Agatha Christie

Leul din Nemeea

CEVA INTERESANT n dimineaa aceasta, Miss Lemon? ntreb a doua zi cnd

intr n birou.
Avea ncredere n Miss Lemon. Era o femeie lipsit de imaginaie, dar avea instinct.
Ceea ce ea considera demn de luat n seam era, de obicei, demn de luat n seam. Era
nscut secretar.
Mai nimic, domnule Poirot. Doar o scrisoare care cred c v-ar putea interesa. Am
pus-o deasupra.
i despre ce e vorba?
De la un brbat care vrea s cercetai dispariia pechinezului nevestei.
Poirot se opri cu piciorul n aer. Arunc o privire plin de repro lui Miss Lemon. Ea nu
observ. ncepuse s bat la main. Btea cu precizia i cadena unei mitraliere.
Poirot era bulversat; bulversat i amrt. Miss Lemon, eficienta Miss Lemon, l
dezamgise! Un pechinez! Mai ales visul pe care-l avusese noaptea trecut. Prsea Palatul
Buckingham dup ce fusese felicitat i i se mulumise personal, cnd valetul venise i-i
adusese ciocolata.
i stteau pe limb cuvinte pline de venin. Nu le rosti ns pentru c, graie vitezei i
zelului cu care btea la main, Miss Lemon tot nu le-ar fi auzit.
Cu un mormit de dezgust culese scrisoarea de deasupra micului teanc aflat la marginea
biroului.
Da, era exact ce spusese Miss Lemon. O adres din City, o scrisoare scurt i fr
nflorituri, o scrisoare de afaceri. Subiectul: rpirea unui pechinez. Un cel din aceia cu
ochii bulbucai, jucria super-rsfat a vreunei cucoane bogate. Poirot ncrei buzele n
timp ce citea.
Nimic neobinuit. Nimic straniu. Ba da, da, un mic amnunt, Miss Lemon a avut
dreptate. Un mic amnunt ntr-adevr ciudat.
Hercule Poirot se aez. Citi scrisoarea ncet, cu atenie. Nu era cazul pe care i-l dorea,
nu era genul de caz pe care i-l promisese. Nu era nici pe departe un caz important. Era
chiar cu totul lipsit de importan. Nu era i aici era baza obieciei sale o munc a lui
Hercule.
Din nefericire era curios. Da, realmente curios.
Ridic vocea ca s se fac auzit de Miss Lemon n ciuda zgomotului mainii de scris.
Sun-l pe Sir Joseph Hoggin spuse i aranjeaz-mi o ntlnire la el la birou, aa
cum sugereaz.
Ca de obicei, Miss Lemon avusese dreptate.
Snt un om cinstit, domnule Poirot spuse Sir Joseph Hoggin.
Hercule Poirot fcu un gest evaziv care sugera (dac voiai s-o iei aa) admiraia pentru
situaia solid a carierei lui Sir Joseph i aprecierea modestiei cu care acesta vorbea despre
sine. Dar putea fi i dispreul pentru o astfel de afirmaie. n orice caz, nu ddea glas
gndului ascuns al lui Poirot, i anume acela c Sir Joseph era, n cea mai obinuit accepie
a cuvntului, un om urt. Ochii lui Hercule Poirot se oprir n mod critic asupra flcilor
umflate, ochilor porcini, nasului borcnat i asupra gurii cu buze strnse. Efectul general i
amintea de ceva sau de cineva, dar pentru moment nu-i putea aminti de ce. Amintirea
plpia vag. Cu mult timp n urm, n Belgia, ceva, sigur n legtur cu spunul.
Sir Joseph continua:
S n-o mai lungim. N-am luat-o razna. Domnule Poirot, mult lume ar lsa treaba
balt. Ar uita-o ca pe o datorie veche. Dar Joseph Hoggin nu procedeaz aa. Snt un om
bogat i, ca s zic aa, nu dou sute de lire conteaz.
V felicit, strecur ncet Poirot.
Eh?
Sir Joseph se opri o clip. Ochii mici se apropiar i mai mult. Apoi relu:
 Asta nu nseamn c am obiceiul s arunc cu banii. Ceea ce doresc pltesc. Pltesc
ns preul pieei, nici un ban mai mult.
V dai seama spuse Poirot ca onorariul meu va fi mare.
Da, da, dar asta Sir Joseph l privi cu iretenie este o chestiune fr importan.
Eu nu m tocmesc. Snt un expert. Pentru serviciile unui expert trebuie s pltii.
tiu spuse Sir Joseph cu franchee dumneata eti foarte priceput n astfel de
afaceri. Am fcut cercetri i mi s-a spus c sntei cel mai bun. Vreau s ajung la esena
problemei i nu s m tocmesc. De aceea am apelat la dumneata.
Ai fost norocos.
Sir Joseph mri.
Extrem de norocos relu Poirot pe un ton hotrt. Snt, fr fals modestie, la
apogeul carierei mele. De altfel intenionez s m retrag, s triesc la ar, s cltoresc din
cnd n cnd ca s vd lumea, ori, poate, s-mi cultiv grdina dnd o atenie deosebit
mbuntirii dovlecelului. Magnifice legume, dar lipsite de arom. De fapt nu asta vreau s
spun. Doresc doar s v comunic c, nainte de retragere, accept 12 cazuri, nici mai mult
nici mai puin. Muncile lui Hercule, autoimpuse, dac pot spune aa. Cazul
dumneavoastr, Sir Joseph, este primul dintre ele. Am fost atras de acest caz suspin el ,
de izbitoarea lui lips de importan.
Importan? interveni Sir Joseph.
Lips de importan am spus. S-a apelat la mine n nenumrate cazuri: s cercetez
crime, mori subite, jafuri, furturi de bijuterii. Este pentru prima oar cnd snt solicitat s-
mi pun n valoare talentul ca s elucidez rpirea unui cel.
