EDITURA MIRON

Trei viefi
dios dans

Valerie Sterling s-a nscut n lux. Frumoas,

bogat i rsfat, a posedat toate crile
citigtoare .ale vieii, pn cnd soarta i-a oferit
o carte proast. Fr un ban i singur, a trebuit
s se descurce prin propriile puteri.
Aa a ieit la iveal talentul ei de reporter,
i o pasiune rennoit pentru o iubire veche...

V>

Nicholas Fielding a comis o singur greeal

mare: csnicia. Acum este proprietarul bogat
al unei reele de televiziune prin cablu
care se bucur de succes i viitorul
lui- arat promitor, pn cnd trecutul revine,
mnuind o sabie cu dou tiuri... V

v
,

.
(

Sybille Morgen s-a nscut nsetat de ba&i, .

de putere i de celebritate.
\
Nu a ajuns acolo unde se afl astzi \
fiind o fat drgu i nici nu va ncepe de-acite.
Mai ales cnd era la un pas de a-si sfrma
dumanca de o via n bucele mici...
* \
r tS

'i .

'

Lei 8500 '

\ *>
. %

Ju d ith 'fitich a el

P
asiune
dominant

A Ruling Passion
by Judith Michael

Ju d ith 'flCichael

(Pasiune
dominant
Traducere de Anca Nistor

WH ^

Bucureti

Tehnoredactor: LAURA GORNEANU

Corectori: GEORGETA TOMA
SANDA VIDRIGHIN

ISBN 973-95060-0-2

PARTEA NTI

C A P IT O L U L 1

Valerie auzi zgom otul fcut' de m otor i i lu pri

virea de la pdurea care se desfura la o mie de metri
sub ei, uitndu-se la Carlton, care sttea lng ea pe
scaunul pilotului.
- Ai auzit?
- Ce? ntreb el privind-o i ncruntndu-se. C e s
aud?
- Motorul a fcut un zgom ot.
- N -am auzit. O fi vreo condensare pe conduct,
zise el fa p s pe cteva butoane de la bord pentru a
pune n funciune pom pele de combustibil, dup care
reveni la propriile-i gnduri.
- Eti sigur? Nu prea a prut s fie aa ceva.
- De cnd te pricepi la pilotaj? ntreb el nervos.
Totul e-n regul. Avionul a fost verificat cnd am venit
ncoace, adic acum patru zile.
- Bine, atunci, dac nu e vorba de avion, care-i
problem a? C e este, Cari? A bia dac ai scos o vorb de
cnd am plecat azi-dim inea; ne-ai grbit s ne-ntoar
cem acas, cu trei zile nainte de data stabilit, i nici nu
vrei s-mi spui de ce.
- Am zis c tu i ceilali puteai s rmnei; nu era
neaprat nevoie s vii cu mine. De fapt, nici nu voiam
s-o faci.

- tiu, recunoscu ea cu tristee. De ce crezi c-am

insistat s vin? Dai fuga la o fem eie de care ar trebui s
tiu?
El mormi ceva ce ea nu deslui din cau za zg o
motului.
- Eh, ce-i acolo, puin tcere ntre prieteni? mur
m ur ea i i ntoarse privirea.
n spatele ei, prietenii lor, Alex i Betsy Tarrant, st
teau de vorb, ncercnd, din cnd n cnd, s atrag n
discuiile lor i pe cel de-al treilea pasag er, o tnr pe
num e Lilith G race, care prea pierdut n propria ei
lume, privind pe fereastr sau stnd perfect nem icat,
cu ochii nchii. Singur cu sine, Valerie i privi propria-i
im agine vag din geam ul cabinei pe fundalul plumburiu
ai cerului. Prul greu de culoare m aro-rocat i ochii
cprui-deschis d e sub sprncele negre erau ca o im a
gine transparent prin care v ed ea dealurile i vile p
durii Adirondack, ai crei pini dei de un verde nchis
erau acoperii de zpad. Se privi critic. Nu arta ru
pentru treizeci i trei de ani. Prea bine ca s stea cu
minile n sn i s zm beasc plcut n tim p ce soul ei
um bla cu... Motorul fcu din nou acel zgom ot. Dup
care se opri i o arip.se nclin spre pmnt.
Toi se trezir aruncai ntr-o parte, dar centurile de
siguran i inuser pe loc. Betsy Tarrant ip *
Carlton fu aruncat n fa.
- inei-v bine... spuse el i, n clipa aceea, se opri
i cellalt motor.
Zgom otul ncet ca i cum ar fi fost retezat de un
cuit. n acea tcere brusc i ngrozitoare avionul n
cepu s piard altitudine.
- D um nezeule... am ndou...
- Crl! strig Alex Tarrant, n tim p ce Betsy ipa
asurzitor.
- ... nu se poate s fie combustibilul, era destul...
Valerie i m preun minile strns, privindu-l.
El se ap lec i ap s pe cteva butoane, dup care
se ndrept i ncerc s porneasc din nou m otoarele.
Cnd nu se ntm pl nimic, pe chipul lui apru o expresie

de nencredere.
- Ce d racu ...
- Ajutor! strig Betsy. F ceva!
Carlton se aplec din nou n fa, cu minile trem urnd, i pregti avionul pentru planare. Singurul zgom ot
care se auzea era cel al vntului care uiera pe lng
aripi cnd avionul trecu pe deasupra pdurii, pierznd
cte dou sute de metri pe minut. Cnd reui s fac
aparatul s planeze, ncerc din nou s porneasc m o
toarele.
- Pornii ticloaselor... haidei odat... Nenorocitele
naibii... Pornii.
ncerc iari, m pingndu-se nainte cu tot trupul, de
parc astfel ar fi putut s readuc la via m otoarele.
- La naiba! explod el dup cteva minute. N eno
rocitele trebuie s se fi necat; cum naiba s le fac s
porneasc?
Valerie i vzu panica din privire. Betsy ipa; Alex
njura cu o voce sczut i trem urat. Lilith G race nu
scotea nici cel mai mic sunet.
- Radioul, m urm ur Carlton. Nu, n-avem timp. Mai
trziu... la sol... Fii ateni, strig el apoi, o s aterizm
forat. E un lac undeva mai n fa...
V o c e a i trem ura.
- Lsai capetele n jos i acoperii-le cu braele..:
Toat lumea!
n chise to a te butoanele de alim entare cu curent
electric, n afar de baterie, care trebuia s-i ajute la
aterizare.
- O osea! strig Valerie, dar trecur cu vitez pe
deasupra ei.
C oborau din ce n ce mai mult, trecnd peste vrfurile
copacilor. O jum tate de minut mai trziu acetia dis
prur, iar ei se trezir deasupra unui lac ngheat, aco
perit de zpad.
- Gata! strig Carlton. inei-v bine!
Valerie se ghem ui n clipa fn care avionul ncepu s
despice stratul adnc de zpad . Se pregtise pentru o
prbuire, dar nu era dect o linite ireal. Avionul uor

10

aluneca p/in om tul pufos, find i strnind propria-i

ninsoare. nuntru, nimeni nu scotea un sunet; erau cu
toii rigizi de spaim . Se prea c aveau s m earg aa
o venicie, o lunecare ngrozitoare n eternitatea acelei
ninsori albe, cnd, deodat, avionul ajunse p e malul ce
llalt i se afund n pdurea de pini, pierzndu-i aripa
i fuselajul de pe partea lui Carlton pn cnd, n cele din
urm, se opri brusc. Zgom otul i gsi ecoul n linitea
pdurii i s stinse ncet. D up aceea, i nvlui o tcere
apstoare.
- Alex? scnci Betsy. Valerie? Cari? M doare. M
doare capul...
- Stai puin, zise Alex. Nu pot s fac absolut nimic.
Lilith G race nu scoase nici un sunet.
Valerie i dezm ori braele i picioarele. O durea
gtul i avea senzaia c muchii i erau zdrobii, dar se
putea mica. Snt teafr, i spuse ea, simind o bu
curie fr margini. Triesc; am reuit; snt teafr."
- Hei, pilotule, zise ea ntorcndu-se spre Carlton. A
fost o...
Dar sfri fraza cu un ipt.
r- Cari!
El era prbuit n fa, pe jum tate afar din avion,
inut de centura "de siguran peste sprtura neregulat
fcut n metal.
- Oh, D oam ne, nu, nu, ngim ea desfcndu-i
repede centura i aplecndu-se asupra lui.
-C apul i era plin de snge care i iroia peste ochii
nchii.
- Cari! strig ea. Cari! .
Simi miros de fum.
- Foc! strig Alex. D um nezeule, nu pot s m mic...
Val, ajut-m !
- Valerie! strigar el i Betsy, glasurile lor rsunnd
cu putere n linitea aceea alb.
Fum ul venea de la motorul de sub aripa care mai
rm sese.
Afar. Iei afar. Scoate-i pe toi." Se cutrem ur n
aerul rece care um plea avionul.

11

- Im ediat, Alex, spuse ea fcndu-i loc cu greu pe

culoarul ngust.
Avionul era nclinat spre stnga, de unde fusese
sm uls aripa, iar ea se chinui s treac peste scaunele
deform ate i peste picioarele lui Betsy, afunecnd pe
paginile ziarului de dum inic i pe lucrurile, care zburaser aiurea prin cabin. i arunc o privire lui Lilith
G race, care sttea palid ca o m oart pe scaun i cu
ochii nchii. nc puin; nu a c u m . Se ntinse pe d e a
supra ei i i lu haina lung din blan de zibelin i
m nuile de piele cptuite cu blan. Am nevoie de
ajutor n privina lui Cari; nu tiu d ac voi putea s-l scot
singur. Alex. Trebuie s-l ajut pe Alex i a poi...
Ii fcu loc nainte spre Alex, care sttea n spatele
lui Cari, i trase cu disperare de bucata de m etal care l
intuia locului. Mnuile i se sfiar i ea strnse din
dini cnd sngele ni prin rupturi. Dar continu; Alex o
ajuta cu m na pe care o*avea teafr, iar peste un minut
strig: G ata! i i eliber piciorul.
- i eu! strig Betsy, care se afla pe scaunul paralel
cu al lui, de pe partea cealalt a culoarului. Cu mine
cum rm ne?
- nti Cari, zise Valerie. Alex, am nevoie de ajutorul
tu.
- D ac pot... D um nezeule, Val, nu pot s-m i mic
braul...
- C oboar, i spuse ea. O s-l m ping spre tine.
- Bine, zise el i se duse la ua din spate. Nu pot
s-o deschid din cauza ei, zise el atunci. S coate-o...
- Fir-ar s fie! spuse Valerie ducndu-se spre Alex,
care m pingea trupul inert al lui Lilith ca s poat des
chide ua.
Datorit nclinaiei avionului, ua se afi aproape la
nivelul solului. El cobor, n timp ce Valerie desfcu cen
tura fetei.
- O s-o m ping, spuse ea, iar Alex ntinse braul
teafr apucnd-o pe Lilith.
A ceasta czu cnd nu mai erau dect civa centimetri
pn la pm nt i ateriz cu faa n zpad.

12

- E teafr, zise Alex ntorcnd-o i ndeprtndu-i

z p ad a de pe fa|. Haide, du-te la Cari, spuse el apoi,
trgnd-o pe Lilith civa metri, dup care se duse napoi
la avion, n tim p ce Valerie se ntorcea la Carlton.
i desfcu centura i, cnd Alex ajunse n partea cea
lalt a gurii cscate n carling, ea i puse.haina peste
m etalul tios, trecnd picioarele lui Carlton p e ste-ea. l
rostogoli ncet spre Alex, dar acesta nu putu s-i in cu
un singur bra i czur am ndoi. Valerie scoase un
strigt i sri din avion pentru a-i ajuta. Acele de pin
czute in z p ad erau alunecoase i ea se chinui s-l
ajute pe Alex s se ridice.
- Nu pot s-l car, zise Alex. Hai s-l tragem ...
- Haide, spuse ea i, apucndu-l pe Carlton de mini,
l traser prin stratul de zp a d nalt pn la old, m pleticindu-se din cauza greutii lui, cznd i apoi ridi
cndu-se, pn ajunser la un copac aflat la o distan
bun de avion. Valerie l inu n tim p ce Alex bttorea
z p a d a pe o anum it suprafa, dup care l aezar pe
jum tatea nclinat rezem at de copac.
- Ajutai-m! strig Betsy.
n partea cealalt a avionului motorul luase foc, iar
flcrile cuprinseser aripa i poriunea de pe pm nt
unde se scursese combustibilul. Valerie o lu la 'fu g
urm at de Alex, ocolind copacii retezai, care aveau
nite poziii nefireti i bagajele care fuseser azvrlite
din com partim entul lor i deschise vraite n urm a im
pactului; hainele lor se vedeau m prtiate peste tot.
Alunecnd pe z p a d i cu pantalonii de ln uzi i lipii
de picioare, Valerie ajunse la avion i ddu s urce.
A disprut." Locul gol de lng avion se nregistr n
m intea ei i ea i cobor privirea. Lilith Grace dispruse.
Valerie se uit nedum erit la poriunea de z p a d bt
torit.
*
- U nde s-a dus? l ntreb ea pe Alex. Ai vzut-o?
- Grbii-v! strig Betsy. Aripa a luat foc!
Aruncnd nc o privire uluit spaiului gol din z
pad, Valerie urc n avion. Alex o urm i arrindoi
ncepur s trag de un scaun rsucit care o imobiliza

13

pe Betsy.
- Haidei odat! ip ea. O s srim n aer! Valerie,
f ceva! Nu pot s-mi mic piciorul! Alex nu poate s
m care n brae, iar tu nu eti destul de puternic!
- Atunci o s te sperii de m oarte, zise Valerie proptindu-se ntr-unul din scaunele ndoite, gfind. M -am s
turat s te gndeti num ai la tine. O s te ajut doar
dac-i ii gura i i miti fundul, altfel te las singur i,
din partea m ea, poi s arzi odat cu avionul. Hal odat,
c ne grbim!
Betsy o privi uluit.
- Ai nnebunit. Ajut-m ! strig ea ncepnd s m
ping n scaunul care o apsa.
Valerie i Alex se aplecar deasupra ei i, n scurt
timp, o eliberar. Minile lui Valerie erau ngheate i
pline de snge n m nuile de piele, abia putnd s mai
ndoaie degetele.
- V a trebui s m ergei pe picioarele voastre, le
spuse ea, att de obosit, nct pru indiferent. Vin i
eu.
Lu v a liz e le i h a in e le din p a rte a din s p a te a
avionului i le azvrli, afar, dup care adun bucile de
ziar i nfc o trus m edical, ducndu-le pe toate la
micul grup de lng copaci. T ceau, stnd ntini sau n
capul oaselor pe zp ad a bttorit i m urdar de snge.
Valerie ngenunche lng Carlton.
- Triete, spuse Alex. Dar e fr cunotin.
-T r ie te , opti Valerie.
R ana pe care el o avea la cap continua s sngereze
i ea o ap s cu fularul pentru a opri sngele. n clipa
aceea avionul explod.
O pllaie uria ni spre cer i ei simir un val de
aer fierbinte.
- D um nezeule! exclam Alex stupefiat n faa a c e lu i,
spectacol.
Explozia zgudui pdurea, gsindu-i ecoul printre
copaci. B ucele de lucruri n flcri czur n jurul lor i
ei le stinser repede.
- H aina ta! strig Betsy aruncnd o scnteie de pe

14

blana lui Valerie n tim p ce aceasta ndeprta una din

prul lui Betsy.
Zgom otul pierdu din intensitate. Stupefiai, se uitau
cu toii la acel rug n flcri.
- A bia am scpat, spuse Alex. Abia am reuit...
n clipa aceea pe Valerie o cuprinse groaza. 0 s
murim aici.
Carlton gem u. Betsy plngea.
Nu pot s m gndesc la moarte; n-am tim p. Lu o
bucat de pnz m bibat n dezinfectant din trus i i
terse faa lui C arlton i p ielea din jurul rnii urte de
la cap. A ceasta n c mai sngera, aa c i-o bandaj
strns. Bandajul nu sttea' bine i ea se uit la Betsy.
- Nu tiu nimic n legtur cu chestiile astea. Tu ai
vreo idee?
- Nu, zise Betsy, care, deodat, era foarte tcut,
n totdeauna angajam infirmiere sau... ad u g ea cu un
glas tremurat.
Povestea vieii m ele, i spuse Valerie. Ori de cte
ori aveam nevoie de ceva, cum pram ." Ducnd o via
de lux, nu nvase niciodat nimic legat de acordarea
primului ajutor. Continu s nfoare pansam entul, d o
rind cu disperare s opreasc sngele i, n curnd, pata
roie care m bibase primele straturi nu se mai vzu.
Totui, Valerie continu s bandajeze. Ct de gros ar
trebui s fie un bandaj? Destul de gros ca s m fac
s m simt bine", i spuse ea i i reinu un hohot de
rs strngnd din buze,
- Alex, trebuie s m ergem s-o cutm pe Lily Grace.
- Cred c am piciorul rupt, zise el cu tristee.
- Betsy, am adus hrtie pentru foc. Du-te i adun
nite vreascuri.
- Nu adun nimic. Nu pot s mic piciorul i capul
m doare ngrozitor. Nu pot s fac nimic.
- Poi s te trti. R upe din copaci rm urele i
crengi uscate; snt pest3 tot. 0 s folosim tot ce gsim.
- Avem nevoie i de altceva n afar de hrtie, zise
Alex. Ne trebuie surcele de aprins focul. Orice va gsi
Betsy va fi ud.

15

- Crengi m oarte, zise Valerie. i, dac n-or s fie

de-ajuns...
Lu cteva din hainele m prtiate n jur.
- O s punem pe foc bluze i cm i. Pstrai pu
loverele, ciorapii i jachetele; va trebui s punem multe
pe nor ca s ne in de cald.
- Dar n-o s stm aici chiar att de mult! exclam
Betsy. O s vin cineva!
Valerie se um plu de groaz din nou i rsuflarea i se
tie.
-T r e b u ie s-o cutm ... pe Liiy... zise ea cu greu.
Alex o lu nainte prin pdure.
- Uit-te du p urm e de pai, spuse el. N-o s stm
aici prea mult. Oricine o s zboare pe deasupra o s
vad avionul n flcri.
- Sper. Cji oam eni zboar pe deasupra munilor
A dirondack ntr-o zi de luni n ianuarie?
- D um nezeu tie. Cari a com pletat cum va vreo fi
de zbor?
- Nu tiu. De obicei n-o face cnd ne ntoarcem n
aceeai zi. M iddleburg se afl la mai puin de trei ore...
Se ntrerupse brusc. Era la mai puin de trei ore;
acum , pn acolo e o venicie."
- Val? spuse Alex privind-o ngrijorat.
- lart-m.
M ergeau prin lumina cenuie care se strecura prin
tre copaci.
- Liiy! strig Alex. Lily! Liiy!
D up o jum tate de or, epuizai, se ntoarser lund
ca punct de reper avionul n flcri i focul mic care
ardea acum lng copaci. Iar cnd ajunser la grupul din
jurul lui, o vzur pe Lily G race acolo, innd o mn pe
fruntea lui Carlton.
- mi pare ru c v-ai deranajat att pentru mine,
zise ea.
V o c ea ei era lim pede i calm , ca un izvor cristalin,
iar chipul luminos. Avea ceva captivant i toi ceilali
preau vrjii.
Valerie i aduse am inte c fusese prezentat ca

16

fiind reverend atunci cnd sosise Ia casa lor de vacan

cu num ai do u zile n urm.
- P riete n a m ea, reverend Lilith G race, spusese
Sybille cnd o prezentase. Predic la televiziune,
Fuseser cu toii am uzai. Eh, cine tie? i spuse
Valerie. P oate c tie ceva ce eu nu tiu.
- Val! spuse Carlton ncercnd s ridice capul. Val!
- Aici snt, zise Valerie i, aezndu-se lng el, i
srut buzele reci. Snt aici, Cari.
Liiy pru s se topeasc.
- Ascult, zise el deschiznd ochii i ncercnd s-i
concentreze privirea asupra ei. N-am putut s-o fac.
V o cea i era agitat i Valerie se aplec deasupra
lui.
- mi pare ru, Val. Sincer; mi pare ru! N-am vrut
niciodat s-i fac ru. Am ncercat s... Acum o s afli
c... La naiba, am pierdut controlul, l-am pierdut... l-am
pierdut!
- Cari, nu, nu te mai nvinui, zise ea. Ai fcut tot.
ce-ai putut, ai fost m inunat. Ne-ai adus cu bine pe pmnt i sntem cu toii n via. Nu trebuie s vorbeti;
trebuie doar s te odihneti pn o s te putem duce
de-aici.
El continu ca i cum ea n-ar fi spus nimic:
- N-am vrut s te bag n asta. Am zis... c o s am
grij de tine. i aduci am inte? Dum nezeule... credeam
c am rezolvat... pe urm a-nceput din nou. Prea trziu.
mi pare ru, Val, mi pare ru, mi pare ru...
V o cea i se stinse, nchise ochii i ncepu s-i le
gene ncet capul.
- Nu tiu cum naiba... P rea s fie ap n rezer
voare... D a r - n am ndou? NU s-a ntm plat niciodat.
S coase un geam t prelung.
- N -am verificat. M grbeam prea tare. Tmpitul la
de m ecanic ar fi trebuit s-mi aduc am inte. Nu poi s
ai ncredere...
D eodat se ncrunt. D eschise ochii brusc i nl
capul, privind n jur disperat.
- N -a fost vina m ea! N -a fost accident! Ascult! Nu

17
)
puteau s fie am bele rezervoare! A zburat... bine cnd
am venit! Nu-i aa, Val? A p n am bele rezervoare! La
dracu, ar fi trebuit s-m i dau seam a c ea putea...
Capul i czu napoi, sprijinindu-se de copac.
r Ar fi trebuit s m gndesc la asta... mi pare ru.
n chise ochii din nou, iar respiraia i era foarte
slab.
Valerie se aplec deasupra lui atingndu-i faa.
- E att de rece, le spuse e celorlali. tii cum va la
ce se referea?
Ei cltinar din capete.
- N -am neles nimic, sp use A lex i, deodat, i
apru pe chip o expresie de foarte m are durere. Ai ceva
calm ant n trusa aia?
- Ah, da, bineneles. i trebuie s-i fac i o earf,
zise ea deschiznd trusa m edical, ajutndu-^e unii pe
alii, curnd tieturi i zgrieturi, improviznd o earf
pentru braul lui Alex, nfurnd bandaje n jurul picio
rului extrem de umflat al lui Betsy.
Valerie i privi minile ocupate, nendem natice, dar
cptnd din ce n ce mai mult experien cu fiecare
rsucire a bandajului, i se ntreb cum de putea face
aa ceva. H abar nu avea. De cnd se prbuiser, nu se
gndise deloc la aceste lucruri; fcuse fiecare pas cnd
venise m om entul, fr s se ntrebe de unde tia ce s
fac apoi sau cum era capabil s o fac. O alt V a
lerie. C e pcat ar fi s mor i s nu apuc s-o cunosc."
Se aez alturi de Carlton, privindu-l cum dorm ea
agitat, n tim p ce Alex i Lily G race ntreineau focul,
fcnd ca scnteile s neasc spre vrfurile copacilor
de fiecare dat cnd puneau lem ne. Se ajutar reciproc
s-i pun mai multe haine. Ateptau s treac vreun
avion pe deasupra. Tim pul trecea.
D up-am iaz, cnd soarele ncepu s coboare pe
cer, aerul se rci. Carlton respira att de greu i de ncet,
nct Valerie ajunse s-i in rsuflarea, ateptndu-l pe
el s respire o dat. Se uit la ceilali i toi se aflau
ntr-un fel de stupoare, n afar de Lily G race, care era
cufundat ntr-un soi de meditaie. .
- v

18

- M duc dup ajutor, zise Valerie i nu fu deloc

m irat cnd se auzi, dei nu avusese intenia s o fac.
Cari o s m oar dac nu-l ducem la un spital. E o
osea nu prea departe de aici. Am zrit-o n tim p ce ne
prbueam ; n-ar trebui s dureze prea mult pn o s
gsesc pe cineva.
Betsy Tarrant o privi uluit.
- O s ts rtceti! Sau o s nghei i o s mori!
Valerie se uit la Alex.
- Ai vreo alt idee?
- Nu-i dect trei i jum tate; cineva ar mai putea s
treac pe deasupra. Dar avioanele de cutare? Probabil
c au pornit du p noi; ar fi trebuit s ajungem de mult
la M iddleburg.
*
- n cazul n care Cari n-a com pletat o fi de zbor,
n-or s tie unde s ne caute. Ar fi fcut-o dac ar fi
funcionat ELU, dar n-au aprut, aa c...
- ELU? ntreb Liiy ridicndu-i privirea.
- Emitorul pentru localizare de urgen. E n avion
pe undeva - a fost n avion - n partea din spate, parc.
Emite un fel de sem nal pe care avioanele de cutare l
pot urmri. D ac ar fi fost n funciune, am fi fost gsii
pn acum .
Valerie i atinse faa lui Carlton. Era foarte palid n
lumina focului.
- Nu cred c-o s ne gseasc cineva i n-am de
gnd s stau aici s m uit la Cari cum m oare.
C ut prin vraful de haine pe care le adunaser la
un loc i gsi o pereche de m nui de schi i nite
cizm e Im perm eabile cptuite cu blan. i puse trei
perechi de ciorapi i apoi cizmele; dup aceea cciula
de blan i i leg n jurul feei un fular din camir,
lsndu-i num ai ochii descoperii.
- N oua m od, zise ea degajat. Azi aici, mine n
Vogue.,
Fcu un efort pentru a-i calm a vocea. Nu voia s
plece. Acel grup mic din jurul focului prea ca un cmin
i i d d ea siguran. Dincolo de ei pdurea era n
tunecat i nfricotoare. Trase adnc aer n piept.

19

- O s m -ntorc cu ajutoare ct pot de repede. Stai

toi m preun i ateptai-m .
Cnd se ntoarse, o auzi pe Lily G race spunnd ncet:
- Dom nul s te-nsoeasc.
- Mulum esc, zise Valerie, gndindu-se c ar fi pre
ferat, totui, ajutorul Serviciului forestier.
- Succes! strig Alex.
- S nu te rtceti! strig i Betsy. S nu nghei!
ntoarce-te repede!
Valerie cltin din cap mirat. Betsy nu se schim ba
niciodat. ntr-un fel, era linititor s tie c era ceva
previzibil n pdurea aceea.
D u p cteva m inute focul i e p a v a fum eg nd a
avionului devenir ceva nedesluit, n tim p ce ea strb te a suprafaa n g h e a t a lacului, lundu-se dup
urm a lsat de avion. Noriori mici alergau pe cerul
care n cep ea s se ntunece; o sem ilun se nla de a
supra dealurilor din apropiere. O s am ceva lumin",
i spuse Valerie.
Travers lacul, micnd braele pentru a nu nghea
n vntul rece i tios care ufla peste poriunea aceea
deschis. Cnd ajunse pe malul cellalt al lacului, se
trezi din nou n pdure, la adpost de vnt. Dar sub
stratul gros de z p a d se aflau rdcini, ramuri i tufe
mici, care se nfurau n jurul ei ca nite tentacule,
innd-o strns. Uneori, cnd credea c dduse de o por
iune n care z p a d a era mai tare, pea pe ea i, dup
civa pai, crusta se sprgea. Iar ea se cufunda n z
pad pn la genunchi sau pn la bru, ncercnd s
avanseze ca i cum ar fi notat.
Era n gheat i epuizat i i sim ea picioarele att
de grele, nct abia le mai putea ridica pentru a face nc
un pas. Apoi, deodat, i fu prea cald, aa c se opri i
ddu s-i scoat haina. Nu, ce paiba fac? Doam ne,
am nnebunit; a n ghea com plet." i strnse haina n
jurul trupului i continu s m earg. Se ntreb ce ar fi
spus Betsy dac ea ar fi ngheat; ar fi fost ncntat
pentru c se dovedise c ea avusese dreptate sau
furioas pentru c Valerie o dezam gise murind? n

20

cepu s rd, dar sunetul avu o rezonan ciudat n

linitea aceea, aa c se opri brusc. Mergi. Nu te gndi.
Mergi spre nord, acolo era oseaua. Mergi. Mergi."
Continu s m earg. Se m piedic i czu n z
pad, dar se ridic, gem nd sub povara hainei de blan
ude. D up aceea pornea din nou, prea obosit ca s
mai lupte m potriva imaginilor nedorite care i apreau n
faa ochilor minii i apoi dispreau: patul cald i moale
din vila lor m are din Middleburg; pieile fierbini i lu
cioase ale cailor pe care i cretea; pernele calde i
ispititoare ale canapelei din cam era ei de toalet; moli
ciunea cald a covorului finlandez de sub picioarele ei
goale cnd se m brca n faa focului; slile de bal ncl
zite unde dansa, nvrtindu-se pe lng prietenii ei n
mtsuri i dantele.
Ar fi trebuit s ajung la osea pn acum . Nu putea
s fie att de departe. D oar dac nu cum va m -am r
tcit."
Era n fom etat; apoi, .ciudat, nu-i mai era foam e
deloc; dup aceea, i se fcu foam e din nou. M nc
z p ad din pum ni i gndurile i fugir la o prjitur; auzi
o pasare i se gndi la o friptur de fazan; cteva conuri
i am intir'de trufe, ciuperci, movilie de caviar, pate de
ficat pe pine prjit... nceteaz. Mergi doar. Un picior,
pe urm cellalt. Mergi."
Lum ina zilei dispruse; n pdure era ntuneric. M er
ge a cu minile ntinse n fa, notnd de la un copac la
altul. Picioarele i am oriser, minile la fel, iar locul din
interiorul fularului unde respira ea nghease. Se rezem
de un copac. Trebuie s m odihnesc;; doar un minut,
pe urm plec mai departe." A lunec de-a Jungul trun
chiului, adorm ind. n contact cu zpada, se trezi brusc.
Nu! R idic-te!
Dar era att de plcut acolo, ghem uit n m bri
area cald a zpezii. Doar cteva minute. Am nevoie
s m odihnesc; pe urm o s gsesc oseaua..." Tre
sri repede.
oseaua! spuse ea i vocea i rsun piigiat i
fragil n linitea pdurii. Trebuie s gsesc oseaua...

21
nu pot s dorm . D ac dorm , snt m oart. Cari o s
m oar. Nu pot s dorm .
Se for s se ridice, gem nd. Ochii i erau tot nchii'.
- Nu pot s-o fac, zise cu glas tare. Nu pot s merg
mai departe. N-o s gsesc oseaua niciodat. E prea
departe. Snt att de obosit... Nu pot s-o fac.
D om nul s te-nsoeasc.
Succes.
Te rog sa te-ntorci.
S nu te rtceti!
Prea trziu. m i p are ru, Val, m i p are ru...
Auzi toate acele glasuri att de clar, nct avea im
presia c se aflau lng ea n pdurea aceea ntunecat.
i, deodat, se simi stpnit de o energie extraordi
nar, la fel ca n avion, n clipa n care i dduse seam a
c era teafr. Au nevoie de mine cu toii. Toi depind
de mine." Nim eni nu depinsese de ea vreodat, era un
sentim ent nou i m bttor. Au nevoie de mine." Ener
gia dispru ncetul cu ncetul, dar realitatea rmase: ei
depindeau de ea; o ateptau s se ntoarc. Nu aveau
pe nimeni altcineva. Aa c porni din nou la drum.
i aminti de o noapte cnd ea i Carlton se duseser
s danseze m preun cu civa prieteni. Patru perechi se
ineau de mini form nd un cerc, trgndu-se unii pe alii
n tim p ce dansau spre stnga i spre dreapta. A uzea
m uzica viorilor ale cror acorduri populare se nlau
spre brne, fcnd ca micul lor cerc s se roteasc din
ce n ce mai repede, cnd ntr-o parte, cnd n alta. Fredon m elodia pe care o interpretaser viorile, vocea
rsunndu-i foarte subire n aerul rece i i simi pi
cioarele mai uoare, btnd duum elele din lemn, n
tim p ce fusta i se nfoia. Era cald; lumina nvluia pe
rechile m brcate n culori vii, brbaii n blugi i cu
cm i ecosez, fem eile n rochii de pnz cadrilat cu
volnae.
- C e dans m inunat! strig Valerie, ntinznd minile
pentru a le strnge pe ale prietenilor ei.
H aina i se desfcu i frigul o ptrunse pn la oase.
U nde snt? U nde snt? D oam ne sfinte, ce se-ntm pl

22

cu m ine? se ntreb ea i ncepu s plng. Haina, i

spuse apoi. S nchei haina.
Se nfur n ea.
Acum trebuie s m erg. Doar s merg, att.
Fcu un pas, apoi altul i, deodat, i ddu seam a
c nu mai era nimic sub ea. Piciorul i pi n gol i ea
se rostogoli pe partea cealalt a dealului. Faa i era n
zpad, ochii i gura i erau pline de om t, haina i se
desfcuse i ramurile se agau de ea, trgndu-i fularul.
D ar la poalele dealului se afla oseaua.
C zu pe suprafaa ei tare, acoperit de z p a d b
ttorit i se ghem ui acolo, o m ogldea mic i ud
sub o hain de zibelin ud i m urdar. Se ridic foarte
ncet, curndu-i faa i corpul de zpad. oseaua.
oseaua. oseaua." Se legn n mijlocul ei. Reuise;
era acolo.
Dar oseaua era pustie i ea trebui s continue s
m earg, fr s-i mai pese acum n ce direcie. Era mult
mai uor, din m om ent ce stratul de z p a d nu mai era
gros, ns picioarele tot grele i se preau i se chinuia
ngrozitor la fiecare pas. Merse pn cnd cerul se fcu
cenuiu i luna dispru. Atunci se ntm pl ca un tnr
pe num e Harvey Gaines, care condusese to at noaptea
pentru a ajunge n oraul n care avea s-i ia n primire
noua slujb la Serviciul forestier, s o vad mergnd
m pleticit pe osea, cu buzele att de ngheate, nct nici
nu putea vorbi.
- Nu vorbi, i spuse el urcnd-o n jeep i pornind
repede.
A junser la o ferm unde luminile erau aprinse. Cei
doi care venir s deschid i aruncar o singur privire
lui Valerie i o duser lng foc.
- Nu vorbi, i spuser ei. nclzete-te mai nti.
- nc patru, zise ea n oapt. Un lac; la sud de
oseaua pe care m-ai gsit. N e-am prbuit. Este un
foc...
- Am neles, zise Harvey G aines repede i se duse
la telefon, n tim p ce Valerie sttea nfurat n pturi,
bnd ciocolat fierbinte i, ncetul cu ncetul, ncepu s

23

simt cldura ptrunzndu-i n oase.

Dar n picioare nu simi nimic, iar cnd poliitii aran
jar ca un elicopter s o duc la spitalul din Glens Falls
ea nu putu s m earg.
Mai trziu, n cursul acelei diminei, un elicopter i
aduse i pe' soii Tarrant m preun cu Lily Grace.
Era, d e asem enea, i cadavrul lui Carlton. Acesta
m urise la trei ore dup ce ea pornise prin pdure.
Venir cei de la Poliia statal. Valerie sttu de vorb
cu ei n solariul spitalului, unde ea sttea pe o canap ea-balan so ar lng un perete din geam uri, absorbind
toat lumina soarelui. Picioarele, care o dureau i n
care sim ea furnicturi acum , se odihneau pe un ta
buret, sub o ptur uoar. Minile i erau bandajate, iar
muchii i zvcneau cumplit. Abia se putea mica. Le
spuse poliitilor povestea zborului, ncepnd din clipa n
care Carlton i luase repede din casa de vacan pentru
a se ntoarce n Virginia i pn n m om entul n care ea i
prsise pentru a se duce dup ajutor. - A zis c n-a fost un accident, spuse ea. Ne aflam
acolo doar de patru zile, iar avionul a mers foarte bine
cnd ne-am dus. A zis...
- De ce se g rbea aa de tare s plece? ntrebar
ei.
- Nu tiu. Presupun c avea treburi. Era consilier n
dom eniul investiiilor. A zis - foarte ciudat - a zis c a
fost ceva intenionat. S e referea la faptul c era ap n
am bele rezervoare; a spus c nu s-a mai ntmplat nici
odat. i, pe urm, a zis ceva de o fem eie.
- C e anum e?
- A zis: Ar fi trebuit s-mi dau seam a c e a putea."
- C e anum e s poat? *
- Nu tiu.
- Probabil c s-a referit la avion. Unii oam eni spun
ea" cnd se refer la avioane. C a i la brci.
- Poate, adm ise Valerie ncet.
M am a ei sosi a doua zi dim inea.
- Nu m i-am nchipuit niciodat c a putea s te

24

pierd, zise Rosem ary Ashbrook. Bietele tale picioare...

cQ-o se-ntm ple cu ele?
- nc nu se tie.
Pe Valerie o cuprindea spaim a ori de cte ori se
gndea la degerturi. ncerca s cread c rm sese
tr Carlton i apoi trebui s se gndeasc la ce s-ar fi
putut ntm pl cu picioarele ei. N-o s fiu invalid, i
spuse ea. Mai deg rab mor."
- Bietul Cari, spuse Rosemary. ineam att de mult
la el. i m bazam pe el; ce-o s ne facem acum? Nu
m pricep deloc la bni; el se ocupa de toate.
- Dan o s-o fac un timp, pn o s gsim pe alt
cineva. Cari se ocupa i de banii mei, dup cum tii
foarte bine. M sim t att de penibil; nu tiu absolut
nimic.
- Eh, o s te las pe tine s te ocupi. Eu nu pot s
m gndesc la bani; niciodat n-am fost n stare. Biat
Valerie, ce m om ent ngrozitor pentru tine. i au fost i
poliitii! C e-au vrut s afle?
- Multe lucruri la care n-am putut s rspund, spuse
Valerie nchiznd ochii pentru puin tim p i ncercnd s
neleag ce nsem na faptul c l pierduse pe Carlton.
Se sim ea neputincioas. Attea lucruri erau neter
minate, attea atrnau aiurea...
- De fapt, nici nu tiu prea multe despre Cari. i de
ce ar trebui? Trei ani cstorii i pe cale de a divora.
-V a le rie !
- Ei da, ncercam s lim pezim lucrurile - de aceea
am venit ncoace. Cari s-a gndit c, dac petrecem
cteva zile departe de toate, am putea deveni romantici
i am reui s uitm. Nu cred c vorbea chiar serios-,
totui era att de p reo c u p at de ceva, nct n-ar fi putut
s repare nimic, cu att m a i puin o csnicie. Iar ntre
noi n-a existat niciodat acel gen de pasiune de care
era nevoie pentru a renvia dragostea. Apoi, el avea pe
altcineva.
- Nu se poate! Te adora!
- Nu-i adevrat. Nu snt sigur de ce sim ea Cari
pentru mine. De fapt, de nimic nu mai snt sigur. Am

25

fost prieteni - n totdeaun a am fost mai mult prieteni

dect am ani - dar, n ultima vrem e, abia dac mai st
team de vorb. Pe el l interesa att de mult altceva i,
bineneles, altcineva...
A do u a zi dim inea, foarte devrem e, Lily G race veni
n cam era lui Valerie.
- D ac ai nevoie de mngiere, mi-ar face mare pl
cere s te ajut.
Valerie i arunc un zm bet stins.
- Poi s te rogi s nu-mi pierd picioarele sau d e
getele din cauza degerturilor; n privina asta a avea
nevoie de o intervenie. Dar a vrea s m gndesc la
Cari singur. Am multe lucruri de limpezit. S per c n
elegi.
- Bineneles, spuse Liiy privind-o gnditoare. N-am
fost niciodat cstorit, dar cred c, atunci cnd i
m oare partenerul, ai im presia c pierzi o parte din tine,
chiar dac ai avut o csnicie plin de ndoieli i tcere.
Valerie o privi uimit.
- Ci ani ai, Liiy?
- D ouzeci i unu. m plinesc douzeci i doi sptm na viitoare.
- i ai observat c ntre Cari i mine existau ndoieli
i tcere?
- Mi s-a prut foarte Aclar, spuse ea zm bind i chipul
i se lumin foarte mult. neleg foarte multe lucruri; e un
dar divin: i tu ai unul. Am vzut n pdure: felul cum
tiai ce trebuia fcut i ai i fcut-o, riscnd foarte mult.
Ai un puternic sim al scopului i direciei i ne-ai salvat
vieile. Nu tiu cum s-i mulum esc, dar o s m rog
pentru tine. O s m rog ca s reueti s lmureti
lucrurile i s-i druieti ie nsi la fel de mult via
ct ne-ai druit nou i, de asem enea, s nu ai pro
blem e serioase din cauza degerturilor.
O
srut pe Valerie pe obraji i iei. Atunci fu ultima
oar cnd o vzu cineva. La un m om ent dat, n timpul
nopii, plec din spital, singur. Nimeni nu a tiut unde
s-a dus. A mai vrea s-o revd", i spuse Valerie, dei
tia c Liiy se nelase n privina unui lucru: n viaa ei,

26

Valerie Sterling nu posedase niciodat un puternic sim

al scopului sau direciei; tim p de treizeci i trei de ani se
lsase, pur i simplu, s pluteasc n voia plcerii.
Dar i-am aju tat pe toi d u p prbuire; i-am scos
din pdure." A ce e a era o alt V alerie. Num ai c nu
tiu ce ar trebui s fac mai departe. Sau ce a vrea s
fac."
A doua zi dim inea, Valerie i ceilali au fost trans
portai la Spitalul Lenox H ill din N ew York. D ou zile mai
trziu, doctorul lui Valerie i ddu voie unui tnr reporter,
care se inuse du p ea de la Glens Falls, s-i ia un
interviu.
- Cum v-ai simit? o ntreb reporterul. V-ai gndit la
anim alele slbatice? De unde ai tiut n ce direcie s
m ergei? V-ai rtcit vreodat? Ai fcut vreo pregtire
de supravieuire? V rugai mult? La ce v-ai gndit n
clipele acelea?
- S pun un picior n faa celuilalt, zise Valerie.
- S -a gndit s-i salveze p e cei pe care i lsase n
urm, spuse m am a ei cu fermitate. Acest gnd a fcut-o
s m earg: ideea c ei ar fi murit dac nu-i ajuta ea. Era
ngheat, epuizat i abia se mai inea pe picioare cnd
a gst-o tnrul acela, dar nu s-ar fi lsat. E o adevrat
eroin. s
Acele cuvinte, de pe prima pagin a ziarului Times
din Glens Falls, m preun cu fotografia lui Valerie, au
fost vzute de editorii din N ew York i Long Island, care
i trim iser reporterii i fotografii. De data aceasta, V a
lerie rspunse singur. Se gndi c reporterii erau nite
nebuni d a c rom anau att de mult a c e a noapte n
grozitoare, dar erau att de serioi, nct ea i repet
povestea cu rbdare, rspunznd la toate ntrebrile, cu
excepia celor legate de Carlton.
Sosir reporteri de televiziune i cam eram ani, nghesuindu-se n solariul spitalului.
De la Enderby B roadcasting N etw ork veni Sybille
Enderby.
- Eti o celebritate! i spuse ea lui Valerie, strngndu-i m na cnd se aplec s o srute pe obraz. Nu

27

ne-am nchipuit niciodat c ai putea s fii o vedet la

postul meu de televiziune, nu?
i trase un scaun lng Valerie. Prul ei negru era
strns ntr-un coc, iar ochii ei d e .u n albastru-deschis
sem nau cu nite perle pe chipul msliniu. Purta camir
brodat cu blan.
- Povestete-m i despre Cari.
Valerie cltin din cap.
- Nu pot s vorbesc despre el.
,
- Pur i simplu, nu-mi vine s cred. Am fost cu el, cu
voi doi, doar acum cteva zile, la Lake Placid. M-am
bucurat att de mult c Lily a vrut s rm n cnd eu a
trebuit s m -ntorc acas; credeam c o s v simii
foarte bine. i acum el nu mai e. A putut s vorbeasc
dup ce v-ai prbuit? C e-a spus?
Valerie oft. Sybille nu renuna niciodat. n c din
colegiu, nu deviase niciodat de la scopul propus.
- Nu vreau s vorbesc despre Cari, spuse ea cate
goric. P oate alt dat, dar acum , nu.
- Bine... dar o s m suni, da, dac o s vrei s
vorbeti? n definitiv, l-am cunoscut p e 'C a ri. Nu foarte
bine, dar era un prieten.
- tiu. Ai vorbit cu Lily G race? A disprut din spitalul
din Glens Falls; e bine?
- E foarte bine. S -a ntors acas i te ridic n slvi.
Ai fost mai senzaional pentru ea dect am fost eu
vreodat. i cnd te gndeti c eu i-am dat un loc de
m unc.
*
Valerie i nl sprncenele.
- Dar n-am ncercat s fiu senzaional, ci s supra
vieuiesc.
D up vizita aceea, Sybille o sun ad esea de la lo
cuina ei din W ashington, cerndu-i nite confidene pe
care Valerie nu era pregtit s le ofere.
Iar mai trziu, cnd scurta ei popularitate se stinse i
zilele devenir mai linitite, Valerie primi flori i un bilet
de la Nicholas Fielding. Trecuser mai bine de doispre
zece ani de cnd fuseser m preun la colegiu i, de
atunci, nu se mai vzuser dect o singur dat, dar,

28

citind biletul, i aminti perfect de trupurile lor strns m

briate n patul lui din Palo Alto i de felul cum i
atinsese obrazul, o singur dat, cnd ea i spusese c
nu voia s-l mai vad niciodat.
n cele din urm, sosi i Daniel Lithigate, avocatul lui
Valerie. Ea se afla n solariu m preun cu Rosemary.
- ngrozitor lucru, spuse Lithigate, srutnd-o nervos
pe Valerie. L-am cunoscut dintotdeauna; nu pot s cred
c n-o s-l mai vd la club i la polo, bnd bourbon i
spunndu-ne nou, celorlali, cum ar trebui s jucm , imi
am intesc c, atunci cnd eram mici, fcea la fel i pe
terenul de fotbal. i-am spus c odat - aveam unspre
zece sau doisprezece ani - m -am nfuriat att de tare pe
el, nct am luat crosa i...
- Da, zise Valerie ridicndu-i privirea spre el. Bai
cmpii. Stai jos ca s te pot vedea. N-am nevoie de
poveti despre Cari; vreau s tiu doar ci bani am.
Fr multe am nunte, doar im aginea general.
- Bine, spuse el aezndu-se pe un fotoliu-balansoar. Nu tii prea multe despre afacerile lui Cari.
- Absolut nimic, tii asta. A fost executorul testa
m entar al tatei i, nc de atunci, s-a ocupat de averile
noastre, a m am ei i a m ea. Altfel de ce te-a ntreba?
- Aa e, recunoscu Lithigate i fcu o pauz. V a
lerie...
i frec nasul uor, m pingndu-i ochelarii cu rame
aurii, dar acetia alunecar im ediat la loc.
- E o problem . C eva ce nu mi-a fi nchipuit nici
odat n legtur cu Cari. O purtare incredibil de im pru
dent...
- C e-nseam n asta? ntreb V ale rie amintindu-i de
nelinitea lui Carlton, de felul n care voise s se n
toarc repede acas, de starea lui de nervozitate din
ultimele cteva sptm ni. C e este?
El i terse fruntea i nasul.
- A pierdut ru la burs. Foarte ru, m tem.
- Ct de ru? Dan, ct de ru?
- V r e o cincisprezece m ilioane de dolari. Dar...
- C incisprezece m ilioane de dolari?

29

Lithigate i drese glasul.

- Da. La burs. Dar asta nu e tot... mai e ceva.
Bnuim c a ncercat s recupereze pierderile. Habar
n-avem cum i, bineneles, nu putem s ntrebm ...
- Da.
- Aa e. A m prum utat punnd garanie totul: casele
voastre, apartam entul din N ew York. Caii, tablourile i
antichitile - a m prum utat pe toate acestea i apoi a
transform at obligaiunile n bani ghea. A cestea i-au
adus nc.vreo treisprezece m ilioane de dolari.
Valerie ncerc s se concentreze asupra ochilor lui
cprui din dosul ochelarilor.
- Tot ce avem , spuse ea n oapt. i unde snt?
- Pi, tocm ai asta e. Nu tim.
Ochelarii i alunecar din nou pe nasul transpirat, Iar
el i-i scoase, privind-o miop.
Nu-i nici urm de ei, Valerie. Nici urm de bani.
Totul a disprut.
.

CAPITOLUL 2
Valerie Ashbrook i Sybille M orgen erau n al treilea
an de colegiu cnd l-au cunoscut pe Nicholas Fielding.
Valerie l cunoscu prima, cnd sttea la rnd ntr-o librrie
din cam pusul Universitii Standford, la puin tim p dup
Crciun. El era absolvent, dar studia n continuare pen
tru obinerea unui grad mai mare, la cei douzeci i
cinci de ani ai si, fiind mai m are dect m ajoritatea prie
tenilor ei, nalt, slab, cu aspect nengrijit, purtnd o hain
ifonat i ciorapi desperecheai i avnd prul de un
aten deschis tuns aiurea de un coleg de cam er. Dar
trsturile lui coluroase i vocea joas l fceau s par
mai serios dect ali brbai pe care i cunotea ea. M er
sul i era alert i vioi, de parc ar fi ars de nerbdare s
ntlneasc orice i, era rezervat, ca i cum ar fi gsit c
ntreaga lume era extrem de interesant i prea de s

30

chis pentru orice a p rea n viaa lui. n librria aceea

aglom erat, Valerie apru n viaa lui i, im ediat ce i
cum pr crile, se plim bar prin cam pus, dup care se
aezar pe iarb sub soarele californian i vorbir.
- Nu tiu ce a vrea s fac, spuse Valerie enervat
cnd el i puse n trebarea pentru a treia oar. Primesc o
bil neagr dac nu m hotrsc pe loc?
El zmbi.
- Nu pot s-m i nchipui s nu tiu ncotro m erg sau
cum o s ajung acolo.
- Eh, ntr-o bun zi o s tiu, zise ea. O s am o
revelaie, poate o s m -ndrgostesc sau cineva o s-mi
fac o ofert pe care n-o s-o pot refuza i atunci o s
tiu exact ncotro m erg. D ar de ce s m grbesc cnd
Fn distrez att de bine?
N ick zm bi din nou, dar o privi gnditor. Era att de
frum oas, nct nu voia s se uite n alt parte. Prul ei
m aro-rocat, greu i liber, avea tente armii n razele
soarelui. Ochii ei m lgdalai erau glbui sau cprui-deschis - trebuia s se uite mai bine ca s fie sigur - , iar
gura i era cald, cu colurile foarte uor lsate atunci
cnd nu vorbea: o gur frum oas, d a r ncpnat. m
brcat n blugi i cu un pulover alb pe, gt, ea era
aproape la fel de nalt ca el i pea uor, ca o bale
rin. Era ceva ce trda bogie i privilegii n felul ncre
ztor n care i inea capul, n mersul degajat, de parc
ar fi tiut c m ainile ar fi oprit pentru ea, i acea
siguran senin pe care o posed o persoan care
este contient c este observat de ceilali, care g
sesc multe de adm irat i puine de criticat. Gesticula
cnd vorbea i se tot mica pe iarb, era plin de via,
de energie i de o prom isiune de bun dispoziie, iar
Nick ar fi vrut s stea o venicie aa, cu ea, n lumina
puternic a soarelui i cu lum ea relaxat n jur.
- B nuiesc c a putea s fac rost de alta dac e
vreo problem , zise ea cu neastm pr.
,
El tresri.
-A lta ?
- Orice ai hotrt c mi-ar trebui du p aceast lung

31

inspecie.
El i cobor privirea repede i, dup aceea, se uit
din nou la ea.
'
- mi pare ru. M gndeam ct de frum oas eti; n-ai
nevoie s schimbi nimic. Bnuiesc c te-ai sturat s tot
auzi chestia asta.
- Din cnd n cnd mi face plcere s-o aud, spuse ea
zm bind i ddu s se ridice. Dar tot am nevoie de ceva.
M or de foam e i e aproape ora prnzului. E un res
taurant italienesc excelent nu prea departe. M ergem ?
El ezit.
- Nu m nnc niciodat la prnz. Dar o s beau o
cafea cu tine.
- T o at lum ea m nnc la prnz. M am a ta nu te-a
nvat s mnnci de trei ori pe zi?
- Nu m nnc n ora, zise el. Dar mi-ar face plcere
s beau o cafea cu tine.
- Bine, dar eu pltesc, spuse ea degajat. n d e
finitiv, eu te-am invitat.
El scutur din cap. .
- Nu te-a lsa s faci aa ceva.
- De ce? l ntreb ea privindu-l zm bind, E prea
netradiional? Prea dificil pentru orgoliul tu?
Uluit, el ezit din nou, dup care i zmbi. .
- Exact. Nu cred c a supravieui ocului de a
ve d ea o fem eie lund nota de plat. i nu cred c tata ar
supravieui dac i-a spune c am fcut aa ceva.
Ochii ei sclipir.
- i m am a ta?
1
Probabil c i-ar dori s se fi nscut n generaia ta
ca s poat fi mai independent.
Valerie rse.
- Mi-ar face plcere s-o cunosc. i s-o invit la mas.
Haide; data viitoare o s ne gndim la altceva, dar astzi
fac eu cinste.
Nick o apuc de bra pentru a o opri i ea se n
toarse, aa nct el o privi n ochi. Cprui-deschis, i
spuse el, cu pete aurii; la fel de schimbtori precum
cerul verii. Se privir ndelung, dup care el se for s

32

pun capt acelui m om ent.

- i mie mi-e foam e, spuse el atunci i plecar s
m nnce.
Data urm toare el pregti m asa de prnz n apar
tam entul su, aflat la etajul doi al unei cldiri situate la
cteva blocuri distan de cam pus. n tim p ce Nick i
fcea de lucru prin buctrie, Valerie se plim b prin
cam erele m obilate sum ar, cu cteva covorae, afie li
pite pe perei i num eroase perne pe jos.
- Nu-mi Vine s cred c e atta ordine. Trei brbai
singuri i nici m car un ciorap pe podea. E ireal.
- Ai dreptate. Au fcut curat azi-dim inea.
- Cu ce i-ai mituit?
El rse.
- Au fcut-o de bunvoie. Au fost att de uimii c, n
sfrit, am o prieten, nct au vrut s fie siguri c totul o
s fie bine.
Din prag ea l privi cum puse ulei de msline ntr-o
tigaie cu cea p i usturoi, dup care ad u g ciuperci,
roii i condim ente i, n cele din urm, turn totul peste
spaghete. Micrile i erau pricepute i sigure; d ucea
m na exact la ce ea ce i trebuia; se m ica degajat de la
frigider la dulap i apoi la aragaz. Valerie observ c
era foarte atent la tot ce fcea. Era cel mai grijuliu br
bat pe care l cunoscuse vreodat.
Se aezar la o m as din lemn de pin zgriat, de
unde se ved ea grdina din spate, iar Nick turn Chianti
n dou pahare.
- Bine ai venit, spuse el ridicnd paharul i atingndu-l
de al ei. -M bucur foarte mult c eti aici.
Ea sorbi din vin. Era tare, aa c ls paharul jos,
dup care l lu din nou repede, spernd c el nu o b
servase. D ac atta i putea perm ite l va bea, dar, data
viitoare avea s aduc ea vinul.
- De ce au fost surprini colegii ti de cam er?
ntreb ea n tim p ce m ncau. Un brbat care gtete
att de bine nu poate fi lsat singur prea mult, trebuie s
cunoti duzini de fete.

33

El zmbi.
- Cteva. M pricep mai bine la com putere dect la
oam eni. i nu m laud cu gtitul.
- Foarte bine faci, altfel ar trebui s stau la c o a d i
nu suport s stau la co ad pentru nimic. Asta studiezi?
Com putere?
- Design i program e pe com puter.
- Com putere, repet ea. Eh, o s gsim multe lu
cruri despre care s vorbim., Le-am vzut, dar nu le
neleg deloc.
* - O s le nelegi ntr-o bun zi.
- Nu te osteni. Nu prea m intereseaz astfel de
lucruri.
- Aceste lucruri or s-i schim be v ia a Peste zece
ani, n 1 984 sau poate chiar mai devrem e,, o s le ntlneti peste tot; nu va exista nici un 'aspect al vieii pe
care s nu-l ating.
- Sexul, zise e a repede. Asta o s scape?
- Cred c da, spuse el zm bind. Dar probabil c va fi
singurul i, d a c nu nelegi cum funcioneaz com
puterele sau cum snt folosite...
- D um nezeule, eti att de serios, zise ea ridicnd din
umeri. Zbor cu avioane, conduc m aina i triesc ntr-o
cas c u 'a e r condiionat, dar n-a putea s explic cum
funcioneaz vreunul din aceste lucruri. Acum , dac
stau s m gndesc, tiu cum funcioneaz curentul
electric, dar tot nu neleg. i, pe urm, vd ecranul unui
com puter cu toate cuvintele acelea care apar i dispar,
de nicieri spre nicieri, i e prea mult. A numi-o mai
d eg rab m agie.
- C e idee, spuse Nick. Eu pot s-i spun ce o s
fac un com puter; pot s-l m anevrez i s-l controlez.
N-a putea s fac asta cu m agia.
- Bineneles c nu; d a c ai putea, n-ar mai fi m agie.
Ce faci cnd i se ntmpl ceva m inunat i m agic? Refuzi
s crezi n acel lucru? Sau ai ncredere n el?
- Nu tiu nici m car ce nseam n asta. S un mai
degrab a mitologie. N -a pune baz pe aa ceva.
- Dar pe ce pui baz? Pe tiin?

34

- ntotdeauna.
Valerie oft.
- Nu prea pare am uzant.
- Am uzant, repet ei gnditor i privirile li se ntlnir.
- O s-nelegi tu. O s te ajut.
El i zmbi.
- Fiecare student n dom eniul tehnic viseaz la un
asem enea m om ent.
- Pot s fac rost de o mulime, zise ea. O fac cu
ajutorul m agiei. C e-ar fi s-ncepem chiar de mine? M
duc s clresc la ferm a unei prietene n Los Angeles.
Nu vrei s vii i tu?
- Nu m pricep foarte bine la clrit; mai mult te-a
ncurca.
- Nu te-ai lsa. i place s fii n frunte.
El i n l sprncenele.
- C a i ie.
'
- Atunci o s clrim m preun; foarte bine.
El rse i um plu din nou paharele. Ea abia gustase
dintr-al ei.
- U nde ai nvat s clreti?
- La ferm a noastr. M am a a vrut cai pentru atm o
sfer. Zice c locul acestora e la ferm, aa cum locul
mobilei m brcate n stam b e n casa de la ferm i cel
al draperiilor de catifea n apartam entul nostru. Dar nici
odat n-a nvat s clreasc, aa c ea s-a ales cu
atm osfera i eu cu caii.
Nick o privea curios.
- N -a fi zis c eti o fat de la ar.
Ea rse.
- Snt din N ew York. Acolo snt draperiile de catifea.
Ferm a e un loc unde ne petrecem w eekend-urile. E
minunat. Ai fost vreodat la Eastern Shore?
-N u .
Ea l privi cu atenie.
- n nici o parte din Maryland?
- Nu. N i a p e C oasta d e Est. Nici n Vestul Mijlociu.
Nici n Sud. mi place Vestul i .am vrut s ajung s-l
cunosc foarte bine, aa c mi-am petrecut verile co-

35

lindndu-l n lung i-n lat, fcnd autostopul, lucrnd n tot

felul de locuri ciudate i cunoscnd oam eni.
Valerie se gndi din nou la felul cum gtea; sigur pe
el i atent.
- Nici n Europa? n treb ea.
- Nu. Acolo o s m erg cnd o s-ncep s ctig bani.
Povestete-m i despre ferm . Ct de m are e?
- Cred c snt vreo mie do u sute de acri; nu pot s
in socoteala tuturor loturilor de pm nt pe care le cum
pr i le vinde tata. Avem un adm inistrator care se
ocup de ea, cultivm porum b i soia i avem o im ens
grdin de legum e; cred c hrnim jum tate din popu
laia oraului Oxford din ea. Snt pduri m inunate, cu
crri pe care le-a fcut tata cu ani n urm i care par
foarte naturale i chiar slbatice i, bineneles, o pis
cin, iar m am a a fcut un teren de crochet acum civa
ani. Iar casa se afl pe o colin de unde se poate vedea
Golful C hesapeake. Este antidotul perfect contra N ew
York-ului. ntr-o zi o s vii i tu n vizit. O -i plac
foarte mult, spuse ea i l vzu ncruntndu-se. S -a n
tm plat ceva?
- Nu. Sufr doar un oc cultural.
Urm un m om ent de linite.
- Ba nu, spuse ea cu nonalan. Doar nu te-ai
nscut ieri; tii c exist o grm ad de bani n lume i
tii cum i cheltuiesc oam enii. Te surprinde doar faptul
c eu am mai muli dect i-ai fi nchipuit i acum trebuie
s m reevaluezi.
Se ridic i ncepu s strng masa.
- Nu te grbi.
El o privi cum pune vasele n chiuvet,
- Cnd ai splat vase ultima oar?A
- Acum zece ani, zise ea calm . n tabr. Dar snt
oricnd dispus s m ad ap tez unei culturi necunos
cute.
El izbucni n rs. Totul e-n regul, i spuse el. Avem
attea de nvat unul de la cellalt, dar o s depim tot
ce ne d eosebete i o s ne nelegem foarte bine. O s
fim m preun." l m ira ct de bine l fcea s se simt

36

acel gnd. Se ridic s pun de cafea.

- C n d ai spus c m ergem s clrim?
Valerie A s h b ro o k din P ark A venue, Oxford i M ary
land, era nscut pentru m tsuri i zibeline, coli parti
culare, servitori i vizite la prieteni n castelele franceze,
i spaniole, vilele italiene i sud-am ericane, i^ultimele
cteva palate proprietate particular din Anglia. i plcea
foarte mult s citeasc, dar nu avea o bibliotec pentru
c i druia crile celor care se bucurau de ele.' Nu
nvase niciodat s gteasc, socotind c era o pier
dere de timp, din m om ent ce putea s angajeze oam eni
care o fceau att de bine. Nu putea s sufere vinurile
ieftine. ntotdeauna exista un tnr care dorea s fac
dragoste cu ea.
- N-o fac foarte des, i spuse Valerie lui Nick cnd
ajunser la postul de televiziune din Palo Alto la o sp
tm n dup m asa pe care au luat-o acas la el.
Pn la urm, nu se duser s clreasc; n ultimul
m om ent, el fusese chem at la slujba pe care o avea cu
program redus pentru a ine locul cuiva.
- Mi-ar p lcea s-o fac mai des, pentru c e excelent,
dar nu prea am tim p pentru cauzele bune la televiziune.
Oricum, n-am timp; snt prea ocupat cu coala.
- Poate ai reui s-i faci timp dac ei te-ar chem a
mai des.
Ea rse.
- Ai dreptate; mi place foarte mult s-o fac, dar n-am
de gnd s m m ilogesc de ei. Nu snt o profesionist i,
cu siguran, n-o s fac din asta o carier de o via.
- De ce nu? ntreb Nick.
- Nu tiu. Nu m-am gndit la asta. Nu m -am gndit la
nici un fe de carier de o via, i-am mai spus. Oricum,
nim eni nu-m i spune c snt p erso an a id eal pentru
televiziune - D um nezeule mare, crezi c sta ar fi un
com plim ent? D oar fac servicii prietenilor sau prietenilor
prinilor mei i ce se-ntmpt, se-ntm pl. Totul e dis
tractiv i n-are ce s duneze.
Intrar n studio i ea l conduse spre un scaun.

37

- Poji s stai aici s priveti. Facem o nregistrare

scurt; n-o s dureze mult.

El o vzu salutndu-i pe cam eram an i pe o tnr

din apropiere, care avea cti la urechi i o m ap. V a
lerie urc pe o platform acoperit cu un. covor ponosit,
unde se aez pe un fotoliu aezat n aa fel, nct s nu
se vad ruptura din m aterial. Lng ea era o m as pe
care se afla o vaz cu nite flori ofilite.
- Nu exist nite flori proaspete? ntreb ea trecndu-i firul de la m icrofon pe sub pulover, dup care
i ag microfonul de guler. Astea ar trebui aruncate.
- O s aducem altceva, spuse fem eia cu ctile i,
un m om ent mai trziu, nlocui florile cu o sculptur din
bronz, contorsionat i cu o protuberan lung.
- Doi cini ntr-un m om ent de pasiune? ntreb ea.
Sau doi cai btndu-se pe un sac de ovz. Sau un cine
i un cal, m perecheai greit.
C am eram anul rdea.
- A fcut-o un student i a adus-o azi-dim inea ca
s-o prezini cnd vei vorbi despre expoziia de la Centrul
artelor. Mie-m i place; are ceva deosebit.
- Are mult bronz, spuse Valerie. D ar e mai bun
dect florile acelea vetejite. Eu snt gata.
Reflectoarele se aprinser, inundnd platoul cu o lu
m in alb care fcea s p leasc totul. Nick nelegea
de ce fusese fardat.
Luminile se stinser apoi i Valerie i desprinse mi
crofonul, trgnd firul d e sub pulover, i se duse lng
Nick.
- C um i s-a prut?
- Ireal, spuse el uitndu-se cnd la ea, cnd la ca
m er. Stteai acolo i vorbeai unui obiectiv care e ca o
gaur n eagr ce nghite absolut tot, dar pe ecran arta
ca i cum mi-ai fi vorbit mie, iar eu i eram cel mai bun
prieten. C um naiba reueti?
- N u tiu. Unii se pricep la asta mai bine dect alii.
Eu fac parte dintre cei care se pricep mai bine.
- Trebuie s fi fcut ceva, insist el. i-ai nchipuit c
ai un chip n faa ochilor, c n dosul acelui obiectiv e o

38

fiin om eneasc... Altfel cum ai fi putut s fii att de

sincer?
Ea rse.
- Poi s sim ulezi sinceritatea, Nick. Se num ete c
faci dragoste cu cam era i nu e deloc greu, cel puin
pentru m ine. D ac eti stpn pe c eea ce spui i dac
tii ce vor oam enii de la tine, poi s-i faci s cread
aproape orice. Ah, uite-o pe Sybille. Nu v-ai cunoscut,
nu?
- Nu, spuse el ntinznd mna.
- Sybille Morgein, Nicholas Fielding, i prezent V ale
rie. i Sybille nva la Stanford; aici lucreaz cu projgram redus.
- Un loc bun, zise Nick simind strnsoarea puternic
a minii lui Sybille.
- Cel mai bun, cel puin pentru perioada colegiului,
spuse ea ridicnd spre el cei mai uluitori ochi de un
albastru-pal pe care i vzuse vreodat.
i d d ea im presia c m em ora totul n legtur cu el.
- E un loc bun unde s nvei. N-o s-mi fac o
reputaie, dar nici n-o s-mi strice.
- Sper s gseti un loc n care s-i faci o reputaie,
zise el.
- Asta am de gnd, recunoscu ea i se ntoarse spre
Valerie. Am verificat banda: e bine.
- Perfect, atunci putem s lum cina, spuse ea lundu-l pe Nick de bra. Ne vedem luna viitoare; nu atunci
trebuie s faci em isiunea despre maini vechi?
- Peste do u luni. O s-i trimit un bilet, zise ea i
apoi se uit la Nick. Poi s vii oricnd vrei. Ne place s
avem spectatori.
\
- Mi-ar face plcere, mrturisi el uitndu-se la opera
torul care acum ndrepta cam era spre o alt platform,
unde un pupitru lung i curbat se afla n faa unei hri a
lumii i a alteia m ai mici reprezentnd Palo Alto, pe care
se vedeau nite sgei pentru prezentarea buletinului
m eteorologic. Nu tiu nimic dspre televiziune i mi-ar
p lcea s aflu cte ceva.
- S un-m ; o s te plim b pe-aici. Amndoi, dac

39

vrei, a d u g ea apoi uitndu-se la Valerie. Dei, pro

babil c tu te-ai plictisit.
- Nu m plictisesc niciodat ntr-un post de tele
viziune, zise Valerie degajat. Cel puin pn acum nu
m -am plictisit. i m i-ar face plcere s te vd la lucru,
Sybille; eti att de bun.
- Atunci te atept, i spuse Sybille lui Nick i el i
ddu seam a c era pentru a doua oar cnd i se adresa
numai lui, fcnd abstracie de Valerie. D ac vrei s vezi
ceva deosebit, anun-m dinainte, adug ea, dup
care se deprt, iar N ick privi n urm a ei, admirndu-i
sigurana mersului.
Era Izbitoare, cu un chip care nu putea fi uitat; cam
de aceeai vrst cu Valerie, i spuse el, cu un pr
negru, strns cu elastic, o gur ferm i obraji rotunzi.
Dar Nick i inu minte ochii: uluitori, de un albastru-pal
po tenul ei msliniu, apropiai, cu gene dese, prnd
nevinovai, dar fiind tot tim p u f ateni, o com binaie care
fcea imposibil de ghicit c ee a ce gndea.
- O cunoti de mult? o ntreb el pe Valerie n timp
ce se ndreptau cu m aina ei spre cam pus.
- A proape dintotdeuana. E din Baltimore i, atunci
cnd sntem la ferm, m am a ei e croitoreasa m am ei
mele. Vine de la Baltimore o zi pe sptm n, din zori
pn la m iezul nopii sau mai mult, fcnd probe, pentru
c acolo locuiesc clienii nstrii, iar Sybille s-a inut
dup ea ntotdeauna, nc de cnd era foarte mic. Fac
eu cinste sau m prim pe din dou?
- C ina e deja pregtit acas. D ac nu te deran
jeaz. Cum de a venit pn aici la coal? 3
- l-a spus m am ei m ele c voia Standford i nimic
altceva pentru c, dac eu am ales acest colegiu, n
sem na c este cel mai bun. Poi s m vezi n rol de
m odel? O jicum , a vrut att de mult s vin aici, nct
prinii mei i-au m prum utat bani pentru patru ani de
studii; cred c abia reuete s-i strng lucrnd la te
leviziune.
- U nde e tatl ei?
- C red c a murit, spuse ea, oprind brusc lng

40

bordur. Vreau s trec s iau nite vin.

- Am vin.
- tiu, dar vreau s contribui i eu cu ceva, iar vinul
pare s fie punctul tu slab. Singurul pe care l-am des
coperit. D eocam dat.
El rse.
- S fie alb, atunci, pentru c avem friptur de viel.
Ea cum pr patru sticle de Chablis i el tcu pn
ieir din m agazin.
- Cum o s m prim patru sticle de vin?
- Mai pstrm i pentru data viitoare.
El zm bi i puse sticlele n main.
- Te pricepi s faci o salat?
- N-am fcut niciodat. De ce?
- mi place ideea de a pregti cina m preun.
- Nu cred c vrei ntr-adevr s m vezi n buctrie,
d a rAo s-ncerc.
n buctrie, el um plu dou pahare cu vin, puse
restul n frigider i scoase ingredientele pentru salat.
Valerie ncepu s taie legum ele.
- M am a ta te -a nvat s gteti?
- Nu, tata, spuse el cntrind nite orez, dar i arunc
o privire la tim p pentru a-i zri expresia d e uimire. M am a
e secretar la o firm imobiliar; obinuia s gteasc
dup ce se ntorcea de la serviciu, dar, dup un timp,
sarcina asta a nceput s-o preia tata. E a mai gtete n
w eekend-uri.
- Deci, tatl tu face de m ncare du p ce vine de la
serviciu?
- n tim pul serviciului e mai bine spus. Are uri atelier
n garaj i to at ziua e cnd n cas, cnd afar, spuse el
punnd un vas cu ap pe a rag az i aprinznd focul. E
inventator.
- Inventator! D e ce anum e? De ceva cq am auzit
cum va?
- Probabil c nu. A patentat nite ustensile care se
folosesc la fabricarea autom obilelor i o nou m etod
de em ulsionare a vopselei...
i ntlni privirea.

41

- Nim ic de care s fi auzit tu. 1

- Nu, zise e a vesel. Dar snt im presionat.
- El e im presionant, spuse Nick uitndu-se la vasul
de pe arag az fr s-l vad i ateptnd s fiarb apa.
Nu se d btut niciodat, nghite mii de descurajri i o
ine mai departe pe a lui, i place s-i m prteasc
succesele, dar i ine eecurile pentru sine. E foarte
detept, infinit d e optim ist i un realist cu simul um o
rului. Jntotdeauna m -am ntrebat cum de poate fi aa.
- l iubeti foarte mult, constat ea.
Nick se ntoarse cnd sesiz nota de nostalgie din
glasul ei, dar ea privea n jos, la ardeiul pe care l tia n
bucele; Vru s-i spun s se opreasc, fiindc bu
c elele erau d e ja p re a mici, d a r se rzgndi i o privi
o clip, simind d eo d at o dorin puternic de a o
proteja. Ce nebunie'1, i spuse el. Ea era imens de
bogat, cu frum usee i farm ec, energie, inteligen,
prieteni n toate colurile lumii, brbai, probabil ci voia
- cum i-ar fi putut rezista, oare, cineva? - i o predilecie
pentru o via de lux pe care i-o putea permite. Iar el
dorea s o protejeze. Dar fusese a cea not n glasul
ei...
- Nu-i aa? l ntreb e a ridicndu-i privirea.
- Da, zise el, dndu-i seam a ct de mult tcuse. l
iubesc foarte mult. A fost ntotdeauna steaua m ea c
luzitoare. Nici chiar atunci cnd nu puteam s sufr c
d dea gre de attea ori sau cnd m fcea s m simt
penibil nu-mi puteam nchipui cum ar fi fost s am alt
tat.
Valerie l privea struitor i nfinile i erau com plet
nem icate.
- Penibil?
- Sigur, prinii ti nu te-au fcut niciodat s te
simi penibil? Ai mei veneau la coal pentru seara p
rinilor sau alte chestii de genul sta i toi prinii, in
clusiv m am a, i ascultau pe profesori vorbind despre
rezultatele noastre, num ai tata le spunea tuturor celor
care l ascultau despre inveniile lui - att despre cele
care nu reuiser, ct i despre cele care aveau s revo-

42

Iuioneze viaa m odern i s-i aduc o avere, dei spu

n ea c adevratul lui tel nu erau banii, ci dorina de a
uura viaa tuturor. A fi vrut nespus de mult s tac,
dar bineneles c nu puteam s-i spun asta, aa c m
d uceam tcut ntr-un col, aa cum fac adolescenii ad e
sea atunci cnd snt cu prinii lor.
Valerie rse.
- Bine, dar de ce continua dac d dea gre att de
des?
Nick o privi ciudat.
- Pentru c nu se pricepea dect la invenii; asta era
viaa lui. i pentru c ntotdeauna e sigur c data vi
itoare va reui. Tu ai renuna dac ai da gre cu ceva?
- D epinde ct de mult ar trebui s m uncesc. S-ar
putea s nu renun im ediat, dar, dup un timp, m-a
gndi mai serios. Tatl tu e fericit?
- Da, spuse el fr cea mai m ic ezitare. nc mai
viseaz c va face ceva care va intra n istorie, dar
acum a hotrt c eu voi face acest lucru, n tim p ce el
se ocup cu ce se ocup, ct poate mai bine.
- Pare ceva att de organizat. C a o tafet.
- Facem am ndoi ceea ce vrem, spuse Nick scurt i,
dup ce i arunc o privire, ea i ndrept atenia din
nou asupra salatei i, peste cteva minute, i ntinse ca
stronul pentru control. Eti foarte ordonat, aprecie el
uitndu-se la legum ele care erau tiate toate n bucele
m inuscule.
- Nu chiar; de fapt snt foarte dezordonat. Mereu e
nevoie s vin cineva n urm a m ea i s strng. Dar
n-am vrut s-i fie ruine cu m ine n buctrie, spuse ea
uitndu-se la castronul cu salat. Trebuie s recunosc
c arat ciudat, nu seam n cu nici o salat din cte am
vzut n viaa m ea; poate c m -am concentrat prea
mult. Speram s-m i ad u c m car vreo dou puncte.
Nick i lu castronul din m n i l puse pe dulap,
d up care o lu pe dup umeri.
- Nu m i-ar fi niciodat ruine cu tine, nici aici, nici
oriunde n alt parte.
Cnd braele lui Valerie i se ncolcir n jurul gtului,

43

buzele lui se atinser uor de ale ei.

- i nu in un scor. Tu ii?
Ea cltin din cap. G ura i se deschise sub a lui i
uit com plet de salat, de acea scurt asprim e din gla
sul lui i de seriozitatea care i d d e a fiori de ndoial ori
de cte ori erau m preun. G ura lui o acoperi pe a ei, i
simi gustul vinului pe lim b i se ls total prad sen
zaiei pe care i-o dd e a el, foiei care o atrsese cnd se
cunoscuser i felului lui deschis, care l fcea s fie att
de diferit de cei care existau n viaa ei.
El se ddu puin n spiate pentru a o privi, dar ea
continu s-l in de gt.
- i-e te am c o s se ard m ncarea? l ntreb ea
i pe chipul lui apru un zm bet.
- Ar putea s atepte cteva ceasuri.
- Atunci, las-o.
El se aplec din nou asupra ei, gsindu-i gura i
mngindu-i trupul.- M tasea rochiei ei prea s se elec
trizeze sub palm ele i degetele lui; se um plu de via
cnd o simi, cnd sesiz fiorul uor care o strbtu n
clipa n care el i descheie rochia, cnd i mirosi parfumul
i auzi sunetele pe care le scotea.
Se ndreptar spre canapea, dar Valerie se opri d eo
dat cnd o vzu: o saltea subire pe o plac de lemn,
cu brae i sptar din lemn.
- P oate n dorm itor? spuse ea.
Nick rse uor.
- Puin mai bine, dar nu cine tie ce.
- Trebuie s fie un pat. Asta nseam n c-i mai bine.
El o lu de m n atunci i strbtur holul micu.
- Ah, stai puin, zise ea oprindii-se din nou. Colegii
ti de cam er.
- N-or s vin; Bill e plecat din ora, iar T ed e la
prietena lui.
7 La fix, zise ea rznd i conducndu-l n cam er.
In lumina crud a unei lmpi de birou nclinate, aceas-,
ta prea aglom erat, dei nu coninea dect un pat nu
cu mult mai lat dect can ap eau a din living-room, un
dulap nalt i dem odat i un birou vechi cu un scaun

44

rotativ. Un covor frumos acoperea aproape toat po

d eau a i peste tot erau cri, pe jos, pe mobil, pe
pervazul ferestrei. Nick m pinse cteva de pe pat, n
toarse lam pa spre perete pentru a mai m icora lumina
i o trase pe Valerie spre el.
- D ac nchizi ochii, ai putea s-i nchipui c eti la
Ritz.
- Nu-mi trebuie Ritz. Tu n-ai fi acolo.
- D eocam dat, o aprob el i o srut, trgndu-i
rochia peste umeri.
O dezbrc uor i cu pricepere, i Valerie cunoscu
un sentim ent de uurare cnd i ddu seam a c, totui,
nu era lipsit de experien. Au fost m om ente cnd
aproape m -a pclit", i spuse ea, dar gndul acela fu
trector, cci el i scosese hainele i se ineau n brae,
piele lipit de piele, trupurile lor m ulndu-se unul dup
cellalt, Vajerie simindu-i btile inimii de parc ar fi
fost ale ei. i ntlni privirea i se ntinser am ndoi n pat.
- Valerie, m urmur Nick cu vocea lui joas, rostindu-i
num ele ncet i senzual, de parc l-ar fi gustat, de parc
l-ar fi respirat. Eti incredibil de frum oas.
El i ls minile s i alunece ncet pe cjt spre sni, i
srut, le ridic sfrcurile cu lim ba i apoi, m preun, se
descoperir reciproc cu minile, cu gurile i picioarele
ncolcite, fiecare atingere i fiecare m icare fiind un
m od de a-i m prti descoperirile, Nick privind n jos
n ochii lui Valerie, apoi Valerie privind n jos la el, rznd
de micrile reinute pe care trebuiau s le fac n acel
pat ngust.
- A face dragoste cu tine e ca i cum te-ai cra pe
o stnc, spuse, ea rznd. Nu snt niciodat sigur de ce
o s m ag n clipa urm toare.
Pe m om ent iritat, Nick se opri i se uit la ea cu
ochii ntredeschii. El era cel care se sim ea nesigur.
Nici una din fem eile pe care le cunoscuse nu rsese i
nu glumise n pat, iar el fusese ntotdeauna la fel de
serios i de tcut ca ele. Era ca i cum ar fi nvat cu
toii o regul care spunea c nonalana nu putea face
parte din dragoste i pasiune.

45

Luase acel lucru drept garantat. Acum se ntreb

dac nu cum va rsul lui Valerie n sem na c se plictisise
i rdea ca s d e a mai m ult culoare momentului. Sau
poate c nu lua absolut nimic n serios. Fir-ar s fie, pe
mine o s m ia n serios, i spuse el i, n clipa
aceea, Valerie se ap lec deasupra lui.
- N-ai voie s te gndeti la nimic, spuse ea. Poate
mai trziu, dar n nici un caz acum . Acum trebuie s
facem asta.
l srut ndelung i lent, lsndu-i lim ba s danseze
lene cu a lui.
- i asta.
C obor cu lim ba spre scobitura gtului lui n cercuri
mici care i ardeau pielea. Ea i sim ea fierbineala pielii
pe buze, sub mini i sni, frecndu-se de el n tim p ce i
plim ba lim ba n rotocoale pe trupul lui. i plcea nespus
senzaia pe care i-o ddea; era mai m usculos dect i
nchipuise. Un corp de atlet, i spuse ea, i un creier
care gndete prea m ult.
Rse uor i l atinse cu rsuflarea ei cald.
- C e este? o ntreb el.
Ea i ridic privirea.
- M simt minunat.
Rse i eh uimit i ncntat. Bineneles c nu se plic
tisea; nici o clip nu crezuse acest lucru cu adevrat.
Dar, fir-ar s fie, voia ca ea s se concentreze asupra lui
i a actului lor de iubire. O ridic brusc i o ntinse n
pat, innd-o nem icat i mngindu-i trupul cu gura, aa
cum fcuse ea, limba strnindu-i toate simurile pn ntr-un
singur punct unde se ntlnir toate: lim ba lui, carnea ei,
plcerea lor. Singurele sunete care se auzeau erau cele
ale rsuflrii lor i num ele lor rostite n oapt.
Iar cnd el fu n ea, fu ca i cum ar fi tiut dintotd eauna c aa aveau s se simt. Valerie i ntlni pri
virea i rse sczut, trgndu-i gura spre a ei, iar Nick
tiu c totul era n regul, era perfect, cci acea m preu
nare era doar una din attea celelalte care existau deja
ntre ei, cci, n multe privine, fceau deja parte unul
din cellalt, i rsul lui Valerie era esenial pentru acest

46

lucru, pentru bucuria pe care o sim eau am ndoi i nu

i-o puteau reine i pe care aveau s o sim t ntot
deauna. A vea s nvee s rd m preun cu ea, se gndi
el, i nu i va mai dori niciodat tcerea.
Cnd, n sfrit, rm aser nemicai, Nick i srut
buzele arcuite ntr-un zm bet i ochii nchii, iar ea i lu
faa n mini i i-o trase n jos din nou pentru a-l sruta.
* r tiam eu c n-avem nevoie de Ritz, m urm ur ea.A
ntr-o clip, el se ridic n capul oaselor lng ea. i
roti privirea prin n cp e/e, dup care l e uit iari la
trupul ei subire, unduit ca o floare alb n patul rvit
i cu prul rsfirat n jurul feei. Era extrem de fericit i
em oionat, cci gsise exact ceea ce dorise, i acum
to tu fe ra posibil.
- O s m ergem i la Ritz, ntr-o bun zi, spuse el,
doar ca s vedem dac are vreo importan.
Se ap lec i i srut snul.
- M duc la buctrie s pregtesc cina, spuse el
apoi zm bind. E mai mult dect o cin, e un festin.
S coase dintr-un sertar o pijam a n dungi i -o ddu.
- N oua m od. O s ari superb n ea; ari superb
n orice. Pe urm o s m ncm i o s vorbim despre ce
o s facem mine.
i puse halatul i se opri n prag.
- i n fiecare zi care va urm a, ad u g el i apoi
dispru.

CAPITOLUL 3
Sybille plec trziu de la televiziune i condu cea spre
cam pus cu nesbuina unei localnice. P arc m aina
ntr-un punct interzis, dar care nu se afla la vedere, n
apropierea locuinei ei, punnd em blem a postului KNEXT V n geam ul din spate pentru a prea ceva oficial.
Rochia pentru seara a c ee a se afla pe pat; o clcase
de dim inea nainte de a m erge la cursuri. Pantofii erau

47

aezai chiar sub fusta strm t i despicat; lenjeria era

alturi" pe pat. Iar parfum ul gardeniei inunda ncperea,
i cum prase o floare.
Valerie i spusese c m ajoritatea fem eilor nu aveau
s aib flori, nefiind o ocazie deosebit, dar era prima
petrecere a lui Sybille n afara cam pusului i se simea
att de em oionat, nct trebuia s fac un lucru extra
vagant.
Fix la ora apte iei n faa casei, de unde Valerie i
spusese c o va lua. Sttu acolo, lng bordur, cu
picioarele lipite i cu capul sus, tim p de douzeci de
minute, pn cnd o lim uzin neagr opri lng ea i
Valerie deschise portiera din spate.
- D um nezeule, ce punctual eti.
- N -am neles cum va ora? ntreb Sybille aruncnd
o privire rapid interiorului din catifea de un albastru-nchis al mainii i im ediat l m em or.
Un mic b ar i un telefon se aflau ntr-o parte, iar n
cealalt un televizor. V zu c Valerie purta o rochie
neagr, mai sim pl dect a ei, mai stilat i mai sofis
ticat.
- Am avut im presia c ai zis ora apte.
- A a am spus; am ntrziat. Nu tiu cum, dar n-am
putut s fiu gata la tim p.
- Ah.
Nici o scuz, rem arc Sybille. '
- El i soia lui dau o petrecere i mi-au spus s
aduc pe cineva; i-ar face plcere s-l cunoti?
Aa, dintr-o dat, Sybille se trezi pe lista invitailor la
petrecerea lui Thos Carlyle.
oferul se ndrepta spre coline.
- C redeam c ai un M erced es sport, spuse Sybille.
Asta e lim uzina ta?
- D oam ne, nu, cui i-ar trebui o asem enea barc? E
a lui Thos. Nu-i place ca fetele s conduc singure
seara spre coline, ndeosebi eu, din m om ent ce el i,
prinii mei snt att de apropiai. Le-a spus c o s m
in, sub supraveghere i e att de dom n, nct n-am
putut s m opun.

48

- De ce ai fi fcut-o? ntreb Sybille. E minunat.

- Pi, n primul rnd, m ergem ' cu viteza dorit de
ofer, la spune-m i ce se petrece ia televiziune. Am auzit
c a fost dat afar cineva.
- N -a fost dat afar, pleac la reea. E cel mai senza
ional lucru pentru el. Cum de se afl chestiile astea att
de repede? S-a-ntm plat abia acum dou zile.
- Ah, orelul sta e. att de mic i oam enilor le place
foarte mult s fie purttori de veti, indiferent dac snt
bune sau rele. Asta e ceya de dorit - s mergi la reea?
- Bineneles; eu ce altceva a vrea? Acolo se n
tm pl toate. Tot ce fac, fac ca s ajung acolo ct mai
repede.
Valerie se m ic uor pe banchet, sim indu-se in
com od, ca ntotdeauna, n faa forei.
- Cum poi s le plnuieti pe"toate? S ntinzi totul
ca pe o hart rutier. Nick e aa; totul e clar n m intea
lui, ncotro se ndreapt, cum o s a ju ng'acolo, ce-o
s fac atunci cnd va ajunge. Nu-i chiar att de cate
goric ca tine, dar am ndoi parc ai fi nite sergeni; luai
cu asalt dealul, fr s v uitai nici n dreapta, nici n
stnga pn ajungei n vrf. Nu te relaxezi niciodat?
- Eti invidioas.
Urm un m om ent scurt de tcere, dup care Valerie
ncepu s rd.
- Mai ghicete. Nu snt genul nainte-i-spre culme.
Orice vrea obine", i spuse Sybille.
- V-am ateptat pe tine i pe Nick s venii la televi
ziune, zise ea uitndu-se din nou la Valerie.
- Am discutat despre asta, dar, pur i simplu, n-am
avut timp. P oate cnd o s fac nregistrarea pentru ex
poziia de maini vechi.
- Adic sptm n viitoare.
- O s - i spun.
Limuzina lu o curb.
- Nu mai snt dect cteva minute; s-i spun cte
c e va despre cei pe care o s-i cunoti acolo.
Valerie nir apoi cteva num e nsoite de descrieri
scurte i Sybille le m em or.

49

- Nu-i drept s i le trntesc aa pe toate deodat,

dar o s te dumireti acolo.
r O s in minte, zise Sybille. Mulum esc.
ncerc s se gndeasc i la alte cuvinte, la alte
moduri de a-i mulumi lui Valerie pentru seara aceea. De
ce i era att de greu s-i fie recunosctoare lui Valerie?
ntotdeauna fusese aa, nc de cnd se cunoscuser,
cnd ea avea cinci ani i Valerie a ntrebat-o dac voia
s fac baie n piscina lor.
- O s vin i Nick? ntreb ea pentru a rupe t
cerea.
*
- Nu, -are de lucru. Dar i aa nu-i plac astfel de
petreceri. E a treia oar n ultimele dou sptm ni cnd
mi refuz invitaia.
- E chiar att de bine ntre voi doi? Adic... sntei
apropiai?
V alerie i arcui o s prncean i Sybille i ddu
seam a im ediat c fcuse o gaf teribil: nu avea nici un
drept s pun o asem enea ntrebare. A vea s treac
mult vrem e pn cnd Valerie o s i se confeseze din
nou, chiar i puin.
- Asta e casa, zise V alerie cnd limuzina intr pe o
alee i se uit la Sybille. D um nezeule, ari de parc, ai
m erge la dentist. Ascult, snt nite oam eni simpatici i
obinuii, doar nu i-e fric de ei, nu?
- Nu, bineneles c nu. Num ai c nu fac chestii din
astea foarte des.
- O s te simi grozav, i spuse Valerie i vocea i fu
att de natural, nct Sybille tiu c nu se prefcea doar
ca s-o fac s se sim t mai bine. Eti foarte drgu, ai
despre ce s vorbeti i e ceva n legtur cu tine...
Nick a observat; a zis c eti tare i foarte sigur de
ceea ce vrei. O am enilor le place asta, mai ales br
bailor. O s fie bine, pe cuvnt, n-ai de ce s-i faci griji.
Sybille simi un val de recunotin.
- Mulum esc.
"
/*
- Atunci, hai s m ergem , i spuse Valerie i cobor
din m ain urm at de Sybille.
Crede-o, i spuse ea; de ce te-ar mini?" Dar Sybille

50

nu fusese n stare niciodat s prim easc un com pli

m ent cu graie. n totdeauna se ntreba dac nu exista
vreo chichi.
O u rm 'pe Valerie cu pasul ei obinuit i iute.
- Distracie plcut, i spuse Valerie la u i Sybille
ncuviin, dar, cu toate acestea, cnd intr n acea nc
pere im ens, o cuprinse team a, mai ales cnd Valerie
dispru im ediat d u p ce o prezent g a zd e lo r
Sybille o vzu plim bndu-se printre invitai cu ace
eai degajare cu care se m ica prin cam pus i i spuse
furioas"C nu avea nici un drept s o lase singur; ar fi
trebuit s stea lng ea. Valerie era m ereu aa: trecea
foarte repede de la generozitate la laude i apoi la to
tal ignorare. F cea exact ce sim ea c"avea chef s
fac n clipa respectiv, fr s se gndeasc la ce. era
n urm sau la ce o atepta.
n tim p ce V alerie se afla n centrul ateniei, Sybille
sttea la m arginea grupurilor, ascultnd conversaii, zm bin,d cnd ceilali rdeau, uitndu-se ntotdeauna struitor
la cel care vorbea, de parc i s-ar fi adresat chiar ei. n
acest fel i petrecu seara, fr s spun aproape nimic,
cea mai interesant sear din viaa ei; ii arta exact
ceea ce lipsea din planurile ei de vitor. Acum dorea s
ajung nu num ai bogat i puternic n televiziune, dar
i s fac parte din existena celor puternici.
- M ulum esc, i spuse ea lui Valerie la ora unspre
zece, cnd lim uzina opri exact n locul din care o luase
cu numai cteva ore n urm.
- M bucur c ai putut s vii, zise Valerie. Sper c
te-ai simit bine; ai fost ngrozitor de tcut.
- Am fost atent i am nvat o m ulim e de lucruri.
Nu trebuie s-i faci griji pentru m ine,"Valerie. M-am
simit mai bine ca oricnd.
Nick o ntrecu pe Valerie, calul lui zburnd parc
spre culm egrunei pante i apoi ncepu s coboare pe
partea cealalt. Nu mai clrise de ani de zile i redes
coperea plcerea acestui lucru, energia nenfrnat i
senzaia de libertate care l nvluiau odat cu vntul. Se

51

aplec mult peste gtul calului aa c, prim a oar, vzu

copitele calului ei, cnd V alerie l prinse din urm i l
depi, strignd ceva ce el nu nelese. Atunci e a arunc
o privire n spate, rznd, i i ndrept calul spre dealuri,
m rind i mai mult distana dintre ei. D aryNick i n
dem n i el calul i o prinse din urm, aa nct acum
clreau unul lng altul. E nergia com binat a celor doi
cai i tulburarea provocat d e vitez se strecurau ntre
ei ca o m briare, iar cnd se oprir, n cele din urm,
V alerie i ndrept calul spre al lui.
- E ca i cum am face dragoste, nu crezi? C a i cum
am fi unul nuntrul celuilalt.
- Nu chiar, spuse el zm bind. D ac in minte bine, e
o diferen destul de m are.
- Bine, dar nu n. esen. N e-am clrit reciproc chiar
adineauri, nu? ntr-un sens mistic, oricum: am simit c
fac att de mult parte din tine.
ntotdeauna l surprindea.
- Nu exist sens mistic? ntreb ea cu ironie n glas
cnd m om entul de tcere se prelungi.
- Snt deschis, zise el. Un om de tiin e ntot
d e a u n a dispus s asculte.
- Ah, vrei dovezi. C e groaznic. tii ce-m i place cel
mai mult la clrie? Eliberarea de orice altceva. ntreaga
lum e trece pe lng m ine ca o ceaf, palid i neclar, i
singurul lucru real snt eu, dar snt cu totul altfel. Snt
propriul m eu univers: spaiu pur, m icare pur, ca i
*cum tim pul ar disprea i n-ar exista dect viteza i in
finitul. Deci, ce prere are un om de tiin despre asta?
- C ar fi trebuit s fii poet, spuse Nick ncet. S-ar
prea s fi simit aa ceva n tim p ce clream , dar nu
mi-au venit ideile astea.
- Ei bine, snt ale tale acum , zise e a cu nonalan.
Poi s faci ce vrei cu ele. Ar trebui s ne-ntoarcem . Am
o lucrare de term inat pentru mine i, n seara asta,
repetm primul act de la Mezaliana.
- nainte sau dup cin?
- n tim pul cinei, bnuiesc; e fixat pentru ora ase
i jum tate. O s fie o adevrat ntrecere ntre Shaw i

52

sandviurile noastre. Vrei s asiti?

- Nu vor spectatori, nu?
- V ed e ta poate s ncalce regulile. Poi s vii, dac
vrei.
- Alt dat, atunci; mi-ar face plcere. Dar n seara
asta am foarte mult de lucru.
Ea oft.
- S petete-te, m urm ur ea apoi i se deprt, lsndu-l n urm.
Dar clrea destul de ncet i, n curnd, Nick fu lng
ea. Caii se m icau n acelai tim p i trupurile lor se
nlau i se lsau n jos am ndou odat, iar ei erau
mulumii s clreasc astfel, zm bindu-i fr s vor
beasc n vrem e ce dup-am iaza aceea perfect trecea
ncet.
Mai aveau dbar vreo mil pn la ferm , unde aveau
s n apoieze caii, cnd auzir o arm onic i un acor
deon in terp reted o m elodie vesel i ipetele i rsetele
copiilor.
- Hai s m ergem s vedem , propuse Valerie i, lundu-se dup zgom ote, ajunser la un carnaval care
avea loc la periferia orelului Los Verdes.
Preau s fie sute de copii, iar cei civa'aduli ie
eau n eviden la fel ca nite blrii nalte ntr-un cmp
cu iarb.
- M in u n a t, s p u s e V ale rie i d e s c le c re p e d e ,
legndu-i calul de un stlp. H aide, Nick; nu-i plac ches
tiile astea?
- A trecut foarte mult timp.
Valerie l apuc de mn.
- Nu-mi vine s cred; e exact ca acela pe care l-am
avut n copilrie.
R m aser n spatele unei mulimi de copii care st
teau cu picioarele ncruciate pe iarb, iar Valerie se
uit la micul teatru aproape cu lcomie.
- Era la fel de sclipitor ca sta, numai c avea orna
m ente aurii,, nu argintii. Cnd aprindeau luminile scenei,
toate ornam entele erau ca nite stele i totul era feeric.
Rse uor, prins de vraja amintirilor.

53

- Verii mei i cu m ine obinuiam s crem piese i

s le punem n scen pentru rude, pn cnd aciunea
d evenea att de nspim nttoare, nct nu se mai uita
nimeni. Uneori, nici noi nu puteam s ne uitm; ne speriam att de tare, nct n-o mai fceam cteva sptmni.
Dar ntotdeauna reveneam i fceam ceva chiar i mai
nfricotor.. Nu e uluitor ct de mult le place copiilor s
se sperie singuri? Nu pot s-mi nchipui; refuz s m
gndesc la asta acum . E mult mai bine s -m gndesc
numai la ornam entele aurii care preau nite stele. M
ntreb dac o mai fi n subsolul fermei. D ac o s am
vreodat copii, mi-ar p lcea s vd ce ar face cu el;
trebuie s fie vreo treizeci de ppui acolo, ateptnd s
fie readuse la via.
Pe m ica scen, dou ppui jucau ping-pong.
- D ac o s ai copii? ntreb Nick.
- Ah, bnuiesc c o s am ntr-o bun zi. Nu m-am
gndit prea mult la asta. Nu pentru mult timp, oricum; nu
i-a face ca s-i dau altcuiva s-i creasc, iar acum
n-am chef s las nite copii s-m i m nnce tot timpul.
i zri privirea curioas nainte s i-o poat masca.
- N-am dect douzeci de ani! exclam ea. De ce te
tot atepi s iau asem enea hotrri? Nu snt pregtit.
C a s ai copii, trebuie s fii aranjat i nelept, ceea ce
eu nu snt. Nu nc, oricum. Ah, ia uite, ce idee ex
celent!
U na din ppui lovise cu putere n minge, trimind-o
spre public. Scofnd strigte de bucurie, copiii se'ntrecur care mai de care s pun m na pe ea; o feti o
prinse i o strnse la piept. Cnd se uitar spre scen,
copiii vzur c ppuile se certau.
- Uite ce-ai fcut! Ai pierdut mingea!
- Ba nu! Tu ai lovit-o greit i a ricoat din paleta
m ea!
. - Ba am lovit bine! Tu n-ai tiut s mi-o trimii napoi!
- Ba am lovit bine! Tu ai lovit greit!
- Ba tu ai lovit greit!
- Ascult, prostule, exist doar dou feluri n care se
pot face lucrurile: ca mine i greit. Asta-i tot!

54

C opiii rdeau i o p ia u , iar Nick i V alerie se pri

vir.
- Motivul pentru care rile pornesc rzboaie, mur
m ur el i ea rse. E o lecjie.de politic.
Dar, peste cteva clipe, ppuile se m pcar.
- Poate c mai exist un fel de afar d e al m eu,
spuse ppua care i fcuse prietenul prost. Dar e o
plictiseal s fii nevoit s nvei dou feluri.
- Nu-i nimic, i se replic. Puin plictiseal nu-i ceva
att de ru dac n seam n c putem s ne jucm fr
s ne certm tot timpul.
- M orala zilei, spuse Nick cnd se deprt m preun
cu Valerie. Dar nu e o politic pe care o cunoatem .
Atunci despre ce era vorba n pies?
- Despre o poveste de dragoste, spuse ea rznd.
Nu i-ai dat seam a? Num ai atunci doi oam eni fac tot
posibilul s se poarte ct mai bine. Uite caii; D oam ne, ce
trziu s-a fcut. Hai s vedem ct de repede putem s
ajungem .
- Mai stai puin, zise Nick i o ntoarse spre el pen
tru a o sruta.
R m aser un m om ent ndelungat lng un pom . M u
zica i rsetele copiilor le ajungeau pn la urechi, aerul
m irosea a soare i a tufe nflorite, iar ei se ineau strns,
unindu-i rsuflrile.
- mi place, spuse Valerie cnd se desprir puin i
i zm bir. C e a inspirat gestul?
- O zi m inunat. i am vrut s m port ct mai bine.
Ea rse.
- La altceva nici nu m ateptam din partea ta. Altfel
am avea o relaie foarte nesatisfctoare. Hai s ne
lum la ntrecere pn la ferm .
Cnd ajunser, am ndoi odat, Valerie se gndea la
piesa pe care avea s o repete n seara aceea; uitase
de ppui. Nick nu le uit, ns, niciodat. D eoarece n
d u p -am iaza a cee a i ddu seam a pentru prima oar
c voia s se nsoare cu e a i c nu o putea cere n
cstorie, pentru c e a l-ar fi refuzat. D up-am iaza
aceea fu prim a dintr-un ir de multe dup-am ieze i seri

55

cnd pl avea s-i spun c ea nu era nc pregtit; va

atepta m om entul potrivit.
Un cam pus de colegiu este o lum e n sine, aproape
la fel de separat de cealalt lume mai m are ca i cum
ar fi ascuns lng un zid nalt. Lui Nick i plcuse nc
din clipa n. care prinii lui l-au adus prima oar, cu
apte ani n urm , ajutndu-l s-i duc lucrurile n dor
mitor i dndu-i sfaturi de parc ace e a ar fi fost ultima
lor ocazie de a o face. De atunci nu mai locuise acas.
C ea mai m are parte a anului sttea n cam pus, nvnd
i lundu-i cte o slujb sau, uneori, cte dou n acelai
timp. Tim p de o lun n fiecare var, se plim ba prin vest
fcnd autostopul, din O regon i W ashington pn n
Arizona i N ew Mexico, fcnd fotografii, lund notie,
citind legende indiene i vestice. De cele mai multe ori
m ergea singur.
Cnd se ntorcea n cam pus, fie dintr-o astfel de cl
torie, fie dintr-o vizit fcut prinilor, avea senzaia c
se ntorcea acas. Acofo i era locul,
Cnd i spuse acest lucru lui Sybille, aceasta l privi
surprins. i condusese pe el i pe Valerie ntr-un tur al
postului de televiziune K NEX i apoi m erser cu m aina
sport a lui Valerie s ia cina la un restaurant chinezesc
din Pato Alto.
- Doar nu poi s spui c la colegiu e ca acas; e
mai degrab un popas pe drum ul spre restul vieii.
- Nick construiete cuiburi, chiar dac se afl pe un
drum spre o destinaie precis, zise Valerie. E uluitor ct
de bine se pricepe la acest lucru; eu n-a fi n stare.
- N-ai nevoie dect de cteva lecii de cldire a unui
cm in, spuse Nick zm bind. Pe care" voi fi bucuros s i
le dau.
- Prea trziu; snt mult prea mare ca s mai nv.
C e-ar fi s te-nv| cum s angajezi servitori?
- Prea costisitor pentru bugetul m eu i tot talentul
meu la tergerea prafului i gtit s-ar atrofia.
Surprinse privirea trist a lui Sybille i se simi vino
vat c o exclusese.

56

- V orbeam , deci, despre Standford, zise el, ntor

cndu-se spre ea. Ce-i ru n acest colegiu? .
- Nu^e vorba num ai de Standford, ci de orice alt
colegiu. i ia o venicie ca s-l termini i nici nu are ce
vreau eu; ce e de plcut?
Nick se uit la chelner cum ntindea gem de prune,
bucele de carne i legum e pe cltite, dup care le
rul.
- D ar ce vrei tu?
Ea ezit.
- O m ulim e de lucruri.
Ar ti vrut ca V alerie s nu fi fost acolo, cci i-ar fi
plcut s stea de vorb num ai cu Nick.
- S fiu rem arcat. S-i fac pe oam eni s tie c
exist.
Se opri brusc i i cobor privirea, roind.
- n televiziune? C a productor? ntreb repede V a
lerie, care nu putea suporta nefericirea.
- Poate, pentru nceput, spuse Sybille ridicnd privi
rea i vzu c nu rdeau de ea. Dar sta e numai primul
pas. Am d e gnd s ajung n faa cam erei - prezen
tatoare de tiri - , apoi s am propria m ea emisiune,
interviuri, ceva d e genul sta, nc nu snt sigur, i o s
fac absolut tot: o s scriu, o s produc i o s fiu i
vedeta acelei emisiuni.
Se ddu n spate cnd chelnerul i aez n fa o
farfurie cu o cltit im ens.
- Singurul lucru pe care n-o s-l fac va fi s devin o
roat m are la un post lipsit de im portan cum e KNEX.
- De ce nu? n treb Valerie curioas.
Sybille se uit la e a ca i cum ar fi fost grea de cap.
- Pentru c vreau s am lucrurile pe care nu le am
acum ; lucrurile pe care le vrea to at lum ea. Bani. Pu
tere. Celebritate.
Valerie cltin din cap.
- Eu nu. A dic, nu vreau putere i celebritate. Prea
m ult m unc i insuficient distracie, b a mai trebuie
s-i ii departe i pe tpi cei care vor s i le ia. Nu-mi
nchipui c a putea s fac o chestie ca asta.

57

- Pentru c ai avut bani n totdeaun a i eti obinuit

s obii tot ce vrei. E al naibii de uor s te prefaci c nu
vrei ceva cnd ai deja i cnd tii c poi avea i mai mult
fr ca m car s ncerci.
- Hei, spuse V alerie pe un ton m pciuitor, nu m erit
s n e Acertm .
- mi pare ru, zise Sybille, lsnd capul n jos i
roind din nou. M -am aprins prea tare. Dar nseam n
teribil de mult pentru mine.
- S obii ce ea ce nu ai?
- S obin tot ce vreau.
- C am mult, spuse N ick ncet.
Le urm rise cu aten ie pe a m ndo u, contient c
i ceilali oam eni din local fceau acelai lucru, invidiindu-l, probabil. Erau att de izbitoare: Valerie deschis la
culoare i uluitor de ffum oas, Sybille brunet i inte
resant, cu acei ochi albatri aproape exotici; Valerie n
blugi i cu o bluz de m tase de un verde-sm arald,
Sybille ntr-o fust neagr i un pulover alb; Valerie re
laxat, degajat i stpn pe sine, Sybille alternnd ntre
stnjeneal i nflcrare reinut.
Erau att de deosebite, nct el se ntreb d a c exista
cu adevrat o relaie de prietenie ntre ele, chiar i una
sp o rad ic. O vzu se pe Sybille studiind-o re p e d e pe
V alerie im ediat cum aju nseser la televiziune, iar el
tiuse c Valerie, dei era contient, probabil, de ceea
ce purta Sybille, e ra m ult mai puin interesat dect
aceasta. Sybille o asculta p e Valerie cu mai m ult aten
ie dect o asculta Valerie pe ea; din cnd n cnd fcea
cte un gest identic cu cte unul al lui Valerie. P arc era
o student care m em ora totul pentru vreun exam en
viitor.
- Nu mi-e te am de prea mult, i explic ea lui Nick,
atta tim p ct am ceva de ctigat.
l privi n d elu n g . O chii ei albatri erau c a d o u
giuvaeruri, i spuse el. Plini de promisiune; dezvluiau
ns o fem eie interesant, stpnit de o d o rin de a
reui p e care el o n elegea foarte bine, fiindc se po
trivea cu propria lui dorin. Pe sub m as, o lu de m n

58

pe Valerie, bucuros c i gsise steaua fix, infinit mai

fericit acum dect atunci cnd cutase i ncercase cu
diferite fem ei, chiar i cu cele care i strniser interesul
la fel de mult ca Sybille Morgen.
7 Dar tu? l ntreb ea.
i tot fcuse de lucru cu bejioarele, ncercnd s ia
o bucic de pui; acum le puse deoparte, ca i cum ar
fi m ncat destul, i se uit la Nick.
- Studiezi ca s poi obine c eea ce vrei, nu? Usten
sile care s-i foloseasc la sfrit. De ce altceva i-ai
petrece toi anii tia ateptnd s se ntmple ceva real?
Nick simi o m ic scnteie de com ptim ire, ntrebndu-se cum putea fi m ulum it vreodat o fem eie care nu
considera c tot c eea ce o nconjura era real.
- Am venit aici s nv, spuse el, dup care zmbi.
S un teribil de anost, nu?
- Nu i pentru un om de tiin, zise Valerie cu
nonalan.
- Ce zici de oam enii de tiin crora le plac teatrele
de ppui? ntreb el.
- Snt salvai. Nicidecum anoti. Totui, adug ea
cu ironie n glas, s vii la colegiu ca s nvei... ce
ciudat.
Sybille i privea din nou, inndu-i rsuflarea cnd
vzu cum se uita Nick la Valerie. El i arunc o privire i,
zpcit, ea lu din nou bejioarele, ncercnd s le
fixeze ntre degete. La naiba, i spuse ea; Nick i
Valerie fac s par att de uor. E unul din acele lucruri
care vin odat cu banii i cu um blatul prin restaurante,
nvjnd lucruri stupide cum era, de exem plu, mncatul
cu do u bee de lem n. Dar fcu un efort ca s nu
cear o furculi; se chinui i, dup un timp, ncepu
s-i dea seam a cum trebuia fcut. Num ai c, fiind pre
ocupat de acest lucru, pierduse o parte din conver
saie, iar cnd Nick se uit la ea, spuse repede:
- Nu se poate s fi venit num ai ca s nvei.
- E adevrat, recunoscu el. Am mai venit i ca s-o
ntlnesc pe Valerie, dei nici nu i-am tiut num ele, nici
n-am avut habar cum arat pn acum trei luni.

59

- Bine, dar vorbind serios, pentru ce altceva? n

treb Sybille cu nerbdare.
- Bnuiesc c pentru nimic altceva, spuse el simplu,
ntrebndu-se de ce ar fi fost nevoie ca s o fac s rd.
Snt cel mai fericit cnd d escopr lucruri pe care nu le
tiam cu o zi nainte. Snt o mulime de lucruri pe care
a vrea s Ie fac i pe care abia atept s Ie realizez
d up ce o s termin cursurile peste vreo dou luni i
cnd o s-mi iau o slujb, dar nu m i-am petrecut ultimii
apte ani doar pregtindu-m pentru asta i att.
- C e fel de slujb?
- A sem ntoare cu ce fac acum : proiectare de com
putere, creare de program e...
- Exact ce spuneam eu: i obii referinele, la fel ca
noi toi. E ca i cum am alerga o curs cu obstacole
nainte s ajungem la adevrata linie de start; cei de
afar consider c e im portant, dar n-are nici o legtur
cu realitatea.
- Nu-i chiar att de com plicat, spuse Nick zm bind i
continund s-i adm ire feluj hotrt de a fi, dar dorindu-i
s fi fost mai puin insistent.
E exact cum eram eu nainte s m -nvee Valerie s
m relaxez", i spuse el.
- Am vrut doar civa ani de studenie. Snt brbai
de vrst m ea care au fcut deja avere n valea asta, de
la San Francisco la M onterey, cu sau fr colegii, i a
fi putut s-o fac i eu, dar am vrut s fac nti asta. Probabii c e ultima oar n via cndApot s m concentrez
asupra m ea i s nv ce vreau. ntotdeauna am fost de
prere c pentru asta snt colegiile. O s fac i eu avere
cnd mi-o veni timpul; nu-mi fac griji pentru asta.
Sybilie se uit la el.
- Nu-i faci griji, repet ea. Eti att de sigur.
- O s fac tot ce trebuie ca s reuesc.
Ca m ine, i spuse Sybille. De ce e cu Valerie, cnd,
de fapt, seam n cu m ine? Apoi, ca i cum i-ar fi
amintit c nu ctigase discuia, reveni la ea.
- 0 s reueti pentru c o s ai referinele. i pentru
c aici ai cunoscut oam eni care ar putea s te ajute.

60

Dei, cel mai mult trebuie s te ajui singur, fiindc nu

poi s contezi pe alii s se intereseze de tine. N-am
dreptate, Valerie? Tu vrei s faci teatru i sta e un m od
n care s ncepi.

- Nu chiar, spuse Valerie jucndu-se cu bejioarele

i prnd plictisit, du p prerea lui Nick. Nu m gn
desc la teatru ca la o carier; e ceva care ngrdete
p rea mult. Oi juca eu din cnd n cnd n cte o pies de
am atori, dar probabil c asta e tot.
Sybille o privi uluit.
- Atunci de ce ai venit la colegiu?
Fu rndul lui V alerie s se uite la Sybille ca la un om
greu de cap.
- De ce nu? E ceva nou, ca a m erge n Africa sau
India, dei am fcut-o i pe asta deja. i, n plus, toat
lum ea m erge la colegiu; e urmtorul pas dup liceu.
Nick rse i ridic paharul cu bere chinezeasc toastnd pentru fiecare din ele.
- Pentru viaa de student.
- Putei s glumii ct vrei, spuse Valerie cu senin
tate. mi place s nv la fel de mult c a oricui altcuiva,
d oar c eu o fac, n loc s vorbesc despre asta. i m
distrez foarte bine.
- Bine, sigur c i m ie mi place, zise Sybille. Doar
c nu...
Tcu. Nu-i putea convinge; erau prea fermi n ideile
lor.
Valerie i ciocni paharul de al lui Nick.
- Pentru distracie i o mulime de feluri de a o
obine.
- m preun, spuse el, susinndu-i privirea.
- Poate, zise ea i apoi se uit la Sybille. C e zicei
de asta? Peste zece ani s bem toi trei pentru Sybille
M orgen, celebra vedet a propriei emisiuni.,
- Beau pentru asta, spuse Sybille, i bur toi, fie
care pentru altceva.
V alerie sttea lng fereastr, visnd cu ochii des
chii, n tim p ce profesorul nira pe tabl o form ul

61
chim ic extrem de co m plicat. S uporta tiinele mai
uor acum dect nainte s-l cunoasc pe Nick - de
fapt, uneori, o mira i pe ea nsi faptul c i plcea
iar, n tim pul m om entelor plictisitoare, i nchipuia c
aude vocea lui Nick.
Se gndea mult la el, mai mult dect se gndise la
oricare alt brbat. Se n treb de ce. Nu era cel mai sfexy
b rb at pe care l cu n o scu se v reodat, nici cel mai
frumos sau cel mai ndrzne; nu cltorise i nici nu
p rea s se g rbeasc s o ajung din urm; nu avea
banii necesari pentru a o nsoi n activitile pe care ea
le avea cu prietenii, navignd, fcnd schi nautic, mergnd la petreceri i baruri d e noapte, plim bndu-se cu
m aina n cutarea unor lucruri de fcut;- nu putuse s
plece de la serviciu pentru a m erge cu ea n cele dou
w eekend-uri cnd ea fusese la N ew York i l rugase s
o nsoeasc pentru a-i cunoate prinii; i era att de
serios n orice privin!
Acesta era cel mai ru lucru", i spuse ea. M na i
alerga pe foaie, copiind form ula i soluia acesteia, dar
gndul i era la Nick. De fapt, era cel mai mistuitor brbat
pe care l cunoscuse vreodat: cnd erau m preun, ea
era num ai cu el, nu se lsa niciodat prad visrii cu
ochii deschii sau im aginaiei, aa cum fcea n pre
ze n a altora, iar cnd nu erau m preun, se gndea
num ai la el.
Dar mai avea i a ce a intensitate, a cea hotrre de a
face tot ce i pusese n gnd, chiar dac era doar o
clrire de dup-am iaz pe cm p, o slujb cu program
redus n incinta cam pusului sau m unca pe care i-o
rezervase pentru viitor. ntotdeauna, n adncul lui, exis
tau o seriozitate i un control, o concentrare pe care
nici chiar ea nu o putea nvinge,
Nu putea nici s neleag, nici s m prteasc
acest lucru i, totui, nu i-l putea scoate din minte.
C um putea s sim t aa ceva pentru un brbat pe care
nu-l nelegea? n cepea s o enerveze. Erau m preun
atta tim p ct colegii lui de cam er erau plecai, aa nct
totul n cepea s sem ene cu o csnicie. Nu mai cunos

62

cuse un alt brbat d e patru luni i i petrecea mai puin

tim p cu prietenele. Pe Nick nu prea s-l deranjeze
faptul c nu m ai cunotea alte fem ei i, dei el continua
s-i va d prietenii, to t V alerie era pe primul loc. Prea
pregtit pentru to at viaa. Acel gnd o fcu s trem ure
de spaim .
Snt p rea tnr pentru asta, i spuse ea. N -ar tre
bui s m -ncurc cu cineva civa ani de-acum nainte.
Dar nu snt' chiar att de mult ncurcat cu el; absolut
deloc. E ca o poveste de dragoste la bordul unei nave;
se va sfri cnd o s plecm de aici, Probabil chiar
nainte."
Profesorul i term in cursul i V alerie se uit la
caiet. Paginile erau pline d e cifre, schem e, notie, tre
cuse pn i titlul unui articol de revist pe care trebuiau
s-l citeasc nainte de cursul urmtor. S e prea c
scrisese to at ora fr s au d m car un singur cuvnt.
De la gura lui la m na m ea, i zise ea rznd; m -ntreb
dac N ick o s considere asta o realizare sau un de
fect. La naiba, primul lucru la care m gndesc e s-i
spun lui Nick. M ereu fac asta n. ultima vrem e."
Iei, oprindu-se puin, pentru a-i obinui ochii cu
soarele strlucitor de aprilie.
De fiecare dat cnd se ntm pl ceva am uzant, sur
prinztor sau doar intere.sant, abia atept s-i spun. Ei
bine, de data asta n-o s-i mai spun. Nu exist absolut
nici un m otiv ca s-i spun lui Nick Fielding tot ce mi
se-ntm pl; am propria m ea via i refuz s-o deschid
com plet pentru cineva."
- i aa, am scris to at ora, spuse ea n tim pul cinei,
pe care o luar n seara a c e e a acas la e l Am luat
notie fr s aud un singur cuvnt m car. M gndeam
la alte lucruri.
N ick rse.
- Ar trebui s te gndeti s te apuci d e politic.
D ac poi s gndeti un lucru i s scrii un altul - ba i
m ai mult, s spui un altul - , eti candidata perfect.
- Nu m i-ar p lcea. Prefer s m prefac n viaa m ea
personal; e m ai cinstit.

63

Rser i Nick turn cafeaua, dup care tie tortul

cum prat de Valerie. Ea l urmri cu privirea, plcndu-i
foarte mult minile (ui: fine, bronzate, cu degete lungi i
subiri. i aminti cum o fceau s se simt cnd erau pe
ea i ncepu s-l vrea iari. P rea s nu se sature
niciodat d e el n pat. i aduse am inte c se gndise la
acel lucru la cursuri, mai devrem e.
De asem enea, am mai hotrt s nu-i spun rlmic
despre faptul c am luat notie fr s aud nimic. Eram
att de sigur c n-o s-i spun."
Lu furculia i ncepu s se joace cu felia ei de tort.
ntr-un fel, nu "mai prea im portant acum . Se sim ea att
de bine acolo, vzridu-l cum se m ica prin buctrie i
gndindu-se cum avea s se culce cu el, descoperindu-i
din nou tandreea i fora care i se preau ntotdeauna
noi, nct nu-i mai am inti argum entele perfecte m po
triva ideii de a se im plica prea mult.
Se prea c exista o diferen foarte m are ntre ceea
ce gndea atunci cnd nu erau m preun i ceea ce
fcea cnd se ntlneau. Ar trebui s rezolv treaba asta,
i spuse ea. D ar nu e nici o grab; n definitiv, tot o s
se term ine cnd plecm de la Standford, aa c de ce s
fac ceva acum , cnd m simt att de m inunat i e att de
plcut s-i povestesc tot felul de lucruri? Dei, tocm ai
asta e problem a. D evine un obicei la care s-ar putea
s-mi fie foarte greu renun."

CAPITOLUL 4
Sybille se uit n jos la ochii nchii i gura deschis
ale lui Terence B eauregard al Treilea, directorul depar
tam entului de tiri al postului KNEX-TV, al crui trup gol
i supraponderal se afla ntre picioarele ei.
- Frum os, spuse el gfind. Frumos, frumos, frumos...
Ea scp de im aginea lui nchiznd ochii. Nu suporta
s se uite la brbatul care se afla n patul ei. n schimb,

64

se concentra asupra propriului ei ritm, nfigndu-se n el,

ridicndu-se i lsndu-se ncet n jos, ascultndu-i rsu
flarea pentru a-i da seam a cnd s se mite mai repede
i cnd s ncetineasc.
Se propti n mirii de o parte i de alta a feei lui late
i, cnd se ls n jos, i atinse pieptul cu sfrcurile,
fiindc acest lucru l excita ntotdeauna. El o ls s
faca tot, iar ea i ascult sunetele i se m ic mai re
pede, ndem nndu-l s fac tot ce voia ea, pn cnd el
scoase un strigt i i apuc fesele cu am bele mini,
cutrem urndu-se sub ea, du p care rm ase nemicat.
nc mai respira anevoios cnd ea se ddu la o parte
de pe el i se aez cu picioarele ncruciate n pat.
- Frum os, zise el, continund s in ochii nchii.
Chiar foarte frum os, scum po.
Sybille atept c eea ce trebuia s sim t i senzaia
veni, ca ntotdeauna: nti se simi goal, apoi mai sin
gur ca oricnd i, n cele din urm, furioas.
Lui puin i psa cine se afla pe el. Nu se ostenea s
se uite la ea; nici m car nu-i rostea num ele. Poate c
nu i-l am intea. A do u a zi avea s o vad la televiziune
i s se poarte ca i cum n-ar fi fost niciodat n ea. Era
anonim pentru el.
A a cum era i el pentru ea, i spuse. Dar acest
lucru nu avea im portan. Nu suporta s fie invizibil.
Dar atunci, el o lu prin surprindere. Ea tocm ai se
pregtea s-l expedieze acas, aa cum f cea ntot
deauna cu cei care fuseser n patul ei, ca s-i poat
petrece restul serii din nou stpn pe viaa ei, dar el
ntinse mna.
- Trebuie s stm de vorb despre buletinul de tiri
pe care l-ai fcut astzi. Snt o mulime de problem e.
Sybille nghe.
- Problem e?
- M onoton, spuse el deschiznd ochii i ridicndu-se
n capul oaselor. E un buletin de tiri de prnz; oam enii
iau m asa, vin, pleac, snt pe fug... ori i captivezi, ori i
pierzi. E nevoie d e chestii personale. Poveti micue.
M om ente, cum a zis cineva odat; tii, poveti mici

65

nirate una du p alta. Nim eni nu vrea s vad doar o

inundaie^, pentru D um nezeu - oam enii v6r s vad ali
oam eni. n m are parte, suferinzi. O familie ntr-o barc,
pierznd totul n afar de hainele de pe ei; un ru n care
se caut cadavre; un copila plngnd pe acoperi i
ateptnd s fie salvat de un elicopter; un cine n e c a t*,
m rog. M om ente. D-le oam enilor c eea ce vor.
- Dar tirea im portant era pierderea recoltelor...
- S le ia naiba de recolte. S-o ia naiba de tire.
Nim nui nu-i pas. Ei vor poveti, scum po. Mom ente.
De cte ori s-i repet asta?
Stnd n picioare lng pat, i plim b degetul n jurul
snului ei.
- Eti byn; o s rezolvi tu. Am planuri pentru tine,
s tii. Ave,,, ceva bere n cas?
Avem ? Sybille trase adnc aer n piept. A vea planuri
pentru ea; putea s-o ajute.
- Sigur, zise ea i i puse un capot, legndu-l cu
cordonul. Ne vedem la buctrie.
B uctria se afla ntr-un col, de cealalt parte a unei
pturi pe care ea o agase pentru a m asca patul i
m sua de toalet; l auzi m brcndu-se n tim p ce sco
te a berea din frigider. S e gndi dac s scoat i brnz
i biscuii, dar, n cele din urm , hotr s nu o fac: Nu
era nevoie s-l rsfee.
El veni dup cteva minute, vrndu-i cm aa n pan
taloni.
- . F i i n d c v e n i v o rb a d e m o m e n te , s p u s e el,
desfcnd sticla de bere, o s-i ofer unul nem aipom enit.
Nu poi s-l foloseti, dar e tare de tot.
Se aez pe un scaun drept din lemn i i ntinse
picioarele.
- E o m uiere nebun n Sunnyvale, care valoreaz
vreo do u sute de m ilioane - taic-su lucra n dom e
niul petrolului i brbatu-su n cel al gazelor. L-a sunat
ntr-o zi pe preedintele colegiului Standford i i-a spus
c vrea s-i d e a cincizeci d e m ilioane pentru construi
rea unei noi cldiri pentru inginerie, fiindc att tatl, ct
i soul ei au fost ingineri. Dar, i trebuie s existe un

66

dar dac vrei o chestie senzaional, trebuie s fie i

un adpost pentru m aim ue.
- Un ce?
- Nu m -ntrerupe, scum po, absoarbe doar. Ii ofer
un m om en t acum . A re o m ulim e de m aim ue - le
crete, m rog - i p e preferatul ei l cheam Ethelred
cel Nehotrt... tii cine-i sta? Sau cine a fost?
Sybille cltin din cap.
- Un rege englez din Evul Mediu; ei i-a plcut nu
m ele, D um nezeu tie de ce. Oricum, ofer milioanele
universitii ca s se construiasc Ethelred Engineering
Building and A pe H ouse - nu rde, scum po, e o chestie
foarte serioas, cincizeci de m ilioane e ntotdeauna o
chestie a naibii d e serioas - pentru ca m aim uele s
aib un adpost du p m oartea ei. Bnuiesc c are vreo
nouzeci d e ani, poate chiar mai mult. O tire senzaio
nal, nu? Bineneles c nu putem s facem nimic cu
e a '

i term in berea i deschise alt sticl.

- Altcineva ar putea, zise el cu nonalan, uitndu-se
la tirbuon. D ar eu unul nu pot, pentru c am promis.
Sybille se aez n faa lui.
- Ai promis?
- Persoanei care mi-a spus povestea. M i-a spus-o
confidenial.
- C ine e ? De unde o cunoti?
- N -o cunosc. M -am culcat cu ea.
Sybille i m uc buzele.
- Cine e?
- Nevasta cuiva. Soul ei lucreaz Ia universitate; a
fost de fa la ntlnire.
Ea i arunc o privire lung.
- Nu cred absolut nici un cuvnt. E o nebunie.
El ridic din umeri.
- Lum ea e plin de oam eni nebuni. O chestiune
bun, altfel cei din televiziune n-ar mai avea de lucru.
- Dar nici att de nebuni, spuse e a cu ncpnare.
Stanford n-o s-o fac.
- Ascult, scum po; i place povestea?

67
- Bineneles c-m i place; e grozav. Dar nu-i adev
rat.
- Bine, spuse el, uitndu-se la sticla de bere. E adevrat pe jum tate. Mi-a spus-o, ntr-adevr. Cu un zm bet. Se pare c au discutat despre cele cincizeci de
m ilioane i n-au czut de acord n privina unor lucruri
legate de felul n care s construiasc a c e a cldire, iar
ea a spus s se hotrasc destul de curnd, fiindc nu
ofer banii dect cu condiia ca Standford s cldeasc
un adpost pentru Ethelred i celelalte m aim ue. C eva
. de genul sta. Ba a fcut chiar i o schi, pe care i-a
dat-o ca am intire vicepreedintelui universitii, zise el i
oft. E o poveste foarte drgu. Un redactor bun ar
scoate ceva excelent din ea. Suficient ct s ncropeti o
tire. Suficient ct s atragi atenia cuiva de la reea care
s-ar putea s priveasc.
Sybille i arunc o privire ptrunztoare.
- i pe urm ? n treb ea.
- Eh, cin e tie? Mi s -a spus - tot confidenial;
D oam ne, i spun to ate secretele astea interesante; tre
buie s fie pentru ceva ce-ai fcut mai devrem e - deci,
cineva m i-a spus c de la reea snt cu ochii pe postul
nostru. i, pe urm a... cine tie? Nu cred c a vrea
s-m i las cel mai bun productor aici, n caz c plec la
N ew York.
U rm un m om ent ndelungat de tcere.
- Eh, totui, n-o s m earg, spuse el oftnd. D oar am
prom is. Presupun c ar trebui s te pun i pe tine s juri
c n-o s divulgi nimic. '
.
Schim bar o privire.
- Promii? o ntreb el apoi.
- Bineneles, zise ea cu uurin.
El i arunc un zm bet larg, i term in berea i se
uit n jur dup alta.
- Nu mai e, spuse Sybille. i am o mulime de lucruri
de fcut.
- Aa, deci, spuse el btnd cu degetele n m as. Joi
n-o s fiu ateptat acas nainte d e zece.
Ea ncuviin.

68

- Bine.
- i cum pr mai mult bere, i zise el, ndreptndu-se
spre u.
- Terry, spuse Sybille cnd el deschise ua. Cum se
num ete doam na cu m aim uele?
El se ncrunt.
- Bineneles c e secret.
- B in e n e le s ..
- R am pna Jackson, zise el. Din Sunnyvale.
- i vicepreedintele? Cel care a primit schia ca
amintire?
- Oldfield.
- Mersi.
El duse degetul la gur, i fcu cu ochiul i plec
fr s nchid ua. SybiHe o nchise i o ncuie, dup
care se duse la birou i scrise povestea Ram onei Jack
son, ca s fie sigur c nu uita nici un am nunt.
- T a t , sp u se V ale rie din m ijlocul sc e n e i i uitnd u -s e cu lcom ie la pilotul musculos. Cum pr-m i bruta
asta!
- D um nezeule, doam n, dar ari ca i cum m-ai
m nca de viu, replic Rob Segal, cel care interpreta rolul
pilotului, i se nfior, fcndu-i pe cei de pe scen s
izbucneasc n rs.
- mi place, zise regizorul. H ypatia devoreaz toi
brbaii pe care-i vede, m rog, pe cei pe care-i dorete.
Ai reuit, Val; a fost perfect.
V alerie fcu o plecciune adnc.
- Nu-i greu odat ce-i dai seam a c nici una dintre
eroinele lui S haw nu poate fi iubit cu adevrat.
- Nici S haw nu putea, spuse Rob Segal i i zmbi.
i rspunse la zm bet i i susinu privirea pn cnd
apru regizorul lng ea. Discut din nou despre scena
final i Valerie ncuviin, dar privirea i alunec dincolo
de el, la decorul care avea s fie n seara premierei^,
peste o sptm n doar. i plcea s se afle acolo. i
plceau foarte mult nscocirile i, mai ales, atutici cnd
le putea m pri cu oam eni crora acest, lucru le plcea

69

la fel de mult ca ei. De a c eea avea o slbiciune pentru

teatru, iar rolul Hypatiei Tarleton era delicios.
Rob Segal, care sem na cu un zeu grec, nu-i luase
ochii de la ea nici o clip ct durase repetiia.
- C e-ai zice s m ncm ceva? o-ntreb el cnd cei
lali actori n cepur s plece. Civa m ergem s mncm
ceva m exican.
Cu regret, Valerie cltin din cap i art spre lo
curile ntunecate din sal.
- Am ntlnire.
- Da, v-am vzut m preun pe-aici. Dar m -am gndit
c, p o a te , tii, puin varietate.
li atinse braul* uor cnd se ntoarse.
- R epetm de m ult vrem e i am tot vrut s te invit...
eh, asta e. P oate data viitoare, dac poi s scapL
- Pot s scap oricnd vreau, spuse Valerie cu r
ceal.
- Aa e, zise el repede. Adic... sigur. Am vrut s
spun doar c ai putea, tii... Ai putea s m suni, s
ieim m preun, ceva de genul sta. S facem ceva.
D oam ne, Val, eti att de grozav; att de dulce. Aa c
m -am gndit c poate am putea s fim m preun. tii?
S ne-ntlnim fr s fie de fa toat lumea. A a 'c ,
da c vrei s m suni, am putea s ne simim bine. Da?
- Da, zise Valerie am uzat de acel torent de cuvinte.
Pe mine. La repetiii.
C obor de pe scen i se duse la al optulea rnd de
scaune, unde sttea Nick, privind-o cu braele ncru
ciate.
- Snt gata, spuse ea. E o zi bun pentru picnic? Mi
se pare c-a trecut o venicie de cnd n-am mai vzut
soarele.
- E perfect. C a tine, o asigur el i se ridic de-pe
scaun. Ai fost grozav acolo sus.
- M ulum esc. A fost mai bine astzi dect ieri. M
simt aproape pregtit pentru spectatori.
- Ai avut unul astzi; a fi vrut s aplaud, dar m-am
gndit c ar fi mai bine s nu am intesc nimnui c snt
aici.
,
'

70

D u p a c e e a n c e p u s-i s p u n cum d o m in a s e
scena, cum sigurana ei fusese la fel de atrgtoare ca
frum useea, cum , cu simul umorului caracteristic, f
cuse ca H ypatia s fie o ncntare i nu doar o fat
rsfat. Dar se rzgndi. P rea s nu se sim t bine
cnd li fcea com plim ente, mai ales dac acestea erau
extravagante.
- T e potriveai foarte bine cu pilotul. Formai o pe
reche excelent.
- M ulum esc, spuse ea zm bind i gndindu-se la
Rob cnd Ieir din cldirea teatrului.
Razele soarelui de mai ptrundeau printre frunzele
palmierilor, cznd pe cldirile universitii i transform ndu-le ntr-un auriu cald.
- Ce zi m inunat! Nu-mi vine s cred c am pierdut
toate dup-am iezele cu piesa asta. Hai s alergm .
O rupser la fug prin iarb ca nite copii, ocolind
straturi de flori, statui, plcuri de copaci, trecnd pe lng
ali studeni, pn ajunser n parcare, n locul unde era
m aina lui Valerie.
- E mai bine, spuse ea cu rsuflarea tiat i rznd.
Exuberant, l lu de gt i l srut.
- Nu pot s sufr s-mi pierd ziua fcnd tot felul de
lucruri m runte. Mi se pare c nu se-ntm pl nimic.
El i srut ochii, gura i vrful nasului.
- Eti sigur c vrei s m ergem la Baylands?
- Da! N -am fost niciodat i mi-ai promis un milion
de psri. Mi-ai prom is i un picnic. Avem mncare?
- Mult. Cine conduce, eu sau tu?
- Tu. Cunoti drumul.
D up ce urc n m ain, ea e rezem de sptarul
scaunului i oft prelung.
- Libertate. Am repetat prea mult. Nu te-ai plictisit?
- Nu m plictisesc niciodat privindu-te. i am aflat
ceva. Tu i H ypatia v asem nai.
- Ah, nu, spuse ea utndu-se la el. Cum?
- Hypatiei i place s se ntm ple m ereu cte ceva.
Urm un m om ent de pauz.
- Vrei s spui c zice c vrea s se mrite, num ai c

71

nu din dragoste, ci doar ca s se ntm ple ceva. Dar eu

nu snt aa; eu nu m -a m rita niciodat num ai ca s
se-ntm ple ceva i tii asta foarte bine. D ac sta-i sin
gurul motiv pentru care crezi s ne asem nm , nu eti
prea doct, nvatul m eu prieten.
- Dar despre faptul c poi cum pra orice vrei, ce
zici? Asta-i H ypatia pe scurt. Sau i roag tatl s-o fac
pentru ea.
- Eu nu cum pr brbaii i nu l-a ruga pe tata s-mi
cum pere unul. Haide, .Nick, tii foarte bine c n-a face-o.
- Ai dreptate. tiu asta foarte bine. Stai puin, trebuie
s-mi am intesc pe unde s-o iau, pe undeva pe aici...
ncearc s schim be subiectul, i spuse ea. A
avansat prea mult i acum nu mai vrea s vorbeasc.
Mie-m i convine de m inune. D a r'p re re a lui e c mi
cum pr prea m ulte lucruri i c vreau s se ntm ple tot
timpul cte ceva. O dat a zis c pasiunea m ea dom i
nant e plcerea. i ce? De ce nu poate s m accepte
aa cum snt, n loc s gndeasc att de mutt? i privi
chipul ncordat i concentrat. i plcea foarte mult cnd l
v e d ea la volanul mainii ei; i plcea cnd prelua con
trolul lucrurilor. Cu siguran prea mai m atur dect cei
lali brbai pe care i cunotea ea, inclusiv Rob Segal,
care era, trebuia s recunoasc, foarte tnr. Totui,
Rob era ferm ector, n ciuda tinereii sale au poate
datorit acesteia, i era cel mai superb brbat din ci
cunoscuse vreodat. Ar fi fost ca o ap rece, la umbr,
dup fierbineala strlucitoare a lui Nick Fielding.
Parcuser drum ul n linite pn ajunser la captul
lui E m barcadero Road i Nick parc m aina.
- Ne ntoarcem , spuse el lsnd pachetul pe ban
chet. Nu facem picnicul aici.
- Dar ce-i aici? n treb Valerie ducnd rr^na streain
la ochi i uitndu-se la ceea ce prea a fi o zon ml
tinoas, pustie.
- i-am spus: psri. H aide, locul o s se nchid
peste o or.
inndu-se de m n, trecur pe lng eleteul ra e lo r.
i prin Centrul naturii, ndreptndu-se spre o prom enad

72

din scnduri care prea s pluteasc la cjiva metri d e a

supra mlatinii. M ergnd pe ea, Valerie ncepu s z
reasc via m prejur. La nceput, trebui s fac eforturi,
dar cnd privirea i deveni mai acut, vzu mai mult, pn
cnd, deodat, totul prinse via. Un oarece trecu not
printre plantele verzui-argintii din ap; insectele zburau
pe deasupra plantelor; psri de ap i fceau loc prin
stufriul nalt; bancuri de peti treceau cu repeziciune
pe lng ei. Peste tot n jurul mlatinii, btlani i pzeau
cuiburile i oimi de m latin planau destul de jos pen
tru a prinde insecte, nlndu-se apoi i deprtndu-se,
dup care se ntorceau i coborau din nou.
- N -am mai vzut niciodat aa ceva, zise ea. A fost
tot tim pul aici i eu habar n-am avut. E att de incredibil
de frumos, de deosebit...
- M ai stai pe-aici, zise el degajat pentru a m asca
em oia care l stpnea.
Nu i nchipuise niciodat c ea ar putea fi att de
tulburat sau c tulburarea ei l-ar fi putut face s-o iu
beasc mai mult dect ar fi crezut c era posibil.
- Snt mult mai multe.
Ea nu rspunse. Nick vzu c se uita pe geam ul de
lng ea, aruncnd o ultim-privire mlatinii n tim p ce se
deprtau. Nu acum , i spuse el. Nu-i m om entul potrivit
pentru a discuta despre cstorie. Dar, fir-ar s fie, m o
mentul potrivit p are s nu vin niciodat, iar e a e bine
dispus acum , aa c, de ce naiba s nu...?
Se uit la ea din nou. Ateapt, i spuse o voce
luntric. M car ateapt picnicul, cnd o s putei sta
de vorb.
Nu putea s atepte; cuvintele ieir repede.
- C red c ar trebui s ne cstorim .
D ar v o c e a i e ra s u g ru m a t i s u n re te z a t ,
aproape aspr, aa c i drese glasul i o spuse din
nou, mai ncet, cu to at dragostea pe care o sim ea,
cnd, deodat, un cam ion rsri n fa, pe banda lor,
depind o alt m ain, iar Nick trase cu putere de
volan, njurnd oferul cam ionului, i m aina derap, mprocnd pietriul. O creang lovi acoperiul i zgrie

73

geam ul lui Valerie cu un zgom ot metalic.

- Ticlos nenorocit, spuse N ick printre dini cnd
cam ionul reveni pe ba n d a sa, du p care rsuci volanul
i se ntoarse i el pe osea, cu scrnet de roi.
Cam ionul dispru n spatele lor, iar m aina pe care
o depise acesta trecuse cu senintate. Valerie nu
scoase nici un sunet.
Pmntiu la fa i respirnd anevoie, Nick opri pe
iarb, la m arginea oselei.
- Eti teafr?
- M -sim t grozav. Ai fost nem aipom enit. A fost de: a
dreptul incredibil.
El o privi ncruntat.
- Nu i-a fost fric?
- A h,*b a da, dar aa i trebuie, nu? Totul pare mai
im portant cnd i-e fric. Cu adevrat incredibil.
El cltin din cap.
- Atta tim p ct se-ntm pl ceva.
<
- Exist m om ente cnd e bine s se ntmple ceva,
spuse ea calm . Aici facem picnicul?
- Nu e locul la care m gndisem . Valerie, mi pare
ru. E un m od ngrozitor de a o cere n cstorie pe fata
pe care o iubeti. D ac a mai fi fcut-o vreodat, snt
sigur c a fi fcut-o mai bine, dar e prim a oar...
- Eh, i spun eu c n-o s fie i ultima.
- De ce nu? D ac sta e un rspuns, s tii c e un
m od ngrozitor de a-i da.
- C redeam c e un m od bun i, da, e un rspuns,
zise ea i i acoperi m na cu a ei. Nick, nu vreau s
vorbim despre asta. N e-am simit att de bine tim p de
patru, aproape cinci luni, nu strica totul.
- Nu m gndeam s stric ceva.
- Ah, pentru num ele lui Dum nezeu, parc ai fi un
copil bosum flat.
'
- mi pare ru, zise el ncordat i porni m aina.
- Da, n-a fost frum os i mi cer scuze, dar zu aa,
Nick, pari ngrozitor de tnr cnd faci aa.
- A a cum?
- Cnd eti aa solem n i insistent. Nu vreau s m

74

mrit cu tine. Nu vreau s m mrit cu nimeni n m o

m entul sta. i-am spus-o de nenum rate ori, dar n-al
ascultat. Vrei s fie num ai ca tine.
- Iar tu vrei s fie ca tine.
- Da, e adevrat, spuse ea rznd i se aplec s l
srute. Sntem am ndoi att de ncpnai. Dar ne sim-.
im bine. Nu putem s uitm toat povestea asta i s
continum ca pn acum ? Nu-i chiar att de groaznic,
nu?
Se rezem din nou de sptar i i studie profilul
parc spat n piatr.
- C e-ai luat de m ncare pentru picnic? Ai pregtit
ceva deosebit?
El scutur din cap.
- N-am avut timp; am cum prat doar nite pine,
brnz i fructe.
Porni cu vitez spre oseaua principal. Nu este
m om entul potvit, i spuse el. D ata viitoare n-o s m
mai pripesc. Tot viitorul e n joc; merit puin rbdare.
Valerie are dreptate: ne simim minunat, n-are .rost s
schim bm ceva acum . O s ateptm un m om ent mai
bun.
Nu i ddu voie s se gndeasc la faptul c ar fi putut s nu existe niciodat un m om ent mai bun.
Sybille ncepuse ca secretar la KNEX-TV n primul
an de studii la Standford. n al treilea an devenise asis
tent de producie. Mai deveni, de asem enea, i redac
tor ntr-o dim inea n care cel care scria tirile de prnz
se m bolnvi i ea i lu locul, dnd celor doi prezentatori
un material pe care ei l citir n faa cam erei nainte
s-i dea seam a cineva c ea l fcuse. Era bun - scria
repede, iar frazele ei erau incisive i dram atice - , scria
m ateriale pentru buletinele de tiri i program ele locale,
pe lng m unca ei de asistent de producie. Fiecare
slujb o n v a ceva nou de s p re postul de televiziune
i, dei m em oria ei era extraordinar, pstra informaiile
n cteva carneele din care obinuia s citeasc seara
n pat.

75

Singurul lucru pe care l cum prase pentru locuina

ei m obilat de la m ansard era un televizor cu ecran
mare, n faa cruia sttea ore n ir, punnd pe hrtie
critici legate de program e, idei pentru emisiuni noi, re
clam e, spoturi publicitare. De obicei, sttea treaz pn
trziu, dup ce ieea cu brbai i fem ei pe care i cu
notea la cursuri sau la serviciu ori dup ce avusese pe
cineva n pat. Ieea sau aducea pe cineva acas n
fiecare sear, pentru c nu suporta s fie singur. Dac
i fcea planurile cu grij, putea s-i um ple cea mai
m are parte a orelor de trezie, iar cnd trebuia s fie
singur - du p ce plecau toi sau nu mai putea s-l
suporte nici o clip n plus pe cel pe care l adusese
acas - deschidea televizorul i era aproape ca i cum
ar fi fost cineva acolo. Cel puin nu era nevoit s mai
aud linitea.
M unca i o cupa to ate gndurile i i consum a cea mai
m are parte din energie. De fiecare dat cnd intra n
cldirea postului de televiziune - cinci zile pe spt
mn, patru ore pe zi - tia c acolo i era locul.
Biroul ei era unul din m ulim ea care um plea redacia
n esat cu telex-uri, dulapuri cu dosare, maini de
scris, aparate de cafea i rcitoare de ap. D e-a lungul
unui perete se afla un pupitru curbat, folosit de echipa
de tiri, iar n spatele lui un desen al regiunii Golfului, n
centrul creia era situat Palo Alto. La pupitru nu sttea
nimeni n cea mai m are parte a timpului; tirile erau
pregtite n birourile redactorilor i ale productorilor.
- Sybille, iubito, e un spaiu alb n mijlocul scena
riului m eu, zise Daw n Danvers* o prezentatoare a tirilor
*de sear.
Era blond i sclipitoare, cu nite sprncene sur
prinse i un zm bet larg, i purta mtsuri i piei de
cprioar n faa cam erelor.
- D ac nu-mi dai s spun ceva, o s fie ngrozitor de
linite cnd o s intrm n emisie.
- A tept un material, spuse Sybille cu rceal.
O detesta pe Daw n Danvers, care nu era nimic alt
ceva dect un zm bet larg i un cap gol.

76

- Text i im agine, dou m inute cu o irftroducere de

zece secunde; ar trebui s fie aici ntr-o or.
- O or! Iubito, asta ar n sem na c n-a avea dect o
jum tate de or ca s-i studiez; nu mi-ai face tu una ca
asta, snt convins. G sete-m i repede un alt material
bun.
Sybille i arunc o privire scurt.
- Mi s-a spus s i-l dau pe sta.
- Bine, dar dac nu-l ai, nu-l ai. Oricum, e program ul
tu i ei or s accepte orice ai; te consider minunat;
tii doar. F rost de ceva. Hai, iubito!
Sybille strnse din dini. Nu-mi mai spune iubito
zise apoi n sinea ei.
- H aide, iubito, gsete ceva, pentru num ele lui
D um nezeu! Puin mi pas ce faci, numai s nu-mi mai
dai niciodat un scenariu cu spaiu alb! Altfel simt nite
nervi ngrozitori n stom ac i nu suport s-mi fie ru.
Da? Da? V reau un rspuns!
Nu-mi com anda ce s fa c , i spuse Sybille furi
oas. Minile i trem urau i se apuc de m arginea bi
roului.
- Pot s scriu alt m aterial i tu poi s-l studiezi, dar
.n-o s-l folosim.
- Ba o s-l folosim d a c vreau eu. O s am grij s
se ntm ple asta. i m ulum esc, jubito, eti o com oar.
Ah, i ai grij s fie senzaional. mi place la nebunie s
citesc poveti de senzaie.
Sybille privi n urm a ei cnd iei din redacie. C
eaua, i spuse clocotind de furie. B ogat i drgu m rog, destul de drgu, dac i plceau blondele
fade
i se ateapt ca toat lum ea s se de a napoi*
ca s-i fac viaa mai uoar. C i Valerie. Snt la fel
am ndou; vor s fie num ai ca ele i la naiba cu toi
ceilali."
S e aez n faa mainii de scris. Dawn Danvers vrea
o tire ct se poate de repede. V rea una senzaional. i
va avea grij s-o foloseasc.
Ei bine, o s-i dau exact ce vrea.
D eschise sertarul de jos al biroului i scoase un

77

teanc de hrtii scrise de mn, plus o schi. Zm bi i

ncepu s, bat la m ain. O s-i dau ceva care o s-i
fac o reputaie nem aipom enit. i care o s-mi aran
jeze viitorul,
U rm toarele cincisprezece m inute scrise ncontinuu.
A vea destule informaii, mai ales d u p ce fcuse rost de
schi. A ceea fusese partea cea mai grea: s se furi
eze n biroul lui Lawrence Oldfield n tim p ce oam enii
care fceau curenie se aflau alturi, s caute prin
dosarul p e care scria Jackso n, s ia desenul i s
ias. Ar fi vrut s stea s citeasc tot dosarul - toate
aceste scrisori i m emorii pline de informaii secrete!
dar nu putea; trebuia s plece nainte s intre fem eile ca
s sting luminile i s ncuie ua. Dar eraAfoarte bine,
i spuse ea scriind repede. Avea suficient. i avea m a
terialul.
Cnd term in, l reciti repede, fcnd cteva corecturi.
D up aceea, adun toate paginile i se duse la filmo
tec, unde gsi cteva imagini, iar peste o or i jum
tate, Dawn Danvers citea tirea pe post cu glasul ei
dulce i m odulat, n tim p ce Sybille urm rea totul din
cabina de control.
- Universitatea Standford are o nou iubit, dup
cum a aflat postul de televiziune K NEX astzi: Iubita din
Sunnyvale, cum i se spune de unii sau ngerul ingi
nerilor sau, i mai- bine, Protectoarea maimuelor.
Pe ecran apru, o im agine din Sunnyvale, cam era
prinznd n obiectiv cteva case mari, rezideniale.
- M o te n ito a re a R a m o n a J a c k s o n , n vrst de
nouzeci i unu de ani, a trit toat viaa n Sunnyvale.
Fiic a unui foarte cunoscut petrolist l vduv a unui
inginer de petrol i gaze, ea a visat tim p de ani de zile
s ofere o cldire pentru ingineri Universitii Standford
n m em oria soului i tatlui ei. Dar doam na Jackson
mai are un vis i e hotrt s i le m plineasc pe
am ndou la acest universitate.
Imaginile din Sunnyvale lsar loc pe ecran pentru
casa m aim uelor de la G rdina zoologic din San Fran
cisco. Sybille ar fi preferat nite imagini ale m aim uelor

78

Ram onei Jackson, dar nu avusese timp. Dawn continu

s vorbeasc.
- n ultimii cincisprezece ani, do am na Jackson a
oferit adpost i com panie unui num r de m aim ue, nvndu-le limbajul sem nelor i elem entele de etichet n
nite m prejurim i extrem de plcute, ceea ce a fcut ca
ele s par adevrai m embri ai familiei. n ultima-vreme,
se pare c a nceput s-i fac unele griji n privina lor
du p ce ea nu va mai fi, ndeosebi pentru preferatul ei,
Ethelred, botezat astfel d u p strvechiul rege englez.
Pe ecran apru cam pusul Universitii Standford i
cam era trecu pe lng cldirile de cursuri ajungnd la
cea a inginerilor. - Potrivit unei nalte oficialiti a Universitii, d oam
na Jackson a prom is sum a de cincizeci de m ilioane d e
dolari pentru construirea Cldirii inginerilor Ethelred i a
Casei m aim uelor.
Un zm bet apru pe buzele lui Dawn, dar fu repede
alungat. Pe ecran n locul cldirii inginerilor apru de'senul sustras de Sybille din dosarul lui Oldfield, care
reprezenta o m aim u cocoat pe turnul unei cldiri
deasupra uii creia scria: Ingineria
- D oam n a Jackson a schiat cldirea visurilor ei,
poate pentru a oferi arhitecilor un punct de plecare.
Alte detalii nu au fost fcute publice, dar se pare c Lyle
W ilson, preedintele departam entului de inginerie, ar.fi
afirm at mai dem ult c studiile n dom eniile electronicii,
opticii i com puterelor ar putea fi extinse dac ar exista
fondurile necesare. i, bineneles c va fi i o cas
pentru m aim ue.
Frum useea blond a lui Dawn Danvers umplu din
nou ecranul.
- E iubita zilei pentru S tandford i o veste excelent
pentru Palo Alto i n treaga regiune a Golfului. Singura
ntrebare pe care o avem este dac adm inistraia ne va
perm ite nou, celor care nu sntem studeni, s vizitm
C ldirea inginerilor Ethelred i C asa m aim uelor. E mult
mai ap ro ap e dect G rdin zoolo gic din San Fran
cisco.

79

Fcu o pauz i zm bi.

- Atta doar pentru aceast sear; urm eaz tirile de
la N ew York. Pe mine. V m ulumim c ne-ai urmrit.
C o ntinu s zrm b easc n tim p ce partenerul ei
spuse noapte b u n i lum ina roie a cam erei se
stinse, c e ea ce le sp u n ea tuturor c ncepuse momentul
publicitar.
- C e poveste, i spuse Dawn colegului ei, iar dup
ce discutar puin despre ea, uitar tot.
Era nc o tire din m ultitudinea celor pe care le
citeau i la care nu se gndeau niciodat prea mult, nici
chiar n clipele. n care le prezentau. Era ceva am uzant,
dar nu exista nici un motiv pentru care s fie inut
minte.
ns alii o fceau. Erau ateni, discutau pe m arginea
ei i o ineau minte.
- Nu-i adevrat, spuse Nick, uitndu-se la Dawn D an
vers, care spunea povestea Ram onei Jackson.
P regtea cina i Valerie l privea.
- Fir-ar s fie, a fost o glum!
7 C e anum e a fost o glum ? ntreb ea lene.
i p e trecu s er d u p -a m ia z a n pat, fiind pentru
prima oar n aproape o lun cnd fuseser singuri mai
mult de o or, dou, i ea se sim ea com plet lipsit de
vlag, sorbind din paharul de vin. Abia dac aruncase o
privire televizorului.
- Ascult, zise Nick i ea o auzi pe Dawn spunnd:
... ne va perm ite nou, celor care nu sntem studeni,
s vizitm C ldirea inginerilor Ethelred i C asa m aim u
elor. E mult mai aproape dect G rdina Zoologic din
San Francisco.
- C asa m aim uelor? D espre ce-i vorba?
- sta a fost o glum , dar idiotul care a scris tirea
nu tie. Cum naiba or fi pus m na pe ea? i de unde or
fi luat desenul la? Alt glum.
- M -ntreb d ac Sybille o fi avut vreun am estec n
treaba asta, zise Valerie. Ea scrie nite tiri, dar nu-mi
am intesc care. C e-ai vrut s spui cnd , ai zis c era o

80

glum ?
Nick se rezem de dulap cu braele ncruciate.
- Exist o fem eie nem aipom enit n Sunnyvale pe
num e R am ona Jackson, care are nouzeci i ceva de
ani, plin de energie i um or, care ofer Universitii
Standford o g rm ad de bani pentru construirea unei
noi cldiri a inginerilor, l-a trebuit ceva timp s se ho
trasc - de fapt, ea nclina spre C al Tech - dar Lyle
W ilson, preedintele departam entului d e inginerie, a
curtat-o vreo ase luni i a convins-o s ni-i dea nou.
Am aflat de asta cnd el ne-a invitat pe trei dintre noi la
cin cu ea; voia s-i prezinte cei mai buni studeni i
noi s vorbim despre proiectele pe care le avem . Lyle a
m uncit ca un nebun pentru cldirea asta i civa dintre
noi l-am ajutat; am fcut un film cu ce-a realizat depar
tam entul n trecut, am adunat cri cu ilustrate i ra
poarte... dar principalul a fost Lyle. A muncit ncontinuu
tim p de ase luni i a obinut rezultate.
- Dar ce-i cu m aim uele?
- C im panzei. Nu tiu cine a-nceput s le zic m ai
mue. Are patru pui de cim panzei n ser i nimeni din
familia ei nu are de gnd s se ocupe de ei dup ce ea
nu va mai fi. Probabil c-o s-i d e a vreunei grdini zo
ologice, ceva, habar n-am ce-o s fac, dar n cadrul
unei ntlniri cu avocatul ei, avocaii universitii i civa
angajai ai acesteia - printre care se afla i vicepree
dintele - Lyle mi-a spus c, atunci cnd au existat nen
elegeri n privina am nuntelor, ea ar fi zis c doneaz
banii celor care vor construi un adpost i pentru cim
panzei, numit, dup cel mai n vrst dintre ei, Ethelred
cel Nehotrt, D um nezeu tie de ce. A fcut repede o
schi pe care i-a dat-o vicepreedintelui, au rs toii i
au continuat s discute.
- i asta-i povestea despre care a fost vorba la tiri?
- Exact. De parc ar fi un adevr gol-golu.
- Ei, i ce? E problem a lor, nu?. Cnd o *s ias la
lumin povestea adevrat, vor prea nite idioi, vor
trebui s-i cear scuze i cu asta basta.
- Nu tiu, spuse el ncepnd s se plim be prin bu-

81

ctria a c eea strimt. E o doam n foarte orgolioas.

Familia ei triete aici de patru generaii, iar ea se gndete foarte mult la reputaie, att a ei ct i a tuturor
Jackson-ilor. Are simul umorului, dar ct de mult o s-o
supere, oare, povestea asta? Ar putea s rd toat
lum ea de ea i, dac, dintr-o dat, o s i se par c o
soluie mai bun ar fi C al Tech... La naiba!
Lu o portocal i o trnti n chiuvet, fcnd-o s se
despice.
- Lyle se bucura ca un copil pentru cldirea asta;
toi ne bucuram . Aveam senzaia c fceam parte din
ea; aproape ca i cum am avea o m otenire cnd o s
plecm , zise el i mai fcu civa pai. V a trebui s-l sun;
poate vrea s ne ntlnim din nou cu ea. S -ncercm s
linitim apele.
Valerie se uita la portocala despicat, ridicnd din
sprneene.
- Eti teribil de furios, Nick; n-ai de unde s tii cu
certitudine c se va ntm pl aa ceva. A fost doar o
tire, de fapt; probabil c nimeni nu s-a uitat i, chiar
d ac s-a uitat, n-or s mai in minte...
- Ba or s in minte. Banii i fac ntotdeaun a pe '
oam eni s in minte, iar aici e vorba de o grm ad de
bani. Al naibii ticlos...
- Ah, nceteaz! Nu pot s sufr cnd eti aa furios.
N -am mai stat singuri atta tim p de nu tiu cnd i acum
tu o s stai s te gndeti la ceva ce n-are nici o leg
tur cu noi, vei fi teribil de nesuferit i nu asta ateptam
pentru disear.
Nick se opri i se uit la ea.
- Eh, bnuiesc c nici eu nu m ateptam la asta.
Nu m ateptam s spui c n-are nici o legtur cu noi
du p ce i-am zis ce prere am. Nu m ateptam s-mi
spui c n-ar trebui s m enervez pentru o chestiune
care m deranjeaz teribil i care ar putea rni un om
pe care-l adm ir, care a muncit al naibii de mult pentru
cldire. Dar asta pare s n-aib nici o im portan pentru
tine. C e naiba are im portan pentru tine? Distracia,
nu? C am pusul nu conteaz. Eu nu contez...

82

- Ai conta, dac te-ai relaxa i dac te-ai distra!

C um pot s spun c ai im portan pentru mine, dac
m ereu faci o problem din ceva de care mie nu-mi
pas? Acum cteva zile a trebuit s te duci la nu tiu ce
edin despre cam pus i faci parte dintr-o duzin de
com itete..........
- Dou, dar ce conteaz? spuse el, dup care fcu
o p au z i trase adnc^aer n piept. H aide, Valerie, pu
tem s facem pace? n ultima vrem e se pare c ne
certm tot tim pul i ntotdeauna scandalul se isc din
senin - acum totul e m inunat i, n clipa urm toare, e un
cm p de lupt. Nu tii niciodat ce poate declana o
ceart i a vrea s pun capt chestiei steia.
V alerie ncuviin ncet.
7 P oate c ar trebui.
nspim ntat, el se uit la ea.
- Nu la asta m -am referit.
- tiu. Dar tii de cnd am nceput s ne certm ?
Cnd tu ai adus vorba de cstorie. De atunci eti ne
rbdtor, critic i nu mai eti la fel de drgu ca nainte.
- A putea s spun acelai lucru despre tine. mi
pare ru c m -am grbit i i-am cerut s te mrii cu
mine, dar nu tiu de ce ar trebui ca asta s ne fac s
ne rstim unul la altul i s ne certm tot timpul, tu tii?
Ea cltin din cap.
- Ei bine, mi cer i eu scuze pentru partea m ea de
vin. tii c nu i-a face nici un ru. i nu vreau s te
critic...
- Nu, zise Valerie.
Era atta tandree n ochii lui cnd se uit la ea, nct i
se topi inima. Oh, D oam ne, ce fac? Nu-l m erit.11 Dar
apoi i spuse: La naiba, m -am sturat s tot gndesc
aa! M -am sturat s tot simt c el e mai detept ca
mine. A vrea s fiu cu un tip puin prostu, m car un
timp. Rob sau altul ca el, cineva care s nu-mi cear
nimic."
Se sim ea groaznic. Nu voia dect s ias ct mai
repede din locuina lui, s fug de el, s fie singur o
vrem e.

83

S e ridic i Nick o ap u c de bra.

- D oar nu pleci, nu? tii cum va ce se-ntmpl?
- Presupun c multe. Plec, Nick; o s te sun, dar nu
vreau s mai discutm .

- Dar eu vreau. Ascult, scum pa m ea Valerie, nu

poi s pleci i s lai totul suspendat. N-are nici o
logic - cteva certuri - sta nu-i un motiv pentru care
s renuni. D um nezeule, tii doar ct de mult te iubesc,
ct de mult vreau pentru am ndoi... nu pot s-mi nchipui
s fiu fr tine i tiu c nu vrei asta...
- Ba da, spuse ea desprinzndu-se din m na lui i
trem urnd de nerb d are s plece. Nu nelegi? Asta
vreau. Totul e att de teribil de intens aici, parc am tri
ntr-o ser! N e simim att de bine, Nick, i-am tot spus-o
de attea ori, dar tu nu vrei s lai lucrurile aa. Nu-i
ajunge. Tu trebuie s transformi totul ntr-o pies dra
m atic i singurul loc unde pot s m descurc cu aa
ceva e scena, atunci cnd tiu c e vorba de o ns
cocire.
- A s t a nu-i...
- Nu vorbi, ascult-m uji minut! Te pricepi att de
bine la vorb, nct poi oricnd s-mi oferi o mulime de
argum ente, dar, de data asta, taci. Bine?
El ncuviin i lui Valerie i veni s plng. Ar fi vrut
s-l m brieze i s-l srute pn avea s-i dispar
durerea din privire i tristeea de pe gura lui m inunat
care i oferise atta plcere, dar lupt cu sine i fcu un
pas spre u.
- ii aduci am inte de ziua cnd am fost la Baylands i
am fost att de tulburat? Snt attea lucruri pe care nu le
cunosc nc... Am crezut c am vzut totul, tii, am fost
n Europa, Asia, India, prin toat ara asta i am crezut
c am vzut tot ce poate fi vzut. Dar nu m -am uitat
ntotdeauna unde trebuia. Tu m-ai nvat asta i am o
m ulim e de planuri, la care n-o s renun legndu-m la
cap cu o fam ilie sau altceva obinuit sau previzibil. Nu
vreau s tiu ce o sa fac minel Nu pricepi asta? nelegi
attea lucruri n legtur cu mine, asta mi-a plcut ntot
d eau n a la tine. Te rog s nelegi asta. Vreau s fac ce

84

poftesc, s m erg unde am chef, s cunosc oam eni i s

ies cu ei i s nu fiu nevoit s m tem ca nu cum va
s-i rnesc sentim entele - sau pe ale altcuiva. Vreau s
m simt bine fr s m simt vinovat pentru asta. Nu
cred c-|i cer prea mult. i i-am mai spus toate astea,
n-am fcut un secret din ele.
- Nu, n-ai fcut, dar i-a plcut...
- Ai spus c-o s m asculi fr s m-ntrerupi!
- Am ascultat. Acum e rndul m eu. i-a plcut tot ce
m urdreti acum . i-a plcut s ai pe cineva care s
aib grij de tine, care s-i conduc maina, s te ajute
cu tem ele, s te asculte cnd aveai chef de vorb... i-a
plcut c eram mai m are dect prietenii ti. i-a plcut
s tii c nu-mi plcea cnd i fceai ochi dulci ticlo
sului luia care a jucat rolul principal n...
- Nu i-am fcut ochi dulci!
- Pe naiba! Te joci cu oam enii, Valerie, i tii asta.
Eti rsfat, egoist i fr astm pr...
- Atunci de ce m vrei? ntreb ea fulgerndu-l din
privire. Ce-i ru n a nu avea astm pr la douzeci de
ani? Cnd s m distrez, dac nu acum ? Ai dreptate, mi
place s se fac anum ite lucruri pentru mine i era bine
c erai mai m are, pentru c nu dispreai m ereu ca...
- C a tine.
- Eu nu fac aa! Am fost cinci luni cu tine, ii minte?
Dar nu rrtai suport s stai pe capul m eu tot timpul,
ateptnd s iau hotrri. Nu vreau s fiu nevoit s iau
o hotrre m ult vrem e i a vrea s m lai s fiu aa
cum snt i s nu ncerci tot timpul s m schimbi!
Ajunsese la u i o deschise, dar Nick fu im ediat
lng ea.
- Nu vreau s te schimbi. Te iubesc pentru c eea ce
eti; nc din ziua n care te-am cunoscut.
- Nu-i adevrat, zise ea privindu-l n ochi. Ai avut o
prere legat de felul cum ar fi s fim m preun sau
cum ar trebui s fie, ca atunci cnd scrii program e p en
tru com putere. Ai crezut c tii ce era cel mai bine i
aa ai vrut s fim i noi. ndeosebi eu. Crezi c dau prea
muli bani pe haine, m duc la prea multe petreceri, nu

85

acord prea m ult atenie nvturii i...

