Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Cei Neiubiti
Cei Neiubiti
Cei Neiubiti
CEI NEIUBII
Original: The Unloved (1988)
Ediia I
virtual-project.eu
1994
1
Ea se afla undeva n ntuneric, naintnd ncet spre el.
Dei nu putea s-o vad n-o vzuse niciodat, niciodat
pn n acel ultim minut putea totui s-o simt venind spre
el. Era ca i cum ar fi ncercat s-o miroas, dar nici de asta
nu era prea sigur. Mirosul ciudatul miros de mosc pe care-l
simea n nri era de la propria lui team, nicidecum
parfumul ei.
Dorea s se ascund de ea, dar tia c nu poate. ncercase
asta i mai nainte, dar niciodat nu reuise. i totui, acum,
simindu-i prezena, simind-o trndu-se, din ce n ce mai
aproape, ncerc s-i aminteasc de ce nu fusese vreodat
n stare s se ascund.
Nu-i veni nimic n minte. Nicio amintire; nicio imagine.
Doar certitudinea c mai ncercase s se ascund, dar nu
izbutise.
Dar poate c de data asta
ncerc s raioneze, s-i aminteasc unde se afla. ns
din nou, nicio amintire, niciun fel de sim al spaiului. Numai
ntunericul, nvluindu-l, fcndu-l a-i dori s se strng n
el nsui i s dispar.
Dintr-o dat, o raz de lumin strpunse ntunericul. i
acoperi ochii cu mna, ncercnd s se fereasc de
strlucirea chinuitoare. Atunci, prin lumina orbitoare, vzu
chipul furios al femeii, schimonosit de ur, apropiindu-se de
el.
2
Ct mai este, tati? ntreb Jeff Devereaux de pe locul
din spate al break-ului Dodge. Tocmai trecuser de ceea ce lui
i pruse a fi o nesfrit cmpie cu copaci npdii de
muchi. n ultimele dou ore se plictisise tot privind la
rmul slbatic acoperit de nisip, din partea stng, i la
marea aflat de cealalt parte.
Ai mai ntrebat i acum cinci minute, i rspunse Julie.
Dac atunci mai erau cincisprezece minute, cte crezi c mai
sunt acum?
Nu te-am ntrebat pe tine, replic Jeff. l ntrebam pe
tati.
Nu are importan pe cine ntrebai. Mai sunt nc zece
minute. De ce nu poi s fii i tu linitit, s urmreti
privelitea ca toi ceilali?
Jeff i arunc o privire furioas surorii sale mai mari,
dorindu-i pentru a mia oar s fie posibil ca un biat de opt
ani s poat nvinge o fat de cincisprezece. Dar de cte ori
ncercase, Julie, rznd, l inuse departe de ea, ceea ce l
nfuriase i mai tare. Era adevrat c n-o putea dobor, dar
mcar de nu i-ar mai da aerul sta de ef.
Nu vd de ce ar trebui s fac mereu ceea ce spui,
mormi. Doar nu le tii tu pe toate.
Iar tu nu tii nimic, replic Julie, realiznd imediat c
era probabil exact rspunsul pe care Jeff l atepta. nainte
de a mai putea spune ceva, Anne se ntoarse spre ei de pe
3
Ceasul era aproape dou, cnd Jeff i Julie scpar, n
sfrit, de ntunecimea de cavern din casa bunicii, ieind n
lumina strlucitoare a dup-amiezii doar pentru a simi
opresiva cldur tropical atingndu-i ca ntr-o nfurare de
cearafuri ude. Sttur un timp sub umbra protectoare a
stejarilor, privind micarea aerului ce cuprindea insula.
E sinistr, nu-i aa? ndrzni Jeff. Mtua Marguerite
abia a scos o vorb, iar bunica arat de parc ar fi deja
moart.
Aproape mpotriva voinei ei, Julie chicoti amintindu-i
imaginea btrnei doamne, att de ciudat pictat, stnd
cocoat ntr-un fotoliu cu rezemtori laterale pentru cap,
aezat n apropierea cminului, ignornd tapetul scorojit i
tencuiala mucegit a tavanului n timp ce btea cmpii
despre ct de privilegiai ar trebui s se simt copiii c se
aflau acolo.
Era ca i cum nici mcar nu-i ddea seama c totul i
se prbuete n jurul ei, spuse ea n final. i mamei abia i-a
vorbit.
Jeff i roti ochii dispreuitor, n dorina vag de a se
debarasa de teama opresiv pe care o simise n prezena
bunicii.
i ai auzit-o cum spunea c art exact ca mama? Toat
lumea tie c semn cu tata.
4
ncepnd de joi diminea, Anne ncerc s se obinuiasc
cu ritmul straniu al zilelor de pe Insula Devereaux. Trebuia
s nvee c micul dejun se servete exact la ora apte
dimineaa, constant ntrerupt, ca toate mesele, de sunetul
insistent al soneriei, prin care Helena Devereaux solicita
atenia fiicei ei. Dup dejun, Ruby urma s fac ordine,
micndu-se greoi prin cas. Anne era sigur c n timpul
anului doar cteva camere erau folosite. Cele mai multe, ntradevr, erau ncuiate, mobila lor fiind acoperit cu cearafuri
de muselin prfuite, fiind aprate de draperiile grele
mpotriva razelor puternice ale soarelui. Ruby urma s treac
ncet prin camerele folosite, cu crpa de praf n mn, dar
fr prea mare efect casa, ocupat acum de apte persoane,
pstra aceeai atmosfer ridicol de muzeu. Chiar i Julie i
Jeff, involuntar, vorbeau n oapt cnd se aflau nuntru.
Dup micul dejun, Marguerite disprea n camera mamei
ei, unde, instalat ntr-un scaun a crui tapiserie devenise
lucioas de atta folosin, i citea n linite Helenei, care,
ntins pe pat, sforia uor de fiecare dat.
Adic pn ce Marguerite se oprea din citit.
Apoi, vocea plngcioas a btrnei se fcea auzit n cas,
apostrofndu-i fata:
Nu cer att de mult, erau cuvintele pe care le repeta de
cele mai multe ori. Eu am avut grij de tine toat viaa
mcar att ai putea s faci i tu pentru mine, s-mi citeti
din cnd n cnd!
s-o putem iubi, dar n-a fost s fie aa. Deci nu trebuie s-i
mai faci griji despre ceea ce ai putea gndi despre ea.
Nici nu vd pentru ce-am venit aici, spuse Julie, dnd
fru liber furiei ce se acumulase ncet n ea n ultimele zile.
Bunica nici nu ne vorbete lui Jeff sau mie, iar ie abia dac
i se adreseaz. i nici nu-i pas c tata este aici!
tiu, suspin Anne, dar noi nu suntem aici doar pentru
ea. Trebuie s ne gndim la tatl tu. Dac vizita asta l face
s se simt mai bine, dup ce atta vreme a stat departe,
atunci a meritat. De acord?
Julie aprob din cap, iar Anne o mbri drgstos.
Acum, hai s mergem sus s vedem dac gsim ceva ceai putea mbrca pentru ora Margueritei. Cred c am un
trening care-ar putea s-i vin bine, dac nu i-e team c-ai
s mori de cald.
Pantofi! exclam Julie. Nu mi-am adus niciun fel de
pantofi de dans!
Anne zmbi triumftor.
Nu pentru asta sunt fcute mamele? Am mpachetat o
pereche. Nu-mi venea s cred c n-ai s vrei deloc s dansezi.
Ptrunser mpreun n cas i ncepur s urce scrile,
dar abia lipsi s nu fie rostogolite napoi de Jeff, care
tropind, cobora treptele dou cte dou de la etajul doi.
Hei, l cert Anne, ntorcndu-l spre ea. Unde te duci
aa grbit? Nu i-am spus c nu ai voie s fugi prin cas?
Dar este vorba de Toby, protest Jeff apelnd la
nelegerea mamei. L-am vzut venind de-a lungul digului
rutier i are cu el o undi.
O undi! repet Anne. Ei bine, nu cred c ne putem
opune dorinei tale de a pescui. l ls pe Jeff s plece, apoi
ea i Julie continuar s urce.
5
Kevin, ce Dumnezeu faci aici? se interes Anne. Dup
ce-l cutase prin toat casa, l gsise, n sfrit, afar, spre
aripa de vest, fr tricou i cu spatele strlucind de
transpiraie. Era nconjurat de un munte de vi-de-vie i,
cnd se ntoarse spre ea, faa lui avea o und de triumf peste
dungile de murdrie ce o brzdau.
Nu-mi vine s cred, rosti el, aruncnd pe pmnt o
pereche de foarfece de tuns gardul viu i punndu-i minile
n olduri. S tii c, atunci cnd au construit casa asta, au
fcut o treab foarte bun.
Anne ridic sceptic din umeri.
Dac au fcut o treab att de bun, de ce este att de
drpnat?
Asta este, zmbi larg Kevin. i nu este drpnat; sub
tencuial, zidria este la fel de solid, dei cea mai mare
parte a peretelui ar avea nevoie s fie zugrvit i unghiurile
refcute. Credeam c dup ce voi ndeprta via-de-vie
peretele se va prbui, dar privete! Fcu un gest spre bucata
de perete rmas dezgolit dup mai bine de douzeci i cinci
de ani, urmrit n sil de ochii Annei.