M surprinde mormi Sir Joseph a fi zis c nu se mai termin cu brielile
femeilor legate de dispariia diverilor cei.
E adevrat. Dar este pentru prima oar cnd snt solicitat de so ntr-un asemenea
caz.
Sir Joseph i ngust ochii admirativ:
ncep s neleg de ce mi-ai fost recomandat dumneata. Eti un tip iret, domnule
Poirot.
Ce-ar fi s-mi povestii faptele murmur Poirot. Cnd a disprut cinele?
Exact acum o sptmn.
i, bnuiesc, soia dumneavoastr este disperat.
Sir Joseph se holb la el i puse:
Nu nelegi? Cinele a fost napoiat!
napoiat? Permitei-mi s-ntreb atunci, care-i rolul meu aici.
Sir Joseph se nroi de furie:
Pentru c, s fiu al dracului dac vreau s fiu escrocat! Iat de ce, domnule Poirot,
am s v spun ntreaga trenie. Cinele a fost furat acum o sptmn, terpelit n
Kensington Garden, pe cnd era la plimbare cu doamna de companie a nevesti-mi. A doua
zi, nevestei mele i s-au pretins 200 de lire. Ce zicei de asta 200 de lire! Pentru blestemata
aia de brut mic i schellitoare, care i se ncurc mereu printre picioare.
Natural c n-ai aprobat plata unei asemenea sume murmur Poirot.
Sigur c nu, mai bine zis n-a fi aprobat dac a fi tiut! Milly, soia mea, tia asta
foarte bine. Nu mi-a spus nimic. A trimis pur i simplu banii, n bancnote de o lir, aa cum
se cerea n scrisoare, la adresa indicat.
i cinele a fost napoiat?
Da. Chiar n seara aceea a sunat soneria i bruta aia mic se afla pe treptele de la
intrare. Prin apropiere nici picior de om.
Clar. Continuai!
Apoi, bineneles c Milly mi-a mrturisit ce fcuse, iar eu mi-am cam pierdut
cumptul. M-am calmat ns la scurt timp fapta fusese comis i, de fapt, nu te poi
atepta de la o femeie s procedeze cu mai mult bun sim i a putea spune c a fi lsat
totul s treac de la mine dac n-ar fi fost ntlnirea de la club cu Samuelson.
Da?
Afurisit s fiu dac banda asta nu e al dracului de eficient!
 Exact acelai lucru l-a pit i el. 300 de lire au stors de la nevast-sa. Ei bine, asta-i
cam prea de tot! Am hotrt c lucrurile nu mai pot s mearg aa. Am trimis dup
dumneata.
Dar lucrul cel mai bun (i cel mai puin costisitor) ar fi fost s chemai poliia.
Sir Joseph i frec nasul i spuse:
Sntei cstorit, domnule Poirot?
Fereasc sfntul, n-am avut fericirea.
Hm, mormi Sir Joseph, n-ai mai fi vorbit de fericire dac-ai fi fost i ai fi aflat c
femeile snt nite creaturi ciudate. Nevast-mea se isterizeaz la simpla pomenire a
cuvntului poliie. I-a intrat n cap c preiosul Shan Tung va pi cine tie ce dac merg la
poliie. Nici nu vrea s aud. A zice c nici pe dumneata nu te vede cu ochi buni. Dar am
fost ferm i, n cele din urm, a acceptat. inei ns seama c ei nu-i place chestia asta.
Observ murmur Poirot c snt ntr-o situaie cam delicat.
Poate s-ar schimba situaia dac a vedea-o pe soia dumneavoastr spre a obine
cteva amnunte de la ea, asigurnd-o n acelai timp c favoritul ei va fi n siguran.
Sir Joseph aprob i se ridic n picioare.
V voi conduce chiar acum.
ntr-un salon mare i clduros stteau dou femei.
Cnd Sir Joseph i Hercule Poirot intrar, un mic pechinez le sri nainte ltrnd furios,
ncurcndu-se periculos printre picioarele lui Poirot.
Shan, Shan, vino aici! Vino la mama, iubiel! Ridic-l, Miss Carnaby!
Cealalt femeie sri grbit, iar Hercule Poirot murmur:
Un adevrat leu...
Cu rsuflarea tiat, cea care-l culesese pe Shan Tung aprob:
Da, ntr-adevr, un bun cine de paz. Nu se teme de nimic i de nimeni. Un bieel
adorabil.
Dup ce fcu prezentrile de rigoare, Sir Joseph spuse:
Domnule Poirot, v las s v facei treaba i cu o nclinare a capului prsi
ncperea.
Doamna Hoggin era o femeie solid cu prul de un rou stins. Doamna de companie,
nervoasa Miss Carnaby, era durdulie i prietenoas, ntre 40 i 50 de ani. O trata pe Lady
Hoggin cu mare respect i era evident nfricoat de aceasta.
Povestii-mi, Lady Hoggin, toate mprejurrile n care s-a petrecut abominabila
crim.
Lady Hoggin se nroi.
Snt fericit s v aud vorbind aa, domnule Poirot. Pentru c ntr-adevr o crim a
fost. Pechinezii snt foarte sensibili, ca nite copii. Srmanul Shan Tung ar fi putut muri de
fric dac nu de altceva.
Miss Carnaby interveni cu rsuflarea tiat:
A fost ntr-adevr ngrozitor, ngrozitor.
V rog s-mi povestii faptele!
Ei bine, iat cum a fost: Shan Tung ieise s-i fac plimbarea obinuit, n parc, cu
Miss Carnaby.
Oh, sraca de mine, a fost greeala mea, interveni doamna de companie, cum am
putut fi att de proast, de neglijent!
