar nc nu-mi
spusesem ultimul cuvnt. Pn acum desfurasem un spectacol defensiv i eram
mai degrab mndru de vraja pe care o inusem n rezerv.
N-o s-i fie de niciun folos, aia, rosti Masca, dup ce vrjile amndurora
slbiri se pregtea s izbeasc iar.
Oricum, i urez o zi bun, am spus i mi-am rotit ncheieturile, mi-am
ndreptat degetele ca s direcionez fluxul i am rostit cuvntul care urma s-l
loveasc.
Ochi pentru ochi! am strigat, n timp ce coninutul unei ntregi florrii
czu asupra Mtii, ngropndu-l complet n cel mai mare buchet pe care-l
vzusem vreodat. Mai ales c mirosea frumos.
Se ls tcerea i se simi o reducere a forelor n timp ce priveam Atuul,
ncercnd contactul. n clipa n care acesta se stabili, se petrecu o micare n
aranjamentul floral i Masca se ivi din el, ca Alegoria Primverii.7
Probabil c deja dispream din cmpul lui vizual n timp ce rosti:
Pun eu mna pe tine.
7

Primvara - de Sandro BOTTICELLI, (1445-l510) pictur cu figuri mitologice.

(n.t.)

157

 i dulciuri pentru dulcea mea,8 i-am rspuns, apoi am rostit cuvntul care
completa vraja, lsnd s cad peste el o ncrctur de blegar.
Am pit n coridorul principal din Amber, crnd-o pe Jasra cu mine. Martin
sttea lng un bufet, cu un pahar de vin n mn, vorbind cu Bors, omul care se
ocupa de oimi. Tcu cnd vzu c Bors se holbeaz n direcia mea, apoi se
rsuci i se holb i el.
Am pus-o pe Jasra n picioare lng u. Nu voiam s acionez cu vraja
asupra ei n clipa asta i habar n-aveam ce s fac cu ea dac o scoteam de sub
vraj. Aa c mi-am agat mantia de ea, m-am dus spre bufet i mi-am turnat un
pahar cu vin, salutndu-i n trecere pe Bors i Martin.
Am golit paharul, l-am pus jos, apoi le-am spus:
Orice-ai face, s nu v gravai iniialele pe ea. Apoi m-am dus i am gsit
o sofa ntr-o ncpere spre est, m-am ntins i am nchis ochii. Ca un pod peste ape
tulburi.9 Unele zile sunt diamante.10 Unde au disprut toate florile?11
Ceva de genul sta.

12
Era o mare de fum, un vierme uria i multe flashuri de lumin colorat.
Fiecare sunet cpta form, sclipea pn la maximum, disprea dup ce scdea n
intensitate. Fragmente de existen ca un fulger chemate din, revenind n
Umbr. Viermele mergea la nesfrit. Florile cu cap-de-cine cutau s m
nface, dar, mai apoi, i micau frunzele n sus i n jos. Fumul curgtor se opri
la un semafor agat de cer. Viermele nu, omida zmbi. ncepu o ploaie lent,
orbitoare, i toate picturile n cdere aveau faete
Ce nu e n ordine n tabloul sta? ntreb ceva din interiorul meu.
Am renunat, pentru c nu puteam fi sigur. Dei aveam vaga senzaie c
peisajul ocazional n-ar fi trebuit s pluteasc n felul sta
Oh, doamne! Merle
Ce voia Luke acum? De ce nu m lsa n pace? Mereu o nou problem.
Uit-te la asta, te rog!
Aluzie la piesa cu acelai nume (Sweets For My Sweet) a trupei The Searchers
(1961) - (n.t.)
9
Aluzie la cntecul Bridge Over Troubled Water al duetului Simon & Garfunkel
(n.t.)
10
Aluzie la cntecul Some Hearts Are Diamonds al lui Chris Norman (n.t.)
11
Aluzie la Where Have All the Flowers Gone? un celebru cntec folk al anilor
'60, compus de Pete Seeger i Joe Hickerson (n.t.)
8