- Dar astea snt lucruri m runte care nu conteaz.
Mie-m i place sufletul tu i...
- Ah, sufletul. Asta n seam n c e mai uor s stai
de vorb i s faci dragoste cu m ine dect cu unul din
com puterele tale. Ai o im agine n legtur cu mine,
Nick, i nu pot s fiu la nlim ea ei. Nici m car nu
vreau. Vreau s fac ce doresc, cum doresc i nu pot s-o
fac dac snt cu tine. C red c nu pot... nu snt ntot
d eau n a sigur.
- D ac nu eti sigur, mai las s treac timpul. De
ce s distrugi tot ce-am cldit am ndoi n ultimele cinci
luni?
- Pentru c nu m simt destul de bun, am un sen
tim ent de vinovie i... m simt sufocat! spuse ea
scuturnd din. cap. mi pare ru, Nick, dar nu vreau s te
mai vd.
- Nu spune asta!
- Trebuie. Nu vreau s te mai vd niciodat. M-am
gndit...
- Ba nu te-ai mai gndit la asta! Pn astzi!
- Ba m gndesc de mult vrem e. Num ai c nu i-am
spus.
- Te-ai gndit n tim p ce fceai dragoste cu mine?
- N -are nici o legtur una cu alta. Mi-a plcut s fac
dragoste cu tine.
- Poi s sim ulezi sinceritatea. A a ai spus n ziua
aia la televiziune. Asta e, nu? S faci dragoste cu ca
m era, ai spus. Aa e cnd faci dragoste cu mine.
- Ah, fir-ar s fie, Nick, nu pot s sufr s-mi spun
cineva ce-am zis cu mult tim p n urm. Nici m car nu-mi
aduc aminte.
Lupta din nou cu propriile sentim ente; Nu suporta
expresia de uimire de pe chipul lui; minile i tremurau
de dorina de a-l m bria, aa nct s-| poat sruta,
anulnd astfel tot ce se spusese. Dar se for s se'
abin.
- Adio, Nick. Sper...
Fcu un gest stngaci, ncercnd s gseasc un

86

cuvnt bun pentru a pune punct.

- ... s gseti pe cineva mai bun ca mine.
D up a ceea se ntoarse i iei din apartam entul lui
pentru ultima oar.
- Valerie, zise Nick ncet.
Ea se ntoarse, iar el i atinse obrazul cu mna, innd-o
astfel cu blndee pe toat faa ei.
- Adio, dragostea m ea, spuse el atunci foarte ncet,
du p care nchise ua.

CAPITOLUL 5
T o at lum ea era ncntat, copleind-o cu felicitri i
bti uoare pe bra. A do u a zi dup transm iterea tirii
despre R am ona Jackson, Sybille se sim ea ca o eroin.
Se afla n centrul ateniei, era vedeta postului de tele
viziune. Se scrisese despre ea n toate ziarele i se
vorbise la toate posturile de televiziune din regiunea
Golfului.
- M are noroc, spuse unul din regizori, lund-o pe
dup umeri cu nonalan.
- Pe naiba noroc, zise altcineva ironic. Sybille a g
sit povestea asta!
- Eh, m rog, spuse regizorul. Dar cum se face c
n-a rsuflat? O g rm ad de bani, o btrn icnit ca
R am ona Jackson, m aim ue - cum naiba de s-a putut
ine secret?
Ceilali ridicar din umeri; habar nu aveau. Cnd auzi
ntrebarea, Terence B eauregard al Treilea o ignor cu
un gest indiferent din mn.
- Nu se tie niciodat cnd sau cum iese la lumin
ceva senzaional. Trebuie^doar s fii pregtit. Aa cum
e m icua noastr Sybille. n totdeaun a pregtit.
Se ntoarser cu toii la lucru, dar povestea constitui
din nou subiect de discuie cnd Laurence B. Oldfield,
vicepreedintele Universitii, ddu publicitii o decla

87

raie.
.
- P ovestea despre o cldire pentru ingineri i un
adpost pentru m aim ue la Standford e ridicol, com plet
fals i defim toare. C onducerea Universitii se con
sult cu avocaii si n vederea unor aciuni viitoare.
- Eh, ce te-ai fi ateptat s spun? se zise n re
dacia de tiri a K NEX-TV i se ridic din umeri.
Editorul lui Palo Alto Times Courier sun i i se ddu
legtura cu Sybille.
- A m nunte, o im plor el. N-am nici unul. O poveste
grozav, dac-i adevrat, dar Jackson nu rspunde
nici la u, nici la telefon, cei de la Universitate nu vor
s fac nici un com entariu i eu snt m potm olit. C e poi
s-m i dai?
- Nimic, zise ea calm .
n c nu tia ce s fac n privina acelui material, dar
sigur nu avea s l d ea altcuiva, cu att mai puin cuiva
. care gndea c ar fi putut s nu fie adevrat.
- Continum , s lucrm la el pentru o urmare; nu
am mai multe informaii n afara celor pe care le-ai auzit
asear.
nchise, dar telefonul sun din nou i apoi iar i iar
to.at dim ineaa, fiind c u ta t de reporteri d e la ziare
i posturi de televiziune din San Jose, San Francisco,
O akland, Los A ngeles i de la ageniile de pres. Sybille
scp de toi, n tim p ce se sim ea stpnit de o em oie
extraordinar. D duse lovitura i tiau cu toii. Toat
, lum ea o considera nem aipom enit i nimeni nu o critica
pentru nimic.
Beauregard o chem n biroul su pe la jum tatea
dimineii.
- O tire senzaional. Felicitri.
- Mulum esc. ie i-o datorez.
- Ei da, ntr-adevr, o parte din ea,
Sybille l privi ptrunztor.
- In ntregim e.
- n ntregim e? i desenul? la de unde a aprut?
- L-am gsit. D a r n-a fi tiut de el dac nu mi-ai fi
spus tu. Datorit ie, Terry...

88

- U nde l-ai gsit?

- Nu pot s-Ji spun.
- Ba o s-m i spui.
Sybille scutur din cap.
- D oar nu-mi ceri s-i dezvlui sursele pe care le
am.
El o privi cu ochii ntredeschii.
- i chestiile pe care le nva pe m aim ue? Limbajul
sem nelor i elem ente de etichet? Pe astea de unde
le-ai mai luat?
Urm o pauz foarte scurt.
- D e la una din sursele mele.
- De la cine?
- Nu pot s-i spun, Terry. Nu pot s dezvlui...
- Mie poi s-mi spui.
- Nici m car ie.
El o privi furios.
- De unde ai luat c eea ce a spus Lyle W ilson despre
proiectele la care vor s lucreze?
- Din The T im es11.
- Deci ai fcut ceva cercetri.
- Bineneles.
- i ai surse de ncredere.
- La fel de bune ca ale tale.
El sri de pe fotoliu.
- C e naiba vrea s-nsem ne asta? De unde dracu
tji cu cine vorbesc eu?
- Nu tiu! Am vrut s spun doar... Nu nseam n
nimic, Terry; n-am vrut s te supr.
- Cine-i suprat? V reau doar s tiu ce se-ntmpl?
Pricepi? Fr jocuri, fr surprize. Pricepi?
- Da.
- Deci, cine i-a spus de limbajul sem nelor i eti
chet? De unde ai fcut rost de desen?
Sybille cltin din cap.
- Bine, dom nioar, dar ine minte, totul e doar n
capul tu.
- Nu-i doar ntr-al m eu! T e rry ,'toat lum ea m sus
ine.

89

- Ct putem . Ct putem .
- Mi-ai spus c televiziunea i susine oam enii ntot
deauna.
- Ct putem .
Ea era com plet nem icat.
- Tu mi-ai vndut pontul, Terry.
El oft adnc.
- Se pare c o lum de la-nceput, scum po. i-am
spus o poveste drgu pe care i-am zis c nu putem
s-o folosim.
S un telefonul i el rspunse.
- Bine, spune-i s atepte o jum tate de minut i
dup a c ee a f-m i legtura. Oldfield, i spuse apoi lui
Sybille, vicepreedintele Universitii; se crede m are i
tare. Nu-i face griji; te acopr eu. Eti extraordinar,
cum ai mai zguduit Standford-ul i am auzit c sntem
i n atenia celor de la N ew York.
Ocoli biroul.
- la legtura cu mine nainte s mai scrii vreodat
despre m aim ue, i zise el, dup care o ciupi uor de
ezut i o expedie. Bine, i spuse dup ace e a secretarei
i ridic receptorul.
- De unde a aprut? ntreb Oldfield. Cinei e aceast
nalt oficialitate a Universitii?" Nu exist aa ceva i
o tii foarte bine. Ai nscocit totul. E fals, duneaz
Universitii i vrem s tim de unde a aprut totul i ce
ai de gnd s faci.
- Avem tirea de la o surs dem n de toat n
crederea, spuse Beauregard degajat i se aez din
nou pe fotoliu,'pregtindu-se s se distreze.
nchise ochii i i-o nchipui pe Marjorie, soia lui
Laurence B. Oldfield sub el, scond tot felul de sunete
de ncntare, iar mai trziu sporovind alturi, n pat, el
punndu-i ntrebri legate de universitate, ndeosebi de
povestea delicioas pe care o auzise de la soul ei
despre R am ona Jackson i m aim uele ei.
- D em n d e to at ncrederea," repet el la telefon.
tii foarte bine, Larry, c nu sntem iresponsabili, sntem
cei mai buni, zise apoi i tui cu m odestie. Ct despre

90

ce avem de gnd s facem , a spune c nimic d eocam

dat. S -ar putea s facem nite cercetri pentru o ur
m are, dar nici m car de asta nu snt sigur acum . G s
facem cercetri, bineneles; d oar asta ne e m eseria.
- Cercetri, spuse Oldfield furios. Ar fi trebuit s le
facei dracului nainte s dai totul pe post.
D oam ne, D oam ne, i spuse Beauregard, ce limbaj
din partea unei oficialiti universitare.
- ... departam entul juridic, spunea Oldfield. Se gn
desc ce avem de fcut. S tii c v riscai pielea cu
toii; fiecare dintre cei care au lucrat la tirea aia - i
oricine a ptruns n biroul m eu i mi-a furat docum ente
din dosare - , dar nu stau dup avocai; i spun chiar
acum c Ao s cerem o dezm inire public i scuzele de
rigoare. n cadrul aceleiai emisiuni, citite de aceeai
fem eie, cum o cheam , blonda aia, spunnd c nimic
din poveste nu este adevrat...
- Nimic? repet B eauregard cu iretenie. Larry, a
spus cincizeci de milioane?
- Nu asta-i problem a!
- A zis c vrea ca Universitatea s aib grij de
m aim uele ei?
- C im panzei. A fost o glum .
,
- C im panzei? Ei da, cu siguran c-o s facem co
rectura necesar la tre ab a asta; n-ar. fi trebuit s spu
nem m aim ue d a c era vorba de cim panzei, Dar o
glum ? Vrei s le spunem telespectatorilor c doam na
Jackson a glumit n legtur cu cim panzeii cnd a fcut
donaia? i a fcut un desen drgu?
- Vrem s le spunei telespectatorilor c povestea a
fost denaturat, anum ite pri din ea nscocite, c sur
sele voastre s-au nelat... gsii voi ce s spunei; tre
buie s avei m ult experien dac sta-i un exem plu
de cum obinuii s lucrai.
- Eh, noi considerm c lucrm destul de bine, zise
B eauregard degajat. O s facem corectura ace e a n
legtur cu m aim uele, Larry, dar atta tim p ct nu aduci
dovezi privind alte greeli, asta o s fie tot ce-o s
facem , du p prerea m ea.

91

- In plus, ad u g Oldfield, ca i cum Beauregard

n -ar fi sp u s nim ic, vrem s c u n o a te m su rs a sau
sursele, dac exist aa ceva. Eu unul m ndoiesc, dar
dac nu ne spunei num e, o s considerm c ai ns
cocit totul. Tu, fem eia aia, M orgen, productoarea i
cine a scris m aterialul. Avem dreptul s tim numele
respective i le vreau chiar acum . Cineva a ptruns n
biroul m eu i vreau n eaprat s tiu cine a fost!
- Stai puin, Larry. Aduci o mulime de acuzaii i eu
n-am chef s le aud. De unde tii c cineva a ptruns n
birou? Doar e deschis tot timpul, nu? Nu cred c vrei
s-mi" acuzi oam enii de a fi com is nite ilegaliti, din
m om ent ce n-ai nici o dovad. Ct despre drepturi, cu
tot respectul cuvenit, n-ai nici unul s tii vreun nume.
N-am fi putut transm ite o tire serioas...
- N -a fost nimic serios la em isiunea aia!
- ... dac n-am prom ite discreie surselor"noastre
pentru a le feri de acuzaii frivole, doar pentru c au
suficient curaj s ne spun adevrul...
- A fost o minciun!
- ... aa c, bineneles c nelegi c, fiind un ziarist
devotat, n-a putea nici m car s m gndesc s...
- Prostii.
- Bine.
Urm un m om ent de -linite.
- N-o s-i dau nici un num e, Larry; doar nu te a
teptai s-o fac. i, oricum, ce naiba ai face cu ele? Po
vestea a devenit public.
- S-i pun s retracteze totul. tii foarte bine c asta
am face.
- Eh, poate ar face-o, poate nu. Haide, Larry, ce
naiba, e o povestioar acolo, un rid; n-are ce ru s-i
fac. P oate s-i scuture puin pe nesuferiii ti de uni
versitari, dar asta-i...
- Zice c-i retrage banii! spuse Oldfield.*Asta i-o
spun aa, am ical, te distrug d a c o faci public.
- Nu-m i vine s cred. De ce ar face-o? C e-o s fac
cu tot bnetul la? Pentru Dum nezeu?
- O s-l d ea celor de la Cal Tech sau de la Berkeley.

92

Erau pe lista ei nc de la nceput, pn cnd Lyle Wilson

a convins-o s ni-i d ea nou.
- De ce?
- Pentru c unii oam eni n-au fundul gros ca tine,
ticlosule! Nu i-a plcut c s-a rs pe seam a ei!
- Eh, ce naiba, a fost convins o dat, o s poat fi
convins iar. Vorbete cu W ilson. Poate o reguleaz; o
s-o fac n pat.
U rm un m om ent de tcere.
- V reau o dezm inire, zise Oldfield tios. Disear. n
cadrul aceleiai emisiuni.
- mi pare ru, Larry, dar n-o s-o obii.
- Atunci o s fii contactat de avocaii notri, spuse
Oldfield i trnti telefonul.
C a s vezi, i spuse B eauregard, puine emoii
pe-aici nu stric. Dar era gnditor cnd puse receptorul
n furc i se roti cu fotoliul pentru a privi spre redacie
prin peretele din sticl i o vzu pe Sybille la biroul ei.
Pruse convingtoare. P robabil c i avea sursele ei;
tia c una era s ncropeti o poveste i cu totul alta
s croieti ceva dintr-o singur bucat sau s furi un
docum ent. Fcuse o tre ab bun, produsese un m a
terial interesant; era bine d a c a vea acoperire. Era
teribil de bun; n-ar fi vrut s fie nevoit s se des
cotoroseasc de ea.
Valerie i Rob Segal ieir din cldirea teatrului i
traversar curtea. El o lu de nrtn i i strnse degetele
entuziasm at, dar ea i le trase imediat.
- Hei! exclam el cnd ea mri pasul. Am spus ceva?
Ea cltin din cap.
- Nu vreau s ntrzii la curs;
- Nici eu nu vreau, dar nu putem s m ergem purtndu-ne p rietenete unul cu cellalt?
- N -am chef, spuse V alerie scurt i continu s
m earg.
- lisuse, m urm ur el. De unde s tiu ce-o s fie n
clipa urm toare...

93

Se ndreptar n tcere spre o cldire jo as i lung

n faa c re ia se aflau nite trepte late, unde studenii
stteau ntini, citeau, m ncau i vorbeau n grupuri mici.
Valerie i fcu loc printre ei i Rob o urm ncruntat. *
- Ne mai ntlnim disear?
- Presupun, spuse ea i intr n cldirea rcoroas
i nvluit n sem intuneric.
- lisuse, zise Rob iari, mai tare d e data aceasta,
dar nainte s mai a puce s ad au g e ceva Valerie se
deprt repede.
- Sybille! exclam ea. Nu te-am vzut de mult! Ce
mai faci?
Ochii lui Sybille se lum inar cnd Valerie alerg spre
ea.
- Ah, Valerie, chiar speram s te-ntlnesc. S-au ntm
plat attea lucruri... Veri a fost cea mai incredibil zi din
viaa m ea, practic...
'
- Foarte bine, poi s-m i povesteti totul. Snt att de
plictisit, nct mi-ar face m are plcere s aud c s-a-n
tm plat ceva. C e este?
Sybille se uit curioas la Rob, care zbovea prin
preajm .
- D ac eti ocupat, pot s-i povestesc alt dat.
. - Bineneles c nu snt ocupat, spuse Valerie ntorcndu-se spre Rob. ase i jum tate?
- Bine, ncuviin el.
- Atunci pe mai trziu, zise ea i o lu pe Sybille de
bra. C e-ai zice de o lim onad, ceva?
- Trebuie s te duci la curs, i aminti Rob m bufnat.
- De fapt, n-am nici un curs tim p de o or de-acum
ncolo, spuse Valerie calm . Tu ai curs? o ntreb ea pe
Sybille.
- Nu, spuse aceasta, tergndu-i din minte cursul
de istorie.
- Atunci, haide.
*
lgnorndu-1 pe Rob la fel de uor ca Valerie, Sybille
se ntoarse i traversar m preun curtea, ndreptndu-se
spre cantina studenilor.

94

- E prea frum os ca s stai nuntru, zise Valerie i

se aezar la o m as pe teras. Acum povestete-m i
despre ziua ta incredibil. Sim t nevoia s aud o poveste
am uzant; totul e att de fad n ultima vreme.
- N u tiam c iei cu ali biei, spuse Sybille.
- Ei bine, acum tii.
- Dar nc te mai vezi cu Nick.
- Nu, spuse Valerie fcndu-se c i caut portm oneul prin geant, ca Sybille s nu-i vad faa. Am
hotrt c nu-mi trebuie csnicie.
Sybille rm ase cu gura cscat.
- Erai cstorii? N -am tiut... cnd v-ai...
- N u,, bineneles c nu, spuse ea i fcu o pauz.
Ah, la naiba, i spuse ea apoi, e att de curioas i
absolut inofensiv."
- Dar a te nti ni cu Nick e cam acelai lucru cu a fi
cstorit. El nu se ntlnete; cuvntul sta nu figureaz
n vocabularul lui. El se m perecheaz. A fost prea mult
i am rupt legtura. Lim onad, i spuse chelneriei i
apoi se uit absent la linguri.^ Tare a vrea ca o a
menii s nu fie att de ocupai. ntotdeauna fac ceva,
plnuiesc, m uncesc i, p e urm, vorbesc despre ceea
ce fac, plnuiesc i m uncesc. M enerveaz teribil. i
m ereu se ateapt ca eu s ascult, s dau din cap i s
par entuziasm at, de parc a fi o galerie de suporteri,
un echipaj pe un vas... sau o nevast.
- Pi, spuse Sybille dup un m om ent de tcere,
bnuiesc c n-ar trebui s-i spun ce-am fcut i la
ce-am lucrat.
- Ah! exclam V alerie ridicndu-i privirea i aruncndu-i acel zm bet cald i generos care i fcea pe
oam eni s uite n totdeaun a ct de egoist fusese cu
num ai cteva clipe n urm . N -a fost frumos din partea
m ea; te-am ignorat total i tu erai att de tulburat n
legtur cu acea zi incredibil, lart-m i spune-m i ce
s-a ntmplat.
- Bineneles c te iert, nu vorbi prostii. D ac vrei s
auzi, ntr-adevr, ce s-a-ntm plat...

95
ncuviin i era att de atent la- e a acum , nct
Sybille avu im presia c era singura persoan din lume
de care i psa iui Valerie.
- E n legtur cu c eea ce s-a petrecut la televiziune,
chiar ieri, de fapt, cu o zi nainte, dar totul a luat am
ploare ieri; toi au fcut s par nem aipom enit...
Im ediat cum auzi num ele Ram onei Jackson, Valerie
ar fi vrut s-i spun lui Sybille s tac, deoarece nu voia
s aud nimic legat de acel subiect. i aducea am inte
de ntregul episod neplcut cu Nick; nu uitase nc de
cearta lor. Dar ea se vrse n problem a aceea .singur i
nu putea s-i rneasc sentim entele lui Sybille ntrerupnd-o.
- Am vzut, spuse ea cnd Sybille term in de poves
tit. M -am ntrebat d ac ai vreun am estec. E o poveste
aiurit.
Fcu o pauz. P oate reuea s o fac s vorbeasc
despre altceva.
- Cum facei o tire ca asta? Luai interviuri?
- Uneori. La asta n-am fcut aa; am avut ncredere
n persoana care mi-a spus de ea.
- Zu? A a o poveste c iu d a t N-ai verificat nimic?
- N -a fost nevoie! Ajungi s tii cnd trebuie s-o faci
i cnd nu. Tipul care mi-a spus-o s-a culcat cu nevasta
cuiva de la universitate. Un vicepreedinte, adug ea,
fr s-i pese dac era adevrat sau nu, Terry a spus
c am fost fantastic pentru c am gsit o asem enea
poveste i c o s m ia cu el dac o s plece la New
York.
- Tu singur ai gsit-o?
- Bineneles. i am gsit i desenul la; nimeni nu
m -a ajutat. I le-am artat lui Terry, iar lui i-a plcut totul
i m i-a spus s fac tirea. Era unul din acele momente"
de care mi spunea el m ereu.
- M om ente?
- Interes um an. M om ente din vieile oam enilor cu
care telespectatorii se pot identifica. Lucruri care snt
m ai in te re s a n te d e c t fa p te le i cifrele privind dis-

96

trugerea recoltelor, poluarea sau chiar o cldire nou.

Povestea asta a fcut ca o cldire nou s nsem ne'
ceva pentru oam eni i a fost att de bun, nct n-a fost
nevoie de prea mult ca s ias perfect: a fost am uzant
i, totui, a fcut parte din ceva serios. Cnd am ter
m inat-o, vea cte puin din toate.
- C e-nseam n asta: n-a fost nevoie de prea mult ca
s ias perfect?
- Facem ce putem cu ce avem , spuse Sybille d e '
parc ar fi fost o profesoar. M ajoritatea tirilor snt att
de fade, nct trebuie s m uncim foarte mult ca s par
interesante.
- Invenii, vrei s spui.
- Nu, bineneles c nu, explic ea, uitndu-se la
V alerie pentru a v ed ea dac o atrgea n curs, dar nu
era vorba de aa ceva. Nu inventm . Scriem despre ele
n aa fel, nct s capteze interesul oam enilor. D ac tii
cum s faci, poi s strecori un citat ntr-un alt context,
s-i dai o alt interpretare, o a lt for, s adaugi puin
culoare, poate cteva detalii i obii ceva care-i va m
piedica pe telespectatorii s fac alte treburi. i nu le
pas; uit du p cinci minute. Dar ie i pas. tii c,
pentru do u m inute i treizeci de secunde, ai avut un
m aterial perfect, iar dac l-ai scris i l-ai produs tu nsi,
l ii minte. A a fac i profesionitii. Aa se creeaz repu
taia.
Valerie ncuviin. n cepuse s se plictiseasc iari;
se sturase de nflcrarea uor pom poas a lui Sybille
i de energia ei. m pinse paharul c u jim o n a d la o
parte. Era oribil; nu avea nici un gust. n ultima vrem e,
nimic nu mai avea gust, totul era fad i plictisitor. l
vreau pe Nick, i spuse ea. V reau s stau de vorb cu
el, s-l aud rznd. V reau s rd cu el i deasupra lui.
V reau s m m brieze."
Nu-i venea s cread; niciodat nu se mai lsase s
intre ntr-o asem enea ncurctur. i n cep ea s i se
par c nu avea s se distreze prea mult, s o inte
reseze cineva sau chiar s-i plac un pahar de limo-

97

nad, pn nu ieea din ea. Dar, pentru m om ent, era

chiar foarte plictisit de discuia despre televiziune. i
nchise geanta de cri i se ridic.
- Felicitri. mi pare bine c eti att de bine vzut
acolo. E plcut s vezi cum se bucur oam enii de suc
ces.
- Stai puin, vin i eu, zise Sybille. Mergi la curs?
- C red c da.
- i eu la fel.
Se ntoarser de unde plecaser.
- Rob pare sim patic, spuse Sybille. E incredibil de
frumos.
- Rob e un bieel care face pe studentul care face
pe com is-voiajorul de succes, care va deveni ntr-o
bun-zi, spuse Valerie oftnd.
- Nu prea s-i vnd nimic.
- Snt o client dificil. Dar ce-i cu Terry s ta de care
ai pom enit?
- Ce-i cu el?
- Nu tiu. Am simit ceva n vocea ta. E o persoan
deosebit?
- l ursc. Trebuie s lucrez pentru el, spuse Sybille
i se opri. Eu o iau pe-aici; m duc la bibliotec. Ne mai
vedem .
- C redeam c ai curs.
- Am, dar mi trebuie o carte. Pa.
Se ndeprt, aproape n fug.
V alerie cltin din cap. N-am fcut dect s-ntreb
d e acest Terry i i-a luat picioarele la spinare. Probabil
c se culc cu el, dar de unde era s tiu c e un
anim al sacru i c n-am voie s pun nici m car o ntre
b are n legtur cu el?
i continu drum ul singur. Au trecut dou zile
pline de cnd nu l-am mai vzut pe Nick. N-am mai stat
desprii tim p de dou zile din ianuarie. De cinci luni."
S un clopoelul care anuna nceperea cursului i ea
intr n cldire. Dar se opri n hol. Nu pot. Nu pot s
stau s ascult ce au spus poeii englezi despre iubire i

98

dorin. A prefera s aud ce spune Nick despre aceste

lucruri. A prefera s-m i arate ce prere are despre ele.
M -am sturat s-mi tot fie dor de el. Nu trebuie dect
s-l sun, el o s m invite la cin i totul o s fie foarte
b ine.
S e ntoarse i o lu la fug prin cam pus, fcndu-le
cu m na prietenilor care o strigau, oprindu-se abia n
dorm itor. m prea un apartam ent cu alte trei fete, fie
care din ele avnd o cam er care d dea n living-room.
Nu era nici una acolo cnd ajunse ea, d a r se duse,
totui, n cam era ei. nchise ua i e aez pe m ar
ginea patului, ntinznd m na spre telefon. ns nu putu
s ridice receptorul.
N-o, s fie acas; lucreaz to at ziua astzi. Dar a
putea s-l sun la serviciu. Nu-i place s fie deranjat
acolo. Dar s-ar bucura d a c m -ar auzi. S-ar bucura
dac m -ar auzi spunnd... Ce? C e s-i spun?"
Se ntinse n pat i fix fereastra cu privirea fr s
vad nimic, l-a spune c-l doresc i c vreau s fim
ca nainte. Iar el ar zice aceleai lucruri pe care le-a
spus deja. Eu m -a nfuria i a uita ct de dor mi-a fost
de el. i ne-am certa.
Nu vreau aa ceva. D ar l vreau pe Nick.
D um nezeule, snt ngrozitor de derutat n legtur
cu acest o m .
Sri de pe pat i ncepu s se plim be prin cam er,
iar, n cele din urm, ajunse n living-room, lng fe
reastra um brit de un palm ier ale crui frunze se leg
nau uor n adierea slab a vntului.
Nu trebuie dect s-l uit. Nu pot s-l sun; nu pot s-i
scriu; ar fi mai ngrozitor ca oricnd dac a face aa
ceva. Nu s-ar gndi c m -am ntors s m simt bine, ci
ar crede c m -am rzgndit. Ar crede c mai avem puin
i pornim spre altar.
Ar fi att de serios.
Fir-ar s fie, de ce-o fi trebuit s m -ndrgostesc de
un brbat care nu tie s joace?
Ah, nu, nu snt ndrgostit de ef. M -am lsat doar

99

implicat; l-am lsat s ocupe prea mult spaiu n viaa

mea.
V a trece mult tim p pn cnd se va mai ntm pl acest
lucru."
i lu crile iA travers cam pusul, ndreptndu-se
spre sala de curs. ntrziase, dar nu avea nici o im por
tan. Era mult mai bine s asculte ce aveau de spus
poeii englezi despre dragoste i dorin dect s se
g ndeasc la Nick. P oate c poezia a vea s o lini
teasc.
Dar acest lucru nu se ntm pl i nu o liniti nimic
altceva din c eea ce fcu n ziua a c e e a lung, iar cnd se
ntoarse n cam era ei era ncordat i furioas pe sine,
vrnd s se ntm ple ceva. n cutia de scrisori se afla un
bilet de la Rob, care i am intea de ntlnirea de la ora
ase i jum tate. Mototoli hrtia. Era att de 'tnr. i
necom plicat. i teribil de plictisitor. V oia ceva dram atic
i nu Rob i putea oferi acest lucru.
T ot n cutia de scrisori se mai afla i un m esaj tele
fonic de la A ndy Barlow, un avocat din Palo Alto, prie
ten de-al tatlui ei, care o invita la o petrecere n seara
aceea. l sun.
- A m hotrt s ne ntlnim aa, dintr-o dat, spuse
el. E ceva foarte simplu, doar oam eni de la Universitate.
M -am ntlnit cu ai ti la N ew York i le-am spus c o s
am grij de tine. S pune-m i c vii.
- Vin, zise Valerie.
Era mai bine dect cu Rob, iar pn cnd ajunse la
locuina soilor Barlow, aproape c reui s uite de furia
lui Rob datorat faptului c ea nu se dusese la ntlnire
i, de asem enea, toate gndurile la Nick. Se concentr
asupra distraciei.
- Valerie, a vrea s i-l prezint pe Laurence Oldfield,
i spuse A ndy Barlow, conducnd-o prin ncpere, iar ea
zmbi i ntinse mna.
- Nu se ntm pl des s ntlnesc studeni la petre
ceri, spuse Oldfield strngndu-i mna, uluit *de frum u
seea ei i d e a cea siguran de sine rar ntlnit la

100

studeni.
Dar, n ora de dinaintea cinei, cnd servir cocktail-uri
pe teras, descoperi c ea tia s i asculte foarte bine
i, rspunzndu-i la ntrebri, el se trezi vorbindu-i d e
spre mult mai tnra sa soie care era neastm prat,
nem ulum it i dorea s cltoreasc prin toat lumea.
- l-am prom is c-o s-o facem cnd o s ies la pensie,
zise el.
Se aflau deja la m as i el ignor supa, vorbind cu
Valerie.
S oia lui, Marjorie, se afla n cellalt capt al mesei.
- A dic n c trei ani i-mi dau toat silina s-i uu
rez ct mai m ult. F r scandaluri, fr conflicte, fr
ncurcturi pe care s le las succesorului meu.
- Dar trebuie s existe ceva scandaluri la Standford,
zise Valerie provocatoare. Chiar dac snt foarte mici.
Oldfield zm bi i cltin din cap.
- Nu le perm item s existe. E destul de greu s
conduci o universitate n ziu a de azi fr s mai apar
cineva care s arunce cu noroi.
- Dar e o doam n pe num e R am ona Jackson, zise
Valerie cu inocen i sorbi din pahar, dup care i
ridic privirea i vzu uimirea de pe chipul lui Oldfieid.
Era att de plictisit, nct se gndi s-l zglie puin.
- O poveste att de ciudat, s p u s e ea vesel. i
extrem de ferm ectoare.
- Ferm ectoare?
- Pi, da, biata de ea, e -att de ngrijorat pentru
anim alele ei. M ajoritatea oam enilor snt att de egoiti,
nct nu-i mai fac griji pentru nimeni, dar ea e gata s
fac un dar m inunat care o va face s fie adm irat, i
cere n schim bul acestui lucru un adpost pentru ani
m ale pentru vecie. C red c e ceva ferm ector.
Oldfield se ncrunt.
- Ct tii despre povestea asta?
- Puin. Am vzut ceva la televizor i o cunoscut
de-a m ea a fost produ ctoarea emisiunii; de fapt, tot ea
a scris i materialul. Am neles c m ult lume a con

101

siderat c a fost foarte bine fcut.

- Bine fcut, repet Oldfield slab.
- B nuiesc c aa a fost, pentru c a avut intenia
s atrag atenia oam enilor, s le ofere ceva interesant
n contextul unei poveti serioase...
v- Prostii. mi pare ru, n-ar trebui s vorbesc aa
unei com panii m inunate, dar asta-i o prostie i nu-mi
place. Fem eia asta, produ ctoarea - Sybille M orgen,
nu? - num ele ei a aprut pe generic la sfritul emisiunii,
dei n-am tiut c mai i scrie, fem eia asta a adus o
p ag u b incalculabil universitii i asta-i ceva mi mult
dect un lucru interesant.
- C e fel de pagub? Nu vei primi banii pentru cldi
rea cea nou?
- Nu sntem n c siguri.
- Atunci nu e incalculabil.
'
- Nu nc. Dar ar putea fi. Trebuie s ne gndim la
ce-i mai ru.
Valerie i goli paharul.
- Snt convins c nimeni de la televiziune nu vrea
s fac vreun ru Universitii.
- Ba dimpotriv. Povestea nu era adevrat; a fost
nscocit pentru c cineva a avut ceva cu noi i. ne-a
atacat rznd de o btrn care-i face griji n legtur cu
ce zice lum ea d ac e greit ncheiat la bluz.
- Ah, prostii, spuse Valerie vznd cum una din ser
vitoare i lu castrohelul cu sup, nlocuindu-l cu o sa
lat.
Lu furculia. Ar fi vrut s fie oriunde n alt parte.
T oate acele lucruri preau att de lipsite de importan.
Nick considera c era im portant. Dar Nick nu era acolo.
- Sybille nu s-a gndit dect la public. Atta tot. Nu-i
psa de Standford, ci de cotele de popularitate. i mi-a
spus c n-a inventat; a aflat povestea de la un tip care
se pare c se culc cu nevasta unui vicepreedinte al
Universitii - de fapt, e o chestie extrem de aiurit,
a d u g ea cnd l vzu pe Oldfield rmnnd cu gura
cscat i scond nite sunete ciudate. Oricum, chiar

102

dac Sybille a inventat puin, a dat culoare, m rog,

ce-o ti fcut, n-a fost ca s fac ru Universitii, ci ca
s in publicul treaz. i snt sigur c n-a fcut nimic
incorect; n-ar face una ca asta. E foarte serioas n
privina muncii ei. M uncete mai mult dect oricare din
cunoscuii mei. M i-a spus c s-a dus i a gsit desenul
la com plet singur; n-a ajutat-o nimeni. Pentru asta e
nevoie de mult pasiune, dup prerea mea. Scuzai-m,
v rog, spuse ea cnd partenerul de m as din dreapta i
solicit atenia, i se ntoarse spre el ncntat, uitnd
instantaneu i de Sybille i de R am ona Jackson.
Oldfield nu fcu nici o m icare, ci se uit fix la sa
lat, uluit de revelaia faptului c acela al crui num e i.-l
cerea lui B eauregard era probabil chiar el. i apoi, o
scnteie rzbtu prin a cea am oreal. D eoarece avu o
alt revelaie. A ceea c Sybille M orgen tiuse nc de la
nceput c denatura povestea; c Sybille M orgen fu
sese cea care ptrunsese n biroul lui i furase desenul.
i avea un m artor extrem de respectabil.
O sptm n mai trziu, Sybille M orgen fu chem at n
faa com isiei disciplinare a Universitii pentru o audiere
n legtur cu furtul din biroul lui Laurence Oldfield.
S ttea n pat n micul ei apartam ent, citind i recitind
ntiinarea i ateptnd s sune Beauregard, s-i spun
c i era alturi, s-i fac rost d e un avocat, s aduc
dovezi c ea acionase la ordinul lui, s fac orice ca s
o salveze. Dar tim pul trecea i telefonul rm nea tcut.
Singur, i spuse e a cu am rciune. ntotdeauna e la
fel. Nim nui nu-i pas de mine; nimeni n-o s m ajute.
Eh, s-i ia d racu pe toi. N-au dreptul s m -ntrebe
nimic. Nu vor dect s m fac s m trsc pentru c
am artat ct de proti snt. A udierea poate s aib loc
i fr mine. Pot s-i jo ace jocurile i singuri; eu nu
vreau s am d e -a face cu ei. N-am nevoie de ei. N-am
nevoie de nici unul dintre ei.
-Membrii com isiei disciplinare se ntrunir fr Sybille
i traser concluzia c refuzul acesteia d e a le accepta

103

autoritatea i, astfel, autoritatea Universitii, n sem na c

e a nu voia s fie m em br a com unitii lor. i, din acest
motiv, cerur s fie exm atriculat.
D ou zile mai trziu, Sybille fu ntiinat n legtur
cu elim inarea. Iar, n ziua urm toare, im ediat ce auzi
vestea de la Laurence B. Oldfield, Terence Beauregard
al Treilea o concedie de la K NEX-TV pentru nelarea
ncrederii publicului prin denaturarea unei tiri i apoi
prezentarea acesteia n cadrul unei emisiuni produse de
ea.

CAPITOLUL 6
Sybille i co b o r privirea stnd n picioare lng
scaun.
- Totul s-a schim bat dintr-o dat; s-a... prbuit,
spuse ea um plndu-i farfuria Iu Nick cu friptur de pui
dintr-o crati aburind. Ieeam cu cineva de la tele
viziune i cu asta s-a term inat, la fel i cu coala i cu
slujba m ea...
i ridic privirea repede i zmbi curajoas.
- Dar am gsit alta, aproape im ediat - e doar un
post de vnztoare, dar nseam n c am cu ce s pl
tesc chiria, aa nct s nu pierd apartam entul - i totul
o s fie bine. E bun friptura? Nici m car nu te-am
ntrebat dac-i place puiul sau dac nu vrei altceva.
- mi place puiul i totul e n regul, zise el.
O privise cu atenie, uimit de starea ei de nervozi
tate. Purta o rochie alb de var, prul i era legat la
spate cu o fund alb i e a prea foarte tnr i lipsit
de aprare; feciorelnic, i spuse el, i mai drgu
dect i-o am intea.
- De fapt, e o friptur grozav. Gteti foarte bine.
- mi place s gtesc. Dar nu cnd asnt singur;
atunci m face s m siimt i mai singur. ntotdeauna e

104

mai bine cnd o fac pentru altcineva.

- La fel ca n cazul multor altor lucruri, zise e l ncet i
ridic paharul. Pentru o buctreas excelent.
Ea roi.
- N-ai de und s tii; o singur cin...
- Plus ntm plarea d e sptm n trecut cnd Ji-a
scpat cutia d e prjituri n faa cldirii inginerilor, spuse
el zm bind. Firimiturile au fost delicioase. Un adevrat
noroc.
- Faptul c m i-au scpat prjiturile?
- Faptul c ne-am ntlnit aa. Nu prea mult lume se
aventureaz prin partea a c e e a a cam pusului n afar de
ingineri.
- Da, a fost un noroc, ncuviin Sybille.
- Mai ales din m om ent c e plecasei de la Standford
cu cteva sptm ni n urm, zise el i umplu din nou
paharele. Pe mine m cutai?
Ea ezit, dup care i arunc un zm bet melancolic.
- Eti prea iste pentru mine. i eu care credeam c
snt att de deteapt.
- De ce te-ai deranjat? D ac ai vrut s m vezi, de
ce nu m-ai sunat s-mi spui?
- Nu puteam s fac asta.
- De ce?
- Pentru c ai fi putut s spui nu. Ai fi putut s spui
c nu te intereseaz; sau ai fi putut s mini i s-mi
spui c eti ocupat, c a s nu pari grosolan; sau ai fi
putut s spui da, chiar d a c nu-i fcea plcere, pentru
c i-ar fi fost mil de mine...
- i a fi putut s spun da, pentru c eram intrigat i
flatat de faptul c m sunai. ntotdeauna nscoceti
scenarii care te fac s pari nedorit?
Ea roi din nou.
- D ac o fac, nu e pentru c vreau.
- mi pare ru, zise el. N -a fost frumos din partea
m ea.,. S per c o s vin i vrem ea cnd o s fii suficient
de sigur pe tine, nct s...
Tcu brusc. Nu avea dreptul s-i vorbeasc astfel.
- Oricum, a d u g el degajat, credeam c fem eile

105

m o d em e nu-i mai fac griji pentru astfel de lucruri. Sau,

cel. puin, c neleg c i brbaii au asem enea pro
blem e i egalitatea n seam n m prirea grijilor. D ac nu
nseam n asta, ar trebui. Oricum ar sta lucrurile, eu
prefer sinceritatea.
- i eu la fel, ad u g e a repede, luminndu-se la
fa.
- P oate c data viitoare o s-i fac o surpriz i o s
te sun s te invit la o alt cin.
- D ac n-o s-o fac eu mai nti, spuse el privind-o
cum se ntinse spre dulap pentru a lua un castron cu
salat pe care l puse pe m as.
Apartam entul ei era att de mic, nct totul prea s
fie la ndem n. Stteau la o m su rotund lng o
ptur care m asca patul i o m su de toalet. Ea nu
fcuse nimic pentru ca micul apartam ent s par m
bietor; era curat, dar m obilat sever, cu cteva afie pe
perei, podele din lemn neacoperite, jaluzele, dar nu i
perdele, la cele dou ferestre; un televizor m are care
dom ina n cperea. S em n a mult cu apartam entul pe
care el l m prea cu colegii si, un loc provizoriu pn
cnd avea s aib fiecare o locuin a sa.
- Povestete-m i despre familia* ta.
- Ah, zise ea lsndu-se pe spate i ridicnd din
umeri uor. Nu snt prea multe de povestit. Tatl meu a
murit nainte s m nasc... era pilot de ncercare i a
m urit p rb u in d u -s e cu avionul. C hiar n dim ineaa
a ceea i trim isese m am ei optsprezece trandafiri pentru
ziua ei de natere, cte unul pentru fiecare an, i ea nu
l-a mai vzut de atunci. Se cstoriser cnd ea m
plinise aptesprezece ani, ntr-o bisericu de ar, n
Virginia; m am a a trebuit s fug de acas pentru a se
m rita cu el pentru c prinii ei insistau s se m rite cu
un altul i, de atunci, n-au mai vorbit unii cu alii, aa c
ea nici m car nu L-a sunat cnd a murit tata; i-a nchi
puit c au murit i ei, aa c, atunci cnd m -am nscut,
eram num ai noi dou. i n-aveam nici bani; era ceva n
neregul cu asigurarea tatei, aa nct n-am avut nimic.
N ick era fascinat.

106

- C e -a fcut m am a ta du p ce te-ai nscut?

- A devenit designer vestim entar. Locuiam ia Bal
tim ore i n-a vrut s lucreze ntr-un birou pentru c nu
avea cu cine s m lase. A a c s-a fcut designer, mai
nti n Baltim ore i, pe urm, pe Eastern Shore, unde
locuiau bogtaii. Una din clientele ei m -a ajutat cu un
m prum ut s vin la Standford.
Nick i aminti c Valerie i spusese c m am a lui
Sybille era croitoreas, nu designer; mai spusese, de
asem enea, c tatl ei i dduse bani pentru colegiu lui
Sybille. Dar aceasta nu voia s pom eneasc de Valerie.
i nici Nick nu voia. E mult mai bine aa, i spuse el
luptnd m potriva puternicului sentim ent de pierdere
care punea stpnire pe el ori de cte ori se gndea la
ea. N-o aduce n discuie; nu te gndi la ea. N-ai nici un
motiv s-o faci.
- De ce Standford? Nu-i prea tare n m aterie de
televiziune.
- tiu, dar o s-nv cnd o s lucrez. T o a t lum ea o
s m instruiasc. Or s-i spun c n-ar trebui, pentru
c m vor considera o am eninare i, totui, or s-o fac,
pentru c le place tare mult s arate ct de multe tiu.
Nick zm bi, dar i displcu puin neptura vorbelor
ei.
,
- Bine, dar de ce Standford? ntreb iari.
- Ah, n-a fost nici un motiv deosebit. Auzisem vorbindu-se foarte mult despre acest colegiu; prea mai
bun dect altele.
l alesese pentru c Valerie venise acolo. Tot Valerie
i spusese i acest lucru. i era sigur c era ceva adevr
n povestea aceea.
- Dar de ce ai plecat nainte s termini? Chiar nainte
de sfritul anului trei?
Sybille i privi minile.
- N -am plecat. Am fost exm atriculat.
- Poftim?
Ea rm ase cu privirea plecat.
- ntr-unul din buletinele de tiri de la KNEX a fost
transm is o tire neadevrat. Am crezut c era a d e

107

vrat - niciodat, absolut niciodat n-a fi transmis-o

d ac n-a fi crezut asta
dar aa i-a plcut cuiva s
g lum easc i...
- Vorbeti de povestea cu m aim uele i cldirea
pentru ingineri.
Ridic privirea i se uit la el; albastrul ochilor ei l
oc.
- B nuiesc c to at lum ea rde pe tem a asta.
Nu rde nimeni, spuse el fr nici o inflexiune n
glas. Nu era nimic de rs; ar fi putut s fie foarte ru
pentru Universitate. N -am tiut c tu ai fcut-o.
Ea i m uc buza de jos.
- Eu am fcut-o. A fost num ai vina m ea. A r fi trebuit
s verific. Era genul d e tire care trebuie verificat de
dou, trei ori i tiam asta. D ar am auzit-o d e la cineva
care a spus c a fost acolo i a auzit totul i, cum
n totdeaun a cutam tiri atrgtoare...
i frngea minile ateptnd ca Nick s spun ceva,
dar cum tcerea se prelungi, lui Sybille ncepur s-i
trem ure buzele.
- Pe urm am fost concediat.
- C oncediat, repet N ick uluit.
Orict de furios e ra datorit nesbuinei ei i m r
turisirii c- tiuse c era neglijent, i spuse c n-ar fi
trebuit s fie nici exm atriculat, nici concediat. N um ai
dac nu cum va cineva ave nevoie d e un a p ispitor
i Sybille era cea mai potrivit: tnr i fem eie.
Dar, cu to ate acestea, nu-i venea s cread.
- C um au putut s te exm atriculeze? Nu se ntmpl
a proape niciodat ca universitile s-i exm atriculeze
studenii. i disciplineaz su i suspend; fac orice ca
s evite...
- Nu, te rog, nu! spuse ea i lacrimile i iroiau pe
obraji. Nu pot s vorbesc despre asta, nu pot nici m
car s m gndesc. Nu suport, doare att de mult, nu
pot, nu pot...
- mi pare ru, zise Nick. Bineneles c n-o s mai
vorbim despre subiectul sta, dac nu vrei.
U rm un m om ent ndelung de linite. Sybille se opri

108

din plns i trase adnc aer n piept.

- Eram m ndr de em isiunea aia. Era .a m ea, cel
puin de cnd n cepuser s m lase s-o produc i f
ceam o treab bun, to at lum ea spunea aa. Asta
nsem na pentru m ine mai mult dect i putea nchipui
cineva. Era tot ce m fcea s tiu fericit.
i surprinse privirfea lui Nick.
- V reau s spun c m unca m face cea mai fericit,
cnd simt c ajung acolo unde vreau. mi doresc att de
multe; uneori am im presia c o s explodez de attea
dorine... Probabil c toate astea i se par nite prostii,
dar nu suport s mai atept, pentru c tiu ce vreau i
snt dispus s fac orice pentru a-mi atinge scopul,
num ai c lucrurile se ntm pl prea ncet, oam enii snt
att de ncei. D ar or s se ntm ple. Cnd am obinut
postul de la'televiziune am avut senzaia c viaa m ea a
n ceput cu adevrat, c m micm, n sfrit, nu urmam
doar un colegiu fiind considerat mic. i, pe urm,
totul s-a dus. Am fcut o greeal mic, att, i ei mi-au
luat totul. Exact cnd ncepusem s cred c eram d eo
sebit, studiind la Standfod, fiind productoare de tele
viziune; ei mi-au luat tot. Puin le pas c sfie vieile
oam enilor cnd i concediaz sau i d au afar din coal,
snt att de plini de ei...
Faa i era ap ro ap e urt din cau za furiei. D eodat,
se duse la chiuvet i ddu drumul la ap.
- Am uitat s fac cafeaua, spuse cu glas sugrum at,
lart-m , de obicei snt mult mai eficient...
Nick se duse lng ea i o cuprinse n brae, oprindu-i minile. A bia i ajungea pn la brbie i el i lipi
obrazul de prul ei negru.
- Eti foarte deosebit, zise el ncet. Eti o persoan
deosebit i, nu cred c toate astea or s te m piedice.
C red c o s obii c e e a ce vrei. O s nvei din cele
ntm plate i o s foloseti nvm intele, dar n-o s te
lai m piedicat.
Sybille se ntoarse n braele lui i i ridic privirea.
- Cum poi s spui asta? Nici nu m cunoti.
- Nu nc, dar m car de atta lucru pot s-m i dau

109

seam a, zise el i zm bi vznd cum i se schim b ex

presia de pe chip.
Era att de nsetat d e aprobri, d e Azm bete, de cu
vinte prietenoase, de vorbe de laud. n setat de dra
goste. l dureau acele nevoi ale ei; cu att mai mult cu
ct, tim p de cteva luni, trise n p reajm a siguranei de
sine a lu i*V alerie, a rsului cu care aceasta nfrunta
lum ea...
A lung din nou im agjnea lui Valerie, furios pentru
acel sem n de slbiciune. n totdeaun a crezuse c i pu
te a controla sentim entele i concentra atenia; acelea
erau punctele lui tari.
- i o s te cunosc mult mai bine dup ce o s ne
invitm la cin reciproc de cteva ori, j spuse el. Putem
s facem cu rndul, ad u g zm bind. 0 s ajungem s
ne cunoatem foarte bine.
Sybille i trase faa spre a ei. Tim p de o secund, pe
el l uimi sigurana ei, dar uit tot cnd i simi m oliciunea
gurii care se deschise sub a lui; lim ba ei o ntlni pe a lui
cu un fel de ovial tim id nainte de a ceda. Trupul
pru s i se to p easc i s se lipeasc de al lui i l
nconjur cu braele.
Dar orict de m aleabil ar fi fost, era ceva devorator
n e a i Nick se deprt instinctiv, punnd capt sru
tului. Imediat, e a se ntunec la fa.
- Vreau s ajung s te cunosc, spuse el cu blndee,
gndindu-se cu puin um or c, n m od obinuit, aceea
nu era replica lui i, chiar n a cea clip, tia c ar fi putut
m pri acel m om ent de um or cu Valerie, dar c Sybille
n-ar fi gsit nim ic am uzant.
Totui, n clipa aceea, pn i faptul c ea nu avea
simul umorului i se prea atrgtor; era sigur c acest
lucru se datora faptului c era tnr, vulnerabil i teri
bil de rnit, neavnd pe nimeni care s o susin.
El nu putea s scape de fora nevoii ei.
i mai era ceva care l atrgea cu putere spre ea:
avea aceeai ferm itate n convingeri cu privire la carier
ca el.
Era in teresant, inteligent i atrgto are. Era o

110

com binaie irezistibil, se gndi el. i i prom ise s nu

fac nimic pripit. O m bri i o inu strns.
- C e-ai zice s bem o cafea? o ntreb.
Pe la nceputul lui iunie, Universitatea se goli. Anul
colar se sfrise i sesiunea de var nu ncepuse nc;
cam pusul prea s doarm . n a cea atm osfer de ne
m icare, ^Sybille m ergea dintr-un capt al cam pusului n.
cellalt. n afar de vizita a c e e a scurt la cldirea in
ginerilor, cnd l gsise pe Nick i l invitase la cin, era
pentru prim a oar cnd se afla acolo de cnd fusese
exm atriculat, cu trei sptm ni n urm, i se sim ea
mai strin ca oricnd. P arc ar fi avut voie s ptrund
pe acel trm sacru num ai cnd nu era nimeni.
- S-i ia naiba pe toi, zise cu glas tare. S-i ia
naiba.
S ttea cu picioarele ncruciate la um bra unui chi
paros de lng cldirea administraiei. Eh, nu chiar pe
toi. Nu pe Nick Fielding, care era cald, detept, sexy i
interesat de ea, chiar dac' nu ajunsese nc n patul ei
i fuseser m preun trei seri de cnd luaser cina prima
dat. Dar nu voia s grbeasc lucrurile. l lsase pe el
s stabileasc ritmul, orict de ciudat ar fi prut; era
destul tim p, atta vrem e ct el rm nea nelegtor i pro
tector. tia c acel lucru l atrgea acum , mai mult dect
trupul sau m intea ei, chiar mai mult dect felul cum g
tea, dei spusese de mai multe ori ce plcut era s
gteasc altcineva pentru el.
D ac Valerie i dduse cu piciorul? Nu vreau ceea
ce arunc Valerie, i spuse ea. Am trecut deja prin
asta: toi acei ani n care m am a ei mi-a dat haine de
care Valerie se sturase i eu trebuia s zm besc i s
fiu recunosctoare. Erau nite haine fantastice i artam
superb n ele du p ce le m odifica m am a - de la Valerie
cea nalt i subire la Sybille c e a scund i rotunjoar,
care ncerca n perm anen s slb easc
dar nu erau
ale m ele. Erau n totdeaun a ale lui Vlerie i nu puteam
s le sufr. D ac Valerie i-a dat cu piciorul lui Nick, nu-l
vreau."

I ll

- Sybille?
O um br i czu pe genunchi i ea i ridic privirea,
ducnd m na streain la ochi.
- Lenore, zise ncrucindu-i braele c a ntr-un gest
de autoaprare.
S perase s ntlneasc pe cineva cunoscut, dar, n
acelai tim p, se tem ea. V o ia s tie ce v orbea lumea
despre' ea, dar, de fapt, nu voia s aud. i acum avea
s aud, pentru c Lenore era secretar cu program
re'dus la biroul personal i o expert n brfe.
- Am auzit de problem ele tale, zise Lenore ntinzndu-se lng ea.
Era nalt i coluroas, o venic student care mai
avea cteva luni pn s-i ia. diplom a, cu o fa prelung
i m elancolic ce o fcea s fie potrivit pentru rspndirea vetilor proaste.
- Veti proaste, spuse Lenore cltnnd capul. O
mulirpe de problem e pe-aici.
. - n legtur cu mine, zise Sybille.
- Bineneles, dar nu num ai. S-au petrecut o mulime
de lucruri.
- N -am auzit nimic. Nu mai snt la curent...
Erau cuvintele m agice; Lenore nu putea s reziste
cuiva care nu tia nimic. i ntinse picioarele lungi i se
sprijini de trunchiul chiparosului.
- Pi, nti i nti, Jackson i-a retras banii. A zis c-o
s-i de a cuiva care o ia n serios. O grm ad de pr
smuls, calm ante nghiite, rugciuni rostite, pn cnd s-a
linitit, l-au spus c ai plecat i c n-o s mai apari
niciodat n pragul nostru - i tipul la de la KNEX,
pentru care ai lucrat, a disprut i el, i-au dat un ut...
- Ah! exclam Sybille. ,
Deci, tot exista dreptate.
- ... pentru c era productorul executiv i, deci,
rspunztor de ceea ce se transmite pe post i aa mai
departe. A a c toi cei care au greit au fost pedepsii
i iat-o pe Jackson cu banii n pum nul strns i toi
ncercau s-o conving s-i de a Universitii, oferindu-i,
astfel, fericirea de a-i fi donat. C eva de genul sta. Aa

112

a fcut.
- A sta-i tot? ntreb Sybille dup un m om ent de
pauz.
- Nu; tot tim pul mai apare ceva. Preedintele d
vina pe Larry Oldfield i Larry d vina pe eful tu, fostul
e f,' i acesta e furios pe creatura aia superb care
apare la televizor din cnd n cnd, ai vzut-o i tu, V a
lerie A shbrook, pentru c a auzit de la Larry c ea a
vorbit de tine la o petrecere i ei au folosit spusele ei
pentru a se descotorosi de fostul tu ef. Apropo, chiar
ai inventat totul? Am auzit attea variante, nici nu i-ar
veni s crezi...
Lenore continu s vorbeasc, dar Sybille nu o mai
asculta. Valerie. V alerie. O cuprinse furia. Avem un
m artor." A sta i spusese Oldfield cnd o chem ase n
biroul lui. Cineva care tie c erai perfect contient de
povestea adevrat, dar ai denaturat-o i ai nscocit
anum ite pri din propriile tale motive. A fost o fraud n
adevratul sens al cuvntului i putem s-o dovedim , iar
tu i-ai pierdut to ate drepturile de a mai face parte din
com unitatea Universitii noastre."
V alerie. N um ele i rsuna n c a p i o im agine i apru
d eo d at n faa ochilor; e a i Valerie stnd la o m as pe
terasa cantinei studenilor i Valerie ascultnd
att de
plcut i prietenoas - ndem nnd-o s povesteasc
despre ziua n care scrisese tirea. Eram att de em o
ionat, i spuse Sybile, i o interesa att de mult, nct
i-am spus totul. C eaua. Probabil c a gsit c era
teribil de caraghios, ceva despre care s sporovie ca
s fie n centrul ateniei."
Valerie. Valerie n faa cam erei, relaxat, zm bitoare,
superb, aa cum Sybille nu avea s fie niciodat. V a
lerie plim bndu-se prin cam pus de parc ar fi fost al ei.
Valerie cu m na n m na lui Nick. Valerie n patul lui Nick.
De acum nainte nu mai avea s se ntm ple acest
lucru. De acum ncolo, el va fi n patul m eu. 0 s-l fac
s-o uite; o s-l fac s uite pe to at lum ea n afar de
mine. P oate c i-a dat cu piciorul, dar nu conteaz,
pentru c-o s-l vrea napoi ntr-o bun zi, numai c nu

113

va avea nici o ans, fiindc el n-o s-o vrea. N -o s-o mai

vrea niciodat."
Dar asta nu era tot. A vea s o fac pe cea s
plteasc pentru ce-a fcut. Pe vremuri o adm irase, o
invidiase i voise s fie ca ea, iar pentru o vrem e, fu
sese att de fericit c erau egale: studente la aceeai
universitate. Dar se sfrise. Nu o adm ira pe Valerie Asfibrook i nici nu mai voia s fie ca ea. Nu-i absolut
nimic de adm irat, nimic, nimic, i spuse ea furioas. E
proast i nesbuit. Petreceri, brfe, plvrgeli, dezv
luiri ale unor lucruri despre care oam enii i s-au confesat,
iar dac cineva e rnit de asta, ce-i pas lui Valerie? Se
poart ca i cum , n urm a ei, ar fi o mulime de servitori,
gata s curee orice m izerie face."
- Nu i pe asta, fir-ar s fie, m urm ur Sybille, uitnd
de Lenore.
O s gsesc eu o m odalitate de a o face s piard
tot ce are; de a o face s tie ce nseam n s fii srac i
respins. Nu-m i pas ct d e mult o s dureze, o s g
sesc eu o m odalitate de o face."
Se ridic brusc.
- Trebuie s plec. i m ulum esc c mi-ai spus... am
ntrziat; am attea de fcut, ne mai vedem ...
Se deprt ap ro ap e n fug. Attea de fcut. De gsit
o, alt slujb. De gsit oam eni care s o ajute. De citit i
de nvat; de studiat ali oam eni i de gsit punctele lor
slabe. Trebuie s nvee ca s gseasc cea mai rapid
cale spre vrf.
S descopere m odalitatea n care s-i plteasc lui
Valerie.
S-l sune pe Nick.
- Speram c, du p ce-o s-i iei diplom a, o s mai
rmi pe-aici, spuse Lyle W ilson punnd m na pe umrul
Iui N ick. Cu am biia ta, peste civa ani o s fii gata s
preiei condu cerea i atunci eu o s m retrag ca un
dom n.
Nick rse.
- Nu pentru mult tim p. i, oricum, tii ce vreau eu,

114

Lyle, i n-a putea s-o fac iucrnd ntr-o universitate.

Lyle oft.
- Atta energie. Dar cu sigurana cum rmne? S
nu-mi spui c nu exist nici o fat drgu care vrea s
se mrite i s se aeze la casa ei. i spun eu c i-ar
p lcea d ac ai fi stabil. Ci term in studiile i au deja o
slujb grozav i un viitor aranjat?
N ick zm bi. > .
- Nim eni nu vrea s se cstoreasc i, n m om en
tul sta, puin m ister n viitorul m eu e foarte plcut.
R idic o cutie plin cu toate lucrurile care i um pluser biroul n ultimii trei ani.
- M i-a plcut aici, spuse el simplu, aruncnd nc o
privire n jur.
Fu surprins de un subit sentim ent de panic. P
rsea tot ce i era familiar, un Ioc unde era cunoscut i
respectat, unde cunotea regulile i i ctigase o anu
m it autoritate, pentru a pleca ntr-o lume de necu
noscute, unde nu avea nici un fel de autoritate, nici o
siguran i nici un ban.
Dar panica dispru la fel de repede cum apruse.
Se ntm pl ceea ce voia: pornea pe drumul despre
care vorbise i visase cu tatl su, pentru ca Nicholas
Fielding s fie cel mai bun n dom eniul lui, cel mai pu
ternic i mai influent - i bogat.
D e asem enea, avea s se deprteze de Standford i
de amintirile care nu-i dd eau pace. i avea s plece
singur; nu i plnuia viitorul n jurul nimnui altcuiva,
ncercase i suferise.
Tocm ai d d ea s plece cnd sun telefonul. Rs
punse din obinuin.
- Bun, spuse Sybille cu o voce rguit i mngietoare, diferit de acum o sptm n cnd o vzuse.
Nu-mi am intesc cine trebuia s sune, dar sper c poi
s vii la cin disear.
- Cu m are plcere, zise el, zm bind i, dup ce fixar
ora i el nchise, nc m ai zm bea.
Adm ira felul degajat n care l invitase, chiar d a c i
era greu nc. Erau attea de adm irat la Sybille, se gndi

115

Nick. Erau attea de com ptim it, m ai ales singurtatea

ei i faptul c nu avea simul umorului, dar mai multe
erau lucrurile de adm irat.
i, tocm ai pentru c o adm ira i o plcea, tia c
trebuia s-i spun im ediat care i erau planurile de viitor.
Nu mai spusese nim nui n afar de prinii si de firma
pe care el i Ted Mcllvain, unul din colegii lui de ca
m er, aveau s o pun pe picioare luna urm toare n
San Jose, dar acum se gn d ea c i datora acest lucru
lui Sybille, pentru c ea d epindea att de mult de el. i,
n seara aceea, n tim p ce i beau cafeaua, i spuse.
- Sarr Jose! strig ea, de parc s-ar fi aflat pe o alt
planet, nu doar la cteva mile distan. De ce? Tot ce
vrei s faci poi s faci i aici!
- Am putea, dar m tua lui T e d are o cas nelocuit
acolo i ne-o d nou pentru un an de zile. A a c banii
pe care i-am fi dat pe chirie o s-i putem bga n firm.
i, n plus, clienii snt la San Jose. E o distan mic,
spuse el cu blndee.
Ea cltin din cap.
- Nu e vorba de distan, ci de deosebiri. O s te uii
p e fereastr i o s vezi alte locuri, o s ntlneti ali
oam eni, o s te gndeti la altfel de lucruri i de dis
tracii. Palo Alto n-o s mai fie real pentru tine i nici eu
n-o s mai fiu.
Pe el l oc din nou a cea inteligen a ei rece i
m uctoare. Palo Alto n-o s mai fie real pentru tine...
Aa era; o tia foarte bine. Cnd venise n Palo Alto
simise o distanare de cas, de oraul lui natal, chiar i
de fam ilia lui. Toate acestea nu mai fceau parte per
m anent din viaa pe care avea s i-o cldeasc. tia
c nu avea s le mai aib niciodat.
A runc o privire prin apartam entul lui Sybille. Era
m ic i srccios, dar i era familiar. i puse mna pe
minile ei.
- O s ne regsim . D ac o s vrem asta, o s
reuim.
- Asta vrem?
V o c e a ei, care mai poseda n c a cea nou rgu-

116

eal, devenise nostalgic.

- Tu tii ncotro te ndrepi i cum 6 s ajungi acolo
i tiu c-o s reueti, dar eu tot mai ncerc s gsesc o
cale de ieire de-aici.
Buza i trem ura i i-o prinse cu dinii cnd lu mna
lui Nick ntr-a ei.
- Nu-i vina ta c m aflu n situaia asta groaznic; ai
fost m inunat cu mine. tiu cte trebuie s faci i c vrei
s le faci repede; nu vrei s fii legat de o fe m e ie c a re ...
s-a... rtcit...
C apul i era plecat. Gtul neted i trem ura uor, ca n
ateptarea unei lovituri. Lui N ick i se strnse inima. i
mngie pielea cald a gtului, strecurndu-i degetele pe
sub gulerul larg al bluzei spre umr.
Lui Sybille i scp un oftat prelung i tremurtor.
- A vrea... spuse ea aproape imperceptibil.
- C e anum e? ntreb Nick strngndu-i umrul i ritorcnd-o spre el.
- ... s fi fost mai puternic i mai bun. Am fi putut
fi m preun... s ne ajutm reciproc... mi-ar plcea s te .
ajut...
Nick i nl faa i o srut, deschizndu-i gura cu
buzele i plimbndu-i minile pe sub bluza ei.
- Nu! exclam ea, desprinzndu-se i m pingndu-i
scaunul n spate cu atta putere, nct acesta se rs
turn. Nu se poate, n-o s te las!...
Se plim b agitat prin ncpere.
- Ai o idee clar cu privire la locul unde vrei s
ajungi, toate i m erg bine i eu nu vreau s te m piedic.
M-ai ur pentru c m ag...
- Nu te-a ur niciodat, spuse Nick ducndu-se
lng e a i, lund-o pe dup umeri, o conduse cu fer
mitate spre pat. Eti o fem eie puternic i extraordinar;
nu te agi i, d ac simi c te-ai rtcit, a putea s te
ajut s-i regseti drumul.
Ea l privi cu ochi mari.
- D ac vorbeti serios...
EIAse ap lec s o srute din nou.
- ntr-o bun zi n-o s te mai ndoieti.

117

- P oate... cu ajutorul tu... m urm ur ea, studiindu-i

chipul i apoi zm bi cu mai mult ncntare dect vzuse
el vreodat la ea. Snt att de bucuroas... zise ea i
cuvntul se pierdu ntr-un suspin, du p care, continund
s-l priveasc, ea ncepu s-i descheie bluza.
Se dezbrcar repede i se ntinser pe pat. Trupul
ei era micu i plinuj, cu sni ascuii, ca de feti, iar
pielea m slinie era m oale i um ed. Ochii i erau nchii,
nu vorbea i nici m car nu zm bea; arta ca i cum s-ar
fi concentrat. Cineva ar trebui s-o nvee s zm beasc,
se gndi Nick, s rd, s glum easc...
Fir-ar s fie! exclam n sinea lui i se aplec d e a
supra lui Sybille care se m ica sub el.
- Uit-te la mine! i porunci el.
Surprins, ea deschise ochii brusc, dar i nchise la
fel de repede. Nu putea s se uite la el i l ura pentru
faptul c i-o cerea. Ar fi trebuit s-i fie de ajuns c se
a fla jn patul ei i c avea grij s fie satisfcut.
i simi greutatea trupului i cldura pielii; i plim b
minile peste trupul lui i se arcui sub el, dup care,
exact cnd trebuia, i desfcu picioarele.
- Al m eu, spuse ea, dar att de ncet, nct ar fi putut
prea un oftat, ca o singur not din tumultul unei or
chestre.
i strnse oldurile nguste ntre pulpe ca pentru a-i
arta ct de puternic putea s fie i l conduse n ea.
Era bine, mai bine dect de obicei, pentru c l plcea i,
deodat, se purtase mai bine dect toi cei pe care i
cunoscuse. A putea chiar s m bucur de clipele
a s te a , i spuse ea.
De mult vrem e ncerca s se bucure c se afla n
pat cu un brbat; n cercase din rsputeri s simt valu
rile de plcere despre care citise i pe care i le pro
vocase uneori singur, dar nu se ntm pl absolut nimic.
Poate cu Nick, se gndi. Era aproape o rugciune. Atunci
ncet s se mai gndeasc i i ls trupul s se mite
de la sine, priceput i senzual, neexcitat, dar suficient
de ud pentru a face c eea ce trebuia s fac pn la
ultima suflare trem urtoare i o fcu att de perfect, nct

118

nimeni nu i-ar fi nchipuit vreodat c nu se implicase

absolut deloc.
D up aceea, Nick o inu n brae i i lipi faa de
um rul lui, atingndu-i pielea cu buzele. Dar imediat,
lacrimile i iroir de sub pleoape i Nick le simi.
- C e e, Sybille? o ntreb el ntorcndu-i faa i pri
vind-o. C e mai este? o ntreb el din nou cu o tent de
nerbdare nAglas.
- Njmic. mi pare ru, nu s-a-ntm plat nimic. Eti mi
nunat. m i place att de mult s fiu cu tine, te iubesc...
i inu rsuflarea i ncerc s-i fereasc privirea,
dar Nick o inu nem icat i e a trebui s-l priveasc n
ochi, vzndu-i ca prin cea din cauza lacrimilor.
- Continu, spuse el.
- Te iubesc, repet ea cu un glas sczut. Dar n-o s
m earg relaia asta a noastr, nu-i m om entul potrivit.
D ac ne-am fi ntlnit peste un an, cnd tu i vei fi pus pe
picioare firma... eh, dar n-a fost s fie aa. i ai dreptate
s vrei s pleci la San Jose, s faci tot ce poi pentru
tine nsui; n-ar trebui s te gndeti la mine. O s m
descurc, s tii; tiu ce vreau i o s reuesc la fel ca
tine. Nici eu nu pot s rmn aici; ar trebui s m erg la
L o saA ngeles sau N ew York.
i terse ultima lacrim care nu se uscase.
- Eram trist, pentru c a fost att de superb, faptul
c am fost cu tine n seara asta, ntotdeauna e minunat,
d a r n-a n c erc a n iciodat s te m pied ic s pleci,
fiindc n-ai nevoie de m ine n clipa asta.
N ick o privi m ult vrem e. Cu cteva minute mai d e
vrem e fusee uimit de pasiunea ei i recunosctor pen
tru ea, pentru c atunci i dduse seam a c putea s
sim t pentru ea ceva mai mult dect mil i adm iraie.
Acum sim ea totul: suferea pentru singurtatea i lipsa
ei de ncredere; i adm ira curajul i hotrrea; tia c, n
interiorul ei, existau focuri pe care el le putea elibera.
A vea s o nvee s iubeasc, s rd i s fie sigur de
sine. O strnse i m ai tare.
- O s vii cu mine, zise el.
Sybille i inu rsuflarea, du p care cltin din cap,

119

ncruntndu-se uor.
- Nu trebuie s spui asta. n pat, brbaii afirm
lucruri care n-ar trebui spuse.
- Ah, pentru D um nezeu. Nu tiu cu ce brbai ai fost
n pat, dar, dac-i nchipui c snt leinat, copleit de
recunotin, te-neli, zise el zm bindu-i. N-o s m rzgndesc.
Ea l intui cu privirea.
- D ac eti sigur... n-a suporta altfel...
- Sybille, spuse el ntorcndun faa i apoi i zise din
nou pe num e. Sybille, vreau s vii cu mine. Nu pot s te
las. Tu singur ai spus: o s fim m preun, o s ne
ajutm reciproc.
Ea i inea rsuflarea. nchise ochii i elim in aerul
ncet. Treptat, muchii i se relaxar pn cnd ajunse s
stea linitit n braele lui Nick, cu capul pe pieptul lui,
atingndu-i cu buzele scobitura gtului.
- Da, opti ea, n sfrit, oftnd.
Nick simi un o c n clipa n care realiz enorm itatea
acelui lucru. Se for s alunge acel gnd i i .srut
fruntea.
- T e iubesc, Sybille.
O sptm n mai trziu, n cadrul unei cerem onii
sim ple, n biroul unui judector din Palo Alto, Nicholas
Fielding i Sybille M orgen se cstorir.
Se duser la San Jose i se instalar ntr-o csu
situat n partea de sud a oraului. Din m om ent ce casa
era a mtuii lui Ted Mcllvain i cei doi brbai aveau s
pun n funciune firm a chiar acolo, se m ut i Ted. Se
instal la etaj, unde se aflau dou dorm itoare mici i o
baie, n tim p ce Sybille i Nick luar dormitorul m are i
baia de jos. Cei trei aveau n com un living-room-ul, su
frageria i buctria.
- mi pare ru c a trebuit s-ncepem aa, spuse
Nick. Dar o s avem casa noastr nu peste mult tim p. i
promit.
Sybille i plim b degetele peste suprafaa zgriat a
m esei din sufragerie. Valerie ar fi aruncat o privire i ar fi

120
plecat. D ac ar fi fost proaspt cstorit, Valerie n-ar fi
fost de acord s m part casa cu nimeni. Vaierie n-ar fi
lsat un strin s o nghesuie ntr-un dorm itor i o baie,
proaspt cstorit sau nu.
Iar el nu i-ar fi cerut s-o fac. Nu i-ar fi fcut aa ceva
de la bun nceput. D ac Valerie ar fi fost soia lui, ar fi
gsit alt soluie.
D ar V alerie nu era soia lui. Valerie dispruse i
Sybille era d o am n a Nicholas Fielding. Sybille era fem eia
creia Nick i fcea promisiuni.
- Nu-i nimic, spuse ea mbrindu-l.
Se nl s-l srute, ncntat d e strnsoarea braelor
lui. O dorea. i avea s-o uite pe Valerie.
O s-o uite cu mult naintea m ea.
V orbi cu gura lipit de buzele lui.
- Atta tim p ct ne avem unul pe altul nu e nevoie de
o cas nem aipom enit.
- Dar o s ai una, i prom ise el. O s ai tot ce-i
doreti.
- tiu, spuse ea i, pe fundalul zgom otelor fcute de
Ted, care m uta m obila sus, intrar n dorm itor i Nick
ncuie ua cu zgom ot.
inndu-I n brae mai trziu, n patul rvit, Sybille
se gndi c era un avantaj faptul c stteau toi trei
acolo. Avndu-i serviciul i partenerul n acelai loc,
Nick avea s gseas firesc s lucreze mult i nu avea
s-i cear prea mult soiei. O va lsa n pace, dar ea nu
va fi ?!ngur n cas; nu avea s mai fie nevoie s se
gndeasc s-i um ple tim pul cu ali oam eni, alte zg o
m ote. i voi lucra i eu, i spuse ea. Mine o s am
grij s gsesc o slujb la postul de televiziune din San
J o se . Totul va fi n regul. Nu avea s le fie greu s
m part asta, nu avea s le fie greu s fie cstorii. i
vom fi fericii.
C asa era ngust, aflat pe o fie prelung de pmnt, cu iarb m aronie n fa i n spate, un palmier
nclinat i vetejit lng alee i o fereastr n living-room
care d d e a spre o n cpere identic dintr-o cas iden
tic aflat peste drum . C am erele erau zugrvite cu o

121
nuan ciudat de m utar care d d e a o atm osfer ireal
n lumina felinarului din faa casei. Sybille i Nick cum prar cearceafuri albe pe care le agar ca perdele i,
dei acestea mai m icorau lumina, ei tot i preau ciu
d at de ireali unul altuia i era ntotdeauna tulburtor
cnd unul din ei i ridica privirea i se ntreba pentru o
clip cine era cel strin din faa lui.
A ranjar toi trei cele cteva piese de mobilier, tacmurile i farfuriile i aezar pe rafturi crile pe care le
aduseser de la Palo Alto, m preun cu mobila, cu un
cam ion nchiriat. Tim p de o sptm n, cnd pregteau
cina n b uctria spaioas, se m piedicar de lino
leumul dezlipit i se lovir unul de altul, dar, n curnd,
i gsi fiecare propriul spaiu. i, n fiecare sear, dup
cin, N ick i T ed i reluau treaba, iar mult mai trziu,
Sybille i Nick se retrgeau n cam era lor i Ted ntr-a
lui.
- Eti sigur c te simi bine aici? o ntreb Nick
ntorcndu-se spre ea n pat.
- Da. Snt fericit.
O credea. Nu se plnsese de cas i nu mai vorbea
despre faptul c nu era cu adevrat im portant n viaa
lui. ncepuser s glum easc pn i pe seam a pereilor
m utar. Cu toate acestea, Nick tia c exista tot timpul
o agitaie n Sybille care m o cn ea im ediat dincolo de
suprafa, iar la d o u sptm ni du p ce se m utaser,
cnd stinser lumina n dorm itor, ea sttu ncordat
lng el, ntorcndu-se cnd pe o parte, cnd P alta. pn
cnd, n ceie din urm, se ddu jos din pat.
- Pot s te ajut cu ceva? o ntreb el.
- Nu, pur i simplu nu mi-e som n. C red c o s m
uit puin pe caietele m ele de televiziune.-Aa obinuiesc
s fac seara. Tu culc-te; o s citesc n living-room.
S e ridic ntr-un cot, privind-o n lumina pe care o
d d e a felinarul d e pe. strad.
- Eti ngrijorat n legtur cu gsirea unei slujbe.
- Da. Dar nu-i nimic; o s-m i treac, rspunse lund
un caiet de pe birou. Trebuie doar s m conving sin
gur s nu-mi m ai fac griji. O s gsesc ceva. N oapte

122

bun, Nick.

El se ntinse la loc. S se conving singur s nu-i

fac griji. Era uluitor c ace a for exista ntotdeauna, i
spuse el, chiar i atunci cnd era nesigur din attea alte
puncte de vedere." i avea s se conving singur, era
sigur de acest lucru, t avea s-i gseasc o slujb,
bucurndu-se de succesul pe care i-l prom isese mereu.
Nu se n doia de acest lucru mai mult dect ea.
A doua zi dim inea, N ick i Ted plecar devrem e s
cum pere echipament" pentru firm, dar Sybille plecase
i mai devrem e. i, n .ziua aceea, gsi d e'lucru la cel
mai m are post de televiziune din San Jose.
Acum, i spuse ea; n sfrit, n clipa asta, viaa
m ea n cepe cu adevrat."

CAPITOLUL 7
Erau att de ocupai, nct aproape c nici nu se mai
vedeau. Nick i T ed ntem eiaser o firm de consultan
num it O m ega C om puting Services i i petreceau
zilele ajutnd diverse com panii s-i instaleze i s o p e
reze cu noile sistem e de com putere. Restul ceasurilor i
le petreceau lucrnd n biroul pe care l am enajaser
ntr-o cam er; serile, n tim pul weekend^urilor, la m asa
de prnz i, adesea, la cin form ulau propuneri de atra
gere a altor clieni, creau program e pentru cei pe care i
aveau, le m bunteau pe cele pe care le instalaser
deja i dezbteau tot felul de idei pentru diverse m o
daliti de folosite a com puterelor la care nimeni nu se
gndise nc. Cnd m inicom puterul lor de acas ncepu
s nu mai fac fa program elor com plexe pe care le
scriau, nchiriar un com puter m are n centrul oraului
i, din m om ent ce era mai ieftin seara, ncepeau lucrul
d up lsarea ntunericului, m uncind adesea pn n zori,
cnd instalau noul program n com pania unui client i i
nvau pe angajai cum s-l foloseasc. Cnd se ntor

123

ceau acas, trziu, erau prea obosii chiar i pentru cin

i dispreau fiecare n cam era lui, pentru o noapte de
sonjn rar.
n tot^acest tim p, Sybille avansa la KTOV, urca tot
mai sus. nainte s ajung la San Jose, i scrisese pre
edintelui postului K NEX din Palo Alto, sugerndu-i c
va da n vileag activitatea sexual a lui Terence B eau
regard dac nu-i trim itea o scrisoare de recom andare.
D up o sptm n de tcere, primi u n a destul de bun.
Totui, n ziua cnd i n c e p u noul serviciu, fu ne
ncreztoare i tem toare, iar te a m a nu o prsi dect
atunci cnd i ddu seam a c nimeni nu o lega de
povestea Ram onei Jackson. De atunci ncolo fu ca i
cum acel scandal nu avusese loc niciodat. E a fcea
parte din KTOV, lund totul de la nceput.
Lucra din zori pn seara trziu, cte dousprezece,
paisprezece ore n ir, ascultnd, urmrind, absorbind
informaii, gsind m odaliti de a folosi tot ce tia deja
pentru a-i im presiona pe cei pentru care lucra. Nu ncer
ca s se fac plcut; voia s fie respectat i adm irat,
voia s fie rem arcat i s a par n faa cam erei de luat
vederi. Dar nu acest lucru l voiau ei de la ea.
Eti prea buna ca s. apari n faa cam erelor, i
spuneau. Productorii buni snt greu de gsit n ziua de
azi i tu eti dintre cei mai buni. Acolo te vrem.
li mrir salariul i-i ddur un birou mai m are n
redacia de tiri. Prezena ei de partea cealalt a ca
merei de luat vederi" ieea categoric din discuie.
Sybille se gndea s dem isioneze. Dar nici un alt
post de televiziune din Vale nu se com para cu KTOV.
O s-i fac eu s se rzgndeasc, i spuse ea. O s
produc orice vor ei i, cnd o s am destul influen, or
s-m i d e a c eea ce doresc. V or fi nevoii."
In decurs de un an ajunse s scrie i s produc
buletinul de tiri cinci zile p e sptm n, iar n w e e k end-uri, buletinul de la zece seara. i mai crea i un
program nou care, d ac avea s fie aprobat, urm a s
fie produs i regizat de ea.
M un cea att de mult, nct, pentru prim a o ar dup

124

mulji ani, nu era nevoie s Jin nici un fel de regim

pentru a slbi. n fiecare dim inea, nainte de ivirea
zorilor, fcea gim nastic tim p de o or; nainte s plece
la lucru be a o cafea m preun cu Nick l Ted, dup care
uita de m ncare pn la ora cinei. Acest lucru se ntmpl
la nou sau chiar mai trziu, fie la televiziune, fie acas,
cina fiind adus de unui din ei sau gtit de Nick. Nu le
psa prea mult ce m ncau; erau prea ocupai ca s mai
d ea atenie acestui lucru.
Sybille n cet s se mai gndeasc la altceva n afar
de m unc din clipa n care trecu pragul uii de sticl a
postului KTOV. Acesta era am plasat pe o j'o 'in n par
te a de est a oraului San J o s e n i.- ' '-afiliat reelei, pos
tul era recegiona da r t e experii n >ele6tronic ce
creau c e e * r se rttim ea deja V alea siliconului. Era
locul ideal pentra o persoan stpnit de ambiie.
La ora att d e m atinal la care ajungea, Sybille strbtea holul pustiu i coridoarele tcute aproape trem urnd de em oie. A vea senzaia c poseda tot ce exista n
jurul ei.
D atorit faptului c era cel mai bun post de te
leviziune, pretutindeni n incinta acestuia se sim ea o
atm osfer de agitaie, care nu era simit de cei din
afar, dar era la fel de real i de intens pentru Sybille
ca un curent care i curgea n snge. A proape c nici nu
observa zilele i w eekend-urile lungi ale lui Nick; era
absorbit de m unc. i plcea s tie c Nick i Ted se
aflau d o ar la civa metri distan, dar nu se vedeau unii
cu alii dect ntr-un m om ent de pauz sau cnd unul din
ei hotra c era m om entul s m nnce.
Uneori, Sybille era cea care ieea prima, sugernd
s ia cina sau doar plim bndu-se prin acea ncpere
aglom erat care era biroul, atelierul i laboratorul firmei
O m ega C om puting Services. S chem e tehnologice im en
se erau agate pe p e re i valuri d e hrtii im prim ate pe
com puter erau ntinse pe o m as lung alctuit dintr-o
u aezat pe do u dulapuri cu dosare. Un com puter
m are, pe al crui ecran negru cifrele i literele sclipi

125

toare preau s danseze, se afla pe o m as asem

ntoare n apropiere. Un scunel pe roji i un scaun de
dactilografie gsite n m agazia cldirii tehnice de la
Standford, se plim bau de la o m as la alta. Nu prea
departe era o m as de ping-pong cu dou palete zgriate i un fileu amrt, scen a undr competiii teribile. O
cafetier se afla lng do u cni cu M ickey Mouse; nite
cutii de carton erau pline cu nsem nri i schem e.
Sybille i privea pe cei. doi absent. tia vag ce fcea
Nick toat ziua i mai tia, de asem enea, c scopul lor
era s se extind ntr-un tim p ct mai scurt, s angajeze
oam eni, s se m ute ntr-un alt sediu. tia tot, dar nu
nelegea ce scriau.
E o lim b strin, spunea ea, dar nici nu l ruga
s-i explice.
Cnd el ncerca s o fac, cifrele i simbolurile se
am plificau i jucau am eitor n faa ochilor ei; pur i
simplu, nu o interesa suficient ca s ncerce s ne
leag. A a c se uita la c eea ce lucra Nick, mirndu-se
de tot acel mister, du p care ntreba de cin. De obicei,
m ncau cu toii chiar acolo, drfd hrtiile la o parte pentru
a face loc pe una din m ese, dup care Sybille se ntor
cea la biroul ei pentru a lucra la program ul de a doua zi
sau la vreun program nou, pe care l crea i care avea
s fie prezentat n curnd directorului postului i direc
torului departam entului de tiri, n vederea aprobrii.
n serile cnd era acas, Nick se d ucea la ea dup
m iezul nopii i o lua ia culcare. Orict de obosii ar fi
fost, erau nsufleii de o energie care se alim enta din
activitatea lor din tim pul zilei i de gndurile pentru a
do u a zi. Nick se excita im ediat ce se ntindea n pat
lng ea. i, atunci, Sybille atingea un punct culminant
al em oiei provocate de vieile lor separate fiind ceva
asem ntor cu pasiunea, num ai c ei nu tiau. Atta
tim p fct acest lucru dura, ei o luau drept dragoste
Valerie n-are nimic de genul sta.
Gndul acela i rsrea n minte lui Sybille n m o
m ente ciudate, ca nite fulgere, att de o rb ito a - s nct

126

fceau s nu se mai vad nimic altceva. D up care

disprea. Dar, din cnd n cnd, i fceau simit pre
zen a i alte gnduri legate de Valerie, im aginea ei fiind
m a fs la b din cauza furiei nepotolite a lui Sybille, dar, cu
toate acestea, existent i suprtoare. Unde o fi? Ce-o
face?
tia cte ceva, din discuiile cu m am a ei, care nc
mai co sea pentru familia lui Valerie. D up colegiu, i
petrecuse un an n E uropa i, dup aceea, cltorise
prin to a t lum ea. Se cstorise cu Kent Shoreham , un
tip din Boston, ai crui prini i cunoteau cei ai lui
Valerie. Ea i Kent i m preau tim pul ntre Eastern
Shore din M aryland i N ew York, unde cum praser un
apartam ent pe Fifth Avenue. Asta era tot ce tia m am a
lui Sybille.
Era suficient pentru Sybille, deocam dat. Tot ce pu
te a s fac era s urm reasc micrile lui Valerie pn
gsea o m odalitate de a se rentlni. i atunci... Nu tia.
D ar va ti, cnd va avea tim p s se gndeasc i s fac
planuri.
V oia s nvee s clreasc, tiind c Nick fcuse
acest lucru cu Valerie, dar era prea scum p, aa c,
pentru m om ent, trebuia s renune la idee. Se apuc,
ns, de tragere n obiecte aruncate n aer, un alt sport
preferat de Valerie, i era att de bun, intea att de bine
i avea un ochi att de ager, nct punctajul ei era mai
bun dect nregistrase Valerie vreodat. Ea nu avea
rbdare s devin expert n ceva", i spuse Sybille.
l am pe Nick, i spuse ea; am o slujb, am price
pere la trageri." R epeta aceste lucruri seara, nainte s
adoarm . i era superioar lui Valerie n toate privinele.
C n d d e s c o p e ri c e ra n s rc in a t , i c u m p r
cteva haine noi i izbuti s se strecoare n program ul
unui doctor o dat pe lun; altfel, nimic nu se schim b
n viaa ei. n februarie angaj o bon. i, n martie, se
nscu C had.
Tim p de cteva zile, Sybille i perm ise s se odih
neasc.

127

- E un copil extraordinar, spuse Nick aezndu-se

lng ea, la o sptm n dup naterea lui C had. Ai
vzut cum zm bete?
Sybille i sesiz m ndria i ncntarea din glas, chiar
dac se gndea n alt parte.
- E foarte frumos. Dar are gura ta. Un puti norocos;
e o gUr care invit s fie srutat.
Ea cltin din cap.
- Nu vd s aib ceva de la mine; seam n mult
mai mult cu tine. Probabil c o s foloseasc un com
puter nainte s nvee s vorbeasc.
Nu l alpta pe C had, pentru c nu avea timp.
- O s fiu la serviciu to at ziua i, dac n-o s dorm
bine. noaptea, n-o s mai valorez nici ct o c eap d e
gerat la lucru.
- Nu te duce o vrem e, i spuse el. i-au dat liber
do u luni; de ce nu profii de concediul sta?
- Fr plat.
- N -avem nevoie de bani. Nu te m a gndi la asta.
- E n regul, Nick. Fac c e e a ce-mi doresc.
Cnd C had avea do u sptm ni, ea l ls n grija
bonei i se ntoarse la lucru i la cele paisprezece ore
d e m unc pe zi. La sfritul lunii era prea obosit ca s
mai ias chiar i pentru a lua cina.
- Nu erai pregtit, i spuse Nick, la-i concediu
cteva luni, ncepnd de astzi.
S tteau n pat ntr-o dum inic dim inea, radioul se
au zea ncet, iar C had dorm ea n ptuul lui. Din cnd n
cnd, cte o raz de soare strpungea norii i ajungea n
cam er, atingndu-le patul. Nick simi frum useea m o
mentului i o cuprinse pe Sybille cu braul.
- i-am spus doar cnd s-a nscut Chad: putem s
ne perm item . Ted i cu m ine gsim clieni mai repede
dect putem s ne ocupam de ei.
- Nu, rspunse ea.
El tcu. Probabil c nu avea ce s spun pentru a o
convinge, dar epuizarea ei l alarm ase, aa c mai n
cerc o dat.

128

- N -ar fi ru d ac Ji-ai lua liber un timp; nici nu i-ai

ncetini ritmul. Bucur-te de C had puin; nu trebuie s le
ai pe toate imediat.
- De ce nu? Tu le-ai vrut pe toate; eu de ce s nu
vreau? tii doar cte lucruri mi se ntmpl, de ce s
renun la vreunul din ele? Pentru ce? Pentru un bebelu
cruia puin i pas cine l hrnete, atta timp ct o face
cineva?
- Tu ai fost cea care ai vrut un copil, spuse Nick cu
uimire n glas. Eu m gndeam s mai ateptm vreo
doi ani, dar tu n-ai vrut. De ce, din m om ent ce nu doreai
altceva dect m unca?
- Le doream pe am ndou.
- De ce? ntreb el din nou. Eti m ai fericit la ser
viciu dect cu C had.
Ea l privi cu rceal.
- Vrei s spui c nu-mi iubesc propriul copil?
- N -a gndi asta niciodat. Dar se pare c nu te
simi b|ne n prezena lui. Te nchizi, ntr-un fel; nu eti
deschis...
- Nu snt iubitoare, spuse ea fr nici o inflexiune n
glas.
- Bineneles c-l iubeti. Nici nu m -ndoiesc de
asta.
- Ba te-ndoieti, insist ea. Crezi c nu-l iubesc, c-l
exclud. A sta ai spus.
- Nu tocm ai, spuse deprtndu-se puin pentru a se
uita la ea. i pas de el? Vrei s fii apropiat de el? N-ai
fcut nici uri secret din ceea ce-i doreai i cu siguran
c un copil nu figura pe list.
Ea tcu, dar trupul ei rigid i dem onstra lui Nick ct
de furioas era.
- Sybille, uit-te la mine! Nu stai acas suficient de
mult ca s te num eti m am . Iar cnd eti aici, i dai
foarte puin atenie; ba chiar se pare c i-e greu s-l ii
n brae mai mult tim p. Oboseti, te plictiseti sau ncepi
s te gndeti la alte lucruri pe care ai putea s le faci.
Nu...

129

- iar o spuif zise e a furioas. Spui c nu-l iubesc!

- Spune-m i c m-nel!
- Orice m am i iubete copilul! M faci s par un
monstru!
Cuvntul aceia l oc.
- N -am avut intenia asta. D ar a vrea s te aud
spunnd c-l iubeti pe C had.
- N aiba s te ia, tii foarte bine c da!
- A vrea s tiu. H abar n-am ce mai tiu. T e privesc
cnd eti lng el i nu e nici o...
S e opri i ridic din umeri.
- C hiar i atunci cnd l |ii n brae, parc l-ai ine la
distan. M deranjeaz. Are nevoie de o m am , tii
asta.
'
- Are o bon!
- D ar are i o m am , i are nevoie de ea.
- ncerci s m faci s m sim t vinovat!
- Nu s te simi vinovat, Sybille; s iubeti! Dar
asta nu se poate obine cu foi^a, nu? E o parte din tine
d a r/iim ic din tine nu pare apropiat de el.
i vzu chipul pm ntiu i ar fi tcut, dac nu era att
de furios.
- Presupun c a putea s neleg de ce m unca ta e
mult mai im portant pentru tine dect orice altceva mi-ar fi greu s-neleg, d,ar a ncerca - , dar ce te-a
fcut s insiti s avem acest copil? Eti prea pre
ocupat de tine nsi ca s ai grij de el; eti un copil
tu nsi, te gndeti num ai la tine i nu ari nici un pic
de com pasiune sau interes altcuiva... Ce naiba te-
apucat s faci un copil, dac nu...
- Pentru c Valerie n-are! explod ea.
O raz de soare atinse patul i apoi dispru n sp a
tele norilor. Copilul oft. n cam er era o total nem i
care.
Nick i trase braul de sub umerii ei i se ridic n
capul oaselor. ncperea prea s se strng n jurul lui,
ca o nchisoare.
- N-am vrut! spuse ea ducndu-se lng el i pri-

130

vindu-l speriat. Adic, ea nu vrea copil. Sau nu... ah,

nu tiu - obinuiam s vorbim despre copii, vorbeam
foarte mult i ea zicea c nu vrea s aib... c nu-i
plac...
Glasul i se frnse. Ea i Valerie nu discutaser nici
odat despre copii. Nu discutaser niciodat despre
ceva personal.
- Oricum, asta nu-i important... l avem pe C had i
asta conteaz, nu? spuse i ochii i se um plur de la
crimi. Ai dreptate, nu m port prea bine cu el, dar nu
tiu ce s fac... snt sigur c pot s-nv, chiar vreau,
s tii, dar mi-e att de fric... nu-mi nchipui cum pot
unii oam eni s ia un copil i s tie im ediat ce trebuie
s fac; nu se tem c-l sufoc sau c-l strivesc?
D urerea ncepu s-i fac loc n sufletul lui Nick.
N iciodat nu i-ar fi nchipuit c soia lui nutrea atta
invidie. Cine era fem eia acee a cu care se nsurase, .care
putea fi att de obsedat i care. era n stare s lase
invidia s controleze o parte att de fundam ental a
vieii ei cum era naterea unui copil? Durerea i se trans
form n furie; era furios pe sine pentru c nu vzuseceea ce trebuia s fi existat de la bun nceput. D eodat,
simi nevoia s ias de acolo, nainte s descopere ce
altceva nu mai tia n legtur cu ea. Dar C had dorm ea
n partea cealalt a cam erei i el nu se putea mica.
- Nick, ascult-m , spuse Sybille punndu-i m na pe
bra. M asculi? Nu tiu ce s fac!
El i auzi rugm intea din glas i tia c era sincer.
O privi cu atenie i ea i susinu privirea. Nu se tem use
niciodat, se gndi el; ntotdeauna nfruntase proble
m ele cu curaj.
- O s-nv; i prom it c-o s-nv, spuse ea cu o
voce cald acum i m ngietoare, dei puin trem ur
toare. V reau s.fii mndru de mine i pot s-nv orice,
dac ncerc; i aduci am inte c aa ai spus odat?
El ncuviin ncet. i lu mna i se for s se poarte
ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. ,,f nici nu s-a-ntm plat, i spuse el, num ai c acum vd mai lim pede."
- Snt sigur c-o s nvei, spuse ncet. Tu i C had o

131

s v-nelegei de m inune.
i nici unul din ei nu sesiz c era un m od ciudat de
a descrie relaia dintre o m am i fiul ei.
Pe bon o chem a Elena Garcia. Era o fem eie de
treizeci i unu de ani, plinu i rum en n obraji; cres
cuse nou frai i surori mai mici i, mai mult dect orice
pe lume, i dorea un pat num ai pentru ea. D eodat, cu
noua slujb, avu nu num ai un pat, c ro cam er ntreag,
una din cele do u de la etaj, eliberate d e Ted Mcllvain,
care se m utase cnd O m ega Com puting Services n
cepu s aduc bani. n culm ea fericirii, Elena i explor
cam era, odaia lui C had de vizavi de a ei i baia, pe care
nu o mai folosea nimeni n afar de ea. Din a cea clip, l
iubi la nebunie pe C had pentru c fcuse ca acel lucru
s fie posibil i fcu din el nucleul vieii ei.
- Distracie plcut m preun, spuse Sybille dndu-l
pe C had napoi Elenei.
nc nu putea s-l in prea mult n brae. Era mai
simplu acum , cnd el avea apte luni i se* putea ine
drept - n prim a lun fusese ngrozit de felul n care i
se blbnea capul
dar apte luni nsem nau o greu
tate mai m are, o adevrat povar acum , cnd izbutise
s ajung din nou la patruzeci i apte de kilogram e.
Se i agita foarte mult i, uneori, se strm ba i ncepea
s ipe, fr nici un motiv, dup prerea lui Sybille,
transformndu-se ntr-o clip dintr-un copila plcut ntr-o
fiin n eo m eneasc cuprins de o asem enea agonie,
nct ea nu dorea dect s i-i d ea cuiva care i putea
rezolva problem ele. i se prea c Elena reuea s o
fac ntotdeauna.
- Nu tiu cnd m -ntorc, spuse Sybille, dup care
lu cheile de la m ain, servieta i pom i spre u. Am
lsat bani pentru m ncare pe dulapul din buctrie; nu
uita s-l ntrebi pe dom nul Fielding dac dorete ceva
deosebit la cin nainte de a te duce la cumprturi.
Deschise ua, dar ceva - tcerea Elenei, probabil o fcu s se ntoarc. C had dorm ea, trandafiriu i fru
muel, cu un pum n sub brbie. Sybille ntlni privirea

132

Elenei, dup care travers n cperea i i lipi obrazul

d e al lui C had. Era catifelat i parfum at, ca o floare care
se deschidea; m ereu o uluise m oliciunea pielii lui.
- S nu-l lai s-l ard soarele* i ceru ea i i mai
atinse obrazul o dat nainte de a porni iute spre u i
iei.
Din clipa aceea, uit de C had i Elena, uit de Nick,
uit ct de mult ura casa ace e a mic, drpnat, si
tuat ntr-o zon srccioas pe care ea o detesta, cu
familii num eroase, cini vagabonzi i pisici i chiar i cu
o capr ram olit la cteva case mai ncolo. Uit de toate,
pentru c a ceea era ziua n care program ul ei avea s
fie transm is pe post pentru prima oar.
l crease i l produsese; i convinsese pe cei din
conducere s-i perm it s fac dou episoade pilot, iar
ei folosiser cele dou episoade pentru a face rost de
sponsori pentru o perioad de treisprezece sptmni.
Apoi, ea nregistrase nc patru episoade i, n seara
a ceea Scaunul fierbinte" avea s fie difuzat la ase i
jum tate, dup tirile locale.
Ea nu mai avea nimic de fcut: program ul era pe
band i rolul ei se ncheiase. Nu mai trebuia dect s
atepte s treac timpul. Sttu n cabina de control n
tim pul buletinului de tiri de prnz, ncercnd s-i fac
treaba, n tim p ce em oia i crea un nod n stom ac i
gtlejul i era uscat. Pentru c nu era num ai em oie, ci i
team .
Dar, program ul avea s fie transm is la ora stabilit i
avea s se bucure de un succes instantaneu. Num ele ei
avea^sd evin celebru.
n seara asta n cepe viaa m ea cu adevrat", i
spuse ea.
i apoi, n sfrit, pentru prim a oar dup cteva luni,
e a plec acas mai devrem e.
- Vino s vezi ceva cu mine, i spuse ea lui Nick,
lundu-i stiloul din m n i punndu-l jos.
El se afla la una din m esele lungi, scriind ceva pe
o hrtie desfurat i innd ntr-o m n o m inge de
ping-pong pe care o plim ba cu degetul mare prin palm.

133

Trupul i era ncordat, iar privirea, cnd se ntoarse s se

uite la ea, i era distant.
- S vd ceva? repet el dezm eticindu-se ncet-ncet. Ct e ceasul?
- Trecut de ase. V reau s vezi un nou program la
televizor, spuse ea trgndu-l de mn, aa cum face un
copil cu un printe ovitor. E al m eu, l-am scris i l-am
produs i n cepe n seara asta. i vreau s-l urmrim
m preun. Nick, m asculi?
Atunci el se ncrunt.
- Al tu, zise el ncet. Pentru un program nou e
nevoie de luni ntregi de m unc. N-ai pom enit nimic.
- N-am putut, nu pn cnd n-am fost sigur c o s
se ntm ple cu adevrat. Nu suport s vorbesc despre
lucruri care s-ar putea s nu reueasc, tii foarte bine.
Ah, Nick, nu n cepe iar; i-am spus acum , da? Vreau s
trim m preun acest m om ent, zise ea privindu-l, Nick,
nu pot s m uit singur.
El i vzu tensiunea de pe chip.
r Bineneles c nu poi. Nici n-ar trebui.
i spuse din nou c era nevoie de am ndoi pentru a
ine csnicia pe picioare. Sybille ncerca, o urmrise. Se
purta mai bine cu Chad; fcea un efort s fie atent i
iubitoare, chiar dac lui Nick i era clar c i era greu s
fie o persoan atent i iubitoare fa de oricine i pro
babil c aa avea s fie ntotdeauna.
Totui, n c din ac ea dim inea de dum inic ngro
zitoare, ncercase s fie mai apropiat de C had i de el.
Tim p de multe zile, nici nu i vorbiser; fusese ca un fel
de separare. Apoi, ncetul cu ncetul, atm osfera rede
venise norm al.
O lu pe du p umeri.
- D ac ai un program no.u, atunci ar trebui s fie o
afacere de familie. Hai s-l lum pe C had. Pentru prima
oar, familia Fielding o s se uite la televizor m preun.
Poate o s facem i nite floricele.
Se uit la el s vad dac nu cum va glum ea, dar
ochii _i zm betul lui erau calde.
- Ii m ulum esc, zise ea cu un glas rguit, iar gtlejul

134

i era uscat de team .

Nick l aduse pe C had de sus i l inu la piept i, cu
cealalt mn, o inea pe Sybille pe dup umeri. Ur
m rir sfritul buletinului de tiri i reclam ele de la ase
i jum tate, du p care, cu litere ndrznee, cuvintele
Scaunul fierbinte" aprur pe ecran. Trupul lui Sybille
se n cord subit.
Pe ecran, doi brbai i o fem eie stteau pe nite
fotolii din piele m aro n jurul unei m ese rotunde, avnd n
fa carneele i stilouri. Pe un fotoliu din piele roie
sttea un tnr cu un nceput de chelie, care purta o
p erech e de ochelari cu ram e de baga i o cravat
sobr care ndonjura un guler nalt i scrobit. Un cerc
de lum in alb scotea n eviden fotoliul rou.
- Scaunul fierbinte, m urm ur Nick.
Sybile zmbi.
- Scaunul fierbinte, spuse o voce groas n timp ce
cam era se concentra asupra grupului din jurul mesei,
dup care s e opri asupra fiecruia i, n cele din urm,
asupra tnrului de pe .fotoliul rou. Cel mai neplcut loc
din San Jose. U nde nu te poi ascunde. U nde nu te poi
preface. De unde nu se poate fugi.
C am era se deprt, artnd tot grupul.
- Scaunul fierbinte". O discuie ntre p erso an e
egale, n care adevrul va fi descoperit, deoarece o a
menii notri vor pune toate ntrebrile pe care dum
neavoastr, telespectatorii notri, le-ai pune dac v-ai
afla n locul lor. Fr rezerve.
D up aceea, se prezentar cei trei care aveau s
pun ntrebrile i cel de pe fotoliul rou.
- W ilfgred Broom e, candidat al Partidului Republi
can pentru Senatul S tatelor Unite. Vom ncepe discuia
cu Morton Case.
C ase era un brbat scund i plinu, cu ochi veseli i
obraji rumeni, iar vocea i era ca un sirop.
- D om nule Broom e, cu treisprezece ani n urm ai
condus cteva dem onatraii la Universitatea California
din Berkeley. Astzi, eti contra dem onstranilor...
- Asta a fost cu mult timp n urm, spuse Broom e,

135

dar zm betul nu-i ajunse n privire. Nu are nici o legtur

cu-aceste alegeri.
- Sau cu dum neata? ntreb cellalt brbat de la
mas.
r N -are nici o legtur cu m ine astzi, zise Broome
i zm betul i deveni am abil. Am avut cu toii zilele noas
tre de nzdrvnii, tii cum e. Le-am avut i eu pe-ale
m ele, dar n-a durat foarte mult; m -am dezm eticit cnd
m i-am dat seam a...
i ndrept umerii, nl brbia i continu:
- ... c nu puteam risca s distrug societatea, mai
exact convingerile, etica i m oral pe care jurasem s le
apr i s le susin...
- Genul de m oral care a fcut s fii dat n judecat
pentru pltirea pensiei alim entare unui copil al crui tat
erai?
Fem eia care aruncase ntrebarea n mijlocul frazei lui
B room e l privea nlndu-i sprncenele.
- Ce nai...
Broom e privi repede spre cam er i apoi n alt
parte.
r Nu putei s...
i trecu m na peste fa i strnse din b u ze .A
- Asta s-a ntm plat cu mult tim p n urm. n trecut.
N -are nici o legtur cu mine.
- D ar dum neata erai tatl, preciz unul din cei de la
m as.
*

- Eram un copil! exclam Broome.

- Aveai treizeci i unu de ani.
D eodat, ritmul se ntei.
- Acum opt ani...
- C onduceai o firm...
- i ineai discursuri despre m oralitate am erican...
- M am ele n-ar trebui s lucreze, spuneai, pentru a
se proteja familia...
- S se interzic avorturile, ziceai, pentru a se pro
teja familia...
- n tim p ce dum neata lsai nsrcinat o profesoar
de coal elem entar din S anta Cruz.

136

- N iciodat n-am ... hei, ce-i asta, n-am...

- Nu plteti pensia alim entar?
7 Ba da! Nu! Ajut o tnr care a avut necazuri!
n jurul mesei se fcu linite. Cei trei lsar m o
mentul de tcere s se prelungeasc. Broom e strnse
din buze.
- E ridicol. Nu snt obligat s stau aici s ascult cum
mi dezgropai trecutul...
C ase art peste umrul lui Broome.
- U a e n spatele dum itale, dom nule Broom e. Nu
eti obligat s vorbeti despre nimic i nici s stai pe
Scaunul fierbinte". Am regreta plecarea dumitale, att
noi ct i telespectatorii notri, dar nu vrem s inem cu
fora invitaii stnjenii.
Nick se ap lec n fa de parc ar fi fost atras de
ecran.
- Nu e incredibil? ntreb Sybille. M erge; m erge cu
adevrat. Ah, Nick, nu-i aa c e minunat?
El o privi. Chipul i radia ca unui copil, ochii i str
luceau, buzele um ede i erau ntredeschise. Respira re
pede, de parc ar fi fost n. culm ea plcerii sexuale. El
se ddu n spate i se ridic. C had i atrna pe bra, cu
ochi mari, ntorcnd capul ca s se uite la televizor.
- Unde te duci? strig Sybille. N-ai vzut toat em i
siunea!
- O s fie la fel, nu? spuse el ridicndu-l pe C had pe
umr. O s se rsuceasc tot timpul cuitul. Nu-i inte
reseaz ideile sau informaiile, ci numai s-l fac s se
chinuie. Nu gsesc c-i am uzant. Nu cred c o s plac
multora.
- Te-neli, spuse ea. Tuturor le place s-i vad pe
oam eni chinuindu-se. Ci crezi c vor cu adevrat idei
i informaii? Prefer s vad pe cineva alunecnd pe o
coaj de banan, btut la ezut sau batjocorit. Despre
ce crezi c era Cam era imparial"? Cineva mi-a spus
odat c pe nimeni riu intereseaz tirile; vor numai
chestii de interes um an. JEi bine, sta-i cel mai bun
exem plu de interes um an. i face pe telespectatori s se

137

sim t superiori prostului de pe ecran.

l urmri pe Morton C ase care puse trei ntrebri n
ir.
- Cnd am prezentat pilotul celor de la Wooster Insu
rance pentru a ncerca s-i obinem ca sponsori, pre
edintele com paniei a zis c m -a fi aflat n primul rnd
al Colosseum -ului, privind cum cretinii erau aruncai la
lei.
Lui Nick i se strnse inima.
- i ai luat-o ca pe un com plim ent?
Ea i susinu privirea.
- Asta a i vrut s fie. M i-a spus c-i plac oam enii
duri. A cum prat em isiunea pentru c tia c o s-o fac
eu.
- nsem nnd c nu exista nici o ans s devii senti
m ental.
- Exact. Asta ai vrut s spui i tu, nu-i aa, cnd ai zis
c-i place felul m eu hotrt?
- Nu chiar.
C had ncepu s-i sug degetul, aa c Nick spuse
uurat:
- M duc s-i dau ceva de mncare.
- C e-ai vrut s spui atunci?
- C-m i plcea faptul c nu te lsai nvins, c nu te
tem eai s ncerci din nou, c te ridicai de fiecare dat i
o luai de la capt. Asta n-are nici o legtur cu a face
apel la acea parte a oam enilor care i face s le plac
s vad cum snt aruncai cretinii la lei. i n-am tiut c
i tu ai o asem en ea parte.
Ddu s plece, dar ovi.
- Ar trebui s te felicit. Nu-i uor s lansezi un pro
gram nou la televiziune. Ai fcut minuni ntr-un timp
foarte scurt. S per c eti ncntat.
- Bineneles, zise Sybille autom at.
i "era frig. ncntarea pe care o simise se evapora
sub glasul dur al lui Nick i l ura din acest motiv. Se
uit la el cum sttea n prag, inndu-i fiul n brae cu
aceeai degajare cu care inea stiloul cnd lucra. Fcea

138

bine orice, se gndi ea, totul era uor pentru el i acest

lucru o deranja ndeosebi n c eea ce l privea pe Chad.
Nick nu fusese tat niciodat, nu avea nici m car fraji
sau surori mai mici, dar ajutase la naterea lui C had cu
un calm , de parc ar fi fost pregtit pentru aa ceva i,
de prim a oar cnd inuse n brae acea fptur m ic la
spital, se descurcase cu ea i se ocupase de ea cu o
autoritate degajat cu care Sybille nu putea s spere s
rivalizeze i cu o plcere pe care ea nu o putea ne
lege.
C had tia c tatl lui se sim ea mai bine cu el dect
m am a lui i era ru din aceast cauz, i spuse Sybille.
apte luni i poseda o oarecare rutate, agitndu-se,
dnd din picioare i plngnd cnd l inea ea, dar zm bind
i scond tot felul de sunete im ediat cum se afla n
braele lui Nick. P arc se ndrgostiser unul de altul i
ea era o intrus.
- Bineneles c snt ncntat. 0 s-i fac pe oam eni
s m rem arce. Asta-i to at povestea.
D up a cee a le ntoarse spatele am ndurora i i
ainti privirea asupra televizorului.
- Imi pare ru c nu stai s te uii cu mine. Ai spus
c-o s stai. i nu prea mai facem multe lucruri m preun
n ultima vrem e.
- Urm rirea acestui program n-o s se afle printre
lucrurile pe care o s le facem m preun, spuse Nick
deprtndu-se.
Ziua cald de prim var n care Nick i Ted m utar
O m ega C om puting Services din cas n garaj fu foarte
im portant. Atunci au glumit pe seam a acestui lucru Mie nu mi se pare a fi un progres faptul c ne mutm
n garaj", spusese Nick - dar, n realitate, era un salt
nainte, n mai puin de cinci ani, spre triumfuri i averi
mai mari dect visaser ei vreodat.
S e aflau la nceputul unei revoluii. Foarte puini o a
meni, la nceputul anilor 70, ntrezreau viitorul care
avea s fie transform at de ctre com putere; Nick era

139

unul din ei.

C om puterele existau n c de prin anii 40, dar erau
primitive: mari i ncete n funcionare, folosite ndeosebi
de ctre universiti pentru calcule m atem atice i de
ctre marile corporaii pentru m em orarea unor mari can
titi de date. Dar, pn n 1974, anul n care Nick i
Sybille se m utaser la San Jose, apruse primul micro
procesor de succes, un circuit integrat introdus ntr-un
cip de silicon, care abia dac atingea dim ensiunea de
un sfert de inci ptrat i fcea exact acelai lucru pe
care, pn atunci, l fcuser cinci mii de tranzistori se
parai. i acel cip avea s transform e nu numai industria
com puterelor, ci i o parte din California: ntinderea de
pm nt dintre San Francisco i Monterey, care era bo
tezat deja V alea siliconului.
Pentru ei era lim pede ce e a ce voiau: s rezolve ori
ce problem , s d ezlege orice ehigm , s fac ordine n
orice haos cu atta repeziciune i atta claritate, nct
lum ea att de rvit s par perfect.
O m are parte din ei oam eni erau ntrtai de com
putere i voiau s vad ce puteau s fac acestea.
Printre ei, Nick era o ciudenie. Era prea normal ca
s fie acceptat de aiuriii a cror lume se afla ntre cla
viatur i terminal; era prea am biios ca s se alieze
celor care credeau ntr-un singur lucru, indiferent care
era acesta: distracie, sentim ent de mplinire sau binele
omenirii.
Sybille nu n elegea ce voia el, dei ncercase s-i
explice.
- mi place am uzam entul pe care l presupune, zise
el. E un joc, aa cum i scriu copiii scrisori n limbaje
codificate sau cum rezolv enigm e nscocite de ei
nii.
- Nu pare ceva prea matur.
El i zmbi.
- Nici nu e. Sntem cu toii nite copii care au o
jucrie nou i pe care o tot m buntim .
- Nu se poate s vorbeti serios.

140

- De ce nu? D ac m unca poate fi am uzant, de ce

nu?
- Pentru c e ceva serios.
- M unca?
- Totul. M unca, faptul de a obine ceea ce vrei, rela
iile cu oam enii, cstoria... i tu munceti foarte mult,
te-am urmrit; faci o pauz i joci ping-pong, dar restul
tim pului nu te distrezi deloc; te concentrezi la ceea ce
faci.
- Poi s te concentrezi la fel de mult la jocuri ca i
la m unc; de ce s nu facem din ea ceva ct mai pl
cut?
- Pentru c, atunci, nu mai ajungi nicieri.
Nu poate s rite s ia lucrurile mai uor, i spuse
el, i i aminti o fraciune de secund de cineva care ar
fi putut, chiar i atunci cnd fcea dragoste.
- Snt dispus s risc, spuse el. i, dac o s m
distrez i, cu toate astea, o s devin i cel mai bun n
dom eniul sta, o s fii convins?
Ea ridic din umeri.
- Nu conteaz. Trebuie s triesc dup principiile
mele; nu pot dup ale tale.
Aa c apuc fiecare pe drumul lui, iar Nick mpri
m unca i sentim entul de joac m preun cu T ed i cu
ceilali care i-au devenit prieteni n primii cinci ani de
existen a firmei O m ega Com puting. Dar, pe lng dis
tracie, em oia descoperirii, plcerile muncii, mai era
stpnit i de ambiie: dorina de a face mai mult, de a-i
extinde firm a de la garaj n propria ei cldire, de a-i
face un renum e, avere, de a pune pe picioare o a doua
firm, o a treia... nu exista limit n c eea ce atepta de la
sine.
i aju ngea acolo mai repede dect muli alii. Deja el
i Ted erau cunoscui drept cei mai buni consultani din
Vale; ei erau primii chem ai i rechem ai atunci cnd
com paniile doreau s se extind.
Apoi, dup numai doi ani, totul se schim b. Acum
urm au tehnologia actual artndu-le altora cum s o

141

foloseasc, n clipa urm toare fceau invenii proprii.

Ajunseser n frunte i acolo rm aser.
M ai gsir civa acolo, printre care doi tineri pe
num e W o zn ia k i Jobs, care lucrau to t ntr-un garaj
ntr-un ora nu departe de San Jose. Acetia puseser
pe picioare o firm num it A pple Computer, care, m pre
un cu O m ega C om puter a lui Nick i cteva altele, ajut
la crearea epocii com puterelor m oderne.
Atunci cnd n c ep u r s-i fac propriile invenii,
Nick i Ted se m utar n garaj. Totul ncepu cu un nou
client: un lan de douzeci i ase de m agazine de
m brcm inte sport pentru fem ei numit Pari's din Pebble
Beach, care se ntindea pe C oasta de Vest, de la C ar
mel pn la iSan D iego spre sud i pn la Vancouver
spre nord. Pari Shandar, o brunet istea i scund, n
vrst de patruzeci i nou de ani, crease acel lan prin
propriile puteri n cei cincisprezece ani de cnd soul o
prsise pentru o fem eie mai tnr. Plin de energie i
curioas, Pari accepta orice idee nou care i atrgea
atenia. Cu doi ani n urm, Nick o ajutase s instaleze
un sistem com puterizat pentru conturile pltibile i cele
care erau primite, pentru statul de plat i pentru lista
corespondenelor, care era cheia succesului ei, din m o
m ent ce era o list foarte bine pzit a unor femei b o
gate din toat lumea, inclusiv din India ei natal.
C red c vei putea s m ajui din nou, i spuse ea
lui Nick stnd am ndoi n salonul el decorat n m tase i
catifea. ,
Locuia singur ntr-un castel din piatr aplecat d e a
supra Pacificului pe S eventeen Mile Drive n Pebble
Beach. Un zid nalt de piatr o proteja de turitii care
veneau s vad oceanul, chiparoii i renum itele tere
nuri de golf. Zgom otul valurilor se putea auzi prin fe
restrele deschise m preun cu ipetele pescruilor care
zburau pe cerul de un albastru-argintiu. Altfel, era un loc
foarte linitit i retras, ncperile erau pline de opere de
art indiene i am ericane, atm osfera era cald i puin
sufocant, ca o m briare.

142

Pari turn ceai n nite ceti de porelan i apropie

de Nick un platou cu prjiturele.
- Uite ce vreau: s tiu care e inventarul n m agazi
nele m ele n fiecare zi. Deci, num rm m anual pulovere,
fuste, jachete, i aa mai departe de trei ori pe an - i'
trebuie s nchidem m agazinele devrem e pentru asta.
Ar fi att de bine dac am putea s tim n fiecare zi ce
lucruri s-au vndut ca s putem pune la punct inventarul
general. E lim pede?
Nick ncuviin.
- Vrei s tii la sfritul fiecrei zile ce s-a vndut n
ziua respectiv n frecare din cele douzeci i ase de
m agazine i acest lucru s se fac autom at. Probabil c
ai vrea ca, n acelai tim p, articolele respective s se
tearg din inventarul general.
Ea pru uluit.
- Ar fi posibil aa ceva? Cnd i-am spus cuiva de
ideea asta, a zis c aa ceva nu se poate.
- Se poate face, dar snt anum ite problem e. Uite ce
putem face acum .
A plecndu-se n fa, fcu o schi pe o foaie de
hrtie, ntorcnd-o spre Pari pentru ca ea s poat ur
mri. D esena repede i cu siguran, dar, parial, mintea
i era n alt parte, era contient de parfumul ei, de
fonetul rochiei de m tase pe care o purta, de strlu
cirea prului ei negru ca abanosul, strns ntr-un coc
frum os pe ceaf. C oafura acea sobr contrazicea par
fumul seductor i acea oapt a mtsii care fcea un
brbat s se gndeasc la m em bre goale i piele cati
felat, la muchii ncordai pentru o m briare...
- Dar sgeile astea ce snt? ntreb Pari cu privirea
aintit asupra desenului, dar zm bea uor i Nick tiu
c, ntr-un fel, ea ghicise ce gndea el.
- Arat cum poate s funcioneze sistemul, spuse el
calm . V nzto area nregistreaz o vnzare - un pulover
de camir, s zicem , de o sut de dolari...
- Zi mai bine dou, trei sute d e dolari, peciz Pari
zm bind.

143

El i nl sprnceneie. Nu i cum prase niciodat

lui Sybille un pulover de camir. n ultima vrem e, nu-i
cufnprase nimic.
- Bine. Deci, vnztoarea introduce codul pentru pu
loverul respectiv n m aina de m arcat i, n aceeai
clip, este n m od autom at nregistrat m preun cu mri
m ea, m odelul i preul puloverului de un casetofon...
- n fiecare m agazin?
- Da, spuse el privind-o n ochi.
Ea se uita la el mai mult dect la creion. Sub ochiul
stng avea o aluni mic: un punct negru care fcea ca
pielea ei s par i mai neted. Nu o observase pn
atunci. tia c, dac se m ica, braul lui l atingea pe al
ei.
El i cobor privirea asupra schem ei.
- D u p n c h id e re a m a g a z in e lo r, c a s e to fo a n e le
transm it informaiile prin interm ediul sistemului telefonic
com puterului principal din M onterey. Puloverul din ca
mir - ca i toate celelalte articole vndute n m agazin e
ters din inventarul inclus n com puterul principal; e, de
asem enea, trecut pe o list de lucruri vndute n ziua
respectiv n fiecare din m agazinele tale. Astfel poi s
ai un inventar revzut fa de ziua precedent i o lis t
a vnzrilor n cele douzeci i ase de m agazine.
A cum .se uit i ea la desen i ncuviin.
- Perfect. Perfect. Cnd pot s am toate astea? Ct or
s coste? Ah, dar o s econom isesc atta dup aceea,
nct mi pot perm ite s cheltuiesc, zise ea punndu-i
m na pe bra. N icholas, trebuie s tiu ct o s coste,
i ct de curnd poi s instalezi totul n m agazine. S pu
ne-mi ct cost i o s m descurc eu.
M na ei i ardea braul, fiecare deget fiind ca o fla
cr. Dar el zm bi cnd o auzi preocupndu-se att din
cauza banilor.
- Nu pot s-i prom it nimic deocam dat; vreau s
m gndesc cum s facem totul. Snt problem e n pri
vina conectrii casetofoanelor la sistemul telefonic. Ni
meni n-a descoperit o m odalitate bun de a nm agazina

144

toate aceste informaii i de a le tramsm ite. Doar nu vrei

s mai instalezi i un m inicom puter care s fac treaba
asta; e prea scum p, ocup prea mult loc i nu are
viteza pe care o vrem. Avem nevoie de ceva mic, rapid,
simplu, la un pre sczut, foarte de baz...
- C a o echip de lucrtori din Bom bay, spuse Pari
rznd. Poate c, de fapt, asta-m i trebuie: familia m ea
mi-ar putea trimite o echip i i-a da fiecruia un stilou
i un telefon.
- A putea s-i fac un com puter, de fapt doar o
plac pe care s fie nite m icroprocesoare... destul de
mic, nct s n cap ntr-un sertar de birou - sau, m
rog, ntr-un dulpior; trebuie s fie alim entat cu curent
- i, pe urm, am face program ul... am avea nevoie de
claviatur, dar asta nu-i o problem ; am putea s avem
chiar i un m onitor ca s vedem com enzile cnd le intro
ducem ...
Se uit la Pari i i arunc un zm bet larg i ncntat,
ca un copil care a descoperit deodat ceva care putea
s schim be definitiv nfiarea i form a lumii.
- L-am putea program a s fac toat treaba, zise el
apoi lund alt prjitur. S transform e informaiile m ai
nilor de m arcat n sem nale nm agazinate pe un casetofon i apoi s le transm it liniilor telefonice. De fapt, e
incredibil de simplu. Propriul tu m icrocom puter spe
cializat. Mai ieftin i mai mic dect orice se afl pe pia.
Probabil i mai rapid.
- Foarte bine, spuse Pari categoric. Spune-m i de
ci bani ai nevoie ca s faci toate chestiile astea?
Nick nici nu o auzi.
- Probabil c ar putea s fac i alte lucruri, zise el
i mai m nc o prjitur. Ar transform a deja informaia i
ar transm ite-o - de ce s nu fac m unca a patru o a
meni? Sau a unei duzini? Care ar pufea s fie limita?
Dar de ce s existe neaprat o limit?
- Nicholas, mai vrei o prjitur? l ntreb Pari, iar el
se uit la platou.
- D um nezeule, eu am fcut asta?

145

- T u . Mai vrei? Sau doreti altceva? Cina, poate?

- Nu, m ulum esc, Pari, dar avem un proiect de ter
minat n seara asta.
S chem a l atrgea i el i ndrept din nou privirea
spre ea.
- E o idee; nimeni n-a mai fcut aa ceva. Bine
neles c va trebui s existe o limit. Dar nu tiu care va
fi asta. S a u c e o va determ ina. Ar trebui s crem ...
- Dar mai trziu, da? Acum , nainte s te apuci de
altceva, o s faci placa aia i tot ce mai trebuie pentru
mine. Aa o s faci, nu, Nick? Trebuie s-o am ct mai
curnd.
El rse.
- Acum o or nici m car nu te gndeai la ea.
- Dar acum vd ct de mult am nevoie de ea. n
schimb, n-am nevoie de cellalt lucru despre care ai
nceput s vorbeti.
- Vorbeam despre un com puter destul de mic, nct
s n cap n birou i cu care s poi face ce vrei.
- - Dar, dac faci placa aia, ce-mi mai trebuie altceva?
- Nu tiu, spuse el, privind pe fereastr.
Era n c lumin afar; 6ra aprilie i chiparoii se .
legnau uor n briza cald a mrii.
- Nu cunoatem nc toate posibilitile unui lucru
pe care nici nu l-am fcut. Dar posibilitile...
Continu s priveasc spre cer ir abia dup cteva
clipe, se uit din nou la ea i se ridic.
- O s-l fac nti pe al tu, Pari, i promit.
- Mulum esc, ncuviin ea grav.
Se ridic i ea, ajungndu-i doar pn la umr.
- Nu-i bine s te am esteci n treaba unui brbat i a
fi nelegtoare, dar, vezi tu, am afacerea m ea i nimic
altceva.
Deodat, Nick se gndi la Sybille, care nu arta nici
m car un sem n de nelegere. O are i ea ar fi spus c
nu avea nimic altceva n afar de m unca ei?
Bineneles c da. Pentru c, dei ncercase s fie
atent i iubitoare, iar el ncercase s o ajute, prem iera

146

emisiunii Scaunul fierbinte" le schim base csnicia pen

tru totdeauna. Din clipa aceea, fr prefctorie, lsa
ser toate sentimentele, de apropiere s m oar. Sybille
era acolo unde se afla cnd o cunoscuse el: nu i avea
dect m unca ei.
- mi pare ru, spuse el ncet. Gndurile mi-au fugit n
alt parte. A preciez faptul c eti nelegtoare, dar n-o
s fie nevoie: o s ncepem treaba chiar de mine.
i lu m na i e a se apropie de el, iar Nick se aplec
s o srute pe frunte, inhalndu-i parfumul ameitor. Era
att de aproape, nct cldura trupului ei prea s-l n
vluie, iar dorina crescu n el cu o for care l fcu s
am eeasc. Cnd ea i ridic faa, cu gura uor ntre
deschis, Nick o m bri, acoperindu-i gura cu a lui i
deschizndu-i-o i mai mult, pofta fiind att de puternic,
nct fcu din lim ba lui o arm.
Cu blndee, dar categoric, Pari se desprinse din
m briare.
- Ar trebui s-o lum uurel, spuse ea.
Dei ochii i zm beau, Nick i simi cuvintele ca pe
nite m punsturi pline de repro.
- lart-m, m urm ur el i simi dorina att de pro
fund i dureroas, nct j i venea s plng. Nu obi
nuiesc s... zise el fstcit. mi pare nespus de ru.
- Ah, Nicholas.
O vzu cltinnd uor din cap i privindu-l am uzat
i se simi d eo d at foarte tnr. Am douzeci i opt de
ani, i spuse el; Pari are patruzeci i nou." N-ar fi avut
nici o im portan i nici nu se gndise la acest lucru n
dorina lui copleitoare pentru ea, dar se ntreb ce
anum e o am uza: stngcia tinereii lui sau lipsa de expe
rien a unui brbat care nu se mai ndeprtase nicio
dat de patul conjugal.
Nu conta. C e e a ce l oca n clipa aceea fu faptul c
era gata s o nele pe Sybille i nu suferea deloc. Nu
sim ea nimic. A ceasta spunea mult mai mult despre
csnicia lui dect tinereea, stngcia sau lipsa de ex
perien.

147

i lu minile ntr-ale lui.

- M -am purtat prostete; merii ceva mult mai bun.
Vreau s fac dragoste cu tine, Pari. 0 s atept pn o
s-mi spui c m vrei, dar trebuie s tii ct de mult
vreau., ct de mult am nevoie...
i drese glasul.
- B nuiesc c i se pare ceva extrem de copilresc. Ea cltin din cap uor.
- De ce s mi se par copilresc? C u toii avem
dorine i nevoi i, dac nu le putem satisface ntr-o zi,
le pstrm pentru... alt dat.
El i zm bi recunosctor, apreciindu-i tactul.
- Sper. S per c o s fiu bine venit d a c o s mai vin.
- Dragul m eu Nicholas, tu vei fi ntotdeauna bine
venit aici.
El trase adnc aer n piept. Ar fi putut s mai stea. Ar
fi vorbit, ar fi luat cina m preun i probabil c i-ar fi
petrecut noaptea n patul ei. Dar Pari spusese ce voia,
ir el nu avea s ncerce s o fac s se rzgndeasc.
Fiindc ea avea dreptate: era mai bine s o ia uurel.
M-am grbit deja o dat i n-ar fi trebuit, i spuse el.
M -am grbit cu Sybille nainte s m gndesc dac a fi
putut s mai ncerc o dat cu Valerie. nainte s fi stat
singur suficient de mult ca s judec lucrurile. M i-era att
de mil de m ine nsumi, nct n-am mai putut s atept,
trebuia s ...
N iciodat nu se mai gndise c mariajul lor fusese o
g reeal nc de la nceput. Avuseser o perioad pl
cut; crezuse c o iubea. n definitiv, nu fusese atras de
Pari cnd lucrase pentru e a cu un an n urm; el i
Sybille erau apropiai atunci. Sau att de ocupai, nct
nu mai d deau atenie gradului de apropiere dintre ei.
Sau de deprtare.
- Nicholas, ziceai c vrei s ajungi acas devrem e.
El zmbi cu tristee.
- Ai dreptate, spuse apoi i, aplecndu-se, o srut
pe obraz. i m ulum esc c eti aici. O s te sun im ediat
ce o s am idee de pre. A cord-ne cteva zile.

148

D u p a c e e a prsi salonul din m tase i catifea

pentru a parcurge drum ul de dou ore pn n San
Jose, de-a lungul oceanului, n timp ce dup-am iaza
fcea loc serii, iar dunele de nisip, livezile i cmpurile
dispreau n ntuneric. Tot drumul nu se gndi dect la
com putere, inventare i modaliti de conectare a casetofoanelor la sistemul telefonic. Era mai simplu dect s
se gndeasc la Sybille.
Dar ea era acolo cnd ajunse el, stnd de vorb cu
Ted n buctria p u tern ic luminat, plim bndu-se prin
ncpere n timp ce vorbea.
- Nim ic nu se schim b, o auzi Nick spunnd cnd
nchise ua living-room-ului i rm ase n ntuneric. Emi
siunea e un succes nem aipom enit - nimeni nu ndrz
nete s refuze s participe; ori n-au curaj s adm it c
le e fric, ori cred c or s fie primii care or s-i bat
joc de cei care pun ntrebri - i primim o mulime de
scrisori...
- Nu toate m gulitoare, zise Ted.
- Nu conteaz. Scrisorile nseam n telespectatori.
Pot s scrie ce vor, c noi tot i iubim pentru faptul c
urm resc program ul. Am btut toate celelalte canale n
jum tatea aia de or; indiferent ce transmit ei, noi i
batem ntotdeauna. i em isiunea culinar e bun. Nu se
com par cu Scaunul fierbinte", dar devine din ce n ce
mai bun.
- C e em isiune culinar?
- Ah, am fcut ceva despre mncrurile etnice, ca s
tie toat lum ea ct de priceput snt; nimic important.
- i pentru asta prim eti o m ulim e de scrisori,
spuse Nick, intrnd n buctrie i atingndu-i obrazul o
secund de fruntea lui Sybille.
Ea l btu superficial pe bra, dar im ediat i arcui
sprncenele.
- Dum nezeule! exclam ea urmndu-l pn la frigider
i adulm ecndu-i haina cu zgom ot. Superb. Cam mult,
dar foarte elegant; presupun c a costat o avere de
rege. Sau de regin. C om p uterele snt nite tovare de

149

pat ciudate, aa ai spune? Dac-i pregteti ceva de

but, f i pentru mine ceva.
- Ce doreti? o ntreb Nick calm.
- W hisky cu sifon. Puin sifon. i-ai petrecut toat
ziua n pat cu ea sau ai mai i lucrat puin?
Ted i m pinse scaunul n spate.
- M duc n garaj.
- Nu pleca, spuse Sybille. D ac i reguleaz clien
tele, ar trebui s tii i tu; doar i-e partener.
- Mi-e i prieten, iar d a c e ceva ce ar trebui s tiu,
o s-mi spun.
D up ce plec el, n buctrie se .f c u linite, o li
nite ntrerupt de clinchetul cuburilor de ghea cnd
Nick um plu paharele.
- Eti ngrijorat pentru Ted sau pentru tine nsi? o
ntreb el dndu-i un pahar.
Ea ridic din umeri.
- C e im portan are? O s continui s faci ce vrei.
ntotdeauna ai fcut aa.
- Ce nseam n asta?
- C am venit n afurisitul sta de ora pentru c aa
ai vrut tu; ne-am instalat n am rta asta de cas pentru
c aa ai vrut tu; stm n cartierul sta nenorocit pentru
c aa vrei tu. tii foarte bine c eu vreau s merg la
N ew York; ai tiut asta nc de cnd ne-am cstorit, dar
niciodat, absolut niciodat nu te-ai gndit s m ergem
acolo. Pentru c tu vrei s stai' aici. Asta-i tot ce con
teaz.
Nick se uit la ea.
- N-ai mai pom enit de N ew York de cnd ai nceput
s lucrezi aici. Ai spus c sta e locul potrivit pentru
tine; nvai attea lucruri care aveau s-i foloseasc
mai trziu.
- i a N ew York. Mai trziu" nsem na N ew York i tu
tiai asta.
- Probabil, ncuviin el.
- Ei bine, am nvat. Nu mai am de ce s rmn aici.
- Num ai c ai un so i un copil care locuiesc aici i

150

eu nu pot s plec n m om entul sta. Tot ce cldim eu i

Ted se b azeaz pe reputaia noastr aici; n-ar avea nici
un sens s plecm n alt parte i s-o lum de la zero.
- Gine a spus-c am un so? Am pe cineva care se
reguleaz pe to at coasta Californiei... naiba s te ia,
cum ai putut? Pentru tine nu nseam n nimic faptul c
sntem cstorii? Eu nici m car nu m -am gndit la alt
cineva de cnd te-am cunoscut! V d o mulime de br
bai la serviciu i nu vreau s m culc cu nici unul din ei,
cu absolut nici unul! D ar tu vii acas mirosind ca un
bordel i te atepi s-i spun c vreau s rmn aici,
indiferent ce s-ar ntmpl, numai pentru c asta vrei tu.
Asta vrei, nu? O fem eie care s-i fie credincioas i s
nu pun ntrebri.
Nick i goli paharul. Acesta, plin de ghea, i rci
palm a.
- Dar tu nu vrei s fii credincioas nimnui, nu?
Ea se dusese la frigider pentru a lua o sticl de sifon
i i umplu din nou paharul.
- Mai vrei?
- M ulum esc.
- Ai stat n pat cu ea toat ziua?
- D ac ar fi aa, s-ar schim ba cu ceva lucrurile?
- Poate, spuse ea, dndu-i paharul. Nici unei soii
nu-i place ca soul s o nele. Probabil c sta-i m o
tivul pentru care nu ne-nelegem . Nu-i aa? Ai fost prea
ocupat gndindu-te la alte fem ei ca s te mai gndeti la
mine. Asta ar explica totul, nu? Oricum, am dreptul s
tiu.
Nick zm bi uor, fr s vrea.
- N-am susinut c avem prea multe drepturi n cs
nicia asta. Eti sigur c vrei s-ncepem de-acum ?
- Nu face pe deteptul cu mine; tii c nu-mi place.
Vreau s tiu ce-ai fcut astzi.
-- Am vorbit despre un sistem com puterizat pentru
un lan de m agazine de confecii.
- Nu te cred.
- tiu. Sybille, d a c i-a spune c mine plecm la

151

N ew York, ai fi fericit?
Ea se ncrunt, cutnd capcana.
- tii foarte bine c asta e c eea ce-mi doresc. Nu
pot s rmn aici; e un loc prea mic i prea departe de
tot, iar cei de la televiziune n-or s-mi ofere ceea ce
vreau. Nici tu nu eti nevoit s rmi. Po|i s faci i la
N ew York ce faci aici. i acolo snt lanuri de m agazine,
tii doar. Am avea unde s ieim seara, am avea ce s
facem - ne-am simi cu totul altfel la N ew York! D ac
am putea s scpm din locul sta ngrozitor, a r fi exce
lent - ne-am simi m inunat - , ar fi ca o lun de miere.
Nici m car lun de m iere n-am avut.
- i cnd am mai sta cu Ghad?
- Ah, spuse ea fcnd un gest indiferent. Elena ar
veni cu noi, bineneles; snt nebuni unul dup cellalt.
Nick sorbi din pahar.
- C had i cu m ine rm nem aici, hotr el. Ai drep
tate n privina casei; cu siguran c avem nevoie de
una mai mare, cu o curte pentru el n care s se joace
i o coal la care s m earg atunci cnd va veni timpul.
Dar nu plecm din San Jose. Cel puin civa ani deacum ncolo. Nu tiu ce-o s se ntm ple mai trziu, dar,
n m om entul sta tot ce am e aici i nu dau cu piciorul.
- Tot ce ai? Nu i dac eu o s plec la N ew York.
Atunci n-o s mai ai o soie.
- Aa e, spuse Nick uitndu-se la ea.
Sybille se fcu roie ca focul.
- Nu cred c vorbeti serios. Sntem cstorii. M-ai
ales pe mine, nu pe... altcineva. N-o s distrugi csnicia
asta; n-o s te las. Nick, ascult-m . Ne nelegem bine;
avem nevoie unul de cellalt. Doar c n-am petrecut
prea mult tim p m preun; de ace e a vreau s m ergem la
N ew York. Totul o s fie bine acolo, o s-o lum de
la-nceput; o s ne gndim c sntem la colegiu i c
abia ncepem . Nick? M asculi?
El privea undeva dincolo de ea, spre fereastra ntu
necat.
- Nu ne nelegem bine, spuse el cu o voce lipsit

152

de orice inflexiune. Nu-i 'place s faci sex; nici nu tiu

sigur dac i-a plcut vreodat. i n-avem nevoie unul
de cellalt. Nu-i pas cu ce m ocup, iar mie nu-mi
place cu ce te ocupi tu. N -a mai rm as nimic, Sybille, i
nu vd de ce s ne prefacem .
- Fem eia aia e de vin! strig ea. Stai toat ziua n
pat cu ea i, pe urm, vii acas i-mi spui c vrei s
divorm! N-ai mai pom enit niciodat de divor!
- Nu m i-am dat voie s m gndesc la asta pn
acum . Pentru D um nezeu, Sybille, eti fericit cu mine?
<
- Snt fericit cnd lucrurile merg bine. Cnd sntem
cu adevrat m preun. N e nelegem bine, fir-ar s fie,
i-mi place s fac sex! mi place chiar foarte mult! Nu
tiu despre ce vorbeti, nu tiu ce te-a fcut s spui
asta. Nick, ascult-m !
S e d u s e ln g el i i p u s e m inile pe um eri, lipind u -s e de el.
- Nu poi s spui c nu ne nelegem bine; doar
s-a-ntm plat, de nenum rate ori. Nu poi s ignori asta.
- Asta-i tot? ntreb el dispreuitor. Ar trebui s m
ag de un regulat reuit?
Ea i ls minile n jos.
- N-am zis c asta-i tot; am zis..
- Am auzit ce-ai zis.
Ea btu din picior.
- 0 s-l pstrez pe C had. Poi s pleci dac vrei dac-i nchipui c-m i pas ctui de puin, te-neli - dar
n-o s-l iei pe...
- C had rm ne cu mine. Nu face nici o greeal n
privina asta; o s fie unde o s fiu eu. Nu-i pas de el,
niciodat nu te-ai interesat de el i n-o s-l foloseti
acum pentru tocm eal. 0 s plec n seara asta, dac
vrei, dar C had o s vin cu mine.
- Rm ne aici! Nici un judector din lume n-o s te
lase s despari un copil de m am a lui!
Nick o privi fr s spun nimic i ea' i susinu pri
virea furioas. Dar im ediat se uit n jos.
- Te rog, spuse ea privindu-l din nou i el zri p a

153

nic n ochii ei. Nick, nu m prsi. Am nevoie de tine.

n totdeauna am avut nevoie de tine. mi place s tiu c
eti soul meu; mi place s fiu m ritat cu tine. Nu pot
s sufr ideea de a o lua de la-nceput, eu singur, n
tim p ce toi ceilali snt perechi, tiind c au pe cineva
care-i ateapt seara... Rmi cu mine, Nick, o s-ncerc
s m schimb; spune-m i num ai ce nu- place i o s
m schim b. Pot fac orice mi pun n cap s fac. tii
asta foarte bine. i plcea. Nu m alunga, Nick; am mai
fost ajungat'o dat i nu pot s sufr. Nu m prsi.
- mi pare ru, zise Nick.
Duritatea i dispruse din glas, n schim b apruse o
tristee profund, iar cnd o simi, Sybille tiu c totul se
sfrise.
- N aiba s te ia, i spuse ea cu o voce rguit.
i-am spus ce simt cu adevrat - practic i-am czut n
genunchi! Nu-i pas de m ine mai mult dect prietenei
tale! Am ndoi v-ai culcat, sfiindu-mi, viaa... Lua-v-ar
naiba pe amndoi!
Nick ddu s spun iari c nu se culcase cu Pari,
dar i ddu seam a d eo d at c Sybille nu se referise la
Pari. Nu vorbea de prezent, ci de trecut. Aa c tcu.
Sybille strnse din buze.
'
- O s-m i plteti drum ul pn la N ew York. 0 s-mi
dai bani ca s triesc pn o s-mi gsesc de lucru.
C nd o s m aranjez, o s trimit dup Chad.
Nick tia c, dei nu recunotea, nici m car fa de
e a nsi, ea nu l voia pe C had, mai ales la N ew York,
a a c nu spuse nimic. D ac ea sim ea nevoia s
cread c avea s trimit dup C had, el nu o con
trazicea.
- S m anuni cnd o s te aranjezi, i spuse el,
d up care scoase un carnet de cecuri din buzunarul din
interior al hainei. Pot s-i dau o mie acum i, pn mine
dup-am iaz, cinci mii; va trebui s discutm despre ci
bani crezi c-or s-i trebuiasc pentru a tri.
- Muli, spuse ea simplu. O s am nevoie de_muli
bani.

154

r O s fac ce-o s pot.

n aceeai clip, Nick se ntreb dac se referise la
bani sau la a Atri m preun cu fiul lui. La am bele, i
spuse el apoi. ncepnd chiar din acel moment.
n seara asta, o s m ergem la Ted, spuse el brusc
i, fr s mai scoat un cuvnt, urc s-i trezeasc pe
C had i pe Elena, dup care ls n urm i casa i
csnicia lui.

CAPITOLUL 8
La studiourile E nderby B roadcasting Network, care
d d eau spre Trinity Church din partea de sud a M anhattan-ului, se auzise de Sybille Fielding.
- D eteapt i dur, le spuse Quentin Enderby di- _
rectorilor si cnd le prezent benzile cu Scaunul fier
binte". tie ce vrea i nu i e fric s se m urdreasc pe
mini pentru a obine lucrul respectiv. C eva nou fa de
furnizorii de fleacuri fragili i fricoi.
Directorii zm bir. A cest lucru se atepta din partea
lor ori de cte ori Enderby scotea cte o aliteraie, iar ei o
fceau m ereu, chiar i atunci cnd aliteraiile erau n
dreptate m potriva lor. Dar nu mai zm bir peste cteva
luni, cnd el o angaja pe Sybille Fielding i o numi pro
ductor executiv al program ului World Watch, m agazinul
de tiri sptm nal al postului de televiziune W EB N ,
care nu se bucurase niciodat de o prea m are au
dien. i nu se vzu nici un zm bet nici cnd Enderby o
conduse prin birourile i studiourile de la etajul cinci
sprezece al cldirii Enderby, fcnd prezentrile.
- Or s se obinuiasc, i spuse el conducnd-o spre
un birou cu perei din sticl dup ultima strngere de
m n rece. E uluitor cu cte se pot obinui oam enii cnd
snt bine pltii.
- Le e mai uor d ac o fac, spuse e a i el ridic o
sprincean.

155

- Dar, d a c n-or s se o binuiasc, o s te d es

curci? Nu prea alergi du p sim patie.
Ea cltin din cap i apoi l privi.
- Vreau doar s tie c snt aici. i mai vreau ca
dum neata s fii mulumit.
El era fascinat de intensitatea acelor ochi de un al
bastru glac ial, scoi n evidenj de pielea ei neted i
mslinie i de prul negru i bogat. Observase deja c
era drgu, scund, dar cu trupul bine form at, ngrijit
i m brcat sever ntr-un costum gri. Acum vzu din
nou, aa cum vzuse i n tim pul discuiilor purtate n a
inte s o angajeze, c ochii ei erau la fel de cercettori
ca nite faruri i se n treb d a c acel trup controlat i
n c o rd a re a gurii a s c u n d e a u c ru zim e sau p asiu n e.
Vreau doar s tie c snt aici. Avea s fie am uzant s
o vad la lucru. E nderby descoperi cu interes n el o
scnteie de curiozitate sexual. n ultima vrem e nu prea
se mai excita uor.
- E prea devrem e ca s vorbim de mulumire, zise
el. Dar mi strneti interesul.a
Ochii ei devenir aleri. l privi ndelung, dup care
se ntoarse cu un efort vizibil, de parc s-ar fi forat s o
fac.
- E un birou superb.
El arunc o privire prin ncpere.
- E funcional. n spatele biroului e un Picasso; asta
im presioneaz dou persoane dintr-o mie.
^ Pe mine m im presioneaz, spuse ea stnd lng
scaun i arznd de nerbdare s se aeze, dar abinndu-se pn pleca Enderby. Nu m ateptam s pri
m esc un birou imediat; credeam c, mai nti, vrei s
dovedesc ce pot.
- Lucrnd ntr-un dulap? Nu mai vorbi prostii. N-am
oam eni care se schim b foarte des sau care s fie
sim patizai datorit falsei modestii. Ori eti bun i o tii,
ori nu etr i zbori de-aici imediat. D espre tine se aude
c eti bun i dur. D ac eti cu adevrat aa, ai grij
ca oam enii s afle n c din clipa n care te cunosc. Nu
da niciodat cuiva ocazia de a-i form a despre tine alt

156

prere dect cea pe care o, vrei. Nu uita asta.

S yb ille se n c ru n t . l privi, n cercn d s-i d ea
seam a ce voise s spun. Era nalt, cu umerii czui i
cu un chip foarte ridat, iar prul i sttea ca o aureol
alb-glbuie i crea, care se m ica uor atunci cnd
vorbea. Avea o voce puternic, iar degetele i erau no
duroase. U m bla ajutndu-se de un baston cu Mciulie
de aur i m brcat n costum e de tw eed i cu papioane,
ca un m oier de ar englez.
Sybille se interesase n legtur cu el nc nainte s
ajung la N ew York, aa c tia c avea aptezeci i
apte, de ani i provenea dintr-o familie de bogtai
canadieni, care m uriser cu toii. Divorase de patru ori
i rm sese vduv o dat, dar nu avea copii. ntem eiase Enderby B roadcasting N etw ork nc de pe cnd
televiziunea era o noutate, dar nu i crease o reea; nu
avea dect W EB N , un post independent care fusese
puternic pe vremuri, dar, n ultima vrem e, nregistrase
cote de popularitate att de sczute, nct nimeni nu l
mai lua n serios. i ezita s cheltuiasc bani pentru a-l
reface.
De a c eea angaja o productoare n vrst de do u
zeci i trei de ani care venea de la un mic post de
televiziune din California, i spuse Sybille. i o fem eie,
pe deasupra. A cest lucru i econom isea de la nceput
douzeci i cinci la sut.
Dar ea nu se artase nem ulum it de salariu, nu
avea de ales. i spuse c era ceva tem porar; n nici un
caz nu avea s se m ulum easc mult tim p cu mai puin
dect ctiga un brbat.
Nu da niciodat cuiva ocazia de a-i form a despre
tine alt prere dect cea pe care o vrei. Prima con
cluzie: nimeni nu avea s se mai uite la ea vreodat i
s cread c se m ulum ea cu bani puini.
r N-o s uit, spuse ea. E un sfat bun. Mulumesc.
n ochii lui se putea citi surpriz.
S fiu al naibii! Un rspuns generos, zise el, dup
care fcu o pauz i, ovitor, se ntoarse spre u.
Obinuiete-te cu locul. D ac ai ceva ntrebri, sun pe

157

cine vrei; or s-i fac o prere mai bun dac o s fii

curioas. Fii categoric i curioas.
Se uit la ea, ateptndu-i zm betul, dar nu vzu nici
unul. ns, ea pru nedum erit.
- edina personalului de la World Watch ncepe
mine dim inea la opt, m orm i el. i atept ideile ca s
le dm form .
Trecu pragul, dar se opri deodat i se ntoarse.
- i-ai gsit o locuin?
Sybille ncuviin scurt, cu trupul ncordat de dorina
de a se aeza la biroul ei.
- Unde?
- Pe strada Treizeci i patru.
- Unde pe strada Treizeci i patru?
- A partam entele Webster.
- N -am auzit niciodat.
- M i-a fost recom andat aceast adres.
- Snt ceva problem e?
- Nu. Totuke-n regul.
El ncuviin i mai fcu un pas.
- M ulum esc nc o dat, zise Sybille cu o voce mai
cald acum , cnd el pleca ntr-adevr. N-o s d ezam
gesc.
- O s fie mai uor d a c n-o s-o faci, spuse el
repetnd propriile ei cuvinte de mai nainte, dup care
nchise ua n urm a lui.
Ea rsufl uurat i cu zgom ot. Ticlosul! Btrn,
ru i nesuferit. Cel mai groaznic gen de om pentru
care s lucrezi: genul imprevizibil.
Dar bine m car c plecase. Acum putea s se in
staleze pe scaunul ei i s-i roteasc privirea prin pro
priul ei birou. Chiar da c nu putea pretinde c era m are
sau frumos, era primul ei birou, iar m asa n sine, dei
lemnul era zgriat i ars de igri, avea un aspect m as
culin care i plcea. D ou scaune erau aezate de par
tea cealalt, n faa ei.
n spatele biroului, lng Picasso, se afla o fereastr
m icu c are d d e a spre B roadw ay i turla bisericii
Trinity. Sybille se roti pentru a se uita Ja ea. C rucea din

158

vrf i vitraliile sale arcuite de la nivelul coroanelor co

pacilor, n mijlocul acelor cldiri cu birouri, fceau s i
se par totul ca ntr-o ilustrat. Biserica o fcea s nu
se sim t n largul ei. P rea d eplasat pentru N ew York:
m ic i graioas, aproape fragil. Ea voia ca totul s fie
foarte nalt, foarte m are, foarte ndrzne, foarte rapid i
foarte zgom otos. Cel mai im portant ora din lume. Cel
care oferea cele mai mari recom pense. Locul unde suc
cesul nsem na mai mult dect oriunde altundeva.
Locul unde tria Valerie.
Cu o zi n urm, luase un autobuz i se dusese pe
M adison Avenue, du p care m ersese pe jos pn pe
Fifth Avenue, unde se afla cldirea n care m am a ei i
spusese c Valerie i Kent Shoreham cum praser un
apartam ent. Sybille se uitase la cldire, invidiind-o pe
Valerie pentru faptul c locuia acolo, urndu-i pe o a
menii elegani i pui la punct care intrau i ieeau n
tim p ce e a privea.
Nu pentru mult vrem e. Destul de curnd vor afla c
snt aici. O s locuiesc i eu n cldirea asta sau ntr-una
asem ntoare. O s fiu vecina ticloasei leia.
S e opri lng un brbat cu or i cu o m usta pe
o a l i c u m p r un crenvurt cu m utar, din care
m uc n tim p ce m ergea. Dar aproape im ediat l arunc
la co. Pe Valerie S horeham n-ai fi vzut-o niciodat
m ncnd un crenvurt pe strad.
D eodat, Valerie i cldirea n care locuia i se p
reau imposibil de deprtate. Sybille se nfurie i mai
tare: de ce era totul att de dificil? Se ntoarse i plec
grbit, ignornd staia de autobuz, unde ateptau o
mulime de oam eni. Nu voia s atepte; voia s se
mite.
Dar, n tim p ce m ergea, furia i sczu n intensitate.
N ew York-ul era exact aa cum se ateptase, alert i
furios, locul potrivit pentru ea, locul unde nu trebuia s
fie m piedicat de obligaii.
Era tnr, am biio as i divorat. Fusese foarte
uor - muit mai uor i mai simplu dect i nchipuise
c era un divor, pentru c nu avuseser pe ce s se

159

certe. Nick nu avea nici o proprietate i, dup prerea

ei, nici nu avea s aib vreodat; i era clar c va fi un
ratat, exact ca tatl lui. Nu fuseser problem e nici n
legtur cu C had. Nick obinuse custodia i ea avea
dreptul s-l viziteze oricnd dorea. i poate chiar mai
mult, i spuse ea. Pot s fac un judector s-mi dea
copilul oricnd vreau. Nici un judector nu m va refuza
dac-i voi spune c soul m eu m -a convins s renun la
copil i acum l vreau napoi. Pot s fac asta oricnd.
Dar, deocam dat, snt liber.
Cel mai liber e sim ea cnd pleca de la serviciu i
se d ucea acas. n primele zile de lucru la Enderby
Building sttea pn trziu n fiecare sear pentru a evita
s dea a p la m oara celor care o primiser cu rceal,
astfel c, n fiecare sear, ieea n strad singur, mer
gea singur i aerul rece care o izbea n fa o fcea s
se sim t agresiv i plin de energie. Cnd trecea prin
Greenwich Village i apoi prin C helsea, grbea pasul,
pentru ca toi din jurui ei s tie c era de-a lor, nu o
turist. Lucra pentru Quentin Enderby de trei zile i avea
o edin a doua zi dim inea: la asta trebuia s se
gndeasc.
S ttuse tre a z o m are parte din noapte, pregtindu -se, sigur c avea s fie cev serios i pretenios,
spre deosebire de edinele din Palo Alto i San Jose
i, cnd se aez pe scaun cu puin nainte de ora opt a
doua zi, era ncordat i tensionat.
ase brbai i dou fem ei se aflau la o m as lung
pe care erau rspndite ziare i m ateriale ale ageniilor
de tiri, discutnd articolele de pe primele pagini, hotrnd ce s prezinte sptm n a c e e a n cadrul pro
gram ului W orld Watch. In cteva minute, Sybille ncepu
s se relaxeze. D up o jum tate de or, tia c nu avea
de ce s-i fac griji. Se ocupau mai mult de tirile
externe dect era ea obinuit, dar, altfel, totul prea
identic. Era mai deteapt dect toi ceilali, exact ca n
California. Avea s ias n eviden la fel ca acolo. Totul
va fi n regul.
E nderby lu un pahar cu ap rece i l goli.

160

- Sybille o s ne ajute cu cunotinele i nelep

ciunea ei s facem n aa fel ca World Watch s fie un
program mai urmrit.
Toi rser pe nfundate, n afar de Sybille, care i
privi cu dispre.
- Ateptm , zise Enderby.
nsem nrile ei se aflau n serviet, dar le Js acolo.
Fcea o im presie mai bun dac vorbea fr s se
ajute de ele.
- .A m vizionat casetele cu program ul W orld Watch
nregistrat pe o perioad de ase sptmni. Toate snt
la fel: prea lente, prea grave, prea blnde. Am tot atep
tat ceva ce a fi putut s iubesc sau s ursc, dar n-a
fost nimic. Totul a trecut pe lng mine ca o cea,
vorbe i iar vorbe, im agini folosite n toate buletinele de
tiriAi un decor de care nici m car nu-mi amintesc.
ntlni privirile ostile care erau aintite asupra ei, dup
care e uit la Enderby. Acesta se rezem ase de sp
tarul scaunului, cu ochii nchii i cu minile m preunate
pe piept, pete caracteristice vrstei constrastnd cu albui
cm ii. C a un cadavru, i spuse Sybile. Num ai c
zm bea. E a se uit cu rceal la fiecare din cei aflai n
jurul m esei. Asta voia Quentin Enderby.
- A avea cteva idei. Bineneles c vom avea ne
voie de o m ulim e ca s aducem acest program acolo
unde i e locul, dar e un nceput. S punem pe fundal o
hart m are a lumii, ca acelea folosite la grdinie, cu
culori vii, scris m are, linii de culoare nchis pentru m ar
carea granielor i aa mai departe. De fiecare dat cnd
e prezentat un punct, s fie luminat locul unde s-a pe
trecut respecti\/ul evenim ent. Majoritatea oam enilor n-au
nici cea mai m ic idee unde se afl Sri Lanka, Katlandu
sau Transvaal - probabil c nici nu-i intereseaz, dar or
s se sim t mai bine d a c o s li se arate; e ca i cum
ar primi ceva pe gratis.
- Transvaal? ntreb un tnr din cellalt capt al
mesei.
- Africa de Sud, spuse Sybille tios. Pe urm, pre

161

zentatorul. Ar trebui s-l nvee cineva s nu mi co

boare glasul de fiecare dat cnd rostete ultimul cuvnt
dintr-o fraz; i-ar trebui nite umeri mai mari; ar trebui
s-i pieptene prul spre stnga, nu spre dreapta; i s
renune la ochelari - n-a auzit nimeni de lentile de con
tact? i, mar bine, s renunm la p re ze n ta to r
T o ate privirile se n dreptar spre capul m esei i
Sybille i ddu seam a c prezentatorul respectiv fusese
angajat de Enderby.
- O fi fost bun odat, zise ea, i e drgu, de genul
vecinului oricui, dar tocm ai asta e problem a.
ncpnarea i se strecur n glas.
- E plicticos i neinteresant, ca soul pe care orice
fem eie ar vrea s-l p r s e a s c /n loc s fie un tip tnr
i splendid cu care orice fem eie s-i doreasc s se
culce, chiar d ac att ea, ct i plicticosul ei so, tiu c
nu o va face niciodat.
- Interesant, spuse o rocat nalt pe un ton adm i
rativ.
S ttea n stnga lui Enderby i se uita gnditoare la
Sybille prin nite ochelari mari cu ram e de bag.
- Frum os i interesant.
Sybille o ignor.
- Mi snt i alte...
- Scenariul, interveni Enderby, continund s stea cu
ochii nchii i neclintii. Decorurile i umerii nu snt im
portante. Treci la scenariu.
- N -are nici un pic de via, zise Sybille. Nu e nimeni
de urt. Orice poveste din lume i are ticlosul ei, iar noi
trebuie s le spunem oam enilor cine e de fiecare dat
pentru ca ei sau s-i urasc fr s se simt vinovai
sau ngrijorai n legtur ou faptul c au avut dreptate
ori s-au nelat. Toi cred c lum ea e m prit n buni i
ri; nou ne revine sarcina de a-i ajuta s-i de a seam a
care cum e.
- N ou? repet un brbat gras cu prul n curs de
rrire.
- B ineneles. P rezentatorii, reporterii notri; de

162

aceea ne urm rete lum ea. Vor ca noi s-i ajutm s fie
de partea celor buni. Problem ele snt neclare; noi ne
aflm aici ca s le simplificm.
- Nu-i aa, spuse fem eia din stnga lui Enderby
uitndu-se la Sybille. Sarcina noastr e s le spunem
o a m e n ilo r ce s-a -n tm p la t n s p t m n respectiv.
P oate c ei n-au tim p s citeasc un ziar sau s ur
m reasc buletinele de tiri n fiecare zi i, totui, vor s
tie ce se mai ntm pl n lume. Atta tot; nu trebuie s le
spunem noi ce s gndeasc.
- Te-neli, o contrazise Sybille simplu. i tocm ai de
acee a nu urm rete nimeni buletinul vostru. Nu^avei un
prezentator bun, nu avei imagini atrgtoare, nu avei
eroi i personaje negative. N-avei dect tiri i, dac
asta-i tot ce avei de oferit, sntei mori. Trebuie s le
spunei oam enilor ce s gndeasc, fiindc m ajoritatea
snt prea lenei sau prea proti ca s gndeasc singuri.
Trebuie s-i facem s cread c, numai cnd le spunem
n cine s aib ncredere i n cine nu, pot s priceap
sem nalele ncurcate pe care le prim esc de la politicieni
i din ziare. Snt oam eni ocupai, cum ar putea s tie
suficient de mult ca s-i poat form a singuri prerile?
Noi o putem face subtil - nu trebuie s le dm n cap - ,
dar mesajul trebuie s fie acela c, dac nu ne urm
resc, vor fi neputincioi i frustrai ntr-o lume extrem de
derutant.
- La naiba! spuse Enderby rznd cu zgom ot i fcnd m asa s se zglie. D ac nu-i aur curat! S le
spunem telespectatorilor ce le trebuie i, pe urm, s le
explicm ca noi sntem singurii care le putem oferi
aceste lucruri!
- Are o prere foarte proast despre oam eni, spuse
grsanul cu prul rar.
E nderby zm bi ncntat.
- Bineneles. De a c e e a am i angajat-o.
n jurul mesei se fcu linite cnd cei din conducerea
postului W E B N i schim bar prerile despre Sybille
Fielding i atitudinea fa de ea. Apoi, zm bind i cu

163

glasuri mai blnde, se apucar de transform area pro

gram ului World Watch.
Enderby, se foi pe scunel i lu paharul oferit de
Sybille.
- Nici un scaun decent pe-aici, spuse el, micndu-se
iari.
Apoi arunc o privire dispreuitoare spre locul de
unde ua fusese desfiinat demult.
- Nici un pic de intimitate. Brbaii n-au voie s urce.
Nu mi-ai spus c locuieti ntr-o mnstire. O mnstire
nghesuit i sufocant.
Sybille sttea pe un taburet lng picioarele lui, bnd
sherry.
- Poi s-i spui cum vrei. E pentru fem eile care lu
creaz, e sigur i pltesc o sut cincizeci de dolari pe
sptm n pentru o cam er d ecent n care face cur
enie o fem eie.
- i nici un brbat n-are voie n cam era asta d e
c e n t /
Ea ridic din umeri.
- i nici un telefon n cam era asta decent.
- E pe hol; dac m caut cineva, snt chem at.
- i nici o baie personal...
- E num ai ceva tem porar, explic ea.
Ura locuina aceea. Ar fi vrut un apartam ent i un
portar. Ar fi vrut s locuiasc pe Fifth Avenue, vizavi de
Central Park.
- O s m mut cnd o s fiu sigur de serviciu i
cnd o s mi se m reasc salariul.
El zmbi.
- Cnd crezi c-o s se-ntm ple asta?
Ea pru derutat i el i ddu seam a c se a te p -1
tase s spun altceva.
- Nu tiu. S per c... destul de curnd.
E nderby lu o nghiitur din pahar.
- Bun whisky, rem arc el, i cu cantitatea de ap
potrivit
dup care o m sur din cap pn-n picioare.