Lady Hoggin spuse acru:
Nu vreau s-i reproez nimic Miss Carnaby, dar snt sigur c ar fi trebuit s fii mai
atent.
Poirot i mut privirea la doamna de companie:
Cum s-a ntmplat?
Miss Carnaby izbucni volubil i agitat:
A fost cu totul extraordinar, absolut extraordinar! Eram lng aleea cu flori. Shan
Tung mergea nainte, bineneles; alergase puin prin iarb i m pregteam s m ntorc
acas, cnd, atenia mi-a fost atras de un copila ntr-un cru, un copil att de drgla,
zmbitor, cu obrjorii roz, cu buclie... N-am putut realmente s rezist s nu-i vorbesc bonei
i s n-o ntreb ci ani avea copilul. 17 luni mi-a rspuns, dar snt sigur c n-am vorbit cu
ea mai mult de un minut sau dbu, i, brusc, am privit n jos i Shan nu mai era. Lesa fusese
tiat.
Dac i-ai fi vzut de ndatoririle dumitale interveni Lady Hoggin nimeni n-ar fi
putut s se furieze i s-i taie lesa.
Miss Carnaby prea gata s izbucneasc n lacrimi. Poirot spuse grbit:
i, dup aceea ce s-a mai ntmplat?
Am cutat peste tot. Am strigat. Am ntrebat pe paznicul parcului dac vzuse pe
cineva ducnd n brae un pechinez, dar nu observase nimic; i nu mai tiam ce s fac, aa
c am continuat s caut, dar, n cele din urm, a trebuit s m ntorc acas.
Miss Carnaby s-a oprit fr suflare. Poirot ii putu imagina destul de bine scena care
urmase.
Apoi ai primit scrisoarea?
Lady Hoggin relu povestea.
A doua zi diminea, cu prima pot. Scria c, dac vreau s-l mai vd pe Shan Tung
viu, trebuie s trimit 200 de lire, n bancnote de 1 lir, ntr-un pachet pe adresa cpitanului
Curtin n Bloomsbury Road 38. Mai scria c, dac banii vor fi nsemnai sau poliia
informat, atunci,... ei bine, atunci lui Shan Tung i se vor tia urechile i coada.
Miss Carnaby ncepu s se smiorcie.
ngrozitor murmur ct pot fi de cruzi oamenii!
Scria continu Lady Hoggin c, dac banii vor fi trimii imediat, Shan Tung va fi
napoiat n aceeai sear viu i nevtmat, dar c, dac anun poliia, Shan Tung va fi acela
care va avea de suferit.
Miss Carnaby murmur cu ochii n lacrimi:
Mi-e att de team chiar i acum, dei bineneles c domnul Poirot nu e chiar de la
poliie.
Vedei, domnule Poirot interveni Lady Hoggin ngrijorat va trebui s fii foarte
atent.
Hercule Poirot se grbi s-i alunge ngrijorarea.
Dar nu snt de la poliie. Cercetrile mele vor fi foarte discrete. Putei fi sigur c
Shan Tung va fi n deplin siguran. V garantez eu.
Amndou doamnele prur uurate de acest cuvnt magic.
Avei scrisoarea?, ntreb Poirot.
Lady Hoggin cltin din cap:
Nu. Mi s-a spus s pun scrisoarea alturi de bani.
i asa ai fcut?
Da.
Hm, pcat!
Miss Carnaby interveni vioi:
Dar mai am lesa. S-o aduc?
Prsi camera. Hercule Poirot profit de absena ei pentru a pune cteva ntrebri pline
de miez.
Amy Carnaby... Oh, e foarte cumsecade. Suflet bun, dei cam prostu. Am avut mai
multe doamne de companie i toate au fost la fel de proaste, proaste de tot. Dar Amy este
devotat lui Shan Tung i a fost teribil de afectat de ntmplare era i normal s fie dac
umbl creanga dup crucioare n loc s vad de micul sufleel. Fetele astea btrne snt
toate la fel, snt nebune dup copii. Snt convins c nu are nimic de-a face cu rpirea.
Nu pare s aib fu de acord Poirot. Totui cinele a disprut cnd era sub
supravegherea ei, deci trebuie s ne convingem de onestitatea ei. E de mult la
dumneavoastr?
Aproape un an. A avut referine excelente. A fost la Lady Hartingfield pn la
moartea acesteia. 10 ani, cred. Dup asta i-a ngrijit pentru un timp sora invalid. Este ntr-
adevr un om bun, dar tare prostu, cum v-am mai spus.
Amy Carnaby se ntoarse chiar n acel moment, gfind uor, aducnd o les tiat, pe
care i-o nmn lui Poirot n modul cel mai solemn, privindu-l plin de speran.
Poirot o privi cu atenie.
Mais oui, a fost ntr-adevr tiat.
 Cele dou femei l priveau nesigure.
O voi pstra zise Poirot.
Solemn, o puse n buzunar. Cele dou femei rsuflar uurate. Fcuse exact ceea ce se
ateptase de la el.
Era n obiceiul lur Poirot s nu lase nimic neverificat.
Dei prea improbabil ca Miss Carnaby s fie altceva dect femeia prostu i cam slab
de minte care se arta, Poirot fcu n aa fel nct s pun cteva ntrebri unei doamne
destul de lipsite de amabilitate, nepoata defunctei Lady Hartingfield.
Amy Carnaby spuse Miss Maltravers sigur, mi-o amintesc perfect. Avea suflet
bun i i se potrivea mtuii Iulia ca o mnu. Devotat cinilor i excelent la citit cu voce
tare. Plin de tact, nu contrazicea niciodat un om bolnav. Dar ce i s-a ntmplat? Sper c n-
are nici un fel de necazuri. I-am dat cam acum un an pentru o doamn... un nume care
ncepe cu H.