158

Am privit nspre o serie de mingi luminoase opitoare sau poate erau

comete care alctuiau o tapiserie de lumin. Aceasta czu peste o pdure de
umbrele.
Luke, am nceput, dar una dintre florile cu cap-de-cine muc o mn
de care uitasem, i toate obiectele din apropiere se sparser ca i cum ar fi fost
pictate pe o sticl prin care tocmai trecuse un glon. Era un curcubeu dincolo de
Merle! Merle!
Era Droppa care m zglia de umeri, dup cum mi artar ochii deschii
brusc. i pe sofaua pe care mi se odihnea capul se afla o zon plin de sudoare.
M-am proptit ntr-un cot. M-am frecat la ochi.
Droppa Ce?
Nu tiu, mi spuse.
Ce nu tii? Vreau s zic La naiba! Ce s-a ntmplat?
Stteam n scaunul la, rosti, artnd spre el, ateptnd s te trezeti.
Martin mi spusese c eti aici. Tocmai voiam s-i spun c Random vrea s te
vad cnd te ntorci.
Am ncuviinat, apoi am observat c-mi curgea snge din mn din locul n
care m mucase floarea.
Ct timp am dormit?
Douzeci de minute, poate.
Mi-am pus picioarele pe podea, m-am aezat pe marginea patului.
Atunci de ce te-ai hotrt s m trezeti?
ncepusei s te teleportezi, spuse.
S m teleportez? n timp ce dormeam? Nu aa se ntmpl. Eti sigur
c
Din nefericire, sunt treaz n clipa asta, spuse. Cptasei strlucirea aceea
de curcubeu i ncepusei s te nmoi pe margini i s dispari. Mi-am zis c e mai
bine s te trezesc i s te ntreb dac ai de gnd s faci asta. Ce-ai but, soluie de
scos pete?
Nu, am spus.
Am ncercat-o odat pe cinele meu
Vise, am spus, masndu-mi tmplele, care ncepuser s zvcneasc.
Asta-i tot. Vise.
Din alea pe care le vd i ceilali, nu? Ca DTs a deux?12
Nu asta voiam s spun.
Mai bine am merge s-l vedem pe Random. ncepu s se rsuceasc spre
u.
Am cltinat din cap.
12

Aluzie la celebrul film porno Deep Throat (Gt adnc) (n.t.)

159

 Nu nc. O s stau aici i o s-mi revin. Ceva nu e n ordine.

Cnd l-am privit am vzut c avea ochii larg deschii, i se uita peste mine.
M-am rsucit.
Peretele din spatele meu prea c se topete, ca i cum ar fi fost din cear i
ar fi stat prea aproape de foc.
Se pare c e ora alarmelor i a excursiilor, remarc Droppa. Ajutor!
i travers camera i iei pe u, ipnd.
Trei clipe mai trziu peretele era din nou normal din toate punctele de
vedere, numai c eu tremuram. Ce naiba se petrecea? Reuise oare Masca s
rosteasc o vraj asupra mea nainte s dispar? Dac era aa, nspre ce era
ndreptat?
M-am ridicat n picioare i am fcut un mic cerc. Totul prea a fi n ordine
acum. tiam c nu fusese doar o simpl halucinaie nscut din toate tensiunile
din ultima vreme, ntruct i Droppa o vzuse. Deci nu nsemna c-mi pierd
minile. Asta era altceva i orice ar fi fost, simeam c nc pndea n apropiere.
n aer era acum o anume limpezime supranatural, i fiecare obiect prea
neobinuit de viu.
Am fcut un tur rapid al ncperii, netiind exact ce caut. Astfel c, deloc
surprinztor, n-am gsit nimic. Atunci am pit afar. Oricare ar fi fost problema,
oare putea ni din ceva ce adusesem cu mine? Oare Jasra, eapn i vulgar,
fusese un cal troian?
M-am ndreptat spre holul principal. La vreo duzin de pai, un grtar
nclinat din lumin apru naintea mea. M-am silit s merg nainte i se ddu
ndrt pe msura ce naintam, schimbndu-i ntre timp i forma.
Merle, vino! Vocea lui Luke, Luke nsui total invizibil.
Unde? am strigat, fr s ncetinesc pasul.
Niciun rspuns, dar grtarul se despic la mijloc i cele dou jumti nir
departe de mine ca o pereche de jaluzele. Se deschiser asupra unei lumini
aproape-orbitoare; n interior, mi s-a prut c vd un iepure. Apoi, brusc, viziunea
dispru, i singurul lucru care m fcu s cred c totul e din nou n regul au fost
cteva secunde de hohote nevzute ale lui Luke.
Am luat-o la fug. Oare ntr-adevr Luke era inamicul, aa cum fusesem
avertizat n mod repetat? Fusesem cumva manipulat prin tot ceea ce mi se
ntmplase recent, exclusiv cu scopul de a o elibera pe maic-sa din inutul celor
Patru Lumi? i acum c ea era n siguran, avea el oare curajul s invadeze nsui
Amberul i s m supun unui duel vrjitoresc, ai crui termeni nici mcar nu-i
nelegeam?
Nu, nu puteam s cred aa ceva. Eram sigur c nu posed acest fel de putere.
i chiar dac ar fi avut-o, n-ar fi ndrznit s-o ncerce atta vreme ct Jasra era
ostatica mea.