164

Nu te m braci? Te-am invitat la un vernisaj i apoi la

cin, nu la o edin.
Ea se ncrunt.
- Asta-i tot ce am.
- C ostum e sobre, spuse el dispreuitor. Ar trebui s
pori volnae.
Sybille cldin din cap.
- A prea ridicol.
- Nu cu nite volnae potrivite. Fem inine i m o
derne. M ergem la cum prturi; o s-i cum pr tot ce-i
trebuie.
Ea i ls capul ntr-o parte i l privi.
- Interesant.
El pufni.
- Aa i trebuie. Eh, hai s m ergem , m-am sturat
de scaunul sta. D ata viitoare s fac rost de unul mai
mare.
- D ata viitoare alegi tu locul unde s m ergem , spuse
ea cu n drzn eal i el i nl sprncenele.
S e ridic de pe scaun folosindu-se de baston i,
dup aceea, i ntinse mna.
- A partam entul m eu. Acolo m ergem n seara asta.
D up cin.
Era grosolan i deloc sofisticat, i spuse ea n timp
ce se ndreptau cu lim uzina lui spre Galeria Laffont de
pe S trada Optzeci. Pn i Nick prea mai delicat dect
Quentin Enderby. Dar mal erau i alte lucruri n legtur
cu el: chiar i atunci cnd era grosolan, oam enii l ascul
tau; era neglijent, cu pete de m ncare pe cravate i o
parte din nasturii, hainelor erau slbii, dar cravatele i
hainele erau scum pe; ochii i erau reci, dar vedeau tot.
In diverse m om ente n cursul celor patru sptm ni de
cnd lucra pentru el, Sybille gndise despre el c era
grosolan, sarcastic, singuratic, egoist, detept, aiurit,
captivant, plictisit i dispreuitor.
n totdeauna se sim ea ncordat i inhibat n pre
zena lui, ntrebndu-se cum s se poarte. El o urm rea
n perm anen, ateptnd s vad cum se com porta. l
ursc, i spuse ea.

165

n Galeria Laffont era lumin ca ziua: o mulime de

oam eni nghesuii de perete urlau ca s se fac auzii,
strngeau protectori la piept pahare de plastic cu vin i
se holbau la nite sculpturi nalte de trei metri i nite
tablouri fosforescente mari ct un perete. Enderby se
nfior.
- A devrat cam er de tortur, mormi el. Habar
n-am de ce m b ag secretara n chestii din astea.
- Mi-ai spus c s-ar putea s cum peri ceva, sublinie
Sybille.
- Am spus eu a a ceva? Eh, asta nu-nseam n
nimic, m ereu spun asta. Dar n-o fac niciodat.
- Nu cum peri niciodat nimic?
- Bineneles c nu. Nu-mi place arta; niciodat nu
m i-a plcut.
- Atunci chiar c nu tiu de ce ai venit.
- Nici eu nu tiu. Exact asta am i spus.
Sybille se uit la el ca s vad dac nu cum va rdea
de ea, dar el i rotea privirea prin ncpere.
- Vrei un pahar de vin? l ntreb ea.
- Nu. A runcm o privire i plecm , spuse el i,
vzndu -i privirea n treb to are, rse scurt. Bine, e o
cam er de tortur, dar, dac tot am venit, hai s ne
distrm puin. m i place s-i privesc pe proti cum
ale a rg d u p cele mai recente ciudenii, uotind,
ntrebndu-se, trgnd cu ochiul ca s fie siguri c ni
meni nu ajunge acolo naintea lor. Cutnd pe ce s mai
arunce banii. Gfind du p posesiuni, zise el dispreuitor.
A dor vernisajele: snt ca un circ rom an.
Sybille nu tia cum ar fi vrut s rspund.
- E ca lansarea unei emisiuni la televiziune; dac...
- Quentin! strig cineva pe deasupra am estecului
de glasuri i o tnr subire, tuns foarte scurt i cu o
jach et cu paiete se apropie de ei. E minunat, nu? Att
de pm ntean.
Enderby arunc o privire m esei de m arm ur de doi
metri i ceva d e lng el.
- Dac-i plac m runtaiele.
Ea se bosum fl.

166

- E num ai furie; se nal.

- Sexual sau artistic? ntreb el rznd i un brbos
solid cu m onoclu se ntoarse spre el.
- D ac nu-l nelegi, m car ine-i gura. Unora ne
place s apreciem operele de art n linite, cu o pl
cere aproape nebuneasc.
- n cearc toaleta, zise Enderby.
- S-i fie ruine, spuse unul slab ca un r, ale crui
nri frem tau d e furie. sta nu-i un loc pentru scatologie, ci unul unde venerm arta.
Enderby se uit la el i apoi n genunche ncet i se
nchin.
Sybille rse.
Cineva gem u.
Enderby se sprijini n baston ca s se ridice, dup
care se deprt, fcndu-i loc prin mulime.
Glasurile l urmar.
- Ticlosul sta ar trebui azvrlit n strad.
- ------- Da, dar dac are dreptate?
- Nu fi prost. Chestiile astea or s prim easc nite
sum e extraordinare. Boorog binos...
Enderby se ntoarse.
- Chiar mi ven ea s trag una, spuse el vesel, dup
care i fcu loc prin n cperea zgom otoas.
Sybille nu se dezlipea de el. V oia s fie identificat
cu el; acum i vedea grosolnia ca for.
- Idiotul la scrie pentru o revist de art, zise
E nderby peste umr. H abar n-are ce scrie, dar nici cei
care-l citesc nu tiu nimic, la te uit.
Se oprise n faa unei picturi im ense ale crei tente
de rou fosforescent le srir im ediat n ochi.
- Spiritul vieii, spuse cu respect cineva lng Sybille.
- M ai deg rab un uragan n infern, nu crezi? zise
altcineva cu un glas am uzat.
Sybille se ntoarse brusc. C unotea vocea aceea.
- Valerie, spuse ea cu un, glas siigrum t.
Valerie se uit la ea, ducndu-i m na streain la
ochi pentru a se feri de luminile puternice.
- Sybille! Nu-mi vine s cred! exclam ea, fcndu-i

167

loc prin mulime i atrgnd atenia.

Era chiar mai frum oas dect inea minte Sybille, p
rul ei m aro-rocat cznd ntr-o dezordine voit i ochii
cprui strlucindu-i de uimire. Purta o rochie de m tase
roie i un irag de perle.
- Nu-i uimitor? C hiar m g ndeam la tine acum
cteva zile. Ari minunat! C e faci la N ew York?
- Locuiesc aici acum . Dar tu?
- i eu la fel. O s ne-ntlnim, nu-i aa? Nu sntem n
cartea de telefoane, stai s-i dau numrul...
- l am pe al prinilor ti.
- Nu, al m eu i al lui Kent; m -am cstorit, Sybille.
Tu?
- Am fost.
O m n se ntinse pe lng Sybille, spre Valerie.
- Quentin Enderby.
- lart-m, spuse Sybille roind stnjenit. Valerie
Ashbrook... ba nu, nu e bine. Nu-i tiu num ele de dup
cstorie. A trecut atta tim p i n-am mai auzit absolut
nimic de tine.
Valerie i strnse m na lui Enderby.
- Valerie S horeham . V-am mai vzut i la alte ver
nisaje.
- i mi-ai auzit prerile, fr ndoial, spuse el fixnd-o
cu privirea.
New York-ul avea multe frumusei, dar Valerie S ho
reham era superb. Era surprins s o vad rsrind
deodat n viaa lui Sybille.
- Vino pe la mine, i spuse Valerie lui Sybille. Trebuie
neaprat. De cnd vreau s stau de vorb cu tine. Uite
cartea m ea de vizit; vino sptm n asta. Vino chiar
mine s bem ceva.
Sybille sim ea c nu mai poate s respire. C eaua.
Trebuie neaprat. Cine naiba se crede?
- Bine, spuse ea cu o voce care nu prea s-i aparin.
Se uit la cartea de vizit i citi adresa cu voce tare.
- Nu-i pe undeva pe ing M uzeul Metropolitan?
- Chiar vizavi. N-ai cum s nu nimereti. La cinci i

168

jum tate?
- Da.
- Excelent. M bucur att de mult. Nici n-ai idee ct
de mult n seam n asta pentru mine. E uluitor. Cine i-ar
fi putut nchipui... dar tu ntotdeauna ai vrut s ajungi la
N ew York. Lucrezi la televiziune?
Sybille ncuviin.
- Vreau s aud absolut tot. Mi-a fcut plcere, i
spuse ea apoi lui Enderby. A bia atept ziua de mine, i
zise dup ace ea lui Sybille i se pierdu din nou prin
m ulime.
Luminile preau s fi sczut n intensitate dup ple^
carea ei i aerul nu mai sclipea. Sybille oft.
- N-o placi, spuse Enderby.
- Ba sigur c-o plac. Am fost prietene. Am fost prie
tene dintotdeauna.
i arunc acea privire care l fcu s-i d ea seam a c
nu tia cnd m inea i cnd nu. G sea c era foarte
captivant.
- Hai s m ergem , spuse el apoi i, lund-o de bra, o
conduse-spre u.
Sybille se cltin puin cnd aerul rece de afar o izbi
n fa dup cldura din galerie, dar Enderby o inea cu
ferm itate i, ntr-o clip, ea se trezi din nou n spaiul din
m ahon i piele al limuzinei lui. M uzica se auzea n sur
din prin difuzoare, iar oferul le pregtise aperitive i
butur - sherry pentru Sybille, whisky pentru Enderby
- pe m sua din argint i abanos care se afla n faa lor.
- Deci, spuse E nderby ridicnd paharul. Pentru art.
Sau pentru ceea ce vrea s p ar art. C e prere ai
despre expoziie?
- Nu tiu, zise ea, cci n c se mai gndea la Valerie.
Nu neleg arta.
- Nici nu trebuie. i place?
- Nu tiu. O parte, presupun.
- Pictura a c ee a d espre care prietena ta a zis c
p arc ar fi un uragan n infern?
- Nu tiu. Nu cred.
- Nici prietenei tale nu i-a plcut. i-e foam e?

169

- Nu.
- Nici mie. O s srim peste cin.
Vorbi ntr-un m icrofon care se afla lng el i oferul
ntoarse la primul col.
- Snt cu tojii nite pungai, zise el apoi. Nite fraieri
i falsiti fosilizate care flutur n jurul unor fleacuri.
Tatl meu fc ea com er cu obiecte de art i antichiti;
nu ne-am neles niciodat, A vndut tot ce-am avut tablouri, m obil, sculpturi... C asa noastr era expoziia.
Totul era de vnzare. Am nvat s nu m ataez de
nimic, pentru c tiam c lucrul respectiv n-o s rmn
acolo prea mult timp. El credea c face bine. Ticlosul!
Cel mai bun lucru pe care l-a fcut a fost c a murit de
tnr i m i-a lsat mie banii, astfel nct am putut s-mi
cum pr un post de televiziune. Cum ai ajuns s fii prie
ten cu Valerie S horeham ?
Ea tcu.
- Sybille?
Se uit la el.
- M am ele noastre se cunoteau. Quentin, nu i-am
spus, dar a vrea s lucrez n faa cam erei.
- Bine, dar eti productoare.
- Da, dar nu e c eea ce vreau.
- O productoare foarte bun. Pentru asta te-am
angajat.
- O s-o fac cnd W orld Watch o s obin cotaiile pe
care le vrei. D up a ce ea a vrea s fiu prezentatoare
sau g a zd a unei emisiuni de interviuri... ceva de genul
sta.
- Nu eti aici dect de patru sptmni. Num ai un
nebun vorbete despre o alt slujb dup patru sp
tmni. M ai ateapt vreo patru ani i atunci s-ar putea
s ascult.
- Patru ani? Glumeti.
- P une-m la-ncercare.
E x trase brusc aer n piept, urndu-l.
- mi pare ru. tiu c e prea curnd s -vo rb esc
despre asta, dar m -am gndit s-i spun, totui. N -o s
facem nimic m ult vrem e de-acum ncolo, dar m -am

170

gndit... s-Ji spun.

- Ei bine, mi-ai spus. C e legtur a avut treab a asta
cu Valerie S horeham ?
- Nici o legtur! D e ce... Nu conteaz, nu vreau s
mai vorbesc despre asta. Ai avut dreptate; e prea cu
rnd chiar i pentru a pom eni de acest lucru.
- Dar ai pom enit. i snt curios. ndeosebi n le
gtur cu frum oasa Valerie.
^
- Nu-i nimic de vorbit, spuse Sybille. Ne cunoatem
nc de cnd eram foarte mici i am fost la colegiu m
preun. Am fost foarte apropiate civa ani - e genul de
fat care simte nevoia s aib pe cineva s i se con
feseze i i plcea s stea de vorb cu mine - dar, pe
urm, ne-am desprit. Ea a plecat n Europa, iar eu
m -am mritat i am fost ocupat cu lucrul. N-am mai
vzut-o de mai bine de trei ani i chiar uitasem de ea
pn n seara asta. Asta-i tot. De ce mi-ai povestit d e
spre tatl tu?
- ntotdeauna le vorbesc despre tatl meu femeilor
cu care am de gnd s m culc.
Sybille l privi uimit. Era extrem de furioas. Se sim
ise m ic i nensem nat pe lng Valerie i o enervase
felul n care se uitase Enderby la ea; nu suporta faptul
c era ncordat i inhibat n prezena lui; l dispreuia
pentru c ignora dorina ei de a aprea n faa cam erei.
Se rezem de sptar.
- Nim eni nu se culc cu mine. Eu hotrsc unde
vreau s m erg i ce vreau s fac. i nc n-am hotrt
nimic n legtur cu tine.
El rse, fcnd-o s strng din dini.
- Ba ai hotrt de mult i tii foarte bine.
- Dar m am a ta? ntreb Sybille cci furia o fcuse s
fie ndrznea. Nu vorbeti despre ea dect fem eilor cu
care ai de gnd s te nsori?
Enderby ntinse braul i o trase spre el, izbind-o de
m su. Un pahar se rostogoli pe covor la picioarele
lor. Sybille era pe jum tate ntins n poala lui, iar el,
susinndu-i capul cu mna, o srut.
Instinctiv, ea se zbtu s se elibereze. Buzele lui

171

erau moi, aproape ca nite burei, i ei i se fcu scrb.

Dar el o inu cu o putere care o uimi i, cnd lim ba lui i
deschise gura cu for, e a n cet s se mai zbat. Atun
ci, el i strecur m na pe sub haina ei i i strnse snul,
iar ea l lu de gt, am intindu-i c asta intenionase tot
tim pul s fac.
Apartam entul lui Enderby se afla la cteva blocuri
spre nord de locuina lui Valerie, ferestrele sale de la
etajul opt dnd spre lacul ntins i sclipitor din Central
Park. Cnd ajunser, Sybille se duse direct la geam .
Aproxim ativ a ce ea trebuia s fie i privelitea lui Valerie.
n timp ce privea afar, l simi pe Enderby apropiindu-se.
- Destul de drgu, spuse el cu indiferen.
- Mai mult dect att, recunoscu ea.
Privelitea avea o grandoare care i tie rsuflarea.
Sntem deasupra tuturor, i spuse Sybille. Mult mai mult
dect drgu; e perfect.
E ndeby o ntoarse, lipind-o de el i o srut cu bru
talitate. Cnd i ddu drumul, ea i simi gura strivit.
- Vrei ceva? o ntreb el.
S plec de-aici, se gndi ea, dar cu glas tare zise:
- Nu.
El se ntoarse i se deprt, iar e a l urm , studiind
mobilierul ntunecat, greoi, teuton. C apete de cerbi i
elani se vedeau pe perei; pe peretele din dorm itor un
leopard sttea tolnit pe o stnc; draperiile nfiau
imagini de vntoare.
- Obinuiam s vnez, spuse Enderby.
- i de ce te-ai oprit?
- Cineva m -a convins s-o fac.
Sybille tcu, uitndu-se la patul imens, de dou ori
mai m are dect oricare din cele pe care le vzuse pn
atu n ci. De p a rc E n d e rb y n-ar fi vrut s fie p rea
aproape de persoana cealalt care se mai afla n el, n
caz c sentim entele i se schim bau peste noapte.
- Un preot, continu el. Snt un prost n privina
preoilor. Ei snt punctul m eu slab. Din fericire, nu cu
nosc prea muli; altfel a fi avut foarte puine plceri

172

rm ase. D ezbrac-te pentru mine.

ncet, stnd la civa centimetri de el, Sybille i scoase
haina, lsnd-o s cad pe jos n spatele ei. Enderby o
privi cum iei din pantofi i cum i scoase i restful
lucrurilor.
- Eti o fat drgu, spuse el. Frum os fcut. Mi-ar
prinde bine puin ajutor...
D egetele ndem natice ale lui Sybille l ajutar s se
dezbrace i apoi se ntinser pe plapum a catifelat.
- Nu mai snt att de .iute ca altdat, spuse I. O s
dureze puin.
Sybille se ghem ui lng el, aplecndu-se pentru a-l
cuprinde cu gura. i plim b lim ba peste m oliciunea lui
ca de copil i l supse. El tcea. Pe ea ncepu s o
cuprind disperarea i-i ridic privirea.
- Continu, spuse el.
Ea i strecur minile pe sub el, lundu-l din nou n
gur i, n curnd, rsuflarea lui deveni mai zgom otoas,
iar Sybille l simi m rindu-se i ntrindu-se. Minile lui i
frm ntau snii i ea l nghii i mai mult pn cnd, brusc,
el veni deasupra ei. Sybille nu era pregtit i ncerc
s-l d ea la o 'p a rte , dar trupul lui masiv o apsa i, n
clipa urm toare, era n ea. O duru, dar n nici un caz nu
avea s-l lase s-i d ea seam a. nchise ochii i ncepu
s fac tot ceea ce se pricepea s fac foarte bine i
fr s se gndeasc. S e m ic senzual sub el, strngndu-i oldurile ntreAgenunchi i mucndu-i uor pie
lea zbrcit a gtului. l strnse cu putere n ea i, dup
num ai cteva clipe, E nderby icni i gem u n linitea din
ncpere, trupul i deveni rigid i apoi rm ase nemicat.
Sybille atept, vrnd din tot sufletul s-l dea la o
parte.
- Eti o fat drgu, spuse el din nou.
Ea deschise ochii. Pe chipul lui era un zm bet slab
care o fcu d eo d at s aib im presia c sem na cu
C had im ediat dup ce i se d d e a s m nnce. Acest
gnd o fcu s se sim t mai bine.
- i eti bun, ad u g el. tiam c-o s fii; ntot
d eauna am dreptate n privina asta.

173

Snt convins, spuse ea stnd ntins lng el i

uitndu-se n tavan.
Num ai cu Nick se simise bine sau aproape bine.
N -ar fi trebuit s-o alunge; se neleseser bine. Dar nu
avea nici un sens s. se gndeasc la acest lucru; se
term inase. Trebuia s priveasc nainte. Trebuia s se
gndeasc s se mrite cu Quentin Enderby.
De data asta, cnd o s m mrit, o s ctig ceva."

CAPITOLUL 9
Apartam entul lui Valerie ocupa ultimul etaj al cldirii,
ntinzndu-se n toate direciile. Dintr-un solariu, mobilat
cu canapele-balansoar de creton, cu ficui i portocali,
se d d ea dintr-un living-room n mtsuri viu colorate i
cu cte un cm in n fiecare capt. n partea cealalt a
living-ului era o bibliotec cu propriul ei cm in i cu
rafturi pn n tavan, pline de cri legate n piele. n
sufragerie, un candelabru de cristal arunca mii de scli
piri care dansau pe pereii m brcai n m tase alb, pe
care erau aplice de iluminat. Erau* cincisprezece nc
peri n total, iar de la ferestre se vedea parcul. Urmnd-o
pe V alerie, Sybille vizit ncperile, absorbind atm o
sfera, m em ornd decorul i m obila, plnuind transform a
rea apartam entului lui Enderby.
- E foarte frumos, spuse ea cnd se ntoarser n
bibliotec, unde o caraf, brnz i fructe erau aezate
n faa focului.
Valerie ncuviin cu nonalan, privind flcrile.
- Primul foc al anului, m urm ur ea. ntotdeauna mi
p rovoac m elancolie. Sfritul verii, totul se ntoarce
spre interior, ui nchise...
Sybille se ncrunt.
- Nu te-am auzit niciodat vorbind aa.
- Ah... spuse Valerie ridicndu-i privirea i, scuturnd
uor din cap, zm bi vesel. O fac doar o dat sau de

174

do u ori pe an.
7
Turn sherry n do u pahare de culoarea am brei i
se aez ntr-un fotoliu adnc m brcat n catifea, scondu-i pantofii i aducndu-i picioarele sub ea. Purta
un pulover din cam ir i o fust asortat de ln, confor
tabile, sim ple i elegante. Sybille se aez pe fotoliul din
faa ei; rigid: i sever n costum ul ei. Dar nu s-ar fi
ghem uit indiferent cu ce-ar fi fost m brcat; era pe
teritoriul inamic.
- nainte s vorbim,, a vrea s-Ji spun ceva, zise
Valerie. M bucur foarte mult c ne-am ntlnit asear;
altfel a mai fi fiert ani de zile fr s-Ji pot spune...
Se ridic agitat i se opri lng em ineu.
- Sybille, m-am simit groaznic cnd am auzit ce s-a-n
tm plat la Standford; nici o clip nu mi-a trecut prin cap
c ar face ceva att de drastic - nici acum nu-mi vine s
cred - i i datorez nite scuze. Larry Oldfield m i-a spus
c i-am zis c ai nscocit anum ite pri din povestea aia
cu m aim uele. Nu-mi vine s cred c am fcut-o, dar
nici nu-mi aduc am inte ce i-am spus; trebuie s fi fost o
petrecere ngrozitor de plicticoas i bnuiesc c f
ceam conversaie ca s treac timpul mai uor i, dac
Larry zice c aa am spus, snt sigur c are dreptate.
A a c a fost vina m ea i a fi ndreptat totul dac a fi
putut, dar plecasei deja.
- De unde ai aflat? ntreb Sybille cu rceal.
- Am ncercat s te sun, dar nu auzeam dect vocea
aia im personal care spunea c postul tu telefonic a
fost desfiinat. Nici un alt numr; nimic. Am ntrebat la
televiziunea din Palo Alto, dar nimeni nu tia unde eti.
A a c am renunat. Dar m -am simit ngrozitor.
- Ai fi putut s-o suni pe m am a.
- Pe m am a ta?
- Croitoreasa ta.
- Oh, D oam ne, bineneles. M am a se mai folosete
nc de serviciile ei, dar eu n-am mai fcut-o de ani de
zile. Cum am putut s uit? Ar fi fost att de simplu.
Sybille nu spuse nimic.
- mi pare nespus de ru, zise Valerie, aezndu-se

175

din nou pe fotoliu, cu picioarele ncruciate. Pentru tot.

O asem en ea ncurctur... i att de groaznic pentru
tine. U nde ai plecat?
- La San Jose.
- Pentru o slujb?
- Am gsit o slujb im ediat cum am ajuns acolo.
M -am dus pentru c acolo voia soul m eu s triasc.
- A a e, ai zis asear c ai fost"cstorit. Cu cineva
de la Standford?
- Cu Nick Fielding.
- Nick? ntreb Valerie stupefiat. Tu i Nick?
- D e ce nu? ntreb Sybille.
- ... bnuiesc c n-ar fi existat nici un motiv. Snt
doar surprins. Nu m -am gdit la el de atta vrem e, nct
am rm as uimit cnd i-am auzit num ele. Uitasem com
plet de el...
Mincinoasa, i spuse Sybille i simi un val de triumf
crescnd n ea. Valerie Shoreham , dnbrcat n camir,
n cele cincisprezece cam ere ale ei de deasupra Central
Park-ului, cu valet, servitoare i buctar i chiar i o
secretar personal continua s se gndeasc la Nick
Fielding. Iar Sybille, care nu avea nimic, se m ritase cu
el. i l prsise.
- Dar tu? ntreb ea. De cnd eti cstorit?
- De puin mai mult de un an. Nu-mi vine s cred: tu
i Nick cstorii... i acum ai divorat? C e s-a-ntmplat?
- N e-am hotrt s pornim fiecare pe drumul lui.
Voiam lucruri diferite.
- A devrat? Aveam im presia c vrei acelai lucru,
erai am ndoi att de serioi n privina asta, s reuii ct
mai repede... Nu asta voia Nick?
- n m are parte voia s fie ca el. Cu ce se ocup
soul tu?
- Nu cu prea multe, spuse Valerie zm bind stins. E
vicepreedinte la b anca tatlui su, aa c se duce la
birou n fiecare zi i citete The Wall Street Journal de
cteva ori ca s fie sigur c nu-i scap nimic. Cum
adic, n m a re 'p a rte voia... zise ea, dar apoi tcu. Nu
mi-ai spus nimic despre tine. U nde ai term inat colegiul?

176

- Nu m -am obosit. Am lucrat la un post de televi

ziune n San Jose i acum lucrez aici, la W EBN. Produ
ctor executiv la World Watch.
- Minunat! Ai nceput chiar de sus. De fapt, nu m
surprinde prea mult, pentru c ntotdeaun a ai fost bun.
Teritoriu inamic, i aminti Sybille. Nu uita. Dar era
greu s se m potriveasc purtrii pline de cldur a lui
Valerie cnd aceasta o adm ira. nconjurat de cri, de
foc i de intereslil lui Valerie, Sybille simi o relaxare n
tot trupul.
- Este sus, ntr-adevr; e cel mai bun post de pro
ductor de-acolo i to at lum ea o tie. A vrea s fac
altceva, num ai c, deocam dat, asta era cea mai bun
slujb pe cire o puteam gsi. E cel mai im portant lucru
care mi s-a ntm plat de cnd am prsit Standford-ul.
- Cel mai im portant?... spuse Valerie, dar fcu o
pauz i Sybille lu o bo a b de strugure dintr-un cior
chine, aa c nu rspunse. Eh, e foarte bine c tele
viziunea te captiveaz la fel de mult. Bnuiesc c e
foarte captivant, dar nu pot s fiu prea entuziasm at.
- Nu tii nimic despre televiziune. N-ai fcut dect
cteva spoturi n tim pul colegiului.
- Ah, i mai fac chestii din astea. Nu prea mult, din
cnd n cnd, pentru prieteni.
D egetele lui Sybille se ncletar pe pahar.
- Nu te-am vzut.
Valerie rse.
- Nu m mir. Snt n m ajoritate anunuri diverse
care se strecoar de obicei ntre reclam e, n tim p ce
oam enii scotocesc prin frigidere. Am fcut o chestie din
asta acum cteva luni i a atras foarte mult atenia^dar
probabil c nc nu erai aici - i am mai avut nite
apariii n care am pledat pentru stngerea de fonduri
pentru copiii care n-au ce mnca. Am mai fost i una din
gazde n cadrul unei emisiuni... zise ea fcnd un gest
din mn. Nim ic deosebit, doar am ajutat nite oam eni.
E o ocupaie i mi place s fac diverse lucruri. mi
am intesc c vorbeai despre faptul c voiai s apari n
faa- cam erei; ce s-a-ntm plat cu chestia asta?

177

- Nu m -am gndit la asta de ani de zile, spuse

Sybille simplu.
Nimic deosebit... o ocupaie." C e stupid, i spuse
ea. C e superficial! La fel de aiurit ca ntotdeauna. Nu
s-a schim bat deloc; n-a fost niciodat nimic i nici n-o
s fie vreodat. Dar obine tot ce vrea, fr s-ncerce
m car. Cum naiba reuete?
- Nu-i nici pe departe att de im portant ea producia;
prefer s fac lucrurile s se ntm ple din spatele cam erei
dect s stau la un pupitru i s atept s-mi spun
cineva ce s fac, ce i cnd s spun...
- D um nezeule! exclam Valerie rznd din nou. Ar
trebui s n cetez im ediat s mai fac aa ceva; m faci
s m a lim t ca o m aim u dresat.
- Nu chiar; e ...
V alerie se ridic far i ncepu s se plim be prin nc
pere. Se opri n dreptul unei m ese de lng u, mngind uor cteva din vazele mici de pe ea.
- Ai attea preri despre toate, m urm ur ea. i eti
att de ocupat.
Ce-o fi nsem nnd asta? se ntreb Sybille. M a d
mir pentru c snt ocupat sau m ia drept proast?
- Mai vorbeti cu Nick? o ntreb Valerie."
- La dou sptm ni.
- Zu? Deci mai sntei prieteni.
- Vorbim despre bani i despre C had, zise Sybille
privind-o cu atenie. Fiul nostru.
- Fiul vostru? Ai un copil? ntreb Valerie ntorcndu-se
repede i aezndu-se pe m arginea fotoliului. Sybille,
n-ai scos nici o vorb despre asta! Cum ai putut s riu
spui nimic de el? l chemn C had? C had Fielding. mi
place. Ci ani are?
- A proape doi.
- Nu-mi vine s cred. Nick spunea m ereu c voia
copii, dar nu prea posibil... .
- Ce? C e anum e nu prea posibil?
- Ah... spuse Valerie rznd uor. M gndesc cum
eram pe-atunci; mi se pare c abia am absolvit i nc
mai privim n jur, ntrebndu-ne ce s facem n via.

178

- Eu nu m -am ntrebat niciodat ce-o s fac n via,

spuse Sybille cu rceal.
- Nu, tu erai altfel. Tu ai tiut ntotdeauna. La fel i
Nick. i-a fcut firm a de com putere?
-D a . .
- i? S e bucur de succes?
- Nu. E o com panie m ic - nu snt dect doi i
lucreaz ntr-un garaj.
- Dar abia au nceput; trebuie s mai treac un timp.
- Au trecut civa ani.
- Dar d e civa ani e nevoie, nu? Probabil c, ntr-o
zi, o s d e a lovitura i o s obin tot ce vrea.
- M -ndoiesc. Nu proiecteaz nimic; snt doar con
sultani.
- Nu asta voia, 2ise Valerie cltinnd din cap. Bietul
Nick! A vea attea visuri m ree. i nu s-a-ndoit nici
odat...
Valetul apru n prag, aruncnd o privire la carafa de
sherry pentru a se asigura c era suficient de plin i la
tava cu brnz i fructe de care nici nu se atinseser.
- A sunat dom nul S horeham , doam n. Lucreaz
pn trziu i v roag s v ducei la Walm sleys' la opt
i jum tate.
- Mulum esc, Morton.
Ct de civilizat, i spuse Sybille n tim p ce valetul
dispru pe nesimite, aa cum apruse. Sorbi din pahar,
iar Valerie se m ic uor pe fotoliul ei mucnd absent
dintr-o felie de Gruyere. Sherry n bibliotec, un foc
frumos, un valet care s se asigure c ai de toate i
sporoviala cu o veche prieten, amintindu-i de trecut
dup o n delun gat desprire. Prietene vechi', prietene
bune. Prietene att de bune.
- A fost foarte plcut, spuse ea lsnd paharul jos.
N-am pe nimeni cu cine s stau de vorb la N ew York i
a fost... plcut.
- D oar nu pleci, spuse Valerie repede. Mai stai pu
in. Ai cu cine s stai d e vorb: cu mine. i o s-i
prezint o mulime de oam eni. E ngrozitor fii singur n
N ew York. Dar cu Q uentin Enderby ce e? i petreci mult

179

tim p cu el?
Sybille ezit, dup care i ddu seam a c trebuia
s-i m rturiseasc ceva d a c voia ca Valerie s aib
im presia c erau prietene.
- Nu nc.
- D oar nu-l vrei cu adevrat, nu? Ar putea s-i fie
bunic.
- P oate s aib grij de mine, spuse Sybille.
- Bine, dar dac asta vrei, exist brbai mai apro
piai de vrst ta care ar putea s-o fac foarte bine.
Sybille ridic din umeri.
- Nu cunosc ali brbai. i el e am uzant.
- Zu? Mie nu mi s-a prut. Dominant, mai degrab.
C unosc o mulime de brbai care snt aa, Sybille, i a
avea grij s nu confund asta cu puterea. Cnd eti
singur ntr-un ora ca N ew York-ul e foarte uor s te
legi de cine nu trebuie. Eti att de tnr i indepen
dent, nct cred c nnebuneti cu... ei bine,, nu-l cu
nosc. Las -m s-i p re zin t civa brbai care snt
ntr-adevr puternici,"dar i am uzani. Nu-i nevoie s faci
com prom isuri.
- i m ulum esc, spuse SybUe, coborndu-i privirea
pentru a nu*i se ve d e a dispreul din ochi.
Nu avea nevoie de sfaturi n privina lui Enderby; l
studia de cteva sptm ni. i bineneles c trebuia
s fac i com prom isuri; num ai aa putea s ajung
u n deva. C um n aib a c re d e a V alerie S h oreham , cea
b ogat i rsfat c reueau n via m ajoritatea o a
m enilor?
- C e-ai fcut nainte s e cstoreti?
- Am cltorit, spuse Valerie golindu-i paharul.
Al treilea, i spuse Sybille, sau poate chiar al p a
trulea,.
- n Europa, bineneles, de cteva ori pe an; ntot
deau n a d d e a cineva cte o petrecere. Pe urm au fost
vreo d o u safari-uri n Africa, n Extremul Orient vreo
ase luni, m -am plim bat peste Alaska n avionul unui
prieten - singurul m od n care e bine s-o vezi, apropo,
i e m inunat. i Rio; am nite prieteni acolo care au dat

180

o petrecere non-stop care a durat toat perioada C ar

navalului.
- i, pe urm, te-ai mritat?
- C am pe la jum tatea Carnavalului. Cineva a su
gerat c petrecerea avea nevoie de ceva care s o mai
ntrein, aa c eu i Kent am oferit acel ceva.
Sybille pru nesigur.
- De asta te-ai cstorit?
Valerie zm bi uor.
- Nu; n-ar fi trebuit s spun asta. Eram foarte buni
prieteni i n-am vzut nici un motiv pentru care s n-o
facem . M -am gndit c nu putea fi ru.
- i a fost?
- Nu, bineneles c n il Kent e foarte drgu i nu
m deranjeaz.
'
Sybille se ntreb d a c aa avea -l descrie i ea
pe E nderby dup ce aveau s se cstoreasc.
- Problem a e c nici nu face prea multe pentru
mine, a d u g Valerie. Aa c nu-mi nchipui ce ne-ar
putea ine m preun.
O spuse cu nonalan, dar Sybille mai auzi ceva, o
not mai ntunecat care o fcu s se gndeasc la
singurtate. n ciuda banilor i frumuseii ei, i spuse
ea.
- C e-o s faci d ac o s divorezi?
Valerie privi spre foc, rsucind paharul n mn.
- H abar n-am . A putea s fac acelai lucru: mai snt
cteva ri p e c a re nu le-am v zu t n c . B irm ania,
Australia, G ro en lan d a... i n-am es c a la d a t munii n
N epal. Sau a putea s stau pe-aici i s m oucp mai
mult de televiziune. C e zici? Poate c, ntr-o bun ziT'O
s vin la tine s-i cer ceva de lucru, spuse ea i rse.
M -ai angaja, nu-i aa, Sybille? D ac te-a ruga frumos?
- Bineneles, spuse Sybille. tii s bai la main?
Valerie zmbi.
- Nu. P oate a face bine s-nv.
Valetul apru din nou n prag i, ntr-un fel, Sybille
tiu c venise m om entul s plece. Se ridic imediat.
- Am vrut s plec dem ult, zise ea aproape furioas.

181

- V in a m ea, zise V alerie cu blndee. Eu te-am rugat

s mai rmi.
S e ridic i e a i i lu minile ntr-ale ei.
- O s mai vii? Des? Hai s fixm o dat. tiu, o s
am civa invitai la cin. i-am prom is doar c o s-i
prezint cteva persoane. M orton, unde mi-e agenda?
Valetul travers n cp e re a i i aduse o ag en d n
piele de pe birou.
- La naiba, spuse ea, rsfoind-o. La naiba, la naiba!
Eh, o s anulez ceva. C hestia de la grdina zoologic.
N-or s-mi sim t lipsa; doar au attea anim ale. i au
primit deja cecul de la mine, spuse ea ridicndu-i pri
virea. De azi n dou sptm ni. Dar ar trebui s lum
m asa de prnz ntr-o zi nainte d e asta; n cursul sptmnii viitoare.
- Nu ies ca s iau m asa de prnz, spuse Sybille.
- Ah, aa e. Lucrezi. Bine, atunci o s mai bem ceva
m preun. Sau o s lum ceaiul, daca vrei. Buctarul
meu e expert n ceaiuri i gustri.. Joia viitoare? De azi
ntr-o sptm n. D ar vino puin mai devrem e. La cinci.
0 vzu ezitnd.
- T e rog, spuse ea pentru prim a oar, du p prerea
lui Sybille, i i ntinse m na, Las-m s fac tot ce pot
ca s te ajut.
- Bine, spuse Sybille du p o clip. S ptm n vi
itoare.
- i adu-l i pe C had, spuse Valerie. Mi-ar face m are
plcere s-l vd i o s-i gsim tot felul de lucruri cu
care s se jo ace n tim p ce noi o s stm de vorb.
- Nu-i aici; e cu Nick.
'
V znd surprinderea din privirea lui Valerie, se nfu
rie. E a nici m car nu se ostenise s fac un copil; cine
era ea s-i ju dece pe alii?
- O s trimit du p el cnd o s am o situaie stabil.
Nick e de acord.
- Zu? spuse Valerie, privind n gol. Pun pariu c e
un tat m inunat.
/
- i place s fie.
- Eh, d ac tot nu poi s-l aduci pe Chad, adu m

182

car nite fotografii.

- N-am nici una. Adic, n-am ia mine. Nick mi-a
trimis cteva, dar snt acas.
- Bine, adu-le sptm n viitoare. Mi-ar face m are
plcere s le vd.
Sybille ncuviin i iei, urmnd spatele drept al vale
tului. Ar fi vrut i s ias de-acolo i s rm n o ve
nicie. Era ceya extrem de seductor n legtur cu
Valerie, cu apartam entul ei superb i cu valetul ei, care
era la fel de capabil s-i in pe intrui la distan pentru
a apra intimitatea perfect de care se bucuraser timp
de o or i jum tate, cum era s o scoat pe ea de
acolo exact la ora apte pentru ca stpna lui s poat
face o baie i s se m brace n volnaele ei feminine i
m oderne pentru a m erge la o/m as cu prietenii.
Sybille zm bi cnd uile/liftului m brcat n panouri
din lemn de m ahon se nchiser n spatele ei i iei n
hol. Quentin ar fi mndru de mine, i spuse ea. Ct de
repede nv!
Nck l aduse pe C had la N ew York de Crciun i
rezerv un apartam ent la Algonquin, ceea ce o fcu pe
Sybille s ridice din sprncene.
- Ku mi-ai spus c ai ctigat la loterie.
mai bine. d e t spuse el. Am fost vedetele
expoziiei.
- V ed ete, repet ea. Destul ct s ieii din garaj?
- N e-am m utat acum o lun.
O ls s o ia nainte cnd matre d htel i conduse
spre una din canapelele de catifea din hol. Fu surprins
cit de mult se schim base. Prul i era legat la spate, n
dreptul cefei, ntr-un m od dem odat care prea m odern
i care i venea bine. Era mai degajata dect i-o am in
tea, att n costum ul pe care l purtase dup-am iaz, ct
i n rochia neagr de m tase pe care o purta acum , cu
nsturai din strasuri n fa, cei de sus lsai des
cheiai-, i cercei lungi din strasuri. P rea s fie inten
ionat provocatoare i atrgtoare. C a un vntor, i
spuse el fr s vrea.

183

Ocoli can ap ea u a i trase un fotoliu n stnga ei. O

m su de m arm ur se afla ntre ei.
- N e-am m utat din garaj ntr-un spaiu nchiriat, ju
m tate de etaj, ntr-un depozit renovat, continu el, dei
ea nu l ntrebase, du p care se ls pe spate i privi n
jur.
Nu mai fusese niciodat la Algonquin; Pari Shandar
i-l recom andase.- Depozit? Cum adic?
- Adic, peste cteva luni ncepem producia, spuse
Nick ridicndu-i privirea cnd chelnerul apru lng el,
dar tot apuc s o vad pe Sybille cum fcu ochii mici.
Coniac, com and eL
- La fel, spuse Sybille.
Nick pru surprins.
- Nu i-a plcut niciodat.
- M -am nvat, zise ea ocolindu-i privirea, dar apoi
se uit la el din nou. Producia?
- De com putere, spuse Nick. Doar asta e speciali
tatea mea.
Ignorndu-i ironia, ea ncuviin absent.
- Cine v sprijin?
- Sntem n tratative cu cteva persoane.
- Capitaliti ntreprinztori, spuse ea, plcndu-i cum
sunau acele cuvinte. Ei v-au cutat?
- Da.
Li se aduser buturile i Nick nu se mai uit la ea
cnd chelnerul puse paharele pe m as. Nu l mira prea
mult faptul c o interesa mai mult noua lui afacere dect
fiul lor; dac ar fi fost altfel, poate ar mai fi fost cstorii
nc. C had, care dorm ea acum n apartam entul de la
hotel, sub supravegherea unei fem ei pus la dispoziie
de hotel, i salutase m am a n dup-am iaza aceea, cu
braele ntinse i cu un strigt de bucurie care i zdrobi
inim a lui Nick. Ct nevoie are de ea, i spusese el.
Indiferent ct de multe lucruri fceau m preun el i
C had, ct de mult se iubeau, ct de firesc i fericit venea
C had la el pentru alinare i aprobare, bieelul i dorea
m am a.

184

i Sybiil, auzind acei strigt de bucurie, fusese ct

pe-aici s rspund. n aceeai cam er din W ebster
A partam ents, unde l primise pe Quentin Enderby, n ge
nu n ch ease i l m briase pe C had, ncepnd s-i
spun ce bieel m are i frum os era la cele douzeci i
una de luni ale lui, dar el i se aruncase de gt, lipindu-i
faa de a ei i, sub greutatea celor aproape cincispre
zece kilogram e, ea fusese gata s cad pe spate. Furia
i ntunecase fata; l m pinsese cu putere i el czuse cu
zgom ot.
Ochii lui mari se um pluser de lacrimi i ncperea
rsunase de urletele lui. Sybille se ntinsese spre el,
zicnd: lart-m, C had, n-am vrut..,, dar Nick l luase
repede n brae.
- G ata, C had, nu-i nimic, nespuse el inndu-l lipit de
umr, iar bieelul i inea fafa ascuns n gtul tatlui
su;
Suspinele lui um pleau n cperea nvluit n tcere.
Sybille se ridicase, aranjndu-i haina.
- mi pare ru, n-am vrut; cdeam i... am spus
c-m i pare ru!
Nick i ntoarse spatele.
- N iciodat nu fac ce trebuie! Mi-e att de dor de
C had, m gndesc la el tot timpul i mi doresc s-l vd
crescnd sub ochii mei, dar, pe urm, fac un lucru gre
it, un singur lucru, i tu mi-l iei din nou. Eti ntot
d e au n a mult mai bun dect mine, ntotdeauna tii ce
trebuie fcut...
Furios, Nick nu avea destul ncredere n sine pen
tru a-i vorbi.
- C had, spuse el ncet, m am ei i pare ru; se simte
groaznic. C red c nu e p rea bine, probabil cj e rcit
sau are grip, ceva; o s-o ntrebm , mai trziu, la cin.
Acum ar trebui s-o lsm s se odihneasc. O s se
sim t mai bine disear i atunci o s vorbim despre
ce-o s facem ct stm n N ew York, toate locurile pe
care o s le vizitm i to ate clipele pe care o s le
petrecem m preun. E bine?
Atept i, du p o clip, printre suspine, C had ddu

185

din cap afirmativ o dat i apoi iari, mai viguros. Nick

l strnse cu mai mult putere; l iubea att de mult, nct
nici nu se mai putea gndi la altceva.
Dar, dup aceea, simind o cutrem urare n trupul lui
C had, se nfurie din nou.
- Asta e ultima o ar cnd i faci ru fiului meu, i
spuse el lui Sybille printre dini. N-o s te mai apropii
niciodat de el...
V zu sclipirea de ur din ochii ei i se opri.
- Vorbim mai trziu.
- S nu-m i spui tu ct d e m ult am voie s m
apropii...
- V orbim mai trziu! strig el peste suspinele lui
C had, dup care se ntoarse i iei.
-Trem ura de furie.
- Am zis c-mi pare ru! strig Sybille, urmndu-l. Nu
tiu ce vrei de la mine; num ai pentru c nu snt la fel de
bun ca tine... Nu poi s iei un copil de lng m am a lui
num ai pentru c ea nu e la fel de bun ca unii oam eni...
Nick ncrem eni cu spatele la ea. Prin am estecul de
gnduri, i auzi cuvintele. Nu poi s iei un copil de lng
m am a lui...
E m am a lui C had. i C had o iubete i are nevoie
de dragostea ei. Poate c, dac l-ar vedea mai des, s-ar
simi mai bine n preajm a lui... Dar la San Jose l vedea
destul de des i nu se simise bine cu el nc din ziua n
care se nscuse.
Totui, acum ea era altfel. NevYork-ul o schim base.
Se maturiza; era mai sofisticat, m ndr de c eea ce
fcea la lucru, probabil cunoscuse ali oam eni, i f
cuse prieteni. D ac era m ai d egajat fa de ea nsi,
nu avea s fie la fel i fa de fiul ei? i el nu-i datora
acest lucru lui C had? S-l ajute s aib o m am ?
Se ntoarse spre ea. C had nu mai suspina, dar nc
i mai inea faa ascuns i respira agitat.
- Sybille, dac am tri mai aproape de tine, ar avea
vreo im portan?
Ea pru derutat.
- Aici? La N e w York? Nu m -am gndit la asta. Cum

186

ai putea s stai aici?

- Nu tiu. Dar, dac a e im portant pentru C had, a
ncerca s gsesc o soluie.
Ea cltin din cap ncet.
- Nu tiu. Nu m -am gndit...
Ceasul btu fcnd-o s tresar.
- Nu mi-am dat seam a c e att de trziu. Trebuie s
plec; am o ntlnire la cin...
- La cin? C redeam c lum m asa m preun. T oc
mai i-am spus lui C had... Nu asta ai spus la telefon?
, - Am spus c o s-ncerc. Nick, nu se poate s vii n
ora anunndu-m cu do u zile nainte i s te atepi
s terg totul din agend. E o ntlnire pe care nu pot
s-o contram andez. O s lum cina m preun de C r
ciun, i promit. i o s putem sta de vorb disear,
dac vrei; voi fi liber du p zece i jum tate.
La zece i jum tate, C had dorm ea, iar Sybille i Nick
beau coniac n restaurantul din holul hotelului Algon
quin.
- Nu v mai ocupai de consultan? ntreb Sybille.
- Nu, am term inat cu asta; acum com pania noastr
are o alt orientare, l-am schim bat i num ele.
Ea asculta cu atenie i el ncepu s vorbeasc,
indiferent mai nti i apoi cu mai mult entuziasm .
- i aduci am inte cnd ne-am m utat n garaj i am
srbtorit pentru c am crezut c eram pe calea suc
cesului? Atunci am n ceput s crem m icrocom putere.
Ne-ai vzut fcnd # e s t lucru, m uncind la fiecare n
parte, ocupndu-ne de fiecare plac de circuite, de fie
care...
i vzu ochii devenind sticloi i sri p este termenii
tehnici.
- Cnd am avut d ousp rezece com putere fcute, am
angajat i tehnicieni i o secretar. nainte s...
- Tehnicieni? S ecretar? Eu nu i-am vzut. N-am
vzut pe nimeni n afar de voi doi. Cum i-ai pltit?
- Nu i-ai vzut pentru c plecasei deja. i i-am
pltit la fel ca pe noi nine: am folosit propriii notri
bani i restul i-am m prum utat, zise el zm bind. N e-a fost

187

o fric teribil. Dar am continuat s urcm, treapt cu

treapt, fr s ne gndim de la ce nlim e puteam s
cdem . Pe urm am dus unul din com putere la ex
poziie.
- i ai fost vedete, indiferent ce-nseam n asta.
EIAzm bi din nou.
- n seam n c am primit com enzi pentru aptezeci
din cele o sut pe care le aveam . N e rugasem s vin
dem m car douzeci i cinci.
Sybille se aplec nainte.
- i pe urm?
- Am prim it telefo a n e de la investitori, spuse el
punnd paharul pe m as i dndu-l mai ncolo; de parc
ar fi avut nevoie de mai mult loc ca s vorbesc. Nu poi
s-i nchipui ce em oie am avut, Sybille; ar fi trebuit s
fii acolo ca s nelegi ce-a nsem nat pentru acei o a
meni i ce succes a fost pentru n o i Aveam ceva nou.
Primul com puter destul de mic pentru a include tot com puter, claviatur i m onitor - i un sistem de o p e
rare i limbajul de program e respectiv, care nu e deloc
greu de nvat.
Sybille ddu din cap, nenelegnd umorul lui Nick,
dar auzind doar cuvintele cheie - investitori, succes,
vnzri i entuziasm ul din glasul lui. I se reflecta pe chip
i ea fu uimit de ct de atrgtor era. O are ntotdeauna
fusese att de frumos? ntotdeauna pruse att de pu
ternic, de sigCrr de sine, trupul i fusese att de viguros,
umerii att de fermi?
Nu mai conta. Acum e a avea alte planuri. Nu voia
lum ea lui plictisitoare a m icrocom puterelor i a celor
o ptsprezece ore de m unc pe zi; voia bani, celebritate
i fast i puterea de a face ca lucrurile s se ntmple. i
gsise o m odalitate diret de a obine aa ceva.
- . . . O m ega C om puter Inc., spuse Nick.
- S cuz-m , n-am auzit, zise ea. M gndeam la ct
de mult te-ai schim bat. Eti mult mai sigur d e tine.
- i eu am rem arcat acelai lucru n legtur cu tine,
spuse Nick fcndu-i sem n chelnerului s mai aduc de
^ but. Eti mai... ic. E un cuvnt potrivit? i-ai schim bat

188

chiar i mersul. De parc ai fi destul de sigur c te

ndrepi n direcia dorit.
- Destul de sigur?
El o privi contem plativ.
- A zice c n c mai ai ndoieli n legtur cu tine
nsi, cu lucrurile pe care le faci zi de zi, cu destinaia
spre care te ndrepi i cu ceea ce ai lsat n urm.
- Nu, spuse e a simplu. Aa crezi tu, dar nu-i a d e
vrat. N -am nici un fel de ndoial. Nu mi-ai spus ce e
O m ega Com puter. i nimic despre capitalitii ntreprin
ztori.
- N -a m 'c e s-i vorbesc despre investitori; d eocam
dat. Au afirm at c ar vrea s fac afaceri cu noi, dar
n c n-am discutat a m n u n te le ^
- Ct ncerci s obii?
El se gndi s nu-i spun, dar se auzi rostind:
- Patru sute de mii. i mai mult ar fi grozav, dar
patru sute ne-ar fi suficient pentru echipam ent i pentru
mai muli angajai.
Ea fcu ochii mici. A ltdat ar fi fost ocat de o
asem enea sum . Dar acum nu mai era; nu de cnd
fusese n d o u apartam ente de pe Fifth Avenue. Totui,
era o sum suficient de m are pentru a o face s-i dea
seam a c investitorii l luau n serios.
- Ct din com panie ai pstrat pentru tine?
- T ed i cu mine am pstrat fiecare cte douzeci la
sut. sta-i planul, spuse el i o vzu digernd infor
m aia, ntrebndu-se de ce i spusese, oare.
- Povestete-m i despre tine, zise el. D espre slujba
ta i despre prerea pe care i-a fcut-o N ew York-ul.
i-ai fcut prieteni aici?
i
- Nu, nu cunosc pe nimeni. Am fost prea ocupat.
Mai tot timpul snt la lucru, m ocup de World Watch l
d e alte cteva em isiuni. Au crescut cotele de p opu
laritate pentru W orld Watch, dar postul, n general, nu o
duce prea bine. Quentin vrea s g seasc un lucru
care s atrag foarte mult atenia, mai ales din partea
presei.
- Quentin? ntreb Nick.

189

- Enderby. Preedintele; el e proprietarul postului.

Apropo, W orld Watch e mine sear; ai vrea s vii s-l
urmreti din cabina de control? f cu C had. V a trebui
s-l ii pe genunchi i s tac, dar atta timp ct nu
ncurc pe nimeni, vom fi bucuroi s-l avem acolo.
- Atunci o s venim, zise Nick. Mulumesc; o s-mi
fac plcere. O privi cum i bea coniacul i se gndi c
avea s-i prind bine lui C h ad s-i vad m am a la lucru,
iar lui Sybille s-lAaib pe bieel aproape cnd fcea
ceva de succes. ntr-un fel sau altul, i spuse el, tot
aveau s se neleag, de dragul lui C had.
Sybille prea mai nalt n cabina de control, chiar i
cnd sttea jos. Purta un costum m aro cu dungulie albe
foarte subiri i o bluz alb care se ncheia la gt cu o
fund. Nick g sea c arta form idabil. Se ridica ad esea
pentru a vorbi la telefon sau pentru a scrie ceva la
biroul lung i ngust pe care se aflau telefoane, car
neele i o m ulim e de butoane care o puneau n le
gtur cu toat lum ea din studio i din alte pri ale
cldirii. Cnd sttea pe scaunul ei tapiat, la cel mai
ridicat nivel al ncperii, lui Nick i se prea c avea aerul
unei regine care i inea sub observaie regatul. Mai jos
stteau regizorul i regizorul secund, iar n acelai rnd
cu ei, n propriul lui spaiu, sttea regizorul tehnic m
preun cu panoul su im ens de beculee i butoane
care arta ca ieit din carlinga unui a v io n /
Njck i C had stteau pe o banchet lng Sybille,
uitndu-se cnd la ea, cnd la asistentul de producie
care se afla la biroul cel lung, cnd la ecranele de pe
perete. Cnd Sybille ridic unul din receptoare i aps
pe un buton de pe panoul din faa ei, spunnd: Warren,
ridic receptorul", ei l vzur pe prezentatorul din stu
dio, care o auzise n casc, ducnd un receptor de un
rou aprins la ureche.
- Avem un nou expert de la centrala nuclear din
Exeter, spuse ea, aa c o s prezentm tirea, im ediat
ce el o s fie aici. Scriu un nou material; o s te anun
cnd o s soseasc.

190

Nick l vzu pe brbatul de pe ecran protestnd n

receptor. Sybille scria pe program ul din faa ei, innd
receptorul ntre um r i brbie, dar, la un m om ent dat,
d egetele i rm aser nem icate.
- A fost cea mai im portant tire; acum nu mai e.
Materialul tu a fost bun, dar avem nevoie de un altul
pentru acest tip i eu i-am scris. E gata.
El vorbi iari; Nick i auzi glasul ridicat prin recep
tor, retezat de rceala cuvintelor lui Sybille.
- W arren, nu-i spun dect o dat, aa c ai face
bine s pricepi. Nim eni altcineva nu-l mai are pe tipul
sta; ntotdeaun a a refuzat s apar la televizor. Eu
l-am gsit, l folosesc, iar tu o s vorbeti cu el cnd |i
spun eu. D ac nu te descurci, poji s vii la mine n birou
dup em isiune, s-m i spui care snt motivele. i aranjeaz-i batista; e ndoit.
Trnti receptorul i ncepu s revizuiasc program ul
de o or.
M ai jos de Sybille, regizorul cltin din cap.
-.C rim in al, i opti el secundului i nimnui nu pru
s-i pese c Sybille auzise.
N ick i inea pe C had pe genunchi i i-o am intea pe
fata ovitoare care i spusese c fusese dat afar de
la colegiu i de la serviciu. i acum , n acea cabin de
control, era o regin care i inea sub observaie re
gatul. 0 criminal.
Pe m sur ce se apropia ora nceperii emisiunii,
asistentul lui Sybille i regizorul care rspundea de ca
m erele i echipele aflate pe teren fceau ultimele verifi
cri ale telefoanelor; regizorul tehnic, aparent relaxat,
m nca dintr-o conserv de carne de vit pe care o avea
alturi i citea program ul revizuit pe care Sybile tocm ai
i-l dduse; regizorul i term in berea n tim p ce glum ea
cu secundul pe seam a fetelor din cam era de editare.
- Un minut, spuse el, continund cu glum ele, dar
apropiindu-i scaunul d e birou i pregtindu-se de lu
cru. Treizeci d e secunde, zise el apoi i Sybille se
ridic, privind int ecranele. Z e c e secunde, spuse re
gizorul, du p care aruc paharul de carton la co i se

191

n d rep t pe scaun. Legai-v centurile de siguranT

doam nelor i dom nilor; avei grij ca sptarele i m
suele s fie n poziie dreapt i fixate la locurile lor...
Cinci, patru, trei...
Nick l simi pe C had ncordndu-se; i trupul lui era
la fel i acelai lucru se putea spune despre toi cei care
se aflau n n cp erea a ce ea nvluit n linite.
ADoi, unu.
n clipa aceea, regizorul tehnic aps pe un buton i
nite litere mari aprur pe ecran, alunecnd pe lng
planete i nebuloase pentru a nconjura Pmntul cu
cuvintele W EBN W orld Watch.
- Cinci, spuse regizorul i regizorul tehnic aps pe
un buton, iar cam era cinci l aduse pe ecran pe W arren
Barr, noul prezentator al emisiunii W orld Watch, cu chi
pul lui zm bitor, cu cravata de culoare castanie, batista
alb i costum ul de un gri-nchis.
- Bun seara, spuse el i, n tim p ce prezenta pro
gram ul, cam era oferi im ag in ea platoului, unde cinci
brbai i do u fem ei stteau n jurul unei m sue de
cafea aezat pe o platform ridicat i acoperit cu un
covor.
O hart a lumii im ens i viu colorat se vedea n
spatele lor, cnd se prezenta fiecare subiect din pro
gram . O lu m ini in d ica locul n ca re a vu sese loc
evenim entul respectiv.
- Trei, spuse regizorul i atunci, regizorul tehnic
aps pe un alt buton i cam era trei se fix asupra
primului expert, cum l prezent Barr.
S ecundul "ddu un alt ordin i regizorul tehnic fcu
astfel ca num ele expertului s apar n partea de jos a
ecranului.
- Doi, zise regizorul i cam era doi l art pe ur
mtorul expert, continund la fel i cu ceilali, num ele
aprnd i disprnd odat cu respectiva persoan.
Barr spuse cteva cuvinte, du p care se prezentar
imagini de la o revolt din India, care devenise eveni
mentul cel mai im portant i era descris de unul din
com entatorii invitai. Urm ar alte dou puncte, despr-

192
lit e de ase reclam e. n tim pul celei de a cincea tiri,
sun unul din telefoanele lui Sybille; ea ascult o clip,
d u p care ridic alt receptor pentru a-i spune regi
zorului de platou c sosise expertul n fizic nuclear,
ntr-un minut, acesta se afla n studio ocupnd un ^caun
liber, n afara cam erei, lng unul din ceilali com en
tatori. Cnd cam era se opri asupra lui, Barr l prezent
cu o voce plcut pe invitatul lor, un fizician care se
o pun ea politicii guvernam entale n privina centralelor
nucleare. Se prezent Lin film scurt i apoi, Barr ncepu
s fac s sar scntei punnd ntrebri rapide i ostile
celor doi experi care se aflau de fiecare parte a ches
tiunii legate de centralele nucleare.
Nu era de mirare c le crescuse popularitatea. O a
menii se uitau din curiozitate, da c nu din convingere.
n cabina de control n tim p ce W orld W atch con
tinua. Nici unei tiri nu i erau acordate mai mult de trei
m inunte; m ajoritatea durau do u sau chiar mai puin.
Nu erau pauze ntre imaginile de pe fundal i discuiile
n direct. Hri apreau i dispreau ca din pmnt. Lui
Nick, reclam ele i se preau mai zgom otoase ca de obi
cei i mai repezi. Cltin din cap uimit n tim p ce im a
ginile se succedau cu repeziciune. N-ai tim p nici m car
s te duci la baie, i spuse el.
Cu cteva minute nainte de sfritul emisiunii, ua
cabinei de control se deschise i Nick vzu intrnd un
brbat solid i cu prul crunt, care se duse n spatele
lui Sybille i i cuprinse ceafa ntr-un g e s t foarte calm i
foarte posesiv. Enderby, i spuse Nick; preedintele,
proprietarul postului de televiziune i, evident, mai mult
dect att pentru Sybille. Sim i o adm iraie pervers
pentru ea. D escoperise m area ans. Din nou. A ieit
din Palo Alto m ritndu-se cu mine, i spuse.el; a ajuns
la N ew York divornd de mine; acum se pare c o s
pun m na pe o bucic din industria televiziunii graie
lui Quentin Enderby. E prea btrn pentru ea, dar i eu
am fost prea tnr: destul de lipsit de experiena sau
cruzim ea necesare pentru a nu atepta prietenia sau
cam araderia. Sau dragostea."

193

Se ntreb d eo d at ct de mult tiuse Sybille n rea

litate despre povestea R am onei Jackson. Poate a cre
zut c i ace ea era o ans, num ai c s-a term inat prost
pentru ea.
E nderby veni s-l salute, aruncndu-i o privire lipsit
de curiozitate lui C had.
- i place? l ntreb el.
Nick se ridic, inndu-l p e C had n brae.
- Foarte mult. N -am mai vzut niciodat cum se
produce o em isiune de televiziune. A fost drgu din
partea dum neavoastr s...
- Sybille a fcut-o, ei trebuie s-i mulumeti. E d o
meniul ei cnd aprem pe post. Am auzit c ai venit din
California.
- Pentru cteva zile, spuse Nick, rspunznd ntre
brii nerostite a lui Enderby.
O vzu pe Sybille aruncndu-le o privire nainte de
a-i ndrepta din nou atenia asupra ecranelor, plimbndu-i degetele pe deasupra butoanelor care erau le
gtura ei cu lumea.
- Lucrurile snt n m icare aici, i spuse Enderby.
R efacem postul. Snt foarte m ulte n joc, att pentru
Sybille, ct i pentru noi toi. n caz c nu i-a spus;
Cu alte cuvinte, n-o deranja, i zise Nick, nu-i dis
trage atenia. ine-te departe de teritoriul m eu.
- M i-a spus, zise el. tiu ct de bine se pricepe s-i
atrag telespectatorii.
E nderby se ntoarse i se uit la ea. Nick rm ase
ocat cnd vzu lcom ia i dorina de posesiune de pe
chipul lui.
- Se pricepe la multe, zise Enderby. Are nevoie de o
m n zdravn care s o tem pereze, dar nva repede.
Cltorie plcut la ntoarcere, zise el apoi, aezndu-se
pe un scaun la biroul cel lung, cu spatele la Nick, care
rm ase n picioare i cu C had n brae.
Sybille se concentra asupra fritului emisiunii, dar
Nick o sim ea contient de prezena lui Enderby, care
se afla la num ai civa metri distan, urm rind-o. Ea nu
se uita deloc la el, dar fiecare m icare pe care o fcea

194

era pentru el, rostea fiecare cuvnt n aa fel nofr s

au d el. A a c se bucur cnd plec la cteva minute
dup ce se term in program ul, mulumindu-i lui, Sybille
i spunndu-i c urm au s se v a d a d o u a zi pentru
m asa de Crciun.
Dar a doua zi dim inea, ea l sun la hotel pentru
a-i spune c, totui, nu putea s ia cina cu ei, fiindc ea
i Enderby plecau la casa acestuia din Connecticut
pentru a se cstori.

C A P IT O L U L 1 0
- Felicitri, spuse Valerie ridicnd paharul de am
panie. Trebuie s fi foarte fericit.
Sybille i ciocni paharul de al ei.
- D ar eti de prere c n-ar fi trebuit s-o fac.
- M gndeam c poate altcineva mai tnr... Dar nu
conteaz prerea m ea; ai c eea ce vrei. Spune-m i unde
locuieti acum ; nici nu tiu cum s dau de tine.
Sybille scoase o cutiu din poet i i ddu o carte
d e vizit pe care scria Sybille Enderby, adresa i nu
mrul de telefon cu litere aurii.
- Sntem vecine! exclam Valerie. E m inunat acolo
sus, nu? Mai mult intimitate nu gseti n oraul sta.
- E prea m ult linite, de parc nici, n-ai fi la New
York. A vrea s ne m utm , dar Quentin nici nu vrea s
aud.
Valerie zmbi.
- Nu-i ru ca din cnd n cnd s ai im presia c nu te
afli la N ew York. P oate fi ceva foarte nviortor. i, unde
ai fost dup nunt?
- Nicieri. Am rm as peste noapte n Connecticut, la
un m otel i, pe urm, ne-am ntors; lui Quentin nu-i
place la ar, iar eu trebuia s lucrez.
- Nu i-ai luat liber nici m car cteva zile? Sybille, dar
luna de miere?

195

- Ah, presupun c o s m ergem undeva vreodat,

n-am vrut s las postul...
V zu am uzam entul i curiozitatea din privirea lui
Valerie.
- C e conteaz? O s cltoresc mai trziu. Cel mai
im portant lucru acum e World Watch i celelalte pro
gram e la care lucrez. Nu-i de ajuns doar s fiu cs
torit; am nevoie de mult mai mult i, pn cnd o s
pregtesc oam eni care -m i in locul, nu pot s plec
nicieri. Dar o s plec. n toate locurile unde ai fost tu
dup colegiu. Le-am notat. O s ajung peste tot.
Valerie ncuviin.
- Snt convins, spuse ea, dup care urm ar cteva
clipe de tcere.
^ C e mai face C had? ntreb Valerie. A venit la nunta
ta? De Crciun? _
- Nu. A fcut grip i au renunat la cltorie n
ultimul m om ent.
- mi pare ru. M gndeam c-o s-l vd.
- Pe cine? ntreb Sybille provocnd-o din privire.
- Pe C had, spuse Valerie, zm bind slab. i-am spus
doar c sper s-l cunosc.
- N -o s vin la N ew York. Lui Quentin nu-i plac
copiii. O s m duc eu n California -l vd.
- Atunci n-o s-l vd niciodat. Imi pare att de ru.
Arat superb n fotografii, detept, nostim i dulce...
Tcur.
- O s continui s lucrezi ca pn acum ? o ntreb
Valerie.
- Bineneles. C e altceva s fac?
- S te distrezi. Ai fost ntotdeauna att de serioas,
m uncind, nvnd, scriind n caietele alea despre care
mi-ai vorbit... de ce nu te opreti din cnd n cnd ca s
te simi bine?
- Dar m simt bine.
- Bine, i iubeti m unca, dar trebuie s-i faci tim p i
pentru tine; gndete-te la tine nsi i att. Nu putem s
m uncim chiar tot timpul...
- S munceti? Tu? C e anum e?

196

- Oricare din lucrurile cu care m ocup, spuse V ale

rie calm . tiu c, dup prerea ta, eu nu fac nimic.
Sybille, dar s tii c am destule treburi. i m distrez
mult, pentru c m pricep la asta i aa mi place s
triesc. Uite, o s-Ji dau o list cu nite locuri unde poji
s te duci acum , c i poi permite, i e o m etod bun
de a cunoate N ew York-ul.
S co ase o ag e n d legat n piele i ncepu s scrie
cu un stilou de aur.
- S an dras, m urm ur ea. Trebuie s-o cunoti pe
Sandra. i face un m anechin num ai al tu, cu m ate
rialele ei i orice fac pentru tine o s pori numai tu. i
Bruno... un tip nem aipom enit... pe M adison cam pe
lng O ptzeci i unu, parc; i ia form a picioarelor; ni
m eni nu face pantofi i cizm e mai bine ca el. i Nellie
de la Les D am es; face cele mai superbe pulovere. Aa.
Salvatore e cel mai bun m aseur din ora; vine la tine
im ediat dac te foloseti de num ele meu. i Ormolu, un
m agazin de produse cosm etice care prepar cele mai
incredibile crem e; bnuiesc c nu fac cine tie ce pen
tru piele, dar snt m inunate pentru suflet; te fac s te
simi ngrijit i iubit i asta trebuie s fie ceva bun.
Mai scrise cteva num e, dup care i ridic privirea
i i zm bi lui Sybille.
- Cel mai bun lucru n legtur cu N ew York-ul e c
e plin de oam eni a cror sarcin e s te fac fericit. i
se pricep s-o fac foarte bine. 0 s fii ncntat de ei,
zise e a adugnd alte cteva num e. Foarte muli din
aceti oam eni nu te prim esc fr s fii prezentat de
cineva. Folosete-te de num ele m eu cnd dai telefoane
ca s faci program ri.
Pe naiba, i spuse Sybille. Am num ele m eu acum .
Dac-i nchipuie c o s m-nvrt prin ora ca o cer
etoare - v rog, dom nule, v rog, doam n, lsai-m n
m agazinul dum neavoastr, snt o persoan respecta
bil. V alerie S horeham poate garanta pentru m ine...
dac-i nchipuie c-o s m folosesc de num ele ei afu
risit..."
- Sybille? spuse Valerie privind-o struitor. Nu te

197

simi bine? Eti att de roie la fa; poate ai febr.

- Nu, mi-e bine, spuse e a sorbind din paharul de
ap. E cam cald aici. Sau o fi din cauza am paniei.
- Vrei s iei puin la aer?
- Nu. Mi-e bine" zu, spuse ea m preunndu-i mi
nile n poal.
Nu fi prost, i spuse ea. Folosete-o.
Valerie fcu sem n chelnerului i com and ceai i alt
platou de sandviuri.
- Apreciez foarte mult c eea ce faci, zise Sybille punndu-i m na pe bra. E att de im portant pentru mine ca
cineva s-mi arate atta atenie.
- Nu prea pari sigur de asta, spuse Valerie.
- Ba snt; num ai c nu tiu dac o s pot fa c ceva
cu toate informaiile pe care mi le-ai dat, zise Sybille cu
un glas nesigur." Nu m pricep s merg n locuri necu
noscute i s cer ajutor; n totdeauna mi-e team ca
oam enii s nu rd de m ine pantru c nu tiu cum s-mi
aleg hainele, fardurile, nclm intea...
- S rd de tine? De ce? Ei vor ca tu s cheltui
bani, nu s fugi jignit n am orul propriu. i, m rog,
ce-i pas ce gndesc ei? Singurul lucru de care ar tre
bui" s-i pese e dac ei i ofer ceea ce vrei sau nu.
Sybille,"nu-mi vine s cred"c-i faci griji din cauza asta;
eti att de sigur de tine cnd vorbeti despre m unca
ta.
- Asta-i altceva. Cnd e vorba de orice altceva n
afar de profesie, m simt pierdut, spuse ea i ridic
din umeri uor. M simt penibil s vorbesc despre asta;
e problem a m ea, nu a ta. V a trebui s mai fac eforturi n
privina asta. Ai drep tate : am ajuns pn aici descurcndu-m singur i aa o s fac i de-acum ncolo.
- Ah, pentru Dum nezeu, nu trebuie s faci totul sin
gur. De ce nu ceri ajutorul nimnui? D ac i-e team
s porneti singur, m erg cu tine. Da?
- Nu, n-a putea s-i cer asta. N-ar trebui s am
nevoie m ii tu de mn; o s m descurq singur.
- Ba o s"m lai s te duc n unele locuri. Patru,
cinci diminei snt suficiente; poi s aranjezi s fii liber,

198

nu? Fr discuii, Sybille, m bucur s-o fac. M-am cam

plictisit n ultima vrem e; o s-m i fac plcere.
- Bine, dac eti sigur... chiar a fi ncntat, ar fi ca
o pornire n cutarea comorii, spuse ea i se uit la
V alerie cu un fel de nerbdare inocent. Am avut tot
tim pul senzaia c o m are parte a N ew York-ului e invi
zibil, cel puin pentru mine. Uneori, merg pe jos o
b ucat d drum cnd plec de la serviciu i tiu c exist
locuri ascunse la ultimele etaje ale cldirilor sau pe str
due despre care nu tiu absolut nimic t habar n-am
cum s le gsesc...
- Eh, acum ai sigurana c o s le gseti, i spuse
V alerie i ea i arunc o privire.
Nti se vedea nimic pe chipul lui Valerie, n afar de
zm betul deschis i cldura ochilor, dar Sybille tia c
n eleg ea perfect cum fusese fcut s-i ofere ajutorul.
Nu e ntotdeauna proast, i spuse ea.
Chelnerul aduse cea'nul i sandviurile i Valerie se
ls pe spate.
- Am vorbit serios; n-ar trebui s atepi s-i spun
eu. D a c vrei ceva, ntreab-m . tiu ct de mult m un
ceti, i-a fost foarte greu, iar ia N ew York e dificil s te
simi n largul tu dac n-ai pe cineva care s te ghi
deze; snt prea multe lucruri i te asalteaz toate odat.
Q uentin nu poate s fac totul pentru tine; nu tie ce-i
trebuie. Apropo, tiu i cteva galerii bune de antichiti
T d o ar o s redecorezi apartam entul, nu?
- El nu vrea, dar eu ncerc s-l conving, spuse
Sybille i i zm bir reciproc. E foarte drgu i bine
n eles c snt nebun d u p el, dar e att de n c
pnat... triete singur de prea m ult vrem e - de trei
ani, de la ultim ufdivor - dar bnuiesc c niciodat n-a
fost obinuit s accepte sfaturi. Tu ai decorat aparta
m entul?
- Cu Sister, rspunse Valerie i, vznd nedum erirea
d e pe chipul lui Sybille, adug: Sister Parish. E decoratoarea, perfect; .folosete nite com binaii la care
nici nu te gndeti i snt excelente. D oar mi-ai vzut
apartam entul; tii cum face. Las-m s-o sun pentru

199

tine. Quentin n-ar putea s se m potriveasc.

- Nu, spus Sybille simplu.
Roi din nou i clo co te a de furie. C eau a! Atrgnd-Q n capcan ca s-i sco at n eviden ignorana.
De unde era s tie pe cineva pe num e Sister? De unde
s tie vreo decoratoare? i m uc buzele. Dar cum ar
fi putut s afle din alt parte dect de la Valerie sau de la
altcineva ca ea?
- mi pare ru, zise Valerie. Bineneles c n-o cu
noti pe Sister, cum ai fi putut? D oar ai trit n Cali
fornia. Dar mai gndete-te; mi-ar face plcere s te
prezint. i o s pornim i n cutarea comorii; anun-m
ce program ai ca s aranjm , zise ea i zm bi uor
ironic. O s am o ocupaie.
A dun pachetele de pe bancheta de lng ea i
spuse:
- Trebuie s plec, e ziua lui Kent i a invitat vreo
dou sute de prieteni apropiai. Tu i Quentin trebuie
neaprat s venii la cin ntr-o sear; s fim doar noi
patru, s ne cunoatem mai bine. O s te sun fixm
o zi. Nu i-am cum prat nimic ca dar de nunt; i doreti
ceva anum e sau aleg eu?
- A lege tu, spuse Sybille ridicndu-se i punndu-i
pe umeri noua hain din blan de zibelin.
Era o zi blnd de februarie, nu destul de friguroas
pentru a purta blan - Valerie nu purta - , dar ea abia o
cum prase sptm n a c e e a i avea de gnd s o m
brace pn se va plictisi de ea sau pn venea vara.
Lum uzina lui Valerie atepta n faa intrrii.
- Vrei s te conduc? o ntreb ea.
Sybille cltin din cap.
- M ntlnesc cu Quentin.
i atinser obrajii m brindu-se i Sybille atept
cteva m inute pn cnd opri un taxi. Mi-ar trebui o limu
zin, i spuse ea. i atunci, cnd Valerie o s-i p e
treac dimineile plim bndu-m prin prvlioarele ei, ea
o s fie cea care va sta n spatele oferului m eu.
Dar pn i n taxi simi em oia puternic de a m erge
ac as n direcia aceea, traficul devenind mai puin in-

200

tens pe m sur ce num erele strzilor erau mai mari,

atm osfera mai rarefiat, m agazinele mai micue, pre
urile m ai mari. Trebuie s m obinuiesc cu preurile,
i spuse ea. N -o s m simt bogat i fericit dect
atunci cnd o s-ncetez s-m i mai spun c preurile snt
ridicole i s m gndesc c snt perfect rezonabile."
i o s -o fa c , i spuse e a cnd taxiul opri n faa
locuinei lui Quentin - nu, a ei - i portarul veni s-i
d eschid ua. I se adres cu num ele de doam na End erb y d e parc ar fi fost al ei de generaii ntregi i o
conduse cu liftul pn la etajul la care se afla apar
tam entul ateptnd pn cnd ea scoase cheia pentru a
ved ea dac nu mai avea nevoie de ceva. E doar o
chestiune de experien. i nv s-o obin acolo unde
am nevoie d e ea.
Quentin nu era acolo i e a se bucur c era singur
n acele ncperi spaioase. S e gndi la Nick. ntotdea
una se g ndea la el du p ce s e ved ea cu Valerie. Nu
mai vorbise cu el d e mult. Dintr-un impuls, puse m na
pe telefon i l sun.
Era la lucru i nervos, dar s e simi o not de spaim
n glasul lui.
- S-a-ntm plat ceva?
- Pur i simplu, am avut chef s te sun, zise ea. Am
uitat de...
- Atta tot? Ai avut chef s suni?
- A a am spus; de ce te superi? Am uitat>de dife
rena d e or. Aici e ase.
- i aici e trei. Mai vrei s tii ceva?
- Nu obinuiai s fii ru, Nick. Ai putea s-m i spui ce
face C had.
^ Ai putea s-l suni, s-l ntrebi. S-ar bucura foarte
mult dac te-ar auzi. Acum e acas dac vrei s suni.
- Am ncercat. Nu rspunde nimeni.
- Nu rspunde nimeni? E rcit; Elena a zis c or s
stea acas to at dup-am iaza. D oar dac nu s-o fi sim
it mai ru i l-a dus la doctor...
- Ct de bolnav e?
- C redeam c e doar o rceal. Sybille, o s sun

201

acas; poate se simte mai ru. Vorbim alt dat.

- P oate am greit num rul, spuse ea repede i citi
num rul cu glas tare, schim bnd intenionat o cifr.
- Patru, nu cinci, spuse el rsuflnd uurat. Mai n
cearc; o s-l gseti acolo. Spune-i c-i aduc o carte
nou; n-am apucat s stau de vorb cu el to at ziua.
- Trebuie s fii ocupat. S e aud o mulime de zg o
m ote acolo.
- Sybille, nu-mi vd capul de treburi. Ce vrei?
- D oar s stm de vorb! S vd ce faci! De ce n-ar
trebui s-o facem din cnd n cnd?
- Ar trebui. Probabil c e chiar o idee bun. Dar nu
n miezul zilei. S un seara, ai putea s vorbeti cu am n
doi.
- Dar eti plecat n fiecare sear cu prietenele tale,
nu?
Nick se ncrunt. P rea geloas. C e s-o fi ntmplat
cu ea? i unde o fi fost soul ei?
- O s te sun disear, cnd m d uc acas la cin,
spuse el. Sau mai trziu, cnd o s m -ntorc aici. Sun-I
pe C had, Sybille, o s-i fac plcere.
nchise nainte ca ea s apuce s mai spun ceva i
im ediat uit de ea. O m ega se dezvolta att de rapid, nct
prea un alt loc n fiecare zi; uneori, Nick nu mai tia ci
ingineri, tehnicieni i m ontatori lucrau acolo. O dat, la
cin, Pari l ntrebase:
- Simi c pierzi controlul?
El ncuviin.
- D ac am putea s m ergem mai ncet puin...
- D ac ai fi fost un tip care s m earg mai ncet,
n-a fi investit n tine, i spusese ea, acoperindu-i mna
cu a ei. i nici ceilali n-ar fi fcut-o.
El tia c era adevrat. El i Ted obinuser jum tate
de milion de dolari de la trei investitori, printre care se
afla i Pari, deoarece com puterele lor erau mai bune
dect oricare altele n afar de Apple, iar com pania lor
aciona cel mai repede pentru obinerea de clieni.
Nick, ca preedinte, ncepu s cltoreasc. S em na
contracte, cuta locuri unde s se instaleze com putere

202

n A m erica i E uropa i lua parte la ntlntrile cu bene

ficiarii care nvau ct de repede puteau s foloseasc
nite instrum ente care aveau s schim be com plet con
diiile de lucru ale oam enilor. Dar o m are parte a tim
pului i-o petrecea n San Jose, lucrnd la O m ega 2000,
un m odel avansat care avea s devin standardul in
dustriei.
C om pania, care de acum num ra dou sute de an
gajai, se m ut n cld irea de un singur nivel, care
deveni cunoscut, doi ani i jum tate mai trziu, cnd
ajunser s aib peste o mie de angajai, ca fiind primul
sediuAadevrat al firmei O m ega Computer.
- ntr-o bun zi o s avem benzi rulante, prom itea
Nick ori de cte ori vreunul din crucioarele cu piese se
lovea de cineva. Im ediat cum o s ne putem permite.
n iulie, cnd instalaia de aer condiionat se lupta cu
nite tem peraturi ngrozitoare, primir alt serie de co
m enzi, iar Nick i Ted m unceau mai mult ca oricnd.
Trebuiau s livreze o mie cinci sute de com putere pn
la nti septem brie.
- O s reuim, i spuse Nick lui C had la cin.
Elena se dusese la un film cu un prieten i ei doi
m ncau singuri.
- A vrea s te pun i pe tine la m unc, dar exist
nite legi cu privire la punerea la m unc a copiilor.
- C h a d p o a te s m u n c e a s c , zise bieelul cu
solem nitate. C had btut i btut i fcut m asa s sune.
- S sune? Eti sigur?
C had lu o lingur i btu cu ea ritmic n m sua
scaunului su nalt.
- m i place ritmul, d a rp -a u d s sune, zise Nick. Care
m as? C ea la care te joci tu?
- M asa Iu tati, spuse C hd izbucnind n rs. C had
btut n m asa Iu tati i aranjat aa cum aranjat tati cnd
s-a stricat i sunat tare ca un clopot i zguduit!
Nick i im agin picioarele de oel ale mesei lui de
desen din birou.
- Ascult' am ice, parc ne-a fost vorba c n-ai voie
acolo.

203

C had fcu ochii mari i buza de jos ncepu s-i tre

mure.
- Nu hrtiile Iu tati, spuse el cltinnd viguros din
cap. C had nu atins hrtiile Iu tati, tati spus nu e voie.
- Sigur c aa am spus, zise Nick i oft. Presupun
c am pierdut un pariu; trebuie s-Ji aduc un xilofon sau
i, mai bine o tob. Las-m o zi, do u i-i aduc. M nnci puiul la sau nu?
- Da.
- E bun, aa-i?
C had ncuviin.
- Elena njurat.
- C e -a fcut?
.
- A njurat. La naiba, ah, iart-m Chad.
Nick abia se abinu s nu rd.
- De ce a spus aa?
C had art spre podea.
- Puiul scpat jos. A czut.
Nick se uit n farfurie.
- A sta am mncat?
C had cltin din cap.
- N e-am dus la m agazin. Elena mi-a cum prat flori
cele i alt pui. Am fost foarte ocupai.
Nick rse.
- T u i cu mine.
D up cin, citir m preun, C had ghem uit n braele
tatlui su, repetnd cuvintele im ediat cum le rostea
Nick i artnd spre imaginile pe care fe recunotea.
- Bine, spuse Nick ntr-un trziu. E ora de culcare.
- Nu, spuse C had hotrt.
Nick rse i l ridic pe umr.
- C had poate s m earg la serviciu cu tati i s bat
i se repare lucruri. Te rog.
- O s vii ntr-o zi, dar nu la ora opt seara cnd locul
tu e n pat.
- C had m erge la serviciu cu tati. C had m erge la
serviciu...
- Am zis nu, spuse Nick culcndu-l i aezndu-se
lng el. Avem o mie cinci sute de aparate de trimis.

204

Cnd or s dispar de-acolo, o s te duc. |i promit.

N e-am neles?
- N e-am neles, zise-C had i l btu uor pe fa aa
cum f cea cu puiul lui de terrier. Bun tati. Bun biat.
Nick izbucni ntr-un hohot de rs i l mbria, lipindu-i obrazul de buclele negre ale fiului su.
- Te iubesc, C had.
Braele bieelului erau n jurul gtului lui i sttur
am ndoi astfel n ntunericul odii pline de jucrii i de
cri.
- Eti un tip nem aipom enit, i spuse Nick apoi cu un
glas sczut. Nu tiu ce m -a face fr tine.
C had se ls n jos i Niqk l nveli cu cearceaful.
- N -a fi un om com plet, zise el mai mult pentru sine
dect pentru copil. N -a avea o via com plet.
Stinse lumina i rm ase nem icat o clip, uitndu-se
la C had care se fora s in ochii deschii.
- T e iubesc, tati, m urm ur el i Nick se aplec din
nou s-l srute. >
- C am m ult dragoste pe-aici, spuse el. Som n uor,
am ice.
D up ace ea iei din cam er n linite. Sybille sunase
iar de dim inea i, ca ntotdeauna, el se speriase,
ateptndu-se ca e a s-i spun c se rzgndete i c
voia s-l cear pe C had. Nu spusese acest lucru - de
fapt, zisese odat c lui Enderby nu-i plceau copiii dar l inea pe Nick ntr-o stare de nesiguran fcnd
cte o aluzie c u n rc , ntr-o bun zi, putea s se decid
s-l ia. N -o s-l obin, i spuse Nick; nu va convinge
nici un judector s i-l dea. A trecut aproape un an de
la divor, i-a vizitat de do u ori, niciodat pentru mai
mult de dou zile, iar ei au fost la N ew York o dat.
Nim eni nu l-ar lua pe C had de acas de la el s-l dea
unej m am e care nu l dorea.
i spunea acest lucru n fiecare sear, cu mai mult
aprindere n zilele n care suna Sybille. i, totui, nu
putea s cread n totalitate.
Ls ua lui C had ntredeschis i citi n living-room
pn se ntoarse Elena, du p care, ca n fiecare sear,

205

se duse napoi la lucru.

- A naibii via, spuse T ed intrnd n biroul lui Nick. E
ora zece seara; ce caui aici i nu eti la un restaurant
sau la teatru cu o fem eie frum oas? Ba i mai bine, n
pat.
- M -am gndit c ai nevoie de com panie, zise Nick
zm bind. Am pierdut ceva?
- E linitea, m area agitaie o s fie cnd o s primim
lucrurile de la Sawyer. C e e cu tine i Pari?
Nick trase un tean c de hrtii spre el.
- N -am mai vzut-o de ctva timp. Din mai.
- A fost ceva reciproc? Preai s v-nelegei foarte
bine.
- Presupun c am fost am ndoi foarte ocupai. i tu
eti la fel de prins ca m ine, cte ntlniri am oroase ai avut
n ultimele ase luni?
- Mai multe dect tine. i-a trecut prin cap c, n
ultima vrem e, nu mai faci altceva dect s munceti?
- Dar ie i-a trecut prin cap c am un copil? Cnd
am tim p liber, mi-l petrec cu el. Sau e prea com plicat
pentru tine?
- C e te-a apucat? Nu-i spun cum s-i trieti viaa,
dar vd cum devii din ce n ce mai ursuz i mai posac
i, dac nu eti atent, o s te trezeti ntr-o bun zi
crunt, tras la fa i m oale ca o crp i atunci?
Nick izbucni n rs.
. - O s fie -d e 'r u . Mulum esc, Ted, mi place c-i
faci griji pentru mine. i o s-o iau mai uurel la un
m om ent dat. Im ediat dup ce facem livrarea asta mi iau
puin tim p liber. i tu ar trebui s-o faci.
Lu un raport i i arunc privirea pe el.
- S -ar putea s-o fac, zise Ted jucndu-se cu cre
ioanele de pe m asa de desen a lui Nick. Mai e ceva n
afar de num rul de ore de lucru?
Nick.i ridic privirea.
- C e anum e?
- Enervezi oam enii.
- Poftim?
T ed se aez pe m arginea biroului.

206

- Ji spun doar ce-am auzit, da? i tu asculi. Nu zici

nimic, d oar asculi. T o at lum ea gsete c eti extraor
dinar, le place s lucreze pentru tine, te consider cel
mai bun, dar snt teribil de suprai c nu-i lai s-i
fac treburile de la-nceput pn la sfrit; te am esteci i
nu-i mai lai s term ine, prelund chiar i lucrurile care
nu te privesc. Uite ce e, tim cu toii c eti bun; poi s
iei un interviu unui posibil angajat; poi s faci un plan
de publicitate, poi s stai de vorb cu avocaii, poi s
com anzi echipam ent, dar de ce e nevoie s faci toate
astea? Eti cel mai bun program ator din lume; de ce
nu-i petreci mai mult tim p lucrnd la 2 0 0 0 n loc s-i
bagi nasul n lucruri pentru care am angajat ali o a
meni? Faci chiar i treburile secretarelor, pentru Dum
nezeu; te-am vzut dnd telefoane pe care ar fi trebuit
s le d ea ele...
N ick trnti raportul pe m as.
- De multe ori ia mai puin tim p s fac unele lucruri
qu m na m ea dect s explic altcuiva. tii doar c toi
facem mai multe lucruri. mi cer scuze c nu e ordine n
birouri...
- N-am nevoie de scuzele tale; ncerc s-i spun ce
se petrece aici!
- tiu ce se petrece aici; doar eu conduc afacerea
asta!
.
- Am ndoi conducem afurisita astia de afacere!
- lart-m; am ndoi o conducem . Bine, mi-ai spus
ce-ai auzit.Ji m ulum esc. Acum am de gnd s m apuc
de lucru. '
.
Ted i arunc o privire furioas, dup care iei lsnd
ua deschis. Nick o nchise i se ntoarse la birou,
rspndind rapoartele n faa lui.
Citi pn la do u dim ineaa, du p care se duse
acas s doarm pn la ora ase, cnd C had intr n
cam era lui, vrnd s stea de vorb. La ora opt se plim ba
n sus i n jos pe culoarele slii de producie, controlnd asam blarea, vorbind cu efii proiectelor, rspunznd
ntrebrilor inginerilor i lucrnd cu ei la elim inarea viru
ilor care apruser peste noapte. La nou i fcu o a

207

doua cafea i deschise cutia cu gogoi pe care o cum

prase n drum spre serviciu. Peste zece minute, direc
torul de producie intr ncruntat n biroul lui. Nick ls
jo s cafeaua,
- C e s-a-ntmplat?
- S aw yer a fcut o porcrie; au trimis cipurile impri
m antelor greite, l-am sunat; num ai pe astea le aveau.
- Prostii, spuse Nick dnd la o parte cteva din hrtiile
de pe birou. Am vorbit cu ei acum dou sptmni;
aveau mai multe cipuri dect ne trebuiau nou.
- Dobitocul la de la depozit a ncurcat num erele.
Nick, nu le au. Asta e. Trebuie s le lum din alt parte.
- Al naibii ticlos... spuse Nick, m pingndu-i scau
nul n spate i fcndu-l s se izbeasc de peretele
ncperii. C ine altcineva e att de aproape nct s le
primim astzi sau mine?
- Nim eni. Belster are unul care e aproape la fel; se
pare c nu se observ diferena.
- l tiu; l-am folosit. C ost tot att?
- Cu civa ceni mai puin, dar...
- Cte au?
- Suficiente. Problem a e c, pn le verificm, o s
treac destul tim pi n-o s putem livra Ja term en.
- Atunci n-o s le verificm nainte, o s...
- Nick, n nici un caz n-o s las un afurisit de cip s
treac neverificat.
- ...O s- le verificm n tim p ce asam blm . Snt
aproape sigur c o s m earg. Am mai fcut treaba
asta, spuse Nick, scriind ceva. V reo dou zile ntrziere;
nu-i ru.
Trase telefonul spre el, i rsfoi agen da i vorbi
scurt.
- Le putem avea mine dim inea dac trimitem o
m ain s le aduc. O s m ocup eu de asta; pregtete-i oam enii s fac asam blarea i eu aranjez cu
verificarea.
- Pot s aranjez totul, doar pentru asta snt pltit.
Dar trebuie s-i spun c ny-mi. place.
- Nici mie, dar n-avem de ales. Nu-i face griji n

208

legtur cu verificarea; o s vorbesc cu Ed despre asta.

Directorul de producie ddu s mai spun ceva,
dar apoi ridic din umeri.
- E creaia ta.
Cuvintele E creaia ta l deranjau pe Nick, dar le
alung din minte, urmnd s se gndeasc la Aele alt
dat, fiindc acum a vea prea mult de lucru. ncheiau
producia pentru un num r de contracte, lucrau la cele
o mie cinci sute de aparate; uri inginer plecase n toiul
zilei dup o ceart cu inginerul-ef, doi tehnicieni se
duseser acas pentru c nu se simiser bine, o plac
experim ental cu circuite se defectase, ntr-un program
de m atem atic ce se scria pentru licee apruse un virus
care fcea ca fiecare ecuaie s fie egal cu zero, iar
instalaia de aer condiionat nu mai funciona.
Dnd un telefon de am eninare, Nick i fcu pe cei de
la reparaii s fie acolo n jum tate de or, iar pn
d u p -a m ia z trziu, un a e r rcoros circula prin z
pueala care se crease n im ensa sal de producie. n
seara aceea, el i Ted l ajutar pe inginer s elimine
virusul din program , cipurile nlocuitoare sosir a doua
zi dim inea, aa c se apucar s lucreze la ultima
etap a producerii celor o mie cinci sute de com putere,
n urm toarele do u sptm ni de frenezie, Nick l vzu
mai pUin pe C had i absolut pe nimeni n afara ser
viciului; m nca pe fug i dorm ea foarte puin. Toi lu
crau peste program , stpnii de simul datoriei care era.
ca o vraj asupra ntregii com panii. D up aceea, com
puterele au fost livrate, num ai cu trei zile ntrziere i
toat lum ea se relax du p a cea epuizare.
Nici n-au avut tim p s se bucure cum trebuie.
- Nick, un telefon de la Em erson School, i spuse
secretara lui cnd se ntoarse dintr-un w eekend pe care
i-l petrecuse la lacul T ah o e m preun cu C had. E ceva
n neregul cu noul com puter.
Atunci se evapor triumful lor.
- Apar tot felul de aiureli pe ecran, spuse Darrel
Browne, directorul liceului. M erge foarte bine, dar im e
diat cum ncercm s im primm , totul dispare de pe

209

ecran i apar tot felul de aiureli, litere, cifre, astericsuri,

puncte, sem ne de ntrebare... ca i cum nite fiine ex
traterestre ar fi invadat com puterul. Porcrii. .
- Cte ai ncercat? ntreb Nick.
- Pe toate cinci. T oate snt la fel. Nick, ar trebui s
dem onstrm treburile astea celor din consiliul de a d
ministraie peste dou sptm ni. M -am dat peste cap
cp- s le" obin - cheltuielile, chestii din astea, tii foarte
bine: n privina asta sntem 'ntotdeauna strmtorai - i
nu funcioneaz.
- Linitete-te, Darrel, spuse Nick uitndu-se la o dia
gram foarte m are de pe perete.
Inima n cepu s-i bat cu putere. Im prim antele erau
controlate parial de cipul nlocuitor. i el uitase s-i
spun lui Ed s le verifice n tim p ce se fcea asam
blarea.
Prostule ce eti; ai uitat s-i spui. Se ntm plaser
o mulime de lucruri, i aminti: virusul din program ul de
m atem atic, inginerul care i dduse dem isia i altele.
Instalaia de aer condiionat se defectase; i aduse
am inte c i chem ase pe cei de la reparaii. Faci tre
burile secretarelor, pentru D um nezeu; te-am vzut dnd
nite telefoane pe care ar fi trebuit s le d ea e le .
- Nick? ntreb Darrel Browne. C e se-ntm pl? Am
dat o g rm ad de bani pe chestiile astea. N e-ai convins
c snt foarte bune i c voi sntei foarte serioi... Acum
ce-o s facei?
- O s le reparm , zise Nick scurt. tii foarte bine c
ne inem de cuvnt, Darrel. Orice ar fi, o s v oferim un
sistem care s funcioneze. O s trimitem pe ciheva s
ia com puterele i vi le trimitem napoi ntr-o sptm n.
i garantez asta.
- O sptm n. Bine, dac, ntr-adevr, putei s fa
cei asta...
- O s-o facem . Trimitem pe cineva dup-am iaz.
Pregtete-le, da?
n chise i r m a se nem icat, cu trupul n cordat.
A uzea telefoanele sunnd n celelalte birouri.
- Nu-i face griji n legtur cu verificarea, o s vor-

210

besc cu Ed despre asta.

- Pot s aranjez totul, doar pentru asta snt pltit.
- ...Te am esteci i nu-i lai s-i term ine treburile,
prelund cee a ce fac, inclusiv lucruri care nu te privesc.
r E creaia ta.
i veni ru.
- C e-am fcut?
T ed se afla n prag, pm ntiu la fa. n spatele lui, n
sala de producie era un adevrat vacarm . Telefoanele
"Sunau ntruna.
- Ci au sunat? ntreb Nrck.
- Cincizeci i trei; nu pot s cred c-or s sune toi,
dar...
Directorul de producie apru n spatele lui Ted.
- Tocm ai le-am verificat pe cele pe care le-am ps
trat aici. E din vina cipului.
N ick ncuviin.
- Mi-am nchipuit, spuse el cjhinuindu-se s-i lini
teasc stom acul. C e le-ai spus? l ntreb el pe Ted.
- C o s le lum napoi i o s le reparm .
- Asta i-am spus i eu lui Darrel. De la Emerson
School. Avem nevoie de cam ioane. O s sun...
Tcu brusc i i ntlni privirea lui Ted.
- M ary ar trebui s adune cam ioanele s se duc la
clienii, din preajm . oi ceilali care or s sune, s ne
trimit aparatele.
- Bine; i crpurile?
- O s facem rost de cele bune...
Mzgli cteva num e pe o hrtie pe care i-o ddu lui
Ted.
- Orict o s coste. Am riscat pentru a econom isi
bani. i tim p, de asem enea.
Ted zm bi i, dup ce l salut scurt, plec. n timp
ce n sala de .producie zgom otul era din ce n ce mai
m are i clienii sunau pentru a le anuna defeciunea,
inginerul ef, eful testrilor, controlorul tehnic i eful
de echip aprur n biroul lui.
- C e d racu se-ntm pl?
Nick le spuse, fr s-i ascund partea de vin.

211

- N e ateapt o sptm n ngrozitoare, spuse inginerul-ef i tiau cu toii c reprourile trebuiau s

atepte s treac p erioada de criz.
Nick, aproape amorit, i pstr vocea egal cnd
ntocm ir un plan pentru reparaii i returnri. i tele
foanele continuau s sune.
C el mai im portant distribuitor al com paniei sun
chiar n tim p ce ei fceau planuri.
- Am auzit c ai o problem . Nick. Nu funcioneaz?
Avem o mie de buci n depozit i nu funcioneaz? i
eu ce fac, Nick? Le vnd copiilor de Crciun?
- C utm o soluie. O s te sun dup-am iaz sau
mine. Tocm ai ne ocupam de treaba asta.
- Ai face foarte bine, Nick. Chestiile astea ocup
foarte mult loc; m cost o avere dac nu pot s le
expediez beneficiarilor i n-am tim p s i le trimit napoi,
iar tu s mi le trimii du p aia din nou i s speri c
funcioneaz. G sete o soluie, altfel i le trimit napoi i
anulez com anda. C apisci?
- Stai puin, zise Nick, plim bndu-se pe lng birou i
trgnd cordonul telefonului dup el.
Acoperi receptorul cu m na i i zise controlorului
tehnic s ridice telefonul de pe biroul secretarei.
- L-am chem at pe controlorul nostru tehnic, i spuse
el distribuitorului apoi. V reau s aud i el. D ac e
vorba de o reparaie sim pl - nc nu tiu dac e o s
trimjtem o echip la depozit s le repare acolo.
i arunc o privire ntrebtoare controlorului, care i
fcu un sem n c era n regul.
- Nu trebuie s faci nimic dect s ne lai nuntru i
s nu ne stai n cale, i spuse dup aceea distribuito
rului. i convine?
- S le reparai aici?
- Exact. .
- Putei s facei asta? Dar n-avem nici un fel de
echipam ent.
- Nu tiu de ce o s avem nevoie. D ac s-o putea
transporta, o s-o facem .
- H m , bine. Nu vd nim ic ru n asta. Cnd o s tii

212

sigur?
- S per c dup-am iaz. Te sun eu. Nu faci nimic
pn atunci, da?
- Bine. Am neles. Atept s m suni.
C nd nchise, Nick l vzu pe Ted vrnd capul pe
u.
- Peste do u zile avem cipurile, vor sosi cu avionul
de la Boston. S nu m -ntrebi de pre; n-avem voie s
facem infarct dect pe rnd.
- O s te-ntreb mai trziu. Poi s vorbeti cu W ilt s
mai fac un punct de testare? i s chem e oam eni care
s lucreze to at noaptea.
- Am neles, spuse T ed i plec, dar apoi bg din
nou capul pe u. O s ieim noi din chestia asta. Ar fi
putut s se-ntm ple i mai ru. Ar fi putut s se auto
distrug din clipa n care cineva apsa pe tasta enter.
Asta chiar c ar fi fost o problem .
N ick rse uor.
- M ulum esc, Ted, zise el i apoi se ntoarse spre
cei strni n jurul biroului. U nde rm sesem ?
- La potolirea distribuitorului, spuse controlorul teh
nic. Te-ai descurcat foarte bine, efule.
- M ulum esc, zise Nick iubindu-i pe toi pentru ge n e
rozitatea lor. C e altceva mi avem?
- Cine ce face la asam blare, spuse eful de echip.
Dac-i vorba de o sim pl schim bare de piese, am putea
s le expediem n aceeai zi. Din punct de vedere logis
tic e un com ar, dar restul e floare la ureche.
Ceilali rser. D up aceea; i asum fiecare cte o
sarcin i revizuir program ul pn cnd simir c se
puteau apuca de treab im ediat cum soseau cipurile.
D up ce plecar ei, Nick se aez i fix din nou p e
retele cu privirea. Ce-am fcut com paniei? Am fost ct
pe-aci s-o distrug. Eu am ridicat-o - Ted i cu mine am
ridicat-o, m uncind ca nebunii - i, pe urm, eu am fost
la un pas de a spulbera cea mai bun ocazie."
tia c aveau s repare greeala, toi, m uncind la
olalt, dndu-se peste cap pentru a o face.
i mai dureros, cel puin pentru el, era faptul c

213

aflase despre Nick Yielding nite lucruri nu tocm ai pl

cute. Enervezi oam enii". Puin spus. ntotdeauna ncer
case s dein controlul.
.
M-am tem ut s nu cum va s dau gre, i spuse el.
M -am tem ut s nu cum va s pierd, a a cum am pier
dut-o pe Valerie. Aa cum a putea s-l pierd pe Chad.
Mi-a fost att de fric s nu greesc i s pun, astfel, n
pericol ntreaga com panie. i am greit i n alte feluri.
Am lsat-o pe Pari s se n d e p rte ze n vara asta
nebun, n-am mai vorbit cu prietenii mei de luni de zile,
nu mi-am petrecut tim pul destul de mult cu Chad. Att
ct ar trebui. Att ct a vrea. 0 s ieim din ncurctura
asta, i prom ise el, i, pe urm, plec. C had i cu mine o
s plecm n vacan cei puin o lun. Eh, poate vreo
dou sptm ni." Rse n sinea lui, cci tot i era fric s
plece. V a trebuie s fac eforturi pentru a se obinui cu
ideea. Oricum, ar fi putut s lucreze la 2 0 0 0 n vacan,
dup ce se culca Chad.
- Nick, i spuse secretara lui. Sybille e la telefon,
l-am zis c eti ocupat, dar a insistat.
El ridic receptorul, simind obinuita spaim .
-,B u n , zise el degajat.
- O s am o em isiune, Nick; o s apar n faa ca
m erei.
.
- Pentru asta m-ai sunat?
- Cum adic? E im portant pentru mine, Nick; te-am
sunat pentru c a vrea s fii aici la premier.
- De ce? ntreb el,
- Pentru c vreau s m vezi! De ce eti att de
insensibil? Toat viaa mi-am dorit asta, tii foarte bine.
i m -am gndit c lui C had i-ar plcea s-i vad m am a
la televizor.
Nick ls creionul jos.
- Bine, o s-ncercm s fim acolo. Cnd?
- Nu tiu n c sigur. O s te anun. Peste vreo dou
luni, probabil.
- Dou...
- A bia am aflat astzi, zise Sybille i, auzindu-i to
nul defeniv, se nfurie.

214
- Am vrut s tii. O s te sun im ediat cum o s aflu o
dat. C e mai faci?
- Bine. Am treab, Sybille. Mai vorbim...
- tii c nu-mi place s te deranjez la serviciu, Nick,
dar eram att de em oionat... Eti foarte ocupat?
- Noi n totdeauna sntem ocupai. i am avut un
m om ent de criz dim inea.
- Ah, mi pare ru. C eva serios?
- Nu mai ru dect dezastruos. Vorbim alt dat.
- Nick!...
Dar el nchise. Sybille se uit la receptor i apoi l
trnti, dezgustat de sine. N-ar fi trebuit s-l sune. Dar
ea i Quentin fuseser n vizit la Valerie i Kent cu o
sear n urm la una din marile lor petreceri i apoi, n
ziua aceea, Quentin i spusese c putea ine em isiunea
Financial Watch, cea mai recent creaie a ei, iar ea
ardea de nerbdare s-i spun cuiva i, bineneles, c
acel cineva trebui s fie Nick. Nu avea ali prieteni, n
afar de Valerie i ei nu i se confesa. Oricum, trebuie
s-i spun lui Nick. Trebuia s se asigure c el 'tia ct
de fericit era i de ct succes se bucura; c nu fusese
nevoie dect s se despart de ei ca s obin "exact
c eea ce voia.
P rogram ase Financial Watch pentru ju m tatea lui
sep tem b rie, cnd aveau loc prem ierele tuturor em i
siunilor noi, dar cnd se ntoarse din Maine, la sfritul lui
august, Quentin i spuse c nu erau pregtii.
- De ce? ntreb ea.
Se aflau n dorm itorul ei redecorat n auriu i a rg in
tiu, unde e a i p unea cteva brri pe mn.
- Lucrez la program ul sta n c din iunie; e gata i o
tii foarte bine.
- Poate, dar tu nu eti, zise el.
- De unde tii? H abar n-ai ce pot s fac.
- i-am vzut b anda ieri; instructorul m i-a trimis-o
d up ce ai term inat. D oar nu crezi c i-a da voie s
apari pe ecran fr s tiu cum ari, nu?
Se uit absent la furia i spaim a din ochii ei.
- Nu-i nici o grab cu em isiunea asta; sondajele ne

215

arat c o s fre foarte bine primit i asta o s se-ntm ple oricnd o fi s n ceap. Dar nu i dac nu te
descurci. i mai ai n c destul.
- Bine, dar W alter a zis...
- W alter e un instructor, un profesor plicticos, nu un
m agnat al televiziunii, spuse el zm bind, ncntat de sine.
0 s fie bine, linitete-te. Am dreptate n legtur cu
asta i probabil c tii foarte bine. Chiar dac nu-mi
spui.
O lu pe du p umeri i o trase spre el.
- Hai s ne-ntoarcem devrem e n seara asta.
- Bine, spuse ea.
- U nde m ergem la cin?
- i-am mai spus de trei ori: la Cote Basque cu soii
Gifford.
- Mi-ai spus? Nu-m i am intesc, zise el i, lsndu-i
capul n jos, i ridic faa lui SybiHe. Ari foarte bine n
seara asta, zise el apoi o srut cu aceeai poft cu
care o fcuse prim a oar, cu mai bine de un an n urm,
cnd o trsese n braele lui n limuzin. Snt nebun dup
tine, m urm ur el, cu buzele lipite de obrazul eh Rea,
sexy i am biioas. Mi-am nchipuit c eti aa. O s
ne-ntoarcem devrem e.
- Bine, spuse ea iari. Cnd o s putem program a
em isiunea?
El ncepu s rd.
- Nu te lai deloc, nu? i-am spus doar: cnd o s fii
pregtit.
- Nu-i suficient, Quentin, spuse ea, rm nnd n bra
ele lui, dar ridicndu-i privirea, l-am fcut reclam , tre
buie s tiu cum s aranjez totul'. Trebuie s tiu o dat.
- Ianuarie, spuse el du p un m om ent de tcere.
- Ianuarie! Dar n-am nevoie de nc patru luni!
- Probabil c ai nevoie i de mai mult, mormi el.
M -am sturat de discuia asta; n-ar trebui s plecm ? i
unde ai zis c m ergem ?
Sybille deschise gura s se rsteasc la el, dar o
nchise im ediat. Doar are aptezeci i opt de ani, i
spuse ea. O s m oar n curnd. Trebuie s descopr

216

alte m odaliti s-l pclesc, dar n-o s mai dureze

mult. i atunci postul o s fie al m eu, banii or s fie ai
mei; orice em isiune vreau o s fie a mea.
Atunci or s vad Valerie, Nick i toi ceilali ce pot
s fac. Atunci o s n ceap viaa m ea cu adevrat."

CAPITOLUL 11
Prem iera emisiunii Financial Watch avu loc n a doua
sptm n a lunii ianuarie. n ciuda tuturor pregtirilor,
cnd se aez la pupitru Sybille nghe. Inima i btea
cu putere. O s fac infarct, i spuse; o s mor naintea
lui Quentin. Dar nu se poate, nu sta mi-e planul."
C ineva i aduse microfonul i i-l fix singur, vrhdu-l pe sub taior i prinzndu-l de rever; nu suporta
s o ating alii. Altcineva i ddu un dispozitiv mic de
vrt n ureche, pe care tot ea i-l fix.
Trei minute, se auzi asistentul ei de producie n
u reche i e a ncuviin, m preunndu-i minile trans
pirate. Strngea din dini i gura i era uscat.
A poi se auzi m uzica i ea vzu pe monitor genericul
pe care l crease, cu un stilou mare, negru i masculin
M o n t Blanc, inut de o m n invizibil, scriind Financial
Watch pe ecran. Regizorul de platou ridic cinci degete,
aa nct ea s le vad cnd el num r ultimele cinci
secunde; crainicul prezent em isiunea, lumina roie a
cam erei se aprinse i Sybille Enderby apru pe post.
i m preun minile n poal, sub pupitru i se uit
fix la cam er, citind cuvintele de pe teleimprim ator, zm
bind obiectivului i ncercnd s-l considere un prieten.
Valerie spusese c trebuia s faci dragoste cu cam era.
D up mai mult de_ ase luni de pregtire, Sybille tot nu
tia ce n sem na acest lucru.
Fu cea mai lung jum tate de or din viaa ei. Mai
trziu nu mai inea minte nimic. tia c luase un interviu,
prin satelit, unui om de finane care com isese o d e

217

lapidare i se refugiase ntr-o c ab an luxoas din Iugos

lavia; tia c experii ei i spuseser prerile n legtur
cu aciunile i obigaiunile care erau de cum prat sau
de vndut; tia c im aginile apruser i dispruser
exact n tim p cnd ea citea textul care le nsoea; dar, n
clipa cnd jum tatea de or se ncheie, absolut tot i se
evapor din minte.
- Minunat, Sybille! exclam regizorul de platou cnd
ecranul deveni negru i apoi ncepu o reclam .
Ea simi un val de em oie. Reuise, dovedise ce
putea.
4
- Minunat! repet regizorul, agitndu-se n jurul ei.
N-am mai vzut niciodat attea tiri ntr-un program ,
ritmul n-a ncetinit nici o clip; a fost o idee grozav s
vorbeti despre individul la din Iugoslavia, cum ai reu
it faci asta...
Bucuria lui Sybille ncepu s dispar.
- Bun em isiune, zise unul din cam eram ani n timp
ce ea i scoase microfonul.
- A mers foarte bine, spuse un altul cnd e a trecu pe
lng el stpnit de o senzaie de frig.
- Un form at grozav, zise editorul de im agine cnd ea
iei pe coridor.
- Ai fcut o treab foarte bun, i spuse asistentul de
producie, ntm pinnd-o lng redacie.
- N -a fost ru pentru prima dat, zise Enderby cnd
ea intr n biroul lui.
- C e-a fost n neregul? ntreb ea.
- Tu trebuie s-mi spui.
- Nu tiu, totul a fost o am eeal. Dar toat lumea
mi-a spus ce em isiune bun a fost, fr s spun ni
meni nici m car o vorb despre mine.
- C hiar aa? n treb el aezndu-se picior peste
picior. Eh, presupun c toi au rem arcat c a fost ceva
n neregul.
- C e anum e? C e-ai vzut?
- C mai ai destul de mult pn s fii pregtit.
- La naiba, ce-nseam n asta?
- Exact ce-ai auzit. Las-o balt, scum po; tii foarte

218

bfne la ce m refer. Nu eti pregtit, cel puin d eocam

dat i tu ai fi prim a care ai pune-o, dar mai tare, dac
cineva care ar vrea s ocupe un post de prezentator ar
citi ca tine.
- Cum ? Cum am citit?
- C a o persoan care recit n faa unor cadavre n
rcire. C a o profesoar care se adreseaz unor idioi.
Tu explici, nu com unici. Vrei s fiu sincer? O s fiu
sincer. Nu intri n legtur cu telespectatorii. Te pori ca
i cum ei nici n-ar exista. Zmbeti, dar zm betul nu-i
ajunge i n privire. Eti rece i dur, nu sexy. La naiba,
Syb, toat pregtirea...
- Nu-m i mai spune Syb. i-am zis s nu-mi spui aa.
El ridic din umeri.
- Uneori te mai nclzeti puin i atunci nu-i ru
deloc. La a s ta o s-ncepi s lucrezi de mine. S-ar putea
s reueti. D ac nu, gsim pe altcineva.
- Cnd?
El ridic din umeri iari.
- Nu exist o limit n timp, scum po. Mai lucreaz i
o s vedem ce-o mai fi.
- Cnd?
- ase luni. M ai mult dect ai acorda tu cuiva pe
care l-ai angajat. S tii c n-am nevoie de o vedet n
pat, mi placi indiferent dac apari pe post sau nu. Mie
mi se pare oricum o aiureal ca un productor att de
bun ca tine s se jo ace cu o slujb de prezentator,
absolut o aiureal.
- Eu nu snt de aceeai prere, spuse ea cobornd
glasul. O s mai ncerc.
Enderby se ridic i o lu n brae.
- M faci s m simt vlguit - cu toat am biia asta
a ta - dar, alteori, m faci s m simt al naibii de bine.
Tnr i sexy. C a i cum a putea s triesc venic. Ai
avut noroc c m-ai ntlnit; nu exist muli brbai care
s-ar putea descurca.
- N u e vorba de noroc, ci de pricepere, spuse e a n
glum . C utam un brbat puternic i l-am gsit, zise ea
apoi desprinzndu-se din m briare i forindu-se s o

219
fac ncet.
Era num ai vina lui Nick, i spuse ea. P ractic l im
plorase s vin la N ew York n ziua prem ierei, dar el i
spusese.c era prea ocupat. D a c el ar fi fost acolo s
o sprijine, poate s-ar fi descurcat mai bine. Avea nevoie
s vad chipuri prietenoase. El o dezam gise. El i V a
lerie:'ntotdeauna o dezam giser.
- i acum ? ntreb Enderby nerbdtor. Adopi ex
presia asta de adio pe fa i nu mai tiu ce gndeti,
dar, de obicei, nimic bun.
- M gndeam c ar trebui s m ergem acas s ne
m brcm . La nou ne ntlnim cu soii Durham la Piaza.
- Durham ? C ine naiba snt tia?
- H abar h-am . Tu ai fixat ntlnirea; ai zis c o s
stm cu ei. E balul pentru trngerea de fonduri pentru
cercetrile de vindecare a cancerului.
- Ah, asta. Ea e n com itetul care l-a organizat i el e
proprietarul unei mici reele de televiziune prin cablu din
W ashington. Al naibii de plictisitor. O s ne-ntoarcem
devrem e.
- Bine, spuse Sybille, aa cum fcea ntotdeauna.
Atta tim p ct o s prindem ediiile de dim inea ale zia
relor ca s vedem dac o s se scrie ceva despre
em isiune.
- Prea devrem e, criticile or s apar n ediiile de
mai trziu. Las em isiunea. O s ai destul tim p s citeti
criticile mine.
Sybille nu rspunse. Era mai bine s-i lase s aib
ultimul cuvnt dect s-l contrazic atunci cnd nu putea
s o n ele ag . V o rb eau mai m ult dect m ajoritatea
cuplurilor de cstorii, i spuse ea; vorbeau despre
post, despre program ele pe care le producea ea i al
tele care se aflau n plan, despre redecorarea apar
tam entului, n afar de cam era lui, i mai vorbeau, de
asem enea, despre oam eni.
Lui Enderby i plcea foarte mult s brfeasc.
n ce ea ce o privea pe Sybille, m aliiozitatea fcea*
ca a c e a csnicie s fie suportabil; adora ochiul lui
necrutor i adjectivele usturtoare.

220

D ac brfele constituiau condim entele care fceau

ca mariajul lor s fie suportabil, viaa social reprezenta
nsi m ncarea. Sybille adora viaa social din M anhat
tan i tot ce era legat de aceasta i ar fi stat cu Enderby
chiar i num ai pentru att. i cum pra tot timpul haine
i, din m om ent ce nvase s ignore preurile i era
c u n o s c u t n m ajo rita te a m a g a zin e lo r i atelierelor
designerilor, avea mii de articole dintre care s aleag.
A ngaj un consultant care s-i spun ce culori, ce m o
dele, ce coafuri i ce bijuterii trebuia s poarte. Se
d u cea la o sal de gim nastic n fiecare dim inea i se
apuc de tenis. Gsi un club n Flushing unde putea s
fac exerciii de tras la int. ncepu s se simt mai
nalt i mi subire n noile haine; pentru prima oar
pleca de acas "n fiecare zi sau sear fr s aib
sentim entul suprtor c hainele pe care le purta, dei
pruser foarte potrivite n dormitor, erau cu totul nepo
trivite. i tia, dup privirile pe care i le aruncau lte
temei, c arta bine.
n fiecare sear se ntorceau prea devrem e pentru
ea fiindc E nderby era obosit i voia s treac prin
patul ei nainte s se duc n cam era lui, dar Sybille tot
i avea propria-i via Social. La cin luau mncruri
exotice pe care ea nsi le com anda ca s se distreze.
La prezentrile de m od i la prem ierele teatrale se
ntlneau cu brbai i fem ei- care posedau o m are parte
din averea lumii, la baluri de binefacere dansau alturi
de cupluri care ridicau sute de m ilioane de dolari pentru
bolile specifice fiecrui an.
Enderby dansa plin de entuziasm , cu mna dreapt
micnd n sus i n jos braul partenerei, aplecnd-o pe
spate sub el, rsucind-o fr s o previn sau apucndu-i am bele mini n aa fel nct s se poat roti cnd
unul cnd altul pe sub bolta braelor ridicate. Paii i erau
lungi i excentrici, nimeni, nici m car el nsui, nu tia
ce avea s fac n m om entul urmtor. S trbtea ringul
d e dans cu o vitez uluitoare i, n curnd, ceilali iivar s se dea la o parte cnd el m preun cu o par
tener uimit veneau spre ei.

221

Lui Sybille nu-i p lcea deloc felul cum dansa, motiv

pentru care accepta cu plcere invitaiile altor brbai,
fr s in cont cine erau.
Dintr-un m otiv pe care nu i-l putea nchipui, lui V a
lerie prea s-i plac s danseze cu Enderby. De cteva
ori pe lun, n perioada de vrf a sezonului, se ntlneau
toi patru cu cte o ocazie i, ntre aperitiv i sup, sau
ntre sup i friptur, Enderby i Valerie se duceau pe
ringul de dans, lsndu-i pe Sybille i pe Kent Shoreham . Pe Sybille nu ar fi deranjat-o, deoarece Kent era
un bun dansator, dar o supra faptul c Valerie prea
s se sim t mai bine cu soul ei dect se simise ea
vreodat. Valerie rdea cu capul dat pe spate, iar'Enderby i zm bea i o apleca pe spate de parc ar fi fcut
dragoste cu ea. Cnd o nvrtea, inndu-i m na n aer,
Valerie era ca o balerin, abia atingnd pm ntul i cu
prul n vnt; cnd strbteau ringul, Valerie nu era nici
odat surprins, prea s tie ntotdeauna ncotro m er
geau. Nu era nimic caraghios n legtur cu Enderby
cnd o avea pe Valerie ca partener.
- E o provocare, spuse Valerie rznd cnd se n
toarse la m as i Sybille o ntreb dac se simise bine.
Era iunie, unul din ultimele baluri ale sezonului, iar
Valerie purta o rochie alb din satin care i scotea n
teviden form ele i se ncheia cu un volan din dantel
'neagr sub genunchi. La gt i n urechi avea diam ante
i, din cte i d d e a seam a Sybille, nu era d e lo c far
dat. ntr-o rochie de m tase neagr, Sybille tia c era
la fel de perfect m brcat ca Valerie, dar ar fi vrut s fi
purtat alb. Chelnerii serveau am panie n pahare nalte
de cristal i Valerie sorbi trgndu-i suflarea dup dans.
- E imprevizibil i obositor, absolut unic. V d c nu
te superi c e m onopolizat de noi celelalte pe ringul de
dans.
- S m supr? spuse Sybille. Nu e genul meu de
dans.
- Nici al altcuiva, slav Domnului, zise Valerie rznd.
Dar e irezistibil, s tii, ca un bieel care se distreaz
de m inune i nu se tem e s-o arate.

222

- Irezistibil, repet Sybille lsnd neclar dac era de

acord cu Valerie sau d a c voia s alunge acel cuvnt.
- Presupun c poate s-o arate pentru c nu-i pas
ce credem noi ceilali, dar e am uzant s dansezi cu el,
oricum. 'i e plcut s gseti un brbat care e dispus
s ne lase s vedem biatul dinuntru. Majoritatea nici
nu-i mai am intesc cum e s fie aa sau snt ca nite
biei care nu s-au m aturizat niciodat.
Sybille i urmri privirea i l vzu pe Kent n mijlocul
ringului de dans, srutnd m na unei frumusei brunete
i m ldioase. Valerie se ntoarse brusc.
- Nu, nu e ceea ce pare. E absolut fidel. Bietul Kent
nu s-a m aturizat nici m car att ct s aib o relaie
extraconjugal.
Sybille o privi nedum erit.
- Asta vrei s fac?
- Eu am fcut-o o dat. Nu prea mai conteaz
acum .
- De ce-ai fcut-o?
- Pentru c asta nsem na c se-ntm pl ceva, spuse
V alerie rezem ndu-se de sptar, ignornd farfuria pe
care chelnerul i-o puse n fa i privind-o pe Sybille.
M uzica se oprise, pentru ca toat lum ea s m nnce
felul urm tor i n linitea ace e a subit, n mijlocul con
versaiilor optite, lui Sybille i era m ai uor s-i aud,
vo cea sczut.
- Tu nu nelegi asta, nu? Eti tot timpul ocupat cu
program ele tale i Quentin cu conducerea postului, tu
mai ai vizitele la C had... Te adm ir, Sybille. Faci ntot
d eau n a s se ntm ple ceva. Eti foarte norocoas.
Joac vreun joc, i spuse Sybille. Valerie Shoreham nu invidiaz pe nimeni; alii o invidiaz pe e a .
* - D ar eti m ereu ocupat, zise ea. ntlnirile, caii,
cum prturile, apariiile alea la televiziune...
- tii foarte bine ce fac la televiziune, spuse Valerie
i Sybille se nfurie cnd vzu c era am uzat. Dar ai
dreptate, snt att de ocupat, nct n-am tim p pentru
toate. M-am apucat de vntoare, i-am spus? nc nu-mi
dau seam a dac-m i place sau nu, dar cel puin e alt-

223

ceva.
C pt o expresie gnditoare.
- Problem a e c, uneori, la sfritul zilei, nu-mi dau
seam a ce-am fcut cu tim pul. Pare s treac pur i
simplu i nu rm ne nimic n urm.
Intr-o clip, zm bi din nou vesel.
- Nu e plictisitor^s-i asculi pe oam eni cum se
plng? Eh, nu-mi dau voie s m gndesc la asta prea
mult, pentru c nu rezolv nimic.
- i Kent ce face? n treb Sybille. n afar de banc.
- ncepe s se priceap foarte bine la dezlegarea de
cuvinte ncruciate. Bietul de el, e ngrozitor de plictisit,
dar lum ea i se pare att de copleitoare, nct i e fric
s-o ia n piept.
.
- Dar s-a nsurat cu tine, zise Sybille deodat.
- Ah, am aranjat totul cu tatl Iui, spuse Valerie zm
bind. D oam ne, ce ocat pari. Chestiile astea se fac
mai des dect crezi. Tatl lui i-a nchipuit c, da c i-ar
ntem eia un cm in, Kent ar cpta suficient ncredere
pentru a conduce banca, eu m sim eam obosit dup
attea cltorii, eram prieteni <i voiam s am un cm in al
m eu. Aa c tatl lui i cu m ine i-am sugerat asta lui
Kent, care a fost foarte uurat i foarte fericit. N -avea ce
s fie ru i, n m om entul acela, prea o idee bun.
- i?
- N -a fost o idee bun i aproape c s-a terminat. Iar
bietul Kent crede c a dat gre din. nou, chiar dac eu
i-am spus c e vina m ea.
- Chiar e?
a
,
- Ah, cine tie? i spun aa, pentru c se simte
groaznic din cauza faptului c nu se pricepe la nimic i,
dac-i st n putere, nu trebuie s lai pe cineva s
aib o asem e n ea im presie. Ar vrea s cread c am
dreptate i e mai fericit cnd reuete, iar mie nu-mi
pas. n via snt o mulime de lucruri care pot m erge
greit, flu te poi lsa nfrnt de ele; te ridici i faci
altceva. A a c am hotrt s ncheiem sezonul, s ne
artm chipurile fericite la'balurile, petrecerile i dineu
rile la care am ac cep ta t s aprem , dup care, ne

224

vedem fiecare de drum . N-ai observat c n ultimele

cteva sptm ni s-a inut dup tot felul de fem ei atr
gtoare? Nu vrea s fie singur i e nervos pentru c
sntem n luna iunie; ultimul nostru dineu o s fie sptm na viitoare, iar el n-a gsit nici una pe plac.
- Ar putea s-i cear tatlui lui s-o fac pentru el,
zise Sybille, iar Valerie ridic din prncene,
- N -a fost p rea frumos.
- lart-m , n-am vrut. N-a putea s fiu rea cu tine,
cnd tu te-ai purtat att de frumos. Dar mi se pare ciu
dat...
'
- P oate c aa e, dar, la vrem ea respectiv, totul a
prut foarte firesc.
- Dar ai dansat i ai dat im presia c te simi minu
nat... te bucuri c scapi de el?
Valerie i arunc o privire.
- Tu te-ai bucurat c ai scpat de Nick?
- N-am scpat de el; ne-a venit foarte greu s ne
desprim . Nu suportam gndul sta, dar alt cale nu
exista; trebuie s fim n locuri diferite ca s facem ceea
ce voiam . Nick a tot ncercat s gseasc o soluie, a
vrut chiar s vin la N ew York, dar am ndoi tiam c
treaba lui era n California i c trebuia s rm n acolo.
Valerie o urm rea cu atenie. Apoi zmbi, aproape
pentru sine.
- A a era Nick, o persoan foarte constant.
Sybille nu spuse nimic.
M uzica rencepu i ringul de dans se umplu din nou.
Un glob rotitor agat de tavan arunca raze de lumin
roii i albe n ncpere.
- Cnd te mai duci n California? ntreb Valerie.
- Nu tiu, poate n iulie. Am fost acolo n martie, de
ziua lui C had i ne-am dus la San Francisco.
- D oar tu cu el?
- Nu, a venit i Nick. Copiii de trei ani snt extrem de
imprevizibili i teribil de obositori. Fug tot timpul, iau
orice i vorbesc cu to at lum ea... singur n-ai putea s te
descurci cu ei. A fost un w eekend plcut, dar nu pot s
m mai duc o vrem e; nu pot s plec de-aici. Trebuie s

225

lum nite hotrri n privina emisiunii m ele i n-o s-i

las s-o fac fr mine, zise ea i fcu o pauz. Ce
prere ai?
- D espre ce? D espre drum ul tu n California?
- Nu, bineneles c nu. D espre Financial Watch. Ai
zis c l-ai urmrit.
- Am urmrit World Watch i-mi place. Nu m uit la
emisiunile despre bani, pentru c nu m intereseaz.
- Nu te intereseaz?
- De ce m -ar interesa? Brbaii n costum e gri n
cearc n totdeaun a s fac lucrurile s par mai com pli
cate dect snt, probabil pentru ca noi ceilali s ne
simim ignorani, iar ei s par experi, c eea ce, pur i
simplu, nu m intereseaz. Am consilieri care au grij
de banii mei i vorbim de vreo dou ori pe lun, sufi
cient pentru mine. De ce ar trebui s fac mai mult?
- Pentru c asta e ntre tine i dezastru, spuse
Sybille.
i dac a putea s i-i iau pe toi, i i-a lua, cea
arogant ce eti, ai nevoie de cteva lecii despre ce e
cu adevrat important.
- mi pare ru, spuse Valerie cu blndee. tiu c
depinde de origine. Eu am avut noroc, n-a trebuit s-mi
fac niciodat griji n legtur cu banii. tiu c unii snt
nevoii s-o fac i i neleg, dar eu nu triesc aa. Po
v e s te te -m i d e s p re F in a n c ia l W atch, r e n c e p e i la
toam n, nu? Cotaiile trebuie s fie bune; m ajoritatea
oam enilor nu snt ca mine, ci snt fascinai de bani.
E nderby apru atunci, scutind-o pe Sybille de a
vorbi d espre bani. i ceru scuze lui Valerie, care era
invitat la dans de cineva i se aez pe scaunul ei.
- i aduci am inte de Stan Durham ? L-ai cunoscut
a c u m p tv a timp...
- n ianuarie, spuse Sybille. La petrecerea pentru
strngerea de fonduri necesare cercetrilor m potriva
cancerului. Are o reea de televiziune prin cablu la W a
shington, o nevast tcut i nu poate s-i in minile
acas.
E nderby izbucni ntr-un hohot de rs.

226
- Nu mi-ai spus niciodat.
- De ce a fi fcut-o? Am rezolvat singur problem a.
- Snt convins. E aici n seara asta, p e undeva pe
acolo... zise el artnd vag prin ncpere i i-am invitat la
noi s bem ceva.
- A cas? D ata trecut abia am scpat de ei i eram
ntr-un bar.
- Zu? Nu-mi am intesc. Eh, asta-i treaba ta, atunci,
te pricepi foarte bine. D up o or le arunci unul din
zm betele tale sincere i i faci s plece. S-ar putea s
fac ceva afaceri cu el, a a c o s fiu un dom n.
- Cel fel de afaceri? N-avem nici o legtur cu ca
blul.
- O s am dac-i cum pr reeaua.
Ea l privi nedum erit.
_
.
- Dar nu-i nimic acolo. N e -a spus chiar el, a adunat
cteva program e la un loc i aproape nimeni nu le cum
pr.
- Atunci, cineva are o cazia s ntreprind ceva,
spuse el i, lundu-i paharul de vin din mn, l goli, dup
care se uit n jur du p chelner. Serviciul era mai bun
altdat aici. C e te mir? M-ai tot btut la cap s fac
ceva... s fiu mai m are, mai bun, mai curajos, mai n
drzne... W E B N nu-i mai ajunge. C redeam c-o s sari
n sus de bucurie. Nu-i bate inima la gndul c-o s ai o
reea? S -ar putea s te pun la conducerea ei. Pree
dinte executiv al lui Eneerby B roadcasting Network, nu i
se pare c sun bine?
Sybille l privi fcnd ochii mici.
- Dar nu tiu nimic n legtur cu cablul.
- Nu-ti face griji pentru asta, spuse el, arUncnd o
privire urt chelnerului care veni s-i um ple din nou
paharul. i-a trebuit cam mult, i zise el, dup care i se
adres iari lui Sybille. O s te-nv eu tot ce trebuie
s tii.
'
Ea cltin din cap. Simi cum o cuprinde panica.
- S-a-ntm plat ceva. sta-i un os care ar trebui s-mi
in gura nchis. C e-ai fcut? l ntreb, iar cnd el nu-i
ddu nici un rspuns ridic glasul. C e n a ib a ai de gnd?

227

- Vorbete mai ncet! Vrei s aprem n ziarele de

dim inea? O s-i spun mine, la birou, acolo unde i e
locul acestei discuii.
- Nu mine! Acum! E em isiunea m ea, nU? Ai fcut
ceva cu ea, spuse ea, ateptnd din nou. Quentin? Doar
nu m -ai scos din ea!
El oft.
S -a discutat.
- S -a discutat, l imit ea. C ine a discutat?
- Totul s-a discutat, spuse el i i ddu brusc scau
nul n spate, ridicndu-se. tii d oar t a r e au fost cotaiile
- att de joase nct ai putea s calci pe ele ntr-o"ncpere ntunecat i s nu te rhpiedici - i mai tii c
trebuie s facem ceva; nu-i nici un secret i nici o sur
priz. 0 s discutm mine despre toate astea. Nimeni
nu n cearc s te dea la o parte, Syb, tii foarte bine.
- Muli ar vrea s-o fac.
El ridic din umeri.
- Tu ai creat condiiile. i aduci am inte c ai spus
odat c nu eti foarte sim patizat? Ai vrut d oar ca ei s
te rem arce. Ei bine, te-au rem arcat. Ne-ai reabilitat cu
World Watch i cu celelalte lucruri p e care le produci;
ne-ai adus cotaii grozave i to at lum ea din ora tie
c tu ai fcut-o. Vrei s dansm ?
- Nu.
- Eh... spuse el ridicndu-se nehotrt i privind cu
plurile care dansau, totnd ritmul cu piciorul. Atunci hai
s m ergem . Durham ne ateapt. O s fii drgu cu ei?
Sybille se uit la el, strngnd din buze ca s nu ipe.
O s m oar curnd. P oate chiar mine. i atunci o s
am totul."
- B ineneles. S n t-u o r d e m anevrat. Anun-m
doar cnd vrei s dispar i o rezolv eu.
- Bravo, spuse el satisfcut i, cnd ea se ridic, o
ciupi uor de ezut.
n vara ac e e a , no u a g a zd a emisiunii Financial
Watch se pregtea pentru prem iera din toam n. Num ele
lui era W alt G oddard, mai realizase emisiuni n St. Louis,

228

Phoenix i Seattle, avea umeri lai, ochi vicleni i o fa

atrgtoare. S ondajele de opinie artaser c lAplceau
att fem eile ct i brbaii. Sybille nici nu vorbi. l ls n
seam a asistentului de producie, dup care plec i nchirie o cas n H am ptons pentru dou luni.
- Poi s vii dac vrei, dar eu plec indiferent dac vii
sau nu, fi spuse ea lui Enderby.
- M ergem n M aine, spuse el. Cum am fcut ntot
deauna.
- i-am lsat adresa i num rul de telefon pe birou.
D ac vrei s vii, nu-f nevoie s m anuni dinainte; patul
tu va fi ntotdeauna pregtit. Iar eu voi fi singur. Sper
s ai o var plcut.
l Ls urlnd la e a r porni spre Long Island, furia i
ruinea fiind ca un nod nuntrul ei. ncercase att de
mult, mai mult ca oricnd.
Dar i-au luat em isiunea. Au alungat-o. S-i ia naiba,
s-i ia naiba, s-i ia naiba pe toi cei care i luau ceva.
Nim eni nu o aprase. Nim eni nu era de partea ei.
Nu mi erau att de multe maini, aa c mri viteza.
C u ct nainta, cu att peisajul devenea mai deschis, din
cnd n cnd mai surprindea licrirea apei care sclipea n
soare, o am barcaiune care trgea un schior, o fie de
plaj. Nim eni de la televiziune nu era de partea ei. Lucra
cu ei de mai bine de doi ani, d ar nici unul nu srise s-i
ia aprarea. Nu avea nici o legtur cu prietenia - nici
o dat nu o interesase acest lucru - , ci cu respectul
profesional i cu faptul c trebuiau s fie unii atunci
cnd unul dintre ei era atacat. A a erau ntre ei, dar nu
cu ea. Snt cu toii m potriva m ea, i spuse ea. Nimeni
nu vrfea s reuesc. Snt invidioi i ostili.
Ajunse la A m agansett i conduse mai ncet, cutnd
adresa pe care i-o d duse agentul de nchirieri. 0 azvrliser din propria-i em isiune. i nu-i lsaser nimic, n
afar de un so care d ansa de parc ar fi avut de gnd
s mai triasc. nc aptezeci i opt de ani i un post
de productor de televiziune. Trebuie s fie mai mult.
M ai mult, mai mult, mai mult. O s m gndesc eu la
ceva; de aceea am venit aici, s fiu singur i s m

229
gndesc la pasul urm tor."
M enajera i servitorul se duseser nainte, aa nct
casa cu vedere spre ocean era pregtit cnd ajunse
ea. Sosi chiar n toiul freneziei sociale care cuprinde
Ham ptons n fiecare var. Erau dejunuri n fiecare zi i
cte trei, patru petreceri pe noapte la care era invitat
deoarece era soia lui Quentin i realizatoarea propriei
emisiuni i nimeni nu aflase c acest lucru nu mai era
valabil. Nu era nimeni care s o deranjeze n intimitatea
rcoroas a patului i lua lecii de clrie i i per
feciona cunotinele de tragere la int.
De fapt, a vrea s vnez, i spuse ea instructorului.
Am de gnd s-o fac n toam n a asta.
- Ai n vedere pe cineva anum e? o ntreb el rznd.
- Nu tiu nc.
- Hei, am glumit. tii ce-i aia o glum ? Te gndeai la
vulpi, nu? n inutul Dutchess, nu?
- Bineneles, zise e a i rencepu s trag n intele
de argil care neau ca nite rachete.
Rareori greea.
n septem brie se ntoarse la televiziune, producnd
W orld Watch i alte do u program e.
- C olega m ea rece i stpn pe sine, care e sufi
cient de d eteapt nct s-i nving suprarea, spuse
Enderby, ncntat de sine pentru faptul c o lsase sin
gur toat vara pentru a-i trece m bufnarea.
Ceilali nu observau s se fi schim bat ceva. Sybille
era, ca n to td eau n a, rece, distant, eficient i de
teapt, nefiind n relaii aproapiate cu nimeni, unul din
cei mai buni productori-din N ew York.
Nu mai produse niciodat Financial Watch.
n octom brie, Enderby cum pr reeaua de tele
viziune prin cablu a lui Durham i Sybille l nsoi la
W ashington pentru a em na actele finale. Era pentru
prim a oar cnd prsea N ew York-ul dup ce W alt
G odd ard n cepuse s-i realizeze em isiunea, umilind-o.
Fusese imposibil s se in secret - cum putea fi inut
secret ceva legat de televiziune? - i circulau zvonuri
cum c problem a ar fi fost ea, nu em isiunea. Cum c ea

230

ar fi fost nlturat din cauza cotaiilor sczute. Toat

lum ea o ntreb despre asta, de obicei ridicnd uor
dintr-o sprincean sau cu o prefcut com ptim ire, aa
nct ea ajunse s nu mai vrea s m earg nicieri. Nu
maiAavea nici m car via social.
n W ashington nu circulau zvonuri. Le spuse tuturor
celor care o ntrebau c nu mai realiza em isiunea pen
tru c e a i soul ei erau foarte ocupai cu pun e re a 'p e
picioare a reelei de televiziune prin cablu. R epet acest
lucru de attea ori, nct ajunse s-l cread ea nsi.
D up do u zile, W ashington-ul i se pru un-ora mult
mai civilizat dect N ew York-ul, cu oam eni mai inteli
geni, cu o atm osfer mai interesant i cu o societate
mai "atrgtoare. D up o sptm n, nodul de furie i
ruine dinuntrul ei se dizolv aproape cu totul. Se sim
e a liber.
- C e-ar fi s ne m utm aici? l ntreb ea pe Enderby
cnd ieeau din biroul avocatului n dup-am iaza cnd
sem nar ultimele acte prin care vnzarea era finalizat.
Era obosit i l durea spatele, se sim ea btrn.
- Aici, la W ashington, spuse ea ajutndu-l s-i pun
paltonul. Nu i-ar plcea?
- Nu. U nde naiba e limuzina? Ar fi trebuit s ne
atepte.
- O s vin, am spus ora cinci i mai e puin pn
atunci. Eti obosit.
- Nu m trata ca pe un invalid. Nu trebuia s atepte
pn la cinci fix; ar trebui s fi fost aici mai devrem e.
- N -o s-l mai folosim . D ac o s ne m utm aici, o
s avem propriul nostru ofer.
- C ine a spus c ne m utm aici?
- A vrea s te mai gndeti. M -am sturat de N ew
York i tii foarte bine c spuneai c e prea glgios.
C red c avem nevoie de o schim bare. Nu pentru asta ai
cum prat reeaua? D e ce s nu ne m utm aici i s ne
concentrm asupra ei? D ac tot sntem aici, am putea
s cutm un apartam ent. C e zici?
El se ncrunt.
- i-ai pierdut minile?

231

- Nu cred. G sesc c e o idee foarte bun.

- N -am zis niciodat c N ew York-ul e glgios.
- Ai zis c Ji-ar p lcea sa trieti ntr-un loc mai
linitit.
- Al naibii s fiu d ac am zis aa. n mormnt o s fie
destul linite, pn atunci n-am nevoie de aa ceva.
- Nu e vorba num ai de linite. M -am sturat de New
York. A vrea altceva. Quentin, a vrea s stau aici. Nu
e neaprat nevoie s rm nem d a c nu ne place, dar
a vrea s ncercm o vrem e. Un an, hai s ncercm
pentru un an.
El cltin din cap.
- Nu pot s m gndesc la asta acum . Avocatul la
m -a nnebunit i snt foarte obosit.
- O s te odihneti la hotel i o s mai discutm la
cin.
Limuzina opri lng bordur i e a urc prima.
- O s fim singuri disear, aa c o s putem sta de
vorb, zise ea. G ndete-te, Quentin. Atta vreau.
El i arunc o privire ptrunztoare.
- Vrei s pleci din N ew York, nu-i aa?
Uimit, ea i ocoli privirea. M ereu o lua prin surprin
dere cu trecerile lui de la o cea nelmurit la viclenia
care l ajutase s ajung milionar. Ddu s nege, dar
apoi se rzgndi. Era vina lui c ea voia s plece din
N ew York; trebuia s tie.
- Bineneles c vreau. Cel puin deocam dat. E al
naibii de greu s dau ochii cu oam enii. Toi tiu c tu
m-ai forat s renun.
El m orm i i apoi tcu. O s plecm din N ew York
pentru c o s plteasc pentru ce mi-a fcut. i continuar drum ul n tcere, pe strzile largi pn la Willard,
unde un portar veni repede s le deschid portiera.
- O s m mai gndesc, zise Enderby. Nu-i nici o
grab.
- Ba e, insist ea. Nu vreau s mai triesc la N ew
York. V orbesc foarte serios.
El o privi struitor n tim p ce intrau n hol.
- Nu i-a psat niciodat de prerile oam enilor.

232

- n totdeaun a m i-a psat, zise ea cu rceal. Numai

c nu m plng. Quentin, vreau un an, s vd cum e;
d a c nu ne place, ne ntoarcem . N-o s vindem apar
tam entul, o s avem oricnd unde s ne ntoarcem .
El tcu, gndindu-se i m ergnd spre lifturi.
- Nu-i un capriciu, spuse Sybille cu duritate.
- Bine, zise el ridicnd din umeri i oftnd prelung.
S-ar putea s nu fie o idee rea. N u tiu ce naiba fac cu
reeaua asta, pn acum n-a fcut dect vreo do u em i
siuni culinare, tiri, sport... Eh, am p utea s-o facem . Mai
vorbim la cin. Ai fcut rezervarea?
- Da.
r Foarte bine. Eti bun, Syb.
n jift, o lu pe du p umeri i o trase spre el.
- nclzeti inim a i cm inul unui brbat. Totui, eti
ngrozitor de ncpnat, uneori, chiar o pacoste. Dar
tulburtoare, atunci cnd nu-i scoi sufletul. Presupun c
ai i ales o locuin.
- Nu, dar a putea, dac-m i acorzi o or.
r Eu o s trag un pui de som n. O ra pe care o vrei.
i ndrept spatele i zmbi.
- Unii ar zice ca-s prea btrn ca s-o iau de la capt.
Dar s-ar nela, nu-i aa, scum po?
- Bineneles.
Se ndreptar spre apartam ent, bra la bra. El putea
s cread ce voia. Ea ,tia mai bine. Adevrul era c el
se afla la sfritul vieii. In tim p ce ea era abia la nceput.

CAPITOLUL 12
Ea trsese draperiile cnd intraser n dorm itorul ei,
aa nct atunci cnd se trezi, Nick avu im presia c era
noapte i c ratase cina. '
- Fir-ar s fie, spuse el furios, azvrlind cearceaful i
srind din pat.
- Nick? U nde te duci? l ntreb ntinznd spre el un

233

bra palid. C e este?

El se duse la fereastr i trase draperiile brusc. Lu
m ina soarelui inund n cperea.
- D oam ne, e nc devrem e.
- Bineneles c e devrem e. Ai spus c trebuie s
pleci la cinci. Nu te-a fi lsat s dorm i mai mult. Eti
suprat p e mine?
- Nu, sigur c nu, spuse el uitndu-se la ceas.
Patru i jum tate. A vea tim p s treac pe la birou n
drum spre cas. ncepu s-i adune hainele de pe unde
le lsase cnd se dezbrcase.
- Nick! spuse ea dndu-se jos din pat i nconjurndu-l cu braele, lipindu-se de el. Mi-ai promis c o s
avem la dispoziie to a t dup-am iaza. Vino napoi n
pat, mai avem destul timp.
El ridic braele pentru a o ndeprta, dar, n schimb,
o strnse mai tare. Era cald i extraordinar de m oale,
cu o piele trandafirie ca de-copil, prul blond fiind ciu
fulit du p tim pul pe care l petrecuser deja m preun,
iar trupul i se oferea nainte ca el s apuce s cear
ceva. Ea i ddu capul pe spate i l privi zm bind l
trase de mn, aa nct el o urm pe covorul m oale.
D eodat, o aplec pe spate i se ntinse lng ea, strecurndu-i m na ntre picioarele ei.
- A a frumos, opti ea cu gura lipit de buzele lui.
Frum os, frumos!..
Unghiile ei lungi i se nfipser n piele, soarele i
arunca razele asupra lor, iar oaptele ei i um pleau
capul. Ea i desfcu picioarele mult pentru a*l primi i
Nick se ridic d easupra ei, du p care se m pinse n ea,
cufundndu-se, simindu-i micrile potrivindu-se cu ale
lui, auzindu-i sunetele slabe, pn cnd nu mai exist
nimic n afara abandonului i moliciunii ei i soarelui de
pe spatele lui.
Dar, mai trziu, cnd se ndrepta spre cas, el era
dezgustat de sine. Pentru c nici m car nu-i mai am in
tea num ele ei.
Trecuser luni de zile n care dorm ea singur: cnd
m u n ce a ca un nebun ore ntregi i i p e tre c e a tot

234

tim pul liber cu C had. G sea oricte fem ei voia i fuse

ser o m ulim e.dup Peri. Nu le ducea niciodat acas
i despre m ajoritatea C had nu tia absolut nimic. O
dat sau de dou ori, cnd era cu vreo fem eie n le
gtur cu care avea sperane, l luase i pe C had la
cin, d a r niciodat nu ieise nimic. Nici una din femeile
pe care le cunotea nu aveau farm ecul lui Valerie i nu
avea s mai confunde niciodat mila cu dragostea, aa
cum fcuse cu Sybille.
Christie, i spuse el intrnd pe alee i apsnd pe un
buton al telecom enzii pentru a deschide ua garajului.
Aa o chem a, bineneles c nu uitase. Christie Littell, o
sor m edical, o fem eie m inunat, cea mai m aleabil
din cte cunoscuse. Dar nu una alturi de care s-i
doreasc s-i petreac viaa.
C had l atepta, aa cum f cea n fiecare sear, ascultnd zgom otul uii garajului i apoi o zbughi spre
treptele de la intrare, unde se ghem ui, lund o min
m bufnat.
- Te atept de ore ntregi, zise el.
Nick rse i l slt pe umr.
- M -am ciocnit de un balaur mic la un col.
- Greit, spuse C had cltinnd din cap. Balaurii snt
imeni.
- sta era mic i puternic; a fcut ceva sport ca
s-i dezvolte m uchii.
C had chicoti.
- C e face cu ei? O m oar oam eni?
- Nu, nu-i .place s fac dreptate singur. Cel mai
m are muchi al lui e lim ba - m nnc broccoli i sparan
ghel ca s-o fac puternic - , cu care i linge pe oam enii
ri i i d u ce la nchisoare.
- Ba nu-i adevrat!
- Ah, nu? Mi-a lins maina. A crezut c snt un spr
gtor i m -a ridicat pe lim ba lui alunecoas. Pe urm a
vzut c snt, de fapt, un tip sim patic pe care l atepta
un bieel nem aipom enit, aa c m i-a dat drumul. Dar
m aina a fost bine splat; d a c nu m crezi, poi s
vezi cu ochii ti.

235
Chicotind, C had o rupse la fug pentru a vedea
m aina, pe care Nick o splase mai devrem e n ziua
a ceea i, rsuflnd uurat, Nick se duse la buctrie.
Jocul sosirii acas n c ep e a s-i scape din mn; n fie
care sear, era nevoie de o alt poveste i im aginaia l
cam prsise. Cu com puterele e mult mai simplu, i
spuse el, nu m i-ar p lcea deloc s-m f ctig existena
nscocind poveti.
D eschise ua i i zmbi Elenei. S e cstorise cu
dou luni n urm i fusese pJecat m preun cu soul
ei, Manuel, n M exic tim p de o lun, unde i vizitaser
rudele, iar n acea perioad, sora ei avusese grij de
C had. Acum , Elena i M anuel locuiau n apartam entul
de deasupra garajului noii locuine a lui Nick din Portola
Valley. El o cum prase n ianuarie, n tim p ce ei se aflau
n M exic - i tot atunci, Sybille l sunase pentru, a-i
spune c ea i E nderby se m utau la W ashington i
avea s fie prea ocupat o vrem e pentru a mai veni n
California - , iar C had alergase prin cele dousprezece
ncperi, strignd c se rtcise, c nu avea -s-i mai
revad tatl i c Elena nu avea -i gseasc la ntoar
cere. D up a c e e a i-a fcut d e lucru, desennd pe pe
reii pe care Nick i m brcase ntr-un material special,
alegnd perdele, aternuturi i cuverturi asortate i m
prtiind jucriile prin to at cam era.
C asa era spaioas i rcoroas, decorat cu pri
cepere de o tnr care locuia m preun cu Ted ntr-o
alt cas aflat doar la un bloc distan. A desea, cnd
cei doi lucrau seara n biroul lui Nick, dup c e C had se
d ucea la culcare, aruncau o privire n jur i i zm beau,
am intindu-i de o n cpere i de un garaj din San Jose.
n cei trei ani care trecuser de cnd srbtoriser
m utarea n garaj se extinseser la ase cldiri i opt
sute de angajai. Livrau o mie de com putere pe s p
tm n; vnzrile erau aproape de o sut de m ilioane de
dolari pe an, iar celor doi li se luaser interviuri pentru
diverse ziare i reviste californiene. Cu priceperea lui
Nick n c eea ce privea software-ul i geniul lui T ed n
privina hardware-ului, O m ega C om puter nu i pierduse

236

locul de frunte n ciuda apariiei tot mai multor com panii

rivale.
D eja, Nick nu se mai im plica n m unca de zi cu zi la
firm.
El i T ed hotrser s . lan seze m odelul 2 0 0 0 n
cursul acelui an, n m om entul n care fceau din O m ega
Com puters o com panie public.
Pe tot parcursul toam nei i iernii precedente^ Nick
se ntlnise cu avocai i cu girani, pregtindu-se pentru
oferirea de aciuni Om ega.
La nceput, era rigid i stngaci. Ezita s vorbeasc
despre sine i nu-i plcea form alitatea proiectoarelor,
schem elor colorate, graficelor i fotocopiilor istoricului
com paniei i rapoartelor financiare.
Dar, dintr-o dat, cam la a cincea ntlnire, descoperi
c se sim ea foarte bine i c se descurca. i plcea s
vorbeasc despre com panie; el i Ted avuseser grij
d e ea pn cnd ajunse s fie ca i copilul lor.
ntr-o dim inea, cnd i se pru c discursul su
avea nevoie de modificri, le fcu fr s le spun gi
ranilor, iar cnd se ntlni cu un grup de directori de
investiii la micul dejun, incluse povestea despre criza
de la O m ega n legtur cu cele o mie cinci sute de
com putere. Fu un m om ent dificil: giranii plir, iar di
rectorii prur uimii, dar Nick o ntoarse din condei.
Cnd preedintele ajunge att de departe nct se
m piedic i e ct pe-aci s-i rup gtul, ori e rnit m or
tal i e nlturat, ori se gndete la ce-a fcut, la faptul c
i-a privat oam enii cei mai buni de ansa de a face ceea
ce tiau cel mai bine i ce le plcea s fac. Avem civa
ingineri exceleni, talentai i extrem de independeni.
Se afl pe m uchia ascuit a acestei industrii nebuneti
pe care o crem din mers i ar m unci ca nite copii
ntr-o lad de nisip, dac le oferii lada de nisip i apoi i
lsai singuri. Dar n-or s v de a nici cea mai mic
atenie d a c luai hotrri n locul lor i d a c facei m
car o parte din tre a b a d e s p re care le-ai spus c e a
lor. A sta am nvat. O m ega e cea mai bun com panie
din V alea siliconului pentru c e form at din ingineri

237
creatori crora nu le place s le fac alii treburile. Acum
nu mai am dect o singur tre a b de fcut acolo i, n
caz c uit, snt o mulime de oam eni dispui s-mi aduc
aminte.
Rsetele erau calde, i sincere, iar partea ace e a r
m ase n discursul lui Nick.
Nick, ale crui douzeci de procente din com panie
valorau acum dou sute de m ilioane de dolari, devenise
im ediat o celebritate.
l sun Sybille.
- E uluitor. E, pur i sim plu... nem aipom enit. Cine
s-ar fi gndit, cn d st te a n c asa aia oribil... Visul
am erican, care revist a zis asta? i o nou specie de
ntreprinztor11, te simi ca fcnd parte dintr-o nou spe
cie? i biatul m inune din V ale a siliconului", nu m-am
gndit niciodat la tine ca la un biat... ci ani ai acum?
- Treizeci i unu.
- Cu siguran nu mai eti un biat, spuse ea i
urm un m om ent de tcere. Felicitri. A cum ce-o s mai
faci?
- Probabil ce-am fcut i pn acum . D ac o s
citeti ziarele, o s afli c 2 0 0 0 a fost lansat sptm n
asta; snt m ulte de fcut pentru publicitate...
- Dar nu trebuie s mai faci aa ceva! Poi s faci
orice vrei!
- Acum asta vreau s fac. Trebuie s pleck Sybille,
petrecerea de aniversare a lui C had e n toi. Imi pare
ru c nu eti aici, s-a bucurat c te-a auzit asear. O
s vii n aprilie?
- Da, num ai dac n-o s se iveasc vreo problem
la serviciu.
- Mai vorbim, spuse el i fcu o pauz.
i apoi se ntoarse repede la vacarm ul fcut de
douzeci de copii de patru ani, care puseser stpnire
pe curtea din spate.
Jocurile se term inaser, puiul fript i lim onada disp
ruser i acum , C had sttea lng tortul pe care Elena i-l
fcuse du p form a m aim uei lui preferate de jucrie.
inea cu grij cuitul pe care Elena i nvase cum s-l

238

foloseasc.
- Tati, ateptm ! strig el pentru a se face auzit n
to at a cea glgie. O s suflu n lumnri i, pe urm,
E lena a zis c tu s tai prima felie.
- Stai pujin, spuse Nick lund repede aparatul de
fotografiat de* pe o b an c din lemn i reglndu-l. Gata.
C ine cnt Muli ani triasc"?
M anuel, soul Elenei, ddu tonul cu vocea lui de
bariton i toi copiii ncepur apoi s cnte. C had, ex
trem de serios, fcu o plecciune la sfrit. Trase adnc
aer n piept i stinse to ate lumnrile aezase n forma
cifrei patru, fcu din nou o plecciune cnd toat lum ea
aplaud extaziat i apoi tie cu grij o felie de tort, n
tim p ce Nick prindea totul pe film. n vrem e ce Elena i
M anuel m p ^ e au poriile, Nick se plim b printre copii,
stnd de vorb cu ei i fcndu-le fotografii cnd vrau
buci de tort n gurile care nu stteau locului nici o
clip.
- Cred c a venit m om entul m agicianului.
D ouzeci de trupuri m icue srir n sus.
- M agician?
- Un m agician adevrat?
- C had nu ne-a spus nimic!
- N -am tiut! strig C had. T a ta a zis c-o s fie o
surpriz!
Nick i conduse n cas, unde se aezar cu toii n
sem icerc n salonul spaios. n faa lor, un brbat nalt
m brcat n costum alb, cu pantofi roii, cravat roie i
o peruc roie sub o plrie de pai aranja tot felul de.
lucruri pe o m as, fr s le d ea nici cea mai mic
atenie copiilor. D eodat, lucrurile ncepur s dispar
i apoi s reapar n diverse pri ale ncperii, uneori n
prul copiilor, alteori n cuta vreunei mneci. Spectacolul
ncepuse.
Stnd deoparte, N ick se uita la C had i la toi ceilali.
Mai trziu, C had nu mai n ceta s vorbeasc despre
petrecere.
- Mai ii minte ce-a fcut cu apa? A um plut carafa i
pe urm a ntors-o cu fundul n sus, dar n-a curs nici o

239

pictur. i cei trei cei de jucrie? l-a vrt n cuc,

dar au disprut i, pe urm ... ncepu s chicoteasc, au
aprut n frigider!
Fcu baie retrind fiecare truc, i puse pijam aua
sporovind despre jocurile pe care le jucaser i se
urc n pat vorbind despre m a s
- Nu citim dintr-una din crile pe care le-am primit
n dar?
- Sigur c da. Dar, mai nti, a vrea s stm puin de
vorb, d a ? .
- D espre ce?
- Despre motivul pentru care m am a ta n-a putut veni
la petrecere.
Im ediat, bieelul se ntunec la fa. Privindu-I, Nick
i ddu seam a c acest lucru se ntm pl de fiecare
dat cnd n cerca s-i vo rbeasc despre Sybille i c o
fcea ct mai rar tocm ai din a c e a cauz: era prea du
reros s-l va d pe C had luptndu-se cu dilem a de a nu
ti ce s sim t pentru ea, aa c Nick .evita subiectul,
pur i simplu. Dar asta nu rezolv nimic, ci d oar ngreuneaz situaia pentru C had, fiindc nu are pe nimeni cu
cine s stea de vorb i strnge totul nuntru."
- tiu c i-e greu s vorbeti despre asta, dar cred
c ar trebui s-o facem .
- De ce?
- Pi, n primul rnd, se pare c prietenii ti de la
coal discut.
- i ce?
- M -am gndit c poate ai vrea nite rspunsuri.
El scutur din cap furios.
. .
- C had, i spuse Nick cu blndee, noi facem ceva
deosebit aici, tu i cu m ine i m am a ta la fel i ar fi
trebuit s tiu c puinul pe care l-am discutat nu era
suficient. Mi-am tot spus c atept pn o s fii mai
m are, dar n-am fcut bine.
- Ba nu! Totul e bine! mi strici ziua!
Nick ezit. Patru ani nsem na ngrozitor de puin; ar
mai fi putut s atepte.
Dar tocm ai asta spusese doi ani de zile.

240

- mi pare ru dac-i stric ziua, dar e im portant i

s-ar putea s nu fie chiar att de groaznic cum i n
chipui. Motivul e att de im portant pentru c, uneori,
oam enii, ca i prietenii ti de la coal, de exem plu,
gndesc c e ceva n neregul cu tine...
C had i arunc o privire surprins.
- ... dar nu e. Faptul c m am a ta triete n alt
parte n-are absolut nici o legtur cu tine. Nu-i nimic n
neregul cu tine, Chad- Eti cel mai grozav biat din ci
tiu...
- Eti tticul meu! M ereu spui asta!
- i, de obicei, am dreptate, ii minte de cte ori mi-ai
spus-o? Oricum o m ulim e de oam eni snt de acord cu
mine.
i urc picioarele n pat i se rezem de tblie, lundu-l pe C had pe du p umeri.
- Nu te-ai desclat, i spuse Chad.
- Aa e, ai dreptate, zise el i, dup ce i scoase
pantofii, l lu din nou pe dup umeri ignornd dorina
clar a biatului de a nu fi inut. Uite, chestiunea nu e
sim pl, dar o s-ncerc s o fac ct mai lim pede. Unora
le place s fie lsai n pace; nu se simt bine cnd tr
iesc alturi de ali oam eni. M am a ta e aa. Nu c n-ar.,.
- Dar triete cu Quentin.
- Da, dar am im presia c nu-i petrec prea mult timp
m preun. Noi l-am vzut foarte puin, nu, cnd am fost
la N ew York ultima oar? C red c s-au cstorit pentru
c se plac unul pe altul, dar, d e asem enea, le mai place
s fac unele lucruri i singuri i aa i fac. Nu c m am a
ta nu te-ar iubi, C had, dar, pentru ea,' e foarte im portant
s aib propriul m od de via, propria m unc i propriul
fel de a face lucrurile, a a *c nu mai e prea mult loc
pentru altcineva.
Urm un m om ent de tcere. C had rm ase rigid n
braele lui Nick.
- Nu m vrea.
Nick se aplec pentru a-l auzi mai bine.
- Nu m iubete!
Ochii i se um plur de lacrimi, care apoi i se rosto

241

golir pe obraji. C had nghiea printre suspine i, apoi,

renun la rigiditate i se prbui la pieptul lui Nick,
strngndu-i cm aa i plngnd n hohote.
- Nu m iubete!
Naiba s te ia , i spuse Nick n gnd lui Sybille i
nchise ochii pentru a nu d a voie lacrimilor s curg,
strngndu-l pe C had cu putere la piept.
- Ascult, zise el cu ferm itate. M asculi? Te iubete
n felul ei. Ea nu poate s i-o arate aa cum i-o art eu,
dar se gndete foarte mult la tine. tii doar cte cadouri
ai primit de la ea; cine crezi c le-a cum prat, primarul
N ew York-ului?
Un chicot sugrum at se auzi printre suspinele bie
elului.
- i sun sau o sunm foarte des i o s vin n
vizit peste cteva sptm ni... ba nu, ce-ar fi s-i facem
o surpriz i s m ergem noi la W ashington?
C had se ridic brusc n capul oaselor i obrajii i
luceau din cauza lacrimilor.
- Am putea? ntreb el, dup care cltin din cap.
Nu ne vrea.
- Ba cum s nu ne vrea? P oate c are impresia asta
pentru c e prea ocupat, dar o s-o sunm mine i o
s-i spunem c ne ducem . O luai am ndoi cina m
preun, poate o s v ducei i la G rdina zoologic n-ai fost niciodat la G rdina zoologic din W ashington
- i o s v distrai de m inune. O s fie ca o alt
petrecere de aniversare. C had, ascult-m .
C had l privi prudent.
- C e e?
- M am a ta n-o s fie ca alte m am e, orict de mult
i-ai dori tu. Fie c o s m ergem noi la W ashington, fie
c o s vin ea ncoace, ea n-o s se schim be. Uneori i
e greu s-i aranjeze propria via, dar bnuiesc c-i
d toat silina i nu-i putem cere s se schim be sau nu
ne putem atepta ca e a s fie altfel. Trebuie s-o lum
aa cum e i s-o iubim dac...
- Dar tu n-o iubeti!
- Nu aa cum o iubeam alt dat, dar asta n-are nici

242

o legtur cu tine. Ar trebui s-o iubeti ct vrei i s nu-i

fie ruine din c a u za as ta sau s nu crezi c e c e v a n
n e reg u l d a c o faci. S p u n e-le prietenilor ti de la
coal c facem lucrurile aa cum vrem noi i c pentru
noi e bine, nu ru. Poi s le spui c ai o familie m are m am a ta, tatl tu, Elena, Manuel, T ed i o mulime de
ali oam eni care te iubesc i cred c eti cel mai grozav,
chiar da c nu toi locuiesc cu tine. tiu c e greu s ai
d oar un tat...
C had se arunc de gtul lui i i lipi faa de a lui.
Plngea din nou cu zgom ot.
- T e iubesc, nu-i greu deloc, te iubesc..
N eputnd s vre m na n buzunar ca s scoat o
batist, N ick i terse lacrimile cu un col al cearceafului.
- Te iubesc, prietene, spuse el ncet, cu o voce
rguit din cauza propriilor lacrimi.
C had scoase un chicot ca o m ic explozie d e-aer.
Sttur linitii apoi i Nick avu im presia c i inea
n treaga via n brae: sensul i elul, frum useea i
bucuria. i iubea fiul cu o pasiune pe care credea c
num ai o fem eie o putea strni; l uim ea i l convingea c
C hd era tot ce i trebuia. A cea pasiune, att de d e o
sebit, att de crucial pentru el, era de ajuns, credea el,
i avea s fac tot ce-i sttea n putin s se re v a n e z e 1
pentru durerea pe care C had o suferise deja, s-i re
aduc ncntarea care i lum inase chipul n timpul spec
tacolului de m agie i s o fac s rm n acolo. Chad
nu avea s mai cunoasc durerea, d a c acest lucru i
sttea n puteri lui Nick; avea s tie ntotdeauna c
este iubit, preuit i dorit; Nick avea s-i ofere cea mai
bun ans cfe a deveni un brbat capabil s iubeasc
i s druiasc prietenie.
.
- Tati, spuse C h ad fcnd ochii mari deodat, te-ai
nsura vreodat cu o fem eie care nu m -ar plcea?
Nick se ntrist enorm . Temerile copilriei nu cu
nosc limite.
- Cu nici un chip, zise el categoric. N-o s m nsor
cu nimeni pn cnd voi doi n-o s fii prieteni. Dar se
pare c n-o s se ntm ple prea curnd; se pare c o s

243

fim doar noi doi m ult vrem e. Mie mi convine. ie?