Poirot i explic n grab c Miss Carnaby era nc pe postul ei. Avusese ns nite
necazuri cu un cine pierdut.
Amy Carnaby e nebun dup cini. Mtua mea a avut un pechinez. I l-a lsat ei cnd
a murit i Amy era cu totul ndrgostit de el. Cred c i s-a rupt inima cnd a murit. Da, da,
un suflet bun... dei nu tocmai o intelectual.
Hercule Poirot fu de acord c Miss Carnaby n-ar fi putut n nici un caz fi numit o
intelectual.
Urmtoarea grij a lui Poirot a fost s-l descopere pe ngrijitorul parcului cruia i se
adresase Miss Carnaby n acea dup-amiaz fatal. Reui fr nici o dificultate. Omul i
amintea incidentul.
O doamn ntre dou vrste, destul de solid, arta bine, i pierduse pechinezul. O
cunoteam bine, din vedere, venea adeseori cu celul. Am vzut-o venind cu el. Era
distrus cnd l-a pierdut. A venit la mine s afle dac am vzut pe cineva cu un pechinez!
Asta-i bun! Parcul e plin de cini de toate felurile: terrieri, pechinezi, cini de-ia nemeti
ca nite crnai, chiar i Barzaia, avem de toate. Eu n-a putea deosebi un pechinez de altul.
Hercule Poirot ddu gnditor din cap.
Apoi plec spre Bloomsbury Road.
Numerele 38, 39, 40 aparineau toate hotelului Balaclava. Poirot urc scrile i mpinse
ua de la intrare. Era ntuneric i mirosea a varz i a scrumbie afumat de la micul dejun.
La stnga, o mas de mahon cu o crizantem trist pe ea. Deasupra mesei era o etajer mare
pe care erau ngrmdite scrisorile. Poirot privi gnditor cteva minute. mpinse ua din
dreapta sa. Ddea ntr-un fel de hol cu mese mici i scaune acoperite cu creton n culori
triste. Trei doamne n vrst i un btrn cu nfiare nengrijit ridicar capetele i se uitar
la intrus cu priviri ruvoitoare. Hercule Poirot roi i se retrase.
Merse mai departe pe coridor i ajunse la casa scrii. La dreapta se ramifica un alt
coridor, n unghi drept ctre ceea ce era cu siguran sala de mese. Puin mai departe, pe
coridor era o u pe care scria Birou. n aceasta btu Poirot. Neprimind nici un rspuns,
deschise ua i privi nuntru. n camer se afla un birou mare acoperit cu hrtii, dar nu era
nimeni nuntru. Se retrase nchiznd ua n urma lui. Intr n sala de mese.
Aici, o fat cu nfiare trist, ntr-un or murdar, i tria picioarele n jurul mesei,
ducnd un co din care scotea i aranja pe mas furculie i cuite.
Scuzai, pot s-o vd pe doamna directoare?
Fata l privi cu ochii lipsii de expresie.
N-am idee.
Nu e nimeni n birou.
Aha, n-am idee unde-ar putea fi.
Poate spuse Poirot insistent, dar rbdtor ai putea s afli.
Fata suspin. Dup ce c avea o zi proast, se vedea mpovrat i cu o sarcin n plus.
Bine spuse trist s vd ce pot face.
Poirot i mulumi i reveni n hol. Privea etajera pentru scrisori cnd un fonet i un
miros puternic de violete de Devonshire anunar sosirea directoarei.
Mrs. Harte era plin de bunvoin.
mi pare ru c n-am fost n birou. Cutai o camer?
 Nu tocmai murmur Poirot m ntrebam dac prietenul meu, cpitanul Curtis, a
locuit recent la dumneavoastr.
Curtis, cpitan Curtis, unde am mai auzit numele sta?
Poirot n-o ajut.
Ea cltin din cap afectat.
nseamn c n-a stat la dumneavoastr.
Nu. Cel puin nu recent. i totui numele mi este cunoscut. Ai putea s-l descriei
pe prietenul dumneavoastr?
Ar fi cam dificil spuse Poirot, apoi continu Cred c se mai ntmpl s primii
scrisori pe adresa unora care nu locuiesc aici.
Sigur c da.
i cum procedai cu ele?
Le pstrm un timp. S-ar putea ca persoana s apar. Dac se ntmpl ns ca
scrisori sau pachete s zac prea mult timp aici fr s le cear nimeni, le returnm potei.
Hercule Poirot ddu gnditor din cap. Apoi spuse:
neleg. Problema st cam aa: am scris o scrisoare unui prieten la aceast adres.
Faa doamnei Hare se lumin.
Asta explic totul! Trebuie s fi vzut numele pe plic. Dar avem atia ofieri n
retragere care stau aici, ori snt doar n trecere... S m gndesc!
Scrut oficiul.
Acum nu-i aici interveni Poirot.
Probabil c a fost returnat. mi pare foarte ru. Sper c nu-i nimic important.
Nu, nu era important.
Pe cind se ndrepta spre u, doamna Harte l nvlui cu parfumul de violete.
Dac vine prietenul dumneavoastr...
E foarte puin probabil. Trebuie c am fcut o greeal.
Preurile noastre snt foarte rezonabile. Cafeaua de dup cin este inclus n pre.
Poate ai vrea s vedei o camer?....
Poirot scp cu greu.
Salonul doamnei Samuelson era mai mare i mai costisitor mobilat dect al doamnei
Hoggin. Hercule Poirot se strecur ameit printre msue aurite i statuete.
Doamna Samuelson era mai nalt dect doamna Hoggin i avea prul oxigenat.
Pechinezul ei se numea Nanky Poo. Ochii lui bulbucai l supravegheau pe Hercule Poirot
cu arogan. Miss Keble, doamna de companie a doamnei Samuelson, era slab i costeliv,
n timp ce Miss Carnaby era viguroas, dar i ea era volubil i gfia. i ea fusese blamat,
ca i miss Carnaby, pentru dispariia cinelui.