160

n timp ce fugeam l-am auzit iar de pretutindeni, de nicieri. De data asta

cnta. Avea o voce puternic de bariton i cntecul era Auld Lang Syne. Ce fel
de ironie mai era i asta?
Am nvlit n holul principal. Martin i Bors plecaser. Le-am vzut paharele
goale pe bufetul lng care sttuser. i lng cealalt u? Da, lng cealalt
urmsese Jasra, eapn, neschimbat, nc inndu-mi mantia.
Okay, Luke! S dm crile pe fa! am strigat. Las prostiile i hai s
tranm chestiunea!
-?
Cntecul se ntrerupse brusc.
Am traversat ncet spre Jasra, studiind-o n timp ce mergeam. Complet
neschimbat, cu excepia unei plrii pe care cineva i-o pusese pe cealalt mn.
De undeva din palat, am auzit un ipt. Poate c era Droppa nc dnd alarma.
Luke, oriunde ai fi, am spus, dac poi s m auzi, dac poi s m vezi,
uit-te cu atenie i ascult: am adus-o aici. Vezi? Orice pui la cale, s nu uii asta.
ncperea se ondul violent, ca i cum m-a fi aflat n centrul unei picturi fr
ram, pe care cineva tocmai hotrse s-o clatine, s-o mototoleasc i apoi s-o
ntind.
Ei bine?
Nimic.
Apoi, un chicotit.
Mama mea cuier de plrii Ia te uit. Hei, mulumesc, amice. Frumos
spectacol. Nu te-am putut contacta mai devreme. Nu tiam c ai venit. Ne-au
mcelrit. Au ptruns civa mercenari cu planorul, au dat cu bombele termice.
Erau pregtii, totui. Ne-au respins. Nu-mi amintesc exact Doare!
Eti n regul?
Se auzi ceva ca un sughi, exact cnd Random i Droppa ptrunser n hol, cu
silueta deirat a lui Benedict tcut ca moartea n spatele lor.
Merle! m strig Random. Ce se petrece?
Am dat din cap.
Nu tiu.
Sigur, o s-i fac cinste cu un pahar, se auzi foarte slab vocea lui Luke.
Un viscol cumplit mtur centrul ncperii. Dur doar o clip, dup care un
dreptunghi mare apru n loc.
Tu eti vrjitorul, spuse Random. F ceva!
Nu tiu ce naiba e, am rspuns. N-am vzut niciodat aa ceva. E ca i
cum magia a luat-o razna.
n dreptunghi ncepu s apar un contur omenesc. Forma se stabili i pe ea se
ivir trsturile, hainele Era un Atu un Atu gigantic suspendat n aer,
solidificndu-se. Era