- i mie mi convine. Am putea s citim ceva din
crile pe care le-am primit acum ?
Nick rse.
- Un capitol scurt, pentru c e trziu. Ai ales vreuna?
S ecretara lui Sybille primise m esajul cnd ea era ple
cat i, abia seara, cnd i verifica m esajele acas, afl
c Nick i C had urm au s soseasc la W ashington.
- Nu, spuse ea cu glas tare.
De ce fcea m ereu astfel de lucruri cnd ea nu i
vedea capul de treburi? ncerca s nvee cum s con
duc reeaua de televiziune prin cablu. Supraveghea
redecorarea celor dou apartam ente alturate pe care
le cum praser i din care fceau unul singur. Se obi
nu ia cu W a s h in g to n -u l. A v e a a tte a lucruri d e fcut;
nu avea tim p de musafiri. O s-l sun i va trebui s-i
schim be planurile, i spuse. Apoi citi urmtorul mesaj;
V alerie S h oreham sunase din H aw aii. C e naiba, i
spuse ea, trebuie s fi sunat unul du p altul.
- Ct e ceasul n Hawaii? ntreb ea pe Enderby.
- C u ase ore n urm, spuse el din spatele ziarului.
C e-a fost cu acel nu?
- Nick vrea s-l a d u c pe C had la W ashington,
spuse ea uitndu-se la ceas. E ase. Deci, acolo trebuie
s fie prnzul, zise e a apoi i, ridicnd receptorul, form
numrul.
Cnd rspfense, V alerie prea s se afle chiar n
ora.
- Sybille, m bucur att de mult c m-ai sunat, toc
mai m duceam s not. C e mai faci? Cnd am sunat,
secretara ta m i-a dat num rul din W ashington; cnd te-ai
mutat?
- n ianuarie. Am cum prat o reea de televiziune
prin cablu i m -am m utat aici ca s-o pot conduce.
Valerie rse.
- Aa mi-ai urm at sfatul de a-i lua o vacan. Totui,
pare interesant. C e-ai fcut cu em isiunea aa despre
finane?

244

U rm un m om ent de pauz.
- Am uitat c n-ai fost n ar. Am gsit un nou
realizator. Voiau s rm n i s fac naveta de la W a
shington, dar Quentin avea nevoie de mine aici. D ac o
s am tim p, o s fac alta, dar trebuie s m mai gn
desc; ajunsesem s m cam plictisesc. Dup ce apari
n faa cam erei o vrem e, nu i se mai pare interesant.
- Crezi? Mie a-nceput s-mi plac din ce n ce mai
mult. Bineneles c n-o fac prea des, poate c sta-i i
motivul pentru care am senzaia asta.
- Ai aprut la televizor ct ai fost plecat?
Puin. A fost foarte am uzant s lucrez cu nite
oam eni care fac lucrurile att de diferit de noi.
- D ar ce-ai fcut? *
- n m are parte, interviuri. Vreo dou la televiziunile
italian i francez...
- n englez?
- Nu, vorbesc italiana i.;.
- De ce i-au luat interviuri?
- Ah, deodat eram experta am erican n m aterie de
cai. C redeam c-i o glum , dar ei erau foarte serioi i
atupci cnd oam enii m iau n serios, nu ncerc nicio
dat s-i fac s se rzgndesc. Oricum, a fost att de
am uzant. S tteam la nite prieteni n Frana i Italia care
creteau i antrenau cai i aveau relaii la televiziune,
aa* c, iat-m vorbind despre m etodele am ericane de
antrenam ent. Ba chiar am ieit i am J lm a t civa n
aciune. Am fcut treaba asta i la B B C ^ ai zice c nu
m mai pricep la altceva n afar de cai.
- D espre ce altceva ai fi putut s vorbeti?
D up o clip, Valerie rse uor.
- Chiar, ai dreptate, Sybille. D espre ce altceva a fi
putut s vorbesc?
Sybille tcu.
- Dar n Iugoslavia am vorbit despre m oda am e
rican, n englez; n iu goslav nu tiu s spun dect
salut", la re v e d e re i m u lu m esc" i am folosit
propriile m ele desene. sta a fost cel mai reuit interviu.
Dar spune-m i despre tine. U nde locuieti n W ashing

245

ton?
- W atergate.
- Ah, una din cldirile m ele preferate.
- C e-nseam n asta?
- E att de curios, nu? Cu dinii ia de rechin pe
balcoane.
- Dini de rechin? ntreb Sybille i, aproap e pe furi,
privi n spatele ei, la balconul dinspre^cra.
Balustrada i era ornam entat cu cteva iruri de
form e din beton, la fel ca toate balustradele celor patru
cldiri ale com plexului: lungi i ascuite. Dini de rechin.
C eaua, i spuse ea furioas, trebuia s rd de tot ce
nu avea*. Dar apoi se ntreb: n fond, ce era n. nere
gul rechinii? Erau detepi, iui i aproape ntotdeauna
ieeau nvingtori n conflicte. A fi putut s m descurc
i maj ru, i spuse ea.
- i place? o ntreb Valerie.
- E frumos.
- Ai vndut apartam entul din N e w York?
- Nu, o s stm acolo cnd m ergem n vizit.
- i C had? T e-a vizitat?
- Nu nc.
De asta a sunat. V rea s aud ce mai face Nick. E
nevoit s ia legtura cu m ine pentru asta. D ar de ce i
pas? Pe nimeni nu poate s mai intereseze cineva
dup atta tim p...".
Urm un m om ent de pauz.
- Ah, Sybille, oft Valerie, cu o voce plin de am u
zam ent, dar i de un repro vag. C redeam c poi s-mi
spui ceva despre Nick. Tocm ai am vzut N e w sw eek i
Time, iar el era pe am bele coperi i num ai tu l cunoti
dintre toi cei pe care-i tiu. Trebuie s se sim t mi
nunat.
- Bineneles, e foarte ncntat. Am vorbit mult despre
asta acum cteva zile. Era ziua de natere a lui C had i
eu n-am putut s m duc, aa c am sunat s vorbesc
cu el i bineneles c am vorbit i cu Nick. Zicea c se
sim te rzbunat; atia oam eni credeau c n-o s reu
easc.

246

- Rzbunat? C e cuvnt ciudat pentru Nick! N -a fi

crezut niciodat c l-ar folosi.
- D e ce? n treb Sybille cu o voce tioasa.
- Pentru c el nu sim te niciodat c trebuie s do
ved easc un lucru altcuiva n afar de lui nsui. sta-i
un cuvnt pe care l-ar folosi o persoan care nu e sigura
p e sine; cineva care se sim te neneles sau tratat cum
nu trebuie.
- Eu am fost m ritat cu el, spuse Sybille furioas,
contient de privirea ncruntat a lui Enderby. tiu cum
este.
- Bineneles, zise Valerie. i bnuiesc, a d u g ea
cu o voce care exprim a ndoial, c oam enii se mai
schim b.
- Nu. N u p rea mult, zise Sybille cu degetele n
cletate pe receptor.
- Eh, e uluitor ct d e m ulte lucruri se-ntm pl cnd
snt plecat din ar, spuse V alerie pe uh ton degajat,
n totdeauna am im presia c am lipsit ani ntregi, nu funi.
S per s te bucuri d e m ult succes la W ashington i s
m suni cnd vii la N e w York, ca s ne mai vedem .
- Nu mai pleci nicieri?
- Nu tiu; n ultim a vrem e snt att d e agitat, nct nu
tiu ce-o s fac. M -am cam sturat de cltorit, dar e
mai bine dect s stau aca s i n c n-am term inat toate
locurile p e care le mai aveam de vzut. S ptm n tre
cut am cunoscut nite oam eni care or s m earg n
N epal; i aduci am inte c i-am pom enit de asta odat?
Dar s m suni cnd o s vii la N e w York, Sybille, se
cretara m ea tie n perm anen unde m aflu i mi
cunoate i program ul, atunci cnd am unul.
- i tu s m suni cnd o s treci prin W ashington.
- Nu-m i nchipui ce m -ar putea a duce acolo, d a r o
s in minte. Succes, Sybille; sper ca totul s ias aa
cum i doreti.
Aa cum i"doreti."
Nu mai tiu ce-m i doresc."
D eprindea o no u m eserie, cu un aplom b d e care

247

d d ea dovad d e fiecare dat cnd avea ceva nou de

nvat, dar nu-i plcea i nu l putea suferi pe Enderby
pentru faptul q o adusese la W ashington i c o am es
tecase ntr-un gen de televiziune care prea s nu aib
nici o legtur cu c e a pentru stpnirea creia se pre
gtise ani ntregi. El o nvase sistemul de baz, dup
care o num ise directoare adjunct a reelei i i ddu
acesteia num ele de EBN de la E nderby Broadcasting
Network.
- Pn la sfritul anului o s fii directoare, i spuse el.
Aa c, fii atent.
EBN era o reea m ic i nlturat cu uurin de
altele mai mari.
'
- Dar o s fim i noi mari, i spuse Enderby lui
S ybille la cin, stnd n a p ro p ie re a cm inului la La
C haum iere n G eorgetow n.
Tocm ai se m utaser la W ashington i Sybille avea
senzaia c fcuse o greeal. Cel puin, la N ew York,
tia ce fcea i avea un post d e televiziune puternic i
profitabil. A colo aveau doar un nou-nscut care abia
era n stare s supravieuiasc.
- Televiziunea prin cablu abia acum ia am ploare,
continu el, fcndu-i sem n chelnerului s plece, d e
oarece nu se g rbea s com ande. O s fie una din cele
mai m inunate descoperiri. i reelele care or s aju ng
cele mai mari vor fi cele care com bin program e care
atrag atenia oam enilor - inteligente, am uzante, poate
chiar pornografice...
- Nu poi s faci una ca asta, zise Sybille. tii c n-ai
voie s dai aa ceva pe post.
- Prin cablu e voie. N im eni nu spune nimnui ce
poate s se transm it i ce nu. i place? Mie da, spuse
el rotindu-i privirea prin ju r/A v e m nevoie de vin.
- l-ai spus chelnerului s plece.
El ridic braul nerbdtor i com and o sticl de
Montrachet.
- Deci, aa stau lucrurile. O reea ca EBN poate
cum pra emisiuni de la productori independeni sau

248

putem produce propriile emisiuni n propriile studiouri.

O s cum prm mult; snt o m uljim e de com panii mici
care ofer emisiuni d e o jum tate de or, de o or,
ieftine. D ar o s ne producem buletinele de tiri; pe
astea nu le putem cum pra. A a c vom cum pra em i
siuni sau le vom produce; vom vinde spaiu pentru re
clam e i vom ngrm di ct putem mai m ulte n cadrul
fiecrei emisiuni; d u p ace e a o s nirm un num r de
emisiuni ca s ascultm program ul unei zile, concursuri,
seriale siropoase. A sta o s vindem operatorilor de ca
blu, care pltesc vreo doi dolari pentru fiecare abonat
pe care-l au. Eti atent?
Sybille privi cum chelnerul i um plea paharul i ncu
viin.
- Operatorii snt cei care ntind fire - cabluri, ca s
nelegi mai bine - legnd case i apartam ente din toat
ara i transm it program e prin aceste cabluri abonailor.
A cetia pltesc o tax lunar ca s recepioneze aceste
program e. E foarte simplu.
- Deci nu trebuie dect s aduni grm ad cteva
emisiuni i operatorii or s de a nval la ua ta s le
cum pere?
El i arunc o privire sever.
- Nu rde de trea b a asta, scum po, pentru c o s-i
ad u c m ult m ai muli bani dect ai acum.
- Cum?
- Fir-ar s fie, nu asculi deloc. i-am spus doar: e o
afacere extraordinar. Vrei s tii ce prevd eu? Fii
atent. D ac vei fi la fel de bun ca la N ew York, am
putea obine ntre douzeci i cinci i treizeci de mili
oane de abonai. Din m om ent ce operatorii ne vor plti
ntre doi i trei dolari de abonat, asta nseam n ntre
cincizeci i nouzeci de m ilioane pe an. Pe urm, mai
snt i veniturile obinute din reclam e - s zicem ntre
aizeci i aptezeci i cinci, pdate chiar mai mult m inus cteva cheltuieli i am putea s ne ateptm la un
profit n jur de zece-cincisprezece la sut.
Sybille fcu ochii mici i sttea absolut nem icat. El

249

vorbea de un profit minim de unsprezece m ilioane de

dolari pe an.
- Ct de serioase snt cifrele astea?
- Suficient de sigure ca eu s cum pr ntreaga afa
cere de la Durham .
E a se ju ca cu paharul.
- C e-ai vrut s zici cu dac eti la fel de bun ca la
N ew York"?
- tii foarte bine ce-am vrut s zic. Tu o s fii direc
toare. S au preedint sau cum vrei s spui. Eu o s
arunc o privire peste um rul tu i o s vorbesc cu cine
trebuie, dar la vrst m ea n-o s mai pot s stau n
tranee.
E a privi dincolo de el la flcrile din cm in. Toi acei
bani, un public num eros, soul ei o lsa s se descurce
singur i, n ultima vrem e, o lsa singur i nopile. De
ce nu se sim ea mai fericit?
Pentru c ruinea suferit la N ew York atrna peste
ea ca un nor, ntunecnd totul, dar lunile care trecuser
nu fcuser dect s n ruteasc situaia, ca i cum,
cu ct ar fi trecut mai mult timp, cu att mai vie era
am intirea aceea.
- Syb? ntoarce-te, draga mea, hoinreti pe undeva.
Ea se n drept n scaun.
- Bineneles c nu trebuie s stai n tranee. O s
am eu grij de tot. C are snt problem ele? D oar s facem
rost d e program ele care trebuie?
- Asta-i cea mai m are problem . Pe urm, trebuie s
ni se repartizeze canalele potrivite. Operatorii de cablu nite napoleoni nesuferii i ntngi - hotrsc care
canal revine crei reele i, deocam dat, noi avem ca
nalul treizeci sau m ai mult. C unosc n dom eniu ca
Siberia. Nim eni nu vrea aceast poziie. Oam enii stau n
fotoliile lor confortabile i butoneaz telecom enzile i
poi s fii sigur ,c nu n cep de la nouzeci i nou;
ncep de jos i urc, de cele mai m ulte ori oprindu-se
nainte de cincisprezece. A a c, d a c sntem mai sus,
cine ne urm rete?

250

- Decj, trebuie s cum prm un canal care se afl

mai jos.
El rse.
- M icu S yb, n to td e a u n a treci direct la esen.
Zvonul oficial e c nu snt de vnzare, dar o s m
interesez. D ac o putem cum pra, o s cum prm .
C e num r ai vrea?
- D oisprezece.
- De ce?
- Pentru c oam enilor nu le place s renune prea
curnd, creznd c ar pu tea s piard ceva. Dar dac au
cutat de la doi la doisprezece i le place ce au gsit,
probabil c or s se opreasc.
- Pare un raionam ent bun. Hai s com andm , pen
tru D um nezeu, mi-e o foam e de lup.
Din seara aceea, Sybille prelu conducerea reelei,
n cepu din nou s in car.neele pline cu nsemnri
despre cee a ce citea i nva despre slujb, impresii,
idei. Lucra din zori pn la m iezul nopii i chiar mai
mult, stnd adesea de vorb cu Enderby n biroul ei sau
al lui. Luau cina m preun la cte un restaurant, dup
care el se d ucea acas, iar Sybille se ntorcea la lucru.
A desea l g sea dorm ind cnd se ntorcea acas; dac
v ed ea lumina aprins n cam era lui, tia c o atepta, se
o prea n prag, prea obosit ca s fac altceva dect
s-i ating buzele de fruntea lui, dup care se d ucea n
dorm itorul ei. .
La lucru n s se n elegeau mai bine ca nainte.
E nderby nu mai vzu furia care devenise o parte din
firea ei; i-o ascundea sub eficiena calm i sub am
biie i cu ct realizau mai multe cu att Enderby credea
c era mai mulumit.
- Avem nevoie de un num e pentru ceea ce facem ,
spuse Sybille cnd ncepur s cum pere program e nre
gistrate de la productorii independeni.
Se aflau n biroul ei din cldirea EBN din Fairfax, de
pe m alul Potom acului pe care se afla Virginia.
- Un fel d e slogan care s ne fac s fim altfel dect

251

celelalte reele.
El se ncrunt.
- Sloganurile snt pentru publicitate.
- Bineneles. N e facem publicitate singuri. N e w York
Times spune: T o a te tirile care snt bune de tiprit.
Chicago Tribune> zice: C el mai grozav ziar din lume,
una din reele i spune: Cm inul stelelor. Noi ce spu
nem ? Trebuie s fie ceva simplu, pentru c a oam enii s
in minte.
El se ncrunt i mai mult.
- Televiziunea pentru toi". C e zici de asta?
- jN u , n-are nici un haz. Televiziunea pentru voi.
Parc_aa-i mai bine.
- sta are haz? M ie nu-mi place. C e zici de Tele
viziunea pentru cini, experi i ttici senili"?
- Quentin, eu vorbesc serios.
- Bine, atunci ce-ai zice de ceva care s-i fac s se
m ute de la posturile care transm it tot felul de tiri sum
bre? Televiziunea vesel11.
Sybille pru interesat.
- Nu-i rea ideea.
- Poftim? A fost o glum .
- tiu. M gndesc la idee. N e concentrm pe un
anum e gen de program e i devenim celebri pentru asta.
C a M TV i C analul m eteo. O am enii ar ti dinainte ce fel
de emisiuni vor vedea. Nu tragedii sau problem e, nu
previziuni sum bre n legtur cu stratul d e ozon sau
centralele nucleare; pot s vad treburile astea oriunde
i probabil c s-au sturat s li se spun tot timpul
despre ce ar trebui s-i fac griji. Noi am fi optimiti,
entuziati, ncrcai de am uzam ent - totul ar fi am uzant,
chiar i tirile. N -ar trebui s se sim t nici o diferen
ntre buletinele de tiri i alte emisiuni, toate vor arta
partea frum oas i bun a lucrurilor. O mulime de m o
m ente, povestiri despre oam eni obinuii care fac lucruri
bune, srbtorindu-i cea de a aptezeci i cincea ani
versare, salvnd d e la n ec n piscine, ajutndu-i pe btcni s fac rost de sobe noi, pregtind m asa de Ziua

252

Recunotinei pentru do u sute d e oam eni fr ad

post...
S e uitar unul la altul.
- M icua m ea Syb, spuse el, n cele din urm. Zi
ceam eu c pot s contez pe tine.
- O s-i spunem Televiziunea bucuriei. Sau a sp e
ranei, Televiziunea d e pe partea bun. C eva de genul
sta. i o s avem nevoie de m oderatori; cei vechi n-ar
p utea s suporte schim barea. Cred c o s-l chem pe
Morton Case.
- Cine-i sta?
- A fost unul dintre cei care puneau ntrebri n
prim a m ea em isiune, n San Jose. Ai vzut banda n a
inte s m angajezi.
- Nu-m i aduc am inte. Care emisiune?
- Scaunul fierbinte".
- Aia? Tipul la? Bine, dar e un atpe cu clopoei.
Foarte bun, dar un arpe cu clopoei. C e legtur are el
cu bucuria, sperana sau ce-o fi?
- i trebuie un arpe care s fac n aa fel nct
tirile neplcute s par agreabile. E foarte detept,
Quentin. C rede-m .
El ncuviin, sim indu-se deodat foarte obosit.
- A fost m ult de lucru la birou; mai bine a pleca. Ne
vedem mai trziu.
- Ai nevoie de ajutor ca s ajungi acolo.
- Nu! C a s ajung unde?
. - La birou. Ai zis c ai mult de lucru.
- tiu foarte bine ce-am zis, fir-ar s fie!
El se duse la u, aplecndu-se uor ntr-o parte.
- N e vedem la... la...
- Cin, spuse Sybille, care nu se m icase de pe
scaun.
El nu uita niciodat nimic i nu i cuta cuvintele
cnd era odihnit, ci num ai cnd obosea. Trebuie s m un
ceasc mai mult, i spuse ea. D oar el e preedintele;
trebuie s-i ndeplineasc atribuiile. Ea tia c el se
dusese n birou s tra g un pui de som n vreo dou ore

253
pe canapea. O sun pe secretara lui.
Sun-I pe dom nul Enderby peste o jum tate de
or i adu-i am inte de edina de la patru i jum tate.
D up aceea, du-i scrisorile pe care i le-am dictat dimi
nea, vreau s le vad nainte de a fi expediate.
Acela ncepuse s fie program ul de fiecare zi, lucrau
toat dim ineaa, luau un prnz uor n biroul ei sau a) lui
sau m preun cu ceilali, n sala de conferine, dup
care Enderby se d ucea s trag un pui de som n. n
fiecare zi, Sybille punea s fie trezit dup o or i jum
tate. C a s scape, el ncepu s se duc acas dup
prnz, lund de lucru. Sybille rm nea la birou.
A lucrat n lunile cenuii de iarn, n martie, cnd a
fost ziua de natere a lui C had i Valerie a sunat din
Hawaii, n aprilie i mai, cnd turitii au venit la W ashing
ton n num r foarte m are i Nick I-a adus pe C had
pentru patru zile. n cursul acelor luni, ea a creat ceea
ce num iser deja n ziare i reviste Televiziunea bucuriei
a EBN. i, atunci cnd noul form at a fost gata de pre
mier, era num ai al ei i toat lum ea tia acest lucru.
n ziua aceea, sttea n cabina de control i urm rea
cum oam enii ei transm iteau tiri n direct, cum asam
blau reportaje sportive de zece m inute i buletine m e
teorolo gice. ntre program ele realizate n direct erau
filme i emisiuni nregistrate: program e culinare, pentru
copii, o or de concurs de dans i reportaje despre
oam eni i anim ale din to at lum ea. Toate acestea erau
transm ise prin satelit operatorilor de cablu care cum
p rase r p ach etu l ca urm are a publicitii serioase
fcute de Sybille i d e Enderby. Num ai un num r redus
de operatori cum praser, nsem nnd vreun milion i
jum tate de cm in e,.d ar toi erau convini c aveau s
fie mult mai muli cu tirppul. i se vnduse puin spaiu
pentru reclam e, dar toat lum ea era sigur c i ace a s
ta se va schim ba.
n prim a zi, Sybille sttu n cabina de control, aproa
pe fr s se clinteasc, pe parcursul celor unsprezece
ore de transmisie. D e la apte dim ineaa la ase seara

254

urmri ceea ce crease. D up aceea, urm ar felicitrile n

cabina de control i telegram ele i telefoanele primite
din to at ara. Erau i critici care susineau c progra
m ele erau'superficiale i c efectul general era ireal, dar
pe e a o interesau mai mult laudele.
n seara aceea, E nderby ddu o petrecere la Le
Pavilion pentru cele douzeci de persoane din corpul
executiv al EBN. Purtnd sm oching i sim indu-se mai
odihnit du p som nul de dup-am iaz, el o nso'r pe
Sybille de la W aterg ate la limuzin.
- Merii o petrecere, spuse el cu grandoarea unui
m prat. C ea mai bun productoare din...
D eodat, chipul i fu strbtut de un spasm de du
rere.
- Din...
S e p rb u i p e tro tu a r. C in e v a s c o a s e un ipt.
Sybille fcu un pas napoi i rm ase ncrem enit. Por
tarul veni repede i n genunche lng el.
- D om nule Enderby! zise el ridicndu-i capul i uitndu-se disperat la to at lum ea care se adunase n jur.
- Un doctor! zise cineva. Poliia! Am bulana! E sin
gur sau cu cineva?
Sybille se ls n jos lng el. Chipul i era palid i
tras. Nu i se prea deloc real; figura lui era att de
nefamiliar, nct avea im presia c urm rea un film d e
spre cineva care murise. i ridic privirea spre feele
necunoscute de deasupra ei.
- C hem ai o am bulan, porunci ea. i nu poate s
rm n aici, pe trotuar; haidei s-l ducem nuntru.
- S m ajute cineva, zise portarul. E o canapea n
hol. 0 s chem o am bulan...
- Nu trebuie micat, spuse o voce groas care se
rostogoli prin m ulim e ca un tucjet.
Sybille i ridic privirea i vzu un chip prelung, cu
obraji supi i nite ochi dui n fundul capului la fel de
cenuii i calmi c a p a unui lac n zori. Brbatul o d o
mina.
- V rog s m lsai s v ajut, spuse el. Num ele

255
meu. e Rudy Dom inus. Snt predicator. Iar e a este asis
tenta m ea, spuse el trgnd n fa o tnr cu un pr de
un blond alb, trsturi delicate i un trup firav.
P re a o fptur obinuit, dar Sybille nu-i putea lua
ochii de la ea. Probabil c ochii erau de vin sau gura
care trda tristee... V zu c toi ceilali o priveau ca
vrjii,
- A sistenta m ea, repet Dom inus. Lilith Grace.

CAPITOLUL 13
Era scund i slbu, cu ochi cenuii sub sprncenele d e culoare deschis i prul m tsos de un
blond-alb i chipul ei delicat fu primul lucru pe care l
vzu Enderby cnd se trezi la spital. H abar nu avea cine
era, dar ceva n legtur cu ea l fcu s se simt
aproape fericit n ciuda zpcelii din m intea lui.
- Bun venit, spuse e a ncet, zm bindu-i. Te atep
tam . M bucur att de mult c te-ai ntors printre-noi.
Pru s stea lng el tot tim pul ct rm ase n spital.
Sybille venea din cnd n cnd i Rudy Dom inus era
acolo mai tot tim pul cu Lilith cnd, n cele din urm, fu
trimis acas cu o am bulan.
- Avem asistente care snt pltite s stea aici n
perm anen, spuse Sybille. N-avem nevoie de nimeni
altcineva. *
- Dar dom nul E nderby vrea s fim lng el, zise
Rudy Dom inus. Doctorul su l-a ntrebat la spital i el a
spus foarte categoric c vrea s ne aib n preajm .
P oate c-l lsai s hotrasc singur.
- Eu iau hatrri aici, zise Sybille ncercnd s-l fac
s-i coboare privirea. C e urmrii, de fapt?
S avem grij de un om bolnav; contiina nu ne
las s facem mai puin. Lilith i cu m ine ne ndreptam
spre N ew York, dar nu e nici o problem da c facem un

256

m ic ocol. Este m isiunea noastr.

Ochii lui i ntlnir pe ai ei com plet inexpresivi i
Sybille se nfurie cnd descoperi c o intimidau uor.
Chipul lui era tras, foarte ntunecat i nconjurat de un
p r negru nclcit. V o p sit, probabil, i spuse e a i
sprnceneie la fel. Nu-i plcea de el. Excentricitatea o
enerva i era suspicioas n legtur cu m odul n care
apruse d eo d at n clipa n care Quentin avusese a ta
cul, de parc ar fi dat trcoale, ateptnd s se ntmple
ceva. Dar se prea c sojul ei era mai puin agitat cnd l
avea alturi, li plcea s" o aib alturi i pe fat i cu
siguran nu era nimic ru n asta, orict de ciudat ar fi
prut relaia ei cu Dom inus. Sybille nu era niciodat
prea curioas n privina oam enilor i era indiferent n
faa acelei caliti stranii care i atrgea pe alii la Lilith
Grace; ea nu v ed ea dect c fat era palid i foarte
tnr, ciudat de pasiv, ade s e a cutndu-i cuvintele i
precaut, chiar tem toare. Nu era nimic ru n ea; pro
babil c nu era nim ic ru n nici unul din ei.
- Facei ce vrei, i spuse ea lui Dominus, Num ai s
nu deranjai pe nimeni.
Din clipa aceea, erau n perm anen acolo, unul din
ei sau am ndoi.
Dom inus i spuse lui E nderby ntr-o dup-am iaz tr
ziu, cnd o raz de soare ptrunsese printr-un spaiu
ngust dintre draperii i ochii nchii ai acestuia se n
cruntar.
- D ac ei treaz, a vrea s-i iei la revedere de la
Lilith, i spuse Dom inus.
- U nde pleac?
Ochii lui E nderby erau tot nchii i cuvintele greu de
desluit, o parte a gurii nu o putea m ica.
- napoi la coal. C redeam c i-a spus. Nu cred
c-o s-o mai vezi pn la Crciun.
E nderby d esch is e ochiul drept, cellalt rm nnd
nchis.
- Am adorm it iar? ntreb el i Dom inus ncuviin.
Ct?
- Trei ore.

257
- Trei ore? i-am spus m ereu s m trezeti dup o
or! Ai promis!
- D orm eai adnc, Q uentin i ai m are nevoie de
odihn.
'
- Nu, nu, am nevoie... U nde e Syb?
- Ah, presupun c la birou. V orbete foarte puin cu
mine, du p cum ti.
- tiu; o prostie. Am ntrebat-o de ce, dar a tcut.
Nu m m ai lsa s dorm , Rudy. Num ai btrnii dorm
to at ziua, eu nu. S m trezeti... contez pe tine. Promite-mi! C ontez pe tine!
Dom inus se ap lec i i terse saliva care i cursese
din gur.
- tre b u ie s contezi pe m ine s fa c ce-i bine pentru
tine; contiina nu m las s fac mai puin. Trupul tu,
m preun cu sufletul, vor alctui un nou ntreg i vor
cp ta fora renaterii num ai da c m asculi. M aflu
aici pentru asta: s te scot din prpastia mndriei i
prefctoriei n care czusei. Ai czut, atacul pe care
l-ai suferit i-a artat ct de mult ai czut, erai condam
nat, dar eu ti-am mai oferit o ans; m aflu aici pentru
tine. O s facem eforturi m preun pentru a ndeprta
toate pcatele care te-au apsat i te-au adus n pragul
unui atac de cord; sufletul tu v a deveni tem tor i
speriat de puterile care te in departe de prpastie. Am
venit s-i aduc cunoaterea acestor puteri, o nou re
natere. Acum m duc s-o aduc pe Lilith.
- E o fat bun, zise E nderby vistor.
D om inus deschise ua i o inu cnd Lilith G race
trecu p e lng el, oprindu-se lng pat. Prul ei lung era
strns ntr-o coad; purta o bluz alb de bum bac cu
mneci lungi i o fust albastr, fr form , tot din bum
bac, care i ajungea pn aproape de glezne. n picioare
avea ciorapi albi i tenii. i lipi m na rece de fruntea lui
Enderby.
- mi pare att de ru c te las; am fost fericit s
ajut la ngrijirea ta i a fi vrut s te vd ntrem at i
um blnd peste tot.
- S labe anse, spuse el.pufnind ironic i ochiul des-

258
chis i se um plu de lacrimi. N -o s se mai ntm ple nici
odat; Pe vremuri dansam ca un nebun... ar fi trebuit s
m vezi. M i-ar fi picut s dan sez cu tine, Liiy.
Ea se ap lec i l srut pe obraz. .
- Dar ai cruciorul i asta-i mai bine dect s stai
intuit n pat to at ziua. i ai o parte perfect; cji nu
te-ar invidia pentru asta?
- Nim eni, spuse el, dar i arunc un zm bet trem u
rtor. mi pare ru c am plns. Am nceput s plng din
orice, ca un copil.
- E bine s plngi, spuse ea i se ncrunt. Tare a
vrea s gsesc cuvintele potrivite... Rudy zice c or s
vin odat cu vrst, dar mi-e greu... Plnsul e bun; la fel
i rsul. Fac parte din tine. Snt ca partea bun a ta i
cea paralizat; eti tot o persoan ntreag, numai c
una poate s fac mai mult dect cealalt. Crezi asta?
- Nu, zise el, privind cu atenie, la cina cu noi n
seara asta, cu R udy i cu m ine, fr Syb. Ea lucreaz.
- M -ntorc la coal, Q uentin. Ai uitat?
El pru derutat.
^ Nu e var?
- Ba da, iulie. Dar avem cursuri de var.
- U nde?
- A cadem ia Renwyck. n M assachusetts. i acum
trebuie s plec, zise e a srutndu-1 din nou. O s m
gndesc ia tine, s te refaci i o s m rog pentru tine.
Am neredere n tine, Quentin. C red n tine.
- Stai... spuse el, chinuindu-se s se ridice cu aju
torul braului teafr, du p care czu la loc. Nu pleca.
Snt coli i la W ashington... o mulime. D e ce trebuie s
pleci.v unde ai zis?
- In M assachusetts. i m duc a colo pentru c aa
mi-a spus Rudy. La revedere, drag Quentin, o s m
rog pentru tine, pe curnd.
- Cnd? ntreb el. Cnd?
- De Crciun, spuse Dom inus, iar vocea lui pru ca
o catifea g roas du p cea subire a lui Lilith.
i puse m na uor pe capul ei ca o m ngiere sau o
m pingere uoar afar din ncpere, iar e a plec. El se

259

aez atunci lng Q uentin.

;
- N -are dect cincisprezece ani i o am n grij, aa
c fac tot ce-i m ai bine pentru ea. Contiina nu m ias
s fac mai puin.
- Sus, m orm i Endferby.
D om inus folosi m aneta patului de spital care Sybille
pusese s fie adus cu o zi nainte ca E nderby s se
ntoarc de la spital i l ridic n aa fel nct el s poat
sta.
- 0 s lum d n a n curnd; s-i aduc ceva nainte?
- De but.
- Ah, spuse el turnndu-i puin whisky ntr-un pahar
cu a p i ntinzndu-i-l. C e ai vrea pe lng el?
- Mai puin ap, mai mult whisky. Te rog, Rudy,
ncerci s m omori?
D om inus rse uor i l ajut s in paharul n timp
ce i mai turna din sticl.
- Ajunge, Quentin; contiina...
- Vorbete-m i despre Liiy, spuse Enderby.
- Ah, da, Liiy. ntr-o bun zi o s ajung o bun
predicatoare. nva de la mine, dar posed ceva d e o
sebit ce eu n-am . C e e a ce a spus despre plns i rs, c
snt lucruri bune; concepia avea nevoie de cizelare, d a r
avea profunzim e. Lily are profunzim e. N-o tie nc i
bineneles c n-o s-i spun pn n-o s fie pregtit,
dar, cu timpul, o s fie m inunat.
- Cincisprezece, spuse Enderby. N -are prini?
- Nu-i am in tete dect de prinii adoptivi. A fost o
f p tu r slb atic ce e ra m utat dintr-un loc n altul
atunci cnd nu mai putea fi stpnit. C nd am ntlnit-o
eu...
- Unde?
- n Kentucky. Predicam acolo, dar enoriaii mei
erau prea sraci ca s m poat ntreine, aa c mi-am
luat o slujb de rspndit brouri ntr-un centru com er
cial, o tragedie, bineneles, cnd aveam o treab mult
mai bun de fcut, dar tot le vorbeam oam enilor despre
sufletele lor cnd le m pream brourile, iar Lilith se afla
printre ei. Att de m ic i de speriat; fugise din nou.

260

Purta o pereche de blugi nenorocii i o cm a, iar

prul i. era ngrozitor de nclcit. M -a luat de mn cnd
m -am dus la m as; zicea c i era foam e i c nu avea
adpost. Mi-a zis c avea douzeci i unu de ani, c m
auzise predicnd i c voia s nvee s predice alturi
de mine. D ac n chideam ochii, prea mai m are dect
arta i era att de dem n de mil i m adm ira... Ah,
incom odez?
.A sistenta se afla acolo, aducnd tava pregtit de
buctreas.
- O pun aici, spuse e a nepat.
Nu se putea obinui cu prezena lui Dominus i era
fericit doar cnd i avea pacientul num ai pentru ea. Se
apleca i i terse gura lui Enderby nainte ca Dominus
s apuce s o m piedice, dup care iei cu capul sus.
Pentru prim a oar de cnd venise acas, Enderby nu
se repezi la m ncare ca un copil lacom. Privirea i era
aintit asupra lui Dominus.
- N u avea douzeci i unu d e ani, zise el.
- D oam ne, nu. Nu avea nici paisprezece ani m
plinii. D ar plngea att de dureros cnd i-am spus c
trebuia s se n toarc la prinii adoptivi nct mi-am
spus c a fi putut fi un tutore mai bun dect ei, aa c,
atunci cnd am auzit de un loc micu de predicat n N ew
Jersey, ea a venit cu mine. tiu, tiu, zise el apoi, dei
Enderby nu l ntrerupsese. Era ilegal s iau un copil
ntr-un alt stat, dar, vezi tu, nimnui nu-i psa de acest
copil, n afar de m ine i ineam foarte mult la ea. Era
att de recunosctoare, nct m fcea s m simt cu
adevrat un om bun, dei snt la fel de slab ca oricare
altul. i ved ea de tre a b a ei, se d u cea Ia coal ca un
copil cum inte, spunea c snt tatl ei; cura i gtea i
n-a fost niciodat...
- C oncubin, spuse E nderby cu un licr n ochi.
A m ant, soie, fiic, buctreas, servitoare. C e tip no
rocos!
Dom inus se ridic brusc.- N -a fost niciodat n pericol, nici din partea mea,
nici din a altcuiva. S -a lsat n grija m ea. Contiina nu

261

m lsa s fac altceva dect s o protejez. Nu exist

scpare dac tu continui-s ai asem enea gnduri mur
dare, Quentin. T e ndoieti c e virgin?
Enderby ridic din umeri.
- H a b a r n -am . N ic io d a t n-am putu s-m i dau
seam a. M -am pclit de vreo do u ori n tineree, spuse
el i izbucni n rs. i eu am pclit o fat cnd aveam
p aisprezece ani... cum am mai nvat totul. D oam ne, ce
tare era, nu era nimic la care s zic nu i eu am
nvat foarte repede. Virginele, greu de depistat.
- E o copil, zise D om inus simplu. Iar eu snt un
predicator.
- Pare o com binaie foarte bun, zise Enderby rznd
din nou.
Dominus se ridic i i ntoarse spatele.
- Te las s mnnci. P oate mai trziu, cnd o s poi
vorbi despre Lilith eu mai mult nelepciune, o s...
- tiu! Pentru D um nezeu, ateapt! spuse Enderby
cuprins de panic. N -am vrut! A fost d oar o glum... o
glum proast... doar n-o s pleci numai pentru c...
Rudy, nu m prsi!
Dom inus se ntoarse.
- A fost o glum de cel mai m are prost gust.
- tiui mi pare ru! N -o s mai fac! Ascult, stai jos,
m nnc m preun cu mine! D oam ne, tii c nu suport
s stau singur, nu suport...
- O ai pe asistent.
- Nu-i totuna! Pe tine te vreau! ntotdeauna mi-au
plcut predicatorii, ntotdeauna am avut o slbiciune
pentru ei. G sete pcatul i terge-l. Rudy, contez pe
tine!
Dom inus se aez ncet. M ncar n linite. Dominus
se oprea din cnd n, cnd pentru a-i terge faa i a
aduna m ncarea pe care o vrsa, iar Enderby scotea
sunete slabe cnd mai voia, d a r nu vorbir pn nu
golir farfuriile.
- A vrea s fac ceva pentru tine, Rudy, zise En
d erb y atunci i n chise ochii. Snt obosit. O bosesc
foarte mult cnd m nnc. Nu era aa. S fac ceva pentru

262
tine.

- M ai trziu, zise D om inus lund tava i lsnd patul n

jos. A cum trebuie s dorm i.
- T eleviziu n e. Un spe c ta c o l al Dom nului, spuse
Enderby chicotind som noros. Aa le spunem noi. Ai
auzit vreodat de a a ceva? tiri, sport, m eteo, inter
viuri, discuii, filme, spectacole ale Domnului. Predic la
televizor. i-ar plcea? Ai avea mai muli spectatori dect
n Kentucky sau N ew Jersey. Nu mai.mpari brouri n...
unde era asta?
- ntr-un centru com ercial, zise Dom inus cu o voce
rguit.
- A a e. G ata cu to ate astea. i place ideea? O fac
pentru tine. Discut cu Syb. i place?
- Da, spuse D om inus oftnd. mi place foarte mult.
- Bine. Discut cu Syb.
- V r e i ...?
- Nu, nu, D um nezeule, nu zice nimic! O s vorbesc
eu cu ea. Mine. Adu-m i am inte... uneori uit...
C apul i czu ntr-o parte.
- Discut... Syb... zise el i ncepu s sforie.
Dar nu o vzu p e Sybille a doua zi, deoarece ea
plec n zori, nainte s se trezeasc cineva. Era du
minic i aerul era curat nc, aa c ls n jos capota
mainii ei sport i travers podul spre Virginia. Trecu de
Fairfax, unde se aflau birourile i studiourile EBN, n d reptn du-se spre Leesburg, m rind viteza pe auto
strada pustie.
D up ce trecu de Leesburg, ncetini pentru a intra
p e drum ul care d ucea spre ferm ele C arraw ay i str
btu o jum tate de mil pn la grajduri. Era ora opt fix
cnd cobor din m ain. Elegant i subire n costum ul
ei de clrie, l salut din cap pe W ink Carraway, in
structorul de clrie, care o atepta Jinndu-i calul. Era
recunoscut pretutindeni pentru punctualitatea de care
d d e a dovad, dar acolo n nici un caz nu ar fi ntrziat
vreodat: avea p rea m ulte de nvat i se grbea prea
tare.

n c e t-n c e t, d e v e n e a p e rs o a n a c a re ho t rs e s

263

ajung. Era o inta extraordinar i era p e cale de a

deveni o excelent clrea. Era bogat, se m brca
im pecabil i i cum pra bijuterii i blnuri superbe;
putea s fac tot ce voia. i deinea controlul absolut
asupra reelei de televiziune prin cablu. Avea s fie i
mai bine cnd el avea s m oar i ea putea s-i n
c eap viaa cu adevrat, dar, cel puin, acum nu-i sttea
n cale i era pentru prim a oar cnd Sybille Enderby, nu
soul ei, i fcea un num e n lum ea televiziunii.
i descoperise acel loc n inutul Loudoun, Virginia,
unde avuia tria linitit n dosul a mile ntregi de ziduri
de piatr, garduri de fier, ncperi nalte i terenuri n
tinse ale unor case din alte timpuri. ntr-o bun zi, una
din vilele acelea avea s fie a ei i grajdurile cu cai i
sutele de acri care aveau s-i garanteze atenia celorlali
din inut, mai ales din M iddleburg, oraul n care hotre s se stabileasc.
n prima parte a leciei, ea i W ink clrir prin arcul
ferm elor C arraw ay. Era singura data cnd Sybille primea
criticile n tcere, strngnd. A doua parte a leciei consta
n srituri. D up aceea trecu la alt lecie, schimbnd
calul pentru alergare.
Cnd W ink opri n dreptul grajdurilor, ea era furioas.
- C e cutm aici?
- E ora zece, zise el desclecnd. A mers bine azi.
- Zu? C e-am greit?
- C a de, obicei. Trebuie s fii atent la mini; mi
crile i snt prea largi. E nevoie de micri subtile din
ncheietur, da? Ai un anim al sensibil aici, doar nu vrei
s-IJaci praf sm ucindu-l n toate prile.
n grajd, un biat lu caii n grij i W ink o conduse
pe Sybille la m ain.
- O s deprinzi treaba asta; eti ca un taur, scuz-m,
nu te intereseaz dect s obii c e e a ce vrei. D ac ai
putea stabili o legtur cu calul aa cum stabileti cu
oam enii... S-l iubeti, ntr-un fel, nelegi? D ac reueti
asta, eti grozav.
- C a i cu cam era, m urm ur e.
- Poftim?

264

- Nimic.
- Ascult, spuse el oprindu-se. O s te obinuieti.
Ai o anum it fixaie asupra lucrurilor; nimeni nu poate
s te opreasc. N-ar trebui s te superi cnd ji spun ce
trebuie pus la punct; doar pentru asta m plteti, nu?
- Ar fi trebuit s fi nvat pn acum ; ar fi trebuit s
fiu perfect pn acum .
- Uau! exclam W ink printre dini i i vzu de
drum.
Sybille ajunse la m ain naintea lui.
- Pe sptm n viitoare, spuse ea urcnd la volan,
dar se gndea la lecie.
Minile relaxate pe fru, legtur cu calul, iubete-l,
pentru D um nezeu." A vea s g seasc o cale. A vea s
fie cea mai bun din inutul Loudoun.
La n to a rc e re fu n evo it s c o n d u c m ai ncet,
d e o arece circulaia era mai intens dect dim inea,
ddu drum ul la radio i frna brusc de fiecare dat cnd
se apropia prea m ult d e m aina din fa. Cnd ajunse
acas, to at plcerea dimineii dispruse. Nu i mai
am intea dect de criticile lui W ink legate de mini i de
circulaia intens. Strbtu holul de la intrare, lsndu-i
jach eta s cad n urm.
- D oam n Enderby.
Sybille tresri. Rudy Dom inus se afla n hol, blocndu-i drum ul spre cam era ei. Um brele de pe chipul lui
erau ca nite petice mici i negre precum costum ul i
vesta lui i ea se ntreb cum de supora Quentin atta
ntuneric n jurul lui.
- Quentin ar vrea s v vad, spuse Dom inus i
ntinse m na spre dorm itorul lui Enderby, de parc ar fi
fost un sol care i ordon a apariia lui Sybille.
- Mai trziu, zise ea cu rceal. D up ce m schimb.
Dom inus i susinu privirea i du p aceea ncuviin.
- V rog. Ct mai repede cu putin, e nerbdtor"
- E pe m oarte? n treb ea cu un glas tios.
Un zm bet stins apru pe buzele lui subiri.
- Nu, nu trebuie s v tem ei de asta. Cred c va
mai tri ceva vrem e.

265
Sybille se duse apoi n salonul ei, trndind ua. n
tim p ce cam erista i ddu drum ul la ap n cad i o
ajut s-i scoat hainele de clrie, ea se gndi la
Dominus. Venise m om entul s plece.
D up dou ore se duse n cam era lui Enbderby,
purtnd un caftan de m tase viu colorat, prul liber i
inut la o parte de pe frunte de o benti aurie. Patul era
ridicat pe jum tate, iar el in ea n m n un pahar i se
uit la D om inus ncruntat.
- M -a inut treaz, i spuse el lui Sybille. Mi-a zis c vii
i n-am putut s dorm .
- Bineneles c poi s dorm i. M -ntorc mai trziu.
- Luai loc, spuse D om inus inndu-i scaunul de pe
care se ridicase cnd apruse ea. Servii un ceai? L-am
inut cald.
- Nu. O s stau de vorb cu Quentin ntre patru
ochi.
Dom inus i arunc o privire lui Enderby, dar acesta
nu rem arc, deoarece se uita la caftanul lui Sybille.
- Frum os. C a un pun sau papagal, m rog. Rudy,
ia-i i tu un costum aa, n multe colori. Prea mult
negru n cam era ast.
Dom inus se ap lec i l terse la gur.
- D oam n a E nderby vrea s plec, spuse^el.
- Cum vrea ea. M ine tnr, Rudy, ca tine. Amndoi
lucrai cu mine. S triesc venic.
- M duc n salon, spuse Dom inus ovitor, dup
care iei, lsnd ua ntredeschis.
Sybille o nchise.
- Vreau s plece de-aici, spuse ea aezndu-se din
nou pe scaun. Jmi c reeaz o stare de nervozitate i se
poart de parc ar fi stpn aici. Nu-mi place omul sta
i n-avem nevoie de el.
- Eu am nevoie de el.
- T e descurci foarte bine cu asistentele. Uite ce
puternic eti. Vreau s plece, Quentin.
- l-am prom is un spectacol al Domnului.
- Poftim?
- Spectacolul Domnului". N -avem aa ceva. Sau

266

avem ? Ai creat o asem enea em isiune de cnd snt eu

bolnav?
- Nu. N -avem nevoie...
- Pe naiba. D ac faci rost de unul bun, o s ai
telespectori muli. Rudy e bun. O m ulim e de oam eni
vor un predicator n living-room. Nu mai e nevoie s se
duc prin ploaie la biseric, nu trebuie s se mai br
biereasc sau s se m brace cu grij, pot s-l urm
reasc i stnd n pat, d a c vor. Rudy e bun, capteaz
lum ea, zise el i nchise ochiul. Dum nezeule, snt att de
obosit! Syb, las-l s fa c un spectacol.
- Noi ce obinem din asta?
- Public...
- Nu-i de ajuns. Nu putem vinde reclam e pentru un
spectacol al Domnului,
- Donaii. Diferit... deriv... disperai...
Lacrimile i iroir pe sub pleoapele nchise.
- Nu mai pot s-o fac. Era aa am uzant s altur
cuvinte, s iau oam enii prin surprindere. Acum nu mai
pot s-o fac, gata.
Sybille i ddu scaunul n spate.
- Culc-te. i spune-i prietenului tu s plece pn
disear. D ac o s m convingi c ne trebuie un spec
tacol al Domnului, o s gsesc pe cineva care se po
trivete mai bine cu stilul nostru.
E nderby deschise ochiul pe care l avea teafr i o
intui cu privirea.
- Donaii. Primim o parte din ele.
- Ct? '
- Rudy, zice ju m tate-jum tate. R enegociem mai
trziu.
.
- Ct ar putea s obin el?
Enderby ridic dintr-un umr.
- Oral Roberts ia milioane.
- Ct a obinut prietenul tu vreodat?
- N -a avut niciodat un spectacol la televiziune.
- Ct a primit ntr-o biseric?
- P entru D u m n eze u , m ai las-l n pa c e , Syb! l
vreau, d-i o ans! Jum tate de or pe sptm n,

267

poate chiar o or, ce-i pas? i aa e greu s umpli

spaiul de emisie, m ai ales dac ne extindem ... o faci,
da? M ai m ulte ore? Faci asta? i-aduci am inte c i-am
spus...
- Eu conduc, zise ea furioas. Eu fac toat munca!
Eu iau hotrrile!
- La n aib a... zise E nderby chinuindu-se s vor
beasc, iar brbia i era ud d e saliv. A cui e afurisita
aia...
- A ta, spuse ea trgnd aer n piept.
P utea s mai triasc mult: aa i spusese Rudy;
doctorii spuseser c se putea i aa i aa.
- mi pare ru,. Quentin. Bineneles c o s ne extin
dem pn la cincisprezece, aisprezece ore. N-am uitat
c asta i-ai dorit. Nu a fi ajuns nicieri fr planurile
fcute de tine, doar tii asta. Fac doar tot ce pot pn
te-ntorci i atunci o s ne extindem i mai mult. Cnd o
s fii suficient de nzdrvenit, o s-i aduc tot ce-am
fcut; spune-m i doar cnd vrei s-o fac,
- Nu acum , spuse el oftnd. Eti o fat bun. O s-i
lai pe Rudy s fac spectacolul?
- i fata? Face i e a parte din treaba asta?
- A plecat. La o pensiune, undeva. Nu mai in minte
unde. Dar cu Rudy cum rm ne? i dai perm isiunea sau
nu?
Ea se gndi un m om ent. V a avea o ocupaie; mai
puin tim p de stat pe lng Quentin. i, dup m oartea
acestuia, avea s se descotoroseasc de el.
- Syb? l-o dai, da?
- Da, zise ea.
- La ct?
- Presupun c dum inica, la unsprezece i jum tate
dim ineaa sau ase i jum tate seara, im ediat dup
buletinul de tiri.
El oft din nou.
- Nu m ntreba; vorbete cu el, spuse el apoi i
nchise ochiul, ntorcndu-i capul ntr-o parte i rznd
uor. Micua m ea Syb. Tu i religia. Nu-mi vine s cred.
Las-mi patul n jos.

268

Sybille acion m aneta pn cnd patul fu com plet

ntins, apoi se apleca i i atinse obrazul de fruntea lui.
- D isear ies n ora. A fi vrut s vii i tu; o s-Ji
sim t lipsa. Pe mine.
- Spune-i lui Rudy s intre.
A ltdat ar fi vrut s tie unde se d ucea i ce fcea
n fiecare ceas al zilei. Acum nu-l mai voia dect pe
Dom inus. D ar acest lucru nu avea s dureze; n-o s
mai stea mult pe-aici, i spuse ea ducndu-se n salonul
lui Enderby.
- Dum inic dim ineaa sau seara, spuse e a scurt.
S pune-m i cnd preferi i, im ediat de cum o s aduni
ceva spectatori...
- O congregaie, spuse el zm bind..
- Un grup de oam eni care s stea n faa ta i s te
fac s pari legitim, o s vorbim de contract. Nu-l face
pe Quentin s te atepte.
Trecu apoi p e lng el i se duse spre salonul ei.
N-o s mai stea m ult pe-aici. n ziua cnd o s m oar
Quentin, Rudy Dom inus o s dispar."
N ick auzi pentru prim a oar de Rudy Dom inus n
martie, la opt luni du p prem iera program ului acestuia
la televiziune, cnd Sybille se duse n California pentru
c e a d e -a c in c e a a n iv e rs a re a lui C h a d . S t te a pe
canapea, avndu-l pe C had alturi i l inea uor pe
du p umeri. El era foarte atent, atingndu-i m am a, dar
fr s se vre prea mult n ea; tia c acel lucru o
nfuria i avea grij s-i respecte regulile, pentru c asta
n seam na c avea s mai vin.
- Nick, ia i tu cina cu noi, spuse e a i C had tia c
avea s o fac.
n totdeauna o fcea.
- Ziua lui C h ad ar trebui s fie o srbtoare de
familie.
Nick se uit la biat.
- Tu cum zici?
- Toi ar fi foarte bine, zise copilul, tiind ce voia

269

Sybille, care l rsplti cu o strngere uoar a umerilor.

- Am o m ulim e de cadouri pentru tine,-spuse ea. Le
vrei acum sau d u p cin?
- Acum , te rog, spuse C had srind de pe canapea.
Pot s le aduc?
- Snt n valiza cea mare. Poji s-o deschizi; dar s nu
iei nimic altceva dect ce e m pachetat.
- Nici n-a fi luat, zise copilul jignit i o rupse la
fug.
- A crescut att de mult, i spuse ea lui Nick. ntot
deauna ai tiut cum s procedezi cu el. i ji seam n
leit.
- Are prul tu.
'
- Dar ochii ti i gura ta. Are degetele lungi i fine,
ca ale tale. E att de frumos, c nici nu-mi vine s cred
c-i al m eu. i place noua voastr cas?
- Stm aici de mai bine de un an. Da, i place. La fel
i coala i prietenii pe care i i-a fcut pe-aici.
- E uluitor ct de bine te-ai descurcat. N u m pot
obinui cu ideea.
- Toate astea, plus o m enajer care s o ajute pe
Elena, un om bun la toate, grdinari... le iei pe toate
drept garantate? O are poate cineva s ia drept garan
tate do u sute d e m ilioane de dolari?
- Povestete-m i despre televiziunea prin cablu. Mi-ai
zis de C rciun c lucrai la nite emisiuni noi. i la extin
derea program ului de emisie.
- Snt o m uljim e, zise C had aprnd cu cinci pachete
frum os m pachetate.
- Cte unul pentru fiecare an, zise ea.
- T e descurci singur cu ele? l ntreb Nick. Sau vrei
ajutorul unui expert?
C h ad zm bi ncntat.
- i place s deschizi cadouri.
Nick rse.
- A a e. Bine, e ziua ta, f-le tu pe toate. Noi o s ne
uitm doar.
- Bine, zise el fericit i se a puc de primul pachet.

270

S yb ille d d u s re n c e a p discuia, dar N ick ridic

o m n i se uitar n tcere la C had, care rupea hrtia.
O familie a c a s , i spuse el cu tristee i cuvintele i
fcur ru. C had ddu la o parte folia i deschise o
cutie m are. Uluit, se uit la sferele i m otoraele i tot
felul de alte lucruri ciudate aezate frumos n com par
tim entele lor.
- Capsela, citi el. C um se face?
- O s-l facem m preun, zise Nick care, ntr-o clip,
i dduse seam a cum puteau fi folosite toate acele
lucruri i se aez pe jos lng C had. O s facem nite
chestii foarte deosebite. Cred c o s rmi cu gura
cscat, spuse el i apoi se uit la Sybille. Bun alegere. a
- Ii m ulum esc, zise C had repede i se duse cu
braele ntinse spre Sybille, care se aplec puin pentru
ca el s o poat sruta. i m ulum esc foarte mult.
- S -ar putea s fii cam m icu pentru aa ceva, dar
m -am gndit c, avndu-l pe Nick, n-o s-i fie greu.
- O s ne descurcm de minune, spuse Nick, care
alturase deja do u sfere, dintre care una coninea un
m otor n miniatur.
- Tati, spuse C had cu repro.
Rznd, N ick ls totul jos.
- lart-m, prietene; n-am putut s rezist. O s a
tept pn o s fii gata.
Se aez napoi pe can a p e a i se uit la C had care
deschise i celelalte cadouri: un set de o sut de
creioane de colorat, un trenule de lemn cu o duzin de
vagoane, trei cri cu doctorul Seuss i o pijam a cu un
, halat asortat im prim ate cu dinozauri cu guri rnjite.
- Fantastic! strig C had uitndu-se la . toate acele
lucruri. E cea mai fantastic aniversare!
Se duse din nou la Sybille i ntinse braele spre ea
cu grij, ca nu cum va ea s se sim t sufocat.
- Ii m ulum esc mult d e tot. Snt o mulime de lucruri.
- Chiar snt bune? l ntreb ea pe Nick. Nu eram
sigur. Nu prea m pricep la chestiile astea.

271

El se aez din nou ri fotoliu.

- Cine te-a ajutat?
- Unul din directorii de la F.A.O. Schwarz. Am sunat
i le-am cerut ceva pentru un copil de cinci ani...
V o c ea i se frnse.
- C e altceva puteam s fac? H abar n-am ce-l inte
reseaz; nu tiu ce pot s fac nite copii de cinci ani.
i se schim b att de mult ntre vizitele m ele, nct abia
pot s in pasul.
- Snt extraordinare, spuse C had, uitndu-se la Nick.
Sybille a fcut ceva grozav; a luat exact ce-mi doream ,
mi plac toate foarte mult.
N ick tcu, neplcut im presionat, ca n totdeauna,
cnd C had i spunea m am ei lui pe num e, aa cum insis
tase ea,
- Tati, snt m inunate, zise C had din nou, privindu-l
cu ngrijorare. i tu crezi asta, nu? Nu crezi c Sybille a
luat nite lucruri nem aipom enite?
- Ba da, cred, spuse Nick ncet. Snt nite cadouri
m inunate.
- Cnd o s prim easc darul de la tine? ntreb
Sybille.
- Mine. De ziua lui. Acum ar trebui s ne pregtim
pentru cin, zise el ridicndu-se. C had vrea s m nnce
m ncare chinezeasc de ziua lui, aa c o s m ergem la
un restaurant de genul sta. Sybille, mai ai nevoie de
ceva n cam er?
- Nu, totul e-n regul, zise ea. ntotdeauna mi pre
gteti absolut tot ce-m i trebuie.
n seara aceea, du p cin, cnd C had se dusese la
culcare, Nick i Sybille m erser n bibliotec, avnd o
sticl de A rm agnac i o farfurie cu biscuii ntre ei.
- Povestete-m i despre Quentin, i spuse el.
Ea i cobor privirea i apoi cltin ncet din cap.
- E oribil ce s-a-ntm plat cu el, spuse ea i Nick vzu
uimire n ochii ei de un albastru-deschis. Era att de plin
de via, att de am uzant i att de entuziasm at pentru
ceea ce voiam s facem la W ashington i acum st n

272

crucior i se uit pe fereastr. Nu mai pare s-l inte

reseze nimic.
- Nici m car staia? Tu o conduci singur?
- Absolut. N -am pe nimeni cruia s-i cer un sfat
sau ajutorul; Quentin era alturi de m ine oricnd aveam
nevoie, dar acum e ca i cum ...
Buza i trem ura i ea i-o prinse cu dinii.
- ...ca i cum ar fi m ort deja. Nu m -a mai ntrebat nici
m car d a c ne-am extins program ul i sta a fost pri
mul lucru pe care l-am plnuit im ediat dup ce un mare
num r de operatori au n ceput s cum pere. Am ajuns la
cincisprezece ore pe zi i avem destui abonai nct s
m rim taxele pentru publicitate; am pus pe picioare
chiar i o co m p an ie produ ctoare pentru emisiunile
noastre, ct i pentru altele pe care le voi vinde. Fac tot
ce-a vrut Quentin s fac. Dar el e prea bolnav ca s-i
mai pese sau ca s mai d e a m car atenie.
Clipi des parc pentru a-i ndeprta lacrimile.
- Am nevoie de cineva cruia s-i m prtesc ce
fac, altfel m simt... pierdut.
Nick o privi cu atenie.
- Exist vreo speran de nsntoire?
- Nu, zise e a ridicnd paharul. mi mai pui puin? E
minunat, spuse e a privindu-l cum i turna. E un nesuferit
de predicator care s-a ataat de Quentin i care vor
bete despre nsntoiri spontane, dar eu nu cred n
m iracole; niciodat n-am crezut. Totui, l-a vrjit pe
Quentin, l-a fcut s-i perm it s fac un spectacol pe
care s-l transm it pe postul nostru.
Nick i ddu seam a c Enderby nu era indiferent
chiar fa "de toate.
- C e fel de spectacol?
- Spectacolul Dom nului". Aa le spunem noi. E
ceva ntre predic i cereal. Acum vorbete despre
pcat i vinovie i n clipa urm toare alunec spre
subiectul bani. V o c e a nu i se schim b, dar, dintr-o dat,
zice ct de mult cost ca s aduc ali pctoi sub
m antia iertrii lui binevoitoare. Sau ceva de genul sta.

273
Nu stau s-l urm resc. Quentin o face.
- i altcineva?
- Nu, dac e s ne lum du p bani. Nu prea intr
cine tie ce. Am putea s strecurm alt em isiune n
spaiul respectiv i s vindem reclam e pentru ea, dar
Quentin nu e de acord. Zice c nu-l intereseaz banii.
- Dar el... cum l cheam ?
- Rudy Dominus.
- Cum?.
- A a zice el.
- Un num e foarte colorat. Se pare c are o im a
ginaie foarte bun. Nu v cost nimic, nu? n afar de
faptul c nu putei vinde acel spaiu?
- Pn acum ne-a costat unsprezece m ilioane de
dolari, spuse ea i zm bi cnd l vzu ridicnd din sprncene. Quentin a vrut ca el s aib propriul studio. E
aproape o afurisit de biseric, cu dou sute d e locuri;
bineneles c facem s par mai multe filmnd din di
verse unghiuri, dar am fi putut s facem acelai lucru cu
jum tate din aceste locuri. Aa, le dm sandviuri n
fiecare dum inic, pentru a fi sigur c vin, E mai bine
cnd e i fata. Tipul are o pupil au o am ant - i-a zis
lui Quentin c e virgin, dar eu *nu cred nimic din ce
spune el
m rog, indiferent ce-o fi, e foarte tnr,
tcut, m aleabil i probabil c el face ce vrea din ea.
Dar nu tiu din ce motiv, ori de cte ori apare i ea n
spectacol, publicul pare s se trezeasc. Atunci o b
inem i mai muli bani. Poate o s renun la Rudy i o
s-o opresc pe Liiy.
- De ce apare i ea?
- V rea s fie predicatoare. B nuiesc c studiaz.
- C are i e num ele de familie?
- Grace.
Nick zmbi.
- Cred c ar trebui s-o iei. C e num e mai bun vrei s
gseti pentru o predicatoare?
Sybille l privi uimit.
- Nu m gndisem la asta.

274

- Ci ani are?
- H abar n-am . aisprezece, aptesprezece, nc mai
e la coal. Presupun c el trebuie s fie tutorele ei
legal, altfel cei de ta asistena social l-ar fi luat la;ntre
bri. Quentin probabil c tie, dar nu vorbete despre
nici unul din ei prea mult. i uit; n ultima vrem e, a
n ceput sa uite foarte mult.
Nick um plu din nou paharele.
- Spune-m i ce altceva mai faci.
- C e fel de emisiuni produci? o ntreb el pe Sybille.
- n ultimele cteva luni, am introdus tot felul de filme
att vechi, ct i noi: poliiste, de dragoste, pornografice;
snt mai multe aiureli dect i poi nchipui. i am cum
prat cteva program e noi despre celebritile europene
i hollyw oodiene, despre secretele celor bogai i cele
bri, oam eni ciudai care fac lucruri ciudate, medicin,
sport, chestii din astea.
.
- C a o revist, spuse Nick i ea pru ncntat.
- Exact. G enul de lucruri care i intereseaz pe o a
meni. Buci scurte, nimeni nu dorete s-i petreac
p rea mult tim p cu un singur lucru n zilele noastre i
m ulte imagini frum oase. Nu vrei s stea ceva pe ecran
mai mult de do u secunde; oam enii au o telecom and
n brae i schim b canalul i atunci eti terminat. Sin
gurul m od n care le poi capta atenia e asigurndu-te
c n-au tim p s se gndeasc.
- Asta-i scopul reelei tale?
- Ah, Nick, scopul e s facem bani i tu tii asta
foarte bine. i s ne extindem ; nu poi sta neclintit n
dom eniul sta. Pn acum m -a costat vreo aptezeci i
cinci de m ilioane. E scum p, dar o s ne recuperm
banii; snt sum e im ense, Nick, nici nu poi s-i nchipui
despre ce potenial e vorba. M anipularea lor i d un
sentim ent incredibil. Nu l-a fi putut cunoate niciodat
aprnd n faa cam erei; nu-mi nchipui de ce ar dori
cineva aa ceva,
- C e fel de em isiuni produci?
- Acum doar tiri. M gndesc la concursuri, inter

275
viuri, seriale siropoase, discuii, orice. Uneori e mai ieftin
s le cum peri. ncercm altceva cu noile emisiuni; n-ai
vrea s vezi una? Am adus o caset, n caz c te-ar fi
interesat.
Nick zm bi uor.
- Cum a putea s refuz? zise el i apoi deschise o
u n peretele m brcat n panouri de lem n de trandafir
de lng bibliotec i scoase la iveal un casetofon, un
televizor i un aparat video.
Cnd banda porni, el se ntoarse n fotoliu i urmri.
Apru o succesiune iute de imagini ntr-un montaj de
personaliti i evenim ente internaionale ca fundal pen
tru un titlu m are - nvingtorii - care arta ca un titlu de
ziar.
- Un titlu ciudat pentru o em isiune de tiri, rem arc
el.
- O s vezi.
.Chipul rotund i vesel al lui Morton Case, pe care
Nick i am intea c l vzuse torturnd un invitat n cadrul
emisiunii Scaunul fierbinte", i fcu apariia pe ecran,
anunnd scufundarea unei am barcaiuni de agrem ent n
dreptul coastei Mexicului. Dar telespectatorilor nu li se
arta nimic despre a cea tragedie, ci apru o im agine, n
care o feti frum oas n ota spre rm , luptndu-se cu
valurile nalte i cu rechinii care se apropiau. Cnd se
ridica d easupra apei, se putea observa c era goal,
dat fiindc i aruncase hainele nainte s sar de pe
nav, d u p spusele lui C ase. Era obosit, micrile i
ncetinir, ochii i se um plur de groaz, cnd o barc
apru d eo d at n spatele ei, gonind cu cea mai m are
vitez pentru a ajunge la ea naintea rechinilor. Exact la
tim p, tnrul de la crm opri motorul, se ntinse i o
trase pe fat n barc, unde o nfur ntr-o ptur viu
colorat, i turn puin coniac i o lu pe dup umeri,
innd-o strns. Se privir ntr-un m od care d d e a de
neles foarte lim pede c, pentru ei doi, acela era un
nceput, nu doar o sim pl salvare. Tnrul ddu drumul
din nou motorului i porni n vitez spre rm , unde o

276

m ulim e de oam eni ateptau aclam nd i agitnd braele.

Nick rm ase uimit. Ii am intea evenimentul: peste
d o u sute de persoane se necaser. Dar Sybille trans
form ase tragedia ntr-o banal poveste de dragoste. Nu
era nim ic de plns; dim potriv, existau toate m otivele de
bucurie. D ragostea trium fase, m oartea era invizibil.
- Ai nscenat totul, zise el.
- Bineneles. Am filmat a do u a zi. Dar chiar a existat
o fat care a pornit not; chiar i-a scos hainele nainte
s sar. A fost salvat de o barc. Ni s-a spus c era o
b arc de pescuit, cu un btrn la bord; cineva pe care
nu-l puteam folosi. N -am m odificat povestea, ci doar
cteva detalii. Reacia a fost foarte bun.
Nick se gndi la m aim uele din cldirea inginerilor.
Privi cum n cepe un alt reportaj, de data aceasta despre
nite inundaii din india, scenele artnd familii reunite i
un bieel rm as orfan luat de nite vecini care i dori
ser ntotdeauna un copil al lor. A cesta fu urm at de o
alt m ini-dram asem ntoare i apoi de o alta i o alta,
o n treag p arad a bucuriei obinut de pe urm a unui
dezastru.
Privir n tcere. La nceput, lui Nick i se pruse
am uzant, dar pe m sur ce ora se apropia d e sfrit,
deveni plictisit i dezgustat. Nu era la fel de ru ca
Scaunul fierbinte'1, dei trda acelai dispre fa de
telespectatori i el nu era la fel de suprat ca atunci,
acum nu mai era cstorit cu Sybille, aa c tot c eea ce
f cea ea nu se m ai reflecta asupra lui. Totui, cnd ca
seta se sfri i el o derula, nu gsi nimic de spus.
- Nu-i place, spuse ea acuzator.
- Nu e genul m eu de em isiune, zise el. tiai asta
dinainte s pui caseta. Presupun c unora le place.
- M ultora. Cotaiile snt ceie mai ridicate din cte am
obinut vreodat.
- De cnd se transmite?
- De trei luni. tiu ce le place oam enilor, Nick.
- A a se pare, spuse el dndu-i caseta. i urez suc
ces.

277

- Ai mai vzut-o pe Valerie dup colegiu? ntreb el,

cuvintele ieind nainte s se gndeasc la ele.
Chipul lui Sybille n ghe i, aproape imediat, deveni
inexpresiv.
- Nu, tu ai mai vzut-o? De ani de zile nu m -am mai
gndit la ea, tii cum va pe unde o fi?
- Nu, spuse el surprins de a cea expresie de o se
cund, rece ca gheaa. Eh, eu i spun noapte bun...
- Bineneles c era att de schim btoare, nct nici
nu puteai ine pasul cu ea. Era att de copilroas,
niciodat nu vorbea serios. M ntreb d a c s-o fi m atu
rizat. Nu i-ai scris i nici n-ai vorbit cu ea?
- Nu, noapte bun, Sybille.
- Dar e devrem e! Ct e ceasul? Miezul nopii! Chiar?
Dar nu-i trziu, Nick; hai s mai stm de vorb.
- Am o edin mine dim inea devrem e. Cnd ai
avionul? P oate te duc pn la aeroport.
- La zece. O s fii n edin. Dac, ntr-adevr, ai
una.
- ncepem la apte. O s te sun da c n-o s pot
ajunge la timp ca s te iau.
- Ah, Nick, spuse ea oftnd i ducndu-se lng el. A
fo s t minunat. N-am pe nim eni cu cine s stau de vorb
la W ashington. Sau n alt parte. M simt ngrozitor de
singur, d oar cu m unca i att. Nu-l am dect pe Quentin
i el e pe m oarte. Eram prea tnr cnd noi doi am fost
m preun, Nick, eram egoist i proast; dar am nvat
attea i ce-o s m fac cnd o s m oar Quentin? O s
m oar i atunci totul o s dispar, to at dragostea i
cam araderia pe care le-am mprit am ndoi... i n-am
pe nimeni altcineva care s-mi in de urt.
nvase s par atrgtoare, i spuse Nick, era
mult mai priceput la astfel de lucruri dect fusese n
colegiu.
- mi pare ru, spuse el, tiind c era o prostie s
vorbeasc despre ajutorul pe care l-ar fi putut primi de
la prieteni, cci n San Jose nu-i fcuse nici un prieten.
- Pot s m duc sus s-l srut pe Chad de noapte

278

bun? M i-ar face plcere s-l srut i pe tat, dac nu

s-ar supra.
- E de-ajuns s-l srui pe C had, zise Nick cu non
alan. Bineneles c poi s te duci sus; atept aici.
Furioas i frustrat, e a i susinu privirea. Nu putea
s fac altceva dect s urce, dar se ntoarse dup
cteva clipe.
- D oarm e dus, ^ise ea. M ai ii minte ct de plcut era
s m ergi la culcare fr s ai nici o problem ?
- C had are problem ele lui, zise Nick. P oate ai uitat
ct de im portante snt la cinci ani.
Ea i arunc o privire plin de venin.
- Nu pot s sufr cnd faci pe deteptul, spuse ea i
N ick i aduse am inte i de acel lucru din perioada n
care fuseser cstorii.
- Pe mine, spuse el i o privi ndreptndu-se spre
cam era ei, im aginndu-i cum strbtea holul spre n
cperea care se afla n cellalt capt al holului fa de a
lui. Sttu n bibliotec i se gndi din nou ct d e mult se
schim base d e -a lungul anilor care trecuser de cnd nu
mai triau m preun.
Auzi ua cam erei lui Sybille nchizndu-se, du p care
trecu prin toate ncperile de jos, stingnd luminile. Sttu
lng picioarele scrii stpnit d e dorinele care nu l
prsiser nici o clip: de dragoste i rsete, o m n
ntins spre a lui, o bucurie fr m argini i o curiozitate
egal cu a lui, o dispoziie d e a m pri orice se afla n
fa.
l avea pe C had, se bucura d e un succes imens,
bogie i prestigiu, avea prieteni care ineau la el. Avea
o via plcut. Dar dorinele continuau s existe i tia
c nu aveau s fie satisfcute dect n clipa n care
accepta trecutul ca pe un vis care luase sfrit i se
trezea n braele unei alte persoane, uitnd de Valerie.
i era un vis, tia acest Jucru. i atunci? De ce i
nchipuia c ar fi putut fi m ai bine dect nainte? Trebuia
s renune s se mai gndeasc la ea. A vea treizeci i
doi de ani; nu mai era m om entul s rm n agat de

279

un vis, care probabil c devenise exagerat i nfrum u

seat d e-a lungul anilor.,Va trebui s m schim b i mai
mult, ndeajuns ca s n cetez s mai vreau c eea ce-mi
am intesc. i va trebui s caut n continuare. Exist o
foarte slab ans de a gsi o alt Valerie."
Urc scrile pentru a se duce la culcare. Nu credea
c avea s poat s nu mai doreasc ceva ce iubise att
de profund i i am intea att d e perfect. Sau c va gsi
i va iubi o alt Valerie; Totui, i spuse el, trecnd pe
la C had nainte de a se duce n cam era lui, snt dator s
ncerc." i i prom ise din nou c avea s o fac.

CAPITOLUL 14
Quentin Enderby muri la trei ani du p primul atac de
cord, la vrst de optzeci i trei de ani. Lily G race i
Rudy D om inus se aflau lng el. Vorbeau despre cotaiile d e popularitate sczute ale program ului Ora lui
Dom inus" cnd el avu un alt atac, al patrulea, i n cteva
m inute muri. D om inus a fost cel care a sunat-o pe
Sybille pentru a-i d a vestea.
n ultimul an, Enderby nu vzuse aproape pe nimeni
n afar de Dom inus, de asistente i de Liiy, cnd venea
de la coal. Sybille trecea pe la el o dat pe zi, dar
pleca d u p cteva m inute, im ediat ce n cepeau s se
certe. E a i pierduse rb d area i era nervoas din
cauza refuzului su d e a muri i devenea i mai furioas
cnd el arta o sclipire de interes fa de staia de tele
viziune, cerndu-i s-l pun la curent cu toate. Verifica
registrele i f cea com entarii usturtoare n legtur cu
banii pe care i cheltuia, cerndu-i s justifice sum ele
pn la ultim a centim . Sybille refuza s discute despre
acest lucru.
O s fac din ea ce a mai m are din cte exist, era
to t ce spunea. Trebuie d oar s: com bin oam enii potrivii

280

i program ele potrivite, orict de mult ar costa; pe urm,

o s...
- Nu de mai muli bani ai nevoie, ci de cap! urla el
i, n clipa a ceea ea ieea vijelios din ncpere.
A cea furie a lui dura vreo sptm n, dup care dis
prea, iar Sybille se ntorcea la rutina pe care o con
sidera c i se cuvenea, ace e a de a conduce staia de
televiziune fr s fie nevoit s d ea socoteal cuiva
sau s fie btut la cap cu critici i ntrebri.
Dar E nderby murise. Murise ntr-o dup-am iaz rece
i cenuie de decem brie, iar dou zile mai trziu, Sybille
se m brc cu grij ntr-un costum negru tivit cu blan
de 'vulpe neagr pentru a se duce la nm orm ntare. Hotrse s se in o slujb lng mormnt, oficiat de Rudy
Dom inus, care im plorase s i se acorde acea onoare i,
oricum, era singurul preot pe care l cunotea ea. Tri
m isese o ntiinare presei i tuturor celor de la serviciu,
anunnd data i ora cnd avea s aib loc nmorm ntarea, du p care urm a s se serveasc o cafea acas.
Totul trebuia s fie fcut cum se cuvenea, pentru ca
nimeni s nu o poat critica.
Era frig la cimitir. D ar lng m o/m nt era m ult lume
i acest lucru interesa pe Sybille: erau angajaii de la
EBN, dar reporterii aveau s aib im presia c ea i
Quentin aveau o m ulim e de prieteni. La un m om ent
dat, n spatele mulimii, o vzu pe Valerie, nvem ntat
n blan, sosind chjar n m om entul n care Dominus
ncepu s vorbeasc.
Sybille nu ddu nici o atenie cuvintelor lui. Frnturi
de fraze i ajungeau pn la urechi, dar, ca ntotdeauna,
era plictisit de tot c e e a ce vedea sau cum pra.
Ajunse cu privirea la Valerie. Dintre toi, e era sin
gura care l asculta cu adevrat pe Dominus, avnd pe
chip o expresie atent i curioas. Se preface, i spuse
Sybille, ncearc s se arate pioas. De ce s-o osteni?
i, de fapt, de ce-o fi venit? Num ai pentru c a dansat
cu Quentin de cteva ori?
- i-a gsit, n sfrit, linitea pe care ne-o dorim cu
toii n tim pul vieilor pctoase, spuse Dominus. i, gn-

281

dindu-se num ai la iertare n ultimele sale m om ente, ne-a

artat cum s-o obinem i noi nine.
Tcu i rm ase cu capul plecat. n spatele lui Sy
bille, toi priveau n jur netiind ce s fac, du p care
lsar i capetele n jos.
Quentin a fost prietenul nostru, spuse Lily Grace n
linitea ace ea i vocea ei subire i calm i fcu pe toi
s-i ridice privirile. N e -a iubit cu dragostea unui om
bun care descoper c are de dat mai mult dect i-a
cerut cineva vreodat, mult mai mult dect a crezut c ar
putea s dea. Quentin a aflat acest lucru foarte trziu n
via, cnd era pe m oarte, dar a descoperit-o la timp
pentru a se bucura. Quentin a nvat s aib ncredere
in sine, s cread n el nsui, s se plac. Care din noi
ar putea cere mai mult dect att: s vad com orile din
interiorul su, ca i cum s-ar da la o parte o perdea?
Quentin a nchis ochii pentru ultima oar cu linitea unui
om renscut, care, n sfrit, crede c a fost cu adevrat
bun.
V o c ea ei ncepu d u p ace e a un cntec popular fran
cez. Uitndu-se din nou la oam enii din spatele ei, Sybille
fu uimit cnd vzu civa tergndu-i ochii uor i plecndu-i capetele n acelai tim p. Iar Valerie o privea pe
Liiy cu adm iraie.
Gsise ceva de adm irat. O furie familiar ncepu s
ia fiin n adncul lui Sybille. C e vzuse Valerie la Liiy
G race i Sybille nu? Ceva, ceva, ceva. Erau ca nite
bti de ciocan n m intea ei: Ea a vzut; eu, nu.
Pentru prima oar, ncepu s se gndeasc la Liiy
G race ca la o persoan separat de Rudy Dominus.
B ineneles c D om in u s nu mai lu cra pentru EBN;
Sybille i suprim ase spectacolul chiar a doua zi dup
m oartea lui Enderby. C eea ce nsem na c nu mai avea
un Spectacol al Domnului. Cu alt prilej nici nu s-ar fi
gndit la acest lucru, dar climatul din ar se schim base
de cnd cum prase Enderby reeaua; asem enea spec
tacole aduceau bani serioi acum i cei care se a pu
caser la n ceput ca Oral Roberts, Jimmy Sw aggart,
Billy G raham , Jerry Falw ell, Jim i T am m y B akker,

282

ctigau excelent. Lily G race nu se putea pune cu ei, dar

poate c, fiind asistenta cuiva, ar fi putut aduce ceva
diferitj d ac Sybille reuea s-i d ea seam a ce anum e.
O s m gndesc la asta mai trziu, hotr ea; nu-i
nici o grab. 0 s fie legat de Rudy pn o s se
gs easc cineva care s reteze aceast legtur. Iar eu
pot s-o fac oricnd, dac vreau."
Sicriul fu cobort n groap, Sybille l privi absent,
gndindu-se la reea i la ce fac cu ea. Nu era
sigur c voia s o pstreze. nghiea bani n perm a
nen i nu-i fcea nici o plcere; nici m car nu-i a du
sese prestigiu, pentru c era m ic n com paraie cu
altele, mai ales cu una ca C N N .
- Fusese un m om ent plcut, atunci cnd Televiziunea
bucuriei", susinut de o serioas cam panie publicitar,
fusese pom enit n toate ziarele i revistele. Numrul
abonailor crescu, la fel i cotele de popularitate, iar
operatorii de cablu v en eau cu duzinile s cum pere
pachetul d e program e al EBN. Sybille era mai ocupat
ca oricnd; num ele i era cunoscut, fotografia, fcut de
un celebru fotograf de m odele i fem ei din nalta socie
tate, apru n presa local i naional, dar i n paginile
lucioase ale revistelor Town a n d Country, Washington
D ossier i Vogue.
i apoi, totul se sfri. Cotaiile ei ncepur s scad,
la nceput ncet, apoi din ce n ce mai repede, datorit
faptului c telespectatorii o prseau pentru a reveni la
program ele obinuite pe care le urm reau nainte de
sosirea ei. Uluit, Sybille ncepu s fac schimbri: m o
dific program ul, angaj prezentatori noi, cum pr un
serial a crui aciune se petrecea la Palm Beach, lupte
fem inine n nm ol i un nou set de filme pornografice,
fcu i mai m ult publicitate. Nim ic nu ajut. Filmele, i
m enineau cotaiile, dar restul program ului fu n curnd
la pm nt. Din ce n ce mai puine articole se scriau
despre ea, iar cele care apreau erau critice. i, pe
deasupra, viaa ei social se evapor. Reeaua nu-i mai
adu c ea nimic.
De ce s o pstreze?

283

i? C e avea s fac? se ntreb urcnd n limuzin

pentru scurtul drum pn acas.
Limuzina opri.n dreptul intrrii n cldirea W atergate,
O s m gndesc mine., O s g sesc eu ceva. mi pot
perm ite s fac orice vreau."
T o a t lum ea veni acas pentru a bea cafea, whisky
i Martini i a devora gustrile oferite de R idgew ell's.
Peste tot erau grupuri de oam eni.
Valerie sttea ntr-o parte, bnd sherry i privindu-l
pe D om inus cum se m ica prin ncperi. Cnd ajunse
lng ea, l ntreb de Lily G race.
- Am trim is-o a cas , spuse el. Era n g h e a t i
s e c tu it e m o io n a l d e a c e a s t n m o rm n ta re ; am
scuzat-o n faa lui Sybille.
O privi struitor.
- Eti o fem eie extraordinar de frum oas; sper c ai
grij ca asta s nu-i distrug viaa.
Valerie ridic din sprncene, du p care izbucni n rs.
- Mulum esc. E cel mai frumos com plim ent pe care
mi l-a fcut cineva vreodat.
- Nu-i un com plim ent, ci un avertisment.
Ea continu s zm beasc.
- Dar jum tate a sunat ca o laud. ntotdeauna ii un
cuit la ndem n cnd spui ceva plcut? '
El se ncrunt.
- Cum adic?
- Ah, de exem plu lucrurile pe care le-ai spus despre
Quentin la cimitir. Ai zis c a fost un excelent ntreprin
ztor care a ridicat o m are staie de televiziune inde
penden t n cel mai crud ora din lume i, pe urm, ai
spus c arogana lui l-a fcut s d epeasc orice m
sur i s cunoasc num ai nefericire i cotaii sczute.
Dom inus o privi uimit.
- Exact astea au fost cuvintele mele.
Valerie ncuviin.
- i ai fcut-o iar i iar. De fiecare d a t cnd l ludai,
te opreai, trgeai aer n piept i nfigeai cuitul. O are Uly
e singura care spune ceva plcut fr s se contrazic
n clipa urm toare?

284

- A a fac eu? M opresc i trag aer n piept?

- De fiecare dat. De parc te-ai pregti s ataci.
- Nu spui un lucru plcut. Ai frum usee i inteligen,
spuse el i trase aer n piept, dar eti prea mndr; o s
fii foarte singur din cauza asta.
Valerie l privi n tcere, zm bind uor i, imediat, el
se ncrunt.
- Lum ea nu-i un loc frumos. Ar trebui s fii ncntat
c am gsit ceva de ludat la dum neata. Snt muli
oam eni la care nu gsesc nimic, dei m chinui s
d escopr ceva bun n ei. Snt oam eni la care nici m car
D um nezeu n-a gsit nimic bun, dei El aproape nici
odat nu st s caute; ne nsrcineaz pe noi s o
facem .
Valerie rse din nou.
- Pn i D um nezeu prim ete rapoarte. Trebuie s fii
foarte singur, judecind o lume unde toi au defecte, fr
s i te poi adresa lui D um nezeu.
- Eu riu judec; observ i com entez, att. i bine
neles c m adresez lui Dum ftezeu; am ndoi m prim
povara unei lumi copleite de problem e. El n-ar putea
s-o fac fr mine i mie mi-ar fi mult mai greu fr El.
Valerie ncepu s rd, dar Dom inus nici m car nu
zmbi; era ct se poate de serios.
- Povestete-m i despre Liiy, zise ea. E fiica ta?
- Cu sufletul doar. Am grij de ea de muli ani, de,
cnd era micu. Liiy e pur i nu vede dect puritate n
ceilali.
- i a crezut ceea ce a spus despre Quentin.
- Bineneles. Liiy nu poate s mint.,
- A vea dreptate? A tiut c a fost bun nainte s
m oar?
- Nu. Dar Lily a crezut c da. Liiy ntotdeauna vor
bete num ai de bine despre oam eni. Farm ecul ei poate geniul ei - e c-i convinge pe ceilali c ea are
dreptate n privina lor i, astfel, ii face s se sim t buni.
Apoi, bineneles, ei dau mai muli bani, c eea ce ne
perm ite s ne continum m unca.
V zu expresia de curiozitate de pe chipul ei.

285

- Cum am putea transm ite m esajul nostru celor

nevoiai, dac propriile noastre nevoi ne-ar sta n cale?
Ne m ulumim pe noi nine ca s-i putem mulumi pe
alii. O s organizm n curnd o biseric n N ew Jersey
ntr-o cas pe care am cum prat-o cu ajutorul lui Q uen
tin. O s-i dau voie lui Liiy s predice acolo din cnd n
cnd; mai mult o js-i viziteze pe bolnavi i o s-i aline pe
cei cu problem e. Cnd o s fim pui pe picioare, s vii
s ne asculi, da? i snt sigur c i dum neata o s ne
dai bani, fiindc vei vrea s ne continum m isiunea. Dar
n-ai vorbit deloc despre dum neata, zise el i arunc o
privire verighetei i inelului cu diam ante care sclipea
alturi. Locuieti cu soul la W ashington?
- Nu, n M iddleburg.
- Ah, deci avei cai. i copii?
- Num ai cai, zspunse e a zm bind.
- i soul dum itale... Te rog s m ieri, dar nu-mi
am intesc cum te cheam . Sybille ne-a prezentat attea
persoane la cimitir...
- Valerie Sterling.
Sterling? n treb Sybille aprnd lng ei. N-am
tiut c te-ai recstorit.
- Acum cteva luni. C e-ar fi s vii la noi cteva zile,
Sybille? Trebuie s-i fie foarte greu aici singur.
- ngrozitor. Tot tim pul l caut pe Quentin, s-i spun
ce s-a mai ntm plat la staie sau s urmrim o em isiune
m preun...
D ato rit faptu lui c S ybille st te a cu sp a te le la
Dom inus pentru a-l da la o parte, num ai Valerie observ
expresia ironic a acestuia.
- U nde s vin?
- n M iddleburg. Ferm ele Sterling. E un loc minunat
pe care l-a construit tatl lui Cari. Avem foarte mult
spaiu; ai putea s stai ct vrei, zise ea lund-o de mn
pe Sybille, mi pare nespus de ru n legtur cu Q uen
tin. Imi am intesc cnd erai cstorii, cum spuneai c
era nostim i c avea grij de tine, dar cred c i tu ai
fost'la fel de bun pentru el. S ne faci o vizit, mie i lui
Cari; anun-m cnd o s vrei s vii, zise e a lsnd

286

paharul jos. Trebuie s plec; mine dim inea n zori

zburm n Adirondacks; lui Cari i s-a fcut poft d eo
dat s schieze.
'
- Zburai? Avei avion?
- Da. O s... *
- i o cas acolo? La munte?
- Da. O s ne ntoarcem peste o sptm n, te sun.
P oate vii de C rciun, o s fie casa plin - civa prieteni
de-ai lui Cari i m am a - i ne-ar face m are plcere s vii
i tu.
i arunc o privire lui Dominus, care rm sese n
punctul n care l m pinsese Sybille, rezem at de o m as
oriental.
- Succes cu biserica. T e rog s-i spui lui Liiy c mi-a
plcut foarte mult astzi.
- S te ajut s-i gseti haina, zise Sybille conducnd-o pe Valerie spre holul de la intrare.
n n cperi se sim ea mirosul g r e u , de la -aranja
m entele florale, m ajoritatea fiind com andate de Sybille
de la Bill Dove. Unul mai mic alctuit din orhidee i
atrase privirea lui Valerie.
- C ine a trimis asta nelege durerea, spuse ea.
- M n elege pe m ine, spuse Sybille oprindu-se
lng flori.
Valerie nu avu ncotro dect s le arunce o privire
mai atent i atunci observ cartea de vizit: Condoleanele noastre, sperm s te vedem curnd. Cu dra
goste, C h ad i N ic k .
R m ase nem icat un m om ent, atingnd foarte uor
cu un deget o petal delicat, du p care se ntoarse i
se deprt, urm at d e Sybille. A ceasta atept, dar
Valerie nu spuse nimic. n hol, n tim p ce servitorul i
cuta haina de blan, cele dou fem ei se privir. Sybille
avu im presia c vede o um br de dispre n ochii lui
Valerie i, pe nuntru, clo cotea de furie. Cine se cre
dea, oare, d e venise acolo s vorbeasc despre soul ei
bogat, care avea un avion propriu i o cas n munii
A dirondack, cai i o ferm m are n Middleburg... M id
dleburg! Oraul pe care Sybille l alesese pentru sine.

287

Oriunde se ntorcea, d d e a de Valerie, care ajun

sese n locul respectiv cu civa pai naintea ei. O are
exista vreun loc n lum e unde ar fi putut s ajung
prima, iar Valerie s fie m istuit de invidie i s sufere
din cauza ei, aa cum suferise ea din cauza lui Valerie?
- A nun-m d ac pot s te ajut cu ceva, i zise
Valerie.
Sybille ncuviin scurt.
7 Ii m ulum esc c ai venit.
nchise ua i se lipi de ea. Trebuie s fac ceva.
C eva nou. N -a m .a ju n s nicieri. Quentin n-a fcut a b
solut nimic pentru mine; doar m -a m povrat cu o reea
de televiziune de m na a d o u a .
Un chelner se apropie cu o tav cu buturi i ea lu
un coniac. A fcut ceva pentru m ine, totui. M i-a lsat
m ilioanele lui. Se ntreb cte erau exact. Fusese foarte
secretos n acea privin.
Avocatul ei se afla n living-room, aa c se duse la
el.
- Ct avea, Sam ? l ntreb ea de cum intrar n
bibliotec. Nu tiu exact.
S am u e l'Breeph i arunc o privire scurt.
- C e-ar fi s ateptm pn mine, cnd se va citi
testam entul?
- V reau s tiu acum . D um nezeule, Sam , nu faci
dect s descurajezi. Nu-m i nchipui deloc de c e te-a
inut Quentin. V reau s tiu exact ce valoare avea i tu
o s-mi spui chiar n clipa asta, altfel va fi pentru ultima
oar cnd vei lucra pentru m ine sau pentru reeaua mea.
Breeph ls jos farfuria.
- Quentin i-a lsat un milion de dolari, spuse el
rspicat, ap ro a p e cu plcere n gla. De asem enea,
a p a rta m e n te le de aici i din N e w Y ork i Enderby
B roadcast Network. S e pare c ai cheltuit extrem de
mult i ai fcut datorii im ense ca preedint a reelei,
dar el era sigur c o s te descurci; a zis c ai fcut-o
foarte bine fr prea muli bani nainte s-l cunoti pe el.
Lui Rudy Dom inus i-a lsat cinci milioane.
- Cinci m ilioane.., exclam ea privindu-l ocat. Eti

288

nebun. Mini.
El cltin din cap.
- Nu mi-ar face una ca asta.
Am eit de furie, i concentr privirea asupra gurii
lui mici i uguiate.
- Nu m i-ar fi fcut aa ceva! M -a iubit!
Breeph ridic din umeri.
- Eu nu tiu nimic de chestia asta; n-a zis nimic. Am
testam entul lui, scris cu patru luni n urm, n ziua cnd a
mplinit optzeci i trei de ani. Liiy i fcuse un tort. Tu
erai la o edin, parc la N ew York.
Degetele el se ncovoiar ca nite gheare.
-T ic lo s ...
Discuiile din living-room i aduser am inte c nu era
singur i tcu brusc. S e cltin, i venise am eeal i
credea c va vrsa.
- Iei, spuse ea cu o voce rguit. Iei afar! Afar!
El se fcu nevzut. Im ediat ce ua se nchise n
urm a lui, Sybille se prbui la podea, izbind cu pumnul
n covorul oriental.
- Ticlosule, opti ea. D up tot ce-am fcut pentru
tine, d u p to a te tm peniile pe care i le-am nghiit,
lsndu-te s profii de succesele mele, lsndu-te s m
ai, noapte de noapte, dei nu suportam , s te foloseti
de mine... ticlosule, ticlosule, ticlosule...
Sttu acolo n tim p ce se lsa ntunericul i, dincolo
de ua nchis, du p ce o cutaser derutai, invitaii
plecaser, n sfrit, urmai de furnizor i de" angajaii
acestuia. La un m om ent dat, ea se ridic rigid n nc
perea ntunecat i se uit n jur, pn vzu telefonul.
Nick nu mi-ar face aa ceva. Ar vrea s m ajute,
ntotdeauna a fost singurul care m -a neles. N-ar fi tre
buit s m mrit cu Quentin; Nick i cu mine am fi fost
din nou m preun, d a c nu m -a fi mritat cu Quentin."
S e ae z la biroul lui Quentin, aprinse lam pa i
form num rul lui Nick de acas.
- A sunat m am a, spuse C h ad cnd Nick ajunse
acas mai trziu n dup-am iaza aceea.

289
Stteau pe o can a p ea de> piele n cabinetul cptuit
cu cri, unde corespon dena primit n ziua aceea se
afla g rm ad pe birou.
- V rea s stea de vorb cu tine. Mi s-a prut c
plngea.
- Astzi a fost nm orm ntarea lui Quentin, probabil
c vrea s au d o voce prietenoas. O s-o sun dup
cin. C e altceva s-a mai ntmplat?
- A zis c i-a luat tot.
- C in e ?
- Quentin. A zis c a fost un ticlos i c n-ar fi
trebuit s se mrite cu el i...
- i?
- i c ar fi trebuit s rm in cu tine.
Nick cltin din cap.
- S e pare c i-a descrcat multe n spinare, aa
dintr-o dat, spuse el i l privi cu atenie. C e prere ai
despre tot ce-a spus?
Urm o pauz.
.
- Nimic.
- M gndesc c i-ai fcut, totui, o prere. Dar n-o
s vorbim despre asta d ac nu vrei.
C had i frec piciorul pe covor, privindu-i cu aten
ie pantoful.
- Mi s-a prut n regul. Adic, am fi fost i noi c
alii l am fi avut o familie ntreag.
N ick ncuviin.
- i altceva?
- i m -am mai gndit... c ai mai putea s-o facei.
D ac m am a vrea i... dar bnuiesc c tu nu vrei.'
- - Nu, spuse Nick ncet. Nu vreau. i cred c nici
m am a ta nu vrea. Prerea m ea e c se sim te trist i
singur pentru c a murit Quentin, dar tie c nu putem
tri m preun.
- Dar a|i fcut-o o dat i a fost bine - i ai zis c
v-ai iubit cnd v-ai cstorit - , v-ai putea preface c e
ca atunci i ai mai face un copil, iar eu a mai avea un
frior sau o surioar i o m am adevrat. i am fi toi
m preun.

290

Nick i puse braul pe sptarul canapelei, n spatele

lui C had.
- Am fi putut s facem asta d a c am fi fost ali
oam eni, spuse el pstrndu-i vocea relaxat.
C had nu i mai ceruse niciodat s se nsoare din
nou cu Sybille, p o ate din ca u z lui Q uentin, poate
pentru c i fusese tea m de un refuz care i-ar fi zdrobit
un vis de care se agase cea mai m are parte din cei
apte ani ai si. A venit vrem ea s fie zdrobit, i spuse
Nick, dup care se gndi, aa cum fcea ntotdeauna
cnd tia c un lucru care avea -i provoace durere lui
C had putea s mai atepte. De ce s-o fac acum ? Las
s-i pstreze visul. Dac-i face viaa mai uoar, de ce
s i-l distrug?"
D eoarece, chiar da c are apte ani, fiul m eu va afla
adevrul, nu-l voi lsa s triasc nconjurat de o mul
im e de minciuni frum oase. M am a lui triete n min
ciun; cu el nu va fi cazul."
i puse picioarele pe m sua de cafea i se rezem
de sptar lundu-l pe C had pe dup umeri.
- Snt foarte multe deosebiri ntre m am a ta i mine,
prerile pe care le avem despre dragoste, familie i
m unc i n felul cum gndim despre tine. ntotdeauna
am fost diferii, nc de cnd ne-am cunoscut, dar am
crezut c nu era im portant sau poate c fiecare din noi
a crezut c-l poate face pe cellalt s fie cum vrea el.
C e e a ce e o prostie, da c stai s te gndeti; de ce s
vrea cineva care a fost ntr-un fel tim p de douzeci i
unu sau douzeci i cinci de ani i, probabil c avea
im presia c era un fel de a fi bun, de ce s vrea s se
schim be dintr-o dat i s fie altfel? spuse el i fcu o
pauz pentru a-i lsa tim p de gndire lui C had. Asta nu
nseam n c unul din noi are un fel bun de a fi i
cellalt are un fel greit, nseam n doar c sntem di
ferii. Cnd ne-am cstorit, a fost aa cum ai ncerca s
ataezi una din piesele tale Lego de una din mainile de
jucrie; nu poate s d e a rezultate, pentru c nu snt
fcute s m earg m preun. Snt foarte bune luate se
parat, dar nu i atunci cnd snt m binate.

291

- D ac ai folosi o srmuli, ai putea s legi piesa

Lego de m ain, zise C had dup o clip.
Nick simi durere cnd vzu tenacitatea fiului su i
cnd i auzi rugm intea din glas,
- Ar putea s m earg pn cnd m aina ar ntlni n
cale nite locuri accidentate. A sta se ntm pl cu o a
menii. n cearc s lege lucrurile i, uneori, m erge destul
de bine, dar cnd se ntm pl ceva care i face s fie
nervoi, ngrijorai sau speriai legturile pe care le-au
fcut tind s se desfac. Nu e...
- Ar putea s fac altele noi.
- ncearc i asta. Dar, de obicei i astea se desfac.
Nu c n-ar ncerca, C had, dar snt p rea multe lucruri la
care s se gndeasc n acelai tim p, iar cele care nu
snt zdravene i solide de la nceput nu rezist furtu
nilor.
- Care furtuni?
- E un fel de a spune m om entelor dificile. C a atunci
cnd te ceri pentru ceva sau cnd i faci griji n legtur
cu slujba, cu banii sau d a c altora le place m unca ta
sau nu.
- Sau dac or s-i cum pere com puterele sau nu.
- Exact. Dar nu e num ai cnd snt problem e, Chad;
uneori, doi oam eni nu pot locui m preun, orice s-ar
ntm pl. Pot s ncerce din rsputeri s m part o via,
s fie buni unuhcu cellalt i fericii, dar, pur i simpu,
nu reuesc. M am a ta i cu m ine sntem aa. i, dac nu
putem tri m preun ntr-un m od plcut i fericit, e mai
bine pentru toi trei s trim separat.
C had se m ic n m briarea lui Nick, ca i cum
s-ar fi chinuit s scape de o greutate. Sttea cu capul
plecat i cu o m n trgea ritmic de cracul pantalonilor.
- Ai fcut-o o dat, zise el cu ricpnare.
- Am ncercat o dat. N-am reuit. Nu reuim s
facem tot ce vrem, C had, chiar dac ncercm .
Copilul continua s trag de pantalon.
- Deci nu crezi c ai reui.
- Snt sigur c n-am reui.
Atunci el i ridic privirea i ochii i notau n lacrimi.

292

- Niciodat?
- Niciodat.
C had i feri privirea, nghiind n sec i apoi urm un
m o m en t n d e lu n g a t d e tcere. S tteau alturi, atingndu-se, dar separai; Nick nu putea s ptrund n
gndurile lui. l ls s se lupte cu propria durere spernd c va veni la el atunci cnd durerea va deveni prea
grea pentru a o suporta singur.
- Atunci de ce nu te nsori cu altcineva? ntreb
C had deodat.
Luat prin surprindere, Nick tcu i i roti privirile prin
ncpere: biroul pe care l fcuse pentru sine, cu fotolii
din piele, un covor alb Berber i un birou negru din
lemn de nuc; pereii cptuii cu rafturi din lemn de
stejar pline cu cri; mici sculpturi de Giacom etti pe o
m as lng fereastr, un tablou de nceput al lui Jasper
Johns aflat pe un evalet n faa biroului. Era o ncpere
plin de cldur i confortabil care nu trda prezena
nimnui n afar de a lui. C asa ace e a mare, frum oas i
plin de lum in era a lui i a lui C had, doi oam eni n
dousp rezece cam ere, lsnd destul loc i pentru alt
cineva. n viaa m ea e destul loc i pentru altcineva."
- N-am gsit n c pe nimeni pe care s vreau s
aduc n casa noastr i n vieile noastre, spuse el n
cele din urm. Cnd o s-o fac...
- Iei n ora foarte mult, m i-a zis Elena.
- i eu i spun, zise Nick defensiv. Nu-i ascund
nimic.
- Nu-mi spui despre toate, tiu asta. Uneori pleci
dup ce m culc eu i te ntorci foarte trziu. C teodat
te aud. Atunci le regulezi?
Nick ridic din sprncene.
- C e-nseam n asta?
- Nu tiu, zise C had. Bieii de la coal zic c asta
trebuie s facem la ntlniri cnd o s fim mai mari.
- Care biei?
- Din clasa a opta. M ergeau lng noi n tim pul unui
exerciiu de stingere a incendiului i ne spuneau tot
felul de lucruri despre a fi mare. Ziceau c e am uzant.

293

- S fii mare?
- S regulezi. Aa e?
- S-ar putea, zise Nick, netiind cum s n ceap sau
ct s spun.
- Ei bine, eu n-o s-o fac dect cnd o s vreau, spuse
C had categoric. Bieii ia ziceau c trebuie, dar n-o s
m oblige nimeni, o s fac ce vreau.
Nick atept, dar copilul nu mai spuse nimic. O b
serv c nu prea l interesa subiectul. D eocam dat, i
spuse el. Mai am ceva tim p ca s m gndesc ce s-i
spun.
- C had, i aduci am inte cnd i-am zis c n-o s
m -nsor pn n-o s cunoti i tu persoana respectiv?
l ntreb el i C had ncuviin. Ei bine, nimic nu s-a
schim bat. Cnd o s g sesc o fem eie cu care o s
vreau s triesc, o s-o aduc acas i o s-o cunoti i tu
i, dac totul o s fie n regul, o s m recstoresc. Ai
dreptate, am ieit cu o mulime de fem ei i mi-ar plcea
s m nsor iari, dar se pare c nu-i ceva ce se poate
com anda, ca un ham burger la restaurant.
- n snge, zise C had. Nu, mai bine fcut, adug
el i zm bi. Ai putea s com anzi o soie blond, cu ochii
verzi, nalt, dar nu la fel de nalt c tine, bogat i
frum oas i ei s i-o ad u c la nas.
Cuvintele ac elea rsunar n m intea lui Nick. Cu
cteva modificri, o descriau pe Valerie. Se uit la Chad.
- De ce neaprat blond, cu ochii verzi i aa mai
departe?
- Nu tiu. Mi se pare o com binaie bun. i ar fi
diferit.
Diferit de Sybille, i spuse Nick. Extrem de diferit.
- C had, m -am tot gndit s facem o schim bare m a
jor i a vrea s vorbesc cu tine despre asta.
Biatul se.ncrunt.
- Adineauri ai zis c nu te-nsori,
- Nu de nsurtoare e vorba. Ci despre m unca m ea.
Putem s vorbim?
C had se ndrept i l privi cu seriozitate.
- Foarte bine.

294

- M gndesc s vnd O m ega i s m apuc de

altceva. Am discutat cu Ted...
- N u poi s vinzi O m ega! T u ai fcut-o i e cea mai
bun din lume! Altcineva ar putea s-o strice!
N ick zmbi.
- Altcineva ar putea schim ba anum ite pri din ea,
dar n ultima vrem e am primit o mulime de telefoane de
la oam eni care vor s-o cum pere pentru c e extraor
dinar aa cum e.
- Atunci de ce s; o vinzi? Nu-i mai place?
- Ba-m i place. m i place s tiu c e ceva ce am
construit eu i Ted i mi plac oam enii cu care lucrm.
Dar, n multe privine, nu mai e aceeai com panie pe
care" am cldit-o noi. Am nceput noi doi; acum avem
peste o mie do u sute de angajai i pe m ajoritatea nici
nu-i cunossc. Am n ceput ntr-o cam er n cas i acum
avem treisprezece cldiri, iar eu nu intru n multe din ele
chiar i sptm ni ntregi. Iau hotrri, dar nu vd ce se
face pentru punerea lor n aplicare. nainte mi venea
cte o idee, fceam ceva i m gndeam cum s fac s
fie mai bine sau poate c ideea' nu d d e a rezultate i
trebuia s m gndesc la altceva. N -am mai fcut asta
d e ani de zile. i O m ega exist de mult vrem e, Chad.
P oate c mai pot face i altceva, ceva la care nici m car
nu m -am gndit. Num ai asta fac de aproape zece ani,
n c de cnd am venit la S an Jose.
C had i arunc o privire tatlui su.
- Ar trebui s plecm n alt parte?
- S-ar putea. C red c a vrea asta. Tu ce zici?
- S-m i las prietenii? i coala?
- i-ai face ali prieteni, la alt coal. N iciodat nu
i-a fost greu s-i faci prieteni.
C had cltin din cap categoric.
- Nu-mi place.
- Bine, o s mai vorbim alt dat. S-ar putea s fie
ceva bun pentru mine.
- De ce? D oar aici locuim.
P rea m ulte deodat, i spuse Nick. Am nceput cu
Sybille i am ajuns s discutm despre plecarea din

295

San Jose. Cum de m-oi fi gndit c a putea s m

descurc?
- N -o s plecm nicieri n m om entul sta, spuse el.
nc mai lucrez la O m ega. O s naintm pas cu pas.
C had cltin din cap iari.
- Snt sigur c ai hotrt deja. Vrei s plecm . Ei
bine, eu n-o s plec, rm n aici. O s stau cu Elena i
cu M anuel. Ei tiu s aib grij de mine, spuse el i
ncepu s plng. Eu locuiesc aici! N -o s plec nicieri!
M ustrndu-se cu asprim e, Nick l lu n brae. Pro
m isiunea de a rm ne acolo i trem ura pe buze, dar se
abinu. Nu avea s fac a c e a prom isiune, nici m car de
dragul lui C had. Pentru c venise vrem ea s plece din
San Jose i s g seasc altceva de fcut cu energia sa
i neastm prul din ce n ce mai mare. A vea aproape
treizeci i cinci de ani; l ateptau prea muli ani buni de
via ca s mai continue cu o slujb care nu l mai
provoca i s triasc ntr-un ora care nu mai prezenta
nici un interes pentru el. ara era mare, lum ea, de ase
m enea i plin de aventuri. Nu se va grbi i C had avea
s ia totul ca pe o aventur, ca i el, deoarece aveau s
o m part am ndoi.
. - N-ai sunat-o pe m am a, zise C had i Nick nelese
c to at ace a discuie despre schimbri i incertitudini l
fcuse pe biat s se gndeasc la Sybille n m od ine
vitabil.
- Bine, spuse el. Vrei s te duci s o ntrebi pe Elena
cnd1e gata cina?
- D up a ce ea pleci?
- Nu. O s petrecem seara m preun. Ce-ai vrea s
facem ? S citim, s ne uitm la un film sau s jucm
ceva?
- Un film, pe urm M onopoly-i, la culcare, mi citeti
o poveste.
- N e-ar a p u ca trei dim ineaa. V a trebui s m odificm
program ul puin. Hei, prietene, zise el apoi, cnd C had
porni spre u.
- C e e?
- T e iubesc. Eti cel mai bun fiu din lume, cel mai

296

bun tovar de cas i cel mai deosebit prieten al meu.

N -o s te forjez s faci nimic ce te-ar face nefericit.
Bine?
- i dac e ceva ce te-ar face pe tine fericit i mie nu
mi-ar plcea?
- Atunci am avea un conflict i l-am rezolva.
- D ar ta eti mai m are, zise C had c u iretenie i tu
cum peri to t i eti capul familiei.
- D ac vorbeti despre cine deine puterea aici, ai
dreptate, n m ulte privine, eu. D ar te iubesc i, d ac o
s-m i stea n putin, n-o s fac nimic care s te fac
nefericit, aa c asta mi mai ia din putere. nelegi?
- Nu chiar.
- Eh, puterea reprezint un subiect com plicat. O s
mai vorbim i alt dat. V reau doar s nelegi c eti
ce a mai im portant persoan din lume pentru mine i
c orice o s facem , o s facem m preun. E bine?
C had ncuviin ncet.
- Bnuiesc.
- Bnuieti?
C had ddu fuga la tatl lui i l lu de gt.
- E bine, zise el n pieptul lui Nick, dup care iei
alergnd din cam er.
Nick nu tia ce anum e era bine. O s aib o mulime
de discuii, i spuse el i, pentru prima dat, simi o
anum e grij. A fi vrut s am pe cin eva care s m part
treab a asta cu m ine. Nu num ai c C had are nevoie de o
m am , dar i eu am nevoie de o fem eie care s m
ajute s rezolv chestia asta com plicat... i s-mi triesc
viaa."
C om and una la restaurant", i spuse el cu tristee
i im aginea lui V alerie i apru din nou n faa ochilor,
du p care dispru i el se duse s o sune pe Sybille.
Telefonul sun ndelung; tocm ai voia s nchid cnd
o auzi rspunznd.
- Te-am trezit cum va? ntreb Nick.
- Ah, Nick. M ntrebam da c o s-i transm it C had
mesajul. M uitam pe nite hrtii n cam era cealalt. S-a
ntm plat ceva ngrozitor, Nick. Am nevoie de un prieten,

297

am nevoie d e cineva, care s m ajute.

Nu o auzise niciodat att de disperat.
- Te referi la Quentin? tiam c a murit, Sybille; ai
sunat acum trei zile i mi-ai spus.
- Nu, nu, nu asta... bineneles c e ngrozitor c a
murit; e insuportabil; e att de groaznic aici fr el, m
simt att de singur. D ar e vorba de altceva, Nick tocm ai am aflat - de ceva ce m i-a fcut. Nu tiu cum a
putut; l-am iubit att de mult i am fcut totul pentru el,
dar el i-a btut jo c de m ine...
- Sybille, ce este?
- A lsat toi banii unui afurisit de predicator...
Nick se ls pe spate, d e parc ar fi vrut s se
deprteze de vo cea ei strident.
- mi pare ru, spuse ea rguit. Nu... snt extrem
de tulburat... l-a lsat c e a mai m are parte din bani
acestui Dom inus - i-am povestit despre el, nu? - , un
predicator icnit care n-a putut nici m car s ridice cota
iile. Iar mie m i-a lsat reeaua, pe care n-o vreau; m-am
sturat de ea pn peste cap!
- Stai puin. Quentin i-a lsat ie reeaua?
i un milion de dolari. O nimica toat.
Nick zm bi. Altdat, sum a ace e a ar fi nsem nat o
avere pentru Sybille. i n c mai nsem na, pentru m ajo
ritatea oam enilor.
- Lui D om inus ct i-a lsat?
- Cinci milioane.
- Cinci? C redeam c mai mult.
- A fost mai mult, dar a bgat totul n reeaua asta.
Era nebun, Nick, cum cheltuia banii cu ea... credea c
orice problem putea fi rezolvat doar cheltuind, chel
tuind i iar cheltuind...
- D a r/ d a c banii snt bgai n reea i tu nu vrei s-o
pstrezi, de ce n-o vinzi?
- M -am gndit la asta, dar...
Sybille se ndrept n fotoliul ei i se uit pe fereastr
la luminile W ashington-ului.
- Q uentin avea nite datorii, spuse e a ncet. Nu
foarte mari, dar orice datorie n greuneaz vn zarea unei

298

com panii.

- D epinde de genul i m rim ea datoriei. i de poten

ialul care exist s o achite cineva i apoi s nceap
s nregistreze un profit. Sybille, ar trebui s stai de
vorb cu nite contabili i nite avocai, ei ar , putea s
fac mult mai multe dect mine.
- O s-o fac cnd o s-mi mai revin, spuse ea con
tinund s se uite pe fereastr, dar c eea ce vedea era
casa lui Nick cu dousp rezece cam ere, m obilat luxos,
M e rc e d e s -ul i Porsche-u\ din <jaraj, Elena i Manuel,
servitoarele, grdinarii... i articolele de fond din Time i
N ew sw eek. D ou sute de m ilioane de dolari.
- Nick, spuse ea atunci. tiu c ii foarte mult la
com panie, dar crezi c te-ar putea interesa s cumperi
o reea de televiziune, la un pre foarte bun?

CAPITOLUL 15
C erea trei sute de m ilioane de dolari pe reea. Era
m ult mai mul dect i spuseser experii c ar fi putut
obine, dar, du p ce N ick refuzase, ea "mrise preul. l
rugase de cteva ori la telefon: Mai gndete-te." Stai
ctva tim p i gndete-te i, pe urm, anun-m ." i
dei, la nceput, el insistase c nu tia absolut nimic
despre televiziune i nu voia s dein nici o parte din
ea, n cele din urm, ei i se pru c aude o m odificare n
glasul lui i fu sigur c ncepuse s se gndeasc mai
serios, Dar pierduse prilejul de a profita de relaia lor i
de a obine reeaua la un pre ridicol de sczut. Preul
crescuse, att pentru el, ct i pentru ceilali. '
La nceputul noului an angaj un director, cruia nu
i spuse c EBN era de vnzare.
N -am tim p s condu c reeaua personal sau s o
fac s fie foarte puternic, spuse ea. Am nfiinat o com
panie productoare i acolo e locul m eu mai tot timpul.
Deci va trebui s m suni dac ai ntrebri, iar eu o s

299

trec pe-aici cnd o s pot, pentru a v ed ea dac totul e n

regul.
- Cineva a-ncurcat lucrurile serios de tot, spuse el
dispreuitor, uitndu-se la graficul care arta cotaiile ex
celente de care se bucurase televiziunea la nceput i
apoi declinul lor rapid.
Sybille i privi minile m preunate.
- A fost vina m ea; nu poi condam na pe nimeni
altcineva. Am fost prea ocupat cu soul m eu, care era
pe m oarte, ca s mai dau atenie lucrurilor de-aici, iar
soul m eu era incredibil de n cp n at - d a r era att
d e bolnav; cum putea el s neleag? - era absolut
iraional; nu voia s m lase s conduc fr el. i nici
nu" m -a lsat s angajez pe cineva ca dum neata. Era
reeaua lui, nelegi, el a cum prat-o i a vrut s simt
c-i aparine pn n ziua cnd a nchis ochii. N -a fi
putut s-l ignor ca i cum ar fi fost deja mort...
Directorul, care ar fi dat orice s aib o asem enea
soie, roi cnd i aminti ct de dispreuitor fusese. i
acoperi m na lui Sybille cu a sa.
- O s m grij de ea pentru dum neata, spuse el
grav. i n m em oria soului dum itale.
D egetele ei trem urau sub ale lui asem eni ghearelor
unei psri neputincioase.
- M ulum esc, opti ea i, astfel, ls EBN-ul n grija
lui.
C om p ania ei productoare se num ea Sybille M or
gen Productions. 0 firm sigur, fr cineva care s o
critice sau s-i spun ce i cum s fac. De acum n
colo, puterea avea s o dein num ai ea. Im ediat cum
vnd reeaua i pun m na pe bani, o s am totul, i
spuse ea; atunci o s n ce a p cu adevrat viaa m ea.
Cnd nfiinase com pania productoare, cum prase
o cldire la vreo do u mile distan de EBN i o trans
form are n birouri i studiouri ultram oderne. D up m oar
tea lui Enderby, Sybille pusese n faa cldirii o firm pe
care scria Sybille M orgen Productions, iar ea se insta
lase ntr-un birou pe care l decorase ea nsi cu m o
bil italian i un covor pluat de culoare nchis.

300

n tim pul primverii i verii care urm ar dup m oar

te a lui Enderby, n vrem e ce atepta clieni pentru EBN,
lucra la producerea a dou em isiuni-concurs i a unui
serial pornografic care avea s fie transmis seara foarte
trziu, n cele din urm , Sybille M orgen ^Productions
avea s ajung peste tot, chiar i n Europa: avea s fie
mai m are dect ar fi putut ajunge reeaua vreodat.
Dar avea nevoie de mai m ulte'em isiuni: trebuia s
ofere o ntreag varietate care, n cele din urm, s fie
transm ise. i trebuia o em isiune de gim nastic pentru a
fi dat pe p.ost dim ineaa, dou sau trei pentru copii,
ceva cu anim ale, vreo dou emisiuni de m od, o alta
culinar pentru dup-am iaz i un serial de zi care s
captiveze. D ac producea toate aceste lucruri i le vin
dea, nimeni nu putera s o ignore: avea s dom ine
tim pul unei televiziuni independente. Avea s aib tot
ce i dorea.
In afar de un spectacol al Domnului.
Nu putea s ignore acest lucru: posturile de tele
viziune doreau aa ceva. Dom nul aducea bani, cotaii
ridicate i, de asem enea, publicitate, cci ponsorii ar fi
putut beneficia de reclam e nainte i du p spectacol.
Era uor de gsit un predicator, Sybille tia acest lucru.
Nu voia unul necunoscut, dect dac l putea controla i
m anipula.
Sau o ea.
Astfel ajunse n N ew Jersey, pentru a o lua pe Lilith
G race cu ea.
Era mai uor dect i nchipuise. Rudy Dom inus i
trim isese num ele bisericii lor i ea o gsi ntr-o dimi
nea nnorat de aprilie: o cldire care nu ieea prin
nimic n eviden, n care da c se aflau dou duzini de
oam eni, Sybille se aez n spate i o ascult pe Liiy
predicnd.
Sigur c trebuie s credei n voi niv n fiecare zi
a sptm nii dar aceast zi, dum inic, este deosebit de
im portant, pentru c sntem m preun, ajutndu-ne re
ciproc, creznd unii n alii, iubindu-ne unii pe alii. U ne
ori, s-ar putea s vi se par c sntei singuri n lupta de

301

a descoperi ce e cel mai bun n voi i c n-o s aflai

n ic io d at propriul vostru m iez de b untate, dar nu
sntei singuri i aceasta e dovada: prietenii votri snt
aici. Ei snt adevrata voastr familie, care v ajut, v
susine cnd cdei prad disperrii, e m artora buntii,
forei i abilitilor voastre. Indiferent ce vrei s fii, se
afl deja nluntrul vostru. Indiferent cine vrei s fii,
ateapt n inimile voastre eliberarea. Nu trebuie dect
s avei n cre d ere n b u n ta te a care se afl deja n
voi, s m credei cnd v spun c, datorit faptului c
sntei creai du p chipul lui D um nezeu, n voi nu poate
exista ru sau m eschinrie, ci num ai nelepciune, bun
tate i m reie nedescoperite...
Sybille privi chipurile vrjite ale celor prezeni. D ou
fem ei plngeau, civa ncuviinau ritmic. Toi prea fer
m ecai.
Simi un fior uor. Nu din cauza vorbelor lui Liiy, cci
acestea nu o atinser. C e e a ce o im presion era lini
tea m orm ntal din biseric, concentrarea oam enilor i
Liiy nsi: micu, mai drgu dect i-o am intea Sy
bille, cu faa curat i nefardat, em annd o puternic
ncredere n sine. Purta o rochie bleu cu mneci bufante,
care nu o prindea deloc, ca un copil de zece ani care
ncerca s dem onstreze c are experien, i spuse
Sybille. A vea nevoie de alb: feciorelnic, incoruptibil. A
putea s m descurc cu ea, i spuse Sybille. Rm ase
pe scaun cnd toi ceilali se ridicar pentru a cnta un
imn. A putea s fac din ea cea mai m are predicatoare
din cte exist.
A tept n tim p ce lum ea ieea n ir, trecnd ncet
pe lng Liiy, atingndu-i mna, oprindu-se pentru a-i
spune cte ceva, ea asculta cu gravitate i ncuviina
nainte de a trece la urm toarea persoan. Apoi veni
rndul lui Sybille.
- Ai fost grozav.
- M ulum esc, zise Liiy fr s se arate surprins de
p rezena ei. M bucur s te revd. Sper c te simi mai
bine acum .
- M ai bine?

302

- Erai att de tulburat la m oartea lui Quentin i, pe

urm, a fost i testam entul lui... un m om ent foarte dificil.
R udy i cu m ine ne-am simit total neputincioi; ai fost
foarte ostil - i am neles motivul - dar ne-a fost greu
s te ajutm .
- U nde e Rudy?
- E puin rcit. Altfel pe el l-ai fi auzit predicnd
astzi.
- Num ai n cazurile astea predici tu? Cnd el e bol
nav? Ar trebui s te afli aici tot timpul; eti mult mai
bun dect a fost el vreodat.
Ochii lui Liiy se lum inar bruc, dar ea i plec im e
diat.
- Nu mai bun, ci altfel, o corect ea cu blndee.
- D ar vrei s predici. Vrei propria ta biseric, propriul
tu public...
- Enoriai, o corect Liiy din nou.
- Bineneles. Fr s ai pe cineva care s te supra
vegheze, s-i zic ce i cum s spui.
- Rudy nu-mi zice niciodat ce s spun, are ncre
dere n mine. i eu n el. Mi-a dori propriul meu am von
i el tie asta foarte bine, a zis c o s-mi spun cnd
snt pregtit pentru aa ceva.
- ira mai spus ceva n ultima vrem e?
Liiy se ncrunt uor.
- Nu cred... cam de mult, dar...
- Nu vrei s lum m asa m preun? o ntreb Sybille
brusc. Nu-i uor s stm de vorb aici, n frigul sta.
- Da, aa e, e frig. i chiar mi-e foam e; n-am m ncat
nimic dim inea.
- Ei bine, unde i-e haina? ntreb Sybille cu nerb
dare n glas.
- Nu mi-am luat-o de acas. M -am gndit c, fiind
aprilie, o s fie cald. i soarele strlucea cnd am plecat.
- Hai s m ergem , spuse Sybille, pornind repede
spre m aina nchiriat, urm at de Lily. Cine are grij de
tine? o n treb e a apoi, n tim p ce conducea.
- Eu! D oar am o p tsprezece ani. O s m plinesc
nousprezece peste cteva luni.

303

- Dar nu eti suficient de m are ca s-i pori singur

de grij.
Liiy rse uor stnjenit.
- P arc ai fi o m am .
- N -a vrea s.i.. zise Sybille, dar tcu brusc.
Nu ncurca lucrurile, i spuse ea; e tocm ai bun
pentru a fi salvat."
- N -a vrea s fiu doar o m am , dei num ai Dum
nezeu tie ct nevoie ai avea de una, zise ea. A vrea
s-i fiu i prieten.

.
-'
Liiy i arunc o privire cu c oada ochiului, dup care
oft.
- A putea s m nnc un ham burger?
- Unde?
- La H am burger haven? dc o iei pe a ie U
Sybille o lu la dreapta.
- Ct e de departe?
- V reo mil. Rudy nu-mi d voie niciodat s merg
acolo.
- - De ce?
- Nu-i plac oam enii care snt acolo i nu poate s
sufere ham burgerii.
P re a foarte tnr. ntr-un interval de cteva minute,
tnra i n creztoarea predicatoare care ferm ecase un
num r de oam enr lsase locul unei fete ngheate i
nfom etate care tnjea d u p o m am , sau cel puin dup
cineva - categoric o fem eie - ca re s o ndrum e i s-i
fie aproape n tim p ce devenea fem eie la rndul ei. Ea
nu era perfect contient de c e e a ce voia, dar acest
lucru nu conta: Sybille tia.
i iat-m , i spuse ea.
- * C e altceva mai zice Rudy c n-ai voie s faci?
Mergi la ntlniri?
Liiy cltin din cap,
- Nu nc. Uneori ieim In ora cu oam eni pe care i
cunoate Rudy, la restaurante i la filme, sau gtesc
pentru prietenii lui la el acas.
-'Nu locuieti cu el?
- Ah, nu, niciodat n-am locuit m preun. Rudy zice

304

c ar crea o im presie urt care m -ar afecta foarte mult.

- Atunci de ce gteti pentru prietenii lui? N -are nici
o iubit?
- Nu tiu,
- i nu-l ntrebi? Nu te ntrebi dac are sau nu?
- Nu, Rudy face ce vrea.
- Dar tu nu.
Urm un m om ent de tcere.
- Snt prea tnr, zise ea, dar glasul i trda n
doiala. Pe strada urm toare.
Sybille gsi un loc d e parcare lng cldirea joas
din crm id. Un ham burger im ens era pictat pe geam ,
nconjurat de nite nori iptori i ngeri rumeni n obraji,
iar clana era un ham burger din plastic. Sybille o urm
pe Liiy nuntru. S e a u ze a urlnd m uzica unui tonom at;
biei i fete n blugi i pulovere stteau pe jum tate
eznd, pe jum tate q picioare pe scaunele nalte din
faa tejghelei lungi, alii erau ngrm dii cte ase sau
opt n cte un separeu.
- Aici, spuse Liiy cu vocea ei cristalin care se auzi
' ntr-un fel prin tot acel vacarm , cond u cnd-o pe Sybille
spre un separeu mai m icu n spate i fcndu-i cu mna
unei fete care o strig ase..
Nu e strin de locul sta, i spuse Sybille; nici de
sta, nici de altele, snt convins.
- Un loc grozav, i spuse e a aezndu-se.
A runc o privire s u prafeei roz a m esei i apoi
ncerc s nu se mai uite din nou.
- De cte ori ai fost aici?
Liiy radia.
- Chiar i place? D oar de d ou ori; o dat m -a adus
Rudy, de ziua m ea, dar nu i-a plcut, i alt dat am
venit singur, d oar ca s... stau aici. S simt c fac
parte din lum ea asta. Nu credeam c fac ceva ru.
- Nici n-ai fcut, spuse Sybille repede. C e nu-i place
lui Rudy?
Liiy ridic uor din umeri.
- C rede c, dac-m i fac prieteni, ei or s profite de
mine. i nu vrea s ies cu biei. V rea s rmn pur.

305

- Pentru cineva anum e?

Liiy roi i Sybille se m ustr.
- lart-m; n-a fost frum os din partea m ea. Dar ai
mai fost aici, presupun c Rudy nu tie, nu?
- Nu, zise Liiy roind din nou. Nu-l mint, dar nu-i
spun chiar totul. A vrea s-o fac, pentru c m i-ar plcea
s-l ntreb... diverse lucruri, dar el mi-ar interzice s mai
vin, aa c nu pot s-l ntreb.
- Probabil c nici n-ar ti ce rspunsuri s-Ji dea. Ai
vrea s m ntrebi pe mine?
Liiy o privi ndelung, uim ind-o pe Sybille cu iretenia
acelei priviri.
- Nu tiu. Nu tiu de ce ai vrea s-o fac.
Sybille trase aer n piept, dar chiar n clipa aceea,
apru un tnr cu un or i Liiy i ddu com anda.
- La fel, spuse i Sybille, fr s-i pese ce era.
- Bere? ntreb el.
- C afea, zise ea. Bei bere? o ntreb pe Liiy apoi.
- Nu chiar; nu se duce cnd ncerc s-o nghit. C o
m and pentru c aa face to at lum ea, i Rudy...
- . . . nu-i d voie.
Liiy chicoti, du p care i roti privirile prin ncpere.
- T e uii du p cineva? o ntreb Sybille ncet.
- Nu! spuse Liiy i obrajii palizi i se colorar din nou.
Adic... un prieten.
- Ai ieit cu el?
'
- Ah, nu, nu pot; Rudy e foarte categoric n privina
asta. D oar am stat aici i am vorbit.
- Nu ai voie s m ergi la ntlniri, dar ai voie s bei
bere.
- N -o beau; doar o co m a n d . Oricum, , nu-i acelai
lucru, s^use ea cu repro n jl a s . Bere i ham burger...
astea snt lucruri m runte. ntlnirile... ar putea s-mi
schim be n treaga via.
- A*dic i-ai putea pierde virginitatea.
D eodat, ochii lui Liiy se um plur de lacrimi.
- M i-e att de fric... zise ea foarte ncet.
Sybille simi o em oie extrem de puternic. Tocmai
bun pentru a fi salvat." C e noroc c ajunsese tocm ai

306

n acel m om ent. n viaa ei nu deinuse cu adevrat

controlul asupra alcuiva.
M ncarea i se aez n fa: un co lunguie n care
se afla un ham burger extrem de mare, ntr-o chifl cu
susan, care trona pe o grm ad de cartofi pai i, alturi,
puin salat de varz ntr-un castronel din carton pliat.
- Nu-i aa c e splendipl? ntreb Liiy i, lund ham burgerul n am bele mini, m uc din el, lund o nghi
itur uluitor de mare.
Sybille se uit la ham burgerul ei. Nu putea s-o fac;
nici m car acolo unde nu o cunotea nimeni, nu avea
d e gnd s arate ca o adolescent care nu nvase
niciodat s m nuiasc o furculi i un cuit. Valerie ar
fa c e -o . i nl capul brusc, ca i cum ar fi ascultat.
Ea ar gsi c e am uzant, ceva diferit; ar face n aa fel
nct totul s par un jo c i ar rde dac cineva ar face
vreo glum n legtur cu felul n care ar arta."
La naiba, i spuse Sybille c u ceva nvecinat cu dis
perarea. Eu de ce nu pot s fac asta niciodat?
Lu ham burgerul i ncepu s m ute de pe m ar
ginea chiflei. Lu o nghiitur mic, apoi alta, mai mare,
dndu-i seam a d eo d at ct i era de foam e.
. - Nu-i aa c e delicios? ntreb' Liiy ncntat, fiind
pe term inate.
- Minunat, zise Sybille i, spre surprinderea ei, chiar
aa era. M ai vrei unul?
- Ah, nu, nu se poate; Rudy zice c nu trebuie s
m ngra.
- Are dreptate, dar asta nu pare s fie o problem
pentru tine. Ai putea s mai mmnci unul?
Liiy i ls . capul n jos i ncuviin. Sybille co
m and n c un ham burger i apoi o privi uimit cum l
m nnc.
- M ulum esc, zise Liiy oftnd. Mi s-a fcut lehamite
de pete, pui i supe sntoase; atta vrea Rudy. A fost
excelent, zise ea m ncnd cartofi, dar de bere nici nu se
atinse.
- Vrei o cafea? n treb Sybille.
- Nu beau cafea. O ginger ar fi m inunat,

307

Cnd aceasta fi adus, Sybille ddu la o parte coul

ei gol.
- Liiy, a vrea s vii la W ashington cu mine.
Urm un m om ent scurt de rtcire. Liiy puse paharul
pe m as.
- tiu, zise ea.
- C e tii?
- C vrei s ai grij de mine. Nu tiu de ce; nainte
nu m plceai, cnd stteam cu Quentin. P oate crezi c
m-ai nedreptit i vrei s te revanezi? Sau n-ai copii i
vrei s pretinzi c ai o fiic? Sau, pur i simplu, m placi
i vrei s-m i pori de grij, c e e a ce ar fi foarte frumos,
dar nu tiu de ce ai face-o, dintr-o dat...
S yb ille ls m o m en tu l d e t c e re s se p relu n
geasc, fcnd-o s atepte.
- Te plac, spuse ea, n cele din urm . Mai mult dect
i nchipui. Ai dreptate, n-am o fiic; n totdeauna m i-am
dorit una, dar n-a fost s fie. Iar acum am treizeci de ani
i nu-mi nchipui c o s m mai cstoresc, ceea ce
n s e a m n c, probabil, n-o s am niciodat o fiic sau
o fa t c reia s-i port de grij. V ia a m ea e att de
g o a l, Liiy. Nu m -am gndit niciodat prea mult la asta;
am luat totul drept garantat, dar, ntr-o bun zi, mi-am
dat seam a c-m i lipsea prezena ta n apartam ent. tiu
c n-am fost drgu cu tine cnd ai fost acolo; am lsat
suferina s m^domi'ne i nu m -am gndit cum m pur
tam cu ceilali. mi cer scuze pentru asta; tiu c asta
te-a fcut nefericit. D ar nu-i cer s vii cu mine pentru
c m sim t vinovat, Liiy, ci datorit faptului c, pn i
n acele luni ngrozitoare, ai fcut ca locuina m ea s
par cald i plin de dragoste i asta-m i lipsete foarte
mult...
A vea lacrimi n ochi i pe buze i trem ura un zm bet.
. - Nu-i ridicol? O fe m e ie ' n to a t firea s plng
ntr-un local unde se m nnc ham burgeri. Scuz-m ,
zise e a tergndu-i ochii cu o batist. V reau mai mult
dect s stai cu m ine doar. Am pus p e picioare o nou
com panie produ ctoare de televiziune i a vrea s
produc un spectacol pentru tine. Poi s faci ce vrei: s

308

predici ntr-o biseric - o s gsim noi una - sau s

vorbeti unor grupuri mici de oam eni n studio, orice ai
vrea. H abar n-ai ct de uimitoare eti; trebuie s-Ji oferi
ansa de a fi auzit de m ilioane de oam eni; nu vei mai fi
nevoit niciodat s-i descarci inima n faa ctorva per
soane.
Liiy sttea nem icat, cu privirea plecat i cu mi
nile m preunate pe m as. i ridic privirea ncet i i
arunc lui Sybille un zm bet tremurtor.
- E prea mult; mi se pare ireal. N-am ndrznit nici
odat s m rog pentru aa ceva; niciodat nu mi-am
nchipuit c a putea s am ... un am von al meu; o
m am ... Ah, Sybille, nici m car nu pot s-mi im aginez
cum o s fie!
Rse ncntat.
- O s fie ca ntr-un basm! spuse ea ntinznd mna
i, cnd Sybille i-o acoperi cu a ei, Liiy i-o strnse. N -o s
pot face niciodat ceva care s echivaleze cu ceea ce
faci tu pentru mine; o s-Ji rmn venic ndatorat. O s
m rog pentru tine n fiecare zi, dar asta nu-r tot... va
trebui s-m i dai s fac tot felul de lucruri pentru tine,
cum prturi, treburi n cas, orice vei avea nevoie, da?
Las-m s fac ceva pentru tine, Sybille. Te iubesc
deja; te iubesc att de mult.
- Bine, atunci hai s plecm la W ashington, mai nti.
De ct tim p ai nevoie ca s-i faci bagajul?
- Nu de prea mult; n-am cine tie cte lucruri. Dar
Rudy... trebuie s vorbesc cu Rudy.
- Sun-I.
- Ah, nu, doar nu vorbeti serios. A fost att de bun
cu mine, att de bun ct s-a priceput. M duc acolo chiar
acum , o s-i pregtesc cina i o s stm de vorb. mi
dorete num ai binele; o s fie fericit pentru mine.
- S-ar putea s fie invidios.
Liiy fcu ochii mari.
- C um poi s gndeti una c a asta? O s fie fericit
- O s vii cu m ine chiar d a c n-o s fie fericit?
Urm un m om ent ndelungat de tcere. Liiy i trase
mna.

309

- O s ne rugm m preun i atunci o s fie fericit.

- D a r , dac n-o s fie, insist Sybille.
- Sybille, spuse Liiy ncet, Rudy o s fie fericit pentru
mine i eu o s vin cu tine. Trebuie s crezi asta.
- Te cred, zise ea. O s ne nelegem foarte bine
am ndou. tii ceva? sta e nceputul vieilor noastre.
Ted Mcllvain gzduia o petrecere dat n cinstea lui
N ic k 'n ultima lui zi de preedinie la O m ega, iar C had
era i el acolo, purtnd o hain sport nou i cravat.
Era iunie i intrase n vacan, aa c avea s aib mai
m ult tim p la dispoziie pentru a se gndi la ce f c e a i
ce gndea tatl su, fiind destul de ngrijorat, deoarece
acesta spunea n glum c trebuie s caute un alt garaj
pentru a pune pe picioare o alt com panie, iar Chad
era sigur c nu se g ndea s n ceap ceva nou n San
Jose. Niciodat.
C had nu tia ct putea s mai discute n a cea pri
vin. Tatl lui era unul din cei mai ncpnai oam eni
din lume, dar era i un fel de m agician, pentru c, de
multe ori, atunci cnd C had credea c tatl lui ceda, de
fapt, fcea tot cum voia el.
Apoi mai era toat chestiunea ace e a legat de vnzarea aciunilor lui la O m ega i de renunarea la funcia
de preedinte.
i mai era ceva straniu, toate lucrurile despre televi
ziune pe care le citea tatlui.
Nim eni nu tia ce aveau s fac, asta era problema';
Elena i M anuel nu tiau, C had nu tia, tatl lui nu tia.
Lui C had nu-i m irosea a bine. Probabil c aveau s
ajung s fac un lucru straniu ntr-un loc stupid, unde
aveau s fie o mulime de inventatori cu care s vor
beasc tatl lui, dar fr prieteni pentru C had, iar el nu
a v e a s- i m ai v a d m a m a n ic io d a t , pen tru c ea
nu avea s vin ntr-un asem enea loc i tatl lui avea s
fie o c u p a t cu n o u a c o m p a n ie , a a n c t C h a d a v e a
s fie singur i nimnui nu avea s-i pese.
- C e zici, C had?
Biatul tresri vinovat. O rganizau a c e a petrecere

310

frum o as pentru tatl Jui i el nici m car nu era atent.

- C e anum e?
- Vrei s ii un toast pentru Nick? l ntreb Ted.
nainte de cin ai spus c ai vrea.
- Ah, da, a vrea.
Tatl lui se afla lng el i C had i vzu expresia
m irat cnd el cut n buzunar bucica de hrtie pe
care i scrisese toastul.
Stteau la o m as rotund ntr-un restaurant, n jurul
creia se aflau alte m ese rotunde la care toi cei care
lucraser pentru O m e g a primii doi ani, m ncaser, buser i povestiser despre cum fusese com pania pe
atunci.
Despturi foaia de hrtie. T ed i spusese ce era acela
un toast i el hotrse c trebuia s in i el unul. Toat
lum ea inuse i tatl lui trebuia s aib i pe cineva din
familie care s o fac. D ac ar fi avut o soie, ar fi
fcut-o ea, dar nu avea, iar m am a lui C had nu venise la
petrecere - du p prerea lui, ar fi trebuit s o invite
cineva, dar bnui c nu o invitase nimeni, pentru c ea
nu se afla acolo - , aa c nu era dect el. Nu-i plcea
ideea de a se ridica i a vorbi n faa tuturor, dar nu voia
ca tatl lui s aib im presia c C had nu era la fel de
m ndru de el c a toi ceilali, aa c, asta e, i spuse el,
o s-o fac i l scrisese cu o sear nainte.
- Tatl m eu e m inunat, citi el ridicnd glasul, pentru a
nu i se auzi trem urul din glas. Se pricepe la toate, te
ascult cnd vrei s-i vorbeti i nu strig la tine cnd
faci vreo prostie. Nici nu ride de tine dac greeti,
facem tot felul de lucruri m preun i snt foarte am u
zante, pentru c ne plac aceleai lucruri. Ar fi grozav
d ac am putea s rm nem aici, unde are atia prieteni,
dar probabil c n-o s rm nem , dar a fost m inunat c
to at lum ea ne-a iubit i l-a ajutat pe tata s creeze
O m ega pentru c a fost preferina lui mult vrem e, n
afar de m ine. A a c, presupun c ar trebui s-i urez
succes, aa cum a fcut to a t lum ea i s-i spun tatei
c e m inunat, aa cum a spus to at lum ea, cu o sin
gur diferen, e al m eu, adic e tatl meu, i e i

311

prietenul m eu, nu la fel ca taii ceilorlalji biei de ia

coal, ci altfel, poate cel mai bun i... cred c asta-i tot.
S e fcu linite cnd se aez C had, de parc toat
lum ea i-ar fi inut rsuflarea. Apoi, cineva ncepu s
bat din palm e i, ntr-un minut, toi erau n picioare,
aplaudnd i zm bindu-i. i tatl lui se ridicase i l Juase
n brae, strngndu-l att de tare, nct avea im presia c o
s-l rup n dou. D ar nu i displcea; ba se sim ea
chiar foarte bine. Era cel mai m inunat sentim ent din
lume i, indiferent ce ar fi fcut, unde s-ar.fi dus, atta
tim p ct tatl lui l inea aa, atta tim p ct l iubea att,
avea s le fie bine, iar el nu trebuia s se team c va fi
singur. Niciodat.
Sybille i invitase de Crciun i, din m om ent ce Chad
era absolut sigur c nu voia s se duc singur, plecar
am ndoi spre W ashington im ediat cum ncepu vacana,
nainte de ntlnirea cu Sybille la cin, se duser mai
nti, aa cum fceau ntotdeauna, la M uzeul aerului i
spaiului de pe Mail, aa nct C had putu s se plimbe
prin'S kylab, s arunce o privire n interiorul modulului
A pollo, s stea sub avio ane s u sp en d ate de tavan i
s se m inuneze n faa unor roci de pe Lun, dei att el,
ct i Nick tiau c artau ca orice roc de pe Pmnt. i
p etrecura to a t d u p -a m ia za la m uzeu, era ziua lui
C hd. A do u a zi avea s fie a iui Nick i se duceau la
Galeriile N aionale de Art, dar C had era obinuit. Dup
aceea aveau s m earg la Muzeul copiilor. A ceea le
fusese nelegerea: m preau tim pul n aa fel nct s
nu se supere nimeni.
Luar cina n linite, cu Sybille, n cele patru seri ale
vizitei lor.
- T r e b u ie s plec la tri zile dup Crciun, i spusese
e a lui Nick: Am fost invitat la o petrecere n Virginia. A
fi preferat s petrec Anul nou cu tine i cu C had, dar
n-am cum s fac. O s avem Crciunul; e mai bine aa,

zu

i m p ijir darurile n living-room-ul lui Sybille i, ca

de obicei Nick fu agitat, nervos, rsfoind ziare i reviste.

312

Nu gsise o m odalitate de a evita acele reuniuni de

familie pe care le crease Sybille i tia c lui C had i
plceau, aa c le accepta, sim indu-se neputincios i
furios din cauza acelei neputine, convins c, de fapt,
era o slbiciune. Ba i adusese lui Sybille chiar i un
cadou, deoarece, cu civa ani n urm, C had izbucnise
n plns cnd i dduse seam a c Nick se atepta ca
schim bul de cadouri s se fac num ai ntre el i m am a
lui. n anul acela, Nick i drui lui Sybille o bro mic, o
cprioar de aur cu ochi din diam ante. C adoul e i'e ra
mult mai com plex: o serviet din pieJe de Jipar dotat cu
stilouri de aur i creioane, un cujit de deschis scrisori
din argint, capsator i m ap. Pe toate fusese gravat
num ele lui, iar pe serviet se aflau iniialele lui gravate
cu aur.
El e ra att d e furios, nct a b ia reui s-i m ulu
m easc. Sybille vorbise aproape tot timpul. C a i cum .
ar fi tiut ct de furios era, e a era deosebit de plcut i
bine d ispus, vorbind desp re televiziune, com pania
productoare i actorii i actriele cu care lucra. Gsi
diverse m odaliti de a-l include i pe C had n m ono
logul ei, cu ntrebri i glum e, prnd s aleag anec
dote despre oam eni pe care era foarte probabil ca el
s-i cunoasc. Nick nu l vzuse niciodat pe C had att
d e ncntat de ea.
- T ata tie totul despre toate astea, zise biatul n
cele din urm . n ultima vrem e num ai asta face, citete
despre televiziune. Cri, reviste, chestii din astea.
Fcu ochii imeni cnd vzu aezndu-i-se n fa o
felie uria de tor cu crem de ciocolat.
, - Uau, opti ei, lund furculia.
Sybille se uit la Nick.
-A d e v ra t?
- E xag ereaz puin, zise Nick. Citesc o mulime de
lucruri.
- T e i uii foarte mult la televizor, zise C had cu gura
plin de tort. Mult mai mult ca nainte. Eti un adevarat
expert.
- P oate ar trebui s cum pere o reea d e televiziune,

313

i spuse Sybille lui C had.

A cesta ncuviin viguros.
- A zis c s-ar putea. Sau un post de televiziune sau
poate s nfiinm noi unul al nostru. Unul mare, la fel
ca NBC sau ABC. Avem mult tim p acum , c tata nu mai
e preedinte la O m ega i zice c o s caute alt garaj n
care s pun pe picioare o alt com panie, dar n-o face;
gium ete doar.
- N u mai eti preedinte la O m ega? repet ea.
- De ctva tim p, zise Nick.
- Nu m i-ai spus nimic!
El o privi n tcere, pn c n d je a roi i i feri pri
virea. - ~

- Desigur c nu eti obligat s-mi spui tot ce faci,

dar tii foarte bine c m in tereseaz ce faci... ce face
C had...
- S -a scris. n ziare, spuse Nick calm.
- Bine, dar eu nu citesc dect ce se scrie despre
televiziune. C eva att de im portant, Nick... a fi crezut c
aveai s-m i spui personal.
C had se uita ncruntat cnd la unul, cnd la cellalt.
- D ata viitoare o s fii prima care o s afle, zise Nick
cu dezinvoltur.
C had i m nc tortul, ascultnd conversaia am ical
a prinilor lui.
Relaiile se m eninur plcute i n urm toarele dou
zile cnd se plim bar prin W ashington, dup care veni
ultima sear a vizitei lor i, du p cin, Sybille im plor s
vin napoi la apartam entul lor de la M adison Hotel.
V o ia s-i spun noapte bun lui C had n patul lui i
s-i ia rm as bun, din m om ent ce nu avea s-l vad
dim inea, avea s plece foarte devrem e la casa prie
tenei ei din Virginia. Dei nu i ascunse oviala i
nem ulum irea, Nick spuse, n cele din urm, c putea s
vin. A a c C had i srut m am a din pat, agndu-se
de ea i inhalndu-i parfum ul cu ochii nchii.
- Crciun fericit i la muli ani, i spuse el.
Ar fi vrut s-i spun c o iubea, dar, de fiecare dat
cnd se gndea s o spun, sim ea un nod n stom ac. Ei

314

nu prea s-i fac plcere cnd l auzea spunndu-i-o i

nu tia cum s-ar fi simit tatl lui d a c ar fi tiut c o
spune. A a c se limit doar cu un la muli ani i imediat
Sybille se deprt de el.
- La muli ani, C had. S p er c o s-Ji ajui tatl s ia o
hotrre n legtur cu ce va face mai departe... spuse
ea, du p care l privi gnditoare. A v re a s putei veni la
W ashington, ne-am putea v e d e a oricnd am vrea.
C had fcu ochii mari. Ea nu mai spusese niciodat
aa ceva.
- i eu a vrea, zise el.
- Bine, o s gsim noi o m odalitate. Poate c tatl
tu o s cum pere un post de televiziune aici sau o s
creeze unul propriu. S -ar putea s-i plac i ar fi un loc
foarte bun pentru tine ca s mergi la* coal. Dar pro
babil c n-o s vrei s plecai din San Jose.
- Pi, nu, adic, eu nu voiam, dar tata vrea. Mi-a
prom is c n-o s-o fac pn cnd n-o s vreau i eu, dar
eu am zis nu... nu tiu... poate...
Sybille se aplec i i atinse buzele de fruntea lui.
- O s ne gndim, da? Culc-te acum ; poate c tatl
tu i cu m ine o s discutm despre asta puin.
C had se ntinse n pat, copleit de gnduri.
- D ac hotri ceva, trezii-m s-mi spunei.
Dar Sybille ieise deja din cam er i se ndrepta
spre salonul care lega o daia lui C had de a lui Nick.
- A crescut att de mult, spuse ea aezndu-se pe un
fotoliu. A putea s beau ceva? A vrea s stm puin
de vorb; cine tie cnd o s ne mai vedem .
- Oricnd vrei, zise Nick. E o cltorie lejer de la
W ashington la San Jose. Coniac?
- Da. Eti bucuros c ai scpat de la O m ega?
- Nu era o povar. Dar nu aveam tim p s caut alt
ceva de fcut, zise el i i ddu paharul, dup care se
aez pe un alt fotoiiu. Dar tu? Ai vndut reeaua?
- Nu. i-a fi spus d a c a fi vndut-o, zise ea i fcu
o p au z pentru a-i lsa tim p s se gndeasc la cuvin
tele ei. E foarte ciudat. Am nite program e noi, cotaiile
au nceput s creasc; b a nite redactori de rubric* au

315

i scris despre mine. i exist-foarte mult interes: tele

foane, contabili care vin s se uite n registre, tii toate
chestiile astea. Dar nimeni n-a venit cu bani.
Sorbi din coniac i oft.
- Eh, bnuiesc c-o s gsesc eu pe cineva pn la
urm. Problem a e c nu snt prea muli cei care au
ncredere n sine i banii de care e nevoie, iar eu snt
att de nerbdtoare s vnd...
Nick zmbi.
- Asta-i foarte bine. E a proape ca i cum ai avea pe
cineva n gnd.
- N aiba s te ia, Nick, nu te juca. tii foarte bine c
am. Vreau s-o cum peri tu. De ce n-ai face-o? Vrei ceva
nou i niciodat nu i-a psat dac ceva era greu sau
nu; de ce n-o faci?
Tcu puin, privind lichidul de culoarea am brei din
pahar.
- C had a zis c i-ar face plcere.
- C e-nseam n asta?
- Zice c i-ar plcea s locuiasc aici, pentru c
ne-am ved ea oricnd am dori.
- C had a spus asta?
- Chiar adineauri, cnd ne uram noapte bun.
- C e naiba i-ai spus?
- Nu prea mult. Cnd a zis asta, mi-a fost mil de el prea att de nefericit c plecai mine - i i-am spus c
poate cum peri un post de televiziune la W ashington
sau nfiinezi unul al tu. N -am spus nimic ce tu s nu fi
spus nainte! i s-a luminat im ediat la fa; a fost uluitor.
Nick se ncrunt.
- N -ar fi trebuit s spui nimic.
- De ce nu? D oar e fiul m eu! De ce s nu triasc
lng m ine dac asta vrem am ndoi?
- Chiar asta vrei?
- ntotdeauna am vrut asta. Dar erau prea multe
lucruri de fcut; nu puteam s-mi fac viaa aa cum
trebuia... to tdeauna a trebuit s m gndesc nti la alii.
Nick. spuse e a ridicndu-se i aezndu-se apoi pe bra
ul fotoliului pe care sttea ei. Am putea s facem attea

316

m preun. M gndesc la tine tot timpul; ce proast am

fost c te-am lsat s m dai la o parte fr s opun
rezisten; ce proast am fost s m mrit cu Quentin,
cnd tot tim pul te-am iubit pe tine, tu ai fost singurul i
niciodat n-am ncetat s te doresc, s am nevoie de
tine...
Nick se ridic de pe fotoliu i travers ncperea.
- C redeam c am term inat cu chestiile astea, spuse
el cu rceal. Nu e absolut nimic ntre noi, Sybille, nu
mai e de ani de zile i tii asta la fel de bine ca mine. Nu
m mai iubeti, aa cum nici eu nu te mai iubesc. Nu
sntem nici m car prieteni; n-avem suficiente lucruri n
com un pentru asta i, din m om ent ce nici m car nu ne
plcem , nu exist nici cea mai m ic ans ca asta s se
schjm be vreodat.
i contem pl chipul rigid de furie.
- Pentru D um nezeu, nu te purta ca i cum te-a fi
jignit; i-am spus d o a r c e e a ce tiam deja am ndoi.
A cum putem trece la altceva. Ai abordat dou problem e
n seara asta; cu una ai dat gre, dar putem vorbi d e
spre cealalt, d a c nu vrei.
Cuvintele lui i fcur efectul ncet i Sybille se n
drept pe braul fotoliului.
- Te referi la reea.
- Exact. C e-ar fi s mai bem ceva; a vrea s-mi
rspunzi la cteva ntrebri.
Ferm ele Sterling se ntindeau pe o suprafa de
ase sute de acri de pune care urca i cobora de pe
dealuri acoperite cu iarb scurt i deas. Un strat de
z p a d nvelea pm ntul i m brca ramurile copacilor;
garduri btute de elem entele naturii i nevopsite urmau
form a dealurilor, ntinzndu-se spre orizont. Un gard din
fier vopsit nconjura ase acri aproape de mijlocul pro
prietii, iar n centrul acelei suprafee se afla casa lui
Carlton Sterlin, douzeci i cinci de cam ere ntinse pe
d o u nivele, sub un acoperi n pant din indril gri, cu
opt hornuri i frontoane d easupra ferestrelor de la al
doilea etaj. Pilcuri de copaci ascundeau c asa de oricine

317

s-ar fi aventurat pe drum ul principal la o distan de

jum tate de mil; n spatele acesteia, unde nu se afla
nici un drum, erau d o u case de oaspei, terasa, tere
nuri de tenis i piscina.
- M asa de prnz se servete n sufrageria m ic la ora
unu, spuse Valerie verificnd prosoapele din baie. N-o
s fim dect cinei persoane; toi ceilali vor ajunge pn
la cin. Cred c ai tot ce-i trebuie, dar dac se ntmpl
s ai, totui, nevoie de ceva, spune-i lui Sally. Lucreaz
aici nc de pe cnd Cari era bebelu i sarcina ei e de a
ne face pe toi s fim mulumii. Se pricepe foarte bine
la asta. Ai nevoie de ceva acum ?
- Nu, m ulum esc; totul e perfect. Ci vor fi la cin?
- D ouzeci i cinci; Cari e plecat la vntoare cu
nite prieteni i o s lip seasc vreo d o u zile. C red c
o s-i plac de toi. Facem o plim bare nainte de prnz?
0 s-i art caii. Avem i alte atracii; serele snt mn
nunate i eleteul mi place foarte mult n perioada asta
a anului: ngheat pe margini, cu copacii desfrunzii i
csua grdinarului pe o colin - e ca ntr-o ilustrat
alb-negru. i bineneles, caii. i-ai adus lucrurile de c
lrie?
- Da. M i-ar face plcere s vd caii.
- Bine. Atunci hai s m ergem . O s clrim dup
prnz, dac vrei. Orice vrei, Sybille, nu trebuie dect s
spui. Or s fie trei zile lejere.
Sybille ncuviin. Nu i putea nchipui nici m car o
or lejer, dar trei zile, dar acela era M iddleburg i so
cietatea M iddleburg-ului, iar ea avea foarte multe de
nvat nainte de a face p a rte din ea. Era a doua oar
cnd Valerie Sterling o iniia ntr-un stil nou de via.
C ea mai bun m odalitate de a nva, i spuse Sybille;
m folosesc de cineva care mi datoreaz totul i nici
m car nu tie c e folosit.'1
Valerie i puse o hain roie i o pereche de cizm e
nalte.
- O s fie noroi, zise ea. D ac n-ai nici o pereche, o
s gsim noi pe-aici.
- N -am dect cizm ele de clrie, zise Sybille.

318

- E L . spuse Valerie scotocind ntr-o lad de lemn cu

capac. ncearc-le pe astea. S-ar putea s-Ji fie puin
cam mari, dar mai bine dect s te strng.
- Snt ale tale? ntreb Sybille aezndu-se pe o ban
chet i scondu-i pantofii. Par noi.
- Snt noi. Le-am cum prat n toam n i nu le-am
nclat niciodat. i vin bine?
. Sybille se ridic
r Da, zise ea uitndu-se la ele i zm bind.
n totdeaun a i dorise s fie n pielea lui Valerie.
- U nde m ergem mai nti?
- La arcul de clrie, la grajduri, la iaz i la ser.
Eti de acord? Mie mi-e totuna, nu vreau dect s ies. Mi
se pare c am stat to at sptm n n cas.
- Fcnd ce?
S trbteau un coridor' care d d e a ntr-un spaiu ne
acoperit plin de legum e i flori printre care treceau po
teci din crm id. D e o parte, ataate de aripa unde se
afla buctria, erau serele.
- edina de consiliu, spuse Valerie, conducnd pe
Sybille printr-un orificiu dintr-un gard viu spre un cmp
ntins, unde se afla arcul de clrie. i am nregistrat un
spot publicitar pentru o nou expoziie la M uzeul c o
piilor din W ashington - de fapt, l-am produs chiar eu; e
prim a o ar cnd fac aa ceva. E mai mult dom eniul tu.
- P oate o s faci mai mult, zise Sybille.
Valerie se ntoarse repede i Sybille i ddu seam a
c vocea i-o fi trdat furia care o stpnea.
- V reau s spun c poate o s preferi s faci asta
dect s apari n faa cam erei, ad u g ea cu un glas mai
calm.
- Nu tiu, zise V alerie ntorcndu-se din nou i continundu-i drum ul n jurul arcului. Vreau mai mult, dar
nu tiu ce anum e, spuse ea apoi i rse cu tristee. E
greu s ari ca i cum ai avea totul, pare att de ingrat
s ceri mai mult.
- C e anum e mai mult? Nu exist ceva care s nu ai.
- V rei s spui c a m bani. Ei bine, i tu ai bani; ai
totul?

319

- Nu de ajuns. Oricum, vreau mai mult dect bani.

Valerie rse din nou.
- Vezi? n totdeaun a e loc de mai mult. i, n ultima
vrem e, am senzaia c am ratat ceva: nu tiu^ce anum e,
dar m sim t nelinitit, d e p arc a ate'pta s se
ntm ple ceva, ceva care s m foreze s acionez, s
fiu altfel dect am fost ntotdeauna...
S e opri i i sprijini braele pe gardul care nconjura
arcul, ca i cum ar fi privit un cal srind peste ob
stacole.
- M gndesc foarte mult la copii. Nu cred c asta
atept. V a trebui s m hotrsc destul de curnd, dar
ntotdeauna ezit chiar nainte s iau hotrrea. Dar tu,
Sybille? i doreti s mai ai i ali copii?
- Nu, spuse Sybille i, auzind ct de brusc rs
punsese, ncerc s atenueze acest lucru, dei nu se
gndise absolut deloc s mai aib i ali copii. M-am
gndit i m i-ar plcea, dar nu vd cum a putea. N-am
de gnd s m mrit doar ca s fac un copil i m a i<
trebuie s-m i ctig i existena, dup cum tii-foarte
bine; asta-m i ocup aproape tot tim pul.
Se rezem de gard lng Valerie, dar i feri privirea.
- Am dat re ngrozitor cu C had - lsndu-l pe Nick
s mi-l ia, lsindu-m convins s nu-l vizitez prea des
pentru c i-a d a peste cap program ul, lsndu-l numai
pe el s aib bucuria de a-l v ed ea pe C had crescnd n-ar fi trebuit s se ntm ple asta; ar fi trebuit s insist
s-mi obin propriul fiu i atunci nu m -a mai fi simit att
de singur...
V alerie ncerc s-i vad faa, dar Sybille se ferea.
- N -am tiut c Nick te m piedic s-i vizitezi, spuse
ea uimit. Nu pare genul de lucru pe care l-ar face.
- N-ai de unde ,s tii ce-ar face Nick! Nu l-ai mai
vzut de opt ani i n-ai fost niciodat m ritat cu el...
Sybille tcu brusc.
- mi pare ru, zise ea cu am rciune. Snt att de
suprat n privina Iul C had. Pe urm a fost m oartea lui
Quentin i am attea de fcut la serviciu i n-am pe*
nimeni cu care s schim b o vorb sau cruia s-i cer un

320

sfat... mi pare ru c am fost att de grosolan.

- N-ai fost grosolan; nu e important, zise Valerie
privind spre mijlocul arcului, fr s-l vad.
i am iptea de m om entele cnd Nick i spusese c ar
fi vrut copii.
- D ar Carlton? ntreb Sybille cu o voce nbuit,
d e parc ar fi fcut un efort pentru a-i reprima lacrimile.
El trebuie s vrea copii.
- V rea s mai ateptm , dar nu el trebuie s-i fac
griji c are aproape treizeci i unu de ani. i place s fie
consilier n investiii i e unul din cei mai buni; i place
s jo ace polo i la asta e, de asem enea, unul dintre cei
m ai buni. Cnd m uncete i jo ac polo e cel m ti fericit
i nu pare s-l ncnte deloc ideea de a fi tat.
- S au so, spuse Sybille cu iretenie.
- Nu tie asta.
C ele do u fem ei se privir ntr-unul din rarele m o
m ente de nelegere reciproc;
- Are im presia c-i place s fie so i, uneori, chiar i
p la ce.'D ep in d e de ct de mult i uurez eu situaia. D ac
snt ca aceeia din echipa lui de polo sau clienii lui i nu
cer o adevrat intimitate...
Glasul i se frnse deodat, dar i ddu seam a c
spusese mai mult dect ar fi vrut.
- Totui e un bun prieten i nici-nu i-a pretinde mai
mult de-atit.
- Nu vrei mai mult de-att?
- P oate c a vrea, dar o s m m ulum esc cu ce
am . Tu i Quentin nu erai buni prieteni?
- Ba da, i parteneri d e afaceri. D ar nu m -a fi mri
tat cu el daq nu l-a fi iubit.
Valerie ncuviin i Sybille nu tia dac o credea
sau nu.
- Deci, nu-l iubeti pe Cari? ntreb ea.
Urm un m om ent de tcere.
- Ba da, spuse V alerie ncet. l iubesc. Eh, bun, ai
vzut arcul de clrie; urm eaz grajdurile.
Nici n restul zilei, nici n cele trei care urm ar,
V alerie nu mai vorbi despre sine sau despre Carlton.