Domnule Poirot, a fost ceva absolut uluitor! Totul s-a ntmplat ntr-o secund. La
Haroods. O bon m-a ntrebat ct e ceasul... i era un copil frumos!... O mic minune!
Nite obrjori roz! Se spune c bebeluii din Londra nu au o culoare prea sntoas, dar snt
sigur...
Ellen! interveni doamna Samuelson.
Miss Keble roi, se blbi, apoi rmase tcut.
Doamna Samuelson spuse acru:
i n timp ce Keble se apleca deasupra cruciorului, cu care de altfel n-avea nimic
de-aface, ndrzneul bandit tia lesa i disprea cu Nanky Poo.
Miss Keble murmur cu ochii n lacrimi:
Totul s-a petrecut ntr-o secund. Cnd am privit n jur, bieelul dispruse...
Rmsese doar lesa atrnnd de mna mea. Poate vrei s vedei lesa, domnule Poirot?
n nici un caz! spuse Poirot grbit. N-avea de gnd s colecioneze lese tiate. neleg
adug dup un timp c ai primit o scrisoare la scurt timp dup ntmplare.
Povestea continu ca i cealalt: scrisoarea, ameninrile cu violene asupra.urechilor i
cozii lui Nanky Poo. Doar dou lucruri erau diferite: suma de bani cerut, 300 de lire i
adresa la care trebuiau trimii. De data aceasta erau adresai comandorului Blackleigh, la
hotelul Harrington, Kensington.
Doamna Samuelson continu.
 Cnd Nanky Poo a fost din nou acas, sntos, m-am dus eu nsmi la faa locului.
Trei sute de lire snt totui trei sute de lire.
Evident.
Chiar primul lucru pe care l-am vzut a fost scrisoarea mea pe un fel de etajer, n
hol. Pe cnd o ateptam pe directoare, am strecurat-o n poet. Din nefericire...
Din nefericire cnd ai deschis-o nu coninea dect foi albe de hrtie.
Cum v-ai dat seama? tresri doamna Samuelson.
Poirot ridic din umeri.
Este evident, chere madame, c houl a avut grij s ia banii nainte de a v fi
napoiat cinele. A nlocuit banii cu hrtii i l-a pus la loc, ca nu cumva s se observe lipsa
plicului.
Nici un comandor Blackleigh n-a stat vreodat la acel hotel.
Poirot zmbi.
i bineneles c soul meu a fost extrem de suprat. De fapt, cnd a aflat, s-a fcut
livid... absolut livid.
Dar nu... hm... nu l-ai consultat nainte de a expedia banii?
Sigur c nu! spuse hotrt doamna Samuelson.
Poirot privi ntrebtor. Doamna explic:
N-a fi riscat nici un moment. Brbaii reacioneaz att de ciudat cnd e vorba de
bani. Jacob ar fi insistat s mergem la poliie. Nu puteam risca aa ceva. Drguul de Nanky
Poo! Putea s i se ntmple orice! Sigur, a trebuit s-i spun soului meu, dup aceea, pentru
c trebuia s-i explic de ce am scos banii de la banc.
Chiar aa, chiar aa... murmur Poirot.
i-ntr-adevr, niciodat nu l-am vzut aa de furios spuse doamna Samuelson
aranjndu-i superba brar cu diamante i rsucindu-i inelele pe degete. El nu se gndete
dect la bani.
Hercule Poirot urc cu liftul pn la biroul lui Sir Hoggin. Trimise cartea de vizit i i se
spuse c Sir Joseph este ocupat pentru moment, dar c l va primi ndat.
O blond semea iei dup un timp din biroul lui Sir Joseph cu braele pline de hrtii.
Arunc ciudatului omule o privire plin de dispre i trecu mai departe.
Sir Joseph edea n spatele impuntorului birou de mahon. Avea urme de ruj pe brbie.
Ei bine, domnule Poirot? Luai loc. Avei ceva s-mi comunicai?
ntreaga afacere spuse Poirot este de o simplitate fermectoare. De fiecare dat
banii au fost trimii la o pensiune sau la un hotel particular, din acelea unde nu exist portar
sau recepioner i unde un mare numr de oaspei vin i pleac. Nimic nu e mai uor dect
s intri i s iei o scrisoare de pe etajer i s pleci cu ea sau s nlocuieti banii cu foi de
hrtie i s pui scrisoarea la loc. Iat de ce n fiecare caz orice urm se-ntrerupe brusc.
Vrei s-mi spui c n-ai nici cea mai mic idee asupra autorului?
Ba am cteva idei. mi trebuie cteva zile s le verific.
Sir Joseph l privi curios.
Bun treab! Deci n-ai nimic s-mi spui.
V voi spune la dumneavoastr acas.
Dac vei rezolva cazul, va fi realmente o treab de maestru.
Nici nu se pune problema eecului. Hercule Poirot nu d gre niciodat.
Sir Joseph privi la omuleul din faa lui i rnji.
Eti foarte sigur de dumneata, nu-i aa?
Absolut sigur! i absolut ntemeiat!
Nu mai spune! Sir Joseph se ls pe spate n fotoliu... Mndria ine pn la cdere...
Hercule Poirot sttea n faa radiatorului electric (forma scrupulos geometric a acestuia
i ddea fiori de satisfacie) instruindu-i valetul, care, de fapt, nu era numai valet, ci un
adevrat fac-totum.
Ai neles, Georges?
Perfect, domnule.
Mai probabil un apartament sau o csu. i trebuie s fie ntr-un anumit perimetru.
La sud de parc, la rsrit de biserica Kensington, la apus de Knightsbridge Barracks i la
nord de Fulham Road.