161

Eram eu. mi priveam propriile trsturi i ele m priveau pe mine. Am

remarcat c zmbeam.
Hai, Merle. Altur-te petrecerii, l-am auzit pe Luke rostind i Atuul
ncepu s se roteasc lent n jurul axei verticale.
Sunete, ca ale unor clopote din sticl, umplur ncperea.
Uriaa carte de joc se roti pn cnd i-am vzut marginea, un ti negru.
Apoi linia neagr se lrgi cu o ondulare, ca o cortina dubl i am vzut zone
colorate cu lumin intens alunecnd dincolo de ea. Am vzut i omida, pufind
dintr-o narghilea, i umbrelele grsue i o balustrad luminoas, strlucitoare
O mn apru prin deschiztur.
Pe aici.
Am auzit cum Random inspir adnc.
Spada lui Benedict se ndrept deodat spre tablou. Dar Random i puse
mna pe umr i rosti: Nu.
Acum, n aer plutea un fel de muzic stranie, incoerent; prea ntr-un fel
potrivit.
Hai, Merle.
Vii sau pleci? am ntrebat.
Amndou.
Mi-ai promis ceva, Luke: o informaie n schimbul salvrii mamei tale,
am spus. Ei bine, am adus-o aici. Care e secretul?
Ceva vital pentru bunstarea ta? ntreb lent.
Vital pentru sigurana Amberului, aa mi-ai spus.
Oh, acel secret.
M-a bucura s-l aflu i pe cellalt.
mi pare ru. Eu i vnd doar unul singur. Care s fie?
Sigurana Amberului, am rspuns.
Dalt, rspunse.
Ce e cu el?
Deela Desacratrix a fost mama lui
Deja tiu asta.
i ea a fost prizoniera lui Oberon nou luni nainte de a-l nate. A
violat-o. Din cauza asta Dalt vrea s se rzbune pe voi.
Rahat! am zis.
Aa i-am spus i eu cnd am auzit povestea o dat n plus. Atunci i-am
ngduit s traverseze Modelul din cer.
i?
A reuit.
Oh.

162

 Tocmai am aflat recent povestea, spuse Random, de la un emisar pe care-l

trimisesem n Kashfa. Totui, nu tiam c a traversat Modelul.
Dac ai fi tiut, tot i sunt dator, rosti ncet Luke, aproape confuz. Okay,
nc ceva: dup asta, Dalt m-a vizitat pe umbra Pmnt. El e cel care a venit la
depozitul meu, a furat un stoc de arme i muniie special. A dat foc locului dup
aia, ca s acopere urmele jafului. Totui, am gsit martori. O s apar el oricnd.
Cine tie cnd?
O alt rud care vine n vizit, spuse Random. De ce n-oi fi fost eu unicul
copil?
F ce vrei cu informaia, adug Luke. Acum suntem chit. D-mi mna!
Vii aici?
Izbucni n rs, i ntreaga ncpere parc se cltin. Deschiztura din aer
atrna naintea mea i mna o apuc pe a mea. Ceva nu era deloc n ordine.
Am ncercat s-l trag spre mine, dar, n loc de asta, m-am simit eu tras spre
el. Era o fordement pe care nu puteam s-o nfrunt, i universul parc se rsuci
atunci cnd m lu n stpnire. Constelaii se ddur la o parte n faa mea i am
vzut din nou balustrada luminoas. Piciorul nclat cu cizm al lui Luke se
odihnea pe ea.
De undeva, dintr-un punct ndeprtat din spate l-am auzit pe Random
strignd:
B-doisprezece! B-doisprezece! i afar!
i apoi nu mi-am putut aminti care fusese problema. Prea un loc minunat.
O prostie din partea mea s confund ciupercile cu umbrelele, totui
Mi-am pus i eu piciorul pe balustrad n timp ce Plrierul13 mi turna ceva
de but i umplea paharul lui Luke. Luke fcu un gest spre stnga i i -l umplu i
Iepurelui Nebun14. Humpty era n ordine, n echilibru lng marginea lucrurilor.
Tweedledum, Tweedledee15, Pasrea Dodo i Lacheul Broasc16 continuau s
cnte. i Omida continua s pufie.
Luke m btu pe umr, i era ceva ce voiam s-mi amintesc, numai c-mi
scpa din vedere.
Acum sunt okay, spuse Luke. Totul e okay.
Nu, e ceva Nu-mi pot aminti
i nlcana cu capac, o ciocni de a mea.
Plrierul personaj din Alice n Tara Minunilor de Lewis Carroll (n.t.)
Iepurele de Martie (Mardi Hare n original) n limba englez exist zicala:
Nebun ca un iepure de martie (Alice), (n.t.)
15
Tweedledee personaje tot din Alice dincolo de oglind de L. Carroll. Numele
provin dintr-o celebr epigram de John Byron. (n.t.).
16
Pasrea Dodo i Lacheul Broasc personaje din acelai roman.
13
14

163

 Bucur-te! rosti. Viaa e un cabaret, btrne prieten! 17 Pisica de pe

scunelul de lng mine continua s rnjeasc.18

17

Titlul unui celebru cntec din musicalul Cabaret regia: Bob Fosse (1972) cu
Liza Minnelli, Michael York (n.t.).
18
Aluzie la Pisica din Cheshire (tot din Alice). n lb. englez exist zicala
Rnjete ca o pisic de Cheshire. (n.t.)

164

165