321

Dar lui Sybille nu-i psa. Aflase multe n ziua aceea

i, ct sttu acolo, afl i mai multe. U rm rea i asculta,
studia m brcm intea i bijuteriile oaspeilor care, p en
tru e a , re p re z e n ta u s o c ie ta te a M id d le b u rg -u lu i i
m em or stilul de a vorbi al celor ale cror viei confor
tabile erau limitate de cai i averi. O studie pe Valerie,
care era o g azd perfect: atent, sincer interesat fa
de oaspei, serviabil fr s fie suprtoare, incluznd
cu delicatee pe to at lum ea n viaa de la Ferm ele Ster
ling.
Observa i, nva, aa nct, du p dou zile, ncepu
s se considere ca fcnd parte dintre ei. Nu mai avea
nevoie dect de propria ei cas, cu terenuri i servitori,
pentru a face cu adevrat parte din Middleburg.
n ultim a dim inea a anului, Carlton Sterling se
ntoarse de la vntoare. Trebuind s-i salute pe cei
douzeci i patru de invitai, abia o rem arc pe Sybille,
care zri p e fu g un chip prelung, un pr blond care
ncepuse s se rreasc n cretet, o privire ptrun
ztoare i un zm bet copilros care l fcea s par tnr
i inocent, ap ro ap e nencercat. Sybille l urmri n ziua
a c ee a stnd de vorb cu prietenii lui, rznd la glum e pe
care e a nu le nelegea, pom enind num e pe care e a nu
le cunotea, trncnind cu prietenii cu degajarea unui
om care cunoscuse ani de zile un anum it stil de via
pe care l cunoscuser i prinii Iui nainte. Cnd veni la
ea, Sybille habar nu avea ce s-i spun.
- Sybille Enderby, zise el. O cunoti pe V al de ani
de zile; n c din copilrie. Ai trit la N ew York, dar acum
locuieti n W ashington, la W atergate; soul tu a fost
Quentin E nderby i a murit anul trecut - mi-a prut ru
cnd am auzit - i eti proprietara EBN-ului. C e altceva
ar mai trebui s tiu despre tine?
- N -am idee, spuse e a cu rceal.
- Ah, fir-ar s fie, te-am ofensat, nu? Doam ne, ai
nite ochi incredibili ca nite faruri. Uite ce, eu aa fac
n totdeaun a cnd cunosc pe cineva - spun tot ce tiu
desp re p ersoana respectiv - altfel nu in m inte un
num e i V al spune c asta i enerveaz pe oam eni

322

foarte mult. M ieri? V reau s tiu totul despre tine; Val

spune c faci n totdeaun a ce-i pui n cap s faci. A
vrea s tiu cum reueti asta, ce-i place i ce nu, dup
ce te uii cnd te duci la cum prturi, ce fel de cal i
place. Cri, filme* m uzic. i aa mai departe. mi acor
zi suficient tim p ca s aflu toate astea?
Se pu rta ca un a d o le s c e n t la prim a ntlnire, i
spuse Sybille, du p care se ntreb ce ascundea, oare,
sub a c e a atitudine.
- i acord ct tim p vrei, spuse ea cu o voce mai
cald de data aceasta. i eu a vrea s. aflu cte ceva
despre tine. V alerie m i-a spus destul ct s devin cu
rioas.
El i arunc o privire.
- Zici aa ca s m duc la Val s-o ntreb ce-a zis
despre mine.
Sybille cltin din cap.
- A m zis aa ca s vrei s-i petreci mai mult tim p cu
m ine n cercnd s afli ce-a spus.
E lrtse.
- Eti sincer, nu? Ei bine, snt mgulit. C e-ar fi s
m ergem n salon? E un cm in acolo i ar trebui s nu
fie nimeni nuntru cel puin o or de-acum ncolo, pn
cnd o s c o b o a re lu m ea s b e a ceva. C e zici, stm
de v o rb puin? Sau ai prefera s clrim? tii s cl
reti?
*
- Da. Nu la fel de bine ca tine, snt convins.
- Nu te scuza niciodat nainte s faci ceva. Ai des
tul tim p dup aceea. Deci; ce facem ? Clrim sau vor
bim?
- Vorbim , deocam dat.
^ Bine, spuse el conducnd-o spre salon, unde, n
realitate, m ai erau oam eni, dar n ainte s a puce s
caute un alt loc, Carlton fu atras ntr-o conversaie de
civa prieteni care stteau lng foc.
El i Sybille nu gsir tim p s stea d e vorb toat
ziua. Pe Sybille nu o deranja acest lucru. Era mulumit
s stea pe lng el, s-l urm reasc, tiind c el era
contient de ea i intrigat. Mai trziu, cnd sosi i ultimul

323

invitat i se um plur paharele, Valerie se duse lng

em ineu.
- E prim a oar cnd o s-o auzii n aceast sear,
dar, n nici un caz, ultima, spuse ea ridicnd paharul. La
muli ani, prieteni.
Urarea fu repetat i de ceilali, iar n cperea m
brcat r \ panouri de lemn rsun de glasuri calde i
de rsete. Intr-un col, tcut, Sybille se uit la Carlton i
i susinu privirea. Paharele se ciocnir uor i degetele
li se atinser.
- La muli ani, Cari, opti ea i i zm bi.

CAPITOLUL 16
Nick i C had se m utar la W ashington n iunie, im e
diat cum n cepu vacana de var a biatului.
G eorgetow n era ca un stuc, iar Chad i Nick i
explorar strduele m preun.
C had fusese absolut sigur c nu avea s-i plac la
W ashington, dar nu avu tim p s-i displac nimic. C a
m e ra lu l din casa situat n G eorgetow n ocupa aproape
tot etajul trei i el i petrecu o sptm n de vis m
preun cu Nick cum prnd m obil pentru ea i gsind
locurile perfecte pentru toate lucrurile lui. l ajut pe
Nick s pun la punct celelalte cam ere, obinuindu-se
cu ncperile acelea nalte i cu ferestrele nguste i
nalte care contrastau puternic cu cele ptrate ale casei
din San Jose.
n cea de a doua sptm n, ncepu s se duc
ntr-o tabr de zi n Virginia, nvnd s trag cu arcul,
s clreasc, s noate, s joace tenis, fotbal i polo.
A bia mai avea tim p s se gndeasc la California i nu
avea mai mult de cteva minute pe zi n care s se
ntrebe de ce m am a lui nu fusese dect o sear cu el de
cnd sosiser; departe de vizitele regulate de care i
vorbise ea.

324

- O s facem un program cnd o s ne instalm,

spuse Nick la cin n a patra sptm n care trecuse de
cnd se m utaser la W ashington.
M erseser pe jos pn la Vincenzo pentru mncare
italieneasc.
- S-ar putea s n-o vezi ct de des ai vrea, dar o s
poji s-o vizitezi fr m ine i aa o s v cunoatei mult
mai bjne.
- m i place cnd eti i tu, spuse C had concentrndu-se asupra petelui. Uneori... nici nu tiu ce s spun.
C a i cum n-am avea prea multe de discutat. Dar e
m am a m ea.
- Eh, nu-i chiar att de groaznic, spuse Nick degajat.
Se ntm pl tuturor, nu num ai ie. Uneori, n timpul con
versaiei, nu mai ai ce s spui. Problem a e c muli se
tem c e ceva n neregul cu ei dac nu tiu ce s mai
zic. Nu-i face griji pentru pauzele astea; nu nseam n
n nici un caz c tu i m am a ta nu avei nimic de dis
cutat.
- Bine, spuse C had. Mulum esc, adug apoi plimbnd boabele de m azre prin farfurie. Deci n-o s vii cu
noi cnd o s m ergem n diverse locuri?
- E mai bine s n u vin, C had.
- O s iei cu ali oam eni cnd eu o s fiu cu.ea?
- S-ar putea. A bia ncep s-mi fac prieteni. C a i
tine.
- Ai cunoscut o m ulim e de oam eni.
- ndeosebi oam eni de afaceri. A sia face parte din
sarcina pe care o am.
- Dar snt i multe femei.
Nick zmbi.
- C eea ce e foarte bine.
- i iei cu ele?
C teodat.
- Dar lucrezi i seara trziu, dup ce m culc eu,
exact ca la O m ega. A dic, nu iei m ereu cu cineva.
- Lucrez adesea seara trziu i e la fel ca la Om ega.
M -am apucat de altceva i am nevoie de mult tim p de
gndire.

325
- D ece?
- Pentru c nv o alt m eserie i am angajat doi
vicepreedini cu care nv s lu crez i pentru c avem
nevoie de program e i idei noi d e un m od de gndire cu
totul nou n c e ea ce facem .
- C e e greit n felul n care a fcut-o m am a?
- Nu eram de acord cu multe din lucrurile pe care le
fcea ea, i-am m ai spus.
- Dar, dar... C a de exem plu?
- D e exem plu, icleea d e a face ca totul s par
frum os. i sp u n ea Televiziunea bucuriei" i era plin de
c e e a ce e a n u m ea m om ente" - scurte scene dra
m atice care fceau oam enii s se concentreze asupra
unor aspecte m runte d e interes um an. Prerea m ea e
c oam enii snt destul d e maturi n d t s tie c lum ea e
plin de lucruri care snt triste, tragice sau periculoase,
dar i frum oase, am uzan te i pline de speran i cred
c datoria televiziunii e s prezinte toate aspectele ct
mai exact posibil, fie c snt plcute sau nu. Aa c fac
multe modificri.
C had ncuviin grav, dei Nick tia, din alte discuii
pe care le avuseser, c se plictisea ori de cte ori
vorbeau despre sarcina televiziunii.
- C oncediezi muli oam eni?
- Civa.
- Celebri?
-r Deloc. N -avem aa ceva. Sper, totui, c o s
avem destul de curnd.
- Pe cine ai coQpediat nti i nti?
- Pe un tip pe num e Morton Case. De aproape nou
ani m gndesc c individul sta ar trebui dat afar.
- Atunci m -am nscut eu*.
- L-am vzut prim s oar cnd tu erai foarte mic. A
aprut ntr-o em isiune intitulat Scaunul fierbinte". Nu
m i-a plcut niciodat.
- M am ei i plcea?
- Da; n c un lucru asupra cruia nu sntem de ace
eai prere.
- tie c l-ai d a tafar?

326

- Presupun c a aflat deja.

C had tcu o clip, privind cum chelnerul i aez o
farfurie de zuccotto n faj.
- Bnuiesc c o s fie bine, zise el i Nick nu-l
n treb la ce anum e se referea.
Orice ar fi fost, C had se adapta. Avea o via plin.
tia ce n sem na s fie foarte iubit i nva sa ndure
durerea. N ick nu mai avea ce s fac pentru el, dect
s-i stea la dispoziie cnd voia s-i m prteasc
bucuria sau s fie mngiat. Singurul lucru pe care nu
avea s-l fac era de a aranja ca C had i Sybille s se
ntlneasc. Locuiau la nici cincisprezece minute dis
tan acum i num ai ei doi i puteau rezolva problem a
vizitelor.
n tim p ce C had era n tabr, el explor W ashington-ul de unul singur descoperind pri pe care nu ie
vzuse niciodat i privindu-le pe cele cunoscute cu
ochiul localnicului.
Nick, ca parte din m ass-m edia acum , se sim ea plin
de energie cnd se plim ba prin ora. Pentru prima oar,
contribuia i el, ntr-un fel foarte real, era unul din em i
sarii si ctre lume. A rdea de nerbdare, aveau s se
ntm ple lucruri noi; el avea s fie altfel dect nainte.
Chiar i Sybille, care l suna n m od frecvent la lucru,
i se prea altfel acum cnd erau n acelai ora i lucrau
n acelai dom eniu: prea mai micu, oarecum i mai
tnr. La nceput, cnd s-au pornit "negocierile pentru
achiziionarea EBN-ului, fusese la fel de dur ca ntot
deauna, nfuriindu-se pe el pentru c ^ oferise doar dou
sute de m ilioane pe reea.
- V aloreaz mai mult! exclam ea n biroul avoca
tului ei. Trei sute!
- D ou sute, spuse Nick ncet. Asta-i ultima ofert.
N-ai telespectatori, program e sau oam eni care s-o fac
s valoreze un bnu mai mult. i tii asta foarte bine; ai
fcut cercetri.
- tiu ce potenial are! E o m in de aur...
- Atunci exploateaz-o singur, zise el ridicndu-se.
D a c vrei s stai d e vo rb cu m ine, m gseti la

327
M adison pn mine dup-am iaz.
- Nick, nu poi s faci una ca asta! Stai, nu poi s
pleci! C e-i cu tine? D oar nu sntem nite strini, ne cu
noatem ! Ciudat, nu? C ine i-ar fi nchipuit, doar cu
civa ani n urm, cnd abia ne puteam perm ite s m er
gem la un film...
[m p reu n minile n poal.
- mi pare ru; voiam s fie o discuie de afaceri. Dar
e att de greu, cnd am trecut m preun prin attea i
acum eu am nevoie...
Cltin din cap i buzele i trem urar cnd ncerc s
zm beasc.
- N -o s mai fac, i prom it. Num ai c m simt att de
singur... Nick, valo reaz trei sute, tiu asta, dar vreau
s-o cum peri tu. O s m gndesc la d o u sute, dar i
asum i jum tate din datorii.
Nick l vzu p e avocat strngnd din buze i bnui c
o sftuise s nu ncerce acea cale. Dar ea nu putuse s
se abin i Nick tia de ce: datoriile nsum au cel puin
o sut nouzeci de.m ilioane. D up ce avea s le achite,
aveau s-i rm n, de la Quentin i de pe urm a vnzrii
EBN-ului, aproxim ativ zece milioane. A cea sum a r fi
, m ulum it m ult lum e, i s puse Nick; dar nu i pe
Sybille.
- Cnd o s fii pregtit s discui despre oferta m ea
- do u sute de m ilioane, fr datorii, fr com pania ta
productoare, pe care o pstrezi - s-ar putea s mai fiu
interesat. Dei, cu ct m gndesc mai mult, cu att devin
mai curios n legtur cu alte reele care ar putea fi de
vnzare. C had i cu m ine putem alege orice loc din ar,
nu trebuie neaprat s fie W ashington. Am avion mine
dup-am iaz la trei.
- La naiba! exclam Sybille, dar el nchisese deja
ua n urm a lui.
A do u a zi dim inea, avocatul ei l sun pentru a-i
spune c acceptase.
- Merit c ev a mai bun dect un tip ca tine, i spuse ea
abia m icnd din buze, cnd s e ntlnir din nou. ntot
d e au n a a m tiut c eti crud, zgrcit i egoist, dar nici o

328

clip nu m i-am nchipuit c eti i ranchiunos.

- i fac cinste, s'puse Nick, gndindu-se la C had.
O duse la Fairfax P iano Bar, unde sttur dou ore.
Cnd el o conduse pn la W atergate, preau s fie
prieteni.
- M bucur c lucrezi n dom eniul televiziunii, i
spuse e a fa desprire. Mai avem ceva n com un, n
afar de C had.
D u p aceea, dei ea l suna regulat, el o vzu doar
o dat, cnd e a i C had plecar la cin devrem e ntr-o
sear i, atunci, lui i se pru c prea ciudat de blnd,
ap ro ap e blajin, cnd el anul em isiunile-concurs pro
duse de ea i transm ise de EBN, ea ncerc foarte puin
s-l fa c s se rzgndeasc. Iar atunci cnd el anul
Ora lui G race", e a nu-i spuse d e c t c f cea o gre
eal: Lily G race era o adevrat, senzaie i, n curnd,
avea s devin unul din c e le m ai mari num e din te le
viziune.
- El nu e im portant, i spuse Sybille lui Liiy n seara
ce urm anulrii emisiunii ei. N -are nimic s ne ofere; nu
tie absolut nimic despre televiziune. O s de a falim ent
peste ase luni. O s te fac s apari n toat ara nainte
ca el s fie n stare s alctuiasc un program . Pro
b e a z alt rochie.
Liiy se ntoarse spre grm ada de rochii albe de pe
pat. Era patul ei i se aflau n cam era ei din apar
tam entul lui Sybille, c e a mai frum oas i c e a mai m are
cam er pe care o avusese vreodat. Dei se afla acolo
de destul vrem e, nu se obinuise cu aternuturile de
m tase, covorul gros care i m ngia degetele picioarelor
sau cu baia, n care se aflau o c a d im ens i un du
separat, n care ap a nea din toate prile, fcnd-o s
trem ure i s se sim t ap ro ap e jenat. C am era era att
de superb, nct nu se supra cnd Sybille o ruga s
rm n nuntru cnd e a avea oaspei, aa cum fcuse
de C rciun, cnd fiul i tatl acestuia fuseser acolo.
- mi place s pretind c n c mai sntem o familie,
spusese Sybille cu un zm bet stins i trist, iar Liiy ne
lesese peifect i rm sese nchis n cam era ei pn

32 9

cnd plecaser cei doi.

D ar acest lucru se ntm pl foarte rar. Mai tot timpul,
Sybille era att de ncntat sa aib com panie n locuina
a c eea m are, nct i solicita prezena ori de cte ori era
acas. i apoi, ad u cea tot felul de surprize, ca m ulim ea
de rochii albe de pe patul lui Lilly.
- Probeaz-le,>i spuse ea, m prtiindu-le. C e-o s
- ne plac am ndurora, o s pstrm .
Liiy se uit n oglind cnd le prob una dup alta.
- Nu. bum bac, spuse Sybille. Nu i se potrivete,
n cearc m tase.
Liiy scoase rochia de bum bac.
- Rudy zicea c ar trebui s port culori vii ca s
atrag atenia.
- S e nela, zise Sybille privind-o cum i puse ro
chia de m tase. Asta e mult m ai bun; cealalt te fcea
s ari ca o sor m edical.
Liiy zmbi.
- A sta drept ce m face s art?
- C a o fecioar.
i ca altceva, i spuse Sybille; ceva fugar. O fat
care e ra a p ro a p e fem eie, o fantezie care era n d e
prtat i, totui, oarecum tangibil. A lung repede acel
gnd: nu-l p lcea s-i piard tim pul ncercnd s ana
lizeze oam enii.
. - O fecioar, repet ea. Eti perfect.
- Perfect pentru ce? ntreb Liiy, dar Sybille nu
rspunse.
- A cum ine-m i una din predicile tale.
- Din nou? Sybille, am fcut-o de nenum rate ori
tim p de do u luni, n c de cnd am nceput s apar pe
post i toate scrisorile pe care le primim... oam enii spun
c m plac... nu crezi c e bine cum predic acum ?
- Bineneles c e bine, eti senzaional i o tii
foarte bine. Dar a place oam enilor care urm resc postul
de televiziune de m na a do u a al lui Nick e una i,a face
to at ara s te piac e alta. Vreau s nregistrez alt
case t mine i s-o trim it unor persoane pe care ie
cunosc; am de gnd s ofer spectacolul tu aa cum

330

ofer i celelalte emisiuni pe care le produc.

- Nu! strig Uly instinctiv.
- Tu nu te com pari cu ele, bineneles, spuse Sybille
cu grij. Ai un stil i un m esaj propriu, dar trebuie s-i
facem pe productori s n eleag asta i m ajoritatea
nu snt destul d e detepi c a s-o fac singuri. Nu-i
sim plu s-i faci s se uite la o caset, c u att m ai puin
s cum pere un program sau s program eze unul. Nu
m atept ca ei s-i cheltuie banii cum prnd Ora lui
G race", d ar vreau s ne ac o rd e puin tim p n m od
regulat.
- Dar d e ce n-ar face-o? Trebuie s vrea c a oam enii
s le urm reasc em isiunile i, dac o s le spunem
cte scrisori primim, or s ne acorde tim pul pe care-l
vrem.
- Nu pot s transm it reclam e n tim pul unei em i
siuni religioase, aa c trebuie s vnd spaiul de timp
n sine. M ajoritatea predicatorilor de la televiziune c u m
pr tim p la un post sau altul. Dar este o cheltuial
foarte m are i nu e necesar. D ac nu m -nel n. pri
vina ta, pot s conving lum ea s-m i acorde o or pe
sptm n, poate chiar dou, dac nu acum , m car
anul viitor. T rebuie doar s-i facem s te vrea att de
mult, nct s-mi acorde ora respectiv nainte s apuc
s te duc la concuren. D ar trebuie s fiu sigur c eti
perfect; astfel or s arunce o privire case'tei i or s-o
azvrle la gunoi. D-i drumul.
- D ac tu consideri c e att de important...
Ruinat, Liiy n cepu s predice, stnd printre rochii
i pantofi, dar du p un minut, ruinea i dispru; se ls
furat, de cuvinte i de coninutul mesajului.
- i mai exist o persoan n fiecare din voi...
- Stai. Repet.
- C e s repet? n treb Liiy clipind, ca i cum abia
s-ar fi trezit din som n.
- Mai exist o persoan n fiecare din voi. S pune-o
de d o u ori c a s put accent. Sau i mai bine, poi s
gseti vreo d o u m oduri n care s-o spui? Nu vreau ca
eventual cineva s nu aud. E ideea principal, nu?

331

- Pi... una din ele.

- n cearc din nou.
Liiy nchise ochii...
- ...m ai exist o persoan n fiecare din voi, cea care
ai vrea s fii...
- C e zici de care ai visat s fii"?
- Ah, da. mi place asta. Mai exist o persoan n
fiecare din voj, c ea care ai visat s fii... nu, cea care ai
vrut n totdeaun a s fii, care ai visat s fii. Poate ai
crezut c e imposibil s fii astfel: buni, iubitori i tandri,
o persoan care ar face orice, care are ncredere n voi,
care v adm ir. n totdeau n a vrem ca alii s aib n
credere n noi, dar...
- Nu noi, o ntrerupse Sybille. Nu eti una din ei;
eti mai sus ca ei...
- Ah, nu,, Sybille. Nu snt mai sus ca nimeni.
- Eti altfel, atunci. Tu eti cea care vorbete; le oferi
noi m oduri de a gndi despre ei nii. Nu trebuie s dai
im presia c eti la fel de derutat ca ei. i-am mai spus
asta, Liiy. Nu tiu de ce nu nelegi.
- Pentru c vreau s m identific cu ei.
- Ba nu. D ac ai fi ca ei, ai sta pe o c a n a p e a i ai
m uta televizorul pe canalul care transmite Ora lui Grace".
Nu poi s-m i spui c n-ai prefera s fii Lily G race, innd
predici oam enilor.
Liiy ncuviin ncet.
- A a e, dar asta tot nu m face s fiu mai sus ca ei,
mai bun dect...
- Altfel, spuse Sybille din nou, fcnd un efort pentru
a-i pstra cum ptul.
Liiy se gndi la acest lucru, dup care trase adnc
aer nApiept i i continu predica.
- n totdeaun a ai dorit ca alii s v adm ire sau s
cread n voi, dar i mai im portant, ar trebui...
- i mai im portant, mult mai important, cel mai im
portant", spuse Sybille. Ritm, Liiy, caden: asta e ceva
ce Rudy f cea bine.
- D. mi am intesc. Bun... Mai important, mult mai
im portant, cel mai im portant este ca voi niv s ere-

332

deji n voi. i putei, putei, pentru c sntei buni, sntei

deosebii, putei s credei c vei fi orice dorii...
- Iubire, spuse Sybille. Pune accent pe iubire. i ar fi
trebuit s-l incluzi pe D um nezeu mai devrem e.
- Chiar e neprat nevoie s fac asta? ntreb Liiy
ngrijorat. Trebuie s spun ceea ce simt.
- Da, bineneles. N -a ncerca niciodat s schimb
ceea ce spui: m faci s m simt att de micat. Dar
vreau s fiu sigur c toat lum ea o s fie la fel de
m icat ca mine; vreau ca toi s fie ncntai, vrjii, s
plng de bucurie. M ilioane de oam eni vor s cread n
tine, dar nu pot d ac nu-i ajui.
- Milioane, opti Liiy i i privi minile m preunate
lejer n faa ei. S facem atta bine n acelai timp...
nchise ochii i v o cea ei subire i dulce cpt un
ritm m elodios. *
- iubirea slluiete n voi, atta iubire, iubirea pe
care i-o druii Dom nului i pe cea pe care o druii
celor ale cror viei au legtur cu ale voastre. S-ar
putea s v tem ei c nu putei iubi niciodat att de
mult ct ai dori, ct visai s iubii, pentru c suferinele
i greutile vieii v mpiedic" dar putei, putei" s
iubii, putei s iubii extrem de mult, cci sntei oam eni
cu o buntate luntric, ce are mai mult iubire de oferit
dect v putei nchipui. i, atta tim p ct vei oferi, vei i
primi iubire. Alii ateapt s v iubeasc" s v ajute,
s v nalai aa nct s nu v mai simii singuri nici
odat. O dat ce vei desface lanurile care in nchis
p ersoana bun i iubitoare din voi, ceilali se vor aduna
n jurul vostru; i ei vor descoperi buntatea nluntrul
lor; i ei vor crede n ei nii i, m preun, vei des
coperi ct de m ult nsem nai, ct.d e mult putei fi, ct de
mult putei face, acum c...
- Bine, zise Sybille.
Liiy deschise ochii.
- Uitasem c eti aici.
Sybille nu o crezu, dar nu avea im portan, d ac Liiy
credea acest lucru, predicile ei aveau s fie mai bune.
- nc un lucr.u, spuse ea. V orbete despre tine n

333

si ct poi de des. Ascultai-m pe mine, m aflu aici

ca s v ajut. C redei-m cnd v spun... Chestii din
astea. Nu vrem ca toi oam enii ia s cread c pot s-o
fac singuri, fr tine. i, pe urm, mai snt i banii.
Liiy se ncrunt.
- Acum ascult-m cu atenie. tii foarte bine c nu
putem face nimic fr sprijinul abonailor...
- Congregaiei, spuse Liiy cu blndee. Te-am rugat...
- Bine, congregaie este, o s vrea s te sprijine. Ei
tiu c tu nu poi s produci spectacole...
- Ore religioase.
- Nu poi s produci ore religioase fr bani; toat
lum ea tie asta. Ei tiu c nu num ai de dragoste e
nevoie ca s trieti i vor vrea s ai banii necesari
pentru a-i construi propria catedral.
Liiy ! nl capul brusc.
- C atedral?
- C atedrala bucuriei. D oar nu crezi c-o s te las s
predici prea m ult vrem e ntr-un studio de televiziune cu
scaune pliante pentru... congregaie, nu? V rea u s-i
construiesc o catedral n care te pot asculta o mie de
oam eni odat, n tim p ce alte cteva m ilioane or s te
poat urmri la televizor.
Stupefiat, Liiy se aez pe o perni.
- O mie... Cnd ai... de cnd te gndeti la asta?
- n c de cnd am nceput s transm item Ora lui
G race". Ai avut dreptate: num rul scrisorilor e fantastic.
i n multe snt inclui i bani. S um e mici, dar tu nu
cerusei nimic. D e-acu m n colo, ca parte d in-p redic,
o s le vorbeti oam enilor despre C atedrala bucuriei,
despre...
- U nde o s fie?
- Am aruncat o privire pe lng Culpeper.
- C ulpeper?
- Virginia. A fi Vrut s fie pe lng ferm a pe care
tocm ai am cum prat-o, n Leesburg, dar nu e suficient
teren pe-acolo pentru catedral i celelalte idei pe care
le am . C ulpeper se afl la mai puin de cincizeci de mile
spre sud i e mult mai mult teren acolo.

334

- C e alte idei? ntreb Liiy. Nu trebuie s fim prjea

exagerate, Sybille. C red c o catedral ar fi prea mult.
N-am nevoie dect d e un loc micu, o bisericu simpl...
- Nu vrem nimic simplu i micu, zise Sybille. Pe
m ine nu m intereseaz i n-ar trebui s te intereseze
nici pe tine.
- De ce? C e e a ce am de spus nu e foarte complicat.
- C redeam c-i place ideea de a te urmri milioane
de oam eni.
- DaA zise Liiy, ca i cum ar fi stnjenit-o propria-i
am biie. Imi place.
- Atunci o s avem nevoie de o catedral. i de vreo
zece m ilioane de dolari ca s-o construim.
Liiy o privi stupefiat.
- Imposibil. N -o s avem niciodat atia bani.
- O s facem noi rost de ei. Nu-i o avere, e doar un
nceput. Poi s faci atta bine, Liiy, poi s ajui atia
oam eni. N -am mai simit niciodat un asem enea en
tuziasm : o s facem oam eni fericii i lum ea mai bun.
Dar pentru toate astea e nevoie de" bani.
- Eu nu m prea pricep la bani, zise Ljly cu tristee.
- N-are im portan, m pricep eu. sta-i u n u ld in
m otivele pentru care alctuim o echip bun. Bun, deci
o s pstrm aceste cinci rochii i pe cea de pe tine. Pe
acestea ase o s le dm napoi. i o s-i dau o cheie
de la apartam ent; nu trebuie s mai depinzi de mine att
de mult. n definitiv, avem propriile noastre activiti.
Liiy pru derutat.
- Pleci? Sau nu vrei s te deranjez? Am fcut ceva
greit?
- Nu, bineneles c nu, nu plec nicieri i nici nu m
deranjezi. Dar, dac eu o s lucrez pn trziu sau o s
vrei s pleci undeva singur, ar trebui s poi s-o faci. O
s locuim tot m preun i vreau s-m i spui ce faci n
tim pul liber, cu cine te vezi i pe cine vrei s mai revezi,
dar am nevoie - am ndou avem nevoie de puin spaiu.
i, predicatoare fiind, tii mai bine ca oricine ct de im
portant e spaiul: propriile m om ente de singurtate i
gndire..

335
Liiy se lum ina la fa.
- Da, tiu, spuse ea, aezndu-se lng Sybille i
culcndu-i capul pe genunchii ei. Ct de m inunat eti
c tii asta. i ct d e lipsit de egoism . Ii m ulum esc c
eti att d e bun cu mine; m faci att de fericit, nct
nici nu-mi dau seam a cum am stat fr tine. T e iubesc
att de mult, Sybille. i m ulum esc c m iubeti.
Sybille i m ngie prul m tsos.
- T u m -ai ajutat s d escopr buntatea din mine.
Chipul lui Llly deveni radios.
- A devrat? D ar ai fost n totdeaun a bun; tiam
asta. Dar, d a c te-am ajutat, ah, G m inuhat...
ncet-ncet, Sybille se ddu la o parte i se ridic.
- Lum cina peste douzeci de minute; ar fi bine s
faci puin ordine.
- Da, zise Liiy.
S ttea tot pe podea, cu privirea la nivelul rochiilor,
curelelor, m anetelor din d antel i pantofilor. Oft i
apoi se ridic. S e duse la Sybille i o srut uor - tia
c nu-i p lcea s fie atins - du p care, zm bind vag,
iei din cam er.
Tim p d e luni d e zile, din Ajunul Anului N ou i pn n
primul w eeken d rece din octom brie, Sybille nu l vzu
pe Carlton Sterling singur, nici chiar d u p ce cum pr
Ferm ele C rossH atch pe lng' Leesburg.
n august, i invit pe cei p e care i cunoscuse la
petrecerea d e Anul N ou organizat de V alerie la un
dineu n c asa ei cu do u nivele, dar Carlton nu veni;
V alerie i-a spus c era n C anada, la pescuit. Apoi, n
octom brie, avea loc o vntoare de vulpi pe cmpurile
din apropierre d e Purcellville i, la micul dejun som ptuos
care n cepu ziua, Sybille l vzu pe Carlton la o m as pe
verand, m om entan singur.
- E voie...? ntreb el,, inrid n m n farfuria pe care
o um pluse la bufet. S au atepi pe cineva?
- Un zm bet vesel, spuse Carlton trgnd scaunul de
lng el. De asta am cea mai m are nevoie la ora asta.
Sybille zm bi.

336

- Cum a fost la pescuit? l ntreb ea, aezndu-se i

ntinzndu-se spre cafetiera din mijlocul mesei.
- Pescuit?
- n C anada?
- Ah, luna trecut. A fost bine. Am prins tiuci i
bibani; pescuieti?
- Nu. A dic da, uneori com plim ente i ntotdeauna
telespectatori.
El pru nedum erit, dar apoi ncepu s rd. a
- Mi-am adus am inte: eti att de sincer. mi place
foarte m ult asta. V al e la fel, m i-a trebuit ceva tim p ca
s m obinuiesc. C e fel de telespectatori? Pentru tine
nsi?
- Pentru program ele m ele. N iciodat nu m -a inte
resat s o bin telespectatori pentru m ine nsm i, s
apar pe ecran, chestii de genul sta. Mi se pare ceva
att de... fals... s vorbeti unei cam ere de luat vederi de
p arc te-ai pregti s faci dragoste cu ea...
Carlton izbucni ntr-un rs nervos.
- Pare neplcut.
- Eh, cineva m i-a spus odat c un bun profesionist
din dom eniul televiziunii face dragoste cu cam era. Nu
prea tiu exact ce nseam n asta, dar sun a ceva de
care mi-ar fi ruine.
- Val o face, s tii, zise el brusc.
- Zu? nc? Ah, iart -m ,. habar n-aveam c nc
mai face chestia asta, credeam c s-a mai m aturizat...
ah, fir-ar s fie, de ce nu mi-oi ine gura, oare? Cari, mi
pare nespus de ru, n-a spune niciodat ceva ru
despre Valerie; gsesc c e m inunat. Am stim at-o n
totdeauna.
- Chiar aa? Ea crede c n-o. placi.
Sybille l privi uimit.
- C rede c n-o...
O pereche veni la m asa lor, cu farfuriile ncrcate.
- Voi doi punei ceva la cale? ntreb unul din ei
vesel.
- De unde atta noroc, zise Carlton rznd degajat.
Stai cu noi. V orbeam despre pescuit.

337

Sybille ciuguli din fazanul afum at i din sufletul cu

brnz, ascultnd doar pe jum tate ce se discuta n jurul
ei i, din cnd n cnd, aruncndu-i cte o privire lui Carl
ton. O dat i ntlni privirea i, fstcit, se uit repede n
alt parte. Cnd, ntr-un trziu, cei doi se ridicar, spunnd c voiau s fac o plim bare nainte de vntoare,
ea rm ase cu privirea plecat.
- Slav Domnului, zise Carlton vesel. Cel mai plic
tisitor cuplu din inutul Loudoun. Pcat c a trebuit s
fie i ei aici. P ari ngrozitor de plictisit.
- Am fost nepoliticoas, spuse Sybille cu o voce
sczut. Sper c nu te-am fcut s te simi jenat; nu
voiam dect s plece mai repede.
- Ei bine, au plecat i nu m-ai fcut s m simt jenat.
De ce ai fi fcut-o? D oar nu eu snt gazda.
- Pentru c snt prietenii ti.
- Nu snt ai mei. i nici ai lui V al. Presupun c snt
prietenii gazdei, dei habar n-am de ce.
- De ce crede Valerie c nu-mi place de ea?
- Tot Ia asta i-a rm as gndul? N-ar fi trebuit s
spun nimic; a fost o greeal. Dar Val a spus ceva
acum ctva tim p, parc de Anul nou, nim ic important;
probabil c-am neles total greit.
- Dar c e -a spus? Nu-i adevrat c n-o plac! tie
asta foarte bine! Chiar in la ea foarte mult; ntotdeauna
am inut. E ca o sor mai mare; cred c e cea mai
m inunat... Dar ce-a spus de mine?
El oft.
,
- C eva despre un lucru care s-a petrecut la Standford i n-ai uitat. N -a zis ce anum e, dar ce im portan
are? E o poveste veche i copilreasc, dup prerea
mea; i, oricum, nu cred. De fapt, snt sigur c n-am
auzit bine i-m i.cer scuze pentru c am trncnit despre
asta. Spune-m i c tn ieri.
Sybille i susinu privirea.
- Bineneles c te iert. N-a putea s fiu suprat
pe tine. nc de cnd te-am vzut prima dar am simit
ceva... snt foarte jenat cnd spun asta, te rog s nu rzi
de m ine - am avut im presia c te cunoteam dinainte i

338

aveam ncredere n tine c n-o s-mi faci ru.

- D o am n e sfinte, spuse ei n d rep tndu -se i deprtndu-se de ea. C e nseam n asta?
- Nimic, spuse e a dndu-i scaunul n spate. mi
pare ru c am spus-o, tiam eu c-o s par o prostie.
De obicei snt foarte practic, dar ceva n acele m o
m ente m -a m piedicat s fiu rece i raional. A fi tcut,
dar ai spus c-Ji place sinceritatea m ea...
- Stai puin, mi place ntr-adevr sinceritatea ta. mi
place. D ar ce-ai vrut s spui?
E fcu un gest vag.
- Am vrut s spun c e greu s gseti pe cineva n
care s ai ncredere. Nu crezi? Exist attea necunos
cute, capcane;..
- Asta nu lm urete ce-ai spus.
- Ah... nu prea m pricep la brbai. C red c trebuie
s fie ceva n neregul cu mine. Nu pot s fiu dur,
atent i calculat, m avnt, gata s iubesc, vrnd att
de mult s fiu iubit...
S e uit n alt parte.
7 D ar nu reuesc niciodat, ntotdeauna snt rnit.
l privi din nou i rse scurt.
- Sincer s fiu, m -am cam sturat. M ajoritatea fe
m eilor i cjsesc p e cineva cu care s-i m part vieile;
cred c snt destul d e norm al, numai c bnuiesc c
nu aleg brbaii care snt potrivii pentru mine. Sau eu
nu snt potrivit pentru ei. P oate c eu snt de vin c
nu dau mai m ult atenie i nu m gndesc ce le-ar
trebui pentru ca, apoi, s le ofer. M grbesc att de
tare s gsesc pe cineva i nu reuesc ntotdeauna s
m cufund att d e m ult n lucru nct s uit c snt sin
gur. De cele mai multe ori pot, dar apoi dintr-o dat,
ceva m face s am im presia c am d at gre att de
mult... zise e a tergndu-se n colul ochiului, lart-m,
n-am vrut s-i stric micul dejun pingndu-m n legtur
cu viaa m ea; dintre to a te lucrurile pe care n-ai vrea
s le auzi, s ta e , probab il, prim ul, zise e a i aru n c o
privire n spate. Au plecat cu toii! C e-am fcut? Cari,
d a c te -am fc u t s ratezi i vn toarea, pe lng to ate

339

celelalte...
i m pinse scaunul n spate i se ridic.
- M -am descurcat foarte bine n distrugerea a ceea
ce ar fi putut fi o prietenie frum oas, nu? Mi-e att de~
ruine. A vrea s ne putem ntoarce n tim p i s lum
conversaia asta d e la capt...
- Stai jos, spuse Carlton ncruntat. Val zicea c p
reai fericit cu Enderby.
- Am fost; ah, am fost att de fericit atunci. Dar n-a
durat mult. D up o vrem e, el a nceput s nu mai stea
m ult pe-acas. Nu tiam, dar avea o am ant. Cred c
era ceva im portant pentru Quentin, la vrst lui, s dove
d easc tot tim pul ct era de viril. l iubeam aa cum era,
dar el nu era mulumit de sine, aa c tot tim pul cuta
fem ei tinere, una n m od deosebit, dar snt convins c
au mai fost i altele. Nici m car n-am ncercat s aflu;
m f cea s m simt att de... nepotrivit. Arn aflat de
una, chiar nainte ca el s m oar. Pe urm i-a lsat cea
m ai m are parte din bani unui predicator pe care l cu
noscuse; bnuiesc c a-nceput s-i fac griji n privina
sufletului sau ceva de genul sta, cnd s-a mbolnvit.
- Nu i-a lsat nimic ie?
Sybille cltin din cap.
- C redeam c ai staia de televiziune.
- Ah, da, dar avea nite datorii im ense. i, chiar
dac n-ar fi fost aa, prea att de rece i lipsit de
sentim ente - num ai a p arate - nimic personal, nimic
care s dem onstreze ct ne iubisem.
Carlton i sp u se tim p de cteva clipe c era ceva n
neregul cu acest lucru: de ce ar fi prut banii ceva mai
personal dect o afacere de care se ocupaser m
preun? Totui, atinsese un punct sensibil n el cnd
spusese c se simise nepotrivit.
- N -ar trebui s te simi nepotrivit, i zise el lui
Sybille. Probabil c n-a tiut s te aprecieze i, pe d e a
supra, mai avea i propriile lui problem e din cauza bolii.
Trebuie s-i fi fost ngrozitor de greu.
Sybille nu spuse nimic. i trecea cravaa ncet prin
tre degete, de parc ar fi fost cufundat n gnduri.

340

- De ce ai crezut c nu i-a face nici un ru? o

ntreb el.

Ea i ridic privirea din nou.

- Nu cred c ai fi n stare s faci vreun ru cuiva
intenionat. Prim a o ar cnd am vorbit, n Ajunul Anului
nou, ani simit ceva deosebit. C a i cum ne-am fi cunos
cut de-o via, am fi rs m preun, p o a te chiar ne-am fi
iubit. Nu cu pasiune, ci cu... cu afeciune. Apropiere,
ncredere. tii attea lucruri de care eu habar n-am; am
avut im presia c a putea s vin s-i cer sfatul sau s'
caut alinare cnd lucrurile merg prost, c am putea m
pri puin din nebunia lumii... c am fi putut - am putea
avea - acel gen de dragoste care face viaa suportabil.
Carlton nu i putea lua ochii de la ea.
r Eti o fem eie incredibil.
ncet, continund s-i susin privirea, ea cltin din
cap.
- M bucur c gndeti aa, dar cred c de vin a
fost d o ar sinceritatea asta prosteasc, nu pot s te
mint, Cari... eu nu pot dect s iubesc... sau s doresc...
El se ridic i o m bri, acoperindu-i gura cu a lui,
fornd-o s se deschid, de parc ar fi putut s o su
pun cu fora, dei ea nu opun ea nici cea mai mic
rezisten. Scond un suspin uor, Sybille l lu de gt i
se ls prad cu totul acelui srut cu supunerea unui
copil i pasiunea unei fem ei:
Carlton o ridic n brae i o duse n cas.
- Nu, opti ea. Prietenii ti... vntoarea...
- N-au nevoie de mine.
- Dar casa asta...
- ...are o m ulim e de dorm itoare i toate snt goale,
spuse el rznd ncntat. D um nezeule, Sybille, avem toat
ziua la dispoziie. Eti foarte mic, tiai? Te potriveti
perfect n braele m ele, ca o feti.'
Urc scrile continund s o in n brae i ea se
cuibri i mai mult la pieptul lui.
El intr n prim ul dorm itor de pe etaj, o cam e r de
oaspei cu draperii i fotolii nflorate. O aez pe cu
vertura n florat de pe pat, d u p care o privi, rznd

341

din nou.
- Ale naibii haine de clrie... stai puin.
Se duse n hol j se ntoarse im ediat cu un trgtor
de cizm e. Sybille nici nu se clintise; sttea ntins, cu
ochii mari, ateptndu-l.
- Acum , zise el, scondu-i cizm ele i hainele, n timp
ce ea sttea nem icat, privindu-l.
Ea i simi privirea fierbinte sfredelind-o; avea im
presia c nici o fem eie nu-l mai tulburase att de mult.
- D oam ne, eti o vrjitoare, spuse el i se aplec
deasupra ei, trgndu-i cizm ele i hainele cu brutalitate
i azvrlindu-le din pat. Sybille i sim ea degetele zgriindu-i pielea cnd el i sm ulse sutienul i bikinii de mtase,
du p care ea scoase un g eam t prelung i l trase,
deprt picioarele i l simi fcndu-i loc ntre ele, i
simi prul de pe piept cnd i atinse snii. i nl ol
durile, optindu-i num ele i el se m pinse n ea. Singurul
zgom ot din n cpere era cel al rsuflrii lor agitate. Sy
bille l m uc de gt, strngndu-i pielea cu dinii i trecndu-i lim ba peste el. l simi nfiorndu-se. i mic
oldurile aa cum exersase nc din colegiu, respiraia i
se ntei, com binndu-se cu a lui i, la un m om ent dat, el
se afund brusc i mai mult, se retrase, se m pinse din
nou i scoase un strigt. Exact n aceeai clip i ea,
dup care rm aser am ndoi nemicai.
- Incredibil, m urm ur Carlton. Vrjitoare mic incre
dibil.
Trupul lui greu i-l strivea pe al ei. l fcea s se simt
puternic. D up cteva minute, Sybille ncepu s-i mite
oldurile circular sub el, iar el se ridic uor, privind-o.
- Micua m ea vrjitoare, zise el atunci, aplecndu-se
din nou pentru a o sruta, iar ea oft cu pasiune sau
poate cu satisfacie.
Carlton nu sttu s se ntrebe acest lucru, deoarece
nu se gndea. Gndul i era la trupul ei, la senzaia c
avea o feti n brae i sub el i la vocea ei sczut
care i spunea c tia c nu avea s-i fac nici un ru.
Carlton fusese ntotdeauna prea lene pentru a d e
pune genul de energie pe care l presupunea adevrata

342

intimitate. A vea im presia c mai mult o fcuse cu V ale

rie. Acum , ns, sim ea ceva nou. Era surprins de Sybille
Enderby. C eva deosebit, i spuse el i o auzi oftnd din
nou. Pasiune sau satisfacie. Oricum, tia c era pentru
el i num ai pentru el. Ea avea ncredere n el; insinuase
c l-ar fi iubit. i acel oftat, micrile oldurilor i ale
minilor l excitau de parc ar fi fost un biat de ai
sp rezece ani. Sybille, i spuse el n culm ea fericirii, eti
a m e a !
Zilele i nopile lui N ick erau ca acelea din perioada
d e n c e p u t activitii la O m ega: nu existau dect
m unca i C had, bucuria de a crea ceva nou, de a nva
i a face, de a a duna nite oam eni care lucrau bine
m preuh i de a alctui o list d e clieni care ajutau la
extinderea reputaiei lui. Prim a lui m sur fusese de a
angaja doi vicepreedini pentru tiri i divertisment i,
toi trei, i petrecuser urm toarele trei luni alctuind un
program cu totul diferit d e cel al lui Sybille. De as e
m enea, i luaser i alt num e; reeaua E&N.
- N de la Nick, spuse Les Braden, vicepreedintele
care se o cupa de tiri, la prim a lor edin. Dar E de la
ce vine?
- E ntertainm ent an d N e w s , spuse N ick zm bind,
simplu ca bun ziua. M -am gndit c nu-i nevoie s-mi
afiez num ele n ochii oam enilor ca s fiu m ulumit de
m ine nsumi.
Les rse.
- mi place: un tip care nu vrea s spun lumii ct e
de im portant. Asta-i tot? Divertism ent i tiri?
- C e altceva mai vrei?
- Ah, d o c u m en tare d e s p re piciorul sportivului i
construirea traneelor n primul rzboi m ondial, chestii
d e genul sta.
N ick rse.
1. Divertisment i tiri-

343

- O s avem docum entare att de bine fcute, nct

or s fie am uzante. Nu cred c piciorul unui sportiv o s
fie ceva prea interesant, dect dac nu cum va o s-i legi
de concursurile de nataie i srituri de la trambulin.
- Nu-i treaba m ea, eu m ocup de tiri. O s vor
besc cu M onica despre treaba asta; ea se pricepe att
de bine, nct probabil c o s-o rezolve. C e zici de Tracy
M oore ca prezentatoare a tirilor de la ase i zece
seara?
- mi place. E tare i plin de cldur; o com binaie
foarte bun. Dar avem nevoie i d e un brbat. Nu?
n totdeauna par s prezinte tirile cte doi, ca nite soi
improvizai. E c a i cum cineva ar fi hotrt c telespec
tatorii au nevoie s cread c lum ea e plin de cupluri
fericite care i zm b e sc unul altuia i fac glum e uoare,
altfel, tirile n-ar fi digerate.
- Parc aa gndesc i directorii televiziunilor, spuse
Les. C onnie Chung prezint tirile din w eekend singur
i o face al naibii de bine. C re d c am putea s-o lsm
pe Tracy singur, o s avem o mulime de reporteri
brbai.
- Snt perfect de acord. A ngajeaz-o.
Astfel de discuii a v u r lo c to a t luna septem brie,
n tim pul zilei la sediul televiziunii, serife, acas la Nick,
n acelai tim p, el citea tot ce gsea despre dom eniul
respectiv; s u n a o mulime de oam eni pentru informaii i
sfaturi i cltorea foarte mult pentru a se ntlni cu
operatorii de cablu.
- Prezint tot ce am de oferit, i spuse el lui C had. Tot
isper s cum pere cineva.
M ajoritatea erau de acord s fac afaceri cu E&N
cel puin un an du p n ceperea transmisiei n octom
brie. ed inele m preun cu Le i M onica deveneau din
ce n ce mai plcute: aveau un nceput.
- Am o idee, spuse N ick ntr-o. dim inea de oc
tom brie, cu trei sptm ni nainte s nlocuiasc pro
gram ul lui Sybille cu al lor.
- C e idee? n treb Les, punnd. cafea n d o u ceti,
dintre care i ddu una lui Nick.

344

Cei doi se m prieteniser ap roap e din clipa n care

se cunoscuser. La prim a vedere, nu puteau fi mai d e o
sebii. Les era cu douzeci de ani mai n vrst, un
autoproclam at ratat crainic de radio, care i pierduse
slujba de do u ori cnd se vnduser staiile i a treia
oar cnd i dduse dem isia dup ce i se ceruse s
anune prim ele rezultate ale alegerilor i estimrile pri
vind anum ii can d id ai n ain te ca to a te centrele de
votare s se nchid. Avea o csnicie reuit cu fem eia
de care se ndrgostise din liceu i fcea eforturi pentru
a-i trim ite cei doi copii la colegiu. n com paraie cu
succesul uluitor al lui Nick, el prea s aib foarte puin.
D ar am ndoi gndeau asem ntor n privina televiziunii,
tirilor i lumii n care triau, se sim eau bine unul n
com pania celuilalt i lucrau ntr-o arm onie asem n
toare cu c e a pe care Nick o cunoscuse alturi de Ted
Mcllvain.
- C e-ai z ic e de un program intitulat Cealalt parte
a tirilor"? ntreb Nick. Subtitlul: Ce nu s-a spus? C e
nu s-a artat?"
Les se gndi.
- mi place. P rezentm un discurs, al preedintelui,
d e exem plu, al unui senator, al cuiva de la Naiunile
Unite...
- Sau din dom eniul afacerilor, nu num ai din politic.
- i, pe urm, p unem pe cineva's arate prile care
n-au fost m enionate, ce a fost omis.
- Sau denaturat.
- Minciuni, spuse Les. Oam enii mint, dar politicienii
mint mai bine.
- O s ne gndim la tot felul de modaliti de a
spune m inciun, fr s rostim cuvntul respectiv, zise
Nick zm bind. Sau nu spunem nimic folosim o scen;
ceva care s arate, fr cuvinte, sau cu foarte puine
cuvinte, c ee a ce a lipsit sau a fost fals. Putem s facem
acelai lucru i cu televiziunea i cu ziarele, apropo.
D ac un reporter d enatureaz ceva, a vrea s art i
asta. Nici un subiect tabu.
- Bun titlu, m urm ur Les, notndu-i n carnet. i,

345

cin e o s p ro d u c em isiunea asta? T o a t lum ea e

suprancrcat deja.
- V a trebui s angajm pe cineva. D ac avei nite
num e, snt gata s ascult.
- S-ar putea s am ceva n birou. M d u c s m uit.
Alte idei mai ai?
- Da, dar snt pentru M onica.
- Divertisment. C a d e exem plu?
- Standul de cri. O trecere n revist a celor mai
recente cri.
- N -o s se uite nimeni.
- Nimeni?
- M rog, civa.
- Atunci o s-o facem pentru civa. Alte reele pre
zint ultimele apariii n m aterie d e filme, eu vreau o
em isiune pentru cii.
- Bine, zise Les prom pt. Pe m ine nu m deranjeaz
civa oam eni, d a c nici pe tine nu te deranjeaz. Pro
babil c poate s-o produc M incia nsi. Altceva?
- Alte cteva duzini, o s discutm despre ele mai
trziu. Tu ai ceva nou?
- Un carnet ntreg; o s le afli tu pn la urm. Vii cu
C had disear la cin?
- Sigur. D ac nu te deranjeaz s-l asculi pe C had
povestind despre noua lui coal.
- i acum ? O face nc din septem brie.
- N -a-ncetat de atunci. S per c nu; nu l-am vzut
niciodat att de fericit.
- Dar tu? ntreb Les. Eti fericit?
Nick rse.
- Din m om ent ce n trebarea a fost pus de un br
bat nsurat, n seam n dac am ntlnit pe cineva. Nu,
nc nu. Dar m simt bine i tu tii asta, Les; e mult mai
plcut dect a fost la O m ega vreodat. O s cunosc eu
i fem ei - cum a putea s nu cunosc n oraul sta?
Snt cam cinci fem ei la un b rb a t. i, probabil, c o s
reuesc s m i nsor ntr-o bu h zi. D ar n-o s m
grbesc, nu e im portant, atta tim p ct m simt bine aa.
f c u . i aduse am inte c acele cuvinte le spusese

346

altcineva. De ce s m g rbesc cnd m simt att de

bine?
Valerie, stnd pe iarb la Standford, cu razele soa
relui jucnd n prul ei m aro-rocat, rznd de el pentru
c era at de serios.
- Nick? M auzi?
- S cuze, tocm ai mi-am am intit ceva.
- Trebuie s fie o fem eie nem aipom enit, oricine o
fi, spuse Les vrnd creionul n buzunarul cm ii i ndreptndu-se spre u. M duc s caut productori. i o
s-m i pun pe hrtie ideile pentru Cealalt parte a ti
rilor"..
- R oag-o pe M onica s vin ncoace, te rog. i ne
ntlnim toji trei mine.
- Bine. E nem aipom enit s vezi c se m ic lu
crurile, nu?
n a treia sptm n din octom brie, cnd Sybille l
sunase de la noua ei locuin de lng Leesburg pentru
a-i spune c fusese la o vntoare de vulpi i cunoscuse
un brbat interesant, E&N i ncepu em isia ase ore
mai trziu, cu un program com plet nou. Nu avu nimic din
farm ecul m om entului n care ncepuser s se vnd
noile com putere O m ega; cu televiziunea, trebuiau s
atep te scrisori i te le fo a n e de la telespectato ri i s
va d d a c num rul a bonailor cretea sau s cdea.
Totui, urm rind em isiunile din prima zi succedndu-se,
program ele pe care le cum praser i buletinele de tiri
pe care le produseser, Nick simi o em oie pe care riu
ar fi dat-o pe nimic altceva n lume.
n tim pul toam nei i iernii, datorit publicitii seri
oase i zvonurilor care circulau de la unii la alii, num
rul abonailor ncepu s creasc. Pn n iulie, la puin
mai mult de un an de cnd Nick i C had se m utaser la
W ashington, staia em itea optsprezece ore pe zi pentru
douzeci de m ilioane de case.
'
- O nim ica to a t , zis e Les, nevrnd s-i arate
em oia. Dar e al naibii d e plcut s vezi c se m ic
lucrurile.

347

E&N i produ cea cteva din propriile program e, dar

pe m ajoritatea le cum pra.
M ajoritatea program elor erau transm ise de trei ori: o
dat n tim pul zilei, o d at la o or de m axim audien
seara pe C oasta de Est i a treia oar, la o or de
m axim audien pe C oasta de Vest. Era publicat un
program i o alt versiune era trim is colilor, coninnd
cri i filme care puteau fi considerate material didactic.
Se "angajar reporteri i se deschiser noi birouri, la
nceput, doar n cteva orae mai mari din ar i, mai
trziu, n cele mai mari orae din lume. Iar, n august,
unul din program ele care fuseser transm ise n cadrul
emisiunii Cealalt parte a tirilor" ctig un premiu
Em m y la categoria tiri.
- O nim ica toat, spuse Les ncntat i a doua zi,
Sybille l sun pe Nick pentru a-l felicita.
- E uluitor cum ai reuit s te agi, spuse ea. Nu
tiai absolut nimic despre televiziune cnd ai cum prat
EBN i acum ai ajuns s ctigi premii.
- Am citit cteva cri, spuse Nick sec.
- Eh, zise ea oftnd i Nick tiu c avea s schim be
subiectul. S-ar putea s rmi surprins cnd o s auzi ce
fac; n-ai ntrebat, dar...
- Ai fost plecat o vrem e.
Urm un m om ent de pauz.
- A a e. Dar l-am sunat pe Chad; nu i-a spus?
- Ba da. O dat n ultimele cinci sptmni.
- i ej m -a sunat. A sta i-a spus?
- Nu, zise Nick surprins. Dar nu-mi spune absolut
tot ce face; m bucur c te -a sunat. S per c o s-o fac
mai des.
Sybille atept ca el s ntrebe ce anum e o inuse
departe.
- Ei bine, ceea ce m -a inut departe a fost catedrala
pe care o construiesc pentru Lily Grace.
- C atedral?
- Nick, nu nelegi ce poate s fac Liiy publicului,
n totdeaun a ai subestim at-o. i pe mine la fel. i-am
spus c te neli, ii minte? Am reuit nite lucruri ex

348

traordinare cu ea; am nvat-o ce s spun, cum s

vorbeasc, ce expresii s foloseasc, cu ce s se m
brace... e mult mai cizelat acum , mult mai credibil. Am
transform at-o att de mult, nct poate face oam enii s
plng; n-ai crede nici d ac ai vedea cu ochii ti. N- ai
vzut-o n ultima vrem e? Nu urmreti concurena?
- Nu pe toi i nu tot timpul. Cine i transmite spec
tacolele?
- Canalul douzeci din Baltimore, la ora apte du
m inic seara i Canalul optsprezece din Philadelphia; la
apte i jum tate mari seara. Poi s le prinzi pe am n
dou. A vrea tare mult s-o vezi.
- O s-ncerc. Am lucrat mai n toate serile.
- i acum ? Dar cu viaa social ce faci? Nick, n-ai
vrea s vii s vezi catedrala? Nu e departe;-chiar lng
Culpeper. O construiesc cu banii trimii de oam eni - nu
e fantastic? Adu-I i pe Chad; i-ar plcea. D up aceea
putem s m ergem la m ine la ferm i el o s . poat
clri puin; ultima oar cnd a fost, s-a descurcat foarte
bine. a
- mi pare ru; n-am timp. Dar o s-l aduc pe C had
pn la tine la ferm ; m -a bucura s clreasc puin i
i-ar petrece i ceva tim p cu tine.
- Nick, vreau s vezi catedrala. E ceva ce fac eu.
i-am vzut em isiunea, cea pentru care ai primit pre
miul; le urm resc aproape pe toate. Ai putea i tu m
car s-i rezervi cteva ore ca s vezi ce fac. S tii c
nu eti singurul care se bucur de succes.
Nick i sesiz tonul defensiv din glas.
- Bine, spuse el dup o clip. C had o s clreasc
vreo do u ore.
- Bineneles. S m bt dim inea, la zece i ju m
tate^ la ferm a m ea. O s m ergem m preun de-acolo.
li atepta cnd sosir sm bt i se aez n fa,
lng Nick, C had stnd pe bancheta din spate, pornind
m preunn spre Culpeper. Pe drum , Sybille le art fer
m ele pe lng care treceau, spunnd cine erau proprie
tarii i tot ce se mai putea spune despre ei, iar Nick fu
cuprins de m elancolie. Privelitea era att de m inunat,

349

nct el tnjea s o m part cu o persoan iubit: o fe

m eie care s fie m icat la fel de mult ca el de seni
n ta te a te m p o ra l a a c e lo r c m p u ri i p d u ri, de
m briarea soarelui auriu. Am pierdut atta, i spuse
el conducnd pe drum ul aproape pustiu. Toi aceti ani
- ani buni, petrecui cu m unca, C had i prietenii - i,
cnd te gndeti c o d at am crezut c era de ajuns.
Sau mi-am spus c era de ajuns, c nu aveam nevoie
de mai mult, c trebuia s fiu recunosctor pentru ceea
ce aveam . Zm bi uor. Minciunile pe care ni le spunem
singuri", se gndi el.
- C e este? l ntreb Sybille vzndu-l c zm bea.
- Mi-a trecut ceva prin minte, zise el. Povestete-ne
despre biseric.
- C atedral. O s ajungem n cteva minute. ncap o
mie do u sute de persoane i se ntinde pe doi acri - e
loc pentru parcare - i banji sosesc de pretutindeni din toate prile n care se transm it spectacolele lui Liiy.
- Cte staii avei?
- D ouzeci, i dou, dar obinem din ce n ce mai
mullte. Cu ct avem mai muli abonai, cu att ne solicit
m ai multe staii. i bineneles c tuturor le place ideea
unei catedrale: d ac Liiy poate s atrag atia oam eni
cum face acum , din studioul m eu, cu un public de dou
sute de persoane, i nchipui ce poate s fac ntr-o
catedral unde snt o m ie de oam eni!
- Ci bani primii? ntreb Nick curios.
- Destul ca s construim C atedrala bucuriei i s
producem Ora lui G race". Chiar puin mai mult.
Faptul c era evaziv era primul indiciu c sum ele
trebuiau s fie foarte mari.
- Aici, spuse Sybille. U rm toarea la dreapta; drumul
se mai ntinde pe vreun sfert de mil.
- Uite! exclam C had. E imens!
De fapt, biserica nu era att de m are cum i nchiptiise Nick, dar, aflndu-se n mijlocul cmpurilor, la
m arginea pdurii dese, prea s le dom ine. Nick opri
m aina lng cele o duzin de alte maini i cam ioane
ale muncitorilor parcate lng o intrare lateral.

350

- Parcarea, spuse Sybille. O s mai am dou, una n

spate i una n partea cealalt.
- Putem s intrm? ntreb Chad.
- Pentru asta am venit doar, zise ea. Voiam s-o
vedei.
Nick i arunc o privire cnd ocolir cldirea pentru a
ajunge la uile nalte i sculptate de la intrare, cutnd
s va d pe chipul ei o em oie. Dar nu vzu dect o
expresie calculat i rece: atitudinea unei fem ei care nu
se gndea num ai la acel m om ent, ci dincolo de el, la
altele viitoare mai im portante. ntotdeauna cutase s
atrag atenia cu orice chip, totui ea fusese m ereu n
spate... oare ce urm rea de data asta? Nu i venea s
cread c era vorba doar de atenie pentru Lily Grace.
P utea fi vorba de bani, dac, ntr-adevr, erau att de
muli ci insinuase ea.
S au putere. Dar nu era clar unde se putea afla pu
terea ei.
- C e naiba! exclam Sybille i Nick i urmri privirea,
uitndu-se spre altar.
Se aflau n naosul bisericii, lum ina fiind de un albastru-pal de la tavanul pe care erau pictate stele.
Ferestrele erau de un albastru-nchis n care erau in
cluse form e abstracte din sticl colorat ca nite mici
explozii de lumin. nc nu erau strane, dar altarul era
terminat: o ntindere din m arm ur roz cu locuri ncor
porate pentru flori i un am von tot din m arm ur roz cu
sfenice din m arm ur ntr-o parte i n alta. Lng am von
se afla un brbat nalt, care adm ira tavanul cu capul dat
pe spate. A vea un chip prelung, iar, prul blond i era
puin cam lung la spate.
- C e s-a ntmplat? ntreb C had, care alergase de-a
lungul naosului i tocm ai se ntorsese lng Sybille i
Nick.
- Am vzut destul, spuse ea, E sufocant aici.
- Dar mai snt nite trepte, zise C had. Nu putem s
vedem unde duc? Ar fi m inunat dac ar fi o tem ni
subteran ca pe vremuri.
- Nu! zise e a cu asprim e, dar C had se ntorsese i o

351

i luase la fug spre altar. Chad! strig e a i, n clipa

aceea, brbatul de lng altar s e ntoarse brusc.
- Sybille? strig el cobornd treptele late din m ar
m ur i venind spre ei.
Cnd se apropie mai mult, l zri pe Nick i i ncetini
mersul.
- N -am tiut c aduci pe cineva, zise el ntinznd
mna, Carl Sterling.
- Nick Fielding, spuse Nick i cei doi i strnser
minile.
- Tocm ai plecam , zise'S ybille. l-am prom is tui C had
c poate s clreasc dup-am iaz.
Carlton. arunc o privire n spatele lui, spre altar.
- C had. Fiul tu? l ntreb el pe Nick. N -am fcut
legtura. P arc Val nu m i-a spus num ele de familie al lui
C had cnd m i-a zis c Sybille are un fiu.
- Cari, noi plecm , spuse ea cu o und de disperare
n glas. S un-m mine d ac vrei s vorbim despre cate
dral.
- P e soia ta o ch eam Valerie? ntreb Nick. i e o
prieten d e-a lui Sybille?
.
- Da, o cunoti? Ah, bineneles, probabil c da; ai
cunoscut-o pe Sybille la Standfbrd, nu? V a trebui s v
revedei ntr-o zi, s vorbii despre vrem urile de alt-,
dat..:
- De ce nu acum ? ntreb Nick i inima i btea cu
putere, sim indu-se cuprins de o nelinite nebuneasc.
Nici m car nu se gndise la o asem enea ntlnire,
ntm pltoare, du p atia ani; nici nu-i trecuse prin cap
c ea i Sybille m eninuser legtura.
- Poftim? n treb Carlton.
- De ce s nu lum m asa m preun? ntreb Nick
calm . Locuii prin apropiere? Am putea s-o lum p e
Valerie...
S e poticni n clipa n care rosti cu glas tare num ele
acela att de familiar.
- ...i s m ergem undeva prin preajm .
- Nu cred c ar fi o...
- Nu, zise Sybille scurt. Am planuri pentru mai trziu.

352

Nick, dac vrei ca C had s clreasc, trebuie s ple

cm chiar acum . Nu m -am gndit c o s-mi petrec ziua
de sm bt um blnd pe coclauri...
- Sybille are dreptate, s tii, zise Carlton repede.
Sntem att de ocupai n w eekend-uri i nu prea facem
vizite n tim pul'zilei. Poi s vii cu C had cnd vrei - nici
nu e nevoie s vii cu Sybille. Nu-i neaprat nevoie s
fiu nici eu; doar sun-o pe Val i spune-i c vii. Snt sigur
c va fi ncntat s te vad.
- Atunci, hai s-o facem acum , zise Nick.
- Fac eu cinste, zise el categoric. De dragul tre
cutului. A vrea s-o revd pe Valerie; n-am mai vzut-o
de foarte m ult vrem e. N -o s stm mai mult de dou
ore, Sybille; cred c rm ne destul tim p s clreasc
C had.
Sybille l privi cu rceal. D up ace e a se ntoarse
spre Carlton, ateptnd ca acesta s refuze din nou;
a vea o m ulim e de m otive s o fac. Dr el tcea,
uitndu-se neputincios cnd la ea, cnd la Nick. Un a d e
vrat gentlem an, i spuse ea dispreuitoare. Slab, inutil.
- D ac vrei, spuse ea i apoi strbtu naosul, ieind
din biseric.
Nick i Carlton se privir n tim p ce C had venea
alergnd spre ei.
- D oar un subsol, zise el cu tristee. Nici o tem ni
subteran, nici m car un loc unde s se ngroape un
prin. Num ai c bnuiesc c, n biserica asta, o s fie o
prines, nu-i aa?
S e uit curios la Carlton i Nick i-l prezent.
- O s lum m asa cu Cari i cu soia lui, care e
foarte veche prieten d e-a m ea, din timpul colegiului.
C had se posom or.
- i n-o s mai clresc? *
- Ba da, du p ce m ncm . D oar i-am promis. Sper
c n-o s te plictiseti prea tare; o s-ncercm s stm
ct mai puin.
- M ulum esc, spuse C had grav. i tu ai cai? l n
treb el pe Carlton.
- Civa, spuse acesta. O s i-i art, dac vrei.

353

- Ar fi grozav. E departe?
- Nu prea departe. Ferm ele Sterling din Middleburg,
spuse Carlton scond o carte de vizit din buzunar. O
s-Ji fac o schem , i zise el lui N ick i trase cteva linii
pe o hrtie. Cel mult o jum tate de or. Ne vedem acolo.
Sybille sttea lng m aina lui Nick, privind n zare.
Cnd pornir, vorbi fr s se uite la el.
- Speram s avem to at ziua la dispoziie, numai noi
trei.
- O s avem destul tim p, zise Nick, care se sim ea
puin am eit i strbtea cu vitez drumurile pustii.
Cnd intr p e poarta pe care cuvintele Ferm ele Ster
ling erau scrise pe d o u plci de bronz, avu sentimentul
ciudat c se privea fcnd ceva care avea s-i schim be
to at viaa. Peste cteva clipe opri n spatele mainii lui
Carlton pe aleea circular. Zri tim p de cteva secunde
o cas splendid nainte ca ua d e la intrare s se
deschid i V alerie s apar n prag, ducndu-i m na
streain la ochi.
Nick sri din m ain i se duse spre ea.
- M bucur nespus de mult s te revd, zise el
simindu-i m na n m na lui.

CAPITOLUL 17
Pornir spre restaurant n maini separate i, tot dru
mul, care nu dur mult, N ick continu s aud glasul
sczut al lui Valerie, de parc ar fi stat lng el.
- C e ciudat, m urm urase ea inndu-i mna. Nu mi
te-am nchipuit niciodat n alt parte dect California.
Stai mult aici?
- D oar cteva ceasuri. Acum locuiesc la W ashington.
Ea fcu ochii mari.
- n treaga ta via trebuie s se fi modificat.
- D e cteva ori, spuse el i, schim bar o privire
lung.

354

N ick o gsi mult mai frum oas dect i-o am intea din
colegiu. Era la fel de subire, inuta i era la fel de regal,
dar prul i era mai auriu i nu mai prea la fel de
d ezordonat ca nainte. Cei doisprezece ani i accen
tuaser frum useea; i se prea c era mai linitit i mai
finisat de parc ar fi fost centrul unui tablou.
- V a l , Nick vrea s lum m asa m preun, zise Carl
ton. Avem tim p s ieim n ora?
- Da, spuse ea, continund s se uite la Nick. Mi-ar
face plcere.
D up a c eea i lu privirea de la el i l zri pe Chad.
- Fiul m eu, spuse Nick. C had Fielding. Valerie Ster
ling.
- V oiam s te cunosc de foarte m ult vrem e, spuse
V alerie zm bind i i strnser minile.
- D ac vrei s plecm ... spuse Sybille brusc i se
desprir cu toii imediat.
Nick i lu pe Sybille i pe C had n m ain, iar V a
lerie m erse cu Carlton, dar num ai du p cteva minute,
se ntlnir din nou la W indsor Inn unde luar loc la o
m as cu vedere spre grdin.
n cperea era m icu i intim, cu pereii m brcai n
panouri din lemn nchis la culoare, iar ferestrele nalte i
acoperite de perdele, aveau pervazuri late.
Nick se aez la o m as rotund, lng foc, avndu-i
pe Sybille i de Carlton Sterling n dreapta, pe C had n
sting lui i, lng C had, Valerie. Cnd se uit la ea,
privirile li se ntlnir pe deasupra capului lui C had. Mult
mai frum oas, i spuse Nick din nou, dar un lucru r
m sese neschim bat: tot se mai m ica tot timpul i ges
ticula cnd vorbea. Se ntreb dac era agitaia pe care
i-o am intea sau o nou nervozitate.
Se ntreb dac era fericit.
- Sybille mi-a povestit despre biseric la micul dejun
din ziua vntorii, zise Carlton. n ziua ace e a nu m-am
simit bine i n-am mai luat parte la vntoare. Am vrut
s-o vd de luni de zile, dar n-am avut deloc ocazia pn
azi. E incredibil, Val, m ai ales c e singur acolo, de
parc cineva ar fi aezat-o n mijlocul cmpului.

355

- Pare incredibil, spuse Valerie lsnd la o parte

meniul. C e altceva o s mai ai acolo, Sybille?
- C e altceva? repet Sybille tios.
- Trebuie s ai ceva n gnd. Nu-mi nchipui c ai
construit o biseric n cm p i s-o lai acolo fr s mai
construieti nimic altceva. Mi se pare c ar fi nceputul
unui ora. Nu aa se f cea n perioada colonizrii? Inti
biserica, apoi coala, apoi primria.
Sybille cltin din cap.
- Am construit biserica pentru c eu cred n Liiy; nu
m -am gndit la altceva.
Urm un m om ent scurt de tcere, care l fcu pe
Carlton s nu se sim t prea bine.
- C um a fost construit? n tre b el. N um ai din
donaii? D ac Lily a ta a fcut asta ntr-un tim p att de
scurt, trebuie s fie ntr-adevr, rem arcabil. O s-o ur
m resc i eu o dat.
- Num ai din donaii, spuse Sybille. apte milioane
de dolari pn acum i o s primim i restul curnd.
Bineneles c e rem arcabil, dei Nick nu e de aceeai
prere, l-a anulat spectacolul.
- Nu e stilul tu? l ntreb Carlton.
- Nu asta am avut n gnd pentru reeaua noastr,
zise Nick scurt.
- Dar ce ai avut n gnd? l ntreb Valerie.
- C e va serios i m ai interesant. C el puin, asta
ncercm . N -o s fim pe placul tuturor, dar preferm s
facem c e ea ce credem c facem cel mai bine i c eea ce
nu fa c e m b in e snt p ro g ra m e le pline de explicaii
uoare. O s avem mult divertisment, mult istorie, des
tul tiin, recenzii de cri i cteva genuri de pro
gram e noi care sper c vor avea mai mult integritate
dect concuren.
- Dar nu religie, spuse Valerie.
- Propria noastr religie, spuse el zm bind. O s ne
rugm s nvingem concurena. Dar asta-i tot. Snt o
m ulim e de posturi de televiziune care ofer predicatori
pentru tot felul de culturi religioase i n-am nimic m p o
triv. Sybille face ce ea ce tie s fac foarte bine; dar

356

nu e pentru noi.
- Chiar da c asta aduce o mulime de telespec
tatori?
'
- Lum ea e plin d e telespectatori. Noi nu putem
dect s ncercm s-i gsim pe cei potrivii pentru noi.
- C redeam c posturile de televiziune vor s plac
publicului larg.
El zm bi din nou.
- n ce rc m s schim bm p re re a asta. N e pre
zentm pe noi nine i ideile noastre i, dac o s fie
pe placul cuiva, o s fie bine. D ac nu, o s fiu nevoit
s-m i caut altceva de lucru.
- A dic n -a s-i schim bi m odul de a gndi sau n-o
s pretinzi c eti cee a ce nu eti, zise Valerie.
Privirile li se ntlnir.
- C red c am mai discutat asta o dat, zise el.
- Ar trebui s 'c o m a n d m , interveni Sybille, care i
urm rise cum i vorbeau.
Nu se putea s o ia d e la cap t du p atta vrem e, ea
nu avea s tolereze a a ceva.
- D ac C had vrea s clreasc, va trebui s ne
grbim .
- Eu snt perfect d e acord, zise Carlton fcnd sem n
chelneriei. Nici eu nu vreau s stau prea mult.
- Ai hotrt ce vrei s m nnci? l ntreb Nick pe
C h ad i acesta ncuviin, uitndu-se la chelneri.
- Ardei copi i brnz de capr n ulei, v rog, i pui.
C arlton l privi cu gura cscat, iar ochii lui Valerie
vlicrir.
- i eu la fel. mi place gustul tu.
v
- T ata m -a nvat, spuse C had. Ieim foarte des la
m as n ora.
O privise fascinat pe Valerie n c din clipa n care se
cunoscuser; era att d e frum oas, nct ar fi vrut s se
uite la e a o venicie i v o cea ei era att de m inunat,
cald i sczut - ca un srut, i spuse el, ncercnd s
descopere cuvinte pentru a o descrie; sau ca i cum
te-ar fi luat n brae i te-ar fi strns cu putere.
- Dar tatl tu nu gtete? ntreb Valerie n tim p ce

357

ceilali com andau. O binuia s-o fa c pe vrem ea cnd

eram" la colegiu. Era cel mai bun buctar pe care l
tiam.
- Uneori gtete, dar e ngrozitor de ocupat. Ai fost
prieteni n colegiu?
- Da. Foarte buni prieteni. N e-am simit m inunat m
preun.
- i acum de ce nu?
- Fiecare a urm at alt drum; tatl tu a rm as n
California, iar eu m -am m utat la N ew York.
- Dar ai fi putut s v scriei.
Ea ncuviin. a - Am fi putut. mi pare ru c n-am fcut-o.
r i mie, spuse C had cu ndrzneal.
ncerc s se gndeasc la un alt subiect de discuie
ca s nu o lase s mai stea de vorb i cu altcineva.
- T ata a gtit pentru tine n colegiu? o ntreb el.
- Sigur, zise e a zm bind. Eu nu m pricepeam - de
altfel, nici acum nu m pricep - , a a ,c trebuia s fac
el totul.
'
Trebuie s te pricepi. Toate mmicile se pricep.
- Dar eu nu snt m m ic.
- Nu? ntreb el aruncndu-f o privire lui Carlton.
- Nu nc. Povestete-m i despre restaurante. Care i
plac cel m ai mult?
- Chinezeti, italieneti, franuzeti, fructe de mare,
ham burgeri, pizza. M ncm de toate.
Valerie rse.
- Avei nite stom acuri de fier. C e altceva mai facei
m preun?
- Ah, m ulte. Soft ball, excursii, citim, m ergem la
filme, la teatru, la concerte, uneori la tii Kennedy
Center, cu capul acela im ens i negru, de vreo treizeci
de metri nlim e, al preedintelui Kennedy?
- E un cap din bronz i n-are chiar treizeci de metri,
dar ce im portan are?
- Exact. Eh, acolo m ergem ; mi place capul aceia
din bronz. i to ate luminile de-acolo.
- Facei o mulime de lucruri m preun, zise Valerie

358

cu o not de m elancolie n glas.

- Da, tata face toate planurile. Dar i el iese foarte
mult n ora; are attea fem ei pe care le duce peste tot
i, atunci, eu stau cu E lena i cu Manuel. Snt simpatici,
dar nu se com par cu tata.
Valerie ncuviin gnditoare.
- Mai i clresc, zise C had apoi, ncercnd s-i re
in atenia lui Valerie. Acolo unde locuim noi n-avem
loc s inem cai, dar m am a m mai invit pe la ea
cteodat. Tu ci cai ai?
- Opt. i inem ali doisprezece pentru,vecinii notri,
i place s clreti?
- Foarte mult. li clreti pe toi opt?
- Pe rnd spuse Valerie zm bind.
Zm bi i C had.
- Snt deosebii unul de altul?
- Fiecare e altfel.
- C are e preferatul tu?
.
- Ah, o iap nrva pe num e Kate. A m botezat-o
aa du p un personaj dintr-o pies de Shakespeare. E
foarte ndrtnic, dar e mndr, deteapt i dem n de
ncredere i o iubesc cel mai mult.
Valerie l surprinse pe Nick privind-o i tia c o
auzise.
- P oate vrei s venii s clrii la Ferm ele Sterling
ntr-o zi, le spuse e a am ndurora.
- Ah, da! exclam C had.
- Eu nu prea clresq, zise Nick. Dar, dac am pu
te a gsi o m odalitate, bineneles c C had ar putea s-o
fac.
- T a ta lucreaz foarte mult, l spuse C had lui Valerie,
fiind de prere c tatl lui nu fusese prea politicos. tii,
are reeaua asta d e televiziune i e cel mai im portant
de-acolo, aa c trebuie s stea pe acolo foarte mult. i
seara, uneori.
Valerie ncuviin cu gravitate.
- E o m u n c g rea s conduci o reea de televiziune.
- V ine acas la cin, totui, citim, stm de vo/b,
chestii din astea i, pe urm, d e cele mai m ulte ori, se

359

duce napoi la lucru. A a f cea i la Om ega. ntotdea

una se ntm pl cte ceva pe la noi.
V alerie zm bi.
- i nu-Ji place? La m ine niciodat n-o s fie sufi
cient. n totdeaun a caut ceva nou, deosebit i atrgtor.
- n cearc s te mui n partea cealalt a Jrii. E
deosebit i atrgtor?
- D eosebit i bun?
- Da. E u credeam c n-o s fie... adic, eu nu voiam
s plecm din San Jose, dar a fost bine, pn la urm . E
grozav. co ala e m inunat. i casa nostr e nem ai
pom enit; ar trebui s-o vezi. i, G eorgetow n e excelent.
- Locuii n G eorgetow n?
El ncuviin.
- Da. P oate ne faci o vizit ntr-o zi.
V alerie i ntlni privirea lui Nick.
- Nu prea mai ajung pe la W ashington ct de des a
vrea.
- Ar fi ceva nou i deosebit, spuse C had. C e e a ce
caui m ereu.
- Problem a cu chestiile astea noi i deosebite e c
nu rmn aa prea m ult vrem e, spuse Nick. De cum
devin vechi i familiare, trebuie nlocuite.
- j= o prere cam dur, nu crezi? spuse Valerie d e
gajat, dar Nick i sesiz licrul batjocoritor din ochi i
tiu c e a considera c nu se schim base deloc: tot
limitat n gndire i ahtiat du p m unc aa cum l cunos
cuse. Dar de ce s m fi schim bat? se ntreb el. Nici
ea n-a fcut-o i acum mai vrea s se ntm ple ceva care
s nu o lase s se plictiseasc.
N -ar trebui s n cerc m s renviem trecutul, i
spuse el. S-ar putea s descoperim c e exact aa cum
ni-l amintim."
Prostii, i spuse el apoi. Am vrut s-o revd, pentru
c n-am putut s-o uit niciodat."
Dar acum se sfrise definitiv: ntlnirea ace e a pu
sese cap t fanteziilor lui. Im ediat cum aveau s plece
de acolo, C had avea s m earg s clreasc i apoi,
aveau s se du c acas. Citeau ziarele de dum inic i

360

stteau m preun cnd C had i lua cina, du p care Nick

avea s ias cu o fem eie drgu, inteligent, editor de
revist, c a re era foarte ocupat i nu i f cea griji c se
plictisea.
l cuprinse o tristee im ens. Ar fi putut fi cu totul
altfel, i spuse.ael ^ f s vrea, du p care alu ng acele
gnduri i i ndrept atenia ctre Sybille. Ea putea s
vo rb easc p n la sfritul m esei despre sine.
- M ai povestete-ne d e s p re biseric, z is e el.
La o ra cinci, du p ce Nick i C had plecaser de la
ferm , Sybille sttea n living-room-ul m obilat, de ctre
fotii proprietari ntr-un fel care nu-i plcea. ncercase
s-i conving s mai stea, ca s nu fie singur n seara
ace ea. Lily era rcit i Sybille nu avea cu cine s
scoat o vorb, dar N ick insistase s plece. V reo ntlnire, probabil, i spuse e a clocotind de furie. Num ai la
asta se gndete. Fem ei.
i am inti din nou d e prnzul pe care l luaser m
preun. N u avea s ias nimic. Valerie era cstorit i,
in orice caz, Nick se m aturizase mult mai mult dect ea.
Totui, sem nalele fuseser com binate i e a nu putea fi
deloc sigur. Ar fi trebuit s fiu, i spuse ea; n defi
nitiv, i neleg pe am ndoi perfect.
Dar, d u p ce se gndi la acest lucru zece miQute i
i-i nchipui m preun, excluznd-o din viaa lor, era att
de n cordat i furioas, nct i sun pe Floyd B a s
sington i i spuse s vin pe la e a .
El sosi d u p o jum tate de or i accept butura
slab oferit d e Sybille.
- Nu uii niciodat, spuse el, aezndu-se lng e a pe
canapea. Atia oam eni prefer s nu se gndeasc la
inima slab a cuiva; de fapt, nu le place s se gn
deasc deloc la boal.
- Nu eti bolnav, nu pentru mine, m urm ur Sybille.
Eti unul din cei mai puternici i mai devotai oam eni pe
care i-am ntlnit vreodat.
El zmbi i ridic paharul spre ea. Era scund i plinu
i sttea drept ntr-un capt al canapelei pentru a da
im presia c era mai nalt. Cu nasul ncovoiat, rupt n

361

tim pul unui m eci de lupte n liceu i cu buzele pline sub

m ustaa grea, p re a s fie o persoan c a re Ase bucura
de atenie, un actor, poate, sau un politician. In realitate,
fusese preot la o foarte cunoscut biseric din C hicago
pn la cincizeci i apte de ani, cnd fusese descoperit
n pat cu Evaline M assy, dirijoarea corului, d e ctre Olaf
Massy, soul ei i preedintele consiliului director al
bisericii lui Floyd. O laf Massy, cuprins de furie, l veri
ficase pe Floyd cu o persisten teribil i descoperise
c, n viaa acestuia, existaser mai m ulte fem ei i afl
c se f cea vinovat i de escrocherie: deinea un cont
n b an c n care se aflau ap ro a p e do u sute de mii de
dolari.
Floyd Bassington se retrase d e la am von. Soia sa
divor, iar el i cum pr o cas n Alexandria, Virginia,
unde locuia fam ilia fiului su. O cunoscuse pe Sybille la
o petrecere n Leesburg. i Lily G race fusese acolo, iar
Floyd Bassington se sim ise atras fa de am ndou:
u na att d e pu tern ic i sofisticat, cealalt, num ai
b untate i inocen.
- Ziceai c eti tulburat, spuse Floyd, sorbind apoi
din butura slab i ntrebndu-se da c nu cum va putea
s aib ncredere n Sybille i s-i spun adevrul d e
spre inim a lui sntoas, ca s b ea un whisky cu a p i
se relax n rcoarea oferit de instalaia de aer con
diionat.
- n ce fel eti tulburat i cum a putea s te ajut?
- Am nite planuri foarte m ari, spuse e a , aplecnd u -se spre el. M tem c snt chiar p re a mari. M tem
c a putea s par am biioas, cnd c e e a ce vreau cu
adevrat e s ad u c fericire i pace multor oam eni.
Floyd o privi cu atenie.
- Multor oam eni. E vorba de biserica de la Cul
peper?
- C atedral; C atedrala bucuriei. Da, dar i despre
altceva; despre mai multe lucruri. N-are nimeni nici o
id ee... nu tie nim eni la ce m gndesc... n-am pe
nimeni suficient de apropiat i proiectul necesit att de
muli bani, nct m ngrozesc; abia pot s vorbesc

362

despre asta, chiar i cu tine, zise ea i fcu o pauz, ca

i cum i-ar fi fcut curaj. Floyd, a vrea s construiesc
un orel n jurul catedralei.
*
U rm un m om ent de tcere.
- D oam ne, spuse Floyd n sfrit, punnd paharul jos,
iar Sybille i-l um plu din nou.
P rea mai tare dect nainte.
- Doam ne! Un proiect ambiios, ntr-adevr.
- P rea am biios, opti ea i ochii i se um plur de
team . Prea muli bani, p re a multe eforturi... se simte
mai m ult am biie dect buntate?
- Nu, nu, nu ast am vrut s spun. Cum a putea
spun una ca asta, cnd unicul motiv pentru construirea
acestui ora e s aduci oam enilor fericire i pace...?
Sybille ncuviin,
- Deci, nelegi. Dar tu eti att de bun, Floyd; habar
n-ai ci m invidiaz i ar vrea s m m piedice. i s-ar
putea s i reueasc. Nu pot s fac asta singur. Snt
o fem eie de afaceri foarte priceput, tii foarte bine: de
obicei, obin c ee a ce vreau, chiar dac trebuie s fiu
dur, crud, cteodat s acionez pe ascuns...
- Prostii; de ce vorbeti aa despre tine nsi? Cred
c eti o fem eie de afaceri priceput, cred c eti pu
ternic atunci cnd e nevoie. Sigur c snt convins de
aceste lucruri. Dar nu i de altceva...
Ochii lui Sybille se um plur de lacrimi i dou i
alu n ecar pe obraji rm nnd ca d o u giuvaeruri de
pielea ei m slinie. Ea le terse cu batista.
- Nu obinuiesc s plng, spuse ea atunci i zmbi,
p arc cerndu-i scuze. Fem eile de afaceri puternice
n-au voie s fac asta, tii doar. Dar nu se ntm pj prea
des ca un om s fie att de generos cu tine. i mul
um esc din suflet, Floyd. Din cnd n cnd, simt nevoia
s stau de vorb cu cineva ca tine, s-mi menin m o
ralul ridicat.
- Oricnd doreti. D raga m ea, nu ncetm s fim
preoi chiar d a c ne retragem din am von; ntotdeauna
sntem lng cei care au nevoie de noi.
- Eu am nevoie de tine, opti Sybille foarte ncet.

363

- C e-nseam n asta? ntreb el aplecndu-se spre ea.

Sybille cltin din cap.
- Nimic. N -ar trebui s spun... nu-mi dau voie s fiu
slab. D e-a lungul anilor am nvat s fac ce trebuie; tu
nu vezi dect partea bun a oam enilor, Floyd, dar eu nu
pot s ajung nicieri fr s fac unele lucruri care, de
fapt, nu m caracterizeaz. O am enii zic c snt. aspr,
chiar nem iloas i cred c au dreptate. Nu n interior, ci
la suprafa, pot s rivalizez cu oricine. ntotdeauna m
imt ru mai trziu da c am fcut ru cuiva ntr-o afacere
sau cu alt ocazie, nu suport cnd reuesc pe spinarea
altcuiva. N -o fac intenionat, dar, uneori, lucrurile se mai
ntm pl...
- Sybille, zise Floyd, plinnd paharul jos i apropiindu-se de e a pn putu s-i in mna.
D egetele lui boante erau reci din cauza paharului.
- Putem s vorbim despre oraul sta pe care vrei
s-l construieti, putem s vorbim despre sum ele mari
de b a n i pentru care se pare c-i faci attea griji, putem
s vorbim despre m ulte lucruri, dar trebuie s nu te mai
au to p ed ep seti..
- Ah, zise Sybille rznd uor. Era s i uit. M-am
gndit s-I num esc Graceville.
- Ah, frum os. Liiy trebuie s fie ncntat.
- Da, dar i copleit. i speriat. i la fel snt i eu,
de fiecare dat cnd m gndesc la asta. E un proiect
p rea m are pentru o singur persoan, Floyd. Nu pot s-o
fac singur. Am nevoie de cineva care s m ajute n
proiectul sta, s-m i d e a sfaturi, s-mi fie alturi cnd
sntAacuzat c...
ncepu s trem ure.
- ...c rivalizez... cu... D um nezeu...
- D oam n e sfinte! C ine a-ndrznit s-i spun aa
ceva?
- Nite preoi - nu-i spun num e, nu trebuie s m -ntrebi - i nite consultani financiari, atunci cnd le-am
spus de ideea unui ora. Nim ic am nunit, nu ie-am
indicat nici m car un loc anum e, n-am zis dect c ar fi
m in u n a t s oferim o a m e n ilo r p a c e i tim p p e n tru

364

m editaie i ansa de a ntlni ali oam eni care au ac e

leai problem e.
- i au rs de tine.
Ea ncuviin, stnd cu capul plecat.
Floyd i ridic brbia, fcnd s se uite la el i simind
un val de putere. inndu-i brbia m ic i uor tre
m urtoare n m n, era ncntat de superioritatea, fora i
inteligena lui.
- O s te ajut, Sybille, i spuse el cu o voce rsu
ntoare i groas. D ac pentru asta m-ai chem at n
seara asta, ca s m rogi s fac asta, rspunsul meu e
da. A fi onorat s te ajut i nimeni n-o s ne acuze
vreodat de prea m ult mndrie sau ambiie, fiindc pt
ce vom face va fi pentru binele altora, nu pentru propria
noastr satisfacie sau 6a s ne um plem de bani.
- Ah, nu. Nu asta. Niciodat, spuse ea oftnd pre
lung. Nu tiu ce m -a fi fcut dac n-ai fi vrut s vii n
seara asta sau d a c ai fi refuzat s m ajui.
Floyd se simi extrem de puternic, abia se putea
abine.
- N -o s te refuz niciodat, zise el cu sun glas tun
tor. Snt aici; n totdeaun a o s fiu aici, spuse el lund-o
n brae i sufocnd-o la piept.
- Nu, zise el chinuindu-se s ias la aer. Nu, nu pot,
Floyd.
- Nu poi? Nu exist ceva s nu putem face, Sybille,
atta tim p ct sntem m preun. Ai ncredere n mine, te
neleg.
.
- Nu, nu tii... ah, fir-ar s fie... zise ea ascumtndu-i
faa n mini.
- C e anum e? C e este? C e naiba...?
- Floyd, zise ea ridicndu-i faa scldat n lacrimi.
Nu-m i place sexul. N iciodat nu m i-a plcut. Am n
cercat, vreau s-m i plac. tiu c trebuie s fie ceva n
neregul cu mine, dar...
- Nu cu tine! izbucni el. Nu-i nimic n neregul cu
tine! De vin au fost brbaii pe care i-ai cunoscut! Biata
de tine, trebuie s-i fi ntlnit pe cei mai mari ticloi din
lume. Ai nevoie de un brbat care tie ce face, care

365

cunoate fem eile i te cunoate.

O trase din nou lng el i ncepu s-i descheie
bluza.
- O s am grij de tine, scum po. S cu m pa m ea
copil, biaja m ea m icu, l-ai ateptat pe Floyd atta
vrem e.
Sybille se cutrem ur i se rezem din nou de braul
lui n tim p ce degetele lui scurte i descheiar bluza i i
atinser snul, strngndu-i sfrcul. Un zm bet stins i tre
m ur pe buze.
Sttu pasiv, n tim p ce Floyd o dezbrc, se dez
brc i el apoi, dup care o trase lng el pe covorul
gros din faa canapelei. Sttu linitit cnd minile Iui Ji
atinser trupul i degetele i ptrunser n ea.
- Floyd, opti ea la un m om ent d,at i i trase capul
n jos. inea gura nchis, l ls, ns, s i-o deschid
cu gura lui i, apoi, deodat, ca i cum ar fi descoperit
pasiunea brusc, m pinse cu limba. El se ridic puin.
- Vezi? exclam el cu un glas rguit. Vezi ce poi
s faci? Sybille! strig el ncntat. Eti a mea!
Rochia alb a lui Liiy strlucea ca un far n dreptul
altarului din C atedrala bucuriei. Chipul i era palid, mi
nile i frem tau ca nite psrele cnd gesticula pentru a
pu n e accent pe ceva. S ttea n picioare pe o cutie n
spatele am vonului de m arm ur. Sybille i spusese s
fac aa pentru ca to at lum ea s o vad ct mai bine.
- Trebuie s-i sim t puterea, spuse ea i i art
cum s se aplece spre public.
Sclipitoare n rochia ei alb ca soarele care strlu
cea d easupra lor.
- C e e a ce cutm , spuse ea cu vocea ei tnr isubire n im ensitatea acelei biserici nc neterminate,
sntem noi nine, eul nostru ascuns n noi nine ngropat, invizibil, inaccesibil pentru m om ent - ateptnd
s fie descoperit.

Biserica era plin: o mie de brbai, fem ei i copii

care veniser din locuri ca Maryland, Pennsylvania i
Virginia de V est pentru a o asculta predicnd. Cei care

366

nu putuser s vin, i urm reau predica la televizor;

alii o v e d eau nregistrat pe caset, n cursul sptmnii. Liiy tia c o fceau, pentru c trimiteau scrisori,
ilustrate, mici daruri i bani.
C am eram anii i ineau cam erele de luat vederi ain
tite asupra lui Liiy i a enoriailor ei din patru puncte
strategice ferite.
- C e putei face? i ntreb Uly enoriaii. n aceast
lum e aiurit plin de sem nale contradictorii - contradic
torii i, adesea, periculoase, da c nu le nelegeri cum
trebuie - din partea efilor, prietenilor i a celor care
guverneaz, chiar i din partea rudelor..,, ce putei face
pentru ca lum ea aceasta s aib sens? ncepei s cre
dei c nu putei; credei c trebuie s-o lsai pe seam a
experilor. C redei c ei "au mai mult tim p dect voi ca s
priveasc n jur, s d e s c o p e re lucruri. C redei c ei
tiu mai multe dect voi. i, du p o vrem e, i lsai pe ei
s se ocupe de lucruri. Credei c nu snteji la"fel de
buni ca ei, ei conduc lum ea; voi doar trii m ea. Nu-i
aa! Sntei la fel de buni ca i ei! D um nezeu v-a fcut la
fel de detepi, la fel de nelepi ca oricare alt per
soan din lume! Ascultai-m pe mine! Eu v cunosc!
Nu avei ncredere n voi niv, n eul pe care nu l-ai
ntlnit nc.
Liiy ntinse minile spre enoriaii ei, care erau tcui,
inndu-i respiraiile, ateptnd.
- Avei ncredere n voi niv! Credei n voi niv,
n nelepciunea i buntatea pe care D um nezeu le in
sufl n tot ce creeaz! i, dac nu putei crede nc,
d a c nu putei avea ncredere n voi niv deocam dat,
avei ncredere n mine! Credei n mine! Ey tiu de ce
sntei capabili! Eu tiu ce v ateapt - descoperirea
de sine, bucuria, nelepciunea, dragostea! tiu c nu e
nimic ce nu putei face, nelege sau m pri cu un altul!
Avei ncredere n mine, ajutai-m s v ajut!
Un tnr din mijlocul celor de fa se ridic i porni
m pleticindu-se pe culoar.
- Reverend! suspin el. R everend Liiy, eu am ncre
d ere n tine, cred n tine, te iubesc!

367

C zu n genunchi n faa treptelor din m arm ur, ntinznd-m inile spre ea, n tim p ce ea le inea ntinse spre el
i spre ceilali enoriai.
In studiourile din Fairfax, regizorul ddu cteva co
m enzi i, pe ecran ap ru r m ai m ulte im agini: Liiy
ntinznd braele, zm bind i cu lacrimi n ochi, tnrul cu
braele ntinse spre ea, cu chipul scldat n lacrimi, cei
lali ridicndu-se de pe locurile lor i ducndu-se s n ge
nuncheze pe treptele din m arm ur. Unii plngeau, alii
erau tulburai, civa erau chiar n extaz.
- O s te ajut eu! strig o fem eie mai n vrst.
Deschise poeta.
- V oim s-i dau reverendului Liiy, bani, ca s-o ajut
s term ine construirea cetedralei! E bine, nu-i aa,
reverend Liiy? N -o s m refuzi! V reau te ajut!
Liiy se m bujor, prtea a c e e a i displcea cei mai
mult.
- Fii binecuvntat, spuse e a i v o cea i rsun
aproape cu tristee n incinta bisericii, dup care art
spre o coloan sculptat nalt de vreun metru. Pentru
cei care doresc s ajute... opti ea.
- Mulum esc! exclam fem eia. Dom nul s te binecuvnteze! ad u g ea i ddu drum ul banilor n inte
riorul coloanei;
Alii i u rm ar exem plul. Liiy se n toarse s vor
b easc direct n faa uneia din cam ere; vocea i era
puin mai ridicat ca de obicei i cam m ecanic.
- E bine s ajutai; este cel dinti pas pentru des
ctuarea eului din noi. i e bine s primii. Nu pot s
refuz ajutorul vostru, nici pe cel mai tnr, nici pe cel mai
btrn, nici cea mai mic, nici cea mai m are contribuie.
Fiecare este preioas. Tot ce trimitei m unge pe su
flet i m ajut s ofer fiecruia din voi bucuria de a
descoperi acel eu du p care tnjii, pentru care v ru
gai, i pe care-i iubii... aa cum v iubesc eu. N oapte
bun, iubiii mei prieteni; v trimit binecuvntarea mea,
binecuvntarea Domnutui pentru ct va trece pn cnd
ne vom revedea.
,
ncepur s se a u d acordurile orgi i Liiy ncepu

368

s cnte; glasul i era subire i tremurtor, iar cei din

corul aflat n spatele ei se ridicar i cntar m preun
cu ea. C am era se ddu napoi pentru a o arta stnd
deasupra mulimii din faa treptelor de m armur.
Im ense aranjam ente florale se vedeau peste tot pe
altar, iar luminile strlucitoare aruntau scntei aurii prin
to at C atedrala bucuriei. O alt cam er se ainti asupra
celor care stteau n picioare n strane, cntnd odat, cu
corul. n cepur s ias n ir din biseric, n tim p -c e
cntau.
Liiy se duse n spatele altarului i dispru pe o u
m icu, dincolo de care o atepta Sybille. i puse capul
pe um rul ei.
- Snt att de obosit, m urm ur ea.
- Ai fost inspirat, spuse Sybille. Ai fi putut s-l mai
pom eneti pe D um nezeu de cteva ori, dar restul a fost
mai bine ca oricnd.
- l-ai vzut? ntreb Liiy ridicndu-i capul i ochii i
scnteiar. Erau fericii! M iubeau, le-a plcut ce le-am
spus; Sybille, chiar au nevoie de mine!
- Bineneles c au, zise Sybille cu un glas mngietor. Vieile lor ar fi ngrozitoare fr tine. i mai snt
m ilioane de oam eni care te ateapt, Liiy. Nu trebuie s
te opreti acum ; a te a p t s construim G raceville.
T o ate visurile noastre n legtur cu el or s devin
realitate. Ii promit.
Lily ncuviin.
- T e cred. A vrea d oar s nu fiu nevoit s...
- Dar trebuie. i trebuie s-o faci cu o voce mai cate
goric. Nu putem s construim fr bani; nu putem s
facem bine dac n-avem bani. tii asta.
- Da. i m ulum esc, Sybille. Nu snt prea practic,
dac n-ai fi fost tu, eu n-a fi putut s ajut dect o m n
de oam eni. O s fac orice spui tu. i o s-ncerc s nu
m plng.
Ieir din biseric prin spate i urcar n limuzina lui
Sybille. A ceasta o lup pe dup Umeri pe Liiy i o ls
s m oie, n tim p ce e a sorbea dintr-un pahar cu M ar
tini i oferul le d ucea napoi la W ashington.

369

- Eti o com oar, spuse ea i Liiy, som noroas, se

ghem ui i mai mult lng ea, plin de dragoste.
Zilele de mari i de vineri i aparineau lui Carlton.
Acesta nchiriase* csua de oaspei de pe proprietatea
unui prieten i acolo i petrecea tim pul cu Sybille, ncepnd de la ju m tatea dup-am iezei pn seara trziu.
Din cnd n cnd, zburau cu avionul lui la casa din munii
A d iro n d ack pentru un w e e k e n d ntreg, dar num ai n
cursul lunilor n care Carlton i Valerie nu se duceau
deloc la m unte. Astfel, el avea grij ca aceste dou viei
ale sale s fie com plet separate.
Valerie cred ea c, n acele w eekend-uri, m area i
vinerea, el se afla la N ew York, ntlnindu-se cu prietenii,
ali consultani de investiii i clieni, n realitate, Carlton
renunase la m ajoritatea clienilor; era suficient s a d
m inistreze averea lui Valerie, a m am ei ei i a sa. V oia ca
restul tim pului s l rezerve cailor i lui Sybille.
Valerie era uluitor de frum oas, g a zd a i soia per
fect. O iubea att ct p utea s iubeasc orice fem eie, i
zise el, n definitiv, tia c era un tip egoist i i era greu
s iubeasc profund pe cineva - fem eile ii spuseser
acest lucru m ereu. Dar era nnebunit du p Sybille.
M ergea att de bine, nct Sybille n cep ea s ia relaia
a ceea drept garantat. Dar, ntr-o mar# dim inea, n
ultima sptm n din septem brie n a unsprezecea lun
de cnd erau m preun, el nu era la csua de oaspei
cnd sosi ea, nici nu sun i nici nu veni toat ziua. Pn
vineri, ea tot nu auzi nimic de el i, cnd se ndrepta
spre csu n dup-am iaza aceea, fu cuprins de furie
i team . Cnd i vzu m aina parcat discret n spate,
n locul obinuit, fu att de bucuroas, nct intr aproape _
pe fug.
- C redeam c ai plecat ia r j r s-mi spui, zise ea.
i c o s fiu singur din nou.
El sttea pe un fotoliu-balansoar.
- tii foarte bine c n-a fi fcut asta, mormi el.
Sybille se opri brusc n mijlocul ncperii.
- C e s-a-ntmplat?

370

D e obicei, d u p treizeci de secunde de la sosire,

erau n drum spre pat. D e d ata aceasta, el nici m car
nu se uit la ea.
- Ei bine? Ai d e gnd s-m i spui?
El i ridic privirea.
- Nu-i place s auzi problem ele altora.

- Nu pe ale tuturor, dar pe-ale tale vreau s le aud.

Poate a putea s te ajut. Cari, ce s-a-ntmplat?

D u p un m om ent, el ridic din um eri i se forj s

vorbeasc.

- Am pierdut... nite bani, la burs. Am fost neatent,

nu tiu, m gndeam la tine...

V zn d c deveni rigid, a d u g repede:

- N u e vina ta; nu te nvinuiesc pe tine. Nu-i nimeni
de vin n afar de m ine nsum i. Asta-i cel mai ru: n-am
pe cine s dau vina; eu singur snt de vin. Am fcut
nite m icri proaste, m om entul n-a fost deloc bun.
C redeam c-i un lucru sigur, d a r a fost o informaie
greit... i, d e o d a t preul aciunilor a sczut verti
ginos...
- Cnd?
- Luni dup-am iaz. A colo am fost mari, la N ew
York, s-m i vd banii ducndu-se pe a p a smbetei.
-C t?
- N u erau num ai ai mei. Dum nezeule, ar fi fost des
tul de ru i aa, dar mai erau i' ai lui Valerie i ai
m am ei ei; n treaga lor avere s-a dus naibii.
Sybille simi o em oie extrem de puternic.
- Ai lui Valerie? Toi banii lui Valerie? S-au dus?
- Nu turna i mai m ult sare pe ran, se rsti el.
- Ct a fost?
- Totul la un loc, ai ei, ai m am ei ei i ai mei, aproape
cincisprezece milioane.
n csu se fcu linite. Sybille ncepu s se plimbe
ncolo i n coace prin ncpere. Toi banii ei. S-au dus.
Nu mi are nici un ban. S-au dus toi. Nu mai are a b
solut nimic."
'
- Nu poi s stai jos? ntreb Carlton.
; E a cltin din cap , continund s se plim be de

371

colo-colo, att de tulburat, nct nu se putea opri lo

cului. Bucuria i glgia n gtlej.
- M gndesc ce putem face.
- Pentru D um nezeu, putem s gsim cincisprezece
m ilioane ca s pun la Ioc ce-am pierdut, spuse el ridicnd glasul i ochii i azvrleau flcri. Tu nu poji s faci
nimic, iar eu nu pot dect s ncep s vnd tot ce am . i
s-i spun lui Val. Cum naiba o s-i spun?
S e cufund i mai mult n fotoliu.
- Tatl ei a avut ncredere n mine; i-am adm inistrat
banii. i am fcut o trea b a naibii de bun. Toat
lum ea avea ncredere n mine. Toi credeau c eram cel
mai tare cnd era vorba de bani; nimic nu-mi scpa.
D um nezeule, cum d racu - cum dracu? - am putut s
fac una ca asta? Mi-am ieit din mn, am pierdut banii;
la naiba, va trebui s vnd caii, ferm a, avionul... i s-i
spun lui Val. A partam entul din N ew York, tablourile,
D um n ezeule, e o n trea g avere n tablourile alea...
aveam totul - nelegi? Totul, i acum cea mai mare
parte s-a dus naibii. i mai trebuie -i spun i lui Val.
Sybille continu s se plim be. i era cnd cald, cnd
frig, i v en ea am eeal. Privirea i fugea n toate prile,
de parc ar fi vzut lum ea pentru prima oar. Se opri n
dreptul ferestrei. Nu te grbi. G ndete-te bine. E n
m inile m ele; eu p o t s-i h o t r s c viitorul." S e uit
p e fereastr. S e vedeau punile i cmpurile Virginiei
verzi-aurii n lum ina dimineii. Acri ntregi de pm nt ntinzndu-se la orizont pn la Culpeper, unde, alturi de
C ated rala bucuriei, avea s se ridice un ora numit
Graceville.
- Cari, spuse e a ncet, cci o idee ncepuse s i se
form eze n minte crescnd ca un copac imens.
Nu exist limit pn unde putea s creasc.
Trase un balansoar lng cel al lui Carlton i se
aez, atingndu-i genunchii cu ai ei.
- Cari, pe m ine nu m -ai pierdut. Snt aici. Am de gnd
s te ajut.
El cltin din cap.
- Cari, ascuit-m . Uit-te la mine. M i-a venit o idee.

372

El o privi de sub pleoapele roii. Era nebrbierit i ei

i trecu prin minte c, probabil, nu dorm ise toat noap
tea.
- M asculi?
El ncuviin.
- tii catedrala m ea; ai fost acolo, zise ea, ateptnd.
Da?
- Pentru D um nezeu, bineneles c-o tiu.
- Nu i-am spus nimic de Graceville.
El o privi.
- N -am auzit niciodat de aa ceva.
- nc nici nu exist. Acum , ascult. tii cum a fost
construit catedrala?
- Din donaii. Ai zis apte m ilioane - mai trebuiau s
soseasc trei.
- Foarte bine, deci i aminteti. Banii au fost donai
Fundaiei Ora lui G race. Contribuii scutite de im pozite
ctre o instituie religioas non-profit condus de un
consiliu director prezidat de un preot retras din activi
tate, un dom n foarte respectabil pe num e Floyd Bas
sington.
- Pentru num ele lui Dum nezeu, Sybille, n-am timp...
- La naiba, ascult-m ; cnd te-am fcut s-i iroseti
tim pul? Casierul e M onte Jam ess, preedintele com
p a n ie i Ja m e s Trust a n d Savings, v ic e p re ed in te i
secretar e Arch W arm an, preedintele com paniei War
m an D evelopers a n d Contractors. Consiliul m pltete
s produc Ora lui G race". Consiliul primete toate con
tribuiile i tot ei plnuiesc ridicarea unui orel numit
Graceville pe un teren pe care or s-i cum pere alturi
de cei doi acri achiziionai pentru C atedrala bucuriei.
Carlton se ncrunt.
'
- Cheltuie banii cum vor? Fr limite? Fr nici un
com itet de control?
Sybille ncuviin. Uneori, Cari prindea totul foarte
repede.
- Da, spuse ea.
- i ai un preedinte de banc i un dezvoltator.
- Mai e, de asem enea, i contractor.

373

Privirile li se ntlnir.
- Ce-i trece prin minte? ntreb Cari.
- C red c oam enii din consiliu or s-Ji propun s fii
acionar la o com panie de dezvoltare care va cum pra
terenul de care avem nevoie pentru Graceville. Preul
pieei pentru teren e de vreo z e c e mii de dolari de acru.
D ac tu o s cum peri o mie trei sute de acri cu trei
sprezece m ilioane de dolari, cei din consiliu vor cum
pra terenul de la tine la preul pe care-l ceri. S zicem
treizeci de m ilioane. Carlton o privea nedum erit. Un profit de aptespre
zece m ilioane...
- De unde iau cele treisprezece m ilioane ca s cum
pr terenul?
*
- Nu-i poi strnge? V inde restul portofoliului, m
prum ut depunnd garanie lucrurile de care vorbeai a p a rta m e n tu l din N e w Y o rk , F e rm e le S te rlin g , ta
blourile...
, .
.
- A proape, zise el ncet, apoi ncuviin de dou ori.
i a primi treizeci de m ilioane cnd a vinde terenul.
Sybille zm bi stins.
- Num ai douzeci i ase i va dura vreo trei luni.
Floyd, M onte, Arch i cu m ine o s primim cte unul
pentru eforturile depuse n folosul tu. Asta nseam n
c-i rmn treisprezece pentru portofoliile lui Valerie, al
m am ei ei i al tu i alte treisprezece ca s achii ipotecileAsem nate pentru strngerea banilor.
- n punctul de unde am plecat.
- Fr s afle cineva.
El se ntunec la fa,
- Nu snt sigur... nu prea-m i place.
- Nici mie, zise ea repede. A prefera s fac totul n
m od deschis i sincer; nu-mi plac unele lucruri pe care
trebuie s le fac; m fac s nu dorm noaptea, pentru c
tiu c nu m caracterizeaz. Dar, Cari, pot s fac atta
bine cu G raceville; ce im portan are cum obinem
banii, cnd o s ias ceva bun? i pentru tine o s fie
bine.
- De unde o s luai cele treisprezece m ilioane ca s

374

cum prai terenul de la mine?

- Din donaii. O s adunm o sut cincizeci de mili
oane ca s acoperim prim ele posturi necesare pentru
Garceville. Anul trecut Lily a adus peste douzeci i
cinci de milioane; anul sta vor fi aproape treizeci i
anul viitor ar trebui s ncasm vreo aptezeci i cinci.
Dar vom avea nevoie d e fiecare bnu.
El o privi uimit.
- Ctigai atta cu un singur spectacol?
- A pare de do u ori pe sptm n.
- r oam enii trimit...
- A bia am nceput; nu sntem nici pe departe ca
S w aggart i Jim i Tam m y Bakker, dar o s-i lsm n
urm , fiindc nu se pot com para cu Liiy.
- Ct... zise el dregndu-i glasul. Ai spus o sut
cincizeci de m ilioane pentru ora.
- Da, dar o s obinem mult mai mult nainte s
term inm construcia. D e testul avem nevoie pentru
producerea spectacolelor, n su m fiind inclus i salariul
m eu de productor i cheltuielile m ele, salariile, spaiile
ocupate de birouri, m ainile celor din consiliu, un avion
al corporaiei... e nevoie de foarte muli bani ca s n
treii o organizaie n plin dezvoltare.
El tcu.
- - Consiliul, spuse el n cele din urm. Ai ncredere n
ei?
- Snt ferm hotri s cld easc oraul i s ofere
pace i bucurie adepilor lui Liiy. Floyd, preedintele
consiliului, e un om evlavios care zice c are inima
slab. L-am verificat i am aflat c a fost d at afar din
cau za altor slbiciuni, dar e perfect pentru Fundaia
Ora lui G race; devotat i plin de energie. i Monte
Jam es i Arch W w arm an snt la fel de hotrti ca el.
- i tu?
- Bineneles.
- Nu, am vrut s ntreb ce poziie ocupi tu n cadrul
consiliului?
- Nici una, zise e a scurt. Eu lucrez n spate. O fac de
atta vrem e, nct acolo m simt cel mi bine.

375

- Nu te cred.
- Ah, Cari, ce im portan are? N-am nici o poziie n
cadrul consiliului, num ele m eu nu e legat nici de consi
liu, nici de fundaie. N u vrei s discutm despre com
pania de dezvoltare n care o s investeti?
- N-am spus c-o fac.
- Dar ce mai atepi? De unde ai mai putea s faci
rost de treisprezece m ilioane fr s afle cineva? spuse
ea i se ridic brusc ducndu-se spre u. M duc
acas. D ac vrei s m suni...
- Stai puin! Fir-ar s fie, Sybille, n-am spus...
Se ridic i n cepu s se plim be exact c a ea mai
nainte.
- Cnd ai avea nevoie de bani?
- La nceputul lui decem brie. Peste dou luni. Pro
babil c cea mai m are parte din timpul sta o s i-o
petreci strngnd sum a. Trei luni, dac e absolut ne
cesar. M onte vorbete cu proprietarii terenului, a r putea
s trgneze discuiile, dar nu vreau s depim prima
zi a anului.
- Trei luni, a putea s m descurc, spuse el, dup
care mai fcu civa pai i se uit la ea n partea ce a
lalt a ncperii. De ce ai face asta pentru mine?
- Ah, Cari, snt attea motive. T e iubesc, tii asta. A
face tot ce mi-ar sta n putin s te scot din ncurctura
asta.
- i?
- E o afacere bun. Tu obii repede un profit de
treisprezece m ilioane, iar noi am putea folosi oricnd
cele patru m ilioane pentru diverse cheltuieli.
El o privi struitor.
- i?
D up un m om ent, e a oft.
- N-ai lsa-o pe Valerie srac lipit. Dac-i pri
m ete banii napoi, poate s rm n singur, se pricepe.
i tu o s poi veni cu m ine cu contiina m pcat.
- S vin cu tine? C u contiina m pcat?
r De ce nu?
i pstr vo cea calm , dei era extrem de tulburat.

376

Sybille Sterling. D oam n a Carlton Steerling. Sybille Ster

ling d e la Ferm ele Sterling."
- O afacere sim pl, zise ea i apoi vocea i se trans
form ntr-o o ap t ncrcat de pasiune. Greelile tale
acoperite com plet, Liiy i Graceville aducnd un venit
frum uel i noi doi m preun. Ah, Cari, ce ar putea fi mai
perfect? S fim m preun du p attea luni de ateptare.
Nite luni m inunate, a d u g e a repede. C e le mai mi
nunate luni din viaa m ea, cnd am tiut ce nseam n*
dragostea cu adevrat, s fii iubit i s nu-i fie team .
Tim p n care m-ai ajutat s m m aturizez. Mi-ai dat via,
spuse e a i fcu o pauz mai lung. tiu c n-ar trebui
s fiu lacom ; tiu c ar trebui s m m ulum esc cu
bucuria pe care pot s-o obin. Dar am vorbit despre
faptul c o s fim m preun, Cari, am vorbit despre asta
i am ateptat... atta tim p...
El tcea. V o c e a ei i se im prim a n gnduri ca un acid
dulce. Da, vorbiser despre asta. El visa acel lucru n
tim p ce se analizau aciunile, n tim p ce clrea, n timp
ce i c o n d u cea m aina n jurul fermei. S e gndea la ea
cnd m nca, cnd se m brca i se dezbrca i cnd
fcea dragoste cu Valerie.
- Cari, spuse e a foarte ncet. D-m i voie s-i ofer
bucuria pe care mi-o oferi tu mie... o via nou...
V o c e a ei l nvluia d e parc ar fi fost picioarele ei n
jurul oldurilor lui. T o a te celelalte lucruri disprur i o
privi ca i cum abja ar fi ajuns la csu, du p ce fu
seser desprii cteva zile.
- Sybille; D um nezeule, a trecut o sptm n, zise el
i, din doi pai, fu lng ea, lund-o n brae. Doam ne, ce
dor m i-a fost de tine.
n perioada Crciunului, n toiul petrecerilor i ncon
jurai de prieteni, Carlton i Valerie abia dac i vor
beau; n ultima vrem e nu mai vorbeau dect despre la
ce or n cepe urm toarea petrecere.
Carlton o vzu cufundat n gnduri i intr n pa
nic. D ac era suprat pe el pentru ceva, ar fi putut
s-i d e a papucii sau s cear divorul, c eea ce ar fi

377

nsem nat deschiderea finanelor. C hiar d a c nu voia s

divoreze, d a c nu se mai sim ea apropiat de el, e a ar
fi putut s decid c i putea adm inistra singur banii.
El era n g ro z it. pe m sur ce zilele i alunecau .printre
degete, iar el i V alerie se distanau din ce n ce mai
mult. A poi, m am a ei veni n vizit i el i-i le nchipui
co m p lo tn d m p re u n i privindu-l b nuitoare. Intr-o
bun zi, aveau,s& s p u n s stea jos i s-i cear s le
ad u c la cunotin care m ai era situaia financiar; i
putea nchipui ntreaga discuie.
. S tarea lui de tensiune crescu, aa nct, atunci cnd
Valerie i spuse cu o zi nainte de Crciun c voia ca
am ndoi s plece undeva o vrem e, el habar nu avu ce
voia s spun.
- Adic, nu vrei s fii aici de srbtori? De ce? C e e
ru n a sta aici?
- Nimic, d a c am fi num ai noi doi. M -am sturat s
m lupt cu oam enii ca s stau puin cu tine, Cari. Cred
c avem nevoie de puin vacan, s plecm undeva.
- D ar nu putem pleca; nu putem s spunem tu
turor...
- tiu; sntem blocai deocam dat. D a r a vrea s
m ergem undeva d u p A nul nou. Num ai noi doi.
El se gndi puin.
- Atunci poate c o s reuesc; d a c nu im ediat
dup Anul nou, cel puin la mijlocul lui ianuarie.
- Nu, spuse e a categoric. Nu e suficient. Nu vreau
s mai atept. Avem nevoie de asta, Cari i o tii foarte
bine.
El ridic din umeri. Nu putea s plece. Trebuie s o
in sub observaie pe Sybille; trebuia s tie ce se
ntmpl.
- Putem s m ergem la N ew York, dac vrei. A pu
te a s iau legtura cu com pania din cnd n cnd, iar
restul tim pului o s ni-l petrecem cinnd, m ergnd la
teatru cu soii Stevenson, Gram son...
- Cari, am spus singuri. N-o s ajungem nicieri
dac tu continui s organizezi petreceri oriunde te duci.
Ori avem o csnicie despre care m erit s discutm , ori

378

nu. i eu n-am de gnd s atept ca s aflu asta.

De acele cuvinte el se te m e a c e i mai mult.
- Pentru D um nezeu, bineneles c avem o csnicie.
C e doreti, Val? Fac ce vrei tu; numai s nu m am e
nini.
Ea ridic din sprncene.
- D ar nu te -am am eninat. Am spus doar c n u pot
s atept luni ntregi ca s stm de vorb. i-am spus
ce vreau: s m ergem ntr-un loc linitit, un d e s nu-vin
o m ulim e de oam eni la fiecare m as, s ne cunoatem
din nou, s facem dragoste i s ignorm restul lumii.
Nu cred c i cer prea mult; poi s consideri c e un
dar de Anul nou.
Carlton o m bri pentru ca ea s nu-i v a d chipul.
- S un minunat. U nde ai vrea s m ergem ?
- La m unte. Nu i-ar plcea?
- Ba d a r zise el du p o foarte scurt ezitare. Mai
ales da c asta o s te fac fericit. O s plecm im ediat
du p nti, spuse el strngnd-o i mai tare. O sptm n
n Adirondack, departe de restul lumii.

CAPITOLUL 18
C asa se afla pe malul unui lac mic la cteva mile
distan de Lake Placid,, avnd n spate o pdure de
pini, iar de pe verand se v ed ea o fie ngust de plaj.
Construit din buteni imeni, cu un acoperi n pant
i un cm in m are din piatr, casa avea trei dorm itoare,
iar Carlton reui s um ple do u din ele cu cei pe care i
adunase pentru excursie.
Alex i Bety Tarrant m -au rugat s vin i ei i
n-am putut s-i refuz, i spuse el lui Valerie cnd plecau
spre aeroport. N -or s ne s te a n cale i, n plus, i-au
plcut ntotdeauna.
Lui Valerie nu-i plcuse niciodat de Betsy, dar nu

379

mai spuse nimic.

- Trebuia s fim num ai noi doi, zise e a ncet.
- tiu, Val, i mi pare ru. Dar asta e. N-o s le dm
atenie. Pot s se distreze i singuri.
Valerie nu rspunse. In avion, nainte de a porni
spre Lake Placid, e a i spuse lui Alex s stea n fa cu
Carlton, iar ea se ae z n spatele for, cu Betsy, lsnd-o
s vorbeasc despre sine. Ar fi trebuit s-i d e a seam a
c aa avea s se ntm ple. Carlton nu pleca niciodat
n excursii n doi, dac i sttea n putin; ntotdeauna
se nconjura de oam eni, chiar i pentru un w eekend
petrecut la W ashington sau N ew York.
A terizar pe aeroportul de la Lake Placid i m erser
pn la cab an cu m aina pe care o ineau parcat
acolo. Valerie discut despre m ese cu m enajera, care
locuia n Lake Placid; Carlton i supraveghetorul fcur
turul casei, vorbind despre un loc n acoperi pe unde
ptrundea ap a i despre o eav spart care fusese
reparat cu o sptm n n urm. Soii Tarrant se in
stalar n dorm itorul de la etaj, iar Valerie i Carlton
d es p ach eta r n dorm itorul m are d e la parter. Apoi,
Carlton dispru n biroul lui, o m ic ncpere n care se
intra din dorm itor.
Acolo a lucrat n ziua a c e e a i a doua zi, cu ua
nchis. i n dem n pe Valerie i pe ceilali s se duc
afar s schieze sau s se plim be cu snowm obille-urile
prin jurul lacului.
- O s vin i eu-im ediat cum o s termin treburile,
spuse el vineri dim inea.
S ttea la birou, cu capul proptit n mn.
- mi pare ru, Val; im ediat cum o s termin, stm de
vorb. P oate mai trziu dup-am iaz.
- O s fii singur atunci, i spuse ea cu rceal. Pen
tru c eu i cei doi Tarrant o s plecm n ora i nu ne
ntoarcem dect la cin. Faci s fie ngrozitor de greu s
reparm o csnicie, Cari; dac...
- S reparm ? Dar nu trebuie s reparm nimic,
m erge totul foarte bine. Am fost cam ocupat, nu i-am

380

acordat prea mult atenie, tiu asta dar nu nseam n

nimic; D um nezeule, Valerie, trebuie s faci caz de fie
care dat cnd m tulbur ceva? D ac fiecare cuplu
care nu-i petrece prea muit tim p m preun...
- Ah, nceteaz, spuse e a pierzndu-i cum ptul.
El ridic din umeri, continund s-i sprijine capul n
m n i, du p o clip, Valerie se aplec i l srut pe
o bra*.
- lart-m , snt la fel de nervoas ca i tine zilele
astea. D ac mi-ai spune ce te frmnt, a putea s te
ajut sau, cel puin, am putea s m prim totul. Doar
dac nu cum va e vorba de am anta ta; cred c n pri
vina asta, n-a fi de prea m are ajutor.
- Am ant? C e am ant? C e tot spui acolo?
- Drumurile tale regulate n Manhattan. Chiar crezi
c to at lum ea e oarb n afar de tine?
Apoi i lu cojocul i se ndrept spre u.
- O s fiu n ora pn pe la ase. D ac o s vrei s
discutm du p cin, am putea s ncepem cu subiectul
csnicie1'.
- Dar sntem cstorii, pentru D um nezeu. Nu pot s
stau de vorb cu tine da c te o b s e d e a z asem enea
idei. Nu exist nici o alt fem eie!
- Bine, zise Valerie degajat. Atunci e un subiect n
m inus d e discutat, nu? Pe disear.
El o auzi nchiznd ua, dar nu fcu nici o micare;
era epuizat, chiar d a c nu era dect dim inea. Se
ntreb cum de greise i o fcuse-s fie bnuitoare. Se
ntreb de ce avea ea senzaia c nu erau cstorii.
Doar era acas ap ro ap e n fiecare sear, m ergeau la
petreceri m preun, zburau la N ew York i W ashington,
prim eau invitai, clreau m preun la ferm . C e mai
voia ea ca s sim t c erau cstorii?
Cltin din cap i i n drept din nou atenia asupra
hrtiilor de pe birou. Totul se term inase. n ultimele trei
luni, fcnd cteva tranzacii n acelai tim p, ipotecase
proprietile, m prum utase bani punnd garanie caii,
colecia de m obilier vechi i operele de art create n

381

secolul douzeci i schim b n bani ghea aciunile i

obligaiunile rm ase din cele trei portofolii. Apoi cum
prase treisprezece m ilioane de dolari sub form de
obligaiuni la purttor de la agentul lui de burs - obli
gaiuni care erau com plet negociabile i nenregistrate d u p care le trimise unei bnci din Panam a. Banca
transform ase obligaiunile n bani ghea i deschise un
co n t ap a rin n d unei co m p a n ii pe care o nfiinase
M onte Jam es m preun cu unul din reedinii sucursalei
din localitatea locale. De acolo, banii aveau s fie trans
ferai ntr-un alt cont pe num ele unei com panii de dez
voltare al crei principal acionar era Garlton Sterling.
T o a t a facerea a c e e a era invizibil, din m om ent ce
obligaiunile la purttor erau nenregistrate i, astfel,
odaAt ce el le.cum pra, nu mai puteau fi depistate.
n cele din urm - Carlton nu o ntrebase pe Sybille
toate am nuntele n legtur cu drum ul pe care l luau
de acolo - cele treisprezece m ilioane de dolari aveau
s fie folosite pentru cum prarea a o m ie trei sute de
acri lng Culpeper, Virginia. D up aceea, terenul avea
s fie revndut Fundaiei Ora lui Grace" pentru sum a de
treizeci de milicpane de dolari.
. E scrocherie grav." E xpresia a c e e a i venise n
minte n clipa n care expediase obligaiunile la purttor
afar din ar. D e atunci l npdise zi i noapte, fr
s-i d e a pace nici o clip. i mai era ceva. Sybille. n
afar de faptul c fcea o escrocherie, se lega foarte
mult de Sybille. Irevocabil i pentru totdeauna.
tia foarte puin despre mainaiile lui Sybille, recu
noscu el, n sfrit. Nu era sigur nici m car c tia prea
multe chiar n legtur cu Sybille. C e e a ce tia ci cer
titudine era faptul c nu voia s continue a fa c e re a .'
S e ntoarse n birou i o sun, spunndu-i c se
rzgndise.
N-ai cum prat terenul, spuse el cnd ea rm ase
tcut. Banii snt tot n contul com paniei de dezvoltare.
O s aranjez s fie retrai jo ia viitoare, cnd ne n
toarcem .

382

Ea continu s tac.
- mi pare ru, Sybille; tiu c ai vrut s m ajui i
asta n seam n foarte mult pentru mine, nu e c n-a fi
recunosctor, dar, pur i simplu, m -am rzgndit.
- i tu ce faci? ntreb ea, n sfrit.
- Nu tiu. Nu tiu ce-o s fac. V a trebui s gsesc o
soluie. Trebuie s stau de vorb cu Val. Ar fi trebuit s
tiu c nu pot s in secret fa de ea; snt i banii ei.
- Cari, tii foarte bine c nu poi...
- La n a ib a , nu v re a u s v o rb e s c d e s p re asta!
lart -m ; n-am vrut s strig. V a trebui doar s fii de
acord de data asta; fac ce e a ce trebuie i m -am hotrt.
tiu c-o s nelegi; n totdeaun a m-ai neles i mi-ai fost
alturi cnd am avut nevoie. A vrea s te vd sptm na viitoare - da? - im ediat cum m-ntorc.
Urm un m om ent d e tcere.
- Bineneles, spuse ea ncet. tii c i eu vreau
asta.
Dar Sybille nu avea de gnd s atepte. n seara
aceea, o sun pe Valerie i se invit la cabana din
munii A dirondack.
- D oar pentru o noapte, spuse ea. Am fost att de
ocupat i de ncordat, nct simt nevoia s plec unde
va i s respir aer curat. M enajera ta mi-a spus c ai
plecat la m unte i mi s-a prut c e exact ce-m i trebuie.
Te superi? Sau nu e loc i pentru mine?
- E un dorm itor liber, bineneles c poi s vii,
spuse Valerie, grdindu-se c nu mai avea im portan
ci oaspei se aflau n cas, cci ea i Cari puteau vorbi
oriunde, dac voiau neaprat. Nu te-am prea vzut n
ultima vrem e, ne-ar face plcere s vii. Ai putea s iei
primul avion mine dim inea.
- Am avionul fundaiei; nu-i face griji pentru mine.
Eti att de drgu, Valerie. Pe mine dim inea,
Avionul fundaiei, n care se aflau Sybille i Liiy, ateriz n Lake Placid sm bt dim inea. Jum tate de or
m ai trziu, se instalar am n d o u n dorm itorul care
rm sese liber, cu paturi separate i baie, d u p care se

383

alturar celorlali la m asa d e prnz, lng em ineu. Sy

bille aduse laude casei, adm irnd privelitea, m rim ea
cam erelor, confortul.
- N -am mai fost niciodat n A dirondack, le spuse
ea lui Valerie i celorlali de la m as. E o onoare s m
aflu aici. i i m ulum esc c mi-i dat voie s-o aduc i
pe Lily. Are nevoie de odihn mai mult dect mine; nu
puteam s-o las acas.
- N e bucurm c eti aici,- i spuse Valerie lui Liiy i
ncepu s-i pun ntrebri d espre program ul ei d e tele
viziune i noua biseric, n c neterm inat, dei e a pre
dica acolo d e cinci luni.
v.
Carlton, uluit d e prezena lui Sybille, sfiat de d o
rina fa de ea, care se intensifica ngrozitor de fiecare
dat cnd o vedea, i plim ba lingura prin castronelul ou
sup i lua nghiituri mari de pine. Trebuia s se in
departe de ea; nu num ai din cauza lui Val, dei era
destul de neplcut - de ce venise acolo cnd fuseser
att de precaui mai bine de un an? - dar i pentru c
to at gndirea lui logic ar fi putut s se prbueasc
dac se. apropia de ea. ine-te departe, i spuse el
ncordat i trem urnd de dorin. S tai n birou; du-te
a c o lo chiar acum . M e n a je ra s e rvea c a fe a u a . D u-te
acolo acum ; nu mai atepta desertul, num nui n-o s-i
pese. P leac acum !"
- Cari, spuse Sybille. A putea s-i cer sfatul ntr-o
anum it afacere?
- Nu acum , rspunse el argos. Am mult treab.
Mai trziu, poate* mine, poimine...
- Te rog, zise ea. Mine plec i am m are nevoie de
sfatul tu. Nu snt muli cei n care p o t s am ncredere
cu adevrat. Nu vrei s-m i acorzi m car cteva minute?
Am adus ceva s-i art.
*
Carlton pru brusc interesat. Banii, i zise el. Re
trsese banii ea nsi; nu voia ca el s atepte sau
s-i fac griji. La naiba, o judecase greit.

- O s te ajut bucuros, spuse el conducnd-o spre

dorm itor i, de acolo, n birou.

384

nchise ua.
- C ari; m urm ur e a aruncndu-i-se n brae, rsucindu-i lim ba pe du p lui i strngndu-l cu putere.
Minile lui erau pe sni, ntre picioarele ei, lipind-o de
el; ar fi vrut s o striveasc, s o trnteasc la podea, s
o p e n e tre z e . i s o devoreze. Dar ea era cea care
conducea; se ls s alunece ncet pn cnd ngenunche n faa lui. Minile ei iui i ndem natice i descheiar
pantalonii i l lu n gura ei puternic, iar Carlton, gem nd n adncul gtlejului, cunoscu o eliberare exploziv.
Gfind, se deprt de ea i se rezem de perete,
ngrijorarea revenind o d at cu dispariia pasiunii.
- Ai adus b a n ii? .
. _
- Ah, Cari, zise e a cu regret. Cum poi s vorbeti
de bani? M i-a fost att de dor de tine; trebuia neaprat
s fiu cu tine. i m -am gndit c am putea s discutm
puin despre viitor.
A d o u a zi d u p -am ia z , dum inic, Sybille se n
toarse la W ashington, dar Liiy m ai rm ase.
- D ac ai ceva ntrebri n legtur cu Graceville,
pune-i-le ei, i spuse Sybille lui Carlton cnd el o con
d ucea la aeroport. Ai nceput s-i faci griji num ai pentru
c n-ai avut cu cine s vorbeti.
- D e-asta rm ne cu noi? ntreb el cu asprim e. C a
s m in sub supraveghere?
Sybille oft adnc.
- E epuizat i V alerie a fost foarte drgu c i-a
spus s mai stea i c se poate ntoarce cu voi, zise ea
cu o voce trem urtoare. M faci s m simt foarte vi
clean.
'
'
- Calculat, zise el simplu. ntotdeauna pregtit.
C ercetaa perfect.
Alarm at, ea l privi ndelung.
- O s-i returnez banii, zise ea apoi cu un glas rece
ca gheaa. Nu vreau s am nimic de-a face cu o per
soan care m consider calculat". N-am vrut dect
s-i ofer treisprezece m ilioane, s te scot din ncurc

385

tur, s-Ji ofer inim a i sufletul meu pentru tot restul

vieii i s fac tot ce-m i st n putin s fiu tot ce i-ai
dorit vreodat. mi pare ru c asta nu-i ajunge, zise ea
privind drept nainte. Im ediat cum ajungi la W ashington,
o s primeti banii. Nu va fi nevoie s ne vedem , o s
i-i d ea asistenta m ea. Noi doi n-o s ne mai vedem ;
n-are nici un rost.
Carlton rsuci volanul i trase brusc pe dreapta,
dup care o ap u c strns de brae i i strivi gura cu a
lui.
- Nu te mai juca eu mine; am prea m ulte problem e.
i-am spus c m ergem nainte cu planul i, cnd totul o
s se term ine, o s-i spun lui Val c plec. N -o s-o deran
jeze; nu prea mai e cine tie ce ntr noi - a spus-o
chiar ea - i a nceput s-i piard rbdarea, tiu c ar
prefera s fie liber i s-i gseasc pe altcineva. Nu
mai vreau s aud prostii din astea cum c nu vrei s m
mai vezi; e clar? O s m vezi tot timpul; facem chestia
asta m preun i o s fim m preun.
S ybillencuviin.
- Totdeauna, opti ea contopindu-i gura cu a lui.
Nu-i mai vorbir tot restul drumului pn la aero
port'. C nd opri, Carlton zise:
- O s beau o cafea cu tine nainte s pleci.
- Nu, spuse ea, deschiznd portiera i cobornd. Pi
lotul m eu e aici de o or; vreau s plec im ediat, zise ea
apoi rotindu-i privirea n jur. D ar unde i-e avionul? Nu-I
vd. a
- n capt, lng hangar.
Ea se chinui s-l vad n lumina care slbea repede.
- Chiar n capt? Ah, uie-l. Am fcut cteva drumuri
plcute cu el, nu-i aa? Mai ales acolo sus, cnd aveam
to at casa num ai pentru noi.
El i lu bagajul din m ain.
- T e sun disear.
Ea l srut, ovind s-i retrag buzele.
- O s atept. Pe curnd.
- Pe joia viitoarea.

386

El o vzu ducndu-se la ghieul unde trebuia s-i

ntlneasc pilotul, du p care porni napoi spre cas, la
Valerie, la Liiy care atepta s-i d ea asigurri n legtur
cu Graceville, la grijile care aprur din nou, imediat
dupA ce Sybille dispru din raza lui vizual.
n c i mai sim ea gura unit cu a lui. Totdeauna."
El i Sybille. Vinovai de escrocherie. Facem chestia
asta m preun. O s fim m preun. Totdeauna."
O evit pe Lily, a crei privire tulburat l urmri cnd
se p lim ba agitat prin n cperea spaioas. i petrecu
seara n biroul lui; cnd o sun pe Sybille, sunetul vocii
ei i provoc i dorin i repulsie, ceea ce l fcu s
sc u rteze convorb irea. R m ase acolo to a t noaptea,
furios pe sine elin cau za acelei nehotrri, furios pe
Sybille pentru c l fcea s treac prin acele chinuri,
furios pe Valerie pentru c nu-i psa suficient de mult
nct s insiste s-i spun adevrul, aa nct el s-i
poat m prteasc cee a ce fcuse i s o lase pe ea
s g seasc o soluie pentru am ndoi.
In zori se uit la calendarul de pe birou. Luni, ziua n
care urm au s cum pere terenul.
- B a -n -o s-o facem , m urm ur el n frigul din n c
pere, m turnd toate hrtiile de pe birou: note, acte ale
ipotecilor, tranzacii cu aciuni i obligaiuni, estimri
financiare i le ngrm di ntr-un dosar de carton. Al
naibii s fiu dac o s m las trt n afacerea asta. Val a
spus c o s m prim totul. Am ncredere n Val.
n tim p ce spunea acest lucru, tia c nu avea n
credere n Sybille _i c nici nu avusese vreodat. O
dorea num ai. Dar, de data aceasta, se term inase.
- M duc napoi, s p u s e el categoric. N-o s ncheie
tranzacia pentru teren; n-o s-o las.
- M duc napoi, i spuse el lui Valerie, gsind-o
treaz n pat. Imediat. Am nite treburi de rezolvat; nu
pot s le mai amn.
Ea se ridic n capul oaselor.
- Plecm cu toii.
- Nu. Voi rmnei; nu vreau s...

387

- Plecm cu toii, zise ea din nou i, dnd cuvertura

la o parte, se duse la dulap, d e unde scoase o pereche
de pantaloni, o cm a i un pulover.
Carlton i privi trupul subire i gol d e p arc nici n-ar
fi fost acolo.
- Nu vreau s vii. Nu vreau s-Ji stric vacana.
- Nu-i o vacan; n-ai putea s-o strici, pentru c a
fost o fars nc de la bun nceput; i nu mai vreau s
rmn aici nici o clip, spuse ea n tim p ce se m brca.
Trezete-i pe ceilali, Cari. O s fim gata ntr-o or.
- Nu pot s atept atta.
E a se uit la ceas.
- Peste o or va fi opt. O s ajungem acas la zece
i jum tate. O s ai tim p pentru o zi n treag de lucru.
Cari, venim cu tine.
- Uite ce e, le-am prom is lui Betsy i lui Alex nou
zile...
V
: .
- Puin mi pas de Betsy i de Alex. Dar de tine nc
mi mai pas, aa c vin cu tine.
Carlton oft adnc. S e oc u p a ea de toate. Slav
Domnului! V oia ca ea s-l nsoeasc. Nu suporta gndul de a se duce n casa ace e a pustie. Nu suporta s
nfrunte problem ele singur. i nu voia s fie cu Sybille;
voia s fie cu Val.
- Cari, snt gata, i spuse e a atingndu-i braul. O s
rezolvm oricare ar fi problem a care te frm nt i pe
urm o s facem ceva i pentru noi nine.
- C heam -i i pe ceilali, i spuse el. Eu o s nchid
ua.
Peste puin mai mult de o or se aflau la aeroport,
trem urnd n aerul rece al dimineii, n timp ce Carlton
deschise ua avionului i urc bagajele.
- Lily, Betsy, Alex, le strig el, iar ei se aezar n
spatele celor do u locuri din fa, punndu-i centurile
de siguran.
Liiy prea n trans; nu scosese nici un cuvnt pe
drum spre aeroport. Betsy ns se plnsese ngrozitor refuzase patru petreceri pentru a veni la caban - pn

388

cnd Alex i spuse s tac, deoarece Cari n-ar fi plecat n

asem en ea grab dac n-ar fi avut un motiv ntem eiat.
Carlton arunc o privire n fug listei cu verificrile
ce trebuiau efectuate naintea decolrii, dup care o
puse deoparte. Nu avea tim p pentru toate i nu st
tuser acolo dect cteva zile, aa c nu avea ce s se fi
schim bat. Porni m otoarele i verific instrumentele, n
tim p ce Valerie ncuie ua dup ce urc lng el.
- V-ai pus cu toii centurile? ntreb el vesel.
Se sim ea mai bine; pornise, intra n aciune, pre
luase din nou condu cereea asupra vieii sale.
- Bine, atunci, pornim . O s fim acas peste vreo
do u ore.
i micul avion se ridic de la pmnt, pierzndu-se pe
cerul plumburiu de ianuarie.

PARTEA A DOUA

CAPITOLUL 19

Toi i spuneau c trebuia s se recstoreasc, cu

cineva bogat, im ediat. V en eau s o viziteze n apar
tam entul m am ei ei din Park Avenue, unde se dusese
cnd ieise din spital, pentru a-i n cepe lunga perioad
d e recuperare d u p accident. Prietenii ei veneau s
stea cu ea i discutau despre viitorul ei.
- Trebuie s te mrii, repetau ei. Nu mai ai nici un
ban... cum b s te descurci altfel? C e-o s faci?
- Curtnd grajduri, spuse Valerie cu un um or negru.
Am stat atta tim p de partea asta, poate a venit vrem ea
s nv.
- Fii serioas, Val, spuneau ei. G ndete-te la viitor.
^ O s m gndesc, zise ea cu gravitate, de parc
n-ar fi fcut-o n fiecare ceas, n fiecare zi, de parc nu
asta ar fi visat noaptea.
Vntille i dispreau, picioarele i se vindecau, dar
gndurile i erau tot tulburate. Nu putea s-l plng pe
Cari fr s fie furioas i uimit.
- N -are nici un sens, i spuse ea lui D ee Wyly, care o
vizita aproape n fiecare zi. D ac avea necazuri, de ce
nu m i-a spus nimic?
- Nu juca, spuse D ee gnditoare. Nu prea mult, ori
cum; nu-i plceau jocurile de noroc, nu?
- Zicea c nu. Nu mai snt sigur nici m car de asta,

392

rspunse Valerie m ncnd o bom boan de ciocolat din

cele aduse de Dee.
^
Erau prietene foarte bune de mult vrem e i D ee era
una din puinele fem ei cu care Valerie putea s vor
b e a s c d eg ajat. B lond, atrg to are i nefandosit.
D ee fusese singura care cu glas tare se ntrebase dac
era bine ca Valerie s se mrite cu Carlton. Nu i spu
sese acest lucru dup accident, dar am ndou i am in
teau.
- P oate a fost nelat de cineva, spuse ea, uitndu-se
n spatele lui Valerie,, la o fotografie a lui Carlton, care
se afla pe o m su. Uneori parc era un copil, nu? Din
cnd n cnd aveau impresia' c prea rtcit. Nu crezi c
cineva ar fi putut s profite de asta?
- Era un brbat n toat firea i un consilier de inves
tiii care se bucura de succes, zise Valerie. Ct de naiv
putem s pretindem c-a fost? Oricum, de ce nu mi-a
spys? Am fi putut s-o rezolvm m preun, zise ea, dup
care fcu o pauz. Bineneles c mai e i cealalt fe
meie. P oate voia s dispar cu ea.
- Nu cred c era cineva. Nu l-am vzut niciodat cu
o alt fem eie i nici n-am auzit ceva de genul sta.
Chestiile astea se aud, s tii.
- Nu trebuia dect s cear divorul, continu V a
lerie. Dar el n-a suflat nici m car o vorb, nici m car c
s-ar fi gndit la asta. inea la m ine - snt sigur - atunci,
cum ar fi putut s-mi d ea cu piciorul?
- in ea la tine, ntr-adevr, de asta snt convins,
spuse D ee cltinnd ncet din cap. Biat Valerie, nici
m car nu poi s te nfurii pe el, pentru c, n acelai
tim p, l plngi. A murit att de tnr i ai avut i perioade
bune m preun... C e porcrie! A vrea s pot face ceva.
- Chiar faci, spuse Valerie zm bind. Eti minunat,
Dee; m asculi d e o Jun cum m vicresc.
- P oate c or s mai treac alte cteva luni, zise Dee
vesel i se ridic. Trebuie s plec acum ; o duc pe
Emily la cum prturi. A fi vrut s vii i tu; lui Emily i
place s m earg cu noi dou. M m icile m ele ele
gante", ne zice.

393

- O s vin de cum o s fiu att de sigur pe picioare

nct s m erg la B ergdorfs, spuse Valerie, dar expresia
de pe chip i se schim b. Nu, de fapt, bnuiesc c n-o
s-o fac.
Se privir, gndindu-se la diferena care exista acum
ntre situaiile lor financiare.
- O s-i dai sfaturi lui Emily, zise D ee cu dezin
voltur. Gusturile tale n-au nici o legtur cu carnetul de
cecuri, spuse e a i apoi o srut. Pe mine.
Im ediat du p ce plec D e e ,*g n d ire a logic a lui
Valerie se prbui ntr-un vrtej de furie i am rciune,
tea m pentru viitor i autocom ptim ire.
Toate celelalte prietene, mai puin intime dect Dee,
i spuser n cel mai plcut m od posibil c nu avea nici
pregtirea, nici experiena, nici tem peram entul necesar
pentru a-i ctiga existena.
- Poi m car s planifici un buget? o ntrebar..
Dar ea nu tia; nu o fcuse niciodat. i, pe urm,
mai erau i cei care cercetau cauzele accidentului i
m prejurrile pierderii banilor ei, aruncnd-o cu fiecare
ntrebare n starea d e derut i d e furie care o cu
prindea ori de cte ori se gndea la Carlton.
- Pur i simplu, nu-mi vine s cred c i-a fcut una
ca asta! exclam Sybille.
Era a treia oar cnd venise la N ew York dup acci
dent i stteau am ndou n salonul lui Valerie din apar
tam entul m am ei ei.
- P rea n totdeauna att d e responsabil i sigur pe
el; deloc genul de om care s...
- Sybille, am mai discutat asta, spuse Valerie.
A vea un lucru de mn, ceva ce ncepuse s fac n
cursul ultimei luni. i plcea s-i foloseasc minile n
acel m od nou; i atenua furia i i d d e a un sentim ent de
realizare cnd ved ea aprnd un m odel persan com
plicat. Dar, nu tia de ce, Sybille i d dea o asem enea
stare de nervozitate, nct nu putea s mai coas nimic,
aa c ls lucrul deoparte.
- Nu vreau s vorbesc despre ct de responsabil era
Cari; este evident c n-a fost.

394

- Dar ar trebui s vorbeti despre asta; altfel o s te

tot gndeti. Trebuie s fi spus ceva, s fi fcut vreo
aluzie la ceea ce fcea sau gndea... doar triai cu el;
trebuie s fi observat ceva.
- Nu n legtur cu banii, zise Valerie scurt.
- Dar cu ce? A dat vreun indiciu? n legtur cu
ceva?
- Nu, rspunse Valerie dup o pauz inperceptibil.
Nimic.
- Valerie, spune-m i. Po|i s vorbeti cu mine, i face
bine d ac vorbeti i a vrea s te ajut.
Valerie se uit la ea. Purta un costum din camir tivit
cu blan; un diam ant m are i sclipea pe un deget i un
sm arald pe un altul; cerceii de aur, uor recognoscibili
pentru oricine fcea astfel de cum prturi, erau de la
Bulgari; parfum ul ei era S ch ehe/ezade; iar, cnd sosise,
purta haina din blan de zibelin. m brcat exagerat
pentru o vizit de dup-am iaz, i spuse Valerie; e un
cont n banc am bulant. Panica o cuprinse din nou. Eu
nu mai am un cont n banc. Tot ce luasem drept g a
rantat... s-a dus. Sybille e c e a care are totul acum .
M i-era mil de ea. Un hohot de rs i se ridic n gtlej,
dar era nebunesc i tem tor, aa c i-l reprim.
- S p u n e-m i, insist S yb ille. V o rb e te -m i de s p re
Carlton, tot ce-a spus sau a insinuat... am putea s
descoperim ce s-a-ntm plat.
Valerie cltin din cap. De ce o interesa, oare, att
de mult Carlton? Nu se vzuser dect de dou-trei ori.
Dar cunosc foarte bine rspunsul, ntotdeauna a fost la
fel; Sybille mi-a pus tot tim pul ntrebri, a imitat tot ce
fceam . Trageri n inte azvrlite n aer, clrie, vntoare,
chiar i o ferm n Virginia..."
Poate c e inofensiv, i spuse ea, dar nu-mi place
c iscodete. N iciodat nu m i-a plcut cnd a iscodit,
n c cinci m inute i o s dispar de-aici.
- Trebuie s m gndesc singur la lucrurile astea,
nainte s vorbesc cu altcineva despre ele. Povestete-mi
despre m unca ta. Cte emisiuni produci, acum ?
Sybille ezit. Goli paharul de vin i l puse pe m as

395

pentru ca V alerie s-l um ple din nou.

- Am vndut patru i lucrez la alte trei: un serial de zi.
i do u emisiuni de discuii n studio. Am vndut dou
em isiuni-concurs vara trecut. i, bineneles c vnd
Ora lui Grace"; asta o s fie c e a mai im portant din
toate, dar trebuie s lupt c a s-i atrag atenia lui Liiy,
care e foarte prins cu Graceville zilele astea.
- Graceville?
- N-ai auzit d e el?
- Nu, ar fi trebuit? S -a scris n ziare?
- Nu nc, dar Cari a fost la catedral. .
- Da, mi am intesc. Ai vorbit despre asta n ziua
ac e e a la prnz. Iar eu te-am ntrebat d a c o s fie i un
ora n jurul ei.
- Nici m car nu m gndisem la un ora pn cnd
n-ai pom enit tu, zise Sybille. Dar, pe urm, mi-am dat
seam a c era un lucru foarte bun. i Lily a fost extaziat
cnd a auzit.
- Deci, construieti un ora. Graceville. Un ora a d e
vrat?
- Bineneles. M agazine, teatre, case, apartam ente,
hoteluri, un spital... totul.
- i biserici?
- C atedrala.
Valerie zm bi vag.
- E un ora adevrat, dar n-are dect o singur re
ligie.
- Oricine vine n Graceville vrea s fie foarte aproa
pe de Lily G race. Cei care nu cred n ea, n-or s vin.
Nu vreau s vin.
Rosem ary A shbrook btu uor n ua deschis.
- Ai stat de vorb cu oaspei toat ziua, i spuse ea
lui V alerie, aruncndu-i un zm bet de convenien lui
Sybille. mi pare foarte ru, dar trebuie s-m i protejez
fiica; niciodat nu se gndete la sine.
Pe faa lui Sybille se citi nencrederea, dar se ridic
repede l i lu poeta. Valerie o urm, strm bndu-se
cnd o durur picioarele, c e e a ce se mai ntm pl chiar
i d u p do u luni.

396

D rgu din partea ta c ai venit, spuse ea, chioptnd lng Sybille. i m ulum esc pentru toate florile. i
Ii m ulum esc n c o dat c ai venit la nm orm ntarea lui
Cari. A fost foarte drgu din partea ta.
- N -a fi putut s nu vin, zise Sybille. O s mai trec
pe-aici ct de curnd o s pot; mi-e greu s plec; sntem
att d e o cupai... Dar, d a c vrei s stm de vorb,
sun-m , oricnd. tii foarte bine c vreau s ajut.
n holul de la intrare, cele do u fem ei i atinser
obrajii, iar m am a lui Valerie nchise ua.
- E att de devotat, spuse Rosemary. E uluitor c
vine att de des, innd cont c locuiete la W ashington.
Valerie, Dan Lithigate i detectivul acela snt n bibli
otec. Le-am spus c eti ocupat, dar ei au zis c
ateapt. Vrei s stai de vorb cu ei? A putea s le
spun c nu te simi bine.
- Nu, treb u ie n e a p ra t s stau de vorb cu ei,
m am ; trebuie s aflu ce-au descoperit.
Valerie se ntorsese deja i se ndrepta spre biblio
tec att ct putea de repede.
Cei doi brbai se ridicar cnd intr ea, iar Lithigate
i oferi un scaun. Valerie i retez cuvintele de um plutur
cu care n cep e a de. obicei orice discuie.
- Dan, snt puin cam nerbdtoare. Spune-m i direct
ce s-a descoperit.
- Ah, bineneles. Sigur c eti nerbdtoare. i pot
s-i spun de la bun nceput c nu-i o poveste plcut.
Nu e bun nici pentru tine, nici pentru m am a ta, a
putea aduga. Trebuie s-i spun nc o dat c snt
uluit de com portam entul lui" Carlton; nu pot's-m i nchi
pui ce-a fost n m intea lui...
- Putem ncepe? n treb Valerie.
- Da. Deci, d-m i voie s-i prezint nti o im agine
general. n septem brie anul trecut Carlton a fcut nite
investiii proaste. Foarte proaste. A pierdut vreo cinci
sprezece m ilioane de dolari. n urm toarele trei luni,
pn la sfritul anului, a strns aproxim ativ treisprezece
m ilioane. n decem brie, a cum prat de la agentul lui de
burs obligaiuni la purttor n valoare de treisprezece

397

m ilioane. Pn aici putem m erge. Obligaiunile la pur

ttor nu snt nregistrate i snt la fel de negociabile ca
banii ghea. Nu-i nici urm d e ele i e mai mult ca sigur
c nici n-o s fie vreodat. tim, bineneles, c prea
extrem de nerbdtor s se ntoarc de la m unte la
nceputul Iui ianuarie i pare probabil s fi avut vreo
legtur cu acele obligaiuni, dar nu putem fi siguri nici
m car de asta.
V alerie l privea cu atenie, nednd nici un sem n c
ar fi ascultat povestea propriului ei dezastru.
Fred p o ate s-i spun ce-a descoperit, zise Lithi
gate apoi artnd spre cel de lng el.
Fred Burstin era detectivul angajat d e Lithigate dup
m oartea lui Carlton. C ercetrile lui m ergeau n paralel
cu cele conduse de Consiliul Siguranei Transporturilor
N aionale. A cetia in vestigheaz fiecare a c c id e n t n
urm a cruia exist o victim, durnd un an sau chiar mai
mult pn la anunarea descoperirilor. Valerie nu primise
nici o veste de la ei du p ce i puseser ntrebri la
nceput. tia c trim iseser o echip care s investi
g h eze locul prbuirii i s ia ce mai rm sese din
avion pentru a fi analizat; tia c ali anchetatori exa
m inaser fiele de ntreinere ale avionului, sttuser de
vorb cu soii Tarrant, cu Liiy i cu personalul de ntre
inere de la aeroportul din Lake Placid. i tia c rapor
tul m edical a vea s fac parte din descoperirile lor; c,
la autopsie, se dovedise c n organism ul lui Carlton nu
existaser urm e de droguri sau de alcool i c murise
din c a u z a rnii grave de la cap.
Valerie primise rezultatele m edicale n ziua n care
zburase cu un aviotvam bulan n Virginia, pentru nm orm ntarea lui Carlton n cavoul familiei lui. D up ce se
ntorsese la N ew York, i se puseser alte ntrebrii de
ctre cei de la asigurri, Fred Burstin i poliia newyorkez cu privire la posibilitatea ca el s fi fost victima
unui joc m urdar i s fi fost implicat n activiti ilegale.
Toi acei oam eni d d eau unele informaii, dar ascun
deau altele. Burstin i fcuse raportul bazndu-se pe tot
ce reuise s afle i s descopere singur.

398

- O s-Ji spun totul, ca s nelegi tabloul general,

zise el d u p ce tcu Lithigate. Din ce am aflat eu, este
foarte clar c soul dum itale nu a efectuat verificrile
dinaintea zborului. N e-ai spus c i ajutai pe ceilali
pasageri s se instaleze i n-ai dat atenie acestui lucru,
dar se pare c cineva tot ar fi trebuit s observe d ac ar
fi trecut prin to ate etapele, pentru c snt foarte multe. i
nimeni nu l-a vzut uitndu-se s vad da c era ap n
rezervoare.
C nd el tcu, Valerie spuse:
- B nuiesc c nu. Eu nu l-am vzut.
- Ai spus c aveai ncredere n el.
- Da. A a am spus. N -aveam nici un motiv s nu am
ncredere n el.
Burstin oft.
- A pierdut douzeci i opt de milioane de dolari, o
m are parte din ei fiind ai dum itale i ai m am ei dum itale
i dum neata aveai ncredere n el. Bine, s continui. Ai
spus c nu ju ca prea mult i eu n-am putut s-l loca
lizez la Las V eg as sau n cazinourile din Atlantic City n
ultimii doi ani. Ar fi putut s ias din ar, dar ai spus c,
de obicei, cltoreai m preun. Bun, mai departe. Ai zis
c nu avea nici o com panie peste ocean i c, din cte
tiai, nu era asociat la nici una, iar eu m -am uitat prin
biroul i dosarele lui, prin toate hrtiile, i n-am gsit nici
o d o v ad c ar fi fost. Am intervievat-o pe secretara lui,
pe partenerii lui de afaceri, pe prieteni .i pe cei care
s-au aflat n avion n ziua aceea, dar nici ei n-au putut
s-m i fie de ajutor. Nici urm de com panii strine, parteneriate strine sau afaceri legale aici sau n strin
tate. Nici urm nici de alte fem ei. Am verificat la hoteluri,
am vorbit cu portarul cldirii unde se afl apartam entul
din N ew York i cu m enajera de la cab a n a din muni;
acelai lucru. Am cutat n cutia de valori, n vestiarul de
la club i la locul accidentului - cei de la C S TN m -au
ajutat foarte mult - n apartam ent, n casa din Adiron
d a c k i la Ferm ele Sterling, dar n-am gsit absolut
nim ic, cu att m ai puin nite obligaiuni la purttor;
m -am gndit c s-ar fi putut s m oar nainte s apuce

399

s le foloseasc i c ar m ai putea s fi undeva. Dar

n-am avut norocul sta. Deci, ei bnuiesc c ncerca s
recupereze pierderile la burs prin jocuri de noroc. Nu
l-am putut localiza n cazinoiirile din ara asta, dar n
Anglia, S pania, Africa snt o m ulim e de locuri din astea
i s-ar putea s le fi preferat; departe de cas. A a c a
pierdut i mai mult i, pe urm , a trebuit s-i plteasc
datoriile la joc. Tipii tia nu glum esc; trebuia s vin
acas i s strng banii ct se poate de repede: trei
sprezece m ilioane n trei luni e foarte mullt. Din m om ent
ce n-am descoperit obligaiunile i dum neata n-ai auzit
pe nimeni cerndu-i banii, bnuiesc c e l'a pltit da
toriile respective nainte de a muri. N -am gsit nici o
d ovad cum c ar fi plnuit s dispar i se pare c nu
era genul de om care s o fac. Poliia n-a gsit nimic
care s arate c ar fi fost un jo c m urdar, dar, bineneles
c totul o s se lm ureasc n m om entul cnd va aprea
raportul C STN .
Tcu. Valerie nu fcuse nici o m icare n timpul a c e
lui m onolog.
. - M i-a spus c n-a fost un accident, zise e a n cele
din urm.
- Am inut s eam a i de asta. i C STN -ul a fcut-o.
D eocam d at eti singura care a auzit asta i te aflai
ntr-o stare de oc. Iar el era grav rnit i ar fi putut s
delireze. Nu pot s m bazez foarte mult pe o afirmaie
fcut n acele m prejurri.
- tia ce spUne, insist Valerie. Iar eu tiu ce-am
auzit.
- Bine, atunci cine a fcut-o? Cine i dorea m oartea?
Cine a avut posibilitatea s-i um ble la avion i s fie
sigur c se va prbui? Cine l ura att de mult nct s
nu-i pese c mai puteau muri alte patru persoane odat
cu soul dum itale?
U rm un alt m om ent de tcere.
- Nu tiu, zise V alerie cu un glas foarte stins, dup
care se uit la Burstin.
- N-ai descoperit nimic, zise ea pe un ton tios. Pn
acum n-am uzit dect ce n-ai aflat.

400

- i a cestea snt descoperiri, doam n Sterling. i-am

prezentat concluziile m ele. Cred c orice alt investiga
ie e inutil; nu mai e nimic de descoperit. Banii au
disprut i e m ai mult c sigur c nu vor mai aprea
niciodat. Iar m oartea soului dum itale a fost un acci
dent tragic i nimic mai mult.
- Nim ic mai mult* repet Valerie cu rceal n g la s ..
Ba a fost mult mai mult.
- Valerie, trebuie s discutm anum ite lucruri, spuse
Lithigate. Fred o s ne lase raportul scris.
Valerie lu plicul volum inos pe care i-l ddu Burstin
nainte de a iei.
- N -a descoperit nimic. A venit doar cu supoziii.
- Foarte plauzibile, zise Lithigate. N -ar trebui s le
ignori cu uurin. Uneori, rspunsul evident e cel co
rect.
Ea l privi.
- Nu cred c e ceva evident n legtur cu ce s-a
ntm plat n ultimele cteva luni. Despre ce voiai s dis
cutm ?
- Despre situaia ta. E foarte neplcut, Valerie, i
nu te ajut cu nimic d a c nu i-o aduc la cunotin.
Acum avem toate informaiile i o s le nfruntm m
preun.
Valerie i arunc un zm bet fugar i rece.
- M am a i cu m ine sntem cele care vor trebui s
nfrunte totul. Da. D-i drumul.
. - Atunci cnd Carlton a strns cele treisprezece mi
lioane, a obinut patru m ilioane vnznd restul portofo
liilor voastre, apte m ilioane din ipotecarea diverselor
proprieti i do u m ilioane din m prum uturi personale.
Ram bursrile ipotecilor i m prum uturilor se ridic la pu
in mai mult de un milion pe an. Din cte tii, el avea o
asigurare pe via n valoare de cinci sute de mii de
dolari, tu fiind singura beneficiar. n testam entul lui las
dou m ilioane de dolari unui num r de rude i unor
instituii de binefacere, iar restul, ie.
Rosem ary, care pn atunci nu scosese nici un cuvnt, ntreb uluit:

401

- Putem s pltim un milion pe an?

- Nu, spuse Valerie. Nu-i aa, Dan?
- M tem c da. Portofoliile voastre nu mai exist i
toate proprietile snt ipotecate sau vndute. Tot ce tre
buie s faci... Imi pare ru, dar mi-e foarte greu. D ac
vinzi Ferm ele Sterling i apartam entul din N ew York o
s-i rm n aproxim ativ un milion din achitarea ipote
cilor. D up ce vinzi caii, tablourile i sculpturile i achii
m prum uturile, o s mai ai n c u n milion. Deci, n total,
do u milidane.
- E bine, zise R osem ary lum inndu-se la fa, dar
Valerie cltin din cap.
- Cari a lsat d o u m ilioane rudelor i unor instituii
de binefacere. Nu-m i nchipui de ce; aproape c nu-i
ved ea niciodat rudele.
- D ar nu-i corect! strig m am a ei. Valerie, m pre
jurrile s-au schim bat! Nim eni n-o s ia banii tia cnd
or s afle c nu mai ai nimic! Or s neleag!
- N -am ncotro. Nu-i aa, D a n ? D ac banii or s
existe, clauzele din testam ent vor trebui respectate?
El ncuviin.
Valerie i rsfir d egetele i le privi.
7 n seam n c eu nu rmn cu nimic.
n n cpere se ls o linite adnc. Naiba s-l ia
pentru c m -a adus n situaia asta.
De ce o fi fcut-o? De ce m -a lsat aa?
C e-o s fac?
Lithigate plec, iar Rosem ary se apz lng Valerie.
Minile i trem urau uor n poal i ea ofta mereu; uitndu-se la Valerie i ateptnd rezolvarea tuturor pro
blem elor.
- Nu tiu, spuse Valerie ntr-un trziu, att pentru sine,
ct i pentru R osem ary. Nu tiu.
Prietenele ei tiau, ns. li spuseser nc de cnd se
auzise c situaia financiar a lui Carlton nu era prea
bun.
- Trebuie s te mrii, i spuseser. C u cineva bogat.
Ct mai repede.
, O spuneau cu toii, dei tiau c fusese adm irat la

402

televiziune, cu caii ei i ca... Eh, recunoscu Valerie n

sinea ei, asta era problem a, alte m erjte nu avea.
Treizeci i trei de ani i decorativ. .Nimic altceva."
A sta era cel mai deprim ant.
Acel lucru era deprim ant, dar situaia financiar o
nspim nta. i totui, cu ct repeta mai mult spusele lui
Dan Lithigate, cu att i se prea totul mai ireal. Era ceva
ngrozitor- un com ar, dar nu-i ven ea s cread c avea
vreo legtur cu ea.
tiu, ns, c aveau o legtur cu ea atunci cnd,
una cte una, lucrurile ei se vndur. Ferm a Sterling era
nscris pe ag en d a unui agent imobiliar, dar toate cele
lalte disprur: c ab an a din munii A dirondack .i apar
tam entul din N ew York se vnduser repede, fiindc ea
nu putea cere un pre foarte ridicat i s atepte clientul
potrivit; caii i colecia de art se vndur. Iar Valerie
locuia n apartam entul nchiriat al m am ei ei din Park
A venue, singurul supravieuitor al acelui dezastru. Nu
avea nimic al ei.
i tot repeta acest lucru i discuta cu Rosem ary la
nesfirit, ncercnd s priceap c toate acele, lucruri li
se ntm plau lor. Nici una din ele nu i fcuse griji vreo
dat n privina banilor; cum puteau s n ceap acum?
- N -o s dureze mult, zise Valerie ntr-o zi de aprilie,
aa cum spunea de altfel n fiecare zi.
- Bineneles c n-o s dureze. Dan ar fi putut s se
nele - obligaiunile acelea ar putea s apar, totui sau ar putea s ap ar banii sau o s cunosc pe cineva
la care a putea s in... O s se ntm ple ceva i o s
trim din nou ca nainte. Nim nui nu i se schim b exis
tena aa total, dintr-o dat; oam enii trec prin anum ite
ncercri mai grele, dar apoi totul revine la normal.
- Bineneles, spuse Rosem ary am estecnd sucul de
portocale i sorbind gnditoare.
- n definitiv, contin u V alerie, nim eni nu poate
sc p a de atia bani att de repede i de invizibil. Poves
te a aia cum c ar fi jucat e ridicol. Mi-a spus c nuri
plcea aa ceva; nu suporta nimfe necunoscut. Trebuie
s fi fcut cu totul altceva. N -am cutat unde trebuia.