 Am neles perfect, domnule!
Un mic caz drgla. Dovada unui evident talent organizatoric. Sigur, mai este i
surprinztoarea invizibilitate a protagonistului, Leul din Nemeea n carne i oase, dac
a putea s zic aa. Da, da, un caz micu i interesant. A vrea s pot fi de partea clientului
meu, dar seamn suprtor de mult cu fabricantul de spun din Lige care i-a omort soia
ca s se nsoare cu blonda lui secretar. Unul dintre primele mele succese.
Georges ddu din cap i spuse grav:
Blondele astea, domnule, dau numai bti de cap.
Trecuser trei zile, cnd nepreuitul Georges rosti grav:
Iat adresa, domnule!
Hercule Poirot lu bucata de hrtie ce i se nmna.
Excelent, bunul meu Georges! i n care zi a sptmnii?
Joi, domnule.
Joi!? Astzi, spre norocul nostru, este tocmai joi. Nu mai amnm nici un moment.
Douzeci de minute mai trziu, Hercule Poirot urca scrile unui blocule obscur, ascuns
pe o alee care ducea spre o cldire impuntoare. Rosholm Mansion 10 se afla la al treilea
etaj i ultimul; lift nu exista. Poirot se chinui urcnd jur-mprejurul scrii nguste care se
ncolcea ca un tirbuon. Se opri s-i trag sufletul la ultimul etaj i din spatele uii de la
numrul 10 un sunet inedit rupse tcerea: ltratul nervos al unui cine.
Hercule Poirot ddu din cap zmbind uor. Apoi sun.
Ltratul se ntei, se auzir pai, ua se deschise.
Miss Amy Carnaby se ddu napoi ducndu-i mna la piept.
Permitei s intru? ntreb Hercule Poirot i intr fr s mai atepte rspunsul.
n dreapta se vedea ua deschis a salonului i Hercule Poirot intr.
Printre mobile se gsea acolo i o fiin omeneasc, o femeie n vrst sttea ntins pe
sofaua tras lng foc. Cnd Poirot intr, pechinezul sri de pe sofa i se ndrept spre el
ltrnd bnuitor.
Aha, iat-l i pe actorul principal! Te salut, micule prieten!
Se aplec s-l mngie. Cinele adulmec privindu-l cu ochi inteligeni.
Miss Carnaby spuse abia optit:
Deci tii.
Hercule Poirot ddu din cap.
Da, tiu. Privi la femeia de pe sofa. Sora dumitale, cred.
Da, spuse Miss Carnaby mecanic Emily, acesta este... acesta este domnul Poirot.
Emily Carnaby suspin, iar Amy Carnaby zise:
Augustus...
Pechinezul privi spre ea, ddu din coad, apoi ntoarse privirea ctre mna lui Poirot.
Ddu iar din coad.
ncet, Poirot ridic pechinezul i apoi lu loc cu el pe genunchi.
Am capturat deci Leul din Nemeea. Mi-am ndeplinit nsrcinarea.
Miss Carnaby i drese vocea.
tii chiar totul?
Cred ddu Poirot din cap. Dumneata ai organizat toat afacerea, cu Augustus ca
ajutor. Luai pechinezul doamnei la obinuita plimbare, l aduceai aici i mergeai n parc
cu Augustus. ngrijitorul parcului v vedea cu un pechinez, ca de obicei. Bona, dac o vom
gsi vreodat, ar declara c erai cu un pechinez atunci cnd vorbeai cu ea. Apoi, pe cnd
stteai de vorb, tiai lesa i Augustus, antrenat de dumneata, fugea imediat acas. Cteva
minute mai trziu ddeai alarma spunnd c v-a fost furat cinele.
Urm o pauz. Apoi Miss Carnaby se ndrept i spuse cu demnitate oarecum patetic:
Da, este absolut exact. N-am nimic de spus.
Femeia de pe sofa ncepu s plng ncet.
Chiar nimic, mademoiselle?
Nimic ntri Miss Carnaby. Snt hoa i am fost descoperit.
Nimic de spus n aprarea dumneavoastr? insist Poirot.
Pete roii aprur brusc pe obrajii albi ai lui Amy Carnaby.
 Nu regret nimic din ce-am fcut. Cred c sntei un om bun, domnule Poirot, i c
eventual ai putea nelege. tii, mi-a fost ngrozitor de fric.
Fric!?
Da, cred c este destul de greu pentru un brbat s priceap. Eu nu snt o femeie
deteapt, n-am fcut niciodat nimic de felul acesta, mbtrnesc i snt foarte
nspimntat de viitor. N-am putut economisi nimic, cum a fi putut cnd a trebuit s am
grij de Emily, mbtrnesc i devin din ce n ce mai nepriceput, nct nu va mai avea
nimeni nevoie de mine. Toat lumea dorete un om tnr, strlucitor. Eu cunosc o mulime
de femei ca mine: nimeni n-are nevoie de tine. Locuieti ntr-o camer cu chirie i n-ai nici
foc, nici cldur i nici mcar destul mncare i, n cele din urm, n-ai nici cu ce plti
chiria. Snt aziluri, sigur, dar nu e uor s intri acolo dac n-ai prieteni influeni i eu n-am.
Sntem multe n situaia asta, nite amrte doamne de companie, neinstruite, nefolositoare,
cu nici o alt perspectiv dect o fric ngrozitoare.
Vocea i tremura.
Aa c ne-am adunat cteva, iar eu m-am gndit la soluia asta. Totul a pornit de la
Augustus. Pentru mult lume pechinezii snt toi la fel (aa credem i despre chinezii nii).