Nu vd dect o bucat de perete fr niciun pic de
vopsea pe ea, dou obloane care aproape i cad n cap i un
burlan din care lipsete o ntreag seciune; conductele se
prbuesc, ferestrele de la etajul doi, sparte, i dac aceea de
pe fundaie nu este o pat de igrasie, nseamn c eu am
orbit.
cum nici Ruby nu era angajata ei. Tot restul zilei ns, n
repetate rnduri se surprinse oprindu-se n faa uii zvorte
i privind meditativ; apoi, dup-amiaz trziu, stnd n hol,
simi c cineva o urmrete cu privirea. Dar atunci cnd se
ntoarse, coridorul era gol.
*
Cu ochii larg deschii n ntuneric, Helena Devereaux i
ntoarse automat capul pentru a privi limbile fluorescente ale
ceasului aezat alturi de ea.
Era puin dup miezul nopii.
Nu se scula de obicei nainte de dou i jumtate
dimineaa, dar chiar i atunci, starea de veghe nu dura dect
cteva minute. Numai c n aceast sear, ascultnd sunetul
produs de zumzetul insectelor n ntunericul de dincolo de
fereastra deschis, avu certitudinea c ceva nu este n regul.
Dintr-o dat creaturile nopii tcur.
O scndur a podelei trosni undeva, dincolo de ua nchis
a camerei sale. Ascult atent cteva secunde ce prur a
dura o venicie, fiecare dintre ele fiind marcat de ticitul
strident al ceasului de pe msua de noapte.
Zgomotul se auzi din nou.
Un moment crezu c este Marguerite, dar imediat realiz
c nu putea fi ea. Oricine fusese, ezitase cnd trosnise prima
scndur a podelei, iar Marguerite n-ar fi fcut aa ceva. Era
vorba de altcineva.
Ochii Helenei se umbrir n ntuneric cnd i-o aminti pe
Anne stnd pe coridor n acea diminea i privind ua de la
camera copiilor. Cnd nelese ce se ntmpl, inima ncepu
s-i bat mai tare. Femeia aceea urma s ptrund n
camera copiilor.
6
Anne privea uimit la mainile ce strbteau digul rutier n
dup-amiaza funeraliilor Helenei Devereaux, dar, reflectnd
puin, decise c de fapt n-ar trebui s fie surprins de
aceast asisten. La urma urmei, cu tot regresul evident al
zonei, Devereaux era, de mai bine de dou sute de ani, prima
familie a inutului i, cu siguran, sfritul matriarhatului
era considerat un eveniment notabil. Realiz, de asemenea,
c cei mai muli dintre cei prezeni la serviciile funerare n-o
mai vzuser pe Helena de mai bine de zece ani, i nicio
persoan din mprejurimi nu avea nici cea mai mic idee
despre babornia cu temperament diabolic ce devenise.
Bineneles, Marguerite nu se plnsese niciodat, i cu att
mai puin Ruby, pe care Anne o judecase greit, fiindc
btrna servitoare fusese la fel de discret ca nsi
Marguerite.
Acum, stnd n cldura sufocant a dup-amiezii de iulie,
Anne i ndrept atenia ctre preotul local, care vorbea
monoton, ntr-un fel pe care ea l considera o adevrat
ficiune, despre sufletul Helenei. Cu siguran c acea Helena
Devereaux, despre care vorbea preotul, nu avea nicio legtur
cu femeia pe care Anne o cunoscuse cu o sptmn n
urm. Sfri prin a i-l scoate din minte pe preot, plimbndui ochii, cercettor, pe feele oamenilor al cror destin era
legat de cel al familiei Devereaux de mai bine de cteva
generaii. Grupul se adunase ntr-un mic cimitir de familie, la
civa iarzi de cas, fiind format n egal msur din albi i
Julie.
Julie va ti ce este de fcut.
Cu picioarele tremurnd merse pn la u i ascult din
nou. Dac era deja afar, ateptndu-l?
Ascult ct se poate de atent, dar nu auzi nimic. Cu grij,
ncercnd s fac ct mai puin zgomot, rsuci clana i
crp puin ua.
Pe hol era aproape ntuneric i i se pru c bunica lui
apare din umbr, ncercnd s-i nfig degetele reci n gtul
su.
Se trase napoi, cuprins de panic.
Dar nu mai putea rmne unde era. n niciun caz.
Apoi i ddu seama ce are de fcut.
Dac va aprinde luminile din camera lui i va deschide larg
ua, va putea vedea ce fusese n hol.
nvrti butonul comutatorului de pe perete, i candelabrul
din centrul camerei prinse via. Deschise din nou ua. Dei
crptura nu era mai mare de o palm, era deja mai bine.
Uor, cu grij, mri crptura i conul de lumin se lrgi.
Privi n ambele pri, cercetnd umbrele ntunecate ce
mrgineau lumina. Apoi, inspirnd adnc, alerg de-a lungul
holului i ddu buzna n camera lui Julie, aruncndu-se n
pat i trgndu-i ptura pn peste cap. Dintr-o dat, Julie
sri n sus.
Jeff? ntreb ea, trgnd ptura de pe el i privindu-l
aspru. Jeff! Ce faci aici?
Jeff i nghii nodul din gt i ncerc s i stpneasc
vocea.
Fan-fantoma, ngn el. Este o fantom n cimitir, Julie!
Julie privi mirat spre el.
Despre ce tot vorbeti?
7
Sunt sigur c am vzut ceva! accentu Jeff. i nclet
maxilarul cu ncpnare, i-o privi pe sora lui aflat de
cealalt parte a mesei de buctrie, cu ochii ngustai, ca
dou crpturi.
Dar Julie ridic din umeri i i mai turn puin melas
peste cltita pe care Ruby tocmai i-o pusese n fa.
N-am spus c n-ai vzut nimic, replic ea, folosind
intenionat un ton condescendent, tiind c l va enerva i
mai tare pe Jeff. Tot ce-am spus a fost c ceea ce ai vzut n-a
fost o fantom. Astfel de lucruri, cum ar fi fantomele, nu
exist.
De unde tii tu, replic Jeff. Faptul c tu susii asta nu
nseamn c i este aa!
i faptul c tu susii asta, tot nu nseamn c este aa.
Ruby se apropie, aducnd un enorm platou cu mncare, i
lu loc alturi de copii.
Pentru ce v ciorovii de la prima or a zilei? ntreb
ea.
nainte ca Jeff s poat spune ceva, Julie puse lucrurile la
punct.
Jeff crede c a vzut o fantom noaptea trecut. Ai auzit
vreodat ceva mai prostesc? Dar n loc s-o aprobe aa cum se
atepta, Ruby se ntoarse spre Jeff, privindu-l cu ochi
strlucitori.
n cimitir? ntreb ea. Lng cript?
Jeff clipi surprins i spuse:
M-am gndit chiar s-l ard, adug el. Dar nu ne-ar fi fost de
niciun folos. Nici mcar nu dein originalul.
Anne clipi, ca i cum s-ar fi trezit dintr-un somn adnc.
Dar este o porcrie. Dup tot ce a fcut Marguerite
pentru ea, nu-i las nimic, iar acum vrea s-l foreze i pe
Kevin s-i schimbe ntreaga via!
Waterman oft neajutorat.
Sunt de acord cu tine. Am fcut tot ce mi-a stat n
putin s-o fac s renune, dar a rmas neclintit, ns,
adug el, nu este pentru totdeauna. Buzele lui se strnser
ntr-un zmbet dezolant. Dei ar fi fost mult mai bine dac lar fi fcut pentru un timp nelimitat. n acest caz, Curtea ar fi
putut s-l considere nerezonabil. Dar a avut grij i de asta.
Va trebui s rmi aici zece ani. Ai ntreg controlul
pmntului, dar, dac ai de gnd s vinzi vreo bucat din el,
vnzarea nu se va autentifica pn nu vor trece cei zece ani.
Dup asta vei putea face ce vrei.
Ct de generos din partea ei, remarc Anne, fr a-i da
silina s-i ascund sarcasmul amar.
Nu generoas, o contrazise linitit Waterman. A mers ct
de departe putea ca totul s devin ireversibil, i mi-a
mrturisit c ea consider c zece ani vor fi oricum de-ajuns.
Mi-a spus c dac te va putea ine aici atta timp, vei
continua s stai din proprie iniiativ.
Marguerite se ridic, nesigur pe picioare, i chiopt cu
greu pn la Kevin. i puse minile pe umerii lui i,
aplecndu-se, l srut pe obraz.
mi pare ru, opti ea. mi pare att de ru. Nu am tiut
nimic despre asta. Absolut nimic.
Kevin acoperi mna surorii lui cu a sa.
8
Julie se ntinse pe spate i, cu mna dreapt, i protej
ochii de soare. Simea picturile de sudoare prelingndu-i-se
ncet de-a lungul spatelui i tia c va trebui s intre curnd
n ap, chiar i numai pentru a se rcori puin. Problema era,
ns, c nu era prea sigur c va mai avea suficient putere
s fac cei civa iarzi ce despreau prosopul de marginea
apei. Cldura o nvluia ca o ptur, att de strns, nct cu
greu mai putea respira. Dar copiii din jurul ei copii ce
crescuser aici nu preau deloc afectai de aceasta.
Cu toii erau zece, i Julie decisese din primul moment al
dup-amiezii c i plcea pe toi, cu excepia lui Mary-Beth
Fletcher. Dei ncercase s i-o fac simpatic, chiar i dup
ce Mary-Beth se purtase n felul acela la ora de dans, cu o
sptmn n urm. Dar nu era uor, deoarece, ori de cte
ori ncerca s se apropie de ea, celelalte fete schimbau
imediat discuia, abordnd alt subiect, ca i cum Julie nici nar fi fost acolo.
i apoi, cu o or n urm, pe cnd explora mpreun cu
Kerry coninutul coului de picnic pregtit de Ruby pentru
ea, Mary-Beth se aezase pe marginea prosopului lui Kerry;
Julie i oferise un sandvi, dar Mary-Beth o refuzase.