403

Dar o s aflm noi, trebuie.

- Bineneles, repet Rosemary.,
M ai purtaser discuia a c e e a i alt dat.
- Num ai c o s m i tre a c tim p, spuse Valerie a p o i:
i d eo cam d at se pare c va trebui s-mi gsesc o
slujb.
- Presupun c i eu ar trebui s-o fac, spuse R ose
m ary, du p care se ls din nou un m om ent de tcere.
D ar cn d d e s c h is e r z ia re le i le rsfo ir, gn d in d u -s e la inverviuri, s vorbeasc despre ele unor str
ini, li se pru im posibil i degradant. i, chiar dac
reueau s-o fac, ce-ar fi putut s spun despre ele?
- La ghieul de informaii ntr-un m uzeu, spuse V a
lerie. Sau ghid turistic. C unosc coleciile.
R osem ary se lumin la chip.
- Ar fi perfect. i eu a putea s fa c asta, zise ea,
dar apoi se ntrist im ediat. Dar nu snt prea multe
slujbe din astea.
- Nu prea multe, zise Valerie i csc. Eh, dac n-o
s fie asta, o s fie altceva, indiferent ce. D oar nu vreau
s fac carier, spuse e a jucndu-se cu creionul. Ciudat
e faptul c, n afar de o slujb la m uzeu, nu-mi vine
nimic altceva n cap, nici m car de umplutur. Poate c,
totui, am avut dreptate cnd am spus de curatul graj
durilor.
- C ategoric nu, zise Rosem ary. Nici n glum n-ar
trebui s spui aa ceva! spuse ea apoi i gura i trem ur
uor. Ruine s-i fie lui Carlton. C e i-o fi venit s ne fac
una ca asta? D oar ne*iubea; du p ce-a murit tata, a zis
c o s aib el grij de noi! Nu trebuia s ne lase aa...
la vrst m ea... s-mi caut de lucru...
Valerie tcu. Nu era nimic de spus.
T o cm a i n cursul acelei sptm ni, cnd ele atin
seser culm ea disperrii, sun E dgar W ym per.
Era fiul bogat al unor prini bogai a cror ferm
im ens de pe lng M aryland se nvecinase cu Ferm a
Ashbrook. V alerie i tia dintotdeauna i l gsise am u
zant. Nu se cstorise niciodat. nsoise o mulime de
fem ei la diverse evenim ente sociale n marile capitale

404

ale lumii, i trim itea lui V alerie flori de ziua ei i atepta.

C nd l auzi la telefon, ei i trebui o clip s i-l am in
teasc; o fa rotund, cu un nas mic, coroiat, o brbie
m ic, ochi cprui apropiai, un zm bet vesel i un trup
plinuj, m brcat n cele mai scum pe costum e din lume.
A bia se ntorsese din Europa.
' - A vrea s te vd* i s fac tot ce pot s te ajut, i
spuse el cu o voce cald. Cnd crezi c ar fi cel mai
bine?
- Nu prea ies mult acum , spuse Valerie. Vino dup-a
m iaz, d a c vrei.
Sosi la patru i sttu pn la ase, aa cum se cu
ven ea la prim a vizit, n com pania lui Valerie i a lui
R osem ary o parte din tim p i num ai a lui Valerie dup
aceea.
Ea purta un capot lung de m tase cu dungi* late n
multe culori i prul i c d e a liber pe umeri.
- Eti superb; mai m inunat ca oricnd, spuse el cu
ochii licrind. Nu mi-a fi nchipuit c se putea ntmpl
aa ceva. mi. pare att de ru de Cari; mi plcea. Dar l
condam n pentru ce-a fcut. S tratezi o fem eie n felul
sta! M ai ales o soie pe care ai jurat s-o protejezi! Te-a
pus ntr-o poziie groaznic. Un lucru mizerabil.
- Cu siguran c e ngrozitor, spuse ea cu o solem
nitate a s em n to are cu a lui. M am a i cu m ine n
cercm s vedem ce putem face.
- Nu avei bani deloc?
- Cteva mii de dolari ntr-un bont. i m am a mai are
bijuteriile. D ac le vinde i avem m are grij, am putea
s ne descurcm un an de zile.
- D um nezeule, am trit s te aud vorbind i aa! O
fem eie extrem de rafinat i frum oas, cu un gust per
fect; e imposibil s-i m urdreti gndurile cu ceva att
de cum plit ca banii i a te descurca.
Valerie izbucni n rs, dar vzndu-1 c face ochii mici
deodat, se opri brusc. Uitase ct de mult i plcea lui
Edgar dram a.
- Bineneles c nu-mi place s m gndesc la bani,

405

spuse ea coborndu-i privirea. D ar m am a se p are c

nu poate s se concentreze asupra acestui subiect, aa
c eu snt singura care trebuie s-o fac. i nv. Edgar,
e uluitor ct de repede se poate nva.
- Dar nu-i bine; nu trebuie s-i ncarci mintea. tii
deja cum e s trieti bine. N-ai nevoie de nimic altceva.
V alerie zmbi.
- C e e a ce-m i trebuie s-a cam schim bat, spuse ea i
i ridic privirea cnd Rosemary intr n birou. Am rugat-o
pe m am a s ia ceaiul cu noi.
- Minunat, spuse E dgar sincer.
Totul n legtur cu el d ovedea c voia s fac parte
ct mai mult din m ica ei fam ilie care devenise victim n
m od tragic. Nu era un om subtil: se atepta ca Valerie
s neleag, n c din clipa n care el intrase n acel
apartam ent, c venise s o salveze i s o protejeze tot
restul vieii i pe m am a ei la fel.
ncepnd din ziua aceea, Valerie fu m ereu contient
de el. i trim itea flori n fiecare dim inea, i telefona de
cte dou-trei ori pe zi, iar seara o d ucea la restaurante,
piese de teatru, concerte, baruri de noapte i Ia baluri i
petreceri organizate de oam eni pe care am ndoi i cu
noteau de o via ntreag.
Pentru Valerie, era un m od de via la fel de familiar
ca tapetul din dorm itorul ei, aa c ncepu s aib im
presia c nim ic nu se schim base foarte mult. Bine
neles, Cari m urise i toi banii ei se duseser pe apa
sm betei, dar atunci cnd era cu Edgar, nimic nu mai
prea real. Real era d oar program ul de societate la care
ea se supun ea instinctiv, fr s fac un pas greit.
Doliul ei deveni o tristee pentru tot ce nu m ersese
bine cu Cari i cu csnicia lor; furia i frica dispruser
sub program ul ncrcat pe care i-l fcea Edgar, astfel c
am ndoi devenir un cuplu familiar n N ew York; Edgar,
elegant i rum en, cu barba frum os ngrijit; Valerie mai
nalt dect el cu cincisprezece centimetri, m brcat n
m tsurile din urm cu un an, cu prul strlucind i
cu privirea aintit spre interior cnd devenea tcut n

tim pul unui dans sau cnd c d e a pe gnduri la o p e

trecere. Prietenii ei rem arcar a c e a atitudine ciudat i
nou, dar nu era de m irare du p toate prin cte trecuse,
i spuneau ei. D up ce avea s se mrite cu Edgar,
avea s fie din nou fluturaul plin de via i lipsit de
griji care fusese n totdeaun a i pe care contaser m e
reu la o petrecere.
T o a t lu m e a a te p ta s se a n u n e lo g o d n a lui
V alerie Sterling cu E dgar W ym per. Dar sptm nile tre
ceau i, n curnd, aju nser la ju m tatea lunii iunie.
T o at lum ea se p regtea s plece spre locuri mai r
coroase i R osem ary i f c e a griji.
- C e faci d a c nu te cere? ntreb ea n tim p ce se
aranja m preun cu V alerie pentru a m erge la ultima
petrecere a sezonului, organizat de prinii lui Edgar n
sala de bal de la Piaza.
- O s m cear, zise Valerie, punndu-i rochia. Se
ateapt s se nsoare cu m ine.
- i bineneles c vei spune da.
- Bnuiesc c da.
Aezndu-se n faa m suei de toalet, Valerie i
privi m am a n oglind. Rosemary, n picioare, aranjndu-i
brrile, era extrem de eleg ant n rochia din dantel
alb i neagr.
- E E dgar sau altul; nu vd alt soluie. Tu vezi?
- Bine, d rag a m ea, dar l placi. ii la el; e un om
agreabil; v simii bine m preun... nu?
Valerie zm bi cu tristee.
- A stea snt cuvintele^ pe care le-am folosit n leg
tur cu Kent i cu Cari. mi plceau, ineam la ei, erau
agreabili; de obicei m sim eam bine cu ei.
- i i-ai iubit.
Valerie i trecu o perie prin pr, gndindu-se dac
s-l strng ntr-o parte cu o agraf de aur, dar apoi se.
hotr s-l lase liber.
- Valerie, l-ai iubit pe Cari!
Privirile li se ntlnir n oglind. A lui Valerie era ntu
necat.

407

- C teodat aveam im presia c da. Alteori m gn

deam c a fi putut s-l iubesc mult mai mult dac
ne-am fi oferit ansa. Dar, mai mult m i-a fost mil d e el.
i nu tiu ct de mult confundam dragostea cu mila.
M ereu prea puin rtcit. A cum m fcea s simt c
trebuia s-i fiu ca o m am , pentru ca, n clipa urm
toare, s fie puternic i sigur de sine, iar eu m relaxam
i atunci ne sim eam bine. N u ,a nu cred c I-am iubit n
adevratul sens al cuvntului. mi plcea de el, n cea
mai m are parte, m gndeam c sntem prieteni buni.
Cred... mi-e cam team ... cred c nu tiu s iubesc pe
cineva. N-m ...
- Nu mai spune aa ceva! Nu-i adevrat!
- S per c jiu , zise Valerie ncet. Dar a trecut foarte
m ult vrem e de cnd am simit c iubesc pe cineva n
ace] fel intens i ferm ector despre care scriu poeii.
i trecu peria prin pr.
- i Edgar? ntreb Rosem ary.
- mi place de el. in la el, e un tip agreabil, ne
simim bine m preun. M distreaz i i place s-mi
fac to ate poftele.
Se ridic i se privi n oglind.
- Edgar triete ntr-o lume m inunat, m am , n care
nimeni nu-i face griji n legtur cu supravieuirea. M
iubete i o s aib grij de noi. Nu pare s fie brbatul
perfect?
R osem ary ignor ironia din glasul ei.
- O s-nvei s-l iubeti, spuse ea categoric, con
vins n sinea ei c era un lucru bun i necesar, n
acelai tim p, ca Valerie s se mrite cu el. N -o fi el
perfect, dar pare exact ce-i trebuie.
Trei sute de persoane venir la petrecerea orga
nizat de familia W ym per la Piazza, pentru a cina, a
d ansa i a-i lua rm as bun nainte de a se m prtia
prin lum e n locurile unde i petreceau verile de obicei.
Valerie purta o rochie din m tase roie, m ulat pe corp,
cu bretelue, care i scotea n eviden umerii albi i i
d d e a feei o strlucire care sem na a fericire. M am a lui

408

E dgar i m prum utase nite bijuterii pentru seara respec

tiv, din m om ent ce tia c Valerie i le vnduse pe ale
ei n m area majoritate, aa c purta diam ante i rubine
la gt i la urechi. T o at lum ea i spuse c arta superb;
seara, cnd stteau cu tojii la m esele rotunde i i beau
cafeaua, E dgar se ridic de la m asa prinilor si, iar
orchestra inton cteva acorduri pentru a face linite n
sal.
7 A vrea s fac un anun, spuse el.
ntr-un gest iute de protest, Valerie i atinse braul.
Nu vorbiser nimic nainte. Trebuia s fie o hotrre'pe
care s o ia m preun.
Edgar nu-i ddu atenie, ns; o ignor pentru prima
oar n ase luni.
- De fapt, nu e chiar un anun, spuse el i vocea i se
auzi la to ate cele treizeci de m ese.
C oninea un trem ur uor, dar tot mai avea acel ca
racter teatral pe care l cultiva cu succes.
- E mai d eg rab o cerere. Am hotrt s-o fac aici,
pentru c snt adunai toi prietenii i rudele noastre i
pentru c e sfritul sezonului, cnd oam enii i fac pla
nuri de viitor.
Se uit n jos, n ochii lui Valerie.
- S cu m p a m ea Valerie, am luat hotrrea de a-i
vorbi aici, fr s-i cer prerea i asta s-ar putea s te
supere, dar prom it c e ce a din urm decizie pe care o
iau fr tine, dac doreti asta. M gndesc la cuvintele
astea n c de cnd aveam aisp rezece ani. A fi putut s
i le spun oricnd n ultimele ase luni - tiu, i tii i tu la
fel de bine, c to at lum ea a ateptat s-o fac - dar
m -am gndit, i sper c o s-m i dai dreptate, c singurul
m od de a accepta n sem ntatea acestui m om ent e s-o
fac n faa attor martori, pentru vecie, pentru eternitate.
S ttea drept i scruta chipurile invitailor. Prin sal
se auzir oapte Je am uzam ent i aprobare. Valerie,
exasperat, sim ea c-i vine s rd, d a r jn acelai timp
era i furioas i o vzu pe Rosem ary, privind-o. Tre
buie s pun capt circului sta, i spuse e a i i atinse

409

din nou braul lui Edgar. D ar i-l retrase repede. Nu

putea s-o fac; nu putea s-l fac de rs n faa rudelor
i prietenilor lui. i ce im portan ar fi avut? Intr-un fel
sau altul tot avea s se m rite cu el; dac el voia s-i
cear m na n sala de bal a hotelului Piazza n faa a trei
sute de martori, de ce ar fi afectat-o?
V o c e a lui Edgar, puternic i bine m odulat, se auzi
din nou, pstrnd nc acel trem ur uor i privirile li se
ntlnir din nou.
Valerie, te iubesc. T e iubesc i te ador de mai bine
de jum tate din viaa m ea. Am dorit s te ocrotesc din
prima clip n care te-am vzut. Am de gnd s m
dedic fericirii tale; dorinele tale vor fi i ale m ele, pl
cerile tale vor fi i ale m ele, lum ea ta va fi i a m ea. Iar
inim a m ea i va aparine ntotdeauna. Valerie, dragos
te a m ea, superba m ea Valerie, vrei s te cstoreti cu
mine?
Ecoul vocii lui dram atice se auzi n toat sala i chiar
i n buctrie, unde angajaii stteau nem icai i as
cultau. n sala de bal, cineva ncepu s aplaude. Alii i
urm ar exem plul, se ridicar cu toii n picioare i, n
curnd, n cp erea se um plu de aplauze i felicitri, ex
clamaii fericite, urri de bine i preziceri de bucurie.
E dgar ntinse m na i Valerie i-o lu, ridicndu-se
lng el. S e uit la chipurile zm bitoare din jurul lor. A ce
ea era lum ea ei, familiar, confortabil, previzibil. Acolo
era n siguran.
i decorativ."
Ropotul aplauzelor era ca vuietul vntului i, pentru o fraciune de secund, i aminti fitul zpezii i uie
ratul vntului pe lac cnd Carlton aterizase forat i apoi
ptrunsese n pdurea im aculat de pe mal.
Atunci am fost mai mult dect decorativ. Am salvat
vieile oam enilor; mi-am salvat chiar propria m ea via.
V reau din nou.
D ar poate c m i-a fost scris s-o fac o singur dat.
Poate c, la urm toarea criz, o s m prbuesc. La
asta se ateapt to at lumea.

416

Sau snt mult mai bun dect cred ei. Poate c am

mult mai m ulte caliti dect i-a nchipuit cineva vreo
dat. Inclusiv eu.
Invitaii se n grm d eau n jurul lor acum , iar Edgar o
lu pe du p umeri, innd-o strns. tia c aa avea s
fac m ereu: o va apra de orice. Nu ar fi fcut niciodat
ce fcuse Cari; ar fi avut grij ca ea s nu mai fie
niciodat singur n faa lumii.
S e sprijini de trupul lui solid, simind cldura i fora
care provenea nu din antrenam entele pe care le fcea
la club, ci din valoarea lui. Edgar nu ar fi lsat nici cea
mai m ic prim ejdie s ptrund n viaa ei.
Dar, d a c nu exist prim ejdie, cum ar p utea s
existe triumf?"
Ei bine, n-o s existe, i spuse ea; cel puin unul att
de spectaculos ca n noaptea aceea. i, n fond, cui i
trebuie aa ceva? Oam enii n-au nevoie dect de sigu
ran i de plcere. -
- Sntei perfeci m preun! spuse cineva.
- A fost senzaional s-i ceri m na n felul sta! ex
clam o tnr. C e brbat curajos e Edgar al tu! Un
adevrat erou!
Valerie o privi cu dispre. Un erou. Pentru c-i ce
ruse m na ntr-o sal de bal.
- Fericii pn la adnci btrnee, spuse o fem eie din
preajm . A a o aiureal, dar tu tot n picioare ai cZut,
Val. Eti o tip extraordinar. .
Valerie o privi int. O tip extraordinar pentru c
am czut n picioare. Pentru c am pus m na pe un so
bogat, adic.
Dar cum rm ne cu lucrurile pe care am crezut c
nu le-a putea face niciodat? Cum rm ne cu a fi mai
bun dect m a crede to at lumea?"
S e uit la chipurile acelea zm bitoare.
Ei cred c snt destul de bun pentru a fi soia lui
Edgar. Dar cine snt ei s hotrasc pentru ce snt eu
destul de bun? O s le art eu ce pot s fac prin
propriile m ele puteri..."

4 ii

Spaim a puse stpnire pe ea.

i ignor spaim a. O s trec peste ea, i.spuse ea;
o s dispar atunci cnd o s d escopr ce pot s fac cu
adevrat.
i desprinse braul lui. E dgar din jurul taliei i fcu un
pas n spate, apoi n c unul. El o privi surprins i ea
vzu aceeai stupefacie pe toate chipurile celor care
erau cel mai aproape d e ei. Rm ase singur i vocea ei
lim pede se auzi peste glgia fcut de oaspei.
- Nu, zise ea.

CAPITOLUL 20
- Am exact slujba care-i trebuie, spuse Sybille.
V en ise n ziua a c e e a cu nite afaceri la N ew York,
sunase i o invitase pe V alerie la ceai la Carlyle.
- Poi n cepe im ediat. V a trebui s te mui napoi n
Virginia, dar i place acolo, iar com pania m ea e cel mai
bun loc pentru tine n m om entul sta.
- Ai o slujb care m ateapt? ntreb Valerie.
- Adevrul e c am , dar, chiar dac n-a fi avut, a fi
nfiinat una; snt ngrijorat pentru tine, Valerie. M simt
chiar puin vinovat de ce e a ce s-a-ntmplat.
Valerie ridic din sprncene.
- Vinovat?
- Eh, ntr-un fel. M -am ntlnit ntmpltor cu Carlton
de cteva ori la N ew York, toam n a trecut i oam enii cu
care era mi s-au prut ngrozitor de ciudai; dubioi, am
avut im presia, nu ca ac eeia cu care te-ai fi ateptat s-l
vezi; nite ticloi aproape... ah, n-r trebui s spun
asta acum ; la ce bun? Dar mi pare nespus de ru c
n-am zis nimic atunci; p oate am fi putut s-l m piedicm
s intre att de adnc nct n-a mai putut s ias.
- n ce a intrat adnc? ntreb Valerie pe un ton
tios.

412
Sybille ridic din umeri.
- De unde s tiu? Dar, dac te-a fi prevenit...
- Nu tu eti de vin, spuse Valerie cu rceal. Nu-i
nevoie s-m i preiei problem ele, Sybille; pot s le suport
i singur.
Chipul lui Sybille mpietri.
V alerie oft.
- lart-m ; a fost urt din partea m ea. tiu c vrei s
m ajui i apreciez foarte mult acest lucru. Vorbete-m i
despre slujba pe care vrei s mi-o oferi. E uimitor cum
au ajuns lucrurile: faptul c tu ai o com panie produ
ctoare i eu am fcut to a te acele spoturi la televiziune.
Sybille se ls pe spate, nvrtind cecua pe f a r - ,
furioar.
- E, ntr-adevr, uimitor. i aduci aminte, cu mult
tim p n urm, c m-ai ntrebat dac i-a da o slujb?
C ine s-ar fi gndit... Eh, nu pot s-Ji spun prea mult'
despre postul respectiv acum ; trebuie s discut cu re
gizorii mei. Dar sigur o s ai un loc i acela va fi cel pe
care l merii. Ai ncredere n mine, Valerie, tiu ce e mai
bun pentru tine. Vino la m ine la birou peste vreo dou
zile i o s discutm detaliile.
V alerie i privi ceaca de ceai. Era n dificultate. n
cele patru zile de cnd l refuzase pe Edgar, i nvinsese
oviala iniial i su n ase civa prieteni, fiecare din
acetia spunnd c d eo cam d at nu avea nimic pentru
c ea, dar c o va suna cum se va ivi ceva. ncercase
s citeasc anunurile din ziare, dar nu fusese mai uor
d ect n a in te. S e sim ea d e s c u ra ja t i n eaju to rat
dinainte s se apuce s ntrebe undeva. Era aproape
suficient ca s se ntoarc la Edgar. Dar iat-o pe Sybille
oferindu-i o slujb. S co ase un carneel i un stilou de
aur din poet.
- Biroul tu e n Fairfax? ntreb ea.
i, astfel, sptm n urm toare, ntr-o zi strlucitoare
de iunie, cnd am barcaiunile navigau pe Potom ac i
clreii galopau liberi prin inuturile de vntoare ale
Virginei, Valerie intr n cldirea Sybille M orgen Produc
tions, purtnd un costum gri i o bluz alb scrobit,

413

pentru a n cepe lucrul.

I se ddu un birou, fu prezentat lui Gus Em ery i lui
Al Slavin, doi regizori ale cror birouri erau lng al ei, i
i se puse n fa un co m are plin cu scrisori. Sttea n
picioare lng birou, ezitnd s se aeze i se uit la
g rm ada de plicuri. T o ate i erau adresate reverendului
Lilith Grace.
- C e trebuie s fac cu astea? l ntreb e a pe Gus
Emery.
A cesta era de aceeai nlim e cu ea, drgu, cu
gene lungi, o piele alb i o voce uluitor de aspr.
- S le sortezi. D ragoste i adoraie de-o parte; n
trebri de alta.
V alerie se ncrunt.
- Ar trebui s tiu ce n seam n asta?
- D oar f-o; o s prinzi din zbor. N -o s-i solicite
creieraul frum os mai mult dect trebuie, zise el i ddu
s plece.
- Stai puin, spuse Valerie cu rceal. Du astea alt
cuiva; eu n-am venit s fac genul sta de m unc.
- Nu? ntreb el i o m sur din cap pn n pi
cioare. P oate m -am nelat. D om nioara M orgen a zis
c eti noua asistent.
- Nu se poate s fi spus aa ceva. M -a adus aici s
lucrez n faa cam erei; m atept s-mi scriu i propriile
scenarii. A sta am fcut i ea tie foarte bine. O s vor
besc cu ea despre trea b a asta; trebuie s se strecutat o
greeal.
- G reeti. D o m n io ara M orgen nu face greeli.
Bine, Val, hai c avem de lucru...
- D oam n a Sterling.
- Iar greeti. i spun cum vreau, Val; m ajut la
digestie. G ata cu aiurelile. Ai fost angajat pentru mine
i Al; ne aparii nou; eti asistenta noastr. Asta e
b iro u l a s is te n te i n o a s tre ; s ta -i s c a u n u l a s is te n e i
noastre. sta-i coul asistentei noastre' cu scrisorile
pentru reverend Liiy care trebuie sortate n fiecare di
m inea, fie ploaie, fie soare. Snt o mulime de oam eni
pe-aici care vin i pleac; foarte muli nu se neleg cu

414

afbina-regin - dom nioara M orgen pentru tine

dar
eu i cu Ai am fost aici d e la n cep u t i avem de gnd
s rm nem . A sta n seam n c ne facem m eseria, c
nimeni nu se am estec i c o facem cjj o asistent.
A dic tu . Trebuie s fiu mai explicit de-att?
V ale rie se n to a rse brusc i porni furioas spre
biroul lui Sybille.
- Trebuie s vorbesc cu ea, i spuse ea secretarei i
i continu drumul, deschiznd apoi ua biroului.
Sybille i ridic privirea brusc, dar cnd o vzu pe
V alerie, se calm .
- Nu pot s stau de vorb acum , Valerie, am o
edin...
- V reau doar s lm uresc ceva. G uy Emery zice c
m-ai angajat ca asistent.a Iu'.
- A lui i a lui Al. i-am spgs doar. - Nu, nu mi-ai spus. M i-ai spus c voi avea un post
de prezentatoare - sau s iau interviuri - i c o s-mi
scriu propriile scenarii.
- D ac-m i am intesc bine, i-am spus - zu, Valerie,
snt convins c am spus asta foarte lim pede - c o s
te folosesc ct pot de m ult n faa cam erei, dar c, mai
nti, o s faci puin murtc de producie pn o s
g sesc o m odalitate n care s-i folosesc talentul. Nu
asta am spus?
- Ba da, dar n-ai spus c-o s fiu asistenta cuiva.
- S-ar putea s fi om is asta. Te preocup chiar att
de mult titulatura? V reau s nvei ct mai multe, pentru
c eti ceva deosebit pentru mine, Valerie, vreau s fii o
parte im portant din aceast com panie, iar Gus i AI se
pricep foarte bine n m eseria lor: ei te pot nva mai
m ulte dect oricine altcineva. E chiar att de ngrozitor?
- C ine crezi c...
- Poftim?
V ale rie rm ase extrem d e neclintit. Ecoul vocii
am uzate i tolerante a lui Sybille i tonul uor copilresc
al propriilor ei plngeri pluteau n aer. Sim ea schim
barea balanei deAputere, ca i cum un cutrem ur ar fi
nclinat podeau a. nuntrul ei se instal o rceal cum -

415

plit. Lucrez pentru fem eia asta; salariul m eu depinde

de ea. A ltdat se inea d u p mine ca un cel. Dar a
nvat foarte multe d u p colegiu, n toi acei ani n care
eu m -am ju cat.
,
Nu, spuse e a calm . Nu e ngrozitor. Snt la biroul
m eu, dac ai nevoie de mine.
n cele din urm, ncet, se .aez la birou, admind
prin acel gest c i aparinea. Am un loc pentru tine, i
spusese Sybille; va fi c e e a c e merii." Valerie i nghii
am rciunea i i n drept spatele, i nl capul i i
roti privirea prin ncpere, ncercnd s cread c, ntr-a
devr, fcea parte din acea
Pentru c aici lucrez, Nu vin ca o vedet aflat n
vizit ca. s nregistrez un spot publicitar nem aipom enit
d e nouzeci de secunde, dup care s plec, s m duc
napoi la caii mei, la libertatea m ea i Ia superba m ea
ferm Sterling."
n chise ochii pentru a nu d a voie lacrim ilor s-i
iroiasc pe obraji. P rea m ulte schim bri ntr-un timp
att de scurt, i spuse ea; nu apucase s se obi
nuiasc.
A doua zi d u p ce refuzase cererea n cstorie a lui
Edgar, cnd trebuise s nceteze s mai pretind c
viaa ei era acelai adpost cptuit cu bani pe care l
cunoscuse ntotdeauna, simise to at greutatea a ceea
ce fcuse Carlton. Atunci apruse Sybille cu o slujb,
iar do u zile ,m a i trziu, Valerie se ntoarse tn Virginia,
dar nu n spaioasa ei ferm din Middleburg, ci ntr-un.
mic apartam ent din Fairfax cu dou cam ere mici i o
buctrioar, sum ar m obilat cu piese de m obilier cu
picioare drepte, cu pat nclinat pe o parte i cteva
cratie i oale din aluminiu. E num ai ceva tem porar, i
spunea ea n fiecare dim inea i fiecare sear. E ca un
hotel de proast calitate. Nu locuiesc aici, e doar un Ioc
unde stau o vrem e, pn cnd o s am bani s-mi iau o
locuin decent."
'
Dar habar nu avea cnd avea s se ntm ple acest
lucru.
M am a ei se simi bine o vrem e. Im ediat ce gsi un

416

apartam ent mai mic i plec din Park Avenue, putu s

triasc folosindu-se de banii aflai n contul pe care
Carlton l om isese i de pe urm a vnzrii bijuteriilor, cel
puin pn cnd Valerie a vea s gseasc o m odalitate
de a o ajuta.
C e e a ce nsem na c trebuia s ctige mai mult la
com pania lui Sybille, s-i gseasc alt slujb, sau...
Nu exista alt soluie. i nu suporta gndul de a-i cuta
alt slujb; nu se descurcase deloc bine prima oar.
A vea un fel de siguran: o slujb, un salariu. Era att de
mic nct nimeni n-ar fi trebuit s ncerce s triasc din
el - era sigur c nu avea s o poat face mult vrem e
- dar, cel puin, l prim ea regulat i nici nu trebuise s
alerge dup el: Sybille i-l pusese plocon n brae.
D ar nu putea s sufere acel gnd. i displcea totul n
legtur cu serviciul. Nu suporta s se trezeasc la o
anum it or, s se m brace i s nghit micul dejun pe
fug, s condu c m aina pn la studio ntr-un ir de
nenum rate alte maini, fapt care i d dea senzaia c
era doar una dintr-o mulime, i apoi s intre n sediul lui
Sybille M orgen Productions, unde era deocam dat o
oarecare: o m ic parte dintr-o m ainrie controlat de o
persoan creia puin i psa ce gndea, sim ea i pen
tru ce i fcea ea griji, pe care nu o interesa dect s
obin o zi n treag de m unc din partea ei. Avea sen
zaia c nu mai avea o via proprie.
To tu l'ft-ar putea schim ba peste noapte, i spuse
Valerie. Dar singurul lucru care se schim b n cele dou
sptm ni de cnd se ntorsese n Virginia fu faptul c
Ferm a Sterling se vnduse.
Dan Lithigate i spusese, cu o zi nainte ca ea s
n ceap s lucreze pentru Sybille, c cineva fcuse o
ofert bun; el nu tia cine, din m om ent ce se negociase prin interm ediul avocatului clientului - dar preul
e ra excelent, iar situaia financiar a cum prtorului
prea solid. Valerie avea s prim easc n curnd o
sum m are de bani din care avea s plteasc din
datoriile lui Cari. O sptm n mai trziu, vnzarea se
confirm .

417

S-a dus totul. Altcineva o s le aib acum ; n-o s

mai m erg niciodat prin ncperile acelea, n-o s mai
clresc pe cmpuri, n-o s mai tai flori pentru m asa de
sear din grdin sau sere ...
- Ai term inat de sortat? n treb Gus Emery caTe
apru lng biroul ei i se ntinse spre coul de scrisori.
- Nu, zise ea. Le sortez acum .
El se uit la ceasul de pe peretele din spatele ei.
- Reverend Liiy le ateap t la ora unsprezece.
- Nu mi-au spus.
- i-am dat un ordin. n sem na s-l execui imediat,
nu cnd aveai chef.
Valerie i arunc o privire rece.
- C hiar e nevoie s fii grosolan ca s te simi im
portant pe-aici?
El scoase un fluierat prelung.
- Mi, mi, sntem foarte ndrznea astzi, innd
cont c sntem nou pe-aici i am putea fi dat afar
oricnd. Las-m pe m ine s m gndesc la im portana
m ea i tu gndete-te la slujba ta. Ar neles?
- Nu. D ac tot trebuie s lucram m preun, de ce nu
poi s fii dom n i s faci ca totul s fie mai plcut
pentru am ndoi?
- Dom n, rep et el. Nu exist dom ni n m eseria asta,
Valerie; d ac ai fi lucrat m car o singur zi n viaa ta, ai
fi tiut asta. S -m i-ad u ci scrisorile cnd termini; am o
m ulim e d e alte treburi pentru tine.
- De unde tii c n-am m uncit to at viaa?
- Eh, las-m . Ziare, televiziune, atitudinea ta i albina-regin. Ne vedem mai trziu.
- r asta te deranjeaz? Faptul c n-am fost nevoit
s m uncesc niciodat?
El i arunc o privire peste umr.
- Nu m d eranjeaz dect oam enii care nu execut
ordinele. Cei ca tine nu prea ag reaz ordinele; va trebui
s nvei. Aa c asta e o lecie pe care i-o dau: eu dau
ordine, tu sari s le execui. V a trebui" s nvei asta,
exact cum va trebui s nvei orice altceva. Orice afurisit
de lucru pe care o s i-l spun. Inclusiv s faci ceva cnd

418

ji spun nu s stai cu ochii pe perei cnd ai treab.

P lec spre biroul lui, c are se afla la vreo cinci metri
distan.
Valerie l urmri cu privirea. Vierme mic, invidios i
nesuferit, i spuse ea. li urti pe cei care au bani. M
urti pentru c eu am avut bani i tu n-ai avut niciodat
i probabil c nici n-o s ai vreodat. Sybille te -a fcut
s m -nghii i ie nu-i place deloc ideea. Eh, m are
pcat. Asta-i slujba m ea i n-o s mi-o ia nimeni."
Trnti coul cu scrisori pe birou i n cepu s le
scoat din plicuri, s-i arunce privirea peste ele i s le
aeze pe sortim ente. D rag reverend Grace, viaa m ea
e excelent acum , num ai datorit dum itale..." m ergeau
ntr-o parte a biroului; D rag reverend Liiy, nu tiu ce
s m m ai fac cu fiul m eu, ia un fel de droguri..." m er
geau n partea cealalt...
Dar, n curnd, minile ncepur s i se mite mai
ncet, cnd a puc s citeasc scrisorile de la nceput
pn la sfrit. Erau intime, pline de pasiune, chiar de
veneraie; i erau adresate lui Lily G race ca unei m am e,
surori, profesoare idolatrizate, prietene de o via i
iubite; erau ncrcate de sentim ente curate. Valerie le
citi cu uimire. Tnra care se afla,n avionul lui Carlton n
ac ea ultim i oribil cltorie, fusese destul de co
m un. Chiar i scurtul discurs pe care l-a inut mai n a
in te , la n m o rm rita re a lui Q u e n tin E n d e rb y , d ei
em oionant, nu fusese, totui, de neuitat. C e se ntmplase cu ea? Poate ntr-o bun zi, dac o s am timp,
o s m duc la biseric", i spuse ea.
- Se pare c ai nevoie de ajutor, spuse o voce
plcut lng umrul ei i un bra lung se strecur pe
lng ea pentru a lua un tean c de scrisori.
- N-am nevoie de nici un ajutor, zise ea furioas,
dar, cnd se ntoarse, vzu sprncenele arcuite i zm betul deschis al lui Al Slavin, cellalt regizor pentru care
lucra.
- Hai s term inm cu astea, zise el trgncju-i un
scaun. Barba i prul i erau de culoarea focului, iar
cnd se ap lec asupra scrisorilor, Valerie zri puin

419

chelie n cretet. El arunca fiecrei scrisori o privire pe

fug, o aeza n teancul respectiv i apoi trecea la alta.
- Nu putem s pierdem prea m ult vrem e cu astea;
oricum, dup o vrem e toate or s i se par la fel.
- n totdeaun a snt att de multe? ntreb Valerie, sortnd scrisorile aproape la fel de repede ca el.
- n fiecare zi. Primim cte opt-nou sute pe sp
tm n, uneori chiar mai multe i apoi le sortm, o sut
sau mai multe pe zi. Adoratorii prim esc mulumiri, iar cei
ngrijorai prim esc un rspuns scris sau la un televizor.
Valerie i ridic privirea.
- Cum ?
El o apostrof uor cu degetul.
- T e dai de gol. S nu spui niciodat n public c nu
urmreti fiecare em isiune produs de Sybille M orgen
Productions. Asta n seam n m oarte sigur. Acum , ntre
noi fie vorba, Lily are o em isiune n fiecare miercuri
seara la ora zece, care se num ete Acas cu reverend
G race, cnd st lng un cm in plcut cu crini i lumnri pe m as i rspunde la scrisori. Le citete cu
glas tare, fr s de a num e, bineneles, d sfaturi, ncu
rajeaz, zm bete cam erei cu dragoste i delicatee...
- N -o placi.
- Ba dim potriv. O iubesc. Num eni nu poate s n-o
iubeasc pe Liiy. Dar n-a vrea s-mi conduc viaa sau
a ra i m n g rijo rez atunci cnd oam enii se n d r
gostesc de o im agine de pe e c ra a i cred c o pot
traduce n exem plu politic sau moral.
- G ata, spuse ea. Bem puin cafea?
- M duc s aduc; tu ntreab-l pe Gus ce vrea s
fac mai departe.
- M refeream la cafeneaua de jos.
- tiu la ce te refereai. Nu lum pauze. Autom atul de
cafea e n buctrie; o s-i art mai trziu.
Valerie se uit la el.
- Jucai teatru cum va? El e tipul ru, tu eti cel bun?
El i ntoarce pe dos pe oam eni i tu repari?
El zm bi.
- Eti o tip deteapt. Nu e teatru, ci o nelegere.

4^0

El i pune pe oam eni s m unceasc mai mult, iar eu

m piedic s-i de a dem isia. Cel puin un tjmp.
- i place de el?
El ridic din umeri.
- Sntem o echip, ne-am obinuit unul cu cellalt
Hai, du-te i ntreab-l; m duc dup cafea.
Erau ca dou jum ti ale aceleiai persoane,
spuse ea i Al Salvin fu cel care o salv de la disperare
de o duzin de ori n urm toarele trei sptmni. In Gus
Em ery era o rutate care o uluia, era att de bun n
m eseria lui, nct, du p prerea ei, ar fi putut s-i per
mit s se relaxeze. Dar el nu o fcea niciodat.
Cu Sybille era degajat, inteligent, calm i admirativ,
niciodat aspru. Cu Lily era precaut; parc ar fi mers n
vrful picioarelor pe lng ea, era atent la vocabularul pe
care l folosea, vo rb ea cu blndee, d d e a instruciuni ca
un tat. Devenise, fr ndoial" o parte din com pania
Sybille M o rg en Productions, d a r a p ro a p e nim eni n
afar de Sybille i Liiy nu l plcea.
Pe Al Salvin l p lcea to at lum ea i, n curnd, d e
veni cel maj apropiat prieten al lui Valerie din cadru
com paniei. n orice m om ent liber, el o nva am nun
tele legate de producie: cum era transform at un sce
nariu brut ntr-un program finisat i nregistrat. O nv
s editeze o band i cum funciona totul n cabina de
control, i explic totul n legtur cu transmisiile prir
satelit, cu cam erele de luat vederi i tehnicile de ilu
minare. i o chem a ades e a s-l ajute n studio.
Seriaul de zi Arta iubirii" era nregistrat n fiecare zi
d u p o repetiie dim ineaa. O em isiune-concurs inti
tulat Cercul ctigtorului era nregistrat n faa unui
public n fiecare luni. O alt em isiune-concurs, intitulat
Top T h is , era nregistrat cu public n fiecare joi.
Acas cu reverend G ra c e 11 era nregistrat miercuri di
m ineaa pentru a fi transm is seara, iar predica lui Liiy
se transm itea n direct, fiind nregistrat simultan pentru
reluri dum inica dim ineaa la ora unsprezece.
_ Al se afla n cabina de control; Valerie era n studio,
A vea loc ultima repetiie a unui episod din serialul Arta

421

iubirii nainte de nregistrarea din dup-am iaza aceea.

- Earfa Lolei e strm b, i spuse Ai iui Valerie n
cti, iar ea se duse pe platou pentru a ntrepta earfa
Lolei M ontalda.
- i spune-i s-i ncheie al treilea nasture de la
bluz; ce e cu ea? ntreab-o ct a but la prnz.
Valerie i zm bi Lolei.
- Al ar vrea s-Ji nchei nasturele. i c ari minunat
astzi.
- Bineneles, spuse Lola. n totdeauna a r t minunat.
Nasturele? ntreb ea apoi i se uit n jos. C e ciudat.
Trebuie s se fi descheiat singur.
- Valerie, ateptm cu toii, spuse Al.
- Lola, zise ea, ateapt cu toii.
r Bineneles, spuse Lola. n totdeauna m ateapt.
i ncheie nasturele i i relu locul lng canapea,
innd n m n o vaz din ceram ic pictat.
- Bine, spuse Al. O s relum de Ia m tratezi ca pe
o sclav".
- Lola, zise regizorul de platou, n tim p-ce Valerie se
retrase de o parte, relum de la, m* tratezi ca p e o
sclav". i, de data asta, intete spre centrul em i
neului.
- C apul lui e mai sus, zise Lola cu un aer superior.
- in te ti prost; d ac inteti spre centrul emineului,
o s nimereti aproape de capul lui.
- B a intesc perfect de bine!
- D-i drum ul, zise regizorul de platou.
- M tratezi ca pe o sclav! strig Lola i azvrli vaza
cu to at puterea spre capul lui Tom Halprin.
V aza se izbi, ns, de partea de sus a tocului unui
geam aflat ntr-un perete de sine stttor, fcndu-l s
se clatine.
- Fir-ar s fie, opti Al. Valerie, alt vaz. i vezi
d a c a stricat tocul. i ai grij ca oam enii s m ture
toate cioburile; n u vrem s par c a trecut vreo tor
nad, pe-aici, nu-i dect o ceart ntre doi oam eni care
se iubesc.
_

- Pete, i spuse Valerie altui asistent, ducndu-se s

422

verifice tocul ferestrei, adu alt vaz.

- Nu eu. Eu nu prim esc ordine dect de la Gus.
Ea se rsuci brusc.
- F ce i-am spus? Imediat!
El fcu civa pai napoi cnd i auzi vocea sever.
- Bine, zise el, surprinzndu-se pe sine. Din cam era
cu recuzit?
- P e raftul de jos. Adu dou.
- Am neles, spuse fel i se fcu nevzut.
Valerie exam in tocul ferestrei i vzu c nu fusese
deteriorat, du p care sttu s-i supravegheze pe cei
care m turau cioburile i, n final se ntoarse la locul ei,
pe m argine. D em ult nu se mai simise att de -bine;
dduse un ordin i acesta fusese executat. Pentru o
fraciune de secund m inunat i aduse am inte de tre
cut, cnd o m ulim e de servitori erau pregtii s-i n
deplineasc ordinele. E de mii de ori mai bine s dai
d e ct s prim eti, i sp u s e e a cu am r c iu n e . Se
ntreb d ac acela era motivul pentru care oam enii f
ceau- copii. Apoi se ntreb dac e a avea s aib vreo
dat copii. A cest lucru i aminti c nu era cstorit, c
nu avea bani, c lucra pentru altcineva i atunci deveni
contient de vocea lui Al n cti care vorbea cu regi
zorul de platou.
- V reau ca Tom s se lase n jos indiferent dac ea^
se apropie sau nu. D ac folosim cam era trei, poate o s
reuim s crem impresii. A fcut praf unsprezece vaze
pn acum , n-o s reueasc.
- Am neles, zise regizorul de platou i ddu sem
nalul de reluare a scenei.
.
^
- M tratezi ca pe o sclav! strig Lola i azvrli
vaza.
Tom Halprin se ls n jos cnd v aza zbur la civa
centim etri de capul lui, sfrm ndu-se de perete d e a
supra poliei cm inului. Lola continu cu nflcrare.
- T e ursc! M -am druit ie; m -am m utat n casa ta
cum mi-ai cerut...
- A a cum mi-ai cerut, spuse Al i> cti.
Regizorul de platou ridic mna.

423

- Lola, e aa cum mi-ai cerut. A a se spune co

rect; aa scrie n scenariu.
- tiu foarte bine cum scrie n scenariu; eu am
schjm bat. Nim eni nu vorbete aa.
i uguie buzele i-i nclin capul dintr-o parte n
alta.
^ A a cum bla-bla-bla mi-ai cerut. C ine vorbete
aa? Eu n nici un caz. Eu tiu cum vorbesc oamenii;
vorbesc ca m ine i eu vorbesc cum mi place.
Regizorul de platou se uit spre cabina de control.
- Tu ce prere ai, Valerie? ntreb Al.
Surprins, Valerie se gndi puin.
- D ac ar spune cnd mi-ai cerut", n-ar fi nici o
problem .
Rsul lui Al se auzi n cti fcnd-o s se sim t util.
- mi place. Hai s-ncercm .
Regizorul de platou schim b cteva cuvinte cii Lola
i aceasta relu de unde se ntrerupsese.
- M -am m utat n casa ta cnd mi-ai cerut, ca s fiu
pe-aproape cnd aveai nevoie de mine! C a s fac ce
voiai! Orice voiai! i acum crezi c poi s-mi spui c ai
gsit o alta mai bun? i c n-o s fii tot timpul aici?
Pentru c o s te duci la ea? Ei bine, eu n-o s fiu aici!
D ac ji nchipui c o s stau dup tine, eti nebuni
Eti...
Se uit n jur du p alt obiect pe care s-l azvrle i, n
clipa aceea, Tom Halprin travers platoul, o a puc de
umeri i o for s se aeze pe canapea.
0 inu im obilizat cu o mn, n tim p ce, cu cealalt,
i sfie bluza. Ea nu purta nimic pe dedesubt, dar trupul
lui Tom i unghiul de film are nu lsa s se zreasc
dect sfrcurile snilor ei plini.
- Nu! strig Lola. Nu vreau... nu poi...
S e m potrivi cnd T o m i tintui braele d easu p ra
capului.
- nceteaz! strig ea, dar strigtul i se transform n
scncet. G ura lui Tom era pe snii ei, iar m na pe sub
fust. Obiectivul cam erei cobor spre podea, zbovind
asupra cioburilor vazei sparte n faa cminului, ntor-

424

cridu-se apoi ncet, d e-a lungul canapelei, pn n punc

tul n care m na Lolei atrna acum inert, degetele abia
atingnd covorul.
- T o m , opti ea. Orice vrei...
Valerie era rigid de furie. Nu vzuse nici un episod
din acel serial i nimeni nu-i spusese c era pornografie
de cel mai prost gust: o fem eie care l adora pe brbatul
care o viola. De ce o fc e a Sybille, oare?
Pentru c avea public pentru aa ceva. Valerie tia
c serialul fusese cum prat deja de treizeci i cinci de
posturi de televiziune i nvingea m ajoritatea serialelor
care erau transm ise la aceeai or de alte canale. Cnd
g sea public, Sybille f c e a tot ce-i sttea n putin pen
tru a-l pstra, indiferent cu ce gen de program e. Oferea
cee a ce voiau oam enii sau crea o cerere oferind ceea
ce nu mai avea altcineva; aa i ctigase banii.
M n treb ce n-ar fa c e pentru b a n i, i spuse
Valerie.
Dar apoi se gndi la toi ceilali: Al Slavin, Lola, Tom
i toi ceilali din distribuie, regizorul de platou, teh- nicienii... i Valerie Sterling. Toi m uncim la filmul porno
al lui Sybille. Sntem cu toii la fel de ngrozitori ca ea.
Nu, i spuse ea; nu-i chiar aa. E slujba noastr i,
probabil, fiecare slujb are ceva ce am prefera s nu
facem . C ine snt eu s cred c oam enii ar trebui s
dem isioneze n loc s lucreze la un filmule porno?
Sybille e ce a care are de ales cu adevrat; pentru noi
ceilali e mult mai com plicat.
S e p regtea urm toarea scen i vocea lui Al se
auzi n cti.
V alerie, poi s duci m su a cu telefonul mai
aproape de pat? i ai grij ca nu cum va covorul s stea
n calea cam erei cnd o s se duc spre baie; s ne
fereasc sfntul s nu-i vedem fesele lui Tom la du.
Ea fcu tot ce i se spuse, dar se gndea cu totul n
alt parte. N iciodat nu se mai gndise la cei care tre
buiau s m u n ceasc, d a c le plcea sau nu, da c
trebuiau s ap eleze la com prom isuri pentru a-i pstra
o slujb fr de care nu se puteau descurca. Dar acum

425

fcea i ea parte din lum ea a c e e a i era uimit ct de

num eroase erau situaiile la care trebuia s te adaptezi.
De ce nu se plngea nimeni? Al prea m ulumit de sluj
ba lui; la fel i Gus Emery. Lola i Tom fceau ce li se
spunea - indiferent d a c era vorba de ceart, viol sau
luarea micului dejun - cu un aer degajat care fcea ca
totul s nu par mai deosebit dect m unca unui vnztor
sau unui contabil. T o at lum ea f cea ce trebuia fcut i
nimeni nu prea nefericit.
Poate pentru c aveau salarii bune. Ar trebui s fie
pltit mai bine, i spuse Valerie la sfritul program ului
din ziua aceea.
Dar, de data aceasta, nu ddu buzna n biroul ei.
Trebuia s aleag m om entul potrivit. ntre timp, fcu
lucrurile pentru care fusese angajat, suprat i plic
tisit, pentru c erau ngrozitor de insignifiante. Era sin
gura asistent care f cea toate acele treburi, pentru ali
regizori le fceau secretarele. i ntotdeauna eru mai
multe dect avea tim p.
- V rea s dau gre, i spuse Valerie lui Al la sfritul
celei de a treia sptm ni. Num ai pentru c, odat, am
avut bani.
Al cltin din cap. S ttea la biroul lui, punnd pe
hrtie cteva schim bri n legtur cu luminile folosite
pentru em isiunea Ora lui G ra c e .
- E mai mult dect att. Trebuie s aib vreo legtur
cu dom nioara M orgen. Cred c e invidios.
i - Invidios?
- Ea i acord foarte mult atenie, vine ncoace
destul de des, doar trece, dar num ai la tine se uit. De
fapt, am im presia c te urm rete tot timpul, indiferent
ce fa d , chiar i atunci cnd e n biroul ei. Trebuie s fi
sesizat i tu; to at lum ea a observat. S-ar putea ca Gus
s se te a m ca nu cum va s-i iei locul; nu la regizat, ci
s fii tu cea cu care e a s stea de vorb n locul lui.
V alerie rse uor.
- S pune-i lui Gus c locul lui nu e n pericol. Sybille
i cu m ine nu sntem deloc apropiate.
- D ar o cunoteai dinainte s te angajeze?

426

-D a .
Nu voia s vorbeasc despre acel subiect, nici chiar
cu Al. Trnti paginile unui scenariu pe care i verifica.
- M -am sturat pn peste cap; orice copil de clasa
a opta ar putea s-o fac. Trebuie s m o alt-slujb, Al,
ceva care s m fac s m simt bine cnd o fac, ceva
care s-m i plac.
- M ajoritatea oam enilor vor asta, spuse Al cu blndee. D -ne o ans, Val; nu eti aici nici m car de o
lun. O s gsim ceva interesant pentru tine. Spune-m i
ce Ji-ar plcea; o s-ncerc s aranjez lucrurile.
V alerie zm bi cnd i vzu sinceritatea din ochii c
prui. Era un bun prieten, cu o csnicie reuit i cu o
familie num eroas, fapt care fcea ca i s-i fie mai uor
s se gndeasc la el ca la o persoan pe care putea
c o n ta i la care putea ine.
- i m ulum esc, Al. Cred c Sybille nu vrea ca eu s
fac ceva mai com plicat acum , dar dac o s-m i vin
vreo idee, o s-i spun.
Gus Em ery apru i i fcu sem n lui Al.
- Am nevoie s te ocupi tu dum inic de predica-lui
Uly.
- Nici o poblem , spuse Al cu dezinvoltur. C eva
deosebit?
Gus cltin din cap.
- C a de obicei. Tehnicienii or s duc toate a p a
ratele la catedral cu cam ionul i or s nregistreze; tiu
totul pe de rost. Tu nu trebuie dect s dirijezi lucrurile
din .abina de control i s ai grij ca toate aiurelile alea
s aju ng la urechile credincioilor. Floare la ureche.
- Dar tu? i iei liber sptm n asta?
- Am fost convocat s-o ajut pe albina-regin. A cum
prat o ferm de cai n M iddleburg; vrea s dau o mn
de ajutor la scoaterea lucrurilor.
- Dar are deja o ferm . n Leesburg, parc.
- A cum prat una mai mare. Ferm a Sterling, zise
Gus i.se ntoarse spre Valerie. E vreo legtur?
Ea ncrem enise.
-N u .

427

Am ndoi se uitau la ea.

- Am treab, spuse e a am eit i se ridic.
S e uit n jur, parc ntrebndu-se unde se afla, dup
care se duse spre biroul ei.
Altcineva o s le aib pe to ate acum ; n-o s mai
m erg niciodat prin acele ncperi, n-o s mai clresc
pe cmpuri, n-o s mai tai flori pentru m asa de sear din
grdini i sere...
Continu s m earg, trecu de biroul ei, trecu de
toate celelalte birouri i apoi pe coridor, spre studioul
m are. A cesta era rece i ntunecos, gol pn cnd nre
gistrarea de a do u a zi dim inea avea s-l readuc la
via. Nu poate s le aib; nimeni nu poate. Snt ale
m ele.
Dar nu num ai c cineva cum prase Ferm a Sterling.
C eea ce o oca era faptul c a c e a persoan era Sybille.
Valerie crezuse c Sybille voia s-i imite stilul de
via, acum a vea im presia c voia s-i ia absolut tot ce
avusese vreodat.
De parc ar vrea s m pedepseasc. Bine, dar ce
i-am fcut?, C redeam c o ajut; a venit la mine, la New
York, i e u ...
Nu, i spuse ea deodat. Nu la N ew York. nainte. O
am intire i se strecura n minte.
Standford.
Fcuse ceva... nu, spusese ceva ce i provocase
necazuri lui Sybille. Fusese un lucru att de lipsit de
im portan, dar rezultatul fusese c pe Sybille o d
duser afar. De a c ee a se m prietenise cu ea la N ew
York; se sim ise vinovat. i i ceruse scuze.
S ttea nem icat n mijlocul studioului, cu gndurile
nvolburate.
j.Asta s-a ntm plat acum treisprezece ani.
ncepu s se plim be pe lng c an ap eau a pe care
Tom Halprin o violase pe Lola M ontalda i pe care
aveau loc o mulime de scene sexy n fiecare zi, cu
ex cep ia m om en telor n care c a n a p e a u a era folosit
c a decor pentru Acas cu reverend Grace". Am fcut
o prostie i, d u p treisprezece ani, ea n c i mai

428

am intete i vrea s tn pedepseasc. Dum nezeule,

d a c a ateptat tot tim pul sta o ans..."
A proape c uitase de durerea provocat de pier
derea ferm ei. Ce altceva mai vrea? D ac a fi avut un
so, bnuiesc c l-ar fi dorit. Dar n-am; nu mai am nimic
ce ar putea s doreasc. M -ntreb dac asta nseam n
c e mulumit."
S e cutrem ur. n m intea ei vzu o Sybijle im placa
bil, m ereu nem ulum it, urm rind-o nencetat.
D ar asta era o nebunie.
Vreau mai muli bani pentru c eea ce fac aici."
Im pulsionat d e un sentim ent al dreptii, strbtu
coridorul i intr n antecam era lui Sybille.
- Trebuie s vorbesc cu ea, spuse la fel ca n urm
cu trei sptm ni i deschise ua biroului.
Sybille vorbea la telefon.
- i-am spus s program ezi o edin de consiliu
pentru poimine. Sun-i pe Arch i pe Monte chiar acum;
trebuie s...
i ridic privirea.
- Vorbim mai trziu, spuse e a i trnti receptorul. S e
cretara m ea ar trebui s m sune ori de cte ori cineva
vrea s stea de vorb cu mine.
- 'mi pare ru, ar fi trebuit s atept, zise Valerie
intrnd. Dar trebuie neaprat s-i vorbesc.
- Ei bine?
- mi trebuie un salariu mai m are, Sybille.
A ceasta pru s se aeze mai bine pe fotoliu.
- D e ce?
- Pentru c abia d a c prim esc unul minim i merit
mai mult.
S e vzu o zvcnitur uoar n colul gurii lui Sybille.
- S nt s e c re ta ra i asistenta lui G us i Al; asta
n seam n do u slujbe cu program com plex. Ar trebui s
prim esc dou salarii.
- D ou salarii, repet Sybille.
- Nu cer asta* dar vreau s fiu pltit corect pentru
m unca pe care o fac. i mai e ceva. Al lucra la nou
em isiune de interviuri ieri; a vrea s fiu e u gazda. Snt

429

aici de trei sptm ni i asta e c e e a ce ateptam ; tii c

a fi potrivit pentru ea. i cu ct o s spui mai repede
c pot s-o fac, cu att mai curnd pot s ncep s lucrez
cu Al la punerea ei la punct; d e fapt, asta-i m unca pe
care ar trebui s-o fac.
Sybille o privi o clip.
- Vorbeti de parc ai considera c ar trebui s stai
n fotoliul sta.
Valerie zm bi, uitnd c Sybille nu glum ea niciodat.
- Nu astzi.
Sybille se ntunec la fa.
- A fi putut refuza s te primesc; nimeni nu mai d
buzna aici ca tine. M -am sturat s te tot vd profitnd
de o veche prietenie, spuse ea i se ridic. D up pri
m ele ase luni de la angajare trebuie s se prezinte
referate asupra com portam entului noilor sosii i asta se
repet n fiecare an du p aceea, tii foarte bine.
- Gus m i-a spus c n-o s mi se m reasc salariul
tim p de un an. Nu profit de nimic - nu m pretez la aa
ceva - nu fac dect cee a ce cred.
^ - Faci ce vrei. n totdeaun a ai fcut aa. D ar n-ai
ajuns prea departe, nu-i aa? C redeam c pn acum ai
nvat s te pori.
- Vrei s spui s m gudur, zise Valerie cu rceal.
Eu nu m gudur, Sybille, nici pe lng tine, nici pe lng
altcineva, spuse ea i apoi tcu brusc.
Lucrez pentru ea; lucrez pentru ea; lucrez pentru
e a . Trase adnc aer n piept.
- Snt d ispus s djscutm d espre m unca m ea,
salariul m eu, em isiunea de interviuri...
- Eti dispus! C ine naiba te crezi s-mi spui mie ce .
eti dispus s faci? Lucrezi pentru mine; asta e com
pania m ea; primeti baniiA pe care i-i dau eu pentru
nimicurile pe care le faci. ntotdeauna ai crezut c eti
m ai bun dect mine, dar acum tii...
- Nu-i adevrat. N iciodat n-am crezut c snt mai
bun ca tine. AVeam m ai muli...
.
- Pe naiba...
.
'
'
- A scult! A veam m ai muli bani dect tine, dar

430

pentru asta n-am avut nevoie de talent, m -am nscut cu

ei. Nu e genul de lucru care s m fac s m simt mai
bun dect alii. Ba chiar te invidiam! ntotdeauna ai tiut
ce vrei s faci i cum s reueti... de fapt, i-am i spus
c te invidiam pentru asta! i aduci am inte attea lucruri
n legtur cu trecutul, trebuie s-i aminteti i asta!
- N u-m i sp u n e m ie ce-m i am intesc! n to td eau n a
m -ai privit de sus, m -ai tratat ca pe o verioar proast
de la ar i am urt fiecare clip. Mi-a trebuit atta timp...
- Singurul adevr din tot ce-ai spus e c ai urt totul.
i m -ai urt i pe mine.
- N u te-am ...
- De ce nu? spuse ea i toi anii de ur rzbtur n
v o cea ei rguit. De ce te-a plcea? ie niciodat nu
i-a psat de mine; fceai tot ce-i sttea n putin s
m faci s m sim t inferioar. T e ludai cu Nick n faa
m ea i, pe urm , cnd el a-nceput s m plac, ai fcut
n aa fel nct s fiu d at afar din coal ca s-l ai
num ai pentru tine. Dar n-ai ctigat prea multe cu asta,
nu? Cu m ine s-a nsurat, nu cu tine. P e urm, m-ai trt
prin tot N ew York-ul, la. toate m agazinele tale preioase,
ca s-m i ari ct de generoas erai, pierzndu-i timpul
p rezentnd-o pe biata Sybille tuturor idioilor care i
fceau pantofii, puloverele i m achiajul... M -ai invitat la
tine acas de revelion ca s m simt deplasat, pentru
c eram singura fem eie fr partener... Ai fcut vreodat
ceva pentru m ine ca s te plac?
- i-am oferit prietenia m ea, credeam c asta vrei.
D ar tu h ab a r n-ai ce n s e a m n prietenia. D ac vrei
neaprat s afli ce credeam despre tine, o s-Ji spun.
C redeam c eti o im postoare. Erai ntotdeauna att de
dulce, de nevinovat i d e recunoasctoare, att de
naiv i plin de sentim ente plcute pentru toat lu
m ea... D um nezeule, Sybille, chiar Ji-ai nchipuit c o s
credem asta? Obinuiai s...
- T a c i! strig Sybille.
- Obinuiai s-m i spui gt de m ult l dubeai pe Q uen
tin, pe Nick, pe C had, chiar i pe m ine, i c aveai
nevoie de ajutor pentru c erai neputincios i pierdut

431

n lum ea asta m are i crud.

- T a c i! Nu p o L .
- O vrem e am avut im presia c tu chiar credeai sta
sau c te convinsesei c era adevrat, dar, pe urm,
m i-am schim bat prerea, mai ales n legtur cu Chad,
pentru c niciodat nu povesteai nimicuri despre el. De
obicei, prinii spun tot felul de povestioare m inunate
despre copiii lor, dar tu niciodat...
- Tu nu tii nimic despre copii, n-ai nici unul! N-ai
absolut nimic! Eu am totul! i nchipui c poi s m faci
s simt c nu snt bun de nimic, dar snt mai bun ca
tine; eu am totul!
- Adevrat? M ntreb ct ai, de fapt. E ceva n nere
gul cu tine, Sybille, ceva denaturat, ca i cum ai vedea
totul ca ntr-o oglind din acelea de la blci. Cred c
m-ai adus aici...
- C ea ce' eti, nu poi s-m i vorbeti aa! strig
Sybille lidicndu -se i ap lecndu -se peste birou. Iei
afar! Afar! Afar!
- Las-m s term in ce am de spus! M -ai adus aici
ca s m umileti, nu-i aa? C a s-i dai aere de supe
rioritate pentru c eu snt la pm nt acum . C hestia asta
i st n fire; exact aa mi te-am nchipuit: rutcioas,
rzbuntoare, tii s urti, dar nu s iubeti...
- C ea afurisit! exclam Sybille i aps cu putere
pe un buton de pe birou, cu un deget rigid de furie.
Vino im ediat nuntru! strig ea cnd i rspunse secre
tara. Dar cnd aceasta apru n prag, ea zise cu o 'vo ce
sugrum at: Fem eia asta pleac. C om pleteaz-i un cec,
d-i tot ce-i datorm i ai grij sa n-o tearg cu ceva.
- S-o terg! exclam Valerie. Eti nebun, n-a lua
absolut nimic de la tine. Nu vreau nimic de la tine.
- Ai vrut o slujb. Ai vrut s aib cineva grij de tine,
spuse Sybille trecnd cu privirea peste cea a lui Valerie.
Toate plasele de siguran au disprut, nu-i aa? So,
conturi n banc, viaa aia de lux... puff. S-au dus. Aa
c ai venit im plornd. iar eu am scotocit i i-am gsit o
slujb, num ai c asta nu i-a fost de ajuns. C ine a zis c
nu vrei nimic de la m ine? Am avut grij de tine, i-am

432

oferit mai mult dect meritai, iar, trei sptmni mai trziu,
dai buzna aici i-mi spui c mi-am nclcat prom isiunea,
c nu-Ji convine ceea ce ai i c te atepi s-i dau tot
ce vrei...
- Sybille, nceteaz! Nu poi s scorneti nite lu
cruri i s pretinzi c snt reale!
- Nu m face pe m ine m incinoas! Tu eti minci
noas, nu supori gndul c ai venit la mine implornd!
Eti o m incinoas, n erecuno sctoare, eti prea rs
fat ca s faci o treab d ecent i eti o stricat de
cea mai jo as spe - te dai pe lng Al Slavin, care are
nevast i patru copii, ca s vin la mine m con
ving s-i dau preioasa ta em isiune de interviuri. Dar
nimeni nu vrea s te v ad la televiziune, nimeni nu vrea
s te vad nicieri! Eti o ratat, nu mai ai absolut nimic
pe lume i nimeni nu vrea s aib de-a face. cu tine!
Valerie se deprt cu spatele de veninul lui Sybille.
Avea un gol n stom ac, sim ea c-i vine s verse.
- Iei afar, strig Sybille rguit i se aez, lund
o hrtie la ntm plare i rsucindu-se cu scaunul, ntorcndu-i spatele lui Valerie. Iei naibii odat. Am de lucru.
V alerie plec, m p ied icn d u -se din c a u za grabei.
Trebuia s plece ct mai departe. Indiferent ce o atepta
afar era d e preferat dect s m ai stea o clip n preaj
ma lui Sybille.
- Asta a fot tot, tot. n sfrit, sta e adevratul
nceput al vieii mele.

CAPITOLUL 21
Am nevoie de o slujb, spuse Valerie, stnd ntr-un
fotoliu de piele n faa lui Nick, cu capul sus i cu cos
tumul alb puin ifonat din cauza drumului cu m aina
pn la biroul lui, prin cldura i um iditatea acelei zile de
iulie. N-am nici un ban. D up ce a murit Cari, am des
coperit c nu rriai rm sese nimic i c erau datorii... E

433

o poveste foarte lung, dar im portant e c am nevoie

de o slujb i m -am gndit c ai putea s m ajui.
Nick, care tia c nu era perfect - sau cel puin nu
fusese cu treisprezece ani n urm - tot mai credea n
acea posibilitatea acum cnd o privea.
Sau poate c nu n cetase niciodat s o iubeasc,
i spuse el.
Ochii ei erau n tun ecai i, d e o d a t , el i ddu
seam a c o ngrijora tcere a lui.
- Carlton a murit anut trecut, n ianuarie, zise el. Ce
ai fcut de atunci?
- Nimic. Nim ic im portant, spuse ea ntlnindu-i pri
virea i i scp un uor oftat. Am lucrat.
-U n d e ?
Ea nl capul i mai mult.
,
- La com pania productoare a lui Sybille. M i-a oferit
o slujb care presupunea s lucrez cu doi regizori i am
acceptat-o, dar fiecare din noi do u avea alt prere n
legtur cu c e e a ce puteam s fac, aa c... am plecat.
' El ncuviin calm . S e prea c Sybille o dduse
afar. C e situaie groaznic, i spuse el. Sybille a in
vidiat-o n totdeaun a i, pe urm, a avut ansa s o
um ileasc...
- Ct tim p ai lucrat pentru ea?
Urm un m om ent de pauz.
- T r e i sptm ni.
El ncuviin din nou, la fel de calm ca nainte.
- i nainte de asta?
- Am stat cu m am a la N ew York. Am ncercat s
gsim un apartam ent mai mic pentru ea, pentru c nu-i
mai putea perm ite s stea n fosta locuin. M -am ...
m -am gndit s m recstoresc, dar nu asta voiam,
zise ea aplecndu -se. V rea u s fac ceva interesant,
Nick; ceva important. Trebuie neaprat s m uncesc,
dar nu pot s-mi pierd timpul cu tot felul de lucruri
stupide pe care ar putea s le fac i un copil, trebuie
s fac ceva ce-m i place, ceva la care m pricep. A vrea
s fac o em isiune de interviuri, o anchet, ori un buletin
de tiri sau s-m i scriu propriile scenarii. tii doar de

434

cnd fac asta. A fi putut s fac i mai m ulte dac a fi

avut timp.
Tcu, gndindu-se a tot tim pul p e care l avusese:
ore, zile, ani pentru a face exact c eea ce dorea. Atta
- tim p care i aparinuse n ntregim e. Fusese un fel de
bogie Ia fel ca averea ei considerabil, iar ea nu-i
dduse seam a niciodat.
- tiu c v producei o parte din program ele pro
prii; a vrea s creezi unul i n jUrul meu.
Nick se ls pe spate, am uzat de ndrzneala ei.
- M pricep foarte bine, Nick; pot s-o fac. E cam
singurul lucru pe care tiu s-l fac, ad u g e a apoi pe
neateptate, zm bind cu tristee, c e e a ce pe el l fcu
praf.

Ar fi fost m inunat pe ecran; tia acest lucru. Nu

tia, ns, da c ar fi putut s m enin acea m inunat
prezen o jum tate de o r sau chiar mai mult; nu tia
dac se pricepea s scrie. i nu avea nici un motiv s
cread c avea s ia lum ea mai n serios acum dect
altdat, chiar d ac i pierduse averea. Nu caut o
carier, i spuse el: mai d egrab ateapt un brbat
care s o salveze, s-i g seasc cineva banii sau s se
ntm ple vreo m inune, d u p care avea s plece.
Dar, dei era sigur de acest fapt, nu putea s o
goneasc. Nu cnd sim ea a cea fericire luntric, ciu
dat, iar ea l privea struitor, ateptnd un rspuns.
- Locuieti tot n Middleburg?
- Nu, a trebuit s vnd ferm a, spuse ea stpnindu-i
vocea. Am un apartam ent n Fairfax. Am de gnd s m
m ut curnd, s g sesc ceva mai bun, dar n-o s plec
departe. Nu vreau s prsesc Virginia.
- Foarte bine, spuse el ridicnd receptorul. Susan,
ce posturi avem libere n m om entul sta? ntreb el i
atept, rsucind un creion printre degete, fr s se
uite la Valerie, care se ncrunt uor. Cu Earl, zise el. Mi
se pare ceva bun. A venit o prieten, Valerie Sterling,
, care s-ar putea s vrea s stea de vorb cu tine despre
asta. C red c ar fi foarte potrivit.
D up a c eea se ntoarse din nou spre Valerie.

435

- Avem un post liber, spuse el cu o voce formal,

aproape aspr. C utm oam eni pentru un nou program
intitulat Dezvluiri11 i mai avem nevoie de o persoan
Ia departam entul de cercetare.
Valerie se ncrunt i mai mult i l privi nedum erit.
- Cercetare?
Nick ncuviin.
- N-avem nimic altceva n m om entul sta.
S una ca o scuz i glasul lui deveni i mai tios.
- E un loc bun de unde s ncepi. O s cunoti pe
to at lum ea i o s nvei cum lucrm. i noi nine
nvm mai tot tim pul, totul pe-aici pare nc nou i toi
facem o m ulim e de treburi atunci cnd e nevoie s
depim eventualele m om ente de criz care apar. Dar
ie depim ; nu repetm greelile.
V o c e a i devenise mai cald, entuziasm ndu-se pe
m sur ce vorbea.
Valerie schi un zm bet vag.
- Nu m pricep deloc la cercetare.
- O s-nvei ct ai clipi, spuse Nick a crui voce era
tot cld i entuziast. Earl D eS han conduce depar
tam entul; o s-i ofere tot sprijinul de care ai nevoie.
- D ar nu asta voiam s...
Tcu brusc. n biroul lui Nick se ls o tcere mormntal. Valerie se ridic, m pins de panic i ncepu
s se plim be prin n cp erea spaioas. Nu-i venea s
cread ce se ntmpl; nici o clip, nu-i trecuse prin cap
c el nu avea s o ajute.
Acum avea un birou care prea att de simplu nct
ea tia c trebuia s fi costat foarte mult, cu perei,
m brcai n lemn de m ahon, fotolii din lemn de trandafir
i piele i un covor Navajo superb. Era biroul unui om
de afaceri de succes i am biios care avea un gust
e x c e le n t i b an ii n e c e s a ri p e n tru a i-i s a tis fa c e .
A ltdat asta ar fi crezut c era tot. Dar mi ofer o
ans. n panica ei, alung acel gnd. Nu era ansa care
trebuia. D up ce lucrase pentru Sybille, avea nevoie de
ceva ce tia c putea face, avea nevoie s sim t n
crederea in sine.

436

Se duse lng em ineu i, nervoas, ridic i aez

cteva statuete mici din stearit reprezentnd foci, pinguini
i un pescar care nfur aa. n birou era foarte linite.
Cnd se ntoarse, Valerie f vzu pe Nick privind-o i
ateptnd s se liniteasc. Era unul dintre cei mai atr
gtori brbai pe care i cunosscu se vreodat, mai
atrgtor dect fusese n colegiu. Pe chip avea cute noi
care l fceau s par mai interesant; prul i ncrunea
la tm ple; zm betul, dei mai puin prezent dect nainte,
i lum ina faa mai mult dect inea ea minte, iar ochii
p rea mai ntunecai. Gulerul cm ii era descheiat, dar
haina uoar din ln i c d e a perfect pe umerii lai i
V alerie era sigur, fr s fie nevoie s se uite, c cio
rapii i erau asortai.
Totul n legtur cu el i renvia amintiri, dar, cu toate
acestea, i se prea un strin.
Dar nu-i un strin i am contat pe el. Cum poate
s-mi fac una ca asta?
- Mi-ai artat foarte bine ct d e mult m pot nela n
privina unei persoane, spuse ea cu ceva asem ntor
cu disperarea. Eram att de sigur c o s m ajui.
N ick ridic din sprncene.
- A dic s-i ofer c e e a ce voiai.
- A dic s-mi oferi ceva la care s m pricep. Ori
cine mi poate oferi un post de cercettor.
- O ricine ar putea, dar m -ndoiesc c ar face-o
cineva. Chiar tu nsi ai spus, Valerie, c nu te pricepi
deloc la cercetare.
- Oricine mi-ar oferi orice da c ar ti ce-am fcut i
ce tiu s fac. Dar tu tii. Eram sigur c tii; eram
sigur c m -nelegi.
- D-m i voe s reform ulez, spuse Nick cu severi
tate. Ai venit la m ine pentru c te cunosc i, deci, nu
puteam s nu-i ofer c e e a ce voiai.
Valerie rof.
- E un m od brutal de a o spune.
- G sete un alt m od.
- A pelm la prieteni atunci cnd avem nevoie de ei.
C redeam c asta n seam n prietenia. Altfel, lum ea ar fi

437

cu adevrat ngrozitoare: fiecare singur, izolat de toi

ceilali...
- Ai dreptate. Dar m -ai unat, i-am oferit o slujb i
i-am spus c mi-ar face plcere s devii o parte din
c eea ce crem noi aici. A sta n seam n c n-ai fi sin
gur. C e altceva vrei mai m ult pentru ca lum ea s nu
mai fie ngrozitoare?
Fr s vrea, Valerie zm bi. i ntlni privirea; el i
zm bea, relaxat i ncreztor, iar propriul ei zm bet dis
pru. Se ntreb ct tim p avea s treac pn cnd se va
obinui cu pierderea statutului pe care toat viaa l
luase drept garantat.
- Cred c i-ar plcea aici, zise Nick cu dezinvoltur.
S-ar putea s-i plac chiar i cercetarea, dei bnuiesc
c o s gsim altceva du p o vrem e.
. Valerie nclin din cap uor, ca i cum ar fi auzit un
clopoel de avertism ent.
- A dic dup ce o s m obinuiesc. E un test, nu?
C a s vezi dac m integrez i d a c rspund bine la
ordine. Asta a fcut Sybille...
- Nu, nu-i aa ceva, spuse Nick im ediat. i nici tu nu
crezi asta.
V o c e a lui deveni din nou aspr.
- V reau s te ajut s-i gseti propriul loc, ceva pe
care s te poi baza m ereu, dac asta vrei. 0 s fac tot
ce-m i st n putin ca s te ajut. Dar, atta tim p ct vrei
s-o faci la reeaua m ea, va trebui s ai ncredere c o
s-o fac aa cum cred mai bine.
Valerie tcu. i era ruine c l acuzase c se purta
ea Sybille.
Ei bine atunci, o s-o fac aici. N -o s mai cer fa
voruri." Stnd lng em ineu, cu capul sus, se uit la
Nick i i zm bi. Om de afaceri nesuferit, rigid i nfu
m urat - cum D um nezeu am putut s cred vreodat c
te iubesc? - o s-i art d e ce snt n stare, o s-i art
ct de mult te neli n privina m ea. Nu tii nimic despre
m ine.
- Bine, spuse ea pe un ton degajat. Cercetare. Din
cte-mi am intesc, m pricepeam destul de bine la asta

438

n colegiu. Snt sigur c o s-mi am intesc totul.

Zm bi iari i se duse spre biroul lui.
- D ac a ti tiut ce se va ntmpl, a fi dat mai
m ult atenie atunci, zise ea i ntinse mna. i mul
um esc.
El se ridic, privnd-o struitor.
- M bucur foarte mult c o s fii alturi de noi.
C nd li se atinser minile, Valerie simi un oc de
recunoatere la atingerea acelor degete lungi i subiri,
i ntoarse repede privirea n alt parte i vzu foto
grafia lui C hd de pe birou.
- Nu te-am ntrebat nimic despre C had, zise e a retrgndu-i mna. C e mai face?
- Minunat, spuse N |ck i privirea i se lumin. Asta e
cea mai recent cap o d o p er a lui, zise apoi i lu o
pictur care sttuse rezem at de dulapul din spatele
biroului. C aut un loc unde s-o ag.
Valerie studie tabloul n tim p ce Nick l inea drept pe
birou. Un biat i un brbat se plim bau cu bicicletele
d e-a lungul unui canal, pe care e a l recunoscu ca fiind
C analul C & O din G eorgetow n, iar un cine alerga pe
lng ei. n deprtare, o fem eie privea de la fereastr de
la etajul unei case. C analul i trotuarul era scldate de
soare i um br, dar brbatul i biatul se aflau n spaiul
dintre copaci, nvluii ntr-o lumin aurie. Fem eia de la
fereastr era o siluet ntunecat.
E ra o s c e n linitit, sem n n d cu tablou rile lui
Pisarro, dar cu o siguran proprie care o fcu pe V a
lerie s clatine din cap.
- Este, ntr-adevr, m inunat. E uimitor c un biat
de... ci ani are?
- U nsprezece.
U nsprezece ani. i N ick a fcut attea, a trit attea,
n tim p ce eu am lsat anii s treac pe lng m ine...
- M i-a plcut foarte mult de el cnd am luat m asa
m preun anul trecut, zise ea. i acum se pare c o s
fie un artist.
- C red c aa o s fie, spuse Nick. S per c...
S un interfonul i secretara i anun urm toarea

439

ntlnire. El puse tabloul la loc i o conduse pe Valerie

pn la u.
- S per c o s te nelegi bine cu Earl, spuse el,
schim bind ceea ce voia s spun iniial. Snt sigur de
asta. Du-te la personal, ultima u pe stnga dup ce
iei de aici i vorbete cu Susan, ea o s-i spun totul
despre acte i o s te prezinte lui Earl. Poi s ncepi
chiar de-acum , nu-i aa?
- Da. i m ulum esc n c o dat.
i s trin s e r m inile re p e d e , d u p c a re e a iei,
ndreptndu-se spre biroul personal.
ncep din nou, i spuse ea, surprinzndu-se. Cu
N ick.
E&N, reeaua de televiziune prin cablu de divertis
m ent i tiri pe care Nick o crease din vechea Enderby
Broadcastin Network, tocm ai ajunsese la douzeci i
patru de ore de em isie pe zi. Num rul abonailor cres
cuse pn la peste douzeci de m ilioane de case.
- Mai avem mult, spuse Les Braden. C N N are mai
mult de treizeci i cinci de milioane.
Dar zm bea cnd spunea acest lucru i toat lum ea
de la E&N avea acelai aer ncntat.
Cealalt parte a tirilor" nu, num ai c obinuse pri
mul prem iu Emmy, dar fusese i prim a em isiune care
n registrase d o u m ilioane de telespectatori i care
atrsese atenia efilor de la reelele naionale.
Ziarele scriau d e s p re C ealalt parte", a a cum
ajunse s fie num it em isiunea; telespectatorii ajunser
s atepte cu nerbdare s e a ra de dum inic pentru a
ved ea cine avea s mai fie dem ascat. V orbeau despre
em isiune n autobuze i trenuri de navet luni dim ineaa
i la birouri. Predicatorii vorbeau despre ea n cadrul
predicilor despre m inciun. O am enii ascultau cu atenie
discursurile, de parc nu mai aveau rbdare s asculte
cealalt parte.
Al doilea program de succes cu peste un milion de
telespectatori era unul pe care l cum prar; un serial
d espre circurile din to ate rile, transmis cte trei ore n

440

ir cu num ai trei pauze pentru reclam e.

- Punctele noastre forte: tirile i circul, i spuse Earl
D eShan lui Valerie, ndreptndu-se spre departam entul
d e cercetare n prim a zi a ei la E&N. In afar de ele mai
avem o m ulim e de emisiuni care nu doboar nici un
record, dar obinem sponsori; realizm un profit. Avem
filme strine i am ericane de calitate, vreo dou bule
tine de tiri pe sear urm ate de dezbateri - dezbateri
serioase, fr bariere; o dat a trebuit s ntrerupem o
btaie. Eh, aia chiar c a fost o privelite nem aipo
m enit: doi oam eni n to at firea s se ia la btaie din
cauza deeurilor toxice, i vine s crezi aa ceva? n
tre b el, d u p care fcu o pauz. D ar unde rm
sesem ?
- La o mulime de alte emisiuni, spuse Valerie. .
El i arunc o privire.
- Aa e. Mai avem ceva intitulat Din culise11 n care
se arat cum snt realizate filmele, piesele de teatru,
musicalurile de pe Broadway, m rog, toate chestiile
asta. Repetiii, probe de costum e, construirea de c o
rurilor, m achiajul actorilor... o em isiunea foarte intere
sant. Lui Nick i Monici le place foarte mult - ea e
vicepreedinte pentru divertisment, iar Les e vicepre
edinte pentru tiri - .le place foarte mult, tuturor ne
place, la fel i altor cteva sute de mii de oam eni in
teligeni, ar trebui s fie un milion; nu-mi nchipui de ce
nu snt atia.
- Mie mi place, spuse Valerie, cci urm rise em i
siunea adese a cnd Cari era plecat i ea era singur la
Ferm a Sterling. n ultimele cteva luni n-am mai vzut-o,
pentru c am locuit la N e w York.
- Asta-i o problem . n N ew York n-am vndut dect
Cealalt parte"; n c n-am gsit un operator de cablu
care s cum pere tot pachetul.
S e opri n dreptul unei ui deschise i se ddu la o
parte pentru a-i p erm ite s intre.
- C as, dulce cas. Noi prezentm cu un zm bet
vesel orice inform aie, m urdrie, scandal sau sim ple
fapte plicticoase. Nick a zis c o s lucrezi m ai mult la

441

Dezvluiri"; Ji-a spus despre ce e vorba?

V ajerie cltin din cap.
. - sta e biroul tu, spuse Earl trgndu-i scaunul ca
s se aeze.
Valerie se aez, rm nnd cu minile n poal.
El o privi nedum erit.
- T e deranjeaz ceva?
- H abar n-am s lucrez cu un com puter, spuse ea
brusc. N-am mai scris la m ain de ani de zile. Nu tiu
prea multe despre cercetare; am fcut ceva de genul
sta n colegiu, atta tot. Bnuiesc c a fi putut s te
mint i s-ncerc s m prefac, dar nu e stilul meu.
Trebuie s nv totul de la nceput; o s treac ceva
tim p pn o s fiu de ajutor pe-aici.
- Nici o problem . N ick a zis c o s fii bun i el nu
se neal prea des. C e-ai zice s-Ji ncerci noul birou?
Valerie ezit, du p care ntoarse scaunul i se aez
cu faja la birou. n mijlocul acestuia se afla un teanc de
foije pentru nsem nri, pe prim a din ele fiind scrisul
m are pe care nu-l uitase niciodat.
Bun venit din partea tuturor. S per c o s ne con
sideri un grup plcut cu care s-i p etreci timpul.
Valerie zm bi i atinse foaia cu degetul.
- Scaunul pare s fie bun, zise Earl cu nonalanj.
Asta e prim a cerin; probabil c o s te descurci bine.
lat i restul echipajului, o s fac prezentrile.
C ontinund s zm beasc, Valerie m pturi biletul i l
vr n buzunar n tim p ce Earl fcea prezentrile.
- S ophie Lazar i Barney Abt: Valerie Sterling. M
duc s fac nite cafea, voi stai de vorb. D up aceea,
Valerie i cu mine o s-ncepem cu cteva noiuni intro
ductive i to at lum ea trece la lucru. C onduc o nav
dificil aici i nimeni n-ar trebui s uite asta.
- Nici n-am putea, zise Sophie. N e-o spui att de
des, nct a nceput s mi se fac grea. Bun, i spuse
e a lui Valerie. M bucur c eti aici; m uncim mult prea
m ult i nu sntem stimulai deloc, avem nevoie de o fa
nou. Hai s-i art c e e a ce numim n glum biblioteca
noastr.

442

- Eu o s stau de vorb cu tine mai trziu, zise

Barney Abt. Cnd o s fii gata s foloseti microfia,
dac o s ai nevoie de ajutor, nu te sfii s mi-l ceri,
spuse el, iar cnd vzu expresia lui Valerie, adug:
Aha, o s ai nevoie de ajutor. M gseti pe-aici.
- Nu vii de la un departam ent de cercetare? ntreb
S ophie, iar Valerie scutur din cap.
-N u .
'
Sophie atept.
- Bine, atunci de unde?
- Am lucrat cu cai.
Urm un m om ent d e linite, dup care Sophie iz
bucni n rs.
- Pare un m od grozav de a te pregti pentru tele
viziune. Hai s lum m asa de prnz m preun, vrei?
Atunci o s putem sta de vorb.
- De acord, zise Valerie, plcnd-o. *
Era nalt i subire, cu olduri late, un pr negru
tuns foarte scurt, ochi negri sclipitori i o gur mare
care se m ica ncontinuu: m esteca gum , vorbea, m or
m ia pentru sine cnd lucra, rdea sau se uguia ntr-un
fluierat mut. Purta - n fiecare zi, dup cum avea s
d escopere Valerie - un costum i o bluz de m tase cu
o fund legat la gt, plus un irag de m rgele, fie de
am etist, fie de lapislazuli.
- La d ousp rezece i jum tate? E un loc puin mai
ncolo unde m cunoate lumea; or s ne de a uri se
pareu i o s putem sta de vorb. Acum despre bi
blioteca noastr, pentru c n-avem ceea ce se num ete
un s is te m ...'
Sophie, Barney i Earl DeShan i ocupar lui Valerie
prima zi i prim a sptm n de lucru la E&N. Iar Sophie
i Valerie luar m asa de prnz m preun n fiecare zi n
micul local pe care l tia Sophie, unde m ncau sup,
salat i vorbeau despre ele.
- M -am mritat la optsprezece ani i -am divorat la
douzeci, spuse S ophie prim a oar cnd m erser la
m as. N u-i p rea tra u m a tiza n t cnd n-ai copii. M i-ar
plcea, totui, s am i trizeci de ani e o vrst cnd

443

trebuie s te gndeti la asta. D ar tu? Eti divorat? Ai

copii? Ci ani ai?
- Soul m eu a murit. Am treizeci i trei de ani, nici un
copil i mi-a dori s am . C um ai nvat m eserie?
- Am lucrat la bibliotec du p ore, n liceu i dup
aceea. ntotdeauna am vrut s m erg la colegiu, dar pe
urm am botrt c nu era im portant i m -am mritat.
N -a fost o hotrre corect, dar n-aveam dect opt
sp rezece ani i, cnd am divorat, n-am avut nici un ban,
aa c am continuat s lucrez. i m pricepeam foarte
bine la ce fceam . Nu-i greu la cercetare, s tii, dac
eti curioas din fire i nu te dai btut prea repede.
Trebuie s faci spturi ct m ai adnci ca s scoi toat
povestea. 0 s lucrezi la Dezvluiri", nu?
- Da, dar habar n-am despre ce e vorba.
- E ca o mrire a unei fotografii. 0 s prezentm o
im agine - s zicem lansarea unei nave, n jurul creia
e afl muli oam eni importani. D up aceea, mrim o
parte a imaginii pentru a arta doar un num r restrns
de persoane i, n cele din urm, ne concentrm asupra
cuiva, a unui brbat, s zicem , care st cum inte ntr-un
col i facem n aa fel nct im aginea lui s um ple tot
ecranul i n jurul lui ne concentrm atenia.
- C ine e?
S ophie desfcu minile.
- Oricine. P oate lobistul de la W ashington care a
convins C ongresul s de a aprobarea pentru nav unei
com panii n detrim entul alteia. Ori tipul care a fost acu
zat c ar fi bgat n buzunar banii rmai dup proiec
tarea i construirea navei.
- Creativ, dar d ac nu e nici unul din tia?
- G sim pe cineva care este. Sau nu fcem un
reportaj despre nava aceea; gsim alta. Nu ducem lips
de escroci, s tii. Dar nu num ai s ta cutm . Emi
siunea asta e despre oam eni: cine ce-a fcut, cnd, cum
i de ce, ce i s-a ntm plat din cauza asta. n fiecare
sptm n alegem trei persoane - cte aisprezece mi
nute pentru fiecare - i le prezentm povetile, bune,
rele, dar niciodat plictisitoare.

444

- Fiecare are cte o poveste, zise Valerie gnditoare.

- A a e. D ar noi trebuie s le gsim pe cele pline de
dram atism despre care vor s aud oam enii. Tu eti
a cea Sterling care a salvat civa oam eni dup ce s-a
prbuit avionul? N ew York? lam a trecut?
- n ianuarie.
- T u eti?
- Da.
- B un poveste. Am putea s-o dm la Dezvluiri".
- Nu.
- Eh, nu pot s zic c te condam n. Totui, e sur
prinztor: cnd o s ncepi s faci cercetri i asta in
clude intervievarea celor care or s apar n cadrul
emisiunii, o s descoperi c m ajoritatea i doresc tare
mult ca povestea lor s a par pe micrul ecran. Doar
d a c nu cum va snt escroci; atunci chiar c trebuie s
d ezgropm totul. ntotdeauna, cnd citesc o poveste ca
a ta, m ntreb cum a reaciona eu dac a fi n locul
persoanelor respective. S per c a fi n stare s fac
ce-ai fcut tu, dar de unde s tiu? Tu ai mai fcut aa
ceva nainte?
- Nu.
- Nu e uluitor? Nici m car nu tim ce fel de oam eni
sntem n interior. Dar cum de lucrezi? C redeam c
aceia care au avioane particulare, nu trebuie s m un
c easc pentru a-i ctiga existena.
V alerie o privi surprins. Nim eni din cercul ei nu
p unea ntrebri d espre venitul cuiva.
- Adic, sta-i genul de lucru la care vism, con
tinu Sophie. Un avion particular i tot ce mai presu
pune asta: o cas m are, un apartam ent la Paris i poate
i n alt parte, cltorii, haine de lux, un iaht... toate
chestiile astea. Le-ai avut?
V alerie zmbi.
- Nu-i de m irare c eti bun n cercetare.
S ophie roi.
- A dic snt curioas, lart-m.
- Nu, eu te rog s m a ieri, zise Valerie repede.

445

N -am vrut s spun asta, ci c te pricepi s pui ntrebri.

Zm bi din nou, cu cldur de d ata aceasta. Era greu
s reziste farm ecului inocent al lui Sophie. Dar de ce s
reziste? S ophie Lazar i ofereaAprietenia ei ntr-un mo-.,
m ent cnd avea nevoie de ea. i sunase civa prieteni
din M iddleburg, dar acetia pruser la fel de jenai ca
acei crora le ceruse o slujb. i, ntr-un fel, ea le ne
legea stnjeneala: nu tiu cum s stea de vorb cu ea
fr s se m piedice de zidul care le separa sigurana
de situaia ei delicat.
Sophie, ns, o accep t aa cum era; Sophie era
curioas n legtur cu venitul ei, dar nu era nici critic,
nici jenat; S ophie nu cuta dect prietenie, nimic alt
ceva. Pentru ca lum ea s nu fie un loc ngrozitor, i
spuse Valerie zm bind.
- Am avut bani odat, spuse ea. Acum nu mi am . O
s-i povestesc eu ntr-o bun zi.
- Mi-ar face plcere, zise Sophie. mi place foarte
mult s citesc despre bogtai, dar nu prea am ocazia
s stau de vorb cu ei. E ceva despre care ai vrea s
vorbeti? Soul tu, de exem plu?
- Nu acum . Tu vrei s-mi povesteti despre al tu?
- Ah, a trecut atta tim p. M ai degrab i-a povesti
despre actualul m eu prieten care vrea s m ia de ne
vast. D ar ar fi mai bine s ateptm , nu? Pn cnd o
s ne cunoatem mai bine.
Valerie zmbi.
- De obicei ne e la fel de greu s ascultm intimiti
nainte de a fi pregtii s le dezvluim .
S ophie pru uimit.
- |mi place asta. U nde locuieti?
- n Fairfax.
- Frum os i aproape. Eu locuiesc n Falls Church,
spuse ea, dup care i term in supa i se ls pe
spate, zm bind. S-i spun cum o s facem . Eu o s te
nv tot ce tiu despre cercetare i o s facem din
m asa de prnz un obicei, a a c, n scurt tim p, o s fim
ca nite vechi prietene i o s vorbim despre orice. Cel

446

pujin asta a vrea eu. Tu ce zici?

- De acord. i eu a vrea asta. Mi-ar face chiar m are
plcere.
DUp ap ro ap e trei sptm ni de cnd lucra la E&N,
cnd veni acas, Valerie i gsi m am a ateptnd-o.
- tiu c ar fi trebuit s sun mai nti, spuse R ose
m ary im ediat du p ce Valerie descuie i intr n aparta
m ent. D ar nu puteam s mai atept. Am luat trenul. tiai
c e un tren m inunat care face legtura ntre N ew York
i W ashington? M erge att de repede - aptezeci i
cinci de mile pe or, aa m i-a zis conductorul - i este
extrem d e curat, dei m ncarea nu e cine tie ce...
gustri, sandviuri, nu m eniuri serioase i te pun s i le
cari singur. Dar, n cea mai m are parte, am fost im
presionat. Cu excepia faptului c trebuie s treci prin
g ara Penn; a fost groaznic... nspim nttor. Ai idee cum
e? Bineneles c am citit despre ea, dar nu-i acelai
lucru cu a-i ve d e a pe toi oam enii aceia care dorm
acolo, trebuie s treci pe lng ei... n-a fi crezut...
- la loc, m am , spuse Valerie ntrerupnd acel ir de
cuvinte. O s-i fac puin ceai. Spune-m i ce s-a-ntmplat.
- Aici locuieti? n treb R osem ary, rotindu-i privirea
n jur.
V alerie um plea ceainicul.
- Nu te aud.
- A m spus... zise R osem ary, dar apoi tcu brusc i
se ls pe spate, acoperindu-i faa cu minile.
V alerie se a ez lng ea.
- Te-ai gndit s stai cu m ine o vrem e, nu-i aa?
R osem ary ncuviin.
- C redeam c i caui un apartam ent mai mic n
N ew York.
- Am cutat. A fost c e a mai groaznic experien.
M -am dus dintr-un apartam en t oribil n altul; nici nu-i
poi nchipui pentru ce au tupeu oam enii s cear chi
rie. Nite locuri m icue i ntunecoase, n care abia poi
s te nvri, fr s m ai vorbim de m obil...
A runc iute o privire prin apartam ent i tcu.

447

Statur n linite un m om ent, pn cnd ceainicul se

auzi uiernd i Valerie se duse napoi la buctrie.
- U nde Ji-e bagajul? o n treb ea.
- La gar, zise R osem ary, ncet.
- E mult?
R osem ary nu rspunse.
- Ct de mult e, m am ?
- Nou...
- N ou valize? Eti pregtit pentru toate cele patru
anotim puri.
- Nu fi sarcastic, Valerie; nu m -am gndit. Totul era
att de n grozitor i eram att de n spim n tat... nu
m i-am putut perm ite apartam entul acela, altul n-am g
sit, n u tiam ce s fac, ncotro s pornesc, credeam c
o s sfresc pe strad ca oam enii aceia despre care
citim n ziare, aveam com aruri n legtur cu asta. Aa
c a trebuit s vin aici. A trebuit. Am aizeci i unu de
ani i nu m i-am nchipuit... nu tiam ce altceva s fac.
V alerie o lu pe d u p umeri.
r mi pare ru, spuse e a i apoi ezit.
i era greu s spun cuvintele potrivite: c m am a ei
putea s stea cu ea ct voia.

- Ceaiul e gata, zise n cele din urm i turn din

ceainicul englezesc alb cu auriu.
- E de la Ferm a Sterling, spuse Rosem ary, plimbndu-i degetul peste m odelul auriu de pe capac. E un
lucru-foarte fin. U nde e restul serviciului?
- La pstrare. N -am avut inima s-l vnd.
- C e ai vndut?
- A proape toate lucrurile din porelan, dou servicii
din argint; am pstrat unul; toate tacm urile de argint,
aproape toate lucrurile din cristal.
- i candelabrul rusesc?
- Nu se potrivea cu decorul de-aici.
R osem ary arunc nc o privire ncperii i se cutre
mur.
- C um poi s locuieti aici? Cum ai putut s stai
m car o noapte, ca s nu mai vorbim de... ct a trecut?
- Puin mai mult de ase sptm ni. Nu e ceva per

448

m anent, m am . E doar o locuin unde poi s stai o

vrem e, ca o cam er de hotel.
- Un hotel oribil, noi nu stm n hoteluri oribile.
- m i am intesc cnd obinuiam s spun asta. A
prefera s nu mi se aduc am inte, zise ea apoi turnnd
mai mult ceai n ceaca lui Rosem ary. i-e foam e? Am
pete i salat la cin.
R osem aiy i nl capul brusc.
- Gteti? Dar nu te pricepi!
- A cum m pricep. i stau ntr-o Camer de hotel
oribil. i am o slujb i un salariu care e mult mai bun
dect cellalt, dar insuficient s pltesc o buctreas.
Ct mai ai de gnd s vorbeti ca i cum lucrurile ar fi
neschim bate, m am ? Nim ic nu mai e la fel: nici m car
un singur Jucru nu mai e la fel c a nainte de prbuirea
avionului. ncerc s m obinuiesc cu asta i mi-e i aa
destul de greu i fr s vii tu s vorbeti ca i cum...
- Nu vorbi aa cu mine! strig Rosemary. Nu vrei s
stau aici! A sta vrei s spui, de fapt, nu? Vrei s m
ntorc la N ew Y ork i s te las n pace!
- Da, dar n-o s te las s-o faci.
- Da? C hiar ai spus da?A
- Ai fi preferat s mint? i spun ce simt, m am , cred
c ne datorm una celeilalte m car atta lucru. ntr-un
fel, a prefera s fiu singur. Trebuie s nv cum s
triesc i s gndesc despre m ine nsmi; nu mai simt
c snt aceeai persoan care am fost toat viaa. Tre
buie s m gndesc Ta Cari, s ncerc s neleg...
- La ce-i folosete s te gndeti la el? Te-ai mritat
cu el i el ne-a ruinat!
- Vrei s spui c ar fi trebuit s cer referine nainte
s spun da. Ei bine, n-am fcut-o i acum ncerc s-neleg ce s-a-ntm plat, s m obinuiesc cu locuina asta
i cu serviciul, s n-am muli pHeteni i nici un brbat...
M am , nu poi s-nelegi c nu mi-e deloc uor?
Rosem ary cltin din cap.
- Eti dur i im pertinent. Faci gjum e despre refe
rine, zici c vrei s m d uc napoi la N ew York... nu tiu
ce s-a-ntm plat cu tine.

449

- Ba tii, s-au ntm plat foarte multe lucruri, aproape

peste noapte, aa mi se pare, dar tu eti prea ocupat
cu autocom ptim irea c a s mai dai atenie.
- i-am spus, nu suport cnd mi vorbeti aa! De ce
nu mi-a plnge de mil? C ine s-o fac da c nu eu? Am
aizeci i unu de ani i habar n-am ce o s se ntmple
cu mine! La vrsta m ea, oam enii, mai ales vduvele, se
ateapt s fie luate n grija copiilor!
- A sta i am de gnd s fac, spuse Valerie ncet.
Se sim ea prins n cap c a n de propria-i stare ner
voas i de preteniile lui Rosem ary. T o a t viaa fcuse
ce voise fr s fie rspunztoare pentru altcineva i
acum , cnd trebuia s se c oncentreze ca s-i cl
deasc un fel de via din ruinele pe care i le lsase
Cari, trebuia s mai aib grij i de m am a ei. Nu e
drept, fiicele trebuie s sim t c m am ele lor vor avea
grij de e le.
R o s e m a r y 'p ln g e a . Lacrim ile i iroiau din ochii
nchii, fcndu-i faa s sclipeasc de parc ar fi stat n
ploaie. Eh, de fapt, asta se ntmpl, i spuse Valerie.
S t ntr-o furtun i privete cum lum ea i e luat de
vnt. Valerie sim ea i mil i furie, muchii i erau ncor
dai i capul o durea. Cu fiecare zi care .trecea, prea s
aib i mai puine alternative; fiecare pas o purta mai
departe de viaa pe care o dusese i la care nc se mai
gndea - dei nu foarte des - c avea s se ntoarc. i
ce altceva avea s poat face dect s-i ctige exis
tena i s pun la punct o via pentru dou persoane?
*Nu avea im portan; nu avea ce altceva s fac. i
puse m am ei ei o batist n m n i o lu pe dup umeri.
- Nu vreau s te ntorci la N ew York. O s rmi aici,
cu mine. Ne descurcm noi.
Rosem ary se opri din plns.
- Aici? ntreb ea.
- O riunde hotrsc eu, zise Valerie tios, dar apoi
oft. A cum o s pregtim cina, continu pe un ton d e
gajat. m preun. Fem eile A shbrook n buctrie, cine ar
fi vrezut vreodat? O s- i spun adevrul. Nu snt chiar
o buctreasc, ci mai decjrab o ucenic. Citesc in^

450

strucjiunile, pun cteva lucruri la un loc i sper c o s

ias ceva cu n o scu t..
R osem ary rse uor,
- Pare riscant.
- C hiar este, dar snt i pri bune. N -a r m a i avea
nici un farm ec dac am ti exact cum se va termina.
R osem ary cltin din cap.
- Mie mi place s tiu cum se term in lucrurile. Nu
m erg la un film dac tiu c se sfreie tragic i ntot
d e au n a citesc nti ultimul capitol al unei cri, ca s fiu
sigur c are un final fericit.
- Chiar? N -am tiut. D ar asta stric tot farm ecul,
nu? D ac scriitorul a plnuit totul de la nceput pn la
sfrit.:.
- Nu-mi pas. Nu vreau s-mi pierd timpul dect cu
ceva care se term in cu bine.
V alerie ncuviin.
- O s-mi dau to at silina, m urm ur da.
A do u a zi n cepur s caute un apartam ent mai
mare.
Le trebuir do u sptm ni pn gsir ceva. Rose
mary, era trist pentru c, dei avea dou nivele, nu era
suficient de m are pentru m obila ei. Lui Valerie, ns,
cele cinci ncperi i se preau spaioase i minunate.
C asa se afla n Falls C hurch, la cteva strzi de a lui
Sophie, care i spu ses e lui V alerie de e a i, la cteva
zile du p nchiriere, se m utar. Rosem ary puse s i se
aduc m obila de la N ew York i nghesuir cum putur
n cele cinci cam ere; Valerie insist s vnd tot ce mai
rm sese.
- Snt mult prea bune ca s fie vndute! protest
Rosem ary. ntr-o bun zi, s-ar putea s ai nevoie de ele.
Cnd o s-i recuperezi banii sau o s-i gseti pe
cineva s te mrii; poi s m obilezi o cas ntreag cu
ce-i aici!
- Sau putem folosi banii acum , cnd avem nevoie de
ei, spuse Valerie cu ferm itate, iar Rosem ary ced, aa
cum f cea n ultima vrem e, lsnd-o pe Valerie s hot
rasc.

451

- Ct ai obinut? o n treb e a pe Valerie dup ce avu

loc vnzarea. *
;
Banii se aflau n teancuri mici pe m sua de cafea
din lem n de m ahon.
- A proape cinci mii de dolari.
Rosem ary rm ase cu gura cscat.
- Dar valorau treizeci! Patruzeci!
Valerie ncuviin, uitndu-se la bani. nainte chel
tuiam cinci mii de dolari pe o singur rochie. Acum mi
se pare o avere."
- Le-ai dat de pom an! strig Rosem ary, acuzator.
V alerie strnse toi banii la un loc.
- Nu cred. Am fost la vreo dou astfel de vnzri i
am vzut ct cereau oam enii. N u voiam s rm n nimic.
i n-am vndut tot, m am , pentru D um nezeu, uit-te n
jurul tu.
V alerie vr banii n geant, pentru a-i depune a doua
zi dim inea n drum spre serviciu, dar, apoi, scoase o
parte din ei.
- Cinm n ora, i spuse lui Rosem ary. O s sr
btorim noua noastr cas, deteptciunea de care am
dat dovad n nghesuirea tuturor acestor lucruri de aici
i noul nostru stil de via n Falls Church.
tia c vorbea att pentru sine, ct i pentru m am a ei.
- O s ajungem s cunoatem Falls Chirch la fel de
bine ca N ew York-ul; o s m ergem la W ashington, o s
ne facem noi prieteni. O s fim foarte fericite aici.
R osem ary oft. Valerie ignor acea form de ex
prim are a ndoielii, dar mai trziu, n seara aceea, cnd
sttea n pat, i gsi ecoul n gndurije ei. Pentru prima
o ar du p muli ani, se afla n patul cel m are n care
dorm ise n copilrie. Se foi agitat n pat, simindu-i
trupul greu i plin de dorin. i era dor de Cari. Fusese
un a m a n t fo arte p ricep u t i se sim iser m inun at
m preun.
- Nick, opti ea oftnd.
D eschise ochii brusc i i trase iute picioarele la loc,
uitndu-se la baldachin. Minile i buzele cui i le im a
ginase? Nu ale lui Nick, nu se putea s fi fost ale lui

452

Nick, nu du p tot acel tim p. Num ele lui i scpase din

greeal, cu siguran. Nici m car nu-l vzuse, dect de
la distan, de cinci-ase sptmni, cnd avusese loc
interviul. i, dup cum m ergeau lucrurile, puteau s mai
trea c n c ase luni pn avea s-l revad.
A fost o scpare. Probabil c se gndise la lucru i
de a c e e a rostise num ele lui, nu pe al lui Cari.
Trebuie s fac ceva, i spuse ea. Nu fusese de-a
juns c aezase m obila i serviciile de porelan, avea
nevoie de mai mult.
- C a o adolescent care are un surplus de energie
sexual, m urm ur ea cu am rciune. Trebuie s gsesc
o m odalitate de a o consum a.
Se ddu jos din pat i se duse la biroul din col;
acelai birou pe care l folosise n copilrie i adoles
cen pentru scrisul tem elor, scrisorilor de dragoste i
poeziilor. Aprinse lam pa de porelan i se uit la m al
drul de haine care trebuiau aezate n dulap i sertare.
A sta o s fie ceva bun de fcut vreo do u ore, i spuse
e a i, goal n seara cald, se puse pe treab.
- A fost pe-aici unul din anchetatorii aceia, spuse
Rosem ary, cnd V alerie se ntoarse de la servidiu la
cteva zile du p ce se m utaser. Nu pot s-mi nchipui
ce mai au s te ntrebe; au trecut nou luni de la acci
dent. l-am spus c vii acas la cinci i jum tate.
Valerie se duse l buctrie pentru a face un ceai,
dar se ntoarse im ediat.
- N-ai splat vasele de dim inea.
R osem ary se uita pe o revist. *
- N-am avut timp.
- N-ai avut absolut nimic de fcut. Ai stat aici toat
ziua.
- N -a fost timp! M -am gndit s le spl, dar timpul
mi-a fugit, pur i simplu, printre degete. O s le spl
mine.
- A a ai spus i ieri i alaltieri.
Rosem ary azvrli revista.
- Trebuie doar s m obinuiesc cu ideea! Ar trebui

453

s fii n stare s nelegi c nu mi-e uor s m schimb

la vrsta m ea. Am aizeci i unu de ani i niciodat n-am
splat vase, nici m car nu m -am gndit vreodat s-o fac.
- Nici n-ai vorbit despre vrst, pn cnd n-a devenit
o scuz.
Valerie i sesiz am rciunea din glas i, furioas
pe sine, se duse napoi la buctrie. Umplu o ceac cu
ceai, descurajat i suprat. Se uit la ceainic, dup
care um plu o ceac i pentru m am a ei. Tocm ai intra
cu tava n living-room, cnd se auzi soneria i Rosemary
se duse s deschid.
- Bob H ayes de la Consiliul Siguranei Transpor
turilor Naionale, zise anchetatorul strngndu-i mna lui
Valerie. Avem raportul final i am vrut s vi-l aduc per
sonal, nu s vi-l trimit prin pot.
- Final? ntreb Valerie aezndu-se. Ai descoperit
ceva nou?
H ayes cltin din cap.
- A vrea s fi descoperit. Am strns aici tot ce-am
aflat, zise el scond un plic din serviet i ntinzndu-i-l.
D ac vrei s tii pe scurt ce conine...
- D a /s p u s e Valerie.
- Prbuirea a fost provocat de apa existent n
am bele rezervoare auxiliare de com bustibil auxiliare i
de faptul c pilotul nu a efectuat verificrile obligatorii
naintea decolrii. D ac ar fi fcut-o, nu se putea s nu
fi descoperit apa. Dar se pare c a omis. De asem enea,
pilotul n-a inut seam a de procedura de zbor standard:
se pare c a trecut pe am bele rezervoare auxiliare n
acelai timp.
Valerie atept.
- Asta-i tot?

-Tot.
- n tot raportul sta?

- Snt o mulime de interviuri, teste, analize, toat

investigaia. Dar asta e concluzia noastr.
- Bine, dar asta nu rezolv nimic. Cari a zis c, nu
era posibil s fie ap n am bele rezervoare, c aa ceva
nu s-a mai ntm plat niciodat.

454

- nelegem c a spus asta. Nu se ntmpl des s fie

a p n am bele rezervoare, dar asta am descoperit, pro
babil de la condens.
- Cari a zis c s-a fcut intenionat. Doar am spus
poliitilor treaba asta i am spus i anchetatorului dum
neavoastr.
;
- Scrie n raport. Dar nu putem s facem nimic fr
nici o dovad. i nu avem nici una. C eea ce tim cu
certitudine e c a fost ap n am bele rezervoare i c
pilotul n-a efectuat verificrile dinainte de decolare.
Valerie se ridic i i arunc o privire rece.
- A a e form ulat n raport?
El ncuviin.
- C a fost vina lui Carlton i c nimeni altcineva nu
a fost implicat?
- Potrivit dovezilor pe care le avem , asta e singura
concluzie pe care putem s-o tragem .
- Dar a spus ceva de o fem eie. A zis c ar fi trebuit
s-i d ea seam a c putea s fac... ceva.
- Am inclus i asta n raport, dar unii oam eni spun
ea cnd se refer la avioane i brci i n-am descoperit
nici urm de vreo fem eie. M ecanicii de la aeroportul din
Placid n-au vzut nici una; i nici cei din incinta aero
portului. A ceste acuzaii, tii... au fost fcute n nite
clipe cnd probabil c erai n stare de oc, s-ar putea
s nu fi auzit clar. Iar soul dum neavoastr a recunoscut
c a pierdut controlul. V -a cerut scuze pentru asta. Toi
pasagerii au declarat c delira. i dum neavoastr ai
spus-o.
- Am spus c avea febr i era tulburat. Sper c n
acest raport nu mi s-au redat greit cuvintele.
- Nu cred. mi pare ru, doam n Sterling. Am fi dorit
s rspundem la toate ntrebrile pe care le avei, dar
nu putem s-o facem ntotdeauna.
- i mie mi pare ru, zise ea cu rceal i rm ase
nem icat n tim p ce el pleca.
Rosem ary i arunc o privire i se duse la buctrie.
Peste cteva clipe, Valerie auzi zgom otul apei curgnd i
farfurii zdrngnind. Oare cte o s sparg? se ntreb ea.

455

Nu prea multe, i spuse apoi. M am a Jine la lucru

rile din porelan. O s descopere, spre m area ei d e z
am gire, c se pricepe foarte bine la splatul vaselor."
Se uit la raportul pe care l inea n mn. Nu tiu
mai mult dect acum nou luni. Bnuiam c anchetatorii
tia or s rezolve problem a, d a r ei n-au fcut dect s
d e a vina pe Carlton. Ct de uor le-a fost s fac treaba
asta, din m om ent ce el e mort.
Dar de ce n-a face-o i eu? M -a nlturat, eu de ce
i-a lua aprarea?
Pentru c l-am crezut cnd a zis c cineva a fcut
ceva avionului. i, d a c a fost aa, d a c exist cea mai
m ic posibilitate ca acest lucru s fie adevrat, per
so an a aceea l-a ucis pe Cari i a fost ct pe-aci s ne
om oare pe toi cei care eram cu el, aa c vreau s aflu
cine a fost. Asta nu e pur curiozitate, ci o dorin de
dreptate."
Se uit din nou la raport. C e putea s fac ea mai
mult dect echipele de anchetatori ai guvernului? H abar
nu avea. Dar da c fusese im plicat o fem eie, voia s
tie. Pn n clipa aceea, dintr-un anum e motiv, nu voise
s c erceteze, pentru c d d e a natere prea multor
posibiliti ngrozitoare. Dar acum tFebuia s tie. Cari
avusese o relaie am oroas, era sigur de asta. De ce
s nu presupun c a c ee a era fem eia pe care o acu
zase el? i apoi mai erau i banii. Nim eni nu dduse de
urm a lor, dar poate c nu cutaser unde trebuia. Erau
acele personaje dubioase n com pania crora Sybille
spusese c l vzuse pe Carl la N ew York; poate c ei
tiau ceva de bani i poate c asta avea vreo legtur
cu prbuirea avionului. V a trebui s stau de vorb cu
Sybille, i spuse ea. Ar trebui s pot. Acum, c nu mai
lucrez pentru ea, am putea s fim politicoase una cu
cealalt, atta tim p ct ntrevederea n-o s d u reze mult.
- Valerie? strig Rosem ary. Unde pun borcanul cu
fric?
- i art im ediat, zise ea, sim indu-se deodat plin
de energie.
Erau attea de fcut. Im ediat cum putea s-i ia puin

456

liber de la serviciu sau s-i organizeze weekend-urile

n aa fel nct s aib cteva ore pentru sine, avea s
fac ea singur investigaii. Nu avea s se mai bazeze
pe alii; avea s o fac e a nsi. i, de data aceasta,
avea s obin rspunsurile pe care le dorea. Nu avea
s se opreasc pn nu le descoperea.

CAPITOLUL 22
Sybille sttea n pragul uii laterale a Catedralei Bu
curiei, privind m ulim ea de oam eni intrnd n cldur i
strlucirea ei din lapovia care c d ea n acea zi de n o
iem brie. M uzica de org se com bina cu glasurile celor o
mie de oam eni, iar Sybille se uit la ceas, nchipuindu-i
ce f cea Lily n micul ei apartam ent din spatele altarului.
La ora ze ce fix, cnd orga n cepea un crescendo,
ua ce a m asiv se desch id ea i Lily aprea, m ic i
fragil, pe fundalul lem nului de stejar.
N evzut de oam eni i nici de cam ere, Sybille n -,
cuviin m ulum it c totul se fcuse perfect. Era cea
mai bu n producie a ei: o dram pur, n care nimic nu
distrgea atenia oam enilor de la Lily Grace.
- C e fat m inunat, spuse Floyd Bassington oprindu-se lng Sybille. N -am vzut pe nimeni care s vorb esc mai sublim despre Dum nezeu.
E opera m e a , i spuse Sybille. Pentru o clip fu
mulumit. Totul se datora ei. Ea fcea totul din um br.
A ltdat voise ca to at lum ea s tie de existena ei.
Acum voia ca nimeni s nu fie contient de ea, s nu
aib idee cine avea putere asupra lor, nici cum era
folosit aceasta, nici cum erau manipulai. Nim eni nu
tia. Dar tot ce era acolo i multe alte lucruri care nu se
vedeau, existau datorit ei i num ai ei. Totul era al ei.
- Arch i M onte snt aici, spuse Bassington, frm ntndu-i braul d easupra cotului, i Sybille se deprt.
- S nu-i lsm s ne atepte, spuse e a lundu-i-o

457

nainte prin iarba din spatele bisericii, ndreptndu-se

spre o cas alb cu d o u nivele i o verand spaioas,
care se aflase a c o lo cnd m em brii consiliului cum
praser terenul cu cele treisprezece m ilioane de dolari
ale lui Carlton, i n loc s o drm e, fcuser din ea
sediul fundaiei Ora lui Grace".
Sybille i gsi pe ceilali ateptnd n biroul lui Bas
sington. M onte Jam es, trezorierul fundaiei i preedin
tele com paniei Jam es Trust an d Savings, era un brbat
nalt, cu pungi sub ochi, nri care frem tau deasupra
unor buze groase i o burt im ens traversat de o
centur de cow boy. Purta cizm e de cow boy cu tocuri
nalte, indiferent dac era n sm oching sau blugi. Era
mai nalt dect Arch W arm an, vicepreedintele i se
cretarul fundaiei i preedinte al com paniei Warman
D evelopers an d Contractors, dar Arch era mai solid: n
form de ou ncepnd de la umerii lsai pn la oldurile
late, cu mini i picioare mici, ochi care i licreau n
d o s u l unor ochelari ptrai cu ram e negre i un pr
vopsit negru, lsat crunt la tm ple, pentru c era de
prere c i d d e a un aer dem n. Cei doi stteau pe
ca n ap e a u a din piele de cprioar, iar pe m sua de
cafea din faa lor se aflau o sticl de whisky, o caraf cu
ap, un platou cu gogoi i un term os de cafea.
- Ah, micul dejun, spuse Bassington cu satisfacie.
Sybille?
- Cafea, zise ea, punndu-i servieta pe m as, lng
gogoi, dar fr s o deschid. D-i drumul, i spuse ea
lui Bassington.
El i dd u o ceac de cafea.
- Jim- i Tam m y Bakker. Buletinele de tiri snt pline
de lucruri despre ei. D e ce naiba nu se term in odat
cu povestea asta afurisit? M ajoritatea dispar, asta ia
din ce n ce mai m ult am ploare.
- Lcom ie, $ex i bani, spuse Arch W arm an. De ce
s se sting? Snt subiecte despre care vrea s aud
to at lum ea.
- Ei bine, despre noi nu vor s aud, zise M onte
Jam es. M -am tot gndit la asta, sntem prea neinte-

458

resanji pentru pres. Nu lcomie, nu sex, doar afaceri

curate.
- C urate, spuse W arm an rznd.
Bassington i studie unghiile.
- Ai fost prudeni, spuse Sybille. N u vd vreo urm
care s duc la voi. Chiar dac posturile de televiziune
or s-i trim it cini.
- Totui, ar trebui s mai scpm de cte ceva, zise
W arm an gnditor. Adic, dac vreuna din reporterele
alea detepte de la televiziune ncepe s ne verifice i
d escoper c avem un avion i conducem nite maini,
la naiba, ar putea s se ntrebe de ce om avea nevoie
de un asem enea nivel de trai ridicat, i de unde avem
banii pentru asta.
- Nu scpai de nimic, zise Sybille. Astea snt chel
tuieli fireti. Chiar i verific pe toi predicatorii de tele
viziune?
- Presupun c, pn la urm, or s-i ia pe toi, zise
W arm an. M ajoritatea snt carne crud pentru un leu n
fom etat. Dar noi sntem n regul, ai dreptate, Syb. Am
fo s t fo a rte cum ini, fo a rte pruden i, foarte detepi,
aproape invizibili. Noi nu lsm urm e ca Bakker.
- Nu te nfum ura, zise ea. Lui Lily nu-i place nfu
m urarea.
S e ls o tcere grea. n totdeauna se ntm pla aa
cnd Sybille rostea num ele lui Lily astfel, ca pentru a le
reaminti c nu ar fi existat nimic fr Lily i c Lily nu ar
fi existat fr Sybille.
- M onte, spuse Sybille i simi o deosebit plcere
ca de fiecare dat cnd le rostea num ele i i vedea
rspunznd imediat.
- Donaiile de anul sta vor depi aptezeci i cinci
de milioane, zise M onte prom pt, lsndu-se pe spate i
vorbind fr s se uite pe notie, prezentnd situaia
financiar a acelui an care se apropia de sfrit.
Din cele aptezeci i cinci de m ilioane de dolari,
M onte W arm an i Bassington aveau s achite avionul
fundaiei, mainile i cltoriile lor. Aveau s mai ia zece
la sut din banii care soseau prin pot, m prindu-i cu

459

Sybille, aceasta lund partea c e a m ai m are. Din ctigurile obinute de Sybille M org en Productions a cope
reau costurile adm inistrative legale ale fundaiei: pot,
aparatur, ntreinerea birourilor, salariile secretarelor,
funcionarilor i contabililor.
- Graceville, spuse M onte pe un ton plcut i se uit
( pe cifrele respective.
y
Faza iniial a construirii oraului avea s nghit o
sut cincizeci de m ilioane de dolari. D ac luau banii cu
m prum ut, ar fi putut ncheia construcia n doi ani.
U rm un m om ent scurt de tcere cnd M onte ter
m in de vorbit.
- Arch, spuse Sybille.
Ochii negri ai lui Arch W arm an licrir.
- M arrach Construction este conform programului.
M agazinele, restaurantele m rog, tot ce mai e, vor fi
gata Ia term en, la nceputul lui iunie, se vor deschide
odat cu prim a arip a hotelului, la sfritul lui iulie.
Locurile de recreere avanseaz i ele; se vor deschide
ntre iulie i sfritul anului. C asele vor fi ultimele; le
program m du p term inarea hotelului, c eea ce nu se va
intmpla dect peste un an, dar le vom vinde devrem e la
preuri de preconstrucie dup planuri, proiecte i m a
chete. D eo cam d at nu vd vreun motiv s depim
bugetul, zise el zm bind.
- Floyd, zise Sybille.
Bassington ls jo s gogo aa i citi din carneel.
- ntregul consiliu director al fundaiei se va ntruni
joi, iar eij l voi propune pe Lars Olssen pentru postul
de director. E preot, pred religia la coala de fete
Fletcher; cstorit, are patru copii i o reputaie foarte
bun. Exact ce ne trebuie.
- A sta ar n sem na s fim apte, spuse W arm an.
Patru n afar de noi trei. Mi se pare prea mult.
- E limita, spuse Bassington. Dar n-a vrea s-l
pierd pe Olssen; e att de respectabil...
M onte se ncrunt.
- Syb, d a c ai fi tu directoare, m -a simi mult mai
bine.

460

- Nu, spuse ea cu rigiditate, cci nu-i plceau sur

prizele. Nu vreau s fiu la vedere.
- C red c ar trebui s fii, insist Monte. M -a simi
de mii de ori mai bine d a c ne-am afla cu toii la acelai
nivel, la vedere.
- La vedere, zise W arm an i rse.
- sta f-e tot raportul? l ntreb ea pe Bassington.
- Am, ridicat o problem , zise M onte. Vreau s faci
parte din consiliu. T o at Fundaia asta e creaia ta, tu ai
pus-o pe hrtie nainte s aprem noi i ai fcut o treab
bun, ne place ce-ai fcut, dar asta s-a ntmplat dem ult
i ar trebui s facem unele schimbri.
Sybille se uit la Bassington.
- De ce? l ntreb acesta pe M onte. Totul m erge
foarte bine, de ce s schim bm ceva? Sybille e o per
so an m odest; i place s stea n um br. Eu tocm ai
. asta adm ir la ea; nu i-a cere s fie altfel. i cu sigu
ran c n-a fora-o.
- Eh, nu snt prea sigur de m odestie, spuse Arch
W arm an. Dar nu asta e adevrata problem , ci banii.
Sybille prim ete o parte mai m are dect noi de fiecare
dat i nu-mi place deloc.
Bassington i arunc o privire lui Sybille, dup care i
se adres lui W arm an.
- Ctigi mai muli bani cu M arrach Constructioh
dect ai ctigat vreodat. Ar trebui s fii recunosctor.
Eu unul snt, num ai D um nezeu tie. Niciodat n-am .cre
zut c-o s fiu milionar. Slujitorii Domnului nu snt bogai
de obicei. De ce trebuie s ncepi s fii lacom?
- Nu Arch e cel care e lacom, spuse Monte.
- Ah, ruine s v fie, exclam Bassington. Sybille
ne-o aduce pe Lily, o nva i o educ, i ctig ncre
d erea aa nct ea jo ac du p program i aduce ap
tezeci i cinci de m ilioane anul sta. i voi v luai de
Sybille. Nu-i deloc cretinete c eea ce facei. i" nici
inteligent. Lily o ap reciaz pe Sybille, ai uitat asta?
Urm un m om ent de linite, tim p n care ei i am in
tir c Sybille deinea to at puterea atta vrem e ct o
avea pe Lily.

461

- O s mai vorbim alt dat despre asta, mormi

W arm an. N -am spus c trebuie hotrt astzi.
- La urm toarea ntlnire, zise M onte, furios. Sau la
cealalt.
Urm un alt m om ent de linite. Sybille trase adnc
aer n piept, fiind att de furioas nct nu putea vorbi
deocam dat. Luase doi nenorocii de oam eni de afaceri
i un predicator ratat i fcuse din ei milionari, iar acum,
ei credeau c puteau s-i d e a ordine. Putea s se des
cotoroseasc de ei n orice clip, nu avea nevoie de ei.
Dar tia c, totui, avea nevoie de ei, cel puin d e o
cam dat.
S e ntoarse spre Bassington.
- Mai ai altceva?
- Pi, spuse el rsfoind hrtiile pe care le inea n
mn. M -am gndit puin la Jim i Tam m y Bakker i la
toate acuzaiile pe care le aduc Jery Falwell i ali
civa. C e vrem uri urte, toi aceti slujitori ai Domnului
artndu-se cu degetul, n u V ia i pot s dorm noaptea de
tristee i disperare.
- Treci la obiect, mri M onte.
- Imediat. Problem a e c m tem c, dac toat
afacerea asta n-o s se de a uitrii ct mai curnd, o a
menii or s n c eap s aib ndoieli n legtur cu toi
predicatorii de televiziune, nu cu Lily n m od deosebit, ci
n general, i s-ar putea s fie mai zgrcii cu banii, cel
puin o vrem e. M -am gndit c...
- Ai naibii nestui, izbucni Monte, ndreptndu-i furia
asupra celor doi Bakker. Nu se m ulum eau cu predi
catul, au trebuit s pun m na pe fiecare bnu... Ne
pun pe toi n pericol.
- Nestui, zise W arm an i rse.
- M -am gndit c Lily ar putea s preseze puin cnd
cere bani, continu Bassington. S spun c Graceville
nu se poate deschide la term en din cauza banilor care
lipsesc, inflaiei, m rog, existnd anse numai dac
oam enii trimit civa dolari n plus pe sptm n.
- Nu-i o idee rea, zise W arm an ncruntat. C redin
cioii s se sim t vinovai dac o dezam gesc pe Lily.

462

M onte ncuviin.
; 1
- Snt de acord, dar a vrea s-o fac i miercuri
seara. Am mai cerut asta.
- Lily refuz, zise Bassington. Nu-i place s cear
bani deloc, dar o face pentru c Sybille a convins-o ct
e d e im portant. Mieicurea, cnd rspunde la scrisori i,
ntr-un fel, face pe sftuitoarea, nu vrea s cear.
- V orbete cu ea, i spuse M onte iui Sybille. Ar putea
s mai ad u c n c douzeci la sut.
- tiu, spuse Sybille cu rceal. Lily tie c vreau
s-o fac. i o s-o fac la un m om ent dat, o s fie de
acord. Exist lucruri, ad u g e a cu subneles, pe care
nu le poi obine cu fora.
- Eh, spuse Bassington n m om entul de linite care
urm, m ai e ceva?
Sybille le ddu fiecruia cte o foaie de hrtie.
- E un pian pe care intenionez s-l prezint ntregului
consiliu joK
- Statuturi de m em bru, spuse W arm an aruncndu-i
privirea pe hrtie. Statuturi de m em bru pe via al ora
ului Graceville? Interesant...
- Ah, foarte interesant, spuse Bassington pe m sur
ce citea. Un statut de m em bru n schim bul sum ei de
cinci mii d e dolari, care le d dreptul m em brilor s
locuiasc la H otel G race cte cinci zile pe an toat viaa.
O idee m inunat, un gest de iubire, ceva nem aipom enit
pentru cei care nu-i pot perm ite vacane deosebite.
M onte zm bi stins.
- Nem aipom enit, zise el. Exact pentru asta sntem
aici, s facem lucruri nem aipom enite. mi plac cifrele, i
spuse el apoi lui Sybille. Dei, probabil c eti prea
optim ist cnd te atepi la cincizeci d e mii de membri.
- Nu cred c snt prea optim ist i nici tu nu crezi
asta cu adevrat, spuse e a cu rceal.
- Eh, va trebui s ne mai gndim la asta. Cincizeci
de mii a cte cinci mii de persoan... do u sute cincizeci
de m ilioane... o cifr frum oas i rotund. Te-ai gndit
cum o s fie cu familiile?
- Nu. A sta trebuie s fac oam enii din consiliu i din

463

com itetul financiar.

El ncuviin.
- O s ncerc s vin c u ceva la ntlnirea de joi.
- S vii sigur cu ceva joi.
Expresia de pe chipul lui e schim b, i arunc o
privire ptrunztoare i plin de rutate.
- Am neles, efa, o s vin sigur cu ceva.
- Bine, zise Basssington vesel, ce-ar fi s ne mai
servim cu nite gogoi i cafea i apoi s vorbim d e
spre Lars Olssen? Mi-ar face plcere s-l propun ca
nou m em bru al consiliului joia viitoare.
Arch i M onte schim bar o privire, cznd de acord
s ta c deocam dat. tiau c trebuiau s se ntlneasc
ntre patru ochi. Lcom ia lui Sybille nu mai cunotea
limite, chiar i Bassington artase c ncepuse s-l n
grijoreze acest lucru.
Predica lui Lily se term inase cnd ei se ntoarser la
biseric, unde Uly atepta s strng m na fiecruia i
s schim be o vorb cu ct mai muli. Era un cerem onial
care dura o or n fiecare Adum inic i Lily l urm a ntot
deauna cum se cuvenea. i pstra zm betul pe buze i
strngea minile cu cldur pn cnd disprea i ultimul
dintre credincioi i nu uita niciodat s priveasc spre
cam er, chiar i atunci cnd tia c aceasta fusese
nchis, iar operatorii i strngeau lucrurile. Era un exer
ciiu bun.
La nceput, Lily refuzase.
- Dar eu nu vreau s m joc cu cam era, Sybille. Pe
m ine m in teresea z oam enii, nu cam erele de luat
vederi.
- Bineneles c te intereseaz oam enii, de asta te
urm rete atta lume. D ar ntotdeauna trebuie s fii con
tient de cam er. Ai nevoie de ea, Uly. Cum ai putea
s ajungi altfel la m ilioane de oam eni care au nevoie de
tine i nu pot ajunge la catedral s te asculte?
- Ah, spuse Lily dnd din cap aprobator.
Sybille se opri lng biseric i o privi pe Lily, cum i
lua rm as-bun de la ultimul dintre credincioi. S e duse
spre aceasta s-i spun c o atepta la m ain pentru a

464

o duce n Culpeper, unde locuia ntr-o csu pe care

i-o cum prase Sybille cu cteva luni n urm. Ultimele
persoane care asistaser la predic stteau de vorb
cu ea, do u fem ei, cu spatele la Sybille. Una din femei
se ntoarse uor i ea vzu c era Valerie.
n c re m e n i n locul u n d e se afla. Nu-i v e n e a s
cread. O alungase com plet din m intea ei. i luase totul,
dup care nu se mai gndise la ea din iulie, de cnd o
concediase. Eh, se mai gndise la ea, totui din cnd n
cnd, d eoarece i era imposibil s nu o fac, din m om ent
ce locuia n casa care fusese a ei i a lui Carlton, i
cretea caii n grajdurile care i aparinuser, zugrvise
i rem obilase cam erele care fuseser ale ei, adm ira
grdinile care fuseser ale lui Valerie. Tot ce fusese al
lui Valerie era acum al ei. Valerie nu mai avea absolut
nimic.
Dar acum , iat-o: Valerie Sterling, stnd foarte relaxat
n faa catedralei lui Sybille, purtnd un pulover pe gt i
un costum din tw eed cu pantaloni care o fceau s
par la e a acas n a cea parte a Virginiei stnd de vorb
cu Lily de parc ar fi fost vechi prietene, Sybille se duse
drept spre ele.
- Sybille, exclam Lily. Valerie a venit s m asculte
predicnd! Nu-i aa c e m inunat?
- A a e, spuse Sybille uitndu-se la cealalt fem eie.
- S ophie Lazar, spuse aceasta ntinzndu-i mna.
Lucrez cu Valerie i, cnd mi-a spus c o cunoate pe
reverenda Lily, am zis c trebuie s-o ntlnesc neaprat.
- De ce? ntreb Sybille.
- Am vzut-o de multe ori la televizor. S pune lucruri
carerm i plac foarte mult. Tocm ai am nceput s studiez
predicatorii, nu tiu prea multe despre ei, dar pun pariu
c reverend G race e altfel dect toi ceilali.
- E altfel dect to a t lum ea, spuse Sybille cu rceal.
De ce te intereseaz predicatorii?
- C a s vd cum snt i dac ar trebui s-i ascult
sau nu. C aut tot ajutorul pe care-l pot obine.
- Am putea s stm de vorb o dat d a c vrei, zise
Lily. M iercurea snt n Fairfax ca s nregistrez em i

465

siunea de sear. Am putea s ne ntlnim atunci, numai

noi dou.
- Mi-ar face plcere, spuse Sophie.
- U nde lucrezi? o ntreb Sybille.
- La E & N. E o reea de televiziune prin cablu...
- tiu ce e.
Cu chipul c a o m asc, S ybille se n toarse spre
Valerie.
- Deci i tu lucrezi acolo.
- Da. Lily a spus c o s ne arate puin oraul
Graceville. Ne nsoeti i tu? A vrea s stm de vorb
puin.
- Ah, da, Sybille, vino i tu, te rog, spuse Lily. tii
mult mai multe lucruri despre ora dect mine.
- Tu rspunzi de tot? ntreb Sophie.
- Nu. Eu n-am absolut nimic d e-a face cu treburile
astea. De ele se ocu p un consiliu director care m
a ngajeaz s produc emisiunile lui Lily. Nu tiu chiar att
de multe lucruri cum i nchipuie Llly, dar o s v spun
ceea ce tiu, zise e a i ntoarse spatele bisericii, unde
atepta Bassington. Am cteva m inute libere.
- Ah, m bucur att de mult, e mult mai plcut cnd
eti i tu, zise Lily ncntat i toate patru pornir pe
poteca lat.
- Peste tot vor fi grdini, spuse ea artnd n stnga
i n dreapta. Grdini, copaci, un lac mic, ar trebui s
vedei desenele, snt att de frum oase.
P oteca se ramifica, ntr-o parte ducnd spre o par
care, n cealalt parte, spre ora.
- i drept nainte e strada principal.
- A c e la e hotelul, spuse Lily, plcndu-i rolul de ghid.
Strada principal va duce direct la el, num ai c la jum
tate se desparte pentru a ocoli piaa. De o parte i de
alta a strzii principale i n jurul pieei or s fie m a
gazine i re s ta u ra n te /d o u cinem atografe, cteva locuri
de recreere, piaete cu bnci i fntni i, bineneles,
grdini...
- C e fel de locuri de recreere? ntreb Sophie.
- Ah... popicrii, bingo, sli de jocuri video, doar

466

dou...
- Jocuri video? ntreb Sophie. Dar n-ar trebui s fie
un ora religios? Un fel de refugiu?
Lily roi.
- R everendul Bassington zice c e im portant s ne
ngrijim i de nevoile lumeti ale oam enilor, nu numai de
cele spirituale, pentru c trebuie s concurm cu atrac
iile lumii exterioare. Reverendul Bassington tie mult
mai multe despre lume dect mine i e un om foarte
bun...
- C ine e?
- Preedintele fundaiei. Biroul lui e n casa aceea,
spuse Lily, artndu-le, iar Sophie se uit la casa cea
alb i frum oas cu verand. Terenul de golf va fi n
spatele ei, spuse Lily apoi. i unul n miniatur, de ase
m enea, un lac m are pentru plimbri cu brcile, not i
schi nautic. Cai acolo, lng zona de picnic; grajdurile
acolo, iar de cealalt parte a terenului de golf, de-a
lungul lui, vor fi case pe care* oam enii le vor putea
cum pra.
- Ambiios, spuse Sophie. Snt extrem d e im presio
nat. Cte case vor fi?
- Nu tiu nc. Nu cred. c s-a hotrt.
- Cte cam ere va avea hotelul?
- Nu tiu.
- Cinci sute, spuse Sybille.
- D oam ne, un adevrat ora, zise Sophie. Ct cost
aa ceva?
Lily cltin din cap.
- Nu tiu. D epinde de ct ne trimit oam enii. Nu pu
tem construi dac n-avem bani. Sybille e la curent cu
planurile.
S ophie se ntoarse spre. Sybille, ridicnd din sprncene.
- Pentru faza iniial, do u sute cincizeci de mili
oane, spuse Sybille. i-am spus, Lily, dar nu-i place s
te gndeti la bani.
- A a e, prefer s m gndesc la oam eni.
Buzele lui S ophie m im au cuvintele do u sute cinci

467

zeci de milioane.
- D oar nu primeti toi banii tia din donaii.
- Ah, ba da, ai rm ine surprins, zise Lily. Dar n
m are parte vin de la cei care mi scriu. E atta buntate
n sufletele oam enilor. n totdeaun a am tiut c exist,
dar, totui, s ai d o vad a acestui lucru n fiecare zi;., m
face s m simt ciudat. B ucuroas, dar puin speriat,
uneori.
Surprinse privirea de avertizare a lui Sybille, n ce
puse s intre n chestiuni prea personale, i tcu brusc.
- Am dat i eu bani astzi, zise Sophie puin jenat.
D up predic, atunci cnd vorbeai despre visurile tale n
legtur cu Graceville... niciodat nu dau, s tii. Adic,
de obicei snt im un la astfel de ndem nuri.
- A fost m om entul potrivit pentru a da i ai fcut-o
pentru o cauz bun. M ulum esc, zise Lily zm bind.
Ea i S ophie o luar nainte pe strada principal,
stnd de vorb, iar Valerie i Sybille rm aser n urm,
pstrnd o anum it distan.
- - Ai vrut s stai de vorb cu m ine? ntreb Sybille.
- Da, n legtur cu ce ai spus acum cteva luni,
d up m oartea lui Cari. Mi-ai spus c-l vzusei la N ew
Y o rk cu nite p e rs o a n e d u b io a s e , d e lo c genul de
o a m e n i n a c ro r c o m p a n ie te -a i fi a te p ta t s-l
ntlneti. A vrea s-i vd pe aceti oam eni, speram c
poi s-m i spui mai m ulte despre ei.
- Nu-mi am intesc s fi spus aa ceva.
Valerie se opri.
- Nu-i aminteti?
- E adevrat c m -am ntlnit cu Cari de vreo dou
ori la N ew York, dar, persoane dubioase? Zu, Valerie,
parc ai fi citit nite cri poliiste de proast calitate.
- Sau tu le-ai fi scris, spuse Valerie.
Sybille i ntoarse capul brusc.
- C e-nseam n asta?
- C nscoceti lucruri pe m om ent. Ori ai fcut-o
prim a oar ori acum . Mi-ai zis...
- Nu m face m incinoas! Ai mai fcut-o i altdat
i i-am spus...

468

Se ntoarse ca pentru a se deprta, dar apoi o privi

din nou.
- Nu i-am spus niciodat c l-a fi vzut pe Cari cu
nite p ersoane nici dubioase, nici altfel, nici la N ew
York, nici n alt parte. De ce-ai venit azi aici?;
- Am venit cu Sophie, zise Valerie surprins. Voia
s-o cunoasc pe Lily.
Sybille cltin din cap.
- Nu cred. Ai venit pentru c ai avut ceya n minte.
- Sybille, nu toat lum ea com ploteaz ca tine. Am
venit pentru c m -a invitat prietena mea.
Eu n-am vrut s vin deloc, dar n-o s vorbesc de
spre asta." De fapt, chiar i fusese groaz de ntre
vederea aceea; nu voise s se ntoarc la pdurile i
cm purile pe care le iubea i s tie c era doar n
trecere. N-am vrut s vin i acum nu mai vreau s plec,
dar n-o s vorbesc despre asta.
- i, ntr-adevr, am ceva n minte, spuse ea puin
m isterioas, din m om ent ce era evident c pe Sybille o
ngrijora ceva. Vreau s-i vorbesc nc de cnd... de
vreo dou luni.
- De cnd ce? C e s-a ntmplat? ntreb Sybille uitndu-se la ea. Spune-m i. tii c m intereseaz.
Pornir din nou, apropiindu-se de Lily i de Sophie,
care aju n sese r n ca p tu l strzii i stteau n faa
hotelului.
- De cnd cei de la C S TN mi-au adus raportul, spuse
Valerie.
Nu voia s vorbeasc despre acel lucru, dar, dac
tot ncepuse, se gndi s o fac pn la capt, dup
care avea s o ia pe S ophie i s plece.
- Era ap n rezervoarele avionului i Cari n-a fcut
verificrile dinaintea decolrii. Asta a fost tot ce-au des
coperit. Eu ncerc s aflu mai multe.
- Asta a fost-tot? Nim ic altceva? ntreb Sybille, iar
cnd Valerie ncuviin, adug: Atunci, tu de ce faci pe
detectivul?
- Pentru c nu cred explicaiile lor, exist nc prea
multe ntrebri. De asta voiam s stau de vorb cu tine.

469

- Nu-m i vine s cred c faci asta. De ce nu renuni?

Ai o explicaie, de ce nu-i ajunge?
- D eoarece Cari cred ea c cineva a um blat ia avion.
- A um blat la avion? C um ar fi putut... De unde tii?
- Mi-a spus el nainte s m oar.
- A dic a crezut c cineva a pus ap n rezervoare
ca s-l fac s se prbueasc? Cei de la C STN tiau
c a spus asta?
- Le-am zis. Dar se pare c n-au luat treaba asta n
serios.
- D ac n-au fcut-o ei, n-ar trebui s-o faci nici tu.
- Asta eu trebuie s hotrsc, Sybille. i am hotrt
s-o iau n serios.
- Nu-mi nchipui de ce. Ai attea alte lucruri pe cap,
nu-[ aa, acum c lucrezi sub Nick?
n voce i se strecurase venin. Trebuie s-o las balt,
i spuse Valerie. Nu pot s stau de vorb cu e . Se
uit n spatele lui Sybille, la pm ntul scurm at de bul
dozere i la copacii dezrdcinai i stivuii ntr-o parte,
gata s fie ridicai.
- C e pcat c a trebuit s distrugi atia copaci.
Sybille i arunc o privire ncrcat" de furie. Cum
n drzn ea s o critice? Trase adnc aer n piept, i cnd
vorbi, vocea i era foarte m ieroas.
- Presupun c i-e dor de copaci, acum cnd locu
ieti n Fairfax. E o suburbie att de ordinar. C e-ar fi s
vii o dat pe la ferm a M orgen? Mi-ar face plcere s-i
m prum ut un cal. Snt convins c o s gseti unul
care-i place i ai putea s clreti ct...
Tcu n clipa n care i vzu privirea care arunca
flcri.
- Oricum ar fi Fairfax, nu-i att de ordinar ca mintea
ta i-mi las un gust mult mai plcut n gur, zise Valerie
cu dispre, dup care se deprt, lsnd-o pe Sybille n
mijlocul drumului.
- Valerie, tocm ai i vorbeam lui Sophie despre hotel,
zise Lily cnd o vzu venind lng ele. O s fie extraor
dinar, o s aib chiar i o sal de bal...
- i patru sli de conferine, spuse Sybille alturn-

470

du-li-se i zm bindu-i lui Valerie, ncntat c i atinsese o

co ard sensibil. i cincizeci de csue n spatele cl
dirii principale avnd fiecare cte do u dorm itoare.
- Nu aju nsesem la csue, spuse Lily. i o s avem
grdini i n c un lac mic i o mulime de copaci noi. Se
uit n fug la Valerie, dar cnd i vzu expresia de pe
chip, o privi mai struitor.
- Vrei s plecm ?
- Da, spuse Valerie. D a c ai vzut destul.
- D ar am fi putut s lum m asa m preun! exclam
Lily. A putea s prepar ceva la mine. Am o cas m inu
nat n Culpeper, spuse e a entuziasm at.
- Nu astzi, zise Sybille. S ptm na asta o s vor
beti n faa a do u grupuri, trebuie s te pregteti.
- Ah, Sybille, m car de data asta...
- M tem c nu se poate. tii ct de mult trebuie s
m unceti la fiecare predic.
- Da, spuse Liiy cu o voce sczut.
- O s venim alt dat, zise Valerie cu greu.
Era att de dornic s plece, nct abia putea s stea
linitit.
- O s-te sunm s fixm o ntlnire pentru m asa de
prnz.
*
- Ah, da, v rog, spuse Liiy, luminndu-se la fa.
M -am simit att de bine. Nu prea stau de vorb cu
m ult lum e n afar de Sybille, snt att de ocupat...
S e n torseser pentru a parcurge drum ul napoi.
Valerie o luase nainte. Sybille rm sese n urm.
- N-ai prieteni? o n treb Sophie pe Liiy. Nu te ntlneti cu brbai?
- Pi... bineneles c am prieteni. Toat lum ea are
prieteni. Dar nu m ntlnesc cu brbai.
- Nu? Deloc?
- Nu, nu pot. Rudy mi spunea, cineva cu care am
lucrat odat, un alt preot, mi spunea c trebuie s fiu
virg in, s d au un exem plu de puritate i d e per
feciune. i s predic cu un fel de spiritualitate pe care
n-a avea-o dac a... duce o via sexual, zise ea

471

foarte ncet. Zicea c, d a c snt virgin, oam enii n-or s

se gndeasc la m ine ca la o rival, ci doar or s m
iubeasc. i, tii, o dat am fost aleas de Dum nezeu
s supravieuiesc cnd a fi putut s mor, i e cam
acelai lucru, nu crezi? M na Dom nului m -a salvat, nu
mai m na Domnului m poate atinge.
S ophie ascult ritm icitatea care i se strecurase n
glas i se cutrem ur uor.
- Probabil, m urm ur ea, gndindu-se c ar fi trebuit
s spun ceva, d u p care m erser n tcere pn la
biseric, unde se desprir.
Sophie cltin din cap cnd se ndrept m preun cu
Valerie spre parcare.
- Un lucru extrem de straniu, zise ea, dup care se
uit la Valerie. T e simi bine?
- Da. Am prut suprat?
S ophie pufni.
- Nu-i cuvntul potrivit. G ata s striveti pe cineva cu
clciul. Pe Sybille, presupun. C e s-a ntmplat?
- M -a invitat s clresc, s m prum ut unul din caii
ei.
*
.
- La propria ta ferm a?
- Nu-i a m ea.
- tiu, dar a fost, i n-a trecut prea mult vrem e...
Cum a putut s...
,
- Hai s nu mai vorbim despre ea, Sophie. Ce ncepusei s spui? Ce-i att de straniu?
- Ah, pi, Liiy. Cnd e n biseric, n m ausoleul la de
m arm ur pe care ei l num esc altar, m face s m simt
de parc a fi tulburat i a avea nevoie de ajutor, i
num ai D um nezeu tie c uneori chiar aa e, i c m
poate ajuta pentru c nelege multe i are idei bune. Pe
urm, spune ceva care-m i d senzaia c ea e cea carie
are nevoie de ajutor i c eu snt m am a ei sau, cel
puin, sora m ai m are, care ar trebui s aib grij de ea
pentru c e att de tnr i un pic aerian. Apoi i d
im presia c ar fi rtcit sau ntr-un fel de trans. N-are
prieteni sau rude i se convinge singur de toat ches

472

tia asta, pentru c eAtot ce are. Pare att de inocent.

Vulnerabil. M rog. nelegi ce vreau s spun?
- Da, zise Valerie. C red c tocm ai de-asta are atia
ad ep i. A lt d a t c re d e a m c predicatorii brbai se
bucur de cel mai m are succes, pentru c snt ca nite
reprezentani ai lui lisus i c asta caut oam enii. Dar
Liiy i face pe oam eni s vrea s-o ajute i n acelai timp
s cread c ea i ajut pe ei. E foarte personal, e
aproape...
Fcu ochii mari cnd i veni o idee.
- C a o csnicie. O relaie n dou sensuri, nimeni nu
e pasiv; toi d au ' i prim esc n acelai timp. E ceva
incredibil de puternic. M ntreb dac nelege asta cu
adevrat. P cat c e att de d epend ent de Sybille. Ai
aflat ce-ai vrut?
- Puin. Ar trebui s verifici finanele ca" s-i dai
seam a ce se ntm pl cu adevrat. Sybille e o vrjitoare,
nu?
Valerie ncuviin, gnditoare.
- Probabil.
- Tare mult voia s tie ce urm resc. M -ntreb ce-ar
fi fcut d ac i-a fi spus c fac cercetri pentru o em i
siune special legat de predicatorii TV.
- Ar fi luat-o pe Liiy i ar fi disprut, presupun. Nu-i
plac ntrebrile legate de c eea ce face. Crezi c Les
vrea cu adevrat s fac em isiunea asta?
- C ine tie? Facem cercetri pentru fiecare em isiune
pe care se hotrte s-o realizeze. De ce? Ai vrea s
lucrezi la ea?
- S-ar putea. Dar a vrea s-o scriu i s-o prezint
du p ce cercetm m preun. Nu crezi c am alctui o
echip bun?
- Senzaional. T e-a invitat Les s urci treapta spre
redactor i reporter?
- Nu nc.
- Mult noroc, i spuse S ophie aezndu-se la volan,
dup care scoase m aina din parcare. Nu tiam c
avem nevoie de n c un redactor i reporter.

473

- Nici Les nu tie.

Sophie ncepu s rd.
- Dar o s-i spui tu. Bravo. S-m i zici dac am cu ce
s te ajut.
- E cam devrem e s stau de vorb cu ei, continu
Valerie. D up nti ianuarie, cnd o s m plinesc ase luni
de cnd lucrez aici, s-ar putea s-o fac. i atunci poate c
o s-Ji cer ajutorul.
n va s aib rb d a re . n va m ulte lucruri, dar
acesta era primul: s se gndeasc la pasul urm tor i
s pregteasc totul, pentru el, n loc s se arunce cu
capul nainte n orice lucru care i atrgea atenia, aa
cum fcea alttdat. De fapt, n c e p e a s o intereseze
noul ei stil de via. Prietenia lui S ophie i era de ajutor.
Deja folosea aparatura i biblioteca la fel de uor i
cu tot atta pricepere cum altdat obinuia s taie flori
din ser. Mai tot tim pul lucra la un com puter care i
perm itea s ad u c pe ecran tot felul de informaii din
enciclopedii, ziare, reviste i sute de cri de specialitate
fr s se ridice de la birou. A duna m ateriale i scria
rapoarte care depeau cu mult rezum atele care i se
cereau. Cnd considera c un subiect nu era bun pentru
Dezvluiri11, raportul ei era scurt i superficial. Dar cnd
gsea unul care o interesa, scria un raport com plet, cu
liste ale celor care trebuiau intervievai, cu locurile care
trebuiau vizitate, care din birourile E&N trebuiau folosite
i care era ideea principal a reportajului.
Scria duzini de rapoarte, pe care i le trim itea lui Earl
i acesta i le trim itea lui Les, care discuta multe din ele
cu Nick, dar Valerie nu lua parte la acele discuii, aa c
nu tia care era soarta sugestiilor ei.
- M car ar putea s-i spun dac le arunc sau nu,
zise Sophie. Lui Les i lui Nick nu le st n fire s fie
nepoliticoi.
- P oate se tem c o s scriu unele i mai lungi
dac-m i m ulum esc i nici unul dac m critic, spuse
V alerie zm bind.
- Dr trebuie s-i pese ce se-ntm pl cu ceva la

474

care ai lucrat mult tim p,Jnsist Sophie.

V alerie ncuviin. i psa. Dar era mai im portant
pentru ea faptul c scria acele rapoarte, pentru c era
att de bucuroas s descopere ce putea s fac. Nu-i
ven ea s cread ct plcere i oferea faptul c fcea
ceva i fcea bine. M intea i se ntindea, ca o pisic, i
se trezea. i, n curnd, n ciuda constrngerilor unei
slujbe cu program com plet, cu care nu se obinuia
deloc, descoperi c se sim ea chiar foarte bine.
N u p u te a s v o rb e a s c d e s p re a c e s t lucru cu
Rosem ary, care i fcuse prietene n cartier i i' p e
tre c e a tim pul cu ele, am intindu-i de glorii ale altor
vremuri.
A vrea s pot vorbi cu Nick, i spuse ea ntr-o zi
de decem brie. El ar nelege, ntotdeauna a simit aa.
Eu nu mi-am dat seam a pn acu m f
D ar nu avea ocazia s stea de vorb cu el, din
m om ent ce doar se salutau cnd se ntlneau pe cori
doare. Toi tiau c Nick cltorea mai mult ca oricnd i
c, atunci cnd venea acas, i petrecea mai tot timpul
n biroul lui cu principalii colaboratori.
M i erau dou zile pn la Crciun i cei patru m em
bri ai departam entului de cercetare de la E&N luau cina
n jurul unei m ese mari, rotunde, aranjat pentru cinci
persoane, la La B ergerie din oraul vechi al Alexandriei,
Aa d d ea Earl o m as de Crciun pentru colegi i era
cuprins de nostalgie, la fel ca n fiecare an.
- N e-a pus s m uncim ca nebunii, mai mult dect am
muncit, vreodat nainte i i-am mulumit c ne-a' dat
ansa s-o facem . D oam ne, acum doi ani, doi ani i
jum tate, pard s fi trecut mult mai mult.
- Sau mai puin, zise Barney Abt. Cei mai scuri doi
ani i jum tate din viaa m ea.
- i frumoi, spuse Sophie. Crciun fericit, adug
ea apoi, ridicndu-i privirea cnd apru Nick, care se
a e z pe al cin cilea scau n . V o rb e a m desp re n c e
puturile lui E&N.
- N-ar fi Crciunul d a c n-ai face-o, spuse el zm -

475

bind, dup care ridic paharul de vin, care fusese deja

umplut. Srbtori fericite i un An: nou linitit, sntos i
prosper.

ncepur s-i am inteasc apoi de un incident care

avusese loc dem ult la E&N i Valerie se uit la ei. Erau
relaxai i se sim eau confortabil i excelent m preun.
n tim p ce m ncau aperitivele i supa, discutar de
spre televiziune.
- aptezeci la sut din pia, spuse Earl. Asta e
bnuiala m ea, cablul o s fie n aizeci i cinci de mili
oane de case, nu? Peste cinci ani. D ar nu-i de-ajuns,
oam eni buni. Ar trebui s ajungem la nouzeci, nou
zeci i cinci la sut.
- D ac i atragem pe tineri, o s reuim i asta, zise
Nick. D a c 'o r s com ande cablul pentru noile lor case
sau apartam ente la fel d e autom at cum com and apa,
gazele i telefonul, s-ar putea s ajungem la nouzeci la
sut sau chiar mai mult.
- D-le ce vor, zise Barney. E un vechi principiu n
lum ea spectacolelor.
Sophie i arunc o privire lui Nick.
- Le dm ce vor brbaii, zise ea i Nick rse.
- S ophie i cu m ine nu sntem de acord n privina
asta, i spuse el lui Valerie. Anul trecut am schim bat
schem a de program e ca s atragem mai muli tele
spectatori brbai, pentru c agenii de publicitate i
prefer, am adugat trei docum entare istorice i o em i
siune special despre arm e i una despre vntoare,
spuse el zm bind. Toate num ai pasiuni ale brbailor.
- Discriminare a sexelor, spuse S ophie.^La fel a
zice i dac v-ai axa pe prezentri de m od i docu
m entare despre tricotaje i bigudiuri.
- neleg, zise Nick. Dar n-am nclcat nici un prin
cipiu moral, dac fem eile ar vrea s urm reasc un
d o cu m e n tar des p re rzboaiele navale, ar putea s-o
fac. L-au urmrit pe cel despre patru sute de ani de
sclavie. D oar nu crezi c am sczut nivelul program elor
cu asta, nu?

476

- Nu. Dar, pur i simplu, nu-mi plac presupunerile.

- Problem a e c nu snt presupuneri, ci realitate.
Exist un public diferit pentru emisiuni diferite. A dev
ratul truc e s atragi telespectatori diferii fr s te
cobori la cel mai sczut nivel. Nu cred c ne-am cobort.
- tiu, spuse Sophie. Am zis i eu aa.
- De fapt, aspectul masculin i feminin aduce agenii
de publicitate? ntreb Valerie, care tcuse de atta timp,
nct ceilali rm aser surprini cnd o auzir. C redeam
c vrsta, venitul i educaia.
- A a e, spuse Nick. Dar agenilor de publicitate le
mai plac i brbaii.
- Ei snt marii cum prtori, spuse Earl. Fem eile
cum pr detergent, cear pentru podea i aspirin, nu
vezi multe cum prnd maini, maini de tuns iarba i
polie de asigurri.
Valerie i ntlni privirea lui S ophie i am ndou n ce
pur s rd.
- Ei bine, fem eile necstorite ar putea s-o fac...
zise Earl i fu salvat de apariia chelnerului care le
aduse urm torul fel de m ncare.
D up aceea, conversaia varie de la politica statului
Virginia la alegerile prezideniale care urmau s aib loc
anul urmtor, tulburrile din Orientul Mijlociu, costurile
biletelor de avion, scandalul din jurul lui Jim i Tam m y
B akker i o posibil ediie special despre predicatorii
TV, d ac oam enii de la cercetare gseau ceva d e o
sebit. S ophie se uit la Valerie, ateptnd ca aceasta s
spun ceva despre Liiy i Graceville, dar ea nu o fcu.
Valerie tcu tot restul cinei, plcndu-i atm osfera cald
din jur i simind c fcea parte din ea.
- V rea cineva s fie condus acas? ntreb Earl
m pingndu-i scaunul n spate du p ce i bu a treia
ceac de cafea.
li urm ar i ceilali exem plul i ncepur s se ridice.
- Valerie, poi s V ia i rmi puin? zise Nick.
- Bineneles, spuse ea, rezem ndu-se de sptar.

477

Nick le spuse la revedere celorlali, du p care i

relu locul. Stteau unul n faa celuilalt, avnd ntre ei
pahare, ceti de cafea i ervete mototolite. Nick i fcu
sem n chelnerului i mai c om and un coniac.
- Valerie?
- Da, m ulum esc.
Apoi fu linite. Nick se ls pe spate, deprtndu-se
de m as i aezn d u -se picior peste picior. V alerie
sttea dreapt, privindu-l cu sprncenele uor arcuite.
Nick lu paharul de coniac care i fusese pus n fa i
sorbi din el.
- Les ar fi vrut s-i spun treab a asta, dar a trebuit
s plece din ora dup-am iaz i n-o s se ntoarc
dect dup nti ianuarie, aa c i-am spus c o s-i zic
eu. V oiam s afli ct mai curnd.
Ea inea paharul de coniac n palm i atepta, intuindu-l cu privirea.
- Nu i-am ignorat rapoartele, Les le are pe toate i
la cteva "din ele se lucreaz pentru nite posibile pro
gram e. Ar fi trebuit s-i spunem mai devrem e, mi pare
ru c n-am fcut-o. Sntem prea ocupai, dar bnuiesc
c ai rem arcat i tu asta. Adevrul e c mi... lui Les i
mie ne place ce faci, ne plac ideile tale i felul cum le
mbini. Tot ce ne-ai trimis a fost gndit, inteligent i plin
de im aginaie. Uneori te avni prea mult, exist lucruri
pe care nu putem s le facem , din motive legale sau
financiare, o s discutm despre toate treburile astea
cnd o s ne ntlnim cu toii i atunci o s nelegi care
snt barierele cu care ne confruntm .
Se n drept i i schim b poziia picioarelor, de
parc acele cuvinte form ale l-ar fi fcut s se simt
incom od. Privirea ei calm prea s-l trag spre ea, ca
i nem icarea ei perfect, att de diferit de neastm prul de altdat. Att de schim bat, i spuse el, ca de
fiecare dat cnd i citise rapoartele n ultimele cteva
luni cu o uimire crescnd. Att de imprevizibil schim
bat.
- Am vrea s facem o schim bare la Dezvluiri",

478

spuse el. C otele d e audien snt bune, dar am vrea s

fie mult mai bune. n cazul sta, a d u g el zm bind, am
vrea s creasc num rul telespectatoarelor. Dorim s
a d u g m o p re z e n ta re a u nei p e rs o n a lit i, c e v a
asem ntor cu ce face revista P eople att de bine. Din
politic, divertisment, afaceri, sport... nu vrem dect ca el
sau e a s fie fascinant dintr-un motiv sau altul. nc
n-avem un titlu i nici un form at final, astea se vor pune
la punct cu tine, sperm . Pentru c vrem s:o faci tu.
Valerie se aplec n fa.
- S-o prezint?
*
- Tot. S proiectezi, s faci cercetri, s prezini. V a
trebui s discui despre subiecii alei cu cei din co
misia de selectare, la edinele creia mai iau i eu
parte din cnd n cnd, iar avocaii notri vor trebui s-i
citeasc scenariile, dar, altfel, em isiunea i aparine.
Poi folosi echipa de la cercetare, dar probabil c nu vei
avea nevoie de ei. C el puin la nceput ar trebui s te
poi descurca singur.
Ea se ncrunt.
- Nu-m i dai oam eni?
- O s ai un regizor din echipa care realizeaz
Dezvluiri".
- Nu-i de-ajuns. aisprezece minute n fiecare sptm n...
- S cuz-m , nu i-am spus, vor fi doar patru minute.
Att putem scoate dintr-o or n...
- Patru minute? Din toat ora mi dai num ai patru
minute?
- Am ncercat s scoatem mai mult, dar n-am putut.
D ac faci ceva foarte bun, o s ne mai gndim i poate
o s mai m odificm ceva.
- Ai putea m odifica de-acum . S fie zece minute; tot
n-ar fi suficient, dar cel puin a putea avea o oarecare
profunzim e.
- Valerie, hotrrea s-a luat. Din start, Les i cu mine
nu oferim o secven de aisprezece m inute cuiva care
n-are deloc experien n scrierea i prezentarea unei

479;,

emisiuni. i n felul sta vrem s fie structurat ora. O s

mai discutm despre asta peste cteva luni, du p ce o
s ari ce poi s faci cu tim pul pe cre-l ai.
- Ai luat hotrrea fr mine, spuse ea cu rceal.
L fel de rece, Nick i zise:
- Program m o secven de personalitate n cadrul
em isiunii Dezvluiri", nu debutul unei v e d ete hollyw oodiene. i o s realizm cele patru minute, indiferent
d ac o s-o faci tu sau altcineva.
Urm un m om ent de linite.
- Snt chiar patru? ntreb ea.
- Nu chiar, a vrea s fi fost.
El i rem arc schim barea din glas. Nici un acces de
furie, i spuse, slav Domnului! Era, evident, la fel de
arogant ca ntotdeauna, dar el tot voia s vad ce
putea s fac din em isiunea aceea, atta tim p ct i
putea stpni nervii.
- O s scrii o introducere i o ncheiere care or s
intre n cele patru minute. D epinde de tine ct de lungi
vor fi.
- Cte cinci secunde fiecare, spuse ea deodat i
am ndoi ncepur s rd.
- D ac reueti s faci o introducere de cinci se
cunde, s ne nvei i pe noi, spuse Nick. Presupun c
asta n seam n da.
-D a .
S e sim ea mai bine i ncepu s-j dea seam a c ar
fi putut rata ansa com plet. E o ans pentru care muli
oam eni ar da orice.
- i m ulum esc, Nick, zise ea. mi pare ru c mi-a
trebuit atta pn s-o spun. Aveam de gnd s te rog
s-m i dai o em isiune, e mult mai bine cnd i se ofer.
El zmbi.
- Nu era nevoie s m rogi. Tot ce-ai scris ne-a
convins c poi s faci treaba asta. Ai ctigat-o prin
propriile puteri.
- i m ulum esc, zise ea iari.
Am ctigat prin propriile mele puteri", i spuse

480

apoi n sinea ei. Acele cuvinte obinuite erau la fel de

dulci ca o poezie. Am ctigat prin propriile puteri. Fr
favoruri, fr atenii speciale." Ctigase prin propriile
puteri.
,
Nick ocoli m asa i se aez lng ea.
Bun venit la Dezvluiri", spuse el ncet, doar pen
tru ea, ridicnd paharul de coniac. Abia atept s lucrez
cu tine.