Ridicol, bineneles. Cel care se pricepe nu-l poate confunda pe Augustus cu Nanky Poo sau
Shan Tung, ori cu oricare alt pechinez. Este de departe mai inteligent, i mult mai frumos,
dar, aa cum am spus, pentru mult lume un pechinez e doar un pechinez i att. Augustus
mi-a dat ideea asta, plus faptul c foarte multe femei bogate au cini pechinezi.
Trebuie s fi fost o afacere profitabil spuse Poirot zmbind palid. Cte sntei n
asociaie? Sau poate e mai bine s ntreb cte operaiuni de felul acesta ai dus la bun
sfrit.
Shan Tung a fost a aisprezecea spuse simplu Miss Carnaby.
V felicit zise Poirot ridicnd din sprncene organizarea trebuie s fi fost
excelent.
Amy a fost ntotdeauna o buna organizatoare spuse Emily Carnaby. Tatl nostru,
fost vicar la Kellington, n Essex, spunea ntotdeauna c Amy are geniu organizatoric. Ea
organiza serbrile, tombolele ori alte treburi de genul acesta.
Snt ntru totul de acord spuse Poirot cu o mic nclinare a capului. Ca infractoare,
mademoiselle, eti printre cei mai buni.
Infractoare! Oh, doamne! strig Amy Carnaby. De fapt, bnuiesc c snt, dar nu m-
am simit niciodat aa.
Dar cum v-ai simit?
Sigur, avei dreptate. Am clcat legea. Dar tii,... cum s v explic?... Aproape toate
aceste doamne care ne angajeaz snt foarte rele i antipatice. Doamnei Hoggin, de
exemplu, puin i pas ce-mi spune. A zis c tonicul ei nu este bun i practic m-a acuzat c i-
l falsific. i multe altele de genul acesta. Este realmente foarte, foarte neplcut. i faptul c
nu poi s-i rspunzi ori s-i spui nimic te face s te chinui i mai tare, nelegei ce vreau s
spun...
neleg zise Poirot.
i s vezi banii risipii att de inutil... la fel de neplcut. Iar Sir Joseph, care uneori
povestete despre vreo lovitur pe care a dat-o n City, care-mi pare uneori, sigur eu am
doar un creier de femeie i nu m pricep la finane, de-a dreptul necinstit. tii, domnule
Poirot, toate acestea, toate m-au tulburat i am simit c trebuie s iau ceva bani de la aceti
oameni, care, de fapt, nici nu le vor simi lipsa i care nici n-au fost foarte scrupuloi, cnd
i-au adunat. De fapt, nu mi se pare c am greit deloc.
Un Robin Hood modern murmur Poirot. Spunei-mi, Miss Carnaby, ai fi pus
vreodat n aplicare ameninrile din scrisori?
Ameninri?
Ai fi mutilat celuii, aa cum spuneai n scrisori?
Miss Carnaby l privi cu oroare.
Sigur c nu! Nu m-am gndit niciodat la aa ceva. Era doar o figur de stil.
Foarte artistic! A mers.
Bineneles, eram sigur c-o s mearg. tiu ce-a fi simit eu pentru Augustus i,
bineneles, trebuia s fiu sigur c aceste doamne i vor anuna soii numai dup ce vor
plti. Planul a mers minunat de fiecare dat. n nou cazuri din zece chiar doamnele de
companie au fost trimise s expedieze banii. De obicei abuream plicul, l deschideam i
nlocuiam banii cu hrtii. O dat sau de dou ori pgubaele au expediat singure banii.
Atunci a trebuit s mergem la hotel s lum scrisoarea. Dar i asta era foarte simplu.
i figura cu bona este tot figur de stil? A existat o asemenea bon?
Vedei, domnule Poirot, domnioarele btrne snt considerate nebune dup copii.
Prea absolut natural ca ele s fie ntr-att de absorbite de un bebelu, nct s nu observe
nimic n jurul lor.
Psihologia dumitale este excelent, iar organizarea de prim clas, i, pe deasupra,
sntei i o foarte bun actri. Reprezentaia pe care ai dat-o cnd am discutat cu Lady
Hoggin a fost ireproabil. Poate c sntei ceea ce se numete neinstruit, dar nimic nu i se
poate reproa inteligenei dumneavoastr.
Miss Carnaby zmbi palid.
i totui am fost prins, domnule Poirot.
Numai de ctre mine. Acest lucru era inevitabil. Cnd am vorbit cu doamna
Samuelson mi-am dat seama c rpirea lui Shan Tung fcea parte dintr-o serie. Aflasem
deja c ai motenit un pechinez i c avei o sor bolnav. A trebuit doar s-i cer
nepreuitului meu valet s afle un mic apartament situat ntr-o anume zon, ocupat de o
doamn bolnav care are un pechinez i o sor care o viziteaz o dat pe sptmn, n ziua
ei liber. A fost simplu.
Amy Carnaby se ridic.
Ai fost foarte amabil, domnule Poirot, i aceasta m determin s v cer o favoare.
tiu c nu pot scpa de pedeaps. Bnuiesc c voi fi trimis la nchisoare. Dac putei,
domnule Poirot, evitai pe ct se poate publicitatea. Ar fi att de neplcut pentru biata Emily
i pentru cei care m-au cunoscut nainte. N-a putea merge la nchisoare sub un nume fals?
Sau asta este o aberaie?
Cred c pot face chiar mai mult. nti ns trebuie s stabilim un lucru: aceast
afacere trebuie s nceteze. S nceteze dispariia cinilor. Gata cu asta!
Da, sigur c da!
i banii pe care i-ai luat de la Lady Hoggin trebuie dai napoi.
Amy Carnaby travers camera, deschise sertarul biroului i se ntoarse cu un teanc de
bancnote pe care i-l ddu lui Poirot.
Poirot lu banii i-i numr. Se ridic.
Cred c este posibil s-l conving pe Sir Joseph s renune la orice acuzaie.