Noi pe aici nu mncm ca nordicii, spusese ea, lungind
fiecare silab, trgnnd-o exagerat. Continu i ai s te faci
ca un porc, dac asta vrei. Din partea mea, n-ai dect!
Stnjenit, Julie simise c se mbujoreaz, dar, fr s
spun nimic, dup cteva minute, ncepu s flirteze cu Kerry
i ce-ai vrea s spun? N-a fost vina mea, am ncercat so avertizez, am scos-o din ap i am adus-o acas! Ce altceva
puteam s fac?
n primul rnd nu trebuia s lai s se ntmple aa
ceva, declar Marguerite. Eti la fel ca toi ceilali biei
niciun fel de sim al responsabilitii! i cum ndrzneti smi vorbeti pe tonul sta?
i ultima frm de control al lui Kerry dispru.
Tonul cu care vorbesc eu? strig el. Dar felul n care
dumneavoastr mi vorbii mie? Acum neleg de ce MaryBeth voia s renune la orele alea stupide. Dac vorbii cu
fetele aa cum vorbii cu mine, pariez c toate vor renuna!
Marguerite ddu napoi n faa expresiei de furie de pe faa
lui Kerry, i fu nevoit s se sprijine de tocul uii pentru a nu
se prbui.
S renune? bolborosi ea. Nu neleg despre ce
vorbeti?
Vorbesc despre Mary-Beth Fletcher, spuse Kerry, cu
vocea nc tremurnd de furie. Zicea c vrea s renune la
orele tale, i toat lumea ncerca s i-o scoat din cap; dar
acum neleg ce voia s spun. Se ntoarse i, prsind
veranda ca o furtun, se trnti n main, porni motorul i
bg n vitez. Roile se rsucir un moment pe iarb, lsnd
urme adnci cnd maina derap pe peluz, apoi intr pe
drum, disprnd ntr-un nor de praf.
Zpcit, Marguerite rmase pe verand mult timp dup
ce maina lui Kerry dispruse din raza privirii ei.
Despre ce tot vorbea el? Mary-Beth voia s renune la
leciile ei? Dar nu era posibil. Nu o putea prsi. Nu putea!
n timp ce gndurile i se nvlmeau n minte, simi o
atingere pe bra.
Se rsuci ateptndu-se aproape s-i vad mama.
9
Kevin atept pn ce terminar de mncat i Ruby ncepu
s strng de pe imensa mas din sufragerie, nainte de a
scoate la iveal ideea ce-i venise n minte imediat ce Sam
Waterman prsise casa, cu cteva ore nainte. ntreaga
familie tia c se pune ceva la cale, i voiau cu toii s
cunoasc motivul care l fcea s zmbeasc. Nu le spusese
nc nimic, ateptnd momentul potrivit. n final,
adulmecnd parfumul de glicin din aer, adus de o briz
slab ce btea mngietor prin uile de tip franuzesc
deschise, decise c a venit momentul. Se ntoarse ctre Julie,
care sttea n dreapta lui, ciugulind ultima frm din
plcinta cu rubarb fcut de Ruby.
Ce-ai zice tu, ntreb el, apsnd fiecare cuvnt pentru
a obine maximul de efect, dac ne-am muta aici? Vreau s
spun, n permanen?
Julie i privi tatl, ocat, ridicnd uor din sprncene.
Adic s nu ne mai ntoarcem deloc acas? S rmnem
aici, pur i simplu?
Bine, sigur c vom merge acas, spuse el, privind spre
Anne i deodat simi primul fior de ndoial cnd, n loc a-i
zmbi ncurajator, aceasta pru c nepenete n scaunul ei
situat de cealalt parte a mesei. i rendrept atenia asupra
lui Julie. Va trebui s mpachetm totul, s vindem casa i s
ne ocupm de o mulime de detalii. Dar ceea ce vreau s tiu
este ce-ai crede dac am veni s locuim aici.
Julie l privi zpcit.
Nu nu prea tiu. Vreau s spun ei bine, nu prea mam gndit la aa ceva, asta-i tot.
Eu cred c ar fi grozav! declar Jeff, cu ochii strlucind
de excitare.
Iar eu, spuse Anne de la cellalt capt al mesei i
rceala tonului ei terse luminiele din ochii lui Jeff , a vrea
s tiu despre ce Dumnezeu vorbeti?
Kevin i ntoarse privirea spre soia lui, respirnd adnc
nainte de a vorbi.
Tocmai vorbeam despre problemele noastre, i mi este
foarte clar acum c, dei mama a ncercat s-i menin
controlul asupra mea cu ajutorul testamentului, s-ar putea
ca de fapt s ne fi fcut cea mai mare favoare din viaa
noastr.
Anne arunc o privire scurt spre Marguerite care sttea
tcut, cu ochii aintii asupra fratelui ei.
Tuturor? ntreb ea pe un ton din care rzbtea clar
scepticismul. Nu sunt sigur c te neleg.
Un hotel, spuse Kevin, deciznd c era timpul s dea
crile pe fa. tii cu toii c ntotdeauna mi-am dorit s am
un loc al meu, i mie mi se pare c Sea Oaks este perfect
pentru aa ceva. Este mult prea mare pentru o familie, dar
avem nou dormitoare fiecare dintre ele cu baie proprie i
o grmad de spaiu aici, la parter, pentru sli i holuri. Ca
s nu mai vorbesc de restul insulei. Este mai mult dect
suficient spaiu pentru un teren de golf, de plimbare, bazine
de not i terenuri de tenis tot tacmul!
Anne l privi de parc acesta i-ar fi pierdut minile.
Kevin, despre ce vorbeti? Sun de parc ai vrea s
transformi acest loc ntr-un alt Hilton!
Exact! exclam Kevin, entuziasmat de proiectul ce
crescuse n el toat dup-amiaza, i acum nea afar. De
10
Cerul era cenuiu ca plumbul, cu nori bolnavi zburnd
ctre sud-est. Lng tejgheaua din buctrie, Ruby punea
ultimele lucruri pe masa cu micul dejun al Margueritei,
privind pe fereastr i cltinndu-i capul cu tristee.
Parc ar vrea s ne avertizeze de ceva, de data asta,
mormi nemulumit. Se pare c va fi ru de tot astzi. Nici
nu m atept ca domnioara Marguerite s poat cobor
astzi.
Julie privi revista pe care o rsfoise n timp ce i luase
micul dejun.
Dar cum rmne cu ora de balet? Astzi s-a trezit mai
devreme, nu-i aa?
Ruby ridic neputincioas din umeri.
Tot ce tiu este c, pe o vreme ca asta, piciorul ei este
foarte ru, i dac piciorul ei este foarte ru, nu-mi dau
seama cum i va putea ine ora. De altfel, adug ea,
artnd spre furtuna care se forma afar, dac va continua
aa, oricum nimeni nu va putea traversa digul rutier. Ridic
tava i porni ctre ua buctriei, dar Julie sri prompt n
picioare.
Pot s-o duc eu sus.
Ruby ezit o fraciune de secund, cuta dintre sprncene
adncindu-i-se puin, apoi zmbi i i ntinse tava.
Ei bine, presupun c i va face plcere.
Purtnd tava cu grij, Julie trecu prin ua glisant de la
camera majordomului, prin sufragerie i camera de zi spre
11
Durerea din oldul Margueritei devenise incandescent,
dar ea fcea tot ce putea pentru a o ignora, aplecndu-se n
vnt, ferindu-i ochii de stropii biciuitori. Se afla pe drum,
naintnd cu efort prin noroiul ce-i stropea picioarele i
amenina s o mocirleasc cu totul, dar trebuia s continue.
i atunci, cu greu vizibil n torent, bnui existena unei alte
persoane.
Mary-Beth, strig ea, dar cuvintele se pierdur imediat
n urletul vntului. Ateapt, Mary-Beth! Te rog, ateapt!
Scncind din cauza durerii din old i cu piciorul complet
amorit, i redubl efortul angajndu-se ntr-o fug
nendemnatic, ncercnd s o prind pe Mary-Beth
Fletcher. Cnd ajunse la aproape zece iarzi, strig din nou.
Mary- Beth! Ateapt!
Mary-Beth ezit, apoi se ntoarse i, un moment mai
trziu, Marguerite ajunse lng ea. ncercnd s-i recapete
respiraia, Marguerite ntinse mna pentru a se sprijini de ea,
dar Mary-Beth se retrase, nct aceasta aproape c i pierdu
echilibrul.
Te rog, Mary-Beth, icni Marguerite. Nu poi pleca acum
este prea periculos. Hai s ne ntoarcem acas.
Mary-Beth ezit. Chiar din momentul n care prsise
conacul tiuse c fcuse o greeal, cnd vntul aproape c o
doborse la pmnt; dar luase o hotrre i nu avea de gnd
s i-o schimbe. Pur i simplu nu putea ndura s se
Privi n sus, pregtit s vad o fa cunoscut zmbindui, gata s ndeprteze ultima urm de teroare din jurul ei.
Privi n sus, pentru a vedea o piatr enorm, inut
deasupra ei de dou mini tremurtoare, pornind ctre ea i
izbind-o n fat.