CAPITOLUL 23
Dintr-o dat, e a abia atepta s ajung Ia serviciu n
fiecare zi. R osem ary o ved ea g r b in d u ^ e s fac du i
s se m brace, m ncnd repede i plecnd ct se poate
d e devrem e i deveni ngrijorat.
- Nu te neleg, parc i-ar plcea s lucrezi, spuse
ea, privindu-i fiica struitor. Nu-i firesc. N-ar trebui s
ari att de ncntat pentru o slujb. D ac ar fi un
b rb a t, b in en ele s c ar fi cu totul altceva, dar o
slujb... M ngrijorezi.
V alerie rse i o srut.
- i-am spus totul despre treab asta. Am ceva nou,
ceva ce e num ai al m eu i am ocazia s dovedesc ce
pot s fac, m simt m inunat. Poate ar trebui s caui i
tu ceva asem ntor.
- O slujb? Valerie, nu se poate s vorbeti serios.
C e-a putea s fac? Vrei s spui c snt o povar pen
tru tine? tiu c snt i asta m ngrijoreaz, dar nu
m i-am dat seam a c e att de groaznic, nct s -m rspu i
s... Nu i s-a mrit i salariul cnd i-au dat s faci
em isiunea asta?
.
- Ba da. i nu eti deloc o povar. i nu-i spun s
fa c m m ic .
i puse taiorul.
- Dar cred c exist unele lucruri pe care ai putea s

481

le faci i care ar putea s-Ji ofere bucurii. Nu i-ar plcea

s afli? N-ai vrea s tii ce poi s faci?
- Nu, zise R osem ary simplu. Am aizeci i unu de
ani, tiu deja ce pot s fac, ce-m i place i n-am de gnd
s-o iau de la nceput, ca o adolescent care obine o
slujb la M c D o n a ld s.
- Of, m am , spuse V alerie rznd din nou. Nu cred
c te-ai descurca la M c D o n a ld s. M gndeam la o gale
rie de art sau un m uzeu, i aduci am inte c discutam
s-o fac eu? Te pricepi la art la fel de bine ca mine.
- Ba nu-i adevrat.
- Ei, ap ro ap e la fel de bine. i ai gust, elegan,
farm ec i te pori m inunat cu oam enii. Ai fi perfect
ntr-o galerie.
- A dic s fiu o vnztoare.
Valerie nchise ochii o secund.
- Bnuiesc c asta vreau s spun. Nu-i nimic ru n
a fi vnztoare, s tii, dar, da c te deranjeaz chiar att
d e mult, spune-i consultant artistic. mi sun destul de
prestigios.
Deschise ua de la intrare.
- Ne vedem mai trziu.
- Valerie, nu te supra, dar nu nelegi ct. de greu
mi e. O s m mai gndesc, d a c insiti.
- Nu insist. Era o sugestie,.zise ea i ddu s plece.
- Vii acas la cin? o ntreb Rosemary.
- Da.
- N-ai ntlnire n seara asta?
-N u .'
- Valerie, nu e bine s trieti ca un pustnic. Ar
trebui s iei, s te distrezi, eti tnr i ai nevoie de
cineva care s aib. grij de tine. Eu nu pot s-o fac.
- N -am nevoie s aib grij de m ine cineva, spuse
Valerie. Pot s-o fac i singur. i am o nou slujb, cu
un viitor grozav.
- Muncind, zise Rosem ary cu dispre.
- Pe disear, spuse Valerie i nchise ua cu fer
m itate n urm a ei.

482

V alerie ocoli casa i se urc n m ain. Rosemary

avea s se obinuiasc pn la urm, Valerie trebuia s
se gndeasc la patru minute, patru minute cu care pu
tea s fac ce voia.
Intitulase secvena Fii cu ochii p e ... i lucra la ea
de do u luni, din ziua de 1 ianuarie. Din m om ent ce
avea mai multe idei dect putea produce vreodat, fcu
o list i naint, pentru nceput, comisiei de selecie
doar zece propuneri. Pentru cele care se aprobar, ea
se docum ent i ncepu s scrie scenariile.
N iciodat nu fusese nervoas sub luminile orbitoare,
dar n dup-am iaza acee a era. Cuvintele lui Les i rsu
nau n m inte. Telespectatorii i folosesc telecom enzile
c a p e nite a rm e a u to m a te i te m p u c n trei
s ecu n d e, d ac eti plictisitor." A cea problem nu o pre, o c u p a s e n ic io d at . D ar, acum , pentru prim a o ar,
responsabilitatea era a ei.
- Vrei s relum nceputul? o ntreb regizorul.
r Da, zise ea. Mulum esc.
n totdeaun a fusese o chestiune de mndrie faptul c
nu trebuise s repete nici o parte a unei nregistrri.
Asta-i ultima oar, i spuse ea, dup care ncepu din
nou.

S ecvena lui Valerie ap rea dup al treilea reportaj

din cadrul emisiunii Dezvluiri", prezenat de unul din
reporterii emisiunii. La nregistrare, regizorul de platou
citi introducerea reporterului, pentru ca Valerie s se
poat ghida.
- A cestea snt reportajele sptmnii, spuse el. i
acum , Valerie Sterling ne va spune s fim cu ochii pe
cineva care s-ar putea ca, pe viitor, s cucereasc pri
m ele pagini ale ziarelor.
- Fii cu ochii p e ... S alv a to re S cu tig era, spuse
Valerie, care sttea lng o fereastr, pe jum tate n
toars spre ea, privind la cam er. Ar putea fi un m em
bru al guvernului pe care dum neavoastr nu l-ai ales.
Purta o rochie d e un albastru precum cerul, un
colier i cercei din argint. Fardul i fcea ochii s par i
mai mari, buzele mai pline, cea de jos mai um ed. Prul

483

i era pieptnat n valuri lungi i grele, lsnd s se z

reasc discret cerceii cnd se m ica, iar unghiile i erau
de un rou-deschis. S e ap lec uor n faj, imprimnd
cuvintelor un aer de intimitate.
- Este scund i usciv, aproape de optzeci de ani
sau chiar trecut de aceast vrst i...
- Stai, spuse regizorul din cabina de control. Valerie,
scoate-i colierul.
Ea tiu ce voia s sp un din clipa n care l auzi.
Fir-ar s fie, j spuse e a furioas. Eu tiu mai bine, eu
tiu mai bine. i scoase colierul i l ls s cad pe
jos, lng sca u n .
- Hai s-o lum de la nceput, zise regizorul.
D up aceea, nu mai avu loc nici o ntrerupere i, la
sfrit, em oia care o stpnise dispruse com plet. Dar
reapru o or mai trziu, cnd intr Nick. C ontient de
el, chiar n spatele ei, V alerie se vzu pe ecran.
- Fii cu ochii pe... Salvatore Scutigera. Ar putea fi
un m em bru al guvernului pe care nu l-ai ales. Este
scund i usciv, ap ro ap e de optzeci de ani, sau chiar
trecut de aceast vrst, i ndreptndu-se rapid spre
urm toarea aniversare, un om dinam ic care folosete
lum ea ca birou personal. Are un birou oficial aici, la
N ew York, i un altul la Rom a, dar rareori este prezent
n ele. Pe u scrie Cltorii de parteneriat i chiar cu
acest lucru se ocup, organizeaz excursii d e grup n
orice ar din lume, dar, n ultima vrem e, biroul nostru
de tiri din Orientul Mijlociu ne-a adus la cunotin c
s-ar putea s mai aib o activitate, n um br, ca agent al
unor guverne, organiznd ntlniri politice i econom ice
pe care o persoan, sau chiar mai multe, ar dori s le
in secrete. N um ele lui este Salvatore Scutigera.
- Nu, nu, spuse Scutigera, aprnd pe micul ecran,
mic i uscat ca o m slin m editeranean.
S ttea pe un fotoliu n faa lui Valerie n biroul lui din
N ew York, ntinznd minile ca pentru a arta c erau
goale.
, - Snt un om simplu, mi place s cltoresc, mi
place s-i ajut pe alii s fie fericii. Din cnd n cnd mai

.484

fac un serviciu cte unui prieten. Dar, agent pentru gu

verne? n nici un caz.
Valerie reapru pe ecran, de data aceasta stnd pe
un fotoliu de un albastru-nchis lng fereastr.
- Sal Scutigera s-a nscut la Rom a n anul 1912.
Prinjii lui au em igrat n Am erica cu puin nainte de
primul rzboi m ondial, iar ei a crescut n N ew York City.
Inc de pe vrem ea cnd avea opt ani a ctigat bani din
vnzarea de haine i piese de mobilier aruncate.
- Ei, nu erau chiar aruncate, i spuse Scutigera lui
Valerie. Erau, s-ar putea spune, m prum utate. Ridicate.
Furate. Dar eram nite copii nerbdtori i apelam la
scurtturi. Alte vremuri, alte m etode.
- n ultimul an de liceu el i-a descoperit talentul de
organizator i a nceput s fac diverse aranjam ente
pentru vecinii si cnd acetia voiau s plece n cltorii.
i, n scurt tim p, a fost rem arcat de oam em care lucrau
n dom eniu.
- Ageni de turism, i explic Scutigera lui Valerie n
biroul lui. Ei trim iteau oam enii n diverse locuri, asta se
ntm pla prin anii 2 0 i 30. Uneori i trim iteau n alte
orae, alteori la fundul rului* m pachetai n propriile va
lize de cim ent. Eu n-am fcut niciodat asta. Le-am
spus c nu era genul m eu; eu eram sensibil. Eu doar
trim iteam oam enii afar din ora atunci cnd nu mai
erau dorii. Dar eram tineri i plini de neastm pr. Alte
vremuri, alte cariere.
n fotoliul ei, Valerie spuse:
- Cltorii de parteneriat a luat fiin n 1952, creat
d e trei prieteni din a c e a p e rio a d de n c e p u t. Sal
Scutigera a cum prat prile celorlali doi parteneri ai
si n 1970 i a devenit singurul proprietar al ageniei;
stpn al num eroaselor filiale i ai nenum railor an g a
jai, prieten sau cunoscut al liderilor de guverne i com
panii din cel puin cincizeci i una din ri, unde agenia
sa o rg a n iz e a z excursii, e x p e rt n "arta o rganizrii,
aceast sarcin delicat care unete tot ce este d e
prtat, distant i neverosimil. Birourile noastre din O rien
tul Mijlociu ne-au anunat c una din aceste combinaii

485

everosimile pare s fi rezultat atunci cnd Sal Scutigera

organizat recent o ntlnire n M aroc ntre liderii guveram entali din Statele Unite i patru Jri din Orientul Mij>ciu.
- Nu,aspuse Scutigera adm onestnd-o cu degetul pe
lerie. mi placi, dom nioar, eti sincer i plcut
chiului, dar te grbeti prea tare s fragi concluzii i
rezi c o s fiu de acord cu dum neata.
- N-ai avut nici o legtur cu ntlnirea aceea? l
itreb Valerie cu blndee. '
- O foarte m ic legtur. Aveau nevoie de cam ere
e hotel i de o cam er un d e s se ntlneasc i voiau
a totul s rm n secret. Asta mi-e m eseria, lucrez n
omenrul turismului i nu vorbesc mult. i mi place s-i
c pe oam eni fericii. Asta mi-e adevrata meserie: i
ac pe oam eni fericii.
Din fotoliul ei de lng fereastr, Valerie i ntreb pe
slespectatori.
- Este, oare, Salvatore Scutigera un simplu agent de
jrism ? Sau este un am basador special a crui expeien este de vnzare, m anevrnd din um br pentru a
npini dorinele guvernelor care nu vor ca popoarele lor
tie ce fac? Fii cu ochi pe el.
Se ntoarse apoi pentru a privi spre o alt cam er.
- Snt Valerie Sterling. Voi fi din nou alturi de dum leavoastr sptm na viitoare, cu ochii pe... Stanley
lewell. Pn atunci, din partea noastr, a celor de la
Dezvluiri", mulumim i noapte bun.
n m ica n cpere de editare era linite. Nick i V aerie se ridicar n acelai timp.
- Bine fcut, spuse Nick. mi place cum scrii i cum
ditezi. i eti m inunat pe ecran. Asta nu s-a schimbat.
Ste ore i-au trebuit ca s-l faci s spun toate astea?
- ase.
Radia, att datorit bucuriei de a fi realizat ceva penru prim a oar, ct i datorit laudei lui Nick.
- De fapt, aproape apte. A vea tendina s bat
:mpii.
- Dar l-ai fcut s aib ncredere n tine.

486

- M i-a plcut de el, spuse V alerie ncet, dar e ceva n

neregul. C red c eea ce m i-a spus, dar mai cred i c
totul e o m inciun... sau o denaturare, pentru c nu era
povestea principal.
- Instinctul i spune asta? S au ai observat ceva n
tim p ce erai n biroul lui?
- Instinctul. Nu era nimic de observat, din cte am
vzut. Totul era att de ordonat, nct am im presia c
tocm ai se term inase de fcut curenie nainte s intru
eu. C red c nu era nici m car o am prent.
El i arunc o privire.
- Crezi c ar m erita s-i acordm mai m ult atenie
la Dezvluiri"?
- S -ar putea.
- O s vorbesc cu Les. Ar mai trebui s-i spun ceva?
- C Scutigera n seam n n italian miriapod. i,
uneori, pianjen.
Nick zmbi.
- O s-i spun. Mulum esc.
Ieir din cabina d e editare, pregtindu-se s apuce
n direcii opuse, N ick spre biroul lui, Valerie spre al ei.
Nick, ns, nu voia s se mite.
n lum ina puternic a coridorului, V alerie i zmbi.
- M i-a plcut cum ai neles ce-am vrut s spun cu
am prentele. E foarte plcut s fii neles fr efo rtu ri.,
El i am intea i acest lucru: felul deschis n care ea
i exprim a sentim entele. Nu se mai gndise la asta de
m ult vrem e.
- E plcut, ntr-adevr, recunoscu el. P oate m ai vor
bim alt d at despre asta.
- Poate, zise ea degajat. i m ulum esc c ai fost
aici astzi, ad u g apoi i se ntoarse pentru a porni
spre cabin.
- Valerie, spuse el i e a se ntoarse. C ine e Stanley
Jewell?
E a zm bi din nou.
- Un dresor de lei de la Barnum a n d Bailey. V a
trebui s-m i urm reti em isiunea de sptm na viitoare

487

ca s afli restul.
- O s-ncerc s ajung mai devrem e, a vrea s fiu
de fa la nregistrare, zise el. i chiar o fcu, n fiecare

jok

In a c e a prim sptm n, dup em isiunea lui Valerie

desp re S cu tigera, nu se v zu r deloc. N ick fcu o
scurt cltorie de afaceri, iar Valerie se docum ent n
legtur du viaa lui Stanley Jewell, care, de curnd,
renunase la dresura de lei pentru a deveni casier prin
cipal pentru Partidul Republican.
Dar, mai nti, a d o u a zi d u p em isiunea despre
Scutigera, Les se duse.la biroul ei.
- Bun em isiunea despre Scutigera, zise el. Nu snt
dect cteva problem e.
Ea nchise telefonul.
N ick a zis c a fost bine.
- A avut dreptate. Dar snt i cteva problem e. n
primul rnd, colierul.
- tiu, spuse Valerie. mi p are ru. tiu c argintul
reflect prea m ult lumin, nu-mi nchipui cum de-am
uitat. mi pare ru.
El i ddu colierul. a
- L-ai lsat pe jos. n al doilea rnd, ne-ai lsat s-i
ved em n e n cred e rea o da t . Unii reporteri fa c asta
foarte mult, mai ales la aizeci de minute, noi n-o facem ,
n al treilea rnd, vorbeti prea repede, nu tot tim pul, ci
doar din cnd n cnd. In al patrulea rnd, nu te-ai legat
de afirm aia lui final. C nd a recunoscut c le-a fcut
rost de cam ere de hotel, poate ar fi trebuit s mai pui
accent pe asta. n al cincilea rnd, m i-ar fi plcut cteva
im agini du^ el n copilrie i poate cu zona n care a
crescut. n al aselea rnd...
- M ai d ureaz mult? ntreb ea cu rceal.
Les se rezem de sptar i i ncruci picioarele.
- B nuiesc c o s dureze ct vrei tu de mult. Pot s
termin n cinci m inute... sau ntr-o or, dac e nevoie
s-i explic de ce-m i fac meseria.

tt mi pare ru, spuse e a rigid. tiam c am fcut

488

greeli, tiam chiar i care erau m ajoritatea. Continui s

..nv.
- Da, tim asta, zise Les zm bind. N e-am i ateptat
chiar. i acum ?
- Spune-m i i restul greelilor i eu o s le ndrept,
zise ea degajat. D ata viitoare cnd Nick o s-mi mai
spun c snt bun, a vrea s cred c e sincer.
- A fost. Ai fost bun, ntr-adevr. i o s te descurci
i mai bine. Nu mai e dect o singur problem : nu ne-ai
oferit nici un motiv s credem c tipul sta ar putea
deveni mai im portant. Avem ceva despre el i e inte
resant, dar ce ar putea s fac n aa fel nct s ne
gndim la el, altceva n afar de ceea ce face deja?
P oate c e suficient, dar dac-i aa, de ce? De ce ne-ar
interesa persoana lui? nelegi?
- Da. Probabil c e lucrul cel mai im portant pe care
l-ai spus. Mulum esc.
- Pentru puin, spuse el i apoi fcu o pauz. Nu
trebuie s ari c poi s faci totul singur, s tii.
Sntem aici ca s ajutm .
Ea ncuviin absent. Les vzu c nota ceva. i
punea pe hrtie greelile.
La fel se ntm pl n fiecare sptm n, iar la sfritul
fiecreia Nick ap rea n studio sau n cabina de control,
n tim p ce Valerie i prindea microfonul i verifica su
netul, aezndu-se tcut ntr-un col i urmrind nre
gistrarea.
P arc s-ar fi cunoscut din nou, cu mult mai mult
pruden dect prim a oar. Valerie se trezi gndindu-se
la Nick n tim pul zilei i mult mai des seara, cnd sttea
acas cu Rosem ary, citind sau schim bnd canlele de
televiziune pentru a v e d e a ce f cea concurena. Cel mai
mult se gndea la el noaptea cnd sttea ntins n pat n
cam era ei plin cu m obila din copilrie i se lupta cu
dorinele care i tulburau trupul, num ai atunci, n pat,
cnd nu era captivat de lucru i de conversaiile cu
prietenii i colegii.
Se ntreb d a c l jsea atrgtor pentru c era

489

bogat, pentru c ncerca s retriasc tinereea, pentru

c dorea extrem de mult apropierea unui brbat sau
pentru c era din nou atras de el, din aceleai motive
pentru care fusese prim a oar.
N-o s tiu dect du p ce o s-mi petred mai mult
tim p cu el, i spuse ea. i se pare c asta n-o s se
ntm ple dect d a c o s fac eu s se ntm ple.
Nu o interesau brbaii pe care i cunotea i, astfel,
nu mai ieea seara, d oar d a c nu cum va o n soea pe
Rosem ary la un concert sau la un film. i cum pr
cteva rochii i costum e noi pentru a le m brca la ap a
riiile pe micul ecran. Era foarte bine c avea slujba, i
spuse ea, doar e a i mai ad u c e a satisfacii acum .
Apoi, deodat, se duse n Italia i totul n viaa ei se
schim b.
Bineneles c mai fusese a c o lo de multe ori, ntr:o
via care* acum dispruse com plet. Num ai c acum fu
cu totul altceva. De data aceasta se duse cu Nick.
Nu ncepu aa. E a tia c el urm a s plece n Italia
n iunie, i-o spusese el la sfritul lui mai cnd ieise cu
ea din studio, unde ea term inase de nregistrat o alt
em isiune. Era prim a oar cnd i spusese c pleca, dei
fcea cte dou, trei cltorii scurte pe lun, poate chiar
mai multe, despre care ea tia.
- O s pierd vreo do u emisiuni de-ale tale, i spuse
el. mi pare ru.
- i mie, zise Valerie. M obinuisem s tiu c eti
acolo, dincolo de lumini. M ntreb ce o s fac diferit
d ac tu o s fii plecat.
- Eti sigur c o s-o faci?
Ea ncuviin.
- C red c to t cee a ce facem e influenat de per
soanele care asist.
El i nl sprncene.
- Crezi c oam enii jo ac teatru ntotdeauna pentru a
face pe plac unui public?
V alerie se gndi la Sybille.
- Unii jo a c teatru tot timpul, spuse ea gnditoare,

490

indiferent cine e de fa. Dar am vrut s spun c ne

schim bm m odul de a ne com porta n funcie de cei
care ne privesc i de c e e a ce credem, c ateapt per-
soanele respective. Felul cum vorbim, dac folosim sau
nu cuvinte sau idei com plicate, ct de mult gesticulm...
i mai multe, probabil. Intr-un fel, sntem ca nite ca
m eleoni.
- Dar nu tii sigur c snt de fa, nu poi s m vezi
n colul m eu s a u n cabina de control. D ac a pleca la
ju m tatea program ului?
- A crede c s-a ntm plat ceva pe undeva, pentru
c eti prea.politicos ca s pleci din orice alt motiv.
El rse uor.
- Nu-i un rspuns la ntrebarea m ea.
- N -ar avea im portan dac ai pleca sau nu. Im por
tant e c eu cred c tu eti acolo. De a c eea unii oam eni
nu suport s fie singuri, nu tiu cum s se com porte
d ac nu trebuie s se gndeasc la faptul c i privete
cineva.
N ick o privi cu atenie. Se gndi la Sybille.
- O idee interesant, zise el. Abia atept s-i vd
nregistrrile cnd m -ntorc.
- Eu abia atept s le vd im ediat dup ce le fac,
spuse ea i se desprir zm bind.
Nick plec n Italia n prim a sptm n a lunii iunie.
Nu mai fusese niciodat acolo. Intenionase s-l ia pe
C had, dar, chiar cu o sptm n n urm, cnd se sfrea
anul colar, un 6oleg de clas l invitase la reedina de
var a familiei lui, n Verm ont, unde puteau s noate, s
clreasc i s um ble prin pdure.
- A vrea s le fac pe am ndou, spuse C had su
prat n timpul cinei. Cum se face c lucrurile se ntm pl ntotdeauna n acelai timp? V iaa nu e dreapt.
- Probabil c nu, zise Nick serios. E la fel de greu i
pentru mine, s tii, pentru c i eu a vrea s le faci pe
am ndou.
- Atunci de ce nu putem s m ergem n Italia n iulie?
- Pentru c am ntlniri n trei orae i nu pot s-o

491

am n pe nici una. A fi vrut s-o pot face. O s m ai am

i altele n cursul anului, ce-ai zice s m nsoeti la
Londra n septem brie?
- ncep coala, spuse C h ad trist. D up cum stau
lucrurile, n-o s-mi aju ng viaa s fac nici m car o
sutim e din c eea ce vreau.
*
N ick rse.
- innd cont c abia ai mplinit doisprezece ani,
cred c ai tim p s faci m ult mai mult dect att. Cum
crezi c m simt eu, la vrst m ea naintat?
C h a d l studie.
- Btrn, presupun. Nu mai iei att de mult ca n a
inte i nici nu mai vorbeti despre o alt cstorie. O s
cresc pn la cap t fr o m am .
Tcur, gndindu-se am ndoi la m am a pe care C had
o avea, totui.
- Adic, o m am care s fie aici. Spunndu-m i s-mi
fac ordine n cam er, la ce or s vin acas i lucruri pe
care n-am voie s le fac.
- i spun eu toate astea, zise Nick ncet. i Elena. i
M anuel.
- Sigur, spuse C had concentrndu-se pentru a face
o piram id din bo ab e de m azre n mijlocul farfuriei. E-n
regul, tat, zise el n cele din urm , ridicndu-i privirea
i zm bind. Nu vreau s te grbeti s faci ceva ce nu
trebuie, probabil c ai face o greeal ngrozitoare. Mai
ateapt unsprezece ani, ca s fii sigur.
N ick izbucni n rs. .
- i m ulum esc foarte mult, s-ar putea s-o f a c ...
- Exact de asta m i-era team .
- S au s-ar putea s n-o fac, spuse N ick uitndu-se la
fiul lui. i am inteti de Valerie Sterling? Am luat m asa cu
e a ...

- n M iddleburg. n ziua cnd am fost la biseric.

Bineneles c-m i am intesc, era grozav.
- Lucreaz la E & N, spuse Nick.
- A devrat? Da, dar e cstorit.
- Soul ei a mUrit.

492

Chipul lui C had se lumin.

- C e bine! Adic, pcat, dar... s tii c pici m car
nu mi-l mai am intesc, adic nu prea deosebit.
Puse cap t multitudinii de gnduri.
- i de a c e e a lu creaz pentru tine? Pentru c a
murit el?
*
- A sta e gnul din motive.
- i iei cu ea sau ce faci?
- Nu nc. M -am gndit la asta.
- Ai putea s mai atepi unsprezece ani.
- Nu cred c a mai atepta atta.
Elena le aduse desertul i Nick schim b subiectul,
bucuros c aflase c-i plcea s vorbeasc de.spre
Valerie, dar stnjenit de stilul indirect i de agerim ea
minii teribil de logice a fiului su.
to tu i ar fi vrut ca C had s fi fost cu el. Cltoriile
pe care le fcuser m preun fuseser ncnttoare pen
tru Nick, vznd oraele i locuitorii lor prin ochii ino
ceni i necrutori ai lui Chad.
n zori zburau pe d easupra Alpilor italieni. Iar cnd
ate riz a r la R om a i p a s a g e rii italieni n c e p u r s
aplaude extaziai, soarele era sus, deja fierbinte, trans
fo rm e d crm izile cldiriilor ntr-un auriu puternic.
Din cam era lui Nick de la hotelul H assler se vedeau
acoperiurile din igl roie i dom urile duzinilor de bi
serici printre care se zrea v erdelejnchis al chiparoilor,
pinilor i tuturor celorlali arbori. n Piazza de Spagna
erau o m ulim e de familii, oam eni de afaceri, turiti i
copii care se crau pe delfinii din fntna Barcacia.
Treptele S paniole, late i abrupte, cu crucioare cu flori
sub um brele de picnic, erau pline de oam eni de toate
vrstele care stteau la soare, citeau, vorbeau, discutau
cu p asiu n e, urcau, c o b o ra u , fo to g rafiau p a n o ra m a
Rom ei din deprtare. Nick avea s descopere c trep
tele nu aveau s fie niciodat goale. Num rul oam enilor
era mai mic n zori, dar dup-am iaz erau nesate de
persoane care se m icau, se foiau, gesticulau, fceau
p.arte din decor.

493

Fcu fotografii pentru C h ad i apoi se ntoarse i

fotografie celelalte trei laturi ale pieei, strjuite de cldiri
strvechi cu te n c u ia la cojit d e sprite de strdue
nguste care duceau spre i dinspre pia ca nite tune
luri ntunecoase i m isterioase, atrgndu-1 pe Nick spre
inim a oraului.
Vreau s vd tot, i spuse el stnd lng o vnz
toare de flori din pia i zm bi. Exact ca fiul m eu."
Dar i petrecu dup-am iaza a c e e a la ntruniri i a
doua zi la fel, ocupndu-se de ultimele am nunte dina
intea sem nrii unui acord care perm itea deschiderea
unui birou de tiri al E & N n Italia.
Cnd totul fu sem nat era patru dup-am iaza. Se afla
la Rom a, ncntat de c e e a ce realizase, vrnd s sr
btoreasc i singurele lui proiecte erau de a lua cina
peste cteva ceasuri cu partenerii lui de afaceri italieni.
O dezam gire", i spuse el cu tristee, i, ntorcndu-se
n cam era de hotel, puse m na pe telefon i l sun pe
C had. Dar, n Verm ont, era dim inea, aa ca C had i
prietenul lui clreau. Nick sun atunci la birou.
- Buon giorno, zise Les. A mers?
- La fix, tot ce-am vrut, spuse Nick. Ai un accent
foarte bun, te-ai descurca de m inune aici.
-T o c m a i mi-ai auzit toate cunotinele de italian. Ai
avut tim p s te distrezi?
- E o cltorie de afaceri, ai uitat? Se ntm pl ceva
pe-acolo de care ar trebui s tiu?
- C e se poate ntm pl n dou zile? Pi, s vedem .
M onica are o idee pentru o serie de dram e, mie mi se
pare ceva riscant, dar am sentim entul c ie o s-i
p lac . Tocm ai pune pe hrtie ce-i trece prin cap. Ah, i e
ceva la care ai putea s te gndeti, dac tot eti acolo,
l mai ii minte pe piticul lui Valerie? Cel pe care-l veri
ficm?"
- Scutigera. Ai descoperit ceva?
- Nu prea mult. i aduci am inte c ziarele au scris
despre el im ediat du p em isiune, dar n-au descoperit
mai multe dect Valerie. A fost totui o publicitate fa

494

vorabil pentru ea. Oricum, am descoperit un iaht pe

care el l-a rezervat pentru o petrecere n Canare, dar
cine tie? Ticlosul e nchis ca o cutie de conserve. Sau
e curat. Totui, am vrea s-i punem cteva ntrebri n
legtur cu iahtul i alte cteva lucruri, necazul e c nu
mai e de gsit. Am sunat pentru a fixa un alt interviu i
persoana care a rspuns a zis c e bolnav i c s-a dus
acas s m oar.
- Ct de bolnav e? Era foarte bjne acum trei luni cnd
a vorbit Valerie cu el.
- Nu m i-au spus.
Nick se gndi puin.
- Un m om ent ct se poate de prost. Dar, dac des
coperim ceva, putem s facem em isiunea i fr el.
- Bineneles, dar cine vrea? Ascult, tocm ai asta
vreau s spun. S -a dus .acas s-i de a sufletul. Unde
crezi c e acas" pentru un tip pe care-l cheam S al
vatore Scutigera?
N ick zmbi.
- Presupun c undeva pe-aici. Unde e?
- n Siena. Un orel nu prea departe de...
- Florena.
- C are cred c nu e prea departe de Roma.
- La patru ore distan. E un tren de m are vitez. A
putea s m duc acolo mine dim inea... Nu, fir-ar s
fie, mine d up-am iaz plec la Paris.
- Nu poi s amni?
- Nu. Ct mai are de trit?
- Nu m i-a dat nim eni un program . Nu poi s te duci
la el du p Paris?
- Nu, dar a putea d u p ce m -ntorc de la M unchen. A dic peste cinci zile. O s gsesc pe cineva
care s realizeze interviul i...
Tcu, am intindu-i leciile nvate la Om ega.
- O cup-te tu, Les. A cum avem un birou la Rom a, or
s te ajute ei. D ac poi s faci n aa fel, nct un
reporter i un cam eram an s m atepte la Florena
peste cinci zile, o s m ergem m preun la S iena i o

495

s-ncercm s scoatem ceva de la el, s-ar putea s fie

ultima noastr ans.* i s-rai trimii ntrebrile.
n cep ea s se sim t plin de neastm pr. Cum de
sttuse ntotdeauna la birou, cnd era mult mai plcut s
te afli n m iezul lucrurilor?
- C e altceva putem s facem pentru tine? ntreb
Les.
- Avem nevoie de adresa lui.
- Bun idee. O s-o rog pe Valerie s-o afle. l-a cunos
cut pe oam enii lui cnd.l-a vizitat aici, or s i-o de a ei. Ar
putea s-i afle chiar i num rul de telefon. De fapt, ar
putea chiar s-l sune ca s stabileasc interviul. Tipul a
plcut-o.
- Perfect.^ D oar d a c n-ar fi mai bine s-l lum prin
surprindere. ntreab-o ce prere are; ea i cunoate, nu
noi.
- O s stau de vorb cu e a imediat, spuse Les i,
im ediat dup ce nchise, se duse la V alerie, pe care o
gsi lucrnd la un nou scenariu. Pot s te ntrerup puin?
Tocm ai am vorbit cu Nick.
Ea i ridic privirea.
- Au sem nat?
- Totul e ncheiat, de obicei Nick obine tot c eea ce
vrea. Ascult, avem nevoie de ajutorul tu. Am vrea s-i
iei un interviu lui Scutigera ct mai e n via. O s fac
rost de un reporter i un cam eram an de la Roma, iar
Nick o s se duc m preun cu ei la Siena cnd o s
term ine treburile la Paris i M unchen. Ce zici, cum ar fi
mai bine, s-l lum prin surprindere sau s-l sunm
nainte? i, dac-I sunm nainte, te poi ocupa tu de
asta? Are ncredere n tine, nu? <
- Stai puin, zise Valerie privind dincolo de el, la
ferestrele de pe peretele ndeprtat.
Nori negri se trau ncet pe cer, plouase toat ziua.
i ei i fusese dor de Nick. R m sese uimit cnd d es
coperise ct de mult i lipsea.
Lu o hotrre.
- Ar trebui s fiu acolo, i spuse ea lui Les. N-are

496

sens s folosim un reporter italian care nu l-a cunoscut

niciodat pe Sal, cnd eu am stat de vorb cu el. E greu
s se apropie cineva de el; de ce s pornim din nou de
la zero? Pe m ine m cunoate, are ncredere n mine,
probabil c n-ar fi sgrprins s m revad.
V o c e a i deveni mai agitat.
- Les, vreau s-o fac. N-are nici un sens s netezesc
drum ul pentru altcineva cu un telefon. Dac pot s ne
tezesc drum ul, ar trebui s realizez i interviul.
Les zm bea.
- O adevrat ziarist, posesiv n privina m ate
rialului ei. neleg asta i chiar te admir. Dar Nick a
aranjat totul, Val; nu pot s-i spun c te trimit pe tine s-o
faci.
- Atunci o s-i spun eu.
D eodat i dduse seam a ct de mult dorea s o
fac. Ar fi vrut, indiferent dac Nick era acolo sau nu.
- O s-l sun i o s-i spun c ne ntlnim n Siena...
spuse e a i se uit n calendar. Joi. Nu, nu pot. n re
gistrez em isiunea joi. V a trebui s fie vineri. O s-neleag.
Se uit la Les.
- mi pare ru, m nflcrez prea tare, nu? E bine,
Les? Pot s-o fac?
El ezit, dar nu mult tim p. tia c e a avea d re p ta te ..
- D a, dar vreau s-i iei i echipa tehnic i regizorul.
M car s-o facem cum trebuie. i eu o s-l sun pe Nick,
e o m odificare de plan care trebuie s vin din partea
m ea.
- D ar chiar a venit din partea ta, zise Valerie.
- E un telefon pe care ar trebui s-l dau eu, spuse el
categoric.
E a ncuviin ovitoare.
- D up a c e ea o s vreau s vorbesc cu el despre
aranjam entele care trebuie fcute.
- Foarte bine. O s te sun cnd term inm de vorbit.
S e duse la el n birou, n tim p ce Valerie rm ase
nem icat, uitndu-se la norii grei pe fereastra ud de

497

ploaie. n Italia e soare, i spuse ea. E cald i superb

n Italia."
Sttu neclintit, gndindu-se la Italia i ateptnd ca
Les s term ine de vorbit cu Nick. D up a c eea venea
rndul ei.

CAPITOLUL 24
S oarele strlucea n Florena i aerul era cald. V a
lerie d eschise larg ferestrele n alte i jaluzelele n ca
m e ra ei de la h o telu l M o n a Lisa, bucurndu-se de
panoram a grdinii, du p care i despachet bagajele i
i puse hainele n dulap. Nu ntrebase unde locuia
Nick. tiind c E & N aveau s achite nota de plat, i
fcu, singur rezervarea, alegnd un hotel n care nu mai
fuese niciodat. Mai ieftin dect oricare din hotelurile
pe care le-ar fi ales n cealalt via a ei, dar mai scum p
dect i-ar fi putut perm ite dac ar fi plecat pe propria
cheltuial.
Cu cinci secole n urm, M ona Lisa fusese palatul
unui prin M edici i n c mai arta astfel. Era un hotel
mic, foarte intim, nici luxos, nici grandios, dar pentru
Valerie, care pleca n prim a vacan de la m oartea lui
Crlton, lucru care se ntm plase cu un an i jum tate n
urm , era unul din cele mai frum oase locuri din lume.
Im ediat du p ce despachet, l sun pe Salvatore
Scutigera.
- Nu, nu, e foarte bolnav, spuse fiica lui, Rosanna,
pe un ton deloc prietenos. Refuz s stea de vorb cu
altcineva n afar de mine i nici cu mine nu vorbete
prea mult. Tot tim pul citete i i privete grdina.
- E foarte im portant s-l revd, spuse Valerie. Am
venit n Italia special pentru asta.
- n legtur cu ce?
- Cu anum ite pri din povestea lui pentru care n-am
avut tim p data trecut, snt attea lucruri despre care
n-am vorbit.

498

- Ei bine, nici acum n-o s vorbii. Nu nelegi, nu

vorbete. i cnd o face, vorbete numai n italian. C a
i cum ar fi uitat c a fost am erican aproape toat viaa.
- Cu m ine s-ar putea s vorbeasc, ne-am m prie
tenit, zise Valerie n italian.
- Ah! exclam Rosanna. Dar... Nu, mi pare ru. Nu
pot s-o fac.
r Rosanna, zise Valerie repede.
.ncerc s gseasc vorbele potrivite. Era reportajul
ei i nu putea s lase s-i scape din mn.
- C red c tatl tu ar vrea s se nregistreze pentru
posteritate ceea ce a fcut n via. D ac nu vrea, bine
neles c n-o s-l oblig, dar d a c vrea? Ar trebui s-i
oferim aceast ans. A fcut attea m preun cu liderii
lumii care or s fie imortalizai pe film i band, de ce
n-ar putea i Sal s fac acelai lucru? O s-l ntrebi?
U rm un m om ent de tcere.
- n totdeaun a a considerat c era mai detept dect
toi acei aa-zii lideri, spuse R osanna n cele din urm.
V alerie tcu, nu era m om entul s preseze.
- A fi i eu de fa? ntreb Rosanna apoi. S-l apr
d e ntrebrile suprtoare, a d u g ea n grab.
Valerie zm bi. Nu avea nici o legtur cu aprarea
tatlui ei, R osanna voia i e a s apar Ia televizor.
- Bineneles, spuse ea.
- Bine, atunci. Cred c a putea s-l ntreb. Nu tiu
ce o s spun, bineneles, dar... n caz c accept, poi
veni, s zicem , poimine la ora zece?
- Da, e foarte bine.
- Dar c e fac dac refuz s vorbeasc n faa ca
merei de luat vederi? ntreb R osanna ngrijorat d e o
dat. Nu-i plac cam erele.
- Spune-i c renunm la interviu, spuse Valerie ca
tegoric, tiin d 'c sfe afla pe un teren sigur. Rosanna
era de partea ei. S pune-i c nu tiu cum s realizez un
interviu pentru televiziune fr o cam er de luat v e d e ri..
R osanna rise.
- O s-i spun, o s-i plac. Deci, poimine.,.
V alerie puse receptorul n furc i se nvrti prin

499

cam er. A vea s-i o bin m aterialul. i, d a c avea

dreptate i d escoperea o alt fa a lui Scutigera, va
realiza un reportaj de aisp rezece m inute despre el
cruia nimeni nu avea s-i reziste i pe care avea s-l
foloseasc pentru a avansa de la realizarea de sec
vene de patru m inute la funcia d e reporter plin la Dez
vluiri".
Dar nu i spuse aa ceva lui Nick n seara aceea. i
spuse d oar c fixase o ntlnire i c regizorul ei i
cam eram anul aveau s soseasc a do u a zi.
- Ai fcut-o foarte repede, zise el. Ai avut dreptate,
nimeni altcineva n-ar trebui s fac asta. Ai luat cina?
- Nu. D ar am rezervat m as, n c a z c ajungi aici la
timp.
- La fel i eu. Dm cu banul?
- Ai zis c n-ai mai fost aici niciodat.
- N -am mai fost. S per c o s-mi ari cte ceva. Am
sunat din M unchen, un prieten de acolo m i-a recom an
dat Sabatini.
- E un restaurant foarte bun, zise ea. La ce or?
- La opt. E bine? Ai mai puin de o or.
- E foarte bine. N e vedem acolo. tii unde e? Pe Via
Panzini.
- l gsesc eu. Ct mi ia da c merg pe jos?
- Un sfert de or.
- T e atept.
A bia du p ce nchise, Valerie se m inun de conver
saia a ce ea degajat. Nici m car nu i se pruse ciudat
c fcea planuri pentru cin cu Nick pentru prim a oar
du p paisprezece ani i c i-l nchipuia la dou mile
deprtare, ntr-un hotel n care ea sttuse de o duzin
de ori.
Purta un costum de m tase i pantofi cu to c jos,
singurul gen de nclm inte care o salva d e la a-i suci
gleznele pe pietrele cu care erau pavate strzile italiene,
i porni pe jos spre Sabatini. Nick o atepta n holul de
la intrare, ntr-un costum negru i cu o cravat de un
rou-nchis, iar V alerie fu uor surprins de elegana lui.
La serviciu purta cm i descheiate la gtr din cnd n

500

cnd cte o hain sport, i se ntreb dac nu cumva, n

seara aceea, se ascundea n dosul aparenelor, aa
cum pruse s fac de cteva ori. Dar cnd i strnser
minile, e a se rzgndi i i spuse c era foarte plcut
c el se m brcase cu grij pentru ea.
Pe neateptate, se simi cuprins de o dorin teri
bil. Simi c-i vine am eeal i se tem u ca nu cum va
dorina s i se reflecte n'privire sau Nick s i-o sim t n
strngerea minii. S e ddu puin napoi, ntorcndu-se
uurat spre matre d hotel care i conduse la o m as
aflat n colul ndeprtat al salonului. Valerie se aez
pe banchet, cu spatele la grdina din podea pn n
tavan care inea ct to a t lungim ea restaurantului, cu
arbori, tufe i plante agtoare n dosul unui geam .
Nick se aez pe scaun n faa ei.
- E foarte frumos fcut, zise el aprobator, uitndu-se
la grdin, iar e a ncuviin.
- Obinuiam s vin n Italia cel puin o dat pe an. Ii
intr n snge i pe urm i-e foarte greu s te ii departe.
Nick i studie chipul, cutnd sem ne de regret.
- Trebuie s-i lipseasc.
Ea tia c nu se referea num ai la Italia.
- Da, presupun c ntotdeauna o s-mi lipseasc.
Dar totul n cepe s par un vis. Nu mai tiu ct de mult
exagerez prile bune i ct le uit pe cele care n-au fost
prea plcute, zise ea zm bind. Ne editm amintirile la fel
cum editez scenariile de televiziune.
- i ne agm de ele, spuse Nick, dup care se
ntoarse spre chelner pentru a com anda vin, lsnd-o pe
Valerie s se ntrebe de ce amintiri se agase el de-a
lungul anilor.
- N iciodat n-am neles cum de te-ai nsurat cu
Sybille, spuse ea cnd el se ntoarse din nou.
- Snt convins.
- i nici motivul pentru care te-ai m utat la W ashing
ton d u p atia ani, zise ea apoi, pstrndu-i vocea
egal.
- Era m om entul, eram pregtit s prsesc C ali
fornia.

501

P rea relaxat a c u m ,Aera un subiect despre care era

dispus' s vorbeasc. n cerca s evite amintirile. Nu
avea s vorbeasc despre acest lucru dect atunci cnd
va fi pregtit s retriasc trecutul i nu era sigur, nici
m car acum , c era m om entul s se lanseze n trecut,
pn nu tia ce erau unul pentru cellalt n prezent.
- Realizasem c eea ce voisem i, o vrem e, am avut
tot ce mi-am dorit, sau aproape tot, dup care lucrurile
au nceput s se schim be. Presupun c aa snt visurile,
probabil c .ncep s se schim be n clipa n care ne ,
apropiem de ele, pentru c asta nseam n c snt tan
gibile i, deci, altceva.
- Scopuri, m urm ur Valerie. Nu mai snt visuri.
El zmbi.
- Da. Aa e. Iar scopurile presupun program e, ru
tin, sem nul dolarului i ali oam eni cu propriile lor visuri
sau scopuri...
Se uit la chelner cum turn vinul n pahare, dup
care l ridic pe al su i atept ca Valerie s fac
acelai lucru.
- Pentru visuri, i ur el.
P aharele se atinser.
- D ar niciodat n-ai visat s ai o reea de televiziune,
spuse ea.
- Nu, asta a fost o curiozitate. i ocazia mi s-a oferit
la m om entul potrivit. C utam ceva nou.
- Voiai s se ntm ple ceva, spuse ea zm bind uor
i am ndoi i am intir c el o criticase pentru acest
lucru cu mult tim p n urm.
Urm un m om ent de linite i Valerie se ntoarse
uor pentru a se uita la grdina din spatele ei. Nu se
sim ea n apele ei. Nick se uita pe meniu, fr s par
deloc stnjenit de acel m om ent de tcere.
- Ai vreo m ncare preferat? o ntreb.
- mi place- s ncep cu prosciutto i pepene, spuse
ea lund meniul. i, dac e acelai buctar, se pricepe
foarte bine la friptura de viel.
Chelnerul i fcu apariia i Valerie com and n ita
lian. Nu intenionase, tia c personalul de la Sabatini

502

vorbea englezete fluent, dar, deodat, ncepu s pun

ntrebri despre anum ite feluri de m ncare i s cear s
se fac modificri la altele ntr-o italian excelent. i
im ediat i ddu seam a de ce o fcea: pentru a-i defini
mai bine relaia cu Nick. O fi fost el eful ei, dar, n Italia,
el era turistul, n tim p ce e a era ce a care tia toate
rosturile.
- Am co m an d at pentru am ndoi, zise e a dup ce
plec chelnerul. S per c nu te superi.
,
El o privea am uzat.
- Nu m supr, m ulum esc. Ai de gnd s-i iei inter
viu lui S cutigera n italian?
- D ac va fi nevoie. S per c o s fie de acord cu
engleza. Altfel, va trebui s fac traducerea pe band, nu
vrem subtitrare.
- Nu, nu vrem . Pari sigur c vei descoperi o po
veste.
- Snt sigur c exist o poveste acolo, num ai s
ajungem noi la ea.
El ncuviin i se ls din nou tcerea. Valerie re
pet n sinea ei cuvntul noi" aa cum l folosiser, de
fiecare dat i produsese o senzaie de plcere. El i
vorbea ca i cum ar fi fcut deja parte din echipa de la
Dezvluiri".
Nick o privea gnditor.
- Ai lucrat cnd ai fost cstorit? o ntreb el.
- Nu, zise e a surprins, fiindc nu o ntrebase nici
o dat nimic despre cstoriile ei. M unc voluntar i
secvenele de la televiziune pe care le-am fcut m ereu,
a d u g ea apoi.
El zm bi.
- A ltdat ai fi spus c asta era m unc adevrat.
- Chiar este, zise e a cu puin asprim e. Exist o
m ulim e de locuri, spitale, m uzee i multe altele, care
n-ar putea funciona fr voluntari. Ei fac treburile grele,
uneori cte patruzeci d e ore pe sptm n sau chiar mai
multe, i nu prim esc prea multe recom pense.
- N -am luat-o n glum , zise el cu blndee.
- Zu? Atunci de ce ai vorbit despre asta ca i cum

503

n-ar fi m unc adevrat?

- Pentru c tu ai fcut-o. Ai zis c n-ai lucrat ct ai
fost cstorit i, pe urm , ai spus c ai fcut m unc
voluntar.
.
Ea izbucni n rs.
Ai dreptate. N -ar fi trebuit s-o fac, spuse ea i l
privi gnditoare. Diferena o constituie salariul, puterea
din spatele lui. Cineva are puterea s Ji-I dea, iar lu
crtorul are slbiciunea de a avea nevoie de el. Atunci
cnd ntr-o relaie e im plicat bunstarea material, nu
exist diferen de putere i m unca nu e considerat
m unc.
- Adic e efort unit. Sau prietenie.
- Sau cstorie.
El zmbi.
- Exist n totdeauna sperana, nu? Dar nu numai
bunstarea m aterial conteaz, ce prere ai de auto
ritate? Profesorii au putere asupra elevilor, generalii
asupra caporalilor....
- Ai dreptate, dar principiul e acelai, e puterea de a
da i de a lua de la un om care are nevoie i care, n
consecin, e slab. C nd fac m unc voluntar snt egal
cu toat lum ea pentru c n-au ce s-mi ia. Cu siguran
c nu m -a tem e s nu-mi pierd locul dac se ntmpl
s nu fiu pe placul cuiva.
- Ai putea s i-l pierzi da c ai fi incom petent?
Ea tcu puin.
- Presupun c da. Dar mai mult ca sigur c n-a fi
concediat, ci pus s fac altceva.
- Pentru c eti cine eti?
- Pentru c organizaiile nonprofit au n perm anen
nevoie de ajutor.
Rser am ndoi. Aperitivele se aflau n faa lor i Nick
gust diri prosciutto. Pru surprins i mai lu o n
ghiitur.
- Excelent. Nu seam n cu nimic din America.
- Nu, c ee a ce se num ete prosciutto n Am erica nu
e bun. n totdeauna atept s vin n Italia ca s m nnc
aa ceva.

504

- Dar, dac nu ajungi n Italia prea des...

- Atunci m nnc altceva. Nu merit s atepi ca s
obii ce e mai bun?
- Exist oam eni care nu ajung niciodat n Italia.
- Atunci n-or s m nnce prosciutto. Pot s m nnce
unc am erican, o facem destul de bine. Nu exist
motiv pentru com prom isuri.
- N - a i fcut nici un com prom is de cn d.a murit soul
tu?
- Ba, bineneles c am fcut, dar numai cnd n-am
avut ncotro.
- De exem plu?
- Prim uL m eu apartam ent. C asa n care locuiesc
acum . Cu aceeai sum pot s cum pr un gen de
unc aproxim ativ la fel de bun ca prosciutto, .dar nu
pot s iau banii pe care i-am rezervat pentru chirie i s
gsesc o alt locuin m car aproape de ferm a m ea din
Middleburg.
El ncuviin.
- Pentru ce altceva ai mai fcut com prom isuri n
afar de locuin?
- Pentru nimic. Nu-mi cum pr m brcm inte, pentru
c nu-mi pot perm ite hainele cu care snt obinuit i
am destule pentru m ult vrem e. Nu snt la m od, presu
pun c sta-i com prom isul, dar n c mai snt c eea ce
atept eu s se num easc haine.
El ncuviin din nou cu gravitate.
- Discuia asta ar fi de neneles pentru cineva care
a fost n totdeauna srac.
Ea l privi uor ncruntat.
- Crezi c snt insensibil.
r
- C red c nu nelegi ce nseam n a nu avea bani.
P resupun c i spui c tot c e e a ce i s-a ntm plat nu e
real. E posibil s simi c trecutul e ca un vis, dar, vis
sau nu, te atepi, ntr-un fel, s te ntorci la el, chiar
d ac nu tii cum o s se ntm ple asta. D ac ar fi s
fixezi o dat pentru asta, mi nchipui c ai spune nainte
s i se uzeze hainele.
Valerie roi puternic.

505

- Nu-mi am intesc s fi fost grosolan. O are pentru c

eram att d e naiv atunci nct consideram admirabil
chiar i un tip ca tine?
- Am m eritat-o, spuse el brusc. mi cer scuze.
V zndu-i licrUI din privire i poziia m ndr a ca
pului, o dori dintr-o dat i recunoscu n sinea lui c o
dorise n c de cnd se aezaser. A cest lucru fcuse s
creasc tensiunea cinei, i spuse el i se ntreb dac
i Valerie sim ea la fel.
Brusc, se for s alunge acele gnduri, le nega din
nou. Era prea devrem e. Nu era pregtit s-i spun nici
ei, nici Iui nsui c o d o rea din nou.
- mi cer scuze, zise el iari cu un foarte uor tre
mur n voce. De obicei, snt mai m anierat. Cred c mi-e
greu pentru c simt c nu sntem singuri.
Valerie i nl sprncenele i el art spre m asa
liber de lng ei.
- Nick i Valerie, cu paisprezece ani mai tineri, lund
cina i ncercnd s treac peste deosebirile dintre ei.
- Nu snt la m asa aceea, zise Valerie. Ci n interiorul
nostru, sntem aceiai oam eni.
- Nu cred. tiu ct de mult m -am schim bat i vd...
- Nu te-ai schim bat deloc.
- ... c i tu te-ai schim bat. Eu cred c m -am schim
bat i, d ac vrei, putem s discutm despre asta odat.
C eea ce m -a dat peste cap acum un minut a fost gndul
c tu nu te-ai schim bat. D ar m -am nelat, te-am vzut la
lucru i tiu ct de diferit eti.
Ea cltin din cap.
- Eu nu cred c oam enii se schim b prea mult.
Presupun c n totdeaun a ne dorim s-o fac, pentru ca
lum ea s fie previzibil, dar eu nu cred c vreunul din
noi devine cu adevrat altceva. C e e a ce s-ar putea
ntmpl, mai ales n urm a unui oc, este s descoperim
pri din noi nine de existena crora habar n-am avut.
Orice snt acum a existat ntotdeauna n mine, num ai c
oam enii n-au vzut.
- Sau n-ai folosit partea respectiv.
- Sau n-am fplosit-o, zise ea. i m ulum esc c mi-ai

506

adus am inte.
S e provocar din priviri n tim p ce chelnerul le aduse
m ncarea, le um plu din nou paharele i apoi dispru
discret. Nick i ddu voie s-i spun c o dorea, poate
mai mult ca oricnd.
- M crezi dac-i sp u n c m bucur foarte mult c
snt aici cu tine? o ntreb el.
- Da, spuse ea: M sim t excelent.
Izbucnir am ndoi n rs i, n clipa aceea, ceva se
relax ntre ei i restul serii vorbir degajat.
- Pot s stau do u zile la Florena, spuse Nick n
tim p ce i beau cafeaua.
Era trziu, rm seser singuri n restaurant. Nick i
ddu seam a pentru prim a oar c salonul, dei elegant
i frum os, era prea puternic luminat. Nu fusese creat
pentru o cin prelungit.
- A vrea s le plnuiesc m preun cu tine, dar nu
aici. E vreun loc'm ai relaxant unde putem s m ergem ?
- C e-ar fi s ne plim bm ? n Florena nu e cine tie
ce via de noapte, dar e un loc m inunat pentru plim
bare.
N ick renun la ideea unui colior intim, cu lumin
slab, conversaie optit i un pahar seara trziu.
- Mi-ar face plcere, spuse el.
A b ia cn d a ju n s e r n a p o i la Excelsior i d d u
seam a ct de mult m erseser. O urm a cnd ea cotea fr
ezitare i traversa piee pentru a gsi exact strada pe
care o voia.
De pe o strdu ngust ieir n Piazza della Signoria, un sfert din ea fiind excavat pentru a se vedea
recent descoperitele fundaii de pe vrem ea Imperiului
Rom an. Un acoperi fusese ridicat deasupra prii res
pective i era lum inat de reflectoare. Nick i Valerie se
uitar prin gardul de srm la treptele din piatr i n c
perile cu legtur ntre ele care alctuiau un com plex de
apartam ente, unele n c pline de moloz, altele curate
i cu coninuturile catalogate.
- M ntreb noi ce-o s lsm n urm, m urmur
Nick. Nu televiziunea, sper, cel puin nu televiziunea de

507

acum , ad u g el i se uit la Valerie zm bind. sta-i un

vis i un scop, s fac ceva din televiziune, aa nct s
fim mndri cnd or s-o descopere alte generaii.
E a ncuviin.
- O s reuim, zise el. Am i nceput deja.
Ea zm bi n sinea ei. Am i n ceput deja. S e n
toarser cu spatele la partea excavat i privir n par
tea cealalt, spre Palatul Uffizi.
- O s ne ntoarcem mine, zise Valerie. E prea fru
mos ca s nu fie vzut. La fel i S anta C roce i Piazza
della R epubblica i, bineneles, Palatul Uffizi i A ca
dem ia... In do u zile nici m car nu ncepi s vezi ceva;
i-ar trebui cel puin o sptm n i tot n-ai vedea tot.
- D ou zile, spuse N ick categoric. mi faci o pre
zentare general i o s m -ntorc cnd o s am timp.
Se plim bar d e-a lungul rului Arno i l traversar pe
Ponte V ecchio. Nick i spuse c oraul era un decor
fabulos pentru un basm strvechi. Era greu de crezut
c oam enii triau viei obinuite acolo.
- V a trebui s ne ntoarcem , m urm ur Nick. Vreau
mai mult de o sptm n.
T recur pe partea cealalt a rului pe Podul V es
pucci i, n cele din urm , ajunser la Excelsior. Amn
doi se gndir la faptul c V alerie ar fi putut s m earg
n cam era lui Nick, dar nici unul nu spuse nimic.
- O s te conduc la... cum i spune hotelului? o
ntreb el.
- M on a Lisa.
Cnd ajunser n faa porii de fier ncuiate, Valerie
sun i recepionerul i deschise.
- N oapte bun, spuse ea ntinznd mna. i mulu
m esc pentru seara asta m inunat.
Nick i inu m na i, n clipa urm toare o strnse n
brae cu putere.
Valerie trem ura de dorin pentru el i trecu repede
pe lng recepioner, urcnd scara de piatr n fug.
Klick evit privirea recepionerului.
Era fericit. Nu mai inea minte cnd se simise ultima
oar astfel. Mri pasul, se sim ea puternic i nemuritor.

508

Ca un puti ndrgostit", i spuse el, zm bind, i tia c

mai trebuia s se gndeasc la ceva. Dar nu n noaptea
aceea. Era aproape trei dim ineaa cnd ajunse n ca
m er i nu se mai gndi la nimic, se culc im ediat
C nd se trezi, se gndi s o sune pe Valerie. ntinse
m na spre telefon nainte s deschid bine ochii.
Ea rspunse im ediat.
- Fceam planuri pentru ziua de azi, eti gata de
plim bare?
- Tot ce vrei tu, num ai s-nceap cu micul dejun.
- C e -a r fi s-l lum aici? S e servete n sufragerie
i snt sigur c-m i vor primi cu plcere invitatul. Ne
vedem jos peste o or.
A cela fu nceputul unei zile pe care Nick nu o uit
n ic io d a t . In ten s, exu b e ra n t , stim ulatoare, o b o s i
to are. Plim bndu-se prin Florena to a t ziua, se bu
curar m preun. Aveau sentim entul c totul era o surs
de uimire i ncntare i c ei erau cei mai norocPi
oam eni datorit faptului c puteau s ia parte la tot.
Centrul Florenei este mic, uor de traversat pe jos,
dar N ick i Valerie strbtur mai mult pardoselile de
m arm ur ale palatelor care adposteau o parte din. cele
mai valoroase opere de art ale lumii, cele din piatr i
m arm ur ale bisericilor, unde stteau cu capetele date
pe spate pn cnd n cepeau s-i doar gturile, admirnd frescele strlucitoare vechi de patru, cinci sute
de ani, ncercnd s le va d pe cele ascunse de sche
lele restauratorilor, contem plnd m agnificele morminte
sculptate ale papilor, artitilor i oam enilor de tiin.
Vizitar casa lui M ichelahgelo, ai crei perei erau ac o
perii de fresce pictate de el nsui n perioada ct trise
acolo, i M uzeul de tiine unde, din cine tie ce motiv,
un d eg e t al lui Galileo Galilei era pstrat ntr-o vitrin.
C e a mai m are parte a timpului nu vorbir. Dar nu
tceau tot timpul. Cnd se aflau ntre palate i biserici,
sau se plim bau prin ora, sub soarele arztor i cerul
fr nori, vorbeau i rdeau cu degajarea a doi prieteni
aflai n vacan.
M ergeau alturi d e ali trectori pe mijlocul vreunei

509

strzi ngust i ntunecoase pn cnd auzeau vreo m a

in sau autobuz. Atunci, m preun cu ceilali, urcau pe
trotuarul ngust de o parte,sau de alta, lipindu-se de cte
o cldire pn cnd trecea m aina sau autobuzul. La
dou dup-am iaz, cnd m uzeele i m agazinele nchi
ser, tot oraul rsun de zdrngnitul obloanelor de
fier lsate n dreptul prvliilor. Atunci, Valerie i Nick se
duser la Grdinile Boboli i biserici, care nu nchideau
niciodat. La patru, cnd obloanele se ridicar i m a
gazinele prinser via din nou, se plim bar cscnd
ochii la vitrine.
C ina era stabilit pentru ora nou. Pn atunci, nici
m car V alerie nu mai era n stare s fac un pas.
- Eti foarte im presionant, spuse e a cnd stteau n
grdina de la Enoteca Pinchiorri. Muli oam eni n-ar re
zista unui asem enea ritm.
- M ult lum e nu te are ca ghid. A fost o zi extraor
dinar. A mai rm as ceva de vzut dac o s vin alt
dat?
- Astzi a fost-aperitivul. Te ateapt un adevrat
festin.
- Atunci o s gsesc eu o cale s revin. D ac o s
vii cu mine.
- Cu m are plcere.
El zm bi, dndu-i seam a ct de mult n cepea s con
teze pe sinceritatea ei.
- Povestete-m i despre celelalte cltorii ale tale,
zise el i, tot tim pul du p aceea, ea vorbi degajat
d esp re cltoriile ei n Europa care ncepuser cnd
avea opt ani.
ncheie cu ultima, p e care o fcuse m preun cu
Carlton, n Elveia, n vizit la nite prieteni.
- A fost cu num ai do u luni nainte ca el s m oar,
zise e a i se ncrunt uor. Nu m -am gndit la asta,
m -ntreb dac nu cum va avea un cont n vreo b anc de
acolo, ftl-ntreb dac nu cum va acolo snt banii.
- Nu m i-ai spus niciodat povestea asta, zise el.
Nu tiu dect fragm ente din pres. Mi-ar plcea s aud
totul.

510

- O s-Ji povestesc cu alt ocazie. Nu acum , dac

nu te superi. M simt att de departe de incidentul sta.
rile strine au efectul' sta, cel puin asupra m ea, une
ori nici m car nu pot s-rhi am intesc casa i lucrurile pe
care le fac n fiecare zi, ceea ce face ca locul pe care-l
vizitez, oriunde ar fi, s par romantic. E mult mai plcut
s te gndeti la rom antism dect acas i la toate lu
crurile de zi cu zi.
- C a trecutul, spuse Nick zm bind. i ea l privi gnditoare.
- V a trebui s m editez la asta. Adic, ne gndim la
trecut cam la fel cum ne gndim la o ar strin, un loc
n d e p rta t pe care ni-l am intim ferm ector, c eva ce
ne-ar p lcea s regsim.
- Ai spus-o mult mai bine c mine.
- E o idee, spuse e a rezem ndu-se de sptarul scau
nului i oft.
Cetile de cafea i rm iele desertului fuseser
luate de chelner. O adiere uoar de vnt fcu florile s
se ap lece i flcrile lumnrilor s plpie.
- A vrea s m plim b puin, dar e imposibil.
El rise.
- Ar fi trebuit s ne gndim la asta.
T cur am ndoi, dar, la un m om ent dat, i ridicar
privirile n aceeai clip.
- A .vre a s vii cu m ine n seara asta, spuse Nick
ncet. A veni eu Ta tine, dar nu cred c mai pot s dau
ochii cu recepionerul.
Valerie rse.
- C red c i-a prut ru pentru noi, zise ea i. dup
cteva clipe, adug: Da. Speram s o facem .
Se ridicar n acelai tim p i s e m briar acolo, n
lumina plpitoate din grdin, aa cum fcuser cu o
sear n urm n holul hotelului ei. Tot ce se ntm plase
n ziua a ceea dusese la a c e a clip, cnd se inur n
brae, iar buzele li se ntlnir, uor, la nceput, apoi cu o
intensitate crescnd care i ls fr suflare.
- G ata, n gim ea. i a a o s-m i fie destul d e greu
s m erg pn la Excelsior.

511

- Un taxi, spuse Nick cu fermitate. Trebuie s existe

aa ceva.
- Bineneles c exist.
- Nici nu m i-am dat seam a, avndu-te pe tine ca
ghid. C hem m unul?
- O s chem e matre d hotei,
- Ct mai repede. i aa o s fie o noapte scurt.
Zm bir i bucuria din acel zm bet i nsoi tot drumul
pn la hotel. Din cam era lui Nick se v ed ea rul Arno, era
m are i spaioas, dar Valerie nu observ, cci Se repe
zir unul in braele celuilalt im ediat cum se nchise ua.
- M-am. gndit la asta azi, m urm ur ea cu buzele
lipite de ale lui Nick, printre tablouri.
- C are tablouri?
-T o a te .
Minile lui i pipiau trupul n tim p ce se srutau,
innd-o strns lipit de el, redescoperindu-i linia lung a
spatelui, curbura oldurilor, snii plini care m pungeau
bluza de m tase. O m ic scnteie trosni deodat* ntre
material i d egetele lui Nick, iar el izbucni ntr-un rs
uor oprindu-se din srut.
-E le c triza n t...
7 Sper, spuse Valerie. Dar a prefera...
i descheie bluza repede i Nick i-o trase n jos
peste umeri. Minile lui erau calde pe pielea ei, minile
unui brbat care lucra cu unelte n grdin, n jurul
casei, iar ea le simi ndeprtndu-i hainele, pn cnd
rm ase goal sub atingerea lor ferm . i simi palm ele i
degetele oriunde o atingeau; nu l sim ea dect pe el.
In acelai timp, repede, cu tot atta ndem nare ca i
el, ea l d ezb rc i rm aser am ndoi tcui i m
briai n sem intuneric. O singur veioz arunca un
cerc de lumin de un auriu pal pe covor i pe m arginea
patului.- Nick o ntoarse pe Valerie i se ndreptar spre
lum in, n tinzndu -se p e cuvertura m tsoas. Ea l
trase deasupra, arcuindu-se uor sub greutatea lui.
- Ah, ct mi place asta, m urm ur ea. S te ntmpin
la ju m tatea drumului...
A poi, la fel de firesc cum m priser m inuniile

512

acelei zile, el o penetr, adaptndu-se la ritmul trupului

ei. Ridicndu-se puin, se sprijini n braele lungi i se
uit ta e a zm bind.
- mi am intesc asta, mi am intesc cum te uitai la
m ine i cum m sim eam n tine.
- Imi am intesc c a trebuit s te obinuieti s vor
beti n tim p ce fceam dragoste, spuse ea rznd. mi
am intesc, zise apoi ncet. Ah, da, mi am intesc, da, da...
l trase din nou p e e a i se m ic sub el, ncercnd
s-l absoarb i mai adnc, s captureze ct mai mult
din el, to at fiina lui, fiind att de nsetat de el, nct avu
im presia c nu avea s se sature niciodat. Se m icar
m preun, gurile le erau unite, calde i dulci, limbile le
erau m pletite, trupurile lor nvnd iari ceea ce tiau
de atta vrem e, s se unduiasc i s se ncleteze
m preun, s se despart i s se uneasc pn cnd se
transform au n tn jn u l singur.
Stnd n adncitura braului lui, Valerie simi c era pe
cale de a adorm i i se ridic brusc n capul oaselor.
- Nu vreau s dorm , zise ea i se aplec, atjngndu-i
cu vrful limbii adncitura de la baza gtului. ncet, i
m ic buzele prin prul cre de pe pieptul lui. Minunat,
opti e a cu gura lipit de pielea neted a mijlocului lui.
Mai bine dect cu oricine altcineva.
- Probabil c nu-i adevrat, m urm ur el, stnd cu un
bra sub cap i uitndu-se la prul lui Valerie rsfirat ca
un nor peste el, ascunzndu-i faa i gura care i luneca
asem eni unei flcri pe piele.
Ea i ridic privirea.
- Probabil c nu-i adevrat? ntreb e a pe un ton de
glum . Cte alte fem ei au fost att de bune? Pe cte le-ai
ine minte paisprezece ani?
- Nu-mi am intesc, zise el zm bind. Se mai ntmpl
odat cu naintarea n vrst, ncepi s uii.
- Nu i lucrurile deosebite. Eu nu m -am simit cu
nimeni altcineva att de bine.
- Nu-i nevoie, spuse Nick. N -am nevoie s aud asta.
- N -o spun ca s te fac s te simi bine, ci pentru

513

c-m i place, mi place s tiu c-i adevrat. tii doar c

eu nu mint, Nick.
7 Da. Asta-mi place foarte mult la tine.
n lum ina de un auriu pal, i susinur privirile cteva
clipe, du p care Valerie i ls din nou capul n jos,
atingndu-i buzele de pielea lui cald i simindu-i tremurul m uchilor cnd gura i alunec peste netezim ea
burii. i nclin capul pentru a se uita la el n tim p ce l
m ngia cu limba. Apoi se ap lec i l cuprinse cu gura,
trgndu-l adnc nuntru, sorbindu-l, plcndu-i acea
u m e ze a l fierbinte i to a te felurile n care o putea
um ple. Snii i erau-strivii de pulpele lui, minile i erau
sub el i avea senzaia c se topete n el, la fel de
difuz ca lumina soarelui i, totui, plin de fora lui.
- Valerie, spuse el, iar ea i ddu drumul i l privi.
- Voiam s...
- tiu, dar avem tim p. V ino ncoace, spuse ea ntinzndu-se deasupra lui, srutndu-l. N -a fost niciodat att
de bine cu altcineva pentru c, atunci cnd snt cu tine,
m intea nu mi-o ia razna. Nu m gndesc dect la tine, nu
te vd dect pe tine...
Nick i strecur degetele n prul ei i o inu astfel
cnd limbile li se ntlnir i se m pletir. Ddu s-i spun
c o iubea, dar ceva l m piedic i, n schimb, pentru c
trebuia s gseasc vorbe pentru a-i exprim a bucuria
sufleteasc, zise cu buzele lipite de ale ei:,
- A i dreptate. Nim eni altcineva. Eti magnific...
- Nu-i nevoie s spui asta, zise ea i n voce i se
simi rsul, dar el tiu c era generat de o bucurie la fel
de profund ca a lui. M simt m inunat fr asta.
- Pentru c ntotdeauna tiu c eti tu. Pentru c
aa cum snt cu tine nu mai pot s fiu cu altcineva, felul
n care ne potrivim, vocea ta care e ca un srut... nu
treb u ie s m -ntreb niciodat cine eti sau cum te
cheam .
ocat, Valerie se ddu puin n spate.
- C hiar i s-a ntm plat asta? C e deprim ant trebuie s
fie, m -ar face s renun ia sex. De ce i s-a-ntmplat?
tii?

514

- A cum tiu, atunci nu, spuse el, inndu-i faa n

mini. Nu m i-am dat seam a c erai n sngele m eu. Nu
tiam c, din ce cutam mai mult dragostea, din att tu
mi um pleai mai mult m intea i sufletul i nici m car nu
puteam s m prefac c eram mulumit cu alta. C re
deam c am ters trecutul, dar a fost att de ncpnat,
n totdeaun a a fost stpn pe cea mai bun parte din
mine.
Valerie rse uor.
- C e detept. Nu-i deloc uor s fie cineva stpn pe
cea mai bun parte din tine... spuse e a aplecndu-se i
deschizndu-i gura cu a ei. Eu nu vreau s uit trecutul,
vreau^s fac iari parte din noi.
- n n o ap tea asta. i n to a te nopile de-acum n
colo, zise Nick, ridicnd-o de pe el i ntinznd-o cu
faa n sus.
Apoi i cuprinse snul cu gura, lim ba mngindu-i sfrcul, iar ea st tea fiem icat, sngele clocotindu-i n
vene. n cperea se um plu de un vuiet surd, care cre
tea i scdea, asem enea zgom otului mrii ntr-o scoic.
Iar lum ina aurie a veiozei se revrsa asupra lor i n
cam er ca un rsrit de soare.
Nick i plim b buzele n jos pe m oliciunea m t
soas a pielii ei i, deprtndu-i picioarele, i descoperi
cu lim ba ntunericul dulce i cald, ptrunznd n adncul
lui. Valerie i rosti num ele i i strecur degetele n prul
lui negru. Nick i propti minile sub ea, innd-o, consum nd-o, pn cnd ea scoase un ipt, arcuindu-se
spre gura lui. Atunci, repede, el veni deasupra ei, lund-o
n brae i alunecnd n ea. Unii, rm aser nemicai un
m om ent, ateptnd c a trupurile s li se trezeasc m
preun. A cest lucru l descoperir i l redescoperim n
n o a p te a ac eea, la fel cum o fcuser n potriveala
pailor n ziua aceea. Valerie o spuse mult mai trziu,
cnd adevratul rsrit de soare ncepu s lum ineze
n cperea. S tteau ntini pe o parte, srutndu-se, som
noroi i lenei, dar m icndu-se ntr-un ritm la fel de
constant ca acela al inimilor.

515

- Nici m car nu trebuie s ne gndim, ne micm

perfect m preun, m urm ur ea.
Salvatore Scutigera se dusese acas ntr-un apar
tam ent dintr-un palat gotic din Siena, dincolo de zidurile
cruia era o grdin de mslini i trandafiri. Scutigera
sttea n mijlocul lor ntr-un scaun cu rotile, n soarele
fierbinte al dimineii, nfurat ntr-un halat i cu o ptur
pe genunchi. R osanna era lng el, inndu-i o m n pe
umr, cu chipul sever.
- Ei trebuie s stea acolo, nu mai aproape, spuse ea
cnd cam eram nul i regizorul i urm ar pe Valerie i pe
Nick. i dum neata o s stai aici, am pus s se aduc un
scaun. Nu m ateptam s fii doi.
Le aruncase o privire scurt n tim p ce d d e a in
struciunile, acum se uit i mai ptrunztor i Valerie
tiu c R osanna recunoscuse strlucirea sexual care
mai persist du p o noapte ca a c e e a pe care o pe
trecuser ea-i Nick i cre nu dispare num ai pentru c
e tim pul de m ers la lucru.
- El e Nicholas Fielding, preedintele postului de
televiziune E & N, le spuse V alerie R osannei i lui
Scutigera. Se afla la Rom a i a dorit s ia i el parte la
interviu.
- S per c o s-mi permitei, spuse Nick, strngnd
m na R osannei, dup care se aplec i i ntinse m na lui
Scutigera. M -a im presionat foarte mult primul interviu i
m bucur nespus c ne acordai ansa de a mai realiza
unul.
- A fost un spectacol, zise Scutigera rznd. Am spus
nite povestioare sim patice.
- Dar erau adevrate, replic Valerie uimit.
- Adevrate. Sigur c erau adevrate. Num ai c nu
erau* totul, zise el i apoi tui, sfrind cu un uierat
prelung. Am spus cteva care tiam c v-ar plcea.
- i astzi pe care o s ni le spunei? ntreb Valerie
pe un ton degajat.
Un servitor aduse n c 'u n scaun i, dup ce se

516

aez Valerie, Nick lu i el loc puin mai n spate.

C am eram anul n cepuse s film eze im ediat dup ce i se
spusese unde s stea, dup ce prinsese m icrofoanele
la halatul lui Scutigera i la gulerul lui Valerie. Regizorul
se afla lng cam er, iar tehnicianul se ghem ui ntr-un
col, fcndu-i m eseria fr s incom odeze pe nimeni.
Tim p de treizeci de m inute Scutigera vorbi aproape
despre orice, dar fr s spun nimic. Nick o urmri pe
Valerie cum se inea du p el cu alte ntrebri, sugernd,
tatonnd, lsnd m om entele de tcere s se prelun
g easc, du p care, brusc, adopt o cu totul alt tactic.
Ba, la un m om ent dat, ncepu s vorbeasc italiana
fluent, fapt care a duse un licr n ochii lui Scutigera. Era
inteligent, ager la minte, cu multe cunotine, o repor
ter excelent. Nick era plin de adm iraie, dar, n acelai
timp, sim ea frustrare, pentru c Scutigera era mi vi
clean dect ea i nu d d e a nimic la iveal.
La captul celor treizeci de minute, Rosanna ridic
mna.
- Atta v-am prom is. Oprii nregistrarea*
Valerie tia cnd s se recunoasc nfrnt. Fr nici
o ezitare, se ap lec i i strnse m na lui Scutigera.
- S per c, n curnd, o s v simii mai bine.
- n curnd o s fiu n mormnt, spuse el nlndu-i
faa uscat spre e a cnd Valerie se ridic. mi placi,
dom nioar. D ac a vrea s stau de vorb cu cineva,
pe dum neata te-a alege.
A runc o privire cam eram anului, care i strngea lu
crurile, i apoi se ntoarse spre ea.
- C redeai c o s trncnesc pentru c snt pe
m oarte. Dar am rude prin to at lum ea, care conduc mai
departe afacerea i au grij de rudele lor. N-a strica
totul trncnind n faa dum itale. Noi nu procedm aa.
V alerie sttea com plet nem icat.
- C e ai strica?
*
- Hai, dom nioar, eti prea istea ca s pui ntre
bri prosteti. D ac n-ai ti rspunsul la ntrebarea asta,
de ce ai mai fi aici?
- Eu nu tiu nimic, spuse^Valerie cu rceal. Am

517

unele bnuieli.
Scutigera zmbi.
- Bnuielile nu ne deranjeaz. Num ai cnd avei lu
cruri concrete, devenim nervoi. Adio, dom nioar, sper
c, n curnd, o s te simi mai bine.
Dup acele ultime cuvinte, V alerie se ntoarse fr
s mai scoat o vorb l prsi grdina.
- N -ar fi trebuit s-i art ct de mult m -a enervat, i
spuse ea lui Nick cnd acesta o prinse din urm la ua
de la intrare a palatului. Dar, fir-ar s fie, chiar m -a
enervat. Auzi, sper s m simt mai bine n curnd.
Iei n strada um brit i rcoroas. Cele dou maini
nchiriate erau parcate jum tate pe trotuar pentru a hu
bloca circulaia. Ea se duse la cea din fa. Oprindu-se
lng u, se'uit la Nick.
- Te superi dac o s conduc eu?
- Bineneles c nu, spuse el. Ba chiar mi face pl
cere, aa pot s adm ir peisajul.
Cam eram anul, regizorul i tehnicianul ieir n urma
lor.
- Val, spuse acesta din urm. B anda m ergea.
Ea se rsuci iute.
- D up ce s-a oprit cam era?
El ncuviin.
- M bucur s tiu asta, zise ea. Pot s prim esc o
copie cnd ajungem acas?
- Bineneles.
- M ulum esc, spuse ea, dup care se uit la Nick.
M ergem ?
- Da. Trebuie s prindem avionul.
Ea cobor apoi m aina de pe trotuar i, cnd ajunse
pe autostrad, aps pe accelerator.
- Nick, spuse e a cnd se apropiau de Florena. A
vrea s cercetez n continuare povestea asta.
- C are poveste? ntreb el.
- A lui Scutigera, bineneles.
- Bine, dar ce poveste ai de cercetat?
- C ea la care a fcut aluzie. Exist ceva acolo, ceva
ce nu vrea s se afle. L-ai auzit doar.

518

- L-am auzit fcnd nite aluzii. Dar l-am i vzut

jucndu-se cu tine o jum tate de or. Asta s-ar putea s
fi fost ultima lui glum .
.
- Nu cred, spuse e a ncet. Snt sigur c a vrut s
tiu c nu m -am nelat. Vreau s tiu la ce s-a referit,
ce ascunde, vreau to at povestea.
- N-ai nimic cu ce s continui.
- Nu nc. N -am lucrat la treaba asta.
- Au fcut-o cei de la cercetare.
- Eu vreau mai mult dect cei de la cercetare, spuse
e a i urm un m om ent de tcere. Nick, e reportajul
m eu, vreau s-l termin.
El i privi profilul.
- Vrei s-l foloseti pentru Dezvluiri".
- Bineneles.
- i s devii reporter plin.
- Bineneles.
- Dar mai snt i alte reportaje. Nu te-ar m piedica s
avansezi.
- D ar am un n ceput cu sta.
- N-ai nimic cu sta. Nu ne pierdem timpul cu lucruri
care nu par prom itoare.
- sta pare.
- De cnd? T e joci cu el de patru luni i n-ai nimic
nou.
- Nu i-am acordat destul timp.
- Ba i-ai acordat destul tim p ca s tii c nu mai
merit. Avem o m ulim e de idei la care se poate lucra,
nu alergm du p cai verzi pe perei.
- Vrei s spui c nu pot s lucrez la el?
- N -a face asta, hotrrile de genul sta le ia Les.
- D ar tu o s-i spui c n-ar trebui s-o fac.
- Eu nu-i spun ce s zic, spuse Nick cu rceal.
Dar tu ai putea s te gndeti la m odul cum ia el hot
rrile. Trebuie s ia n consideraie timpul i talentul celor
care lucreaz pentru el.
- Puin mi pas ce trebuie s fac, eu vreau s
termin reportajul.
- Vrei? spuse Nick dispreuitor. Atta tot conteaz,

519

nu? Nu te saturi s tot spui asta? Ar fi trebuit s te cred

cnd ai spus c nu te-ai schim bat. Nu-mi nchipui cum
de m -am nelat att de mult.
- Din cte-mi am intesc, zise Valerie pe un ton rece
ca gheaa, una din criticile pe care mi le aduceai era
faptul c" nu aveam pic de am biie. i acum , cnd vreau
s fac ceva care ar putea fi im portant, m tratezi ca pe
un copil care plnge du p o jucrie. Nu pot s te mul
um esc n nici un fel, nu? Eti att de convins c nu snt
n stare s fac ceva bun.
- E ridicol i o tii foarte bine.
Valerie nu rspunse. Se concentra asupra drumului.
Nu i vorbir to a t dup-am iaza. i fcur bagajele,
fiecare la hotelul lui, i se ntlnir din nou cnd lum uzina
nchiriat de Nick i duse la aeroportul din Pisa. Pstrnd
tcerea, se m barcar n atoon, ocupnd locurile rezer
vate de secretara lui Nick, unul lng altul.
Valerie se uita pe o revist. Era la fel de contient
de Nick ca n ziua i noaptea precedente, dar nu putea
s vorbeasc. D ezam girea i frustrarea o rodeau.
- B uona sera, spuse stewardul. D oam na ar dori un
cocktail?
Valerie ceru vin i apoi se uit pe fereastr. Nick
ceru i el ceva de but i i deschise cartea.
Stewardul le puse paharele pe tava dintre scaune.
Nick sorbi dintr-al lui i i surprinse privirea lui Valerie
cnd aceasta se ntoarse s-i ia paharul de vin.
- Ar trebui s participi la edina de planificare de
sptm na asta, spuse el cu dezinvoltur, de parc ar fi
c o n tin u a t o c o n v e rs a ie , c a s poi s-i a le g i ce
proiecte vrei. Fiecare reporter lucreaz la cte dou, trei
proiecte odat.
- Eu nu snt reporter la Dezvluiri".
- Les e de prere c ai putea s fii; am discutat
despre adu g a rea nc a unuia. D epinde de el, bine
neles, i de productor, dar, dac vrei, ar trebui s-ncerci.
Valerie se uit gnditoare la paharul de vin.
- M ulum esc, spuse e a ncet. La ce fel de proiecte

520

se gndesc?
- La foarte multe, zise Nick simind c se relaxeaz.
Probabil c i e a voia un armistiiu, dac era aa,
av eau s-l m p a rt la fel cum m priser a ttea la
Florena.
- C e proiecte? ntreb e a din nou i el i ddu
seam a c se lsase furat de gnduri.
n c e p u s v o rb e a s c a p o i d e s p re ideile pentru
Dezvluiri pe care reporterii, productorul i Les le
introduceau ntr-un dosar gros n fiecare sptm n
pentru ca cei de la cercetare s le evalueze.
- M i-ar p lcea s m ocup de cteva . din astea,
spuse Valerie cnd stew ardul le um plu din nou cetile
de cafea. i mai am c eva care m intereseaz n m od
deosebit. A vrea s fac o em isiune despre Lily Grace.
- Lily, repet N ick cznd pe gnduri. Am putea s
gsim ceva de spus despre ea diferit de ce-a spus
fiecare productor din A m erica despre teleevangheliti?
- C red c e a ar putea fi altceva. M fascineaz pen
tru c nu pare s fac parte din nici o categorie. Nu
prea tiu cine tie ce despre ea, dar nu cred c face n
m od contient vreo m urdrie sau ceva ilegal. E ceva
mai mult n legtur cu Lily i a vrea s aflu ce anum e.
- Ai cunoscut-o?
- De vreo dou ori. E extrem de tnr, de sincer
i... pur. S-ar putea s aflm despre teleevangheliti cu
ajutorul ei ceva ce n-am putut afla prin ceilali pentru c
to at lum ea i concentreaz atenia asupra corupiei.
- Dar care ar fi povestea?
N ick se atept s devin defensiv, ca mai nainte,
cnd o provocase n legtur cu Scutigera.
- Nu tiu, spuse Valerie, i, de data aceasta, nu era
nimic defensiv in rsul ei trist. A bia nv s m gndesc
la un reportaj ntreg, nu num ai la o idee grozav. Dar,
acum ctva tim p, am fost n G raceville i e o afacere
de foarte mari proporii. De fapt, pare s nu cunoasc
limite atta tim p ct oam enii continu s trimit bani,
sum e enorm e, evident. A vrea s aflu mai multe despre
treaba asta, mai ales cum snt folosii banii i nu-mi

521

nchipui c Lily ar avea ceva n com un cu cei doi Bakker; trebuie s fie cu totul altceva.
- Ai zis c nu crezi c ia n m od contient parte la
ce ea ce se petrece. Crezi c e folosit?
Valerie se gndi.
- Nu tiu. Pare pe propriile-i picioare, dar dac e...
- Atunci Sybille ar fi ce a care ar face-o, spuse el
cnd ea ezit. In care caz, Sybille ar avea un am estec n
Graceville.
'*
- Ea zice c n-are.
- tiu. A desea e o prpastie ntre adevr i c eea ce
spune ea. D ac e im plicat n Graceville, atunci ar pu
te a fi o poveste care ar depi cu mult dom eniul religiei.
Lui Sybille nu i-a psat niciodat prea mult de sufletele
oam enilor.
- Dar lui Lily i pas.
- Probabil. Eti sigur c vrei s faci acest reportaj?
N-ai primi nici un ajutor din partea lui Sybille, te-ar con
sidera o dum anc.
- Num ai d ac folosete Graceville pentru propriile
scopuri, lucru pentru care n-am nici o doyad i nici un
m otiv s cred c ar face-o. Mult mai mult m intere
seaz Lily; mi se pare aproape un sim bol a ceea ce
este televiziuneaAsau poate a c e e a ce ar putea s fie,
zise e a zm bind. n c nu tiu ce s cred despre ea. Dar,
du p prerea m ea, ar fi un program grozav.
- i, dac, n final, Lily ar avea de suferit de pe urma
lui?
Valerie cltin din cap.
- Merg pe presupuneri. i-am spus, nu cred c e
corupt.
- Nu-i un rspuns la ntrebarea mea.
Valerie ezit.
- D ac a avea suficiente informaii care s m fac
s cred c ar fi un program important, a m erge nainte
cu el.
- i, dac ai descoperi c Sybille e corupt? C
folosete Graceville aa cum ai spus, n propriile sco
puri?

522

Ea l privi cu atenie.
- D ac ar fi im portant, a m erge nainte cu el. Nu ca
s-i fac ru lui Sybille, fiindc ar fi ceva degradant, ci
pentfu c a face ceva im portant. Oricum, cred c ad e
vratul interes al lui Sybille e Lily, cred c-i place s aib
pe cineva d epend ent de e a ,.o persoan tnra i im
presionabil.
Ezit din nou.
- N -am nici cea mai m ic idee unde ar putea duce
povestea asta, Nick, dar mi-ar plcea s m ocup de
ea. Toate ziarele d ezb at subiectul sta i Lily e, ntr-a
devr, incredibil; nu snt singura persoan fascinat de
ea, toi cei care o cunosc snt.
- Eu n-am nimic m potriv. O s vorbim cu Les d e
spre asta, spuse Nick i i lu m na ntr-un m od firesc,
sim indu-se bine n urm a acelei discuii plcute, uitnd ^
c h o t rs e s p ro g re s e z e cu p ru d e n p n c n d '
drum ul furtunos de la Siena avea s devin de d o
meniul trecutului. Era n c prea mult tensiune ntre ei.
Dar d a c aveau s g seasc o m odalitate de a mpri
lucrurile im portante din via...
- Altceva, spuse el. D ac Les o s fie de acord i tu
o s faci un studiu serios n legtur cu Lily G race i
Graceville, mi-ar p lcea s lucrez i eu cu tine.

PARTEA A TREIA

C APITO LU L 2

M area inaugurare a hotelului G race era program at

pentru luna iulie i to at lum ea d d e a zor s termine
lucrul cnd S ophie i Valerie vizitar Graceville pentru a
doua oar.
- M arrach Construction, citi Sdphie pe prima rulot
care le apru n fa. M ntreb a cui o fi.
i arunc privirea pe strada principal, la alte rulote
pe care se putea citi num ele aceleiai firme.
- E ceva extraordinar s construieti un ora ntreg.
Domnul Marrach sta, indiferent cine o fi, l-a apucat pe
Dum nezeu de picioare.
V ale rie i not num ele firm ei n carneel, du p
aceea i continuar drum ul pe strada principal i in
trar n hotel. Muncitorii nu le ddur nici cea mai mic
atenie cnd se nvrtir prin hoj, prin restaurant i apoi
sus pe scri, la m ezanin, unde slile de conferine i
birourile se zugrveau.
- C e ar trebui s caut? ntreb Sophie.
- Nu tiu, zise Valerie uitndu-se la muncitori i, din
colo de ferestre, la cm purile verzi i som nolente i la
plcurile de copaci.
< Totul prea linitit i firesc i se simi puin jenat c
i nchipuise vreo escrocherie.
- M -am gndit c ar trebui s mai aruncm o privire

526
nainte s n cepem s facem spturi.
S e ntoarser i refcur drum ul parcurs.
- P arc l-am auzit pe N ick spunnd c vrea s lu
creze i el la treaba asta, spuse Sophie.
- B nuiesc c o s-o fac d ac o s aib timp.
S ophie cltin din cap.
- M dau btut. De o sptm n ntreag, d e cnd
te-ai ntors, tot sper s aud o poveste cu spaghete i
pasiune, dar n-aud dect relatri despre biserici, m uzee
i palatele din Siena.
V alerie i arunc o privire.
- De ce ai crezut c ar mai fi i altceva?
- Pentru c spre asta v ndreptai de luni ntregi.
Toate acele m om ente de intimitate pe coridoare, aplecndu-v unul spre cellalt ca nite pomi gata s se
prbueasc... Oam enii inteligeni de la E & N observ
lucrurile astea.
Valerie rse uor.
- Nu artam ca nite pom i gata s se prbueasc.
- C e-ai zice de doi oam eni crora le e greu s stea
d eparte unul de cellalt? Oricum, cnd ai plecat n Italia,
am crezut c or s se ntm ple lucruri bune.
- Nite lucruri bune s-au ntmplat, spuse Valerie cu
o voce sczut. N e-am simit m inunat. Am petrecut o zi
i o noapte perfecte.
- i pe urm?
.
,
'
Ajunser la m aina lui Valerie i aceasta tcu pn
cnd iei la osea.
- Nu avem aceleai concepii. N e certm n legtur
cu ceva, pe urm rdem l ne simim m inunat unul n
com pania celuilalt i n clipa urm toare ne dond nim
din nou. Am stat m preun patruzeci i opt de ore i a
fost ca ntr-un carusel. Jum tate din tim p nu mi-a plcut
de el deloc i cealalt jum tate am crezut c s-ar putea
s fiu ndrgostit de el. N iciodat nu tiam ce o s simt
n clipa urm toare.
- De ce crezi? N ick e un tip grozav, am avut tot felyJ
de visuri n legtur cu el. D ac am fi fost m preun, a
fi fcut tot posibilul s ignor tot ce nu mi-ar fi convenit.

527
- Ah, nu tii ce ai fi fcut, spuse Valerie puin tios.
C onducea destul de ncet, lsndu-i pe oferii mai
nerbdtori s o d epeasc.
- P arc ncercm s nscriem puncte, s dovedim
fiecare, c propriul m od de a gndi era cel corect i c
n totdeauna a fost. L-am cunoscut pe Nick cu mult timp
n urm, la colegiu, i nici pe-atunci nu vedeam lucrurile
la fel, e ca i cum am fi rm as blocai n acel m oment,
avem aceleai discuii ca atunci. A vrea s putem s
tergem amintirile i s ne gndim doar la prezent. Dei,'
nu tiu dac s-ar schim ba ceva. Sntem am ndoi att de
ncpnai.
- ncpnai, dar niciodat plictisii.
Valerie zmbi.
- N-ar strica puin plictiseal n m om entul sta.
- Nu se poate "s vorbeti serios. Plictiseala ucide
tot: prietenii, csnicii, slujbe, vacane, pasiuni... chiar i
rzboaie, cnd se plictisesc generaii sem neaz tratate.
D ac ntre tine i N ick sar scntei, ar trebui s fii extrem
de fericit. D oam ne, ce bine ne-ar prinde nite scntei
mie i lui Joe, sntem att de previzibili, nct ai zice c
sntem cstorii. Nu-mi nchipui de ce eti nemulumit,
nu sntei plictisii i continuai s facei impresie unul
asupra celuilalt.
- A stea snt singurele alternative? ntreb Valerie
zm bind iari.
- Nu tiu, d ar d ac ar fi i ar trebui s alegi una din
ele? Cum ai putea s nu alegi scnteile? i nchipui cum
ar fi s nu-i pese i, dac unul din voi ar" pleca, cellalt
s nu observe nici o schim bare n m odul lui de via?
Valerie se gndi la Carlton. D up m oartea lui, viaa ei
se schim base pentru c nu mai avea bani, nu pentru c
nu mai era el.
ncuviin, mai mult pentru sine dect pentru Sophie.
- V a trebui s m mai gndesc la asta.
Sophie se gndea deja la altceva.
- Artai excelent m preun, tii? Amndoi sntei fru
moi i v micai de parc ai dansa. Lucrurile trebuie
s fie extrem de plcute ntre doi oam eni cnd dau im

528

presia asta; vorbesc eurile voastre interioare. D ac ig

nori asta, riti s-i ruinezi viaa. ,
V alerie rse.
- Eti o adevrat rom antic, Sophie. Pare att de
simplu nct probabil c exist vreo capcan pe undeva,
dar o s m mai gndesc. Hai s vorbim despre G ra
ceville i Lily. Putem folosi ceva din cercetrile pe care
le-ai fcut n legtur cu cei doi Bakker i ceilali?
- Nu tiu nc. Totul se reduce la bani i, ori se fac
ceva jocuri cu bani la Graceville, ori nu. A n cepe cu
nceputul, cu terenul pentru biseric i ora, cine l-a
cum prat, ct a pltit, de unde au venit banii, i a spa
n trecutul lui Lily i al m em brilor din consiliul director al
fundaiei Ora lui G ra ce1'. Le-am aflat num ele ieri de pe
com puter.
V orbir despre ziarele, revistele i benzile de tele
viziune pe care aveau s le foloseasc pentru a obine
informaii despre m embrii fundaiei i afacerile acesteia.
Cnd ajunser napoi la sediul E & N se duser la
departam entul de cercetare i Valerie i trase un scaun
lng biroul lui Sophie. A colo i petrecur urm toarele
dou zile, S ophie cercetnd membrii consiliului director
i Valerie dnd telefoane agenilor imobiliari din zona
orelului C ulpeper pentru a afla d a c vnzarea tere
nului fusese nregistrat.
- Hei, ia fii atent, zise Sophie n sfrit.
M ncau sandviuri la biroul ei i, n acest timp, ea
afia un articol de ziar pe ecranul computerului.
- Floyd Bassington, preedintele consiliului director
al fundaiei Ora lui G rac e 11. A fost preot la C hicago, o
biseric m are, congregaie mare, pn cnd un tip pe
num e Olaf M assy l-a prins n pat cu nevast-sai Ea cnta
n cor. Ba nu, i mai mult, era directoarea corului. Olaf a
n cep u t o cru ciad pentru d e m a s c a re a sfiniei sale i
a d e s c o p e rit nu num ai c B a s s in g to n tre c u s e prin
m ai multe paturi - am zis c era nsurat i avea o mul
im e de copii? - dar c i fcuse delapidri de-a lungul
anilor, puin de ici, puin de colo, avea vreo dou sute
de mii de dolari n cont. C e zici de biografia pree

529

dintelui lui Uly?

- A fcut nchisoare? ntreb Valerie.
S ophie citi mai departe i cltin din cap.
- A napoiat banii i s-a retras din biseric. Soia a
divorat de el. S -a m utat n Virginia i a pus bazele
fundaiei G race.
Privirile li se ntlnir i cele do u fem ei i zm bir.
- A vrea o copie d u p articolul sta, zise Valerie.
- Bineneles, spuse Sophie. Acum pentru ceilali.
N im ic ilegal, m tem . V icepreedinte: Arch W arm an,
preedintele com paniei Warman D evelopers a n d Con
tractors. Trezorier: M onte Jam es, preedintele com pa
niei Jam es Trust an d Savings. Au filiale pe to at C oasta
d e Est i i au sediul n Baltimore.
- Jam es, repet Valerie i l trecu lng num ele lui
W arm an. Sophie, putem s aflm cine deine ipoteca
pentru terenul pe care se afl Graceville?
- Poate. De obicei, nu. O s verific. Ai aflat cine l-a
cum prat?
- Da, e ciudat. A fost vndut de dou ori. Prim a oar
cnd pe el erau num ai ferm e mici, fermierii l-au vndut
unei corporaii panam eze numite B eauregard D evelop
m ent Com pany.
- Cum ?
- tiu, e un num e ciudat. B eauregard l-a cum prat
cu treisprezece m ilioane de dolari, am aflat asta de la
agentul imobiliar care s-a ocupat de vnzare, dar nu l-a
in u t d e c t tr e flu n i, d u p c a re a fo s t v n d u t din nou,
d e data aceasta fr serviciile unui agent im obiliar, fun
daiei Ora lui G race". i, potrivit agentului, au circulat
zvonuri c fu n d aia ar fi pltit treizeci de m ilioane p e n
tru el'
- Treizeci de m ilioane?
- E num ai un zvon i trebuie s fie eronat. Nimeni
n-ar da atta pe un teren care a valorat treisprezece
m ilioane cu num ai trei luni n urm.
- Eu tiu? Ct se pricep m embrii consiliilor religioase
la afaceri?
- Consiliul sta are ca trezorier uri preedinte de

530

b anc, c a vicepreedinte un preedinte al unei com

panii de construcii, iar ca preedinte un preot dela
pidator.
Sophie ncuviin.
- Nu-i un grup tipic religios. Bun, dac n-au tost
stupizi sau naivi, ce-au fost?
- Nu tiu, spuse Valerie mzglind absent pe o
foaie de hrtie. C are e num rul lui Jam es Trust and
Savings din Baltimore? ntreb e a deodat.
Sophie l afl i i-l ddu.
- C e caui?
- M i-a trecut prin cap c ei ar putea s dein ipo
teca, aa cum puteam s aflm preul real cu care s-a
cum prat terenul.
- Nu neaprat. i, chiar dac ar deine-o ei, nu i-ar
spune.
- La ipoteci, v rog, spuse Valerie n receptor i,
cnd, n partea cealalt i rspunse cineva zise: Bun
ziua, la telefon Valerie Sterling, doresc s fac un repor
taj de televiziune despre relaia dintre instituiile care
acord m prum uturi i organizaiile nonprofit, mai ales n
zonele rurale.
ntlni privirea uim it a lui S ophie cu un zm bet plin
de neastm pr.
- Am neles c ai finanat fundaia Ora lui Grace"
pentru achiziionarea unui "teren lng C ulpeper, Vir
ginia; ai putea s-m i spunei ceva despre asta?
- A fost o ipotec standard, spuse cel de la captul
firului. N -a fcut parte din categoria opere de caritate
sau ceva de genul sta. Terenul a fost garania lor, e
foarte bun, n-am riscat deloc.
- i preul terenului? ntreb Valerie.
- Nu oferim asem en ea informaii.
V alerie scurt convorb irea i se ntoarse la mzgliturile ei.
- Trezorierul consiliului a oferit ipoteca, m urmur ea.
i? A sta nu e ilegal.
Se uit la ce, m zglise.
- Sophie, ia uit-te la asta.

531

S ophie i suci gtul i citi ce scrisese Valerie.

- Arch. V icepreedinte. W arm an. i?
S ophie lu repede hrtia.
- i primele trei snt n cuvntul W arm an,-spuse ea i
se privir. Asta nu-i o coinciden.
- Dar de ce s-o fi fcut? ntreb Valerie. Doar dac
nu cum va voia o alt com panie d oar ca s ridice oraul
Graceville. N -am idee d e ce ar fi fcut-o, dar aa pare
s fie. Deci, trezorierul finaneaz i vicepreedintele
construiete, iar Bassington face... ceva. O familie m are
i fericit. Interesant, dar nu ilegal.
Sophie strnse hrtiile de pe birou.
- Bun, hai s-i lsm deoparte pe Arch i Monte
acum i s ne...
- Stai puin, zise Valerie privind-o ncruntat. Ce-ai
spus?
- S-i lsm deoparte pe Arch i M onte...
- Cine-i Monte?
- Jam es. Nu i-am spus?
- P oate c da, dar cred c n-am rem arcat. Arch i
Monte. Sophie, am mai auzit sta undeva. mi am intesc
c mi s-a prut c sun ca un vodevil.
- A a e, dar nu la m ine ai auzit.
Valerie se uit absent la peretele de rafturi pline de
ziare, reviste i rapoarte anuale.
- Era ntr-un birou, m urm ur ea. Eu stteam n pi
cioare i cineva, la birou, spunea ceva... la telefon, ea
era la telefon, vorbea ceva de o edin.
Se chinui teribil s-i a duc am inte i, pn la urm,
reui: era o parte dintr-o zi pe care nu avea s o uite
niciodat, ziua n care o concediase Sybille. Ea dduse
buzna n birou pentru a-i cere s-i d ea altceva d e fcut
i Sybille vorbea la telefon. i-am spus s program ezi
o edin de consiliu pentru poim ine. Sun-i pe Arch i
M onte im ediat, trebuie s a ... nchisese cnd o vzuse pe
Valerie n birou.
Sybille convocnd o edin de consiliu cu Arch i
M onte? Dar, cu un an n urm, n noiembrie, n G race
ville, spusese c doar lucra pentru fundaie, producnd

532

em isiunile lui Lily.

A desea exist o prpastie ntre adevr i spusele lui
Sybille, spusese Nick. i tot el mai spusese c, dac
exist corupie n cadrul fundaiei, Sybille ar fi putut s
fie implicat."
- C e este? ntreb Sophie.
Valerie i relat.
- Nu-i nimic ilegal n asta, spuse ea. Dei e ciudat c
a convocat o edin a consiliului cu toate c nu e
m em br. Nu tiu ce nseam n, dar cred c ar fi bine s-i
spun lui Nick.
.
El se afla la N ew York, dar, im ediat cum se ntoarse,
Valerie intr la el n birou i i spuse ce descoperise
m preun cu Sophie. Era pentru prima oar cnd se
vedeau du p cltoria n Italia, aa c nu avuseser
tim p s va d cum se purtau acum . Biroul i fcea s se
sim t mai reinui dect nainte de cltorie, iar Nick o
ascult cu atenie, ncuviinnd, fiind de acord c prea
ceva mai mult dect se ateptaser, n timp ce tot pndea m om entul potrivit pentru a-i spune la ce se gndise
ct fusese plecat. Gsi prilejul im ediat dup ce ea ter
m in de vorbit. 0 invit la cin a doua zi.
- O s fie i C had, spuse el cu bruscheea care i se
furia n glas ori de cte ori era ncordat sau nervos. Nu
la cin, dar nainte, aa c, d a c ai putea s vii mai
devrem e, s zicem la cinci, am fi am ndoi ncntai.
- Cine gtete? ntreb ea. Tu sau Chad?
- Elena, spuse el. N-am mai gtit mult n ultima
vrem e. Dar o s-o fac pentru tine, dac vrei.
7 M ulum esc, zise ea. MKar face m are plcere!
n G eorgetow n era mai rcoare cnd Valerie ajunse
acas la Nick. A ceasta era mai m are dect i nchipuise
ea; totul i aducea am inte de c eea ce pierduse i nu
trecuse att de mult tim p nct s nu-i mai am inteasc
fiecare plcere m runt, fiecare com oditate invizibil a
acelui stil de via. Nu i-l nchipuise pe Nick ntr-o ase
m enea am bian.
C had deschise ua nainte ca ea s apuce s sune

533

i Valerie rm ase ocat. Tocm ai se gndise la Nick n

anii studeniei i acum avu im presia c l avea n faa
ochilor. Bineneles c C had era mult mai tnr - doi
sprezece, treisprezece ani? - , dar e a tot avu senzaia c
amintirile ei prinseser via; era aproape la fel de nalt
ca Nick, cu aceiai ochi, acelai pr dezordonat, ace
eai gur m inunat. P ielea i era mai nchis la culoare
dect a lui Nick i pom eii mai ascuii, dar, n rest, era
tnrul, frum osul i nerbdtorul Nick pe care ea l iu
bise tim p de ase luni m agice.
- Bun, spuse C had ntinzndu-i mna. M bucur
foarte mult s te revd.
S trngerea minii i era puternic i privirea direct,
dar Valerie avu im presia c era exam inat cu mai mult
intensitate dect era nevoie.
- M bucur c m aflu aici, zise ea i l urm n
interiorul rcoros al casei.
Totul era aa cum i nchipuise: nobleea unor altor
vrem uri, n cp eri arm onio s proporionate, cu spaiu
pentru un pian m are i piese de mobilier pe covoare
orientale superbe.
- T a ta e la b u c t rie , sp u s e C h a d , d u p care
ad u g pe un ton confidenial: C e e a ce e foarte ciudat,
din m om ent ce n-a gtit niciodat de cnd ne-am m utat
aici. C redeam c nu mai tie s-o fac, dar m iroase bine,
aa c bnuiesc c n-avem de ce s ne tem em .
V alerie zm bi cnd i deslui d rag o stea din glas,
am estecat cu o ncercare de a prea critic i nelept,
i continu s zm beasc urmndu-l pe C had spre bu
ctrie. Nick o vzu apropiindu-se zm bind,. frum useea
ei strlucind n n cperea nsorit, i se duse spre ea.
Avu senzaia c trupul i se apleac nainte, gata s o
m brieze.
- Bun, Nick, spuse ea.
- Bine ai venit, zise el innd-o de umeri i srutnd-o
uor pe obraz.
Valerie simi cum se apleac spre el i amintindu-i
cuvintele lui Sophie: ...ca doi pomi gata s se pr
bueasc" se inu foarte dreapt. i roti privirile n jur,

534

iicercnd s gseasc ceva de spus.

- C e buctrie uluitoare, spuse ea, n cele din urm.
Nfck fcuse din buctrie un exem plu de tehnologie
m odern.
- O dat visam o asem enea buctrie, spuse Nick.
Dar, de fapt, e a Elenei; a dat o m n de ajutor la
proiectarea ei. Eu am cam term inat aici, l-am nsrcinat
pe C had s-Ji Jin de urt pn pun eu totul la punct. n
grdin snt buturi, doar dac nu cum va e prea cald.
C um vrei.
- M i-ar p lcea s vd grdina.
- Vino, spuse C had. O s-Ji spun tot ce-i acolo, l-am
ajutat pe M anuel s-o aranjeze.
- C ine e Manuel? ntreb Valerie.
- Soul Elenei.
- i Elena e buctreasa.
- Face mai multe. Gtete, face curat, cumprturi,
coase nasturi... ca o m am , tii, num ai c nu e. Nu a
m ea, oricum. Totui, e m am , o are pe Angelina, fiica ei,
are opt ani. A sta e grdina.
- Nu-i deloc rea, zise el rotindu-i privirea n jur. Ce
zici?
- E fantastic, spuse Valerie. E cea mai superb
grdin pe care am vzut-o vreodat, adug ea i se
ls n jos lng o tuf de trandafiri, atingnd foarte uor
o floare. mi plac foarte mult trandafirii. Am avut o m ul
im e, ei mi lipsesc mai mult dect orice altceva din gr
din.
- Tu i M anuel sntei nite adevrai experi, spuse
ridicndu-se.
- El face planurile, zise C had sincer. Eu mai mult
snt cu spatul. mi prinde bine la ncheieturi, pentru
tobe, tii. Presupun c ai vzut foarte multe grdini.
- Da, aa e, i asta e c e a mai frum oas. Cni la tobe
ntr-o orchestr?
-D a .
- i exersezi acas?
- Sigur, n cam era m ea. Pe tata nu-l deranjeaz,
num ai c nu pot s-o fac cnd i aduce de lucru acas.

535

Uneori cntm m preun. E destul de bun la jazz.

Valerie nu i-l putea nchipui pe Nick baterist.
- Asta vrei s faci cnd termini coala?
El cltin din cap.
- Probabil c o s fiu om de tiin. Dar e ceva
am uzant acum i, cu ct fac mai multe lucruri, cu att o
s-mi fie mai uor s intru la colegiu.
V alerie pru uluit.
- Cji ani ai?
- Am mplinit doisprezece n martie.
- Nu eti nici m car la liceu i i faci deja griji pentru
intrarea la colegiu?
- Nu-mi fac chiar griji, dar m gndesc.
- Mi se pare un lucru foarte nelept, zise Valerie.
E prea serios, i spuse ea, prea serios pentru vrsta
lui. Dar iste i era o plcere s discui cu el.
- Ultima oar cnd am vorbit, la m asa de prnz, spu
neai c-i plcea la coal. i mai place i acum ?
- Da" foarte mult. Ne dau foarte multe tem e, dar tot e
grozav. i vara asta e g rozav, m d uc la cursurile de
arte de la Corcoran, au acolo sculptur, fotografie, pic
tur, orice.
- i-am vzut una din picturi. Cei doi bicicliti pe
poteca de p e C & O Canal; mi s-a prut minunat.
- Adevrat? Chiar? i tata a zis la fel, dar el nu e
obiectiv, tii cum snt taii...
Valerie rse.
- Ei bine, eu snt obiectiv i cred c e minunat.
Studiezi pictura la coal?
- Nu acum , am o mulime de alte lucruri de fcut. mi
place totul, profesorul zice c trebuie s fiu... ... se
lectiv, dar tata spune c ar trebui s fac to t ce-mi place
i s aflu la ce anum e m pricep cel mai bine, aa c
asta i fac. i, atta tim p ct- am note bune, pot s fac i
alte lucruri.
- Pun pariu c ai note foarte bune.
- Da, n m are parte A-uri.
- Eu n-am avut note foarte bune n liceu, spuse
V alerie gnditoare. M prosteam p re a mult.

536

- T e prosteai? Adic, fceai aiureli?

- Adic, puin din toate.
- Nu se poate, zise el admirativ. Atunci, cum ai ajuns
la colegiu?
- Nu tiu. S incer s fiu, m -am cam mirat. Poate
pentru c fcusem multe din lucrurile astea pe care le
faci i tu i am scris un eseu interesant odat cu ce
rerea de adm itere, poate c asta a contat cel mai mult.
Am avut note bune n colegiu, presupun c m mai
m aturizasem ntre timp.
- Eseul? Asta conteaz cel mai mult?
- Nu tiu. Dar sigur ajut.
- O s-l citeti pe al m eu cnd o s-l scriu? i o
s-m i spui ce crezi despre el?
- Cu m are plcere. D ar mai e mult pn atunci, nu?
- Civa ani, spuse C had, dup care adug: Atunci
probabil c o s fii mai mult pe-aici.
Valerie ridic din sprncene i, n clipa aceea, apru
i Nick.
- N-ai vrut s bei nimic? o ntreb el pe Valerie.
- Ah, am uitat, spuse C had, lart-m! Vrei s bei
ceva? Vin, ceai cu ghea, buturi rcoritoare i alte
chestii: gin, bourbon, votc, whisky, Cam pari; avem o
mulime de lucruri.
- C eai cu ghea, spuse Valerie. S un m inun at
- D ac i-e prea cald, putem s m ergem nuntru,
zise Nick.
- Nu, mi-e foarte bine. Nu vreau dect puin ceai cu
ghea.
C had se duse la barul construit pe teras, lipit de
zidul de crm id al casei, iar Valerie i Nick se aezar
pe scaunele cu perne.
- i-a vorbit de grdin?'
- Da. E superb. Eu am una m icu acolo unde
locuiesc acum , dar asta e magnific.
- U nde locuieti? o ntreb C had.
- ntr-o cas transform at dintr-un opron de trsuri
n Falls Church.

537

- Un opron de trsuri? Asta-i ca un garaj, nu?

- C am aa, spuse e a lund paharul pe care i-I ddu
el i se aezar toji trei n jurul m esei rotunde din sticl,
la um bra unui arar i, cnd soarele alunec i mai mult
spre orizont, ncepu s se sim t o adiere uoar.
. Valerie se sim ea foarte bine i foarte fericit.
- A fost construit pentru trsurile cu cai, caii erau
inui n grajduri, bineneles, iar sus era un apartam ent
pentru servitori. Acum e o csu cu dou nivele, mic,
dar plcut.
- . i locuieti singur acolo?
- m preun cu m am a m ea.
C had o privi nedum erit i Valerie tia c se gndea
c era puin cam p rea m are pentru aa ceva.
- E bolnav, btrn, ceva d e genul sta?
Valerie zmbi.
- Nu, n-are nimic de genul sta. A avut nite neca
zuri i i-a pierdut banii, aa c a venit s stea cu mine.
- i ce face?
- C had, l avertiz Nick.
- S c u ie , spuse C had rou la fa. N-am vrut s fiu
nepoliticos.
- Nu-i nimic, i-a spune dac n-a vrea s rspund,
zise Valerie cu blndee. M am a nu prea face cine tie
ce. C red c s-ar p u tea s caute ns ceva destul de
curnd, se p are c s-a plictisit foarte tare n ultima
vrem e. Acum vreo lun s-a apucat s fac ordine n
dulapurile cu dosare vechi de ani de zile, spuse ea i
zmbi. l-am explicat c o slujb ntr-o galerie de art ar
nsem na mai puin m unc i mai mult plcere.
- i e a ce-a spus?
- A zis c s-ar putea s am dreptate, dar e greu s
te apuci s caui de lucru cnd n-ai muncit niciodat.
- Trebuie s fi fost ngrozitor de greu, spuse Nick
uitndu-se la ea. i chiar mai greu s te bucuri de suc
ces de la prim a slujb. Nu to at lum ea poate s-o fac.
- A doua, spuse Valerie cu un zm bet stins. De la
prima am fost concediat.

538

Atunci i am inti c nu-i spusese niciodat acest

lucru.
- C oncediat? ntreb C had. Dar ce-ai fcut?
- Am uitat c lucram pentru altcineva i c nu eu
fceam regulile. A putea s mai beau puin ceai?
C had sri im ediat i um plu toate cele trei pahare.
- i tu Ji-ai pierdut banii, ca m am a ta? ntreb el
peste umr.
- C had, interveni Nick din nou.
- Scuze, zise C had apsat. .
- Da, zise Valerie. M i-am pierdut toi banii i din
cauza asta locuiesc ntr-o cas ca acee despre care
i-am vorbit i lucrez pentru tatl tu. i s-i mai spun
ceva, C had. Nu m i-a plcut absolut deloc c i-am pier
dut i nc mai sufr enorm . Dar, n m om entul sta, cu
toate lucrurile pe care le fac, cu slujba pe care o am i
cu prietenii pe care mi i-am fcut, m simt minunat.
- Ah, spuse el aeznd paharul ei i al lui Nick n faa
lor. A a c...
- Hei, nu-i drept, spuse Valerie degajat. Snt o m ul
im e de lucruri pe care a vrea s le aflu i<eu despre
tine. Spune-m i cu ce te mai ocupi n afar de grdin,
pictur i cntatul la tobe.
C had se lans ntr-o descriere a colii, prietenilor,
ridicatul greutilor, crilor pe care le citea i mersului
cu bicicleta.
- T ata m las s m plimb peste tot prin G eorge
tow n, tiu s m descurc. Totui, o s fie mai bine cnd
o s conduc.
- De ce?
- Pi, tii, plou, uneori ninge, cteodat e groaznic.
Tare a vrea s pot condu ce de pe acum . O s m -nvee tata.
- La coal nu v nva?
- Ba da, dar snt ngrozitori. Mai mult o fac prin
simulator, abia dac apuci s urci la volanul unei m a
ini. Dar e ceva ce fac i nu e deloc ru, fratele prie
tenului m eu a...

539

- C had, spuse N ick deodat, la ct ar trebui s fii

gata de plecare?
- O, nu, gem u C had. Am uitat. N - putea s sun s
spun c nu pot s m duc?
- Nu, tii foarte bine c nu poi. Au trecut aproape
dou luni de cnd ai fost ultima oar i trebuie s te
duci. Ar trebui s fii n faa casei la... ct?
- La ase i jum tate. M ai e pn atunci.
- E ase i m ai trebuie s te i m braci. .
- Nu-m i ia dect cinci m inute. Nu pot m car s ter
min ce-am n ceput s povestesc?
N ick se uit la chipul entuziasm at al fiului su i se
gndi c, n ora care trecuse, vorbise mult mai deschis
cu Valerie dect o fcuse vreodat cu m am a lui, din cte
tia Nick.

- Bineneles, spuse el. Nurfiai s.n-o lungeti.

C had i term in povestea, dar entuziasm ul i dis

pruse.
- Presupun c trebuie s m duc s m m brac, zise
el ovitor. Sau, stai puin, nti vreau s-i fac un cadou
lui Valerie. Adic, i spuse ei, s-ar putea s nu m a i fii aici
cnd m ntorc. sEi bine, poate o s fii, pentru c n-o s
lipsesc prea mult, dar, oricum, vreau s-o fac acum . Nu-i
face griji, tat, nu d ureaz dect un minut.
S e duse la opronul de scule care era aproape as
cuns n dosul unei tufe i lu o foarfec de tiat arbuti.
- Ai zis c-i plac foarte mult trandafirii i c ai fi vrut
s-i mai ai nc.
- Da, spuse Valerie i, dintr-un anum e motiv, i ve
nea s plng.
Chad se ls n jos lng tufa de trandafiri pe care
V ale rie o ad m irase m a i devrem e, exam innd fiecare
floare, pentru a le gsi pe cele mai frum oase. Valerie i
Nick e privir, iar el i acoperi m na cu a lui.
- i m ulum esc, spuse -el foarte ncet, l-ai vorbit ca
unui adult, l-a plcut la nebunie. i mie la fel.
- E un biat m inunat, zise e a la fel de ncet. Trebuie
s fii att d e mndru, ad u g e i un zgom dt vag i 1

540

atrase atenia. Nu e...

- Extrem de mndru, spuse Nick.
Elena auzi soneria i se duse s deschid.
- B un seara, d o am n Enderby, spuse ea. C had e
n grdin.
- Ar fi trebuit s atepte n fa, spuse Sybille.
C onveniser astfel, deoarece ea nu putea s sufere
s intre n casa aceea tiind c Nick reuea de obicei
s fie n alt parte cnd sosea ea.
- Ai sosit cu z e c e m inute mai devrem e, spuse
E lena. i au un oaspete; probabil c C had nu i-a dat
seam a cnd a trecut timpul.
- A dic a uitat, zise Sybille traversnd holul, apoi
buctria i, n final, n cperea pentru micul dejun.
Ajungnd la ua din spate, arunc o privire pe geam
i n ghe. Pe tera.s, la'u m b ra ararului, Nick sttea la
m sua din sticl, cu spatele la ea. i Valerie, Valerie
sttea lng el.
Stnd n n cperea umbrit, Sybille l vzu pe Nick
lundu-i m na de pe m na lui Valerie cnd C had se n
toarse spre ei. l vzu pe Nick stnd foarte aproape de
Valerie_i pe fiul ei punnd n m na lui Valerie cinci tran
dafiri perfeci de culoarea fildeului. i vzu pe Nick zm
bind i pe Valerie aplecndu-se pentru a-l sruta pe
C had pe obraz, dup care l mngie uor pe pr. Nick i
atinse m na din nou, iar C had se arunc d e gtul ei i o
srut pe obraz.
n um br, Sybille i privi pe toi trei, dup care se
ntoarse brusc, trecnd c o furtun pe lng Elena.
A proape n fug a ju n se'la ua de la intrare i iei, ducndu-se la limuzin. Se aez pe bancheta din spate,
cu rsuflarea tiat. Cnd oferul iei din G eorgetow n, n
adncuJ lui Sybille, att de adnc, nct ea nici nu i ddu
seam a nc, ceva plesni.
R osem ary simi parfum ul celor cinci trandafiri din
partea cealalt a ncperii. Cnd venise acas, foarte
trziu, Valerie i pusese ntr-una din vazele de cristal Bac-

541

carat ale m am ei ei nainte de a se duce la culcare. A

doua zi dim inea despre ei vorbi Rosem ary nti i nti.
- Snt superbi, spuse e a cnd Valerie cobor la micul
dejun. La ce or te-ai ntors?
- Pe la trei.
- Nu mi-ai spus nimic despre el, zise Rosemary.
- tiu, spuse Valerie i fcu o pauz. i aminteti de
Nick Fielding?
- Nu. Cine e?
- Un tip pe care l-am cunoscut la colegiu. i-am
povestit despre el i l-ai i cunoscut cnd ai venit cu tata
la Standford.
- Nu-mi am intesc. Au trecut paisprezece ani de-aturici, cum s-mi am intesc?
Valerie zm bi misterios.
- N-are im portan, eu m i-am adus aminte.
- O duce bine dac locuiete n G eorgetow n, spuse
Rosem ary. Ct de b o g at e?
Stnd n picioare lng ea, Valerie se uita vistoare
pe nite hrtii aezate pe o m su.'
- Foarte, spuse ea. A reuit singur, a pornit de la
zero.
- C e im presionant. Necstorit, bnuiesc.
- Divorat, zise Valerie. Are un biat m inunat de doi
sprezece ani, pe care l-a crescut tot singur. Snt foarte
apropiai, nite prieteni att de buni, mi place extrem de
mult s-i privesc, s stau cu ei i s fac prte din mica
lor familie.
- Eti ndrgostit de el, spuse Rosemary.
Minile lui Valerie se oprir pe teancul de hrtii i privi
prin fereastra deschis spre parcul de peste drum.
- Uneori, spuse ea n sfrit.
- Cum adic?
- A dic nu snt sigur. De fiecare dat cnd m gn
desc la Nick, ncep s-mi fac griji pentru ziua de mine,
sptm na viitoare, luna viitoare... ct de diferii vom fi
fa de perioada de nceput. mi place s fiu cu el, m-m
simit extraordinar cu el i cu C had, dar exist tot timpul

542
te a m a c o s fa c o greeal, sau c el o s fac, i n-o
s putem s rezolvm situaia. Am senzaia c sntem
att de... fragili. C a i cum ar trebui s m ergem n vrful
picioarelor i s vorbim n o apt ca s nu ne spargem .
- N u neleg, zise R osem ary. Dac-I iubeti i el te
iubete... T e iubete?
- C red c da. D ar i el e prudent. A fost cstorit o
dat, eu de do u ori, cred c ar trebui s naintm ncet
i p oate s m ergem n vrful picioarelor puin, nu? spuse
ea zm bind stins. Nu obinuiam s fac asta, tiu, m
repezeam cu capul nainte i mi nchipuiam c o s fac
fa oricror problem e s-ar fi ivit. Niciodat nu mi-a fost
te a m de nimic.
- ie nu i-e team , ai un curaj imens. tii asta foarte
bine, mai ales dup ce-ai fcut cnd s-a prbuit avionul
lui Carlton.
- Asta a fost odat, spuse Valerie ncet, un m om ent
incredibil din viaa m ea cnd am fost cu totul altfel dect
m i-am nchipuit vreodat c a putea s fiu. D e atunci
n-am mai vzut prea m ulte sem ne care s-m i arate c
a mai putea s fiu aa.
- D ar ai fcut attea lucruri d e atunci! L ucrezi/ai grij
de m ine... Z u aa, Valerie, a f trebui s ai ncredere n
tine nsi. i tu, i Nick. C red c am ndoi ai nvat
destul d e m ulte pn acum ca s tii cu certitudine ce
vreji i s recunoatei lucrul respectiv cnd v apare n
fa.
Valerie zm bi.
- Pare at de sim plu. P oate c, ntr-o bun zi, o s
ne nvingem tea m a i...
- D ar tocm ai asta am spus, c n-ar trebui s v
tem ei de nimic. Cel mai ru lucru i s-a-ntm plat deja. Ai
pierdut toi banii. D up asta de ce ai mai putea s te
temi?
Valerie ncepu s rd uor i e aplec srutnd-o
pe R osem ary pe obraz.
- De eec, spuse e a ncet. i s nu fiu rnit. Cred
c de asta m tem cel m ai mult.

543

R osem ary azit.

- Deci, vrei s-t iubeti. i el s te iubeasc.
Valerie oft.
- Da, spuse ea i se ntoarse, vrnd s schim be
subiectuf, aa c se aez pe un scaun lng m am a ei
i lu un tean c de hrtii. De unde au aprut astea?
- Din dulapul de stejar.
- Al lui Cari, spuse Valerie. Era n biroul lui de la
ferm . Probabil c ar trebui s pstrm totul, cel puin o
vrem e. D ac o s se iveasc poate ceva...
Lu*un tean c i apoi altul.
- Pare s nu fi aruncat niciodat nimic. Chitanele
astea snt vechi de zece ani, pe atunci nici m car nu-l
cunoteam , zise ea rsfoindu-le. i cele de anul trecut...
reparaii la ferm ... notele de plat pentru cldur la
cab an a din munii A dirondack.,. ntreinerea avionului...
com bustibil... toate drum urile pe care le-am fcut acolo,
nu mi-am dat seam a c au fost attea.
Ls teancul de hrtii jos i pru s cad pe gnduri.
D up a c eea se ncrunt.
- Ciudat.
- C e anum e? ntreb Rosemary.
- Mi s-a prut c-am vzut... zise ea cutnd din nou
prin hrtii i oprindu-se la un m om ent dat. Note de plat
pentru com bustibil de la aeroportul din Lake Placid din
aprilie, mai, iunie, octom brie i noiembrie. Nu se poate,
noi nu m e rg e a m n ic io d a t a c o lo n a c e le luni, zise
e a uitndu-se la ele din nou. Aprilie, m urm ur ea. Mai,
iunie..'. Chiar dac a fi uitat una din di, nu le-a fi
putut uita pe toate. N-am fcut cltoriile astea.
- Probabil c a fost singur, zise Rosemary.
- Nu, nu se d ucea singur dect la N ew York, a avut o
m ulim e de Tntlniri de afaceri n acel an...
Se uit la hrtiile pe care le inea n m n i apoi la
Rosem ary.
- D oam ne, nu se poate s fi fost att de oarb.
- Vrei s spui c a minit cnd a spus c se ducea la
N ew York?

544

- N -a minit. Zicea c se duce la N ew York, iar eu

presupuneam c se refer la N ew York City.
- Dar de ce s se fi dus la Placid? Acolo n-ai ce s
faci singur. Ah, spuse ea deodat uitndu-se ia Valerie.
N -a fost singur.
- Mai mult ca sigur.
- tii cine era persoana?
- Nu. Eram sigur c exista cineva, dar el a negat i
eu n-am forat nota. C redeam c o s rezolvm lucrurile
i c nu se putea ntm pla nimic din cauza unei femei,
ea era d oar un sem n c lucrurile nu m ergeau tocmai
bine ntre noi. Dar acum a vrea s tiu.
- De ce? A trecut un an i jum tate, de ce s-i mai
faci problem e? Uit totul.
Valerie puse notele de plat pentru combustibil ntr-un
plic.
- Nu pot. M gndesc la asta foarte mult. N-am putut
s fac cine tie ce, dar gndurile continu s existe n
m intea m ea. Snt prea m ulte lucruri pe care nu le tiu.
- n legtur cu ce?
- C u tot. Legtura lui Cari, sau legturile, habar
n-am cte a avut, ce-a fcut cu banii notri, ce-a vrut s
spun nainte s m oar. Probabil c n-au nici o legtur
una cu alta, dar i asta m deranjeaz. Snt prea multe
m istere. D ac nu pot afla toate rspunsurile, nu n
seam n c nu pot s-ncerc s aflu m car cteva.
Se duse la telefon.
- M duc la Placid. D ac vreo fem eie a fost acolo cu
Cari, M ae trebuie s tie.
- M ae? Ah, m enajera. Dar detectivul a stat deja de
vorb cu ea.
- A a e. Este evident c nu i-a spus de Cari c a
fost acolo n prim var i n toam n fr mine. V a trebui
s-o ntreb i asta.
Sun la agenie pentru a-i rezerva Joc la avion, o
sun pe S ophie pentru a-i spune c nu avea s se duc
la serviciu a do u a zi, apoi l sun pe Nick i i ls un
mesaj Elenei.

545

- M ntorc mari. Am o treab de rezolvat.

i, luni dim inea devrem e, zbur spre Lake'Placid.
M ae W illiam son mai locuia nc n ora, n casa n
care trise to at viaa. D up ce o sun pentru a fi sigur
c era acas, Valerie nchirie o m ain i se duse la ea.
- Ah, ct m bucur s te vd! exclam M ae, m brind-o.
Era nalt i slab, cu o fa ngust i un nas lung,
ochi ageri i un zm bet cald pentru cei care i ctigau
sim patia.
- Nici n-ai idee ct de dor m i-a fost de dum neata, am
plns de mila dum itale cnd a murit dom nul Sterling,
biata d o am n a Sterling, am zis, o s fie singur acum .
S e a ez n balansoarul de pe verand i i fcu
sem n s ia loc lng ea.
- O s m ncm peste cteva minute, am pregtit
ceva dup ce ai sunat, dar, mai nti, spune-m i ce mai
faci.
- O s-m i fac plcere s m nnc ceva, mini ea,
tiind c nu putea s-i refuze lui M ae ultima ans de a
o hrni. Dar du p a c eea va trebui s plec, am un ser
viciu acum .

- D um neata? Oh, D oam ne, D oam ne, am auzit de

povestea cu banii i m i-am zis, lucrurile or s stea ru
pentru doam na Sterling, tiam eu c aa o s fie.
- Nu-i prea ru, spuse Valerie. M descurc. Mae,
ncerc s aflu unele lucruri despre dom nul Sterling. tiu
c a trecut mult tim p, dar ai avut ntotdeauna o m em orie
uim itoare i i-a fi recunosctoare da c m -ai putea
ajuta.
M ae o privi cu m elancolie.
- M em oria m ea nu mai e ca altdat, mai are m o
m ente cnd dispare, pur i sim plu, dar o s-i spun
ce-m i aduc am inte, da c eti sigur c vrei s tii.
Valerie zmbi.
- S un ca un avertism ent. A adus fem ei acolo, nu-i
aa, M ae?
- U na singur. Att.

546

- D ar nu i-ai spus detectivului.

- De ce s-i spun, ca s-l fac pe dom nul Sterling s
p a r un ticlos i pe du m n e a ta o proast? N -avea nici
o im portan pentru detectiv, el doar i bga nasul,
ncercnd s d escopere ceva i puin i-ar fi psat dac
ai fi aflat de la el sau de la tot oraul, numai c mie mi
psa i m -am gndit c, dac o s vrei s afli, o s-i
spun i n-o s-i fie aa greu d a c o s auzi de la mine.
Eu n-am secrete fa de dum neata, tii foarte bine.
- Cine era, Mae?
- Asta nu tiu, nu i-am auzit niciodat num ele. La
nceput, am crezut c erai dum neata. Adic, dom nul
Sterling m i-a spus s nu m duc n ziJele cnd era el
acolo, aa spunea m ereu, el nu noi, aa c nu m
duceam , dect dup ce pleca i-mi ddeam seam a c
fusese cineva acolo i de ce s cred c nu fusesei
dum neata, din m om ent ce capotul era...
Valerie se strm b uor i M ae duse mna' la gur
brusc.
- Ah, fir-ar s fie, i fac ru.
- Nu, e n regul. Vreau s tiu tot, n-are nici un rost
s tiu doar o parte.
- A a e, nimeni nu i-a scos un dinte doar pe ju
m tate. i-a folosit capoate, pe am ndou, era puin
pudr vrsat pe m sua de toalet, unul din rujurile
dum itale nu era pus la loc, chestii din astea. La nceput
n-am dat prea m are atenie acestor lucruri, dar, mai
trziu, n prim var, am nceput s miros ceva, mai ales
c nu mai sunai ca de obicei, aa c, data viitoare cnd
a spus c vine, eram acolo, ca i cnd n-a fi term inat
treburile i am prut foarte surprins cnd i-am vzut, nu
la fel de surprins ca el, crede-m , dar m -am artat
extrem de surprins de faptul c nu erai dum neata.
D up aceea, am avut grij s o mai vd de cteva ori,
dar nu tiam cine era. Ah, dar sta] puin, uitam tocm ai
ce e mai im portant. O cunoti. sta-i nc un motiv
pentru care nu i-am spus detectivului, n-am vrut s afli
c soul te nela cu una din prietene. Nu tiu ct de

547

bun prieten, dar destul de bun, nct s-Ji fie oas

pete, pentru c ai invitat-o aici, pe e a i pe predicatoarea a c ee a m ic i blond, n acel ultim w eekend,
chiar nainte s m oar dom nul Sterling.

C A P IT O L U L 26
La nceput, Lily fu singura care observ c se petre
cuse o schim bare cu Sybille. Prea absent, incapabil
s se concentreze asupra unui lu cru 'p rea mult tim p i
era tot tim pul foarte nervoas. Lily ar fi vrut s stea de
vorb cu e a despre acest lucru, s-o ntrebe dac nu
putea s-i ia puin liber, poate s plece undeva n
vacan, dar nu o fcu. Pentru c, n a c e a perioad, Lily
avea propriile problem e. S e ndrgostise.
C u trei luni n urm , cnd m plinise douzeci i trei
de ani, G us Em ery o invitase la m as. Ea fusese att de
surprins, nct se dusese direct la Sybille ca s o n
trebe ce prere avea.
C aut probabil o cretere de salariu, spuse Sy
bille. Du-te i afl ce vrea, Gus nu face niciodat ceva
fr motiv.
D up aceea, ori d e cte ori Gus o invita undeva, Lily
inea secret. n totdeauna l plcuse pentru vocea lui
cald, m anierele lui, felul n care avea grij s fie drgu
cu ea. C teodat i am intea de Rudy Dominus, ncercnd
s se poarte ca un tat. i i plcea cum arta, aproape
drgu, cu pielea alb, gene lungi i o gur care form a
fiecare cuvnt pe care l rostea. V o cea i era aspr, dar ei
i v o rb e a pe un ton sczut.
Lily tia c nimeni nu l plcea pe Gus att de mult ca
ea, nici chiar Valerie nu se nelesese bine cu eJ cnd
lucrase acolo, cee a ce o mira. Dar, adesea, Lily nu era
sigur ce i fcea pe oam eni s se poarte aa cum se
purtau. C teodat sttea treaz n pat, fcndu-i griji din

548

cauza acestui lucru, nu prea tia multe n legtur cu

oam enii, atunci cum de putea s le de a sfaturi? i, dac
nu tia multe despre alii, probabil c nu tia prea multe
nici despre sine, c e e a ce nsem na c nu trebuia s
spun altora ce s fac.
A celea erau m om entele cele mai. groaznice, cnd s e ,
n doia de sine. Dar treceau. Sybille i spunea m ereu ct
de im portant era pentru ceilali, reverendul Bassington
o lua pe du p umeri, c e e a ce ei nu-i plcea deloc, dar
el o fcea au dragoste i o luda pentru felul miraculos
n care nelegea sufletele oam enilor, i, dup fiecare
predic, oam enii i atingeau mna, spunndu-i c o iu
beau. Atunci, Lily uita de acele ceasuri ntunecate i se
credea unic.
Astfel c nu i fcea griji pentru faptul c Gus nu
era sim patizat. Ea l plcea, i ved ea partea bun. O
deranja faptul c Valerie nu o fcea, dar Valerie plecase
dem ult, iar Gus era tot tim pul acolo. La nceput doar
lucraser m preun i fusese plcut pentru c era s
ritor i adm irativ, dar, mai trziu, ncepu s o caute. Era
suprinztor cum prea s tie unde era, ajungnd primul
n locul respectiv sau d u p cteva minute, m onopoliznd-o, ajund-o n tot ce fcea, spunndu-i ct era de
m inunat. i d d e a a d e s e a mici sfaturi, sugerndu-i, de
exem plu, s fo lo sea s c mai des num ele oam enilor
cnd le rspundea la scrisori n cadrul emisiunii Acas
cu reverend G race, pentru a le crea im presia c li se
adresa direct.
Gus tia foarte multe despre lume i prea^totai in
dependent. Lily era fascinat de acest lucru; cum putea
cineva s nu aib nevoie de altcineva? l ntreb acest
lucru prima oar cnd luar cina ntr-un orel din ap'ropiere de Culpeper.
- Poi s te nvei s n-ai nevoie de nimeni, spuse el.
E greu, dar dup ce nvei, nimeni nu mai poate s-i
fac nici un ru.
- Cine i-a fcut atta ru, nct ai ajuns s simi aa?
l ntreb Lily, C e i s-a ntmplat?
El cltin din cap.

549

- Nu vrei s m asculi vorbind despre mine nsumi.

- Ba sigur c vreau! Imi placi i a vrea s tiu totul
despre tine.
A cest lucru i fcu plcere, Lily vzu... sau era satis
facie? Nu putea fi sigur. tia att de puin despre el.
D espre orice^ brbat. Bineneles c i fcuse plcere,
i spuse ea. i place c m intereseaz persoana lui.
- P oate c o s-i povestesc odat despre trecutul
meu, zise el. Totui, n-o s fie prea mult, pentru c am
uitat aproape tot.
- Nu-i adevrat, zise ea ncet.
- Ba e. M rog, p entru'seara asta, e adevrat.
Sybille o ntrebase despre m asa de prnz i Lily i
spusese exact ce se ntm plase; discutaser despre
Graceville, Acas cu reverend G race", i vreme.
- C red c a vrut doar s m nnce cu cineva, zise
Lily. Nu urm rea absolut nimic.
Mai trziu, cnd Sybille o ntreb dac Gus o mai
invitase la m asa de prnz, Lily spuse c nu, c eea ce era
adevrat, pentru c, deja, G us o invita la cin. Ieeau o
d a t pe sp tm n ,' m iercurea, cnd Sybille m ergea la
o edin, avea attea edine n ultima vrem e, nct i
acorda mult ai puin atenie lui Lily.
Dar era Gus, care o scotea la cin n fiecare miercuri
la cte un mic restaurant, unde stteau trei, patru ore
vorbind despre ei, iar minile erau ct pe-aci s li se
ating pe m as.
Era prim a oar cnd se m prietenea cu un brbat
care nu era suficient d ff btrn pentru a-i fi tat sau
b u n ic ji acest lucru i d d e a o senzaie extrem de pl
cut. i p stra sentim entele pentru sine, avea un prie
ten. Sybille spusese c nu trebuia s rite cu strinii
care ar fi putut profita de buntatea-i generozitatea ei.
Dar pn i Lily tia c era mai mult dect o prietenie.
M intea i spunea c nu era dect un prieten, n tim p ce
trupul prea s considere c putea fi i altceva. Im ediat
ce i ddu voie s gndeasc acest lucru, cuprinse
un sentim ent de vinovie i roi chiar i n intimitatea
dorm itorului ei.

550

Tim p de o sptm n l ocoli pe Gus i nu rspunse

la telefon. i era dor d e el i se sim ea ngrozitor de
nefericit, izbucnea n plns din orice i nu o mai inte
resa m ncarea. Trebuie s stau de vorb cu Sybille", i
spuse ea. V o ia s-i spun cineva ce s fac.
Era acolo de vreun minut cnd apru Gus. Atunci
tiu c asta ateptase.
El arunc o privire uii lui Sybille.
- Ai vorbit despre mine?
- Nu, spuse ea uimit. De ce crezi c am fi fcut-o?
Chipul lui se relax.
- M -am gndit c s-ar putea s nu-i plac faptul c
sntem prieteni, spuse el, privind-o cu atenie. T e simi
bine? Simi nevoia s vorbeti cu cineva?
- Da, zise Lily, exact de asta am nevoie mai mult ca
d e orice.
El o lu de m n, innd-o strns, n ciuda faptului c
ea ncerca s i-o trag i, n cele din urm, o simi
relaxndu-se.
- O s m ergem undeva; vrei s facem o plim bare cu
m aina? n muni?
- Oh, da, perfect, spuse ea simindu-i cldura minii.
Te iubesc", zise n gnd fr s vrea. Ar fi vrut ca el
s o m brieze i s o in strns, fcnd-o s se simt
n siguran, aa cum obinuia s fac Sybille cnd lo
cuiau m preun n W atergate. Te iubesc", spuse iari
n sinea ei i se cutrem ur. A vea douzeci i trei de ani
i n viaa ei nu spusese dedt de trei ori acel lucru: lui
Rudy Dominus, lui Quentin E nderby i lui Sybille.
Pe drum , Gus vorbi despre sine, dar Lily nu era la fel
d e atent ca de obicei.
- Nu-i aa c e m inunat? se extazie ea.
Gus arbor un zm bet pentru ea. Nu putea s sufere
pdurile i mersul pe jos, nu putea s sufere munii. i
plceau restaurantele, cam erele de motel, studiourile
d e televiziune i interiorul autom obilelor de lux. D ac
n-ar fi fost convins c era coapt, nici nu s-ar fi apropiat
de blestem aii Blue Ridge Mountains.

551

- E nem aipom enit, spuse el. Ai vorbit despre munji

ntr-una din predici.
- Ah, i-ai adus am inte! i m ulum esc c m i-ai spus,
Gus, mi place foarte mult cnd oam enii i am intesc ce
vorbesc.
C ontinuar s m earg.
- E atta frum usee pe pm nt, spuse ea i se u it ja
el zm bindu-i cu tim iditate. i tu o simi, tiu asta. n
seam n att de mult pentru mine, uneori am impresia c
n seam n totul. Exist prea multe lucruri pe care nu le
tiu, m sperie ct de mult nu tiu i faptul c s-ar putea
s m nel n privina lucrurilor din cauza asta, dar,
d ac pot s fiu cu cineva cruia i pas de mine i simte
la fel ca mine, nu mai e att de nspim nttor. Am ne
voie de asta att de mult; uneori mi provoac durere
dorina asta de a avea pe cineva care s neleag ce
simt i s sim t la fel.
Gus trase aer n piept.
- Lily! exclam el i, apucndu-i minile, se ls n
genunchi n faa ei, pe poteca prfuit.
Purta o pereche de pantaloni buni, dar, la naiba, era
genul de lucru care tia c o d d e a gata.
- Tu eti ceea ce e frumos n lume; de asta am
nevoie eu. A m .n evo ie de aceleai lucruri ca tine. Am
nevoie s faci din lume un loc frumos n care s pot tri.
V ag, Lily tiu c aceea nu era poezie, dar nu avea
im portan.
- Ai prietenia m ea, opti ea cu o voce trem urtoare.
Eti singurul m eu prieten. Snt lng tine cnd ai nevoie
de mine.
A cea expresie de satisfacie apru din nou pe chipul
lui Gus, dar nu se vzu cci el i ls capul n jos,
lipindu-i fruntea de snii ei. Lily nu avu tim p s-i dea
seam a ce fcea el, cci, deodat, l simi lipindu-se de
ea i nconjurndu-i mijlocul cu braele, li sim ea rsu
flarea prin bluz, cald i um ed pe sfrcuri.
- Te iubesc, spuse el i cuvintele i se auzir n
buite, dar destul de desluite pentru ca ea s fie sigur

552

de ele. S cu m pa m e a Lily,., zise el aruncnd o privire

scurt chipului ei, d u p care i propti din nou capul pe
snii ei. S cu m p a m ea feti... dragostea m ea...
Sfrcurile i erau tari i snii grei, sim ea o durere ntre
picioare. i era fric s nu-i vad cineva, i era fric de
propriul ei trup. Inim a i btea cu putere i nchise ochii
strns. Firioare viu colorate notau prin bezn.
i Lily o rupse la fug.
- Nu face asta, zise el. N-am vrut s spun asta.
Adic, e adevrat c te iubesc, trebuie s m crezi c te
iubesc, dar n-am vrut s te fac s plngi. Am uitat c
n-am nici un drept s-i spun toate aceste lucruri. B
nuiesc c pdurea a fost de vin, munii, mi plac att de
mult, i-ai dat s eam a im ediat, i m fac s declar lucruri
p e care n-ar trebui s le spun, i apoi e toat fru
m useea din jur; tii ce-m i face i ea. Aa c am uitat c
n-ar trebui nici m car s-i vorbesc, darm ite s te
ating. Eti mult mai presus dect mine, n-am nici un
drept...
- Ba ai! strig e a printre lacrimi. Ai tot dreptul s
spui orice vrei, nu snt mai presus dect tine, ce tot
vorbeti acolo? Sntem doi oam eni care... in... unul la
cellalt...
ncepu s scnceasc.
- Putem s ne ntoarcem la m ain?
r Bineneles. E puin cam departe, vrei?
ntinse mna; Lily ezit, dar apoi i-o ddu pe a ei i
m erser prin pdure inndu-se de mn.
- Vrei s te d uc acas? n treb el.
- Da, te rog.
El refcu drum ul parcurs la venire, stnd ncruntat i
tcut. Lily era sigur c era furios i se te m e a de furia'
lui la fel d e mult ca d e e a nsi. C e voise acolo sus?
Braele lui n jurul ei, da? Dar i gura lui strivind-o pe a
ei i trupul lui lipit de al ei. V oise ca el s fac dragoste
cu ea.
Fecioara Lilith G race, aleas de D um nezeu pentru a
supravieui, pentru a fi deosebit i a face bine, voise ca

553

un brbat s fa c dragoste cu ea.

Nu era prea deosebit da c voise sex, la fel ca
oricine altcineva.
Rudy i spusese s rm n fecioar. Sybille i spu
sese c fusese aleas s fac lucruri mari, s predice,
s condu c o m are congregaie, s de a via oraului
Graceville.
Stnd n m aina lui Gus, Lily ncepu s plng din
nou. D ac era o persoan obinuit, ce avea s fac n
via? Nu tia nimic altceva dect s predice.
- E n regul, spuse el furios. O s uitm totul.
i ridic brbia cu degetul i ea l privi cu ochi mariii
neputincioi.
- O s gsim o m odalitate s fim fericii. Nu uita
m untele i to at sp lendoarea aceea. M ai stm de vorb
miercuri. Bine?
D u p o clip, e a ncuviin.
- i m ulum esc, spuse ea i fugi din m ain.
Dar nu se duse la studio miercuri. D du telefon de
acas i i spuse secretarei c nu se sim ea bine i nu
putea s nregistreze em isiunea. G us prezent o re
luare. A cest lucru o alert pe Sybille, fornd-o s ias
din criza de furie care pusese stpnire pe e a de sm
bt, cnd se dusese s-l ia pe C had la cin. Joi di
m inea o sun pe Lily.
- Ce-i cu tine? Ai fost la doctor?
- Nu, supse Lily, cu un glas stins. Nu m sim t bine.
Sim t un fel de ru general. Imi pare ru, Sybille, tiu c
ar fi trebuit s vin, dar n-am putut. mi pare ru c te-am
dezam git.
- Ai dezam git cteva m ilioane de oam eni. Ai o res
ponsabilitate fa de ei, Lily.
- tiu, doar c... mi-e att de ru, m doare capul i
mi vine s vrs de fiecare dat cnd ncerc s vorbesc.
V reau s dorm tot timpul.
- i trimit un doctor. S e num ete...
- Nu! Nu vreau nici un doctor! Sybille, las-m -n
pace!

554

S ybille n to arse capul brusc, d e parc ar fi fost

plm uit.
- Cu cine crezi c vorbeti?
- iartrm, Sybille, mi pare ru, zise Lily trgndu-i ,
nasul. N -am vrut... Nu doresc dect s fiu lsat n pace.
O s m fac bine, simt doar nevoia s dorm. Nu vreau
pe nimeni care s se holbeze la mine. Adic...
Izbucni n plns deodat.
- i-ai scris predica pentru dum inic? o ntreb ea n
sfrit.
.
- Nu... Nu tiu d a c o s vin.
- - O s vii! strig Sybille, srind n picioare. O s fii
acolo chiar de-ar fi s te trag de pr! Ai o treab de
fcut i o s-o faci dracului; e clar sau trebuie s-i repet?
Lily nchise.
Trase telefonul din nou pe birou, se convinse c mai
funciona i apoi l chem pe Gus. Cnd intr, ea sttea
n picioare la birou.
- C e-a pit Lily?
El pru surprins.
- C redeam c tii. A sunat ieri i a zis c nu se simte
bine i nu poate veni la nregistrare.
Ea se aez, artndu-i un scaun i Gus lu loc.
- Nu m -a sunat pe mine. Cum a fo st predica de
dum inica trecut?
- Excelent. C a ntotdeauna. Chiar m -am mirat c
n-ai venit.
- S -a ivit ceva, tiam c te descurci. Ai mai vorbit cu
ea de atunci?
Gus pru i mai surprins.
- C redeam c ai fcut-o tu.
- N -am cerut com entarii, rspunde-m i doar la ntre
bare.
- Da. Sigur. , nu, n-am mai vorbit cu ea.
Sybille l privi struitor.
- C e n seam n asta?
- , nimic.
Ea clocotea de furie.

555
- La naiba, te ascunzi du p degete, vrei s-m i spui
ceva. Ei bine, ce naiba e?
l vzu rozndu-i o unghie.
- Atept! zise ea.
El ridic din umeri.
- D ac vrei s tii... am vzut-o de cteva ori. Cin,
plimbri prin pdure, tii, chestii din astea rom antice.
M place. Att de mult, nct s-a m bolnvit.
- Ticlosule!
El ridic din umeri iari.
- S e sim ea singur, tii asta? E doar un copil, Syb,
habar n-are de nimic.
- Ticlosule!
- P entru D u m n e ze u , i-am inut c o m p a n ie doar.
Cineva trbuia s-o fac.
- Ai regulat-o?
- Glumeti? E ntoars pe dos tocm ai pentru c
vrea, dar crede c e ceva greit, pctos, periculos, m
rog. N -am fcut absolut nimic. D oar am inut-o de mn.
- Ai vorbit despre m ine?
- Puin. Sigur. Am vorbit despre o mulime de lu
cruri,
Sybille i-i nchipui vorbind d espre ea, rznd pe
seam a ei, com plotnd m potriva ei. Nu era de mirare c
Lily i vorbise aa i i nchisese telefonul. C redea c nu
mai avea nevoie de Sybille, avea un brbat.
i Valerie l avea pe Nick. Valerie l avea pe Chad.
Valerie avea totul.
Simi c era gata s explodeze. S e ntm plau prea
multe. De ce nu plecau cu toii s o lase n pace s
aranjeze lucrurile aa cum voia ea din nou?
Lily va pleca. V a pleca, te va prsi dac nu faci
cev a.
Perfect, atunci Gus va trebui s-i fac i mai ru.
C ci, cu ct i> fcea mai ru, cu att mai repede ea avea
s se ntoarc la Sybille.
- C red c ar trebui s-o revezi, spuse e a . Ai perfect
dreptate, se sim te singur i eu nu-i dau destul atenie.

556

Oricum, a venit vrem ea s aib un brbat, e prea ino

cent ca s fac fa la jum tate din ntrebrile care i se
pun n scrisori.
Gus o privi nedum erit.
- Nu vorbeti serios.
- n totdeauna snt serioas cnd vorbesc despre Lily.
Du-te acas la ea. F-o s-Ji d ea drumul nuntru. Poate
o s fie suprat, dar asta n-o s dureze dac tii ce s
faci. O cunosc pe Lily mai bine dect se cunoate ea
nsi, i place s ced eze n fa ja cuiva mai puternic. Ar
trebui s te simji grozav. D up ace e a vii napoi i, dac
o s consider c meriji, o s am ceva pentru tine.
El o Jintui cu privirea.
- De exem plu?
- M gndeam la postul de director al postului Koyo-TV
din Los Angeles.
- Cum ar putea fi posibil? ntreb el ncruntndu-se.
De ce m -ar angaja?
- Te-a angaja eu. L-am cum prat acum cteva luni.
Pe chipul lui Gus apru ncet-ncet un zm bet. Se
ridic i i roti umerii, dezm orjindu-i.
- D ac mi-ai d a liber, a pleca la Jar. E romantic,
pe ing Culpeper, multe priveliti minunate.
Lily sttea ntins pe un ezlong n curtea din spa
tele casei cnd sosi Gus.
- Ai spus c n-o s m suni, zise ea, tiind ct de
prostete sunaser acele cuvinte.
- Nici n-am fcut-o, spuse eh sndu-se pe vine lng
ea. Nu fi suprat pe mine. Trebuia s-Ji spun c-mi
pare ru. M -a dat peste cap faptul c ai plns n m aina
m ea, m -am tot gndit la asta i nici n-am putut s dorm.
Lily nchise ochii i nu spuse nimic. Respira iute i i
era att de cald, nct avea im presia c va leina.
- Lily, vorbete-m i, o rug el. Nu m ignora. mi dai
senzajia c nu m placi. V reau prietenia ta, spuse el i
fcu o pauz. C redeam c n-am nevoie de nimeni, dar
tu m -ai fcut s simt altfel n privinja asta. Am nevoie de

55?

tine, Uly, am nevoie s ii la mine i eu s Jin la tine.

V reau s fiu bun cu tine, pentru c nu cred c oam enii
in la tine cum in eu. Adic, ei te iubesc n scrisori i la
biseric, dar nu le p a s de tine, nu-i in tereseaz dac
ai haine frum oase, d a c m nnci bine sau dac ai pe
cineva care s te n clzeasc noaptea...
- Nu! strig e a deschiznd ochii i trezindu-se pri
vind ntr-ai lui, care se aflau la civa centimetri distan,
nceteaz, te rog! Nu pot s-t vorbesc.
- Nu-i nimic, nu vorbi, o fac eu.
- Nu, m zpceti... spuse e a ncercnd s se ridice
n capul oaselor, dar G us se aplec deodat i o srut.
- Eti att de frum oas, spuse Gus. Frum oas, minu
nat, d em n de iubit. C a un nger...
Lily ntinse braele. N u intenionase s fac acest
lucru, dar ele se ridicaser singure i Gus se aplec din
nou, iar ea l lu de gt. El i strecur o m n pe sub
capul ei i o srut, de data aceasta desfcndu-i bu
zele cu ale lui i lsndu-i, ncet-ncet, lim ba s-i in
vadeze gura.
Lily se ncord, dar Gus i inu capul nem icat i
lim ba i era dulce, nu dezgusttoare cum crezuse ea
n totdeaun a despre limbi, i se m ica ncet n gur, mngind-o pe a ei ntr-un altfel de srut, nu poruncitor i
nici puternic, doar blnd i sigur. i, cnd ea se relax
sub ritmul iui hipnotic, Gus i ls m na s-i treac uor
peste sn, apoi se ntoarse i se opri pe el. l inu mai
strns i apoi ncepu s-l mngie frecnd sfrcul pn cnd
acesta se ntri i atunci l frm nt ntre degete. Dup
aceea, m na i se m ut pe cellalt sn.
Lily purta o bluz de bum bac, dar se sim ea dez
brcat. M na lui i lsa urm e fierbini pe piele, sim ea un
foc arzndu-i ntre picioare i i lipi pulpele, ncercnd
s-l in nuntru, dar era att de deschis, nct totul i
scpa, er deschis i atepta.
Gus i inu capul i mai strns, n tim p ce i plimba
cealalt m n peste snii ei, peste trupul ei, nu chiar att
de ncet acum , peste fust i apoi pe sub ea. l-o ridic,

558

dezvelindu-i picioarele n lum ina soarelui fierbinte, iar

d egetele i alunecau n sus, ntre pulpele strns lipite,
pn cnd ajunser la miezul ei greu i dureros i, fr
s ovie, intr brusc.
Lily deschise ochii deodat.
- Nu! strig e a cu gura lipit de gura lui.
A vea im presia c o bar de fier i ptrunsese n
untru, m icndu- se, provocndu-i durere.
- Nu, term in, nu...

Rsuci capul pentru a scpa d e gura lui, dar el o

ap sa i mai tare, inndu-i capul imobilizat. Ea i arcui
spatele i se zb te a asem eni unui cal care ncearc
s-i azvrle clreul.
- O prete-te!
Cuvntul iei ca un strigt strangulat sub apsarea
gurii Iui.
- D-m i drumul!
A cela era m om entul n care el s-ar fi pututAopri, dac
nu i-ar fi adus am inte ce spusese Sybille. i place s
ced eze n faa cuiva mai puternic11. A a c cltin din
cap. Avea s ced eze dintr-o clip n alta, i spuse el. O
voia s o fac; asta voise s spun Sybille."
- E n regul, m urm ur el cu gura lipit de a ei... n
regul... n regul.
i descheie repede pantalonii i i-i scoase n timp
ce i inea capul i i strivea gura cu a lui.
E continua s se zbat i el i afund i mai tare
degetul n ea; cum de nu-i d d e a seam a c era mai
puternic dect ea?
Lily l m uc de buz, gustndu-i sngele.
- D-m i drumul.
- Ticloas afurisit, izbucni el i o apuc de ceaf
n aa fel, nct s nu se m ai poat mica.
Ea era am eit, cercuri n culori orbitoare i se nvrteau dincolo de ploapele nchise i se zb tea n tcere.
Tot n tcere, Gus o {intui sub el. i, n a c e a perioad
scurt de tim p n care atept ca e a s cedeze, pierdu
m om entul n care s-ar mai fi putut opri. nnebunit de

559

rsucirile i zbaterile acelui trup delicat, de um ezeala

fierbinte care i s u g e a degetul i de soarele care i
sclda cm aa ud de transpiraie i fesele goale, se
urc pe ea, deprtndu-i pulpele cu brutalitate, i o pe
netra com plet.
n nem icarea acelei dup-am ieze de var, Lily ip.

C A P IT O L U L 27
S ybille d o rm ea cnd sun soneria i sunase de
cteva ori nainte ca e a s aud. Valetul i m enajera
erau n concediu, aa c era singur. C ontinu s stea
n pat, gndindu-se s nu-i d e a atenie. Probabil c era
Bassington, mai fcuse aa o dat, aprnd la miezul
nopii pentru o jo ac scurt n pat, pentru c nu putea
s adoarm . Cltin din cap. Las s sune; nu putea
s-l sufere.
Dar soneria continu s sune, un zgom ot disperat
care o clca pe nervi aa c, pn la urm, i puse un
capot i cobor. Arunc o privire pe dup perdelele din
bibliotec pentru a ved e a cine era laet.
Lily. nfurat ntr-un im perm eabil lung. ntr-o sear
senin i cald de iulie.
- Intr, i spuse Sybille deschiznd ua.
Lily pi rigid n hol, de parc ar fi fost n trans.
Ochii i erau roii i umflai, iar gura iritat.
- D oam ne, dar ce s-a-ntmplat?! o ntm pin Sybille.
Lily! C e s-a-ntmplat?
- Gus,'opti ea i izbucni n plns.
- Gus? Gus Emery? Te-a violat?
Lily ncuviin o singur dat i apoi se prbui la
pmnt.
- Ah, pentru D um nezeu! exclam Sybille.
D e ce oare nu puteau oam enii s fac lucrurile aa
cum trebuiau s le fac? Lily trebuia S cedeze, s fie

560

dornic. Gus trebuia s o aduc n pragul pasiunii, nu

s o bat i s o violeze.
- Lily, spuse Sybille lsndu-se pe vine lng ea. Nu
pot s te duc n brae, va trebui s mergi pe picioarele
tale.
Peste o clip, Lily se m ic uor i deschise ochii.
- Cum ? ntreb ea.
Sybille o ajut s se ridice i o conduse anevoios n
living-room-ul ntunecat.
- D-m i haina, spusa ea i Lily cltin din cap.
Sybille ridic din umeri i o aez pe una din cana
pele, d u p care aprinse toate luminile din ncpere.
- P rea m ult lumin, opti Lily i Sybille ls aprinse
doar jum tate din lmpi, du p care se aez pe braul
canapelei.
- C e s-a-ntm plt?
- M -a...
Nu putu s spun cuvntul.
- M -a forat. M -am luptat cu el, pe cuvntt Sibylle...
dar n-am fost destul de puternic. Cel mai rau, ns...
zise e a i ntoarse capul. Cel mai ru e c nainte... i
acum cteva zile la fel... am vrut s fa c dragoste cu
mine. Dar n-am mai vrut cnd a nceput... cnd a pus
m na... cnd am tiut...
i cln neau ^Jinjii i e a inu gura strns nchis
cteva clipe, m preunndif-i minile n poal.
- Dar asta nu conteaz, nu conteaz, ceea ce con
te a z e c, mai devrem e, am vrut s fac dragoste cu
mine.
- Dar n-ai fcut-o, spuse Sybille.
- Nici m car nu m -a srutat atunci.
- Atunci de ce-i faci problem e pentru asta acum ?
Lily deschise gura i apoi o nchise. S e uit la Sy
bille ca la o strin.
- Nu nelegi.
- ncerc... zise Sybille nbuindu-i cuvintele aspre.
V reau s-o fac, zise ea linititor. Lily, a vrea s te ajut. Ai
fcut bine c ai venit aici; aici e locul tu. O s rmi
aici, noaptea asta. O s poi sta ct vrei. Nu trebuie s-i

561

mai faci griji. O s m ocup eu de tine.

' Trem uratul lui Lily mai n cet la auzul vocii Iui Sybille.
- A putea s beau un ceai?
- Bineneles. Vino la buctrie, o s stm acolo. i
o s-mi spui ce gndeti. Poi s-m i spui, Lily, mie poi
s-mi spui orice. O s neleg. O s-i dau tot ce-i tre
buie, n-ai nevoie de nim eni altcineva. Niciodat n-ai
avut. Eu snt cea de care ai nevoie.
7 Da, zise Lily.
i era att de som n. O durea tot trupul i, dei se
splase foarte bine i fcuse o baie att de fierbinte,
nct pielea i se nroise ca a unui rac, nc mai sim ea o
arsur ngrozitoare ntre picioare, ca un ipt, i avea
im presia c mai sim ea n c lichidul pe care el l lsase
n urm , i sngele ei care iroia. Se sim ea m urdar i
anonim , de parc ar fi fost o m arf pe care vnztorul o
scosese din nvelitoare i o pusese pe un raft ca s-o
vad to a t lumea.
- Spune-m i ce s-a-ntm plat, zise Sybille, du p ce se
aezar la m asa lung din buctrie, una n faa celei
lalte, ateptnd s fiarb apa. A venit la tine acas?
Lily nchise ochii.
- Nu pot... nu nc.
- Spune-m i, zise Sybille agitat, aplecndu-se spre
ea. V reau As aud tot.
- Nu! mi pare ru, Sybille, nu pot. Nu n seara asta.
Vreau doar s m culc.
>
- Nu vrei s-i bei ceaiul?
- Ba cred c da. i, pe urm, pot s m culc?
- Bineneles. Poi s faci ce vrei. N-ai nimic de fcut
pn dum inic dim inea. O s gsim o predic veche
pe care s-o tii; n-o s bage nimeni de seam ...
- Duminic? Sybille, nu pot s predic dum inic. Nu
poi s-mi ceri asta.
Sybille i nclet gura, iar ochii i erau com plet inex
presivi. A vea destule griji i fr un acces de furie din
partea lui Lily. Ceainicul uier i ea se duse repede la
aragaz.
- Nu mai vorbim despre asta acum , zise ea adu-

562

cndu-i o ceac. Ct tim p a stat acolo?