Oh, domnule Poirot!
Amy Carnaby i lovi palmele. Emily scoase un strigt de bucurie. Augustus ltr i
ddu din coad.
n ce te privete se adres Poirot celului exist un lucru pe care a vrea s mi-l
poi da: mantaua care te face invizibil i de care am mare nevoie. n toate aceste cazuri
nimeni n-a bnuit nici un moment c exist i un al doilea cine. Augustus avea pielea de
leu care-l fcea invizibil.
Potrivit legendei, domnule Poirot, pechinezii au fost pe vremuri lei. i i-au pstrat
nc inima de leu.
Augustus este celul lsat de Lady Hartingfield i care a fost crezut mort. Nu v-ai
temut niciodat s-l lsai s vin singur acas?,
Oh, nu, domnule Poirot, Augustus este foarte detept. L-am antrenat cu grij.
Sir Joseph l primi pe Hercule Poirot, n biroul su.
Ei bine, domnule Poirot, ia s vedem dac nu te-ai ludat degeaba.
S v pun nti o ntrebare, ncepu Poirot, aezndu-se. Cunosc infractorul i cred c
pot produce destule probe pentru a putea fi condamnat. Dar n acest caz m ndoiesc c ai
putea recupera banii.
S nu-mi recuperez banii!? Sir Joseph se fcu stacojiu.
Eu ns nu snt poliist relu Poirot. Eu lucrez n acest caz numai n interesul
dumneavoastr. Cred c pot recupera banii, dac nu va mai fi nici un proces.
Eh, mri Sir Joseph, s m gndesc puin.
 Este la latitudinea dumneavoastr; din punct de vedere etic, ar trebui s acuzai n
interesul societii. Muli ar fi de aceast prere.
Aa s-ar zice spuse Sir Joseph scurt. Nu banii lor s-ar duce pe apa smbetei. Dac
ursc ceva mai mult, aceea este s fiu escrocat. Nimeni nu m-a escrocat vreodat fr s fie
pedepsit.
Deci ce hotri?
Voi lua paralele! Nimeni nu va spune c a luat 200 de lire de la mine degeaba.
Hercule Poirot se ridic, trecu n partea cealalt a mesei, scrise un cec de 200 de lire i-l
nmn celuilalt.
Fir-a al dracului! Cine-i individul?
Poirot cltin din cap:
Dac acceptai banii, nu mai punei ntrebri.
Sir Joseph mpturi cecul i-l puse n buzunar.
Pcat! Dar banii snt bani... Ct v datorez, domnule Poirot?
Nu-mi datorai prea mult. A fost, aa cum am spus, un caz lipsit de importan. Fcu
o pauz, apoi adug: Pn acum, aproape toate cazurile pe care le-am anchetat au fost
crime.
Trebuie s fi fost interesant spuse Sir Joseph.
Uneori. Destul de curios, mi amintii de unul dintre primele mele cazuri, n Belgia,
cu muli ani n urm... Protagonistul v semna foarte mult din punct de vedere fizic. Era un
bogat fabricant de spun. i-a otrvit soia ca s se nsoare cu secretara. Da, asemnarea
este remarcabil.
Sir Joseph scoase un sunet slab, iar buzele i devenir vinete. Culoarea i fugi din
obraji. Se ls s alunece n fotoliu privind cu ochi holbai la Poirot. Apoi cu mna
tremurnd se scotoci n buzunar. Scoase cecul i-l fcu bucele.
Gata, s-a terminat! Considerai aceast sum onorariul dumneavoastr!
Oh, dar preteniile mele n-ar fi fost att de ridicate.
Nu-i nimic, pstrai-i!
i voi folosi n scopuri de binefacere.
F ce naiba vrei cu ei!
Poirot se aplec uor spre Sir Joseph:
Cred c, n situaia dumneavoastr, ar trebui s fii mult mai atent.
Sir Joseph spuse cu voce aproape neauzit:
Nu v facei griji! Voi fi foarte atent.
Hercule Poirot plec. Pe cnd cobora scrile, i spuse: Am avut deci dreptate.
Lady Hoggin i spuse soului:
Ciudat, tonicul sta are cu totul alt gust, nu mai este aa de amar. Ce s-o fi ntmplat?
Farmacitii mormi Sir Joseph snt foarte neglijeni. Prepar un lucru de fiecare
dat altfel...
Asta s fie... zise ntrebtoare Lady Hoggin.
Sigur c da, ce altceva ar putea fi?
A mai aflat ceva despre Shan Tung?
Da, mi-a adus banii napoi.
Cine a fost?
N-a spus. Foarte nchis tipul. Nu-i face griji!
Un omule drgu, nu-i aa?
Sir Joseph se nfior i se uit iute n jur ca i cum ar fi simit invizibila prezen a lui
Poirot lng umrul su. Tot timpul avea impresia c-i acolo.
E detept ca un diavol, blestematul. i continu n gnd: Greta poate s se spnzure,
n-am de gnd s-mi risc capul pentru o blond platinat.
Oh!
Amy Carnaby privi nevenindu-i s cread cecul de 200 de lire.
Emily, Emily, ascult!

Drag Miss Carnaby, permitei-mi s-mi aduc contribuia la utilul

dumneavoastr fond, nainte ca acesta s se fi nchis.
 Al. dvs. Hercule Poirot.

Amy spuse Emily Carnaby ai fost incredibil de norocoas. Gndete-te unde ai

putea fi acum.
Wormwood Scrobs sau Holloway? murmur Amy Carnaby. Dar totul s-a terminat,
nu-i aa Augustus? Gata cu plimbrile n parc, gata cu foarfecele!
O lumini de satisfacie luci n ochii ei.
Dragul de Augustus! Pcat! E att de detept! Ar fi putut nva orice...