N-avea s tie niciodat dac ultimul sunet auzit a fost
trosnitura ascuit a unei crengi ce se rupse deasupra ei sau
trosnitura ascuit a propriei este, sfrmndu-se i cznd
sub fora loviturii care se abtuse asupra ei.
*
Julie tresri cnd un alt fulger strbtu cerul, iar casa se
cutremur sub fora tunetului ce-i urm imediat. ncerc s
nu-i arate teama cnd privi spre Jennifer Mayhew, care
prea total indiferent la furia vijeliei.
Unde-or fi? ntreb ea. N-ar fi trebuit s se ntoarc
pn acum? Gndindu-se, lui Julie i se pru c trecuse o
eternitate de cnd mtua ei, urmat la cteva minute de
tatl su plecaser s o caute prin furtun pe Mary-Beth
Fletcher, dei de fapt nu trecuser mai mult de treizeci de
minute.
Dar Jennifer nu prea ngrijorat.
Sunt bine. Am avut noi furtuni mult mai puternice
dect asta. S vezi cnd vin uraganele. Atunci este cu
adevrat ngrozitor.
Tammy-Jo Aaronson i ddu ochii peste cap.
Dac se nrutete mai mult de att, o s zburm cu
totul n ocean. Nervoas, privea ntr-un col ntunecat al
sufrageriei. A vrea s se aprind lumina. Ursc momentele
cnd apare vreo pan de curent.
Celelalte dou fete aflate n camer chicotir uor.
12
Furtuna ncetase, i un calm straniu se instalase peste
Insula Devereaux. Peste tot, insula era acoperit de moloz,
ramuri rupte mprtiate de vnt. Marea, pe care pluteau
nc rmie ale furtunii, era acoperit de o spum alb, i
un vnt greu btea statornic spre imensa plaj slbatic. Dar
cerul era clar, de un albastru intens; doar ctre nord, unde
furtuna se retrgea spre orizont, era plumburiu. Vntul se
transformase ntr-o briz uoar, abia perceptibil, i deja
ncepea s se simt din nou cldura obinuit. Aburul ieea
din pmnt ca o cea neclar, pe msur ce ploaia abia
czut se evapora sub puterea soarelui.
Alicia Mayhew venise i plecase, iar conacul era acum lipsit
de prezena fetelor care ateptaser cinci ore interminabile
ncetarea furtunii. Treizeci de minute mai devreme, cnd
Alicia tocmai ajunsese, legtura telefonic fusese restabilit i
ncepuse s funcioneze i telefonul.
Chiar cnd Alicia era gata de plecare, Kevin o opri pe
verand s-o ntrebe dac nu cumva o vzuse pe Anne pe
undeva, prin ora, sau poate maina ei.
Alicia cltinase din cap. Dar dac a fi n locul ei, m-a
mai gndi la insul. Amintindu-i de fora furtunii care-i
inuse pe cei din Devereaux nchii n casele lor aproape o zi
ntreag, cltinase din cap. Am mai vzut i alte vijelii, dar
asta a fost cu totul altceva. Ochii ei artaser apoi
ngrijorare. Sper ca Mary-Beth s nu fi pit nimic.
Kevin reuise s zmbeasc.
13
De dou sptmni, un soi de ciudat amoreal plana
asupra lui Sea Oaks, ca i cum moartea Annei ar fi alungat
orice dorin dincolo de conac. O indiferen rece l
cuprinsese pe Kevin i, n primele zile dup funeralii nite
funeralii foarte discrete, avnd n vedere c n scurtul timp de
cnd Anne venise acolo foarte puini oameni din Devereaux
reuiser s-o cunoasc , se surprinsese adesea nefcnd
nimic n cea mai mare parte a zilei. Urma s nceap cu mici
activiti, probabil nimic mai mult dect curarea unei
poriuni de grdin, cnd, dintr-o dat, deveni contient de
timpul care trecea timp pe care i-l petrecuse ntr-o lume
aparte, o lume n care soia lui se mai afla aproape de el, att
de intim nct ar fi putut chiar s-o ating. Dar n-avea cum so ating, nu tocmai, nici mcar n aceast perioad de tcere,
retras n nemicare, n-avea cum s-o mai ating. Fusese un
timp dureros, i cnd se ncheie, Kevin constat c nu-i mai
rmseser dect amintirile, i continu s-i asume mici
corvoade, care l fceau s suporte mai uor singurtatea din
el. i totui, pe msur ce treceau zilele, i ddea seama c
trebuia s ias din aceast izolare, s nceteze de a se mai
nvinovi pentru tot ce rmsese nerostit ntre el i Anne. i
avea totui alturi pe copii, pe Marguerite i Sea Oaks. Cu
fiecare zi, ncet, ncet, reui s fac puin mai mult, pentru ca
interesul lui pentru lumea real s renasc, gndindu-se din
ce n ce mai puin la durerea lui.
14
Mica ncpere de lng dormitorul Helenei strlucea blnd
n lumina difuz ce ptrundea prin obloanele ferestrelor, i
Marguerite zmbi uor apreciindu-i cu privirea munca.
Fiecare bucat de mobil fusese lustruit pn la
perfeciune, i ultima urm de praf ndeprtat. Fcuse tot
ce-i sttuse n putin pentru a acoperi partea deteriorat a
sofalei Victoriene, cu un al asortat, pe care mama sa l iubea
n mod deosebit, dar nu reuise nimic n legtur cu tapetul
scorojit. Poate c dac ar fi ncercat, ar fi putut gsi ceva
asemntor ntr-unul din magazinele de papetrie din
Charleston. Dar chiar i astfel, pentru prima dat dup muli
ani, camera arta aa cum i-o amintea din copilrie.
Fusese ntotdeauna camera favorit a mamei ei, i acum,
c fusese curat i lustruit, Marguerite putea nelege i
de ce. n mare parte, datorit luminii. Camera era scldat
de soarele dup-amiezii, i asta fcea ca lemnul de trandafir
i de mahon s par c strlucete ca luminat de o flacr
interioar. i totui, niciodat camera aceasta nu fusese
agresat de cldura dup-amiezii, ca celelalte camere ale
casei. Dar, dincolo de lumin i temperatur la fel ca i
mama ei , stnd n aceast camer, Marguerite i putea
imagina c nimic nu se schimbase la Sea Oaks, c afar
lanurile de bumbac erau n floare, mbrcnd insula n alb,
iar cmpiile se ntindeau pn dincolo de insul, ct vedeai
cu ochii. Aproape c simea n jurul ei casa zumzind de
Este prea trziu. Este prea trziu, Julie este deja moart.
Repede! ip ea, ncercnd s fug, alandala, inndu-i
piciorul drept eapn, mpotriva durerii ce amenina s-o
copleeasc la fiecare pas.
Mormind pentru sine, Ruby fcea tot ce-i sta n putin
pentru a ine pasul cu frenetica ei stpn.
O tiar printre pini i ajunser pe plaj, cercetnd din
ochi ceata de adolesceni care se strnseser n jurul lui Will
Hempstead. Atunci o vzu pe Julie, ghemuit pe nisip, cu
Kevin alturi, innd-o. De cealalt parte a ei sttea Kerry
Sanders, ghemuit i el i privind neajutorat spre Julie, care
plngea n hohote cu faa ntr-un prosop. Dar unde erau
oamenii cu ambulana?
Marguerite cut frenetic cu privirea pn i gsi. Nu se
aflau lng Julie.
Erau la civa iarzi mai departe pe plaj, trgnd ceva
afar din valuri.
Deci nu era vorba de Julie.
Marguerite respir adnc, eliberndu-se de tensiunea din
ea o dat cu aerul expirat, nainte de a se mica din nou.
Un minut mai trziu se arunc pe nisip i, trgnd-o pe
Julie n braele ei, i legn capul, innd-o la pieptul ei.
Draga mea, biata mea scump. Ce este? Spune-mi ce i
s-a ntmplat?
Julie nu spuse nimic, cltinndu-i doar capul o dat cu
hohotele de plns, i o cuprinse cu minile pe dup gt.
ntregul corp i tremura, ca i cum ar fi trecut-o fiori, iar
minile se agau de Marguerite, prinzndu-se de ea cu o
disperare ce izvora din teroare.
Este vorba de Mary-Beth Fletcher, i rspunse Kevin cu
voce seac privind neputincios. Au gsit-o n ap, s-a lovit de
Julie. Julie ea vocea i se sparse i cltin din cap.
*
Jeff nu putea s adoarm deloc. De cnd se bgase n pat,
i se prea c ntreaga cas este plin de sunete ciudate, pe
care nu le mai auzise nainte. Afar btea un vnt uor, i
ncerc s se autoconving c ceea ce auzea nu era nimic
altceva dect zgomotul ramurilor ce se frecau de cas, dar
tia c nu poate fi adevrat, pentru c nu toate sunetele
veneau de afar.
O parte din ele veneau din chiar interiorul casei, i era
aproape sigur de unde proveneau.
Era mtua lui care umbla prin cas, oprindu-se din cnd
n cnd s asculte la ui, i apoi pornea mai departe.
Era sigur de asta, ascultnd paii ciudat de neregulai,
indistinci la nceput, dar din ce n ce mai clari apoi. Putea s
i-o imagineze micndu-se de-a lungul holului, sprijininduse de unul dintre perei, oprindu-se n dreptul fiecrei ui i
ascultnd.
Oare ce voia?