Lily se uit la aburul care ieea din ceac.
- A plecat im ediat dup...
- La ce or a fost asta?
- Nu tiu. Era soare.
- D up-am iaz? i ai ateptat pn dup miezul
nopii s vii la m ine? Eti sigur c a plecat imediat?
Sau a stat pn te-ai mai Obinuit cu el, poate chiar te-a
fcut s-i plac i pe urm ai venit la mine pentru c
te-a prsit?
Lily ls ceaca s-i cad din mn.
^ Nu poi s spui asta, nu poi, nu poi, nu poi. Mi-ai
prom is c-o s ai grij de mine, ai zis c-o s-nelegi i c
eti singura persoan de care am nevoie.
Lovi n m as iar i iar, neputnd s se opreasc.
- M-ai minit,
- Eu nu mint niciodat! strig Sybille. Nu te mai
purta ca un copil. Poart-te cum trebuie! Nu pot s
discut cu tine atta tim p ct eti isteric.
- Crezi c m i-a plcut! Cum poi s crezi una ca
asta? Nu tii absolut nimic despre mine.
- Ba tiu totul despre tine. P oate nu i-a plcut, ce
im portan are? Cnd o s te liniteti, o s uii, e uimitor
cte lucruri poi uita d a c ii- cu tot dinadinsul i, pe
urm, poi s te concentrezi asupra predicii. D ac ai fi
fcut-o tot timpul, nu s-ar fi ntmplat nimic din toate
astea.
Se duse n spatele ei i i puse minile pe umeri.
- Ascult-m , spuse ea cu pruden. Am zis c o s
am grij de tine, tii foarte bine c n-a fost o minciun.
D oar vezi ci ani am fcut-o, iar tu ai fost fericit i i-ai
fcut i pe alii fericii. Totul a mers aa cum am plnuit
eu, doar nu vrei s strici asta, nu? A fost bine pentru
tine, Lily, tii asta. i o s fie din nou, i prom it dar
num ai d ac stai lng m ine. Trebuie s uii gndul sta
de a te juca cu sexul, c poi s-i faci de cap, i pe
urm, s vii la m ine ca s...
- Nu mai vorbi aa! strig Lily srind de pe scaun i
fugind n partea cealalt a m esei.

563

n c mai avea pe ea im perm eabilul legat strns n

talie i prea m ic i pierdut n el, gtul delicat i faa
alb ieindu-i din gtilerul larg. Ochii i erau mari i plini
de spaim .
- Eu nu m joc. Nu-m i fac de cap, nici nu prea tiu
ce-nseam na toate astea. V oiam pe cineva care s m
iubeasc. C redeam c tu m iubeti, dar nu-i aa... tii
cu cine sem eni cnd vorbeti? Cu el! Cnd era n ge
nunchi, inndu-m i minile i vorbind...
S co ase nite sunete de parc se sufoca.
- Ursc toate astea. Le ursc i te ursc i pe tine.
- Taci. Nu m urti, nu poi s m urti, numai pe
m ine m ai pe lume. Ai suferit un oc puternic, dar nu
trebuie s exagerezi, o s uii n scurt timp.
Scond un urlet, Lily se ntoarse, deschise ua din
spatele ei i iei n fug.
- Fir-ar s fie! exclam Sybille i fugi dup ea. Lily,
vino napoi!
S ttea n ptratul de lum in care venea din buct
rie, privind n bezn.
- Vino napoi, am spus! Nu poi s pleci, unde o s
te duci? N-ai pe nimeni n afar de mine.
Sttu nem icat, ascultnd. Nu se auzea nici un zg o
m ot n afar de fonetul frunzelor n adierea vntului.
- Lily, i poruncesc s vii napoi.
Respira greu i um bra i se ntindea asem en ea unui
d eget lung i subire ndreptat spre Lily.
Stnd du p o tuf de liliac, aceasta se deprta de
um br.
Nu-i mai rm sese nimic. N-ai pe nimeni n afar de
m ine. U m bra lui Sybille era ndreptat spre ea.
- La naiba, i-am poruncit ceva! se auzi vocea ei
ipnd n ntuneric. Treci im ediat n cas!
Urm un m om ent de tcere, dup care vocea se
auzi mai sczut.
- N-ai nevoie dect de un som n bun i pe urm o s
te simi mai bine. V ino n coace s te culci, zise ea i
urm o alt pauz. V ino ncoace!
Lily se cutrem ur. Nu p o t s m -ntorc, o s m or.

564

Foarte ncet, fcnd cte un pas, se deprt de cas,

ocolind pentru a ajunge la aleea din fa. Deschise por
tiera i urc la volan. Im ediat, ochii i se nchiser. Dac
a putea s dorm m car pujin.
- Rspunde-m i! U nde eti?
Ea deschise ochii brusc. Lsase cheia n contact,
pipi n ntuneric pn o gsi i, n tim p ce o rsuci, trnti
portiera. M aina ni nainte derapnd cnd ea rsuci
volanul pentru a urm a cotul aleii. O s gsesc eu un
loc unde s m duc. Undeva..."
n clipa aceea i ddu seam a ce trebuia s fac.
A ps pe accelerator, m rind viteza i urmnd luminile.
Trebuia s afle ce se ntm plase atunci. Trebuia s stea
de vorb cu Valerie.
- O s-Ji spun tot ce pot, dar nu n noaptea asta,
spuse Valerie. Eti mai mult adorm it dect treaz i eu
dorm eam , aa c o s ateptm pn mine diminea.
- Dar n-am nevoie de som n, insist Lily cu ncpnare, stnd pe m arginea unui scaun. Trebuie doar s
tiu...
- H aide, spuse Valerie cu blndee. E dou dimi
neaa i am ndou trebuie s dorm im . *
Lily se ls ridicat n picioare.
-U n d e ?
- n patul m eu. E destul loc pentru am ndou.
- Ah, spuse Lily i o urm pe scrile nguste pn n
dormitor, lsnd-o s-i scoat im perm eabilul, pantalonii
i cm aa larg, du p care se strecur n patul cald,
ghem uindu-se ct putu de mult pentru a nu ocupa prea
mult loc.
O simi pe Valerie urcndu-se n partea cealalt i
ncepu s trem ure. Nu tia de ce, nu i era frig, dar
trem ura din tot corpul.
- Lily, spuse Valerie ncet i se apropie de ea, strecurndu-i braul pe sub umerii ei i innd-o n brae. E
n regul, Lily, gata, eti n siguran aici, o s avem noi
grij de tine.
Lily se lipi i mai mult de ea, cuibrindu-se n braele

565

lui Valerie i n cldura trupurilor lor m briate, ca o

m am i un copil. Peste cteva clipe, Lily se opri din
tremurat.
- Te iubesc, Valerie, opti ea i adorm i.
C nd se trezi, n cp erea era inundat de soare i
patul era gol.
- Valerie? spuse Lily i apoi repet ridicnd glasul:
Valerie?
- Snt jos, strig Valerie. Micul dejun cnd doreti.
Snt prosoape curate n baie.
Lily fcu un du i apoi i puse pantalonii i cm aa
i cobor.
.
- Bun dim ineaa, spuse Valerie. M am a, Rosemary
Ashbrook. Lily Grace.
Stteau la m asa din sufragerie.,
- Bun dim ineaa, zise Rosem ary. C e doreti? Pine
prjit? Cafea?
- Mulum esc, spuse Lily, evitnd s se uite la Valerie,
jen at de am intirea faptului c se purtase ca un copil n
pat.
- Mai trziu plec la serviciu, anun Valerie cu o dez
involtur de parc nimic neobinuit nu s-ar fi ntmplat.
Aa c, d a c vrei s vorbim, acum e m omentul.
Lily m uc puin din felia de pine prjit, apoi nc o
dat. D eodat simi o foam e de lup.
- m i p are ru c te -a m tre zit a z i-n o a p te , s puse
e a cu gura plin, du p care atept s nghit tot. Nu
tiam unde s m duc n alt parte.
ncepu s ntind gem pe o alt felie.
- S -a ntm plat ceva ngrozitor, m -am dus la cineva
s-i cer ajutorul, dar i asta a fost ngrozitor, a trebuit s
m duc undeva, aa c am venit aici.
Valerie ncuviin de parc totul ar fi fost foarte lim
pede.
- C e-ar fi s ne spui ce s-a-ntmplat?
Lily o fcu.
Cnd term in de povestit, Rosem ary avea lacrimi n
ochi.
- Biata copil. Dar de ce nu l-ai reclam at la poliie?

566

Ar fi trebuit s suni im ediat, e mai greu cu ct trece mai

mult timp.
- Nu! strig Lily scuturnd din cap. Nu pot s vor
besc despre asta cu altcineva. Nu cu strini! Mi-e aa
de ruine... snt att de m urdar i or s se uite la mine
'- .
ncepu s trem ure din nou.
- D ar cum s-l pedepseasc... *
- M am , Lily face cum vrea, zise Valerie ncet, punnd m na pe m na ei. E un com ar. E ngrozitor c a
trebuit s treci prin aa ceva i c acum trebuie s nvei
currr s treci peste asta. O s facem tot ce putem ca s
te ajutm , dar, n final, nimeni nu poate s-o fac n locul
tu, va trebui s te confruni singur cu problem a.
Lily o privi cu ochii mari. Sybille i spusese ntot
d ea u n a c avea e a grij de toate. Dar am douzeci i
trei de ani, i spuse ea. Nu pot s m ghem uiesc o
venicie n casa sau n patul altcuiva."
- M ai e ceva, spuse Valerie. A vrea s-ncerci s
- nu-Ji, mai fie ruine, Uly. i s-a fcut un lucru ngrozitor,
dar asta n-a fcut o alt persoan din tine. Nu tu eti
m urdar, Lily, ci el. Tu eti la fel de bun, de cuviin
cioas i de iubitoare ca ntotdeauna. Putem vorbi de
spre asta oricnd doreti. S au despre orice altceva.
D oar s-m i spui.
Lily continua s o priveasc, puin uimit. Valerie
ncepu s ntrezreasc nceputul unei veneraii n ochii
ei mari.
- A zi-noapte voiai s m ntrebi ceva, zise ea. Ce
anum e?
- Ah, da. Despre prbuirea avionului, cnd a murit
Carlton. Trebuie s tiu ce s-a ntm plat cu mine. Adic,
tiu c am p le c a t. de lng avion i n-am fost rnit,
n-am avut nici m car o zgrietur, nici o vntaie, nimic,
dar nu-mi aduc am inte. Cum am ieit din avion?
- N-ai ieit, spuse -Valerie. Alex i cu mine te-am
scos.
- Nu se poate, zise e a cltinnd din cap. Am ieit din
avion i apoi trebuie s fi leinat, pentru c m -am trezit

567

pujin mai departe de el i l-am vzut arznd, am .fugit de

lng foc. M -am uitat d u p voi toji, dar nu v-am vzut,
pe urm am dat ocol avionului, nu aproape, eram prin
tre copaci pentru c aerul- era att de fierbinte din cauza
focului, mi am intesc c a fost att de ciudat, picioarele
mi ngheau, dar faa mi frigea; aerul era att de fier
binte i zp a d a se to p ea i atunci l-am zrit pe Carlton
ntins pe jos i eram lng el cnd v-ai ntors voi. Dar am
m ers tot timpul; am ieit p e picioarele m ele din avion i
am continuat s m erg pn v-am gsit i nu pisem
nimic, eram com plet nevtm at.
Valerie se uit pe fereastr, amintindu-i scena pe
care o descria Lily.
- Probabil c te-ai nvrtit n jurul avionului n tim p ce
Alex i cu mine te cutam . Dar, im ediat dup prbuire
n-ai plecat pe picioarele tale, Lily. Erai incontient, iar
Alex i cu mine te-am scos la nceput pentru c stteai
n dreptul uii i nu puteam s-i scoatem pe ceilali.
Lily o privi uimit.
- Eram incontient?
- Lily, ai spus c nu-i aminteti cum ai ieit din
avion.
- Nu, dar tiu c am fcut-o. Nu singur. Dum nezeu
m -a aprat. M -a lsat nevtm at cnd toi ceilali au
fost rnii, iar Carlton a murit, i mi-a dat putere s
merg. Sybille a zis c asta s-a ntmplat. M ereu mi vor
bea despre asta nainte de predic, mai ales cnd eram
foarte nervoas, zicea c nu trebuie s m -ndoiesc nici
odat de faptul c am fost aleas pentru ceva deosebit
i c ea o s m ajute s-o fac...
Glasul i se frnse.
- Dar nu tiu ce s mai cred despre Sybille, spuse
e a i ls capul n jos, dup care se uit din nou la
Valerie. Am fost incontient n avion? Eti sigur?
- Snt sigur, zise Valerie cu blndee. Alex i cu
mine te-am scos i te-am dus la o anum it distan,
du p care ne-am ntors s-i lum i pe ceilali.
Urm un m om ent de linite. Lily i m uc buzele.
- Atunci nseam n c nu snt diferit, nu snt d e o

568

sebit, nu snt aleas. T o t ce-am crezut... m -am nelat

n le g tu r cu to a te . Toi oam enii care c re d e a u n
m ine... N -am nici un drept s le spun ceva, totul n
legtur cu m ine e o minciun.
- Nu-i o m inciun faptul e-Ji pas de oam eni, spuse
V alerie ncet.
. Lily i ridic privirea.
- Nu, dar...
- Nu te ju d eca prea aspru. P oate c ai dreptate n
privina faptului c nu eti deosebit, dar m ndoiesc.
Fiecare din noi are un fel de unicitate i a ta ar putea fi
altfel dect a oricui altcuiva. S-ar putea s descoperi c
eti extraordinar. S-ar putea s nu fie aa, dar mai
ateapt un tim p pn s decizi ceva. Nu te nvinui im e
diat, Lily, e greu s treci prin aa ceva i s te simi bine
din nou.
Lily se n crunt. E ra obinuit cu Sybille care i
spunea c era deosebit i m inunat. Rudy fcuse ace
lai lucru, la fel i Quentin. Nici unul din ei nu-i spusese
s gndeasc singur despre sine... i poate s des
copere c, de fapt, nu era deloc extraordinar.
- Pur i sim plu, nu tiu, spuse e a neputincioas.
D ac ai dreptate n legtur cu prbuirea... da, trebuie
s ai dreptate, tii foarte bine ce ai fcut n ziua aceea.
Mi-ai salvat viaa. i n tot acest timp, eu am crezut...
Sybille a tiut c tu ai fcut-o? ntreb ea deodat.
- N -am idee, zise Valerie. S-ar putea s-i fi spus cnd
a venit s m vad la spital, dar nu-mi mai aduc am inte.
- Snt sigur c a tiut, realiz Lily cu o voce foarte
tnr i foarte dur. C red c afl totul i apoi face ce
vrea cu informaiile respective.
U rm un alt m om en t de linite. Rosem ary n cepu s
strng m asa. Valerie sttea tcut, ntrebndu-se ct tia
Lily despre finanarea construciei orauluf Graceville i
despre Sybille i Cari. N u mai spusese nimnui despre
ei doi, ncercnd s se decid ce s fac n privina
acelei informaii. N u ave a nici un sens s stea d e vorb
cu Sybille. Nu aveau ce s-i mai spun. D oar da c nu
cum va Sybille tia ce fcuse Cari cu banii; era posibil

569

ca el s-i fi vorbit despre asta. A cesta era probabil un

motiv ntem eiat pentru a sta de vorb cu ea, dar per
spectiva era att de neplcut, nct o tot alunga din
minte.
Cari i Sybille - i era n c foarte greu s neleag.
Adevrul era c voia s afle mai mult despre ei. Lily, se
gndi ea. O putea n treba pe Uly, p e ocolite. i, bine
neles c avea s-o ntrebe i despre Graceville. Dou
lucruri com plet separate, dar exista ansa c a Uly s tie
ceva n legtur cu Cari; cu siguran c tia destule
despre Graceville. . D ar nu putea s o ntrebe d eocam
dat. Lily avea prea multe problem e n m om entul acela.
- Valerie, spuse e a deodat. T e superi... O are ar fi
bine...
Se uit la minile ei m preunate, dup care i ridic
privirea spre Valerie cu un fel de disperare.
- A putea s locuiesc cu voi, doar pentru o vrem e,
pn mi dau seam a ce se petrece cu mine?
Vineri dup-am iaz se duse n biroul lui Nick pentru
a~i spune de Lily.
- E foarte vulnerabil, a fost rnit n multe feluri, dar
o s stea la mine o vrem e i, la un m om ent dat, o s-o
ntreb de Graceville. M gndeam c vrei s participi i
tu.
- A vrea, m ulum esc, zise el. Mi-ar face plcere s-o
cunosc, oricum. Am vzut-o la televizor de vreo dou
ori, are foarte m ult ncredere n e a i n ceilali.
- i-a .pierdut n crederea n ea, cel puin deocam
dat. Dar ar trebui s-o cunoti. Vino la cin n seara
asta. i adu-l i pe C had. O s fie ceva foarte simplu, nu
vreau ca Lily s-i nchipuie c o scot la expoziie. Ori
cum nu m sim t bine c o iau la ntrebri atta tim p ct
mi-e oaspete i are necazuri.
- Sem nul unui bun ziarist, zise el am uzat. Nu pierde
nici o ocazie.
- A dic o folosesc.
- A dic profii d e faptul c locuiete la tine. Dar,
dac vrea s vo rbeasc despre G raceville nu vd nici o

570

problem . Doar faptul c s-ar putea s o afecteze. -Te-am

mai ntrebat asta, tii, ce ai face dac am descoperi
nite lucruri despre Graceville care i-ar face ru?
- Nu tiu. Ar trebui s-mi dau seam a ce simte n
legtur cu asta. Se rupe de Sybille; poate se rupe i
de biseric i de ora. Zice c n-o s predice dum inic.
- Nu asta am ntrebat, spuse Nick, C eea ce o s
aflm s-ar putea s-o afecteze indiferent da c mai e im
plicat sau nu.
V alerie ncuviin.
- Pare genul de poveste care n-are un final fericit,
indiferent ncotro am lua-o. i eu trebuie s-Ji pun a c e
eai ntrebare, n legtur cu Chad.
Nick lu un creion i ncepu s-l rsuceasc ntre
degete.
- Da, m -am gndit la asta. D a c totul duce la Sybifle,
o s fie foarte urt.
Trnti creionul pe birou.
- Dar nc nu tiu unde o s duc, aa c, ce-ar fi s
nu ne gndim la problem ele m orale dect atunci cnd o
s tim ce e real i ce nu?
Se ridic.
- Am ntrziat la o edinj. Mi-ar face mare plcere
s vin la cin i, dac o s pot vorbi cu C had, o s se
bucure foarte mult. La ce or?
- apte i jum tate.
- O s fim acolo. C e fel de vin ai vrea?
Privirile li se ntlnir n clipa n care amintirile ddur
nval. Vinul pare s fie punctul tu slab. Singurul pe
care l-am des co p e rit. D e o c a m d a t . Ea cum prase
vinul i se duseser la el, unde gtiser m preun, dei
abia fusese n stare s fac o salat. i, dup aceea,
fcuser dragoste. O s vorbim despre ce-o s facem
mine. i n fiecare zi de-acum ncolo."
- Am citit nite crji, spuse Nick zm bind.
V o ia s prelungeasc m om entul cnd amintirile i
uneau, nu i desprjeau.
- i se pare c i tu ai fcut-o, din m om ent ce
pregteti cina.

571

Valerie rse.
- N -o s tii sigur pn n-o s guti. Dar cred c
putem avea ncredere unul n cellalt. Vin alb, te rog.
A bia atept s vin seara.
Ea continua s produ c secvene de patru minute
pentru em isiunea Dezvluiri", fcnd cercetri n leg
tur cu G raceville pentru o em isiune n treag i nc e p n d s lu c re ze m p re u n cu d e p a rta m e n tu l de
cercetare la un alt subiect legat de un cunoscut con
silier politic care avea un trecut tulbure. Scutigera fu
sese lsat Ta urm a listei de posibile subiecte. Nim eni nu
mai vorbea despre asta, toi doreau s lase povestea s
se sting fr c a e a .s se sim t stnjenit. Dar Valerie
continua s se sim t frustrat i privat din cauza acelui
eec. Ideea ei, interviurile ei, scenariul ei... i nici un
rezultat. Cu Graceville avea s fie altfel, i spuse ea. O
s fac ceva din Graceville. i din Lily.
Lily. Graceville. Sybille. C e com binaie!
Puse m na pe telefon i sun la Sybille M orgen Pro
ductions. Nu uitase niciodat num rul. Dar, cnd ceru
cu Al Slavin, centralista i spuse c nu mai lucra acolo.
- E la C N N n Atlanta, i spuse ea.
Valerie l sun acolo.
- Hei, Valerie, m bucur s te aud! exclam el. Totul
e-n regul? C e pot face pentru tine?
- M -am gndit c ai putea s-m i spui ceva despre
producerea em isiunilor lui Lily.
- Orice mi st n putin. Ea ce mai face? O vedem
i aici, arat bine.,
- Da, spuse Valerie. Al, tii cum va dac Sybille are
vreo legtur cu Graceville?
- Din cte tiu eu, nu. i nici nu cred c e a ar vrea
aa ceva, du p cum i trage pe sfoar cu costurile de
producie.
- Cum adic?
- Le cere de trei ori mai mult dect e necesar. Noi
n-am spus nimic, nu era treab a noastr, dar m deranja
teribil, e o chestie urt pe care s-o faci unui consiliu
director religios.

572

- C are era profitul n m od obinuit? ntreb Valerie.

- Nu m ergea aa. Fundaia Ora lui Grace" era sin
gurul client care ne angajase s-i producem emisiunile.
Restul tim pului fceam propriile noastre episoade-pilot,
du p care le vindeam pentru un serial de treisprezece
s p tm n i sau a ltc e v a d e g e n u l s ta . F u n d a ia era
singurul client pentru care produceam .
D up ce ncheie discuia, Valerie i puse n gnd s-i
spun lui Nick. Nim ic ilegal, i spuse ea, aa cum fcea
ades ea de cnd cerceta fundaia. Sybille poate s cear
ct vrea, J a r d a c ei snt att de proti, nct s pl
teasc... i vzu mai departe de lucru, dar i era greu s
se concentreze i, n cele din urm, plec acas cu o
or mai devrem e. Trebuia s pregteasc cina.
Ea nvase s prepare mncruri simple, Nick nv
ase s cum pere vinuri com plexe i, n timp ce luau
desertul, n com binaia de living-room i sufragerie, ridi
car am ndoi paharele.
- Pentru progres, spuse Nick. A fost o cin m inu
nat.
- Cu un vin perfect, zise Valerie atingndu-i paharul
de al lui,
Lily vzu cum se priveau i cum se aplecau unul
spre cellalt fr s-i d e a seam a i se uit n alt parte.
Ea nu avea s aib niciodat aa ceva. Nimeni nu avea
s o iubeasc aa cum era evident c o iubea Nick pe
Valerie.
C had i observ expresia trist a gurii i ncerc s o
nveseleasc. C ut s spun ceva i se hotr asupra
mncrii.
- i-a plcut pstrvul?
Lily se ntoarse spre el. Era un biat frumos i pl
cut, aproape la fel de plcut ca tatl lui. Era ca o cin n
familie, i spuse ea. Rosem ary era.b unica, Nick i V a
lerie, prinii, iar C had i ea, copiii. O familie", i spuse
e a din nou. Era un gnd att de linititor, nct o ntrista
faptul c nu era adevrat.
- Pstrvul, repet C had.

573

- Da, zise ea. M i-a plcut. Mi-au plcut foarte mult

m igdalele de pe el.
- Se num ete pstrv am andin, zise C had mndru. E
una din mncrurile m ele preferate.
- Pstrv am andin, repet Lily.'N -am tiut. Cte alte
preferine mai ai?
- Vreo do u sute. mi place foarte mult m ncarea.
Te-am vzut la televizor, lucrezi pentru m am a mea.
- M am a ta? Nu tiu cine e, dar n-a putea s lucrez
pentru ea, eu nu lucrez pentru nimeni. Num ai pentru
D um nezeu, zise ea i i m uc buzele. Dar nu mai snt
sigur nici de asta.
- Sigur c lucrezi pentru ea. M i-a spus. Sybille En
derby.
Lily l privi uimit. Apoi se ntoarse i se uit la Nick,
care vorbea cu Rosem ary i Valerie. Nu putea fi ad e
vrat. V ag, ncepu s aib senzaia unor relaii corn-'
plexe pe care nu le putea bnui. N -am nici un pic de
experien de via, i spuse ea.
- Sybille obinuia s-m i produc emisiunile, i spuse
e a lui C had. n totdeaun a am crezut c lucram m preun
dintr-un motiv mai important.
- Cum adic, obinuia s produc? ntreb Chad.
N -o mai fac?
- C red c nu, zise Lily ncercnd s zm beasc. tiu
c pare o aiureal, dar s-au ntm plat attea i snt puin
derutat. Snt sigur c nu mai vreau s-o fac, dar am
d e luat o mulime de decizii.
- n legtur cu ce?
- C u ...
Lily privi n jur, spernd s fie salvata de curiozitatea
lui C had i Valerie o vzu. O atrase ntr-o conversaie i
toi cinci discutar degajat m ult vrem e, stnd la m as,
n tim p ce ntunericul se lsa din ce n ce mai mult.
Rosem ary ncepu s aprind lumnrile asupra crora
Lily i ainti privirea ca hipnotizat. Capul i czu n
piept.
- V rog s m iertai, zise ea n cele din urm. Mi
s-a fcut som n.

574

- Vai, n-am pregtit canapeaua, spuse Rosem aiy. i

nici n-ai putea s dorm i atta tim p ct noi vorbim aici.
- C ulc-te n patui m eu, spuse Valerie. O s te tre
zesc mai trziu, cnd o s fie linite aici i canapeaua
pregtit. Nu-i nici un deranj, ad u g ea cnd Lily ezit.
Hai, du-te la culcare.
Lily ncuviin som noroas i urc scara. Rosemary
adun paharele de a p la un loc.
- S v ajut, zise C had srind de pe scaun i strngnd farfuriile de la desert, dup care o urm la bu
ctrie.
Valerie se uit la Nick.
- M ereu face aa?
- Ct poate de puin. Am discutat despre asta pe
drum ncoace.
Ea zmbi.
- i m ulum esc. M am a strnge dup noi dou, dar
cred c se sim ea depit de o din ca asta. O s se
bucure de ajutor. i de com panie.
R m aser tcui, aproape, dar fr s se ating.
- Am aflat ceva dup-am iaz, spuse ea ct .putu de
ncet pentru a nu fi auzit din buctrie. Sybille cere
fundaiei de trei ori mai mult pentru producerea pro
gram elor lui Lily.
- E foarte mult, chiar i pentru Sybille, zise Nick. i e
greu de crezut c oam enii din consiliu pltesc. Probabil
c prim esc bani i de la ali productori.
- Poate c nu. D ac S ybille.lucreaz, ntr-adevr,
m n n m n cu ei s-ar putea ca ei s vrea s-i fac o
favoare.
- Pentru ce? Nu e prea m ult creativitate n produ
cerea celor dou emisiuni ale lui Lily, ce altceva ar mai
putea e a s fac pentru ei?
- Nu tiu.
- Nu pot fi att de nebuni, zise Nick cu ncpnare.
Treizeci de m ilioane pentru teren, de trei ori costul de
producie... Chestia asta ar avea sens doar dac...
- ... o parte din bani se ntorc n buzunarele lor, zise
Valerie ncet. Ale m em brilor consiliului, nu ale fundaiei.

575

Se privir.
- Asta se presupune c au fcut i cei doi Bakker,
spuse Nick. Au luat contribuiile credincioilor i le-au
direcionat spre buzunarele proprii.
-"D a r nu tim d a c fundaia face acelai lucru. D eo
cam dat nu tim dect c au tendina de a plti mai mult
dect e necesar. Lui Sophie i s-au prut incredibil de
proti.
- Nu-mi dau seam a ce avem aici. Vrei s-mi aduci o
foaie de hrtie?
Valerie i aduse un carneel, iar el scoase un pix din
, buzunarul interior al hainei.
- Ai auzit-o pe Sybille convocnd o edin a con
siliului director al fundaiei, a pom enit num ele a doi din
membrii acestuia. Unul din ei e proprietarul bncii care
pare s finaneze Graceville. Cellalt are o com panie de
construcii c are L probabil, construiete oraul. C om p a
nia de construcii pare s fi fost nfiinat pentru acest
scop, am aflat data nfiinrii i se potrivete, n plus, se
pare c num ai de acest lucru se ocup. C e e a ce n
seam n, bineneles, c toi banii pentru construcie snt
canalizai printr-o singur c o rp o ra ii. Probabil c n-o s
aflm niciodat ct cere com pania M arrach fundaiei,
dar, dac e s ne lum dup sum a cerut de Sybille, i
notele lor de plat snt um flate ca un balon. Graceville o
s fie un ora foarte scum p.
..
- Nu pot s dorm , zise Lily stnd lng scar i cli
pind des, m bujorat la fa.
Purta un capot al lui Valerie, care i era prea lung, iar
minile i erau aproape n ntregim e ascunse d e mneci.
- Pot s stau cu voi?
Valerie i Nick schim barAo privire.
- Ah, spuse Lily im ediat. mi pare ru. Ar fi trebuit s
m gndesc... Bineneles c preferaiAs stai n doi...
Bineneles c n-avei nevoie de mine. mi pare ru, zise
ea n c o dat i ddu s urce scara din nou.
- Ba sigur c vrem s stai cu noi, zise Valerie re
pede, ducndu-se du p ea i lund-o pe du p umeri. Nu
c n-am vrea asta, dar ne tem eam c o s te superi

576

d a c o s afli c discutam despre Graceville.

Lily oft.
- tiam c discutai despre asta. V-am auzit spunnd
c o s fie scum p. Credei c e ceva n neregul cu el.
- C eva s-ar putea s fie, zise Nick. Dar nu tim prea
multe.
- Bine, dar tu trebuie s tii, spuse Lily uitndu-se la
V alerie. Tu trebuie s tii o mulime de lucruri, doar ai
fost im plicat de la bun nceput. Am crezut c de aceea
ai venit cu S ophie n ziua aceea, ca s vezi cum arat
oraul, pentru c luai i tu parte la construirea lui.
- Luam parte? Lily, eu n-am avut absolut nici o leg
tur cu asta.
- Ba sigur c ai avut, insist Lily. Bine, nu n mod
direct, dar au fost i banii ti, nu? Graceville nici m car
n-ar fi fost ridicat, n-ar fi existat nimic, de fapt, dac n-ar
fi fost Carlton. El ne-a d at banii ca s cum prm te
renul.
n jurul m esei se fcu o linite adnc. Valerie se uit
la Lily stupefiat.
- Dar ai tiut asta, zise Lily nesigur.
Nick i apuc rhna lui Valerie, pentru a-i o fe ri'u n
sprijin i i m pleti d egetele cu ale ei. Ea scoase atunci
un oftat lung i trem urtor. Treisprezece m ilioane de
dolari pentru teren. i Carlton adunase treisprezece mi
lioane din vnzarea tuturor lucrurilor pe care le aveau,
du p care... i-a cheltuit. i acum tia pe ce.
- Nu neleg, spuse Lily. De ce s nu-i fi spus Carl
ton? D oar era un lucru att de minunat, genul de lucruri
pe care .oamenii le fac m preun.
Valerie se uit la Nick.
- Nu i-am spus, dar Cari i Sybille au avut 6 leg
tur am oroas.
- Nu se poate! exclam Lily, iar Nick duse un deget
la buze.
- S nu au d C had.
- Ah, da, bineneles. Dar cum au putut...
- Ea l-a fcut s investeasc n Graceville, i spuse
Nick apoi lui Valerie. D ar nu avea bani, nu-i aa? Pier

577

duse o g r m a d |a burs.
Valerie ncuviin.
- A proape cincisprezece m ilioane de dolari. N-am
aflat dect du p m oartea lui. Cari nu-mi spunea nici
odat cnd lucrurile nu m ergeau bine. Uneori mi spu
nea m ai trziu, du p ce reuea s rezolve problem a,
dup ce recupera ceea ce pierduse sau, m rog, dup
ce f cea ceva, dar mai tot tim pul se purta ca i cum
totul ar fi fost n regul, iar eu bnuiam c aa i era.
H abar n-am avut niciodat ct de ru puteau s stea
lucrurile.
- S recupereze ce-a pierdut, repet Nick ncet.
Privindu-I, Valerie i auzi propriile cuvinte. D up ce
rezolya problem a, dup ce recupera ceea ce pierduse...
- Sybille, zise ea.
Nick i strnse m na i mai tare.
- D ac e a i-a spus c i putea recupera banii pier
dui la burs investind...
... n teren, spuse Valerie, nelegnd ce voia s
spun.
D eja era un puzzle; mai puin personal i att de
uor de pus cap la cap.
- Ei l cum prau cu cele treisprezece m ilioane ale lui
i l vindeau cu treizeci...
- ... iar el putea s ctige... ei bine, n-avem de unde
s tim ct putea s ctige el, pentru c nu tim cte
persoane urm au s prim easc o parte din cele treizeci
de m ilioane. Dar, s presupunem c obinea douzeci
i cinci sau ceva pe-aici, dublu fa de ct a bgat,
suficient pentru a pune la loc ceea ce a pierdut la burs
i pentru a achita ipotecile i mprum uturile,, Tu n-ai fi
tiut nimic i el ar fi ncercat s foloseasc tot ce mai
rm nea, un milion, dou, la burs.
- Dar nu Cari i-a cum prat, spuse Valerie. i nici
Sybille. Ci B eauregard Developm ent.
- Exact. O corporaie panam ez, c eea ce nseam n
c num ele acionarilor nu pot fi dezvluite i, deci, n-avem cum s verificm. Dar, dac ar fi s ghiceti cine
snt acetia, la cine te-ai gndi?

578

- La Sybille?
- S au la fundaie, spuse Nick. C ondus de acei
m em bri ai consiliului care continu s adune bani. Ori
care din ei ar putea s fie.
- D a r n -a re s e n s , s p u s e Lily, c a re a s c u lta s e
ncruntat i cu brbia proptit n am bele mini. Spunei
c membrii consiliului cu cum prat terenul i apoi l-au
cum prat iari de la ei nii. Pur i simplu, n-are sens.
D ac Sybille sau fundaia l-ar fi posedat deja, de ce ar
mai fi luat treizeci de m ilioane de la fundaie, bani trimii
de oam eni, pentru c ei credeau n ce fceam noi, de
ce i-ar fi folosit s cum pere un teren pe care l aveau
deja n proprietate?
- C a s realizeze un profit, spuse Valerie rbd
toare. sta pare s fie motivul construirii oraului G race
ville.
- Ba nu-i adevrat! strig Lily, ndurerat. Spui un
lucru ngrozitor.
- tiu, spuse Valerie repede. i nu tim nimic sigur,
toate snt doar supoziii i poate c am mers prea d e
parte. Nu sntem siguri de nimic, ad u g ea uitndu-se
la Nick. N-avem dovezi. N-avem altceva dect o mulime
d e teorii.
Nick punea pe hrtie niruirea evenim entelor.
- A a e, spuse el absent. N-o s tim nimic pn
cnd n-o s vo rbeasc cineva sau pn n-or s ne lase
s aruncm o privire n registrele fundaiei. Am putea s
stm de vorb cu m em brii consiliului, totui, s-i inter
vievm pentru Dezvluiri". Unul din ei ne-ar putea da
nite rspunsuri. Ar trebui s-ncepem ct mai curnd p o
sibil. S pt^m na asta.
Valerie ncuviin.
- Dei, spuse ea ezitnd, asta o s-i alerteze pe toi.
- N -avem ncotro. Pn la u rm /to t or s afle toi. O
s dm rspunsuri vagi cnd or s ne ntrebe ce c u
tm . tii ce nu avem ? Date. Cnd s-a. cum prat terenul
de ctre B eauregard D evelopm ent i cnd s-a vndut
fundaiei?
- Nu tiu cnd l-a cum prat Beauregard, dar fundaia

579
l-a cum prat trei luni mai trziu.
- tiu asta, dar cnd s-a ntm plat totul? tii?
- Nu. S ophie s-ar putea s tie.
- Poi s-o suni? D ac tot ncercm s elucidm pro
blem a asta, m car s folosim tot ce putem .
- U nsprezece, m urm ur Valerie. Dar nu se culc
niciodat nainte de m iezul nopii.
S ophie rspunse la primul apel.
- Bineneles c nu m -am culcat nc, i spuse ea lui
Valerie. M i-am adus de lucru acas. Ce-i trebuie? o
ntreb ea i Valerie i spuse. Nu tiu pe de rost, dar am
adus acas dosarul respectiv, stai puin s m uit.
D up cteva clipe se ntoarse.
- Am gsit. Vndut com paniei B eauregard D evelop
m ent n 2 decem brie, au ncheiat afacerea pe 5 ianuarie.
V alerie simi o rceal cuprinzndu-i inima. 5 ianua
rie. Ziua n care murise Carlton.
i am intea totul legat de ziua a c e e a de parc s-ar fi
ntm plat chiar atunci. Cari i petrecuse toat noaptea
n birou, l auzise deschiznd i nchiznd sertare. Venise
n dorm itor la apte dim ineaa, cu un dosar plin de hrtii.
Trebuie s m duc napoi. Im ediat. Am nite treburi pe
care nu le mai pot a m na.
A cest lucru se ntm pla cu trei zile nainte de data la
care stabiliser s se ntoarc.
- ... mai eti pe fir? ntreb Sophie.
- Da, zise Valerie. C e-ai spus?
- i-am dat i cealalt dat pe care mi-ai cerut-o.
Fundaia l-a cum prat de la B eauregard D evelopm ent In
ziua de 8 aprilie. Att ai vrut s tii?
- Da, m ulum esc, spuse Valerie i nchise, uitndu-se
la Nick. B eauregard a cum prat terenul n 2 decem brie.
A facerea a fost perfectat n 5 ianuarie.
- Ziua n care s-a prbuit avionul! strig Lily.
- Cari se grb ea foarte tare s se-ntoarc, i spuse
Valerje iui Nick. Zicea c avea treburi de rezolvat.
- Ori a hotrt c trebuia s fie de fa, ori voia s
m piedice perfectarea actelor.
- C red c voia s m piedice, spuse Valerie. Era

580

teribil de nelinitit, de nerbdtor i se grbea att de

tare, nct n-a mai fcut nici verificrile dinaintea d e
colrii.
- Remucri, spuse Nick. i era team s nu piard
banii pentru totdeauna...
- Sau n u era o afacere curat i a hotrt s nu mai
continue.
- Sau nu voia s fie legat o venicie de Sybille.
- Presupun c n-o s tim niciodat, spuse Nick.
Dar, probabil c a fost unul din aceste motive. Sau chiar
tate.
Valerie continua s-i am inteasc. Toat ziua aceea
i se perinda prin minte ca un film. lart-m, Val... Am
ncercat s ascund. Acum q s afli. La naiba, am pierdut
controlul... l-am pierdut! Am crezut c l-am redresat...
a nceput din nou. Prea trziu. lart-m, Val, iart-m...
P arc era ap n rezervoare... Dar, n am ndou? Nu s-a
mai ntm plat niciodat. N -am verificat. M -am grbit prea
tare. N -a fost vina m ea! N -a fost un accident! Ascult!
A p n am bele rezervoare! La dracu, ar fi trebuit s-mi
dau seam a c ea putea ...
Valerie nchise ochii. i era ru.
- Nick, ascult, spuse ea i i repet cuvintele lui
Cari.
- Ea? spuse Nick.
- Anchetatorii au crezut c se referea la avion. Dar,
dac se referea la o fem eie...
- Nu spune, scnci Lily astupndu-i urechile i nchizndu-i ochii strns.
- A fost acolo, i spuse Valerie lui Nick. Ea i Lily au
fost acolo, cu noi, cu o zi nainte s plecm .
S e privir un m om ent ndelungat peste Lily care st
tea ghem uit. Cu o zi nainte de perfectarea actelor. Cu
o zi nainte ca Sybille s cheltuiasc cele treisprezece
m ilioane ale lui Cari pentru a cum pra terenul pentru
Graceville. Cu o zi nainte ca el s hotrasc s se duc
repede napoi, poate pentru a m piedica ncheierea afa
cerii, poate pentru a schim ba ceva, poate pur i simplu
pentru a participa mai activ. Cu o zi nainte de pr

581

buirea avionului.
- Nim eni n-ar face una ca asta! spuse Lily cu o voce
trem urtoare.
Era mai deg rab o ntrebare, o rugm inte, dect o
certitudine.
- Nim eni n-ar face un avion s se prbueasc!
Ginci oam eni... cinci oam eni ar fi putut s m oar! Nu se
poate s credei c cineva ar fi fcut asta! Nu... nu
Sybille... Nimeni!
- Nu tim ce s-a-ntm plat, spuse Nick sobru. Dar
trebuie s aflm.
Valeri luase pixul lui N ick i trgea linii pe hrtie.
- Chiar da c ar fi avut vreo legtur, e a n-ar fi putut
s-o fac singur, nu?
- Probabil c nu. Dar asta ar n sem na c a angajat
pe cineva i ea nu i-ar fi asum at un asem enea risc.
- Pilotul ei, spuse Valerie. A zburat pn acolo cu
avionul fundaiei.
Nick i acoperi m na cu a lui, pentru a o m piedica s
mai trag linii cu pixul.
- Trebuie s stm de vorb cu el! A ltceva nu putem
s facem. Trebuie s aflm ce s-a-nlm platn seara aceea.

C A P IT O L U L 28
Rugai-v pentru reverend Lily! tun Floyd Bassington, glasul rsunndu-i prin to at C atedrala i, prin
interm ediul cam erelor d e luat vederi, la mii d e mile d e
prtare, la toi credincioii care l urm reau. Este bol
nav i zace ntr-un pat ngust, ndurerat c nu se afl
aici cu voi. S e va ntoarce ct va putea de repede; tie
ct nevoie avei d e ea; tie ct de mult vrei s o avei
iari lng voi. S e va ntoarce foarte curnd! Acum ne
privete: ascult-ne, reverend Lily! D orim ,foarte m ult s
te ntorci. i trim item rugciunile noastre. Ii trimitem dra
gostea noastr. Un dum an care vrea s-o distrug pe

582

scum pa noastr reverend Lily. Un dum an care pune la

cale s-o arunce n gurile ateitilor lacomi i brfitorilor.
Un dum an care vrea s-i fac bucele trupul fragil cu
baionetele m inciunilor i insinurilor.
- La naiba, a-ntrecut m sura mormi Arch W arm an,
care se afla m preun cu M onte Jam es i Sybille n
apartam entul lui Lily din spatele altarului, urmrindu-l pe
Bassington la televizor. S -o lase mai m oale. Facei-i un
sem n, ceva. Nim eni n-o s ia n serios porcria asta.
- Ba or s-o ia, spuse Sybille absent.
S ttea n picioare, pregtindu-se s plece.
- E ca un anim ator, nu cuvintele snt im portante, ci
ritmul i volumul. M -ntorc imediat.
- Iar pleci? ntreb M onte Jam es. C e naiba se ntm pl? E important, fir-ar s fie, ar trebui s tii ce zice.
Sybille iei fr s-i rspund. Nu putea s le spun,
dar era ngrozitor de ngrijorat pentru Lily. Dispruse.
Se duse la telefonul publib din cellalt capt al cori
dorului i sun la e a aca s pentru a asculta m esajele
de pe robot.
- Sybille, stau la o prieten, zise vocea trem urtoare
a lui Lily. O s stau aici o vrem e. Nu vreau s stau de
vorb cu tine. Nu pot s predic. Nu-i face griji pentru
mine. Snt bine.
Sybille auzi telefonul nchizndu-se.
R m ase neclintit cu receptorul n mn. Genunchii i
se nm uiaser. Stau la o prieten." Lily nu avea prie
tene. De cine s-o fi agat? C ine i bga tot felul de
lucruri n cap, ntorcnd-o m potriva ei, furndu-i-o?
- Sibylle, spuse Arch W arm an repede. Vino s vezi
ceva.
Pentru prim a oar, ea nu-l puse la punct, ci l urm
tcut napoi n apartam entul lui Lily.
- T elev iziu n ea! B in ecu vn tata te h n o lo g ie care o
aduce pe reverend Lily la m ilioane de suflete nsetate
de glasul ei, aceast binecuvntat tehnologie vrea s
fac ru, s o taie n bucele i s elim ine aceast
biseric! strig Bassington i scoase un geam t adnc
n microfon. E & N. O reea de televiziune prin cablu

583

num it E & N a hotrt s-i provoace m oartea lui reve

rend Lily. Nu le ajunge acestor m aniaci c i-au atacat
pe Jim i Tam m y Bakker, biei pctoi care snt demni
de mil, i i-au alungat din sufletele oam enilor. Incntai
de victorie, au cutat noi victime. S-au ntors mpotriva
celei mai pure fiine, ap o te o za virginitii i a iubirii, i
i-au trimis oam enii s-i vre nasurile n afacerile fun
daiei Ora lui G race". C a nite obolani cu boturi tre
m urtoare au invadat birourile, s-au postat pe locurile
acelor oam eni devotai care fac ca aceast sfnt cate
dral i ntregul Graceville s fie posibile.
- N -ar trebui s insiste att de mult pe treaba a s ta ,'
zise M onte Jam es. De ce s le facem ticloilor lora
publicitate pe gratis? N -ar fi trebuit nici m car s dea
num ele reelei.
- i atunci, cum i-am fi atacat? ntreb Sybille furi
oas.
Era, furioas pe toi i pe toate acum - stau la o
prieten, stau la o prieten". Era furioas pe toi i cei
doi de lng e a erau cei mai ngrozitori. Nite proti
care au lsat-o pe Lily s scape, cum m-oi fi ncurcat cu
asem enea idioi?"
- N-ai uitat c am pus la cale atacul, pn i voi
putei s v aducei am inte ce-am fcut ieri.
- Tu ai fcut, noi am asistat, mormi el. Bine, dar
n-ar trebui s spun c ne-au pus ntrebri. Ar trebui s
treac mai repede peste subiectul sta.
- A a c o s le-artm noi! spuse Bassington. O s
m rluim um r lng um r pn n pragul uii lor! O s
le invadm birourile! O s ne postm pe birourile lor, cu
milioane de scrisori i telegram e! O s le nnebunim
agenii de publicitate cu protestele noastre. O s n
chidem a c ea blestem at de reea E & N. 0 s m r
luim! url el. D ucei-v acolo! Mrluii pn la ua lor!
Dem onstrai n faa lori A ezai-v pe pragurile lor, aa
nct nimeni s nu mai poat intra i .s li se alture n a
face rele! Scriei-le! Telegrafiai-le! Spunei-le s-o lase
pe reverend Lily n pace, altfel o s-i desfiinm pentru
totdeauna! Spunei-le sponsorilor lor c n-o s le cum -

584

prm p rodu sele pn n-o s-i retrag sprijinul pe

care-l acord acelei reele a diavolului. Spunei-le...
A do u a zi ncepu cam pan ia m potriva reelei de tele
viziune E & fsl.
Pichetele de dem onstrani aprur n zorii zilei de
luni, m rluind n jurul cldirii'n trei grupuri de cte
zece:
- Prea organizai i insuficient de nflcrai, spuse
Nick stnd la fereastra biroului su m preun cu Les i
Valerie. Probabil c snt angajai. A duce a nscenare
caracteristic lui Sybille. Trebuie s sim t treaba asta ca
o adevrat criz.
- S au cei din consiliu o fac, fu de prere Les. C e
le-ai spus tipilor? o ntreb el pe Valerie. Trebuie s-i fi
speriat d e m oarte.
Ea cltin din cap.
- N -am stat de vorb dect c u trei membri ai consi
liului care nu fac parte din com itetul executiv i discuia
a fost foarte pasiv. Eu d oar am pus ntrebri, n-am
fcut acuzaii i, din cte tiu, Earl a fcut la fel. A stat de
vorb cu Jam es, W arm an i Bassington. Dar n-a ajuns
nicieri.
- C eva, ns, i-a speriat, spuse Nick. Sau a fost
sim pul fapt c i-ai luat la ntrebri? Presupun c, pn
acym , s-au simit imuni la toate scandalurile din jurul lor
datorit lui Lily. C ine i-ar fi putut nchipui c e a ar fi fost
am estecat n ceva ilegal?
- Eu unul nu, zise Les. Tu ai aflat ceva de la cei cu
care ai vorbit, Val?
- Nimic, snt sigur c habar n-au ce se-ntm pl.
D ac se petrece ceva. Unul din ei, un profesor de reli
gie pe num e Lars Olssen, e att de bun, nct m-am
gndit c Sybille l-a inventat special pentru acel rol.
- A dic, un bun actor?
- A dic un om bun. C rede cu tot sufletul n bun
tate. Nu pretind e c n -ar exista foarte m ult ru n jur,
d a r n-are nici o ndoial c acesta poate fi izolat i
transform at n bine d a c nite oam eni buni ar trece la
aciune. D ac se petrece ceva ciudat n legtur cu

585

Graceville, el habar n-are.

- Dar tii c unii din ei trebuie s se scalde n mili
oane.
- Snt gata s pun pariu pe orice, zise Nick. Dar
n-avem nici o dovad. Am fcut o mulime de supoziii.
i ce-am rezolvat? Nu putem s transm item pe post
presupuneri.
- Deci nu ai un plan.
- D eocam dat, nu. i nici nu vd cum a avea vreo
dat.
- La naiba, spuse Les aruncndu-i o privire lui V a
lerie. Urt treab.
Ea se uita la pichetele de dem onstrani din strad. O
m ulim e de oam eni priveau de peste drum . Ar trebui s
filmm, i spuse ea, n caz c o s avem un program
despre Graceville."
Dar toate acestea nu erau dect partea vizibil a unui
aisberg foarte m are, probabil. Nu era suficient pentru o
ediie a emisiunii Dezvluiri. Valerie nu putea pretinde
c era, e a i Nick rsuciser lucrurile pe toate prile. Le
m ncase tot w eekend-ul; ideea ei, em isiunea ei... i nu
putea s-o fac.
- D ou la rnd, i spuse e a lui Les. E un record, s
pierzi d o u reportaje nainte s ncepi m car?
- Urt treab, zise el din nou. A vrea s pot face
ceva.
- i eu la fel. Bineneles c, da c am putea s
aruncm o privire n registrele Fundaiei sau ale com pa
niei de construcii sau d ac am afla cine snt acionarii
com paniei B eauregard D evelopm ent...
Dem onstranii ncepur s scandeze, prin geam ul
nchis e a distinse ritmul, dar nu i cuvintele.
- Dar asta probabil c n-o s se ntmple, aa c
sntem blocai. Graceville continu s fie un m ister i la
fel i primul m eu program din cadrul emisiunii Dezvluiri. S-ar putea s ncep s cred n superstiii.
. - Adic?
- A treia oar trebuie s fie cea norocoas.
Les ncepu s rd.

586

- Eu n-am nimic m potriv. Totui, s-o lum n or

dine, spuse el ntorcndu-se spre terestre. C e-ar fi s
scpm de arm ata aia de jos? Nu ne creeaz o im agine
p rea bun. D ac o s le spunem c n-o s facem nici o
em isiune, or s dispar.
- Nu, zise Nick. De ce s le dm de neles c
n-avem nimic? Nu m deranjeaz cteva pichete i pu
blicitatea ar putea trezi la via m em oria cuiva, poate
chiar vreo contiin, ici-colo, ar putea s apar ceva i,
pn la urm, s facem em isiunea.
- Asta n seam n c snt doi vistori, spuse Valerie i
zm bir am ndoi.
Les i privi aprobator, sim indu-se ntre dou vrste i
cstorit de m ult vrem e i, deodat, simi dorina de a
d a un im bold idilei.
- C e-ar fi s venii la noi la cin n w eekend-ul sta?
ntreb el cu dezinvoltur. Mi-ar plcea s ne petrecem
toi patru puin tim p m preun.
- i mie mi-ar plcea, spuse Valerie, continund s
zm beasc.
- Vineri, i suger Nick lui Les. Valerie i cu mine
avem ceva de fcut sm bt.
- .0 s fim acas, zise Les, du p care se ntoarse n
biroul lui.
- Sm bt? ntreb Valerie.
- D ac n-ai alt program . Pn atunci pilotul lui Sybille
o s se ntoarc din vacan. E bine?
- Da. i m ulum esc. A vrea s term inm odat cu
toate astea.
- S-ar putea s nu aflm nimic, zise Nick.
- Atunci va trebui s cutm n alt parte, spuse
Valerie, ncercnd s pstreze un ton lejer. tii, Cari nu
putea s sufere rom anele i filmele de mister. Nu mi-a
fi nchipuit c o s-m i lase attea pe cap.
A runc din nou o privire pichetelor. Cineva le fcea
fotografii, atf dem onstranilor, ct i mulimii de peste
drum . Reporteri, i spuse ea. n curnd or s apar i
cam erele de luat vederi.
- Ar trebui s m apuc de lucru, spuse ea. N-am

587

nceput nc s lucrez la secvena de sptm na asta.

- Vineri sear, spuse Nick cnd e a se ntoarse, dup
ce m ergem la cin la Les, o s vii la mine?
- Da. Mi-ar face plcere. Cteva ore.
El o privi ndelung i apoi o m bri.
- tii asta, dar o s-i mai spun o dat. C had te
g s e te n e m a ip o m e n it . V o rb e te d e s p re tin e tot
tim pul, abia ateapt s te vad, pstreaz tot felul de
lucruri pe care s i le spun. Exact, ca tatl lui. Nu i-ar
plcea nimic mai mult dect s te vad la micul dejun.
Exact ca tatl lui.
- Poate cteva minute. Dar, la un m om ent dat, ar
n cepe s-i pun ntrebri, cnd ar vedea c nu se
ntm pl nimic. i ar fi i mai ru s nu tie i s-i fie
te am s ntrebe..
- Lui C had niciodat nu-i e team s pun ntrebri.
C uriozitatea lui e mai m are dect a noastr, a tuturor. O
s ntrebe.
- i noi ce-o s rspundem ?
- Nick tcu o clip.
- A spune c, pentru doi oam eni care se redes
coper reciproc, totul fiind diferit fa de prim a oar,
progresm foarte repede i ne simim minunat, asta-i tot
ce tim n m om entul sta.
Vajerie zmbi.
- mi place rspunsul tu. Dar eu tot cred c ar fi
mai bine s nu m vd cu C had la micul dejun, cel puin
pn cnd n-o s am i eu un rspuns pregtit.
i puse m na uor pe o b ra z i l srut ndelung.
- Acum m duc la lucru.
A do u a zi, mari, sosir primele scrisori i telegram e
din c eea ce aveau s fie valuri de sute de mii, iar piche
tele ordonate se com pletar cu ali dem onstrani mai
puin ordonai i mult mai entuziati, pn la prnz atingnd cifra de trei, patru sute, scandnd, cntnd i m r
luind cu pancarte pe care scria: Salvai-ne ngerul! i
Protejai-o p e reverend Lily.
- De ce or crede c trebuie protejat? ntreb Les
citind pancartele din biroul lui Nick.

588

- Bassington a fost cam vag n privina asta, spuse

Nick. D e fapt, am nregistrat predica lui i am vizionat-o
d e vreo do u ori, dar tot nu rejin nimic din ce-a spus, n
afar de faptul c Lily e n pericol. Din partea noastr.
- la uit-te la astea, spuse Les i Nick se duse la
fereastr, unde vzu nite pancarte noi: E & N ru i
nociv, nchidei reeaua satanei, tiai-le cablurile i D e
c e ndur Fairfax prezena diavolului?
- La naiba! exclam Les. V or ca locuitorii oraului s
ne scoat din funciune.
- S -ar putea s li se ntm ple lor mai nti, spuse Nick.
A sosit poliia.
La nceput, poliitii se ngrijir doar ca dem onstra
iile s nu perturbe circulaia, dar, pe l jum tatea dup-am iezei, dem onstranii stteau ntini .pe trotuarul care
d u cea la uile din fa i laterale ale cldirii lui Nick.
Proprietarii altor com panii din cldire devenir nervoi.
Atunci, poliitii ncepur, s-i ndeprteze pe protesta
tari. A cetia urlau i suspinau, brbai i fem ei ngenuncheau pentru a se ruga n mijlocul strzii, blocritl
circulaia. C ineva s e urc ntr-un copac din preajm i
ddu tonul pentru un imn. Copiii plngeau. Cinii ltrau.
oferii claxonau. Apru o m ain de n gheat care
inton o m elodie din clinchete de clopoei, iar m am ele,
continund s cnte, le cum prar copiilor acadele i
ngheat.
- Am doi cam eram ani care film eaz, i spuse Les lui
Nick. Unul pe acoperi i unul prin fereastra biroului
m eu. Ai ceva m potriv?
- Absolut nimic. C hiar d a c n-o s folosim nre
gistrrile niciodat, e bine s le avem . M bucur c te-ai
gndit, zise Nick, du p care se ntoarse la com puterul
lui, unde scria o declaraie.
- N -o s-o citeti tu, nu? l ntreb Les.
- B a da, de ce nu?
- Ei cred c eti diavolul.
- N-o s le-o citesc lor, e pentru tirile de la ora
ase. O s fac copii pe care o s le mprtii mine cnd

589

or s se ntoarc.
- C e e a ce bineneles c vor face. C e crezi c ar
spune dac ar ti c n-o s fie nici o em isiune?
- Probabil c ar n cerca s ne nvee minte pentru c
i-am indus n eroare, spuse Nick, dup care imprim
declaraia i, dup aceea, i ddu dou foi de hrtie lui
Les. C e prere ai?
Les o citi.
- mi place. S nu schimbi nici un cuvnt.
Declaraia fu nregistrat pentru a fi transm is la b u - .
letinui de tiri de la ora ase. Nick sttea pe fotoliul
folosit de Valerie n secvenele pe care le nregistra pen-,
tru Dezvluiri". Pe fereastra din spatele fotoliului se
vedeau imagini ale dem onstraiei.
- Snt Nicholas Fielding, preedintele postului de
televiziune E & N, ncepu Nick, uitndu-se la teleim pri
m ator i citind textul.
Era rapid i ar fi vrut s fi delegat pe altcineva pentru
treaba aceea, dar tia c nu putea. Postul de televiziune
era al lui i el trebuia s vorbeasc.
- Astzi, dem onstrani nflcrai au am eninat c
vor nchide acest post d a c ne vom continua inves
tigaiile n legtur cu o biseric i preotul ei, care are
foarte muli adepi printre telespectatori. Nu m aflu aici
pentru a-i critica pe dem onstrani i nici pe cei care ne
trimit scrisori i telegram e n care spun acelai lucru. n
c eea ce m privete, consider c ar fi fost mult mai ru
dac n-ar fi existat nici un dem onstrant, da c Am erica
ar fi tcut pentru c nimnui nu i-ar fi psat suficient de
mult pentru a mrlui la n cercarea de a schim ba lu
crurile. Dar nu e nici bine s cedm n m od autom at n
faa unui grup de dem onstrani. O s ascult, o s m
gndesc la ce cer, dar, practic, nu pot ceda dect atunci
cnd convingerile m ele vor coincide cu ale lor. D e
oarece, d a c a da un ordin numai ca s le fac pe plac,
n-ar exista nici un motiv pentru care, mine, s nu dau
un alt ordin, opus primului. i, a treia zi a putea s
schim b ordinul din nou, pentru a face pe placul unui al

590

treilea grup. D a c n-a avea nite convingeri ferm e,

m -a pleca n toate prile, spre cine strig mai tare i,
atunci, nu s-ar mai face nimic i nimeni n-ar fi mulumit.
Dar nu acesta e principalul motiv pentru care nu pot s
cedez. Adevratul motiv este pasiunea. Demonstranii o
au pe a lor, eu pe a m ea. D e fapt, eu am mai multe. E
pasiunea pentru cutarea adevrului, pentru c min
ciunile i ascunziurile snt duntoare dem ocraiei. i,
singurii oam eni, fie c v plac sau nu, a cror meserie
este a c e e a de a dezvlui minciunile i ascunziurile, snt
ziaritii. Exist pasiunea pentru culegerea de informaii
i ascultarea tuturor prilor, alegnd, n final, o anum it
poziie. E pasiunea care zice s ai ncredere n propria-i
ju d ecat, s fii pregtit s- i aperi poziia a le a s i
s-i invii i pe alii s i-o m prteasc, nu prin for,
ci discutnd logic. A c es te a snt pasiunile care exist la
E & N. D ac ncercm , o s putem tri cu ele. D ac nu
reuim, sperm s ne dai de tire, nu cerndu-ne s
facem cee a ce dorii dum neavoastr, ci sugerndu-ne
m odaliti de m buntire. C ontm pe dum neavoastr
pentru acest lucru. V m ulum esc.
Rm ase pe loc, uitndu-se sobru Ia cam er, pn
cnd aceasta se nchise.
- Bravo, spuse V alerie ncet.
El se ntoarse, inndu-i m na streain la ochi, i o
vzu stnd deoparte.
- N-am tiut c eti aici.
- M -am gndit c ai fi fost nervos dac ai fi tiut.
- Oricum am fost nervos. A fost bine?
- Ai fost minunat.
El fu recunosctor pentru acel lucru; n clipa aceea
-e a era profesionista i el novicele.
- A r fi bine s vd nregistrarea nainte s-o dm pe
post, spuse el. V ino cu m ine. A vrea s fii acolo.
O vizionar n tcere, ncercnd s-i m soare im
pactul.
- Nu cred c o s mite prea muli dem onstrani,
spuse Nick la sfrit. D ar o parte din telespectatori s-ar

591

putea gndi la asta i ar putea fi de acord.

- Pe mine m in tereseaz mai mult consiliul director
al Fundaiei, fu de prere Valerie. M -ntreb dac or s
cread c li te adresezi lor i ce-or s fac. Mai ales
Olssen, ad u g ea gnditoare. Am senzaia c el este
cel imprevizibil.
Nick zmbi.
- n caz c ne urm rete emisiunile.
- Ah, ai dreptate, s-ar putea s n-o fac. Ei bine, o
s am grij ca pe asta s-o vad. O s am grij ca toi
s-o vad pe asta. Te rog s m scuzi, Nick, dar am de
dat cteva telefoane.
La ora ase i jum tate n seara aceea, la o jum tate
. de or du p ce urmri declaraia lui Nick la televizor,
Lars Olssen l sun la birou. Nick era nc acolo; el i
Valerie vizionau tirile i fceau planuri pentru cin.
- i-am adm irat declaraia, spuse Olssen, m surndu-i cuvintele. N -am tiut nimic de dem onstraie pn
cnd n-am vzut im aginile de la televizor. Bineneles c
tiu cum a fost strnit. Prin cuvintele folosite de Floyd
Bassington n predica de dum inic. M -ndoiesc c a
fost num ai m na lui. Are o im aginaie destul de limitat i
e apropiat de ali doi m em bri care snt mult mai agresivi
dect el.
- Jam es i W arm an, spuse Nick. Se p a re c e o
ruptur n cadrul consiliului.
Olssen tcu.
- Bineneles c nu-i neaprat nevoie ca asta s v
afecteze deciziile, zise Nick cu dezinvoltur. D ac sntei
cu toii de acord cu privire la m odul de a conduce
fundaia i de a adm inistra oraul Graceville, nu-i nici o
problem .
Olssen oft.
- Doi oam eni de la postul dum itale au venit i ne-au
pus ntrebri. Valerie Sterling i EarI DeShan. Bnuiesc
c au fcut-o cu perm isiunea dum itale.
- Da, spuse Nick.

592

- Eu am vorbit cu Valerie Sterling. ntrebrile ei erau

bine alese i tulburtoare. M-au fcut s m uit mai bine
la organizaia creia poate i-am acordat prea puin
atenie. Lily G race, o tnr ferm ectoare i talentat,
ne-a vrjit pe toi, cred. Avem ncredere n ea, aa c
am avut ncredere n tot. Num ai c ntrebrile dom ni
oarei Sterling i dem onstraia aceasta... De ce ar face
cineva aa ceva dac nu s-ar tem e? Pe scurt, eu nu mai
am ncredere. Snt foarte ngrijorat, dei n-am nici un
motiv concret.
Nick com utase telefonul pe interfon, ca s aud i
Valerie i, acum , aceasta scrise pe o hrtie: Finane".
- Exist un m od n care am putea lmuri totul, i
spuse Nick lui Olssen. D ac n e-am uita prin registrele
Fundaiei.
Olssen oft iari.
- C a s vedem unde m erg banii. Nu pot s v fac
rost de registre, d ac asta sugerezi cumva.
- Dar ai putea ajuta un contabil care ar vrea s se
uite pe ele.
U rm un m om ent de tcere.
- A putea, zise Olssen ncet. C red c snt n birou
rile din Graceville.
- C unosc un contabil, spuse Nick ncercnd s-i
ascu n d entuziasm ul din glas. E fam iliarizat cu fun
daiile religioase, a lucrat la verificarea registrelor celor
doi Bakker. Ai putea s-l suni s aranjezi cu el.
Olssen simi un dezgust puternic. i plcea vocea lui
Nick i cuvintele lui alese cu grij, iar cnd l vzuse la
televizor, fusese plin d e adm iraie. D eclaraia lui nu
fusese instigatoare, nu ataca pe nimeni, nu d d e a nici
un num e, ba chiar le fcuse un com plim ent celor care
ncercau s fac ru postului su de televiziune. Era
genul de rspuns inteligent i m surat pe care Olssen l
aprecia cel mai mult ntr-o lume n care, prea adesea,
oam enii spuneau ceea ce le trecea prin cap, fr s se
gndeasc la nuane sau posibile repercusiuni.
Dar gndul de a se furia n birourile fundaiei i de a

593

lsa s intre un contabil care s caute m ateriale incri

minatorii i fcea grea.
Dar i dem onstraia i fcuse grea. i, pe urm,
erau ntrebrile lui Valerie. i, cel mai important, decla
raia lui Nick. Tonul ei civilizat i erodase subtil loialitatea
oarb fa de fundaie.
- Spune-m i cum se num ete contabilul, zise el.
n seara urm toare, du p ce plecaser toi angajaii,
reverendul Lars Olssen i contabilul Alvin S peer l salu
tar pe paznicul de la ua csuei din Graceville.
- Bun seara, dom nule reverend, spuse paznicul.
S-m i spunei dac avei nevoie de ceva.
Olssen ncuviin gnditor. Era lim pede c paznicul
era obinuit s vad m em bri ai consiliului venind acolo
seara. Ce anum e s fac? se ntreb el, dup care l
conduse pe S peer nuntru.
- Nu m pricep d eloc la com putere sau la registrele
de contabilitate. N-o s-i fiu de cine tie ce ajutor.
- Nu-i nici o problem , zise Speer. O s arunc doar
o privire.
Olssen sttu ntr-un col, i adusese o carte s ci
teasc. Se gndise s-i ad uc Biblia, dar prea ceva
exagerat, nc nu avea nici un motiv s n ceap s se
roage. Aa c i adusese un rom an i ncerc s se
concentreze asupra lecturii.
Tim p de trei seri la rnd, pn trziu dup miezul
nopii, citi din carte, n tim p ce Alvin S peer exam ina
iruri de num ere, rsfoia prin dosare, se uita pe chitane
de banc i cecuri anulate, plimbndu-i degetele pe
claviatura calculatorului. Vineri sear, cu puin tim p n a
inte de miezul nopii, Olssen i term in cartea i, stnd
-cu minile m preunate n poal, se uit la S peer care
sttea cu capul plecat.
- Perfect, zise acesta ridicnd capul dou ore mai
trziu i uitndu-se la Olssen. Pentru ceva preliminar, e
foarte bine.,O mulime de lucruri. Pot s le scriu sau pot
s i le spun acum .

594

- Acum , te rog, spuse Olssen. i a vrea i ceva

scris ct se poate de curnd.
- O.K. S -o lum de la nceput; am fcut i nite
investigaii n tim pul zilei n caz c o s te ntrebi de
unde am toate informaiile. Deci cecurile vin de pretutin
deni, mari i mici. N um ele, adresele i sum ele snt intro
duse n com puter, iar cecurile snt trimise la banc.
- Jam es Trust a n d Savings.
- Nu, o b anc din C ulpeper. Toate num ele i sum ele
de pe cecuri figureaz aici. Problem a e c totalul de la
sfritul fiecrei zile nu coincide cu sum ele, spuse el i
se uit la Olssen, care l privea nedum erit. Cineva a
program at com puterul n aa fel, nct s modifice totalul
la sfritul fiecrei zile. D ac aduni toate sum ele de pe
cecurile primite n fiecare zi, observi c Jotalul e mai
m are dect apare pe com puter.
- Mai m are, repet Olssen.
- Bnuiesc c depun cecurile n dou conturi, unul
pe num ele f,undaiei cellalt personal.'Banii din contul
personal intr n buzunarul celui care conduce totul. E
un truc vechi, s tii, muli l fac, nu numai cei din d o
m eniul religios. Deci, cnd sustrag bani din sum ele care
sosesc, trebuie s aib grij ca totalul de pe com puter
s coincid cu depunerile fcute n contul fundaiei. n
caz c se uit cei de la fisc sau altcineva. nelegi? Nu
uita, fundaia prim ete n cont aproape un milion i ju
m tate n fiecare sptm n. Asta nseam n donaii ntre
cinci i zece mii pe zi. C ine st s adune ban cu ban?
M ajoritatea oam enilor se uit la totaluri. Dar vin eu i
adun tot. M urmreti?
- Ct? ntreb Olssen.
- Ct iau ei? Presupun c vreo zece la sut.
O lssen nchise ochii. n cursul anului precedent,
fundaia primise aptezeci i cinci de milioane din do n a
ii. C ineva a bgat n buzunar apte m ilioane i jum tate
din ei. Cine? Ci erau?
- Sigur, sta e doar nceputul, zise Speer. Vrei i
restul?

595

Olssen deschise ochii.

- V reau totul.
- Deci, costurile pentru construirea oraului G race
ville. Am sunat i eu pe ici-pe colo, i un tip care lu
c re a z n construcii n R ockville i ali doi, i am
descoperit c pltii com paniei M arrach Construction cu
vreo douzeci la sut mai mult dect ar trebui. Pe urm,
m prum uturile pentru construcie. Pltii o dobnd cu
doi la sut mai m are dect percep alte bnci. Iar cos
turile de producie snt ap ro ap e triple fa de cele pe
care le pltete prietenul m eu Nick Fielding pentru pro
d ucerea unor emisiuni sim ple ca astea. C am asta e. Ah,
salariile snt n regul, mari, dar nu ieite din com un. Dar
snt nite cheltuieli ale m em brilor consiliului care atrag
atenia: maini, cltorii, case, chestii din astea. Am v
zut c acum dou sptm ni s-a vndut un avion. tii
cum va de ce?
- N-am tiut c s-a vndut. .
- Eh, poate c n cep s se d ea pe brazd. Pujh
cam prea trziu, dup cum se pare.
Urm un m om ent de tcere.
- Vrei s mai atepi pn s auzi concluziile? l n
treb Speer. Or s fie trecute n raportul scris.
- Te rog. V reau totul acum .
- Perfect. S e sustrag zece la sut din donaii, se
-pltesc nite sum e foarte mari pentru construcii, se
percep dobnzi foarte mari pentru mprum uturi, costurile
de producie snt triplate, iar c eea ce rm ne pentru
cheltuielile legale constituie vreo cincizeci i ase la
sut din c ee a ce intr.
- Cincizeci i ase la sut!
- Cellalt aspect, dup cum mi dau seam a acum ,
este c, n cei doi ani ct se presupune c va dura
construirea oraului Graceville, vreo aizeci i cinci de
m ilioane de dolari se vor ndrepta spre M arrach Con
struction, Jam es Trust an d Savings, Sybille M orgen Pro
ductions, i cine mai tie unde.
Olssen l privi m ut de uimire.

596

- Acum , n-am nici o dovad c ar fi ilegal ceva din

toate astea, zise Speer, n afar de sustragerea procen
tului de zece la sut. Poate c cineva ar putea oferi o
explicaie interesant pentru asta, dar eu am ndoielile
m ele. Snt attea lucruri care ies la iveal acum despre
afacerile teleevanghelitilor, parc plutete n atm osfer
- nu? - , aa nct am sentim entul c nimic din ce-am
descoperit aici nu e bun. M iroase a escrocherie de la o
pot. Snt cteva chestii aici despre care ar trebui n
tiinat fiscul. nti i nti, organizaia asta n-o s-i mai
pstreze scutirea de im pozit nici o clip dac totul o s
fie fcut public, aa cum Acred c o s se ntmple, dar
sta-i o nim ica to a t . n tre b a re a e: este v o rb a de
fraud? E scrocarea Fundaiei i a guvernului. O chestie
penal.
Olssen l privea fix. O via ntreag i-am ajutat pe
cei nevoiai, i spuse el. i acum descopr c am
servit drept paravan unor escroci, hoi, delapidatori, i
totul n num ele Dom nului."
S peer se ncrunt.
- D oar nu vrei s-mi ceri s nu spun nimic despre
toate astea, dom nule reverend, pentru c s tii c n-a
putea s-o fac. Cnd o s am dovezi...
Olssen cltin din cap.
- Nu i-a cere aa ceva. Ar fi contra...
- A tunci, p resupu n c ar trebui s plec, spuse
Speer. i dum neata ar trebui s-o faci, dom nule reve
rend. S -a fcut ngrozitor de trziu.
- Da, fu de acord Olssen ridicndu-se de pe scaun.
Era obosit, dar tia c nu avea s doarm n noap
tea aceea. Trebuia s se gndeasc l viitor, la ceea ce
aflase. Trebuia s se m pace cu pcatele leneviei i
delsrii. Trebuia s i se spun lui Lily.
Nick Fielding p regtea o em isiune despre G race
ville, i aminti Olssen. Bineneles c trebuia s i se
spun.
S m bt dim inea devrem e, n tim p ce n atm osfer
nc se mai sim ea puin din rcoarea nopii i numai

597

cei care fceau jogging se aflau pe strzile linitite, Nick

primi un telefon, du p care ddu el nsui unul. 0 sun
pe Valerie, care tocm ai se trezea, i i spuse c, pn la
urm, avea s poat face em isiunea despre Graceville.
O or mai trziu, Floyd Bassington dem ision din
cadrul consiliului director al fundaiei Ora lui G race.

CAPITOLUL 29
Lily auzi cnd sun Nick. Era treaz de cnd se lu
m inase de ziu. A ceea era ziua n care avea s o tr
deze pe Sybille.
ntr-un fel o i trdase deja. Sunase la sediul Funda
iei i obinuse de la secretar adresa de acas a lui
Bob Targus, pilotul care lucrase pentru Fundaie pn n
urm cu do u sptm ni, cnd fusese vndut avionul.
Fusese pregtit s m int, prim a m inciun din viaa
ei, n caz c secretara ar fi ntrebat-o d e ce i trebuia
adresa. Secretara, ns, nu o ntrebase nimic, dar asta
nu n sem na dect c Lily avea noroc, nu c era o per
soan bun care nu spunea minciuni.
Se ntm pl ceva cu m ine, i spuse ea stnd la
fereastr, prad gndurilor lenee i uimite. Nu mai tia
cine era ea nsi sau ce putea s fac n via. C eea
ce tia sigur era faptul c o iubea pe Valerie mai mult
dect orice pe lume. A vuses ntotdeauna atta iubire n
suflet, dar nu gsise niciodat pe cineva s i-o dru
iasc ntr-un fel care s o fac fericit. Rudy Dominus
se tersese din viaa ei, Quentin Enderby murise, iar
Sybille... ei bine, nimic n legtur cu Sybille nu mai
prea corect. i, pe urm, era... Dar nu putea s-i ros
teasc num ele. Nu avea s-l mai rosteasc niciodat.
Era ru, fcuse din sex ceva oribil i dezgusttor i ea
nu se putea gndi la el fr s trem ure de groaz.
Voiam s fiu real i nu tiam cum , i spuse ea. M
ntreb cum o s-nv asta."

598

Valerie o putea nva. Valerie era cea pe care o

iubea Lily, Valerie o fcea fericit. i acum , Valerie avea
nevoie de ajutcfrul ei. De ace e a luase Lily adresa lui Bob
Targus i de a c ee a avea s-i nsoeasc dup-am iaz,
pentru c Bob o cunotea i o plcuse ntotdeauna i
mai mult ca sigur, avea s fie mult mai deschis cu ea
dect cu Valerie sau Nick.
Era sigur c fcea c e e a ce trebuia, datorit iubirii
fa de Valerie i pentru c Valerie i Nick n-ar fi fcut
niciodat ceva ru, dar, cu toate acestea, cnd l salut
pe Bob Targus n dup-am iaza aceea, cunoscu un pu
ternic sentim ent de vinovie cnd i vzu zm betul larg,
pentru c nu putea fi sincer cu el.
- R everend Lily! exclam el lundu-i minile ntr-ale
lui. C redeam c va trebui s vin acolo la catedral ca s
te revd!
A bia apoi i vzu pe Valerie i pe Nick.
- N -am tiut c vii cu cineva.
- Ei snt prietenii mei, spuse Lily. Valerie Sterling i
Nick Fielding.
Targus i strnse m na lui Nick i apoi lui Valerie.
- V -a pofti nuntru, dar e o harababur de nedescris, abia ne-am ntors din concediu i ne mutm .
Acum lucrez pentru Nabisco, i vine s crezi aa ceva?
De la Dum nezeu la biscuii. Aa zice nevast-m ea i m
face s rd. A a c, nu v suprai, dar o s stm aici...
Lily vzli ct era de nervos i se simi din nou vi
novat.
- E foarte bine aici, spuse ea n tim p ce el trgea
nite scaune de grdin la um bra unui nuc.
l ntreb de noua lui slujb, de oraul n care aveau
s locuiasc i despre casa pe care o cum praser.
tia c fcea aceste lucruri intenionat, pentru ca el s
se relaxeze i ea s-l poat descoase, iar iretlicul acela
o fcu s se sim t i mai prost, dar trebuia s o fac.
Cu ct se pricepea mai bine, cu att aveau s afle mai
curnd ce doreau s tie i puteau s plece acas.
- Ai adus-o pe Lily aici doar ca s m vad? ntreb
Targus deodat. Sau e vorba de altceva?

599

- Am vrea s te ntrebm ceva, spuse Nick. Lily s-a

oferit s vin cu noi s ne prezinte, pentru c sntei
prieteni.
- Deci e ceva despre care nu vreau s vorbesc, zise
Targus i fcu ochii mici uitndu-se cnd la Nick, cnd la
Vlerie i apoi din nou la Lily. tii despre ce e vorba?
- Da, dar nu e dect o ntrebare. Nu tim nimic sigur,
vrem doar s aflm ... n gim ea. Nu,-i un lucru plcut,
dar trebuie s tim...
Se uit la Valerie, care i susinu privirea, ncurajnd-o,
nu fornd-o. D ac nu putea s o fac ea, o fceau
Valerie sau Nick.
- Vrem s te ntrebm ceva despre un zbor pe care
l-ai fcut la Lake Placid. Ne-ai dus acolo pe Sybille i pe
m ine acum un a ii i jum tate, n ianuarie. Sybille s-a
ntors a do u a zi, eu am mai rm as i am plecat spre
cas la o zi du p aceea.
- A fost avionul care s-a prbuit, zise Targus cu
chipul mpietrit.
- Da, i Carlton Sterling, pilotul, a murit. Era soul lui
Valerie.
Targus ntoarse capul.
- mi pare nespus de ru s aud asta, zise el i
nghii n sec.
Muchii maxilarului i gtului i erau ncordai.
- Anchetatorii au descoperit ap n rezervoare, con
tinu Lily. n am bele rezervoare. Ne ntrebam , tu ai fost
acolo, cel puin o parte din timp, ateptnd s ne duci
napoi, ne ntrebam dac nu cum va ai vzut pe cineva
la aeroport care ar fi putut s um ble la avion.
w De ce? ntreb el i cuvintele sem nar cu o ex
plozie. De ce s fi fcut cineva aa ceva? tii cumva,
existau oam eni care ar fi vrut s-l om oare?
Lily tresri i nchise ochii.
- La d racu , mi pare ru, reverend... ah, D um ne
zeule, n-am vrut s njur... la naiba, n-ar fi trebuit s
spun... la dracu...
ncurcndu-se n cuvinte pe' care le folosea ei de zi,
dar nu n faa lui Lily, exclam :

600

- mi pare ru! Nu pot nici s mai vorbesc cum

trebuie! A dic, mi pare ru, reverend Lily, nu vreau s
njur n faa dum itale, dar snt foarte' nervos din cauza
m utatului, tii, o alt slujb, i e att de al naibii de cald.
mi pare ru.
- Nu tim dac cineva a vrut s-l om oare sau nu,
zise Nick ncet. Dar, du p ce s-a prbuit avionul, cnd
era rnit, a spus ct se poate de clar c n-a fost un
accident. Era sigur c o fcuse cineva. i, de asem e
nea, era sigur c o fem eie o fcuse.
- Cine?
- C redeam c poate tii dum neata.
- Nu, nu tiu. N -am de unde s tiu aa ceva. Adic,
eu mi fa c m eseria, duc oam enii unde vor s m earg.
Ata-i tot c e fac..
*
- Eti atent, spuse Lily ncet, privindu-l fix. Eti un
pilot excelent, n totdeaun a tii tot ce se petrece n jur,
indiferent dac eti n aer sau pe pm nt. Nu-i scap
nimic, Bob.
El.cltin din cap.
- mi pare ru.
- Este foarte im portant pentru m ine s aflu acest
lucru, spuse Valerie cu o voce att de sczut, nct
Targus trebui s se aplece puin ca s o aud. Tot
tim pul sta habar n-am avut de ce s-a prbuit avionul
nostru. D ac a ti c soul m eu s-a nelat i c, de
fapt, a fost un accident, a fi mulumit. Nu vreau s aflu
ceva anum e, vreau s tiu.
- n totdeuna exist mistere cnd se zboar, zise
Targus.
- Cte? n treb Valerie.
- Nu foarte multe, dar snt unele lucruri pe care nu le
tim niciodat. Nu tiu ce s-a-ntm plat cu avionul soului
dum itale.
- Ah, Bob, spuse Lily oftnd, nu spui adevrul.
- mi pare ru, reverend Lily.
- Pentru faptul c m mini?
El nu rspunse.
- Nu cred c am cerut vreodat oam enilor mai mult

601

dect pot s dea, spuse, Lily ncet, dar vocea i cptase

ritmul i cldura pe care le poseda n am von.
P re a m ai m a tu r i o a re c u m m ai n a lt , a a
dreapt cum sttea p e s c a u a
- Nu cer oam enilor dect s d e a ce au n ei. Asta-i
cer i ie, dragul m eu Bob. Eti un om cu un talent
extraordinar de a pilota un avion, dar asta e numai o
m ic parte din ceea ce eti. Eti un om bun, iubitor,
inteligent i cu spirit de observaie. Ai integritate. Nu
supori s se fac ru. N-ai lsa rul triumfe, ci ai
ncerca s-l nfrngi. i pas de oam eni. i iubeti.
Targus continua s clatine din cap, ndurerat, dar
insistent.
- Nu snt att de bun. M ajoritatea oam enilor nu snt,
reverend Lily. n totdeaun a vezi num ai c e e mai bun n
oam eni, crezi c snt nite sfini, dar nu snt, snt m es
chini i egoiti i nu-i intereseaz dect s-i scape
propria piele...
- C e s-a-ntm plat la aeroportul din Lake Placid? n
treb Lily. Spune-ne. C e-ai vzut?
- E ngrozitor de greu cnd cineva crede c eti bun,
reverend Lily. A dic, e c a un fel de apsare...
- Eu cred n tine, spuse Lily simplu. N e spui ce-ai
vzut?
El o privi ndelung i chipul plin de am rciune i
transpir de cldur.
- M i-a spus s fac ceva ca s-l in acolo, spuse el i
se simi o oarecare uurare n glasul lui datorit faptului
c'd ezvlu ia ceva ce inuse n el atta timp. nelegi, ca
s nu poat s zboare napoi imediat. Era o edin i
ea credea c el ar fi putut ncerca s opreasc un lucru
pe care ea voia s-l fac, m rog, aa a zis ea, s-i
aranjez avionul n aa fel, nct s nu poat zbura cnd
voia el. N -a fost ca s-l om oare, trebuie s m crezi,
reverend. D oam ne, n-a fi putut s fac asta nici n ruptul
capului. Nici ea n-ar fi putut. Nu voia dect s-l in
acolo o vrem e. A a c, m -m gndit c cel mai simplu
era s pun a p n rezervoare.
n copac, deasupra lor, o pasre scoase un tril pre-

602

lung. Valerie i n grop unghiile n palme, sim ea c

lein. Ea l-a om ort pe Cari. Ea l-a omort pe Cari. Ea
l-a omort...
Nick i acoperi m na cu mna lui i, autom at, ea i-o
strnse. El i strnse d egetele att de tare, nct i provoc
durere i acest lucru o scoase din starea de lein. Se
sim i c uprins de o furie cum plit. S e n d re p t pe
scaun, uitndu-se la Targus.
i Lily l privea, att de palid, nct p re a o fantom .
- Da, spuse ea aproape n oapt.
- Aa nct el s cread cAera o gCurgere, nelegi,
ceva serios, continu Targus. n m od normal, ar fi fost,
ntr-adevr, ceva serios. Trebuie s goleti rezervoarele,
s pui un m ecanic s verifice tot, s pun combustibil
din nou, toate astea ar fi durat aproape toat ziua. Asta
era tot ce voia ea.
Nim eni nu spuse nimic.
- De unde era s tiu c prostul de el nu avea s
fac verificrile dinaintea decolrii? lart-m, reverend...
mi cer scuze, doam n Sterling... d af n-ar fi trebuit s se
prbueasc! N -avea absolut nici un motiv! Cnd am
auzit, m -am gndit nti i nti c trebuia s fi fost altceva
n neregul cu avionul. A naibii coinciden, dar trebuia
s fie aa ceva pdntru c nu exista nici un alt motiv, el
trebuia s fi descoperit ap a din rezervoare. Bine, asta
mi-am nchipuit eu, pn cnd am auzit raportul final, i,
la dracu, doar pentru c el a fost prost eu trebuie s
m simt ca un criminal?
i propti capul n mini.
- mi pare ru, spuse el din nou cu o voce nbuit
i se uit la Valerie. Sincer, mi pare nespus de ru.
A p roape c m i-am pierdut m inile cnd s-a-ntm piat.
Adic, nu puteam s vorbesc despre asta cu nimeni,
ce-a fi putut s zic? Tipul sta a murit din cauza unui
lucru fcut de mine, oarecum din greeal? Dar mi
venea s turbez cnd m gndeam . Nu puteam s vor
besc cu nimeni. Nu puteam s vorbesc cu ea, se purta
ca i cum n-am fi fost niciodat acolo. Nu poi s vor
beti cu ea despre multe lucruri, face num ai c e vrea i

603

triete ntr-un fel de lum e a ei, unde poate s se poarte

ca i cum totul ar fi aa cum vrea ea. Mi-a dat o gr
m ad de bani pentru treaba aia, dar ar fi putut s-i in
pentru ea; n nici un caz n-a fi vorbit i ea tia foarte
bine. i, oricum, n-a fost chiar att de ru... adic, nu
l-am om ort eu. D ac stai s te gndeti bine, s-a sinucis
neefectund ferificrile.
O adiere cald d e vnt strni praful i i murdri pan
tofii, iar el btu din picioare ca un colar.
- Acum ce-o s se-ntm ple?
Sybille era n biroul ei de la ferm a M orgen cnd so
sir Valerie i Nick. O lsaser pe Lily acas la Valerie i
apoi porniser spre Middleburg.
- Probabil c e n cas, spuse Nick conducnd spre
ferm . O s neleg d ac preferi s n-o vezi acolo.
V alerie privea peisajul. Pe vrem uri fusese un loc
unde se refugia din cau za agitaiei lumii. Acum era ceva
am enintor n frum useea aceea, pentru c o ad p o s
tea pe Sybille cu com ploturile ei.
- A prefera s nu intru, dar nu vd cum a putea s
fac altfel, zise ea i vocea nc i mai tremura.
Era att de furioas i de zguduit de enorm itatea
celor fcute de Sybille, de ceea ce n cercase s fac,
de ceea ce fusese dispus s fac, nct nu putea s se
calm eze.
- Nu e neaprat nevoie, spuse Nick ale crui gnduri erau, de asem enea, tulburate, dar tia c, pentru
Valerie, era mult mai ru.
Opri pe iarba de la m arginea drumului.
- Probabil c e prea devrem e...
Ea cltin din cap.
- L-a om ort pe Cari. Crim . Tot timpul mi spun asta
i n cerc s-n eleg , dar e att de incredibil, att de
ngrozitor... Nick, pur i simplu, n-are sens! Oam enii nu
trebuie s om oare ca s rezolve o problem .
- Nu prietenii ti, nu ai mei. Nu m ajoritatea oam e
nilor, slav Dom nului. D a r/ pentru mult prea muii, e o
soluie. N iciodat nu mi-am nchipuit c Sybille ar putea

604

s fie una din ei. E nspim nttor, am ndoi am cunos

cut-o, eu am fost att de apropiat de ea, ct poate fi o
alt persoan, i nici unul din noi n-a bnuit...
Trase adnc aer n piept.
- Valerie, cred c, totui, ar fi mai bine dac ai intra
cu mine.
- Da, tiu. A sta am vrut s spun; nu vd cum a
putea s evit. D ac vreau s ti;ec vreodat peste... Oh,
D oam ne, cum poate cineva s treac peste aa ceva
vreodat? L-a om ort pe Cari, zise ea i nchise ochii o
clip. Da, bineneles c o s intru cu tine. Nu-i m om en
tul s fac pe mironosia.
Nick se ntoarse spre ea. Erau singuri pe toat o
seaua. Era aproape sear, o or la care m ajoritatea
oam enilor erau acas i singurele sem ne de via p
reau caii care pteau n deprtare, m icndu-se ncet n
cldur, asem eni unor um bre. Nick i lu minile ntr-ale
lui.
- Nu pare s fie m om entul potrivit pentru multe
lucruri. E prea m ult urenie. Dar a vrea s-i spun,
nainte s m ergem mai departe, ct de mult te iubesc.
Am fost prea prudent n lutimele sptm ni, ar fi trebuit
s-i spun im ediat, dei bnuiesc c n-am prea ascuns
treaba asta. Te iubesc, scum pa m ea, te iubesc din clipa
n care te-m vzut prim a oar. Ai fcut parte din mine
n toi aceti ani, indiferent ce-am fcut sau am ncercat
s fac n via i, cnd te-am regsit, mi-am dat seam a
ct de mult mi-ai lipsit i ct de mult voiam s renvii totul.
C red c am fcut mai mult dect att, cred c am des
coperit ceva mult mai bun, i acum nu vreau dect o
ans s m bucur de asta. Snt attea lucruri pe care
a vrea s le trim m preun pentru nceput, o via, i
mi se p are oribil s ncepem cu c e e a ce am aflat d e la
Targus, dar snter i n m iezul lucrurilor i mi-a fost team
c ar putea fi i mai ru i ar trebui s ateptm la infinit
m om entul potrivit. La naiba, snt nendem natic, mi pare
ru. Dar e att de m inunat cnd sntem m preun, nct
n-am vrut s intrm i mai mult n m izeria asta fr s-i
spun.

605

Valerie se ap lec i l srut. Tim p de o clip reui

s-i nfrng furia i dezgustul pe care le sim ea fa d e
Sybille; era un mic spaiu de linite i frum usee pentru
ea i Nick. Mai trziu o s ne-ntoarcem la el", i spuse
ea. Atunci cnd o s se term ine totul.
- , E cel mai bun m om ent. Tot ce se petrece n jurul
nostru, toate lucrurile neplcute snt de dom eniul tre
cutului.
Era adevrat.
7 Te iubesc, Nick, spuse e a cu buzele lipite de ale
lui. l iubesc pe C had, te iubesc pe tine i mi place s
m gndesc la toate lucrurile pe care le putem face
m preun, noi. trei, noi doi, distrndu-ne i lucrnd m
preun... Oh, Doam ne!
- C e este? ntreb el deprtndu-se. C e s-a-ntmplat?
- N ick, nu putem s fa c e m un reportaj desp re
Graceville. Eu nu pot s-l fac, postul tu de televiziune
nu poate s-l fac. Nu putem fi noi cei care s-o dem ascm pe Sybille. .
- Din cauza lui C had, spuse Nick.
- Bineneles. Cum de nu ne-am gndit la asta? Am
fost att de prini de cercetri, de ncercarea de a realiza
ceva, dar nu se poate. Alii or s-o fac, n-avem ncotro,
dar n-o s putem fi noi.
- Nu, n-o s putem , zise el ncet.
Valerie l privi struitor.
- Eti uurat. Nick, de ce n-ai spus nimic? Te-ai
gndit la asta i nu mi-ai spus.
- E reportajul tu, nu tiam cum s-l distrug.
S e privir ndelung i, n cele din urm, Valerie zmbi.
- P oate c asta e adevrata m ea treab la E & N; s
fiu ct pe ce s fac reportaje la Dezvluiri. E altceva,
nu? O mulime de oam eni produc i prezint reportaje,
ci i ctig existena aproape realizndu-le?
- i m ulum esc, spuse Nick. Nu suportam gndul de
a-i spune.
- D ar n-a fi putut s-o fac. Cum a putea s triesc
n aceeai c as cu C had dac a n cepe aa?
Nick o trase la piept din nou, dar e a s e mpotrivi.

606

- De cnd te gndeti la asta?

- D oar de dup-am iaz. Pn atunci am crezut c
putem face un reportaj bun n care s nu fie vorba
despre ea. tii foarte bine c ng e nici m car m em br a
consiliului, am putea s ne concentrm asupra con
siliului, construirii oraului Graceville, descoperirilor lui
Al S peer i asupra lui Lily, de care s-au folosit toi. Am
putea s facem asta i s nu pom enim de Sybille.
- Dar te-ai rzgndit cnd l-ai vzut pe Bob Targus.
Pentru c, deodat, erau p rea multe de revrsat pe
umerii lui C had.
- Exact. O s afle de Graceville, i dreptate, bine
neles, asta n-avem cum s m piedicm , i o s afle c
s-a um blat la avion, pentru c la poliie trebuie s spu
nem . D ar nu trebuie s tie c tatl lui i cea care va fi
prim a m am adevrat pe care o va cunoate au fost
cei care au descoperit adevrul despre Graceville. In
diferent dac pom enim de Sybille sau nu, e att de mult
im plicat n treab a asta, nct orice reporter de televi
ziune o s ajung la e a nr-o zi i ar fi ca i cum noi am
fi artat spre e a drum ul. mi pare ru, Valerie, a vrea
s-o putem face. Am mai spus asta, nu?
- S per c nu va mai fi nevoie s-o spui din nou, zise
ea zm bind stins, E-n regul, Nick; s-a terminat, s-a dus.
O s gsesc altceva. T o t ar fi trebuit s-o fac, oricum,
du p ce term inam cu reportajul sta.
El o inu strns, fiindu-i att de recunosctor, nct se
ntreb cum de rezistase fr ea atia ani. mbrindu-se,
se srutar din nou, aplecndu-se peste schimbtorul de
viteze i m asca dintre scaune pn cnd izbucnir n rs.
- Sritem prea btrni pentru maini, spuse Valerie.
Avem nevoie de o canapea, un covor gros, un pat...
- C are s ne atepte, com plet Nick. O cas care s
ne atepte, o via care s ne atepte...
Se srutar din nou, dar pentru scurt timp, fiindc i
am intir c altceva i atepta mai nti.
- Hai s terminm cu asta, spuse Valerie rezemndu-se
de sptar, iar el porni m aina, ndreptndu-se spre ferm a
M orgen.

607

- D oam n a E nderby lucreaz, i anun valetul. Ai

putea s ateptai n grdin, dar ar putea s treac
ore. V -a sugera s stabilii o ntlnire pentru alt dat.
Nick scrise cteva cuvinte pe o carte de vizit.
- C red c ar trebui s va d asta. A teptm aici.
Valetul ezit, dar apoi lu cartea de vizit i dispru.
D up mai puin de un minut, Sybille apru n holul
de la intrare.
- C e uluitor, spuse ea cu o voce inexpresiv. Deci,
unde s m ergem s vorbim ? Valerie, alege tu. tii mai
bine pe-aici.
- E casa ta, replic Valerie rspicat. M ergem unde
v re iju .
nfrnt, Sybille se ntoarse i se deprt fr s pri
veasc napoi. Nick i Valerie o urm ar spre bibliotec.
Nick se aez pe o can a p e a m icu din catifea. V a
lerie avusese intenia s se duc lng el, dar se hotr
asupra unei canapele care se afla n faa lui.
Valetul apru n prag.
- D oam na dorete ceva gustri?
- Nu, spuse Sybille inndu-i privirea aintit asupra
lui Nick, de parc ar fi fost singuri, i atept.
- D up-am iaz am fost la Bob Targus, zise Nick, ca
s-l ntrebm ...
- E o m inciun, se rsti ea. S -a mutat.
- nc nu. i strngea lucrurile. N e-am dus s-l ntre
bm d ac tia ceva n legtur cu prbuirea avionului
lui Carlton Sterling.
Urm un m om ent scurt de tcere.
- Bineneles c nu tie. De ce ar ti ceva?
- Pentru c a fost acolo. i ne-a spus ce a fcut la
avion nainte s te duc napoi la W ashington.
- C e-i sta, un joc? n treb Sybille. H abar n-am de
spre ce vorbeti. Targus a fost un angajat pe care nutse
putea pune baz, necinstit i nedem n de ncredere? A
scornit poveti pe care nu le-a crezut nimeni. D ac v-a
spus c a fcut ceva acolo, ai fi nite proti s credei.
Oricum, avionul la s-a prbuit acum un an i jum
tate, s-au fcut investigaii i s-a term inat cu toate. D ac

608

ai venit s-m i spunei asta, s tii c am de lucru.

- Targus a fost pilotul tu mult vrem e, cred c te-ai
fi descotorosit de el dac n-ar fi fost un om de ncre
dere. Am venit s-i spunem c a mrturisit c a pus
a p n rezervoarele avionului lui Carlton. A zis c voiai
s-l faci pe Carlton s nu plece, nu s-l omori, ci s-l
m piedici s se ntoarc la W ashington atunci. Targus a
spus c i-ai poruncit s aib grij ca avionul s necesite
atenie cel puin cteva ceasuri. Targus a fost cel care
Sra gndit s pun a p n rezervoare. i, bineneles,
Carlton a murit.
- Ticlosule ce eti, vrei s spui c eu l-am omort,
spuse Sybille cu o voce att de rece i de lipsit de
orice inflexiune, nct prea ceva aproape m ecanic. Vrei
s spui c eu i-am poruncit lui Targus s fac tot ce-a
fcut i c, deci, eu snt cea vinovat. Asta vrei s spui?
M acuzi c am om ort un idiot care nu tia nici m car
c trebuia s verifice avionul nainte s decoleze? Eti
nebun. Indiferent ce-a spus m incinosul la, eu n-am
avut nici o legtur pu avionul lui Cari. De ce a fi avut?'
Puin mi pas de ce f cea el.
- Aveai o relaie cu el, spuse Valerie ncet.
- Nu era cine tie ce relaie, zise ea cu dispre,
rotindu-i privirea prin cam er, fr s se uite la Valerie.
Era prost, plictisitor i ngrozitor la pat. Ai nite stan
darde foarte joase, Valerie, te mulumeti - i arunc o
privire scurt lui Nick - cu orice.
Nick i Valerie o studiar n tcere. Ea se uit la el.
- A fost cu mult tim p n urm i abia l cunoteam .
Puin mi psa ce sau cnd fcea, nu voiam dect s-l
n deprtez din cale m ea.
Nick ncuviin.
- Exact asta a spus i Bob Targus.
Ea strnse din buze.
* - S tii c nu poi s m intimidezi, Nick; te cunosc
prea bine, spuse ea stnd rigid i chipul parc i era o
m asc. Vrei s m distrugi. Nu supori gndul c C had
m iubete mai m ult dect pe tine, n c de cnd s-a
nscut ai ncercat s ne ii departe unul de cellalt. i

609

acum vrei s m distrugi, doar pentru c m bucur de

succes. ncerci s distrugi Graceville. Ai trimis-o pe fe
m eia asta s le pun m em brilor consiliului m eu ntrebri
pe care n-avea nici un drept s le pun, ncercnd s-i
fac s-m i ntoarc spatele. Dar eti nebun dac-i n
chipui c ar face-o , m adm ir, m a respect i au
nevoie de m ine. N-o s rezolvi nimic cu asta, snt mai
puternic dect tine. Orice ai vrea s-mi faci, nu vei
reui, pentru c snt p rea puternic, am trecut prin prea
multe. Snt invulnerabil.
Nick se ap lec nainte.
- Sybille, ascult-m . Ar fi trebuit s ne ducem la
poliie cu declaraia lui Targus, dar n-am putut, nu nc.
Trebuie s ne gndim la Chad; vrem s-l protejm ct
mai mult posibil i trebuie s ne gndim cum s-i spu
nem despre tot ce s-a-ntm plat. i poate c am neles
greit, poate Targus n-a spus adevrul. D ac ai alt
explicaie, am vrea s-o auzim . i despre banii pe care i
i-a dat Carlton. Am aflat despre asta...
- C e n s e a m n ace st plural? n treb Sybille uitndu -se drept n ochii lui. Eu vorbesc cu tine, te ascult pe
tine, dar nu vorbesc cu nici un noi. D ac m ai continui
s foloseti acest plural, va trebui s pleci.
- V a trebui s asculi, indiferent ce cuvinte folosesc.
Nu fac treab a asta singur. Valerie i cu m ine facem
cercetri n legtur cu Graceville m preun, tii foarte
bine asta, iar eu o ajut s afle tot ce se poate despre
m oartea soului ei. C redeam c avem dou problem e
separate, una legat de avionul lui Carlton i alta legat
d e finanele fundaiei Ora lui Grace", dar acum se pare
c e una singur. Am venit s-i oferim ansa de a ne
spune c rspunsurile pe care le avem snt greite.
A vem in fo rm aii d e s p re s u m e le d e b ani c a re snt
sustrase de la fundaie, avem ...
- Nu avei nimic! strig ea m ecanic. mi vorbeti de
poliie mie! Soiei tale! mi spui c te duci la poliie. Cu
ce, pentru D um nezeu? Cu cteva zvonuri i mruniuri
pe care le-ai adunat i care seam n cu scandalul idio
ilor lora de Bakkeri i crezi c-i m erge? Ah, ai ajunge

610

tare de tot dac m-ai nfunda. i-am fost nevast. Snt

m am a fiului tu! Dar m -ai sacrifica numai pentru a face
pe placul unui public venic nsetat de mizerii! Ticlosule, ai face orice...
r Nu facem nimic, Sybille, spuse Valerie calm .
n cerc a s nu tre m u re n n c p e re a a c e e a frigu
roas. I se fcuse pielea de gin pe brae i pe pi
cioare, dar nu se freca pentru a nu-i arta lui Sybille c
n ghea de frig.
- Totul o s ias la iveal, nu m a i poate s rmn
n im ic s e c re t, d a r nu no i vo m p re z e n ta tire a la^
televiziune. Trebuie s tii, totui, c altcineva o va face.
Sybille se uita fix la Nick. Chipul i era rigid de furie.
- Nim eni n-o s-o fac, spuse e a scurt pentru a-i
m enine vo cea sub control. Cine se crede ea, m rog,
de face pe nobila, nefiind ce a care o s spun minciuni
despre m ine la televiziune? Nu-i deloc nobil, nu mai
are absolut nimic! Nu tii nimic despre mine. Cari m-a
nnebunit, im plorn du-m s-i prim esc banii, im plorndu-rn s m mrit cu el i s-l scap de nebuna cu care
era nsurat, dar nu puteam s-l sufr. M plictisea de
m oarte. Eti un prost, Nick, c te-ncurci cu ea, distruge
orice brbat pe care pune mna.
Valerie se ridic, furioas, i, rece ca gheaa, nevrnd altceva dect s plece de acolo, s ias la soare.
Un timp, prezena lui Nick o fcuse s tac, dar acum
nici m car acest lucru nu mai era de-ajuns.
- L-ai omort. l-ai luat banii, banii notri, i l-ai omort
ca s-i poi pstra. N iciodat nu-i de-ajuns pentru tine,
Sybille, niciodat n-a fost de-ajuns i eti n stare de
orice num ai s ai i mai mult. Nu i-a ajuns c l-ai omort
pe Cari, dar i mai i jecm neti pe oam enii care i trimit
bani lui Lily. Ai m anipulat-o, te-ai folosit de buntatea i
de inocena ei, pentru c puteai conta pe ele. tiai c te
iubete, tiai c n-ar asculta pe nirfieni care ar spune
ceva ru de tine. Nici acum nu-i vine s cread c tot
ce-a spus Bob Targus...
- C e tot vorbeti? Nu tie absolut nimic despre asta!
M -a suhat, n totdeaun a m sun i-mi spune unde e. E

611

bolnav i st la o prieten...
- La m ine st. A fost cu noi dup-am iaz cnd am
vorbit cu...
- Mini! strig Sybille nind de pe fotoliu i ducn d u -se n p a rte a c e a la lt a n cp erii, d e p a rte de
Valerie. N -a rAveni niciodat la tine; tiu foarte bine c
n-ar face-o! ncerci s m loveti. Asta ai fcut ntot
deauna, ai ncercat s m faci s m simt ca un nimic,
n com paraie cu tine. Crezi c poi s fii ca m ine i
s-mi iei tot ce am ! Te-am vzut acas la Nick, dndu-te
pe lng C had, mi vrei fiul, mi vrei brbatul, o vrei pe
Lily. Nu supori gndul c snt mai bun ca tine, vrei s
fiu srac i neajutorat, aa cum eram cnd ne-am
cunoscut... fir-ar s fie, vino napoi! N -o s pleci nicieri!
Valerie era lng u. Trem ura din cauza groazei
strnite de furia bolnav a lui Sybille, de veninul strns n
toi acei ani. Sim ea otrava lui Sybille asem enea tulpinii
unei plante care se nfur n jurul ei, ascunzndu-i
frum useea vieii: Nick, C had, serviciul i prietenii. N-o
s-o las. N-o s distrug ce e m inunat n lume i s ne
trag n jos cu mnia i capacitatea ei de a aduce m oarte.
- i spun asta acum pentru c sper c n-o s te mai
vd niciodat, zise e a fcnd un efort pentru a nu-i tre
m ura vocea. Cu mult tim p n urm am crezut c putem
s fim prietene. Asta e tot ce-am vrut de la tine. N-ai
crezut niciodat, dar era adevrat. Nick, C had i Lily fac
parte din viaa m ea pentru c ne iubim unii pe alii, nu
ca urm are a vreunei conspiraii m potriva ta, nici m car
nu ne g ndim 'la tine cnd sntem m preun, dei tiu c
e greu de crezut. Snt sigur c ai prefera s tii c
sntem tot tim pul contieni de tine, indiferent ce-am
face. D ac ai fi nvat s ii la o alt persoan, n-ai fi
singur aici, n frigiderul sta afurisit, i Graceville nu
s-ar prbui n jurul tu. Nu cunoti sensul iubirii, prie
teniei sau m car al afeciunii, habar n-ai ce-i aia sin
ceritate sau bun-sim; eti incapabil s spui adevrul,
te foloseti de oam eni i apoi le dai cu piciorul, mi-ai
ucis soul i din p artea m ea poi s te duci dracului.
Deschise ua.

612

- T e atept afar, i spuse ea lui Nick, dup care iei.

Sybille deschise gura, dar nu iei nici un sunet. Se
rezem de un scaun trgnd aer n piept.
Nick se ridic i ea clipi de cteva ori pentru a-l
ve d ea mai bine.
- i tu fugi? Toate acuzaiile astea aiurite... Ai zis c
o s asculi i varianta m ea... dar acum-fugi.
- Nu mi-ai spus varianta ta.
- De ce-a face-o? D oar nu-i snt datoare cu nimic.
i-am druit to t ce-am avut mai bun i tot n-a'fost d e-a
juns, oricum m-ai prsit pentru ea. Nu snt obligat s
stau de vorb cu tine, o s fii m potriva m ea. Eti dis
perat, vd asta, tot sapi i sapi, dar n-ai preiosul tu
reportaj. Nu tH care e situaia noastr financiar i nici
n-o s tii vreodat! Ai nite idioenii de la un pilot pe
care l-am dat afar pentru c era un mincinos, dar asta
n-are nici o legtur c u Graceville. A p n rezervoare!
strig ea. C ine naiba tie ce-nseam n asta i, oricum,
cui i pas? Pe oam eni i intereseaz sexul i banii i
asta ai cutat n Graceville, dar n-ai gsit nici una-nici
alta, nu? N-ai gsit nimic care s duc la altceva. N-ai
ajuns nicieri. De ce n-o lai balt?
- Valerie i-a spus c n-o s facem reportajul, spuse
N ick cu o voce n crcat de tristee, att pentru Chad,
ct i pentru tine, Sybille. Dar asta nu nseam n c n-am
aflat destule lucruri nct s le dm altora. i au dus
undeva; datorit lui Carlton. A investit treisprezece mili
oane n Graceville n tim p ce avea o relaie cu tine.
B nuiesc c asta ar fi bun pentru partea legat de sex
i to at povestea m iroase a bani de te trsnete. Ai
sustras sum e uriae din fondurile legate de Graceville,
bani pentru a chiziionarea terenului, costuri de con
strucie, donaii, taxe pentru statuturi de m em bru...
- Nu tii asta!
- . . . peste patruzeci la sut intr n buzunarele tale i
ale partenerilor ti. Carlton se g rb ea s ajung la per
fe c ta re a actelor pentru c u m p ra re a terenului, poate
pentru a opri totul, n-avem de unde s tim cu sigu
ran, cnd avionul lui s-a prbuit du p ce se um blase

613

la el din ordinul tu. Aici au dus cercetrile pe care

le-am fcut.
- Zvonuri! Minciuni! N-ai nici o dovad!
7 Avem un contabil care s-a uitat n registrele voas
tre. mi nchipui c...
- Mini. N -avea cum ...
- Ba am fcut-o, Sybille. mi nchipui c, foarte curnd, fiscul o s de a un sem n de via. i Bob Targus
vine n seara asta a ca s la Valerie ca s nregistrm
declaraia pe care o are de fcut. D ac ai ceva de spus,
d a c oam enii ne-au minit i noi nu tim, spune-m i. Nu-I
acuza pe Bob c ar fi un m incinos, spune-m i cum s-au
ntm plat astea. Trebuie s te aperi sau s ajui ia desf
urarea investigaiilor, altfel, nimeni nu poate s te ajute.
- Ticlosule. Vrei s m sileti s m trsc. Mai
d eg rab pierd tot ce am .
Nick i arunc o privire. Era ca o statuie ntunecat,
singurul sem n de via fiind ochii de un albastru-deschis care aruncau fulgere n ntuneric.
-,S -a r putea s pierzi, spuse el i, deodat, i ddu
seam a ct de frig i era.
Lsase n jos m necile suflecate ale cm ii cu ceva
tim p n urm, dar nu era de-ajuns.
- D ac te rzgndeti, poi s m suni. O s fiu la
Valerie sau acas.
- iei afar.
Privi n urm a lui, vzndu-l cum nchise ua. Ea r
m ase n acelai ioc sprijinit d e scaun, respirind cu di
ficultate. La un m om ent dat, mai trziu, valetul o ntreb
dac cina acas.
- Nu, spuse ea.
El arunc o privire scrut spre dulapul cu arme,
aranj o draperie care lsa s ptrund o raz slab de
soare, dup care plec. Ea tot nu se mic.
N ick m inea cnd spunea c nu avea s fie nici un
reportaj la televiziune. tia c m inea. Minciuni i b
nuieli. Fundaia putea s supravieuiasc acelor lucruri.
Totui, aveau s fie nevoii s fac unele schimbri.
D ar nu fundaia e adevratul pericol.

614

n cet-n cet se ls n jos pn cnd se aez pe

podea. tia careAera adevratul pericol.
Bob Targus. l inuse pe statul de plat ani de zile, i
d duse prime, i ncredinase unele sarcini delicate... i
acum A ticlosul la slab i neloial, era adevratul pe
ricol. In tot acel tim p i inuse gura i apoi, dintr-o dat,
s spun cuiva...
Trebuia s-l m piedice s fac nregistrarea. Avea s
fie un om mort.
Mort.
Bineneles. C e altceva putea s fac? S e ridic
rigid i se duse la dulapul cu arm e, pind, printre
cioburi. Deschise ua distrus i scoase o puc. Lu o
m n de gloane i iei pe ua care d d e a n garaj.
Alese ce a mai apropiat m ain, o Testarossa iute, una
din primele achiziii pe care le fcuse cu banii de la
fundaie. Dar, cnd d d e a cu spatele pentru a iei din
garaj, i ddu seam a d eo d at c nu tia unde locuiete
Valerie. Ticlosul, i spuse ea clocotind de furie, de ce
nu mi-o fi dat i adresa ei d a c tot mi-a spus c o s fie
acolo?" Lsnd arm a n m ain, se ntoarse n bibliotec
i cut num ele lui V alerie in cartea de telefon.
Gsi num ele i adresa. Falls Church, i spuse ea,
un loc interesant pentru cineva care se presupunea c
pierduse to at averea. Probabil c a avut ceva bani
ascuni de care nu-i spusese lui Cari, D oam ne, ce tic
loas prefcut. D up ace e a se ntoarse la m ain i
porni spre Falls Church.
Circulaia deveni mai intens pe m sur ce se apro
p ia de W ash in g to n . T a rg u s vine n s e a ra asta. C e
nsem na n seara asta? Era o pt i jum tate, soarele
apusese, dar cldura mai persista, ridicndu-se n valuri
de la suprafaa solului i suflat de un vnt fierbinte.
Cnd n ceta s mai fie sear i n cep ea s fie noapte?
La opt? La nou? La zece? La miezul nopii? G onea
spre adresa respectiv, dar ncetini cnd o vzu n fa:
o csu nconjurat d e parcele goale. Peste drum era
un parc plin de copaci. Sybille simi un fel de satisfacie
cnd vzu.

615

M aina lui Nick era parcat n apropierea casei, la

m arginea unui cerc d e lum in care provenea de la un
bec fixat deasupra uii de la intrare.
Opri ct mai departe de felinar i, Jinnd puca lipit
de trup, se duse lng un plc de copaci din apropiere.
Nu era att de bine cum i nchipuise. Vntul btea cu
putere, agitnd ram urile copacilor i astupndu-i vede
rea. N-o s dureze, o s se potoleasc n curnd, i
spuse ea. R ezem puca d e trunchiul unui c opac i
sttu perfect nem icat, ateptnd.
O m ain opri lng a lui Nick i ea l vzu pe Targus
cobornd de la volan.
Ridic puca, intind spre spatele lui lat, dar vntul
continua s sufle, agitnd crengile prin faa ochilor ei.
Furioas, le ddu la o parte cu puca. El suna la sone
rie, ea aproape c nu mai avea tim p.-U a se deschise.
Ea inti din nou spre spatele lui. Crengile se m icar
prin faa ei, dar nu avea ce s mai fac. Trase.
Auzi un ipt n clipa n care Targus czu i l vzu
ncercnd s se ridice. Furioas din cauza faptului c
dduse gre - vnt afurisit! - trase din nou. Dar, n
secunda aceea, Lily srise s-l ajute pe Targus i ea fu
cea lovit de al doilea glon al lui Sybille.
- Lily! ip Sybille.
N ick i Valerie i traser pe cei doi n cas i trntir
ua. Sybille sttu nem icat o clip, ncrem enit, i apoi
o rupse la fug.

CAPITOLUL 30
Nick ajunse acas n zori, aducndu-le pe Valerie i
pe R osem ary cu el. O duse pe Rosem ary n aparta
mentul de la etajul doi, inndu-i micul bagaj pe care ea
l fcuse nainte s plece. Trem urase ngrozitor dup
m pucturi, spunnd c nu mai putea s doarm acolo
n seara aceea, c trebuia s m earg undeva, iar Nick

616

hotrse c nu era nici o problem . Ea i Valerie aveau

s stea la el ct voiau de mult.
O instala n apartam ent, dup care se duse n ca
m era lui. V alerie era deja n pat i se m briar n
tcere, vrnd alinare i s tie c erau m preun i c
aa aveau s fie de atunci ncolo. A a dorm ir, unul n
braele celuilalt, pn cnd, o or mai trziu, se trezir
am ndoi n acelai timp.
- Ar trebui s sunm la spital, zise Valerie i Nick se
ntindea deja spre telefon.
- Lily G race, spuse el. A fost operat acum vreo
d o u ore, am. vrea s tim cum se simte. Snt Nick
Fielding.
O inea pe Valerie lipit de el cu un singur bra.
- Nu snt rjjd, nu, n-are pe nimeni. Dar locuiete cu
noi, e n grija noastr.
- Da, acum mi ad u c am inte, spuse sora. Starea ei
s-a stabilizat, dom nule Fielding. Ctva timp n-o s tim
m ai mult. D ac vrei s revenii cu un telefon peste
dou, trei ore...
- M ulum esc, zise Nick. O s fim acolo atunci.
S e ntinse apoi pe o parte, trgnd-o pe Valerie lng
el, cu picioarele ntre ale lui, cu snii strivii de pieptul lui
i cu buzele moi i deschise sub ale lui.
- T e iubesc, spuse el srutnd-o uo r.j^ m tot visat
s m trezesc lng tine. Nu e genul de dim inea pe
care l-am visat, dar e de mii de ori mai bine, pentru c
eti aici. V reau s ne cstorim , i-am spus asta ieri?
E a zm bi.
- Am luat-o drept garantat. Probabil pentru c i eu
vreau.
S e m i c a r m p re u n , d o rin a n ltu rn d pentru
scurt vrem e am intirea oribil a serii precedente. ncet,
V alerie i m ic picioarele n aa fel, nct acum nu mai
erau ntre cele ale lui Nick, ci le nconjurau i, foarte
simplu, de parc ar fi continuat s vorbeasc, el intr n
e a stnd pe cte o parte, i zm bir, avnd o expresie i
sobr i bucuroas, o prom isiune n sensul c aceasta
aveau s-i a d u c m ereu unul celuilalt, dragoste i

617

bucurie care aveau s-i nvioreze chiar i n piijlocul

unei tragedii, cldur i apropiere care s-i susin n
m om entele de tristee i ntuneric.
S tteau aproape nem icai i, totui, trupurile li se
m icau ntr-un ritm ap ro ap e im perceptibil care i aduse
la uri orgasm care fu cu att mai exploziv. S e srutar
din nou i rm aser linitii n tc e re a care nvluia
casa. Acas, i spuse Valerie. Oriunde sntem m pre
un." Zm bi uor, am intindu-i de pasiunea pentru pl
cere care o stpnise o d at i ct de mult se schim base
acest lucru.
Se m ic uor, gndindu-se la Lily i la toate pro
blem ele de care trebuia s se ocupe m preun cu Nick.
- T e iubesc, m urm ur ea, cu buzele lipite de pieptul
lui, i a vrea s putem sta aici to at ziua, dar trebuie s
ne ridicm.
El zmbi.
- Curnd o s stm aici ct vrem de mult i o mulime
de servitori or s ne ad u c s m ncm i s bem i, din
cam era alturat, o s se au d m uzic n surdin.
- i or s rspund la telefoane, spuse e a rznd. mi
plac fanteziile tale.
- M ai am i altele. D ar acum trebuie s ne gndim la
C had i apoi la Lily. i la Bob.
- Ar trebui s-i ducem ceva, zise Valerie, ridicndu-se
fr chef n capul oaselor. Cri? Mncare? Reviste? Ce
zici?
- Probabil d e toate. Nu cred c exist ceva care l-ar
face fericit n m om entul sta.
- Nici eu nu cred, spuse e a cltinnd din cap ncet. E
att d e ngrozitor. Att de greu de neles i att de oribil...
Se ddu jos din pat, rmnnd n picioare o clip,
dup care cltin din cap iari.
- M ntorc peste cteva minute, zise ea i se duse
s fac un du, lsndu-l pe Nick prad propriilor am in
tiri legate de seara trecut.
Poliitii cercetaser totul n jur. Pn ajunser ei, la
trei m inute d u p ce prim ir telefonul lui Nick, era prea
trziu pentru a m ai nconjura parcul sau vreo strad cu

618

un cordon, dar scotocir peste tot, n tim p ce trei din ei

se duser la casa lui Valerie. Nick, ns, i inu la dis
tan.
- M ergem la spital, trebuie s tim ce se ntm pl cu
Lily. Putei vorbi cu noi acolo.
D up aceea, el, Rosem ary i Valerie pornir dup
am bulana care i transporta pe Uly i pe Targus la
spital.
Alte do u urgene fuseser aduse naintea lor, aa
c lui Nick i se pru un haos total, dar, ntr-un fel,
doctorii i surorile fcur ordine. Targus, care nu era
ntr-o stare critic, fiind m pucat n umr, fu dus ntr-o
cam er. Lily, ns, fu transportat im ediat n sala de
operaii.
Valerie, Nick i Rosem ary ateptar ntr-un spaiu
aflat lng coridorul principal, cu m obil alb, lmpi de
po d ea din oel i rafturi cu reviste. A cestea erau zdren
uite datorit faptului c paginile cu reclam e i reete
fuseser rupte; careurile de cuvinte ncruciate erau pe
jum tate com pletate. Rosem ary se gndi i, n cele din
urm, lu do u i se aez pe un fotoliu.
- Trebuie, spuse ea parc cerndu-i scuze. Nu pot
s m gndesc la Uly sau la ce s-a ntmplat. E imposibil.
N iciodat nu s-a...
Glasul i se frnse i, n urm toarele cteva ore, citi i
dormi.
Nick i Valerie stteau pe o canapea ngust, inndu-se de mn.
- Poliitii or s vin aici, spuse Valerie. V a trebui s
le declarm c i-am recunoscut vocea lui Sybille, nu?
El ncuviin.
- N -avem cum s evitm asta. O s stm de vorb
cu C had nainte ca povestea s ajung la urechile re
porterilor. D um nezeule mare, ce putem s-i spunem ?
Snt prea multe...
- Eti sigur c era v o cea ei, Nick? i mie mi s-a
prut, dar...
- Am auzit-o ipnd de cteva ori, spuse el sec. i
avea un motiv ca s-l m piedice pe Bob s vina la noi.

619

Ar fi trebuit s m gndesc la asta, zise el i se ridic.

M duc s-o sun din nou.
Se duse la telefonul public care se afla ntr-un col al
ncperii, form num rul i ascult apelul.
- Nu rspunde nimeni, spuse el revenind lng V ale
rie i lund-o de m n din nou. Trebuie s fie n c pe
drum , ntorcndu-se de la o partid de vntoare n Falls
Church.
Tcur, fiecare absorbit de propriile gnduri.
- M ntreb ce-o s se ntmple cu Lily, spuse Valerie.
V a trebui s g seasc un m od de a tri pe picioarele ei.
Nu cred c-a fcut-o vreodat.
Nick ncuviin.
- Trebuie s se m aturizeze mai mult dect Chad.
Valerie se gndi la acest lucru.
- Nu snt sigur. Lily tie mult mai multe lucruri dect
las im presia. Sau nici m car nu tie cte lucruri tie.
S ophie zicea o d at c Lily prea n trans. Cred c aa
a trit. i acum trebuie s se dezm eticeasc. Poi s-i
nchipui cum va fi atunci? Are atta putere s influeneze
oam enii; m ntreb cum o s-o foloseasc.
- Probabil c vei face parte i tu din ce-o fi n final.
T e ador, chiar crezi c n-o s vin s-i cear ajutorul?
Biata de. tine, o s fii nevoit s ai grij de C had i de
Lily n a in te s avem propriii notri copii.
Valerie zmbi.
- O s ne descurcm noi.
- Ar fi bine s-o facem ct mai curnd. Nu vreau s mai
atept, tu?
- Nu, cum am putea? Eu am treizeci i patru de ani
i mi do reso copii de atta vrem e.
- A ltdat nu erai att de sigur.
- A ltdat eram foarte tnr i nu tiam ce-ar n
sem na pentru m ine o familie ntem eiat alturi de tine.
S e s ru tar uor; p as iu n e a ar fi fost d e p la s a t
acolo. Atunci sosir poliitii.
Aveau o singur ntrebare: cine avea vreun motiv
s-i m pute pe Bob Targus i pe reverend dra c e ?
- Avem civa martori oculari, spuse unul din poliiti.

620

S -a auzit un ipt din parc, nite puti l-u auzit. Proba

bil c i dum neavoastr. P rea ceva n genul Lee, aa
au spus tinerii, destul de apropiat de Lily ca s se poat
confunda. S-au uitat spre locul respectiv i au vzut o
fem eie care ducea ce e a ce prea a fi o puc la o
m ain. O Testarossa. Italieneasc. Probabil c nu snt
o jum tate de duzin din acestea n zo n a W ashington
ului, dar putei fi siguri c orice puti tie cum arat una.
A a c ar treb u i's-n e fie uor s-o prindem . Cunoatei
pe cineva care co n d u ce.o a sem en ea m ain?
- Da, spuse Nick sim ind-o pe Valerie strngndu-i
m na i mai tare. N um ele ei e Sybille Enderby.
- Enderby. Ai auzit-o ipnd?
- Da. l-am recunoscut vocea.
- Cine este?
Nick se simi cuprins de un val de neputin. Cine e?
O productoare de televiziune. O fost soie" Un fel de
m am . P oate puterea din spatele oraului Graceville. O
fem eie a crei pasiune dom inant era invidia. O fem eie
stpnit de mnie.
- P roduce em isiunea Ora lui Grace" pentru televi
ziune. Bob Targus a fost pilotul avionului aflat n pro
prietatea fundaiei Ora lui G race" pn cnd acesta a
fost vndut cu cteva sptm ni n urm. V en e a acas la
doam na Sterling pentru a vorbi despre posibila impli
care a lui Sybille, a doam nei Enderby, n prbuirea
unui avion cu un an i jum tate n urm.
Poliistul se ncrunt.
- Nu vd legtura. Reverend G race i prbuirea
unui avion?
- n c punem totul cap la cap noi nine, zise Nick.
Snt multe lucruri pe care nu le tim n m om entul sta.
Nu v putem spune despre Sybille Enderby nimic de
care nu sntem siguri.
- De ce nu? T o a t lum ea o face. Spunei-ne ce
bnuii.
- Nu. ntrebai-o pe ea.
- O s-o ntrebm . tii unde locuiete?
- La ferm a M orgen, n M iddleburg.

621

D u p p lecarea poliitilor, V alerie i N ick sttur

unul lng altul n tim p ce Rosem ary rsfoia reviste i
m urm ura tot felul de lucruri despre Sybille, amintindu-i
de vrem ea cnd m am a acesteia era croitoreasa ei. Sy
bille, un copil, sttea tot tim pul n apropiere, tcut i
atent, jucndu-se cu buci de m ateriale i ascultnd tot
ce se vorbea, rem arcnd i fr s zm beasc, de parc
ar fi nm agazinat totul n m em orie. Atunci 'cnd Rose
m ary i d d ea haine de care Valerie se sturase, ea le
lua fr un cuvnt de mulumire, doar cu o privire a
acelor ochi ciudai de un albastru-deschis, pn cnd
m am a ei i am intea i e a spunea mulumesc" ntr-un fel
scurt i cu rsuflarea tiat.
- M fcea s m-nfior, m urm ur Rosemary. Sau am
im presia asta acum , cnd tiu attea despre ea?
D u p trei ore, apru doctorul. Lily fusese dus la
reanim are. S em nele ei vitale erau bune, suportase bine
operaia. Era tnr i puternic. i norocoas.
- Ar trebui s v ducei acas, le suger doctorul.
N u mai pot s v spun nimic acum i nici n-o putei
ved ea deocam dat. P oate mine. Dai un telefon mine
dim inea.
Aa c Nick pornise spre G eorgetow n. Acas", i
spuse Valerje.
T o at noaptea i se prea mai clar acum , cnd st
tea n pat n tim p ce Valerie f c e a du, mai clar dect la
spital.
- Tat? Te-ai trezit? se auzi vocea lui C had plin de
energie ca n fiecare dim inea.
- A bia-abia, spuse Nick punndu-i un halat i deschiznd ua.
C had e uit peste umrul lui i vzu patul rvit i
pantalonii i cm aa lui Valerie pe un scaun. Se uit la
Nick.
- Nu v-am auzit cnd ai venit.
- Era foarte trziu. S -a ntmptat ceva asear i am
vrea s stm de vorb cu tine despre asta. O s coborm la micul dejun peste un sfert de or. A vrea s ne
atepi.

622

- Sigur. Pare s fie ceva urt.

- O s vorbim despre asta peste cteva minute.
- Nu e despre tine i Valerie, nu? Adic, totul e bine
ntre voi?
- Da, e bine. Totul m erge, m inunat ntre noi. O s-Ji
spunem i despre asta.
C had arunc n c o privire spre pat.
- C red c tiu deja, spuse el zm bind. E grozav. Ne
vedem jos.
- Poi s-mi dai o m n de ajutor, i spuse el lui
V alerie cnd aceasta iei de la du, cu un prosop rsucit
ca un turban n jurul capului. Doam ne, ct de frum oas
eti, cum pot s m gndesc la altceva n afar de tine?
- Te gndeti la fiul tu, zise ea zm bind. Pstrezi
ordinea corect a prioritilor. La ce s-i dau o m n de
ajutor?
- S vorbesc cu C had, spuse el privind-o cum i
scoate cteva lucruri din valiz. A vrea s-o facem m pre
un.
Valerie se gndi puin i apoi cltin din cap ncet.
- Nu cred c vrei asta cu adevrat. Cred c ai vrea
s fii singur cu el. Eu nu pot s te ajut cu nimic, Nick, nu
pot s-i spun lui C had ce s sim t n legtur cu m am a
iui i nici ie cum s-i vorbeti despre ea. Orice a
spune eu ar fi irelevant.
- Nu spui niciodat ceva irelevant. Dar ai dreptate,
asta trebuie s fie ntre noi doi. Eti o fem eie neleapt,
spuse el m brind-o o clip, simindu-i trupul rcorit
lipit de al lui care era nclzit.
Apoi i ddu drumul.
- O s fac i eu un du repede i cobor imediat. Vrei
s atepi aici?
- M duc pn sus s vd ce face m am a. O s
coborm mai trziu.
Aa c Nick era singur cnd intra n buctrie, zece
m inute mai trziu. C had se posom or imediat.
- U nde e Valerie?
- O s vin i ea. Bun dim ineaa, Elena, spuse Nick
cnd Elena term in de preparat sucul de portocale i i

623

ntinse un pahar.
El se aez lng C had pe o banchet tapiat la
m asa din lemn de arar.
- M am a ei a venit i ea aici azi-noapte i Valerie a
vrut s stea puin cu e a nainte de a o aduce la micul
dejun, ca s nu se sim t ciudat.
- Marna ei? De ce a venit aici?
- S -a ntm plat ceva acas la ele asear. Eu eram
acolo, spuse Nick privind absent cum Elena i puse n
fa o farfurie de cltite un term os de cafea, apoi i
um plu din nou farfuria lui C had.
- C hem ai-m dac avei nevoie de ceva, spuse ea.
- Deci, despre ce e vorba? ntreb C had cu gura
plin de cltite.
- E vorba d e Graceville, ncepu Nick ncet i l vzu
pe C had devenind rigid, oprindu-se din mncat, dar apoi
continu s m estece.
Nick, ns, tia c asculta.
- Ai urm rit to a te tirile d e la te le v izo r d espre
teleevangheliti, tii ce se petrece. Exist dovezi c fun
daia care se ocup de Graceville s-ar face vinovat de
acelai gen de fraud i poate i de alte cteva lucruri.
Nu tim...
- Deci e vorba i despre m am a?
- Nu tim sigur. C redem c da.
- Ea nu face lucruri de genul celor pe care le face
Tam m y Bakker, aa cum au artat la televizor... tii, ea
avea un cote pentru cine cu aer condiionat, ifonierul
ei era mai m are dect dorm itorul meu i avea un candelabru... M am a n-are chestii din astea.
- Snt sigur c nu. NU tiu cum i cheltuiete banii,
C had, dar par s existe dovezi c ea i alii snt implicai
ntr-o schem de sustragere a banilor din Graceville i
de la fundaia care conduce totul, pentru propria lor
folosin. Asta-i tot ce se tie n m om entul sta.
C had tie ultima bucic de cltit cu furculia i o
nvrti cu grij prin farfurie desennd un m odel n sirop.
- Asta s-a ntm plat asear? Ai auzit toat povestea
asta?

624

- Nu. A ltceva s-a ntmplat.

- Ai de gnd s-i mnnci cltitele?
Nick zm bi i m pinse farfuria spre Chad.
- Nu prea mi-e foam e. Mai bine s-i um ple ie sto
m acul fr fund. C had, povestea asta se ntinde mult n
urm . A fost un m om ent, acum un an i jum tate, cnd
Sybille a vrut s opreasc pe cineva s ajung la o
edin la W ashington. El urm a s zboare cu avionul
pn acolo, iar ea a pus pe cineva s toarne ap n
rezervoarele avionului, nu ca s-i fac ru, ci ca s-l
fac s ntrzie. El ar fi trebuit s pun un m ecanic s
verifice avionul i apoi s goleasc i s um ple la loc
rezervoarele. T oate astea ar fi durat destul. Necazul a
fost c el n-a fcut verificrile necesare naintea deco
lrii, aa c n-a aflat de ap. La puin tim p de la d e
colare, avionul s-a prbuit i el a murit.
C had continua s vre cltite n gur.
- D a ,'z is e el i Nick l privi cum continua s m nnce.
l privi i simi durerea din dosul acelei activiti de a
mnca, aa nct se lupt cu lacrimile.
- Cel care a murit era soul lui Valerie, Carlton Ster
ling. Chiar ieri Bob Targus, cel care a pus ap n rezer
voare, s-a hotrt, jn sfrit, s spun lumii ce fcuse i
ven ea acas la V alerie pentru declaraie. Sybille a aflat
i a vrut s-l m piedice, la fel cum a vrut s-l m piedice i
pe Carlton.
C had term inase cltitele i sttea nem icat, cu capul
plecat, privind n farfuria goa.
- Da, zise el.
- E ceva ngrozitor, C had, dar trebuie s auzi. Dac
nu-i spun, o s-i spun un strin i asta ar fi i mai ru.
A vrea s te pot face s nelegi tot, dar nici eu nsumi
nu neleg foarte multe. V a trebui s facem eforturi m
preun. Eti atent?
Chad continu s stea cu capul plecat.
- Da.
- C eva s-a ntm plat cu Sybille n ultimul an. N -a fost
niciodat o persoan deosebit de blnd, tii asta, dar

625

se stpnea i putea s fac fa oricror situaii. Numai

c, n ultimul an, a prut s se schim be, de parc ar fi
cobort o pant, de parc ar fi suferit de o boal pe care
nu o putea controla. nainte, cnd a vrut s-l opreasc
pe Carlton, a ncercat doar s-l in pe loc. Acum, cnd
a ncercat s-l opreasc pe Bob Targus, a ncercat s o
fac folosindu-se de o puc.
- N u-i ad evrat! ex c la m C h a d privindu-i tatl
furios. N -ar face-o... n-ar ncerca... n-ar face-o! i tii
asta foarte bine. Pun pariu c n-a fcut nimic din toate
astea! Oam enii spun m inciuni despre ea, m i-a zis asta.
A zis c oam enii o invidiaz i spun minciuni despre ea,
m i-a spus totul despre asta.
- Nici eu n-am vrut s cred, zise Nick. i a fi pre
ferat s nu afli niciodat. D ar c e e a ce s-a-ntm plat cu
Sybille nu e genul de lucru care s fie trecut sub tcere,
n totdeauna a vrut s fac lucruri senzaionale i acum
a fcut ceva care se extinde att de mult i afecteaz
atia oam eni, nct m tem c o s se transm it la tele
vizor peste tot. Nu pot s m piedic asta. Nu pot dect s
te ajut s supori totul.
C had cltin din cap cu ncpnare.
- Nu-i nevoie. Oricum, toate snt nite minciuni.
- Nu, C had, ascult-m , spuse Nick i l lu pe dup
umeri, dar C had se sm uci furios. Uite ce e, totul e destul
de greu i fr s ne prefacem . Sybille s-a prefcut o
via ntreag, dar noi n-o s-o facem , nu d rezultate
bune niciodat. A ncercat s triasc de parc lum ea
ar fi fost o pictur fo arte m are, pe care o to t m odifica
pe parcurs, acoperind unele lucruri, adugnd altele,
mutnd oam enii dintr-un loc n altul i apoi pictnd pe
d easu p ra ca s d e a im presia c aa a fost dintotdeauna. Noi n-o s trim aa. Aa triesc copiii i adulii
care, nu se m aturizeaz niciodat i asta duce la furie,
uneori, la tragedie, pentru c ntotdeauna vine o vrem e
cnd nu mai poi s pictezi peste ceva i s faci n aa
fel, nct viaa s arate aa cum vrei tu s arate i, atunci
cnd se ntm pl asta, ncerci s gseti pe cineva pe
care s dai vina, vrei s pedepseti i s-i faci ru acelei

626

persoane pentru c tu nu eti fericit i cineva trebuie s

plteasc pentru asta. Noi o s lum lum ea aa cum e,
C had. Putem schim ba unele lucruri, pe altele le putem
ignora, dar, n m are parte, trebuie s lum lucrurile aa
cum snt i s ne descurcm cum tim mai bine. Se
pare c Sybille h-a nvat niciodat s-o fac.
- Atunci, d ac e att de ngrozitoare, de ce te-ai
nsurat cu ea de la bun nceput? strig Chad.
Nick ezit.
- Eram tnr i pe vrem ea a c e e a ea era altfel, spuse
el, n sfrit, ntrebndu-se cte m ilioane de brbai i
fem ei rostiser aceleai cuvinte ncercnd s explice o
csnicie euat. Era stpnit de o dorin extrem de
puternic de a reui n via, de a depi srcia pe
care o cunoscuse i de a deveni celebr i influent.
Adm iram asta pentru c i eu eram la fel i credeam c
o s ne putem n elege. O credeam curajoas, p u
ternic i afectuoas i att d e singur i de dornic de
protecie. A vea nevoie de cineva care s aib grij de
ea, nimeni nu o fcea, vezi tu, i de a o m piedica s se
sim t singur pe lume. Zicea c eu fceam asta i, din
m om ent ce voiam s-o cred, o credeam . Sim eam nevoia
s tiu c cineva avea nevoie de m ine i am luat mila i
adm iraia drept dragoste. Pe urm te-ai nscut tu i am
descoperit ca aveam tot ce-m i dorisem. Tu aveai nevoie
de m ine i te iubeam att de mult, nct aveam impresia
c puteam fi fericit doar pentru c existai.
C had se uit la tatl lui.
- Pe atunci fcea lucruri rele? D e aceea n-am stat
cu ea?
Nick i um plu ceaca din term osul lsat de Elena.
- Nu prea aveam nimic n com un, mult mai puine
dect am crezut cnd ne-am cstorit. i erau prea multe
lucrurile asupra crora nu eram de acord.
- Lucruri rele! spuse C had i sun ca o tnguire, iar
ochii i se um plur de lacrimi. E o fiin rea.
Nick l lu du p pe umeri i, de data aceasta, C had
nu-i mai ddu braul la o parte, apropiindu-se de el pe
banchet.

627

- i aduci am inte c am spus c e ceva ca o boal?

Sybille e o persoan stpnit de furie, C had, foarte
multe lucruri i foarte muli oam eni o fac s se nfurie.
Nu conteaz de ct succes se bucur sau cte averi
poate s adune, nu poate fi m ulum it sau senin. Am
crezut c pasiunea care o dom in era dorina de a
reui, pe urm am crezut c era invidia, dar m -am n
elat. E furia.
- i nu m iubete, niciodat n-a fcut-o, zise Chad,
printre lacrimi de parc n-ar fi auzit nici un cuvnt din ce
spusese Nick.
Dar Nick tia c auzise i c avea s in minte
m car o parte la care s se gndeasc n m om entele de
relaxare. i, poate, datorit acestui lucru, avea s-i
schim be m odul de a gndi despre m am a lui.
C had nghii n sec, trase aer n piept trem urtor i
sughi.
- Cnd lum cina am ndoi, pstrez tot felul de lucruri
s-i povestesc despre coal, televizor sau o carte... i
ei nu-i plac. Ascult, dar nu rde i nu spune altele, aa
cum fac m am ele bieilor de la coal. i tu la fel. E
doar... acolo, nelegi? Num ai c, n realitate, nu e...
acolo. Adic... ah, ursc asta i... o ursc pe ea... Nu
chiar, doar c am im presia c o ursc... dar cnd ajung
acas, nu mi se mai pare c-i aa de ru i m gndesc
c n-o s fie la fel data viitoare... i a vrea s-o revd...
Acum suspina, tergndu-i ochii i nasul cu dosul
minii. Nick i ddu un ervet i el l inu la nas n tim p ce
plngea. M car atta lucru putea s fac. C had trebuia
s se d esc u rce n m are parte singur cu problem a
aceea.
- O ursc! strig el. N -o s-o mai vd niciodat!'E rea
i poate s se duc la nchisoare i s triasc singur
to at viaa, c nu-mi pas! O ursc!
Nick sim ea c i dau lacrimile. Durerea fiului su l
njunghia c a un cuit.
- E cam tare, spuse el. C e-ar fi s mai atepi nainte
s hotrti asta? S-ar putea s te rzgndeti. D ac ar
fi, ntr-adevr, bolnav, n-ai ur-o, nu?

628

- Nu tiu... C e n seam n asta, oricum? Nu e bol

nav.
- N -a fi prea sigur d e asta. Cnd cineva st n ntu
neric i m puc p e altcineva n spate, mie mi se pare
c p e /s o a n a e bolnav.
- n spate?
- Era peste drum , iar el suna la sonerie, deci sttea
cu spatele la ea.
Urm un m om ent ndelungat de tcere, tim p n care
C had se lupt cu propriile gnduri.
- Nu tiu.
- G ndete-te la ce am spus mai devrem e, despre
furie.
- Bine, dar chiar d a c eti furios pe cineva, nu te
duci s-l mputi.
- Tu nu, eu nu i, din fericire, m ajoritatea oam enilor
n-o fac. De a c eea mi se pare ca o boal d n d o face
cineva. M ajoritatea ne m aturizm i ne stpnim m o
m entele de furie, n cetm s pretindem c putem picta
o alt lum e de fiecare d at cnd Jucrurile nu m erg cum
trebuie. Tu ai nvat asta, C had. ncepi s trieti ca un
om matur.
.

- D ar n c nu snt!
- Nu, dar eti pe cale de a deveni. nvei multe lu
cruri i te confruni cu nenum rate treburi dificile. Snt
tare m ndru d e tine, prietene. i te iubesc enorm de
mult.
Urm un m om ent d e tcere.
- Da, ncuviin C h ad i cteva lacrimi i iroir pe
fa. Da, i eu te iubesc, tat. M ai mult dect orice pe
lume.
D eodat, se ntinse pe banchet, cu capul pe g e
nunchii lui Nick. A cesta n cepu s-l m ngie pe pr.
Trebuie s-i spun i despre Liiy, i zise el, dar nu acum .
Curnd, dar nu nc. S ttur astfel cteva clipe, pn cnd
Valerie apru tn prag.
S e uit la N ick i apoi i roti privirea prin ncpere.
- C had nu-i aici? C red eam c stai de vorb.
C had sri im ediat.

629

- Aici snt!
Nick i ntlni privirea lui V alerie peste chipul scldat
n lacrimi al biatului i, pentru binele tuturor, era foarte
bucuros c Sybille nu putea s vad ncntarea de pe
chipul fiului su la apariia lui Valerie.
Lily avea o cam er personal la ultimul etaj al spi
talului i i plcea s stea lng fereastr s priveasc pe
deasupra oraului.
Sybille fusese arestat i eliberat pe cauiune. La
fel i Bob Targus care se dusese acas de la spital,
fcnd tratam ent pentru umr, dar ateptndu-l o con
dam nare cu nchisoarea. i spusese lui Lily c, probabil,
nu avea s se duc la nchisoare sau, cel puin' nu
pentru mult vrem e, pentru c avea s depun mrturie
m potriva lui Sybille. Dar i pierduse noua slujb i nici
nu se prea c avea s-l angajeze ciheva dup c eea ce
fcuse. l deprim a att de mult gndul c nu avea s mai
piloteze niciodat, nct Lily se gndea c fusese deja
aspru pedepsit.
tia c i ea avea s se duc acas, se refcea
rapid.
- Tnr i plin de resurse, spusese doctorul n
d im in e aa a c e e a , c a n fiecare d im inea. i foarte
norocoas. D ac glonul ar fi ptruns cu un centim etru
mai sus, i-ar fi atins inim a..
Deci am avut noroc din nou, i zise ea. Nu d eo
sebit, nu salvat pentru un motiv anum e. D oar noro
coas. C e-o s fac? U nde o s m duc cnd or s-mi
dea drumul acas?11
- O s stai cu mine, i spuse Rosem ary n seara
aceea cnd veni n vizit. A fost m inunat pentru mine
cnd ai fost acolo. mi place s m simt util, iar Valerie
a devenit att de independent de cnd cu accidentul,
nct m simt absolut inutil. M gndesc s-mi iau o
slujb, i vine s crezi? Am vorbit la cteva galerii de
art i una din ele s-ar putea s vrea s m primeasc.
Dar, ntre tim p, o s stai cu jn in e .
- E prea agom eraie, zise Lily. Eti foarte drgu,

630

dar niciodat nu m -am ateptat s stau mult.

- N -o s fie deloc aglom eraie, cred c nici Valerie
n-o s mai rm n m ult vrem e acolo. Sincer vreau s
stai cu mine, Lily, csua aia o s par im ens cnd o s
fiu num ai eu.
n fiecare sear, la buletinele de tiri se prezenta cte
un reportaj despre continuarea investigaiilor legate de
Graceville i fundaia Ora lui G race".
A poi, dum inic, la opt zile d u p cele ntm plate,
du p ce se gndise i se rugase ore ntregi, Lily lu o
hotrre. i, pentru c era un copil al nriass-mediei, tiu
exact ce s fac. C h e m reporterii de Ia radio, televi
ziune i ziare i le spuse c voia s fac o declaraie.
Nu spuse nimnui n afar de surori, care i ddur
voie s le fo lo s e a s c salo nul pentru conferin a de
pres. i, n seara aceea, cnd Nick i Valerie venir n
vizit, aducndu-l i pe C had, le spuse c voia ca ei s
urm reasc tirile de la ora apte m preun cu ea.
- Am prefera s stm de vorb cu tine, zise Valerie.
i-am adus nite cri noi, fructe... ad u g ea golind
sacoa, i un jo c pe care-l poi juca singur sau cu
cineva.
Lily cltin din cap.
- T e rog, Valerie, vreau s vd tirile.
- Nu vor din cauza m ea, zise C had. E cam neplcut
ca lu m ea s v o rb e a s c de s p re m a m a ta n fiecare
sear, aa c ei nici nu dau drum ul la televizor. Dar eu
urm resc tirile de Ia ora unsprezece, sus.
Nick ridic din sprncene.
- Te uii singur?
- Da, dei a prefera s le urm resc cu tine i cu
Valerie, dar voi sntei tot tim pul prea ngrijorai pentru
mine.
Nick rse uor.
- D e-acum ncolo o s te urmrim m preun. De
fapt, cred c, la unsprezece, ar trebui s dormi.
Lily lu telecom anda.
- Pot s-i dau drumul?
- Sigur, zise C had, dar Valerie l vzu ncletndu-i

631

pum nii pe lng trup i se a e z pe braul fotoliului lui,

lundu-l pe du p umeri.
Lily n cepu cu N BC , unde prim a tire fu despre Uniu
nea Sovietic. N ervoas, m ut pe CBS, dar acolo se
prezenta aceeai tire i la fel i pe ABC. C ontinu s
m ute cnd colo, cnd colo, pn auzi un crainic spunnd:
- ... continu s se investigheze situaia financiar a
fundaiei Ora lui Grace". n c doi m embri ai consiliului
director, Arch W arm an i M on te Jam es, au dem isionat
ieri, la trei zile du p ce reverendul Lars Olssen le-a cerut
acest lucru. Dar, n prim pian n aceast sear, este
reverend Lilith G race. Reverend Li|y, cum este cunos
cut, a fost m pucat cu o sptm in n urm n nite
m prejurri extrem de bizare legate de banii investii n
construirea oraului Graceville. Ea a inut astzi o con
ferin de pres Ia spital i este o declaraie att de
extraordinar, nct o vom reda integral.
Valerie i Nick schim bar o privire.
Lily apru pe ecran, palid i fragil, ntr-un fotoliu-balansoar, purtnd un c ap o t albastru de m tase pe care i-l
cum prase Valerie.
- D oresc s v anun pe toi, strini, prieteni,, adepi
ai mei, ncepu ea cu vo cea care era cunoscut attor
milioane de oam eni, c am hotrt s renun la a mai
predica. Nu pot fi genul de predicatoare la care am.
visat m ereu pn cnd nu neleg mai mult despre mine
nsm i i despre lume, iar n m om entul acesta nu n
eleg mai nimic. Cei care au avut ncredere n mine
pentru ajutor i rspunsuri, toi cei care au n credere
n preoii i rabinii lor, merit sinceritate, seriozitate i
iubire. Este ngrozitor s se profite de ei. tiu c exist
m anipulatori i exploatatori in toate dom eniile, dar nu
credeam s existe aa ceva n Graceville. Am fost naiv,
lipsit de experien i credul; deloc genul de om care
ar trebui s dea sfaturi i s ofere alinare. n predicile
m ele, ntotdeauna le ceream oam enilor s priveasc n
ei nii pentru a descoperi miezul de buntate care
exist acolo. n totdeauna spuneam c pot fi mai buni
dect se cred sau dect i cred alii. Dar ar fi trebuit s-mi

632

vorbesc mie nsmi! V rog s nu uitai c snt muli

predicatori buni i multe organizaii religioase de ncre
dere care i pot ajuta pe cei care au nevoie. Acetia nu
pot fi mturai de furtuna pe care au strnit-o civa in
divizi egoiti i cinici. Cred c problem a cea mai mare
leg at de aceste instituii, mal ales de cele din tele
viziune, este c snt ascunztori bune pentru cei ri.
P rea muli v spun c or s v fac fericii i c or s v
aduc linitea. Cu alte cuvinte, vor s spun c vor
avea grij de voi. Asta v fa c e s v simii dependeni
i atunci cnd oam enii se simt dependeni i neputin
cioi altora le e uor s profite de ei. Nu trebuie s v
simii neputincioi. Nu lsai pe nimeni s v spun c
sntei! Descoperii buntatea i fora din voi, cldii pe
ele, deinei controlul asupra vieilor voastre. i, dac,
ntr-adevr, avei nevoie de ajutor, gsii-i pe cei care v
ajut s credei c putei fi nelepi, buni i nem aipo
menii. Eu o s v spun adio acum . O s-mi fie dor de
voi toi. D e scrisorile i de d ragostea voastr. O s m
gndesc la voi i o s m rog pentru voi i poate...
p oate c, ntr-o bun zi, o s... m pot ntoarce la voi.
Pe ecran, ochii lui Lily notau n lacrimi i un zm bet
apru pe buzele ei n tim p ce im aginea ei disprea, fiind
nlocuit d e crainic.
- R everend Lilith G ra c e s -a retras din activitate
astzi, n tim p ce investigaiile legate de fundaia Ora
lui G race" continu. Ea va fi interogat de anchetatori
im ediat ce i se va d a drum ul din spital, probabil sptm na viitoare.
Lily nchise televizorul i capul i czu pe pern.
- A fost bine? n treb ea.
- Da, zise Nick. Ai fost foarte m ictoare.
Lily se uit la Valerie.
- Eti att de tcut. C e-a fost n neregul cu ce-am
spus?
- Nimic. Ai spus nite lucruri care trebuiau spuse.
- D ar ceva nu i-a plcut, insist Lily.
- A fost ceva care m -a deranjat puin. Ai fost mai
linitit dect m i-a fi nchipuit, m ai... profesionist. Mai

633

ales cnd mi nchipui c eti extrem de tulburat de

treaba asta.
G ura lui Lily trem ura uor.
- tiu. N -am ce s fac. ybille a angajat toi pro
fesorii ia i am luat attea lecii despre cnd s respir,
cnd s fac pauz, cnd s zm besc, cnd s cobor gla
sul i cnd s par sentim ental... nct am devenit foarte
bun la asta, e ca i cum a apsa pe un ton sau
Sybille ar ap sa i cuvintele ies fr ca m car s le aud.
T u eti att d e deteapt, Valerie, ai observat, crezi c o
s observe to at lum ea? A vrea ca oam enii s nu
c re a d c sn t o ... im p o s to a re . Am fo st g ro a zn ic
acum ? Am vrut ca oam enii s m cread.
- Or s te cread pentru c vor s-o fac, spuse
Nick. Ai fost foarte bu n i m ajoritatea oam enilor nu snt
att de detepi ca Valerie. Oricum, cuvintele au im por
tan i am ndoi le-am adm irat. Cred c n-ar trebui s-i
faci griji.
- Tat, pot s-i vorbesc puin? ntreb C had, care
se afla lng u m icndu-se de pe un picior pe altul.
Cnd Nick se duse lng el, C had l ntreb ncet:
- Crezi c m am a a vzut asta?
- Probabil. Nu m i-ai spus c urm rete toate cele
trei buletine de tiri n acelai timp?
- Da, dar acum p o ate n-o mai face.
- Acum o face m ai mult ca oricnd, bnuiesc. La ce
te gndeti, prietene?
- M gndeam c poate... ei bine, m simt cam
prost, tii, m gndesc c s-a uitat i a auzit-o pe Lily
spunnd to a te lucrurile astea. P robabil c e singur,
n-are prieteni i m gndeam c poate se simte oribil n
legtur cu ce-a spus Lily, cum a iubit-o o dat i a avut
ncredere n ea. M gndeam c, poate, tii, pentru c
n-are pe nimeni...
- Vrei s vorbeti cu ea.
- Pi, da. Adic, n-are pe nimeni care s-i spun
c... e lng ea.
N ick i strnse fiul la piept i apoi i ciufuli prul.
- Nu te referi d o a r la un telefon. Vrei s mergi la

634

M iddleburg, nu?
.
- Da, zise C had ridicndu-i privirea. Ji mulumesc,
tat.
- tii c n-o s m erg cu tine.
- Nu, s-ar nfuria d a c ai face-o. Ai putea s m
atepi n m ain? Adic, n-o s stau mult. Niciodat
n-am avut prea m ulte de vorbit.
- tiu, spuse Nick, dup care se duse la Valerie,
care sttea pe un fotoliu lng patul lui Lily, C had ar
vrea s m earg pn n M iddleburg. O s dureze vreo
do u ore.
- Eu o s stau cu Lily, zise Valerie imediat. Voi
ducei-v, m gsii aici cnd v-ntoarcei.
EIAse ap lec i o srut.
- |i m ulum esc, scum pa m ea, spuse el, dup care
plec m preun cu C had spre ferm a M orgen.
Toate luminile ardeau. C asa avea un aer festiv, fie
care fereastr prnd un soare strlucitor i felinarele
luminnd aleea lung.
- D o petrecere, spuse C had nesigur.
- Nu cred, zise Nick. Nu-i nici o m ain.
- Bine, dar...
- Cred c n-a vrut s stea pe ntuneric.
-A h l
Nick opri la m ic distan de cas.
- Hai, du-te. i stai ct vrei. Nu-i nevoie s te gr
beti.
- Bine, spuse C had deschiznd portiera, dar fr s
mai fac apoi nici o m icare. Crezi c o s se bucure
cnd o s m vad?
- Nu tiu. S -ar putea s se bucure i s nu tie s-o
arate. S-ar putea s se sim t ruinat pentru c eea ce a
fcut i o s-i fie greu c tu tii totul. Nu cred c ar
trebui s te atepi s fie mai prietenoas dect altdat.
- Da. Exact aa m -am gndit i eu. Bine, spuse C had
cobornd din m ain nainte s se mai gndeasc mult
i alerg spre ua d e la intrare.
Soneria rsun foarte tare.

635
- Intr, spuse valetul. M am a ta e n cam era tele
vizoarelor.
- M ulum esc, zise C had i alerg pe lng el, urcnd
la etaj, n cam era de lng dorm itorul lui Sybille, care
altdat fusese cam era de t6 a le t a lui Valerie.
Acum , acolo se aflau patru televizoare, dou fotolii
im ense din piele i o m su rotund, de cafea, plin de
cri. O sticl de coniac i un pahar se aflau pe o m
su lng Sybille.
- Bun, spuse C had rmnnd lng u, pn cnd
Sybille i lu ochii de la ecranele televizoarelor, fiecare
fixat pe alt canal.
S e ncrunt.
- C e caui aici?
- M -am gndit c poate ai nevoie de puin com
panie. Pot s intru?
- C om panie, repet ea. De ce?
- Pi, , am vzut... am urmrit... Pot s intru?
Ea ridic din umeri i C had lu adel gest ca pe o
perm isiune.
- M ulum esc, zise el.
Sybille se uita la televizoare, mutndu-i privirea de
la unul la altul. C had atept, ronind nervos la prjituri
i ncercnd s adune firimiturile care i czuser pe
genunchi.
- C e-ai urmrit? ntreb ea n cele din urm, conti
n u e d s se uite la ecranele televizoarelor, dar aps un
buton pentru a opri sunetul.
- Pe Lily. La televizor. M -am gndit c o s te simi
ru n caz c ai auzit ce-a spus.
- tiu ce-a spus. D e ce-ai venit aici?
- Tocm ai i-am explicat. C redeam c eti suprat.
- i ce i-ai nchipuit c ai putea s faci?
- S...
C had se foi stnjenit. Ar fi vrut s fie oriunde n alt
parte. Nu putea suferi felul rigid n care m am a lui i
inea capul, pentru c d d e a impresia de atta tristee,
dar se i tem ea de acest lucru, pentru c, de asem e
nea, prea rece i inabordabil.

636

- S-Ji spun c snt lng tine! izbucni el. Nu-mi

place s fiu singur cnd se ntm pl ceva ngrozitor i
m -am gndit c nici ie nu trebuie s-i plac, aa c...
am vrut s nu te simi singur.
- Foarte frumos.
lubete-m, o rug Chad n gnd. Te rog, iubete-m,
m car puin.
Ea sttea nem icat, cu privirea aintit asupra ecra
nelor.
- 0 s fii la fel de nalt ca tatl tu.
- Da. Sau chiar mai nalt. A a zice el.
Umerii i se pleotir. Presupun c nu poate, i spuse
el. P oate c n-a nvat-o nimeni s iubeasc pe cineva,
D oar c... n-am tiut ca asta se nva."
- A minit, spuse ea simplu. Toi au minit despre .
mine. ii minte c i-am spus c oam enii fac sta?
C had tcu.
- ii minte?
- Da, zise el.
- Am luat-o cnd nu era nimic de capul ei. Am fcut-o
una din cele mai cunoscute predicatoare. i am luat o
parte m ic din banii care veneau pentru Graceville, mi
se cuveneau, l-am. spus asta, a zis c puteam s fac ce
voiam , s iau chiar mai mult, d a c aveam nevoie, pen
tru c meritam. tia ce-m i datora. Ne nelegeam re
ciproc. Dar cineva a rpit-o i a otrvit-o cu minciuni. A
zis c a crezut c m iubea! A spus-o la televizor.
- Da, zise C had. Bine, am vrut s tii doar c snt
lng tine. A dic, nu cred c cineva a fost otrvit, dar
dac vrei s stai de vorb sau ceva, ori s iei cina, poi
s m suni i m ergem undeva. Adic, a putea s as
cult, dac simi nevoia s vorbeti. Pentru c nu eti...
singur.. Oricnd simi nevoia.
Sybille prea s urm reasc o curs de maini pe
unul din ecrane.
- N iciodat n-am prea avut multe de discutat.
- Nu, adic... bnuiesc c nu. Dar am putea s...
nvm .
- 0 s fiu la nchisoare, spuse ea du p cteva clipe.

637

Am pierdut to ate lucrurile pentru care am m uncit att de

mult, toat-viaa, tii? Nu tiu cum s-a ntmplat, a n ce
put perfect, dar... totul s-a destrm at. i acum o s
m erg la nchisoare. A colo o s m urti.
- P o i s... poi s te uii la m ine? o ntreb el.
Sybille ntoarse capul ncet.
S e privir ndelung n, tcere. n fotoliul acela imens,
m am a lui prea m ic, se gndi C had, de parc ar fi intrat
la ap. Prul nu-i m ai era frum os aranjat ca altdat i
purta un halat din proso p . Nu o vzuse niciodat n
halat, ntotdeauna fusese m brcat n ceva cu blan
sau cu nasturi d e aur. Prea singur, i spuse el,
avnd num ai televizoarele a c elea drept com panie."
C had simi o durere puternic. i trebui un m inut ca
s-i d e a seam a c era mil. Gtlejui i era plin de la
crimi, avu im presia c a vea s verse. Sri de p e fotoliu
i se duse ling ea. Fr s se gndeasc nainte, o
mngie pe pr, de parc ar fi fost un copil.
- Nu te-a ur, n-a putea. Eti m am a m ea i o s
am grij de tine. M rog, o s fac ce-o s pot. O s te
vizitez, o s te sun, o s-i trimit cri, flori i... orice ai
vrea. Vreau doar... vreau doar s..,
Ea se uit la el, trebui s-i ridice privirea. Poate c
ar fi vrut s-i spun c-1 iubea, poate nu. C had nu tiu
acest lucru niciodat, cci, chiar dac el nu a ncetat
niciodat s-i doreasc, nu a auzit-o spunnd cuvintele
respective.
- O te sun, bine? spuse el> n cele din urm, cu o
voce sugrum at i trist. In fiecare zi, d a c vrei.
- D ac vrei, zise Sybille.
- Dar tu vrei s-o fac?
- De ce nu? Poi s-mi spui ce se mai ntm pl n
ium e ct o_s$ fiu la nchisoare.
- P oate c n-o s fii, totui.
Ea tcu. Nu putea s-i spun ouvlntelo tentativ de
om or" fiului ei.
- Bine, cred c ar trebui s plec toum.
Ea ncuviin i se ntoarse cftn nou eu faa spre
televizoare. Nici m car nu-1 ntrebase cum jU fliM e colo.

638

- O s te sun.
- Bine, spuse ea, d u p care fcu o pauz. i mul
um esc c-ai venit.
S e lupt puin.
- M bucur c-ai fcut-o.
C had era n culm ea fericirii. Era, ntr-adevr, fericit
c-l vedea. Avea, ntr-adevr, nevoie de el. Se aplec i
o srut pe obraz, de dou ori.
- Mai vorbim mine, i prom ise el, dup care mai lu
o prjitur i iei din cam er, cobornd repede treptele.
Valetul l atepta la ua de la intrare pentru a-l con
duce. n acel m om ent, C had auzi din nou sonorul celor
patru televizoare.
Lily dorm ea cnd se ntoarser ei.
- Ai fcut un lucru bun, i spuse ea. Snt m ndr de
tine, spuse Valerie.
C had o m bri, ascunzndu-i faa n gtul ei.
- N -a fost p rea plcut.
- Snt convins. Dar nu-i nici o plcere s-i ignori
oam eni cnd au necazuri. Nu te-ai plcea prea mult dac
ai face-o.
l deprt puin de e a i i ju faa n mini.
- T e iubesc, C had. Snt extrem de bucuroas s tiu
c vrei s fac parte din familia voastr.
- Da, i eu te iubesc, Valerie. Te iubesc, te iubesc,
te iubesc.
ntr-o explozie de energie, C had fcu dragostea sa
par din nou real d u p m om entul de derut cu Sybille.
Trebuie s fie uor s iubeti, nu g reu, i spuse el,
dar i era prea som n ca s se mai gndeasc.
- Rm nem aici? l ntreb ei pe Nick. A prefera s
m erg la culcare.
- Plecm chiar acum , spuse Nick, dar, cnd ddur
s plece, observar c Lily era treaz.
- A fost bine? l ntreb ea pe C had. Trebuie s-i fi
fost foarte greu.
- Da, dar a fost bine. O s-i povestesc odat, dac
vrei.

639

- M i-ar face plcere.

Stnd pe jum tate ridicat n capul oaselor i purtnd
capotul pe care l avusese i la conferina de pres, Lily
se uit la Valerie i la Nick, cum erau nlnuii.
- A vrea s v pot cstori. N -ar fi m inunat? D ar nu
pot, nu dup tot ce s-a ntmplat. Peste civa ani, poate...
dar voi nu vrei s ateptai atta.
- Nu, Spuse Nick. Am ateptat paisprezece ani. Nici
o zi mai mult, dac se poate.
- Dar ai putea s ne dai binecuvntarea ta, zise V ale- rie i se uit la Nick care i zmbi.
- Da. Ar fi m inunat. D up attea furtuni, ne-ar face
m are plcere s n cepem cu rugciunile tale.
Chipul lui Lily radia. S e ridic n capul oaselor i
ntinse braele. Gontinund s se in reciproc, Valerie i
N ick i puser miniie ntr-ale ei.
- Dom nul s v binecuvnteze, spuse Lily ncet, cu o
voce ncreztoare, vo c ea unei fem ei care ncepuse s-i
descopere calea. i s v druiasc pace.

SFIRIT