La un moment dat, auzind-o cum se oprete n faa uii lui
pentru o clip ce i se pruse a fi o eternitate, i trsese
cearceaful peste cap, temndu-se c va intra. Dar apoi
trecuse mai departe, i dup un timp el ncercase din nou s
adoarm. nc mai putea s-o aud micndu-se n sus i-n
jos pe hol, i din cnd n cnd, era sigur, auzea nchiznduse i deschizndu-se ui.
Acum, noaptea prea plin de sunete i nu le mai putea
distinge unele de altele. Dar toate preau nepermis de tari i
sfri prin a-i pune minile peste urechi, ncercnd s le
alunge.
Dar ele mai erau nc acolo.
Nu, nu mai erau. i le imagina doar, ca atunci cnd se
trezea dintr-un comar, dar visul persista nc, i toi
15
n dimineaa urmtoare, Julie sttea ntins pe pat,
acoperit doar cu un cearaf. Nu era sigur ce declanase
ciudata cea ce-i nvluia mintea cldura sufocant sau
pastilele pe care i le dduse cu o zi n urm doctorul,
insistnd s le ia pn astzi. Se trezise de dou ori peste
noapte, de fiecare dat cu spectrul hidos al lui Mary-Beth
persistnd n ntuneric, cu orbitele goale ntoarse acuzator
spre ea. Fcuse un efort de voin pentru a se abine s nu
ipe tare, i cnd se ntmplase a doua oar, chiar nainte de
a se crpa de ziu, aproape c i venise s ias pe hol, spre a
merge n camera mtuii ei. Dar, deciznd c ar fi fost un
comportament copilresc, se silise s rmn pe loc,
adormind abia cnd primele raze de soare tergeau ultimele
rmie ale viziunii lui Mary-Beth, protejat de ntunericul
nopii.
Sttea acum ntins n cldura jilav a dimineii, cu corpul
acoperit de o pelicul lipicioas de transpiraie. Tatl ei
venise mai devreme, ca i mtua ei, dar niciunul dintre ei
nu sttuse mai mult de cteva minute, sftuind-o s ncerce
s adoarm din nou. Era ns prea cald ca s doarm, i, n
afar de asta, mai era i visul cu Mary-Beth. Amintirea i
ddu fiori prin trup, n ciuda cldurii enervante.
Auzi o main intrnd pe aleea principal i, automat,
privi spre ceas.
Zece fr cinci minute.
Bineneles. Astzi veneau fetele pentru lecia de dans.
legtur cu asta nu mai este nimic de fcut. Chiar dac neam ntoarce n Nord, tot n-am putea s-o aducem napoi.
Jeff forni pe nas, dup care i-l terse cu batista.
tiu, bombni el. Dar tot ursc locul sta. Era pe cale
de a mai spune ceva, cnd ua din captul scrilor se
deschise i Ruby strig spre ei.
A venit Will Hempstead, spuse ea. Vrea s vorbeasc cu
tine.
Kevin privi n sus, iritat, i fu pe punctul de a-i spune lui
Ruby s-l anune pe erif s revin mai trziu. Apoi,
gndindu-se mai bine, se ridic, mngindu-l n trecere pe
Jeff, pe cap.
Ce zici de asta? ntreb el, abordnd un ton detaat.
Tocmai cnd ne sturasem s fim nchii aici, apare domnul
Hempstead. Hai s mergem s vedem ce vrea. O lu pe scri
n sus, iar Jeff, doar vag uurat c scpa de aerul nchis al
subsolului, porni dup el.
l gsir pe Hempstead n bibliotec. i privi grav atunci
cnd Kevin i Jeff intrar.
Will, l salut Kevin, ntinzndu-i mna i ncercnd s
nu arate subita senzaie de nelinite pe care o simise vznd
expresia de pe faa acestuia. mi pare bine c te vd.
eful poliiei strnse nepstor mna lui Kevin, apoi i
ddu drumul.
Am crezut c este de datoria mea s vin s te anun c i
s-a fcut autopsia lui Mary-Beth Fletcher. Apoi, remarcndu-l
pe Jeff, fcu o pauz i nu mai continu pn ce Kevin nu-l
trimise pe copil afar din camer. Dar niciunul dintre cei doi
nu observ ua lsat ntredeschis de Jeff. Nu-i pot spune
prea multe, relu Will cnd rmaser singuri. A stat prea
mult n ap i ei bine, ai vzut-o i tu. Oricum, raportul
final arat c a fost un accident. Dac furtuna a fost att de
*
Julie se trezise dintr-un somn obositor i auzi cnd maina
plec din faa casei. Pentru un moment crezu c este doamna
Mayhew, care le lua pe fete acas. Se ddu jos din pat i
merse tremurnd pn la fereastr i vzu maina mtuii
sale, cu tatl ei la volan, ndreptndu-se spre digul rutier. i
apoi, pe msur ce zgomotul motorului se estompa, sunetele
disonante ale unei muzici demodate ce cobora din sala de bal
se fcur auzite de deasupra.
Asta nsemna c prietenele ei mai erau nc n cas i c
lecia se prelungise.
i trase pe ea un halat de baie i o porni spre u. i
simea picioarele mai sigure acum, dar mintea i era nc
nceoat din cauza pastilelor. Dup ce iei din camera ei, se
sprijini un moment de perete, ateptnd s treac valul de
ameeal ce o cuprinsese. Apoi o lu de-a lungul holului,
ctre scrile ce duceau la etajul trei.
Urc ncet, oprindu-se de nenumrate ori pentru a-i
recpta rsuflarea, i n sfrit ajunse n capt, ptrunznd
n micul foaier ce era legat prin uile duble de sala de bal.
Amndou uile erau nchise, dar muzica se auzea acum
mult mai clar.
Puse mna pe una dintre ui, o mpinse i intr,
ateptndu-se s le vad pe Jennifer, Allison i Tammy-Jo pe
podea, iar Marguerite lng bar, urmrindu-le atent,
fcndu-le mici corecturi i spunndu-le vorbe de ncurajare.
n loc de asta, vzu camera goal, i pe Marguerite, care
sttea ea nsi n mijlocul slii, cu ochii nchii, cu minile
inute sus, n timp ce i mica corpul ntr-o serie de piruete
greoaie.
Piciorul ei drept, devenit eapn n urma vechiului
accident, era ieit afar din old ntr-un mod nefiresc, i cnd
16
Julie se trezi dup-amiaz, trziu, cu corpul acoperit de
sudoare i cu mintea vag dezorientat. Pn la urm,
aruncndu-i ochii la ceasul de pe msua aflat lng ea, fu
ocat s constate c era aproape ase. I se pru c nu
dormise dect cteva minute oare puteau fi cu adevrat
apte ore? Dar probabil c erau ceaa neobinuit ce-i
ngreunase mintea de diminea dispruse acum, iar efectul
pastilelor, n sfrit, trecuse. Mai rmase cteva minute
ntins n pat, ateptnd s i se limpezeasc mintea de
ultimele vestigii ale somnului, apoi se ridic i se apropie de
fereastr. Tatl ei se afla jos, lng hambar, fr cma i cu
pielea strlucind, mnuind o coas rustic mpotriva
buruienilor crescute, ce npdiser micul spaiu de lng
hambar. Julie l strig, iar el privi n sus i i fcu cu mna.
Cum te simi, strig el, cuvintele fiindu-i purtate de o
briz uoar, ce venea dinspre mare.
Sunt bine, rspunse Julie. Am s fac un du, dup care
am s cobor. nainte ca tatl ei s poat protesta, se ntoarse
de la fereastr i intr n camera de baie. i scoase cmaa
de noapte, ddu drumul la apa rece i, inspirnd adnc, intr
sub stropii reci. ocul i limpezi imediat mintea de ultimele
urme ale somnului, i, pe msur ce simea apa curat
ndeprtndu-i transpiraia de pe piele, amintirile dimineii i
revenir n minte.
*
O or mai trziu, mbrcat ntr-una din rochiile favorite
ale mamei sale, cu iragul de jad ncolcit n jurul gtului, se
afla n camera de bal. Cntndu-i ncet singur, i ridic
braele i fcu o reveren ct putu de graioas partenerului
de dans pe care numai ea l putea vedea.
Eu dansez bine, spuse ea, lsndu-se purtat de braele
invizibile, dar nu att de bine ca fiica mea. Fiica mea va
deveni un star ntr-o zi. Zmbi blnd, cu privirea pierdut.
Am s am grij de asta. Da, ntr-o bun zi Marguerite va
ajunge un star
17
Kevin conduse vechiul Chevy al Margueritei pe digul rutier,
apoi o lu spre stnga, pe drumul spre cas. Maina ncepu
s tueasc, protestnd, n timp ce apsa acceleraia, dar
alunec mai departe; Kevin cltin trist din cap.
Va trebui s lum o main nou, spuse el, fr a se
adresa cuiva anume. Aceasta nu poate s mai reziste mult.
N-am putea cumpra una decapotabil? ntreb imediat
Jeff, de pe scaunul din spate. Sunt foarte plcute.
Eu cred c o alt main break ar fi mult mai practic,
replic Kevin. Privind n spate, se ncrunt. Profilndu-se pe
cerul clar, Sea Oaks se vedea ca o mas ntunecat, cu o
singur lumin n partea dinspre vest, la etajul doi.
Cum se face c Ruby n-a lsat mai multe lumini pentru
noi?
De ce-ar face-o? ntreb Julie. Este prima dat cnd
plecm pe ntuneric.
Cteva minute mai trziu, Kevin parc Chevy-ul n garaj,
nchiznd motorul zgomotos i trntind portiera. Julie i Jeff
erau deja n buctrie cnd Kevin i ajunse. Jeff scormonea
prin frigider cutnd ceva de mncare.
Nu acum, i spuse Kevin, mpingnd ua frigiderului.
Este trecut de unsprezece i ai mncat deja o ciocolat cu
mal. Este timpul s mergi la culcare.
Oh, tati, mormi Jeff. Ruby a spus c n seara asta o s
fac o prjitur. N-a putea lua mcar o bucic?
Nu te pot urmri.
Jeff lu o expresie exasperat.
Ruby spunea c fantomele vin ntotdeauna dup
moartea cuiva. Deci dac bunica s-a ntors noaptea trecut i
Ruby nu este aici, asta nseamn c ea este moart.
Kevin cltin obosit din cap.
Ei bine, dac ea i bag astfel de idei n cap, atunci ar fi
mai bine dac nu s-ar mai ntoarce deloc, observ el cu o
strmbtur.
Exasperarea lui Jeff se adnci.
Cum s se ntoarc dac este moart? ntreb el.
Kevin respir adnc, se ridic n picioare i adug bolul
su la colecia vaselor de lng chiuvet.
Uite, spuse el pe un ton suprat. Am s-i mai explic
nc o dat, dup care nu mai vreau s aud asemenea
nonsensuri. Orice ai vzut noaptea trecut n cimitir sau
crezi c ai vzut nu a fost o fantom. Nici a bunicii tale, nici
a nimnui altcineva. Jeff privi n sus ctre tatl su buzele
lui formau acum o linie subire , dar nu spuse nimic. Nu
exist asemenea lucruri, cum ar fi fantomele. Ct despre
Ruby, ea a avut o problem de familie i a plecat s-o rezolve.
Sunt sigur c va aprea azi sau mine. Dar nu este moart?
E clar?
Jeff nelese din tonul lui c ar fi mai bine s nu-l
contrazic i ncuviin.
Bnuiesc, aprob el neconvins, ridicndu-se de pe
scaun.
Kevin, mulumit i cu aceast mic concesie, i adun
hrtiile i prsi buctria.
Am s fiu n bibliotec pentru un timp, i spuse lui
Julie. Dac ai nevoie de ceva, strig doar.
18
Ei bine, tiu cum putem afla, i spuse Toby Martin lui
Jeff. i triau amndoi picioarele de-a lungul plajei, i Jeff
tocmai terminase de repetat lui Toby ceea ce le spusese deja
tatlui i surorii lui c nu credea n povestea mtuii n
legtur cu plecarea lui Ruby. Hai s mergem la Emmaline.
Ea trebuie s tie unde este Ruby.
Jeff privi cu ochii ntredeschii n lumina soarelui.
Cine este Emmaline?
Sora lui Ruby, replic Toby, rotindu-i ochii ca i cum nu
i-ar fi putut imagina c poate exista cineva n Devereaux
care nu cunotea identitatea lui Emmaline Carr. Locuiete
dincolo de Wither Pond6. Hai s mergem.
Prsir plaja i i fcur drum prin labirintul de poteci ce
strbteau insula, apoi o luar pe digul rutier. Jeff se opri un
moment, ncruntndu-se nesigur.
Poate c ar fi mai bine s-i spun lui tati unde merg.
Toby l privi batjocoritor.
Dar nu mergi nicieri. Doar n ora. Cui i pas?
Jeff se gndi un moment, apoi ridic din umeri. Oricum
nu vor ntrzia foarte mult.
La captul digului rutier Toby o lu spre stnga. Merser
un timp de-a lungul strzii principale din Devereaux, apoi
Toby o coti spre dreapta, pe Atlanta Avenue, i porni spre
interior. Oraul prea c se termin dup numai cteva
blocuri, lsnd locul unor ferme mici, fiecare dintre ele
6
19
Dar i spun, tati, asta a zis. Nu-i aa, Toby? Jeff privi
rbdtor la prietenul lui, ca i cum mrturisirea lui Toby l-ar
fi putut convinge pe tatl su. Toi trei stteau n camera din
spate a magazinului de mruniuri. Un hamburger
nenceput sttea neputincios n faa lui Jeff. De ce nu m
crezi?
Kevin cltin obosit din cap. Tocmai i explicase pentru a
treia oar lui Jeff c povestea Emmalinei Carr era prea
fantezist pentru a fi credibil. Marguerite ncuiat ntr-o
camer ascuns n subsol? Era absurd! Dar ceea ce nu era
absurd era teama din ochii lui Jeff.
Uite, spuse el n final. Ce-ai zice s mergem cu toii
acas, i eu o voi ntreba pe Marguerite despre ce mi-ai
povestit.
ncpnat, Jeff se bosumfl.
Toby nu mai vrea s vin niciodat la noi, anun el. i
este fric de mtua Marguerite. i mie mi este fric de ea.
Dar nu are niciun sens, insist Kevin. Mtua ta te
iubete. Nu te-ar rni pentru nimic n lume.
Ba da, ar face-o, pled Jeff cu ochi furioi. Nu este
drgu cu mine dect cnd eti tu prin preajm. Dac sunt
numai eu cu ea, se poart de parc m-ar ur.
Kevin respir adnc, tiind c de ndat ce Jeff lua o
decizie cu greu puteai s i-o mai scoi din cap.
Okay. i spun atunci ce-o s facem: tu ai s te duci
pentru un timp la Toby, iar eu am s merg singur acas, i-
20
Alicia Mayhew privi ceasul de la bordul mainii, apoi ridic
ochii ctre cerul ce prea foarte jos. Era aproape ora trei, iar
ea insistase n mod deosebit ca Jenny s fie acas nu mai
trziu de ora dou. Amndou fuseser invitate la fratele
Aliciei la casa lui din Charleston, unde trebuiau s fie cam
peste treizeci de minute, i acum, chiar dac ar fi gsit-o pe
Jenny n urmtoarele cteva minute, tot ar fi fost prea trziu.
Iar furtuna o ajuta i mai puin. Dac pe Jenny o prindea
ploaia
Opri maina la stop, pentru c de cealalt parte a strzii
Kerry Sanders i Julie Devereaux se dduser jos din maina
decapotabil a lui Kerry, i se strduiau s ridice capota.
Julie! strig Alicia. Julie!
Julie i ridic privirea, apoi zmbi i-i fcu semn cu mna
doamnei Mayhew.
Bun! rspunse ea.
N-ai vzut-o pe Jenny?
Julie cltin din cap.
De azi-diminea n-am mai vzut-o. Mergea s-o vad pe
mtua Marguerite.
Alicia se ncrunt, nedumerit.
Dar mi-a spus c vrea s te vad pe tine
Noi ne-am ntlnit cu ea pe drum, chiar spre captul
digului rutier, explic Julie. Dar de fapt pe mtua
Marguerite voia s-o vad. N-a ajuns nc acas?
Buzele Aliciei se strnser i scutur impacientat din cap.
21
Alicia Mayhew clipi cnd fulgerul ndeprtat trosni
brzdnd cerul, urmat imediat de bubuitul tunetului ce fcu
maina s tremure. Continu s mearg mai departe,
strduindu-se s zreasc prin ploaia ce cdea n rafale, dar
era imposibil. Tot ce putea zri dincolo de tergtoarele
neputincioase era o revrsare de ap ce prea c inundase
strada. Apoi, abia vizibil n dreapta ei, vzu indistinct silueta
vechii cldiri din lemn ce servea n Devereaux drept primrie.
Suspinnd uurat, i conduse maina n spaiul de parcare
din faa acesteia, i se pregti s se repead din main spre
cldire. Inspirnd adnc, ca i cum s-ar fi pregtit s sar
ntr-un bazin de not, deschise portiera i sri afar, alergnd
ctre primrie dup ce trnti ua mainii.
La naiba, ocr pentru sine, cnd piciorul i alunec pe
suprafaa lucioas a trotuarului. Simi o durere ascuit, dar
i regsi echilibrul i ignor durerea pn ce ajunse
nuntru, i ua se nchise n urma ei aprnd-o de furtuna
furioas.
Oprindu-se s-i recapete respiraia, i mas un moment
glezna dureroas, apoi o test, lsndu-i ncet greutatea pe
ea. Nu prea nimic rupt i durerea nu crescu atunci cnd
ncepu s mearg, aa c chiopt de-a lungul holului spre
departamentul de poliie, care cuprindea dou camere
neincluznd niciun spaiu de detenie. n cazul n care cineva
din Devereaux ar fi trebuit ncarcerat, Will Hempstead l
ducea pur i simplu n oraul reedin Beaufort. Alicia se
22
Jeff i trase plapuma peste cap, dar nici chiar cldura ei
nu-i putu ndeprta senzaia de frig din trup. Nu era sigur de
ct vreme sttea ghemuit n pat, ct timp trecuse pn ce
Julie urcase i ncercase s-l conving c nu avea de ce s fie
ngrijorat i c totul va fi bine. Dar prea c durase o
venicie, iar lumnrile licreau acum pe stativul lor pe
jumtate arse. Cnd revenise n camer, de la cin, era sigur
c mtua lui va veni imediat dup el. Se ghemuise, lipindui urechea de u, ateptnd s-i aud paii pe scar. Dar
dup un timp, neauzind nimic, se urcase n pat, tremurnd
din tot corpul ca de friguri.
Urma s-l ucid.
Acum era sigur de asta. Nu-l voia aici i urma s-l trimit
departe.
Dar de ce? Doar nu fcuse nimic. Nu fcuse chiar nimic!
Un fulger brzd cerul i, pentru o secund, camera se
umplu de o lumin alb, strlucitoare. Apoi, pe msur ce
lumina se stingea, bubuitul tunetului se prbui peste cas
i Jeff scnci ncet, ghemuindu-se i mai adnc n plapum.
Ploaia, ce btea constant n ferestre aproape orizontal din
cauza vntului , czu mai grea un moment, apoi, brusc, se
opri. Linitea ce se ls dup ncetarea ei prea cavernoas,
fcnd ca aerul s se umple de bocetul vntului ce bntuia
printre copaci, ca al unui cor de suflete damnate.
i atunci, dincolo de vuietul vntului, Jeff auzi zgomotul
pe care l atepta.
Ei bine, de fapt nu prea tiu, replic ofierul. Dar pot si spun c Alicia Mayhew este destul de ngrijorat. Spunea
c tu ai vorbit cu Jenny n dimineaa asta.
Kerry ncuviin.
Eram cu Julie cnd am vorbit cu ea. Tocmai treceam pe
digul rutier, iar ea venea din direcia opus. Mergea s-o vad
pe mtua lui Julie.
Weaver ddu din cap.
A spus de ce?
Kerry fcu un semn aprobator, apoi repet discuia pe care
el i Julie o avuseser cu Jennifer. Cnd termin, adjunctul l
privi nelinitit.
Eti sigur c ntr-adevr a urcat pn la conac? ntreb
el.
Kerry ridic din umeri.
Cred c da. Ea spunea c da, iar dup ce ne-am
desprit a luat-o n direcia aia. Dac nu s-ar fi dus, ne-ar fi
gsit pe plaj, nu-i aa?
Cine tie? ntreb retoric Weaver. Apoi: Ce poi s-mi
spui despre Marguerite Devereaux? Ai vzut-o cnd ai fost
acolo?
Kerry ezit, apoi ncuviin, mbujorndu-se.
Am vzut-o, spuse el cu un ton de amrciune, pe care
ajutorul de erif l sesiz imediat.
S-a ntmplat ceva ntre tine i Marguerite?
N-nu cred, se blbi Kerry. Cel puin pn nu am
nceput s m nvrt pe lng Julie. De atunci este ca i cum
m-ar ur, sau cam aa ceva.
Deci se purta ciudat? insist Weaver.
Kerry nghii nervos.
N-nu sunt sigur. Ea n-a vrut ca Julie s mearg la plaj
cu mine. Tot vorbea despre faptul c Julie nu are timp de
23
Furtuna de afar i luase n sfrit un rgaz. Vntul
ncetase, i acum ploaia cdea lene, ca o burni uoar.
Dintr-o dat, rupnd linitea nefireasc ce nvluise casa,
sunetul prevestitor de ru al pailor inegali ai Margueritei
rsun sec cnd ea ncepu s urce scara.
Jeff chircindu-se din nou lng fereastr, cu ochii mrii
de groaz privi n sus, ctre sora sa.
Ce ne facem? opti el. Vine!
Poate c nu, opti la rndul ei, dar cu un glas lipsit de
convingere, pentru c acum era la fel de speriat ca i Jeff.
O auzir pe Marguerite ajungnd n captul scrilor, apoi
nimic. Un moment mai trziu, paii se auzir din nou.
inndu-i rsuflarea, Julie i Jeff ascultar.
Dar paii se linitir; Marguerite se ndrept spre cealalt
parte a holului. Pn la urm, dup un timp ce li se pru o
eternitate, auzir ua de la captul coridorului deschiznduse i nchizndu-se, i tiur c mtua lor se ntorsese n
camera mamei ei.
Ce-ar trebui s facem? se rug Jeff.
Mintea lui Julie ncepu s lucreze. Afar, vntul ncepuse
din nou s sufle i ploaia s bat n fereastr. O fie de
lumin rupse ntunericul, fiind urmat de bubuitul ascuit al
tunetului. Julie privi cu team spre fereastr, nesigur de
ceea ce o speria mai tare ideea de a rmne n cas cu
mtua ei, sau de a iei afar i a nfrunta vitregia furtunii.
24
De ndat ce auzi clicul broatei de la u, Jeff fugi spre
sora lui i se aez jos, alturi de ea.
Ce s-a ntmplat? Ce i-a fcut? opti el.
M-a m-a pus s dansez, i spuse Julie. Tot vorbea
despre un recital pe care-l voi da mine. Se ridic, masndui uor glezna stng a crei piele se julise cnd czuse pe
podea. Tresri cnd atinse carnea jupuit, apoi sri n
picioare i alerg spre fereastr.
Afar este o main, i spuse lui Jeff. A venit cineva s
ne ajute! i lipi faa de sticl, dar farurile nu se mai vedeau,
iar cerul era aproape negru.
Unde o fi? se tngui ea. Tu nu l-ai vzut, Jeff?
Jeff cltin din cap.
N-am vzut nimic.
Dar era acolo! insist Julie. Urca pe colin i puteai
vedea lumina farurilor pe tavan. Un fulger de lumin brzd
deodat cerul i Julie vzu ceea ce cuta. Pe drum, chiar
dup copacul czut i numai parial vizibil de colul casei,
se afla maina.
Maina lui Kerry Sanders.
Icni, apucnd instinctiv mna lui Jeff cnd tunetul se
rostogoli peste cas.
Este Kerry! Este aici, Jeff. Totul va fi n regul! Tunetul
muri, i cnd fulger din nou l putu vedea chiar pe Kerry.
Cu umerii ncovoiai mpotriva furtunii i capul plecat, i
fcea drum n sus pe deal, cu picioarele alunecndu-i n
25
Furtuna prea c prinde noi puteri, i nc o dat noaptea
se sfrm sub lumina ca de pumnal a fulgerului, iar casa se
cutremur sub fora tunetului, care urma fiecrei descrcri.
Un pin nalt ce se afla la numai zece iarzi de cas, ip n
semn de protest cnd un trsnet i lovi vrful, despicndu-i
trunchiul pn la rdcin. Julie strig puternic cnd
bubuitura tunetului i se sparse n urechi, apoi sri napoi,
trgndu-i peste ea mica nvelitoare ce acoperea ptuul
stricat.
Trebuie s scpm de aici! strig Jeff peste vuietul
furtunii.
Cum? hohoti Julie. Nu exist nicio posibilitate de a iei.
Jeff era deja lng fereastra distrus, scrutnd n
ntuneric, ncercnd s gseasc o posibilitate de scpare. n
timp ce un alt fulger despica cerul prin furtun, descoperi un
drum. La vreo opt pai deprtare, ctre colul casei, o mas
rsucit de glicin urcase pe perete. Aici, la etajul doi, exista
un pervaz ngust, care nconjura casa. Dac ar putea ajunge
pe pervaz, prinzndu-se chiar de peretele casei, i s
nainteze pn la ncrengtur
Pot s-o fac! ip el. tiu c pot!
Strigtul lui de bravad o fcu pe Julie s se ridice. nc
inndu-i ptura n jurul umerilor, se apropie de fereastr.
Uite! murmur Jeff, i vocea nu-i mai tremura acum de
fric, ci de excitare. Acolo este o ncrengtur. Tot ce am de
fcut este s m trsc de-a lungul pervazului!
*
Stop! i comand siei Jeff i, cu un efort de voin,
rmase nemicat un moment. Apoi, cu mna dreapt, ncepu
s se elibereze de ramurile agtoare n care era ngropat.
Nu tia de ct timp sttea ntins acolo, dar i se prur ore.
Ploaia nc mai cdea peste el, dar urletul vntului prin
pdurea de pini prea c se mai potolise, i fulgerele se
rriser.
Mna lui dreapt se eliber n sfrit din mormanul de
crengi, apoi ncepu s ndeprteze i resturile ce-i acopereau
cellalt bra i picioarele. Cnd n sfrit se putu mica liber,
ncepu s lucreze metodic prin ncrengtur, ndeprtnd
uor ramurile, pn ce realiz o gaur prin care se putea
strecura. Pn la urm, scp din glicina prbuit, i mna
i se cufund n noroiul grdinii ce mrginea acea parte a
casei.
Jeff? Jeff?
La nceput, i auzi mai greu numele, apoi se auzi din nou
strigat i privi n sus. Deasupra lui nu era nimic altceva
dect ntunericul, dar i se pru c o distinge pe Julie
aplecat pe fereastr i privind n jos la el.
Eti bine?
Sunt n regul, i rspunse el. Am reuit. Apoi, nainte
ca Julie s mai poat spune ceva, se fcu nevzut n noapte,
folosindu-i mai mult memoria dect ochii pentru a urmri
poteca ce ducea spre garaj i spre pduricea din spate. Dac
mtua sa ar fi aflat c evadase, primul loc n care ar fi
ncercat s-l caute ar fi fost pe drum. Dar aici, n mijlocul
insulei, nu-l va gsi niciodat.
Fugi ct putu de repede, evitnd plcurile de vi de vie i
pe cele de pini, cu inima btnd s-i sparg pieptul i
26
Marguerite abia simea oboseala ce i cuprinsese tot trupul
i, pe msur ce noaptea trecea, ncepea s se simt
neobinuit de bine. Pn la urm, totul avea s fie aa cum
ar fi trebuit. Acum era indiferent la furtun, ntreaga ei
atenie fiind concentrat asupra pregtirilor pentru ceea ce
avea s urmeze.
Scaunul-lift ajunse pentru ultima dat la capt, i
Marguerite eliber trupul lui Ruby, lsndu-l s se
prbueasc pe podea n faa uilor de la camera de bal.
ncolcind strns frnghia, o prinse cu grij de scaunullift, pe care apoi l cobor neinnd seama de durerea
arztoare din oldul ei drept. i strecur minile pe sub
corpul lui Ruby, ce sttea nc nclinat, trndu-l cu spatele
spre sala de bal, unde l plas alturi de celelalte trupuri. Se
ridic i, zmbind uor, i admir munca.
Dar lipsea ceva. Ceva un mic detaliu nu era tocmai n
regul.
Atunci i aminti. Cobor din nou la etajul doi, i travers
coridorul spre apartamentul mamei ei. n micul antreu,
ateptnd pe msua de mahon, gsi ceea ce cuta.
Cutia muzical.
Era ncptoare, un ptrat de aproape dou picioare,
avnd pe una din laturi o mic manivel ce ieea din caseta
de lemn de trandafir. l atinse un moment, cu dragoste, i
ntoarse manivela. Apoi, aproape respectuos, i ddu drumul.
27
Hal Sanders opri brusc maina la intrarea pe digul rutier,
cnd un val imens se sparse de piatra cheiului, acoperind
drumul i scurgndu-se apoi spre nord.
La naiba! Rosti cuvintele cu putere, strngndu-i
pumnul de neputin n faa valurilor furioase. Prin fereastra
mainii se auzea un rpit ascuit, i se ntoarse ctre Will
Hempstead, care era pe jos cu o imens lamp n mn,
cltinnd din cap.
Deocamdat nu este practicabil, spuse eful poliiei. Dar
furtuna va trece i n scurt timp vom putea traversa.
n scurt timp s-ar putea s nu fie destul, replic
Sanders cu amrciune. Privi cu ochii ntredeschii printre
rafalele de vnt, strduindu-se s zreasc prin ntuneric i
prin perdeaua de ploaie. Farurile luminau strlucitor, dar
ploaia le estompa cu repeziciune aureola, i nu putea zri la o
deprtare mai mare de civa iarzi. Dar apoi burnia se
potoli, i Hal puse mnunchiul de raze n poziia maxim. n
timp ce o lumin albastr lumina slab bordul, farurile
strpunser ntreaga lungime a digului i, pentru un
moment, Hal avu impresia c la cellalt capt vede micare.
Dar ntr-o secund totul dispru. Ploaia mocnit se ndesi, i
din nou lumina se disip ntr-o lucire mat. Dar Hal coborse
deja din maina lui.
Parc aveai un reflector, nu-i aa? ntreb el,
ndreptndu-se ctre automobilul Subaru alb i negru, parcat
la civa iarzi de Ford-ul lui.
28
Will Hempstead privi cteva secunde ua principal a
conacului. Avea o puternic reinere nainte de a face pasul
final i a deschide ua, pentru c era deja sigur c n acea
cas avusese loc o tragedie n noaptea asta, i c vor trebui
ani pentru ca cei din Devereaux s poat uita. Pn la urm
apuc butucul i l rsuci. Ua nu era ncuiat i, cu o
atingere uoar, se deschise, descoperind holul de la intrare
luminat slab de o singur lumnare aflat pe o msu.
Apoi vzu trupul chircit al lui Julie, czut la baza scrilor,
i inima i nghe. Ajunseser deja prea trziu.
Julie! scnci Jeff. Lsnd mna lui Hempstead din
strnsoare, fugi ctre sora lui, prbuindu-se pe podea
alturi de ea. Julie! hohoti din nou. Apoi privi n sus, ochii lui
mrii i plini de lacrimi fixndu-se asupra erifului. Este
moart, se jeli el. Mtua Marguerite a ucis-o!
Hempstead alerg spre biatul care hohotea i ngenunche
alturi de el, atingnd delicat cu degetele gtul lui Julie.
Aproape imediat, i gsi pulsul.
Nu este moart, i spuse lui Jeff i, ca pentru a confirma
spusele lui, un mic geamt iei de pe buzele lui Julie, iar
degetele minii stngi i se strnser spasmodic. Adu o
ptur, i spuse Hempstead lui Hal Sanders. i o pern.
Repede!
Sanders dispru n camera de zi i o clip mai trziu se
ntoarse purtnd o ptur afgan, pe care o luase de pe sofa,
i o mic pern de pe unul din balansoare. Hempstead
scoase braul lui Julie de sub trupul ei, cu cea mai mare
pruden de care era capabil, i i ntinse cu delicatee
picioarele. Pentru moment, se gndi s o transporte n
camera de zi, dar apoi respinse ideea, temndu-se c gtul ei
ar putea fi rupt. Dac risca s o mite, putea s-i fac mai
mult ru.
Kerry spuse Hal Sanders cu ochii fixai asupra
contuziilor ce acopereau faa lui Julie. Trebuie s fie pe aici.
Hempstead se ridic i, atunci cnd vorbi din nou, vocea
lui avea o not autoritar.
Vreau ca tu s rmi aici, Hal. Ai grij de Jeff i dac
Julie se trezete, n-o lsa s se mite.
Apoi se ntoarse spre Frank Weaver, atrgndu-i atenia cu
degetul asupra petelor de snge ce porneau de la baza
scrilor spre ua subsolului.
Arunc o privire pe-acolo, spuse el. Eu am s merg sus.
*
Frank Weaver cobor pe treptele ce duceau n subsol,
urmrind cu ajutorul conului strlucitor de lumin al
lanternei drele de snge ce preau c sunt peste tot. Treptele
erau mnjite de snge, i chiar i pereii din dreptul lor erau
acoperii de un rou maroniu. Clcnd cu grij, evitnd
petele mai mari, continu s coboare, oprindu-se cnd
ajunse la baza scrilor. Alturi, cu ua larg deschis, se afla
o camer micu, i Weaver se ncrunt la gndul ce-i veni n
minte.
Arat ca o celul.
Fcndu-i curaj, o lu ntr-acolo.
Prea goal, dar cnd Weaver ndrept raza de lumin
nuntru, simi un val de dezgust. Sngele prea a fi peste tot
pe podea, pe ptuul de lemn lipit de perete, chiar i pe u.
29
Prima raz de lumin strpunse orizontul deasupra mrii
cnd ultima ambulan, urmat de un lung cortegiu de
maini particulare, trecu peste digul rutier trndu-se i
lund-o pe drumul ctre Sea Oaks. Cteva ore mai devreme
un elicopter al crui motor huruia puternic n noapte
survolase canalul, ateriznd pe peluza din faa conacului, i
apoi, cteva minute mai trziu, se pierduse nc o dat n
naltul cerului. n timp ce se ntorcea de-a lungul canalului,
un murmur se mprtiase prin mulimea adunat, care
spunea c Julie Devereaux fusese luat de pe insul. Civa
oameni erau siguri c ea este moart, dar cei mai muli
dintre ei tiau c orice s-ar fi ntmplat, Julie probabil
supravieuise. Dac n-ar fi fost aa, n-ar fi fost nevoie de
elicopter. Dar cnd acesta nu se mai ntoarse, o tcere
amorit se ls asupra mulimii, realiznd c ceilali copii
care fuseser n acea zi pe insul erau probabil disprui.
Alicia Mayhew a fost probabil prima care a ajuns la conac,
dar n timp ce i parca maina pe peluz, i ddu seama c
nu dorea s intre, pentru c atta timp ct rmnea afar se
mai putea aga de sperana fragil c, poate, Jennifer era n
fond bine. Dar pn la urm, mbrbtndu-se, urc treptele
i strbtu veranda.
Ua principal era deschis, ca i cum i-ar fi poftit pe
oaspeii ateptai n cas, dar cnd Alicia ptrunse n holul
de la intrare nghe, cu ochii fixai asupra petelor de snge
Epilog
Jeff Devereaux opri la captul digului rutier mica main
decapotabil , darul lui Julie pentru cea de-a optsprezecea
lui aniversare. Se uit lung, ca i cum s-ar fi ntrebat de ce
conacul mai domina nc insula, pentru c de acum nu mai
era nici pe departe singura reedin de acolo. De fapt erau
mai mult de o sut de proprieti comune rspndite de-a
lungul rmului n grupuri mici, ce se amestecau printre
plcurile de pini care mai rmseser dup ce fuseser
construite terenurile de golf. Mlatina fusese asanat i
transformat ntr-o serie de bazine presrate pe terenul de
golf, i un mic estuar conectat la lanul de iazuri ce se vrsa
n mare prin captul de sud al insulei, unde era n curs de
construcie un port de ambarcaiuni uoare. Chiar i din
locul n care se afla, Jeff putea auzi zgomotul fcut de
utilajele de dragare care tiau un mic golf pentru protecia
micilor ambarcaiuni ce aveau s poposeasc ntr-o bun zi,
de furtunile tropicale ce bntuiau marea n fiecare an,
ameninnd insula, dar incapabile s-o distrug.
ntr-adevr, lui Jeff i se prea c nimic nu va putea
distruge insula, i acum, la zece ani dup noaptea plin de
teroare, cnd secvene din viaa mtuii lui erau date uitrii
pentru totdeauna, nici nu mai era sigur c i dorea ca insula
s fie distrus.
Dar nu fusese ntotdeauna aa.
Cnd Emmaline Carr l adusese pn la urm din nou la
Sea Oaks, dduse napoi cu ntreg corpul tremurnd de
Sfrit